Rolf Torring 203 - Eine verwegene Flucht
Author: Hans Warren
Date: 2016-05-12T22:00:00+00:00

Die Kongomündung mit der Hafenstadt Borna, jener 37 km lange Küstenstreifen, der für Belgisch-Kongo den einzigen Zugang zum Meer bedeutet, läuft praktisch mitten durch die portugiesische Kolonie Angola. Zwar liegt der Hauptteil des portugiesischen Besitzes südlich der Kongomündung, doch erstreckt sich als ein kleiner Zipfel der Distrikt Cabinda noch im Norden der Küste entlang, der seit 1885 zu Angola gehört.

In dem gleichen Jahr wurden überhaupt erst die Grenzen der Kolonie genau festgelegt, obwohl Angola ja schon viel früher von den Portugiesen in Besitz genommen wurde. Es ist sogar eine der ältesten Kolonien auf afrikanischem Boden, denn schon im Zeitraum von 1485 – 1488 entdeckte der portugiesische Seefahrer Diego Cao die Kongomündung und die Küste des heutigen Angola.

In früherer Zeit begnügte man sich zunächst mit der Besitzergreifung der Küstenstreifen. So erfolgte die Ausdehnung ins Hinterland in Angola auch erst Ende vorigen Jahrhunderts. Mit den benachbarten Kolonialmächten wurden Grenzverträge abgeschlossen, und Portugals Besitz, den man an Hand einiger Flüsse umreißen kann: Vom Kongo, Kassai, oberen Sambesi bis zum Kunene, ist nun dreizehnmal so groß wie das Mutterland.

Eigentümlich mutet es an, wenn man überlegt, daß ein Gebiet, das Europäer als eines der ersten in Afrika betraten, gleichzeitig eines der letzten sein soll, das noch Gegenden birgt, über denen noch heute ein Schleier letzter Ungewißheit liegt.

Während der weiße Mann überall vorwärtsstrebend den Schwarzen Erdteil durchdrungen und erforscht hat und sich das geographische Bild des Kontinents immer mehr verdichtet, gibt es hier im südlichen Angola – nach vier Jahrhunderten portugiesischer Herrschaft – noch Gebiete, die dem Europäer verschlossen geblieben sind.

Da, wo das nördliche Sandfeld der Kalahariwüste stellenweise nach Angola übergreift, zeichnet eine noch ungenaue Linie auf der Landkarte den Lauf des Cubango-Flusses ab, der sich durch unwegsamen Busch schlängelt und sich dann im Ngamisee, dem Schilfsumpf von Betschuanaland verliert.

In den ersten Jahren unseres Jahrhunderts hatte ein Hauptmann namens Nunes den ersten Anlauf genommen, den insgesamt 650 km langen Fluß hinaufzufahren. Seinen Forscherdrang mußte er leider mit dem Leben bezahlen. Es war bisher der erste und einzige Versuch, der hier unternommen wurde, den Cubango zu befahren. Erst im vergangenen Jahr hat sich erneut eine Gruppe von Ingenieuren zusammengetan, die seitdem verbissen am Werk ist, genaue geographische Kenntnisse einzuholen.

Fortsetzung auf der 3. Umschlagseite

Band 203

von

HANS WARREN

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„Rolf Torrings Abenteuer“ dürfen nicht in Leihbüchereien geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch
verwendet werden

1. Kapitel

„Glaubst du etwa, daß Leutnant Calier zum deutschen Botschafter gehen wird?“ fragte ich Rolf voller Zweifel. „Ich glaube es nicht. Hast du sein höhnisches Gesicht gesehen, als wir ihn dazu aufforderten?“

„Ich hege auch Zweifel, daß er es heute noch tun wird, lieber Hans. Wahrscheinlich werden wir die ganze Nacht hier in unserem Gefängnis zubringen müssen. Aber zum Glück ist es gar nicht so unbequem. – Warum haben Sie Ihren Konsul nicht verlangt, Mister Fleet?“

„Ich will erst mal abwarten, was der Leutnant gegen uns unternimmt. Erst muß ich die Anklage hören. Mich kann er ja nur wegen Beleidigung anklagen; aber ich werde seinen Vorgesetzten beweisen, daß ich das Recht hatte, ihn einen Feigling zu nennen.“

So unterhielten wir uns noch eine Weile – bis das Gespräch verstummte.

Vielleicht greife ich erst einmal kurz auf die vorangegangenen Ereignisse zurück: Vor acht Tagen war unser Pongo nach seiner Niederlassung, wo er König war, zurückgerufen worden. Wir folgten ihm etwas später und befanden uns bereits in seinem Dorf, als es von feindlichen Negern angegriffen wurde. Wir mußten uns natürlich verteidigen. Um Pongo das Leben zu retten, war ich gezwungen, in der Notwehr den gegnerischen Häuptling zu erschießen.

Nachdem Pongo gesiegt hatte, erschien der belgische Leutnant Calier, der eine Strafexpedition gegen die aufständischen Neger unternommen hatte. Er beschuldigte uns, die Neger aufgestachelt und uns am Kampf beteiligt zu haben. Dabei erfuhr er auch, daß ich den Häuptling erschossen hatte. Schon damals hätte er uns gern verhaftet, wenn er gekonnt hätte.

So lauerte er uns unterwegs auf, als wir zum Kongo zurückritten. Pongo führte uns aber einen anderen Weg, wobei es uns noch gelungen war, einen gefährlichen Elefanten, der die Pflanzungen von Pongos Dorf sehr schädigte, zu erlegen.

Glücklich gelangten wir jedoch damals wieder auf unser Boot, ohne daß es Leutnant Calier möglich gewesen war, uns festzunehmen (Siehe Band 200: „Kampf um Pongos Dorf“).

Calier, der unser Entkommen bemerkt hatte, war uns heimlich gefolgt. Beinahe hätte er uns auf der Farm eines Deutschen verhaften können, aber es war uns wieder gelungen, zu entkommen. – Nach einer abenteuerlichen Flucht erreichten wir schließlich Boma, wo wir uns sicher glaubten. Doch dann stand plötzlich wieder Leutnant Calier mit seinen schwarzen Soldaten vor uns. Jetzt konnten wir ihm nicht mehr entrinnen und mußten ihm notgedrungen folgen. Da gegen Mister Fleet jedoch nichts vorlag, er uns aber nicht im Stich lassen wollte, beleidigte er absichtlich den Leutnant, indem er ihn einen Feigling nannte. So wurde er mit uns verhaftet und abgeführt. (Siehe Band 202: „Auf höheren Befehl“)

Seit zwei Stunden befanden wir uns nun schon in unserem Gefängnis, das ein ziemlich großer Raum war. Die Fenster waren zwar vergittert, auch die Tür bestand aus dickem Eisenblech – sonst aber machte das Zimmer nicht den Eindruck eines Gefängnisses. Es war ziemlich wohnlich eingerichtet.

Rolf hatte den Leutnant aufgefordert, den deutschen Konsul zu benachrichtigen, was dieser auch höhnisch lächelnd versprochen hatte. Aber seitdem hatte sich noch kein Mensch um uns gekümmert.

Soeben war draußen die Nacht hereingebrochen. Noch immer warteten wir auf unsere Vernehmung. Ob man uns vergessen hatte? Schon wollte ich unruhig und verärgert gegen die Eisentür pochen, als diese plötzlich aufgeschlossen wurde. Ein Negersoldat erschien und brachte uns das Abendessen. Ein zweiter war an der Tür stehengeblieben, um aufzupassen, daß wir nicht einen Fluchtversuch unternahmen.

Rolf fragte den Schwarzen, warum Leutnant Calier nicht wieder erscheine und warum uns der deutsche Konsul nicht besuche.

„Masters, ich nichts wissen – mir nichts gesagt wurde“, beteuerte der Neger. „Ich nur bringen soll Essen und aufpassen, daß Master nicht weglaufen.“

„Schicke einen deiner Kameraden zum Leutnant oder auch zum Hauptmann und laß ihnen sagen, daß wir sie unbedingt heute noch sprechen müssen!“ forderte er den schwarzen Soldaten auf.

„Master, ich nicht verlassen darf Posten, auch nicht Kamerad von mir. Ich nicht ausführen kann Befehl von Masters.“

Mr. Fleet winkte Rolf zu, sich nicht weiter mit dem Schwarzen zu befassen. Mein Freund sah auch ein, daß es keinen Zweck hatte. Der Neger entfernte sich wieder. Wir untersuchten nun das Abendessen und fanden es gut zubereitet. Verhungern sollten wir also nicht.

Trotz unserer mißlichen Lage verzehrten wir das Essen mit großem Appetit. Dann besprachen wir leise, wie wir uns bei unserem bevorstehenden Verhör benehmen sollten. Vor allen Dingen mußten wir bestreiten, daß ich es gewesen war, der den feindlichen Negerhäuptling in Notwehr erschossen hatte. Da jedoch die Neger keine Schußwaffen besaßen, konnte uns diese Notlüge auch nicht viel nützen.

Eine Stunde später wurde die Tür wieder aufgeschlossen, und der Kommandant von Borna trat ein. Ihm folgte der Leutnant. Ich wollte erleichtert aufatmen; als ich jedoch das finstere und strenge Gesicht des Kommandanten bemerkte, schwand meine Hoffnung sogleich wieder. Hinter ihnen wurde die Tür wieder verschlossen. Doch im Zimmer blieb ein schwarzer Soldat, um uns zu beobachten.

Der Kommandant, Hauptmann Jerry, forderte uns auf, Platz zu nehmen. Dann setzte er sich mit dem Leutnant uns gegenüber und erklärte streng: „Sie sind angeklagt, sich an einem Negeraufstand beteiligt zu haben. Dabei haben Sie einen Negerhäuptling erschossen und einen Elefanten erlegt, was von der belgischen Regierung verboten ist. Übermorgen wird das Urteil über Sie gesprochen werden.“

Rolf wollte eine Erklärung abgeben, doch der Hauptmann winkte mit strenger Miene ab.

„Sonst habe ich Ihnen nichts zu erklären“, fuhr er dann fort, sich wieder erhebend. „Ich werde dafür sorgen, daß Ihr Konsul benachrichtigt wird. Ihre Verteidigung können Sie übermorgen vorbringen.“

Nach diesen Worten drehte er uns den Rücken zu und schritt zur Tür. Es wäre zwecklos gewesen, mit ihm weiter zu verhandeln. Der Mann hätte uns doch nichts bewilligt und schien großes Vertrauen zu seinem Leutnant zu haben. Dieser lachte uns ironisch zu und verließ gleichfalls den Raum. Gleich darauf waren wir wieder allein und sahen uns verblüfft an.

„Das kann ja nett werden, meine Herren“, erklärte Fleet. „Ich wundere mich nur, daß er von mir kein Wort gesprochen hat. Morgen früh werde ich meinen Konsul verlangen oder wenigstens seinen Vertreter. Da können die Gentlemen mal sehen, was es heißt, einen Amerikaner ohne allen Grund einzusperren.“

Fleet hatte sich richtig in Wut geredet. Doch auch mich hatte die Wut gepackt. „Wir können doch nicht bis übermorgen hier gefangensitzen“, rief ich erbost. „Es muß doch einen Ausweg geben, uns wieder zu befreien.“

„Hier kommen wir nicht heraus, lieber Hans“, erwiderte Rolf, der von uns dreien am ruhigsten geblieben war. „Man bewacht uns zu scharf. Meine einzige Hoffnung ist der deutsche Konsul, der für uns vielleicht bürgen wird. Der Hauptmann hat uns ja versprochen, ihn zu benachrichtigen.“

„Ich glaube, er kommt schon, Mister Torring“, warf Fleet ein, der in der Nähe der Tür stand.

Tatsächlich wurde gleich darauf die Tür wieder geöffnet. Aber anstatt des erwarteten Konsuls erschien Leutnant Calier mit acht schwarzen Soldaten, die im Gang vor der Tür stehenblieben. Nur der Leutnant betrat den Raum und erklärte mit harter Stimme:

„Bitte, folgen Sie mir! Ich muß Sie auf Befehl des Kommandanten anderswo unterbringen. Versuchen Sie aber nicht zu fliehen. Wir müssten sonst von der Waffe Gebrauch machen.“

Wir waren gezwungen, der Aufforderung des Leutnants zu folgen. Zunächst wurden wir durch einen langen Gang geführt und gelangten schließlich in einen schwach erleuchteten Hof, wo ein geschlossener Kraftwagen stand, der rings von schwarzen Soldaten umgeben war. Der Leutnant forderte uns auf, in den Wagen zu steigen, was wir auch taten. Calier und ein Soldat setzten sich uns gegenüber.

Wir erkannten, daß die Fenster aus undurchsichtigem Glas waren. Unsere beiden Begleiter zogen nun ihre Pistolen. Calier warnte uns nochmals vor einem Fluchtversuch. „Sie würden nicht weit kommen und müßten dann ins Gras beißen“, sagte er bissig.

Dann setzte sich das Auto in Bewegung. Wie ich an den Schatten erkennen konnte, hatte auch neben dem Fahrer ein Soldat Platz genommen; auch rechts und links standen auf den Trittbrettern welche.

Ich hätte gern gewußt, wohin wir gebracht wurden, war jedoch davon überzeugt, daß uns der Leutnant doch keine Auskunft gegeben hätte. So schwiegen wir und warteten, daß der Wagen wieder halten würde.

Es verging noch über eine Stunde, bis er stoppte. Der Fahrer gab ein Signal. Ich hörte verrostete Angeln kreischen, dann holperte das Auto ein Stück weiter, um gleich darauf ein zweites Mal zu halten.

Endlich wurde die Wagentür geöffnet. Calier forderte uns auf, auszusteigen. Wir taten es. Als ich mich suchend und prüfend umschaute, wurde ich gewahr, daß wir uns auf einem düsteren Hof befanden, der von einer festen Steinmauer umgeben war. Sie war etwa zwei Meter hoch und oben mit Glas und Stacheldraht gesichert.

Doch dann wurden wir wieder in die Mitte genommen und in ein seitwärts stehendes Steinhaus geführt. Den Hof hatte zwar nur eine Fackel beleuchtet – trotzdem schien mir, daß sich an den Hof dichter Wald anschloß.

Als wir das Haus betraten, glaubte ich, in einer alten Burg zu weilen. Die Wände bestanden, wie die Mauer, aus zusammengefügten Felsstücken. Auch der Boden war damit belegt. Ein alter Mann in einer abgerissenen Uniform kam uns entgegen, grüßte den Leutnant militärisch und winkte uns dann, ihm zu folgen.

