Rolf Torring 199 - Mossal und der Leopard
Author: Hans Warren
Date: 2016-05-20T22:00:00+00:00

Stanley war längst ein bekannter und berühmter Mann, als er 1887 zu einer neuen Safari auszog, dem bedrängten Emin Pascha zu helfen. Zwei große Afrika-Expeditionen hatte er hinter sich gebracht, Livingstone hatte er 1871 gefunden und darüber ein Jahr später sein erstes Buch „Wie ich Livingstone fand“ geschrieben (siehe auch Heft 198: David Livingstones Bedeutung).

Stanley war dem Lauf des Kongo von Ost nach West gefolgt auf seiner Forschungsreise, die so viel Abenteuer und gefährliche Situationen brachte, daß selbst der äußerst vitale Stanley dabei mehrfach in Lebensgefahr schwebte. Er erreichte 1877 sein Ziel, die Kongo-Mündung, auch nur nach unendlichen Strapazen mit Hilfe seiner Firma in Borna.

Es ist eigenartig: Innerafrika, der „dunkle Erdteil“, ist durch seine Unwegsamkeit und sein Klima, durch Schlangen und Krankheit bringende Insekten und im 19. Jahrhundert vor allem auch durch die den Weißen oft feindlich gesinnten Eingeborenen, deren Zorn nicht zuletzt durch die portugiesischen und arabischen Sklavenhändler, die Menschen zu Tausenden wegfingen und auf den großen Märkten verkauften, ein „mörderisches Land“.

Wen Afrika aber einmal in seinen Bann gezogen hat, den läßt es einfach nicht wieder los. Das ist Livingstone nicht anders ergangen als Stanley, und für den Nobelpreisträger Albert Schweitzer trifft heute noch dasselbe zu. (Über Albert Schweitzer berichten wir in Heft 201.) Die dritte große Afrikafahrt Stanleys ist weit weniger bekannt als seine beiden ersten Reisen, obwohl sie bestimmt nicht ungefährlicher war.

Wahrscheinlich hängt es damit zusammen, daß Stanley hier durch Gebiete kam, die die Füße weißer Männer schon vor ihm betreten hatten, wenn das Land auch durchaus noch nicht als erforscht angesprochen werden kann.

Dazu kommt, daß diesmal sein Auftrag ganz anders lautete als bei seinen früheren Expeditionen. Er sollte dem bedrängten Emin Pascha zu Hilfe kommen.

Um den Auftrag und damit Stanleys neue Afrika-Expedition zu verstehen, muß man die Vorgeschichte kennen. Das Angebot, zum dritten Male eine weite Reise durch Afrika zu unternehmen, ging nicht von einem amerikanischen Pressemann, von einem Zeitungsherausgeber wie Gordon Bennet vom „New York Herald“, der den Anstoß zur Suche nach dem verschollenen Livingstone gegeben hatte, aus, sondern von der Britischen Ostafrika-Gesellschaft und von dem englischen Patrioten William Mackinnon.

Das Ziel der Gesellschaft war, große Landstriche östlich des Kongostaates unter britische Herrschaft oder wenigstens unter den wirtschaftlichen Einfluß Englands zu bringen. Das schien um so leichter möglich, war für das britische Imperium aber auch um so notwendiger, als Leopold II. inzwischen mit Stanleys Hilfe den belgischen Kongostaat gegründet hatte.

Fortsetzung auf der 3. Umschlagseite

Band 199

von

HANS WARREN

Neues Verlagshaus für Volksliteratur GmbH.

Bad Pyrmont, Humboldtstraße 2

M i t g l i e d  d e s  R e m a g e n e r  K r e i s e s  e. V.

Nachdruck verboten

Alle Rechte, auch das der Übersetzung, Dramatisierung
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Copyright 1930,1958
by Neues Verlagshaus für Volksliteratur G. m. b. H.

Bad Pyrmont

Printed in Germany 1958

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„Rolf Torrings Abenteuer“ dürfen nicht in Leihbüchereien geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

1. Kapitel

Unser letztes Erlebnis, bei dem alle, insbesondere Fleet und ich, so viel ausgestanden hatten, endete wie zum Ausgleich mit einem lustigen Nachspiel. Memoye, der Negerhäuptling, der sich bemüht hatte, uns zu beschützen, fand sich an unserem Boot ein, um die versprochenen Geschenke in Empfang zu nehmen.

Er war nicht wenig erstaunt, als er unser Boot sah und betreten durfte. Wie ein Kind betrachtete und betastete er alles. Wenn wir ihm den Vorschlag gemacht hätten, eine Strecke mitzufahren, wäre er bestimmt mit Freuden darauf eingegangen, auch wenn er dann tagelang hätte zurücklaufen müssen.

Als wir ihn fragten, was er sich als Geschenk wünsche, äußerte er, daß er am liebsten ein Gewehr haben möchte. Damit war er genau auf das verfallen, was wir unmöglich gewähren konnten. Durch ein Verbot der Regierung des Kongostaates war es streng untersagt, Feuerwaffen an Eingeborene zu verkaufen oder auch zu verschenken. Dagegen konnten und wollten wir nicht verstoßen, denn diese Vorschrift war zum Besten der Eingeborenen selbst. Tobo, unser Dolmetscher, setzte ihm das auch gleich ohne Rückfrage bei uns auseinander.

So verhandelten wir gleich eine ganze Weile mit Memoye, bis Fleet einen Einfall hatte: Lächelnd entfernte er sich und kam nach einer Weile mit einem schwarzen Hut, einer „steifen Melone“, zurück. Er trat auf den Häuptling zu, nahm den Hut mit einer übertrieben vornehmen Bewegung ab und setzte ihn ebenso wieder auf.

Die Augen des Häuptlings funkelten vor Verlangen.

Zugleich streckte er seinen Arm nach dem Hut aus, so heftig war seine Begierde. Fleet war aber für seinen kostbaren Hut „auf der Hut“ und vereitelte durch rechtzeitiges Zurücktreten den Zugriff.

„Massers mir schenken ihn“, übersetzte uns Tobo.

„Dann nicht haben will Gewehr.“

Ich wußte, was kommen würde. Fleet tat zunächst so, als könnte er sich von dem etwas zerbeulten Kleidungsstück unmöglich trennen. Ich mußte innerlich lachen, als ich das betrübte Gesicht des Häuptlings sah. Dann nahm Fleet den Hut ab, betrachtete ihn mit schmerzvollem Abschiedsblick von allen Seiten und reichte ihn scheinbar widerstrebend dem Häuptling.

Memoyes Gesicht überzog sich mit höchster Wonne, er griff sofort zu, setzte sich die „Melone“ aufs Haupt, und stolzierte gravitätisch übers Deck. Wo er einen Menschen sah, ob Neger oder Weißen, schwenkte er den Hut mit derselben übertriebenen Grandezza zum Gruß, wie er es bei Fleet gesehen hatte.

„Wo haben Sie diesen Retter aus der Not aufgetrieben?“ fragte ich Fleet. „Kein Mensch trägt heute mehr so ein Museumsstück.“

„Deshalb nahm ich ihn mit!“ lachte der Amerikaner.

„Als ich die Tausch- und Geschenkartikel einkaufte, beschlich mich bei seinem Anblick eine Ahnung von seinem wahren und verborgenen Wert. Eine unvollkommene Ahnung muß ich allerdings zugeben. Ich wagte nicht zu hoffen, die ‚Melone’ würde eine moderne Feuerwaffe ausstechen.“

„Er trägt den Hut wie eine Krone“, stellte ich fest.

„Wahrscheinlich wird er sich jetzt nicht mehr von ihm trennen, selbst nicht, wenn er im Urwald umherstreift.“

„Das ist möglich!“ meinte Rolf. „Wenn wir wieder in Deutschland sind, werde ich in jeder Zeitung ein Inserat nach alten Herrenhüten aufgeben. Wir werden Berge dieser Kostbarkeiten zusammentragen und nach der nächsten Afrikareise sind wir reich. Jetzt wollen wir aber sehen, daß wir den Häuptling von Bord bekommen, um die Reise fortsetzen zu können.“

In diesem Augenblick erhob sich vom Bug her ein großes Geschrei. Zuerst befürchteten wir, Goliath, unser italienischer Schiffsjunge, hätte sich einen Scherz mit dem Häuptling erlaubt. Wir eilten nach vorn und bogen uns fast vor Lachen über das Lustspiel, das uns dort erwartete.

Der Negerhäuptling stand vor Birds Bughäuschen und streckte jammernd die Arme zum Dach empor. Oben saß der Schimpanse Peter und spielte mit der „Melone“. Wahrscheinlich hatte Peter, als der Häuptling am Häuschen vorbeiging, die Kostbarkeit vom Dach aus erhascht.

Memoye war über das „Attentat“ so entsetzt, daß er immer noch in den höchsten Tönen schrie. Der Schimpanse mußte die Vorgänge nicht nur genau verfolgt haben, sondern, gescheit wie diese Tiere sind, hatte er zweifellos einen Eindruck von dem Wert erhalten, den Memoye dem interessanten Kleidungsstück zugestand. Nun stand Peter also auf dem Dach und badete sich in der Wonne eines solchen Besitzes. Damit hatte er ihn nicht zweckentfremdet, sondern ebenfalls seinen Kopf damit geschmückt und drehte sich stolz nach allen Seiten, um sich gebührend bewundern zu lassen. Endlich grüßte er mit der „Melone“ mit haargenau denselben Bewegungen, wie er sie bei seinem Vorbild beobachtet hatte. Er erntete einen Sturm von Heiterkeit seitens des gesamten Publikums. Nur Memoye stimmte in die allgemeine Freude nicht ein.

Je mehr wir lachten, desto begeisterter wiederholte Peter seine Darbietungen und desto zorniger wurde der Häuptling. Kurzerhand schwang er sich endlich auf das Dach des Häuschens, um seinen Hut wieder zu erobern. Aber der Schimpanse war schneller, er floh und erkletterte den Mast, wo er vor den Nachstellungen Memoyes sicher war.

Auf einer Rahe ließ Peter sich nieder und begann das Spiel mit dem Hut von neuem. Die Hoffnungslosigkeit der neuen Lage ließ nun Memoyes Wut in Elend umschlagen. Jammernd stand er auf dem Dache des Bughäuschens und streckte verlangend die Hände nach dem unerreichbaren Schatz aus. Der Schimpanse ließ sich nicht erweichen und war entschlossen, das herrliche Spiel bis zum Überdruß fortzusetzen.

Rolf gab Pongo einen Wink, Peter von seinem luftigen Sitz herunterzulocken. Diesmal aber versagte sogar Pongos Geschick im Ersinnen listiger Aushilfen. Peter biß auf keinen seiner Einfälle an. Bird endlich hatte die rettende Idee. Er eilte in die Kombüse und kam mit einem kleinen Büschel Bananen zurück.

Peters Verlangen nach Bananen war glücklicherweise noch größer als seine Freude an Memoyes Heiligtum.

Eben im Grüßen begriffen, ließ er den Hut fallen und kletterte eiligst herunter. Ein zufälliges kleines Lüftchen führte den Hut außenbords und ließ ihn in einem Bogen im Wasser landen, wo sich die Strömung des Flusses sofort seiner bemächtigte. Memoye verharrte einen Moment in Entsetzen und warf sich dann kurzerhand über Bord.

Er erwies sich als gewandter „Rettungsschwimmer“ und erreichte den Hut, bevor er – wozu er schon Anstalten machte – versunken war.

Noch im Wasser setzte er ihn auf den Kopf und schwamm ans Ufer. Ohne noch einen Blick auf uns zu verschwenden, hastete er von dort aus in den Wald, als säße ihm jemand im Nacken, der ihn seiner Kostbarkeit wieder berauben könnte.

Enttäuscht folgten ihm seine Begleiter, die in der Nähe des Bootes gewartet und ebenfalls Geschenke erhofft hatten.

Uns konnte die Lösung nur recht sein. Wir lichteten die Anker und verließen die Gegend, in der wir so wechselvolle Schicksale erlebt hatten.

Am nächsten Tage erreichten wir Mobaye, wo wir uns nur wenige Stunden aufhielten. Die Niederlassung liegt schon auf französischem Gebiet und ist der Sitz der Bezirksverwaltung und die Garnison einer Trailleurkompanie.

Der Kommandant, Leutnant Rollier, begrüßte uns sehr freundlich und lud uns ein, die Niederlassung zu besichtigen. Seine erste Frage war, wie wir die dicht bei Mobaye gelegenen Stromschnellen überwunden hätten.

Da wir mit der Strömung gefahren waren, hatten sie für uns kein besonderes Hindernis bedeutet, und Leutnant Rolliers Bewunderung für unser tüchtiges Boot steigerte sich noch.

Später zeigte er uns voll Stolz den Ort. Wir fanden sorgfältig gebaute, saubere Häuser, einen richtigen Park mit Bambus-, Mango- und Palmenalleen und verschiedene Läden. Frisches Gemüse, Milch und Butter für die Europäer und Nahrungsmittel für die Eingeborenen waren reichlich vorhanden. Jede Woche fand auf der Station sogar einmal ein Lebensmittelmarkt statt, auf dem die in der Umgebung wohnenden Eingeborenen ihren Bedarf deckten.

Beim Mittagessen, das wir in der Wohnung des Kommandanten einnahmen, mußten wir von unseren Erlebnissen erzählen. Leutnant Rollier warnte uns, zu weit nach Norden vorzudringen, wo bereits nach einem Tagemarsch das Gebiet der Bubu begann.

Die Bubustämme waren als sehr kriegerisch und unfreundlich, gegen die Weißen bekannt.

Merkwürdigerweise war eine militärische Aktion, die dem unbotmäßigen Verhalten der Bubu Einhalt geboten hätte, vom Gouverneur verboten worden; grollend mußten die Soldaten das Treiben der Stämme mit ansehen, ohne eingreifen zu dürfen.

Gegenüber von Mobaye, durch den Uelle-Strom getrennt, liegt auf belgischer Seite die Station Banzyville. Wie uns der Leutnant erzählte, waren die Beziehungen zwischen Franzosen und Belgiern sehr gut. Auf belgischem Gebiet sollten die Eingeborenen viel disziplinierter sein, weil der Kommandant ein strenges Regiment führte. Daher waren Ruderer und Träger für die Reisenden bei den Belgiern leichter zu haben als bei den Franzosen.

Am frühen Nachmittag setzten wir unsere Reise fort.

Bis nach Mobaye ist der Uelle für kleinere Dampfer schiffbar, so daß wir ab und zu einem solchen Fahrzeug begegneten.

