Blitz10. Blitz wird herausgefordert
Author: Walter Farley
Date: 2008-07-02T00:00:00+00:00
Keywords: Tiere; Kinderbücher; Belletristik; Pferde; Romane; Jugendbücher
Description: Das berühmte Galopprennen der traditionsreichen Rennbahn in Florida soll die Sensation des Jahres werden! Auch Alex Ramsey und Blitz werden teilnehmen. Der schwarze Hengst gilt als Favorit, aber überraschend bekommt er einen ebenbürtigen Gegner: den schnellen Rotfuchs Feuerstrahl. Im Rennen galoppieren Blitz und der Rote Kopf an Kopf, und die Begeisterung der Zuschauer kennt keine Grenzen, als die beiden Pferde über die Ziellinie fliegen. Doch wer ist der Sieger? **
Publisher: SchneiderBuch GmbH

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung

Des Albert Müller Verlages AG, Rüschlikon — Zürich

Titel der Originalausgabe »The Black Stallion challenged«

© by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag und Illustration von Kajo Bierl

© by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Ein Brief

»Lieber Alec Ramsay«, begann der Brief, »schon seit langer Zeit habe ich Ihnen schreiben wollen, aber ich fürchtete, Sie hätten so viel zu tun, daß Sie meinen Brief gar nicht erst lesen würden. Jetzt habe ich mich entschlossen, es trotzdem zu wagen, weil ich weiß, daß es niemand gibt, der meine Liebe zu einem Pferd so gut verstehen wird wie Sie, und so möchte ich Sie bitten, mir zu helfen.«

Alec hielt im Lesen inne und erhob sich von dem Geschirrkoffer, auf dem er gesessen hatte. Offensichtlich suchte Henry Dailey etwas und wollte den Koffer öffnen.

»Was brauchst du denn, Henry?« fragte er.

»Die Röntgenaufnahmen, die Doktor Palmer gemacht hat«, sagte der Trainer.

»Sie liegen oben in der rechten Ecke.«

Der alte Mann nahm die Negative aus dem Koffer und hielt sie, eins nach dem anderen, gegen das helle morgendliche Sonnenlicht, das zur Tür des kleinen Raumes hereinflutete. Er betrachtete die Aufnahmen genau; dann schüttelte er den Kopf.

»Du wirst nichts finden«, sagte Alex.

»Es könnte ein winziges Fleckchen sein, das wir übersehen haben!«

»Es ist nichts da!« beharrte Alex. »Der Huf ist längst wieder geheilt, der Arzt hat uns sein Wort darauf gegeben. Die Photos beweisen es einwandfrei, und überdies bewegt sich Blitz mühelos.« Seine Ungeduld ließ ihn hinzufügen: »Ich verstehe gar nicht, warum du dir mit Gewalt Sorgen machen willst! Er war doch heute morgen wild danach, rennen zu dürfen. Seit Monaten habe ich ihn nicht so lebendig und vergnügt gesehen!«

»Du hast ihm die Zügel freigegeben, obwohl du bloß einen Probegalopp machen solltest!« sagte der Alte vorwurfsvoll.

»Ich konnte ihn, wie ich dir schon sagte, nicht halten. Er war übermütig und bockte auf dem ganzen Weg! Du weißt doch selbst, daß er völlig frisch war, als wir in den Stall zurückkamen; beim Aufundabführen mußten wir ihn beide halten!«

»Ja, ja, ich weiß«, bestätigte Henry, dann betrachtete er die Negative nochmals.

Alec Ramsay nahm den Brief wieder vor, den er noch in der Hand hielt. »Willst du, daß ich dir diesen Brief vorlese?«

»Warum denn nicht? Liest du mir nicht immer die Briefe deiner Verehrer vor?«

»Gewiß — aber manchmal hörst du nicht hin!«

»Ich werde zuhören, ich kann dabei trotzdem arbeiten. Jeder, der dir schreibt, benötigt deine Hilfe; dieser hier sicher auch, genau wie die zehn oder zwölf anderen jede Woche. Er liebt Pferde so sehr wie du. Oder ist es diesmal zur Abwechslung ein Mädchen?«

Alec wendete den Brief um und las die Unterschrift. »Nein, er kommt von einem jungen Mann, der Steve Duncan heißt. Aber insofern hast du recht: er liebt Pferde genauso wie ich und bittet um meine Hilfe.«

»Soll ich dir Vorhersagen, was er weiter schreibt:’« fragte der Alte, ohne die Augen von den Negativen zu nehmen. »Ich kann dir Wort für Wort sagen, wie es weitergeht.«

»Nein, laß mich den Brief vorlesen, vielleicht ist es diesmal ein wenig anders.«

Mochte das stimmen oder nicht, dachte Alec bei sich, wichtig war, daß die Menschen für ihn und Blitz genügend Interesse aufbrachten, um ihm zu schreiben. Sollte der Tag kommen, an dem er und Henry zuviel zu tun hatten, solche Briefe zu lesen, dann würde es besser sein, überhaupt keine Rennen mehr zu bestreiten.

»Ich weiß aus den Zeitungen, daß Sie Blitz in diesem Winter nach Hialeah-Park gebracht haben und ihn dort bald in Rennen herausbringen werden«, las Alec laut. »Ich weiß genau, wie Sie fühlen als Besitzer eines so wundervollen Pferdes, und ich möchte...«

Henry schob die Negative in den Schutzumschlag und legte ihn wieder in den Koffer. »Dieser Junge weiß ganz genau, wie du Blitz gegenüber empfindest, und er möchte eines Tages ganz genauso ein Pferd besitzen wie Blitz«, sagte er, »und du kannst ihm genausowenig helfen wie all den anderen, Alec! Wie kommt es bloß, daß die Leute nicht verstehen können, daß so ein Weltwunder von Pferd höchstens ein einziges Mal — wenn überhaupt — in einem Menschenleben auftaucht!«

Alec zuckte die Achseln, als er Henrys Blick begegnete. Henrys Gesicht war zerfurcht und runzlig wie altes Pergament, aber seine Augen und seine Stimme waren noch frisch und lebhaft. »Dabei würde ich jeden von ihnen bemitleiden, wenn sie wirklich einmal ein solches Ausnahmepferd wie Blitz besäßen«, fuhr der alte Mann fort. »Sie wissen nicht, was es heißt, ein solches Tier unter den Händen zu haben; sie ahnen nichts von den Problemen, vor die es einen immer wieder stellt.«

»Wen willst du verulken, Henry? Du würdest Blitz doch um nichts in der Welt gegen ein anderes Pferd eintauschen.«

»Selbstverständlich nicht!« erklärte Henry. »Ich habe mein ganzes Leben lang auf ein solches Pferd gewartet! Mag sein, ich mache mir zuviel Sorgen um Blitz. Manchmal kann ich seinetwegen weder essen noch schlafen. Ja, so steht’s nun mal! Aber ich möchte diese beständige Angst keinem anderen wünschen.«

Alec las wieder in seinem Brief und sagte: »Dieser Junge scheint etwas anderes im Sinn zu haben. Hör zu, was er schreibt: >... und ich möchte gern einmal mit Ihnen Zusammenkommen. Ich lebe jetzt in Miami; unsere Familie kam im vergangenen Herbst hierher. Es würde mir keine Schwierigkeiten machen, zu Ihnen nach Hialeah zu reisen. Wäre es Ihnen recht, wenn ich bald einmal hinüberkäme? Ich habe etwas sehr Wichtiges mit Ihnen zu besprechen, und ich bin sicher, daß Sie mir helfen können.<«

»Das ist prachtvoll, ganz prachtvoll!« sagte Henry sarkastisch. »Es ist genau das, was wir dringend brauchen — einen pferdenärrischen Jungen mit einem Problem!«

»So kenne ich dich ja gar nicht, Henry!« meinte Alec. »Es kann doch niemand schaden, wenn er uns besucht. Ich weiß nicht, was mit dir in diesen Tagen nicht stimmt. Du bist in allem so mißtrauisch.«

Henry straffte sich und machte den Versuch, Alecs Kritik gegenüber gleichmütig zu bleiben. Er hatte es nicht gern, so von Alec eingeschätzt zu werden. Alec war zu gelassen, während er — Henry — innerlich beunruhigt war. Vielleicht war es ein Zeichen des Alters, seines wirklichen Alters, das er so leicht vergaß, weil er sich noch jung fühlte. »Ich glaube, du hast recht, ich meinte es nicht so böse, wie es klang«, sagte er schließlich, »wir werden ihm helfen, so gut wir können.«

Alec lächelte, um es seinem alten Freund leichter zu machen. Er meinte zu wissen, wie der Trainer fühlte. Blitz hatte unzählige Enttäuschungen, die Henry in seinem langen Leben erlitten hatte, wiedergutgemacht. Trotz seiner immer wachen Besorgnis wegen Blitz’ Wohlbefindens war Henry ein glücklicher Mensch. Ein so wundervolles Pferd zu haben bedeutete für jeden Menschen eine Bereicherung seines Lebens.

»Willst du, daß ich fortfahre?« fragte Alec.

Henry nickte trotz seiner steigenden Ungeduld.

Alec las weiter: »Ich vermute, daß Sie sehr viele Briefe von Verehrern bekommen, die Sie besuchen möchten, aber ich versichere Ihnen, daß bei mir ein besonderer Fall vorliegt.«

Henry brummte und trat von einem Fuß auf den anderen. Wieder war ihm unbehaglich zumute, weil Alec ihn ansah. Er wußte, daß der Junge ihm alle Gedanken von der Stirn ablesen konnte, auch die, die er eigentlich für sich behalten wollte. Er mußte ihn für einen ganz großen Narren halten, denn warum — um alles in der Welt! — fühlte er sich durch den Brief des jungen Menschen beunruhigt, der nicht anders war als Hunderte von anderen, die Alec früher erhalten hatte? Aber irgendwie gefiel ihm dieser Brief nicht, denn er spürte ein deutliches Unbehagen.

»Nein, du weißt ganz gut, was ich meine«, sagte er schließlich. »Alle diese Burschen denken, ihr spezielles Problem wäre wichtiger als alles andere. Es verdrießt einen allmählich, noch dazu, wenn man soviel Arbeit hat wie wir!«

»Na gut, Henry.« Alec faltete den Brief zusammen und schob ihn in die Tasche, »dann kann ich ja später zu Ende lesen.«

»Das meine ich auch. Komm jetzt mit zu Blitz. Ich will seinen Huf noch einmal genau ansehen«, entschied Henry. »Bitte, gib mir die kleine Zange.«

Während Alec den Koffer öffnete und in ihm herumsuchte, betrachtete Henry ihn aufmerksam. Es war wirklich bemerkenswert, daß Alec im Grunde genommen noch derselbe gute Junge war wie am Anfang ihrer Bekanntschaft, obwohl er inzwischen einer der berühmtesten Rennreiter seiner Nation geworden war. Es gab wenig Jockeys, die sich mit ihm auf der Rennbahn an Geschicklichkeit messen konnten.

Ein paar Heuhalme hingen an Alecs weißem Hemd, und seine Blue jeans waren für Florida eigentlich zu warm. Wer ihn so sah, ohne ihn zu kennen, würde ihn sicher nicht für den Sieger in vielen großen Rennen gehalten haben, der er seit Jahren war.

Als sich Alec mit der gewünschten Zange in der Hand ihm zuwandte, sagte Henry: »Nimm das Heu von deinem Hemd und aus deinen Haaren, sonst halten die Leute dich für einen Stallknecht.«

Alec lachte. »Bin ich ja auch die meiste Zeit!«

»Trotzdem brauchst du nicht unordentlich auszusehen«, tadelte der Alte, während er zur Tür ging. Alec folgte ihm.

Es war spät am Vormittag und sehr still in der Umgebung der Ställe; aber in zwei oder drei Stunden würde es wieder lebendig werden, denn bald darauf begannen die Nachmittagsrennen unter den hohen Königspalmen Hialeahs.

Draußen blieb Henry stehen und nahm den breitrandigen Strohhut ab, den er in Florida stets trug, um Kopf und Gesicht vor der heißen Sonne zu schützen. Mit dem bloßen Arm wischte er sich den Schweiß von der Stirn.

Alec sagte: »Wenn dich die Hitze plagt, dann denk daran, daß New York wieder mal tief im Schnee liegt. Seit zehn Tagen haben sie starken Frost.«

»Ich weiß, ich hab’s heute morgen auf dem Bildschirm gesehen. New York hätte ebensogut Nome in Alaska sein können, so verschneit sind die Straßen. Autos und Busse im Schnee versunken, die Flugplätze geschlossen. Es sah tatsächlich geisterhaft aus. Aber den Schnee und die Kälte könnte ich schon ertragen. Nur nicht den eisigen Wind. Im Alter, scheint’s, weht einem der Eiswind durch den ganzen Körper.«

»So war es keine schlechte Idee, den Winter hier zu verbringen?«

»Nein, tatsächlich nicht.«

Alec lächelte. Henry mochte derselbe hellsichtige, unbestechliche Trainer sein, wie ihn seine Freunde auf den Rennbahnen des Nordens kannten, aber sie würden ihn hier in seiner dem Klima angemessenen Kleidung nicht wiedererkannt haben. Mindestens unterschied er sich sehr von dem Henry, den sie kannten. Zu dem weichrandigen Strohhut trug er ein lustig-rotes Baumwollhemd und helle leichte Hosen. Sein graues Haar war der Hitze wegen kurz geschnitten. Insgesamt wirkte er weit jünger, als er war, denn er hatte auch noch ein paar Pfund Übergewicht verloren und war somit eher stattlich zu nennen als korpulent.

Der Trainer ging jetzt mit leichten und sicheren Schritten die Stallgasse entlang bis zu einer Box mit einem großen goldenen Stern über der Tür, den die Leitung der Hialeah-Rennbahn hatte anbringen lassen, zum Zeichen, daß dies hier das Domizil eines Champions war. Sogleich erschien ein großer schwarzer Kopf über der Halbtür. Es war Blitz, der neugierig auf die Stallgasse hinausspähte.

»Da ist ja unser guter alte Junge!« sagte Henry.

Von wegen alter Junge! dachte Alec, denn der schwarze Hengst war immer noch so unternehmungslustig wie ein ganz junges Pferd! Jetzt wieherte er laut und schüttelte zur Begrüßung den Kopf; man sah seine Muskeln unter dem blanken schwarzen Haarkleid vibrieren.

Der untrügliche Glanz strahlender Gesundheit umgab ihn, was Alec veranlaßte, noch einmal zu versichern: »Du wirst an seinem Huf nichts finden, was bedenklich wäre, Henry! Selbst wenn wir ihn sofort auf die Rennbahn brächten, würde er siegen!«

Henry betrat die Box, ohne zu antworten. Alec folgte ihm, wobei er sich ermahnte, den Mund zu halten. Er wußte ja schließlich, wie Henry zu nehmen war! Er streifte Blitz den Halfter über und stellte ihn für Henry zurecht.

»Gib mir die Zange!« forderte dieser und hob das linke Vorderbein des Hengstes. Der Huf fühlte sich kühl und gesund an, wie es sein mußte. Henry tastete jede Stelle mit der kleinen Zange ab, indem er sie vorsichtig zuklemmte. Das Pferd zuckte nicht ein einziges Mal. Nicht das geringste Zeichen verriet, daß noch irgendwo eine Empfindlichkeit von der alten Verletzung zurückgeblieben wäre. Trotzdem meinte Henry: »Man kann’s nie wissen; irgendwo könnte doch ein Nerv gedrückt werden.«

»Wenn das der Fall wäre, hätte er doch heute morgen nach dem langen Galopp gelahmt«, antwortete Alec. »Ich bin überzeugt, daß er so fit ist wie in seinen besten Zeiten.« Er hatte nichts sagen wollen; es war ihm unwillkürlich herausgefahren.

Henry sagte tadelnd: »Hast du überhaupt eine Ahnung, wie viele Pferde während ihrer Rennkarriere gesund bleiben?«

Alec schüttelte den Kopf.

»Bloß ein Zehntel von ihnen!« belehrte ihn Henry, »bloß ein Zehntel von den Tausenden, die Rennen laufen! Überleg dir das einmal! Und ich setze meinen Ehrgeiz darein, Blitz gesund zu erhalten!«

»Das ist dir ja auch geglückt«, antwortete Alec.

»Gewiß, bisher! Und ich glaube jetzt auch, daß er in guter Kondition für sein nächstes Rennen ist. Aber es gibt Dinge, die sich unserer Kontrolle entziehen; deshalb können wir nicht wachsam genug sein. Wenn man ein Pferd wie Blitz hat, darf man nichts aufs Spiel setzen und ihn nur ins Rennen schicken, wenn er vollkommen fit ist.«

Alec nickte. Dabei betrachtete er den Hengst, der jetzt genüßlich Heu aus der Raufe zupfte. Selbstverständlich hatte Henry recht. Noch vor wenigen Monaten hatte sich das Gerücht in, der Rennwelt verbreitet, der große Champion wäre niedergebrochen. Jetzt war er zurückgekehrt, und er sah prachtvoll aus, so fit, wie ein Pferd sein konnte. Trog der Anschein nicht? Würde der verletzte Huf die Belastung aushalten, die ihm auferlegt werden mußte, wenn er ins Rennen ging? Alec stand besorgt und wortlos neben seinem Pferd.

Henry brach das Schweigen. »Wir werden ihn zunächst vorsichtig und langsam arbeiten. Wenn er sich dabei gut hält, wird er laufen, wie wir es geplant haben. Andernfalls wird er im Stall bleiben, und wir werden einen ruhigen, netten Winter im sonnigen Florida verbringen. Wie du vorhin schon sagtest, wäre das auch nicht übel.« Er legte seinen Arm um Alecs Schultern. »Mach dir keine Sorgen«, sagte er in der Hoffnung, seinen jungen Freund aufzuheitern. »Früher oder später wirst du dein Rennen schon bekommen; ich weiß, wie dir zumute ist!«

Alec wandte sich ab, um seine Enttäuschung zu verbergen.

Henry beobachtete ihn und überlegte, ob er Alecs steigende Ungeduld, mit Blitz in ein Rennen zu gehen, wirklich verstand. Sein junger Freund lebte in einer anderen Welt, in einer, die Henry seit langer Zeit nicht mehr kannte, und die er vollständig vergessen haben würde, wenn er nicht mit Alec verbunden gewesen wäre. »Alec«, sagte er, unter seinen dichten Augenbrauen zu dem Jungen hinüberlugend, »vielleicht können wir Blitz doch eher starten lassen, als ich dachte. Das wird sich ja bald zeigen. Jetzt lies mir erst einmal den Rest des Briefes vor, den du bekommen hast. Was hat der junge Bursche denn eigentlich auf dem Herzen?«

Alec merkte, daß Henry ihn ablenken wollte. Er musterte seinen alten Freund ein Weilchen und fragte dann: »Willst du das wirklich wissen?«

»Natürlich«, erwiderte Henry mit einem leisen, geduldigen Lächeln, »es kann doch tatsächlich sein, daß wir ihm behilflich sein können. Und vielleicht tut es dir ganz gut, mal mit einem jungen Burschen zu sprechen, der auch Probleme hat...«

Als Alec in die Tasche griff, um den Brief herauszuholen, senkte der schwarze Hengst seinen langen, schönen Hals und schnupperte mit bebenden Nasenflügeln.

»Nein, ich habe keine Mohrrübe für dich«, sagte Alec zu ihm. Blitz blieb ruhig stehen; nur sein langer Schweif fuhr langsam hin und her, während unter seiner samtweichen Haut nicht ein Muskel zuckte. Alecs Augen ruhten auf ihm. Noch nie hatte es ein schöneres Pferd gegeben als dieses — sein Eigentum! In jeder Beziehung war es vollendet: perfekt proportioniert, perfekt bemuskelt. Und obendrein war es ebenso klug wie schön.

Alec entfaltete den Brief und las laut vor: »Ich vermute, daß Sie sehr viele Briefe von Verehrern bekommen, die Sie besuchen möchten; aber ich versichere Ihnen, daß bei mir ein besonderer Fall vorliegt. Um Sie davon zu überzeugen, werde ich Ihnen etwas erzählen, was ich noch nie einem anderen Menschen erzählt habe, nicht einmal meinen Eltern und meinen nächsten Freunden — denn wenn ich es getan hätte, hätten sie mir nicht geglaubt. Auch Sie werden es vielleicht nicht glauben — doch ich hoffe, daß ich Sie überzeugen kann, wenn Sie mich sehen. Ich habe ein Pferd...«

»Das ist ein Trost!« unterbrach ihn Henry. »Wenigstens wünscht er nicht unseren Beistand, eines zu erlangen! Das ist sicher schon ein Unterschied zu all den andern!«

Alecs Augen hafteten auf dem Brief. »... das Feuerstrahl heißt, und ich glaube, daß es das schnellste Pferd auf der Welt ist, schneller als Blitz.«

»Schau an, das ist auch neu!« warf Henry trocken ein. »Unsere Fans gehen sonst nicht so weit, das zu behaupten.«

»Vor kurzem habe ich die Stoppuhr eingestellt. Er lief eine Meile in 1:34.«

»Das ist ja toll! Damit hat er fast den Weltrekord gebrochen.« Henry grinste jetzt breit und überaus erheitert. »Der Junge hat jedenfalls Phantasie.« Er ging zur Tür, um die Box zu verlassen. »Streng dich an, damit deine Einbildungskraft mit der seinen Schritt hält, Alec! Du liest den Brief besser für dich allein zu Ende. Ich mag solche Geschichten nicht hören.«

»Ich möchte mein Pferd in Hialeah in Rennen laufen lassen«, las Alec schnell, ehe ihm Henry entschlüpfen konnte. »Werden Sie mir dabei behilflich sein?«

Henry hatte die Tür erreicht, aber jetzt drehte er sich um. Er sagte nichts. Er lachte nur, und er lachte immer noch, während er die Stallgasse entlangging.

Alleingelassen, las Alec den Brief noch einmal. Ein Junge namens Steve Duncan hatte ein Pferd, das Feuerstrahl hieß und von dem er behauptete, es könne eine Meile in Weltrekordzeit laufen. Er wünschte Hilfe, um es in einem Hialeah-Rennen starten zu können.

Das alles klang tatsächlich phantastisch, doch wurde Alec dadurch deutlich an seine Anfangszeit mit Blitz erinnert. Das, was er damals erlebt hatte, war ebenfalls beinahe unglaublich gewesen. Tatsächlich hatte es ja auch zunächst niemand geglaubt. Selbst Henry war nur durch den Augenschein überzeugt worden. Inzwischen war er alt geworden und konnte sich nicht mehr vorstellen, daß es ein ähnliches Pferd wie Blitz geben sollte. Im Gegensatz zu Alec! Nach der Ankündigung in diesem dringlichen, vom ungestümen Temperament des Schreibers zeugenden Brief würde er sicher auf den Besuch Steve Duncans nicht lange zu warten brauchen. Er freute sich darauf.

ZWEITES KAPITEL

Der Besuch

Alec befestigte die Führleine am Halfter seines Hengstes. Er hielt Blitz nie gern lange im Stall, denn Blitz liebte die Freiheit; er gedieh am besten bei frischem Wind und grünem Gras.

»Sachte!« sagte Alec. Blitz war schon begierig hinauszukommen; er wußte, wohin es ging. Als er die Box verließ, glänzte sein sorgsam gestriegeltes Haarkleid in der Sonne. Kein Gramm Fett war an ihm; er sah auch weder ermüdet noch überanstrengt oder verbraucht aus. Seine Bewegungen waren feurig und federnd, seine Augen wach und munter. Alec wußte, daß er sich in perfekter Rennkondition befand, mochte Henry ihm erzählen, was er wollte.

Sie gingen durch die still daliegenden Stallgassen. Viele der in den Boxen stehenden Pferde schnaubten und wieherten ihnen einen Gruß zu. Wahrscheinlich sehnten sie sich alle nach einem Spaziergang, denn leider wurden die meisten fast dauernd im Stall gehalten, mit der einzigen Ausnahme, wenn sie auf die Rennbahn kamen. Das Resultat war, daß sie entweder nervös oder bösartig wurden. Am liebsten hätte Alec Blitz frei auf einer Koppel weiden lassen wie auf der Belmont-Park-Bahn in New York; aber auf dem engbegrenzten Gelände der Hialeah-Rennbahn war dieser Spaziergang an der langen Führleine alles, was er ihm gestatten konnte.

Blitz schritt leicht und federnd dahin mit seinen raumgreifenden Schritten. Plötzlich schoß er vorwärts; man merkte, er wünschte frei zu sein. Alec sprach ihm zu, und der Hengst blieb stehen, die kleinen Ohren gespitzt und aufmerksam zuhörend. Dann wieherte er antwortend mit geblähten Nüstern und wachen Augen.

Alec war überzeugt, das beste Pferd der Welt zu haben, und bereit, es mit allen aufzunehmen, die Blitz herauszufordern wagten, nachdem der Tierarzt ihm versichert hatte: »Blitz ist nicht nur imstande, Rennen zu laufen, Alec, sondern er ist vollständig und in jeder Beziehung gesund!«

Selbst Henry war von diesen Worten beinahe überzeugt worden — beinahe, aber nicht ganz. Henry machte sich immer übergroße Sorgen; er hatte keineswegs vorgehabt, Blitz in diesem Winter starten zu lassen, davon war Alec überzeugt. Aber ihr Hengst war hier in Hialeah so glänzend in Form gekommen, daß es geradezu nötig war, ihn laufen zu lassen. Sonst würde es Schwierigkeiten geben; ein straff gespannter Bogen mußte im richtigen Moment entspannt werden, oder er brach.

Das letzte Rennen, an dem Blitz teilgenommen hatte, lag schon lange zurück. Aber Alec brauchte ihn nur anzusehen, um zu wissen, daß er keineswegs vergessen hatte, wie es war. Alec spürte immer wieder, daß eine bemerkenswerte Veränderung mit seinem Pferd vorgegangen war, nachdem es die großen Erfolge bei den Rennen erzielt hatte. Vielleicht waren es das anfeuernde Geschrei der Menge oder die neben ihm herjagenden Konkurrenten — was es auch sein mochte, Blitz sehnte sich danach. Deshalb hatte Alec, genau wie die Rennbahnfans, nur den einzigen Wunsch, Blitz wieder einmal die Zielgerade entlangrasen und die anderen Pferde hinter sich lassen zu sehen.

Er ließ Blitz an einer mit fettem Gras bewachsenen Stelle am Außenzaun grasen; aber seine Gedanken gingen wieder zu Henry, denn er war der Trainer und hatte zu entscheiden, ob Blitz starten durfte. Die meisten seiner alten Freunde hielten Henry für einen nüchternen, kaltherzigen Rechner, aber Alec wußte, daß Henry tief in seinem Inneren noch viel bewahrt hatte von dem scheuen und weichen Knaben vom Lande, der die Pferde heiß liebte. In geschäftlichen Dingen war er jedoch zugleich ein gerissener alter Fuchs, den keiner hereinlegen konnte, weil sein Pferdeverstand kaum zu übertreffen war.

Vor kurzem hatte Henry immerhin gesagt, Blitz könnte vielleicht früher wieder ins Rennen gehen, als er geglaubt hätte; das war vorerst schon recht gut. Jetzt würde er die Morgengalopps ernster nehmen.

Alec wandte sich zu seinem Pferd zurück, das irgendwie beunruhigt schien. Blitz hatte aufgehört zu grasen, hob den Kopf, seine Nüstern zuckten, und seine Ohren richteten sich nervös auf. Ein plötzlicher Windzug fuhr durch seine Mähne und seinen Schweif. Wenn er Blitz nur ansah, wurde es Alec warm ums Herz. So war es ihm von Anfang an ergangen. Dies und noch viele andere Dinge waren nicht zu erklären; sie anderen Menschen klarmachen zu wollen nützte nichts, denn sie konnten es nicht verstehen. Blitz war ein Ausnahmepferd, das unglaublich viel Kraft hatte. Aber man mußte auf seinem Rücken sitzen, um sie richtig einzuschätzen. Wenn er auf der Rennbahn lief, schien es stets so, als gäbe er alles her, bis er dann auf einmal loszulegen begann, sich streckte und so schnell wurde, daß sein Reiter das Gefühl hatte zu fliegen! Nur wenn man Blitz ritt, überwältigte einen dies Gefühl, und das war eben für alle anderen unbegreiflich.

»Was hast du denn?« fragte Alec sein Pferd.

Blitz witterte etwas; seine Nüstern zuckten beim Ein- und Ausatmen, aber weder schnaubte noch wieherte er. Das Stallgebäude lag vollkommen still; nur die bewegte Luft trug ihm etwas Neues zu. Er war in Freiheit geboren, daher wußte Alec, daß auf seine Wahrnehmungen Verlaß war. Er war durch und durch ein selbstbewußter Hengst, kraftstrotzend und zeitweilig wild und angriffslustig. Er fuhr fort, in den Wind zu schnuppern, der ihm irgendeine Witterung zutrug.

Alec wandte sich in dieselbe Richtung wie sein Pferd, überblickte die verlassene Stallgegend, konnte aber nichts Befremdliches entdecken. Er sah wieder zu Blitz, und ihm wurde ein wenig unbehaglich zumute, weil es lange Zeit her war, daß sich sein Pferd so benommen hatte.

Die großen, glänzenden schwarzen Augen des Hengstes bewegten sich nicht; das in ihm brennende Feuer schien sich der Luft, die ihn umgab, mitzuteilen.

Alec sprach ihm sanft zu. Blitz atmete rascher. Er schien genau zu hören, was Alec sagte, denn ein Ohr war zu ihm hinüber gespitzt, aber das andere lauschte zu den Ställen hinüber.

Mit hoch erhobenem Kopf starrte Blitz dorthin; dann röteten sich seine Nüstern plötzlich, als er sie schnaubend weitete. Die großen Augen blitzten wütend; er zog seine Lippen hoch und zeigte das starke Gebiß. Plötzlich zerriß ein heller trompetender Kampfschrei die Stille — die Kriegserklärung eines Hengstes an einen anderen!

Der wilde Schrei verklang langsam, doch kam keine Antwort auf die plötzliche, unerklärliche Kampfansage. Einige der in den Ställen stehenden Hengste schnaubten, aber wohl eher aus Furcht als aus Kampfeslust, denn in ihnen war keine Wildheit mehr, sie waren vollkommen domestiziert. Keiner von ihnen trug Narben aus schweren Kämpfen wie Blitz. Denn sie hatten niemals der Notwendigkeit gegenübergestanden, einen Streit auszutragen, um ihre Kraft zu beweisen, weil ein Nebenbuhler sie ärgerte oder eifersüchtig machte.

Alec war darauf gefaßt, daß sein Pferd jetzt nach dem wilden Schrei vorschießen würde, und stemmte sich vorsorglich dagegen, indem er das Ende der Führleine um seinen Körper schlang. Aber Blitz tat nichts dergleichen; er hielt weiter den Kopf hoch aufgerichtet mit dem Blick auf eine entfernte Stallgasse.

Doch es geschah nichts, es kam weder ein Pferd noch ein Mensch. Minuten gingen vorbei. Schließlich warf Blitz den Kopf auf und stieß ein hohes, signalartiges Schnauben aus. Als er auch diesmal keine Antwort bekam, schien er das Interesse vollständig zu verlieren, senkte schnell den Kopf und begann wieder, mit seinen scharfen Zähnen Gras zu rupfen.

»Mit dir wird es einem wirklich nie langweilig«, murmelte Alec erleichtert.

Was mochte die Aufregung nur hervorgerufen haben? Alec wunderte sich. Während dieser wenigen Minuten war Blitz wieder ganz Wildhengst gewesen, Beherrscher einer Stutenherde, bereit, diese gegen einen Nebenbuhler zu verteidigen.

Jetzt hob Blitz abermals den Kopf und schnaubte. Diesmal kam jemand auf sie zu, ein junger Mann, der von weitem sehr groß erschien; als er näher kam, sah Alec jedoch, daß er nicht größer war als er selbst. Er war sehr schlank und schien nur aus Haut und Knochen zu bestehen; deshalb wirkte er so groß. Er trug einen schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkle Krawatte. Er schritt direkt auf ihn zu, und Blitz ließ kein Auge von ihm. Er hatte die Nüstern wieder weit geöffnet und witterte erregt. Als der junge Mensch vor ihnen stehenblieb, sagte er: »Sie sind doch sicher Alec Ramsay? Ich habe Ihnen einen Brief geschrieben, mein Name ist Steve Duncan.«

»Das habe ich mir schon gedacht«, sagte Alec.

»Wieso das?« fragte der Besucher.

»Weil Ihr Brief, den ich vor vier Tagen bekam, sagt, daß Sie mich besuchen möchten«, antwortete Alec. »Wie sind Sie denn hier hereingekommen?«

»Ich habe dem Pförtner gesagt, ich wäre der Sohn eines Pferdebesitzers.«

»Aha. Na ja, dann hat man Sie natürlich hereingelassen«, sagte Alec ruhig.

Sogleich blitzten Steve Duncans schwarze Augen auf. »Beim nächsten Mal wird es anders sein. Da werde ich nicht mehr lügen müssen, um eingelassen zu werden!« Die Haut seines gebräunten Gesichts zog sich straff über die Backenknochen.

»Sicher nicht«, erwiderte Alec höflich, erstaunt über den unmotivierten Ausbruch des anderen. Er hatte Spaß an Steve Duncans Eifer, seiner Unbefangenheit und sogar an seiner Reizbarkeit. »Wenn ich das nächste Mal komme«, fuhr der junge Mensch fort, »wird sich jeder freuen, daß er mich zu sehen bekommt, denn ich werde Feuerstrahl mitbringen und...«

»Sicher«, unterbrach ihn Alec, »aber das erste, was Sie lernen müssen, ist, nicht so aufgeregt zu sein!«

»Ich bin nie aufgeregt, wenn ich reite!« antwortete der Junge schnell.

»Es wäre gut, wenn Sie immer daran dächten«, sagte Alec.

»Ich werde tun, was richtig ist«, gab Steve zurück. Es klang nicht eingebildet, sondern nur selbstbewußt.

»Man braucht lange Zeit, um Rennreiter zu werden«, bemerkte Alec.

»In meinem Fall nicht«, antwortete Steve.

Alec sah ihn verwundert an, aber der Junge hatte sich Blitz zugewendet, der ihn genau musterte.

»Es ist beinah, als ob er Sie kennen würde, sonst benimmt er sich anders Fremden gegenüber«, sagte Alec.

»Ich sehe ihn zum erstenmal, abgesehen natürlich von Fernsehsendungen«, erklärte Steve.

»Er hat eine feinere Nase als die meisten Pferde«, erklärte Alec, »irgend etwas müssen Sie an sich haben!«

Steve Duncan lachte, zum erstenmal völlig unbefangen »Kann schon sein; ich habe mich besonders fein gemacht, um hierher zu kommen, vielleicht ist es mein Haarwasser?«

»Nein, es muß etwas anderes sein«, meinte Alec. »Vielleicht wittert er Ihr Pferd. Ist es auch ein Hengst?«

»In jeder Beziehung«, antwortete der andere.

Blitz fiel seine Stirnlocke über die Augen, und er warf den Kopf zurück, um sich davon zu befreien. Er zog an der Führleine und scheute ein wenig, als Alec versuchte, die Leine, die sich verwickelt hatte, zu entwirren.

»Er ist sehr eigenwillig, es muß sehr schwierig sein, mit ihm auszukommen«, sagte Duncan.

