Über ein dunkles Meer
Author: John Ringo
Date: 2016-04-26T22:00:00+00:00
Publisher: Festa Verlag

Aus dem Amerikanischen von Jürgen Bullin

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe To Sail a Darkling Sea erschien 2014 im Verlag Baen Books.

Copyright © 2014 by John Ringo

1. Auflage Mai 2016

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Veröffentlicht mit der Erlaubnis von BAEN BOOKS, Wake Forest, NC, USA

Literarische Agentur: Thomas Schlück GmbH, 30872 Garbsen

Lektorat: Alexander Rösch

Einbandgestaltung: Nicole Laka unter Verwendung von Lizenzmaterial ©shutterstock.com/Keo,

©shutterstock.com/a1vector,

©shutterstock.com/WELBURNSTUART

Alle Rechte vorbehalten.

eISBN 978-3-86552-467-6
www.Festa-Verlag.de

Wie immer:

Für Captain Tamara Long, U. S. Air Force

Geboren: 12. Mai 1979

Gestorben: 23. März 2003, Afghanistan.

Du darfst jetzt mit den Engeln fliegen.

Once upon a night
we’ll wake to the carnival of life

The beauty of this ride ahead
such an incredible high

It’s hard to light a candle,
easy to curse the dark instead

This moment the dawn of humanity

The last ride of the day
aus Last Ride of the Day,

Nightwish

Imaginaerum

Willkommen bei der Wolf Squadron!

Die Wolf Squadron ist eine internationale Such- und Rettungsorganisation von Freiwilligen. Sie wurde ins Leben gerufen, nachdem die meisten Regierungen der Welt angesichts der H7D3-Zombieseuche zusammengebrochen waren. Die Wolf Squadron ankert um die Megajacht Social Alpha, die zuvor dem kürzlich verstorbenen Milliardär und Spacebook-Gründer Mike Mickerberg gehörte. Zum Zeitpunkt dieses Schreibens zählen über 20 kleinere Wasserfahrzeuge sowie das hochseetaugliche Versorgungsschiff Grace Tan zu ihrer Flotte.

Die Wolf Squadron wurde von Steven John ›Wolf‹ Smith gegründet, einem eingebürgerten US-Staatsbürger, ehemaligen Fallschirmspringer der australischen Armee und früheren High-School-Geschichtslehrer. Mr. Smith und seine Familie, Stacey ›Momma Wolf‹, Sophia ›Seawolf‹, und Faith ›Shewolf‹ Smith, begannen bereits zwei Wochen nach der Einstellung der Rundfunkübertragungen der BBC mit der Räumung von Booten und der Bergung anderer Menschen. Bis zum Zeitpunkt der Drucklegung dieser Broschüre wurden 426 Personen auf offener See gerettet, davon allein 160 Passagiere des Kreuzfahrtschiffes Voyage under the Stars. Die meisten Geretteten erklärten sich dazu bereit, die Arbeit der Organisation aktiv zu unterstützen, und wir hegen die Hoffnung, dass Sie sich ebenfalls dazu entschließen werden.

Mit Ausnahme von Wüsten und verlassenen Inseln gibt es derzeit keine Gebiete, die nicht von Infizierten bevölkert werden. Es existieren drei bekannte Regierungssitze (USA: Strategic Armaments Command; Russland: Strategic Rocket Command; China: 4th Strategic Military Command) sowie ein kleines Kontingent der CDC.

Sofern Sie die amerikanische Staatsbürgerschaft besitzen: Der National Constitutional Continuity Coordinator (Lesen Sie unten: ›Was ist der NCCC?‹) ist Under Secretary Frank Galloway. Er kümmert sich um die Aufrechterhaltung der zivilen Kontrolle des US-Militärs. Das gesamte Personal des Hauptquartiers ist nicht infiziert und daher auf sichere Einrichtungen angewiesen, weil von den Erkrankten eine große Gefahr ausgeht. Gleichermaßen sind die Besatzungen der U-Boote, die Sie gelegentlich an der Meeresoberfläche sehen könnten oder möglicherweise schon gesehen haben, nach aktuellem Kenntnisstand nicht infiziert. Sie können die Luken erst öffnen, wenn eine Impfstoffquelle gefunden wurde.

Nun noch zu einer häufig gestellten Frage:

Während ich in einer Kajüte/auf einem Rettungsboot/einer Rettungsinsel/einem kleinen Boot usw. gefangen war, ist ›etwas‹ vorgefallen – Vergewaltigung, Ermordung eines Nichtinfizierten, Inzest, Pädophilie, homosexuelle Aktivitäten, »Ich bin schwanger von einem Kerl, mit dem ich geschlafen habe, nachdem er meinen Gatten getötet hat, der sich kurz zuvor in einen Zombie verwandelt hatte« usw. Wie gehe ich damit um?

Antwort: »Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte.« Wenn Sie sich von einer Person bedroht fühlen, geben Sie dies an Ihren Betreuer weiter und Sie werden von dieser isoliert. Die Wolf Squadron versteht sich jedoch nicht als Gerichtsbarkeit, was Handlungen vor Ihrem Kontakt mit der Wolf Squadron betrifft. Angesichts der Komplexität der Strafverfolgung derartiger Angelegenheiten wird Sie die Wolf Squadron ausschließlich von einer erkannten Bedrohung trennen.

Falls in einer Kajüte oder auf einem Rettungsboot Handlungen vorgefallen sind, die unter den Uniform Code of Military Justice fallen (einschließlich, aber nicht beschränkt auf sexuelle Aktivitäten heterosexueller oder homosexueller Natur und/oder sexuelle Beziehungen zwischen jüngeren und älteren Menschen und/oder Missachtung von Autorität oder eine andere Verletzung des UCMJ oder geltender Regularien), gelten hierfür im Allgemeinen die gleichen Richtlinien, die vom aktuellen NCCC und den aktuellen JCS verabschiedet wurden. (Post-Fall DOD Regulation Nineteen.) Nach der Rettung untersteht militärisches Personal weiterhin dem UCMJ und es gilt das Prinzip der dauerhaften ›Ausfallvermeidung‹ für alle militärischen Spezialkräfte. Für Problemfälle, die keine rechtliche Relevanz aufweisen, gilt: »Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte.«

»Nachladen!«

SSG Gregory ›Janu‹ Januscheitis tastete in der rot beleuchteten Kajüte nach Magazinen und stellte fest, dass nur noch zwei davon geladen waren. In seinem Einsatzrucksack steckten zwar zwei Bücher und mehrere Päckchen Copenhagen-Kautabak, aber ihm fehlte Nachschub für seine Waffe.

»Ich hab keinen einzigen Schuss mehr!«, brüllte im gleichen Moment Lance Corporal Derek D. Douglas. »Und ich kann diese verdammte Luke nicht schließen!« Der hochgewachsene und kräftige Corporal stemmte sich mit seinem gesamten Gewicht gegen den Mechanismus, doch die Infizierten hatten ihre Arme durch die Öffnung gesteckt, weshalb ein Einrasten unmöglich war.

Condition Zebra, die vorsah, sämtliche wasserdichten Türen der Iwo Jima zu schließen, war sofort in Kraft getreten, als sich die H7D3-Infektion durch das Schiff gefressen hatte. Doch dann mutierte der duale Expressor des Virus von einer einfachen Grippe zu einem neurologischen Affektoren-Blutpathogen. Eine Isolation klappte nur, solange man nicht gegen die verfluchten Zombies ankämpfte, und das war unausweichlich, wenn der Alpha Team Sergeant im einen Augenblick noch schoss und sich im nächsten die Kleidung vom Leib riss und in wütendes Geheul ausbrach.

Schließlich erteilte der diensthabende Captain den Befehl zum Verlassen des Schiffs, und es öffneten sich so ziemlich alle Luken gleichzeitig.

Als die Anweisung kam, befand sich Janus Trupp nicht mal in der Nähe der Rettungsboote. Bis sie dort ankamen, waren längst alle verschwunden.

Mit zur Neige gehender Munition und ohne Hoffnung, an Deck zu gelangen, hatten sie den nächstbesten Weg eingeschlagen: direkt zu den gewaltigen Nahrungsmittellagern des Angriffsschiffs. Sie wollten sich dort verschanzen. Falls sie die Lagerräume überhaupt fanden und es ihnen gelang, sich einen Weg durch die Zombies zu bahnen.

»Lass es!« Er stand schon vor der nächsten Luke. »Nach links!«

Januscheitis war Soldat der Luftwaffe und kein Infanterist wie Smitty, doch die vielen Übungsmissionen als Unterstützung der Advanced Air Ops hatten ihm das grundlegende Konzept ›Jeder Marine ist ein Grenadier‹ nachhaltig eingeimpft.

»Aye, aye!« Douglas ließ die Luke los und krachte gegen die Schottwand, schlurfte eilig durch den Gang und behielt dabei das backbordseitige Schott im Rücken.

Janu und Lance Corporal David Toback gaben vereinzelte, gezielte Schüsse auf die Infizierten ab, die durch die Öffnung strömten. Ihr zurückhaltendes Vorgehen lag in der Tatsache begründet, dass Querschläger bei den beengten Platzverhältnissen eines Schiffes ein ebenso großes Problem darstellten wie die Infizierten selbst. Sie hatten schon zwei Squad-Mitglieder verloren, weil diese durch Abpraller verwundet und anschließend von den Zombies überrannt worden waren.

»Er schafft es nicht«, fluchte Toback.

»Überprüf die Munition«, schrie J. »Wirf dich auf den Boden, Derek! Kriechen!«

Sobald der Corporal auf dem Deck aufschlug, schaltete J auf vollautomatisches Feuer und verballerte die restlichen Kugeln des Magazins. Während der Corporal über das Süll schlitterte, warf der Staff Sergeant seine letzte Splittergranate in den Gang und knallte die Luke zu. Es erklang ein dumpfer Knall gefolgt von einem metallischen Geräusch an der Tür. Ein Heulen schloss sich an.

»Wo zum Teufel sind wir?«, wollte Toback wissen.

»Four Tack 157 Tack Two Tack Jima«, antwortete Januscheitis. »Die Lagerkammer mit dem Wasserhahn befindet sich zwei Abteile achtern und ein Deck unterhalb von uns.« Er deutete in die ungefähre Richtung. Sein Orientierungssinn hatte ihnen bisher beim Überleben gute Dienste geleistet. Hatte.

»In dieser Richtung sind noch mehr.« Douglas stand am gegenüberliegenden Schott.

»Splittergranaten?« Januscheitis blickte seinen Kumpel fragend an.

»Eine.« Toback hielt sie hoch.

»Tja, worauf wartest du noch?«

»Hier ist nichts.« Derek hatte sich zur nächsten Luke des Gangs durchgeschlagen. »Jedenfalls nicht in der Nähe.«

»Wenn die Splittergranate sie nicht angelockt hat, dann ...« Januscheitis brach mitten im Satz ab, als die Abdeckung vor ihm nach oben schwang.

Drei M4 zielten auf den Navy-Feuerwehrmann, der in der Öffnung auftauchte. Dieser hob vorsichtig die Hände.

»Freund?«, nuschelte er fragend.

»Er spricht, das ist doch schon was.« Januscheitis senkte sein M4. »Kennst du eine Abkürzung zu Five Tack 159 Tack Two Tack Alpha?«

»Nein.« Der Feuerwehrmann wirkte ratlos. »Aber wir waren auf dem Weg zu einem Trockenlager mit Meerwasserentsalzungsleitung.«

»Ein Deck weiter unten?«, fragte Smitty.

»Stimmt.«

»Das wäre Five Tack 159 Tack Two Tack Alpha«, erklärte Januscheitis geduldig. Typisch Navy. »Einen Moment. ›Wir‹, sagst du?«

Sich fast ohne Munition durch die Reihen der Untoten zu kämpfen, zudem mit drei kampfunerfahrenen Navy-Trotteln im Schlepptau, versprach ein ziemlicher Spießrutenlauf zu werden. Und einer von ihnen war eine Frau. Je nachdem, wie lange sie sich eingeschlossen unter Deck wiederfanden, mochte sich das als größtes Problem erweisen.

»Sauber?« Toback lauschte an der Luke. Es klang eher nach einer Frage als nach einer Aussage.

»Ja oder nein?« J hob sein M4. Er hatte noch sechs Kugeln. Dann war Nahkampf angesagt. Man konnte Zombies durchaus im Nahkampf erledigen, durfte dabei bloß nicht gebissen werden. Der Feuerwehrmann, eigentlich ein Helikopter-Einweiser, hatte seine persönliche Schutzausrüstung angelegt, was sinnvoll schien. Die Frau, eine Köchin, und der andere Trottel, ein Lagerarbeiter, trugen lediglich Standardmonturen. »Wir sollten es rausfinden.«

Irgendwo auf der anderen Seite wurde geschossen. Sie standen rund zehn Infizierten gegenüber. Doch es klang, als müssten die anderen Jungs genauso sparsam mit Munition umgehen wie Js verbliebenes Team. In der kurzen Zeit, in der er den Geräuschen lauschte, verebbte das Feuer von drei Waffen zu zwei und schließlich zu einer.

»Eröffnet das Feuer.« J gab keinen unnötigen Schuss ab. Die Konstruktion des M4 war auf Verwunden ausgelegt. Eine hervorragende Waffe, um Infizierten Verletzungen zuzufügen, wie er fand. So verbluteten die Nudistenschweine letztendlich zu Tode. Er hatte die Schnauze voll von den Kampf-Hadschis, die immer weiter angestürmt kamen, obwohl man sie komplett durchsiebt hatte. Sie schienen die Kugeln mit einem Achselzucken abzutun, wenn man ihnen nicht gerade einen Kopfschuss verpasste. Sie waren keine ›Untoten‹, nur Infizierte, wahnsinnig und nackt. Aber die winzig kleinen Kaliber-223-Kugeln des M4 schienen sie nicht mal aus der Fassung zu bringen.

Es sei denn, sie standen mit dem Rücken zu einem und man schoss zweien von den letzten vier in den Schädel. Die anderen beiden waren in einen Nahkampf mit der Gruppe an der gegenüberliegenden Luke verwickelt, und die wollte er nicht aufs Korn nehmen.

Eine Brechstange, von einem Sergeant geschwungen, gab dem verbliebenen Duo den Rest.

»Vielen Dank, Staff Sergeant«, keuchte der Sergeant des neuen Teams. Neben ihm standen zwei Marines und noch irgendein Trottel.

»Semper fi, Sergeant«, gab J zurück. »Haben Sie noch Kugeln in Ihren Rucksäcken?«

»Nur Luft, Staff Sergeant. Sind uns ausgegangen. Uns wurde der Weg abgeschnitten. Wir wollten es zu den Booten schaffen ...«

»Gleichfalls. Suchen nach einem Lagerraum.«

»Dito. Wissen Sie, wo einer ist?«

»Ein Deck unter uns«, mischte die Frau sich ein.

»Und von der Leiter aus ein Abteil nach hinten.« J deutete auf die Luke. »Ich nehme Wetten an, was dort unten auf uns wartet. Splittergranaten?«

»Ich hab noch eine übrig«, meldete sich einer der neuen Privates und zog den Rucksack von der Schulter.

»Und da heißt es, man sollte niemals Splittergranaten auf einem Schiff einsetzen.« J streckte die Hand aus. »Her damit.«

»Wie ist die Situation im Lagerraum?« J schleuderte sein nutzlos gewordenes M4 auf die Leiche eines Infizierten, der im Gang lag. Nutzlos in zweierlei Hinsicht: Einerseits waren die Magazine leer, andererseits hatte er die Waffe am Kopf eines Infizierten verbogen. Immerhin war er nicht von ihm gebissen worden. Es hatte sich jedoch klar und deutlich herausgestellt, dass dies keineswegs eine Garantie dafür war, nicht zu zombifizieren. Es bedeutete lediglich, dass man nicht mit absoluter Sicherheit zombifizierte. Jeder, der gebissen wurde, war innerhalb von sechs Stunden Geschichte.

Auf beiden Seiten des Korridors trieben sich Infizierte herum, durch die wasserdichten Luken abgeschottet. Bisher hatte es nicht den Anschein, dass sie in der Lage waren, den Mechanismus zu öffnen, aber er wollte die verdammten Teile trotzdem fixieren, nur für den Fall der Fälle. Offensichtlich mussten sie sich darauf einstellen, hier eine längere Zeit zu verbringen. Hoffentlich stießen sie irgendwo auf Vorräte, vor allem auf Wasser.

»Da ist eine Trinkwasserleitung, Staff Sergeant«, merkte Sergeant Christopher L. ›Smitty‹ Smith an. »Einer der Pogues behauptet dass wir uns unterhalb der Trinkwassertanks befinden. Daher sollte die Gefällezuführung greifen. Und es gibt Unmengen von Nahrung. Allerdings fehlt uns eine Möglichkeit, sie zu kochen.«

»Kochen nimmt auf der Liste unserer Probleme einen derart niedrigen Stellenwert ein, dass ich es nicht mal registriert habe. Eins nach dem anderen. Solange das Licht noch brennt, sollten wir kurz eine Bestandsaufnahme durchführen ...«

»Bevor wir einen Dienstplan aufstellen ...« Januscheitis betrachtete die Männer. »Wer von euch hat Paracord dabei?« Er zog ein Bündel aus seinem Einsatzrucksack.

»Ich.« – »Bitte sehr.« – »Hier ...«

Bei so ziemlich allen Marines gehörte das dünne Kernmantelseil aus Nylon zur Standardausrüstung.

»Klasse.« Januscheitis zeigte sich zufrieden. »Zuerst mal legen wir die Kleidung ab. Und, ja, das gilt auch für Sie, Matrose ...?«

»Gowen«, erwiderte die Köchin. »Sergeant Tonya Gowen, Staff Sergeant.«

»Wir spritzen uns ab«, beschloss Januscheitis. »Wir waren allesamt nicht nur dieser beschissenen Grippe ausgesetzt, sondern jetzt auch noch dem Blutpathogen. Danach führen wir eine optische Kontrolle durch. Bisse, Schnittwunden, Schürfwunden, das ganze Programm. Ich hab ein wenig Desinfektionsmittel. Anschließend ziehen wir leichte Uniformen an. Wenn das alles erledigt ist, sichern wir uns.«

»Sichern?«, wandte einer der Pogues ein – ein abfälliger Spitzname für Zivilisten.

»Anbinden«, erklärte Januscheitis. »Zumindest an den Knöcheln. Und wir werden alle Knebel in den Mund nehmen. Und, nein, ich bin nicht pervers. Aber wenn wir das gleich von Anfang an gemacht hätten, wären alle Bisse, die unsere Jungs erlitten haben, vor allem im Schlaf, niemals vorgekommen ...«

»Ich werde auf keinen Fall ...«, setzte der Petty Officer an, stieß ein unartikuliertes Grunzen aus und verkrallte die Hände in seiner Kleidung.

Zwei der Marines packten den PO bei den Armen und rissen ihn zu Boden, mit dem Gesicht nach unten, während er die Zähne fletschte und in alle Richtungen schnappte.

»Herrgott, Terry.« Gowen wandte sich ab.

»Scheiße!« Januscheitis betrachtete die Rolle Paracord, die er in den Händen hielt, und seufzte. »Das wird kein schöner Anblick.«

Nachdem sie die Leiche von Petty Officer Third Class Richard Samson in den Korridor geschleppt hatten, legte Januscheitis seine Ausrüstung ab.

»Ich sagte: Ausziehen, Leute ...«

Innerhalb von zwei Wochen verloren sie Toback, LCP Thomas Casad Mandell, einen aus Smittys Team und PO3 Patrick ›Murf‹ Murphy, den Lagerarbeiter, der Gowen begleitet hatte. Am schlimmsten war es für ihn gewesen, Deter auszuschalten. Doch er tat, was getan werden musste.

Das Thema, dass Gowen die einzige Frau im Lagerraum war, kam gleich am ersten Tag zur Sprache. Er hatte ihnen verdeutlicht, dass das Zombievirus ein Blutpathogen war. Wie AIDS. Das hatte Flirtversuche zunächst unterbunden. Zumindest für eine Weile. Es war jedoch unmöglich, dass eine Frau und fünf Kerle dauerhaft zusammen in einem Raum festsaßen und nichts passierte.

Was bedeutete, dass er mit Gowen ein ernstes Wort reden musste.

»Laut unserem Briefing, bevor alles den Bach runterging, zeigt man eine Woche lang erste Symptome, wenn man sich die Grippe einfängt. Dann erkrankt man einige Tage lang daran.«

»Ich ...«, stammelte Gowen. J hatte eine robuste Uhr mit leuchtendem Zifferblatt. Sie war ihm nie zuvor so hell vorgekommen – erst als er zwei Wochen lang in absoluter Dunkelheit in einem Lagerraum verbringen musste. Er erkannte, dass sich ein panischer Ausdruck in ihr Gesicht schlich.

»Was denn, Matrose?«, hakte Januscheitis nach.

»Ich ... habe die Grippe, Staff Sergeant Januscheitis«, sagte das Mädchen. »Aber ...«

»Es verwandelt sich nicht jeder, der sich die Grippe einfängt.« Januscheitis hob die Schultern. »Das kann sich so oder so entwickeln. Fakt ist allerdings: Während sich die neurologische Phase entwickelt, kann sie zu einem Blutpathogen werden.«

»Ja, Staff Sergeant.« Gowen biss die Zähne aufeinander. »Und wenn ... wenn Murf sich nicht ... Das ist kein Problem, Sergeant.«

»Oh, das ist ein gewaltiges Problem«, fuhr Januscheitis dazwischen. Der Lagerraum war groß. Groß genug, um sich ungestört zu unterhalten. »Wenn man diesen Punkt einmal überschritten hat, hat man es geschafft. Niemand, zumindest nicht jetzt, wird sich in diesem Raum durch das Blutpathogen infizieren. Zum Teufel, vielleicht sind wir sogar gegen die Bisse immun, aber darauf würde ich nicht wetten. Es ist nur so ... Es kann jederzeit die Geilheit durchkommen.«

»Oh«, stotterte Gowen. »Baggern Sie ... mich etwa gerade an, Staff Sergeant?«

»Nein«, beschwichtigte Januscheitis. »Ich will nur darauf hinaus, dass es sich zu einem gewaltigen Problem entwickeln kann, wenn man nicht offen darüber spricht. In diesem Raum sind fünf Männer. Offenbar ist keiner davon schwul. Und falls es Ihnen noch nicht aufgefallen ist, schießt der Puls der Männer ganz schön in die Höhe, sobald Sie in der Nähe sind.«

»Das ... ist mir durchaus aufgefallen, Staff Sergeant.« Gowen war das Gespräch unangenehm. »Aber ...«

»Und falls Sie es noch nicht mitbekommen haben, ging bei uns zu Hause alles im Expresstempo den Bach runter, bevor es langsam besser wurde.« Januscheitis sprach unerbittlich weiter. »Jetzt sind schon zwei Wochen vergangen und es gibt noch immer kein Anzeichen für eine nahende Rettung, nur heulende Zombies. Ich schätze, dass sie verrecken, bevor uns das Essen ausgeht. Vom Wasser reden wir lieber nicht. Aber wir könnten Tage, Wochen oder sogar Monate hier festsitzen. Gowen, wir könnten sogar jahrelang hier drinbleiben müssen.«

»Ich ... ja?« Gowen musterte ihn fragend. »Ich weiß nicht, worauf Sie ...«

»Gowen, die Jungs wurden bisher durch meinen Rang und die Sache mit dem Blutpathogen in Schach gehalten. Smitty und Derek sind sich beide darüber im Klaren, dass dies inzwischen kein Thema mehr ist. Ich denke, Patel wahrscheinlich auch. Was als Nächstes kommt ...« Er stockte und verzog das Gesicht.

»Staff«, flüsterte Gowen. »Muss ... Wenn Sie das wirklich müssen ...?«

»Ich bin nicht der Einzige ...«, betonte Januscheitis. »Wenn wir wüssten, wann wir hier rauskommen ... wäre das kein Problem. Aber das hier ist wie ein Gefängnis. Nur dass wir nicht wissen, wann unsere Begnadigung erfolgt. Wenn uns nicht sogar ein Todesurteil erwartet ...«

»Sie wollen also, dass nacheinander jeder mit mir seinen Spaß haben kann?«, herrschte ihn Gowen an.

»Sprechen Sie bitte leise.«

»Zum Teufel mit ...«

»Hören Sie mal, Sie kleines Dummchen.« Januscheitis packte sie am Arm. »Ich möchte gerade nicht, dass sich hier jeder mit Ihnen vergnügt, wie es ihm passt. Ich möchte, dass Sie dabei ein Wörtchen mitzureden haben, okay? Aber das wird nicht mehr lange gut gehen. So viele mit Testosteron geladene Kerle auf einem Haufen, die seit Monaten nicht mehr zum Schuss gekommen sind und davon ausgehen, dass Sie wahrscheinlich die letzte Frau sind, die sie für den Rest ihres Lebens zu Gesicht bekommen.

Ich kann Sie durch kein Gesetz auf Gottes fruchtbarer Erde dazu zwingen, sich uns hinzugeben. Aber wenn sie sich weigern, dass wir zumindest irgendeinen Zeitplan aufstellen, wenn Sie denken, dass Sie es nur mit dem Kerl treiben können, der Ihnen gefällt, und den Rest links liegen lassen und in dieser Brutkammer weiterhin mit Ihrem Körper Locksignale aussenden können, dann werden Sie ziemlich bald überhaupt kein Mitspracherecht mehr haben. Verdammt, es dauert nicht mehr lang, dann werde selbst ich hier nichts mehr zu sagen haben. Dann sind sogar die Zombies im Vergleich zu uns gesittete Kreaturen ...«

1

Wenn böse Männer aufeinandertreffen, müssen sich die guten verbünden. Andernfalls droht ihnen unweigerlich der Niedergang, von niemandem bedauert, in einem verachtenswerten Kampf.

Edmund Burke

Robert ›Rusty‹ Fulmer Bennett III. war keiner der Kerle, die einfach nur rumsaßen, wenn sie sich nützlich machen konnten. Doch er befand sich nach wie vor nicht in bester Verfassung.

Als er zusammen mit seinem Freund Ted an Bord des Kreuzfahrtschiffs Voyage under the Stars gegangen war, hatte er 152 Kilogramm gewogen, ohne Klamotten. Als ihn das Rettungsteam der Wolf Squadron aufgriff, war Ted längst zu einem Zombie geworden und Rusty wog nur noch 53 Kilo, über und über mit Dekubitalgeschwüren bedeckt, und hatte die meiste Zeit über bewusstlos in seiner verdreckten Schlafkoje gelegen. Bei einem Zwei-Meter-Riesen, der zur Fettleibigkeit neigte, boten 53 Kilo ernsthaft Anlass zur Sorge. Die einzige Krankenschwester, die Wolf bisher aufgetrieben hatte – auf einen Arzt konnten sie bislang nicht zurückgreifen –, bezeichnete sein Überleben als kleines Wunder.

Er befand sich also definitiv nicht in bester Verfassung, als er das Personalbüro der Wolf Squadron betrat. In den vier Wochen seit seiner Rettung hatte er rund neun Kilo zugelegt, nicht gerade viel. Für ein Muskelaufbautraining fehlte ihm die Kraft. Er war sich nicht sicher, ob er es als ›Räumungsspezialist‹ schaffen konnte, aber er brannte darauf, Zombies zu töten.

Er notierte seinen Namen auf dem Klemmbrett, nahm Platz, öffnete eine kleine Box mit Sushi und kaute schmatzend.

»Sie schaffen sich immer noch Gewicht auf die Rippen, was?«, fragte der Typ neben ihm.

»Ich hätte nie gedacht, dass mir Sushi mal schmeckt.« Bennett bot ihm eine der Rollen an. »Inzwischen schmeckt alles wie das beste Essen der Welt. Außer Hummus. Ich wäre schon glücklich, wenn ich nie wieder Hummus essen müsste.«

»Sie sollten mal die Augäpfel von Fischen probieren.« Der Mann nahm den Snack entgegen und nickte. »Mmmm ... Thunfisch ist viiiiel besser als roher Delfin. Brad Stevens.«

»Rusty Bennett. Eigentlich Robert Fulmer Bennett der Dritte. Aber alle nennen mich Rusty. Echt jetzt, Sie haben Flipper gegessen?«

»Nicht Flipper, ark, ark, ark. Ein deutlich kleineres Exemplar, das aber so ähnlich aussah. Hey, wenn man nichts anderes erwischt ... Es gab Zeiten, da hätte ich selbst die Rosette eines Delfins mit Kusshand verspeist.«

»Ich hätte die Rosette einer Rosette verspeist.« Rusty lachte.

»Sie sind dürr wie eine Bohnenstange. Wie viel Gewicht haben Sie verloren?«

»90 Kilo. Ich war ein ziemlicher Koloss, als wir eingeschlossen wurden.«

»Oh.« Stevens zuckte zusammen. »In einer der Kabinen auf der Voyage?«

»Richtig. Das ist einer der Gründe, warum ich etwas beitragen möchte. Jedes Mal, wenn ich in eine verdammte Kabine gehe, hab ich Angst, dass sich hinter mir die Tür schließt und nie wieder aufgeht.«

»Und ich dachte, ich sei schon abgemagert. Ich fass es nicht, dass man Sie zur Arbeit eingeteilt hat.«

»Hat man nicht. Ich bin aus eigenem Antrieb hier. Mir kann ja kaum was Schlimmeres passieren, als dass sie mich wieder wegschicken ...«

»Stevens ...?«

»Sie sind nach wie vor in ziemlich schlechter Verfassung, Mr. Bennett.« Die Lady musterte ihn tadelnd. Wie die meisten Frauen, die er zu Gesicht bekommen hatte, war sie schwanger.

»Ich möchte mich wirklich gern nützlich machen«, erwiderte Rusty. »Und ich muss aus dieser elenden Kabine raus, Ma’am. Ich habe Albträume, dass die Tür nicht mehr aufgeht.«

»Ich habe diesen Job auf der Grace angenommen, weil es das größte Schiff ist, das ich finden konnte.« Ein Lächeln trat auf ihre Lippen. »Stellen Sie sich einen Albtraum vor, in dem Sie mitten in einem Tropensturm auf einer Rettungsinsel stranden und an Schwangerschaftsübelkeit leiden, während Sie gleichzeitig verhungern.«

»Verstanden, Ma’am. Ich bin handwerklich begabt. Aber ich bin kein Mechaniker oder so was in der Art. Ich kann schießen. Ich hab mein ganzes Leben lang geschossen. Und ich will gegen Zombies kämpfen, Ma’am.«

»Sie werden die medizinischen Anforderungen, die an das Räumungspersonal gestellt werden, niemals erfüllen. Man muss bei der Räumung Unmengen von Ausrüstung mit sich rumschleppen.«

»Ich habe von einer 13-Jährigen gehört, die das schafft, Ma’am«, widersprach Rusty. »Wenn sie das kann ...«

»Sie dürfen Shewolf nicht mit einem normalen 13 Jahre alten Mädchen vergleichen.« Die Frau musste unwillkürlich lachen. »Sie haben das Video noch nicht gesehen, stimmt’s?«

»Nein, Ma’am«, gab Rusty zu. »Ich bin noch nicht rumgekommen, nicht viel.«

»Wenn Sie in die Lounge kommen, finden Sie wahrscheinlich jemanden, der es Ihnen zeigt. Shewolf war die erste Person, die bei der Voyage an Bord ging. Sie hätte es nicht tun sollen, aber so ist es nun mal gelaufen. Die Dallas hatte einige der Zombies mit dem Maschinengewehr umgenietet, aber als sie hochgeklettert ist, sind noch mehr davon aufgetaucht. Sie ist trotzdem über die Reling geklettert. Ein Marine hat sie begleitet, in etwas besserer Verfassung, als Sie es gerade sind ... nicht viel, aber ein wenig. Der Mann sollte ihr folgen, kam aber die Sturmleiter nicht hoch. Das ist einer der Gründe, warum das Räumungspersonal in bestmöglicher körperlicher Verfassung sein sollte. Momentan sind die meisten Kopien ... Kennen Sie den Song von Chumbawamba? ›I get knocked down, but I get up again ...‹?«

»Schon mal gehört. War aber eher vor meiner Zeit.«

»Sehen Sie sich das Video an.« Die Frau sah auf ihren Bildschirm. »Da Sie wissen, dass sie überlebt hat, war das gerade ein Spoiler. Nun ja ... Sie können Schwester Schoenfeld natürlich überreden, Ihnen eine Freigabe zu erteilen. Ich schlage allerdings zunächst eine leichtere Aufgabe für Sie vor. Ich schätze, Sie sind kein Fan von engen Räumen ...«

»Es macht mir nichts aus, solange ich weiß, dass sich die Tür am Ende wieder öffnet, Ma’am.«

»Wenn man auf einem kleinen Boot ist, laugt einen das körperlich aus, aber wir brauchen Leute dafür. Dazu sind nicht viele Menschen bereit, weil man auf den kleinen Kähnen ordentlich durchgeschüttelt wird. Aber ...«

»Ma’am. An der frischen Luft auf einem kleinen Boot ... Das klingt himmlisch, Ma’am.«

»Haben Sie einen stabilen Magen?«

»Äh, ja ... ziemlich stabil.«

»Ich trag Sie in die Liste ein.« Sie ließ den Zeigefinger entschlossen auf die Tastatur krachen. »Da Sie keine besonderen Fähigkeiten vorweisen können, die derzeit dringend gebraucht werden, haben Sie eine Woche Zeit, es sich zu überlegen. Danach können Sie entweder die Boote schrubben oder sie kommen zu den Lahmen und Faulenzern in den Frachtraum. Zu denen, die nicht helfen wollen.«

»Boote schrubben?«, wunderte sich Rusty.

»Na, irgendjemand muss doch die Boote reinigen, die von den Zombies verwüstet wurden.«

»Ich will nicht schon wieder ein Boot putzen.« Sophia blieb stur. »Ich hab das schon hinter mir. Lieber werd ich auf einem Zehn-Meter-Kahn durchgerüttelt.«

Sophia ›Seawolf‹ Smith gehörte zu den Gründungsmitgliedern der Wolf Squadron. Trotz ihrer 15 Jahre zählte sie bereits zu den Anteilseignern und nicht zum untergeordneten Personal. Außerdem war sie als Bootsführerin der zehn Meter langen Worthy Endeavor ein Mitglied des Kapitänsgremiums. Der Kahn war in den vergangenen sechs Monaten auf See ziemlich in Mitleidenschaft gezogen worden, zuvor hatten sich bereits die Zombies darüber hergemacht. Aber trotzdem war es ihr Boot.

»Musst du nicht«, beruhigte sie Fred. »Vor allem du musst das nicht.«

Fred Burnell diente als Vessel Preparation and Assignments Officer auf der Grace Tan. Das gewaltige Versorgungsschiff hatte offene Decks in der Mitte und am Heck. Dort lagen vier Cabin-Cruiser-Jachten vor Anker, zur Wartung und in verschiedenen Stadien der Reparatur und Umrüstung. Da sie sich allesamt in fahrbereitem Zustand befanden, lag das Hauptaugenmerk darauf, sie zu reinigen.

»Die Zeiten ändern sich«, seufzte Burnell. »Wir haben jetzt Teams, die sich darum kümmern. Aber die Zehn-Meter-Jachten werden ausgemustert. Sie sind einfach zu klein und verfügen über eine zu geringe Reichweite.«

»Nun, was kommt auf mich zu?«, wollte Sophia wissen.

»Du erkennst mich nicht wieder, oder?« Burnell hatte den Ansatz eines Lächelns im Gesicht.

»Nein.« Sophia runzelte die Stirn. »Tut mir leid. Sollte ich?«

»Nein. Ich denke, wenn man einen Schiffbrüchigen gesehen hat, kennt man alle. Die Endeavor hat mich aus einem kleinen Schlauchboot gefischt. Sagen wir einfach mal, ich schulde dir was, auch wenn du nichts mehr davon weißt. Da draußen wartet eine ausgesprochen schöne 20 Meter lange Hatteras Custom auf dich. Die Zombies haben sie nicht allzu sehr rangenommen. Es hielten sich nur einige unter Deck auf. Die Reparaturen sind fast abgeschlossen. Gute Motoren, wenig gefahren ...«

»Ich weiß das zu schätzen. Tut mir leid, wenn ich eben etwas unfreundlich zu dir gewesen bin.«

»Kein Problem. Ich kann dir gar nicht sagen, wie froh ich war, als damals das Nebelhorn getrötet hat. Oh, du brauchst zwei Leute für die leichten Räumaktionen und Deckarbeiter. Ist ein größerer Kahn.«

»Dann werd ich wohl schnorren gehen müssen. Was passiert bis dahin?«

»Unterstützung für die Räumung der Iwo Jima. Ich schätze, du weißt, wie das geht.«

»Hoffentlich besser als bei der Voyage.«

»Okay, okay, echt jetzt?« Faith ›Shewolf‹ Smith war erst 13, aber schon genauso groß wie ihr Vater. Mit fast 1,80, einem schlanken Körper und der Statur eines weiblichen Bodybuilders klebte ihr das blonde Haar in der sengenden Hitze klatschnass am Hals.

»Das sagst du oft«, stellte Sergeant Thomas Fontana fest.

Der 32 Jahre alte schwarze Special Forces Sergeant hatte sie lieb gewonnen ... Na ja, man konnte sie nicht gerade seinen Schützling nennen, nachdem sie ihm die Feinheiten des Nahkampfs gegen die Infizierten beigebracht hatte. ›Partner‹ war der passendere Ausdruck, und doch fiel es ihm schwer, mit einer 13-Jährigen zusammenzuarbeiten, selbst wenn sie noch so gut Zombies tötete.

»Der Mittelteil dieses Schiffes fehlt.« Faith zeigte darauf. »Da ist ein riesiges klaffendes Loch in der Mitte des Rumpfs. Unterhalb der Wasserlinie!«

Die Vierergruppe musterte die USS Iwo Jima, einen Amphibious Assault Carrier mit den Abmessungen eines Flugzeugträgers aus dem Zweiten Weltkrieg. Die Kombination aus Flugzeugträger, Truppentransporter und Schwimmdock war, wenn auch nicht so gewaltig wie die Voyage under the Stars, doch enorm groß. Vor allem, wenn man von der Wasserlinie aus in das höhlenartige Tiefdeck blickte.

»Da fehlt nichts«, erklärte Fontana. »Da kann gar nichts fehlen, weil da nie etwas war.«

»Das ist das Brunnendeck.« Ihr Vater, Steve John Smith, war 1,83 Meter groß, hatte sandblondes Haar und einen drahtigen Körper. Er war zwar auf dem Papier der Commander der Wolf Squadron und sogar von der U. S. Navy dazu bestimmt worden, nahm aber trotzdem an den Räumungsaktionen teil. Es gab nur vier Personen für die schwierigeren Einsätze, und er besaß Talent dafür. Außerdem polierte es sein Image auf, und bei dieser Schwadron waren starke Persönlichkeiten gefragt. »Offenbar legen hier die Landungsboote an und ab.«

»Das macht es nicht weniger bescheuert. Die fluten das Schiff mit Wasser? Das ist doch total idiotisch.«

»Die gute Nachricht ist, dass das Brunnendeck offen ist«, meinte ihr Vater. »Wir müssen keine Sturmleiter bis zum Flugdeck raufklettern.«

»Das Tor achtern wurde heruntergelassen, als wir das Schiff verließen, Sir«, merkte Lance Corporal Joshua ›Hooch‹ Hocieniec an.

Hocieniec komplettierte den Vierertrupp, der erst kürzlich die Räumung des Kreuzfahrtdampfers Voyage under the Stars abgeschlossen hatte, dem zweitgrößten Super Cruise Liner der Welt. Größer als jeder andere Passagierdampfer der Geschichte, konnte man ihn am besten als schwimmendes Disneyland oder einfach nur als gigantischen Riesenkahn beschreiben. Die Iwo Jima war ebenfalls imposant, aber sie war zum Glück nicht die Voyage. Die einzigen Schiffe auf dem Meer, die die Voyage an Größe übertrafen, waren Supertanker, bei denen es nur relativ kleine Bereiche gab, in denen sich Zombies einnisten konnten. Und die Supercarrier. Die Militärs aus dem Jackson Hole in den Rocky Mountains hatten hinter vorgehaltener Hand angedeutet, dass sie gern einen von denen geräumt sähen. Steve hatte ihnen diesbezüglich eine glatte Abfuhr erteilt: »Nicht bevor wir deutlich mehr Marines haben.«

Hocieniec war der einzige Überlebende der Iwo, den sie bisher aufgelesen hatten. Da draußen gab es sicherlich noch mehr, aber auf allen Rettungsinseln des amphibischen Angriffsschiffs, die ihnen untergekommen waren, hatten sie lediglich Leichen vorgefunden. Die wenigen Menschen, die sie von der Voyage als potenzielle Verstärkung aufgenommen hatten, befanden sich weiterhin in viel zu schlechter Verfassung, um ihnen eine Hilfe zu sein. Mit etwas Glück stießen sie irgendwann auf weitere lebende Marines. Es hatte sich herausgestellt, dass Menschen enorm erfinderisch waren, wenn es nur die kleinste Chance aufs Überleben gab.

»Da, schaut mal.« Faith deutete nach vorn. »Ein Begrüßungskomitee.«

Zombies waren bei Weitem nicht so erfinderisch. Aber relativ unverwüstlich. Offenkundig brauchten sie nur frisches Wasser. Das stand auf dem Meer nur in begrenztem Umfang zur Verfügung, wobei ihre Vorstellung von ›frisch‹ in etwa der eines Hundes entsprach. Und wenn einer von ihnen aufgrund der Verunreinigungen starb, nun ja, dann fraßen ihn die restlichen Infizierten einfach auf.

Darum warteten mindestens 30 Zombies auf dem Deck eines Hovercrafts, das sich im Schiff befand, auf sie. Dummerweise ziemlich genau die Richtung, die sie einschlagen mussten. Zum Glück war das Achterdeck unten und das Meer ruhig. Sehr ruhig.

Sie hatten die Iwo Jima absichtlich in den Rossbreiten der Sargassosee ›geparkt‹. Die Sargassosee – das einzige Meer, das nicht an Landmassen angrenzte – war von den verschiedenen Strömungen des Nordatlantiks umgeben, jedoch nicht von ihnen beeinflusst. Die Rossbreiten waren im Gegensatz dazu eine Zone, in der stets wenig bis gar kein Wind wehte und in der äußerst selten Stürme aufzogen. Aufgrund der beständigen Ruhe hatten sie frühere Forscher als Fluch empfunden. Die Bezeichnung ›Rossbreite‹ verdankten diese Gefilde dem Umstand, dass man dort notfalls seine Pferde aufessen musste, um nicht zu verhungern.

Dieser Fakt verlieh der Region im Zusammenspiel mit der sie umschlingenden Golftangente ihren Namen, und das bedeutete, dass das Angriffsschiff dort bleiben würde. Außer den winzigen Wellen, die von entfernten Stürmen verursacht wurden, war das Gebiet überwiegend ruhig – eine willkommene Abwechslung nach dem Sturm, den sie bei den Bermudas hinter sich gelassen hatten.

Seit sie Kontakt zum Hole in Omaha hatten, dem ›Center for Strategic Armaments Control‹, wusste die Wolf Squadron, dass die meisten Überwasserschiffe der Navy sowie ein Großteil der bedeutenden kommerziellen Wasserfahrzeuge vorübergehend ›geparkt‹ worden waren. Die Machthaber hatten vor dem Niedergang die Auffassung vertreten, dass sie sich auf diese Weise unmöglich oder zumindest nur schwer finden ließen und nicht von Orkanen oder anderen Stürmen davongeblasen werden konnten. Die kommerziellen Schiffe hatten sich überwiegend in die normalerweise nicht befahrenen Gewässer zurückgezogen, um der Seuche aus dem Weg zu gehen und möglichst wenig Energie zu verbrauchen. Soweit sie wussten, hatte die Seuche fast alle erwischt.

Am Horizont wartete ein Supertanker voll mit Rohöl aus Liberia. In der üblicherweise verlassenen Zone tummelten sich unzählige Schiffe mit H7D3-Infizierten.

»Wisst ihr«, sinnierte Faith, »wenn wir das Teil zum Laufen bringen, müssen wir es in Galactica umtaufen, klar?«

»Aua.« Fontana grinste. »Massenhaft Geek-Punkte.«

»Wie bitte?«, wunderte sich Hooch.

»Warte mal«, plapperte Faith dazwischen. »Werden aus den Infizierten dann ... wie hießen die noch? Zylonen?«

»Oh Mann!« Fontana prustete los.

»Bei allem gebührenden Respekt, Staff Sergeant ...« Hocieniec kratzte sich am Kopf. »Wovon zum Teufel redet ihr?«

»Soll ich die Zylonen mit meiner Barbie-Knarre wegpusten?« Faith fuchtelte mit ihrem USCG M4 herum.

Faith mochte das M4 nicht. Der Name Barbie-Knarre war eine Beleidigung, kein Kompliment. Sie mochte auch keine Barbiepuppen, und zwar nur aus dem schlichten Grund, dass sie eine gewisse Ähnlichkeit mit dieser Puppe aufwies. Am meisten hasste sie beim M4 die verwendete Munition, die Nato-Vollmantelgeschosse vom Kaliber 5,56 Millimeter.

Es kursierte eine Legende beim Militär, dass man die 5,56er entwickelt hatte, um den Gegner zu verletzen, um dem Feind eine größere logistische Last aufzuerlegen. Die Wahrheit war, dass es sich dabei um ein leichtes Projektil mit hoher Geschwindigkeit handelte, das dem M16, dem Vorgänger des M4, offenbar die Fähigkeit verlieh, im Vollautomatik-Modus exakt zu treffen. Das geringe Gewicht der Kugel ermöglichte es Infanteriesoldaten zudem, mehr Munition bei sich zu führen und sie leichter in großen Mengen an Kampfschauplätze zu transportieren. Und ja, sie verursachte keinen Overkill wie die 308er des M14 und unterschied sich deutlich von der rohen Gewalt eines .30-06 im Zweiten Weltkrieg. Nach Auffassung der auf Technologie fixierten Flachwichser aus dem Verteidigungsministerium und der Generäle der Vietnam-Ära richtete sie gerade genug Schaden an.

Faiths Meinung zu diesem Thema ließ sich mit einem Satz aus einem Online-Comic zusammenfassen, den sie vor der Seuche gern gelesen hatte: »Es gibt keinen Overkill. Es gibt nur ›Feuer eröffnen‹ und ›Ich muss nachladen‹.« Die erste Waffe, die sie zur Zombieräumung verwendet hatte, war eine sogenannte Saiga gewesen, eine Variante der AK47, die Schrotflintenkugeln im Kaliber 12 verschoss. Ein Zombie, der damit getroffen wurde, stand nicht mehr auf. Wenn ihr das Magazin ausging und sie keine Zeit zum Nachladen hatte, wechselte sie zu ihrer Heckler & Koch .45 USP. Zombies, die von einer .45 ACP getroffen wurden, standen ebenfalls selten wieder auf. Und dann gab es da noch ihre AK-Spezialanfertigung, die mit der ursprünglichen 7,62x39-Millimeter-Munition bestückt wurde – ebenfalls ein passabler Zombiekiller.

Bis sie eines Tages, noch vor der Räumung eines der größten Kreuzfahrtschiffe der Welt, aus Mangel an Nachschub auf die M4s mit den 5,56-Millimeter-Geschossen zurückgreifen mussten, die sie von einem Cutter der Küstenwache geplündert hatten. Da legte ihr für gewöhnlich sonniges Temperament eine Talfahrt ein. Sie konnte es überhaupt nicht leiden, Zombies vier- oder fünfmal treffen zu müssen, ehe sie endgültig niedergestreckt waren und reglos auf dem Boden liegen blieben.

»Wir könnten aber auch ... na ja ... ein Maschinengewehr benutzen«, schlug Fontana vor.

»Nein. Davon haben wir nur etwa 30 Stück. Fahrt die Toy rückwärts an diesen Pott ran, und dann schießen wir sie nacheinander ab«, erklärte Faith.

»Ich dachte, du magst Maschinengewehre?«

»Die ganze Sache mit der Gurtzuführung ist so altmodisch. Ich bin immer noch davon überzeugt, es handelt sich um einen Konstruktionsfehler, dass man den Abzug loslassen muss.«

»Wir arbeiten an einigen, bei denen das nicht mehr der Fall ist«, sagte Steve.

»Wie denn? Ich meine, das geht doch nur mit Kühlmittel und ...«

»Kühlmittel.« Steve nickte. »Ich habe eine Werkstatt auf der Grace auf ein wassergekühltes Browning angesetzt.«

»Die Ummantelung wird eine Heidenarbeit«, fachsimpelte Hocieniec. »Und die Sache mit der Pumpe ...«

»Seit dem Ersten Weltkrieg hat sich die Technologie erstaunlich weiterentwickelt, Hooch. Stell dir gespulte Kupferrohre und eine Elektropumpe vor. Darüber unterhalten wir uns später. Schießen wir sie mit gezieltem Feuer ab oder mähen wir sie mit dem 240er nieder? Die Querschläger machen mir wie immer am meisten Sorgen. Wenn wir das 240 einsetzen, wird es selbst bei diesem leichten Wellengang eine Menge Querschläger geben.«

»Wir könnten bei der Dallas anfragen, ob sie das noch einmal für uns erledigen«, schlug Faith vor.

»Das ist gar keine so schlechte Idee.« Steve dachte darüber nach. Der Schiffskörper des U-Boots bestand aus dickem, hochfestem Stahl, den kleine Feuerwaffen kaum durchschlagen konnten. »Dallas? Ihr hört wie immer mit?«

»Wolf, die Dallas hört euch.«

»Wir haben mal wieder ein Zombieproblem beim An-Bord-gehen. Haben Sie Lust auf eine kinetische Räumung?«

»Wir haben keine 7,62er mehr, Wolf. Bleibt dran ...«

»Wir warten.«

»Sie haben damals die Ladung für uns abgesetzt«, erinnerte Fontana. »Weißt du noch?«

»Wenn das während der Räumung der Voyage war, lautet meine Antwort: Ich kann mich nur verschwommen daran erinnern.«

»Wolf, die Boise kommt zu euch. Dauert etwa 20 Minuten. Ihr solltet vielleicht eure Boote aus der Umgebung abziehen.«

»Roger«, bestätigte Steve. »Squadron Ops, ist das angekommen?«

»Roger, Commodore. Geben wir weiter.«

»Zieht sie seitlich weit zurück«, befahl Steve. »Am besten etwa fünf Meilen. Stacey!«

»Bin schon unterwegs!« Stacey Smith gab auf der Tina’s Toy Vollgas und entfernte sich vom angreifenden Schiff.

»Okay.« Fontana rieb sich die Hände. »Die Dallas stand die ganze Zeit über mit uns in Kontakt. Dann hat die Charlotte den Cutter der Küstenwache abgeschleppt. Und jetzt stellt sich heraus, dass die Boise in Reichweite wartet. Wie viele schnelle Angriffs-U-Boote umkreisen uns eigentlich?«

»Die zunehmende Stationierung nuklearer Wasserfahrzeuge in diesem Sektor beweist mir, dass Sie Zugang zu Impfstoff haben!«

General Marshall Sergei Kazimov war der leitende Kommandant der Russian Strategic Forces oder – wie er selbst häufig betonte – der gesamten Sowjetunion. Außerdem drohte er unverhohlen damit, »alle amerikanischen Städte in Schutt und Asche zu legen«, wenn die »abtrünnigen Streitkräfte der angelsächsischen Hemisphäre« nicht unverzüglich seine »gesamten Mannschaften« impften.

Jedes Mal, wenn er den Begriff ›nukleare Wasserfahrzeuge‹ in den Mund nahm, musste sich Frank Galloway, seines Zeichens National Constitutional Continuity Coordinator, zusammenreißen, um nicht hysterisch loszukichern. Der General konnte das W einfach nicht vernünftig aussprechen.

»Mr. Smith hat erklärt, dass er über weniger als 40 Dosen Primer und Booster verfügt. Die begrenzte Anzahl unserer Navy-Truppen, die das Impfverfahren und die Quarantäne durchlaufen haben, bestätigt diese Aussage.« Galloway betonte das nicht zum ersten Mal. Wenn man mit den Russen verhandelte, lief es immer so ab. Man wiederholte die Wahrheit so lange, bis sie einlenkten oder sich die Faktenlage änderte. »Unsere nuklearen Asserfa... Wasserfahrzeuge in diesem Gebiet erfüllen lediglich den Zweck, die Wolf Squadron bei den Räumungsoperationen zu unterstützen.«

»Sie lügen!«, brüllte Sergei. »Wolf lügt!«

»Ich wünschte, das täte er.« Galloway seufzte. »Ich wünschte, er könnte sofort mit der Herstellung des Impfstoffs beginnen. Solange er nicht über mehr Räumungspersonal verfügt und einen Landstützpunkt mit den geeigneten Apparaturen räumen kann, ist das allerdings ein Ding der Unmöglichkeit ...«

»Sie werden uns mit Impfstoff versorgen oder ich werde Sie zur Hölle jagen!«

»Und wir werden Vergeltung üben.« Galloway unterdrückte einen weiteren Seufzer. »Mit dem, was wir noch haben. Das ist übrigens viel, viel mehr als das, was Sie noch haben. Sie werden tot sein, ich könnte tot sein. Es wird dann radioaktives Ödland geben, dort, wo einst Städte gewesen sind, in denen nicht infizierte Menschen lebten. Was bringt das? Konzentrieren wir uns lieber auf die eigentlichen Herausforderungen. Wolf ist aktuell unsere einzige Chance, die Welt wieder in einen lebenswerten Zustand zu versetzen.«

»Danke, Boise«, funkte Steve zurück.

»Gern geschehen, Wolf Squadron«, gab der Kommandant der Boise zurück. »Greifen Sie gern auch bei künftigen Räumungsanforderungen auf unsere Dienste zurück.«

Das Team hatte die Ausrüstung angelegt, während die Boise die Zombies aus der Distanz mit ihrem M240 umgemäht hatte. Jetzt näherten sie sich dem Brunnendeck des Angriffsschiffs in einem Schlauchboot mit Mittelkonsole.

Das Equipment spielte bei Auseinandersetzungen mit Zombies eine entscheidende Rolle. Kampftruppen hielten sich in der Regel bereits für ausreichend gerüstet, doch die ›biologische Räumung unter extremen Gefahren im Nahkampf‹, wie es im Army-Sprech hieß, stellte die Beteiligten vor ganz besondere Herausforderungen.

Jeder der vier trug mehrere Schichten Kleidung übereinander, Feuerwehr-Bunkerausrüstung, Atemschutzgeräte, Helme und so viele Waffen und Räumungswerkzeuge, dass es grotesk angemutet hätte, wären sie nicht schon mehr als einmal als unentbehrlich in Erscheinung getreten. Es gab keinen Quadratzentimeter ungeschützte Haut, in den man auf irgendeine Weise hineinbeißen konnte. Sie schwitzten und mühten sich damit ab. In den Rossbreiten herrschte besonders große Hitze, weil sie sich direkt in der tropischen Zone befanden.

Es bedeutete außerdem, wie Faith und Hooch bereits unter Beweis gestellt hatten, dass sich die Zombies wie ein Rudel Hunde auf einen stürzen konnten und man trotzdem weiterkämpfen konnte. Besonders Faith vergrößerte ihre Sammlung an Stichwaffen ständig, wenn sie bei einem Einsatz auf ein gutes Messer stieß.

»Jeder prägt sich ein, wo wir angelegt haben.« Faith verließ das Schlauchboot.

»Jeder denkt daran, etwas zu trinken«, fügte Fontana hinzu. »Und warum darfst du schon wieder als Erste an Bord gehen?«

»Ich sehe halt am besten aus. Kommt ihr jetzt, oder was?«

»Faith, wir müssen dir dringend beibringen, dich wie eine Lady auszudrücken.« Fontana lachte.

»Oha, da lebt noch einer.« Ein Zombie kam über den Laufsteg auf Faith zugewackelt. Sie feuerte, verfehlte ihn und schoss noch einmal. Die zweite Kugel traf den Untoten, aber er geriet lediglich kurz ins Stolpern und wankte danach weiter in Faiths Richtung.

»Dämliche Barbie-Knarre ...!«

2

Inmitten uns’rer Arme sollst du ruh’n

Wie Eisvögel, brütend auf gefror’ner See.

Dryden

»Paula und Patrick«, stellte Sophia die beiden vor. »Paula ist Maat. Patrick ist Techniker.«

»So in der Art.« Patrick schüttelte Rustys Hand.

»Wo hast du denn diese Bohnenstange aufgegabelt?« Paula begrüßte ihn ebenfalls.

»In einer Lounge auf der Alpha. Er ist so quasi für den Dienst freigestellt und will bei den Räumungen mitmachen.«

»Außerdem wollte ich aus der Grace raus«, erklärte Rusty. »Ich halte mich wirklich nicht gern in geschlossenen Räumen auf.«

»Passagier auf der Voyage?« Patrick zuckte zusammen. »Das erklärt das Gerippe.«

»Genau«, bestätigte Rusty.

»Wir haben viele von euch von Bord getragen.« Paulas Stimme klang traurig. »Ich war auch ziemlich abgemagert, als sie mich fanden. Aber seitdem habe ich deutlich zugelegt.«

»Ich hab mir die Sache mit dem Rationierungsplan durchgelesen.« Rusty machte eine Pause. »Ich weiß nicht ... Einer der Gründe, warum ich räumen möchte, außer dass ich Waffen liebe und Zombies töten will, sind die ›doppelten Rationen‹ für das Räumungspersonal. Ich bekam doppelte Rationen in der medizinischen Abteilung, als ich das Essen noch bei mir behalten konnte, aber ...«

»Mach dir darüber keine Sorgen.« Paula grinste. »Wir räumen die meiste Zeit die kleinen Kähne. Wenn wir auf einen stoßen, sichern wir uns die besten Vorräte. Wir haben also immer jede Menge zu futtern. Ich verstehe das mit der Rationierung eh nicht so ganz. Gilt wohl eher für die großen Schiffe.«

»Seh ich genauso.« Sophia verschränkte die Arme. »Die sind außerdem geräumiger und bei jeder Wetterlage wesentlich bequemer. Es gibt hier oft Stürme. Lass dich von der glatten, ruhigen Wasseroberfläche nicht in die Irre führen. Die Kehrseite: Mehr Passagiere bedeuten auch mehr Komplikationen. Die meisten Überlebenden verhalten sich ausgesprochen vernünftig. Müssen sie auch, wenn sie durchkommen wollen. Aber es gibt immer auch einige ausgesprochene Idioten. Die sind in der Regel im Schlepptau der Vernünftigen mitgesegelt und haben es deshalb geschafft. Die häufen sich das Essen auf den Teller und starren es dann einfach nur an. Nahrung, die Leute wie wir von einem Boot aufs andere geschleppt haben, in einem Sturm, nachdem jemand durch die ganze Scheiße gewatet ist und Zombies getötet hat. Und sie glotzen es gleichgültig an. Mann, das geht mir total gegen den Strich. Deshalb die Idee mit den Rationen. Wenn du einen großen Teller voller Essen hast, schaust du ihn dir dann auch nur an, Rusty?«

»Ma’am, wenn ich einen Teller voller Essen kriege, schlinge ich alles runter«, antwortete Rusty. »Nun ja, eigentlich nehme ich mir mittlerweile Zeit und genieße jeden einzelnen Bissen. Aber ich verschwende kein Stück, solange ich dazu komme, alles aufzuessen.«

»Haben wir Befehle?«, fragte Patrick.

»Sobald wir das größere Boot haben, sollen wir diese Zone verlassen und ein weiteres Suchraster bei den Kanaren übernehmen.«

»Kanarienvögel, oder was?«, wunderte sich Rusty. »Ich verstehe nicht ...«

»Die Kanarischen Inseln.« Sophia deutete auf die Inselgruppe auf einer Karte des Atlantiks, die an der Wand hing. »Wir arbeiten mit der Large zusammen und wir werden um Treibstoff und Nahrungsmittel betteln müssen. PO Kuzma hat bei der ganzen Operation das Sagen. Er ist ein netter Kerl und gewöhnt sich zunehmend an die Arbeit mit uns Zivilisten, aber wenn es um die Sicherheit geht, ist er oft mächtig pedantisch. Ich schätze, das ist gar nicht mal so schlecht. Wir arbeiten in der äquatorialen Strömung, und daher wird es immer noch einige Tropenstürme geben. Aber wir dringen nur knapp bis in den Bereich vor, wo sie sich zu richtigen Stürmen auftürmen. Keinen Meter weiter, bevor die Hurrikansaison vorbei ist. Dann übernimmt die ... No Tan Lines ...« Sophia senkte den Kopf und wappnete sich für die bissige Bemerkung, die zwangsläufig kommen musste.

»No Tan Lines? ›Keine Bikinistreifen‹?« Paula schnaubte. »Ernsthaft?«

»Ernsthaft«, bestätigte Sophia. »Ich muss mit Burnell sprechen, damit man da mal einen neuen Namen drüberlackiert. Bis dahin unterstützen wir die Bergungsanstrengungen der Iwo. Wir führen Messungen durch, nehmen Überlebende auf und bringen meiner Schwester Munition, damit sie die verballern kann ...«

»Finding the way back hoooome ...!«, sang Faith, ließ ein Magazin aufs Deck fallen und lud mit raschen, mechanisch eingeübten Bewegungen nach.

Faith hatte eine perfekte Sopranstimme, die über den anhaltenden Beschuss hinweg allerdings kaum zu hören war. Da die Zombies in der Hälfte aller Fälle wie aus dem Nichts kamen und der Gehörsinn den besten Schutz darstellte, konnte sie nicht ständig Lieder über ihren iPod hören. Doch in Situationen wie diesen, wenn sie gerade eine Einstiegsluke geöffnet hatten und wussten, dass auf der anderen Seite die Infizierten lauerten und sich eine Tötungszone eingerichtet hatten, ließ sie ihre bewährte ›Jag alle zum Teufel‹-Playlist laufen.

Momentan dudelte Nightwishs Last Ride of the Day und sie kreischte die Silben in den Feuersturm hinein.

Die fragliche Luke öffnete sich vom backbordseitigen Steg des Brunnendecks hin zum Schiffsinneren. Das ›große Loch‹ im Heck erstreckte sich in Richtung Bug fast bis zum Vorderdeck und beherbergte Unmengen leider funktionsuntüchtiger Luftkissenfahrzeuge. Nach der Räumung des Tiefdecks mussten sie sich Zugang verschaffen. Daher hatte Hooch die Klappe aufgeschossen, die seiner Meinung nach am schnellsten zum Hangardeck führte, dem nächsten großen Räumbereich, und war danach mehr oder weniger über den Steg gesprungen, um der Flutwelle von Zombies auszuweichen. Sie waren direkt an ihm vorbeigestürzt, da er zu diesem Zeitpunkt unter dem Steg hing.

Steve hatte Position in einem Luftkissenfahrzeug auf dem Tiefdeck bezogen, um die Zombies beim Vorbeilaufen aufs Korn zu nehmen – zumindest so lange, bis einige von ihnen auf die Idee verfielen, vom Steg zu springen und auf ihn zuzulaufen.

Fontana und Faith hatten den Steg übernommen. Faith verfeuerte die Magazine mit Salven aus zwei oder drei Kugeln so schnell, als sei sie ein menschliches Maschinengewehr. Der Vorteil der 5,56er-Munition kam endlich mal zum Tragen. Dieses Kaliber tötete vielleicht nicht besonders effizient, aber es durchschlug Körperpanzerungen wie Butter. Etwa die Hälfte der Infizierten hatte es vor der Verwandlung geschafft, sich die Hose abzustreifen, aber bis zu den Panzerwesten waren sie nicht mehr gekommen.

»Wake up, dead boy. Enter adventure land«, schmetterte Faith. Fontana tippte ihr auf die Schulter. Trotz des Sturzbachs an Geschossen kamen die Infizierten näher. So war Kevlar eben.

Faith trat zurück, ließ ein weiteres Magazin fallen und sang weiter, ohne eine Pause einzulegen.

»IT’S HARD TO LIGHT A CANDLE, EASY TO CURSE THE DARK INSTEAD«, brüllte sie inbrünstig den Refrain mit, weiterhin im Takt der Melodie, während sie erneut nachlud. »THIS MOMENT THE DAWN OF HUMANITY, THE LAST RIDE OF THE DAY!«

Die Infizierten kamen dicht genug an sie heran. Auf etwa 50 Prozent davon schoss sie zweimal, einmal in die Brust und einmal in den Kopf. Dabei erzielte sie bei mindestens acht von zehn Kopfschüssen einen Treffer.

»Sie hat das wirklich drauf«, johlte Fontana.

Steve streckte lässig den Daumen nach oben und versenkte zwei Kugeln in einen der Zombies, der seitlich am Landungsfahrzeug hochzuklettern versuchte.

Die Infizierten auf dem Steg waren abgefertigt. Faith ging hinter Fontana in die Hocke, um die letzten von ihnen abzuknallen, die es auf ihren Vater abgesehen hatten. Sie verteilte neun Geschosse in einem rhythmischen Muster, ließ das Magazin fallen und schwang die leer geschossene Waffe über dem Kopf.

»Geschafft«, schrie sie triumphierend. »Der Letzte genau zu den letzten Takten des Songs, mit der letzten Kugel, Kopfschuss durch den Helm! Das ist der Wahnsinn!«

»Einer kommt grad noch durch die Luke.« Fontana zeigte auf ihn.

»Oh ...«, knurrte Faith und lud schnell nach. »Mist, so ein ... Spielverderber! Miesepeter!«

»Den erledige ich.« Fontana schoss ihm gekonnt einmal in die Brust und einmal in den Kopf.

»Kann mir jemand runterhelfen?«, bettelte Hooch.

»Okay, Hooch, wie zum Teufel haben sie euch dieses Teil abgenommen?« Faith stieg über die Leichen. Sie waren alle heftig verwest. Bei den meisten davon handelte es sich um Infizierte, dem Fehlen der Kleidung nach zu urteilen, und jemand hatte sie erschossen. »Ihr Kerle habt ihnen einen Mörderkampf geliefert.«

»Wir sind Marines, Shewolf«, sagte Hocieniec. »So läuft das eben bei uns. Aber wenn sich die Hälfte deines Squads plötzlich gegen dich wendet ... ist es ein wenig schwierig, die Stellung zu halten. Das gilt für jede Stellung.«

»Faith, hast du bemerkt, dass es keinerlei Spuren von Querschlägern gibt?« Fontana war beeindruckt.

»Nur Imperiale Sturmtruppen arbeiten so präzise«, philosophierte Steve.

»Sag das Prinzessin Leia!« Faith lachte. »Sturmtruppen treffen nicht mal die Wand einer Scheune!«

»Du hast keine Ahnung, wie schwer die Orientierung in einem Todesstern fällt!«, witzelte Hocieniec. »Der ist so groß wie ein Mond! Ich habe vier Jahre auf einem verbracht, aber die Kantine auf Ebene 96 nie gefunden! Wir wurden wie Vieh zusammengetrieben!«

»Los, weiter in den nächsten Abschnitt«, drängte Fontana.

»Ich hab schon immer gern angeklopft.« Faith zog einen Metallknüppel und hämmerte damit gegen die Wände. »Jemand zu Hause außer den Toten?«

»Wenigstens ist es hier weniger kompliziert als auf der Voyage.« Steve leuchtete im Damage Control Center mit einer taktischen Taschenlampe den Grundriss des Schiffes ab. Auch auf der Voyage hatten sie sich zuerst zur Schadensleitstelle begeben. Es war schlicht und ergreifend der naheliegendste Anlaufpunkt, wenn man ihn erreichen konnte. Moderne Damage Control Center verfügten über Software, mit der sich Grundrisse sogar bequem aufs Smartphone übertragen ließen. Und dort fanden sich in der Regel detaillierte Dokumentationen in gedruckter Form, die man mitnehmen konnte, um im Fall eines Stromausfalls – oder während einer Zombieapokalypse – trotzdem zurechtzukommen.

Der Plan der Voyage hatte aus 28 Detailkarten mit einer Größe von jeweils 1,80 x 1,80 Metern bestanden, die an Pinnwände geheftet waren. Sie hatten den Plan kaum eines Blickes gewürdigt und sich direkt wieder den Broschüren zugewandt.

Doch diesmal hatten sie mit Hooch einen erfahrenen Mann dabei, weshalb sie beschlossen, es mit einem der Pläne zu versuchen.

»Es ist noch immer ziemlich ...« Hooch betrachtete die neun schmucklosen Karten. »Stimmt, Sir.«

»Sucht erst mal nach den Stauschränken für die Lebensmittel unterhalb der Ebene der Hauptwassertanks«, ordnete Steve an, als Faith die Karten herauszog und im Raum auslegte. Sie musste dabei über Leichen klettern, aber das war inzwischen ein gewohnter Anblick, den sie nicht mal mehr bewusst registrierte. Sie breitete eine der schematischen Zeichnungen über einem Lieutenant Commander aus, dessen Gesicht weggefressen worden war.

»Dann wollen wir mal.« Steve rieb sich die Hände.

»Alles klar, Hooch?«, erkundigte sich Faith.

Sie stießen nur auf wenige Überlebende. Die wenigen Leute, die in den oberen Teilen des Schiffes nicht infiziert worden waren, schienen verhungert und verdurstet zu sein oder hatten angesichts dieser Alternativen den Freitod gewählt.

»Geht schon, Shewolf.« Hooch schloss die Luke zur Kajüte.

»Ich glaube, das sollte ich erledigen«, schlug Faith vor. »Trixie hat mir eingetrichtert, du solltest in keine Kajüte mehr reinschauen, außer wir hören Überlebende.«

»Sag Trixie, ich schaff das schon. Aber danke, ehrlich. Ich hab auf dieser Ebene keine weiteren Opfer mehr erwartet. Offenbar haben sich viele von ihnen die letzte Kugel aufgehoben.«

»Bisher bin ich etwas enttäuscht«, meldete sich Steve. »Das hier scheint das Quartier des Aviation Officers gewesen zu sein.«

»Das ist richtig, Sir.«

»Ich hatte gehofft, dass wir zumindest einen Helikopterpiloten finden.«

»Ein Helipilot wär cool«, freute sich Faith. »Wir könnten, na ja, uns direkt von ihm an Deck absetzen lassen und müssten nicht mehr so viel klettern. Höhen gehen mir generell gegen den Strich. Wobei, über das Wasser zu fliegen, wär schon cool. Diese gefühlt zehn Milliarden Kilo Ausrüstung, die wir mit uns rumschleppen müssen, und die Menschen fressenden Haie, von denen es überall wimmelt. Jau, ein Helipilot wäre klasse.«

»Vielen Dank, Faith.« Steve sah sie an. »Mein Motiv war ein etwas anderes, aber das sind ebenfalls gute Argumente.«

»Ich will nur helfen.« Faith hämmerte gegen das Schott. »Jemand daheiiiim ...?«

»No Tan Lines?« Steve musste sich beherrschen, um nicht loszuprusten.

»Ach du meine Güte.« Faith klang begeistert. »Das passt ja super zu dir, Soph!«

Nach dem anhaltenden Albtraum während der Räumung der Voyage hatte Steve beschlossen, die Aufgabenlast für die einzelnen Beteiligten deutlich einzuschränken. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass er seine Kinder, die noch immer heranwuchsen, kaum mehr zu Gesicht bekam. Okay, Faith sah er vermutlich sogar ein bisschen zu oft. Von Sophia konnte er das hingegen nicht behaupten.

Solange sie also in seiner Nähe waren, wollte er mindestens einmal pro Woche ein Abendessen im Familienkreis abhalten. Nur sie vier. Sie waren die einzige intakte Familie in der Squadron, also sollten sie das auch ausnutzen.

»Um den Namen zu ändern, braucht man lediglich etwas Farbe und eine ruhige Hand«, erklärte Stacey.

»Wie du weißt, haben wir schon darüber gesprochen. Wir wollen ihn behalten.« Sophia löffelte genüsslich das Ikan Santan, ein indonesisches Fischgericht. Zu den Privilegien, die ihr Dad als Leitwolf der Squadron genoss, gehörte die wahrscheinlich beste Köchin, der sie bislang begegnet waren. Sari war wirklich ein Juwel. Sie hatte genauso viel durchmachen müssen wie alle anderen, vielleicht sogar noch mehr, aber sie zog entschlossen ihr Ding durch.

Sie sprach nur selten über die Zeit, die sie an Bord der Alpha in der Gewalt einer ›Sicherheitsfirma‹ durchgestanden hatte. Socorro Security, geleitet von einem ehemaligen Major der Special Forces, den Fontana kannte und verachtete, war eine der letzten und schlechtesten Entscheidungen gewesen, die Mike Mickerberg in seinem Leben getroffen hatte. Dad drückte es kurz und bündig so aus: Wenn man sich schon für Söldner entscheiden muss, sollte man zumindest eine vernünftige Wahl treffen. Eine Einstufung, die auf Socorro Security definitiv nicht zutraf.

»Jemand ist einst sicher stolz auf das Boot gewesen und hatte Freude an ihm. Es ist ein schönes Boot. Wenn wir den Namen ändern, entehren wir damit das Andenken der Verstorbenen. Deswegen behalten wir ihn.«

»Bist du sicher, dass du damit zurechtkommst?«, fragte ihre Mom.

»Klar, warum nicht?«, antwortete Sophia. »Ich sag’s ja nicht gern, aber bei mir findet man auch nicht allzu viele Bikinistreifen.«

»Wie macht sich euer neuer Sicherheitsbeauftragter?« Steve unternahm einen Versuch, das peinlich berührte Schweigen, das nach dieser Bemerkung eintrat, zu überbrücken.

»Ich glaube, er kriegt das hin«, zeigte sich Sophia überzeugt. »Wenn nicht, finde ich Ersatz. Er ist kein Fontana. Ihm fehlt die entsprechende Ausbildung. Er behauptet allerdings, er sei mit Waffen aufgewachsen. Ein typischer Redneck. Ich habe ihm eine Pistole in die Hand gedrückt und er wusste sofort, wo er das Magazin reinstecken muss. Ich musste ihm erklären, dass man auf meinem Boot am besten ständig in Deckung bleibt. Ich werde dafür sorgen, dass er nicht in Gefahr gerät. Mehr kann ich fürs Erste nicht tun.«

»Wir haben noch keine Überlebenden gefunden«, wechselte Steve das Thema. »Wir haben mit dem Durchkämmen des Schiffs allerdings gerade erst begonnen und in den bisher überprüften Bereichen im Prinzip auch keine erwartet.«

»Ich hoffe, sie sind in ...« Stacey warf einen verstohlenen Blick auf Faith.

»... besserer Verfassung als die auf der Voyage?«, beendete Faith den Satz. »Ich auch. Wenn wir keine Antwort bekamen, hat Hooch die Kajüten überprüft. Ausgerechnet Hooch, das ist irgendwie ...«

»Er kommt damit klar«, unterbrach Steve ihren Gedankengang. »Was hältst du von unserem geplanten Ausflug nach Süden, Soph?«

»Da freue ich mich drauf. Ich will wieder zur See fahren, verstehst du? Ein wenig angeln, ein paar Leute retten. Einige Boote räumen.«

»Letzten Endes wird eine bessere und größere Basis als die Large nötig sein«, meinte Steve. »Halt die Augen nach einem solchen Boot offen. Wenn es für deine Mannschaft zu groß zum Räumen ist, schicken wir ein Team runter. Unter der Voraussetzung, dass man dort etwas finden kann.«

Die Notsignalsender hatten den Nachteil, dass sie den Geist weitaus schneller aufgaben als Menschen. Mit einem solarbetriebenen Destilliergerät, einer Angelschnur oder Harpune und etwas Glück konnte man auf einer Rettungsinsel oder einem Rettungsboot lange Zeit überleben. In den 80ern war ein Kerl auf einem Rettungsfloß fast über den gesamten Atlantik getrieben. Anders sah es mit der Technik aus. In den seltenen Fällen, in denen Sendevorrichtungen über Sonnenkollektoren verfügten, besaßen sie eine extrem geringe Reichweite. Und konventionelle Funkgeräte versagten, sobald die Batterien keinen Saft mehr hatten. Wenn man in dieser Phase noch Boote finden wollte, musste man sie wohl oder übel mit dem Fernrohr aufspüren.

»Da wird es Ausrüstung geben«, prophezeite Sophia. »Die gibt es immer. Was Überlebende betrifft, bin ich mir da nicht so sicher. Ich werd sicher den Mast der Endeavor vermissen. Von dort oben hatte man einen prima Ausblick. Hier ist er deutlich niedriger, obwohl es ebenfalls ein Fischerboot ist.«

»›Och, ich hab sogar nur eine Freizeitjacht‹«, ahmte Faith sie nach. »Ich bekomm immer nur jede Menge Equipment und blöde Barbie-Knarren.«

»Faith ...«

Ein Abendessen mit der Familie war womöglich doch nicht die beste Idee aller Zeiten ...

Stacey Smith fand, dass es ein Gesetz gegen die Verwendung von Volvo-Schiffsmotoren geben sollte.

Ihr entging nicht, dass ihr Ruf als begnadete Schiffsmechanikerin mit zunehmender Größe der Wolf Squadron litt. Es gab immer mehr Profis um sie herum, die genau wussten, was sie taten. Andererseits gab es nie genug durchschnittlich ausgebildete Helfer, und sie war kein Mensch, der einfach nur nutzlos herumsaß. Daher bummelte sie täglich in die Reparaturwerkstatt auf der Grace und fragte: »Kann ich irgendwie behilflich sein?«

Diese Freundlichkeit führte dazu, dass sie beispielsweise kopfüber hing, sich in den engen Spalt zwischen Backbordmotor und Schottwand der zuletzt geborgenen Jacht quetschte, die zur Wartung hereingebracht worden war, oder eben an die dämliche Ölablassschraube dieses gottverdammten Volvo-Dieselschiffsmotors zu kommen versuchte. Hatten die Konstrukteure überhaupt eine Ahnung davon, dass man gelegentlich Ölwechsel vornehmen musste?

Statt die Schraube an der Vorder- oder Rückseite der Motoren anzubringen, vorzugsweise mit genügend Platz, um bequem dranzukommen, war sie an einer der Seiten positioniert. Beim Steuerbordmotor funktionierte das hervorragend: einfach reingreifen, eine Schüssel hinstellen und die Schraube rausdrehen. Beim Backbordmotor musste man dafür über den Motor klettern und daran denken, die Schüssel mitzunehmen, in die enge Lücke zwischen dem Motor und der Schottwand schlüpfen, sich irgendwie auf den Rücken legen oder eher in wilden Verrenkungen mit dem Genick abstützen und dann gaaaanz langsam nach der Schraube greifen.

Es war schlimm genug, dass sie mit allmorgendlicher Übelkeit zu kämpfen hatte. Sie hatte die Seekrankheit gerade rechtzeitig überwunden, um sich stattdessen diese kleine Freude zuzulegen. Man musste sich nur mal vorstellen, in diesem Zustand kopfüber hängend auf einem schaukelnden Boot einige Zeit zuzubringen und sich dabei abzumühen, an die verschissene Ölablassschraube dieser bescheuerten Volvo-Konstrukte ranzukommen!

»Mrs. Smith?«

»Hier.«

Mrs. Sabrina Dunn konnte nicht einordnen, woher die Stimme kam. Ganz offensichtlich war niemand im Raum, aber sie hörte leise mechanische Geräusche, die unter einem der Motoren hervorzukommen schienen.

Sie ging unbeholfen in die Hocke und als sie erkannte, dass sie aus dieser Position nicht unter den Motor spähen konnte, legte sie sich auf den Bauch. Auf diese Weise bekam sie immerhin ein Auge zu Gesicht, das vermutlich zur Frau des Commodore gehörte. Von ihr schienen die mechanischen Geräusche auszugehen.

»Hab dich, du kleines Miststück«, murmelte sie. Es folgte der Klang von Metall auf Metall.

Es war eindeutig nicht der beste Zeitpunkt, aber Mrs. Dunn wollte sich nicht von ihrem selbst zugeteilten Botengang abbringen lassen.

»Mrs. Smith, wenn ich Ihre Zeit für einen Moment in Anspruch nehmen dürfte ...«

Die Stimme war höflich, aber nachdrücklich. Das Einzige, was Stacey von der Frau sah, waren ein paar weiße Haarsträhnen und ein Auge.

»Warten Sie einen Augenblick.« Sie grunzte, als die Mutter vor der Ratsche kapitulierte. Wer immer sie zuletzt festgezogen hatte, musste Unterarme wie ein Gorilla besessen haben. Endlich lief das Öl aus dem schon längst wartungsüberfälligen Motor und sie überlegte, wie sie sich am besten aus ihrer derzeitigen Position befreien sollte. »Was darf’s denn sein?«

»Wie bitte?« Die Besucherin klang leicht verwundert.

»Ich hab einen Augenblick Zeit für Sie.« Dann murmelte Stacey in sich hinein: »Okay, wie zum Teufel bekommt man jetzt das Öl aus dieser verfluchten Schüssel?« Dieses Detail hatte sie noch nicht durchdacht. Der Bereich zwischen Motor und Schottwand war viel zu eng, um die Schüssel einfach rauszuziehen, selbst wenn sie herangekommen wäre. Aber wenn sie das Teil zur Seite kippte, lief das Öl unweigerlich über das ganze Deck. »Eine Pumpe?«

»Ich ... Was?«, stotterte die Frau.

»Ach, egal. Sie wollten mich was fragen?«

»Mrs. Smith, ich weiß, dass gerade schwierige Umstände herrschen ...«, begann die Frau.

Stacey schnaubte.

»Sie meinen das mit der Zombieapokalypse und dem ganzen Mist?«

»Ja, genau. Und dass wir im Grunde genommen auf dem Meer festsitzen. Trotzdem gibt es meiner Meinung nach einige Punkte, die nicht angemessen berücksichtigt werden.«

»Welche denn? Zum Beispiel, dass man sich darum kümmern sollte, dass die Flotte nicht mit Volvo-Schiffsdieselmotoren ausgerüstet wird?«, raunte Stacey. Das Tolle an den Volvos war, dass sie verdammt zuverlässig waren. Das Schlechte an ihnen war ... ach, genug geärgert!

»Äh, wie bitte?«, hakte die Frau nach.

»Gibt es Probleme?«

»Das größte sind die Haarpflegeprodukte.«

»Haarpflegeprodukte?« Stacey musste sich zusammenreißen, um nicht zu schnauben wie ein Ackergaul. Die Frau wirkte so ernst, als prüfe sie gerade als Sachbearbeiterin bei der Bank eine knifflige Kapitalanlage.

»Sie haben mittellanges Haar, Mrs. Smith«, führte die Frau das Problem aus. »Waschen Sie es mit dem Geschirrspülmittel, das derzeit für die Duschen ausgegeben wird?«

Stacey hielt inne und dachte einen Moment darüber nach. Sie hatte Sophia gebeten, bei ihrem Trip nach Süden ein wenig anständiges Shampoo und eine gute Pflegespülung zu organisieren.

»Ehrlich gesagt, nein. Da gebe ich Ihnen recht. Aber das fällt in Ishams Zuständigkeitsbereich, Ma’am.«

»Ich habe versucht, dieses Problem mit Mr. Ishams Abteilung zu klären, und sie haben mich sofort abgewimmelt«, verkündete die Frau mit hörbarem Naserümpfen.

»Jack hat viel um die Ohren.« Stacey wusste, dass sie mit dieser Aussage gewaltig untertrieb. »Sie wollen also, dass ich mit Steve darüber rede?« Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

»Es wäre toll, wenn Sie das tun könnten, Mrs. Smith. Sowohl Ihr Gatte, der Commodore, als auch Mr. Isham haben kurze Haare. Die meisten Frauen der Squadron haben mittellange bis lange Haare, und Geschirrspülmittel ist dafür nicht gerade das Gelbe vom Ei.«

»Okay, noch ein gutes Argument. Ich werde es ansprechen. Wie heißen Sie, wenn ich fragen darf?«

»Mrs. Sabrina Dunn«, stellte die Frau sich vor. »Witwe des kürzlich verstorbenen Mr. James Dunn von den Westland Dunns.«

»Mrs. Sabrina Dunn. Nachdem ich eben versprochen habe, Ihnen einen Gefallen zu tun – dass ich es zur Sprache bringe, nicht, dass ich es zwangsläufig lösen kann. Ich bin mir nämlich nicht sicher, ob es sich überhaupt lösen lässt, aber ich werde darauf hinweisen – könnten Sie da im Gegenzug mir einen Gefallen tun?«

»Und der wäre?«

»Holen Sie einen der Mechaniker. Bitten Sie ihn, zu mir zu kommen. Aus zwei Gründen: Zum einen habe ich keine Ahnung, wie man das Öl unter dem Motor wegschaffen soll. Zum anderen fürchte ich, ich stecke fest.«

»Haarpflegeprodukte?« Steve aß ungerührt weiter.

»Ich muss der Frau beipflichten.« Stacey sah ihn an. »Die meisten von uns sind schwanger und fühlen sich beschissen. Du weißt, wie ich wegen meines Aussehens durchdrehe, wenn ich schwanger bin.«

»Ich finde dich äußerst entzückend.« Steve grinste breit.

»Lustmolch.« Stacey schüttelte den Kopf. »Wir brauchen nicht auch noch miese Frisuren. Ich schätze, die Frage lautet, ob du nicht ein paar kleine Anstrengungen unternehmen willst, um die Stimmung unter den Frauen zu verbessern.«

»Okay. Jack wird sich bestimmt freuen, wenn wir ihm das aufhalsen. Noch was?«

»Ach, die Leute kommen ständig mit solchen Kleinigkeiten zu mir. Das ist das Erste, was ich dir bisher erzählt habe.«

»Das ist das Risiko, wenn man die Frau des Commodore ist.« Steve dachte kurz nach. »Darüber habe ich mir noch nie Gedanken gemacht ... tut mir leid.«

»Das ist nicht gerade meine Stärke.« Stacey klang unglücklich. »Die Leute bitten mich, Sachen in Ordnung zu bringen. Na ja, wenn es sich um einen Motor handelt, kremple ich selbst die Ärmel hoch. Aber dieser alltägliche Kram, das ist nicht gerade meine Spezialität.«

»Es ist trotzdem wichtig. Diese Art von Rückmeldungen sind das Schmiermittel, um das Getriebe einer Gesellschaft am Laufen zu halten.«

»Ich besorg dir also das Schmiermittel?« Stacey wirkte beleidigt. »Na, vielen Dank auch.«

»Du kennst doch den alten Militärspruch: ›Colonels müssen heiraten.‹ In einer Gesellschaft gibt es neben offiziellen Konferenzen andere wichtige Kanäle zur Übermittlung von Nachrichten. Unter Umständen ist das wichtiger als der Ölwechsel bei einem Motor. Das sorgt dafür, dass es auch zwischen den Leuten wieder wie geschmiert läuft.«

»Großartig. Wie gesagt, nicht gerade mein Spezialgebiet, Steve. Von Tratsch und Kaffeekränzchen hab ich nie viel gehalten.«

»Wer hat denn diese haarige Angelegenheit zur Sprache gebracht?«

»Mrs. Sabrina Dunn.« Stacey betonte jede Silbe. »Witwe des kürzlich verstorbenen ... irgendein Dunn von den Westland Dunns. Sie sagte es, als müsse ich wissen, um was es sich bei den Westland Dunns handelt.«

»Da hast du deine Antwort.«

»Welche Antwort?«

»Ich könnte diesen ganzen Haufen nicht ohne Isham am Laufen halten. Ernenn sie zu deiner Stabschefin. Sie kennt sich offensichtlich damit aus, wie man Sachen auf inoffizielle Weise ins Rollen bringt. Das macht sie schon ihr ganzes Leben so. Nicht unbedingt sie direkt, verstehst du, aber jemand wie sie. Du musst ihr nur gewisse Grenzen aufzeigen. Ich kann’s nämlich nicht gebrauchen, dass deine Stabschefin meinem Stabschef ständig in den Ohren liegt und quengelt: ›Ich sag’s ja nicht gern, aber ich muss da was mit dem Commodore klären‹ oder so in der Art. Such dir jemanden, der dir diese Aufgaben abnimmt. Lass diesen Jemand das meiste davon erledigen. Aber denk dran – vor allem, wenn unsere Gruppe weiter wächst –, dass du eher das Öl des Geschwaders als das Öl der Boote wechseln solltest. Es ist wirklich wichtig, Liebling.«

»Verstanden.« Stacey seufzte. »Jedenfalls so in etwa. Und du hast recht. Ich werde morgen zu ihr gehen.«

»Und jetzt noch mal zu dem besonderen Glanz in deinen Augen, wenn du schwanger bist ...«

»Lüstling ...«

»Oh, ja.« Sophia entfernte sich von der Ansammlung von Schiffen rund um die Iwo Jima. Es war ihnen nicht gelungen, die kompletten Spezialvorräte der Endeavor heimlich umzuladen, aber sie hatten einiges davon an Bord geschafft. Außerdem musste sie nicht länger Material zwischen der Alpha und der Grace hin- und herbefördern. »Die Freiheit des offenen Meeres ...«

»Kuzma-Flottille, bilden Sie eine Linie hinter Wasserfahrzeug Eins«, forderte Kuzma. »Und wenn ich sage, ›bilden Sie eine Linie‹, dann meine ich damit eine zumindest annähernd gerade Linie.«

»Wie war das?«, fragte Paula.

»Heiliger Strohsack ...«

»Heiliger Strohsack.« Der Seemann hielt sich die Hand vor die Augen.

»Ich hab doch gesagt, Sie sollen die Augen abschirmen und die Luke nicht vollständig öffnen.« Fontana schleuderte einen Leuchtstab in den Raum. »Damit passen sich Ihre Augen schrittweise an. Wie viele Personen sind da drin?«

»Vier«, antwortete der Petty Officer. »Vier haben überlebt.«

»Hier sind vier Sonnenbrillen. Setzen Sie die auf, bis wir wiederkommen.«

»Sind Sie von der Küstenwache?«

»Nein, auch nicht von der Navy, den Marines oder den Pfadfindern zur See. Wir sind die Wolf Squadron. Ich gehöre zu den Special Forces, sie ist ein lebendig gewordenes, leicht geistesgestörtes Anime-Küken ...«

»Hey!«

»Lange Geschichte ...«

»Ich hätte Lust auf ’nen Dreier, falls jemand Interesse hat ...?«

Wenn man dermaßen zu Tode gelangweilt in einem Raum mit Menschen festsaß, die man keine Sekunde länger ertragen konnte, wurde einem klar, dass die Lage schlimm war. Mister Willy zuckte bei einem solchen Vorschlag nicht mal mehr ansatzweise. Und er hatte keinen Kautabak mehr. Schlimm war gar kein Ausdruck.

Es hatte sich herausgestellt, dass Gowen vorher noch nie Gruppensex gehabt hatte. Gruppensex war nicht das gewesen, was Januscheitis eigentlich vorgeschlagen hatte, aber nach ihrer kleinen Unterhaltung hatte der Gedanke zwei Wochen lang in der Luft gehangen. Nach dem ersten Mal hatte sie richtig Gefallen daran gefunden. Ein paar Wochen, nachdem das schon lief. Es gab einfach rein gar nichts, was man hier tun konnte. Er hatte versucht, im Schein seiner Uhr zu lesen, und bemerkt, dass es nicht ging. Und ohne Kautabak ging es schon gar nicht. Mit dem Senior NCO im Raum war einige Tage lang nicht gut Kirschen essen gewesen, als der Vorrat ausgegangen war.

Er trieb sie Tag für Tag zu ein wenig Sport an. Ein paar der Jungs waren der Meinung, dass eine Runde mit Gowen ebenfalls zählen sollte. Sie hatten ihre Körper trotzdem brav trainiert, selbst Patel, der Matrose. Und genauso Gowen, selbst nachdem offensichtlich wurde, dass sie schwanger war. Er hatte keine Ahnung, wie sie das erklären sollten.

Sie hatten die Gänge überprüft, ob sich darin noch Zombies aufhielten. An einem Ende stellten sie fest, dass dort alle an Dehydrierung verreckt waren. Das bedeutete, dass es hinter den wasserdichten Türen auf der anderen Seite nach wie vor von ihnen wimmeln musste. Sie hatten es überprüft und waren tatsächlich auf weitere Untote gestoßen. Damit hatte sich ihr Aktionsradius vergrößert, aber das war auch schon alles. Sie hatten an einige Luken geklopft und herausgefunden, dass es in diesem Bereich noch weitere Überlebende gab. Doch sie kamen zu niemandem durch. Sämtliche Verbindungsbereiche wurden von den Zombies kontrolliert.

Sie hatten Klopfzeichen benutzt, um eine Namensliste aufzustellen und ihre eigenen Namen weiterzugeben. Sie hatten versucht, auf diese Weise Informationen zu übermitteln und sich zu unterhalten. Das ergab bei Kriegsgefangenen womöglich einen Sinn, aber in dieser Situation schien es nutzlos zu sein.

In einem der Laderäume war nach kurzer Zeit das Wasser ausgegangen. Sie hatten sich mit Klopfzeichen darüber beraten, wie sie etwas dorthin schaffen konnten, aber sie hatten keine Möglichkeit gefunden, sich durch die Stahlschotts zu schneiden. L-4-638 hatte gemorst, dass sie Lose ziehen und zwei Personen ›terminieren‹ wollten, um Wasser zu sparen. Es waren drei Männer und eine Frau und die Männer vertraten übereinstimmend die Auffassung, dass sie bei der Lotterie nicht mitmachen musste.

Semper fi, Jungs. Die beiden Marines wurden ›terminiert‹.

Inzwischen bereitete sich in 638 auch der letzte männliche Matrose auf seine Terminierung vor. Um weiter durchzuhalten, tranken sie inzwischen Urin, den sie mit Wasser und allem, was ihnen sonst noch einfiel, streckten. In L-4-642 hatten die Jungs damit angefangen, sich zentimeterweise mit einer Brechstange durchzukratzen. Sie wollten auf diese Weise ein Loch in die Schottwand schneiden. Wie ihr eigener Lagerraum verfügte 642 über einen Wasserhahn und befand sich unterhalb der Hauptfrischwassertanks. Bisher lief das Wasser ununterbrochen und sie füllten das Wasser in jede Dose ihrer Nahrungsmittelrationen, die sie aufgegessen hatten.

L-4-649 ging das Essen aus. Ihrer Meinung nach blieben ihnen noch zwei Monate, wenn sie die Nahrungsmittel streng rationierten, und nachdem sie sich zu 638 vorgearbeitet hatten, wollten sie einen Weg zu 649 suchen. Auf lange Sicht konnte man sich mit einer Brechstange durch Stahl kratzen. Allerdings hielten sie einen nicht über die Fortschritte auf dem Laufenden, und das ließ für die anderen Lagerräume nichts Gutes erahnen.

»Gegen einen Blowjob hätte ich nichts einzuwenden«, gab PFC Rodas zur Antwort.

»Patel, du bist dran«, scherzte Derek.

»Der Witz wird echt alt, du oller Leatherneck«, gab Matrose Patel barsch zurück.

»Komm her, Schätzchen«, lockte Derek. »Wenn sich keiner der anderen Gentlemen dazu berufen fühlt, dich zu befriedigen ...«

»Ruhe«, forderte Smitty.

»Was denn?« Gowen wurde aufmerksam. »Warum ...?«

»Haltet verdammt noch mal den Mund«, schnauzte Januscheitis. »Smitty?«

»Seid still«, antwortete der Sergeant. »Hört doch mal.«

»Ich höre gar nichts ...«

»Ich kann es hören«, bestätigte Gowen. »Ein Klopfen?«

»Da hämmert also jemand gegen eine Schottwand ...«

In der Ferne erklang das charakteristische Echo einer Feuergarbe.

»Der Dreier ist hiermit abgesagt«, entschied Januscheitis und stand auf. »Da hat jemand überlebt ... und er hat Munition! Auf geht’s, Marines!«

»GOTT SEI GEPRIESEN!«

»Ich glaube, wir haben Kundschaft.« Faith lauschte dem entfernten Klopfen.

»Die Versorgungsräume«, fügte Fontana hinzu. »Irgendwie logisch.«

»Hooch.« Faith sprach in das Funkgerät. »Das sind weitere Klienten in Abschnitt L.«

»Das sind gute Nachrichten«, drang Hoochs Stimme aus dem Lautsprecher. »In M sind auch welche.«

Der Regen war in einige der offenen Außenluken geweht worden. Dadurch hatten sich wiederum in den Gängen der oberen Ebenen Pfützen gebildet, von denen sich einige bis zu den Süllrändern ausdehnten. In den meisten Pfützen lagen die Toten und sie waren mit Fäkalien verseucht, doch die Zombies schlürften die Flüssigkeit trotzdem auf. Es war unglaublich, was der menschliche Körper wegstecken konnte. Zumindest bei einigen.

Sie waren einer Reihe offener Luken gefolgt und stießen überall auf dem Weg ins Innere des Schiffes auf Zombies. Aus den Lagerräumen im Umkreis war keine Antwort auf ihr Klopfen gekommen. Jemand anders würde später das Vergnügen haben, sie überprüfen zu dürfen.

»Hier lang.« Fontana wandte seinen Kopf von einer Seite zur anderen.

Faith hämmerte gegen das Schott und wurde mit dem unregelmäßigen Klopfen, Kratzen und Heulen belohnt, das sie von den Zombies gewohnt waren.

»Ich wünsche mir gerade eine Granate oder einen anderen Sprengsatz.« Sie legte die Hand auf die Schließvorrichtung.

»Setz niemals eine Splittergranate auf einem Boot ein«, warnte Fontana. »Das war so ziemlich das Einzige, was ich vor der Zombieapokalypse über das Räumen von Booten wusste. Bereit?«

»Warte mal.« Faith angelte sich ihren iPod. »Wie wär’s denn mit einer Kettensäge ...«

»Öffnen Sie die Klappe«, verlangte Januscheitis.

»Bist du sicher ...?« Derek erinnerte sich daran, dass er wieder ein Marine war. »Aye, aye, Staff Sergeant.«

Sie besaßen nicht viel, was als Nahkampfwaffe durchging, doch wenn jemand Hilfe brauchte, würde man sie ihm gewähren. Januscheitis vertrat die Theorie, es handle sich um eine Gruppe wie ihre, die irgendwie lange genug durchgehalten und Magazine in die Finger bekommen hatte. Außerdem waren die Zombies durch den Lärm des Rettungsteams von Luke 943 weggelockt worden.

Derek öffnete die Tür und Januscheitis trat hinaus, die Brechstange erhoben und zu allem bereit.

Doch er hatte vergessen, dass man als Rettungsteam ohne Lampen kaum eine bis überhaupt keine Chance hatte. Derek schwenkte die Luke im gleichen Augenblick auf, in dem das Rettungsteam ihre aufdrückte. Er stand nicht mal in direkter Sichtlinie, und doch blendete ihn der Lampenschein. Entweder setzten sie gefühlt 50 taktische Taschenlampen gleichzeitig oder einen unglaublich hellen Suchscheinwerfer ein.

Dann hörte er den Gesang. Sie alle hörten den Gesang.

»I’m the one with the warrior inside«, grölte Faith. »My dominance can’t be denied! Your entire world will turn into a battlefield tonight!«

Sie zielte, gab im Takt mehrere Schüsse ab und tanzte, als sie vor den anstürmenden Infizierten zurückwich. Als der Refrain zu Ende war, rollte sie sich nach rechts weg und zog das Magazin aus der Waffe, während Fontana übernahm. Nach einem schnellen Nachladen hatte sie die Rückzugsposition übernommen. Fontana ballerte weiterhin auf die Infizierten. Als ihm die Munition ausging, sprang sie in die Bresche. »Come on, bring it, you can’t see it ...«

Januscheitis war hinter der Luke vor den Schüssen aus dem Gang in Deckung gegangen. Doch auch wenn es bei Durchschüssen einige Querschläger gab, waren die Schüsse unglaublich präzise, wenn man in Betracht zog, dass da eine Frau schoss, die von Disturbed förmlich besessen war. Das Verstörende daran war ... dass die Schüsse im Takt zur Musik ertönten. Da war noch ein zweiter Schütze, der seinem Gehör zufolge mit gutem Timing schoss. Seine Ohren waren aufgrund zahlreicher Kampfeinsätze an Feuergefechte gewöhnt und er hatte das blitzschnelle Nachladen vernommen, wieder im Takt mit dem Song, aber blitzschnell. Das war ein eingespieltes Zwei-Mann-Team, das schon lange zusammenarbeitete.

Schließlich verebbten die Schüsse und Januscheitis steckte erneut seinen Kopf nach draußen. Die monatelange Dunkelheit hatte seinen Augen ziemlich zugesetzt, doch er erkannte durch das Singen und die hin- und herblitzenden Lichter, dass die Schützin nach dem Feuergefecht erneut zu tanzen begonnen hatte.

Auch auf ihn kamen Lichter zu und er verengte seine Augen zu Schlitzen. Dann schloss er sie ganz.

»Ich muss mich ihretwegen entschuldigen«, hörte er eine Stimme. »Da kommt ein Knicklicht. Sobald sie ein Lied singt, benimmt sie sich unmöglich, bis die letzten Takte verklungen sind. Da waren einfach zu wenige Infizierte, sie haben nicht bis zum Ende von Warrior gereicht. Zum Glück lief nicht Citadel oder Winterborn. Dann säßen wir den ganzen Tag hier fest.«

»Kein Problem, Mann.« Januscheitis war vollkommen verwirrt. »Ich bin noch nie so froh gewesen, Schüsse zu hören. Oder andere Menschen zu treffen. Ich nehme an, ihr kommt nicht von der Iwo.«

»Einer von uns schon«, erwiderte der Kerl, während die Frau wieder das Lied anstimmte und augenscheinlich eine ganz spezielle Tanzeinlage präsentierte. »Hooch ist im anderen Team. Aber, nein, wir sind die Wolf Squadron. Eine Gruppe aus Freiwilligen. Überwiegend Zivilisten und ein paar andere Leute aus allen Teilen der Welt. Staff Sergeant Thomas Fontana, Fifth Special Forces Group. Ich war ebenfalls ein Schiffbrüchiger.«

»Ist die Kacke so sehr am Dampfen?«, fragte Januscheitis.

»Die Kacke dampft bis in den Himmel. So ziemlich die gesamte Welt ist Geschichte. Die Kommandierenden sind jetzt irgendwelche Jungs am Funkgerät, die in einem Bunker in Omaha hocken. Und dort sitzen sie fest.«

»Mein Gott!«

»As I stand before you. With a warrior’s heart now. I can feel the strength that will ensure my victory this tiiiiiiiime ...«

»Okay«, sagte Fontana. »Ich schätze, wir können jetzt weiter ...«

3

Man kann gar nicht übertreiben, wenn es um die Marines geht. Sie sind in ihrer Arroganz davon überzeugt, dass es sich bei ihnen um die grausamsten Kämpfer des ganzen Planeten handelt – und witzigerweise sind sie das sogar.

Pater Kevin Keaney,

Seelsorger der First Marine Division im Koreakrieg

»Lieutenant, Lieutenant, Staff Sergeant, setzen Sie sich.«

›Wolf‹ deutete auf die Stühle.

Januscheitis kannte den Marine Lieutenant von irgendwoher. Er war ein XO in Charlie gewesen. Den Navy Lieutenant, das Gegenstück eines Marine Captains, kannte er hingegen nicht.

Ein müder Wolf. Kein Wunder, soweit Januscheitis das mitbekommen hatte. Er wusste nicht mit Sicherheit, wie groß diese Voyage war, aber dem Gerede der Leute nach zu urteilen, wies sie die Größe eines Supercarrier auf und hatte in etwa genauso viele Kabinen. Jetzt räumte der ›Commodore‹ hier mit einem Marine, einem Special-Forces-Mitglied und einem 13-jährigen Mädchen die Iwo. Das Mädchen, das musste er zugeben, war ein ziemlich zäher Hund.

»Die Broschüre, die Sie erhalten haben, enthält nur grobe Einzelheiten«, erläuterte Smith. »Und sie kehrt einige Fakten unter den Teppich. Die Joint Chiefs sind eine Gruppe aus Colonels und anderen hochrangigen Offizieren, sowie ein General ...«

»Wie war das, Sir?«, unterbrach ihn der Navy LT fassungslos.

»Sie haben richtig gehört, Lieutenant. Wahrscheinlich gibt es noch mehr Senior Officers, die überlebt haben. Irgendwo. Doch der aktuell agierende CNO, der tatsächlich kommunizieren kann und in direktem Kontakt mit dem NCCC steht, ist ein Commander. Die derzeitige Anzahl unseres Navy-Personals, das gerade nicht auf U-Booten festsitzt, beläuft sich auf ...«, er schaute auf eine Liste, »17, und eigentlich ist er nicht mal ganz oben in der Rangfolge. Inzwischen entwickeln wir uns jedoch zu so etwas wie einer effektiven Militärstreitmacht – einer amerikanischen Militärstreitmacht, um genau zu sein – und es stellt sich die Frage, wer dem Gesetz zufolge berechtigt ist, die Befehle zu erteilen. Daher stimme ich mich regelmäßig mit den Chiefs und dem NCCC ab. Und jetzt werden Sie sich mit den Chiefs unterhalten, oder zumindest mit dem Navy Commander im Hole und einem Sub Commander, der einen geringfügig höheren Rang bekleidet. Ihre Entscheidung ... überrascht mich. Und das nicht im positiven Sinne. Aber das sollen die Ihnen selbst erklären.«

Er drehte seinen Laptop um und nickte beim Aufstehen.

»Ich muss kurz los und irgendwo eine Uniform auftreiben ...«

»Lieutenant Joseph Pellerin?«, fragte der Commander auf dem in drei Bereiche unterteilten Bildschirm. Die Person, die gerade sprach, saß in einer Art Konferenzsaal. Einer der Männer war Zivilist, ebenfalls in einem Besprechungszimmer; der dritte Mann, ebenfalls Commander, hielt sich offenbar an Bord eines U-Boots auf.

»Ja, Sir«, antwortete Pellerin zögernd.

»Ich bin Commander Louis Freeman. Der Gentleman im Anzug ist Under Secretary Frank Galloway, der National Constitutional Continuity Coordinator.«

»Zuvor war ich der Under Deputy Secretary of Defense der Nuclear Arms Proliferation Control«, führte Galloway die für Außenstehende unverständliche Litanei fort. »Ich war die Nummer 126 auf der Liste potenzieller NCCCs oder amtierender Präsidenten.«

»126?«, flüsterte Januscheitis ungläubig.

»Ebenfalls anwesend ist Commander Alan Huskey, Skipper der Florida«, stellte Commander Freeman den dritten Mann vor. »Obwohl ich technisch gesehen, aufgrund verschiedenster Militärgesetze, der Leiter der Navy bin, stehe ich nach der Ernennung in diesen Rang hinter Commander Huskey, der darüber hinaus noch Kommandant eines Atom-U-Boots ist. Ich selbst habe als Commander noch kein einziges Seefahrzeug befehligt.«

»Ich verstehe, Sir.« Pellerin blinzelte.

»Sie sind gerade aus dem Schiff entkommen, Lieutenant.« Huskey hielt die Arme verschränkt. Seine Uniform war ihm ein paar Nummern zu groß und er wirkte, als sei er schon seit geraumer Zeit unterernährt. »Sind Sie sicher, dass Sie und Ihre Männer einer schwierigen Diskussion gewachsen sind?«

»Eventuell«, gab Pellerin die ehrliche Antwort.

»Antworten Sie mit ›Ja‹ oder ›Nein‹, Lieutenant«, blaffte Huskey. »›Eventuell‹ ist keine korrekte Antwort.«

»Sir ...« Pellerin klang ein wenig aufgebracht. »Es liegt nicht daran, dass ich eben erst aus einem Lagerraum gekommen bin. Ich hatte ausreichend Nahrungsmittel und Wasser. Ich ... habe die Disziplin aufrechterhalten ...«

»Ich werde die Pausen ignorieren.« Galloway lächelte gequält. »Falls Sie sich über ›Was in der Kajüte geschieht‹ Gedanken machen ...«

»Ich wundere mich über alles hier, Mr. Under Secretary. Ich sitze hier vor einem Computer und sehe ein paar Leute in schlecht sitzenden Uniformen. Soweit ich das beurteilen kann, könnten Sie alle im Rumpf dieses Schiffes sitzen. Und, ja, ich habe ein U-Boot an der Oberfläche gesehen, auch ein paar Mitglieder in Uniformen der Küstenwache. Aber ...«

»Sie sind argwöhnisch«, stellte Huskey fest. »Das ist Ihr gutes Recht. Sie haben ein U-Boot zu Gesicht bekommen. Wie viele U-Boote wären nötig, um Sie davon zu überzeugen, dass Mr. Galloway rechtmäßig der amtierende Präsident ist und ich und Commander Freeman weiterhin das gesamte militärische Personal befehligen, das mit uns in Kontakt steht? Denn, Lieutenant, das ist die gegenwärtige Lage. Hinzu kommt der Umstand, dass wir uns weiterhin in einer Sackgasse befinden. Die Wolf Squadron muss uns daraus befreien, und aus diesem Grund brauchen wir Wolf.«

Januscheitis tippte dem Navy Lieutenant auf die Schulter und gab ihm ein Zeichen mit der Hand, dass er etwas beisteuern wollte.

»Sie haben uns etwas mitzuteilen, Staff Sergeant«, sagte Pellerin kühl.

»Wie viele U-Boote gibt es hier, Sirs?«

»Ehrlich gesagt, nicht viele«, antwortete Huskey. »Die meisten davon sind ... an anderen Standorten stationiert. Oder tief unter uns. Befinden sich die meisten Angriffsboote, die uns im Atlantik zur Verfügung stehen, bei der Wolf Squadron? Ja. Es gibt keinen Grund, warum sie nicht dort sein sollten. Der Rest sorgt gewissermaßen für die Sicherheit unserer U-Boote – etwa dieses hier – und bietet, soweit das möglich ist, Schutz für bestimmte Anlagen an der Küste. Was ist noch nötig, um Sie davon zu überzeugen, dass es wieder eine Befehlskette gibt, und sei sie auch noch so kurz, Lieutenant?«

»Sir, ich ...« Pellerin brach ab, als sich die Tür der Kajüte öffnete.

»Man hat mir gesagt, dass ich hier anwesend sein sollte, Sir«, sagte der Marine Gunny. Er war dünn wie eine Bohnenstange und seine Augen glänzten, den Rücken hielt er trotzdem kerzengerade.

»Gunnery Sergeant Tommy J. Sands, Sir, melde mich zum Dienst.«

»Gunny Sands.« Januscheitis atmete erleichtert auf. »Gott im Himmel.«

»Nein, nur ein Gunny.« Sands ging zu ihm und schüttelte ihm die Hand. »Aber ich werd häufiger mit ihm verwechselt. Janu.« Er klopfte ihm auf den Rücken. »Schön, dass Sie es geschafft haben.«

»Vielen Dank, Gunnery Sergeant.« Januscheitis musste sich im Zaum halten, um nicht loszuweinen.

»Reißen Sie sich zusammen, Marine«, lachte Sands. »Tut mir leid, Sirs. Alte Angewohnheit.«

»Kein Problem, Gunny«, stammelte Pellerin. »Wir diskutieren gerade ... Wir diskutieren die Rangfolge von Personen, die angeblich der Rest der Befehlskette sein sollen. Ich halte es nicht für unmöglich, Sirs, aber ...«

»Ich denke, dass Vorsicht angebracht ist«, meldete sich Galloway trocken zu Wort. »Gunnery Sergeant, würden Sie sich an unserer Unterhaltung beteiligen?«

»Ja, Sir?«, fragte Sands skeptisch. Januscheitis war bereits aufgesprungen und winkte ihn zu seinem Sitzplatz. »Und mit wem haben wir die Ehre ...?«

»Mit dem amtierenden CNO«, antwortete Huskey. »Sie sehen Commander Freeman auf Ihrem Bildschirm. Dann ist da noch der NCCC. Kennen Sie ...«

»Das Nachfolgegesetz ist mir bekannt, Sir. Wie auch das TS-Kodizill. Under Secretary ... Galloway, nicht wahr? Sir?«

»Das stimmt, Gunny.« Galloway klang überrascht.

»Seit man mich gerettet hat, weiß ich, dass Sie im Hole sitzen, Sir. Darf ich fragen, ob sich bei Ihnen ein Marine Officer befindet, Sir?«

»Colonel Ellington.«

»Da haben sie den armen Mistkerl also entsorgt.« Sands schüttelte den Kopf.

Bei Sands’ Erwiderung zuckte Galloway zusammen. »Colonel Ellington ist ... hier neben mir, Gunnery Sergeant.«

»Tut mir leid, Sir«, entschuldigte sich Sands, als Ellington ins Bild trat. »Ich hatte niemals die Gelegenheit, es Ihnen persönlich zu sagen, aber ich war wirklich erschüttert, als ich das mit Ihrer Frau erfahren habe. Sie war einfach einzigartig, Sir. Sie ging völlig neue Wege.«

»Vielen Dank, Tommy«, sagte Ellington. »Aufgrund von allem, was derzeit vor sich geht ...«, er zögerte, »... stimme ich zu, dass neue Wege beschritten werden müssen, wenn da nicht die junge Lady wäre, die die Räumungen vornimmt ...«

»Shewolf, Sir?« Sands musste grinsen. »Dieses Mädchen jagt mir eine Heidenangst ein.«

»Sie sollten sich wirklich mal das Video ansehen, auf dem sie bei der Voyage an Bord geht. Vor allem die Stelle, an der sie über einen Notfallplan philosophiert.«

»Da hat es Bradburn von der Dallas buchstäblich vom Hocker gerissen«, schob Commander Huskey hinterher.

»Sie kennen einander«, stellte der NCCC fest.

»Der Gunny war während meiner Zeit als Maintenance Officer auf Kings Bay als Security Sergeant im Einsatz, Sir«, gab Ellington Auskunft.

»Und ich saß im Pentagon, während Sie in Prolif arbeiteten, Mr. Galloway«, sagte Sands. »Ich hab Sie gleich erkannt. Ich arbeitete damals in Colonel Grants Laden.«

»Lieutenant Pellerin.« Galloway sprach ihn direkt an. »Genügt Ihnen das hinsichtlich unserer Glaubwürdigkeit?«

»Ja, Sir«, entgegnete Pellerin. »Noch einmal, Sir, es sollte nicht respektlos erscheinen ...«

»Verstanden. Ich übergebe wieder an Commander Freeman. Commander?«

»Was die aktuelle Situation angeht«, übernahm Freeman, »ist dieses Hauptquartier offenbar als einziges nicht von der Seuche betroffen. Mit anderen amerikanischen Kommandoposten besteht kein Funkkontakt. Der Präsident der Vereinigten Staaten konnte NEACAP nicht erreichen, da die Gefahr bestand, dass die Piloten des National Emergency Airborne Command Post möglicherweise ebenfalls infiziert waren. Daher hat er sich mit einem schwer gepanzerten Bodenkonvoi auf den Weg nach Mount Weather gemacht. Wir haben nie wieder etwas von ihm gehört.

Beim Vizepräsidenten der Vereinigten Staaten lief es ähnlich. Der wollte allerdings zum Raven Mountain und es gibt eindeutige Berichte, dass die Besatzung seines Verbands infiziert war. Mount Weather, wo ein Großteil der Kongressabgeordneten und Kabinettsmitglieder sitzt, hat eine Zeit lang geantwortet und abschließend Infektionen gemeldet und jeglichen Funkverkehr eingestellt. Der Kontakt mit Raven Mountain, dem Senatspräsidenten, der anderen Hälfte des Kabinetts und weiteren Vertretern der Regierung ist abgebrochen. Boulder: infiziert. Sunnyvale: infiziert. Ich könnte die Liste noch eine Weile fortsetzen, aber darauf verzichte ich lieber. Außer uns scheint es nichts mehr zu geben.

Wir wissen von einigen nicht infizierten U-Boot-Besatzungen auf offenem Meer. Die genaue Anzahl wird derzeit noch eruiert. Sie verfügen über begrenzte Vorräte. Alle U-Boote angeln sich quasi ihr eigenes Abendmahl.«

»Es ist wirklich erstaunlich, was man im Einsatz alles anstellen kann, wenn man sich keine Sorgen machen muss, entdeckt zu werden«, fügte Commander Huskey hinzu.

»Um die U-Boot-Besatzungen und letzten Endes irgendwann auch unsere eigene Einrichtung zu befreien, und ... sagen wir mal ... zur Rettung der Welt brauchen wir Impfstoff«, nahm Freeman den Faden wieder auf.

»Es gibt zwei Arten von Impfstoff. Einer besteht aus in Petrischalen gezüchteten Proteinen. Das ist ein ziemlich komplexer Vorgang. Der andere setzt bestimmte Materialien und eine Ausrüstung voraus, die auf dem Meer nicht zur Verfügung steht. Zumindest soweit wir wissen. Können Sie mir bislang folgen?«

»Ja, Sir«, bestätigte Pellerin.

»Für die zweite Form von Serum benötigt man unter anderem das Rückenmark eines Zombies, wenn ich mich recht erinnere, Sir«, warf Sands ein.

»Wie bitte?« Der bis dahin schweigsame Marine Lieutenant wurde unruhig.

»Das ist richtig, Gunny«, bekräftigte Freeman. »Oder einen anderen infizierten, höher entwickelten Primaten. Das CDC und USAMRIID produzieren einen solchen Impfstoff für ihre Mitarbeiter und bestimmte wichtige Regierungsbeamte aus Rhesusaffen. Leider hat es nicht für alle gereicht, die einen gebraucht hätten. Dabei werden die Viren vom Rückenmark getrennt und anschließend bestrahlt. Die Bestrahlung muss äußerst präzise erfolgen, präziser, als dies mit einem Reaktor möglich ist. Dafür braucht man also entweder ein Gerät zur Strahlentherapie oder eine bestimmte Art von Dental-Röntgengerät, außerdem spezifische Laborausrüstung und Grundstoffe. All das in Verbindung mit dem erwähnten Rückenmark erlaubt die Produktion des Serums.«

»Wolf hatte Zugriff auf diese Art von Impfstoff, bevor er die Vereinigten Staaten verließ«, erklärte Galloway. »Und jemand aus seinem direkten Umfeld, wir tippen auf seine Frau, hat bei der Herstellung mitgewirkt.«

»Oh«, raunte Januscheitis. »Das setzt eine gewisse Skrupellosigkeit voraus.«

»Zum gegenwärtigen Zeitpunkt will ich mir kein moralisches Urteil anmaßen.« Galloway atmete nervös aus. »Die Art ... wie man sich um die Infizierten ›gekümmert‹ hat, war schrecklich. Außerdem hat sich herausgestellt, dass der Virus dauerhafte Schäden hinterlässt. Es gibt keine ›Heilung‹ im eigentlichen Sinn. Das Center for Disease Control hat dies durch Tierversuche bestätigt. Die Tiere als Impfstoffquelle zu nutzen wäre im Nachhinein die um Längen bessere Entscheidung gewesen. Das ist allerdings eine Einsicht, die viel zu spät kommt. Im Vorfeld wollte niemand dieses Thema öffentlich ansprechen. Folgendes ist entscheidend: Wolf verfügt nicht nur über das Wissen zur Herstellung von Impfstoff, er hat auch einen Plan, um an die Ausrüstung und das notwendige Material zu kommen. Er war und ist ... die treibende Kraft dieser Rettungsaktion. Dabei handelt es sich um die einzige derartige Organisation dieser Art weltweit. Zumindest in dieser Größenordnung.«

»Das ist alles, Sir?« Lieutenant Pellerin konnte es kaum glauben. »Ein paar kleine Fahrzeuge und eine Handvoll Schiffe?«

»Das ist alles«, bestätigte Huskey. »Smith war einerseits geimpft und hatte andererseits ein Boot mit ausreichend Vorräten und Waffen, um an einem sicheren Ort durchzuhalten, bis die Seuche ihren Lauf genommen hatte. Es gibt auf den anderen Weltmeeren noch ein oder zwei kleine Gruppen, aber sie sind noch unbedeutender als das, womit Sie es hier zu tun haben.«

»Wir haben eben ein langes Gespräch mit dem zugegebenermaßen erschöpften Commodore geführt«, informierte Galloway die Anwesenden. »Unser Beschluss lautet, dem Commodore ein Kapitanat der U. S. Navy zu verleihen.«

»Wie war das, Sir?«, fuhr Gunny Sands dazwischen. »Ein Kapitanat, Sir?«

»Ja, Gunnery Sergeant«, bestätigte Galloway. »Das würde ihm, und dessen sind wir uns bewusst, nicht nur die Befehlsgewalt über Ihre Gruppe, sondern über alle Navy Commander auf dem Meer geben. Mr. Smith, Entschuldigung, Captain Smith, ist sich vollkommen darüber im Klaren, dass es sich um eine widersprüchliche Situation handelt. Für diese Entscheidung gibt es eine ausführliche Erklärung. Möchten Sie sie hören?«

»Ich bitte darum, Sir«, sagte Pellerin. »Das möchte ich, Sir.«

»Kennen Sie Wendell Fertig, Lieutenant?«, fragte Galloway.

»Oh.« Gunny Sands nickte. »Jetzt ergibt das Ganze einen Sinn, Sir.«

»Nein, Sir.« Pellerin legte die Stirn in Falten. »War er ein Marine?«

»Fertig war vor dem Zweiten Weltkrieg ein ziviler Bautechniker auf den Philippinen«, führte Galloway aus. »Kurz vor Ausbruch des Krieges war er einem Captain der Army direkt unterstellt. Schnell wurde er zum Major befördert und laut einigen Berichten sogar zum Lieutenant Colonel, auch wenn die Army dies nie offiziell bestätigt hat.

Nachdem die Philippinen den Japanern zugefallen waren, scharte er Guerillakämpfer um sich, erkannte aber schnell, dass diese niemals einem Major oder möglicherweise auch einem Lieutenant Colonel folgen würden. Deshalb gab er sich fortan als ranghöherer Brigadier General aus. Und es hat funktioniert. Als MacArthur landete, standen 30.000 Filipinos unter Waffen und MacArthur wurde von einer Marschkapelle begrüßt.

Alles eine Frage von sozialen Wertesystemen und Kompetenz. Verschiedene Persönlichkeiten in der Geschichte haben sich selbst als Generalissimus oder etwas Ähnliches bezeichnet. Fertig hatte tatsächlich das Zeug dazu, eine Guerillabewegung zu gründen und zu entwickeln. Allerdings war dazu auch die Autorität eines Generals erforderlich. Das Ganze war seinerzeit, ähnlich wie heute die ›Wolf Squadron‹, ein Personenkult. Eher eine Horde organisierter Barbaren als eine militärische Streitmacht. Dabei muss man viele Leute dazu bringen, Arbeiten zu erledigen, oder wie Wolf sich ausdrückt: ›aus keinem anderen Grund, als dass ich es befehle‹.

Sie sind derzeit der einzige Senior Navy Officer, der nicht in einem Gefängnis steckt. Einen ›Lieutenant Pellerin‹ kennt allerdings niemand. Aber jeder kennt Commodore Wolf. Er hat sich diesen Rang übrigens nicht selbst verliehen, sondern bekam ihn als Spitznamen von seinen Kapitänen. Und das ist das Ausschlaggebende. Mit einem tatsächlichen Kapitanat verfügt er sowohl über seinen Personenkult als auch über die rechtliche Befehlsgewalt. Außerdem ist er der einzige Mann mit einem Plan, der Erfolg verspricht, bisher jedenfalls. So weit zum Aspekt der Kompetenz. Ich will damit nicht sagen, dass dies keine Fragen aufwirft oder ein gewisses Maß an Unsicherheit auslöst. Captain Smith hat persönlich seiner negativen Einstellung gegenüber dem Kapitanat Ausdruck verliehen. Unter anderem äußerte er, dass er sich selbst auch weiterhin grundsätzlich als unabhängigen Befehlshaber betrachtet. Seine genauen Worte lauteten: ›Okay, aber ich bin keine Marionette.‹«

»Das ist ein altmodischer Ansatz«, warf Huskey ein. »Lieutenant, wir haben eine professionelle Ausbildung mit klaren Hierarchien durchlaufen. Für den Einzelnen geht es darum, sich gerade ausreichend hervorzutun. Wenn man zu sehr auffällt oder zu hohe Wellen schlägt, wird man es nie zum Captain oder sogar zum Admiral schaffen. Man muss seinen Job einfach nur professionell erledigen und auf diese Weise glänzen. Doch ... die Zeiten ändern sich. Da gab es diese Sache, die wir ›die Seuche‹ nennen, und sie hat einen Großteil der Menschheit ausgelöscht. Die Menschen brauchen jetzt jemanden, der aus der Masse herausragt. Jemanden, dem sie folgen können. Eine Legende, wenn Sie es so nennen wollen. Smith hat diese Legende erschaffen.«

»Halb Miliz, halb reguläre Streitkräfte«, steuerte Sands bei. »Eine Mischung ... wird kompliziert, Sir.«

»Die normalen Offiziere werden den Großteil der Kontrolle behalten«, erklärte Galloway. »Wir drücken ihm nicht die Schlüssel zu einem der U-Boote in die Hand, und ganz sicher wird er keinen Atomschlag befehlen können. Wie dem auch sei, die Entscheidung ist gefallen. Steven John Smith ist ab sofort ein Captain der United States Navy und bekleidet einen höheren Rang als alles, was ihm bis auf Weiteres über den Weg läuft. Sie, Lieutenant, Gunnery Sergeant, werden in Kürze unter seinem Kommando stehen. Wir müssen uns nur noch um eine Kleinigkeit kümmern.«

»Und die wäre, Sir?«, fragte Pellerin.

»Das Gesetz verlangt, dass ein Offizier von einem anderen Offizier vereidigt wird.« Huskeys Stimme war ausdruckslos. »Und da ihm keiner von uns die Hand schütteln kann ...«

Auf Anordnung des Generals, Wolf Squadron ...

Steven John Smith direkt bestellt zum Ensign, USN.

Ensign Steven John Smith befördert zum Captain, USNR.

Captain Steven John Smith, USNR, ernannt zum Commander der Atlantischen Flotte.

4

When the Himalayan peasant meets the he-bear in his pride,

He shouts to scare the monster, who will often turn aside.

But the she-bear thus accosted
rends the peasant tooth and nail.

For the female of the species is more deadly than the male.

The Female of the Species, Rudyard Kipling

»Oooooh«, staunte Sophia und legte das Mikrofon auf die Laufbrücke. »Das wird Dad bestimmt zu Kopf steigen.«

Sie trieben im Mondschein unter dem tropischen Nachthimmel dahin. Es war praktisch unmöglich, im fahlen Licht andere Wasserfahrzeuge zu erkennen, daher schalteten sie zum Stromsparen auf niedrigen Energieverbrauch, statt weiterhin gezielt das Suchraster zu durchkämmen, und behielten nur das Radar im Auge. Da die Lampen auf dem Boot abgeschaltet waren, gab es mitten auf dem Atlantik so wenig Lichtverschmutzung, dass man jeden Satelliten vorbeisausen sah. Sophia fragte sich, wie lange sie da oben bleiben würden. Am wichtigsten waren die GPS-Satelliten, damit die Ortung weiterhin funktionierte.

»Glaubst du wirklich?«, fragte Paula.

»Eigentlich nicht. Aber ich muss ihn einfach damit aufziehen.«

»No Tan Lines, hier Alexandria. Over.«

»Wer ist das?«, sagte Paula.

»Weiß nicht. Alexandria. Hier No Tan Lines, over.«

»Schalten Sie auf Kanal 22 für eine Weitermeldung, over.«

»Ein U-Boot«, beantwortete Sophia die Frage. »Roger. Bin auf der 22.«

»Sophia, hier Dad, over.«

»Dad.« Sophia lächelte. »Du bist jetzt ein Wasserkopf, stimmt das? Commander der Atlantikflotte.«

»Vielleicht wenn ich eine Uniform finde, die mir passt. Das ist kein Privatgespräch.«

»Roger, Captain.«

»Ich habe gerade mit Kuzma gesprochen. Er wird Navy Lieutenant, sobald wir einen Officer bei ihm haben, der ihn vereidigt. Ich habe dich als Lieutenant JG vorgeschlagen, wurde aber überstimmt. Derzeit sind sie mit Acting Ensign Third Class einverstanden, aber nicht mit Ensign oder JG.«

»Warte mal. Du willst, dass ich der Navy beitrete?«

»Du bist schon in der Navy, falls du das noch nicht bemerkt hast. Ich will, dass du ein Officer der Navy wirst.«

»Heißt das, dass wir alle der Navy beitreten müssen?«, hakte Paula nach.

»Was ist mit meiner Besatzung?«, erkundigte sich Sophia.

»Besatzungen, außer in bestimmten Positionen, dürfen aus Zivilisten bestehen. Die Grundstruktur der Wolf Squadron bleibt unverändert. Gewisse Verantwortungsträger, sowohl Kapitäne als auch Personal in der Verwaltung, sollen künftig Navy-Personal werden. Im Augenblick ist das ein leichtes Durcheinander. Bestimmtes Gerät muss der Kontrolle der zur See fahrenden Truppenteile, Marines inbegriffen, unterstellt werden. Prinzipiell darf man dem Gesetz nach nur dann große Waffen von Schiffen der Navy oder Küstenwache verwenden, wenn man der rechtlichen Aufsicht einer Bundesbehörde untersteht. Das ist eine reine Formsache hinsichtlich einer Vorschrift, die sie nicht außer Kraft setzen wollen. Ich verstehe das und bin damit einverstanden. Geht zurück auf den Westfälischen Frieden. Das ist allerdings nicht der einzige Grund. Ich möchte, dass du Officer wirst, auch darum geht es. Davon abgesehen besteht kein großer Unterschied. Du musst dich nicht sofort entscheiden. Setz dich irgendwie mit Kuzma in Verbindung. Hast du konkrete Fragen?«

»Im Moment nicht. Kann ich erst mal darüber nachdenken?«

»Du kannst darüber nachdenken.«

»Okay, ich lass es mir durch den Kopf gehen. Mach dir keine Sorgen, Dad. Und pass auf dich auf.«

»Du auch. Wolf, out.«

»Alexandria, ich glaube, wir sind fertig«, schloss Sophia.

»Roger, No Tan Lines. Eine Information noch ... 16 Meilen südlich von Ihrer momentanen Position befindet sich ein Kabinenkreuzer. Vielleicht möchten Sie ihn überprüfen?«

»Roger, Alexandria.« Sophia startete den Motor. »Das schauen wir uns mal an. Haben Sie Sichtkontakt?«

»Roger. Keine Infizierten an Deck. Wir verfolgen in der Gegend ein paar weitere Sierras. Und auch einige Rettungsboote und Rettungsinseln.«

»Und das sagen sie uns erst jetzt?«, staunte Paula.

