Rolf Torring 245 - Urwaldhölle
Author: Hans Warren
Date: 2016-05-30T22:00:00+00:00

Kaum ein Gebiet der Erde ist auf verhältnismäßig kleinem Raum – rund 780.000 Quadratkilometern – von so verschiedenartigen Eingeborenenrassen bevölkert wie Neu-Guinea. Die meisten stehen auf niedriger Kulturstufe, einzelne Stämme, die wandernden Horden gleichkommen, sind den ganz Primitiven zuzurechnen. Die genaue Zahl der Eingeborenen anzugeben, ist schwer. 1951 führten die Holländer und die Engländer, die sich in den Besitz der Insel teilen – zu ihnen kommen die australischen Behörden, die das ehemals deutsche Kolonialgebiet verwalten –, eine Zählung durch. Sie errechneten ungefähr 812.000 Eingeborene und schätzten, daß in den Sumpfgebieten, den schwer zugänglichen Bergtälern, entlang den ruhigen Flüssen im Innern der Insel und auf größeren und kleineren Lichtungen des dichten Urwaldgebietes noch gut eine Viertelmillion Eingeborene leben. Die Zahl der Weißen und Gelben wird mit nur rund 9000 angegeben. Die Weißen sind entweder Plantagenbesitzer, Siedler oder Verwaltungsbeamte, Ingenieure mit ihrem technischen Personal und Angehörige der Luftverkehrsgesellschaften, die bemüht sind, ein immer engmaschigeres Netz ständiger Luftverbindungen über das Küstengebiet der Insel, zu den benachbarten Inselgruppen, nach Südostasien und nach Australien zu legen.

Die Eingeborenenrassen teilt man in Melanesier und Amelanesier, um zunächst einen großen Überblick zu haben. 75 Prozent der Eingeborenen sind seßhaft, den Rest kann man nicht als Nomaden bezeichnen, denn unter Nomaden verstehen wir Stämme, die mit ihrem Vieh von Weideplatz zu Weideplatz ziehen. Nomadenvieh besitzen die Wanderstämme Neu-Guineas nicht, ihr Wandertrieb erklärt sich aus anderen Gegebenheiten, dem Fruchtwechsel in den Urwaldgebieten zum Beispiel, den Regenzeiten, die die Flüsse zum überlaufen bringen, oder ist gar nicht zu erklären.

Bei den Weißen richten sich nur die Siedler darauf ein, das ganze Leben auf der Insel zu verbringen. Die Beamten der Verwaltungen sehnen meist schon nach zwei, drei Jahren den Tag herbei, an dem ihre Zeit auf Neu-Guinea zu Ende geht. Die Gelben sind Chinesen, die als Aufseher in den Plantagen arbeiten und als Antreiber von den meist recht willigen, aber etwas langsamen Eingeborenen, die die Arbeiterkolonnen stellen, gehaßt werden oder als Händler auf der Insel leben. Die Chinesen kehren nur zu gern, wenn sie genug verdient haben, in ihre Heimat zurück. In wenigen Jahren gelingt es vielen Chinesen, sich emporzuarbeiten, weil sie unermüdlich sind, weil ihnen das ungesunde Klima weiter Gebiete Neu-Guineas wenig ausmacht und weil sie ausgesprochen „geschäftstüchtig“ sind. Sie beginnen vielfach als Kleinhändler, die den Eingeborenen nützliche oder völlig unnütze Dinge verkaufen, und schon nach wenigen Jahren sind sie angesehene Kaufleute, ja,

(Fortsetzung 3. Umschlagseite)

Band 245

von

H a n s W a r r e n

Neues Verlagshaus für Volksliteratur G.m.b.H.

Bad Pyrmont, Postfach 125

(Mitglied des Remagener Kreises e. V.)

Nachdruck verboten

Alle Rechte, auch das der Übersetzung, Dramatisierung
und Verfilmung, von der Verlagsbuchhandlung vorbehalten

Copyright 1930, 1959
by Neues Verlagshaus für Volksliteratur G. m b H.

Bad Pyrmont

Printed in Germany 1959

Druck: Erich Pabel, Druck- und Verlagshaus, Rastatt (Baden)

Die Auslieferung erfolgt nur durch Erich Pabel,

Verlagsauslieferungen, Rastatt (Baden), Pabel-Haus

Verlagsauslieferung in Österreich: Buch- und Zeitschriftenvertrieb Wilhelm Swoboda, Wien XIV, Linzer Straße 22

„Rolf Torrings Abenteuer“ dürfen nicht in Leihbüchereien geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden

1. Kapitel

Der Schweiß rann in Strömen, und der Arm konnte kaum noch das schwere Haumesser heben und es kaum noch auf die herabhängenden Lianen schlagen lassen.

Aber wir mußten vorwärts, wir mußten, wir konnten keine Sekunde anhalten und Atem schöpfen. Diese Sekunde hätte vielleicht schon über unser Leben entschieden. Über unser Leben, das im Augenblick ohnehin wohl nicht mehr wert war als ein paar Cents, denn die Papuas konnten nicht weit hinter uns sein.

Jeden Moment konnten Pfeile schwirren, Speere sausen und der Kriegsschrei der Kopfjäger aufgellen.

Und dann – dann hatten wir ihnen nichts mehr entgegenzusetzen als den letzten, verzweifelten Kampf dreier Männer, die erschöpft waren bis zum Zusammenbrechen, als zwei oder drei Revolverschüsse und den Versuch, ihnen unser Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Und das würde nicht einmal sehr teuer sein, so wie die Dinge lagen. Wahrscheinlich würden die Papuas den Preis für unsere Köpfe als Geschenk betrachten und nichts weiter.

Und wieder zwang ich den Arm hoch und wieder hieb das Messer sausend zu, traf klatschend eine armdicke Liane, durchtrennte sie, gab uns ein oder zwei Meter freien Weg durch den Regenwald.

Mir war, als wäre dieser Wald in der letzten Stunde schütterer geworden, als ständen die riesigen Stämme nicht mehr so dicht, als wäre das Unterholz nicht mehr so verfilzt wie vorhin. Aber wahrscheinlich war das nur Einbildung, die dumme, hilflose Einbildung eines erschöpften Mannes, der nach jedem Strohhalm greift, der Rettung verheißt.

Nach jedem!

Wieder den Arm hoch, wieder der pfeifende Schlag mit dem Messer! Wie oft schon? Wie oft noch?

Lange jedenfalls würde ich es nicht mehr können, dann würde ich mit dem Schwung des eigenen Schlages in die Knie brechen, zu erschöpft, um mich allein wieder zu erheben. Wehrlose Beute für die Speere der Papuas!

Aber da waren plötzlich gar keine Lianen mehr!

Da endete der Wald plötzlich, ging über in eine lange Hochfläche, spärlich nur bestanden mit einigen Eukalyptusbäumen und Graspalmen und dazwischen …

Dazwischen gab es eine Straße!

Keine breite Autobahn, ein holpriger, steiniger Weg nur; aber ein Weg, das bedeutete Menschen!

Andere Menschen als die, die hinter unseren Köpfen her waren, denn Papuas bauen keine Straßen, sie haben keine Verwendung dafür.

Erschöpft, unfähig, das ganz zu begreifen, was ich sah, blieb ich stehen.

„Weiter!“ keuchte hinter mir Rolfs Stimme. „Um Gottes willen weiter!“

„Da“, sagte ich mühsam und zeigte nach vorn.

„Da! Der Weg!“

Rolf stolperte an mir vorbei, blieb erstarrt stehen wie ich, wischte sich über die Augen, als traue er dem Bild nicht, das er sah, als hielte er es für ein Spukbild, ebenso wie es mir zuerst gegangen war.

Aber dann nickte er plötzlich und sagte langsam und fast andächtig:

„Eine Straße! Menschen, Hans! Menschen! Wir sind ihnen entkommen! Schnell weiter! Hier auf dem offenen Land und auf dem Weg da werden sie uns nicht zu folgen wagen. Da wissen sie, daß unsere Waffen ihnen überlegen sind.“

„Unsere Waffen“, sagte ich und lachte. „Zwei Patronen habe ich noch. Und bei dir sind es auch nicht mehr. Da können sie uns mitten in einer Großstadt überfallen, und wir haben keine Möglichkeit, uns zur Wehr zu setzen.“

„Das weißt du“, nickte Rolf und wischte sich den Schweiß von der Stirn, „und ich weiß es auch. Aber die Papuas wissen es nicht. Und außerdem müssen sie hier damit rechnen, daß die Menschen, die den Weg dort gebaut haben, uns zu Hilfe kommen. Ausgeruhte, bewaffnete, energische Menschen. Wir haben es geschafft, Hans! Wir haben es geschafft …“

*

Es hatte nicht so ausgesehen, als ob wir es jemals schaffen würden, und oft genug hatten wir auch daran gezweifelt in den letzten Tagen. In den Tagen einer verzweifelten, unendlich mühseligen Flucht durch den Dschungel Neu-Guineas hier hinauf zum Charles-Louis-Gebirge.

Und vielleicht war es auch so etwas wie ein Wunder, daß wir es am Ende nun doch geschafft hatten.

Eines jener kleinen Wunder, die menschliche Energie erzwingt, der verzweifelte Willen durchzuhalten, der damit Dinge möglich macht, die nicht möglich sind, die eigentlich nie gelingen könnten.

So oder ähnlich mußte es bei unserer Flucht durch den Dschungel gewesen sein. Einer Flucht durch die Hölle, durch die Urwaldhölle!

„Massers schnell weiter“, hatte Pongo gesagt, als wir Sergeant Situjas Grab geschaufelt hatten. Geschaufelt mit den Messern und den bloßen Händen und ebenso wieder zugescharrt. Versucht hatten, es ein wenig zu tarnen mit Unterholz und Zweigen, damit die Papuas es nicht fanden. Das Grab des Mannes, der die „Weiße Königin“ erschossen hatte, die mörderische Herrscherin der Sumpfstämme, die sie immer wieder in Massaker und Kriege gegen Ansiedler, Expeditionen und MissionsStationen hetzte und der sie blind gehorchten, als wäre sie keine weiße Hexe, sondern eine Heldengöttin.

Ihr Tod hatte unsere Flucht aus dem Dorf ermöglicht, ihr Tod und die Furcht der steinzeitlichen Papuakrieger, die ihre Angst vor den Dämonen, die gegen sie und ihre Weiße Königin entschieden hatten, nicht so schnell überwinden konnten.

Wir kannten diese Papuastämme kaum, aber wir kannten genug eingeborene Stämme aus allen möglichen wilden Ecken der Welt, um uns auf diese Dämonenfurcht einen Reim zu machen.

Sie hielt im Moment an, vielleicht auch noch ein paar Stunden, aber dann kamen die Papuas zur Besinnung, und in diesem Moment war unsere Zeit, die uns das Schicksal geschenkt hatte, verbraucht. In diesem Moment würde eine Welle von Haß über die Krieger hinspülen. Von Haß auf die, die ihre Königin und ihren Häuptling in erbittertem Kampf getötet hatten.

Und wenn ihr Haß uns noch erreichen konnte, dann gnade uns Gott! Die Papuas sind kein zahmes Volk, sie sind Kopfjäger und Kannibalen. Und die Leute, die viel mit ihnen zu tun haben in den wilden Dschungelgebieten Neu-Guineas, behaupten, es gäbe keine grausameren Gegner als die Papuas.

Wir würden es wohl herausfinden müssen, falls wir es auf unserem Weg bisher noch nicht erlebt hatten, wir würden es bitter herausfinden müssen, wie die Dinge lagen.

Einen Moment standen wir noch an dem unscheinbaren, getarnten Grab des Sergeanten, dann sahen wir uns gegenseitig an.

„Was nun?“ fragte Rolf.

Ich zuckte die Schultern.

„Versuchen durchzukommen“, meinte ich. „Mehr können wir ja wohl nicht tun.“

„Kaum“, meinte Rolf. „Und wenn man uns so ansieht, macht es fast den Eindruck, als wäre der einfache Versuch schon Größenwahn.“

Das stimmte leider auffallend, wir hatten nichts weiter, als wir im Moment der Flucht bei uns gehabt hatten. Und das war wenig genug: Zwei Revolver mit zusammen kaum zwanzig Patronen.

Keine Gewehre, kein Proviant, nicht einmal Decken!

Wir legten alles zusammen, was wir an Waffen und Ausrüstung für den Weg über Hunderte von Meilen, zurück zu menschlichen Ansiedlungen, aufbieten konnten.

Es war wenig, erschütternd wenig!

Zwei 38er Revolver mit ungenügender Munition, zwei Jagdmesser, Pongos großes Haumesser und einen Papuaspeer, den er auf der Flucht irgendwo aufgelesen hatte. Eine zwei Meter lange Holzstange mit einer Glasspitze, die mit Harz und Bast am Schaft befestigt war.

Wenn man noch die paar Zigaretten hinzunahm, die sich in unseren Taschen fanden und die wenigen Streichhölzer, dann war das aber auch restlos alles, was wir hatten.

Die Frage nach dem „Was nun?“ war groß und drängend. Größer als irgendwann vorher auf unseren vielen Streifzügen. Da waren wir immer ausgerüstet gewesen und gut vorbereitet. Hier waren wir Flüchtlinge, arme, gehetzte Weiße, in einem Gebiet, das selbst Militärpatrouillen nur mit äußerster Vorsicht betreten und nur dann, wenn es gar nicht anders geht.

Und keinen Happen Proviant, keinen Schluck Wasser!

Der Urwald schien mir plötzlich feindlich zu sein.

Feindlich, nachdem wir uns immer eingebildet hatten, gut mit ihm auszukommen. Aber das war, wie gesagt, gewesen, wenn wir unsere guten Gewehre bei uns hatten und alles das an Ausrüstung, was man unbedingt braucht.

Wir würden beweisen müssen, daß wir von den Dingen, die einem normalen Menschen als unentbehrlich gelten, nicht abhängig waren.

Wir würden es beweisen müssen, oder der Urwald von Neu-Guinea würde uns für ewig verschlingen.

Er – oder irgendein Kannibale, dem wir als willkommene Bereicherung seiner Speisekarte dienen würden!

Keine rosige Vorstellung, wollte mir scheinen.

Durchaus keine rosige Vorstellung.

„Wir müssen so etwas wie ein Floß bauen“, sagte ich langsam. „Mit dem Kanu sind wir drei Tage stromauf gefahren, bis wir hierher kamen. Mit dem Floß müßten wir es stromab in drei oder vier Tagen schaffen, bis Oeta durchzustoßen.“

„Können schaffen“, nickte Pongo. „Können auch bauen Floß. Aber Pongo nicht glauben gutes Idee.

Pongo nicht kennen Papuas, aber Pongo meinen, nicht trauern drei oder vier Tage um totes Weißes Königin.

Medizinmann machen großes Fest, dann nehmen neues Häuptling und dann suchen Massers und Pongo.

Suchen flußab. Suchen als Ziel für viele Speere.“

Er schüttelte die primitive Waffe, die er erbeutet hatte, mit der Faust.

„Schnell einholen Massers und Pongo auf Floß.

Trommeln noch schneller. Andere Stämme weiter unten helfen, halten uns fest, dann wir verloren.“

Rolf sah mich lange an und nickte dann.

„Pongo mag recht haben. Flußab haben wir keine Chance.“

„Und flußauf?“ fragte ich langsam. „Was rechnest du dir da für eine Chance aus? Drei praktisch unbewaffnete Männer ohne jede Ausrüstung inmitten wilder Kannibalenstämme? Was meinst du, wie weit wir kommen?“

Rolf zuckte die Schultern.

„Das müssen wir auf den Versuch ankommen lassen, Hans“, sagte Rolf. „Flußab gebe ich Pongo recht.

Da haben wir überhaupt keine Chance. Ob wir flußauf eine haben, müssen wir herausfinden. Es wird hart werden, verflucht hart, aber zwanzig Patronen …“, er stockte und sah mich an, „zwanzig Patronen kann zwanzigmal mit dem Leben davongekommen bedeuten oder zwanzig Beutestücke. Ich denke, wir haben eine Chance, eine ehrliche Chance. Wir sind keine Anfänger im Urwald, wir kennen und wissen eine ganze Menge und …“, etwas wie ein Lächeln huschte über sein Gesicht, „wir haben Pongo bei uns. Vielleicht wiegt das ein Gewehr und einen Rucksack voll Patronen auf.“

Damit hatte er vielleicht recht. Ohne Pongo zumindest hätten wir genausogut hier an Ort und Stelle bleiben und uns gleich von den Papuas fangen lassen können.

Aber Pongo war einmal ein Kind des Urwaldes gewesen. Damals, bevor er zu uns kam. Der Urwald schreckt nur die, die er als Eindringlinge betrachtet, die anderen schützt er. Und Pongo war einer dieser anderen, ebenso wie die Papuas, die die Gefahr um uns noch viel größer machten.

Wenn man es nüchtern überlegte, dann war es nicht einmal so gefährlich, daß wir keine Gewehre mehr bei uns hatten. Wenn die Papuas uns überfielen, nützten die Revolver ebenso viel wie die langläufigen, unhandlichen Gewehre. Vielleicht sogar mehr!

Und Großwild gibt es auf dieser seltsamen Insel Neu-Guinea nicht, keine großen Raubkatzen, keine Nashörner, nichts.

Das größte Wild der Insel sind Hirscheber, denen würden wir aus dem Weg gehen müssen. Der gefährlichste Feind ist das Krokodil. Vor denen würden wir uns vorsehen müssen, denn aus dem Weg konnten wir ihnen nicht gehen. Unser Weg, ob abwärts zur Küste oder weiter ins Hochland hinauf würde in jedem Fall eine Wasserstraße sein, die natürlichen Verbindungswege tiefer Dschungelgebiete. Und die Wasserstraßen, das waren die Herrschaftsgebiete der großen, grünen Echsen …

Wir machten uns auf den Weg zum Rubi-Fluß, der uns bisher getragen hatte, auf dem wir versuchen mußten, von hier wieder zu verschwinden. Drei Männer, fast ohne Waffen, ohne jede Ausrüstung. Drei Männer, deren Weg durch den Dschungel in jeder Sekunde zur wilden Flucht werden konnte, in jener Sekunde nämlich, wenn die Papuas sich darauf besannen, daß diese drei Männer nach ihrer Meinung ihre Feinde waren.

Und das konnte jeden Augenblick beginnen!

Wir benutzten den Pfad, den wir auf dem Weg zu Meotums Dorf geschlagen hatten. Das beschleunigte unsere Flucht und erleichterte uns das Vordringen durch den dichten, feuchtheißen Sumpfwald.