»Für mich nicht, ich muß nur ein wenig vorsichtig sein. Gewöhnlich sind kleine Dinge die Ursache seines Ärgers, beispielsweise haßt er eine harte Bürste. Manchmal schlägt er auch, wenn ich eine weiche Bürste benutze, aber das Gute dabei ist, daß er einen nicht treffen, sondern nur anzeigen will, daß er etwas nicht mag.« Alec rieb sein Knie und fuhr fort: »Gerade heute morgen hat er mich erwischt, aber nicht absichtlich; er spielte bloß und streifte mich nur, sonst hätte er mir die Kniescheibe zersplittert.«

»Ich glaube, Sie können ihn laufen lassen, wo Sie wollen«, sagte Steve, »ich meine, jede Bahn Amerikas würde Platz für ihn haben.«

»Wir fahren immer dorthin, wo ein für ihn geeignetes Rennen stattfindet«, stimmte Alec zu. »Aber Sie haben recht, wir brauchen nur irgendwo anzurufen und zu melden, daß wir kommen wollen. Wir haben niemals Schwierigkeiten; für Blitz wird immer ein Stall frei gemacht.«

»Hier bekommt man wohl schwer einen Stall?«

»Stimmt«, sagte Alec und betrachtete den Gesichtsausdruck des Jungen, denn er wußte natürlich, daß sie nur um den Zweck seines Besuches herumredeten. »Hialeah ist die einzige große Rennbahn, auf der im Januar und Februar Betrieb ist. Alle großen Ställe unterhalten hier eine Auswahl ihrer Pferde; infolgedessen ist es ein gefragter Ort.«

Steve Duncan hielt Alecs forschendem Blick stand; er versuchte zu lächeln, aber es mißlang ihm. Schließlich sagte er: »Alles, was ich brauche, ist ein Stall für mein Pferd. Es wird hier siegen, dessen bin ich sicher.«

Alec schwieg einige Minuten. Nur zu viele Burschen waren schon bei ihm gewesen, die den Ehrgeiz hatten, Rennreiter zu werden, aber dies war das erstemal, daß einer ein Rennpferd besaß. Er konnte diesen Tatbestand nicht einfach mit einem Lachen abtun, wie es Henry getan hatte, mindestens in diesem Moment nicht, wo er Steve Duncuns mageres, scharfgeschnittenes und sehr entschlossenes Gesicht dicht vor sich hatte.

»Es ist immer am besten, wenn man nicht allzuviel von einem Pferd erwartet, gleichviel, was man selbst von ihm hält«, sagte Alec. »Ich halte mir das sogar bei Blitz immer wieder vor. Es ist nämlich eine böse Sache, wenn man später enttäuscht wird.«

»Ich weiß Bescheid, was mein Pferd anbelangt«, erwiderte Steve. »Gut, das glaube ich gern«, beschwichtigte Alec, »aber ein Rennen in Hialeah zu gewinnen ist eine schwere Aufgabe.«

Alec wandte sich Blitz zu, denn das ganze Gerede erschien ihm einfach lächerlich. Vielleicht hatte Henry wieder einmal recht gehabt, und er hätte klüger getan, sich von diesem Jungen mit den fanatischen Augen fernzuhalten. »Nun ja«, sagte er schließlich, »Sie haben also ein schnelles Pferd, aber was bringt Sie auf die Idee, Sie könnten es in einem Rennen reiten? Dazu braucht man jahrelange Übung.«

Steve Duncans schwarze Augen blitzten. »Ich habe neulich eine Geschichte in der Zeitung gelesen, in der von einem elfjährigen Buben berichtet wurde, der sein erstes Rennen in England geritten hat.«

»Ich habe auch unlängst etwas in der Zeitung gelesen«, sagte Alec, »daß nämlich unsere Countryklubs im ganzen Land das Reiten für Jugendliche in ihr Programm aufgenommen haben, um sie körperlich wie geistig zu fördern...«

»Sie reden sehr weise...« sagte Steve Duncan verärgert.

»Nein, ganz und gar nicht, ich möchte Ihnen nur erklären, daß man nicht über Nacht zum Rennreiter werden kann. Dazu braucht man viel Zeit und Geduld. Mindestens zwei bis drei Jahre, in denen man sehr hart arbeiten muß.«

Steve lachte. »Ich glaube nicht, daß das unbedingt nötig ist! Setzen Sie sich aufs beste Pferd, und Sie sind der beste Reiter, denn Sie werden siegen! So einfach ist das!«

»Nein, da irren Sie sich! Selbst das beste Pferd kann ein Rennen verlieren, wenn es schlecht geritten wird. Der einzige Weg, gut reiten zu lernen, ist, von Anfang an zu beginnen: Sie müssen wissen, wie es in einem Rennstall und auf der Rennbahn zugeht. Ihr Pferd muß trainiert werden, bis es fit ist, nach einem ganz bestimmten Programm. Und für Sie selbst gilt das auch. Sie müssen die Rennregeln beherrschen und die Befugnisse der Rennbahnbeamten, der Richter und vor allem des Starters kennen. Kurzum, es gibt tausend Dinge, die Sie wissen müssen, bevor Sie in ein Rennen gehen können.«

»Das alles ist selbstverständlich«, unterbrach ihn Steve. »Der wichtigste Punkt ist aber doch, daß man das schnellste Pferd hat. Sie müssen das doch wissen, Alec! Gerade Sie, denn Sie hatten ja nichts außer dem schnellsten Pferd, nämlich Blitz, als Sie anfingen. Und deshalb bin ich hier!«

Alec hielt dem Blick des anderen stand. »Nichts außer Blitz«, hatte er gesagt. Tatsächlich, Steve Duncan hatte recht, damals in den Tagen seines Anfangs hatte er weder Beziehungen noch Gönner gehabt. Er hatte nichts gehabt als Blitz und ihre gegenseitige Liebe und ihr gegenseitiges Verstehen.

»Aber ich hatte Henry Dailey als Freund und Trainer«, sagte er schließlich. »Bei ihm habe ich meine lange und strenge Lehre durchgemacht. Ich bezweifle sehr, daß ich ohne seine sachverständige Hilfe mit Blitz auf die Rennbahn gekommen wäre.«

»Das weiß ich sehr gut«, gab Steve überraschenderweise zu, »und deshalb bin ich hergekommen. Ich hoffte, daß Sie mir helfen würden, wie Ihnen geholfen worden ist. Aber mein Plan ist ganz anderer Art, als Sie annehmen.«

Er fuhr fort, in der sicheren Überzeugung, daß Alec jetzt auf jedes Wort achtgeben würde, das er zu sagen hatte. »Natürlich haben Sie recht mit Ihren Vorhaltungen, was ich lernen müßte, um Jockey zu werden, und daß das zwei oder drei Jahre dauern würde. Ich will jedoch gar kein Berufsreiter werden, Alec! Ich brauche nur möglichst schnell Geld, und zwar sehr viel. Die einzige Möglichkeit, wie ich dazu kommen kann, bietet mir mein Pferd.«

»Wieviel Geld brauchen Sie?« fragte Alec und war selbst überrascht, wie beiläufig es klang, »und wofür?«

Steve Duncan würde das Geld sicher nicht für etwas Törichtes haben wollen, davon war Alec jetzt überzeugt, denn Steve wußte zweifellos genau, worauf er hinauswollte, und hatte einen festen Plan, wie er ans Ziel gelangen konnte.

»Ich brauche 65 000 Dollar, um eine Insel zu kaufen«, antwortete Steve. Es klang genauso, wie wenn ein anderer Mensch davon gesprochen hätte, daß er Geld verdienen müsse, um ein Haus zu kaufen.

»Eine Insel«, wiederholte Alec erstaunt. »Warum denn? Leben Sie dort?«

»Nein, ich nicht, aber mein Pferd lebt dort.«

»Aha«, sagte Alec, als habe Steve damit alles erklärt, »ich dachte, Sie hätten Ihr Rennpferd in einem Preisausschreiben oder einer Lotterie gewonnen. Sie wissen doch sicher, daß es z. B. eine Tabakfirma gibt, die jedes Jahr zwei Pferde verlost, wenn man ihre Namen errät.«

»Nein, auf diese Weise habe ich Feuerstrahl nicht bekommen«, antwortete Steve. »Ich habe ihn auf seiner Insel entdeckt.«

Blitz ging in kleinen Kreisen um sie herum, und beider Blicke wandten sich ihm zu.

»Liegt Ihre Insel in der Nähe?« erkundigte sich Alec.

»Nein, sie gehört zu den Karibischen Inseln.« Steve zögerte, seine Augen waren einen Moment unsicher, dann trafen sie wieder die Alecs. »Es handelt sich um die Windwardgruppe in den Antillen.« ,

»Vor einigen Monaten waren wir in dieser Gegend, allerdings nicht aus freiem Willen; wir gerieten in den Hurrikan Daisy.«

»Ja, ich weiß! Ich habe gelesen, daß Ihr Flugzeug aufs Meer niedergehen mußte. Es ist ein Wunder...«*

Alec schnitt ihm das Wort ab. »Wir haben’s heil überstanden.« Er hatte keine Lust, über dieses Zwischenspiel in seinem Leben zu sprechen.

»Meine Insel werden Sie nicht gesehen haben, sie ist nur klein.«

»Wollen Sie sie aus diesem Grunde kaufen?«

»Aus diesem Grunde kann ich sie kaufen«, erklärte Steve. »Sie steht unter britischer Oberhoheit, und die englische Regierung will sie für 65 000 Dollar verkaufen.«

»Sind Sie sicher?«

»Wir haben uns erkundigt, und das ist es, was man uns sagte.«

»Wir?« wiederholte Alec. »Demnach Ihre Eltern?«

»Nein, mein Freund Pitch. Er ist schon alt, ich meine, älter als wir, vielleicht so alt wie Ihr Freund Henry, aber von anderer Art.«

»Inwiefern anders?«

»Er ist kein Trainer, nicht einmal ein Pferdekenner, sondern Amateurarchäologe und Historiker.«

»Oh«, machte Alec.

»Aus diesem Grunde interessiert er sich für die Insel«, erklärte Steve.

»Ist er jetzt dort mit Ihrem Pferd?«

»Er ist bei meinem Pferd, aber nicht dort.«

Alec wollte gerade wieder »Oh« sagen, aber er besann sich und schwieg. Es war besser, bei Steve nicht den Eindruck zu erwecken, er verstünde seine Angaben, wenn es im Grunde gar nicht der Fall war. Immer Schritt für Schritt.

»Demnach befinden sich Pitch und Ihr Pferd hier?«

»Nein, sie sind in Nassau auf den Bahamas.«

»Oh«, entfuhr es Alec wieder, bevor er es verhüten konnte. Er fuhr fort: »Na, dann sind sie ja nicht weit weg.«

»Ich kann Feuerstrahl jederzeit nach Hialeah bringen, wenn Sie mir helfen.«

»Und wie stellen Sie sich meine Hilfe vor?« hörte sich Alec ganz ernsthaft fragen.

»Sprechen Sie mit dem Rennbahnsekretär, versuchen Sie, mir einen Stall zu besorgen. Denn ich brauche hier nur ein einziges Rennen zu gewinnen, um das Geld zu haben, das ich benötige.« Blitz ging erneut im Kreis um die zwei herum. Alec hatte das Gefühl, ihm könne in keinem Fall noch schwindeliger werden, als er sich schon fühlte; er drehte sich diesmal mit dem Hengst, statt die Leine zu verlängern und ihn allein gehen zu lassen. Dieser Steve Duncan war wirklich sehr phantasievoll mit den Ansinnen, die er stellte.

»Das ist nicht so einfach, wie Sie annehmen«, sagte er. »Selbst wenn ich Ihrem Wunsch nachkäme, hätte ich keine Aussicht auf Erfolg, denn der Sekretär würde mir die Geschichte von dem Geisterpferd, das so schnell ist wie... nun, so schnell, wie Sie angeben, einfach nicht abnehmen.«

Steves Augen blitzten vor Zorn. »Feuerstrahl ist kein Geisterpferd!«

»Ich glaub’s, ich glaub’s«, beschwichtigte Alec, »für Sie nicht, aber für den Rennbahnsekretär. Ich weiß, daß gelegentlich für Pferde wie das Ihre eine Einfuhrbewilligung erteilt worden ist, mit der Klausel: >Ausschließlich, um in Rennen zu laufen.< Voraussetzung war aber stets, daß das betreffende Pferd schon irgendwo in großartigem Stil Rennen gewonnen hatte, so daß es sich für eine Rennbahnbehörde lohnte, es auf ihrer Bahn laufen zu lassen.« Alec beobachtete Steves schmales, angespanntes Gesicht. Eigentlich erwartete er nach dem bisherigen Verlauf der Dinge, jetzt von ihm zu hören, daß Feuerstrahl tatsächlich schon ein großes Rennen gewonnen hatte und somit in den Vereinigten Staaten willkommen sein werde. Steve blieb jedoch stumm, als kämpfe er mit widerstreitenden Gefühlen.

Gutmütig, wie er war, fühlte Alec seine Sympathie für Steve Duncan trotz aller Vorsicht in einem Grade zunehmen, daß er ihm nun unbedingt irgendwie weiterhelfen wollte.

»Wenn Feuerstrahl sich in Nassau befindet, könnten Sie ihn dort in einem großen Rennen laufen lassen«, schlug er vor. »Ist er tatsächlich so schnell, wie Sie sagen, und gewinnt er in Rekordzeit, wird unsere Rennwelt sogleich aufmerksam und sich für ihn interessieren. Dann hätten wir etwas vorzuweisen, mit dem sich ein Antrag im Sinne Ihres Wunsches begründen läßt.«

»Wir?« wiederholte Steve. »Würden Sie mir dann helfen?«

»Gewiß, wenn Sie meinem Vorschlag folgen und Ihren Hengst zunächst in Nassau starten lassen. Siegt er, so können wir uns darauf berufen«, versprach Alec.

»Das werde ich tun!« rief Duncan mit so schriller Stimme, daß Blitz erschrak. Er machte zwei Sätze vorwärts und kam erst zum Stehen, als er Alec an der Führleine zu Boden gerissen hatte. Steve faßte nach Alecs Hand, um ihm beim Aufstehen zu helfen. »Das ist alles, was ich brauche! Ich werde sehr bald wiederkommen, Alec, Sie werden sehen!« Damit drehte er sich um und rannte durch die Stallgasse davon.

Alec blickte ihm nach. Du wirst noch sehr viel mehr brauchen als meinen Beistand, dachte er. Doch ob Feuerstrahl in Nassau siegte oder nicht — er hatte das deutliche Gefühl, daß er Steve Duncan nicht zum letztenmal gesehen hatte. Merkwürdigerweise war er froh darüber. Es war gut und heilsam, hin und wieder einmal aufgerüttelt zu werden und sich zu erinnern, wie schwierig seine eigenen Anfänge gewesen waren.

Und diese Begegnung hatte ihn sehr gründlich »aufgerüttelt«.

DRITTES KAPITEL

Ein nebeliger Morgen

Am nächsten Morgen schrillte Alecs Wecker genau fünf Minuten vor fünf und ließ ihm damit den gewohnten Spielraum, den er stets brauchte, um zu begreifen, daß es Zeit war, aufzustehen. Er mußte natürlich nicht pünktlich auf die Minute im Stall sein und mit der Arbeit beginnen, denn Henry schickte Blitz selten vor acht auf die Bahn. Aber es hatte eine Zeit gegeben, in der Henry einen Galopp beim Morgengrauen als Pflicht angesetzt hatte, und daran hielt Alec sich immer noch, obwohl hier in Florida keine Rede davon war. Auch Henry war gemächlicher geworden und schlief gewöhnlich ziemlich lange.

Alec machte Licht. Dann wusch er sich den Schlaf aus den Augen und zog sich langsam an. Draußen war das Schnauben und Wiehern von Pferden zu hören sowie das Reden der Pferdepfleger. Viele der Pferde wurden schon um halb fünf gefüttert und bei Sonnenaufgang auf den Weg zur Bahn gebracht.

Blitz lag noch friedlich im Stroh seiner Box. Er ruhte sich aus und ließ sich von der Geschäftigkeit draußen nicht stören. Wahrscheinlich genoß er diese Extrastunden behaglichen Nichtstuns ebensosehr wie Alec selbst.

Henry, der in einem Motel nahe bei der Rennbahn wohnte, während Alec in einem der Stallgebäude untergebracht war, schlief noch sanft. Alec gönnte seinem alten Freund dieses Recht von Herzen, obwohl es Zeiten gab, wo er gern mit ihm getauscht hätte. Aber Blitz verlangte jeden Morgen sein Recht, und seine Pflege lag Alec ob; das ließ sich nicht ändern.

Als Alec die Tür seiner Box öffnete und das Licht anknipste, begrüßte ihn der Hengst mit lautem Schnauben. Alecs erster Blick ging zu der Raufe in der Ecke, die noch ein wenig Heu vom Abend vorher enthielt. Er nahm es heraus, wusch den Wassereimer aus und füllte ihn frisch, tat die Morgenration in die Krippe und ließ Blitz allein, damit er in Ruhe fressen konnte, während Alec in der Kennbahnkantine sein Frühstück zu sich nahm. Dann kehrte er zu Blitz zurück, stellte fest, daß der Hengst seine Krippe inzwischen geleert hatte, was immer ein gutes Zeichen war, und säuberte den Stall. Dabei sprach er dauernd mit dem Hengst, der so Zeit hatte, seinen Hafer zu verdauen, ehe es auf die Bahn ging.

Nachdem er mit dem Stall fertig war, begann er, Blitz zu striegeln, eine Arbeit, die ihm ganz allein Vorbehalten blieb, denn der Hengst ließ niemand anderen an sich heran, nicht einmal Henry. Dieser Umstand bedeutete für Alec einen langen Arbeitstag, aber er hatte keine Wahl. Henry behauptete, daß ein einwandfrei geputztes Pferd gleichbedeutend mit einem guten Pferd sei — eins ohne das andere war für ihn unmöglich.

Blitz stand still, als Alec mit weichen Lappen und weichen Bürsten sein Fell bearbeitete. Endlich blieben nur noch seine Hufe zu reinigen. Nachdem auch das erledigt war, ging Alec in die Geschirrkammer und vertauschte seine leichten Schuhe gegen Reitstiefel. Dann nahm er die harte Jockeykappe, bezog sie mit einem frischgewaschenen schwarzweißen Überzug und fuhr mit der Faust in die weiche, dick mit Schaumgummi gepolsterte Höhlung. Es war sehr wichtig, daß diese harte, innen gepolsterte Kappe fest auf dem Kopf saß. Die meisten Menschen haben keine Ahnung davon, was es bedeutet, in vollem Galopp im Rudel um die Bogen der Bahn zu gehen. Jeder Jockey liebt das Dröhnen der stählernen Hufeisen auf der Bahn, aber wenn ein Reiter stürzte, wollte er seines Schädels sicher sein.

Als Henry erschien, war die Sonne längst aufgegangen, doch lag ein leichter Nebel in der Luft. Henry blieb draußen stehen, wo die Sonne ihm warm auf den Buckel schien; seinen alten Knochen tat das wohl. Alec blickte schon ungeduldig zur Bahn hinüber; er konnte es kaum erwarten hinauszureiten. Die kühle Luft wirkte wie Sprudel auf ihn.

»Es ist schon spät«, sagte er schließlich zu Henry. »Laß uns anfangen!«

Henry blinzelte in das helle Sonnenlicht, ohne sich zu rühren. Er lauschte gedankenverloren dem Gesang der Vögel in den Büschen. Erst nach einem Weilchen sah er Alec an. »Denke nur, in New York haben sie wieder 15 Grad Kälte!«

Alec zuckte die Schultern und beschied sich zu warten. Sie hatten den ganzen Vormittag vor sich, und Geduld war das Erfolgsgeheimnis seines Berufs, wie vielleicht das jedes anderen ebenfalls. Langsam ging er zu Blitz in die Box und legte ihm das Zaumzeug und den leichten Sattel an. Seine kräftigen Hände arbeiteten sanft und leicht an dem großen Pferd. Dann rief er nach draußen: »Er möchte hinaus, Henry. Er ist heute morgen ungeduldig.«

»Ist er das nicht immer?« fragte der Trainer, der jetzt in der Türöffnung stand, die Augen auf dem schwarzen Hengst. Blitz war wirklich ein wundervolles Pferd! Er war schwerer geworden im letzten Jahr, hatte aber trotzdem nichts von seiner überragenden Schnelligkeit verloren.

»Er wird dieses Jahr wieder prachtvoll aussehen auf dem Fernsehschirm«, sagte Henry ernst.

Es gab keinen Zweifel, daß das Fernsehen Blitz zum berühmtesten und volkstümlichsten Pferd der Staaten gemacht hatte. In dieser Beziehung hatten sich die Dinge gewaltig geändert. Früher hatte man sich ein Pferd seiner Art auf der Rennbahn ansehen müssen, wenn man es richtig würdigen wollte. Jetzt zeigte der Fernsehschirm seine Leistungen in jeder Einzelheit überall im Lande viel besser.

Blitz trat ungeduldig hin und her, als Henry Alec in den Sattel half, aber der alte Trainer hielt die Führleine eisern fest, bis Alec die Zügel in den Händen hatte und sicher im Sattel saß. Dann gingen sie die Stallgasse in Richtung zur Bahn hinunter; die Blicke aller Pferdepfleger folgten ihnen.

Alec warf einen Blick auf die riesigen Königspalmen, an denen sie vorüberkamen; die Strahlen der Morgensonne fielen auf ihre großen Blätter. Es war immer noch ein wenig neblig, doch fing es schon an, klar zu werden.

Eine Stute kam in leichtem Trab den Weg entlang. Ihr Reiter stand in den Bügeln und redete ihr gut zu. Blitz wollte hinterher. »Bleib schön ruhig, mein Junge!« bremste ihn Alec.

»Das ist ein zappeliges, nervöses Pferd«, sagte Henry, »ich möchte es nicht in meinem Stall haben!«

»Sie ist jung, sie wird schon noch ruhiger werden«, meinte Alec, zog die Zügel an und konzentrierte sich auf sein eigenes Pferd. Blitz wurde mit zunehmendem Alter immer kräftiger.

Die Stute fing jetzt an, im Kreis herumzuwirbeln und sich zu bäumen; um ein Haar hätte sie ihren Reiter abgeworfen.

»Sie ist roh und schwer zu behandeln«, sagte Henry. »Im letzten Jahr hat man sie nur zweimal an den Start gehen lassen. Manizales reitet sie.«

»Ich weiß«, antwortete Alec; er hatte den kleinen Puertoricaner sogleich an der scharlachroten Kappe erkannt, die er immer trug. »Sie wird Many nicht abwerfen.«

»Nein, ihn nicht! Er ist einer der Jockeys, die hierhergekommen sind, um zu arbeiten, nicht um angeln zu gehen oder in der Sonne zu sitzen.«

»Ich habe ihn beobachtet, wenn er im Rennen reitet«, meinte Alec, »er ist ein Mann, der aufs Ganze geht, und in seinen Mitteln nicht wählerisch.«

»Er möchte rasch viel Geld verdienen«, sagte Henry, »das macht ihn zum Draufgänger und bei den anderen Jockeys unbeliebt.«

»Durchaus verständlich«, warf Alec ein. »Ich sah gestern, wie er Charly Hancox ins Innenfeld abdrängte. Ich kann nicht begreifen, weshalb er nicht disqualifiziert wurde.«

»Er ist ein ebenso gerissener wie rauher Reiter und versteht es meisterhaft, solche Sachen so zu drehen, daß ihm eine Schuld schwer nachzuweisen ist.«

Alec zuckte die Schultern. »Wie ich schon sagte: Jedes Mittel ist ihm recht, wenn es Erfolg verspricht. Denn Erfolg heißt Geld, und das ist für ihn die Hauptsache.«

»Damit steht er nicht allein«, sagte Henry, »es sind noch sehr viele andere hier von den Inseln, die denken, sie können in Hialeah rasch reich werden.«

Alec fiel der Besuch vom Tag vorher ein. Er hatte Henry am Abend berichtet, daß Steve dagewesen war, aber nicht, daß er hoffte, hier im Handumdrehen 65 000 Dollar zu gewinnen, noch auch den Grund für diesen Wunsch. Henry hätte ihn nur ausgelacht.

»Aber eins will ich zu ihren Gunsten anführen«, nahm Henry den Faden wieder auf, während sein Blick Manizales folgte, »sie arbeiten sehr viel härter als die Mehrzahl unserer hiesigen Jockeys Deshalb setzen viele Trainer sie bei den Rennen ein.«

Sie kamen zu einer Gruppe von Trainern, Pflegern und Reportern, die die Pferde auf der Bahn beobachteten. Ein Trainer rief lachend: »Guten Morgen! Seid ihr schon da?« Doch aller Augen ruhten auf Blitz, nicht auf Henry und Alec.

Die Morgensonne ließ das üppige Gras des Innenfeldes gelblichgrün schimmern. Auf dem See in der Mitte der Bahn wurde eine große Schar Flamingos gehalten. Einige breiteten gerade ihre rosigen Schwingen aus, die im Sonnenlicht glänzten, als wären es Märchenvögel! Die meisten schliefen aber noch; man sah sie aus der Entfernung nur als schattenhafte Umrisse am Ufer des Sees. Henry hielt Blitz fest an der Führleine; er schien keine Eile zu haben, ihn freizulassen, und genoß die Aufmerksamkeit, die sie erregten. Die kleine Gruppe, die am Zaun gelehnt hatte, unterbrach ihr Geplauder und kam zu ihnen heran.

»Blitz sieht wundervoll aus!« sagte einer. »Wieviel mag er jetzt wiegen? So an elfhundert Pfund?«

»So ungefähr schätze ich auch.« Henry nickte. »Ich nehme ihn vorerst nur leicht heran; er soll sich nicht zu sehr anstrengen.«

»Du mußt ja wissen, was für ihn gut und richtig ist.« Der andere lachte. »Du hast ja lange genug mit ihm Umgang. Eine feine Sache, seinen Lebensunterhalt so leicht zu verdienen! Mir scheint, daß Blitz hier nur frißt und schläft und ab und zu eine Schau aufzieht. Jedenfalls hat er noch nicht gezeigt, was er kann.«

Henry lächelte. »Ich liebe es nicht, ein großes Pferd zur Eile anzutreiben. Es kann aber gut sein, daß wir eines Tages eine uns zusagende Startmöglichkeit wahrnehmen.«

»Da wird sich die Rennbahnleitung freuen!« warf ein Reporter ein. »Jedesmal, wenn Blitz läuft, werden neue Besucherrekorde aufgestellt. Er übt eine Anziehungskraft auf die Massen aus wie früher Babe Ruth beim Baseball.«

»Stimmt haargenau«, unterbrach ihn ein Trainer. »Und wißt ihr, warum? Er ist ganz einfach ein großer Effekthascher, und deshalb sind die Leute versessen darauf, ihn laufen zu sehen.! Man kann nie Voraussagen, wie er sich verhält — ob er von Anfang an die Spitze halten oder von hinten vorstoßen wird, oder ob er zu bummeln geruht. Nichts weiß man vorher bei ihm, und das macht ihn so volkstümlich!«

Alec lächelte in sich hinein. Alle Leute bildeten sich ein, sein Pferd in- und auswendig zu kennen. In Wirklichkeit wußte nur er allein, was draußen auf der Bahn mit Blitz vor sich ging.

Eine Gruppe von sechs Pferden galoppierte vorbei, alle Jockeys trugen die gleichen rot-blauen Blusen, ein Zeichen, daß sie zum selben Rennstall gehörten. Alle am Zaun Stehenden wendeten den Kopf, um das Yersuchsrennen zu beobachten, bis die Gruppe die Ziellinie passiert hatte.

»Das Schöne an einem großen Stall ist, daß sie jeden Morgen mit dem eigenen Material ein Konditionsrennen veranstalten können«, sagte ein Trainer. »Das gibt den Pferden den Antrieb, den sie brauchen; es ist soviel wert wie fünf allein absolvierte Morgenritte.«

Jetzt kam ein einzelnes Pferd um den hinteren Bogen. Aller Augen wandten sich ihm zu; es war die ungebärdige junge Stute, die von Manizales geritten wurde.

»Sie hat die Angewohnheit, mit gesenktem Kopf zu galoppieren«, sagte der Reporter, »besonders, wenn Many sie fordert und ihren großen Kampfgeist weckt.«

»Sie sieht dadurch noch kleiner aus, als sie ist«, bemerkte Henry, »aber Sie haben recht, sie hat ein großes Herz.«

Die Stute flog vorbei, unentwegt von Manizales angefeuert, der sie zu äußerster Schnelligkeit trieb — als Vorbereitung auf den nächsten Tag, an dem sie zum erstenmal in diesem Jahr an einem Rennen teilnehmen sollte.

Ein anderes Pferd erschien im hinteren Bogen und kam am Innenzaun entlang die Bahn herunter. Es war ein riesiger Bursche, aber seine Galoppsprünge blieben trotz aller Aufforderungen seines Reiters kurz.

»Das ist Bolero, er kommt aus Argentinien«, erklärte der Reporter »Er ist der Turfchampion Südamerikas, was man nach seinem Arbeitsgalopp nie im Leben erwarten könnte. .Ich beobachte ihn jetzt schon seit zwei Wochen, aber er ist morgens eine absolute Null! Entweder ist er zu faul oder zu gerissen; vielleicht auch von beiden ein bißchen.«

Henry sah sich den großen Hengst genau an, als er näher kam, und stellte die wunderbare Schubwirkung seiner Hinterhand fest, selbst bei diesem langsamen Galopp. Sie wies auf die enorme Beschleunigung hin, die er entwickeln konnte, wenn ihm der Sinn danach stand. Seine übrige Gestalt wirkte ungemein kraftvoll. Er war kein schlechthin schönes Pferd; sein Kopf war zu groß, und seine konvexgebogene Nase stand weit hervor. Abgesehen von dem massigen, muskelstrotzenden Hals und den schweren, aber gut gelagerten Schultern sah er eher unscheinbar aus. Seine Gliedmaßen waren derb, aber entsprechend seiner Größe gut proportioniert. Henrys fachmännischer Blick sagte ihm, daß dieses Pferd den anderen in Hialeah — Blitz nicht ausgenommen — Nüsse zu knacken geben würde, falls es sich entschloß loszulegen.

Henry wandte sich zu Alec und ordnete an: »Laß Blitz heute morgen über die Grasbahn gehen, und zwar eine Meile, ungefähr 1:46 oder 1:47, nicht schneller. Laß ihn hernach noch zweihundert Meter leicht galoppieren und komm dann zurück.«

Alec nickte; er war sich bewußt, daß eine schwere Aufgabe vor ihm lag, denn Blitz war darauf erpicht, sich auszulaufen. Er würde sich sehr ungern bequemen, so langsam zu galoppieren, wie es Henry befohlen hatte. Daß der Arbeitsgalopp auf der Grasbahn ausgeführt werden sollte, spielte keine Rolle. Die Aktion des Hengstes war ohnehin hoch, und er würde über den. Halmen galoppieren, nicht niedrig durch sie hindurchstreichen und davon behindert werden. Pferde mit angeborener »niedriger Aktion« haben meist mehr Schwierigkeiten auf grasbewachsenen Bahnen. Henry hängte die Führleine aus, und Alec ritt den Hengst auf die Grasbahn. Blitz reagierte sofort auf den kissenweichen Boden; seine Gangart steigerte sich, und er kämpfte gegen die kurzgehaltenen Zügel.

»Langsam!« redete ihm Alec zu, der in den Bügeln stand.

Die Galoppsprünge wurden kürzer. Früher war Blitz stets ärgerlich geworden, wenn man ihn zurückhielt. Das Älter- und Reiferwerden hatte ihn ruhiger gemacht; meistens fügte er sich jetzt Alecs Wünschen. Meistens, aber nicht immer!

Als Alec die Zügel länger ließ, erhob sich gerade ein Schwarm Flamingos auf der anderen Seite der Hecke zu einem kurzen Flug, wie er ihnen durch ihre gestutzten Flügel allein ermöglicht wurde. Er sah die großen Vögel über sich und duckte sich vor, dicht an Blitz’ Hals.

Fast im gleichen Augenblick wurden die Sprünge des Hengstes länger. Immer wieder empfand Alec es als wunderbar, wie unglaublich schnell Blitz loslegte — so schnell, daß ein Reiter, der darauf nicht gefaßt war und nicht sofort reagierte, glatt aus dem Sattel gestürzt wäre. Im vollen Galopp waren seine Sprünge mindestens anderthalb Meter länger als die anderer Pferde, so daß er mit weniger Sprüngen weit mehr Boden gewann.

Alec lockerte die Zügel noch ein wenig; er wollte Blitz nicht im Maul behindern, ehe er in seinen raumgreifenden, gleichmäßigen Galopp gefallen war. So konnte er den Kopf zwanglos vorstrecken, statt ihn hochzuwerfen und gegen die Zügel zu kämpfen. Alec saß ruhig im Sattel und lenkte den Hengst nur, soweit das nötig war. Blitz blieb dicht am inneren Zaun, und es war schwer für Alec, abzuschätzen, wie schnell er über das Gras galoppierte, sobald er voll im Lauf war. Da Blitz immer in flacher Haltung verblieb, wenn er schnell lief, empfand der Reiter auch kein Werfen und Stoßen im Sattel.

Als sie in die hintere Gerade kamen, hatte Alec das Gefühl, daß sie ungefähr die Geschwindigkeit erreicht haben mochten, die Henry angeordnet hatte; aber er war seiner Sache nicht sicher, weil Blitz sich so mühelos bewegte. Als der 800-Meter-Pfahl vorbeiflog, entschied sich Alec, die Zügel ein wenig kürzer zu nehmen.

Aber sein Pferd hatte ein leidenschaftliches Verlangen zu laufen und keineswegs die Absicht, sich zurückhalten zu lassen. Es ging mit unveränderter Schnelligkeit und perfektem Schrittwechsel in den hinteren Bogen. Alec hatte auf eine kleine Unbeholfenheit beim Wechsel gehofft, eine augenblickliche Unordnung in der Aktion, so daß er die Chance, Blitz langsamer werden zu lassen, hätte ausnutzen können. Aber er irrte. Sein Pferd legte sich in die letzte Kurve und gelangte in die obere Gerade in noch schnellerem Lauf.

Alec war nicht sicher, wie groß ihre Geschwindigkeit wirklich war, aber jetzt schien es ihm doch zu seinem Schrecken, daß Blitz schneller lief, als Henry es gewünscht hatte. Wieder versuchte er, Blitz zurückzuhalten, denn sie flogen jetzt an der sie beobachtenden Menschengruppe vorüber, und er glaubte zu sehen, daß Henry ihm mit seinem Strohhut ein Zeichen gab, aber er war auch dessen nicht sicher.

Manchmal, sagt er sich zu seiner eigenen Beruhigung, war es einfach nicht möglich, sich genau an die Anordnungen des Trainers zu halten; manchmal ging eben alles von vornherein verkehrt. An diesem Morgen schien das der Fall zu sein, Blitz war enorm schnell geworden, ehe er es richtig wahrgenommen hatte.

Alec schielte nach dem 1 600-Meter-Pfahl, der ihm mit rapider Geschwindigkeit näher zu kommen schien. Hoffentlich hatten sie die befohlene Meile in der von Henry geforderten Zeit zurückgelegt; vielleicht waren sie nur wenig schneller gewesen.

Blitz beendete die Meile mit gespitzten Ohren gleichmäßig dahinfliegend. Bald, nachdem sie die Ziellinie passiert hatten, reagierte Blitz auf Alecs Hände, als ob er wüßte, daß sein Pensum beendet war. Alec ließ ihn noch 200 Meter weiterlaufen, ehe er ihn vollends abbremste und wendete. Er sah Henry auf sich zukommen und dabei an seiner Kleidung herumklopfen, als ob er in den Schmutz gefallen wäre. Den Strohhut hielt er in der Hand, und Alec erinnerte sich an den flüchtigen Blick, den er im Vorübergaloppieren auf den winkenden Henry hatte werfen können. Ohne ein Wort nahm Henry den Zügel des Hengstes und führte ihn von der Bahn, hinter den Männern vorbei, die dicht beisammenstanden und die Blicke auf ihnen ruhen ließen.

Als sie die Stallgasse erreicht hatten^ sagte Henry ärgerlich: »Das hättest du nicht tun sollen!«

»Was denn?«

»Ihn in 1: 37 über die Meile gehen lassen! Zehn Sekunden schneller, als ich angeordnet hatte!«

»Das wußte ich nicht!«

»Du hättest es wissen müssen!« bellte Henry. »Du wirst als Spitzenjockey angesehen, demnach solltest du mehr von der Sache verstehen, als nur still auf deinem Pferd zu sitzen!«

»Es tut mir leid, aber ich konnte die Geschwindigkeit nur schätzen.«

Der alte Mann knurrte wütend; er hatte Alec noch nicht angesehen, seit er den Zügel ergriffen hatte. Er gönnte ihm auch jetzt keinen Blick. Als sie in der Box angekommen waren, fing er in zornigem Schweigen an, Blitz abzuwaschen.

»Ich habe immerfort versucht, ihn zurückzuhalten!« bemerkte Alec entschuldigend.