»Haben sie vielleicht eben erst entdeckt. Könnte aber auch mit Dads Beförderung zusammenhängen. Alexandria, haben Sie die Koordinaten dieses Boots?«

»Ich frage mich, ob ... nein, das würden Sie nicht tun ...«

»Gunny.« Steve deutete auf einen Stuhl. »Alles klar?«

»Zu jeder Schandtat bereit, Sir.« Sands nahm vorsichtig Platz.

»Schwachsinn. Ich werde Ihnen nicht befehlen, dass Sie die nächsten Tage von der Arbeit fernbleiben müssen, aber vorerst werden Sie nicht durch die Eingeweide der Iwo stürmen. Nicht solange Sie nicht voll einsatzfähig sind. Dabei schleppt man viel zu viel Ausrüstung mit sich rum. Den Fehler haben wir schon bei Hooch begangen, und der befand sich in deutlich besserer Verfassung als Sie augenblicklich. Sie müssen sich erst ein paar Kilo auf die Rippen futtern.«

»Und Sie, Sir?«, fragte der Gunny und sah Fontana an, der ... die Augen geschlossen hatte.

»Ach, die Tage, an denen ich Schiffe geräumt habe, sind offenbar vorbei.« Steve deutete auf seinen Schreibtisch. »Ich kümmere mich fürs Erste um den Schreibkram. Isham ist damit einverstanden, den Posten eines Lieutenants zu übernehmen, vorübergehend wie ich, damit er den Navy-Leuten beibringen kann, wie die Sache läuft. Er ist ein kleines Arschloch, allerdings ein kompetentes Arschloch. Ich behalte ihn vorläufig als meinen Chief of Staff. Aber, nein, ich werde keine Schiffe räumen. Ein paar der Marines sind so weit wieder auf dem Damm und können die Räumungsoperationen übernehmen. Damit kommen wir zum eigentlichen Grund dieses Treffens ...« Steve lehnte sich zurück und dachte einen Moment nach.

»Gunny, Sie kennen meine Tochter Faith?«

»Oh.« Ein leichtes Lächeln schlich sich in Sands’ Gesicht. »Das steht auf der Tagesordnung, Sir? Ja, Sir, das tue ich. Sie und Staff Sergeant Fontana befreiten mich aus dem Lagerraum, Sir. Und, ja, Sir, ich bin der Meinung, sie würde einen hervorragenden Marine abgeben, Sir. Auch einen tollen Marine Officer, Sir. In etwa fünf Jahren, Sir.«

»Dann gibt es ein Problem. Denn ab morgen führt Faith das Team der ersten Gruppe von Marines an, die wieder an Bord der Iwo geht. Wir betrachten das vorwiegend als Trainingsübung. Sie wird auch das Ausrüsten überwachen. Denn sie kann nicht sehr viel, eigentlich überhaupt nichts. Allerdings weiß sie definitiv, wie man am besten Zombies tötet.«

»Entschuldigen Sie, Sir«, wunderte sich Sands. »Nicht Staff Sergeant Fontana?«

»Lieutenant Fontana leitet die Vorbereitungen für den Sturmangriff, Gunny. Zusammen mit Lieutenant Volpe beaufsichtigt er die Räumungsaktion als Forward Officer. Miss Smith und Lance Corporal Hocieniec trainieren die Marines und bringen ihnen bei, wie man auf Wolf’sche Weise räumt. Das funktioniert wie bei den Marines, aber ... ein wenig anders. Und in einer Woche reden wir dann noch mal drüber.«

»Ich kann das nachvollziehen, Captain«, sagte Sands. »Aber, mit Verlaub, ich weiß nicht, ob ich einwilligen kann. Wissen Sie ... So ziemlich jeder hat von Miss Smith gehört und wir finden alle, dass sie verdammt gute Arbeit leistet, Sir. Ich bin mir nicht sicher, Sir, wenn ich das anmerken darf, ob die Marines auf ein 13-jähriges Mädchen hören und ihren Befehlen gehorchen werden, egal wie krass sie drauf ist. Ich werde, mit Ihrer Erlaubnis, der Ausbildung beiwohnen, Sir, um sicherzustellen, dass sie sich an ihre Anweisungen halten ...«

»Gunny.« Steve hob eine Hand. »Ich möchte in dieser Sache eine Art Frieden mit Ihnen schließen. Ich weiß es zu schätzen, dass Sie sich an der Ausbildung beteiligen wollen. Ich hatte aber noch nicht erwähnt, dass der Lance Corporal vor der Übungseinheit eine kurze Schulung durchführen wird. Ich würde empfehlen, dass auch Sie daran teilnehmen.«

»Wirklich, Sir?« Sands runzelte die Stirn.

»Als wir, eigentlich war es Faith, bei der Voyage auf die harte Tour an Bord gegangen sind, befand sich die Dallas in der Nähe«, erklärte Fontana. »Sie haben die Enterung mit ihrem bordeigenen Videosystem aufgezeichnet. Danach hat jemand die Videos zusammengeschnitten, inklusive ihres Monologs, ob sie ohne Verstärkung an Bord gehen sollte ...«

»Als wir dort ankamen, war alles bereits erledigt.« Steve schmunzelte bei der Erinnerung. »Faith nuschelte so was wie ›Alles in Ordnung, Dad! Nur ein kleines Gedränge ...‹.«

»Gedränge? Können Sie das genauer definieren?«

»Haben Sie schon mal Rugby gespielt, Gunny?«, fragte Fontana. »Das ist das Spiel, bei dem sich zwei Mannschaften um einen Ball streiten.«

»Faith hat immer gern nach den australischen Regeln gespielt, als wir in Down Under gewesen sind.« Steve zog scharf Luft in die Lunge. »Bis auf Regel Eins. Ich rechne nicht damit, dass das Ansehen des Videos Ihre Meinung ändert. Denken Sie trotzdem ein paar Tage über meinen Vorschlag nach. Faith wird in dieser Woche als zivile technische Sachverständige für die Räumung von Infizierten eingesetzt. Wenn die Iwo abschließend geräumt ist und wir mit der Bergungsarbeit beginnen, unterhalten wir uns noch mal über dieses Thema. Wenn Sie weiterhin der Meinung sind, dass sie kein Marine-Material ist, werde ich Ihnen nicht widersprechen und, nein, es wird keine Feindseligkeiten geben. Es gibt viele andere Bereiche, in denen ich ihr Talent einsetzen kann.«

»Wie ich schon sagte, Sir«, schloss Sands. »Es wäre mir lieber, wenn sie zuerst noch ein wenig reifer wird.«

»Ich glaube, Sie meinen älter, Gunny«, lachte Steve. »Reife hat für mich eine andere Bedeutung.«

Der Gunnery Sergeant lächelte nicht einmal, während er den Filmausschnitt verfolgte, in dem Faith ihre Vorstellungen von einem Notfallplan umsetzte – eine Sequenz, bei der Commander Bradburn, der Skipper der Dallas, vor Lachen buchstäblich aus dem Kommandosessel gefallen war. Sands quittierte die Passage, in der sie an Bord der Voyage ging und mit ihrer 15-minütigen Verstümmelungsorgie begann, mit steinernen Gesichtszügen. Dazu dudelte die Melodie von Chumbawambas Tubthumping. Er verzog auch dann keine Miene, als sie zum dritten Mal wie ein Springteufel in die Höhe schnellte, nachdem sie die Zombies unter sich begraben hatten. Er blieb sogar bei ihrem Monolog ernst, als sich die restlichen Marines einschließlich der NCOs kichernd auf dem Deck wälzten.

Er prustete erst los, als das Halligan-Tool im Kopf eines Zombies stecken blieb und sie das Gleichgewicht verlor. Als sie ihre verbogene Machete herauszog und sie einem männlichen Zombie in die Leistengegend stieß, lachte er laut auf. Als das zugegeben nicht gerade zierliche Mädchen einem Zombie das Stiefelmesser ins Auge rammte und ihn danach über die Reling schleuderte, liefen ihm Tränen über das Gesicht und er verlor jegliche Würde als Senior NCO des United States Marine Corps.

»Manchmal wird man eben überrannt.« Faith zog die Riemen der Bunkerausrüstung des Marine Sergeant fest. »MOPP-Ausrüstung wurde nicht entwickelt, um eine Durchdringung zu verhindern. Das hier schon. Und man kann sich darin ganz einfach abspritzen lassen. Und Sie werden sich abspritzen lassen müssen, wenn wir fertig sind ...«

»Ernsthaft, ein KA-BAR? Reicht so eine niedliche kleine Klinge wirklich für ein Gedränge ...?«

»Herrgott.« Faith riss dem Lance Corporal das Halligan-Tool aus der Hand. »So setzt man ein Halligan-Tool ein. Das Teufelsteil wird gerammt. Legen Sie ein wenig Wucht in die Bewegung, Marine ...!«

»Zombies mögen keine unhöflichen Menschen.« Faith trat über einen frischen Abschuss. »Generell sollte man zuerst mal anklopfen. Der eigentliche Grund ist, dass sie längere Zeitspannen Winterschlaf halten. Wenn Sie herumschleichen, Sergeant-ich-bin-ein-Aufklärungskundschafter, werden Sie, wie Sie gerade gelernt haben, von Zombies umzingelt, die eben noch geschlafen haben und die sich jetzt darauf vorbereiten, Sie aufzufressen ...«

»PFC, ich schwöre bei Gott, wenn es diese Zombies wirklich auf Gehirn abgesehen hätten, würden sie Sie vollkommen ignorieren!«

»Das ist also eine funktionierende 5,56er?« Faith inspizierte die Kugel. Im Gegensatz zu den anderen Projektilen mit grünen Spitzen, die sie bisher verwendet hatten, bestand diese aus massivem Kupfer.

»Die ist besser«, versprach Januscheitis. Er unterdrückte seine Nervosität. Faith hatte sie auf ihrem eigenen Schiff sechs Stunden lang wie Privates auf Parris Island herumgehetzt, und was noch schlimmer war: Sie hatte immer recht. »Ich glaube nicht, dass es jemanden gibt, der 5,56er-Munition wirklich mag.«

»Nö.« Faith jagte fünf 5,56-Millimeter-Kugeln in einen heranstürmenden Zombie. »Wenn man keinen perfekten Treffer setzt, finde ich die Dinger immer noch zum Kotzen.« Sie feuerte eine Kugel in seinen Kopf und er stürzte zu Boden. »Ich nehme nicht an, dass irgendwo auf diesem Kahn noch ein paar Tausend Schuss Kaliber 12 versteckt sind?«

»Wir verwenden nicht sehr viel Kaliber 12, von daher ... nicht dass ich wüsste.«

»7,62 x 39?«

»M43-Kurzpatronen? Nein.«

»45er?«

»45er haben wir«, freute sich Januscheitis. »Irgendwo. Nachschub ist nicht meine Baustelle.«

»Finden Sie sie ›irgendwo‹, Staff Sergeant.«

»Gefunden!«

»Oooh, oooh.« Faith streichelte die Munitionskiste wie ihren ersten Freund. »Komm zu Mama.« Sie beugte sich darüber und umarmte die Palette mit 45er ACPs. »Mmmmm ... In dieser zerstörten Welt gibt es immer noch wahre Schönheit ...«

»Oh, Moment mal.« Sie richtete sich auf. »Das sind Vollmantelgeschosse, nicht wahr?«

»Stimmt«, bestätigte Januscheitis. »Hohlspitzgeschosse sind laut der Genfer Konvention geächtet.«

»Verdammt.« Faith begann erneut damit, die Kisten zu liebkosen. »Tja ... na gut, immerhin besser als 22er- Magnums. Sachte ...« Sie streichelte das Holz noch ein wenig, dann fasste sie über ihre Schulter und förderte das Halligan-Tool zutage. »Worauf warten wir noch?«

»Verstanden?«, fragte Faith, als der Zombie zusammenbrach. »Eine Kugel. 45er, weil 46er nicht hergestellt werden. Eure Barbie-Knarren könnt ihr behalten.«

»Keine Reichweite, Ma’am«, hielt Januscheitis dagegen. »Und es sind nur noch sieben Kugeln im Magazin.«

»Es läuft in den meisten Fällen auf Nahkampf hinaus, Staff Sergeant Januscheitis. Und das wird in absehbarer Zukunft so bleiben. Wir brauchen keine Reichweite. Außer wenn wir noch eines dieser verfluchten Kreuzfahrtschiffe räumen, und das überlass ich gern euch großen, toughen Marines. Diese verdammt heißen 22er durchschlagen einfach alles und prallen danach von allem und jedem ab. Außerdem töten sie keine Zombies. Und was die begrenzte Anzahl von Kugeln in einem Magazin angeht ...«, plapperte sie beim Nachladen und schoss unmittelbar darauf einhändig einen Zombie nieder, der aus der Dunkelheit aufgetaucht war.

»Wie viele Kugeln im Kaliber 5,56 braucht man durchschnittlich, um einen Zombie aufzuhalten ... PFC Kirby?« Sie lud ihr leeres Magazin mit Kugeln aus einem Beutel nach.

»Etwa fünf, Miss Faith, Ma’am.« Der Private stand stramm. »Staff Sergeant, teilen Sie 30 durch fünf.«

»Sechs.« Januscheitis grübelte. »Verdammt.«

»Bezug nehmend auf das Problem, dass man nur sieben Kugeln hat ...« Faith hielt ihre Pistole hoch. »Ihr habt nur sieben Kugeln, da ihr den Colt 1911 verwendet, antik und berühmt wie, sagen wir mal, die Titanic. Ich hingegen habe hier die moderne H&K USP mit zwölf Kugeln, die sich dabei bewährt hat, einen Hammerhai in 60 Fuß Wassertiefe zu töten. Das ergibt umgerechnet 60 Schuss relative 5,56er-Tötungseffizienz für eine effektive Schlacht gegen die Zombies. Dazu kommt ein geringeres Gesamtgewicht der Munition, die geringere Notwendigkeit zum Nachladen und sie sausen nicht durch das Ziel, um danach durch die Gegend zu springen, als hätte man eine Splittergranate gezündet. Alt und angeschlagen. Der heiße Scheiß.«

»Ja, Miss Faith.«

»Oh, komm schon, Jannnn, lass mich die Granate werfen. Wenn ich es nicht darf, lass Trixie. Trixie will die Granate werfen ...!«

»Es gibt an Bord tatsächlich ein Hauptlager mit Kaliber-12-Munition, Staff Sergeant.« Gunnys Stimme drang gedämpft unter der Gasmaske hervor.

Der Gunny war äußerst unglücklich darüber, die Räumungstrupps nicht begleiten zu können. Für einen Gunny ziemte es sich einfach nicht, untätig im Bett zu liegen, wenn seine Marines gegen Zombies kämpften. Er war einen Teil des Tages herumspaziert. Den Rest der Zeit hatte er mit Essen, Physiotherapie und für seinen Geschmack viel zu ausgiebigen Ruhephasen verbracht. Die Erschöpfung traf ihn jedoch bei jeder körperlichen Betätigung wie ein Vorschlaghammer.

Heute hatte er sich immerhin bis zum Kommandoposten der Räumungstrupps geschleppt, der im CIC der Iwo eingerichtet worden war. Die Leichen hatte man weggeräumt, doch in dem Raum herrschten nach wie vor widrige Bedingungen.

»Das wusste ich nicht, Gunnery Sergeant«, sagte Januscheitis.

»Die Sicherheits- und Kontrollteams verwenden Kaliber 12.« Der Gunny deutete auf einen Plan des Schiffes. »In Lagerraum Sechs Tack 190 Tack Eins Tack Mike sollten 20.000 Schuss warten. Sie sollten, wenn mich mein Gedächtnis nicht im Stich lässt, auf der Backbordseite liegen, hinten im Lagerraum. Ansonsten handelt es sich überwiegend um M829-Wuchtmunition für das M1.«

»Überprüfen wir beim nächsten Durchlauf in Richtung Bug«, entschied Fontana. »Der erfolgt nach der Räumung der mittleren Ebenen Vier und Fünf ...«

»Mir hast du gesagt, dass es keine Kugeln Kaliber 12 gibt, Jan.« Faith zog einen Schmollmund. »Es wäre besser, wir finden die Kaliber 12.«

»Ich bin eben nicht der Gunny.« Januscheitis hob entschuldigend die Hände. »Er ist ein Gunny, okay? Na ja, die wissen einfach alles!«

»Tja, wäre einfach besser, wir finden die Kaliber 12.«

»Oh«, entfuhr es Faith und sie japste kurz nach Luft. »Oh ... Oh ...«

»Es sind nicht viele«, sagte Januscheitis fast schon entschuldigend.

»Nicht viele?« Faith schnappte sich eine Kiste mit Kaliber 12 Doppel-Null. »Nicht viel? Das ist ... Das ist ... Ich bin kurz in meiner Koje ...«

Januscheitis stand mit offenem Mund im Lagerraum, als sie verschwand.

»Hat sie damit gemeint, dass sie ...« Derek stockte. »Ich hoffe, sie wird sich jetzt nicht ...«

Die Lukentür schwang auf und Faith steckte ihren Kopf noch einmal in den Lagerraum.

»Ich lad die Magazine meiner Saiga nach, ihr perversen Typen!«

5

Ohne meinen Sinn für Humor hätte ich es nie sicher durch diese gefährlichen Gefilde geschafft. Er hat mich gerettet.

Admiral Horatio Nelson

»Soph, ich hab da was, das ist echt funky«, meldete Patrick.

»Moment, ich muss mir erst mal was anziehen«, antwortete Sophia. Sie gönnte sich gerade etwas Sonne auf der Laufbrücke, um dem Namen des Boots gerecht zu werden. »Einen Moment ...«

Sie konnte aus Patricks Tonfall herauslesen, dass es sich bei ›funky‹ nicht um einen Notfall handelte. Paula hätte stürmische Situationen einfach wortlos gemeistert. Patrick neigte dazu, schnell in Panik zu geraten. Das war keine gute Angewohnheit für einen Techniker, aber er machte das mit seinem Geschick bei Wartungsarbeiten allemal wett.

»Definiere ›funky‹«, hakte sie über das Funkgerät nach und rückte ihre Sonnenbrille zurecht. Sie schnappte sich ein Fernglas, um ein verdächtiges Objekt am Horizont zu kontrollieren, doch es entpuppte sich als harmloses Treibgut. Der vorgeschobene Grund für ihren Aufenthalt auf der Laufbrücke war eine ›visuelle Suche nach Überlebenden‹. Das hielt sie größtenteils für Zeitverschwendung. Darum ließ sie sich lieber von der Sonne bräunen. Der Atlantik war wirklich, wirklich, wirklich groß. Und Boote, selbst kommerzielle Frachter, wirkten im direkten Vergleich wirklich, wirklich winzig.

Je nachdem, welche Vermessungsbehörde man konsultierte, umfasste der Nordatlantik, den sie derzeit durchkämmten, eine Fläche von circa 40 bis 50 Millionen Quadratkilometern. Ihr Radar besaß eine Reichweite von etwa 50 Meilen, vorausgesetzt, das fragliche Objekt reflektierte die Peilung auch. Im Gegensatz dazu lag die Sichtweite zwischen 20 und 30 Meilen. Ein Rettungsboot ließ sich an Bord bis auf etwa zehn Meilen ausmachen. Im Wesentlichen versuchte ein mikroskopisch kleiner Krankheitserreger einen anderen Krankheitserreger zu finden – und das in einem typisch amerikanischen Wohnzimmer, das desinfiziert und vollkommen keimfrei war.

Als sie anfangs bei den Bermudas mit dem Räumen von Booten begonnen hatten, hatte es noch funktionierende Notfallsignalsender gegeben. Nicht viele, aber es gab welche. Ebenso wie eine Menge anderer Boote. Die Gewässer zwischen dem amerikanischen Küstenstreifen und den Bermudas gehörten unter normalen Umständen zu den am dichtesten befahrenen Wasserstraßen der Welt. Nachdem jeder mit einem hochseetauglichen Schiff vor der Seuche geflohen war und es an der Ostküste der Vereinigten Staaten jede Menge davon gegeben hatte, waren sie eindeutig überfüllt gewesen. Es hatte Tage gegeben, an denen sie 20 und mehr Radarkontakte hatten oder an denen genauso viele Rettungsinseln und kleine Boote in Sichtweite auf dem Wasser trieben.

Hier, im starken Äquatorialstrom, gab es bei Weitem nicht so viele. Klar fand man vereinzelt kleine Kähne. Sogar Frachter. Und irgendwo, wenn Gott gute Laune hatte, das eine oder andere Kreuzfahrtschiff, unter anderem zumindest einen Superkreuzer. Doch sie waren weit verstreut. Sie hatten schon Glück, wenn sie an einem Tag mal zwei oder drei Wasserfahrzeuge entdeckten. Sie schipperten ehrlich gesagt nur durch diesen Abschnitt, um sich vom Sturmgürtel im Nordatlantik und den Tropenstürmen der östlichen Sektoren fernzuhalten, damit sie etwas zu tun hatten und ein paar Menschen gerettet wurden. Leider, wie üblich, waren die meisten der Boote, auf die sie stießen, verlassen. Zumindest befand sich auf ihnen kein Leben, also nicht das zurechnungsfähiger Menschen. Leichen hatten sie im Überfluss aufgegriffen. Menschen ... deutlich weniger. Nicht einmal lebende Zombies. In den vergangenen beiden Wochen hatte die No Tan Lines nur vier Überlebende aufgegabelt. Vier waren jedoch immer besser als null.

Die Ortung der meisten Rettungsinseln verdankten sie deren modernem Equipment. Damals in den 1980ern hatte die USCG darauf hingewiesen, dass das Material, aus dem die Rettungsinseln gefertigt wurden, der Kunststoff, vom Radar nur unzureichend erfasst wurde. Man konnte sie in jeder beliebigen Farbe anstreichen, die Ortung schlug trotzdem fehl. Daher kamen bei der Konstruktion der meisten modernen Rettungsinseln und Rettungsboote Mylar-Radarreflektoren zum Einsatz. Und glücklicherweise verfügte die No Tan Lines über ein Radar. Patrick kümmerte sich um die Auswertung der Signale, während sie die ›visuelle Suche‹ übernahm und der Bräunung ihrer Haut auf die Sprünge half.

»Nun ja, es ist ein Notsignalsender.« Patrick deutete auf den Monitor.

»Das hätte ich selbst auch erkannt«, erklärte Sophia.

»Er ist nur knapp 20 Meilen entfernt.«

»Luftlinie?«

»No Tan Lines, hier Alexandria.«

»Warte mal, Patrick.« Sophia wechselte die Frequenz und richtete sich auf, um die Hauptmotoren zu starten.

»No Tan Lines.«

»Du meine Güte!«, staunte Commander Robert ›Thunderbear‹ Vancel, der Skipper der USS Alexandria. Vancel hatte sich auf seiner ersten Fahrt als Sub Skipper befunden, als die schrecklichste Katastrophe der Menschheitsgeschichte zuschlug. Es hatte sich um keine angenehme Schiffsreise gehandelt. Vor dieser Fahrt war er ein wenig übergewichtig gewesen. Inzwischen hatte er deutlich weniger Speck auf den Rippen. »COB: Periskop einfahren. Jetzt! Und sagt mir, dass das nicht in das gesamte Schiff übertragen wird.«

»Sieht so aus, als wolle sie dem Namen des Bootes alle Ehre machen, Sir.« Der COB grinste.

»Sie ist 15, COB«, befahl der Skipper hastig. »Sie ist 15 Jahre alt. Und, Himmelherrgott, ein Ensign? Erinnern Sie mich, wenn wir sie treffen, bei der erstbesten Gelegenheit daran, dass ich mich mit dieser jungen Dame über die Würde unterhalte, die von einem Offizier zu See erwartet wird.«

»Wurde ordnungsgemäß vermerkt, Sir.«

»Alex, hier No Tan Lines«, wiederholte Sophia. Normalerweise war die Navy bei einem Rückruf sofort in der Leitung, doch diesmal verstrich eine merkliche Zeitspanne.

»Lines, hier Alex. Wir setzen Sie darüber in Kenntnis, dass wir soeben ein periodisches Notfallsignal empfangen haben, auf Ihrem Kurs, Eins Eins Vier, Distanz: 10,3 nautische Meilen. Wir weisen ferner darauf hin, dass das Signal erst vor vier Minuten aufgetaucht ist. Signal wird periodisch verbreitet. Unserer Einschätzung nach sind es Personen, die einen manuellen Stromerzeuger bedienen, um das intermittierende Signal zu senden. Möglicherweise Überlebende. Wir fahren jetzt zu dieser Position.«

»Roger, Alex, halten Sie uns auf dem Laufenden.«

Sie schaltete um auf die Gegensprechanlage. »Volle Kraft voraus.« Dann drückte sie den Hebel nach vorn. Ohne besonderen Grund, denn die Alex würde die Stelle deutlich vor ihnen erreichen ...

»Okay, Periskop ausfahren«, befahl Commander Vancel.

»Ist das nicht überflüssig, Sir?«, fragte der COB.

»Ich wiederhole mich, COB, sie ist 15! Und ich bin nach wie vor fassungslos!«

»Es spielt keine Rolle, weswegen man vor Gericht gestellt wird ...«

»Dad, Dad!«, schrie Julie. »Schau!«

Lincoln Lawton trat auf das Achterdeck der knapp 14 Meter langen Gentle Breeze und schirmte die Augen vor dem grellen Licht ab. Er hielt inne, und als er keine 500 Meter vom Boot entfernt das Periskop bemerkte, klappte ihm die Kinnlade herunter.

Lawton, ehemaliger IT-Manager bei Wilson Gribley, LLC in Liverpool hatte gerade erst den Hafen verlassen, um zu einer monatelangen Reise aufs Mittelmeer aufzubrechen, als ihn die ersten Nachrichten über die Seuche erreichten. Er hatte kurz überlegt, zurück zum Hafen zu fahren und sich wieder zur Arbeit zu melden. Er wusste, dass viele ihn für einen Workaholic hielten. Wenn offenkundig eine heftige Grippewelle ausbrach, würde sein Arbeitgeber, der im biomedizinischen Technologiebereich tätig war, ihn gut gebrauchen können.

Da hatte er die Rechnung jedoch ohne Susan gemacht, seine für gewöhnlich nachsichtige und äußerst selbstlose Frau. Zunächst einmal handelte es sich um den ersten längeren Urlaub, den er in beinahe zehn Jahren genommen hatte. Seine Kinder waren mit einem Vater aufgewachsen, den sie praktisch für einen Fremden hielten. Zweitens galt der Grippevirus als ausgesprochen unangenehm und weitverbreitet. Sie gab ihm zu verstehen, dass sie es für das Beste hielt, zunächst ein wenig durch die Gegend zu schippern, um nicht ebenfalls mit dem Erreger in Berührung zu kommen. Nach dem Verpuffen der ersten Infektionswelle konnte man sich immer noch überlegen, den nächsten Hafen anzulaufen.

Es stellte sich heraus, dass Susans Vorschlag goldrichtig war. Ein Punkt, den sie ihm nicht unter die Nase reiben wollte. Diese Zombieseuche hatte sie nicht infiziert. Allerdings reichten Nahrung und Treibstoff nicht ewig. Sie hatten sich gut eingedeckt, doch am Ende wurde das Essen knapp. Und das Benzin. Zum Glück hatten sie eine Notfallsolaranlage an Bord, die aber kaum genug Wasser für alle erzeugte. Außerdem hatte er einige Angelruten mitgenommen. Den einzigen Urlaub mit der ganzen Familie hatten sie seinerzeit mit Angeln auf der Irischen See verbracht.

Es überraschte ihn jedes Mal aufs Neue, dass jeder rohe Fisch lecker schmeckte, wenn man nur genug Hunger hatte. Auch seine Familie hatte ihn überrascht. Er fand keine eindeutige Antwort auf die Frage, warum er bisher nicht mehr Zeit mit ihnen verbracht hatte. Nun ja, die Tatsache, dass sie auf einem kleinen Boot festsaßen, trieb jeden von ihnen gelegentlich in den Wahnsinn. Er hatte allerdings ein paar großartige Kinder, und da er zuletzt wenig Zeit mit ihr verbracht hatte, entwickelte er auch eine ganz neue Wertschätzung für seine Frau. Eine Wertschätzung, die mit zunehmender Bräunung und beiderseitigem Gewichtsverlust letztlich auch gewisse andere eheliche Schwierigkeiten löste.

Aus diesem Grund war Susan, soweit sie das beurteilen konnten, im zweiten Monat schwanger.

»Hilf William mit den Schildern, wärst du wohl so nett? Du bist ein gutes Mädchen.« Lincoln winkte in Richtung des Periskops. Es war eindeutig, dass sie darüber beobachtet wurden. Er hegte allerdings die Hoffnung, dass das U-Boot nicht auftauchte. Sie waren zwar keine Experten, aber sie hielten sich für nicht infiziert. Und daran sollte sich bitte schön auch nichts ändern.

William, sein zehn Jahre alter Sohn, und Julie, 14, kamen schnell mit den improvisierten Schildern an Deck. Sie hatten sie aus Resten zusammengehefteter Plastikflaschen und Konservendosen gebastelt, damit sie dafür die Bettlaken nicht zerschneiden mussten.

Sie hielten sie vorsichtig in die Luft, damit sie nicht vom Wind zerfetzt wurden.

»›Bleiben Sie weg.‹«, las Commander Vancel. »›Nicht infiziert.‹ Na, dann sitzen sie ja im gleichen Boot wie wir.«

»Nur mit weniger Vorräten und ohne Energie, Sir«, betonte sein XO.

»Die schaffen das schon«, gab der CO zurück und drückte auf einen Knopf.

Am Periskop blinkte eine Lampe.

»Wenn ich den verdammten Morsecode gelernt hätte, würde ich verstehen, was ihr mir mitteilen wollt.« Lincoln sprach durch zusammengebissene Zähne. Das Signal wiederholte sich. Zweimal blinken, dann zweimal blinken ...

»Ich vermute, die teilen uns mit, dass sie verstanden haben.« Susan stand inzwischen neben ihrem Mann.

»Das glaube ich auch«, antwortete Lincoln. Er winkte und nickte. »Ob sie wohl infiziert sind? Vielleicht ja nicht.«

»Kümmern Sie sich drum, dass die Lines mithört«, befahl Commander Vancel.

»No Tan Lines. Hier Alexandria, over.«

Sophia hatte den Funkspruch erwartet und hielt das Mikro schon in der Hand.

»Alex, hier Lines, over.«

»Die Sierra ist eine 14 Meter lange Activa-Motorjacht. Ohne Energie. Vier Überlebende, wahrscheinlich eine Familie, nicht infiziert. In Großbritannien zugelassen. Over.«

»Roger, Alex. Gleich am Horizont. Haben sie auf dem Radar. Wir fahren in ihrem Windschatten ran und versuchen, mit ihnen zu kommunizieren.«

»Roger. Wir bleiben auf Empfang.«

»Alex, könnten Sie das Gespräch an die Flottille weiterleiten, vielleicht an das Squadron Ops?«

»Roger, bleiben Sie dran ... Übertragung an die Flottille ist bereit, over.«

»Livin’ Large, Livin’ Large, hier No Tan Lines, over ...«

»No Tan Lines, hier Livin’ Large, over.«

»Wir haben hier Kontakt. Laut der Alexandria sind sie nicht infiziert. Soweit ich gehört habe, verfügt die Squadron noch über ein paar Einheiten Impfstoff. Meiner Meinung nach wäre es angebracht, angesichts der Umstände, in denen sich diese Menschen befinden, ohne Kraftstoff und mitten im Nirgendwo, dass wir ihn bei ihnen einsetzen. Over.«

»Dranbleiben, No Tan Lines ...«

»Ich warte«, murmelte Sophia. Sie konnte die Jacht bereits am Horizont sehen. Der Wind blies aus südöstlicher Richtung und sie näherten sich aus Richtung Nordwesten. Damit befanden sie sich auf der windabgewandten Seite der Jacht, oder auf der Leeseite, wenn man es mit einem nautischen Ausdruck belegen wollte. Genau wie geplant.

Zu diesem Zeitpunkt war es extrem unwahrscheinlich, dass sich die Leute durch einen flüchtigen Kontakt mit der Besatzung der Jacht oder der U-Boot-Mannschaften den H7D3-Virus zuzogen. Die Grippe nahm keinen infektiösen Verlauf, solange das Immunsystem eines Menschen damit fertigwurde. Vermutlich konnten sie sich luvwärts nähern, die Jacht auftanken, sie mit Vorräten beladen ...

›Extrem unwahrscheinlich‹ war jedoch nicht gleichbedeutend mit ›Es kann nicht passieren‹. Niemand wollte Menschen infizieren, die so lange überlebt hatten. Derartige Familien waren nicht nur selten, sondern fast schon nicht existent. Keiner der bisher gefundenen Überlebenden hatte auch nur ein einziges Familienmitglied. Was einer Familie am nächsten kam, waren Chris Phillips, Captain der David Cooper, und seine ehemalige Verlobte. Da beide den jeweiligen Partner zunächst für tot hielten, hatten sie sich einstweilen nach anderen Partnern umgesehen. Selbst wenn sich auf einer Rettungsinsel oder einem auf dem Meer treibenden Boot wie diesem einst eine Familie befunden hatte, stieß man in der Regel nur auf einen Überlebenden.

Der Schutz dieser Leute war in ihren Augen von zentraler Bedeutung. Sie sah trotzdem ein Problem ... Der Ozean war enorm groß. Sie konnten von Glück sprechen, dass sie diese Schiffbrüchigen und das Notsignal überhaupt wahrgenommen hatten. Wenn sie das Boot zurückließen, konnten sie es vielleicht zu einem späteren Zeitpunkt wiederfinden. Sie kannten die Strömungen in diesem Gebiet und ihre aktuelle Position. Das war jedoch ebenfalls nur wahrscheinlich. Und wenn sie sie auf dem Wasser treibend zurückließen ... dann könnten sie im schlimmsten Fall treiben, bis sie alle alt und grau waren und auf dem Boot starben. Aller Voraussicht nach liefen sie irgendwann auf einen Strand auf, wo sie sich entweder infizierten oder gefressen wurden. Zusammengefasst drohten ihnen ›schlimme Dinge‹.

Kuzma wusste über all das Bescheid und besaß mehr Erfahrung als Sophia. Möglicherweise fiel ihm etwas ein.

»... das ist meine Meinung, Sir«, endete Kuzma. »Wenn wir sie treiben lassen, wenn auch nur, um zur Squadron zu fahren und den Impfstoff zu holen, verlieren wir sie wahrscheinlich. Mir fällt keine Lösung ein, Sir ...«

»Roger, Large«, kam es von der Alex zurück. »Wir grübeln auch schon länger darüber nach. Das Einzige, was uns bisher eingefallen ist, und dazu müssten wir die Genehmigung von oben einholen, wäre, sie mit einem unserer U-Boote abzuschleppen und zur Squadron AO zu bringen. Wir werden das mit den Verantwortlichen besprechen.«

»Roger, Alex.« Kuzma malmte mit den Zähnen. »Ich überlasse das weitere Vorgehen Ihnen und der No Tan Lines, wenn Sie gestatten.«

»Geht in Ordnung, Large.«

»Livin’ Large, out.« Kuzma schüttelte den Kopf und sah zu seinem Steuermann. »Das ist ein Zammo.«

»Eindeutig ein Zammo, Sir ...«

»Boot, Dad.« William zeigte nah Nordosten.

»Ich nehme an, die gehören zum U-Boot.« Lincoln beobachtete die sich nähernde Jacht durch das Fernglas. »Ich hoffe, sie bleiben in Windrichtung.«

»Auf der Leeseite, Dad«, verbesserte Julie neunmalklug. Lincoln besaß ein Handbuch über die Seemannschaft und seine Tochter hatte es gewissenhaft studiert.

»Dann hoffe ich eben, dass sie auf der Leeseite bleiben.« Lincoln unterdrückte ein Schmunzeln.

»Guten Tag«, sprach Sophia durch das Megafon. »Wir haben verstanden, dass Sie nicht infiziert sind. Viele Menschen sind darüber unglaublich begeistert. Sie sind das erste Boot, auf das wir bisher gestoßen sind, auf dem eine ganze Familie überlebt hat. Sie sind für uns ein echter Zammo – das steht für ›Zombieapokalypse-Moment‹. Vor der Seuche hätte man in so einer Situation wahrscheinlich ›Meine Fresse!‹ gebrüllt.«

»Dad.« William bekam immer alles zuerst mit. »Noch ein U-Boot!«

Direkt vor ihnen tauchte ein waschechtes US-Attack-Submarine auf.

»Die USS Annapolis wird Ihnen ein Seil zuwerfen. Die Besatzung ist nicht infiziert, daher können Sie sich nicht mit der Grippe anstecken. Nachdem Sie das Seil aufgefangen haben, haken Sie es an Ihrer Bugklemme ein. Wir führen eine begrenzte Menge an Impfstoff in unserer Squadron mit. Sie operiert etwa 600 Meilen nördlich von hier. Es wird einige Tage dauern, bis Sie dort ankommen, aber wir schleppen Sie hin. Sie erhalten außerdem etwas Wasser, da Ihr Destillationsapparat während des Schleppvorgangs nicht funktionieren wird. Keine Nahrung, tut mir leid, die U-Boot-Besatzung hat selbst kaum etwas zu essen. Wie dem auch sei, ein Milliarden Dollar teures Nuklear-U-Boot wird zum Abschleppfahrzeug für eine 14-Meter-Jacht mit Urlaubsreisenden umfunktioniert. Wir begrüßen Sie zu einem Zombieapokalypse-Moment. Wir hoffen, dass Sie die Wolf Squadron und die U. S. Navy auch bei künftigen Rettungen in die engere Wahl nehmen ...«

»Hui.« Sophia korrigierte die Okulareinstellung am Fernglas. »Klasse.«

Sie betätigte eine Taste der Bordsprechanlage, startete den Motor und drehte nach Steuerbord ab.

»Ausrüsten für Fischfang!« Ihre Stimme dröhnte durch die Lautsprecher. Dann schaltete sie auf Funk um. »Flottille, hier Lines, over.«

»Flottille.«

»Habe Oberflächenaktivität gesichtet, wahrscheinlich Thunfisch. Fahren zur wahrscheinlichen Fangstelle, over.«

»Bleiben Sie dran, Lines.«

»Als ob ich so was aus den Augen lassen würde«, raunte Sophia.

Thunfische bewegten sich schnell und oftmals war eine Ansammlung von Vögeln das Einzige, was auf ihre Anwesenheit hinwies. Nachdem die Thunfische gefressen hatten, was auch immer sich da an der Oberfläche aufhalten mochte, tauchten sie ab und waren sofort verschwunden. Das konnte Stunden oder auch nur wenige Minuten dauern. Man machte sich entweder rechtzeitig über sie her oder verlor sie für immer. Fischschwärme waren zu dieser Jahreszeit eine Seltenheit.

Die einzige Frischkost der gesamten Squadron bestand aus Fisch – und Thunfisch stand ganz oben auf der Wunschliste. Generell genoss der Fischfang den gleichen Stellenwert wie die Suche nach Überlebenden.

»Was haben wir gefunden?«, fragte Paula auf der Heckplattform.

»Wahrscheinlich Thunfisch«, brüllte Sophia zurück. »Riesige Exemplare!«

»Klasse!«

»Lines, hier Flottille.«

»Lines«, antwortete Sophia und beobachtete weiter die Vögel.

»Fischfang bestätigt. Wir brauchen eine Ladung. Meldet euch bei der Large, wenn ihr den Fisch gefangen habt.«

»Aye, aye«, bestätigte Sophia. »Lines, out.«

Sie drückte erneut den Taster am Funkgerät.

»Klar wie Kloßbrühe.«

»Was machen wir da?« Rusty krallte sich an einer Metallstange fest.

Er war kein guter Fischer, aber er wusste grob, wie das Tiefseefischen funktionierte. Es gab da einen Sitz und eine große Rolle und man kurvte durch die Gegend, bis etwas anbiss.

Man raste jedenfalls nicht mit Vollgas übers Meer, wobei das Boot von einer Seite zur anderen schaukelte, als ob es jeden Augenblick unterging.

Außerdem gab es dabei eine lange Angelrute mit einer großen Rolle. Nicht das, was Paula und Patrick vorbereiteten, und zwar drei unglaublich lange Angelruten, an deren Enden Schnüre befestigt waren, die wiederum alle an einem großen Haken endeten. An dem Haken baumelte kein typischer Köder, wie er ihn sich vorstellte. Nur eine große Vogelfeder aus Plastik.

»Das, was wir hier machen, nennt man Angelruten präparieren«, erklärte Paula. »Das, was du da machst, nennt man warten, bis wir mit Präparieren fertig sind, und dann kriegst du von mir eine Erklärung.«

»Verstanden.« Rusty war nicht mal sicher, was für einen Knoten sie da gerade knüpfte. Das sah definitiv nach einer ziemlich komplizierten Angelegenheit aus.

»Fertig.« Paula kam leichtfüßig auf die Beine, obwohl das Boot auf den Wellen hin- und hertanzte. »Zuerst mal, schön, dass du da bist. Du wirst ein verflucht irres Konditionstraining erleben. Und das funktioniert so. Wir stehen am Heckbalken, auf dem Damm hinten am Boot. Sophia fährt zu den Fischen rüber. Dann werfen wir drei gemeinsam den Köder hoch hinaus aufs Meer und wühlen mit den Stangen die Wasseroberfläche auf. Mach es uns einfach nach. Wenn ein Fisch anbeißt, hältst du dich einfach fest, lehnst dich zurück, ziehst ihn aus dem Wasser und schleuderst ihn über unsere Köpfe nach hinten. Das müssen wir gleichzeitig erledigen und es muss ruckartig erfolgen. Dann gehen wir zurück auf Position und fangen von vorn an. Ab und an legen wir eine Pause ein, um die Fische zu zerlegen und einzulagern. Dafür haben wir eine riesige Kühlvorrichtung. Hast du das so weit verstanden?«

»Verstanden. Glaube ich.«

»Du wirst schnell kapieren, wie es geht. Als ich es das erste Mal versucht habe, gab’s ein kleines Unglück.«

»Es war kein Unglück«, beschwichtigte Paula.

»Du wurdest auch nicht im Gesicht getroffen«, beschwerte sich Patrick.

»Du warst nur einen Moment lang bewusstlos. Das erinnert mich daran, dass wir die Helme und den Gesichtsschutz holen sollten.«

»Oder man wird über Bord gezogen«, schob Patrick hinterher.

»Und die Rettungswesten ...«

»Dann ist da dieser Gestank ...«

»Und den Köder. Die klein gehackten Fische dürfen wir keinesfalls vergessen ...«

»Eigentlich sollte man dafür lebende Fische verwenden.« Paula trat von der Stelle weg, an der Rusty die fauligen Klumpen über die Reling schleuderte. »Wir haben keine. Das funktioniert aber trotzdem.«

Rusty schaffte es inzwischen, sich trotz des Gestanks nicht übergeben zu müssen. Doch offenbar waren ihnen die Atemschutzmasken ausgegangen, denn ansonsten hätte er eine getragen. Der ›Köder‹ bestand aus all den Sachen, die sie von den Fischen früherer Angelausflüge nicht verarbeitet hatten. Sie hatten das Zeug gekühlt, aber es hatte trotzdem zu faulen angefangen und stank einfach erbärmlich.

»Das sind unsere Kunden.« Patrick beugte sich über den Heckbalken.

»Wirf eine Handvoll von dieser Scheiße über die Reling«, gab Paula Anweisung. »Und schnapp dir deine Angel.«

Die Ruten waren länger als das gesamte Achterdeck. Die robusten Schnüre, die an den Enden befestigt waren, kamen ihm kaum halb so lang vor. Rusty begriff nach wie vor nicht genau, wie das Ganze funktionieren sollte. Hinter dem Boot schwammen allerdings Fische, stachen an die Oberfläche und fraßen an den Köpfen und Innereien herum, die er hinten ins Wasser geworfen hatte. Sie fielen jedoch schnell zurück, da sich das Boot so schnell bewegte.

»Du übernimmst die Mitte«, befahl Paula.

»Und pass auf dich auf, sonst wirst du im Gesicht getroffen«, warnte Patrick.

»O-okay«, stotterte Rusty.

»Mach’s uns einfach nach«, schrie Paula.

Sie hob die Angelrute über den Kopf, bis der Köder gerade eben ins kühle Nass eintauchte.

»Und jetzt antippen, etwa so.« Sie ließ die Rute nach unten fallen und auf die Wasseroberfläche klatschen.

Als er seine eigene Angel senkte, spürte er, wie sich die Schnur spannte, und wurde fast über Bord gezogen.

»Stemm dich mit den Füßen dagegen«, rief Patrick, während die drei Angelruten zuckten. Abrupt lockerte sich die Schnur.

»Verdammt.« Paula ließ den Köder erneut hüpfen. »Lass es platschen. Und diesmal hältst du das Gleichgewicht!«

Es hatte wieder einer angebissen. Diesmal blieb er wie angewurzelt stehen.

»Eins, zwei, drei, ziehen!« Die Worte schossen aus Paula heraus wie aus einem Maschinengewehr.

Bei »ziehen!« lehnten sich Paula und Patrick zurück, rissen die Angelruten nach hinten und zogen einen Fisch aus dem Wasser. Er flog geradewegs auf Rusty zu, der genau zwischen ihnen stand.

Er ließ die Angel fallen und duckte sich zur Seite weg, als das Teil über seinen Kopf hinwegzischte.

»Könntest du hier mal anpacken«, beschwerte sich Paula. »Oder halt zumindest deine Angel fest.«

Der Fisch hatte den Haken bereits ausgespuckt, lag auf der Plattform und peitschte mit dem Schwanz. Er überragte jeden anderen Fisch an Größe, den Rusty außerhalb von Dokumentationen im Fernsehen je zu Gesicht bekommen hatte. Hätte er ihn aufgehoben, er wäre ihm fast bis zur Taille gegangen.

Er kämpfte gegen sein Erstaunen an und griff nach der Angelrute. Sie warfen den Köder bereits wieder aus, doch er war noch nicht bereit und die Leine verhedderte sich. Als sie endlich entwirrt war, befand sich der Schwarm bereits außer Reichweite.

»Ich dreh bei«, brüllte Sophia.

»Kapiert?«, zischte Paula ihn an. »Wenn wir beim Schwarm angekommen sind, werfen wir drei zusammen die Schnur aus. Dann lassen wir die Ruten gleichzeitig aufs Wasser klatschen. Das ist das Anlocken. Wenn einer anbeißt, ziehen wir zu dritt. Diesmal werd ich das mit dem ›eins, zwei, drei‹ lassen. Wenn er angebissen hat, ruf ich ›ziehen‹ und wir ziehen. Verstanden?«

»Verstanden.« Rusty war völlig überfordert.

»Versuch einfach, nicht über Bord zu fallen, die Angel nicht fallen zu lassen und dich von keinem Thunfisch im Gesicht treffen zu lassen«, warnte Paula. »Das ist so ziemlich alles, was es zu beachten gibt.«

»Patrick«, schrie Sophia. »Schmeiß ein wenig Fischgeschnetzeltes ins Wasser!«

»Alles klar.« Patrick lehnte sich über die Reling und warf die fischigen Brocken über Bord.

»Das lockt sie rauf«, freute sich Paula. »Klatschen«, fügte sie hinzu und ließ den Köder hüpfen. Die Schnur spannte sich und Paula sah ihn an.

»Los, ziehen!«, kreischte sie.

Dieses Mal konnte Rusty gerade noch zur Seite ausweichen, als der Fisch aus dem Wasser schoss.

»Okay, auswerfen«, forderte Paula. Der Fisch hatte den Haken bereits wieder verloren.

»Verstanden.« Diesmal war Rusty beim Auswerfen im Takt.

Die Schnur hatte das Wasser kaum berührt, als sie sich erneut spannte.

»ZIEHEN!«

»Und auswerfen ...«

»Und ZIEHEN ...!«

»Ich glaube, mehr schaffen wir vorerst nicht«, rief Sophia von der Brücke. »Rusty ist definitiv am Ende.«

Rusty war auf einem der großen Fische ausgerutscht, die das Deck unter sich begruben, und lag der Länge nach ausgestreckt im Glibber. Wenn die Fische an den Haken gingen, bluteten sie. Da sie zappelten und meterweit durch die Luft segelten, waren sowohl die Heckplattform als auch die Brücke mit Blutspritzern übersät. Genau wie die drei Angler. Selbst Sophia hatte oben auf der Laufbrücke einige Tropfen abbekommen.

»Wir können sie gleich noch zerteilen.« Paula winkte Rusty mit der Hand zu. »Patrick, die Messer.«

»Tut mir leid, Leute.« Rusty war aschfahl.

»Das schlaucht mächtig. Liegt alles an der Rückenmuskulatur. Als Patrick und ich es das erste Mal versucht haben, haben wir nur etwa die Hälfte der kleinen erwischt. Der Rest war uns einfach zu schwer. Du als dritte Hand warst echt eine große Hilfe.«

»Ich hätte mich mehr anstrengen müssen.« Rusty ließ die Schultern sinken. »Ich bin noch nicht wieder ganz bei Kräften.«

»Ein wenig frisches Sashimi wirkt da sicher wahre Wunder.« Paula lächelte ihn an.

»Großaugen-Thun.« Sophia deutete auf die Sehorgane. Sie hatte das Ruder verlassen und rutschte die Leiter zur Plattform hinunter. »Die verbringen die meiste Zeit tief unter Wasser. Sie kommen allerdings an die Oberfläche, um sich aufzuwärmen, und wenn es Beute gibt, dann stürzen sie sich drauf. Sind auch ausreichend groß. Da hat die Flottille einige Tage was zu beißen.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Rusty.

»Wir schneiden die Köpfe ab, weiden sie aus und werfen sie in die Kühlanlage. Die Köpfe und Innereien heben wir fürs nächste Mal als Köder auf. Die kommen in den Tiefkühlschrank.«

»Wir haben einen Tiefkühlschrank?«, staunte Rusty.

»Fisch muss man schockfrosten, um den Geschmack und die richtige Konsistenz zu bewahren«, erklärte Sophia. »Wir haben aber keinen Schockfroster. Auf der Large gibt es einen, aber den Großteil dieses Fangs werden wir in einigen Tagen selbst aufgegessen haben. Den Rest bekommt die Flottille. Tiefkühlen muss reichen.«

»Die Messer.« Patrick öffnete eine Kiste mit Filiermessern und Schleifwerkzeug.

»Jetzt kommt der wirklich blutige Teil.« Sophia grinste. »Danach sieht selbst Faith im Vergleich zu uns aus wie ’ne brave Pastorentochter.«

»Atemschutzfilter.« Rusty hielt einen Karton hoch.

»Zu dumm, dass sie die nicht verwendet haben.« Paula nahm die Kiste entgegen und betrachtete das Logo des Herstellers. »Das ist ’ne europäische Marke. Ich glaube nicht, dass die bei unseren Geräten passen.«

Was schade war, da sie schon sämtliche eigenen Filter aufgebraucht hatten. Diese Arbeit war es ohne Atemschutzgeräte fast nicht wert, überhaupt erledigt zu werden. Dabei war dieses Boot gar nicht mal so übel. An Bord befanden sich lediglich zwei Menschen. Den Bildern zufolge, die sie gefunden hatten, ein Mann und eine Vorzeigefrau. Letztere lag auf dem Hinterdeck, nackt und offensichtlich zombifiziert. Den Kerl in der zweiten Kajüte hatte offenbar das gleiche Schicksal ereilt. Wie es aussah, hatte sich die Frau zuerst verwandelt. Der Mann hatte sich in der Kajüte eingeschlossen und war ihrem Beispiel gefolgt.

Es musste relativ kurz nach dem In-See-Stechen passiert sein, denn als das Team an Bord ging, hatten die Seevögel die Frau schon bis aufs Skelett aufgefressen und der Ehemann war mumifiziert.

Sie hatten zwar keine brauchbaren Atemschutzgeräte dabei, aber davon abgesehen war das 21 Meter lange Boot eine Wundertüte voller Geschenke. Es war auf viele Arten eigentümlich, wie sich die Menschen auf die Flucht vor einer Seuche vorbereiteten. Sie hatten einmal ein Boot voller Bücher geborgen. Und sie hatten davon so viele umgeladen, wie sie konnten, denn Literatur galt inzwischen als willkommene Ablenkung. Außerdem ließ sie sich prima gegen anderen Krempel eintauschen.

Es gab allerdings einige Konstanten. Boote, bei denen Frauen an Bord waren, hatten Unmengen von Klopapier gebunkert. Manchmal war ein Großteil oder alles davon aufgebraucht worden, noch ehe die Crew verendete, doch für gewöhnlich war das nicht der Fall. In der Regel war auch ein großer Vorrat an Hygieneartikeln für Frauen an Bord. Auf diesem hier fand sich beides. Sie hatten einmal ein Boot gefunden, das einem Restaurantinhaber oder Küchenchef gehört haben musste. Es war bis an den Rand vollgestopft mit Gewürzen und exotischen Köstlichkeiten.

Es gab allerdings auch einige Bergungsgüter, auf die sie ständig stießen. So gut wie immer gab es jede Menge Alkohol, Schmuck und oftmals auch feinste Zigarren. Das war offenbar das Erste, was vielen Leuten bei einer Flucht in den Sinn kam. Sie schnappten sich ihre Klunker, den Schnaps und was zu rauchen, wenn sie was davon zu Hause hatten. Dann war es noch so, dass sie den billigen Fusel zuerst wegsoffen.

Wenn sie also an Bord eines Boots gingen, entdeckten sie fast immer richtig tolle Schmuckstücke und qualitativ hochwertige Spirituosen. Die Leute, die sich eine Jacht leisten konnten, besaßen meist beides.

»Viele angebrochene Flaschen.« Paula überprüfte die Bar im Aufenthaltsraum.

»Das mischen wir entsprechend.« Rusty tauchte neben ihr auf.

Um Platz zu sparen, hatten sie sich angewöhnt, teilweise geleerte Flaschen zusammenzuschütten. Dabei bemühten sie sich, ähnliche Sorten zu verschneiden. Bourbon mit Bourbon, Scotch mit Scotch. Allerdings unterliefen ihnen auch Fehler. Gin und Wodka ging in Ordnung. Rum und Scotch eher weniger.

»Irgendwo zürnt uns ein Gott, weil wir Rachenputzer wie Cutty Sark mit 50 Jahre altem Laphroaig vermischen.« Paula lachte. »Irgendwann geht ihm das gegen den Strich und er schickt einen gigantischen Sturm, um uns für diesen Frevel zu bestrafen.«

»Was ist ... Famous Grouse?« Rusty musterte das Etikett misstrauisch.

»Scotch.« Paula hievte eine Kiste mit Nudeln aufs Deck.

»Da steht ’ne ganze Kiste davon rum. Wenn ich nur Schuhe finden würde ...«

Auf einem der Boote hatten sie ein paar übergroße Galoschen aufgetrieben, doch dem Sicherheitsspezialisten fehlten weiterhin vernünftige Schuhe. Und auch Hosen in seiner Größe waren Mangelware. Die Jeans passte zwar um die abgemagerte Taille, bedeckte aber nur die halben Waden und saß im Schritt etwas eng. Gegen Letzteres hatte Paula nichts einzuwenden.

»Wir könnten ein paar Schlauchboote drumschnallen.« Paula strahlte ihn an.

»Sehr witzig ...«

»Das wär’s dann.« Sophia atmete durch. »Sie haben südöstlich der Last At Sea ein Boot entdeckt. Da sollen ein paar Infizierte an Deck sein, daher haben sie abgedreht. Wir sollen mal nachsehen, ob es sich lohnt, eine Räumungs- und Bergungsmannschaft hinzuschicken.«

»Ich hol meine Ausrüstung«, sagte Rusty. »Hoffentlich muss ich den Kahn nicht in Faith-Manier entern.«

»Äh, ich werde sie einfach mit einer Barbie-Knarre abknallen, wie es meine Schwester so schön ausdrückt ...«

»Was ist das für ein Teil? Eine Fähre?« Paula hatte sich die Finger in die Ohren gesteckt.

Das Wasserfahrzeug mit dem Namen Pit Stop war über 30 Meter lang und hatte eine geräumige Brücke und, wie es den Anschein hatte, bugwärts einen Crewbereich sowie ein niedriges Achterdeck, das sich zum Deck hin öffnen ließ. Auf dem Achterdeck stolperten sie über einen Oldtimer, ein Schlauchboot und vier Paletten mit Vorräten. Das Boot sah wirklich nach einer Fähre aus. Es gab nur einen Unterschied: Es war recht schmal und windschnittig. Die Konstruktion ähnelte eher dem Cutter, den sie geräumt hatten.

»Keine Ahnung.« Sophia war ratlos. »Wartet mal kurz. Das wird nicht so einfach, wie’s zunächst aussah.«

Sophia lag mit aufgesetztem Gehörschutz auf der Laufbrücke und hatte ein verbessertes M4 mit Leupold-Neunfach-Sucher auf ein Kissen gestützt. Sie hatte sich den Riemen um den Arm gewickelt und bereitete ihre Schüsse sorgfältig vor.

Sophia war mehr als bereit, ihrer Schwester für den Zombienahkampf Tribut zu zollen. Faith war ein weiblicher Haudegen, schon immer gewesen. Soweit es sich auf den taktischen Anwendungsbereich erstreckte, war ihre Schwester ihr stets einen Schritt voraus.

Wenn es allerdings auf Zielgenauigkeit ankam, schickte sie Faith schmollend nach Hause. Sophia hatte sich früher einmal vorgenommen, sich für die olympische Nationalmannschaft im Schießen zu bewerben, wenn sie ein wenig älter war.

Faith war ein Draufgänger. Sophia war ein Scharfschütze.

Das Problem war die Katenoide, die relative Bewegung der beiden auf den Wellen in alle Richtungen tanzenden Wasserfahrzeuge. Das Ziel bewegte sich somit ständig hin und her, auf und ab. Man musste also den richtigen Augenblick für den Schuss abwarten. Wenn man dem Ziel zu folgen versuchte, jagte man bis in alle Ewigkeiten danach. Die Navy SEALs kannten womöglich eine geeignete Methode, das Ziel zu erwischen. Aber Sophia hatte Zeit, also wartete sie einfach ab.

Es ertönte ein Knall und Paula zuckte zusammen, als einer der Infizierten zusammenbrach, mit einem kaum sichtbaren Loch in der Stirn und einem weggesprengten Hinterkopf.

»Verdammt«, kommentierte der Offizier.

»Los, kommt schön zu Seawolf«, flüsterte Sophia. »Seid brave kleine Zombies. Igittigitt! ... Die fressen ja wirklich Gehirne ...«

»Darum haben so viele überlebt«, stellte Sophia fest.

Als Kapitänin und stellvertretender Leutnant zur See, was auch immer das genau bedeuten mochte, sollte sie eigentlich keine Enterungen vornehmen. Doch seit sie das Hauptgeschwader verlassen hatten, war Rusty der einzige Freiwillige für den Posten ›Fachmann für feindliche Übernahmen‹, den sie auftreiben konnte. Außerdem war die Räumung eines derart großen Wasserfahrzeugs definitiv eine Aufgabe für zwei Personen. Paula und Patrick konnte man vertrauen, das Boot an Ort und Stelle zu halten. Für das Töten von Zombies waren sie hingegen völlig unbrauchbar.

Glücklicherweise hatten sie auf einem der geräumten Boote einige Doppel-Null-Schrotflinten und Vorderschaftrepetierflinten gefunden. Sie verfügten also beide über geeignete Feuerwaffen. Rusty hatte sich von der Küstenwache eine Panzerweste ausgeliehen. Wie nicht anders zu erwarten, passte sie ihm mehr schlecht als recht. Und dann die Sache mit den Schuhen ...

Bedürfnisse, die erfüllt werden wollten.

Die Infizierten hatten überlebt, weil auf den Paletten Reissäcke standen. Die Zombies hatten sie aufgebissen und sich den Reis schmecken lassen. Und offenbar auch den einen oder anderen Vogel, der sich ebenfalls darüber hergemacht hatte.

In dem Schlauchboot an Deck hatte sich frisches Regenwasser gesammelt.

»Wasser, Nahrung, Zombies.« Sophia deutete nacheinander darauf. »Kein frisches Wasser, keine Zombies.«

»Ich würde das nicht trinken.« Rusty schüttelte sich vor Ekel. Das Wasser war eindeutig faulig. Dann geriet er ins Nachdenken. »Na ja, sagen wir mal so: Wenn ich es auf der Voyage gehabt hätte, hätte ich es wohl getrunken.«

»Wissenswertes am Rande.« Sophia umrundete vorsichtig eine der Paletten. »Bei solchem Wasser muss man eine Klistierspritze verwenden.«

»Echt jetzt?« Rusty verzog das Gesicht.

»Der Enddarm saugt das Wasser aus dem Kot«, begann Sophia. »Darum wird er mit fester Konsistenz ausgeschieden. Das Wasser wird vom Mastdarm absorbiert. Und er filtert natürlich auch die Schadstoffe heraus. Wenn man richtig brackiges Wasser hat und trotzdem darauf angewiesen ist, muss man sich einen Einlauf verpassen.«

»Hätte ich das bloß auf der Voyage gewusst. Ich habe Wasser mit Urin gemischt.«

»Und darum hast du überlebt«, erinnerte ihn Sophia. »Funktioniert übrigens nicht mit Salzwasser. Aber man kann auch eine gewisse Zeit mit kleinen Mengen Salzwasser überleben. Das Problem dabei ist der Salzgehalt des menschlichen Körpers. Der Körper ist nicht darauf ausgelegt, es zu absorbieren. Wenn man jedoch richtig dehydriert ist, steigt der eigene Salzgehalt im Verhältnis zum Salzwasser, und das lässt einen überleben. Eine Weile. Dann dreht man durch und stirbt. Das gleiche Problem wie beim Urin. Wenn man ihn trinkt, verliert man trotzdem Wasser und der Salzgehalt, ganz zu schweigen vom Harnstoff, steigt und bringt einen schließlich um.«

»Ich möchte wirklich nicht noch mal in einer derartigen Situation stecken«, versicherte Rusty.

»Das wirst du hoffentlich auch nicht.« Sophia schielte zu der offenen Luke auf dem Deck. »Sind da Zombies drin?«

»Soll ich mal rufen?«

»Ach was. Wenn da noch einer gelebt hätte, wäre er sicherlich zum Festmahl erschienen ...«

Der einzige ›Überlebende‹ hatte das nicht getan, sondern sich in der kleinen Kajüte aufgehängt, in der er gefangen gewesen war. Die meisten wasserdichten Türen unter Deck waren jedoch geschlossen. Der Motorraum befand sich noch in vergleichsweise gutem Zustand, genau wie die Brücke. Die Zombies hatten eigentlich nur eine Kajütenleiter verwüstet. Außerdem roch es in der Kajüte mit dem Selbstmörder etwas ranzig.

»Ein guter Fund.« Sophia untersuchte die Haupteinheit des Motors. Als sie das erste Mal einen Maschinenraum wie diesen gesehen hatte, war sie der Ansicht gewesen, sie würde die Funktionsweise niemals verstehen. Sie war inzwischen zwar zu keiner echten Expertin geworden, wusste jedoch in etwa, wie man eine Maschine dieser Größenordnung zum Laufen brachte – zumindest falls Kraftstoff und Elektrizität vorhanden waren. Sie ging das Startprozedere durch – es war ein druckluftbetriebenes Anlasssystem – und drückte den entsprechenden Knopf.

»Komm schon, Baby«, flehte sie. Sie konnte hören, dass die Akkus nur noch wenig Saft hatten, aber der Generator sprang an. Dann erwachten die riesigen Dieselmotoren grollend zum Leben.

»Wunderbar, was?«, rief sie. Sie trugen beide einen Gehörschutz.

»Klasse!«, freute sich Rusty.

Sie ging auf die Brücke, um die Systeme zu checken. Im Motorraum gab es zwar auch Anzeigen, aber sie kam mit denen auf der Brücke besser klar. Außerdem konnte man sich dort besser unterhalten. Bisher offenbar alles im grünen Bereich.

»Rusty, du holst ein paar von Dads Käfern und schüttest sie auf die Leichen auf dem Deck und in der Kajüte. Danach gehen wir wieder auf unser Boot. Wir haben keine preisgekrönte Besatzung, daher übergebe ich das wieder der Large. Folg mir einfach.«

»Ja, Ma’am.« Rusty salutierte.

»Und verlier auf keinen Fall den Anschluss.«

»Okay, da muss ich wohl mal auf die Bremse treten«, grummelte sie. Die Pit Stop war wahrlich kein Speedboat, allerdings trotzdem schneller als die No Tan Lines. Deutlich schneller.

»Das ist ein Besatzungsversorger«, sagte Kuzma.

»Geht’s genauer?« Sophia gähnte. Auf dem Weg zurück zur Flottille hatte sie keine Sekunde Schlaf abbekommen.

»›Geht’s genauer, Sir?‹«, korrigierte Kuzma, ohne wütend zu werden.

»Sorry, Sir.«

»Kein Problem. Die Küstenwache sieht das mit dem ›Sir‹ und ›Ma’am‹ recht locker. Bei der Navy ist das allerdings anders. Ich versuch daher, zumindest auf lange Sicht, dir den Mantel eines Navy-Offiziers überzustreifen.«

»Ja, Sir.« Sophia stand stramm. »Verstanden. Aber ... was ist ein Besatzungsversorger? Versorgt er die Besatzung mit Vorräten oder versorgt er etwas mit einer Besatzung?«

»Beides ist möglich, hängt von der Ausrüstung und der konkreten Mission ab. Im Allgemeinen sind sie schneller als andere Schiffe ihrer Größe und haben Übung darin, Besatzungen zu Ölplattformen oder Versorgungsschiffen wie der Alpha auf dem Meer zu transportieren, oder zumindest in abgelegene Buchten. Dazu ist sie hier wahrscheinlich eingesetzt worden, wenn man das mit dem Oldtimer bedenkt. Das heißt also, dass da draußen noch eine weitere Megajacht vor Anker liegt. Nun ja, irgendwo da draußen sind wahrscheinlich noch jede Menge Megajachten. Die Betonung liegt auf ›irgendwo‹.«

»Ja, Sir.« Sophia gähnte erneut. »Tut mir leid, Sir.«

»Ging mir schon genauso. Wir müssen allerdings noch über etwas reden. Ich weiß, dass du kein Prisenkommando hattest. Du wirst zwar weiterhin Enterungen vornehmen, bis wir für dich einen zweiten Security Officer aufgetrieben haben, aber für die Zukunft solltest du dir merken, dass du zwei Mitglieder deiner Mannschaft an Bord der Pit Stop lassen musst, um sie zurückzusteuern, oder du hättest ein Prisenkommando anfordern sollen. Die Lines ist dein Boot. Du bist die Kapitänin. Der Kapitän verlässt sein Boot nicht. Verstanden, Ensign?«

»Ja, Sir.«

»Sobald du wieder einen klaren Kopf hast, erzähl ich dir von ein paar der richtig üblen Sachen, die in der Geschichte der Seefahrt schon vorgefallen sind, wenn Kapitäne ihr Boot verlassen haben. Sprich mir nach: Das Boot wird nicht verlassen.«

»Das Boot wird nicht verlassen. Aye, aye, Sir.«

Rusty versuchte, wach zu bleiben. Er wollte es wirklich. Es war nur so, dass es in der Zeit zwischen Mitternacht und vier Uhr früh, die in der Navy als ›Hundewache‹ bezeichnet wurde, rein gar nichts zu tun gab. Das Boot hatte einen Autopiloten, der es mit Schrittgeschwindigkeit in eine mehr oder weniger südwestliche Richtung steuerte. Er musste lediglich vor dem Schiffssteuerrad sitzen, die Finger von allen Kontrollen lassen, darauf achten, dass sie nicht mit einem Wrack oder einem Frachter zusammenstießen, und durfte dabei nicht einschlafen.

In der vergangenen Woche hatten sie rund ein Dutzend Flüchtlinge aufgenommen, die meisten davon stammten von einem riesigen Rettungsboot. Alle machten unten ein Nickerchen, außer Rusty Fulmer Bennett III, der beim Streichholzziehen die Hundewache erwischt hatte.

Er stand auf, spazierte über die kleine Brücke und setzte sich wieder. Da bemerkte er ein kleines rotes Symbol, das auf den Überwachungsmonitoren blinkte.

Er starrte es an, rieb sich die Augen und wirkte verdutzt.

»›Überlastung des Hauptstromkreisunterbrechers‹?« Er las den Text von der Anzeige ab. Dann wurde das Symbol heller und die Konsole gab ein piepsendes Geräusch von sich. Ein weiteres Symbol erschien.

›Feueralarm im Maschinenraum‹, stand da jetzt. Nach einem Augenblick der Verwirrung machte es bei ihm klick. »FEUERALARM IM MASCHINENRAUM!«

»Was zum Teufel ist das für ein Lärm?« Harvey Tharpe rieb sich den Schlaf aus den Augen und öffnete die Tür der Kajüte.

Auf dieser Jacht fühlte er sich zwar wohler als auf dem Rettungsboot, allerdings nur ein wenig. Sie waren eingepfercht wie die Sardinen. Es gab Nahrung, aber mitten in der Nacht von einer jaulenden Sirene aufgeweckt zu werden, entsprach nicht gerade seiner Vorstellung von Erholung.

Der ehemalige Geschäftsmann war vor seinem erzwungenen Aufenthalt auf einem treibenden Rettungsboot während einer Zombieapokalypse stämmig gewesen. Seine Größe war ihm geblieben, wie auch ein wenig von seiner Stabilität. Er reagierte mehr als nur ein bisschen überrascht, als ihn die kleine blonde Kapitänin des Boots, bekleidet mit nichts weiter als einem kurzen Jäckchen und einem Slip, auf ihrem Weg nach achtern beiseiterammte wie ein NFL-Linebacker.

»BEWEGT EUCH, LEUTE!«, brüllte sie und bahnte sich weiter den Weg durch die Menge.

»Das ist gequirlte Scheiße hoch zehn.« Sophia stand in der geöffneten Tür zum Maschinenraum. Der Rauch war nicht so dicht, dass sie ein Atemschutzgerät gebraucht hätte, aber trotzdem schlimm. Und sie saßen bewegungslos auf dem Wasser fest. Die gesamte Elektrizität streikte, nur leider nicht der quäkende Alarm.

Sie betätigte den Trennschalter der Hauptbatterie, griff nach einem der Industriefeuerlöscher und spritzte damit das Gehäuse des Trennschalters ab, den sie als ursprünglichen Brandherd vermutete.

»Kapitänin?« Paula schnappte sich einen weiteren Feuerlöscher.

»Wir müssen schnell reagieren, bevor hier alles ausfällt. Hol Rusty, er soll alle Passagiere nach oben bringen, raus aufs Sonnendeck.«

Sie schlüpfte mit einer Hand in einen Gummihandschuh und klappte die Verkleidung des Haupttrennschalters auf. Das ganze Teil schwelte, daher entleerte sie den restlichen Inhalt des Feuerlöschers darüber, bis die Flammen erloschen. Eine Anzeige vermeldete, dass er auch keine Elektrizität mehr führte. Hoffentlich hatten die Batterien nicht die gesamte Ladung in das Panel abgegeben und sich vollständig entleert.

»Wie kann ich helfen, Kapitänin?« Patrick klang verschlafen. Der ›Mechaniker‹ trug kaum mehr Kleidung als seine Chefin.

»Hol ’ne Taschenlampe. Check, ob ein U-Boot in der Nähe ist. Sag denen, bei uns gab es einen fetten Kabelbrand. Das Feuer ist unter Kontrolle. Derzeit kein Strom. Kann vielleicht repariert werden, aber wir könnten wahrscheinlich Hilfe gebrauchen. Akut nicht, kann aber noch kommen. Verstanden? Ruf nicht Mayday oder SOS. Lass es.«

»Verstanden, Skipper.«

»Und schafft mir diese Leute AUS MEINEM VERFLUCHTEN MASCHINENRAUM!«

»Nicht dass ich Sie besonders beunruhigen möchte, Skipper.« Paula beobachtete Sophia beim Anlöten eines weiteren Kabels.

Das ganze Panel war im Arsch. Sie musste alles von Grund auf neu installieren. Immerhin rissen sie sich bei jeder Bootsräumung alles unter den Nagel, was irgendwie nach Ersatzteilen aussah, und oftmals bauten sie auch Sachen wie den Verteilerkasten aus. Viele Bauteile, Schalter, Kabel und anderes Zeug waren in den Ecken und Winkeln des Bootes gebunkert. Aber ...

»Wie voll sind die Kielräume?«, erkundigte sich Sophia.

Die No Tan Lines war zwar ein großes Boot und definitiv besser als ihr vorheriges, aber sie hatte auch ihre Macken. Eine dieser Macken war ein kleines Leck, das nicht auszumachen war. Sie hatten schon überall gesucht, es aber nie gefunden. Normalerweise kein Problem. Die Pumpen kamen damit zurecht.

Es sei denn, es kam zu einem sechsstündigen Stromausfall, in dessen Verlauf der Skipper des Boots mit der tollpatschigen Hilfe eines Pseudo-Technikers den Haupttrennschalter vollständig neu zusammenbauen musste, der – wie nicht anders zu erwarten – ausgerechnet die erwähnten Pumpen mit Strom versorgte. Sophia hatte schon bemerkt, dass das Boot langsam immer träger reagierte.

»Ein wenig Wasser im Unterdeck«, meldete Paula vorsichtig. Der Skipper konnte eindeutig nicht noch mehr Anspannung gebrauchen. »Nur eine Pfütze.«

»Ich liebe Druck«, maulte Sophia. »Den fresse ich zum Frühstück. Patrick, unter dem Bett in Schlafkoje Nummer drei steht eine Schachtel mit einem Bündel grüner Kabel. Irgendwo in dieser Schachtel muss noch eine dieser 25-Ampere-Westinghouse-Sicherungen liegen. Bring mir einfach die ganze Schachtel.«

»Aye, aye, Skipper.« Patrick huschte davon.

»It’s a beautiful day in the neighborhood, a beautiful day for a neighbor ...«, sang Sophia und lauschte dem steigenden Wasserpegel unter sich. Dann riss sie ein weiteres durchgeschmortes Kabel aus der Verankerung und schleuderte es frustriert auf den Boden. »Won’t you be mine, could you be mine ...?«

»Alexandria, hier No Tan Lines, over.« Sophia beugte sich in den Luftstrom der Klimaanlage der Brücke. Der Maschinenraum hatte nicht nur nach Ozon und verbranntem Gummi gestunken, sondern war zudem höllisch heiß gewesen.

»Alexandria. Wie kommen Sie voran? Over.«

»Geben Sie bitte an die Flottille weiter, dass wir wieder im Geschäft sind. Aber wir haben keinerlei Ersatzteile mehr, um defekte Haupttrennschalter zu reparieren. Dafür ist unserer jetzt praktisch brandneu.«

»Roger, No Tan Lines. Wird weitergemeldet. Hört man gern, dass es Ihnen gut geht. Alexandria out.«

»Und jetzt leg ich mich wieder hin.« Sophia schaltete das Funkgerät ab. »Hier soll jemand anders übernehmen«, fügte sie hinzu und salutierte vor Paula.

»Ich kümmere mich drum, Skipper.«

»Paula.« Es war bereits Nachmittag, als sie die Flüchtlinge auf die Livin’ Large brachten.

»Ja, Skipper?«

»Hilf mir mal auf die Sprünge. Hatten wir ein Feuer im Maschinenraum, oder habe ich das geträumt?«

»Da war ein Feuer im Maschinenraum, Skipper.«

»Vergangene Nacht?«

»Ja.« Paula runzelte die Stirn.

»Wer hat sich darum gekümmert?«

»Du hast den Brand gelöscht und den Trennschalter repariert. Erinnerst du dich nicht mehr?«

»Muss ich wohl im Schlaf erledigt haben. Hatte gedacht, ich träum das nur. Ich werd echt zu alt für diesen Scheiß ...«

6

Der Dieb, der drei Kopeken stiehlt, wird gehängt.

Der Dieb, der 50 Kopeken stiehlt, wird gefeiert.

Russisches Sprichwort

»Ich schätze, der Trip hier runter war kein vollkommener Flop.« Sophia winkte der Gruppe auf dem Achterdeck der russischen Megajacht zu.

Das Schiff war in etwa so groß wie die Social Alpha. Sie war sich nicht sicher, wie es wirklich hieß, da der Name in kyrillischen Schriftzeichen auf dem Bug prangte. Jedenfalls befand sich darauf ein Haufen Überlebender. Sie waren alle dünn wie Bohnenstangen, doch es waren mehr Überlebende an einem einzigen Ort, als sie je zuvor angetroffen hatten. Eindeutig mehr Frauen. Und genau wie auf der Alpha schien man sie eindeutig aufgrund ihres Aussehens und nicht anhand ihrer Seetauglichkeit ausgewählt zu haben.

»Da hat wohl ein Milliardär Supermodels eingekauft.« Auch Paula winkte. »Die haben wenigstens Übung im Fasten.«

»Für ein solches Boot braucht man etwa 19 Mann Besatzung und ungefähr genauso viele Gäste. Ich zähle mindestens 30 Menschen.«

»Geimpft?«

»Darauf wette ich.« Sophia lächelte.

»... kann ich binden ...« Einer der Männer auf dem Deck deutete auf die Klampen, mit der sie längsseits festmachen konnten.

»Sag Rusty, er soll das Beiboot klarmachen«, sagte Sophia zu Paula.

»Es herrscht kein rauer Seegang. Außerdem werden wir ihnen einige Vorräte aufladen müssen.«

»Nichts für ungut, Paula, aber ich bin der Skipper.« Sophia lächelte erneut und winkte. »Sag Rusty, er soll das Beiboot vorbereiten. Beladet es mit einigen Wasserflaschen. Sie haben zwar solarbetriebene Destillierapparate, doch ich wette, sie hätten gern etwas frisches Wasser.«

»Okay«, sagte Paula zweifelnd.

»Und keine Waffen«, schob Sophia hinterher. »Keine Infizierten, also gibt es keinen Grund dafür.«

»Es ist ein wenig unruhig.« Sophias Stimme erklang durch das Megafon. »Mitten auf dem Ozean und so. Wir schicken es mit einigen Vorräten rüber! Der Kerl hat ein Funkgerät.«

Die Bereitmachung des Beiboots war inzwischen Routine. Rusty, Paula und Pat hatten es schnell mit Wasserkisten beladen. Die geräumten Boote waren immer voller Wasserflaschen und sie bewahrten sie für genau solche Fälle auf. Sie tranken überwiegend das Wasser aus dem System der Umkehrosmose-Anlage. Es schmeckte exakt genauso wie abgefülltes.

Rusty klappte den Außenbordmotor ins Meer und machte die Leinen los. Noch ehe er mit dem Abladen begonnen hatte, öffnete sich wie bei der Alpha eine Luke am Heck. Heraus kamen mit AKs bewaffnete Männer. Einer hatte sogar eine reaktive Panzerbüchse. Klar, wenn er sie hier abfeuerte, tötete er damit die meisten der Leute.

»Rusty.« Sophia sprach über Funk mit ihm. »Leiste keinen Widerstand. Gib dem Anführer einfach das Funkgerät.«

»Du warst darauf gefasst.« Paula klang wütend. »Du hast Rusty als Lockvogel rübergeschickt!«

»Ich hatte etwas in der Art erwartet.« Sophia sah, dass sich die Trittbrettfahrer verzogen. »Nette Menschen erhalten keinen attenuierten Impfstoff. Wo waren die Männer? Wo war der Milliardär? Geh nach unten und nimm ein Video auf. Ich möchte einen Eindruck bekommen, wie es dort aussieht.«

»Sie werden uns Ihr Boot übergeben oder wir werden Ihr Besatzungsmitglied töten.« Der Mann war korpulent und nur mit einer Pistole bewaffnet. Er sprach mit starkem slawischem Akzent, doch die Stimme klang ... kultiviert. Er hörte sich nicht wie ein Verbrecher an.

»Hallo«, antwortete Sophia. »Wir überbringen Grüße von der Wolf Squadron der United States Navy. Ich bin Ensign Sophia Smith, Skipper des Navy-Begleitboots No Tan Lines. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

»Das ist irrelevant. Es gibt keine Vereinigten Staaten mehr, also gibt es auch keine United States Navy. Sie werden Ihr Boot übergeben, dafür werden wir Sie am Leben lassen. Wenn Sie einen Fluchtversuch unternehmen, eröffnen wir das Feuer.«

»Das wäre der schrecklichste Fehler, den Sie machen könnten, Sir.« Sophia blieb ruhig. »Wenn Sie schießen, zerstören Sie dieses Boot. Dann treiben wir hier alle hilflos auf dem Wasser. Bitte, seien Sie nicht ... nekulturny. Wir haben Zeit. Heute ist ein schöner Tag, um sich zu unterhalten. Sie hatten seit einiger Zeit keinen Kontakt mehr zur Außenwelt. Ich möchte Sie gern über die derzeitige Lage unterrichten. Ich werde nicht, wie Sie es ausdrücken, ›einen Fluchtversuch unternehmen‹.«

»Gut, wie sieht die derzeitige Lage aus?«, wollte der Mann wissen. Wie bei den meisten Schiffbrüchigen vernahm sie in seiner Stimme das Bedürfnis nach Neuigkeiten.

»Alle Landgebiete sind in der Hand der Infizierten. Das Gleiche gilt für die meisten Schiffe und Boote. Die Wolf Squadron ist jedoch ein Teil der United States Navy. Ich bin Offizier zu See und dies ist ein Boot der amerikanischen Navy. Seit den Tagen der berberischen Piraten wurde kein Boot oder Schiff der U. S. Navy mehr erbeutet, nicht mal ein so winziges wie dieses. Also kommen Sie nicht auf dumme Gedanken.

Ihre Handlungen waren eindeutig feindselig. Doch sie bringen Sie bisher noch nicht ernsthaft in Schwierigkeiten. Schiffbrüchige reagieren auf unterschiedliche Arten. Sie wollen an einen relativ sicheren Ort gelangen. Sie wollen Vorräte bekommen und kein armseliges Leben mehr führen müssen, in dem sie sich mit rohem Fisch und Wasser aus solarbetriebenen Destillierapparaten durchschlagen müssen. Dafür habe ich volles Verständnis. Die meisten Mitglieder der Squadron befanden sich irgendwann in einer ähnlichen Situation wie Sie. Wir sind bereit, unsere Vorräte mit Ihnen zu teilen. Wir können Ihnen sogar ein Boot besorgen, damit Sie und einige Ihrer Begleiter weiterziehen können. Mit Ihren Waffen. Sie werden sie brauchen, um Boote mit Infizierten zu räumen, um sie zu bergen.

Bei uns gibt es derzeit nur zwei wirkliche Strafen. Wir haben keine Gefängnisse oder Bunker, daher können Sie uns und die anderen Nicht-Infizierten entweder in Ruhe lassen und wir lassen Sie auch in Ruhe. Das ist das Angebot, das ich Ihnen jetzt mache. Die Alternative ist der Tod. Zwischendrin ist wirklich nicht viel zu holen. Wenn Sie das bitte angesichts Ihrer Drohung, ein Wasserfahrzeug der amerikanischen Navy zerstören zu wollen, berücksichtigen wollen. Denn, tja, wie soll ich es ausdrücken, sonst lassen wir Sie definitiv nicht in Ruhe.«

»Sie sind ein Boot und ich richte Waffen auf Sie. Ich glaube noch immer nicht, dass Sie der U. S. Navy angehören. Wo ist Ihre Uniform? Warum sollte die Navy auf Jachten zurückgreifen? Wo sind Ihre Supercarrier?«

»Randvoll mit Infizierten. Aber wir räumen gerade einen Baby-Carrier. Außerdem bin ich das einzige Boot, das Sie gerade sehen. Es gibt noch mehr. Also, was sagen Sie? Ich besorge Ihnen ein Boot, vollgetankt mit Kraftstoff, bis obenhin beladen mit Vorräten, Sie fahren mit Ihren ... Handlangern davon und wir reden nicht mehr darüber. Ich pack sogar noch eine Kiste Scotch obendrauf. Trinken Sie gern Scotch? Ich nicht so sehr.«

»Das Boot, das ich mir nehmen werde, ist schon hier.« Der Mann blieb ungerührt. »Sie werden es entweder aushändigen oder wir werden Sie vernichten. Sie haben eine Minute, um längsseits anzulegen. Ich habe einen Raketenwerfer, falls sie nicht wissen, was das hier ist.«

»Sie haben eine reaktive Panzerbüchse, mit der man Granaten abfeuert. Da gibt es einen kleinen Unterschied. Und wenn wir schon mit den Säbeln rasseln wollen: Ich habe ein U-Boot. Alex, hören Sie mit?«

»Roger, Seawolf«, meldete sich eine leistungsstarke Übertragung. »Tauchen auf bei Zwei-Zwei-Sechs, Distanz: 1000 Yards.«

Sophia machte sich gar nicht erst die Mühe, sich umzusehen. Sie beobachtete einfach die Gesichter, als die Alexandria in etwa 900 Metern Entfernung zwischen den Wellen erschien.

»Also, ja, es gibt noch immer eine United States Navy, und ja, ich fahre im Dienst der Vereinigten Staaten zur See, und ja, Sie haben mordsmäßig viele Probleme am Hals. Aber das lässt sich regeln. Bisher gab es keine Verletzten und keinen Sachschaden. Sie können Ihre lächerlichen kleinen Schrott-AK-Ramschkopien und Ihr schnuckeliges RPG niederlegen oder ich lasse Sie versenken. Ich lasse Ihnen sogar die Wahl: Maschinengewehrfeuer, Torpedo, Harpoon-Rakete oder Tomahawk. Suchen Sie sich was aus, Sie Hirni.«

Rusty hatte die AKs eingesammelt, die RPG ins Meer geworfen, den Überlebenden das Wasser dagelassen und war wieder zum Boot zurückgefahren. Zwischenzeitlich hatte die Alex Kontakt mit der Flottille aufgenommen. Anschließend mussten sie sich lediglich neun Stunden gedulden, bis Kuzma mit der Large in Begleitung der Midlife Crisis auftauchte, die von einem weiteren CG Petty Officer befehligt wurde; dann die Pit Stop; und ein Segelboot mit dem Namen Knotty Problem, das Sophia noch nie zuvor gesehen hatte. Ein passender Name. Auf der Large wartete ein Team mit Maschinengewehren auf dem vorderen Sonnendeck. Sophia wusste, dass es sich bei den beiden Sicherheitsspezialisten um Waffennarren handelte – Hobbyschützen, die vor der Seuche noch nie ein MG in der Hand gehalten hatten. Daher hoffte sie inständig, dass es nicht dazu kam.

»Verstehst du jetzt, warum der Skipper sein Boot nie verlässt?« Kuzma meldete sich, nachdem er längsseits herangefahren war.

»Ja, und ich stimme von ganzem Herzen zu, Sir. Ich wusste gleich, dass hier etwas faul ist. Wie handhaben wir die Situation, Sir?«

»Gibt es Anhaltspunkte, wer die Ziegen und wer die Schafe sind?«

»Als sie Waffen zückten, haben wir eine Videoaufnahme gemacht. Sieben von ihnen waren bewaffnet. Wir wissen nichts über ihre Identität, aber wir wissen, wie sie aussehen.«

»Roger.«

»Russisches Schiff, hier spricht Commander Vancel, Skipper des United States Navy Attack Submarine Alexandria. Sieben bewaffnete Mitglieder Ihrer Besatzung haben mit der Entführung eines Wasserfahrzeugs der U. S. Navy gedroht. Diese Personen werden auf dem Wash-Deck des Schiffs Aufstellung nehmen. Das Segelschiff Knotty Problem wird zusammen mit zwei Beibooten zu Ihnen kommen. Wir werden Ihnen Leinen zuwerfen. Machen Sie diese fest. Unsere Crew wird entladen und dann in eins der Beiboote umsteigen. Die sieben Personen werden das Segelboot besteigen. Wer auch immer diese sieben Personen begleiten möchte, kann mit ihnen gehen, wenn dies eindeutig aus freien Stücken geschieht. Jegliche Nötigung wird mit Waffengewalt unterbunden.

Das Segelboot wurde mit Vorräten beladen und aufgetankt. Die Motoren, Peripheriegeräte und die gesamte Segelausrüstung befinden sich in einem guten Allgemeinzustand. An Bord ist eine, ich wiederhole, eine Pistole zur Selbstverteidigung oder für leichte Räumungen zum Zwecke der Bergung. Die sieben Individuen sowie alle anderen Personen, die sie begleiten wollen, werden anschließend abfahren. Solange über sie keine feindseligen Vorkommnisse berichtet werden, sie von uns fernbleiben, keine Überfälle auf Schiffe stattfinden und sie keine nicht infizierten Menschen töten, werden wir die vergangenen Ereignisse auf sich beruhen lassen. Falls sie uns negativ auffallen, werden wir uns umgehend um sie kümmern. Ich denke, Ensign Smith hat schon erwähnt, dass es bei uns derzeit nur die Strafen ›Verzieht euch‹ und ›Tod‹ gibt. Hierbei handelt es sich um die Option ›Verzieht euch‹. Ihnen bleibt eine Viertelstunde, um Ihre Vorbereitungen zu treffen.«

Der korpulente Mann stand auf dem hinteren Oberdeck, am Eingang zum großen Salon. Er hielt weiterhin das Funkgerät in der Hand, das Rusty bei sich gehabt hatte.

»Wissen Sie, wer ich bin? Ich heiße Nazar Lavrenty! Das ist meine Jacht. Sie reden über Freibeuterei und stehlen gleichzeitig meine Jacht.«

»Ich wusste nicht, wer Sie sind, bevor ich meine Vorgesetzten kontaktiert hatte«, gab Vancel zurück. »Sie haben wiederum mit den Russen Kontakt aufgenommen, mit denen sie in Verbindung stehen. General Kazimovs Antwort lautete ебать твою мать.«

Der Mann ruderte mit den Armen und brüllte in das Funkgerät.

»KAZIMOV! KAZIMOV? ER IST NICHT DIE RUSSISCHE REGIERUNG!«

»Glaubst du, dieser Name hat einen wunden Punkt getroffen?« Paula grinste sarkastisch.

»Hört sich ganz so an.« Sophia lächelte ebenfalls.

»Er ist das, was davon übrig ist«, antwortete Vancel. »Wir hätten vielleicht mit Ihnen kooperiert und Ihnen die Kontrolle über das Schiff überlassen, wenn Sie nicht klar unter Beweis gestellt hätten, dass man Ihnen nicht trauen kann. Dieser Beschluss wurde von meinen Vorgesetzten sowie den Überresten der russischen Regierung autorisiert. Mehr gibt es dazu nicht zu sagen. Sie haben 15 Minuten Zeit, ansonsten werden U. S. Marines ein gewaltsames Entermanöver durchführen. Falls Sie es überleben, wird Ihnen ein äußerst kurzer Prozess gemacht. Sie werden erschossen und über die Reling geworfen. Die Uhr tickt ab jetzt.«

Das Segelboot wurde längsseits positioniert. Ein paar Besatzungsmitglieder der Jacht fingen die Leinen, die man ihnen zuwarf, und sicherten sie, während die Wolf-Crew in eins der Beiboote umstieg und sich auf den Rückweg zur Large machte.

Nach einer knappen Viertelstunde kam Lavrenty mit seinen Handlangern und der gleichen Anzahl von Frauen heraus.

»Zufall?«, murmelte Paula. »Glaub ich nicht.«

»Lavrenty, lassen Sie die Frauen auf der Jacht. Gehen Sie mit Ihrer Besatzung an Bord des Segelboots. Lassen Sie die Frauen über Funk mit mir sprechen, eine nach der anderen, auf dem oberen Achterdeck. Wir müssen uns versichern, dass sie nicht von Ihnen genötigt wurden, Sie zu begleiten. Versuchen Sie nicht, das Boot zu verlassen, während wir uns diese Zusicherungen einholen. Die Maschinengewehr-Crew der Large wird Sie unter Beschuss nehmen, wenn Sie das Boot verlassen wollen.«

»Es sind Freundinnen. Und sie sprechen kein Englisch.«

»Sie werden sich wundern, wie viele Übersetzer überlebt haben«, antwortete Vancel. »Entscheiden Sie sich für eine Sprache. Das war keine Bitte.«

Die folgende Konversation erfolgte in Fremdsprachen. Die meisten Frauen ließen nach wenigen hastigen Worten das glücklicherweise robust gebaute Funkgerät fallen und flitzten zurück in den Innenbereich der Jacht. Letzten Endes begleiteten Lavrenty nur zwei Frauen.

»Die werden ganz schön was zu tun haben.« Paula klang völlig emotionslos. »Aber das hatten sie wahrscheinlich vorher auch schon.«

Die meisten von ihnen waren eindeutig schwanger.

»Was in der Kajüte geschieht ...« Sophia ließ den Satz unvollendet. »Ich bezweifle ernsthaft, dass auch nur eine von ihnen Jungfrau gewesen ist, bevor sie das Boot bestiegen haben.«

»Das ist ein Argument.«

An Bord der Knotty Problems herrschte ein ziemliches Durcheinander aus gestikulierenden Handbewegungen und Panik. Sie war zwar mit Vorräten bestückt worden, doch die dazu eingeteilte Crew hatte sich offenbar nicht die Mühe gemacht, das Boot zu reinigen. Dann gab es noch die Sache mit den Frauen. Einer der ›Schergen‹ ohrfeigte eine von ihnen vor aller Augen, was ihm eine Maschinengewehrsalve von der Large einbrachte. Endlich startete das passend benannte Segelboot die Motoren und tuckerte von der Megajacht weg.

»Falls sich noch qualifizierte Besatzungsmitglieder an Bord befinden, bitte ich Sie darum, sich zum Funkgerät zu begeben ...«

»Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen?« Sophia warf einem weiblichen Matrosen auf dem Wash-Deck der Megajacht die Leine des Beiboots zu.

»Kommen Sie bitte an Bord.« Die Frau, die auf dem Wash-Deck auf sie wartete, war traumhaft schön. Am bemerkenswertesten waren ihre langen, unglaublich perfekt geformten Beine. »Ich heiße Olga Zelenova. Und Sie sind ...?«

»No Tan Lines.« Sophia sprang auf das Deck.

›Niemals das Boot verlassen‹ galt für das Entern feindlicher oder potenziell feindlicher Wasserfahrzeuge. Nicht für das An-Bord-Gehen auf dem neuen Flaggschiff der Flottille.

»Ich ... stimmt, ich habe keine Bräunungsstreifen. Aber ...« Olga war sichtlich verwirrt.

»Tut mir leid. Ist so ein Navy-Ausdruck. Ich bin der Skipper der No Tan Lines. Amtierender Ensign Third Class Sophia Smith.«

»Ah.« Olgas Gesicht hellte sich auf. »Das Boot, das uns gefunden hat. Vielen Dank. ›Sie haben vielleicht einen Raketenwerfer, aber ich habe ein U-Boot‹, wie? Das war sehr amüsant. Und, ja, Nazar war, wie Sie es nannten, ein ›Hirni‹.«

»Wissen Sie, wo die Versammlung stattfindet?«

»Hier lang. Ich begrüße die Besucher.«

»Das ist nett«, plapperte Sophia, als sie den großen Salon betrat. »Viel schöner als auf der Alpha. Ihr wurdet natürlich nie von Infizierten überrannt.«

Der Salon wirkte ein wenig mitgenommen, war aber ziemlich sauber und mehr als nur ziemlich luxuriös ausgestattet. Und riesig, sogar noch geräumiger als der auf der Alpha. Seit das Schiff inzwischen wieder mit Energie versorgt wurde, herrschte sogar eine angenehme klimatisierte Atmosphäre.

»Es war sehr schön. Anfangs. Aber wenn man hier ohne Strom und Wasser festsitzt, mit Menschen, die man von Beginn an nicht richtig leiden konnte ... ist es weniger schön. Ich freue mich, dass sich die Eigentumsverhältnisse geändert haben.«

»Waren Sie eine der Frauen, mit denen Lavrenty abhauen wollte?«

»Das stimmt.« Olga schauderte. »Ich wollte nicht weg. Aber sie hatten ihre Waffen, wissen Sie, Pistolen. Und sie sind ... gewalttätig. Doch jetzt hat sich ja alles zum Guten gewendet.«

»Ich weiß nicht, ob es zum Guten ist.« Sophia betrat den gewaltigen Speisesaal. »Aber zum Besseren.«

»Ensign.« Kuzma winkte sie zu einem Stuhl.

»Ich bin doch nicht etwa zu spät dran, oder?«

»Nein. Wir warten noch auf Captain Sava. Miss Zelenova, könnten Sie nachsehen, wohin der Kapitän verschwunden ist?«

»Sava?«, fragte Sophia, als das Mädchen den Raum verlassen hatte.

»Der Skipper dieses Boots«, sagte Captain Lloyd A. Behm II.

»Der wahrscheinlich auch weiterhin Skipper bleiben wird«, fügte Kuzma hinzu. »Natürlich mit ein wenig Security an Bord.«

»Entschuldigen Sie, dass ich zu spät komme.« Der Kapitän des Boots war mittelgroß und hatte dunkle schwarze Haare und einen ausgesprochen muskulösen Körper. »Eine der Wasserpumpen funktioniert immer noch nicht. Ich habe die notwendigen Arbeiten gerade mit dem ersten Maschinisten besprochen.«

»Eigentlich kommen Sie genau zum richtigen Zeitpunkt«, beruhigte ihn Kuzma. »Okay, alle miteinander, Captain Vladan Sava, Skipper der ... akuba ...?«

»In Ihrer Sprache bedeutet es so etwas Ähnliches wie Money for Nothing ...«, übersetzte Sava den Namen des Boots. »Zumindest kommt es dieser Redewendung nahe.«

»Skipper der Money for Nothing«, wiederholte Kuzma. »Darf ich vorstellen ... von rechts nach links ... Captain Behm von der Sea Hooky. Captain Poole von der Noby Dick.«

»Yo.« Gary Poole winkte. Der Skipper der 22 Meter langen Arquela mit dem seltsamen Namen war schlaksig, ziemlich abgemagert, trug ein Hawaiihemd und einen Strohhut mit breiter Krempe. »Ich wünschte von Herzen, die Tradition würde einen Namenswechsel erlauben ...«

Nachdem Sophia entschieden hatte, den Namen No Tan Lines zu Ehren der früheren Besitzer zu behalten, hatte sich diese Regelung etabliert. Captain Poole hatte einen besonders miesen Strohhalm gezogen.

»Captain Richard Estep von der N2 Deep. Captain Elias Rostad von der One Toy Two Many. Und Captain Richard Purser von der Finally Fishin’.«

»Schön, Sie alle kennenzulernen. Ich freue mich, Sie bei dieser Unternehmung zu unterstützen.«

»Captain Sava«, fuhr Kuzma fort, »ist ein erfahrener Master Mariner, dafür danken wir Gott. Er hat zugestimmt, sich an den Anstrengungen der Wolf Squadron zu beteiligen. Die Money wird mit sofortiger Wirkung als Flaggschiff der Flottille Eins agieren. Das gesamte Personal an Bord des Boots leidet jedoch bedauerlicherweise an Unterernährung. Es wird gerade Nahrung auf die Pit Stop geliefert. Alles, was man dort an Vorräten nicht unmittelbar benötigt, wird unmittelbar nach dieser Besprechung zur Money geschafft. Auch die übrigen Besatzungen sind aufgefordert, Überschüsse weiterzuleiten.«

»Klar, wir haben reichlich.« Behm nickte bereitwillig. »Wir wollten sowieso einiges auf die Pit Stop umladen.«

»Wir beginnen außerdem damit, Personal schichtweise für die Money einzuteilen, damit sich die Crew ein wenig ausruhen kann. Ich weiß, ihr könnt alle ein wenig Zeit in einer Schlafkoje vertragen, die etwas weniger schaukelt.«

»Keine Einwände«, lachte Sophia.

»Mit Ausnahme der Lines, aber darauf komme ich noch zu sprechen. Ihr werdet noch ein wenig eingespannt sein. Tut mir leid, Ensign.«

»Kein Problem.«

»Das erste Boot, das entladen wird, ist die Lines. Soph, was haben Sie für einen Treibstoffstand?«

»Nicht voll. Aber fast. Über drei Viertel des Tanks sind gefüllt. Wir haben den Sprit eines treibenden Segelboots abgepumpt, das noch welchen hatte.«

»Das sollte reichen«, entschied Kuzma. »Die Lines wird also zu 30,532 – 28,169 aufbrechen. An dieser Position wurde ein kleines Tankschiff gesichtet. Ich schicke ein Prisenkommando und einen weiteren Security Officer mit, um dort nach dem Rechten zu sehen. Wenn es Diesel ist, haben wir ein Ass im Ärmel. Wenn nicht, treffen Sie sich mit der Pit Stop bei einem weiteren Frachter, den wir aufgespürt haben. Der hat noch ausreichend Sprit in den Tanks.«

»Was ist mit der Squadron?«, fragte Behm.

»Zielt die Frage darauf ab, den Kraftstoff von der Squadron abzuziehen, oder darauf, wie es generell damit steht?«, hakte Kuzma nach. »Sie haben die Grace und die Alpha über die Iwo aufgetankt. Die haben also ausreichend Reserven. Wenn nötig, bringen wir die Pit Stop rauf zur Iwo und pumpen etwas ab. Aber die Vorräte der Tanker sollten ausreichen. Hoffentlich ist der, zu dem wir die Lines schicken, randvoll mit Diesel. Den Berichten zufolge ist es einer von der kleineren Sorte, mit denen üblicherweise die angrenzenden Häfen versorgt werden. Manchmal haben sie Gas an Bord, manchmal ist es Diesel. Das weiß man nie.

Sobald wir dieses Boot vollständig neu beladen und aufgetankt haben, nimmt die Squadron eine annähernd lotrechte Formation entlang des Äquatorialstroms ein. Die Large bildet den Mittelpunkt, zusammen mit der Money und jedem anderen Unterstützungsschiff, das wir unterwegs aufgreifen. Auf beiden Flanken verteilen wir kleine Boote, von denen jedes einen festgelegten Bereich abdeckt. Diejenigen in der Mitte fahren zum Entladen des geretteten Personals und Materials zur Money. Wenn wir irgendwann noch ein Unterstützungsschiff wie die Grace auftreiben, werden sie vielleicht zur Reparatur an Bord verlegt. Fangen Sie damit an, alle verwertbaren Teile auszubauen, die Sie finden. Wir suchen uns einen Standort in der Unterstützungszone, wo wir sie einlagern und inventarisieren können. Die Wasserfahrzeuge bleiben nach der Bergung einige Tage binnenbords und leisten lokale Unterstützung. Dazu gehören auch ›Fischzüge‹. Wie sich herausgestellt hat, haben die Subs ihr Active dazu verwendet, Fischschwärme bewusstlos zu machen. In der Regel erbeuten sie dabei mehr, als sie selbst benötigen. Die meisten von euch haben Fischlager. Wir schöpfen ihre Überschüsse ab. Das ist grob der Plan, bis wir zur Squadron zurückbeordert werden. Ensign Smith, haben Sie Fragen?«

»Nein, Sir.« Sophia unterdrückte ein Seufzen. Sie wusste, dass sie abwechselnd Personal auf alle gefundenen großen Schiffe einteilen wollten, und hatte sich auf ein paar Tage Urlaub gefreut. Aber ...

»Gehen Sie mit Gary zu Ihrem Sicherheitspersonal und Ihrem Prisenkommando. Diese wurden bereits instruiert. Wenn Sie keine Einwände haben, müssen Sie sofort aufbrechen und uns ein wenig Kraftstoffnachschub besorgen.«

»Geht klar, Sir.« Sophia stand auf. »Ich wünsche noch eine angenehme Unterhaltung.«

»Okay«, sagte Sophia. »Schnell das Wichtigste über Tankschiffe. An Bord wird nicht geschossen.«

Rustys Unterstützung erwies sich als ehemaliger Army Armor Cav Sergeant namens Cody ›Anarchy‹ McGarity. Da er den Spitznamen Anarchy trug, war Soph nicht gerade begeistert, ihn als Räumungsspezialisten dabeizuhaben, aber er war offenkundig kompetenter als Rusty. Möglich, dass Rusty vor seinen Erlebnissen auf der Voyage ein kluges Bürschchen gewesen war, aber inzwischen stufte sie ihn nicht gerade als hellstes Licht auf der Torte ein. Lag vielleicht unter anderem daran, dass er zu viel ammoniakhaltige Pisse getrunken hatte.

Sie hatte den Tanker, die M/V Eric Shivak, bereits umkreist und dabei zwei Dinge erfahren. Erstens: Es war Diesel an Bord. Zweitens: Wie meistens gab es irgendwo ein Leck. Es war allerdings kein reines Tankschiff. Auf dem Deck waren zwei Schiffscontainer angekettet.

»Also ... Nahkampf?«, fragte McGarity. »Kapitaler Patzer bei Half-Life 2: keine Brechstange.«

»Wir haben etwa sechs Stück«, beruhigte ihn Rusty.

»Und einige Hämmer«, fügte Sophia hinzu. »Und Halligan-Tools. Das ist eher eine Sache für Faith als für mich, aber es darf keinerlei Schusswechsel oder Funkenflug geben. Wie es aussieht, sind allerdings ohnehin keine Infizierten an Bord, also haben wir vielleicht Glück.«

»Drei KIAs. Killed in action«, gab Anarchy über Funk durch. »Offenbar alle vorher infiziert. Das Crew-Boot fehlt. Jede Menge Vorräte an Bord. Ich schätze, da hat sich einer verwandelt und dem Rest der Besatzung ist die Flucht gelungen. Das Schiff ist sauber. Na ja, wir haben die Container noch nicht überprüft, aber die sind gut versiegelt und es sieht nicht so aus, als ob sie jemand geöffnet hat.«

»Roger«, bestätigte Sophia. »Wir schicken den Inspektionstrupp und das Prisenkommando rüber.«

»Verschiedenste Lebensmittel, allgemeine Vorräte, einige Ersatzteile, darunter auch für Autos«, zählte Captain Herbert auf. Er war früher Steuermann auf einem Frachter gewesen und machte sich aus dem Staub, als große Teile der Crew zu Zombies wurden. »Und die Haupttanks sind glücklicherweise voll. Der Verlust war minimal. Hier ist mehr reiner Kraftstoff als auf der Grace. Sie ist nicht so extravagant, aber genau so etwas haben wir gebraucht.«

»Können wir was davon abpumpen?«, wollte Sophia wissen.

»Wir können euch sofort auftanken.«

»Weißt du was ...«, flüsterte Paula, als beide Boote die Rückfahrt zur Flottille antraten. »Wir kennen Herbert noch nicht so lange. Wir haben nicht mal Rusty und Anarchy an Bord gelassen. Was hält ihn davon ab, einfach abzuhauen?«

»Glaubst du etwa, dass ihm kein schnelles Angriffs-U-Boot nachfahren wird?«

»Oh, stimmt, die gibt’s ja auch noch.«

»Flottillen-Operationszentrale, hier No Tan Lines«, funkte Sophia.

»No Tan Lines, hier Operationszentrale, over.«

»Ein Tanker beziehungsweise Versorgungsschiff mit wertvollen Materialien. Befehle?«

»Begebt euch zu Position 23,274 – 27,949. Rendezvous mit der USS Santa Fe zum Fischfang.«

»Wie bitte?«, brüllte Sophia. Laut Plan sollten sie als Nächstes eine Nacht an Bord der Luxusjacht verbringen. Sie dachte einen Augenblick darüber nach und drückte erneut die Sprechtaste. »Roger, Operationszentrale. Machen uns auf den Weg ...«

»Du bist jetzt in der Navy«, trällerte Paula. »Du bist jetzt in der Navy ... Wie komm ich da bloß wieder raus?«

»USS Santa Fe, USS Santa Fe, hier No Tan Lines, over. Los, ihr müsst doch hier irgendwo sein.« Es gab keinerlei Anzeichen von dem Schiff, aber das war eigentlich auch so gedacht. »Ich weiß, dass ihr wisst, wo ich bin.«

»No Tan Lines, kommen Sie zu Steuerkurs 1-6-9, Distanz: 14.000 Yards, over.«

»Kommen zu 1-6-9, 14 Klicks, aye.« Es lag in der Richtung, aus der sie gekommen waren. »Ich wusste, dass ihr mich auf dem Sonar habt. Ihr hättet mir ruhig gleich sagen können, dass ich dort oben warten soll ...«

Sie konnte den ECM-Mast in etwa zwei Klicks Entfernung erkennen.

»No Tan Lines, bleiben Sie auf Ihrer Position. Wir werden die Fische abfangen und an Bord holen, unsere Ration abzweigen und untertauchen. Danach bekommen Sie Ihren Anteil.«

»Das klingt nicht okay«, fand Anarchy. »Sie bekommen ihren Teil zuerst. Und wie wollen sie die Fische ›abfangen‹?«

»Keine Ahnung«, gab Sophia zu. »Wenn wir auf einen Fischschwarm treffen, na ja, dann angeln wir einfach ...«

Das Yankee-Sonar war so leistungsstark, dass das Echo durch den Rumpf zu spüren war und ihr Tiefenmesser verrücktspielte. Vor ihren Augen tauchte ein Schwarm Gelbflossen-Thun auf und trieb an die Wasseroberfläche.

»Was zum Teufel war das?« Paula eilte auf die Laufbrücke. »Meine Zähne klappern.«

»Damit haben wir einen weiteren Zombieapokalypse-Moment erlebt.« Sophia konnte es kaum fassen.

»Tja, das erlebt man nicht jeden Tag«, sagte Gunny Sands.

Die USS Annapolis schleppte eine kleine Jacht ab, die sicher ein ordentliches Beiboot für das U-Boot von der Länge eines ganzen Fußballplatzes abgegeben hätte.

Es standen bereits ein medizinisches Versorgungsteam und eine Mannschaft in Schutzanzügen bereit, um der Familie Impfstoffe und Vorräte zu bringen. Die Anzüge waren nicht dazu gedacht, den Willkommenstrupp vor Ansteckung zu schützen, sondern die Familie an Bord der Jacht. Die MREs waren sogar extra dekontaminiert worden.

»Willkommen bei einem Zombieapokalypse-Moment, Gunnery Sergeant Sands«, begrüßte ihn Faith. »Die Definition ist ein ›Meine Fresse!‹-Moment, wie er nur während einer Zombieapokalypse vorkommen kann. Bei uns heißt er Zam oder Zammo.«

Sie standen an der Vorderkante des Flugdecks der Iwo Jima, nachdem sie ihr morgendliches Fitnesstraining absolviert hatten. Sie griffen dafür inzwischen auf einen Großteil des Schiffs zurück. Sie kletterten die Kajütenleitern rauf und runter, stiegen Treppen, rannten über das Flugdeck, sprangen über Süllränder und verbrachten einen angenehmen Marines-Faulenzertag, weil das Schiff schon fast von Infizierten geräumt war. Es blieben noch einige Bereiche, in denen sie nach Überlebenden suchen mussten, aber so lange hatte vermutlich niemand durchgehalten.

Die Iwo würde eines Tages vielleicht sogar wieder das Meer befahren. Die Infizierten hatten jede Menge Schaden angerichtet, das meiste davon ließ sich jedoch beheben, wenn sie die nötigen Ersatzteile und die erforderliche Manpower auftrieben. Sie hatten Teile der Besatzung des Boots aufgelesen, aber das war eher eine Wundertüte – aus naheliegenden Gründen überwiegend Lagerverwalter und Köche. Als der Aufruf zum Verlassen des Schiffs erklang, hatten sie sich in den Bereichen mit den Vorräten aufgehalten. Sie hatten verdammt wenige Techniker gefunden. Zumindest keine lebenden, nicht infizierten.

»Ich werd’s mir merken, junge Lady.« Nach zwei Wochen ›eingeschränkter Aktivitäten‹ und Nahrungsaufnahme sah er so langsam wieder wie ein Gunnery Sergeant aus. Er füllte seine Uniform zwar noch nicht aus, aber er trainierte. Er rannte die jungen Wilden nicht gerade in Grund und Boden, aber er befand sich auf einem guten Weg. Faith musste eingestehen, dass sie mit den meisten der Marines nicht mithalten konnte, vor allem deswegen nicht, weil diese in Ausrüstung trainierten. Daher übten sie und der Gunny gemeinsam. Es stellte sich heraus, dass der Gunny, wenig überraschend, ein erstklassiger Süllrandspringer war – eine Fertigkeit, die sie erst noch perfektionieren musste.

Er war, was ebenfalls nicht überraschte, eine unerschöpfliche Quelle für Seemannsgarn und verrückte Geschichten, außerdem ein fachkundiger Taktiker und Waffenexperte. Anfangs reagierte er ein wenig verstimmt darauf, mit einem Mädchen trainieren zu müssen, aber dann packte er die Gelegenheit beim Schopf, ihr professionelles Fachwissen auf Vordermann zu bringen.

Obwohl er bei Räumungen mit dem Einsatz der Wolf-Squadron-Methode einverstanden war, hatte er sein professionelles Wissen und seinen Scharfsinn einfließen lassen und einige nützliche Optimierungen vorgeschlagen, die ausprobiert und in den meisten Fällen übernommen wurden.

»Danke vielmals, dass Sie mein Verständnis dieser schönen neuen Welt mehren, in der wir leben und kämpfen, Ma’am.«

»Das sollte nicht ...«, begann Faith. Sie mochte den Gunny wirklich, bewunderte ihn insgeheim und wollte ihn keinesfalls beleidigen.

»Das sollte nicht ironisch klingen, Miss«, klärte der Gunny auf. »Ich hab Sie zwar nur einen Bruchteil der geheiligten Überlieferungen des USMC gelehrt, doch der Informationsfluss erfolgte ja nicht nur in eine Richtung. Genau wie Sie eben betont haben, dass Zombies keinen Rückzug kennen und somit kleine Teams davon ausgehen können, irgendwann mal in den Nahkampf verwickelt zu werden ... oder, wie Sie sich ausdrücken, ›in ein Gedränge‹. Das ist inzwischen fester Bestandteil des Marine-Slangs geworden, etwa genauso verbreitet wie ›FUBAR‹ und ›BOHICA‹. Auch das Wissen, dass es nützlich ist, bei einer Räumung einige Messer bei sich zu haben, falls man in ein ›Gedränge‹ gerät oder, noch schlimmer, ›in der Gülle sitzt‹. Ich wollte Sie damit nicht auf den Arm nehmen.«

»Verstanden, Gunnery Sergeant.«

»Miss Smith, Ihr Vater brachte zögerlich das Thema zur Sprache, Sie zu einem Marine machen zu wollen.«

»Ich glaube nicht, dass ich das Zeug dazu habe, Gunny.« Faith seufzte. »Ich kann mit den Jungs nicht mithalten, jetzt, wo sie wieder in Form kommen. Zum Kuckuck, ich kann die Trosse nur ein einziges Mal raufklettern, wenn ich in Montur stecke. Die Jungs hingegen hören mit der Kletterei gar nicht mehr auf.«

»Sie sind eine Frau, Miss Smith«, erinnerte sie Sands. »Männer und Frauen treten bei der Olympiade aus gutem Grund nicht gegeneinander an. Ich würde niemals erwarten, dass Sie bei der Leibesertüchtigung Kopf-an-Kopf mit den Truppen wetteifern. Es stellt sich nicht die Frage, ob Sie beim Training oder bestimmten Arten des Kampfes mit Männern konkurrieren können. Auch wenn Sie zu den wenigen Frauen gehören, die sich meiner ehrlichen Meinung zufolge in jeder Hinsicht für den Infanteriekampf qualifizieren. Sie werden der niedrigen Stufe für männliche Infanteristen gerecht, und das erfüllt alle Voraussetzungen, wenn Sie ein ordentlicher Marine-Schütze sein wollen.

Es stellen sich viele andere Fragen. Sind Sie emotional reif genug für den Job? Sind Sie als Frau körperlich fit genug? Können Sie die physischen und psychischen Aspekte dieser Kämpfe ertragen? Dies ließe sich auf traditionelle Weise nur dadurch beurteilen, dass man Sie durch ein einführendes Training und einen umfangreichen Testparcours schickt. Beispielsweise in einem Bootcamp. Sind Sie tatsächlich tough genug, um ein Marine zu werden? In einem Bootcamp werden Sie Belastungen ausgesetzt, die es nicht einmal bei dieser Art des Kämpfens gibt. Wir hören täglich an einem bestimmten Punkt mit den Räumungen auf. Können Sie mit spärlichen Pausen oder wenig Schlaf tagelang so weitermachen?

Dann gibt es noch die rechtlichen Aspekte. Sie kämpfen an vorderster Front und es würde erwartet, dass Sie das auch weiterhin tun. Sie sind, was ebenfalls nicht übersehen werden darf, 13 Jahre alt. Als Ihr Vater es vorschlug, fand ich es ehrlich gesagt ausgesprochen lächerlich, aber ich war ... höflich. Ich habe ihm mitgeteilt, dass Sie wahrscheinlich in fünf Jahren einen guten Marine abgeben.«

»Ich danke Ihnen, Gunnery Sergeant. Ich hoffe, dass ich den Anforderungen in fünf Jahren gerecht werde.«

»Er schlug vor, dass ich mir einige Zeit für die Beobachtung nehmen und mein abschließendes Urteil vertagen sollte. Ich habe die Angelegenheit seitdem überdacht. Die Zustimmung des LT und Colonel Ellingtons und Ihr Einverständnis vorausgesetzt, werden Sie morgen um die Mittagsstunde als Third Lieutenant USMC zur Probe vereidigt.«

»Sind Sie sich sicher, dass das eine kluge Entscheidung ist, Gunny? Ich weiß natürlich, dass ich so eine Art Maskottchen bin ...«

»Oh, Sie sind weit mehr als ein Maskottchen, Miss Smith. Es ist unumstößliche Realität, dass sich unsere gegenwärtige Personalstärke auf exakt 30 Marines beläuft. Wir sind zu wenige. Sie können allesamt als Räumungsspezialisten eingesetzt werden, doch genau genommen gehören die meisten davon nicht zur Infanterie. Es handelt sich um Flugzeugbesatzung, das Personal von Tankschiffen, Mechaniker, Köche. Darüber hinaus müssen wir fünf Ozeane und sieben Meere voller Schiffe räumen. Ganze Carrier Strike Groups. Wir brauchen jeden Menschen, der diese Anforderungen erfüllt, und Miss Smith, 13, weiblich und so weiter, Sie erfüllen die Anforderungen mit links.«

»Vielen Dank, Gunny.« Faith malmte mit den Zähnen. »Ich werde mich bemühen ... Ich werde alles tun, um einen guten Marine abzugeben.«

»Einen Marine Officer, wohlgemerkt«, korrigierte der Gunny. »Ich bitte Sie nur um eine Sache: Sie müssen die Würde wahren, wenigstens zum Teil. Denn wenn ich ehrlich bin, ist da wirklich dieser Aspekt, den Sie mit ›Maskottchen‹ umschreiben.«

»Und das bedeutet ...«, hakte Faith vorsichtig nach.

»Wenn ich es kurz erklären darf«, fuhr Sands fort. »Was Sie als ›Maskottchen‹ umschreiben, sollte man besser als ›Held‹ bezeichnen. Nicht nur bezüglich der moralischen Unterstützung, sondern auch bezüglich des Respekts und der Verehrung, die man Ihnen entgegenbringt. Diese Männer sind United States Marines, das steht außer Frage, und sie werden auch weiterhin ihre Pflicht erfüllen. Doch es sind auch Marines, die alles verloren haben. Familie, Freunde, Kameraden, die Heimat. Wir sind samt und sonders verloren und treiben über ein dunkles Meer.

Sie, Miss Smith, sind nicht nur zu ihrem Pin-up-Girl geworden, sondern Sie verkörpern Herz und Seele für diese Männer. Mir würden sie in die Hölle folgen. Jede Küste angreifen, sich jedem Feuergefecht stellen. Ich bin ihr Gunny. Das tun Marines nun einmal. Wenn Sie hingegen auch nur andeuten, dass der Teufel eine Munitionskiste besitzt, die Ihnen besonders gut gefällt, würden sie kopfüber in die Hölle stürmen, und zwar ohne einen Tropfen Wasser. Sergeant Januscheitis hat es so auf den Punkt gebracht: ›Wir haben nur noch eins, Gunny, und das ist Faith‹.«

7

Ich, [Name], schwöre hiermit feierlich (oder bestätige), mich an die Verfassung der Vereinigten Staaten zu halten und sie gegen alle Feinde zu verteidigen, im Inneren wie im Äußeren. Dass ich ihr wahren Glauben bezeuge und Treue schwöre. Dass ich diese Verpflichtung aus freiem Willen leiste, ohne geheimen Vorbehalt oder Absicht der Umgehung. Und dass ich die Aufgaben der Behörde, der ich beitrete, gut und treu erfüllen werde. So wahr mir Gott helfe.

Diensteid der United States Uniformed Services

»Also, Captain, was jetzt?« Galloway, der NCCC, hatte seine Finger zu einem nach oben geschlossenen Dreieck zusammengelegt. Steve fühlte sich dabei unweigerlich an Dr. Evil aus den Austin Powers-Filmen erinnert.

Die Räumung der Iwo Jima war abgeschlossen. Sie hatten 43 Angehörige der Flotte und 16 Marines gefunden, wobei Gunny Sands und Lieutenant Volpe die dienstältesten waren. Es gab zwei Navy Full Lieutenants, darunter Pellerin, und Angehörige verschiedenster anderer Dienstränge. Keine Chiefs. Die Rangältesten waren drei PO1s. Keine Piloten, ein paar Luftfahrt-Besatzungsmitglieder, sowohl Marines als auch Navy.

Es waren nicht gerade viele, wenn man sich vor Augen führte, dass die komplette Besatzung ursprünglich aus 1200 Navy-Mitgliedern und fast 2000 Marines bestanden hatte.

»Es gibt verschiedene Optionen, Sir«, antwortete Steve. »Soll ich meine Pro-und-Kontra-Argumente darlegen oder einfach meinen favorisierten Plan schildern?«

»Der wichtigste Punkt ist der Impfstoff«, stellte Galloway klar. »Die U-Boote schlagen sich ... überraschend gut. Aber sie werden nicht unbegrenzt einsatzfähig bleiben.«

»Die Besatzungen der U-Boote nehmen in meinen Überlegungen eine bevorzugte Stellung ein, Sir. Es gibt eine ganze Reihe von Materialien, die wir für die Impfstoffherstellung benötigen. Das haben wir schon diskutiert, ich weiß. Dafür ist Guantanamo Bay mein bevorzugtes Ziel. Die Krankenstation der Basis sollte laut den uns vorliegenden Unterlagen und Berichten von Überlebenden über die notwendigen Geräte und Utensilien verfügen. Mit der Ausrüstung in Gitmo können wir den Impfstoff hoffentlich produzieren.«

»Sie wollen also nach Gitmo?«, hakte Commander Freeman nach.

»Vorerst würde ich lieber davon Abstand nehmen, Commander. Der Hauptgrund ist die anhaltende Anfälligkeit meiner Truppen bei einem Sturm. Ich verfüge fast ausschließlich über kleinere Schiffe. Obwohl die Crews eine Menge Erfahrung auf dem offenen Meer gesammelt haben, bin ich nicht davon überzeugt, dass sie etwa einem Wirbelsturm gewachsen sind. Auf dem offenen Meer kann man versuchen, ihm auszuweichen, aber ...«

»Ich bin ein Naval Officer«, versetzte Freeman trocken. »Ich bin mir der Naturgewalten des Ozeans bewusst, Captain, und auch der Launen von Wirbelstürmen. Bei allem Respekt.«

Zwischen ihnen herrschte ein angespanntes Verhältnis. Freeman war noch kein Kapitänsamt verliehen worden, technisch gesehen handelte es sich bei ihm allerdings um den Chief of Naval Operations – und damit um Steves Vorgesetzten.

»Das sind in der Kurzfassung meine Argumente gegen eine Reise nach Gitmo, Mr. Under Secretary. Ich weiß, dass meine U-Boot-Crews langsam verhungern. Andererseits betreiben sie erfolgreichen Fischfang und bekommen eine ausreichende Vitaminzufuhr, um vorläufig einer Mangelernährung vorzubeugen. Ich sorge mich vor allem um die, bei denen entscheidende Systeme ausgefallen sind und die jetzt vor dem Ufer einsamer Inseln liegen. Vor allem dort, wo häufig Tropenstürme aufziehen. Ich wollte zu einem späteren Zeitpunkt mit den U-Boot-Kapitänen und Commander Freeman ein Brainstorming zu diesem Thema durchführen.

Aber zurück zu meinem schwerwiegendsten Grund: Ich möchte die Squadron ungern einem Orkan aussetzen. Die Saison ist Ende November vorbei. Dann stellt die Fahrt nach Gitmo diesbezüglich kein Problem mehr dar und wir können dort eine Räumungsoperation in die Wege leiten. Das sind nicht einmal mehr zwei Monate. Ich werde mir einen Überblick verschaffen, welche Boote wahrscheinlich nicht mehr so lange durchhalten, und für diese über andere Optionen entscheiden. Mein aktueller Plan sieht eine Neuausrichtung für eine dynamische Erkundung auf dem Meer sowie Räumungs- und Rettungsoperationen in Bereichen mit wenig Stürmen und die Erprobung der Räumungsverfahren von Küstenzonen vor, nachdem das Personal neu eingeteilt wurde ...«

»Schöne Uniform, Schwesterherz«, lobte Sophia.

Faith trug Marine-Pattern-Camouflage, das Soldaten liebevoll sowohl als MarPat als auch als MarCam bezeichneten. Außerdem trug sie einen Beutel mit Ersatzkleidung bei sich.

Die No Tan Lines war wieder in die Main Squadron eingereiht worden, um technische Wartungsarbeiten durchzuführen und die Vorräte aufzufrischen. Aktuell herrschte daran allerdings kein Mangel. Wenn überhaupt, würden sie eher etwas abladen. Die Flottille hatte den Angebotsüberschuss auf den Versorgungsschiffen gebunkert. Ihre ›guten Sachen‹ gab Sophia allerdings nicht freiwillig ab.

»Danke.« Faith warf Sophia den Beutel zu. »Für dich.«

»Für mich?« Der Beutel war proppenvoll.

»Wir haben den offiziellen Wink des CO der Alex erhalten, dass wir dir eine Uniform heraussuchen sollten. Ich wurde damit beauftragt, im Uniformlager der Iwo nach deiner Größe zu schauen. Es sind auch Einsatzstiefel drin. Dann erhielt ich einen inoffiziellen Hinweis, dass du ein bestimmtes Kleidungsstück künftig etwas seltener tragen solltest. Du hast wohl getan, was dir möglich war, um zur Steigerung der Moral auf den U-Booten beizutragen, was, Schwesterchen?«

»Oh.« Sophia schnaubte. »Diese glühenden grünen Bastarde!«

»Trau keinem Mann auf einem U-Boot.« Faith kicherte.

»Wie war’s bei dir?« Sophia winkte sie zu sich heran.

»Prima. Annähernd jedenfalls. Es macht irgendwie Spaß, den Marines in den Hintern zu treten.«

»Du trittst Marines in den Hintern?« Paula wurde neugierig. »Erzähl.«

»Sie sind ganz in Ordnung, versteh mich nicht falsch. Aber sie wurden darauf trainiert, die Hadschis im Sandkasten zu bekämpfen. Gegen Zombies auf einem Schiff, da sieht die Sache schon anders aus. Sie sollten zwar auf Gefechte an Bord vorbereitet sein, aber darauf lag wirklich nicht das Hauptaugenmerk.«

»Wir haben dir auch ein Geschenk besorgt.« Sophia schaute sich um. »Paula, wo ist die Kiste mit dem guten Zeug?«

»Gleich hier drunter.« Paula öffnete das Fach unter der Bar.

»Du weißt, dass ich keinen Alkohol trinke? Jedenfalls nicht viel.«

»Ta-daa!« Paula präsentierte ihr triumphierend eine Palette mit Eistee.

»Oh.« Faith atmete durch. »Das ist fast so toll wie das Kaliber 12 auf der Iwo!«

»Gern geschehen.« Paula öffnete den Kühlschrank und holte ihr eine kalte Dose heraus.

»Sind auf ein Boot von jemandem gestoßen, der auch süchtig nach dem Zeug gewesen ist.« Sophia schenkte sich ein Glas Brandy ein. »Prost, Schwesterchen.«

»Auf dich!« Faith nahm einen Schluck. »Ah, der Nektar der Götter.«

»Du bist wirklich bei den Marines?« Paula konnte es kaum glauben.

»Ich hatte eine verkürzte Schulung über die militärische Würde.« Faith verzog das Gesicht. »Sie wollten mich sofort aufnehmen, aber dann wollten sie lieber warten, bis du wieder zum Geschwader gestoßen bist. Da du keine Uniform hast – sie nennen das übrigens ›Accoutrements‹, wie ich inzwischen gelernt habe –, werden wir beide heute Nachmittag vereidigt. Dann lege ich den Amtseid zum Third Lieutenant auf Probe ab.«

»Du bist also Lieutenant auf Probe und ich ein Acting Ensign?« Sophia schüttelte den Kopf. »Was genau ist der Unterschied?«

»Da steig ich selbst nicht durch.« Faith zuckte die Achseln. »Den meisten Militärkram verstehe ich eh nicht.«

»Und wie war’s auf der Iwo?«

»Verglichen mit der Voyage ein Spaziergang in einem verschissenen Park. Erst haben wir das Oberdeck einen Tag lang geräumt. Dann sind wir schnurstracks in die Lebensmittellager rein und fanden dort rund die Hälfte der Überlebenden. Die meisten der Marines – Gunny Sands und einige andere waren die Ausnahme – befanden sich in ziemlich guter Verfassung. Die restliche Zeit über haben wir den Marines die Räumung auf Wolf-Art beigebracht. Als wir dann auf ein riesiges Lager mit 45ern und Doppel-Null-Munition gestoßen sind, war die Sache für mich geritzt. Ach ja, Splittergranaten sind ein klasse Räumwerkzeug für Kajüten.«

»Klingt nach jeder Menge Spaß«, stellte Paula fest.

»Darauf kannst du einen lassen. Allerdings anders als auf der Voyage. Etwas war nämlich völlig anders. Wir sind auf weitaus weniger kürzlich gestorbene Menschen gestoßen. Oder auf Leute, die genauso gut schon hätten tot sein können. Da waren überwiegend Zombies, schon lange tot, oder eben Überlebende in ziemlich guter Verfassung. Die meisten der Leichen, die schon eine Zeit lang herumlagen, waren entweder bis auf die Knochen abgenagt oder zu Mumien geworden. Und es gab weder Kinder noch ein Spielparadies, das sich in einen Horrorfilm verwandelt hatte. Wie lief’s übrigens bei deiner kleinen Rundreise?«

»Hab ’ne nicht infizierte Familie aufgegabelt«, prahlte Sophia stolz.