Es ging einige Stufen hinab. Dann wurde eine schwere, verrostete eiserne Tür vor uns aufgeschlossen, und wir mußten in den Raum treten, der dahinterlag. Da dieser von der Laterne, die der Alte trug, nicht beleuchtet wurde, sahen wir nicht, wo wir uns befanden. Als Rolf sich umdrehte, um etwas zu fragen, wurde schon die Tür hinter uns krachend zugeworfen.

Mr. Fleet stieß einen unterdrückten Fluch aus. Undurchdringliche Finsternis umgab uns. Ein modriger Geruch nahm uns fast den Atem.

Zum Glück hatte man bisher unsere Sachen nicht von uns verlangt, so daß wir noch im Besitz unserer Taschenlampen waren. Wir zogen sie hervor und schalteten sie ein. Aber das Bild, das sich uns bot, war nicht geeignet, unsere Stimmung zu heben. Ich glaubte, mich im Felsverlies einer alten Raubritterburg zu befinden.

In einer Ecke war Stroh aufgeschüttet, das uns wahrscheinlich zum Schlafen dienen sollte. Sonst befanden sich, nur noch ein wackeliger Tisch und ein Schemel im Raum. Nur oben in einer Ecke entdeckten wir eine kleine Luftöffnung, die wahrscheinlich in einen Luftschacht führte.

Wir untersuchten eingehend unser Gefängnis. Zum Glück hielt sich hier kein Ungeziefer auf – auch nicht im Stroh, das uns zum Schlafen dienen sollte.

„Das Beste ist, wenn wir uns jetzt niederlegen“, erklärte Mr. Fleet. „Die Nacht ist auch schon vorgeschritten. Morgen, wenn der alte Mann wieder erscheint, um uns das Essen zu bringen, werden wir ja sehen, ob sich hier auch Soldaten aufhalten.“

Dieser Vorschlag fand auch bei mir Anklang. Nachdem wir das Stroh so verteilt hatten, daß keiner von uns zu hart lag, legten wir uns nieder. Obgleich ich erregt war, schlief ich bald ein.

Als ich wieder erwachte, zeigte mir meine Armbanduhr, daß der Morgen bereits angebrochen war. In unserem Gefängnis herrschte allerdings völlige Finsternis. Nicht der kleinste Lichtstrahl drang zu uns herein.

Wir schalteten trotzdem unsere Taschenlampen nicht wieder ein, weil wir mit den Batterien sehr sparen mußten. Rolf und Fleet waren inzwischen gleichfalls erwacht und warteten mit mir ab, ob der Alte zu uns kommen werde.

Erst eine Stunde später hörten wir ihn. Langsam kam er die Steintreppe herunter und machte vor der eisernen Tür unseres Raumes halt. Schon glaubte ich, daß wir jetzt eine Gelegenheit zur Flucht fänden, indem wir den Alten überwältigten, als sich unten an der Tür eine Klappe auftat und das Essen durch die so entstandene Öffnung geschoben wurde.

Kaum waren die Schüsseln in unserem Gefängnis, da wurde die Klappe auch schon wieder geschlossen.

Wir sahen uns zunächst enttäuscht an. Dann schlug Rolf mit der Faust gegen die Tür und bat den Wärter, uns einige Fragen zu beantworten. Aber dieser reagierte weder auf das Klopfen noch auf das Schreien. Langsam stieg er wieder die Steintreppe hinauf und warf oben die Tür ins Schloß. Wir waren wieder allein – ohne Hoffnung auf Rettung!

Trotz unserer hoffnungslosen Lage verzehrten wir das Essen mit gutem Appetit. Dann stellten wir die Schüsseln beiseite und sahen trübselig vor uns hin.

Kaum sprachen wir an diesem Tage miteinander. Wir warteten auf das Erscheinen des Kommandanten, der uns ja am anderen Tag das Urteil verkünden wollte.

Unruhig erwartete ich den anderen Morgen. Aber wieder hofften wir vergeblich, daß sich die Tür öffnen würde. Kein Mensch erschien bei uns. Als das Nachtessen gebracht wurde, versuchte Rolf wieder vergeblich, sich mit dem alten Mann in Verbindung zu setzen. Aber dieser schien den Befehl erhalten zu haben, mit uns nicht zu reden. Er tat so, als ob er taub sei. Vielleicht hätten wir uns gegenseitig umbringen können, ohne daß der Mann dagegen eingeschritten wäre.

Auch am nächsten Tag warteten wir wieder vergeblich auf unsere zugesagte Vernehmung. Mr. Fleet rannte wie ein gefangener Löwe auf und ab und bedachte den Leutnant mit wenig schmeichelhaften Namen.

Mir kam die Sache höchst verdächtig vor. Solche Behandlung würde keine Regierung nicht einmal Schwerverbrechern angedeihen lassen.

„Jetzt kommt jemand!“ rief plötzlich Mr. Fleet in das dumpfe Schweigen hinein. Er hatte seine erregte Wanderung jäh unterbrochen und blieb lauschend an der Tür stehen, wohin auch Rolf und ich eilten.

Deutlich hörten wir diesmal mehrere Männer die Steintreppe herunterkommen. Wir waren nun überzeugt, daß man uns zur Verhandlung, die sich wahrscheinlich verzögert hatte, abholen würde.

Rasselnd fuhr der Schlüssel ins Schloß; Riegel schnappten zurück. Dann wurde die Tür geöffnet. Heller Lichtschein drang zu uns herein. Zwei schwarze Soldaten nahmen sogleich an der Tür Aufstellung. Dann betrat Leutnant Calier den Raum. Er grüßte gar nicht, sondern blieb an der Türöffnung stehen und erklärte brüsk: „In Ihrer Abwesenheit ist das Urteil über Sie gefällt worden. Da die Tatsachen klar waren, verzichteten wir auf Ihre Vernehmung. Sie haben sich an einem Aufstand beteiligt und sind aus diesem Grunde zu je zwei Jahren Gefängnis verurteilt worden. Sie werden diesen Raum erst nach dieser Zeit wieder verlassen.“

Nach diesen Worten trat Calier schnell zurück. Die Soldaten wollten die Tür wieder schließen. Doch im Nu hatte sie Rolf erreicht. Er stellte den Fuß in den Spalt und riß die Tür mit aller Kraft wieder auf. Dann drehte er schnell den Kopf und raunte uns zu, daß sich jeder von uns beiden – Mr. Fleet und ich – einen Neger „schnappen“ und überwältigen sollte. Das ließen wir uns nicht zweimal sagen. Schnell waren auch Mr. Fleet und ich an der Tür, um uns sofort auf die Soldaten zu stürzen.

Noch bevor diese begreifen konnten, was wir vorhatten, lagen sie schon am Boden. Wir hatten jedem einen kräftigen Faustschlag versetzt.

Doch dann ertönte ein Schuß. Er war vom Gang her abgefeuert worden. Ich riß einen Karabiner der Soldaten an mich und legte an. Gerade sah ich noch, wie ein Schatten vor mir verschwand. Aufs Geratewohl schoß ich. Doch es ertönte weder ein Schrei noch ein Fall. Also mußte der unsichtbare Schütze entkommen sein.

Mr. Fleet hatte sich inzwischen den Karabiner des anderen Soldaten angeeignet. Wir wollten uns gerade in unser Gefängnis zurückziehen, um nach Rolf und Calier zu sehen, als ein schroffer Befehl erscholl: „Waffen hinwerfen! Sonst wird Ihr Freund erschossen!“

Ich sah Calier mit gezogener Pistole vor Rolf stehen. Der Lauf der Waffe war auf ihn gerichtet. Rolf hatte die Arme nach oben gereckt. Ich war mir klar, daß der Leutnant sofort abdrücken würde, wenn wir dem bedrängten Freund zu Hilfe eilen würden. Wir mußten daher wohl oder übel kapitulieren.

Ich warf meinen Karabiner auf den Boden und ersuchte Mr. Fleet, dasselbe zu tun. Zähneknirschend warf dieser seine Waffe hin. Seine Augen waren nicht gerade wohlwollend auf Rolf gerichtet. Man sah es ihm an, daß er sich lieber auf Calier gestürzt hätte. Doch bevor das geschehen wäre, hätte der Leutnant wahrscheinlich seine Drohung wahrgemacht.

Calier forderte uns nun auf, gleichfalls die Arme hochzuheben und uns gegen die Wand zu stellen. Ich sah jedoch jetzt noch die einzige Chance, die geplante Flucht zu ermöglichen, indem Calier unschädlich gemacht wurde.

Doch das Schicksal war gegen uns. Schon wollte ich versuchen, dem Leutnant die Waffe aus der Hand zu schlagen, als sich Schritte näherten. Gleich darauf stand der alte Wächter mit einem Karabiner in der Hand unter der Türschwelle. Da inzwischen auch einer der beiden niedergeschlagenen Soldaten wieder zu sich gekommen war und seine Waffe, die er wieder an sich gerissen hatte, drohend auf uns richtete, sah ich keine Möglichkeit mehr, den schnell gefaßten Plan auszuführen. Es wäre Wahnsinn gewesen, und hätte mindestens ein Menschenleben gekostet. Dazu wollte ich es aber nicht kommen lassen. Man hätte uns dann vielleicht Jahrzehnte ins Gefängnis gesperrt. Gefangenenmeuterei und Widerstand mit tätlichen Angriffen wurden auch hier hart geahndet. Unsere Lage durfte nicht mehr verschlimmert werden.

So ergaben wir uns in unser Schicksal.

Calier warf uns einen haßerfüllten Blick zu, als er mit seinem Gefolge unser Gefängnis verließ. „Das wird Ihnen heimgezahlt werden!“ zischte er noch, bevor er über die Schwelle trat. „Aus zwei Jahren werden nun zehn werden!“

Dann wurde die Tür wieder verschlossen. Die Männer entfernten sich und ließen uns in unserer hoffnungslosen Lage zurück.

„Ich bin an allem schuld!“ ächzte Rolf, als wir wieder allein waren.

Ich sah ihn fragend an. „Konntest du mit ihm nicht fertig werden?“

„Ich weiß selbst nicht, wie alles gekommen ist“, antwortete Rolf zerknirscht. Plötzlich, ergriff er den Schemel und schleuderte ihn voller Wut gegen die Wand, daß er zerbrach. „Der ist schuld daran!“ schrie er dann.

„Was kann der arme Schemel für dein Mißgeschick?“ fragte ich erstaunt.

„Als ich mich auf Calier werfen wollte, bin ich über das Ding gestolpert. Ich verfehlte ihn und – konnte meine Absicht dann nicht mehr verwirklichen; denn der Angegriffene hatte, mein Vorhaben wohl ahnend, die Pistole gezogen und auf mich gerichtet. Da vor der Tür ein Schuß ertönte, nahm ich an, auch euer Plan sei mißglückt, so daß ich gegen Calier nichts weiter unternahm. Das andere wißt ihr ja.“

„Daran läßt sich nun nichts mehr ändern“, erwiderte ich. „Vielleicht gibt es noch eine andere Möglichkeit zur Flucht, Rolf. Bisher haben wir ja immer Glück gehabt!“

„Nun, soeben haben wir aber ausgesprochenes Pech gehabt“, mischte sich jetzt Mr. Fleet in unsere Unterhaltung. „Doch wir müssen natürlich nun erst recht alles versuchen, hier herauszukommen, sonst werden wir die Freiheit kaum mehr erlangen.“

„Warten wir bis morgen“, sagte Rolf. „Vielleicht leuchtet uns dann unser Glücksstern wieder!“

„Ihren Optimismus möchte ich haben!“ knurrte Mr. Fleet. „Es kann sein, daß man uns zum Tode verurteilt. Dann wird uns kein Glücksstern mehr helfen können.“

Das Abendessen blieb heute aus. Man wollte uns also jetzt auch hungern lassen! Mißmutig warfen wir uns auf unser primitives Lager.

2. Kapitel

Ich konnte lange nicht einschlafen. Allmählich jedoch dämmerte ich ins Traumland hinüber …

Wie lange ich geschlafen hatte, wußte ich nicht. Doch irgendein Geräusch hatte mich munter gemacht. Ich richtete mich etwas hoch und horchte. Alles blieb still! Doch – da! Was war das? Ein Schleifen … Es klang wie schlürfende Schritte. Ich merkte, wie mir ein kalter Schauer den Rücken herunterrann. Kam dort jemand angeschlichen? Es war stockfinster. Doch das Geräusch kam näher – langsam – unendlich langsam. Ich tastete nach meiner Taschenlampe, die in Greifnähe lag. Schnell schaltete ich sie ein und leuchtete nach der Stelle, wo ich das seltsame Geräusch vernommen hatte.

Kaum hatte ich die Stelle mit dem Strahl meiner Taschenlampe getroffen, als ich wie von der Tarantel gestochen aufsprang und die Namen meiner beiden Freunde rief.

„Giftschlangen!“ schrie ich, mein Messer ergreifend.

Im Nu waren meine beiden Freunde auf den Beinen. Rolf richtete nun gleichfalls seine Taschenlampe auf die Reptilien, die sich inzwischen aufgerichtet hatten und mit ihren aufgeblähten Köpfen zischend hin und her pendelten. Anscheinend waren sie durch das plötzliche Licht so geblendet, daß sie ihre Opfer nicht mehr sehen konnten.

Höchst gefahrvolle Sekunden brachen für uns an. Ich wußte, daß es zwei Uräusschlangen waren, die afrikanische Verwandte der Brillenschlange. Sie sind sehr gefährlich. Es fehlten ihnen nur die brillenartigen Zeichnungen auf den Nacken. Die Eingeborenen versichern, daß diese Giftschlange ihre Beute blitzschnell verfolgt und fast auch immer einholt. Jeder meidet ihre Nähe, da sie auch den Menschen angreift, besonders dann, wenn er ihr entgegentritt. Glaubt sie, etwas ausrichten zu können, dann stürzt sie sich sofort auf den Gegner, der ihr oft nicht mehr ausweichen kann.

Diese Feststellungen kann ich heute machen. Damals, als wir uns diesen Reptilien gegenübersahen, blieb uns keine Zeit, über sie nachzudenken. Rolf hatte schnell die eisernen Füße des zerbrochenen Schemels ergriffen und nach einer der beiden Schlangen geworfen. Dann sprang er vorwärts. Voller Wut trat er auf den Kopf der einen Schlange, die sich vor Schmerzen wand. Mr. Fleet sprang hinzu und bohrte sein Messer in ihren Kopf. Die zweite Schlange lag bereits mit zerschmettertem Schädel und zuckendem Leib im Winkel des Raumes, Rolf hatte mit dem eisernen Dreifuß des Schemels gut getroffen.