»Nur gerade so viel, um ihn merken zu lassen, daß du im Sattel saßest«, rief der alte Mann. »Du hast ihn das Tempo angeben lassen, ganz nach seinem Belieben!«

»Er liebt es nun mal, eigenwillig zu handeln«, antwortete Alec schüchtern. »Er mag es einfach nicht, wenn ich ihn mit Gewalt zurückhalte.«

»Das ist die übliche Ausrede für schlechtes Reiten und schlechte Beurteilung der Sachlage«, schalt Henry. »Mir gefällt das nicht! Man darf keinem Pferd erlauben, ein Rennen nach seinem Willen zu laufen!«

»Aber ich habe mir alle Mühe gegeben«, verteidigte sich Alec, »ich war ganz außer Atem!«

Henry schnaubte: »Es war ein Galopp nach deinem Geschmack! Ich habe dich die ganze Zeit durch das Fernglas beobachtet!«

»Vielleicht war es das Gras, daß er mir langsamer zu laufen schien als in Wirklichkeit«, mutmaßte Alec lahm. »Es gefiel ihm besser, als ich erwartet hatte«.

Henry nahm den linken Vorderhuf hoch und betrachtete ihn sorgsam.

»Wenigstens beweist dieser Arbeitsgalopp, daß er gesund genug ist, um ein Rennen zu laufen«, sagte Alec hastig.

Henry setzte den Huf zur Erde und fuhr mit dem Abwaschen fort.

»Du hast dir Sorgen wegen seines Hufs gemacht, Henry«, versuchte es Alec erneut. »Nach dieser Probe kannst du nun doch erleichtert sein!«

Blitz war übermütig und lebhaft; das schnelle Laufen hatte ihm augenscheinlich gutgetan.

»Du hast dich darauf beschränkt, still im Sattel zu sitzen!« wiederholte der alte Mann. »Um meine Anordnungen hast du dich nicht gekümmert.«

»Ich habe ihn noch nie zuvor über eine Grasbahn laufen lassen«, beharrte Alec, »daher konnte ich nicht voraussehen, wie es auf ihn wirken würde. Er bewegt sich leicht und mühelos.«

»Allerdings«, gab Henry zu, »aber du hättest trotzdem merken müssen, wie schnell er wurde. Wenn du ihn nicht zügeln kannst, kann es kein Mensch, und es ist besser, wir fahren nach Hause. Ich muß es wiederholen: kein Pferd kann Rennen gewinnen, wenn man es nach seinem Gutdünken handeln läßt. Es braucht Führung, und das bedeutet, daß sein Reiter alles richtig abschätzt und einteilt. Vielleicht hast du einige der Dinge vergessen, die du in einer harten Schule gelernt hast; dann ist es hohe Zeit, wieder von vorn anzufangen.«

»Wie du meinst«, sagte Alec gelassen. Er wußte, was ihm bevorstand. Wenn Henry dabei blieb, würde es für ihn im sonnigen Florida ein langer, harter Winter werden...

VIERTES KAPITEL

Goldener Donner und donnernde Hufe

Die größte Nachrichtenagentur schickte folgenden Bericht an sämtliche ihr angeschlossenen Zeitungen in den Vereinigten Staaten: »Blitz, der schwarze Hengst, sieht womöglich noch kraftstrotzender und schöner aus als je. Er wurde heute morgen zum erstenmal auf dem weichen Rasen der Hialeah-Bahn in scharfem Tempo geritten zur Vorbereitung der Verteidigung seines Championats als bestes Handicap-Pferd. Der mächtige Hengst galoppierte mühelos über die Grasbahn und bewies damit, daß ihm jeder Boden zusagt. Die Zeiten, die er erzielte, waren: für die ersten 400 Meter 23⅘ Sekunden, für 800 m 47 Sekunden, für 1200 Meter 1 Minute 1 Sekunde. Aus voller Kraft galoppierend, lief er die Meile in 1:37. Abgebremst brauchte er mit dem Auslauf der letzten 200 m 1 Minute 51 Sekunden.

Die Zuschauer waren tief beeindruckt von dem großartigen Probegalopp. Er kühlte hernach völlig nach Wunsch ab, ohne das geringste Zeichen von Hitze oder Anschwellung an dem verletzten Huf, der ihn für beinah ein Jahr außer Gefecht gesetzt hatte. Henry Dailey wollte sich nicht festlegen, zu welchen Rennen Blitz in Hialeah erstmals wieder gemeldet werden soll. Er sagte nur: >Wir werden ihn starten lassen, sobald er vollkommen fit ist, nicht eine Sekunde früher.< Man nimmt jedoch an, daß der Trainer-Veteran Blitz für das hochdotierte Rennen um den >Hialeah-Grasbahn-Pokal< und für das >Widener Handicap< vorbereitet. In beiden Rennen wird der Champion nach der wundervollen Leistung, die er heute vollbracht hat, das höchste Gewicht auferlegt bekommen.«

Dieser Bericht fachte Henrys Zorn erneut an, den er sogleich an Alec ausließ. »Als ich jung war, war der Trainer der Boß; was er anordnete, hatte der Reiter zu tun, sonst warf man ihn mit einem Fußtritt hinaus.«

»Es ist nicht immer leicht, den Anordnungen Folge zu leisten«, verteidigte sich Alec.

»Natürlich ist es nicht leicht, aber wenn man sich Mühe gibt, geht es doch«, bellte Henry. »Aber ihr jungen Leute nehmt heutzutage alles auf die leichte Schulter! Aus diesem Grund gewinnen Reiter wie Manizales hier so viele Rennen! Sie haben den Willen, in ihrem Beruf hart zu arbeiten!«

Alecs neue Lehrzeit begann am gleichen Abend. Henry stellte ihm Fragen, und Alec beantwortete sie, so gut er konnte. Sie nahmen gleich in der ersten Lektion ein großes Pensum durch: wie man ein Pferd auf die gewünschte Schnelligkeit einstellt, ein Kapitel Rennstrategie und all die Kniffe, die Henry ihn gelehrt hatte, um ihn vor Schaden zu bewahren. Alec wußte, daß diese Schulstunden jetzt jeden Tag fortgesetzt würden, bis Henry endlich zufrieden war. Er würde ihm keine freie Minute gönnen.

Als er an diesem Abend endlich ins Bett kam, begrüßte Alec das plötzlich ausbrechende Gewitter und den auf das Dach prasselnden Regen. Vielleicht würde der Regen die ganze Nacht anhalten und bis in den nächsten Vormittag hinein nicht aufhören! In diesem Fall würde Henry wohl lange schlafen.

Sobald Alec am nächsten Morgen die Augen aufmachte, merkte er, daß der Sommer vorbei war. Das Thermometer zeigte nur noch knapp 10 Grad Wärme, zudem wehte ein heftiger kalter Wind, der einem durch Mark und Bein drang. Als er ins Freie kam, sah er, wie tief und drohend die Wolken sich am Himmel zusammenballten. Er machte sich gemächlich an seine Arbeit, weil er wußte, daß Henry erst spät am Vormittag auftauchen würde. Somit gab es für Blitz und ihn selbst eine wohlverdiente Ruhepause, die er vergnügt genoß.

Der Regen rauschte immer noch gleichmäßig vom Himmel, als Henry kurz vor zwölf erschien. Er war blau vor Kälte, obwohl er einen Mantel trug, den er sich geliehen hatte.

»Ich bin bis jetzt im Bett geblieben«, sagte er. »Bei diesem Wetter möchte ich mit Blitz nicht arbeiten.«

Alec nickte. Er hätte einwenden können, daß durchweichter Boden und Kälte für Blitz nie einen Hinderungsgrund bedeutet hatten, aber er schwieg.

»Dies Wetter ist so abscheulich, daß es einen in den Norden zurücktreiben könnte«, klagte Henry.

Ein schwerer Windstoß fegte durch die Stallgasse, und gleichzeitig teilte ein Blitz den Himmel.

»Vielleicht gibt es Schnee oder einen Wirbelsturm«, sagte Alec. »Beides wird die Besucher am heutigen Nachmittag von der Bahn fernhalten.«

»Aber wir beide werden auf der Tribüne sein«, erklärte Henry, »wir müssen arbeiten...«

»Das habe ich mir gedacht«, gab Alec verdrossen zurück, »sonst wärst du im Bett geblieben.« Es gab viele andere Orte, an denen er diesen Nachmittag lieber verbracht hätte als auf der Zuschauertribüne in Hialeah.

Als das erste Rennen begann, saß Alec mit Henry auf der Tribüne, fröstelnd und unbehaglich, zusammen mit etwa fünftausend anderen Rennbegeisterten, die sich nicht hatten abhalten lassen. Die dünnbeinigen Flamingos im Innenfeld wirkten nackt und verfroren. Wenn man ihnen die Flügel nicht sorgsam beschnitten hätte, so daß sie nicht weit fliegen konnten, wäre die ganze Schar ohne Zweifel südwärts geflogen.

Immer noch goß es beharrlich, und die weite braune Fläche hinter den Tribünen war mit Pfützen übersät. Die unter dem Dach der Haupttribüne sitzende Kapelle tat ihr möglichstes, um die Leute aufzumuntern.

Ein Gehilfe des Starters überquerte die Bahn; er mußte seine in hohen Gummistiefeln steckenden Beine bei jedem Schritt mühselig aus dem Matsch ziehen.

Alec sagte: »Es wird nicht mehr lange dauern, bis so stark durchweichte Bahnen verschwinden. Ein Kunststoffbelag wird an ihre Stelle treten. Erinnerst du dich noch an den Versuch, den man damit voriges Jahr in Saratoga unter der Startmaschine gemacht hat? Es war nur bedauerlich, daß sie nicht die ganze Bahn bis ins Ziel damit ausgelegt hatten.«

Henry nickte nachdenklich. »Wahrscheinlich werden wir diesen Fortschritt noch erleben.« Er schwieg, um dem Hornsignal zu lauschen, das zum Fertigmachen für das erste Rennen rief. Dann fuhr er fort: »Ich habe viele gute Pferde bei einem Geläuf wie diesem hier so schwer zu Fall kommen sehen, daß sie getötet werden mußten.«

Das erste Rennen des Tages war ein Dreijährigenrennen über 1600 m. Ein rotgekleideter »Marschall« kam aus dem Tunnel, der vom Sattelplatz auf die Bahn führte. Acht Pferde folgten ihm. »Ich möchte, daß du heute genau auf Manizales achtest«, sagte Henry. »Vielleicht kannst du etwas lernen.«

Manizales ritt die reizbare junge Stute, der er gestern den letzten Schliff gegeben hatte. Beim genauen Hinsehen bemerkte Alec, daß sie sehr nervös war. »Sie liebt das weiche Geläuf nicht«, stellte er fest. »Sie tritt fest auf und sinkt ein. Für sie paßt ein hartes Geläuf weit besser.«

»Vorläufig paßt dem Fräulein noch gar nichts!« berichtigte Henry. »Gerade aus dem Grunde möchte ich, daß du aufpaßt, wie Many mit ihr fertig wird! Sie ist mit ihren nervösen Possen ein übler Außenseiter in diesem Feld, ein Schrecken für alle anderen, die Trainer eingeschlossen.«

»Und heute natürlich noch schlimmer als an anderen Tagen.«

»Es kommt darauf an, aus welcher Perspektive man es sieht«, erklärte Henry. »Bei ihrem letzten Start als Zweijährige scheute sie vor einem Schatten und prallte gegen den Zaun. An einem Tag wie diesem braucht sie nicht einmal den Anlaß eines Schattens, um Dummheiten zu machen. Aber wer weiß, ob das nicht gut ist. Wenn sie in diesem Rennen außer Kontrolle gerät und die anderen behindert, könnte es sein, daß man sie nachher sperrt.«

»Dann kann es zu spät sein«, sagte Alec und beobachtete, wie die Stute versuchte, Manizales bei der Parade vor den Tribünen abzuwerfen.

»Trotz all ihrer Nervosität kommt sie beim Start immer langsam in Gang«, fuhr Henry fort. »Sie zögert und läßt die anderen voraus. Achte auf Many im Startgatter; er war bisher nicht imstande, sie zu bessern.«

Alec lächelte. »Ach, du meinst, ich soll auch durch anderer Leute Fehler lernen, nicht nur durch meine eigenen?«

»Stimmt genau«, schoß Henry zurück. »Man kann auch aus fremden Fehlern Lehren ziehen. Wer klug ist, sucht auf jede Weise zu profitieren. Was Many hauptsächlich fehlt, ist die Bändigung seines südländischen Temperaments, während er ein Rennen reitet. Fast alles andere hat er, er reagiert blitzschnell und ist imstande, im Bruchteil einer Sekunde die richtige Entscheidung zu treffen, solange er nicht rot sieht. Er weiß den kürzesten Weg für sein Pferd und versteht sich auf die Kunst, es Kräfte sparen zu lassen. Kurz und gut, Many ist der beste Jockey in diesem Rennen, aber die Stute ist zu unerfahren.«

Die Pferde gingen jetzt an den Start, die Stute schlitterte und rutschte, Manizales mußte höllisch aufpassen, daß sie nicht zu Fall kam.

»Trotzdem ist sie willig und begierig, zu laufen«, fügte Henry hinzu. »Man kann nicht wissen, wie sich das auswirkt. Sie kann zwar in diesem Matsch nicht gehen; vielleicht beweist sie aber, daß sie darin galoppieren kann. Sonst hätte ihr Besitzer sie kaum starten lassen.«

Alec hüllte sich fest in seinen Regenmantel. Es regnete ohne Unterbrechung; dauernd zuckten Blitze am Himmel, und der Wind nahm zu. Die Stute bäumte sich vor dem Startgatter.

»Sie ist imstande, unter Many wegzuspringen«, bemerkte Alec. »Den anderen geht’s nicht besser«, gab der alte Trainer zurück.

Es war jetzt sehr dunkel, und der Regen peitschte mit Sturmstärke über das Innenfeld. Ein gewaltiger Blitz zerriß den Himmel, der Donner grollte. Alec konnte in der zuckenden Helligkeit die Farben der Jockeyblusen erkennen, während sich die Pferde in den Abteilen der Startmaschine hoch aufbäumten. »Ich finde, der Starter sollte sie nicht ablassen.«

»Wahrscheinlich ist es im Moment gar nicht möglich«, stimmte Henry zu.

Einige Pferde hatten sich rückwärts aus ihren Abteilen hinausgeschoben, stiegen und tanzten und machten ihren Reitern Schwierigkeiten.

»Das Feld ist zu groß für eine Bahn in diesem Zustand. First Command ist mit vollem Recht Favorit; er liebt die Distanz und galoppiert zuverlässig auf jedem Geläuf; aber er ist für meinen Geschmack zu steil in der Vorhand. Moonshot macht zu weite Sprünge für diesen schlammigen Boden; wahrscheinlich wird er Angst haben, sich zu strecken. Hayloft dürfte das Geläuf aus demselben Grund nicht Zusagen, aber Novice lebt auf in solchem Moder. Sieh ihn dir an; er erinnert an einen großen Vogel, der durchs Wasser watet. Hat auch eine nette Hinterhand...«

Henry fuhr mit seinen Erläuterungen fort. Alec wandte kein Auge von Manys Stute, die Bitter Sweet hieß. Sie benahm sich wie toll, aber er wünschte ihr den Sieg.

Sie duckten sich unter dem Zischen eines neuen Blitzes, ihren Nachbarn ging es ebenso. Die meisten Zuschauer blickten jetzt furchtsam zum Himmel auf und kaum mehr nach den Pferden. Alec richtete seinen Blick wieder auf die Startmaschine. Wenn acht Pferde in einem Rennen liefen, bestand selbst bei einwandfreiem Geläuf immer die Gefahr von Kollisionen, und heute wäre es geradezu ein Wunder, wenn es ohne Unfall abgehen würde. Jetzt waren alle Pferde in ihren Abteilen, Der Starter hob die Hand, und die Startglocke erklang. Die Tore flogen auf. Bitter Sweet hatte nur ein Pferd zu ihrer Rechten, da sie aus dem 7. Abteil gekommen war. Die Stute pflegte immer in fauler Manier vom Start abzukommen, doch diesmal schien sie ihre Untugend noch zu übertreiben: Obwohl Manizales mit Hacken und Peitsche arbeitete, ging sie fast im Schlenderschritt. Dann drehte sie sich plötzlich, stieg und torkelte an den Außenzaun, bevor Many sie nach vorn auf die Bahn richten konnte. Gleich darauf schrien die Zuschauer laut auf, als ein Pferd, das am Innenzaun lief und gleichfalls am Start zauderte, zu Boden ging. Der Jockey schoß einen Purzelbaum über den Kopf seines Pferdes und rutschte wie ein sich windender Aal unter dem Zaun durch aufs Innenfeld.

Das Pferd versuchte sogleich, wieder auf die Füße zu kommen, hatte aber im Sturz sein rechtes Vorderbein durch die verknoteten Zügel gestreckt und kam trotz wilden Strampelns nicht frei. Glücklicherweise erkannte ein wachsamer Rennbahnhelfer die Lage, eilte hinzu und durchschnitt die Zügel. Das Pferd sprang auf und wurde schnell weggeführt, während sein schlammbedeckter Jockey über die durchweichte Grasfläche des Innenfeldes davonstapfte.

Unterdessen hatte Manizales seine Stute dazu gebracht, dem vorn galoppierenden Feld nachzujagen. Seine Füße steckten nicht mehr in den Bügeln; demnach mußte Bitter Sweet versucht haben, ihn abzuwerfen.

»Many reitet ohne Bügel«, rief Alec.

»Ich seh’s! Wie ich schon sagte: dies Rennen wird es in sich haben!« erwiderte Henry, den Feldstecher vor den Augen.

Die vorn laufenden Pferde gingen jetzt in den ersten Bogen. Der Favorit, First Command, schien in dem Schlamm zu Hause zu sein; er hatte die Führung übernommen. Hinter ihm folgten die anderen, im Augenblick eng zusammen laufend und zu sehr mit Dreck bespritzt, als daß man sie hätte auseinanderhalten können. Durch den Schwung im Bogen geriet das Feld weit auseinander; einige Pferde hatten Schwierigkeiten, in dem Schlamm Halt zu finden, und gerieten gefährlich ins Gleiten. Ein Jockey, der außen keinen Platz fand, wollte sein Pferd durch eine kleine, sich am Innenzaun bietende Lücke treiben. Er wurde durch ein ermüdet zurückfallendes Pferd bedrängt, das gegen ihn stieß, so daß er an den Zaun prallte.

Alec sah, was kommen würde, noch ehe er die Zuschauer aufschreien hörte. Das Bein des eingeklemmten Jockeys wurde gewaltsam gegen den Zaun gedrückt; sein Pferd schrammte sich das Fell daran auf, geriet aus dem Takt und knickte ein wie ein unentschlossener Springer, der an ein Hindernis gerät, das zu hoch für ihn ist. Dann, als hätte es seinen Sinn geändert, schwang es sich herum, übersprang den Zaun und warf seinen Reiter in den See des Innenfeldes.

Henry nahm sein Glas von den Augen. »Was ich gesehen habe, genügt mir, nimm du es!« sagte er schwer atmend.

Alec ergriff den Feldstecher, achtete aber nicht auf das ausgebrochene Pferd, sondern verfolgte das Rennen weiter. Moonshot übernahm, aus dem Bogen kommend, die Führung vor First Command, aber aus dem unmittelbar folgenden Rudel stießen auf der Geraden noch zwei andere Pferde vor, holten auf und hielten mit ihnen Schritt.

Bitter Sweet war nun nicht mehr die allerletzte; sie hatte sich in die fünfte Position vorgeschoben und bewies tatsächlich, daß sie in dem Schlamm galoppieren konnte! Manizales hielt sie am Innenzaun, um Boden zu sparen. Er begann sie zu größerer Schnelligkeit anzutreiben, als sie sich dem hinteren Bogen näherten. Alec wußte, daß sie jetzt bald mit aller Kraft einen Vorstoß machen würde, um an die Spitze zu gelangen.

»Die Stute geht vor, laß sie nicht aus den Augen!« rief er Henry zu.

»Sie wird’s nicht schaffen«, sagte Henry, aber die Erregung in seiner Stimme strafte seinen Pessimismus Lügen.

First Command übernahm wieder die Führung, als es in den hinteren Bogen ging. Doch sobald er schneller wurde, schlossen auch die drei anderen vorn galoppierenden Pferde auf. Alec merkte, daß Manizales jetzt seinen Vorstoß machen wollte, und zwar am Innenzaun, wo die Stute niemand vor sich hatte, da die anderen eng beieinander weit außenherum gelaufen waren.

Bitter Sweet glitt und rutschte, als Manizales sie antrieb, stürmte aber tapfer auf die Lücke neben dem Gedränge vorn los. Manizales ritt aus allen Kräften, als sie sich in den Bogen legte. Er gebrauchte die Peitsche mit der rechten Hand und hielt die Stute ganz dicht am Innenzaun. Sie war im vollen Lauf, als sie zu First Command aufrückte und neben ihm galoppierte, während sein Reiter ebenfalls alle Mittel anwandte, um ihn voranzutreiben.

Die Stute schob sich Zentimeter um Zentimeter vor und damit aus dem Gedränge hinaus. Alec stieß einen Freudenschrei aus.

»Noch ist sie nicht am Ziel!« warnte Henry.

First Command schloß auf und jagte der Stute die gewonnenen Zentimeter wieder ab. Sobald sie ihn neben sich sah, wurde sie noch schneller. Manizales gebrauchte die Peitsche jetzt mit der linken Hand, First Commands Reiter schlug mit der Rechten, so daß die beiden Pferde im Laufen das Fell aneinander rieben, als sie jetzt aus dem Bogen hinauskamen und in furiosem Wettstreit die Zielgerade entlangrasten.

Alec sah, daß die Stute die Führung für einige Galoppsprünge an First Command abgeben mußte, sie dann aber wiedergewann. Insgesamt wechselte die Führung fünfmal, ehe die beiden Pferde den 1200-Meter-Pfosten passierten.

»Many hat die Peitsche seit dem Beginn des Rennens nicht ruhen lassen«, stellte Alec fest; er beobachtete durch sein Glas jede Bewegung der Pferde, als sie jetzt durch die aufspritzenden Pfützen auf die Ziellinie zujagten. Moonshot und Novice liefen am Zaun und waren durchaus noch im Rennen. Ihre Jockeys hielten sie bereit zum Vorstoß, sobald die Führenden ermüdeten.

Als sie den letzten Merkpfosten passierten, also nur noch 200 Meter vom Ziel entfernt waren, strauchelte Bitter Sweet und schien in den Schlamm zu gleiten. Manizales riß sie hoch, verlor aber dabei mehrere Zentimeter an First Command. Wieder trieb er sie an, und sie kämpfte tapfer, um die Führung zurückzugewinnen.

»Jetzt beginnt sie müde zu werden«, sagte Alec.

»Beobachte Moonshot«, rief Flenry. »Sein Jockey hat die Absicht, ihn außen um die Stute herumzunehmen.«

Die Stute glitt erneut im Schlamm aus, und First Command nahm die Spitze. Moonshot griff an, um zu Bitter Sweet aufzuschließen. Fiundert Meter waren es jetzt noch bis zum Ziel.

Alec wußte, daß Moonshot kaum eine Chance hatte, First Command zu überholen, denn dieser wurde schneller und zog davon.

Die tapfere kleine Stute hatte jedoch keineswegs aufgegeben; Moonshot war in kühnem Anlauf um sie herumgegangen und lief jetzt neben ihr, aber sie kämpfte weiter.

Leider entsprach ihre Standfestigkeit bei dem schlüpfrigen Boden ihrem Kampfgeist nicht, denn sie stolperte wieder. Besten Willens, aber mit steigender Furcht, versuchte sie in dem Morast Halt zu finden; sie rutschte, wich zur Seite, stieß mit Moonshot zusammen, prallte zurück, verlor das Gleichgewicht und ging zu Boden. »Bitter Sweet ist gestürzt!« kam der Schrei aus den Kehlen vieler Zuschauer gleichzeitig.

Gleich darauf sah Alec Novice, der unmittelbar hinter der Stute gelaufen war, in sie hineinjagen, wobei sein Reiter im Bogen auf die Bahn geschleudert wurde. Er wälzte sich im Schlamm, schlitterte unmittelbar vor den zwei nachfolgenden Pferden her und blieb kurz vor dem Zaun liegen. Schnell riß er seine Arme schützend über sein Genick, um sich vor den Hufen, die über ihn wegstürmen würden, zu schützen. Dicht neben ihm lag Manizales auf der Bahn — zusammengekrümmt, das Gesicht tief im Schlamm.

Die hinter ihnen galoppierenden Pferde schwenkten scharf zur Seite, um den gestürzten Pferden und ihren Reitern auszuweichen; das gelang auch zur knappen Not. Es war ein erschreckender Anblick, der die Aufmerksamkeit der jetzt vollkommen verstummten Menge mehr in Anspruch nahm als das Finish des Rennens.

Nach kurzer Zeit begannen die im Schlamm liegenden Gestalten sich zu rühren, Moonshot bemühte sich schwankend, auf die Beine zu kommen; sein Jockey hob den Oberkörper, auf seinen einen Ellbogen gestützt. Dann glitt er geschwind unter dem Zaun hindurch und stand auf.

»Diese beiden sind in Ordnung«, sagte Henry.

Die Menge wartete, ob sich Manizales auch bewegen würde, wenigstens den Kopf mit der scharlachroten Kappe erheben, damit man sehen konnte, daß er bei Bewußtsein war. Die Rennbahnhelfer hatten ihn jetzt erreicht und beugten sich über die bemit-leidenswürdige kleine Gestalt. Bitter Sweet versuchte aufzustehen, und ein paar Leute standen an ihrem Kopf, um ihr zu helfen. »Ich glaube, Many ist bei Bewußtsein«, sagte Alec, »er bleibt nur aus Vorsicht unbeweglich.«

»Wenn er nicht den Hals gebrochen hat, könntest du recht haben, denn er hat so viele Stürze hinter sich, daß es ihm nicht an Geschicklichkeit zu fallen mangelt«, ließ sich Henry hören.

Vier Sanitäter waren mit Tragbahren herbeigekommen. Alec stellte fest: »Many hat eben den Kopf herumgedreht und spricht zu den Sanitätern!«

Die Stute stand jetzt auf ihren Beinen und bewegte sich. Sie schonte ihr rechtes Vorderbein, aber es war schon ein gutes Zeichen, daß sie es überhaupt gebrauchte.

»Daraus darf man schließen, daß es sich nicht um einen komplizierten Bruch handeln kann«, sagte Henry, »vielleicht ist sie zu retten.«

Die Sanitäter stellten die Tragbahren bereit. Moonshots Jockey war imstande, sich selbst auf der einen niederzulegen, aber Manizales mußte hinaufgehoben werden. Erst als die Verunglückten weggeschafft worden waren, atmeten die Zuschauer auf und sahen nach dem an der Tafel im Innenfeld angegebenen Resultat: First Command hatte das Rennen gewonnen.

»Laß uns nach Hause gehen, ich habe für heute genug«, sagte Alec. Er hatte ein scheußliches Gefühl im Magen. »Einverstanden«, sagte der alte Trainer, nachdem er ins Programm geblickt hatte, um festzustellen, welche Pferde im nächsten Rennen an den Start gehen würden. »Jedenfalls hat sich wieder einmal gezeigt, daß es nicht genügt, das beste Pferd zu haben, um ein Rennen zu gewinnen.«

Alec nickte und war dann selbst erstaunt, daß seine Gedanken zu Steve Duncan wanderten. Henrys Bemerkung erinnerte ihn daran, daß er fast dieselben Worte gebraucht hatte, als Steve erklärte, daß das beste Pferd seinen Reiter auch zum besten Jockey mache. Zu schade, daß Steve nicht hier gewesen war; dann hätte er mit eigenen Augen sehen können, wie der Zufall spielte! Es würde ihn vielleicht veranlaßt haben, schön zu Hause zu bleiben, anstatt auszuziehen wie Don Quichote, um gegen Windmühlenflügel zu kämpfen!

FÜNFTES KAPITEL

Der nächste Start

Über Nacht hatte der Regen aufgehört, aber der Wind blies kalt aus Norden, und das Thermometer zeigte nur noch 5 Grad Wärme. Henry kam wieder erst sehr spät in den Stall. Er trug den geliehenen Mantel und beklagte sich bitter über das für die Jahreszeit zu kalte Wetter.

»Wenigstens wird die Bahn schnell trocken werden durch den scharfen Wind«, meinte Alec.

»Schlimmer als gestern könnte es ja auch kaum mehr kommen«, brummte Henry.

Alec nickte. Ihm hatten gestern andere Dinge größeren Eindruck gemacht als das Wetter. Man wußte noch nicht, ob eine sehr schnelle und vielversprechende Stute jemals wieder eine Rennbahn würde betreten können, und Manizales lag im Krankenhaus mit gebrochenem Kiefer, ausgeschlagenen Zähnen, einer Gehirnerschütterung und Verletzungen im Genick. Glücklicherweise war wenigstens keiner der anderen in diesem Rennen gestürzten Reiter ernstlich verletzt.

Henry sah Alec forschend an, um festzustellen, ob er in Alecs Augen noch die Furcht fände, die am vorangegangenen Tag in ihnen gestanden hatte.

»Hast du etwas über Manys Befinden gehört?« fragte er endlich. »Nur, daß es schwer war, ihm klarzumachen, daß er eine ganze Weile im Krankenhaus bleiben muß. Trotz all seiner Verletzungen kann er es nicht erwarten, wieder an die Arbeit zu kommen.«

»Das habe ich mir gedacht. Wahrscheinlich wird er eher wieder im Sattel sitzen, als wir denken. Und Bitter Sweet?«

»Die Stute ist außer Gefecht für dieses Jahr. Der Tierarzt wird sie heute morgen operieren. Sie hat einen leichten Bruch des rechten Vorderbeines erlitten. Man hofft jedoch, daß sie auf die Rennbahn zurückkehren kann.«

»Vielleicht haben sie Glück«, sagte Henry, »sie hat von ihrem Vater zwar seinen Speed geerbt, aber leider auch seine zu leichten Knochen. Wenn ihr diesmal nichts zugestoßen wäre, dann jedenfalls später irgendwann.«

»Du magst recht haben«, sagte Alec, »aber eine solche Serie von Stürzen ist ja wirklich selten. Und wenn sie nicht mit Moonshot zusammengestoßen wäre, hätte sie es vielleicht trotz des grundlosen Geläufs geschafft, als Siegerin durchs Ziel zu gehen.«

»Sie lief ein tapferes Rennen«, stimmte Henry zu. »Sie wurde mehrmals blockiert und mußte jeweils schwer kämpfen, aus der Tasche hinauszukommen, aber sie gab nie auf und versuchte immer wieder eine Lücke zu finden. Tatsächlich hätte sie vielleicht gewinnen können. Allerdings hat Many für sie und sich viele Schwierigkeiten heraufbeschworen, weil er so planlos drauflosritt. Er hätte sie zurückhalten können, als sie in den hinteren Bogen ging; dann hätte sie auf der Geraden mehr Reserven gehabt.«

»Das läßt sich schwer beurteilen«, wandte Alec vom Standpunkt des Reiters aus ein. »Manchmal bringt man sein Pferd in Schwierigkeiten, weil man nicht weiß, wann man in eine Stockung hineingerät.«

»Dieser Schwierigkeit kannst du entgehen, wenn du genug Erfahrungen und gesunden Menschenverstand hast«, sagte Henry. »Du siehst eine Zusammenballung kommen und verstehst es, dich herauszuhalten... Falls du aber innen bist und weißt, daß du ein gutes Pferd unter dir hast, wirfst du es durch die Lücke, bevor sie sich schließt. Mit dieser Stute konnte Many das jedoch nicht wagen. Also hätte er sie hinten halten und abwarten müssen, bis er in die Gerade kam, um seinen. Vorstoß zu machen. Das hat er nicht getan. Und dadurch hat er heraufbeschworen, was er jetzt ausbaden muß.«

»Auch was der Stute geschehen ist?« fragte Alec mit einem gequälten Blick.

»Sie war in Manys Hand«, erklärte Henry schroff. »Sie fängt ja gerade erst an zu lernen, was sie zu tun hat. Sie hat genug Schnelligkeit, um sich in einer günstigen Position zu halten und nicht in Schwierigkeiten zu geraten. Das ist genug, ja mehr, als viele Reiter von ihren Pferden erwarten dürfen. Aber Many ließ sie im Stich.«

»Und brach sich dabei beinahe den Hals. Wenn er keine Sturzkappe getragen hätte, würde er nie wieder in den Sattel steigen.«

»Davon bin ich auch überzeugt«, bestätigte Henry, sah Alec einen Augenblick forschend an und fuhr dann fort: »Das braucht dich aber nicht zu erschrecken.«

»Ich bin immer so ängstlich... du kennst mich doch!« Da Alec lächelte, wußte Henry nicht, ob er die Worte ernst gemeint hatte oder im Scherz sprach.

»So etwas solltest du nicht sagen, Alec, denn du kannst sehr gut mit Pferden umgehen. Deine Siege auf Blitz sind der beste Beweis dafür. Das weiß jeder!«

»Das ist mittlerweile schon so etwas wie eine Fabel geworden«, antwortete Alec. »Du hast es den Leuten so oft gesagt, daß sie es alle glauben. Ich mache aber noch viele Fehler, das weißt du ganz genau.«

»Das mag schon sein; aber du weißt dich jedesmal der Situation anzupassen und das beste aus ihr zu machen, und damit — gewinnt man Rennen!«

»Die Pferde gewinnen die Rennen«, sagte Alec geruhsam. »Ihr Trainer macht die Pferde fit, deshalb sollte euch die Ehre zukommen... Die Reiter können nicht besser sein als ihre Pferde.« Henry sah Alec forschend an; er wußte nicht, was er aus ihm machen sollte.

»Es berührt mich merkwürdig, dich so reden zu hören, Alec! Du hast doch Pferde genug gesehen, die nicht daran dachten loszulegen, weil ihre Reiter es nicht verstanden, sie dazu zu bringen. In nicht Wenigen Fällen würde ein Pferd samt seinem Trainer aufgeworfen sein ohne den richtigen Reiter im Sattel.«

»Ich habe dich aber schon anders reden hören!« erinnerte Alec seinen alten Freund. »Du hast mir oft genug gesagt, daß es unter den Spitzenreitern nicht viele Unterschiede gäbe.«

»Nein! Ich habe nur gesagt, daß es heutzutage weniger Unterschiede gibt als zu der Zeit, wo ich noch Rennen ritt.« Henry räusperte sich. »Ein Jockey hatte es damals schon am Start viel schwerer, denn es kam dabei viel mehr auf seine Geschicklichkeit an als heute mit der Startmaschine. Außerdem gab es keinerlei Kontrolle durch Filmaufnahmen, und es ging tatsächlich manchmal recht rauh zu draußen auf der Bahn. Sieh dir einmal Bilder von damals an. Die Jockeys ritten mit scharfen Sporen und hatten dicke Peitschen, die unerbittlich benutzt wurden, um ein Rennen zu gewinnen. Jaja, Pferde wie Reiter gingen damals durch eine harte Schule!«

»Verhätschelt werden wir heute auch nicht gerade«, stellte Alec gelassen fest und beendete damit die Diskussion.

Am nächsten Morgen erschien Henry früher als sonst auf der Rennbahn. »Ich habe den Hufschmied bestellt«, erklärte er Alec. Die Worte genügten, um Alec zu unterrichten, daß Henry über Nacht den Entschluß gefaßt hatte, Blitz bald starten zu lassen. Der Hengst hatte erst vor zwei Wochen neue Eisen bekommen, und Henry würde sie keinesfalls schon jetzt wieder wechseln lassen, wenn er nicht die Absicht hätte, Blitz in ein Rennen zu schicken.

»Was hat dich veranlaßt, deinen Sinn zu ändern?« fragte Alec. Er gab sich Mühe, nicht allzu begierig zu scheinen, sondern nur gerade interessiert.

»Die Zeit, die er für die Meile über die Grasbahn gebraucht hat — 1: 37«, antwortete Henry ruhig.

»Sagtest du nicht, er wäre zu schnell gelaufen?«

»Stimmt genau! Aber der Umstand, daß er mit dem weichen Rasen so tadellos fertig wurde, hat mich davon überzeugt, daß er fit ist.«

»Aha!« Alec nickte, als ob er den Gedankengang begriffe, was in Wahrheit nicht der Fall war. Jedenfalls verstand er nicht, daß Henry zunächst so wütend geworden war über diese Sache und das jetzt völlig vergessen zu haben schien. »Wann willst du uns denn auf die Bahn schicken?«

»Morgen wird ein 1600-Meter-Rennen über die Grasbahn gelaufen. Ich denke, wir geben Blitz heute ein Schlußtraining.«

»Famos!« sagte Alec, ohne noch länger den Versuch zu machen, seine Freude zu verbergen. »Über welche Distanz soll ich ihn nehmen?«

»Sechshundert Meter über die Hauptbahn, mit Start aus der Startmaschine. Blitz hat sie eine ganze Weile nicht gesehen. Also wird es gut sein, wenn er jetzt wieder einmal damit zu tun hat. Nimm dir Zeit; bring ihn ein paarmal langsam hinein und heraus, wenn du merkst, daß er nicht mehr damit vertraut ist. Und laß ihn im richtigen schnellen Tempo starten, sobald du spürst, daß er bereit ist.«

»Okay.«

»Zieh die Zügel an, wenn er etwa 200 Meter vom Start aus zurückgelegt hat. Halte ihn zurück bis zum 400-Meter-Pfosten, dann gib ihm die Zügel wieder frei. Das wird ihn fit machen.«

»Okay!« wiederholte Alec. »Soll ich ihn gleich satteln, oder warten wir, bis er die neuen Eisen hat?«

»Sogleich! Der Hufschmied kommt erst später, und wir schonen auf diese Weise die neuen Eisen für das Rennen.«

Die Sonne war inzwischen höher gestiegen und begann am östlichen Himmel golden zu leuchten.

Henry half Alec beim Aufsitzen. »Er liebt das wärmere Wetter«, meinte der alte Mann.

»O ja«, sagte Alec, die Zügel knotend, während Blitz unruhig unter ihm tanzte. »Er ist wild darauf, laufen zu dürfen, nachdem er in den letzten Tagen nur immer hin und her geführt worden ist. Ich werde es schwer haben, ihn zurückzuhalten. Genau wie beim letzten Mal.«

»Du brauchst ihn nicht allzu langsam werden zu lassen, ich möchte, daß er ordentlich warm wird.«

Alec verließ Henry an der Lücke im Zaun und ritt langsam auf die Startmaschine zu, die sich am äußersten Ende der hinteren Geraden befand. Blitz’ Hufe verursachten ein mattes, klatschendes, rhythmisches Geräusch auf der noch immer ziemlich nassen Bahn. Er ließ sich leicht lenken und machte keinen Versuch auszubrechen, aber Alec nahm die Zügel noch kürzer und hob sich in den Bügeln. »Langsam, mein Junge«, sagte er sanft, denn er wollte Blitz nicht wieder durchgehen lassen. Es war ihm sehr recht, daß das morgige Rennen auf der Grasbahn gelaufen wurde; für ihn wie für sein Pferd bedeutete es eine willkommene Abwechslung von dem gewohnten Geläuf. Früher waren auf der Rasenbahn des Innenfeldes nur Hindernisrennen ausgetragen worden, aber im Verlauf der letzten zehn Jahre hatten die meisten Rennbahnen damit begonnen, auch klassische Rennen mit hohen Dotierungen auf Grasbahnen laufen zu lassen. Dazu hatten auch die aus dem Ausland importierten Rennpferde beigetragen, weil man in anderen Ländern nur Rennen über Rasenbahnen kannte. Alec war jetzt nahe an der Startmaschine. Er ließ Blitz noch langsamer werden, um die hinter ihnen aufkommenden Pferde vorbeizulassen. Der Hengst schlug übermütig aus, als sie vorübergaloppierten. »Geduld!« beschwichtigte ihn Alec, »du kommst ja auch gleich an die Reihe!«

Das Geläuf vor der Startmaschine war eine einzige Schlammpfütze. Die Rennbahnhelfer hatten schon stundenlang junge Pferde geschult und mit dem Starten aus der Maschine vertraut gemacht. Alec konnte sich vorstellen, wie satt die Leute die schwere Arbeit in diesem Schlamm hatten. Trotzdem schienen sie guter Dinge zu sein, denn einer von ihnen rief Alec zu: »Hallo! Du warst ja lange nicht hier!« Die schwarzen Gummihosen des Sprechers waren über und über bespritzt. Er kam herüber, um Blitz am Zügel in ein Abteil zu führen.

»Bitte, laß es mich allein machen, John«, sagte Alec. »Er soll sich erst in Ruhe umsehen; dann will ich ihn mehrmals hinein- und hinausgehen lassen.«

»In Ordnung, Alec, ich werde Zusehen.«

Alec streichelte Blitz, er hatte ihn unter Kontrolle und erwartete keinerlei Schwierigkeiten, aber ganz sicher konnte man dessen nie sein. Er lenkte ihn hinter die Maschine und dirigierte ihn behutsam in eins der Abteile. Sobald er drin war, schloß John das hintere Gatter. Blitz schaute durch die Gittertür, die sich vor ihm befand, machte aber keinen Versuch durchzubrechen.

Alec streichelte ihn und sprach ihm sanft zu: »Nun sieh dich gründlich um. Mehr wird nicht von dir verlangt.« Das Abteil war eng, aber es machte Blitz nichts aus; er war weder nervös noch neugierig; er wollte nur endlich laufen.

Alec rief John zu: »Er benimmt sich gut!« öffnen Sie bitte das Gatter wieder!«

Die hintere Tür ging auf, und gleichmütig schob sich Blitz rückwärts aus dem Abteil. Alec liebkoste ihn und nahm ihn in großem Bogen um die Maschine herum. »Okay, John!« rief er, »diesmal starten wir!«

Blitz betrat wieder das Abteil, und das Gatter schloß sich hinter ihm. Er spitzte die Ohren, als sich Alec im Sattel duckte und sein Gewicht mehr nach vorn auf den Widerrist verlagerte. Der Hengst wußte, daß sich jetzt die Tür jeden Augenblick öffnen konnte. Alec faßte die Zügel kürzer, um zu verhindern, daß Blitz allzu schnell losbrach. »Ruhig, mein Junge!« wiederholte er mit dem Wunsche, ihn langsam antreten und in Schwung kommen zu lassen. Er wollte alles genauso halten, wie Henry es angeordnet hatte.

Die Startglocke erklang, und die Türen öffneten sich im gleichen Augenblick. Blitz sprang vorwärts. Alec saß ganz still und ließ die Zügel nur Zentimeter um Zentimeter länger werden. Die Sprünge des Hengstes wurden ausgreifender; schnell flog der Boden unter ihm weg. Blitz schüttelte den Kopf, im Bestreben, die Zügel freizubekommen.

Alec gab ihm allmählich nach, denn er wollte ihn zurückhalten, ohne ihn ärgerlich zu machen. Wie geplant, sollte er 200 Meter schnell zurücklegen, aber sich nicht übernehmen.

Jetzt flogen sie am 200-Meter-Pfosten vorüber, und somit mußte er den Hengst abbremsen. Alec verkürzte die Zügel, mehr um Gehorsam bittend als befehlend. Er hatte sich weit nach vorn gebeugt und sprach Blitz dicht an seinen Ohren liebevoll zu.

Der Hengst hörte nicht auf, mehr Zügel zu verlangen, verringerte aber sein Tempo, als sie den hinteren Bogen umrundeten und in die Zielgerade einbogen.

Blitz schnaubte, als er die langen, leeren Tribünen sah, und grub seine Hufe in den Schlamm, daß er hinter ihm hoch aufspritzte. Als sie den 400-Meter-Pfahl passierten, ließ der feste Halt in seinem Gebiß plötzlich nach, er legte sich in die Zügel und schoß los wie ein Blitz — seinem Namen Ehre machend!

Alec duckte sich nach vorn, den Kopf neben dem des Pferdes, das jetzt aus schierer Freude am Laufen dahinpreschte.

Der Zielpfosten flog vorbei. Alec setzte sich im Sattel zurück, und Blitz wurde langsamer. Seine Hufe machten in dem tiefen Geläuf wieder das matte, patschende Geräusch wie vor dem Galopp.

Eine Stunde später meldete Henry Blitz für das im Programm des nächsten Tages ausgeschriebene Rennen über die Grasbahn. Er wußte nicht, auf welche Pferde Blitz treffen würde, denn die Liste kam erst am Nachmittag heraus. Dann würde er auch erfahren, welches Gewicht ihm zudiktiert worden war! Blitz war sehr frisch. Die ersten 200 Meter vom Start hatte er in ll2/s Sekunden zurückgelegt und die letzten 400 Meter in 22 Sekunden noch eindrucksvoller hinter sich gebracht. Er würde demnach morgen gut laufen, und das Rennen würde ihm mehr nützen als drei oder vier Trainingsgalopps.

Die Abendzeitungen brachten sogleich die Neuigkeit von der überraschenden Meldung des Champions in einem Rennen des nächsten Tages. Der Sportreporter der »Associated Press« schrieb: »Blitz wird morgen im 6. Rennen zum erstenmal in diesem Jahr auf der Bahn in Erscheinung treten. Es geht auf der Grasbahn über eine Meile. Der Siegespreis von 5 000 Dollar ist der niedrigste, um den der Champion jemals angetreten ist. Beim Training hat er eine Bahnrekordzeit herausgelaufen, und zwar lief er 200 m in 11⅖ und die letzten 400 m in 22 Sekunden, wobei sein gewohnter Reiter, Alec Ramsay, ihn stark zurückhielt. Niemand bezweifelt, daß Blitz das morgige Rennen gewinnen wird, obwohl er die schwerste Last trägt, die einem Pferd jemals bei seinem ersten Rennen im Jahr auf einer großen Bahn auferlegt worden ist.

Blitz wird das rückgratbrechende Gewicht von 136 Pfund schleppen! Trotzdem wird er der Favorit der großen Zuschauermenge sein — nach der Meinung der Rennbahnleitung der größten, die im Laufe dieser Saison bisher auf der Bahn erschienen ist. Jeder, der heute vormittag seinem Training beiwohnte, hat festgestellt, daß er immer noch der Champion ist, als der er sich seit Jahren erwiesen hat. Nach unserer Überzeugung ist er ohne weiteres fähig, zehn bis fünfundzwanzig Pfund Vorgabe zu leisten gegenüber dem großen Feld, das morgen gegen ihn antreten wird, zumal keins dieser Pferde an seine Klasse heranreicht.

Henry Dailey plant keine weiteren Vorbereitungsrennen für seinen Hengst. Sein nächster Start nach dem morgigen wird wahrscheinlich das Rennen um den mit einem ersten Preis von 75 000 Dollar dotierten Hialeah-Turfpokal sein, das am 19. Februar über eine Distanz von 2 400 m gelaufen wird.«

Henry studierte die Teilnehmerliste des bevorstehenden Rennens, die das Rennsekretariat inzwischen herausgegeben hatte. Er überflog die Namen der gemeldeten Pferde, das Gewicht, das ihnen zugemessen worden war, und ihre Startnummern. Die 136 Pfund für Blitz erfreuten ihn ganz und gar nicht, aber der große Hengst hatte schon oft bewiesen, daß er die Fähigkeit besaß, eine schwere Bürde über große Distanz auf sich zu nehmen. Er hatte 146 Pfund getragen und trotzdem gegen Spitzenpferde gewonnen. Immerhin war es eine Zumutung, ein Pferd bei seinem ersten Rennen im Jahr so stark zu belasten.

Die Konkurrenten dieses Rennens waren allerdings keine Gegner für Blitz. Mit nur wenigen Ausnahmen war das gesamte Rudel zweitrangig. Die meisten konnten zur Not über 1200 m ein gutes Tempo durchhalten. Was ihm am wenigsten gefiel, war die Startnummer, nämlich Nr. 1, also unmittelbar am Innenzaun. Das war kein guter Platz für den ersten Start, noch dazu gegen Pferde mit frühem Speed, von denen zu erwarten war, daß sie aus der Maschine lospreschen und versuchen würden, die Führung zu übernehmen. Auf keinen Fall durfte Blitz innen eingeklemmt werden. Henry überlegte eine Weile, ob er Blitz nicht wieder streichen lassen sollte, entschloß sich dann aber, es nicht zu tun. Er hatte lange gezaudert, nun sollte Blitz sein Rennen haben.

Um 4.15 Uhr am nächsten Nachmittag ritt Alec seinen Hengst zum Start. Blitz war der erste, der in sein Abteil ging, und wartete ruhig, während Alec ihm freundlich zusprach. Elf Pferde waren angetreten, ein überraschend großes Feld im Hinblick darauf, daß Blitz startete. Aber jeder Trainer wußte, daß auch ein Champion geschlagen werden kann, wenn die Umstände danach sind. Schließlich startete Blitz zum erstenmal seit einem Jahr, und alles mögliche konnte passieren. Das wußte Alec so gut wie jeder andere. Als erstes Anzeichen seiner Ungeduld warf der riesige Hengst den Kopf auf und begann nervös in dem engen Abteil hin und her zu treten. Alec streichelte ihn beruhigend, aber es nützte wenig. Blitz wollte laufen.

Plötzlich bäumte sich sein Nachbar, ein kastanienfarbener Hengst in Abteil Nr. 2. Sein Jockey, Willy Walsh, versuchte mit aller Kraft, das Pferd hinunterzubringen, jedoch vergeblich. Schließlich klammerte sich Walsh an die Seiten wand des Abteils und glitt aus dem Sattel, während ein Bahnhelfer den Kopf des aufsässigen Pferdes packte und es nach kurzem Kampf hinunterdrückte. Vorsichtig setzte sich der Jockey wieder in den Sattel.

»Alles in Ordnung, Willy?« rief der Starter von seinem erhöhten Platz neben der Maschine.

»Ja, alles im Lot!« rief Walsh zurück; seine helle Knabenstimme, klang klar durch das Geschrei der anderen Jockeys, die ihre Pferde in die Abteile lenkten.

Blitz wurde von der Unruhe der anderen angesteckt und trat immer ungeduldiger auf dem engen Raum hin und her. Alec fuhr fort, ihn zu streicheln, während er die anderen Pferde betrachtete. Die meisten standen jetzt in ihrem Abteil, und im Augenblick betrugen sich alle gut. Der große Braune im 4. Abteil ließ den Kopf so tief hängen, als ob er gleich einschlafen wollte. Sein Reiter versuchte, ihn aufzuwecken, indem er seinen Kopf rüttelte und ihm die Hacken in die Flanken stieß. Alec wußte, daß dieses Pferd es fertigbekam, am Start stehenzubleiben; andrerseits hatte es große Ausdauer und rannte am besten, wenn es im rechten Augenblick nach vorn geworfen wurde.

Der Kastanienfarbene im Nebenabteil bäumte sich wieder hoch auf, und wieder glitt Willy Walsh flink aus dem Sattel, während ein Bahnhelfer von außen auf das Gestänge der Startmaschine kletterte, um den Hengst am Zügel zu packen und niederzudrücken. Alecs und Willys Blicke trafen sich, als dieser an der Seitenwand hing, während der schwarze Hengst wie besessen neben ihm auf und nieder tanzte.

Alles ist Glückssache, dachte Alec, das gilt für uns alle hier! Wenn Willy weniger schnell und geschickt reagiert hätte, könnte er jetzt von diesen Hufen zertrampelt werden... Und wenn der Kastanienfarbene aus dem Startgatter hinausschießt und in uns hineinrennt, finden wir uns vielleicht im See des Innenfeldes wieder. Hätten wir Glück gehabt und eine andere Abteilnummer gezogen, so würden wir weniger Pferde an der Seite haben, um die wir herumlaufen müssen in diesem riesigen Feld. Jetzt bleibt uns nichts übrig, als zu versuchen, im Wettlauf zum ersten Bogen schnell genug an die Innenseite zu gelangen. Aber auch dazu brauche ich Glück, um im richtigen Augenblick richtig zu handeln.

Soeben führten die Bahnhelfer die letzten zwei Pferde in ihre Abteile. Alec schüttelte die trüben Gedanken ab und sah sich um. Das Wetter war gut. Ungefähr 35 000 Personen füllten die Tribünen und die nicht überdachten billigen Plätze. Unmittelbar links von seinem Abteil befand sich die sorgfältig geschnittene Hecke. Dahinter sah man einen Mann in einer schwarzen Gondel, wie er über den See im Innenfeld stakte. Ohne ihn zu beachten, wateten die Flamingos ganz in seiner Nähe durchs Wasser. Es war eine friedvolle, geruhsame Szenerie, verglichen mit dem, was in der Startmaschine und auf den lärmenden Tribünen vor sich ging. Alle Pferde, bis auf die im 10. und 11. Abteil, waren jetzt in einer Linie aufgereiht. In wenigen Sekunden würde es losgehen. Alec streichelte Blitz und sprach ihm zu. Gleichzeitig beobachtete er den Starter, der jetzt jeden Augenblick auf den Knopf drücken konnte. Dicht hinter ihm hielt ein Helfer eine rote Fahne hoch in die Luft, um sie im selben Moment zu senken, in dem die Startglocke erklang.

Blitz war bereit loszuschnellen. Er mußte schnell abkommen, entschied Alec, denn wenn ihm die anderen zuvorkamen, würde er im ersten Bogen bestimmt in Schwierigkeiten geraten.

Die Startglocke läutete, die Türen sprangen auf, die rote Fahne senkte sich. Blitz und der Kastanienfarbene schossen zugleich vor. Ihre Körper rieben sich aneinander. Alec fühlte den Anprall, aber es machte ihm nichts aus, weil er sein Gewicht perfekt auf dem Widerrist seines Pferdes ausbalanciert hatte, um Blitz bestimmt nicht zu behindern. Er trieb ihn an, entschlossen, die Führung zu übernehmen und ein Tempo anzuschlagen, das die anderen Pferde nicht mithalten konnten.

Der neben ihnen galoppierende Kastanienfarbene sprang leicht zur Seite wegen eines Schattens auf der Bahn und blieb etwas zurück, kam aber gleich wieder auf dieselbe Höhe, weil Walsh ihn mit aller Kraft antrieb.

Alec eiferte Blitz nicht mehr an; er wollte ihn selbst seinen Rhythmus finden lassen. Im Augenblick waren sie so gut wie frei; die Bahn lag leer vor ihnen; jetzt konnte kaum mehr etwas passieren. Der Kastanienfarbene folgte etwa eine Galoppsprunglänge hinter ihm; die anderen waren ungleichmäßig und langsam vom Start abgekommen.

Als sie den ersten Bogen erreichten, scheute der Kastanienfarbene abermals, wie vorhin vor dem Schatten. Diesmal verlor er mehr Boden und stolperte auf dem weichen Geläuf. Dabei taumelte er zur Seite gegen Blitz’ Flanke. Alec verkürzte schnell die Zügel, damit Blitz langsamer wurde und er ihn geraderichten konnte.

Er warf einen Blick auf Willy Walsh, als der Kastanienfarbene nach der anderen Seite taumelte und wieder stolperte. Willys Gesicht war angespannt vor Furcht; er war im Begriff, aus dem Sattel zu rutschen, fing sich aber mit Mühe und Not und gewann sein Gleichgewicht zurück. Alec lockerte die Zügel wieder, um von dem schwankenden Pferd weg und aus seiner Reichweite zu kommen. Er war gerade am Vorstoßen, als er sah, wie Willy erneut die Balance verlor. Geschwind griff er zu und half ihm, sich wieder zurechtzusetzen.

Es kostete ihn höchstens zwei Sekunden, dem gefährdeten Reiter beizustehen, aber das Feld holte mit donnernden Hufen auf, als Alec Blitz die Zügel gab und in den ersten Bogen ging. Blitz schoß vorwärts und übernahm mit einer Länge Vorsprung die Führung vor dem eng zusammengedrängten Feld, die er auch behielt. Jetzt flogen sie in den zweiten Bogen und dann auf die Zielgerade. Hier zog Alec die Zügel leise an, um sein Pferd vorsichtig zurückzuhalten.

Aber Blitz brauchte keine Atempause. Er hörte die Huf Schläge der näher kommenden Pferde hinter sich und schüttelte den Kopf, gebieterisch mehr Zügel verlangend. Alec tat ihm den Willen nicht. Das Tempo, das sie hielten, war für die heute laufenden anderen Pferde ungewöhnlich schnell, und selbst unter seinem vorsichtigen Zurückhalten wurde die Entfernung zwischen Blitz und dem Feld immer größer.

Erst als sie sich dem hinteren Bogen näherten, ließ Alec die Zügel ein wenig länger. Blitz drehte auf und kam so mühelos und sanft und ohne jede Erschütterung für seinen Reiter in eine noch schnellere Gangart, daß Alec wie immer, wenn er ihn ritt, größte Bewunderung für dies einmalige Pferd empfand. Mit gewaltigen Sprüngen ging er in den Bogen und hielt sich dabei von selbst an der inneren Hecke, als ob er von früher wüßte, daß dies der nächste Weg zum Ziel war. Alec blickte sich um. Die anderen Pferde schienen auf der Stelle zu treten, so sehr hatte Blitz aufgedreht! Er hörte sich schnalzen, ohne daß es notwendig war. Er fühlte eine überwältigende Freude, daß er endlich wieder in einem Rennen lag.

Von den Tribünen schallte anschwellendes Gebrüll herüber. Die bisher zurückgelegten Ohren des Hengstes spitzten sich nach vorn, denn er wußte, was dieser Lärm bedeutete, und seine Sprünge wurden länger und noch schneller.

Auf der Hälfte der Zielgeraden kreuzte Alec die Zügel erneut, um sein Pferd zurückzuhalten, denn er würde von Henry den Kopf gewaschen bekommen, wenn er das Rennen mit einem Vorsprung von hundert Meter gewann!

Der Trainer hatte ihm die Weisung mit auf den Weg gegeben, sich den Sieg zu holen, aber anderer Leute Pferde nicht zu erniedrigen.

Alec zog die Zügel noch kräftiger an, so daß Blitz den Hals beugen mußte. Trotzdem ließ er ohne Anstrengung das Feld immer weiter hinter sich. Nachdem sie die Ziellinie passiert hatten, bremste Alec sein Pferd ab, bis es zum Halten kam.

Dann wendete er und trabte zurück zu den schreienden Menschen auf den Tribünen. Er hatte zwar mit zu großem Abstand gewonnen, war aber nie glücklicher gewesen. Es war sehr lange her, seit er zum letztenmal dieses Gefühl genossen hatte. Es war gut, wieder auf der Rennbahn zu sein!

SECHSTES KAPITEL

Feuerstrahl

Am Abend wurde der Film, in dem Blitz die Hauptrolle spielte, von den Miami-Sendern auf die Bildschirme ausgestrahlt, und der bekannte Sportberichterstatter Count Cornwell sagte dazu: »Der schwarze Hengst bewies heute wieder einmal, daß er ein Pferd für alle Jahreszeiten und für alle Arten von Rennbahnen ist. Er spielte mit einem großen, wenn ihm auch an Klasse nicht ebenbürtigen Feld und ließ die Spitzen der Handicapwelt wissen, daß er jederzeit bereit ist, sein Championat und seinen Titel zu verteidigen. Die 35 000 Zuschauer, die erschienen waren, um Zeugen seiner Rückkehr auf die Rennbahn zu sein, durften das Schauspiel einer rekordbrechenden Meile über die Grasbahn genießen. Er lief sie in 1 Minute 34⅖s Sekunden und stellte damit einen neuen amerikanischen Rekord auf, obwohl er kurz nach Beginn des Rennens zwei kostbare Sekunden verlor, weil Alec Ramsay einem Kameraden beistand, der im Begriff war, aus dem Sattel zu stürzen.

Viele Trainer und Sachverständige, die in der Menge zu treffen waren, hatten ihren Zweifeln Ausdruck gegeben, ob Blitz für eine Spitzenleistung fit wäre. Er zerstreute diese Bedenken schnell und dramatisch, indem er vom Start weg die Führung übernahm und sein Tempo in einer Art beschleunigte, die den Zuschauern den Atem verschlug. Es besteht kein Zweifel, daß er in Höchstform ist und daß wir in Amerika wenig Pferde haben, die es mit ihm aufnehmen können.«

Gleich darauf erschien Blitz auf dem Bildschirm im Siegerring, in der ihn bedrängenden, bewundernden Menge gereizt tänzelnd. Der Berichterstatter erklärte: »Wie Sie sehen, hob sich Blitz das Theatermachen bis nach dem Rennen auf: er zeigte, daß er weder die Photographen mit ihren aufflammenden Blitzlichtern schätzt noch das Umdrängtsein von vielen Menschen auf engem Raum. Man kann sagen, daß er sich im Siegerring als so perfekter >Effekt-hascher< aufführte wie auf der Bahn als perfektes Rennpferd.« Henry hatte sich den Film zusammen mit Alec im Zimmer seines Motels auf dem Bildschirm angesehen und wollte jetzt den Apparat ausschalten, aber Alec hinderte ihn daran, als der Sportberichterstatter fortfuhr: »Möglicherweise gibt es aber auf den Bahamas ein Pferd, mit dem Blitz zu rechnen hat; dort wurde heute das Pokalrennen in Nassau von Feuerstrahl, einem auf den Inseln gezüchteten Hengst, gewonnen. Er lief die 1 600 Meter über die Grasbahn in der gleichen Zeit. Ob dieser Rekord offiziell anerkannt wird, ist allerdings zweifelhaft, da die Rennveranstaltungen in Nassau privater Natur und die Veranstalter den internationalen Organisationen nicht angeschlossen sind. Wir haben schon häufig von derartigen >Phantomrennen< auf den Inseln gehört, ohne daß ihnen Beachtung geschenkt worden wäre. Immerhin ist bisher noch niemals eine solche Rekordzeit behauptet worden. Deshalb sollte man feststellen, ob Feuerstrahls Sieg tatsächlich darauf hindeutet, daß er Blitz ebenbürtig ist. Natürlich könnte das nur durch ein Wettrennen beider Hengste auf der gleichen Bahn geschehen. Jedenfalls würde es eine aufregende Aussicht bieten, wenn die Rennleitung von Hialeah eine Einladung an den Gewinner des Bahama-Pokals ergehen lassen würde, auf ihrer Bahn zu laufen. Wie wir hören, wird Blitz in dem vor uns liegenden Hialeah-Pokal-Rennen über die Grasbahn starten. Unseres Erachtens wäre es eine großartige Reklame für Hialeah, wenn die Rennleitung es Feuerstrahl ermöglichen würde, hierherzukommen und in diesem Rennen gegen Blitz anzutreten. Mag ein Rennen in Nassau bei uns auch nicht ganz für voll genommen werden, so erweckt die Leistung, die Feuerstrahl dort vollbracht haben soll, trotzdem unsere Aufmerksamkeit in höchstem Grade. Und wir sind sicher, daß es allen anderen Rennbahnfans ebenso gehen wird. Damit verabschiede ich mich von allen unseren Zuschauern und wünschen ihnen eine recht gute Nacht!«

Henry Dailey starrte Alec an; dann schüttelte er den Kopf. »Ich glaube noch immer nicht an dieses Geisterpferd«, sagte er. »Man müßte doch längst von ihm gehört haben. Es kann ja nicht vom Himmel gefallen sein.«

»Erinnere dich an Blitz«, antwortete Alec nachdenklich. »Für uns ist er auch vom Himmel gefallen, nicht wahr?«

Etwa eine Woche nach dieser Sendung erhielt Alec einen Telefonanruf und verließ danach in Eile die Hialeah-Park-Rennbahn. Er fuhr in einem Bus die kurze Strecke bis zum Flugplatz von Miami, wo ihn Steve Duncan erwartete. Steve hatte ihm am Telefon gesagt, daß er bereits seit drei Tagen mit Feuerstrahl in Miami sei. Feuerstrahl stand unter Quarantäne, bis er alle Gesundheitstests bestanden hatte, die für aus dem Ausland einreisende Rennpferde vorgeschrieben waren.

Alec war davon überzeugt, daß Feuerstrahl die Erlaubnis erhalten würde, in Hialeah zu laufen. Die Dollars, die Feriengäste ins Land bringen, waren für Florida so wertvoll wie für Nassau, und die Leute würden in Massen herzuströmen, um Feuerstrahl laufen zu sehen, sobald die Rundfunksender und die Zeitungen die Nachricht brachten, daß der Champion der Bahamas in Hialeah war, um dort gegen Blitz zu starten.

Alec lehnte sich auf seinen Sitz im Bus zurück. Gute Pferde konnten aus allen Teilen der Welt kommen, und in Kürze würde er Feuerstrahl sehen und mehr über ihn wissen. Aber es war ein Ding für ein Pferd, unschlagbar zu sein für auf den Inseln gezüchtete Pferde, und ein anderes, erfolgreich gegen Pferde der Klasse anzutreten, die auf der Hialeah-Park-Bahn Rennen liefen. Es war mehr als glänzender Speed nötig — vorausgesetzt, daß Feuerstrahl ihn wirklich hatte —, um auf einer berühmten Bahn zu siegen. Dieser Speed mußte zur richtigen Zeit »angedreht« und wieder »abgedreht« werden können, mußte einsatzbereit sein im Augenblick, in dem er nötig war, um eine gute Position zu gewinnen und sich von Schwierigkeiten fernzuhalten. Schwierigkeiten aller Art waren ein entscheidender Faktor in jedem großen Rennen. Alec blieb im Autobus bis zur Endstation, wo sich die Hangars und die Büros der Frachtfluglinien befanden. Er suchte den Hangar der Fluggesellschaft, die Steve Duncan mit seinem Pferd nach Miami gebracht hatte.

Endlich fiel sein Blick auf das Schild »Air Caribbean«, und er ging auf den Hangar zu. Sein Schritt beschleunigte sich unwillkürlich bei dem Gedanken, Feuerstrahl gleich zu sehen. Er erinnerte sich eines anderen, jetzt viele Jahre zurückliegenden Abends, an dem er, Alec Ramsay, ebenfalls mit einem aus einem anderen Land stammenden »Phantompferd«, das unglaublichen Speed hatte, in den Vereinigten Staaten angekommen war.

Er näherte sich dem Büro der Fluggesellschaft am äußersten Ende des riesigen Schuppens, doch ehe er es erreichte, hörte er seinen Namen rufen, und Steve Duncan trat aus einem Torweg. Überrascht fuhr Alec einen Schritt zurück. »Na, ich bin aber nervös heut abend!« sagte er scherzend.

»Ich auch«, antwortete Steve. »Ich war zwar darauf aus, meinen Hengst hier zu starten, aber ich hatte keine Ahnung von den vielen Formalitäten, die zu erfüllen sind, bis es soweit ist. Schon der Gedanke daran macht mich nervös!«

»Es ist ganz normal, daß jemand, der auf ein Rennen wartet, kribbelig ist! Das Warten vorher ist immer das schlimmste. Sie haben sich doch sicher schon in vielen Sportarten versucht, da müssen Sie ja wissen, wie es ist!«

»Nein, ich weiß es nicht! Ich habe nie sonderlich viel Sport getrieben. Ich war immer zu leicht, da wollten sie mich in ihren Teams nicht haben; ich mußte immer den Handtuchhalter oder dergleichen machen!« Steve lachte und wurde dadurch etwas gelöster. »Ich bin häufiger mit Handtüchern umgegangen als mit Pferden, das kann ich Ihnen verraten!«

»Vielleicht verstehen Sie besser mit Pferden umzugehen als mit Handtüchern! Aber wollen wir fortan nicht du zueinander sagen? Schließlich sind wir jetzt Kollegen.«

»Gern, Alec! Dann weiß ich doch wenigstens, daß ich einen Freund hier habe.« Steves Gesicht zuckte nervös, und seine Augen blickten unsicher. »Mein alter Freund Pitch ist übrigens auch hier. Komm mit, ich möchte euch miteinander bekannt machen.« Er wandte sich um und betrat den Torweg, aus dem er gekommen war.

»Wie lange muß Feuerstrahl noch hierbleiben?« erkundigte sich Alec.

»Der Amtstierarzt hat sogleich nach unserer Ankunft mit der Untersuchung begonnen, und heute nachmittag erhielt ich den Bescheid, daß alles in Ordnung ist. Deshalb habe ich dich angerufen.«

»Demnach darfst du ihn jetzt von hier fortnehmen?«

Steve nickte. »Nur zum Zweck, ihn in Rennen laufen zu lassen, wie die Einfuhrgenehmigung sagt. Nun kommt es darauf an, ob Hialeah uns haben will.«

»Hast du dich schon mit der Rennbahnleitung in Verbindung gesetzt?« fragte Alec.

»Ja, kurz bevor ich bei dir anrief. Ich kann ihn dorthin bringen. Ein Stall ist verfügbar. Aber die Rennbahnleitung will ihn erst bei der Arbeit sehen; sie wollen sichergehen.«

Alec lächelte. »Das ist selbstverständlich. Aber warum machst du dir denn Sorgen? Wenn er so gut ist, wie du sagst...«

»Komm, sieh selbst!« sagte Steve und öffnete die Tür zu einer riesigen, hell erleuchteten Halle, die von dem Lärm zu bersten schien, den ungezählte Tiere in Pferchen und Käfigen mit ihrem Brüllen, Kreischen und Schnattern verursachten. Augenscheinlich war hier die Quarantänestation für alle Lebewesen, die von den Karibischen Inseln eingeführt werden sollten.

Ein schmal gebauter Mann kam quer durch die Halle auf sie zu, und Steve stellte ihn vor: »Das ist mein Freund Phil Pitcher. Ich nenne ihn Pitch.«

Alec schüttelte Pitchs Hand; er hätte gern gewußt, ob der Mann in Wirklichkeit so traurig war, wie er aussah. Auch in seinen Augen, die durch eine Stahlbrille blickten, stand Unruhe. Sein sanftes, rundes Gesicht war tief gebräunt, aber ausdruckslos, sein Haar braun, ohne graue Fäden. Er trug knielange Shorts und hielt einen Tropenhelm in einer Hand, eine Zusammenstellung, die ihn ein bißchen lächerlich wirken ließ, da in Florida kein Mensch einen Tropenhelm trug.

Pitch zog seine schlaffe Hand aus der Alecs, sah ihn aber weiter betrübt aus seinen kurzsichtigen Augen an. »Steve hat mir gesagt, daß Sie kommen würden«, bemerkte er mit müder Stimme, »er scheint zu denken, Sie könnten uns helfen...«

Alec wollte etwas sagen, was den traurigen Menschen ermutigte. »Ich weiß zwar noch nicht, was Steve von mir erwartet, aber wenn ich helfen kann, will ich es gern tun! Natürlich liegt es zur Hauptsache an Ihrem Pferd, ob Sie...«

»Ja, ja, ich weiß, das ist mir schon klar!« fiel Pitch ein. »Es ist — aber kommen Sie, sehen Sie selbst!«

Es entstand eine kleine Pause, während der Pitch und Steve einen Blick wechselten, dann gingen beide zu den Boxen hinüber, die sich an einer Wand des Schuppens hinzogen, und Alec folgte ihnen, bis sie vor einer verschlossenen Box stehenblieben. Steve schob einen Riegel zurück und öffnete die Tür. Im gleichen Augenblick ertönte das schrille Wiehern eines Hengstes. Alec fühlte, wie sich seine Muskeln anspannten. Kein domestiziertes Pferd gab diesen Laut von sich — das wußte er genau. Es war das Wiehern eines Wildhengstes, und es endete in nachhaltigem Schnauben, als Steve den Stall betrat.

Alec hatte ihm folgen wollen, aber Pitch legte ihm die Hand auf den Arm, um ihn zurückzuhalten.

»Ist er gefährlich?« fragte Alec.

»Nein, nein«, antwortete Pitch ernst, »Steve hat Wunder vollbracht, wenigstens kommt es mir so vor. Ich verstehe aber nicht viel von Pferden, und das wird mir immer deutlicher, je länger ich mit Feuerstrahl zu tun habe. Im Grunde bin ich auch nicht sehr an Pferden interessiert. Ich arbeite auf einem ganz anderen Gebiet; ich bin Historiker — und pfusche nebenher ein wenig in Archäologie herum.«

Er sah gelangweilt aus, als er das sagte, aber Alec dachte bei sich, daß Pitchs Miene täuschte: in Wirklichkeit war der Mann sehr stark an Feuerstrahl interessiert.

»Warum sind Sie denn mit hierhergekommen?« fragte er.

»Um Steve beizustehen, so gut ich eben kann«, antwortete Pitch, »vor allem als Buchhalter — oder Rechnungsführer, denn davon versteht Steve gar nichts. Unsere Ausgaben für die Reise nach Miami waren beträchtlich, und wir besitzen gegenwärtig nur noch 798 Dollar. Aber Steve sagt, daß ich sehr bald mit einem hohen Scheck rechnen kann.«

Alec bemerkte ein Schimmern in den Augen hinter der stahlgefaßten Brille, aber er sagte nichts. Er wollte dem Mann nicht seine Illusionen rauben, indem er ihn darüber aufklärte, daß es ungleich schwerer war, ein Rennen in Hialeah zu gewinnen als in Nassau.