»Die Lawtons.« Faith wusste bereits Bescheid. »Ihr sollt dann mal zu Dad kommen.«

»Warum?«, fragte Paula.

»Kommt einfach. Er will euch sehen. Er hat ein Geschenk für euch. Für euch alle.«

»Das ist ja nett.« Sophia wirkte ein wenig perplex. »Hast du eine Idee, was das sein könnte? Es ist ja nicht so, dass die auf dem Boot gar nichts hatten, als wir sie gefunden haben.«

»Stimmt.« Faith grinste. »Ich hab das gleiche Geschenk bekommen. Ist aber ’ne Überraschung. Wie auch immer. Da war doch noch ein Abenteuer? Irgendwas mit einem russischen Gangster.«

»Ach das.« Sophia freute sich, dass das Thema zur Sprache kam. »Nicht wirklich ein Gangster. Na ja, grundsätzlich ist wohl jeder wohlhabende Russe ein Verbrecher. Keine große Sache.«

»Warte mal«, hielt Paula dagegen. »Ich fand das ziemlich spannend.«

»Okay, hast ja recht«, gab Sophia zu. »Wir haben noch eine Megajacht gefunden. Ein wenig kleiner als die Alpha. Viele Überlebende.«

»Die große mit dem russischen Namen?« Faith deutete mit dem Kinn in die ungefähre Richtung.

»Lange Geschichte, ein andermal. Irgendeine Idee, was als Nächstes kommt? Ich bin gerade nicht ganz auf dem Laufenden.«

»Retten und Räumen in der unmittelbaren Umgebung, mehr weiß ich auch nicht. Dad hat angedeutet, dass er uns zusammenstecken will. Ich soll allerdings die Operationen ›leiten‹, wie ein guter Officer es eben macht. Hab aber keine Ahnung, welche Operationen.«

»Tja, wir könnten noch jemanden für die Räumungen gebrauchen. Ich weiß nicht, wie das zusammenpasst, aber wir sollen morgen auf die Grace, um uns ›neu auszurüsten‹. Wir wissen allerdings nicht, mit was wir neu ausgerüstet werden.«

»Ich frage mich, wo wir das gute Zeug bunkern werden«, warf Paula ein.

»Das gute Zeug?«, wunderte sich Faith. »Ach ja, die kleinen Extras von den Bergungen.«

»Genau.« Paula lächelte. »Genau die.«

»Ich habe soeben erfahren, dass ich als Naval Officer keinen Anteil mehr erhalte«, sagte Sophia. »Allerdings bleibt die Crew ...«

»Pat und ich bleiben lieber Zivilisten«, erklärte Paula.

»... und wir versorgen uns zuerst einmal aus den ›geretteten Vorräten‹. Was ist also, wenn wir das gute Zeug behalten? Außerdem glaube ich, dass Dad ein wenig für die Bewirtung braucht.«

»Mensch, wir haben da echt tolle Sachen«, sagte Paula. »Kocht Sari noch für ihn?«

»Logisch«, antwortete Faith.

»Sie wird sich freuen, was wir mitbringen.« Sie verzog das Gesicht. »Da wir gerade von Köchen sprechen. Wie geht es Chris? Ihm wollten wir auch ein wenig davon abgeben.«

»Ich bin ihm nur ein paarmal über den Weg gelaufen.« Faith blickte sie fast entschuldigend an. »Hat seine Verlobte verloren, hat seine Verlobte wiedergefunden, hat sie wieder verloren. Gwinn und Rob sind verheiratet. Captain Geraldine hat sie getraut. Es gab eine wirklich schöne Zeremonie auf der Alpha. Gwinn kümmert sich dort aktuell um die Verwaltung. Rob führt Erkundungen und Bergungen durch. Beides gute Leute. Chris wurde dadurch irgendwie zum fünften Rad am Wagen.«

»Ich muss mal vorbeischauen und mich mit ihm unterhalten«, beschloss Paula. »Das muss ihm das Herz gebrochen haben. Ich glaube, ich war die einzige Person auf dem Boot, mit der er über Gwinn gesprochen hat.«

»Wir reden hier über Chris.« Faith wusste nicht genau, was sie sagen sollte. »Er wird sich den Weg aus dem Elend freikochen.«

»Er hat die Fährarbeit erledigt«, klärte sie Sophia auf. »Er war nicht an der Bergung beteiligt. Warum schnürt ihr ihm nicht ein kleines Care-Paket und bringt es ihm vorbei? Mit dem Schlauchboot. Ich werde mitkommen, wenn ich gerade Zeit habe.«

»Einverstanden«, freute sich Paula. »Das ist eine gute Möglichkeit, ein wenig von dem guten Zeug loszuwerden.«

»Nicht vom Grand Marnier«, schränkte Sophia ein. »Zumindest nicht mehr als eine Flasche. Den wollte ich Dad schenken.«

»No Tan Lines, hier Squadron Ops, over.«

»Einen Augenblick«, entschuldigte sich Sophia. »Squadron Ops, hier No Tan Lines, over.«

»Ihr müsst diesen Namen einfach ändern.« Faith zog die Mundwinkel nach unten.

»Du denkst wohl, unserer sei schlecht«, hielt Sophia dagegen.

»Die Lines wurde um 14:30 zum Entladen und Neuausrüsten für ein Rendezvousmanöver mit der Grace Tan eingeteilt. Die Crew wird für die Master-Amtseinführung zur Alpha gebracht, die für 16:30 angesetzt ist. Master wird in angemessener, ich wiederhole, in angemessener Uniform erscheinen. Anschließend Empfang.«

»Ooooh ...« Sophia klang begeistert. »Ich muss für die Aufnahme ein paar Sachen zu Dad bringen.«

»Du hast Zeit, es vorbeizubringen, bevor das Treffen mit der Grace ansteht.« Faith sah auf die Uhr. »Ich hab grad nichts zu tun. Setzt mich damit auf der Alpha ab, ich gebe es Sari.«

»Geht klar.« Sophia betätigte die Sprechtaste des Funkgeräts. »Lines bei der Grace um 14:30, aye. Zeremonie der Amtseinführung, 16:30, aye. Anschließend Empfang, aye.«

»Squadron Ops, out.«

»Das macht mich wirklich stolz, ist dir das klar?« Steve befestigte die Rangabzeichen an der einen Seite von Sophias Kragen, Stacey kümmerte sich um die andere. Es prangten Goldkreise darauf, nicht der einzelne Balken eines Ensign.

»Ich weiß noch immer nicht, warum ich zugestimmt habe«, antwortete Sophia. »Obwohl das noch nicht mal richtig offiziell ist, hat Kuzma uns schon den Arsch wund arbeiten lassen.«

»Ich weiß«, sagte Steve. »Er wollte rausfinden, ob er dich so weit bringt, dass du dich beschwerst. Gratuliere.« Er schüttelte ihr die Hand.

»Das hatte ich mir fast gedacht. Damit komm ich schon klar. Aber meiner Crew gegenüber war es nicht fair.«

»Wir sprechen noch darüber.« Steve trat vor Faith.

»Faith, Marine-Uniformen sollten immer makellos und perfekt aussehen.«

»Stimmt was nicht mit meiner Uniform?« Faith zuckte erschrocken zusammen. Sie konnte es sowieso nicht leiden, vor einer Menschenmenge zu stehen.

»Doch, schon, aber hiermit ist was nicht ›in Ordnung‹.« Steve zeigte ihr die Abzeichen. »Die stammen von der Leiche einer gewissen Midshipman Lin Wicklund von der CIC der USS Iwo Jima. Midshipman Wicklund, die nach der Naval Academy ein Marine Officer werden wollte, wurde mit einer leer geschossenen 45er aufgefunden. Wicklund war, soweit wir das nachvollziehen konnten, der letzte verbleibende Officer, der um die Kontrolle des Schiffes kämpfte. Die Anstecknadeln sind ein wenig verfärbt. Diese Verfärbung darfst du nicht wegputzen.«

»Ja, Sir.« Faith streckte das Kinn nach vorn. »Verstanden, Sir.«

»Sophia wurde schon offiziell vereidigt«, sagte Steve, nachdem er die Nadeln angebracht hatte. »Bei ihr fehlten nur die Rangabzeichen. Bei dir steht die Vereidigung dagegen noch aus. Heb deine rechte Hand.«

»Ich ... sag deinen Namen ...«

»Ich, Faith Marie Smith ...«

»Lieutenant Smith«, wurde sie von ihrem Vater nach Abgabe des Diensteids angesprochen. »Es gibt keine verdammte Stelle in dieser Ansprache, in der es heißt ›Ich bin nur ein Officer, um Zombies zu töten‹. Der Eid eines Marine Officers umfasst, gewissenhaft die Pflicht zu erfüllen, die Verfassung der Vereinigten Staaten zu verteidigen. Das ist alles. Punkt. Ende. Zudem enthält dieser Eid kein Wort über eine zeitliche Beschränkung. Es ist ein Eid auf Lebenszeit. Verstanden, Lieutenant?«

»Verstanden, Sir.«

»Sie haben ausgesehen, als ob Sie jeden Moment ohnmächtig zusammenbrechen, Ma’am«, stellte Januscheitis fest.

»Ich dachte auch, dass ich tatsächlich zusammenklappe, Staff Sergeant«, gab Faith zu. Der anschließende Empfang entpuppte sich als ein Zusammentreffen aller Ränge bei Häppchen anstelle eines klassischen Abendessens.

»Ich ziehe nicht gern Aufmerksamkeit auf mich.«

»Wirklich, Ma’am?« Januscheitis zog sich einen freien Barhocker heran. »Sie scheinen kein Problem damit zu haben, die Aufmerksamkeit von Zombies auf sich zu ziehen. Setzen Sie sich, LT.«

Isham war es auf wundersame Weise gelungen, einen Großteil der Beschädigungen des Hauptsalons auf der Alpha zu beheben. Obwohl eigentlich nichts zusammenpasste, war es neu angeordnet worden, um anstelle von geplündertem Gerümpel, das von einem Dutzend verschiedener Boote stammte, den Eindruck sorgsam aufeinander abgestimmter Stilrichtungen zu vermitteln.

»Nun, danke sehr, Sir. Gern.«

»Was darf ich Ihnen bringen, Lieutenant?«, erkundigte sich der Barkeeper. Er kam ihr irgendwie bekannt vor. Bei einem Großteil des Personals handelte es sich um Leute, die sie kannte oder zumindest schon einmal gesehen hatte. Es gab einige neue Gesichter. Diese Frischlinge ließen sich auf Anhieb zuordnen: Bootsflüchtlinge verfügten über intensive Bräune, blasse ›Geister‹ aus den Lagerräumen hatten in der Regel ausgemergelte Gesichter.

»Wasser«, antwortete Faith. »Außer ihr habt hier einen richtig guten Saft.«

»Ich fasse es nicht, dass es einen LT gibt, der nur Saft und Wasser trinkt«, platzte es aus Derek heraus. »Dagegen sollte es ein Gesetz geben.«

»Ein Marine Officer sollte allzeit bereit sein, seine Pflicht zu erfüllen«, belehrte ihn Faith. »So steht es im Ausbildungshandbuch.«

»Ich habe einen ziemlich guten Granatapfelsaft.«

»Ich trinke alles, was flüssig ist. Außer Wein und Bier. Wobei, Kaffee mag ich auch nicht. Und bitte nichts mit Kohlensäure.«

»Ernsthaft?« Derek blickte sie verdutzt an. »Kein Alkohol, kein Kaffee? Was sind Sie, Ma’am, Mormonin?«

»Ich mag den Geschmack von Wein oder Bier einfach nicht.«

»Und Sie, Gentlemen?«

»Bier«, verlangte Januscheitis.

»Wir haben ein sehr feines Helles vom Fass. Nennt sich Seven Acres. Echt süffig und noch nicht gekippt.«

»Das nehm ich«, sagte Derek. »Und jetzt zu der Sache mit der Mormonin ...«

»Ich trinke nicht, ich rauche nicht, ich nehm keine Drogen, ich mag den Geruch und den Geschmack von Kaffee nicht. Ich mag keine Kohlensäure. Ich trinke keinen schwarzen Tee. Ich bevorzuge grünen. Schwarzer schmeckt mir einfach nicht. Ich mag leckeren Fruchtsaft und bestimmte Sorten stilles Wasser. Ich bin wirklich extrem pingelig, wenn es um Geschmack oder Konsistenz geht. Haben Sie ein Problem damit, Corporal?«

»Nein, Ma’am. Es ist nur irgendwie verblüffend. Ich kann es nur kaum glauben ... einerseits Lieutenant Smith, Zombiekillerin, und andererseits Lieutenant Smith ...«

»Kein Alkohol, keine Zigaretten, mit was vertreiben Sie sich die Zeit ...?«, säuselte Januscheitis. »Mit dem Töten von Zombies.«

»Das haben Sie gut zusammengefasst. Ich tu das nicht aus moralischen Gründen. Es kümmert mich nicht, ob andere Menschen trinken, auch wenn es sie irgendwie verändert. Das Zeug schmeckt mir einfach nicht.«

»Schon mal puren Schnaps versucht, Ma’am?«, erkundigte sich Januscheitis.

»Niemals«, verneinte Faith. »Glaube nicht, dass er meine Einstellung ändert.«

»Versuchen Sie das hier. Vielleicht mögen Sie das.« Der Barkeeper schob ihr ein Glas mit eisgekühltem Fruchtsaft hin. »Und hier ist Ihr Bier, meine Herren.«

»Das ist echt gut.« Faith leckte sich über die Lippen. »Es war ein wenig zu lang in einer Kunststoffflasche, aber es schmeckt nicht schlecht. Sophia, gesegnet sei ihr kleines, finsteres Herz, hat eine Steige mit Eistee aufgetrieben. Der ist vielleicht lecker.«

»Ups.« Januscheitis stellte sein Glas auf den Tresen und gab ein Zeichen. »Der Commodore kommt.«

»Ganz ruhig«, sagte Steve und trat hinter Faith. »Hier spielen Dienstränge keine Rolle.«

»Ja, Sir.« Januscheitis salutierte.

»Heißt es dann ›Guten Abend, Sir‹ oder ›Hallo, Dad‹?«, überlegte Faith laut. »Da blicke ich jetzt nicht durch.«

»›Dad‹ geht in Ordnung. Das ist also deine Clique. Ich habe noch nicht die Zeit gefunden, mich vorzustellen.«

»Corporal Douglas«, begann Faith mit der Aufzählung der Namen und Dienstränge. »Staff Sergeant Januscheitis, Captain Smith alias Commodore Wolf. Derek, Jan, mein Dad, Steve.«

»Guten Abend, Captain«, grüßte Januscheitis.

»Schön, Sie wiederzusehen, Staff Sergeant. Sie sehen besser aus. Ich möchte Ihnen und Ihren Männern für die Räumung der Iwo danken. Das muss ziemlich heftig gewesen sein.«

»Nach allem, was ich so gehört habe, nicht so schwierig wie die Räumung der Voyage, Sir. Lieutenant Fontana hat ein paar besondere Worte über dieses Thema verloren.«

»Die Voyage war oberscheiße!« Faith schlürfte ihren Saft. »Die Voyage ist ein Grund, warum ich mir wünschte, mich ab und an mal anständig zu besaufen!«

»Besondere Worte ganz ähnlich wie diese, Sir«, verkündete Januscheitis grinsend.

»Das Räumen Ihres eigenen Schiffes mit der eigenen Besatzung muss hart gewesen sein.«

»Werden wir das Schiff wieder in Betriebsbereitschaft versetzen, Sir?«, fragte Derek.

»Jetzt noch nicht. Ich wollte das Luftkissenboot für zukünftige Einsätze verwenden, doch nach sorgfältigen Überlegungen bin ich zu dem Ergebnis gelangt, dass wir im Augenblick nicht einmal ausreichend technisches Personal für die Flutung des Tiefdecks haben. Oder für die Instandhaltung der AACs. Wir werden es für kommende Operationen benötigen, wenn es wieder einsatzfähig ist. Aber derzeit ist das nicht der Fall. Das bringt ein Thema zur Sprache, bei dem ich ehrliche und offene Antworten erwarte. Unsere normale Vorgehensweise in einem derartigen Fall ist die Verbreitung Aas fressender Speckkäfer, um die logistischen Anstrengungen bei der Beseitigung der Leichen zu minimieren. Ich führe gerade eine informelle Umfrage durch, mit welchen negativen Reaktionen zu rechnen ist, wenn man das auf der Iwo machen würde.«

»Aas fressende Käfer, Sir?« Derek klang angewidert.

»Dads kleine schwarze Helfer«, trällerte Faith. »Dad, wusstest du, dass man dich hinter deinem Rücken auch Captain Aasfresser nennt?«

»Nein, aber es überrascht mich nicht. Diese Käfer vermehren sich rasant und fressen ausschließlich totes Fleisch. Hängt davon ab, mit wie vielen man die Sache angeht. Aber grundsätzlich öffnet man einfach alle wasserdichten Durchgänge zu den Bereichen mit menschlichen Überresten, wirft eine Handvoll Käfer auf das Schiff, wartet einige Monate und dann sind nur noch sauber abgenagte Skelette übrig. Oh, und die Decks sind mit Käfern übersät. Die kann man dann mit einem Staubsauger entfernen und größtenteils wiederverwenden.«

»Pfui Teufel.« Januscheitis verzog das Gesicht. »Das ist, wie soll ich es ausdrücken ...«

»Einfach, brutal und effektiv«, half ihm Faith auf die Sprünge. »Wie eine Saiga. Die Coasties waren nicht gerade begeistert, als wir das ihrem Cutter angetan haben. Aber mit zehn Leuten hatten wir in nicht einmal einem Tag alle Knochen vom Schiff geräumt und ihnen ein anständiges Begräbnis ermöglicht. Auch wenn wir hinterher nicht genau wussten, welches Teil zu wem gehörte.«

»Die Infizierten, falls Sie es noch nicht bemerkt haben, reißen sich sogar die Hundemarken vom Hals«, ergänzte Steve. »Ich werde der überlebenden Marines- und Navy-Besatzung Zeit geben, darüber nachzudenken. Allerdings ... wird es eine größere Unternehmung werden, die Toten vom Schiff zu räumen. Und während unsere wenigen Leute damit beschäftigt sind, können sie sich nicht auf andere Weise nützlich machen. Und außerdem, nun ja, das Ganze ist kein Zuckerschlecken. Leichen sind schwer. Skelette ... sind eher Leichtgewichte. Wie ich schon sagte, denken Sie ein paar Tage drüber nach und diskutieren Sie es untereinander.«

»Themenwechsel, Sir«, schlug Faith vor.

»Gern«, erklärte Steve sich sofort bereit. »Was bringt die Zukunft, okay?«

»Ich habe gehört, Sie wollen Gitmo räumen, Sir?« Derek sah Steve fragend an.

»Ja, sobald die tropische Jahreszeit vorbei ist. Wir arbeiten an einigen Methoden, um das zu schaffen. Die stehen zugegebenermaßen als Nächstes auf der Agenda. Morgen testen wir ein neues Waffensystem für die schwere Küstenräumung. Allein für die Testläufe benötigen wir eine Menge Munition. Auf der Iwo gibt es glücklicherweise genug davon. Wenn der Test erfolgreich verläuft, gehen wir zu wirklichen Räumungsversuchen über, um uns zu vergewissern, dass es tatsächlich funktioniert. Es sind übrigens zwei unterschiedliche Systeme. Wenn sie sich als effektiv erweisen, räumen wir mit ihrer Hilfe eine kleinere Insel im Ostatlantik und Anfang Dezember brechen wir dann in Richtung Gitmo auf.«

»Das klingt nach einem guten Plan, Sir«, freute sich Januscheitis.

»Was genau sind das denn für ›Küstenräumsysteme‹?« Faith klang mit einem Mal ganz aufgeregt.

»Oh, ich bin sicher, sie werden dir gefallen«, erwiderte Steve schmunzelnd.

8

Nummer 37: Es gibt keinen Overkill. Es gibt nur

›Feuer eröffnen‹ und ›Ich muss nachladen‹.

Aus 70 Maximen für hochgradig effektive Söldner

»Huiiii ...« Faith bekam den Mund gar nicht mehr zu. »Große Geschütze. Grooooße Geschütze. Ich liebe große Geschütze.«

Bei dem Wasserfahrzeug handelte es sich um einen Fischtrawler, der das übliche Schicksal erlitten hatte. Sie hatten ihn aufgemöbelt und anschließend einige Ausleger und Seilwinden ausgebaut. An den Befestigungspunkten der Ausleger hingen nun zwei modifizierte M2-Browning-Maschinengewehre mit Kaliber 50, von den Schützen liebevoll ›Ma Deuce‹ getauft.

»Faith, Würde.« Steve schlug die Hände vor dem Gesicht zusammen. »Und achte auf deine Wortwahl.«

»Wassergekühlt, Sir?«, erkundigte sich Gunny Sands und begutachtete die mit Kupferrohren umwickelten Maschinengewehrläufe. Ein flexibler Kunststoffschlauch führte von den Rohren zu einem blauen, daran festgeschnallten 50-Gallonen-Fass.

Die Gruppe, die zur Bewertung und Unterstützung des Tests anwesend war, setzte sich hauptsächlich aus den überlebenden Marines und der Besatzung zusammen, die schon vor der Seuche der Navy angehört hatte – sowie aus einigen Überlebenden, die sich nach der Seuche freiwillig gemeldet hatten, um im Dienste der Navy als Richtschützen tätig zu werden.

»Gleich erkannt, Gunny«, lobte Steve. »Mit ausreichend Kühlung feuert die Waffe hoffentlich mehr oder weniger ununterbrochen und zerfetzt eine Menge Zombies am Strand. Es stellt sich die Frage, ob die Konstruktion einer andauernden Salve gewachsen ist. Sowohl in Sachen Laufhitze als auch bezüglich der Schwingungen, die sich durch das Schießen ergeben.«

»Oooh, oooh!« Faith hob die Hand. »Ich, ich!«

»Keine Chance, Kleine.« Rob Cooper, der einstmalige Wartungsingenieur auf der Voyage under the Stars, tätschelte besitzergreifend den Lauf. »Meine Konstruktion. Ich darf als Erster schießen.«

»Ist doch egal«, beschwichtigte Steve seine Tochter. »Das ist ein Ausdauertest. Und obwohl der geflügelte Abzug ebenfalls modifiziert wurde und nun einrastet, wird jeder abwechselnd schießen dürfen. Ich bin mir vollkommen sicher, dass an einem bestimmten Punkt selbst der Gunny ›Oooh, oooh! Ich, ich!‹ schreien wird.«

»Ganz leise, Sir, nur ganz leise«, grinste Gunny Sands. »Ich würde damit lieber auf Zombies schießen. Wird daraus eine Waffe für die Marines, Sir?«

»Dafür wurde sie nicht primär entworfen, nein. Die Crew wird aus Navy-Personal bestehen. Die Marines werden als Landungstrupps fungieren. Aber jetzt setzen wir uns besser alle mal einen Gehörschutz auf ...«

»Jetzt weiß ich, warum die Swabbies die ganzen Kaliber 50 entladen!«, rief Derek und lud einen neuen Munitionsgurt nach.

»Ich bin froh, dass jemand an die Schneeschaufeln gedacht hat!« PFC Kirby schippte eine weitere Ladung verschossener Messingpatronen und Metallglieder über die Reling.

Der Test hatte mit einem 15-sekündigen, ununterbrochenen Feuerstoß begonnen. Als sich keine Anzeichen von Überhitzung zeigten, folgte ein Test mit einer Dauer von einer Minute, dann mit zwei Minuten und am Ende eine zehnminütige Dauersalve. Obwohl es selbst nach zehn Minuten zu keiner nennenswerten Hitzeentwicklung kam, musste das System zwischendurch geschmiert werden. Das M2-Browning-Maschinengewehr machte seinem Namen alle Ehre und funktionierte wirklich wie eine Maschine. Das System verschoss pro Minute zwischen 475 und 575 Patronen. In zehn Minuten waren das rund 5000 Kugeln. Außerdem eigneten sich Kaliber-50-Geschosse zweifellos zum Töten von Menschen. Auch wenn sie im Augenblick auf die offene See schossen, wurde die Munition in der Regel für ›leichte Einsätze‹ genutzt, um Fahrzeuge oder sogar kleine Panzer zu vernichten. Selbst ohne die panzerbrechende Komponente hätte sie einen Motorblock zerfetzen können. Wenn die Kugeln auf Menschen trafen, kam es normalerweise zu einer Explosion, während die Kugel selbst einfach weiterflog.

Die gesamte Gruppe, einschließlich Gunny Sands, wechselte sich bei der Bedienung der Waffe ab. Der Unterstützungstrupp, sowohl Marines als auch Navy, hatte sichtlich Mühe beim Nachladen und geriet beim Wegräumen des vielen Messings und der Metallglieder ganz schön ins Schwitzen.

»Das Laden dieser Bestien erfordert ganz schön Muskelkraft.« Seaman Apprentice Bennett schnaufte durch. Rusty hatte sich freiwillig gemeldet, der Navy beizutreten, Anarchy hingegen war ›zum Dienst verschoben‹ worden und fungierte nun als Gunner. Als Tanker war Anarchy bestens mit dem Ma Deuce vertraut. »Zum Glück habe ich es wieder.«

Auf dem Heck des umgebauten Trawlers waren zwei 50er montiert worden, die beide ununterbrochen Patronen ausspuckten.

»Schießen einstellen«, brüllte Steve. »Zerlegt die Waffen und überprüft sie auf Verschleiß ...«

»Offenbar werden sie nicht übertrieben heiß und die Läufe stecken die Dauerbelastung der Kugeln prima weg.« Gunny Sands untersuchte den modifizierten Lauf mit einer Stiftleuchte. »Ich registriere keine erkennbare Abnutzung.«

»Der Verschluss sieht gut aus.« Gunner’s Mate Third Class McGarity prüfte die Teile mithilfe einer Lupe. »Wir müssen zwar schmieren, wenn wir länger als eine Minute feuern, doch bei durchgehender Schmierung kann man lange damit feuern.«

»Es stellt sich nur eine Frage, Sir.« Gunny Sands legte den Kopf leicht schief. »Haben wir ein Ziel?«

»Das haben wir«, antwortete Steve. »Das haben wir tatsächlich, Gunny.«

»Nett«, kommentierte Sophia, als die Division in den Hafen von Valle Gran Rey auf den Kanarischen Inseln einfuhr.

Die kleine Stadt auf La Gomera wurde von trockenen, felsigen Bergen umgeben und war damit faktisch vom Rest der nicht besonders großen Insel abgeschnitten. Der Hafen bestand aus einer großen, modern angelegten äußeren Mole, um ihn vor der Wucht der atlantischen Strömungen abzuschirmen, und aus einer deutlich kleineren und älteren Innenmole. Beide konnten von Fahrzeugen befahren werden, wie überall herumstehende verlassene Autos und Trucks bezeugten. Im Innenhafen fanden sich vereinzelt Flachwasserboote und kleinere Wasserfahrzeuge, lackiert in den verschiedensten hellen Pastellfarbtönen. Dazwischen schaukelten einige größere Segler. Längsseits waren zwei Motorjachten festgemacht, eine davon mindestens so groß wie die Large. Die Gebäude der Stadt bestanden überwiegend aus Stein, waren weiß gekalkt oder in gedeckten Farben gestrichen.

»Malerisch.« Faith gefiel der Anblick. »Das ist also das Willkommenskomitee.«

Und es gab Infizierte. Keine besonders großen Gruppen, und wie üblich schenkten sie den Booten kaum Beachtung, aber es war zu erkennen, dass sie am Wasser nach Nahrung suchten.

»Ensign«, mahnte Staff Sergeant Januscheitis. »Darf ich Ihre Aufmerksamkeit auf die seichten Stellen vor uns lenken?«

»Hab ich im Griff, Staff Sergeant«, beruhigte ihn Sophia mit sanfter Stimme. »Ich habe noch nicht oft in Häfen manövriert, aber hier bin ich schon ein- oder zweimal gewesen.«

»Wir richten das Feuer auf die innere Mole«, funkte Lieutenant Zachary ›Zack‹ Chen von der USNA Wet Debt, vormalig schlicht der 18 Meter lange Hochsee-Garnelentrawler Wet Debt. Lieutenant Chen war der Division Commander der Littoral Clearance Division One, die sich um die Sicherung der Uferbereiche kümmerte. Der kürzlich gerettete Navy Lieutenant war zuvor Ordnance Officer auf dem Zerstörer USS Truxtun der Arleigh-Burke-Klasse gewesen. Die Truxtun müsste eigentlich irgendwo auf der Sargassosee treiben, doch außer dem Lieutenant und einem weiteren Überlebenden auf einer Rettungsinsel hatte man von ihr keine Spur gefunden. Sie befand sich nicht auf der zuletzt gemeldeten Position. Sophia hatte sich auf dem Weg zu den Kanaren vom Verband abgesetzt, um das zu überprüfen. Chen war gewählt worden, vom Fischtrawler aus das Kommando der Division zu übernehmen. Auf der No Tan Lines war das Marine Assault Team stationiert. Sie sollte außerdem als Fähre für die Evakuierung etwaiger Überlebender aus der Stadt eingesetzt werden.

»Bleiben Sie auf Empfang. Wir gehen vor Anker und nehmen uns die Untiefen vor.«

Die Wet Debt warf den Anker vor der Mole seewärtig zum äußeren Wellenbrecher. Sie richtete sich am Drehpunkt in einem Winkel von 45 Grad zur inneren Mole aus, die etwa 100 Meter entfernt vom Schiff lag. An dieser Stelle setzte sie noch zwei weitere Stromanker in Dreiecksformation und ließ zuletzt den Hauptanker ablaufen. Somit befand sich das Schiff etwa 150 Meter vor der Mole.

Der zweite Fischtrawler, die Golden Guppy, tat es ihr in exakt entgegengesetzten Winkeln gleich und leitete die Prozedur landseitig ein. Dann warf Sophia den Anker aus, wobei die No Tan Lines rückwärtig in einer Linie mit dem Ende der Mole ausgerichtet war.

»Wissen Sie was?«, philosophierte Januscheitis. »Das Geräusch eines ins Meer platschenden Ankers zählte einst zu den Sternstunden der Seefahrt. Der Lockruf des Hafens. Exotische Weiber ... Die Versuchungen an Land.«

»Komm zu den Marines, haben sie gesagt«, lachte Derek. »Reise in fremde Länder, haben sie gesagt ...«

»Triff interessante Zombies und töte sie«, führte Faith den Gedankengang zu Ende. »Ich finde, wir sollten bis zum Morgengrauen durchfeiern.«

»Das ist der Plan, mehr oder weniger.« Sophia stellte den Motor ab. Sie schaltete die Stereoanlage ein und drehte die Lautstärke bis zum Anschlag hoch, bevor sie ihren neuen iPod anschloss, ein Geschenk von Mr. Lawton.

Auf der Alpha hatten sie ein kleines Lager mit iPods gefunden. Mickerberg hatte sie offenbar als Willkommenspräsente auf der Party verteilt. Das Problem bestand lediglich darin, dass das Aufspielen eigener Daten blockiert worden war.

Lawtons Unternehmen war nicht im Bereich Hacking unterwegs gewesen, aber Lawton selbst hatte im Alter von 19 Jahren sein Diplom in technischer Informatik gemacht. Er war Experte für alles, was mit Soft- und Hardware zu tun hatte. Für ihn war ein Bot zur Freigabe der Speicherrechte ein Kinderspiel gewesen.

Damit hatte Sophia nicht nur einen neuen und besseren iPod erhalten, sondern auch noch eine Sechs-Terabyte-Festplatte, auf der eine gefühlte Fantastilliarde von Liedern gespeichert war. Einige Funde auf der Harddisk entlockten ihr Schreie der Verzückung

Auf dem Weg hierher hatte sie eine Playlist zusammengestellt. Die Fischerboote besaßen kein kompatibles System, aber sie konnte die Musik per Funkgerät zu ihnen übermitteln, um sie anschließend durch die Megafone an Bord zu jagen.

Die Zombies hatten die Boote ignoriert – bis zu dem Zeitpunkt, wo die Musik erklang. Mit dem ersten Einsetzen des Gitarrenhalls zuckten ihre Köpfe nach oben und sie machten sich zum Ende der Mole auf.

»Becoming the Bull«, freute sich Faith. »Gute Wahl. Angemessen.«

»Dachte ich mir auch.« Sophia klatschte mit ihrer Schwester ab, als die Wet Debt eine Salve auf die Schar der Untoten feuerte. »Zur Hölle damit, den Stier bei den Hörnern zu packen. Wir sind der Stier.«

»Und jetzt haben sie was zu fressen«, pflichtete Januscheitis bei. Möwen ließen sich auf den toten Infizierten nieder, und das musste ein Signal für die anderen Zombies sein. Weitere kamen aus der Stadt angewankt und hielten auf den Haufen frischen Aasfleisches zu.

»Ich wusste, dass ich was vergessen habe.« Sophia schnippte mit den Fingern.

»Was denn?«, wollte Faith wissen.

»A Flock of Seagulls.«

»Oh, bitte Ma’am«, winselte Derek. »Alles, nur das nicht.«

»Wie jetzt?«, wunderte sich Faith.

»Okay, jetzt warten wir«, gab Chen über Funk durch. »Wie beim Krabbenfang. Der Köder wird die Arbeit erledigen. War übrigens eine gute Wahl, Seawolf. Drehen Sie lauter.«

»Ich hoffe, Ihnen gefällt der Rest der Playlist, Sir.« Sophia hatte sichtlich gute Laune. »Okay, lassen wir die Party steigen.«

»Ach, übrigens«, hakte Chen nach. »Haben Sie A Flock of Seagulls?«

»Oh Gott«, stöhnte Derek. »Das darf doch nicht wahr sein ...«

»Nicht in dieser Playlist, Sir. Ich kann mal auf der Festplatte nachsehen ...«

»Was gefällt dir an dem Song nicht, Derek?« Faith schaukelte im Rhythmus.

Die Sonne war langsam über dem Hafen untergegangen und die Boote hatten sowohl ihre Strahler als auch die Musik voll aufgedreht. Als die Feier ihren Höhepunkt erreichte, schossen sogar vereinzelte Leuchtraketen in den Himmel.

Lieutenant Chen war Annapolis-Absolvent und mit einer Tradition aufgewachsen, die sich bis auf den First Secretary of the Navy zurückverfolgen ließ: Schiffe hatten trocken zu sein, und zwar in jeder Hinsicht. Allerdings hatte er darüber hinaus auch gelernt, niemals eine Vorschrift zu erlassen, deren Einhaltung unwahrscheinlich schien. Für diese ›Zombie-Köderparty‹ hatten sie sich deshalb auf leichtes Trinken geeinigt.

»Geht’s dir gut, Derek?«, erkundigte sich Faith.

Es gab Unmengen militärischer Vorschriften, auch über das Feiern einer Party in Anwesenheit von Offizieren und Mannschaftsdienstgraden. Chen war kein Trottel und wusste, dass sie in der momentanen Situation unmöglich durchzusetzen waren. Es gab keine Offiziersmessen und Offizierswohnheime. Nur kleine Boote, auf denen sich die Leute zusammendrängten. Die Gesellschaft war ein ausgesprochen bunter Haufen. Faith hatte die günstige Gelegenheit genutzt, um ihre Haare metaphorisch und im wahrsten Sinne des Wortes fliegen zu lassen. Bis Derek mit dem Tanzen aufhörte.

»Mir ist gerade eingefallen, warum ich dieses Lied nicht leiden kann, Ma’am.« Dereks Blick verlor sich in der Dunkelheit. Die leichte Meeresbrise einer tropischen Nacht wurde in den malerischen Hafen geweht. Ein perfekter Abend. »Meine Eltern spielten es immer, wenn wir lange mit dem Auto unterwegs waren, und wir sangen alle mit. Es war eins ihrer Lieder.«

»Oh mein Gott, Der.« Faith hörte ebenfalls zu tanzen auf. »Soll ich Sophia sagen, dass sie ...«

»Nein, Ma’am.« Derek schwang weiter das Tanzbein. »Ich habe eben beschlossen, dass es künftig auch eins meiner Lieblingslieder ist ...«

»Okay, probieren Sie mal das hier, Ma’am.« Januscheitis stellte Faith ein Schnapsglas vor die Nase, das mit einer durchsichtigen Flüssigkeit gefüllt war.

»Was ist das?« Faith roch daran und rümpfte die Nase. »Ernsthaft? Muss das etwa jeder Marine trinken?«

»Es geht nicht um das Müssen, Ma’am. Ich will’s nur wissen. Das ist eiskalter Wodka. Nippen Sie mal dran.«

Faith kippte den Shot in einem Zug runter, während die versammelte Mannschaft hämisch grinste.

»Hey, der ist gar nicht übel.« Faith wischte sich mit der Hand über den Mund.

»Überhaupt keine Reaktion?« Paula war schockiert. »Sie hustet nicht? Sie hustet nicht!«

»Sollte ich?«, wunderte sich Faith. Sie nahm die Flasche, goss sich ein weiteres Glas ein und leerte es. »Bitte schön, seid ihr jetzt glücklich?«

»Probier den mal ...« Sophia schob ihr langsam ein Schnapsglas mit dunkler Flüssigkeit zu.

»Igittigitt.« Faith schüttelte sich. »Der schmeckt eher übel. Was war das?«

»20 Jahre alter Strathclyde«, klärte sie Sophia auf.

»Geht’s auch genauer?«

»Scotch, Ma’am«, half ihr Januscheitis auf die Sprünge. »Guter Scotch.«

»Schmeckt wie Pisse. Nicht dass ich schon jemals Pisse getrunken hätte. Okay, was habt ihr noch so im Angebot?«

30 Minuten später standen ein Dutzend Flaschen auf dem Tisch und Faith hatte aus jeder zumindest ein Schnapsglas voll intus.

»Okay, der Rum ist gut.« Sie schmatzte. »An Eistee kommt er nicht ran, aber er ist nicht schlecht.«

»Sie ist nicht mal beschwipst?«, lallte Derek verdutzt. Er war voll wie eine Haubitze, so viel stand fest.

»Sollte ich inzwischen nicht wenigstens irgendwas spüren?« Faith leerte einen weiteren Bacardi 151.

»Na ja, ich hab erst die siebte Klasse abgeschlossen«, brabbelte Faith. »Ich war auf, mal nachrechnen, auf zwei Schulbällen! Ich werde niemals einen Abschlussball besuchen ...« Sie leerte ein weiteres Glas und legte die Stirn in Falten. »Das kotzt mich an. Und es ist einer der Hauptgründe für meinen Hass auf Zombies. Ich werd niemals auf einen Abschlussball gehen.«

»Marine-Corps-Ball, Ma’am.« Januscheitis hatte mit dem Trinken aufgehört, nachdem der LT sternhagelvoll war. Mit dem dazu notwendigen Schnaps hätte man ein ganzes Platoon abfüllen können. »Um Längen besser als ein Abschlussball.«

»Echt?«

»Logisch«, bestätigte Derek. »Ein Marine-Corps-Ball ist quasi die Nacht der Nächte für jeden Marine.«

»Herrgott, der steht auch schon wieder an, nicht wahr?«, erinnerte sich Januscheitis. »Zeit ist zu einem der Faktoren geworden, die man verdrängt.«

»Es wird einen geben?«, fragte Derek.

»Darauf könnt ihr wetten«, antwortete Januscheitis. »Der Gunny wird darauf bestehen. Wir werden ihn auf der Alpha oder der Money veranstalten.«

»Das wäre cool.« Derek lächelte. »Ich bin für die Alpha. Ein Marine-Corps-Ball auf einer Megajacht, die von Zombies erobert war? Das gefällt mir. Die ist außerdem schon etwas ramponierter. Diese Events können schließlich ganz schön ausarten ...«

»Fick dich, semper fi.« Faith schaute in die Runde. »Ich werd auf einen Abschlussball gehen.«

»Dafür werden wir sorgen, Ma’am«, bekräftigte Januscheitis.

»Klasse!«, stammelte Faith mit schwerer Zunge. »Warum muss ich eigentlich plötzlich kotzen?«

»Mannomann, bin ich froh, dass ich auf keinem der Kanonenboote sitze.« Faith hielt sich den Schädel. »Das ist der zweite Grund, warum ich nicht trinke. Können wir jetzt die Musik leiser stellen?«

»Hier ist noch etwas Wasser, Ma’am.« Januscheitis bot ihr den Schlauch ihres Trinkrucksacks an.

Der Morgen graute bereits und am Ende der Mole hatten sich jede Menge Zombies versammelt. Die Debt hatte sie nachts mit gelegentlichen Schüssen bei Laune gehalten, damit sie nicht vorzeitig das Interesse verloren. Im Licht der frühen Morgenstunden erkannte man ein Gewühl aus nackten Infizierten, die abwechselnd fraßen und sich vor den Scheinwerfern und Klängen der Boote zusammendrängten.

»Und nun das letzte Lied.« Sophia blickte auf ihren iPod, als die Musik kurz verklang.

»In the quiet misty morning ...«, krähte Faith. »Hast du wieder gut ausgesucht, Schwesterherz.«

»When the summer’s past its gleaming, when the corn is past its prime ...«, sang Derek in einem gar nicht mal so schlechten Tenor.

»Set me free to find my calling, and I’ll return to you somehow ...«, stimmte Januscheitis ein. Eigentlich war seine Stimmlage für die Melodieführung vollkommen ungeeignet, doch niemand scherte sich darum.

»In the quiet misty morning«, ertönte ein Duett von Faith und Sophia. »When the moon has gone to bed, when the sparrows stop their singing, I’ll be homeward bound again.«

»Alle Boote, Feuer frei«, ordnete Lieutenant Chen an, als der Moment der offiziellen nautischen Morgendämmerung erreicht und der letzte Ton verklungen war.

Die Boote eröffneten das Feuer, die gewaltigen Kaliber-50-Kugeln fraßen sich durch die Menge von annähernd 200 Infizierten. Nach knapp einer Minute konzentrierter Feuerkraft war die Horde Infizierter zu einem Haufen Fleischabfall geworden.

»Der Landungstrupp kann ausrücken«, erklang Chens Stimme über Funk. »Werft ein paar von Captain Aasfressers Käferchen auf den Stapel, wenn ihr daran vorbeilauft.«

»Wir sollten die Boote besteigen.« Faith schnappte sich ihre AK. »Und haltet die Augen offen, vielleicht findet ihr ein wenig Munition für dieses Teil. Es ist mir egal, ob das ’ne Hadschi-Knarre ist. Sie funktioniert. Wir nehmen diese Mole ein, Marines.«

9

Wir sind weit davon entfernt, der große Satan zu sein. Ich würde eher sagen, wir sind der große Beschützer. Im vergangenen Jahrhundert haben wir Männer und Frauen der bewaffneten Streitkräfte der Vereinigten Staaten in andere Teile der Welt geschickt, um Unterdrückung niederzuschlagen. Wir haben den Faschismus besiegt. Wir haben den Kommunismus besiegt. Wir haben Europa im Ersten Weltkrieg und im Zweiten Weltkrieg gerettet. Wir waren dazu bereit und haben es gern getan. Wir sind nach Korea gegangen. Wir sind nach Vietnam gegangen. Wir haben all das getan, um die Rechte der Menschen zu wahren.

Was aber haben wir getan, nachdem diese Konflikte beendet waren? Sind wir in diesen Gebieten geblieben und haben sie erobert? Haben wir gesagt: »Okay, wir haben Deutschland besiegt. Jetzt gehört Deutschland zu uns. Wir haben Japan besiegt, also gehört Japan zu uns?« Nein. Was haben wir getan? Wir haben sie aufgebaut. Wir schenkten ihnen demokratische Systeme, die sie tief in ihren Seelen verinnerlicht haben. Haben wir Land von ihnen gefordert? Nein. Das einzige Land, um das wir gebeten haben, waren Friedhöfe, um unsere Toten zu begraben.

General Colin Powell

»Erteilen Sie die Erlaubnis, dass wir uns nach einem Fahrzeug umsehen, Ma’am?«, erkundigte sich Staff Sergeant Januscheitis.

»Oh, natürlich.« Faith bemühte sich, gerade auf den Beinen zu stehen. »Diesen Ort kann man unmöglich zu Fuß räumen.«

Der Lieutenant befehligte mehr oder weniger eine Kernmannschaft aus Marines. Das passte Faith ganz gut. Sie trugen keine vollständige Zombie-Räumausrüstung, nur normale Kampfkleidung und zusätzlich Tyvek-Anzüge, Gasmasken und Kapuzen, um die Wahrscheinlichkeit zu minimieren, in exponierte Hautpartien gebissen zu werden. Sie hatten militärische Kopfhörer und Mikrofone für den Funkverkehr aufgesetzt und zwei von ihnen führten Halligan-Tools und andere Einbruchswerkzeuge mit sich.

Sie wankten ein wenig hin und her, da sich der Boden unter ihren Füßen zu bewegen schien. Seit beinahe sechs Monaten hatte keiner von ihnen mehr Land betreten.

»Seht mal nach, ob ihr was mit einem offenen Verdeck findet. Da kann einer oben das Megafon raushalten. Sofern mein Schädel das aushält.«

»Aye, aye, Ma’am«, nahm Januscheitis den Befehl entgegen. »Zwei-Mann-Teams. Eins sucht nach Schlüsseln und funktionierenden Fahrzeugen. Das andere schiebt Wache.«

Auf der Mole gab es einen großen Parkplatz, allerdings fast leer. Keines der wenigen Fahrzeuge sprang an. Auf dem Platz vor dem Pier standen weitere Wagen, aber auch die waren nicht fahrtüchtig.

»Jedes der Boote hat eine Ersatzbatterie an Bord«, meinte Faith. »Staff Sergeant, schicken Sie ein Team zurück. Es soll eine der Batterien holen. Der Rest von uns räumt die Gebäude. Ich schätze, daran hätte ich gleich denken sollen.«

»Aye, aye, Ma’am«, sagte Januscheitis. »Derek, Kirby, holt sie.«

»Aye, aye, Staff Sergeant«, bestätigte Derek. »Komm schon, Kirby.«

»Wollen wir das hier zuerst räumen?« Faith deutete auf ein Café. »Meine NCOs sollten mich ein wenig unterstützen, Staff Sergeant.«

»Ich würde vorschlagen, dass wir die Mole sichern, Ma’am.« Januscheitis wies auf ein Gebäude, wahrscheinlich die Hafenmeisterei. »Dadurch wissen wir, dass wir den Rücken frei haben.«

»Tun Sie das, Staff Sergeant.«

»Pagliaro, Bearson, brecht die Türen auf.«

»Aye, aye, Staff Sergeant.« Lance Corporal Pagliaro griff nach dem Hammer. »Los, Bear.«

»Klopft erst mal an«, riet Faith. »Zombies mögen keine unhöflichen Menschen.«

»Keine Chance.« Pagliaro hatte bereits einige Male mit dem Hammer gegen das massive Holz geschlagen. »Kein Kratzer, nichts zu machen.«

»Aufmachen«, ordnete Faith an.

»Aufmachen, aye, Ma’am.«

Mit den Brechwerkzeugen aus Feuerwehr-Beständen machten Pagliaro und Bearson mit den Türflügeln kurzen Prozess. Zuerst pulverisierten sie die Schlösser, dann trat Bearson die Tür ein und beide zogen sich mit der M4 im Anschlag zurück. Nichts kam heraus.

»Ich schätze, da ist keiner zu Hause.« Faith spähte in das Gebäude. »Schaut trotzdem mal nach.«

»Pag, Bearson, überprüft alle Stockwerke«, befahl Januscheitis.

»Räumoperation, aye, Staff Sergeant«, nickte Pagliaro. »Ich geh voran.«

»Ein toter Infizierter.« Pagliaro verließ das Haus. »Das gewohnte Chaos. Alt. Das meiste eingetrocknet. Sieht aus wie die Hafenmeisterei. Ein paar Bootsteile, aber wahrscheinlich für die zusammengeschusterten Boote im Hafen.«

»Staff Sergeant«, funkte Derek. »Wir haben die Batterie und die Überbrückungskabel. Macht es Ihnen was aus, wenn wir hier ein Fahrzeug starten, statt alles zurück bis zur Mole zu schleppen?«

Die kleinere Mole war beinahe so lang wie zwei Footballfelder.

Januscheitis sah rüber zum Lieutenant. Faith nickte.

»Ist mir recht.«

»Shewolf gibt grünes Licht«, funkte Januscheitis zurück. »Sollen wir mit der Räumung weitermachen, Ma’am?«

»Wenn Ihnen danach ist. Wir können nicht jedes Haus in der Stadt aufbrechen und räumen. Wir müssen durch die Straßen flitzen und nach Überlebenden Ausschau halten. Ich wollte nur ausprobieren, ob die grundlegenden Verfahren funktionieren. Logistisch halte ich es für das Geschickteste, wir räumen das Wirtshaus, solange wir auf Derek und die Fahrgelegenheit warten, und verschaffen uns einen Überblick über die Vorräte, die dort lagern.«

»Roger, Ma’am. Pag, Bear, brecht in die Bar ein.«

»Oh, aye, aye, Staff Sergeant.« Freude schwang in Bearsons Stimme mit. »Damit sind wir vollkommen einverstanden.«

»Hola!« Pagliaros Stimme schallte durch das Megafon. »Jemand zu Hause? Hallo? Keiner da?«

Die Einheit hatte sich in zwei Drei-Mann-Teams aufgeteilt. Januscheitis führte das eine an, Faith mit Corporal Douglas das andere. Douglas steuerte den Wagen und Pagliaro streckte den Kopf aus dem Dach des Cabrios, um nach Überlebenden zu suchen.

Die Straßen der Stadt waren verlassen. Bisher hatten sie noch keinen einzigen Infizierten gefunden. Selbst die typischen Spuren, die vertraute Mischung aus verrotteten und abgenagten Leichen und Fäkalien, machten sich rar. Bisher gab es keinerlei Hinweise auf Überlebende.

»Bild ich mir das ein oder ist es hier ziemlich gruselig?« Faith schauderte.

»Ein bisschen gruselig, Ma’am.« Januscheitis umrundete einen winzigen Körper, der auf der Straße lag.

»Herrgott, hoffentlich gibt es in einigen dieser Städte Überlebende.«

»Auf der Karte sind die Straße entlang noch weitere Städte eingezeichnet«, sagte Faith. »Ich schätze, wir könnten ins Landesinnere vordringen.«

»Bei allem Respekt, Ma’am«, widersprach Januscheitis. »Ich glaube nicht, dass das zum Plan gehört.«

»Pläne ändern sich, Staff Sergeant. Doch Sie haben recht, wir müssen erst eine Erlaubnis anfordern.«

»Hey, ich glaube, wir haben Kundschaft«, brüllte Pagliaro. »Einen halben Block weiter, auf dem Dach.«

»Wirklich?« Faith spähte durch die Risse in der Windschutzscheibe hinauf. »Heilige Scheiße.«

Eine Gruppe Menschen winkte vom Dach eines Hauses. Sie waren gerade damit beschäftigt, ein Laken über die Kante zu bugsieren, um die Aufmerksamkeit der Marines auf sich zu lenken.

»Hallo.« Faith stieg aus dem Wagen. »Spricht jemand von euch Englisch?«

Sie nahm die Gasmaske ab. Der Geruch war nicht allzu übel und sie hatte keinen einzigen Infizierten bemerkt.

»¡Sí!«, kreischte einer der Männer. »Hallo! Vielen Dank! Sind alle infectados weg? Wer sind Sie?«

»Lieutenant Faith Smith, United States Marine Corps, zu Ihren Diensten, Sir«, schrie ihm Faith entgegen. »Wir haben keine gesehen. Kommen Sie runter. Eckstein, Eckstein, wie wir zu sagen pflegen ...«

»Das Gebäude war ein Lebensmittelladen, sí?« Der Mann trank einen Schluck Wasser. »Ah, das schmeckt gut. Sehr gut.«

Valerio Villa war einst einer von fünf Polizisten im Distrikt San Sebastián de la Gomera gewesen. Beim Ausbruch der Seuche hatte er sein Menschenmöglichstes gegeben und sich dann zusammen mit einer kleinen Gruppe Überlebender aus La Puntilla in das Warenlager zurückgezogen. La Puntilla war die Kleinstadt, die Faiths Team gerade geräumt hatte.

»Wir hatten gewaltige Engpässe beim Wasser«, erklärte Conchita Casales. »Es regnet nur selten.«

Die fünf Überlebenden – zwei Frauen, drei Männer – hatten Samen gefunden und aus Kot und Urin sowie Sand als Feststoff eine Art Erde zusammengemischt. Sie hatten sogar Wannen aufs Dach geschleppt, die Toten darin begraben und darauf Anpflanzungen vorgenommen. Ihr Vorrat von Wasserflaschen aus dem Lager war schnell zur Neige gegangen. Danach hatten sie das spärliche Regenwasser gesammelt. Verschanzen und durchboxen – ihre Strategie war aufgegangen.

»Haben Sie Anzeichen weiterer Überlebender bemerkt?«

»Es gab ein paar.« Villa sah traurig drein. »Auf der anderen Seite der Stadt. Wir konnten sie sehen. Sie hatten keine Vorräte so wie wir. Die Samen ...« Er schluchzte.

»Ich glaube, so geht es uns allen.« Conchita nahm seine Hand und schluchzte ebenfalls. Dann tätschelte sie ihren Bauch. »Da werden bald noch mehr sein, sí?«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Villa. »Sind die Vereinigten Staaten ...? Werden wir ...?«

»Die Vereinigten Staaten haben in ihrer Geschichte auf jedem bewohnten Flecken Erde gekämpft«, sagte Januscheitis. Das einzige Land, um das wir jemals gebeten haben, war ausreichend Platz, um unsere Toten zu begraben. Also nein, wir werden uns dieses Land nicht nehmen. Es bleibt Eigentum von Spanien. Schätze ich. Inzwischen mehr oder weniger unabhängig, da es im Prinzip kein Spanien mehr gibt. Sie können tun und lassen, was Sie wollen. Wir können Sie zurück zur Squadron transportieren oder Sie können hierbleiben. Gestatten Sie uns bitte, dass wir hier einige Menschen abladen, wenn es nötig wird. Wir besitzen keine Stützpunkte an Land, sondern haben uns mehr oder weniger vollständig darauf eingestellt, auf dem Meer zu leben. Aber wir planen, in naher Zukunft einige amerikanische Landstützpunkte zu erobern.«

»Falls es noch infectados gibt ... Ich kann diese Stadt nicht allein räumen.« Villa seufzte. »Mir sind die Kugeln ausgegangen.«

»Wir haben reichlich überschüssige M4- und 5,56er-Munition«, beruhigte ihn Faith. »Es sollte uns möglich sein, die Genehmigung einzuholen, Ihnen einiges davon zu überlassen. Wir haben auch schon Schiffe auf dem Meer geräumt und verfügen über relativ üppige Vorräte. Oder aber wir holen Sie ab und bringen Sie zur Squadron, wie der Staff Sergeant schon vorgeschlagen hat.«

»Können Sie mir helfen, alle Gebäude zu räumen? Es gibt keine Anzeichen, dass darin infectados überlebt haben, aber ... Das ist kein Ort, an dem man langfristig bleiben kann.«

»Ma’am«, meldete sich Januscheitis.

»Ich werde es mit der Division abklären. Ich glaube nicht, dass es ein Problem darstellt.«

»Das wissen Sie am besten«, sagte Januscheitis. »Ich schlage allerdings vor, dass wir uns auf die zentralen Bauten und den Strand konzentrieren. Wir können nicht die ganze Insel für Sie räumen, das erlaubt unser Zeitplan nicht. Das USMC besteht aus etwa 20 Leuten. Wir verfügen nicht über genug Personal, um in der Stadt alles in Ordnung zu bringen. Sie sollten sich besser darauf einstellen, auf eigene Faust zu überleben. Nahrung, Strom, Wasser und Sicherheit.«

»Ich glaube, das schaffen wir«, entgegnete Conchita. »Wir möchten gern auf der Insel bleiben.«

»Ja, das werden wir.« Villa ließ seinen Blick über die mitgenommene Stadt schweifen. »Wenn wir uns ein paar Waffen ausleihen dürfen.«

»Kein Problem«, versprach Faith. »Aber ... macht es Ihnen etwas aus, wenn wir ein paar unserer Leute zu einem kleinen Landurlaub herschicken?«

»Ich behaupte mal, dass wir diese Mission erfolgreich abgeschlossen haben.« Lieutenant Chen nippte an seinem Wein. Er lehnte sich vor dem Restaurante del marinero im Stuhl zurück. Über dem Lokal befanden sich einige Wohnungen, die die Überlebenden bereits bezogen hatten. Abgesehen vom fehlenden Generator und einer gewissen Lebensmittelknappheit herrschte hier fast normaler Betrieb. »Unser nächstes Ziel ist Playa De Santiago, danach kommt San Sebastián de la Gomera an die Reihe. Ich finde, wenn wir in den beiden Städten genügend Überlebende finden, sollten wir ihnen ans Herz legen, nach La Puntilla zu kommen, anstatt sich über die Insel zu verstreuen.«

Obwohl sie die späte Nachmittagssonne in einer Taverne am Strand genossen, hatten sie alle ihre Waffen griffbereit.

»San Sebastián ist die mit Abstand größere Stadt«, betonte Villa. »Vielleicht sollten wir dorthin ziehen und nicht sie hierher. La Playa hat einen Flughafen und die Werft.«

An seinem Stuhl lehnte mit dem Lauf nach unten ein H&K-G36-Sturmgewehr. In der Kammer steckte keine Kugel, aber sie war mit einem komplett bestückten Magazin geladen.

»Wo Sie sich niederlassen, ist letztlich Ihre Entscheidung, Officer Villa«, sagte Chen. »Ich rate Ihnen jedoch nachdrücklich, sich in einem Gebiet zu sammeln.«

»Am besten in einem, das sich gut verteidigen lässt«, fügte Januscheitis hinzu. »In den umliegenden Städten gibt es sicher zahlreiche Infizierte.«

»Playa liegt überwiegend in einer Senke«, merkte Villa an. »Es ist jedoch vollkommen von Bergen umgeben. Hier in La Puntilla sind wir im Valle, sí? Im ganzen Valle befinden sich Städte. Ich habe beobachtet, wie sich die infectados langsam dorthin verzogen haben. Wenige davon nach La Playa.«

»Du willst nach La Playa umziehen?« Conchita brachte eine Platte mit gebratenem Albacore-Thunfisch und Tomaten.

»Es ist leichter zu halten«, antwortete Villa. »Der Hafen ist nicht so gut in Schuss, aber wenn die infectados erst mal beseitigt sind, werden keine mehr nachkommen, sí? Ich sorge mich wegen der infectados, die von La Calera runterkommen.«

»Dann fahren wir hoch und räumen La Playa«, sagte Chen. »Danach können Ihre Leute umziehen.«

»Sí, das wäre meiner Meinung nach das Beste, Lieutenant. Conchita?«

»Ja?«, antwortete die Frau, die gerade aus dem Restaurant trat. »Ich habe mehr Essen dabei. Vielen Dank für den Fisch. Es ist schon so lange her, dass wir welchen hatten. Und für die Verpflegung. Das ist wunderbar. Gracias.«

»De nada.« Chen deutete eine Verbeugung an. »Das ist das Gute an dieser Arbeit. Und nach meiner monatelangen Fastenzeit auf einem Rettungsboot bin ich auch froh darüber.«

Villa und Conchita plauderten eine Weile auf Spanisch, dann mischte sich einer der anderen Männer ein und es eskalierte rasch zu einem Streit.

»Hier sind Waffen und Wein im Spiel.« Chen hob beschwichtigend die Hände. »Kann mir jemand erklären, worum es in etwa geht?«

»Einige wollen nicht nach La Playa«, dolmetschte Villa. »Andere wollen nicht hierbleiben, wegen der infectados. Nicht mal heute Nacht.«

»Wir haben Platz auf den Booten ...«, bot Chen an.

»Darf ich was dazu sagen, Sir?«, meldete sich Sophia.

»Sprechen Sie, Ensign.« Chen zeigte sich wegen der Formalität ein wenig amüsiert.

»Ich habe die Jacht überprüft, die an der Mole festgemacht ist. Sie ist in einem guten Zustand. Ich will damit sagen, dass wir erst rausfinden müssen, ob sie anspringt, doch wenn das klappt, können wir die Leute einfach dort unterbringen und sie die Nacht über in den Hafen schleppen.«

»Einverstanden«, erwiderte Chen. »Ich halte schon die ganze Zeit nach allem Ausschau, was nicht niet- und nagelfest ist – Boote, Bauteile und was sich sonst so findet.«

»Zombieapokalypse-Moment, Sir«, erkannte Faith. »Wir sitzen in einem echt gemütlichen Restaurant in einem kleinen Hafen mit jeder Menge Waffen für den Fall, dass ein Zombie auftaucht. Bergen ist so ziemlich das Einzige, was wir tun können. Da wäre zum Beispiel dieser Assault Carrier, Sir ...«

»Gute Idee.« Chen kicherte.

»Ich wollte eh schon fragen, ob ich den bekomme, Sir«, sagte Sophia. »Die No Tan Lines ist schon ziemlich ramponiert und wir könnten mehr Platz gebrauchen. Oder vielleicht ein ähnliches Boot, je nachdem, worauf wir in La Playa oder Gomera stoßen.«

»Officer Villa, das wirft eine interessante Frage auf.« Chen sah ihn direkt an. »Nach rechtlichen Gesichtspunkten ist ein Boot, das in einem Hafen festgemacht hat oder dort vor Anker gegangen ist und verlassen wurde, Eigentum der Kommunalverwaltung oder des Hafeneigentümers, wenn die Liegegebühren nicht bezahlt wurden ...«

»Wenn Sie Boote haben wollen, können Sie Boote haben.« Villa war sofort einverstanden. »Ich schätze, ich bin der einzige Regierungsbeamte, den Sie gefunden haben, sí? Nehmen Sie die Boote ruhig mit. Außer einem vielleicht. Eins sollten wir für uns behalten. Auf einem funktionierenden Boot gibt es Energie und dergleichen und wir können den Hafen verlassen, wenn infectados kommen sollten. In San Sebastián de la Gomera liegen reichlich Schiffe vor Anker. Vielleicht finden Sie auch einige in La Playa. Da gibt es einen kleinen Hafen, aber auch die beste Werft der Insel. Einen Augenblick ...«

Er drehte sich um und sprach in Spanisch zu der Gruppe. Es wurde wild gestikuliert und ein wenig geschrien, doch letztlich entspannte sich die Lage.

»Sie stimmen mehr oder weniger zu. Wir werden Sie nach La Playa und San Sebastián de la Gomera begleiten, um uns einen Eindruck von den Zuständen vor Ort zu verschaffen. Möglicherweise stoßen wir dort auf weitere Überlebende, die sich mit Waffen auskennen. Diego wurde hier in Puntilla geboren und ist hier aufgewachsen. Er war noch nicht oft in San Sebastián de la Gomera und weigert sich strikt, seine Heimat zu verlassen. Ich dagegen vertrete die Auffassung, dass wir erst nachsehen sollten, ob es in den anderen Städten weitere überlebende infectados gibt, bevor wir eine endgültige Entscheidung treffen. Ich gehe mit Ihnen, und ich bin die einzige Person, die sich mit Feuerwaffen auskennt, sí? Daher kommen Sie mit uns, und dann sehen wir weiter.«

»Das geht klar.« Chen nickte. »Kann jemand von euch dieses Teil steuern? Angenommen, es funktioniert?«

»Darum brauche ich Diego.« Villa lächelte. »Er ist Kapitän. Aber jetzt essen wir erst einmal, okay?«

»Eine schöne kleine Stadt«, kommentierte Sophia anerkennend, während die Geschütze die ›infectados‹ zerfetzten. »Der Hafen ist allerdings scheiße. Warum baut jemand in so einer Stadt eine Werft?«

In der Werft waren etwa 20 Jachten und kleinere Boote aufgebockt. Das Grundstück drängte sich so eng an eine Klippe, dass sich die vorbeiführende Straße durch einen Tunnel schlängeln musste. Der Hafen war gerade groß genug, damit die drei Boote in normaler Formation Aufstellung nehmen konnten. Sie feuerten über die Mole hinweg, statt auf sie zu zielen, da die Spitze direkt ins Meer ragte.

»Das fragst du mich?«, erwiderte Faith. »Das weiß ich doch nicht. Frag Villa oder einen anderen Einheimischen ...«

»Wir haben Kundschaft!«, rief Pagliaro.

»Überlebende?« Faith zielte mit ihrer Waffe auf drei Infizierte, die die Straße entlangwankten. »Beschuss einstellen, Staff Sergeant.«

»Wird gemacht, Ma’am«, sagte Derek. »Darf ich anmerken, dass Pag die Sache unter Kontrolle hat, LT?«

»Darf ich schießen, Corporal?«, fragte Pagliaro.

»Logisch.« Faith seufzte. Der Gunny und Lieutenant Volpe hatten ihr erklärt, dass es die Aufgabe eines Officers war, die nächsten Schritte der Einheit vorauszuplanen. Doch er tötete keine Zombies, außer es gab dafür einen triftigen Grund. Dafür waren die Privates und Lance Corporals da. Sie liebäugelte mit dem Gedanken, sich zu einem Private zurückstufen zu lassen.

»Schießen Sie, PFC!«

»Ich schieße, zu Befehl.«

»Barbie-Knarren«, murmelte Faith und ließ ihre Finger missmutig über die verschränkten Arme tanzen, als Pag und Derek eine weitere Gruppe Infizierter aufs Korn nahmen.

Die kleine, idyllische Küstenstadt erwies sich als überaus kompliziertes Pflaster. Bis zum Morgen waren immer noch nicht alle Infizierten am Hafen versammelt. Zwei Teams stießen in der Umgebung auf verstreute Gruppen von Untoten und verloren dabei vollkommen die Orientierung.

Sie spähte zur Seite und sah einen Zombie, der die Gasse entlangschlurfte, in der sie stehen geblieben waren. Pag und Derek standen an der Spitze und mähten die Horde nieder, während sie, der diensthabende Officer, im Auto wartete, bis der Job erledigt war. Sie überlegte, ob es zu ihren Aufgaben gehörte, Pag mitzuteilen, dass von hinten ein Zombie auf ihn zukam. Schließlich zog sie einfach ihre H&K und schoss auf ihn. Sie traf den Zombie in die Brust. Die Frau knallte wie ein Stein zu Boden. Es war eine Blondine, also wahrscheinlich eine Touristin, die hier festgesessen hatte, nachdem aufgrund der Seuche eine Ausreisesperre verhängt worden war.

Faith entspannte den Schlaghebel, steckte die Waffe ins Holster und schaute in den Spiegel, da sie sicherstellen wollte, dass sich keine Infizierten in ihrem Rücken näherten. Sie checkte ihr – zugegebenermaßen leichtes – Make-up und frischte den Lipgloss auf.

»Hey Jungs, seid ihr fertig?« Sie lehnte sich beim Schreien aus dem Fenster.

»Ja, Ma’am«, antwortete Derek.

»Habt ihr noch ausreichend Kugeln?«

»Ausreichend, Ma’am.« Derek kam auf den Fiat zu. »Wie üblich sind eine Menge Kugeln nötig, aber das ist ja kein Sturmangriff.«

»Barbie-Knarren«, seufzte Faith. »Los, Derek.« Sie zeigte durch die Windschutzscheibe nach vorn.

»Haben Sie eine neue Frisur, Ma’am?«

»Ich erkläre La Playa zur gelben Zone.« Lieutenant Chen stand in der geräumten Stadt und die untergehende Sonne leuchtete auf ihn herab. Sie hatten zehn Überlebende gefunden. Keiner von ihnen befand sich in sonderlich guter Verfassung, aber sie sahen immerhin nicht aus wie die Überlebenden eines Konzentrationslagers. Sie hatten sie auf einer örtlichen Jacht, der Estrella del Mar, untergebracht. »Wir können sofort nach Gomera weiter, die abendlichen Feierlichkeiten einläuten und dort morgen räumen. Die Stadt ist größer, und es dürfte länger als einen Tag dauern.«

»Ich glaube nicht, dass ich heute Abend an den Festivitäten teilnehme.« Faith gähnte. »Ich wurde zwar die meiste Zeit in einem Taxi durch die Gegend kutschiert, aber es war trotzdem anstrengend.«

»Ach du meine Güte«, wunderte sich Faith. »Nicht noch so eins.«

Am Kai von San Sebastián de la Gomera hatte ein Kreuzfahrtschiff festgemacht.

»Das ist gar nicht so groß, Ma’am«, beschwichtigte Januscheitis.

»Es geht nicht um die Größe. Wegen Kreuzfahrtschiffen habe ich wirklich einen schweren Fall von PTBS. Die Iwo ... ihr hattet eine Chance, ihr hattet Waffen. Ihr konntet kämpfen. Ihr habt gekämpft. Ihr wart nicht in einer verschissenen Kabine eingeschlossen, habt nicht auf Hilfe gewartet, die niemals kam, seid nicht langsam verhungert. Außerdem wart ihr Marines. Ihr verpflichtet euch, um irgendwohin zu gehen, wo Uncle Sam ein paar Leute tot sehen will. Ihr wart nicht auf euren Flitterwochen oder auf Familienurlaub. Da geht es drum, Kabinentüren aufzumachen und Kinder zu finden, die Arme so dünn wie Zahnstocher haben ... nicht mal richtig aufgebläht, weil da schlicht nichts mehr ist, was sich aufblähen kann, und das geht mir durch Mark und Bein, okay, Staff Sergeant?«

»Ja, Ma’am«, antwortete Januscheitis betroffen.

»Na gut, sie ist tatsächlich deutlich kleiner als die Voyage. Kein ernsthaftes Problem. Wird nur viele Lampen erfordern.«

»No Tan Lines, Division«, quäkte Chens Stimme aus dem Funkgerät. »Ich muss den Officer der Landräumungseinheit sprechen.«

»Ist für dich, Schwesterherz.« Sophia hielt ihr das Funkgerät vor die Nase.

»Division, Shewolf. Um die Frage zu beantworten, die Sie mir wahrscheinlich stellen wollen: zwei oder drei Tage. Das hängt ganz von der Anzahl der Infizierten ab. Vermutlich gibt es nicht mehr viele Überlebende. Over.«

»Roger, wir räumen die Infizierten an Land, dann können Sie sich um das Kreuzfahrtschiff kümmern. Danach die Stadt.«

»Roger, Division. Bin froh, dass wir die schweren Geschütze dabeihaben.«

»Scheiße«, fluchte Chen. »Das ist kein optimales Ergebnis.«

Bei ihrem Check für eine optimale Position, um mit Maschinengewehren auf Infizierte zu ballern, hatte sich ein alter Anlegesteg durchgesetzt, vermutlich Teil des ursprünglichen Hafens. Dort gab es eine Untiefe, bei der es sich eindeutig um einen alten Wellenbrecher handelte, der über einen Knick in südlicher Richtung verlief. Ein kleiner Teil davon ragte selbst bei Flut noch aus dem Wasser und war mit dem Land verbunden.

Die gewohnten Faxen hatten eine große Anzahl Infizierter auf das Gelände gelockt, wo sie bei der ersten Morgenröte zermetzelt wurden. Die große, seewärts gelegene Mole war ganz in der Nähe. Dort hatten sich weitere Infizierte zusammengerottet. Er hatte mit dem Gedanken gespielt, die Division als Nächstes dorthin zu schicken. Doch als sich die Seevögel auf das Massaker stürzten, das Ma Deuce hinterlassen hatte, kam Bewegung in die Meute und sie löste sich schrittweise auf. Bis sie die Anker eingeholt und zum Angriff gewendet hätten, wäre die Horde Infizierter bereits so weit versprengt gewesen, dass es ewig gedauert hätte, sie mit den 50ern zur Strecke zu bringen.

»Division, Shewolf, over.«

Genau das hatte ihm noch gefehlt. Ein 13 Jahre altes Gör mit einer Frage. Wahrscheinlich brauchte sie Ratschläge, wie sie mit ihren Puppen spielen sollte.

»Schießen Sie los, Ground Clearance Officer.«

»Die Infizierten auf der südlichen Mole strömen auseinander. Erbitte die Erlaubnis, ein paar davon mit dem Gewehr erlegen zu dürfen. Die Snacks sollten sie eine Weile vor Ort halten, bis Sie sich darauf eingerichtet haben, mit der Mas anzugreifen. Over.«

Natürlich könnte er auch die Marines ein paar davon abknallen lassen ...

»Bestätigt, Shewolf. Gute Option.«

»Staff Sergeant Januscheitis hatte die Idee, over. Wir greifen an. Shewolf out.«

Sie sorgte sogar dafür, dass andere Leute ihre verdienten Lorbeeren ernteten. Chen schüttelte den Kopf und machte sich eine Notiz in seinem persönlichen Logbuch.

»Links sind noch ein paar übrig«, rief er durch das Megafon. »Knausert nicht mit der Munition ...«

Von der No Tan Lines hörte man das Knattern von Gewehrfeuer. Es war schön, intelligente Untergebene zu haben, die selbst die Initiative ergriffen ...

»Warum machen eigentlich alle Löcher in die Bootsseiten?«, wunderte sich Faith.

Die derzeitige Beleidigung für das Zartgefühl des Lieutenants war der Einschiffungshafen auf der Backbordseite des Kreuzfahrtschiffs. Der große Hafen verfügte über eine Gangway, die vom Hafendamm, der mittlerweile von den Infizierten gesäubert war, in das dunkle Innere des Kreuzfahrtschiffes hineinführte.

»Hm ... Boadicea?«, sagte PFC Kirby. »Ist das Spanisch? Für mich klingt das wie ›BOHICA‹.«

»Fragen Sie mich das, PFC?«, gab Januscheitis zurück. »Erleichtert zumindest den Einstieg, Ma’am.«

»Und ich schätze, der ist jetzt an der Reihe.« Faith seufzte. »Lampen.«

»Okay, das ist nicht gerade das wüste Schlachtfeld, mit dem ich gerechnet habe, Ma’am.« Januscheitis betrachtete die wasserdichten Luken, die allesamt geschlossen waren. Sie stießen zwar auf Infizierte, doch die meisten von ihnen waren längst tot. Einige von ihnen entpuppten sich sogar als Kinder. Außerdem stießen sie auf einige säuberlich abgenagte Leichen. Doch auch davon gab es nur wenige. Das Schiff sah aus, als sei es vor dem Ausbruch der Seuche von den meisten Passagieren und Besatzungsmitgliedern verlassen worden.

»Geht mir genauso, Staff Sergeant.« Faith überprüfte sogar einige der Kabinen. In den meisten gab es keine Anzeichen von Menschen oder toten Infizierten. In einigen der unteren und billigen Räume in der Nähe des Maschinenraums waren Infizierte an die Betten geschnallt worden. Ein paar davon hatten sich losgerissen und die anderen gefressen, doch der überwiegende Teil von ihnen war eindeutig dort umgekommen. Darunter wiederum einige Kinder, was immer besonders an die Nieren ging, aber es waren nicht allzu viele. Mit toten Erwachsenen kam sie eindeutig besser klar. Außerdem besaß keiner von ihnen den ausgemergelten Look wie die auf der Voyage. Aber das bedeutete nur, dass sie verdurstet und nicht verhungert waren.

»Und ich beschwere mich nicht«, schob sie hinterher.

»Okay.« Faith lief es kalt über den Rücken. »Das ist total gruselig. Wohin sind all die Menschen verschwunden?«

Das Team ging nun schon den zweiten Tag der mühseligen Räumung des Schiffs nach. Es war nicht gerade gewaltig, aber verflucht verwinkelt. Zudem musste jede Kabine überprüft und markiert werden. Das Einzige, was sie bisher nicht gefunden hatten, waren Überlebende oder Infizierte.

»Laut der Werbebroschüre, die uns in die Finger gefallen ist, gibt es an Bord Platz für 880 Passagiere, Ma’am.« PFC Kirby blätterte durch den Prospekt. »Dazu kommt eine 330 Mann starke Besatzung. Ich schätze, dass wir bisher über etwa 100 Tote gestolpert sind, Ma’am. Ich habe keine Ahnung, wo der Rest von ihnen ist.«

Sie hatten sich in Zwei-Mann-Teams aufgeteilt. Kirby und Rodas hatten gelost, wer Faith begleiten durfte. Staff Sergeant Januscheitis schlug vor, dass Corporal Douglas den LT begleiten sollte. Faith konterte, dass der Corporal zum Führungspersonal gehörte, genau wie sie selbst, und dass er daher einen Lance Corporal oder einen PFC mitnehmen sollte. Gegen dieses Argument war eigentlich kein Kraut gewachsen. Vor allem nicht, als sie »Und so wird das jetzt auch gemacht, Staff Sergeant« hinzufügte.

Nebenbei bemerkt hätte sie das auch im Schlaf erledigen können. Sie hatte es schon im Schlaf erledigt.

»Ich glaube, dass der Kahn sogar noch zu gebrauchen ist.« Faith inspizierte die Umgebung. Sie befand sich in einem überraschend guten Zustand. Die Infizierten waren in keinen der Maschinenräume vorgedrungen, auf die sie bisher gestoßen waren, und außer einigen kleinen Makeln war alles tipptopp. Die Brücke war prima in Schuss, so viel stand fest. Sie war verriegelt worden, aber sie hatten eine Schlüsselkarte aufgetrieben, die ihnen den Zugang ermöglichte. Auch dort fand sich kein einziger Infizierter. »Das wäre klasse, weil uns auf den großen Booten der Platz ausgeht.«

Als Kirby zu einer der wasserdichten Türen schlenderte, legte ihm Faith eine Hand auf den Arm.

»PFC? Zombies mögen keine ...?«

»... unhöflichen Menschen, Skipper«, beendete Kirby die Floskel und hämmerte mit dem Gewehrkolben seines M4 gegen die Luke.

Sie hatte ihn gefühlt schon mehrere Hundert Male daran erinnert.

Als Antwort erklang aus einiger Entfernung ein leises Scheppern.

»Ich glaube, wir haben Kundschaft«, freute sich Faith. »Öffnen, PFC.«

Der nächste Korridor wäre außerordentlich eklig gewesen, wenn sie nicht längst alles gesehen hätte. Inzwischen werteten sie es sogar als gutes Omen. Fünf-Gallonen-Eimer, einst gefüllt mit Nahrungsmitteln, waren bis zum Rand voll mit Scheiße und Pisse. Tote Körper reihten sich an der Schottwand aneinander. Ein sicheres Anzeichen für Überlebende. Es waren vier Tote, noch immer angezogen. Sie wusste, was das bedeutete. Es war einer von Millionen von Gründen, warum sie hoffte, niemals in einer Kabine eingeschlossen zu werden.

»Ich werde die Luke jetzt öffnen«, warnte sie die Insassen. »Ich werfe ein Knicklicht hinein, damit sich Ihre Augen langsam an die Helligkeit anpassen können!«

10

Wenn man die Stärke der Armeen und die Ursachen des Krieges sorgsam abwägt, dann erkennt man, dass man in dieser Schlacht erobern oder untergehen muss. Das ist die Lösung einer Frau – denn Männer können leben und zugleich Sklaven sein.

Boudicca, Königin der Icener, zitiert nach Tacitus

»Verdammte Scheiße, ich war noch nie im Leben so glücklich, einen Yankee zu sehen.«

Ein Ausruf von Becky Kyle, Second Officer Staff, die älteste der gefundenen Überlebenden. Und sie hatten eine Menge Überlebende gefunden.

»Mann, die Gute will uns alle heiraten«, scherzte Faith. Sie hatten die Gruppe zu einem Café auf dem Lounge-Deck geführt. Dort gab es einige Fenster mit Außenbeleuchtung, doch die war nur halb aufgedreht und leuchtete daher nicht übertrieben hell. Die Leute vom Schiff litten noch immer an Fotosensibilität. Im Raum herrschte ziemliches Gedränge. Sogar einige Kinder hatten überlebt, was eine Seltenheit darstellte. »Ich nehm Ihnen das nicht übel. Immerhin haben Sie dafür gesorgt, dass all diese Menschen am Leben bleiben. Wie haben Sie das eigentlich geschafft?«

»Als die Nachrichten über die Seuche eintrafen, stellte uns die Regierung unter Quarantäne«, berichtete Third Officer Darren Arras. »Sie hatte sich schon auf der Insel ausgebreitet, doch man hat uns trotzdem isoliert. Wir ... haben die Infizierten eingesperrt. Wir wollten uns mit ihnen arrangieren, aber ...«

»Am Ende haben wir sie einfach in die leeren Economy-Kabinen gebracht.« Kyle hob die Schultern. »Wir konnten nicht viel tun ...« Sie zog die Stirn in Falten und neigte den Kopf zur Seite.

»Wir haben sie gefunden«, informierte sie Faith. »Vielleicht ist es kein Trost, aber in New York City gab es Lagerhallen, in denen es ähnlich aussah.«

»Die Quarantäne war kaum aufgehoben, als alles den Bach runterging«, schilderte Kyle. »Einige der Passagiere verließen das Boot und wollten sich in der Stadt verstecken. Die Offiziere sind mit Freunden auf einer Jacht abgehauen.«

»Diese Loyalität ist echt grenzenlos.« Januscheitis klang angewidert.

»Nicht weiter ungewöhnlich.« Faith atmete scharf ein. »Auf der Voyage ist das Gleiche passiert.«

»Die Voyage under the Stars?«, hakte Arras nach. »Ich bin froh, dass ich nicht auf diesem schwimmenden Schlachthaus saß.«

»Schlachthaus?«, sinnierte Faith. »Ja, Schlachthaus trifft es ziemlich gut.«

»Das Team hat nur etwa 100 Menschen von der Voyage gerettet.« Januscheitis deutete auf Faith. »Der Lieutenant ...«

»Unwichtig«, schnitt ihm Faith das Wort ab. »Wie haben Sie es geschafft, so viele Leute am Leben zu halten?«

»Das verdanken wir in erster Linie First Officer Zastrow«, sagte Kyle. »Als die Situation ernst wurde, legte der First Officer den Passagieren und der Crew nahe, sich in die Lagerräume zurückzuziehen. Wir ... haben uns eingeschlossen. Dort gab es Wasserventile der Hauptwasserspeicher. Solange diese funktionierten ...«

»Auf der Iwo Jima haben wir das auch so gemacht.« Januscheitis wusste, wovon sie sprach. »Doch niemand hatte einen Plan. Bei uns herrschte blankes Chaos.«

»Als offizielle Vertreterin der verbliebenen Regierung der Vereinigten Staaten möchte ich Ihnen sagen, dass Sie verdammt gute Arbeit geleistet haben«, lobte Faith. »Und zwar bessere Arbeit als alle anderen Gruppen, die wir bisher aufgegriffen haben. Ich sag Ihnen das nicht gern, aber den Infizierten ist es gelungen, einen der Lagerräume zu übernehmen. Sie haben trotzdem dafür gesorgt, dass viele Menschen noch am Leben sind. Mehr, als irgendjemand für möglich gehalten hätte.«

»Wir mussten ...« Kyle wandte den Blick ab. »Einige der Leute, Passagiere wie Crew, haben ...«

»Sie haben der Belastung nicht standgehalten«, half Januscheitis. »Und Sie mussten sich um sie kümmern.«

»Das ist einer der Gründe, warum wir ›Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte‹ als Regel eingeführt haben«, erklärte Faith.

»Einer unserer Stewards hat versucht, die Tür zu öffnen.« Arras zuckte zusammen. »Wir konnten ihn nicht davon abhalten. Wir konnten ihn auch nicht die ganze Zeit festbinden. Am Ende gab es einen ... Vorfall.«

»Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte«, wiederholte Januscheitis. »Wir besorgen Ihnen einige der Willkommensbroschüren der Wolf Squadron. Überwiegend geht es darum, dass wir den Leuten klarmachen müssen, dass die Gepflogenheiten in der Kajüte nach der Befreiung nicht länger hinnehmbar sind. Sobald wir uns davon überzeugt haben, dass es auf dem Schiff keine Infizierten mehr gibt, können Sie hier frei herumlaufen.«

»Aber«, schränkte Faith ein. »Es stellt sich die Frage der Nutzung. Und der Versorgung. Wir sind fast vollständig auf dem Meer stationiert. Wir haben erst wenige kleinere Städte geräumt, und auch diese nur grob. Wir brauchen Menschen, die uns unterstützen, und wir brauchen dieses Schiff, um Leute zu transportieren. Auf den Schiffen, die wir schon haben, geht uns der Platz aus. Was letztlich positiv ist, denn es bedeutet, dass es viele Überlebende gibt. So oder so sind wir auf dieses Schiff angewiesen. Verglichen mit den meisten anderen, auf die wir stoßen, befindet es sich in einem recht guten Zustand und ist absolut hochseetauglich. Daher ...«

»Ich kann die Besitzer jetzt nicht so einfach um Erlaubnis fragen«, antwortete Kyle trocken. »Ich bin mir nicht sicher, wie die Passagiere das aufnehmen werden.«

»Normalerweise fang ich mit den Worten an: ›Es ist besser als gefressen zu werden‹«, lachte Faith.

»Ist Ihr Lieutenant so jung, wie sie aussieht?«, erkundigte sich Kyle bei Januscheitis, als sie einen Augenblick unter sich waren.

»Jünger«, antwortete Januscheitis. »13.«

»Verdammter Mist. Wie wird man mit 13 ein Marine Lieutenant?«

»Tja, es hilft schon, wenn man einen Senior Officer als Vater hat, der nirgendwo eingeschlossen, sondern amtierender Kommandant der Atlantikflotte ist. Aber darüber hinaus ist sie eine von vier Menschen, die die Infizierten von der Voyage geräumt haben. Und nach allem, was man so hört, hatten etwa die Hälfte der Passagiere und der Crew überlebt. Als Infizierte. Wie haben Sie es ausgedrückt? Ein ›verdammtes Schlachthaus‹. Innerhalb von drei Wochen haben sie 20.000 Schuss Munition verballert.«

»Oh.« Kyle stellte sich offenbar gerade die chaotische Schlacht vor, die sich in den höhlenartigen Gängen des gewaltigen Super-Max-Kreuzfahrtschiffes zugetragen haben musste. »Zum Teufel. Das muss ...«

»Die Räumung war für sie wie ein Spaziergang im Park. Hier ist es so: Sie hat sich gefreut, dass so viele Menschen überlebt haben, aber sie war stinkig, dass es so wenig Infizierte gab. Es gibt ein Video, auf dem sie auf der Voyage an Bord geht, und dieses Bildmaterial ist einerseits furchteinflößend und andererseits urkomisch. Die Infizierten fallen immer wieder wie ein Rudel tollwütiger Hunde über sie her, doch sie steht ungerührt auf und schickt sie alle zur Hölle. Darum hat sie den Spitznamen Shewolf und wir großen, harten Teufelskerle laufen ihr hinterher wie ... nun ja ... wie Hundewelpen.«

»Sie wissen schon, wer Boadicea war, oder?«

»Nö. Wir dachten, es sei Spanisch oder so was in der Art.«

»Echt?« Kyle unterdrückte ein Lachen. »Nicht Ihr Ernst ...?«

»Okay, der heutige Tagesauftrag lautet ...« Faith hielt inne und entsicherte ihre Waffe. »Kirby, zwei Schritte nach links.«

»Zwei Schritte nach links, aye.« Kirby hüpfte zwei Schritte nach links.

Faith zielte mit der AK und feuerte zwei Schüsse ab.

»Wir räumen diese Stadt.« Sie sicherte ihre Waffe, während die beiden Infizierten, die auf Fred Olsen zugerannt waren, zu Boden stürzten. »Denn sie muss ganz offensichtlich noch ein wenig intensiver geräumt werden.«

»Ma’am.« Januscheitis meldete sich wie in der Schule.

»Staff Sergeant?«

»Ein Punkt für die Agenda. Ich habe rausgefunden, was Boadicea bedeutet. Eine ziemlich lustige Geschichte ...«

»Command, hier Team Two.«

»Command«, antwortete Faith. Sie konnte den Knall der Schüsse, die Januscheitis’ Team abgab, aus dem Funkgerät schallen hören.

»Wir sind auf eine große Ansammlung Infizierter gestoßen. In der ... Calle Mahona oder so ähnlich. Es sind etwa 50. Oh, und dann haben wir uns noch aus Versehen verlaufen ...«

»Können Sie mal kurz dranbleiben?« Faith winkte Derek zu sich.

»Roger«, antwortete Januscheitis.

»Versuchen Sie, sich bis zur ... Calle de la Era durchzuschlagen. Das ist unten am Hafen. Auf der Karte ist ein kleiner Platz eingezeichnet. Dort treffen wir uns.«

»Wir werden versuchen, hinzukommen«, versprach Januscheitis.

»Dort richten wir eine Killzone ein. Versuchen Sie, die Gruppe dorthin zu locken.«

»Das wird kein Problem darstellen ...«

»Helfen Sie mir mal, Derek. Wir müssen dieses Teil umdrehen.«

»Aye, aye, Ma’am.«

»Warum verwenden wir als Gewehrkugeln keine 308er?« Faith spähte durch das Fernglas und betrachtete die Infizierten, die unter dem Beschuss der M240 zu Boden gingen.

»Gute Frage, Ma’am.« Januscheitis trank einen Schluck Wasser. Das Team hatte einige Zeit gebraucht, um durch die kurvenreichen Straßen der Stadt bis zum Platz an der Kreuzung zwischen Calle de la Era und Calle del Guincho zu kommen. »Wäre das kein Overkill?«, fügte er hinzu, als die Leuchtspurmunition durch einen Infizierten fetzte und davonschwirrte.

»So etwas wie einen ›Overkill‹ gibt es nicht, Staff Sergeant«, korrigierte Faith.

»Es gibt nur ›Feuer eröffnen‹ und ›Ich muss nachladen‹, ich weiß, Ma’am. Man kann mehr 5,56er mit sich herumschleppen. Aber ja, ich kann rechnen, Ma’am. Fünf Schuss 5,56er sind letztlich schwerer als eine 308er. Und man kann damit nicht vollautomatisch schießen. Aber es schießt ohnehin niemand mit einem Funken Verstand vollautomatisch. Weiß nicht, Ma’am. Ich schätze, das ist ein weiteres Mysterium des Militärs.«

»Ich tippe auf eine groß angelegte Verschwörung«, raunte Faith. »Da haben bestimmt die Schlappschwänze vom Pentagon die Finger im Spiel.«

»Das haben sie immer, Ma’am.« Januscheitis betrachtete die Infizierten. »Ich finde, die haben die Spreu vom Weizen getrennt.«

»Da drüben sind Überlebende. Sie winken von einem Hausdach.« Faith senkte das Fernglas. »Jetzt müssen wir nur noch rausfinden, wie wir durch dieses Labyrinth von Straßen zu ihnen kommen.«

»Hallo!« Faith sprach in das Megafon. »Diese Rettung erfolgt mit freundlicher Genehmigung des United States Marine Corps ...«

»Zum Teufel, wo kommen die denn alle her?« Derek lud nach.

»Sehen Sie die kleinen Gässchen?« Faith zwängte ihren Hintern aus dem winzigen Toyota SUV, mit dem sie hergekommen waren, und deckte ihm den Rücken.

»Das war eher ’ne rhetorische Frage, Ma’am«, informierte sie Corporal Douglas.

»Wer hat Ihnen die Erlaubnis gegeben, so einen vulgären Ausdruck zu verwenden, Corporal?« Faith erledigte drei Infizierte mit drei Schüssen.

»Beschissene Barbie-Knarre!«, fluchte Kirby, als der Infizierte weiterhin auf ihn zutaumelte, obwohl er schon ein gefühltes halbes Magazin in ihn entleert hatte. »Stirb endlich!«

»Schon gut, ich kümmer mich drum.« Faith wirbelte um die eigene Achse. Sie knallte die restlichen fünf Infizierten ab und ließ ihr noch teilweise gefülltes Magazin zum Nachladen aus der Waffe fallen. »Ich bin mir ganz sicher, dass 5,56er-Kugeln nur entwickelt wurden, um die bösen Jungs noch wütender zu machen.«

»Langsam verstehe ich, was Sie damit meinen, Skipper ...«

»Gibt es noch weitere Schwierigkeiten?«, fragte Lieutenant Chen.

Die meisten Überlebenden der Boadicea packten mit an und zeigten den Willen, sich an den Missionen zu beteiligen. Ein Aufklärungs- und Rettungsteam, darunter ein Master Mariner und ein Diplomingenieur, hatte sich von der Squadron auf den Weg hierher gemacht. Die Division hatte den Befehl, an Ort und Stelle auf ihre Ankunft zu warten.

In Sebastián de la Gomera hatten sie 32 Überlebende gefunden. Zusammen mit den Überlebenden aus La Puntilla und La Playa summierte sich das auf 48 Überlebende. Bei insgesamt etwa 4000 Einwohnern eine ziemlich beschissene Quote.

»Patrick sagt, wir haben so was wie ’ne Deadline erhalten«, sagte Sophia mit erhobener Hand. »Die Ölpumpe für das Getriebe ist ausgefallen. Er kann wahrscheinlich was zurechtbasteln, aber dafür gibt es in keinem der Ersatzteillager von Gomera die nötigen Teile. Es läuft auf einen Eigenbau hinaus. Es wäre wirklich eine Schande, wenn das Teil mitten auf dem Meer den Geist aufgibt. Sie wissen, wie hart es da draußen zugeht.«

»Sicher«, sagte Chen trocken. »Allerdings kommt das für meinen Geschmack etwas zu gelegen, Ensign. Das hat nicht rein zufällig was mit einer süßen 75er zu tun, oder?«

Der Jachthafen von San Sebastián de la Gomera war im Vergleich zu denen von La Puntilla oder La Playa riesig. Außerdem lagen dort zahlreiche Boote vor Anker. Überwiegend Segelschiffe, die die Flottille nicht gebrauchen konnte, oder kleine Flitzer mit Außenborder oder Z-Antrieb. Doch es waren auch einige große Motorjachten zurückgelassen worden. Eine von ihnen, eine 23 Meter lange Maiora, die Bella Señorita, war ein echtes Schmuckstück. Nicht nur voll funktionsfähig, sondern von den Infizierten kaum in Mitleidenschaft gezogen. Die Marmortresen und der Whirlpool waren ein netter Bonus.

»Nun, Sir, diesen Punkt hatte ich noch nicht berücksichtigt.« Sophia hatte eine ernste Miene aufgesetzt. »Wir könnten ein größeres Unterstützungsschiff für die Division gebrauchen, Sir.«

»Auf der einen Seite steht die Bergung, auf der anderen schwerer Bootsdiebstahl, Ensign.« Chen machte eine abwehrende Geste. »Ich glaube, Ihr Vater hat Ihnen kein anständiges Benehmen beigebracht.«

»Stimmt, das Stehlen eines 500-Millionen-Pfund-Kreuzfahrtschiffs ist wirklich kein guter Stil, Lieutenant«, amüsierte sich Staff Officer Kyle.

»Richtig. Officer Villa, Sie sind der einzige überlebende Regierungsbeamte, auf den wir gestoßen sind. Sie sind dran.«

»Es ist ein sehr schönes Boot ...« Villa sah es bewundernd an, kratzte sich am Kinn und ließ den Ensign zappeln. »Doch die spanische Regierung überlässt das erlesene Boot bereitwillig der United States Navy, als Dank für die Räumung ihrer Städte auf der Insel San Sebastián de la Gomera. Und außerdem sind da ja noch andere ...«

»Genehmigt«, fiel ihm Chen ins Wort. »Missionsbefehl: Division One trifft sich in zwei Tagen mit der Mechanical Clearance Division One, was auch immer das bedeuten mag, im Hafen von Santa Cruz de Tenerife.«

»Sie wollen versuchen, Teneriffa zu räumen?« Kyle verschlug es fast die Sprache. »Viel Glück dabei. Das ist schon eine deutlich größere Hausnummer als hier.«

Die Insel Teneriffa war von Gomera aus deutlich zu sehen; der gewaltige Teide-Vulkan, fast so hoch wie Mauna Loa auf Hawaii, ragte in der Ferne oberhalb der Schneefallgrenze empor. In Anbetracht der tropischen Natur der Insel bot die weiß verzuckerte Bergkuppe einen herrlichen Anblick.

»Wir bieten nur Unterstützung und möglicherweise legen wir an, hängt von den Umständen ab«, führte Chen aus. »Zumindest, soweit ich informiert bin. Wir brechen morgen auf, zeitgleich sollen auch die Bergungsteams eintreffen. Muss bis dahin noch etwas unbedingt erledigt werden?«

»Bringen die Unterstützungsschiffe weitere Waffen und zusätzliche Munition mit?«, wollte Villa wissen.

»Definitiv. M4-Gewehre und einen Vorrat an Kugeln. Gibt es hier jemanden, der sich damit auskennt?«

»Unter unseren Überlebenden sind zwei ehemalige Soldaten. Ich kenne sie gut. Man kann ihnen vertrauen. Wir könnten für die Sicherheit von La Playa sorgen. Ich würde gern hierbleiben. Es ist jedoch ein ziemlich großes Gebiet für so eine kleine Gruppe. Allerdings haben auch einige Leute vom Kreuzfahrtschiff ihre Unterstützung zugesagt.«

»Die ... ich weiß nicht, wie Sie es nennen, Sir, aber für uns ist es die Einkaufsmeile beim Fähranleger, wäre eine ausgesprochen zuverlässige Verteidigungsposition«, schlug Januscheitis vor. »Die oberen Stockwerke lassen sich als Unterkünfte nutzen. Unten sind die Fenster bereits vernagelt. Während die Räumung vorangetrieben wird, könnte man von dort ausschwärmen. Die kleinen Läden in der Mitte der Ladenzone würden vorerst ausreichend Platz bieten. Oder das Fährgebäude. Kurz gesagt, eine gute Verteidigungsposition.«

»Ich würde alle bewaffnen«, legte ihnen Faith ans Herz. »Es wird einige Zeit in Anspruch nehmen, sich gegen sämtliche Infizierte zur Wehr zu setzen. Es ist schwer zu sagen, wann sich einer von ihnen blicken lässt. Aber nur drei von 50 Leuten ... hm, verpasst ihnen eine Grundausbildung und bewaffnet sie alle.«

»Ich bin nicht ganz sicher, ob jeder dazu bereit ist«, schränkte Villa ein. »Ich werde mit ihnen reden.«

»Wo Sie sich niederlassen und wie Sie die Sache angehen, liegt vollkommen bei Ihnen und Ihren Leuten«, sagte Chen. »Wir könnten noch einmal durch Gomera ziehen, bevor wir verschwinden. Danach ... haben Sie das Heft in der Hand.«

»Wie lange werden die Unterstützungsteams bleiben?«, fragte Villa.

»Sie kümmern sich hauptsächlich darum, die Boadicea flottzumachen. Vielleicht haben sie Zeit, Ihnen ein wenig unter die Arme zu greifen. Doch offen gestanden stehen Ihnen drei Städte voller Vorräte und Material zur Verfügung, von denen Sie zehren können, und eine Menge funktionsfähiger Boote, auf die Sie sich zurückziehen oder auf denen Sie sich häuslich niederlassen können. Ich schätze, Sie schaffen das schon.«

»Sagen Sie mir bitte, dass Sie dieses Riesenkaff nicht räumen wollen, Ma’am.« Januscheitis sah die Bella Señorita um ein Kap mit großem Vulkan herum auf die Hauptstadt zufahren. Sie erstreckte sich mehrere Meilen an der Küste entlang und an den Seiten des Vulkangesteins hinauf.

»Och, weiß noch nicht genau«, grübelte Faith. »Könnte doch ganz lustig werden. Wenn wir uns ein paar der Panzer von der Iwo besorgen ...«

»Okay, das hatten wir noch nie«, staunte Sophia.

Das Versorgungsschiff ähnelte der Grace Tan – mit dem Unterschied, dass es deutlich kleiner war. Die Brücke am Bug überragte das abgesenkte Heck deutlich, das sich fast auf Höhe des Wasserspiegels befand. Auf dem hinteren Deck ragte ein riesiger Kran empor, flankiert von zwei weitgehend normalen Frachtcontainern. Das ›weitgehend normal‹ wurde durch zahlreiche Stacheln, die an sämtlichen Seiten der Boxen angebracht waren, Lügen gestraft. Obendrauf entdeckten sie mittig montiert etwas, das an Lampen und eine Art Motor erinnerte.

»Schleppen wir hier Zombievorräte an?«, fragte Faith.

Das Schiff war rückwärts an einen der Kais herangefahren und ankerte in einiger Entfernung, dann bewegte sich der Kran und krallte sich einen der Container. Er hob ihn bis über die Kaimauer und setzte ihn ab, hievte ihn erneut in die Höhe und setzte ihn um, bis das eine Ende ein kleines Stück über die Ufergrenze hinausragte.

Der Kran löste die Verriegelungen und ging wieder über dem Boot in Ausgangsposition. Einen Augenblick später schwangen die Flügeltüren an beiden Enden des Containers auf. Aus einiger Entfernung vernahmen sie eine Art Durchsage. Die darauf angebrachten Lampen gerieten ins Rotieren. Zwischen den Durchsagen ertönte das laute Geheul einer Sirene.

»Das wird sie anlocken, aber ...« Faith brach mitten im Satz ab, als ein Zombie am Kai entlangwatschelte und die Nase in den Wind hielt. Er inspizierte den Container und umrundete ihn misstrauisch, ehe er hineintrottete. Gleich darauf spritzte auf der anderen Seite ein zerfetzter, noch zuckender Körper ins Hafenbecken. Haie und kreischende Möwen näherten sich zügig.

»Das ist wirklich ausgeklügelt«, freute sich Faith.

»Oh.« Sophia war baff. »Hier erleben wir Dads blutrünstige Ader bei der Arbeit.«

»Ich dachte eher an Artillerie oder Landminen.« Januscheitis war sichtlich beeindruckt. »Das ist ...«

»Simpel, aber effektiv.« Sophia sah zu, wie ein weiterer Zombie zu Brei verarbeitet wurde. »Morgen früh ist dieses Hafenbecken bis an den Rand voll mit in Stücke gerissenen Zombies.«

»Und Haien«, fügte Faith hinzu. »Vergiss die Haie nicht.«

»Señorita, hier LitClear Division One, over.«

»Señorita«, antwortete Sophia.

»Im Nordhafen gibt es ein kleines Problem. Kommen Sie hier rauf. Wir besprechen es gerade mit der Squadron.«

»Sind unterwegs.«

»Oh, nein«, ärgerte sich Faith. »Nein, nein, nein, nein ...«

Der Hafen von Teneriffa war für eine derartige Stadt ziemlich groß. Im südlichen Sektor hatten einige riesige Kähne nebeneinander festgemacht und den Ausblick auf den nördlichen Hafen vollkommen verdeckt. Dort befand sich ein Kreuzfahrtterminal. Drei Kreuzfahrtschiffe hatten daran angelegt, eines davon ein ›Super-Max‹ wie die Voyage under the Stars. Ein anderes war ähnlich groß wie die Boadicea und das dritte bewegte sich irgendwo dazwischen.

»Sie können keinesfalls von uns verlangen, dass wir die alle räumen«, wehrte Januscheitis schon mal auf Verdacht ab.

»Wollen Sie wetten?« Faith schnappte sich das Funkgerät. »DivOne, Ground Clearance Officer.«

»Shewolf«, meldete sich Chen verhalten. »Was schlagen Sie vor?«

»Zunächst mal müssen wir den Damm irgendwie abriegeln. Dann stoßen wir in den Hafen vor und verschaffen uns einen genaueren Eindruck. Dann klären wir die ... warten Sie ... ich suche nach dem richtigen Begriff. Nicht Möglichkeit. Ich glaube, man schreibt es mit Z in der Mitte.«

»Realisierbarkeit?«, half ihr Sophia auf die Sprünge und verdrehte die Augen.

»Sobald wir dafür gesorgt haben, dass die Infizierten keinen Zugang mehr zur Anlegestelle haben, machen wir uns Gedanken über die Realisierbarkeit des An-Bord-Gehens und einer Räumung. Aber erst mal warten wir ab, wie sich die Sache entwickelt. Over.«

»Roger. Ich habe die Squadron in der Leitung, und wir diskutieren gerade über dieses Thema. Sie haben gewusst, dass dort Kreuzfahrtschiffe vor Anker liegen, und wägen die Optionen ab. Könnten wir schweres Gerät rüberschaffen? Over.«

»Bleiben Sie dran.« Faith drückte die Stummschaltung und überlegte laut. »Meiner Meinung nach lockt das zu viele Infizierte an. Ich finde, wir sollten das unauffälliger durchziehen.«

»Da bin ich ganz Ihrer Meinung«, pflichtete Januscheitis bei.

»Schweres Gerät kommt nicht infrage, Division. Das lockt zu viele Infizierte an. Meine Empfehlung lautet, es im südlichen Hafenbereich zu lassen. Vielleicht als ... Ablenkung, um uns einige der Infizierten aus der Stadt vom Hals zu halten. Das ist ein Thema, um das sich lieber die Squadron oder die Obermacker der Navy kümmern sollten. Nur meine bescheidene Meinung. Over.«

»Roger, einen Moment ... Wechseln Sie mal kurz auf die 23, over.«

»Ich schalte um.«

»Faith, hier ist Dad. Wie schlimm ist es deiner Meinung nach?«

»Wir sind noch nicht nah genug rangekommen, um uns einen eindeutigen Überblick zu verschaffen.«

»Die Boise berichtet, dass sie keine Überlebenden in den Kabinen sehen.«

»Keine Chance, dass sie so lange durchgehalten haben. Wenn sie es aber wie auf der Boadicea gemacht haben, könnten es ziemlich viele geschafft haben. Ich schätze allerdings, dass es dort eher wie auf der Voyage aussieht. Hoffentlich mit weniger Infizierten. Inzwischen dürften sie kaum noch Wasser finden. Es wird nicht genauso übel laufen, aber trotzdem schlimm, zumal wir überwiegend Barbie-Patronen einsetzen. Dafür brauchen wir wirklich die Boadicea. Wenn es möglich ist, sollten wir damit mitten im Hafen vor Anker gehen und die Überlebenden rüberschaffen. Außerdem brauchen wir ... einen Augenblick.«

Sie zog einen Taschenrechner aus der Hosentasche und tippte ein paar Zahlen ein.

»Laut meinen Berechnungen der Menge, die wir auf der Voyage verschossen haben, verglichen mit der auf der Boadicea, brauchen wir mindestens 100.000 Schuss Barbie-Munition oder 20.000 Schrotflintenpatronen, wenn wir alle Saigas hätten. Wir müssen zudem den Anleger abriegeln, damit die Infizierten nicht zu uns durchdringen können. Darum werden wir uns kümmern. Ihr könntet jedoch die Tan mit Munition beladen und auf den Weg bringen. Ach ja, wir könnten auch ein paar weitere Marines gebrauchen ... und obendrauf noch ein paar zusätzliche Barbie-Läufe, denn das wird die Knarren ganz schön ausmergeln, einige dieser H&K-Barbies und ... nun ja, helft uns einfach, over.«

»Barbie-Munition?«, hakte Captain Milo Wilkes nach.

Der Marine-Helikopterpilot – der einzige, den sie bisher auftreiben konnten – hatte mehr oder weniger standortgebunden auf einem Rettungsboot festgehockt, wo er in der Sargassosee abgesetzt worden war. In diesem Bereich waren sie auf einige Rettungsboote gestoßen. Ein vorbeifahrendes Boot hatte sieben weitere Marines sowie 20 Überlebende der Navy aufgegabelt.

»Kaliber-5,56-Geschosse, Sir«, flüsterte ihm Gunny Sands zu. »Der Lieutenant kann weder M4s noch 5,56er besonders gut leiden.«

»Verstehe.« Wilkes nickte. Die Tatsache, dass ein 13 Jahre altes Mädchen zum Marine-Lieutenant ernannt worden war, hatte ihm einen Schock versetzt. Richtig erschüttert hatte ihn allerdings, dass der Gunny das nicht nur für eine gute Idee hielt, sondern davon regelrecht begeistert war.

Er hatte das Video gesehen. Er hatte begriffen, dass sie für ein 13-jähriges Mädchen ziemlich tough war. Wenn man Marine Officer sein wollte, reichte tough allerdings nicht aus. In gewisser Weise bildete es die Grundlage, das musste er zugeben, aber ...

»Außerdem wollen meine Leute wissen, wo wir den Marine-Corps-Ball abhalten werden, Dad. Ich schätze, die Kähne hier dürften ein bisschen zu abgehalftert sein. Ich würde dafür den großen Aufenthaltsraum auf der Alpha empfehlen. Vielleicht kann man auch auf die Boadicea zurückgreifen. Dort ist es nicht zu schlimm. Könnte noch ein wenig riechen, aber wir sind Marines. Das halten wir schon aus.«

»Darüber können wir später reden, Lieutenant.« Der Anflug eines Grinsens zuckte über Captain Smiths Lippen.

»Setzt es besser auf die Agenda, Squadron. Ich durfte nie auf einen Abschlussball gehen. Ich werde meinen ersten Marine-Corps-Ball nicht verpassen. Ich halte ihn auf diesem Super-Max ab, wenn es sein muss. Ich lade ein paar Infizierte ein und hab mit ihnen ein wenig Spaß. Roger, wir könnten diese Anlegestelle mit zwei oder drei Containern absperren. Das Gebiet ist zwar umzäunt, aber es gibt kein Tor. Warum baut jemand einen Zaun ohne ein Tor? Ach so, damit niemand ins Wasser fällt ... Derzeit sind auf dem Kai nicht viele Infizierte. Wir greifen einfach mit Wucht von der Señorita aus an und sehen uns an, was auf den Einschiffungshäfen so los ist.«

»Ist das eine kluge Entscheidung, Lieutenant?«, hakte Captain Smith nach.

»Ich habe ›ein paar‹ gesagt. Das heißt nicht mehr als zehn auf einer anderthalb Kilometer langen Anlegestelle, Squadron. Ich hab keine Lust, mich hier voll in die Scheiße zu setzen. Will die Señorita, dass wir den Kanal offen halten?«

»Roger.« Steve war es eigentlich egal.

»Sir ...«, sagte Captain Wilkes. »Darf ich eine gegenteilige Empfehlung aussprechen? Warum warten wir nicht, bis ...«

»Ältere und klügere Köpfe auf den Plan treten, Captain?«, unterbrach ihn der Commodore. »Weil dabei die Zeit gegen uns spielt, Captain. Sie können mich um alles bitten, außer um Zeit. Wenn Faith behauptet, dass sie den Anleger räumen kann, schafft sie das auch.« Er drückte eine Taste auf dem Funkgerät. »DivOne, hier Squadron.«

»Squadron, hier DivOne.«

»Wie sieht es mit Infizierten beim Kreuzfahrtterminal aus? Over.«

»Spärlich. Ganz spärlich. Andernfalls würde ich Shewolfs Plänen einen Riegel vorschieben. Wir geben ihr außerdem Feuerunterstützung, over.«

»Roger, DivOne. Wir überwachen das. Informieren Sie uns, sobald etwas passiert, wovon wir wissen sollten. Wir wollten nur kurz mitteilen, dass wir all unser Spielzeug zusammenkramen und uns gleich in Ihre Richtung aufmachen. Die Pit Stop lädt zunächst Munition und zusätzliches Material und kommt später nach. Der Rest von uns macht sich umgehend auf den Weg.«

»Roger, Squadron, freut mich, das zu hören. Das ist ... Wie haben Sie es geschafft, so ein Teil mit nur vier Personen zu räumen, Squadron?«

»Eine Kabine nach der anderen, Division, eine Kabine nach der anderen. Squadron überwacht. Okay, Gunny, wer plant den Marine-Corps-Ball?«

»Ernsthaft, Sir?«, fragte Captain Wilkes. »Ist das jetzt wirklich wichtig?«

»Wir sind unterwegs, Captain«, antwortete Steve sanft. »Alle wichtigen Entscheidungen sind getroffen. Gunnery Sergeant? Oder sollte ich mich deswegen an den Captain wenden?«

»Die Pläne sind unter Dach und Fach, Sir«, sagte Gunny Sands. »Für den Abend habe ich den großen Aufenthaltsraum auf der Alpha vorgesehen, Sir. Die Siebensachen aller überlebenden Marines, einschließlich der Ausgehuniformen, sind schon im Lager. Die einzige Person, die keine angemessene Uniform und Ausrüstung besitzt, ist Miss ... Lieutenant Smith, und ich wollte mich mit ihr zusammen um diese Angelegenheit kümmern, sobald ich die nötige Zeit dafür erübrigen kann. Alles unter Kontrolle, Sir.«

»Wir werden wahrscheinlich am Zehnten des Monats räumen«, sagte Captain Wilkes. »Sie haben doch erwähnt, ›Sie können mich um alles bitten, außer um Zeit‹, Captain.«

»Außerdem räumen wir maximal zwölf Stunden pro Tag«, ordnete Steve an. Denn wenn man das länger tut, begeht man zwangsläufig entscheidende Fehler. Wie etwa Eigenbeschuss. Daher ... planen wir für den Ball eine Sperrzeit bei der Räumung ein. Und wenn meine Marines nicht mit einem Kater räumen können ... dann sind es keine echten Marines, Captain.«

»Squadron, Ground Team One.«

Über den Äther wurde das Geräusch eines andauernden Schusswechsels übertragen.

»Was gibt’s, Ground Team?«, erkundigte sich Steve.

»Sagen Sie dem Gunny, er soll alle Doppel-Null hier rausbringen. Hier wimmelt es von ihnen wie von Maden im Speck!«

»Wie schlimm ist es? Over.«

»Ach, zweifellos halb so wild. Ein Zuckerschlecken, wenn wir nicht diese verschissenen Barbie-Knarren hätten. Auf dem Anlegeplatz hatte jemand Nahrungsmittel verstreut. Gibt es Wasser, gibt es Nahrung, gibt es Zombies. Ein schöner Spaß. Ich wechsle zur Pistole, Janu. Okay, nächste Pistole, Janu ... LitClear, könnten wir ein wenig Feuer an unserer Flanke haben? Over. ... Ich hab doch gesagt, nehmt eine anständige Waffe mit ... klar ... hab ich ... weiter und nachladen, ihr beiden, übernehmt mal ... Danke, LitClear, schießt weiter ... Gunny, hierfür brauchen wir Splittergranaten ... Und ... wofür sollten wir Zweihänder brauchen? Wie sollen wir die denn in den Gängen schwingen? ... Ach so, echt? Staff Sergeant bittet um etwas, das man Claymore nennt ... Und wir haben fertig geräumt ... Oder hatten fertig geräumt ... wartet ... wird ein wenig dauern ... Der Anlegeplatz des Super-Max ist offen, ich wiederhole, offen. Da sind ziemlich viele ... einen Moment ... Ziemlich viele Infizierte auf ... einen Augenblick ... ach du ... Wollt ihr mich verarschen? Ziemlich viele Infizierte auf dem An... auf dem Anlege... einen Moment ... Wir stellen ... LitClear, können Sie ein Kanonenboot zwischen die beiden Schiffe setzen? Da kommt ’ne ganze Meute auf uns zu ... Bleiben Sie dran ... Oh Mann, ich hab ihn erwischt ... verdammte Barbie-Knarren ... nachladen, Kirby ... Kirby, Sie drücken den Abzug bei leerem Magazin durch, nachladen ... Wir stellen Barrikaden als Hindernisse auf ... Moment mal ... damit sie nicht reinkommen. Dann beginnen wir mit der aktiven Räumung des Gebiets, bis ihr eintrefft. LitClear, das ist so nah, wie wir es uns wünschen, danke ... noch ein Stück ... Ist das eine Totenkopfflagge? Schießen Sie ihm in den Kopf, PFC. Ich dachte, Sie wären ein Scharfschütze ... So geht das ... Da, einmal in die Brust, einmal in den Kopf, dann klappen sie zusammen, sogar mit einer Barbie-Kugel. Und wenn Sie es auf diese Entfernung nicht schaffen, haben Sie kein Abzeichen ... als Scharfschütze ... ach, stirb doch endlich ... verdient ... Squadron, sind Sie auf Empfang ...? Squadron? Funktioniert das Teil eigentlich? Hallo? Ist da jemand in der Leitung? Hallo? Hoppla ... Verdammte offene K...«

»Ground Team, Squadron, Statusbericht, over«, forderte Captain Smith einige Augenblicke später mit ruhiger Stimme.

»Der Anlegeplatz ist geräumt, Squadron. Wir laden jetzt nach und nehmen uns die anderen beiden Kreuzfahrtschiffe vor. Over.«

»Habt ihr in der Gülle gesessen? Over.«

»Negativ, Squadron, hab nicht mal mein Khukuri zücken müssen. Ehrlich. Aber mächtigen Dank an die Golden Guppy. Over.«

»Setzt die Aufklärung fort. Lasst euch nicht, ich wiederhole, lasst euch nicht den Rückweg abschneiden.«

»Geht klar, Squadron. Es stehen Boote bereit. Da können wir jederzeit draufspringen.«

»Die Räumung liegt im Ermessen des anwesenden befehlshabenden Commanders. DivOne, verstanden?«

»Verstanden, Squadron. Ich bin nicht gerade scharf drauf, mich schon wieder auf die Räumung eines dieser Teile zu stürzen.«

»Squadron, out. Lieutenant Isham, sorgen Sie dafür, dass die gesamte Schrotflintenmunition der Iwo auf die Pit Stop verladen wird. Außerdem alle Schrotflinten, die wir zusammenschnorren können. Faith ist bei einem Gedränge bekanntermaßen ganz begeistert, aber ich würde es lieber vermeiden, wenn es irgendwie geht.«

»Ja, Sir.« Isham machte sich eine Notiz.

»Und vergewissern Sie sich, dass wir ausreichend Pistolen für das gesamte Räumungspersonal haben. Und dazu einen ausreichenden Vorrat an 45ern. Das wird eine blutige Angelegenheit.«

11

The Sons of Mary seldom bother,
for they have inherited that good part;

But the sons of Martha favour their Mother
of the careful soul and the troubled heart.

And because she lost her temper once,
and because she was rude to the Lord her Guest,

Her Sons must wait upon Mary’s Sons,
world without end, reprieve, or rest.

It is their care in all the ages
to take the buffet and cushion the shock.

It is their care that the gear engages;
it is their care that the switches lock.

It is their care that the wheels run truly;
it is their care to embark and entrain,

Tally, transport, and deliver duly
the Sons of Mary by land and main.

The Sons of Martha, Rudyard Kipling

»Verdammte Scheiße.« Faith hatte sich in voller Montur unter eine Dekontaminationsdusche gestellt, danach hatte sie eine richtige Dusche genommen und nun war sie im Aufenthaltsraum der Señorita förmlich zusammengebrochen, genau wie der Rest des Räumungsteams. »Ich hatte schon langsam vergessen, wie sich ein richtiger Kampf anfühlt.«

Die Nacht senkte sich über den Hafen von Santa Cruz de Tenerife und die letzten Sonnenstrahlen ließen in der Ferne auf dem schneebedeckten Teide-Vulkan ein strahlendes Lachsrosa aufblitzen. Kreischende Meeresvögel umkreisten die Boote, die im Mittelwasserbett vor Anker gegangen waren, und zankten sich um Fleischbrocken, einst lebendige Menschen, die sich inzwischen in von Haien zerfetzte Überreste verwandelt hatten.

Auf den Kreuzfahrtschiffen hatte es Infizierte gegeben. Auf allen dreien. Eine Menge Infizierte. Sie hatten Vorräte an den Anlegeplätzen ausgelegt und die Infizierten hatten sie – und sich gegenseitig – gefressen. Das Wasser hätte ein Problem darstellen können. Aber Zombies soffen einfach alles und die meisten von ihnen überlebten diese Angewohnheit sogar. Auf den Docks gab es Regenwasserpfützen. Kein vernünftiger Mensch hätte daraus getrunken, aber Zombies waren nun mal nicht vernünftig.

»Ihr Jungs habt ziemlich viel von unserem Trinkwasser verbraucht«, tadelte Sophia. »Wir werden eine neue Quelle auftun müssen.«

»Lass dir was aus dem Begleitschiff schicken«, meinte Faith und gähnte. »Wir werden oft duschen müssen.«

»Ich werde eure Unterstützung brauchen, um Container zu beschaffen.«

»Darum kümmern wir uns morgen. Heute sind nicht viele aus der Stadt durchgebrochen. Allerdings müssen wir den Kai auch weiterhin abriegeln. Ich rede mit dem Kapitän des Begleitschiffs. Wir müssen ...« Sie brach mitten im Satz ab und hielt sich den dröhnenden Schädel. »Ich hab doch geahnt, dass sich da was zusammenbraut.«

»Ich habe was zu essen bestellt«, sagte Paula. »Vielleicht musst du nur deinen Blutzuckerspiegel erhöhen.«

»Sobald ich mir den Magen vollgeschlagen habe, brech ich zusammen. War mir klar, dass da was im Busch ist ...«

»Kontaktieren Sie den Captain des Begleitschiffs, Ma’am«, riet Januscheitis.

»Oh«, gab Faith zurück. »Wir müssen alle Container organisieren, die unten auf den Anlegestellen aufgestellt sind. Diese Kais sind so lang, da kann kaum ein Infizierter aus der Stadt durchbrechen. Also ...« Sie brach erneut ab.

»Auf der anderen Seite gibt es einen Handelshafen«, merkte Sophia an. »Von dort solltest du etwas besorgen können.«

»Richtig, den hab ich gesehen. Das Schiff ... Wir sollten außenbords nach Verladehäfen Ausschau halten. Falls wir es schaffen, sie zu öffnen, können wir direkt in den Hafen verladen, statt den Umweg über den Kai nehmen zu müssen. Ich würde allerdings gern die Verladehäfen auf der Kaiseite verrammeln. Das löst unser Problem mit den durchbrechenden Infizierten ... Ergibt mein Gefasel irgendeinen Sinn?«

»Eine ganze Menge sogar, Ma’am«, bekräftigte Januscheitis. »Wir kümmern uns um die Ausrüstung.«

»Ausrüstung«, überlegte Faith. »Ich wusste, dass ich was vergessen hatte ...«

»Dafür gibt es NCOs«, sagte Derek.

»Für die Überlebenden müssen wir die Boadicea hier raufholen ...«, äußerte Faith.

»Das muss allerdings jemand Höherrangiges entscheiden, Ma’am«, erinnerte Januscheitis.

»Echt?«

»Das liegt in der Befugnis von Lieutenant Chen oder der Squadron. Allerdings können wir da sicher auf Unterstützung zählen.«

»Ah ... okay«, murmelte Faith.

»Denken Sie darüber nach, wie wir die Infizierten ausschalten, damit wir morgen ein paar Container herschaffen können, Ma’am. Ich werd dafür sorgen, dass die gesamte Ausrüstung und alle Männer bereit sind, eine fette Party steigen zu lassen. Sie müssen sich darüber bis morgen wirklich keine Gedanken machen, da wir noch nicht mal genau wissen, was uns erwartet. Vielleicht wird es ein Kinderspiel, vielleicht auch fast ein Ding der Unmöglichkeit. Wir werden so oder so damit fertig. Bis dahin ruhen Sie sich erst mal aus und zerbrechen sich nicht den Kopf darüber.«

»Hm.« Faith verdrehte die Augen. »Sind Sie sicher?«

»An dieser Stelle müsste man eigentlich einen Einsatzbericht schreiben. Ich werde den Entwurf aufsetzen und Sie können ihn morgen bei Tagesanbruch lesen und nach Belieben korrigieren.«

»Nein. Ich schreibe ihn heute Nacht selbst. Sie kümmern sich um die Ausrüstung. Ich teile Sie für die Überprüfung ein.«

»Ich dachte, du wärst mit deinen Kräften am Ende?« Sophia sah sie eindringlich an, während Paula das Essen auftischte.

»Erst der Auftrag, dann die Untergebenen, ganz am Ende komme ich.« Faith nahm die Gabel in die Hand. »Ich schaufle mir ein wenig Nahrung in den Bauch und dann geht’s mit frischem Schwung an die Arbeit ...«

»Ohnmächtig, als hätte sie drei Tage durchgesoffen«, flüsterte Januscheitis.

»Ich hab schon befürchtet, sie würde auf ihrem Teller einschlafen«, murmelte Derek genauso leise. »Sollen wir sie in ihre Koje tragen?«

»Nein«, beschloss Januscheitis. »Seid einfach ganz, ganz leise.«

»Uff.« Faith setzte sich auf und wischte sich den Speichel vom Kinn. »Ich hasse es, wenn mir der Sabber aus dem Maul läuft. Wie lange war ich weg?«

»Nicht lange«, antwortete Januscheitis. Er hatte ihre AK zerlegt und ölte sie sorgfältig. Wenn man Waffen in der salzhaltigen Atmosphäre des Meeres verwendete, musste man sie ordentlich schmieren. »Höchstens 20 Minuten.«

»Sekundenschlaf.« Faith war zufrieden. »Okay, Paula, du musst nicht länger versuchen, den Abwasch leise zu erledigen.«

»Ich bin’s, Patrick«, rief der wahre Schuldige aus der Kombüse. »Tut mir leid. Hab mit einem Topf gescheppert.«

»Prima, ein wenig Eistee, und aus mir wird eine Berichtsmaschine«, brabbelte Faith und kämpfte sich auf die Beine. »Wo ist der Eistee ...?«

»Okay, das muss ich überarbeiten ...« Januscheitis zog Faith vom Schreibtisch weg, an dem sie auf der Tastatur des Computers eingenickt war. »›Es war einfach mördergeil‹ wird bei der Begutachtung nicht durchgehen.«

»Warum denn nicht?«, empörte sich Faith.

»Wir müssen uns mal über angemessene Sprache für das Abfassen von Berichten unterhalten, Ma’am«, seufzte Januscheitis und zog den Lieutenant auf die Beine. »Morgen. Und jetzt ab in die Koje, Skipper ...«

»Okay.« Faith sah auf ihr Notepad. Ein zehn Stunden langes ›Nickerchen‹, Frühstück, ein Gläschen Apfelsaft und sie war bereit für ein wenig Rock ’n’ Roll. »Tagesziele: Bereich um die Container von Infizierten räumen, damit ein Versorgungsschiff sie abholen kann. Uferstraße mit Containern blockieren. Räumung der Super-Max-Kreuzfahrtschiffe beginnen. Kleid aussuchen für den Marine-Corps-Ball ... Oh, einen Augenblick, das ist ein persönliches Ziel ...«

»Hat jemand einen Plan?«, fragte Lieutenant Chen. »Denn ich halte das für einen Reinfall.«

Der Handelshafen von Santa Cruz de Tenerife war früher ein hektischer Umschlagplatz für jedwede Art von Fracht gewesen. Im Grunde genommen hatte die Insel einfach alles importieren müssen, außer den Nahrungsmitteln, und auch davon hatte man jede Menge verschifft. Der Handelshafen war darauf ausgelegt. Es gab einen langen Damm, der unter anderem zum Festmachen der Schiffe genutzt wurde, die auf die Löschung ihrer Fracht warteten oder auf denen kleinere Reparaturen durchgeführt wurden, eine Auftankstelle, eine von zweien auf der Insel, sowie einen Hauptumschlagspunkt für die Ladung mit zwei gewaltigen Frachtkränen. Diese sogenannten AT-ATs wiesen eine gewisse Ähnlichkeit mit den Imperialen Läufern oder Allterrain-Angriffstransportern aus Star Wars auf. Daneben hatten zwei Frachter geankert, halb entladen.

Natürlich streunten überall die längst zum Alltag gehörenden Infizierten herum. Und zwar ziemlich viele.

»Ich weiß nicht genau, wie so ein Teil funktioniert.« Faith kratzte sich am Kinn. »Doch auf dem Frachter steht ein Kran. Nehmen wir den?«

»Wenn wir ihn zum Laufen kriegen.« Captain Jesse Walker fuhr sich mit der Hand über die Glatze. Dem Master Mariner, einem ehemaligen Frachtkapitän, gefiel der Auftrag offensichtlich gar nicht. »Da sind überall Zombies.«

»Die sind im Frachtbereich«, wiegelte Faith ab. »Wir gehen an Bord und räumen. Es gibt eine Gangway für das Personal, aber die ist recht schmal. Wir halten die Stellung, während Ihre Crew die Frachtcontainer auf Ihr Schiff umlädt. Dann ziehen wir uns zurück und gehen an Bord der Señorita. Ihre Crew kommt zur Señorita, um ebenfalls an Bord zu gehen. Sie fahren allerdings erst ran, wenn alles zum Umladen bereit ist. Falls die Sache zu heiß wird, hauen wir ab, gehen zurück an Bord der Señorita und legen uns eine bessere Taktik zurecht.«

»Das ... könnte klappen«, sagte Lieutenant Chen. »Ich würde mir einen Notfallplan wünschen, der sich von dem unterscheidet, den Sie normalerweise in der Hinterhand haben, Lieutenant.«

»Mit ein paar Claymores hätten wir leichtes Spiel, Lieutenant.« Januscheitis rieb sich das Kinn. »Ich weiß nicht, ob das als Notfallplan durchgeht, aber wir könnten eins der MGs mitschleppen. Das stellen wir auf der Boarding-Gangway auf und haben so mehr Feuerkraft. Zusammen mit der Saiga des LT und unseren Barbie-Knarren können wir jede Gangway behaupten.«

»Und beim Rückzug?«, gab Chen zu bedenken. »Ich mache mir größere Sorgen, wie Sie da heil wieder rauskommen.«

»Darum hätte ich gern ein paar Claymores, Lieutenant«, erklärte Januscheitis.

»Hmm, ich hab eine bessere Idee.« Faith sah die beiden an. »Können Sie eine der Gangways von der Seite des Schiffs losmachen?«

»Ohne Kran wird das nicht einfach«, überlegte Walker. »Aber es ist machbar.«

»Ohne die Gangway kommen die Zombies nicht an Bord«, sagte Faith. »Wie bekommen wir das hin?«

»Nicht besonders kompliziert. Aber ... unter solchen Bedingungen schwierig.«

»Haben wir jemanden, der mitten in einem Feuergefecht freiwillig an Bord geht, um die Gangway loszuschweißen?«, wollte Januscheitis wissen.

»Hey, Greg!«

»Die Idee ist so was von hirnrissig.« Greg Dougherty bekam den Mund nicht mehr zu.

Der groß gewachsene, schlaksige Matrose und Wartungstechniker wirkte, als wäre er früher mal fett gewesen. Er hatte sich offenbar einen blauen Arbeitsoverall aus der Altkleidersammlung geholt und auf den Bergungsschiffen geplünderte Kleidung geschnappt, die man gewaschen und der Größe nach auf Stapel geworfen hatte. Trotzdem passten ihm die Klamotten nicht richtig. Außerdem waren sie voller Flecken, und die stammten definitiv nicht von Schmieröl. Die Marines hatten ihm eine 1911 ›geliehen‹ und empfohlen, er solle sie nur dann ziehen, wenn es absolut notwendig war. Da stand er nun auf der Señorita, hielt seine Werkzeugtasche in der Hand und schickte sich an, die knifflige Aufgabe zu erfüllen.