Drei Tage waren wir schon wieder unterwegs. Ab und zu gingen wir an Land, um „Fleisch zu machen“.

Allmählich näherten wir uns zivilisierten Landstrichen und beratschlagten, ob wir nicht vorher noch einen größeren Jagdzug ins Innere des Landes unternehmen sollten.

Wir waren nur noch eine Tagereise von Fort Possei entfernt, als wir eines Morgens eine kleine, versteckte Bucht sichteten. Ohne uns zu fragen, ob wir einverstanden wären, gab Fleet die Anweisung, dort zu landen, um in dem herrlichen Winkel ein paar Stunden zu rasten.

Uns war das nur recht, denn hier bot sich die letzte Gelegenheit, noch einmal in den Urwald einzudringen, dessen Grenze wir hier erreicht hatten. Als wir vor Anker lagen, griffen Rolf und ich zu den Büchsen, Fleet hatte keine Lust uns zu begleiten. Da es sich nur um einen kleinen Jagdausflug handeln sollte, ließen wir auch Pongo zurück.

Wir verabschiedeten uns von Fleet, der am Ufer auf und ab ging, in den Gebüschen stöberte und offenbar seinen „herrlichen Winkel“ gründlich genießen wollte.

Wir waren kaum hundert Meter vom Ankerplatz des Bootes entfernt, als wir Fleet nach uns rufen hörten.

Wir kehrten sofort um. Als wir das Ufer wieder erreichten, lachte uns der Amerikaner entgegen: „Ich muß Ihnen etwas zeigen, meine Herren. So etwas habe ich im Urwald noch nicht gefunden.

Kommen Sie bitte mit!“

Er führte uns am Ufer entlang und blieb vor einem dichten Gebüsch stehen. Als er die Zweige in Bodennähe auseinandergebogen hatte, sahen wir ein etwa fünfzig Zentimeter langes Brett liegen. Fleet zog es hervor und reichte es uns. Lachend drehte er es um und deutete auf die Schrift. Mit Blaustift hatte jemand hier eine Art Wegweiser geschrieben.

In französischer Sprache stand auf dem Brett: „Zwei Stunden bis zur kleinen Lichtung über Pfad gehen. Rechts auf der Lichtung in den Wald eindringen.

Dreihundert Schritte gehen. Mossal.“

„Eigenartig!“ meinte Rolf.

„Die Schrift scheint schon ziemlich alt zu sein. Wo haben Sie denn das Brett gefunden, Mister Fleet?“ fragte ich.

„Als Sie mich verlassen hatten, ging ich am Ufer weiter. Da leuchtete etwas Graues aus dem Busch. Ich dachte zuerst, es wäre ein Stück Papier, und untersuchte den Busch. Da fand ich das Brett oder die Tafel, den Wegweiser, wenn Sie so wollen.“

„Vielleicht hat jemand das Stück Holz achtlos in den Busch geworfen“, äußerte ich.

„Dann würde der Wegweiser wahrscheinlich gar nicht von hier aus gerechnet sein“, sagte Rolf nachdenkend.

„Vielleicht wurde das Brett hier vom Strom angeschwemmt, ein Neger fand es und warf es, da er nichts damit anzufangen wußte, achtlos in den Busch.

Nach der Schrift zu urteilen muß das Brett schon im Wasser gelegen haben.“

„Naß ist es geworden“, bestätigte Fleet. „Daran kann aber auch der Regen schuld sein.“

„Pongo muß kommen“, sagte Rolf. „Wenn der ursprüngliche Platz des Wegweisers hier in der Nähe ist, wird Pongo den Pfad finden. Aus unserem Jagdzug wird dann allerdings nichts, Hans.“

„Bleiben wir hier, Rolf! Untersuchen wir gemeinsam das Ufer! Wenn wir keinen Pfad finden, müssen wir die Sache auf sich beruhen lassen.“

Wir riefen Pongo und erklärten ihm, was wir gefunden hatten und was wir suchten. Er musterte die Umgebung, stöberte etwas umher und rief schon nach wenigen Minuten: „Massers, kommen!“

Als wir bei ihm standen, erklärte der schwarze Riese: „Hier vor langer Zeit Pfad gewesen, Pongo ihn noch sehen. Pongo denken, daß Holzbrett festgemacht war an Baumstamm und durch Wind hinabgefallen ist in Busch. Massers hier undeutlich noch Pfad erkennen werden.“

Wir mußten Pongo recht geben, und da auf das Brett auch ein Pfeil aufgemalt war, konnten wir rasch rekonstruieren, wo und wie das Schild angebracht gewesen sein mußte.

„Ich hole nur schnell meine Mauser“, sagte Fleet.

„Dann werden wir den Pfad untersuchen.“

Er eilte an Deck zurück, während wir langsamer folgten. Wenn wir den Pfad untersuchen wollten, mußten wir unser Marschgepäck und etwas Proviant mitnehmen, denn wir konnten vorher nicht wissen, wie lange wir unterwegs sein würden. Um einen kleinen Jagdausflug handelte es sich ja jetzt nicht mehr.

Auch Pongo sollte mitkommen. Als Fleet aus seiner Kabine erschien, wunderte er sich, aus welchem Grunde wir noch einmal auf das Boot zurückgekommen waren.

„Wollen Sie unterwegs verhungern?“ lächelte mein Freund. „Wir sind zu viert und müssen genügend Proviant mitnehmen.“

„Pongo kommt also auch mit! Das ist gut. Sie haben natürlich recht! Ganz ohne Gepäck geht es nicht. Ich bin in wenigen Minuten fertig.“

Pongo hatte bereits mit Bird gesprochen, der ohne nähere Anweisung von uns sich sofort an die Zusammenstellung des Marschgepäcks machte; es war ja stets dasselbe.

Wir verließen inzwischen das Boot. Pongo kam mit und begann wieder, das Dickicht zu untersuchen.

Als Bird uns das Marschgepäck brachte, war Pongo schon dabei, den Weg zu bahnen, denn der Pfad war fast ganz zugewachsen. Trotzdem ging die Arbeit schneller voran, als wenn ein neuer Weg hätte gebahnt werden müssen, weil der Verwuchs ziemlich jung war.

Als nach wenigen Minuten Fleet vom Boot kam, folgten wir zu dritt Pongo, der mit seinem Haimesser schon ein gutes Stück ausgehauen hatte.

Nach hundert Metern begann der Urwald lichter zu werden, so daß Pongo das Messer kaum noch nötig hatte, Dornenranken und Lianen, Äste und Zweige zu entfernen.

Wenn der „Wegweiser“ nicht trog, hatten wir nur zwei Stunden zu marschieren, bis wir auf eine kleine Lichtung kommen sollten. Was würden wir dort vorfinden? Sicherlich etwas Außergewöhnliches! Denn im Urwald gehören „Wegweiser“ zu den größten Seltenheiten.

„Haben Sie sich schon Gedanken darüber gemacht, meine Herren“, fragte Fleet plötzlich, „welchem Zweck das Schild dienen sollte?“

„Nachdem ein Fremdenstrom hier nicht zu erwarten ist“, antwortete ich, „muß die Beschriftung für eine oder nur wenige ganz bestimmte Personen angebracht worden sein. Das Schild ist ferner vermutlich von einem Weißen geschrieben und für einen Weißen bestimmt, da Eingeborene gewöhnlich weder schreiben noch lesen können.“

„Das nehme ich auch an, aber eigentümlich bleibt die ganze Sache doch, meine Herren!“

„Der Mann muß im dichtesten Urwald wohnen“, warf ich ein.

„Daß er jetzt noch dort wohnt, glaube ich kaum, Mister Warren. Das Schild ist schon ziemlich alt. Aber vielleicht finden wir noch die Hütte, die er sich gebaut hat.“

Pongo war stehengeblieben und untersuchte eine Stelle am Boden. Als wir ihn erreicht hatten, deutete er auf eine Patronenhülse.

„Massers, Mann hier geschossen haben muß“, sagte er in seiner knappen Art.

„Er muß nicht unbedingt an dieser Stelle geschossen haben“, verbesserte Fleet. „Der Schütze hat die Hülse vielleicht nur fortgeworfen. Aber wahrscheinlicher ist schon ersteres.“ Fleet hob die Hülse auf und drehte sie zwischen den Fingern. „Es handelt sich übrigens um eine Patronenhülse für ein Revolvergeschoß.“

„Ein ungewöhnlich großes Kaliber, Mister Fleet! Die Patrone hat schon lange hier gelegen, sie ist bereits von der Witterung angegriffen“, stellte Rolf fest. „Hast du noch etwas festgestellt, Pongo?“

„Massers, Pongo sonst nichts gefunden. Spuren alle verwischt. Muß lange her sein, daß Mann hier gestanden.“

„Wenn das Schild uns den richtigen Weg gewiesen hat, müssen wir bald auf die kleine Lichtung treffen, meine Herren. Kommen Sie, gehen wir weiter.“

Pongo schritt uns rüstig voran, Rolf hatte die Hülse eingesteckt. Im Grunde besagte der Fund ja nichts weiter, als daß hier vor längerer Zeit einmal ein Weißer auf etwas, wahrscheinlich auf ein Wild, geschossen hatte.

Nach einer halben Stunde kamen wir tatsächlich auf eine kleine Lichtung. Wir wandten uns nach rechts und Pongo suchte die Fortsetzung des Pfades, fand sie aber nicht. Überall stießen wir auf dichtes Buschwerk, und nichts deutete auf einen Pfad, der gemäß dem Wegweiser rechter Hand von der Lichtung abzweigen sollte.

Gerade auf der rechten Seite gab es besonders viele Dornenbüsche, die so verfilzt waren, daß sogar mit dem Haimesser schwer beizukommen war.

„Wir sind falsch“, meinte Fleet ärgerlich, „hier war nie ein Pfad, wie es der Wegweiser ankündigt.“

Mir kam ein Gedanke. „Das scheint mir noch nicht festzustehen, Fleet. Die Anweisung besagt: ‚Rechts in den Wald eindringen!’ Wenn hier ein Pfad beginnen würde, hätte die Anweisung ja gar keine sinnvolle Bedeutung, denn in einen Pfad dringt man nicht ein, vorausgesetzt, daß dieser Herr Mossal mit seiner Muttersprache nicht auf dem Kriegsfuß steht.“

Rolf nickte und fragte Pongo, ob es nicht doch möglich wäre, einen Weg durch die Dornenbüsche zu schneiden, wenn wir ihm helfen würden, die abgeschnittenen Zweige zu entfernen. Nur dreihundert Schritte, einfache oder doppelte, sollten uns ja von unserem Ziele trennen.

„Massers, Pongo versuchen wird. Massers nicht helfen brauchen, sondern lagern können und Essen kochen.“

Der Vorschlag fand Anklang. Rasch sammelten wir Brennholz, und wenige Minuten darauf brannte auf der Lichtung ein lustiges Feuer über, dem wir die mitgenommenen Konserven wärmten. Das Essen schmeckte uns ausgezeichnet.

Pongo war inzwischen ein kleines Stück in das Dickicht eingedrungen, nachdem er viele Zweige entfernt hatte. Wir hoben ihm sein Essen auf, da wir wußten, daß er jetzt doch nicht von seiner Arbeit ablassen würde.

Wir hatten die Mahlzeit fast beendet, als wir dicht hinter uns ein verdächtiges Knacken hörten. Da wir nur wenige Meter vom Rande der Lichtung entfernt saßen, sprangen wir auf und machten die Waffen schußbereit.

Gut, daß wir so vorsichtig gewesen waren, denn Augenblicke später vernahmen wir das Jaulen eines Leoparden, das bald in Fauchen überging. Dabei wunderten wir uns, daß die Töne gar nicht so wild klangen, wie wir sie sonst im Urwald gewöhnt waren.

Wir warteten mit schußbereiten Büchsen. Näher kam das Knacken, dann schob sich seitwärts von uns der geschmeidige Körper eines Leoparden aus den Büschen. Die Raubkatze duckte sich weder zum Sprung, noch flüchtete sie bei unserem Anblick, sondern blieb beobachtend stehen. Das war sehr seltsam, denn Angriff oder Flucht, aber keine dritte Verhaltensart hätte die naturgemäße Reaktion für einen Leoparden sein müssen.

Die Büchsen hatten wir schon an die Wange genommen, aber keiner von uns gab seinen Schuß ab.

Wir ließen sie sinken, als Rolf sagte: „Nicht schießen!

Das Tier ist zahm!“

Rolf hatte recht. Anders war das Verhalten der Raubkatze nicht zu deuten. Mir schien es sogar, als ob ein Zug von Trauer in den Augen des Leoparden liege.

Langsam kam das Tier auf uns zu; oft wandte es den Kopf, als suche es auf der Lichtung noch jemand. Zwei Schritte vor uns blieb der Leopard stehen und stieß ein klägliches Jaulen aus.

Obwohl wir der Überzeugung waren, daß uns der Leopard nicht angreifen würde, hielten wir die Pistolen in den Händen. Da bemerkte ich etwas Seltsames. Um den Hals des Tieres war ein einfaches Lederhalsband geschlungen, wie es Hunde oder andere zahme Tiere in den Städten tragen.

Trotzdem durften wir uns nicht völlig auf das Zahmsein der Raubkatze verlassen.

Der Leopard kam noch näher heran und berührte schließlich Rolfs rechtes Bein. Schnurrend rieb er sein Fell an der Hose meines Freundes. Rolf war ganz ruhig stehengeblieben, dann hob er langsam seine linke Hand und – mir stockte dabei der Atem – streichelte das Tier.

Der Leopard schnurrte behaglich wie eine Hauskatze, dann richtete er sich auf und legte die Vorderpranken auf Rolfs Schultern. Mit der linken Hand streichelte Rolf das Tier immer noch, in der rechten aber hielt er den Pistolengriff umspannt.

Nun waren auch Fleet und ich überzeugt, daß wir es mit einem ganz zahmen Raubtier zu tun hatten. Als Rolf sich aus der Umarmung gelöst hatte, setzten wir uns wieder ans Feuer, um den Rest unseres Mahles zu verzehren. Der Leopard legte sich neben Rolf und tat ganz so, als ob er schon lange mit ihm zusammen sei.

Ich mußte an Maha denken, den wir auf die Reise quer durch Afrika nicht hatten mitnehmen können; wir hatten ihn auf der Jacht in Kapitän Hoffmanns Pflege zurückgelassen.