Steve rief nach ihnen, und sie betraten den Stall.

Feuerstrahl war kein kleines Pferd, wie es Alec erwartet hatte, weil die von den Inseln kommenden Pferde fast alle relativ klein waren. Im Gegenteil, als er jetzt den Hengst vor der Rückwand des Stalles erblickte, war ihm, als hätte er dieses Pferd schon immer gekannt — denn Feuerstrahl war ebenso herrlich gebaut wie Blitz! Der Blick des Hengstes ruhte herausfordernd auf dem Besucher. Sein keilförmiger Kopf war leicht zur Seite gewendet, und seine kleinen Ohren waren nach vorn gespitzt. Er war so groß wie Blitz, hatte den gleichen wundervollen Umriß, vom kräftig bemuskelten Widerrist, von der Brust und den Schultern bis zu den ungewöhnlich kräftigen Schenkeln und langen Beinen. Sein Haarkleid war natürlich verschieden — es war brandrot. Alec sah ihn lange an, ohne darauf zu achten, ob Steve zu ihm sprach oder nicht. Auf der ganzen Welt kann es kein Pferd geben, das dem meinen so ähnlich ist, dachte er. Henry hat gesagt, der Schöpfer habe die Form, in der Blitz gegossen worden ist, gleich danach zerbrochen. Ich habe es auch gesagt, wieder und wieder, und — hab’s geglaubt! Aber er und Henry hatten sich geirrt — die Form war nicht zerstört! Dieses Pferd zeigte den gleichen Ausdruck des Selbstbewußtseins und Adels wie Blitz! Und Feuerstrahl fuhr fort, ihn anzusehen wie ein König, der einem Untertan eine Audienz gewährt. Alec hörte jetzt, wie Steve zu Feuerstrahl mit leisen, murmelnden Lauten sprach, wobei er ihn sanft und liebevoll streichelte. Es war eine Sprache, die nur Steve und der Hengst verstanden, doch Alec wußte, was gemeint war, denn sie war den Lauten, durch die er sich mit Blitz verständigte, sehr ähnlich.

Feuerstrahl senkte seinen Kopf, weil der Junge an seiner Seite ihn darum bat. Steve strich die seidige Stirnlocke gerade und glättete die Mähne, die für ein sachgemäß gepflegtes Rennpferd zu dick war. Alec glaubte jetzt alles, was Steve ihm über Feuerstrahl erzählt hatte, und auch die Herkunft von einer unbewohnten Insel wurde ihm verständlich, denn er bemerkte viele tiefe Narben auf Feuerstrahls Fell, Narben, die nur von Kämpfen mit anderen Hengsten herrühren konnten.

Alec entschied bei sich, daß er nicht mehr zu wissen wünschte, als er schon über dieses Pferd und seinen Besitzer erfahren hatte, denn je weniger er wußte, desto weniger würde er in Steves Welt hineingezogen werden, wo immer sie sich befinden mochte. Er hatte Blitz, und die Sorge für ihn ließ ihm keine Zeit für irgend etwas anderes!

Steve wandte sich jetzt zu ihm und sagte: »In Nassau hatte ich nur eine einzige Schwierigkeit mit ihm, als die Menge ihn im Siegerring umdrängte. Sonst benahm er sich tadellos.«

»Wahrscheinlich gehört er zu den Pferden, die es nicht lieben, wenn man mit ihnen herumspielen will.«

»Mag sein. Im Rennen ist er jedenfalls folgsam, solange ich nicht die Zügel anziehe und ihn zurückzuhalten versuche. Er wünscht immer, nach seinem Sinn zu laufen.«

»Das mußt du ihm abgewöhnen. Kein Pferd kann in höchster Geschwindigkeit über die ganze Strecke gehen«, sagte Alec. »Selbst bei einem, das immer an die Spitze will, muß man zur richtigen Zeit die Zügel kurz nehmen und ihm eine Atempause geben.«

»Bei Feuerstrahl nicht! Er kennt keine Ermüdung. Er läuft und läuft! So ein Pferd hast du eben noch nie gesehen, Alec!«

Alec wandte sich von dem strahlenden Gesicht des Jungen ab, denn er verstand dieses kindliche Vertrauen zu seinem schönen Pferd. Vor ein paar Jahren hatte er ja selbst so gesprochen, bevor er gelernt hatte, welche Anforderungen die Rennbahn an Spitzenpferde stellt.

»Es ist immer sehr schwer, ein Pferd richtig einzuschätzen, bevor man es in Aktion gesehen hat«, erklärte er, »aber Feuerstrahl sieht wirklich vielversprechend aus.«

Pitch griff in seine Tasche und holte eine kurze Pfeife hervor. Während er sie stopfte, sah er Alec gespannt an. »Aus dem, was Steve mir über Sie erzählt hat, habe ich entnommen, daß Sie trotz Ihrer Jugend auf diesem Gebiet ein Sachverständiger ersten Ranges sind. Deshalb respektiere ich Ihren Rat und Ihre Meinung. Doch obwohl ich nichts von Pferden und Pferderennen verstehe, habe ich verschiedene Dinge beobachtet. Eins davon ist, daß wohl kaum ein anderes Pferd so schnell laufen kann wie Feuerstrahl. Was wir anstreben, hat Steve Ihnen schon gesagt. Alles, was wir zu tun haben, ist demnach, Feuerstrahl einfach in einem hochdotierten Rennen starten zu lassen und, nun, hm — Schwierigkeiten zu vermeiden.«

Alec zuckte die Schultern. »In der Theorie ein sehr schönes Programm. Aber die Schwierigkeiten lassen sich nicht vermeiden, weil sie ein Bestandteil des Rennreitens sind!« erwiderte er ruhig. »Jeder Jockey versucht, für sein Pferd freie Bahn zu schaffen und ihm die Möglichkeit zu geben, ein glattes Rennen zu laufen, ohne eingeschlossen oder behindert zu werden. Das wird Steves Aufgabe ebenfalls sein, und selbst wenn er tatsächlich das schnellste Pferd der Welt besitzt, wird es ihm kein Jockey leichtmachen, damit zu siegen. Lesen Sie übrigens keine Rennberichte? Sonst müßten Sie doch wissen, daß Blitz vor einigen Tagen in Hialeah eine Meile über die Grasbahn ebenfalls in 1 Minute 34⅖ Sekunden gelaufen ist; genauso schnell, wie Feuerstrahl in Nassau lief. Dabei habe ich Blitz zurückgehalten, weil das Feld ihm nicht ebenbürtig war. Gibt Ihnen das nicht zu denken?«

Pitch steckte die gefüllte Pfeife in die Tasche und tat einen tiefen Atemzug. »Ich verstehe, Alec«, sagte er, »und ich möchte Ihnen versichern, daß wir uns durchaus fair verhalten werden; aber wir sind hierhergekommen, um Geld zu verdienen, wir müssen Geld in der Tasche haben, ehe wir wieder zurückfahren.«

Alec lächelte. »Aus diesem Grund sind alle hier; da stehen Sie nicht allein!«

Pitch blinzelte durch seine Gläser und kratzte sich am Kopf, dann seufzte er. »Nun ja, ich glaube, daß Sie recht haben. Heutzutage braucht jeder Geld, es ist eine scheußliche Jagd...«

»Aber nicht jeder braucht es so schnell wie Sie und braucht auch nicht gleich so viel! 65 000 Dollar sind ein ganz schöner Betrag, wenn ihn ein Pferd zusammengaloppieren soll!«

Pitch sah zu Steve hinüber, dann wieder zu Alec. »Demnach hat Steve Ihnen alles erzählt?«

»Daß Sie diese Summe benötigen, um eine Insel zu kaufen? Jawohl, das erzählte mir Steve.«

Der Mann zuckte die Schultern. »Feuerstrahl Rennen laufen zu lassen ist die einzige Möglichkeit, die wir haben, das Geld zu bekommen.«

Alecs Blick wanderte wieder zu dem roten Hengst. »Es mag schon möglich sein, vorausgesetzt, Steve gibt sich und ihm genügend Zeit. Selbst bei den hohen Summen, die dem Sieger in großen Rennen heute winken, ist es sehr schwer, so viel Geld zu erringen. Man braucht dazu nicht allein ein schnelles Pferd, sondern auch sehr viel Erfahrung — und weder der Hengst noch Steve verfügt darüber, denn nach dem, was ich weiß, war das Rennen in Nassau das erste, in dem Feuerstrahl gestartet ist.«

Steve sagte selbstbewußt: »Den Preis erhält immer noch das schnellste Pferd, Alec. Und ich glaube nicht, daß Blitz schneller ist.«

Alec widersprach nicht. Er fragte: »Wann willst du ihn auf die Rennbahn bringen?«

»Ich habe versprochen, ihn morgen früh zu arbeiten. Wenn wir die Starterlaubnis erhalten, könnte ich ihn im Hialeah-Pokal-Rennen nennen. Die 75 000 Dollar, die er uns einbringen wird, sind mehr, als wir brauchen,. Dann packen wir unsere Koffer und reisen wieder heim.«

»In diesem Rennen wirst du Blitz schlagen müssen, das weißt du doch? Stört dich das nicht?«

»Nein, denn ich muß es wagen«, sagte Steve. »Wenn es ginge, würde ich es natürlich lieber vermeiden, gegen Blitz anzutreten, aber wir haben keine Zeit zu warten.«

»Das hast du mir schon erklärt.« Alec ging zur Tür. »Dann also auf Wiedersehen morgen früh auf der Bahn!«

»Wirst du Blitz morgen arbeiten?« rief Steve ihm nach. »Ich meine — wenn du sowieso auf der Bahn bist — würde es dir etwas ausmachen, wenn wir beide zusammen trainierten?«

»Zusammen? Blitz und Feuerstrahl?«

»Ja! Ich glaube, daß es die Rennbahnleitung mehr beeindrucken würde, als wenn ich Feuerstrahl allein arbeite. Sie würden sehen, was für ein Pferd es ist, wenn er sich neben Blitz behaupten kann!«

Alec sah dem anderen ins Auge. »Und wenn nicht?«

»Oh, daran besteht nicht der geringste Zweifel!«

Alec mußte sich sehr zusammennehmen, um diese großsprecherische, jugendlich-überhebliche Selbstsicherheit nicht in ihre Schranken zu weisen. Er zuckte die Achseln. »Flenry, mein Trainer, bestimmt, wann und wie Blitz gearbeitet wird. Ich weiß zufällig, daß er für morgen einen Arbeitsgalopp für ihn plant. Vielleicht treffen wir uns auf der Bahn.«

»Das ist alles, was ich mir wünsche«, sagte Steve, »bloß die Chance, mit dir zusammen draußen zu sein.«

SIEBENTES KAPITEL

Rot und Schwarz

Blitz blieb am nächsten Morgen immer wieder einmal stehen, um den possierlich und flink in den Bäumen spielenden Eichhörnchen zuzusehen.

Alec trieb ihn nicht an, denn langsame Spaziergänge auf den Wegen von Hialeah-Park waren ein wichtiger Bestandteil seines Trainings. Sie milderten auch die Langeweile und Müdigkeit, die jedes Pferd leicht überkommt, wenn es auf einer Rennbahn im Stall stehen muß.

Alec blickte zu der belebten Bahn hinüber. Er hätte gern gewußt, ob Steve mit Feuerstrahl schon dort war. Doch nein, es konnte wohl nicht sein, sonst hätte Henry ihm Bescheid gesagt; er saß in einer Runde alter Freunde und Stoppuhrfanatiker auf einer Bank neben der Bahn.

Bei dem Bericht von seinem Besuch bei Steve am vergangenen Abend hatte Henry wenig Interesse gezeigt. »Wenn die Rennbahnleitung ein solches Pferd hier haben will, ist das ihre Sache«, hatte er erklärt. »Und was ein Zusammenarbeiten mit Blitz betrifft — es ist ja eine öffentliche Bahn! Sollte Feuerstrahl gerade daußen sein, wenn wir trainieren, kann ich ihn nicht davon abhalten, neben dir zu arbeiten.«

Alec klopfte Blitz auf den Hals. Er machte sich keine Sorgen wegen Feuerstrahls Schnelligkeit, denn kein Pferd auf der Welt konnte es mit Blitz aufnehmen. Trotzdem war sich Alec bewußt, daß er nicht der einzige Jockey war, der sein Pferd für unschlagbar hielt. Die meisten Reiter überschätzen ihre Pferde. Jeder Jockey glaubt, er könne mit einem bestimmten Pferd gewinnen. Als sie die Bahn betreten hatten, nahm Alec Blitz an die Außenseite und ließ ihn zum Auflockern in einen leichten Trab fallen.

Alec dachte an die Zeit zurück, als Blitz noch ein völlig unbekanntes, »von hinten« kommendes Pferd war. Viel Rennbahnglück und unerhörte Schnelligkeit waren nötig gewesen, um sich durch große Felder nach vorn zu schieben und zu siegen. Jetzt konnte sich Alec auf jede Situation genau einstellen. Wenn es nötig war, konnte er Blitz früh in Führung gehen lassen oder ihn an jeder beliebigen Stelle placieren, von der aus es für ihn am günstigsten war, den Vorstoß für das Finish zu unternehmen. Das half, ihn aus Schwierigkeiten herauszuhalten, und Schwierigkeiten konnten entscheidend für ein Rennen werden, wie er Steve gestern abend erklärt hatte.

Blitz spitzte die Ohren, als er zwei vor ihm galoppierende Pferde bemerkte. Selbst wenn er bloß bewegt wurde, um sich aufzulockern, hielt er stets Ausschau nach Konkurrenten, die er überholen konnte. Mit hocherhobenem Kopf glitt er zwischen den beiden Pferden durch und lief weiter. Alec ließ ihn gewähren, sprach aber sanft auf ihn ein: »Sachte, sachte, mein Junge!«

Wie lange würde es dauern, bis Steve auftauchte? dachte Alec. Er wußte, welche Gefühle den jungen Menschen beherrschten, weil er all das selber durchgemacht hatte. Steve hatte eben sein erstes Rennen gewonnen, und nichts auf der Welt ließ sich mit dem Gefühl vergleichen, das einen jungen Reiter nach einem solchen Erlebnis überwältigte. Es brannte sich einem ins Gedächtnis, und wenn man später noch so zahlreiche Erfolge einheimsen durfte — nie würde man diese beglückende Erinnerung vergessen. Alec dachte daran, welche Angst er ausgestanden hatte, als er mit Blitz zum erstenmal in ein Rennen ging. Er hatte nicht geglaubt, daß er schon sicher genug im Sattel wäre, und er würde noch im letzten Moment zurückgetreten sein, wenn Henry nicht darauf bestanden hätte, daß er teilnahm. Er war so nervös gewesen, daß er völlig vergessen hatte, seine Schutzbrille über die Augen zu streifen, und es erst bemerkte, als ihm der Schmutz ins Gesicht spritzte. Da hatte er die Augen einfach zugemacht und Blitz sein eigenes Rennen laufen lassen. Er war an den Rivalen vorbeigejagt und hatte gesiegt. Es war ein Tag gewesen, den auch er nie vergessen würde!

Während ihm all das durch den Kopf ging, ließ Alec seinen Hengst, Henrys Weisung gemäß, auf der Hauptbahn an der Außenseite galoppieren. Der alte Trainer hatte ruhig und sicher gesagt: »Wir haben ein Pferd, das den Pokal gewinnen kann, und dafür wollen wir es trainieren.«

Alec stellte immer wieder fest, daß Blitz beim Training brillant vorankam. Er hatte diesmal 1600 Meter leicht hinter sich gebracht, ohne zu ermüden, und das war es, was man anzustreben hatte: Wenn ein Pferd über eine größere Distanz ging, mußte es noch Reserven für das Finish haben.

Blitz ging in die hintere Gerade, und Alec hielt ihn dicht am Außenzaun, um vorbeigaloppierenden Pferden genug Raum zu lassen. Blitz schnaubte, wenn sie vorbeigingen; er würde mit Freude ihre Verfolgung aufgenommen haben, aber er gehorchte seinem Reiter. Er wußte, daß es sich nur um einen Trainingsgalopp handelte.

Alec lehnte sich vor und preßte seine Wange an den Hals des Pferdes. Blitz war wirklich wunderbar, aber noch höher schätzte Alec seinen ungeheuren Mut, der nie so deutlich zutage trat, als wenn sich in einem Rennen alles gegen ihn zu wenden schien; dann zeigte der schwarze Hengst seine außergewöhnlichen Fähigkeiten.

Selbstverständlich bestand jederzeit die Möglichkeit, daß sie ein Rennen verloren; das war Alec bewußt. Es hing alles ab von den Umständen des betreffenden Rennens selbst und von der Verfassung, in der das Pferd lief, denn genau wie Menschen haben auch Pferde ihre schlechten Tage.

Alec ritt um den hinteren Bogen und dann zu der Stelle, wo Henry saß. Er überlegte, wie Henry und er selber sich fühlen würden, wenn Steve Duncans Pferd wirklich imstande war, sie zu schlagen. Er hielt es nicht für möglich, vorausgesetzt, daß Blitz an jenem Tage nicht unpäßlich war, aber sollte das der Fall sein, so wäre das wenigstens ein plausibler Grund. Der Gedanke an Steve, der eine so große Summe erstrebte, um eine Insel zu kaufen, machte Alec lächeln. Er war sicher, daß es in ganz Hialeah keinen Menschen gab, der aus einem solchen Grund hinter dem Geld her war!

Man brauchte viel Mut, um sich an dem harten Geschäft, das Pferderennen bedeuten, zu beteiligen, selbst wenn man schon große Übung darin hatte; aber auf eine so große Geldsumme auszusein, ohne vorangegangene Erfahrung, das war leichtsinnig und tollkühn.

Alec zog die Zügel an, um Blitz zu bremsen, da sie sich der Gruppe näherten, in deren Mitte sich Henry befand. Einer aus der Gruppe gab Henry einen Rippenstoß und sagte: »Du brauchst dir für dieses Jahr keine Sorgen zu machen, lieber Freund. Blitz sieht besser aus und galoppiert müheloser als jemals!«

Henry brummte und zuckte die Achseln. »Mag sein, Charly. Ich hoffe sehr, daß du recht hast!«

Ein andrer sagte lachend: »Was sollte ihn aufhalten in seinem Siegeslauf auf die Million zu! Alle hochdotierten Rennen, die vor uns liegen, warten auf ihn!«

»So weit möchte ich doch nicht gehen«, murmelte Henry.

»Aber ich stehe nicht an, es zu sagen!« gab der andre zurück. »Er ist der anerkannte Champion, und kein Pferd auf der Bahn kann ihm das Wasser reichen! Er hat ein Rennen hinter sich, um ihn zu straffen; er ist fit, über 2 000 Meter und mehr zu gehen!«

»Und er ist wild darauf, rennen zu dürfen«, fügte ein anderer hinzu. »Er ist das einzige Pferd, das ich je gesehen habe, das in vollem Ausmaß gehalten hat, was er versprach oder, besser, was sich die Öffentlichkeit von ihm versprochen hat. Hier in Hialeah hat seine Anwesenheit geradezu eine elektrisierende Wirkung auf jedermann. Ich glaube, Blitz ist das populärste Pferd unserer Zeit!«

»Vorschußlorbeeren liebe ich gar nicht«, erwiderte Henry voller Unbehagen über den Optimismus seiner Freunde. »Er ist zwar neulich ein gutes Rennen gelaufen, aber er gibt immer sein Bestes, wenn er ganz frisch ist. Wer weiß, vielleicht ist er beim nächsten Rennen gar nicht so überlegen...«

Ein Reporter sagte lächelnd: »Sie wissen so gut wie wir, Henry, daß Ihr Pferd seine Kräfte bisher noch nicht einmal voll eingesetzt hat! Sein letztes Rennen sprach für sich selbst; er lief den anderen ja einfach davon, als wären sie gar nicht vorhanden! Ich sprach nach dem Rennen mit Alec, und er bestätigte mir, was ich mit eigenen Augen gesehen hatte! Er hätte Blitz an irgendeiner beliebigen Stelle der Bahn losschicken können, er wäre immer noch zur Zeit an der Spitze gewesen. Alec kann Blitz einsetzen, wie und wann er will, und das ist bei einem Pferd, das unbedingt gewinnen will, ausschlaggebend! Sam hat recht, es gibt hier kein Pferd, das ihn schlagen könnte! Daher keine Sorgen!«

»Ein Trainer muß sich immer Sorgen machen«, antwortete Henry. »Das sollten Sie so gut wissen wie ich! Handicaprennen zu gewinnen ist eine schwere Aufgabe, ganz gleich, wie es auf dem Papier aussehen mag. Die Handicaper versuchen, den Pferden so viel Gewicht aufzubürden, daß sie nicht mit Sicherheit gewinnen können, und darin gehen sie meistens sehr gründlich zu Werke. Ich sehe es ganz und gar nicht gern, wenn mein Pferd so schwer belastet ins Rennen geht, und es ist gewöhnlich happig! Ich habe dann nur Sorge, daß mein Pferd gesund nach Hause kommt! Wenn es geschlagen werden sollte, wird es eben geschlagen; das ist erst in zweiter Linie wichtig.«

»Einen solchen Ausspruch habe ich von einem Trainer noch nicht gehört«, sagte der Reporter und machte sich eine Notiz, »wenig Trainer geben zu, daß die Bahnhandicaper sie fair behandeln.«

»Ich will durchaus nicht sagen, daß ich über das uns zudiktierte Gewicht nicht meckere wie die anderen Trainer auch«, erklärte Henry, »aber ich glaube, daß die meisten von uns ihre Pferde heutzutage zu sehr verzärteln. Der einzige Weg, kräftige, zähe Pferde zu züchten und so aufzubauen, daß sie über große Distanzen durchhalten, ist, sie mit Ausdauer zu trainieren.«

»Dabei habe ich gehört, daß Sie Blitz sozusagen mit dem Löffel füttern«, sagte der Reporter lachend.

»Ganz so weit bin ich ja nun nicht gegangen«, gab Henry zurück, »aber in gewissem Sinn haben Sie schon recht! Ich habe ihn in dieser Saison wegen seines verletzten Hufes besonders sorgsam behandelt, aber jetzt ist er wieder gesund und kräftig genug, um tüchtig herangenommen zu werden. Gott sei Dank!«

Die Männer beobachteten, wie Alec Blitz jetzt vor ihnen zum Stehen brachte.

Der Reporter sagte. »Es muß ziemlich schwierig sein, Blitz stets allein zu arbeiten, Henry. Da sind natürlich die großen Ställe besser dran, sie können mehrere Pferde miteinander auf die Bahn schicken. Konkurrenz eifert an!«

»Ohne Zweifel«, gab Henry zu, »aber Blitz arbeitet auch allein sehr gut.« Er sah zu dem Tunnel hinüber, der vom Sattelplatz auf die Bahn führte. »Heute morgen hatten wir allerdings damit gerechnet, Gesellschaft zu haben. Alec erzählte mir...« Er verstummte, denn eben sah er Feuerstrahl aus dem Tunnel kommen. Der Anblick überraschte ihn so, daß er alles andere vergaß.

Als der rote Hengst Blitz auf der Bahn erspähte, hob er den Kopf, um den schwarzen Hengst genau zu betrachten.

»Zum Donner, Henry, wer ist denn das?« fragte der Reporter, der Henrys Blick gefolgt war.

Henry gab keine Antwort; er starrte nur auf das fremde Pferd, das kein andres sein konnte als Feuerstrahl.

Der rote Hengst war überheblich und selbstbewußt, perfekt proportioniert, und seine Sinne waren jetzt aufs äußerste gespannt. Er blieb wachsam, forderte Blitz aber nicht heraus; er hatte schon lange gelernt, bei solchen Begegnungen geduldig zu sein. Er benahm sich kalt und überlegen im Angesicht einer Gefahr; als geborener Leithengst zeigte er nicht das geringste Zeichen von Furcht. »Sehen Sie sich nur die vielen Narben an!« sagte der Reporter, »er ist ja am ganzen Körper übersät damit! Ist das ein Wildhengst?«

Die Henry umgebenden Männer wandten sich alle dem Neuankömmling zu. Sie sahen ein herrliches brandrotes Pferd, das bewegungslos verharrte, mit Ausnahme der gespitzten, zuckenden Ohren und der bebenden Nüstern.

Feuerstrahl achtete auf die Worte und das Streicheln seines Reiters, hielt aber die Augen unentwegt auf den anderen Hengst gerichtet. Er wartete, ob ihn der andre angreifen würde.

Einer der Männer in der Gruppe sagte beunruhigt: »Mir gefallen die Blicke gar nicht, die sie tauschen; die Sache sieht brenzlig aus, sie werden miteinander kämpfen!«

Sie sahen, daß Blitz keine Bewegung gemacht hatte, aber hastig atmete und am ganzen Körper zitterte. War das die Folge des vorangegangenen Galoppierens oder seines erregten Herzschlags und steigenden Ärgers?

Ihre Blicke gingen wieder zu dem Roten. Würde diese Rennbahn zur Arena für zwei streitende Hengste werden?

Plötzlich ging der rote Hengst auf die Bahn zu, wo er eine Gruppe arbeitender Pferde erblickte. Er bäumte sich hoch auf und wollte ihnen nach, aber Steve hielt ihn zurück und ritt die Bahn in leichtem Trab entlang.

»Na, das war aber ein Anblick!« sagte einer der Männer.

»Henry, wer ist denn das?« erkundigte sich der Reporter wieder. »Fragen Sie den«, sagte Henry, mit dem Kopf auf einen Rennbahnbeamten weisend, der zu ihnen trat.

Der Beamte sah sich von allen neugierig bedrängt. »Wer ist das, Tim? Woher kommt er?« erkundigte sich Henrys Freund Cliff. »Es ist Feuerstrahl, der Gewinner des Nassau-Pokals«, antwortete der Beamte.

»Soll er hier bei uns laufen?« wollte der Reporter wissen.

»Wenn er so gut galoppieren kann, wie er aussieht, ja!«

»Der kann es!«

»Die Hauptfrage ist, ob der Junge ihn unter Kontrolle halten kann«, warf Cliff ein.

»Das gehört selbstverständlich dazu. Er hat mir versichert, daß er es kann. Immerhin hat er ihn ja bereits einmal gestartet.«

»Und wer ist der Junge?«

»Er heißt Steve Duncan.«

»Stammt er auch von den Inseln?«

»Soviel ich weiß, ja. Reg dich nicht auf, Cliff! Wir können sie doch nicht ausschließen, weil sie aus dem Ausland kommen! Wir hatten genug andere hier, die keinen so eindrucksvollen Sieg hinter sich hatten wie diese beiden!«

»Stimmt genau«, sagte Cliff ironisch. »Das wird alle kleinen Jungen von den Inseln ermuntern, ihre Chance wahrzunehmen und in die Staaten zu kommen, um Rennen zu reiten, ganz gleich, ob es vollausgebildete Jockeys sind oder Lehrlinge.«

»Wegen dieses Jungen brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Cliff, der kann reiten!« warf Henry ein. Seine Augen folgten gebannt Steve Duncan und Feuerstrahl. »Und er hat ein Pferd, das gern läuft.«

»Ist das tatsächlich Ihre Meinung, Henry?« fragte der Beamte. »Ich muß der Rennleitung Bericht erstatten. Kann ich ihn empfehlen? Es wirft immer viele Probleme auf, wenn wir ein Pferd aus dem Ausland hier starten lassen wollen.«

»Ich weiß, aber die Erlaubnis zum Rennen wird trotzdem stets erteilt«, sagte Henry. »Die russischen Pferde erhielten sie für das Internationale Rennen in Laurel, und sie sind nicht einmal im internationalen Stutbuch eingetragen.«

»Alles, was nötig ist, ist ein Sieg in überdurchschnittlicher Geschwindigkeit.« Soviel wußte der Reporter.

»Die Wissenschaftler haben das Atom gebändigt, aber die Pferdezüchter haben die Erbfaktoren noch nicht unter Kontrolle. Somit können schnelle Pferde von überall herkommen«, äußerte ein andrer.

Henry erhob sich von seiner Bank und trat an den Zaun, wo Alec wartete. »Nimm ihn über 1400 Meter!« rief er, »über die Hauptbahn! Laß ihn ein gutes Tempo laufen, aber nicht zu rasch!«

»Und wie soll ich mich ihm gegenüber verhalten?« Alec nickte mit dem Kopf in Richtung auf Feuerstrahl.

»Geh nicht zu dicht heran! Du wolltest ja mit ihm zusammen arbeiten. Entscheide selbst, was für Blitz am besten ist!«

Blitz fühlte, daß die Herausforderung nahte, und begann sogleich zu galoppieren, als Alec ihn vom Zaun wegwendete. Er überwand im Nu die Entfernung zwischen sich und Feuerstrahl und versuchte nahe heranzukommen. Er fühlte, daß ihn Alecs Hand weglenkte von der Stelle, an die er gelangen wollte. Einige Sekunden widersetzte er sich, dann gab er nach und hielt sich auf der Mitte der Bahn. Seine Sprünge wurden länger, seine Hufe schienen kaum den Boden zu berühren, er gelangte an die Seite des roten Hengstes.

Feuerstrahl hielt mit ihm Schritt, auch seine Hufe berührten kaum den Boden. Er schnaubte vor Ärger und versuchte, dichter an das andre Pferd heranzukommen. Als Steve ihn daran hinderte, fuhr er fort zu schnauben, tobte aber seinen Zorn und seine Enttäuschung aus, indem er immer schneller wurde. Seine Mähne und sein Schweif wehten wie vom Wind gepeitschtes Feuer.

Als sie den ersten Bogen erreichten, merkte Alec, daß sie bereits viel schneller liefen, als Henry gewünscht hatte. Er nahm die Zügel kürzer und sah zu Steve Duncan hinüber.

Steve erwiderte seinen Blick. »Vorwärts, Alec!« schrie er. »Wir wollen um die Wette rennen bis zum Ziel!«

Alec schüttelte den Kopf, aber Blitz erkämpfte sich mehr Zügel, als sie in den Bogen gingen. Alec merkte an der Unnachgiebigkeit seines Pferdes, daß Blitz das Rennen neben dem roten Hengst als die schwerste Herausforderung empfand, die ihm bisher zuteil geworden war. Offenbar war er Feuerstrahl gegenüber feindselig eingestellt.

Sie waren an den ersten drei 200-Meter-Pfosten vorbeigefegt, und Alec versuchte, Blitz’ Tempo zu mäßigen, aber der Hengst reagierte nicht. Er war entschlossen, um keinen Preis hinter Feuerstrahl zurückzubleiben, und das wäre der Fall gewesen, hätte er seine Sprünge auch nur um Zentimeter verkürzt. Blitz hatte seinen Hals weit vorgestreckt, aber seine Ohren waren nach vorn gespitzt, ein Zeichen für Alec, daß er seine Höchstgeschwindigkeit noch nicht einsetzte.

Während sie die hintere Gerade entlangritten, sah Alec zu Steve Duncan hinüber, der weit vorgeduckt ritt und die Füße nicht in den Bügeln hatte. Das bringt nur ein Mensch fertig, der gewohnt ist, auf ungesatteltem Pferd zu reiten.

Der rote Hengst galoppierte, als wenn er von seiner eigenen Schwungkraft fortgerissen würde. Er schnaubte, als Blitz mit einer halben Länge die Führung gewann. Alec bemerkte ein gefährliches Aufblitzen in seinen Augen.

Dann sprang Feuerstrahl nach vorn und gelangte auf gleiche Höhe mit Blitz. Er lief nun mit aller seiner Kraft, aber — Blitz tat dasselbe! Alec wußte, daß die beiden Pferde diese Geschwindigkeit nicht lange durchhalten konnten, aber er wußte auch, daß weder er noch Steve länger einen Anteil an diesem Rennen hatten: sie waren nur Zeugen eines wilden Kampfes zwischen zwei wilden Hengsten, der diesmal nicht mit Hufen und Zähnen ausgetragen wurde wie in der freien Natur, sondern — im Wettlauf! Sie würden nicht zum Stehen zu bringen sein, bevor sie sich völlig verausgabt hatten.

Die Zügel schnitten tief in Alecs Handgelenke, aber er empfand keinen Schmerz. Die Pferde umrundeten den hinteren Bogen und rasten die Zielgerade entlang. Alec sah Henry in der Mitte der Bahn stehen und mit dem Hut winken. Es war grotesk, daß Henry glaubte, er könnte sie mit einem Hutschwenken zum Einhalten bewegen! Sie flogen an ihm vorbei durchs Ziel, ohne langsamer zu werden. Sie galoppierten weiter um die Bahn, bis ihre Galoppsprünge unsicher wurden und ihre Köpfe sich senkten. Der Rhythmus ihrer Hufe wurde ungleich, fing sich, stolperte erneut.

Jetzt verlangsamte sich ihr Tempo, erst zum Trab und endlich zum Schritt. Am äußersten Ende der hinteren Geraden kamen sie zum Stehen. Ihr Atem ging keuchend, ihr Brustkorb pumpte, sie zitterten, und ihre Köpfe hingen tief hinunter. Sie hatten sich selbst in Grund und Boden gerannt, wie Alec befürchtet hatte. Beide waren geschlagen.

ACHTES KAPITEL

Alec überwindet sich

Der erste, der sprach, war der Reporter: »Wir sind Augenzeugen eines einmaligen Wettlaufes geworden!«

Die übrigen Männer blieben stumm. Wie betäubt sahen sie zu den beiden Pferden auf der anderen Seite der Bahn hinüber. Dann wandten sich ihre Blicke Henry zu, der sich mühsam von der Mitte der Bahn erhob, wo er hingefallen war.

»So alt ich bin — so etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte einer der Zuschauer ernst.

»Ich bin gar nicht imstande, zu beschreiben, was ich gesehen habe«, murmelte ein anderer. »Ich habe sogar vergessen, den Knopf meiner Stoppuhr zu drücken, und das ist mir noch nie passiert!« Der Reporter machte sich eine Notiz, dann fragte er: »Glauben Sie, daß dieser — hm — fremde Hengst besonders gut gearbeitet hat, oder war Blitz heute morgen nicht in Bestform?«

»Er ist in Bestform«, erwiderte einer aus der Gruppe, »Alec war nicht imstande, ihn zu halten. Man kann ihn dafür nicht tadeln, denn wenn Blitz entschlossen ist, zu laufen wie heute, dann kann ihn niemand davon abhalten!«

»Sag das zu Henry! Er wird dir nicht glauben! Der alte Mann ist entsetzlich in Sorge! Man kann es verstehen, denn Blitz’ Huf war ja kaum geheilt.«

Der Reporter schrieb wieder etwas auf. »Ein Champion und ein zukünftiger Champion galoppierten heute morgen auf Biegen oder Brechen um die Wette«, las er laut vor. Dann fragte er: »Cliff, meinen Sie, daß ich so schreiben kann? Feuerstrahl als zukünftigen Champion bezeichnen? Ich möchte hinzufügen, daß bekannte Pferdesachverständige — wie Sie beispielsweise — dazu neigen, das Inselpferd von jetzt an sehr ernst zu nehmen.«

»Kein Pferd, das nicht zur Spitzenklasse gehört, hätte so mit Blitz durchhalten können«, antwortete Cliff.

Der Reporter wandte sich wieder seinem Notizbuch zu. »Demnach ist Feuerstrahl kein Blender«, sagte er, »keine hochgelobte Erfindung der Pressezentrale von Nassau, sondern ein wirklich ernst zu nehmender Rivale, was er am heutigen Morgen bewiesen hat, indem er mit unwiderstehlicher Schnelligkeit neben Blitz herstürmte und den Champion in Grund und Boden rannte.«

Cliff berichtigte: »... bei welcher Gelegenheit sich beide in Grund und Boden rannten.«

»Feuerstrahls ungestümer Rennstil dürfte dem Hialeah-Pokal-Rennen am kommenden Samstag ein ganz anderes Gesicht geben, da sich der Eindringling von den Bahamas nunmehr bewiesen hat als...«

Ein Trainer unterbrach ihn: »Bill, Sie täten besser, Ihre Phantasie noch ein Weilchen zu bremsen, denn so, wie die Pferde im Augenblick aussehen — nun, es könnte sein, daß keins von ihnen imstande ist, am Pokalrennen teilzunehmen.«

»Jetzt sehen sie doch wieder normal aus, finde ich!« sagte der Reporter mit einem Blick auf die Pferde, die eben zurückgeführt wurden. »Selbstverständlich atmen sie keuchend, aber wie sollte das denn anders sein nach so einem scharfen Galopp?«

»Wenn Sie es den Pferden nicht an der Art, wie sie sich bewegen, ansehen, daß sie erledigt sind, dann brauchen Sie nur einen Blick auf Henrys Gesicht zu werfen. Vielleicht können Sie dort lesen, wie die Dinge stehen...«

Henry stand noch immer bewegungslos und aschfahl auf derselben Stelle in der Mitte der Bahn. »Er sieht so wütend aus«, fuhr der Trainer fort, »daß ich sicher bin, er zieht seine Meldung für das Pokalrennen sofort zurück, sobald er den Hengst erst wieder im Stall hat.«

»Man kann kein Urteil fällen, bevor die Pferde abgekühlt sind«, sagte ein anderer. »Immerhin bewegt sich Blitz besser, als ich gefürchtet hatte.«

Die beiden Hengste näherten sich jetzt der Öffnung im Zaun. Sie gingen langsam, waren aber allem Anschein nach gesund. In ihren Augen stand jetzt kein Zorn mehr, sondern überwältigende Müdigkeit. Ihre Rippen hoben und senkten sich im Takt ihres schnellen Atems, ihre Augen waren rotgerändert; Schmutz und Schlamm bedeckten ihr Haarkleid. Ihre Schritte waren nicht mehr die stolzer Könige, aber eine stille Würde hatten sie trotz Schmutz und Schweiß bewahrt. Beide schwankten, als sie sich dem Tunnel zum Sattelplatz näherten; jeder mußte erkennen, daß sie todmüde waren.

»Die werden bald wieder in Ordnung sein«, rief ein Mann.

»Das wollen wir alle hoffen! In wenigen Stunden werden wir mehr wissen«, sagte ein anderer.

Es war Mittag, als Alec von Blitz weg zu dem Stall am anderen Ende des Geländes ging, in dem Feuerstrahl stand. In der Stallgasse wurden einige Pferde, die spät gearbeitet worden waren, zum Auskühlen umhergeführt. Alec überraschte sich dabei, wie er unwillkürlich jeden ihrer Schritte gespannt beobachtete, ob sie gleichmäßig waren. Das war die Folge der letzten Stunden, die er mit Henry und Blitz verbracht hatte. Blitz hatte bald, nachdem er abgewaschen worden war, wieder normal geatmet; in dieser Hinsicht standen sie keinem Problem gegenüber. Erst nachdem er eine volle Stunde hin und her geführt worden war, hatte Henry gesagt. »So, nun können wir an die Heimreise denken.«

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst!« hatte Alec gerufen.

»Doch! Sein Huf macht ihm jetzt wieder zu schaffen, und ich denke nicht im Traum daran, ihn starten zu lassen!«

»Laß Dr. Palmer kommen, sonst kannst du doch nichts mit Sicherheit sagen!«

»Ich habe ihn schon herbitten lassen«, antwortete Henry. Er war nicht böse auf Alec wegen des Vorfalls, zürnte auch Steve und dem roten Hengst nicht, er fühlte sich nur sehr müde.

Dann war der Veterinär gekommen und hatte Röntgenaufnahmen gemacht. Eine geringfügige Schwellung zeigte, daß sich die alte Verletzung wieder gemeldet hatte. Wahrscheinlich handelte es sich um nichts Ernstes, hatte Dr. Palmer gemeint; in drei Tagen würde er Genaueres sagen können. Inzwischen empfahl er, Blitz so ruhig zu halten wie möglich.

Die Presse und die Photoreporter waren dagewesen; Henry hatte ihnen mitgeteilt, daß er Blitz für das Pokalrennen streichen lassen würde. »Wir dürfen nichts aufs Spiel setzen, denn wir haben noch zu viel vor, um so bald wieder ein Rennen zu wagen. Wir werden abwarten, was der Arzt feststellt, und dementsprechend werden wir dann unsere Pläne machen.«

Alec wußte, daß die Schlagzeilen der Abendzeitungen ungefähr lauten würden; »Kranker Huf zwingt Blitz, dem Pokalrennen fernzubleiben!« Tausende von Turfenthusiasten würden bitterlich enttäuscht sein.

Jetzt war er mit der Arbeit fertig und wollte Steve Duncan aufsuchen. Während er durch die Stallgasse ging, wurde er hier und da von einem Trainer oder einem Pferdepfleger aufgehalten, die sich nach Blitz erkundigten. Alec tat sein Bestes, nicht zu zeigen, wie elend ihm zumute war, aber seine Freunde merkten es ihm doch an und versuchten ihn zu trösten.

Er wich auf einen außen herumführenden Weg aus, um weniger Bekannte zu treffen. Es war nicht leicht, Fachleuten gegenüber Zuversicht zu heucheln, weil alle ganz genau wußten, daß eine wieder schlimm gewordene alte Hufverletzung oft sehr viel Zeit zum Heilen braucht. Immerhin, redete er sich selbst gut zu, er hatte ein zähes Pferd; wenn sie wirklich nach Hause reisen mußten, wollte er es in guter Haltung und ohne Bitternis gegen Steve hinnehmen.

Das Stallgelände war am äußersten Rand unbelebt, wie Alec erhofft hatte. Er setzte sich auf einen Stein, um in Ruhe nachzudenken.

Sollte er Steve Duncan helfen oder nicht? Wenn er sich dafür entschied, es zu tun, mußte er seinen Ärger darüber überwinden, daß Steve vorsätzlich einen Trainingsgalopp herausgefordert hatte, der nie hätte stattfinden dürfen. Selbstverständlich hatte er es absichtlich getan; er wollte die Zuschauer beeindrucken, und das war ihm nur zu gut gelungen. Die Erlaubnis zu starten hätte er auch erhalten, wenn Feuerstrahl nur halb soviel Speed entwickelt hätte.

Immerhin, Steve war nicht mehr imstande gewesen, seinen Hengst zurückzuhalten, genausowenig wie er in der Folge den seinen, überlegte Alec, in dem Bemühen, gerecht zu sein. Nachdem sich die beiden Pferde einmal in das fieberhafte Tempo hineingesteigert hatten, war für die beiden Reiter nichts übriggeblieben, als sich im Sattel zu halten. In diesem Wettlauf waren sie nur Zeugen gewesen, keine Reiter, die ihre Pferde lenkten. Es war kein Rennen gewesen, sondern ein unkontrollierter, gefährlicher Wettkampf. Wenn es andere nicht gemerkt haben sollten — er, Alec, war sich dieses Tatbestandes voll bewußt.

Desgleichen, mahnte sich Alec, hatte er sein Einverständnis dazu gegeben, die beiden Pferde zusammen arbeiten zu lassen, und Henry überdies noch gedrängt, es zu erlauben. Er hatte Steve helfen wollen. Hatte er jetzt noch den guten Willen dazu, nachdem sein Pferd benachteiligt war? War es ihm möglich, seine Bitternis zu vergessen und Steve einige Ratschläge zu geben, die ihm von großem Nutzen sein konnten, wenn er Feuerstrahl im Pokalrennen startete? Der rote Hengst war ungeheuer schnell; aber er würde in diesem Rennen die Bahn nicht frei vor sich liegen haben wie heute; es gab da viele Dinge, die Steve noch lernen mußte.

Er erhob sich und ging zu Steves Stall. Als er dort ankam, standen ein paar Leute vor Feuerstrahls Box, darunter ein Photoreporter.

»Hallo, Alec!« rief ein Sportberichterstatter, »das Gerücht geht um, daß Blitz vollständig niedergebrochen ist? Stimmt das wirklich?«

»Es ist Gerede, nichts weiter«, antwortete Alec ruhig, »er hat keinen ernsthaften Schaden erlitten.« Er sah den Mann forschend an, dem eines anderen Unglück gar nicht ungelegen zu kommen schien. Manche Reporter waren so; sie dachten einzig und allein daran, daß ihnen sensationell aufgemachte Neuigkeiten viel einbrachten.

»Es ist wirklich scheußlich, daß ihm das passieren mußte«, fuhr der Berichterstatter fort, »so kurz vor dem Pokalrennen, für das er trainiert und fit gemacht worden ist!«

»Er ist nicht das erste Pferd, das für ein Rennen gestrichen werden muß«, sagte Alec ein wenig ärgerlich, »wir werden ihn eben einfach für ein späteres Rennen melden.«

»Ist er lahm?«

»Nein. Henry fürchtet nur, daß er sich erneut verletzen könnte, wenn er am Sonnabend liefe.«

Der Reporter stichelte: »Mir scheint, er will nicht riskieren, daß er von einem Außenseiter geschlagen wird!«

Alec würdigte den Mann keiner Antwort; er kehrte sich von ihm ab und ging zu Steve hinüber. »Kann ich dich ein paar Minuten sprechen?« fragte er ihn.

»Natürlich, Alec! Ich möchte bloß Feuerstrahl gerade jetzt nicht allein lassen.«

Man hatte einen Vorhang vor die obere offene Hälfte der Stalltür gehängt; Alec konnte den Umriß von Feuerstrahls edlem kleinem Kopf dahinter erkennen. Steves Freund Pitcher hielt Wache; er trug immer noch seinen Tropenhelm und die knielangen Shorts und sah immer noch sehr besorgt aus.

»Dieses Pferd ist ein Effekthascher, Alec!« sagte ein Photoreporter, »du hättest es sehen sollen, wie es sich jedesmal in Positur stellte, wenn ich die Kamera hob!«

»Wenn es nicht so müde gewesen wäre, hätte es dir die Kamera aus der Hand geschlagen!« stichelte der Sportberichterstatter. Dann wandte er sich an Steve: »Ich habe noch ein paar Fragen...«

»Ich habe Ihnen bereits alles erzählt, was geschehen ist«, wehrte der junge Mann unsicher ab.

»Sind Sie der Meinung, daß Ihr Pferd imstande ist, Blitz zu schlagen?« fragte der Reporter unbeeindruckt.

»Das ist Glückssache«, antwortete Steve und sah Alec an. »Wir werden ja wahrscheinlich gar nicht auf Blitz treffen...«

»Im Pokalrennen nicht, aber wenn Sie Erfolg haben, werden Sie Feuerstrahl doch sicher auch im Widener Handicap starten, das eine Woche später gelaufen wird. Wenn Blitz tatsächlich nicht niedergebrochen ist, würden Sie dann doch gegen ihn antreten.«

»Wir kamen mit der Absicht her, nur ein Rennen zu gewinnen«, erklärte Steve. »Das sagte ich Ihnen.«

»Wollen Sie im Ernst sagen, Sie würden sich das mit über 100 000 Dollar dotierte Widener entgehen lassen, wenn Sie die Chance hätten, es zu gewinnen?!« bohrte der Reporter.

»Ich habe überhaupt noch nicht darüber nachgedacht.«

Der Reporter lachte. »Das ist ganz richtig. Immer eins nach dem anderen! Soll ich dementsprechend berichten?«

»Meinetwegen«, gab Steve hilflos zu.

»Gut! Dann werde ich ungefähr folgendes schreiben: >Bei einem Interview, das mir Steve Duncan nach dem sensationellen Morgengalopp seines Hengstes Feuerstrahl soeben gewährte, wurde es deutlich, daß er sich zwar als Jockey noch im Lehrlingsstadium befindet, in seinem Benehmen und seinen Entschlüssen aber wie ein reifer Mann wirkt. Er war ruhig, gesammelt und ist fest überzeugt, daß sein ungewöhnliches Pferd sowohl im Hialeah-Pokal als auch im Widener Handicap-Rennen eine reelle Chance hat, den Sieg an sich zu reißen.< Sind Sie damit einverstanden?«

Steve schwieg.

Der hartnäckige Pressemann fuhr fort: »Ihr Pferd hat die riesige Anstrengung heute morgen ohne alle nachteiligen Folgen überstanden, nicht wahr? Wie kommt das? Haben Sie eine Erklärung für seine außerordentliche Widerstandskraft?«

»Ja«, sagte Steve ohne Zögern, »Feuerstrahl ist schon Hunderte von Meilen galoppiert, er ist topfit.«

»Hunderte von Meilen?« wiederholte der Reporter verblüfft. »Ja, wo denn? Wo ist er denn so oft gelaufen?«

»Mehr wünsche ich zu diesem Punkt nicht zu sagen«, beendete Steve das Interview. Jetzt hatte er, wie Alec bemerkte, die Selbstsicherheit wiedergefunden, die er bei seinem ersten Besuch in Hialeah so betont hervorgekehrt hatte.

Als sie schließlich allein waren, sagte Alec: »Du bist fürs erste Mal verhältnismäßig gut mit dem Reporter fertig geworden.«

»Mag sein, aber schließlich bin ich doch noch ein Grünhorn auf diesem Gebiet. Beim nächsten Mal werde ich es besser machen!« Alec betrachtete forschend Steves ernsthaftes Gesicht. Ganz ohne Zweifel war er felsenfest davon überzeugt, daß es »ein nächstes Mal« geben würde, nachdem er im Pokalrennen gesiegt hatte. Ihre Augen trafen sich, und Steve sagte: »Du bist niedergeschlagen, nicht wahr?«

»Würdest du es nicht sein, wenn dein Pferd Schaden erlitten hätte? Unsere Pferde haben sich beinahe zugrunde gejagt. Das war kein Rennen, es war ein Kampf.«

»Feuerstrahl ging mir durch!«

»Du hast aber versichert, du hättest ihn unter Kontrolle — er riß Blitz mit, so daß ich auch keine Macht mehr über mein Pferd hatte.«

»Blitz hat in Feuerstrahl irgend etwas geweckt, was ich nie zuvor an ihm bemerkt habe; es grenzte an Furcht, glaube ich.«

»Es überkam beide«, gab Alec zu. »Aber die Ursache ist nicht mehr wichtig; es ist nun einmal geschehen.«

»Es tut mir leid, Alec! Kann ich irgend etwas tun?«

»Nein.« Alec schüttelte den Kopf.

Ein Weilchen schwiegen beide, dann bemerkte Steve: »Wie ich sagte, tut es mir wegen Blitz leid. Aber wenn er im Pokalrennen nicht startet, siege ich mit Bestimmtheit, Alec! Es gibt kein anderes Pferd, vor dem ich mich fürchte!«

»Ich möchte dir in aller Freundschaft raten, dir noch einige Dinge durch den Kopf gehen zu lassen, ehe du startest. Ein Pferd wie das deine kann in vielerlei Schwierigkeiten geraten. Jedes Pferd im Pokalrennen wird Feuerstrahl an Erfahrung und Lenkbarkeit weit überlegen sein, und das gleiche gilt für die Jockeys im Hinblick auf Rennerfahrung und Geschicklichkeit, mit schwierigen Situationen fertig zu werden. Du hast dann keine freie Bahn vor dir wie heute und trittst nicht gegen eine Gruppe von Neulingen an, mein lieber Steve!«

»Feuerstrahl wird sich in jedem Feld seinen Weg bahnen!« antwortete Steve überheblich.

»Das bezweifle ich! Du wirst schnell im Dreck liegen, wenn er es versucht und gegen ein anderes Pferd prallt. Auch das beste Pferd braucht im Rennen einen geschulten Lenker, und das ist deine Aufgabe, Steve!«

»Und du glaubst, ich wäre dazu nicht imstande?«

»Nach dem, was du heute morgen fertiggebracht hast, bist du es nicht! Du hast nur dann eine Chance, wenn du Feuerstrahl im Rennen an die Stelle lenken kannst, die du für ihn als günstigste Position erkannt hast. Vor dem Rennen weiß niemand, welche Taktik er anwenden muß. Auch du mußt erst sehen, wie sich alles anläßt; dann kannst du entscheiden, welche Taktik richtig ist.«

»Ich kann doch einfach von Anfang an die Führung übernehmen und mein Pferd vorneweg laufen lassen; dann kann ich überhaupt nicht in Schwierigkeiten geraten!« sagte Steve überzeugt.

»Das kannst du nicht, wenn andre Pferde schneller vom Start abkommen und an die Spitze gehen, bevor du dazukommst! Dieser Fall kann eintreten, denn im Pokalrennen starten zwei Pferde, die eine ungeheure Anfangsgeschwindigkeit entwickeln können!«

»Dann bleibe ich eben so lange im Rudel, bis ich Platz finde durchzustoßen!«

»Und wenn du nun keinen Platz findest?«

»Dann wird Feuerstrahl sich Platz schaffen, wie ich dir schon vorhin sagte!«

»Und wie ich dir vorhin schon sagte, wird er bei diesem Versuch wahrscheinlich zu Fall kommen und du mit ihm!« antwortete Alec. »Rennen sind nicht allein mit Speed und Vorstößen zu gewinnen, mag ein Pferd noch so schnell sein! Das wirst du bald feststellen. Überdies: Wenn man merkt, daß du dein Pferd nicht unter Kontrolle hast und nicht verhindern kannst, daß es andere Pferde behelligt, dann wirst du disqualifiziert, gleichviel, ob du gesiegt hast oder nicht. Und dann ist es aus mit weiteren Rennen auf amerikanischen Bahnen.«

»Na gut, Alec«, sagte Steve ernst, »ich weiß, daß du versuchen willst, mir zu helfen. Wie also muß ich nach deinem Dafürhalten handeln, wenn ich ein Rennen gewinnen will?«

»Deine Frage zeigt, daß du mich noch immer nicht verstanden hast«, sagte Alec. »Du erwartest, daß ich dir eine Methode erläutere, die du anwenden kannst. Es gibt aber keine Methode für Rennen; es gibt überhaupt nichts, was man mit Sicherheit im voraus sagen könnte. Aber es ist wichtig, daß du dir nicht nur darüber klar bist, was du von Feuerstrahl erwarten kannst, sondern auch, was du von den anderen Pferden, die am Rennen teilnehmen, zu erwarten hast. Mit anderen Worten: Du mußt wissen, wie sich diese Pferde und ihre Reiter gewöhnlich verhalten. Dich darüber zu belehren, bin ich gekommen. Reden wir zuerst von Gustavo Carballido, der Bolero reiten wird...«

Die Ställe lagen um diese Zeit still da. Nur Alecs Stimme war zu hören, als er ruhig und zielbewußt Steve Duncan über die Eigenheiten der Reiter und ihrer Pferde belehrte, gegen die Feuerstrahl im Hialeah-Rennen antreten, würde. Es dauerte mehr als eine Stunde, bis sich die beiden trennten und ihre eigenen Wege gingen, jeder zu seinem Pferd und seinen Zukunftsträumen.

NEUNTES KAPITEL

Herrlicher Sport

Am Nachmittag des Sonnabends, an dem das Pokalrennen gestartet wurde, war das Wetter sonnig, warm und feucht. Der Trompeter im roten Rock mit schwarzer Reitkappe stand in der Mitte der Bahn. Die Sonne glänzte auf seiner Tuba, als er sie hob und hineinblies. Stark und klar ertönte der Dreiklang, mit dem er die Pferde an den Start rief.

Auf dem Dach der Tribüne waren die Fernsehkameras aufgebaut, die darauf warteten, die Pferde aufzunehmen, wenn sie aus dem Tunnel vom Sattelplatz auf die Bahn gingen. Der Ansager unterrichtete die vor ihrem Bildschirm sitzenden Zuschauer von den Vorgängen: »Wir melden uns von der Hialeah-Park-Bahn in Florida, wo soeben fünfzehn Spitzenpferde auf die Bahn kommen, um das Hialeah-Pokal-Rennen zu laufen. Es ist das älteste Rennen Amerikas über die Grasbahn. Die Distanz beträgt 2 200 Meter, dem Sieger winkt der Preis von 75 000 Dollar. Das Pokalrennen ist seit langem eine internationale Angelegenheit, denn in den letzten zehn Jahren haben viele ausländische Pferde daran teilgenommen, oft auch den Sieg davongetragen. Auch in diesem Jahr treten Pferde aus Argentinien, Chile, Irland und von den Karibischen Inseln gegen in den Staaten gezüchtete Spezialisten für die Grasbahn an.

Das Feld von fünfzehn Teilnehmern ist überraschend groß, was vermutlich darauf zurückzuführen ist, daß der Champion Blitz gestrichen werden mußte, weil sich eine Hufverletzung, die ausgeheilt schien, nach einem überaus scharfen Probegalopp vor wenigen Tagen wieder bemerkbar gemacht hat. Blitz wäre das überragende Pferd in diesem Rennen gewesen, und viele Pferde würden wahrscheinlich zu Hause geblieben sein, wenn er heute an den Start gegangen wäre, wie es beabsichtigt war.

Gerade betreten die Pferde die Bahn!« fuhr der Ansager fort. »Auf dem Bildschirm sehen Sie jetzt Bolero, der dieses Jahr in Hialeah noch nicht allzuviel Glück gehabt hat Die heutige lange Distanz über 2 200 Meter dürfte aber günstig für ihn sein, zumal Gustavo Carballido im Sattel sitzt. Sie stammen beide aus Argentinien. Bolero gehört Maria Garcia-Pena aus Buenos Aires. Das nächste Pferd ist auch ein Südamerikaner, nämlich El Mono aus Chile. Er wird von einem unserer erfolgreichsten einheimischen Jockeys, Jay Pratt, geritten. Das Publikum hat ihn als Favoriten gewählt, da El Mono ausgezeichnet auf der Grasbahn läuft und sich in Höchstform befindet.

Nummer drei ist Windswept, die größte einheimische Gefahr für die Ausländer über diese lange Distanz. Er hat den zuverlässigen Pete Edge auf seinem Rücken. Windswept steht an zweiter Stelle in der Gunst der Wetter, denen bekannt ist, daß diesem Hengst das Rasengeläuf besser liegt als Sand und daß er zur Zeit topfit ist.

Nummer vier ist Erin Sea aus Irland, der in den Vereinigten Staaten zum erstenmal an den Start geht. Er wird von unserem Jockey-Veteran Nick Marchione geritten.

Nummer fünf ist ein weiterer US-Anwärter namens Tartan, mit dem jungen Willy Walsh im Sattel. Tartan hat bei seinem Debüt in Hialeah in der letzten Woche in eindrucksvoller Manier ein Rennen auf der Sandbahn gewonnen, und im vergangenen Herbst schnitt er auf der Grasbahn in New York ausgezeichnet ab.«

Das nächste Pferd, das vorgestellt wurde, war Feuerstrahl. Mehrere Sekunden schwieg der Ansager und verfolgte — gemeinsam mit seinen Fernsehzuschauern und denen auf den Tribünen — die Mätzchen, die der rote Hengst auf der Bahn vollführte, statt in der Reihe zu bleiben. Steve vermochte ihn nicht zu halten; er brach ihm aus und galoppierte an den Tribünen entlang, begleitet von spontanem Applaus der Menge, die ihm interessiert mit den Augen folgte; auch die Fernsehkameras behielten ihn im Bild. »Dieses Pferd Nummer sechs«, fuhr der Ansager endlich fort, »ist der überraschend gemeldete Hengst Feuerstrahl, der Gewinner des Nassau-Pokals, den er sich vor kurzem in rekordbrechender Zeit auf den Bahama-Inseln holen konnte. Er wird von Steve Duncan geritten, der hart kämpfen muß, um ihn wieder unter Kontrolle zu bekommen, wie Sie alle sehen. Feuerstrahl empfängt eine Ovation von den Zuschauern, ein bemerkenswertes Vorkommnis für ein Pferd, das zum erstenmal auf einer amerikanischen Bahn erscheint. Sein Fell ist leuchtend rot, und er ist etwa 1,60Meterhoch. Seine Teilnahme hat dem Pokalrennen etwas von dem Glanz zurückgebracht, den es durch die Streichung von Blitz verloren hat. Die beiden Pferde führten vor wenigen Tagen einen explosiven Morgengalopp aus, der ohne Zweifel den Beifall hervorgerufen hat, der Feuerstrahl soeben zuteil geworden ist. Er wird nun seinen Mut, sein Feuer und seine Ausdauer im kommenden Rennen zu beweisen haben.«

Die Kamera glitt zum nächsten Pferd in der Reihe. »Nummer sieben ist High Ruler aus England...«

Auf der überfüllten Tribüne verfolgte Henry Dailey Feuerstrahls Galopp entlang der Innenbahn des Renngeläufs. »Die Aktion dieses Pferdes gehört zum Schönsten, was ich je gesehen habe! Er läuft auf dem Rasen so gut wie auf dem Sand«, sagte er zu Alec. Wieder rauschte der Applaus um sie herum auf.

Henry fuhr fort: »Dein Freund Steve kann sich freuen, eine solche Ermunterung zu bekommen! Der Applaus ist größer, als ihn das Publikum manchmal nach einem Sieg spendet!«

»Steve wird das nicht viel ausmachen«, antwortete Alec. »Er erstrebt einzig und allein die 75 000 Dollar, die der Sieger bekommen wird.«

»Die anderen vierzehn Reiter erstreben dasselbe«, gab Henry zurück. »Steve ist nicht der einzige, der Geld für wichtiger hält als Händeklatschen... Gegen diese Elitereiter anzutreten ist aber ein gewagtes Unterfangen für ihn. Pete Edge auf Windswept wird ganz sicher von Anfang an ein enormes Tempo vorlegen.«

»Ich habe Steve geraten, sich nicht von ihm verführen zu lassen.«

»Wenn er es trotzdem tut, wird er in der Zielgeraden auf einem geschlagenen Pferd sitzen.«

»Manchmal versucht Pete aber auch nur die anderen zu narren«, sagte Alec. »Er schlägt ein täuschendes Tempo an, das nur schnell zu sein scheint, und wenn die anderen darauf warten, daß sein Pferd ermüdet zurückfällt, dreht er erst richtig auf und gewinnt!«

»Ich weiß, ich habe ihn dieses Manöver oft genug ausführen sehen. Und Pete ist ja nur einer von den erfahrenen Reitern, mit denen Steve fertig werden muß. Ich glaube, du erwartest zuviel von ihm, Alec!«

»Ich erwarte gar nichts! Ich habe lediglich versucht, ihn auf ein paar Dinge hinzuweisen, die für ihn wichtig werden könnten. Vielleicht erinnert er sich im rechten Moment daran.«

Henry wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Pferden zu, die jetzt hinter die Startmaschine gingen. »Wenn ein Feld so groß ist wie dies, dann bedeutet das eine ebenso große Prüfung für die Reiter wie für die Pferde. In einem solchen Feld kann der Reiter siegen, der die größte Geschicklichkeit hat, auch wenn er nicht das beste Pferd unter sich hat.«

Feuerstrahl bäumte sich plötzlich so heftig, daß Steve Duncan beinah gestürzt wäre.

»Er gibt ganz schön an«, stellte Henry fest; »vielleicht geht er durch, wenn er in sein Startabteil soll! Dann ist es mit der Teilnahme am Rennen für ihn aus.«

»Er ist aufgeregt, und das sind die anderen auch!«

»Aber von seinen Flanken rinnt mehr Schweiß als von denen der anderen!«

»Daran könnte das Wetter schuld sein«, meinte Alec, »es ist heiß und schwül.«

»Augenscheinlich bist du vernarrt in den roten Hengst, Alec! Was bedeutet er denn für dich? Feuerstrahl wäre nicht das erste Pferd, das im Training Rekord läuft und versagt, wenn es gegen Pferde, die ihre gute Klasse längst bewiesen haben, eingesetzt wird. Ein Rennen ist die einzige Möglichkeit, festzustellen, was Feuerstrahl in Wirklichkeit wert ist.«

»Ich habe mehr an Steve gedacht«, erwiderte Alec ruhig. »Es gehört schon eine Portion Mut dazu, in einem solchen Rennen zu starten, wenn man gar keine Erfahrung hat.«

»Mut oder Leichtsinn!« brummte Henry. »Wie man’s nimmt...« Alec antwortete nicht. Er sah gespannt zur Startmaschine hinüber, deren Türen sich gerade schlossen. Er erinnerte sich, was er selbst beim erstenmal in dieser Situation empfunden hatte, und konnte sich gut in Steve hineinversetzen.

Die große Zuschauermenge verhielt sich jetzt still in Erwartung des Losbrechens. Plötzlich erklang die Glocke, die Türen sprangen auf, die rote Fahne senkte sich. Das Hialeah-Pokal-Rennen hatte begonnen!

Feuerstrahl stolperte, als er aus der Maschine schoß, fing sich aber schnell. Steve richtete sein, Pferd gerade, ehe er es wieder in Schwung brachte. Einige Pferde waren so geschwind losgeschossen, als liefen sie unter ihren Reitern davon. Feuerstrahl tanzte auf und nieder, aber Steve machte sich nicht die geringsten Sorgen darüber, daß ihm die anderen am Start davongelaufen waren. Die lange Distanz war seine Chance! Er wollte den ganzen Weg an der inneren Hecke bleiben, aufholen, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab, und jede Möglichkeit ausnutzen, durch den dichten Pulk der anderen Pferde nach vorn zu schlüpfen.

Das Feld lief jetzt zum erstenmal an den Tribünen vorbei. Die Spezialisten für frühen Speed waren weit vorn. Feuerstrahl war an die innere Hecke gedrängt durch ein Pferd, das so dicht neben ihm galoppierte, daß es ihn ab und zu berührte. Steve war immer noch nicht besorgt, es war noch weithin bis zum ersten Bogen, und er würde seinen Hengst schon irgendwie hinausmanövrieren. Das Pferd neben ihnen prallte wieder gegen sie, und Steve mußte Feuerstrahl zurückhalten, um der Gefahr des Stürzens vorzubeugen.

Feuerstrahl galoppierte auf weichem Boden, und die von den Hufen der vor ihm laufenden Pferde aufgerissenen Grasklumpen flogen ihm um die Ohren. Das war eine Erfahrung, die er noch nie zuvor hatte machen müssen! Er drängte sich gegen die Hecke, um dem fliegenden Schmutz zu entgehen, und Steve merkte, daß er durch die Hecke ausbrechen wollte. Trotzdem ließ er ihn gewähren und gab ihm den Kopf frei. Er hoffte, daß der Hengst klug genug sein würde, seine Absicht zu ändern. Tatsächlich traf Feuerstrahl selbst die Entscheidung: er wandte sich von der Hecke ab und prallte gegen das neben ihm rennende Pferd, das er zur Seite drängte. Wie ein Rammbock bahnte er sich sodann seinen Weg nach vorn und gelangte in die Mitte des eng beieinanderlaufenden Rudels. Steve versuchte mit aller Macht, ihn wieder in die Gewalt zu bekommen. Weit vor ihnen wechselten die führenden Pferde immer wieder den Platz. Noch bevor sie die ersten 400 Meter des Rennens zurückgelegt hatten, lief bald das eine, bald das andre Pferd an der Spitze. Steve erinnerte sich, daß Alec ihn darauf aufmerksam gemacht hatte, wie häufig eine übergroße Anfangsgeschwindigkeit einem Pferd zum Verhängnis wurde. Somit war es nur günstig, Feuerstrahl zunächst zurückzuhalten und abzuwarten. Er hätte seinen Hengst sehr gern, wie Alec ihm geraten hatte, an einem von ihm selbst mit Bedacht gewählten Platz laufen lassen, um ihm dann zu gegebener Zeit die Zügel zum Endspurt freizugeben — aber Feuerstrahl war kein Pferd, das sich etwas vorschreiben ließ.

Ein anderer Konkurrent schob sich jetzt neben sie und hielt sie damit hinter der Mauer der vor ihnen galoppierenden Pferde fest. Steve nahm sein Pferd hinüber an die Hecke. Er war dort ebenfalls in einer »Tasche«, aber es war der kürzere Weg um den Bogen. Aus dieser Position mußte er beobachten, was seine Rivalen unternahmen, und Feuerstrahls Speed für später aufsparen. Somit wurde sein Pferd nun doch zurückgehalten. Eine Weile lag er hoffnungslos unbeteiligt im Rennen.

Weit an der Außenseite des dahinjagenden Rudels machte jetzt ein Pferd einen Angriff auf die Konkurrenten an der Spitze. Er versuchte, vom Feld freizukommen und vor ihm die Bahn zu überkreuzen. Es galoppierte mit äußerster Kraft, gewann die Position, die sein Reiter wünschte, um Haaresbreite, und übernahm die Führung vor einer kleinen grauen Stute. Doch dann wurde es so plötzlich langsam, daß es beinah mehrere katastrophale Stürze verursacht hätte, weil die Jockeys hinter ihm die Pferde zurückreißen mußten, um nicht in die graue Stute hineinzulaufen.

Für Steve spitzte sich die Situation ebenfalls zu. Er nahm die Zügel ganz kurz, stand fast aufrecht in den Bügeln, und das ihm dichtauf folgende Pferd prallte beinah gegen ihn. Der andere Jockey schrie. Steve lenkte Feuerstrahl von der Hecke fort und versuchte dabei krampfhaft, ihn zurückzuhalten. Aber der rote Hengst war wild darauf, endlich loszujagen; er widersetzte sich und berührte das Pferd vor ihm, wobei er den fliegenden Hinterhufen nur um Zentimeter entging.

Jetzt merkte Steve, daß er die Stelle, an die er geraten war, um jeden Preis verlassen mußte. Er faßte die Zügel noch fester, schrie den anderen Jockeys eine Warnung zu und stieß vor! Er manövrierte Feuerstrahl an den Hinterhufen eines anderen Pferdes vorbei, doch wieder blockierte ein außen laufendes Pferd seinen Weg. Mit aller Kraft hielt er die Zügel kurz.

Als das Feld den ersten Bogen hinter sich ließ, hatte Steve immer noch keine freie Bahn. Er war jetzt ebenso enttäuscht wie sein Pferd. Er spürte, daß die anderen Jockeys ihm keine Chance geben wollten. Alles, was mir zu tun bleibt, ist, zu warten, beruhigte er sich selbst. Die lange Zielgerade ist wie geschaffen für Feuerstrahl; dort kann er dann loslegen! Jetzt finde ich nirgends Platz, wo ich durchbrechen könnte, ich muß Geduld üben, wie Alec mir gesagt hat — ich muß aus meinen Fehlern lernen — denn mir sind schon mehrere unterlaufen.

Auch auf der hinteren Geraden blieb das Tempo unglaublich schnell, und um die Spitze wurde erbittert gekämpft. Steve sah die Führung fünfmal wechseln, und das Feld war nun insgesamt sechs Längen auseinandergezogen. Er war mit Feuerstrahl noch immer in der Mitte des Rudels eingekeilt, und es schien, als würde er nie eine Chance bekommen vorzustoßen.

Er sah ein Pferd am Zaun entlangflitzen und bis zur Spitze gelangen. Aber die kleine graue Stute, die an der Außenseite lief, griff wieder an und übernahm die Führung. Ihr Galopp war so ausgeglichen wie ihre Körperproportionen. Das Tempo, das sie angab, war geeignet, alle anderen zu »killen«. Steve warf einen Blick auf die neben ihm galoppierenden Pferde; er hätte gern gewußt, ob eins von ihnen der Stallgefährte der grauen Stute war, die augenscheinlich als Schrittmacher diente. Sie schoben sich jetzt allmählich immer mehr an die dahinjagenden Spitzenpferde heran und zwangen die graue Stute, sich restlos zu verausgaben. Feuerstrahl hielt die Ohren gespitzt, wie Steve bemerkte, und schien die Dinge jetzt leichter zu nehmen als vorher. Vielleicht lernten sie alle beide abwarten, bis ihre Zeit gekommen war. Er mußte ihn in Schwung halten, das war das wichtigste. Steve sagte sich, daß er die richtige Entscheidung treffen mußte, wenn die nächste Gelegenheit zum Vorstoßen kam. Vorn lief wieder alles dicht gedrängt; er mußte warten.

Jetzt! Eins der Pferde ging auf der Mitte der hinteren Geraden zur Seite. Feuerstrahl schoß vor und in die entstandene Lücke hinein. Ein anderes Pferd fiel zurück. Steve nutzte die Gelegenheit, um es herumzugehen und wiederum eine Länge näher an die Spitzenpferde heranzukommen. Seine Zuversicht stieg. Er lockerte die Zügel ein wenig und benutzte jede Gelegenheit, seine Position zu verbessern. Er fand die Lücken, die er suchte, schwenkte um zwei Pferde herum und schnitt ein drittes, das ermüdete und ausscherte. Als er sich dem letzten Bogen näherte, flog er aus dem Rudel hinaus und gelangte unmittelbar hinter die Spitzenpferde! Das Pferd, das an dritter Stelle lief, begann zu ermüden. Sein Reiter wollte es unterstützen und ging weit nach außen, Feuerstrahl dabei mit sich nehmend. Steve wußte, daß ihm nichts anderes übrigblieb, als um das ermüdende Pferd herumzugehen, wobei er an Boden verlor.