»Wir fahren längsseits ran.« Sophia hatte ihre Heckler & Koch im Holster stecken. Die AK lehnte neben ihrem Sitz auf der Flybridge. Nur für den Fall. »Paula und Patrick sollen die Enterhaken befestigen. Dann greifen Sie sich Ihre Sturmleiter und was sonst noch dazugehört, gehen an Bord und wir stehen Gewehr bei Fuß, falls Sie Unterstützung benötigen.«

»Ich brauche ein Seil, damit ich die Leiter anbringen kann.« Doughertys Finger krallten sich fester um den Griff seiner Werkzeugtasche. »Außerdem bin ich ein klasse Enterhakenwerfer.«

»Beim Hochgehen werden Sie mit einer Notleine gesichert.«

»Wenn Sie ins Meer plumpsen, sollten Sie sich daran ins Boot ziehen, ehe Sie von den Haien geschnappt werden«, riet ihm Januscheitis nüchtern.

»Sie gehen als Letzter hoch. Nehmen Sie einfach das hier.«

»Das wird ein Spaß«, erklärte Dougherty lakonisch.

»Patrick, Paula, alles klar?«, brüllte Sophia.

»Aye, wir gieren danach, unsere Enterhaken auf diesen Schatz zu schleudern, Cap’n!«, knurrte Patrick. Sie hatten bereits große Ballon-Fender, sogenannte Wasserbälle, über die Seite der Jacht gehängt, damit sie nicht gegen den Frachter krachte.

»Und wir fahren längsseits ran.« Sophia lenkte die Jacht neben den Frachter und ließ sie die letzten Meter vom Wind herantreiben.

Paula stand mit dem Enterhaken vorn und Patrick hinten. Beide warfen sie gekonnt über die Schutzwand des Frachters und zogen die Jacht mit Unterstützung einiger Junior Marines näher heran.

»Wo bleibt unser Begrüßungskomitee?«, ärgerte sich Faith. Die Flybridge der Bella Señorita befand sich beinahe auf einer Ebene mit dem Deck des kleinen Frachters. »Normalerweise haben wir in dieser Phase längst Kundschaft.«

Paula schleuderte erneut den Enterhaken, um die Sturmleiter anzubringen, dann zogen Kirby und Pagliaro am freien Ende des doppelt gespannten Seils. Die Leiter sauste nach oben zur Reling des Schiffs, die ›Gummifüße‹ rasteten quasi geräuschlos am Kontaktpunkt ein. Nach einem kurzen Ruck hing die Leiter stabil an Ort und Stelle.

Pagliaro hakte seine Sicherheitsleine ein und stieg als Erster hinauf. Er trug leichte Kampfkleidung im Zombieapokalypse-Stil, normale Angriffsausrüstung und dazu eine Gasmaske und eine Kapuze. Sie hofften, dass dies kein Auftrag war, bei dem man volle Zombiemontur benötigte. Auf den Rücken hatte er sich zwei Kisten mit Nato-Munition geschnallt, 7,62x51-Millimeter-Patronen für das M240.

»Los jetzt«, trieb ihn Faith an. »Du hältst hier die Stellung, Schwesterherz.«

»Wird gemacht. Halt dich vom Gedränge fern, Faith.«

Faith und Januscheitis folgten Kirby nach oben und nahmen Verteidigungsstellung ein, während Derek und Bearson das M240 über die Reling wuchteten. Keiner von ihnen wusste, ob es zum Einsatz kommen würde, aber wenn es hart auf hart ging, war das Teil Gold wert.

Das Deck des Schiffes war zur Hälfte mit Frachtcontainern zugestellt. Dazwischen befanden sich enge Durchgänge.

»Wir bleiben hier, während ihr räumt«, beschloss Januscheitis. »Macht so wenig Lärm wie möglich.«

»Geht klar.« Derek sah zu seinem Partner. »Auf geht’s, Bear.«

»Kirby, du kommst mit mir«, sagte Pagliaro.

»Das gefällt mir nicht.« Faith zog einen Schmollmund. »Ich sollte räumen.«

»Wir sind als Reserve und zum Erteilen von Befehlen hier, Lieutenant«, erinnerte Januscheitis.

»Ich weiß, was ich zu tun habe, Staff Sergeant. Das heißt aber nicht, dass ich davon begeistert bin.«

Von weiter vorn ertönte ein charakteristischer 5,56er-Feuerstoß.

»Einer tot«, funkte Derek. »Bisher wenig Präsenz.«

»Hoffentlich lockt sie das jetzt auf die Gangway.« Januscheitis runzelte die Stirn.

Sie hatten zwei mögliche Vorgehensweisen diskutiert. ›Gangway finden, Verteidigungsstellung einnehmen, dann räumen‹, lautete die erste Variante. Die Alternative sah vor, erst zu räumen und danach die Gangway zu suchen. Letzteres hatte den Vorteil, dass sie sich zum Boot zurückziehen konnten, wenn zu viele Infizierte an Bord waren. Wenn die Gegner erst überall an Deck herumliefen, riskierten sie, dass ihnen der Rückweg abgeschnitten wurde und sie umzingelt waren. Daher hatten sie sich für den ihrer Meinung nach vernünftigen Plan entschieden.

Es erklangen mehrere Kaliber-45-Schüsse von achtern, offenbar von der anderen Seite.

»Wir räumen zur Brücke rauf«, gab Pagliaro über Funk durch. »Aber das hat ein paar Infizierte aufgeschreckt. Ich ... Ja, die Jungs laufen über die Gangway.«

»Damit wäre der Plan im Eimer.« Faith schnappte sich zwei Kisten Munition. »Gangway behaupten«, sprach sie in ihr Funkgerät. »Wir sind unterwegs. Sie nehmen das Maschinengewehr, Staff Sergeant, oder wollen Sie hier nur faul rumstehen?«

»Aye, aye, Ma’am«, antwortete Januscheitis, als von hinten ein weiterer Feuerstoß ertönte.

»Beeilt euch besser, die fangen sonst ohne uns mit der Party an.«

Faith ließ eine Munitionskiste fallen und feuerte aus der Hüfte. Sie traf einen Infizierten, der aus den Schatten aufgetaucht war. Die wenigen Infizierten, die sich an Deck in Schlupfwinkeln eingenistet hatten, bewegten sich auf das anhaltende Feuergefecht achtern zu.

»Das lass ich mal hier liegen.« Faith umklammerte die Nebenwaffe in ihrer Hand.

»Einverstanden.« Das MG hing an einem Trageriemen über Januscheitis’ Schulter und er hatte seine 1911 gezogen. Er hielt es für weniger empfehlenswert, das Maschinengewehr auf beengtem Raum zwischen Stahlcontainern einzusetzen.

Sie folgten einer Reihe von Treppenfluchten in den hinteren Teil des Schiffes und stießen auf das kampfbereite Team.

»Hallo, wir sind die freundliche Verstärkung.« Januscheitis beugte sich seitlich über die Absperrung und prüfte die Lage.

Aus dem gesamten Containerdepot strömten die Infizierten zur Quelle der Schussgeräusche und zu der Vogelschar, die sich auf dem frischen Aas niedergelassen hatte. Krähen und Raben mochten vielleicht schlau genug sein, sich von einem Feuergefecht fernzuhalten, aber Möwen ließen sich dadurch nicht vom Fressen abhalten.

Die Infizierten schafften es aufgrund ihrer schieren Zahl, sich die Gangway hochzuarbeiten.

»Ach Mann, das passiert doch jetzt nicht wirklich.« Januscheitis hakte das MG vom Trageriemen und stellte es auf dem Schanzkleid ab. Er feuerte eine Salve in die Meute der Infizierten, die sich über die Gangway an sie heranschieben wollten. Ein halbes Dutzend ging zu Boden.

Faith lehnte sich weit vor und checkte beide Richtungen. Sie zuckte zusammen.

»Division, Division, Ground Team, over.«

»Division, over.«

»Ich hätte eher darauf kommen sollen. Die Infizierten kommen aus dem Depot. Außerdem trotten sie aus Richtung Bug und Heck zu uns rüber. Könnt ihr vorn und hinten Kanonenboote platzieren, die sich darum kümmern? Over.«

»Roger. Sie werden gleich verlegt.«

»Pause, Pause, Forward Team. Status?«

»Wir finden nicht gerade viele Kunden, over.«

»Kommt mal zur Einstiegsstelle. Bringt technisches Personal mit. Schafft es hierher und sammelt die ganze Munition ein, die unterwegs rumliegt, over.«

»Kommen zur Einstiegsstelle, aye. Bringen technisches Personal mit, aye. Bewegen uns mit dem technischen Personal zur Gangway und sammeln die ganze Munition ein, die unterwegs rumliegt, aye.«

»Command, out. Pag, Munition.«

»Roger, Ma’am.« Der Lance Corporal griff nach der Schachtel und zog den Munitionsgurt heraus, um das Maschinengewehr zu laden.

»Kirby, zurück zur Einstiegsstelle. Hol Nachschub. Pass auf, das Gebiet ist vielleicht noch nicht vollständig geräumt.«

»Aye, aye, Skipper.« Kirby flitzte davon.

Faith ging nach achtern und beugte sich über die Reling, um die Infizierten niederzustrecken, die es trotz der Salven auf die Gangway schafften.

»Pag, während du dich um die Munition kümmerst, halt uns den Rücken frei«, schrie Faith. »Aber schieß den Techniker nicht über den Haufen.«

»Darf ich Derek abknallen, Ma’am?«, fragte Pagliaro.

»Nö.«

»Den Rücken freihalten, aye. Keine Verbündeten abknallen, aye.«

»Uns bleibt keine Zeit, den Anker auszuwerfen und uns einzupendeln.« Chens Stimme kam über das Kommunikationssystem. »Ihr müsst beim Schießen improvisieren.«

»Kein Problem, Sir.« Gunner’s Mate Second Class McGarity drückte auf den Abzugsflügel des modifizierten BMG. Die großkalibrigen Kugeln fegten die Infizierten weg, die auf dem Frachter zu ihnen kamen. Die Plattform war wesentlich ruhiger als ein fahrender Abrams-Kampfpanzer, auf dem er gewöhnlich und auch am liebsten stand. Die Zielfindung auf dem Boot, das auf den Wellen schaukelte, war für ihn keine große Sache. Er feuerte noch einige Male, dann griff er mit einer Hand nach oben und aktivierte das Mikrofon. »Sir, könnten Sie etwas näher ranfahren? Ganz dicht an den Stützpfeiler?«

»Die erwischen Sie doch von hier aus, Gunner’s Mate.«

»Aber wenn der Abstand geringer ist, erwische ich auch noch die, die sich vom Depot her nähern, Sir. Der Winkel ist fast ideal. Sie werden vielleicht springen und an Bord schwimmen wollen, aber wir haben Gewehre. Und dann sind da noch die Haie.«

»Stimmt.« Chen schaltete das Boot in den Rückwärtsgang und das Heck näherte sich dem Stützpfeiler. »Zielen Sie nicht auf die Kräne. Erstens könnten wir die irgendwann noch gebrauchen. Zweitens bleiben die Kugeln zwar in den Containern stecken, aber von den Kränen könnten sie abprallen.«

»Roger, Sir«, bestätigte McGarity. »Oder wäre hier ein ›aye, aye‹ angebracht?«

»Hier wäre ein ›aye, aye‹ angebracht.«

»Aye, aye, Sir.«

»Ach wie süß.« Pagliaro beobachtete, wie die Kaliber-50-Kugeln der Browning Machine Gun die näher kommenden Infizierten zerfetzten. Wenn die massiven Anti-Material-Patronen auf ihr Ziel trafen, explodierten die meisten Infizierten durch den Gewebeschock. Die meisten Geschosse setzten im Anschluss ihren Flug fort und schlugen in die Infizierten hinter ihnen ein.

»Bis auf die Querschläger«, sagte Januscheitis. Eine Leuchtspurpatrone, die bereits zwei der Erkrankten durchschlagen hatte, traf auf eine der verstärkten Ecken eines Containers, prallte ab, knallte seitlich gegen den Rumpf des Schiffes und schwirrte anschließend orientierungslos in die Ferne. »Aber Sie haben recht, direkter Beschuss mit Ma-Deuce-Feuerunterstützung ist stets ein willkommener Anblick. Wenn wir doch nur ein paar Panzer hätten. Die wären krass.«

»Verbündete«, rief Peg, als so ziemlich alle gleichzeitig eintrafen.

»Oh, das macht noch viel mehr Spaß, als ich dachte«, freute sich Dougherty.

»Wir sind unterwegs auf einige Infizierte gestoßen«, meldete Derek und stellte zwei Munitionskisten auf dem Deck ab.

»Wir haben hier alles unter Kontrolle«, sagte Faith. »Kirby, hol Munition vom Boot. Derek, Bear, vergewissert euch, dass alle anderen Seiten geräumt sind. Seht auch oben nach und schließt sämtliche Luken. Wir kümmern uns um die Bereiche unter Deck, wenn es so weit ist. Tech, kriegen Sie die Gangway gelockert?«

Die Crew-Gangway verfügte über eine solide Ausgangsplattform, die über eine eingerastete hintere ›Tür‹ im Schanzkleid mit dem Deck des Schiffs verbunden war. Die Plattform erstreckte sich etwa 1,20 Meter weit über das Schiff hinaus. Daran war eine geneigte Rampe befestigt, die zu einer weiteren ähnlichen Plattform führte, die auf dem Stützpfeiler auflag.

»Kann sein.« Dougherty klang zögerlich. »Wenn ich dabei nicht erschossen werde.«

Zaghaft stieg er auf die ausgefahrene Plattform und spähte nach unten. Er beugte sich über die Reling und kotzte.

»Passen Sie auf, wo Ihr Kopf bleibt«, warnte ihn Januscheitis. Der Techniker hatte seinen Schädel beinahe in die Flugbahn von einer seiner Kugeln gehalten.

»Tut mir leid.« Dougherty wischte sich den Mund ab. »Das ist wirklich nicht gerade mein üblicher Einsatzbereich. Herrgott.«

»Bekommen Sie die Gangway los?«, brüllte Faith.

»Keine Ahnung. Ich wollte die Scharniere an der Rampe lösen. Das wäre so schon schwer genug gewesen, aber mit dem zusätzlichen Gewicht der ... Leichen ... Ich hab noch eine andere Idee, aber die ist ziemlich bescheuert.«

»Und zwar?«

»Ich schlag die Sicherungsbolzen raus.« Er deutete mit dem Finger darauf.

Die Schiffsplattform war stabil mit dem Dampfer verbunden, während sie auf der Stützpfeilerseite beweglich gelagert war, um Strömungsänderungen und das Schaukeln des Schiffes auszugleichen. Bei den Befestigungen handelte es sich um an Deck eingerastete Schnappriegel.

»Die Plattform ist ausbalanciert. Da liegt gewöhnlich nicht viel Gewicht drauf«, erklärte Dougherty. »Aber jetzt ... Zum Teufel, wenn noch einige Infizierte darauf verrecken, brechen sie wahrscheinlich von ganz allein ab. Die sind darauf ausgelegt, höchstens 20 Personen gleichzeitig zu tragen. Wenn wir die Sicherungsbolzen mit dem ganzen Gewicht rausschlagen, weiß ich wirklich nicht, was passiert. Könnte fallen, könnte an Ort und Stelle bleiben, könnte eine Weile an Ort und Stelle bleiben und dann fallen. Ich kann’s nicht mit Gewissheit sagen.«

»Schlagen Sie die Sicherungsbolzen raus«, beschloss Faith. »Wenn es sein muss, hebeln wir sie mit einem Halligan über die Seite.«

»Ich brauche einen Hammer.«

»Kirby.« Januscheitis sprach in sein Funkgerät. »Organisieren Sie einen Hammer und ein Halligan von der Señorita.«

»Ähm ... Soll ich zuerst die Munition ranschaffen oder sie absetzen und das Halligan holen? Over.«

»Wo sind Sie?«

»Gleich um die Ecke, Staff Sergeant!« Sie hörten ihn schon schreien.

»Bringen Sie die Munition erst her«, rief ihm Januscheitis entgegen.

»Entschuldigen Sie, Staff Sergeant ...« Kirby stürmte zur Feuerstellung. Überall an seinem Körper hingen Gurte, an denen Munitionskisten baumelten.

»Stellen Sie einfach die Munition ab und kümmern Sie sich um Halligan-Tool und Hammer.«

»Señorita, Ground Lead, over«, sagte Faith und versuchte, nicht zu grinsen. Obwohl Kirby eigentlich Koch bei der Marine war, kam er mit dem Töten von Zombies ziemlich gut zurecht. Doch er war nicht gerade das strahlendste Licht im Hafen.

»Ground Lead. Wir haben das Halligan und den Hammer vorbereitet. Ich nehme an, Sie meinen einen Vorschlaghammer, over.«

»Wollen Sie einen Vorschlaghammer?«, schrie Faith zu Dougherty hinüber.

»Logisch. Stimmt.«

»Roger, Vorschlaghammer, over.«

»Wir warten.«

»Schwing die Hufe, Kirby!«, befahl Staff Sergeant Januscheitis.

»Aye, aye, Staff Sergeant!«

»Ich schätze, wir könnten diese Position ewig halten«, sagte Faith. »Aber wir verpulvern Munition.«

»Wir haben hier auf dem Boot nur eine begrenzte Menge, Ma’am«, rief ihr Januscheitis in Erinnerung. »Außerdem muss ich bald die Läufe austauschen. ›Ewig‹ wäre deshalb etwas übertrieben.«

»Hochheben!« Januscheitis stemmte sich gegen die geneigte Plattform. Die schwere Holzkonstruktion glitt endlich über die Seite des Schiffes und fiel krachend ins Wasser. Die Leichen der Infizierten und die wenigen, die noch am Leben waren, platschten ins Meer, in dem es vor Haien nur so wimmelte.

Das Räumungsteam ignorierte die Schreie.

»Vielen Dank für Ihre Hilfe, Mr. Dougherty«, bedankte sich Faith artig. »Jetzt müssen wir den Rest Ihres Teams an Bord schaffen, damit sie hoffentlich den Kran flottmachen können.«

»Würde mir ganz schön stinken, wenn das alles für die Katz war«, kommentierte Kirby.

»Haben wir nach Ihrer Meinung gefragt, Marine?«, tadelte Januscheitis.

»Nein, Staff Sergeant. Mein Verhalten ist unentschuldbar, Staff Sergeant.«

»Eskortieren Sie einfach Mr. Dougherty ...«

Um den Kran auf Vordermann zu bringen, hatten sie unter Deck steigen müssen, wo sich die Infizierten ebenfalls eingenistet hatten. Jetzt allerdings funktionierte er einwandfrei.

»Ich dachte schon, wir müssten die Hauptmotoren anschmeißen.« Faith beobachtete, wie der erste der Container über die Reling gehievt wurde. Das Versorgungsschiff war für den Ladevorgang am größeren Frachter festgemacht worden.

»Die Hauptmotoren nutzt man ausschließlich für die Antriebskraft«, klärte Dougherty sie auf. »So ziemlich der ganze Rest läuft über Sekundärsysteme. Die gute Nachricht lautet, dass der Hauptgenerator und die Hydraulik nicht beschädigt waren. Wäre das der Fall gewesen ... Ich hätte sie wahrscheinlich reparieren können, aber es wär mir gewaltig auf den Sack gegangen.«

»Wie sehr würde es Ihnen auf den Sack gehen, sie auf den Hafendamm zu verfrachten?«, fragte Januscheitis.

»Einer davon wäre nicht mal so schlimm«, sagte Dougherty. »Der auf der Wasserseite klappt problemlos. Aber der im Inneren? Den müssen wir direkt aufs Dock heben. Könnte etwas holprig werden. Wir können nicht vollständig rüberschwenken.«

»Nun ... Wir schwingen unsere Hintern auf das Versorgungsschiff und stellen sicher, dass Sie nicht geentert werden«, beschloss Faith. »Und diesmal bringen wir Gesellschaft mit. Division, Ground Team Leader, over ...«

12

Arroganz mindert Weisheit.

Arabisches Sprichwort

»Gott, ich liebe dieses System!«, freute sich Anarchy. Er streichelte den Abzug der Browning und feuerte kurze Salven ab, da es nicht genug Infizierte gab, um die Waffe zum Glühen zu bringen. »Man könnte es nur noch verbessern, wenn man zwei oder sogar vier Läufe einbaut!«

Die anderen beiden Kanonenboote hatten sich am Ende des Hafendamms positioniert, rechts neben einem hellroten Hafenschlepper, und sie feuerten auf die Infizierten, die von der Stadt her einfielen. Der Lärm der Waffen hallte nicht bis hinauf, doch aus allen Richtungen strömten die Infizierten vor der vertrauten Kulisse einer am Himmel kreisenden Möwenschar.

»Das ist krass«, lobte Rusty. Er gehörte zu den älteren Semestern der Squadron, inzwischen zur Navy übergewechselt. Man hatte ihn als einen der Hauptschützen ausgewählt. Die Jüngeren schleppten die Munition. Das war ihm nur recht. »Wie kann man da zwei Läufe anbringen?«

»Uh, oh«, stammelte Anarchy. Eine große Ansammlung Infizierter kam in sein Sichtfeld. Bisher waren sie nur in kleinen Gruppen oder auch einzeln zu ihnen gerannt. Jetzt allerdings näherten sich mehrere Hundert Infizierte, und offenbar hatten sie noch jede Menge mehr im Schlepptau.

»Das wird ein regelrechtes Rockkonzert! Rusty, knall die Zombies ab, die durchschlüpfen!«

Anarchy nahm diejenigen unter Beschuss, die noch weit entfernt waren. Das BMG konnte bis auf eine Meile Entfernung töten. Das hier war nicht mal eine halbe. Doch die einzelne Waffe hielt diese Flutwelle aus Körpern unmöglich auf.

»Division, seht ihr das? Sagt ihnen, sie sollen in die Hufe kommen!«

»Roger, ich seh sie.« Lieutenant Chen hatte sich außenbords positioniert, wo die Container aufgestellt wurden, damit sein Boot im Gefecht die Spitze einnahm. »Boot zwei, haltet die Durchschlüpfer auf. Rusty, schießen Sie auf Distanz. Ich  wiederhole, schießen Sie auf Distanz. Garcia, Garcia«, brüllte er in das Funkgerät. »Wie ist der Status der Sperrung? Over.«

»Ach du meine Güte.« Faith blickte durch das Fernglas auf die heranstürmende Meute. Das Away Team hatte auf dem Kai Stellung bezogen, da es die Infizierten von dort aus besser daran hindern konnte, das Versorgungsschiff zu entern. Die Alan Garcia war auf achtern am Hafendamm vertäut und stellte gerade den ersten Container auf. »Das ist ja ein ganzer Haufen.«

»Außerdem haben wir ein Problem.« Januscheitis verzog das Gesicht.

»Und das wäre?« Faith blickte sich um. »Oh.«

Der Kran auf der Alan Garcia war darauf ausgelegt, Container in kleinen Häfen auf dem Hafendamm oder auf Fahrzeugen zu positionieren, wenn vor Ort keine besseren Systeme vorhanden waren. Die Konstruktion sah aber nicht vor, dass er sie weit vom Schiff entfernt absetzen sollte. Einfach nur auf das Dock. Sie hatten ihn umbauen müssen, damit sie die Container überhaupt ›innen‹ abstellen konnten, um die mechanischen Räumungsgeräte zu installieren. Alles andere war utopisch. Dazu hätten sie eine völlig andere Art von Apparatur benötigt.

Und der Container außenbords reichte nicht ganz bis an die Ufermauer heran. Daher gab es eine Lücke. Auf der Seite der Ufermauer verlief ein Fußgängerweg mit Laternen. Sie hatten die Stelle bereits überprüft. Der Container würde die Laternen bei der Landung vermutlich zerschmettern. Aber er schaffte es nicht wirklich bis dorthin. Der Abstand war gut einen Meter zu groß. Zwei Matrosen zerrten an Seilen, um ihn durch Neigen des Gehäuses zu verringern, aber es funktionierte einfach nicht.

»Ground Team, Division, seht ihr, was wir sehen?«, funkte Captain Walker. »Und damit meine ich die Distanz, nicht die anrauschenden Hooligans.«

»Ja, wir sehen es«, antwortete Faith. »Da ist eine Lücke. Setzt ihn ab und positioniert den nächsten. Wir kümmern uns später darum.«

»Türen«, sagte Januscheitis.

»Eichhörnchen«, entgegnete Faith. »Ist das jetzt die richtige Zeit für Wortassoziationsspiele?«

»Wir öffnen die Türen des Containers und fixieren sie in dieser Position, Ma’am«, verdeutlichte Januscheitis, was er meinte. »Der auf der Südseite wird gegen die Mauer gedrückt und je mehr sie anschieben, desto mehr setzt er sich fest.«

»Das ist ein brillanter Vorschlag, Staff Sergeant«, sprach Faith ihr Lob aus. »Die Infizierten werden durch das Feuer zurückgehalten. Machen wir es so. Wir werden ein paar der schicken Laternen opfern müssen.«

»Kirby, den Hammer!«

»In Ordnung, Staff Sergeant.«

»Einen Moment noch ...« Januscheitis musterte Faith durchdringend. »Eichhörnchen, Ma’am ...?«

»Was zum Teufel ist das?«, fragte Faith, als sie den Container öffneten. Er war vollgestopft mit Paletten voller Holzkisten, und diese waren schmal und wiesen etwa die Länge eines Menschen auf. Eines kleinwüchsigen Menschen, um genau zu sein.

»Keine Ahnung, Ma’am.« Januscheitis schoss zweimal.

»Wir müssen allerdings auf der anderen Seite der Tür stehen, wenn die Zombies hier ankommen.«

Der kombinierte Beschuss von den Booten verlangsamte die Flutwelle der Infizierten, doch einige lavierten unbeschadet durch den Kugelhagel. Letzten Endes dürften es eine Menge von ihnen schaffen.

Faith nahm ein Ladungsmanifest von einer der Paletten und überflog es. Dabei tippte sie sich mit dem Finger an die Schläfe.

»Yves Saint Laurent ... Oh Mein GOTT! Das sind KLEIDER! Die können wir nicht verwenden! Wir würden sie RUINIEREN!«

»Ma’am ...«, mahnte Januscheitis.

»Ich muss eins in meiner Größe auftreiben!«, kreischte Faith. Und zog ein Messer. »Okay, M ... höchstens L, mehr geht nicht ...«

»Ach, Mensch«, stöhnte Januscheitis. »Derek! Hol das 240er und einen Schwung Munition! Pag, Kirby ... Macht euch auf die Suche nach einem passenden Kleid für unseren weiblichen LT ...«

»Roger, Division, wir ... äh ... planen hier gerade ein wenig um. In diesem Container befinden sich ausgesprochen wichtige Materialien, daher klemmen wir die Vordertür anstelle der hinteren fest, um die Infizierten am Eindringen zu hindern ...«

»Nein. Bei Gott, diese Farbe steht mir überhaupt nicht ...«

»Es wird noch etwas ... Könnte eine Weile dauern, Division ...«

»Ernsthaft? Das würde ja kaum meiner Schwester passen ...«

»... die Tür ist offen und blockiert, wir verstärken sie, alles läuft weiter nach Plan, Division ...«

»Nein, Lance Corporal, dieses Kleid werde ich nicht in aller Öffentlichkeit tragen ... Ich weiß nicht einmal, ob ich es im stillen Kämmerlein tragen würde ...«

»... Pag, sehen Sie mal nach, ob Sie einen dieser Gabelstapler zum Laufen bringen können. Wir klemmen ihn gegen die Tür ... Und besorgen Sie noch was von den 7,62ern ...«

»Oh mein Gott. Oh mein Gott, ja. JA! JA! JA!«

»Roger, Division, wir brechen jetzt den Kontakt ab ...«

»Jetzt brauch ich nur noch eine Containerladung mit passenden Schuhen ...«

»Wow!«, staunte Paula. »Das ist hinreißend.«

Das heiß begehrte Kleid besaß grundsätzlich einen roten Farbton, aber die holografische Seide veränderte es in eine wogende Kaskade unterschiedlicher Schattierungen von Rosa bis Burgunderrot.

»Kannst du es für mich umschneidern?«, bettelte Faith. »Es ist ein wenig zu groß ...«

»Kein Problem. Die Anprobe wird etwas dauern.«

»Uuund ... wir haben noch etwas.« Januscheitis deutete geduldig auf PFC Kirby, der mehr oder weniger von einem Stapel Stoff verhüllt wurde.

»Ich dachte mir, du hast in etwa Sophias Größe.« Faith riss dem PFC die Kleider aus der Hand. »Da ist ein ganzer Haufen.«

»Ähm. LT? Da wir jetzt eine Lösung für diesen Notfall gefunden haben?«

»Ach ja, richtig, das Kreuzfahrtschiff.« Faith klang mürrisch. »Okay, wo ist der Techniker? Wir müssen die hafenseitige Einstiegsrampe irgendwie aufklappen und die Steuerbordseite abriegeln ...«

»Sind Sie sicher, dass die Türen halten werden?« Dougherty war nervös und schaute sich im Inneren des Kreuzfahrtschiffes um. Er übergab sich erneut, als er beinahe knietief durch Leichen waten musste, um zur Steuerung der Luken zu gelangen.

»Nein.« Januscheitis seufzte. »Wir haben sie allerdings festgekeilt, verankert und mit einem Frachtgabelstapler verbarrikadiert. Der Durchgang auf der anderen Seite ist in geöffneter Position fixiert. Und selbst wenn die erste Barriere versagt, werden sie keinesfalls durch die zweite brechen.«

»Wenn die Infizierten in diesen Frachtcontainer kommen, wird jede Frau der Flotte sie in Stücke reißen wollen, Staff Sergeant«, verdeutlichte Faith die Situation. »Sie sind keine Frau. Sie verstehen das nicht.«

»Nein, da blicke ich tatsächlich nicht durch, LT.« Januscheitis verdrehte die Augen. »Wir haben Ihnen allerdings Feuerschutz gegeben, während Sie sich ein Kleid ausgesucht haben. Und es sieht verdammt gut aus, Ma’am. Sie werden damit bezaubernd aussehen.«

»Danke für das Kompliment, Staff Sergeant.« Faith knuffte ihm mit der Faust gegen die Schulter. »Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich vorhin ein wenig ausgetickt bin.«

»Überhaupt kein Problem, Ma’am«, beschwichtigte Januscheitis. »Das ist einer der Gründe, warum wir Sie als Vorgesetzte akzeptieren.«

»Also ... Was brauchen Sie, um diese Luke aufzubrechen?« Faith zeigte auf das widerspenstige Teil. »Und um diese hier zu verrammeln?«

»Strom«, gab Dougherty zur Antwort. »Und etwas Zeit und Werkzeug. Und keine Angst im Nacken, dass mich Zombies auffressen könnten, das würde auch helfen.«

»Wenn Sie es schaffen, die hafendammseitige Luke zu verschließen, haben Sie das letzte Problem gelöst. Es wäre natürlich klasse, wenn wir uns den Weg vom Schiff zurück zum Boot nicht freikämpfen müssten, also ... sollten wir zuerst mal die auf der Meeresseite öffnen, wenn’s geht.«

»Dann besorg ich mir mal die notwendigen Hilfsmittel ...«

»Die Einstiege zum Hafendamm hin sind auf allen drei Kreuzfahrtschiffen dicht«, verkündete Lieutenant Chen. »Und die auf der Seite, die zum Meer führt, stehen allesamt offen. Die Infizierten wurden aus allen Einstiegsbereichen geräumt und der Kai wurde gegen ein Eindringen von der Stadt aus gesichert.«

Der Rest der Squadron war unmittelbar vor Tagesanbruch eingetroffen. Captain Smith hatte für acht Uhr morgens eine Sitzung des Führungsstabs einberufen, um die Räumungen vorzubereiten. Angesichts der Tatsache, dass die Kontrolle über die Einstiegsbereiche als vorherrschendes Ziel galt, schien alles ziemlich gut zu laufen.

»Die Aufklärung und Räumung auf dem Super-Max wurde bis zur Ebene von Deck fünf abgeschlossen. Ground Team Commander?«

»Wir glauben, dass Vorräte vorbereitet wurden, entweder für die Verteilung an die Passagiere in den Kabinen oder für die sicheren Bereiche.« Faith blätterte durch die Aufzeichnungen, die sie von Januscheitis erhalten hatte. Ihr war unbehaglich zumute, vor all den anderen sprechen zu müssen, vor allem hier vor den Leitwölfen. Die Hälfte der Leute hatte sie noch nie gesehen, dazu gehörte auch der neue Senior Marine, sie war übernächtigt wegen des Schlafmangels und hatte schreckliche Angst, sich zum Vollidioten zu machen. Daher las sie langsam und mit monotoner Stimme.

»Die Vorräte wurden im Einstiegsbereich gestapelt. Das meiste davon befand sich in nichtmetallischen Containern, daher ist es den Infizierten gelungen, sich ... darauf Zugriff zu verschaffen. Dies führte zu dem hohen Aufkommen von Infizierten im Einstiegsbereich. Alle wasserdichten Luken zwischen dem Einstiegsbereich und dem Atrium auf Deck fünf standen offen. Eine weitergehende Ausbreitung der Infizierten im Einstiegsbereich führte zu der Entscheidung, die Räumung weiterzuführen, um alle Eingänge zu finden und zu sichern.

Infizierte Subjekte wurden in sämtlichen Bereichen bis Deck fünf gefunden. Dies werten wir als Anzeichen dafür, dass es eine beträchtliche Präsenz von Infizierten über und unter Deck fünf sowie auf Deck vier gibt ... das ist die Einstiegsebene. Vor allem wurden die wasserdichten Türen verschlossen, die zum Einstiegsbereich führen, und teilweise gesichert. Die Türen haben keine manuellen Sicherungen, nur einen elektronischen Schließmechanismus, daher konnten wir nichts anderes tun, als sie zu verbarrikadieren.

Auf den anderen beiden Kreuzfahrtschiffen haben wir gezielt die Luken lokalisiert und verschlossen. Dann sind wir mit technischem Personal an Bord gegangen, um die Funktion der Einstiegsluken umzukehren.« Sie machte eine Pause und biss sich einen Moment auf die Lippen. »Gegen Mitternacht waren alle Einstiegsbereiche von der Wasserseite aus zugänglich. Auf allen Schiffen gab es beträchtliche Infiziertenvorkommen, mehr als auf der Boadicea. Die Ausbreitung beschränkte sich jedoch auf die Einstiegsbereiche und die unmittelbare Umgebung.

Ich würde gern Mr. Gregory Dougherty belobigen, Engineering Mate der Garcia, bezüglich seiner e...xemplarischen Leistungen, die Funktion der Türen umzukehren, oftmals unter erheblicher Gefahr. Damit schließe ich meinen Bericht.«

Sie setzte sich schnell hin.

»Ich weiß, dass das Wort ›exemplarisch‹ zu Ihrem Wortschatz gehört, Lieutenant«, sagte Steve nüchtern. »Das klang jedoch insgesamt nicht gerade nach Ihrer Handschrift.«

»Staff Sergeant Januscheitis hat mich im ... Verfassen militärischer Berichte gedrillt, Sir«, stammelte Faith unbeholfen. »Aber in diesem Fall muss ich Ihnen recht geben. Der Staff Sergeant hat einen Großteil des Berichts verfasst, Sir. Wir hatten die Türen gegen Mitternacht konfiguriert. Bei einem der Kreuzfahrtschiffe stoßen wir nach wie vor auf Infizierte und müssen sie ausschalten. Da war ein ganzer Haufen dieser kleinen Bastarde. Ich habe vergangene Nacht zusammen mit dem Staff Sergeant an dem Bericht gearbeitet, aber ich schätze, ich bin so gegen vier Uhr morgens eingepennt. Der Staff Sergeant hat mir den Bericht auf dem Weg zu dieser Besprechung in die Hand gedrückt, Sir. Ich wüsste wirklich nicht, was ich ohne den Staff Sergeant machen würde, Sir.«

»Sie arbeiten also bei, was schätzen Sie, zwei Stunden Schlaf?«, tadelte Steve. »Erinnern Sie sich an die Regel, nicht länger als zwölf Stunden pro Tag zu räumen, Lieutenant?«

»Daran wäre dann wohl ich schuld, Sir«, gab Chen zu. »Wir haben uns auf die Ankunft der Squadron vorbereitet. Ich wollte, dass alles fertig ist, damit Sie die Räumungsoperationen ohne Verzögerungen direkt einleiten könnten.«

»Es hat einfach länger gedauert, als wir dachten, Sir.« Faith ließ die Schultern hängen. »Ich habe die Einzelheiten ausgelassen, wie wir die Türen konfiguriert haben. Wir mussten einen Generator besorgen, damit alles funktioniert. Immer wenn wir den Generator starteten, merkten wir, dass wir eine der verdammten Luken übersehen hatten, und wie auf Kommando kam eine Horde dieser verfluchten Zombies angeflitzt! Greg huschte dann in Deckung und wir schlugen uns bis zu der Luke durch, die wir übersehen hatten, um sie ebenfalls zu verriegeln. Einmal waren es sogar mehrere. Es hat einfach seine Zeit gedauert.«

»Sie sind nach dieser Besprechung bis morgen früh vom Dienst befreit«, entschied Steve. »Genau wie der Rest Ihres Teams. Wir haben ausreichend Marines für diese Räumung und ich lasse Sie oder Ihr Team nicht in diesem Zustand weiterräumen.«

»Ja, Sir«, gähnte Faith. »Ich kann noch immer räumen, Sir. Besprechungen funktionieren nicht so perfekt, aber räumen kann ich im Schlaf. Ich möchte mich jedoch im Namen meines Teams bedanken. Sie haben sich gestern wirklich den ... Arsch aufgerissen, Sir.«

»Gibt es Fragen, bevor uns Lieutenant Smith verlässt? Captain Wilkes?«

»Liegen uns weitere Informationen über die Schiffe vor, die den Kenntnisstand von ›Da sind viele Infizierte drauf‹ überschreiten, Lieutenant?«, wollte Wilkes wissen.

»Wir haben ein Sicherheitsbüro auf dem Super-Max gefunden, Sir.« Faith tippte auf ihren Bericht. »Dort gibt es die üblichen Broschüren mit Plänen und eine Detailkarte über die Bereiche, die nicht für die Passagiere zugänglich sind. Wir haben auch einige Schlüsselkarten aufgetrieben, eine davon von einem leitenden Chefsteward. Damit haben wir Zugang zu einigen Bereichen. Wir haben eine Tür gefunden, die wir nicht öffnen konnten, aber ... weiter sind wir noch nicht gekommen, Sir.«

»Zahlen?«, hakte Wilkes nach. »Nützliche Daten?«

»Das werde ich übernehmen, Captain«, schritt Captain Smith ein. »Zu Ihrer allgemeinen Information bezüglich der Räumung eines großen Schiffs: Man kann die Anzahl der Überlebenden oder Infizierten nicht abschätzen, bevor man eine Luke öffnet, Captain. Infizierte brauchen nur Wasser. Sie fressen sich zur Not gegenseitig, wenn es keine andere Nahrungsquelle gibt. Sobald es Wasserreserven gibt, muss man auch mit Infizierten rechnen. Wenn Sie daher die Karte auswerten, rechnen Sie in allen Bereichen, in denen sich Frischwasserquellen befinden, mit Infizierten. Überlebende findet man normalerweise, aber nicht immer, in Bereichen mit Nahrungsmittelvorräten, die unter den Frischwassertanks liegen. Ansonsten kann man nur spekulieren.«

»Suchen Sie das Wellnesscenter«, brummelte Faith schläfrig. »In der Broschüre wird ein Wellnesscenter erwähnt. Wellnesscenter sind der Teufel. In Wellnesscentern kommt man in die Gülle.«

»Übersetzt heißt das: Für die Räumung eines Wellnesscenters benötigen Sie ein großes Team, das können Lieutenant Fontana und ich bestätigen«, übersetzte Steve Faiths Gebrabbel. »Lieutenant, Sie sind bis morgen früh vom Dienst freigestellt. Sorgen Sie dafür, dass Ihr Team morgen um acht zur Räumung bereit ist. Verstanden?«

»Aye, aye, Sir.«

»Ihre Ausrüstung sollte bereits hierhergebracht worden sein. Fragen Sie Mrs. Bailey, wo sie sich befindet.«

»Ja, Sir.«

»Das bedeutet, du kannst aufstehen und abhauen, Faith«, scheuchte Steve sie aus dem Zimmer.

»Roger«, verabschiedete sich Faith und stand auf. »Wir sehen uns morgen.«

»Bezüglich ›nützliche Daten‹, Captain«, setzte Steve seine Erklärungen fort. »Wir sollten Gott danken, dass uns das Team des Lieutenants umfassendes Kartenmaterial über alle Decks besorgen konnte. Vielleicht können wir damit eine auf Fakten basierende Vermutung anstellen, wo sich die Überlebenden befinden könnten, und uns zunächst auf diese Bereiche konzentrieren.«

»Ich wollte keinen Mangel an Vertrauen hinsichtlich der Fähigkeiten des Lieutenants zum Ausdruck bringen, Sir.«

»Captain Wilkes, Ihr Misstrauen bezüglich der Fähigkeiten meiner Tochter steht Ihnen quer über das Gesicht geschrieben.« Steve schmunzelte. »Es ist Ihnen egal, dass sie zu einem Marine Officer befördert wurde. Das kann ich verstehen. Sie können sich auch nicht damit anfreunden, dass ich sofort zu einem Navy Captain ernannt wurde und damit ihr Vorgesetzter bin. Das kann ich ebenfalls nachvollziehen. Wenn Sie einige Erfahrungen beim Räumen großer Schiffe gesammelt haben, werden Sie Ihre Meinung wie der Gunnery Sergeant überdenken. Das beruht auf Erfahrung. Vielleicht bleiben Sie bei Ihren Ansichten, vielleicht ändern Sie Ihre Ansichten. Für mich spielt das keine Rolle, solange es keine negativen Auswirkungen auf unseren Auftrag hat. Jetzt sehen wir uns die Pläne an, die das Team des Lieutenants aufgetrieben hat, und versuchen zur Abwechslung mal, einen echten Einsatzplan auszuarbeiten ...«

»Captain, kann ich Sie kurz sprechen?«, bat Lieutenant Chen nach Ende der Besprechung.

»Sicher, Lieutenant. Worum geht es?«

»Ich ... Ich teile Captain Wilkes’ Meinung über Lieutenant Smith nicht. Über keinen der Smiths. Meiner Meinung nach sind beide außerordentlich kompetent, vor allem unter Berücksichtigung ihres Alters. Sie ... und ich will mich jetzt nicht einschleimen, Sir ... aber ich finde, sie machen Ihnen und Ihrer Frau alle Ehre, Sir.«

»Sie sind ...«, setzte Steve an und brach ab. »Einerseits bin ich ein sehr stolzer Vater, andererseits versuche ich, Ihnen als objektiver Beobachter der Sachlage zuzustimmen. Ihre Erfolge sprechen für sich. Ich nehme aber an, dass es ein Problem gab?«

»Da haben Sie recht, Sir.« Chen sprach zögerlich. »Jeder gute Officer weiß, dass man über gewisse Sachen hinwegsehen muss. Beispielsweise gibt es auf den Booten ... nennen wir es mal ›besondere Vorräte‹ ...«

»Da es auf absehbare Zeit keinen echten Lohn geben wird, habe ich die Tatsache ignoriert, dass Boote wie das von Sophia zu schwimmenden Schatztruhen geworden sind. Und was den Schnaps angeht ... Ein Officer, den ich sehr bewunderte, gab mir einmal den Rat, dass es sinnlos wäre, einen Befehl zu erteilen, der niemals befolgt werden würde. Wenn Sie allerdings wünschen, dass ich mit Sophia darüber spreche ...«

»Das werde ich erledigen, Sir«, sagte Chen. »Doch das ist nicht das Problem, Sir. Sir, gestern ist Faith mitten im Gefecht shoppen gegangen.«

»Wie bitte?«

»In einem der Container, die wir für die Blockade des Kais verwendet haben, fanden sich Abendkleider, Sir. Faith ... verzögerte das Gefecht, um den Container auf der Suche nach einem Kleid für den Marine-Corps-Ball zu durchwühlen, Sir.«

»Ernsthaft? Ich meine ... Ist das wirklich wahr?«

»Ja, Sir. Ich habe noch keine förmliche Untersuchung eingeleitet, Sir, aber ...«

»Ich verstehe, was Sie mir sagen wollen, Lieutenant.« Steve wählte seine Worte mit Bedacht. »Und ich verstehe Ihre Bedenken. Das ... Das klingt einfach nicht nach Faith. Sie hat sich noch nie etwas aus Shoppen gemacht.«

»Die Marines fanden es eher lustig, Sir.« Chen blieb ernst. »Es ist einfach nur ein weiteres Beispiel für ... nun ja, ›Miss Faith‹ eben. Allerdings sind wir dadurch in eine prekäre Situation geraten, während der Lieutenant, tja, shoppen war, Sir. Ich weiß, dass sie Ihre Tochter ist, Sir, aber ...«

»Ja ... Das ist sie. Ich habe den Gunny jedoch davon überzeugt, dass sie für das Amt eines Lieutenants geeignet ist, da sie augenscheinlich nicht ganz so unreif ist, wie sie sich manchmal benimmt. Dieser Zwischenfall beweist jedoch das Gegenteil. Hatte sie Argumente, die ihr Verhalten rechtfertigen? Ich meine, ich kann mir kein Argument vorstellen, aber ...«

»Darüber habe ich noch nicht mit ihr gesprochen, Sir. Es ist ein heikles Thema. Die Marines himmeln sie an und halten es für irrsinnig komisch. Ihre kleine Einlage hat jedoch nicht nur die Marines in Gefahr gebracht, sie hat es auch aus rein persönlichen Beweggründen getan, Sir. Ich habe darüber nachgedacht, mich deswegen an Captain Wilkes zu wenden, aber ... Sie sind mein direkter Vorgesetzter, Sir. Außerdem ist sie Ihre Tochter.«

»Nun, ich bin auch ihr direkter Vorgesetzter. Ich würde sie gern hinzurufen, um dieses Thema zu besprechen. Herausfinden, ob sie vernünftige Gründe dafür anführen kann. Wenn nicht ... wären Sie mit einer schriftlichen Verwarnung einverstanden?«

»Ähm ... So weit würde ich nicht gehen, Sir. Vielleicht eine förmliche Rüge ihres Verhaltens.«

»Also gut. Ich hätte um 14:30 Uhr Zeit. Bringen Sie sie zu mir.«

Faith erwachte aus einem Traum, in dem alle Frauen, die auf der Alpha vergewaltigt und ermordet worden waren, mit ihr sprechen wollten. Sie verstand jedoch nicht, was sie ihr sagten. Sie begriff nur, dass sie versuchten, sie vor etwas zu warnen.

Sie war wirklich nicht gern auf der Alpha. Sie hatte das Boot zusammen mit ihrem Vater und Sergeant Fontana räumen müssen. Es hatte sich um eine jener Aktionen gehandelt, die ihr Albträume bescherten. Auf der anderen Seite hatte sie eine Kajüte ganz für sich allein und dazu noch ein eigenes Bad. Das machte das Ganze relativ erträglich.

Jemand war so nett gewesen, ihr eine kurze Hose und ein Marines-T-Shirt auf das Bett zu legen. Außerdem hatte man ihr ihre gesamten Sachen nicht nur in das Zimmer getragen, sondern sie auch ausgepackt und in Schubladen eingeräumt. Ihr hart erkämpftes Kleid hing im Wandschrank. Jemand hatte es sogar in eine Zellophanhülle gesteckt.

Sie war so erschöpft gewesen, dass sie ihre Uniform einfach auf den Boden fallen gelassen, den BH ausgezogen hatte und unter die Laken geschlüpft war. Das braune T-Shirt und die kurze Hose waren frisch gewaschen. Immerhin etwas.

Sie stand auf, schlenderte in das Badezimmer und musterte sich eingehend im Spiegel.

»Okay, jetzt weiß ich, was die Redewendung ›aussehen wie eine Leiche auf Urlaub‹ bedeutet.« Ihr Gesicht war kreidebleich. Der Optik nach war sie vor Kurzem über den Jordan gegangen. Vielleicht hatten ihr die Frauen im Traum genau das mitteilen wollen: »Du siehst aus wie ein Haufen Scheiße, Faith.«

Sie kannte nicht einmal die genaue Uhrzeit. Ein Anflug von Halbdunkel beherrschte den Raum. Wahrscheinlich ging die Sonne unter und nicht auf. Wenn sie gerade aufging, kam sie zu spät zur Versammlung.

In der Dusche hing ein Schild: ›Bitte sparen Sie Wasser. Machen Sie sich nass. Drehen Sie das Wasser ab. Seifen Sie sich ein. Spülen Sie sich dann erst ab.‹

Sie drehte die Dusche voll auf und hielt einfach den Kopf unter den Strahl. Scheiß auf das Wassersparen. Sie konnten sich welches aus den Frischwasserreservoirs des Frachters organisieren. Von dem Frachter, den ihr Team geräumt hatte, verdammt noch mal. Und wenn der Vorrat ausging? Tja, dann räumten sie einfach noch einen dieser verschissenen Frachter. Oder holten es sich von einem Kreuzfahrtschiff. Kreuzfahrtschiffe verfügten grundsätzlich über riesige Wassertanks.

Die Dusche half. Sie absolvierte einige Liegestütze und Sit-ups und schob einige Dehnübungen hinterher, die ihr noch weiter auf die Beine halfen.

Als sie fertig war, knurrte ihr Magen.

»Es wird Zeit, sich den Bauch vollzuschlagen«, entschied sie.

Sie war nicht im Dienst, daher trug sie nur das Marines-T-Shirt und die Shorts mit Flip-Flops. Wenn jemand damit ein Problem hatte, konnte er sie am Arsch lecken.

Sie erreichte den großen Aufenthaltsraum, in dem es vor Menschen nur so wimmelte. Dort war ein Buffet angerichtet worden. Es überraschte sie, zumindest anfangs, dass sie nur sehr wenige der Anwesenden kannte. Während ihr Team die Städte auf den Kanaren geräumt hatte, hatte der Rest der Squadron Rettungsoperationen auf dem Meer durchgeführt, und das offenbar mit großem Erfolg. Sie sah einige der Mädels von der Money herumstehen, doch bei ihnen schien es sich um Bedienungen zu handeln. Meist stand eine von ihnen an einem der Tische. Man sah überdeutlich, dass viele der Menschen ›Frischlinge‹ waren, die direkt von einem Rettungsboot oder aus einer Kajüte kamen. Die ›Bootsflüchtlinge‹ hatten allesamt tiefbraune Haut. Von den ›Geistern‹ trug jeder eine Sonnenbrille. Sie waren entweder käsig weiß oder hatten einen Sonnenbrand.

Sie schnappte sich ein Tablett und schaufelte Essen auf einen Teller. Sie hatte bisher stets auf ihre Linie geachtet, doch bei den Räumungsoperationen verbrauchte man eine Menge Kalorien. Wenn man den ganzen Tag Treppen rauf- und runterlief, dabei 50 Kilo Ausrüstung, Munition und Waffen mit sich herumschleppte und einen Kampf gegen Zombies austrug, konnte man hinterher nach Herzenslust zuschlagen. Das war einer der Vorteile einer Zombieapokalypse.

»Hey, LT«, erklang eine Stimme in ihrem Rücken.

Sie drehte sich um und dachte nach. Das Gesicht kam ihr bekannt vor ...

»Sergeant Smith«, sagte Smith. »Ich war in der gleichen Kajüte wie Staff Sergeant Januscheitis, Lieutenant.«

»Smitty.« Faith erkannte den Mann. »Er spricht viel von Ihnen.«

»Die Marines sitzen auf der anderen Seite des Mannschaftsdecks.« Smitty deutete mit dem Daumen in die entsprechende Richtung. »Der Staff Sergeant ist noch unten. Aber Derek und Pag sind schon drüben.«

»Ich bin gleich da. Ich will mich nur schnell vollfressen.«

»Das kann ich für Sie erledigen, Ma’am.«

»Ich glaube, ich kann mein Tablett selber tragen, Sergeant. Aber danke.«

Sie ließ die Desserts links liegen, da ihr Tablett ohnehin schon mehr als voll war und sie sich jederzeit Nachschub besorgen konnte, und ging zu dem Tisch hinüber.

»Ist hier noch ein Platz frei?«

»Nehmen Sie den, Skipper.« Pagliaro zog einen Stuhl für sie heran.

»Nun, das ist ja nett, Sir.« Faith setzte sich. »Der geborene Kavalier.«

»Wie ist das Treffen gelaufen, Ma’am?«, erkundigte sich Derek.

»Ich kann mich nur noch vage daran erinnern. Aber ich hab das Gefühl, dass mich Captain Wilkes nicht besonders leiden kann.«

»Er ist von der Handelsschule, Ma’am«, sagte einer der Marines. »Ausgerechnet Citadel. Er hat es nicht so mit Quereinsteigern. Außerdem ist er ein Pilot. Die denken alle ›Ich bin Pilot und darum bin ich der heiße Scheiß‹.«

»Er ist ganz gut darin, die Räumungen zu organisieren«, meldete sich ein anderer der Marines. »Für einen Kerl, der nicht zur Infanterie gehört.«

»Wie läuft es so?«, erkundigte sich Faith. Irgendwo in ihrem Hinterstübchen meldete sich eine Stimme, die erklärte, es sei für einen Officer nicht in Ordnung, seinen Vorgesetzen zu dissen.

»Viele Zombies«, erwiderte ein Marine. »Viel zu viele von den verfluchten Bestien.«

»Lieutenant Fontana behauptet, es sei fast so schlimm wie auf der Voyage«, ertönte eine weitere Stimme. »Aber die Kabinen waren nicht abgeriegelt.«

»Wie kommt es, dass so viele überlebt haben?«, fragte Pagliaro. »Ich meine ... Wasser, hallo!«

»Brunnen«, sagte Sergeant Smith. »Da sind überall diese verschissenen Brunnen und Fontänen. Und zwar voll. Auf dem Oberdeck gab es außerdem einen Pool, in dem sich das Regenwasser gesammelt hat. Dann standen noch die meisten Türen offen, also konnten sie ungehindert durchs Schiff spazieren. In einigen Räumen unterhalb der Wassertanks gab es tropfende Ventile, manche waren nicht vollständig zugedreht. Es ist eine beschissene Zombieparty.«

»Captain Wilkes hat sich allerdings nicht als Gast blicken lassen«, ätzte einer der Marines. »Er hat den Einstiegsbereich nicht verlassen.«

»Dann mussten wir alle Leichen aufbahren und ›sie für eine anständige Beerdigung vorbereiten‹«, berichtete ein anderer. »Wenn er erwartet, dass wir das im ganzen Schiff durchziehen ...«

»Dann werden wir das im ganzen Schiff durchziehen«, fuhr Sergeant Smith dazwischen.

»Dad wird uns einfach Käfer verstreuen lassen«, informierte Faith die Marines. »Man kann keine 2000 oder 3000 Leichen aus dem Schiff tragen.«

»Ich verstehe nicht, wie Sie und Ihr Vater ein solches Schiff allein räumen konnten«, wunderte sich einer der Marines. »Meine Güte, Ma’am. Ich will damit sagen ... Wir haben erst zwei Decks geräumt.«

»Eine Kajüte nach der anderen. Außerdem waren mein Vater und ich nicht allein. Es gab noch Sergeant ... Lieutenant Fontana und Hooch. Aber Sie haben recht, es war wirklich eine Heidenarbeit. Ich würde lieber das Thema wechseln. Okay, wir sind alle Marines, stimmt’s?«

»Ja, Ma’am«, bestätigte Smitty.

»Nicht alle im Aufenthaltsraum?«

»Nein, Ma’am.« Smith zog die Stirn in Falten.

»Warum trägt dann die Hälfte der Leute in diesem Raum Marines- und Navy-T-Shirts?«

»Ach, das«, kicherte Smitty. »Auf der Iwo gab es einen riesigen Vorrat davon. Sie wissen doch, Ma’am, wie schwierig es ist, passende Klamotten aufzutreiben. Sie werden einfach an alle ausgeteilt.«

»Ah. Logisch. So wird es allerdings schwer, die Schafe von den Ziegen zu unterscheiden.«

»Tja, wir könnten ihnen auch Kleider geben, Ma’am«, warf Derek ein.

»Das verbitte ich mir«, rügte ihn Faith. »Das sind Kunstwerke!«

»Wir haben von Ihrem kleinen Einkaufsbummel gehört, Ma’am.« Smitty musste lauter sprechen, um das aufkommende Gekicher zu übertönen.

»Okay, ich geb’s ja zu, ich bin ein wenig ausgetickt. Verklagt mich doch. Ihr seid Kerle. Ihr könnt das nicht verstehen.«

»Wir hätten wahrscheinlich das Gleiche getan, wenn da ein Container mit Guinness gestanden hätte, Ma’am«, beschwichtigte Derek mit einem Grinsen. »Alles in Ordnung. Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

»Hält die Fixierung der Klappe noch?«, fragte Faith.

»Ja, Ma’am«, versicherte Smitty. »Wir haben sie etwas verstärkt. Na ja, wir haben ein paar Navy-Jungs Deckung gegeben und die haben sie dann verstärkt.«

»Wir müssen sie aus dem Container schaffen und in Sicherheit bringen.« Faith blickte sie eindringlich an. »Ernsthaft. Das sind modische Kunstwerke. Die lässt man nicht einfach im Regen liegen oder von Infizierten überrennen.« Sie betrachtete ihren leeren Teller und seufzte. »Ich sollte wirklich kein Dessert mehr essen ...«

»Ich werd Ihnen was holen, Ma’am«, bot einer der Marines seine Dienste an. »Was darf’s denn sein?«

»Das ist echt nett.« Faith stand auf. »Aber ihr Jungs habt schon den lieben langen Tag geräumt, und ich hab alles verschlafen. Ich sollte mir mein Fresschen schon selber holen.«

»Das ist also Shewolf?« Der Marine sprach erst, als sie außer Hörweite war. Dann pfiff er durch die Zähne. »Verdammt, das ist ja eine süße Minderjährige.«

»Olsen, ich werde Ihnen persönlich eine Gabel in den Schlund rammen«, drohte Pagliaro.

»Der Rest von uns wird Sie dabei zu Boden drücken«, fügte Smitty hinzu. »Ganz zu schweigen davon, dass Sie einen vorgesetzten Officer beleidigt haben.«

»Ich wollte doch nicht ...«, begann Olsen. »Ich meine, ich hab’s getan, aber, hey ... wow! Und ich beleidige den LT doch nicht wirklich. Aber sie ist echt ... Ich meine, sie ist groß für ein Küken, vor allem für, Sie verstehen schon, für ein 13 Jahre altes Küken, und dabei ist sie wirklich ein harter Hund, wenn man den Gerüchten Glauben schenken darf.«

»Schlimmer«, sagte Derek. »Meisterschütze in jedem Gefecht, mit Gewehr oder Pistole. Sie hat so viele Infizierte getötet, dass es schon zu einer Art Instinkt geworden ist. Muskelgedächtnis. Sie sieht einen Infizierten, schon ist er tot. Ich habe noch nicht miterlebt, wie sie ihr Khukuri zückt, aber Lieutenant Fontana behauptet, dass sie im Nahkampf keine schlechtere Figur abgibt. Sie haben das Video gesehen, nicht wahr?«

»Ja, Corporal, habe ich«, bestätigte Olsen. »Es ist nur schwer, die kleine Miss Hotty damit in Verbindung zu bringen.«

»Dann ist da noch die Sache mit dem Saufen.« Derek schüttelte den Kopf.

»Saufen?«, wunderte sich Olsen. »Ist sie dafür nicht noch ein bisschen jung?«

»Nun ja, eigentlich eher die Sache mit dem Nicht-Saufen«, erläuterte Derek. »Sie trinkt ausschließlich Zeug wie Wasser und Fruchtsaft. Sie mag den Geschmack von Bier und Wein nicht.«

»Aber gegen puren Schnaps hat sie nichts einzuwenden«, verkündete Pag lachend.

»Pur?« Olsen kratzte sich an der Schläfe.

»Den trinkt sie wie Wasser.« Derek sah ihn todernst an. »Sie ist kein großer Fan davon, weil er sie nicht sonderlich betrunken macht. Sie säuft ihn einfach so weg. ›Sollte ich inzwischen nicht wenigstens irgendwas spüren?‹ Vor meinen Augen hat sie so viel gesoffen, es hätte einen Gunny zu Boden geschickt, und sie war nicht mal bezwitschert.«

»Verdammt.« Olsen lachte laut auf. »Okay, die hat das Zeug zum Officer.«

»Als ob Sie das beurteilen könnten«, hielt Derek dagegen.

»Allerdings tendiert sie dazu, früher oder später einfach umzukippen.« Pagliaro kicherte erneut.

»Umzukippen?«

»Als wir die Boadicea geräumt haben, ist sie beim Abendessen praktisch mit dem Gesicht in den Teller gefallen. Etwa so: Ich muss meine Berichte schreiben ... schnarch ...«

»Sie ist 13«, nahm sie Derek in Schutz. »Sie ist noch in der Wachstumsphase. Es überrascht mich, dass sie überhaupt so lange durchhält. Außerdem, Pag, bist du zehn Minuten später eingepennt.«

»Scheiße, ich bin ein gottverdammter Flugzeugmechaniker«, beschwerte sich Olsen. »Diese Scheiße ist was für 0-3-11er.«

»Wir gehören jetzt alle zur Infanterie«, klärte Derek ihn auf. »Zumindest sieht das unser ehrwürdiger Captain so. Und er ist ein weiterer Smith, mit dem ich mich nicht anlegen werde. Hooch sagt, ihr Vater ist genauso krass drauf wie Faith. Und das ist verdammt übel für einen Navy Captain.«

Faith war zum Desserttisch gelaufen, doch dann hatte sie als Nachtisch ›normales‹ Essen aufgestapelt, weil sie sich noch nicht ganz bereit für einen Zuckerschub fühlte. Die Schokoladenauswahl wirkte verführerisch. Offenbar hatte jemand einen Vorrat an Godiva aufgetrieben. Sie probierte ein paar Häppchen direkt am Buffet und schlenderte zurück zum Tisch mit den Marines. Sie war noch immer ziemlich müde. Das Dessert konnte warten.

Auf halbem Weg durch den Raum packte sie eine Hand am Arm.

»Hey, Süße.« Der Mann hielt ihr ein leeres Whiskeyglas vors Gesicht. »Hol mir noch einen Glenlivet.«

Faith stand einen Moment verdattert da. Der Kerl, er sah aus wie Anfang 50, war eindeutig ein ›Bootsfrischling‹. Er hatte eine unglaublich gebräunte Haut.

»Äh, Sir.« Die Servicekraft sah aus wie eins der Money-Mädchen und sprach mit leicht slawischem Akzent. »Das ist ...«

»Lassen Sie meinen Arm los«, keifte Faith. »Der letzten Person, die mich angetatscht hat, habe ich buchstäblich die verschissene Hand vom Handgelenk geschnitten.«

»Weißt du, wer ich bin?«, schnauzte der Mann.

»Jemand, der noch Manieren lernen muss.« Faith packte seinen Daumen und verdrehte ihn im Gelenk.

»Aua!«, schrie der Mann gequält. »Herrgott, lass mich los, du durchgeknallte Schlampe!«

Faiths Augen spuckten Feuer. Sie warf den Mann zu Boden, nahm seinen Kopf in einen Würgegriff und drehte ihm den Arm auf den Rücken.

»Ich weiß nicht, wer Sie sind, aber wissen Sie, wer ich bin?«, raunte ihm Faith ins Ohr.

»Lieutenant!«, erklang hinter ihr eine scharfe Stimme. »Lassen Sie Mr. Zumwald los!«

Sie schaute sich um, und da stand natürlich Captain Wilkes. Na toll.

Sie ließ den Mann los und rollte sich auf die Füße.

»Tut mir leid, Sir. Ich werde nun mal nicht gern befummelt, und ich kann es schon gar nicht leiden, wenn man mich als Schlampe beschimpft, Sir.«

»Mr. Zumwald, ich entschuldige mich für die Überreaktion des Lieutenants.«

»Lieutenant?«, keuchte der Mann. »Sie ist wahnsinnig! Man sollte sie wegsperren!«

»Ich werde, und das versichere ich Ihnen, dem Lieutenant die angemessenen Verhaltensweisen für einen Offizier des Militärs der Vereinigten Staaten in Erinnerung rufen, Sir.« Wilkes deutete eine leichte Verbeugung an. »Lieutenant, folgen Sie mir!«

Wilkes führte Faith aus dem Aufenthaltsraum auf das Vorderdeck und fuhr mit den Händen an den Hüften zu ihr herum.

»Lieutenant, würden Sie mir bitte Ihr Verhalten dort drinnen erklären? Sie haben einen bedeutenden Hollywood-Manager in einen Schwitzkasten genommen!«

»Sir ...« Faith fehlten gewöhnlich die Worte, wenn man mit ihr ins Gericht ging, und sie wusste wirklich nicht, was sie antworten sollte. »Er hat mich am Arm gepackt, Sir!«

»Und darum haben Sie ihn in einen Würgegriff genommen«, stellte Wilkes fest. »Es gibt Situationen, die ohne Gewaltanwendung gelöst werden können, Lieutenant. Hat Ihnen schon einmal jemand erklärt, dass es Reaktionen gibt, die eines Officers nicht würdig sind? Sie sollten sich nicht gleich mit jedem prügeln, vor allem nicht in aller Öffentlichkeit mit bedeutenden Managern aus der Filmbranche!«

»Was hätte ich dann tun sollen, Sir?« Faith wurde wütend. »Ihn dämlich anstarren und ihm seinen verschissenen Drink holen?«

»Lieutenant«, tadelte Wilkes kühl. »Sie erhalten von mir einen offiziellen Rat bezüglich der Schicklichkeit Ihrer Handlungsweisen als Officer des United States Naval Service. Außerdem, da Sie offenbar nicht einmal Pferdescheiße von Schuhpolitur unterscheiden können, möchte ich hinzufügen, dass Sie keinen respektlosen Tonfall oder unschickliche Sprache gegenüber einem Officer an den Tag legen sollten, der Ihnen diese Ratschläge erteilt. Das gehört zu den Regeln des Uniform Code of Military Justice, Lieutenant. Sie könnten für Ihre Handlungen wegen unziemlichen Verhaltens angeklagt werden. Sie könnten wegen Ihres Ausbruchs ferner wegen Respektlosigkeit gegenüber einem Vorgesetzten angeklagt werden. Haben Sie das verstanden, Lieutenant?«

»Ja, Sir.« Faith wurde kleinlaut.

»Verstehen Sie, dass ein Officer des United States Naval Service keine Schlägerei anfängt, weil jemand ihn um ein Getränk bittet?«

»Ja, Sir.«

»Und dass ein Officer des United States Naval Service niemanden in den Schwitzkasten nimmt, vor allem kein hohes Tier aus Hollywood?«

»Ja, Sir.«

»Sie haben notgedrungen ziemlich viel Zeit mit Ihren Marines verbracht, auch außerhalb der Dienstzeit, doch wenn wie hier auf der Alpha die Möglichkeit besteht, sollten Sie sich bei den Officers aufhalten, nicht bei den geringeren Mannschaftsdienstgraden. Im Aufenthaltsraum gibt es einen separaten Tisch für Offiziere. Nehmen Sie künftig dort Platz.«

»Ja, Sir.«

»Hinter Ihnen liegen anstrengende Wochen. Angesichts Ihres Alters und Ihrer Unerfahrenheit hätten Sie nicht auf eine eigenständige Mission geschickt werden dürfen. Ich werde versuchen, diesen Vorfall nicht in Ihren FITREP einfließen zu lassen. Doch Sie sollten besser anfangen, sich wie ein Officer zu benehmen, ansonsten werde ich es nicht dabei bewenden lassen können. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Ich werde die Wogen bezüglich Mr. Zumwald glätten. Sie sollten sich nun besser in Ihre Kabine zurückziehen und ein wenig Schlaf nachholen.«

»Ja, Sir.«

»Wegtreten!«

Faith schlich sich am Aufenthaltsraum vorbei in ihre Kabine, schlang die Arme um Trixie und weinte sich in den Schlaf.

13

Me that ’ave been what I’ve been –

Me that ’ave gone where I’ve gone –

Me that ’ave seen what I’ve seen –

’ow can I ever take on

With awful old England again,

An’ ’ouses both sides of the street,

And ’edges two sides of the lane,

And the parson an’ gentry between,

An’ touchin’ my ’at when we meet –

Me that ’ave been what I’ve been?

Chant Pagan, Rudyard Kipling

»Haben Sie etwas geschlafen, LT?«, fragte Januscheitis am nächsten Morgen.

Sie rüsteten sich für die Räumung aus. Das dauerte seine Zeit.

»Ein wenig«, sagte Faith klanglos. »Ich hasse die Alpha, echt wahr. Das Räumen der Alpha hat mir mehr Albträume beschert als bei der Voyage. Und ...« Sie brach ab.

»Geister?« Bearson sah sie neugierig an.

»Es gibt keine Geister«, widersprach Faith schroff.

»Da bin ich mir nicht so sicher«, meldete sich Derek. »Wenn auf einem Schiff Menschen umgekommen sind, gibt es darauf auch Geister. Man nennt sie ›Phantom-Wachen‹. Auf der Cole gab es Geister. Auf der Iwo hab ich auch welche gesehen, nicht nur einmal.«

»Hören Sie auf damit, dem LT Angst einzujagen«, stammelte Faith mit zittriger Stimme. »Das klappt nicht.«

»Ich weiß nicht, ob ich an sie glauben soll oder ob es Mumpitz ist, LT.« Januscheitis biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. »Aber ... so ziemlich jeder hat schon welche gesehen. Ich glaube nicht, dass sie Ihnen Angst einjagen wollen, LT. Die Geister auf der Cole sind einfach auf dem Schiff. Wie der Name schon sagt: als Wachen. Es ist beinahe tröstlich.«

»Die auf der Alpha trösten mich überhaupt nicht.« Faith wollte das Thema abwürgen.

»Wie übel war es auf der Alpha, Ma’am?«, wollte Pagliaro wissen. »Man sieht ja, dass sie ziemlich mitgenommen ist, aber ...«

»Wenn Sie noch nicht gehört haben, was sich auf der Alpha zugetragen hat, fragen Sie jemand anderen.« Faith war das Gespräch unangenehm. »Ich werde darüber kein Wort verlieren. Es war ... schlimm. Das lag nicht an den verdammten Zombies. Es waren die Menschen, bevor sie zu Zombies wurden, und was sie getan haben. Ich mag die Alpha nicht. Und wenn Sie es ernst meinen ... ja, es sind Geister. Sie sprechen zu mir, wenn ich schlafe. Die Frauen, vor allem die Frauen. Sie weinen. Ich kriege auf diesem verdammten Boot kaum ein Auge zu. Okay? Auf der anderen Seite habe ich meine eigene Kabine und eine Dusche nur für mich allein. Das macht vieles wett.«

»Ich hab gehört, dass es gestern Nacht einen kleinen Zwischenfall gegeben hat, Ma’am«, wechselte Januscheitis das Thema. »Wahrscheinlich nicht die beste Art, das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken ...«

»Captain Wilkes hat mich daran erinnert, welches Verhalten man als Officer nicht an den Tag legen sollte. Ich weiß jetzt, dass man nicht überreagieren und in der Öffentlichkeit keine Schlägerei anzetteln sollte. Und da es sich dabei um ein Gespräch mit einem Vorgesetzten handelt, möchte ich es dabei bewenden lassen.«

»Der Typ soll Sie betatscht haben, Ma’am«, hakte Kirby nach.

»Was an ›dabei bewenden lassen‹ haben Sie nicht verstanden, PFC?«, schnauzte ihn Januscheitis an.

»Tut mir leid, Staff Sergeant.«

»Obwohl ich ein Officer des United States Naval Service bin, darf ich heute hoffentlich noch ein paar Zombies abknallen.« Faith packte ihre Saiga. »Ich muss wirklich dringend jemanden umlegen. Mehr braucht ihr über dieses Thema nicht zu wissen.«

»Lieutenant?« Gunny Sands steckte seinen Kopf in die Kabine. »Der Captain würde gern mit Ihnen sprechen.«

»Captain Wilkes?« Faith zuckte zusammen.

»Captain Smith.«

»Ach, was für eine Freude.« Faiths Augen glänzten. »Ich muss die Ausrüstung wohl noch mal ablegen ...«

»Faith, wir müssen uns über einige Sachen unterhalten.« Steve deutete auf einen Stuhl.

»Ja, Sir.«

»Zuerst einmal darüber, was vergangene Nacht vorgefallen ist.«

»Ja, Sir.«

»Ich weiß, du bist störrisch wie ein alter Esel, mein liebes Töchterlein.« Steve wurde ernst. »Wenn du pausenlos mit ›Ja, Sir‹ antwortest, wird das keine vernünftige Unterhaltung. Wenn nichts rauskommt, geht auch nichts rein. Ich habe mich mit einigen Leuten über den Vorfall unterhalten. Er hätte dich nicht am Arm packen dürfen. Nicht nur weil du ein Lieutenant bist, sondern schon aus Prinzip nicht. Mr. Zumwald hat sich vollkommen danebenbenommen, als er dich herumkommandierte, und das gilt auch für seine verbalen Ausrutscher.«

»Sag das Captain Wilkes.« Faith verschränkte die Arme.

»Lieutenant, ich spreche hier nicht zu meiner Tochter, ich unterhalte mich mit einem Lieutenant des United States Marine Corps, einem meiner Junior Officers. Und ich lasse nicht zu, dass Sie respektlos über einen Ihrer Vorgesetzten reden. Verstanden?«

»Ja, Sir.«

»Faith, Augenkontakt. Was ich Captain Wilkes erzähle, wie ich mit ihm den Vorfall diskutiere, geht Sie nichts an. Haben Sie das wirklich verstanden?«

»Ja, Sir. Aber ...«

»Es gibt kein ›aber‹, Lieutenant.« Steve blieb ruhig. »Falls ... und ich sage ausdrücklich falls ... Captain Wilkes bei der Bereinigung dieser Situation einen Fehler gemacht hat, geht das ausschließlich Captain Wilkes und mich etwas an. Das gehört zu den ernsten Seiten der Militärzugehörigkeit. Man bringt niemals, weder durch Äußerungen noch durch Handlungen noch durch Taten, irgendeine Respektlosigkeit gegenüber einem Vorgesetzten zum Ausdruck. Niemals. Selbst dann nicht, oder vor allem dann nicht, wenn man ihn für einen feigen Vollidioten hält, der seinen Kopf bis zum Anschlag in den Arsch eines Hollywood-Managers steckt.«

»Ach, Sie haben ihn auch getroffen?«

»Lieutenant, das ist genau das, wovor ich Sie gewarnt habe. So etwas dürfen Sie denken, ob es nun stimmt oder nicht, aber Sie dürfen es niemals aussprechen. Niemals. Du musst das wirklich lernen, Faith, ansonsten können wir dieses Experiment an den Nagel hängen und dir eine andere Beschäftigung suchen als Marine Officer.«

»Ich werde es versuchen.«

»Okay, zuerst einmal heißt das ›Sir‹ und zweitens kann man so etwas nicht ›versuchen‹. Das ist einer der zentralen Aspekte der Disziplin beim Militär. Außerdem ist Wilkes nicht annähernd so schrecklich, wie Sie es sich einbilden. Man sagt solche Sachen aber nicht. Nicht in einer professionellen Umgebung. Die Kompetenz eines Vorgesetzten darf nicht angezweifelt werden. Vor allem nicht gegenüber Rangniederen.

Das ist wie bei einem NCO, den man für inkompetent hält. Das sagt man nicht in Gegenwart seiner oder ihrer Untergebenen. Wenn die Kacke am Dampfen ist, müssen die Männer wissen, dass sie erhaltene Befehle blind ausführen können. Wenn Sie, und man hält Sie als Officer für kompetenter, als Sie wirklich sind, Feindseligkeit oder einen Mangel an Vertrauen gegenüber Captain Wilkes signalisieren, selbst durch Körpersprache, und darin sind Sie eine wahre Meisterin, dann wird sich das herumsprechen. Die Leute werden die Entscheidungen des Captains hinterfragen. Und das können wir uns auf gar keinen Fall leisten.

Im Ernst, Faith, wir stecken hier in einer Sackgasse. Wenn Sie Captain Wilkes nicht unterstützen können, muss einer von euch beiden den Hut nehmen. Er ist dabei der Officer mit Rang und Position. Sie sind als Officer nur ein Frischling, der versessen darauf ist, den Zombies den Arsch aufzureißen. Es gehört mehr dazu, um sich seine Lorbeeren zu verdienen. Eine der Voraussetzungen ist Disziplin. Ausreichend Disziplin, um mit einem Vorgesetzten oder einem Untergebenen zusammenzuarbeiten, den man nicht leiden kann und der ebenso empfindet. Um die Untergebenen so gut wie möglich auszubilden und umgekehrt wichtige Lektionen zu lernen, selbst von Vorgesetzten, die man nicht ausstehen kann. Auch Wilkes hat positive Eigenschaften. Das ist eine unabdingbare Voraussetzung, wenn man ein Marine sein will. Ehrlich.«

»Ja, Sir.«

»Da ist schon wieder dieses monotone ›Ja, Sir‹. Ich will mehr hören.«

»Na ja.« Faith wedelte mit den Händen. »Dad, können wir einfach ... wie Vater und Tochter reden?«

»Klar.« Steve lehnte sich im Stuhl zurück. »Geht in Ordnung.«

»Im Grunde genommen bin nicht ich es, die Captain Wilkes schlechtredet. Ich meine, ich schreite nicht ein, wenn sich die Leute das Maul über ihn zerreißen. Vielleicht hätte ich das tun sollen. Aber er ist generell nicht sonderlich beliebt.«

»Okay, wir sollten uns über einige Sachen unterhalten. Da wäre einmal die Truppennörgelei. Sie sind es gewohnt, rumzumeckern. Sie machen es einfach und denken in deiner Gegenwart gar nicht daran, dass du ein Officer bist. Das hat gute und schlechte Seiten. Es ist gut, dass sie sich in deiner Anwesenheit so entspannt fühlen, dass sie ihre Probleme mit dir teilen. Es ist schlecht, dass sie einfach drauflosplappern und vergessen, dass du ein Officer bist. Denn wenn sie dich mögen und für ›einen von uns‹ halten, können sie deine Befehle nicht zuverlässig befolgen. Wir kommen gleich noch auf deine Einkaufstour während des Gefechts zu sprechen.«

»Oh. Aua.«

»Ja, aua. Jetzt sprechen wir allerdings erst mal über die Situation zwischen dir und Captain Wilkes. Also, wenn man von einem Soldaten aufgesucht wird und er die Kompetenz oder die Absichten eines Vorgesetzten in Zweifel zieht, kann man ihm privat einen Rat erteilen oder seinen Problemen zuhören, aber man darf ihn in seiner Meinung nicht bestärken. Man darf keine Sachen sagen wie ›Ja, er ist ein verdammter Feigling‹ oder ›Er ist ein Arschloch‹.

Du bist kein Soldat. Du bist ihr Boss. Man sagt ›Ich habe Ihre Bedenken zur Kenntnis genommen‹ oder ›Ich kann nicht behaupten, dass ich Ihnen da zustimme, Lieutenant‹. Das sind nur Beispiele. Aber das Prinzip muss klar sein. Weder stimmt man zu, noch widerspricht man einer im Vertrauen vorgebrachten Meinung. Man hört sich die Bedenken über Captain Wilkes’ Herangehensweise an die Leitung einer Enterung an und gibt anschließend einen Rat. Ist das angekommen, Faith?«

»Ja, Sir. Grundsätzlich schon. Aber ... Ist er nun ein feiges Arschloch oder nicht?«

»Ich habe eben erläutert, dass ich als sein und dein Vorgesetzter weder zustimmen noch widersprechen kann. Ich betone noch einmal, dass derartige Ausdrücke über einen Vorgesetzten einen schweren Verstoß gegen den Uniform Code of Military Justice darstellen. Dies ist ein informelles Gespräch, aber außerhalb dieser Kabine wird so etwas nicht erwähnt. Darüber muss ein klares Einverständnis herrschen. Tut es das?«

»Ja, Sir. Ich darf Vorgesetzten keine Schimpfnamen geben.«

»Früher hat man Menschen dafür erhängt. Man spricht nicht respektlos über einen Vorgesetzten, man bringt vielmehr zum Ausdruck, dass man etwas als nicht vertretbar empfindet. Ich werde das nicht offiziell tun, aber ... War der Staff Sergeant anwesend?«

»Nein. Da war ein NCO. Aber nicht Staff Sergeant Januscheitis.«

»Hat der NCO etwas darüber erwähnt, dass schlecht über einen Vorgesetzten geredet wurde?«

»Es war vor der Sache mit dem Kerl und seinem Drink. Ich werde mal nachdenken ... Es gab Gemecker, weil sie die Leichen aus dem Einstiegsbereich räumen mussten. Und weil Wilkes diesen Bereich nicht verlassen hat. Sie brachten die Frage auf, ob er von ihnen verlangt, die Toten vom gesamten Schiff räumen zu müssen ...«

»Der Einstiegsbereich sollte als Einsatzzentrale genutzt werden.« Steve runzelte die Stirn. »Sein Vorgehen bei der Räumung war im Prinzip logisch. Alle Toten in Leichensäcke zu stecken, anstatt sie in den Hafen zu werfen ... ähm ... ist vertretbar. Aber, nein, wir werden die Leichen nicht im gesamten Schiff räumen lassen.«

»Sergeant ... Der anwesende NCO sagte etwas wie ›Wenn wir den Befehl erhalten, das ganze Schiff zu räumen, dann räumen wir das ganze Schiff‹.«

»Okay.« Steve beugte sich zu ihr. »Genau diese Bemerkung. Hast du sie verstanden?«

»Nein, Sir.«

»Der NCO hätte die Bemerkungen über Captain Wilkes’ mangelnde Initiative beim Vorrücken vielleicht in Grund und Boden stampfen sollen. Ich war nicht anwesend, ich kann es nicht kommentieren. Doch er hat den Punkt bestätigt, dass ein gegebener Befehl auch ausgeführt wird. Ist das klar?«

»Teilweise.«

»Dann pass künftig auf und achte auf solche Sachen. Und nimm dir daran ein Beispiel. Disziplin macht aus dem Militär ein effektives Werkzeug, im Gegensatz zu einem zusammengerotteten Haufen. Disziplin wird vor allem durch das Verhalten eines Officers gestärkt. Das kann im Einzelfall auch mal zu weit gehen. Manche Offiziere sind der Meinung, dass nur Verhaltensweisen und Benehmen wichtig sind. Und du ergänzt im Geist vermutlich gerade ›Bei Captain Wilkes zum Beispiel‹, hab ich recht?«

»Ja, Sir. Ist das respektlos?«

»Wenn das ein Untergebener sagt und man mit etwas herausplatzt wie ›Sie meinen Wilkes‹, ist das ein Problem. Wenn man es nur denkt, ist es das nicht. Der äußere Schein muss gewahrt bleiben. Ranghöhere haben nicht nur das Recht, sondern sogar die Pflicht, ihren Untergebenen etwas Wahnsinniges und Selbstmörderisches zu befehlen. Die Soldaten würden wahrscheinlich ihr Leben riskieren, um ihre Vorgesetzten zu retten. Oder, sagen wir mal, ihnen ein Kleid zu besorgen ...«

»Wir waren nie wirklich in Gefahr, Sir.«

»Es geht darum, dass sie einen als Officer ansehen müssen. Nicht als wilde kleine Schwester. Darum muss man sich wie ein Officer benehmen. Wie ein Officer handeln. Fordern, dass vor einem salutiert wird und man mit ›Ma’am‹ angesprochen wird. Man muss Kommandos mit entschlossener Stimme erteilen. Denn wenn man richtig in der Scheiße sitzt, müssen sie wissen, wer das Sagen hat. Selbst wenn es sich dabei um Captain Wilkes handelt. Und dazu gehört natürlich auch, dass man einen Kerl nicht einfach in den Schwitzkasten nimmt, weil er einen als Schlampe bezeichnet hat.«

»Bin ich jetzt die Einzige, die runtergeputzt wird, Sir?«

»Noch einmal, das spielt keine Rolle. Wie ich mich um die restlichen Beteiligten kümmere, ist allein meine Sache. Das geht nur mich etwas an, niemanden sonst. Ich sag nur so viel: Ich kümmere mich nicht um Mr. Zumwald. Ich habe Isham lediglich mitgeteilt, dass ich den Scheißkerl über die Reling werfe, wenn er mir über den Weg läuft. Ich mein’s ernst, ich werde ihn ins Meer zu den Haien werfen. Kein Spaß.«

»Danke, Dad. Tut mir leid, vielen Dank, oh, Captain, mein Captain. Das hat mich wirklich mächtig angepisst. Ich meine, nicht weil ... na ja, wegen ›Shewolf, Zombiekiller‹, sondern weil ich das Gefühl hatte, dass er sich einfach irgendein Mädchen schnappt und ... sie herumkommandiert. Dad, das ist wie auf der Alpha, okay? Du weißt, was sich dort ereignet hat. Das ging mir in dem Moment durch den Kopf. Unter anderem. In erster Linie war ich richtig stinkig, aber ...«

»Das hatte ich nicht bedacht.« Steve überlegte kurz. »Es ist so ... Wenn das offiziell wäre und es eine Anklage gäbe, würde das sicherlich als strafmindernder Grund gewertet und erklären, warum ... Ich habe mich gefragt, warum meine Tochter so ausgeflippt ist ...«

»Klar. Ich war vollkommen von der Rolle ... Dad ... Captain, dieses Boot beschert mir echt Albträume, okay? Ich mein ... Ich habe kein Problem mit der Señorita, aber dieses Boot macht mich langsam wahnsinnig. Hier ist allerdings mein Team stationiert und, zum Teufel, ich habe ein eigenes Zimmer.«

»Wie steht es mit der Boadicea?«

»Die Bo ist klasse. Die Bo ist nach langer Zeit der erste echte Lichtblick.«

»Wir lassen sie räumen und vorbereiten.« Steve schrieb etwas auf einen Zettel. »Das ist keine persönliche, sondern eine berufliche Angelegenheit. Zugegeben, es ist auch persönlich. Ich werde dafür sorgen, dass die Marines auf die Boadicea verlegt werden. Es ist keine gute Idee, sie mit den Zivilisten zu vermischen. Es gab auch andere Vorfälle. Okay ... also ... Das ist trotzdem keine Erlaubnis, in der Öffentlichkeit auszurasten, verstanden?«

»Ja, Sir. Tut mir leid wegen ... nein, es gibt keine Entschuldigung dafür, Sir.«

»Wir werden auch mit Mr. Zumwald ein Gespräch führen. Irgendwann werde ich euch beide an einen Tisch setzen und er wird die Geschichte über die Räumung der Alpha erfahren und warum unbewusste männliche Dominanz zum Zwecke persönlicher Dienstleistungen, vor allem auf diesem Boot, ziemlich unangenehme Erinnerungen hervorruft.«

»Das will aber nicht ich ihm erklären. Ich kann nicht mal mit den Marines darüber reden. Am liebsten würde ich diesem Mann nicht noch einmal begegnen.«

»Das will fast keiner von uns. Und es werden, Gott sei Dank, mit jedem Tag mehr. Aber da gibt es doch noch einige andere. Wenn wir ihn nicht von unserer Insel werfen oder vielmehr auf einer Insel aussetzen, wird man sich irgendwann wieder begegnen. Was Captain Wilkes oder jeden beliebigen anderen Vorgesetzten betrifft ...«

»Ich werde keine Autorität mehr untergraben.«

»Außer in besonderen Fällen. Und selbst dann, vor allem dann, muss es förmlich und mit professionellem Auftreten geschehen. Dann ist es tatsächlich kein Untergraben von Autorität.«

»Und das wäre?«, ereiferte sich Faith. »Nenn mir ein Beispiel.«

»In deiner Rolle als Ausbilderin. Die Tatsache, dass Captain Wilkes seit seinem angeordneten Schiffswechsel von der Iwo noch keinen lebenden Zombie zu Gesicht bekommen hat, wurde mir über verschiedenste Kanäle zugetragen. Ohne ein gewisses Maß an Erfahrung bezüglich der Operationen ist er nicht dazu in der Lage, vernünftige Entscheidungen zu treffen. Er braucht diese Erfahrungen und er braucht eine fachkundige Lehrkraft ...«

»Oh, Dad ...«, bettelte Faith. »Das soll Lieutenant Fontana oder der Gunny übernehmen ...«

»Nein. Der Gunny und Lieutenant Fontana werden Ihnen eine kurze Schulung verpassen, wie das zwischen Untergebenen und Ausbildern abläuft. Nach allem, was ich so gehört habe, hast du das meiste schon kapiert. Die Marines glauben wirklich, dass du einen hervorragenden taktischen Ausbilder abgibst. Zumindest wenn es um den Kampf gegen die Zombies geht. Der Gunny und Lieutenant Fontana, die beide Erfahrung beim Trainieren ranghöherer Offiziere haben, werden dir erklären, was man dabei tun darf und was nicht. Dann wirst du Wilkes zusammen mit deinem Team eine Schulung geben. Und du wirst ihn mit angemessenem Respekt behandeln. Haben wir uns verstanden, Lieutenant?«

»Ja, Sir.«

»Und jetzt zum Einkaufsbummel während des Gefechts. Kleider shoppen, Faith. Musste das sein?«

»Das waren Originale aus Paris, Dad!«, kreischte Faith.

»Ich habe einen Fehler gemacht, dich mit Vornamen anzusprechen. Ich wiederhole noch einmal, dass du mich mit ›Captain‹ ansprechen musst. Lieutenant Chen ist der Meinung, dass es sich dabei um einen ernsthaften Fehler bei der Einschätzung der Sachlage deinerseits handelt, und dem kann ich nicht widersprechen. Ganz zu schweigen davon, dass die Wand, mit der die Infizierten bei den Räumungsoperationen vom Betreten dieser Schiffe abgehalten werden sollen, ziemlich wackelig war. Zwei potenziell fatale Fehlentscheidungen.«

»In diesem Fall, Captain, muss ich mich wiederholen. Es sind und bleiben Originale aus Paris. Darf ich die Sache erklären?«

»Ich bitte darum.« Steve lehnte sich auf dem Stuhl zurück.

»Ich bin mir nicht sicher, ob meine Argumente nachvollziehbar sind. Aber ich bleibe dabei. Und ich hatte Zeit, darüber nachzudenken. Zuerst einmal gebe ich zu, dass ich bei der Entscheidung einen Fehler begangen habe und außerdem, ähm, mir fällt gerade das Wort nicht ein. Ich hätte zu diesem Zeitpunkt nicht nach einem Kleid suchen und mir dabei von meinem Team helfen lassen sollen. Das war ziemlich dämlich. Ich wusste jedoch nicht, ob wir die Position halten können. In Anbetracht der Sachlage plädiere ich nachdrücklich dafür, dass wir ... wie war der Begriff, fängt mit einem ›P‹ an, bedeutet wichtig, hört sich hinten an wie ›frisieren‹ ...«

»Priorisieren?«, fragte Steve vorsichtig.

»Genau das! Meine Empfehlung wäre, Captain, dass wir priorisieren, sie da rauszuholen und an einen sicheren Ort zu bringen.«

»Das sind Kleider, Faith. Ich kann verstehen, dass du dir ein Kleid wünschst ...«

»Sir, noch einmal, das sind nicht einfach nur Kleider!« Faith sah ihn zweifelnd an. »Ich kann es nicht erklären. Vielleicht ... in Sachen Wert? Das Kleid, das ich mir geschnappt habe, wäre an einem Kleiderständer in einer Boutique um die 30.000 Dollar wert, Sir.«

»Oha.«

»Dämmert es jetzt, Dad?« Faith lächelte. »Das hätten wir uns für den Abschlussball niemals leisten können. In dem Container steckt Kleidung im Wert von vielen Millionen Dollar. Und das ist noch nicht alles, Sir. Ich schätze, das ist eine MWR-Angelegenheit. All die Sachen, die wir haben, sind entweder dreckige Klamotten, die wir den Infizierten vom Leib gerissen haben, oder wir haben sie bei Bergungen geplündert oder es sind Uniformen. Für eine Frau ist das ... eine ziemlich wichtige Sache. Für so ziemlich jede Frau. Wir haben die Öffnung deshalb stabilisiert, damit die Infizierten nicht ... nun ja, die letzte schöne Sache auf dieser Erde versauen, Sir. Das sind die letzten Originale aus Paris, die die Menschheit je zu Gesicht bekommen wird. Ich ... kann es nicht verständlicher ausdrücken, Sir. Eine Frau könnte es nachvollziehen, Sir. Aber in meiner Befehlskette gibt es ausschließlich Kerle. Nichts für ungut!«

»Nicht ganz.« Steve klang nachdenklich. »Einen Augenblick.«

Er beugte sich vor und schaltete seinen Computer auf Videokonferenz. Dann wählte er das Symbol für die Dallas.

»Dallas, verbinden Sie mich mit dem Hole. Persönliches Gespräch mit General Shelley Brice.«

»Roger, Squadron, bleiben Sie dran.«

»Captain.« Brice blickte in die Webcam auf ihrem Laptop. »Wie läuft die Räumung?«

»Ganz okay. Ihre Marines sind uns eine große Hilfe, so viel steht fest. Wir finden weiterhin nicht gerade viele Überlebende, aber es besteht nach wie vor Hoffnung.«

»Wirkt sich das auf Ihre vorrangige Aufgabe aus?«

»Wir haben Zeit. Entweder setzen wir diese Räumung fort oder wir räumen wieder auf dem Meer, bis die Tropenstürme vorbei sind. Wenn wir damals nach Gitmo aufgebrochen wären statt nach Teneriffa ...«

»Ich kenne die Satellitenbilder. Sie wären im Arsch.«

»Ende November verlassen wir dieses Gebiet und brechen nach Gitmo auf, General. Aber deswegen habe ich nicht angerufen.«

»Und was ist dann der Grund für Ihren Anruf?«, fragte General Brice neugierig.

»Es geht um eine mögliche disziplinarische Maßnahme, die sich mit persönlichen Interessen überschneidet, und ich benötige eine erfahrenere, professionelle Einschätzung und, entschuldigen Sie, den Rat einer Frau. Zum Glück ...«

»... kann ich beides bieten.« Brice kicherte. »Etwas Persönliches?«

»Es geht um meine Tochter, Faith. Sie hat sich während einer Mission, bei der sie einen Container sichern sollte, der ihrer Aussage nach wertvolle Gegenstände enthält, kurz dienstfrei genommen. Sie hat ihre Marines bei der Sicherung durchaus in Gefahr gebracht und sich selbst daran bereichert.«

»Das ist ... nicht gut.« Brice schüttelte den Kopf. »Gute Männer setzt man um des persönlichen Vorteils willen keinem Risiko aus.«

»Sie stimmt zu, dass ihre Handlungen ... auf schlechtem Urteilsvermögen basierten. Um die Gegenstände vor einer Beschädigung durch die Infizierten zu bewahren, hat sie zudem gezielt beschlossen, die Verteidigung zu schwächen. Der Container diente dazu, den von uns eingenommenen Hafendamm zu blockieren. Sie befahl den Marines, die Außentür abzustützen, damit die Infizierten nicht in den Container gelangen konnten. Ein Verriegeln der Innentür hätte es ihnen faktisch unmöglich gemacht, auf den Anleger zu gelangen, allerdings wären sie dann auch in den Container gelangt.«

»Sie sollte erfahren, was sich darin befand«, zischte Faith.

Steve bedeutete ihr mit einer Handbewegung, zu schweigen.

»Ich habe das Satellitenbild gesehen«, sagte Brice. »Wir haben uns gefragt, warum es auf diese Weise erledigt wurde. Das sollten besser besonders wertvolle Gegenstände sein.«

»Tja, darüber streiten wir gerade, General. Daran hängt die ganze Angelegenheit. Es waren Kleider.«

»Kleider?« Brice konnte es nicht fassen. »Ich wusste nicht, dass Faith einen Modefimmel hat, Captain.«

»Sie hat doch keine Ahnung, was das für Kleider gewesen sind!«, brüllte Faith aufgebracht dazwischen.

»Faith ist anwesend und besteht darauf, dass ich Sie darauf hinweise, dass es sich um Haute Couture aus Paris handelt.«

»Waaas?« Brice schnellte in ihrem Stuhl auf und packte den Monitor. »Welche Designer?«

»Yves Saint Laurent!« Faith sprang auf und beugte sich vor Steve ins Bild, damit ihr Kopf in der Kamera zu sehen war. »Sie sind einfach hinreißend!«

»Wie viele sind es?«

»Ein ganzer Container voll!«

»Habt ihr was in Größe S? Bitte sag mir, dass was in Größe S dabei ist!«

»Wir haben alle Größen!«, prahlte Faith. »Suchen Sie sich eine Farbe aus!«

»Okay, okay, okay.« Brice zwang sich zur Ruhe, lehnte sich zurück und hielt die Hände in die Luft. »Wir sind schließlich Profis. Wie gefährdet waren Ihre Marines, Lieutenant?«

»Ma’am, wenn wir zu irgendeinem Zeitpunkt in den Nahkampf verwickelt worden wären, hätte ich zum Rückzug geblasen und den Container den Infizierten überlassen. Wenn auch widerwillig.«

»Widerwillig, das kann ich mir vorstellen. Sie hätten Ihre Marines nicht in Gefahr bringen dürfen, um sich eins der Kleider zu sichern. Nur am Rande, was ist es denn für eins?«

»Oh, es ist ein wirklich heißes rotes Teil aus holografischer Seide. Es reflektiert jeden Rotton, den Sie sich vorstellen können ...«

»Oh ... mein ... Gott«, stotterte Brice. »Das klingt zauberhaft ... Trotzdem, ich kann Ihr Verlangen nachvollziehen, die Sicherheit dieses Funds zu garantieren, aber denken Sie an folgende Reihenfolge: Mission, Männer, man selbst, Lieutenant. Sie hatten den Auftrag, den Ladeplatz zu sichern, nicht einen Shopping-Ausflug zu starten.«

»Ja, Ma’am. Dafür gibt es keine Entschuldigung, Ma’am. Wird nicht wieder vorkommen. Selbst wenn ich einen Container voller Prada aufstöbere.«

»Okay, vielleicht wenn Sie einen Container voller Prada aufstöbern.« Brice musste lachen. »Doch selbst Prada ist es nicht wert, dafür einen Marine zu verlieren, verstanden, Lieutenant?«

»Verstanden, Ma’am. Kommt nicht wieder vor.«

»Captain«, begann Brice und brach kurz ab. »Ich bin mir nicht sicher, ob Sie das verstehen, aber ich gebe Ihnen den Befehl, alle nicht mit der Räumung beschäftigten Ressourcen dafür einzuteilen, diesen Container zu leeren und die darin befindlichen Kleidungsstücke an einem sicheren Ort zu lagern. Obwohl die private Bergungsorgie des Lieutenants unüberlegt war, kann ich es offen gestanden gut nachvollziehen. Ich empfehle eine mündliche Ermahnung, mehr halte ich nicht für nötig. Sie hat eine Fehleinschätzung begangen, indem sie ihre individuellen Bedürfnisse unter Inkaufnahme der Gefährdung ihrer Marines befriedigt hat, doch ihre Entscheidung, die Sicherheit dieser Gegenstände zu gewährleisten, war wohlüberlegt. Ich bezweifle, dass Sie oder ein anderer Mann in der Befehlskette das nachempfinden können, aber, tja, selbst wenn sich Mr. Galloway dagegen ausspricht, bin ich der Boss.«

»Ja, Ma’am.« Steve kapierte rein gar nichts. »Ich verstehe es auf intellektueller Ebene. Es ist offenbar eine geschlechterspezifische Angelegenheit. Darum wollte ich Ihre Meinung dazu hören.«

»Ich bin froh, dass Sie mich kontaktiert haben. Und, Faith?«

»Ja, Ma’am?«

»Könnten Sie was Blaues in S raussuchen?«

»Na logisch. Ich schätze, Sie haben in etwa die Größe meiner Schwester Soph, General. Wir werden Ihnen was zurücklegen.«

»Ich fühle mich schrecklich ...« Brice wedelte mit den Händen. »Nein, schon gut. Captain, Sie sollten die Kleider an die Frauen verteilen, die ... Es wäre eine hervorragende Gratifikation, Captain.«

»Ich nehme an, dass Sie im Hole nur Uniformen haben, Ma’am?«, erkundigte sich Steve.

»Stimmt«, erwiderte Brice. »Vielleicht ist es geschlechterspezifisch, vielleicht lässt es sich kulturgeschichtlich begründen. Aber ... ich liebe meine Uniform und ich bin stolz darauf. Es gibt allerdings, und sagen Sie es bitte nicht weiter, eine ›weibliche‹ Seite in mir, und die würde für einen solchen kleinen Farbtupfer ihr Leben geben.«

»Ma’am, wenn diesbezüglich keine gegenteiligen direkten Befehle vorliegen, werde ich Faith nach erfolgreichem Abschluss der ... Mission Yves Saint Laurent in eine nicht öffentliche Videokonferenz schalten, damit sie Ihnen einige dieser Objekte präsentieren kann und Sie die Möglichkeit erhalten, sich etwas Passendes auszusuchen.«

»Ich zweifle an, dass dies eine sachgemäße Verwendung von Ressourcen wäre, Captain.«

»Zwei gute Argumente, Ma’am. Nummer eins: Die Lage, in der Sie sich befinden, ist in psychologischer Hinsicht unglaublich anstrengend. Sie haben es bereits erwähnt, dass Sie für einen kleinen Farbtupfer Ihr Leben geben würden. Sie brauchen eine Ablenkung von der, nun ja, von der Zombieapokalypse, Ihrer Isolation im Hole und allem, was damit zusammenhängt. Nummer zwei: In Abwesenheit direkter Befehle, wenn Sie der Meinung sind, dass ich der befehlshabenden CJCS keinen Honig ums Maul schmiere, sind Sie sowieso schon verrückt geworden.«

»Ich akzeptiere Ihr erstes Argument und ignoriere das zweite.« Brice lachte auf. »Aber jetzt mal im Ernst, das ist ein Befehl. Bringen Sie die Kleider in Sicherheit. Es ist wahrscheinlich die letzte Pariser Haute Couture auf diesem Planeten. Teilen Sie sie nicht komplett aus. Eines Tages werden wir wieder Museen haben, und dann sollte eins davon dort ausgestellt werden.«

»Ja, Ma’am.« Steve machte sich einige Notizen. »Ich werde sofort alles Notwendige veranlassen.«

»Ziehen Sie es nicht durch, wenn Sie dabei Leute verlieren. So wichtig ist es auch wieder nicht.«

»Ich wiederhole, es wird problemlos ablaufen, Ma’am.«

»Noch etwas?«

»Nein, Ma’am. Vielen Dank, dass Sie sich die Zeit genommen haben, Ma’am.«

»Ich freue mich darauf, Sie irgendwann persönlich kennenlernen zu dürfen. Sie beide. Vor allem, wenn Sie mir dann ein Kleid mitbringen. Ich darf mich verabschieden.«

»Okay, Faith. Es war richtig, die Kleider zu schützen.«

»Es war aber falsch, mir gleich vor Ort eins davon zu krallen, Dad. Und ... es tut mir leid, dass ich bei dem Kerl im Aufenthaltsraum ... die Beherrschung verloren habe. Ich werde an meinem Betragen als Officer arbeiten.«

»Die Wahrheit ist, Faith ...« Steve seufzte. »... es geht nicht darum, dass sich diese Zurechtweisung so anfühlt, als würde ich einer Fliege die Flügel ausrupfen. Wenn die Lage nicht so verdammt aussichtslos wäre, hättest du dir wahrlich eine Tapferkeitsmedaille verdient. Und das sage ich jetzt nicht, weil ich dein Vater bin. Du bist ein absolutes Ass. Eine zum Leben erwachte Verkörperung unserer besten inneren Werte.«

»Jetzt übertreibst du aber gewaltig, Dad.«

»Keinesfalls. Ich bemühe mich, es rein objektiv zu beurteilen. Wenn du ein 21 Jahre alter Second Lieutenant direkt aus Annapolis oder ROTC wärst, würden dir die Menschen trotzdem in die Schlacht folgen. Deine Art, zu kämpfen, ist dermaßen abgedreht, dass jeder wahre Soldat auf diesem Schiff ein Kind von dir haben möchte.«

»Es ist eher andersrum, Dad.« Faith brüllte vor Lachen und sah aus, als sei ihr das Kompliment peinlich. Sie konnte mit Lob genauso gut umgehen wie mit Kritik oder Tadel.

»Du weißt, was ich meine. Das entspricht alles der Wahrheit. Du musst aber auch noch jede Menge lernen, was so ein Offiziersrang mit sich bringt. Ob du es glaubst oder nicht, ich bin davon überzeugt, dass dir Wilkes diese Sachen beibringen kann. Und vielleicht, aber nur vielleicht, lernt er von dir umgekehrt etwas über angemessenes Führungsverhalten. Wenn man zwei Problemen gegenübersteht, kann man sie manchmal gegeneinander ausspielen. Ich hoffe, dass mein Experiment den gewünschten Ausgang nimmt.«

»Ich werde mein Bestes geben, Dad.«

»Das ist meine Shewolf.«

14

’Cause I’m a pilot

I only care about me

I don’t give a fuck if I bring your bird back

Code 2 or code 3

’Cause I’m a pilot

And I never make mistakes

I’ll take the credit if it ain’t broken

I’ll blame you if it breaks

I’m a Pilot, Dos Gringo

»Captain Wilkes.« Steve blickte sich im Einstiegsbereich um. »Wie geht die Räumung voran?«

Nachdem die direkte Umgebung von Angreifern befreit worden war, hatte sich ein Team unter Janus Befehl zum DCC vorgekämpft und nicht nur Papierausdrucke der Karten, sondern auch Laptops mitgebracht, auf denen, Gott sei gepriesen, die gleichen Informationen gespeichert waren. Das TOC wurde mit einigen Plasmabildschirmen ausgestattet, die man mit den Laptops verkabelte. Dazu gesellten sich einige weitere Rechner, die an Bord geschafft wurden. Das Ganze machte einen beinahe professionellen Eindruck.

Nach der Räumung wurden die betreffenden Bereiche ausgegraut, damit sie nicht zweimal durchforstet wurden. Als damals vier Personen geräumt hatten, war das kein Problem gewesen. Jetzt allerdings arbeiteten 30 Marines auf den Booten, was solche Pannen durchaus möglich machte.

»Es geht voran. Möchten Sie einen Blick auf die Karte werfen?«

»Nein. Ich habe andere Sachen zu erledigen. Wie weit sind Sie schon ins Schiff eingedrungen?«

»Wir haben Deck sechs erreicht und arbeiten uns nach oben vor, Sir. Das Infiziertenaufkommen ist beträchtlich. Zumindest den Berichten nach ...«

»Haben Sie ...« Steve dachte nach. »Könnten Sie Ihre aktuelle Aufgabe an jemanden delegieren? Wir müssen uns unterhalten.«

»Natürlich, Sir. Gunny, holen Sie mich, wenn sich etwas ereignet.«

»Ja, Sir.« Gunny Sands salutierte.

Steve deutete nach achtern und Wilkes zögerte.

»Sir, die Infizierten wurden ordnungsgemäß auf diesen Decks geräumt, aber ...«

»Sie haben ein M4, richtig? Und ich habe eine Pistole. Das sollte reichen. Wie ich schon erwähnte, wir müssen uns unterhalten.«

Sie verschwanden in die Eingeweide des Schiffs. Steve öffnete eine der Luken. Heraus wallte ein intensiver Gestank nach Verwesung.

»Waren Sie schon mal hier?« Steve stieg über eine aufgedunsene Leiche. »Lassen Sie die Luke offen. Fäulnis zehrt den Sauerstoff auf.«

»Ja, Sir.«

»Ich finde, wir sind weit genug gegangen. Ich habe erfahren, dass es mit Faith vergangene Nacht einen Zwischenfall gab.«

»Ich dachte mir schon, dass es darum geht. Ich nehme an, sie hat sich bei Ihnen beschwert?«

»Nein. Auch nicht der Gunny und keiner der Marines. Sie alle wissen, auch wenn Faith das noch nicht bewusst ist, dass man die Befehlskette nicht einfach überspringt. Andererseits herrscht hier eine bunte Mischung aus zivilen Einsatzkräften und Militärs. Obwohl mir das militärische Personal nichts darüber berichtet hat, habe ich meinen Teil von den Zivilisten erfahren. Ich erfuhr außerdem, dass dieser Zumwald großen Wind um die Sache gemacht hat. Im Rahmen einer bereits zuvor anberaumten Unterredung mit meiner Tochter habe ich auch dieses Thema zur Sprache gebracht und sie aufgrund ihres Verhaltens getadelt. Würden Sie mir bitte Ihre Version der Geschichte schildern?«

»Lieutenant Smith wurde von Mr. Zumwald gebeten, ihm einen Drink zu besorgen. Sie reagierte mit körperlicher Gewalt. Ich habe sie zurechtgewiesen, dass sich eine derartige Reaktion für einen Officer nicht gehört. Daraufhin wurde sie verbal ausfällig. Ich bleibe bei meiner Meinung. Sir.«

»Ich teile Ihre Meinung, dass ihr Verhalten ungebührlich war, Captain«, gab Steve milde gestimmt zu. »Sie hätte den Vorfall eindeutig mit weniger Gewalt auflösen sollen. Das habe ich ihr auch zu verstehen gegeben und einen ausführlichen Vortrag bezüglich des notwendigen Respekts gegenüber einem vorgesetzten Officer gehalten. Demgegenüber, Captain, hat Mr. Zumwald sie körperlich belästigt, am Arm gepackt und, als sie dagegen aufbegehrte, eine Schlampe genannt. Wussten Sie das, Captain?«

»Sie hat es kurz erwähnt, Sir. Allerdings ...«

»Mir ist außerdem bekannt, dass Sie im Anschluss einige Zeit mit Mr. Zumwald verbracht haben. Zu ziemlich später Stunde. Haben Sie gegenüber Mr. Zumwald an irgendeinem Punkt verlauten lassen, dass körperliche Gewalt gegenüber einer Frau, insbesondere gegenüber einem weiblichen Officer der ... wie heißt es noch gleich? ... der United States Naval Services, ein inakzeptables Verhalten darstellt, Captain?«

»Sir. Mr. Zumwald ist ein einflussreicher Manager aus Hollywood ...«

»War.«

»Entschuldigen Sie, Sir?«

»Er war ein einflussreicher Manager aus Hollywood. Captain, jetzt ist Ernest Zumwald ein unbedeutender Flüchtling eines noch unbedeutenderen Rettungsboots. Punkt. Ende der Ansprache. Er hat, genau wie die meisten anderen Geretteten, einige Tage Gnadenfrist erhalten, um den Kopf freizubekommen und sich zu orientieren. Danach muss er seine Entscheidung treffen, ob er uns unterstützen will oder wir ihn zu den Kranken, Lahmen und Faulen verbannen. Und unter diesen Umständen ist er ein Überlebender, der sich anmaßt, ein ihm unbekanntes Mädchen zu belästigen und ihr zu befehlen, ihm einen verschissenen Drink zu kredenzen. Er krallt sich ihren Arm und als sie ihm sagt, dass er loslassen soll, wird er noch verbal ausfällig.

Was die Situation noch schlimmer macht, Captain, ist die Tatsache, dass die angegriffene Person nicht irgendeine heiße Braut gewesen ist, die gerade an ihm vorbeilief, sondern ein weiblicher Marine Officer. Das konnte er in diesem Augenblick natürlich nicht wissen. Der weibliche Marine Officer war schließlich wie jede andere Frau im Raum gekleidet. Egal, denn er hat nicht einmal das Recht, irgendeine Frau unter meiner Obhut am Arm zu packen und ihr zu befehlen, ihm einen beschissenen Drink zu besorgen, Captain! Dann, um die Situation auf die Spitze zu treiben, Captain, haben Sie sich den ganzen Abend lang mit einem Arschloch besoffen, der einen weiblichen Marine Officer körperlich und verbal angegriffen hatte! Sie Vollidiot!«

»Sir, ich ...« Wilkes wurde bleich.

»Zudem war es kein beliebiger Marine Officer, oh nein. Vergessen Sie die Tatsache, dass es die Tochter des Captains war. Vergessen Sie auch, dass es die Tochter Ihres verdammten Rating Officers war, Sie Gehirnakrobat. Ich bin professionell genug, um darüber hinwegzusehen. Das bin ich wirklich. Es gibt Persönliches und es gibt Professionelles. Mir ist diese Unterscheidung durchaus bewusst. Aber es war auf professioneller Ebene ein skandalöses Verhalten Ihrerseits, Captain.

Zumal es eben nicht irgendein x-beliebiger Marine Officer gewesen ist, Captain. Nein, es war ein Marine Officer, der im Gegensatz zu Ihnen von Ihren Kameraden angebetet wird, Captain. Sie ist ein weiblicher Marine Officer, von dem der Acting Commandant glaubt, dass sie nur deswegen mit Booten durch die Gegend fährt, damit ihre Stiefel nicht nass werden, wenn sie von Schiff zu Schiff über das Wasser läuft. Sie ist ein weiblicher Marine Officer, der für das ganze Squadron das einzige Licht in der Finsternis darstellt, Sie dämliches Arschloch!

Ich habe das Gerede schon vernommen, dass Sie eine Prinzessin auf der Erbse und eine feige Schande für die Uniform der Marines gewesen sind, Captain. Ich wollte das durchgehen lassen, weil ich der Meinung war, dass Sie die verdammte Räumung vielleicht von der Tür aus durchführen könnten. Aber mit Ihrer Aktion haben Sie jeden Marine auf die Palme gebracht, den wir haben, Sie Idiot. Sie unglaublicher Volltrottel. Sie sind ein Schwachkopf!

Falls Sie es noch nicht bemerkt haben: Jeder, der mit Ihnen zusammenarbeitet, zeigt Ihnen die kalte Schulter, weil Sie einem dahergelaufenen POS in den Arsch kriechen, der früher mal eine große Nummer gewesen ist. ›Ihre‹ Marines spucken auf Ihren Schatten, und dazu gehört auch Ihr verfluchter Gunnery Sergeant! Captain, verstehen Sie überhaupt, was ich Ihnen sagen will? Sind Sie sich überhaupt annähernd darüber im Klaren, wie viel Scheiße Sie gebaut haben? In offizieller Funktion und persönlich?«

»Sir ... ich stehe zu meiner Aussage, dass Lieutenant Smiths Benehmen ungebührlich war und ...«

»Ich habe bereits betont, dass ich das auch so sehe, Captain. Wenn Sie jetzt noch über Ihren eigenen Schatten springen können, würde ich es begrüßen, wenn Sie sie unter Ihre Fittiche nehmen und ihr etwas über das angemessene Benehmen als Marine Officer vermitteln. Vorausgesetzt, dass Sie sich damit auskennen. Dies ist nämlich meine offizielle verbale Rüge, Captain.

Sie haben dabei versagt, sich für einen Kameraden einzusetzen. Und es war auch noch ein Marine Officer! Damit Sie Ihre Nase in die Rosette eines Vollidioten stecken konnten, der irgendwann mal Filme produziert hat, und um seinem Tratsch über Stars zu lauschen! Ihr Versagen bei dem Unterfangen, den Ruf und die Person eines Marine-Kameraden zu schützen, hat den letzten Rest an Vertrauen zunichtegemacht, den Ihre Untergebenen noch in Sie gesetzt haben, und es hat Zweifel bezüglich Ihrer eigenen Verhaltensweise und Eignung als Marine Officer aufkommen lassen. Der Vorfall, den ich anhand mehrerer Quellen überprüft habe, wurde mit höherrangigen Vorgesetzten erörtert.

Colonel Ellington und General Brice stimmen mit meiner Einschätzung überein, dass es Fragen nach Ihrem Wert zur Bereicherung dieser Operation aufwirft. Zudem werfen sowohl Ihr Versagen, das Schiff zu betreten, um die Operationen direkt zu überwachen, als auch Ihre fast vollkommene Unfähigkeit, jenen Schiffsraum zu betreten, Zweifel bezüglich Ihrer Tapferkeit auf und werden sie auch in Zukunft aufwerfen. Tapferkeit ist eine unverzichtbare Voraussetzung für einen Marine Officer.«

»Sir, ich lege formell Protest gegen jeden Zweifel bezüglich meiner Tapferkeit ein, Sir!« Wilkes war aufgebracht.

»Dann richten Sie Ihre verfickte Barbie-Knarre nach vorn. Außerdem, Captain, ist das keine Bitte, sondern ein Befehl, verdammt noch mal. Der konkrete Befehl lautet, dass Sie, Captain Wilkes, den Rest des Tages unter der Weisung ... nicht dem Befehl, sondern der Weisung ... von Lieutenant Smith stehen werden. Sie wird Sie bezüglich des Prozederes und der Methoden der Räumung von Infizierten ausbilden. Denn, Captain, sie ist Ihre führende Expertin bei schwierigen Räumungen.«

»Sir ...«

»Ich wiederhole noch einmal, Captain, das ist keine Bitte. Sie hat den Gunny ausgebildet, Captain. Verflucht, Sie könnten ihr wenigstens mal zuhören. Sie haben Ihren Leuten in der Vergangenheit befohlen, schneller zu arbeiten. Das ist womöglich auch nötig. Aber eigentlich haben Sie doch keine Ahnung davon, was an der Front wirklich los ist, habe ich recht? Weil Sie sich so weit von den Zombies entfernt aufhalten, wie es Ihnen nur möglich ist. Nun, jetzt ist damit Schluss, dass Sie den Zombies aus dem Weg gehen, Captain. Gunny Sands kann sich um die Materialversorgung kümmern. Lieutenant Fontana wird die Einteilung des Personals übernehmen. Sie werden gegen Zombies kämpfen. Ab sofort. Haben Sie das verstanden?«

»Ja, Sir. Aber, Sir ...«

»Welchen Teil von ›Zombies bekämpfen‹ verstehen Sie nicht, Captain?« Steve war es leid.

»Sir ... meine Lizenz zur Nutzung eines M4 ist abgelaufen«, gab Wilkes zögerlich zu.

»Okay.« Steve atmete die faulige Luft hörbar ein. »Captain, ich werde Ihnen diese Bemerkung nachsehen. Das ist entweder die lahmste Ausrede, die ich jemals gehört habe, oder Sie behaupten hier wahrhaftig, dass Sie sich während einer Zombieapokalypse streng an die Vorschriften halten wollen!«

»Hey, Ernest.« Isham winkte ihn zu einem Stuhl. »Setzen Sie sich.«

»Vielen Dank«, erwiderte der frühere Manager. »Sie sind also die Nummer zwei? Wo steckt dieser Smith? Ich muss mich mal mit ihm unterhalten.«

»Drüben auf dem Love Boat. Überprüft die Räumungsoperation. Ihr Kopf ist wieder in Ordnung?«

»Nun ja, bis auf den Vorfall vergangene Nacht.« Zumwald wurde wütend. »Milo hat erwähnt, die Schlampe soll ein Marine sein. Er sagte, er hat mit ihr gesprochen, aber ich fordere eine Anklage wegen Körperverletzung.«

»Genau darum treffen wir uns hier, damit wir das erörtern können. Laut mehr als nur einem Augenzeugen haben Sie sie dazu aufgefordert, Ihnen einen Drink zu bringen.«

»Das ist keine Entschuldigung dafür, mich fast zu Tode zu würgen«, zischte Zumwald respektlos.

»Shewolf wollte Sie doch nicht zu Tode würgen.« Isham kicherte. »Wenn Shewolf Sie hätte umbringen wollen, wären Sie jetzt tot.« Er hielt eine Hand hoch, um eine mögliche Antwort im Keim zu ersticken.

»Sie hatten bei Ihrer Arbeit mit Menschen zu tun«, fuhr Isham fort. »Sie wissen, dass man in Hollywood diplomatisch vorgehen muss. Ich will Ihnen eine Einführung geben, okay? Ein paar Infos, die Sie besitzen sollten. Okay? Über die Diplomatie in diesem kleinen Höllenpfuhl, den wir Wolf Squadron nennen.«

»Geht klar.« Zumwald verschränkte die Arme. »Diese Fotze hat sie aber trotzdem nicht mehr alle.«

»Das stimmt«, bestätigte Isham. »Ja, sie ist nicht ganz dicht. Sie ist vollkommen meschugge. Genau wie ihr Vater. Haben Sie die kurze Broschüre gelesen?«

»Die mit dem Titel ›Willkommen bei der Wolf Squadron‹? Hab ich gelesen. Sollte man besser überarbeiten. Ganz miese Arbeit.«

»Kann sein. Aber es ist so: Das Mädchen, das Sie gestern belästigt haben, ist Lieutenant Faith Smith alias Shewolf. Die Tochter des Chefs.«

»Ach du Scheiße.« Zumwald zog die Lippen nach unten. »Ich schätze, damit hat sich das mit der Anklage wegen Körperverletzung erledigt.«

»Das ist noch nicht alles. Sie unterhalten sich hier mit mir und nicht mit Steve, weil er Sie vom Boot geschmissen hätte. Ich meine damit: direkt ins Hafenbecken. Wir reden von dem, in dem all die Menschen fressenden Haie schwimmen. Jetzt kommt der Punkt, den Sie wahrscheinlich nicht so leicht kapieren werden. Er würde genauso handeln, wenn Sie irgendeine andere der Schnitten angetatscht hätten, die im Aufenthaltsraum bedient haben.«

»Okay, und jetzt? Es war seine Tochter ... das kann ich nachvollziehen. Ich sollte mich wohl bei ihm entschuldigen ...«

»Es wäre besser, wenn Sie das erst mal eine Weile aufschieben. Zunächst bekommen Sie noch ein paar Fakten. Erstens: Faith ist 13 ...«

»Hab ich gehört, aber ich glaube es nicht. Echt jetzt? Wie ist sie zu den Marines gekommen? Klar, über ihren Vater. Logisch.«

»Das spielt auch eine Rolle.« Isham deutete aus dem Fenster. »Sehen Sie dieses Schiff? Ich habe es eben als ›Love Boat‹ bezeichnet. An Bord sind 30 Marines, zusammen mit Ihrem Kumpel Milo, und sie räumen es gerade. Nein, warten Sie ... Faith hat zusammen mit ihrem Vater, einem Marine und einem Green Beret Sergeant eins geräumt, das einen ganzen Schwung größer war. Bevor Sie den Rest der Marines gerettet hatten. Danach haben sie die gigantische Iwo Jima geräumt. Die ist so groß wie ein Flugzeugträger im Zweiten Weltkrieg.

Faith ist für die Marines eine Göttin und sie erledigt ihren Job wirklich klasse, vor allem, wenn man bedenkt, dass sie gerade mal die siebte Klasse abgeschlossen hat. Und sie leistet wichtige Arbeit. Sie kümmert sich um die echt krasse Scheiße.

Ich rate Ihnen, sich erst einmal zu sortieren. Wie’s auch in der Broschüre steht: Vielleicht treffen Sie die Entscheidung, uns zu helfen. Wir können Leute mit Organisationstalent gut gebrauchen. Nicht nur im militärischen Sinne. Ich habe das mir angebotene Amt nur angenommen, weil ich mit der Navy und den Marines zusammenarbeiten muss, um meine Arbeit zu erledigen, und weil es dabei hilft. Es gibt jedoch viele Arten, auf die uns ein Mann mit Ihrem Background, Ihrer Arbeitsethik und Ellenbogen-Mentalität von Nutzen sein könnte. Das Problem dabei ist: Selbst wenn Sie sich dafür entscheiden, ist der einzige Grund, warum sich die Marines nicht zusammenrotten, um Ihnen die Scheiße aus dem Leib zu prügeln, dass sie dafür zu beschäftigt sind. Sobald sie weniger zu tun haben oder, um ein Beispiel zu nennen, heute Abend, wenn sie beim Zombiestöten eine Pause einlegen, möchte ich nicht in Ihren Schuhen stecken.«

»Was ist das hier eigentlich?«, bohrte ein merklich angepisster Zumwald nach. »Eine Militärdiktatur? Eine kostenlose Tracht Prügel?«

»Ja.« Isham bedachte ihn mit einem fast schon mitleidigen Blick. »Wir leben auf Schiffen. Und es sind alles offizielle Wasserfahrzeuge der U. S. Navy. Selbst die schäbigen kleinen Jachten. Die Commander, darunter auch dieser hier, sind allesamt Navy Officers, auch wenn die Tinte auf den Weisungen noch nicht einmal getrocknet ist. Und selbst wenn es anders wäre, die Captains der Schiffe auf See verfügen unter allen Umständen über umfangreiche gesetzliche Verfügungsgewalt.

Ich habe übrigens mit Captain Miguel gesprochen, das ist der Boss auf diesem Boot, und sie davon überzeugt, keine Anklage wegen Tätlichkeit gegen Sie zu erheben. Denn Sie verstehen scheinbar nicht, wie tief Sie sich in die Scheiße geritten haben. Ich kann ihre Gefühle nachvollziehen. Auch sie ist ein Fan von Faith, doch man krallt sich nicht einfach einen Keks und verlangt von ihr, dass sie einem noch einen Scotch bringt. Das macht man nicht. Hier ist nicht Hollywood, und, entschuldigen Sie, Sie sind kein großer Filmproduzent mehr. Sie sind ein kleiner Flüchtling in einem Squadron, das die Hälfte der Zeit ums Überleben kämpft. Auch jetzt noch. Sie haben ja keine Ahnung, wie hart es ist, den Versorgungsnachschub auf diesen Booten zu gewährleisten.«

»Das ist Bullshit.« Zumwald war stinksauer.

»Nein, das ist eine verfluchte Zombieapokalypse, Ernest. Und zwar keine Hochglanz-Verfilmung, sondern die nackte Realität. Derzeit gibt es zwei Möglichkeiten. Entweder helfen Sie uns im Rahmen Ihrer Möglichkeiten und verdienen sich das Anrecht auf einige Vergünstigungen. Oder Sie entscheiden sich dagegen und wir sperren Sie mit einem Haufen anderer Loser in einen Frachtraum. Dort erhalten Sie Wasser und Sushi oder Sie können am Hafen von Bord springen, sich selbst ein Boot besorgen oder an Land gehen. In diesem Gebiet haben Faith und ihre Crew inzwischen notdürftig einige Städte geräumt. Sie können bei den Kanarischen Inseln anfragen, ob Sie auf einem ihrer Schiffe dorthin fahren können. Kein Problem. Ich geb Ihnen eine Pistole, damit Sie dort die Ruinen plündern können.«

»Sehr lustig.« Zumwald sah ihn hasserfüllt an.

»ICH MACHE HIER KEINE WITZE, ZUMWALD!« Isham beugte sich zu ihm und hämmerte mit der Faust auf den Schreibtisch. »Das sind Ihre beiden Auswahlmöglichkeiten. Haben Sie einen Alternativvorschlag?«

Zumwald dachte einen Augenblick nach.

»Zum Teufel, ich kann ein Boot steuern. Im Hafen von L.A. steht meine Jacht. Geben Sie mir ein Boot.«

»Smith hat mir auch eins gegeben, als wir das erste Mal aneinandergeraten sind. Dann wurde ich mit dem Problem konfrontiert, das er vorausgesehen hatte: Woher bekommt man eigentlich den Treibstoff? Wo findet man Lebensmittel, wenn sie mal ausgehen?«

»Ihr habt doch welche.«

»Sie zücken Ihre schwarze Centurion Card? Damit kommen Sie bei uns nicht weit. Wie ich schon gesagt habe, ist es ein höllisch schwieriger Job, die Versorgung dieser Squadron zu gewährleisten. Es stimmt, es gibt einige Schiffe und Boote, von denen wir derzeit Vorräte plündern. Denken Sie, dass wir Ihnen die Koordinaten in die Hand drücken? Wir brauchen diese Vorräte. Werden Sie auf Leitern klettern, um Boote zu entern, von denen einige noch mit Infizierten besetzt sind, und die Vorräte von Bord schleppen? Haben Sie jemals versucht, auf offener See von einem Frachter Benzin abzupumpen? Das ist nicht leicht, Freundchen, das können Sie mir glauben.«

»So ein Dreck«, ärgerte sich Zumwald.

»Dieses Arschloch von Smith hat mich im Bermuda-Hafen auf einem Boot versauern lassen. Nachdem er mir eine Knarre an den Kopf gehalten hatte. Ich habe meine Lektion ziemlich schnell gelernt. Ich sitze lieber in einem Büro und wälze Papierkram, als mir mein Abendbrot selbst zu angeln. Oder Vorräte zu schleppen oder für sie Zombies zu bekämpfen. Das überlasse ich dem durchgeknallten Volk wie, na ja, wie eben Faith. Da Sie jetzt ein wenig mehr über die Hintergründe der Situation wissen, werde ich kurz für Sie zusammenfassen, worauf es ankommt, weil ich eine Menge anderen Krempel zu erledigen habe.

Nein, Faith wird nicht wegen Körperverletzung angeklagt. Ich bin mir nicht mal sicher, dass sich dieser Vorfall jemals ereignet hat, weil Sie ebenfalls nicht angeklagt werden. Sie erhalten drei Tage Urlaub auf der Alpha, um den Kopf freizubekommen. Danach entscheiden Sie sich, ob Sie helfen oder in einem Frachtraum landen. Oder ich setze Sie in einer Kleinstadt ab und Sie können sich mit den Zombies um Nahrungsmittel prügeln und sich Fisch fürs Abendessen angeln. Wenn Sie uns helfen wollen, bei Gott, wir brauchen Organisationstalente, und da sind Sie ganz bestimmt der Richtige. Aber dazu werden Sie in der Hierarchie nach unten klettern müssen. Und Sie werden sich, und daran führt kein Weg vorbei, etwas ausdenken, um sich bei Lieutenant Smith zu entschuldigen. Andernfalls enden Sie eines Tages als Köder für die Haie. Eins steht nämlich fest: Alle Marines, mit Ausnahme von Captain Milo ›Ich scheiß mir wegen der Zombies in die Hose‹ Wilkes, sind von Ihrem Verhalten abgrundtief angewidert. Wenn es in dieser Squadron eine Gruppe gibt, die Sie nicht vor den Kopf stoßen wollen, dann sind das die stolzen Marines. Und unter diesen Marines gibt es eine Person, mit der Sie es sich auf gar keinen Fall verscherzen sollten, und das ist Faith Marie Smith. Es gibt einen Grund, warum man sie Shewolf nennt ...«

»Wenn Sie bitte an der Luke anklopfen würden, Sir.« Faith sah Wilkes herausfordernd an.