Nach einer Stunde waren wir zwar patschnaß von Schweiß, aber es war nichts geschehen, was darauf hindeutete, daß wir verfolgt wurden.

So etwas wie eine erste Hoffnung begann sich in uns zu rühren. Eine Hoffnung, daß uns diese unmögliche Flucht gelingen könnte. Dann, wenn uns die Papuas noch ein paar Stunden Vorsprung ließen, ehe sie sich darauf besannen, daß sie ein Kriegervolk waren und wir diejenigen, an denen es sich zu rächen galt.

Nach ihrer Auffassung!

Auf dem halben Weg etwa brach plötzlich und übergangslos, wie immer in den Tropen, die Nacht herein.

Das war gut und schlecht zugleich. Gut, weil die Papuas uns kaum in der Nacht verfolgen würden, schlecht, weil es es uns fast unmöglich machte, dem geschlagenen Pfad zu folgen.

Der Urwald ist am Tag schon eine Hölle für jeden, der ihn durchdringen will. In der Nacht wird er zum Inferno. Wenn man im dichten Unterholz eingefangen ist, sieht man die Hand nicht vor Augen, man sieht nicht, wohin man tritt, man kann sich nicht bücken vor zurückschnellenden Ästen, die man nicht sieht, man stolpert, richtet sich auf, wird wieder schmerzhaft getroffen, man verliert die Richtung, läuft im Kreis oder sogar dorthin zurück, woher man kommt.

Von irgendwoher schießt durch die Dunkelheit etwas heran, man zuckt zusammen, ehe man begreift, daß es nichts weiter ist als eine Liane, die der Vordermann zum Pendeln brachte, man bleibt erstarrt stehen, wenn plötzlich ein Brechen im Unterholz das Annahen eines unsichtbaren Feindes zu verkünden scheint, man zwingt sich, weiterzugehen, stolpert wieder und hat nach Stunden das Gefühl, nur Zentimeter vorwärts gekommen zu sein, denn ringsum ist immer noch das drohende, undurchdringliche Dunkel, aus dem Äste heranpeitschen, in dem geheimnisvoll Blätter rascheln, aus dem ein unbekanntes, namenloses Grauen auf den Menschen eindringt, der wahnsinnig genug ist, zu versuchen, seinen Weg durch den nächtlichen Regenwald zu bahnen.

Wahnsinnig genug oder von Umständen, die er nicht mehr beherrschen kann, dazu gezwungen.

Und das alles, obwohl Pongo uns führte. Pongo, der mit dem sicheren Instinkt des Wilden die schlimmsten Stellen vermied und es am Ende doch immer wieder fertigbrachte, die Richtung zu halten.

Die Richtung hinab zu dem Fluß, den wir erreichen mußten, ob wir wollten oder nicht. Denn nur dieser Fluß war der Weg, den wir benutzen konnten. Einerlei, ob wir nun weiter aufwärts vordrangen, in jener Richtung, in der uns die Papuas am allerwenigsten erwarten würden, oder flußabwärts geradezu in ihre Arme, wenn sie wieder Jagd auf uns machen würden.

Ein paarmal zweifelte ich in dieser Nacht daran, daß wir jemals den Fluß erreichen könnten, daß es überhaupt noch etwas anderes auf der Welt gäbe als diesen drohenden, auf uns einschlagenden Wald.

Aber es gab einen Fluß!

Es gab ihn, denn auf einmal standen wir an seinem Ufer.

Die drohende Nacht wich so plötzlich wie sie eingebrochen war, über dem breiten Flußlauf war der Himmel zu sehen. Ein Himmel, der Sterne hatte und eine matte Helligkeit über das träge dahingleitende Wasser goß. Eine Helligkeit, in der man die Gefährten sehen konnte, den Fluß, das gegenüberliegende Ufer.

Es war mir, als begänne in diesem Augenblick das Leben wieder! Ein Leben, das ein Geschenk zu sein schien nach dem Inferno der lichtlosen Urwaldnacht.

Wir opferten eine von unseren kostbaren Zigaretten, eins von den noch kostbareren, verbliebenen Streichhölzern. Aber wir hatten das jetzt einfach nötig, wenn wir nicht hier schon aufgeben sollten. Hier, ehe die Schwierigkeiten der Flucht überhaupt richtig begonnen hatten.

Ich habe schon viele Zigaretten in meinem Leben geraucht, und oft war es nach heiklen, gefährlichen Situationen. Das bringt unsere Art zu leben so mit sich. Aber ich entsinne mich kaum, daß mir eine davon besser geschmeckt hat als diese hier am Ufer des Rubi-Flusses, in der Irian-Provinz Neu-Guineas, wo weiter nichts hinter uns lag, als ein Fußmarsch von ein paar Stunden durch nächtlichen Dschungel und alles andere noch vor uns.

Aber es schien mir, als wäre das Andere eine Kleinigkeit im Vergleich zu dem, was wir eben getan hatten.

So kann man sich irren.

So verrückte Ideen kann man selbst als alter Waldläufer haben. Ich hätte es besser wissen müssen und dann vermutlich die Zigarette nach ein oder zwei Zügen weggeworfen. Denn was vor uns lag, war eine verzweifelte Fahrt mitten durch die Urwaldhölle …

„Ein Floß stromauf?“ sagte Rolf nachdenklich.

„Das dürfte nicht sehr günstig sein. Da kommen wir nur im Schneckentempo vorwärts, wenn überhaupt.

Wir müßten versuchen, ein Kanu der Papuas aufzutreiben. Ein kleineres, bewegliches Fahrzeug.“

„Das kann Stunden dauern“, sagte ich. „Vielleicht bis zum Hellwerden oder noch länger. Wir wissen nicht, ob wir hier ober- oder unterhalb der Landungsstelle herausgekommen sind, und die Kanus, die wir bei den Papuas bisher gesehen haben, waren zu groß für zwei Ruderer und einen – Bootssteuerer. Mit denen würden wir noch schlechter vorwärts kommen als mit einem Floß.“

„Pongo machen“, erklärte unser schwarzer Begleiter, der sich wortlos eine Weile ausgeruht hatte, auf seinen Speer gestützt, als wäre er kein Afrikaner, sondern ein echter Papua Neu-Guineas. „Pongo gesehen auf Herfahrt Palmettabäume. Palmettabaum geben gutes Kanu für flußauf. Leicht und schnell. Pongo suchen, muß stehen dicht an Ufer, sonst zu schwer bringen in Wasser.“

Das war richtig. Auch ich erinnerte mich jetzt, auf der Fahrt hierher zwei oder dreimal den seltsamen, gedrungen wirkenden Stamm von Palmettapalmen am Ufer gesehen zu haben.

Palmetta ist eigentlich ein spanisches Wort und sicher haben die Waldläufer Neu-Guineas ein anderes dafür. Eins, das wir in diesem Moment nicht kannten, und es war auch gleichgültig wie es lautete. Auf jeden Fall ist der Palmettabaum ein naher Verwandter der wuchtigen Sagopalme, ein echtes Kind des schwülen, heißen Regenwaldes. Er wächst so schnell, daß er kaum Zeit hat, das richtig zu tun. Sein Stamm schießt empor zu vier, fünf Metern Länge, breitet den Fächer der Blätter aus. Wenn man diesen Stamm aufschlägt, dann glaubt man zunächst gar nicht, Holz vor sich zu haben. Aber es ist Holz. Holz in seiner ersten, lockersten Form, dem das schnelle Wachstum der Pflanze keine Zeit gelassen hat, fest und hart zu werden.

Ein meterdicker Palmettastamm ist mit einem einigermaßen scharfen Buschmesser in weniger als einer Viertelstunde zu fällen. Ein ganzes Kanu aus diesem Palmettaholz, das leicht ist wie Balsa und so leicht zu durchtrennen wie Pflanzenmark, ein ganzes Kanu aus diesem Holz beschäftigt einen einigermaßen geschickten Mann kaum länger als zwei Stunden.

Allerdings hält dieses leichte Fahrzeug dann auch nicht allzuviel aus. Ein paar Tage, wenn es gut geht eine Woche oder auch zwei, dann fängt es an, sich regelrecht aufzulösen, und man muß sich beeilen, einen neuen Palmettastamm zu finden, wenn man die Flußreise auf diese Weise fortsetzen will und nicht am Ufer zu Fuß gehen. Eine Fortbewegungsart, die sich kaum empfiehlt, denn nirgends ist der Urwald undurchdringlicher als unmittelbar an den Flußufern.

Das hatten wir schon öfter feststellen dürfen und hier weder Zeit noch Lust, es ein weiteres Mal bestätigt zu finden.

Pongo hatte völlig recht, wir mußten einen geeigneten Palmettastamm finden, dann war das Problem unseres Fortbewegungsmittels für den Anfang erst einmal gelöst.

Und damit eines der größten Probleme, das wir im Moment überhaupt kannten.

Lautlos verschwand Pongo im nächtlichen Urwald, während wir auf unseren Mangrovenwurzeln sitzen blieben, langsam, quälend langsam unsere Zigaretten zu Ende rauchten und darauf warteten, daß etwas geschähe.

Aber unser Warten wurde auf eine harte Probe gestellt. Stunden schienen zu verrinnen, Stunden ohne Anfang und ohne Ende.

Manchmal wurde es unten im Wasser lebendig, einmal hörte ich das warnende „OchOch“ eines gereizten Krokodils. Aber das Tier selbst war nicht zu entdecken. Dann wieder zog eine der grünen Urwaldechsen mit langen, rudernden Schwanzschlägen durch das grünlich phosphoreszierende Wasser.

Wir folgten ihr mit den Augen, solange wir sie sehen konnten und es waren nicht gerade sehr erfreuliche Gedanken, die wir dabei hatten.

Ich habe nicht viele Flüsse erlebt, in denen es mehr Kroks gab als im Rubi. Und Krokodile können verdammt unangenehm werden, wenn man in einem leichten, zu leichten Boot ihren Weg kreuzt.

Gewaltsam schüttelte ich diesen Gedanken ab. Es hatte keinen Zweck, sich schon jetzt, ganz am Anfang unserer Flucht, selbst verrückt zu machen. Der Urwald würde sich ohnehin alle Mühe geben, das für uns zu besorgen.

Und er gab sich alle Mühe!

Halb gedankenlos faßte ich in die Brusttasche meines Hemdes, fand dort etwas Zusammengerolltes, zog es heraus. Das Mondlicht war gerade hell genug, um es erkennen zu können: Eine dünne Rolle Dollarscheine, mehrere hundert Dollar, die ich eingesteckt hatte, als wir nach Oeta aufbrachen, um unsere Ausrüstung ergänzen zu können, vielleicht neuen Proviant zu kaufen.

Jetzt angesichts des Flusses und des nächtlichen Urwaldes, wirkte es einfach lächerlich: Ein paar dünne Papierscheine, nicht einmal gut dazu, ein Feuer anzumachen, wenn man ein Streichholz daranhielt, denn sie würden längst verbrannt sein, ehe das feuchte Holz des Regenwaldes Feuer fing.

Geld im Urwald! Das Sinnloseste, was es überhaupt geben kann! Eine einzige Revolverpatrone wäre für uns mehr wert gewesen als Händevoll von diesem Zeug, hinter dem sonst die ganze Welt her ist.

„Ob uns dafür jemand eine Ausrüstung gibt?“ fragte ich und hielt Rolf die Scheine hin.

Er betrachtete sie nachdenklich und lachte bitter.

„Fünf Ausrüstungen“, sagte er. „In Oeta oder in Modowi soviel du willst. Kanus mit Außenbordmotoren, vielleicht sogar ein Kajütboot. Aber hier?“ Er zuckte die Schultern. „Hier bekommst du nicht einmal einen abgebrochenen, alten Eingeborenenspeer dafür, nicht einmal eine halbe Zigarette.“

Und das war es wohl.

Ich rollte die Scheine gedankenlos zwischen den Fingern, schob sie schließlich zurück in die Brusttasche. Ich hätte sie wohl genausogut in den Fluß werfen und eins der Krokodile damit ärgern können, das sich eine Beute davon versprach.

Nicht einmal als Krokodilfutter waren diese Scheine gut und dafür waren wir zum Beispiel immer noch, bestens geeignet. Jedenfalls schienen einige der Krokodile davon überzeugt zu sein. Zwei der Bestien mit ihren eigenartigen, in der Dunkelheit rotschimmernden Augen, hatten sich unweit unseres Sitzplatzes auf den über das Wasser hinaushängenden Mangrovenwurzeln ins Ufergebüsch gelegt und jedesmal, wenn ich hinsah, entdeckte ich die vier schwachen, rötlichschimmernden Lichter ihrer Augen.

Sie wußten mit diesen beiden Gestalten dicht über dem Wasser wohl nichts Rechtes anzufangen, sie wagten noch keinen Angriff. Aber sie zogen sich auch nicht zurück. Sie blieben da und beobachteten. Sie hatten ja Zeit, viel Zeit.

Alles im Urwald hat Zeit. Das Leben und der Tod!

Nur wir hatten keine, aber wir waren ja auch nicht Urwald, nicht ein Stück von ihm wie diese Krokodile dort oder die Papuas, die bald hinter uns her sein würden. Wir waren fremde Eindringlinge, die keinen anderen Wunsch in diesem Moment hatten, als aus dieser Rolle so schnell wie möglich herauszukommen.

Aus dieser Rolle und dem Urwald!

Plötzlich war ein neues, fremdes Geräusch im nächtlichen Urwald. Keins von der sanften, kaum hörbaren Heimlichkeit der Dschungelnacht, sondern ein anderes, hartes Geräusch, das seltsam fremd in dem samtenen Schweigen stand: Kurze, harte Schläge!

Rolf wandte sich langsam um.

„Pongo“, sagte er. „Er hat etwas gefunden.“

Ich nickte. Fast mit Sicherheit hatten wir es ja erwartet, daß Pongo einen geeigneten Palmettastamm ausfindig machen würde.

Aber es war doch eine Erleichterung, und jeder Schlag des schweren Haumessers in das weiche, nachgebende Holz klang wie Musik in unseren Ohren. Einen Moment kamen mir Bedenken, ob nicht auch die Papuas diese Schläge hören und richtig deuten würden, aber dann tat ich diese Bedenken ab. Und wenn schon? Was sollte es für uns noch ändern, früher oder später, wahrscheinlich aber früher, würden sie uns auf den Fersen sein.

Und dann …

Wir brauchten nicht allzulange zu warten, Pongo benötigte nicht einmal die zwei Stunden, die man einem geschickten Mann zubilligt, aus einem Palmettastamm ein Kanu zu machen. Nach etwas mehr als einer Stunde schon verstummten die Schläge des Haumessers, und wenige Minuten später glitt etwas Langes, Dunkles auf dem Fluß heran, kam dicht an unserem Ufer entlang! Als es nahe genug war, erkannte ich ein Kanu, ein primitives Fahrzeug mit einem stumpfen, einfach zugespitzten Bug und einem flachen Heck.

Aber ein Fahrzeug!

Pongo saß am Heck und handhabte ein großes, primitives Paddel und dirigierte das Boot, das er von der Strömung flußab treiben ließ.

„Hallo, Pongo“, rief Rolf leise. „Hier an den Mangroven!“

Pongo hatte uns sofort entdeckt, als wir uns meldeten, ein paar schnelle Paddelschläge, das primitive Fahrzeug glitt heran. Wir konnten es festhalten und stiegen vorsichtig und behutsam hinein.

Es hat schon Fälle gegeben, wo sich ein Mann ein Palmettakanu gebaut hat und dann zu hastig hineinsprang. Er stand dann nicht auf dem Boden des Fahrzeuges, sondern auf dem Boden des Flusses unterhalb des einfach durchtretenen Holzbodens, und konnte sich ein neues bauen, wenn ihm der Dschungel Zeit dazu ließ.

Uns würde er die wohl kaum lassen. Der Dschungel nicht oder die Papuas nicht. Wir konnten uns auswählen, welcher Gedanke uns lieber war.

Aus der etwas festeren Palmettarinde hatte Pongo mit wenigen Messerschlägen primitive Paddel zurecht gemacht, wir ergriffen sie, tauchten sie ein und zogen sie lang durchs Wasser.

Das leichte Fahrzeug löste sich vom Mangrovengestrüpp des Ufers, glitt hinaus in den breiten, ruhig daliegenden Strom. Unwillkürlich drehte ich mich um, sah zurück zu der Stelle, an der bis eben zwei Krokodile lauernd gelegen hatten, vermeinte noch immer ihre blaßrötlich reflektierenden Augen zu sehen.

Aber vielleicht war das nur Einbildung.

Auf jeden Fall saßen wir in einem Boot und paddelten stromauf!

Vielleicht würde es den Papuas stundenlang unerklärlich sein, wo wir geblieben waren. Vielleicht!

Auf jeden Fall hatte ich seit Tagen zum erstenmal ein sicheres Gefühl, als wir dasaßen und mit langen, gleichmäßigen Schlägen paddelnd durch das mondüberglänzte Wasser zogen. Mit jedem Schlag ein paar Meter flußauf. Vielleicht auch nur ein paar Zentimeter, aber wir kamen weg, weg von der drohenden Gefahr des Überfalls, dem wir fast wehrlos gegenübergestanden hätten.

Und wieder tauchten die Paddel ein, wurden von den Armen durchgezogen, kamen tropfend aus dem Wasser hoch, nach vorn gebracht, eingetaucht und durchgezogen.

Eintauchen, Durchziehen, Eintauchen, Durchziehen …

Zu den monotonen Geräuschen des nächtlichen Urwaldes war für uns ein neues getreten. Eins, dessen Monotonie die des Urwaldes noch übertraf. Das gleichmäßige Rauschen der Paddel, das leise Murmeln der Bugwelle.

Ein Murmeln, das zu sagen schien: Vorwärts, Aufwärts, Vorwärts, Aufwärts …

2. Kapitel

Als es empfindlich kühl wurde, merkten wir, daß der Morgen nicht mehr fern sein konnte.

So drückend heiß die Tage im Dschungel sind, so schwül die Nächte, wenn die Sonne sich anschickt, ihre tägliche Reise zu beginnen, wird es kühl, empfindlich kühl selbst im heißesten, stickigsten Wald.

Ein neuer Tag würde beginnen, ein Tag, von dem es vor Stunden noch alles andere als sicher gewesen war, daß wir ihn überhaupt erleben würden.

Was würde uns dieser Tag bringen?

Darauf gab es noch keine Antwort, die Antwort würde der Tag erst selbst geben müssen, und ich hatte das dumpfe Gefühl, daß es keine glatte, schnelle Antwort werden würde.