Das ermüdende Pferd taumelte gegen Feuerstrahl, und der Platz wurde verteufelt eng, aber Steve hielt seine Position und schoß vor, als das müde Pferd nicht mehr mitkam. Sobald er frei war, lenkte er sein Pferd wieder hinüber zur Hecke, den Körper mit ihm zur Seite beugend, als sie um den Bogen gingen. Unmittelbar vor ihnen lief jetzt die tapfere graue Stute, die jedoch bald zu straucheln begann und die Führung an einen schnell galoppierenden Braunen abgab, der vermutlich ihr Stallgefährte war. Die beiden Pferde und Reiter tauschten ihre Plätze aus wie zwei Teilnehmer an einem Stafettenlauf.

Steve ließ Feuerstrahls Zügel noch etwas länger werden und richtete sein Augenmerk auf die beiden an der Spitze galoppierenden Pferde, als er aus dem Bogen hinaus in die Zielgerade kam. Die graue Stute begann am Anfang der Geraden auszuscheren. Ihr Reiter versuchte jedoch, sie in der Reihe zu halten, und anfänglich folgte das Pferd der Aufforderung.

Zunächst glaubte Steve, daß jetzt der richtige Augenblick für ihn gekommen war, denn an der Innenseite war eine schmale Lücke entstanden. Dann erkannte er dank Alecs Belehrung die »Falle«. Wahrscheinlich hatte der Reiter der grauen Stute sie für ihn geplant. Sein Pferd versagte jetzt sichtlich, aber er war sicher imstande, es so lange an seinem Platz zu halten, wie es nötig war, falls Steve sein Pferd in die »Tasche« lenken würde!

Steve hielt Feuerstrahl im gleichen Tempo und überlegte unterdessen, ob er um das ermüdete Pferd herumgehen oder lieber abwarten sollte, bis es zurückfiel. Um Zeit zu sparen, wenn auch nicht Boden, entschloß er sich, den Versuch zu machen, Feuerstrahl bei seinem endgültigen Vorstoß außen herum zu nehmen; er konnte es wagen, denn der Hengst war immer noch frisch.

Als er zum Vorstoß ansetzte, griff sein Rivale sogleich zur Peitsche. Steve war völlig überrascht, als das von ihm für erledigt gehaltene Pferd daraufhin noch einmal mit großer Geschwindigkeit voranschoß. Er hatte geglaubt, ohne weiteres an der Stute Vorbeigehen und zu dem führenden Pferd aufschließen zu können. Aber die graue Stute schwenkte unter der Peitsche ihres Reiters nach außen und nahm Feuerstrahl mit sich auf die Mitte der Bahn.

Steve sah die Peitsche des Jockeys von der einen in die andere Hand fliegen. Er wollte sein Pferd geraderichten und nahm den Wechsel mit der Gewandtheit eines Jongleurs vor, ohne dabei auch nur einen Augenblick die Kontrolle über die Zügel oder sein Pferd zu verlieren. Er schlug hart und schnell zu, im gleichen Takt mit den Galoppsprüngen seines Pferdes. Die arme Stute wurde dadurch zu einer letzten Anstrengung gezwungen, aber sie schwang immer weiter nach außen und verlegte dadurch Feuerstrahl den Weg.

Steve sah den großen Braunen in einsamer Glorie allen voran an der Hecke entlangjagen; nur noch etwa 200 Meter trennten ihn vom Ziel! Sogleich entschloß Steve sich, seinen Kurs noch einmal zu wechseln und nach innen hinüberzugehen. Aber als er Feuerstrahl dazu veranlassen wollte, war es mit der Stute vor ihm zu Ende; sie stolperte und gab den Weg frei!

Es war das erstemal im ganzen Rennen, daß sich ihm die Möglichkeit zum ungehemmten Vorschießen bot. Er gab seinem Hengst den Kopf frei! Jetzt stand ihm das Glück zur Seite, das so lange gegen ihn gewesen war. Feuerstrahl flog an der grauen Stute vorbei wie eine Rakete. Das Geschrei der Zuschauermassen erhob sich zum Tosen, als der rote Hengst seinen Angriff vortrug. Es schien, als habe er bis dahin getrödelt und begänne nun erst zu laufen! Er raste förmlich dem Siege zu und lieferte dem an der Spitze laufenden Braunen, dessen Reiter ihn heftig mit der Peitsche bearbeitete, einen wütenden Kampf. Sein Angriff war so machtvoll, daß keiner dagegen ankommen konnte. Er holte das führende Pferd ein, ging an ihm vorbei und gewann einen beträchtlichen Vorsprung. So endete das Rennen um den Hialeah-Turf-Pokal! Feuerstrahl und Steve hatten ihr Ziel erreicht.

ZEHNTES KAPITEL

Die beiden Großen

Am Abend verglichen die Zeitungs- und Fernsehreporter Feuerstrahl und Blitz. Aus »dem Großen« waren nun »die beiden Großen« in Hialeah-Park geworden. Feuerstrahls überwältigender Sieg hatte jedermann davon überzeugt, daß es nur ein Pferd gab, das es mit ihm aufnehmen konnte, nämlich Blitz. Es gab sogar Leute, die glaubten, Feuerstrahl wäre imstande, den Champion der Staaten so bequem hinter sich zu lassen wie das Feld ausgezeichneter Pferde im Pokalrennen.

Presse- und Fernsehkommentatoren rührten die Trommeln zur Steigerung der Erwartungen auf ein baldiges Treffen von Blitz und Feuerstrahl. Alle hofften, daß Blitz seinen Huf inzwischen auskuriert haben würde, so daß er am nächsten Sonnabend im Widener Handicap an den Start gehen konnte. Zweifellos würde man Feuerstrahl — als Sieger im Pokalrennen — ohne weiteres zum Widener zulassen. Dann würde es das großartigste Rennen der Saison für Hialeah werden. Die Leute würden aus allen Himmelsrichtungen herbeiströmen, um dem Wettstreit zwischen dem Champion der Vereinigten Staaten und dem Herausforderer von den Inseln beizuwohnen.

Alec wollte am nächsten Morgen erkunden, ob Steve den Hengst im Widener Handicap melden würde. Er hatte ja nun genügend Geld gewonnen, um seine Insel kaufen zu können, aber ein mit 100 000 Dollar für den Sieger dotiertes Rennen verlockte natürlich jeden, der eine Chance hatte, das Geld nach Hause zu bringen. Feuerstrahl hatte sehr eindrucksvoll bewiesen, daß der bis zum Rand gefüllte Widener Pokal in Steves Reichweite lag, und einzig Blitz war vielleicht imstande, zu verhindern, daß er ihn sich holte...

Als Alec den hinteren Stalltrakt erreicht hatte, merkte er, daß auch dieser Tag noch Feuerstrahl gehörte. Man hatte eine Party für die Photoreporter arrangiert, und der Hengst war der Ehrengast. Er steckte seinen Kopf über die zur Hälfte geschlossene Stalltür hinaus, und Steve stand neben seinem Pferd. Der Presseagent der Rennbahn war da und machte die Honneurs. Steves Freund Pitch war nicht zu sehen.

Alec blieb im Hintergrund, setzte sich auf eine Bank und beobachtete Steve. Er schien entspannt und war eifrig dabei, den Zeitungsleuten den Triumph seines Pferdes zu schildern. Man merkte, die Tage der großen Spannung gehörten für ihn der Vergangenheit an. Er und sein Pferd hatten sich großartig bewährt.

Schließlich verschwanden die Photographen, und auch der Presseagent verabschiedete sich. Bald darauf ging Alec zu Steve hinüber, der jetzt allein auf einem Geschirrkoffer saß, seine Beine auf einen Stuhl gelegt hatte und sehr nachdenklich aussah.

»Eine schöne Party hast du gehabt!« sagte Alec.

Steve nickte und nahm seine Beine von dem Stuhl, damit Alec sich setzen konnte. »Von der Rennbahnleitung zur Förderung der Publizität arrangiert«, sagte er. »Sie machen alle mächtig viel Aufhebens von meinem Sieg.«

»Das versteht sich!« Alec lachte. »Du hast Erfolg gehabt. Deshalb ist Feuerstrahl für die Presse ein Geschenk Gottes, eine Sensation, die man nach allen Regeln der Kunst ausschlachten muß. Was willst du nun machen? Willst du ihn im Widener Handicap starten? Oder nach Hause fahren?«

Steve lehnte sich mit dem Rücken an die Mauer. »Ich habe noch keinen Entschluß gefaßt. Das hat ja noch Zeit.«

»Du bist ebenso schlimm wie Henry«, sagte Alec scherzend. »Wenn weder Blitz noch Feuerstrahl im Widener laufen, kann die Presseagentur >das große Nichts< ankündigen!«

Steve erwiderte Alecs Lächeln nicht. »Du bist der Meinung, ich sollte heimfahren, wie ich es vorhatte, nicht wahr?«

»Das ist ganz und gar deine Sache«, antwortete Alec. »Alles, was ich weiß, ist, daß du das Geld gewonnen hast, das du brauchst, und zwar mit dem ersten Anlauf, was immerhin erstaunlich ist, um es milde auszudrücken.«

»Aber ich könnte noch mehr gebrauchen.«

»Ich verstehe, was du damit sagen willst«, erwiderte Alec ruhig. »Wenn man die Chance hat, eventuell ein 100 000-Dollar-Rennen zu gewinnen, wird man sie wahrnehmen, das ist nur natürlich!«

»Ich habe nicht gesagt, daß ich starten werde; ich habe mich noch nicht entschlossen.«

»Du wirst dich dazu entschließen«, sagte Alec, der es in Steves Augen las. »Aber denke auch an dein Pferd; es wird vielleicht mit der Sandbahn nicht so gut fertig wie mit der Grasbahn.«

»Mein Hengst wird mit allem fertig!« erklärte Steve schroff, »mit jeder Art von Geläuf. Und mit jedem anderen Pferd!«

»Ich würde mich nicht in allzu großer Sicherheit wiegen!«

Steve zuckte die Schultern. »Wenn wir wirklich nicht den ersten Preis gewinnen sollten, so doch den zweiten. Und 25 000 Dollar sind auch nicht zu verachten!« sagte er vorsichtiger, überlegte eine Weile und fuhr dann fort: »Aber die große Verlockung ist natürlich der erste Preis, ganz besonders, wenn Blitz nicht starten sollte!«

»Jedes Rennen verläuft anders, Steve! Du hast gestern eine ganze Reihe von Fehlern gemacht, und es war reine Glückssache, daß du später Lücken zum Vorstoßen gefunden hast. Jedesmal dürfte dir das Glück nicht so hold sein.«

»Vielleicht habe ich mehr dabei gelernt, als du denkst. In einem neuen Rennen werde ich mich nicht mehr am Innenzaun absperren lassen!«

»Du hast noch mehr Fehler gemacht!«

Steves Gesicht umwölkte sich. »Feuerstrahl lief sein Rennen und wurde Sieger — was willst du denn noch mehr?«

»Du hast die Kurve im ersten Bogen zu scharf geschnitten.«

»Einer stieß mich an.«

»Weil du zu dicht an ihn herangeritten bist! Du wärst ja um ein Haar gestürzt!«

»Sie waren uns ganz dicht auf den Fersen!«

»Du hättest die Zügel früher verkürzen müssen!«

»Feuerstrahl rennt nur noch schneller, wenn ich die Zügel anziehe!«

»Ein Jockey hat mehr zu tun, als nur auf seinem Pferd zu sitzen...«

Steve zuckte die Achseln und stand auf. »Ich weiß, du meinst es gut, Alec, aber du hast noch nie ein Pferd vom gleichen Schlag wie Feuerstrahl geritten!«

»Ich kenne solche Pferde recht genau, mein lieber Steve«, sagte Alec gelassen. »Blitz war früher genauso ungebärdig wie dein Hengst. Aber mach nur alles, wie du denkst. Auf Wiedersehen.« Er erhob sich und ging mit raschen Schritten davon.

Er wußte nun, daß das Widener Handicap eine Angelegenheit »der beiden Großen« werden würde, ganz wie es sich Presse und Publikum wünschten. Steve hatte sich entschieden, auf noch mehr »großes Geld« auszugehen, und es würde nicht lange dauern, bis Henry entschied, daß kein Inselpferd die Überlegenheit des schwarzen Hengstes in Frage stellen und dieses »große Geld« entführen sollte... mindestens nicht ohne schweren Kampf!

Am Dienstagmorgen wurde die Entscheidung des Handicapers über das Gewicht bekanntgegeben, das er den für das Widener Handicap gemeldeten Pferden zugeteilt hatte. Bald danach erschienen die Reporter bei Henry Dailey, um ihn zu interviewen. »Nun, Henry, sind Sie nicht sehr zufrieden?« fragte der erste. »Blitz braucht ja nur 136 Pfund zu tragen!«

»Nur?« knurrte Henry. »Es ist das höchste Gewicht, das je einem Pferd in diesem Rennen zudiktiert worden ist! Oder hat etwa jemals eines im Widener mehr geschleppt?«

»Nein, natürlich nicht! Aber Blitz ist ja auch mit keinem anderen Widener Pferd zu vergleichen! Er hat im ersten Rennen, das er hier lief, das gleiche Gewicht getragen, und ist damit nach Hause gezogen, also ob er spazierginge! Wir hatten erwartet, man würde ihm im Widener mehr aufpacken!« Der Mann machte eine Pause und fuhr dann fort: »Jetzt besteht doch wohl kein Zweifel mehr, daß Sie Blitz starten werden?«

»Wenn er die Woche über so fit bleibt, wie er jetzt ist, wird er laufen«, antwortete Henry.

Die Reporter betrachteten die Liste mit den Gewichtsangaben.

»Wie kommt es wohl, daß der Handicaper Feuerstrahl nur sechs Pfund weniger zugeteilt hat als Blitz? Was meinen Sie dazu?« bohrte ein Reporter.

»Hat er nicht eben den Hialeah-Pokal gewonnen?« fragte Henry, »und das sehr eindrucksvoll? Das hat den Handicaper wohl ebenfalls beeindruckt. Darüber können Sie sich doch nicht wundern! Mir scheint vielmehr, daß dieser Handicaper sein Handwerk versteht!« Er lachte, so daß jeder merkte, wie vergnügt er über diese Gewichtszuteilung war.

Ein anderer Reporter bemerkte: »Es ist anzunehmen, daß bei diesen Gewichten am Sonnabend nicht viele Pferde starten werden.« Er las die Liste noch einmal durch. 53 Pferde waren angeführt. Blitz trug das Höchstgewicht mit 136 Pfund, dann ging es stufenweise abwärts bis zu 108 Pfund. »Manche Trainer, die ihre Pferde laufen lassen wollten, werden ihre Meldung jetzt zurückziehen. Wahrscheinlich werden nur vier oder fünf mutig genug sein, ihre Pferde mit einem nur 136 Pfund tragenden Blitz ins Rennen zu schicken!«

Henry zuckte die Schultern. »Das ist ihr Problem, nicht das meine. Die anderen Pferde haben ja zum Teil 28 Pfund weniger zu tragen als Blitz. Es könnte gut sein, daß uns ein nur mit 108 Pfund belastetes Pferd eine Überraschung bereitet. Aber sagt mal. worauf wollt ihr dann eigentlich alle hinaus? Soll Blitz mehr Gewicht aufgepackt werden?«

»Eher Feuerstrahl weniger!« stichelte ein Reporter »Hat er über 2 200 Meter gesiegt oder nicht?«

»Das war sein erster Start, und das Rennen wurde über die Grasbahn gelaufen. Ich halte dafür, Feuerstrahl sollte im Widener weniger zu tragen haben, weil Blitz nicht mehr auferlegt worden ist als bei seinem letzten Start.«

»Ich habe die Entscheidung nicht getroffen. Wenn Sie der Ansicht sind, daß Feuerstrahl zu schlecht weggekommen ist, so wenden Sie sich am besten an den Handicaper. Oder gehen Sie zu Steve Duncan, um seine Ansicht zu hören. Die meine kennen Sie; mehr werde ich nicht dazu sagen.«

»Bei Steve Duncan war ich schon«, rief einer. »130 Pfund sind mehr, als er erwartet hatte, doch will er trotzdem sein Glück versuchen, weil er überzeugt ist, daß Feuerstrahl Blitz schlagen kann.«

»Warten wir’s ab« war alles, was Henry noch sagte.

Als sie daraufhin zum Handicaper gingen und ihn um eine öffentliche Erklärung bezüglich seiner Gewichtszuteilungen für das Widener Rennen baten, wies er sie zunächst schroff ab: »Ich habe es nicht nötig, irgendwelche Erklärungen dieser Art zu geben.«

»Wir bitten nur darum, weil wir erstaunt sind, daß Blitz nicht mehr tragen muß als 136 Pfund«, meinte ein Reporter diplomatisch, »und dem Publikum wird es nicht anders gehen.«

»Ich sehe nicht ein, warum ein gutes Pferd den anderen gegenüber benachteiligt werden soll!« sagte der Handicaper. »Mit 136 Pfund trägt Blitz mehr, als jemals ein Pferd im Widener getragen hat! Wenn ich ihn noch stärker belasten würde, könnte er niederbrechen.«

»Oder Henry Dailey hätte ihn nicht laufen lassen!« warf ein Reporter ein.

»Mag sein«, gab der Handicaper zu. »Blitz ist ein außergewöhnliches Pferd, aber es gibt eine Grenze für das, was man ihm fairerweise zumuten kann.«

»Überdies wünscht das Publikum, ihn laufen zu sehen«, bemerkte ein anderer Berichterstatter, »und Sie wollten natürlich nichts tun, was ihn daran hätte hindern können.«

»Stimmt genau, und was die übrigen Pferde angeht, so wollte ich der Mittelmäßigkeit keine Prämie zuteilen. Wer gegen einen Champion antritt, muß mindestens 108 Pfund tragen können.«

»Sie haben den meisten Teilnehmern relativ wenig Gewicht zugeteilt, aber Feuerstrahl sehr viel mehr. Das ist es, was uns am meisten überrascht! Aus welchen Gründen haben Sie das getan?«

»Der Hengst hat am letzten Sonnabend einen sensationellen Erfolg erzielt. Jedes Pferd, das den Grasbahnrekord über 2 200 Meter schlagen kann, sollte fähig sein, 130 Pfund über eine Distanz von 2 000 Meter zu tragen.«

»Aber diesmal wird das Rennen auf der Sandbahn gelaufen!«

»Ich habe Feuerstrahl bei der Arbeit sehr genau zugesehen. Seine Aktion hat mich davon überzeugt, daß er auf Sand so gut läuft wie auf Gras.«

»Wenn das stimmt, wird Blitz zu tun bekommen!«

»Das ist ja auch der Zweck der Sache! Mit nur sechs Pfund Gewichtsunterschied sollten >die beiden Großem auf der Zielgeraden nebeneinander ins Finish gehen!«

»Wenn Sie auch schon >die beiden Großem sagen — noch eine Frage: Ist es Ihre Aufgabe, für die Publikumswirksamkeit eines Rennens zu sorgen oder Pferde zu handicapen?« erkundigte sich ein Reporter.

»In diesem Falle beides, lieber Mann!« antwortete der Handicaper gelassen.

Während der folgenden Tage stieg die allgemeine Spannung dauernd. Alec ließ sich nicht mehr in Steve Duncans Stall sehen, und Henry legte die Arbeitsgalopps seines Hengstes so, daß Blitz nie zur gleichen Zeit wie Feuerstrahl auf der Bahn war.

Blitz arbeitete mühelos; er schonte seinen krank gewesenen Huf in keiner Weise. Wach und voller Eifer, machte er großen Eindruck, wenn er über die Bahn fegte. Alle Fachleute, die ihn bei der Arbeit beobachteten, waren der Ansicht, daß er nie besser gelaufen wäre, nie besser ausgesehen hätte. Er schloß seine Arbeit am Donnerstag mit dem schnellsten Galopp dieser Trainingsperiode ab, und ein Sportberichter schrieb: »Blitz ist der Liebling des Publikums, und ich bin davon überzeugt, daß er sich dieses Vertrauens am Sonnabend im Widener würdig erweisen wird. Mit ihm anzubinden bedeutet, einen Tiger herauszufordern! Alec Ramsay ist der einzige Mensch, der mit ihm umgehen kann, und er versteht es meisterhaft. Er bleibt stets kühl und beherrscht. Sicher gehört er zu den besten Jockeys unserer Zeit. Blitz rennt wie ein Feuersturm in diesen Tagen, er erregt Bewunderung, Furcht oder Achtung — je nachdem, aus welchem Blickwinkel man es sieht. Die Leute, die glauben, Feuerstrahl könne ihn entthronen, waren heute morgen zu Tode erschrocken, als sie dem brillanten Galopp des schwarzen Hengstes beiwohnten. Es gibt nicht den geringsten Zweifel daran, daß das Widener Handicap ein dramatisches Rennen werden wird — ein Kampf zwischen einem großen Champion mit einem seiner würdigen Herausforderer. Sonnabend ist der große Tag!«

Am nächsten Nachmittag erschien Feuerstrahl in der für das Training freigegebenen Zeit zwischen den Rennen; er führte seinen letzten Arbeitsgalopp über 1 800 m mit dem Gewicht von 130 Pfund auf dem Rücken aus, derselben Bürde, die er am Sonnabend tragen würde. Er wurde mit 1: 50 gestoppt, und das auf einem zähen, tiefen Geläuf, ohne daß er von seinem Reiter gefordert worden war.

Am Freitagabend sagte Count Cornwell seinen Zuschauern am Fernsehapparat: »Das Widener Handicap am morgigen Sonnabend wird eine Sensation unter unsern hochdotierten Winterrennen sein! Das wurde noch deutlicher durch Feuerstrahls öffentlichen Arbeitsgalopp unter den gleichen 130 Pfund, die er im Widener schleppen muß. Trotz der unbestrittenen Starqualität unseres Blitz gab es heute viele auf den Tribünen, die meinten, Feuerstrahl könne und werde Blitz morgen schlagen. Jedes Jahr offerieren die Rennbahnen in unserm ganzen weiten Land riesige Summen in dem Bemühen, ein derartiges Zusammentreffen zweier ungewöhnlicher Pferde zu arrangieren. Meistens sind alle diese Bemühungen vergeblich; aber am morgigen Sonnabend werden wir im Widener Handicap in Hialeah ein solches Ausnahmerennen erleben!«

Im Laufe der Woche waren, wie allgemein erwartet, die meisten Nennungen für das Widener Handicap zurückgezogen worden. Am Freitag — dem Schlußtag für die Definitivmeldung — blieben nur 6 Pferde von den ursprünglich gemeldeten 53 im Spiel, nämlich Blitz und Feuerstrahl, der nur mit 108 Pfund bedachte Mad Wizzard, Apache und Sail Away, die beide 110 Pfund trugen, schließlich Bronze Prince mit 112 Pfund. Mad Wizzard wurde von Willy Walsh geritten, Apache von Jay Pratt, Sail Away von dem Jockey-Veteran Nick Marchione, Bronze Prince von Pete Edge.

»Wir starten — nicht weil wir besonders mutig sind«, sagte der Trainer Apaches zu den Presseleuten, »sondern weil wir auf den dritten oder vierten Preis hoffen. Keiner von uns vieren rechnet mit einem größeren Erfolg.«

»Immerhin darf man die Leichtgewichte nicht unterschätzen«, meinte einer der Reporter. »Apache hat genügend natürlichen Speed, um beim Start die Spitze zu nehmen, und da er nur 110 Pfund trägt — 26 Pfund weniger als Blitz —, ist es nicht ausgeschlossen, daß er in Führung bleibt.«

»Daran glaube ich nicht«, antwortete der Trainer. »Die beiden Favoriten sind so überlegen, daß sie uns ruhig noch zwanzig Pfund mehr schenken könnten; sie würden uns trotzdem schlagen.«

ELFTES KAPITEL

Das Widener Handicap

Eine Stunde vor Beginn des Rennens wärmte Alec sein Pferd auf. Als er fertig war, wußte er, daß Blitz für die vor ihm liegende Aufgabe bereit war.

Flenry hielt die Zügel des Hengstes, während Alec aus dem Sattel glitt. »Ich möchte, daß du ihn auch vor den Tribünen galoppieren läßt. Brich bei der Startparade aus, sobald sich eine Gelegenheit bietet, und laß ihn die ganze hintere Gerade entlanggaloppieren, ehe du ihn wendest und zur Startmaschine bringst. Er soll warm und im Schwung sein, wenn die Türen aufgehen, nicht erst ein paar hundert Meter später.«

»Wird gemacht, Henry«, sagte Alec, dem die Instruktionen des alten Trainers nicht neu waren, denn er hatte sie an jedem Renntag zu hören bekommen. Aber wenn es Henry richtig fand, sie jedesmal zu wiederholen, wollte er gern geduldig zuhören.

»Zieh dich jetzt um«, fuhr Henry fort. »Wir erwarten dich auf dem Sattelplatz.«

Im Umkleideraum für die Jockeys herrschten Lärm und Bewegung. Alec ging zu seinem Schrank, holte seine Sachen heraus und setzte sich auf die Bank.

Willy Walsh — schon fertig — kaute an einem Käsebrot und sprach mit einem Reporter über die Chancen Mad Wizzards. »Er hat nicht Klasse genug, um zu siegen«, erklärte er freimütig, »aber wir schneiden vielleicht doch noch gut ab, weil er so wenig Gewicht trägt; er ist ein ehrliches Pferd, er gibt immer sein Bestes.« Dicht daneben streifte Jay Pratt seinen Straßenanzug ab und schlüpfte in die hautengen weißen Nylonhosen. Er sah aus dem Fenster und beobachtete die wogende Menschenmenge auf dem Sattelplatz. Je mehr Zuschauer da waren, um so mehr behagte es ihm und um so besser ritt er. Als er sich umdrehte, merkte er, daß Alec ihn ansah. Er lachte vergnügt und sagte: »Heut geht es um ein dickes Bündel Scheinchen!«

»Kann man wohl sagen«, antwortete Alec, seine Hosen überziehend. »Ich bin gespannt, wer den größten Happen bekommt.«

Pete Edge trug seine Jockeysachen schon und spielte Pingpong mit einem Reiter, der am Widener nicht teilnahm. Er schlug so heftig zu, daß man merkte, wie aufgeregt er war.

Der Veteran Nick Marchione war auch bereits umgekleidet; er spielte am andern Ende des Raumes in aller Ruhe Karten.

Alec zog seine schwarzweiße Bluse über das Hemd. Während er sie in die Hosen stopfte, sah er sich nach Steve Duncan um. Steve trug eine rote Bluse und saß auf einem Koffer, umgeben von Reportern, mit denen er ungeniert schwatzte.

Alec dachte bei sich, daß Steve es schnell gelernt hatte, mit der Presse umzugehen. Er war weder furchtsam noch schüchtern, wie sein Gesichtsausdruck bewies. Statt dessen befand er sich in einer Art Hochstimmung. Er besaß eins der schnellsten Pferde der Welt und war schon beim ersten Anlauf etwas wie ein Held geworden, ein Jockey, um den sich die Presse scharte, ein junger Reiter, mit dem zu rechnen war.

Von draußen drang jetzt das Geschrei der Menge in den Raum, die dem Finish des dem Widener vorangehenden Rennens zuschaute. Alec wandte sich von Steve Duncan ab, denn einer seiner alten Freunde, der Sportredakteur einer großen New Yorker Tageszeitung, trat zu ihm.

»Guten Tag, Leo!« sagte Alec. »Ich habe mich schon gefragt, wo Sie wohl steckten, weil ich Sie den ganzen Winter über nirgends sah!«

»Ich bin erst heute morgen von New York herübergeflogen! Dort waren fünf Grad Kälte!«

»Dann sind Sie sicher froh, jetzt hier zu sein.«

»O ja, und ich wünschte, ich könnte hierbleiben! Leider braucht man mich in meinem Büro. Aber sagen Sie mal« — er wies durch eine Kopfbewegung zu Steve Duncan hinüber — »wie ist das mit diesem Jungen und seinem Pferd? Verhält sich wirklich alles so, wie die Zeitungen schreiben?«

»Wollen Sie es wissen, um es zu veröffentlichen?« fragte Alec. »Nein, nur für mich selbst!«

»Nun, eine Schwalbe macht noch keinen Sommer«, antwortete Alec und setzte sich auf die Bank, um seine Reitstiefel anzuziehen. »Aber sie gibt einem Hoffnung auf weitere Schwalben«, gab der Zeitungsmann zurück. »Das Rennen um den Hialeah-Pokal hat er doch glänzend gewonnen.«

»Stimmt genau. Ich habe ja keineswegs das Gegenteil gesagt.«

»Ich habe schon recht verstanden, was Sie ausdrücken wollten, daß nämlich ein großes Rennen noch kein Pferd oder keinen Reiter groß macht. Immerhin...«

Alec war fertig mit dem Anziehen der Stiefel und holte seine Schutzbrille aus dem Schrank. »Sie haben mich gefragt, was ich von den Zeitungsberichten halte, und ich habe es Ihnen gesagt, ohne zu behaupten, ich hätte recht. Ich bin nur der Meinung, daß es ein zu großes Rennen für Steve Duncan war. Er benötigt noch genausoviel Schulung und Anleitung wie sein Pferd. Das Rennen um den Hialeah-Pokal kam für ihn zu früh. Er muß noch sehr viel lernen, ehe er...«

Als er sich umwandte, brach er mitten im Satz ab, denn vor ihm stand, rot vor Wut, Steve Duncan. Alec sagte nichts. Es war Steve, der das gespannte Schweigen brach.

»Geh mir hernach ja aus dem Weg, Alec!« rief er zornig. »Ich rate dir gut — geh mir aus dem Weg!« Er drehte sich um und
ging-

Der Zeitungsmann sah ihm nach und sagte dann: »Jetzt verstehe ich, was Sie meinten. Er ist zu hitzig, zu unbeherrscht!«

»Kaltes Blut hat er nicht, das steht fest! Vermutlich denkt er jetzt, ich wäre neidisch auf seinen Erfolg!«

»Oder — noch schlimmer! — Sie hätten sein reiterliches Können bezweifelt«, setzte der Berichterstatter hinzu. »Viele junge Jockeys denken am Anfang so. Nun, er wird es schnell lernen!«

»Nicht schnell genug für das bevorstehende Rennen!« sagte Alec, nahm seine Reitkappe und die Schutzbrille und verabschiedete sich: »Es ist Zeit, zur Waage zu gehen! Bis nachher dann, Leo!«

»Recht viel Glück, Alec! Auf Wiedersehen!«

Die hoch oben auf einer Plattform außerhalb des Sattelplatzes montierten Fernsehkameras fingen das Bild der sechs Pferde ein, wie sie ihre Boxen verließen und im Kreis herumgeführt wurden. Der Ansager des kalifornischen Senders sprach zugleich für alle andern, so daß seine Zuhörerschaft sich über das ganze Land verteilte: »Das Widener Handicap hat an diesem sonnigen, aber kühlen Februartag über 45 000 Turffreunde nach Hialeah gelockt. Sechs Spitzen-Handicap-Pferde sind zu dem über die klassische 2 000-Meter-Distanz führenden Rennen angetreten. Das Feld wird angeführt von Blitz mit der Nummer 5, dem Champion der Vereinigten Staaten, der die Farben der Hopeful-Farm trägt und das Höchstgewicht von 136 Pfund auf seinem Rücken hat. Hier zeigt er sich eben auf dem Bildschirm. Im Sattel sitzt Alec Ramsay einer der besten Vertreter unserer derzeit führenden Jockeygeneration. Blitz wird von seinem Trainer Henry Dailey geführt.« Blitz schoß eben, sich aufbäumend, ein paar Meter vor, so daß die auf dem Sattelplatzzaun hockenden Fans schleunigst flüchten mußten.

Der Ansager fuhr fort: »Blitz sieht aus wie ein Champion und benimmt sich wie ein solcher. Ihn topfit auf der Höhe seiner ruhmreichen Karriere laufen zu sehen wird für uns alle ein erregendes Erlebnis sein. Der ihm folgende rote Hengst mit der Nummer 6 ist Feuerstrahl, ein Pferd von den Bahama-Inseln, das somit das Königreich Großbritannien vertritt. Der Hengst nahm die Zuschauer bei seinem Erstauftreten am letzten Sonnabend für sich ein, als es ihm gelang, das Hialeah-Pokal-Rennen in rekordbrechender Zeit zu gewinnen. Viele glauben daher, daß dieser ausländische Herausforderer Blitz den Sieg streitig machen könnte. Jedenfalls hat das voraussichtlich zwischen >den beiden Großem — wie sie genannt worden sind — stattfindende Duell das Interesse der ganzen Rennwelt für das diesjährige Widener geweckt.« Feuerstrahl war unvermittelt stehengeblieben und starrte mit gespitzten Ohren die Menge außerhalb des Sattelplatzes an.

Der Ansager erklärte: »Ein bekannter Trainer sagte mir vorhin, Feuerstrahl wäre das neugierigste Pferd, das er je auf der Rennbahn gesehen hätte. Wie Ihnen der Bildschirm zeigt, scheint das richtig zu sein. Im übrigen ist der Hengst sehr nervös. Der weiße Schaum auf seinen Lenden deutet darauf hin. Die Fachleute lieben es nicht, dieses Zeichen vor einem Rennen an ihren Pferden zu sehen. Aber Feuerstrahl zeigte den Schaum auch vor der großen Zuschauermenge des Sattelplatzes in- der vorigen Woche, und galoppierte hernach trotzdem zum Sieg. Heute wird er versuchen, eine noch größere Sensation hervorzurufen, denn er geht darauf aus, Blitz, den machtvollen schwarzen Hengst, zu schlagen. Er wird von seinem Besitzer, dem jungen Steve Duncan, geritten und trägt 130 Pfund.«

Die Kameras drehten sich jetzt zu den anderen Pferden, während der Hornruf erklang, der die Teilnehmer an den Start rief. Der Ansager fuhr fort: »Die Leichtgewichte in diesem Feld dürfen vom Publikum keineswegs übersehen werden. Es gibt viele, die der Meinung sind, daß sich diese Pferde gegen die zwei Großen sehr gut zu behaupten wissen werden. Nummer 1 ist Mad Wizzard, der von dem jungen, sehr beliebten Jockey Willy Walsh geritten wird. Mad Wizzard trägt das Federgewicht von 108 Pfund und kann in jedem Feld sehr wohl durch seinen großen Speed gefährlich werden. Mit einer so leichten Bürde auf seinem Rücken dürfte er die 2 000 Meter ohne weiteres bewältigen, vorausgesetzt, daß er im frühen Stadium des Rennens nicht zu sehr unter Druck gesetzt wird.

Das Pferd mit der Nummer 2 ist Apache mit dem erfolgreichen Jay Pratt im Sattel Es trägt 110 Pfund. Pratt hat in dieser Saison in Hialeah mehr Rennen gewonnen als jeder andere Reiter. Apache hat den Ruf, ein >gelegentliches< Pferd zu sein, das heißt an einem Tag ein ausgezeichnetes Rennen zu laufen, an einem anderen ein schlechtes. Sein Trainer erzählte uns vor kurzem, daß Apache im Moment fit ist für eine große Anstrengung. Wenn das zutrifft, muß man auf Apache mit Jay Pratt im Sattel gut achtgeben.

Nummer 3 ist Sail Away mit dem Jockey-Veteran Nick Marchione und auch nur einem Gewicht von 110 Pfund. Sail Away ist eines der entschlossensten und beständigsten Pferde und kommt fast immer >in die Preisen Seit vier Jahren ist der Hengst auf allen großen Bahnen unseres Landes gelaufen und hat jedesmal sein Bestes gegeben, wenn er an den Start ging. Mit dem erfahrensten Jockey unseres Landes im Sattel sollte Sail Away auf der Zielgeraden ein beachtenswerter Kämpfer sein.