Wieder streichelte Rolf das Raubtier, das sich lang ausgestreckt hatte und sich in unserer Nähe sehr wohl zu fühlen schien. Leise fuhr mein Freund mit der Hand über das Halsband und blickte uns plötzlich verwundert an. Dann löste er das Band vorsichtig und zeigte es uns lächelnd.

Die Innenseite des Halsbandes trug eine kleine Tasche, in der sich etwas zu befinden schien. Rasch hatte Rolf den Verschluß gelöst und zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier heraus. Es war ein Brief in französischer Sprache mit folgendem Wortlaut: „Henrik, ich bin in Gefahr. Komme sofort zur Bucht! An einem Strauch findest Du einen Wegweiser, der Dich zu mir führt. Franklin hat meine Spur entdeckt und will mir das Geheimnis entreißen.

Mossal.“

Rolf gab auch Fleet den Zettel zu lesen und steckte das Halsband des Leoparden ein. Dann betrachtete er das Tier, das immer noch lang ausgestreckt dalag und zu schlafen schien, eine ganze Weile.

2. Kapitel

„Ich glaube“, begann Rolf nachdenklich, „Mossal hat den Leoparden aufgezogen, sonst wäre er nicht so handzahm geworden.“

Wir konnten keine direkte Antwort darauf geben.

Schließlich sagte ich:

„Der Leopard gehört sicherlich Mossal. Du hättest vielleicht das Halsband nicht einstecken sollen, Rolf.

Willst du es Mossal zurückgeben?“

„Ich glaube kaum, daß er noch lebt, Hans. Das Papier des Zettels scheint sehr alt zu sein. Ich befürchte, daß wir den Mann, der den Wegweiser schrieb, nicht mehr unter den Lebenden antreffen werden.“

Fleet gab Rolf den Zettel zurück und sagte:

„Sie sind also der Ansicht, Mister Torring, daß der Leopard schon lange Zeit den Zettel mit sich herumträgt.“

„Ja. Er sollte dem Manne, der als Henrik angesprochen wird, wahrscheinlich die Nachricht überbringen und traf ihn nicht mehr an. Was inzwischen geschehen ist, werden wir wahrscheinlich dort finden, wohin uns der Wegweiser führt.“

In dem Augenblick erschien Pongo. Sofort stand der Leopard auf; Neger mochte er vielleicht weniger leiden als Weiße. Rolf gelang es jedoch, das Tier zu beruhigen. Als der Leopard gemerkt hatte, daß Pongo zu uns gehörte, legte er sich wieder hin.

Es war bezeichnend für die Wesensart unseres treuen Gefährten, daß er kein Erstaunen über den Leoparden äußerte. Er setzte sich ans Feuer und verzehrte sein Essen. Als er die Mahlzeit beendet hatte, fragte er uns, ob wir bereit wären, ihm zu folgen.

„Hast du den Weg gefunden, Pongo?“

„Massers, Pongo schon bei Hütte gewesen, aber sie nicht betreten hat. Pongo Pfad geschnitten, der zu Hütte führt.“

„Brechen wir auf! Ich glaube, wir werden merkwürdige Dinge erleben. Der kleine Zettel gibt mir sehr zu denken.“

Wir folgten Pongo, der sich um den Leoparden nicht weiter bekümmerte. Wie ein Hund folgte uns das Tier und wurde sichtlich freudig bewegt, je weiter wir uns der Hütte näherten. Nach kurzer Zeit gelangten wir wieder auf eine kleine Lichtung, der man ansah, daß sie von Menschenhand geschaffen worden war.

Seitwärts stand eine aus rohen Baumstämmen errichtete Hütte, die etwa im Stile eines amerikanischen Blockhauses erbaut war. Die Tür war fest verschlossen, das einzige Fenster daneben war von innen mit einer Matte verhangen. Laut klopfte Rolf mit dem Kolben der Pistole gegen die Tür, aber nichts rührte sich im Innern.

Da langte er durch die leere Fensteröffnung und schob die Matte beiseite.

Wir konnten drinnen nichts erkennen. Rolf mußte die Taschenlampe einschalten und den Raum ableuchten.

Plötzlich stieß er einen leisen Pfiff aus. Er hatte also etwas Besonderes entdeckt. Mit einem Schwung zog er sich zur Fensteröffnung hinauf und kletterte vorsichtig in die Hütte hinein. Ich wollte ihm folgen, aber er bedeutete mir, daß ich noch warten sollte, bis er die mit einer Holzlatte verriegelte Tür geöffnet habe.

Seltsamerweise zog er den Vorhang wieder zu.

Die Latte schien sich verklemmt zu haben, denn erst als Rolf mit einem schweren Gegenstand hantiert hatte, gelang es ihm, die Tür zu öffnen. Als ich mit Fleet in die Hütte eintreten wollte, hielt uns Rolf noch zurück.

„Bleiben Sie bitte mit Pongo noch ein paar Minuten draußen, Mister Fleet, um die Umgebung zu beobachten. Es könnte sein, daß wir hier nicht allein sind.“

Fleet war einverstanden und verschwand von der Tür.

Ich betrat die Hütte, und Rolf deutete stumm in eine Ecke, in die er den Schein seiner Lampe richtete: Auf einem halbverfaulten Laubpolster lag – ein menschliches Gerippe.

Rolf zog erst jetzt die Matte am Fenster wieder beiseite und schaltete die Taschenlampe aus.

„Das war sicher einmal Mossal“, sagte Rolf. „Da selbst die Kleidungsstücke vermodert zu sein scheinen, muß der Körper sehr lange hier liegen.“

Ich erwiderte nichts, dachte aber bei mir, daß in tropischen Gebieten die Zersetzung weit schneller vor sich geht als in unseren Breiten.

Wir knieten an der Lagerstätte nieder, um das Skelett zu untersuchen. In der Schädeldecke fanden wir ein kleines Loch, das von einer Revolverkugel herrühren konnte.

„Wahrscheinlich ist der Mann erschossen worden, Hans.“

„Das muß vor sehr langer Zeit gewesen sein.“

„Nicht allzu lang.“

„Die Kleidungsstücke sind restlos vermodert.“

„Ameisen, Hans! Sie haben saubere Arbeit geleistet.

Besser hätte das Skelett in keinem anatomischen Institut von allem übrigen befreit werden können. Die Knochen hängen in den Gelenken nur noch lose zusammen, sie fallen bestimmt bei der geringsten Berührung auseinander. Wir werden die Reste begraben.“

„Vor wie langer Zeit wird der Mann erschossen worden sein, Rolf?“

„Das können wir nur nach dem Holzschild beurteilen.

Der Wegweiser und der Zettel in der kleinen Tasche im Halsband des Leoparden werden meiner Ansicht nach vor sechs Monaten beschrieben worden sein. Von dem halben Jahr müssen wir noch etwas abrechnen, ehe der Täter hier erschien. Wir können also schätzen, daß die Tat vor rund fünf Monaten geschah.“

„Dem Schreiben nach zu urteilen, könnte Franklin der Täter gewesen sein. Schade, daß wir keine weiteren Anhaltspunkte haben.“

„Wenn uns der Zufall diesen Franklin in die Hände führen sollte, halte ich es für Menschenpflicht Mossal gegenüber, ihn zur Klärung der Angelegenheit der Polizei zu übergeben. Vielleicht finden wir in der Hütte noch etwas, das uns weiterhilft. Auf dem Zettel war ja von einem Geheimnis die Rede. Wenn wir den Toten begraben haben, werden wir die Hütte genau untersuchen.“

Wir verließen die Hütte und erzählten Fleet, was wir gefunden hatten. Er ging jetzt selber in die Hütte hinein, um sich das Skelett anzusehen. Als er wieder bei uns erschien, sagte er ernst:

„Mord, meine Herren! Wenn wir uns nach dem Briefzettel richten können, war ein uns unbekannter Franklin der Täter. Wo sollen wir ihn suchen?“

„Ich habe nicht die Absicht, ihn zu suchen, Mister Fleet“, erwiderte Rolf. „Wir wollen unsere Pflicht tun und den Mann begraben. Wenn wir in der Hütte keine näheren Anhaltspunkte über Franklin finden, müssen wir die Sache auf sich beruhen lassen. Wir können nur der nächsten Behörde eine Mitteilung machen.“

„Damit bin ich nicht ganz einverstanden, Mister Torring. Als alter Reporter bin ich immer noch ‚auf Menschenjagd’. Nehmen Sie an, daß wir in der Hütte etwas über das angedeutete Geheimnis finden werden?“

„Ich hoffe es, Mister Fleet. Aber erst wollen wir die Reste des bedauernswerten Mannes begraben.“

Pongo begann schon, mit seinem großen Messer eine Grube auszuwerfen.

„Beachten Sie den Leoparden, meine Herren! Er möchte gern in die Hütte hinein, aber etwas hält ihn zurück. Es macht beinahe den Eindruck, als ob er sich vor dem Toten – fürchtete.“

„Mossal hat den Leoparden wahrscheinlich stets um sich gehabt, das Tier wird sehr anhänglich gewesen sein. Wir finden es bei Hunden öfter, daß sie toten Menschen ausweichen.“

„Wollen Sie den Leoparden mitnehmen, meine Herren?“ sprang Fleet auf ein naheliegendes Thema über. Er war im Handeln wie im Denken immer etwas „ruhelos“.

„Nein“, antwortete Rolf. „Wir könnten ihn einem Zoo schenken, aber da büßte er seine Freiheit ein.

Verhungert ist er bisher nicht. Also kann er jagen.

Lassen wir ihm die Freiheit!“

„Hoffentlich finden wir noch ein paar Anhaltspunkte, die uns zu Franklin einen Weg weisen“, kam Fleet auf das ursprüngliche Thema zurück.

Pongo hatte eine flache Mulde ausgeworfen, die groß genug war, das Skelett aufzunehmen. Die letzten Reste Mossals schlugen wir in den Fenstervorhang ein, den ich abgenommen hatte, und betteten sie in die Grube. Ehe Pongo die Erde darüberwarf und feststampfte, sprach Rolf ein stilles Gebet. Ein einfaches Holzkreuz hatte Pongo rasch aus zwei dicken Ästen gebunden und in die Erde gesteckt.

Bei der Arbeit hatten wir auf den Leoparden nicht geachtet. Jetzt war er – verschwunden.

Pongo mußte vor der Hütte Wache halten, während wir uns zu dritt daranmachten, die Hütte genau zu untersuchen.

Sie war ganz einfach eingerichtet und enthielt nur wenige Gebrauchsgegenstände. Trotz eifrigen Suchens fanden wir nichts Besonderes. Nur die Lagerstätte hatten wir noch nicht durchforscht. Wir entfernten das verfaulte Laub und untersuchten den Erdboden.

In einer Ecke der Hütte hatten wir eine Schaufel und eine Spitzhacke gefunden, die uns jetzt gute Dienste leisteten.

Wir gruben an der Stelle des Lagers die Erde auf, aber obwohl wir ziemlich tief gingen, fanden wir nichts.

Unsere Arbeit war umsonst gewesen. Fleet warf die Spitzhacke in das Loch hinein und richtete sich auf.

Im gleichen Augenblick horchten wir auf. Die schwere Hacke war hart auf den Boden der kleinen Grube aufgeschlagen und es hatte sich angehört, als wäre unter der Stelle ihres Aufpralls ein Hohlraum.

„Wir müssen noch weitergraben!“ rief Rolf sofort. „Da ist doch noch ein Versteck! Mossal ist sehr vorsichtig gewesen, sonst hätte er nicht so tief gegraben.“

Ich stieg wieder in die Grube hinein und begann weiter zu schaufeln. Schon nach wenigen Zentimetern stieß der Spaten auf etwas Hartes, das sich bei der genauen Untersuchung als Holz erwies. Ich hatte den Deckel eines Kastens getroffen, den freizulegen ich mich bemühte. Mit Hilfe der Gefährten konnte ich ihn kurze Zeit später aus der Grube herausheben.

Es handelte sich um einen Holzkasten, der etwa dreißig Zentimeter lang war. Er war fest verschlossen, aber mit der Spitzhacke konnten wir ihn leicht öffnen.

Gespannt betrachteten wir den Inhalt.

Obenauf lagen etliche Papiere, darunter – kleine Felsstücke, die von feinen Goldadern durchzogen waren. Wir wußten nun, welches Geheimnis Mossal hier gehütet hatte. Er hatte eine Goldader entdeckt, die er später zusammen mit seinem Freund Henrik ausbeuten wollte. In den Urwaldgebieten des Kongo gibt es hier und da felsige Erhebungen. Irgendwo da mußte Mossal die Ader gefunden haben. „Und warum versteckte er sich hier im Urwald, statt die Goldader auszubeuten?“ fragte Fleet. „Lesen wir die Schriftstücke, vielleicht finden wir darin Erklärungen.“

„Wir werden uns vor der Hütte in den Schatten eines Baumes legen und die Papiere durchstudieren“, schlug Rolf vor.

„Mossal muß lange in der Wildnis gelebt haben“, warf ich ein, „wenn wir annehmen können, daß er den Leoparden erst hier als Jungtier fand und aufzog.“

Rolf und Fleet nickten nachdenklich.

Wir lagerten uns an einer schattigen Stelle. Den Holzkasten hatte Fleet mitgebracht. Rolf nahm ein Schriftstück nach dem andern heraus und las uns langsam und laut vor, was da geschrieben stand.

Das erste Schreiben war die Legitimation des Mannes. Er war Holländer von Geburt, stammte aus Amsterdam und hatte an einer Universität als Dozent jahrelang Vorlesungen gehalten. Sein Fach waren die Naturwissenschaften.

Das zweite Schreiben war eine Art „Aktennotiz“.

Mossal berichtete, daß er in den Bergen dieses Gebietes einen primitiven Negerstamm angetroffen habe, bei dem er viele Gegenstände für den täglichen Gebrauch und Schmucksachen aus Gold gesehen hätte. Es sollte sich um einen sehr kriegerischen Stamm handeln, der mit Weißen nichts zu tun haben wollte. Eine Beschreibung, wo Mossal auf den Stamm gestoßen war, folgte.

„Ich habe selbst versucht, die Goldquelle zu entdecken, die die Neger benutzten“, schrieb Mossal weiter. „Ich wollte die Eingeborenen nicht berauben, mich interessierte das alles nur aus wissenschaftlichen Gründen. Meine Tochter begleitete mich wie stets auf meinen Reisen.

3. Juli. Ich fürchte, daß ich meine Tochter in ernste Gefahr bringe, wenn ich sie zu dem Negerstamm mitnehme, aber sie will unbedingt mitkommen. Am liebsten möchte ich den ganzen Plan aufgeben.