„Ihr Mißgeschick haben Sie wieder aufgeholt“, sagte nach einigen Minuten Mr. Fleet zu meinem Freund. „Wenn Sie nicht die Geistesgegenwart gehabt und den Kampf mit diesen Biestern aufgenommen hätten, würden wahrscheinlich wir an ihrer Stelle liegen und keinen Laut mehr von uns geben.“

Rolf wehrte bescheiden ab. „An solche Gefahren sind wir hinreichend gewöhnt, Mister Fleet. Schlangen kann man nur dann unschädlich machen, wenn man ihre Köpfe zermalmt. Im übrigen können wir froh sein, daß wir den Schlangen nicht im Freien bei Tage begegnet sind. Dort wäre es uns übel ergangen; denn die ‚Haie’, wie man die Uräusschlange noch nennt, kann sich so schnell fortbewegen, daß man ihr so leicht nicht entkommen kann.“

„Dieser Calier ist doch ein Teufel!“ schimpfte Mr. Fleet. „Er und kein anderer hat sie uns ins Zimmer gesetzt.“

„Er wird es nicht selbst getan haben“, wandte Rolf ein. „Dazu sind die Uräusschlangen viel zu gefährlich. Aber vielleicht hat er sie durch den Alten einschmuggeln lassen.“

„Glaubst du das, Rolf?“ fragte ich. „Es ist allerdings möglich, daß man sie in einem Käfig hierher gebracht hat …“

„So ist es auch, Hans. Hast du den Kasten dort noch nicht gesehen?“ Er wies auf einen kastenähnlichen Behälter, der in einem Winkel lag. „Bevor der Alte den Käfig in diesen Raum geschleust hat, hat er ihn natürlich geöffnet.“

„Anscheinend sollten die Schlangen unser Abendmahl sein!“ warf Mr. Fleet ironisch ein.

Rolf nahm plötzlich den eisernen Dreifuß in die Hand. „Der Schemel wird uns ein zweites Mal helfen!“ sagte er dann.

Wir sahen ihn erstaunt an. „In welcher Weise?“ fragte ich verwundert. „Sollen wir vielleicht mit ihm durch die Felswände gehen?“

„Ja, Hans – das wollen wir! Schaut euch die Mauer an! Sie ist durchaus nicht so fest, wie ich zuerst angenommen habe. Der Zahn der Zeit hat an den Fugen schon genagt. Es wird uns sicher gelingen, ein Felsstück nach dem anderen herauszunehmen, wenn wir mit unseren Messern und Meißeln vorsichtig arbeiten.“

Nach diesen Worten bog er die drei vernieteten Beine des Schemels auseinander, bis die Querstreifen abbrachen. „Das sind unsere Brecheisen!“ erklärte er dann.

„Großartig, Mister Torring!“ rief Mr. Fleet begeistert aus. „Wenn es auch lange dauern wird, so werden wir doch die Freiheit wiedererlangen. Wir wollen sofort mit der Arbeit beginnen.“

„Das können wir nicht, wagen“, entgegnete Rolf. „Wir dürfen nicht vergessen, daß uns Calier wahrscheinlich für tot halten und nach uns schauen wird. Das wird voraussichtlich morgen früh geschehen. Vorher dürfen wir mit der Arbeit nicht beginnen. Er würde es sonst merken.“

„Da haben Sie recht. Aber wenn er erst in einigen Tagen kommen wird? Dann haben wir kostbare Zeit verloren. Vielleicht schaffen wir den Durchbruch schon vorher!“

„Auf jeden Fall müssen wir erst den morgigen Tag abwarten, Mister Fleet“, erklärte Rolf. „Vielleicht können wir ihn dann überrumpeln!“

„Das wäre möglich, Rolf“, sagte ich. „Aber wahrscheinlich wird er nicht allein kommen, weil doch die Schlangen noch da sind, die nach seiner Meinung noch leben. Er wird wieder Soldaten mitbringen, die die Reptilien töten müssen.“

„Wir werden ja sehen. Auf jeden Fall wollen wir die Gelegenheit zur Flucht ausnutzen, wenn sie uns geboten wird.“

Nachdem wir uns überzeugt hatten, daß die Schlangen tot waren, suchten wir wieder unser Lager auf. Vorher durchsuchten wir noch das Stroh eingehend, da zu befürchten war, daß sich darunter noch weitere Schlangen aufhielten, was jedoch nicht der Fall war.

So schliefen wir bis zum anderen Morgen. Dann hörten wir wieder schlürfende Schritte, die wir schon kannten. Der Alte näherte sich unserem Verlies. Wollte er etwa nach uns schauen? Kam er allein? Dann hätten wir leichtes Spiel, weil wir ihn mühelos überrumpeln konnten.

Doch wir wurden wieder enttäuscht. Der Alte schob uns das Essen durch die Klappe. Er schien so zu tun, als ob nichts geschehen wäre.

Kaum hatte er sich wieder entfernt, als Mr. Fleet einen Eßnapf ergreifen wollte. Rolf hinderte ihn jedoch daran.

„Meinen Sie, daß das Essen vergiftet ist?“ fragte er mit begehrlichem Blick auf den dampfenden Brei.

„Das könnte auch möglich sein, obgleich man Menschen, die man für tot hält, nicht mehr zu vergiften braucht.“

„Denen braucht man doch auch kein Essen mehr zu bringen, Mister Torring!“ wandte Mr. Fleet ein.

„Deshalb hat man das Essen auch nicht gebracht. Vielmehr will man feststellen, ob wir wirklich nicht mehr leben.“

„Ach, jetzt begreife ich! Wenn wir das Essen verzehren, wissen sie ja sofort, daß wir von den Schlangen nicht getötet worden sind, denn Tote würden die Schüsseln nicht anrühren.“

„So ist es! Wir müssen leider noch etwas hungern, Mister Fleet, wenn’s auch schwerfällt.“

Wir ließen also die Schalen auf ihren Plätzen am Boden und zogen uns zurück.

Doch der Vormittag verging. Es erschien niemand.

Unser Appetit wuchs immer mehr. Ich konnte dem Drang, nach den Schüsseln zu greifen, bald nicht mehr länger widerstehen. Es war zu dumm, hungern zu müssen, wo das Essen vor unserer Nase stand!

Doch gegen Mittag vernahmen wir erneut Schritte, die sich vorsichtig der Eisentür näherten.

Wir legten uns so auf den Boden, daß man uns im ersten Augenblick für tot halten könnte, wenn man den Raum betrat. Die toten Schlangenleiber verbargen wir unter dem Stroh.

Mit klopfendem Herzen horchte ich nach der Tür hin, die sich bald auf tat. Langsam öffnete ich die Augen ein wenig. Ich sah einige Negersoldaten vorsichtig den Raum betreten. Sie hielten, wie ihre Genossen im Urwald, einen Schild vor sich. Plötzlich kam ein Neger mit seinem Speer auf mich zu. Anscheinend wollte er ihn mir in den Leib stoßen, weil er annahm, ich sei durch einen Schlangenbiß getötet worden. Da ich mich nicht erstechen lassen wollte, sprang ich auf und riß dem verdutzten Schwarzen den Speer aus der Hand. Das war das Signal für die anderen Soldaten, sofort ihre Karabiner auf uns in Anschlag zu bringen.

Meine beiden Freunde hatten sich nun auch vom Boden erhoben. Wir mußten zugeben, daß auch diesmal unser Fluchtplan gescheitert war. Wir hätten ihn sowieso nicht ausführen können, da Calier mit acht Soldaten erschienen war.

Dieser ließ ein höhnisches Lachen hören, als er uns lebend vor sich sah.

„Ihr Anschlag ist mißlungen, Leutnant!“ schrie Rolf wütend. „Stand er etwa auch mit im Urteil?“

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden!“ sagte Calier mit heuchlerischer Miene. „Ich weiß von keinem Anschlag!“

„So – Sie wissen also nicht, wer die beiden Giftschlangen in der letzten Nacht ausgesetzt hat?“

„Das weiß ich wirklich nicht!“

„Und was haben Ihre Soldaten mit Schild und Speer gesucht? Wollten sie etwa uns damit zu Leibe rücken?“

Calier besann sich einen Augenblick. Dann sagte er grinsend: „Ja – richtig, die Schlangen! Wir haben sie hier unten gefunden. Doch als wir mit Fanggeräten zurückkamen, waren sie verschwunden. Wir haben sie überall gesucht und wollten auch hier bei Ihnen suchen. Anscheinend sind sie hier auch nicht.“

„Doch, Leutnant – sie sind hier!“ rief Rolf aus. Mit dem Fuß schleuderte er die toten Schlangenleiber dem Offizier vor die Füße.

„Ah!“ rief dieser scheinbar erfreut aus. „Sie haben sie töten können? Dann brauchen wir nach ihnen nicht mehr zu suchen.“ Jetzt wurde seine Stimme wieder scharf und schneidend: „Wie können Sie sich als Gefangener und Verurteilter überhaupt unterstehen, mich zu beleidigen, Mann?“

Rolf sah ihn herausfordernd an: „Leute Ihres Schlages kann man nicht mehr beleidigen!“

Für den Bruchteil einer Sekunde schien es, als wollte Calier die Pistole ziehen. Doch dann besann er sich. Er ließ die toten Schlangen aus dem Raum bringen und kehrte uns dann den Rücken. Die Schwarzen folgten ihm. Wir waren wieder allein.

„Dieser Heuchler!“ preßte Mr. Fleet wütend hervor. „Tut so, als ob er von nichts wüßte.“

„Aus diesem Vorkommnis ersehen Sie, Mister Fleet, daß wir nicht Gefangene der Regierung sind“, erklärte Rolf, nach einem Eßnapf greifend. Wir taten dasselbe, denn wir hatten großen Hunger.

„Na, wenn wir wieder herauskommen, werde ich mich mit meinem Konsul in Verbindung setzen. Das wird dem Calier teuer zu stehen kommen. Lieber wäre es mir, ich könnte persönlich mit ihm abrechnen.“

„Vielleicht finden Sie dazu noch Gelegenheit, Mister Fleet. Doch nun wollen wir uns nicht mehr mit müßigem Geschwätz befassen, sondern an die Arbeit gehen. Wir haben außer drei Brecheisen noch Taschenmesser. Je eher wir mit dem Durchbruch beginnen, um so früher sind wir damit fertig.“

Rolf, der als erster mit dem Essen fertig war, hatte schon eine Stelle ausgesucht, wo wir beginnen konnten. Unserer Ansicht nach mußte diese Wand nach außen liegen, weil wir durch die gegenüberliegende hereingeführt worden waren.

Die großen massiven Felsstücke saßen zwar jetzt noch sehr fest; als wir jedoch mit Hilfe unserer Messer die Fugen bearbeiteten, bröckelte der Mörtel leicht heraus.

Es fiel uns nun nicht mehr schwer, auch einige Felssteine zu lockern und zu entfernen, so daß wir in dem so entstandenen Loch besser arbeiten konnten.

Die Zeit verging wie im Fluge. Erstaunt schaute ich auf, als es schon wieder Abend war. Nun mußten wir unsere Arbeit unterbrechen, weil jeden Augenblick der Alte mit dem Abendessen wieder erscheinen konnte. Ob er überhaupt wieder käme? Er kam wirklich. Wie bisher, schob er die Schalen durch die offene Klappe, nachdem er die leeren Schüsseln an sich genommen hatte.

In aller Eile verzehrten wir das frugale Mahl. Dann setzten wir unsere Arbeit fort. Erst gegen Morgen übermannte uns die Müdigkeit wir unsere Arbeit unterbrachen, um uns einige Stunden niederzulegen.

Nachdem uns der Alte das Frühstück gebracht hatte, begannen wir aufs neue mit unserer Arbeit. Wir zogen nun die in der zweiten Mauerschicht gelockerten Felssteine heraus. Dabei mußten wir sehr vorsichtig sein, wußten wir doch nicht, ob nicht gerade hinter dieser Wand ein Posten stand, der sogleich unseren Ausbruchsversuch bemerken und vereiteln würde.

Zu unserer Enttäuschung drang keine frische Luft zu uns herein. Als Rolf mit seiner Taschenlampe in die Öffnung leuchtete, gähnte uns ein Loch entgegen. Keine weitere Mauer lag zwar mehr dahinter – trotzdem führte das Loch nicht in die ersehnte Freiheit.

Da es groß genug war, daß sich einer von uns hindurchzwängen konnte, tat es Rolf zuerst. Mühsam schob er sich durch die Öffnung, um alsdann für Sekunden unseren Blicken zu entschwinden. Wir erkannten, daß er sich in einem anderen Raum befand, den er mit seiner Taschenlampe ableuchtete. Bald kam er wieder an die Öffnung und flüsterte uns zu: „Noch sind wir nicht frei, aber aus diesem Raum können wir uns mit unserem Werkzeug leicht einen Ausgang verschaffen. Die Tür ist nur aus Holz. Wir werden sie schnell öffnen können. Kommt rasch herüber, damit wir gleich mit der Arbeit beginnen können!“

Das ließen wir uns nicht zweimal sagen. Ich ergriff wieder meine Brechstange und kletterte hinter Fleet in den Nebenraum, der etwas kleiner war als der, in dem wir gefangengehalten wurden. Eine einfache Holztür versperrte uns den Ausweg. Sie war von außen verschlossen, aber da das Holz schon morsch und angefault war, gelang es uns in kurzer Zeit, sie aufzubrechen.

Aber wieder erwartete uns eine neue Enttäuschung. Ein großes Kellergewölbe lag vor uns, das durch eine eiserne Tür abgesperrt war. Auf keinen Fall würden wir diese feste Tür mit unseren schwachen Werkzeugen aufbrechen können.

Rolf war es wieder, der einen Ausweg fand. Er war bis zur Rückseite des Kellers gegangen, wobei er auf eine Stelle deutete, die – im Gegensatz zu den übrigen Teilen – aus glatten, grauen Mauersteinen bestand. Deutlich erkannten wir, daß sich hier einst ein Durchgang befunden haben mußte, der noch nicht lange zugemauert war.

Als Rolf vorsichtig mit seinem Brecheisen gegen die Wand stieß, gab es einen hohlen Klang.