Wie sollte es das auch in unserer Situation?

Und plötzlich, so übergangslos wie vor Ewigkeiten die Nacht hereingebrochen war, brach jetzt der Tag über das wilde, kaum erforschte Land. Fast schien es, als wäre die Sonne förmlich mit einem Satz über die Baumwipfel hinausgeschossen, und im selben Moment begann es warm zu werden. Warm, heiß, brütend heiß. Und plötzlich war der Urwald da an beiden Ufern, links und rechts von unserem Kanu nicht weiter entfernt als einen Steinwurf.

Er war auch vorher dagewesen, eine dunkle, schweigende Kulisse, und es war nun wirklich nicht der erste Urwald, den wir aus der Nähe sahen, aber mir schien es, als sähe ich nun doch den Urwald zum ersten Male, als hätte ich nie vorher so eine riesenhohe, dunkelgrüne Mauer gesehen, die bis zum Himmel zu ragen schien. Ein Anblick, der mich fast umwarf.

Aller Urwald, den wir bisher erlebt hatten, mein Gott, das schien eine Parklandschaft gegen dies allumfassende, gewaltige Grün zu sein, das da sich hundert Meter hoch zu türmen schien, vom Boden in den Himmel reichte. Dabei gab es keine Baumstämme zu entdecken, alles nur war grün, grün und nochmals grün. Grün das Mangrovengestrüpp am Wasser, grün das Buschwerk, das darüber aufragte, grün die Lianen und die Schlingpflanzen, grün darüber die gewaltigen Laubkronen der Bäume, ja selbst das Flußwasser war nicht mehr lehmgelb, wie ich es in Erinnerung hatte, sondern grün. Alle Nuancen umfaßte das Grün, vom pastellfarbenen Reseda, bis zum saftstrotzenden Schwarzgrün der Lianen und modernden Baumstämmen, die wie riesige Krokodile im Wasser lagen.

Nie im Leben hatte ich auch nur geahnt, daß es so vielerlei Grün gibt, nie hätte ich es geglaubt, wenn jemand versucht hätte, es mir zu erklären.

Klein wie Ameisen kam ich mir mit meinen Gefährten dagegen vor, winzig klein und hilflos. Und vielleicht war das auch der Grund, weshalb ich glaubte, diesen gewaltigen, drohenden Urwald zum erstenmal richtig zu sehen. Bisher hatten wir bestimmt, was geschah, wenn wir einmal in den Dschungel eindrangen. Hier würde sich der Wald nicht darum scheren, was wir bestimmten, was wir wollten. Hier galt sein Gesetz, und wir hatten keine Möglichkeit, es nach unserem Willen abzuwandeln; wir hatten überhaupt keine Möglichkeit, außer die Paddel einzutauchen und durchzuziehen, das Boot voranzutreiben, Schlag um Schlag, Stunde um Stunde!

Ich hatte den Platz ganz vorn im Bug des Kanus, Rolf saß mittschiffs und Pongo steuerte im Heck. Wir würden diese Plätze wechseln müssen, oft wechseln, bis wir die Schlußstrecke hinter uns gebracht hatten, im regelmäßigen Rhythmus der Teilstrecken, die wir schaffen konnten, ehe die brennenden Hände, die erschlaffenden Muskeln zu einer Ruhepause zwangen.

Fahren! Das würde fortan der Inbegriff unseres Lebens sein. Fahren! Soweit flußauf es ging und so schnell es ging. Fahren durch ruhig dahinströmendes, grünes Wasser mit leise murmelnder Bugwelle und tropfenden Paddeln.

„Platz nehmen zum ersten Frühstück“, sagte Rolf hinter mir.

Ich drehte mich überrascht um, sah in sein lächelndes Gesicht. Aber dieses Lächeln stand fremd und unwirklich in dem Gesicht, das ich so gut zu kennen glaubte wie kein anderes auf dieser Welt. Aber jetzt hatten die Strapazen der letzten Tage tiefe Linien um Mund und Nase eingegraben, die Augen schienen eingesunken zu sein, so, wie sie es bei einem müden Mann tun, der mehr gegeben hat, als er überhaupt zu geben hatte.

Und dabei waren wir erst am Anfang!

Ich versuchte Rolfs Lächeln aufzunehmen, aber ich bin sicher, dieser Versuch hatte ein ebenso klägliches Ergebnis wie der von Rolf selbst.

Die Zigarette, die er mir anbot, war besser und ihre Wirkung würde es sicher auch sein. Wir rauchten abwechselnd, erst ich, während Rolf paddelte und Pongo steuerte, dann tauchte ich mein Paddel wieder ein und Rolf machte seine „Frühstückspause“.

Es war klar, daß wir bald eine längere Rast würden einlegen müssen, und es war ebenso klar, daß wir uns etwas Eßbares suchen mußten, wenn wir die Strapazen, die auf uns warteten, durchstehen wollten.

Aber hier, noch immer in unmittelbarer Nähe von Meotums Dorf, wäre es Selbstmord gewesen, nach Wild oder eßbaren Kräutern zu suchen, sich länger aufzuhalten als unbedingt nötig war. Wir mußten sehen, daß wir flußaufwärts kamen, soweit nur irgendmöglich, ehe die Papuas mit der Suche begannen.

Denn daß sie damit beginnen würden, das stand bei nüchterner Überlegung fest, ganz fest.

Die Sonne war noch keine Stunde unterwegs, der Tag noch jung, als plötzlich etwas anderes in der Luft war als das monotone Surren der Moskitos und das Rauschen des Flusses.

Ein gleichmäßiges, dumpfes Pochen.

Trommeln!

Wir kannten die unheilvolle Bedeutung dieser Dschungeltelegraphen gerade zur Genüge, hatten sie in den letzten drei Tagen oft genug erlebt. Und nun schien es schon mit unserem Vorsprung zu Ende zu sein, nun schienen die Trommeln die Krieger schon auf unsere Fährte zu hetzen.

Wir hielten nicht inne im Paddeln, aber wir lauschten auf dieses gleichbleibende, monotone Geräusch. Ein Geräusch, das Unheil verkündete und eine Menge Verdruß.

Pongo brach als erster das Schweigen.

„Pongo nicht kennen Trommelsprache von Papua“, sagte er. „Pongo nur kennen Trommel, das ruft in Afrika. Aber Pongo meinen, Trommel spricht nicht von Massers und Flucht auf Fluß. Pongo meinen, Trommel machen Musik. Massers hören.“

Wir lauschten intensiver auf das dumpfe, gleichmäßige Pochen. Und es hörte sich an, als ob Pongo recht hatte. Wenn man genau hinhörte, fand man einen gewissen Rhythmus im Hämmern der Trommel, einen Rhythmus, der sich immer wiederholte, nicht abebbte, schneller wurde, langsamer, ganz erstarb, um neu einzusetzen, sondern der sich immer gleichblieb.

Die Trommelsprache aller primitiven Völker ist kein getrommeltes Morsealphabet wie bei unseren Nachrichtenalphabeten, sondern ein Auf- und Abschwellen des Rhythmus, ein Ändern der Klangfarbe ohne feststehende Regel, improvisiert, so wie es dem Dorftrommler gerade in den Kopf kommt, um das auszudrücken, was er sagen will.

Die nächste Trommel nimmt es auf, gibt es erneut variiert weiter.

Vielleicht ist das die Erklärung, daß am Ende Nachrichten, die auf diese Weise über Hunderte von Kilometern hinweggetrommelt wurden, nicht selten etwas ganz anderes verkünden, als die erste Trommel in die hitzeflirrende Luft hinaushämmerte.

Aber hier war es tatsächlich so, daß die Trommeln ihren Rhythmus nicht änderten, immer das gleiche wummerten: Die Klage der Papuas um die Toten ihres Kampfes mit den weißen Eindringlingen, die gar nicht gekommen waren, um ihre Feinde zu sein. Die Klage um die Toten, die als letzte auf das Konto der Weißen Königin gingen.

Als letzte?

Wir lebten noch, und wenn die Papuas über uns herfallen sollten, dann war auch das noch eines der gefürchteten Massaker, für das diese dreimal verfluchte Weiße Königin die Verantwortung zu tragen hatte, obwohl sie nun ihre Strafe längst bekommen hatte. Ihre Strafe aus dem rauchenden Revolver in der Faust des sterbenden Sergeanten Situja, den sie hatte ermorden wollen wie so manchen Weißen und Farbigen vor ihm.

Wir paddelten weiter bis zum Mittag, bis die Sonne so hoch stand, daß die lastende Hitze über dem träge dahinrinnenden Fluß unerträglich wurde. Dann steuerten wir eine Sandbank an, die flach aus dem Wasser herausragte; ein idealer Platz für Krokodile, und ein halbes Dutzend dieser Riesenechsen, die kleinste nicht länger als der Arm eines Mannes und die größte über drei Meter, hatten es höllisch eilig, ins Wasser zu kommen, als der Bug unseres leichten Fahrzeuges sich knirschend auf den Sand schob.

Ich blieb zunächst einmal erschöpft sitzen, unfähig mich aufzurichten, die zwei, drei Schritte auf den warmen, sicheren Sand zu tun. Polternd fiel das Paddel aus meiner Hand, die Innenflächen der Hände waren gerötet, die Haut ließ sich in Bahnen abziehen!

Und mein Atem ging so keuchend, als hätte ich eben versucht, den Rekord über zehntausend Meter zu brechen.

Es dauerte lange, ehe ich die Schwäche überwand, mich torkelnd erhob und durch das knietiefe Wasser zum Ufer watete.

Dort ließ ich mich erschöpft niedersinken, und ein paar Sekunden später setzte sich Rolf aufatmend neben mich. „Ein hartes Stück, was?“ fragte er leise. Ich nickte.

„Wir werden es kaum wiederholen können, Rolf“, sagte ich und sah ihn dabei nicht an. „Wir dürften jetzt fast zwölf Stunden ununterbrochen gepaddelt sein, und wenn wir in der Stunde nur drei Meilen geschafft haben, dann sind wir jetzt dreißig oder vierzig Meilen von Meotums Dorf entfernt. Sie werden Mühe haben, uns einzuholen. Vielleicht können wir uns tatsächlich mehr Zeit lassen.“

Rolf zuckte die Schultern. Er war zu erschöpft, um auch nur nach einer Zigarette zu fassen.

„Theoretisch hast du recht, Hans“, sagte er. „Praktisch wird es nicht stimmen.“

„Und warum, zum Teufel, das nicht?“ fragte ich.

„Der Fluß“, meinte Rolf und zeigte mit einem Kopfnicken auf das ruhig, nur ein paar Meter von uns entfernt dahinströmende Wasser. „Der Fluß hat immer eine Biegung nach der anderen. Siehst du, dreißig Meilen auf dem Fluß zurückgelegt, dürften kaum viel mehr als zehn Meilen wirklich in der Richtung stromauf sein. Das andere war Umweg.“

„Schon richtig“, sagte ich müde. „Aber diesen Umweg müssen die Papuas mit ihren Kanus auch machen, wenn sie uns folgen wollen.“

„Bist du sicher?“ fragte Rolf leise. „Wenn sie herausfinden, wo wir sind, vielleicht schneiden sie auf dem Landweg zwanzig von diesen dreißig Meilen ab und sind plötzlich da? Sie sind hier zu Hause, wahrscheinlich kennen sie die Gegend ziemlich gut. Wir werden höllisch vorsichtig sein müssen, vielleicht ist es besser, wir fahren nur nachts und verstecken uns tagsüber im Ufergebüsch. Nachts ist die Gefahr, entdeckt zu werden, geringer.“

„Das stimmt“, sagte ich. „Dafür aber kommen wir nachts nur halb so schnell vorwärts wie am Tag.“

„Besser halb so schnell“, sagte Rolf, „als überhaupt nicht mehr.“

Ich hatte mich soweit erholt, daß ich mich halb aufrichtete und eine der wenigen Zigaretten aus der Brusttasche angeln konnte. Vermutlich würde das unsere einzige Verpflegung sein, bis wir menschliche Ansiedlungen erreicht hatten.

„Hast du eine Ahnung, wo es in der Gegend eine Station der Armee oder auch meinetwegen nur ein friedliches Eingeborenendorf gibt?“ fragte ich, als der erste Zug des belebenden Rauches in meine Lungen eingedrungen war.

„Genauso wenig wie du“, war die wenig tröstliche Antwort. „Situja hätte uns diese Frage sicherlich beantworten können, aber Situja haben wir begraben.

Ich weiß nichts weiter, als daß der Rubi-Fluß irgendwo an den Ausläufern des Charles-Louis-Gebirges entspringt und daß jenseits des Gebirges Ansiedlungen sein müssen.“

„Wie weit?“ fragte ich und sah Rolf zum erstenmal voll an, seitdem wir auf der Sandbank lagen.

Er zuckte die Schultern.

„Hundert Meilen, dreihundert! Keine Ahnung. Unsere Karten sind mit dem zweiten Kanu verschütt gegangen. Ich weiß nicht einmal genau, wo wir sind.

Irgendwo im Regenwald des Rubi. Aber auf hundert oder fünfzig Meilen genau kann das niemand sagen, selbst dann nicht, wenn er Karten hat; denn die Karten dieser Gegend haben die Eigenschaft, nicht zu stimmen.“

„Dafür“, sagte ich und legte mich wieder zurück, „stimmen die Papuas um so genauer. Man sollte sie statt der Flußläufe in die Karte einzeichnen.“

„Mach doch mal den Vorschlag bei der Regierung“, grinste Rolf.

Die kurze Pause schien uns bereits gutzutun, aber jetzt merkte ich erst richtig, wie müde und erschöpft wir im Grunde waren, denn hinter uns lagen schon zwei Nächte, in denen wir nicht zum Schlafen gekommen waren. Wir würden wirklich eine ausgiebige Pause einschieben müssen, sonst brachen wir irgendwo vor Erschöpfung zusammen und das Sumpffieber nahm den Papuas die Arbeit ab.

Nur einer schien keine Ruhe zu brauchen: Pongo.

Während wir erschöpft im Sand lagen, begann er die Sandbank abzusuchen. Mit dem erbeuteten Papuaspeer stocherte er im Sand herum, stieß ihn immer wieder in den weichen Boden, bis er plötzlich etwas gefunden zu haben schien, was ihn interessierte. Er ließ den Speer stecken und begann mit den Händen den Sand aufzugraben. Etwa einen halben Meter tief wühlte er sich in den Boden, und ich betrachtete ihn halb verwundert, halb amüsiert dabei.

Da schreckte uns sein Ausruf hoch: „Massers herkommen, Pongo haben guter Mittagessen!“

Ich weiß nicht, ob der Ruf einer drohenden Gefahr uns auf die Beine gebracht hätte in der Erschöpfung, in der wir nun einmal waren, aber Pongos Versprechen von etwas Eßbarem schaffte es ohne große Mühe. Wir kamen ziemlich schnell hoch und waren ebenso schnell bei unserem schwarzen Begleiter angelangt.

Das was er da gefunden hatte, waren faustgroße, weißlichgelbe Kugeln, die irgend jemand im Sand vergraben hatte. Krokodileier!

Und der Irgendjemand, der sie vergraben hatte, war ein weibliches Krokodil gewesen, das das Brutgeschäft der heißen Sonne und dem heißen Sand überließ.

Ich hatte noch nie in meinem Leben Krokodileier gegessen und vermutlich wäre unter normalen Umständen der Gedanke daran auch nicht sympathisch gewesen. Aber hier waren ja keine normalen Umstände. Bei Anblick dieser weißgelben Kugeln drehte sich förmlich mein Magen herum, bei dem Gedanken, endlich, nach vierundzwanzig Stunden, wieder etwas Eßbares zu bekommen. Ich glaube, es hätte sogar ein Krokodil selbst sein können und wir hätten es eßbar gefunden.

„Kann man die essen?“ fragte Rolf trotzdem.

Pongo blickte aus seiner hockenden Stellung zu uns herauf und nickte heftig mit dem Kopf.

„Essen kann. Gar nicht schlecht schmecken. Afrika oft essen Krokodileier Pongo.“

Na bitte, das war ja durchaus eine gute Nachricht, die erste nach einer ziemlich langen Zeit, wollte mir scheinen.

Und wie die Dinge lagen, sollte es auch die letzte bleiben, denn im selben Moment gellte Rolfs Warnungsruf: „Vorsicht! Da!“

Es riß mich trotz der Erschöpfung förmlich herum, und das, was ich sah, war auch ganz dazu angetan, einen Mann herumzureißen: Ein großes, über drei Meter langes Krokodil war unbemerkt aus dem Wasser gekommen, hatte sich schon weit den Strand emporgeschoben, war nicht viel weiter als drei oder vier Meter von uns entfernt!

Ich stieß mich vom Boden ab, riß im selben Moment den Revolver heraus. Ein angreifendes Krokodil entwickelt selbst auf dem Land eine überraschende Geschwindigkeit, die man ihm nie zugetraut hätte, und ist keineswegs nur im tiefen Wasser gefährlich.

Mein Zeigefinger spannte sich bereits um den Abzug des 38ers, als ich Rolfs Hand fest auf meinem Arm spürte.

„Nicht schießen“, zischte er. „Dann wissen sie sofort, wo wir sind.“

Auch Pongo war hochgeschnellt, brachte sich mit drei, vier Sätzen in unsere Höhe und zunächst einmal in Sicherheit.

Und jetzt erst stieß das Krokodil sein drohendes „OchOchOch!“ aus. Nicht sonderlich laut, aber doch ein Tierschrei, der jedem, der einmal erlebt hat, wie furchtbar Krokodile zupacken können mit ihren brettharten, mit fingerlangen Zähnen bewehrten Kiefern und wie entsetzlich die Folgen eines schmetternden Schwanzschlages sein können, das Blut in den Adern gefrieren läßt.

Die Bestie war mit ein paar Schritten bei ihrem aufgedeckten Gelege, und die alte Sage der Waldläufer fiel mir ein, daß Krokodile zwar ihr Brutgeschäft nicht selbst versehen, daß sie aber immer in der Nähe ihres Geleges sind und es genau bewachen.

Ich hatte es wirklich immer für eine Sage gehalten, aber hier erlebte ‚ich schlagend das Gegenteil. Denn daß ein Krokodil aus dem Wasser kam, um Menschen anzugreifen, ohne einen sehr ernsthaften Grund dafür zu haben, das habe ich noch nie erlebt.

Wir wichen bis in die Mitte der Sandbank zurück, das Krokodil folgte uns nur wenige Meter über sein Gelege hinaus und lief dabei auf hochgedrückten Beinen, was Krokodile wirklich nur in größter Erregung tun. Sonst schieben sie sich auf ihren viel zu schwachen Beinen dahin, lassen den Bauch am Boden und zeichnen seltsame Schleifspuren in den Sand.