20. Juli. Ich habe mich doch entschlossen, den Stamm zu besuchen. Meine Tochter muß ich mitnehmen, um sie nicht hier allein im Urwald zurückzulassen. Ich werde mich den Negern gar nicht zeigen, sondern sie nur aus angemessener Entfernung in ihrem Treiben beobachteten. Das läßt sich bei dem bergigen Gelände einrichten. Ich hoffe, daß ich dabei die Goldader entdecke.

26. Juli. Heute haben wir zum ersten Mal in den Bergen Rast gemacht. Von der Höhe aus konnte ich auf das Negerdorf hinabblicken. Ein wildes Volk lebt da mit wahrscheinlich recht grausamen kultischen Bräuchen.

Meiner Tochter wegen muß ich sehr vorsichtig sein.

30. Juli. Ich habe Glück, aber noch mehr Unglück gehabt. Ich mußte mich noch näher an das Negerdorf heranarbeiten, um die Menschen besser beobachten zu können. Mit meiner Tochter lebe ich in einer Höhle, die uns beiden genügend Raum bietet. Heute gelang es mir, die Stelle ausfindig zu machen, von der die Neger das Gold holen. Ich bin selber in der Goldhöhle gewesen und habe ein paar Proben mitgenommen – nicht um mich zu bereichern.

Als ich erfreut in meine Höhle zurückkehrte, traf ich meine Tochter nicht mehr an. Zuerst nahm ich an, daß sie auf eigene Faust etwas unternommen hätte. Aber es wurde Abend, es wurde Nacht, der nächste Tag verging und noch ein Tag. Da wußte ich endgültig, daß ein Unglück geschehen war.

15. September. Ich beobachtete das Negerdorf unter mir sehr genau. Vierzehn Tage lang suchte ich nach meiner Tochter. Dann gab ich die Nachforschungen auf. Ich wollte Hilfe herbeiholen und fuhr nach Fort de Possei zurück, wo ich die Expedition gestartet hatte.

Dort traf ich Franklin und Henrik, die sich schon aufmachen wollten, uns zu suchen, weil sie in Sorge um uns waren. Ich erzählte ihnen, was ich entdeckt hatte, und zeigte ihnen auch die Gesteinsproben.

Franklin war sehr begeistert über den möglichen Reichtum, der uns in der Goldgrube erwartete, und wollte mich sofort auf eine neue Expedition begleiten.

Sein Suchen würde aber immer nur der Goldhöhle und ihrem Reichtum und nicht meiner Tochter gegolten haben.

Ich nahm schließlich Franklin und Henrik mit. Wir erreichten jedoch nichts, meine Tochter blieb verschwunden.

Da Franklin durchaus wissen wollte, wo die Goldhöhle liege, gerieten wir öfter in Streit. Ich mußte endlich annehmen, daß meine Tochter verunglückt sei. Die Freunde rieten mir, nach dem Fort zurückzukehren, aber ich brachte es einfach nicht über mich, den Urwald zu verlassen. Eines Tages, als meine Gefährten schliefen, verließ ich sie heimlich, nachdem ich ihnen in einem Brief erklärt hatte, daß ich im Urwald bleiben wollte, um weiter nach meiner Tochter zu forschen.

Franklin und Henrik suchten mich, fanden mich aber nicht. Ich erfuhr, daß sie von dem wilden Negerstamm beinahe getötet worden wären, daß es ihnen aber im letzten Augenblick noch gelungen sei, ihre Freiheit zurückzugewinnen.

9. Februar. Seit Monaten lebe ich nun hier im Urwald und kann mich nicht von ihm trennen. Meine Tochter ist nicht mehr am Leben, das weiß ich jetzt mit aller Bestimmtheit. Ich liebe die unendliche Einsamkeit um mich. Ein junger Leopard ist bei mir, dessen Mutter ich erschießen mußte, weil sie mich angriff.

Henrik versorgt mich mit allem, was ich brauche. Er bringt mir jeden Monat ein großes Paket. Wir treffen uns in einer Bucht am Uelle. Noch nie habe ich ihn mit in meine Einsamkeit zu meiner Hütte genommen, obwohl er mich wiederholt darum gebeten hat. Weshalb ich es nicht tue, weiß ich nicht einmal so recht. Ich glaube, die Einsamkeit lindert meinen Schmerz.

4. März. Gestern war es mir, als ob ich Franklin im Urwald gesehen hätte, aber ich kann mich getäuscht haben. Sucht er mich? Ich möchte ihn nicht sprechen.

8. März. Ich hatte mich nicht getäuscht. Franklin hat meine Hütte entdeckt und mich besucht. Er benahm sich anfänglich so, als sei er noch mein Freund, aber ich weiß genau, daß es ihm nur darum geht, die Lage der Goldhöhle von mir zu erfahren. Ich verrate sie ihm nicht.

11. März. Gestern ist Franklin zum zweiten Male gekommen. Er bedrohte mich; da habe ich ihn aus meiner Hütte gewiesen. Es ist nun offene Feindschaft zwischen uns. Durch meinen Leoparden werde ich Henrik einen Brief senden, was ich schon wiederholt tat. Vor Rossel, liegt eine kleine Waldhütte, die eine Negerin bewohnt. Dorthin bringt Mulch, mein Leopard, die Briefe immer.

Ich fürchte mich vor Franklin – deshalb habe ich heute alles tief vergraben, was für ihn von Wert sein könnte. Ich werde heute noch an Henrik schreiben, daß er bald zu mir kommen soll.“

Hier endete das Schriftstück, das den Charakter eines Tagebuches angenommen hatte.

Auf dem dritten Blatt befand sich eine Skizze der Berge. Deutlich war die Negersiedlung eingezeichnet.

Auch die Goldhöhle war vermerkt und die Höhle, in der Mossal mit seiner Tochter gelebt hatte. Der Weg zu den Bergen war nicht angegeben.

„Nach Fort de Possei kommen wir bald“, meinte Fleet nach längerem Nachdenken. „Dort werden wir versuchen, uns mit Henrik in Verbindung zu setzen.“

„Es wird gar nicht so einfach sein, ihn zu finden, da wir nur seinen Vornamen kennen, Mister Fleet. Vorher möchte ich noch etwas anderes unternehmen.“

„Den Negerstamm besuchen, Mister Torring?“

„Ja, wir müssen ihn finden, nicht um die Goldhöhle zu besuchen, aber weil ich noch nie gelesen habe, daß sich ein primitiver Stamm Hausrat und Schmuck aus Gold anfertigt. Mir will es weiterhin nicht in den Kopf, daß Mossals Tochter tot sein soll. Natürlich könnte ein Raubtier sie gerissen haben. Aber die Negerstämme des Urwaldgebietes um den Kongo haben meines Wissens noch nie eine weiße Frau getötet, sie haben sie höchstens als Göttin verehrt.“

„Wir wissen nicht, in welcher Richtung die Berge liegen, meine Herren.“

„Mit einem Flugzeug wäre es ein leichtes, das zu erfahren“, warf ich ein.

„Auf den nächsten Ausflug nehmen wir eine Sportmaschine mit!“ lachte Fleet. „Vielleicht auch noch ein Unterseeboot wie Ihr Freund Kapitän Farrow.“

„Die Idee mit dem Flugzeug ist gar nicht schlecht, Mister Fleet. Die Schwierigkeit würde meist nur darin bestehen, daß wir kaum einen geeigneten Startplatz finden würden. Und für eine Katapultanlage ist das Nilboot zu klein. Aber Scherz beiseite! Ich werde Pongo fragen, ob er nach den vielen Monaten, die dazwischen liegen, feststellen kann, nach welcher Seite sich Mossal meist von seiner Hütte aus entfernt hat.

Vielleicht können wir dadurch die Richtung feststellen, die er einschlug. Er wird sich doch stets nach den Bergen gewandt haben, nach denen es ihn mit magischer Gewalt zog.“

„Wenn er nicht gerade zu der Bucht ging, in der er sich mit Henrik traf.“

„Die Richtung der Bucht kennen wir ja, Mister Fleet.

Von der Bucht kommen wir her.“

Pongo, der sich etwas abseits in der Sonne hatte schmoren lassen, kam auf einen leisen Ruf heran. Auf Rolfs Frage erklärte er zu unserer Verblüffung sofort: „Massers von Westen gekommen, sind. Masser Mossal meist nach Osten gegangen. Pongo schon gefunden hat alten Pfad, den Mann oft benutzt hat.“

„Ausgezeichnet, Pongo! Da können wir bald aufbrechen. Die Berge werden nicht weit entfernt sein, da Mossal sie immer schnell erreichen wollte. Brechen wir in einer Stunde auf, meine Herren! Wir haben noch den ganzen Nachmittag vor uns und können eine weite Strecke zurücklegen.“

Wir waren einverstanden.

Der Leopard war noch nicht wieder bei uns erschienen. Ich bedauerte das aufrichtig. Vielleicht hätte er uns unterwegs gute Dienste im Spurensuchen leisten können, wie unser Maha.

Eine Stunde ruhten wir noch, dann erhoben wir uns, nahmen das Marschgepäck auf und zogen weiter. Der von Pongo gefundene Pfad nach den Bergen war nicht so zugewachsen wie der, auf dem wir gekommen waren. Mossal mußte also hier viel öfter gegangen sein als den Weg zum Ufer des Uelle.

Wir kamen schnell vorwärts, erreichten aber die Berge bis zum Dunkelwerden nicht. So schlugen wir auf einer Waldblöße ein Nachtlager auf. Ich hatte die erste Wache und schlief dann fest bis in den hellen Tag hinein.

3. Kapitel

Gleich nach dem Frühstück marschierten wir weiter.

An kleinen Merkmalen des Weges sahen wir, daß Mossal hier oft gegangen war. Es hatte ihn wohl immer wieder nach den Bergen gezogen. Ob er bis zuletzt nicht doch noch einen Rest Hoffnung gehabt hatte, seine Tochter wiederzufinden?

Pongo, der uns wie üblich ein Stück vorausschritt, gab uns mit einem Male ein Zeichen, daß wir am Ende unserer Wanderung angekommen seien. Als wir ihn erreicht hatten, schuf Pongo einen Ausblick und wir sahen unweit von uns schroffe, teilweise bewachsene Felsen vor uns aufsteigen, die schätzungsweise hundert Meter hoch waren. Ganz unvermittelt lag hier ein kleiner Gebirgszug, der sich aber nicht weit hinzuziehen schien.

Eine seltsame geologische Formation, die ich gern näher untersucht hätte.

Ein schmaler Pfad führte seitwärts durch eine Schlucht allmählich zur Höhe empor. Wir zögerten nicht, ihn zu beschreiten und kamen rasch vorwärts, da über dem Felsboden der Pflanzenwuchs gering war.

Mossal schien den Weg durch die Schlucht oft benutzt zu haben. Daß er auch den Negern als ständiger Weg diente, konnten wir an nichts feststellen. Trotzdem mußten wir schon im engeren Gebiet des Negerstammes sein, weshalb Rolf jeden von uns zur Beobachtung einteilte. Pongo war voraus, Rolf beobachtete nach rechts, ich nach links und Fleet war für rückwärts verantwortlich.

Der Pfad wurde nun steiler, weil er die Schlucht verließ und längs eines Abgrundes emporführte. Jetzt mußten wir unsere ganze Aufmerksamkeit auf den Pfad richten, der ab und zu so schmal wurde, daß wir uns an die links steil aufragenden Felsen lehnen mußten.

Immer höher ging es hinauf. Der Wald hatte längst aufgehört. Glühend heiß brannte die Sonne vom blaugrauen Himmel hernieder und machte den Aufstieg noch beschwerlicher. Ich wäre den Gefährten dankbar gewesen, wenn sie vorher noch eine kleine Rast eingeschoben hätten, aber im Eifer dachten sie nicht daran.

Pongo bewegte sich vor uns so sicher, als ob er auf dem Kurfürstendamm in Berlin oder auf der „Kö“ in Düsseldorf entlangging. Manchmal balancierte er über besonders schmale Stellen mit einer bewundernswerten Sicherheit. Mir wurde schon ganz schwindlig, wenn ich es nur sah. Wenn ich dann selbst über diese Stellen turnen mußte, wurde es mir in den Knien seltsam weich.

Mit einem Male verschwand unser schwarzer Gefährte um eine Biegung des Pfades. Rolf, der als zweiter Mann marschierte, wollte eben auch die Ecke nehmen, als Pongo zurücktrat und warnend den Arm hob. Mit der rechten Hand deutete er nach unten und schritt wieder langsam voran. Ich machte den Schluß des Zuges.

Als ich die Ecke passiert hatte, sah ich tief unter uns ein fruchtbares Tal liegen. Viele Hütten standen da.

Neger bewegten sich zwischen ihnen und gingen ihrer Tagesbeschäftigung nach. Wir brauchten nicht zu befürchten, hier oben gesehen zu werden, da wir mindestens hundert Meter über dem Dorf standen und schütteres Strauchwerk uns gegen Sicht von unten deckte.

Immer wieder mußte ich im Weitergehen einen Blick in die Tiefe werfen.

Wir schritten langsam am Rand des Abgrundes, der hier weniger steil in die Tiefe stürzte, entlang.

Rings um das Tal erhoben sich Felsen. Von unserem Standpunkt aus schien es, als ob überhaupt kein Zugang ins Tal hineinführte und die Neger erst die Berge übersteigen müßten, wenn sie es verlassen wollten.

Auf einem Felsplateau legten wir eine kurze Rast ein und beobachteten das Dorf durch die Ferngläser. Im Hintergrund erhob sich eine sehr große Hütte, die wahrscheinlich dem Häuptling gehörte. Sie war von einem Bambuszaun umgeben und stand auf Pfählen.

Fleet deutete auf sie und sagte:

„Dort wohnt entweder der Häuptling oder der Medizinmann des Stammes.“

„Der Medizinmann wird es nicht sein“, erwiderte Rolf.

„Der wird dort drüben wohnen, wo eine kleinere Hütte ebenfalls mit einem Zaun umgeben ist. Auf die Pfähle hat man gebleichte Tierschädel gesteckt.“

Rolf hatte auf eine Hütte gezeigt, die hart an eine Felswand angelehnt stand. Die Umzäunung hier war höher als die der ersten Hütte und verhinderte jeden Einblick. Zehn Meter über der Hütte in der Felswand lag eine Höhle, die man vom Tal aus schwerlich würde erreichen können, wenn man nicht eine Leiter ansetzte.