Und hier ist noch ein ehrlich kämpfendes Pferd, das jedesmal, wenn es startet, gewillt ist zu siegen. Nummer 4 ist Bronze Prince mit Pete Edge und einer Bürde von 112 Pfund. Alle Turrfreunde wissen, daß Bronze Prince ein immer auf den ersten Plätzen zu findendes Pferd ist. Es läuft am allerbesten, wenn man es schon abgeschlagen glaubt. Infolge seines gewöhnlich nachlässigen Startens hat Bronze Prince oft Schwierigkeiten, in Schwung zu kommen. Schon häufig ist er unbeachtet geblieben, bis das Feld in die Zielgerade ging, wo er im letzten Moment herangeflogen kam und die führenden Pferde bei den letzten Galoppsprüngen überholte. Zu alledem hat er heute einen Reiter, der ebensoviel Mut besitzt wie er. Somit ist es nicht ausgeschlossen, daß Bronze Prince und Pete Edge eine große Überraschung im Finish dieses Rennens bedeuten.«

Die Pferde verschwanden jetzt im Tunnel, aber die Kameras auf dem Dach der Tribüne bekamen sie wieder ins Bild, als sie an der anderen Seite zur Startparade auf die Bahn hinauskamen. Sogleich ergriff ein neuer Ansager das Wort: »Das heutige Widener verspricht eines der sensationellsten Rennen für lange Zeit zu werden. Rennen, die einen solchen Grad von Spannung erzeugen, sind wirklich sehr selten. Durch hohe Gewinnsummen allein kommen sie nicht zustande. Es müssen noch andre Umstände hinzutreten, wie sie hier durch die Teilnahme des USA-Champions Blitz und seines Herausforderers Feuerstrahl, eines bis vor kurzem unbekannten Pferdes von den Bahamas, gegeben sind. Feuerstrahl ist in Nassau erstmals an den Start gegangen und hat das dortige Rennen in Rekordzeit gewonnen. Von Nassau kam er zu uns nach Hialeah, wo er vor einer Woche das Hialeah-Pokal-Rennen mit mehreren Längen gewann. Trotz des guten Rufes der anderen Teilnehmer am Widener Handicap ist es Feuerstrahl, der neben Blitz die Hauptrolle spielt. Er möchte Blitz hindern, seine Vorherrschaft im eigenen Land zur internationalen Anerkennung zu steigern. In wenigen Minuten werden wir wissen, ob es Feuerstrahl, dem fremden Herausforderer, in der Tat möglich ist, den bisher Unbesiegten zu besiegen.«

Alec lenkte Blitz in das fünfte Abteil der Startmaschine. Er war befriedigt, daß er sein Pferd ganz nach Henrys Wunsch hatte aufwärmen können. Er hatte Blitz den ganzen Weg die hintere Gerade entlanglaufen lassen, ehe er ihn wendete und zurück zur Startmaschine brachte, die vor den Tribünen stand. Jetzt würde es Blitz gelingen, sehr schnell in Schwung zu kommen, er war geschmeidig und auch wachsam genug, um ohne Aufenthalt loszupreschen, sobald die Abteiltüren aufsprangen.

Feuerstrahl bäumte sich hoch auf, als ein Starthelfer seinen Zügel zu fassen versuchte, um ihn in sein Abteil zu dirigieren. Doch trotz seiner Mätzchen schien Steve ihn unter Kontrolle zu haben; er hielt ihn gut fest, und der Hengst konnte nun ohne weitere Schwierigkeiten in sein Abteil gebracht werden. Duncans Gesicht strahlte Zuversicht aus, was vielleicht dem Applaus zu danken war.

Alec wandte sich ab; Steve Duncan war für ihn jetzt nur noch ein Rivale und nicht mehr ein Freund, der Hilfe und Rat benötigte. Er hatte jeden Rat abgelehnt; nun mußte er allein fertig werden.

Blitz schlug gegen die Wände seines Abteils, und Alec sprach ihm sanft zu. Er wußte, daß sein Pferd mit dem Höchstgewicht von 136 Pfund fertig werden konnte und daß ihr Abteil, das zweite von außen, einem, das näher am Innenzaun lag, vorzuziehen war. Trotz des Aufwärmens war es nicht ausgeschlossen, daß sie langsam vom Start abkamen; dann konnten sie wenigstens nicht am Zaun eingekeilt werden.

Er sah Willy Walsh im ersten Abteil bereit zum Losbrechen. Willy würde es nicht schwer haben, Mad Wizzard mit so wenig Gewicht auf dem Rücken gleich vorzuwerfen, sobald die Türen aufsprangen. Das Pferd war durchaus imstande, mit seinem raschen Speed die Spitze zu nehmen, aber Alec glaubte nicht, daß Willy es lange allein vorauslaufen lassen würde, schon allein aus Sorge, Mad Wizzard könnte sich nach Gesellschaft umsehen. Wahrscheinlich würde Willy sein Pferd zurückhalten, sowie sie erst einmal frei vor dem Rudel lagen, um seinen Speed für später aufzusparen. Doch das waren müßige Überlegungen — heute mußte man auf alles gefaßt sein!

Erst unterwegs würde er Willys Absichten erkennen. Von keinem der erfahrenen Reiter war mit Sicherheit vorauszusagen, was er tun würde, mochte man seine üblichen Gepflogenheiten noch so gut kennen. Jeder war imstande, ein Meisterstück der Reitkunst vom Beginn des Rennens bis zu seinem Ende zu liefern. Selbst auf dem schnellsten Pferd konnte er nur siegen, wenn er keine Fehler machte.

Alec richtete Blitz gerade und betrachtete die Bahn durch die Gittertür. In wenigen Sekunden würde er eine Menge Entscheidungen zu treffen haben und im Vertrauen auf sich selbst handeln müssen. Er mußte es vermeiden, im Rudel eingekeilt zu werden. Er mußte im voraus »fühlen«, was sich anbahnte. Er durfte keine Sekunde zögern, weil es dann schon zu spät und die Chance verpaßt sein konnte.

Feuerstrahl stieß gegen die Seitenwände des Nebenabteils, aber Alec beachtete ihn nicht. Er beachtete auch keins der anderen Pferde und ebensowenig die lärmende Menge. Wichtig für ihn war nur die vor ihm liegende Bahn. Die Luft war ein wenig dunstig, und eine Brise wehte ihm von Süden her ins Gesicht. Er saß still auf seinem Pferd, das sich jetzt auch ruhig verhielt. Die Menge verstummte gleichfalls langsam, jeder wartete auf den Start.

Die Glocke erklang, und die Türen flogen auf. Blitz schoß mit Leichtigkeit davon. Jetzt beobachtete Alec die anderen Reiter mit ihren Pferden genau. Apache war am besten abgekommen, aber Jay Pratt hatte keine Lust, die Führung zu übernehmen; er hielt sein Pferd bereits zurück. Willy Walsh schickte Mad Wizzard an die Spitze, als er aus dem zusammengedrängten Rudel vorstieß. Jay Pratt hielt Apache weiter scharf von einem zu frühen Speed zurück und war der vierte im Feld, als sie die Tribüne passierten. Auch Alec hielt seinen Hengst zurück, er galoppierte an fünfter Stelle, von wo er übersehen konnte, was die anderen machten. Gleich vom Start weg erwies sich die Meisterschaft der Jockeys. Willy Walsh ließ Mad Wizzard laufen, so rasch er konnte, während Jay Pratt Apache noch straffer zügelte. Nick Marchione hielt Sail Away an zweiter Stelle gut im Schwung, um Mad Wizzard von hinten anzutreiben. Pete Edge ritt dicht am Zaun, offensichtlich darauf aus, Bronze Prince an der Innenseite von Sail Away durchzudrängen. Pete wagte viel, denn Nick war nicht gewillt, zu weichen. Trotzdem drückte Pete schließlich sein Pferd durch eine Lücke an die Seite von Sail Away. Der Lauf zum ersten Bogen gestaltete sich zu einem regelrechten Duell zwischen den beiden Reitern, während Willy Walsh auf Mad Wizzard eine Länge vor ihnen die Spitze hielt.

Alec beobachtete Jay Pratt und die anderen vor ihm Reitenden; er schätzte ihre vermutlichen Reaktionen ab, wie ein Boxer seine Gegner taxiert. Nur Steve Duncan fehlte, er ritt irgendwo hinter ihm. Blitz galoppierte mühelos auf den ersten Bogen zu. Alec war überrascht, sich in Rufweite der Führenden zu befinden, denn er wußte, daß Willy Walsh ein beträchtliches Tempo für die ersten 400 Meter hielt. Blitz lief munter dahin, und Alec ging mit schräg gelegtem Körper schwungvoll mit, als sie den ersten Bogen umrundeten.

Sie befanden sich dicht an Apaches Hinterschenkeln, an seiner Außenseite, als Jay Pratt sein Pferd ein wenig nach außen schwenken ließ. Ein paar Sekunden war es Alec unbehaglich zumute, denn die beiden Pferde liefen so dicht hintereinander — es fehlte nicht viel, und ihre Hufe hätten sich berührt. Wenn er ein wenig weiter zurückgelegen hätte, wäre es ihm möglich gewesen, Blitz an die Innenseite von Apache zu schieben. So wie die Dinge aber standen, hätte er Blitz bremsen müssen oder das Glücksspiel wagen, ihn im gleichen Tempo nach innen zu dirigieren, um aus der Reichweite von Apaches Hinterhufen hinauszukommen. Aber in einem so frühen Stadium des Rennens lohnte es sich nicht, etwas aufs Spiel zu setzen; beide Pferde hätten stürzen können, wenn sich ihre Hufe mitten im Galopp berührten. Er entschied sich dahin, hinter Apache zu bleiben, während sie um den nächsten Bogen gingen. Sowie sie den Bogen umrundet hatten und in die Gerade gelangten, wollte er nach vorne stoßen.

Ein paar Sekunden später merkte er, daß Apache seine Route nicht beibehielt, sondern noch weiter nach außen schwenkte, um in die Mitte der Bahn zu gelangen! Alec erwartete, daß Pratt sein Pferd geradeaus richten würde, aber Apache fuhr fort, nach außen zu schwenken und nahm Blitz mit! Alec begann Blitz zu zügeln, denn er wollte nicht noch mehr Grund an die Spitzenpferde verlieren. Er hatte eine falsche Entscheidung getroffen, aber es war noch Zeit genug, sie zu korrigieren.

Als er Blitz zurücknahm, sein Pferd beinahe abwürgend, um es an die Innenseite von Apache zu lenken, stieß Feuerstrahl plötzlich von hinten am Innenzaun vor und schloß die Lücke zwischen Jim und den Führern. Steve Duncan war im Rennen!

Alec brachte Blitz hinter Feuerstrahl. Steve versuchte, das vor ihm dahinjagende Paar zu spalten, aber weder Nick Marchione noch Pete Edge ließen ihn durch. Alec sah, wie sich Steve im Sattel zurücksetzte und sich damit abfand, warten zu müssen. Blitz war jetzt in vollem Schwung, aber die anderen auch. Die Geschwindigkeit, mit der das Feld die hintere Gerade entlanggaloppierte, war sehr groß.

Beim Einbiegen in die Gerade erkannte Alec, daß er richtig kalkuliert hatte; es war ein Wettkampf der versierten Jockeys untereinander. Willy Walsh eiferte Mad Wizzard zu noch größerem Speed an, weil Nick und Pete ihn von hinten bedrängten. Feuerstrahl war begierig aufs Laufen, und Steve versuchte abermals, zwischen den beiden vor ihm rennenden Pferden durchzubrechen. Da es ihm wiederum nicht gelang, hielt er Feuerstrahl erneut zurück und drängte ihn nach der Außenseite von Sail Away und Bronze Prince.

Blitz kam jetzt dichter an die vor ihm im Pulk galoppierenden Pferde heran, aber Alec hielt ihn eisern fest und blieb am Zaun. Es war nicht der richtige Augenblick zum Vorstoß während des atemraubenden Kampfes, der da vor ihm unter den Reitern ausgetragen wurde. Er wollte Speed und Ausdauer seines Hengstes aufsparen, bis das Gedränge vor ihm auseinanderbrach. Vorläufig sah es noch aus, als ob jedes Pferd gewinnen könnte.

MadWizzard lief weiterhin an der Spitze; Willy Walsh hielt seinen kleinen Vorsprung trotz des Drucks von hinten durch Marchione und Edge. Willy schien entschlossen, an der Spitze zu bleiben, ein ehrgeiziger Plan bei seinem Pferd, von dem bekannt war, daß es über eine große Distanz nur durchhielt, wenn es sein eigenes gemächliches Tempo einhalten konnte.

Pete Edge lenkte sein Pferd rechts neben Mad Wizzard; er kämpfte um jeden Viertelmeter Boden. Nick Marchione ritt jetzt außen von ihnen und hatte angefangen, die Peitsche zu gebrauchen. Der mächtige Sail Away reagierte auf Nicks Aufforderung und gelangte weiter in die Mitte der Bahn, wobei er Feuerstrahl den Weg verlegte, als dieser erneut vorzustoßen versuchte. Wieder mußte Steve sein Pferd zurücknehmen, um Sail Aways Hufen auszuweichen, doch er kam tapfer von der Innenseite auf.

Als sich das Feld dem letzten Bogen näherte, begann Mad Wizzard zu ermüden, und Willy Walsh griff nach der Peitsche. Mad Wizzard schwenkte etwas nach außen, und Pete Edge ergriff sofort die Gelegenheit, sich in die Öffnung am Zaun vorzuschieben, wobei er Bronze Prince an die Innenseite des Führers trieb.

Aber Walsh war keineswegs bereit, den Weg freizugeben. Er brachte sein Pferd erneut in Schwung und übernahm abermals die Führung. Es war Willys Griff nach dem Ruhm!

Alec ließ Blitz die Zügel ein wenig loser, und sein Pferd ergriff freudig die Gelegenheit, schneller zu werden, erwartungsvoll und wild danach, in gewaltigem Vorstoß davonbrechen zu dürfen. Alec mußte blitzschnell entscheiden, ob der Zeitpunkt dazu im Bogen gekommen war oder ob es besser war, zu warten, bis sie die Gerade erreicht hatten,. Viel hing davon ab, wie sich die Dinge vor ihm jetzt entwickeln würden. Er wollte Blitz auf keinen Fall wieder zurücknehmen, wie er es im ersten Bogen hatte tun müssen. Da sie jetzt so nahe vor dem Ziel waren, konnte ihn ein nochmaliges Abbremsen das Rennen kosten. Aber er durfte nicht zögern; er mußte sich sogleich entschließen! Er beobachtete die anderen Reiter genau. Irgendwo hinter ihm kam Jay Pratt, der Apache jede Minute vorwerfen konnte. Jay hatte ein unglaublich feines Gefühl für das Tempo; er war kein Reiter, den man für »tot« erklären durfte, ehe er in die Zielgerade gelangte.

Die Pferde stürmten wie der Wind in den letzten Bogen. Die letzten 400 Meter des Widener Handicaps lagen vor ihnen; die Spannung auf der Bahn und auf den Zuschauerplätzen stieg jäh an. Schon bisher war es ein nervenaufpeitschendes Rennen gewesen, und jetzt stand das aufregendste Finish seit langem bevor! Mad Wizzard lag am Innenzaun immer noch mit einer Kopflänge in Führung vor Bronze Prince. Sail Away lag an der Außenseite eine weitere Kopflänge zurück. Feuerstrahl kam gerade auf, um an allen vorbeizugehen. Blitz begann seinen Vorstoß, und hinter ihnen jagte Apache heran. Das Rennen lag also doch nicht nur zwischen den »beiden Großen«; es konnte vielmehr das Rennen der »großen Sechs« genannt werden!

Von den Tribünen erklang lautes Gebrüll, als Pete Edge zur Peitsche griff, um Bronze Prince zur äußersten Anstrengung anzufeuern und ihn an Mad Wizzard vorbeizutreiben. Aber die hageldicht fallenden Hiebe nützten nichts. Pete Edge hörte auf zu schlagen, und Mad Wizzard kam wieder an die Spitze. Eine Kopflänge vor den anderen umrundete er den Bogen.

Alec entschied sich, erst auf der Geraden seinen Vorstoß zu unternehmen, denn die Dinge vor ihm entwickelten sich jetzt rasch. Als Pete Edge aufhörte, die Peitsche zu gebrauchen, griff Nick Marchione nach der seinen und versetzte Sail Away zwei harte Hiebe auf die linke Seite, um ihn von Bronze Princes Hinterhufen freizubekommen. Der Erfolg war, daß er wieder genau vor Feuerstrahl lief und ihm den Weg versperrte! Alec sah, wie Steve sein Pferd scharf zurückriß und dabei um ein Haar zu Boden ging!

Nick Marchione warf seine Peitsche von der linken in die rechte Hand; dabei entglitt sie ihm. Das hielt ihn nicht ab — er schlug mit den bloßen Händen auf Sail Away ein, und das mutige Pferd tat, was es sollte: es holte, von der Außenseite kommend, Mad Wizzard Zentimeter für Zentimeter ein. Die drei Spitzenpferde galoppierten um den Bogen, während Feuerstrahl wieder in Schwung kam und hinter ihnen her jagte.

Alec ließ Blitz die Zügel lockerer und rückte vor zu Feuerstrahl an einen Platz, von dem aus er am Beginn der Zielgeraden seinen Angriff unternehmen konnte.

Die Zuschauer auf den Tribünen sprangen auf, als die Pferde aus dem Bogen kamen. Pete Edge griff erneut zur Peitsche, um Bronze Prince vorzutreiben und Mad Wizzard zu überholen. Er schlug und schlug, aber sein Pferd konnte nicht mehr; man merkte deutlich, daß seine Kräfte am Ende waren.

Alec sah die Lücke, die Bronze Prince am Innenzaun hinterließ und lenkte Blitz darauf zu. Instinktiv traf er seine Entscheidung für den Endkampf: er ging an der Innenseite der Spitzenpferde nach vorn, nicht um sie herum. Für eine zweite Wahl oder für ein Bedauern blieb ihm keine Zeit, denn jetzt betrug die Distanz bis zum Ziel weniger als 400 Meter. Sobald das dahinjagende Feld in den Bereich der brüllenden Zuschauer auf den Tribünen kam, brach ein wahrer Höllenlärm los. Blitz lief jetzt mit aller Kraft — der letzte Vorstoß zum Ziel hatte begonnen!

Ganz außen herum war Apache aus dem Bogen gekommen. Auch Jay Pratt holte für das Finish das Letzte aus seinem Pferd heraus!

Willy Walsh sah, wie Blitz sich seinen Weg am Innenzaun entlang erkämpfte, um an Mad Wizzard vorbeizugehen. Eine Sekunde lang geriet er in Versuchung, sein Pferd noch einmal durch Schläge anzusporen, aber er behielt einen kühlen Kopf und unterließ es. Mad Wizzard hatte in diesem schweren Rennen alles gegeben, was ei in sich hatte. Ihn jetzt noch einmal zu peitschen würde nichts nützen. Willy steckte seine Peitsche in den Stiefelschaft. Was nun auch kam, und wie es auch ausgehen würde, er wollte nur noch die Hände gebrauchen. Mit den Zügeln allein machte er sich seinem Pferd verständlich, seine Lippen bewegten sich nicht. Lauf zu, Pferdchen, sagten die Zügel, halt nur noch ein Weilchen aus! Du bist nicht so müde, wie du denkst! Laß diesen großen schwarzen Kerl nicht vorbei!

Willy fühlte, wie sich Mad Wizzard streckte und näher nach dem Zaun zulief. Der Platz für Blitz war sehr knapp. Willy hoffte, daß Alec nicht weiter darauf beharren würde, durch die Lücke zu schlüpfen. Der Gedanke, daß Alec stürzen könnte, war ihm scheußlich.

MadWizzard strengte sich gewaltig an, den Kopf immer noch vor dem eng zusammengedrängten Feld. Willy Walsh stieß sein müdes Pferd förmlich vorwärts. Viele Zuschauer hielten den Atem an, denn es schien in diesem Augenblick, als ob der junge Reiter und sein Pferd im Begriff wären, einen der eindrucksvollsten Überraschungssiege in der Chronik des Rennreitens nach Hause zu bringen! Nachdem Mad Wizzard von Anfang an ein rekordbrechendes Tempo vorgelegt hatte, brachte er es fertig, seinen Vorsprung von einem Kopf auf eine halbe Pferdelänge zu vergrößern, und das 200 Meter vor dem Ziel!

Alec wußte, daß die Lücke zwischen dem Zaun und Mad Wizzard beinah zu eng war, um durchzukommen, aber er durfte nicht länger zögern. Er schob Blitz so weit vor, daß er außer Reichweite von Mad Wizzards Hinterhufen war, und fühlte, wie sein eigenes Bein am Zaun entlangstreifte. Es war verflixt eng, aber er war nicht gestürzt! Jetzt waren sie in der Lücke, aus der sie keiner mehr vertreiben konnte! Blitz holte Mad Wizzard mit einem einzigen Galoppsprung ein.

Willy Walsh blickte über seine linke Schulter, als Blitz hart am Zaun entlang neben seinem Pferd herraste. »Mach’s gut, Alec!« schrie er, aber er gab keinen Zentimeter mehr Raum und zog auch die Zügel seines Pferdes nicht an.

An der Außenseite von Mad Wizzard verwünschte sich Nick Marchione, weil er seine Peitsche verloren hatte, schlug aber unentwegt mit den bloßen Händen auf Sail Away ein, um ihn ins Ziel zu jagen. Anfänglich streckte sich der Hengst jedesmal, wenn ein Schlag ihn traf; es war, als ob er sich selbst in Stücke reißen wollte, um schneller vorwärts zu kommen... Dann fühlte Nick plötzlich, wie sein Pferd unter ihm wegbrach; da wußte er, daß es sich völlig verausgabt hatte. Sail Away schwenkte zur Seite und stieß gegen Feuerstrahl, der von außen aufkam. Der rote Hengst kam aus dem Takt, aber Steve Duncan konnte ihn wieder ausrichten, und sie rasten weiter. Nick Marchione bedauerte tief, daß er beim Finish nicht dabeisein konnte, das würde ein gewaltiges Rennen werden!

Alec ging an Willy Walsh vorbei, nachdem sie eine Weile Schulter an Schulter geritten waren, Blitz dauernd in höchster Gefahr zu stürzen, während Mad Wizzard unter Willys Anfeuerung ein unerhörtes Schauspiel ungewöhnlichen Mutes gab. Gleich darauf sah Alec Feuerstrahl an der Außenseite von Mad Wizzard aufkommen, während am äußersten Rand der Bahn Apache mit unglaubwürdigem Speed aufs Ziel losflog. Jay Pratt hatte alle Kraft seines Pferdes für diese letzten Sekunden aufgespart.

Blitz fegte jetzt mit äußerster Macht auf die Ziellinie zu, aber Feuerstrahl und Apache hielten ihm stand. Auf gleicher Flöhe galoppierten sie vorwärts, vorbei an dem grünen, blumengesäumten Innenfeld. Erst 50 Meter vor dem Ziel gab Apache auf und ließ die beiden Großen den Endkampf unter sich ausmachen.

Blitz und Feuerstrahl galoppierten jetzt Sprung für Sprung Schulter an Schulter, wild wie ein durchgehendes Gespann! Von den Tribünen schallte ein fürchterliches Gebrüll herüber. Die Zuschauer waren außer sich, denn es war ein überwältigendes Finish eines Rennens, das sich von Anfang an mit seinem außergewöhnlich schnellen Tempo als erstaunlich in höchstem Maß erwiesen hatte, ganz zu schweigen von der Sattelartistik der Reiter und dem Mut ihrer Pferde. Jetzt, nachdem das alles hinter ihnen lag, rasten der Champion und der fremde Herausforderer in einem dramatischen Endspurt der Entscheidung entgegen. Es schien, als ob die beiden Pferde vorher bloß spazierengegangen wären; jedes rannte mit äußerster Kraft, wie auf Leben und Tod. Es war ein Zweipferdezweijockeykampf bis zum letzten Galoppsprung, ein Kampf, den keiner, der ihm beigewohnt hatte, je wieder vergessen würde, und das Toben der Menge erreichte ein unglaubliches Ausmaß, als die beiden Pferde über die Ziellinie flogen.

Langsam verstummte der Beifall, und schließlich wurde es beinahe still.

Das Widener Handicap war zu Ende, aber niemand wußte, wer der Sieger war. Nur die Zielphotografie konnte die Frage beantworten. Darauf warteten alle, denn jeder begriff, daß er Augenzeuge eines der größten Rennen der Geschichte gewesen war.

ZWÖLFTES KAPITEL

Das Ende und ein Anfang

Auch die Reiter schwiegen zunächst. Sie richteten sich im Sattel auf und hielten ihre Pferde erst auf halbem Wege um den ersten Bogen an, um dann langsam zuriickzukantern. Sie hatten gemeinsam eine wundervolle Leistung vollbracht, und für ein paar kurze Minuten beherrschte sie nur dieses Gefühl.

»Du hast ein ganz großartiges Rennen gewonnen!« sagte Jay Pratt zu Alec.

»Ich bin keineswegs sicher, ob Duncan nicht der Sieger ist«, antwortete Alec.

»Das mag sein. Ich weiß auch nicht, ob Willy nicht noch vor mir durchs Ziel ging; er holte nämlich wieder auf!«

Willy Walsh ritt neben die beiden. »Ich habe ihn just am Meilenpfosten noch einmal gefordert, und er reagierte! Ihr hättet ihn sehen sollen!«

»Ich habe mich nicht umgesehen, ich wollte nur weiter«, sagte Pratt.

Nick Marchione und Pete Edge gesellten sich zu ihnen. »Ich habe einen äußersten Versuch gemacht, und mehr kann man ja nicht verlangen!« sagte Nick.

»Ich dachte, ich könnte es schaffen«, fiel Pete Edge ein, »aber er hatte keinen Atem mehr, als er in die Gerade kam. Das ist die einzige Entschuldigung, die mir bleibt.«

Sie wendeten sich zu Steve Duncan, der schweigend neben ihnen ritt. »Dein Pferd hat ein herrliches Rennen gelaufen, Junge!« rief Nick. »Und du hast es ebenso prächtig geritten! Wenn du gewonnen hast, hast du es verdient.«

Unwillkürlich richteten sie alle den Blick auf die große Tafel im Innenfeld, denn die Zuschauer auf den Tribünen sprangen auf. Aber die Nummer des Siegers stand dort noch nicht, nur die Zeit, die der Sieger erzielt hatte: 1 Minute und 58 Sekunden! Damit war der Weltrekord für 2 000 Meter gebrochen!

»Ich hab’s euch ja gesagt, wir haben ein wirklich großes Rennen hinter uns!« sagte Nick Marchione beinah ehrfürchtig.

Der riesige Applaus, mit dem die Jockeys überschüttet wurden, als sie an den Tribünen vorbeitrabten, galt ihnen allen. »Du bist besonders gut geritten, Nick!« rief ein am Zaun stehender Mann. »Wie ein hungriger Löwe!«

Nick Marchione grinste und sagte zu Alec: »Heute Hochrufe und morgen Spott. Einen Tag als Held gefeiert, am nächsten als Narr verhöhnt! Es wechselt immer, nicht wahr?«

Dann wurden die Nummern an der beleuchteten Tafel hochgezogen und damit das Ergebnis des Widener Handicaps offiziell bekanntgemacht. Der Lärm von den Tribünen schwoll zu einem Orkan an. Die Kamera hatte die Wahrheit enthüllt — Blitz hatte um eine halbe Nasenlänge gesiegt! Dann folgte Feuerstrahls Nummer 6 und dieser die Nummer 1 von Mad Wizzard. Somit hatte Willy Walsh das Kunststück fertiggebracht, im letzten Moment noch Apache und Jay Pratt zu schlagen, die an vierter Stelle standen. Alec sah einen strahlenden Henry Dailey am Eingang zum Siegerring stehen. In wenigen Minuten würde Blitz dort drinnen wieder einmal, mit Blumen umkränzt, alle die Ovationen entgegennehmen, die er längst gewohnt war, und aus denen er sich wenig machte. Er würde begierig sein, in seinen Stall zu kommen und nach den Leuten ausschlagen, die ihm zu nahe kamen, während Henry den Widener Pokal entgegennahm, der sich vielen anderen Ehrenpreisen zugesellte.

Die Fernsehkameras richteten sich auf sie, und der Ansager ging neben Alec her, als er Blitz in den Ring ritt. Er berichtete seinen Zuhörern: »Kein Pferdefreund, der Blut in den Adern hat, kann in diesem Augenblick einen anderen Gedanken haben als den, daß das diesjährige Widener Handicap eins der wundervollsten Rennen aller Zeiten gewesen ist! Vielleicht werden wir nie wieder ein Rennen dieser Art zwischen sechs einander fast ebenbürtigen Pferden sehen. Jedenfalls wird es in die Annalen des amerikanischen Turfs als eines der unvergeßlichen Ereignisse auf unseren Bahnen eingehen.«

Alec sah zu den anderen Pferden hinüber, die gerade die Bahn verließen. Sie und ihre Reiter hatten ein großartiges Rennen hinter sich! Er hatte gesiegt, weil Blitz sein Bestes gegeben hatte, aber er fühlte, daß er — sobald die Feier im Siegerring vorüber war — mit Steve Duncan sprechen mußte. Das war wichtig, denn Steve, der Jockeylehrling, war in sehr viel größerem Ausmaß geschlagen worden als sein Pferd.

Als Blitz sich wieder in seiner Box befand und versorgt war, ging Alec sogleich auf die Suche nach Steve, erst in seinem Stall, dann im Aufenthaltsraum der Jockeys. Dort fand er Steve allein. Er trug schon seinen Straßenanzug, hatte seinen Koffer gepackt und schien auf Alec zu warten. »Jetzt hast du einmal erlebt, wie es auf Rennbahnen zugeht«, sagte Alec zu ihm. »An einem Tag heben sie dich in den Himmel, gleich darauf scheinen sie vergessen zu haben, daß du noch da bist! Manchmal gewinnst du nur um wenige Zentimeter, wie ich heute, aber für die Reporter bedeutet das den größten Unterschied der Welt. Nick Marchione hat es gut ausgedrückt: >Einen Tag als Held gefeiert, am nächsten als Narr verhöhnt.< Das ist das Schicksal jedes Rennreiters.«

»Ich bin kein Narr!« warf Steve schroff ein.

»Ich meine es ja nicht wörtlich«, beschwichtigte Alec, »das tat Nick ebenfalls nicht. Er wollte nur sagen, wir müßten die Dinge hinnehmen, wie sie kommen. Vergiß die Niederlage, die du heute erlitten hast, aber lerne daraus. Dann führt sie dich vielleicht beim nächsten Mal zum Sieg.«

Er wandte sich ab und wollte Weggehen. Augenscheinlich war es sinnlos, sich mit Steve in Erörterungen einzulassen; er schien immer noch nicht klüger geworden zu sein und jeden Rat zu verschmähen.

»Ich bin auf der Bahn immerfort blockiert worden!« rief Steve ihm nach.

Alec blieb stehen und drehte sich zu ihm um. »Ja, natürlich, aber es war nicht so schlimm, wie es hätte sein können! Du hast dich doch sehr geschickt herausgewunden. Was hattest du erwartet?«

»Ich hatte das schnellste Pferd!«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, sagte Alec langsam. »Davon ist jeder Jockey in jedem Rennen überzeugt. Aber das schnellste Pferd ist nicht immer der Sieger. Das hat sich schon oft erwiesen; ich habe es selbst erlebt.«

»Ich war sechsmal blockiert, ich hab’s gezählt!«

»Aber du hast es vergessen, sobald du über die Ziellinie gingst«, sagte Alec, »sonst hättest du ja ein Foul gemeldet.«

Er machte eine Pause, ehe er fortfuhr: »Ich will dir etwas sagen, Steve. Was du >blockiert sein< nennst, damit muß jeder Rennreiter rechnen! Keiner wird dir den Weg ebnen und dir zuliebe zur Seite reiten, damit du freie Bahn zum Ziel hast — dafür mußt du schon selbst sorgen!«

»Ja, natürlich, aber ich...«

»Du hast 25 000 Dollar für den zweiten Platz bekommen, und zusammen mit dem, was du im Hialeah-Pokal-Rennen gewonnen hast, ist es weit mehr, als du brauchst, wie du mir erzählt hast. Aber bleib doch hier, wenn dein neues Ziel im Geldgewinnen besteht! Du hast in Feuerstrahl ein prachtvolles Rennpferd, das weiß jeder. Und bei dem heutigen Rennen hast du mehr über die Kunst des Rennreitens gelernt als die meisten Jockeys in einem Jahr. Du hast die Möglichkeit, in diesem Geschäft so viel zu verdienen, wie du willst. Du brauchst nur in den Staaten zu bleiben!«

Für einen Moment schien Steve unruhig und unentschieden zu sein; dann faßte er sich: »Nein«, sagte er, »ich bleibe nicht hier! Ich bin nicht daran interessiert, mehr Geld zu gewinnen, ich hätte nur Blitz gern geschlagen...!«

Alec zuckte die Achseln. »Vielleicht gelingt es dir eines Tages. Wir werden zur Stelle sein, wenn du deine Meinung änderst.«

»Nein, nein, für Feuerstrahl und mich gibt es kein anderes Rennen mehr! Du lebst in deiner Welt, Alec, und ich in meiner!«

»Dann geh und kauf deine Insel! Ich hoffe, du wirst dort glücklich sein. Für mich wäre das kein Lebensziel, aber wie du sagst: Wir leben in zwei verschiedenen Welten.«

»Noch eins, Alec, ehe wir auseinandergehen. Du warst gar nicht verwundert, als ich dir erzählte, daß ich eine Insel kaufen möchte und daß Feuerstrahl mir das Geld dafür beschaffen sollte. Hat dich das gar nicht überrascht?«

»Warum sollte ich überrascht sein?« fragte Alec verwundert. »Ich habe Freunde, denen eine Insel im Sankt-Lorenz-Strom gehört, und andere, die Inseln im Bahamaarchipel erwarben.« Er machte eine Pause und lächelte. »Soviel ich weiß, haben sie sogar weniger dafür bezahlt, als man von dir verlangt, Steve! Somit machst du vielleicht gar nicht einmal einen sehr günstigen Kauf?«

»O doch, ganz bestimmt!« antwortete Steve schnell, und der weit in die Ferne träumende Blick kam wieder in seine Augen. »Vielleicht kann ich dir die Insel gelegentlich zeigen?« fügte er hinzu. »Das würde mich freuen«, antwortete Alec.

Steve erhob sich von seiner Bank und streckte Alec zögernd die Hand hin. »Ich wünsche dir recht viel Glück, Alec! Ich werde deinen Weg in den Zeitungen verfolgen!«

Alec schüttelte Steves Hand. »Und von dir werde ich hören?«

»Durch die Zeitungen nicht, aber ich werde dir schreiben, wie es mir und Feuerstrahl auf der Insel geht. Vielleicht erzähle ich dir einmal die ganze Geschichte von Feuerstrahl und meiner Insel! Der Bericht wird allerdings umfangreich werden wie ein Buch!«

»Dann schreib doch gleich ein Buch«, sagte Alec, »und nenne es >Der Insel-Hengst<!«

»Ja, das wäre ein guter Titel dafür! Kann sein, ich werde ihn eines Tages verwenden. Nochmals alles Gute, Alec. Lebewohl!« Er wandte sich um und ging hinaus.

»Recht viel Glück, Steve!« rief Alec ihm nach. Dann fiel die Tür ins Schloß, und Alec blieb sinnend sitzen. Er war gespannt, ob Steve Duncan tatsächlich einmal ein Buch schreiben würde über sein Pferd und seine Insel. Zuzutrauen war ihm das schon. Schließlich hatte die ganze Geschichte mit einem Brief begonnen, der beinahe einem Phantasieprodukt glich.

Alec packte seinen Jockeydreß in den Schrank. Dabei dachte er an das nächste Rennen. Er hatte jetzt Eile, wieder zu Blitz, zurück in seine eigene Welt der Pferde, zu kommen.

* Diese Geschichte wird im Band »Blitz und der Brandfuchs« erzählt. (Anm. des Verlages)

Ein Brief

Der Besuch

Ein nebeliger Morgen

Goldener Donner und donnernde Hufe

Der nächste Start

Feuerstrahl

Rot und Schwarz

Alec überwindet sich

Herrlicher Sport

Die beiden Großen

Das Widener Handicap

Das Ende und ein Anfang

Table of Contents

*

Ein Brief

Der Besuch

Ein nebeliger Morgen

Goldener Donner und donnernde Hufe

Der nächste Start

Feuerstrahl

Rot und Schwarz

Alec überwindet sich

Herrlicher Sport

Die beiden Großen

Das Widener Handicap

Das Ende und ein Anfang