Ich hatte immer noch meinen Revolver in der Faust, obwohl Rolf mit seiner Warnung in letzter Sekunde natürlich recht hatte. Ein paar Revolverschüsse – eine einzige 38er Kugel ist niemals in der Lage, ein Krokodil zu töten – hätten uns die Papuas schneller auf den Hals geholt, als wir Gelegenheit gehabt hätten, die Krokodileier zu essen.

Und doch behielt ich die Waffe lieber schußbereit, denn die Schnelligkeit, mit der das Krokodil uns auf Land angegriffen hatte, war recht eindringlich gewesen. Zu eindringlich, um ein Risiko einzugehen, wollte mir scheinen.

Aber was sollten wir nur machen? Wir brauchten die Krokodileier, um ein paar Stunden weiteren Paddelns durchzuhalten, und wir konnten nicht schießen.

Der alte Papuaspeer aber war eine höchst unzulängliche Waffe gegen ein erregtes Krokodil. Und mit einem Haumesser kann man auch nicht allzuviel gegen eine solche Bestie ausrichten.

Pongo fand die Lösung sehr schnell. Er bückte sich, hob den nächstbesten Stein auf und schleuderte ihn mit Wucht auf die Riesenechse. Der Stein traf ihren Rumpf, prallte ab, ohne offenbar den geringsten Erfolg zu haben.

Aber Pongo bückte sich schon nach dem nächsten Stein, und er kannte aus seiner afrikanischen Heimat Krokodile noch wesentlich genauer als wir aus unseren diversen Abenteuern mit diesen Überbleibseln einer längst verflossenen Urwelt.

In der nächsten Minute eröffneten wir ein wahres Bombardement auf das Krok, das mit erregten Schwanzschlägen und wütendem Fauchen aus weitaufgerissenem Rachen unsere Steinwürfe quittierte. Die oft faustgroßen Steine, die das Tier trafen, konnten ihm bei seiner Panzerung kaum einen wirklichen Schmerz verursachen, und ich zweifelte bereits an dem Erfolg dieser Sache.

Aber plötzlich begann sich das Krokodil langsam zurückzuziehen, schob sich immer weiter rückwärts, bis es schließlich im Wasser lag und nach einem halben Dutzend weiterer Steinwürfe wegtauchte.

Es sah so aus, als ob wir mit den harmlosen Steinwürfen den Erfolg erreicht hätten, den wir brauchten.

Während Pongo hastig ein Dutzend Krokodileier aus dem Gelege suchte, standen wir aber trotzdem mit schußbereiten Waffen zwischen ihm und dem Strom, auf die Gefahr hin, mit unseren Schüssen uns den Papuas zu verraten.

Verraten bedeutete noch nicht gefangen werden, aber hier eine einzige Sekunde zu spät eingreifen, konnte bedeuten, daß einer von uns sein Leben zwischen den schmetternd zuschlagenden, unheimlichen Kiefern der Echse lassen mußte.

Eigenartigerweise griff sie nicht wieder an, sie tauchte zwar ein paarmal dicht an der Sandbank auf, aber jedesmal genügte ein hastiger Steinwurf, sie wieder verschwinden zu lassen.

Ein paar Eier hatte Pongo zur Stichprobe geöffnet, sie mußten erst vor kurzem gelegt sein, denn noch keines war angebrütet. Ein paar Minuten später hatten wir dicht neben unserem Kanu ein kleines Feuer entfacht, eines aus trockenen Ästen, die an der Sandbank angespült waren, das kaum Rauch abgab.

Gebratene Krokodileier sind keine Delikatessen, falls das jemand interessieren sollte. Sie schmecken nach Fisch und Tran und sind zäh wie Sohlenleder, wenn man sie in der eigenen, pergamentartigen Schale gar werden läßt.

Aber für Männer, die vom Verhungern nicht allzuweit entfernt sind, sind sie besser als das schönste Steak, das irgendwo in unerreichbarer Ferne brät …

Ich hatte sogar das Gefühl, satt zu sein, und der Dschungel erschien mir weniger drohend, als wir eine halbe Stunde später das Feuer verlöscht hatten und wieder im Kanu saßen.

Die wundgescheuerten Hände um die Schäfte der Paddel zu legen, war eine Überwindung.

Als ich das Paddel zum erstenmal durchs Wasser zog, hätte ich schreien können, beim zweitenmal war es nur noch ein stöhnen wert und beim dritten oder vierten Schlag wurden die Schmerzen fast erträglich.

Man gewöhnt sich an alles, wenn einem keine Wahl bleibt.

Uns blieb keine!

Jeder Paddelschlag aber wurde begleitet von jenem im gleichmäßigen Rhythmus dumpf hämmernden Trommeln. Zuerst taten wir so, als hörten wir sie gar nicht. Aber die Trommeln hämmerten weiter.

Nach einer Weile konnte man sie nicht mehr überhören, und wenn man sich noch soviel Mühe gab, sie hämmerten weiter! Monoton, gleichmäßig, entnervend. Nach Stunden schien es so, als träfe jeder der Trommelschläge einen bloßliegenden Nerv direkt.

Man war versucht, sich die Ohren zuzuhalten, aber das ging nicht, denn dazu brauchte man die Hände und die mußten das Paddel führen. Gleichmäßig, monoton, entnervend, ebenso wie die Schläge der Trommeln. Minute um Minute, Stunde um Stunde.

Und unmerklich wurde dabei die Strömung des Rubi-Flusses stärker, die Fahrt unseres Bootes langsamer.

Aber weiter tauchten die Paddel ein, wurden durchgezogen, nach vorn gebracht und wieder eingetaucht.

Weiter hämmerten die Trommeln im fernen Dorf der Papuas!

Und unmerklich rückten die aufragenden Dschungelbänke der Ufer dichter zusammen, wurde der Fluß schmaler. Ein stetiger, aber ebenso gleichmäßiger Hinweis darauf, was vor uns lag, wie das Hämmern der Trommeln oder das Schmerzen der Hände.

Solange wir auf dem Fluß aufwärts paddeln konnten, war es einigermaßen erträglich. Hier gab es für uns eigentlich nur die Gefahr der Krokodile, von denen der Rubi allerdings mehr als genug aufzuweisen hatte.

In den letzten Stunden waren immer wieder einige dieser Burschen lautlos ins Wasser geglitten, wenn unser Kanu um eine Flußbiegung auftauchte, oder manchmal auch bedenklich nahe an unserem Boot vorbeigetrieben. Jedesmal, wenn wieder so ein Vieh auftauchte und verschwand, ohne daß etwas geschehen war, wurde mir wohler.

Und dennoch dachte ich mit Schrecken an den Moment, wo der Fluß so schmal und reißend geworden war, daß wir ihn verlassen mußten, unseren Weg nun durch den Dschungel bahnend. Dann gab es nicht nur Krokodile, dann gab es die tausend Gefahren des Dschungels, denen wir nichts weiter entgegenzusetzen hatten als einen primitiven Eingeborenenspeer und zwei Revolver mit zusammen kaum zwanzig Patronen …

Zuerst merkte ich es gar nicht, dann wurde ich stutzig und sah mich suchend um. Rolf, der hinter mir saß und den Platz im Heck des Bootes übernommen hatte im stetigen Wechsel unserer Positionen, um weniger zu ermüden, sah mich mit gerunzelter Stirn an. Fragend und ebenso unbehaglich wie ich.

Pongo begriff es zuerst.

„Trommeln schweigen“, sagte er vom Bug des Kanus her.

Und nun wußten wir es. Das monotone Hämmern der fernen Trommeln hatte geendet, hatte ein fast lastendes Schweigen hinterlassen, das sich über den Fluß und über den Dschungel gesenkt hatte wie die Abenddämmerung.

Die Papuas schienen ihre Todesfeier beendet zu haben. Einmal mußte das ja sein, aber es wäre uns lieber gewesen, sie hätten noch ein paar Tage weitergetrommelt am Grab ihres Häuptlings und ihrer Weißen Königin. Denn diese Tage hätten Ruhe und relative Sicherheit vor den braunen Dschungelkriegern für uns bedeutet.

Nun, wo die Trommel erstorben war, konnten wir uns beinahe ausrechnen, wann sie auf die Suche nach uns gehen würden und wann sie die Richtung unserer Flucht fanden und – uns selbst!

„Wir sind ziemlich weit voraus“, sagte ich, wie um mich selbst zu beruhigen.

Rolf zuckte die Schultern.

„In den letzten Stunden“, meinte er leise, „haben wir nur noch zwei oder drei Meilen geschafft bei der verstärkten Strömung. Wenn sie mit ihren großen Kriegskanus und zwanzig Paddlern hinter uns herkommen, können sie uns noch in der Nacht einholen.“

„Wenn“, sagte ich, obwohl es an Rolfs Meinung nicht viel Zweifel gab.

„Aber vielleicht versuchen sie es auf dem Landweg, dann holen sie uns vielleicht schon am Abend ein“, sagte Rolf.

Und darauf wußte ich keine Antwort. Was sollte es darauf auch für eine Antwort geben? Wenn sie uns entdeckten und überrumpelten, hatten wir wenigstens keine Sorgen mehr mit der Flucht.

Dann hatten wir andere Sorgen, aber die würden sehr kurzfristig sein, gerade solange, wie die Papuas uns unsere eigenen Köpfe ließen!

Und nach unseren Erfahrungen mit diesen Stämmen würde das nicht sehr lange sein.

Wir würden von jetzt an noch leiser unseren Weg fortsetzen müssen, mußten versuchen, einfach unterzutauchen, unauffindbar für die erbosten Dschungelkrieger.

Aber das waren nichts weiter als verzweifelte Ideen. Wie sollten wir unauffindbar bleiben in einem Gebiet, das die Papuas kannten wie ein Normalmensch in Europa den Teppich in seinem Wohnzimmer? Wie sollten wir, die Fremden, in ihrem Gebiet unauffindbar sein?

Illusionen waren das. Sicher, auf dem Rubi-Fluß gab es keine Spuren, die den Weg unserer Flucht zeigten, aber auf dem Rubi-Fluß gab es nur zwei Richtungen, in denen wir hatten fliehen können: Abwärts oder aufwärts!

Und daß wir nicht abwärts geflohen waren, würden die Papuas in ein paar Stunden herausgefunden haben.

Trotzdem, wenn sie erst abwärts suchten, gab uns das wieder ein paar Stunden, und in ein paar Stunden kann viel geschehen.

Was aber, wenn sie gleichzeitig Kanus flußab- und flußaufwärts schickten? Und obendrein ihre Streiftrupps durch den Dschungel?

Dann würde es nicht sehr lange dauern, bis von irgendwo Speere pfiffen, deren Ziel wir sein würden!

Bis zum Einbruch der Nacht waren es nur ein paar Minuten, höchstens eine halbe Stunde. Es wurde Zeit, daß wir uns nach einem geeigneten Lagerplatz umsahen, der uns Deckung sowohl zum Fluß hin als auch zum Ufer bot und uns wenigstens für ein paar Stunden Rast gut tarnen würde.

Wir waren am Rande des Zusammenbrechens, restlos erschöpft von den zurückliegenden Tagen und der Flucht, zu der uns die Umstände gezwungen hatten. Wir mußten ausspannen oder die Papuas würden bei ihrer Verfolgung ein dahintreibendes Kanu mit drei wehrlosen, zu Tode erschöpften Männern finden und hatten dann nicht einmal ihre Speere nötig.

Nach einigem Suchen fanden wir auch eine solche Stelle, die uns allen dreien geeignet schien, ohne daß wir darüber gesprochen hatten.

Ein dichtes Mangrovengebüsch ragte in den Fluß hinein, aber zwischen und unter den mächtigen Luftwurzeln dieser Pflanzen, die für den feuchtheißen Regenwald und seine Flüsse so typisch sind wie die Moskitos oder die Krokodile, lief das Waser weiter.

Jenseits der vordersten Mangrovenwand gab es so etwas wie einen, nun, man kann schon sagen, kleinen Hafen mit einem dahinter sumpfigen Ufer, das ein paar Meter höher so aussah, als wäre es trocken.

Ein ideales Versteck, denn man mußte schon sehr genau hinsehen, um diesen Schlupfwinkel überhaupt zu entdecken.

Und in der Nacht würde diese kleine Bucht überhaupt nicht zu sehen sein. Wenn nicht der Teufel seine Hände im Spiel hatte, waren wir an dieser Stelle sicher für ein bißchen wohltuende Ruhe, die wir unendlich brauchten, um morgen weiter zu kommen.

Pongo, vorn im Kanu, drückte das Boot mit schnellen Paddelschlägen herum, der Bug des leichten, so wenig vertrauenerweckenden Fahrzeugs schob sich zwischen einigen Mangroven, die mit langem Bartmoos behangen waren, hindurch, wir mußten uns tief bücken, zogen das Boot mit den Händen weiter und schwammen plötzlich in diesem kleinen Naturhafen, den wir da nach langer Suche entdeckt hatten und der kaum größer war als ein modernes Wohnzimmer.

Vielleicht war es das Gefühl, jetzt in Sicherheit zu sein, vielleicht war es auch nur die Erschöpfung, die mich die Vorsicht außer acht ließ, die sonst bei unseren Dschungelfahrten so etwas war wie ein zweites Leben.

Auf jeden Fall sollte es gräßliche Folgen haben!

Ich richtete mich ziemlich schnell in dem ranken Fahrzeug auf, starrte kurz auf das Wasser, das kaum mehr als knietief erschien, und hatte mich schon über den Rand des Kanus gleiten lassen, auf einen langen, versunkenen Baumstamm, der dort unten lag und dafür sorgen würde, das ich kaum mehr als nasse Füße bekam, wenn ich mit ein paar schnellen Schritten an Land eilte.

An sich wäre es Pongos Aufgabe als Bugmann gewesen, aber Pongo hielt das Boot mit dem Paddel noch fest, wollte es wohl noch weiter über den schlammigen Boden des Ufers hinauftreiben.

Ich spürte die rauhe, höckrige Borke des Stammes unter meinen Füßen, wollte mit zwei, drei schnellen Schritten an Pongo vorbei vorauseilen.

Aber das da unter meinen Füßen war plötzlich kein lebloser, vermoderter Baumstamm mehr.

Der Stamm lebte! Er bewegte sich! Er gab unter der ersten Berührung meiner Füße nach! Das war gar kein Baumstamm! Das war so ein ganz verteufeltes Krokodil, das sich einfach hatte untersinken lassen, als sich unser Kanu neben es schob und ihm fürs erste keine unauffällige Fluchtmöglichkeit blieb.

Untersinken und Totstellen ist eine der starken Seiten dieser unheimlichen, scheinbar so trägen Echsen, die blitzschnell reagieren können, wenn es darauf ankam.

Hier schien es darauf anzukommen, denn im nächsten Moment wirbelte mich ein schmetternder Schwanzschlag zur Seite, ließ mich kopfüber in das aufschäumende, modrige Uferwasser stürzen!

Von Erschöpfung und Müdigkeit war plötzlich nichts mehr zu spüren. Hoch! schoß es mir durch den Kopf. Hoch und um Gottes willen aus dem Wasser!

Ich muß blitzschnell auf die Knie gekommen sein, hatte in derselben Sekunde, als ich stürzte, den Kopf auch schon wieder über Wasser. Aber das Krokodil war noch schneller!

Es schoß vor mir förmlich aus dem noch rauschenden Wasser, ich sah einen riesengroßen Schädel mit schillernden, grünlichen Augen, ich sah den furchtbaren Rachen aufsperren und hörte das warnende Fauchen des Krokodils.

Was ich tat, war Wahnsinn, aber dieser Wahnsinn rettete mir das Leben!

Ich warf mich nach vorn, dem Krokodil entgegen, dessen Rachen gut die Länge meines Unterarmes hatte, klammerte die Linke verzweifelt um den Oberkiefer, krallte die Rechte in den Unterkiefer des Krokodilmaules.

Ein verzweifeltes Beginnen, denn Krokodile haben Kieferkräfte, die ausreichen, einen starken Mann zu einem Spielzeug zu degradieren.

Vielleicht war es die Überraschung des Kroks, aus dem Angreifer plötzlich der Angegriffene geworden zu sein, die mir den Funken einer Chance gab.

Mein Hemd hing in Fetzen, ich spürte kaum, wie die nadelscharfen Zähne über meinen Arm hinscharrten, als ich zupackte, ich sah nur diesen zähnestarrenden Rachen vor mir, spürte den widerlichen Moschusduft der Bestie und hörte ihr wildes Fauchen.

Ich wurde in dem gischtenden Wasser haltlos hin und her geschleudert, konnte nichts weiter tun, als mich verzweifelt festkrallen an den Zähnen, die meine Muskeln zu zerschneiden begannen wie ein Küchenmesser eine pralle Wurst. Loslassen wäre der sichere Tod gewesen, aber festhalten konnte ich auch keine Sekunde mehr, der Kraft dieses gut drei Meter langen Krokodils war ich nicht gewachsen.

„Schießt doch“, keuchte ich verzweifelt. „Schießt doch!“

Ich schluckte Wasser, wurde herumgeschleudert und wußte nicht mehr, wo oben und unten war. Irgendwie prallte ich gegen etwas Hartes, spürte meine verkrampften Hände schon nicht mehr und sah nur immer wieder diesen fauchenden Rachen da unmittelbar vor meinem Gesicht, diesen Rachen, der das Ende gewesen wäre.

Der Knall des ersten Schusses schien mir so laut zu sein, als wäre die Waffe unmittelbar neben meinem Ohr abgefeuert und die drei, vier folgenden Schüsse waren kaum leiser.

Die Bestie, an der ich mich verzweifelt festgehalten hatte, bäumte sich wild auf, so wild, daß meine Hände kraftlos abrutschten. Mit dem letzten Rest von Besinnung warf ich mich rückwärts, sah unmittelbar vor mir sich den Rachen des Krokodils blitzschnell schließen, die Kiefer knallten aufeinander wie trockene Bretter.

Wenn, schoß es mir durch den Kopf. Wenn …

Das Krokodil schien wahnsinnig geworden zu sein, es peitschte das Wasser, warf sich herum und wieder dröhnten zwei schnelle Schüsse.

Und nun wurden die Bewegungen der Bestie plötzlich langsam, ein letztes, nur noch halb überzeugtes Peitschen mit dem schuppigen Schwanz, dann lag es plötzlich still, drehte sich halb auf die Seite, und ich sah unmittelbar hinter dem Ellenbogen des linken Vorderbeins ein halbes Dutzend kleiner Löcher, aus denen seltsam dunkelrotes Blut sickerte.

Einschüsse eines 38er Revolvers auf kürzeste Entfernung!

Rolf war plötzlich bei mir, ich sah Pongo, der mich aus dem Wasser zerrte, auf das schilfige, sumpfige Ufer hinauf.

„Was ist?“ fragte Rolf. „Hat es dich erwischt?“

„Es geht so“, sagte ich mühsam. „Ich versuche gerade herauszufinden, ob ich eigentlich noch lebe.“

„Und was meinst du?“ fragte Rolf.

„Muß wohl“, sagte ich. „Ich habe noch nie gehört, daß ein Toter sich ein erschossenes Krokodil ansehen kann.“

„Aber ein Halbtoter. Zeig die Arme her.“

Und jetzt sah ich selbst erst, wie hart mich die Zähne des Kroks erwischt hatten.

Am linken Unterarm hatte ich ein halbes Dutzend breiter, zentimetertiefer Einschnitte und die rechte Hand sah nicht besser aus. Zwischen den Mittelhandknochen war einer dieser mächtigen, fingerlangen Hauer des Kroks hindurchgegangen wie ein Schuß.

Wenn wir wenigstens Desinfektionsmittel gehabt hätten.

Aber wir hatten kein Desinfektionsmittel, wir hatten gar nichts! Mein zerfetztes Hemd und Rolfs linker Ärmel, das war der einzigste Verbandsstoff. Ich sah aus wie eine Vogelscheuche, als die beiden mich damit notdürftig verarztet hatten.

Und plötzlich begriff ich die ganze irrsinnige Gefahr, in der ich eben gewesen war, begriff die Unwahrscheinlichkeit, daß ich überhaupt noch lebte, und mir wurde elend, hundeelend!

3. Kapitel

Die Schmerzen kamen erst viel später, brennende, reißende Schmerzen in den vielen, tiefen Schrammen, die mir die nadelscharfen Krokodilzähne gerissen hatten.

Ich hockte gegen einen Baumstamm gelehnt und versuchte mir auszurechnen, ob dieser verdammte Zwischenfall uns den Rest der Möglichkeiten gekostet hatte, mit einigermaßen heiler Haut davonzukommen oder nicht. Ein ziemlich unsinniges Unterfangen, und einen Moment überlegte ich, daß es fast besser gewesen wäre, wenn das Krokodil zugebissen hätte.

Zumindest einfacher!

Ärgerlich schob ich diesen Gedanken beiseite. Resignieren war nicht unsere Art. Mit Resignieren ändert man nichts, damit macht man alles nur noch schlimmer.

„Glaubst du, daß du weiter kannst?“ fragte Rolf.

„Glaubst du“, fragte ich ein wenig bitter dagegen, „daß mir eine andere Möglichkeit bleibt als weiterzukommen?“ Rolf zuckte die Schultern.

Wir brauchten uns nichts vorzumachen, wir nicht!

Ich erhob mich ein wenig taumelnd und benommen, stieg vorsichtig in das leichte Fahrzeug. Es würde schwer werden, mit den zerschundenen Händen das Paddel zu halten. Höllisch schwer sogar! Aber meine Handflächen wenigstens würden nicht mehr von dem rauhen Paddelstiel aufgerieben werden bis aufs rohe Fleisch. Erstens gab es da nichts mehr aufzureiben und zweitens hing mein halbes Hemd als Verband um die zerbissenen Arme und Hände, und das schützte wenigstens vor dem scheuernden, reibenden Paddelstiel.

Einen Moment lang war ich fast versucht, darüber zu lachen, aber das wäre genauso unsinnig gewesen, wie es die Gedanken vorhin waren.

Ich spürte, wie Pongo das Boot abstieß, wie Rolf das Paddel eintauchte und mußte mich zwingen, um nach meinem Paddel zu greifen.

Schön, ich hätte jetzt sitzen bleiben können und den verwundeten Helden markieren, das wäre eine Möglichkeit gewesen. Und mir war verdammt danach zumute, es zu tun. Aber es wäre eine Möglichkeit gewesen, um unsere ohnehin winzig kleinen Aussichten, herauszukommen, noch kleiner zu machen, als sie sowieso schon waren. Denn der Urwald hatte uns gefangen, die Hölle hatte uns schon in ihren Krallen.

Man kann nicht wehleidig sein und trotzdem wieder herauskommen. Das geht einfach nicht.

Und so tauchte ich mit zusammengebissenen Zähnen das Paddel zum erstenmal ein.

Wir hatten in dem so schön ausgesuchten Naturhafen die so dringend nötige, längere Rast machen wollen und wir hätten sie sicher gemacht, auch wenn sie nur ein paar Stunden gedauert hätte. Dann, wenn der Baumstamm, auf den ich trat, auch wirklich ein Baumstamm gewesen wäre. Daß es ein Krokodil war, veränderte die Sache.

Daß es ein Krokodil war, und daß Rolf die Trommel seines Revolvers hatte leerschießen müssen, um mich überhaupt zu retten.

Die Schüsse sind weithin im Urwald zu hören und für Schüsse gab es nur eine Erklärung. Die Papuas würden in diesem Moment längst wissen, wo wir waren, und es war nur eine Frage der Zeit und zwar einer ziemlich kurzen Zeit, bis sie hier auftauchen würden.

Wenn sie es taten, mußten wir verschwunden sein, so weit wie möglich von der Stelle der Schüsse entfernt.

Jeder Waldläufer, der diese Gegend kannte, jeder indonesische Offizier, der jemals eine Patrouille durch dieses Gebiet geleitet hatte, würde erklären, daß unsere Flucht durch die grüne Hölle ohnehin keine Aussicht auf Gelingen bot.

Und im Grunde verstanden wir selbst mehr als genug vom Urwald, um ihm nicht zuzustimmen. Dann jedenfalls, wenn wir dazu Gelegenheit hatten. Hier hatten wir eben keine, hier konnten wir das Unmögliche versuchen oder von vorneherein aufgeben.

Aber vielleicht ist es schwerer, aufzugeben, als selbst das Unmögliche zu versuchen. Ich weiß es nicht, ich weiß nur, daß ich mit zusammengebissenen Zähnen paddelte und herauszufinden suchte, was eigentlich schlimmer war, die Schmerzen der Verletzungen an den Armen oder die Erschöpfung, die vor jeder Bewegung überwunden werden mußte.

Und ich weiß bis heute nicht, was nun wirklich schlimmer war!

Die nächsten Stunden erlebte ich nur wie im Traum, wie in einem höllischen, grausamen Traum, dem man nicht entrinnen kann und der trotzdem nur schemenhaft ist und unwirklich.

Aber die brennenden Schmerzen in den Armen bei jeder, auch der kleinsten Bewegung, die waren kein Traum, die waren nicht unwirklich.

Ebensowenig wie das plötzliche, dumpfe Hämmern einer Trommel weit hinter uns, das sogleich darauf aufgegriffen wurde von einer anderen Trommel, die schon näher stand, und dann war ich plötzlich hellwach: Eine dritte Trommel fiel ein, eine Trommel, die flußaufwärts von uns sein mußte, oberhalb unseres jetzigen Standpunktes, auf dem Weg, den wir nehmen mußten, einerlei, was nun auch immer geschah!

Eigentlich war es fast erstaunlich, daß es so lange gedauert hatte, bis die Trommeln die Papuas zur Suche nach uns aufriefen. So lange, seit den verzweifelten Schüssen aus Rolfs Revolver!

Aber vielleicht spielte für die Papuas die Zeit nicht die gleiche Rolle wie für uns. Wir waren auf der Flucht, nicht sie!

„Oberhalb“, sagte Rolf hinter mir. „Hörst du?“

Ich nickte verbissen.

„Sie werden uns auf dem Fluß erwarten“, sagte ich.

„Wir rennen ihnen genau in die Arme.“

„Sieht so aus“, sagte Rolf. „Wir werden in der Morgendämmerung den Fluß verlassen müssen. Am besten sogar noch vorher. Untertauchen im Dschungel.“

Diesmal war ich es, der nickte. Es blieb uns wohl kaum eine andere Wahl, aber es bedeutete, daß wir statt drei oder vier Meilen in der Stunde eine, vielleicht nur eine halbe vorwärts kommen würden. Es bedeutete,daß wir kein freies Schußfeld mehr nach allen Seiten hatten wie auf dem Fluß. Ein Schußfeld, das die Papuas, die ja die Wirkung von Bleigeschossen immerhin kannten, vielleicht auf Distanz hätte halten können!

Wir würden durch den dichten, undurchdringlichen Urwald müssen, Schritt für Schritt des Weges erkämpfen, jede Sekunde darauf gefaßt, die nächste nicht mehr zu erleben!

Und wir würden keine Zeit haben, uns auszuruhen, denn jede Minute, die wir irgendwo rasteten, war eine Minute, die uns die Verfolger näher brachte, unseren Vorsprung verkleinerte, wenn wir überhaupt noch einen hatten. Die Trommel, die da aufwärts des Rubi-Flusses den beiden anderen flußabwärts antwortete, war eigentlich schon eine deutliche Antwort auf diese Frage.

Eine Antwort, die man nicht überhören konnte und deren Bedeutung nicht zu übersehen war.

„Massers sehen“, raunte Pongo aus dem Heck des Bootes plötzlich. „Da rechts an Ufer Bewegung.“

Unsere Köpfe flogen sofort herum, aber da war nichts. Der dichte Mangroven- und Schilfgürtel zur Seite des Flusses schien unbewegt zu liegen. Hatte Pongo sich geirrt?

„Vielleicht ein Krokodil oder Wasserschwein?“ fragte Rolf.

„Krokodil machen nicht bewegtes Schilf“, sagte Pongo ruhig. „Und Wasserschwein gehen auch nicht in Schilf an Wasser, wo Krokodil auf ihn warten.

Pongo meinen, da Menschen gewesen. Menschen, die sehen auf Fluß.“

Einen Moment hielt ich den Atem an. Menschen, die auf den Fluß sahen? Dafür gab es nur eine Erklärung: Papuas!

Waren wir schon entdeckt? Wenn sich Pongo nicht geirrt hatte, gab es wohl kaum eine andere Erklärung dafür!

Und gleich darauf gab es die Bestätigung, daß sich Pongo nicht geirrt hatte.

In unmittelbarer Nähe hämmerte eine dieser verdammten Trommeln los, laut und deutlich!

Und diesmal hatte keiner von uns das Verlangen, die Trommelsprache der Papuas zu verstehen, diesmal wußten wir haargenau, was der eingeborene Dorftrommler da, kaum eine Meile von uns entfernt, in die Urwaldnacht hinausschrie: Die Kunde von den weißen Flüchtlingen und die Kunde, daß sie entdeckt waren. Flußauf und hier, bei diesem Dorf, von dessen Existenz wir sonst gar nichts erfahren hätten.

Und dann wäre uns sicherlich weit wohler gewesen. Aber so konnten wir es auch nicht mehr ändern.

Die Richtung unserer Flucht war also verraten!

„Schnell“, rief Rolf hinter mir. „So schnell wir vorwärtskönnen! Wir müssen die Nacht ausnützen.

Solange es dunkel ist, greifen sie wenigstens nicht an.“

„Ich möchte wissen“, knurrte ich verbissen, „was es für einen Unterschied macht, ob sie uns hier angreifen oder zehn Meilen weiter oben.“

Als ich mich umdrehte, sah ich ein böses Lächeln auf Rolfs Gesicht. Ein Lächeln, das zwar die Zähne freilegte, aber die Augen nicht berührte.

„Weiter oben ist besser“, sagte Rolf hart. „Es ist dichter am Ziel, verstehst du? Wenn wir da durchbrechen können, haben wir es weniger weit als hier.“

Ich nickte.

„Und wenn uns da ein paar Speere treffen, sterben wir genauso wie hier“, sagte ich mit dem Versuch, es spöttisch klingen zu lassen.

Aber es blieb ein Versuch, einer, der alles andere als gelungen war.

Wir paddelten verbissen und so schnell es nur irgend gehen wollte. Manchmal hatte ich das Gefühl, daß das Knirschen meiner Zähne, um den Schmerz zu unterdrücken und mich zu zwingen, weiter bei der Stange zu bleiben, lauter war als das harte Eintauchen der Paddel.

Aber wahrscheinlich war das nur Einbildung.

Der Speer, der plötzlich sirrend aus dem Uferdickicht angeschwirrt kam und klatschend kaum weiter als einen Meter neben der Bordwand unseres Kanus ins Wasser schlug, war jedenfalls keine Einbildung!

Ich wußte, daß es Unsinn war, aber vielleicht war all das, was die letzten Stunden gebracht hatten, schon zuviel für eine nüchterne, klare Überlegung. Ich riß den Revolver heraus und feuerte wütend zwei Schüsse hinüber zum Ufer.

Es wäre nicht bei diesen beiden Kugeln geblieben, die da sinnlos in das Mangrovengebüsch klatschten, aber Rolfs Hand packte meinen Arm, bog ihn nach unten.

„Ruhig“, sagte er leise. „Es hat doch keinen Zweck, daß du uns die letzte Munition verschießt, ohne ein Ziel zu haben.“

Ich fluchte wütend vor mich hin, aber immerhin brachte es mich soweit, den Revolver ins Holfter zurückzustoßen und wieder nach dem Paddel zu greifen.

Vielleicht war es nur ein Zufall, aber immerhin blieb es bei dem einen Speer. Vielleicht hatten die beiden Kugeln den unsichtbaren Werfer nicht einmal soweit verfehlt, wie es zuerst den Anschein hatte und ihn wissen lassen, daß wir durchaus gewillt waren, uns zur Wehr zu setzen.

Hart und energisch zur Wehr zu setzen!

Ich sagte es Rolf, aber der zuckte nur vielsagend die Schultern.

„Auf jeden Fall“, sagte er, „verlieren sie uns nicht wieder aus den Augen, solange wir auf dem Fluß sind. Also weiter!“

Wir ruderten weiter, den Kopf ein wenig zwischen die Schultern gezogen, als würde das etwas nützen.

Zielscheiben blieben wir! Im Mondlicht auf dem Fluß ebenso wie vorher. Es war eine unwillkürliche Geste von Menschen, die genau wissen, daß sie Zielscheiben sind und nichts dagegen tun können.

Gar nichts!

Es waren noch zwei oder drei Stunden bis zum Morgen, als Pongo sich umdrehte. Er hatte es in unregelmäßigen Abständen als unser „Schlußmann“ ohnehin immer getan, um zu sehen, ob wir wenigstens den Rücken noch frei hatten.

Diesmal stieß er einen warnenden Pfiff aus!

Wir hatten den Rücken nicht mehr frei! Als wir uns umdrehten, sahen wir es alle drei: An der Grenze der Sicht schob sich ein dunkler Schatten durch die Nacht!

Ein Schatten, für den es nur eine Erklärung gab: Ein Kriegskanu der Papuas, ein Kanu jenes Dorfes, dessen Trommel uns verraten hatte, das uns nun dichtauf folgte!

Zu dicht, um uns noch aus den Augen zu verlieren!

Aber zu weit entfernt, um mit ein paar gutgezielten Revolverschüssen die Lage für uns verbessern zu können.

Ja, wenn wir unsere Gewehre noch gehabt hätten, hätte es anders ausgesehen. Da hätten ein paar Schüsse genügt, um das Kanu zu durchlöchern wie einen alten Schweizer Käse. Und den Rest, den Rest hätten die Krokodile besorgt …

Aber mit den kurzläufigen, nicht sonderlich weittragenden Revolvern gab es keine Aussicht in dieser Richtung.

Vielleicht paddelten wir nach dieser Entdeckung noch etwas schneller, aber viel Zweck hatte das auch nicht.

In dem Kanu hinter uns gab es zwanzig oder mehr Ruderer, und wie schnell wir auch immer unser leichtes Fahrzeug aus dem Stamm des Palmetta flußauf treiben mochten, der Geschwindigkeit eines Kriegskanus waren wir so und so nicht gewachsen.

Da hätte nur ein kräftiger Außenbordmotor geholfen.

Und den hatten wir nicht, wie sehr wir ihn uns auch wünschen mochten.

„Im Morgengrauen“, sagte ich zu Rolf, ohne das Paddel aus der Hand zu lassen, ohne den Rhythmus der Bewegung zu unterbrechen, „ich denke, im Morgengrauen greifen sie an.“

„Sieht so aus“, war Rolfs Antwort. „Sieht verdammt so aus. Aber wir können nicht mehr vom Fluß runter. Wenn wir jetzt in den Dschungel fliehen, bekommen sie uns noch sicherer.“

„Eine Mine müßte man haben. Eine Mine für dieses verdammte Kanu“, brummte ich böse.

„Sicher“, sagte Rolf. „Und einen Hubschrauber, dann wäre man alle Sorgen los. Einsteigen, Vollgas und weg: Aber wir haben keine Mine und wir haben keinen Hubschrauber und wir werden auch beides nicht bekommen.“

„Stimmt auffallend“, fluchte ich.

„Aber uns bekommen sie auch nicht. Verdammt, uns bekommen sie nicht“, zischte Rolf zwischen den Zähnen hervor.

„Sag das den Papuas“, grinste ich. „Vielleicht glauben die es dir. Ich jedenfalls habe beträchtliche Zweifel, mein Lieber. Wie die Dinge liegen, würde ich neunzig zu zehn wetten, daß sie uns bekommen.

Oder sogar neunundneunzig zu eins.“

„Pessimist“, sagte Rolf.

Und so verzweifelt die Lage war, ich mußte lachen, einfach laut lachen. Vielleicht waren das die Nerven, vielleicht war das alles einfach zu viel.

Aber es war noch lange nicht alles, was die Hölle des Urwaldes für uns bereit hielt. Noch lange nicht!

Zuerst war es nur ein leises Rauschen, aber es schien mit jedem Paddelschlag lauter zu werden, übertönte bald das Raunen des nächtlichen Dschungels, wurde so laut, daß wir uns nur noch schreiend verständigen konnten:

Eine Stromschnelle!

Darum also hatte das Kanu der uns verfolgenden Papua so dicht aufgeschlossen! Die Stromschnelle!

Sie wußten genau, daß unsere Bootsfahrt dort zu Ende war, daß wir ihnen da nicht entkommen konnten, und wir brauchten wohl die Schnelle gar nicht erst zu sehen, um herauszufinden, daß dort andere Krieger auf uns warten würden. Krieger des Dorfes, dessen Trommel wir weiter oberhalb gehört hatten.

Krieger, die auch keine anderen Absichten hatten, als die hinter uns, die unsere Köpfe als willkommene Trophäen haben wollten. Die Köpfe der Männer, die die Weiße Königin getötet hatten, die bei ihnen allen wohl als so etwas wie eine grausame, blutgierige Göttin verehrt worden war.

Und dann sahen wir die Schnelle vor uns!

Der Mond stand schon tief, mußte schon bald hinter den Wipfeln der Urwaldbäume verschwinden.

Aber sein Licht reichte noch aus, um erkennen zu können, wie vor uns das bis dahin dunkel und gleichmäßig dahinströmende Wasser seine Farbe änderte, zu gischtendem, perlendem Weiß wurde, das länger als hundert Meter quer über die Breite des Flusses die Szenerie beherrschte.

Eine große, ausgedehnte Stromschnelle, in der das Wasser kaum mehr als knietief sein konnte und wie über die Terrassen einer Wasserkunst schäumend von Fels zu Fels sprang.

Unmöglich im Kanu zu überwinden! Für uns wahrscheinlich überhaupt nicht zu überwinden!

Mit jedem Meter wurde jetzt die Strömung stärker, erfaßte unser leichtes Boot und ließ es kaum noch vorwärtskommen.

Aber wir mußten vorwärts, wir mußten! Hinter uns lauerten zwanzig oder dreißig Krieger in ihrem Kanu, und als ich schnell zurückblickte, schien es mir, als wäre das große Boot schon dichter aufgerückt.

Vielleicht stimmte es, daß die Papua in der Nacht ungern oder gar nicht angriffen. Dann hatten wir noch ein wenig Zeit, ein paar Stunden Galgenfrist, wenn man so wollte. Denn es gab wohl keinen Zweifel daran, daß wir hier erwartet wurden.

Wir waren in eine Falle hineingegangen, weil es gar keinen anderen Weg für uns gab. Und jetzt war diese Falle zugeschnappt!

„Wir müssen in die Schnelle hinein“, schrie ich über das Toben des stürzenden Wassers hinweg.

„Mitten hinein. Da können sie uns wenigstens nicht im Kanu folgen. Und Männer, die durch Wasser laufen, sind bessere Ziele.“

Rolf hatte keinen besseren Vorschlag und wahrscheinlich gab es auch keinen.

Mit verzweifelter Anstrengung hielten wir das Boot weiter stromauf, aber ohne Pongos Kräfte hätten wir es wohl kaum geschafft.

So erreichten wir nach einer Zeit, die mit irdischen Begriffen schon kaum noch meßbar schien, einen ersten großen Felsen, der wohl flußab der Schnelle vorgelagert war.

Ein Felsen, der kaum fußhoch von schnell dahinziehenden Wassern überspült wurde.

Wir sprangen aus dem schwankenden Fahrzeug, einen Moment hielt Pongo es noch fest, dann zuckte er die Schultern und ließ es los. Es wurde sofort von dem Wasser ergriffen und trieb kreiselnd sich drehend stromab. Nach ein paar Sekunden schon hatte es das große Kanu erreicht und wurde dort mit einem wilden Triumphgeheul begrüßt.

Die Papuas wußten, was dieses Kanu zu bedeuten hatte. Sie wußten, daß sie uns gestellt hatten!

Was für sie nun kam, würde ein Kampf sein. Vielleicht wußten sie, daß es ein harter Kampf werden würde, den sicher nicht alle von ihnen überleben würden. Aber für sie war Kampf ja nichts besonderes, für sie, die seit Jahrtausenden Jäger und Krieger waren, war es nichts als etwas Alltägliches.

Fuß vor Fuß schoben wir uns weiter aufwärts, tasteten mit den Zehenspitzen zuerst den Boden ab, ehe wir das Gewicht nach vorn verlagerten. Pongo hatte wie immer in solchen Situationen die Führung übernommen, und Rolf bildete den Schluß unserer kleinen Gruppe, sie hatten mich wie selbstverständlich in die Mitte genommen. Mich, der ich durch meine Verletzungen der schwächste Punkt in unserer ohnehin schwachen Kette war.

Als wir uns vielleicht dreißig oder vierzig Meter stromauf vorangequält hatten, tauchten vor uns, jenseits der Sperre, Gestalten auf, ähnlich wie wir knietief im Wasser stehend.

Hier innerhalb der Schnelle gab es ja keine Krokodile, die brauchen ruhiges, tiefes Wasser, halten nichts von flachen Fällen.

Die Gestalten oberhalb von uns aber schienen eine Menge davon zu halten. Das Mondlicht war noch schwächer geworden, aber ich glaubte trotzdem, deutlich ihre primitiven Speere, den Kriegsschmuck aus Muschelschalen und Eberzähnen zu erkennen, die bemalten Gesichter und die Arme, die nur darauf warteten, die Speere zu schleudern.

Die Falle war endgültig zugeschlagen!

Endgültig?

Plötzlich überkam mich so etwas wie eine wilde, verzweifelte Wut. Sollte hier Endstation sein für uns?

Hier, eingeschlossen von einer Meute von Kopfjägern, die über uns herfielen wie Wölfe über ein waidwundes Tier?

Ich riß den Revolver heraus, zielte so es ging, und schoß auf vorderste der dunklen Gestalten.

Rolf mußte es ähnlich gegangen sein, denn wie das Echo meines Schusses peitschten drei schnelle Schüsse aus seinem Revolver.

Ein gellender Aufschrei war die Antwort!

Die Männer oben zogen sich ein paar Meter zurück. Zögernd und unwillig nur, und unten glitt das Kanu ein wenig stromab, bis es von den Paddeln gestoppt wurde und wieder liegen blieb.

Noch in Reichweite eines 38er Revolvers, aber immerhin so weit entfernt, daß ein sicherer Schuß mit Aussicht, auch zu treffen, nicht mehr möglich war.

Wir fanden eine Stelle, die zwar keine ideale Verteidigungsbasis bot, aber immerhin besser war als deckungslos im knietiefen Wasser zu stehen. Wie über einen kleinen Wall fiel hier der Fluß einen dreiviertel Meter tief ab. Diese kleine Barriere schimmerte im versinkenden Mondlicht wie eine Silberwand. Sie bot uns notdürftig Deckung gegen die Belagerer flußaufwärts und ein paar Felsen, kaum kniehoch aus dem Wasser ragend, boten etwas Schutz gegen die Männer im Kanu.

Hier also würden wir uns zu verteidigen haben.

Zum letzten Mal sicherlich, wie es aussah. Denn ein Entkommen schien schlechterdings unmöglich zu sein.

Und in dieser Minute versank der Mond hinter den Baumwipfeln, ließ samtschwarze, lastende Nacht zurück. Eine Nacht, die uns verbarg, aber die uns auch unsere Feinde verbarg, ihnen ermöglichte, sich an uns anzuschleichen, ohne daß wir sie hören konnten, denn das Rauschen der Stromschnelle war so stark, daß fünfzig Meter entfernt sicherlich nicht einmal unsere Schüsse mehr zu hören gewesen wären.

Die wenigen Schüsse, die wir überhaupt noch würden abgeben können, denn unser Patronenvorrat hatte nicht die Angewohnheit, sich von allein zu ergänzen.

Und einen Laden, um unsere Chancen mit ein paar Schachteln neuer Munition zu verbessern, hatten wir hier leider nicht gefunden.

Vermutlich würden wir auch keinen finden, es sei denn, wir wären irgendwie aus dieser Klemme entkommen und gerade da lag ja das Problem.

Ich weiß nicht, wie lange wir in dieser primitiven Deckung hockten, zu erschöpft, um noch etwas zu unternehmen, im Grunde zu überzeugt von der Aussichtslosigkeit unserer Lage.

„Ob niemand die Trommeln gehört hat?“ schrie ich neben Rolf, denn wir mußten das, was wir uns mitzuteilen hatten, ins Ohr schreien, wenn der andere es verstehen sollte.

„Sicher“, sagte Rolf. „Papuas!“

„Was hältst du von irgendeiner Patrouille?“ brüllte ich.

„Was hältst du vom Zufall?“ war Rolfs Antwort.

Und damit hatte er leider recht. Sicherlich war auf irgendwelchen Militärstationen die Trommelei der Papuas verstanden und wahrscheinlich auch richtig gedeutet worden.

Aber bis sie von dort eine Patrouille losgeschickt hatten, bis dahin würden die Papuas sicher längst mit uns fertig sein.

Und wenn wir nicht bald etwas zu essen auftrieben, hatten sie nicht einmal viel Mühe mit uns, dann verhungerten wir zwischen den beiden Reihen der Krieger wie die Besatzung einer mittelalterlichen Festung, die belagert wurde.

Wir hatten seitlich der Stromschnelle zwar keinen der braunhäutigen Krieger gesehen, aber daß sie ihr Handwerk verstanden, das wußten wir auch so. Einen solchen Fehler würden sie, die die geborenen Urwaldkrieger waren, nie machen.

Wenn wir versuchen wollten, auszubrechen, dann konnten wir es nur, wenn wir sie überraschten.

Wie aber sollten wir sie überraschen, nachdem sie genau wußten, wo wir waren.

„Aufwärts!“ rief Rolf und zeigte nach oben. „Flußaufwärts! Es waren doch nur zehn oder zwölf Mann.“

Ich nickte, obwohl er es in der Dunkelheit gar nicht sehen konnte.

„Wenn wir uns an sie heranmachen, solange es noch dunkel ist und sie uns nicht sehen können, vielleicht kommen wir durch?“

„Und wenn nicht“, sagte ich, „haben wir auch nichts weiter verloren.“

„Was sagst du?“ brüllte Rolf.

„Nichts!“ meinte ich.

Das, was ich eben gesagt hatte, konnte er sich auch selbst ausrechnen und hatte es vermutlich längst getan.

Pongo übernahm wieder die Spitze, wir waren nur einen Schritt auseinander und trotzdem war der Vordermann kaum zu erkennen. Den Revolver behielt ich dabei in der Faust. Meine verletzte Hand machte es mir unmöglich, die Waffe schnell zu ziehen.

Aber genau das würde nötig sein, wenn wir in der Dunkelheit plötzlich auf unsere Gegner stießen, die in ihrem Schutz vielleicht versuchten, dichter an unsere „Stellung“ heranzukommen, um es bei Tageslicht, wenn sie angreifen wollten, nicht so schwer zu haben.

Was Revolver bedeuten und eine freie Strecke, die man gegen sie anstürmen muß, das hatten sie spätestens bei unseren Schüssen gemerkt, als sie uns in die Stromschnelle hineingetrieben hatten. Und so tapfer und grausam Papuakrieger sind, Selbstmordabsichten haben sie auch nicht!

Jedenfalls dann nicht, wenn es sich vermeiden läßt.

Aber plötzlich waren sie da!

Es ging alles so blitzschnell, viel schneller, als man es schildern kann.

Ich glaubte, Pongos Warnungsruf zu hören. Im nächsten Moment wuchs neben mir ein Schatten empor, riesengroß und bizarr verzerrt durch den erhobenen Arm mit der kurzen Keule, der Dschungelkrieger.

Schon erhoben zum Schlag!

Aber die Keule schlug nicht mehr zu. Fast ohne mein Dazutun war die verbundene Hand mit dem schweren Revolver hochgezuckt, hatte sich der Finger um den Abzug gekrampft. Der Schuß peitschte auf, der gellende Schrei schien mir lauter als das Tosen des Wassers zu sein, im nächsten Moment gab es dort keine Gestalt mehr, dafür sah ich zwei Schritte rechts von mir das Mündungsfeuer von Rolfs Revolver aufzucken, hörte Schreie, von denen ich nicht wußte, ob sie Kampf- oder Todesschreie waren, sah im aufblitzenden Licht des Mündungsfeuers meiner eigenen Waffe Pongo stehen, riesengroß, den Speer in der Hand, den er wuchtig nach vorn in die Dunkelheit stieß, und dann war alles vorbei!

Offenbar waren wir auf eine kleine Streifgruppe der Papuas gestoßen, auf drei oder vier Mann, die so in uns hineingetappt waren wie wir in sie. Entweder hatten wir sie alle erwischt oder die letzten waren geflohen, als sie so überraschend angegriffen wurden.

Auf jeden Fall fanden wir keinen Gegner mehr, als wir uns von der Überraschung erholt hatten und vorsichtig weiter stromauf wateten.

Es waren schreckliche Minuten, die wir so durch das Wasser, das uns manchmal nur bis an die Knöchel ging, um im nächsten Moment bis zu den Hüften hinauf zu reichen und uns fast umzureißen schien, vorwärts wateten.

Durch Wasser, das zu dunkel war, um wirklich etwas zu erkennen, hinter einem der Gefährten her, der nur ein noch dunklerer Schatten vor dem dunklen Wasser war.

Und jede Sekunde darauf gefaßt, wieder auf die Papuas zu prallen. Diesmal vielleicht mit weit schlechterem Ausgang für uns.

Die Füße waren plötzlich so bleischwer, daß man sie kaum noch vom steinigen Boden lösen konnte, kaum noch vorwärtssetzen; die Strömung des Wassers schien so stark, daß man nichts hatte als den Wunsch, sich von dieser Strömung erfassen, von ihr hinwegwirbeln zu lassen. Einerlei, was daraus geschehen mochte.

Die letzten Tage hatten ihre Spuren in uns eingegraben, denn dieses war nun die dritte Nacht auf der Flucht. Die dritte Nacht ohne Schlaf!

Und außer ein paar Krokodileiern hatten wir nichts weiter zu essen gehabt. Das macht auch den stärksten Mann zu einem Wrack, läßt ihn das bloße Gewicht seines eigenen Körpers als kaum noch tragbare Last empfinden.

Und um uns war weiter die Dunkelheit, die Dunkelheit, von der ich das Gefühl hatte, sie wäre uns feindlich wie es der Fluß war, der ganze Urwald, feindlich wie die Papuas, die bei jedem Schritt auf uns lauern konnten, die, jeden unserer mühsamen Schritte zum letzten machen konnten.

Die Spannung stieg mit jeder Sekunde weiter, steigerte sich zur Unerträglichkeit.

Wo waren sie? Wann kamen sie endlich?

Ja, selbst eine plötzlich aus der Dunkelheit wachsende Gestalt wäre wie eine Erlösung gewesen, von dieser furchtbaren Anspannung, von diesem Nichtwissen wann und wo.

Aber da kamen keine Papuas!

Plötzlich gab der Boden unter unseren Füßen nach, das Wasser wurde tief!

Wir hatten die Stromschnelle hinter uns, die Stromschnelle und damit auch die Papuas.

Jener Zusammenstoß, das war gar keine Streifgruppe gewesen, das waren ein paar Krieger aus der Kette, die quer über die Stromschnelle uns eingeschlossen halten sollte.

Wir waren durch!

Wir schoben uns durch das Wasser, das uns bis an die Brust reichte und eine immer noch starke Strömung hatte, vorsichtig und Fuß vor Fuß zum rechten Ufer hinüber. Langsam, unendlich langsam und vorsichtig, um uns nicht durch ein Rauschen des Wassers hier oberhalb der Stromschnelle, wo die Hunderte von kleinen Wasserfällen nicht mehr jedes andere Geräusch übertönten, zu verraten.

Hier oben konnte es auch wieder Krokodile geben, hier oberhalb der Schnelle im tiefen Wasser, und siedendheiß fiel mir ein, daß Kroks überwiegend Nachttiere sind. Und jetzt war ja dunkelste, tiefschwarze Nacht.

Aber wir erreichten unangefochten das Ufer, und Pongo, dessen Augen mehr sehen mußten als die einer Katze, führte uns an einer Stelle an Land, die nicht sonderlich viel Schwierigkeiten machte, das Ufer zu ersteigen.

Der Boden war sumpfig und weich, die Schritte wurden noch schwerer, noch mühsamer.

Aber es waren Schritte, fort von einer Gefahr, die fast übermächtig vor uns gelegen hatte, die so groß war, daß ich schon keinen Zweifel mehr daran gehabt hatte, daß wir sie nicht mehr würden bewältigen können.

Und jetzt, jetzt sah es so aus, als ob wir wieder entkommen wären, wieder einmal entkommen.

Aber um uns war wieder die Hölle des nächtlichen Urwalds, wir waren diesmal entkommen, aber wir waren noch nicht entwischt.

Jemand mußte seinen Daumen dazwischengehalten haben, und es mußte ein verdammt dicker Daumen gewesen sein, daß es wenigstens diesmal noch geklappt hatte.

Aber wenn wir nicht bald, und zwar sehr bald, etwas Eßbares fanden und Zeit uns auszuruhen, dann war alles umsonst gewesen. Alles!

Unsere Schritte waren nur ein Torkeln und die Arme zu müde und zu kraftlos, um das Gesicht vor zurückschnellenden Ästen und Lianen zu schützen.

Wir taumelten dahin in einem Zustand, der auf der Mitte lag zwischen Wachsein und erschöpftem Zusammenbrechen …

4. Kapitel

Als der Morgen mit tropischer Plötzlichkeit hereinbrach, wankten wir immer noch vorwärts. Ich weiß nicht, wie weit wir uns inzwischen vom Rubi-Fluß entfernt hatten, aber ich fürchte, es war nicht allzuweit. Vielleicht für einen ausgeruhten Mann eine halbe Stunde oder eine Stunde Marsches durch den Urwald. Vielleicht nicht einmal so viel.

Für uns war das eine Strecke, die keiner von uns noch einmal hätte bewältigen können.

Wir wechselten uns nicht mehr in der Reihenfolge des Vorwärtsdringens ab. Niemand achtete mehr darauf, wer vorn war, wer hinten. Wer freien Raum für einen Schritt fand, drang vor, verfing sich in Dornen, Lianen oder Schlingpflanzen, quälte sich wieder frei und machte den nächsten Schritt.

Es war eigentlich nur noch eine Frage von Minuten, dann war es endgültig zu Ende, auch mit dem letzten Quentchen Kraft, das wir noch hatten.

Plötzlich stieß Rolf einen gemurmelten Fluch aus und war verschwunden.

Ich wischte mir mit der verbundenen Hand müde über das Gesicht, in einer unwillkürlichen Geste, als wollte ich mir die Augen reiben.

Und dann sah ich auch wirklich, was geschehen war, sah es, und es schien Ewigkeiten zu dauern, ehe ich es begriff.

Rolf war in einen Graben gestolpert, in einen hüfttiefen Graben, der Wasser führte.

Ein Graben im Urwald?

Ich bemühte mich verzweifelt, zu denken, aber es war schwer, unsagbar schwer.

Ein Graben hier mitten im wilden Dschungel NeuGuineas? Was hatte ein Gräben hier zu suchen?

Papuas, sagte ich mir, Papuas schaufeln doch keinen Graben mitten durch den Dschungel. Wenn die Wasser brauchen, holen sie es sich in Tontöpfen und Kannen aus dem Fluß.

Aber ein Graben?

Ich rieb mir noch einmal die Augen, aber der Graben, in dem Rolf bis zur Hüfte stand, blieb. Ein schmaler, tiefer Graben, der offenbar vom Fluß her kam.

Er war fast überwuchert vom Dschungel und kaum zu erkennen. Für einen erschöpften Mann, so wie wir es waren, überhaupt nicht zu erkennen.

Aber wie kam dieser Graben hierher?

Pongo raffte sich als erster auf und half Rolf heraus; der war zu erschöpft, um über das plötzliche Bad auch nur den Kopf zu schütteln.

Aber ebenso wie ich starrte er mit gerunzelter Stirn auf den Graben, und es war fast so, als ob man sehen konnte, wie er versuchte zu denken, versuchte, die bleierne, tödliche Erschöpfung zu bannen, um zu erfassen und zu begreifen, was es mit diesem Graben auf sich haben könnte.

„Das Wasser steht“, meinte er schließlich. „Keine Strömung! Siehst du?“

Ein dichtes Gewirr von Wasserlinsen, schwimmenden grünen Pflanzen, trieb auf der Oberfläche des nicht mehr als meterbreiten Grabens, und die rührten sich nicht von der Stelle.

„Ja“, nickte ich.

„Ein Graben, den die Eingeborenen nicht geschaufelt haben können, mit stehendem Wasser darin“, sagte Rolf und schüttelte langsam den Kopf. „Was soll das? Wer hat das Ding gebaut und warum?“

„Weiß ich nicht“, sagte ich. „Ist mir auch ganz egal. Essen kann man den Graben nicht und drin schlafen kann man auch nicht. Und das sind die beiden einzigen Dinge, die mich noch interessieren.“

„Graben gut“, mischte sich Pongo ein. „Graben ganz extra gut. Graben Weg, wo können Massers und Pongo verschwinden, ohne daß Papuas finden Spur.“

„Sieh mal an“, sagte ich, „da hat unser Pongo mal wieder auffallend recht. Im Grunde scheint dieser Graben genau das zu sein, was wir brauchen.“

Aber Rolf schien noch etwas weiter gedacht zu haben als selbst Pongo, denn er nickte und sagte langsam:

„Und irgendwohin muß er führen. Irgend jemand hat ihn geschaffen, um Wasser vom Fluß zu bekommen. Irgend jemand, der kein Papua war, kein Kopfjäger. Wenn wir den finden, vielleicht kann er uns aus der Klemme helfen.“

„Also suchen wir ihn“, stöhnte ich. „Endlos weit weg kann er ja nicht sein. Niemand baut einen solchen Graben über ein paar Kilometer.“ Rolf nickte.

„Los, Hans, raffen wir uns noch mal auf. Aber wir werden nicht nur die Männer am Ende dieses Grabens suchen, wir werden auch Pongos Vorschlag berücksichtigen. Wie willst du es anfangen, Pongo?“

„Nehmen Messer, machen deutliche Spur über Graben“, erklärte Pongo.

„Pongo kommen hinterher. An Stelle, das ‚günstig, Massers abweichen von Spur, schlagen Bogen und gehen ohne Fährte zurück zu Graben. Dann wir alle in Graben und im Graben aufwärts. Wasserlinsen ein bißchen treiben herum, dann wieder ruhig, so aussehen, als ob niemand sie berührt. Papua nicht wissen wo geblieben, werden suchen vieler Stunden und nicht wissen wo Massers und Pongo geblieben, wir dann Zeit. Zeit für Essen oder Zeit für Schlafen oder Zeit für Laufen weg.“

Sicherlich war diese Idee gut, aber mein Gehirn weigerte sich, darüber auch noch eine Entscheidung zu fällen, überhaupt noch einen klaren Gedanken zu fassen.

Trotzdem taten wir, was Pongo ausgetüftelt hatte, mit dem Haumesser bahnten wir uns einen Weg durch die Lianen und das Unterholz, auffällig, viel auffälliger, als es für alte Waldläufer nötig gewesen wäre.

Und hinter uns sorgte Pongo mit ein paar kleinen Tricks dafür, daß die Papuas diese Spur auch bestimmt nicht übersahen.

Ein paar bemooste Felsen mitten im Unterholz schienen Rolf die geeignetste Stelle zu sein, um sich nach Meinung der Papuafährtensucher einfach in Luft aufzulösen. Wir schoben uns, so vorsichtig es ging, seitlich über diese Felsen, auf Händen und Knien, um auf dem Boden keine Verletzungen im Moos zu hinterlassen, aus denen ein guter Fährtensucher dann hätte lesen können wie in einem aufgeschlagenen Buch.

Das heißt, diese Papuas konnten sicher gar nicht lesen und wußten wahrscheinlich nicht einmal, was ein Buch ist.

Ärgerlich schob ich diese Gedanken beiseite. War es schon so weit, daß ich anfing durchzudrehen?

Mit einem abgehackten Stück Palmwedel wischte Pongo über den Boden hin, bog ein paar Lianen zurück und einer dieser braunen Krieger mußte schon märchenhaftes Glück haben, wenn er das noch als Fährte dreier Flüchtlinge ausmachen wollte.

Was noch zurückblieb, nachdem Pongo unsere Spuren verwischt hatte, war wohl auch für ein geübtes Späherauge solch eines Fährtensuchers nur sehr schwer zu sehen.

Es war nicht weit zu dem Graben zurück, aber es wurde eine schier unmöglich weite Strecke durch die Vorsicht, die wir an den Tag legen mußten, um uns nicht am Ende doch noch zu verraten. Keine Liane durfte durchschlagen werden, und Unterholz, das wir beiseite schoben, um zerkratzt und zerrissen hindurchzudringen, brachte Pongo mühsam und sorgfältig in die alte Lage zurück.

Und dann standen wir plötzlich wieder an dem geheimnisvollen Graben, ließen uns vorsichtig hineingleiten, um die Uferböschung nicht zu beschädigen und damit zu verraten, wo wir geblieben waren, und schoben uns dann langsam in Richtung landeinwärts.

Schritt vor Schritt, und es waren unzählige Schritte, wollte mir scheinen. Dieser Graben schien bis ans Ende der Welt zu führen, vielleicht auch noch darüber hinaus …

Aber alles hat einmal ein Ende, auch wenn man schon nicht mehr daran zu glauben wagt.

So auch dieser Graben.

Plötzlich weiteten sich die Ufer und machten einem kleinen See Platz, einem künstlichen See offenbar, in dessen Mitte eine flache Hütte stand, ein Pfahlbau.

Aber kein Pfahlbau der Papuas! So erschöpft wir waren, das sahen wir doch noch auf den ersten Blick, daß das dort vor uns keine Eingeborenenarbeit war, sondern die Arbeit von Weißen!

Weiße aber, das bedeutete vielleicht Sicherheit und Rettung.

Zumindest für ein paar Stunden. Für ein paar herrliche, lange Stunden der Ruhe, des Geborgenseins, in denen wir nicht vorwärts torkeln mußten durch einen Urwald, der uns keine Möglichkeit lassen wollte.

Das Wasser um die Pfahlhütte war nicht besonders tief, es reichte einem Mann bis zur Hüfte, und wir waren nun ja nachgerade schon daran gewöhnt, durch Wasser zu laufen, um unseren Weg weiter zu schaffen.

„Noch ein paar solche Tage“, stöhnte Rolf neben mir, „ich glaube, dann wachsen uns Schwimmhäute.“

Ich nickte nur mühsam, und dann hatten wir das Haus erreicht.

Es gab eine primitive Treppe aus einem dünnen Baumstamm und ein paar Querästen roh zusammengezimmert. Mehr eine Leiter, aber sie führte hinauf zu der Plattform, auf der die Hütte errichtet war. Eine Plattform, die etwa anderthalb Meter über dem Wasserspiegel war.

Rolf war als erster hinaufgeklettert, ich folgte ihm unmittelbar, den Schluß machte diesmal Pongo, der die bisherigen Strapazen am besten von uns allen überstanden hatte.

Als ich mich von der Leiter auf die Plattform schob, prallte ich gegen Rolf, der abrupt stehen geblieben war.

„Was ist?“ fragte ich.

„Da“, sagte Rolf, und seine Stimme kam mir seltsam verändert vor.

Ich hob den Kopf und folgte mit den Blicken der Richtung seines zeigenden Armes, und dann stöhnte ich vor Entsetzen.

Die Hütte war wirklich von Weißen gebaut worden, aber Sicherheit und Ruhe würden uns diese Weißen nicht mehr geben können!

Sie hatten gar nichts mehr zu geben: Sie waren tot!

Zwei Skelette lagen da mit von der Sonne schon gebleichten Knochen und Fetzen von Kleidung daran.

Neben dem einen Skelett, mit dem Lauf quer über die Rippen, lag eine zerbrochene Winchester, daneben verstreut leergeschossene Messinghülsen.

Und beiden Skeletten fehlte der Schädel!

Ein Drama hatte sich hier abgespielt, und man brauchte nicht viel zu rätseln, um es zu rekonstruieren: Winchester, Patronenhülsen und die Skelette erzählten genug.

Es konnte noch gar nicht lange her sein, daß hier zwei Männer im verzweifelten Kampf gegen Kopfjäger ihr Leben verloren.

Ein halbes Jahr vielleicht, nicht mehr.

„Sieht so aus, als ob es hier bald fünf Skelette geben würde“, sagte ich.

Rolf sah mich seltsam an und nickte.

„Siebt verdammt so aus, Hans“, sagte er. „Aber wir können nicht weiter, einerlei, was hier schon geschehen ist, wir müssen Rast machen. Es geht nicht mehr anders.“

Ich nickte. Er hatte völlig recht damit, ich hätte keinen Schritt mehr weiter gekonnt.

In der Hütte sah es toll aus, hier war alles durcheinandergeflogen, umgestoßen und herausgezerrt. Die Papuas hatten nach ihrem gelungenen Überfall gehaust wie die Vandalen.

Ein Wunder, daß sie die Hütte nicht abgebrannt hatten.

Ein Wunder und so etwas wie eine Rettung für uns, denn vielleicht suchten sie gerade hier in dieser Hütte, deren Insassen sie schon einmal überfallen und überrumpelt hatten, am allerwenigsten nach uns.

Ein hauchdünne Hoffnung, aber immerhin doch eine!

Rolf stöberte in den durcheinandergeworfenen Sachen herum, bückte sich plötzlich und hob etwas auf.

„Was hältst du davon?“ fragte er und hielt mir ein kleines Ledersäckchen hin, das auf einer Seite aufgerissen war.

Ich ließ etwas von dem Inhalt auf meine Handfläche rutschen, es war … Gold!

Also war das hier ein Goldsucherlager gewesen, ein Prospektorlager einiger sogenannter wilder Goldgräber ohne Lizenz der Regierung und ohne offizielle Genehmigung. Die also hatten hier ihr Glück gesucht.

Ihr Glück und Gold!

Sie hatten Gold gefunden. Es gab eine ganze Reihe der Ledersäckchen hier. Gold und den Tod!

Ich warf den Sack weg, er mochte zwei oder drei Unzen schwer sein, aber für uns war er völlig wertlos.

Gold kann man nicht essen, mit Gold kann man nicht schießen, mit Gold kann man auch nicht fliehen aus dem Dschungel.

Rolf suchte weiter, und was er noch aus den zerschlagenen Trümmern der primitiven Hütteneinrichtung heraussuchte, war weit interessanter für uns. Das waren ein paar Dosen Corned beef, angerostet schon, aber noch fest verschlossen.

Mit dem Messer stocherten wir die Deckel auf, und ich wette, ich habe in meinem ganzen Leben nie etwas Besseres gegessen, als Corned beef aus rostigen Dosen in einem zerstörten Goldgräberlager.

Natürlich spielten unsere Mägen nach der langen Hungerei nicht mit, aber das war einerlei.

Pongo erbot sich sofort, die erste Wache zu übernehmen, denn wir konnten es uns nicht leisten, alle zu schlafen. Die Skelette draußen redeten eine zu deutliche Sprache.

Auf dem Rohrgeflecht des Fußbodens suchte ich mir eine Stelle, auf der nicht gerade zerbrochene Einrichtungsgegenstände herumlagen, und im nächsten Moment schlief ich schon.

Erschöpft, tief, und als ob ich schon tot wäre.

Kaum, daß ich Zeit gehabt hatte, mich hinzulegen!

Aber dieser Schlaf konnte, so schien es mir, nur Sekunden gedauert zu haben. Dann begann irgend etwas an mir zu zerren, mich zu schütteln. Ich hätte schreien können vor Erbitterung, aber es wurde nur ein Stöhnen. Ich bekam die Augen kaum auf, aber als ich sie schließlich mit Gewalt aufriß, sah ich, daß Pongo neben mir kauerte, mich schüttelte.

„Masser Warren wach werden“, flüsterte er mir zu.

„Papua da!“

Das machte mich wirklich wach.

Die Papuas da? Dann war wohl alles umsonst gewesen, dann hatte uns der Urwald doch geschafft.

Mühsam rappelte ich mich hoch, rieb mir die schmerzenden Augen, versuchte herauszufinden, ob das bißchen Schlaf nun etwas genützt hatte oder ob ich noch müder war als vorher.

Inzwischen versuchte Pongo, Rolf wach zu bekommen, aber er hatte eine Menge Mühe mit ihm.

Als er es endlich geschafft hatte, hockten wir uns an die primitiven Bambuswände der Hütte und starrten durch die Ritzen über den kleinen, künstlichen See, den die Goldsucher einmal zu ihrer Sicherheit und um ihre Arbeit zu erleichtern, angelegt hatten.

Denn jenseits des Sees sah man ihre primitive Waschanlage, die mit dem Wasser des Kanals gespeist worden war. Sie war umgestürzt und schon halb im üppig wuchernden Dschungel verschwunden.

Und gerade hinter dieser alten Holzwanne war plötzlich eine Bewegung. Zwei, drei braune Gestalten glitten da vorüber, waren im selben Moment schon wieder verschwunden.

„Sieht so aus, als ob sie uns noch nicht entdeckt haben“, flüsterte Rolf neben mir. „Sie suchen wohl noch.“

„Haben uns entdeckt“, sagte Pongo ruhig. „Vorhin zwei Mann kommen an Kanal und zeigen auf Hütte.

Vielleicht Fährte gefunden, vielleicht Massers und Pongo gesehen. Papua viel gerissener als Pongo denken.“

Na, das mochte ja stimmen, aber das brachte uns leider nicht einen Zentimeter weiter.

„Wir werden uns unserer Haut wehren müssen“, sagte Rolf und setzte dann mit einigem Zögern hinzu: „Zum letztenmal, fürchte ich. Wieviel Patronen hast du noch?“

Ich tastete die Schlaufen für die Reservemunition am Gürtel ab. Das waren neun Patronen, die ich dabei fand, und die sechs in der Trommel machte zusammen fünfzehn Schuß.

Ich sage es Rolf, und der zuckte die Schultern.

„Bei mir sind es achtzehn“, sagte er. „Ziemlich wenig, wenn sie uns angreifen. Was meinst du?“

„Ziemlich wenig ist gut“, sagte ich. „Es ist genau soviel, um sie ein oder zwei Minuten aufzuhalten.

Vielleicht auch drei. Für mehr langt es nicht.“

Rolf zuckte die Schultern.

„Sieht so aus, als ob du recht hättest, Hans. Aber wenn die Schüsse einigermaßen gut treffen, können wir sie vielleicht zurückschlagen, und sie wissen ja nicht, daß wir für den zweiten Angriff keine Munition mehr hätten.“

Das war so ungefähr das einzige, was wir tun konnten. Die Papuas, wenn sie angriffen, mit wildem Feuer empfangen, vielleicht ließen sie sich bluffen, vielleicht auch nicht.

Wir würden es bald wissen. Aber wenn sie sich nicht bluffen ließen, dürfte dieses Wissen das letzte sein, was wir auf dieser Welt erfahren hätten.

„Sie kommen“, zischte Rolf plötzlich.

Und wirklich, von zwei Seiten her tauchten braune, wildbemalte Gestalten auf, schwangen ihre Speere, sprangen ins Wasser und begannen auf die Hütte zuzurennen.

Ich zog den Revolver, spannte den Hahn und jagte meinen ersten Schuß hinaus.

Fehlschuß, registrierte ich. Nur noch vierzehn Patronen!

Neben dem vordersten der Papuas fegte eine dünne Wassersäule hoch. Er blieb einen Moment stehen, aber nicht aus Überraschung, sondern um einen Speer zu schleudern. Klatschend bohrte sich die Waffe in die Bambuswand, durch deren Ritzen ich geschossen hatte, die Spitze drang armlang ins Innere des Hauses.

Gleich darauf flogen andere, weitere Speere. Ich hörte Rolf zur anderen Seite schießen, hatte plötzlich den widerlich süßlichschweren Geruch von verbranntem Cordit in der Nase. Das war in jenem Moment, als ich wieder schoß, und diesmal war es kein Fehlschuß!

Der Papua, der eben als erster seinen Speer geschleudert hatte und nun die kurze Kriegskeule schwang, schien gegen eine unsichtbare Wand gelaufen zu sein. Er prallte förmlich zurück, blieb einen Moment mit den Armen rudernd stehen, brach zusammen und war im nächsten Moment im Wasser verschwunden.

Aber die anderen schienen davon wenig beeindruckt, sie rannten weiter, rannten direkt in die peitschenden Revolverschüsse hinein.

Drei Schüsse! Vier! Fünf! Aufschreie! Pfeifende Speere!

Wieder Schüsse! Rauchschwaden wehten durch die Hütte, heiß und beißend, wenn man sie einatmete.

Die Trommel leergeschossen, mit fliegenden Fingern ausgeschwenkt, klirrend springen die leeren Hülsen heraus, automatisch stoßen die Finger die Patronen in die Kammer.

Trommel zu, die Waffe wieder hoch, ein erstes Erschrecken, um wieviel näher die Papuas inzwischen gekommen waren, den vordersten trennten keine zehn Meter mehr von unserer Hütte! Ich konnte schon sein Gesicht unter der dicken Bemalung erkennen, so nahe war er.

Aber dem Tod war er noch näher, dem Tod, der ihn aus einem rauchenden Revolver ansprang und in den künstlichen See schleuderte.

So teuer wie möglich verkaufen, zuckte es mir durch den Kopf. So teuer wie möglich!

Wir waren gerade dabei. Schüsse von Rolfs Seite, Aufschreie, Schüsse bei mir, zusammenbrechende Gestalten!

Aber wir konnten sie nicht aufhalten, sie kamen näher …

Mit dem letzten Schuß aus der Trommel erwischte ich einen Papua, der sich schon auf die Plattform schwingen wollte, nun kraftlos ins Wasser zurückplatschte, als ihn das heiße Blei faßte.

Diesmal ging das Nachladen schneller als beim vorigen Mal. Ich hatte ja nur noch drei Patronen in ihre Kammern zu schieben. Die drei letzten, die mir geblieben waren …

Aber es wäre nicht schnell genug und für mich schon hier zu Ende gewesen, denn als ich wieder aufschaute, tauchte unmittelbar vor mir einer dieser grauenhaft bemalten, schreienden Papuakrieger auf, hatte die Plattform schon erklommen und holte gerade mit der Keule aus.

Instinktiv stieß ich den Arm zur Abwehr noch, aber was ist ein Arm gegen die Eisenholzkeule eines Wilden? Ihr Schlag zerbricht die Knochen, als wären sie aus sprödem Glas, zerschmettert einen Schädel wie eine Eierschale.

Etwas Silbernes blitzte unmittelbar an meinem Kopf vorbei, traf mit dumpfem Klatschen die Brust des Papua. Die zum Schlag erhobene Keule fiel polternd herab, die Finger des Wilden spreizten sich verzweifelt, als suchten sie Halt in der Luft. Aber da gab es keinen Halt mehr. Für ihn nicht mehr.

Mit einem dumpfen Aufstöhnen brach er zusammen.

Pongos blitzschnell geworfenes Messer hatte mir das Leben gerettet. Noch einmal verlängert um ein paar Sekunden vielleicht.

Ich fuhr herum, den Revolver schon wieder hoch, bereit, mit den drei letzten Schüssen noch drei dieser verdammten Kopfjäger mit hinüber zu nehmen ins Jenseits.

Aber da waren keine Kopfjäger mehr!

Nur noch ein paar fliehende, braune Gestalten!

Ich starrte hinter ihnen her und konnte es noch nicht ganz begreifen. Sie flohen, sie brachen den Angriff ab!

Ein paar Sekunden später schlossen sich die Büsche schon hinter ihnen.

Hatten ihre Nerven unser Schnellfeuer nicht ausgehalten?

Sie hatten hohe Verluste bei diesem Angriff gehabt. Durch das hüfttiefe Wasser, das ein schnelles Laufen unmöglich machte und sie zwang, sich langsam im besten Schußbereich eines Revolvers zu bewegen. Ohne Deckung!

Vielleicht war es wirklich mehr, als diese Papuas vertragen konnten.

Und abgesehen von der ersten Kugel hatte es auf meiner Seite keinen Fehlschuß mehr gegeben. Auf Rolfs Seite hatte es sicher nicht anders ausgesehen, vielleicht hatte er nicht einmal einen Fehlschuß gehabt wie ich am Anfang, als die verbundene Hand noch nicht wieder an den schweren Revolver gewöhnt war.

„Geschafft!“ sagte ich zu Rolf, ohne das Gesicht zu wenden, behielt das Uferdickicht dabei im Auge.

„Bei mir auch“, war die Antwort. „Für den Augenblick.“

„Meinst du, daß sie wiederkommen?“

„Sie kommen sicher wieder“, sagte Rolf. „Ganz sicher. Wenn sie den ersten Schrecken überwunden haben, werden sie es auf eine andere Art versuchen, mit uns hier fertigzuwerden. Und diesmal können wir sie nicht mehr zurückschlagen. Ohne Munition sind wir geliefert.“

Dagegen gab es leider nichts zu sagen. Das war genau richtig. Also Endstation!

Ich weiß nicht, wie oft es im Leben so ist, aber meistens sind es die kleinen, verrückten Ideen, die die große Wende bringen.

Hier war eigentlich meine Absicht, noch eine der Konservendosen zu suchen, denn nach dem kurzen Schlaf stellte sich der Hunger wieder ein.

Wir hatten zu lange nichts zu essen gehabt, um mit einem paar Happen lange satt zu bleiben.

„Paß auf meiner Seite auf, Pongo“, sagte ich und stand langsam auf. Durch eins der Fenster war ein Speer eingedrungen, hatte sich in den Boden der Hütte gebohrt. Ich zog ihn heraus, stocherte damit in den Trümmerhaufen herum, die die Papuas hinterlassen hatten, als sie diese Hütte zum erstenmal erobert hatten.

Ein Kanister kam zum Vorschein, ein großer Zwanzigliterkanister, den ich gar nicht beachtete.

Dann, als ich schon an einer anderen Stelle weitersuchte und ich enttäuscht war, keine Konservendose mehr zu finden, blieb ich plötzlich mitten in der Bewegung stehen.

Eine Idee tauchte da auf, zuerst nur vage und ohne Form.

Aber dann formte sie sich blitzschnell zu einem Bild!

Zu dem Bild einer Stichflamme, einer himmelanschießenden Explosion.

Der Kanister war ein Benzinkanister!

Ich warf achtlos den Speer weg, zerrte den Kanister hervor. Der Verschluß war angerostet, ließ sich nur mit Gewalt öffnen, und das kostete mich ein Stöhnen über meine kaputten Hände. Aber ich hatte richtig vermutet.

In dem Moment, als ich den Verschluß offen hatte, mischte sich der unangenehm beißende Geruch des Benzins mit dem Pulvergeruch, der noch immer über allem in der Hütte lagerte.

„Benzin!“ rief ich Rolf zu.

„Na und?“ fragte der gleichgültig.

„Begreifst du denn nicht?“ fragte ich erregt. „Benzin brennt! Brennendes Benzin in einem geschlossenen Behälter explodiert.“ Rolf runzelte die Stirn, dann schien er plötzlich zu begreifen. „Du meinst?“

„Natürlich!“ sagte ich. „Das ist doch unsere Chance!“ Jetzt hatte Rolf wirklich begriffen. Wie elektrisiert fuhr er hoch. „Verflucht, ja!“ rief er. „Du hast recht. Das ist unsere Chance. Unsere einzige.“

Ein Stück Stoff zu finden war nicht sonderlich schwer. Es wurde der Rest meines ehemaligen linken Ärmels vom Buschhemd, der ohnehin in Fetzen herabhing. Wir drehten ihn zusammen, tauchten ihn in das Benzin und klemmten ihn mit dem Verschluß des Kanisters fest.

Das war die ganze Bombe!

Eine unendlich primitive Bombe, aber wir hatten keine Zeit, eine tolle Konstruktion zu erfinden. Und wenn wir das getan hätten, wohl kaum die Mittel gehabt, sie in die Praxis umzusetzen.

Dieser Benzinkanister mit der primitiven Zündschnur war für den, der ihn anzündete, nicht viel ungefährlicher als für die, auf die er geschleudert wurde.

Aber auch da blieb uns keine Wahl.

„Versuchen wir es gleich?“ fragte ich heiser und wog den schweren Kanister in der Hand.

„Gleich“, sagte Rolf. „Worauf wollen wir noch warten? Die Papuas sind von dem gescheiterten Angriff noch ein wenig durcheinander. Wenn sie jetzt hier dieses Ding um die Ohren bekommen, werden sie ganz schön mit den Nerven runter sein.“

„Oder auch nicht“, sagte ich. „Dann haben sie uns sozusagen frei Haus geliefert bekommen. Aber das macht wohl auch keinen großen Unterschied mehr.“

„Kaum“, nickte Rolf. „Pongo, bist du fertig?“

„Pongo fertig, Masser Torring“, nickte unser schwarzer Begleiter ruhig.

„Gut. Du nimmst den Kanister. Hans, du bleibst neben Pongo mit dem Zündholz in der Hand und entzündest im letzten Moment die Lunte. Pongo, sofort werfen, wenn Masser Warren die Zündschnur ansteckt, hörst du? Keinen Moment in der Hand behalten.“

„Pongo verstehen“, nickte der Schwarze. „Pongo werden werfen Kanister nächstes Papua an den Kopf.“

„Nicht an den Kopf“, sagte ich und wunderte mich, daß ich plötzlich grinsen mußte. „Mitten zwischen sie, Pongo. Da, wo die meisten stehen, wirfst du den Kanister hin. Hörst du?“

Pongo nickte.

„Pongo machen.“

„Gut“, sagte ich. „Dann los.“

Wir kamen glatt ins Wasser, ohne daß die Papuas etwas unternahmen.

Als wir schon fast das Ufer erreicht hatten, tauchten sie plötzlich auf.

Vor uns, seitlich, überall in den Büschen! Gräßlich bemalte, wilde Kopfjäger, deren Grausamkeit wir gerade eben in der Hütte einmal mehr bewiesen bekommen hatten.

Ihre Schreie gellten, aber Rolfs Kommando war noch lauter.

„Los jetzt! So schnell wir können!“

Er hastete durch das Wasser voraus, den Revolver in der Faust und jagte den Papuas zwei schnelle, ungezielte Schüsse entgegen. Vielleicht waren sie wirklich ein wenig verwirrt, daß wir, die Flüchtigen, jetzt plötzlich angriffen.

Aber im nächsten Moment rauschte der erste Speer heran, klatschte zwischen Rolf und mir ins Wasser.

Pongo hob schon den Kanister, ich riß das Zündholz an, das ich in der Hand hatte, hielt es im nächsten Moment an die Lunte.

Sie flammte auf, und dann schleuderte Pongo den Kanister!

Kein ideales Wurfgeschoß. Viel zu schwer, um etwas damit zu treffen, aber ich sah ihn fast überdeutlich zwischen die vordersten Papuas am Ufer schlagen.

Ein gelber, viereckiger Blechkasten.

Aber im nächsten Moment war es kein Blechkasten mehr, im nächsten Moment war es die Hölle, die auseinander ging!

Eine fünf Meter hohe Flamme zuckte plötzlich aus dem Kanisterdeckel, ein schmetternder Knall folgte, und dann stand eine riesige Feuerwolke in der Luft.

Unsere Bombe hatte gezündet! Das Benzin war explodiert!

Ich sah einen Mann durch die Luft wirbeln wie eine gewichtlose Puppe, ich hörte gellende Entsetzensschreie. Für ein paar Sekunden war es ein entfesseltes Inferno, das sich vor unseren weitaufgerissenen Augen abspielte.

Und in diesen paar Sekunden brachen wir durch, kamen wir aus dem Wasser heraus in den Dschungel.

Kein Speer flog, Flammen leckten über den Boden hin. Wenn es ein trockener Wald gewesen wäre, hätten wir den schönsten Waldbrand gehabt. Der feuchte Regenwald würde nicht brennen.

Aber das war alles so gleichgültig, so furchtbar gleichgültig!

Wichtig war nur, daß wir es geschafft hatten, daß uns der Durchbruch gelungen war, denn die Papuas waren durch die Explosion auseinandergewirbelt, und sie würden lange brauchen, sich von diesem Schock zu erholen. Von dieser furchtbaren Waffe, die die weißen Teufel da gegen sie gebraucht hatten.

Ein einfacher Benzinkanister! Hatte ich nicht gesagt, daß es oft die kleinen, unbedeutenden Sachen sind, die die Entscheidung bringen, wenn einmal alles am seidenen Faden hängt?

Es war keine Zeit, über irgend etwas nachzudenken. Wir hetzten los, rannten vorwärts, so schnell uns die Füße trugen, so schnell uns der Dschungel vorankommen ließ.

Aber das war nicht sehr schnell …

Das schwere Haumesser mußte nach einer Weile, als das Unterholz immer dichter wurde, als ganze Bambusdickichte den Weg sperren wollten, in Aktion treten.

Wir nahmen es, einer nach dem anderen, jeder eine Viertelstunde lang. Nachher waren es nur noch Minuten. Keiner von uns hätte noch eine Viertelstunde mit der schweren Waffe umgehen können.

Aber hinter uns waren die Papuas. Vielleicht hatten sie sich in diesem Moment schon von ihrem Schrecken erholt, vielleicht waren sie schon zur Verfolgung aufgebrochen, vielleicht erreichten sie uns gleich.

Das trieb uns vorwärts.

Schneller und stärker als jeder andere Gedanke, und es war noch stärker als unsere Erschöpfung.

Das war es gewesen.

*

Und nun standen wir plötzlich am Rand des Dschungels, da, wo das Bergland beginnt, und hatten einen gebauten Weg vor uns. Eine Straße!

Ich weiß nicht, woher wir die Kraft noch nahmen, den Dschungel zu verlassen und auf diese Straße hinauszugehen.

Ich weiß nicht, was wir dabei dachten. Vielleicht dachten wir gar nichts mehr, waren viel zu erschlagen, um auch nur noch einen klaren Gedanken fassen zu können.

Ich weiß nur, daß ich das Buschmesser aus den schmerzenden Händen gleiten ließ und vorwärts torkelte.

Neben Rolf, der mit schwankenden, unsicheren Schritten in die blendende Sonne hinaustrat, auf die Straße zu, die Rettung bedeutete.

Rettung für drei ausgemergelte, halbtote, zerfetzte Gestalten!

Für drei Gestalten, die der Urwaldhölle noch einmal entronnen waren.

Noch einmal …

Ende

Band 246: „Guinea-Gold“

Lieber Leser!

Wir sind in Ihrem Interesse stets bestrebt, Ihnen für Ihr gutes Geld beste Abenteuer-Literatur zu bieten.

„Rolf Torrings Abenteuer“ sind dafür ein Begriff.

Mit dem nächsten, auf 64 Seiten erweiterten Band kommen wir einem vielfachen Wunsche aus unserem großen Leserkreis entgegen.

Wir hoffen, auch Ihnen damit eine Freude zu bereiten, denn 64 Seiten „Rolf Torring“ bedeuten mehr Handlung, mehr Spannung und daher mehr Genuß am Lesen.

Denken Sie daran, daß „Rolf Torrings Abenteuer“ vierzehntägig bei Ihrem Zeitschriftenhändler für 60 Pfennig, zu erhalten sind. Sollten sie jedoch schon vergriffen sein, so wenden Sie sich an das

Neue Verlagshaus für Volksliteratur G.m.b.H.

Bad Pyrmont

(Fortsetzung 2. Umschlagseite)

Großkaufleute, die in den Städten der Insel ihre Büros und Handelskontore haben. Eine Anzahl Malaien auf der Insel versuchen, es den Chinesen gleichzutun. Da sie aber weniger begabt sind, verdingen sie sich meist nach den ersten Versuchen, es als Händler zu Wohlstand zu bringen, als Plantagenaufseher oder Vorarbeiter.

Die beiden Hauptgruppen der Amelanesier sind die Papuas und die Pygmäen. Die Melanesier gehören verschiedenen Untergruppen der großen Stammesfamilie an. Die Zwergvölker der Pygmäen überragen die ganz Primitiven kaum. Sie gehen völlig unbekleidet oder tragen nur einen Lendenschurz. Schmuck wie Tierzähne und Muscheln kommen nur bei wenigen Stämmen vor. Die Frauen tragen ihn nie, höchstens die Männer, die sich die Körper an bestimmten Festtagen, rituellem Brauch entsprechend, weiß oder bunt bemalen.

Fast alle Pygmäenstämme wurden von den auf ein wenig höherer Stufe stehenden Papuas, die vielfach vermischt sind und zum Teil sogar melanesischen Einschlag aufweisen, in den dichten Regenwald zurückgedrängt.

Dort leben sie – bewaffnet mit Speeren, mit Pfeil und Bogen – von der Jagd und vom Fischfang, den sie teils mit der Lanze als Harpune, teils mit angelartigen Geräten und kleinen Netzen vom Einbaum aus betreiben, der nur ohne sogenannten „Ausleger“ vorkommt. Der Ausleger würde beim „Rutschen“ über Schilfbestände hinderlich sein.

Wilde Bananen, wilder Sago und Erdfrüchte liefern den anderen Teil der Nahrung. Vereinzelt bauen die Pygmäen auch Bananen und Sago in kleinsten Beständen an. Die Zauberer haben meist größeren Einfluß und stärkere Macht als die Häuptlinge.

Des Sumpfgeländes wegen, weniger zum Schutz gegen wilde Tiere, leben die Pygmäen (die meisten Stämme der Papuas übrigens auch) in Pfahlbauten. Zwei bis drei Meter liegt der Hüttenboden im Durchschnitt über dem Erdboden. Man findet aber auch Pfahlbauten auf sechs bis acht Meter hohen Pfählen. Die meisten Pygmäenstämme sind gutmütig, aber kriegerisch gesinnt. Die Kopfjagd soll heute bei vielen noch ebenso vorkommen wie vor Jahrhunderten. Den Kannibalismus gibt es allerdings nur noch in seltenen Fällen. Durch die Kopfjagd beweisen sie sich selber ihre Kraft und Stärke. Auch die Papuas sind vielfach Kopfjäger. Nicht alle Schädel aber, die – auf Stöcke aufgereiht – um ihre Pfahlbauten herumstehen, stammen als Trophäen von der Jagd auf Menschen. Knochen von Tieren, mehr noch von Menschen haben für die Papuas talismanhafte Bedeutung. Bei einzelnen Stämmen tragen die Witwen die Schädel ihrer verstorbenen Männer ständig mit sich herum, sogar bei der Arbeit. Vor den „Versammlungshäusern“, in denen und vor denen die rituellen Feste gefeiert werden, die sich über Tage hinstrecken und gelegentlich mit wilden Tänzen verbunden sind und in Orgien ausarten, gibt es ganze Schädel- und Knochengalerien. Häuptling und Zauberer findet man selten bei einem Stamm. Der Mächtige des Dorfes würde keinen Rivalen dulden. Vielfach aber kommen die Papuas ganz ohne Ein-Mann-Führung aus. Die jungen, unverheirateten Männer bilden kollektiv die Führungsschicht größerer Stämme. Stundenlang beraten sie sich in den Versammlungshäusern, die eine Länge von zehn und mehr Metern haben.

Die Pfahlbauten, die als Wohnungen dienen, sind bei den Papuas, deren Sprache sich im Wortschatz und in der Grammatik durch Formenreichtum auszeichnet, zumeist Mehr-Familien-Behausungen. Zwanzig, auch dreißig Familien finden in einem Hause Platz. Dazu kommt selbstverständlich der oft nicht kleine Bestand an Hühnern, Schweinen, Ziegen und Hunden, die neben den Menschen in den langgestreckten Pfahlbauten hausen.

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- 3. Kapitel

- 4. Kapitel