Weiter nach Süden zu begannen Streifen fruchtbarer Felder, die von den Negern anscheinend sorgfältig gepflegt wurden. Wenn sie Ackerbau trieben, überlegte ich mir, mußten sie eigentlich ein friedliebendes Volk sein. Wenn wir Mossals Aufzeichnungen nicht gelesen hätten, wären wir bestimmt ohne weiteres in das Tal zu den Negern hinabgestiegen.

Bald sollte ich mich davon überzeugen, daß sie nicht so friedlich waren, wie es den Anschein hatte. Aus weiter Ferne vernahmen wir plötzlich laute Rufe und sahen wenig später, als wir die Gläser in die Richtung des Lärms richteten, viele Neger aus einer Schlucht kommen, deren Einmündung wir bisher übersehen hatten. Sie waren mit Keulen und Speeren bewaffnet.

Einige von ihnen trugen auch noch Bogen und Pfeile. In ihrer Mitte schleppten sie einen Neger mit sich, den sie schwer gefesselt hatten.

Die im Tal zurückgebliebenen Eingeborenen und die Frauen kamen aus den Hütten, erhoben beim Anblick des Gefangenen ein lautes Freudengeheul und eilten den Kriegern entgegen. In der Nähe der Hütte, die wir als Häuptlingsbehausung bezeichnet hatten, rührte sich noch nichts. Ich nahm daher an, daß er sich unter der Menge der Krieger befand. Nur wunderte ich mich, daß aus seiner Hütte keine Frauen herauskamen, die doch jetzt mit der Vorbereitung des Essens beschäftigt sein mußten.

Ein neues Gebrüll lenkte meine Aufmerksamkeit vom Zug der Krieger ab. Die Neger hatten den Gefangenen inzwischen schon an einem Pfahl festgebunden, der mitten auf dem Dorfplatz stand. Wild tanzten sie um ihn herum. In dem Augenblick stieß Rolf mich an und deutete zur Hütte des Medizinmannes hinüber.

Durch das Glas sah ich einen großen, dürren, alten Mann vor der Umzäunung stehen. Prüfend warf er einen Blick auf die tanzenden Neger. Als er den Gefangenen erblickte, zog er sich rasch wieder zurück.

Zwei Krieger waren inzwischen zur Hütte des Häuptlings geeilt und begannen laut zu rufen, als sie davorstanden. Nach einer Weile erschien ein noch junger Neger und öffnete das Tor der Umzäunung. Die beiden Eingeborenen betraten den Vorraum und blieben abwartend stehen, während der junge Neger wieder in der Hütte verschwand. Bald aber kehrte er zurück und winkte den beiden, in die Hütte einzutreten.

Gespannt warteten wir, was nun geschehen würde.

Wir staunten sehr, als nach kaum zwei Minuten die beiden Krieger wieder erschienen und eine Tragbahre herausbrachten. Darauf lag ein alter Neger, der sich etwas aufgerichtet hatte, als wollte er den Gefangenen sehen. Die Neger trugen die Bahre zum Dorfplatz in der Mitte der Niederlassung und setzten sie fast unmittelbar vor dem Gefangenen ab.

Unwillkürlich blickte ich noch einmal zur anderen Hütte und sah einen Mann in der phantastischen Kleidung eines Medizinmannes heraustreten. Sicher war das der dürre Alte, den ich vorher gesehen hatte.

Er hatte sich eiligst in seine Amtstracht geworfen und schritt nun würdevoll zum Dorfplatz. Als er den Gefangenen erreichte, ging er langsam um ihn herum.

Die Krieger hatten ihren wilden Tanz unterbrochen und warteten schweigend. Der Medizinmann umschritt noch immer den Gefangenen, der aufrecht in stolzer Haltung dastand.

Jetzt blieb der Zauberer hinter der Bahre des Häuptlings stehen, der – das konnten wir durch die Gläser erkennen – zu dem Gefangenen sprach.

Plötzlich erhoben die Krieger ein wildes Geschrei und begannen wieder den Siegestanz. Dabei schwangen sie ihre Speere und Keulen. Unbeweglich stand der Medizinmann dabei, während der Häuptling drohend zu dem Gefangenen die Faust erhob.

Fast eine halbe Stunde lang dauerte der Tanz, an dem sich die Frauen nicht beteiligten. Schließlich schien der Häuptling wieder einen Befehl gegeben zu haben, denn die Krieger beendeten den Tanz und liefen nach allen Seiten auseinander. Sie kamen mit Armen voll Brennholz zurück, das sie im Abstand von einem Meter rings um den Gefangenen auftürmten.

„Sie wollen ihn verbrennen!“ rief Fleet entsetzt. „Wir müssen versuchen, den Mann zu retten.“

„Wie wollen Sie das machen? Selbst wenn wir in die Neger hineinschießen würde es das Schicksal des Gefangenen nicht ändern. Wahrscheinlich wird man den Gefangenen auch nicht sofort verbrennen, denn der Medizinmann hat noch nichts unternommen.“

„Massers, Neger bei Nacht verbrannt wird, nicht vorher. Pongo das wissen“, erklärte unser schwarzer Riese.

„Woher weißt du das, Pongo? Kennst du die Bräuche der Neger hier?“

„Pongo viel gehört hat von ihnen. Neger nicht töten einen Gefangenen mit Keule oder Speer, aber durch Feuer, und immer bei Nacht.“

„Mir tut der arme Kerl leid“, meinte Fleet, „vielleicht hat er gar nichts ausgefressen und gehört eben nur zu einem anderen Stamm.“

Die Neger versammelten sich vor der Hütte des Medizinmannes. Es sollte jetzt wohl irgendein Hokuspokus erfolgen, zumal sich auch der Häuptling dorthin tragen ließ.

Was da unten im Tal vor sich ging, nahm uns so gefangen, daß wir die Ferngläser nur immer für kurze Zeit von den Augen fortnahmen. Auch Pongo, der bei seinen scharfen Augen kein Glas brauchte, blickte unverwandt hinab. .

Die Krieger hatten um die Hütte des Medizinmannes einen Halbkreis gebildet, und saßen abwartend am Boden.

Hinter den Kriegern stellten sich die jungen Neger, die noch nicht waffenfähig waren, und die Frauen auf. Die Bahre des Häuptlings fand einen Platz vor den Kriegern.

Langsam schritt der Medizinmann in seine Hütte und verschloß hinter sich die Tür der Umzäunung.

Eigentümlicherweise schien es nun, als sei die Aufmerksamkeit aller nicht auf die Umzäunung, sondern auf die Höhle über, der Hütte des Medizinmannes gerichtet. Dann würde wohl da oben der Zauberer erscheinen und zu den Angehörigen seines Stammes sprechen. In dem Fall mußte es von der Hütte des Medizinmannes einen Aufstieg zur Felsenhöhle geben. Rolf hatte den gleichen Gedanken und sagte:

„Jetzt weiß ich, weshalb die Hütte des Medizinmannes an die Felswand angebaut ist. Dort befindet sich wahrscheinlich auch eine Höhle, die mit der oberen Höhle in Verbindung steht.

Der Medizinmann wird wohl gleich da oben zum Vorschein kommen.“

Wir mußten verhältnismäßig lange warten. Plötzlich begann feiner, dünner, bläulicher Rauch wie ein dünner Faden aus der Höhle zu dringen und an der Felswand emporzusteigen. Als die Neger den Rauch erblickten, erhoben sie sich schweigend und ließen kein Auge mehr von der Höhlenöffnung. Jetzt aber warfen sie sich zu Boden, den Blick zur Erde gewandt. Der alte, offenbar bettlägerige Häuptling bedeckte die Augen nur mit einer Hand.

Dann – zu unserem größten Erstaunen – erschien in der Höhlenöffnung nicht der Medizinmann, sondern eine in weiße Gewänder gekleidete Frau mit blondem Haar. Mechanisch setzte sie einen Fuß vor den andern und schritt auf den Abgrund zu. Ich packte Rolfs Arm, denn ich meinte, sie würde im nächsten Augenblick in die Tiefe stürzen.

Wenige Zentimeter vor dem Abgrund aber blieb sie stehen. Starr waren ihre Augen zum Himmel gewandt.

Ruckweise wie eine Gliederpuppe hob sie den rechten Arm.

Da dröhnte ein tiefer Gongschlag durch das Tal. Die Frau wandte sich wieder um und schritt in die Höhle zurück. Die Neger sprangen auf, blieben danach aber unbeweglich stehen und blickten noch immer starr zu der Höhle empor.

Einige Minuten vergingen. Dann erschien der Medizinmann wieder in seiner phantastischen Kleidung vor der Hütte. An den Bewegungen seiner Arme merkten wir, daß er eine Rede hielt; sie dauerte ziemlich lange.

Ich warf einen Blick zu dem Gefangenen hinüber.

Was war denn da geschehen? Der Pfahl, an den der Neger angebunden gewesen war, stand ohne den Gefangenen da. Ich machte die Gefährten darauf aufmerksam, die gleich mir erstaunt waren, den Neger nicht mehr zu erblicken. Hatte er die Gelegenheit benutzt, sich zu befreien, während alle zur Höhle emporstarrten? Oder war er von jemandem befreit worden? Wir suchten mit den Gläsern das ganze Tal ab, konnten den Entflohenen aber nirgends entdecken.

Endlich zeigte Pongo nach der gegenüberliegenden Felswand. Da klebte in schwindelnder Höhe der Neger.

Er mußte ein sehr gewandter Kletterer sein. Vierzig Meter schätzte ich seine Höhe über dem Talboden. Er strebte einem kleinen Felsplateau zu, wo er sich wahrscheinlich verstecken zu können hoffte. Nur noch zehn Meter trennten ihn davon, und die Neger im Dorf hatten seine Flucht noch nicht bemerkt.

Fleet konnte seine Freude über diese Wendung der Dinge kaum unterdrücken.

„Der Mann gefällt mir!“ sagte er. „Den würde ich gern für unser Boot engagieren. Haben Sie die Haltung gesehen, meine Herren, die er am Pfahl bewahrte?“

„Wir wissen ja gar nicht, ob der Neger überhaupt mit uns kommen möchte“, meinte ich. „Vielleicht will er die Gegend gar nicht verlassen.“

Jetzt hatte er das Plateau erreicht und ließ sich darauf nieder. Die Neger unten hatten seine Flucht noch immer nicht entdeckt.

Der Medizinmann hatte seine Ansprache beendet.

Die Neger warfen sich vor ihm noch einmal zur Erde, erhoben sich aber gleich wieder und eilten dem Dorfplatz zu. Als die ersten von ihnen den leeren Pfahl erblickten, blieben sie entsetzt stehen. Sie trauten ihren Augen kaum und stießen ein lautes Geschrei aus.

Jetzt wurden auch die anderen aufmerksam und stimmten in das Schreien ein. Der alte Häuptling richtete sich mühsam von seinem Lager auf. Er rief den Kriegern etwas zu. Da wurden zwei junge Neger von den übrigen ergriffen und vor ihn geführt. Sie warfen sich zu Boden und schienen um Gnade zu bitten. Der Häuptling aber gab seinen Kriegern einen Wink, und die beiden jungen Neger, wurden nach dem Hintergrund des Tales geführt. Wir hörten ihr lautes Schreien, das nur allmählich in Wimmern überging, bis es ganz erstarb.

„Der Häuptling hat sie schlagen lassen!“ rief Fleet empört. „Sie sollten wahrscheinlich den Gefangenen bewachen, hatten sich aber der Versammlung vor der Hütte des Medizinmannes angeschlossen.“

Die Neger durchsuchten das ganze Tal nach dem Gefangenen. Keiner kam auf den Gedanken, daß er die Felswand emporgeklettert sein könnte. Die Neger, die den Ausgang der Schlucht zu bewachen hatten, wurden auch vor den Häuptling gerufen. Da sie aber sich nicht von der Stelle gerührt hatten, konnten sie nicht bestraft werden. Nach einer Weile kehrten sie auf ihre Posten zurück. Der Entflohene lag noch auf dem Felsplateau und beobachtete seine Gegner.

Jetzt erst kamen wir dazu, über die Erscheinung der weißen Frau zu sprechen. Rolf war der festen Überzeugung, daß sie nur die Tochter Mossals sein könnte.

„Wir werden sie befreien“, sagte er, „sobald es dunkel geworden ist. Am liebsten würde ich mich mit dem Neger da drüben in Verbindung setzen. Er scheint die Gegend hier sehr genau zu kennen. Sicherlich würde er uns helfen, wenn er erfährt, daß wir seinen Feinden eins auswischen wollen.“

Auch Fleet war dafür, bei Nacht in das Negerdorf einzudringen, um die weiße Frau aus der Höhle herauszuholen und zu befreien. Pongo sollte einen geeigneten Pfad suchen, auf dem wir hinabsteigen konnten.

Wir wollten solange auf unserem Beobachtungsplatz bleiben.

„Massers, Pongo schon weiß, was tun wird“, erklärte unser schwarzer Begleiter.

„Laß dich von den Negern bloß nicht erwischen!“ warnte Fleet. Er vermutete wohl nicht ganz zu Unrecht, Pongo habe wieder etwas Besonderes vor.

Die Neger fingen nun an, die Randfelsen abzusuchen, um den Entflohenen zu entdecken. Um von ihnen nicht gesehen zu werden, legten wir uns auf den Bauch und krochen so weit zurück, daß wir gerade noch ins Tal hinabblicken konnten.

Pongo machte sich bereits auf und glitt um die nächste Krümmung des Pfades. Schon nach ein paar Minuten kehrte er zurück und winkte Rolf, ihm zu folgen.

Mein Freund kroch an der Felswand entlang, bis er die Biegung des Pfades erreicht hatte. Gespannt warteten wir, was Pongo entdeckt haben mochte.

Etwas besonders Wichtiges konnte es kaum sein, da er nur Rolf gerufen hatte.

Schon nach kurzer Zeit kehrte mein Freund zurück und legte sich wieder neben uns.

„Pongo hat gleich hinter der Pfadbiegung eine kleine Höhle entdeckt, in der wir die Gewehre und das Marschgepäck verstecken können“, sagte er. „Ich glaube, es wäre richtiger, wenn nur einer von uns hier Wache hielte. Ein Mann wird weniger leicht von den Negern unten entdeckt als mehrere, die hier liegen. Da wir in der Nacht kaum zum Schlafen kommen werden, halte ich es für richtiger, wenn wir uns jetzt gründlich ausruhen. Augenblicklich können wir hier doch nichts weiter unternehmen.“

Wir waren mit Rolfs Vorschlag einverstanden. Ich brachte mit ihm die Gewehre und unser Gepäck in die Höhle, während Fleet liegenblieb, um die Neger im Tal weiter zu beobachten. In drei Stunden würde es Abend sein, so daß jeder von uns noch eine Stunde Wache zu halten hatte.