Wilkes kam sich in die Enge getrieben vor. Er wusste, dass er auf verlorenem Posten stand, und das gefiel ihm gar nicht. Die Eingeweide des Super-Max-Liners bestanden aus einem Labyrinth von Korridoren, jeder einzelne davon kohlrabenschwarz. Außerdem kam er nicht damit klar, von einer 13 Jahre alten Göre ›ausgebildet‹ zu werden.

»Warum?« Er hätte die Luke längst geöffnet, aber das kleine Miststück hielt das Heft in der Hand.

»Damit, Sir, stellen wir fest, ob sich auf der anderen Seite der Luke Infizierte aufhalten«, klärte ihn Faith auf. »Damit locken wir sie in unsere Killzone, statt blind in ihre zu stolpern. Wir haben uns das Ziel gesetzt, so weit wie möglich auf Distanz zu kämpfen und den Nahkampf tunlichst zu vermeiden ...«

»Wenn da drinnen Zombies sind, können wir uns doch einfach zurückziehen«, behauptete Wilkes neunmalklug.

»Wie ich schon erwähnt habe«, versetzte Faith geduldig. »Infizierte treten oft in eine Ruhephase ein. Dieser tiefe Dämmerzustand ähnelt einem Winterschlaf. Wenn man gegen die Luke hämmert, wachen sie auf. Man erkennt das an den Geräuschen und legt sich aufgrund der zu erwartenden Zahl eine Marschroute zurecht. Nun denn, Sir, wenn Sie also so freundlich wären, an die Luke zu klopfen, Sir.«

Wilkes hämmerte mit der Faust dagegen.

»Zufrieden, Lieutenant?«

»Sir ... Das bin ich nicht, Sir. Dafür gibt es einige Gründe. Nummer eins, es gibt viele Luken. Irgendwann werden Sie sich mit Ihrer Methode die Hand verkrüppeln, Sir. Nummer zwei: Wie schon zuvor erwähnt, schlafen die Infizierten in der Regel. Das von Ihnen verursachte Geräusch würde sie kaum aufwecken, Sir.«

»Machen Sie einfach die Luke auf, Lieutenant.«

»Sehr wohl, Sir.« Faith zog die Karte durch das elektronische Schloss. »Die Lampe ist grün, Sir. Lassen Sie sich von mir nicht aufhalten.« Sie winkte mit der Hand in das Dunkel eines riesigen Gepäckraums.

»Gemeine sollten vorangehen, Lieutenant. Darum gibt es sie ja.«

»Normalerweise würde ich zustimmen, Sir. Aber man hat mir befohlen, dass Sie, Sir, die Grundlagen der Räumung von Infizierten erlernen sollen, Sir. Nicht die Einteilung und nicht die Führung, Sir. Sie sollen aktiv beteiligt sein, Sir. Dieser Raum muss geräumt werden, Sir. Ich werde Ihnen als Unterstützung zur Seite stehen, Sir. Nach Ihnen, Sir.« Sie führte die Karte erneut durch das Schloss, da es sich während ihrer Diskussion erneut verriegelt hatte.

Wilkes kletterte in den Stauraum und schwenkte die taktische Taschenlampe durch den ausgedehnten Bereich. Er war zur Hälfte mit Säcken und Paletten vollgestellt. Einige der Paletten schienen beschädigt zu sein.

»Sieht sauber aus«, flüsterte er.

»Man muss jeden Winkel durchsuchen, Sir. Es geht darum, sich zu vergewissern, dass ein Abschnitt sauber ist, Sir. Damit die später eintreffenden Bergungsmannschaften keine unangenehmen Überraschungen erleben, Sir.«

»Und wo lang?«, raunte Wilkes.

»Links, rechts, geradeaus, suchen Sie sich was aus. Bei derartigen Lagerräumen orientiere ich mich normalerweise rechts an der Wand entlang. Wenn mich dann etwas aus der Dunkelheit anspringt, zeigt mein Lauf grob in die passende Richtung. Sir.«

Wilkes wandte sich nach rechts. Seiner Meinung nach gab es hier entschieden zu viel Schatten. Und es war unmöglich, an der Wand entlangzulaufen. Davor stapelten sich Säcke und Paletten. Er hielt sich so weit rechts wie möglich, erreichte das erste Schott und kurz darauf das nächste.

Er hatte das Schott zur Hälfte passiert und war auf Zehenspitzen an einer Palette vorbeigeschlichen, als er auf etwas Weiches trat. Der Zombie setzte sich mit einem dumpfen Stöhnen auf, das sich zu einem Heulen steigerte.

»Und damit sitzen wir voll in der Scheiße«, kommentierte Faith die Situation, als überall um sie herum Infizierte aufsprangen. Inklusive derer, die der Captain auf seinem Weg bis hierher übersehen hatte.

Wilkes fing an zu kreischen und feuerte mehrere Kugeln auf den Infizierten, der sich in seinem Stiefel festgebissen hatte.

»Nicht auf das Deck, Sie Idiot!«, brüllte Faith und mähte zwei Infizierte mit ihrer Saiga nieder, die von hinten auf sie zukamen. »Die Querschläger fliegen in alle Richtungen! Mit allem gebotenen Respekt, Sir!«

»LT?«, funkte Januscheitis. »Brauchen Sie Hilfe?«

»Keine Sorge«, schrie Faith. »Geht schon ...«

Die Infizierten krochen über die Säcke und Paletten. Wilkes erwischte zwei, verfehlte mehr, als er traf, die Fehlschüsse schwirrten chaotisch durch den Raum, dann stürzten sich die Zombies auf ihn wie ein Rudel Hunde.

Faith knallte die Infizierten ab, die es auf sie abgesehen hatten, wechselte zur Pistole, als ihr der Kaliber-12-Nachschub ausging, lud anschließend Saiga und Pistole nach, während sich Wilkes auf dem Deck wand, sieben der Infizierten über sich. Nachdem sie neue Magazine in die Pistolen gerammt hatte, lud sie die leer geschossenen aus ihrem Angriffsrucksack nach. Der Captain schien ihr etwas mitteilen zu wollen. Doch seine Worte klangen irgendwie erstickt.

Als schließlich klar wurde, dass er sich nicht aus eigener Kraft befreien konnte, zog sie ihr Khukuri und begann damit, ihnen die Hälse durchzuschneiden.

»Der Grund, warum wir gegen die Tür hämmern, Sir, ist ...« – Faith zog einen Infizierten vom Captain herunter – »... dass wir die schlafenden Infizierten aufwecken wollen, um sie in unsere Killzone zu locken, anstatt in ihre einzudringen, Sir. Man findet Zombies überall, wo es Wasser gibt. Wenn Sie sich diesen Teil des Lehrvortrags zu Herzen genommen und die Situation kritisch eingeschätzt hätten, Sir, wäre Ihnen aufgefallen, dass es am backbordseitigen Schott ein Leck gab. Da drüben ist eine Wasserpfütze. Wasser ist gleichbedeutend mit Zombies, Sir.«

»Verstanden, Lieutenant.« Wilkes rappelte sich mit schmerzverzerrtem Gesicht auf. »Da wir gerade von Wasser sprechen: Ich schätze, ich muss dekontaminiert werden.«

»Warum denn, Sir?« Faith wischte die blutige Klinge ab. »Ihre Ausrüstung ist nicht nass und da sind noch jede Menge Bereiche, die wir räumen müssen, Sir.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Sir, ich gerate gewöhnlich pro Tag in fünf oder sechs weitaus schlimmere Gedränge, Sir.« Faith steckte das Khukuri in die Scheide, ohne hinzusehen. »Aus denen befreie ich mich normalerweise selbst, denn wie Sie vorhin sarkastisch angemerkt haben, bin ich ›mit Messern und Waffen übersät‹, Sir. Also, ja, Sir, bei allem gebotenen Respekt, ich meine es ernst, Sir. Wir müssen noch weitere Bereiche räumen. Setzen wir diesen Auftrag jetzt fort oder wollen Sie sich trollen, um sich zu waschen? Wünscht der Herr einen Lutscher, den er sich unter der Dusche schmecken lassen kann, Sir?«

»Das ist also ganz normal, ja?« Wilkes keuchte.

Der Captain stemmte sich gegen eine Tür, hinter der seiner Schätzung nach etwa 200 Infizierte heulten. Mindestens fünf von ihnen streckten ihre Arme durch die Öffnung und krallten nach seiner linken Schulter. Er schob den Fuß gegen die Luke und drückte mit aller Kraft dagegen, doch das Gewicht der Zombies drängte ihn langsam, aber sicher zurück. Schultern tauchten auf. Es sah nicht gut aus.

»Ja, Sir, so ziemlich«, antwortete Faith. »Zombies sind keine Menschen, wie wir sie kennen. Sie haben kein Empfindungsvermögen. Sie werden ausschließlich von Aggression, Hunger und gelegentlich ein wenig Begierde angetrieben. So wie ein Marine, nur ohne Feierabend, Sir.«

»Würde es dem Lieutenant etwas ausmachen, den Captain zu instruieren, was zum Teufel gerade zu tun ist? Schnell?«

»In einer derartigen Situation ist es empfehlenswert, sich die Unterstützung seiner Teamkameraden zu sichern, wobei man vorübergehend die Bewegung der Lukentür behindert, Sir. Angesichts der Tatsache, dass dies eine Luke ohne Kimmung ist, die flach mit dem Deck abschließt, lässt sich das recht einfach bewerkstelligen, und zwar so ...« Sie zog eines ihrer Stiefelmesser und verkeilte es mit einer geübten Bewegung. »Besser, Sir?«

»Ja.« Wilkes beugte sich zurück. Sein Fuß und das Messer sorgten dafür, dass sich die Luke keinen Millimeter bewegte. »Und was jetzt?«

»Ist der Captain mit der Handhabung einer M87-Splittergranate vertraut, Sir?« Faith hielt ihm eins der kleinen Vernichtungswerkzeuge unter die Nase.

»Der Captain hat keine M87-Splittergranate mehr benutzt, seit der Captain den Grundkurs für Marine Officers belegt hat, Lieutenant. Damals hat er eine davon geworfen, ein einziges Mal. Und jetzt erzählen Sie mir bitte nicht, dass Sie das ernst meinen.«

»Die Handhabung einer M87 ist so erstaunlich simpel, dass selbst ein, sagen wir mal, ein 13 Jahre altes Mädchen herausfindet, wie es funktioniert, Sir.« Faith drückte ihm die Granate in die etwas kraftlos anmutende Hand. »Ich bin mir sicher, dass ein Pilot der Marines das weitaus besser beherrscht, Sir. Platzieren Sie den Daumen Ihrer starken Hand auf dem Hebel. Sie sind Rechtshänder, nicht wahr, Sir?«

»Das stimmt«, hauchte Wilkes schwach. »Echt jetzt?«

»Halten Sie die M87-Handgranate fest in Ihrer starken Hand.« Faith leistete Unterstützung. »Bringen Sie den Sicherungsstift auf Anschlag, dann ziehen Sie ihn folgendermaßen heraus. Denken Sie immer dran: Wenn Sie den Sicherungsstift herausgezogen haben, ist die Handgranate nicht länger Ihr Freund, Sir. So, und nun kommt der komplizierte Teil: Halten Sie die Hand ü-ü-über die geschätzte Position der Zombieschädel und der herausgreifenden Hände und werfen Sie die Granate durch den schmalen Spalt in den anderen Raum. Es ist von entscheidender Bedeutung, dass sie im anderen Raum landet. Das ist wirklich außerordentlich wichtig, Sir.«

»Das ist Wahnsinn.« Wilkes schwitzte vor Anspannung.

»Jetzt ducken und in Deckung gehen, Sir.« Faith drückte seinen Helm in die Luke und nach unten. »Beugen Sie Ihren Kopf runter, Sir.«

»Mach ich ja.«

Aus dem angrenzenden Raum ertönten ein gedämpfter Knall und eine Vielzahl kreischender Schreie, die das übliche Wehklagen und Heulen übertönten.

»Und manchmal ist eine nicht ausreichend.« Faith zog eine weitere Granate aus der Tasche. »Wissen Sie, was man sich über Handgranaten erzählt, Sir?«

»›Fast‹ gibt es nur bei Granaten und Hufeisen?«

»Darf ich vorstellen? Die M87, Sir.« Faith zog den Sicherungsstift heraus. »Ihr idealer Begleiter, wenn ein simples ›Fuck!‹ einfach nicht reicht. Und ich fluche verdammt gern, Sir.«

Wilkes versuchte mit aller Macht, angesichts des Massakers vor seinen Augen nicht zu kotzen. Die meisten Infizierten waren schwer verwundet und brüllten ... nun ja, wie halb tote Leute eben brüllten, nachdem sie eine Granate in Fetzen gerissen hatte.

»Was geschieht mit den ... mit den Verwundeten?«

»Wir haben keinen unbegrenzten Vorrat an Kaliber 45, Sir. Und keine Ahnung, wie viel wir auf lange Sicht benötigen. Das Gleiche gilt für die übrige Pistolenmunition. Barbie-Kugeln schlagen einfach durch und prallen überall ab. Also kommt das hier nicht infrage. Manchmal, wenn wir Zeit haben, schneiden wir ihnen die Kehlen durch, um sie von ihrem Elend zu erlösen.« Sie zog ihr Khukuri und bot es ihm an, mit dem Griff voraus. »Es ist nicht nötig und auch kein Test, Sir. Nur ein Angebot. Nichts weiter. Ansonsten setzen wir die Räumung fort, Sir. Es ist eine elend schmutzige Angelegenheit und normalerweise scheren wir uns nicht drum, Sir. Sie bluten nach einer Weile aus.«

»Wir setzen die Räumung fort, Lieutenant.«

»Jetzt, Sir, dauert es nicht mehr lang, dann lässt das Team das Seil los ...«

Diesmal lauerten die Infizierten auf der anderen Seite einer Luke, die sich nach innen vom Team weg öffnete. Dies erforderte eine andere Technik, bei der die Lukentür ein wenig geöffnet wurde, damit die Infizierten daran zerren konnten, während man sie gleichzeitig mit einem langen Seil, an dem die meisten Kameraden in die andere Richtung zogen, möglichst gut geschlossen hielt. Somit konnte sich die Speerspitze des Teams zurückziehen und ein wenig Raum für den bevorstehenden Angriff gewinnen. Die inoffizielle Bezeichnung lautete ›Zombietauziehen‹.

»Hier wäre es wünschenswert, Sir, wenn Sie mit den meisten Kugeln ins Ziel treffen«, klärte Faith ihren Schützling auf.

»Tut mir leid, was in der Kajüte geschehen ist«, entschuldigte sich Wilkes. »Ich hatte schon lange kein M4 mehr benutzt. Ist nicht mein Fall.«

»Ich war mir der Infizierten in der Kajüte vollkommen bewusst, Sir. Außerdem war ich mir sicher, sie abfertigen zu können, ohne dass einer von uns ernsthaft verletzt wird, Sir. Jetzt erzählen Sie mir nicht, dass es in der Flugschule nie vorkam, dass einen die Ausbilder ins offene Messer laufen ließen, Sir.«

»Als IP wären Sie eine richtig fiese Sau, Lieutenant.« Wilkes schnaufte schwer. »Und das war jetzt tatsächlich als Kompliment gemeint.«

»Sie sind der einzige Pilot, der noch übrig ist, Sir. Dad hat mir eingebläut, dass ich einen Monat lang Kajüten schrubben werde, wenn ich Sie verliere. Es wäre mir jetzt lieber, wenn Sie alles richtig machen. Jetzt kommt ein ganz wichtiger Punkt, Sir. Betrachten Sie die Infizierten nicht als schreiende Zombies oder sogar Menschen. Werden Sie ... hmm ... eins mit dem Zen.

Stellen Sie sich vor, Sie befinden sich auf einem Schießstand und schießen auf Schattenbilder. Schießen Sie durch die Umrisse. Sie fallen auch nicht um wie die Pappaufsteller, Sir. Sie müssen jede Silhouette mehrmals treffen, aber darüber brauchen Sie sich keine Gedanken zu machen. Letzten Endes werden daraus gute Zombies. Wir werden ebenfalls schießen. Die Infizierten werden diesen Punkt nicht erreichen. Wir kommen nicht noch einmal in ein Gedränge. Feuern Sie bitte einfach direkt den Gang entlang, damit die durch die Schattenrisse schlagenden Kugeln in den Raum hineinfliegen, und schießen Sie auf alle Ziele, bis diese zu Boden gehen. Alles klar, Sir?«

»Klaro, Lieutenant.« Wilkes streckte den Arm aus und zielte. »Ich bin bereit, wenn Sie es sind.«

»Der Captain soll als Erster schießen. Loslassen, Staff Sergeant.«

»Der Captain soll als Erster schießen, aye, Ma’am.« Januscheitis nickte seinem Team zu. Er hielt das Seil nicht fest. Er gab mit seiner ›Barbie-Knarre‹ Feuerschutz. »Loslassen, aye, Ma’am. Ziehen!«

Leider kam zuerst eine infizierte Frau durch die Tür. Und selbst für einen Zombie, der monatelang in einem Schiff gesessen hatte, sah sie nicht mal schlecht aus, was sogar die matte Beleuchtung nicht verbergen konnte. Der Marine-Pilot erstarrte.

»Ach, Mist.« Faith knallte sie ab und verspritzte die Brünette, die noch immer ziemlich dicke Titten hatte, im ganzen Lagerraum. Das salzhaltige Rinnsal, das ihr aus den Brüsten sickerte, erklärte die in Anbetracht ihrer Auszehrung ›noch immer ziemlich dicken Titten‹. »Schießen Sie, Sir!«

Endlich feuerte Wilkes, peitschte Kugel um Kugel in einen Zombie, bis dieser endlich zu Boden stürzte. Aber hinter ihm war noch einer ...

»Herrgott, das hört ja gar nicht mehr auf.« Er keuchte und bemerkte, dass ihm die Kugeln ausgegangen waren. Wie hatte das nur passieren können?

»Sie drücken den Abzug einer leeren Waffe durch, Sir.« Faith feuerte seelenruhig auf die Ziele. »Laden Sie nach«, riet sie und wechselte die Pistole.

Bis Wilkes nachgeladen hatte, waren alle Infizierten längst tot.

»Haben Sie die Waffe gesichert, Sir?«, fragte Faith, als Wilkes das Magazin eingeschoben und eine Kugel in das Patronenlager befördert hatte. »Sicherheit ist ziemlich wichtig, Sir.«

»Gesichert. Ich möchte mich entschuldigen, dass ich nicht geschossen habe. Ich habe das Team in Gefahr gebracht.«

»Das ist schon in Ordnung. Ich kann nicht auf Kinder schießen, Sir. Zum Glück, oder leider, sind sie auf diesem Schiff alle aufgefressen worden. Auf der Voyage waren dagegen noch jede Menge, Sir. Können wir weiter?«

15

O makin’ mock o’ uniforms that guard you while you sleep

Is cheaper than them uniforms, an’ they’re starving cheap;

An’ hustlin’ drunken sodgers when they’re goin’ large a bit

Is five times better business than paradin’ in full kit.

Tommy, Rudyard Kipling

»Captain?« Captain Wilkes streckte seinen Kopf in die Kajüte. »Man hat mir gesagt, Sie wollten mich unmittelbar nach der Räumung sehen.« Der Captain trug keine Zombieausrüstung mehr, aber noch immer die gleiche Uniform. Und die war ziemlich schmuddelig.

»Setzen Sie sich, Milo.« Steve deutete auf einen Stuhl. »Sie werden so bald nicht wieder fliegen. Trinken Sie gern, Captain? Und was? Bourbon, Scotch ...«

»Scotch, Sir.« Wilkes setzte sich.

»Laut einem Bericht, den ich kürzlich gelesen habe, hat meine Tochter Sophia insgesamt 286 kleine Wasserfahrzeuge geräumt ...«

»Ach du liebe Güte.« Wilkes konnte es kaum glauben. »Wo sind die denn alle hergekommen, Sir?«

»Im Grunde genommen hat sie meine Frau aufgestöbert, Captain.« Steve lächelte. Er hatte eine Flasche aus der Schublade gezogen und goss den Inhalt in zwei Gläser, eins davon drückte er Wilkes in die Hand. »Ich halte sie wirklich für ausgezeichnete Mädchen. Die Sache ist die, dass jeder bei einer Evakuierung Schnaps mitnimmt. In dieser Hinsicht war ich etwas nachlässig. Offenbar hätte ich lieber 200 Jahre alten Brandy einpacken sollen, statt Waffen und Munition. Wer hätte das wissen sollen? Aber die reichen Leute mit den teuren Jachten, die damit aufs Meer fuhren, haben sich mit ziemlich gutem Fusel versorgt. Und aus Erfahrung weiß ich, dass man nach dem ersten Tag einer Räumung in den Eingeweiden eines Super-Max-Kreuzfahrtschiffs einen Drink vertragen kann. Cheers.«

»Semper fi, Sir.« Wilkes nippte. »Gott, ist der gut.«

»In einer Viertelstunde halten wir eine Besprechung über die erzielten Fortschritte ab. Es ist keine offizielle Versammlung, sondern eine Nachbesprechung, speziell für Sie. Es wird Zeit, dass Sie den Kopf freibekommen und wirklich offen reden können. Der erste Kommentar wäre wahrscheinlich so etwas wie ›Gütiger Gott‹, wie Sie es schon gesagt haben, oder möglichweise auch ›Heiliger Jesus‹.«

Wilkes lehnte sich zurück und legte eine Hand über den Mund. Er dachte unmissverständlich nach.

»Wie wäre es mit ›Heilige gequirlte Dreifachscheiße‹, Sir? Als ich mir die Einsatzbefehle durchlas, dachte ich zuerst: Das soll ich mit 30 Marines durchziehen? Mein zweiter Gedanke lautete: Es ist vollkommen unmöglich, dass das jemand mit vier Leuten geschafft hat. Das ist ein Einsatzbefehl für ein ganzes Bataillon. Ich will damit sagen, Sir, ich glaubte wirklich ...«

»Wir hätten uns das ausgedacht?« Steve prustete los. »Es gab jede Menge Leute, die dieser Meinung waren, Captain. Das kränkt mich nicht, aber ...«

»Das ist keine Sache, bei der man einfach zu jemandem hingeht und sagt: ›Du lügst mich doch an‹, Sir. Das war sogar noch, bevor ich eigenhändig an die Arbeit gegangen bin und merkte, was da wirklich abgeht. Als ich dann selbst geräumt habe ... da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt, Sir.«

»Fragen Sie sich immer noch, ob wir ...?«, hakte Steve nach. »Ich bin neugierig, nicht wütend.«

»Nein, Sir. Sir, ich habe das Video gesehen, logisch. Mit Shewolf zu arbeiten ist noch mal was ganz anderes. Ich bin Pilot. Wir kennen die Sache mit dem motorischen Gedächtnis und wissen, was nötig ist, um es zu entwickeln. Ihre Tochter, Sir, bekämpft die Zombies mit einem Muskelgedächtnis, wie ich es noch nie zuvor erlebt habe.«

»Sie bekämpft sie im Schlaf.«

»Das ist der nächste Punkt auf der Liste, Sir. Sie braucht eine Pause. Das ist meine offizielle Stellungnahme als ihr befehlshabender Officer. Ich glaube wirklich, dass sie die Infizierten im Schlaf bekämpft. In jedem wachen Moment und jede Nacht hindurch, und das bekommt ihr nicht. Ihren Ausraster im Aufenthaltsraum kann ich jetzt viel besser nachvollziehen. Stand in diesem Bericht, den Sie erwähnten, wie viele Stunden sie seit Ausbruch der Seuche im Gefechtseinsatz verbracht hat, Sir?«

»Zählen wir New York mit? Denn da war sie ein regelrechter Zombiemagnet. Nein, daran arbeitet ein anderes Team. Etwa 250 Stunden ›harte Räumaktionen‹, die Sie gerade erledigen, allein auf der Voyage. Eine Woche mit 12-Stunden-Tagen auf der Iwo ...«

»Lieutenant Smith benötigt also dringend eine Auszeit. Erholung und Entspannung. Schwimmen. Einen Strand. Piña Colad... nun ja, sie ist 13, also ...«

»Und sie hat kein Interesse am Saufen. Wenn wir diese Räumung abgeschlossen haben, fahren wir über den Atlantik. Zwei Wochen, mindestens. Ich beabsichtige, auf dem Weg nach Gitmo zu jeder möglichen Bergung zu sausen. Halten Sie diesen Zeitraum für ausreichend?«

»Wahrscheinlich, Sir. Dies ist allerdings eine offizielle Empfehlung, und das nicht nur, weil sie als Ausbilder ein vollkommener Scheißkerl ist, Sir. Das ist tatsächlich ein Kompliment, Sir. Als Ausbilder ist sie ein vollkommener Scheißkerl aus der Hölle.«

»Was halten Sie eigentlich von den aktuellen Verfahren? Eine offizielle Frage.«

»Ich denke, sie sind ... institutionelles Gedächtnis, Sir. Keine wirklich ausgetüftelten SOPs. Und wir brauchen ausgearbeitete SOPs. Einige davon sind hart. Augen zu und durch. Ich weiß, Sie halten mich für einen ... nun ja, für einen regelrechten Militär-DAU, Sir ...«

»Ich bin mir durchaus bewusst, dass sich Methode in diesen Wahnsinn bringen lässt, Captain. Ich habe Faith diesbezüglich schon einen Rat gegeben. Und sie explizit auf die Bedeutung der Einhaltung militärischer Prozeduren hingewiesen. Wenn wir zu unserer Seereise aufbrechen, werden wir erneut Zeit haben, die derzeit gültigen SOPs zu überarbeiten. Was halten Sie davon?«

»Dafür haben wir im Augenblick wirklich keine Zeit, Sir. Ich weiß, warum es derzeit so langsam vorwärtsgeht. Und warum wir so verdammt viele Batterien brauchen. Ich wollte bei diesem Treffen eigentlich zur Sprache bringen, dass wir den Einsatz der Taschenlampen bei der Räumung einschränken sollten, Sir. Aber seit ich selbst geräumt habe, weiß ich, dass das nicht möglich ist. Das Licht reicht jetzt schon kaum aus.«

»Lieutenant Isham hat mich darauf aufmerksam gemacht. Ich habe ihm gesagt, dass ich ihn gern auf eine Räumung mitnehme, damit er selbst erlebt, wie es dabei zugeht. Es ist allerdings interessant, dass Sie ebenfalls darauf zu sprechen kommen. Vor allem, da Sie das gleiche Thema angeschnitten haben, aber inzwischen anderer Auffassung sind. Ich werde bei dem Meeting etliche Aspekte ansprechen, die mit Ihrem Auftrag zu tun haben. Wir verlegen die Marines auf die Boadicea. Und wir stecken sie in die guten Kajüten.«

»Sir?«

»Marines sollten leben wie die Spartaner. Aber Sie haben ja schon darauf hingewiesen: Es ist verdammt schrecklich, was sie hier leisten müssen. Die Reinigungsmannschaften sehen das Ergebnis, aber nicht, wie es passiert ist. Vielleicht liegt es einfach daran, dass ich Fallschirmjäger gewesen bin und es selbst durchgemacht habe. Ich denke, sie brauchen ... Ich finde dieses Gerede von Tender, Love and Care eigentlich albern, aber TLC ist genau das, was diese Kerle verdienen. Sie sind Spezialisten, und es sind die einzigen, die wir haben. Daher kommen sie in die Kabinen der Ersten Klasse, nicht mehr als zwei pro Kabine. Die Officers und Senior NCOs kommen in die besseren Privatkabinen. Sie gehören keinesfalls in die Mannschaftsunterkünfte, zu sechst auf engstem Raum zusammengepfercht, nachdem sie den ganzen Tag lang im Dunkeln geräumt haben. Es gibt eine Grenze, und die will ich nicht verschieben.«

»Ich werde mit Sicherheit nicht dafür plädieren, sie in einen Laderaum zu stecken, Sir.«

»Damit komme ich gleich auf meinen nächsten Punkt zu sprechen. Nach der Räumung werden die Waffen gereinigt. Für die Säuberung der Ausrüstung wird künftig ein externes Team zuständig sein. Die Arbeit muss natürlich kontrolliert werden, am besten erledigt das der Gunny. Mir ist klar, dass dabei anfangs etwas verbockt wird. Wir werden keine Raketenwissenschaftler und auch keine Marines für die Reinigung bekommen. Aber ich weiß, wie sehr die Ausrüstung beim Räumen leidet, und wenn man durch das Schlachtfeld gewatet ist, will man am Ende eines langen Tages nach endlosen Gefechten gegen die Zombies nicht auch noch Fleischbrocken von der Ausrüstung kratzen müssen.«

»Sind Sie sicher, Sir?«, hakte Wilkes nach. »Ich meine mit den Officers, das verstehe ich. Wir haben heute Abend noch mindestens zwei Meetings vor uns. Aber für die anderen Mannschaftsgrade?«

»Wie oft soll ich Sie noch in diesen Höllenpfuhl schicken, Captain? Das ist keine Drohung, sondern ich meine das ganz ernst. Haben Sie es denn noch nicht kapiert?«

»Ich habe prinzipiell nichts dagegen einzuwenden, Sir. Aber wer soll das erledigen?«

»Es gibt einige Leute, die auf meiner Abschussliste stehen. Man muss ihnen nur den richtigen Anreiz geben.«

»Mr. Zumwald«, forderte Steve ihn auf. »Gehen wir ein Stück.«

»Sie sind Captain Smith«, wunderte sich Zumwald. »Ich dachte, Ihr australischer Akzent sei wesentlich stärker ausgeprägt. Wo geht’s hin?«

»Ein wenig spazieren, danach eine Bootsfahrt und ein kleiner Rundgang. Hier entlang.«

»In Schuhen aus Zement?«, fragte Zumwald.

»Ich gebe Ihnen meine persönliche und auch meine offizielle Zusicherung, dass Sie lebend von diesem kleinen Ausflug zurückkehren«, sagte Steve ernst. »Sie sind kein Idiot. Ich würde meinem Ruf außerordentlich schaden, wenn ich Sie im Meer versenke. Die Leitung dieses Unternehmens basiert, wenigstens zum Teil, auf Vertrauen. Niemand traut einem Captain über den Weg, der selbstherrlich handelt. Das würde mich meine Stellung kosten, und zwar zu Recht. Sie werden wohlauf zurückkehren. Alles andere wird sich zeigen.«

»Nun, ich möchte mich wegen der Vorkommnisse mit Ihrer Tochter entschuldigen, Captain«, sagte der ehemalige Manager. »Ich war ein wenig betrunken und wirklich froh darüber, nicht mehr auf diesem Boot zu versauern. Es hätte nicht so weit kommen dürfen, und mit Sicherheit hätte es keine Heldin treffen sollen, wie Ihre Tochter eine ist.«

»Wussten Sie, dass die Social Alpha die Megajacht von Mike Mickerberg gewesen ist?«

»Ja. Vor der Seuche habe ich dort sogar einmal eine Party mitgefeiert. Ich habe gehört, dass er umgenietet wurde. Geschieht ihm recht, diesem Hurensohn. Sein Börsengang hat mich das letzte Hemd gekostet.«

»Faith, Sergeant Fontana und ich haben die Jacht geräumt.« Steve deutete auf ein Beiboot. »Nach Ihnen.«

»Nein, Sie sollten als Erster einsteigen.«

»Das ist ein Kuriosum der Navy. Der Rangniedere geht zuerst an Bord. Auf diese Weise verlässt der Ranghöhere das Boot als Erster. Sie gehen vor. Ach ja, haben Sie gehört, was passiert ist, ehe die Infektion auf der Alpha um sich griff?«, fragte Steve, während Zumwald ins Schlauchboot kletterte.

»Nein, aber ich kann’s mir denken. Eine Meuterei oder so was in der Art?«

»Mr. Mickerberg hat eine drittklassige Sicherheitsfirma angeheuert, die überwiegend westafrikanische Söldner beschäftigte. Wie ehemalige Kindersoldaten. Vielleicht hat er angesichts der drohenden Apokalypse langsam den Verstand verloren.«

»Klingt ganz nach Mickey.« Zumwald gackerte wie ein kleiner Junge. »Beim Social Networking war er ein Ass, aber er hat nie selbst in einer Uniform gesteckt.«

»Die Söldner haben das Kommando übernommen. Ihr Anführer war ein durchgeknallter ehemaliger Major der Special Forces.« Steve gab der Crew das Zeichen zum Ablegen. »Sie injizierten Mr. Mickerberg den lebenden Erreger, um sicherzustellen, dass er zombifiziert. Sie haben alle männlichen Passagiere erschossen und sie den Haien zum Fraß vorgeworfen. Anschließend haben sie sich, wenn man es so ausdrücken will, an den mitgebrachten Frauen gütlich getan.«

»Gott im Himmel.« Der Hollywood-Manager keuchte fassungslos. »Ich wollte schon sagen, dass sich das wie ein Drehbuch für einen Low-Budget-Apokalypse-Film anhört, aber ...«

»Stimmt, es gibt ein Aber. Es kam zu den üblichen Ausfällen, die man erwarten kann, denn die Zahl der Infizierten wuchs rasch. Faith war Teil des Teams, das in die große Suite eindrang, die wir derzeit als Kommandostand nutzen. Keiner mit einem Funken Menschenverstand wollte darin übernachten. Es sah ganz danach aus, dass sich der Major darin mit den Schönsten der Schönen verbarrikadiert hatte. Als der teuflische Oberbefehlshaber kurz davor stand, überrannt zu werden, hat er sie nebeneinander aufgereiht, mit Kabelbindern gefesselt und ihnen der Reihe nach einen Kopfschuss verpasst. Hinterher hat er sich selbst gerichtet.«

»Fuck.« Zumwald lief es kalt über den Rücken. »Und Ihre Tochter ...«

»Hat alles mit angesehen. Sie war Mitglied des ersten Trupps. Daher ... geht Faith mit jedem Mann hart ins Gericht, der denkt, und ich zitiere, er könne eine Frau besitzen. Oder der glaubt, er müsse sich die erstbeste Schnitte krallen, die gerade durch den Aufenthaltsraum spaziert.«

»Okay, jetzt wird mir wirklich klar, was für einen Mist ich gebaut habe. Ich möchte mich noch mal dafür entschuldigen.« Zumwald hatte darauf geachtet, wohin ihre Reise führte, und erkannte in diesem Augenblick, dass sie in eine beleuchtete Öffnung des Super-Max einfuhren. »Wir gehen auf das Kreuzfahrtschiff? Hatten Sie nicht gesagt, dass ich unser Abenteuer lebend überstehe?«

»Wir betreten nur die geräumten Bereiche.« Steve zauberte einen Tyvek-Anzug und eine Gasmaske hervor. »Die werden Sie allerdings tragen wollen.«

»Kacke, das meinen Sie doch nicht ernst. Wenn Sie meinen Mut ausloten wollen, haben Sie gewonnen. Ich bin ein Feigling.«

»Das ist keine Mutprobe. Es ist nicht mal eine Prüfung. Gewöhnlich spricht man eher von einer lehrreichen Erfahrung. Ich weiß, dass Sie ein Feigling sind. Das sind nicht alle Rüpel, aber Sie sind einer. Ist schon in Ordnung. Ich kann auch Feiglinge gebrauchen. Jack Isham ist ein leibhaftiger Drückeberger, trotzdem gibt er einen ganz passablen Stabschef ab. Ich werde Sie nicht bitten, Infizierte zu töten. Sie werden nur ein wenig durch das Schiff laufen. Und ich empfehle nachdrücklich das Tragen des Tyvek-Anzugs. Stiefel hab ich Ihnen auch mitgebracht. Sie werden sich Ihre Guccis einsauen, wenn Sie auf den Anzug verzichten.«

»Nur wir beide?« Zumwald wollte Zeit schinden. Der Gestank, der von dem Boot ausging, ließ sich selbst auf dem Wasser nur schwer ignorieren. Es roch nach Scheiße und Kupfer und dem schlimmsten fauligen Unrat der Menschheitsgeschichte. Ihm kam jetzt schon das Kotzen. »Sie kriegen mich keinesfalls da rein.«

»Oh, ich habe Leute dabei, die Sie notfalls tragen, Mr. Zumwald. Wie gesagt, wir werden uns ausschließlich in bereits geräumten Bereichen aufhalten. Geräumt von einem Profi, wie ich hinzufügen möchte, ich bin schließlich kein Idiot. Außerdem bin ich nicht für einen schweren Einsatz ausgerüstet. Es ist also völlig sicher. Ich glaube nicht, dass Sie sich der Erniedrigung aussetzen wollen, von Lieutenant Fontana und Staff Sergeant Januscheitis durch die Eingeweide des Schiffs geschleift zu werden. Legen Sie den Anzug an, Mr. Zumwald. Da gibt es einiges, was Sie verstehen müssen.«

»Heilige Scheiße«, ächzte Zumwald.

»Wenn Sie kotzen müssen, während Sie eine Maske tragen, halten Sie sich an folgende Technik«, erläuterte der schwarze Lieutenant höflich. »Atmen Sie tief ein, wenn Sie bemerken, dass es Ihnen hochkommt. Schieben Sie die Maske rauf bis zur Stirn. Übergeben Sie sich. Sie werden automatisch einatmen. Versuchen Sie, die Luft in der Umgebung auszublenden. Das Erbrochene wird es wahrscheinlich überdecken. Setzen Sie die Maske so schnell wie möglich wieder auf, säubern Sie sie, wie wir es Ihnen gezeigt haben, und atmen Sie tief durch. Wenn Sie noch einmal kübeln müssen, und das ist bestimmt der Fall: einseifen, spülen, Prozedere wiederholen.«

Zumwald wäre lieber in Ohnmacht gefallen, statt nur zu reihern. Im Schiff war es stockdunkel und er hatte längst die Orientierung verloren. Er hielt eine Taschenlampe in der Hand, aber den Weg zurück fand er niemals. Erst recht nicht ohne die schwer bewaffneten Marines, die direkt hinter ihm liefen. Bisher hatten sie noch kein einziges Wort gesagt, und das machte ihm am meisten Angst.

Smith untersuchte die Leichen. »Alles Barbie-Kugeln. Wo sind die anderen?«

»Hier entlang, Sir«, forderte sie der schwarze Lieutenant auf.

Zumwald wusste über das Militär nur, dass die Generals die Bosse waren. Allerdings bekleidete der schwarze Kerl den gleichen Rang wie die kleine Schlampe, die ihm diese Sache eingebrockt hatte. Und Smith hatte behauptet, dass er mit dem Mädchen die Jacht geräumt hatte. Daher waren er und das Küken wahrscheinlich dicke Freunde. Zum Teufel, wahrscheinlich knallte er sie sogar. So waren Schwarze nun mal.

Im Inneren des Kahns sah es aus wie in einem Tarantino-Film, nur real. Er machte sich eine geistige Notiz, dass selbst Tarantino zu wenig Blut einsetzte. In manchen Räumlichkeiten trocknete es gerade und stand mehrere Zentimeter hoch. Wenn man hindurchlief, fühlte es sich an wie Klebstoff. Jeder Schritt erzeugte dieses Übelkeit hervorrufende Schmatz-Geräusch. Manchmal konnte er nicht um die Leichen herumlaufen. Als er einmal stehen blieb, packten ihn die beiden Marines wortlos an den Armen und trugen ihn über den Haufen nackter Toter.

Er übergab sich. Mehrere Male. Das Boot stank schlimmer, als es aussah. Keiner dieser Scheißkerle schien es zu bemerken. Sie wirkten entspannt wie bei einem Spaziergang durch den Park.

Endlich kamen sie zum Schlimmsten. Er konnte sich nicht mal vorstellen, was in diesem Raum vorgefallen sein mochte, aber diese Zombies waren nicht einfach nur tot, sondern regelrecht zerfetzt. In ihren Oberkörpern klafften riesige Löcher. Er übergab sich einmal mehr, als ihm bewusst wurde, dass er Rippen und Eingeweide anstarrte.

»Herrgott, Smith, es reicht, klar?« Zumwald beugte sich vor. Inzwischen kotzte er direkt in seine Maske. Es kam sowieso nichts mehr hoch. »Ich hab genug.«

»Sind Ihnen die Unterschiede bei den Wunden aufgefallen? Die großen Löcher? Das ist die Signatur meiner Tochter. Dann sind da noch diese hier ...« Er ging zu einem Haufen und zog einen der toten Zombies an den Haaren hoch. »An dieser Stelle wurde Captain Wilkes bei seiner Ausbildung von den Zombies überrannt. Würden Sie bitte mal kurz mit dem Kotzen aufhören, um die Schnitte im Genick zu bewundern? Sehen Sie?«

»Klar.« Zumwald schaute kurz hin und direkt wieder weg. »Man sieht das verfluchte Rückgrat.«

»Man hat mir zugetragen, dass Ihnen Faith unter anderem eine Sache ans Herz legte, als Sie sie am Arm gepackt hatten: ›Der letzten Person, die mich angetatscht hat, habe ich buchstäblich die verschissene Hand vom Handgelenk geschnitten‹. Es war eine hitzige Situation, vielleicht erinnern Sie sich nicht mehr daran.«

»Ich weiß es noch.«

»Sie hat das wirklich wörtlich gemeint, das sollten Sie wissen. Sie schneidet den Infizierten tatsächlich die Hände ab, wenn sie nach ihr greifen.«

»Sie haben sich klar und deutlich ausgedrückt, okay? Sie ist verflucht krass drauf. Ich werde einen Film darüber drehen.«

»Das bezweifle ich. Die Wahrscheinlichkeit, dass es in naher Zukunft wieder eine Filmbranche gibt, die mit nennenswerten Budgets produziert, liegt bei nahezu null. Es gibt nur das hier. Blut und Tod und Scheiße und Dreck und Entsetzen. Wir leben in einer Realität, die viel grausamer ist als jeder Film, den Sie drehen könnten, okay? Oder Sie schnappen sich einfach eine Kamera. Das ist Reality-TV. Allerdings im Turbo-Modus. Und die Leute machen das an jedem gottverdammten Tag durch, Zumwald.«

»Und wenn es dabei einen Star gibt, ist es die kleine Lady, die Sie so grob angefasst haben«, klärte ihn der schwarze Lieutenant auf.

»Das ist wirklich ganz ähnlich wie bei Survivor. Manche Leute werden von der Insel geschmissen. Oder von den Schiffen. Wie dem auch sei, Mr. Zumwald, ich werde Ihnen definitiv kein Boot überlassen. Wir brauchen jedes einzelne, das wir zum Laufen bekommen. Und nein, wie schon angemerkt, ich werde Sie auch nicht in den Hafen werfen, in dem es von Haien nur so wimmelt. Ich werde Sie in der Stadt La Puntilla absetzen ... einem bezaubernden Ort, nach allem, was ich so gehört habe. Für fantasievolle Menschen, wie Sie einer sind, gibt es dort eine Menge Zerstreuung. Das wird so ähnlich wie in I Am Legend ablaufen. Nur Sie, wie Sie während der Zombieapokalypse nach brauchbaren Sachen stöbern. Klingt doch verlockend, oder, Mr. Zumwald? Ich gebe Ihnen sogar eine Pistole mit. Wenn ich gerade besonders gut drauf bin, schenke ich Ihnen sogar Kugeln dafür. Mehr als eine, um genau zu sein.«

»Sie sind geisteskrank.« Zumwald wimmerte. »Das wäre Mord.«

»Nein. Wenn ich Sie in den Hafen werfe, mit oder ohne Beton an den Schuhen, das wäre Mord«, belehrte ihn Smith. »Denn die Haie hier in der Gegend haben einen gewaltigen Appetit auf Menschenfleisch entwickelt. Wenn ich Sie in Puntilla von Bord lasse, setze ich Sie allenfalls aus.

Ich möchte aber, dass Sie sich umsehen. Wenn man ein solches Schlachtfest veranstaltet, wird das Aufräumen zur wahren Drecksarbeit. Wir werden nicht mal versuchen, dieses Boot zu reinigen. Diese Marines kämpfen sich allerdings durch diese Scheiße, jeden verdammten Tag, und suchen nach den wenigen Überlebenden, wie Sie selbst einer sind. Sie tun es, weil sie den Befehl dazu erhalten und weil sie knallharte Marines sind. Jeder Marine ist davon überzeugt, dass er ein Held ist. Danach, Mr. Zumwald, nachdem sie durch die Hölle gegangen sind, schleppen sie sich zurück auf das Boot und müssen ihre gesamte Ausrüstung putzen. Es ist schon schlimm genug, dass sie das hier durchziehen müssen, doch danach müssen sie noch ihre Waffen polieren. Und das tun sie auch. Blitzblank. Jede Nacht. Am nächsten Tag brechen sie dann erneut auf, und wie die Spartaner in alten Zeiten – ich wiederhole mich, Sie kennen sicherlich die entsprechenden Sandalenfilme – wienern sie ihre Schilde und ziehen in die Schlacht.«

»Worauf wollen Sie hinaus?« Zumwald grübelte über den Sinn der ganzen Aktion nach.

»Eine Sache wird in den Filmen nicht erwähnt. Die Spartaner haben ihren Schilden nur die abschließende Politur verliehen, quasi das Finish. Jeder von ihnen hatte persönliche Diener, die den Großteil der Arbeit für sie erledigten. Daher konnten sich die Spartaner darauf konzentrieren, was sie am besten konnten: töten. Nun ja, Leibeigene sind inzwischen etwas aus der Mode gekommen. Heutzutage wird alles organisiert und verwaltet. In Hollywood geht es doch um nichts anderes. Nun kommt das Angebot. Es ist das Geschäft Ihres Lebens. Sie sind ab sofort dafür verantwortlich, den ganzen Dreck von der Ausrüstung der Marines zu kratzen. Jede Nacht.«

»Ach du Scheiße!«

»Wissen Sie, was das hier ist, Sir?« Einer der Marines näherte sich dem ehemaligen Produzenten von hinten und hielt ihm etwas vor die Nase, das er für einen Augenblick mit einem Baseball verwechselte.

»Scheiße.« Zumwald wollte zurückweichen. Es gab keinen Fluchtweg. Hinter ihm stand ein Berg von einem Marine. »Das ist eine Granate, verdammt, ihr ... Ihr habt sie doch nicht mehr alle!«

»Das meint Miss Faith, wenn sie sagt, dass manchmal ein ›Fuck‹ einfach nicht reicht«, klärte ihn der Marine auf. »Möchten Sie den nächsten Schritt kennenlernen, der nach dem ›Fuck‹ kommt, Sir?«

»Ich bitte Sie, Staff Sergeant«, ging Steve dazwischen. »Ein wenig kultivierter bitte. Ich habe nicht gesagt und auch nicht angedeutet, dass Sie, Mr. Zumwald, eine Zahnbürste schwingen werden ...«

»Und dazu werden Sie wirklich eine Zahnbürste brauchen«, knurrte der andere Marine. »Denn ich werde das Ganze überprüfen. Und wenn es nicht sauber ist, bin ich nicht so nett wie der Captain, Mister Zumwald.«

Der Scheißkerl klang exakt so wie R. Lee Ermey in seiner Paraderolle als Drill-Instructor in Full Metal Jacket. Zumwald hatte einmal mit diesem Saftsack zu tun gehabt, und er hasste R. Lee Ermey. Was für ein bescheuertes Arschloch!

»Ich sagte, Sie sind dafür ›verantwortlich‹, Mr. Zumwald.« Dann zog Smith seine Pistole.

Ernest glaubte, jeden Moment sterben zu müssen, aber dieser Mistkerl zog stattdessen den anderen Teil heraus. Den Teil, in dem die Kugeln steckten. Mit beiden Händen hielt er die Waffe in die Luft.

»Sie werden also die Leute anheuern und einteilen, die für das Reinigen der Ausrüstung entsprechend den Vorgaben des Gunnery Sergeants verantwortlich sind. Andernfalls heißt es für Sie: eine Pistole, 21 Kugeln und La Puntilla. Das ist das Angebot, das ich Ihnen hiermit unterbreite.«

»Herrje, Sie haben Ihre Berufung verfehlt.« Zumwald entfuhr ein Stöhnen. »Sie hätten in meiner Branche arbeiten sollen. Abgemacht.«

16

Me that ’ave watched ’arf a world

’Eave up all shiny with dew,

Kopje on kop to the sun,

An’ as soon as the mist let ’em through

Our ’elios winkin’ like fun –

Three sides of a ninety-mile square,

Over valleys as big as a shire –

»Are ye there? Are ye there? Are ye there?«

An’ then the blind drum of our fire ...

An’ I’m rollin’ ’is lawns for the Squire,

Me!

Chant Pagan, Rudyard Kipling

Faith sah vom Computer auf, da es an der Tür geklopft hatte, und dachte über das Geschriebene nach. Sie hatte einen Arsch voll Hausaufgaben an der Backe und musste diesen verschissenen Bericht fertig tippen.

»Es ist offen«, rief sie nach einem Augenblick.

Die Boadicea stank mittlerweile nicht länger nach verwesenden Zombies. Es roch wie in einem Krankenhaus. Überall hingen dicke Schwaden Desinfektionsmittel in der Luft.

In ihrer Kabine hatte ein Zombie gelegen. Das wusste sie nur, weil kein Teppich mehr da war. Stattdessen hatte man dicke Läufer, aus Persien oder so, ausgebreitet. Sie sahen hübsch aus. Der Rest der Kabine, mit Ausnahme einiger kleinerer Einrichtungsgegenstände, glich ihren Vorstellungen einer Kabine auf einem Kreuzfahrtschiff. Vor der Seuche war sie noch auf keinem gewesen und sie hatte nicht vor, jemals den Fuß auf eins zu setzen, selbst wenn jemand einen Knopf drückte und die Welt in ihren ehemaligen Zustand zurückversetzte. Allerdings gab es hier ein großes Bett, noch größer als das auf der Alpha, und ein wirklich tolles Bad. Eine geräumige Dusche und eine Wanne, die sie schon mehr als einmal ausgiebig genutzt hatte. Nicht ganz so nobel wie auf der Alpha, aber die Armaturen waren zumindest noch die Originale.

Eine Woche Räumung lag hinter ihr. Faith wusste nicht genau, wie Captain Wilkes es hingebogen hatte, aber sie war den Kabinenbereichen des Super-Max nicht einmal nahe gekommen. Sie hatte nur den Rumpf des Schiffes zu Gesicht bekommen. Die sattsam bekannten Vorratskammern und das Zombiechaos. Für einige Leute wäre das vielleicht eine Bestrafung gewesen. Sie empfand es hingegen als Erholung. Ab einem gewissen Zeitpunkt gab es nicht mehr viele Zombies, und sie hatten immerhin Überlebende gefunden.

Faith hatte an der Wellnesscenter-Räumung teilgenommen. Sie waren die Aufgabe mit jedem verfügbaren Marine angegangen, postiert an verschiedenen neuralgischen Zugangspunkten. Es hatte ziemlich viele überlebende Infizierte gegeben, aber nach nur zehn Minuten war alles vorbei gewesen. Kein einziges Gedränge. Faith verspürte fast so etwas wie Enttäuschung. Doch es handelte sich um die ›professionelle‹ Art, die Sache durchzuziehen. Mit der Zeit lernte sie diese Art von Professionalität sogar zu schätzen.

Die Hausaufgaben schmeckten ihr deutlich weniger. Captain Wilkes hatte Bücher für sie besorgt, mit denen sie lernen sollte. Es waren nicht nur Handbücher der Marines, Gott bewahre! Mathe, Naturwissenschaft, Englisch. Chemie. Pfui Teufel! Dazu noch wöchentliche Prüfungen. Darüber hinaus ließ er sie sämtliche Platoon-Berichte schreiben und zu allem Überfluss fügte er hinterher sogar noch Anmerkungen hinzu. Er hatte ihr unter anderem ein Wörterbuch und ein Synonym-Lexikon gegeben und bei Rückgabe ihres ersten Berichts gefordert, sie dürfe keine Worte mit mehr als zwei Silben verwenden. Schlimmer als in der Kack-Schule. Und in der großen Pause tötete sie eben Zombies, statt mit anderen Kindern auf dem Schulhof zu spielen.

»Hey, wie steht’s mit dem Bericht?«, fragte Wilkes.

»Alles bestens, Sir.« Faith stand stramm.

»Weitermachen.« Wilkes trat ein und schaute ihr über die Schulter. »Ich würde sagen, dass es ›alles bestens‹ ziemlich gut trifft, Lieutenant. Sie stecken nicht beim ersten Satz fest.«

»Ich habe den Bericht von Lieutenant Fontana gelesen, Sir. Und ich wollte bessere Möglichkeiten finden, das auszudrücken, was ich ausdrücken möchte, Sir. Übrigens ... Sir, was genau ist ein ›Aktionsplan‹?«

»Als Aktionsplan wird jeder Plan bezeichnet, bei dem direkte Handlungen eine Rolle spielen, Lieutenant. Direkte Kampfhandlungen. Als Sie mir erklärt haben, dass ich mich darauf vorbereiten soll, mir den Weg durch die Zombies frei zu schießen, immer wieder, und dass ich meine Schüsse so platzieren soll, dass sie ohne Abpraller durch die Luke gehen, das war ein Aktionsplan.«

»Und ein Schlachtfeldvorbereitungsplan, Sir?«

»An der Tür anklopfen und sicherstellen, dass die Zombies wach sind. Sie bereiten das Schlachtfeld vor, um Ihre eigenen Stärken, den Beschuss durch die kinetischen Projektile, zu optimieren, und die Stärken der anderen, das Gefecht im direkten Nahkampf, zu schwächen.«

»Es ist also ein anderer Begriff für ›Lockt sie in unsere Killzone und lauft nicht in ihre rein‹, Sir?«

»Das ist eine alternative Art, es auszudrücken. Ihr Vater kennt sich mit Geschichte bestens aus. Das ist nützlich, verstehen Sie mich nicht falsch. Aber er hat die Angewohnheit, auf Formulierungen zurückzugreifen, wie man sie eher in einer Besprechung, nun ja, der Operation Overlord benutzt hätte.«

»Das ... war am D-Day. 6. Juni 1944.«

»5. und 6. Juni, um genau zu sein. Wundert mich nicht, dass auch bei Ihnen etwas von diesem Wissen hängen geblieben ist.«

»Datumsangaben sind für mich trotzdem der Horror, Sir. Da gibt es allerdings eine Band, Sabaton, die haben einen ziemlich coolen Song darüber geschrieben.«

»Okay.« Wilkes schmunzelte. »Warum überrascht mich das nicht? Lieutenant, der Bericht kann warten. Es wird Zeit für ein wenig praktische Ausbildung.«

»Ja, Sir.«

»Begleiten Sie mich.« Wilkes winkte sie aus dem Zimmer.

Sie verließen die Kabine, liefen den Gang entlang und erreichten eine der, wie sich Faith erinnerte, ›großen‹ Kabinen. Ein verdammt luxuriöses Teil.

»Aha, die ist für die hohen Tiere reserviert?«, fragte sie.

»Wir haben derzeit nicht viele davon.« Wilkes ließ den Schlüssel um den Finger kreisen. Als er die Tür öffnete, hörte Faith das Lachen von Menschen. »Deswegen haben wir sie uns schnell unter den Nagel gerissen. Ich habe eine schriftliche Begründung eingereicht. Sie wurde akzeptiert.«

Fontana, Lieutenant Volpe, Janu und der Gunny saßen an einem Tisch und spielten Poker. Vor der Schottwand hatte jemand eine Bar eingerichtet und Snacks hingestellt.

»Wir sind einfach nicht genug Leute, um einen klassischen Offiziersclub zu gründen«, erklärte Wilkes. »Deshalb dürfen auch niedere Ränge mitmischen.«

»Der Mitgliedsbeitrag wird eingetrieben, indem wir uns die Sachen zusammenschnorren. Schuldet dir Seawolf noch einen Gefallen?« Fontana sah sie fordernd an.

»Zählt, dass sie meine Schwester und eine Nervensäge ist?«, hielt Faith dagegen.

»Ich hab ein wenig Eistee aufgetrieben, LT.« Janu holte ein Tetrapak aus dem Kühlschrank.

»Wir spielen ohne Einsatz«, betonte Wilkes. »Alles andere wäre gegen die Vorschriften. Wir genießen hier ein Kartenspiel unter Kameraden, bei dem zufällig einige Gegenstände ohne besonderen Wert auf dem Tisch stehen. Nur zum Zwecke der allgemeinen Begutachtung.«

»Jeder Cent ist ein Dollar«, rief Fontana dazwischen. »Wird auf die Lohnnachzahlung angerechnet.«

»Wir werden bezahlt?«, wunderte sich Faith.

»Irgendwann, unter der Annahme, dass sich jemals wieder ein Wirtschaftssystem ausbildet«, philosophierte Wilkes. »Wir sollten bezahlt werden. Armeen, die nicht bezahlt werden, gehen zwangsläufig zugrunde, oder es kommt zu einer Revolte. Wir Marines sind keine Revoluzzer. Und mit Zugrundegehen haben wir’s auch nicht so.«

»Ich schätze, im Augenblick werden wir mit Schnaps, Essen und Beute entlohnt«, meldete sich Januscheitis zu Wort. »Und damit macht man Marines schon lange glücklich.«

»Dann tauscht ihr die Beute bei den Schlampen auf der Money for Nothing ein und habt all eure Bedürfnisse abgedeckt«, schlussfolgerte Faith.

»Olga ist keine Schlampe«, sagte Volpe fromm. »Und wir pflegen eine rein intellektuelle Freundschaft.«

»Jetzt weiß ich endlich, wo Sie Ihr Gehirn haben, Mike«, spottete Wilkes.

»Ich habe ein Problem damit, dass unser Lohn auf Plünderungen beruht«, maulte Gunny Sands. »Das zerstört die Disziplin.«

»Da stimme ich voll und ganz zu.« Fontana nickte. »Und das kommt jetzt von einem Special-Forcer. Das Problem gab es früher schon mal. Wenn die Jungs mehr drauf achten, was sie sich als Nächstes unter den Nagel reißen können, als ihre Arbeit zu erledigen ... kann das böse enden.«

»Vor allem, wenn ein Officer Kleider shoppen geht«, merkte Faith an. »Das war ein wirklich schlimmer Ausrutscher von meiner Seite.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Faith«, widersprach Januscheitis. »Das ist eine dieser Sachen, aus denen Legenden geboren werden. So sind Sie eben, LT. Für uns war das ein echter Brüller. Im Übrigen sind die Infizierten nicht mal besonders dicht rangekommen.«

»Trotzdem geht das mit dem Plündern nicht«, sagte der Gunny. »Generell.«

»Die einzige Methode, wie wir zu einem verfügbaren Einkommen kommen, Gunny ...«, sagte Januscheitis, »... sind meiner Meinung nach Vorschriften, die das regeln. Außerdem plündern wir nicht, sondern bergen.«

»Bergungen sind was anderes, St... Januscheitis.« Gunny Sands knirschte mit den Zähnen. Sie hatten sich auf die Maxime ›Kein Rang nach Feierabend‹ geeinigt.

»Gunny, bei allem Respekt, in diesen Städten sind alle tot, okay? Niemand wird es je erfahren, wenn wir uns ein paar Sachen aus den Häusern nehmen, und ihre Verwandten werden damit ebenfalls kein Problem haben, weil sie auch tot sind. Natürlich bin ich nicht glücklich darüber, mich wie ein Leichenfledderer zu verhalten, Gunny. Doch es ist nun mal so, wie Miss Faith sagt: Wir haben kein anderes verfügbares Einkommen.«

»Ich schätze, wir müssen bei der Kommandantur auf eine andere Regelung drängen. Es muss doch ein besseres System geben.«

»Ach, warum denn?«, fragte Volpe. »Auf diese Weise sichert sich jeder Nahrung, Kleidung und eine Unterkunft.«

»Und wie sichert man sich besseres Essen, bessere Anziehsachen oder ein besseres Dach über dem Kopf?«, sagte Wilkes. »Dafür brauchen wir klare Prinzipien.«

»Herrgott«, grummelte der Gunny. »Ehe man sichs versieht, gibt es dann wieder Banker und Darlehen und Pfandhäuser.«

»Es gibt schon Pfandhäuser, Gunny«, klärte ihn Januscheitis auf. »Zumindest Orte, an denen man seine Beute gegen anderes Zeug eintauschen kann. Hochwertigere Sachen, besseren Schnaps.«

»Boote wie das meiner Schwester«, fügte Faith hinzu. »Sie sind voll mit Alkohol. Und Vorräten. Einen Teil davon laden sie ab, aber die guten Sachen behalten sie für sich. Das ist für mich ein klarer Fall von Plünderung. Man kann die Beute jederzeit gegen Kleider eintauschen. Oder, klar, bessere Kleidung. Nur weil ein Mädchen etwas umsonst bekommt, heißt das noch lange nicht, dass sie sich nicht etwas Besseres wünscht. Okay, wieder ein schlechtes Beispiel.«

»Was machen sie eigentlich mit den ganzen Kleidern?«

»Sie haben es noch nicht bekannt gegeben, aber die Marines dürfen sich zuerst etwas für den Ball aussuchen.« Wilkes zwinkerte ihr zu. »Für ihre Begleiterinnen, möchte ich hinzufügen. Wenn ein Marine in einem Kleid auf dem Ball auftaucht, werfen wir ihn raus.«

»Na, vielen Dank«, beschwerte sich Faith. »Soll ich etwa MarPat tragen?«

»Ich meinte damit die männlichen Marines.« Wilkes seufzte. »Ich gebe auf. Ihr wisst, wie ich’s meine. Man bekommt einen Gutschein für ein Kleid, und den kann man seiner Begleiterin schenken. Ein Kleid. Einige davon werden zurückgehalten. Aber aus den anderen darf man sich eins aussuchen.«

»Ich stelle mir gerade vor, wie sich die Frauen darum prügeln.« Januscheitis grinste breit.

»Da wir gerade davon sprechen«, fuhr Fontana dazwischen. »Miss Faith: Haben Sie schon einen Begleiter für den Marine-Corps-Ball?«

»Um dieses Thema auf professioneller Ebene zu behandeln«, glättete Wilkes die aufbrandenden Wogen, »als Officer, Miss Faith, muss Ihr Begleiter entweder ein Officer oder ein Zivilist sein. Kein nieder Rang. Und niemand aus Ihrer Befehlskette.«

»Ich würde Sie liebend gern auf den Ball begleiten, Lieutenant Fontana«, säuselte Faith. »Da Mike diese russische Schl... Lady, Olga, ausführt, muss ich mich zwischen Ihnen und meiner Schwester entscheiden.«

»Hey, Olga ist eine nette Schlampe«, verteidigte sich Mike.

»Das stimmt, Mike«, lachte Faith. »Ich wollte Sie nur aufziehen. Und darum kommt Tom zum Zug. Nun ja, weil er kein Marine ist.«

»Ich bin daran gewöhnt, der Außenseiter zu sein«, sagte Fontana. »Im RC East ist man ziemlich einsam. Es freut mich allerdings, dass Sie das Angebot annehmen. Ich habe Blut und Wasser geschwitzt.«

»Da bin ich mir sicher.« Faith klimperte mit den Wimpern. »Aber ich muss Sie enttäuschen, ich werde Sie nicht flachlegen. Ich nehme ein Messer mit.«

»Gehen Sie jemals ohne aus?«, scherzte Volpe.

»Niemals.« Faith zog ihr Kampfmesser aus der Scheide. »Bitte sehr.«

»Sieht so aus, als wartet bald ein Ausflug zur Money auf mich.« Januscheitis blickte sich hektisch nach allen Richtungen um. »Wenn man bedenkt, wie schnell sich unsere LT einverstanden erklärt hat, müsste ich im Handumdrehen eine Begleiterin haben.«

»Ich sehe es schon vor mir.« Faith kratzte sich mit dem Zeigefinger an der Schläfe. »Die Marines ziehen durch den Hafen und winken mit ihren Gutscheinen. ›Wer will ein Original aus Paris? Es gibt eine Besetzungscouch ...‹ Mann, Mann, Jungs. Wie soll das bloß enden?«

»Es gibt eine lange Version«, sagte Fontana. »Und es gibt eine kurze. Welche wollen Sie hören?«

»Sie klingen wie mein Vater. Die Langfassung kenn ich schon. Dad hat sie mir in den verschiedensten Versionen kredenzt, und jedes Mal wurde er etwas deutlicher. Es fing an, als ich zehn war. Die Gene sind egoistisch. Die Männer sind Raubtiere, die Frauen sind bieder. Männer wollen mit möglichst vielen Frauen schlafen und achten nicht so sehr auf die Qualität. Dabei ist das die einzig vernünftige Art, seine Gene weiterzugeben, wenn es wirklich zur Fortpflanzung kommt. Frauen wollen einen einzigen Mann, und zwar den besten. Ich kann noch weiter in allen Einzelheiten darüber plaudern, wenn Sie wollen. Mit ausschweifenden Gesten und einem Diagramm, wenn mir jemand ein Whiteboard besorgt.«

»Ich glaube, da verzichten wir lieber«, wiegelte Wilkes ab. »Vielen Dank, Faith.«

»Haben Sie schon mal erlebt, dass es ein Zombie darauf abgesehen hat?«, fragte Faith. »Ich schon. Bin mir nicht sicher, ob ich darauf scharf bin, danke.«

»Schneller Themenwechsel, bevor das Gespräch endgültig entgleist«, beschloss Fontana. »Ich finde, die Operation Wellnessbereich war heute ein voller Erfolg.«

»Klar, in Rekordzeit geräumt«, stimmte Faith zu. »Aber kein einziges Gedränge. Fast schon enttäuschend.«

»Bin mir da nicht so sicher«, schränkte Janu ein. »Tut mir leid, Sir. Die Sache mit den vielen Zugängen war ... Wir haben uns beinahe gegenseitig abgeschossen. Ich denke, mit einem einzigen Einstiegspunkt wäre es besser gelaufen. Und mit einem Strahler.«

»Einerseits ja, andererseits nein.« Janu konnte sich nicht entscheiden. »Mit Hadschis wäre es wahrscheinlich zu einem Albtraum ausgeartet. Aber das Laserzielsuchgerät von euch Marines arbeitet ziemlich zuverlässig. Trotz der geringen Reichweite.«

»Da bin ich ganz anderer Meinung«, warf Gunny Sands ein. »Diese verschissene Treffsicherheit geht bei der kurzen Entfernung den Bach runter. Wir brauchen Zeit, um die Marines auf größere Entfernung ins Gefecht einzuklinken. Vorzugsweise ein KD. Drei.«

»Typisch Marine Gunny.« Fontana lachte. »Ein Schuss, ein Kill, sonst war’s kein Erfolg.«

»Und das Problem dabei wäre?«, wollte Sands wissen.

»Barbie-Knarren.« Faith sah sie der Reihe nach an. »Außer bei einem Kopfschuss reißt eine Barbie-Knarre keinen Zombie um, Gunny, ein Schuss, ein Kill, selbst mitten durchs Herz. Sie bluten nur etwas mehr. Manchmal brauche ich bei meinen Hadschis zwei oder drei Kugeln. Ich weiß nicht, wann wir auf große Reichweite kämpfen werden. Sogar beim Räumen der Städte kämpfen wir meist auf Distanzen von unter 100 Metern. Okay, wir sollen Gitmo räumen. Dort könnte es einige Bereiche geben, bei denen wir mehr als 100 Meter weit schießen müssen. Keine Ahnung. Aber dafür haben wir unsere MGs, richtig? Die meiste Zeit werden wir das tun, was wir schon gewohnt sind. Ich meine, was werden wir auf dem Festland räumen, wenn wir jemals dort ankommen?«

»Denken Sie, dass wir auf dem Kontinent räumen werden?« Wilkes klang skeptisch. »Das wäre ... Nun ja, sie würden uns überrennen.«

»Dad äußert sich nicht darüber, was nach Gitmo geplant ist. Aber sein Ziel lautet, die Vereinigten Staaten zu räumen und sich danach auf Europa und Asien zu konzentrieren. Wie er das durchziehen will, weiß ich nicht. Er will es mir nicht verraten. Er weiß allerdings, dass es auf der ganzen Welt nicht genug Kugeln gibt, also können wir nicht einfach bum-bum eine Fantastilliarde Zombies abknallen. Als ich ihn fragte, ob wir sie einfach alle erschießen wollen, antwortete er: ›Dazu gibt es nicht genug Munition. Aber mit dieser Frage beschäftigen wir uns, wenn es so weit ist.‹«

»Vielleicht mit mechanischen Waffen?«, schlug Fontana vor.

»Das könnte in den Hafenstädten klappen«, sinnierte Wilkes. »Weiß jemand, wie es da läuft?«

»Shewolf warnt davor, in den Südhafen zu fahren«, meinte Volpe. »Die Haie faulenzen mit vollen Bäuchen an der Oberfläche, sagt sie, und selbst die Seemöwen hocken dort einfach auf den Leichen herum.«

»Klingt ja zum Kotzen!«, erklärte Jan.

»So oder so, Dad wird noch eine Menge räumen lassen. Gebäude, Wolkenkratzer ...«

»Bei der Vorstellung, einen Wolkenkratzer zu räumen, bin ich erst mal zusammengezuckt«, gab Januscheitis zu. »Aber dann wurde mir klar, dass so ein Super-Max im Prinzip auch einer ist. Der einzige Unterschied besteht darin, dass er auf der Seite liegt.«

»Und genau deswegen sollte dir der Gedanke Sorgen machen«, fand Fontana. »Denn auf der Welt gibt es deutlich mehr Hochhäuser als Super-Max-Kreuzfahrtschiffe.«

»Okay, langsam ahne ich, worauf es hinausläuft.« Wilkes biss sich auf die Unterlippe. »Gottverdammte Scheiße. Wie soll man bloß New York räumen?«

»Fuck.« Jan schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. »Lieber fick ich ’ne tote Ente. Dazu brauchen wir eine Menge Marines. Das ist wirklich ein Job für ein ganzes Bataillon. Wie viele Bats braucht man wohl, um New York zu räumen?«

»Nun, eins steht jedenfalls fest, Miss Faith«, erklärte der Gunny. »Sie brauchen Platz zum Schießen. Das ist eine Grundvoraussetzung für einen Marine. Man muss die Kugeln ins Ziel bringen können. Egal welche Art von Munition man verwendet.«

»Stimmt, Gunny«, pflichtete Faith bei. »Ich frage mich nur gerade, ob es eine gute Idee ist, sich auf Entfernungen von 500 oder 1000 Metern einzulassen. Nun ja ... Sophia ist eine echte Koryphäe am Scharfschützengewehr. Wusstet ihr das?«

»Nein.« Wilkes lehnte sich zurück.

»In ihrem Alter hat sie bereits an Scharfschützenwettbewerben teilgenommen. Aber wenn 20 Zombies auf sie zukommen, schießt sie höchstens fünf davon über den Haufen. Vielleicht auch nur drei. Ich schaffe locker 15. Ich habe an Tac-Wettbewerben meiner Altersstufe teilgenommen. Auch an Zombie-Tac-Turnieren. Ich besaß tatsächlich schon vor der Apokalypse so eine Barbie-Knarre. Na ja, gehört hat sie meinem Dad, aber ich hab sie als Einzige benutzt. Ganz süß, so mit Haltepunkt und 100 Schuss Beta C. Ich hab bei den Zombieturnieren ganz schön abgeräumt, ausschließlich mit Kopfschüssen unter 50 Metern. Andererseits bewegten sich diese Zombies echt langsam, drängten sich nicht aneinander vorbei und wackelten auch nicht mit dem Kopf. Außerdem gingen sie nach einem Schuss zu Boden. Ich hab erlebt, wie Infizierte selbst nach einem Kopfschuss mit einer Barbie-Knarre weiter in meine Richtung kamen.«

»Wo ist diese Barbie-Knarre?«, erkundigte sich Fontana.

»Zu Hause im Tresor. Wir haben damals nur mitgenommen, was wir brauchten, nicht alles, was wir besaßen. Wahrscheinlich ist später irgend so ein Spasti eingebrochen und hat sie sich geschnappt. Die Leute in der Gegend wussten, dass es in unserer Familie mehrere Schützen gab. Es ist so ... Ich weiß, worauf Sie hinauswollen, Gunny. Sie wollen, dass die Marines zielgenau schießen. Ich will, dass die Marines die Zombies in den Lagerräumen und Korridoren niederknallen, schnell und zielgenau.«

»Im Gegensatz zu gewissen Piloten.« Lieutenant Volpe grinste.

»Okay, diesmal geht der Punkt an mich.« Wilkes lächelte ebenfalls. »Ja, ich bin Pilot, okay? Aber geben Sie mir eine Seacobra und eine 20er und ich zeig Ihnen, wer hier der Boss ist, Mike.«

»Aye, aye, Captain Pilot, Sir.« Volpe salutierte.

»Ich frag mich, ob das der Plan ist«, orakelte Fontana.

»Was?« Faith kapierte nicht auf Anhieb, was er meinte.

»Dein Dad hat angedeutet, dass er einen Piloten braucht. Ich weiß noch, dass er beim Räumen der Iwo regelrecht angefressen war, dass es in den Pilotenquartieren keine Überlebenden gab.«

»Das hätten Sie nicht erwähnen müssen, Tom.« Wilkes wirkte bedrückt. »Das waren meine Freunde.«

»Sorry, Sir«, entschuldigte sich Fontana. »Aber er war praktisch ganz versessen darauf, Piloten zu finden. Heli-Piloten. Also ... vielleicht will er mit einem Helikopter rumfliegen und sie mit 20ern wegblasen, wenn sie sich als Horde zusammenrotten.«

»Oh, bitte, Gott im Himmel, ja«, betete Wilkes. »Wenn es einen gütigen Gott gibt, ja.«

»Da sind nicht genug 20er in einem LHD«, erinnerte ihn der Gunny. »Nicht mal in einem Pre-Po. Nicht für das ganze Festland.«

»Es wäre cool, wenn wir ein Pre-Po finden.« Volpe rieb sich die Hände.

»Ein Pre-Po?« Faith hatte den Begriff noch nie gehört.

»Ein Unterstützungsschiff, das man irgendwo positioniert«, erklärte Fontana. »Im Prinzip ein stinknormaler Frachter zum Be- und Entladen, ein Vorratslager, vollgestopft mit lauter schönen Sachen.«

»Da ist das ganze Material drauf, das man für eine Marine Expeditionary Unit und 30 Tage Gefecht braucht.« Wilkes gab sein Wissen zum Besten.

»Nicht übel.« Faith nickte. »Nur ... wo finden wir eins von den Dingern?«

»Norfolk«, sprang Sands ein. »Da lag eins vor Anker und es war nicht vorgesehen, es zu verlegen. Oder Blount Island, da werden die MPF-Schiffe be- und entladen. Eigentlich gibt es auf der Iwo mehr als genug Munition und Vorräte angesichts der wenigen Marines, die wir aktuell haben.«

»Damit sind wir wieder beim Schießtraining«, sagte Faith. »Klar, ihr werdet auf Genauigkeit geschult. Aber beim Entern braucht man Leute, die nicht nur exakt, sondern auch schnell möglichst viele Kugeln ins Ziel bringen. Und das zumeist auf kurze Entfernung. Das ist was ganz anderes als ›Hast du mitten ins Schwarze getroffen?‹.«

»Das ist noch nicht alles«, merkte Jan an. »Wir wurden im Entern und Räumen ausgebildet. Ziemlich gut sogar. Aber es fehlt uns trotzdem an Routine. Außerdem müssen wir in schwerer Ausrüstung trainieren, damit wir uns an das zusätzliche Gewicht gewöhnen.«

»In Ausrüstung mit Gewichten dran«, murrte Gunny Sands. »In überschwerer Ausrüstung. Je mehr man schwitzt, desto weniger blutet man.«

»Gunny, wir müssen wirklich dafür sorgen, dass Sie mal flachgelegt werden.« Volpe grinste, dann zog er den Kopf ein und sah zu Faith hinüber.

»Hey, seht nicht mich an!« Sie hob abwehrend die Hände. »Hallo? Ich bin 13!«

»Ich glaube, so hat er das nicht gemeint«, glättete Fontana die Wogen.

»Ich hänge seit meiner Kindheit mit Jungs rum.« Faith hob die Schultern. »Das war ganz okay. Wir haben Ball gespielt. Ich drohte damit, sie zu küssen, und sie rannten davon wie der Teufel. Dann reden sie plötzlich nur noch über Pu... Mädchen. Ich mein, was geht da ab? Hab ich was verpasst? Aber machen Sie sich um mich keine Sorgen. Wenn Sie was erwähnen, das ich nicht hören will, erzähl ich Ihnen einfach, wie das so ist, wenn man von einem Haufen Zombies zu Boden gerissen wird. Das ist echt ätzend, klar ...?«

»Okay, okay.« Volpe sah seinen Fehler ein. »Wir geben uns geschlagen.«

»Gut, dass wir das geklärt haben.« Der Gunny atmete durch. »Und zu Ihrer Information, Lieutenant, ich bin verheiratet.« Er zeigte ihr seinen Ehering. »Und ich betrüge meine Frau nicht im Einsatz.«

»Tut mir leid, Gunny«, entschuldigte sich Volpe, als sich alle verstohlen umblickten. All ihre Angehörigen waren in Lejeune, mittlerweile eine Zombiestadt. »Hatte ich vergessen.«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Gunny Sands. »Ich hoffe nur, wir haben die Sache bald hinter uns. Ich freu mich auf ein kühles Bier zu Hause.«

17

Come away, O human child!

To the waters and the wild

With a faery, hand in hand,

For the world’s more full of weeping

Than you can understand.

The Stolen Child, William Butler Yeats

»Der Royal Netherlands Liner Saga of Amsterdam ist offiziell geräumt«, verkündete Captain Wilkes. »256 Überlebende, überwiegend Crewmitglieder. Wie üblich stammen die meisten von ihnen aus der Gastronomie oder dem Reinigungsbereich.«

»Können wir jemanden davon gebrauchen?« Steve sah Isham an.

»Neun Leute aus den Bereichen Technik und Wartung«, antwortete Isham. »Drei Passagiere mit nennenswerter Boots- oder Jachterfahrung, die sich in ausreichend stabiler psychischer Verfassung befinden, um kleinere Wasserfahrzeuge zu steuern. Eine der Frauen ist ein Master Mariner. Ich habe ihr gesagt, dass wir ihr eine Aufgabe zukommen lassen werden, die ihren Fähigkeiten entspricht. Der Rest sind die üblichen Verdächtigen. Einige von ihnen sind noch nicht ganz klar im Kopf, aber ich denke, die meisten werden mit anpacken. Neun davon haben den Verstand verloren. Das wird langsam zum Problem. Insgesamt haben wir jetzt 40 Durchgeknallte, und wir können sie eigentlich nur in Kabinen einschließen. Das lässt sie aber erst so richtig ausrasten. Die meisten Hilfsarbeiter sind Indonesier. Ein paar davon waren schon als Reinigungspersonal auf der Boadicea im Einsatz. Sie haben sich einige der Boote vorgenommen, die wir uns geangelt, aber noch nicht gesäubert hatten.«

»Haben Sie die Räumung absichtlich pünktlich zum Geburtstag des Marine Corps abgeschlossen, Captain?«, fragte Steve.

»Sagen wir mal, ich hab das Getriebe etwas geschmiert, Sir.« Wilkes grinste. »Ich hab den Jungs gesagt, dass ich zwar keinen freien Tag versprechen kann, wenn sie es bis zum Neunten schaffen, aber dass ich dann ein gutes Wort für sie einlege.«

»Wollen Sie diesen Tag freihaben oder den Tag danach?«

»Einen kurzen Tag mit etwas Aufklärung am Zehnten, Sir«, antwortete Wilkes. »Arbeitsende um 16:30. Den folgenden Tag frei.«

»Damit kann ich leben.«

»Wir glauben, dass wir am nächsten Tag einen Zahn zulegen können, Sir. Wenn wir ein wenig logistische Unterstützung erhalten.«

»Definieren Sie ›logistische Unterstützung‹.«

»Lieutenant?« Wilkes wandte sich an Faith.

»Die Jungs können das Angriffspaket bei der Räumung tragen. Aber bei der Munition wird es ohnehin eng. Wir brauchen durchschnittlich für jeden Infizierten neun Kugeln. Das ist zu viel, aber so ist es derzeit nun mal. Das bedeutet, dass man mit dem Angriffspaket und der dazugehörigen Munition insgesamt nur 60 Kills schafft.«

»Das hatte ich noch nicht konkret durchgerechnet.« Steve grübelte.

»Neun Kugeln ist wirklich phänomenal, Sir«, betonte Wilkes. »Der Durchschnitt im Irak lag bei 6000 Kugeln pro Kill.«

»6000?«, platzte es aus Isham heraus. »Sie machen Witze!«

»Im Koreakrieg waren es 60.000«, sagte Steve. »Jede Menge Maschinengewehrfeuer. Andere Situation. Also, nur 60 Infizierte pro Marine. Und die Lösung lautet?«

»Wir haben Ersatzmagazine, Sir«, fügte Faith hinzu. »Wir haben so ziemlich alle Magazine herangeschafft, die wir auf der Iwo gefunden haben. Wenn wir Unterstützung beim Laden und der Beförderung der Ersatzmagazine erhalten könnten, müssten die Marines nicht bis zum Eintrittspunkt zurücklaufen, um dort nachzuladen. Dadurch gehen gut zehn Minuten verloren, das eigentliche Nachladen dauert sogar eine halbe Stunde. Insgesamt summiert sich das auf rund 60 Minuten. Niemand beschwert sich deswegen. Man kennt es schließlich nicht anders. Wir haben das mit dem Gunny besprochen. Er glaubt zwar, dass wir die Leute auf diese Weise zu sehr verhätscheln, aber es würde die Räumung um einiges effektiver machen.«

»Laden und Transportieren sind zwei verschiedene Dinge«, meinte Steve. »Ich denke, es gibt Leute, die das Nachladen übernehmen könnten ... Jack?«

»Dafür finden wir sicher Freiwillige.« Isham zögerte. »Die Magazine durchs Schiff zu schleppen? Das wird schon schwieriger.«

»Meine Gunner würden es machen«, schlug Lieutenant Chen vor. »Meine Shooter haben daran ein wenig zu kauen.«

»Ich hätte da eine Alternative.« Steve verschränkte die Arme. »Wir haben Waffen. Wir lassen den üblichen Rekrutierungsruf erklingen. Mal sehen, wie viele Leute wir zusammenkratzen können. Legt irgendeinen Bonus obendrauf. Wenn wir es schaffen, ziehen wir’s durch. Zumindest bekommen wir auf diese Weise die Magazine geladen, was ziemlich viel Zeit spart.

Okay zum nächsten Punkt. Küstenräumungsteam Eins und Zwei: Eure Boote kommen, wie ihr schon bemerkt habt, bei dieser Operation zum Einsatz. Um den Hafendamm zu halten, brauchen wir die Kanonenboote nicht wirklich, denn er ist abgeriegelt und wir ziehen uns sowieso schrittweise zurück. Daher setze ich euch wieder zur leichten Stadträumung ein. Aber ohne die Marines. Ihr müsst selbst entscheiden, ob ihr Leute an die Küste schicken wollt oder nicht. Das Gesamtkommando führt Lieutenant Chen. Chen, einer Ihrer Gunner ist ein ehemaliger Soldat, nicht wahr?«

»Ja, Gunner’s Mate McGarity, Sir.«

»Kennt er sich mit mittelgroßen Maschinengewehren aus? Ich finde, wenn Sie schon an Land gehen, sollten Sie nicht unterbewaffnet sein.«

»Landungen sind eine Sache für die Marines, Sir«, mischte sich Captain Wilkes ein.

»Der Großteil der Landungstrupps gehörte historisch gesehen der Navy an, Captain«, verbesserte ihn Steve. »Das Marine Corps hat sich bis in die 1930er-Jahre so gut wie gar nicht um groß angelegte Strandlandungen gekümmert. Die meisten Streitkräfte, die Tripolis einnahmen, waren Seeleute der Navy. Und wenn ich die Wahl habe, ob Marines Kleinstädte räumen und sich Seeleute durch die Eingeweide eines Schiffes kämpfen sollen oder umgekehrt, raten Sie mal, für welche Option ich mich entscheide.«

»Das ist ein Argument, Sir. Nichts für ungut.«

»Ich habe mir darüber ausgiebig Gedanken gemacht, Captain.« Steve hielt die Hand abwehrend hoch. »Und McGarity ist zumindest ein echter Soldat.«

»Panzerfahrer, Sir«, präzisierte Lieutenant Chen. »Aber er wurde auch für den Einsatz ohne Panzer geschult, für einen Einsatz in Afghanistan. Einige der anderen Gunner wären auch liebend gern dabei. Der Landgang in La Puntilla und La Playa hat ihnen Spaß gemacht. Einige blieben an Bord, logisch. Kann ich die Beteiligung an den Teams auf freiwilliger Basis gestalten?«

»Solange es der Disziplin nicht in die Quere kommt.« Steve war einverstanden. »Schippert einfach die Küste entlang und räumt die Städte, wenn ihr an welchen vorbeikommt und sie nicht zu stark verwüstet sind. Ich muss euch hoffentlich nicht davor warnen, auf Felsen und Untiefen zu achten. Lasst euch von Ersatzmannschaften begleiten. Sie können sich um noch verwendbare Fahrzeuge kümmern. Für die Atlantiküberquerung brauchen wir jede Menge Boote, um möglichst viele Überlebende aufnehmen zu können, die wir auf hoher See aufgabeln. Räumt die Städte nur, wenn ihr der Meinung seid, dass es sich lohnt.«

»Ja, Sir.« Chen salutierte.

»Ihr werdet euch überwiegend selbst versorgen müssen. Wenn euch die Munition ausgeht, können wir euch welche bringen. Aber davon abgesehen operiert ihr völlig autark. Alles klar?«

»Ja, Sir.«

»Jack, wir machen gerade noch ein paar Kanonenboote klar, stimmt’s?«

»Zwei weitere werden gerade umgebaut«, bestätigte Isham. »Außerdem haben wir vier hochseetaugliche Jachten. Es gibt nur einen Engpass an Leuten, die wissen, wie man sie steuert.«

»Lieutenant Kuzma.« Steve wandte den Kopf in seine Richtung. »Starten Sie eine grundlegende Bootsausbildung. Nicht länger als drei Tage. Jeder, der grundlegende Lenkmanöver durchführen kann, ohne in die Hafenmauern zu donnern, das Funkgerät einigermaßen beherrscht und in der Lage ist, ein Feuer an Bord zu löschen, hat bestanden.«

»Meinen Sie das ernst?« Kuzmas Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an. »Für eine Atlantiküberquerung?«

»Na klar. Und die Hauptausbildung beschäftigt sich dann mit der Navigation auf offenem Meer.«

»Oh Gott, Sir.« Chen begrub sein Gesicht zwischen den Händen.

»Ein Boot kann bei Such- und Rettungsaktionen maximal einen Zehn-Meilen-Radius abdecken.« Steve zählte ruhig die Fakten auf. »Wie viele kleine Jachten haben wir derzeit? 14?«

»Stimmt«, bestätigte Isham.

»Das ergibt eine Fläche von 280 Meilen. Mit 140 Booten wären es schon 2800 Meilen.«

»Das klingt überzeugend«, sagte Kuzma. »Dafür müssten viel mehr Schiffe geräumt werden.«

»Wir schnappen uns die Leute, die bereits Erfahrung mitbringen, und setzen sie in ein nachfolgendes Geschwader oder mehrere nachfolgende Geschwader.« Steve hob den Zeigefinger. »Mit Marine-Entertrupps und Prisenkommandos und den Plündergruppen. Mal sehen, ob wir noch ein Boot wie die Pit Stop auftreiben können, um Vorräte zur Hauptflottille zu transportieren.«

»Ihnen ist bewusst, dass sich dafür nur Leute melden werden, die wir dringend für andere Arbeiten brauchen, oder?« Isham gefiel die Vorstellung überhaupt nicht. »Unsere Manpower ist äußerst begrenzt.«

»Sie müssen sich zunächst bei niederen Aufgaben bewähren. Ausrüstung säubern, Kabinen reinigen, was so anfällt. Wenn sie allerdings eine Karte lesen und ein Funkgerät einschalten können und nicht alles rammen, brauchen wir sie für die Boote.«

»Eins noch ...« Isham ließ nicht locker. »Steve, es ist so, ich stecke schon bis zum Hals in Arbeit. Sie wollen die Anzahl der kleinen Boote hochschrauben? Um den Faktor 10? Haben Sie auch nur die geringste Ahnung, was dafür an Logistik notwendig ist?«

»Ja. Brauchen Sie Unterstützung?«

»Ja, zum Teufel, selbstverständlich! Sie wissen, wie viel Personal ich derzeit habe, oder?«

»Zunächst einmal, wenn Sie die Belastungen delegieren müssen, wenden Sie sich an die Boote. Damit meine ich die U-Boote. Da wir gerade von der Suche nach Wasserfahrzeugen sprechen: Das ist eine Sache, die wir aktiver betreiben müssen. Ich will mich gar nicht mit den Einzelheiten befassen. Aber wir werden einen Teil unserer Energie darauf verwenden. Sonar, Radar und Leute, die ihre Augen wirklich offen halten. Reine Erkundung. Eine Flottille schneller Boote als Begleitung.«

»Ein Vorschlag, Sir.« Chen sah Steve an.

»Jederzeit. Bitte.«

»Speedboote. Sie liegen in der Nähe einer dieser Megajachten vor Anker. Wenn etwas geräumt werden muss, flitzen die Teams damit los.«

»Die fahren mit Gasantrieb, oder?« Isham rieb sich die Schläfe.

»Ja.«

»Jetzt muss ich also nicht nur Gas auftreiben, sondern auch noch eine Möglichkeit, es zu transportieren. Danke, Zack.«

»Dafür sind wir Freunde, Jack.« Chen grinste ihn an. »Wir könnten den Dieseltreibstoff aus einem der Tanks einer Megajacht abpumpen.«

»Wir haben bereits Ersatz-Gastanks«, informierte sie Wilkes. »Und einen mit Flugbenzin. Da wir gerade davon reden: Mit einem Heli kann man ziemlich gute Aufklärungsflüge durchführen. Betrachten Sie das als Wink mit dem Zaunpfahl von meiner Seite, Captain.«

»Können Sie einen Lynx fliegen?«

»Hat er ein JHMCS?«, konterte Wilkes.

»Kriegen Ihre Flugzeugmechaniker das Zielsystem zum Laufen? Haben wir Ersatzteile? Die gesamte Fracht an Deck ist seit über sechs Monaten Wind und Wetter ausgesetzt, Captain.«

»Das stimmt, Sir.« Wilkes wusste darauf keine Antwort.

»Wir setzen es auf die To-do-Liste für die Überquerung. Zumindest sollten wir uns einen Überblick verschaffen. Wenn es funktioniert, würden Sie es sich zutrauen, Leute auszubilden?«

»Soll ich denen etwa beibringen, wie man einen Hubschrauber fliegt, Sir?«

»Wir werden einen ganzen Schwung Heli-Piloten brauchen. Dazu Flugzeugtechniker und alles, was dazugehört. Nach der Gitmo-Räumung werden Sie den Dienst an der Waffe aufgeben und für dieses Projekt abgestellt. Die Einzelheiten besprechen wir später. Also, Chen, halten Sie Ausschau nach schnellen, hochseetauglichen Booten mit großer Reichweite. Außerdem nach einer Gasquelle, damit wir sie auftanken können.«

»Werkzeug, Ersatzteile, Zubehör ...« Isham zählte die Punkte an den Fingern ab. »Ernsthaft, Captain. Das schaffe ich niemals ohne Hilfe.«

»Ich werde Ihnen Leute organisieren.«

»Die ich eindeutig brauche ...« Er brach ab, runzelte die Stirn und schielte zu Faith hinüber. »Ich weiß, dass Zumwald ein Arschloch ist und dass er auf Ihrer Abschussliste steht. Trotzdem, er wird nicht seinen Fähigkeiten entsprechend eingesetzt.«

»Mir gefällt es, dass er sich um die Reinigung der Ausrüstung kümmert«, entfuhr es Faith. »Geschieht ihm recht, Sir.«

»Ihr Argument ist stichhaltig.« Steve dachte kurz nach. »Okay, ihr Leute vom Marine Corps setzt die Räumung auf Sierra Two fort. Das USCG-Personal wird für Schulungsoperationen auf die kleinen Boote verlegt. Die Küstenräumung geht weiter, nun ja, wir räumen die Küsten und sammeln die erwähnten Boote ein. Wir arbeiten daran, die Zahl der kleineren Fahrzeuge in unserer Flotte in die Höhe zu schrauben, Anzahl unbekannt. Chen, Sie haben maximal zehn Tage. Die gesamte Räumung muss bis zur letzten Novemberwoche abgeschlossen sein. Am 20. November brechen wir auf. Alles klar?«

»Verstanden, Sir. Aber wir erhalten mehr Belegschaft«, beharrte Isham.

»Ich arbeite daran.«

18

Freiheit gibt es nicht zum Nulltarif, doch das

U. S. Marine Corps bezahlt für dich den größten Teil.

Ned Dolan

»Ich bin vollkommen aus dem Häuschen!« Faith zog ihre Uniform zurecht, als sie auf die Türen zum Ballsaal zusteuerte. Man hatte sie darüber in Kenntnis gesetzt, dass sie als Junior Marine die Tischrede halten und deswegen in Uniform erscheinen musste. Ihr prächtiges Kleid war in den Wandschrank verbannt worden. Sie musste stattdessen das potthässliche MarCam zur Schau stellen.

»Es wird großartig laufen«, sagte Olga.

»Du hast gut reden! Du darfst Mädchensachen anziehen!«

»Tief durchatmen.« Olga hatte die Hand am Türgriff. »Bereit?«

»Bereit.«

»Glaubst du, du könntest deinem Vater helfen, seine Wissensgrundlagen zu erweitern, Lieutenant?«, fragte Steve am nächsten Tag beim Frühstück.

»Ich werd’s versuchen, Dad.« Faith hielt sich die Hand vors Gesicht. Sie trug eine überdimensionierte Sonnenbrille und Make-up – in ihrem Fall mehr als ungewöhnlich. Außerdem weigerte sie sich partout, die Hand von der linken Gesichtshälfte wegzunehmen.

»Gibt es einen Grund, warum der Gunnery Sergeant mit einem gewaltigen Veilchen durch die Gegend läuft?«

»Was auf dem Ball geschieht, bleibt auf dem Ball, Dad.« Faith kaute vorsichtig weiter ...

19

Sie haben die Bibliothek von Alexandria.

Meine kriegen sie nicht.

Stoßstangenaufkleber (neben dem Zitat finden sich Silhouetten von Pistole und Gewehr)

»Hey, Ernest«, begrüßte Steve den ehemaligen Filmproduzenten, als dieser zögerlich sein Büro betrat. »Setzen Sie sich. Ich nehme an, Sie trinken Scotch?« Er stellte zwei Gläser auf den Schreibtisch und holte eine Flasche hervor.

»Um was geht es hier? Ein letzter Drink, bevor Sie mich auf einer verlassenen Insel aussetzen?« Zumwald nahm sein Glas und schnüffelte daran. »Strathclyde. Wo haben Sie den aufgetrieben?«

»Meine Tochter Sophia räumt ziemlich viele Schiffe. Ich hatte es schon mal erwähnt. Darauf findet man immer jede Menge Hochprozentiges. Zombies trinken keinen Alkohol. Prost, Kumpel.« Steve nippte. »Ach ja, soll ich Sie Ernest nennen oder was ist Ihnen am liebsten? Ich bezweifle, dass Sie Ernie genannt werden wollen.«

»Seit der Grundschule hat niemand mehr Ernie zu mir gesagt. Ernest geht in Ordnung.«

»Prost, Ernest.«

»Jetzt mal im Ernst, warum sind Sie so nett zu mir? Sie wollen doch was?«

»Es ist wie bei jeder von Missbrauch geprägten Beziehung. Ich habe Ihnen Gewalt angetan, zumindest auf emotionaler Ebene. Sie haben getan, was getan werden musste, und laut dem Gunny haben Sie gute Arbeit geleistet. Deswegen bin ich jetzt nett zu Ihnen.«

»Solange ich weiterhin das erledige, was Sie mir auftragen, richtig?« Zumwald kicherte. »Ehrlich, Sie hätten bei uns in der Branche großen Erfolg mit dieser Strategie gehabt. Was jetzt, soll jemand einen Film für Sie drehen?«

»Nein.« Steve legte die Stirn in Falten. »Und ja. Aber darum kümmert sich ein Jungspund, der früher Dokumentationen gedreht hat. Hier wird Geschichte geschrieben. Ich bin kein ... Ich bin kein Narzisst. Aber so läuft das im Moment eben. Wenigstens solange wir den Ball am Laufen halten. Darum prügele ich Sie durch die Gegend oder verwöhne Sie mit Scotch, je nachdem, was gerade nötig ist, damit alles funktioniert.«

»Was muss denn gerade funktionieren?«

»Haben Sie jemanden, der Ihnen die Sache mit der Ausrüstung abnehmen kann?«

»Da gibt es zwar keine besonders große Auswahl, aber einer meiner Leute bekäme das wahrscheinlich hin, ja. Werde ich etwa doch noch begnadigt?«

»Ich habe Ihnen die Aufgabe lediglich zugewiesen, weil sie erledigt werden musste und ich mir dachte, dass Sie das schaffen, aber abgrundtief hassen werden. Wie gesagt, Sie haben es prima erledigt. Auch wenn Sie dazu wirklich ans Ende der Nahrungskette rutschen mussten. Jetzt geht es um etwas anderes. Ende des Monats schließen wir die Räumung der Kreuzfahrtschiffe ab. Dann folgt eine kleine Umstrukturierung. Wir wollen den Atlantik überqueren. Isham organisiert die Logistik, und das wird eine harte Nuss. Zudem steckt er tief im Tagesgeschäft drin und kann sich deshalb nicht voll auf die Planung konzentrieren.«

»Ich soll ihm das also abnehmen? Was ist für mich drin?«

»Ihr Dasein als Putzfrau hat ein Ende. Wir haben nicht viel brauchbares Personal, aber Sie können sich Ihre Mitarbeiter frei aussuchen. Über den Rest werden wir uns schon einigen. Da gibt es diesen ... Wie hieß der Film mit Ben Stiller, der im Dschungel ...«

»Tropic Thunder?« Zumwald sah Steve schief an. »Unglaublicher Schwachsinn.«

»Ich habe mich gefragt, ob Sie als Vorlage für Les Grossman gedient haben.« Steve grinste.

»Dieser Studioboss, den Tom Cruise gespielt hat? Nee, der kann mich übrigens mal am Arsch lecken.«

»Er ist inzwischen wahrscheinlich eh ein Zombie. Trotzdem müssen wir uns auf die Bedingungen verständigen. Handeln wir also einen Deal aus. Was verlangen Sie? Und sagen Sie jetzt nicht ›Die Welt soll wieder so sein, wie sie war‹. Diesen Wunsch kann Ihnen keiner erfüllen.«

»Was ist denn im Angebot? Was wäre realisierbar? Ich hätte gern ein Steak.«

»Hätten wir das nicht alle gern? Sie erhalten beste Verpflegungsstufe. Wie die Lieutenants. Isham ist noch immer ein Lieutenant und ich kann Sie wirklich nicht über ihm ansiedeln. Sie bekommen das Gleiche, was ich esse. Ich denke gerade darüber nach, ein Boot zum Hummerfang in die Bermudas zu schicken. Aber das klappt erst, wenn wir die Karibik erreicht haben. Und Sie erhalten die gleiche Menge Schnaps. Das läuft flaschenweise, und ich weiß, dass Sie da bereits Ihre Fäden ziehen.« Steve hob sein kaum angetrunkenes Glas.

»Was ist mit einer besseren Unterkunft? Mein Zimmerkollege kotzt mich an. Das Arschloch bohrt sich ständig in der Nase. Ich fass es nicht, dass ich überhaupt einen Mitbewohner habe. Ich hatte nicht mal im College einen.«

»Deluxe-Kabine auf der Boadicea. Einzelzimmer. Sie teilen sich einen Schiffskellner. Wahrscheinlich mit Isham. Ich werd nachsehen, ob noch eine bezugsbereit und frei ist.«

»Widerwillig. Es ist nicht gerade das Ritz.«

»Mir ist kürzlich aufgefallen, dass ich eine Art Kommune leite. Was ziemlich seltsam ist, da ich den Kommunismus verabscheue.«

»Wie bitte? Was wollen Sie mir jetzt damit sagen?«

»Na ja ...« Steve grübelte kurz nach. »Es läuft ungefähr darauf hinaus: Jeder bringt sich entsprechend seinen Fähigkeiten ein und befriedigt auf diese Weise seine Bedürfnisse. Es läuft tatsächlich so ähnlich wie in der sowjetischen Wirtschaft. Ein Beispiel: Ich biete Ihnen eine bessere Unterkunft und Zugang zu den guten Vorräten, damit Sie im Gegenzug einige Sachen organisieren, mit denen ich nichts zu tun haben will. Erkennen Sie die Parallelen?«

»Ja. Aber die Russen machen lausige Filme.«

»Alles, was sie machen, ist mies.« Steve lachte in sich hinein. »Das Militär ist allerdings ganz ähnlich strukturiert wie die russische Gesellschaft. Das ist mir neulich aufgegangen. Beim Militär wird man relativ schlecht bezahlt und erhält nur das Nötigste für seinen Lebensunterhalt ... nicht viel in Anbetracht der Drecksarbeit, die man dafür leisten muss. Sie haben gesehen, was dabei rauskommt. Dann sind da die Jungs, die die Schiffe am Laufen halten, die Köche ... Es ist wirklich wie beim Kommunismus. Es gibt allerdings einen Grund, warum das funktioniert. Und das hier funktioniert, mehr oder weniger. Woher stammen Sie, Ernest? Wo sind Sie zu Hause?«

»Den Großteil meines Lebens habe ich in Los Angeles verbracht.« Zumwald sah Steve an, als habe dieser nicht mehr alle Tassen im Schrank.

»Wo genau?«, hakte Steve nach.

»Brentwood.«

»Familie?«

»Ich habe mitbekommen, dass die meisten hier nicht darüber sprechen. Einen ganzen Anhang aus gierigen Exfrauen. Keine Kinder. Hab mich nach der ersten Beinahe-Katastrophe sterilisieren lassen.«

»Gefällt Ihnen New York? Es ist klar, dass das Beste für Sie gerade gut genug ist. Aber vermissen Sie die Stadt, so wie sie früher war?«

»Natürlich«, gab Zumwald nach kurzem Nachdenken zu. »Klar. Logisch. Worauf wollen Sie hinaus?«

»Wir haben die Brücken einstürzen sehen.« Steve blickte aus dem Fenster auf den relativ schönen Hafen. Wenn man die Haiflossen ignorierte. »Wir lagen im Hafen von New York vor Anker, im Hudson, als Notfallplan für meinen Bruder. Wir besuchten das letzte Konzert in New York City, im Washington Square Park. In dieser Nacht war der letzte Stromausfall. Auf dem Konzert gab es Generatoren für die Lampen. Die lockten die Infizierten an. Wir hielten es für das Beste, von dort zu verschwinden.«

»Ich ging auf die NYU«, sagte Zumwald. »Ich war früher oft im Washington Square Park. Zum Teufel, im Washington Square Park wurde ich auf einer Friedensdemo zusammengeprügelt.«

»Ich hätte Sie nicht für einen Friedensaktivisten gehalten.« Steve klang amüsiert. »Das ist ein wenig zu selbstlos.«

»Ach, da gab es diese Biene.« Zumwald tat es als nichts Besonderes ab. »Fast wäre sie meine Ex Nummer eins geworden. Ich hab sie nach der Schlägerei sitzen lassen und meinen Abschluss an der Filmhochschule gemacht. Hab ein paar Dokumentationen über, na ja, die Schrecken des Kapitalismus gedreht. Dann hab ich erkannt, dass das Geld mit der Arbeit im Hintergrund verdient wird, und wechselte auf die dunkle Seite der Macht. Seitdem hab ich nie mehr zurückgeblickt.« Er hob erneut die Schultern. »Was soll die ganze Fragerei?«

»Wollen Sie mal wieder durch den Washington Square Park spazieren? Ohne Tyvek-Anzug. Ohne Maske. Ohne Zombies. Ohne Waffen?«

»Viel Glück. Mit 30 Marines und einem Küken, das sich für Arnie hält, schaffen Sie das nie. ›Hasta la vista, Zombies‹.«

»Nein, das wird nicht klappen.« Steve beugte sich zu ihm. »Dazu braucht man eine gewaltige Streitmacht. Das erfordert Tausende und Abertausende von Menschen, die Zeit und Mühe und Gehirnschmalz investieren, um den Ball am Laufen zu halten. Dazu sind Hunderte, wenn nicht sogar Tausende von Trupps nötig. Für jede Kampfeinheit braucht man zehn Personen als strategische Unterstützung. Damit meine ich wirklich clevere, begabte Organisatoren. Das Ganze verspricht ein logistischer Spießrutenlauf zu werden.

In den U-Booten gibt es eine Menge dieser Leute. Es sind jedoch allesamt Militärs. Sie ... haben bezüglich bestimmter Verfahren und Konzepte eine starre Meinung. Wir brauchen eine Menge Helfer, Ernest, wenn wir New York so weit räumen wollen, dass Kinder unbeaufsichtigt im Washington Square Park herumtollen können. Es stellt sich die Frage, Ernest, ob Sie Ihren Teil dazu beitragen wollen. Ich meine, echt jetzt, kann ich dabei auf Sie zählen? Was sind Sie für ein Mensch?«

»Was ich möchte, tja, das können Sie mir nicht geben. Ich will mein Eckbüro zurück, meinen persönlichen Assistenten und Tausende Menschen, die wie in einem zertretenen Ameisenhaufen herumirren, wenn ich einen schlechten Tag habe. Und die Partys und meine Villa und die Weiber und, na ja, auch das Kokain. Das alles können Sie mir nicht zurückholen.«

»Ich kann Ihnen das Eckbüro und den Assistenten zur Verfügung stellen. Irgendwann mal. Unter der Voraussetzung, dass ich schaffe, was ich mir vorgenommen habe. So weit, so gut. Wir haben in sechs Monaten über 2000 Menschen versammelt ... und haben mit vier angefangen. Einen Super-Max zu räumen, schaffen wir mittlerweile innerhalb von einer Woche. Anfangs hat es drei gedauert. Wir haben die Chance, Impfstoff für die U-Boot-Besatzungen zu organisieren. Ich habe ein Konzept für das Festland erarbeitet. Dazu brauchen wir deutlich mehr Leute, als wir in Gitmo oder im Rahmen der Atlantiküberquerung aufgreifen werden, aber auch dafür gibt es geeignete Pläne. Was ich für die Umsetzung benötige, sind Manager. Natürlich kümmern wir uns auch um New York, um D. C. und alle weiteren Großstädte. Nicht weil jemand wirklich darin leben könnte, sondern weil sie uns sonst im Weg stehen. Und es gibt emotionale Bindungen. Immerhin könnten Sie zurück zu Ihrer Villa und sich Ihre Sachen holen.«

»Und wie sehen diese ›geeigneten Pläne‹ aus?« Zumwald zeigte Interesse. »Sie sprechen über die Vereinigten Staaten. Mit einer 747 fliegt man in viereinhalb Stunden von einem Ende zum anderen. In einer Überschallmaschine ist man etwas schneller. Die USA sind verdammt riesig.«

»Ich spreche erst über Einzelheiten, wenn ich mir sicher bin, dass sie realisiert werden können. Aber ich verrate Ihnen, was mir für New York vorschwebt. Sie haben die mechanischen Räumapparate gesehen, richtig?«

»Das ist Teneriffa, Kumpel.« Zumwald brach in Gelächter aus. »Sie brauchen haufenweise davon, wenn Sie New York räumen wollen.«

»Verflucht und zugenäht, bis wir in New York ankommen, werden wir Tausende davon haben. Und eine Fabrik, voraussichtlich im Handelshafen von Miami, da werden sie vom Fließband laufen. Gar nicht zu reden von Dutzenden von Lastkränen auf Frachtkähnen, um sie aufzustellen. Raten Sie mal, wem ich die Leitung dieser Fabrik übertragen will?«

»Hoffentlich nicht mir«, platzte es aus Zumwald heraus. »Obwohl Miami gar kein schlechter Fleck ist. Aber wie zum Teufel wollen Sie Miami räumen? Die Fallen werden die Zombies nicht von überall her anlocken.«

»Wie schon erwähnt, spreche ich nicht über das Gesamtkonzept, ehe ich mir sicher bin, dass es realisierbar ist. Außerdem meine ich nicht Sie, sondern Isham. Er kennt sich mit industrieller Fertigung aus. Er hatte früher eine Fabrik. Einer der Gründe, warum ich ihn auf den Bermudas rekrutiert habe. Damals wusste ich, was ich vorhabe. Ich kann New York räumen, ehrlich. Ob ich alle Zombies erwische? Nein. Aber annähernd alle. Ich werde es schaffen, dass Sie durch den Washington Square Park laufen können. Ich kann Ihnen Brooklyn wiedergeben. Doch dazu müssen auch Sie Ihren Beitrag leisten.«

»Sie werden es so oder so schaffen.« Zumwald blieb störrisch. »Das haben Sie selbst gesagt.«

»Mit Leuten, die Organisationstalent mitbringen, ginge es einfacher.« Steve legte die Fingerspitzen aneinander. »Sie sind ein Test. Wie motiviere ich Menschen, die früher alles hatten, mir beim Erreichen dieser Ziele zu helfen? Die alles hatten, weil sie Organisationstalente sind. Sie sind so ziemlich die egoistischste Person, die mir je untergekommen ist. Die wirklich Selbstsüchtigen sind bei der Seuche ums Leben gekommen, weil Menschen andere Menschen brauchen, die ihnen helfen. Mit Ihnen am Steuerpult kann ich wahrscheinlich New York und Washington und das Hole und ... ja, verdammt ... die gesamte Westküste räumen. Also, wollen Sie zum König von Flatbush gekrönt werden?«

»Nicht von Flatbush.« Zumwald schnaubte angewidert. »Ich bitte Sie. Wenn schon, dann von Riverside.«

»Okay, Riverside.«

»Sie überlassen mir einfach so Riverside?« Zumwald schnaubte erneut. »Haben Sie diese Befugnis?«

»Bis es so weit ist, ja. Wir müssen einen Weg finden, die Ressourcen umzuverteilen. Nicht alle, aber die meisten. Kann ich das mit Sicherheit versprechen? Nein. Wenn ich zu diesem Zeitpunkt die Handlungsvollmacht habe, erhalten Sie alle Grundstücke in Riverside, die nicht im Besitz von Überlebenden oder Menschen mit Besitzansprüchen sind.«

»Ernsthaft?«

»Ernsthaft. Ich möchte dort nicht leben. In diesen Villen werden nicht viele Leute überlebt haben. Es wird vielleicht eine Wartefrist für die Überschreibung geben. Einige Eigentümer könnten geflohen sein und anderswo überlebt haben. Doch wenn diese Frist abgelaufen ist, gehört alles Ihnen.«

»Sie schenken den Menschen einfach Land?«

»Jemand muss es tun. Als Ohio ursprünglich besiedelt wurde, belief sich die Parzellengröße auf durchschnittlich 25 Quadratkilometer pro Siedler. Einer der Gründe, warum die Besiedelung so problemlos verlief, war übrigens, dass die eingeborenen Indianerstämme das Land in so gutem Zustand hinterlassen hatten. Sie werden nicht glauben, was diese Indianer ausgerottet hat: eine Seuche. Noch bevor wir mit der Räumung von Miami fertig sind, werden erste Plünderer durch die Stadt ziehen. Die gerechte Verteilung des Bergungslohns wird einer der schwierigsten Teile dieser Aufgabe. Genau wie die Durchführung selbst.«

»Das läuft jetzt unter der Voraussetzung, dass Sie die Stadt räumen können. Und da sind Sie sich noch nicht 100-prozentig sicher.«

»Ja, das stimmt. Das erfordert gewaltige Anstrengungen. Die meisten Gebiete, bei denen wir das schaffen werden, spielen in einer Liga mit La Puntilla. Da gibt es nicht viele Infizierte. Dort kann man frei herumlaufen, sofern man mit einer Waffe umgehen kann.«

»Das mindert die Attraktivität der Gegend ein wenig.«

»Ach, denken Sie mal nach, Ernest«, entgegnete Steve wie aus der Pistole geschossen. »Sie sind ein kluger Kopf. Gebrauchen Sie Ihren Verstand. Sie wollen, dass ein Gebiet geräumt wird? Heuern Sie ein Bergungsunternehmen an, dem Sie besondere Rechte einräumen. Sie stellen die Waffen. Sie lassen die Stadt für einen Anteil am Bergungslohn räumen. Das ist nicht besonders schwer.«

»Und wenn sie sich gegen mich wenden?« Zumwald klang säuerlich.

»Dazu gibt es doch die Regierung, Ernest. Und das Vertragsrecht. Das ist im Grunde genommen so ziemlich ihre einzige Existenzberechtigung. Alles andere wird von Idioten erledigt.«

»Das hat aber nichts mit Kommunismus zu tun.«

»Ich sagte nur, momentan herrschen hier Zustände wie im Kommunismus. Wenn wir nicht mehr auf diesen Booten festsitzen, wird der freie Markt schnell wieder anlaufen. Verdammt, das passiert doch gerade. Die Leute handeln und schachern wie auf dem Schwarzmarkt. Ich halte das für eine tolle Sache. Ich muss nur, wie eigentlich immer, herausfinden, was funktioniert und was nicht. Nicht ›legal‹ oder ›illegal‹. Nur praktikabel. Damit die Einhaltung der Verträge von der Kommandoebene überwacht wird, nicht von dubiosen Schwarzmarkthändlern. Ich setze auf den freien Markt. Die Zahnräder greifen allerdings nicht ineinander, solange wir noch gefährlich nahe am Rand des Abgrunds stehen. Dann nennt man es Tyrannei und, ja, Kommunismus. Oder zumindest etwas in der Art. Es wird einen freien Markt geben. Aber es wird in absehbarer Zeit kein L.A. oder New York geben, wie Sie und ich es kennen. Das werden wir nicht mehr erleben. Und auch nicht unsere Urenkel.«

»Klar.«

»Also, zurück zu unserem eigentlichen Problem. Ich brauche jemanden, der die Vorplanungen für unsere nächste Überfahrt übernimmt. Und für zukünftige Missionen. Wenn Sie den Job übernehmen, arbeiten Sie ab heute mit Isham zusammen. Sie werden eine operative Schaltzentrale brauchen. Dort arbeiten Sie Pläne aus, stellen Einsatzteams zusammen und machen sich über die Flotte Gedanken. Allerdings bleibt Ihnen dafür nicht viel Zeit.«

»Na toll.« Zumwald blickte finster drein.

»Dann sind da noch die Quartiere und der ganze Rest. Das Wichtigste sind allerdings die Macht und das Ansehen. Die Mehrheit wird buckeln und schuften. Und am Ende winkt Ihnen Riverside als Belohnung.«

»Falls es Ihnen gelingt, das Ruder herumzureißen.«

»Politik wird eine große Rolle spielen. Darin sind Sie doch ganz gut. Wenn Sie eine Motivation haben, meine Sache zu unterstützen, ist das von Vorteil. Und das Gleiche gilt für Isham. Wenn Sie mich verarschen, sollten Sie besser ganz schnell ganz weit weglaufen.«

»Sie haben eindeutig Ihre Berufung verfehlt, Smith.« Zumwald wieherte vor Lachen.

»Oh, Gott sei Dank.« Die Señorita verließ den Hafen und die ersten Wellen klatschten gegen den Bug.

Über Nacht war eine leichte Sturmbö aufgezogen und das Wasser gebärdete sich lebhaft. Allerdings nichts, womit die Señorita nicht fertigwurde. Genau wie ihr Captain schien sie begierig darauf zu lauern, in See zu stechen. Auf die Crew traf das deutlich weniger zu.

»Ich schätze, ich habe meine Seetüchtigkeit verloren.« Paula fühlte sich gar nicht gut. »Mir ist ein wenig flau im Magen.«

»Mir nicht«, erwiderte Sophia. »Ich bin soooo versessen darauf, in ein paar neue Häfen einzulaufen, in denen es nicht nach verwesenden Leichen und modrigen Linienschiffen stinkt.«

»Kann ich raufkommen?«, fragte Olga.

Das Mädchen war erst spät zu ihnen gestoßen. Es hatte sich herausgestellt, dass sie beträchtliche Erfahrung als zivile Schützin besaß.

»Klar«, wurde sie von Sophia nach oben gebeten. »Wenn du versprichst, dass du das Boot nicht kaperst.«

»Sehr lustig.« Olga setzte sich auf eine Bank auf der Laufbrücke. »Du hast vergessen, dass ich die Beute gewesen bin, nicht der Haken, an dem sie hing.«

»Es sei dir verziehen. Ich hab nur Spaß gemacht. Ich hätte dich nicht auf mein Boot gelassen, wenn ich der Meinung gewesen wäre, dass du es mir wegnehmen willst.«

»Wie zum Teufel bist du auf der Money gelandet?« Paula sah sie fragend an. »Du hast gesagt, dass du Amerikanerin bist. Wohin ist der russische Akzent verschwunden?«

»Ich kann ihn wieder aufsetzen, wenn du willst.« In Olgas Stimme schlich sich abrupt wieder eine slawische Färbung ein. »Ich bin in Chicago aufgewachsen. Außerdem bin ich keine Russin, sondern Ukrainerin. Ja, da gibt es einen Unterschied, und auf diesen Unterschied lege ich großen Wert. Im Alter von sechs Jahren bin ich mit meiner Familie nach Amerika übergesiedelt. Mein Vater musste gewissermaßen aus unserer Heimat fliehen. Der FSB wollte ihn rekrutieren. Er schickte sie zum Teufel. Das hat ihnen nicht sonderlich gefallen.«

»FSB?«

»Der russische Inlandsgeheimdienst«, erklärte Sophia. »War er vorher auch schon Spion?«

»In gewisser Weise. Meist arbeitete er als ausländischer Gesandtschaftsbeamter für das Militär. Der FSB wollte, dass er ... einige Aufträge im Nahen Osten ausführte, die er nicht mit seinem Gewissen vereinbaren konnte. Es ging nicht mal um Spionage, sondern eher um Geldwäsche. Als er sich weigerte, tja, kam es zu Problemen. Die Jobs waren nicht mal legal, soweit man in Russland von Recht und Gesetz sprechen kann. Er wurde zu einer Belastung. Ich kann mich nicht mehr an Details erinnern, nur an einen geheimen Unterschlupf in der Türkei. Wir haben einige Zeit dort verbracht. Dann ging es weiter nach Chicago, wo ich aufgewachsen bin.«

»Wie bist du dann bei Mister ›Ich habe einen Raketenwerfer‹ gelandet?«, bohrte Sophia nach.

»Ich habe in Europa gemodelt. Weißt du, dass es schwer ist, heutzutage Jobs als internationales Model zu kriegen, wenn du keine Russin bist?« Daher habe ich behauptet, ich käme aus Moskau. Ich spreche Russisch. Und ich kann Russisch lesen. Und Französisch. Und Spanisch. Deutsch. Italienisch. Ukrainisch natürlich auch.«

»Wow.« Paula war sichtlich beeindruckt. »Und wofür der ganze Aufwand?«

»Ich wollte Spionin werden. Ich habe mich beim CIA beworben. Man hat mich abgelehnt. Ich passte nicht in ihr psychologisches Profil. ›Oppositionelles Trotzverhalten‹ nannten sie es. Das ist eine Störung im sozialen Umgang. Im Prinzip läuft es darauf hinaus, dass ich mich weigere, von Idioten Befehle entgegenzunehmen.«

»Wenn du mich nicht als Idiotin betrachtest, gebe ich dir auch keine idiotischen Befehle«, versprach Sophia. »Wenn ich dir allerdings einen gebe, führst du ihn besser aus. Denn in solchen Fällen geht es meistens um Leben oder Tod.«

»Mit dir habe ich kein Problem. Andernfalls hätte ich mich deiner Besatzung nicht angeschlossen. Bei Nazar sah das ganz anders aus. Ich hielt mich mit der Truppe in Spanien auf. Nach dem Ausbruch der Seuche wurden die Grenzen geschlossen. Meine gesamten Waffen befanden sich in Amerika, und das während einer Zombieapokalypse. Ich war richtig sauer.«

»Du hättest Faith sehen sollen, als sie ihr gesagt haben, dass sie New York nur ohne Waffen betreten darf. Dann haben sie ihr einen Taser in die Hand gedrückt, und das war ein Fehler. Welche Waffen?«

»Ich find’s klasse, dass deine Familie die AK-Serie mag. Ich halte sie in vielerlei Hinsicht für besser als M16s. Viel zuverlässiger. Sie schießt nicht so genau, aber das wirkt sich nur auf größere Distanzen aus. Die Kugel wurde nicht für die Entfernung entwickelt.«

»Mit meiner verbesserten AK treffe ich auf 1000 Meter. Man muss sich nur mit der Ballistik auskennen. Auf diese Reichweite ist sie zwar nicht mehr so wirkungsvoll, aber versuch das mal mit einem M4. Das will ich sehen.«

»Oh Mann, ihr beiden«, stöhnte Paula. »Nehmt euch doch ein Zimmer zum Fachsimpeln.«

»Noch mal zurück ... Wie bist du auf der Jacht gelandet?«, wechselte Sophia das Thema. »Wir wollen unseren Koch nicht mit unserer Fachsimpelei über Waffen verwirren.«

»Die Agentur hat uns angerufen und gefragt, ob jemand auf einer Jacht ›durch die Gegend schippern‹ möchte. Als sie den Besitzer der Jacht erwähnten ... hätte ich beinahe abgelehnt. Jeder kennt Nazar. Zumindest hat jeder von ihm gehört. Kein netter Mann, wie ihr selbst bemerkt habt. Wir wussten, auf was wir uns einlassen. Doch dann erwähnten sie, dass er Impfstoff hat ...

Nazars Angebot anzunehmen, war letztlich nicht die schlimmste Entscheidung meines Lebens. Ich habe überlebt. Nicht so, wie ich gern überlebt hätte, aber ich wurde geimpft und kam durch. Ich habe nicht mal im Ansatz erkennen lassen, dass ich mehr über die Waffen seiner Männer weiß als sie. Es waren Schweine. Harte Jungs. Doch keiner von ihnen hat beim Militär gedient und keiner von ihnen wusste wirklich etwas mit ihnen anzufangen. Als sie die RPG-Panzerbüchse rausholten, hab ich mir fast ins Höschen gepinkelt. Keiner von denen hatte eine Ahnung, wie man mit dem Teil umgeht. Ich denke, sie wussten nicht mal, dass es nicht mehr gesichert war.«

»Weißt du, wie man mit einer RPG schießt?«

»Meine Familie liebte die Vereinigten Staaten sehr.« Olga klang traurig. »Wir waren alle Waffennarren und uns gefiel alles, was knallt. In den Vereinigten Staaten gibt es Leute, die für alles eine Lizenz haben. Ich habe schon eine RPG abgefeuert, klar.«

»Nun, wenn wir eine RPG finden, kannst du sie haben«, entschied Sophia.

»Oh, vielen Dank, Captain!« Olga klatschte aufgeregt in die Hände wie ein kleines Mädchen.

»Aber Munition und Waffe werden getrennt voneinander aufbewahrt.«

»Natürlich«, sagte Olga. »Beides muss in einen gut versiegelten Behälter. Die salzige Luft beschleunigt sonst den Korrosionsprozess.«

»Bestimmt vermisst du deine Waffen.« Paula sah Olga an. »Aber du musst sie jetzt nicht alle aufzählen und liebevoll beschreiben. Das tut Faith schon oft genug.«

»Logisch«, antwortete Olga. »Aber noch mehr vermisse ich meine Bücher.«

»Bücher«, sinnierte Paula. »Jetzt sprichst du meine Sprache.«

»Ich habe mehr Bücher, als in meine Regale passen«, prahlte Olga. »Und ich habe jede Menge Regale. Ich kaufe jedes alte Manuskript, das ich mir leisten kann.«

»Wenn wir an Land räumen, schau dich in den Bibliotheken und den Häusern der Reichen um«, riet ihr Sophia. »Ich wette, hier in dieser Gegend stößt du auf ein paar tolle Sachen.«

»Das geht in Ordnung?«, wunderte sich Olga. »Wir dürfen plündern?«

»Sicher, wenn wir die Zeit dazu finden.«

»Oh, danke, Captain!« Olga küsste Sophia auf die Wange.

»Okay, jetzt solltet ihr euch wirklich ein Zimmer nehmen.«

20

Das Wahlrecht, so dachte ich, bedeutet einer Frau nichts. Aber wir sollten gerüstet sein.

Edna O’Brien

»Okay«, sagte Sophia. »Ich glaube nicht, dass wir hier räumen.«

Das Städtchen El Chorillo lag nicht an der Strandlinie. Der Jachthafen schon. Die Häuser hingegen standen ganz oben auf einer rund 60 Meter hohen Uferwand. Zumindest ein Großteil davon. Beim Rest handelte es sich um Wohnanlagen, die sich an den Klippen entlang bis zur Anhöhe erstreckten. Neben dem Ufer erstreckte sich hinter einem gewaltigen Wellenbrecher aus Stein ein ausgedehnter Park.

»Señorita«, trötete Chens Stimme über Funk. »Fahren Sie zum Jachthafen und sehen Sie dort nach dem Rechten. Ich sehe bisher nur Segelboote.«

»Roger.« Sophia hielt langsam darauf zu. »Paula. Geh rauf zum Bug und überprüf das Wasser.«

»Roger.«

»Das Wasser überprüfen?« Olga staunte. Sie war in einen Badeanzug geschlüpft. Ihr gesamter Körper war mit feinen Narben übersät, ähnlich der auf ihrer Brust, die nicht von einer Operation, sondern eher von der Verletzung mit einem Messer herzurühren schien. Sophia hatte entschieden, nicht nachzufragen.

»In La Playa war im Hafen ein Boot gesunken.« Sophia lenkte das Boot vorsichtig in den Jachthafen. »Bis zum letzten Boot war es keinem aufgefallen und glücklicherweise stieß auch niemand damit zusammen. Seitdem sind wir besonders vorsichtig. Hier gibt es keine echte Strömung und deshalb vermutlich auch keine entsprechenden Komplikationen. Zumindest hoffe ich das.«

»Bisher ist alles frei«, rief Paula.

Sophia gelangte von der Hafeneinfahrt aus zum gleichen Schluss. Einige Offshore-Motorjachten lagen vor Anker. Es gab die gewohnten Zombies. Die meisten dösten im Schatten. Sie zählte allerdings mindestens sechs von ihnen in direkter Sichtweite. Wenn sechs zu sehen waren, lauerten nach ihren bisherigen Erfahrungen mindestens zwei Dutzend in der Nähe. Die meisten Kajüten der Segelboote standen offen. Die Infizierten würden wie Fliegen herausströmen, wenn sie die Bordlautsprecher erschallen ließ.

»Keine hochseetauglichen Jachten«, gab sie über Funk durch. »Maximal zehn Meter, aber das war’s dann schon. Da sind ein paar Boote der Bayliner-Klasse. Suchen wir solche? Over.«

»Sehen sie aus, als fahren sie schnell wie der Teufel? Over.«

»Negativ. 30, vielleicht 35 Knoten.«

»Ich schätze, dann kommen wir nicht ins Geschäft.«

»Roger.« Sophia stieß zurück und bog in das Wendebecken ein. »Ich verschwinde wieder.«

»Division, hier Guppy.«

»Was gibt’s, Gup?«

»Knallen wir sie ab? Over.«

»Negativ. Wir stehen unter Zeitdruck und müssen Boote und Ausrüstung finden. Nur wenn sich eine Bergung lohnt.«

»Okay, aber Sie sehen die Überlebenden? Over.«

»Überlebende?« Olga setzte sich auf und schattete die Augen mit der Hand ab.

»Oben auf der Klippe. In den Wohnanlagen. Sie winken mit einem Bettlaken. Ein ganzer Haufen. Over.«

»Scheiße.« Sophia stellte fest, dass der andere recht hatte. »Verdammter Mist.«

Von einigen Balkonen des Hauses hingen Seile, und darauf wurden Pflanzen gezüchtet. Sie erkannte ein an der Außenwand angebrachtes Rohrsystem, mit dem offensichtlich Regenwasser aufgefangen wurde. Einige Gruppen versuchten ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Es gab ziemlich viele Überlebende. Mindestens 30.

»Boise, haben Sie Ihr Periskop ausgefahren? Over.«

»Roger, LitClear One. Wir bestätigen zahlreiche Überlebende.«

»Können Sie mit der Squadron Kontakt aufnehmen und ihnen Videoaufnahmen schicken? Das ist ziemlich eindeutig kein Ziel des Sicherheitsteams.«

»Bleiben Sie dran.«

»Das könnten wir doch erledigen.« Olga klang enthusiastisch. »Wir können sie nicht einfach hierlassen!«

»Olga.« Sophia legte ihr beruhigend eine Hand auf den Arm. »Du kannst schießen. Du musstest dich für diese Position qualifizieren. Das ist was anderes, als sich mit einer Kampfeinheit bis zu diesen Wohnungen vorzuarbeiten und sie anschließend zu räumen. Einen Augenblick. Division, ich dreh mal die Anlage auf, um meinem Sicherheitspersonal zu verdeutlichen, was hier abgeht.«

Sophia war bisher leise durch den Hafen getuckert. Die Abgasausführung der Señorita erfolgte unter der Wasseroberfläche, und es war kaum ein Geräusch zu hören. Jetzt schaltete sie die Boxen ein und drehte die Lautstärke bis zum Anschlag hoch.

Als das Klavier-Intro von Warren Zevons Roland the Headless Thompson Gunner durch den Jachthafen dröhnte, strömten die Zombies aus allen Ecken heran. Sie hatten eindeutig in den Segelbooten geschlafen. Jetzt heulten sie. Und ihr Heulen weckte alle Zombies der Stadt. Ganz offensichtlich gab es dort Hunderte, wenn nicht sogar Tausende.

»Oha.« Olga ließ ihren Blick über das Aufgebot schweifen.

»His comrades fought beside him«, sang Sophia, während sie das Boot in Richtung Stadtpark lenkte. Einige Bojen hingen im Wasser und markierten die Durchfahrtsgrenze. Sie tuckerte ganz dicht heran und ließ den Anker ins Wasser fallen. »But of all the Thompson gunners, Roland was the best ...«

»So the CIA decided, they wanted Roland dead ...« Olga trällerte im Takt mit. Sie war nach unten gegangen und hatte ihr M4 geholt, während das Boot zurücksetzte. »Erlaubnis für ein paar Schießübungen, Captain?«, fragte sie zwischen den Zeilen des Refrains.

»Division, wir führen einige Schussübungen durch, um die richtige Katenoide zu ermitteln«, funkte Sophia.

»Roger, Señorita.«

»Mensch Meier.« Der Skipper der Boise war ganz aus dem Häuschen. »COB, das nenne ich ein Video zur Stärkung der Moral. Übermitteln Sie das an die anderen Boote.«

»Bin dabei, Sir«, bestätigte der Chief of Boat. »Bellas Señoritas, gar keine Frage. Verdammt, das sind wirklich hübsche Beine.«

»Darauf kannst du einen lassen.«

»Von einem schaukelnden Boot aus trifft man sie nur schwer.« Olga befand sich in Bauchlage auf dem vorderen Teil des Sonnendecks. »Oder merken sie nicht, wenn sie von einer 5,56 getroffen werden? Sie zucken kaum.«

»Sowohl als auch.« Sophia beobachtete die andere beim Schießen. »Erfordert eine Menge Übung.« Sie hatten beide einen Gehörschutz aufgesetzt.

Einer der Zombies, die sich am Ufer zusammengedrängt hatten, geriet ins Stolpern und fiel zu Boden. Der Rest stürzte sich sofort auf ihn und fraß ihn bei lebendigem Leib.

»Ekelhaft.« Olga schoss weiter.

Seemöwen scharten sich zusammen und wollten sich durch die Reihen der Infizierten zwängen. Das lockte noch mehr von ihnen an. Einer wurde in die Tiefe gezogen und das Wasser färbte sich rot. Das stoppte ihren Vormarsch vorerst. Sie fuchtelten wütend mit den Armen, ließen die Hände auf die Wasseroberfläche klatschen und heulten, während sie bis zur Brust im Salzwasser standen. Ein weiterer verschwand nach unten. Dann ein dritter.

»Schwimmen ist unproduktiv«, rief Paula. Sie trug Ohrstöpsel.

»Die beiden da drüben, ficken die etwa?« Olga war fasziniert und angewidert zugleich.

Sophia griff zum Fernglas und begutachtete die Situation.

»Eindeutig. Das machen sie im Fressrausch. Sie gehen sich aus dem Weg, bis sie eine Nahrungsquelle wie diese hier finden. Dann rotten sie sich zusammen und kämpfen darum. Manchmal fangen sie mitten im Gewühl zu vögeln an. Dann zerrt ein männlicher Infizierter einen weiblichen Zombie zu Boden, manchmal auch einen schwächeren Mann, und will sie oder ihn gleichzeitig auffressen und besteigen. Obwohl, normalerweise wird erst gefickt und dann gefressen.«

»Widerlich.« Olga schoss noch einmal.

»Du solltest dieses Thema nicht vor Faith zur Sprache bringen«, warnte Sophia. »Manchmal bemerken die männlichen Infizierten, wenn sie in einem Gedränge steckt, dass sie eine Frau ist. Keine Chance, dass sie durch ihre Ausrüstung kommen, aber trotzdem kotzt es Faith an.«

»Was macht man dann?«, fragte Olga. »Na ja, mitten in einem ... Wie war das Wort?«

»Gedränge«, wiederholte Sophia. »Im Grunde genommen ist das so, als ob ein Rudel Hunde über dich herfällt. Es hat einen guten Grund, warum Faith so viele Messer mitnimmt. Sie verlieren offenbar jeden Sinn für Romantik, wenn man ihnen den Schniedel abschneidet.«

»Viele Messer.« Olga lachte. »Okay, hab’s.«

»Ja, Volltreffer.« Sophia grinste. »Ach so, du meintest das mit den Messern. Den Letzten da hast du jedenfalls auch getroffen.«

»Ich hatte allerdings auf den daneben gezielt. Gar nicht so leicht.«

»Señorita, hier Division.«

»Division, hier Señorita«, antwortete Sophia mit spanischem Akzent. »Aquí, over.«

»Wir schicken die Kanonenboote vorbei. Die Squadron stellt ein Team mit Marines zusammen. Wir tanzen den Zombie-Boogie, der größte Teil der Räumung erfolgt bei Tagesanbruch. DivTwo fährt zur nächsten Traube und sieht dort mal nach dem Rechten.«

»Roger, Division.«

»Welche Marines werden sie wohl schicken?« Paula blickte gedankenverloren ans Ufer.

»Dreimal darfst du raten.« Sophia stupste sie in die Magengrube. »Hope und Charity jedenfalls nicht.«

»Zombie-Boogie?« Olga stemmte die Hände in die Hüften.

»Wir lassen die Musik die ganze Nacht durchlaufen. Feiern eine Party. Viele Lichter.«

»Leuchtfackeln«, ergänzte Paula. »Feuerwerk, wenn wir welches haben.«

»Am Morgen ist die Party dann vorbei und wir bitten die Zombies, die sich versammelt haben, höflich darum, sich hinzulegen, brave Zombies zu sein und das Leben nach dem Tod zu genießen.«

»Jetzt würd ich gern auf einem der Kanonenboote sitzen.« Olga sah zu, wie die Boote Position bezogen. »Wenn ich mal rüberfahre und nett frage, glaubst du, sie lassen mich ein bisschen mit ihren großen Geschützen spielen?«

»Ich bin mir sicher, sie würden dich mit allem spielen lassen, was du dir wünschst. Du kannst ja mal rüberflitzen, wenn die Party im Gange ist.«

»Es gibt also eine echte Party, kein Witz?« Olga starrte sie ungläubig an.

»So in etwa, ja. Alk, Häppchen, der Versuch einer Unterhaltung, während die Musik selbst atomare Teilchen zum Schwingen bringt. In der Regel laufen wir da nicht nackt rum, und es gibt auch keine anderen Sauereien. Und da wir fast so was wie Bullen sind, musst du auch keine Angst haben, dass einer damit anfängt. Jetzt muss ich das Boot aber wenden, weil die Kanonenboote in Position sind. Die Lautsprecher müssen zum Strand zeigen, verstehst du?«

Olga sah zu, wie die Crews die 50er aufstellten und luden. Dann eröffneten sie das Feuer.

Die großkalibrigen Kugeln zermatschten die Horde Infizierter im Nu zu Zombiebrei. Die Seemöwen zeigten sich aufrichtig dankbar.

Genau wie die Menschen auf der Klippe. Sie winkten bis zur Erschöpfung. Olga sah einige von ihnen weinen. Einer von ihnen hatte offenbar Sprühfarbe aufgetrieben und schwenkte eine schlecht gemalte amerikanische Flagge. Die Sterne waren zwar schwarze Punkte, aber letztlich zählte der Gedanke.

Olga winkte der Gruppe zu und bemerkte, dass sie sich besser mit Sonnenmilch hätte eincremen sollen.

»Hier Division One, der Captain will mit Ihnen sprechen, Señorita, auf 1900.«

»Paula, wir müssen einige besondere Vorräte ausgeben.«

»Ich erledige das, Captain.«

»Warum überrascht mich das nicht?«, kommentierte Sophia, als Faith auf das Wash Deck trat.

»Shewolf ... Angekommen ...«, erklang Olgas Stimme über die Bordsprechanlage.

»Ach du lieber Gott, Schwesterherz.« Faith lachte. »Du übertreibst es echt mal wieder, hm?«

»Ein offizieller Befehl des Captains«, rechtfertigte sich Sophia. »Weniger als förmlich ist nicht drin, stimmt’s? Ich hatte keine Bootsmannspfeife. Ich hab auf meinem Rechner nach einer Wave-Datei gesucht, aber das Einzige, was so ähnlich klang, war irgendwas aus Star Trek. Und die haben eindeutig keine Bootsmannspfeife. Jetzt schieb deinen fetten Hintern zur Seite, Lieutenant, mein Boss rückt an.«

»LitDivOne, Angekommen ...«

»Hallo, Matrose Zelenova.« Chen winkte dem Mädchen auf der Flybridge zu. Zumindest hatte die sich für den Captain’s Call Shorts und ein T-Shirt übergestreift. »Will sie ...«

»Haben Sie Starcraft gespielt, Sir?« Sophia lachte laut auf. »Hey, Olga, mach mal die Nummer mit der Walküre ...«

»›Walküre ... Bereit ...‹«, gab Olga zum Besten.

»Oh.« Chen beugte sich vornüber, als hätte ihm jemand in den Magen geboxt. »Dieser Akzent. Das ist kein Russisch. Das ist Deutsch oder Schwedisch oder so was in der Art.«

»Sie hat sich früher nur verstellt. Wie wir inzwischen wissen, stammt sie aus der Ukraine. Gewissermaßen. Also, nachdem Sie jetzt hier sind, Sir ...«

»Fangen wir an. Nach Ihnen, Lieutenant.«

»Einer der Gründe, warum wir hier feiern: Ensign Smith hat den großen Plasmabildschirm.« Chen musste die Stimme heben, um die Musik zu übertönen, die zu den Kanonenbooten übertragen wurde. Diese waren nachträglich mit riesigen Lautsprechern ausgestattet worden. Die auf der Señorita hatte man heruntergeregelt, damit sie halbwegs in Ruhe diskutieren konnten. »Diesmal haben wir hervorragendes Material.«

Er hatte bereits einen Laptop an den Fernseher angeschlossen und rief eine Videodatei auf. Sie zeigte den Komplex aus einer Vogelperspektive von schräg oben. Er stoppte das Bild, als eine Menschengruppe auf dem Dach zu sehen war, und zoomte einige Male, bis man die Gesichter deutlich erkennen konnte.

»Stammen die Aufnahmen von einer Drohne, Sir?«, fragte Sophia.

»Satellit«, antwortete Chen kurz angebunden. »Eine ziemlich detaillierte Aufnahme, die wir abgegriffen haben. Für so etwas wird seine Position nicht verändert, aber er war gerade zufällig über diesem Gebiet. Haben Sie eine Ahnung, wie groß diese Videodatei ist? Fast ein Terabyte.«

Er verkleinerte die Ansicht, bis das Dach kaum noch zu sehen war, dann steuerte er mit dem Mauszeiger eine bestimmte Stelle an und vergrößerte die Darstellung erneut.

»Da gibt es Hausdächer wie dieses hier, darauf sind Pflanzungen, hier, hier, hier, hier, hier und hier. Auch in dieser kleinen unbenannten Stadt am Bildrand, da. Es gibt zwei davon und die haben ...«, er zoomte hinein, »... Laufplanken zwischen den Häusern. Das sollte ein leichtes Unterfangen werden. Wir holen die Leute mit den DivTwo-Sicherheitsteams raus. Die Hauptstadt ...« – er wechselte auf die Gesamtansicht – »ist eine ganz andere Sache. Die Avenue de Colón verläuft einen guten Kilometer entlang der Küste, windet sich dann den Hügel hinauf und vereint sich mit der Calle Juan Sebastian Alcano. Nach einem weiteren Kilometer kommt das erste Grundstück. Die Eingänge zum Hauptgebäude scheinen oben zu sein. Sie wurden verrammelt, damit die Infizierten nicht eindringen können. In drei Gebäuden befinden sich Überlebende. Auch diese Häuser sind über die Dächer miteinander verbunden. Gleich daneben gibt es noch zwei weitere und, nun ja, darin halten sich Infizierte auf. Der Führungsstab hat entschieden, dass wir sie derzeit nicht räumen können, obwohl das eine leichtere Räumung darstellt, als es den Anschein hat. Lieutenant Smith ... Shewolf, irgendeine Idee?«

»Ich habe mir das U-Boot-Video kurz nach unserer Ankunft angesehen, Sir. Die Stadt ist größer, aber nur unwesentlich. Ich denke, es gibt nur eine mögliche Vorgehensweise. An Land gehen, sich ein Fahrzeug krallen, zum Eingang durchkämpfen, die Überlebenden rausholen und zurückfahren, Sir. Eins möchte ich jedoch anmerken ... Okay, eigentlich mehrere Dinge. Diese serpentinenartigen, kurvenreichen Straßen ... Infizierte sind nicht besonders schlau, Sir. Die meisten werden oben an den Klippen in eine Sackgasse laufen, wenn sie direkt auf die Lampen zusteuern. Deshalb werden wir die meisten vermutlich gar nicht bis zum Strand locken können, Sir.«

»Ja, das glaube ich auch. Das ist einer der Gründe, weshalb ich die Squadron kontaktiert und zusätzliche Unterstützung angefordert habe.«

»Wenn wir auf der Straße unterwegs sind und gegen die Infizierten kämpfen, werden weitere angelockt.« Faith schnaufte nachdenklich durch. »Wir müssen Rückzugsposten einplanen, ein Team vorschicken, sie anlocken, zu den Verteidigungsstellungen laufen lassen und dort abknallen. Dann das gleiche Spiel von vorn. Das wird eine Weile dauern, Sir.«

»Darf ich etwas dazu sagen, Sir?«, meldete sich Sophia.

»Seawolf.«

»Geh schnurstracks drauf zu, Schwesterchen.« Sophia nahm die Maus und bewegte den Mauszeiger vom Strand direkt zur ersten Gruppe der Überlebenden.

»Die Klippen sind gut 60 Meter hoch, Ensign.« Chen bedachte sie mit einem skeptischen Blick.

»Nein, Sir. Das sind 15 Meter Wohnanlage, eine 15 Meter hohe Klippe und dann weitere Wohnanlagen, Sir. Die Kanonenboote mit den Sicherheitsteams kümmern sich um die Eindringlinge, die die Avenue de Colón herunterkommen. Die Marines räumen dieses Anwesen.« Sie zeigte auf einen Bau direkt am Strand. »Dann stellen sie auf dem Dach eine Sturmleiter auf, klettern rauf und räumen dieses Anwesen, falls sich darin Infizierte aufhalten. Anschließend evakuieren sie die Überlebenden ins Tal. Hier sind wahrscheinlich Infizierte. Sonst würden sie nicht mit Seilen über die Außenbalkone klettern, Sir. Auf dem direkten Weg laufen die Nachschub- und Evakuierungsteams weniger Gefahr, auf Infizierte zu stoßen, Sir.«

»Dir gefällt diese Variante nur besser, weil du gern kletterst«, warf ihr Faith vor. »Das ist genau dein Ding.«

»Aber halten Sie es für vernünftig, Shewolf?«, fragte Chen.

»Leider ja, Sir.« Faith seufzte. »Allerdings werden wir Hilfe brauchen, sie über die Leitern nach unten zu schaffen. Dann müssen wir noch die anderen Leute rausbekommen. Aber ... warten Sie bitte einen Augenblick.«

Sie vergrößerte und verkleinerte das Bild, dabei schoss ihr Blick aufmerksam nach links und rechts.

»Okay. Das dauert den ganzen Tag, mindestens. Vielleicht noch länger. Wir klettern die Klippe hoch. Uff. Dann richten wir hier und hier Maschinengewehrstellungen ein.« Sie markierte zwei Punkte auf einem der Dächer. »Das deckt diese Straße hier ab. Dann überqueren wir sie, rauf zu diesem Haus. Darin sind keine Überlebenden, aber es ist der kürzeste Weg, dann schnell zu dem hier mit den Überlebenden, und raus mit ihnen. So ziemlich das Gleiche hier links. Sir, um diese Stellungen einzunehmen und die Überlebenden rauszuholen, brauchen wir das gesamte Sicherheitspersonal, das wir an Land schaffen können, Sir. Ich würde empfehlen, dass wir die Evakuierung des zweiten Dorfes so lange aufschieben, bis diese abgeschlossen ist.«

»Ich stimme Ihnen zu, Sir«, sagte Lieutenant Junior Grade Elizabeth Paris. Sie war die einzige Überlebende ihrer Familie auf einem Segelboot gewesen. Sie befand sich schon von Kindesbeinen an auf dem Wasser und war trotz der traumatischen Erlebnisse noch voll auf der Höhe. Derzeit befehligte sie drei Boote.

»Ich ebenfalls.« Chen nickte. »Ich koordiniere die Durchführung. Lieutenant Smith, Shewolf, wird die Marines befehligen und die Haupträumung durchführen. Ensign Smith, Seawolf, leitet die vorstoßenden Sicherheitsteams und die Evakuierung. Lieutenant JG Paris ist für die Evakuierung über das Wasser und die dafür eingeteilten Teams verantwortlich. Die Übergabe erfolgt am Strand. Seawolf wird die Avenue de Colón abdecken. Rufzeichen sind Team Shewolf, Team Seawolf, Team Paris. Alles klar?«

»Klar, Sir.« Sophia grinste wie ein Honigkuchenpferd.

»Stellen wir die Teams und möglichst viele Informationen zusammen. Uns bleibt schließlich nur der Rest der Nacht für die Vorbereitungen.«

»Ähm.« Olga räusperte sich, als die Captains sich anschickten, das Boot zu verlassen. »Lieutenant Chen, Sir?«

»Ja, Matrosin Zelenova?« Chen wahrte die Form.

»Da es eine Weile nichts zu tun gibt, wäre es okay, wenn ich Sie auf die Wet Debt begleite? Ich habe mich gefragt, ob ich mich wohl ein wenig mit Ihren schweren Waffen befassen dürfte. Die Marines haben mir nur kleine Waffen zugeteilt, und ich sehne mich nach ein paar großen Kalibern.«

»Normalerweise feuern wir am Morgen ... Matrosin.« Chen stieß die Zunge in die Wange. Er wusste, dass sie Spielchen mit ihm trieb, aber manchmal war das gar nicht so verkehrt ...

»Darf ich einfach ... ein kleines bisschen den Abzug Ihrer Waffen liebkosen, Sir?«, fragte Olga kokett. »Ich würde die großen Geschütze wirklich gern im Dunkeln zum Abschuss bringen. Vielleicht bei ganz schwacher Beleuchtung ...«

»Sir, wenn ich vorschlagen dürfte, dass Sie sich dafür erweichen?«, eilte Sophia Olga zu Hilfe. »Sie liebt die großen Teile ... Sie ist ein Waffennarr, Sir. Es ist doch nichts dabei, nachts ein paar BMGs abzufeuern. Die Zombies haben sicher nichts dagegen, Sir.«

»Einsteigen bitte, Matrosin.«

»Ich bin wirklich gern Rekrutin.« Olga klatschte in die Hände wie ein kleines Mädchen. »Ich liebe es, wenn man mich zur Ausbildung rannimmt. Vielleicht könnten Sie mir unterwegs zeigen, was ein richtiger Seemann zu bieten hat, Sir ...«

»Ooooh.« Olga streichelte den Verschluss des Browning-Maschinengewehrs. Sie hielt die Augen geschlossen und erbebte bei jeder Berührung. »Ooooh, ooooh ...«

»Haben Sie Lust ...«, stotterte McGarity und versuchte gleichzeitig, professionelle Haltung zu bewahren. »Wollen Sie ...« Dann fing er zu lachen an.

»Ich glaube, ich möchte für eine Weile allein sein ...«, erklärte Olga verzückt.

»Sie möchten eine Weile allein sein?«, fragte Rusty. »Und was ist mit uns?«

»Weiß nicht, du großer Junge«, antwortete Olga mit einer perfekten Mae-West-Imitation. »Steckt da eine Rolle Silberdollars in deiner Tasche oder freust du dich einfach, mich zu sehen?«

»Nun ...« McGarity wurde rot wie ein Puter. »Wollen Sie ein paar Salven aus der großen Kanone blasen?«

»Ich weiß nicht, ob ich meinen Mund um ... Oh, Sie meinen, ob ich damit schießen will? Das wäre ja fast wie ein Orgasmus!«

»Wo habt ihr die denn her?«, fragte Skipper Poole von der Noby Dick.

»Sie ist eins der Hühner von der Russenjacht.« Chen trank einen Schluck von seinem Bier. Sie standen auf der Flybridge des Fischerboots und sahen dem Team bei den Vorbereitungen für das Abfeuern der Maschinengewehre zu. Okay, sie sahen Olga bei den Vorbereitungen für das Abfeuern der Maschinengewehre zu.

»Sie ist eine Waffe ...«

Anarchy ging das Protokoll durch, um ein M2A1 BMG Mod1 auszurüsten und abzufeuern, während Rusty die Gefechtskiste öffnete und die Waffe lud. Bei der Gefechtskiste handelte es sich um einen modifizierten, wasserdichten Munitionsbehälter, der auf der Grace Tan hergestellt worden war und in den 10.000 Kugeln an einem Patronengurt passten. Fischerboote kamen auch deshalb als Kanonenboote zum Einsatz, weil sie mit ihrer robusten Bauweise das Gewicht der gesamten Munition tragen konnten.

Nachdem sie allesamt Gehörschutz aufgesetzt hatten und die Waffe bereit war, feuerte Olga eine Salve aus fünf Schuss auf die kaum zu erkennenden Infizierten an der Küste ab. Die meisten der Kugeln flogen über die Köpfe der Ziele hinweg, aber das schien sie nicht weiter zu stören.

»Oooh!«, staunte sie. Sie schoss erneut, länger, ließ die Waffe vibrieren. Diesmal traf sie ein Ziel. »Mmmm ...«, stöhnte sie. Sie hielt den Abzug durchgedrückt ...

»Oh Gott! Oh Gott! Ja, ja, ja! Gott JA, JA, JA, OH GOTT, OH GOTT, OH JAAAAA...«

Sie stellte den Beschuss erst ein, als sich keiner der Infizierten mehr regte.

»Oh«, stöhnte sie erneut. »Ich brauche eine Zigarette.«

»Matrosin Zelenova?«, rief Chen von der Brücke. »Kann ich Sie kurz sprechen?«

Als Olga oben ankam, bedeutete Chen mit einer kurzen Bewegung seines Kinns, Poole solle sich anderweitig beschäftigen, und klopfte mit der Hand auf die frei gewordene Sitzgelegenheit.

»Setzen Sie sich, Matrosin. Sie haben erwähnt, dass Sie gern ausgebildet werden möchten. Es wird Zeit, damit zu beginnen.«

»Klar, Sir«, erwiderte Olga mit kehliger Stimme.

»Das wäre dann wohl ›Aye, aye, Sir‹«, korrigierte Chen. »Ich habe, wie bei jedem heterosexuellen Mann zu erwarten, Ihre kleine Vorführung genossen. Das ist jedoch kein Kinderspielplatz, sondern ein professionelles Arbeitsumfeld. Erkennen Sie den Unterschied?«

»Ja, Sir.« Olga hatte den Akzent abgelegt.

»Ich habe mehr oder weniger damit gerechnet, dass Sie eine solche Show abliefern. Ich hatte nichts dagegen, weil es zur Stärkung der Moral beiträgt. Alles im grünen Bereich. Morgen werden Sie sich jedoch da drüben aufhalten.« Chen deutete mit seiner Bierflasche in Richtung Küste. »Mit einigen anderen. Bewaffnet. Von Infizierten umzingelt. Und Sie erledigen eine sehr anspruchsvolle und nervenaufreibende Aufgabe. Leute werden Befehle brüllen. Einige werden sich widersprechen. Manches wird nicht den gewünschten Verlauf nehmen. Es wird Probleme geben, die umgehend gelöst werden müssen. Selbst wenn etwas schiefgeht, müssen sich die Leute weiterhin auf ihr Ziel konzentrieren.

Niemand, absolut niemand, darf sich von Matrosin Olga Zelenova und ihrem knackigen Hintern und ihren wohlgeformten Beinen ablenken lassen. Das bedeutet, dass Matrosin Olga Zelenova zu einer unbedeutenden Figur im Hintergrund verkommt. Sie werden nichts anderes tun, als Befehle entgegenzunehmen, und sie entsprechend Ihren Fähigkeiten bestmöglich ausführen, ohne zu Olga, der großen Sexgöttin zu werden. Es stellt sich die Frage, Rekrutin Zelenova, ob Sie dazu in der Lage sind. Denn wenn Sie das nicht schaffen, gehen Sie nicht mit an Land, sondern bleiben auf einem der Boote.«

»Ich kann das runterfahren, Sir«, versicherte Olga. »Ich kann es sogar abschalten, ohne ... die Stimmung der Truppe zu verderben, Sir. Ja, Sir.«

»Hervorragend. Hoffentlich behalten Sie recht. Denn morgen wird Petty Officer McGarity Ihr Chef sein. Es ist wichtig, dass er den Auftrag nicht vergisst. Er darf keine Sekunde von Überlegungen darüber abgelenkt werden, wie er Sie in einem verlassenen Haus zu einem Quickie überreden kann. Denn so sicher wie das Amen in der Kirche wird morgen alles den Bach runtergehen, wenn er seine Entscheidungen mit dem Schwanz trifft. Noch etwas, Matrosin, wenn Sie beide sich kurz mal in eins der Betten verkriechen, sich hinter einer Mauer verkrümeln oder auf dem Boden wälzen, werd ich Sie beide so schnell zurück auf die Boote packen, dass man die Tscherenkow-Strahlung bläulich aufblitzen sieht.«

21

Die auf lange Sicht erfolgreichsten Kommandanten gehen selten auf direkten Konfrontationskurs, wenn sie von einem Gegner in ihrer natürlichen Umgebung bedroht oder bedrängt werden. Falls die Umstände sie dazu zwingen, das Risiko eines direkten Angriffs einzugehen, ist ihre Reputation anschließend für gewöhnlich mit einem Makel behaftet.

Sir Basil H. Liddell Hart

»Los, los, los«, brüllte Sophia und trieb ihre Crew mit schnellen Handbewegungen von Bord. Sie war als erstes Mitglied des Sicherheitsteams an Land gegangen.

Olga verließ das Beiboot und sah sich um. Ein paar Leute von der Security wirkten ein wenig blass, doch sie war Teil einer der forensischen Reinigungsmannschaften gewesen, welche die von den Infizierten besetzten Boote und die Boadicea geräumt hatten. Sie hatte ähnliche Gemetzel schon gesehen.

Hier war es wirklich ein Gemetzel. Über Nacht waren noch einige Infizierte in den Park gezogen, um bei Tagesanbruch von den Crews der Kanonenboote niedergeschossen zu werden. Allerdings nicht allzu viele. Die meisten hatten sie bereits am Vorabend erledigt. Auf den Leichenhaufen thronten Unmengen kreischender Seemöwen, sodass der Ensign über ihr Gezeter hinweg kaum zu verstehen war.

Die Uniform des Tages bestand aus Bluecam-Navy, Panzerweste und Helm. Sie hatten sich für die Marines-Variante der Westen entschieden, da die Navy-Version lediglich vor Splittern schützte.

Sie lugte nach rechts und deckte ›ihren‹ Abschnitt, während sich das Team versammelte, um den Marines zu folgen.

»Steinholtz«, rief McGarity. »Behalten Sie Ihren Sektor im Auge.«

Matrose Matthew Steinholtz hatte früher als bewaffneter Wachmann bei Brink’s Geldtransporte begleitet, ehe er eine Pauschalreise auf einem Kreuzfahrtschiff gewann. Sie hatte sich zum schlimmsten Urlaub seines Lebens entwickelt. Er konnte allerdings einigermaßen mit einer Waffe umgehen, und das war doch schon mal was.

Für diese Operation waren sieben einsatzfähige Sicherheitsspezialisten eingeteilt worden. Einige gaben von den Kanonenbooten aus Deckung. Andere waren schlicht und ergreifend nicht dazu bereit, nahe einer von Infizierten überrannten Stadt an Land zu gehen.

Diejenigen, die der Squadron zur Verfügung standen, waren jedoch nicht besonders gut auf diese Aufgabe vorbereitet.

»PO, Sie gehen voraus«, kommandierte Sophia. »Wir stoßen in einem Bogen zur Öffnung zwischen den Fahrzeugen vor. Lauft einfach den Marines hinterher.«

»Roger, Ma’am«, bestätigte McGarity. »Steinholtz, schauen Sie endlich in diese Richtung!« Er drehte die Waffe des SR nach Süden. »Wenn ich jemanden sichern und laden höre, ohne dass der Ensign oder ich den ausdrücklichen Befehl dazu gegeben haben, werde ich denjenigen eigenhändig abknallen. Wir werden wahrscheinlich eher durch eine versehentlich abgefeuerte Waffe getötet als durch Zombies. Los jetzt. Langsam.«

Das Team schlurfte den Strand entlang und wich dabei den toten Infizierten aus.

»Zombie!«, machte Olga die anderen aufmerksam.

»Wo?« Steinholtz wirbelte herum.

»Steinholtz!« McGarity packte ihn am Gurtzeug und drehte ihn wieder in die ihm zugewiesene Richtung. »Sie behalten Ihren Sektor im Auge!«

Die Marines hatten den Infizierten bemerkt, als er beschwingten Schrittes die Avenue de Colón heruntertorkelte. Sie drehten sich wie auf Kommando um, als besäßen sie ein kollektives Bewusstsein, und jeder von ihnen feuerte eine Salve ab. Im Körper des Zombies schlugen mindestens 30 Barbie-Kugeln ein, und er fiel zu Boden wie ein Stein. Unmittelbar nach den Treffern schwenkten sie herum und deckten ihre jeweiligen Abschnitte ab. Das Ganze war in weniger als einer Sekunde beendet.

»Hat einer von euch das gesehen? Wir werden das nicht so machen«, informierte McGarity seine Leute. »Jeder deckt seinen eigenen Sektor ab. Sichern und laden, wenn ich es sage. Schießen, wenn ich den Befehl dazu gebe. Niemand lädt und niemand schießt, wenn ich ihn nicht ausdrücklich dazu auffordere.«

Als sie die Zufahrt des Parks erreichten, hatten die Marines schon die Straße überquert und waren in das gegenüberliegende Gebäude eingedrungen. Das mit einem elektronischen Schloss gesicherte Eisentor hatten die Marines mithilfe eines Halligan-Tools ›überbrückt‹.

»Okay.« McGarity blieb stehen. »Wir verschanzen uns hier, bis sie uns rufen. Olga, dorthin.« Er zeigte auf einen der geparkten Wagen. »Steinholtz, da drüben.« Er deutete auf die andere Seite. »Hadley, Larson, zu Olga nach Norden. Yu, Hill, zu Steinholtz, Süden.«

»Können wir jetzt sichern und laden?« Steinholtz meldete sich wie ein Streber.

»Nein«, antwortete McGarity. »Denn wir betreten das Gebäude da drüben. Und ich hab keine Lust drauf, dass einer von euch Idioten versehentlich im Treppenhaus losballert und sich der Querschläger in meinen Arsch bohrt.«

»Infizierter, Petty Officer«, meldete Olga.

»Ihr Sektor.« McGarity legte eine Hand auf Steinholtz’ Helm, um zu verhindern, dass er sich umdrehte. »Sie müssen darauf vertrauen, dass ich und Olga das erledigen. Wie weit entfernt, Matrosin Olga?«

»Am Ende der Straße«, gab Olga Auskunft. Sie hatte ihre Waffe noch nicht geladen.

»Diese Biester trudeln aus dieser Richtung ein«, sagte Ensign Smith. »Bereithalten. Ich übernehm das. Verfolgt die Ziele. Golden Guppy. Seawolf, over.«

Aus dem Inneren des Hauses ertönte eine Salve. Alle zuckten zusammen.

»Ihr Sektor, Steinholtz. Larson, ich habe bemerkt, dass Sie sich ebenfalls umdrehen wollten. Nein!«

»Golden Guppy.«

»Jerry’s Kid kommt die Straße runter. Seht ihr ihn?«

»Roger, Seawolf.«

»Schaltet ihn bitte für mich aus.«

Im Gebäude ertönte ein weiterer Feuerstoß, gefolgt von einigen weiteren auf offener See.

»Ihr Sektor, Steinholtz, Larson, Hill. Seht nicht nach, wo die Schüsse einschlagen ...«

Olga musste sich gnädigerweise nicht umdrehen, um die Auswirkungen zu erleben. Doch sie kannte auch das zur Genüge von ihrer Zeit hinter dem Maschinengewehr. Die Infizierte zerplatzte, als die gewaltigen MG-Kugeln einschlugen.

»Okay, okay, McGarity.« Steinholtz klang ganz aufgeregt. »Da ist auch einer, diese Richtung ...«

»Hills Sektor«, sagte McGarity. »Konzentrieren Sie sich auf Ihren Sektor, Steinholtz ...«

»Noby, Noby, hier Team Seawolf ...«, rief der Ensign, als aus dem Gebäude eine weitere Salve ertönte. »Können Sie den Infizierten nördlich der Colón ausschalten?«

»Negativ. Unsere Sicherheitsteams bewegen sich zum Strand und sind zu dicht dran. Wir können das Risiko nicht eingehen, over.«

»Anarchy, einer, ich wiederhole, einer unserer Leute kann auf ihn schießen ...«

»Hill, Ihr Sektor«, sagte McGarity. »Sichern und Magazin mit 30 Schuss laden.«

»Okay, okay.« Hill zog den Spannhebel zurück.

»Die richtige Antwort lautet: ›Sichern und Magazin mit 30 Schuss laden, aye‹«, korrigierte der Ensign. »Und lassen Sie Ihren dämlichen Finger vom Abzug.«

»Sichern und Magazin mit 30 Schuss laden, aye«, wiederholte Hill. »Ich habe geladen, darf ich schießen?«

»Herrgott, er kommt näher ...« Steinholtz wurde nervös.

»Achten Sie auf Ihre Zone, Steinholtz«, brüllte McGarity. »Hill, nehmen Sie eine stabile Position ein. Ganz ruhig. Sie befinden sich auf einem Schießstand. Sie wollen, dass er nah rankommt. Vertrauen Sie mir, ich schieß ihn nieder, wenn er zu nah rankommt ...«

»Da ist noch einer.« Olga hatte den Wortwechsel kaum verfolgt. Sie behielt ihren Sektor aufmerksam im Auge.

»Guppy, haben Sie Jerry’s Kid ...?«

»Entsichern Sie Ihre Waffe ...«

Im Gebäude lösten sich mehrere Schüsse. Ein weiterer Infizierter explodierte durch eine Kaliber-50-Salve.

»Zielen Sie auf die Brust ... Tief durchatmen, wie auf einem Schießplatz ...«

»Division, hier Shewolf. Auf dem Gebäude ...«

»Ein Schuss, gezielt, die Kugel muss ...«

»Ach, lassen Sie ihn doch einfach schießen!«, kreischte Steinholtz.

»Steinholtz«, redete der Ensign auf ihn ein. »Wenn Sie mir noch einmal dazwischenfunken, drück ich auf den Abzug dieser Pistole. Haben Sie mich verstanden?«

»Ja, Ma’am ...«

»... wir stellen jetzt die Sturmleiter auf ...«

»Feuer ...«

Hinter ihr knallte ein Schuss.

»Division, wir haben hier oben ein ganzes Aufgebot, sehen Sie es?«

»Ja. Ich hab sie ... erwischt ...« Hill klang weniger erfreut als vielmehr ernüchtert.

»Roger, Shewolf.«

»Wir haben keine geeigneten Schusswinkel. Vielleicht würde ein Gedränge ...«

»Ich kann feuern«, meldete Olga. »Wo kommen die alle her?«

»Division, da wäre dieser Infizierte«, gab der Ensign über Funk durch. »Unterstützungsfreigabe für Team Shewolf ... Olga, sichern und Magazin mit 30 Schuss laden.«

»Oh, jetzt versuchen sie gerade, die Leiter herunterzuklettern. Auf die dürfen Sie nicht schießen, Division. Die Leiter darf nicht beschädigt werden ...«

»Sichern und laden, aye.« Olga zog den Spannhebel zurück.

»Bereiten Sie sich darauf vor, den Infizierten mit einzelnen, gezielten Schüssen ...«

»Wieso darf sie einfach drauflosschießen ...«

»Steinholtz, halten Sie die Fresse!«

»Vorbereitung zum Schießen, aye«, bestätigte Olga.

»Feuer.«

Der Infizierte war nach fünf Schüssen tot. Der Mann hatte vier davon abbekommen, denn Olga war ziemlich sicher, dass sie einmal danebengeschossen hatte.

»Waffe sichern«, befahl der Ensign.

»Division, hier Team Shewolf. Der Weg zum Gebäude mit den Überlebenden ist frei. Wir dringen jetzt ein und beginnen mit der Räumung.«

»Seawolf, hier Division. Bewegen Sie sich mit Ihrem Team zu den Schlüsselpositionen und überwachen Sie die Bewegungen der Überlebenden, over.«

»McGarity, Steinholtz und Larson bleiben bei Ihnen ...«

»Ach Mann, da bin ich Ihnen aber dankbar, Ma’am.«

»Position halten. Der Rest mit Ausnahme von Olga nimmt die Magazine aus den Waffen.«

»Warum?«, wollte Hill wissen.

»Weil es Ihnen der Ensign befohlen hat, Sie Vollpfosten!« McGarity war außer sich. »Ziehen Sie Ihr verdammtes Magazin aus der Waffe. Sofort!«

»Okay, okay.« Hill ließ das Magazin aus der Zuführung rasten.

»Jeder zieht den Spannhebel zurück und vergewissert sich, dass die Waffe nicht geladen ist«, gab Sophia Anweisung. »Sie nicht, Olga.«

»Ja, Ma’am.« Olga sah den anderen beim Entladen der Waffen zu.

»Steckt jetzt die Magazine wieder in die Zuführung. Die Waffe wird aber nicht geladen.«

»Aus dieser Richtung kommt einer«, sagte Steinholtz. »Darf ich ihn abknallen?«

»Wenn ich jetzt ›Sichern und laden‹ sage, dann antworten Sie mit ›Sichern und laden, aye‹, dann erst sichern und laden Sie die Waffe. Klar? Sie werden nur sichern und laden, aber sie werden den Finger nicht auf den Abzug legen, bis ich Ihnen den Befehl dazu gebe ...«

»Wir bewegen uns in folgender Reihenfolge: SR Zelenova, meine Wenigkeit, Hill, Hadley und Yu.«

»Wer?«, fragte Hadley.

»Ich, du Trottel«, sagte Leo Yu.

»Sie können jetzt schießen ...«

»Yu, Sie decken uns den Rücken, falls wir von hinten angegriffen werden«, führte der Ensign das Vorgehen näher aus. »Nur SR Zelenova und ich haben die Erlaubnis, zu sichern, zu laden und anzugreifen, es sei denn, ich befehle ausdrücklich einen Angriff. Verstanden?«

»Ja, Ma’am«, antwortete das Team im Chor.

»Ich hab ihn! Ich hab ihn!«

»Schön für Sie. Ihnen fehlen nur noch 3000 Kills, um mit einem 13 Jahre alten Mädchen gleichzuziehen ...«

»McGarity. Sie überwachen den Eingang. Diese Idioten dürfen keinesfalls auf uns oder einen der Überlebenden schießen. Los geht’s.«

Das Überqueren der Straße gehörte zu den seltsamsten Momenten, die Olga jemals erlebt hatte. Dabei lagen schon viele seltsame Momente hinter ihr. Dies hier war allerdings vollkommen abgefahren. Eigentlich eine ganz normale Straße. Eine leere Straße in einer zunehmend leereren Stadt, in der der Wind durch die verlassenen Eigentumswohnungen pfiff, die vor der Seuche wahrscheinlich unbezahlbar gewesen waren.

Sie schaute nach links und rechts, ganz automatisch, bevor ihre Füße den Asphalt berührten. Nicht wegen der Zombies, sondern wegen der Autos. Man ging schließlich nicht einfach über die Straße, ohne sich zu vergewissern, ob Fahrzeuge angerauscht kamen. Natürlich fuhren hier keine Autos. Es gab keinerlei Verkehr. Die Fahrzeuge waren auf der Straße abgestellt und von ihren Besitzern aufgegeben worden. Kalte und tote Hüllen aus Metall. Es gab keine Touristen. Es gab keine Rentner. Es gab keine lachenden und spielenden Kinder. Nur eine leichte Brise und das gelegentliche Aufheulen eines Zombies, das aus der Ferne zu ihnen drang. Und gedämpfte Schüsse weit, weit oben auf der Klippe.

Sie betrat den abgeschirmten Vorplatz der Wohnanlage, blieb stehen und schaute sich um.

»Alles frei«, sagte Seawolf. »Weiter.«

Der Haupteingang zum Komplex erwies sich als weitgehend unbeschädigt. Im Eingangsbereich war es ziemlich düster.

»Licht«, befahl Sophia. »Knipst eure taktischen Lampen an.«

Im Hausflur stießen sie auf eine Briefkastenanlage. Jemand hatte mit Farbe ein großes, auf der Seite liegendes V darauf gesprayt. Erst vor Kurzem.

»Das da ...«, erklärte Sophia. »Dieses Zeichen bedeutet ›In dieser Richtung ist der Ausgang‹. Wenn man jemandem folgt, geht man in die entgegengesetzte Richtung. Wenn man vor Zombies wegläuft, sollte man sich besser daran orientieren.«

»Oder man folgt den Leichen«, schlug Olga vor. Eine davon lag unten vor der Treppe.

»Oder man folgt den Leichen.« Sophia konnte ein Aufseufzen nicht unterdrücken. »Vor allem, wenn meine Schwester dabei ist. Hill, Hadley, schafft ihn beim Vorbeigehen aus dem Weg. Die Flüchtlinge sollen nicht darüber stolpern. Wir gehen weiter, Olga.«

Olga stieg vorsichtig über den Toten, schwenkte die Waffe nach oben, um das Treppenhaus zu überprüfen, und stieg langsam die Stufen hoch. Zum Glück gab es in den Zwischengeschossen Fenster, die ausreichend Licht spendeten. Obwohl sie so etwas noch nie gemacht hatte und auch nicht dazu ausgebildet worden war, war sie mit dem Krieg gegen den Terror aufgewachsen und hatte Bilder und Videos der im Irak kämpfenden Soldaten gesehen. Außerdem zockte sie mit Begeisterung Strategiespiele. Nachdem sie den nächsten Treppenabsatz erreicht hatte, drehte sie sich um 180 Grad und stieg die Treppe rückwärts hinauf. Dabei behielt sie aufmerksam die Stufen im Blick.

»Sehr nette Technik, Olga«, lobte Sophia. »Aber wir müssen noch zehn Stockwerke weiter rauf und hier wurde schon geräumt. Meine Schwester lässt keinen Kill aus, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Darüber hinaus hören wir sie, wenn sie die Stufen herunterpoltern, und haben genügend Zeit zum Reagieren. Gehen Sie einfach weiter und halten Sie Augen und Ohren offen.«

Als sie auf der nächsten Etage ankamen, deutete Sophia auf den Notausgang.

»Hadley, Hill, verkeilt diese Türen.«

Das Team hatte Holzpfosten und Hämmer dabei. Nach einigen Schlägen ließ sich der Durchgang nicht mehr öffnen.

»Weiter.«

»Hey, Schwesterherz, wo steckt ihr? Wir haben Kundschaft. Jede Menge Kundschaft.«

»Wir verkeilen gerade die Türen«, funkte Sophia zurück. »Du weißt schon, laut Plan?«

»Beeilt euch einfach. Die Menschen sind zur Abreise bereit. Division, hier Team Shewolf, over.«

»Division, over.«

»Wir haben einige Überlebende mit eingeschränkter Beweglichkeit. Hier leben sogar einige Senioren. Wir haben die Korridore geräumt, damit wir sie durch das Gebäude schleppen können, aber wir brauchen Unterstützung für den Weg nach unten. Over.«

»Ist unterwegs, Ma’am«, bestätigte Hill.

»Dann gehen wir weiter.« Sophia deutete nach oben.

»Roger, wir schicken ein paar Leute von DivTwo mit Klapptragen rauf. Gebt Bescheid, wenn von euch jemand weiß, wie man sie über die Balkone abseilen kann, ansonsten müssen wir sie die Treppe runtertragen, over.«

»Division, hier Team Seawolf, over.«

»Seawolf, Division, over.«

»Dieses Manöver schaffe ich. Allerdings habe ich gerade mal ausreichend Personal, um ein paar Orientierungshilfen aufzustellen. Ich könnte Marines gebrauchen, die den Rest der Arbeit erledigen. Ich brauche auch noch ein paar Seile und Karabiner. Over.«

»Klingt, als wär das was für mich«, sagte Olga.

»Nicht jetzt«, gab Sophia zurück.

»Division, hier Team Shewolf, over.«

»Was gibt’s?«

»Hier oben liegen überall Kletterseile. Einer der Überlebenden ist professioneller Bergsteiger. Sie haben mit seiner Unterstützung unter anderem verlassene Nachbarwohnungen geplündert. Die Seile werden uns nützlich sein. Over.«

»Schafft es dieser Kerl, sie runterzubringen?«

»Er sagt, dass er es kann, aber wir brauchen Tragbahren oder so was in der Art, over.«

»Sind schon auf dem Weg zu euch rauf, Shewolf.«

»Roger. Dann warten wir nur noch auf Seawolf. Ich klinke mich aus.«

»Seawolf, wie sieht’s aus? Over.«

»Wir verkeilen die Türen, over.«

»Lassen Sie ein Team zurück, das diese Aufgabe erledigt, und stoßen Sie so schnell wie möglich zum Team von Shewolf.«

»Roger, Division. Hill, Hadley, macht weiter. Olga, unterbrechen. Division, hier Seawolf.«

»Was gibt’s, Seawolf?«

»Sie sollten wissen, dass ich nicht genügend Leute habe, um alle neuralgischen Punkte mit Zwei-Mann-Teams zu besetzen. Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Flüchtlinge mit den Nerven am Ende sind, wenn sie dieses Treppenhaus herunterkommen. Ich postiere einen Mann an jedem Primärpunkt und lasse mir für das Treppenhaus etwas einfallen. Entweder muss jede Gruppe von einem bewaffneten Aufpasser eskortiert werden oder ... da finden wir eine Lösung. Der Plan ist noch nicht ganz durchdacht, over.«

»Roger. Ich versuche, noch ein paar Leute aufzutreiben. Beeilen Sie sich einstweilen und stoßen Sie zu den Marines, over.«

»Wird gemacht, Seawolf out. Yu, haben Sie ein Problem damit, allein runter in die Eingangshalle zu gehen?«

»Keine Einwände, Ma’am«, antwortete Leo.

»Wenn die Flüchtlinge runterkommen, begleiten Sie sie raus zum Straßenteam. Warten Sie einen Augenblick. Anarchy, hier Seawolf, over.«

»Was ist los, Seawolf?«

»Können Sie Ihre Teams auf die andere Straßenseite verlegen und die Deckung trotzdem aufrechterhalten? Yu kommt nach unten in den Eingangsbereich. Er kümmert sich dort um die Übergabe. Ich will, dass mindestens zwei Personen auf der Straße stehen. Das ist eine der gefährlichsten Stellen. Over.«

»Roger, das kriegen wir hin, Seawolf.«

»Seawolf, hier Division.«

»Division, hier Seawolf.«

»DivTwo bewegt ein Zwei-Mann-Team und den Anführer zur Straßenseite, die zum Meer hin zeigt. Sie stellen Ihre Männer auf der Landseite auf. Die Übergabe von DivOne zu DivTwo erfolgt auf der Straße und nicht an der Küste. Over.«

»Roger, Division, Anarchy, haben Sie den letzten Teil verstanden? Over.«

»Roger, Übergabe auf der Straße, aye.«

Schließlich erreichten sie das Dach. Die Marines standen auf der Klippe des zweiten Wohnkomplexes. Auch dort gab es eine Gruppe von Flüchtlingen, die die Sturmleiter misstrauisch beäugten.

»Faith, Soph.«

»Endlich. Dann kann die Party ja losgehen.«

»Ja, okay. Ich stell mich unten an die Leiter. Olga übernimmt den Eingang. Sobald Hadley und Hill eintreffen, sollen sie den Gruppen auf dem Weg durchs Treppenhaus sicheres Geleit geben. Ihr Jungs müsst sie allerdings dazu überreden, dass sie da überhaupt runtergehen, und sie von hier oben aus sichern. Ich hab meine Leute strategisch schon bestmöglich verteilt. Over.«

»Wir müssen hier noch etwas räumen, over.«

»Ich wiederhole, ich habe meine Leute schon bestmöglich verteilt. Soll ich es in einfachen Sätzen erklären, damit ihr Marines es auch kapiert?«

»Wir haben mitgehört. Wir erledigen das von hier oben. Over.«

»Danke. Seawolf out. Okay, Olga, du gehst an die Tür.«

»Ja, Ma’am.«

»Hill!« Sophia schrie in das Treppenhaus hinunter. »Wie weit seid ihr?«

»Noch vier Etagen!«

»Geht klar. Wenn ich sie rüberschicke, teilt sie in Gruppen von nicht mehr als, sagen wir, sieben Personen ein. Hill und Hadley sollen sie dann nach unten eskortieren.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Olga.

»Seawolf, hier Shewolf, over.«

»Was ist los, Shewolf?«

»Planänderung. Schwingen Sie Ihren ›Ich klettere gern‹-Arsch hier rauf. Der Bergsteiger ist so weit und kann die Senioren nach unten abseilen, doch in meinem Team weiß niemand genau, wie das mit dem Sichern geht. Ach ja, keiner von ihnen spricht Englisch. Schätze, das High-School-Spanisch käme uns recht gelegen. Over.«

»Dranbleiben. Division, sind Sie damit einverstanden? Wenn ich da oben auf der Klippe bin, kann ich meinen Leuten keine Befehle geben. Over.«

»Anders geht es offenbar nicht, over.«

»Anarchy, hier Team Seawolf.«

»Anarchy.«

»Es ist erforderlich, dass Sie an Ort und Stelle bleiben. Sagen Sie Yu, wenn Olga Befehle brüllt, hat er sie zu befolgen, als kämen sie direkt von mir. Ich sage Hill und Hadley das Gleiche, wenn sie hier ankommen. Pause. Shewolf. Ich verlasse diese Position nicht, ehe meine letzten beiden Männer hier raufkommen. Dann komme ich zu euch hoch. Seawolf out. Olga, Sie werden sich um Hill und Hadley kümmern müssen. Ist das ein Problem?«

»Nicht von meiner Seite. Werden sie meine Befehle befolgen?«

»Das werden sie, wenn ich es ihnen eingebläut habe.« In diesem Augenblick kamen Hill und Hadley aufs Dach gestürmt.

»Gott sei Dank.« Hadley schnaufte erschöpft durch. »Das Treppensteigen war die Hölle!«

»Sie werden es wiederholen, dann noch einmal und immer wieder. Ich werde Sie mal aufklären. Ich muss nach da oben.« Sie deutete zur Spitze der Klippe. »Wenn diese Leute die Leiter heruntergeklettert sind, kommen sie hierher. Olga wird sie in Gruppen einteilen. Sie werden sie anschließend durchs Treppenhaus ins Erdgeschoss bringen und an Yu übergeben. Dann kehren Sie hierher zurück und holen eine weitere Gruppe ab. Ich werde nicht hier sein. Olga leitet diesen Teil der Operation ...«

»Warum sie?« Hadley war außer sich. »Ich meine, warum müssen wir rauf- und runterlaufen und sie darf hier Däumchen drehen?«

»Weil ich das so befehle. Dafür gibt es einen Grund, und nach dem dürfen Sie fragen, wenn die Sache überstanden ist. Jetzt werden Sie den Befehl allerdings einfach befolgen, weil ich hier das Sagen habe, verdammt. Haben Sie das verstanden?«

»Klar«, antwortete Hadley.

»Die richtige Antwort, Matrose, lautet ›Ja, Ma’am‹.« Sophia sah ihn durchdringend an.

»Ja, Ma’am.«

»Sie befolgen Olgas Befehle, als wären es meine.«

»Kommst du, Schwesterchen? Oder sollen wir uns ’ne Pizza bestellen, solange wir auf dich warten?«

»Durchatmen und zum Treppensteigen bereit machen.«

»Ich sehe immer noch nicht ein, warum wir die Treppe übernehmen müssen«, maulte Hadley. »Regiert hier die Pussy-Mafia?«

»Tú hablas español?«, erkundigte sich Olga.

»Was?«

»Du sprechen Spanisch? Wie werden mit den Leuten kommunizieren. Vermutlich kann keiner von ihnen Englisch.«

»Oh. Sie sprechen Spanisch?«

»Ja«, antwortete Olga. »Der Ensign ebenfalls.«

»Warum muss sie überhaupt da rauf?«

»Keiner der Marines kann die Überlebenden dazu überreden, runterzukommen. Sie geht rauf, um das zu erledigen.«

»Die kann echt klettern.« Hill bewunderte Sophia, die trotz ihrer Ausrüstung wie eine Spinne die Leiter erklomm.

»Hoffen wir mal, dass sie weiß, was sie da oben tut«, meinte Hadley. »Ansonsten macht’s gleich platsch.«

»Hey, Schwesterherz.« Sophia rollte sich über die Mauer.

»Hat ja ganz schön lang gedauert.« Faith schüttelte missbilligend den Kopf. »Was jetzt?«

Die Überlebenden hatten sich in einem kleinen Garten hinter dem Apartment-Komplex versammelt. Es lagen ein paar frische Leichen herum, die von Kaliber-50-Munition durchlöchert waren. Die Sturmleiter war oben an der Mauer eingehakt.

Auf dem Boden lagen eine Rolle Kletterseil, etwas verschlissen, und Kletterausrüstung inklusive Gurtzeug sowie schwere Lederhandschuhe.

»Der Kerl da oben meint, das genügt«, informierte Faith ihre Schwester.

»Da hat er recht. Eigentlich brauche ich nur zwei Marines. Einen für die Vorbereitungen und einen, der sichert. Der Kerl, der sichert, sollte möglichst schwer sein.«

»Bearson.« Faith gab ihren Leuten Befehle. »Sie sichern. Derek, Sie erledigen die Vorbereitungen.«

»Aye, aye, Ma’am«, bestätigte Corporal Douglas.

»Ist das alles?«, fragte Faith.

»Ja.«

»Okay, der Rest von uns ist weg. Los.«

»Bearson?« Sophia sah den Hünen an. »Sie werden zumindest Ihre Waffe ablegen müssen.«

»Aye, aye, Ma’am.« Der Marine schnallte sie ab und lehnte den Lauf gegen die Mauer.

»Corporal«, sagte Sophia. »Besorgen Sie einige Decken oder Laken aus den Wohnungen.«

»Aye, aye, Ma’am.« Er betrat das nächstgelegene Apartment und stieg über das zerbrochene Glas auf der Veranda.

»Bearson, kommen Sie her.« Sophia nahm die Kletterausrüstung. Sie war ein paar Nummern zu klein, doch der Marine passte hinein. Sie musste sich vor ihm hinknien, um sie ihm anzulegen. »Kommen Sie nicht auf dumme Gedanken.«

»Nein, Ma’am.«

»Entschuldigen Sie bitte ...«, meldete sich einer der Überlebenden. »Este zu dem ...« Er deutete auf die Mauer.

»Hable español«, entgegnete Sophia. »Momentito.«

»Ich hab die Decken, Ma’am.« Der Corporal hatte die Arme um einen Wust aus Decken geschlungen.

»Warten Sie kurz.« Sie verknotete die Ausrüstung mit einer Acht. »Falten Sie die in der Mitte und legen Sie sie links neben der Leiter auf die Mauer. Lehnen Sie den Stapel dagegen. Bearson, setzen Sie sich. In dieser Position werden Sie bis zum Ende bleiben.«

»Aye, aye, Ma’am.« Bearson setzte sich. »Das schaff ich.«

»Ich muss kurz mit den Geretteten sprechen.«

»Ja, Ma’am.«

»Hallo.« Sie redete Spanisch, als sie zu ihnen ging. »Ich bin Ensign Sophia Smith von der United States Navy, Wolf Squadron. Wir freuen uns alle, dass Sie überlebt haben, doch solange wir Sie nicht zu den Booten gebracht haben, sind Ihre Probleme noch nicht ausgestanden. In dieser Stadt gibt es zu viele Infizierte, als dass unsere kleine Gruppe Sie über die Straße zu den Booten bringen kann. Daher müssen Sie den gleichen Weg nehmen, auf dem wir hergekommen sind. Es ist wirklich sicher. Ich bin eine erfahrene Kletterin, und Sie müssen nur ein Stockwerk nach unten steigen. Wir werden Sie mit einem Seil sichern, damit Sie nicht einmal dann herunterfallen, wenn Sie ausrutschen. Ich versichere Ihnen erneut, dass es ungefährlich ist. Ich brauche bitte einen Freiwilligen ...«

Der Mann, der sie zuvor angesprochen hatte, hob die Hand.

»Ich werde gehen. Ich habe diesen Ort satt. Ich hasse ihn.«

»Heben Sie bitte die Arme.« Sophia befestigte das Seil mit einem fest gezogenen Palstek um seinen Oberkörper. »Wenn Sie abrutschen, stemmen Sie einfach die Beine gegen die Mauer und lassen die Arme nach unten hängen. Dieser Knoten hält Sie sicher in Position, das versichere ich Ihnen. Wenn Sie unten sind, rufen Sie nach der Frau am Eingang. Sagen Sie ihr, dass sie sich an die Leiter stellen soll, um die Leute loszubinden. Schaffen Sie das?«

»Ja.« Der Mann klang zuversichtlich. »Ich kann den Knoten sogar selbst lösen.«

»Machen Sie das erst, wenn Sie auf dem Dach stehen, okay?« Sophia lächelte ihn an. »Und jetzt, Corporal, helfen Sie mir, ihn über die Mauer zu wuchten und auf die Leiter zu stellen ...«

»¿Habla español?«, wurde sie vom ersten Flüchtling angesprochen.

»Sí«, antwortete Olga. »Hablo español. Warten Sie hier, bis wir eine Gruppe zusammenhaben, dann führt Sie einer dieser Männer nach unten.«

»Die Frau da oben? Sie hat mir aufgetragen, dass Sie zur Leiter gehen sollen, um die Leute loszubinden, die das nicht allein schaffen.«

»Oh.« Olga nickte. »Okay, Jungs, ich bilde an der Leiter die Gruppen, ihr bringt sie nach unten. Verstanden?«

»Herrgott, warum haben die sich das nicht gleich von Anfang an so ausgedacht?«, nörgelte Hadley. »Wir bleiben als Teams zusammen. Nein, jetzt bleibt jeder allein irgendwo stehen. Ach nein, jetzt machen wir das wieder anders ...«

»Wir haben das noch nie vorher gemacht.« Olga ärgerte sich über sein ständiges Genörgel. »Befolgen Sie einfach die verdammten Befehle, Hadley!«

»Sie gehören mal ordentlich durchgefickt, Olga«, schnauzte Hadley zurück.

»Dafür hab ich jetzt keine Zeit. Bereiten Sie sich einfach drauf vor, die Leute runterzubringen.«

Langsam, einer nach dem anderen und begleitet von viel gutem Zureden, wurden die Geretteten über die Mauer geschafft. Nur ein Einziger rutschte von der Leiter ab, ein älterer Mann, der den Halt verlor. Er befand sich in diesem Moment jedoch nur knapp drei Meter über dem Dach. Bearson sicherte ihn und ließ ihn mühelos zu Boden.

Die Zahl der Überlebenden stieg, während die Marines das Gebiet langsam räumten. Es erklangen weitere Salven, einmal wurde viel geschossen, aber es traf keine Meldung über Funk ein. So weit, so gut.

»Division, hier Team Shewolf, over.«

»Shewolf, hier Division.«

»Alle Zielgebäude sind geräumt. Keine Verletzten bei Überlebenden oder Marines. Wir bringen jetzt die letzte Gruppe zum Seawolf-Übergabepunkt.«

»Roger, Shewolf. Gute Arbeit. Seawolf, Wie läuft es mit den Schwachen und Kranken? Soweit ich gesehen habe, wurde noch keiner davon abgeseilt? Over.«

»Ich habe noch keine Bahre hier oben, Division«, meldete Sophia.

»Ich checke mal, wo die Bahren bleiben, over.«

»Division, Seawolf. Wenn ich darüber nachdenke, sind die Bahren nicht die beste Lösung, außer jemand ist in wirklich schlechter Verfassung. Wir lassen sie einfach an einem Seil runter. Außer in Fällen, in denen es medizinisch nicht zu verantworten ist.«

»Shewolf, Division. Haben Sie schon wieder Kontakt mit dem Bergsteiger? Over.«

»Noch nicht, Division. Wir kümmern uns aktuell um die letzte Flüchtlingsgruppe.«

»Kontaktieren Sie ihn und prüfen Sie Seawolfs Vorschlag, over.«

»Aye, aye, Division.«

»Hab Sie, Ma’am.« Derek pendelte die Frau aus, als sie den Boden erreichte.

Die betagte Dame meckerte auf Spanisch wie ein Maschinengewehr. Dereks Spanisch beschränkte sich auf »Dos cervezas, por favor« und »¿Cuál es el costo de un rapidito?«.

»Verstehen Sie, was sie sagt, Ma’am?«, fragte er den Ensign.

»Nennen Sie das eine Rettung? Wo sind die Helikopter? Wer sind Sie eigentlich? Sind Sie wirklich aus den Vereinigten Staaten? Ich fasse es nicht. Wo sind die Schiffe? Wo waren Sie die ganze Zeit?«, übersetzte Sophia. Sie sprach die Frau auf Spanisch an und kassierte eine unwirsche Antwort. Es ging eine Weile hin und her, bis die Frau kopfschüttelnd einlenkte. Sie tätschelte dem Ensign den Arm, zog Dereks Kopf nach unten und drückte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Wofür war der denn?«

»Ich habe ihr erklärt, dass sie gerade vor dem halben noch lebenden Marine Corps steht. Tragen Sie sie jetzt bitte zur Leiter. Wir müssen sie dort ebenfalls sichern. Danach wahrscheinlich auch durch das ganze Gebäude.«

»¡Hola! ¡Hola!«, erklang eine Stimme über ihnen.

Ein tief gebräunter und gut aussehender Mann Ende 20 seilte sich ab. Bei der Landung winkte er ihnen mit einer ausschweifenden Handbewegung zu und verbeugte sich, als trüge er einen breiten Hut auf dem Kopf.

»Señor Javier Eduardo Estrada, zu Ihren Diensten, bella señorita!«

Erst als er sich wieder aufrichtete, erkannten alle Anwesenden, dass er kleiner als der Ensign war.

»Mein Boot ist die Señorita«, antwortete Sophia. »Ich bin Ensign Sophia Smith von der United States Navy.«

»Ensign Smith?« Der Mann deutete nach oben. »Teniente Smith?«

»Meine Schwester.«

»Ah, die Ähnlichkeit ist nicht zu übersehen.« Estrada streckte eine Hand aus. »Bis auf die Größe.«

»Sie müssen gerade reden.« Sophia kicherte. »Vielleicht habe ich diesen Auftrag erhalten, weil ich nicht so weit zu Ihnen nach unten schauen muss. Corporal. Würden Sie Mrs. Alvarado bitte zur Leiter bringen? Ich denke, wenn wir sie bei den Booten abgeliefert haben, sind wir für heute fertig.«

»Und das keinen Augenblick zu spät, Ma’am.« Derek sah nach oben in den sich verdunkelnden Himmel. »Die Sonne geht schon unter.«

»Zombies lieben die Dunkelheit, nicht wahr?« Estrada erschauderte. »Wir sollten uns besser beeilen.«

22

They shall grow not old, as we that are left grow old:

Age shall not weary them, nor the years condemn.

At the going down of the sun and in the morning,

We will remember them.

Ode of Remembrance, Laurence Binyon

»Bitte, Gott, dies ist die einzige Evolution, die wir haben«, betete Corporal Douglas. »Verflucht noch mal, ich bin am Ende!«

Die Sonne war jenseits der Stadt El Regato – übersetzt ›Das Rinnsal‹ – untergegangen und alle Überlebenden, denen es möglich gewesen war, wurden in der großen Jacht davongeschippert, mit der die Marines angereist waren. Sophia hatte die Marines auf ihr Boot eingeladen, um sich dort eine Weile zu erholen, bevor sie zum nächsten Ziel aufbrachen.

»Rückblickend hätten wir uns einfach durch die Stadt kämpfen sollen«, ließ Sophia den Tag Revue passieren. »Aber ich halte nicht viel von diesen Wenn-und-falls-Spielereien.«

»Diese Meinung teile ich nicht, Ma’am«, widersprach Staff Sergeant Januscheitis. »Oben am Hügel gab es große Gruppen von Infizierten. Und höllisch viele Überlebende. Wenn wir sie mit Fahrzeugen zum Strand geschafft hätten, wäre es auch nicht leichter gewesen. Ein Fußmarsch stand sowieso außer Frage.«

»Da hat er recht.« Faith schlürfte eine Tasse Tee. »Die Infiziertendichte war höher, als du denkst, Schwesterchen. Die meisten sind gar nicht bis zu deinen Teams durchgedrungen. Sie haben einen Weg nach unten gesucht. Damit waren sie uns im Weg.« Sie trank ihren Tee aus und stand auf. »Schwesterherz, ich danke dir dafür, dass du meinen Jungs Gastfreundschaft gewährt und Bier ausgeschenkt hast. Wir müssen trotzdem zurück auf unser Boot. Wir sind auf dem Weg nach Santa-wie-auch-immer und müssen ... würg! ... noch ein paar Kreuzfahrtschiffe räumen.«

»Pass auf dich auf, Schwesterherz.« Sophia umarmte sie. »Und lass dir von diesem spanischen Bergsteiger nicht die Hose ausziehen.«

»Er ist süß, findest du nicht?« Faith wurde rot.

»Señorita, hier Division.«

Sophia nahm das Funkgerät. »Division, hier Señorita.«

»Die Marines müssen zurück auf das Boot. Wir fahren in 30 Minuten ab.«

»Roger, Division. Die Party war sowieso vorbei. Señorita out.«

»Wohin verschlägt es dich nun?« Faith war schon unterwegs zum Beiboot.

»Las Galletas. Ich habe keine weiteren Infos, außer dass der ›Geheimdienst‹ behauptet, dass dort einige Boote vor Anker liegen, die man noch gebrauchen kann. Von Überlebenden haben sie nichts erwähnt.«

»Sei vorsichtig.« Faith nahm sie erneut in den Arm, ehe sie auf das Boot stieg. »Vor allem mit den Ninjas in den Einkaufszentren.«

»Das schaffen wir schon. Wenn Dad Boote und Überlebende haben will, besorgen wir ihm die eben ...«

»Das hier werden wir ganz bestimmt nicht räumen. Keine Chance.«

Sie waren kurz vor Tagesanbruch in Candelaria eingetroffen. Was nicht gut war, denn es bedeutete, dass sie keine Infizierten in eine Killzone locken konnten. Die Stadt war riesig, mindestens so groß wie El Regato. Im Hafenbecken lagen einige große Jachten. Es erwies sich als Problem, sie dort herauszubekommen. Sie hatten den Befehl erhalten, vor der Küste zu ankern und auf die Morgendämmerung zu warten. Jetzt wurde es langsam hell. Ein ziemlich beeindruckender Anblick. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie damit leichter an die Boote kamen. Zudem schlurften überall Infizierte herum.

»Señorita. Steigen Sie in Ihr Beiboot und beginnen Sie mit der Aufklärung. Sehen Sie mal nach, ob wir diese Jachten entern können. Die bisherigen Aufklärungsdaten deuten an, dass es auch tiefseetaugliche Schlauchboote geben soll. Prüfen Sie das.«

»Roger, Division.« Sophia verzog das Gesicht. »Eine Bitte, Division: Definieren Sie ›entern‹. Over.«

»Erinnern Sie mich daran, dass ich Ihnen beizeiten ein wenig Nachhilfe in der bei uns gebräuchlichen Terminologie gebe, Señorita. Finden Sie heraus, ob wir in den Hafen fahren und sie herausholen können, ohne sie bei der Räumung der Infizierten allzu stark zu beschädigen.«

»Oh, ja klar, das sollten wir leicht hinkriegen. Olga, Ausrüstung anlegen. Bei diesem Ausflug möchte ich jemanden bei mir haben.«

»Aye, aye, Captain Crunch.« Olga salutierte. »Ausrüsten!«

Im Hafen stießen sie auf den üblichen Pulk Segelboote. Vielleicht sogar mehr als gewöhnlich. Doch dazwischen schaukelten auch zwei große Motorjachten. Sie waren beide als Sportfisher aufgetakelt. Eine davon war mindestens 20 Meter lang, die größere schätzten sie sogar auf rund 30 Meter.

Neun oder zehn Offshore-Schlauchboote kamen hinzu. Auch sie waren für den Fischfang geriggt. Sportfischen schien in dieser Region eine wichtige Rolle zu spielen. Als Allzweckboote konnten sie bestimmt gute Dienste leisten.

Dann gab es noch die Infizierten. Es waren viele und im Augenblick waren sie sehr emsig. Allerdings verhinderte die Struktur des Hafens, dass eine größere Zahl von ihnen überhaupt bis zu den Booten gelangte. Eine der Jachten war parallel zum Uferdamm festgemacht worden. Die andere stand mit dem Heck in Richtung eines der Docks im Wasser.

Sophia blickte auf, als sie einen Außenborder herantuckern hörte. Es überraschte sie nicht, Lieutenant Chen vor sich zu sehen.

»Ich bin froh, dass Sie hier sind, Sir.« Sophia schwenkte ihre Digitalkamera. »Ich habe gerade ein paar Bilder geschossen, bin mir aber nicht ganz sicher, ob sie verwertbar sind.«

»Was halten Sie davon?«

»Ich denke, das erfordert eine sorgfältige Koordinierung. Und eines der Kanonenboote. Nur für den Fall, dass etwas schiefgeht. Außerdem unsere besten Leute. Wir kommen an das Boot ran, das rückwärts im Hafen vertäut ist. Wir können einen Enterhaken über die vordere Reling werfen. Dann geht ein Team an Bord. Einer kappt die Taue. Ich schätze, das geht am besten mit einer Machete, während die anderen beiden Wache stehen. Wenn die Infizierten aufgeschreckt werden, schießen sie die Kanonenboote nieder, Backbord und Steuerbord, kümmern sich um den Hafendamm, und die Sicherheitsteams bekämpfen sie im Inneren. Sobald die Leinen durchtrennt sind, schleppen wir das Boot raus. Dann checken wir, ob es noch zu gebrauchen ist.«

»Und das große Boot?«

»Wir gehen ähnlich vor, Sir. Vielleicht mit beiden Kanonenbooten. Eins im Hafen, das andere in vorgelagerter Position. Die Schlauchboote werden ein Kinderspiel. Ich schlage vor, sich zuerst das vorzuknöpfen, das rückwärts festgemacht ist. Das liegt gleich neben dem Haupteingang und wird wahrscheinlich einen Haufen Infizierte anlocken. Das andere bekommen wir ohne Schwierigkeiten in den Griff. Die Zombies können sich nur aus einer Richtung nähern und wenn sie ankommen, mähen wir sie einfach mit unseren Kaliber 50 um.«

»Hört sich gut an. Rusty und Anarchy, logisch. Wer noch?«

»Olga.« Sophia deutete auf sie. »Mit der Machete.«

»Oh, ich bekomme eine Machete?« Olga klatschte glücklich in die Hände.

»Sind die restlichen Maschinengewehrschützen ohne Anarchy diszipliniert genug, Sir?«, fragte Sophia.

»Ich werde sie überwachen. Zum Rausschleppen nehmen wir mein Boot.«

»Okay, das erste Problem.« Anarchy musterte das Schanzkleid der Jacht. »Wie zum Teufel kommen wir an Bord?«

Die Seite der Jacht überragte das Schlauchboot um Längen. Zumindest am Bug.

»Ich fahre mal langsam zurück nach achtern«, flüsterte Paula. Sie war ein Crewmitglied, das die meiste Erfahrung im Steuern kleiner Boote hatte, daher hatte man sie für das Lenken des Schlauchboots ausgesucht. Sie war den Infizierten noch nie zuvor so nahe gewesen, allerdings wusste sie, dass sie für diese Aufgabe am besten geeignet war.

Die Sonne stand hoch am Himmel und die meisten Infizierten hatten sich zum Ausruhen hingelegt. Ihre aktivste Phase war in der Nacht und während der Abenddämmerung. Dennoch musste man jederzeit mit ihnen rechnen.

»Hey, Boss«, raunte Rusty.

»Was gibt’s?«, wisperte Anarchy zurück.

»Wenn wir wieder da hinten sind, hieve ich Sie und Olga nach oben an Bord. Danach ziehen Sie mich rauf.«

»Geht klar. Wir ziehen das möglichst leise durch. Es wäre mir am liebsten, wenn wir keine Schüsse abgeben. Ich möchte, dass die Zombies weiterschlafen. Okay, Paula, los geht’s.«

»Sie sagten doch ›hieven‹«, maulte McGarity, als er mehr oder weniger über das Schanzkleid geschleudert wurde. Rusty war ein kräftiger Kerl, was man von McGarity nicht behaupten konnte. Rusty hatte seine ehemalige Stärke wiedererlangt und sogar noch etwas an Muskelmasse zugelegt, da er ständig die großen 50er mit der passenden Munition durch die Gegend schleppte.

Dummerweise döste einer der Infizierten im Schatten des Überbaus der Jacht. Bei der Ankunft des Infanteristen schreckte er aus dem Schlaf hoch und kroch fauchend auf Händen und Knien auf ihn zu.

Er stürzte sich auf McGarity und wollte ihn beißen. Der Sicherheitsspezialist trug keine komplette Zombiekampfausrüstung und der Infizierte kam seinem Hals gefährlich nah. McGarity drückte dem Zombie die Luftröhre ab, ehe dieser das vertraute Heulen eines Infizierten von sich gab.

Er zog seine Faustfeuerwaffe und presste sie dem Zombie gegen den Bauch, drückte den Abzug mehrmals durch und wollte den Lauf der Waffe nach oben drehen. Der Kontakt dämpfte die Geräusche der Schüsse. Er musste lebenswichtige Organe getroffen haben, da der Zombie erschlaffte.

Erst als er ihn von sich wegschob, bemerkte er, dass es sich dabei um einen männlichen Teenager handelte – mit eingefallenen Augen und aufgrund des Nahrungsmangels abgemagert, von Narben und Bisswunden übersät.

»Fuck.« McGarity reagierte angewidert. »Sieht aus wie dieser Gollum ...«

Er rollte sich zur Seite, lud nach und schob seine 1911 ins Holster. Rasch vergewisserte er sich, dass das Handgemenge keine Aufmerksamkeit erregt hatte. Zumindest sah es nicht danach aus.

»Helft mir mal, die Leiche ins Hafenbecken zu werfen ...«

Zu zweit, mithilfe eines Seils und Paula, die seinen Hintern und die Stiefel nach oben drückte, gelang es ihnen, Rusty über die Reling zu wuchten.

»Wir müssen uns eine bessere Methode einfallen lassen«, keuchte Anarchy. »Olga, die Seile.«

»Okay.« Olga schwang die Machete.

Ein Infizierter kroch auf Händen und Knien den Hafendamm herunter und beschnüffelte die Holzbalken eines Hauses.

»Ziel.« Rusty hob die Waffe.

»Nein«, fauchte Anarchy ihn an. »Seien Sie leise. Olga!«

Olga hob den Kopf und hielt inne. Sie hatte gerade eines der Seile durchtrennen wollen.

Er hielt einen Finger an die Lippen und deutete auf den Infizierten, der keine zehn Meter mehr entfernt war, bevor er ihr mit einer schnellen Handbewegung signalisierte, die Machete zu schwingen.

Es gab sechs dicke Taue, die gekappt werden mussten. Anarchy sah zu, wie sie eines davon erledigte, dann tippte er Rusty auf die Schulter und wies auf ein weiteres Tau.

Rusty zeigte verwirrt auf seine Brust und deutete pantomimisch an, wie etwas zersäbelt wurde.

Anarchy nickte, wütend, vollführte seinerseits eine entsprechende Geste und zeigte mit dem Zeigefinger auf das Tau.

Rusty wiederholte die Bewegung und hielt die leeren Hände nach oben.

McGarity verdrehte die Augen, zog ein taktisches Messer aus der Tasche und reichte es ihm.

Rusty fing an, die Taue zu kappen, während McGarity den Infizierten im Auge behielt. Dieser packte etwas. Offenbar hatte er endlich gefunden, wonach er gesucht hatte. Es war eine Ratte. Der Infizierte gab sich nicht die Mühe, ihr Fell erst vom Dreck zu befreien, und verschlang sie im Ganzen.

Das Gebäude erwies sich als eine Art Gemischtwarenladen. Die Türen waren verschlossen und die Fenster vergittert. Selbst wenn es darin Infizierte – oder Nicht-Infizierte – gegeben hatte, mussten sie schon lange tot sein. Die Ratten fanden allerdings genügend Schlupflöcher und Nahrung. Am Ende verspeisten die Zombies die Ratten.

Zombies konnten sich wahrscheinlich ziemlich lange von Ratten ernähren. Und für die Ratten gab es viel zu fressen.

McGarity wurde plötzlich bewusst, dass die Hoffnung, dass den Zombies die Nahrung ausgehen könnte, falschem Optimismus entsprang. Höchstens auf den Schiffen. Auf dem Land hielt er das für eher unwahrscheinlich.

Der Infizierte schnüffelte weiter, dann blickte er sich um, auf der Suche nach einer neuen Nahrungsquelle. Er entdeckte die Menschen auf dem Boot und wirkte verwirrt. Hastig verschwand er um die nächste Hecke.

»Was zum Teufel?«, flüsterte McGarity. Er hatte sich darauf vorbereitet, den Zombie zu erledigen. Der Zombie war aber einfach getürmt. Sie warfen sich scharenweise in einen Kugelhagel, doch dieser hier hatte sich aus dem Staub gemacht. »Echt jetzt, was war das denn?«

Sie hatten das letzte Tau durchtrennt. Er beugte sich geräuschlos über die Reling und winkte dem Boot zu, es solle die Jacht aus der Ankerposition ziehen. Es rumpelte einige Male, bis sie im Hafenbecken ankamen, aber es entstanden keine größeren Schäden. Das Boot war allem Anschein nach voll seetüchtig.

Sie machten es an einem der Pfähle fest, in einigem Abstand zu den anderen. Der Bordmechaniker der Wet Debt kletterte mit einer Werkzeugtasche an Bord.

»Bringen Sie es wieder zum Laufen?«, fragte Anarchy.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen?«, antwortete der Neuankömmling. »Ich weiß ja nicht mal, ob Treibstoff an Bord ist.«

»Da ist Benzin im Tank.« Olga hatte den Deckel abgeschraubt und schnüffelte daran. Sie lugte in die Öffnung. »Fast voll.«

»Dann ist wahrscheinlich Wasser drin.« Der Mechaniker gab ihr eine Flasche. »Es wird sich abgeschieden haben. Schütten Sie das in den Tank. Das könnte helfen. Ich werd hier eine Weile beschäftigt sein. Vorausgesetzt, ich bekomme das Teil auf.« Er deutete auf die Luke.

»Ich habe einen Hammer«, sagte Rusty.

»Sie haben einen Hammer, aber kein Messer?«, stieß McGarity wütend hervor. »Wir müssen uns mal über Ihre Prioritäten unterhalten!«

»Ich hab ein Brecheisen«, unterbrach sie der Mechaniker. »Wenn ich damit nicht weiterkomme, komm ich vielleicht auf den Hammer zurück. Ich würde die Tür gern intakt lassen, okay?«

Dem Mechaniker gelang es, sie ohne allzu große Beschädigungen zu öffnen. Er deutete nach innen.

»Ich betrete keine dunklen Räume, in denen es noch Zombies geben könnte.«

»Ich seh mal nach. Und Sie beide ...« – er musterte seine beiden Begleiter – »... schießen nur, wenn Zombies zum Schiff schwimmen.«

»Haie.« Olga nickte mit dem Kinn in Richtung Meer. »Ich glaube nicht, dass sie es bis hierher schaffen.«

»Dann schießen Sie auch nicht.«

Er überprüfte den geöffneten Bereich. Alles sauber. Offenbar war seit Ausbruch der Seuche niemand mehr an Bord gegangen.

»Alles klar.« Er betrat den Gemeinschaftsraum. »Was jetzt?«

»Holen Sie mir die Batterien aus dem Boot, damit ich überprüfen kann, ob es anspringen wird.« Der Mechaniker stellte seine Werkzeugtasche ab. »Ich brauche trotzdem jemanden, der die Augen offen hält. Ich werde keine Zeit haben, auf mögliche Bedrohungen zu achten.«

»Olga. Rusty. Steigen Sie runter ins Boot und reichen Sie mir die Batterien hoch.«

»Haben Sie Lampen?«, fragte der Mechaniker. »Ich hab eine Stirnleuchte, aber Sie werden Lampen brauchen.«

»Ich habe Lampen.« Olga schaltete das an ihrem Körper befestigte Arsenal ein und setzte sich eine Stirnleuchte auf den Kopf. Zudem hatte sie eine taktische Taschenlampe dabei.

Der Mechaniker überprüfte den Ölstand, brummte zufrieden und trennte anschließend die Batterien vom Motor.

»Wie soll das Boot ohne Batterien anspringen?« Sophia sah ihn zweifelnd an.

»Ich schließe die an, die ich mitgebracht habe. Die hier stehen schon zu lange rum und sind damit nicht nur T-O-T, also leer, sondern wahrscheinlich auch nicht mehr zu gebrauchen. Das teste ich später auf der Debt in Ruhe aus. Wenn es so weitergeht, sollten wir besser bald einen Container voller Batterien finden. Sie sind also das Küken aus der Ukraine? Wo ist denn Ihr Akzent geblieben?«

»Ich wurde in der Ukraine geboren«, antwortete Olga. »Ich bin in Chicago aufgewachsen.«

»Haben Sie Ihren kleinen Orgasmus auf dem Boot genossen?« Der Kerl grinste. Seine Schneidezähne fehlten.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag. Sie konzentrieren sich darauf, den Motor zu reparieren. Dafür verzichte ich darauf, Ihnen eine Zombifizierung zu unterstellen und Sie vorsichtshalber zu erschießen.«

»Einverstanden.« Der Mann hob entschuldigend die Hände. »Tut mir leid.«

»Es gibt eine Zeit für Spaß und eine Zeit, in der man sich auf die Arbeit konzentrieren sollte«, belehrte ihn Olga, als Rusty eine der riesigen Schiffsbatterien hereinschleppte. »Den Unterschied sollten Sie kennen.«

»Wo soll sie hin?«, fragte Rusty.

»Ich hätte da schon einen Vorschlag«, murmelte Olga im Hinausgehen.

Das ›Entern‹ der größeren Jacht entpuppte sich ebenfalls als Kinderspiel. Sie gaben den ersten Schuss erst nach dem Sichern des letzten Schlauchboots ab. Es hatte keinen Außenbordmotor und das Deck bestand aus Teakholz-Planken. Es unterschied sich damit deutlich von den anderen und machte einen flotten Eindruck.

Sie waren gerade an Bord gegangen, als ein Infizierter aus einer bisher nicht einsehbaren Kammer gestolpert kam. Er griff McGarity an und kreischte dabei wie verrückt.

Der ehemalige Spezialist packte ihn an den Haaren und schleuderte ihn ins Meer. Bedauerlicherweise bedeutete sein Schrei in der Sprache der Zombies wohl so viel wie »Es ist angerichtet!«. Darum reckten sich in allen Ecken und Enden weitere Köpfe in die Höhe.

»Jetzt aber raus mit dem Teil.« McGarity trieb seine Kameraden an.

»Ich binde es los.« Olga lief zum Bug. Das Schlauchboot war lediglich mit einer Leine gesichert.

Die Infizierten trotteten über den Kai. McGarity deutete nach rechts.

»Rusty, Steuerbord.« Anarchy zückte sein Funkgerät. »Division, Feuerunterstützung, over.«

»Roger.« 50er donnerten vom Kanonenboot über das Meer und die Infizierten vollführten ihren gewohnten Tanz.

»Anarchy!«, brüllte Paula. »Ein bisschen Hilfe?«

Der ins Wasser geworfene Infizierte hatte ungünstigerweise ein Abschleppseil in die Finger bekommen und wollte sich mit dessen Hilfe ins Beiboot ziehen.

Anarchy stieg auf den Heckbalken des Schlauchboots und feuerte drei Schüsse auf den Infizierten ab, als dessen Hand gerade nach oben tastete. In diesem Moment ging das Abschleppseil auf Spannung. Anarchy verlor das Gleichgewicht und stürzte ins Wasser.

Das Gewicht seiner Ausrüstung zog ihn sofort nach unten. Die Haie waren bereits aufmerksam geworden, da sie den angeschossenen Infizierten gewittert hatten.

»RUSTY, OLGA!«, schrie Paula. »Anarchy ist über Bord gegangen!«

Das Wasser war kristallklar. Olga blickte nach unten ins Wasser und sah, wie sich Anarchy mühsam von seiner Montur befreite. Die Haie kamen näher. Die Wellen sprudelten rot vor Blut. Gnädigerweise nahm der Kampf ein schnelles Ende.

»Was machen wir jetzt?« Rusty rieb mit der Hand über den Lauf seines Gewehrs, legte an und setzte dann wieder ab. Der große Kerl wusste ganz offensichtlich nicht, wie er sich verhalten sollte.

»Wir holen einen Enterhaken und ziehen aus dem Meer, was von ihm noch übrig ist«, beschloss Olga. »Zumindest sollten wir ihm ein würdiges Begräbnis verschaffen.«

»... Verstanden, Squadron. LitDiv, out.«

McGaritys Verlust hatte der Moral der Truppe einen empfindlichen Schlag versetzt. Das allein war schlimm genug. Nach Chens Einschätzung wog der mit seinem Tod verbundene Verlust an Erfahrung noch schwerer. McGarity war die einzige Person seiner Mannschaft, die an der Militärakademie am Ma Deuce ausgebildet worden war und über ausgiebige Waffenfachkenntnisse verfügt hatte. Ganz zu schweigen davon, dass er als Einziger schon vor dem Ausbruch der Seuche zu kämpfen gelernt und mehr als ein improvisiertes Navy-Bootcamp durchlaufen hatte. Ansonsten musste sich Chen mit einem einzigen Matrosen in Ausbildung begnügen, der sich aus Mangel an Alternativen als Petty Officer Third Class verdingte. Jeder Midshipman und Ensign war zuvor nur als Zivilist zur See gefahren. Der DivTwo Commander war ein Halbprofi. Eine Hobbyseglerin, kaum älter als Sophia.

Trotzdem erwartete die Squadron von ihm, dass er die neuen Boote bemannte, und das mit den traurigen Resten der Menschheit, die vor sich hin vegetierte, um den Laden irgendwie am Laufen zu halten. »Wenn wir Kampftruppen aufstöbern, werden wir sie zu Ihrem Standort bringen. Setzen Sie die Mission fort!«

»Sir«, wurde er von Seaman Recruit Erlfeldt angesprochen. »Seawolf ist gerade an Bord gegangen. Sie bittet um eine kurze Unterredung.«

»Schicken Sie sie rein.« Das hatte Chen gerade noch gefehlt.

Sophia hatte eine Flasche Schnaps dabei. Auf dem Verschluss schaukelte ein umgedrehtes Schnapsglas.

»Das ist im Moment wohl kaum angebracht, Ensign.«

»Alkohol ist auf den Wasserfahrzeugen der U. S. Navy offiziell verboten.« Sophia öffnete die Flasche und goss ein. »Außer zwei Fläschchen Bourbon pro Person als Arznei. Sie wird auf allen großen Schiffen mitgeführt, falls ein schweres Trauma eine umfassende Beruhigung der Crews erfordert, Sir.« Sie hielt ihm das Schnapsglas unter die Nase. »Den mochte Anarchy am liebsten.«

Chen nahm den Shot entgegen, sprach einen Toast und trank in einem Schluck aus.

»Specialist Cody ›Anarchy‹ McGarity«, sagte er anerkennend. »Möge er in Frieden ruhen.«

»Paula übernimmt die große Jacht«, informierte sie Chen. »Patrick geht als Mechaniker auf die kleine. Wir haben einen Kerl, der Erfahrung in Prisenkommandos mitbringt. Wir machen ihn zum Skipper. Ensign Bowman und ich haben die Leute eingeteilt und sie werden gerade auf die Boote gebracht. In etwa einer halben Stunde sind wir fertig. Dann müssen wir sofort aufbrechen, Sir.«

»Wir setzen die Mission fort.« Chen gab ihr das Schnapsglas zurück.

»Ja, Sir. Wir sollten küstennah für eine Seebestattung ankern.«

»Genehmigt. Machen Sie weiter.«

23

Wenn sich ein Soldat auf dem Schlachtfeld umdreht, bekommt er nicht seinen First Sergeant, Sergeant Major, Company Commander oder Battalion Commander zu Gesicht ... nicht einmal seinen Platoon Sergeant! Er wird seinen Sergeant sehen ... oder den Squad Leader, Crew Chief, Team Leader, Tank Commander ... und dieser NCO wird ihn hauptsächlich anleiten, beraten, ermahnen und ihm auf diesem Schlachtfeld ein Gefühl von Sicherheit und Orientierung geben.

General Paul F. Gorman, U. S. Army

»Setzen Sie sich, Gentlemen.« Steve tippte mit dem Finger gegen seinen Monitor. »Ich bin sofort für Sie da ...«

Einen Moment später musterte er die Anwesenden und zog die Stirn in Falten.

»Früher habe ich Zombies gekillt. Inzwischen wühle ich mich die meiste Zeit durch Tabellen und lese Berichte. Wer von Ihnen ist Chief Petty Officer Kent Schmidt im Ruhestand?«

Beide Männer vor ihm gingen offenkundig schon auf die 60 zu. Sie ähnelten einander nicht, zumindest nicht optisch, doch man hatte ihm nur die Namen genannt.

»Ich, Sir.« Schmidts Stimme klang, als rieben Kieselsteine aneinander. Er hatte silbergraues Haar, dunkelbraune Augen, beinahe schwarz, und eine kompakte Statur.

»Dann sind Sie Sergeant Major Raymond Barney im Ruhestand, aus der Königlichen Armee Ihrer Majestät.« Steve betrachtete den zweiten Mann genauer. Er wirkte, als sei er vormals stämmig gewesen. Eingefallene Wangen, ein erst vor Kurzem rasierter Schädel.

»Ja, Sir«, antwortete der Sergeant Major.

»Es gibt eine Million Orte, an denen ich hier im Haupt-Squadron zwei ehemalige Senior NCOs einsetzen könnte. Bei Gott, wir haben Ihre Erfahrung nötig. So weit, so gut, wir ... können Sie bei unserer Flottille zur Küstenräumung einsetzen. Sie ist mittlerweile ein wenig zu groß geworden, um von einem Navy Lieutenant verwaltet werden zu können, und sie haben erst kürzlich den Anführer ihrer Bodentruppen verloren, der über beträchtliche Erfahrung verfügte. Ein Tank Specialist. Aktuell ihr bester Mann, denn alle Marines sind gerade mit der Räumung der Kreuzfahrtschiffe beschäftigt. Sergeant Major, haben Sie Erfahrung mit dem BMG Kaliber 50?«

»Wir haben sie auf unseren Ferrets eingesetzt, Sir«, antwortete Barney. »Ausgiebig.«

»Ich verfüge ebenfalls über Erfahrungen mit dieser Waffe, Sir«, meldete sich Schmidt. »Auf dem Meer. Ich nehme an, dass Sie sie ebenfalls auf dem Meer einsetzen.«

»Auf kleinen Booten ...«, bestätigte Steve seine Annahme. »Jachten und Fischtrawler, die wir zu Kanonenbooten umfunktioniert haben ...«

»Hört sich an, als seien wir im Krieg, Sir.« Barney zog eine Augenbraue nach oben.

»Meine Magisterarbeit beschäftigte sich mit der Verteidigung von Malta.« Steve legte die Hände auf den Schreibtisch. »Ich bin mit dem Einfallsreichtum der britischen Marine vertraut, die sie zu Anfang der Kampfhandlungen an den Tag gelegt hat, Sergeant Major. Sehr gut sogar. Die Flottille braucht erfahrene Köpfe. Wenn Sie ablehnen, gibt es kein böses Blut. Wie ich schon erwähnte, habe ich viele potenzielle Einsatzmöglichkeiten für Sie beide. An vorderster Front stehen dabei die kleinen Boote. Felsen und Untiefen, mit voller Ausrüstung über die Reling in von Haien verseuchte Gewässer fallen. Auf diese Weise haben wir Anarchy verloren.«

»Ich war mein ganzes Leben lang bei den Scouts, Sir«, erklärte Barney. »Abgesehen vom schwankenden Untergrund wird das für mich wie Urlaub sein, Sir.«

»Ich habe meine Dienstzeit auf Flugzeugträgern verbracht«, sagte Schmidt. »Es gibt allerdings kaum etwas, das ich nicht über die Navy wüsste, Sir.«

»Ich möchte, dass Sie noch einige Punkte zur Kenntnis nehmen.« Steve lehnte sich zurück. »Sie können von diesen Crews keine ›Disziplin‹ erwarten. Das ist bei kleinen Einheiten unmöglich, die häufig Kontakt mit ihren Vorgesetzten haben. Sie hatten im Krieg keine motorisierten Kanonenboote und keine PT-Schnellboote. Wir haben schnelle Bootscrews. So ist das eben. Diese Leute müssen motiviert, nicht irritiert werden. Das heißt aber nicht, dass sie keine Befehle befolgen sollten, wenn Sie welche erteilen. Aber ... es gibt keine Einsätze auf Flugzeugträgern, und wir sind hier nicht bei Her Royal Majesty’s Scouts. Wir haben hier eine Horde Jungspunde, die sich freiwillig gemeldet haben, um Zombies abzuknallen, und keiner davon hat mehr als einen Tag Grundausbildung absolviert. Sie werden neben Lieutenant Chen die einzigen Profis der Flottille sein. Das kann frustrierend sein, und sicherlich wird es das auch. Leider ändert sich daran so schnell vermutlich nichts.

Zum Zweiten geht es darum, wie Sie zur Flottille kommen. Sie operiert derzeit entlang der Küste, etwa 200 Meilen von hier entfernt. Das heißt, wir müssen Sie mit einem offenen Schlauchboot dorthin transportieren. Heute herrscht kein rauer Seegang, aber Sie werden trotzdem ordentlich durchgeschüttelt werden, Gentlemen.

Der letzte Punkt: Ich weiß nicht genau, wie es dazu gekommen ist, aber die Hälfte der Seeleute und Kommandanten der Flottille sind Frauen. Einige der Kommandanten auf den Booten sind Zivilisten, manche frühere Militärs mit niederen Dienstgraden. Die Kanonenboote werden ausschließlich von Navy Ensigns und Midshipmen kommandiert, zwei der drei sind Frauen. Sie sind einverstanden, sich eine Richtung vorgeben zu lassen, doch wenn ich Sie nicht zu einem Officer machen soll, und in Ihrem Fall könnte ich das, Chief Schmidt, wird ein Großteil Ihrer Chefs und Mitarbeiter weiblich sein. Und sie sind ein ziemlich wilder Haufen. Sie wissen, wie es in den Kajüten zugeht. Das werden Sie ebenfalls in den Griff bekommen müssen. Ich vermute, durch den Verlust von Cody hat sich die Lage noch verschlimmert. Er war ein prima Kerl und alle mochten ihn. Also, Ihre letzte Chance.« Steve sah sie erwartungsvoll an. »Ja oder nein?«

»Ich brauche Dimenhydrinat für die Überfahrt, Sir«, sagte Sergeant Major Barney.

Steve bot ihm Scopolamin-Pflaster an. »Die Wirkung setzt nach etwa 20 Minuten ein und sie sind besser verträglich.«

»Sie werden sich dennoch die Eingeweide aus dem Leib kotzen«, grummelte Schmidt. »Wenn der Brite mitmacht, wie könnte ich dann ablehnen?«

»Indem Sie Nein sagen«, klärte ihn Steve auf.

»Ich bin Ire, Chief Petty Officer«, raunte Barney. »Sie sind ein Yankee.«

»Bin dabei«, grummelte Schmidt. »Melde mich zum Dienst, Sir.«

»Sergeant Major, wir haben keinen Kontakt zur britischen Regierung. Es ist mir daher nicht möglich, Ihre Einberufung zu reaktivieren, und daher kann ich Sie als britischen Staatsbürger auch nicht zu einem Sergeant Major oder Chief der US-Streitkräfte ernennen. Sie bleiben daher Zivilist, der allerdings aufgrund der herrschenden Krisensituation im Einsatz die Befehlsgewalt über militärisches Personal erhält. Es gibt Präzedenzfälle. Ich werde Lieutenant Chen darauf hinweisen, dass Sie mit Ihrem ehemaligen Rang angesprochen werden. Das Fußvolk wird keine Ahnung davon haben, was es für einen Unterschied macht.«

»Verstanden, Sir.« Der Sergeant Major wirkte mit dieser Regelung zufrieden.

»Chief Petty Officer Schmidt. Durch die Zustimmung des Acting CNO und des National Constitutional Continuity Coordinators werden Sie hiermit wieder in die United States Navy aufgenommen, für die Dauer der Kampfhandlungen ohne Rangverlust.« Steve schob ihm ein Blatt Papier zu. »Unterschreiben Sie am Ende des Formulars.«

»Ich war 43 Jahre, vier Monate und 19 Tage lang verheiratet, Sir.« Chief Smith nahm einen Füller zur Hand. »23 davon war ich in der Navy. Doreen war eine tolle Ehefrau, aber sie war nie mit meiner Berufswahl einverstanden. Sie hat gedroht, mich zu erwürgen, wenn ich jemals wieder der Navy beitrete. Ich schätze, es ist von Vorteil, dass ich mich erst nach ihrer Verwandlung dazu bereit erkläre, Sir.«

Er unterschrieb neben dem Kreuzchen.

Puerto de Gulmar war lediglich eine weitere verfluchte Stadt mit einem weiteren verfluchten Jachthafen. Mit einem Haufen beschissener Boote und noch mehr von diesen elenden Zombies. Und natürlich Haien.

»Was machst du da?« Sophia stieg gerade auf die Flybridge. Die Schussgeräusche eines feuernden M4 machten eine Antwort überflüssig.

»Ich schieße auf Haie.« Olgas Stimme bebte. Sie hielt das M4 auf die Wasseroberfläche gerichtet. »Wenn man einen trifft, kommen die anderen und zerfetzen ihn. Dann hat man eine deutlich größere Zielfläche. Sie schwimmen nicht länger am Grund des dämlichen Jachthafens und sind nicht länger außer Reichweite.«

»Olga.« Sophia wollte ihre Freundin besänftigen. »Entlade die Waffe und gib mir das Magazin.«

»Sie haben Cody gefressen!« Olga schäumte vor Wut.

»Ich hab’s gesehen. Ich hab geholfen, ihn rauszuziehen. Weißt du noch?«

»Du warst nicht dabei! Du hast seinen Tod nicht miterlebt. Er hat versucht, rauszukommen! Er hatte es beinahe ...«

»Matrosin, legen Sie die Waffe auf das Deck.« Sophia wechselte zum Kommandoton. »Legen Sie sie ab. Auf der Stelle.«

»Scheiß drauf.« Olga schleuderte das M4 weg. »Scheiß drauf. Ich hab die Schnauze voll von diesem Navy-Dreck ...«

»Olga. Setz dich.«

»Nein.« Olga verschränkte die Arme.

»Setzen Sie sich. Das war keine Bitte.«

Olga setzte sich, die Arme weiterhin verschränkt. Es sah aus, als würde sie Spucke im Mund sammeln.

Sophia hob das M4 vom Boden auf und entlud das Gewehr. Sie bemerkte, dass die Ukrainerin die Waffe vor dem übers Deck Schleudern noch gesichert hatte. Das zeigte immerhin, dass sie nicht völlig übergeschnappt war.

»Olga ...« Sophia fand keine passenden Worte. »Okay, fangen wir mit dem ›Navy-Dreck‹ an.«

»Das ist doch lächerlich. ›Aye, aye dies‹ und dieser ganze Kram, ständig nur Backbord und Steuerbord. Außerdem gehören Laken auf ein Bett!«

»So läuft das hier nun mal. Und morgen wird, wen immer wir dazu auftreiben können, in ein Beiboot steigen, hinfahren und die Überlebenden rausholen. Das betrifft auch dich. Du wirst nicht mitfahren, weil du es willst. Sondern weil ich dir den Befehl dazu gebe. Und wenn du den Befehl missachtest, Olga, werde ich dich vor das Kriegsgericht stellen.«

»Oh, danke vielmals, Sophia! Ganz klasse!«

»Du wirst sonst den Rest deiner Zeit in der Squadron mit anderen Leuten in einer kleinen Kabine zusammengepfercht verbringen, die ebenfalls Verbrechen begangen haben. Denn du hast deine rechte Hand erhoben und geschworen, Befehle zu befolgen. Du willst nicht an Land gehen. Ich weiß das. Doch entweder du tust es oder du sitzt jahrelang in einer Zelle fest. Es werden viele Jahre sein, Olga, dafür werde ich sorgen. Du wirst alt und weiß und grau sein, bevor du wieder eine Stadt wie diese zu Gesicht bekommst.«

»Ich dachte, du bist meine Freundin.« Olga fing zu weinen an.

»Das bin ich auch. Aber außerdem bin ich dein Commander. Und du wirst in dieses Boot steigen. Und du wirst ein paar dieser Jachten ›entern‹. Und du wirst diese Stadt räumen. Denn wenn ich bei dir Nachsicht walten lasse, wird keiner mehr auf die Boote steigen. Keiner wird diese Jachten holen. Und auf einer dieser Jachten werden wir mehr Menschen finden, als wir verlieren, um sie in unseren Besitz zu bringen. So sieht es aus. Kalte, erbarmungslose Mathematik. Und nur darum geht es bei diesem Navy-Dreck, wie du es nennst. Wenn so ein Einsatz wie morgen ansteht, müssen die Leute zu Aufgaben gezwungen werden, die sie nicht erledigen wollen, weil die Alternative weitaus schlimmer ist.«

»Und du wirst satt und glücklich auf dem Boot zurückbleiben?«, spuckte ihr Olga vor die Füße.

»Nein. Zumindest nicht morgen. Ich werde das Evakuierungsteam leiten. Das ist mir ehrlich gesagt viel lieber, als meinen Leuten beim Abfahren zuzuschauen. Lieutenant Chen wollte die Teamführung übernehmen, aber ich habe ihn vom Gegenteil überzeugt, nicht nur weil ich über mehr Kampferfahrung auf dem Festland verfüge, sondern auch, weil er hier auf den Booten nötiger gebraucht wird. Ich möchte sicherstellen, dass sie noch hier sind, wenn wir zurückkommen. Willst du wissen, was ich mir wünsche? Einen Hafen zu finden, in dem es nicht von Haien wimmelt. Mich in die Sonne zu legen und etwas Rum zu schlürfen, vielleicht ein wenig zu tauchen. Aber das wird in absehbarer Zeit nicht geschehen.

Stattdessen werden wir losziehen und nach verzweifelten Menschen suchen, die jede Hoffnung aufgegeben haben. Damit in einigen Wochen einige von ihnen zurückkehren und uns hoffentlich dabei helfen, weitere zu retten. Und eventuell, aber nur ganz eventuell, finden wir genug von ihnen, um uns eines Tages auf die Suche nach jenem Strand zu machen, dessen Sand nicht aus schwarzer Vulkanasche besteht und vor dem keine Haie lauern, die unsere Freunde fressen. Dann können wir uns dort ein Gläschen Rum genehmigen und in Erinnerungen an Cody schwelgen.

Jetzt ist allerdings erst mal dieser ›Navy-Dreck‹ angesagt. Kalte, erbarmungslose Mathematik. Du wirst morgen in dieses Beiboot steigen, in einem Hafen, in dem es von Haien nur so wimmelt, und Jachten ›entern‹. Wenn du Cody wirklich die Ehre erweisen willst, reiß dich verdammt noch mal zusammen, statt blind Haie abzuknallen und sie auf diese Weise sogar noch zu füttern. Die korrekte Antwort lautet jetzt ›Aye, aye, Ensign‹.«

»Aye, aye, Ensign.«

»Noch eine letzte Frage. Wenn du ins Wasser gefallen wärst und jetzt Cody hier sitzen würde. Was glaubst du, hätte er morgen getan?«

Olga dachte einen Moment lang nach.

»Er wäre in das Beiboot gestiegen«, erwiderte sie schließlich.

»Denn Cody ging es immer um die gottverdammte Mission.« Sophia schluchzte.

»Ach, fang du nicht auch noch zu flennen an. Wenn du jetzt weinst, werden wir niemals was zu Ende bringen.«

»Es muss einfach raus. Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als den Köder auszulegen.«

»Ich hätte ihn flachlegen sollen. Hatte ich sowieso vor. Ich habe die Unnahbare nur gespielt.«

»Egal, das ist Vergangenheit. Heute Abend ... Tja, ich werde morgen mit einem Kater räumen müssen. Lass uns Totenwache halten ...«

»Verfluchte Scheiße.« Sergeant Major Barney war froh, dass das schnelle Militärschlauchboot abbremste. Sie waren fast die ganze Nacht mit Vollgas über das Meer gebrettert, aber eigentlich eher von Wellenkuppe zu Wellenkuppe gesprungen. Und das beim besten Willen nicht kontrolliert. Barneys Nieren fühlten sich an, als ob sie seit einer Woche bluteten. Zumindest war die ›Flottille‹ endlich in Sicht, die einzigen elektrischen Lichter, die er seit der Abfahrt aus Teneriffa zu Gesicht bekommen hatte. »Und ich dachte bisher, der Eiertanz auf den Ferrets sei der Gipfel an Unbequemlichkeit. Ich hoffe, das muss ich nicht noch mal durchstehen.«

»Man muss das Meer lieben, Mick.« Chief Schmidt hatte die meiste Zeit der Überfahrt wie ein Baby geschlummert, zumindest hatte er diesen Anschein erweckt. »Stellen Sie sich vor, es wäre Ihre Mutter. Die Ihnen gerade den Arsch versohlt.«

»Ach, ja, nun versteh ich das Ganze etwas besser, Yankee, ich danke Ihnen vielmals. Aber wie kommen Sie damit klar? Ich hatte eine Mutter und einen Vater.«

»Flottille, hier Fast 29.«

Das Kind, das das Boot lenkte, war, na ja, eben ein Kind. Er schien höchstens zwölf Jahre alt zu sein. Aber offensichtlich wusste er, was er da tat. Zumindest hatte er die Flottille gefunden.

»Ach, kommt schon«, entrüstete sich der Kleine. »Jemand muss das Funkgerät doch hören, oder?«

Als sie sich näherten, hörten sie Musik. Laute Musik. Auf dem Deck tanzten Menschen. Es glich eher einer Party als einer militärischen Operation.

Die Zombies wollten offensichtlich ebenfalls mitfeiern. Die Flottille bestand aus zwei Gruppen, eine beim Jachthafen und die andere an der Küste weiter nördlich. Die Zombies strömten sowohl über den Jachthafen als auch über die Ufergebiete und versuchten ganz offensichtlich, die feiernden Menschen zu erreichen.

»Hey, was geht ab?«, krächzte eine lallende Stimme aus dem Lautsprecher des Funkgeräts. »Was bedeutet denn Fast 29? Klingt wie eine Band ...«

»Ein Schnellboot stößt zu Ihrer Party, over«, meldete der Kleine. »An Bord ist Verstärkung von der Squadron.«

»Echt, weiß ich gar nix von. Einen Moment ...«

»Was ’n los?«

Die neue Stimme gehörte einer Frau. Eindeutig besoffen.

»Hier ist Schnellboot 29«, meldete sich der Junge erneut. »Von der Squadron, okay? Ich bringe Nachschub.«

»Klasse. Hey, hey, Paula. Hol die Signalpistole. Fahr’n Sie zu den Kähnen beim Jachthafen. Am besten zu dem, der das Leuchtgeschoss abfeuert. Einfach daneben festmachen. Wir halten hier ’ne astreine Totenwache für Anarchy ab.«

Der Dialekt ließ sich zweifelsfrei dem tiefsten Süden zuordnen. Die schleppende Sprechweise und die undeutliche Aussprache erschwerten es, überhaupt etwas zu verstehen. Hol’ie Siegnahlpiestohle. Faahr’n Sie zuh dähn Käähnen beim Jaachthaaf’n.

»Roger«, bestätigte der Kleine. »Äh ... Fast 29, out. Ich glaube, wir sollen in Richtung Leuchtsignal fahren, Sirs.«

Der Chief senkte den Kopf, als er mit ›Sir‹ angesprochen wurde. Es war vollkommen unangebracht.

Im Hafen ankerten drei Jachten und zwei Kanonenboote, die im leichten Wellengang schaukelten. Als sie näher kamen, wurde auf einem davon ein rotes Leuchtgeschoss abgefeuert. Dann noch eins. Ein weiteres flog in Richtung der Zombies an der Küste. Es landete genau zwischen ihnen und traf einen der Infizierten. Der Rest wich vor der Flamme zurück, machte Jagd auf den Verwundeten und warf sich auf ihn, um ihn aufzufressen. Die anschließende Vernichtung erinnerte an eine Szene aus Dantes Inferno. Der rote Lichtschein diente als perfekte Kulisse.

Von den Jachten erklangen Gejohle und Applaus. Kaum zu hören zwischen den Klängen von Welcome to the Jungle, das mit ohrenbetäubendem Lärm herüberschallte.

Eine Salve von einem der Kanonenboote folgte. Anfänglich richtete sie sich auf die Infizierten. Auf einmal tauchte der Feuerstoß nach unten ins Wasser ab, schwenkte abrupt hoch auf ein imaginäres Flugzeug. Dann wieder zurück auf die Infizierten, die sich unverdrossen zum Fressen zusammendrängten. Die Leuchtspurmunition prallte von den Felsen ab und schwirrte laut zischend durch die Luft. Gott allein wusste, wo die übrigen Kugeln einschlugen. Es folgten weitere Schreie.

»Oh, verdammte Scheiße.« Barney schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

»Okay, ich kann mit ein wenig ungehobeltem Verhalten leben.« Chief Schmidt drehte sich zu ihm um. »Aber sind wir hier die U. S. Navy oder ein Haufen verdammter Hadschis?«

»Genau das ist mir eben auch durch den Kopf geschossen, Chief.« Der Sergeant Major biss sich auf die Unterlippe. »Die hören gar nicht mehr auf mit Schießen.«

»Äh, soll ich längsseits festmachen?«, plapperte das Kind dazwischen. »Werden Sie rüberklettern?«

»Fahren Sie zum Transom Deck«, gab der Chief Anweisung. »Dort geht man gewöhnlich an Bord.«

»Das Trans... ach, ich mach das selbst!« Chief Schmidt löste den Sicherheitsgurt und übernahm das Steuer. »Mach einfach die Leinen fertig.«

»Geht klar«, antwortete das Kind ergeben.

»Die richtige Antwort lautet ›Aye, aye, Chief Petty Officer‹«, schnauzte ihn Chief Schmidt an. »Außerdem bin ich kein ›Sir‹. Ich arbeite für meinen Lebensunterhalt.«

»Ja, S... OK ...«

»Antworten Sie mit ›Ja, Chief Petty Officer‹«, korrigierte der Sergeant Major.

»Okay.«

»Ich würd ja weinen, aber das Meer besteht bereits aus den Tränen der Menschheit«, verkündete der Sergeant Major.

Ein paar der Leute auf der Party fingen die Leinen auf und machten das Boot fest.

»Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen?«, erkundigte sich der Chief Petty Officer. An Deck schien sich kein Officer zu befinden. Eigentlich war nicht auszumachen, wer hier welchen Rang bekleidete. Jeder trug Zivilkleidung, die meisten eine kurze Hose und T-Shirt oder Hawaiihemd. Einige der jungen Mädchen hatten lediglich ein Bikinioberteil an.

»Logisch«, begrüßte sie eine Frau. »Wir haben uns schlaugemacht. Sie können reden und Sie tragen was zum Anziehen, also sind Sie kein Zombie. Kommen Sie rüber. Was wollen Sie trinken?«

»Einen Drink würde ich nicht ausschlagen«, antwortete der Chief. »Es sieht allerdings so aus, als hätte diese Crew schon genug gehabt.«

»Nicht mal annähernd«, brüllte die Frau über die Musik hinweg. »Wir halten eine Totenwache für Anarchy ab. Außerdem locken wir damit die Zombies an. Wer seid ihr Jungs eigentlich?«

»Chief Petty Officer Kent Schmidt«, stellte sich Chief Schmidt vor. »Und Sergeant Major Raymond Barney. Wir kommen als Chief of the Squadron und Sergeant Major der Räumungsstreitkräfte an Bord.«

»Das ist ja cool.« Die Frau streckte ihm die Hand hin. »Paula Handley, gerade erst zum Skipper der Linea Caliente befördert. Freut mich, Sie zu sehen, Jungs. Wir haben ein paar Leute mit Erfahrung dringend nötig. Vor allem seit ...« Sie schluchzte und suchte ihren Drink. »Hey, folgen Sie mir in den Aufenthaltsraum. Ich bring Ihnen ein Bier ...«

»Ist Lieutenant Chen an Bord?«, brüllte Chief Schmidt. »Wir sollen uns bei ihm melden.«

»Ich denke, er ist mit Soph auf dem Sonnendeck«, gab Paula Auskunft. »Gehen Sie einfach rauf. Ich denke, die haben da oben sowieso ein paar Flaschen.«

»Okay«, schrie Chief Schmidt zurück.

Sie gingen über die Decksaufbauten zum Sonnendeck. Da saßen vier Leute im Halbdunkel und ließen eine Flasche kreisen.

»Ist ein Lieutenant Chen anwesend?«

»Hier«, meldete sich einer der Männer. »Sind Sie die Neuen?«

»Chief Petty Officer Kent Schmidt, Sir«, rasselte Chief Schmidt die Namen und Ränge erneut herunter. »Und Sergeant Major Raymond Barney von den leichten Pferden Ihrer Majestät.«

»Leichte Kavallerie, Sie Fatzke«, brummte Barney.

»Setzen Sie sich zu uns, Chief, Sergeant Major.« Chen deutete auf eine freie Stelle auf dem Deck und versuchte, nicht allzu alkoholschwanger zu sprechen. »Sie wundern sich wahrscheinlich über die Party.«

»Wenn ich es recht verstanden habe, ist das eine Totenwache für Ihren Commander des Räumungstrupps.«

»So in etwa. Wir veranstalten so was ziemlich regelmäßig. Allerdings nicht mit einer derartigen Hemmungslosigkeit.«

»Mit allem gebotenen Respekt, Sir, hoffe ich, dass Sie normalerweise nicht so freizügig mit den Salven umgehen.« Sergeant Major Barney schielte zu dem Geschütz.

»Hängt davon ab. Ich gab Befehl, das Feuer einzustellen, als die Schützen nicht mal mehr eine Scheune getroffen hätten, so besoffen waren die. Wir sollten das Briefing eigentlich auf morgen verschieben, aber da haben wir einen Einsatz. Es läuft so. Wir fahren mit den Booten zu diesen kleinen Küstenstädten. Wir ankern über Nacht an Stellen, von denen wir ungehindert auf die Küste zielen können. Dann drehen wir die Musik auf, feuern Leuchtmunition ab, schalten sämtliche Scheinwerfer ein und, klar, feiern auch oft eine kleine Party. Im Morgengrauen knallen wir die Zombies ab, die wir auf diese Weise an die Küste gelockt haben. Dann fahren wir näher ran und holen uns entweder ein paar Boote oder räumen die Stadt, was sich eben ergibt. Ich weiß noch nicht recht, ob wir diese Stadt morgen räumen werden. Wir müssen allerdings den Hafen räumen und uns alle großen Jachten krallen. Wie nennt man das im Navy-Jargon, Chief?«

»Meinen Sie einen Enterfeldzug, Sir?«, hakte der Chief nach. »Ich schätze, das haben wir seit dem Krieg 1812 nicht mehr gemacht. Wenn überhaupt.«

»So lautet jedenfalls unser aktueller Auftrag.« Chen nahm einen Schluck aus der Flasche. »Den Uferbereich räumen und Jachten entern. Die Jachten werden anschließend bestmöglich anhand der Rangfolge zugeteilt. Dann geht es in die nächste Stadt, die Party steigt, einseifen, spülen, alles wieder von vorn. Hoffentlich mit möglichst wenigen Todesopfern und, darauf sind wir mindestens genauso scharf, einigen Überlebenden.«

»Ihre konkrete Aufgabe wird Ihnen morgen zugeteilt, Sergeant Major«, informierte ihn eine der Frauen. Es war die vom Funkgerät. Sie hatte einen starken Akzent. »Beim Zombiestöten sind die Leute eifrig dabei. Auch beim Haieschlachten. Sich die Boote zu schnappen, steht etwas weiter unten auf der Liste.«

»Ensign Sophia Smith«, stellte Chen die Frau vor. »Sie leitet morgen die Räumungsteams. Bei der Arbeit mit den Booten vertraue ich auf Lieutenant JG Paris, die in einer segelverrückten Familie aufgewachsen ist.«

»Hallo.« Elizabeth winkte ihnen zu. »Willkommen an Bord.«

»Bei allen anderen Angelegenheiten lasse ich mich von Seawolf beraten«, erläuterte Chen weiter. »Sie macht das schon, seit sie und ihr Vater und ihre Schwester ... Welches Boot habt ihr noch mal geentert, Sophia?«

»Die Tina’s Toy.« Sophias Worte trieften zähflüssig wie Sirup aus ihrem Mund. »Seit’em ’at Paps ’ummeln unterm ’intern.«

»Damit wäre Captain Smith gemeint«, klärte Chen die Neuen auf.

»Der Boss«, fügte Sophia hinzu. »Ich werd zu alt für diesen Scheiß.«

»Wie alt sind Sie, Ma’am?«, erkundigte sich Chief Schmidt.

»15.« Sophia trank aus der Pulle. »Ich bin eine 15 Jahre alte Braut, die schon mehr Leichen und abgenagte Kinder und so ’n Dreck gesehen hat, die niemand außer dem Sergeant Major dort sehen sollte. Garantiert, darauf könnt ihr einen lassen. Außerdem war ich in dem Einsatzteam, als Cody in die Brühe geplumpst ist.«

»Wir mussten sie davon überzeugen, dass sie keine Schuld daran trägt.« Chen schnaufte hörbar durch.

»Ich finde, ihr wolltet es euch alle selbst einreden.« Sophia nahm noch einen Schluck. »Mir ist klar, dass ich nichts damit zu tun hatte. Es war einfach ... na ja, solche Scheiße passiert halt.«

»Keine Schwimmweste, Ma’am?«, fragte Chief Schmidt.

»Nö.« Sophia vollführte eine wegwerfende Handbewegung. »Bringt nichts. Haben wir ausprobiert. Mit einer Typ 3 kann man nicht arbeiten, da kommt man nicht mehr an die Ausrüstung ran. Wir tragen ballistischen Marine-Schutz, nicht diese Navy-Splitterschutzwesten. In Verbindung mit dem Gewicht der Munition und der Montur kommt man mit einer aufblasbaren Schwimmweste nicht weit. Und wenn es einen in die Suppe zwirbelt, muss man zuerst die Ausrüstung loswerden. Bei einem schpeziellen ... schezipellen ... komplizierten Einsatz, wenn wir etwa ’ne Sturmleiter hochklettern müssen, verwenden wir Schwimmkissen und ein Sicherheitsseil. Schwimmkissen, wenn’s möglich ist. Er hat aber grad ein verschissenes Schlauchboot geentert und ist dabei ausgerutscht. Das war’s dann schon. Rusty und Olga haben gesehen, wie er auf dem Meeresgrund zu Hackfleisch zerfetzt wurde.«

»Zum Teufel.« Barney wurde mulmig.

»Dann haben wir ihn mit einem Enterhaken rausgefischt.« Sophia hob erneut die Flasche. »Was noch übrig war. Das war übrigens heute Nachmittag, Chief. Sergeant Major. Daher werden Sie uns hoffentlich nachsehen, dass wir uns mit echt leckerem Alk volllaufen lassen. Was wollen Sie sich eigentlich hinter die Binde kippen? Wenn einer von Ihnen ›Ich trinke nicht‹ antwortet, bei Gott, dann werd ich zusehen, ob Sie schneller als die verfluchten Haie schwimmen.«

»Ich frage mich gerade, ob ich nach wie vor trockener Alkoholiker bin«, sagte Chief Schmidt. »Vor 24 Jahren überzeugte mich meine Frau, dass ich ein Problem mit dem Zeug habe. Andererseits ist sie inzwischen nicht mehr unter uns. Aber lassen Sie sich von mir den Spaß nicht verderben, Ensign.«

»Ich nehm’s zurück, Chief«, entschuldigte sich Sophia. »Ich werd ihnen einen Eistee bringen, den ich normalerweise für meine Schwester aufhebe. Wir haben auch Cola.«

»Coca-Cola wär toll, Ma’am. Normalerweise würde ich antworten, dass ein Officer keinem Chief eine Cola holen sollte, aber ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich ohne fremde Hilfe wieder auf die Beine komme.«

24

Now all you recruities what’s drafted to-day,

You shut up your rag-box an’ ’ark to my lay,

An’ I’ll sing you a soldier as far as I may:

A soldier what’s fit for a soldier.

Fit, fit, fit for a soldier

Fit, fit, fit for a soldier

Fit, fit, fit for a soldier

Soldier for the Queen

The Young Recruit, Rudyard Kipling

»Oh«, krächzte Sophia und presste sich die Hände auf die Ohren, um den Lärm der Geschütze auszublenden. »Ich hör entweder mit dem Saufen auf oder streich das Frühaufstehen von der Tagesordnung.«

Über dem Jachthafen von Puerto de Gulmar ging gerade die Sonne auf. Die Kanaren erwartete ein weiterer wundervoller Tag. Seevögel umkreisten die Leichen der Infizierten. Fische schnellten aus dem Wasser und flüchteten vor den Haien, die vom ins Meer strömenden Blut angelockt wurden.

»Noch etwas Wasser, Ma’am?«, erkundigte sich Sergeant Major Barney. »Wann wird der Rest des Teams zur Einsatzbesprechung eintreffen, Ma’am?«

»Sobald sie den Beschuss und das Sichern abgeschlossen haben, Sergeant Major.« Sophia schlürfte den Kaffee und verzog erneut das Gesicht. »Hoffentlich wirkt bis dahin das Paracetamol.«

Beim ausgewählten Zielbereich handelte es sich um einen kleinen Strand neben der Einfahrt zum Jachthafen. Die Geschütze hatten die Infizierten am Strand bereits niedergemäht und die Golden Guppy lichtete ihre drei Anker, um sich aufs offene Meer zurückzuziehen. Am Ende der Kaimauer hatte sich eine weitere Gruppe von Infizierten zusammengeschart. Die Guppy konnte sie allerdings von ihrer aktuellen Position aus nicht ohne Weiteres aufs Korn nehmen. Dazu hätte sie quer durch den Jachthafen zielen müssen und wäre das Risiko eingegangen, einen Teil der schwimmenden Beute zu treffen. Daher verlagerte sie ihren Standort und bereitete sich auf den erneuten Beschuss vor. Diesmal würde sie vorher jedoch keinen Anker auswerfen.

Die Kugeln schlugen grob in ihre Ziele ein. Einige zischten über die Zombies hinweg, einige gingen etwas zu tief. ›Zu tief‹ bedeutete im konkreten Fall, dass sie an den großen Felsen des Wellenbrechers einschlugen. Die mannigfachen Winkel der Oberfläche ließen die Querschläger in alle Richtungen fliegen, auch zu den vertäuten Booten hin.

»Guppy, hier Division. Feuer einstellen, Feuer einstellen, Feuer einstellen. Versuchen es noch mal mit ausgeworfenen Ankern.«

»Ich hab denen ja gleich gesagt, dass das nicht klappt.« Sophia griff zum Funkgerät. »Die Katenoide ist eben eine Schlampe. Wir haben doch nicht den ganzen Tag Zeit. Division, Señorita, over.«

»Señorita, Division.«

»Ich empfehle, dass Sie zur Einfahrt des Jachthafens fahren und von dort aus schießen. Da gibt es fast keinen Wellengang, over.«

»Die Gezeitenströmung setzt ein, Señorita. Sie müssten die Position beibehalten, um gegen die Strömung zu feuern, over.«

»Ich bitte um die Erlaubnis, heranzufahren, um sie aus der Nähe mit Gewehren zu erledigen. Es sind nur zehn oder 15 Stück. Außerdem kann ich die Position gegen die Gezeitenströmung stabil halten. Over.«

»Roger, bleiben Sie dran. Guppy, entladen und sichern Sie alle Waffen und gehen Sie danach auf Abstand. Die Señorita nähert sich und greift mit Gewehrfeuer an. Bestätigen.«

»Division, hier Guppy. Wir schaffen das schon, over.«

»Das war keine Bitte, Guppy. Bestätigen.«

»Alle Waffen entladen und sichern, danach Abstand halten, over.«

»Roger. Division out.«

»Dann geht’s jetzt los.« Sophia lichtete den Anker. »Sergeant Major, ich nehme an, dass Sie sich fit fühlen, ein Gewehr abzufeuern?«

»Natürlich, Ma’am«, bejahte der Sergeant Major. »Ich habe sogar eine Scharfschützenausbildung absolviert.«

»Ich fahre rückwärts ran.« Sophia wendete das Boot. »Holen Sie Olga. Sie beide werden die Zombies abknallen.«

»Ja, Ma’am.«

In der Einfahrt des Jachthafens erwartete sie ein fieser kleiner Strudel, verursacht durch das Zusammenspiel der Wellenbewegungen und eine niedrige Metallplatte, die wohl eine Versandung verhindern sollte. Sophia gelang es trotzdem, einen Ruhepunkt zu finden.

»Okay, besser wird’s nicht.«

»Wir müssen uns bei Gelegenheit über Uniformen unterhalten«, tadelte Sergeant Major Barney.

Olga war in Shorts und Bikinioberteil aufgetaucht, über das sie lässig das LBE geworfen hatte.

»Ja, Sergeant Major.«

»Wie läuft das jetzt gewöhnlich ab?«

»Ich habe bisher nur einmal vom Boot aus geschossen. Da oben auf der Flybridge. Ich habe nicht oft getroffen. Wir lagen vor Anker, aber das Boot hat geschaukelt.«

»Dafür gibt es eine Technik. Leider war ich kein Marine und habe davon keine Ahnung. Wir stellen uns auf das Deck am Bug. Wie wird es genannt?«

»Das Sonnendeck, Sergeant Major.«

Der Sergeant Major folgte ihr und versuchte, dabei nicht zu sehr auf ihren Hintern und die schlanken Beine zu starren.

»Bauchlage.« Seine Gelenke knirschten, als er sich auf das Deck legte. Es war schon eine Weile her, dass er so etwas gemacht hatte, und ihm wurde bewusst, dass er einen Plan ausarbeiten musste, wie er die Crew mit Leibesübungen fit halten konnte. Ganz zu schweigen von allgemeiner Disziplin und einer einheitlichen Uniform. »Langsam, zielen, schießen. Wir haben Zeit.«

»Ja, Sergeant Major.«

»Fangen Sie an. Laden und schießen.« Der Sergeant Major wollte ihre Technik begutachten.

»Schießen, aye, Sergeant Major.« Olga lud das Gewehr und zielte sorgfältig. Es gab einen Knall und einer der Infizierten wankte. Er ging allerdings nicht zu Boden, daher schoss sie noch einmal. Diesmal fiel er um.

»Verdammte 5,56er«, grummelte der Sergeant Major.

»Lieutenant Smith, also Faith, bezeichnet Waffen dieses Kalibers als Barbie-Knarren.« Olga schoss erneut.

Der Sergeant Major blickte durch sein Aimpoint-Zielfernrohr und überlegte, auf was er schießen sollte. Er wusste, dass es praktisch sinnlos war, aber er wollte es mit einem Kopfschuss versuchen. Er hatte Glück und traf ins Schwarze.

»Sehr gut«, lobte Olga. »Das hab ich nicht drauf.«

»Das war Glück in Verbindung mit rund 24 Jahren Erfahrung.«

Er suchte sich einen anderen Infizierten, der relativ bewegungslos am Strand stand, und fällte ihn mit einem weiteren Kopfschuss. Seine Taktik schien aufzugehen. Die Reichweite betrug knapp 40 Meter und Ensign Smith hielt das Boot angenehm ruhig. Er zielte erneut.

»Hallo! Ich weiß, dass ich dem hier den verschissenen Schädel weggeblasen habe.« Wie auf Kommando sackte der Infizierte in sich zusammen.

»Barbie-Knarren«, spöttelte Olga. Sie jagte die zweite und dritte Kugel in den Körper ihres Zombies, bis er endlich umknickte.

»Eigentlich sollten sie nicht mehr leben, wenn man ihnen in den Kopf schießt«, regte sich Barney auf. »Keine einzige Sekunde.«

Nicht mal zehn Minuten nachdem das Boot in den Jachthafen eingefahren war, lagen alle Infizierten tot am Strand. Über die Hälfte hatte der Sergeant Major mit Kopfschüssen ausgeschaltet.

»Der Bereich ist geräumt, Ma’am«, meldete er.

»Roger, Sergeant Major«, bestätigte Sophia. »Ich fahre in den Wendekanal und berufe eine Besprechung ein. Man kann es sich schließlich auch gemütlich machen.«

»Es strömen weiterhin vereinzelte Infizierte in das Gebiet«, informierte Lieutenant Chen. »Die vorhandenen wurden allerdings ausgeschaltet. Sergeant Major, ich bin mir bewusst, dass dies Ihre erste derartige Operation ist, aber möchten Sie einen Aktionsplan vorschlagen oder soll Ensign Smith das übernehmen?«

»Es wäre mir lieber, wenn der Ensign das Wort erhält, Sir.« Major Barney überließ Sophia das Reden. »Ich habe mir zwar Gedanken gemacht, aber ich bin hier der Frischling, daher will ich gern von den Erfahrungen des Ensigns profitieren.«

»Sophia?«

»Das vorrangige Ziel dieser Mission ist die Bergung seetüchtiger Jachten. Die meisten davon sind an der Mole festgemacht. Daher schlage ich den Einsatz eines primären Sicherheitsteams am Anfang der Mole vor, vielleicht mit einem 240er und ein paar Gewehren zur Unterstützung, dann durchgehen und räumen und alle vorhandenen Infizierten von den Jachten holen. Wenn wir ein Kanonenboot so neben einer der Jachten positionieren, dass es parallel zur Mole feuern kann, kann uns das Team bei einem hohen Infiziertenaufkommen unterstützen.

Sollten trotzdem zu viele Zombies auflaufen, haben wir Schlauchboote vor Ort, um den Rückzug des Sicherheitsteams zu decken. Ich schlage vor, dass der Sergeant Major das Team mit dem Maschinengewehr und den Gewehren begleitet. Es wird vermutlich die meisten Infizierten anlocken, und Anarchy war das einzige Crewmitglied mit Ausbildung am 240er. Er hat Rusty daran trainiert, deshalb würde ich ihn als Maschinengewehrschützen einsetzen. Ich empfehle die Guppy als Unterstützungsboot mit dem Chief an Bord, der die Salven überwacht, die vom Kanonenboot aus abgefeuert werden. Alle Richtschützen der Guppy bleiben an Bord, die Bodenmannschaft wird von der Wet Debt und den anderen Booten mit Sicherheitscrews rekrutiert. Das Verteidigungsteam würde ich aus den Reihen der Wet Debt zusammenstellen. Das Räumungsteam ... Olga und ich schaffen das schon.«

»Sergeant Major? Anmerkungen?«, wollte Lieutenant Chen wissen.

»Ich halte den Plan an sich für schlüssig, Sir. Der Ensign sollte jedoch nicht aktiv an der Räumung teilnehmen, bei allem gebotenen Respekt, Ma’am.«

»Leichte Räumungen sind keine große Sache, Sergeant Major«, hielt Sophia dagegen. »Aber dabei schießt das Adrenalin durch die Venen. Und wenn das Adrenalin pumpt, schießt man schon mal auf die eigenen Leute. Da braucht man Nerven aus Stahl. Olga hat starke Nerven, trotz ihrer offensichtlichen Flatterhaftigkeit. Ich mach das nicht zum ersten Mal. Rusty verfügt ebenfalls über gewisse Erfahrung damit. Der Rest der Leute hat keine Ahnung, was auf sie zukommt.«

»Wählen Sie eine andere Person, Ensign«, befahl Lieutenant Chen.

»Yu?«, schlug Sophia vor. »Ich meine natürlich Seaman Recruit Leo Yu von Ihrem Boot, Sir.«

»Yu hat eine ruhige Hand.« Chen war einverstanden.

»Besser er als Steinholtz, so viel steht fest«, scherzte Sophia.

»Zwei Matrosen.« Der Sergeant Major runzelte die Stirn.

»Wir haben fast ausschließlich Matrosen, Sergeant Major«, stellte Lieutenant Chen klar. »Zudem haben diese Matrosen keine Grundausbildung durchlaufen. Dafür fehlte die Zeit. Um es mit einem Beispiel zu verdeutlichen: Unser Zeitplan sieht vor, die Boote zu entern, die Stadt zu räumen, die Überlebenden zu retten und bis 23 Uhr Ortszeit die nächste Stadt zu erreichen. Dort steigt dann erneut eine Party, um die Infizierten anzulocken. Und so weiter und so weiter.«

»Sie müssen Zeit für die Ausbildung einplanen, Sir.« Der Sergeant Major wirkte ganz und gar nicht begeistert.

»Sagen Sie das dem Commodore, Sergeant Major«, antwortete Chen. »Der ist übrigens der gleichen Meinung. Aber er hat auch angemerkt, dass wir Sie niemals gefunden hätten, wenn wir uns Zeit für eine anständige Ausbildung gelassen hätten. Oder mich. Oder irgendeinen anderen Sicherheitsfachmann, Seemann ... was auch immer. Wir werden nicht die ganzen Kanaren räumen können, ehe wir von hier aufbrechen. Wir wissen, dass in den Jachthäfen rund um die Inseln noch weitere Kreuzfahrtschiffe vor Anker liegen. Man könnte das hier sozusagen als unsere Ausbildung bezeichnen.«

»Verstanden, Sir.« Der Sergeant Major biss sich auf die Unterlippe. »Tja, dann können wir nur auf das Beste hoffen und uns für das Schlimmste wappnen, Sir.«

»Das ist Kampfgeist, Sergeant Major.« Sophia lächelte verschmitzt. »Was ist denn das Schlimmste, was Ihrer Meinung nach geschehen könnte? Eine Zombieapokalypse?«

»Wo wollen Sie an Land gehen?«

Das Schlauchboot wurde von einem weiteren dieser verdammten Zwölfjährigen gelenkt. Er war auch noch nervös. Sie waren alle nervös, und das ließ Sergeant Major Barney seinerseits unruhig werden. Aufgeregte Truppen schossen gern mal auf die eigenen Leute. Vor seinem geistigen Auge malte er sich aus, wie einer dieser Anfängertrottel einen der verfluchten Pontons erwischte und sie alle im Meer absoffen. Oder sie wurden von den Haien zerfleischt. Die Biester schienen ihnen zielstrebig hinterherzuschwimmen.

»Hier rüber«, gab Barney Anweisung.

»Warum hier?«, beschwerte sich Steinholtz. »Das wird ein langer Fußmarsch über die Mole.«

»Weil ich befohlen habe, dass wir hier an Land gehen, Matrose!«, dröhnte Barneys Stimme. »Reicht Ihnen das als Grund, Matrose, oder soll ich Ihnen eine Valentinskarte dazu schreiben?«

»Okay, geht klar.«

»Jetzt hören Sie alle auf, so nervös dreinzublicken.« Barney betrachtete seinen Haufen. »Verdammt noch mal, ein Kanonenboot leistet uns Feuerschutz, wir haben ein Singer und bisher sind noch nicht mal Zombies aufgetaucht, die wir abknallen müssen. Wir nehmen hier keine Taliban-Festung ein, sondern holen uns nur ein paar Jachten aus einem Hafen. Das wird natürlich kein Spaziergang durch den Hyde Park, aber jeder schnauft jetzt mal durch, befolgt die Befehle und dann kehren wir als Helden zurück. Klar? Klar. Ziehen Sie das verschissene Boot einfach auf die verdammte Mole, Bootsführer.«

»Ja, Sir, Sergeant Major«, bestätigte der Steuermann.

»Und könnten Sie und Ihre Leute damit aufhören, den Chief und mich ständig mit ›Sir‹ anzusprechen?« Der Sergeant Major redete sich in Rage. »Der Chief und ich verdienen den Lebensunterhalt mit Arbeit.«

»Aber ... einen Chief spricht man mit ›Sir‹ an, Sergeant Major«, stammelte Yu. »Oder etwa nicht?«

»Wie bitte?«, entrüstete sich Barney. »Seit wann?«

»Das ist doch so etwas wie ein Master Chief, oder? Und der Master Chief in Halo wurde immer mit ›Sir‹ angesprochen.«

»Was?«, fuhr ihn der Sergeant Major an. »Was zum Teufel ist Halo?«

»Das Videospiel, Sergeant Major.« Es war nicht zu übersehen, dass Olga ein Lachen unterdrückte.

»SIEHT DAS HIER WIE EIN SCHEISS-VIDEOSPIEL AUS, MATROSE?«

»Nun, jetzt wo Sie es sagen ...«, zeigte sich Olga überrascht und bemühte sich erfolglos um eine ernsthafte Miene.

Der Sergeant Major reckte die Arme gen Himmel und brüllte sich den Frust aus dem Leib.

Die Jachten, auf die sie es abgesehen hatten, waren an einer schmalen Landungsbrücke festgemacht, die von der Mole durch eine etwa drei Meter breite Wasserrinne getrennt wurde. Befahrbare Brücken verbanden sie in regelmäßigen Abständen mit der Mole.

Der Sergeant Major ging zuerst an Land und fing die Leine auf, die Olga ihm zuwarf. Er hielt sie in einer Hand, während der Trupp aus dem Schlauchboot stieg, dann warf er sie zurück. Seine Crew bildete nur einen Teil des Sicherheitsteams. Der Rest folgte mit dem Ensign im zweiten Schlauchboot.

»SR Zelenova geht voraus«, befahl Barney. »Auf die erste Brücke, dann trennen sich Zelenova und Yu vom Team und der Rest betritt die Landungsbrücke.«

Als sie die erste Brücke erreichten, lief Olga weiter die Mole entlang und Steinholtz trottete ihr hinterher.

»Steinholtz«, brüllte Barney. »Schwingen Sie Ihren Arsch auf die Landungsbrücke.« Der Sergeant Major deutete in die angegebene Richtung.

»Ganz allein?«, erwiderte Steinholtz skeptisch.

»Gütiger Gott!« Der Sergeant Major war außer sich. »Wir folgen Ihnen, verdammt noch mal! Das bedeutet ›vorausgehen‹, Sie Stümper! Überqueren Sie die Brücke, los! Es ist ja nicht gerade der Rubikon!«

»Der was?«, hakte Steinholtz überfordert nach.

»Überqueren Sie einfach die dämliche Brücke! Da sind schließlich keine Zombies drauf! Die ganze Straße ist leer!«

»Nicht ganz, Sergeant Major.« Olga deutete nach vorn. Ein einsamer Infizierter hatte endlich zu der Schar Seemöwen gefunden, die sich an den Toten labten, und kam jetzt leichten Schrittes die Mole herunter. Vor ihm lag noch ein weiter Weg, bis er die Gruppe erreichte. Er war bestimmt noch 200 Meter entfernt. »Nun ja, einer.«

»Darf ich ihn erschießen?«, bettelte Steinholtz und lud eine Kugel in seine Waffe.

»Okay, dann warten wir mal hier und Steinholtz darf probieren, den dreckigen Zombie zu erschießen.« Sergeant Major Barney verschränkte die Arme über der Waffe. »Na los, Steinholtz. Erledigen Sie den Zombie. Warum denn nicht? Wir haben schließlich den ganzen Tag Zeit.«

Steinholtz legte an und schoss. Und schoss. Und schoss.

Der Zombie war langsamer geworden. Nicht weil er getroffen worden war, sondern weil es ihm in seinem abgemagerten Zustand eindeutig an Kraft fehlte. Er ließ nicht mal durchblicken, ob er die Gruppe überhaupt bemerkt hatte. Es war jedoch eindeutig, dass er die Schüsse nicht registrierte.

»Steinholtz.« Der Sergeant Major bahnte sich einen Weg durch die Reihen des Teams und legte eine Hand auf die Waffe. »Ehe Ihnen noch die Kugeln ausgehen, überqueren wir einfach die Brücke, okay?«

»Aber ...« Der Infizierte war noch rund 100 Meter entfernt, trotzdem wollte Steinholtz eindeutig nicht näher an ihn heran.

»Überqueren Sie die Brücke, Steinholtz.« Barney schob ihn sanft vorwärts. »Wir werden jetzt demonstrieren, warum man nicht von einer schaukelnden Plattform aus schießt, wenn fester Untergrund zur Verfügung steht.«

Barney überzeugte den widerwilligen ehemaligen Sicherheitswachmann davon, über die Brücke zu gehen, dann ließ er ihn auf der schmutzigen Straße der Mole in die Bauchlage gehen. Der Zombie war inzwischen bis auf etwa 70 Meter herangekommen und lief schneller, da ihn die Aussicht auf Frischfleisch lockte.

»Atmen Sie tief durch und schießen Sie dem Zombie in die Brust, Steinholtz«, wies ihn Sergeant Major Barney an. »Nur eine Kugel.«

Steinholtz schoss. Und verfehlte.

»Oh, Herr im Himmel. Sie haben tatsächlich danebengeschossen? Versuchen Sie es noch mal. Sie reißen den Abzug ruckartig nach hinten. Drücken Sie ihn langsam durch, Steinholtz ...«

Diesmal traf der Matrose den Infizierten. Der Zombie schwebte aufgrund der Dehydrierung und des Nahrungsmangels ohnehin schon an der Schwelle zum Tod und stolperte durch den einen Treffer endgültig auf die andere Seite.

»Ich hab ihn erwischt!«, freute sich Steinholtz.

»Auf knapp 50 Meter, mit einer Waffe, mit der man einer Fliege auf 400 Meter das linke Auge wegschießen kann«, dämpfte der Sergeant Major seine Begeisterung. »Wir müssen eindeutig an Ihrer Treffsicherheit arbeiten.«

»Mit der Pistole bin ich besser.« Steinholtz wollte aufstehen.

»Ich habe Ihnen nicht die Erlaubnis gegeben, sich zu erheben.« Sergeant Major Barney drückte ihn mit dem Stiefel nach unten. »Wenn Sie schon mal da unten sind, machen Sie 20 Liegestütze, weil Sie unfähig sind, selbst die einfachsten Befehle auszuführen. Und eins, und zwei ...«

25

The young recruit is silly – ’e thinks o’ suicide;

’E’s lost ’is gutter-devil; ’e ’asn’t got ’is pride;

But a day by day they kicks ’im, which ’elps ’im a bit,

Till ’e finds ’isself one mornin’ with a full an’ proper kit.

Gettin’ clear o’ dirtiness, gettin’ done with mess,

Gettin’ shut o’ doin’ things rather-more-or-less;

Not so fond of abby-nay, kul, nor hazar-ho,

Learns to keep ’is rifle an’ ’isself jus’ so!

The ’Eathen, Rudyard Kipling

»Amüsieren Sie sich, Sergeant Major?«, fragte Sophia. Sie hatte ihre Gruppe auf die Mole geführt und marschierte gerade an dem Sergeant Major und dem schwitzenden Steinholtz vorbei.

»Wir lernen gerade einige grundlegende Dinge, Ma’am«, antwortete Barney. »Matrose Bennett hat schon das Singer aufgestellt. Wenn Sie die Lage kurz überwachen könnten, wäre das ausgezeichnet. Ich bin sofort bei Ihnen.«

»Ich regle das schon, Sergeant Major.« Ein breites Grinsen zog sich über Sophias Gesicht, dann schaltete sie ihr Funkgerät ein. »Olga, wie weit ist die erste Jacht?«

»Die Tür nach unten ist verriegelt. Oben ist alles klar. Der Mechaniker macht sich gerade an das Schloss.«

»Können wir ein paar Leute erübrigen, Sergeant Major?«, erkundigte sich Sophia.

»Ein Zwei-Mann-Team. Hill und Hadley, wenn Sie dagegen keine Einwände haben, Ma’am.«

»Geht in Ordnung. Ich hol sie mal.«

»Wenn Sie erlauben, Ma’am.« Barney hatte einen Finger erhoben, um sie aufzuhalten. »Matrose, erheben Sie das Gesicht aus dem Schmutz der Straße und laufen Sie runter zum Sicherheitsteam. Holen Sie Hill und Hadley. Sie sollen sich beim Ensign melden. Haben Sie diese Befehle verstanden?«

»Ja, Sergeant Major.« Steinholtz rappelte sich auf.

»Wie lauten Ihre Befehle, Matrose Steinholtz?«, bohrte Barney nach.

»Hill und Hadley holen?« Steinholtz zögerte.

»Darf ich das übernehmen, Sergeant Major?« Sophia trat einen Schritt auf Steinholtz zu. »In der Navy antwortet man auf einen Befehl wie diesen mit ›Hill und Hadley holen, aye, Sergeant Major‹.«

»Wirklich, Ma’am?«, wunderte sich Barney.

»Ja, man nennt das eine Rückmeldung. Damit versichert man, dass der Befehlsempfänger den vom Befehlsgeber gegebenen Befehl ausführt, und nicht den, den er zu verstehen geglaubt hat.«

»Tja, das ergibt durchaus Sinn. Denn ich habe befohlen, dass Sie laufen sollen, um Hill und Hadley zu holen, Matrose. Also, hier noch mal der komplette Befehl: Laufen Sie los und holen Sie Hill und Hadley. Teilen Sie den beiden mit, dass sie sich beim Ensign melden sollen. Ist das klar?«

»Sie antworten nun folgendermaßen«, half Sophia Steinholtz auf die Sprünge. »›Loslaufen und Hill und Hadley holen, aye. Ihnen mitteilen, dass sie sich beim Ensign melden sollen, aye.‹«

»Loslaufen und Hill und Hadley holen, aye«, wiederholte Steinholtz. »Ihnen mitteilen, dass sie sich bei Ihnen melden sollen, aye.«

»Los jetzt.« Sergeant Major Barney zeigte in die entsprechende Richtung. Als Steinholtz langsam die Mole entlangschlenderte, seufzte Barney entgeistert. »WELCHEN TEIL VON LAUFEN HABEN SIE NICHT VERSTANDEN, MATROSE? Wollen wir ein wenig spazieren gehen, Ma’am?«

»Oh, es wäre mir eine Freude, Sergeant Major.« Sophia wirkte ganz verzückt.

»Ich würde ja vorschlagen, dass wir Arm in Arm lustwandeln, aber dann könnten die Leute tratschen.« Der Sergeant Major schlenderte die Straße entlang. »Wozu haben Sie Hill und Hadley angefordert, wenn ich fragen darf, Ma’am?«

»Ich dachte mir, sie könnten die Oberdecks der Boote überprüfen, solange Olga und Yu darauf warten, dass der Mechaniker das Schloss aufgebrochen hat. Wenn die Zugänge nach innen abgeriegelt sind, hält sich nur selten ein Infizierter an Bord auf. Zumindest kein lebender. Oder, in einem Fall wie diesem hier, Überlebende. Das Überprüfen der Oberdecks ist eindeutig weniger nervenaufreibend als das Abtauchen in die Eingeweide der Boote.«

»Ich danke Ihnen für die Erklärung, Ma’am. Jetzt leuchtet mir das Ganze ein.«

»Ich danke Ihnen, Sergeant Major.«

»Wenn ich noch eine Kleinigkeit nachfragen dürfte, Ma’am? Möchten Sie mich überhaupt nicht einbeziehen?«

»Wie meinen Sie das? Hätte ich etwa Ihnen befehlen sollen ›Sagen Sie Hill und Hadley, sie sollen die Oberdecks überprüfen‹?«

»Ma’am, Sie können die Aktion leiten, wie Sie es für richtig befinden. Sie sind die Befehlshaberin des Teams. Wenn Sie allerdings ein wenig Unterstützung wünschen, Ma’am, können Sie mir ›Stellen Sie ein Team zusammen und überprüfen Sie die Oberdecks‹ befehlen. Ich kümmere mich dann gern um den Rest. Das ist übrigens auch meine Aufgabe bei dieser Unternehmung. Ihre Befehle entgegenzunehmen und sie auf eine Art und Weise umzusetzen, der man hoffentlich meine taktische Intelligenz und Erfahrung anmerkt, Ma’am.«

»Nun denn, hier kommen Hill und Hadley.« Die beiden kamen Sophia und Barney entgegen.

»Sie wollten uns sprechen?«, fragte Hill.

»Sergeant Major?«, gab Sophia die Frage an Barney weiter.

»Zuerst einmal Folgendes«, begann der Sergeant Major. »Wenn Sie sich bei einem Officer melden, salutieren Sie, vor allem, wenn Sie bewaffnet sind. Die richtige Art, sich zu melden, wäre ›Ich melde mich auftragsgemäß, Ma’am‹. Dabei salutieren Sie. Also noch einmal und mit Überzeugung.«

»Ich melde mich auftragsgemäß ... äh ...«, plapperte Hill, während er und Hadley salutierten und die Hände anschließend zur Hüfte senkten.

»Man salutiert so lange, bis der Officer ebenfalls salutiert«, korrigierte Barney. »Ma’am, hätten Sie einen Moment Zeit, bis ich diese kleine Schulung abgeschlossen habe?«

»Natürlich, Sergeant Major.«

»Nun salutieren Sie noch einmal«, wandte sich Barney an Hill und Hadley. »Dann sprechen Sie mir nach: ›Ich melde mich auftragsgemäß, Ma’am.‹«

»Ich melde mich auftragsgemäß, Ma’am.« Hill salutierte.

»Muss ich auch salutieren?«, fragte Hadley.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Barney. »Aber im Grunde genommen kann man gar nicht oft genug salutieren. Okay, Ma’am, wenn Sie nun bitte ebenfalls salutieren würden?«

»Geht klar.« Sophia salutierte.

Hill ließ den Arm nach unten sinken.

»Sie salutieren so lange, bis der Ensign mit dem Salutieren aufhört«, wies ihn Barney zurecht. »Also ... noch einmal salutieren und jetzt, Ma’am, wenn Sie mit dem Salutieren aufhören würden. Ich danke Ihnen.«

»Könnten Sie mir jetzt noch den tieferen Sinn des Ganzen verraten?«, bat Hadley.

»Hinterfragen Sie niemals einen meiner Befehle, wenn wir gerade dabei sind, etwas Neues zu lernen. Haben Sie mich verstanden, Matrose?«

»Logisch.«

»Matrose, kennen Sie die Bedeutung des Begriffs ›Vorwärtsgebeugte Ruhestellung‹?«

»Nein.«

»Das ist die Position für Liegestütze. Nehmen Sie diese Stellung ein. Arme ausgestreckt.«

»Ist das Ihr Ernst?«

Barney sprang nach vorn, in einem Winkel entgegengesetzt zum Waffenlauf des Sicherheitsfachmanns, und brachte sein Gesicht auf Tuchfühlung.

»SIE LEGEN SICH JETZT SOFORT AUF DEN BODEN, REKRUT!« Speichel flog in Hadleys Gesicht. »LEGEN ... SIE ... SICH ... HIN!«

Hadley nahm die befohlene Position ein.

»Wiederholen Sie meine Worte, Rekrut.« Barney kniete sich neben ihn, sodass sich sein Gesicht direkt neben dem Ohr des Rekruten befand. »ICH WERDE DIE MIR GEGEBENEN BEFEHLE AUSFÜHREN UND KEINE DÄMLICHEN FRAGEN STELLEN!«

Hadley wiederholte wie ein Papagei: »Ich werde die mir gegebenen Befehle ausführen und keine dämlichen Fragen stellen!«

»Ich bin ein wenig taub, weil ich so lange in der Armee Ihrer Majestät gedient habe. ICH KANN SIE NICHT RICHTIG VERSTEHEN!«

»ICH WERDE ... ICH WERDE DIE MIR GEGEBENEN BEFEHLE AUSFÜHREN UND KEINE DÄMLICHEN FRAGEN STELLEN!«

»Nehmen Sie Haltung an.« Barney stand auf. »Das heißt, Sie sollen sich erheben, Sie dämliche Schwuchtel. Stehen Sie stramm. Sie auch, Hill, nebeneinander, die Arme an den Körper ...«

Nachdem er ihnen die richtige Haltung beim Strammstehen beigebracht hatte, fing er an, sie zu umkreisen.

»In der Tat, es gibt wirklich einen Grund, warum man nicht mit dem Salutieren aufhört, bis der Officer ebenfalls salutiert«, erklärte Barney. »Früher, und es hat den Anschein, als hätte jemand die Zeit zurückgedreht, konnten die Officers den Rekruten nicht über den Weg trauen. Einen Vorgesetzten ›versehentlich‹ umzubringen, oder ›Fragging‹, wie ihr Amerikaner das nennt, hat eine sehr lange Tradition. Indem man die Rekruten dazu zwang, das Salutieren beizubehalten, bis der Vorgesetzte damit aufhörte, vor allem und immer unter Waffen, erhielt der Officer einen Augenblick mehr Zeit, nach seiner Waffe zu greifen, falls der Rekrut den besagten Officer töten wollte.«

»Wirklich?« Sophia lachte. »Mir hat man erzählt, es handele sich um eine Respektbezeugung zwischen zwei Kriegern.«

»Das ist es auch, Ma’am. Wenn sich zwei Krieger begegnen, gibt es immer Spannungen. Der Grund dafür, dass man keine Fragen stellt, wenn man nicht ausdrücklich darum gebeten wird, Fragen zu stellen, ist die Tatsache, dass man in vielen Fällen keine Zeit für Fragen oder eigenständige Gedankengänge hat. Man weiß im entsprechenden Augenblick nicht genug darüber, wie man seinen Auftrag richtig ausführen sollte, weil man nicht alle wichtigen Details kennt. Man glaubt vielleicht, dass man genug weiß. Das stimmt aber nicht. Jeder Einfall, der einem in den Sinn kommt, ist höchstwahrscheinlich vollkommener Schwachsinn. Ein Beispiel hierfür ist Steinholtz, der versucht hat, einen Infizierten von einer schaukelnden Plattform aus auf 400 Meter Entfernung zu treffen. Durch die räumliche Beschränkung dieser Plattform hat er sein gesamtes Team davon abgehalten, den Auftrag korrekt auszuführen. Das habe ich ihm bereits verdeutlicht. Daher stellt man keine Fragen, wenn man nicht gebeten wird, Fragen zu stellen. Ich will dieses ›Warum?‹ nie wieder hören, außer ich bitte ausdrücklich darum, mir Fragen zu stellen. Haben Sie mich verstanden? Die richtige Antwort lautet ›Ja, Sergeant Major‹.«

»Ja, Sergeant Major«, erklang die Antwort wie aus einer Kehle.

»Man salutiert immer in Gegenwart eines Officers«, führte der Sergeant Major weiter aus. »Man macht das, weil einem der Officer befehlen kann, in einen Jachthafen zu springen, in dem es von Haien nur so wimmelt, und wenn man den gegebenen Befehl nicht befolgt, erschieße ich Sie wegen Befehlsverweigerung. Ich werde nicht zögern. Und der Officer salutiert immer zurück. Denn dieses Salutieren erinnert den Vorgesetzten daran, dass ihm die Pflicht auferlegt wurde, Befehle zu erteilen, die zum Tod der Rekruten führen können. Das ist kein verdammtes Videospiel. Sie haben hier nur ein Leben.

Gestern hat dieser Officer neben mir einen Befehl gegeben, der einen beklagenswerten Verlust zur Folge hatte. Es war der richtige Befehl, daran gibt es keinen Zweifel. Sie wird diese Verantwortung ihr ganzes Leben lang mit sich herumschleppen. Sie waren nicht dafür verantwortlich. Ich war nicht dafür verantwortlich. Dieser Officer trägt die Verantwortung. Diese Bürde trägt sie allein. Das erkennt man mit diesem Salutieren an. Dass man nicht denken und sich keine Sorgen machen und nicht planen muss. Dass man keine Verantwortung für den Tod eines Kameraden trägt. Dass der Officer daran schuld ist. Sie haben die Aufgabe, Befehle zu befolgen und das Maul zu halten. Sie braucht Ihre Informationen nicht und Ihre Meinung ist keine Hilfe. Sie werden sie nur zusätzlich belasten, und genau das, verdammt noch mal, kann sie überhaupt nicht gebrauchen. Ist das alles angekommen? Die richtige Antwort lautet wie schon eben: ›Ja, Sergeant Major‹.«

»Ja, Sergeant Major«, antworteten sie im Chor.

»Ich kann sie NICHT HÖREN!«

»JA, SERGEANT MAJOR!«

»Hervorragend.« Barney wirkte zufrieden. »Das hätten wir also geklärt. Der Ensign hat mir befohlen, die Oberdecks der Jachten mit einem zweiten Sicherheitsteam zu räumen. Dafür habe ich Sie eingeteilt. Sie werden die Jachten räumen, und Sie werden dabei vorsichtig vorgehen und sich gegenseitig decken. Ist das klar?«

»JA, SERGEANT MAJOR!«

»Ensign, haben Sie noch weitere Informationen für die beiden?«

»Machen Sie Krach, bevor Sie an Bord gehen. Wir haben die Gegend bereits geräumt, daher werden Sie keine Infizierten anlocken. Einer von Ihnen, Hill, hält seine geladene Waffe bereit. Hadley, Sie schreien und brüllen, als wollten sie einen Toten aufwecken. Wenn Sie keine Antwort erhalten, sichern Sie Ihre Waffe und betreten das Schiff. Sehen Sie nach, ob Sie offene Luken finden. Dringen Sie nicht in das Innere der Jacht vor. Bleiben Sie auf den Oberdecks. Verstanden?«

»Ja, Ma’am«, bestätigte Hill.

»Zusammen, der Ensign kann Sie AUCH NICHT HÖREN!«

»JA, MA’AM!«

»Dann hätte ich gern eine Rückmeldung«, forderte Sophia sie auf. »Von Hill. Und ohne das Gebrüll.«

»Die Oberdecks überprüfen, aye. Äh ... Hadley wird rumbrüllen. Ich gebe Deckung. Nicht an Bord gehen, bis wir sicher sind, dass dort keine Infizierten sind. Nur die Oberdecks checken. Ähm ... Ich würde gern eine Frage stellen ...«

»Noch nicht«, fuhr ihm Barney in die Parade.

»Fragen, Anmerkungen, Bedenken?«, fragte Sophia.

»Was sollen wir tun, wenn wir auf eine offene Luke stoßen, Ma’am?«, wollte Hill wissen.

»Melden Sie es«, antwortete Sophia. »Ansonsten fassen Sie Ihre Funkgeräte nicht an, außer um über eine geräumte Jacht zu informieren. Prüfen Sie aber lückenlos, ob es offene Luken gibt.«

»Ja, Ma’am.«

»Hill, Sie übernehmen die Leitung des Teams«, bestimmte Barney. »Sollten Sie noch weitere Fragen haben, und das gilt nur für wichtige und berechtigte Fragen, können Sie mich anfunken und ich werde Ihnen Anweisungen erteilen. Verstanden?«

»JA, SERGEANT MAJOR!«

»Sehr gut«, freute er sich. »Dann mal los, Burschen.«

»Ich möchte mich entschuldigen.« Sophia sah den beiden nach. »Wir haben das mit der Disziplin wirklich auf die lange Bank geschoben. Ich weiß, das war ein Fehler.«

»Die Army und die Navy haben ziemlich unterschiedliche Herangehensweisen an, tja, die meisten Themengebiete, Ma’am.« Sergeant Major Barney seufzte. »Disziplin ist bei beiden wichtig, Ma’am.«

»Bin ich wirklich für Anarchys Tod verantwortlich?«, fragte Sophia traurig.

»Offiziell und rechtlich betrachtet ja, Ma’am. Das ist der schwierige Teil, wenn man einen Offiziersrang bekleidet. Wenn er eine Familie hätte, wäre es Ihre Aufgabe, nicht meine, seinen Angehörigen einen Brief zu schreiben, um sie über die Umstände seines Ablebens zu informieren. Sie haben die Autorität, Ihren Männern zu befehlen, Aufträge durchzuführen, die ich nicht anordnen darf. Ebenso tragen Sie die Verantwortung für den Ausgang dieser Aufträge. Soweit ich das erfahren habe, hätten Sie wenig unternehmen können, um seinen Tod zu verhindern. Sie hatten Ihre eigenen Befehle erhalten, die Boote zu holen. Er starb infolge eines Unfalls, während er diesen Auftrag ausführte. Es wird weitere Todesfälle dieser Art geben, Ma’am. So ist das eben in diesem Metier. Das Meer an sich fordert regelmäßig Leben. Das ist einer der Gründe, weswegen ich bezweifle, dass der Einsatz eines Teenagers als Officer ein besonders geschickter Schachzug ist. Es ist eine schreckliche Last, die Sie zu tragen haben. Andererseits leisten Sie wirklich gute Arbeit.«

»Vielen Dank.« Es war Sophia anzusehen, dass sie über seine Worte nachdachte. Dabei beobachtete sie Hill und Hadley, die zögerlich bei einer der Jachten an Bord gingen.

»Wenn ich noch etwas hinzufügen dürfte, Ma’am. In Ihrer Position müssen Sie sich angewöhnen, derartige Gedanken aus Ihrem Gedächtnis zu verbannen. Ich habe die Aufgabe, die Teams zu überwachen und zu gewährleisten, dass jeder seine Aufgabe erledigt, und zwar so, dass dabei vorzugsweise niemand seine Kameraden über den Haufen schießt. Da wir gerade davon sprechen: Ich muss in Kürze das Verteidigungsteam zusammenstellen. Ihr Job, Ma’am, ist es hingegen, alle anderen Gedanken zu verdrängen, die nicht akute Probleme und die kurzfristige Planung betreffen. Sie konzentrieren sich rein auf die Zukunft. Denn das ist etwas, womit ich mich nicht auskenne. Ich habe keinerlei Ahnung, was hier alles schiefgehen könnte.«

»Jacht ist sauber. Batterien leer. Treibstoff. Einige Vorräte. Keine Infizierten. Der Mechaniker arbeitet daran. Er hat wie immer Angst im Dunklen. Was sollen wir als Nächstes machen?«

»Bleiben Sie dran.« Sophia schnappte sich ihr eigenes Funkgerät. »Division, können Sie uns eine weitere Reparaturmannschaft schicken? Wir haben vier Jachten. Bei zweien sind zumindest die Oberdecks sauber. Türen sind verriegelt. Alle brauchen frische Batterien. Over.«

»Away Team, hier Division. Roger, wir treiben einen weiteren Mechaniker für Sie auf.«

»Hill und Hadley sollen die Oberdecks überprüfen«, befahl Sophia. »Einer kann den Mechaniker auf der ersten Jacht unterstützen, der andere den auf der zweiten.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Sergeant Major Barney. »Wir brauchen mehr als eine Frequenz. Hill, Sergeant Major, Status.«

»Oben ist alles klar. Die Tür ist zu.«

»Schicken Sie Hadley zurück auf die erste Jacht. Sie bleiben auf der zweiten, also auf der, auf der Sie gerade stehen. Warten Sie einfach dort. Over.«

»Okay ... Roger, Sergeant Major.«

»Ähm ... Sergeant Major, hier Rusty. Da kommt ein Infizierter angerannt ...«

»Kanonenboot«, funkte Sophia und spähte durch ihren Feldstecher. »Der gehört mir.«

»Wie Sie wünschen, Ma’am.« Sergeant Major Barney überließ ihr das Feld. »Wenn ich mir erlauben darf ... Singer-Team. Abwarten. Das Kanonenboot sollte ihn erledigen. Feuern Sie nur auf Befehl.«

»Äh ... Roger, Sergeant Major.«

»Sind wir das Singer-Team?«, fragte Rusty verwirrt.

»Woher zum Teufel soll ich das denn wissen ...«

»Guppy, hier Away Team, over.«

»Away Team, hier Guppy. Ja, kein Problem.«

»Wenn Sie bitte so freundlich wären«, sprach Sophia in das Funkgerät. »Sprengen Sie ihn aus der Umlaufbahn. Anders klappt es nicht.«

»Zielen«, grummelte Chief Schmidt und deutete mit dem Finger auf den Infizierten. Er hielt mehr oder weniger auf direktem Weg auf die Position des Kanonenboots zu. »Wenn Sie ihn nicht gleich mit der ersten Salve treffen, such ich mir einen neuen Richtschützen und Sie werden für den Rest Ihrer Karriere Munition schleppen.«

»Ja, Chief.« Dem Matrosen brach der Schweiß aus.

»Ein Feuerstoß«, erinnerte ihn Schmidt. »Lassen Sie sich Zeit.«

»Ja, Chief.«

»Moment mal. Auf diese Reichweite benutzen Sie das falsche Visier.« Er klappte das Leitervisier hoch.

»Danke.«

»Feuer.«

Der Richtschütze hatte Glück, dass eine Kugel den Infizierten traf.

»Und damit behalten Sie Ihren Job.« Schmidt nahm die Gehörschutzkapseln aus den Ohren. »Vorerst.«

»Danke.«

»Wie ... haben Sie zu antworten?«

»Danke, Chief.« Der Richtschütze schluckte.

»Schon besser.«

»Okay«, murmelte Sophia, als die letzte Jacht den Jachthafen verließ und sich der wachsenden Flottille anschloss. »Jetzt brauchen wir einen fahrbaren Untersatz, um die Stadt zu räumen.«

Nachdem die Jachten geräumt waren, versammelte sich das Team an der Schnittstelle, an der sich die Mole mit dem Ufer vereinte.

»Sehr schön«, kommentierte der Sergeant Major. »Darf ich?«

»Ich bitte darum, Sergeant Major.« Sophia nickte ihm anerkennend zu.

»Nun denn, außer Team Zelenova und Team Singer entfernen alle die Magazine und nehmen die letzte Patrone aus dem Lauf.«

»Sergeant Major?« Rusty hob die Hand. Die 240er hing ihm an einem Tragriemen um den Hals.

»Sie sind hier nicht in der Grundschule, verdammt noch mal«, fluchte der Sergeant Major. »Matrose Steinholtz, wie stellt man ordnungsgemäß eine Frage?«

»Erbitte die Erlaubnis, zu sprechen, Sergeant Major«, erinnerte sich Steinholtz.

»Nun, Matrose. Versuchen Sie es noch einmal.«

»Erbitte die Erlaubnis, zu sprechen, Sergeant Major.«

»Erlaubnis erteilt, Matrose.«

»Äh ... Jetzt hab ich vergessen, was ich fragen wollte ...«

Sophia drehte sich um und presste sich die Hand auf den Mund, um nicht vor Lachen loszuprusten. Stattdessen hustete sie verschämt.

»Verdammte Scheiße ...« Sergeant Major Barney wurde gerade warm.

»Sergeant Major!« Die Ladeschützin hob eilig die Hand. »Bitte um Erlaubnis, zu sprechen, Sergeant Major!«

»Erlaubnis gewährt, verflucht. Es sollte besser wichtig sein!«

»Sind wir das Team Singer, Sergeant Major?«, fragte die Ladeschützin.

»Ach ja.« Rusty ging ein Licht auf. »Das wollte ich wissen ...«

»Ja«, antwortete Sergeant Major Barney und nickte. »Sie und Matrose Bennett bilden das Team Singer. Das war mein Fehler. Singer ist britischer Army-Slang für ein Maschinengewehr. Okay, jeder außer dem Maschinengewehr-Team und Olgas Team ... nehmen Sie die Munition aus den Waffen. Und fragen Sie nicht nach dem Grund. Sie kennen ihn. Okay. Hadley, nehmen Sie die Überbrückungskabel. Steinholtz, Sie tragen die Batterie. Team Zelenova geht voran. Dann der Ensign, Team Singer, Hadley und Steinholtz, meine Wenigkeit und Hill. Ist das klar?«

»Klar, Sergeant Major«, bestätigte Olga.

»Bei diesem Jachthafen gibt es Tore«, sagte Sophia. »Schließen Sie sie, damit wir einen sicheren Rückzugspunkt haben.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Barney. »SR Zelenova, auf geht’s.«

Der Grund, weshalb die Infizierten nur sporadisch im Jachthafen aufgetaucht waren, wurde offensichtlich, als sie sich dem Tor näherten. Es gab zwei davon. Das größere Rolltor war abgesperrt. Das kleinere Drehtor wurde von einem kleinen Auto blockiert, das gegen das leicht geöffnete Tor geprallt war und sich dabei überschlagen hatte. Der Wagen hatte sich im Tor verklemmt. Jemand hatte das Fenster auf der Beifahrerseite von innen zertrümmert.

»Yu«, sagte Barney. »Steigen Sie auf das Fahrzeug und sehen Sie nach, wie es auf der anderen Seite aussieht.«

Yu sah sich um. »Da ist nichts, Sergeant Major. Ein paar vereinzelte Wagen. Ich sehe keine Infizierten.«

»Befehle, Ma’am?« Barney richtete die Frage an Sophia. »Räumen wir das Tor oder sollen wir probieren, das andere aufzubekommen?«

»Können wir es denn räumen?«

»Aber natürlich, Ma’am«, versicherte der Sergeant Major.

»Räumen Sie das Tor, Sergeant Major.« Sophia trat zurück.

»Team Singer, stellen Sie das Singer ab. Team Jumper, legen Sie Ihre Ausrüstung ab. Da drüben, wo sie nicht im Weg ist, ihr dämlichen Volltrottel. Team Zelenova, nach außen, alle Richtungen überwachen. Team Hill ... das sind Hadley und Hill ... zur anderen Seite des Fahrzeugs.

Team Singer, zur Motorhaube. Steinholtz, diese Seite, ich stelle mich hierhin. Der Clou dabei ist, dass alle gleichzeitig anheben, aus dem Knien ... Der Befehl besteht aus zwei Kommandos, ›Fertigmachen zum Heben‹ und ›Heben‹. Team, Fertigmachen zum Heben ... Heben! Wir tragen es zum Wasser ... Vorsichtig ...«

Der Fiat 500 wog lediglich 1200 Kilogramm. Sechs Leute in halbwegs guter körperlicher Verfassung konnten ihn ohne Schwierigkeiten hochwuchten. Nachdem sie ihn vom Tor weggetragen hatten, setzten sie ihn auf dem Boden ab.

»Die Schlüssel stecken, Ma’am. Sollen wir ihn auf die Räder drehen und versuchen, ob er anspringt?«

»Die Fahrzeuge, die wir brauchen, müssen etwas größer sein. Sie können ihn aber einfach aus dem Weg schaffen.«

»Geht klar, und das machen wir so ...«

Nach einigen Monaten auf dem Dach wollte der Fiat nicht mehr losrattern, doch jenseits der Tore warteten noch jede Menge verlassene Fahrzeuge auf sie.

»Befehle, Ma’am.« Der Sergeant Major sah Sophia erwartungsvoll an, als der kleine SUV endlich ansprang.

»Die Marines erledigen das gewöhnlich in Zwei-Mann-Teams. Ich bin allerdings nicht der Meinung, dass wir aufteilen sollten. Suchen Sie nach einem Wagen mit Schiebedach und bringen Sie darin das Singer in Position. Er soll vorausfahren. Ich werde dort zusteigen. Dann das restliche Team, zwei in jedem Auto. Warten Sie ...« Sie dachte kurz nach. »Einen Moment. Division, hier Away Team.«

»Away Team, hier Division.«

»Wir können diesen Jachthafen sichern. Es gibt Tore und man kann sie schließen. Fordere zusätzliche Unterstützung zur Übergabe der Flüchtlinge am Tor des Jachthafens an. Wir übernehmen die Stadt. Over.«

»Roger, Away Team. Wir kümmern uns darum. Wir entladen das Sicherheitselement von der Guppy, um das Tor zu halten, over. Außerdem überprüfen wir die Treibstoffvorräte. Eine der Jachten hat einen fast leeren Tank.«

»Danke, Division, Seawolf out. Okay, damit haben wir eine sichere Position, auf die wir bei Bedarf zurückfallen können. Wir bewegen uns als Gruppe vorwärts. Wenn wir auf Überlebende stoßen, schicken wir sie mit Zwei-Mann-Teams zurück. Klingt das vernünftig?«

»Hört sich vernünftig an, Ma’am«, bekräftigte Sergeant Major Barney. »Okay, hört zu, wilder Haufen ...!«

»¡Hola!«, rief Sophia, als ein ausgehungerter Mann aus der Wohnanlage schlurfte. Olga und Yu stützten ihn. »¡Buenos días!«

»Buenos días, verdaderamente«, entgegnete der Mann. »¡Bendice a la Armada de los Estados Unidos!«

Ihn begleiteten vier weitere Flüchtlinge, jeder dünn wie ein Johannisbeerstrauch. Das traf allerdings auf die meisten Menschen zu, die sie auflasen. Die Apokalypse ließ alle anderen Diäten alt aussehen.

»Saludos a los residentes de las Islas Canarias«, erwiderte Sophia. »Sergeant Major?«

»Hill, Hadley, bringen Sie diese Leute zurück zum Jachthafen, dann kommen Sie nach.«

»JA, SERGEANT MAJOR.«

26

»Ehe wir Sie aufs andere Boot bringen, müssen Sie unter die Dekontaminationsdusche.«

Thomas Walker schirmte die Sonne mit den Armen ab und blieb kurz stehen, um sich von den Strahlen wärmen zu lassen. Vereinzelte Wolken schwächten die Intensität etwas ab, aber das kam ihm durchaus gelegen. Nach seinem langen Aufenthalt im stinkenden Frachtraum empfand er diesen Moment als herrlich. Er hatte sich so sehr an den Gestank von verwesendem Fleisch gewöhnt, dass er ihn kaum noch wahrnahm. Seine Sinne klammerten sich vor allem an den starken, frischen Wind, der vom Meer her über seine Haut strich. Er duftete nach Wein, unglaublich sauber.

Thomas Walker war nicht sein echter Name, sondern ein Pseudonym, auf das er im Laufe der Jahre immer wieder zurückgegriffen hatte. Jahre vor der Seuche legte er es ab, weil zu viele Menschen damit vertraut waren. Doch als die Kacke zu dampfen begonnen hatte, benutzte er es instinktiv wieder. Er fühlte sich ins kalte Wasser geworfen. Solange er nicht genau wusste, womit er es zu tun hatte, blieb er lieber undercover. Derzeit hatte er es offenbar mit einer Art Miliz zu tun, nicht mit dem Militär, wie man es vor Ausbruch der Seuche gekannt hatte.

Der andere Grund für seine Tarnidentität war das Anbrechen eines neuen Zeitalters. Das hätte keiner der Idioten verstanden, mit denen er sechs endlose Monate in einem der Frachträume eingesperrt gewesen war. Frühere Verbrechen, alles vor der Seuche, egal ob Erfolge oder Misserfolge, spielte nun keine Rolle mehr. Das Einzige, was im Hier und Jetzt noch zählte, war die eigene Persönlichkeit.

Fürs Erste wollte er deshalb Thomas Walker bleiben, Lehrer für Englisch auf dem zweiten Bildungsweg, und flexibel auf die Entwicklung der Ereignisse reagieren.

Der Hafen von Santa Cruz de Tenerife wurde von Booten und Schiffen bevölkert. Am Kai lagen zwei Megajachten, ein Dutzend kleinere Jachten, zwei Versorgungsschiffe, ein kleines Passagierschiff und ein Tanker vor Anker. Dazwischen schwirrten mindestens ein Dutzend Schlauchboote hin und her.

Zuerst einmal fiel ihm auf, dass es sich bei einer der Megajachten um die Den’gi Ni Za Chto handelte. Das war Nazar Lavrentys Jacht. Der Oligarch hatte offenbar seine Finger im Spiel. Das kam der Gruppe nicht zugute: Er konnte sich nicht vorstellen, dass sich der Oligarch freiwillig unterordnete. Auf seiner Jacht wehte eine amerikanische Flagge, aber Fahnen ließen sich austauschen. Manche der Leute trugen Uniformen, allesamt U. S. Navy, und er hatte ein Mitglied der Küstenwache ein Boot lenken sehen.

Auch Uniformen konnte man sich besorgen, indem man Boote kaperte. Allerdings würde es eine reichlich draufgängerische Miliz erfordern, ein Schiff der Navy zu plündern. Oder komplette Vollidioten, so wie die Somalier. Die Mitglieder des Teams, von dem sie aufgegabelt worden waren, hatten sich als Marines der United States ausgegeben und sie hatten auch so geklungen. Bis auf die Frau, die er trotz der tonnenschweren Ausrüstung, die sie mit sich herumschleppte, für einen Teenager hielt. Teenager-Mädchen durften bei den Marines nicht den Rang eines Lieutenant bekleiden. Andererseits, vielleicht hatte sich das seit der Apokalypse geändert. Eine neue Welt. Er fand das richtig aufregend, zumal ihn die alte Welt ziemlich gelangweilt hatte.

»Sie bekommen ein paar Klamotten, aber nicht viele. Sie liegen dort drüben«, informierte ihn der Mann. »Schnappen Sie sich Shorts, ein Shirt, ein Handtuch und einen Plastik-Müllbeutel. Legen Sie die Shorts, das Hemd und das Handtuch auf den Tisch neben der Dusche. Betreten Sie die Dusche. Stopfen Sie Ihre Kleidung und persönlichen Gegenstände in die Tüte. Dann drehen Sie das Wasser auf. Es gibt nur eine Temperatureinstellung. Sie fühlt sich anfangs siedend heiß an. Sie können so lange duschen, wie Sie möchten, wir füllen das Wasser nach, aber bitte nehmen Sie sich nicht zu viel Zeit. Es kommen noch weitere Überlebende. Sie dürfen das Wasser nicht trinken, denn es ist mit Chemikalien zur Entseuchung versetzt. Es würde Sie zwar nicht umbringen, aber Sie werden sich übergeben müssen. Wenn Sie akut großen Durst verspüren, geben wir Ihnen gern eine Flasche Wasser. Jetzt nehmen Sie sich ein paar Anziehsachen und dann los.«

»Darf ich eine Frage stellen, Sir?«, erkundigte sich Walker und hob dabei unwillkürlich die Hand.

»Es gibt nichts mehr«, antwortete der junge Mann. »Es ist alles verschwunden. Diese Frage habe ich auch gleich zu Anfang gestellt. Jeder will das wissen. Wenn Sie mir nicht glauben, bitten Sie einen der Zodiac-Jungs, Sie an der Küste abzusetzen. Fragen Sie die Zombies. Egal welchen Ort Sie mir nennen, wir haben keinerlei Kontakt dahin und auch keine Ahnung, was damit passiert sein mag. Es gibt einige Yankees, die sich in einem Hauptquartier irgendwo in den USA verschanzt haben. Omaha oder so. Sie haben gewissermaßen das Sagen, aber sie können da nicht raus. Jetzt bringen Sie aber erst mal die Dusche hinter sich, damit ich Sie aufs Boot bringen kann. Da bekommen Sie auch etwas zu essen und man weist Ihnen eine Koje zu. Und Sie finden sicher ein paar Leute, die Ihnen Ihre Fragen beantworten werden.«

Seine Ausführungen klangen heruntergerasselt. Der Kerl hatte diese Frage schon mehr als einmal beantwortet. Vermutlich sehr oft.

Dem Begriff ›Dekontaminationsdusche‹ haftete eine negative historische Bedeutung an. Doch er konnte die Chemikalien riechen und es gab hier genügend Spritzwasser, dass der Kerl, der sich um die Dusche kümmerte, auf der Stelle tot umgefallen wäre, wenn sie beispielweise Tabun in das Wasser gemischt hätten.

Thomas nahm sich Navy-Shorts und ein Marines-T-Shirt. Da war jemand auf ein Schiff der U. S. Navy mit gut gefüllten Materiallagern gestoßen. Vermutlich hatten sie vom Hole die Genehmigung erhalten, sie leer zu räumen.

Die Dusche war, wie man ihm versprochen hatte, heiß. Und das fühlte sich gut an, nachdem er Monate in einem Lagerraum verbracht hatte, wo ihm nur begrenzte und ausschließlich kalte Flüssigkeiten zur Verfügung gestanden hatten.

Er duschte sich zügig. Am liebsten hätte er sich eine ganze Stunde unter den warmen Strahl gesetzt. Stattdessen packte er sich das Handtuch, die Shorts und das Shirt, zog die Sachen an und verließ die Kabine.

»Legen Sie das Handtuch bitte in den Eimer.« Der junge Mann deutete auf einen blauen Kübel. »Es wird gewaschen und erneut verwendet. In welchem Raum sind Sie gewesen?«

»L-1438.« Thomas warf das Handtuch in den Eimer.

Der Kleine zog ein Stück Plastik und einen Permanentmarker aus der Hosentasche und beschriftete es sorgsam mit der Kennung L-1438.

»Waren Sie alle dort?« Er überreichte Thomas die Kennmarke.

»Ja.«

»Okay.« Der Kleine brachte weitere Marken zum Vorschein und notierte auf jeder davon die Bezeichnung des Lagerraums.

»Darf ich fragen, warum Sie das machen?«

»Die Menschen aus den gleichen Räumen bleiben in der Regel erst einmal zusammen. Kann sein, dass Sie die Typen aus Ihrem Lagerraum hassen wie die Pest, aber anfangs kennen Sie hier niemanden sonst.«

»In Ordnung. Was jetzt?«

»Warten Sie, bis die anderen geduscht haben. Ihre Gruppe wird aufgerufen und zum Boot gebracht.«

»Wie viele sind schon fertig?«, fragte ein älterer Mann, der gerade auf sie zukam.

»Bisher nur dieser hier. Insgesamt sind sie zu fünft.«

»Macht es Ihnen etwas aus, mich allein zu begleiten?« Der ältere Herr sprach Thomas direkt an.

Er trug die Uniform der U. S. Navy mit dem Rangabzeichen eines Petty Officers Third Class, aber ohne Namensschild.

»Kein Problem.«

»Das Zodiac steht bereit. Da sitzen schon ein paar drin. Folgen Sie mir.«

Er führte ihn um die Ecke zum Promenadendeck des Kreuzfahrtschiffs und deutete nach achtern.

»Sehen Sie die Gruppe bei der Gangway? Das ist das Teil, das wie eine Treppe aussieht. Gehen Sie zu ihnen rüber, okay? Sie können auch hier warten.«

»Ich werde mich der Gruppe anschließen.«

Die Menschen, zu denen er sich gesellte, trugen mit Ausnahme eines älteren Mannes in Navy-Uniform ebenfalls T-Shirts und Shorts und hielten Plastikbeutel umklammert. Von dort aus ließ sich eine weitere Dekontaminationsdusche erkennen, allerdings deutlich größer. Unter dem Wasserstrahl stand einer der ›Zombiejäger‹ in Brandschutzanzug und MOLLE, noch immer das M4 in der Hand, und ließ sich abspritzen. Das Wasser, das ihm vom Körper tropfte, war blutrot.

Thomas ging kurz die Frage durch den Kopf, ob er gerade mit Wasser geduscht hatte, das mit Zombieblut versetzt war.

»Okay, hier ist das Zodiac«, verkündete der Mann in Uniform. »Gehen Sie die Stufen runter, vorsichtig, und klettern Sie auf das Boot.«

Genau genommen war das Boot kein Zodiac, sondern ein Brig, ausgelegt für vier Passagiere und einen Bootsführer. Thomas registrierte mit Interesse, dass es von einem Seemann als Zodiac und nicht als RHIB bezeichnet wurde. Die Sprache begann sich bereits zu verändern. Er verbannte ›RHIB‹ in den hinteren Bereich seines Gehirns, da dieser Begriff seine Tarnung möglicherweise auffliegen ließ.

Ihre Gruppe bestand aus sechs Personen. Die Leute benötigten Hilfe beim Einsteigen. Sie konnten kaum etwas erkennen.

Thomas wartete, bis sich die anderen Passagiere gesetzt hatten, ehe er an Bord ging. Er trat leichtfüßig auf das Deck und ließ sich auf einem leeren Platz nieder, eingeklemmt zwischen einem Mann älteren Semesters und einer Frau in den Vierzigern auf dem Vordersitz.

»Wickeln Sie sich in die Decken ein, wenn Sie frieren«, riet ihnen der Teenager, der das Boot steuerte. »Sie werden Sie später im Boot lassen müssen.«

Die Decken waren grüne USMC-Wolldecken, bereits ziemlich klamm. Thomas verzichtete lieber darauf.

»Jeder behauptet, dass alles weg ist«, platzte es aus der Frau heraus, die neben ihm saß. »Es kann doch nicht alles verschwunden sein. Irgendetwas muss es doch noch geben!«

»Ich weiß es nicht, Lady.« Der Kleine lenkte das Boot vom Schwimmdock weg. »Die Zombies haben alle Landmassen eingenommen und es gibt kaum noch Radiosender, nur ein paar Amateurfunker, sonst nichts. Einige behaupten, so was wie ein König über Gebiete zu sein, von denen ich vorher noch nie gehört habe, aber viel erfahren wir hier draußen nicht.«

»Was ist mit U-Booten?«, fragte Thomas.

»Es gibt U-Boote«, bestätigte der Kleine. »Hab ich jedenfalls gehört. Ich hab selbst noch keins gesehen, aber andere Leute. Ich bringe Sie zu einem Schiff, das mal einem reichen Russen gehört hat. Er wollte sogar das Boot kapern, das ihn aufgegriffen hat. Es ist eins der echten ›Navy‹-Boote. Manche fahren unter ziviler Flagge, manche gehören der Navy. Wie dem auch sei, der Kerl will also diesen Kahn der Navy hochnehmen. Da taucht ein U-Boot auf und droht ihm damit, das Feuer zu eröffnen, wenn er sich nicht sofort ergibt. Ich schätze mal, danach haben wir seins beschlagnahmt.«

»Es gibt also Navy-Boote?«, wollte die Frau wissen.

»Wenn man sie so nennen will. Sie haben ein Schiff der Marines aufgespürt, von dem auch die Marines und eine Menge der Vorräte stammen. Es treibt allerdings weiterhin irgendwo da draußen auf dem Wasser herum. Die Boote sind allesamt Bergungsgut. Ein paar davon gehören zur Navy, einige sind zivil. Geht vermutlich drum, wer welche Waffen kriegt. Ich bin zum Beispiel Zivilist, ich will gar nicht bis an die Zähne bewaffnet sein. Mein Boss gehört aber zur Navy. Früher war er bei der Armee, bei der Navy war er vorher noch nie. Geht irgendwie jedem so. Alles ein ziemliches Durcheinander, aber im Großen und Ganzen funktioniert es.«

»Jetzt bin ich ein wenig durcheinander«, gab die Frau zu.

»Okay«, meinte der Kleine. »Sie kommen auf ein Boot mit dem Namen Money for Nothing. Einer der Navy-Jungs hält den Laden am Laufen, aber der Kapitän, der sich um das Boot kümmert, ist ein Zivilist. Der von der Navy, so ein Stratege von der Squadron, war vor dieser Sache hier noch nie Mitglied der Navy. Wenn Sie das verwirrt, sind Sie damit nicht allein. Ich hab’s doch schon erwähnt, es geht darum, wer die Knarren kriegt.«

»Darum, wer rechtlich gesehen das Sagen hat?«, fragte Thomas.

»So in etwa«, rief der Kleine. »Sie räumen ein paar Kleinstädte hier auf den Inseln, und dazu braucht man ... was Sie gerade meinten. Jemand hat mir mal erzählt, dass es im Grunde Kriegshandlungen sind, aber wir haben die Erlaubnis von irgendjemandem.«

»Haben Sie vorher hier gelebt?«, fragte die Frau.

»Zum Teufel, nein. Ich bin auch auf einem Kreuzfahrtschiff gewesen. Wir sind geflohen, weil die Zombies die Macht übernommen haben. Ich saß in einem Rettungsboot, das dann von einem Schiff der Wolf Squadron aufgegabelt wurde. Lassen Sie sich eins gesagt sein: Das war ein übler Scheiß. Auf dem Rettungsboot, meine ich. Hören Sie, es gibt eine Broschüre, die wird Ihnen in die Hand gedrückt, wenn Sie beim Boot ankommen. Gedulden Sie sich einfach noch ein bisschen, lesen Sie alles durch und hinterher stellen Sie Ihre Fragen, okay?«

Das Schlauchboot fuhr an das auf Höhe des Wasserspiegels befindliche Deck am Heck der Jacht heran, und man zog sie aus dem Boot. Thomas ergriff die ihm angebotene Hand eines Mannes, den er als Indonesier und potenziell als Steward einstufte. In dem Frachtraum, in dem er zusammen mit sechs anderen Passagieren gesessen hatte, hatte es vier Stewards und zwei indonesische Servicekräfte gegeben, jedenfalls zu Beginn. Zwei der Passagiere und einer der Stewards hatten sich nämlich ›verwandelt‹. In den vergangenen sechs Monaten hatte er den Dialekt der übrigen zehn Überlebenden gelernt.

Er hatte niemals durchblicken lassen, dass er zwei weitere indonesische Dialekte beherrschte und ihre Gespräche bereits verstand, nachdem das Abteil kaum zwei Stunden lang hermetisch abgeriegelt gewesen war.

»Hallo, ich heiße Nadia ...«

Die junge Frau war hübsch, wenn nicht sogar wunderschön, und sprach mit starkem slawischem Akzent. Darüber hinaus ließ sich schwerlich übersehen, dass sie schwanger war. Genau wie die beiden indonesischen Servicekräfte. Selbst wenn die Menschheit größtenteils vom Globus gefegt worden war, konnte sich Thomas zusammenreimen, dass man sich um Nachwuchs vermutlich keine Sorgen machen musste.

»Ich werde Sie anfänglich betreuen, bis Sie mit der Wolf Squadron vertraut sind. Zuerst einmal erhalten Sie etwas zu essen und wir beantworten hinterher Ihre Fragen. Folgen Sie mir bitte.«

Die Frau führte sie in den großen Aufenthaltsbereich der Jacht. Man sah deutliche Abnutzungserscheinungen, doch sie war trotzdem luxuriöser als jede einzelne Kabine auf dem Kreuzfahrtschiff, das sie verlassen hatten.

»So lebt also die andere Hälfte«, kommentierte die Frau in den Vierzigern. Thomas sah, dass sie auf die Anweisungen des osteuropäischen Mädchens ein wenig gereizt reagierte. Sie war nicht schwanger, hatte sich also entweder sterilisieren lassen oder war für die Kerle in ihrem Frachtraum nicht interessant gewesen. Angesichts der Tatsache, dass sie mit vier Männern eingesperrt gewesen war, traf vermutlich eher die Sterilisations-Theorie zu.

»Hier ist die Suppe.« Nadia füllte einen Becher und reichte ihn der Frau. »Es gibt gleich mehr, aber einige Menschen hatten nicht gerade viel zu essen, und damit gewöhnt sich der Magen an die Nahrung. Es gibt drei Sorten: Tomate, Hühnchen und Lamm. Die Amerikaner bevorzugen meist Tomate oder Hühnchen. Bedienen Sie sich.«

»Könnten Sie ... Was geht hier vor?«, erkundigte sich einer der Männer.

»Diese Frage stellt fast jeder.« Das Mädchen lächelte. »Sättigt man zuerst den Wissensdurst oder den Magen? Hier ist eine Broschüre.« Sie nahm eins der Hefte, die auf dem Tisch lagen, und gab es dem Mann. »Lesen Sie das erst durch. Das dürfte schon das eine oder andere klären.«

Thomas las die Broschüre, während er seine Tomatensuppe schlürfte. Im Frachtraum hatte es Tomatensuppe gegeben, die heiße Suppe war allerdings eine Offenbarung. Die meisten Informationen, nach denen er gierte, fanden sich direkt im ersten Abschnitt. Angesichts der Erlebnisse in seinem Frachtraum verstand er den Verzicht auf belangbare UCMJ-Delikte. Sie wurden wahrscheinlich auf Grundlage einer Einzelfallbetrachtung entschieden, aber dazu würde er das Reg lesen müssen.

Das warf allerdings die Frage auf, ob er überhaupt den Kontakt zur Kommandoebene suchen sollte. Mehr als einen diensthabenden Zwei-Sterne-Offizier hatte das Hole vermutlich nicht zu bieten. Sollte er sich zu erkennen geben, würden Sie ihm diese ganze gequirlte Scheiße aufs Auge drücken, und sie würden sich einen Dreck darum scheren, ob er im Ruhestand war oder nicht. Er wusste nicht genau, ob er besonders scharf darauf war. Es gab einen Grund, warum er in Rente gegangen war. Wenn er schon etwas tun musste, wollte er lieber diese verfluchten Zombies ins Jenseits befördern oder auf einem Kahn übers Meer schippern. Nicht in einem Büro herumsitzen und sich um logistische Peanuts kümmern. Andererseits war er schon ziemlich in die Jahre gekommen. Es sah jedoch danach aus, dass es sich hierbei um eine vernünftig aufgestellte Operation handelte, obwohl man gern mal fünf gerade sein ließ, und nicht um Amateurmanöver von Hobbysoldaten.

»Was ist mit Großbritannien?«, wollte einer der Männer wissen.

»Derzeit haben wir zur britischen Regierung keinen Kontakt, auch mit keiner anderen Regierungsorganisation, außer mit denen, die in der Broschüre aufgeführt werden. Kürzlich haben wir ein paar Menschen von den Kanarischen Inseln befreit, darunter befand sich auch ein Polizist. Er kommt einem Vertreter der spanischen Regierung am nächsten. Es gibt eine Vereinigung, die sich ›Söhne und Töchter der Briten im Exil‹ nennt. Sie treffen sich regelmäßig am Mittwochabend. Ihr Vorsitzender ist ein früheres Mitglied des Parlaments. Betrachten Sie ihn als Premierminister im Exil, wenn Sie so wollen. Er weist einen allerdings schnell darauf hin, dass er nur der Vorsitzende dieser Gruppe ist. Es gibt ähnliche Zusammenkünfte anderer Nationen. Am Schwarzen Brett hängt eine Liste.«

»Wir sitzen also weiterhin auf Booten fest?«, hakte die Frau nach.

»Ja«, antwortete Nadia. »Vorläufig. Hier auf den Kanarischen Inseln wurden einige Städte teilweise geräumt. Der nächste Punkt auf der Tagesordnung ist die Räumung der amerikanischen Guantanamo Bay Naval Base auf Kuba. Dort nehmen wir Vorräte, Ausrüstung und hoffentlich ausgebildetes Personal an Bord. Was danach kommt, hängt laut dem Commodore ›von den Umständen ab‹. Letzten Endes will er sowohl die Vereinigten Staaten als auch Europa von den Infizierten befreien, damit wir von vorn anfangen können ... ja?«

»Wie um alles in der Welt will er die gesamten Vereinigten Staaten befreien?«, wollte einer der Männer wissen.

»Das hängt ebenfalls von den Umständen ab. Derzeit sind im südlichen Hafenabschnitt sogenannte mechanische Räumungsgeräte postiert. Die meisten Menschen nennen sie Zombiefallen. Das sind Container, die im Grunde genommen ... entschuldigen Sie die derbe Ausdrucksweise ... Hackfleisch aus ihnen machen.«

»Oh, mein Gott.« Die Frau schob die Hand vor den Mund.

»Lampen und Sirenen, um Zombies anzulocken?«, fragte Thomas.

»Stimmt. Und Einwegtore, klar? Hinzu kommen motorbetriebene Klingen. Alles ausgesprochen effizient. Der Commodore sagt, es gebe noch andere Pläne für die Gebiete auf dem Land. Dafür haben wir aber noch nicht genug Leute. Er hüllt sich bezüglich der weiteren Pläne in Schweigen, da sie sich ständig ändern, okay? Hängt alles davon ab, was wir finden. Wen wir finden und wer uns unterstützt.«

»Und womit können wir uns beschäftigen?«, wollte Thomas wissen.

»Es gibt Bücher. In den Kajüten stehen Fernseher und es gibt Kanäle, auf denen Filme laufen. Essen Sie, ruhen Sie sich aus. Kommen Sie wieder zu Kräften. Am dritten Tag erfolgt eine Einweisung und Sie können entscheiden, ob Sie uns helfen oder darauf verzichten. Daran schließt sich ein Gespräch mit einem Berater an. Ich kann Sie jetzt schon vorwarnen, dass Sie in den meisten Fällen zuerst einmal die Reinigungsmannschaften unterstützen. Es gibt Teams, die Boote und Kajüten putzen. Es ist ... am Anfang ist es richtig widerlich. Ich mache das nach wie vor. Aber es ist eine wichtige Aufgabe. Wir brauchen einen Platz zum Leben, der nicht von Dreck überquillt, den die Zombies hinterlassen. Nach einer Weile werden Sie sich daran gewöhnen. Wir tragen dabei Plastikmäntel und Atemmasken.«

»Wenn man einen der besseren Jobs will, muss man vorher den Dreck aus den Kajüten schaufeln?« Einer der Männer wurde wütend.

»Wenn Sie keine besonderen Fähigkeiten aufweisen können, ja. Wir haben viel zu wenig ausgebildetes Personal in den Bereichen Technik, Elektroinstallation, Schweißen und Schifffahrt. Das müssen Sie entweder nachweisen können, etwa mit einem Diplom, oder Sie müssen eine Prüfung bestehen, in der Sie Ihre Fähigkeiten unter Beweis stellen. Sind Sie Elektriker oder Techniker, Sir?«

»Nein.« Der Mann ließ den Kopf hängen. »Ich bin Rechtsanwalt.«

»Davon haben wir leider viel zu viele, Sir«, sagte Nadia trocken.

»Und wenn wir Ihnen sagen, dass Sie uns am Arsch lecken können?«, hakte der Rechtsanwalt nach. »Was dann?«

»Auf der Boadicea gibt es Innenkabinen.« Nadia lächelte. »Sechs in einer Kabine, manchmal acht. Nahrung und Wasser streng rationiert. Ungefähr wie vor Ihrer Rettung, was? Manche Menschen entscheiden sich dafür. Zumindest für einige Zeit. Wenn Sie helfen wollen, werden Sie höchstens eine Woche lang putzen. Damit helfen Sie uns, das möchte ich noch einmal betonen, und es muss erledigt werden. Jemand muss es schließlich tun.«

»Müssen wir die drei Tage freinehmen, oder können wir direkt mit dem Berater sprechen?«, erkundigte sich Thomas.

»Sie können jederzeit mit dem Berater sprechen, Sir.« Nadia zog die Augenbrauen zusammen. »Aber normalerweise nehmen sich die Leute lieber einige Tage Auszeit, bevor es wieder an die Arbeit geht.«

»Wo ist das Büro der Personalabteilung?« Thomas ließ nicht locker. »Sie sagten doch ›jederzeit‹.«

»Nun.« Nadia blickte ihn schief an. »Als Nächstes werden Sie erst mal registriert. Ich denke, das müssen Sie noch erledigen, ehe Sie in das Büro des Beraters können.«

»Wo kann ich mich registrieren?«

»Hier drüben.« Nadia führte ihn zu einem Datensichtgerät und deutete auf einen Stuhl.

»Waren Sie schon einmal beim Militär der Vereinigten Staaten?«, wurde er gefragt.

»Vor langer Zeit. Meine Personalakte ist allerdings bei einem Brand in St. Louis vernichtet worden. Sie liegt Ihnen wahrscheinlich nicht vor.« Sie sollte Ihnen lieber nicht vorliegen.

»Nun, dann geben Sie Ihre Sozialversicherungsnummer ein. Es gibt viele Aufzeichnungen, die man darüber abrufen kann.«

Thomas tippte eine Ziffernfolge ein. Er wusste, dass sie nicht existierte, da er sie sich irgendwann einmal ausgedacht hatte. Alles andere verriet ihnen zu viel.

Es wurde ein Bildschirm eingeblendet, der persönliche Daten abfragte.

»Okay, ich schätze, sie ist uns nicht bekannt. Als was haben Sie früher gearbeitet? Wir suchen nach Leuten für die Sicherheit und die Räumung.«

»In der Armee bin ich Lastwagenfahrer gewesen«, schwindelte Thomas. Nur eine kleine Notlüge. Er hatte wirklich oft Trucks gefahren.

»Geben Sie die Daten ein. Dann gehen Sie in den Aufenthaltsraum und folgen den Schildern.« Nadia deutete in die entsprechende Richtung. »Wenn Sie Ihre Meinung ändern sollten, sind wir noch etwa eine Stunde hier im Aufenthaltsraum. Wir essen zu Mittag. Es gibt Thunfisch.«

»Ich bin sicher, dass ich etwas zu essen auftreiben werde. Es war mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Nadia.«

»Es hat mich ebenfalls gefreut, Sir.« Nadia schüttelte ihm die Hand. Das passierte eindeutig zum ersten Mal. »Wenn Sie Fragen haben, stehe ich jederzeit zu Ihrer Verfügung.«

»Verstanden.« Thomas begann mit den Eingaben. Rechner waren nicht gerade seine Spezialität, aber er kam zurecht.

Nachdem er den Dialog abgeschlossen hatte, erschienen weitere Fragen auf dem Bildschirm.

»Haben Sie schon einmal dem Militär einer beliebigen Nation angehört oder haben Sie in der Strafverfolgung gearbeitet?«

Er dachte einen Augenblick darüber nach und klickte auf ›Nein‹. Diese Frage richtete sich vermutlich an angehende Zombiejäger. Unter anderem suchten sie auch Kapitäne für die Boote. Er hatte den Entschluss gefasst, dass er das machen wollte. Er hatte ausreichend Erfahrung auf diesem Gebiet vorzuweisen, daher konnte er sich wahrscheinlich einschmuggeln. Er würde auch Zombies töten, wenn es sein musste. Es gab viele Zombies, die man ausschalten musste, und jede Menge Zeit totzuschlagen.

Neuer Bildschirm: »Kreuzen Sie alle Fähigkeiten an, für die Sie eine formelle Ausbildung und Erfahrung vorweisen können.«

Da gab es einen Haufen. Er wählte zivile Offshore-Sportschifffahrt, Knotenkunst; und da er wusste, dass er es nicht lange würde geheim halten können, klickte er auch auf Sportschießen; Bergsteigen, was soll’s – es entsprach der Wahrheit und er hatte schon Menschen dazu ausgebildet; Lkw-Führerschein; Sprachwissenschaften. Was er nicht abhakte, waren Punkte wie Elektronik, Computerprogrammierung, Sprengstoff oder Abrissarbeiten, Berufstauchen, Betriebsführung, Helikopterpilot, strategische Analyse, Informationsgewinnung, Informationsauswertung, strategischer Nachrichtendienst, Management auf Geschäftsführungsebene und Unternehmensführung. Er fand es allerdings interessant, dass sie gezielt aufgeführt wurden.

Thomas folgte den Schildern zum Büro der Personalabteilung. Im Gang stand ein Schreibtisch. Dahinter saß eine junge Frau vor einem Monitor und einem Telefon. Die Leute hier hatten praktisch alle dasselbe an, was auch er am Körper trug, allerdings war ihnen anzusehen, dass sie nicht frisch von einem der Boote kamen.

Er wartete, bis er von der Frau aufgerufen wurde.

Er trat an den Schreibtisch. »Ich würde gern mit einem Berater der Personalabteilung sprechen.«

»Stammen Sie aus Abteil R-765?« Ein weiteres russisches Küken.

»Nein. Ich komme direkt von einem der Boote. L-1438. Hab mich eben angemeldet.«

»Oh. Name?«

»Thomas Walker.«

»Sie kommen gerade von einem der Boote. Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht erst eine Auszeit nehmen wollen?«

»Bombensicher. Es macht mir auch nichts aus, Kajüten zu schrubben, bis ich eine andere Aufgabe erhalte. Ich saß sechs Monate lang rum und hatte nichts zu tun.«

»Gehen Sie durch die offene Tür in die Kabine und nehmen Sie Platz. Dort stehen Terminals. Für die Bereiche, die Sie als Ihre Fachgebiete ausgewiesen haben, werden kurze Tests durchgeführt. Beantworten Sie die Fragen, im Anschluss wird sich ein Berater mit Ihnen unterhalten.«

»Okay.«

Er ging in die Kabine. Da alle Computer besetzt waren, setzte er sich erst mal auf eine Bank.

»Ich hab Sie noch nie gesehen.« Der Kerl neben ihm musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Nicht mein Abteil.«

»Nein. Ich komme frisch vom Boot. Hab die drei Tage Auszeit sausen lassen.«

»Sie hätten sie genießen sollen. Es war toll. Fast wie die Kreuzfahrt, für die ich mein letztes Hemd versetzt habe. Amerikaner?«

»Stimmt.«

»Nun, dann werden Sie schnell integriert sein. Die Amis haben hier das Sagen. Ich bin sicher, Sie werden im Nu einen kuscheligen Bürojob bekommen.«

»Ich würde lieber Kajüten putzen.« An einem der Computer stand jemand auf und winkte seinem Gesprächspartner zu. »Sie sind dran.«

»Schon erledigt«, wiegelte der Mann ab. »Pour vous.«

»Merci, mon ami«, antwortete Thomas galant.

27

Der Computer konfrontierte ihn mit einer Serie von Fragebögen. Um das Thema Bergsteigen ging es allerdings in keinem davon. Der Abschnitt über Knoten bestand aus Multiple-Choice-Fragen, wie man bestimmte Knoten band. Darunter las er einen Hinweis, dass sich ein Praxistext anschließen würde. Er schloss den Test ab und war ein wenig verstimmt, dass er nur 95 Prozent geschafft hatte. Er musste eine Frage falsch beantwortet haben. Er nahm sich vor, in Zukunft besser aufzupassen.

Beim Sportschießen wurde es interessant. Ein Großteil der Aufgaben war aus einem Test der Regulierungsbehörden für die Selbstverteidigung mit Feuerwaffen übernommen worden. Es gab jedoch auch andere Fragen, die ein wenig seltsam oder sogar verrückt anmuteten. Dazu gehörte die Vervollständigung von Phrasen, wie man sie unter Schützen oft hörte. ›Seien Sie zu jedermann freundlich und ...‹ Er wählte die richtige Antwort: ›Legen Sie sich einen Plan zurecht, ihn zu töten.‹ Obwohl er fast auf ›Überschütten Sie die Welt mit willkürlicher Freundlichkeit und sanfter Barmherzigkeit‹ geklickt hätte, nur weil ihm gerade danach war. Zuweilen wurde es fast philosophisch. ›1911 oder H&K USP?‹ – ›AK oder M4?‹ – ›Khukuri oder Kettensäge?‹ Zu ›.45 oder 9 Millimeter‹ gab es nur eine vorgegebene Antwort: ›.45, weil es .46 nicht gibt.‹ Er hätte beinahe laut aufgelacht.

Er erzielte die volle Punktzahl und las die Anmerkung: ›Dieser Test basiert auf den Erfahrungen unserer Mitarbeiter, die derzeit an Maßnahmen gegen Infizierte arbeiten, und daher wird/werden folgende Antwort/en als NICHT RICHTIG eingestuft: 1911. Wir haben Sie bestehen lassen, da es sich dabei um eine sektenähnliche Auffassung handelt und die Verfassung Religionsfreiheit vorschreibt. Selbst wenn Ihr Glaube FALSCH ist. P3L Faith Marie Smith, USMC.‹

»P3L?«, murmelte Thomas und lehnte sich zurück. Er kannte diesen Rang nicht und ihm war schon so ziemlich alles unter die Augen gekommen. Plötzlich wurde es ihm klar. »Aha. Ein vorläufiger Third Lieutenant reibt mir unter die Nase, welche Waffe ich zu benutzen habe, was?«

Es verwunderte ihn auch, dass ›AK‹ und ›Khukuri‹ als richtig gewertet wurden.

Der Teil über die Sportschifffahrt fiel am umfangreichsten aus. Er begann mit einem kurzen Abklopfen der grundlegenden Sicherheitsnormen der Schifffahrt und nautischem Vokabular. Dabei hatte er alle Punkte richtig. Dann wurde ein zweiter Fragebogen eingeblendet. Den hatte er schon einmal irgendwo gesehen, aber er konnte sich nicht mehr erinnern, wo genau. Er hatte diesen Test selbst noch nicht gemacht, aber er kannte ihn. Nach der Hälfte der Fragen wurde ihm bewusst, dass er aus dem Lehrbuch für Master Mariner stammte.

Er konnte nicht alles beantworten, und das nervte ihn. Er hatte sich das Buch früher einmal vorgenommen, während eines Einsatzes, auf dem es nichts anderes zum Lesen gab. Das war damals ... während Desert Storm auf einem Frachtkahn im Golf gewesen. Als ihm dies klar wurde, fielen ihm einige der Antworten wieder ein. So war sein Gedächtnis nun mal gestrickt, daher ging er die Fragen erneut durch und suchte gezielt nach den Stellen, bei denen er geraten hatte. Er bemerkte, dass er die ganze Zeit Riders on the Storm von The Doors summte, und erinnerte sich an weitere Antworten. Der SEAL Lieutenant Commander auf dem Frachtkahn war ein großer Fan der Doors gewesen und hatte sie ständig gehört. Das Lied weckte weitere Erinnerungen und er ging die Fragen praktisch noch einmal ganz von vorn durch.

Während er daran arbeitete, wechselten die Personen an den anderen Computern durch. Eine neue Gruppe hatte den Raum betreten und eine Dame kam zu ihm an den Tisch, als er gerade über seinen Master-Mariner-Test nachgrübelte.

»Sir, sind Sie bald fertig?«

»Weiß nicht genau«, antwortete Thomas. »Ich stecke noch im Abschnitt über die Seefahrt fest. Dann kommen noch Lkw-Fahren und ein paar andere Sachen. Wie umfassend ist die Linguistik-Prüfung?«

»Drei Fragen zu jeder Sprache.«

»Okay, wird noch eine Weile dauern. Einige Aufgaben zur Seefahrt sind ganz schön knifflig. Kann ich noch ein paar Minuten darüber nachdenken?«

»Nehmen Sie sich so viel Zeit, wie Sie brauchen. Ich wusste ja nicht ... Lassen Sie sich Zeit ...«

Schließlich beendete er die Seefahrtsfragen und stellte erfreut fest, dass er 89 von 100 Punkten erzielt hatte. Damit sollte er in einer der Boots-Crews landen. Das klang abwechslungsreicher als Sprachlehrer.

Dann kamen die Linguistik-Fragen. Die erste davon zeigte einen Bildschirm mit Kästchen, bei denen der Benutzer gebeten wurde, die von ihm ›flüssig geschriebenen und gesprochenen‹ Sprachen anzukreuzen. Thomas zögerte. Einige auf der Liste beherrschte er nicht, dafür fehlten andere, auf die er spezialisiert war. Letztendlich klickte er auf Deutsch, Französisch, Russisch und – da sie sich auf den Kanarischen Inseln auf der Fahrt nach Gitmo befanden – hakte noch Spanisch ab. Er dachte darüber nach, ob er Chinesisch, Tagalog und Indonesisch ebenfalls markieren sollte. Dann verbrachte er aber wahrscheinlich jede freie Minute mit Dolmetscher-Diensten, und genau das wollte er vermeiden. Arabisch und Japanisch standen ebenfalls zur Auswahl, aber es gab noch viel mehr Sprachen, die nicht aufgeführt waren, die er jedoch sprach und lesen und schreiben konnte, falls in der entsprechenden Sprache überhaupt eine Schrift existierte. Es fehlten beispielsweise Urdu, Dari, Paschtu und Tadschikisch. Ganz zu schweigen von Suaheli, Kikongo und Lingála ... Die Liste der Sprachen, die in der Aufstellung fehlten, wurde immer länger.

Für jede Sprache gab es einen Test. Drei Sätze mit Multiple-Choice-Antworten für die Übersetzung. Er hätte alle drei Antworten als fortschrittliches Sprachwissen eingestuft, wenn er einen Kurs geleitet hätte. Einige davon kannte er sogar aus dem DLI.

Dabei erzielte er erneut die volle Punktzahl. Alles andere hätte er als Demütigung empfunden, zumal er diese Prüfung selbst schon abgelegt hatte.

Für Lkw-Fahren und Bergsteigen gab es keine Tests. Damit war er fertig.

Er stand vom Computer auf, setzte sich auf einen freien Stuhl in einer Ecke des Raums und wartete.

»Thomas Walker?«

»Sie waren Lehrer für Englisch in der Erwachsenenbildung?«

Auf dem Schreibtisch lag ein ausgedrucktes, gefaltetes Papierschildchen, auf dem ›Matthew Scott Baker‹ stand. Der Arbeitsvermittler war spindeldürr, was Thomas etwas überraschte, bis ihm klar wurde, dass wahrscheinlich jeder von einem Rettungsboot oder aus einem Abteil wie dem stammte, in dem er festgesessen hatte.

»Ja, Sir. Im Vereinigten Königreich habe ich überwiegend mit spanischen und französischen Managern gearbeitet, die man nach England versetzt hatte und die ihre Sprachkenntnisse auffrischen mussten. Aber eigentlich würde ich lieber etwas Nautisches machen.«

»Theoretisch scheinen Sie dafür qualifiziert zu sein.« Baker sah ihn fragend an. »Es gibt selbst Master Mariner unter uns, die bei diesem Test schlechter abgeschnitten haben. Haben Sie eine Ausbildung zum Master Mariner absolviert?«

»Nein, Sir. Ich habe schon immer gern gelesen und daher habe ich das Lehrbuch einige Male durchgearbeitet. Darüber hinaus hatte ich einige Freunde, die Boote besaßen, und ich habe mich einige Male bei ihnen zu Jachtfahrten eingeladen. Ich weiß, wie man etwas organisiert, das man haben will. Ich habe gar nicht angegeben, dass ich kochen kann. Ich bin kein Profikoch, aber ich kenne mich in Bordküchen aus.«

»Köche haben wir«, wiegelte Baker ab. »Sogar professionelle Chefköche der Navy und von Kreuzfahrtschiffen. Leute, die den Mariner-Fragebogen bestehen, sind selten. Sie werden trotzdem nicht einfach so Bootskapitän. Tut mir leid, das ist eine Sache des Vertrauens. Sie müssen sich erst mal einige Zeit als gewöhnliches Crew-Mitglied durchschlagen.«

»Und Kajüten schrubben«, ergänzte Thomas. »Ich verstehe, dass dafür Bedarf besteht.«

»Ach, nein. Wir brauchen dringend Leute, die sich irgendwie mit diesen Jachten auskennen. In Anbetracht Ihrer Antworten landen Sie ganz oben auf dieser Liste. Und Sportschießen mit 100? Sie kommen zu den Bootsmannschaften, wenn Sie bei den Tests nicht geschummelt haben. Ich melde Sie bei der morgigen Gruppe für die praktischen Tests an, wenn Sie sich dem bereits gewachsen fühlen.«

»Absolut«, antwortete Walker. »Ich hasse es, untätig herumzusitzen.«

»Sie sind angemeldet. Jemand sollte Ihnen eine Mitteilung in die Kajüte bringen, aber wenn da jemand Mist baut, melden Sie sich einfach um acht Uhr morgens am Achterdeck. Wenn Sie nicht auf der Liste stehen, sollten Sie mich anrufen. Ich werde das dann für Sie abklären. Vielen Dank, dass Sie sich freiwillig gemeldet haben. Wir brauchen wirklich jede Hilfe, die wir bekommen können.«

»Ich bin ehrlich gesagt froh, hier zu sein. Wissen Sie vielleicht, wo meine Kajüte sein könnte?«

Baker warf einen Blick auf den Bildschirm und schüttelte den Kopf.

»Man hat Ihnen noch nicht einmal eine Kabine zugewiesen?«, fragte er ungläubig.

»Nein, Sir. Ich habe mich eben erst angemeldet und bin gleich hergekommen.«

»Ich kann Ihnen von hier aus eine zuweisen. Ich weiß, dass das möglich ist ...« Baker tippte auf seiner Tastatur, fuhrwerkte mit seiner Maus herum und nickte. »Okay, ich weise Ihnen eine Kabine zu und Sie erhalten vorläufig die Rationen der Bootscrews. Als Bezahlung gibt es derzeit nur die Qualität von Unterkunft und Verpflegung. Wobei es da ehrlich gesagt keine großen Unterschiede gibt. Bootscrews – zivil wie Navy – erhalten einen Teil der geborgenen Güter. Sie werden daher gut essen und können sich ein paar nette Extras sichern, um die Ladys zu beeindrucken. Mir ist außerdem zu Ohren gekommen, dass die Leute, die Sie gerettet haben, ziemlich großzügig sind, wenn man ihnen mal wieder über den Weg läuft. Ich selbst habe Seawolf mit Geschenken überhäuft, aber ich halte es nicht für angemessen, meiner Dankbarkeit auf körperlicher Ebene Ausdruck zu verleihen, wenn Sie verstehen, worauf ich hinauswill.«

Thomas verstand es nicht, nickte aber trotzdem.

»Gehen Sie zurück in den großen Aufenthaltsraum.« Baker druckte ein Blatt aus und setzte seine Unterschrift darauf. »Backbord ist ... Ach, ich glaube, Backbord und Steuerbord muss ich Ihnen nicht erklären?«

»Nicht nötig.«

»Auf Backbord, Richtung Bug, steht ein Schreibtisch mit der Aufschrift ›Reservierungen‹. Begeben Sie sich dorthin und Sie werden Ihre Verpflegungskarte und Ihren Zimmerschlüssel erhalten. Vielleicht wird Ihnen ein Zimmer auf diesem Boot zugeteilt, vielleicht auch woanders. Trotzdem müssen Sie sich um Punkt acht Uhr auf dem Achterdeck einfinden. Die Zodiacs fahren hier überall rum. Wenn Sie auf einem anderen Schiff landen, setzen Sie sich in ein Zodiac und kommen damit rüber. Alles klar?«

»Alles klar.«

»Willkommen bei der Wolf Squadron und viel Glück.« Baker schüttelte ihm die Hand. »Die kleinen Boote überlasse ich Ihnen. Ich bin lang genug in einem Rettungsboot übers Meer geschaukelt. Nach meinem Geschmack geht’s selbst auf diesem Kahn schon zu beengt zu.«

»Ich freue mich auf die frische Luft.«

»Sie kommen gerade erst aus einem Frachtraum und haben sich schon für die Ausbildung der Besatzungsmitglieder angemeldet?«, wunderte sich die Dame am Schreibtisch der Reservierungen. »Haben Sie überhaupt schon was gegessen?«

»Ich hatte ein wenig Suppe. Wir hatten im Frachtraum genug zu essen. Ich saß sechs Monate lang rum und hab Däumchen gedreht. Ich will arbeiten.«

»Wir haben keine Kabinen mehr auf diesem Boot.« Die Frau schaute auf ihren Monitor. »Ich setze Sie auf die Boadicea. Da sind gerade ein paar Kabinen frei geworden. Sie sollten sauber sein, aber vielleicht ist es darin ein wenig muffig. Nun, das ganze Boot riecht ein wenig muffig. Sind Sie extrem klaustrophobisch veranlagt, nachdem Sie so lange in einer Kabine eingeschlossen waren?«

»Nein.«

»Dann weise ich Ihnen eine Innenkabine zu. So kann ich Sie in einer Einzelkabine unterbringen. Sie erhalten ein eigenes Bad und eine Dusche.«

»Eine Toilette zum Spülen wäre schon Luxus genug. Ich danke Ihnen.«

»Das ist die Verpflegungskarte und vorläufig im Prinzip auch Ihr Ausweis.« Die Lady reichte ihm etwas, das wie eine Keycard in einem Hotel aussah. »Die Leute auf der Boadicea werden Ihnen Ihren Zimmerschlüssel aushändigen. Mit dieser Karte hier bekommen Sie auf jedem Schiff etwas zu essen.« Anschließend legte sie eine gelbe Karte an einem Umhängeband auf den Tisch. »Das heißt, dass Sie an einer Ausbildung für eine reguläre Stelle in der Squadron teilnehmen. Damit bekommen Sie auf allen Schiffen Zugang zu sämtlichen öffentlichen Bereichen und können von Schiff zu Schiff fahren. Damit meine ich die Schiffe der Squadron, nicht die Kreuzfahrtschiffe wie das, von dem Sie kommen. Da haben nur die Räumungskommandos Zutritt. Selbst wenn Sie noch etwas in Ihrer Kabine vergessen haben, ist Ihnen der Zutritt verboten. Verstanden?«

»Ja, Ma’am. Sie wollen wahrscheinlich nicht, dass die Leute darauf herumspazieren und sich verlaufen.«

»Oder versehentlich von einem der Marines erschossen werden. Sie können sich in ein Zodiac setzen, das am Heck zur Boadicea ablegt. Auf dem Deck in Höhe der Wasserlinie, wo Sie vorhin auch an Bord gekommen sind. Außerdem finden Sie sich morgen früh um acht Uhr für Ihre erste Ausbildungsstunde hier ein. Seien Sie bitte pünktlich. Verstanden?«

»Ja, Ma’am.« Thomas nahm die Karten.

»Vielen Dank für die Anmeldung. Die Welt, die wir retten wollen, ist riesig. Wir sind auf jede erdenkliche Unterstützung angewiesen.«

»Fährt jemand zur Boadicea?«, erkundigte sich Thomas.

Am Heckdeck waren drei RHIBs festgemacht. Die mutmaßlichen Lenker flirteten gerade mit einem der russischen Küken. Alle Fahrer waren jung, Teenager oder in den frühen Zwanzigern.

»Ich«, meldete sich einer davon. Er hatte einen schottischen Akzent. »Wenn Sie es nicht eilig haben, möchte ich gern erst auf weitere Passagiere warten.«

»Es eilt nicht.« Der Tag war zu schön, um sich wieder in eine Kabine zu setzen.

»Sind Sie nicht eben erst an Bord gegangen?«, fragte ihn die Russin.

»Ich hatte keine Lust auf drei Tage Faulenzen. Daher habe ich mich gleich für die nautische Ausbildung angemeldet und wurde auf die Boadicea gesteckt.«

»Mutig, mutig, Kumpel«, sagte der Schotte. »Sie sind wohl ein ganz harter Vogel.«

»Ich sitz nur nicht gern untätig rum. Haben Sie die Ausbildung abgelegt? Ich meine, stecken Sie mich auch auf ein Zodiac?«

»Die sind der Wahnsinn, Mann«, mischte sich einer der anderen in die Unterhaltung ein. »Diese Teile gehen ab wie die Hölle.«

»Wird weniger spaßig, wenn wir von der Küste ablegen«, meinte der Schotte. »Aber, klar, kann passieren. Meistens setzen sie dafür die jungen Burschen ein, ist nicht böse gemeint. Die meisten der älteren Kerle halten das körperlich auf Dauer nicht durch.«

»Zuerst einmal müssen Sie den Kurs bestehen. Vom Ergebnis hängt ab, ob Sie sich für die Zods melden können«, erklärte der dritte Kerl. Ein Engländer. Wahrscheinlich Midlands, aber das ließ sich bei den jungen Engländern heutzutage schwer zuordnen. »Wenn Sie dafür genommen werden, haben Sie einen weiteren Ausbildungstag vor sich. Wie Bran schon sagte, meistens nehmen sie dafür die jungen Freiwilligen.«

»Sind Sie bei der Navy?«, erkundigte sich Thomas.

»Nicht mal annähernd, Kumpel.« Bran lachte. »Es gibt welche, aber die steuern die Boote mit den Waffen. Wir werden derzeit nur in Küstennähe und zwischen den Booten als Taxifahrer eingesetzt.«

»Klar, aber unter anderem kutschieren wir die Marines hin und her«, prahlte der Amerikaner.

»Ich brauche eines eurer Boote zur Bo.« Der Mann trug eine Blue-Cam-Uniform der U. S. Navy und seine Tabs wiesen ihn als Engineering Petty Officer aus.

»Ich fahre zur Bo«, meldete sich Bran. »Dieser Kerl da will auch hin.«

»Geht klar«, sagte der PO. »Los geht’s.«

»Okay, Sie sind der Captain.« Bran sprang in sein Boot. »Alle an Bord, die auf die Boadicea wollen? Noch jemand auf die Boadicea? Leinen los.«

»Sie zuerst«, befahl der PO. »Das ist bei Seefahrern so. Ranghöhere gehen zuletzt an Bord.«

»Roger.« Thomas stieg in das Zodiac. Dieses war ausnahmsweise wirklich eins.

»Ich wollte mich nicht aufspielen«, entschuldigte sich der PO. »Ist einfach so.«

»Kein Problem. Tom Walker.«

»Petty Officer Third Class Larry Baker«, stellte sich der andere vor.

»Sind Sie vor Ausbruch der Seuche bei der Navy gewesen?«, erkundigte sich Walker.

»Ja. Aber als Seaman Apprentice. Wie ein Privatmann bei der Navy. Sie nennen das einen ›Oiler‹, der eben die niederen Arbeiten erledigt. Sie suchen hier allerdings verzweifelt nach Leuten, die überhaupt das Heck vom Bug unterscheiden können. Jetzt bin ich PO3.«

»Auf welchem Schiff waren Sie?«

»Auf der Iwo Jima. Ein Marine Assault Carrier. Dann saß ich vier verfluchte Monate in einem verdammten Rettungsboot, ehe mich jemand aus dem Meer gefischt hat. Das war richtig beschissen.«

»Also kein U-Boot.«

»Nein, die unverseuchten U-Boote werden weiterhin isoliert. Wir sind vor allem aus einem Grund nach Guantanamo Bay unterwegs: Weil wir dort mit einem einsatzbereiten Labor für die Produktion von Impfstoff rechnen. Die Krankenstation für die Häftlinge ist so gut ausgerüstet, dass sie die entsprechenden Rahmenbedingungen erfüllt.«

»Oh. Das leuchtet ein. Arbeiten Sie auf den Booten?«

»Ich bin einer der Kerle, die für den Maschinenraum der Bo verantwortlich sind. Ich diene dort unter einem ziemlich cleveren zivilen Ingenieur. Wollte drüben im Hauptquartier ein paar Ersatzteile auftreiben. Vielmehr wollte ich sie dazu bringen, jemanden auf die Festival zu schicken, um ein paar Teile zu beschaffen. Ich persönlich werde auf der Festival nicht freiwillig durch den Maschinenraum kriechen und nach einer Ölpumpe Ausschau halten. Aber wenn sie kein Bergungsteam losschicken, werd ich das wohl müssen.«

»Eine Reparatur des wichtigsten Schiffs der Flotte sollte meiner Meinung nach schon Priorität bekommen.«

»Das haben die auch gemeint. Aber eben auch, dass es viele andere dringliche Probleme gibt. Die Pumpe ist ja bisher nicht kaputt, nur alt. Verdammt ... Also muss ich wohl selbst im Stockfinsteren nach einer Pumpe für Barry suchen. Ansonsten macht er mir das Leben zur Hölle.«

»Klingt, als sollten Sie mal mit einem Chief reden.«

»Würd ich tun, wenn wir welche hätten.« Baker schnaufte durch. »Wir haben bisher nur einen Chief gefunden. Auf einem der Kreuzfahrtschiffe, ein alter Haudegen im Ruhestand. Sie haben ihn zu einem der kleinen Geschwader an die Küste geschickt. Ich muss mich wohl an den Gunny wenden. Ich kenne ihn noch von der Iwo. Ich weiß, wer er ist, aber er wird sich nicht an mich erinnern. Ich werd ihn fragen, ob er ein paar Marines abkommandieren kann. Es ist dort verflucht finster und überall wanken Zombies rum. Ich werd mir keine Scheiß-Beretta schnappen und beten, dass alles gut geht. Nie im Leben.«

»Wenn bei mir gerade keine Schulung ansteht, biete ich Ihnen gern meine Hilfe an. Mit einer Beretta kann ich umgehen. Eine 1911 ist mir lieber, aber ich kann auch mit einer Beretta schießen.«

»Wenn Sie freihaben und ich keine Marines auftreibe, komme ich möglicherweise auf Ihr Angebot zurück.« Der junge Mann lächelte. »Es gibt dort einen Schnapsladen, der noch fast unberührt auf Kundschaft warten soll. Wenn wir schon eine Transportpalette mitnehmen, um die Pumpe rauszuschaffen, können wir sie auch richtig vollladen.«

»Solange die Pumpe noch draufpasst.« In diesem Augenblick erreichte das Zodiac das Schwimmdock des Passagierschiffs.

»Wie war noch mal Ihr Name?«, fragte der junge Mann.

»Walker. Ich nehme allerdings an der nautischen Ausbildung teil, daher weiß ich nicht, wie viel Zeit mir bleibt.«

»Gar keine«, klärte ihn der Fahrer auf. »Nicht eine einzige Sekunde. Geht vom frühen Morgen bis spät in die Nacht.«

»Scheiße«, fluchte der Kleine. »Dann muss ich wohl oder übel ein paar Marines auftreiben.«

Die Kabine war gar nicht so übel, aber sie lag eben im Innenbereich. Obwohl er nicht klaustrophobisch veranlagt war, setzte es Thomas zu, von vier Wänden ohne Fenster umgeben zu sein. Er genoss den Luxus einer Toilette mit Spülung und Klopapier, gönnte sich noch eine Dusche und unternahm danach einen kleinen Erkundungsspaziergang.

Es gab einen Speisebereich, in dem man seinen Hunger laut dem ausgehängten Zeitplan vom frühen Morgen bis um Mitternacht stillen konnte. Er wollte das Essen ausprobieren. Ein Mann mittleren Alters zog seine Karte durch ein Lesegerät und sah sich den Ausdruck an.

»Sie dürfen so viel futtern, wie Sie möchten.« Der Kerl überreichte ihm zwei ausgedruckte Karten. »Aber essen Sie bitte alles auf, was Sie sich nehmen. Die Karten sind für die Bar, falls Sie Alkohol wollen.«

Die Mahlzeit schmeckte fad. Eindeutig Dosenfraß. Ein Teil davon erinnerte optisch an Navy-Rationen. Das einzige frische Gericht war gebackene Makrele. Davon gab es jede Menge.

»Woher stammt der Fisch?«, erkundigte er sich bei der Kellnerin.

»Den hat eins der Boote eben frisch reingebracht.« Die junge Frau stammte aus England, aus dem Süden. »Die U-Boote können die Fische mit ihrem Sonar betäuben. Sie werden in einen Schockzustand versetzt und danach aus dem Wasser gezogen.«

»Die werden aktiv, um zu fischen?«, staunte Thomas. Sein normalerweise starrer Gesichtsausdruck entgleiste.

»Die Jungs brauchen eben auch was zu essen«, teilte ihm eine Amerikanerin schnippisch mit. Sie war offenbar die Chefin der Essensausgabe. »Die Vorräte der U-Boote sind erschöpft. Sie machen das vor allem, damit ihre eigenen Crews nicht verhungern. Wir bekommen, was übrig bleibt.«

»Verstehe. Klingt logisch.«

Er nahm ein wenig Makrele und hielt nach einem Tisch an einem der Fenster Ausschau. Die Tische waren größtenteils besetzt, aber die meisten der Leute hielt er für Europäer, und die hatten in aller Regel nichts dagegen, wenn sich jemand zu ihnen setzte.

Er fand eine Zapfanlage mit Erfrischungsgetränken – Pepsi-Produkte – und eine Bar, an der Wein und Bier ausgeschenkt wurden. Er fasste den Entschluss, dass er ein kühles Blondes vertragen konnte.

»Sie sehen aus, als kämen Sie frisch von einem der Boote.« Der Barkeeper blickte sich unauffällig um und schob ihm die Karte wieder hin. »Behalten Sie die. Sie können sie später noch mal einlösen.«

»Danke. Ich bin tatsächlich ein Frischling. Und ich habe mich für die nautische Schulung angemeldet.«

»Viel Glück, Partner.« Der Mann zapfte das Bier. »Ich hab’s versucht und am zweiten Tag das Handtuch geworfen. Der Ausbilder ist die Hölle, das kann ich Ihnen sagen. Müssen Sie vorher nicht als Putzkraft aushelfen?«

»Ich hab mich früher auf den Test zum Master Mariner vorbereitet. Ich wusste wohl noch genug, damit sie mich gleich in die Ausbildung stecken.«

»Na, ich sitz einfach weiter hier rum und bedien den Zapfhahn.« Der Mann genehmigte sich selbst ein Glas. »Sie kriegen das schon hin.«

Walker näherte sich einem der Tische am Fenster, an dem noch ein Platz frei war.

»Darf ich?«

»Bitte.« Einer der Männer winkte ihm, sich zu setzen. »Genießen Sie auch den letzten Abend der Freiheit?«

»Ja. Ich nehme ab morgen an der nautischen Ausbildung teil.«

»Dann sehen wir uns dort«, sagte einer der Männer. »Robert O’Toole. Nicht mit dem Schauspieler verwandt.«

»Tom Walker.«

»Ich feiere meine erste Nacht, in der ich keine Zombiescheiße aufwischen muss.« O’Toole trank einen Schluck Bier. »Wer das als Fulltime-Job macht, verdient meinen Respekt. Scheißegal, ob wir Gummihandschuhe, Masken und Anzüge tragen. Es gibt Sachen, die sollte man nicht anfassen müssen. Ich kann mich nicht erinnern, dass ich Sie schon mal gesehen habe. Sie heißen Tom? Waren Sie auf einem der anderen Boote?«

»Ich komme gerade frisch von der Nordic Venture. Ist erst ein paar Stunden her. Hab mich registriert, ging danach ins Personalbüro und meldete mich freiwillig. Nach dem Mariner-Test haben sie mich direkt in den Kurs gesteckt. Ich habe mal für den Master-Mariner-Lehrgang gelernt und wusste noch genug. Das hat die wohl beeindruckt. Die Zombiefäkalien bleiben mir also erspart. Ich hab’s ihnen angeboten, aber es war ihnen lieber, dass ich gleich den Kurs absolviere.«

»Sie sind ein verdammter Glückspilz.« Der Mann, der ihn rangewunken hatte, klopfte anerkennend auf den Tisch. »Rick Ewald. Ich werde morgen anfangen, Zombiekacke von den Wänden zu kratzen. Zu mehr ist ein Mensch mit einem Bachelor in Betriebswirtschaft scheinbar nicht zu gebrauchen.«

»Für viele Positionen brauchen Sie Manager«, meinte O’Toole. »Das ist nicht annähernd so schlecht wie der Dienst in den Kabinen.«

»Der Nautik-Kurs soll die Hölle sein.« Walker stocherte mit der Gabel in seinem Essen herum.

»Das hat Ihnen bestimmt Timothy erzählt«, sagte der dritte Mann am Tisch. »Er ist ein kleiner Trottel, aber er zapft gutes Bier. Steven Schaper. Schön, Sie kennenzulernen, Mr. ... Walker?«

»Ja. Freut mich auch.«

»Tim ist der geborene Angestellte«, meinte O’Toole. »Er arbeitet wirklich hart. Er putzt am Tag und zapft in der Nacht. Man kriegt für beides Punkte, verstehen Sie?«

»Punkte?«, wunderte sich Walker. »Entschuldigen Sie, ich komme gerade erst vom Boot.«

»Gutscheine, Punkte.« Ewald deutete auf die Getränkekarten. »Man erhält Punkte, die man gegen Getränke oder bessere Kleidung und Nahrung eintauschen kann. Sogar gegen eine angenehmere Unterkunft. Das ist sozusagen die neue Währung. Es gibt sogar so was Ähnliches wie eine Tauschbörse.«

»Bei den Bootscrews wird das etwas anders geregelt«, erklärte O’Toole weiter. »Das ist einer der Gründe, warum sich die Leute so zahlreich dafür bewerben. Rick hat eben die Kleidung erwähnt. Auf dem Meer birgt man Boote und rettet Menschen. Wenn man etwas in seiner Größe findet, darf man es behalten. Ich habe gehört, dass es auf jedem Boot gute Spirituosen gibt. Wenn die Zeit bleibt, räumen Sie ein Boot leer und bringen die Sachen her. Was die Bergungscrews nicht wollen, wandert in die Läden. Die Leute in den Läden dürfen sich als Nächste was aussuchen. Die Frauen, die die Kleidung waschen, können ebenfalls behalten, was ihnen gefällt. Wenn man in keinem dieser Bereiche arbeitet, tauscht man Gutscheine ein. Unten im Atrium haben sie eine Art Marktplatz eingerichtet. Die Preise schwanken entsprechend dem Angebot, aber alles läuft mehr oder weniger seriös ab. Der Commodore fördert den Handel sogar, soweit ich das mitbekommen habe.«

»Im Prinzip ist das realer Sozialismus.« Ewald trank einen Schluck. »Jeder leistet entsprechend seinen Fähigkeiten einen Beitrag zum Allgemeinwohl und wird seinen Bedürfnissen entsprechend versorgt.«

»Oder so ähnlich wie beim Militär«, sagte Schaper. »Man bekommt Rationsmarken für verschiedene Rationsstufen, bessere oder schlechtere Unterkünfte, je nachdem, welchen Rang man einnimmt.«

»Für mich hört sich das fast wie Bestechung an.« Walker verzog den Mund.

»Die Trennlinie zwischen Bestechung und Produktivität ist in einer derartigen Wirtschaft schwer zu ziehen.« Die Stimme kam aus Walkers Rücken.

Er hatte gewusst, dass jemand hinter ihm stand, aber er hatte versucht, es sich nicht anmerken zu lassen.

»Commodore.« O’Toole wollte aufstehen.

»Nicht nötig.« Der Commodore bedeutete ihm mit einer Handbewegung, sitzen zu bleiben. »Sie sind nicht bei der Navy und ich bin nicht die Königin. Captain John Smith, United States Navy, Sir. Diese Herren kenne ich schon, aber Sie sind mir neu.«

»Thomas Walker«, log er und schüttelte die Hand des Captains.

»Man hat Sie eben erst aus einer Kabine befreit, Mr. Walker.« Smith musterte ihn prüfend. »Aber Sie haben schon eine gelbe Karte. Bestechung?«

»Ich habe mich freiwillig für den Nautik-Kurs angemeldet, Sir.«

»Direkt nach dem Boot?«

»Direkt nach dem Boot, Sir.«

»Das freut mich. Ich danke Ihnen aufrichtig. Wir können wirklich jede Hilfe gebrauchen, die wir bekommen.«

»Gern geschehen. Könnten Sie Ihre Bemerkung über die Bestechung erläutern?«

»Dieser Begriff ist breit gefasst.« Smith zog sich einen Stuhl heran. »Ein Beispiel: Kürzlich haben wir einen der Männer hinter Schloss und Riegel gebracht, der für die Verteilung der Unterkünfte zuständig war. Es stellte sich heraus, dass er sich mit sexuellen Handlungen bestechen ließ. Das ist keine Wert schaffende Bestechung. Andererseits wollten einige meiner Officers den Markt mit Punkten und Gutscheinen schon im Keim ersticken. Ich habe ihnen widersprochen und den Prozess legalisiert. Wir planen sogar, eine Art Börsenaufsicht einzusetzen, um den Handel zu überwachen.«

»Dafür bin ich Ihr Mann.« Ewald klang hellauf begeistert. »Ich habe in London an der Börse gearbeitet.«

»Wie ist Ihr Name?« Smith zog ein grünes Notizbuch heraus.

»Ewald, Sir. Richard Ewald.«

»Ich werde Sie auf die Liste der möglichen Kandidaten setzen.« Smith klappte das Notizbuch wieder zu. »Es wird keine Arbeit, mit der man sich massenhaft Punkte verdienen kann, aber es ist ein solider Verwaltungsjob. Zurück zur Bestechung. Es gibt einen heiß umkämpften Schwarzmarkt für Ersatzteile. Den gibt es bei jeder militärischen Einrichtung, vor allem bei einer wie unserer ohne offiziellen Status und ohne kontinuierlichen Nachschub an dringend benötigten Ressourcen. Ich habe meine Masterarbeit über die Verteidigung von Malta geschrieben. Der Schwerpunkt lag auf Ersatzteillieferungen für Flugzeuge. Darum erhielt meine jüngere Tochter den Namen Faith. Ihre Lieferkette basierte auf Vertrauen und Bestechung. Sie tauschten das, was sie offiziell erhielten oder gestohlen hatten, gegen die Teile ein, die sie benötigten.

Als Vergleich ließe sich die britische Armee auf Kreta heranziehen. Da gab es eine ähnlich schlechte Versorgungskette, aber wesentlich strengere Kontrollen bezüglich der Ressourcen, weil dort ein Commander an der Macht saß, der seinen Job recht ernst nahm, und es gab einen überaus umtriebigen Generalinspekteur. Dass sie nicht alles am Laufen halten konnten, war nicht der alleinige Grund dafür, dass sie auf lange Sicht den Krieg verloren, aber zumindest einer davon. Als ein anderer Commander nach Malta kam, der den Schwarzmarkt ›abstellte‹, wurde es für die Crews unmöglich, die Flugzeuge in der Luft zu halten.«

»Auf diesem Boot gibt es im Maschinenraum eine Pumpe, die bald den Geist aufgibt«, warf Thomas in die Runde. »Sie ist nicht kaputt, aber sie steht kurz davor. Auf der Festival gibt es eine, die wollen die Mechaniker haben. Deuten Sie damit an, dass sie eine stehlen sollen? Ich bin nur neugierig, ich will mich da nicht einmischen.«

»Damit sollte ich mich beschäftigen.« Smith machte sich eine weitere Notiz. »Wir brauchen dieses Schiff für die Überfahrt. Ich bezweifle auch, dass sie jemanden finden, der die Pumpe klaut. Wenn ich an ihrer Stelle wäre ... Sie haben sicher viele Ausrüstungsgegenstände, die sie dagegen eintauschen könnten. Sie können Sachen anfordern, die wir nicht oft auf Lager haben. Die sind wertvoll. Sie müssen nur bekannt machen, dass sie etwas davon brauchen. Es gibt ›inoffizielle‹ Bergungsmannschaften, die sie dann beschaffen. Die meisten davon sind hauptberuflich auf den Schiffen tätig und haben Zugang zu Ersatzteilen, die andere haben wollen oder von denen sie glauben, dass sie als Tauschmittel geeignet sind.

Ansonsten müssen wir eine offizielle Bergungsmannschaft hinschicken, begleitet von Marines, die normalerweise Leute wie Sie retten würden, Mr. Walker ... oder ein paar unserer fähigen Navy-Sicherheitsleute. Ehrlich gesagt halte ich ›inoffizielle‹ Bergungen und ein wenig Klüngelei für die weitaus effizientere Vorgehensweise. Fangen Sie langsam an, dieses Konzept zu durchschauen? Ich will damit nicht andeuten, dass es Ihnen dazu an Intelligenz fehlt ...«

»Nein, ich verstehe schon«, antwortete Thomas. »Ich widerspreche Ihnen nicht einmal. Es überrascht mich nur, dass mir ein Navy-Captain erklärt, er halte den Schwarzmarkt für eine gute Sache.«

»Vor Ausbruch der Seuche war ich Geschichtslehrer. Und australischer Fallschirmjäger. Ich habe so meine Zweifel, dass ihn die meisten Navy-Captains unterstützen würden. Ich verfolge sicher eine etwas unkonventionelle Herangehensweise. Aber wir schreiten ein, sobald jemand echte Probleme verursacht. Aber ... Mr. Ewald, richtig?«

»Ja«, sagte Rick.

»Sie verstehen die Mechanismen des Handels. Da ist also jemand, der verschiedene Gegenstände oder Dienstleistungen zum Tausch anbietet und der etwas erledigt haben möchte, um das er sich selbst nicht ohne Weiteres kümmern kann. Wie würden Sie die Sache angehen?«

»Ich würde mir jemanden suchen, der mir helfen kann, und mit ihm ins Geschäft kommen. Ich muss aber morgen Kabinen schrubben. Ich kenne auch niemanden, der das erledigen könnte. Aber ich weiß ja nicht mal genau, was die Mechaniker genau brauchen.«

»Finden Sie den Chefingenieur«, empfahl O’Toole. »Fragen Sie ihn, was er genau will. Dann suchen Sie einen dieser ›inoffiziellen‹ Schrottsammler und fädeln den Deal ein.«

»Ich denke, dass dieses spezielle Problem inzwischen gelöst wurde«, murmelte Steve. »Wenn Mr. Walker gleich nach seiner Rettung darüber Bescheid wusste, hat sich das längst herumgesprochen. Eine Sache, mit der reger Handel betrieben wird, sind Informationen. Die sind seit jeher eine wichtige Währung. Wir erleben hier mehr oder weniger die Zukunft der freien Märkte. Wir werden bis zu unserem Lebensende Bergungen durchführen. Es gibt nur wenig, das sich herzustellen lohnt, wenn man bedenkt, was sich noch alles plündern lässt. In absehbarer Zukunft werden wir nur Wegwerfprodukte herstellen. Das meiste davon wird es im Überfluss geben.

Solange niemand ein Schiff oder ein Lager mit unglaublich wichtigen Gütern ausräumt, ist alles im grünen Bereich. Wir werden es niemals schaffen, eins dieser Kreuzfahrtschiffe in Betrieb zu nehmen. Darum möchte ich die ›Bestechung‹ nicht abwürgen, Mr. Walker. Es ist eine effektivere Methode der Vorratsbeschaffung. Solange niemand die offiziellen Wege beschneidet. Wenn er sich allerdings die Pumpe schnappt und Lösegeld erpressen will ... nun ja, ich habe Marines.« Smith grinste schelmisch.

»Verstanden«, sagte Walker. »Wie ich schon sagte, ich bin mit Ihnen einer Meinung. Es leuchtet ein. Wenn ich die Zeit hätte, würde ich sogar selbst mitgehen. Und vom Chefingenieur verlangen, dass er mir ein wenig Parfüm besorgt.«

»Dafür müsste er über die offizielle Versorgungslinie eine Bedarfsanforderung stellen«, wies ihn Smith zurecht. »Für Ersatzteile, die wir auf Lager haben, die aber nicht leicht zu beschaffen sind. Ich achte beispielsweise darauf, dass wir die Sache mit dem weichen Toilettenpapier im Griff haben. Aktuell werden drei Rollen Charmin gegen eine Flasche zehn Jahre alten Scotch eingetauscht. Mehr Zeit kann ich leider nicht erübrigen, meine Herren. Mich erwartet eine Besprechung mit einigen Gentlemen, die eine weniger hohe Meinung von unseren diesbezüglichen Fortschritten haben. Schönen Abend noch.«

»Tausende Europäer arbeiten für diese Squadron, und für Europa rühren Sie keinen Finger!«

Es gab zwei Dinge an Ariel Arsène Laurent, die Steve nicht leiden konnte: Er kam aus Frankreich und er war Anwalt. Zudem war er der Vorsitzende der Vereinigung Le Comité Européen pour la Liberté. Er hatte es sogar geschafft, ihr einen Namen in seiner Muttersprache zu geben. Trotz der Tatsache, dass weniger als 20 Personen französischen Ursprungs in der Squadron dienten.

»Ich habe mich gerade mit einigen von ihnen getroffen, unter weniger konfrontativen Umständen.« Steve blieb ruhig und schob seine beiden Zeigefinger zu einem V zusammen. »Ich muss zwei Dinge anmerken. Erstens, es gibt in dieser Squadron nicht Tausende Europäer. Die Squadron besteht derzeit aus exakt 2386 Personen. Davon stammen kaum mehr als 800 aus Ländern, die man als europäisch bezeichnen könnte, mit Ausnahme von jenen mit russischer Herkunft. Damit sind es weniger als 1000 und schon gar keine ›Tausende‹. Hunderte, das würde stimmen.«

»Dann eben Hunderte.« Laurent wedelte mit den Händen durch die Luft. »Es bleibt die Tatsache ...«

»Es bleibt die Tatsache, dass ich zwei Punkte anzumerken habe. Zweitens: Die Kanaren gehören zu Spanien und sind damit ein Teil Europas. Damit hatten Sie in beiden Punkten unrecht.«

»Die Kanaren sind nicht Europa!«, fauchte ihn Laurent schnippisch an.

»Die Mehrheit der geretteten Personen haben spanische Vorfahren oder sind Spanier. Ich habe etwas für Spanien geleistet. Spanien ist Teil der Europäischen Union, oder besser war, als es noch ein Spanien und eine Europäische Union gegeben hat, und damit habe ich etwas für Europa getan. Weiterhin habe ich verzweifelte EU-Bürger wie Sie gefunden und gerettet, Monsieur. Aber bitte, fahren Sie fort.«

»Es bleibt die Tatsache, dass keine einzige Stadt und kein einziges Dorf in Europa befreit wurden!« Laurent wurde laut. »Wann fangen Sie mit der Befreiung an? Müssen erst die gesamten Vereinigten Staaten befreit sein, ehe Sie überhaupt daran denken, für die Menschen einzustehen, die unter der Geißel dieser Seuche stehen, die in Amerika ihren Ursprung hatte?!«

»Avec quoi, Monsieur? Mit was denn?«

»Sie haben Marines. Sie haben die Kanonenboote. Sie haben Städte auf den Kanaren geräumt. Aber Europa haben Sie nicht mal angefasst! Haben Sie Angst?«

»Ich bin vor Schreck wie versteinert. Doch Sie können ganz unbesorgt sein, Monsieur.«

»Warum das denn?«

»Ich gebe Ihnen eine Division. Zwei Kanonenboote. Eine Jacht. Ich habe mit weitaus weniger angefangen. Wenn Sie mehr Munition brauchen, tja, wir bleiben in Kontakt. Kommen Sie und holen Sie sich welche. Möchten Sie sie gleich heute Abend bekommen? Ich könnte auch viele andere Sachen organisieren.«

»Ich weiß nicht, wie man diese Boote steuert.«

»Ist das etwa mein Problem? Jetzt mal im Ernst, ich würde Ihnen liebend gern ein Boot geben. Fahren Sie nach La Belle France. Befreien Sie Städte. Befreien Sie Dörfer. Legen Sie sofort damit los.«

»Wir müssen nicht nur Frankreich befreien.« David Murphy war Ire und repräsentierte in der Squadron die Zivilbevölkerung der Britischen Inseln.

Nicht ganz hinter Steves Rücken hatte sich eine demokratische Bewegung formiert. Was auch nachvollziehbar war, außer dass sie a) noch auf dem Meer und b) nicht eindeutig über den Berg waren. Steve mochte die Demokratie, außer wenn sie jegliche Fortschritte boykottierte, die die Squadron bisher erzielt hatte.

In solchen Augenblicken wünschte er sich Eisenhower zurück. Es würde schon helfen, weitere Sprachen außer Englisch und Französisch zu beherrschen.

»Ach, ich stimme Ihnen aus ganzem Herzen zu, Mr. Murphy. Sie haben vollkommen recht. Wenn Sie mich fragen, was ich theoretisch zur Befreiung Europas zu unternehmen gedenke, würde ich die Aktion in Phasen einteilen und mit Irland anfangen.«

»Das ist absurd!«, schrie Laurent. »Allein das Räumen von Irland würde ...«

»Mit der Methode, die ich derzeit im Auge habe, etwa ein Jahr dauern. Vielleicht weniger lang. Monsieur Laurent, Sie scheren sich einen Dreck um mich, und dieses Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. Hätte ich gedacht, dass Sie das Angebot annehmen würden, hätte ich es Ihnen nicht unterbreitet.«

»Sie bieten es also erst an und dann machen Sie einen Rückzieher?«, meckerte Laurent. »Das ist typisch amerikanisch!«

»Monsieur, Sie haben meine Bemerkung ignoriert, dass ich große Angst davor habe, derzeit Maßnahmen in Europa durchzuführen. Sie haben schnell Argumente für eine Kampagne parat, Europa vor allen anderen Kontinenten zu retten. Vielleicht denken Sie einmal darüber nach, warum eine Überfahrt nach Europa im Gegensatz zu einer in die Karibik die weitaus schlechtere Wahl ist.«

»Das Wetter«, merkte Murphy an.

»Das Wetter«, bestätigte Steve. »Wir haben schon Probleme damit, die Boote der Squadron bei annähernden Idealbedingungen am Laufen zu halten, Monsieur. Sollen wir die ganze Flotte Ihrer Meinung nach in den Nordatlantik verlegen? Im Dezember?«

»Es sterben Menschen«, argumentierte Laurent. »Menschen sorgen sich um ihre Angehörigen ...«

»Da hängt eine Weltkarte, Monsieur.« Steve deutete zur Wand. »Zeigen Sie mir bitte eine Stelle, an der keine Menschen auf Hilfe hoffen. Wenn wir allein von der Anzahl der Menschen und ihrer Herkunft ausgehen, sollten wir uns auf Indonesien und die Philippinen konzentrieren. Oder auf die Vereinigten Staaten. Die Staaten liegen näher. Das ist ein Fakt. Darum fahren wir nach Amerika.«

»Es hat nichts damit zu tun, dass Sie Amerikaner sind und die US-Streitkräfte alle Waffen besitzen?«, bezweifelte Daniel Eberhard die Entscheidung. Der Deutsche repräsentierte zahlreiche ›Kontinentaleuropäer‹ des Comité.

»Das fällt natürlich ins Gewicht.« Steve griff in eine Schublade. »Das hier ebenfalls.« Er zeigte den Anwesenden eine Patrone. »Kleiner Test. Wer weiß, was ich hier habe?«

»Eine Kugel?« Laurent sah ihn verwirrt an.

»Eine Kugel«, bestätigte Steve. »Projektil, Hülse, Treibmittel und Zündhütchen. Genau genommen handelt es sich um Browning-Maschinengewehrmunition im Kaliber 50, Monsieur. Wir brauchen davon richtig viel, und das wird sich auch nicht ändern, denn damit räumen wir die Infizierten schneller aus dem Weg als mit den Zombiefressern am Hafen. Monsieur, haben Sie vielleicht eine Ahnung, wo ich mehr davon auftreiben kann? Wir besitzen noch einen ziemlich großen Vorrat, aber bei unserem derzeitigen Verschleiß brauchen wir zehnmal mehr, als in unseren Lagern wartet, nur um die Häfen in Skandinavien und im Baltikum zu räumen, die ich derzeit ins Auge gefasst habe.«

»Nein, ich weiß es nicht«, gab Laurent zu. »Sie planen also, Skandinavien zu räumen?«

»Ich habe sozusagen ›rein spekulativ‹ Pläne für die ferne Zukunft ausgearbeitet, Monsieur. Mr. Murphy, würden Sie eine Vermutung anstellen wollen, wo man weitere dieser Patronen findet?«

»In Guantanamo Bay?«

»Guantanamo Bay«, wiederholte Steve. »Key West. Mayport. Blount Island. Cherry Point. Fort Eustis. Ich weiß, dass ich Gitmo und Key West einnehmen kann. Fort Eustis möglicherweise auch. Das primäre Ziel bei Mayport und Fort Stony wären die RoRo-Schiffe. Frachter zum Transport beweglicher Güter. Monsieur Laurent, Sie haben angemerkt, dass ziemlich viele Mitglieder der Squadron Europäer sind. Wissen Sie, wo ich einige Master Mariner auftreiben kann, um die RoRos betriebsbereit zu machen, damit ich die Munition, Waffen, Lkws, Vorräte und Panzer ausladen kann, die sich an Bord befinden?«

»Das können viele Ihrer Mariner jetzt schon«, sagte Laurent. »Darum werden Sie es mit einem Streik zu tun bekommen, wenn Sie nicht bald Maßnahmen ergreifen, um Europa zu befreien.«

»Es ist Glückssache, diese Leute zu finden. Wissen Sie, wo man einen Haufen dieser Fachleute findet? Auf U-Booten. Amerikanischen U-Booten. Bemannt mit amerikanischen Marines. Und ist Ihnen bekannt, wer diese U-Boote bezahlt hat? Die Ausbildung der Crews? Die Waffen? Diese ›Kugel‹, wie Sie es ausdrücken? Amerikanische Steuerzahler, Monsieur Laurent. Noch einmal, das Hauptziel ist und bleibt zunächst einmal Amerika.

Sobald wir die U-Boot-Besatzungen haben, Monsieur Laurent, und wenn der Sommer angebrochen ist, habe ich die feste Absicht, Flottillen, genau genommen Geschwader, an verschiedene weltweite Ziele zu entsenden. Unter anderem, wenn auch nicht ausschließlich, nach Europa. Kann ich das garantieren? Nein. Wenn aber der Sommer anbricht, werde ich Ihnen mit Freuden Ihre eigenen Boote zur Verfügung stellen, damit Sie La Belle France räumen können. Tun Sie sich keinen Zwang an. Sie können sogar direkt losfahren, nachdem wir Guantanamo geräumt haben. Vorausgesetzt, Sie sind töricht genug.

Wann und wohin ich meine Schiffe, meine Männer und meine Boote schicke, liegt ausschließlich in meiner Entscheidungsgewalt, Gentlemen. Und wenn ich auf Ihre Streikdrohung zurückkommen darf, Monsieur Laurent: Wir sind hier nicht auf dem Festland. Wir befinden uns auf dem Meer. Und das Seerecht besagt, dass allein schon die Organisation einer derartigen Bewegung als Meuterei gilt, und die wird mit dem Tode bestraft. Ich würde Sie natürlich nicht töten, und auch keinen anderen dieser ehrenwerten Gentlemen. Auch nicht die Kapitäne oder die Maate, die sich dem Streik aus Solidarität anschließen. Ich würde Sie einfach irgendwo einsperren, bis wir eine Stadt finden, in der wir Sie absetzen können. Vielleicht gebe ich Ihnen auch, falls ich von besonderer Großzügigkeit übermannt werde, ein stabiles Schiff, damit Sie Ihre eigene bevorzugte Heimstätte ansteuern können. Einstweilen müssen die tapferen Zeitgenossen der Squadron Menschen retten und Heldentaten vollbringen. Guten Abend, Gentlemen.«

28

Die mit Schiffen auf dem Meere fuhren

Und trieben ihren Handel auf großen Wassern;

Die des Herrn Werke erfahren haben

Und seine Wunder auf dem Meer …

Psalm 107:23-24

»Ich brauche mehr als nur Shorts und ein T-Shirt.« O’Toole verschränkte die Arme.

Es war nicht kalt an diesem Morgen, aber kühl, und es wehte ein frischer Wind. Thomas genoss den Wind viel zu sehr, um die Kälte wahrzunehmen. Dummerweise kam er aus der Richtung der Kreuzfahrtschiffe, daher trug er einen etwas muffigen Geruch zu ihnen heran. Egal, er hatte monatelang weitaus Schlimmeres gerochen.

»Klingt, als gäbe es mehr«, konterte Walker.

Er hatte sich mit dem früheren Unternehmer zum Frühstück getroffen. Das Frühstück war nicht einmal schlecht gewesen, aber auch keine Haute Cuisine. Aufgewärmtes Rührei und, wie immer, Fisch. Allerdings hatte es wirklich leckeres, frisch gebackenes Brot gegeben.

»Ich habe mir den Markt angesehen«, klärte O’Toole ihn auf. »Für eine Jeans in meiner Größe wollten sie fünf Gutscheine haben. Wenn wir den Kurs bestehen, das haben sie mir jedenfalls gesagt, können wir uns nach Belieben durch das Lager wühlen. Das warte ich noch ab. Die Gutscheine hebe ich mir auf. Wo bleibt dieses bescheuerte Zodiac?«

»Ich bezweifle, dass sie einen strikten Fahrplan einhalten. Da kommt eins.«

»Will jemand auf die Social?«, fragte der Kerl, der das Zodiac steuerte, beim Heranfahren.

»Wir müssen zur Nautik-Schulung auf die Money«, erklärte Walker. »Können Sie uns vielleicht dorthin bringen?«

»Na klar.« Der Knabe winkte sie auf das Boot. »Da dürfen Sie keinesfalls zu spät kommen. Die Jungs von der Küstenwache veranstalten ein Riesentheater, wenn man zu spät aufkreuzt. Springen Sie rein.«

An diesem Morgen herrschte weniger Verkehr. Der Fahrer des Zodiac gab Vollgas und schaffte die Überfahrt in nicht mal einer Minute.

»Springen Sie raus. Ich muss wieder zurück«, rief er nach hinten, als er langsamer an das Deck heranfuhr. »Machen Sie sich keine Mühe mit dem Vertäuen. Wenn Sie den kleinen Sprung nicht schaffen, gehen Sie einfach wieder Kajüten schrubben.«

»Ich schaff das schon«, zeigte sich O’Toole selbstbewusst. Er hüpfte leichtfüßig von Bord, dicht gefolgt von Walker. »Danke.«

»Gern geschehen, Kumpel.« Der Fahrer brauste los.

»So sieht wohl unsere Zukunft aus.« O’Toole stieß Walker freundschaftlich mit dem Ellbogen in die Rippen. »Wir werden Taxifahrer. Jetzt bin ich klatschnass.«

»Ich schätze, wir werden noch öfter durchnässt herumlaufen. Uns bleiben noch 20 Minuten. Versuchen wir mal, einem dieser russischen Küken eine Tasse Kaffee aus den Rippen zu leiern.«

Sie waren die einzigen Gäste im Café. Und der Kaffee schmeckte gut. Der Tee ebenfalls.

»Gott, wie hab ich das vermisst.« O’Toole genoss seinen Earl Grey sichtlich. »Es ist ein Schlag ins Gesicht der gesamten Welt, dass es Twinings nicht mehr gibt. Ich wollte es in Gegenwart der anderen nicht zur Sprache bringen, aber was halten Sie von der kleinen Ansprache, die der Commodore letzte Nacht gehalten hat?«

»Ich denke, ich werde ins Bergungsgeschäft einsteigen. Offiziell oder inoffiziell.«

»Ich hatte den gleichen Gedanken. Wenn da nicht die verdammten Zombies wären.«

»Mir macht eher Sorgen, dass ich keine Waffen habe. Vielleicht könnte ich eine Machete benutzen ...«

»Ich wollte hier ein ernsthaftes Gespräch führen, Yankee.«

»Ich doch auch. Mit einer Machete kann man Menschen töten. Allerdings bevorzuge ich Schusswaffen.«

»Haben Sie damit Erfahrung?«

»Ja. Aber es hat mich nie sonderlich gereizt, Master-at-Arms zu werden.«

»Was ist das?«

»So heißen die Sicherheitsstreitkräfte der Navy«, erklärte Thomas.

»Ich würde meine Zeit lieber auf diesen Jachten verbringen. Das deckt unter anderem die Sitten und Unsitten der Bergungsgepflogenheiten unter den gegenwärtigen Umständen ab. Es muss Sachen geben, die verboten sind.«

Langsam tauchten einige Marines auf. Ein Corporal kam in das Café geschlendert.

»Guten Morgen, Corporal.« Walker grüßte ihn fast automatisch. Unwillkürlich hatte sich der Anflug eines Befehlstons in seine Stimme geschlichen und er musste sich am Riemen reißen, da er hier undercover war.

»Guten Morgen, Sir«, grüßte der Corporal zurück. Zu Walkers Überraschung bestellte er eine Tasse grünen Tee.

»Grüner Tee?«, fragte Walker.

»Für den Lieutenant, Sir.« Gleichzeitig kam eine sehr jung aussehende Blondine hereinstolziert.

»Für Sie, Ma’am.« Der Corporal wirkte beinahe schüchtern, als er ihr die Tasse reichte.

»Das wär doch nicht nötig gewesen, Derek.« Grübchen erschienen auf ihrem Gesicht.

»Lieutenant.« Walker drehte sich auf seinem Stuhl um. »Darf ich fragen, ob Sie Probationary Third Lieutenant Faith Marie Smith sind?«

»Ja, die bin ich.« Als sich der Blick des Mädchens auf ihn richtete, nahmen ihre Augen einen drohenden Ausdruck an. Der Corporal verkrampfte sich ebenfalls. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Was haben Sie gegen die 1911, wenn Sie mir die Frage gestatten?«

»Sie haben bestimmt den Feuerwaffen-Test absolviert.« Urplötzlich hellte sich die Miene des Mädchens auf. Wieder diese Grübchen. »Sieben Schuss. Okay, plus die im Lauf. Eine H&K hat zwölf plus eins. Ich war in viele Gedränge verwickelt, in denen mir dieses Plus das Leben gerettet hat. Außerdem kann man sie unter Wasser abfeuern. Wenn man die Zeit hat, sie rechtzeitig zu ziehen.« Ihre Augen verdunkelten sich.

»Die 1911 lässt sich unter Wasser abfeuern.«

»Schon mal probiert? Mein Dad hat einen Hammerhai mit einer Heckler & Koch erschossen. Okay, der Polymerrahmen ist nicht das Gelbe vom Ei. Da ist mir mal einer kaputtgegangen, und es dauert höllisch lange, bis man einen neuen gefunden hat. Ansonsten bin ich ein Riesenfan. Wie im Kleingedruckten des Tests stand, ist das eher eine Frage der persönlichen Vorliebe.«

»Ich nehme an, dass AK die richtige Antwort war. Obwohl ich Modifikationen bevorzuge. Die fabrikgefertigten Varianten halten eine Menge aus, aber sie sind unhandlich. Was für Argumente haben Sie gegen das M4?«

»Ach, bei Gott, Sir!«, warnte ihn der Corporal. »Geben Sie ihr bitte keinen Grund, über Barbie-Knarren herzuziehen!«

»Barbie-Knarren?«, hakte Walker nach. »Wie bei M4 SOP Mod? Barbie für Jungs?«

»Wie aus Kunststoff von Mattel«, spottete die junge Frau. »Die töten nicht mal Zombies. Das ist unnützes Spielzeug. Eine AK legt die Biester mit einer oder zwei Kugeln flach. Bei Barbie-Knarren braucht man dazu fünf bis sieben. Die flitzen einfach durchs Ziel hindurch. Die Vereinigten Staaten von Amerika sind auf dem absteigenden Ast, seit ...«

»... seit das Militär angefangen hat, von Kugeln, die zum Töten der Gegner unserer glorreichen Republik entwickelt wurden, zu Kugeln überzugehen, die entwickelt wurden, um die bösen Jungs wütend zu machen ...«, führte der Corporal das Zitat mehr oder weniger originalgetreu zu Ende.

»Haben Sie das gesagt?«, fragte Walker.

»Mein Vater«, gab der Lieutenant zu. »Ich teile seine Meinung.«

»Hat man Ihnen schon mal einen Heiratsantrag gemacht, Miss?«

»Heute noch nicht.« Die junge Frau lächelte. »Aber Lieutenant Fontana hat betont, dass 14 in Arkansas legal ist. Ich hab ihm geantwortet, dass wir uns noch einmal darüber unterhalten, wenn wir Arkansas räumen und ich dann schon 14 bin.«

»Wenn Sie dann schon 14 sind?« O’Toole fiel die Kinnlade nach unten. »Wie alt sind Sie, Miss?«

»13. Fast 14. Die Zeit vergeht wie im Flug.«

»Und schon ein Marine Lieutenant. Verdammte Scheiße. Die Lage muss wirklich ernst sein.«

»Sie hat es sich verdient, Sir«, lobte Corporal Douglas loyal. »Shewolf ist ein geborener Marine, Sir.«

»Vielen Dank.« Das Mädchen tätschelte ihm den Arm. »Ich liebe Sie auch.«

»Fontana?«, hakte Walker nach. »Einer der Marine Lieutenants?«

»Er ist Special Forces Staff Sergeant«, klärte das Mädchen auf. »Er wurde direkt zum Army First Lieutenant befördert. Er führt eines der Marine Platoons an, weil wir nicht genug Officers haben. Ups, ich muss los. Ich muss mich in Schale werfen und Zombies abschlachten.«

»Und wir müssen an Deck«, sagte O’Toole. »Wir wollen doch nicht zu spät kommen.«

Am Heckdeck war ein rund zehn Meter langer Sportfisher festgemacht. Auf dem Querbalken hockte ein Mann in Uniform der Küstenwache.

»Nautik-Kurs?«, erkundigte sich O’Toole.

»Klettert rüber«, erwiderte der Mann. »Wenn ihr reinfallt, fallt ihr automatisch durch, falls ihr von den Haien gefressen werdet. Namen?«

»O’Toole. Rob O’Toole.«

»Walker, Thomas.«

»Okay, setzt euch drinnen irgendwohin. Ich bin um acht Uhr bei euch.«

Am Ende saßen sechs Leute im Aufenthaltsraum, dann kam der Petty Officer.

»O’Toole«, sagte der Petty Officer. »Gehen Sie an das Steuerrad. Wenn Sie etwas rammen, fallen Sie automatisch durch. Wenn Sie nicht wissen, wie man dieses Boot lenkt, wird das als Minuspunkt angerechnet. Fragen?«

»Ja, Sir«, antwortete O’Toole. Das Steuerrad befand sich am Bug, direkt hinter dem Aufenthaltsraum. »Wohin soll ich das Schiff lenken?«

»Zur Hafenausfahrt.« Der Petty Officer stellte sich neben das Steuerrad. »Hört mal alle her. Ich bin Petty Officer Ernest Paxton. Ich bin einer der wenigen Bootsführer, die auf dem USCG-Cutter Campbell überlebt haben. Daher werde ich, um meine Sünden zu verbüßen, diesen Kurs leiten.

Ich soll Ihnen innerhalb von drei Tagen beibringen, wie man diese Boote steuert, dann noch die grundlegenden Sicherheitsmaßnahmen und wie man bei einem der härtesten Jobs dieses Planeten überlebt. Die Zeit reicht unmöglich aus. Daher werden wir den ganzen Tag bis spät in die Nacht hinein zusammen verbringen. Wenn Ihnen das nicht gefällt, verschwinden Sie. Sie werden sich während der Lektionen an den Positionen abwechseln. Gelegentlich stoppen wir das Boot und schreiben Prüfungen, das war’s. Jeder von Ihnen wird an das Steuerrad gehen und das Boot lenken und dabei gleichzeitig meinen Vorträgen lauschen müssen. Manche von Ihnen werden sich im Maschinenraum aufhalten, während die Schulung hier oben weitergeht. Sie werden das Versäumte in Ihrer Freizeit nachholen müssen, und davon wird es nicht viel geben. Walker?«

»Sir?«

»Wie zum Teufel haben Sie 89 Punkte im Test geschafft? Wir haben ausgebildete Master Mariner, die schlechter waren.«

»Ich habe vor einiger Zeit das Lehrbuch gelesen, Sir. Und ich habe ein gutes Gedächtnis. Ich bin kein Master Mariner.«

»Verflucht ehrlich«, sagte Paxton. »Sie kennen das Buch fast in- und auswendig. Das Meer ist hinterhältig. Wenn man glaubt, dass man alles weiß, bäumt es sich auf und reißt einem den Arsch auf. Sie haben eine Zukunft mit Ihnen allen geplant, die ist Wahnsinn. Sie werden nicht sofort Schiffe lenken. Sie werden Teil der Crews. Doch selbst damit ist die derzeitige Planung Irrsinn. Aber es muss erledigt werden. Es ist die einzige Möglichkeit, die Mission erfolgreich abzuschließen.

Wir werden Sie daher ausbilden, so gut es uns innerhalb von drei Tagen möglich ist. Sie werden ununterbrochen auf diesem Kahn bleiben. Sie werden hier zwar nicht schlafen, aber Sie werden hier essen und Ihre wache Zeit verbringen. Ein Teil des Kurses befasst sich mit dem Überleben in einer Kombüse. So lautet auch der Titel dieses Abschnitts: Das Überleben in einer Kombüse. Also ... Killian, was ist eine Kombüse?«

»Die Küche auf einem Boot?«

»Oder ...? Bradford, auf Englisch heißt sie ›Galley‹. Welche andere Bedeutung hat dieses Wort?«

»Ich ... weiß es nicht.«

»Ich weiß es nicht, Petty Officer«, verbesserte ihn der PO.

»Ich weiß es nicht, Petty Officer«, plapperte Bradford nach.

»Das ist eine Art antikes, gerudertes Kriegsschiff. Jetzt brauche ich eine Tasse Kaffee. Finden Sie die Galley, die kein antikes Kriegsschiff mit Rudern ist, und besorgen Sie mir eine.«

»Ja, Sir.« Bradford sprang auf und hetzte aus dem Aufenthaltsraum.

»Ja, Petty Officer«, stöhnte Paxton. »Und damit wenden wir uns den grundlegendsten nautischen Begrifflichkeiten zu ...«

»Welche Seite dieses Schiffes ist die Leeseite?«, fragte Paxton. »Bradford?«

»Die lin... Backbord, Petty Officer«, entgegnete Bradford.

»Bradford, Killian, bringen Sie die Fender an und halten Sie Bootshaken bereit. O’Toole, Rogers, an die Enterhaken. Martin und Bush, hau ruck an den Enterhaken. Walker, Sie sind der Captain. Von welcher Seite nähern Sie sich an?«

Die Gruppe wurde seit zwei Tagen von acht bis 22 Uhr gedrillt. Mann über Bord. Bergung aus einem Rettungsboot. Wie steigt man in ein Rettungsboot? Ständige Feuerübungen. Wartungsarbeiten. Wie überlebt man im Wasser neben einer Jacht, zuerst im Hafen, dann auf hoher See? Wie bereitet man sich in der Kombüse Nahrung zu, zuerst im Hafen, dann bei Wellengang? Wie verstaut man Sachen, damit sie bei schwerem Seegang nicht durch die Gegend fliegen? Wie fährt man seitlich an ein Versorgungsschiff heran und löscht Ladung im Hafen? Wie löscht man die Ladung eines treibenden Frachters? Unter realen Bedingungen. Auf dem Meer. Der Frachter war von einem Sicherheitstrupp der Navy ›geräumt‹ worden und sie erhielten die Aufgabe, heranzufahren, an Bord zu gehen und den Treibstoff des Frachters in ihre Tanks abzupumpen. Sie hatten vorher überprüft, dass es sich dabei um Diesel handelte, denn das war nicht immer der Fall.

Für dieses Boot stand zusätzliches Personal der Küstenwache zur Unterstützung in einem Zodiac bereit. Eine der vorherigen Klassen hatte nämlich die Meisterleistung vollbracht, bei dieser Übung ihr Boot in Brand zu setzen.

»Mit Ihrer Erlaubnis, Petty Officer, werde ich das Boot zuerst einmal umkreisen«, schlug Walker vor. »Backbord liegt in etwa auf der Leeseite. Der Wind pfeift über Steuerbord. Ich möchte sicherstellen, dass ich nicht nur die beste Stelle für das Festmachen, sondern auch für das An-Bord-Gehen finde.«

»Genehmigt.«

Walker umkurvte das Containerschiff weiträumig, dann fuhr er für einen Anlauf heran.

»Unser Backbord nähert sich seinem Steuerbord«, murmelte Walker. »Achtern rechts.«

»Verdammt«, fluchte Bradford. Er war nach Steuerbord gegangen und hatte bereits begonnen, einen der riesigen Ballon-Fender loszubinden. »Das hätten Sie auch früher sagen können.«

»Wenn er ins Meer fällt, schwimmen Sie ihm hinterher«, befahl der PO.

»Bei allem Respekt, Petty Officer. Ich würde ihm wahrscheinlich einen Bootshaken in die Hand drücken, damit er ihn aus dem Wasser fischt.«

»Würde ich doch auch«, flüsterte Paxton. »So ist es allerdings ein Ansporn, dass er ihn nicht fallen lässt.«

»O’Toole«, rief Walker. »Ich möchte, dass Sie zum Bug gehen. Rogers, nach achtern.«

»Gute Entscheidungen«, lobte Paxton. O’Toole hatte sich geschickt mit den Enterhaken angestellt und es war besonders wichtig, dass der vordere Enterhaken fest saß.

O’Toole hakte ihn korrekt ein, Rogers verfehlte allerdings den Haltepunkt. So wie immer.

»Ziehen Sie die vordere Leine rüber«, rief Walker. »Wir müssen längsseits ran. Bradford, binden Sie vorn einen weiteren Fender fest. Killian, Sie stehen mit dem Bootshaken bereit.«

»Was haben Sie vor?«, fragte Paxton.

»Ich fahre zum Steuerbordmotor zurück und ziehe das Schiff herum, bis es beidreht. Dann soll O’Toole den zweiten Haken anbringen. O’Toole, Sie gehen an den anderen Enterhaken.«

»Aye, aye, Captain«, gab O’Toole Rückmeldung.

»Ich schaff das schon«, protestierte Rogers.

»Sie haben einen Befehl vom diensthabenden Captain erhalten, Rogers«, ermahnte ihn der Petty Officer.

O’Toole schleuderte das Seil gekonnt und das Schiff stand längsseits. Es polterte und schabte unangenehm gegen seinen großen Bruder, aber sie schwammen nebeneinander.

»Schwimmtreppe«, forderte Walker. »O’Toole an den Enterhaken. Der Rest wird das Teil raushieven.«

Nachdem die Schwimmtreppe aufgestellt worden war, stellte sich die Frage, wer auf dem vormals mit Zombies verseuchten Boot an Bord gehen sollte.

»Ich mach das«, schlug Bradford vor. »Ich gehe aber nicht allein, im Leben nicht.«

»Es erfordert drei Personen, die Pumpe sicher an Bord zu heben«, sagte PO Paxton. »Killian, Rogers und Martin. O’Toole und Bradford sichern vom Boot aus. Walker trägt die Verantwortung.«

»Ich will nicht da rauf«, maulte Rogers.

»Möchten Sie den Kurs bestehen?«, drohte Paxton. »Solche Aktionen sind manchmal unumgänglich. Sie müssen nicht mal die Vorräte plündern. Pumpen Sie einfach den Treibstoff ab.«

»Ernsthaft?«, fragte Rogers. »Wenn da Zombies sind? Ich meine, woher wissen wir denn, dass alle erwischt worden sind?«

»Machen Sie einfach schnell und laufen Sie auf unser Boot zurück«, schlug PO Paxton vor. »Sie tauchen normalerweise erst auf, wenn Sie die Pumpe anwerfen. Das gehört zu unserer Arbeit, wir hantieren nicht nur mit Werkzeug auf den Booten herum. Also, wollen Sie bestehen? Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit.«

Um die Pumpe an Bord des Frachters zu bekommen, reichte ein Ziehen an den Seilen nicht aus. Wenn sie das schwere Teil einfach gerade nach oben gehievt hätten, wäre es wie eine Kirchenglocke gegen den Schiffsrumpf geschlagen und dabei wahrscheinlich kaputtgegangen. Das Team auf der Jacht musste die Pumpe daher vom Rumpf des Frachters wegziehen und das Team an Deck des Frachters musste sie nach oben wuchten. Dabei traten Schwierigkeiten auf. Es wurde viel geschrien. Schließlich jedoch wuchteten sie ihre Beute über die Reling und der Treibstoff floss durch die Leitung.

»Schalten Sie die Pumpe ab«, brüllte Paxton. »Okay, Bradford, diesmal sind Sie der Captain ... Falls es Ihnen gelingt, die Pumpe an Deck zu bringen, ohne etwas zu zerstören.«

»Die wievielte Pumpe war das?« Walker blickte ins Wasser.

»Die fünfte.« Auch Paxton hatte sich über die Reling gebeugt, um ihr hinterherzusehen. »Das wird die Mechaniker auf der Grace richtig in Rage versetzen. Zumindest ist sie dieses Mal nicht auf dem Deck aufgeschlagen, durchgebrochen und hat den Schiffsrumpf ausgebeult, der dann in den Frachter geschnitten und das Boot versenkt hat. Okay, Killian, was haben Sie falsch gemacht?«

O’Toole saß an der Bar des großen Hauptaufenthaltsraums der Boadicea, schwenkte ein Glas Scotch vor sich in der Luft, wobei sein Kopf langsam nach unten sank und wieder hochschnellte.

»Ich habe das Gefühl, ich sollte feiern«, stammelte der vormalige Unternehmer und schnaubte röchelnd.

»Rob«, redete Walker auf ihn ein. »Ruhen Sie sich ein bisschen aus. Wir werden früh am Morgen eingeteilt und nach allem, was wir wissen, sind wir nachmittags bereits auf dem Wasser.«

»Ich bin zu alt für so was«, grummelte O’Toole und leerte sein Getränk in einem Zug. »Zumindest haben sie uns nicht auf die Zodiacs gesteckt. Gute Nacht, Tom.«

»Gute Nacht, Rob.«

29

Große Schwestern sind das Unkraut im Rasen des Lebens.

Charles M. Schulz

»Die Süd-Flottille bittet bereits um weitere Prisenkommandos.« Isham blätterte seine Unterlagen durch. »Sie schicken uns die Boote mitsamt den Überlebenden her, die sie aufgegriffen haben. Den ankommenden Booten geht der Treibstoff aus. Das war’s dann mit den Prisenkommandos. Sie haben zu wenig Leute.«

»Nicht weiter verwunderlich.« Steve hatte den Ausführungen nachdenklich gelauscht. »Es gab von Anfang an zu wenig Personal. Lieutenant Kuzma, wie ist der Status des Ausbildungsprogramms?«

»Die erste Gruppe hat die Ausbildung abgeschlossen. Soweit man Skipper und Techniker in drei Tagen ausbilden kann. Wir bereiten eine weitere Klasse vor. Ich möchte allerdings noch einmal darauf hinweisen, Sir ...«

»Sie können mich um alles bitten, nur nicht um Zeit, Lieutenant«, wiegelte Steve ab. »Sobald die Boote hier ankommen, teilen Sie die Neuen ein. Als Crewmitglieder, nicht als Captains, bis sie sich ein wenig eingewöhnt haben. Dann packen Sie die Reste zusammen und schicken sie als Prisenkommandos zur Flottille. Was das Tanken angeht ... Die neuen Skipper sollen sich am Super-Max Treibstoff abzapfen. Wenn sie es nicht schaffen, von einem Schiff im Hafen aufzutanken, wird es ihnen auf dem Wasser erst recht nicht gelingen. Das ist sozusagen die Abschlussprüfung. Mr. Zumwald, Sie wollten kurz über den Plan zur Atlantiküberquerung sprechen?«

»Da Sie alle mehr um die Ohren haben als ein einarmiger Tapezierer, habe ich mich mit den Sub-Skippern unterhalten, um ein wenig Insiderinformationen aus ihnen rauszukitzeln. In der näheren Umgebung sind neun U-Boote unterwegs. Es sieht derzeit so aus: Ein Flügel ... ja, die Bezeichnung habe ich mir ausgedacht ... wird aus den Flottillen der kleinen Boote bestehen. Er bildet einen Teil des Bogens. Die Submarines komplettieren ihn, wobei eins von ihnen zurückbleibt, um sich um Sicherheitsfragen zu kümmern.

Der Bootsflügel wird in zwei Flottillen unterteilt, jede mit eigener Megajacht und einem Versorgungsschiff. Die Boote tanken bei der Megajacht und/oder beim Versorgungsschiff auf. Sie rotieren im Laufe der Zeit wie in einer Spirale nach innen und gabeln dabei hoffentlich Überlebende auf. Wenn sie das Versorgungsschiff erreichen, gehen die Überlebenden an Bord und überschüssige Vorräte werden umgeladen. Wenn nötig, erfolgt ein Auftanken. Danach geht die Crew bei Bedarf einen Tag lang fischen, ehe sie sich bei der Flottille wieder am Ende der Schlange einreiht.

Die Megajacht und das Versorgungsschiff holen sich, wenn erforderlich, am Tanker Treibstoff-Nachschub. Beide werden vor der Abfahrt randvoll betankt.

Jedes der Boote braucht mindestens einen Navy-Soldaten zur Räumung von Jachten. Eine weitere Gruppe wird sie dann aufsammeln und in Einsatzbereitschaft versetzen.

Die Divisionen verfügen jeweils über ein Boot mit Räumungsexperten. Das ist dann eine ziemlich schnelle Jacht oder eins der schnellen Versorgungsboote mit einem Zodiac und einigen Marines an Bord. Auf dem Boot des Flottillen-Chefs hält sich neben ihm auch der Befehlshaber der Marines auf. Sie erhalten ebenfalls eins der Zodiacs zur Räumung größerer Wasserfahrzeuge wie Tanker und Frachter. Sie werden dem Hauptflügel in einer Entfernung von etwa 40 oder 50 Meilen folgen.

Das Boot wird von einer weiteren Jacht begleitet, die Personal für die Überwachung und Bergung mitführt. Das sind unsere ›Prisenkommandos‹. Wenn wir auf ein lohnendes Ziel stoßen, schicken wir sie in einem Zodiac hin, um es zu bergen. Der U-Boot-Flügel verfügt über einen ähnlichen Verband, der abweichend vermutlich aus vier bis sechs Jachten und den meisten Zodiacs besteht. Sobald ein U-Boot einen möglichen Kandidaten sichtet – aus irgendeinem Grund nennen sie das einen ›Sierra‹ –, flitzen die Jungs von der Sicherheit oder die Marines mit einem Zodiac los und überprüfen das. Wenn sich das Aufsammeln lohnt, nehmen sie den Fund entweder direkt mit oder retten die Überlebenden, was sich eben ergibt ... das gewohnte Spiel. Wenn sie eine Jacht finden, schicken wir Kuzmas Coasties zum Einsammeln rüber. Wenn es etwas Größeres ist, das wir behalten möchten, rückt eine Crew mit Erfahrung vom Führungsschiff aus.

Das Führungsschiff ist die Boadicea. Sie übernimmt den Überschuss von den Megajachten, wenn deren Lagerflächen zu vollgestopft sind. Die Kommandogruppe bleibt hinter der Hauptlinie zurück, vielleicht 60 Meilen. Wir können die Flüchtlinge mithilfe der rotierenden Jachten hinbringen. Dort werden sich auch die Grace und der Tanker aufhalten, außer wenn sie vorprescht und Vorräte auf die anderen Schiffe schafft.

Gott steh uns bei, sollten wir auf einen dieser verdammten Kreuzfahrtdampfer treffen. Dann geht unser Plan den Bach runter. So weit die Kurzfassung. Der Teufel wird im Detail stecken und es stellt sich die Frage, ob wir auf dem Ozean alles am Laufen halten können.«

»Darf ich etwas dazu anmerken, Sir?«, fragte Lieutenant Kuzma.

»Klar«, erteilte ihm Steve das Wort.

»Eine Seeversorgung zählt ... nicht gerade zu den leichtesten Manövern der Welt, Sir.« Kuzma war bei dem Gedanken etwas unwohl.

»Eine Seeversorgung ist verflucht gefährlich und ohne erfahrene Mannschaft grenzt sie sogar an Wahnsinn«, pflichtete Steve bei. »Die einzige Alternative, Lieutenant, besteht in der direkten Fahrt nach Gitmo. Alle Boote, die wir uns holen, schaffen die Überfahrt ohne aufzutanken, so viel ist sicher. Ich gehe jedoch davon aus, dass sich zwischen Ausgangspunkt und Ziel noch Überlebende in Rettungsbooten aufhalten. Da die Wahrscheinlichkeit, Menschen zu retten, mit jeder verstreichenden Sekunde sinkt, will ich alles daransetzen, sie zu finden. Die Zeit, die diese Rettungsmaßnahmen in Anspruch nehmen, steigert zwangsläufig auch den Verbrauch an Treibstoff und Vorräten. Und das wiederum hat zur Folge, dass eine Seeversorgung unvermeidlich wird. Mindestens einmal, vielleicht sogar häufiger.

Daher, Lieutenant, müssen wir uns entscheiden, ob wir ein Umladen auf dem Meer wagen oder auf die Such- und Rettungsmaßnahmen verzichten. Ich möchte Sie nicht vor die Wahl stellen, entweder mit unerfahrenen Crews eine gefährliche Aktion auf dem offenen Meer durchzuführen oder einen der wichtigsten Befehle Ihres Dienstverhältnisses zu missachten. Das wäre grausam. Außerdem ist die Entscheidung bereits gefallen. Ich möchte anmerken, dass vier Menschen, davon zwei weibliche Teenager, ohne weitere Erfahrung als das Besteigen eines Segelbootes in Virginia, nicht nur eine Seeversorgung von einem Frachter aus durchgeführt haben, und das auf dem offenen Meer, sondern sie haben sich auch selbst beigebracht, wie man Pumpen umrüstet, damit sie das Wasser absaugen und die Treibstofftanks leer pumpen können.

Lieutenant, wenn Sophia, Faith, Stacey und ich es geschafft haben, dann bringen es diese Crews ebenfalls fertig. Wird es einfach? Nein. Werden sie Fehler machen? Jede Menge. Werden wir eins der Boote verlieren? Dafür lege ich meine Hand ins Feuer. Wahrscheinlich sogar mehr als nur eins. Ich möchte Sie bitten, dass Sie sich nach der Ausbildung der Klassen in Ihrer Freizeit darüber Gedanken machen, wie dieses Prozedere so sicher wie möglich ablaufen kann. Ich möchte auch noch eine Anmerkung zu Ihren Klassen machen: Lassen Sie niemanden bestehen, der die ›Leeseite‹ nicht findet.«

»Okay, was heißt das denn?«, fragte Zumwald.

»Das ist die windabgewandte Seite«, erläuterte Steve. »Wenn ein kleineres Boot an ein größeres Boot heranfährt, macht man das gewöhnlich auf der Leeseite. Dort ist das Wasser ruhiger. Wenn jedoch starker Wind herrscht, kann das größere Boot das kleinere gewissermaßen überrollen. Man muss bei der Kalkulation ebenfalls berücksichtigen, dass wir die gesamte Seeversorgung unverzüglich abbrechen müssen, wenn ein Sturm aufzieht. Ich habe mich für diese Jahreszeit entschieden, weil der südliche Teil des Atlantiks im Augenblick ziemlich ruhiges Gewässer ist. Hinter meinem Wahnsinn steckt Methode, Lieutenant Kuzma.«

»Das ist mir bewusst, Sir.«

»Wenn es einen Zwischenfall gibt und Sie sich denken: ›Das hab ich doch gleich gesagt‹, dann dürfen Sie mir den Gefallen tun, es für sich zu behalten. Ich weiß, dass etwa die Hälfte aller potenziellen Probleme auftreten können und auch werden. Ich habe mich als Kommandant der Squadron damit abgefunden, im Interesse der Durchführung dieser Mission. Es ist meine Entscheidung und ich trage dafür die Verantwortung. Ihre Zuständigkeit erstreckt sich darauf, die am wenigsten wahnwitzige Entscheidung zu treffen. Wir haben nicht zufällig schon ein Speedboat gefunden?«

»Noch nicht«, verneinte Isham.

»Wenn wir eins auftreiben, gehört es mir. Ja, dabei spielt auch Gier eine Rolle. Der eigentliche Grund ist jedoch, dass ich durchdrehe, wenn ich die gesamte Reise auf dem Linienschiff absolviere. Bisher habe ich noch nicht mal die Hälfte der Mitglieder der Squadron kennengelernt und ich werde mich an die Spitze setzen. Wenn es sein muss, auch in einem Schlauchboot, aber vorzugsweise in einem Wasserfahrzeug, das für lange Strecken auf dem offenen Meer konstruiert wurde.«

»Ich werde es mit notieren«, sagte Isham. »Dem Commander ein Offshore-Boot zum Drogenschmuggel besorgen.«

»Ich meine es ernst. Ich werde mich nicht die ganze Überfahrt auf dem Liner verkriechen. Das ist Ihre Aufgabe, Jack.«

»Ich bleibe auf dem Liner.« Isham nickte. »Sie bekommen Ihr Schnellboot. Wenn wir eins in die Finger kriegen ...«

Isham trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte und dachte nach. Er mochte Smith nicht besonders. Er hatte inzwischen gelernt, ihn zu respektieren, was bei ihrem ersten Aufeinandertreffen noch nicht der Fall gewesen war. Aber er konnte ihn nach wie vor nicht leiden.

Andererseits mochte er auch die Leute nicht, die für ihn arbeiteten und dabei nur einen Teil ihrer Aufgabe erledigten. Er gestand sich selbst keine Nachlässigkeiten zu. Er hatte den Job angenommen und erledigte ihn, seiner Meinung nach sogar verdammt gut. Er hatte darüber nachgedacht, dem Kerl auf subtile Weise einen Strick zu drehen, aber es war die Mühe nicht wert. Außerdem gab es keinen anderen Spielplatz für seine Ambitionen. Isham hatte mit den Jungs im Hole gesprochen, und die Wolf Squadron war offenbar die einzige Gruppierung ihrer Art, die sich weltweit formierte. Sie überwachten den Funkverkehr und beobachteten den Globus mit ihren Satelliten. Es gab nicht mehr viele Lebenszeichen. Zumindest kein intelligentes und zivilisiertes Leben. Der Kerl von der Satellitenüberwachung hatte versichert, dass er diesen Beruf schon seit über 20 Jahren ausübte und sich niemals hätte vorstellen können, dass die Welt signaltechnisch dermaßen finster werden könnte.

Das war zugleich die Antwort auf die Frage, die ihn derzeit am meisten beschäftigte. Die Flottillen würden nicht von selbst auf ein Speedboat stoßen, wenn die Lage sich nicht grundlegend änderte. Also musste er jemanden mit der gezielten Suche beauftragen ...

Er tippte in die Tasten und stellte eine Verbindung zur Boise her.

»Boise, ich brauche eine direkte Leitung zu Master Sergeant Doehler im Hole ...«

»Puerto de las Nieves«, sagte Doehler und blickte dabei auf einen seitlich angebrachten Monitor. »Ich hatte es früher schon bemerkt. Für Ihre Flottille, die sich östlich an der Küste vorarbeitet, ist es nicht weit dorthin. Quasi auf der anderen ›Straßenseite‹ vor Santa Lucía de Tirajana.«

»Wo genau?«, fragte Isham.

»Werfen Sie einen Blick aus Ihrem Fenster, Sir. Sie haben ja eins. Eine große Insel jenseits der Meerenge südöstlich von Santa Cruz de Tenerife. Etwa 40 Meilen östlich von Ihrer derzeitigen Position.«

»Okay. Buchstabieren Sie den Namen ...«

»Ich könnte Ihnen auch einfach eine E-Mail schicken ...«

»Wir steuern durch die Meerenge.« Lieutenant Chen deutete mit dem Daumen aus dem Bullauge. »Zu einem Ort mit dem Namen Puerto de las Nieves. Drei große Jachten und, was am wichtigsten ist, ein Speedboat.«

»Oooh«, staunte Sophia. »Wer bekommt das?«

»Ihr Vater. Er braucht es offensichtlich, um damit bei der Überfahrt in der Squadron herumzufahren. Tja ... Pläne ...«

»Nun, eins spricht definitiv für unsere Arbeit.« Sergeant Major Barney sah sich um. »Wir bekommen wirklich ein paar schöne Fleckchen Erde zu Gesicht.«

Puerto de las Nieves bedeutete übersetzt ›Hafen der Klippen‹. Hohe Steilküsten vulkanischen Ursprungs ragten 50 bis 100 Meter weit über das kristallklare Wasser.

»Ein ziemlich hinterhältiger Hafen.« Sophia biss sich auf die Unterlippe. »Nicht so sehr der Jachthafen, aber wenn man an diesen Vorsprüngen vorbeifährt, lauern da bestimmt ein paar fiese Felsen.«

»Wir halten auf den Fähranleger und den Innenhafen zu. Die First Division übernimmt den Innenhafen. Ich steige in ein RHIB und nehme mir die Untiefen vor. Könnte verzwickt werden. Second Division, Vorbereitungen einleiten, um den Fähranleger vom Hafendamm aus anzugreifen, Waffen auf das Meer gerichtet. First Division wechselt in Bereitschaft.«

»Wird wohl heute Nacht wieder dieses billige Gestampfe geben«, prophezeite der Sergeant Major.

»Ich kann mich ja mal umhören, ob jemand ein wenig Swing oder Jazz in der Sammlung hat, Sergeant Major«, erklärte Sophia bereitwillig.

»So verflucht alt bin ich auch wieder nicht, Ma’am«, grummelte Barney. »Aber wenn Sie schon Rock ’n’ Roll spielen, Ma’am, warum ist es dann kein richtiger Rock ’n’ Roll?«

»Haben Sie ein Beispiel?«

»Beatles. Rolling Stones. The Birds. Von mir aus sogar die Beach Boys oder Jimi Hendrix! Dieser moderne Krempel hat keine Seele, kein Herz!«

»Hätten Sie gern etwas Sahne auf Ihr Gejammer, Sergeant Major?« Sophia lachte schallend. »Wie können Ihnen die Rolling Stones gefallen, aber nicht Avenged Sevenfold? Unter anderem spielen sie besser Gitarre als Peter Frampton, und gegen einen modernen Drummer können die alten Knacker nie im Leben anstinken! Oder hören Sie sich bei Gelegenheit mal DragonForce an. Hinterher werden Sie bestimmt nicht länger behaupten, dass John Bonham da mithalten kann.«

»John Bonham, Ma’am, war ein verfluchtes Genie«, antwortete der Sergeant Major mit stolzgeschwellter Brust.

»Ich sage Ihnen was, Sergeant Major. Ich werde für unsere heutige Party eine Playlist zusammenstellen, die beide Extreme vereint. Danach unterhalten wir uns noch mal über das Thema.«

»Okay, Ma’am!«, brüllte der Sergeant Major über die Klänge von Through Fire and Flames hinweg. »Wie zum Teufel machen die das?«

»Meinen Sie die Gitarre oder die Drums?«, schrie Sophia zurück.

»Beides! Ich spiele Gitarre, aber das ist unmöglich!«

»Ich habe gehört, dass sie sich bei den Konzerten die Finger blutig spielen. Na ja, spielten. Wahrscheinlich sind sie alle tot. Ich hab das bei Guitar Hero aber auch schon geschafft!«

»Was zum Teufel ist ... egal. Wieder eins dieser bescheuerten Videospiele, stimmt’s?«

»Commodore.« Captain Wilkes salutierte. Er trug noch seine volle Montur und stand daher ›unter Waffen‹. »Das letzte Kreuzfahrtschiff ist geräumt. So ziemlich.«

»So ziemlich?« Steve salutierte zurück.

»Wir sind uns sicher, dass wir alle Überlebenden herausgeholt haben«, fuhr Wilkes fort. »Wir sind ebenfalls davon überzeugt, dass es Infizierte in den Kielräumen gibt. Ich bin ein Marine, Sir, aber ich möchte mich trotzdem dagegen aussprechen, meine Männer und Frauen in die Kielräume zu schicken, um ein paar CHUDs zu jagen.«

»CHUDs? Oh, ein neues Akronym?«

»Irgendwann hat man genug davon, sie pausenlos ›Infizierte‹ zu nennen, und Corporal Douglas weist uns bei jeder sich bietenden Gelegenheit darauf hin, dass es sich nicht um lebende Tote handelt. Wir haben es mit ›Zetts‹ versucht, aber er ist uns auf die Schliche gekommen. Der Gunny hat ihm geraten, den Ball flach zu halten, aber mit dem neuen Ausdruck weiß jeder Bescheid ... ›Cannibalistic Humanoid Underground Dweller‹. Wie in dem gleichnamigen Trash-Film aus den 80ern. Sir, das Kreuzfahrtschiff ist geräumt, Sir.«

»Faith hat mal Zylonen vorgeschlagen. Captain, legen Sie Ihre Ausrüstung ab und ruhen Sie sich ein wenig aus. Das gilt doppelt für meine Tochter.«

»Ja, Sir. Sie ist eine echte Bereicherung, Sir. Sie strahlt eine unglaubliche Motivation aus und Motivation in Kombination mit ... einer angeborenen Wildheit legt noch eine große Schippe obendrauf, Sir. Wenn ich sie nur dazu bringen könnte, mal einen zusammenhängenden Satz von sich zu geben ...«

»Darüber unterhalten wir uns später, Captain. Drei Tage Urlaub für die Männer und Junior-NCOs. Entscheiden Sie selbst für die Officers. Wir müssen bei Gelegenheit noch besprechen, wie wir die Marines bei der Überfahrt für die Räumung einteilen. Aber das kann warten, bis Sie morgen nicht mehr so hundemüde sind.«

»Ja, Sir. Ich bin an einem Punkt angelangt, an dem ich nicht mehr weiß, ob ich zuerst duschen, schlafen oder essen soll.«

»Abtreten, Captain.« Steve winkte ihn aus dem Zimmer. »Ich schlage vor, dass Sie dem Bett den Vortritt lassen.«

Nachdem der Captain gegangen war, nahm Wolf den Telefonhörer in die Hand.

»Funkspruch an alle Flottillen. Morgen Rückkehr nach Santa Cruz.«

»Ja, Sir.«

Er betätigte eine weitere Taste.

»Isham.«

»Die Marines sind fertig. Drei Tage. Setzen Sie das erste Planungsmeeting für morgen Vormittag an.«

»Geht in Ordnung. Ich werde die Boote durchzählen lassen. Ach ja, Ihr Speedboat ist im Anmarsch. Gern geschehen.«

»Oh Gott, was ist denn?« Faith schreckte zusammen, als es an der Tür klopfte. Sie hatte sich auf ihrem Bett ausgestreckt, zu müde, um ein Buch in die Hand zu nehmen. »Niemand da! Wir sind in Santa Cruz beim Shoppen!«

»Mach die Tür auf, Faith«, drängelte Sophia. »Ich war wirklich einkaufen.«

»Nun, es freut mich, dass du Zeit dafür gefunden hast«, brummelte Faith und stand langsam auf. »Warte kurz.«

»Ich hab Geschenke mitgebracht.« Sophia drückte sich an ihr vorbei. »Welche Laus ist dir denn über die Leber gelaufen?«

»Du?«, nörgelte Faith. »Ich bin ausgepowert, klar?«

»Gut, ein Grund mehr, ins Spa zu gehen. Geht mir nicht anders. Ich sehne mich nach einem Whirlpool. Da ist ein neuer Badeanzug für dich drin.«

»Ich mag das Spa nicht, Schwesterherz. In Spas passieren üble Dinge.«

»Dieses Spa ist völlig harmlos. Da steht ein Whirlpool rum und es gibt einen Masseur namens Eduardo, der ist tierisch heiß. Los, schlüpf in den Badeanzug. Du hast zehn Minuten.«

»Und wieso bildest du dir ein, dass du mich herumkommandieren darfst? Ich kann und werde mich auf dein Gesicht setzen, bis du zu flennen anfängst.«

»Ich hab meinen Dienstgrad zwei Wochen länger als du, Faith. Und ich muss wohl nicht extra drauf hinweisen, dass ich viel klüger bin als du. Das sollte als Erklärung reichen. Zieh jetzt gefälligst den Badeanzug an. Ich bin gleich zurück.«

Faith packte den Beutel aus und betrachtete den Inhalt mürrisch. Dummerweise sah der Anzug wunderschön aus und sie wusste genau, dass sie darin eine tolle Figur machte.

»Ich hasse dich, Schwesterherz.«

»Wir durchqueren also gerade die malerische Stadt Puerto de las Nieves ...« Sophia trank einen Schluck Wein.

Faith musste zugeben, dass der Whirlpool der schäbigen kleinen Wanne in ihrer Kabine den Rang ablief. Und der Badeanzug saß wie angegossen.

»Wirklich malerisch. Ein hübsches Plätzchen. Kaum Infizierte. Noch keine Überlebenden, bisher. Wir haben uns nicht aufgeteilt, sind nur in einem Konvoi aus Fiats und Toyotas rumgekurvt. Du kennst das ja ... was sich eben auftreiben lässt.«

»Kenn ich, ja«, kommentierte Januscheitis und hob die Flasche Bier an die Lippen. »Ich nehme an, es ist nicht gut gelaufen?«

»Tja, wir hatten die Stadt geräumt. Die verdammten MG-Schützen haben die Infizierten bis zum Himmel gestapelt. Allerdings gab es noch zwei kleinere Nachbarstädte. Du weißt ja, wie diese Seemöwenschwärme Infizierte anziehen.«

»Wie Seemöwen das halt so tun«, fügte Lieutenant Volpe seinen Senf hinzu.

»Wir biegen also um eine Ecke, und da steht ... jetzt ohne Scheiß ... eine ganze Mauer aus Zombies.« Sophia nahm noch einen Schluck. »Ich fahr in einem winzigen Toyota RAV4 voran, Rusty zielt oben mit dem Singer durchs Schiebedach, und mir fällt nichts Besseres ein als ›Kurbelt die Fenster hoch!‹. Aus irgendeinem Grund kommt mir ›Feuer eröffnen!‹ gar nicht erst in den Sinn. Ich brüll also Folgendes: ›Kurbelt die Fenster hoch! Rückzug!‹ Und dann schreie ich ins Funkgerät: ›Kurbelt die Fenster hoch! Rückzug!‹ Und dann fällt mir plötzlich ein, dass oben aus meinem Schiebedach ein Kerl mit einem Maschinengewehr rausschaut, und das aus gutem Grund ...«

»Und da behaupte noch mal jemand, du wärst die Intelligente von uns beiden.« Faith schüttelte den Kopf.

»Hat er das Feuer nicht eröffnet, Ma’am?«, fragte Januscheitis nach.

»Kein Rang im Spa«, ermahnte ihn Faith. »Jan schuldet uns einen Vierteldollar. Außer wenn eine Fantastilliarde Zetts darin lauert. Dann geht der Rang in Ordnung.«

»Nein, er hat das Feuer nicht eröffnet.« Sophia ließ die Hand ins Wasser klatschen. »Denn der Sergeant Major hatte allen eine Heidenangst eingejagt. Außerdem, es war Rusty. Er ist nicht gerade der Cleverste. Ich stammle also so was wie ›Äh, Rusty?‹ – ›Ja, Ma’am‹ – ›Sie können das Feuer eröffnen.‹ – ›Oh, ich danke Ihnen!‹ Eigentlich war es nicht mal eine richtige Mauer. Nur so um die 20. Rusty hat so ziemlich alle erwischt. Den Bodenkampf und diesen Mist überlass ich euch Marines.«

»Das mit Specialist McGarity tut mir leid, Miss.« In Januscheitis’ Stimme schwang aufrichtiges Bedauern mit. »Er war ein guter Mann.«

»Das war er.« Sophia ließ sich einen Schluck Wein schmecken. »Himmelherrgott, passen Sie beim An-Bord-Gehen auf.«

»Ha!«, machte Faith auf sich aufmerksam. »Passen Sie besser auf, wo Sie in den Kielräumen hintreten. Ich glaub noch immer, dass Pag ihn geschubst hat.«

»Echt?« Sophia war es leid, ihren einzigen Verlust zu diskutieren. Sie vermisste Anarchy, und dieser Grund war so gut wie jeder andere, nicht weiter darauf einzugehen.

»Die Kielräume auf diesen Kähnen sind riesig.« Lieutenant Volpe breitete die Arme aus. »Ich glaube nicht, dass sie vorher schon mit Abwasser gefüllt waren, aber jetzt ist das so. Und mit Öl und gelegentlich findet man darin Zetts. Corporal Douglas hat es sich übrigens zum Ziel gesetzt, das Wort ›Zombie‹ aus unserem Wortschatz zu verbannen. Das ist keine Zombieapokalypse. Das sind keine Zombies. Das sind keine lebenden Toten und sie ernähren sich nicht überwiegend von Gehirn.«

»Der Gunny hat ihm gedroht, wenn er noch einmal hinter seinem Rücken mit den Augen rollt, will er sie ihm mit einem Löffel rausschaben und sie ihn aufessen lassen«, erzählte Januscheitis. »Das war unmittelbar nachdem der Gunny das Z-Wort in den Mund genommen hatte.«

»Es gab einen kleinen ›Zwischenfall‹ in den Frachträumen.« Faith grinste. »Sie hatten gerade erst eine Decksluke aufgestemmt, um den Bereich dahinter zu checken, da ist Derek ... ausgerutscht. Wobei, genauso gut kann ihm auch jemand einen Stoß in den Rücken verpasst haben.«

»Er hat sich nicht verletzt«, spielte Januscheitis die Sache herunter. »Er war einfach von Kopf bis Fuß mit Öl und Fäkalien verschmiert. Als er ins Wasser klatschte, wurde ihm das Zeug unter die Ausrüstung gespült. Und es stinkt bestialisch.«

»Seitdem hält er wegen der Sache mit den Zombies den Mund«, sagte Faith. »Gott sei Dank.«

»Ach, ich kann es kaum erwarten, endlich wieder auf einen Segeltörn zu gehen.« Sophia legte sich ins Wasser zurück. »Überlebende suchen, ein wenig angeln, ein paar kleine Boote räumen ... einfach den Autopiloten einschalten und losfahren!«

»Wir üben inzwischen, wie man von den Zodiacs aus an Bord geht«, meinte Faith. »Das machen wir wahrscheinlich, bis wir in der Hölle landen und von dort aus schon wieder auf dem Rückweg sind. Während du auf deiner Flybridge in der Sonne brutzelst.«

»Du kannst natürlich auch auf deinem Zodiac braun werden. Blöderweise wirst du dabei zu Tode geschüttelt. Viel Spaß.«

»Ich hasse dich. Ich hasse dich wirklich.«

30

Ein Soldat kämpft lange und hart
für ein Stück farbiges Band.

Napoleon Bonaparte

»Wenn es nach PO Paxton geht, sollten Sie Captain sein.« Sophia betrachtete gähnend den Ausdruck zur ›nautischen Schulung‹ des Neuen. »Sie haben 98 im schriftlichen Examen erzielt? Das ist besser als das Ergebnis unserer Kapitäne. Sogar besser als meins.«

Es war bereits zehn Uhr. Sie hatte bis spät in die Nacht mit den Marines gefeiert. Selbst Faith schloss sich ihnen am Ende an. Was Sophia ziemlich gestunken hatte, da Faith die bessere Tänzerin von ihnen beiden war. Und sie konnte mehr Hochprozentiges vertragen als Sophia, die das Trinken gewohnt war, Herrgott noch mal!

Für einen älteren Kerl sah das neue Crewmitglied ziemlich gut aus und auf eigenartige Weise ... unauffällig. Er hätte einen Sonnenbrand haben sollen, nachdem er aus einer Kajüte direkt in die Ausbildung übergegangen war, doch stattdessen verfärbte sich seine Haut schokoladenbraun. Dazu gesellten sich Augen so blau, dass sie schon ins Schwarze übergingen, und dunkle Haare mit grauen Schläfen. Sie konnte ihm stehend in die Augen blicken, was bedeutete, dass er für einen Mann verdammt klein geraten war. Er hatte etwas an sich, das sie nicht genau einordnen konnte. Sie war erzogen worden, paranoid zu denken, und verglichen mit der Mehrheit ihrer Generation tat sie das auch. Doch in diesem Fall löste diese ›kleine Absonderlichkeit‹ kein Gefühl von Beklemmung aus, sondern eine gewisse ... Erleichterung? Sie beschlich der seltsame Eindruck, dass der Mann, so unscheinbar er auch sein mochte, eine wirkliche Bereicherung für ihr Team war.

»Ich lerne schnell, Ma’am«, sagte Walker. Er unterdrückte ein Lächeln.

»Ich frage mich nur, ob Sie von einem 15 Jahre alten Mädchen Befehle entgegennehmen können?« Nachdem sie den Einwand vorgebracht hatte, blickte sie zweifelnd zu ihm auf. »Auf diesem Zettel steht, dass Sie auch Erfahrung im Sportschießen besitzen und ein Veteran sind. Das ist klasse. Ich kämpfe jetzt schon seit dem Zusammenbruch der Zivilisation in diesem verfluchten Krieg. Ich frage Sie daher, können und werden Sie die Befehle eines 15 Jahre alten Mädchens ausführen, das Ihnen vorschreiben wird, was Sie zu tun und zu lassen haben?«

»In der Armee gibt es ein Sprichwort, Ma’am. Man respektiert den Rang, nicht die Person. Sie aber erledigen diese Arbeit schon seit einiger Zeit und sind noch am Leben und bei gesundem Verstand. Ich respektiere beides. Ich habe schon früher Befehle von Menschen entgegengenommen, die jünger als ich gewesen sind. Ja, ich werde Ihre Befehle befolgen, Ma’am.«

»Tut mir leid.« Dem Ensign war die Situation etwas unbehaglich. »Es gab da einen Kerl in den Prisenkommandos, der eine andere Einstellung hatte. Daher habe ich ihn gleich nach der Rückkehr wieder von meinem Boot geworfen. Auf einem Boot darf es nur einen Captain geben. Ich habe den Großteil meiner Crew in Gulmar verloren. Sie waren monatelang an meiner Seite. Paula und Patrick gingen zurück, nachdem Dad mir die Tina’s Toy wegnahm, damit ich ein anständiges Boot bekomme. Ich komme mit der Umstellung nicht so gut klar. Aber ... willkommen an Bord der Bella Señorita.«

»Ich danke Ihnen, Ma’am.« Thomas musste sich wirklich zusammenreißen, um nicht wegen des Umstandes loszuprusten, dass er nun für einen der jüngsten Officers des Department of Defense arbeitete. Einem der jüngsten in der Geschichte, wenn er seinem Gedächtnis trauen durfte.

»Darf ich Ihnen eine Frage stellen, Ma’am?«

»Auf derartige Förmlichkeiten legen wir normalweise keinen Wert. Schießen Sie los.«

»Sie sind doch einer der jüngsten Officers in der Geschichte der Navy?«

»Im Krieg von 1812 gab es einen 14 Jahre alten Probationary Third. Das hat meine Schwester unterboten. Seitdem gab es keinen mehr unter 16. Junge Einsatzkräfte waren eher eine Spezialität der British Navy. Dort gab es einen zwölf Jahre alten Lieutenant, der in den Napoleonischen Kriegen ein Prisenkommando anführte. Das hat mir zumindest einer der Leute von den Inseln erzählt. Der Kleine muss sich seine Kniebundhosen vollgepieselt haben. Es stimmt allerdings, meine Schwester und ich sind sozusagen Atavismen. Dad betont, dass es sich hierbei auch um die kleinste und am meisten verzweifelte Navy seit dem Zweiten Unabhängigkeitskrieg handelt.«

»Ein interessantes Detail. Und historisch relevant.«

»Wir schreiben Geschichte. Jeder Einzelne von uns. Wir sind die Gründungsväter und -mütter einer neuen Nation. Darauf weist uns Dad bei jeder sich bietenden Gelegenheit hin. Gewöhnlich ergänzt er seine Ausführungen noch mit dem Zusatz ›in Freiheit‹, auch wenn die Umstände eigentlich eher einer Diktatur ähneln. Als Nächstes steht ein Treffen mit dem Rest der Crew an. Außer Ihnen kommt auch noch ein neuer Quote Engineer an Bord. Mal sehen, wie es so läuft. Zum Glück bleibt Olga an Bord. Darauf habe ich bestanden.«

»Olga?«

»Seaman Apprentice, eben erst befördert, Olga Zelenova. Sie kommt über Umwege aus Chicago. In der Ukraine geboren, aber in den Vereinigten Staaten aufgewachsen. Es ... kann eine Weile dauern, bis man sich an sie gewöhnt hat. In der Regel bleibt den Kerlen der Mund offen stehen und sie rennen ihr hechelnd hinterher. Sie hat aber ein gutes Händchen beim Räumen. Ich habe ihr eine Beförderung verschafft, weil sie einer von wenigen Menschen ist, denen ich vollends vertraue. Außerdem lenkt sie das Boot gut genug, um es nicht zu zerstören, und sie ist sich nicht zu schade, die täglich anfallenden Pflichten zu erledigen. Jetzt muss ich uns nur noch einen gut ausgebildeten Koch organisieren.«

»Ich kann ganz gut kochen, Ma’am.«

»Ich bin auch nicht schlecht. Genau wie Olga. Ich hätte aber gern einen Koch, der das anständig gelernt hat. Wir gehen sozusagen in eine Art Dauerbetrieb über, und mir wäre es lieber, jemanden in der Kombüse stehen zu haben, der ausschließlich diesen Job erledigt. Sie sind vielleicht nicht der Meinung, dass wir einen brauchen. Dem widerspreche ich. Ich werde mir daher eine Flasche Fusel unter den Arm klemmen und dem Personalbüro Honig ums Maul schmieren. Olga!«

»Mon Capitaine?« Olga streckte ihren Kopf heraus. »Ich hab euch belauscht. Schon lange.«

Die junge Frau trug ein Bikinioberteil und Shorts. Tom schaffte es, sie nicht lüstern anzustarren. Es war schwer, aber es gelang ihm. Die Messernarben fand er allerdings ziemlich interessant, vor allem, da sie zu gut verheilt waren, um von der Apokalypse herzurühren.

»Das ist Tom Walker«, wurde er vom Ensign vorgestellt. »Zeig ihm das Boot. Ich werd inzwischen mal sehen, ob ich einen Koch auftreiben kann.«

»Geht klar«, antwortete Olga. »Hallo, Tom, willkommen auf der Bella Señorita.«

»Wenn man sich den Captain und die Räumungsspezialistin so ansieht, trägt das Boot seinen Namen zu Recht. Ehe wir die Besichtigungstour starten: Ma’am, ich habe vergangene Nacht Ihren Vater kennengelernt.«

»War mein Dad so liebenswert wie sonst auch?«

»War er. Wir hatten ein interessantes Gesprächsthema. Warum es gelegentlich besser ist, Angelegenheiten ... hintenrum zu erledigen als auf dem offiziellen Dienstweg.«

»Das war das Thema der Masterarbeit meines Vaters. Worauf wollen Sie hinaus?«

»In meiner Kabine waren zwei indonesische Servicekräfte. Eine von ihnen, Batari, hat parallel auch als Köchin gearbeitet. Derzeit schrubbt sie die blutverschmierten Kajüten sauber. Ich könnte sie bestimmt davon überzeugen, sich uns anzuschließen. Das wirft aber einige Probleme auf: Sie hat den nautischen Kurs nicht abgeschlossen. Sie ist jedoch praktisch in einer Bordküche aufgewachsen. Ihr Vater besaß in Indonesien ein Fischerboot. Das zweite Problem: Sie ist schwanger.«

»Von Ihnen?«, fragte Sophia nach.

»Ich denke, hier gilt ›Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte‹? In unserer Kabine waren noch vier andere Männer. Ich würde mich allenfalls für ein ›vermutlich‹ aus dem Fenster lehnen, und es war keine Vergewaltigung im Spiel.«

»Die Glückliche«, kommentierte Olga sarkastisch.

»Was schlagen Sie vor?«, wandte sich Sophia an ihn. »Sollen wir sie etwa entführen?«

»Ich verstehe das so, dass die Bootscrews mehr oder weniger willkürlich zusammengebettelt werden. Ich glaube, dass sie das hier lieber machen würde, als sich Gutscheine auf den Schiffen zu verdienen. Wer wird mir verbieten, sie aufs Boot zu holen? Ich bezweifle, dass jemand eine indonesische Köchin ernsthaft vermissen wird.«

»Wie lange ist sie schon schwanger?«, fragte Olga.

»Im sechsten Monat«, antwortete Walker.

»Das war schnelle Arbeit«, sagte der Ensign. »Das klingt ein wenig nach Vergewaltigung.«

»Es gab nicht viel Abwechslung in der Kabine, Ma’am. Sie können sie auch fragen, wenn Sie möchten. Sie spricht ein wenig Englisch. Ich weiß zufällig, wo sie sich heute Abend herumtreibt. So müssten Sie sich nicht die Mühe machen, das Personalbüro zu beschwatzen.«

»Dafür habe ich sowieso keine Zeit«, entgegnete Sophia. »Heute Nachmittag werden die Flottillen eingeteilt und während der Überfahrt wird eine Besprechung abgehalten. Okay, wenn Sie glauben, dass wir uns auf diese Weise eine Köchin beschaffen können, wäre das eine tolle Sache. Ich bin Feuer und Flamme. Wenn Sie dann noch in etwa so gut wie Sari ist, so heißt Dads Köchin, umso besser.«

»Darf ich ihm trotzdem noch das Boot zeigen?«, bettelte Olga. »Er ist süß. Und klein. Ich wette, im Maschinenraum passt er in alle möglichen Ecken.«

»Meistens flirtet sie nur«, warnte Sophia. »Meistens.«

»Nach Ihnen, Miss Seaman.« Walker breitete eine Hand aus, damit sie ihm vorauseilte. »So kann ich mir Ihren Hintern ansehen, während ich Ihr Gelaber ausblende.«

»Ich denke, dazz ich den Beginn einer wunderzchönen Beziehung zehe«, scherzte Olga.

»Vos yeux ont la couleur de la mer du Norvège«, erwiderte Walker.

»Oooo«, staunte Olga gekünstelt. »Es kann Französisch.«

»Es spricht auch Ukrainisch. Daher verstehe ich auch, was Sie im Schlaf vor sich hin brabbeln«, verriet Walker.

»Kein Flirt, bis ich mich davon überzeugt habe, dass der neue Techniker ein Scheißkerl ist.«

Der neue Techniker war eine Frau von den Philippinen.

»Celementina Rosamaria Starshine Sagman«, stellte sich die junge Frau vor und schüttelte Sophias Hand. »Zu Ihren Diensten, Ma’am.«

»Sie sind Mechanikerin?« Sophia war der Meinung, dass sie ganz und gar nicht so aussah. Eher wie ein Porzellanpüppchen und sogar noch jünger als Sophia. Laut ihrem Ausweis war sie 20, aber der Ensign hielt das für unglaubwürdig. Sie war natürlich, wenig überraschend, schwanger. Das sorgte immerhin dafür, dass ihre Kollegen sich anständig benahmen.

»Mein Vater war Mechaniker, sí«, fiepste Sagman. »Ich wuchs in seiner Werkstatt auf. Auf der Festival war ich Zimmermädchen. Ich bin aber eine genauso gute Mechanikerin.«

»Sie haben eine hohe Punktzahl erzielt.« Sophia fragte sich allmählich, ob ihr Vater diesbezüglich die Strippen zog. Walkers Ergebnis war ins Unendliche geschossen. »Wird das ein Problem?« Sie gestikulierte verlegen in Richtung des runden Bauches der jungen Frau.

»Ich werde meine Pflichten ausführen, Ma’am«, versicherte Celementina. »Ich habe auch in diesem Zustand schon unter Beweis gestellt, dass ich hart arbeiten kann. Es ist nicht ...« Sie hob die Schultern. »Ich bin Filipina, Ma’am. Wir haben dazu nicht die gleiche Einstellung wie andere Frauen.«

»Wie Amerikanerinnen?«, fragte Sophia. »Oder westliche Frauen allgemein?«

»Ich wollte Sie damit nicht angreifen, Ma’am.«

»Ich verstehe, wie Sie es meinen. In den Vereinigten Staaten sagen wir ›Scheiß drauf und mach weiter‹. Filipinas ... machen wahrscheinlich wirklich einfach weiter. Okay. Die Wasseraufbereitungseinheit funktioniert nicht mehr richtig. Sehen Sie mal, ob Sie den Fehler finden. Ich habe Ersatz angefordert, aber es ist aktuell kein Gerät mit gleicher Leistung verfügbar. Zumindest keins, das man uns überlassen will. Es liegt wahrscheinlich an den Filtern, aber das ist nur eine Vermutung von mir. Wir haben keine mehr zum Austauschen da. Daher ... sehen Sie mal nach, was Sie machen können. Sobald wir mit der Räumung auf hoher See beginnen, falls es zu einer Räumung auf hoher See kommt, finden wir vielleicht ein neues ROWPU oder passende Filter. In der Zwischenzeit müssen wir das bestehende Teil zum Laufen bringen. Wasser tanken ist die Hölle.«

»Ja, Ma’am«, antwortete die Mechanikerin. »Gibt es Werkzeug?«

»Pat sollte die meisten seiner Gerätschaften hiergelassen haben«, spekulierte Sophia. »Ich möchte es noch einmal wiederholen: Wenn Beschwatzen nicht funktioniert, betteln Sie oder borgen Sie sich etwas aus. Wir könnten auch Werkzeug von einem der Kreuzfahrtschiffe plündern. So läuft das hier.«

»Ja, Ma’am. Daran bin ich gewöhnt.«

»Ich muss zu einem Treffen.« Sophia drehte sich um. »Walker!«

»Im Maschinenraum, Ma’am«, brüllte Walker zurück.

»Machen Sie das Schlauchboot klar«, schrie Sophia. »Sie fahren mich zur Bo.«

»Ja, Ma’am.«

»Ma’am.« Als der Maat sie ansprach, befanden sie sich gerade auf dem Weg zum Kreuzfahrtschiff. Bei dem Schlauchboot handelte es sich um einen etwa acht Meter langen Bridge Eagle mit Mittelkonsole. Auf der Seite prangte ›Anarchy‹ in einer schwungvollen Schreibschrift. »Wenn ich schon hier bin – macht es Ihnen etwas aus, wenn ich Batari suche?«

»Die Köchin?«, fragte Sophia. »Ganz und gar nicht. Wir brauchen unbedingt jemanden, der uns täglich was Leckeres zum Essen zaubert.«

»Ich werde mich bemühen, Ma’am. Wann soll ich Sie abholen?«

»Jemand wird das Boot anfunken und Bescheid geben. Es dürfte mindestens zwei Stunden dauern. Wahrscheinlich länger. Sie werden es mitkriegen, wenn der Verkehr am Anleger zunimmt.«

Ein ganzer Haufen Boote hatte sich vor dem Schwimmdock der Boadicea versammelt. Es dauerte einige Zeit, bis der Ensign an Bord gehen konnte.

»Halten Sie sich in zwei Stunden zur Verfügung, spätestens.«

»Roger, Ma’am. Ich werde warten, bis ein paar dieser Boote abgelegt haben.«

»Bis nachher.«

Die Versammlung fand im Theater statt, und es gab eine feste Sitzordnung. Die Commander der Flottille und der Division saßen vorn, die Bootskapitäne in den hinteren Reihen, Backbord, nach Bootsnamen in alphabetischer Reihenfolge geordnet. Die Marines versammelten sich auf Steuerbord, zusammen mit den Technikern und den Unterstützungstruppen. Sophia fand ihren Platz und schmunzelte. Auf jedem Sitz lagen ein gelber Notizblock, ein Klemmbrett und ein Kuli. Nur für den Fall, dass eine der teilnehmenden Personen vergessen hatte, dass man sich hier Notizen machen sollte.

Sie nahm Platz und musterte den Skipper neben sich. Ein älterer Typ, den sie nicht kannte. Ständig kamen weitere Personen hinzu, die sie nie zuvor gesehen hatte. Sie hielt das für ein vielversprechendes Zeichen.

»Ensign Sophia Smith.« Sie bot dem Skipper die Hand an. »Bella Señorita.«

»James Dave Back.« Der Captain schüttelte ihre Hand. »Bare Naked.«

»Das ist hoffentlich der Name Ihres Bootes und keine billige Anmache.« Sophia grinste.

»Ich wurde darüber informiert, dass es zu den hiesigen Traditionen gehört, Boote nicht nachträglich umzubenennen. Also, ja, so heißt mein Boot.«

»Wahrscheinlich mein Fehler«, gestand Sophia. »Zumindest teilweise. Ich habe das als Entschuldigung angeführt, um bei meinem zweiten Boot den Namen No Tan Lines behalten zu dürfen.«

»Bei Ihrem zweiten Boot?«

»Ich bin inzwischen beim dritten angelangt. Das erste war eine 10,5-Meter-Jacht, die haben sie außer Dienst gestellt. Dann hatte ich kurz wegen Wartungsarbeiten Urlaub auf einem der Passagierschiffe, und anschließend kam mir diese süße 27-Meter-Jacht unter, die sich nach einer neuen Crew regelrecht gesehnt hat ...«

»Einen Augenblick mal«, unterbrach Back. »Smith? Seawolf Smith?«

»Lassen Sie sich nicht vom Gerede meiner Schwester täuschen. Sie lüüügt.«

»Ich bitte um Ruhe«, forderte Isham, der die vordere Bühne betreten hatte. »Es wird Zeit, dass wir anfangen ...« Er wartete, doch das Gemurmel der Konversationen blieb bestehen.

»SCHNAUZE!«, brüllte Gunny Sands.

»Vielen Dank, Gunnery Sergeant. Willkommen zur ersten vollständigen Versammlung der Kapitäne der Wolf Squadron. Ich bin, falls mich jemand noch nicht kennen sollte, Lieutenant Commander Jack Isham. Ich bin der Chief of Staff der Squadron. Jetzt wäre kleiner Applaus angebracht, nachdem ich heute Morgen befördert wurde.«

»Ach, er wird die nächsten Wochen über unausstehlich sein.« Sophia klatschte höflich.

»Kennen Sie ihn?«, fragte Back.

»Ich kann ihn nicht ausstehen.« Sophia lächelte gequält. »Er hat fachlich was drauf. Aber er ist ein Arschloch.«

»Ehe wir beginnen, haben wir noch eine ganze Reihe von Beförderungen bekannt zu geben, weil sie Auswirkungen auf die Organisation der Überfahrt haben. Halten Sie sich dabei mit dem Applaus zurück, wir müssen diese Versammlung möglichst schnell zu Ende bringen. Chen, Zachary, Lieutenant Commander, USNR. Das ist eine unbefristete Festanstellung, Zack, vom NCCC abgesegnet. ›Not Frocked‹, wie man in der Navy sagt. Garman, Charles, Lieutenant Commander, USNR. Kuzma, Robert, Lieutenant Commander, USCG. Volpe, Michael, Captain, USMC. Paris, Elizabeth, Lieutenant, USNR ...«

Sophia kannte sie alle und wollte für jeden Einzelnen von ihnen applaudieren. Sie bemerkte, dass sie damit kämpfte, ihre Tränen zurückzuhalten.

»Alles in Ordnung?«, erkundigte sich Back.

»Das sind alles großartige Menschen.« Sophia schniefte. »Einfach ... tolle Leute. Ich freue mich so für sie ...«

»Smith, Sophia, Ensign, USNR ...«

»Was?«, kreischte Sophia.

»Oh, zum Teufel, ja!«, schrie eine Stimme. Diesmal brandete Applaus auf.

»Ich dachte ...«, stammelte Sophia und sank in ihrem Sitz zusammen, »ich dachte, sie warten noch damit.«

»Wir haben keine Zeit, Leute!« Isham hob die Hände. »Vor uns liegt noch eine Menge Arbeit ...«

Er wartete, bis das Stimmengewirr verebbte, dann blickte er auf seine Liste. Sophia wusste, dass er sich gerade ein Grummeln verkniff. Und sie kannte auch den Grund dafür.

»Smith, Faith Marie, Second Lieutenant, USMC.«

Nachdem der Jubel verklungen war, fuhr Isham fort. »Jetzt zu den Gründen für die Beförderungen, abgesehen davon, dass sie wohlverdient sind.« Er warf eine PowerPoint-Folie an die Wand. »Das ist die Gesamtbesatzung der Squadron. Seit heute Morgen verfügen wir über sieben Schiffe und 63 Unterstützungsboote. So bezeichnen wir ab sofort die kleineren Motorjachten. Das hat beispielsweise zur Folge, dass Lieutenant Commander Chen, der zuvor 27 Boote in seiner ›Flottille‹ befehligte, nun einen Flügel kommandiert. Flügel Alpha wird aus drei Flottillen bestehen ...«

Sophia suchte wie auf Kommando nach ihrem Namen in der Tabelle und wurde fündig: Commander, Division 7, Flottille Vier.

»Ach ... du ... Scheiße.«

»Flottille Vier«, las Isham vor. »Nordflügel. Das sind ausschließlich Response-Boote. Die eigentliche Suche übernehmen hauptsächlich die U-Boote. Jede Division wird einem U-Boot zugeteilt, verteilt sich und fungiert damit als sekundäre Suchmannschaft. Auf jedem Boot befindet sich zudem mindestens ein Räumungsteam, bestehend aus Marines. Captain Volpe erhält den Oberbefehl über sämtliche Marines. Bei jeder Rotation werden die U-Boote getauscht. Halten Sie sich von den U-Booten fern. Dafür gibt es zwei Gründe. Erstens, wir wollen sie nicht verseuchen. Zweitens, es hat sich herausgestellt, dass ihr Radar genauso leistungsstark ist wie ihr Sonar. Sie haben etwas von ›Kinder werden mit zwei Köpfen geboren‹ gefaselt, falls man ihnen zu nahe kommt. Die Submarines werden Periskop und Radar zum Scannen einsetzen, aber visuell verfügen sie lediglich über eine Reichweite zwischen zehn und 20 Meilen, je nachdem. Sie müssen also ständig auf der Hut sein ...«

»Bevor wir aus dem Hafen auslaufen, wird es keine Parade geben, sondern ein Gruppenfoto. Vorgeschriebene Uniform ist NavyCam, MarPat oder Blaumann, jeweils für Navy, Marines oder Küstenwache. Die Zivilisten dürfen sich aus der kompletten Farbpalette bedienen ...«

»Letzter Punkt der Tagesordnung«, verkündete Isham. »Auszeichnungen. Im Auftrag des Joint Chiefs, der unseren ruhmreichen Commander daran erinnern musste, dass es so etwas überhaupt gibt, wurden unter den Officers der Squadron Vergabeempfehlungen herumgereicht. Sie wurden auf Squadron-Ebene begutachtet. Manche wurden reduziert, manche erhöht. Man hat mir zu verstehen gegeben, dass man in der Vergangenheit praktisch alle Vergabeempfehlungen herabgesetzt hat. Das ist diesmal nicht der Fall gewesen. Uns ist nicht bekannt, wie die JCS, die Stabschefs, ihre Entscheidungen getroffen haben, aber die meisten Empfehlungen wurden unverändert übernommen. Einige wurden hochgestuft, aber Downgrades gab es keine.«

Darüber brach Getuschel aus, vor allem seitens der Eingeweihten, die den Neulingen das Konzept erklärten.

»Die Veranstaltung dauert jetzt schon eine ganze Weile, und wir haben viel besprochen. Trotzdem möchte ich für dieses Thema noch einmal kurz um Ruhe bitten. Zunächst zwei Anmerkungen. Der NCCC kann, da er ein Zivilist ist, nur zivile Auszeichnungen verleihen. Es sind auch einige Zivilisten für Auszeichnungen vorgesehen ...«

»Gibt es eine Gehaltserhöhung?«, erschallte ein Zwischenruf.

»Aha, darum bleiben einige von Ihnen lieber Zivilisten«, mutmaßte Isham. »Das muss ich leider verneinen. Der zweite Punkt: Der Kongress der Vereinigten Staaten muss neue Auszeichnungen erst absegnen. Das Verteidigungsministerium verfügt hingegen über die Befugnis, eigene Ehrenabzeichen für erbrachte Leistungen zu kreieren. Dabei wird nach besonderen Kompetenzen und besonderen Handlungen unterschieden. Ein angesehenes Ehrenzeichen im Kompetenzbereich ist, wie man mir mitgeteilt hat, das Combat Infantryman’s Badge. Bei den Marines gibt es an und für sich nicht allzu viele Skill Badges. Sie sind ein Marine, das ist Kunst genug. Finden Sie sich damit ab. Trotzdem haben die amtierenden Joint Chiefs of Staff mit der Genehmigung des NCCC zwei neue Badges kreiert, die an Mitglieder aller Dienstgrade verliehen werden können.

Zuerst wäre da das Sea Savior Badge. Es ist hauptsächlich für kleine Wasserfahrzeuge vorgesehen, die Rettungen auf hoher See durchführen. Dieses Abzeichen gibt es in drei Stufen: Basic, Senior und Master. Hierfür fällt unter anderem die Anzahl der Überlebenden ins Gewicht. Die Flüchtlinge, die wir an Land retten, zählen in den meisten Fällen nicht. Es gibt eine zivile Silbermedaille und eine militärische Goldmedaille. Vorangegangene zivile Leistungen werden aufaddiert. Wenn Sie also ein Angehöriger oder eine Angehörige des Militärs sind, der oder die vor dem Beitritt zum Militär Seerettungen durchgeführt hat, werden Ihre diesbezüglichen Errungenschaften mit einkalkuliert. Das Abzeichen stellt ein Kreuz dar, das von einem Rettungsring umgeben ist. Senior hat oben zusätzlich einen Stern. Master einen Stern und einen Kranz.

Das zweite neue Skill Badge – ich tendiere selbst eher zur Bezeichnung ›Verdienstabzeichen‹ – ist das Boarding and Clearing Badge ...«

»Hurra«, schrien die Marines mehr oder weniger aus einer Kehle.

»Ja, Sie haben recht, diese Auszeichnung werden wahrscheinlich überwiegend Marines erhalten. Dieses Skill Badge wird unter Einberechnung der Deckfläche mit signifikanten Räumlichkeiten unter Deck vergeben, die jemand auf großen Wasserfahrzeugen räumt. Einschließlich, aber nicht beschränkt auf Frachter, Kreuzfahrtschiffe und Militärschiffe. Ich zitiere das aus diesen Unterlagen, Leute. Das steht hier so. Wie beim Sea Savior Badge werden beim Boarding and Clearing Badge frühere zivile Auszeichnungen angerechnet. Beim Entwurf kam es offenbar zu einigen Meinungsverschiedenheiten, aber die Joint Chiefs of Staff haben sich auf ein Halligan-Tool und einen quer darüberliegenden Enterhaken geeinigt, beide in Gold, mit einem umlaufenden Seil, das die Verbindung zum United States Marine Corps repräsentiert.«

»Ein Hoch auf die Räumkommandos!«, dröhnte Gunny Sands’ Stimme durch den Saal.

»Hurra«, antworteten die anwesenden Marines.

»Senior trägt auch in diesem Fall einen Stern über dem Symbol, Master einen Stern und einen Kranz. Außerdem, Gunnery Sergeant, da sollten Sie jetzt gut hinhören, wird Ihnen kein Master Boarding Badge verliehen. Das Abzeichen muss im Übrigen gut sichtbar an der Tagesausgehuniform getragen werden.

Das Hole hat einen Computeralgorithmus über alle unsere Unterlagen gejagt, und dabei sind diese Ergebnisse herausgekommen. Ehe wir mit der Verleihung beginnen, möchte ich die Marines nachdrücklich darauf hinweisen, dass die meisten von Ihnen nicht einmal ein Senior Level Clearance Badge erhalten werden. Die ›Punkte‹ für beide Abzeichen beruhen auf der geräumten Distanz in Metern oder der Anzahl der Flüchtlinge, die einen Heckbalken überschritten haben, geteilt durch die Anzahl der Personen, die an der Räumung beteiligt waren. Auch die Zeitdauer, für welche die betroffene Person bei einer Aktion im Einsatz gewesen ist, spielt hinein. Wir erledigen das in der von mir ausgearbeiteten Reihenfolge. Jeder kommt einzeln auf die Bühne und erhält alle Auszeichnungen und Badges auf einmal angesteckt. Wir fangen mit den Leuten an, die die niedrigsten Auszeichnungen und die wenigsten Badges erhalten.

Noch eine letzte Anmerkung, ehe es losgeht. Es gibt eine generelle ›Ich war dabei‹-Auszeichnung für die Räumungsaktionen auf den Kanaren und in der Umgebung der Inseln sowie für Aktionen im Nordatlantik. Für die North Atlantic Campaign Medal gibt es eine zivile Entsprechung, die zivile Mannschaften, die in diesem Gebiet tätig waren, nach eigenem Ermessen tragen können. Es gibt noch ein paar Engpässe in der Herstellung, aber wir schaffen das schon. Diese Ehrenzeichen werden später über den normalen Dienstweg verteilt. Captain Smith, wenn Sie bitte die Bühne betreten würden, um die Auszeichnungen zu verleihen.«

Sophia hatte Olga für den Silver Star vorgeschlagen, weil das die einzige Auszeichnung war, die sie kannte. Der Commander der Flottille hatte sie behutsam darauf hingewiesen, dass das ein wenig zu viel des Guten war. Sie hatten sich auf eine Navy Commendation Medal mit einem V geeinigt. Das ›V‹ stand dabei für ›Valor‹, also Heldenmut. Man hatte sie darüber informiert, dass die Auszeichnung genehmigt worden war, aber zu einem späteren Zeitpunkt verliehen würde.

Dann kam die erste Auszeichnung an die Reihe, die ihre Aufmerksamkeit weckte:

»Sergeant Joshua Hocieniec«, las Isham vor. »United States Marine Corps. Sechs Auszeichnungen, ein Badge. Erste Auszeichnung: Silver Star Medal für Räumungsoperationen auf dem Kreuzfahrtschiff Voyage under the Stars. Wenige Stunden nach seiner Rettung, unmittelbar nach zwei Monaten Seenot, meldete sich Lance Corporal Hocieniec freiwillig für ein kleines Team zur Räumung des gewaltigen Ozeanriesen Voyage under the Stars, um die verbleibenden Crewmitglieder und Passagiere zu retten. Der Lance Corporal trieb die Mission drei Wochen lang voran, mit nur wenigen Ruhepausen und ohne jede Unterbrechung, und räumte eine Deckfläche von über 180 Quadratkilometern. Zusammen mit seinem Team zog er geschätzte 2000 infizierte Besatzungsmitglieder des Luxusliners aus dem Verkehr, wofür über 20.000 Schuss Munition verbraucht wurden, wenn er nicht gerade im Nahkampf mit den Infizierten stand. Im Laufe dieser Operation wurden 142 Personen gerettet.

Das ist das einzige Mal, bei dem ich alles vorlese, was hier geschrieben steht«, beschloss Isham spontan. »Wir haben einfach zu viel zu erledigen. Zweite Auszeichnung: Bronze Star Medal mit einem V für Heldenmut. Für die Räumungsoperationen auf der USS Iwo Jima ...

Dritte Auszeichnung: Wolf Squadron Formation Medal. Für Operationen als Bestandteil der Wolf Squadron vor den Räumungsoperationen auf der USS Iwo Jima. Diese Auszeichnung werden überwiegend Zivilisten erhalten. Zum Teufel, ich glaube, ich bekomme selbst so eine ...

Vierte Auszeichnung: North Atlantic Campaign Medal ...«

Sophia nahm erfreut zur Kenntnis, dass Hooch die Anerkennung erhielt, die er verdient hatte. Sie erinnerte sich daran, wie schlimm es auf der Voyage zugegangen war. Das Team war jede Nacht wie tot zurück auf das Boot geschlurft, in den Augen ein Ausdruck grenzenlosen Entsetzens. Die beiden weiteren Auszeichnungen nahm sie nur am Rande wahr.

»Und last but not least«, intonierte Isham feierlich, »Skill Badge: Senior Boarding Badge.«

»Hurra«, schallten die Stimmen der Marines durch den Saal. »Ein Hoch auf die Räumkommandos!«

Die Aufzählung der Leistungen ähnelte dem Öffnen einer Zeitkapsel, die sämtliche Ereignisse der vergangenen Monate Revue passieren ließ. Das zehrte an Sophias Nerven. Eigentlich wollte sie nicht an die Voyage, die Iwo Jima, Tausende ausgestorbener Rettungsboote und Jachten und Frachter erinnert werden, die sie gefunden hatten. Sie merkte, dass sie immer tiefer in ihren Sitz hineinsank, und wünschte sich sehnlichst, dass diese Litanei ein Ende fand.

»McGarity, Cody, Specialist, United States Army«, machte Isham weiter. »Bronze Star mit Tapferkeitsemblem. Posthum. Für Aktionen bei der Räumung im Einsatzgebiet auf den Kanarischen Inseln. Entgegengenommen wird das Abzeichen von Ensign Sophia Smith ...«

»Bewahre sie in Ehren, mein Schatz«, sagte Steve, als Sophia die Auszeichnung entgegennahm. »Möglicherweise haben Familienmitglieder überlebt. Wenn nicht ... bewahr sie für ihn auf.«

»Das werd ich, Dad.« Sophia presste sich die Metallmarke an die Brust. »Vielen Dank. Ich hätte nicht mal im Traum gedacht ...«

»Dafür gibt es die Senior Officers. Nimm wieder Platz. Aber mach es dir nicht gemütlich.«

»Fontana, Thomas, J., Lieutenant, United States Army Reserve, sechs Auszeichnungen, ein Badge ...

Silver Star für Räumungsoperationen vor und auf dem Kreuzfahrtschiff Voyage under the Stars ...

Senior Boarding Badge ...

Smith, Faith, Second Lieutenant, United States Marine Corps, sechs Auszeichnungen, ein Badge. Drei zivile Auszeichnungen, fünf militärische ...«

»Sechs?«, murmelte Sophia. »Sechs? Echt jetzt? Für Faith?«

»Nach allem, was ich gehört habe, hat sie das verdient«, flüsterte Back.

»Aber gleich sechs Stück?«

»Navy Cross. Für das Anführen von Kampftruppen im Nahkampf auf Schiffen im Nordatlantik. Diese Auszeichnung berücksichtigt auch die zivile Leistung bei der Räumung von Wasserfahrzeugen, ehe ihr der Rang eines Lieutenants verliehen wurde. Grundsätzlich erhält sie diese Ehrung für die Voyage und die Iwo ...

Bronze Star mit Tapferkeitsemblem. Leitung der Räumungstrupps bei Küstenräumungsmissionen auf den Kanarischen Inseln im Einsatzgebiet ...

Navy Commendation Medal ...

Bronze Star, Second Award ...

Wolf Formation Medal ...

North Atlantic Campaign Medal ...

Letzte Auszeichnung: Skill Badge. Master Boarding Award. Zum ersten Mal verliehen. Im Verlauf ihrer zivilen und militärischen Laufbahn hat Lieutenant Smith auf einer Fläche von über 830 Quadratkilometern in geschlossenen Räumen auf See im Nahkampf allein Räumungen vorgenommen oder ihre Untergebenen dabei angeführt.«

»HURRA!«

»Smith, Sophia, Ensign, United States Navy«, wurde Sophia von Isham aufgerufen. »Sechs Auszeichnungen, ein Skill Badge ...«

»Oh«, entfuhr es ihr.

»Es wird Zeit, dass Sie im Ruhm baden.« Back strahlte sie an.

»Defense Distinguished Service Medal, Räumungs- und Rettungsoperationen als Kapitän eines Navy-Unterstützungsschiffs, ab dem Zeitpunkt der Gründung der Wolf Squadron. Diese Auszeichnung umfasst die vorherige zivile Leistung ...

Bronze Star mit Tapferkeitsemblem für die Leitung der Navy-Sicherheitsteams und Räumungsteams auf den Kanarischen Inseln im Einsatzgebiet ...

Navy Commendation Medal mit Tapferkeitsemblem ...

Letzte Auszeichnung: Skill Badge: Master Sea Savior. Zum ersten Mal verliehen. Im Verlauf ihrer zivilen und militärischen Laufbahn hat Ensign Sophia Smith sowohl als Crewmitglied als auch als Kapitän kleiner Boote zur Rettung von über 1000 Menschen von kleinen Wasserfahrzeugen auf hoher See beigetragen ...«

»Hurra!«, brüllten die Marines. Sie hielten Sophia allesamt für den lebenden Beweis, dass die Arbeit der Navy eine gute Seite hatte.

»Wann immer dir diese leeren Boote in den Sinn kommen«, ermahnte sie Steve und steckte seiner Tochter die Auszeichnung an, was von enthusiastischem Applaus begleitet wurde, »streichle einfach über dieses Badge, dann weißt du, wie viele Menschen du gerettet hast.«

»Ja, Dad.« Sophias Lippen bebten und sie kämpfte mit den Tränen.

»Vor uns liegt noch ein langer Weg. Wenn diese winzigen Plaketten dafür sorgen, dass sich die Räder im Getriebe weiterdrehen, ist es das wert. Ich schätze, damit sind wir endlich fertig. Bis auf ein paar Überraschungen.«

»Überraschungen?«, staunte Sophia.

»Ich übernehme jetzt das Mikrofon, Jack.«

»Ach, wirklich?«, erwiderte Isham.

»Wirklich. Wie einige von Ihnen schon wissen, sind Lieutenant Commander Isham und ich nicht von Anfang an gut miteinander ausgekommen ...«

»Das kann man wohl sagen!«, plärrte Faith lauthals dazwischen.

»Inzwischen bekleide ich einen höheren Rang als Sie.« Isham deutete mit dem Finger auf den weiblichen Lieutenant.

»Ohne Lieutenant Commander Isham, der sich in seinen langen Nächten den Kopf zerbricht, würde dieses ganze Chaos allerdings nicht funktionieren.« Steve nahm eine Auszeichnung zur Hand, die er unter dem Podium versteckt hatte. »Lieutenant Commander Jack Isham, an vorderster Front.«

»Ich brauche keine Medaille, Captain«, winkte Isham ab.

»Sie erhalten trotzdem eine«, ignorierte Steve den Einwand. »Allerdings nur eine einzige. Auf Anweisung der amtierenden Joint Chiefs of Staff und mit Genehmigung des National Constitutional Continuity Coordinators wird Lieutenant Commander Jack Isham hiermit die Defense Superior Service Medal für die Durchführung von Operationen im Bereich des Atlantischen Ozeans verliehen. Ich gratuliere Ihnen, Jack.«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, was eine Superior Service Medal sein soll«, erwiderte Jack. »Warten Sie, ich lese die Matrix ...«

»Nehmen Sie sie einfach an, Jack.« Steve heftete den Orden an die Uniform des Lieutenant Commanders. »Wenn wir jemals Ausgehuniformen erhalten, können Sie sie benutzen, um damit Obstsalat zu schaufeln. Damit, glaube ich, sind wir nun wirklich fertig.«

»Oh nein«, widersprach Isham. »Sie haben Ihre Überraschungen und ich habe meine, Captain.« Er schnippte mit den Fingern und Stacey kam mit einem Stapel Schachteln voller Auszeichnungen durch einen der Türflügel. »Captain John Steven Smith, stellen Sie sich in der Mitte der Bühne auf.«

»So ein Dreck«, murmelte Steve.

»Durch die Befugnis des National Constitutional Continuity Coordinators und der Vorsitzenden der Joint Chiefs of Staff ...«, verkündete Jack feierlich, »... werden Captain Steven John Smith hiermit folgende Auszeichnungen und Badges verliehen.

Silver Star, für die Gründung der Wolf Squadron und die Räumung von Wasserfahrzeugen auf hoher See. Diese Auszeichnung gilt sowohl für die Zeit beim Militär als auch für vorhergehende zivile Leistungen.

Defense Superior Service Medal ...

Navy Medal ...

Bronze Star ...

Senior Boarding Badge, überwiegend für vorhergehende zivile Leistungen ...

Senior Savior Badge, überwiegend für vorhergehende zivile Leistungen ...

Damit sind wir fertig.« Isham grinste ihn an.

»Danke. Jetzt fühle ich mich wie ein Generalissimus.«

»Du hast es dir redlich verdient, Schatz«, versicherte Steve. »Ernsthaft. Du hast wunderbare Arbeit geleistet.«

Steve hatte die Gelegenheit genutzt, um ein Abendessen im Kreis der Familie anzuberaumen. Wenn sie die Überfahrt wie geplant durchführten, würde es für längere Zeit das letzte sein.

»Ich bin davon überzeugt, dass die meisten Leute es für Vetternwirtschaft halten«, entgegnete Sophia.

»Eigentlich war es genau andersherum. Wir hatten die Beförderungen aufgrund des Anwachsens der Squadron allgemein besprochen. Als Jack die Liste zur Genehmigung an den NCCC schickte, kam sie zurück, und eure beiden Namen waren mit Leuchtmarker markiert. Darunter stand mit Kugelschreiber die Frage, warum wir keine überaus fähigen Offiziere befördern.«

»Woher wollen die denn wissen, ob wir gute Officers sind?«, fragte Faith. »Ist ja nicht so, dass sie hier wären.«

»Von den U-Booten erhält er ziemlich ausführliche Berichte«, erklärte Steve. »Dagegen habe ich nichts. Die Profis wollen wissen, dass ich nicht durchdrehe. Wir sind so ziemlich die einzige Ablenkung, die die Submarine-Besatzungen und die Leute im Hole derzeit haben. Ja, die sind informiert, wer ihr seid, und die Officers im Hole sind in der Lage, auf objektiver Basis Aussagen über die Qualität eurer Arbeit zu treffen. Und sie vertraten definitiv die Auffassung, dass ihr reif für eine Beförderung seid. Under Secretary Galloway sagt, dass sich das Niveau deiner Berichte sehr verbessert, Faith. Ich werde Lieutenant Buford den Auftrag geben, dafür zu sorgen, dass diese Verbesserungen voranschreiten. Und dass du deine schulische Ausbildung fortsetzt.«

»Bäh«, ärgerte sich Faith. »Bisher hatte ich mich wirklich auf die Überfahrt gefreut.«

»Sophia, dein neues Besatzungsmitglied an Deck ist ein Lehrer für Englisch auf dem zweiten Bildungsweg. Laut seinen Testergebnissen ist er ein ziemlich cleverer Bursche. Ich werde ihn daher ebenfalls beauftragen, dich weiterzubilden. Wenn das nicht klappt, denken wir uns was anderes aus.«

»Dann muss ich noch eine Division und ein Boot befehligen«, beschwerte sich Sophia. »Dad, das wird schlimmer als dieser Spaziergang im Regen.«

»Erinnere mich nicht daran«, meinte Faith und stöhnte.

»Irgendwann wird es wieder Universitäten geben«, prophezeite Steve. »Irgendwo. Wenn es so weit ist, werdet ihr sie beide besuchen. Ihr müsst aber darauf vorbereitet sein. Tja ... Jeder von uns muss sein Scherflein beitragen. Passt bitte auf euch auf.«

»Versprochen, Dad.« Faith strahlte ihn an. »Solange der dämliche Spielzeugkahn, auf den du mich gesteckt hast, nicht im Meer versinkt.«

»Wir haben eine Köchin?«, fragte Sophia unnötigerweise. Sie stieg auf das Zodiac und setzte sich schnell hin. »Bring uns weg von diesem Mob, Tom.«

Das neue Crewmitglied hatte bei seiner Expedition ein paar Fäden gezogen. Er trug inzwischen ein leuchtendes Hawaiihemd und Cargo Shorts, die ihm eine Nummer zu groß zu sein schienen. Auf der anderen Seite des Beiboots lag eine Tasche mit einem blauen Overall.

»Wir sind schon so gut wie raus.« Tom tuckerte durch die dicht aneinandergedrängten Boote. Glücklicherweise handelte es sich ausschließlich um Schlauchboote, da er sie gelegentlich touchierte. Die mit Luft gefüllten Rümpfe aus Gummi schoben sich einfach gegenseitig aus dem Weg.

»Batari Dian Eko, das ist Ensign Sophia Smith.«

»Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Miss Eko.«

»Es ist mir eine Freude, Sie kennenzulernen, Acting Ensign«, erwiderte Batari zurückhaltend.

Die Köchin war, wenn das überhaupt möglich war, noch kugelrunder als Celementina. Das wurde bestimmt interessant.

»Mein Fehler, einen Moment.« Tom plauderte kurz mit der Köchin.

»Ich möchte mich entschuldigen.« Batari verbeugte sich leicht. »Ich kann mir Ränge nicht gut merken. Ich gratuliere Ihnen zur Beförderung, Ensign.«

»Danke«, antwortete Sophia. »Es war eine völlige Überraschung. Genau wie die Beförderung zum Division Commander.«

»Ich bin dabei in Anbetracht meiner bisherigen Erfahrung erst mal zusammengezuckt«, gestand Tom. »Sie sind unmöglich bereit, 32.000 Menschen zu befehligen. Dann fiel mir ein, dass Division bei der Navy eine andere Bedeutung hat. Es geht konkret um drei Boote?«

»Stimmt. Sie wurden übrigens dafür ausgewählt, meine weitere schulische Ausbildung zu übernehmen.«

»Es überrascht mich nicht, dass Ihr Vater darauf großen Wert legt. Er hat schließlich selbst als Lehrer gearbeitet. Ich kenne mich mit so ziemlich jedem Themengebiet aus, in dem Sie unterrichtet werden müssen.«

»Chemie war mein Hauptfach«, gab Sophia zurück.

»Analytische Chemie oder Experimentalchemie? Ich weiß zwar nicht, wo wir hier ein Labor finden können, aber ich kann sicherlich einige erstklassige Experimente mit Sprengstoffen zusammenstellen.«

»Nicht auf meinem Boot«, verpasste Sophia seiner Euphorie einen Dämpfer. »Wo haben Sie denn etwas über Sprengstoffe gelernt?«

»Ich bin eine Zeit lang ziemlich viel rumgekommen. Die Zombieapokalypse ist zwar meine erste richtige Apokalypse, aber Katastrophen habe ich schon einige miterlebt. Mein Lehrauftrag lief eher so nebenher. Ich habe eine ganze Reihe von Klassen unterrichtet. Es wäre mir eine Ehre, Ihre weiterführende Ausbildung zu übernehmen, Ensign.«

»An dem Tag, an dem wir auslaufen, wird außerdem ein Gruppenfoto geschossen«, wechselte Sophia das Thema. »Dann muss ich noch meine beiden neuen Bootskapitäninnen der Division in die Finger bekommen und persönlich kennenlernen. Sie waren irgendwo in der Menge, aber es ist mir nicht gelungen, sie in dem Gewühl ausfindig zu machen.«

»Welche Boote?«, wollte Tom wissen.

»Negocio Arriesgado und Finally Friday. Ich kenne keine dieser Skipperinnen. Rainey und McCartney. Beides Zivilisten.«

»Wollen wir das spanische Boot intern Risky Business nennen?«, schlug Tom vor. »Das ist eine ziemlich exakte Übersetzung.«

»Ja, klingt griffiger. Sobald wir auf unserem Boot sind, setze ich mich mit den zwei Neuen in Verbindung.«

31

Once upon a night we’ll wake to the carnival of life

The beauty of this ride ahead such an incredible high

It’s hard to light a candle, easy to curse the dark instead

This moment the dawn of humanity

The last ride of the day

Last Ride of the Day, Nightwish

»Tja, ich kann mir schon denken, wie die Leute diese Division nennen werden.« Lillie Rainey von der Negocio Arriesgado nahm sich eine Sushi-Rolle vom Tablett. Die Skipperin war überdurchschnittlich groß für eine Frau, jedoch trotzdem kleiner als Sophias riesenhafte Schwester. Sie hatte anständig Holz vor der Hütte und feuerrotes Haar, das unmöglich gefärbt sein konnte. Eine auffällige Tätowierung verlief quer über ihr Dekolleté. Allerdings verschwand ein Großteil davon unter der Kleidung. Es blitzten eigentlich nur zwei Flügel hervor. Sophia war neugierig, wie das gesamte Tattoo aussah, aber nicht so sehr, dass sie die andere darum gebeten hätte, ihre Brüste, ähm, zu entblößen.

LeEllen McCartney von der Finally Friday war etwas kleiner als Rainey, trotzdem größer als ihr ›Boss‹, hatte pechschwarzes Haar und mandelbraun-graue Augen sowie eine Figur, die andeutete, dass sie vor dem Zusammenbruch zumindest athletisch gebaut und womöglich sogar Gewichtheberin gewesen war.

Beide trugen ein Kind im Leib.

»Die Pussy-Patrouille?«, schlug Olga vor. »Die Schwangerschaftsschwadron? Die Busen-Brigade?«

»Locker bleiben, SA«, lachte Sophia. »Olga ist meine Räumungsexpertin. Und absolut unverbesserlich.«

»Dann kommen wir bestimmt prima miteinander klar.« Rainey zwinkerte ihr zu. »Darf ich sie haben?«

»Im Leben nicht«, begehrte Sophia auf. »Sie ist einer der wenigen Menschen, denen ich erlaube, in meiner Anwesenheit Waffen zu tragen.«

»Ich meine es ernst, darf ich sie haben? Ich habe einen Sicherheitswachmann, aber ich habe keine Ahnung, ob er sich den Weg aus einer Papiertüte freikämpfen könnte. Selbst dieser Spaßvogel Don Knotts hätte als Soldat mehr drauf.«

»Das bringt mich zu dem Punkt, weshalb ich alle hier zusammengerufen habe. Genau genommen sind es mehrere Punkte. Der erste betrifft die Sicherheit auf den Booten. Das Sicherheitspersonal ist, technisch gesehen, für leichte Räumungen vorgesehen. ›Leicht‹ bezieht sich dabei auf Jachten bis zu einer Länge von 30 Metern. Bei einem Schiff oder einer Megajacht handelt es sich um eine schwere Räumung. Dafür sind die Marines zuständig.

Sie begleiten uns außerdem, um die Sicherheit auf unseren eigenen Booten zu garantieren. Die meisten Geretteten sind zutiefst dankbar, wenn sie von was auch immer heruntergeholt werden, und möchten einfach nur wieder festen Boden unter den Füßen haben oder auf ein größeres Schiff wechseln. Ein wenig Nahrung, eine Koje, Schutz vor den Elementen, dann sind sie zumindest für einige Tage zufrieden. Das haben Sie beide selbst erlebt, nicht wahr?«

»Ich war auf der Voyage.« Rainey tätschelte ihren Bauch. »Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte. Außer mein kleiner Untermieter. Sagen wir einfach mal, ich war froh, als Ihr Vater vorbeispaziert kam.«

»Ging mir genauso«, stimmte LeEllen zu. »Ich nehme an, das ist nicht immer der Fall.«

»Neben gewissen Oligarchen, die mir das Boot abnehmen wollten, hatte ich, nun ja, mit einer Menge Leute zu tun. Die meisten sind tolle Menschen. Manche nicht. Was in der Kajüte geschieht, bleibt in der Kajüte. Sollte es zumindest. Manche sind der Meinung, sie könnten sich weiterhin so benehmen wie auf dem Rettungsboot. Gelegentlich waren Sie vor der Seuche ›jemand‹ und wollen andere herumkommandieren. Manchmal kommen Sie nicht damit klar, dass Frauen Autoritätspersonen sind. Das gilt vor allem für Männer, die nicht aus dem westlichen Kulturkreis stammen, aber eigentlich gibt es in allen Gesellschaften solche Vollidioten.«

»Amen«, pflichtete ihr Rainey bei.

»Erstickt es im Keim. Mit aller Kraft. Ihr seid die Skipper. Lasst euch kein dummes Verhalten bieten. Von niemandem. Nicht mal im Ansatz. Falls ihr auch nur die vage Vermutung habt, dass es eine ernsthafte Bedrohung geben könnte, greift zur Waffe. Zum Teufel, lauft die meiste Zeit mit Waffen herum, wenn ihr Passagiere an Bord habt. Haltet die Waffen unter Verschluss oder tragt sie am Körper, an einem Umhängeband oder einem Kampfgurt. Glaubt bloß nicht, dass die Unterwürfigen kein Problem darstellen. Ich hatte es mit Charakteren zu tun, die auf dem Rettungsboot zu den ›Ruhigen‹ gehörten, dann aber plötzlich durchdrehten. Wenn jemand nicht begreift, dass er wieder in der Zivilisation angekommen ist, selbst wenn sich diese ›Zivilisation‹ auf ein Boot beschränkt, dann sperrt ihn ein, kettet ihn an, und lasst ihn abholen. Ihr dürft dabei so rücksichtslos vorgehen, wie es euch angemessen erscheint, ihr dürft sie nur nicht erschießen. Es sei denn, der- oder diejenige wird zu einer wirklichen Bedrohung oder will sich eine Waffe aneignen. Lasst jedoch niemals zu, dass jemand eure Autorität untergräbt, unterminiert oder – und das ist besonders wichtig – ablehnt. Habt ihr mich verstanden?«

»Ja, Ma’am.« LeEllen klang ein wenig konsterniert.

»Ist geritzt«, antwortete Lillie. »Das mit dem Bewaffnen gefällt mir hervorragend.«

»Skipper McCartney?«, fragte Sophia. »Noch Fragen?«

»Nein«, schoss es aus McCartney heraus. Dann hob sie die Schultern und seufzte. »Ich wollte nichts fragen; Ich wollte nur ... Sie sind ... Manche Leute sind der Meinung, dass Sie Ensign sind, weil Ihr Vater hier der Chef ist ...«

»Die meisten, schätze ich.«

»Ein paar Menschen, die mit Ihnen zusammengearbeitet haben, haben mir geraten, schon ehe ich in Ihre Division versetzt wurde, Sie nicht als normalen Teenager zu betrachten.« McCartney biss sich auf die Lippe. »Es tut mir leid. Meine Tochter war nicht viel jünger als Sie ...«

»Ich bedaure, dass Ihr Verlust niemals aufgewogen wird.« Sophia verkrampfte. »Wir hatten Glück. Es war ein wenig Planung dabei, aber ein Großteil davon war einfach nur Glück.«

»Ich wollte damit ausdrücken ...« LeEllen sah Sophia durchdringend an. »Ich konnte nicht damit aufhören, ›Ach du meine Güte, ein kleines Mädchen‹ zu denken. Es ... tut mir leid, dass ich auf einen derartigen Gedanken gekommen bin. Das haben Sie nicht verdient.«

»Manchmal schon.« Sophia kämpfte mit den passenden Worten. »Ich mache das jetzt schon eine ganze Weile. Es ist überwiegend Routine. Das Leiten einer Division wird eine neue Erfahrung sein. Damit kommen wir zu ein paar weiteren Aspekten. Sicherheit ...« Sie überflog ihre Notizen. »Wir haben eine einmonatige Überfahrt vor uns und werden am Arsch der Welt sein. Die Satellitenbilder zeigen, dass da draußen einige Boote rumschwimmen, aber wir wissen nie genau, was uns darauf erwartet. Achtet auf eure Verbrauchsgüter. Behaltet vor allem den Treibstoff im Auge. Die Pit Stop wird für den Notfall als hochseetüchtiger Boxenstopp fungieren. Es wird äußerst peinlich, wenn der Notfall ›Ähm, ich hab kein Benzin mehr!‹ lautet. Ich mag Sie beide und Sie scheinen großartige Menschen zu sein. Wenn Ihnen allerdings zweimal ohne triftigen Grund der Treibstoff ausgeht, werde ich Sie mit einem Fingerschnippen ersetzen lassen. Klar?«

»Ja, Ma’am«, antwortete McCartney.

»Ich bin voll und ganz Ihrer Meinung.« Rainey nickte bekräftigend.

»Nahrung, Wasser, Treibstoff und ein funktionierender Motor«, zählte Sophia auf. »Die Heilige Vierfaltigkeit beim Bootfahren. An erster und zweiter Stelle stehen aber Treibstoff und ein funktionierender Motor. Um den Rest kann man sich ganz leicht kümmern, solange man von Punkt A zu Punkt B fahren kann. Mit dem funktionierenden Motor ... müssen wir einfach auf das Beste hoffen. Wir haben hier keine Genies als Techniker und keine richtige Versorgungslinie für Ersatzteile. Wenn Sie auf ein Boot stoßen, auf dem sich funktionierende Maschinenteile befinden, bauen Sie sie aus. Ferner sollten Sie jedes Boot ausräumen, auf dem Sie Vorräte finden. Nahrung, Kleidung, Alkohol, Toilettenpapier ...«

»In dieser Hinsicht bin ich sowieso ein wenig sammelwütig«, gab Rainey zögerlich zu. »Normalerweise schnappe ich mir als Erstes die Laken und Handtücher.«

»Hervorragend«, lobte Sophia. »Behalten Sie das bei. Räumen Sie das Boot leer, selbst wenn wir es weiterverwenden. Wenn wir ein Boot für unsere Zwecke einsetzen, muss es normalerweise neu aufgetankt werden. Das ist eine der Möglichkeiten, wie Ihnen der Kraftstoff ausgehen kann. Wenn das Boot noch funktioniert und der Tank leer ist und Ihrer nicht mal mehr halb voll, setzen Sie einen Funksender drauf und verschwinden. Wenn es ein wenig Sprit hat, Ihr eigener Tank sich aber durch das Befüllen bis zur Betriebsbereitschaft unter die Hälfte leeren würde, gilt das Gleiche. Wir finden hoffentlich einen Frachter mit Diesel oder so.

Wenn, oder falls, wir zurück zu den Unterstützungsschiffen des Hauptflügels wechseln sollten, damit die Crews sich ausruhen können, müssen wir entladen, und ich möchte betonen, dass wir alle unsere Vorräte abgeben müssen. Das hat uns Lieutenant Commander Isham unmissverständlich eingebläut.«

»Alle?« fragte Rainey. »Auch meine Cabernet-Sammlung?«

»Darum geht es. Sie und jedes Crewmitglied dürfen, laut meinen Anordnungen, eine Truhe mit Wertsachen bunkern. Aber das war’s dann auch. Die Schiffe brauchen den Nachschub, daher müssen wir mehr abliefern als vorher. Darum räumen wir jedes Boot leer, jeden Frachter, was immer wir finden. Aus diesem Grund kann es auch passieren, dass wir die Boote überladen. Wenn Sie im Begriff stehen, zu viele Vorräte an Bord zu bunkern, was unwahrscheinlich ist, schicke ich Sie zum Entladen zurück zur Grace oder zur Shivak. Es stimmt tatsächlich, Lillie, Sie müssen sich von Ihren privaten Vorräten verabschieden.«

»Verflucht«, entfuhr es Rainey.

»Betrachten Sie es als Almosen«, riet ihr LeEllen.

»Oder als Ihre Pflicht«, schob Sophia hinterher. »Ein Teil unserer Aufgabe besteht darin, als Kollektensammler für diese kleine Gemeinde tätig zu sein.«

»Wow«, sagte Rainey. »Jetzt gelten wieder die altmodischsten Geschlechterrollen, die man sich nur vorstellen kann.«

»Wie meinen Sie das?«, hakte LeEllen nach.

»Die Jäger-und-Sammler-Gesellschaft?«, erläuterte Rainey mit fragendem Unterton. »Die Männer haben gejagt, die Frauen gesammelt?«

»Die Männer haben getötet, die Frauen gesammelt«, korrigierte Sophia. »In den echten Jäger-und-Sammler-Gesellschaften haben die Männer weniger als zehn Prozent der Güter für den Stamm beschafft. Mit Ausnahme von Extrembedingungen wie in den subarktischen Zonen, in denen groß angelegte Huftierjagden als wichtigste Nahrungsquelle dienten, haben die Männer keine sonderlich großen Beiträge geleistet, was das Jagdwild angeht. Vielmehr haben sie Frauen und Männer anderer Stämme gejagt. Männer, um sie zu töten, und Frauen, um sie zu entführen. Tut mir leid, das war eine Hausarbeit, die ich in der Schule verfasst habe. Mein Lehrer hat sie abgrundtief gehasst, aber ich bekam trotzdem eine Eins, weil ich so gut recherchiert hatte.«

»Aha«, kommentierte Lillie.

»Ja, ich hab nicht nur ein hübsches Gesicht zu bieten. Ich habe mir selbst die Infinitesimalrechnung beigebracht, sobald ich eine freie Minute dafür erübrigen konnte. Mathematik kann ziemlich beruhigend wirken. Egal. Zu den letzten Punkten, quasi den Standards. Feuer in einem Boot: schlecht. Wenn ihr Boote leer räumt, auch wenn ihr sonst nicht viel mitnehmt, krallt euch die Feuerlöscher. Ich werde notfalls rumbrüllen und einen Aufstand veranstalten, nur um möglichst viele davon in die Finger zu bekommen. Die großen industriellen Teile sind der Wahnsinn. An und für sich sollten wir sie echt für die Schiffe abgeben, aber ich will mindestens zwei davon auf jedem Boot haben, wenn wir das irgendwie hinkriegen.

Genauso wichtig: Das Salzwasser muss aus den Booten entfernt werden. Behaltet eure Schiffspumpen im Auge. Wenn die Pumpen viel zu tun haben, habt ihr ein Problem. Es gibt einige Möglichkeiten, wie man sie reparieren kann, aber das erfordert eine gute Seemannschaft. Wenn ihr ein Leck oder ein ähnliches Problem habt, meldet es eurem Division Commander. Gleiches gilt, wenn an Bord ein Feuer ausbricht, selbst wenn ihr es selbst löschen könnt. Wenn irgendein Notfall auftritt, tagsüber oder in der Nacht, funkt mich an. Manchmal weiß ich, was zu tun ist, manchmal nicht. So oder so will ich aber darüber informiert werden. Auch wenn ihr euch deswegen schämt. Verstanden?«

»Verstanden«, sagte LeEllen.

»Roger.« Lillie streckte den Daumen nach oben.

»Morgen Vormittag steht dieses dämliche Gruppenfoto auf der Agenda. Wir haben früher schon mal welche gemacht, aber nicht mehr, seit wir zu einem wirklichen ›Squadron‹ geworden sind. Ich kann jetzt schon versichern, dass es ein Affenzirkus wird. Rammt keine anderen Boote und vermeidet es, von jemand anderem gerammt zu werden. Danach verziehen wir uns. Wenn ihr eure Boote morgen früh nicht starten könnt ... noch mal, ich mag euch und ihr scheint großartige Menschen zu sein, aber ... sorgt bitte dafür, dass eure Boote anspringen.«

»Alles klar.« Lillie blies die Backen auf.

»Weitere Fragen?« Sophia sah die beiden nacheinander an.

»Nö«, verneinte Lillie.

LeEllen schüttelte einfach den Kopf.

»Steigen Sie früh aus den Federn. Wir werden den ganzen Vormittag über auf Achse sein. Machen Sie sich darauf gefasst, dass es manchmal ganz schnell gehen muss und man sich hinterher stundenlang untätig die Beine in den Bauch steht ...«

»Skipper McCartney«, rief Sophia LeEllen hinterher, als sich die Teilnehmer der Besprechung zerstreuten. »Darf ich Sie kurz sprechen?«

»Natürlich, Ensign.«

Sophia wartete, bis sich der Aufenthaltsraum geleert hatte. Dann warf sie Olga einen eindeutigen ›Verzieh dich‹-Blick zu.

»Oder sollte ich Sie mit ›Colonel McCartney‹ ansprechen?«, fragte Sophia.

»Bitte nicht.« LeEllen verzog angewidert das Gesicht.

»Die meisten Menschen werden automatisch reaktiviert.« Sophia setzte sich. »Ich brauche gewissermaßen ... eine Erklärung.«

»Ich gehöre zu Ihren Skippern, Ensign«, erwiderte McCartney. »Nicht mehr, nicht weniger.«

»Aber Sie waren ein Colonel?«

»U. S. Air Force Academy, 24 Jahre als Air Force Officer«, antwortete LeEllen. »Als Colonel in den Ruhestand gegangen. Der gleiche Rang, den Ihr Vater derzeit bekleidet.«

»Alsooo ...«, begann Sophia. »Wir brauchen Skipper, verstehen Sie mich nicht falsch. Aber meiner Meinung nach braucht mein Vater dringend mehr Staff Officers.«

»Da gibt es ein Problem«, wies McCartney das Argument zurück.

»Wurden Sie vor ein Militärgericht gestellt?«

»Nein.« LeEllen schnaubte. »Ich habe ein paar Leute erfolgreich dagegen verteidigt.« Sie sah Sophia abwartend an, dann setzte sie erneut an. »Ich denke, Sie brauchen wirklich ein paar Hintergrundinformationen. Ich war SJA Colonel. Ich bin als OIC des MDW-SJA-Büros in den Ruhestand getreten. Nicht das nationale SJA, nur das SJA des MDW.«

»Allein die Tatsache, dass Sie die Bedeutung all dieser Akronyme kennen, ist ein Beweis dafür, dass Sie unserer Mission auf andere Weise nützen können, als ein Boot zu lenken. Damit will ich ausdrücken, dass ich keinen blassen Schimmer habe, was Sie da gerade gesagt haben.«

»Ich war Verteidigerin beim Militär«, verdeutlichte LeEllen und lächelte. »Wie ein Pflichtverteidiger, aber für Fälle, in denen militärischem Personal der Prozess gemacht wurde.«

»Okay. Und der Rest?«

»Ich leitete das Büro in Washington, D. C. Von dort bin ich aus dem Dienst ausgeschieden. Dann habe ich mit dem Bootspatent angefangen und ...«

»Die Zombieapokalypse«, führte Sophia den Satz zu Ende. »Besser als in D. C. festzusitzen. Warum wollen Sie kein Colonel mehr werden?«

»Ich möchte nicht, dass Sie meine Motive missverstehen. Ich unterstütze, was wir hier machen. Ich befürworte sogar die Art und Weise, wie wir es machen. Unter dem Strich bleibt, dass nichts davon wirklich legal ist.«

»Nicht?« Sophia nagte zweifelnd an der Innenseite ihrer Wange. »Ich dachte, wir hätten ... Wie war der Begriff?«

»Regelnde rechtliche Befugnisse?«, half ihr LeEllen aus. »Das stimmt nicht. Nicht wirklich. Nicht vollständig und nicht streng nach dem Gesetz. Das ist der Grund. Ich kenne die Bedeutung von ›regelnden rechtlichen Befugnissen‹ und den Unterschied zum ›Kriegsvölkerrecht‹ und weiß, welche Vorschriften dann in Kraft treten. Außerdem weiß ich darüber Bescheid, wozu das US-Militär rechtlich befugt ist und wozu nicht.«

»Wie ... was?«

»Es könnte, unter gewissen Rahmenbedingungen, den Gesetzen entsprechen, ohne ein angemessenes Gerichtsverfahren Zivilpersonen zu töten, von denen einige amerikanische Staatsbürger sind und andere wiederum nicht«, verdeutlichte LeEllen. »Wenn wir ein eindeutiges Mandat des US-Kongresses dafür hätten. Dann vielleicht. Doch jedes Mal, wenn wir ohne besonderen Anlass einen Infizierten töten, begehen wir im Grunde Völkermord.«

»Verdammte Scheiße, was sollten wir sonst tun?« In Sophias Stimme schlich sich ein wütender Unterton ein.

»Genau das, was wir gerade tun. Ich bin für den Plan, ich stimme dem Programm zu. Aber eigentlich ist er nicht gesetzeskonform. Es spielt keine Rolle, ob der NCCC behauptet, dass es ›okay‹ ist. Darum habe ich mit den Worten ›Oh, zum Teufel, nein, ich werde keinesfalls wieder in den Militärdienst eintreten‹ abgelehnt. Es spielt wahrscheinlich keine Rolle, aber mein juristisches Empfinden brüllt jedes Mal auf, wenn ich auch nur die Hälfte von dem mitbekomme, was wir so anstellen. Wir beschlagnahmen nach Belieben Wasserfahrzeuge. Wir räumen ausländische Städte ohne Freigabe durch eine ordnungsgemäß eingesetzte Exekutive. Es gibt keinerlei feste Einsatzregeln.

Noch einmal, wir haben es hier mit einer Zombieapokalypse zu tun. Wir erledigen, was erledigt werden muss. Aber ich werde das ums Verrecken nicht als bevollmächtigter Officer durchziehen. Nicht mit meinem Wissen über die rechtliche Problematik. Für Sie ist das möglicherweise egal. Darum sollen sich diejenigen über Ihrer Besoldungsklasse kümmern. Wenn ich aber wieder als Colonel in den Dienst trete, mit meinem Hintergrundwissen und meinem fachlichen Know-how, wäre ich dazu verpflichtet, dem zu widersprechen. Sozusagen als lästiges Furunkel an Ihrem Hintern. Es wäre meine Pflicht. Das Gesetz würde es von mir verlangen. Und das können wir eindeutig nicht gebrauchen. Daher sagte ich: ›Lasst mich als Zivilist mitmachen, und ich kann darüber hinwegsehen‹.«

»Das ... ist verdammt seltsam.«

»So ist das Rechtswesen nun mal.« LeEllen grinste schief und stand auf. Sie salutierte. »Mit Ihrer Erlaubnis, Ensign?«

»Wegtreten.« Sophia salutierte ebenfalls. »Skipper.«

»LOBO DE MAR, LOBO DE MAR!«, donnerte Sophias Stimme durch das Megafon. »ABSTAND HALTEN! ABSTAND HALTEN! ICH WEISS NICHT, WO SIE HINWOLLEN, ABER SIE FAHREN NICHT MAL IN DEN RICHTIGEN TEIL DES HAFENS!«

»WIR SIND HIER AM NÖRDLICHEN ENDE, SIE IDIOTIN!«, brüllte der Skipper zurück. »DAS IST UNSER BEREICH!«

»DAS HIER IST DAS SÜDLICHE ENDE! SCHAUEN SIE AUF IHREN VERDAMMTEN KOMPASS, WENN SIE MIR NICHT GLAUBEN! DIE NADEL ZEIGT NACH NORDEN! DIE NADEL! NORDEN! IN WELCHE RICHTUNG ZEIGT DIE NADEL ...?«

»Wir müssen das als Parade ablaufen lassen«, entschied Lieutenant Commander Kuzma. »Die formieren sich ansonsten niemals ordentlich.«

»Die Fotografen sollen am anderen Ende des Anlegers für die Kreuzfahrtschiffe Position beziehen«, ordnete Steve an. »Die Boote sollen sich nach Plan bewegen, die Boadicea zuerst ...«

»Flottille Vier an alle Divisionen, over.«

»Division Sieben, over«, meldete sich Sophia, als sie an die Reihe kam. Sie versuchte, angesichts des chaotischen Gewusels, in das sich der Hafenbereich verwandelt hatte, nicht in hysterisches Gelächter auszubrechen. Zodiacs mit fluchenden Officers kreuzten in einem zum Scheitern verurteilten Versuch hin und her, Ordnung in das Durcheinander zu bringen. Bisher hatten sich keine schwerwiegenden Kollisionen ereignet, was an ein Wunder grenzte. Ihre eigene Division befand sich, davon war sie überzeugt, an der richtigen Stelle und war mit dem Bug ordnungsgemäß nach vorn ausgerichtet, die Stromanker ausgeworfen. Auf den Rest der Squadron traf das eher weniger zu.

»Bereiten Sie sich darauf vor, den Anker zu lichten und eine Parade einzuläuten. Die Besatzung soll an die Reling kommen, wenn Sie an der Mole vorbeischippern. Bitte um Rückmeldung.«

»Anker lichten, aye«, wiederholte Sophia. »Parade, aye. An der Mole, alle Mann an die Reling, aye.«

»Bleiben Sie am Funkgerät, bis wir den Befehl zur Abfahrt erteilen.«

»Wie sieht das aus?«, fragte Olga. Sie trug ein Navy-Tank-Top mit Bikini-Unterteil, in der Hand das M4. Sie posierte und hielt sich dabei am eingeklappten Bimini-Sonnendach der Flybridge fest. Der Lauf ihrer Waffe zeigte zum Himmel.

»Laut Protokoll sollte es NavyCam sein«, kommentierte Sophia. »Egal, sollen sie mir ruhig einen Strafvermerk schicken ...«

»Divisionen der Flottille Vier, alle an die Reling! Und passt auf, dass niemand über Bord geht!«

»Auf das Sonnendeck, die Parade steht an«, gab Sophia über die Wechselsprechanlage und die lokale Frequenz der Division bekannt. »Ich will alle Mann an Deck haben.«

Am Ende der Kreuzfahrtschiffmole prangte eine gut 400 Meter lange Lücke zwischen dem letzten Liner und der Spitze der Hafenmauer. Ganz am Ende standen vier Fotografen und Leute mit zwei Videokameras, die das vorbeifahrende Squadron ablichteten. Das war jedoch nicht das, was ihr ins Auge fiel.

Da stand ihr Vater in weißer Navy-Kleidung vor einer Marine Flag Party und salutierte. Es war keine einfache Aufgabe gewesen, alle Boote aus dem Hafen zu bekommen. Manche waren, wie sie erwartet hatte, bereits funktionsunfähig gewesen. Es hatten sich einige Beinahe-Unfälle ereignet. Vor etwa einer Stunde war der Befehl für die Parade eingetroffen. Ihr Vater stand, da war sie sich so gut wie sicher, seitdem in Habachtstellung in der prallen Sonne und salutierte ununterbrochen. Und er würde weitersalutieren, bis das letzte Boot den Hafen verlassen hatte. Wahrscheinlich hatte er sogar persönlich die Fahne getragen. Das erinnerte sie an eine gewisse Wanderung während eines Gewitters. So war ihr Vater manchmal.

»Das gesamte Militärpersonal, mit Hand oder Waffe salutieren ...«, befahl die Flottille über Megafon. »SALUTIEREN!«

Sophia salutierte mit einer Hand, ließ die andere aber am Steuerrad und hielt die Augen starr geradeaus gerichtet. Auf diese Weise konnte sie auch ihre Crew im Auge behalten. Sie hatte das vage Gefühl, dass Olga die Wahl ihres Outfits inzwischen bereute. Der weibliche Security Specialist stand in Habachtstellung und sie hielt ihr Gewehr senkrecht. Es fiel ihr schwer, die Habachtstellung aufrechtzuerhalten, sie schwankte ein wenig und musste gelegentlich ihre Haltung korrigieren. Doch sie war ein Teil des Ganzen. Und sie schien zu weinen.

Walker zog Sophias Aufmerksamkeit auf sich. Er trug sein Hawaiihemd zu einer Lakers-Mütze, die er sich irgendwo organisiert hatte, und eine Sonnenbrille. Den Rücken hielt er allerdings kerzengerade und salutierte perfekt. Der Wellengang machte ihm offenbar keinerlei Probleme. Das war Muskelgedächtnis. Eine Art Muskelgedächtnis, wie man es nicht bei jemandem erwartet, der vor 20 Jahren beim Militär Lkws gefahren hatte. Das war das Muskelgedächtnis eines Gunny Sergeants oder Chief. Wenn er so starr dastand, strahlte er etwas ganz Besonderes aus. Mit einem Mal fragte sie sich, warum zum Teufel sie hier das Kommando führte und nicht er.

»Gewehr ab«, befahl Sophia, als sie am Ende des Kais die Paradezone verließen. Die Wellen brandeten gegen das Schiff, und sie wollte vermeiden, dass ein Crewmitglied ins Meer stürzte. »Das bedeutet, mit dem Salutieren aufzuhören, Olga. Rührt euch und sichert alle Waffen.«

»Ich hätte meine Uniform anziehen sollen«, zeterte Olga, als sie auf die Flybridge kam. Ihr Mascara war verlaufen. Sie hatte also tatsächlich geweint.

»Ja, vermutlich«, antwortete Sophia. »Das war allerdings gerade ein klassischer Olga-Moment. Und es ging darum, dass man gesehen hat, wer wir wirklich sind, und nicht, was andere von uns zu sehen erwarten.«

Sie blickte Walker hinterher, der gerade unter Deck verschwand.

»Die Frage ist nur, wer sind wir wirklich?«

Epilog

»Captain«, sagte General Shelley Brice. »Ich bin froh, dass all Ihre Leute, wenn auch nicht alle Boote, noch intakt sind, um sich von Teneriffa aus auf den Weg zu machen.«

»Das Überraschende daran ist, dass dieser bunt zusammengewürfelte Haufen überhaupt funktioniert, General.« Steve sah sie schief an. »Mit gelegentlichen Slapstick-Einlagen muss man rechnen. Ich nehme an, Sie verfolgen das mithilfe der Kameras in den U-Booten alles live und in Farbe?«

»Per Satellit«, korrigierte Brice. »Flog zufällig gerade über die Gegend. Da wir schon davon sprechen, wir haben hier unten nicht gerade viel zu tun und haben auf diesem Weg ein wenig Diplomatie betrieben.«

»Spielt sich General Kazimov unverändert so furchtbar auf? Ich werde so schnell wie möglich den Impfstoff für seine U-Boote auftreiben.«

»Der General macht keine Probleme mehr.« Brice runzelte die Stirn. »Er wollte offenbar einige seiner Drohungen in die Tat umsetzen und ist dabei selbst durch eine Bleivergiftung ums Leben gekommen. Er beging Suizid, schoss sich laut Berichten, die mir vorliegen, 23-mal selbst in den Hinterkopf. Sein Nachfolger, Colonel Ushakov, ist ein wesentlich charmanterer Schurke, der Seaman Apprentice Zelenova beste Grüße ausrichten lässt. Er kannte offensichtlich ihren Vater, war wahrscheinlich ein Freund der Familie, und zeigte sich keineswegs erstaunt, dass sie sich zu einer ›kleinen Tigerin‹, wie er es nannte, entwickelt hat.

Der diplomatische Aspekt, auf den ich anspielte, bezieht sich hauptsächlich auf die Chinesen. Vor der Seuche hatten wir, nun ja, wesentlich bessere Satelliten als jedes andere Volk der Erde. Mit der Genehmigung des NCCC und da wir in einem Zeitraum zwischen 50 Jahren und der Unendlichkeit keine weiteren Trabanten herstellen können, teilen wir diese Ressourcen inzwischen recht freizügig. Allein schon, um dieses Video hier zu verbreiten. Sie sollten vielleicht das Licht in Ihrer Kajüte etwas dimmen.«

Zu Beginn der Aufnahme sah man eine Einstellung der Erdoberfläche bei Nacht, datiert auf den Tag, an dem die Nachricht über die Seuche erstmals öffentlich gemacht wurde. Danach folgten weitere Bilder, im Zuge der weiteren Ausbreitung entstanden. Auf ihnen erloschen die glitzernden Lichtpunkte allmählich, ein Landstrich nach dem anderen. Afrika verdunkelte sich vor Südamerika, Südamerika vor Asien, Asien vor Nordamerika und Nordamerika vor Europa, bis schließlich die gesamte Erde in vorindustrielle Finsternis gehüllt war. Anschließend zoomten einzelne Bereiche heran und man sah Satellitenaufnahmen und Bilddateien von New York, Peking, Moskau, Tokio ... Massenszenen voller Menschen und Leben und Fröhlichkeit, das turbulente Treiben auf den Straßen tagsüber und die erleuchteten Skylines bei Nacht. Milliarden von Laternen, fluoreszierenden Lampen, Neonreklamen und LED-Leuchten, die in ihrer Gesamtheit verlauten ließen: HIER LEBT DIE MENSCHHEIT.

Dann die gleichen Städte. Satellitenbilder ... mit Autowracks verstopfte Highways, die vor sich hin rosteten. Leichen verfaulten auf den Sitzen. Aasgeier pickten den Toten das Fleisch von den Knochen. Infizierte wankten durch die verlassenen Häuserschluchten.

Eine ganze Welt, in Dunkelheit gehüllt.

Die düstere Begleitmusik schwoll an, während ein einziger Satellit über Indien hinwegflog, dann über Afrika. Details eines ausgestorbenen Mumbai, Kairo, Casablanca ... ein Standbild ... die Darstellung zoomte hinein, näher und näher ... einem einzelnen Lichtpunkt entgegen, aus dem sich im weiteren Verlauf der rasanten Kamerafahrt Hunderte von Schiffen und Booten herauskristallisierten, die dicht gedrängt in einem Hafen vor Anker lagen.

Auf der ganzen weiten Welt gab es nur noch einen einzigen Lichtfleck.

Die Wolf Squadron.

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich mir dieses Video zum Aufpolieren der Moral mal ausleihe, General?«, fragte Steve mit Tränen in den Augen.

»Überhaupt nicht«, antwortete Brice. »Zeigen Sie es jedem. Ihre Leute müssen das sehen. Sie müssen verstehen, was passiert ist.«

»Sie haben völlig recht. Es ist leicht, die Dunkelheit zu verfluchen, Ma’am. Wir werden stattdessen eine Kerze anzünden.«

Riding the day, every day into sunset

Finding the way back home

JOHN RINGO

www.johnringo.net

Der US-amerikanische Bestsellerautor JOHN RINGO wurde 1963 in Miami geboren. Er war u. a. bei der Army und Meeresbiologe. In seinen Romanen befasst er sich gern mit militärischen Schilderungen blutiger Kämpfe und Schlachten.

Festa veröffentlicht seine jüngste Scifi-Horror-Serie Black Tide Rising (Under a Graveyard Sky, To Sail a Darkling Sea, Islands of Rage and Hope, Strands of Sorrow ...), eine epische Sage (vier Bücher) vom Ende und Neubeginn unserer Zivilisation durch eine Zombieseuche.

John Ringo bei FESTA: Unter einem Friedhofshimmel – Über ein dunkles Meer

Der legendäre Endzeit-Thriller.
Düster, brutal und mit epischer Wucht erzählt.

Swans Song Buch 1: Nach dem Ende der Welt

Swans Song Buch 2: Das scharlachrote Auge

In diesem Endzeit-Thriller beschreibt der Bestsellerautor die Welt nach der atomaren Apokalypse. Die menschliche Zivilisation bricht zusammen und die wenigen Überlebenden werden in eine vorindustrielle Welt katapultiert, in der sie zu hungrigen Bestien mutieren.

Der nukleare Winter senkt sich wie ein Leichentuch über die verkohlte Erde.

Stephen King: »Einer der besten Horror- und Thrillerautoren …«

Infos & Leseprobe: www.Festa-Verlag.de
eBook: www.Festa-eBooks.de

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- Epilog
- JOHN RINGO