„Die Mauer ist nicht sehr dick. Sie besteht höchstens aus einer Schicht Mauersteine“, erklärte er uns dann. „Wenn wir sie durchbrechen, finden wir sicher bald einen neuen Weg zur Flucht.“

„Dann sofort an die Arbeit!“ drängte Mr. Fleet, sein Messer ziehend, um sogleich mit der Bearbeitung des Mörtels zu beginnen. Rolf und ich halfen dabei. Nach Verlauf einer halben Stunde hatten wir endlich einen Mauerstein herausgehoben. Wieder gähnte uns eine dunkle Öffnung entgegen. Wir erkannten im Schein unserer Taschenlampen, daß der Raum hinter der Wand kreisrund war.

„Wir gelangen in einen Turm, Mister Torring!“ rief Fleet aus. „Ich sehe sogar den Beginn einer alten Steintreppe, die nach oben führt.“

„Sie haben recht, Mister Fleet“, erwiderte Rolf, nochmals den Raum betrachtend. „Wir wissen zwar nicht, ob wir durch diesen Turm die Freiheit gewinnen können – aber vielleicht findet sich irgendeine Möglichkeit, wenn wir auf der Zinne sind. Hier können wir nicht bleiben.“

„Vielleicht ist uns Pongo gefolgt, Mister Torring!“

Wir machten uns wieder an die Arbeit. Die nächsten Steine waren jetzt leichter zu entfernen. Als wir eine größere Öffnung geschaffen hatten, fielen die oberen Steine fast von selbst heraus.

Doch dann sahen wir uns plötzlich entsetzt an. Durch das Loch war ein polterndes Geräusch gekommen. Dann wieder hörten wir ein schrilles Pfeifen.

Aus! dachte ich. Man hat uns gehört und will uns den Weg abschneiden.

Atemlos verharrten wir und lauschten. Da – wieder dieses schlagende Geräusch. Ganz nahe am Loch schien etwas vorbeizufliegen. Dann war es wieder still.

Rolfs Gesicht erhellte sich. Dann begann er zu kichern. Fleet und ich blickten verdutzt auf ihn. Seine plötzliche Heiterkeit konnten wir uns nicht erklären. Doch dann gab er uns die Erklärung mit einem einzigen Wort: „Fledermäuse!“

Wir mußten nun auch herzhaft lachen. Hatten uns diese harmlosen Tiere doch solchen Schrecken eingejagt!

3. Kapitel

Rolf kroch als erster durch das Loch. Fleet und ich folgten ihm. Wirklich standen wir nun in einem fast kreisrunden Turm. Nur eine Steintreppe führte nach oben; sonst befand sich hier keine weitere Öffnung.

Langsam und vorsichtig stiegen wir hinauf. Als wir das erste Geschoß hinter uns hatten, bemerkten wir auf einem kleinen Podest eine eiserne, verrostete Tür, die ebenfalls verschlossen war. So waren wir gezwungen, noch weiter nach oben zu steigen, was wir auch sehr vorsichtig taten.

Immer höher und höher ging es. Sechzig Stufen hatte ich gezählt, als wir endlich oben anlangten. Aber noch konnten wir nicht auf die Plattform, auf die Zinne des Turmes hinaustreten, da uns eine eiserne Klappe den Zutritt versperrte.

Auch sie war verschlossen. Hätten wir unsere Brechstangen nicht bei uns gehabt, wären wir nicht weitergekommen. Aber unseren vereinten Bemühungen gelang es endlich, die eingemauerte Klappe zu sprengen.

Langsam hob Rolf die Klappe und trat ins Freie hinaus. Ich folgte ihm und atmete in vollen Zügen die herrliche Nachtluft ein.

Da wir hier oben nichts zu befürchten hatten orientierten wir uns zunächst. Der Turm war etwa zwanzig Meter hoch Ringsum befand sich ein dichter Urwald.

Als wir nach der anderen Seite in die Tiefe schauten, erkannten wir den kleinen Hof und ein einfaches Gebäude, das sich direkt an den Turm anlehnte.

„Hier kommen wir nicht hinunter, Mister Torring“, meinte Fleet. „Wir würden an den Felssteinen keinen sicheren Halt finden und abstürzen.“

„Wenn Pongo nur hier wäre“, meinte ich. „Er hat immer ein Seil bei sich. Im übrigen befinden wir uns in der Nähe des Kongo, der dort drüben vorbeifließt.“

„Leider ist dort nichts zu erkennen; sonst hätten wir nach dort Lichtsignale geben können. Immerhin wollen wir es versuchen.“

„Ja, tue es, Rolf. Ich werde inzwischen nach unten zum Walde hin Signale geben, falls Pongo doch in der Nähe sein sollte. Hoffentlich verraten uns die Signale nicht!“

„Einer muß von uns in unser Gefängnis zurück, um unser Frühstück in Empfang zu nehmen, damit der Alte nichts merkt.“

Wir hatten ziemlich leise miteinander gesprochen. Rolf begann nun, mit Hilfe seiner Taschenlampe nach dem Kongo zu SOS-Rufe zu senden. Ich lauschte etwas seitwärts über den Rand der Turmbrüstung und gab auch nach dort schnell hintereinander einige Lichtsignale.

Mehrmals wiederholte ich sie. Da ertönte aus dem Wald plötzlich das Heulen eines Schakals. Bestürzt hielt ich inne; aber da war auch schon Rolf an meiner Seite und flüsterte mir aufgeregt zu:

„Das war Pongo. Ich kenne seinen Ruf genau. Er versteht es, den Schakal täuschend nachzuahmen.“

Lauschend lugten wir über die Brüstung. Plötzlich sahen wir unter uns aus dem Wald eine hohe Gestalt heraustreten, in der wir zu unserer Freude unseren treuen Pongo erkannten. Er winkte zu uns herauf und gab uns verschiedene Zeichen, die ich zuerst nicht verstehen konnte. Doch Rolf hatte besser aufgepaßt. Als Pongo dann wieder verschwand, erklärte uns Rolf, daß Pongo in der Frühe wieder hierher zurückkommen wolle, weil er noch Verschiedenes holen müsse, um uns vom Turm herunterzuholen. Wir sollten ihn hier erwarten.

Still saßen wir auf der Zinne und blickten in die Nacht hinaus, bis wir bemerkten, daß der Tag heraufdämmerte. Da erhob sich Mister Fleet und verschwand vom Turm.

Als dann der Morgen anbrach, hielten wir nach Pongo fleißig Ausschau. Plötzlich packte mich Rolf am Arm und deutete zum Wald hinüber:

„Ich glaube, da kommt unser Pongo schon. Wen hat er denn da bei sich?“

Ich schaute vorsichtig über die Brüstung. Am Waldrand stand wieder Pongo und winkte uns zu. Neben ihm aber saß Peter, unser Schimpanse, dessen Gesicht Pongo nach oben gerichtet hielt, damit er uns sehen sollte.

Wir versuchten, durch vorsichtiges Winken die Aufmerksamkeit des Affen auf uns zu lenken, und wirklich gelang es uns schließlich auch.

Ich ahnte, was Pongo vorhatte, und wartete voller Spannung, ob ihm sein Vorhaben glücken werde.

Daß uns der Schimpanse erkannt hatte, glaubten wir kaum, aber er hatte doch gesehen, daß sich hier oben Menschen aufhielten. Pongo gab ihm nun einen kleinen Stoß, worauf der Affe sogleich nach dem Turm rannte und versuchte, an der Außenwand heraufzuklettern. Es gelang ihm auch, da die Felssteine viele hervorspringende Zacken hatten, die allerdings für uns nicht haltbar genug gewesen wären. Doch Peter fand gute Stützpunkte und kam schnell immer höher. Als wir ihm dann vorsichtig zuriefen, schien er uns erst richtig zu erkennen, denn nun beeilte er sich erst recht.

Im nächsten Augenblick stand er schon vor uns auf der Brüstung und umarmte uns freudig. An seinem Hals hatte Pongo eine dünne Schnur befestigt, die ich nun vorsichtig löste. Pongo hielt das andere Ende in der Hand und winkte mir zu, die Schnur vorsichtig anzuziehen.

Ich tat es. An der Schnur war ein stärkeres Seil befestigt, das ich nun langsam heraufzog. Rolf hatte inzwischen Peter abgesetzt und half mir jetzt ziehen, da das Seil immer schwerer wurde. Ich glaubte jeden Augenblick, daß die dünne Schnur reißen könne.

Aber endlich hatten wir das Seil oben. Sofort befestigten wir es an einem eisernen Haken hinter der Brüstung und warfen die dünne Schnur hinab.

Peter war der erste, der in die Tiefe hinabgeht. Ich beneidete ihn fast, wie schnell er am Seil abwärts kam, und hätte es ihm am liebsten nachgemacht. Doch wir mußten erst Mister Fleet benachrichtigen und nachforschen, ob der Alte schon bei uns im Verlies gewesen war.

Gerade als ich nun ebenfalls dorthin zurückkehren wollte, erschien Fleet bei uns.

„Soeben war er da, Mister Torring“, erzählte er sogleich, „ich wollte Ihnen schon eine Schüssel heraufbringen. Hätten Sie Appetit gehabt?“

„Nein, jetzt könnte ich tatsächlich nichts essen, Mister Fleet; unser Rettungsboot liegt vor uns. Peter hat uns das Seil herauf gebracht.“

Jetzt erst erkannte Fleet, daß wir schon ein Seil befestigt hatten. Er ermahnte uns, so schnell wie möglich hinabzuklettern. Rolf wollte sich als erster dazu entschließen, als im gleichen Augenblick in einiger Entfernung ein Hupensignal erklang.

Erschreckt drehten wir uns um und gingen gebückt an die gegenüberliegende Brüstung, von wo wir in den Hof hinuntersehen konnten. Im selben Augenblick raste ein Auto heran und fuhr in den Hof ein, dessen Tor der alte Wächter schnell geöffnet hatte.

Leutnant Calier und Hauptmann Jerry entstiegen dem Wagen und gingen ins Haus. „Nun aber fix, wir müssen machen, daß wir „, rief Fleet aus, „dort hinten kommt noch ein Wagen, und soviel ich erkennen kann, ist er mit schwarzen Soldaten besetzt.“

Fleet hatte recht. Für uns war jetzt jede Sekunde kostbar. Wir eilten daher zum Seil und machten uns zum Abstieg bereit. Schnell kletterte ich zuerst in die Tiefe; denn ich wollte es nicht Rolf überlassen, die Haltbarkeit des Seils zu prüfen.

In wenigen Sekunden hatte ich den Boden erreicht und schaute in die Höhe. Gerade machte sich Fleet zum Abstieg fertig. Auch er kam in kurzer Zeit unten an. Als sich dann auch Rolf über die Brüstung schwang, hörten wir aus dem Innern des Turms laute Rufe und zornige Befehle. Wir wußten nun, daß unsere Flucht entdeckt war, und mußten uns daher beeilen, von hier fortzukommen. Als Rolf den Boden erreichte, zog uns Pongo schnell fort.

„Massers, jetzt nicht zum Kongo zurückkehren können“, erklärte er uns, „bald alle Soldaten hier den Wald durchsuchen werden und Massers finden können. Pongo Massers führt in sein Versteck, wo Pongo zwei Tage gewohnt hat. Versteck groß genug, daß Massers Platz darin haben.“

Wir zwängten uns eilig durch die dichten Büsche, und schon nach etwa dreißig Metern machte Pongo halt. Er wies auf einen Baum. Wir verstanden ihn sofort. Dort oben hatte Pongo tatsächlich wieder einmal ein Lager geschaffen, eine Plattform aus Zweigen und Ästen, die haltbar genug waren, uns alle zu tragen. Drei Minuten später saßen wir dort oben und erwarteten nur noch Pongo, der unter dem Baum alle Spuren verwischte, die wir hinterlassen hatten. Dann kam auch er nach oben geklettert.

Peter saß dicht neben uns und schien zu ahnen, daß er sich jetzt ganz ruhig verhalten mußte. Vorsichtig bog Pongo nun die Äste des dicht belaubten Baumes auseinander und zeigte uns den Turm, der etwa sechzig Meter von uns entfernt stand. Von hier aus hatte ihn Pongo stets gut beobachten können.

Auf der Plattform standen jetzt Leutnant Calier und Hauptmann Jerry sowie zwei schwarze Soldaten und der alte Wächter. Calier hatte das Seil in der Hand und spielte damit, während Jerry sich über die Brüstung beugte und mit seinen Augen den Wald durchdringen wollte.

4. Kapitel

Durch die Lücke des Baumes sah ich in das dichte Unterholz. Einige Meerkatzen sprangen kreischend von einem Baumwipfel zum anderen. Nicht weit von uns war ein Baumriese umgestürzt. Der ganze Raum, den der Gigant vor seinem Niederbrechen eingenommen haben mußte, war erfüllt vom blauen Glast des Tages, der wie durch einen grünen Trichter in die dämmernde Tiefe floß. Wahrscheinlich lag der silbergraue Stamm noch gar nicht lange am Boden, denn nirgends ließ sich die Verwesung so wenig Zeit, wie hier im heißen Tropenwald der Alten Welt, die Spuren des Todes zu beseitigen; aber auch nirgends hatte es das Leben so eilig wie hier.

Schon begann das nachschießende Unterholz, das aus Dornenbüschen, Lianen, wilden Bananenstauden und anderen Pflanzen bestand, die Lücke zu füllen. Halbhohe Mangobäume, übersponnen von Abertausenden winziger, perliger Blüten, drängten sich zwischen die Akazien, die von goldgelben Blütentrauben geziert waren. Dazwischen leuchteten die hochroten Schoten eines Pfefferstrauches. Ein Kopalbaum diente einem ganzen Geschlinge von Wildreben als Stütze; ihre helle Purpurfarbe hob sich auffallend von seinem dunkelglänzenden, wie lackiert aussehenden Laubwerk ab. Der schwere, süße Duft der Mimosen, die ihre Blätter und Zweige bei der Berührung wie ein Lebewesen zusammenschlagen, mischte sich mit dem Mandelgeruch, den die hellen Blüten einer kleinblättrigen wilden Orange verschwenderisch ausströmten. Wilde Feigenbäume, halb erstickt von einer Schlingpflanze mit tabakbraunen Federblättchen, erschienen wie bedeckt mit unzähligen glühenden Blütenblättern, die in Schauern von der blutrot blühenden Krone eines Baumes mit fettem, blankem Leib herabregneten. Krausgrünes Buschwerk in gelbem und weißem Blütenschmuck verbarg die Stämme der benachbarten Butterbäume, deren Zweige von einer kohlartig wachsenden Baumflechte überwuchert waren. Und jeder Baum bis ms feinste Geäst, jede Schlaufe der Schlingpflanzen, jedes kleinste Gesträuch, war mit dickem Moos überzogen wie mit einem grünen Pelz. Dazwischen wuchsen zarte Farne und üppige Orchideen in herrlichen Farben.

Es war wie in einem Blumengarten und schien, als hätte sich die Natur im Hervorbringen der herrlichsten Blüten selbst übertroffen. Und nicht weit von diesem Paradies stand ein massiger Steinbau, der anscheinend dazu diente, unliebsame Menschen in seinen düsteren Mauern aufzunehmen!

Meine Aufmerksamkeit, die ich ganz kurz dem Blütenmeer um uns gewidmet hatte, wurde jetzt wieder auf die Burg gelenkt, wo Leutnant Calier mit dem Hauptmann in ein Gespräch verwickelt war. Calier wies mit ausgestrecktem Arm im Halbbogen über den Wald. Der Hauptmann nickte zustimmend, worauf beide eiligst vom Turm verschwanden, gefolgt von zwei Soldaten und dem alten Wächter.

„Sie werden jetzt wahrscheinlich den Wald absuchen“, meinte Mr. Fleet leise. „Es war gut, daß Pongo uns auf den Baum geführt hat, sonst würden sie uns vielleicht finden.“

„Hoffentlich entdecken sie unsere Jacht nicht!“ erwiderte ich.

„Massers“, mischte sich jetzt Pongo ein, „Kapitän Hoffmann wird versteckt haben Jacht. Pongo ihm geraten, Schiff zu verbergen, damit es nicht so leicht gefunden werden kann von Soldaten. Pongo Kapitän Hoffmann gezeigt Bucht, die liegt ganz versteckt.“

„Das war eine gute Idee von dir, Pongo“, meinte Rolf. „Wenn wir uns zum Schiff schleichen können, würden wir uns bald in Sicherheit befinden.“

Inzwischen hatte Calier die Soldaten bis zum Turm geführt. Es waren acht Neger, die sofort begannen, nach unseren Spuren zu suchen. Aber sie mußten unverrichteterdinge zurückkehren, weil sich unsere Fährte verlor.

Leutnant Calier besah sich nun selbst unsere Schuhabdrücke, die aber inzwischen noch weniger zu ermitteln waren, weil die Neger die Spuren zum größten Teil schon verwischt hatten. Anscheinend schnauzte er die Soldaten wegen ihrer Unfähigkeit an. Schließlich befahl er ihnen, den Urwald in der Nähe nach uns abzusuchen.

Rasch verschwanden die Neger. Sie waren anscheinend froh, daß Calier ihnen nicht folgte. Dieser blieb zurück und schien auf jemand zu warten.

Endlich kam Hauptmann Jerry. Beide gingen nun in den Wald – und der Zufall wollte es, daß sie fast auf uns zukamen und fast direkt neben dem gefällten Riesenbaum in unserer Nähe stehenblieben, so daß wir ihre Unterhaltung verstehen konnten.

„Es ist alles schiefgegangen“, brach es aus Calier hervor. „Wenn die Kerle gegen uns Anzeige erstatten, müssen wir Farbe bekennen. Mag der Teufel wissen, wie sie sich vor den Schlangenbissen haben retten können.“

„Das war sehr ungeschickt von dir. Durch deine persönlichen Rachegefühle kannst du uns noch alles verderben. Vielleicht kommen sie noch dahinter, daß wir mit den Flußpiraten zusammengearbeitet haben.“

„Wir müssen von hier verschwinden. Wenn Jackson etwas verrät, sind wir doch geliefert.“

„Wir werden noch einmal auf den Turm steigen, um von dort Ausschau zu halten. Ich habe das unbestimmte Gefühl, daß uns noch Unheil droht. Von dort oben können wir jede Annäherung aus Borna rechtzeitig bemerken.“

„Ah, du meinst, daß sich die Burschen sofort nach dort begeben werden, Jerry?“

„Wahrscheinlich. Deinen Schwindel mit der schnellen Aburteilung und mit den angeblich entsprungenen Schlangen haben sie sicher nicht geglaubt.“

„Es ist mir gleich, was die Leute glauben oder nicht.“

„Das ist nicht gleich, Calier. Wenn sie wissen, daß du sie beschwindelt hast, werden sie sich ohne Bedenken über uns beschweren können.“

Die beiden entfernten sich jetzt. Wir schauten uns vielsagend an. Nun wußten wir, woran wir waren. Von der belgischen Regierung hatten wir also nichts zu befürchten. Wir waren einem Gaunerpaar in die Hände gefallen, das sich wahrscheinlich auf Grund falscher Papiere die Posten verschafft hatte. Jetzt befürchteten sie eine Entdeckung durch uns und waren gezwungen, zu flüchten.

„Wir können ruhig vom Baum herabsteigen und die Soldaten aufklären“, schlug Mr. Fleet vor.

„Die Neger würden uns doch nicht glauben“, warf Rolf ein. „Sie werden nach wie vor den beiden falschen Offizieren gehorchen. Da wir ohne Waffen sind, könnten wir uns gar nicht verteidigen, wenn wir von ihnen angegriffen würden.“

Ich beobachtete jetzt den Turm. Nach einiger Zeit erschienen die beiden Verbündeten dort und betrachteten die Umgebung. Plötzlich kam mir ein eigenartiger Gedanke, den ich sofort meinen Freunden mitteilte.

„Wie wäre es, wenn wir die beiden dort oben abfingen und einsperrten? Im Hause befindet sich ja nur der alte Wächter, der uns nichts anhaben kann. Bekommen wir die beiden in unsere Gewalt, dann wären wir auch im Besitz von Waffen und brauchten die Soldaten nicht mehr zu fürchten.“

„Die Idee ist gut, Mister Warren“, erklärte Fleet eifrig. „Das wäre wieder einmal ein kleines Abenteuer. Wir wissen nun, daß wir gegen die beiden falschen Offiziere etwas unternehmen können.“

„Wenn man nur wüßte, ob im Hause noch weitere Soldaten sind!“ sagte Rolf.

„Wir müßten sie überlisten.“

„Massers, wenn Massers auf Turm nicht aufpassen, Pongo am Seil hinaufklettern und sie fesseln wird“, schlug Pongo vor.

„Das dürfte sehr schwierig sein, Pongo“, gab Rolf zu bedenken. „Man wird dich bemerken und dann abfangen, vielleicht sogar abschießen.“

„Massers. Pongo wird klettern, wenn Männer nach anderer Seite schauen, sie Pongo dann nicht werden sehen.“

„Pongo hat recht“, meinte Fleet. „Er wird es gewiß schaffen.“

Rolf schüttelte den Kopf. „Die Sache ist zu unsicher. Wenn Pongo nicht von Calier und Jerry gesehen wird, dann sicher von den umherschleichenden Soldaten. Der Urwald ist zwar dicht – aber man braucht nur einen Baum zu erklettern oder auf einer kleinen Lichtung zu stehen, um den Turm überblicken zu können. Nein – so gut es gemeint ist. Die Angelegenheit läßt sich so nicht durchführen. Besser wird es sein, wenn wir uns ins Haus schleichen und dann versuchen, die beiden zu überwältigen.“

„Pongo wird sich vorsehen, Masser Torring“, wandte unser schwarzer Freund ein. „Wir schnell machen, sonst Soldaten zurückkehren.“

„Na – siehst du, Pongo! Du befürchtest also auch, daß die Soldaten zurückkommen und uns überraschen können. Nein – wir werden zusammen in den Turm eindringen und unsere Gegner unschädlich machen.“

„Es wird so am besten sein“, pflichtete ich meinem Freunde bei.

Wir stiegen schnell vom Baum und huschten zum Turmeingang. Ich war der letzte. Während meine Freunde davoneilten, hörte ich plötzlich hinter mir einen Ruf. Ich warf mich sofort auf den Boden und suchte im dichten Unterholz Deckung. Keine Sekunde zu früh! Zwischen Büschen sah ich einen schwarzen Soldaten hervortreten, der eifrig nach allen Seiten Umschau hielt. Wahrscheinlich hatte er uns gesehen oder gehört. Wenn er seine Kameraden alarmierte oder seinen Vorgesetzten Zeichen gab, würde unser Plan vereitelt werden.

Ich pirschte mich vorsichtig an ihn heran und richtete mich kurz vor ihm mit einem Ruck in die Höhe. Während er mich noch entgeistert ansah, holte ich aus. Zwar war ich kein passionierter Boxer – doch um einen Negersoldaten kampfunfähig zu machen, reichten meine athletischen Fähigkeiten aus. Ich wollte gerade zuschlagen, als der Neger sein Gewehr fortwarf und flehte, ihn zu schonen. Es schien ein besonders „tapferer“ Soldat zu sein. Ich zog daher meine Hand zurück, nahm das Gewehr an mich und trieb den Gefangenen vor mir her.

Meine Freunde warteten schon ungeduldig und voller Sorge im Gang auf mich.

Mir war ein Gedanke gekommen, der uns die Ausführung unseres Planes wesentlich erleichtern würde: Wir mußten die beiden Gegner durch den gefangenen Soldaten nacheinander vom Turm locken und dann überwältigen.

Rolf nickte begeistert, als ich ihn davon unterrichtete. Der Negersoldat wollte erst nicht – als ihm jedoch Pongo seine Fäuste zeigte, willigte er ein.

Es klappte wir am Schnürchen: Kaum hatte Jerry die Zinne verlassen und war in das Halbdunkel des Treppenhauses getreten, als Pongos Faust schon herabsauste. Noch bevor Calier begriff, was vor sich gegangen war, sauste auch schon auf sein edles Haupt Pongos Faust hernieder.

„Großartig hat das geklappt!“ lobte Fleet.

Pongo grinste, während der gefangene Soldat ängstlich von einem zum anderen sah. Er wurde zwar von einem Faustschlag verschont, doch mit den beiden falschen Offizieren wurde er gefesselt und geknebelt. Jerry und Calier waren bewußtlos. Das war gut so. So konnten sie uns vorläufig nicht gefährlich werden – so glaubten wir wenigstens. Es würde wohl noch eine halbe Stunde vergehen, ehe sie aus ihrer Betäubung erwachten.

Rolf durchsuchte nun ihre Taschen. Was wir darin fanden, befriedigte uns ungemein. Aus Caliers Notizbuch ging deutlich hervor, daß er mit den Flußpiraten zusammengearbeitet hatte. Auch Jerry führte einige ihn belastende Aufzeichnungen bei sich, die Rolf ebenfalls an sich nahm.

Da jeder von ihnen gut bewaffnet war, verteilten wir die vier Pistolen und die Munition unter uns. Nun waren wir wenigstens sicher und fürchteten die schwarzen Soldaten nicht mehr.

Vom Turm aus hatten wir gesehen, daß bei den beiden Wagen je ein schwarzer Fahrer stand, die sich mit dem alten Wächter unterhielten. Wir überlegten, wie wir sie einzeln fortlocken könnten, und kamen schließlich auf den Gedanken, daß Rolf sich die Uniform Caliers anziehen sollte, um die Soldaten zu täuschen.

Aber dazu hatte mein Freund keine Lust.

„Wir werden sie auch so bekommen“, erklärte er. „Wir steigen jetzt nach unten und rufen sie einfach in den Gang. Pongo muß sich an der Tür auf stellen und sie einzeln in Empfang nehmen, wie er es bei Jerry und Calier getan hat.“

Wir waren auch damit einverstanden, jedoch meinte Fleet noch, daß er jeden niederschießen würde, der zu seiner Waffe griffe.

Ich beruhigte ihn und erklärte ihm, daß die Soldaten, wie alle anderen auch, nur ihre Pflicht täten. Wir wollten uns aber beeilen.

So betraten wir denn die Steintreppe und stiegen nach unten. Pongo machte diesmal den Schluß, weil er die Lage der Räume hier unten noch nicht kannte. Rolf schritt uns voran und führte uns durch die jetzt offenstehende Tür des Turmes in einen langen Gang. Nochmals kamen wir an eine kleine Treppe, an der wir lauschend einige Sekunden stehenblieben.

Ganz in unserer Nähe sang eine Negerfrau. Wir hatten nicht gewußt, daß sich solche hier im Gebäude aufhielten. Vielleicht mußten wir nun unseren Plan ändern. Wenn sie vorher Lärm machte, konnten wir die Soldaten nicht in den Gang locken.

Dicht vor uns befand sich eine Tür, die nur leicht angelehnt war. Rolf stieß sie langsam und vorsichtig auf und trat in einen zweiten Gang, von dem mehrere Türen abzweigten. Die Stimme der Negerin kam aus einem Raum gleich neben der Kellertür; doch war die Tür dorthin ebenfalls nur angelehnt. Vorsichtig konnten wir deshalb weiterschleichen, da die Frau mit ihrem Gesang einen solchen Lärm machte, daß selbst unsere festen Tritte nicht gehört worden wären.

Endlich hatten wir die Tür erreicht, die in den Hof führte. Hier suchte sich nun jeder von uns einen passenden Platz, wo er nicht sogleich von einem Eintretenden gesehen werden konnte. Dann rief Rolf unterdrückt ein leises „Hallo!“ aus.

Der alte Wächter horchte auf und kam dann sogleich ins Haus. Als er den etwas dunklen Gang betrat, blieb er einige Sekunden stehen, als wollte er zuerst lauschen, von wo der Ruf erklungen war. Dann aber schritt er ahnungslos weiter.

Da packten ihn schon zwei derbe, große Fäuste und schnürten ihm die Kehle zu. Damit er kein Geräusch machte, hielt ihm Fleet die Beine fest.

Eine Minute später lag er besinnungslos am Boden. Pongo trug ihn schnell in einen Nebenraum, wo er ihn einfach auf die Erde legte.

Nun wollten wir es mit den beiden schwarzen Soldaten ebenso machen, aber als Rolf wieder ein leises „Hallo!“ ausrief, kamen sie beide gleichzeitig an. Um einen Kampf im dunklen Gang zu vermeiden, traten wir schnell in den Hof hinaus und hielten ihnen die erbeuteten Pistolen entgegen.

Sie erschraken so, daß sie am ganzen Leibe zitterten und nur unverständliche Worte stammeln konnten. Pongo fesselte sie schnell. Dann wurden auch sie in einem Zimmer eingesperrt.

Jetzt hatten wir diese alte Feste in unserem Besitz und hätten nun einfach nach Borna fahren können, um dort das Vorgefallene zu melden. Die Beweise, die wir in Händen hatten, hätten genügt, unseren Worten Glauben zu schenken.

Aber es sollte doch noch anders kommen. Nach einer kurzen Beratung beschlossen wir, den Leutnant Calier und den Hauptmann Jerry nebst unseren drei Gefangenen im selben Verlies einzuschließen, in dem wir gefangengehalten wurden. Da sie gefesselt waren, konnten sie nicht durch das Loch in der Mauer entkommen, und wenn sie es auch hätten tun können, dann hinderte sie der Turm an einem Entweichen, wenn wir das Seil wieder entfernten.

Wir wollten das auch sogleich ‚ausführen, aber zuerst mußten wir uns der Negerfrau, die wahrscheinlich hier das Essen kochte, bemächtigen. Unverhofft betraten wir die Küche.

Die Negerin sang immer noch ihre lauten Lieder und hatte uns gar nicht gehört. Sie fuhr erschreckt herum, als Rolf sie ansprach. Als sie erkannte, daß sie Fremde vor sich hatte, setzte sie sich sofort zur Wehr. Ich muß offen gestehen, daß sie zehnmal mutiger war, als alle Soldaten Caliers zusammen.

Mit einer alten Bratpfanne ging sie auf Rolf los, der eiligst ob dieses Überfalles sich bis zur Tür zurückzog. Aber die Negerin ließ nicht von ihm ab, und er hätte sicher mit der Bratpfanne nähere Bekanntschaft gemacht, wenn Pongo nicht dazwischengesprungen wäre.

Er ergriff plötzlich den Arm der Negerin und hielt ihn fest. Gleichzeitig entwand er ihr die merkwürdige Waffe und schleuderte diese zu Boden. Dann hielt er ihre Hände fest, so daß sie sich nicht mehr wehren konnte.

Aber die Frau versuchte nun, ihn zu beißen und ihn mit ihren Füßen zu erreichen. Wir waren gezwungen, mit zuzugreifen, da wir nicht wollten, daß Pongo Gewalt anwandte. Schließlich mußten wir sie binden und ihr einen Knebel geben, weil sie wie zehn Soldaten zu schimpfen begann.

„Es ist doch nichts, mit Frauen zu kämpfen, Mister Torring“, bemerkte Fleet, als wir die „Küchenfee“ so „besänftigt“ hatten. „Das nennen die Menschen nun das ‚schwächere’ Geschlecht!“

Ich mußte über Fleet lächeln, der so erbost über den Widerstand der Negerin war. Ärgerlich verließ er den Raum, und wir folgten ihm, als er durch die Gänge zum Turm schritt. Wir wollten jetzt Calier und Jerry nach unten schaffen, um dann die Fahrt nach Borna anzutreten.

5. Kapitel

Schweigend stiegen wir nach oben. Fleet war uns einige Stufen voraus und blieb plötzlich, als wir fast die Plattform erreicht hatten, stehen. Ehe wir ihn aber fragen konnten, was er hätte, stürmte er schon weiter.

Ich trat nach Rolf hinauf auf die Zinne und sah meine Freunde an der Brüstung stehen. Verwundert schaute ich mich um und bemerkte erst jetzt, daß die Gefangenen verschwunden waren. Ich ahnte sofort, wonach Rolf und Fleet Ausschau hielten, und beugte mich nun selbst über die Brüstung.

Unten am Turm sah ich vier schwarze Soldaten stehen; in ihrer Mitte befanden sich Leutnant Calier und Hauptmann Jerry. Soeben blickten sie nach oben und erkannten uns. Leutnant Calier riß einem Schwarzen das Gewehr aus der Hand und gab auf uns Feuer. Er mußte ein guter Schütze sein, denn obgleich er nur kurz gezielt hatte, prallte die Kugel dicht neben uns gegen die Felsmauer.

Im nächsten Augenblick hatten auch wir unsere Pistolen herausgerissen und legten auf Calier und Jerry an. Wir wollten sie nur verwunden, um ihnen ein Entkommen unmöglich zu machen. Als sie sahen, daß wir auf sie schießen wollten, sprangen sie schnell zum Wald hinüber und suchten hinter den dicken Bäumen Deckung. Dann krachte wieder ein Schuß aus Caliers Karabiner, so daß wir gezwungen waren, von der Brüstung zurückzutreten.

Rolf schüttelte ärgerlich den Kopf. „Da haben wir eine große Dummheit begangen“, erklärte er uns, „wir hätten das Seil entfernen sollen. Als Calier oder auch Jerry aus seiner Betäubung erwachte, erkannte er sogleich, in welcher Gefahr sie schwebten. Wahrscheinlich richtete sich der Betreffende dann auf, und es gelang ihm, über die Brüstung zu schauen. Unten am Turm müssen gerade die schwarzen Soldaten gestanden haben, die ihren Vorgesetzten erkannten. Durch Zeichen wurden sie verständigt, am Seil hochzuklettern, und auf diese Weise gelang es dann den beiden, sich zu befreien.“

Wie wir später erfuhren, war Rolfs Annahme richtig gewesen. Um nun wenigstens unser Seil zu retten, zogen wir es vorsichtig in die Höhe und wickelten es zusammen. Dann versuchten wir wieder einen Blick über die Brüstung zu werfen, aber sobald unsere Köpfe auftauchten, krachte auch schon von unten ein Schuß.

„Wir müssen wieder hinunter, damit die schwarzen Soldaten die Feste nicht stürmen können“, meinte Rolf zu uns. „Nach hier oben kann ja keiner mehr gelangen. Wir haben nun ja auch noch die Waffen der beiden schwarzen Fahrer und wollen mit der Munition sehr vorsichtig umgehen. Auf jeden Fall müssen wir es vermeiden, einen der schwarzen Soldaten zu verwunden; denn sie gehorchen ja nur ihren Vorgesetzten und wissen nicht, daß sie es mit Betrügern zu tun haben.“

„Aber dieser alte Wächter, der uns nie eine Antwort gegeben hat, stand doch mit den Halunken im Bunde, Mister Torring“, erwiderte Fleet. „Er hat auch die Giftschlangen ausgesetzt. Es ist nur schade, daß wir keinen Boten nach Boma senden können, um dort die Vorfälle zu melden.“

Wir schritten langsam die Treppe wieder nach unten, um im Hof aufzupassen, daß das jetzt verschlossene Tor nicht von den Soldaten gestürmt wurde. Einige Schreckschüsse würden ja genügen, die nicht allzu mutigen Neger zu vertreiben.

„Massers, wenn Dunkelheit hereinbricht, Pongo versuchen will, nach Jacht von Massers zu schleichen und Kapitän Hoffmann Nachricht zu bringen. Massers Pongo alles aufschreiben müssen. Pongo dann sagen wird Kapitän Hoffmann, daß er fahren soll nach Boma und Anzeige dort machen soll.“

„Ja, wenn es dir gelänge, heimlich zu entkommen, Pongo, dann würden wir hier bald Unterstützung finden, aber die Soldaten werden gerade in der Nacht sehr aufpassen und keinen von uns herauslassen.“

„Pongo es schon machen wird, Massers, Soldaten sehr dumm sein, und Pongo sie leicht täuschen kann.“

Darauf war ich nun auch neugierig, aber ich wußte gleichfalls, daß er nie etwas behauptete, was er nicht sicher durchführen konnte. Als wir dann endlich den Hof erreichten, bat er uns, zurückzubleiben. Er schlich dann allein an der Mauer entlang. Ab und zu blieb er lauschend stehen. Als er jedoch das große Tor erreichte, legte er sich lang auf den Boden und schaute unten durch die Ritze hinaus. Er mußte die gesuchten schwarzen Soldaten gesehen haben, denn plötzlich erhob er ein so lautes Gebrüll, daß es uns selbst kalt über den Rücken lief.

Es war das Gebrüll des Gorillas, das Pongo täuschend nachahmen konnte. Er schlug sich gleichzeitig mit den Fäusten gegen die Brust, um auch das Trommeln der großen Affen hören zu lassen. Heftig rüttelte er noch am Tor und erreichte dadurch, daß die Soldaten, die schweigend davorgestanden hatten, jetzt laut schreiend davonliefen.

Ich mußte über diesen Einfall Pongos wirklich herzlich lachen. Deutlich vernahm ich die laute Stimme Caliers, der seine Soldaten zurückrufen wollte; aber anscheinend hörten sie nicht mehr auf ihn, denn er fluchte wild.

„Einer von uns muß jetzt wieder auf den Turm, um von dort oben die Neger und die beiden Männer zu beobachten“, erklärte Rolf. „Er darf sich aber nicht so deutlich sehen lassen, sonst beginnt wieder Calier mit seiner Schießerei.“

Da jeder von uns diesen Posten einnehmen wollte, losten wir schließlich. Das Los fiel auf mich, und ich machte mich nun gleich auf den Weg nach oben. Fleet untersuchte inzwischen nochmals die Gefangenen, damit wir von dieser Seite nicht plötzlich eine unverhoffte Überraschung erlebten.

Zwei Stunden stand ich nun schon hier oben, ohne daß die Stille durch irgendein Geräusch unterbrochen wurde. Waren die Soldaten und die beiden Weißen abgezogen? Ich konnte es mir nicht denken, daß Calier seine Rache aufgegeben haben sollte. Aber wiederum konnten sie den Entschluß gefaßt haben, nun so schnell wie möglich das Weite zu suchen, ehe wir nach Boma kamen, sie zu entlarven.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit fehlten nur noch zwei Stunden. Im Hof hielten sich meine Freunde nicht mehr auf, aber ich wußte, daß sie auf dem Posten waren und die Mauer keine Sekunde aus den Augen ließen.

Plötzlich schrak ich zusammen. Jenseits waren plötzlich aus dem Wald wieder die Soldaten aufgetaucht, die sich nun der Mauer näherten. Sie trugen aus dünnen Baumstämmen angefertigte Leitern, mit denen sie über die Mauer steigen wollten. Ich mußte meine Gefährten warnen und gab schnell zwei Schüsse ab.

Sofort tauchten Rolf und Fleet unter mir im Hof auf und schauten zu mir herauf. Ich deutete ihnen an, daß eine Gefahr drohe, und sie riefen nun auch Pongo, der sich abermals zum Tor schlich und durch die Ritze die anschleichenden Neger beobachtete. Als diese kaum noch drei Schritte von der Mauer entfernt waren, stieß er abermals das furchtbare Gebrüll aus. Und wirklich stutzten die Neger wieder und machten Anstalten, sich zurückzuziehen, als die laute Stimme Caliers ihnen befahl, nicht auf den Trick zu hören. Mit energischen Worten trieb er sie immer wieder an, und obwohl Pongo immer wütender brüllte, legten sie doch schließlich die Leitern an und erkletterten die Mauer. Schnell hatten sie einen Blick in den Hof geworfen und den Urheber des Gebrülls erkannt. Nun wurden sie mutiger und wollten die Mauer überklettern, aber da pfiffen ihnen plötzlich die Kugeln meiner Gefährten um die Ohren, so daß sie sich schnell wieder duckten und am liebsten Reißaus genommen hätten.

Calier fluchte fürchterlich, als er die Furcht seiner Soldaten bemerkte. Aber er konnte auch nichts weiter ausrichten, denn wenn die Neger auch schließlich wieder Mut faßten und sich erneut zeigten, scheuchten Rolf und Fleet sie durch ein paar Schüsse wieder zurück.

Das ging so eine ganze Weile, bis auch ich in den Kampf eingriff. Ich schoß nun von oben, und da die Neger vor mir keine Deckung fanden, rannten sie schnell zum Wald zurück, um sich zu verstecken.

Leutnant Calier eröffnete nun das Feuer auf mich. Ich war gezwungen, mich selbst zu decken und konnte mich kaum mehr sehen lassen. Deshalb ging ich nach der anderen Seite des Turmes und schaute dort in die Tiefe. Aber hier stand kein Soldat, denn den Turm zu erklettern, wagte doch niemand.

In diesem Augenblick hörte ich unter mir laute Rufe und einen plötzlichen Kampfeslärm. Schnell schaute ich über die Brüstung und glaubte meinen Augen nicht trauen zu dürfen, als ich im Hof etwa sechs schwarze Soldaten bemerkte, die mit Rolf, Fleet und Pongo kämpften. Meine Gefährten wollten ja keinen Soldaten verwunden und befanden sich in einer argen Klemme, denn sie waren gezwungen, sich zu verteidigen. Durch Schreckschüsse hielten sie sich die Neger vom Leibe, die stets wieder mit umgedrehten Gewehren auf sie eindrangen.

Schließlich zogen sich meine Gefährten kämpfend ins Haus zurück, aber auch hier schienen sie vor den Angreifern noch keine Ruhe zu haben. Ich lauschte zum Innern des Turmes hinunter und hörte einige Schüsse fallen, die mich veranlaßten, so schnell wie möglich die Treppe hinunterzustürmen.

Aber bevor ich die eiserne Tür erreichte, kamen mir schon meine Gefährten entgegen. Rolf rief mir erregt zu:

„Schnell hinauf, Hans, oben sind wir noch am sichersten. Die Soldaten sind heimlich durch einen unterirdischen Gang ins Haus eingedrungen, haben hinter unserem Rücken, als wir im Hof standen, die Gefangenen befreit und versuchten nun, uns niederzuschlagen. Wahrscheinlich will Calier uns lebend haben.“

Während mir Rolf berichtete, waren wir die Treppe wieder hinaufgestürmt. Oben warfen wir die schwere Eisenplatte hinter uns zu. Dann stellten wir uns darauf, um ein Öffnen von unten unmöglich zu machen.

„Das beste wäre ja, wenn wir uns am Seil schnell wieder in die Tiefe ließen“, schlug Fleet vor. „Ehe die Leute unsere Flucht bemerken, sind wir schon im Wald verschwunden.“

„Das wird Calier zu vereiteln wissen; er weiß, daß wir nach hier hinaufgerannt sind, und hat sicher nach unten Soldaten beordert. Da, habe ich recht, Pongo?“

„Uns bleibt wirklich nichts anderes übrig, als hier abzuwarten, was Calier unternehmen will“, meinte ich. „Pongo kann nun leider auch nicht fort, und Kapitän Hoffmann wird vergeblich auf uns warten.“

„Daran ist nun nichts mehr zu ändern, lieber Hans. Hätten wir geahnt, daß in diese alte Feste ein unterirdischer Gang führt, dann wäre uns nicht dieses Mißgeschick passiert. Jetzt müssen wir die Nacht abwarten. Vielleicht gelingt es uns doch noch, heimlich zu entfliehen. Wenn nur einer von uns durchkommen könnte!“

Unter uns erdröhnten jetzt laute Kolbenschläge gegen die Eisenplatte; aber sie gab nicht nach, auch als sich zwei oder drei Neger dagegenstemmten. Unsere Last war doch zu groß.

Plötzlich drang aus den Ritzen der Eisenklappe dicker Qualm. Wir erschraken zuerst; aber dann beruhigten wir uns wieder, weil dieser Turm nur aus massiven Felssteinen erbaut war, ebenso die Treppe. Wahrscheinlich hatten die Schwarzen Heu und Stroh unten angebrannt, um uns hier oben zu erschrecken oder zu einer Dummheit zu verleiten.

Als ich über die Brüstung schaute, erkannte ich auch sogleich, was Calier beabsichtigte. Jetzt standen fünf Soldaten hinter den Büschen im Wald. Calier glaubte wahrscheinlich, daß wir, durch den Qualm erschreckt, schnell den Turm verlassen würden.

Doch darin sollte er sich getäuscht haben. Der Rauch verzog sich hier oben bald, so daß wir kaum etwas von ihm spürten. Wir verhielten uns ganz ruhig und berieten leise, wie wir in der Nacht doch noch entkommen könnten.

6. Kapitel

Bald bemerkten wir, daß Calier seine Leute rings um den Turm aufstellte. Er rechnete wohl damit, daß wir bei Einbruch der Dunkelheit doch einen Fluchtversuch unternehmen würden. Da der Mond heute etwas später aufgehen mußte, wollten wir sofort mit unserem Abstieg nach der Hofseite beginnen. Hatten wir erst einmal das Dach des Hauses erreicht, dann waren wir auch in kurzer Zeit im Wald, ohne daß die Soldaten, die auf der anderen Seite standen, uns bemerken konnten.

Pongo machte sich bereit, als erster hinabzuklettern. Rolf, Fleet und ich aber gingen zur anderen Seite der Brüstung und lehnten uns weit hinüber, um von unten deutlich gesehen zu werden.

Zwar war es möglich, daß Calier diese Gelegenheit benützen würde, einen guten Schuß anzubringen; aber da er uns lebend abfangen wollte, wagten wir es und gaben unsere Oberkörper frei. Ziemlich laut unterhielten wir uns dann auch dabei, um die Aufmerksamkeit von Pongo abzulenken.

Jetzt machte sich auch Rolf zum Abstieg bereit. Fleet und ich blieben an der Brüstung, wo wir uns immer noch laut unterhielten. Wir sprachen mit Absicht von den Soldaten und behaupteten, daß sie abgezogen seien. Eine Viertelstunde warteten wir so, dann verließ mich auch Fleet. Ich blieb allein an der Brüstung zurück und – unterhielt mich laut weiter.

Nach zehn Minuten schlich ich zum Seil, schwang mich über die Brüstung und ließ mich vorsichtig in die Tiefe hinab. Langsam nur kam ich vorwärts, da ich jedes Geräusch vermeiden wollte. Aber endlich fühlte ich doch das Dach des Hauses unter mir, und da dieses nur ein klein wenig schräg verlief, gelang es mir, vorsichtig den Rand zu erreichen.

Schon wollte ich mich an der Außenmauer hinablassen, als ich im Hof die Stimme Jerrys vernahm, der den Befehl gab, nun endlich das Feuer im Hof anzuzünden.

Gleich darauf flammte ein heller Schein auf. Ich konnte, da ich ausgestreckt auf dem flachen Dach lag, von unten nicht gesehen werden, aber Hauptmann Jerry hatte sogleich das Seil entdeckt und gab nun einen Warnschuß ab. Ich hörte, wie die Neger, die außen am Turm gestanden hatten, unter Führung Caliers in den Hof gerannt kamen.

„Da, das Seil hängt nach hier herunter“, rief ihm Jerry zu, „die Kerle werden vielleicht schon entkommen sein. Schnell um das Haus und die Mauer, sonst ist …“

Mehr hörte ich nicht. Im Nu hatte ich mich an der Außenmauer hinabgelassen und eilte in weiten Sprüngen dem Wald zu. Noch bevor ich ihn erreichte, kam mir Rolf entgegen und zog mich schnell zu Mister Fleet, der hinter einem dichten Gebüsch stand. – Pongo gesellte sich bald zu uns.

Er wußte hier in der Umgebung Bescheid, hatte er doch zwei Tage lang versucht, sich mit uns in Verbindung zu setzen. Er kannte einen schmalen Wildpfad, über den wir zur versteckten Bucht, wo unsere Jacht ankerte, gelangen konnten.

Trotz der Dunkelheit schien er ihn auch bald gefunden zu haben. Wir folgten ihm eiligst. Als wir jedoch etwa zwanzig Minuten unterwegs waren, blieb er plötzlich vor uns stehen und erklärte kleinlaut:

„Massers, Pongo sich doch geirrt hat; das nicht Pfad ist, den Pongo meinte.“

Pongo stand ratlos da. Er wußte, daß es gefährlich war, jetzt nochmals zur alte Feste zurückzugehen, aber da er diesen Wildpfad nicht kannte und auch nicht wußte, ob wir hier sicher waren, wollte er lieber die Gefahr auf sich nehmen und bat uns nochmals, vorsichtig umzukehren.

Aber keiner von uns hatte dazu Lust. Wir beschlossen, den Pfad weiter zu verfolgen und versicherten Pongo, daß ihn keine Schuld treffen werde, wenn wir unsere Jacht nicht erreichen sollten. Vorsichtig schritt er nun wieder voraus, aber wir kamen nun nicht mehr so schnell weiter, weil Pongo sehr oft stehenblieb und minutenlang lauschte. Er mußte schon irgend etwas entdeckt haben, was er uns aber noch nicht mitteilen wollte.

Endlich fragte ihn Rolf danach.

„Massers, Pongo noch nicht bestimmt weiß, ob Pongo recht hat. Pongo aber glaubt, daß Pfad oft begangen wird von Raubtier. Es in der Nähe sein kann, und Massers es vorher nicht bemerken werden.“

„Ah, du denkst an einen Leoparden, Pongo?“

„Ja, Pongo glaubt, ganze Familie hier in ‚Nähe sein, Pongo sie riecht.“

Ich wußte, daß Pongo nicht allein ein ausgezeichnetes Gehör, sondern auch einen sehr feinen Geruch hatte. Wenn er so etwas behauptete, dann konnten wir uns schon darauf verlassen, daß es stumme. Uns ‚war es gar nicht angenehm, daß wir hier im Dunkeln vielleicht mit einem Leopardenpärchen Zusammentreffen sollten; deshalb nahmen wir die Pistolen schußbereit in die Hände.

Wieder blieb Pongo vor uns stehen und lauschte. Ich selbst konnte nichts vernehmen, doch plötzlich verspürte ich gleichfalls den penetranten Geruch eines Raubtieres. Es mußte ganz in der Nähe sein, und ich wunderte mich, daß wir es bisher noch nicht gehört hatten. Vielleicht lag es irgendwo auf der Lauer. Es war tatsächlich so.

Drei Meter hinter mir bemerkte ich in zwei Meter Höhe ein Paar grüne Augen, die trotz der Dunkelheit hell aufleuchteten. Dort saß ein Leopard, und wir waren ahnungslos an ihm vorbeigegangen. Meine Stimme zitterte, als ich schnell meine Gefährten darauf aufmerksam machte.

„Vorwärts, vorwärts, wir müssen uns beeilen, daß wir aus der gefährlichen Nähe kommen“, drängte Fleet. Auch Rolf und Pongo sahen das ein und schritten schnell weiter. Ich folgte ihnen; doch im nächsten Augenblick vernahm ich dicht vor mir ein Prasseln, als wenn eine Strauchhütte einstürzte. Erschreckt blieb ich stehen. Nur undeutlich hatte ich bisher meine Gefährten vor mir erkannt; jetzt schienen sie plötzlich verschwunden zu sein.

Ich trat noch einige Schritte vor, um mich zu überzeugen, ob sie wirklich nicht da seien. Da plötzlich gab der Boden unter meinen Füßen nach, und ich fiel vornüber in eine tiefe Grube. Im Fallen ließ ich meine Pistole aus der Hand gleiten und hielt schützend die Arme vorgestreckt.

Aber ich fiel weich, direkt auf – Mister Fleet, der sich soeben erheben wollte. Er stieß eine unterdrückte Verwünschung aus, als er durch mein Gewicht wieder zu Boden geworfen wurde.

Ich hatte wirklich keine Zeit, mich bei ihm zu entschuldigen, denn ich ahnte sogleich, wo wir uns befanden. Wir waren in eine Raubtierfalle geraten, die wahrscheinlich extra für den Leoparden erbaut worden war. Wir mußten versuchen, so schnell wie möglich hier herauszukommen.

Ich richtete mich sogleich wieder auf, weil ich befürchtete, daß uns der Leopard gefolgt war. Darin sollte ich mich auch nicht getäuscht haben. Das wütende Raubtier hörte ich fauchen. Es witterte in uns Feinde und fürchtete für die Jungen. Hoffentlich fiel die Bestie nicht auch in die Grube!

Ich wollte gerade meine Taschenlampe einschalten – obgleich ihre Batterie fast verbraucht war und sie daher kaum mehr Licht spendete –, als ein Krachen, Brechen von Zweigen und gleich darauf ein Schürfen und Plumpsen mich zurückschrecken ließ. Ein neben mir einsetzendes wütendes Fauchen belehrte mich, daß der Leopard gleichfalls in die Grube gefallen war und uns nun Gesellschaft leistete.

Ich wagte nicht, mich zu rühren, obgleich ich wußte, daß mich die Bestie längst gewittert und gesichtet hatte. Hätte ich nur meine Pistole!

Doch in der Dunkelheit hätte ich den Angreifer wahrscheinlich gefehlt und damit unsere Lage nur noch verschlimmert.

„Mister Torring!“ hörte ich neben mir Fleets erregte Stimme. „Schalten Sie schnell Ihre Lampe ein. Ich will sehen, daß ich den Leoparden erlegen kann, noch bevor er uns zerfleischt.“

Mir lief es kalt über den Rücken, mußte doch angenommen werden, daß der Leopard zum Sprung ansetzte oder sich uns schleichend näherte.

Da blitzte auch schon ein Lichtstrahl auf. Zuerst irrte er suchend durch die Grube – dann blieb er auf der gefleckten Raubkatze haften, die ob der unerwarteten Blendung knurrend zurückwich.

„Los!“ donnerte Rolf. „Zielen Sie zwischen die Augen, Mister Fleet! Sie können in dieser Entfernung nicht fehlen.“

Ich hörte den Hahn schnappen – ein-, zweimal. Doch kein Schuß ertönte.

„Zum Teufel!“ stieß Fleet jetzt erregt hervor. „Das Ding ist nicht in Ordnung.“

„Eine schöne Bescherung!“ knurrte Rolf. „Ich will schnell versuchen, meine Pistole zu erhaschen; sie muß in meiner Nähe liegen.“

„Achtung, Hans!“ rief Rolf plötzlich, „das Tier will springen!“

Ich sah jetzt auch, wie sich der Leopard, heftig mit dem Schweif schlagend, zum Sprung duckte. Dabei blickte er unentwegt auf mich.

Zum Glück war die Grube geräumig. Sie war etwa fünf Meter lang, zwei Meter breit und drei Meter tief, so daß uns das Raubtier mit seinen Fängen nicht sofort erreichen konnte. Ich ging schnell ein paar Schritte auf Rolf und Fleet zu. Dabei sah ich plötzlich vor mir im Schein der Lampe etwas blinken. Ich bückte mich schnell und hatte eine Pistole in der Hand.

„Schieß schnell, Hans!“ rief mir Rolf zu, der mein Tun beobachtet hatte. „Beeile dich! Wenn das Biest erst Tuchfühlung mit uns bekommen hat, ist es zu spät!“

Ich hörte kaum mehr, was Rolf sagte. Schnell legte ich an. Obwohl meine Hand leicht zitterte, hoffte ich doch, das Raubtier tödlich treffen zu können. Ich drückte zweimal hintereinander ab. Gleich darauf setzte ein fürchterliches Gebrüll ein. Zerfetzte Zweige und aufgewühlte Erde trafen uns. Ich hielt unwillkürlich die Hände vors Gesicht, um die Augen zu schützen.

Dann wurde es plötzlich still. Ich hatte gut getroffen. Der Leopard rührte sich nicht mehr.

„Wo ist Pongo?“ fragte ich erstaunt, nachdem ich festgestellt hatte, daß sich unser schwarzer Freund nicht bei uns in der Grube befand.

„Er ist nicht mit abgestürzt“, antwortete Rolf. „Doch jetzt müssen wir hier heraus, bevor Calier mit seinem Gefolge erscheint, denn die Schüsse werden sie gehört haben.“

„Wie sollen wir hier herauskommen?“ fragte Fleet zweifelnd.

„Wir werden einander auf die Schultern steigen. Ist erst einer von uns oben, kann er den anderen heraushelfen.“

In diesem Augenblick rief jemand von oben unsere Namen. Wir wußten sofort, daß es Pongo war.

„Ist Leopard tot?“ fragte er. „Haben Massers getroffen?“

„Er ist tot, Pongo“, erwiderte Rolf. „Doch nun hilf uns hier heraus!“

„Pongo jetzt nicht mehr kann. Soldaten kommen!“

„Zum Teufel!“ fluchte Fleet. „Sollen wir uns von denen vielleicht abknallen lassen, Pongo? Du mußt …“ Er brach ab, als er merkte, daß Pongo schon wieder verschwunden war.

Gleich darauf drang heller Feuerschein durch den Wald. Die schwarzen Soldaten hatten Fackeln angezündet, um nach uns zu suchen. Ohne Zweifel hatten sie die Schüsse gehört. Würden sie von Calier nicht angetrieben, würden sie sich gewiß nicht weiter getrauen, da sie wahrscheinlich auch das Brüllen des Raubtiers gehört hatten. Deshalb kamen sie auch nur zögernd näher.

Jetzt waren sie so nahe an der Grube, daß sie sie bemerken mußten, das um so mehr, weil von uns und dem herabgestürzten Leoparden die Äste und Zweige, die über die Grube gedeckt waren, heruntergerissen waren.

Zögernd blieben sie stehen. Caliers scharfe Stimme trieb sie wieder an. Jetzt war der Feuerschein ganz nahe. Und dann schauten zwei Neger in die Grube, die vom Feuerschein der Fackeln schwach beleuchtet wurde. Als sie das Raubtier erblickten, das wir schnell wieder aufgerichtet hatten und das sie daher nicht für tot hielten, zuckten sie zurück. Calier trieb sie aber wieder vorwärts. Jetzt sah auch er hinunter. Dann lachte er laut und rief: „Der Leopard rührt sich nicht mehr. Er ist sicher tot! Feiglinge!“

Plötzlich ertönte ein Schuß. Fleet hatte in seiner Wut nach Rolfs Pistole gegriffen und geschossen. Er hatte aber nicht getroffen.

„Das war ein Fehler, Mister Fleet“, sagte ich vorwurfsvoll. „Calier kann uns jetzt abknallen, da wir auf ihn zuerst geschossen haben.“

Sogleich rief auch der Leutnant drohend: „Noch ein einziger Schuß – und Sie verlassen die Grube nicht mehr lebend! Mit Ihren gestohlenen Waffen werden Sie nichts mehr ausrichten können; denn ehe Sie die Grube verlassen werden, haben meine Leute Sie erschossen. Ein Entrinnen gibt es nicht mehr für Sie. Werfen Sie die Waffen heraus! Dann will ich Sie schonen!“

Wir erwiderten nichts. Da er wußte, daß wir bewaffnet waren, und er wahrscheinlich befürchtete, daß wir wieder schießen würden, ließ er sich nicht wieder blicken. Doch er wiederholte seine Aufforderung und drohte, uns auszuräuchern, wenn wir nicht sofort aus der Grube kämen.

„Wir können nicht allein heraus“, schrie Rolf so laut, daß es Calier unbedingt hören mußte.

Wir wußten, daß es dem Leutnant darauf ankam, uns lebend zu fangen, um von uns ein Lösegeld zu erpressen.

Laut kommandierte er jetzt, daß sich seine Leute um die Grube aufstellen und auf ein Zeichen von ihm schießen sollten. Ich glaubte, daß er uns nur einschüchtern wollte und hatte mit der Annahme auch recht, denn als die Soldaten seinem Befehl nachgekommen waren, forderte er uns ein drittes Mal auf, uns zu ergeben.

Fiebernd warteten wir darauf, daß Pongo, der sich außerhalb der Grube befand, etwas unternehmen würde. Wo er sich versteckt hatte, wußten wir zwar nicht; aber wir waren überzeugt, daß er ganz in der Nähe weilte und die Soldaten heimlich beobachtete.

Wir sollten uns auch nicht getäuscht haben. Der Leutnant hatte kaum ausgesprochen, als seitwärts aus den Büschen abermals das grauenerregende Gebrüll eines Gorillas zu uns drang. Diesmal hörte es sich im nächtlichen Wald noch schrecklicher an. Obwohl die Neger wußten, daß wir sie schon zweimal damit getäuscht hatten, ergriffen sie abermals sofort die Flucht.

Krachend schien sich der angebliche Gorilla einen Weg durch die dichten Büschen zu brechen, so daß die Neger nun abermals zu schreien begannen. Caliers Stimme verhallte ungehört. Und dann stand er ganz allein an der Grube.

Auf dem Boden vor ihm lag noch eine brennende Fackel, die der Träger fortgeworfen hatte. Er ergriff sie jetzt. Da er sich eine neue Pistole hatte geben lassen, blieb er kampfbereit stehen, um den angeblichen Menschenaffen zu erwarten. Hoch hob er mit dem linken Arm die Fackel – was wir, da er dicht an der Grube stand, sehen konnten – und starrte auf das nächste Gebüsch, wahrscheinlich nun selbst im Zweifel, ob es sich jetzt vielleicht nicht doch um einen echten Gorilla handelte.

Das Brechen der Zweige und Äste hatte plötzlich aufgehört. Tiefe Stille umgab uns. Mehrere Minuten vergingen in lähmendem Schweigen. Die Fackel in Caliers Hand zitterte merklich.

Da stieß er plötzlich einen erschreckten Schrei aus. Von hinten hatten ihn zwei kräftige Arme ergriffen, die ihm die Kehle zudrücken wollten. Die Pistole war ihm vor Schreck aus der Hand gefallen. Gewaltsam wurde er in die Knie gezwungen.

Jetzt hielt uns nichts mehr in der Grube. Rolf stieg schnell auf meine Schultern und schwang sich nach oben. Ich half auch Mister Fleet hinauf, der mir dann ein Gewehr, das die Schwarzen fortgeworfen hatten, zureichte, woran auch ich mich hochziehen und aus der Grube herausarbeiten konnte.

Dann standen wir um den halb bewußtlosen Leutnant, den Pongo immer noch festhielt. Er wurde gebunden, bekam einen Knebel in den Mund und mußte nun den Marsch mit uns antreten. Pongo hatte ihm die Füße freigelassen, so daß er im Gehen nicht behindert wurde. Als er sich weigerte, uns zu folgen, zeigte ihm Pongo seine Fäuste, die wie Schmiedehämmer aussahen, und das half.

Jetzt bequemte er sich dazu, zwischen Pongo und Rolf zu marschieren, und schnell eilten wir nun weiter, um so bald wie möglich den Kongo zu erreichen. Jetzt brauchten wir uns ja nicht weiter in acht zu nehmen, weil die Neger nach der anderen Seite entflohen waren. So schnell würden sie sicher nicht zurückkehren, selbst Hauptmann Jerry nicht, wenn er von dem Auftauchen eines Gorillas hörte.

Nach einer Stunde blieb Pongo, als wir einen anderen schmalen Wildpfad erreichten, plötzlich stehen und rief uns dann erfreut zu, daß wir uns jetzt auf dem richtigen Wege befänden, in einer halben Stunde könnten wir unsere Jacht erreicht haben.

Und wir schafften es auch unbehelligt. Kapitän Hoffmann war in großer Sorge um uns gewesen und atmete sichtlich erleichtert auf, als wir mit unserem Gefangenen bei ihm eintrafen. Er hatte schon die Absicht gehabt, uns zu suchen.

Auch Peter war schon vor uns eingetroffen. Pongo hatte ihm angedeutet, zurückzukehren, was das kluge Tier auch verstand. Er befand sich schon über zwei Stunden an Bord.

Noch in der Nacht fuhren wir nach Borna zurück, und gleich am frühen Morgen betraten wir den Regierungspalast des Gouverneurs. Dieser war sehr erstaunt, zu so früher Stunde schon Besuch zu erhalten; aber er empfing uns doch, als wir ihm sagen ließen, daß es sich um eine äußerst wichtige Sache handele.

Noch erstaunter war er allerdings, als Rolf ihm unsere Erlebnisse mitteilte. Er wollte es zuerst gar nicht glauben, daß Leutnant Calier, den er auch kannte, ein solcher Schurke sei, aber als Rolf ihm die Beweise auf den Tisch legte, sprang er erregt auf und wollte sofort die Verhaftung des Leutnants und des Hauptmanns Jerry anordnen.

Rolf beruhigte ihn und erzählte nun von unserem Kampf gegen Calier und Jerry. Erfreut drückte uns der Gouverneur die Hände, als er von der schon erfolgten Gefangennahme des Leutnants hörte. Er forderte uns auf, zum Regierungsgebäude mitzukommen, um die Räume des Hauptmanns Jerry zu durchsuchen. Es war ja anzunehmen, daß dieser nun die Flucht ergriffen hatte und nach Boma nicht mehr zurückkehren werde.

Unterwegs erzählte uns der Gouverneur, daß er schon lange einen Verdacht gegen den Hauptmann Jerry gehabt hätte, aber er hatte ihm nie etwas beweisen können. Jetzt war er froh, daß er endlich in der Lage war, den Mann zu verhaften.

Im Regierungsgebäude erfuhren wir, daß Hauptmann Jerry immer noch nicht zurückgekehrt sei. Der Gouverneur befahl dem wachhabenden Soldaten, nicht zu verraten, daß er, der Gouverneur mit drei Fremden im Gebäude weilte, falls Hauptmann Jerry doch noch unverhofft eintreffen sollte. Diese Möglichkeit war nämlich vorhanden, da es noch sehr früh war und Jerry nicht annehmen würde, daß wir in der kurzen Zeit schon in Boma sein könnten.

Und wir hatten nochmals Glück. Als wir kaum eine Viertelstunde in den Zimmern des Hauptmanns weilten, hörten wir plötzlich einen Wagen Vorfahren. Als wir ans Fenster eilten, sahen wir gerade noch, wie Hauptmann Jerry aus diesem sprang und ins Haus eilte. Sekunden später betrat er schon aufgeregt sein Zimmer und zuckte erschreckt zurück, als er den Gouverneur und uns erkannte. Er wollte sich blitzschnell zur Flucht wenden, aber Rolf und ich waren schon hinter ihn getreten und versperrten ihm den Ausgang. Als er dann versuchte, eine Pistole zu ziehen, wurde ihm diese von meinem Freund aus der Hand geschlagen. Mister Fleet aber hielt ihm nun seine Waffe vor das Gesicht und forderte ihn auf, keinen Widerstand zu leisten.

Inzwischen hatte der Gouverneur schon durch ein Klingelzeichen die Wache gerufen, und eine Viertelstunde später befanden sich Hauptmann Jerry wie auch Leutnant Calier im Gefängnis.

Wir blieben den Vormittag noch in Boma und mußten alles zu Protokoll geben, was wir unterwegs mit Calier erlebt hatten. Erst am Nachmittag verließen wir die Stadt und fuhren den Kongo hinunter. Aber erst spät in der Nacht erreichten wir Banana an der Mündung des Kongo in den Atlantischen Ozean.

Wir überlegten nun gemeinsam, was wir weiter unternehmen wollten. Da wir alle übermüdet waren, schliefen wir fest bis zum nächsten Vormittag.

*

Und wieder sollte uns der Zufall ein neues Abenteuer zuführen, das uns nach der Insel Sao Thome rief.

Dort sollte sich ein geheimnisvolles Wesen befinden. Was konnte das sein? Ein Mensch? Ein Tier?

Also landeten wir – Rolf, Fleet, Pongo und ich – in einer Bucht und schlichen uns nachts auf die Insel. Doch bevor wir sie erreichten, ereignete sich etwas, was wir nicht erwartet hatten.

Auf der Insel schien alles verhext zu sein. Felsblöcke setzten sich in Bewegung, Wassermassen kamen angebraust – ohne daß ein Lebewesen gesehen werden konnte. Uns packte das Grauen – und nicht viel hätte gefehlt, so hätten wir die geheimnisvolle Insel wieder verlassen, ohne die Ursachen der mysteriösen Vorgänge ergründet zu haben.

Aber was soll ich hier noch weiter über die Insel Sao Thome berichten. Ich werde es ausführlich im nächsten Band tun, der den Titel haben wird:

„DER MENSCHENFEIND“

Fortsetzung von der 2. Umschlagseite

Das Gebiet von Angola stellt in seinem Kernstück ein riesiges Hochland dar. Aus diesem zentralen Hochland kommen die Wasser von sieben kleinen Flüssen herab, die vereint ihren Weg als Cubango in südöstlicher Richtung durch einen kaum besiedelten Busch nehmen. Das Gebiet, das der Cubango durchfließt, ehe er über die Grenze Angolas hinaus schließlich im Flachland von Nordbetschuanaland versumpft und versickert, bezeichnen die Portugiesen als „Das Land am Ende der Welt“. Dieses verlassene Stück Erde soll nun durch die Erforschung des Cubango den Anschluß an die übrige Welt erhalten. Und nicht allein das, auch die Schiffbarmachung liegt den Ingenieuren am Herzen. Später sollen auch Siedlungen und Farmen an seinen Ufern, entstehen, denn der Boden verspricht gut und fruchtbar zu sein.

Doch noch ist es nicht soweit. Zunächst plagen sich die Ingenieure mit dem widerspenstigen Cubango ab und verfertigen eine genaue Flußkarte. Sie müssen Urwaldriesen fällen, die den Wasserweg versperren und Klippen sprengen. Immer neue Hindernisse stellen sich ihnen in den Weg. Sie graben sich schier ihren Weg auf dem wildüberwucherten Flußbett vorwärts. Aber sie schaffen es. Sie loten Untiefen aus und markieren immer neue Gefahrenstellen. Schon im kommenden Jahr soll ein Warenverkehr auf dem Cubango möglich sein und aus diesem Grund werden bereits jetzt Schiffe in Portugal gebaut, die als Fracht- und Personendampfer auf dem Cubango eingesetzt werden sollen.

Welch tieferer Sinn liegt nun aber hinter diesem ganzen Projekt, den Fluß nutzbar zu machen? Für ein paar Farmen und Siedlungen würde man sich gewiß nicht allein der Mühe unterziehen, denn so rar ist das ungenutzte Land auf dem afrikanischen Kontinent nicht. Es ist also noch ein wichtigerer Grund vorhanden. Des Rätsels Lösung ist in dem angrenzenden Staat Nordrhodesien zu suchen. Diese britische Kolonie hat keinen eigenen Zugang zum Meer und ist daher gezwungen, ihre Waren über andere Länder zur Atlantikküste zu leiten. So haben die Portugiesen begonnen, durch das unwegsame Gebiet gleichzeitig eine Eisenbahnlinie vorzutreiben, die einmal den Cubango überqueren soll. Dann können die Produkte bequem zur Küste transportiert werden und die Portugiesen gewinnen einen wirtschaftlichen Einfluß bis auf rhodesischen Boden.

Die Bahnlinie befindet sich nun schon seit Jahren im Bau, dennoch geht es nur langsam vorwärts, weil die politischen Beziehungen zwischen Angola und Rhodesien nicht immer im besten Einvernehmen sind. So wollten die Rhodesier gern eine eigene Bahnlinie über Südwestafrika führen, die somit Angolas Boden nicht berühren sollte. Jetzt erst haben sie diesen Plan fallengelassen, und es ist zu erwarten, daß nun in nächster Zeit die Bahn über den Cubango fertiggestellt wird.

Diesem Umstand ist es also mit zu verdanken, daß auch die Schiffbarmachung des Cubango in Angriff genommen wurde. Hätte man vor Jahren einen Afrikaner von einem solchen Plan erzählt, hätte er höchstens den Kopf geschüttelt. Doch der Fortschritt hat auch hier gesiegt. Wieder ist ein Gebiet Afrikas dem Handel des Europäers erschlossen.