Rolf wollte die zweite Wache übernehmen. Deshalb legte ich mich nieder und war bald fest eingeschlafen.

Ich erwachte erst, als mein Freund mich weckte.

Die Neger unten hatten sich inzwischen beruhigt. Rolf war der Ansicht, daß der alte Häuptling eine Abteilung Krieger ausgeschickt hatte, um nach dem entflohenen Gefangenen in den Bergen zu suchen. Etwa zwanzig gutbewaffnete Neger hatten nämlich das Tal durch die Schlucht verlassen.

„Glaubst du, Rolf, daß sie auch hierher kommen könnten?“ fragte ich.

„Sie haben das Tal vor einer Stunde verlassen und sind bisher noch nicht zurückgekehrt. Vielleicht suchen sie im Wald. Keinesfalls aber sind wir hier vor Entdeckung sicher. Pongo hat noch nichts von sich hören lassen.“

„Und was macht der Neger auf dem Felsplateau, Rolf?“

„Er liegt immer noch da oben. Wahrscheinlich will er die Nacht für die Fortsetzung der Flucht benutzen. Bei Tage sehen ihn die Neger gleich, wenn er seinen geschützten Platz verläßt.“

Ich schlich allein zum Felsplateau und schob mich bis an den Rand vor. In der Niederlassung herrschte wieder das gleiche geschäftige Treiben wie zu der Zeit, als wir das Tal zuerst erblickten. Die Frauen bereiteten das Nachtmahl, und die wenigen Neger, die ich sehen konnte, palaverten eifrig und gingen von Gruppe zu Gruppe.

Von meinem Standort aus vermochte ich den Pfad, der nach oben führte und auf dem wir gekommen waren, gut zu übersehen. Es war immerhin möglich, daß die Neger ihn entdeckten; da konnte ich die Gefährten wenigstens rechtzeitig warnen.

Eine Viertelstunde nach der anderen verging, ohne daß sich etwas ereignete. Wieder warf ich einen Blick auf den schmalen Pfad und zuckte erschrocken zusammen. Ein einzelner Neger kam langsam näher.

Vorsichtig bewegte er sich vorwärts, eifrig darauf bedacht, von unten nicht gesehen zu werden. Dadurch war mir klar, daß es sich nicht um einen Neger des Dorfes im Tal handeln konnte, weil er so vorsichtig ging. Er trug nur eine kurze Keule bei sich, die griffbereit an der Lendenschnur hing.

Ich mußte den Gefährten von der Tatsache, daß da ein Neger kam, Kenntnis geben, denn jeden Augenblick konnte die Dunkelheit hereinbrechen, und dann war es für uns schwer, den Neger zu fangen, falls er wirklich bis zu uns heraufkommen sollte.

Gerade als ich mich erheben wollte, fühlte ich eine Hand auf meiner rechten Schulter. Pongos Stimme erklang leise neben mir:

„Masser Warren, bitte ruhig liegenbleiben! Pongo fangen werden Neger dort. Neger Feind sein von Negern im Tal.“

Ich nickte dem Riesen wortlos zu. Der Neger vor uns schritt rüstig aus und mußte das Plateau bald erreicht haben, auf dem ich lag.

Pongo verschwand rasch von meiner Seite. Ich konnte beobachten, daß er sich hinter einem Felsblock versteckte, an dem der Neger vorbeikommen mußte.

Was jetzt geschah, spielte sich alles unglaublich schnell ab. Der Neger war in die Nähe des Felsblockes gekommen und sah mich am Boden auf dem Plateau liegen. Er wollte schleunigst kehrtmachen, da stand aber Pongo schon vor ihm und umfaßte ihn mit seinen starken Armen.

Der Neger versuchte mit aller Anstrengung, aus der Umklammerung herauszukommen, ohne daß es ihm gelang. Pongo sprach eifrig auf ihn ein. Der Neger nickte dann ein paarmal und atmete befreit, aber erstaunt auf, als unser schwarzer Begleiter ihn freiließ.

Pongo redete noch immer und versuchte wohl, seinem Gegenüber etwas klarzumachen, was nicht sofort verstanden oder geglaubt wurde. Da wies der Riese mit der Hand zum jenseitigen Felsen hinüber, wo der Entflohene sich verborgen hielt. Auch ich warf einen Blick hinüber und sah, daß der Neger drüben sich halb erhoben hatte und zu Pongo herüberschaute. Er hatte alles genau beobachtet und schien zu befürchten, daß wir dem Neger auf unserer Seite etwas zuleide tun könnten.

Pongo zog den Neger mit sich fort, den Gefährten zu.

Ich hielt es für überflüssig, auf dem Plateau weiter Wache zu halten, weil jeden Augenblick die Dunkelheit hereinbrechen mußte. Ich folgte Pongo, drehte mich aber noch einmal um und winkte beruhigend zu dem Plateau hinüber.

Die Gefährten waren nicht wenig erstaunt, als Pongo mit dem Neger erschien.

„Massers, Neger hier sein Bruder von entflohenem Neger drüben auf Plateau“, erklärte uns der schwarze Riese. „Er hier ihn suchen wollte, weil er glaubte, Bruder sei gefangen von Negern im Tale. Er freut sich, daß Bruder entfliehen konnte, und Massers gern helfen will, weiße Frau zu befreien.“

„Können wir ihm vertrauen, Pongo?“ fragte Rolf.

„Pongo ihm vertraut. Massers das auch tun können.“

Wir kannten Pongos gutes Gefühl für Menschen und verließen uns auf seine Beteuerung. So nickte Rolf dem jungen Neger zu und ließ ihm durch Pongo sagen, daß er bei uns bleiben könnte und wir ihm helfen würden, seinen Bruder von dem jenseitigen Felsplateau zu holen. Dann wandte sich Rolf wieder an Pongo und fragte, was er ausgekundschaftet hätte.

„Pongo Pfad entdeckt, der nach unten führt, Massers.

Eindringen in Niederlassung von dort leicht sein. Pongo weitergeschlichen und drüben auf anderer Seite schmalen Pfad gefunden, der über Höhle entlangführt, in der weiße Frau ist. Pfad nur etwas über zehn Meter von Höhle entfernt. Seil von Pongo da hinabreicht.“

„Großartig, Pongo! Da können wir das junge Mädchen ja befreien, ohne das Dorf zu betreten!“ rief Fleet.

„Pfad steil ansteigt, so daß Plateau drüben tiefer liegt, als Pongos Seil lang ist.“

„Wir können dem Neger aber einen Teil des Weges ersparen. Er denkt vielleicht, daß er bis ganz zur Höhe emporklettern muß, wenn er den schmalen Pfad nicht kennt.“

„Massers sich jetzt fertigmachen müssen. Dunkelheit in wenigen Minuten kommen“, sagte Pongo. „Massers schon gegessen haben, Pongo unterwegs essen wird.

Massers weiten Weg haben, müssen zwei Stunden laufen und klettern.“

„Wollen wir die Büchsen und das Marschgepäck zurücklassen?“ fragte Fleet. „Ich glaube kaum, daß sie hier sicher sind.“

„Massers alles mitnehmen müssen. Pongo andere Höhle gefunden, wo kein Neger hinkommen. Höhle aufgesucht wurde immer von Masser Mossal.“

„Das ist sehr wichtig für uns!“ sagte Rolf.

Die Dunkelheit war hereingebrochen.

Wir marschierten los. Der von Pongo abgefangene Neger kam mit uns mit, da wir ihm durch Pongo sagen ließen, daß wir seinen Bruder befreien wollten.

4. Kapitel

Pongo führte uns einen gefährlichen Pfad entlang.

Wenn eine sehr schmale Stelle kam, blieb er stehen und machte Rolf, der dicht hinter ihm ging, darauf aufmerksam. Mein Freund gab das Signal weiter, so daß auch wir keinen Fehltritt tun konnten.

Ich war diesmal der Schlußmann. Aus Gründen der Vorsicht ließ ich den Neger vor mir gehen. Er stellte sich übrigens recht geschickt an und war mir sogar bei schwierigen Stellen behilflich.

Wir mußten nicht ins Tal, um die gegenüberliegende Bergseite zu erreichen, sondern konnten einen Höhenweg benutzen. Tief unter uns brannte ein großes Feuer, dessen Schein das Haus des Medizinmannes voll traf. Wir hofften, daß es mit vorrückender Nachtstunde verlöschen würde, hatten uns darin aber getäuscht.

Nach zwei Stunden erreichten wir die Stelle, unter der die Höhle lag, aus der die weiße Frau getreten war.

Unsere Gewehre und das uns so oft hindernde Marschgepäck trugen wir nicht mehr mit uns. Wir hatten es längst in der kleinen Höhle versteckt, die Pongo uns gewiesen hatte.

Geduldig mußten wir warten, bis das Feuer gelöscht wurde. Aber eine Stunde nach der anderen verwarteten wir, ohne daß es geschah.

Gegen Mitternacht gab es wieder eine aufgeregte Szene in der Niederlassung. Die ausgeschickten Krieger kamen zurück. Sie hatten den Flüchtigen nicht entdeckt und waren anscheinend froh, dem kranken Häuptling nicht vorgeführt zu werden. Nach kurzem Nachtessen zogen sie sich in ihre Hütten zurück.

Am Feuer blieben zwei Neger sitzen und schürten es ständig. Wir konnten also nicht auf sein Verlöschen rechnen und mußten uns endlich entschließen, zu handeln. Glücklicherweise drehten die Neger am Feuer uns den Rücken zu. Wir hatten Aussicht, nicht bemerkt zu werden, wenn sich einer von uns vom Pfad zur Höhle hinabließ.

„Warren und ich werden uns hinablassen“, erklärte Rolf. „Sie, Mister Fleet, halten mit Pongo hier oben Wache. Wahrscheinlich müssen wir die junge Frau mit dem Seil heraufziehen.“

„Sie nehmen an, daß sie nicht klettern kann, Mister Torring?“

„Ihre Bewegungen sahen mir merkwürdig mechanisch aus, als befände sie sich im Zustand einer Hypnose oder eines Rausches.

Die Neger kennen geheimnisvolle Tränke, welche die Sinne der Menschen umnebeln.

Vielleicht liegt sie jetzt überhaupt besinnungslos in der Höhle.“

„Gut, ich bleibe mit Pongo hier“, erklärte sich Fleet einverstanden. „Hoffentlich klappt alles! Ich wünsche Ihnen Hals- und Beinbruch.“

Pongo befestigte das Seil und ließ es langsam an der Wand hinabrutschen. Rolf kletterte geschickt abwärts; kein Stein hatte sich dabei aus der Wand gelöst. Ich mußte warten, bis mein Freund mir das Zeichen gab, die kleine Plattform vor der Höhle erreicht zu haben.

Wir hatten einen Ruck am Seil als Signal verabredet.

Das Zeichen kam, und ich begann den Abstieg.

Pongo hatte eine Stelle ausgesucht, die für unser Unternehmen sehr geeignet war. Eine kleine Felsnase bildete die Unterlage für das Seil, weshalb es nicht unmittelbar an der Felswand anlag.

Als ich neben Rolf auf der kleinen Plattform stand, blickte ich zunächst zu den Negern am Feuer hinunter.

Sie saßen immer noch ruhig da und unterhielten sich leise.

Mein Freund hatte bereits vorsichtig in die Höhle hineingeleuchtet. Sie war ziemlich geräumig, im Augenblick aber – leer. Wir betraten sie nun gemeinsam. Im Hintergrund entdeckten wir einen schmalen, niedrigen Tunnelgang, der sich langsam senkte.

„Hier wird die weiße Frau also immer nach oben geschafft, wenn sie erscheinen soll“, flüsterte Rolf mir zu.

„In dem benommenen Zustand, in dem wir die Frau erblickten, wird man sie bis zur Höhle emportragen müssen“, meinte ich.

Rolf bestätigte es durch ein Kopfnicken.

Dann betrat er gebückt den Tunnelgang und verschwand darin. Ich folgte ihm sofort. Licht durften wir nicht machen, da uns sein Schein sofort verraten hätte.

So konnten wir uns nur schwer orientieren und kamen sehr langsam vorwärts. Mir schien es, als wollte der Tunnel überhaupt kein Ende nehmen. Er mußte sich tief in den Felsen hinein erstrecken und im Bogen zur unteren Höhle zurückführen. Manchmal hatte der Gang so starkes Gefälle, daß ich die Hände gegen die Seitenwände pressen mußte, um nicht abzurutschen.

So ging es weiter, bis ich Rolfs Beine berührte. Er lag ausgestreckt und lauschte. Hatte er den Höhleneingang erreicht?

Nach einer Weile vernahm ich die regelmäßigen Atemzüge eines Schlafenden, konnte aber natürlich nicht daraus entnehmen, ob der Schläfer ein Mann oder eine Frau war. Sonst war kein Laut zu hören.

Rolf wartete immer noch. Ich forderte ihn flüsternd auf, einen schwachen Schein seiner Taschenlampe in die Höhle hineinzusenden. Er tat es. Da Rolf vor mir lag, konnte ich nichts erkennen.

Mein Freund schaltete die Taschenlampe wieder aus und kroch weiter. Wieder folgte ich ihm und stieß bald an seinen Rücken an. Dadurch bemerkte ich, daß er sich aufgerichtet hatte. Die Decke war hier also nicht mehr so niedrig wie in dem Tunnel.

„Die weiße Frau liegt links in der Ecke“, flüsterte Rolf mir zu. „Wir müssen uns jetzt überzeugen, ob der Medizinmann schläft. Vielleicht können wir ihn ohne Geräusch überwältigen.“

Als Rolfs Lampe wieder aufblitzte, ertönte von links ein Stöhnen. War die weiße Frau erwacht? Hoffentlich schrie sie dann nicht auf!

Die Hütte des Medizinmannes war zum Teil in die untere Höhle hineingebaut. Das hatte ich beim kurzen Aufblitzen von Rolfs Lampe erkannt.

Kein Stammesangehöriger ahnte wohl, daß hier ein Tunnel begann, der zur oberen Höhle führte.

Die Frau stieß einen Seufzer aus. Rolf und ich traten schnell bis an die Wand der Höhle heran, um nicht sofort bemerkt zu werden, falls der Medizinmann jetzt die Höhle betrat. Wirklich regte sich etwas vor uns in der Hütte.

Jetzt stöhnte die Frau mehrmals auf und begann leise zu jammern. In der mit der Höhle verbundenen Hütte vernahmen wir Schritte, die langsam näher kamen.

Darauf hörten wir ein Geräusch, als würde ein Stück der Hüttenwand fortgenommen. Gleich danach sahen wir flackernden Lichtschein durch eine ziemlich große Öffnung in die Höhle fallen.

Es war eine Fackel. Der Medizinmann hielt sie vor sich her, als er in die Höhle eintrat. Wie wir in ihrem Flackerschein erkannten, hatte der Mann ausgesprochen unsympathische Gesichtszüge. Wir mußten ihn überwältigen, ohne daß er das Dorf alarmieren konnte.

Sonst war unser ganzes Unternehmen in Frage gestellt.

Die Frau hatte sich von ihrem Lager erhoben und blickte entsetzt dem Medizinmann entgegen.

Rolf sprang vor. Ein Boxhieb meines Freundes donnerte ans Kinn des Medizinmannes, der – ohne einen Mucks von sich zu geben – lautlos zu Boden sank. Dabei war ihm die Fackel aus den Händen gefallen, die sofort einen Teil des leicht brennbaren Materials der Hütte in Brand setzte. Um Rolf und den Medizinmann konnte ich mich jetzt nicht kümmern; ich mußte versuchen, das Feuer zu löschen, denn hier handelte es sich um Sekunden.

Ich riß den schon brennenden Teil der Hüttenwand ab. So gelang es mir, das Feuer zu ersticken, ehe es weiter um sich greifen konnte. Auch die Fackel trat ich aus und schaltete dafür meine Taschenlampe ein.

„Kümmere dich jetzt um die weiße Frau, Hans!“ rief Rolf mir zu. „Ich will den Neger untersuchen.“

Die Frau blickte mich angsterfüllt an. Zuerst hatte sie wohl nicht erkennen können, daß wir Weiße waren. Ich richtete deshalb den Schein meiner Lampe auf mich selbst, damit sie mein Gesicht sehen konnte.

„Ist das Traum oder Wirklichkeit?“ war das erste Wort der weißen Frau.

„Verhalten Sie sich bitte ganz ruhig, Fräulein Mossal“, sprach ich sie an. „Wir sind gekommen, Sie zu retten. Die Neger schlafen alle bis auf zwei Wächter am Lagerfeuer. Sie dürfen uns nicht hören, sonst ist der ganze Befreiungsversuch vereitelt.“

Ich erklärte dem jungen Mädchen, wie wir in die untere Höhle gelangt waren und daß es nötig gewesen war, den Medizinmann durch einen Boxhieb niederzustrecken.

Rolf war noch damit beschäftigt, den Neger zu fesseln und zu knebeln. Die Frau konnte vor innerer Erregung nur etwas Unverständliches stammeln.

Ehe wir mit Fräulein Mossal – sie war es tatsächlich – die Höhle verließen, untersuchte Rolf die Hütte des Medizinmannes und fand die Tropenkleidung des gefangenen Mädchens und die Habseligkeiten, die sie seinerzeit bei sich gehabt hatte. Rolf brachte alles in die Höhle und bat Fräulein Mossal, sich rasch umzukleiden.

Das lange weiße Gewand konnte auf der Flucht nur hindern.

Inzwischen gingen wir in die Hütte und öffneten, nachdem wir die Taschenlampen ausgeknipst hatten, die zum Vorhof führende Tür. In der Niederlassung war alles ruhig. Befriedigt nickte Rolf mir zu. Wir verschlossen die Tür wieder und fragten von der Hütte in die Höhle hinüber, ob Fräulein Mossal sich schon umgezogen habe.

„Ich bin fertig, meine Herren!“ klang es leise zurück.

Wir betraten die Höhle wieder. Rolf meinte zu der jungen Dame:

„Sie werden später Zeit haben, uns zu erzählen, wie Sie hierhergekommen sind. Jetzt heißt es, heil nach oben zu kommen. Aber zwei von den Zieraten wollen wir mitnehmen, die der Medizinmann um Arme und Beine trägt. Ob sie wirklich aus Gold sind?“

Fräulein Mossal bestätigte es.

„Ich weiß aber nicht, wo die Höhle liegt, aus der die Neger das Gold holen“, meinte die junge Weiße und fragte noch: „Ist mein Vater bei Ihnen?“

„Nein, wir mußten ihn zurücklassen, er ist – krank.

Auch das wollen wir später besprechen. Jetzt müssen Sie noch einmal durch den niedrigen Tunnel kriechen, durch den Sie heute schon einmal gekrochen sind.“

„Ich habe heute fast den ganzen Tag geschlafen.

Durch den Tunnel bin ich noch nie gegangen.“

„Folgen Sie uns jetzt bitte!“ meinte Rolf, jede weitere Erklärung auf später verschiebend.

Die Antwort auf die Frage nach ihrem Vater hatte Rolf abgebogen. Später würden wir ihr ja die Wahrheit sagen müssen; hier konnten wir es nicht tun, die Zeit drängte.

Rolf war schon im Tunnelgang verschwunden, und ohne Furcht folgte ihm Fräulein Mossal. Sie hatte ihr Eigentum zu sich gesteckt; darunter befand sich ein Revolver, der sogar geladen war.

Langsam stiegen wir den steilen Gang empor. Ich folgte in geringfügigem Abstand, da ich noch einmal nach dem Medizinmann gesehen hatte. Er war noch immer ohne Besinnung.

Als ich auf die kleine Plattform gelangte, seilte Rolf gerade Fräulein Mossal an, um sie von Fleet und Pongo nach oben ziehen zu lassen.

Bald schwebte sie in die Höhe. Ich musterte in der Zeit das Negerdorf. Bisher war alles ruhig geblieben.

Jetzt aber sprangen die beiden Neger am Feuer auf.

Ein Stein war zur Erde gepoltert. Er war aber von dem Plateau herabgerollt, auf dem sich der entflohene Gefangene aufhielt.

Die Wächter alarmierten das Dorf. In allen Hütten und auf dem Dorfplatz wurde es lebendig. Aller Augen starrten nach oben, wohin die Arme der Wächter deuteten.

In diesem Augenblick erreichte Fräulein Mossal die Gefährten oben auf dem schmalen Pfad. Wir duckten uns auf den Boden der kleinen Plattform nieder, um von unten nicht gesehen zu werden. Hell loderte jetzt das Lagerfeuer auf, das auch uns angestrahlt hätte, wenn wir aufrecht stehengeblieben wären.

Gebrüll der Neger zeigte uns an, daß man den Flüchtiggewordenen entdeckt hatte. Er klebte hoch oben an der Felswand. Wahrscheinlich kam er nicht weiter vorwärts, denn er bewegte sich nicht mehr.

Glaubte er, im nächsten Augenblick abstürzen zu müssen?

Er konnte nicht mehr weit von der Stelle entfernt sein, wo der schmale Pfad vorüberführte. Ich hätte am liebsten Pongo zugerufen, den Neger zu retten, zumal uns der Riese im Augenblick doch nicht helfen konnte.

Pongo hatte, als er das laute Schreien der Neger vernahm, das Seil nicht wieder hinabgelassen. Er war mit Fleet ebenfalls zurückgetreten, um von unten nicht bemerkt zu werden. Ich blickte unverwandt nach dem Neger drüben hin und hoffte, er werde noch das kurze Stück bis zum Pfad bewältigen. Aber anscheinend kannte er ihn nicht und nahm an, noch bis zur Höhe emporklettern zu müssen.

Da sah ich plötzlich, wie er sich bewegte. Dann schwebte er langsam nach oben und entschwand unseren Blicken. Fast hätte ich einen Jubelruf ausgestoßen. Es hatte so ausgesehen, als ob er von unsichtbarer Hand hochgehoben würde.

Die Neger im Dorfe waren still geworden. An ein Wunder glaubend, eilten viele zur Hütte des Medizinmannes, um ihn zu rufen.

Sie riefen tatsächlich nach ihm. Er aber erschien – aus begreiflichen Gründen – nicht. Da eilten einige zur Hütte des Häuptlings, um sich Rat zu holen.

Bald kamen sie zurück. Ein alter Neger schlug heftig gegen das Tor der Umzäunung und rief laut. Der Medizinmann kam noch immer nicht. Da faßte sich der Alte ein Herz und sprengte das Tor. Das hatten wir nicht vorausgesehen. Nun waren wir in eine gefährliche Lage gekommen.

Noch immer verhielten wir uns ruhig und warteten ab, was unter uns geschehen würde.

Als die Neger auch aus der Hütte keine Antwort erhielten, liefen einige zum Feuer zurück und entzündeten Fackeln. Sie kamen zurück und übergaben die Fackeln dem alten Krieger, der jetzt in die Hütte eindrang.

Wir krochen zum Tunnelgang und lauschten nach unten. Wir vernahmen eine gellenden Schrei und Rufe des Erschreckens der anderen Neger. Gleichzeitig wurde es unter uns hell. Als wir vorsichtig über den Rand des Plateaus blickten, sahen wir die Hütte des Medizinmannes in Flammen stehen. Wahrscheinlich war der alte Krieger, als er den Medizinmann gefesselt am Boden liegen sah, vor Schreck mit einer Fackel der Hüttenwand zu nahe gekommen.

5. Kapitel

Der Qualm drang nicht nur von außen, sondern auch durch den Tunnelgang zu uns herauf. Unsere Lage auf der Plattform war kritisch, denn leicht konnten wir hier ersticken. Lange würde zwar die Hütte nicht brennen, aber für uns waren es qualvolle Minuten, die wir hier oben hätten zubringen müssen.

Da berührte mich jemand an der Schulter.

Erschrocken fuhr ich herum, atmete aber sofort erleichtert auf. Es war das Seil, das Pongo in Erkenntnis unserer gefährlichen Lage hinabgelassen hatte. Rolf drückte es mir in die Hand und flüsterte mir zu:

„Du kletterst zuerst hinauf, Hans! Ich folge. Schnell, jede Minute ist kostbar.“

Pongo und Fleet halfen mir nach oben. Ich glaubte zunächst, die Neger würden mich wegen des Qualmes nicht bemerken. Aber da erscholl unten wieder ein entsetzliches Gebrüll. In meiner Höhe hatte sich die Rauchsäule verbreitert und war durchsichtig geworden.

Verschiedene Neger warfen die Speere nach mir, aber ich befand mich glücklicherweise schon außerhalb ihrer Reichweite.

Minuten später landete ich neben Pongo und Fleet, und sofort wurde das Seil wieder hinabgelassen, um Rolf nach oben zu holen. Bevor er es ergriff, gab er einige Schüsse in Richtung des Negerdorfes ab, die niemand verletzen, aber die Eingeborenen einschüchtern sollten. Die Neger stoben wild schreiend auseinander.

Wir halfen gemeinsam, meinen Freund nach oben zu ziehen. Unangefochten erreichte er uns.

In meiner begreiflichen Aufregung hatte ich zuerst die zwei Neger nicht bemerkt, die nun bei uns waren, obwohl sie dicht hinter mir standen. Den einen hatten wir auf dem schmalen Pfad überwältigt, den anderen hatte Pongo mit dem Seil heraufgezogen. Wir konnten uns im Augenblick um die beiden nicht kümmern, denn wir mußten zusehen, die Höhle wieder zu erreichen, in der Pongo unsere Sachen versteckt hatte.

Deshalb eilten wir sofort weiter, nachdem der Riese das Seil aufgerollt und sich um die Hüften geschlungen hatte. Er lief uns wieder voraus und machte uns auf alle gefährlichen Stellen aufmerksam. Der Mond war inzwischen aufgegangen, weshalb wir den Weg gut erkennen konnten.

Unten im Tal verließen viele Krieger die Niederlassung durch die Eingangsschlucht. Sie wollten uns wahrscheinlich fangen, da wir es gewagt hatten, in ihr Tal einzudringen. Vielleicht war bei dem Brand der Medizinmann ums Leben gekommen, und sie dachten nun, wir hätten ihn getötet.

Als wir nach einer Stunde die kleine Höhle erreicht und unsere Sachen an uns genommen hatten, wollten wir auf dem schmalen Pfad weitereilen. Daran hinderte uns aber der entflohene Neger. Pongo übersetzte uns seine Erklärungen.

„Massers, Neger behauptet, daß Krieger aus der Niederlassung den Pfad, kennen, den Massers heraufgekommen. Er weiß einen anderen Pfad, den nur er allein kennen will. Aus Dankbarkeit will er Massers führen.“

Rolf überlegte kurz, dann nickte er unserem neuen Begleiter zu. Er führte uns eine kurze Strecke zurück und verschwand dann hinter einem Felsblock. Hinter dem Felsen begann eine sehr schmale Schlucht, die nur einzeln hintereinander zu begehen war. Hier konnten wir uns nur tastend fortbewegen, so dunkel war es. Denn zu beiden Seiten türmten sich schroffe Felsen hoch auf.

Die Schlucht zog sich in vielen Windungen hin und schien mir endlos lang zu sein. Nach mehr als einer Stunde erst machte unser Führer halt und sagte wieder etwas zu Pongo.

„Massers, Neger sagt“, übersetzte uns der Riese, „daß Massers jetzt durch die Berge hindurchgegangen sind und sich an der Außenseite der Felsen befinden.

Hier sein großes Felsplateau mit Höhle, die Massers benutzen können, um zu schlafen. Neger wachen will und Massers am nächsten Morgen in den Wald hinunterführen.

Hierher kein Neger aus der Niederlassung kommt.“

Wir beschlossen, uns erst die Umgebung anzusehen, ehe wir zustimmten. Deshalb schritten wir weiter und gelangten nach kaum einer Minute auf ein großes Plateau, das fünfzig Meter hoch liegen mochte. Unter uns sahen wir die Kronen und Kuppen der Urwaldriesen, die hell vom Mond beschienen wurden.

Es war ein eigenartiges, romantisches Bild.

Als wir uns zurückgewandt hatten, zeigte uns Pongo die Höhle, die geräumig genug war, uns alle aufzunehmen. Hier konnten wir den Morgen in Ruhe erwarten.

Wir alle waren einverstanden, hier zu rasten. Jeder machte es sich in der Höhle so bequem wie nur möglich.

An Schlaf dachte aber keiner von uns, selbst Fräulein Mossal nicht. Sie war sehr aufgeregt und wollte unbedingt wissen, aus welchem Grund ihr Vater nicht mitgekommen sei und was ihm fehle.

Schonend brachte ihr mein Freund schließlich die Wahrheit bei. Als sie den Tod ihres Vaters erfuhr, brach sie fast zusammen. Wir gönnten ihr Zeit, sich auszuweinen. Dann berichtete ich ihr, durch welchen Zufall wir ihren Vater gefunden hatten. Nach und nach erzählte ich die ganze Geschichte.

Sie war, als ihr Vater damals fortgegangen war, um die Goldhöhle zu suchen, auf dem schmalen Pfad auf und ab gegangen, ohne an eine Gefahr zu denken.

Plötzlich hatten sich von hinten zwei Hände um ihren Hals gelegt. Sie verlor – schon vor Schreck – das Bewußtsein. Was dann mit ihr geschehen war, wußte sie nicht.

Als sie nach langen Stunden wieder erwachte, befand sie sich als Gefangene in der Höhle, in der wir sie entdeckt hatten. Auf Anweisung des Medizinmannes mußte sie ihre Kleider wechseln und alles tun, was er von ihr verlangte. Jemals auf dem Plateau gewesen zu sein, konnte sie sich nicht entsinnen. Von Zeit zu Zeit reichte ihr der Medizinmann ein Getränk, das ihre Glieder fast lähmte und sie in einen tiefen Schlaf fallen ließ.

Offenbar war es also der Medizinmann selbst gewesen, der sie gefangen genommen und in die Höhle gebracht hatte. Bei wichtigen Gelegenheiten, Festen und dergleichen, ließ er sie oben erscheinen und vermehrte damit sein Ansehen bei seinem Stamm gewaltig. Doch erinnerte sie sich hieran nicht, weil sie der Medizinmann vorher immer in einen Trancezustand versetzt hatte.

Nach einer längeren Gesprächspause holte Rolf die von Mossal entworfene Skizze hervor und fragte: „Wo liegt eigentlich die Goldhöhle?“ „Das weiß ich nicht, meine Herren“, antwortete die junge Dame. „Ich habe ja meinen Vater nicht mehr gesprochen, als er sie gefunden hatte.“

Rolf studierte aufmerksam die Skizze und ließ durch Pongo den Neger, der uns geführt hatte, fragen, warum er als Feind des Stammes behandelt würde. Von ihm erfuhren wir eine seltsame Geschichte.

Er und sein Bruder waren – im modernen Europa würde man sagen – staatenlos. Sie trieben sich in den Wäldern umher. Sie hatten gehört, daß der Bergstamm der Neger Gold gefunden hätte. Da ihnen die Gier der Weißen nach Gold bekannt war, wollten sie die Höhle finden und den Weißen Gold verkaufen. Sie suchten lange vergeblich danach.

Daraufhin beobachteten sie die Berg-Neger längere Zeit und entdeckten auf diese Weise tatsächlich die Goldhöhle. Aber die ansässigen Eingeborenen waren schon auf sie aufmerksam geworden und verfolgten die beiden hartnäckig. Es gelang ihnen nie, in die Höhle einzudringen.

Durch Zufall waren sie mit einem Weißen zusammengetroffen. Der weiße Mann fragte sie nach den Bergen. Sie hatten den Einfall, dem Mann die Lage der Goldhöhle zu verraten, wenn er sie anständig dafür bezahlen würde. Dann wollten sie sich in einer Stadt ansiedeln und so leben, wie viele ihrer Rasse es bereits taten.

Der Weiße war sofort bereit, ihnen das Geheimnis abzukaufen, und versprach ihnen, den geforderten Preis zu zahlen. So führten sie ihn in die Berge und zeigten ihm aus der Ferne die Goldhöhle. Der Mann erkundigte sich noch nach dem Weg, den er einschlagen müßte.

Die beiden Neger zeigten ihm den Pfad und wollten nun den vereinbarten Sold in Empfang nehmen. Da zog der weiße Mann die Pistole und schoß auf sie. Die beiden warfen sich seitwärts in die Büsche, wurden nicht getroffen und konnten entkommen.

Den weißen Mann anzugreifen, wagten sie nicht. Sie folgten ihm nicht unmittelbar, aber sannen auf Rache.

Sie wollten nicht selber so lange Zeit nach der Goldhöhle gesucht haben und jetzt ganz ohne Vorteil sein, nachdem sie sie einem Weißen verraten hatten.

Sie lauerten dem Weißen auf, um ihn zu überfallen.

Dabei überraschten die Eingeborenen sie. Einer der beiden wurde gefangengenommen. Dem Bruder gelang es, zu entkommen.

Das Weitere wußten wir. Beide Neger brannten noch immer darauf, an dem Weißen Rache zu nehmen, den sie noch in der Nähe glaubten.

Rolf ließ durch Pongo die beiden Neger fragen, ob sie wüßten, welchen Namen der weiße Mann trüge. Sie behaupteten, den Namen gewußt zu haben. Sie hätten ihn aber nicht behalten, da er sich für ihre Zunge schwer aussprechen ließe.

Als mein Freund sie fragte, ob der Name Franklin gewesen sein könnte, nickten beide wie auf Kommando. Da der Weiße die Sprache der beiden Neger gut verstand, hatte er sich gesprächsweise stets so bezeichnet.

Die Augen Fräulein Mossals glänzten im Halbdunkel auf, als sie den Namen des Mannes hörte, der ihren Vater auf dem Gewissen hatte. Unwillkürlich griff sie nach dem Kolben des Revolvers.

Rolf legte seine Hand beruhigend auf des Mädchens Schulter. Schließlich nickte sie ihm zu und tat so, als wäre ihre Erregung wirklich gewichen.

Noch lange erzählten wir uns dies und das, und erst als die Sonne aufgegangen war und wir den Morgenimbiß verzehrt hatten, dachten wir an den Rückweg. Wir hofften, Franklin in Fort de Possei zu finden, und vertrösteten Fräulein Mossal mit der Anzeige, die wir dort gegen ihn erstatten würden.

Eine Stunde später brachen wir auf. Die beiden Neger kannten sich in den Bergen gut aus. Über einsame Pfade führten sie uns in den Wald hinunter. Hier wollten sie sich von uns trennen nachdem sie uns einen schmalen Wildpfad gezeigt hatten, der bis zum Ufer des Uelle-Stromes führen sollte.

In dem Augenblick, als Rolf ihnen eine Belohnung auszahlen wollte, krachte ein Schuß. Die Kugel zischte an Fräulein Mossals Kopf vorüber. Der Standort des Schützen mußte etwa 30 Meter entfernt sein. Dichtes Buschwerk trennte uns von ihm. Der Schuß konnte also weder uns noch ihr gegolten, haben.

Wir griffen sofort zu den Waffen, aber ein anderer war uns zuvorgekommen.

Sekunden später hörten wir einen gellenden Schrei, wie ihn ein Mensch nur in Todesgefahr ausstößt.

Jäh brach der Schrei ab. Eine unheimliche Stille folgte.

Rolf drang als erster in den Busch ein, wir folgten mit angeschlagenen Waffen. Auf einer freien Stelle lag ein Mensch am Boden. Über ihm stand ein Leopard, den wir gleich wiedererkannten. Mulch war es, Mossals gezähmtes Tier. Er hatte den Weißen angesprungen und ihm das Genick zerbissen. Eine Stelle am Fell des Leoparden war blutgetränkt.

Schnell zogen wir Fräulein Mossal fort und verscheuchten die Raubkatze, die plötzlich ein ganz anderes Wesen zeigte. Sie fauchte auch uns an, verschwand aber schließlich zögernd im Dickicht.

Wir untersuchten den Toten. Aus den Papieren seiner Brieftasche ersahen wir, daß wir Franklin vor uns hatten. Die beiden Neger, die wir herbeiriefen, erkannten in ihm den Mann, der sie um ihren Lohn gebracht hatte. Die Patronenhülse, die Pongo zu Beginn unseres Abenteuers gefunden hatte, paßte in den schweren Revolver Franklins.

Das treue Tier hatte den Mörder seines Herrn gekannt, vielleicht schon lange gesucht. Es hatte ihn jetzt gestellt und seinen Herrn gerächt, trotz Schuß und Verwundung. So war jedenfalls meine Ansicht. Fleet widersprach. Er bezeichnete den Vorfall zwar als höhere Fügung, in engerem Sinn aber als Zufall; das Tier war seiner Ansicht nach völlig zur Wildheit zurückgekehrt. Jetzt widersprach Rolf und gab mir recht. Der Leopard sei vor kurzem noch ganz handzahm gewesen, erklärte er, und zeige auch jetzt noch keine Furcht vor Menschen und Feuerwaffen.

Auch gehe der Prozeß der Verwilderung nicht so schnell vor sich. Möge es trotzdem ein Höherer gefügt haben, aber an der wunderbaren Treue des Tieres mochte er nichts verkürzen.

Fräulein Mossal übergaben wir Franklins Brieftasche, aus deren Papieren sie ersah, wer der Tote war. Sie begann wieder zu weinen, aber das Weinen erleichterte sie ebenso wie das Wissen, daß der Tod ihres Vaters gerächt war.

*

Der Pfad führte zurück auf die Lichtung, auf der Mossals Hütte stand. Lange Zeit kniete Mossals Tochter am Grab des Ermordeten. Dann sagte sie zu uns, daß sie nun die Wildnis für immer verlassen wolle.

Beruhigt folgte sie uns durch den Urwald zum Ufer des Stromes und bestieg mit uns das Boot, das auf Fleets Kommando sofort die Anker lichtete und weiterfuhr.

In Fort de Fossel verabschiedete sie sich von uns und suchte Henrik, den Freund ihres Vaters auf. Wir setzten die Reise fort und erreichten einen Tag später Bangi.

Auf dieser Fahrt, die sehr angenehm verlief und uns wieder durch sehr schöne Naturszenarien führte, kehrten unsere Gedanken und unsere Gespräche oft zu der bewegenden Begebenheit mit Mossal und seinem Leoparden zurück. Rolf setzte sich dabei so überzeugend für den Verstand und die Treue des Tieres ein, daß schließlich sogar Fleet kapitulierte und lächelnd versicherte, nie mehr wieder an Rolfs und meiner Deutung zweifeln zu wollen.

Band 200:

„Kampf um Pongos Dorf“

Mit dem nächsten Band ist nun das zweite Hundert unserer beliebten Abenteuer-Reihe erreicht! Er führt uns in die Heimat unseres treuen uns längst unentbehrlich gewordenen schwarzen Freundes. Alte Erinnerungen werden bei unseren Lesern wach; sie werden mit Spannung und besonderer Anteilnahme Band 200 erwarten und dabei auch Zeuge einiger äußerst gefährlicher Jagdabenteuer werden.

Lassen Sie sich also Hans Warrens 200. Abenteuer nicht entgehen!

Fortsetzung von der 2. Umschlagseite

Nun konnte man zwar im 16. und 17., auch noch im 18. Jahrhundert in einen weitgehend unbekannten Erdteil vorstoßen und das entdeckte Land einfach zur Kolonie einer europäischen Nation erklären. Ende des 19. Jahrhunderts war das kaum noch möglich. Aus diesem Grunde wurde Stanleys dritte große Afrika-Expedition so aufgezogen, als handelte es sich ausschließlich um einen Hilfezug, den der ägyptische Khedive (Vizekönig) für den Forschungsreisenden und Gouverneur einer Provinz im Sudan Emin Pascha unternahm, der im oberen Nilgebiet gegen den Sklavenhandel kämpfte. Durch den Aufstand der Mahdisten 1883 war Emin Pascha von dem Verkehr mit Ägypten und Europa völlig abgeschnitten.

Über Emin Pascha gäbe es noch viel zu berichten, deshalb soll in einem späteren Heft noch einmal ausführlich über ihn geschrieben werden.

Stanley war der „Hintergrund“ für seine Afrikafahrt ziemlich gleichgültig. Ihn trieben Forscherdrang und die Sehnsucht des Abenteuers. In Sansibar stellte er eine große Expedition zusammen. Ober genügend Geldmittel verfügte er durch seine Auftraggeber. Den Umgang mit Eingeborenen war Stanley gewohnt, und an einer nie erlahmenden persönlichen Energie, gepaart mit abenteuerlichem Mut, fehlte es ihm nicht.

Sechshundert Schwarze nahm der Forscher für seine dritte Afrikareise mit, für seine letzte große Durchquerung des „dunklen Erdteils“. Schwierigkeiten gab es mindestens ebensoviel wie auf den beiden ersten Zügen Stanleys ins tropische Afrika, der Gefahren waren nicht weniger. Stanley meisterte sie, und nicht zu Unrecht nannten ihn seine Schwarzen der „Bula Matari“. Man kann den Ehrentitel am besten mit „Felszertrümmerer“ übersetzen.

Mörderisch brannte auch diesmal die Sonne am Himmel, feuchtheiß war die Luft in den schier undurchdringlichen Urwäldern. Moräste und Sümpfe stellten sich der Expedition in den Weg, Stromschnellen ließen die Flußschiffahrt oft zur Unmöglichkeit werden. Aber unaufhörlich strebte Stanley mit seiner Kolonne vorwärts.

Am 18. März traf die Expedition in Banana am unteren Kongo ein und Stanley übergab Emin Pascha ein Schreiben des Khediven, das ihm freistellte, entweder unter Führung Stanleys nach Ägypten zurückzukehren oder für eine englische Gesellschaft eine Kolonie am Victoriasee zu gründen. Emin Pascha entschied sich zunächst für den letzten Vorschlag und Stanley machte sich wieder auf den Weg, Verstärkung zu holen.

Während seiner Abwesenheit hatte Emin Pascha einen schweren Stand. Seine Truppen meuterten, er wurde gefangengenommen und wieder befreit, besiegte aber schließlich die Mahdisten. Als Stanley im Januar 1889 wieder bei ihm eintraf, war Emin Pascha doch zum Rückzug an die Ostküste bereit, die sie im Dezember desselben Jahres dann wieder erreichten.

Damit war Stanleys Afrikaleben für immer beendet.

Wenige nur wissen, daß er auch eine nicht ungefährliche Reise durch Australien, unternahm, aber der fünfte Erdteil lockte ihn weit weniger als das Innere Afrikas mit seinen weit größeren Gefahren.

Die letzten Jahre seines Lebens führte der große Forscher und Abenteurer ein stilles Leben, schrieb für Zeitungen und hatte durch seine bekannten Bücher, die in immer neuen Auflagen erschienen, noch weiterhin nicht unbedeutende Einnahmen.

Am 10. Mai 1904 schloß er in London die Augen für immer.

Table of Contents

- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel