Blitz in Gefahr
Author: Walter Farley
Date: 1978-07-15T00:00:00+00:00
Description: Alec und sein schwarzer Hengst Blitz erholen sich in Südflorida von den Strapazen der letzten Rennen. Bei einem Ausritt in die Sümpfe der Everglades lernen sie einen geheimnisvollen Zirkusreiter kennen, dessen Stute Silberfee einzigartige Dressurkunststücke beherrscht. Trotz der gemeinsamen Liebe zu Pferden kann sich Alec mit dem Fremden nicht anfreunden, doch ein Gewitter zwingt ihn, die Nacht in dessen Haus in den Sümpfen zu verbringen. In dieser Nacht geschehen schreckliche, unheimliche Dinge: Der Sumpf verbirgt ein Geheimnis, das jedem, der sich ihm nähert, zur tödlichen Gefahr werden kann
Publisher: Tosa

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung der

Müller Rüschlikon Verlags AG, Cham

Alle Rechte vorbehalten

Titel der Originalausgabe »The Black Stallion’s Ghost«

Copyright © 1969 by Walter Farley, Venice, USA

Umschlag von Alexander Schütz

Copyright © dieser Ausgabe by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

Das Geisterroß

Der kraftvolle, hochgewachsene Mann stand kaum sichtbar vor dem dunklen Samtvorhang, der ihn von der Manege trennte. Er war dunkelhäutig, hatte volles, schwarzes Haar und war überdies von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet. Seine große, nervige Hand, eine Hand, die fest und entschlossen zuzupacken gewohnt war, strich so zart über den Hals der silberweißen Stute, die neben ihm auf ihren Auftritt wartete, als berührte sie einen Schatten. Das Pferd reagierte mit einem leisen Zucken der Ohren. Dieses Zeichen genügte ihm, er hatte sich nur vergewissern wollen, ob »Silberfee« bereit war. Vorsichtig schob er den Vorhang einen Spalt auseinander, um das riesige Zirkusrund zu betrachten.

Er weilte zum erstenmal in der schwedischen Hauptstadt Stockholm und war sehr beeindruckt. Der hohe Raum glich in seiner geschmackvollen Ausstattung eher einem Theater als einem Zirkus und bot mit der großartigen Beleuchtung, den roten Plüschsesseln in den Logen und auf den Rängen und der elegant gekleideten Zuschauermenge einen überaus festlichen Anblick. Die Vorstellung war ausverkauft, und im Moment folgten aller Augen den Darbietungen der Reitergruppe Davisio Castinis.

Das Orchester spielt einen munteren Marsch, während die schweren, ungesattelten Pferde das Manegenrund umkreisten.

Der geheimnisvolle, dunkelhäutige Mann mochte diesen schweren Schlag nicht, aber natürlich wußte er, daß auch solche Pferde für einen Zirkus unentbehrlich waren. Die mit Straußenfedern geschmückten Köpfe und das mit blitzenden Steinen besetzte Zaumzeug entsprachen nicht seinem Geschmack.

Er berührte seine Stute Silberfee noch einmal, und ihre Ohren spitzten sich in der Erwartung seines Kommandos.

Niemals, gelobte er sich, sollte sein herrliches Tier mit so billigem Tand behängt werden! Kein Federschmuck, kein mit künstlichen Steinen verziertes Zaumzeug, keine bunten Bänder in Mähne und Schwanz geflochten — nichts! Nicht einmal einen Halfter! Ganz allein durch die Perfektion ihrer Vorführung der Hohen Schule sollte sie die Zuschauer überwältigen!

Er drückte sich enger an den Vorhang, um nicht gesehen zu werden. Sein Gesicht zeigte keine Regung — er hätte sich niemals gestattet, seine Gefühle zu verraten, weder außerhalb noch in der Manege. Kalt und maskenähnlich und mit tiefliegenden, starrblickenden schwarzen Augen glich er einer klassischen Skulptur. Stets hatte er gemerkt, daß sich die Menschen vor ihm fürchteten; aber nie hatte er versucht, das zu ändern, denn diese Wirkung war ihm gerade recht.

Der Dressurakt mit den ungesattelten Pferden war beendet, das Orchester ließ einen Trommelwirbel hören, der Beifall der Menge war höflich, aber nicht hingerissen. Der Mann hatte ein scharfes Ohr — er stellte fest, daß das Publikum trotz der festlichen Aufmachung so kalt reagierte, daß man sich an die eisige Temperatur erinnert fühlte, die im Freien draußen herrschte.

Jetzt, da es Zeit wurde, die Stute allein in die Manege zu entlassen, nestelte er eine kleine goldene Statuette aus seiner Tasche und rieb sie sanft. Sie erwärmte sich dabei in seinen großen schwarzen Händen, und das vermittelte ihm Mut und Vertrauen. Er glaubte fest an die Kraft seines Talismans, denn das Blut seiner haitianischen Vorfahren machte ihn abergläubischer, als die Menschen in diesen nördlichen Breitengraden hätten verstehen können.

Der Stallmeister in Gehrock und Zylinder gab ihm das Zeichen, sich bereitzumachen.

»Bientôt, ma chérie!« (»Gleich, meine Liebe!«) flüsterte er seiner Stute zärtlich zu.

Wieder erschütterte ein Tusch der Bläser die Luft. Nachdem er verstummt war, erklang die Stimme des Stallmeisters durch den großen Raum ebenso klar und durchdringend wie die Trompeten.

»Meine Damen! Meine Herren! Liebe Kinder!« sagte er auf schwedisch, »der Zirkus Heyer freut sich, Ihnen das >Geisterroß< vorzuführen...«

Als der Besitzer des Pferdes die Einführung hörte, ging ihm durch den Sinn, in wie vielen Sprachen er diese Ankündigung schon gehört hatte. Mehr als zehn Jahre war er mit verschiedenen Zirkusunternehmen quer durch Europa gereist.

Er verstand ein wenig Schwedisch, aber das war eigentlich gleichgültig, denn der Sinn war überall derselbe. Er hatte den Text selbst verfaßt, wie er auch die Musikbegleitung selbst komponiert hatte, daher fühlten sich Herr und Pferd in jedem Land heimisch, in dem sie auftraten.

Es entstand dann eine lange Pause, während der die Lichter der riesigen Halle allmählich erloschen, bis die Zuschauer fast ganz im Dunkeln saßen. Auch auf diesem Effekt bestand er, einerlei, in welcher Manege er auftrat — zehn Sekunden waren das allermindeste, um die Zuschauer zum Verstummen zu bringen und sie auf die märchenhafte Schönheit vorzubereiten, die sie erwartete.

Er streifte den dünnen Lederhalfter vom Kopf der Stute, wobei er sie forschend ansah, ob sie auch auf sein Zeichen wartete. Er kannte sie gut genug, um zu wissen, daß sie begierig darauf war, sich zu produzieren, er wußte, wie stolz sie dann den Beifall der Zuschauer in Empfang nehmen würde.

Der Stallmeister hatte sich in das Orchesterparterre begeben, während die Manege vollkommen dunkel dalag.

»Das Geisterroß«, fuhr er in seiner Ankündigung fort, »ist ein göttliches Pferd, ein Phantom. Nicht mehr erdgebunden, sondern tanzendem Feuer vergleichbar oder Pegasus, dem geflügelten Roß der alten Griechen.«

Dem Mann, der die Stute hielt, wäre es lieber gewesen, wenn die Ankündigung mit diesen Worten geendet hätte. Er wünschte sich nichts weiter als vollkommenes Schweigen und Dunkelheit, aus der dann geisterhaft die ersten zaghaften Töne der Begleitmusik aufstiegen. Jedoch der Besitzer des Zirkus Heyer bestand darauf wie die meisten anderen, bei denen er aufgetreten war, daß sein Name genannt wurde, da er den Zirkusliebhabern auf der ganzen Welt ein Begriff war. Er hatte es sich längst abgewöhnt, darauf hinzuweisen, daß im Grunde einzig und allein die Vorführungen der Stute wichtig waren.

»Hauptmann Robert de Villa, früher Mitglied des berühmten Cadre Noir der französischen Kavallerieschule, ist der größte lebende Meister der Hohen Schule. Er führt Ihnen einen einmaligen Dressurakt vor. Seine herrliche Stute Silberfee zeigt die Figuren der Hohen Schule in höchster Perfektion, und zwar, was kaum glaublich ist, ohne Reiter.«

»Geh jetzt, chérie!« flüsterte der Hauptmann seiner Stute zu. Sie tänzelte anmutig in die Manege, während er hinter dem Vorhang zurückblieb. Seine Gesichtszüge verrieten weder Nervosität noch Erregung. Er war ein Mann, der sich selbst und sein Pferd vollkommen beherrschte.

Kaum hörbar und gespenstisch erklangen die ersten Takte der Begleitmusik in der vollkommenen Stille und Dunkelheit. Danach schwollen die Töne allmählich an und füllten den Raum. De Villa konnte förmlich fühlen, wie die Spannung der Zuschauer stieg in der Erwartung dessen, was kommen würde. Alle starrten wie gebannt auf das im Finstern liegende Manegenrund. Er wußte, daß wohl nur wenige Menschen in der Manege ahnen mochten, daß diese Musik einzig für diesen Zweck komponiert worden war, nämlich um das Gefühl zu wecken, daß jetzt gleich etwas Ungewöhnliches geschehen würde. Die Töne wurden nun wieder leiser und leiser. Endlich waren sie fast nicht mehr vernehmbar, bis sie plötzlich abbrachen, wie sie begonnen hatten.

Der Hauptmann lächelte in die Dunkelheit hinein. Die Zuschauer verhielten sich noch immer mäuschenstill; aber er wußte, daß ihre Spannung inzwischen beinahe ins Unerträgliche wuchs. Sie strengten Augen und Ohren an, um weder den leisesten Laut noch die geringste Bewegung in der Manege zu verpassen.

Wieder setzte die Musik ein, diesmal in träumerischer Langsamkeit, als ob sie ein Sommerwind aus weiter Ferne hereintrüge. Vor einem dünnen, beharrlich pfeifenden Flötenton traten die anderen Instrumente jetzt schlagartig zurück. Dann belebte sich der Rhythmus, eine lange Flötenpassage, eine neue Bewegung, so sanft wie Regentropfen, stahl sich durch den Raum, geheimnisvoll, unergründlich.

Plötzlich fiel das Licht eines Scheinwerfers auf die Stute, die bis dahin unbeweglich in der Mitte der Manege gewartet hatte. Sie hielt den Kopf gesenkt, es wirkte, als ob sie auf einer Wiese weidete und nicht in der brodelnden Atmosphäre einer Zirkusmanege stünde. So verharrte sie immer, bis ihr die Musik das nächste Zeichen gab: einen schrillen, andauernd wiederholten Pfeifton.

Die Augen des Hauptmanns ruhten unentwegt auf ihrem silbern schimmernden Körper. Eine Sekunde ging vorüber, während die Stute geisterhaft still verharrte, als wäre sie von dieser undeutbaren, unheildrohenden und berauschenden Musik gebannt.

Dann endlich erklang eine Folge leiser, trillernder Töne aus dem Hintergrund, das Zeichen für die Stute, mit ihren Vorführungen zu beginnen. De Villa beobachtete, wie sich der schmale Kopf allmählich hob, sich umwendete, als wäre Silberfee ungewiß, woher die Töne kamen und was sie bedeuteten. Mit geisterleichten Hufen tänzelte sie dann aus der Mitte an die Bande und begann im Kreis zu traben, erst langsam, dann schneller im Takt der aufreizenden, schrillen Töne, plötzlich wieder gemessen, als behagte ihr die scharf und laut gewordene Begleitmusik nicht. Die Tonfolge verlangsamte sich mit ihren Schritten, wurde geheimnisvoll, verweilte in großen Pausen. Silberfee führte die »Passage« genannte Figur der Hohen Schule vor, einen schwungvoll-erhabenen, gemessenen Trab mit schwerelos scheinenden, federnd abgestoßenen Hufen. Der Hauptmann beobachtete, wie perfekt sie arbeitete. Er konnte sich nicht vorstellen, daß die Zuschauer nicht überwältigt waren von ihrer Anmut, selbst wenn sie keine Ahnung von der edlen Kunst der Hohen Schule in ihrer höchsten Vollendung hatten. Silberfee war nichts anzusehen von der großen Anstrengung, die es für sie bedeutete, diesen disziplinierten, beherrschten Trab auszuführen. Statt dessen schien es, als bewegte sie sich zu ihrem eigenen Vergnügen in dieser abgezirkelten Gangart.

Ob die Schweden wohl begriffen, was es bedeutete, daß sie diese schwierige Übung ohne Nachhilfe eines Reiters ausführte? Ohne die Erleichterung körperlicher Hilfen von Händen und Beinen? Fast jeder Zirkus konnte ein gutes Schulpferd mit einem geschickten Reiter im Sattel vorweisen; jedoch gab es kein Pferd, soweit ihm bekannt war, das imstande war, diese schwierigen Lektionen ohne Reiter vorzuführen. Es hatte viele Jahre harter Arbeit bedurft, diese Vollkommenheit zu erreichen!

Jetzt schwoll die Musik an, die Flötentöne im Hintergrund waren kaum hörbar, nur ihm und der Stute waren sie bewußt. Sie wurden bestimmter, befehlender, und Silberfees Bewegungen änderten sich schnell. Sie verlangsamte ihre Vorwärtsbewegung noch mehr, ohne ihre stolze Haltung zu verändern. Dann trabte sie plötzlich auf der Stelle und setzte die Hufe genau im Takt. Es war die berühmte »Piaffe«, das Traben auf der Stelle. Selbst die kritischen Augen de Villas, ihres Lehrmeisters, konnten nicht den geringsten Fehler entdecken. In all den Jahren, in denen er mit ihr gearbeitet hatte, war sie noch nie so fehlerlos gewesen wie jetzt.

Endlich verstummte die Musik, das Zeichen für die Stute, die Piaffe zu beenden. Wieder umkreiste sie langsam das Zirkusrund, blieb dann in ihrer königlichen Schönheit im Scheinwerferlicht stehen, um auf den Beifall zu warten, den sie sich, wie sie genau wußte, verdient hatte.

Das Publikum klatschte, wie es sich gehörte, jedoch mehr höflich als begeistert, wie Hauptmann de Villa verärgert feststellte. Dann wartete die Menge auf das, was nun folgen würde.

Im Orchester erklangen jetzt Beckenschläge. Silberfee reagierte sofort auf das Zeichen, sie fiel in einen leichten Galopp. Ihre tanzenden Hufe nahmen den neuen Rhythmus so begierig auf, als hätte sie längst darauf gewartet. Ihr Galopp schien nicht minder leicht und schwebend als vorher der Trab. Immer schneller umkreiste sie das Rund, bis sie sich in vollem Galopp befand. Plötzlich wirbelte sie sich auf der Hinterhand herum und drehte eine Pirouette in einem so engen Kreis, als ob sie mit ihren Hinterhufen ein Loch in die Lohe bohren wollte. Die Musik schwoll in einem großen Crescendo an. Das silbern schimmernde Pferd verlegte sein Gewicht auf die tief gesetzte Hinterhand und erhob die Vorhand so weit von der Erde, daß der Rumpf einen Winkel von etwa 40 Grad zum Boden bildete. So verharrte es mehrere Sekunden, ehe es sich langsam hinabsenkte und mit den Vorderhufen genau in die Spuren trat, aus denen es sich erhoben hatte.

De Villa wartete gespannt, ob das Publikum dieser vollendet ausgeführten »Levade« applaudieren würde. Er lächelte dann, denn diesmal brandete der Beifall wie eine Welle auf. Sogar diese kühlen Zuschauer hatte Silberfee jetzt in ihren Bann geschlagen. Aber sie hatte noch mehr zu bieten! Unter anschwellenden Trommelwirbeln erhob sie sich erneut auf die Hinterhand und vollführte vier weite Sprünge, ohne mit der Vorhand aufzufußen. Es war der »Courbette« genannte Schulsprung. (Ein Pferd, das diese Figur ausführt, muß ungewöhnliches Balancevermögen, Geschicklichkeit und Mut haben.) Erst danach kam sie mit den Vorderhufen wieder auf die Erde und trabte langsam im Kreis, den Körper noch immer im Takt der Musik tänzerisch wiegend.

De Villas Herz flog zu ihr hinüber, denn er wußte, wie sehr sie ihren Tanz liebte. Wahrscheinlich war es das Weibliche in ihr, wie er vermutete. Kein Hengst und kein Wallach, so viele er vor ihr auch schon ausgebildet hatte, kamen ihr im entferntesten gleich, Anmut und Sinn für Rhythmus waren ihr angeboren.

Ihm war es von jetzt an gleichgültig, ob das Publikum applaudierte oder nicht, es kam nicht mehr darauf an. Er zelebrierte all diese schwierigen Figuren mit ihr, die sie in den vielen Jahren ihrer gemeinsamen Arbeit miteinander zur Vollendung gebracht hatten. Ihr eigener Wille war mit dem seinen in eins verschmolzen. Silberfee befand sich jetzt, da es auf das Ende ihrer Vorführung zuging, in der Mitte der Manege. Die Musik verklang, nur die schrillen Töne der Flöte waren zu hören. Sie wurden lauter, als sie am Anfang gewesen waren, und sie reagierte sofort auf diese Zeichen. Alles an ihr war hellwach, man erkannte es im Scheinwerferlicht am Vibrieren ihier Muskeln, am Beben ihrer Nüstern und am unaufhörlichen Zucken ihrer Ohren.

Abermals erklangen die Töne jetzt so monoton, daß sie einem langgezogenen Pfeifen glichen. Als sie höher und höher wurden, schien es, als ob Silberfee sie nicht länger ertragen könnte und ihnen entfliehen wollte. Sie sprang auf der Stelle in die Luft und zog alle vier Beine untei den Leib. Im Augenblick des Anziehens der Hinterbeine kam ihr Körper in eine waagerechte Lage, aus der sie mit allen vier Beinen zugleich genau auf der Stelle des Absprunges landete. Silberfee haue die berühmte klassische »Ballotade« vorgeführt.

Der Hauptmann achtete nicht auf das aufbrandende Beifallsklatschen. Er hörte nm die Pfeiftöne und sah nur sein Pferd. Wieder hob sich die Stute vom Boden, wobei sie diesmal mitten in der Luft die Hinterbeine nach hinten warf, als ob sie einen Verfolger abwehren wollte. Sie wirkte nun wirklich wie ein geflügeltes Roß, wie Pegasus, der durch die Lüfte schwebt. Ihr Kopf war hoch erhoben, Mähne und Schwanz wehten wie vom Wind zurückgerissen.

Das war die atemberaubende »Kapriole«, der höchste, vollkommenste und schwierigste aller Schulsprünge, der Höhepunkt ihrer Darbietungen. Nachdem sie diese Figur beendet hatte, flammten die Lichter in dem riesigen Raum auf und tauchten alles in Glanz und Pracht. Die Stute stand in der Mitte der Arena wie eine Primadonna, die auf die ihr gebührenden Ovationen wartet.

Der Stallmeister geleitete den widerstrebenden Hauptmann vor die Menge. Im schwarzen Abendanzug verbeugte er sich neben seinem Pferd, eine geheimnisumwitterte Erscheinung. Er hob die Hand, um für den Applaus zu danken, der gewaltig anschwoll, als das Publikum des berühmten Reiters ansichtig wurde. Seine Bewegungen waren wie die der Stute, stolz, kühl, beherrscht und beinahe hochmütig. Er hatte das Gefühl, daß nur sehr wenige dieser nüchternen Menschen das Märchenhafte und Poetische, ja beinahe Überirdische dieser Darbietung in seinem Sinne verstanden hatten. Sie sahen in Silberfee ein perfekt dressiertes Pferd, das war alles. Mit solchen nur aufs Nützliche und Rationelle eingestellten Menschen konnte er wenig anfangen. Er hörte nicht mehr auf den Beifall, sondern konzentrierte sich einzig auf seine Stute und seine eigenen Gedanken. Liebevoll streichelte er ihren Hals unter der silbernen Mähne. Es war heute ihre letzte Vorstellung in Europa, denn er hatte mit dem weltbekannten amerikanischen Zirkusunternehmen »Ringling Brothers Barnum & Bailey« einen Vertrag abgeschlossen. Das bedeutete für ihn und seine Stute zunächst eine wohlverdiente Ferienzeit, denn sie brauchten erst wieder an die Arbeit zu gehen, wenn sie den Zirkus Ringling in seinem Winter- und Trainingsquartier in Florida trafen.

Dieses Land der Kälte wollte er hinter sich lassen, um sich einen Wunsch zu erfüllen, den er schon sein ganzes Leben lang gehegt hatte: Er wollte auf seinem Weg nach Amerika zuerst Haiti besuchen, um festzustellen, wie das Land, aus dem seine Vorfahren stammten, in Wirklichkeit beschaffen war. Er hatte viele seltsame Dinge von Haiti gehört, von seinem Vater hatte er als Kind uralte Leger den — in denen es von geisterhaften, überirdischen Vorkommnissen wimmelte — vernommen, sie wurden weitergegeben von Generation zu Generation. Er hatte ein überwältigendes Verlangen, mehr über diese überlieferten Legenden zu erfahren. Da er in einem Ausmaß abergläubisch war, wie es kein Europäer oder Nordamerikaner verstehen konnte, glaubte er an Zeichen und Winke des Schicksals. Deshalb hatte er auch das Angebot von Ringling für ein Schicksalszeichen gehalten, dem er folgen mußte.

Noch immer umbrandete ihn und sein Pferd der Beifall. Er bemerkte jetzt einige Kinder, die sich vor Begeisterung über die Brüstung eines der oberen Ränge lehnten, ihm zujubelten und mit dem Programmheft winkten. Er winkte zurück, weil er ahnte, daß sie in seiner Stute das Geisterroß gesehen hatten, als das er Silberfee betrachtet haben wollte. Oh, ein Zirkus war eben für kindliche Gemüter bestimmt, die noch im Reich der Phantasie lebten!

Als er seine geliebte Stute aus der Arena hinausführte, gingen die Lichter aus, mit Ausnahme der Scheinwerfer. Sie ahnte nicht, was er mit ihr auf der anderen Seite des Ozeans vorhatte: er wünschte sich ein Fohlen von ihr und kannte auch bereits den Hengst, der der Vater werden sollte! Erst vorige Woche hatte er ihn im schwedischen Fernsehen entdeckt, er hieß Blitz, war ein herrlicher Rappe und hatte soeben wieder einmal ein großes Rennen in Florida gewonnen. Daß de Villa ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt, kurz vor seiner Abreise nach Amerika, einen so ungewöhnlich schönen Hengst entdeckte, wie er ihn lange vergeblich gesucht hatte, deutete er als ein weiteres Schicksalszeichen. Er war entschlossen, sich durch nichts davon abhalten zu lassen, Blitz für seine Stute zu benutzen. Er war ebenso unbeugsam wie skrupellos, ein Mann, der sich stets nahm, was er sich wünschte.

Der Applaus verebbte noch lange nicht, nachdem er hinter den schwarzen Samtvorhang gegangen war, aber er kehrte nicht in die Manege zurück.

Blitz, der schwarze Hengst

Schwarz wie eine aus Ebenholz geschnittene Silhouette stand Blitz in seiner Koppel im goldenen Licht des frühen Morgens. Jetzt warf er den Kopf auf und sog mit geweiteten Nüstern die Frühlingsluft ein. Sein kraftstrotzender Körper sehnte sich mit fast unerträglich stürmischem Verlangen nach einer Gefährtin. Wie nie zuvor erregte es ihn, wenn der Wind ihm die verlockende Witterung von den Stuten auf der übernächsten Koppel herübertrug. Plötzlich stieß er ein schrilles Wiehern aus, um die Stuten zu grüßen, die er von hier aus nicht sehen konnte. Er wollte ihnen näher sein! Wie ein Pfeil von der Sehne schnellte er sich ab und jagte mit flatternder Mähne und wehendem Schweif hinüber zum anderen Ende seiner Weide. Er hielt sich dicht an dem schnurgerade gezogenen Zaun, der ihn von den anderen Koppeln trennte, auf denen ebenso üppiggrünes Gras wuchs wie auf der seinen. An seinem Ziel angekommen, blieb er stehen und hob den Kopf, so hoch er nur konnte, um über die Planke sehen zu können. Dort drüben waren sie! Er ließ wiederum das hohe, gebieterische Hengstwiehern hören. Es klang wie ein Befehl, leidenschaftlich und berstend vor Leben.

Einige Stuten hoben den Kopf und blickten herüber. Dann begannen sie in weiten Kreisen herumzugaloppieren, die Mehrzahl jedoch graste weiter, als hätte sie seine Liebesrufe nicht gehört. Er wiederholte sie in der Hoffnung, die galoppierenden Stuten zu sich herüberlocken zu können. Es gelang ihm nicht, sie waren zu weitab, und die Koppelzäune trennten sie. So beruhigten sich die erregten Stuten allmählich wieder und schlossen sich ihren friedlich weidenden Genossinnen an.

Um seinem Zorn und seiner Enttäuschung ein Ventil zu öffnen, begann er nun, die ganze Länge der Koppel auf und ab zu rasen. Wenn er gelegentlich stehenblieb, um zu verschnaufen, dann stampfte er wild, daß die Erdklumpen nur so flogen. Zwischendurch wieherte er wieder, es klang immer metallischer und drohender, mehr befehlend als schmelzend vor Liebe.

Abermals hoben einige Stuten lauschend den Kopf, sie sahen ihn in all seiner majestätischen Männlichkeit. Er wirkte beinah drohend, und sie flüchteten so weit wie möglich von ihm fort bis ans andre Ende ihrer Koppel.

Blitz beobachtete, wie sie sich entfernten, seine Augen blitzten vor Zorn, er schnaubte empört, die Adern unter seinem seidenweichen Fell schwollen an, und er tobte sich wieder in einem wilden Galopp aus.

Später, als sein Ärger verraucht war, suchte er den Schatten einer großen Eiche auf, ließ sich langsam nieder, rollte sich auf den Rücken und wälzte sich mit Wohlbehagen im kühlen Gras.

Alec Ramsay hatte auf der höchsten Planke des Zaunes gesessen und sein Pferd beobachtet. Er rief ihm jetzt zu: »Ist das eine Art, sich zu benehmen? Du solltest dich doch wohl gesitteter betragen!«

Der Hengst wälzte sich weiter, ohne Alecs Worten Beachtung zu schenken. Nun, es kam gar nicht darauf an, Alec hatte im Lauf der Jahre gelernt, mit Blitz zu sprechen, ob er zuhörte oder nicht.

Ein scharfer Geruch von schmelzendem Zuckerrohr veranlaßte Alec, die Augen über den grünen Teppich der eingezäunten Weiden weg hinüber zu den großen Schornsteinen der Zuckerfabrik wandern zu lassen. Dicke graue Rauchschwaden wogten über die Gebäude und das Land mit geradezu benebelnder Süßigkeit. Sugarfoot-Ranch, dachte Alec, ist tatsächlich ein passender Name für diesen Ort!

Er verbrachte mit Blitz hier seinen Erholungsurlaub. Beide benötigten ihn dringend, nachdem sie die vorangegangenen Monate mehrere strapaziöse Rennen hinter sich gebracht hatten. Alec hatte nicht erwartet, daß Südflorida sich als eine so angenehme Landschaft erweisen würde. Die meisten Winterurlauber gingen an die berühmten Badestrände und bekamen deshalb diese weite, schwach besiedelte Region hier an der Grenze zu den Everglades nie zu Gesicht.

Er genoß die tropische Sonne und die friedliche Stille ringsum. Sein sportgestählter Körper war ebenso gebräunt wie sein Gesicht. Er fühlte sich pudelwohl in den wohlverdienten Ferien nach der anstrengenden Rennsaison in Hialeah-Park in Miami. Hier warteten endlich einmal keine Pflichten auf ihn, er konnte sich entspannen und das Zusammensein mit Blitz genießen. Es war endlich für beide wieder einmal so wie vor langer Zeit.

Träge sah er einem großen Reiher nach, der über einen Hain von Kokospalmen dahinflog, deren Wedel sich anmutig in der leisen Morgenbrise wiegten. Gleich darauf wandte er den Blick wieder seinem Hengst zu, der im Schatten der Eiche immer noch auf dem Rücken lag, die Hinterhand angezogen, die Vorderbeine gespreizt. Alec mußte lächeln, denn es war eine kuriose Haltung für ein Pferd, das sich sonst so königlich gebärdete. Offensichtlich genoß auch Blitz seine Ferien in diesem Sonnenland.

Alec setzte sich etwas bequemer zurecht auf seiner Zaunplanke und dachte darüber nach, daß es ein idealer Landstrich für die Aufzucht junger Pferde wäre. Henry Dailey hatte es angedeutet, ehe er weggefahren war, um in New York das Training mehrerer Zweijähriger zu überwachen. Henry, sein alter Freund und Trainer, hatte vorgeschlagen, eine kleine Farm in dieser Gegend zu kaufen, um sozusagen eine Filiale zu ihrem Gestüt im Norden, der »Farm der Hoffnung«, zu haben. Dann könnten sie ihre Jungpferde in dieses milde Klima bringen, und vielleicht auch einige ältere Pferde, denen das Ausruhen in der Sonne guttun würde.

An und für sich war das keine neue Idee, hatte Alec zu seinem Mentor gesagt, denn in der Gegend von Ocala im oberen Teil Mittelfloridas hatten sich viele Pferdezüchter derartige »Nebengestüte« zugelegt, um die Vorteile der ganzjährig milden Witterung auszunutzen.

»Da oben ist das Land infolgedessen viel zu teuer geworden«, hatte Henry gesagt, »und wir müssen doch nicht dort sein, wo schon so viele sind! Aber die Gegend hier ist sehr in Betracht zu ziehen, sie gefällt mir. Also denke einmal in Ruhe darüber nach, während ich fort bin.«

Da gab es Vor- und Nachteile, überlegte Alec. An und für sich gedieh auf diesem Boden Zuckerrohr und Gemüse besser als Weidegras. Es war urbar gemachtes, dem Sumpf abgerungenes Land, der Boden ein tiefschwarzer Humusteppich auf Korallenkalkstein, aus dem die ganze Halbinsel Florida bestand. Es war der Kunst der amerikanischen Militärpioniere zu verdanken, die einen riesigen Stausee gebaut hatten, um die Wassermengen des Okeechobeesees im Norden zu sammeln. So hatten sie das Wasser eingefangen, das vorher diesen Landstrich überflutete und auf seinem Weg nach Süden die Everglades speiste. Vieltausend Hektar fruchtbaren Bodens waren dadurch gewonnen worden, zahlreiche neue Siedlungen entstanden.

Freilich führte das auch zur Austrocknung der riesigen interessanten Sumpf- und Marschlandschaft mit ihrer einst so üppigen Tier- und Pflanzenwelt. Immer mehr Kanäle wurden angelegt, inzwischen schon nicht mehr allein von den Militärpionieren, sondern vielfach von privaten Unternehmern, die Wohnsiedlungen schufen und die grandiose Natur immer mehr einengten.

Alec blickte nach Süden, wo ein scheinbar nirgends endender lohfarbener Strich, der sich mit den Strahlen der aufgehenden Sonne vermischte, den Horizont begrenzte. Dort begannen die Everglades, das 250 Kilometer lange, 100 Kilometer breite Sumpfgebiet, das nur zweieinhalb Meter über dem Meeresspiegel liegt und vorwiegend mit Sägegras, hier und da auch mit Sumpfzypressen und teilweise bis zu einem Meter hoch mit Wasser bedeckt ist. Nach allem, was Alec gelesen hatte über die riesige Ausdehnung des Gebiets, zweifelte er daran, ob der Mensch trotz all seiner Bulldozer, Traktoren und ungezählten anderen Hilfsmittel es jemals schaffen würde, den von den Planern verheißenen »Garten Eden« dort hervorzuzaubern. Lange blickte er gedankenverloren hinüber.

Endlich riß er sich los. Was sollte das eigentlich? Er schüttelte, über sich selbst verwundert, den Kopf. Warum zog ihn an diesem Morgen das Sumpfgebiet an wie ein Magnet?

Entschlossen sprang er vom Zaun hinunter und schlenderte zu seinem Pferd hinüber. Täglich unternahm er einen Ritt mit Blitz, heute wollte er keine Ausnahme machen. Nur allzubald begann die Frühjahrssaison in New York, und dann war es zu Ende mit dem Nichtstun! Henry hatte ihnen nur wenige Wochen gewährt, damit sie sich erholen und neue Kräfte für die bevorstehenden Anstrengungen sammeln konnten.

Besonders wichtig war es vorerst, daß er mit dem Besitzer der Sugarfoot-Ranch, Joe Early, vereinbarte, entweder Blitz oder aber die Stuten auf einer weiter entfernten Koppel unterzubringen. Es war heute das erstemal, daß der Hengst die Stuten auf der Koppel gesehen hatte, und seine Erregung war unvermeidlich. Henry aber hatte die strikte Weisung erteilt, ihn vollkommen ruhigzuhalten, denn Blitz mußte alle seine Kräfte sparen für die schweren Rennen, die vor ihm lagen.

Blitz hatte sich unterdessen behaglich auf die Seite gelegt und bot das Bild eines glücklich entspannten Geschöpfes. Seine Augen standen offen, und als er Alec mit der Führleine näher kommen sah, sprang er auf die Beine. Er rannte nicht davon, sondern blieb stehen und wartete. Alec befestigte die Leine am Halfterring. Er wurde niemals müde, dieses Pferd anzuschauen, stets befiel ihn eine Art Ehrfurcht vor seiner vollkommenen Schönheit.

Kein Bild vermochte sie wiederzugeben, auch konnte man sie von den Tribünen oder vom Rennbahnzaun aus nicht erkennen, so faszinierend seine Erscheinung und seine Schnelligkeit auch wirken mochten. Man mußte unmittelbar neben ihm stehen, um seine selbstbewußte Haltung und seinen Adel, der sich ganz besonders in dem feingemeißelten kleinen Kopf ausdrückte, zu erkennen. Man mußte ihn berühren wie beim Putzen mit Bürsten und weichen Tüchern, um zu ermessen, wie wohlproportioniert sein Körper in allen Teilen war — das Geheimnis, das ihn zum schnellsten Rennpferd der Welt machte!

Alec beobachtete Blitz’ Ohren, mit ihnen »sprach« der Hengst. Jetzt zuckten sie in Richtung auf die Everglades...

Alec streichelte den herrlich gebogenen Hals und sagte lächelnd: »Steht auch dir der Sinn danach? Na also, warum sollen wir heute morgen nicht einmal hinüberreiten, und sei es nur, um etwas Neues zu sehen. Wir haben Urlaub und können tun, was uns beliebt. Zumal Henry weit weg ist.«

Ein langer sonniger Tag lag vor ihnen. Früh aufstehen und zeitig zu Bett gehen — das allein war ihre Ferienregel. Sie ließ sich leicht einhalten!

»Mein lieber Junge«, sagte Alec zärtlich. Blitz wandte ihm den Kopf zu, als verstünde er den Sinn der Worte. Mindestens ihren Klang verstand er, die Wärme und Liebe, die darin lagen. Auch er, dieser riesige Hengst, konnte so sanft sein, wie es ihm nur wenige zutrauten. Seine großen Augen blickten ruhig und voller Vertrauen in die seines Herrn.

Alec lächelte. »Hoffentlich werden wir zwei hier nicht zu Faulpelzen«, sagte er. »Wir brauchen bald wieder unsere geregelte Arbeit, der Süden und das Nichtstun taugen auf die Dauer nicht für uns!«

Blitz schnaubte.

»Da wollen wir uns heute einmal das Vergnügen gönnen und uns die Everglades ansehen«, fuhr Alec fort und stockte gleich darauf, als ihm bewußt wurde, daß ihn ein merkwürdiges Gefühl beschlich. Es war nur verschwommen, nur etwas wie eine Ahnung, daß dieser Morgen von Grund auf verschieden war von den anderen hier erlebten.

Alec zuckte die Schultern. Was für ein Unsinn! dachte er. Es ist doch nichts dabei, wenn wir unsren Spazierritt einmal in die entgegengesetzte Richtung unternehmen. Abwechslung muß sein, und ein bißchen Neugier und Entdeckerfreude ist auch keine Sünde.

Er ließ seine Hand über Blitz’ Rücken streichen; wie immer überkam ihn dabei ein kleiner Glücksrausch, dieses herrlichste aller Pferde sein eigen zu nennen.

Und nun gar in diesen Tagen, in denen er vom Joch der Pflichten befreit war! Jeder Mensch braucht einmal, und wenn es nur für kurze Zeit ist, das Gefühl, sich in völliger Freiheit und nach eigenem Gefallen bewegen zu können, um so mehr Freude macht dann nachher wieder der Beruf. Sosehr Alec in seiner Arbeit mit den Pferden aufging, mußte er sich doch gestehen, daß es keine leichte Aufgabe war. Ein langer Sommer mit schweren Rennen lag vor ihm. Tägliches Training, unaufhörliche Vorbereitungen und Mühen waren damit verknüpft. Daheim auf der »Farm der Hoffnung« war vollends nie ein Ende der Arbeit abzusehen. Zuverlässige Hilfskräfte waren rar und sehr schwer festzuhalten. Jeden freien Tag mußte man dazu nutzen, Ställe und Koppelzäune auszubessern, die Weiden mußten abgeeggt, die Fohlen versorgt, der Heuvorrat für den Winter eingefahren werden. Man kam nie ganz mit der Arbeit nach, wenn die Rennsaison endlich hinter einem lag.

Es hieß daher diese Tage doppelt genießen! Sie wollten heute sogar einmal ohne Sattel und Zaumzeug reiten, wie es beiden, Pferd und Reiter, von jeher am meisten Spaß machte.

Alec griff mit beiden Händen in Blitz’ Mähne, sprach ihm zu und schwang sich mit einem kräftigen Satz auf seinen Rücken, und sogleich verständigte er sich mit seinem Pferd in der nur ihnen beiden vertrauten Sprache: durch eine leise Berührung mit der Hand, durch einen leichten Schenkeldruck konnte er Blitz Richtung und Geschwindigkeit angeben, und zuweilen war nichts anderes nötig als ein leiser Laut.

Er veranlaßte Blitz, in einen leichten Galopp zu fallen. Als sich das Tor der Koppel hinter ihnen geschlossen und sie den Weg erreich»-hatten, ließ er den Hengst so schnell laufen, wie er mochte. Alec genoß den Ritt, er lauschte dem gleichmäßigen Aufschlag der Hufe, das war Musik für ihn. Das Geheimnis der Schnelligkeit und Ausdauer seines Pferdes lag nicht nur in seiner unbändigen Kraft, sondern ebensosehr in dem perfekten Rhythmus seiner Bewegung-

Alec schob sich weiter vor auf den Hals des Hengstes und paßte sich völlig dem Takt seiner Galoppsprünge an. Wenn Blitz in vollem Tempo lief und der Wind Alec die Tränen in die Augen trieb, war er der glücklichste Mensch auf Gottes weiter Welt, so glücklich wie sein Pferd, das in der Freiheit von Sattel und Zaum schwelgte. Instinktiv fing Alec an, die Entfernung zu schätzen und die Sekunden zu zählen, und versuchte so Blitz’ Zeit zu stoppen. Jeder Jockey muß die Geschwindigkeit seines Pferdes abschätzen können, muß es im Gefühl haben, ob es im vollen Galopp dahinjagt oder seine Kraft verhält. Alec hörte nie auf, sich im Zeitmessen zu üben, weil er wußte, daß es weniger angeborenes Talent als vielmehr harte Übung war, die den Meister machte. Blitz sollte sich heute auf keinen Fall verausgaben.

Nach ungefähr 1 600 Meter ließ er ihn in Trab fallen, nahm die Hände aus seiner Mähne und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Sie waren den Everglades schon so nahe, daß ihm der Wind den Sumpfgeruch in die Nase wehte. Mit einemmal spürte er etwas wie eine Warnung vor kommender Gefahr in der Luft, dasselbe Gefühl wie vorhin, eine merkwürdige Ahnung, daß an diesem Morgen etwas ganz anders war als sonst. Er hielt Blitz an, um sich klarzuwerden, ob die nebelhafte Mahnung Wirklichkeit war oder Einbildung. Sonderbar, sein Gefühl blieb unsicher.

Aber eine Warnung hatte er empfangen, daran gab es keinen Zweifel.

Inseln im Marschland

Alec ließ den Blick über das Sumpfgebiet schweifen, das mit scharfem, schilfartigem Sägegras bewachsen war. Von weitem wirkte es wie ein Meer in der Farbe reifen Weizens mit smaragdgrünem Schimmer. Das also waren die berühmt-berüchtigten Everglades! Weder Land noch Wasser, älter als Menschengedenken und zum großen Teil noch unberührt von Menschenhand! Man hatte das Gefühl, es rühre sich nichts, es läge alles unbeweglich vor einem; dennoch spürte Alec etwas wie einen Pulsschlag.

Er schüttelte die Besorgnis, die ihn überkommen hatte, von sich ab. Einen vernünftigen Grund, sich vor dieser feuchten Wildnis zu fürchten, gab es nicht. Zähe und wahrscheinlich doch im Laufe der Jahre unaufhaltsam drangen die Entwässerungskanäle weiter und weiter in die Wildnis vor, die um ihr Bestehen zu kämpfen und Widerstand zu leisten schien; so selbstbewußt lag die unübersehbare sonnenbeschienene Fläche da, als ob sie allen den Kampf ansagte, die sie zerstören wollten.

Der Feldweg, auf dem Alec gekommen war, führte zu einem entlegenen, einsamen Seminolendorf, dessen Bewohner sich von der Jagd ernährten, wie Alec erzählt worden war. Ihr Dorf befand sich auf einer der erhöhten, aus dem Sumpf herausragenden Inseln, die hier »Hammocks« genannt wurden.

Alecs Blick wanderte zu dem nächstgelegenen Hammock, einem runden Klumpen Land, mit hohen Palmen bestanden, deren dunkle Silhouetten sich majestätisch von dem blauen Tropenhimmel abhoben. Über ihren Kronen sah Alec mehrere Vögel mit ruhigem Flügelschlag nach Westen davonfliegen. In dieser Richtung entdeckte er noch mehrere Hammocks, einige größer, andere winzig. Durch ihren üppiggrünen, tropischen Pflanzenwuchs hoben sie sich deutlich von der weiten Fläche des gelben Sägegrasmeeres ab.

Alec trieb Blitz an, er war nun einmal so weit gekommen, und zum Umkehren gab es keinen Grund. Die wunderbare Stille über dem Sumpfgebiet tat ihm wohl, nachdem er die vergangenen Monate auf der Hialeah-Rennbahn in Lärm und Betriebsamkeit zugebracht hatte.

Unmittelbar vor ihm stiegen eben mehrere Truthahngeier auf, Blitz’ Huftritte hatten sie bei ihrer Mahlzeit gestört. Alec beobachtete, wie sie unbeholfen in hastig-wackelndem Flug dahinstrichen. Aber sie entfernten sich nicht weit, sondern warteten, über ihm kreisend, bis er vorbei war.

Als er weiterritt, stieß er auf einen toten Alligator, an dessen Resten sich die Aasvögel gelabt hatten. Er bot keinen schönen Anblick, und Alec wandte sich angewidert ab. Wieder dachte er daran, daß die Urbarmachung der Everglades vielen Wildtieren den Tod bringen würde. Immerhin war das Gebiet aber so riesig — es erstreckte sich im Süden bis zum Golf von Mexiko — , daß wohl noch Jahrzehnte dahingehen würden, ehe die Pläne Gestalt annahmen. Wie es jetzt vor ihm lag, schien das unübersehbare Marschland nicht dafür geeignet, von Menschen besiedelt zu werden. Im geheimen mochte der Naturfreund wünschen, daß es noch lange wild und unberührt bleiben könnte!

Nach einer Weile erreichten sie eine Weggabelung, Alec hielt sein Pferd an. Eine Abzweigung führte wahrscheinlich zu dem Seminolendorf, der andere Weg wand sich in südwestlicher Richtung in den Sumpf hinein. In beträchtlicher Entfernung sah Alec einen großen Hammock aus dem Sägegrasmeer aufragen, es war anzunehmen, daß der Weg dorthin führte. Wahrscheinlich benutzten ihn die Jäger.

Da er sich in den Everglades umsehen wollte, interessierte ihn das Seminolendorf an diesem Morgen nicht, er wählte den anderen Weg, der auf einem hohen Damm weiterführte. Zu beiden Seiten ragten die Sägegrasspitzen hoch aus dem Wasser. Hier würde er einen Begriff von der ursprünglichen Beschaffenheit der seltsamen Landschaft bekommen, bevor sie trockengelegt und zu Ackerland gemacht wurde.

Alec ließ Blitz in einen leichten Galopp fallen. Er rechnete sich aus, daß er den großen Hammock in der Ferne erreichen, aus der Nähe betrachten und dann wieder zurückreiten konnte, ohne sein Pferd über Gebühr zu ermüden. Blitz hatte die Ohren gespitzt, ihm würde nichts entgehen, er schien ebenso begierig, weiterzukommen, wie Alec.

Mehrere Kilometer ritt er in einer tiefen Stille, die seinen Nerven Wohltat. Die Sonne brannte in tropischer Unbarmherzigkeit auf seinen unbedeckten Kopf nieder, so daß er das Gefühl hatte, eine Wüste zu durchqueren, und sich auf den üppig bewachsenen Hammock freute wie auf eine Oase. Eine schwärzliche Schlange überquerte unmittelbar vor ihm den Weg und verschwand lautlos im Sägegras. Wahrscheinlich war es eine Wassermokassinschlange, überlegte er und ermahnte sich selbst, sich von der betäubenden Hitze und Stille ringsum nicht einschläfern zu lassen.

Endlich erreichte er sein Ziel. Die aus dem Sumpf aufsteigende Insel erwies sich als noch größer, als er angenommen hatte. Turmhohe Zypressen bildeten eine Wand, die es schwierig machte, festzustellen, wo das feste Land aufhörte und das dunkle Wasser des Sumpfes begann. Es glitzerte rings um die Stämme der Bäume, an denen ein Gewölk von Bartflechten in dichten Fetzen herabhing. Das tiefe Schweigen ringsum erinnerte Alec an die Stimmung auf einem Friedhof. Er schauderte und zog zum erstenmal in Erwägung, umzukehren. Der Weg schien am Außenrand der Insel herumzuführen. In der grünen, urwaldähnlichen Dämmerung wucherten Schlingpflanzen und Orchideen in überwältigend schönen Farben. Die Üppigkeit der Pflanzenwelt entzückte Alec, und er entschloß sich, der unheimlichen Stimmung zum Trotz doch noch ein Stückchen weiterzureiten.

Der Weg führte nach einer kurzen Strecke landeinwärts und verschwand in einer dichten Reihe von Yuccapalmen. Alec war froh, in ihrem Schatten der erbarmungslosen Sonne für eine Weile entrinnen zu können.

Wiederum nach einer kurzen Weile verwandelte sich der Weg in einen schmalen Muschelpfad. Noch nie hatte Alec einen schöneren Naturpark gesehen. Zu der schier endlosen Einöde des Sumpfes mit dem eintönig weizengelben Sägegras bildete der tropische Pflanzenwuchs auf der Insel mit seinen Kokospalmen, Eichen, herrlichen Magnolien und Oleandern einen erstaunlichen Gegensatz.

Das erste Lebenszeichen hörte Alec in dem dichten Laubwerk einer Schlingpflanze. Es war ein leises schwirrendes Geräusch. Auch Blitz hatte es vernommen, und seine Ohren spielten aufmerksam nach der Richtung, aus der es kam. Alec entdeckte gleich darauf zwischen den Ranken den Urheber, einen bunten Kolibri, seine Flügel schwirrten wie die Flügelblätter eines Hubschraubers, während er den Nektar aus einer Blüte trank.

Der Muschelpfad führte weiter ins Innere des Hammocks. Alecs Phantasie begann zu arbeiten. Wohin würde er gelangen? Er konnte sich darauf verlassen, daß Blitz’ Instinkt ihn warnte, wenn unmittelbare Gefahr drohte. Blitz schritt indes leicht und unbeschwert vorwärts, als ob er seinerseits neugierig wäre, herauszufinden, wohin dieser Pfad führte.

Durch einen Schleier von Bartflechten, die von den hohen Eichen herabhingen, gelangten sie auf eine Lichtung, die hier wahrscheinlich vor vielen Jahren von den Indianern gerodet worden war, als sie auf dieser Insel auf die Jagd gingen. In der Mitte der Lichtung befand sich eine vertiefte Stelle, auf die Blitz aus eigenem Antrieb zuging. Er senkte den Kopf und schnupperte interessiert am Boden. Als er sich aufrichtete, ließ er sein klares, verlangendes Hengstwiehern hören.

Alec war in höchstem Grade erstaunt und ließ sich von Blitz’ Rücken gleiten. Am Boden waren deutlich Spuren eines Pferdes sichtbar, das sich hier vor kurzem gewälzt hatte! Es mußte sich überdies um eine Stute handeln, Blitz’ freudig erregtes Wiehern ließ daran keinen Zweifel.

Dieses Rätsel mußte er lösen! Alecs Neugier war aufs höchste gesteigert. Jetzt konnte er nicht mehr umkehren, jetzt mußte er erst herausfinden, was ein anderes Pferd mit seinem Reiter hier zu suchen hatte, denn zweifellos war die Stute nicht allein. Alec klopfte seinem Pferd den Hals und sagte: »Verhalte dich schön still! Wir werden einmal nachsehen, was hier los ist!« Damit nahm er Blitz am Halfter und führte ihn auf dem Muschelpfad weiter.

Plötzlich durchschnitt ein seltsamer, pfeifender Ton die Stille; Alec blieb überrascht stehen. Der Ton wurde immerfort wiederholt, er kam erst von der einen, dann von der anderen Seite, zwischendurch entstanden Pausen, die aber genau abgemessen zu sein schienen.

Aus einer nahen Hecke war ein knackendes Geräusch zu hören, als ob sich ein Mensch durch das Unterholz bewegte. Alec sah scharf hin, konnte aber nichts entdecken.

Einen Augenblick verstummten die Töne, und die lähmende Stille danach war ebenso entnervend wie zuvor das Pfeifen. Alec fühlte sich bedrückt von der lastenden Schwüle, kein Blatt rührte sich, nicht das leiseste Lebenszeichen war zu entdecken. Wie durch einen Zauber bannte ihn die geheimnisträchtige Stille an den Ort, während die berauschenden Düfte der tropischen Gewächse einen Nebel um seine Sinne legten.

Die merkwürdigen pfeifenden Töne mußte ein Vogel im Dschungel erzeugt haben, überlegte Alec. Er war an einen unheimlichen Ort geraten...

Doch er konnte hier nicht länger verweilen. Er schüttelte den Bann ab und ging mit Blitz auf dem beinah zu schmalen Steg weiter. Zu beiden Seiten wucherten hohe grüne Farnstauden, die Kronen der Bäume schlossen die Sonne aus, als er von der Lichtung wieder in den Dschungel kam.

Gleich darauf wurde die Stille erneut von dem pfeifenden Vogel unterbrochen. Alec konnte sich jedenfalls nicht vorstellen, wer sonst der Urheber dieser Töne war, die ihm in zunehmendem Maße Unbehagen verursachten. Sie waren hoch, spitz und durchdringend, als versuchten sie, ihn zu etwas zu drängen. Was konnten sie nur zu bedeuten haben?

Alec hielt Blitz zurück. Es war ihm klar, daß es das vernünftigste wäre, auf der Stelle umzukehren; aber irgend etwas in ihm sträubte sich, der Forderung des gesunden Menschenverstandes zu folgen. Er wollte durchaus wissen, wohin dieser Pfad führte und was die geheimnisvolle Stute und ihr Reiter dort taten.

Die Töne verstummten, und wieder umgab ihn die tiefe Stille. Alec hätte nicht schildern können, was in ihm vorging. Am liebsten wollte er glauben, daß alles Unsinn wäre, doch er wußte nur zu gut, daß das nicht stimmte. In den Tönen lag etwas Unerklärliches, etwas dunkel Drängendes oder Verlockendes — wie konnte er einfach nach Hause zurückreiten, ohne der Sache auf den Grund gegangen zu sein? So folgte er mit Blitz weiter dem Weg.

Einmal kam es ihm vor, als schwebte etwas hoch oben über den Baumkronen dahin. Wegen der dichten Belaubung und der Schlingpflanzen gewahrte er nichts anderes als einen Schatten. Vielleicht war es ein Waldibis mit weit ausgebreiteten Schwingen?

Der Pfad endete schließlich an einem Entwässerungsgraben. Auf dem gegenüberliegenden Ufer waren Schilf und Sägegras niedergehauen, und Alec entdeckte in dem weichen Boden die deutlichen Spuren eines Menschen und eines Pferdes...

Jetzt konnte er nicht mehr unverrichteter Dinge umkehren! Nur ein träges Rinnsal wand sich wie eine Schlange den Boden des Grabens entlang; es war so seicht, daß man es mühelos durchwaten konnte. Von den in dieser Gegend berüchtigten Alligatoren war nichts zu sehen, auch dauerte es nur ein paar Sekunden, zur anderen Seite zu gelangen.

Alec brauchte Blitz nicht erst gut zuzureden, ins Wasser zu gehen, er watete ohne Zögern neben Alec her und war sehr begierig, weiterzugehen. Doch Alec hielt ihn am anderen Ufer an und legte die Rechte sanft auf sein Maul, denn sein Instinkt riet ihm, äußerste Vorsicht walten zu lassen. Es gab keinen Grund, die Gegenwart eines anderen Reiters mit seinem Pferd zu fürchten; immerhin mußte sich Alec erst vergewissern, was sie in dieser Einöde taten.

Der schmale Weg wurde immer ungangbarer. Er führte durch dichtes Rankengewirr, das offensichtlich erst vor ganz kurzer Zeit gelichtet worden war, um wenigstens einigermaßen Durchgang zu gewähren. Stellenweise hatten die Schlinggewächse bereits wieder angefangen, den Pfad zu überwuchern.

Alec fühlte sich eingeschlossen und unbehaglich. Er redete sich gut zu, es stand ihm ja frei, jederzeit umzukehren, nichts konnte ihn zwingen, weiterzugehen, wenn er die Überzeugung gewann, daß das Wagnis zu groß war.

Wann hatte er die Sugarfoot-Ranch verlassen? War es tatsächlich erst an diesem Morgen gewesen? Die geheimnisvolle Wildnis verzauberte ihn, noch nie in seinem Leben hatte er etwas Ähnliches gesehen! Es kam ihm vor, als wäre er in eine fremde Welt eingedrungen, die zeitlos war, seinem Alltag entrückt, als wanderte er auf einem anderen Stern. Verstandesmäßig hätte er nicht erklären können, was ihn antrieb, weiterzugehen. Es war nicht allein jugendliche Neugier und Abenteuerlust, sondern darüber hinaus ein verborgener Beweggrund, als hätte er einen Auftrag zu erfüllen. Der Muschelpfad endete ganz plötzlich, aber zwischen den Bäumen war das Unterholz weiterhin ausgehauen, so daß er den Weg fortsetzen konnte. Nach wenigen Minuten kam er an den Rand einer großen Lichtung, ein erstaunlicher und unerwarteter Anblick, denn es war eine richtige Wiese, ein Weideplatz für ein Pferd, vor kurzer Zeit erst frisch gemäht!

Alec blieb verblüfft stehen.

Etwas entfernt hörte er das Plätschern eines durch seichtes Wasser watenden Vogels, wahrscheinlich war es der Reiher, der sich kurz darauf mit einem Schrei in die Luft erhob. Alecs Augen wanderten suchend über die Lichtung. Am äußersten Ende glänzte ein silberner Körper auf... und dann hörte er das leise Geräusch der Hufe. Vorsichtig ging Alec darauf zu. Er spürte, daß der schwarze Hengst an seiner Seite ebenso erregt war wie er selbst.

Als er den Rand der Wiese erreichte, erblickte er einen kraftvoll gebauten Mann dunkler Hautfarbe auf einer wunderschönen, silberweißen Stute.

Hauptmann Robert de Villa

Alec legte schnell seine Hand über Blitz’ Maul, um ihn am Wiehern zu hindern. »Nein, jetzt nicht!« sagte er sanft. Seine Augen folgten dem Reiter auf dem Pferd, das Silberfee hieß, wie Alec später erfuhr.

Der Reiter war gekleidet wie die Farmer in dieser Gegend, er trug verblichene Jeans und ein graues Flanellhemd. Auf dem Kopf hatte er einen breitrandigen Sonnenhut, sein dichtes Haar kam in Strähnen darunter hervor. Es war blauschwarz wie das der Indianer. Trotz dieser Aufmachung wirkte er ganz und gar nicht wie ein Farmarbeiter, seine Haltung war stolz und überaus selbstbewußt. Und nur ein berufsmäßiger Reiter, ein Könner, vermochte so im Sattel zu sitzen wie dieser Mann. Er hielt sich gerade, folgte aber geschmeidig den Bewegungen der Stute, deren federnde Schritte den Boden kaum zu berühren schienen.

Roß und Reiter waren miteinander verwachsen, die Hilfen, die der Reiter gab, waren unmerklich, ein Laie hätte glauben müssen, die Stute vollführe ihre graziösen Gänge und Wendungen wie durch einen Zauber gelenkt.

Alecs Herz pochte vor Entzücken. Er hatte den Eindruck, ein Geisterroß tanze vor seinen Augen die Figuren der Hohen Schule! Hier, tief in der Einöde der Everglades, bot sich ihm der Anblick eines vollendet dressierten Pferdes! Es war nicht zu fassen! Noch nie hatte er in Amerika bei Zirkusvorführungen ein so perfektes Schulpferd gesehen. Nur auf seinen Europareisen hatte er in der Spanischen Hofreitschule in Wien die Kunst der Lipizzaner bewundern dürfen, und dies hier glich jenen Leistungen zum Verwechseln !

Die Stute allerdings war kein Lipizzaner, sie entstammte offensichtlich mehreren Rassen, nicht zuletzt hatte sie arabisches Blut.

Der Reiter ließ sich nicht anmerken, ob er wußte, daß er beobachtet wurde. Wie eine Statue saß er im Sattel, mit unbewegtem Gesicht, als trüge er eine Maske. Seine Hilfen gab er dem Pferd nach wie vor unmerkbar, nur einmal sah Alec eine Bewegung an ihm, als der Mann die Hand hob, um seinen Hut fester auf den Kopf zu drücken.

Wie verzaubert wohnte Alec hier in dieser Wildnis einer Darbietung vollkommener Reitkunst bei. Die Stute umrundete die Wiese im spanischen Schritt, zeigte die Pirouette links, die Pirouette rechts, die Passage, den Galopp im Schulter-herein (Plié), dann die sogenannten »Schulen über der Erde«: die Pesade, die Levade, Courbette, Croupade, Ballotade und den vollendetsten und schwersten Schulsprung, die Kapriole.

Alec vergaß, daß er den Reiter auf den ersten Blick seiner Kleidung wegen beinah für einen Farmer aus der Gegend gehalten hatte — er war ein Künstler! Ein Berufsreiter von höchstem Können, ein Experte!

Nach dem letzten Sprung wurde die Stute angehalten, und Blitz schmetterte sein helles, werbendes Hengstwiehern durch die Stille des Sumpflandes. Die silberfarbene Stute wandte den Kopf anmutig zu ihm hinüber und antwortete ihm, während der Reiter den Eindringlingen keinen Blick gönnte.

Blitz scharrte heftig und wieherte erneut. Alec versuchte jetzt nicht mehr, ihn zum Schweigen zu bringen, denn jetzt blickte der Reiter herüber und nahm langsam grüßend seinen breitrandigen Hut vom Kopf. »Hallo!« sagte er mit sehr tiefer Stimme und einem fremden, offenbar französischen Tonfall.

Alec rührte sich nicht von der Stelle, denn er erinnerte sich an Henrys strikte Weisung, Blitz um keinen Preis an eine Stute heranzulassen. Jedoch näherte sich ihm jetzt der dunkelhäutige Mann; sein Pferd berührte den Boden mit so leichten, elastischen Schritten, als schwebte es. Er mußte wohl über einen Meter achtzig groß sein, sein Körper wirkte schwer, aber tierhaft geschmeidig, er war muskulös und hatte kein Gramm Fett zuviel. Seine Haltung war hochmütig; zweifellos war er ein Weltmann, der sich nur zufällig in dieser Abgeschiedenheit aufhielt. Aber was mochte ihn dazu veranlaßt haben?

Alecs Griff an Blitz’ Halfter wurde fester, denn der Hengst begann unruhig zu werden, als die Stute näher kam. Die Augen des Mannes wanderten forschend von Alec zu seinem Pferd. Kein Wunder, daß er erstaunt war, in dieser Einöde einen Zuschauer zu treffen, der obendrein ein Berufskollege zu sein schien, denn wie wäre er sonst an ein so ungewöhnliches Pferd wie diesen Rappen gekommen?

Ganz gleich, was aus dieser Begegnung entstand — jetzt konnte Alec nicht mehr ohne weiteres fort, er mußte dem Mann Rede und Antwort stehen. Er sagte höflich: »Ich habe Ihnen mit großer Freude zugesehen! So eine vollendete Darbietung der Hohen Schule habe ich seit meinem Besuch in Wien nie wieder erlebt!«

»Soso, Sie kennen die Lipizzaner«, sagte der Mann mit tiefer Stimme. »Nun, die Hohe Schule ist eine jahrhundertealte Kunst.« Seine Augen musterten dabei nicht Alec, sondern Blitz. Sein Gesicht blieb unbeweglich, und doch leuchtete die Bewunderung des Pferdekenners darin auf.

Der Hengst schoß plötzlich auf die Stute zu, nur unter Aufbietung aller Kraft brachte Alec es fertig, ihn zurückzureißen, allerdings erst, nachdem die beiden Pferdekörper aneinandergeprallt waren. Er redete eine Weile beschwichtigend auf Blitz ein.

In den Augen des Mannes blitzte Ärger auf, und seine Stute spürte das offenbar, denn sie begann erregt zu tänzeln. Mit einem sanften Anziehen der Zügel vermochte der Reiter sie zu beruhigen.

»Ich bitte um Entschuldigung, es tut mir leid!« sagte Alec.

»Es war zu erwarten bei einem so feurigen Hengst«, antwortete der Mann ruhig, während seine Augen sich nicht von Blitz trennen konnten. »Es ist wohltuend, zu hören, wie Sie zu Ihrem Pferd sprechen«, fügte er hinzu. »Das ist eigentlich eine einfache Sache, aber nur wenige Menschen wissen, daß es die einzige Möglichkeit ist, mit einem so feinnervigen Geschöpf wie einem Pferd umzugehen.«

Alec war gewohnt, daß Fachleute sein Pferd eingehend betrachteten, genau wie er selbst ja auch jede Einzelheit an einem fremden Pferd zu begutachten pflegte.

Die vor ihm stehende Stute hatte die Merkmale arabischer Pferde: die volle, nicht abfallende Kruppe, den hochangesetzten Schweif, einen langen, gebogenen Hals und die schlanken, sehnigen Beine. Jedoch ihr Kopf, obwohl schmal zulaufend, wies nicht das Profil des reinblütigen Arabers auf; sie hatte eine leicht widderähnliche, konvexe Nase, wie sie den Berberrossen eigentümlich ist. Einen großen Anteil Berberblut führen auch die Lipizzaner, und Silberfee hatte ebenfalls eine breite und tiefe Brust sowie die breiteren Hüften und festen Rippen dieser Rasse. Diese Merkmale zeugten von ungeheurer Ausdauer und Kraft. Alec fand, daß die Stute die besten Eigenschaften mehrerer Rassen in sich vereinigte — mindestens die besten für die Art der Leistungen, die von ihr verlangt wurden. Sie mochte ein wenig unter einem Meter sechzig Widerristhöhe messen, war kräftig gebaut, aber nicht schwer, ihr Gewicht stand in gutem Verhältnis zu ihrem Wuchs. Kurzum, es war eine Stute, die er gern sein eigen genannt hätte.

Seine Blicke und Gedanken kehrten zu dem fremdartigen Reiter zurück, der eben absaß. Alecs erster Gedanke war, daß er ihn richtig taxiert hatte: er war über einen Meter achtzig groß.

»Mein Name ist Hauptmann Robert de Villa«, stellte er sich vor. Alec ergriff die ihm hingestreckte Hand und sagte lächelnd: »Ich heiße Alec Ramsay.« Er erwartete eigentlich, daß der Hauptmann höflich zurücklächeln und ihm eine Erklärung geben würde, was er hier auf der weltverlorenen Insel im Sumpf machte.

Auf dem maskenhaften Gesicht des Mannes erschien jedoch kein Lächeln. Alec fand trotzdem, daß er nichts Beängstigendes an sich hatte, denn er kannte andere Reiter, die ebenso verschlossen waren und sich sorgsam hüteten, etwas von ihren Gemütsregungen und Gedanken zu verraten. Das richtigste in solchen Situationen war immer, selbst keinerlei Neugier zu zeigen, sondern es dem anderen zu überlassen, ob und wann er sich erklären wollte. Wenn er den Ausdruck des dunkelhäutigen Gesichts richtig deutete, so hatte er es bei dem Hauptmann mit einem vielerfahrenen Mann zu tun, der gewohnt war, zu kommandieren. Er würde abweisend werden, wenn jemand es darauf anlegte, ihn auszufragen. Obendrein schien sein Name dem Hauptmann nichts zu sagen — ebenso wie ihm der Name Robert de Villa kein Begriff war.

Die Stute tanzte jetzt wieder aufgeregt hin und her, sie warf den Kopf auf und schnaubte durch die weitgeöffneten Nüstern. Der Hauptmann beruhigte sie, ohne die Augen von Blitz abzuwenden. Endlich sagte er: »Ihr Pferd, Monsieur Ramsay, ist prachtvoll! Ich hatte vor dem heutigen Tag nur ein einziges Mal das Vergnügen, es zu sehen, und zwar in Schweden auf dem Bildschirm. Ich bin dort im vorigen Monat mit meiner Stute aufgetreten.« Er richtete die etwas starren schwarzen Augen jetzt auf Alec. »Und Sie — ja, richtig! — Sie haben ihn in dem Rennen, das ich sah, zum Sieg geritten! Doch ich hätte nicht geglaubt...«

Er verstummte, und seine Augen verrieten zum erstenmal eine Gefühlsregung.

Alec wußte, daß die Leute überrascht waren, wenn sie ihn zum erstenmal sahen, denn seine Erscheinung entsprach nicht den Vorstellungen, die man sich von einem erfolgreichen, bekannten Reiter machte. Stets erschien er ihnen viel zu jung, und heute trug er obendrein die ältesten Jeans und die abgetragensten Schuhe, die er besaß. Immerhin atmete er ein wenig auf, als er das Erstaunen in den Augen de Villas las — der Mann verlor damit etwas von seiner Unheimlichkeit und wurde menschlicher.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er, und dabei lächelte er sogar. »Eigentlich hätte ich erraten müssen, wer Sie sind, nachdem ich Sie mit diesem herrlichen, einmaligen Pferd getroffen habe.«

»Sie waren ja ebenso überrascht über unser Zusammentreffen wie ich, da ist es verständlich.« Alec hielt inne und fand es jetzt leichter, dem Mann in die Augen zu sehen. Es war wohl nun an der Zeit, eine Frage zu stellen. »Leben Sie hier in der Einsamkeit?« Der Hauptmann antwortete, ohne zu zögern. Es war, als wäre die Schranke zwischen ihnen schnell gefallen. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Ich bin hier nur vorübergehend, meine Heimat ist Frankreich. Doch eigentlich...«, er zuckte die Schultern, »eigentlich ist bei unsereinem derjenige Ort die Heimat, wo der Zirkus, bei dem man engagiert ist, gerade sein Zelt aufgeschlagen hat. Eben jetzt habe ich einen Kontrakt mit dem Ringling-Zirkus. Da die Vorstellungen aber erst im April wiederaufgenommen werden, kann ich es mir im Augenblick erlauben, eine Erholungspause einzuschieben.«

Jetzt konnte sich Alec einen Reim machen: Ihm war bekannt, daß das berühmte Zirkusunternehmen in Venice in Florida, ein Stück weiter nördlich der Everglades, sein festes Winterquartier hatte. Der Hauptmann befand sich hier also auf halbem Wege dorthin und hatte sicher einen triftigen Grund, auf diesem abgelegenen Hammock Ferien zu machen. Vielleicht ging es ihm ähnlich wie Alec — er wollte sich an einem Ort, an dem ihn keiner kannte und keine lästige Störung zu erwarten war, erholen und für sich und sein Pferd neue Kräfte sammeln, bevor die arbeitsreiche Saison begann. Alec zog aus dieser Überlegung den Schluß, daß die Begegnung mit dem seltsamen und ein wenig unheimlichen Mann mitten im einsamen Sumpfgebiet trotz allem nichts Beängstigendes hatte. Blitz drängte sich in diesem Moment erregt und fordernd an ihn. Es war zuviel verlangt von diesem temperamentvollen Hengst, in so großer Nähe einer Stute stillzustehen; es wurde höchste Zeit, ihn von hier wegzubringen. »Ich möchte mich nun lieber verabschieden«, sagte Alec mit einem bezeichnenden Blick auf sein Pferd.

»Ach, nicht doch! Wir können die beiden bestimmt auseinanderhalten!« erwiderte der Hauptmann lebhaft, ja hastig und drängend; sein französischer Tonfall fiel dabei noch stärker auf. »Ich würde es sehr gern sehen, wenn Sie hierblieben und mir ein wenig Gesellschaft leisteten.«

Es entstand eine lange Pause; Alec sah ihn forschend und unsicher an.

»Bitte, Monsieur Ramsay, bleiben Sie! Kommen Sie mit in mein Haus, ich lade Sie zum Essen ein!«

»Essen?« wiederholte Alec erstaunt. Er fand es sonderbar, hier inmitten des großen Sumpfes zum Essen eingeladen zu werden. Sie befanden sich weit entfernt von jeder Stadt, und nicht einmal das erwähnte Haus war zu sehen.

»Es steht gar nicht weit von hier«, fuhr der Hauptmann in überredendem Ton fort. »Überdies müssen Sie doch auch müde und hungrig sein. Es wird Ihnen und Ihrem Pferd guttun, sich ein bißchen auszuruhen, bevor Sie zurückreiten. Wie ich schon sagte, gibt es der Pferde wegen kein Problem, wir sind ja beide Fachleute, nicht wahr?« Ohne auf Alecs Antwort zu warten, schritt er mit einer einladenden Handbewegung auf den Mangrovenhain zu. Alec zögerte. Was konnte er tun, ohne unhöflich zu sein? Die Einladung hatte sehr freundlich geklungen, so blieb ihn gar nichts weiter übrig, als zu folgen, und ehrlich gestanden — neugierig war er auch! Der seltsame Mann, die seltsamen Umstände, die seltsame Gegend — wer hätte da nicht gern Näheres erfahren? Es schadete sicher nichts, die Einladung anzunehmen. Außerdem hatte der Hauptmann recht mit der Vermutung, daß Alec und auch sein Pferd eine Ruhepause benötigten, ehe sie heimritten.

De Villa bewegte sich mit derselben Gewandtheit, die er im Sattel bewiesen hatte. Sein geschmeidiger Gang ähnelte dem einer Großkatze. Ohne sich nach Alec umzusehen, schritt er durch das Mangrovendickicht. Anscheinend erwartete er, daß seine Wünsche befolgt wurden.

Alec hielt Blitz eisern am Halfter fest. Er fand den Mann nicht gerade anziehend oder sympathisch, aber es reizte ihn, mehr über den Fremdling zu erfahren. Wenn er ehrlich war, mußte er sich gestehen, daß ihn eine leise Besorgnis beschlichen hatte. Zur Furcht bestand wohl kein Anlaß, aber auf der Hut mußte er sein, und er war sehr wohl imstande, sich zu beherrschen und, wenn nötig, seine Gefühle zu verbergen.

Zu Alecs Überraschung lag ein gepflegter Blumengarten vor ihm, als er aus dem Mangrovendickicht hinaustrat. Hibiskus und Wolfsmilch blühten in Fülle, und viele andere Pflanzen, die er nicht kannte. Dahinter stand tatsächlich ein Haus, beschattet und beschützt von hohen Bäumen und Sträuchern. Es war ein schlichter, bäuerlicher Bau, auf Pfählen errichtet, sicherlich zum Schutz vor dem in der Regenzeit aus dem Sumpf aufsteigenden Wasser. Beim Näherkommen stellte Alec fest, daß es sich um ein sehr sonderbares Bauwerk handelte. Das Dach stieg in der Mitte hoch an und wurde von einem Türmchen gekrönt. Seltsamerweise war es an der gegenüberliegenden Seite fast bis zum Boden hinuntergezogen. In seinem ganzen Leben hatte Alec noch kein merkwürdigeres Haus gesehen! Das Baumaterial bestand aus unbehauenen Zypressenstämmen. Der Erbauer mußte ein Sonderling gewesen sein. Wortlos ging der Hauptmann auf dem Weg voran, der um das Haus herumführte. Alecs Verwunderung über das verschrobene Haus schenkte er nicht die geringste Beachtung, sondern schritt auf einen kleinen Stall zu. Alec wartete in einiger Entfernung, bis der Hauptmann seine Stute hineingebracht hatte. Blitz war bitter enttäuscht, daß man sie ihm wegnahm, und wieherte entrüstet. »So, und für den Hengst habe ich noch eine andere Unterkunft. Folgen Sie mir!« sagte de Villa, als er allein aus dem Stall zurückkam und voranging, ohne Alec anzusehen.

In diesem Moment hatte Alec doch etwas wie ein gruseliges Gefühl. Er schüttelte es ab und ging hinterher.

Sie gelangten zu einem niedrigen Schuppen, der frisch getüncht war. Der Hauptmann öffnete die Tür, und sie befanden sich in einem ganz kahlen Raum, der ohne weiteres vorübergehend als Stall benutzt werden konnte. »Hier wird ihrem Hengst nichts abgehen«, sagte der Hauptmann. »Wir werden ihm noch Wasser bringen und ein wenig Heu.«

Alec nickte. Blitz sollte ja nur die kurze Zeit hier verbringen, bis sie wieder nach Hause ritten.

Nachdem er ihn versorgt hatte, schritt er neben dem Hauptmann zum Haus hinüber. Beide schwiegen. Wenn der gute Mann geglaubt hat, ich würde ihn mit neugierigen Fragen bedrängen, dann hat er sich geirrt, dachte Alec bei sich. Er war entschlossen, abzuwarten, bis der Hauptmann von selbst sprach.

Sie stiegen die Stufen empor, die zum vorderen Eingang führten. Seltsame Symbole und Ornamente waren in die Eichenholztür geschnitzt. Im Inneren des Hauses war es kühl und dämmerig, denn die Läden der wenigen Fenster waren geschlossen. Als sich Alecs Augen an das Halbdunkel gewöhnt hatten, sah er, daß er sich in einem großen Wohnraum mit rohbehauenen Deckenbalken und einem Kamin befand, in dem ein Feuer flackerte. Der Geruch von brennendem Holz erfüllte das Zimmer.

Draußen war es drückend heiß gewesen, hier drinnen fröstelte Alec. Er fragte sich, ob es von der klammen Kühle herrührte oder von seinem wachsenden Unbehagen.

Die hohe Gestalt des Hauptmanns bewegte sich lautlos durch den Raum zu einer gegenüberliegenden Tür. Alec hörte ihn rufen: »Omar! Omar! Êtes-vous ici?«

Alec verstand nur wenige französische Wörter, aber so viel begriff er, daß de Villa einen Mann namens Omar fragte, ob er im Hause wäre. Wer mochte das nun wieder sein?

Nach kurzem Zögern folgte Alec seinem Gastgeber in den nächsten Raum, der sich als Küche erwies. Ein mit Holz zu heizender Herd, ein Spülstein, eine Handpumpe und ein Tisch waren vorhanden. Aber es war kein Mensch zu sehen. Der Hauptmann schritt weiter ins angrenzende Zimmer.

Alec blieb im Türrahmen stehen und warf einen Blick hinein. Auch hier waren die Fensterläden fest geschlossen. Im Halblicht sah Alec einen alten Mann in einem hochlehnigen Stuhl sitzen. Der Hauptmann stand neben ihm und redete in französischer Sprache auf ihn ein.

Alec machte keinen Versuch, zu verstehen, was er sagte. Er starrte nur den alten Mann an, dessen Erscheinung tatsächlich sehr merkwürdig war. Auf dem Kopf hatte er einen großen Hut, und in der rechten Hand hielt er einen langen Stock mit einer Speerspitze am einen Ende.

Alec trat einen Schritt zurück, als sich der Alte erhob und einen Schritt auf ihn zukam. Er trug einen karmesinroten Kittel, dessen Kanten mit einer Goldborte verziert waren. Darunter kamen eine gewöhnliche Kordsamthose hervor, wie sie hierzulande die Farmarbeiter trugen, und kniehohe Stiefel. Der Alte starrte ihn unverwandt und nicht gerade freundlich an.

Alec verharrte reglos, er war erschrocken von dem unheimlichen Anblick. Stand er einem Irren gegenüber? Seine Gedanken arbeiteten fieberhaft. Wo war er hingeraten? Dieser seltsam gekleidete Omar — sein Gesicht war weder das eines reinblütigen Indios noch das eines Negers, trug aber Züge beider oder noch mehrerer anderer Rassen — war eine Gestalt zum Fürchten. Seine dunkle Haut war verrunzelt und verwittert von einem in der prallen Tropensonne verbrachten langen Leben; aber die Augen waren die eines Fanatikers und wirkten ganz und gar nicht alt, sie saugten sich förmlich an Alec fest.

Was waren das bloß für Menschen?

Der Alte stand mit gespreizten Beinen da, als wollte er sich auf den weißen Eindringling stürzen. Alec hielt den brennenden Augen ruhig stand, und plötzlich hob der Alte seine große braune Hand zur Brust wie in einer rituellen Begrüßungsgeste. Gleichzeitig erklärte der Hauptmann seinem Besucher, als hätte er auf dieses Zeichen gewartet: »Ich habe ihm klargemacht, daß Sie mein Gast sind. Sie brauchen sich nicht vor ihm zu fürchten, er ist nur uralt und sehr mißtrauisch Fremden gegenüber.« De Villas Augen blieben bei diesen verbindlichen Worten eiskalt.

»Trotz seines Alters ist er noch sehr rüstig. Er geht und kommt, wann es ihm paßt. Natürlich ist er ein Sonderling und wünscht unbehelligt zu bleiben. Ich bitte Sie sehr, ihm die Hand zu reichen, es ist wichtig!« schloß de Villa eindringlich.

Alec hatte Herzklopfen, der Greis mit seinem Speerstock war ohne Zweifel gefährlich. Er überwand sich und streckte ihm die Rechte hin.

Omar ergriff sie, erwiderte aber den Druck nicht. Seine Haut fühlt sich schlaff und kühl an wie eine Leichenhand. Alec hatte das Gefühl, ein Gespenst berührt zu haben. Er hoffte bloß, daß man ihm seinen Widerwillen und sein Unbehagen nicht ansah.

Sie verließen den Alten und gingen zurück in das Wohnzimmer. Der Hauptmann legte seinen Arm um Alecs Schultern und sagte mit Wärme: »Jetzt werden wir etwas essen und danach behaglich miteinander plaudern. Ich meine, wir haben viel Stoff — zwei Pferdefreunde aus so verschiedenen Bereichen, nicht wahr?« Seine starren, dunklen Augen blieben ausdruckslos.

Es war alles so seltsam und unheimlich, daß Alec am liebsten auf der Stelle davongerannt wäre. Eine Gänsehaut lief ihm über den Rücken, als er sich klar wurde, daß er hier nicht nur einem undurchschaubaren Menschen gegenüberstand, sondern zweien. Der eine war vielleicht wegen seines hohen Alters unberechenbar; aber zweifellos mußte er am meisten vor de Villa auf der Hut sein.

Zwei Pferdekenner

Alec hegte Befürchtungen, daß dem unbewegten, durchdringenden Blick des Hauptmanns seine Furcht und sein Verlangen, wegzulaufen, nicht entgangen waren. De Villa hatte es gewiß kommen sehen, daß seine undurchschaubare, dunkle Gestalt unheimlich wirken würde. Hatte er es in seine Pläne einkalkuliert? Denn das war Alec klar — irgendwelche Pläne oder Absichten verfolgte er!

De Villa lächelte ihn plötzlich an, ein winziges Lächeln, fast nur ein Verziehen der Lippen, aber doch die Spur eines Lächelns. Das raubte Alec vollends sein Gleichgewicht. Er war ein Narr, sagte er sich, wahrscheinlich hatte er gar nichts zu fürchten, und er war nur ein Opfer seiner Einbildungskraft, die ihm in dieser äußerst sonderbaren Umgebung ein Schnippchen schlug. Der Hauptmann war zweifellos eine ungewöhnliche, exzentrische Natur, ein Mensch mit Launen und Marotten, aber er war nicht verrückt.

»Dies ist kein fröhliches Haus«, sagte de Villa ruhig. »Es ist ursprünglich nur als Zufluchtsort gebaut worden vor den Unbilden und Stürmen dieses Landstriches und daher nicht auf Wohnlichkeit und Behaglichkeit eingerichtet. Aber wir werden jetzt die Sonne hereinlassen, dann wird es Ihnen gleich ein wenig angenehmer erscheinen!« Mit diesen Worten stieß er die große eichene Eingangstür auf und öffnete die Fensterläden.

Tatsächlich gewann Alec durch das hereinflutende Tageslicht ein wenig von seiner Sicherheit zurück. Er konnte sich die Frage nicht länger verkneifen, wer eigentlich der alte Omar wäre.

»Ein Verwandter von mir, ein Großonkel«, antwortete der Hauptmann so schnell, als ob er auf die Frage gewartet hätte. »Er stammt von den karibischen Indianern ab, nicht von den Seminolen. Die Kariben waren tapfere Krieger und kannten dies Land lange vor Christi Geburt.« Er fügte weiter nichts hinzu, und Alec hielt es für geraten zu schweigen.

»Jetzt entschuldigen Sie mich aber bitte für eine kleine Weile, und machen Sie es sich bequem, während ich mich um den Imbiß kümmere.«

Mit geschmeidigen Schritten verließ er das Zimmer.

Alec setzte sich auf einen der hochlehnigen Stühle vor dem Kamin. Er hatte sich nun einmal festgelegt und konnte unmöglich vor dem Mittagessen davongehen. Er ließ seine Augen durch das Zimmer wandern. Es wirkte kahl, und man hatte den Eindruck, daß es noch nicht lange bewohnt wurde. Es gab sehr wenige persönliche Dinge, die ein Haus gemütlich machen. Ein Plattenspieler stand auf dem Tisch, und mehrere Schallplatten lagen daneben. Er wurde von einer Batterie betrieben, denn elektrischen Strom gab es hier noch nicht. Offenbar liebte der Hauptmann Musik, sonst hätte er kein Koffergrammophon mit hierhergenommen.

Von der Decke herab hing eine große Petroleumlampe, und auf dem darunterstehenden Tisch sah Alec einige Bücher. Er nahm eins davon auf; es handelte von der Reitkunst, und Hauptmann de Villa war der Verfasser. Es war in französischer Sprache geschrieben. Alec war zuwenig darin bewandert, um es lesen zu können; aber er war sehr beeindruckt. De Villa war demnach ein Mann von Bildung. Nach dem Klappentext auf dem Umschlag des Buches war er eine bekannte Persönlichkeit auf seinem Fachgebiet des Dressurreitens.

Alec kam sich lächerlich vor mit seinen Befürchtungen. Er war mit Menschen, die Pferde liebten wie er selbst, stets gut ausgekommen. Das gemeinsame Interesse an einem Gegenstand ist ein starkes Band, es wäre töricht von ihm, sich den Gedankenaustausch mit diesem interessanten Mann durch Furcht und Vorbehalte vergällen zu lassen.

Eins der anderen auf dem Tisch liegenden Bücher handelte von der Eroberung Floridas durch die Spanier im fünfzehnten Jahrhundert. Es war eine Übersetzung spanischer Dokumente ins Englische, um 1560 geschrieben. Der Hauptmann hatte sich offenbar intensiv mit dem Studium befaßt, denn überall waren Bemerkungen in französischer Sprache an den Rand geschrieben, die Alec zu seinem Leidwesen nicht entziffern konnte.

Ein wenig befangen legte Alec das Buch an seinen Platz zurück, als der Hauptmann mit einem Tablett ins Zimmer kam. Alec merkte erst beim Anblick der appetitlichen Fleischkonserven und Delikatessen sowie des frischen Obstes, wie hungrig er war.

De Villa forderte seinen jungen Gast freundlich auf zuzulangen. Er saß ebenso untadelig gerade bei Tisch wie vorher im Sattel. Nachdem sie einige Minuten schweigend gegessen hatten, konnte sich Alec die Frage nicht versagen, ob sich der Hauptmann für die Geschichte dieses Landes besonders interessiere, er schließe es aus den Büchern.

»Das kann ich nicht behaupten«, antwortete de Villa. »Mich interessiert das alles nur so weit, wie es sich auf meine Vorfahren bezieht. Ich habe von meinem Onkel Omar erfahren, daß sie in Freundschaft mit den Spaniern gelebt und bei der Eroberung Floridas Seite an Seite mit ihnen gekämpft haben. Sie waren zwar Sklaven, aber sie wurden offenbar freundlich behandelt, weil sie den Spaniern nützlich waren.«

Alec wartete neugierig, ob der Hauptmann fortfahren würde, denn immerhin betraf dies ein Gebiet, von dem er auch gern mehr erfahren hätte. Aber er hielt es für besser, sich mit Fragen zurückzuhalten.

Der Hauptmann fuhr nach einer Pause von selbst fort: »Einer meiner berühmten Vorfahren diente dem Konquistador Pedro Menendez de Aviles als Wegbereiter und Führer.«

Alec bemerkte, daß Stolz aus diesen Worten klang. »Menendez de Aviles war der Gründer von St. Augustin«, fuhr de Villa fort, »und er entdeckte und erforschte, was viele Historiker nicht wissen, auch die Everglades. Ohne Hilfe und Beistand meines Vorfahren, des karibischen Kriegers, hätte er seine Expeditionen sicher nicht durchführen können.«

Es gelang Alec nicht, seine Überraschung zu verbergen. Demnach war dies wohl der Grund, weshalb sich de Villa auf diesem Hammock in den Everglades aufhielt! Er versuchte den Spuren seines Ahnherrn zu folgen, der über vierhundert Jahre tot war! Alec studierte das Gesicht des Mannes; er stellte wieder eine Mischung negroider und indianischer Merkmale fest, auch andere Rassen mochten noch hinzugekommen sein.

De Villa gab Alecs Blick ebenso intensiv zurück. »Sie sehen überrascht aus, Alec«, sagte er ruhig, »beinah könnte man sagen, erschrocken! Aber glauben Sie bitte nicht, daß ein Mensch, dessen Vorfahren ihm Indianer- und Negerblut vererbt haben, ein Bösewicht sein muß...«

Alec machte eine abwehrende und entschuldigende Kopfbewegung.

De Villa fuhr fort: »Es beruht auf Wahrheit, daß die Kariben ebenso kriegerisch gewesen sind wie die Konquistadoren. Denn auch sie waren ja Eroberer. Sie kamen ursprünglich aus dem Innern Guayanas und aus Brasilien und eroberten Haiti sowie die anderen Inseln des Archipels, ehe sie dann selbst von den Spaniern besiegt und zu Sklaven gemacht wurden. Die Eigenschaften beider Rassen glichen sich also. Wie Sie sicher wissen, holten die Spanier dann Negersklaven aus Afrika, weil sie Arbeiter für die Bergwerke brauchten.«

Der Hauptmann stand auf und begann den Tisch abzuräumen; die Unterhaltung schien damit beendet zu sein. Doch plötzlich setzte er sich wieder hin. »Sehen Sie, daher kommt es, daß ich sowohl karibisches Blut in den Adern habe als auch afrikanisches, portugiesisches, französisches und haitianisches. Eine seltene Mischung, meinen Sie nicht?« Zum erstenmal sah Alec ihn breit lächeln. »Ganz sicher!« bestätigte Alec bereitwillig, um ja keine Spannung zwischen ihnen aufkommen zu lassen.

»Sprechen Sie eigentlich Französisch?« erkundigte sich der Hauptmann.

»Nur ganz wenig«, antwortete Alec.

»Ich wette, daß es gar nicht so wenig ist. Sie sind sehr bescheiden«, sagte der Hauptmann warm.

Alec half ihm das Geschirr in die Küche tragen. Seine Befürchtungen waren eingeschlafen, denn sein Gastgeber wirkte jetzt rückhaltlos freundlich. »Ihr Englisch ist vorzüglich«, bemerkte er, um auch seinerseits etwas Höfliches zu sagen.

»Danke für das Kompliment. Vorzüglich ist es nicht, aber ich kann mich ganz gut verständigen; ich war oft in England. Das Zirkusleben macht es einem leicht, fremde Sprachen zu lernen.« Während des Plauderns spülte de Villa das Geschirr unter der Handpumpe.

»Und Ihr Onkel Omar? Lebt er immer hier auf dem Hammock? Sind Sie hergekommen, um ihn zu besuchen?«

De Villas Züge wurden wieder verschlossen, aber er war sichtlich bestrebt, freundlich zu bleiben. »Omar ist auf Haiti zu Hause, aber er kannte diesen Hammock, und so reisten wir hierher, und ich mietete das Haus.«

Eine weitere Erklärung erfolgte nicht, und Alec beschied sich, so gern er Näheres gewußt hätte. Er stellte beruhigt bei sich fest, daß der Hauptmann nun nichts Erschreckendes mehr für ihn hatte, und der alte Omar war wohl sicher nicht ganz klar im Kopf, aber harmlos.

Gemeinsam beendeten sie den Abwasch und gingen dann wieder in den Wohnraum, wo der Hauptmann Alec auf einen Stuhl neben sich nötigte. »Ich freue mich, einen Berufsgenossen, wenn auch von einer anderen Sparte, zur Gesellschaft bei mir zu haben«, begann de Villa wieder die Unterhaltung. »Von jeher habe ich Hochachtung vor Männern empfunden, die Rennen reiten, nicht so sehr der Schnelligkeit wegen, aber inmitten von anderen zu reiten, die ebenso leidenschaftlich an die Spitze streben wie man selbst, das erfordert Geschicklichkeit und Mut!«

»Ein Jockey muß die Gefahr einkalkulieren, sie ist einfach unausweichlich mit seinem Beruf verbunden«, antwortete Alec. »Ich bin mit Leib und Seele dabei und habe mir noch nie gewünscht, etwas anderes zu tun.«

»Nun ja, jedes Rennen bedeutet beinah eine ständige Herausforderung auf Leben und Tod. Daß das seinen Reiz hat, besonders für so junge Menschen wie Sie, ist verständlich. Wieviel wiegen Sie eigentlich?«

»Ungefähr hundertfünfzehn Pfund.«

»Ich wiege beinah das Doppelte! Mir würde Rennreiten nicht liegen.«

»Sie haben andere Talente!« lächelte Alec. Beim Gespräch über sein Fach vergaß er alle Vorbehalte.

»Ja, ich habe Freude daran, ein Pferd mit Liebe und Geduld für die Hohe Schule abzurichten, für euer Gewalttraining auf Schnelligkeit habe ich nichts übrig. Jedes Rennpferd hat ein Maul so hart wie das Eisen, das ihr ihm ins Gebiß legt...«

»Nicht jedes!« erwiderte Alec schnell und zornig, über sich selbst erstaunt, daß er sich gleich so getroffen fühlte. »Blitz’ Maul ist gar nicht hart, er reagiert auf die leiseste Hilfe, und im übrigen benutze ich meine Beine und Hände genauso wie Sie! Vielleicht nicht so gekonnt, aber doch ähnlich.«

Der Hauptmann lächelte über den temperamentvollen Ausbruch des jungen Mannes und sagte mit Wärme: »Wenn das, was Sie eben sagten, stimmt, Alec, dann dient Ihnen Ihr herrlicher Hengst auch nicht nur als Rennmaschine, sondern ist ein Teil Ihres Lebens.«

Er wurde unterbrochen, weil der alte Omar stumm und ohne zu ihnen hinzusehen durch das Wohnzimmer und zur Tür hinausging. Alec bemerkte, daß er den roten Kittel mit den Goldborten nicht mehr trug, nur den Hut hatte er noch auf dem Kopf. In dieser gleichsam normalen Aufmachung und ohne den Stock mit der Speerspitze wirkte er eigentlich nicht mehr so unheimlich.

De Villas Augen wandten sich wieder Alec zu, nachdem sich die Tür hinter dem alten Sonderling geschlossen hatte. »Sind Sie mit Ihrem Pferd allein in Florida?« fragte er.

»Allein eigentlich nicht«, antwortete Alec, fügte aber keine nähere Erklärung hinzu. Wenn de Villa Genaues erfahren wollte, konnte er ja Erkundigungen einziehen. »Machen Sie sich eigentlich keine Sorgen, wenn Ihr Onkel Omar in seinem hohen Alter allein hier im Sumpf umherläuft?«

»O nein! Wie Sie ja selbst sehen, ist er noch ungemein rüstig, und obendrein kennt er die Everglades viel besser als ich. Abgesehen davon versteht er die Seminolensprache und hat sich mit den Bewohnern des unweit gelegenen Indianerdorfes angefreundet.« Der Hauptmann machte eine Pause, als wäre er unentschlossen, ob er fortfahren sollte. Dann blitzte ein Licht in seinen dunklen Augen auf, und er setzte hinzu: »Omar ist nämlich äußerst mißtrauisch der Außenwelt gegenüber wie die Seminolen; sie hassen die Weißen, die die Everglades entwässern und urbar machen wollen. Das war der Grund, weshalb ich ihm gesagt habe, Sie wären mein Freund. Nachdem er Ihnen die Hand gegeben hat, wird er Sie unbehelligt lassen.«

»Ich kann seine Gefühle durchaus verstehen«, sagte Alec. »Immerhin wird es mindestens noch Jahrzehnte dauern, bis der Entwässerungsplan durchgeführt ist, denn das Sumpfgebiet ist ungeheuer groß.«

»Sie mögen recht haben«, antwortete der Hauptmann. »Aber wenn man es beobachtet, so kommen die Ingenieure mit ihren Arbeiten trotzdem verhältnismäßig schnell voran. Ich persönlich liebe die unberührte Natur auch mehr als die, die sich der Mensch mit seiner Technik unterworfen hat; aber — was läßt sich tun?« Er verstummte plötzlich, als hegte er die Befürchtung, schon zuviel gesagt zu haben. Alec kam sein Blick jetzt wieder rätselhaft und bedrohlich vor, ohne daß er sich erklären konnte, warum.

»Doch genug davon«, sagte de Villa mit einer Handbewegung, als wischte er das vorige Thema unter den Tisch. »Wir wollen jetzt lieber von Ihnen und Ihrem Pferd sprechen. Sie sagten vorhin, Sie wären nicht allein?«

Alec lächelte in sich hinein, ihr Handel um Informationen über den anderen ging weiter, und jetzt war er an der Reihe. »Ich bin insofern nicht allein, als ich mit Blitz auf der Sugarfoot-Ranch zu Gast bin, mit deren Besitzer wir befreundet sind. Seit über einer Woche machen wir dort Ferien, denn wir haben schwere Rennen auf der Hialeah-Park-Bahn hinter uns. Mein Partner und Trainer, Henry Dailey, ist für ein paar Tage nach New York gefahren, um dort das Training von mehreren Zweijährigen aus unserer Zucht zu überwachen. In ungefähr einer Woche wird er zurückkehren, um ebenfalls neue Kräfte zu sammeln.«

»Aha, ich verstehe«, sagte der Hauptmann, und seine Augen waren wieder hart und kalt. »Demnach sind Sie gegenwärtig doch allein mit Ihrem Pferd...«

Alec fühlte das Unbehagen erneut in sich aufsteigen. Was ging es de Villa eigentlich an, ob er allein hier war oder mit seinem Freund? Wenn er am Nachmittag nicht zur Ranch zurückkehrte, würde ihn sein Gastgeber vermissen und herauszufinden suchen, wo er geblieben war. Nun, was für Hintergedanken der Hauptmann auch haben mochte, Alec wollte nicht wieder das Mißtrauen in sich aufkommen lassen. Er redete im Plauderton weiter, denn er würde das Ganze hier ohnehin bald überstanden haben. Sowie es die Höflichkeit zuließ, wollte er aufbrechen. »Sie haben schon recht«, nahm er den Faden von vorhin wieder auf, »das Rennreiten ist harte Arbeit! Die meiste Zeit des Jahres sind wir von einer Rennbahn zur anderen unterwegs. In gewisser Beziehung geht es uns wie Ihnen mit Ihren Zirkusengagements.«

De Villa nickte. »Stimmt! Beide Arten des Pferdesports sind keine Aufgabe für furchtsame Leute.«

»An Furcht habe ich dabei noch gar nicht gedacht! Aber selbstverständlich, wenn Sie in ein Rennen gehen wollen wie eine zimperliche Dame, dann bleiben Sie besser zu Hause!«

»Im Zirkusleben hat Zaghaftigkeit ebenfalls keinen Platz«, nahm der Hauptmann wieder das Wort. »Vielleicht interessiert es Sie, die alten Drucke anzusehen, die ich in meiner Sammlung habe.« Er ging zu einem Koffer, der neben dem Kamin stand, und entnahm ihm eine dicke Mappe. Sie enthielt alte Bilder, auf denen Pferde und Reiter zu sehen waren, die Zirkuskunststücke ausführten. Sie sprangen durch Feuerreifen und über Elefanten- und Raubtiergruppen hinweg. Eins zeigte einen schönen Schimmel, der künstliche Flügel auf dem Rücken trug und über mehrere andere, nebeneinander aufgereihte Pferde sprang.

»Das soll wohl an Pegasus erinnern?« fragte Alec.

Der Hauptmann nickte. »Antonio Franconi hat diesen Dressurakt vorgeführt, und zwar in London, etwa um 1800. Das Flügelroß des griechischen Mythos war damals sehr in Mode bei dergleichen Darbietungen.«

Man konnte bei genauem Hinsehen erkennen, daß die ziemlich großen Flügel an einem um den Leib des Pferdes geschnallten Gurt befestigt waren. Es sah tatsächlich so aus, als ob der Schimmel über den Rücken seiner Gefährten hinwegflöge. Man konnte verstehen, daß die Vorführung viel Beifall erhalten hatte. Es war schade, daß dieser Dressurakt mit den Flügeln heute nicht beklatscht, sondern verlacht werden würde; das Publikum war zu nüchtern, es hielt von Sagen und Märchen nichts mehr, weil es keine Phantasie mehr hatte. Alec sagte das dem Hauptmann, der ihm sofort die Gegenfrage stellte: »Und wie steht es mit Ihnen, Alec? Sind Sie auch so durch und durch Rationalist und glauben nicht daran, daß Mythen und Legenden einen wahren Kern haben?«

»Ach, doch! Ich habe eine lebhafte Einbildungskraft, schon von Kindheit an. Als Junge bin ich auf dem Flügelroß meiner Phantasie durch die ganze Welt geritten.«

»Das dachte ich mir«, sagte der Hauptmann. »Wie steht es aber jetzt, wo Sie erwachsen sind? Glauben Sie wie ich, daß in all den alten Sagen, Legenden und Mythen ursprünglich einmal ein wahrer Kern war?«

Alec überlegte ein Weilchen, dann erklärte er: »Ich habe gelesen, daß die Menschen ganz früher glaubten, manche Tiere hätten göttliche Eigenschaften. Die Ägypter beteten, soviel mir bekannt ist, eine Göttin in Katzengestalt an und einen Gott in Stiergestalt. Ähnlich ist vielleicht das Flügelroß der griechischen Sage entstanden — eine Symbolfigur!«

»Mag sein«, sagte de Villa, und sein Blick ging von Alec zu dem vor ihm liegenden Bild zurück. »Aber bedenken Sie nur, daß es ja noch gar nicht so lange her ist, daß die Menschen an eine magische Welt glaubten, in der sich Götter in Tiere verwandelten...« Er nahm das Bild auf und studierte es genau. »Nicht alle Tiersymbole waren so schön wie Pegasus«, sagte er grübelnd, »es gab welche, die waren so schrecklich, daß die Menschen bei ihrem Anblick starben.«

Obwohl seine Stimme tiefernst geklungen hatte, konnte Alec nicht vermuten, daß ein erwachsener Mann wie der Hauptmann an solchen Unsinn glaubte. Er spielte ihm wohl etwas vor, um ihn zu unterhalten. So meinte er lachend: »Sie denken an Drachen und Dämonen. Märchen hat man von Anbeginn der Zeiten erzählt, um die Kinder gruseln zu machen. Heute glaubt an solchen Spuk doch kein Mensch mehr!«

»Leider...« murmelte der Hauptmann. »Es ist bedauerlich, denn es gibt nun einmal Dinge zwischen Himmel und Erde, von denen sich unser Verstand nichts träumen läßt.«

Alec überlegte, wie das Bedauern gemeint sein könnte. Er kam zu dem Schluß, daß der Hauptmann bekümmert war, weil Zirkusdressuren, die irgendwelche mythischen Fabeltiere nachahmten, beim heutigen Publikum keinen Beifall mehr fanden.

»Nehmen Sie als Beispiel den im Mittelalter so viel erwähnten Drachen«, sagte der Hauptmann versonnen. »Die Gelehrten sind sich darüber einig, daß die Sage von seiner Existenz auf die vorgeschichtlichen Ungeheuer wie Dinosaurier, riesenhafte Reptilien und so weiter zurückgeht. Prähistorische Funde beweisen, daß sie auf unserer Erde gelebt haben, und daher bin ich der Überzeugung, daß auch Geschöpfe wie Pegasus, der Zentaur und dergleichen in ähnlicher Form wirklich gelebt haben.«

»Da komme ich nicht mit«, sagte Alec entschieden. »Da müßte es ja auch die Götter der alten Griechen wirklich gegeben haben und die Elfen und Zwerge, Kobolde und Dämonen, an die die Europäer im Mittelalter allen Ernstes glaubten.«

Der Hauptmann warf ihm einen Blick aus seinen unheimlichen dunklen Augen zu, nahm dann aber hastig ein anderes Blatt aus der Mappe und reichte es Alec. Es zeigte einen Mann, der als Teufel verkleidet war, in einer Zirkusmanege. Er lenkte etwa zwanzig Pferde im Kreis herum und stand mit den Zügeln in den Händen auf den beiden letzten der Reihe.

»Jemine, auch so eine Phantasiegestalt!« rief Alec und wies mit dem Finger auf den Teufel. »Aber das will etwas heißen, zwanzig Pferde zu lenken! Das mag wohl auch nicht wirklich so gewesen sein.«

»Da irren Sie, er hat es tatsächlich fertiggebracht. Mein Urgroßvater hat ihn im Hippodrom in Paris gesehen, und zwar im Jahre 1860.«

Es gab viele Dutzende alter Drucke mit ähnlichen Motiven in der Mappe. Alle zeigten Pferdedressuren. Einige stammten von antiken Zeichnungen und zeigten Wettrennen von Quadrigen im römischen Circus Maximus etwa aus der Zeit um Christi Geburt. Für jeden wäre diese Sammlung faszinierend und wertvoll gewesen, ganz besonders aber für einen Pferdenarren wie Alec Ramsay. Nicht einmal im Traum hätte er zu hoffen gewagt, daß er so etwas zu sehen bekommen würde. Obendrein wußte de Villa so fesselnd von der Technik der Dressur zu berichten, daß die Stunden wie im Fluge dahingingen.

Plötzlich rief ihn ein schweres fernes Donnergrollen in die Wirklichkeit zurück. Er sah auf seine Uhr und sprang erschrocken auf. »Ich hatte ja keine Ahnung, daß es schon so spät ist«, rief er, »vier Uhr vorbei! Ich muß fort, man wird mich auf der Ranch vermissen. Vielen Dank für die freundliche Bewirtung und die interessante Unterhaltung!« Er warf einen verlangenden Blick auf die Bilder. »Vielleicht darf ich noch einmal wiederkommen?« Er sagte es fragend, denn er hatte längst gespürt, daß der Hauptmann wie er selbst am liebsten mit seinem Pferd allein war.

Eigentlich ist es sehr merkwürdig, daß ich den Wunsch verspüre, nochmals herzukommen, nachdem ich anfangs ein so bedrückendes Gefühl hatte, dachte Alec. Er blickte in die unergründlichen, starren Augen de Villas, der sich jetzt ebenfalls erhob.

»Sie sind mir jederzeit willkommen«, antwortete er höflich. »Ich bedaure, daß Sie schon aufbrechen wollen. Eigentlich hatte ich gehofft, Sie würden mir noch ein Weilchen Gesellschaft leisten.« Noch immer schien die Sonne durch die kleinen Fenster, aber in der Ferne donnerte es wieder.

»Ich möchte nicht in ein Unwetter geraten«, erwiderte Alec. »Ich muß schleunigst heimreiten, denn man wird sich auf der Farm Sorgen um mich machen.« Er öffnete die Haustür, und die Luft schlug ihm sengend heiß entgegen. Weit im Süden stand über der unendlichen Sägegrasfläche eine drohende Wolkenwand in bizarrer Beleuchtung.

»Es wird nicht regnen, so nötig wir es hätten«, sagte de Villa und folgte Alec die Stufen hinunter. »Ein orkanartiger Sturm wird kommen, Blitze und Donner«, setzte er hinzu, »aber kein Regen — ich spüre nichts davon in der Luft.«

Alec zuckte die Schultern. »Gerade die Blitze vertrage ich schlecht. Naß zu werden, macht mir nichts aus«, gestand er.

»Wie denn — Sie sind doch wohl nicht furchtsam?« fragte de Villa erstaunt. »Sie, der den Mut hat, an Rennen teilzunehmen?«

Alec mußte über den merkwürdigen Vergleich lächeln, während er eilig weiterlief. »Ein Unwetter und ein Galopprennen sind zwei sehr verschiedene Dinge, die auch verschiedene Arten von Mut erfordern, wenn Sie es so nennen wollen. Ich fürchte Gewitter, weil ich mehrmals gesehen habe, wie Tiere auf der Weide vom Blitz getroffen wurden. Ich habe mit meinem Pferd zweimal einen Flugzeugabsturz und einmal einen Schiffbruch infolge entsetzlicher Gewitter durchgemacht — so etwas vergißt man nicht so leicht.«

»Dann bitte ich Sie dringend, hierzubleiben und das Unwetter abzuwarten«, sagte der Hauptmann schnell. »Wenn Sie jetzt aufbrechen, werden Sie direkt hineingeraten. Sehen Sie doch nur, die Gewitterwolken ziehen auf uns zu!«

Alec betrachtete den südlichen Himmel, dann sah er de Villa an. Er empfand keine Furcht mehr vor ihm, konnte sich aber nicht verhehlen, daß die dunklen Augen des Hauptmanns unheimlich wirkten, als hätte er einen geheimen Wunsch, den er um keinen Preis verraten wollte. Kein Zweifel, de Villa wollte ihn hierbehalten! Vielleicht hatte er genau berechnet, daß Alec über den alten Pferdebildern Zeit und Weile vergessen würde... Es war ihm rätselhaft. Wenn dieser Mann nicht leidenschaftlich gern allein wäre mit seinem Pferd, hätte er sich doch nie und nimmer in diese weltabgeschiedene Einöde zurückgezogen. Wie konnte ihm dann ausgerechnet an Alecs Gesellschaft liegen?

Da gab es noch eine Menge Fragen, auf die Alec gern die Antwort gewußt hätte; doch dafür war jetzt keine Zeit mehr. Vielleicht würde er wirklich an einem anderen Tag nochmals herkommen. Es müßte dann aber am hellen Tag sein. Jetzt wollte er nur schnell zu seinem Pferd gelangen und davonreiten. Später war dann immer noch Gelegenheit, darüber nachzudenken, ob es geraten war, zurückzukehren.

Das Unwetter

Der aufgekommene Wind jagte die drohende Wolkenbank immer rascher auf den Hammock zu. Es donnerte in immer kürzeren Zeitabständen. Schon begannen die Wolken die Nachmittagssonne zu verdunkeln. Alec rannte auf den Schuppen zu, in dem er Blitz vor einigen Stunden abgestellt hatte. Er war nervös und wollte nach Hause; zu oft schon hatte er in einem Unwetter um sein Leben kämpfen müssen.

»Bleiben Sie doch lieber hier, bis sich der Sturm gelegt hat«, riet ihm der Hauptmann, der neben ihm herlief.

»Ich glaube, ich schaffe es noch bis zur Ranch«, sagte Alec hastig.

»Nun dann, wie Sie wollen«, sagte de Villa.

Im selben Augenblick, als sie sich dem Schuppen näherten, spaltete ein wildgezackter, greller Blitz den Himmel über ihnen. Beide fuhren zusammen, Alec wurde blaß.

»Lassen Sie die Vernunft walten, und warten Sie hier. Vielleicht hat es sich in kurzer Zeit schon ausgetobt«, bat der Hauptmann.

Es war tatsächlich aussichtslos. Der Wind heulte, die Blitze zuckten jetzt von allen Seiten über das Sägegrasmeer, der Donner rollte, und der Himmel verdunkelte sich, als sollte die Welt untergehen. Wenn er jetzt aufbrach und die Richtung verlor, geriet er in eine gefährliche Lage; blieb er, so war es zweifelhaft, ob er überhaupt noch am selben Tage zur Sugarfoot-Ranch zurückkommen würde, denn alles deutete darauf hin, daß sich dieses Unwetter nicht so rasch legte.

Er kam gerade in der Sekunde zu dem Entschluß, doch lieber hierzubleiben, als aus einer Wolke genau über ihnen ein blendendweißer Blitz zuckte. Gleichzeitig donnerte es ohrenbetäubend — ein Einschlag! Ein kleines Stück rechts von ihnen stürzte eine riesige Eiche krachend zu Boden.

Instinktiv rannten beide Männer auf den Schuppen zu, sogar de Villa schien von Panik ergriffen zu sein. »Vite, vite, Alec! Schnell hinein!« schrie er, riß die Tür auf und schlug sie rasch zu, nachdem sie den schützenden Raum gewonnen hatten.

Blitz wieherte leise. Alec ging sofort zu ihm, denn er wußte, daß auch in seinem Pferd die Erinnerung an die vor Jahr und Tag überstandenen Gefahren nicht verloschen war. Jeder fand an der Gegenwart des anderen Trost. Alec ging immer zu Blitz in den Stall, wenn ein Gewitter aufzog. Er streichelte seinen Hals und liebkoste seinen Kopf.

Draußen zuckten die Blitze immerfort, durch das kleine Fenster des Schuppens konnte man es sehen. »Wenn jetzt endlich Regen käme, wäre es nicht mehr so unheimlich«, murmelte Alec.

Der Hauptmann starrte durch das Fenster hinaus. »Es wird nicht regnen, der typische Feuchtigkeitsgeruch der Luft fehlt. Ich spüre nur, daß sie mit Elektrizität geladen ist«, antwortete er.

Ein Aufleuchten violetten Feuers erhellte den Schuppen. Sie sahen, wie eine hochgewachsene Kokospalme, in der Mitte gespalten, zu Boden stürzte. Man konnte die Blitze längst nicht mehr zählen, und der Donner war zu einem ununterbrochenen Grollen geworden. Himmel und Erde schienen sich vermählt zu haben in dem unaufhörlichen Flammen und Krachen.

Alecs Finger krallten sich in Blitz’ Mähne; er fühlte sich versucht, ihm zuzuflüstern, er solle sich nicht fürchten, schlimmer als bei ihrem ersten gemeinsam überstandenen Unwetter könnte es nicht werden... Immerhin befanden sie sich heute nicht auf einem untergehenden Schiff und mußten nicht im Meer schwimmend um ihr Leben kämpfen[1].

»Ich habe Furcht vor Sturm und Donner nie gekannt«, sagte der Hauptmann. »Wir Zirkusmenschen sind mit allen möglichen Gefahren vertraut, weil wir ständig in der Welt umherreisen. Man muß ja dorthin gehen, wo man sein Brot verdienen kann, ob es einem behagt oder nicht.«

Alec spürte, daß de Villas Worte freundlich gemeint waren und ihn davon abbringen sollten, nur immerzu an das Toben der Elemente und die drohenden Gefahren zu denken. Er schloß daraus mit Recht, daß man ihm seine Furcht sehr deutlich ansah. Er gab sich einen Ruck und antwortete ein wenig gefaßter: »Ihre Stute muß demnach das Reisen von jung auf gewöhnt sein und gut vertragen.«

»Oh, oui, jaja, das hat sie lernen müssen! Allen Zirkustieren bleibt nichts anderes übrig, sonst taugen sie nicht für ihre Arbeit. Silberfee hat aber nie Schwierigkeiten gemacht, sie hat zum Glück gute Nerven. Wir sind tatsächlich weit miteinander in der Welt herumgekommen.«

Blitz bewegte sich unruhig, als der Schuppen im Nachhall eines besonders lauten Donners erbebte. Alec streichelte ihn beschwichtigend. Das Gewitter ließ seinen ganzen Zorn an ihrem Hammock aus; aber noch immer kam kein Regen.

»Vielleicht fürchten Sie sich nicht, weil Sie bisher noch kein tropisches Unwetter erlebt haben«, sagte Alec.

Der Hauptmann nickte. »Das kann sein. Wir reisen sonst nicht so weit in den Süden. Um diese Jahreszeit sind wir immer in Europa. Leider ist dort das Interesse für zirzensische Darbietungen gegenwärtig nicht sehr groß. Im letzten Jahr waren wir in Irland; dort allerdings fanden wir lebhaftes Interesse, vielleicht weil das Fernsehen noch nicht so allgemein verbreitet ist.«

Alec hörte nur mit einem Ohr zu. Er beobachtete durch das kleine Fenster, wie das Wetter draußen weiterwütete. Es war unheimlich und erschreckend. Das unaufhörliche Zucken der giftiggrellen Blitze, das Brüllen des Donners! Mehrmals schlug es auch wieder in ihrer Nähe ein. Alec spürte die elektrisch geladene Luft prickelnd durch seinen Körper rieseln.

Dann wurde ihm bewußt, daß der Hauptmann immer noch von seinem Beruf redete. »Glauben Sie, daß den Amerikanern mein Dressurakt gefallen wird?« fragte er eben.

Alec bemerkte eine gewisse Unsicherheit in de Villas Stimme und zog daraus den Schluß, daß sich sein Gastgeber nur sehr gut beherrschte und im Grunde von den tobenden Naturgewalten ebenso geängstigt wurde wie er. »Daran zweifle ich nicht«, antwortete er. »Amerikaner sind große Pferdeliebhaber; sie werden Silberfees wunderbare Leistung bestimmt richtig einschätzen.«

Alec hatte kaum zu Ende gesprochen, als ein tagheller Blitz das Innere des Schuppens mit phosphoreszierendem Licht erfüllte. Er hielt den Atem an, darauf gefaßt, daß gleich der Boden unter seinen Füßen aufbrechen würde. Unwillkürlich umklammerte er Blitz’ Hals. Das Dach des Schuppens bog sich in der Mitte durch, fiel aber zum Glück nicht auf ihre Köpfe, da zwei starke Balken es vor dem Hinabstürzen bewahrten.

Alec sah angstvoll hoch: »Ein Baum muß draufgefallen sein.« Dieser Einschlag in nächster Nähe ließ nun auch de Villas Selbstbeherrschung zusammenbrechen. Er bemerkte mit bebender Stimme: »Der Mann müßte tatsächlich aus Eisen sein, den solche Gewalten nicht erschüttern könnten. Wir sind wohl wirklich in den Händen der Götter.«

Alec beobachtete durch das Fenster, wie die riesenhaften schwarzen Sturmwolken über den Hammock dahinjagten. Hoffentlich prasselte nun endlich eine Regenflut hernieder; sie würde wie eine Erlösung wirken in der unerträglichen elektrischen Spannung und vor allem die Gefahr vermindern, daß sich irgendwo das zundertrockene Sägegras entzündete. Er duckte sich instinktiv, als wieder ein greller Flammenstrahl vorbeifuhr.

Keiner von den beiden sprach, auch dem Hauptmann war das Reden vergangen. In ihrer Lage blieb ihnen nichts anderes übrig, als zu warten und zu beten, daß der Schuppen nicht getroffen wurde, damit sie das Unheil lebend überstanden.

Die Elemente wüteten weiter; Alec verlor jedes Zeitgefühl. An sein Pferd gepreßt, harrte er stumm aus, bis sich nach endlos langer Zeit das Donnern in der Ferne verlor, das Blitzen aufhörte und ein Streifen klaren Himmels zum Vorschein kam. Er war viel zu erschlagen und mit seinen Nerven am Ende, um darüber nachzudenken, wo er sich befand und ob er gehen oder bleiben sollte. Im Augenblick war nichts wichtig, außer der Tatsache, daß er und sein Pferd mit dem Leben davongekommen waren. Mechanisch führte er Blitz aus dem Schuppen und auf der Lichtung hin und her, wobei er die umgestürzten Bäume vorsichtig umschritt.

Der Hauptmann ging mit seinem gewohnten starren Blick an ihm vorüber. Alec konnte sich denken, wohin, und folgte ihm. Sie fanden das Haus unversehrt, auch den Stall, in dem Silberfee untergebracht war. Es schien kaum glaubhaft, weil dicht daneben so viel zerstört und so viele Bäume vom Blitz gefällt worden waren. Aber sie hatten wahrscheinlich als Blitzableiter gedient und die Baulichkeiten gerettet.

Alec wartete mit Blitz in einiger Entfernung vor dem Stall, während der Hauptmann mit hastigen Schritten hineinging. Nach wenigen Minuten kam er sichtlich erleichtert wieder heraus — Alec sah es ihm an: Silberfee war unversehrt und wohlauf! »Gott sei Dank!« sagte er mitfühlend. »Auch ich habe mir Sorgen um die Stute gemacht.«

»Mittlerweile ist es zu spät geworden«, sagte de Villa. »Jetzt können Sie unmöglich mehr zurückreiten! Sie müssen die Nacht bei mir verbringen.«

Alec nickte, ihm blieb nichts anderes übrig. Er durfte den gefährlichen Heimweg in dieser ihm unbekannten Sumpfwelt zu nächtlicher Stunde nicht wagen. »Es ist mir nur äußerst peinlich, weil sich mein Gastgeber, Joe Early, Sorgen machen wird. Er weiß ja nicht, wo ich geblieben bin!«

Der Hauptmann sagte so schnell, als hätte er sich die Antwort schon vorher zurechtgelegt: »Ich werde Omar mit einer Botschaft ins Seminolendorf schicken, von wo sie zur Sugarfoot-Ranch weitergeleitet wird. Sie können dann unbesorgt hier übernachten, Ihre Freunde werden beruhigt sein.«

Alec zögerte. »Omar ist sehr alt. Kann man es ihm denn zumuten, in der Nacht durch den Sumpf zu gehen?«

»Das kann man ohne weiteres«, sagte der Hauptmann eifrig. »Erstens kennt er die Everglades sehr genau, und zweitens wird er nicht zu Fuß gehen, denn er hat ein Kanu und wird durch die Kanäle zum Dorf paddeln.«

Die Nacht war sehr still; außer dem gelegentlichen Rascheln der Palmwedel war nichts zu hören. Der Sturm hatte die unerträgliche Schwüle vertrieben, es war erfrischend kühl. Im Norden wetterleuchtete es noch heftig. »Wenn Omar die Benachrichtigung übernähme, wäre ich sehr dankbar, ich brauchte mir Joe Earlys wegen keine Gedanken mehr zu machen. Aber wo kann ich Blitz unterstellen? Der Schuppen mit dem durchhängenden Dach ist zu gefährlich.«

»Der Stall ist nicht so klein, wie er wirkt«, antwortete der Hauptmann wieder mit dem sonderbaren Eifer. »Es sind mehrere Boxen vorhanden, und in einer davon kann er die Nacht verbringen.« Alec war von dem Vorschlag nicht begeistert, denn die Stute war rossig und das Begehren des Hengstes vorhin schon geweckt worden.

Sein Unbehagen mußte sich auf seinem Gesicht ausdrücken, da de Villa schnell sagte: »Sie haben nichts zu befürchten! Wir bringen ihn am entgegengesetzten Ende unter, so weit es geht von Silberfee getrennt, und Sie können sich selbst davon überzeugen, daß die Türen fest und sicher sind.«

»Also, dann gut«, stimmte Alec ergeben zu.

Mit größter Bereitwilligkeit stellte de Villa ihm alles zur Verfügung, damit er Blitz für die Nacht versorgen konnte. Das Pferd wurde gestriegelt, seine Hufe wurden gereinigt, es bekam genügend frisches Stroh in die Box, Wasser und Heu. Nachdem sich Alec noch einmal vergewissert hatte, daß die Tür einwandfrei verschlossen war, damit Blitz nicht etwa in den Nachtstunden ausbrechen und zu Silberfee gelangen konnte, ging er einigermaßen beruhigt neben dem Hauptmann zum Haus hinüber. Er wußte im voraus, daß der Hengst die ganze Nacht hindurch wiehern würde, aber das ließ sich nicht ändern. Die Nacht mußte überstanden werden, und mit dem Morgengrauen konnte er sich dann auf den Rückweg machen.

Vielleicht war sein Entschluß, hierzubleiben, ein Fehler, er war nicht sicher. Am Ende hätte er den Weg doch gefunden, Omar hätte ihn ein Stück führen können. Aber er verwarf diesen Gedanken gleich wieder — dem Alten war nicht zu trauen. De Villa hatte ja zugegeben, daß Omar die Amerikaner haßte. Vor einer Weile hatte Alec ihn vorüberhuschen und lautlos im Mangrovendickicht untertauchen sehen. Vermutlich trug Omar die Nachricht in das Seminolendorf, wie es verabredet worden war. Ach nein, wenn man es genauer überlegte, wollte er sich dem undurchsichtigen, geistig nicht mehr voll zurechnungsfähigen Greis doch lieber nicht anvertrauen! Im Sumpf lauerten tausend Gefahren; wie leicht konnte ein Mensch verschwinden, ohne eine Spur zu hinterlassen. Allein — war er hier im Haus sicherer? Alec schüttelte mit einiger Anstrengung das warnende Gefühl ab, das ihn erneut beschlich. Unsinn! Es war töricht, an eine Gefahr zu denken! Er blieb für eine Nacht bei einem Pferdefreund, der die gleichen Interessen hatte wie er und der ihm in einer schwierigen Lage freundlicherweise eine Unterkunft bot — dies waren die Tatsachen!

Über der weiten Fläche des Sumpfes stieg Nebel auf. Der Himmel war inzwischen sternenklar geworden, nichts schien den Frieden dieser wundervollen Nacht zu stören. Und trotzdem...

Alec spürte keinen Frieden, wurde vielmehr plötzlich wieder von Furcht übermannt. Woher kam ihm nur der Gedanke, daß de Villa ihm auf keinen Fall gestattet hätte, den Hammock zu verlassen, auch wenn das Unwetter nicht zur rechten Stunde ausgebrochen wäre? Warum wünschte de Villa denn so dringend, daß Alec mit Blitz hierblieb?

Mit eisigem Prickeln im Rücken ging er neben dem Hauptmann auf das bizarre Haus zu...

Warnungen

Der Hauptmann hatte Alec ein Gastzimmer im oberen Stockwerk des Hauses angewiesen. Nachdem sich Alec gewaschen hatte, trat er ans offene Fenster, das freien Ausblick über den Sumpf nach Süden und Westen bot. Er hatte immer noch keine klare Antwort auf die Frage erhalten, aus welchem Grund sich de Villa in den Everglades aufhielt. Wenn auch private Gründe mitsprachen, so mußte dennoch etwas anderes dahinterstecken, ein bestimmter Plan, ein geheimes Ziel, das er sich gesetzt hatte. Es schien Alec absurd, daß sich ein Mensch wegen eines seit vierhundert Jahren verstorbenen, sagenhaften Vorfahren hier in diesem abgelegenen Sumpf niederlassen wollte, um dessen Spuren nachzuforschen.

Alec fühlte ein leises Pochen in seinen Schläfen, es bedeutete bei ihm immer eine Warnung vor einer drohenden Gefahr. Die Atmosphäre von Frieden und Stille, die über dem Hammock und dem Sumpfgebiet zu liegen schien, war trügerisch. Das Gefühl einer Vorwarnung, das er am Morgen beim Betreten der Everglades schon gefühlt hatte, überkam ihn jetzt in sehr starkem Maß. Mit dem Verstand konnte er die Ursache nicht begreifen, denn es schien ja alles in bester Ordnung zu sein. Seine Gastgeber auf der Sugarfoot-Ranch waren von seinem Verbleib benachrichtigt worden; er konnte in Ruhe hier übernachten und sich ganz früh am Morgen auf den Rückweg machen.

Soviel Beruhigendes er sich auch vorhielt — er hatte zum Mißtrauen eben doch einige nicht wegzuleugnende Ursachen: de Villas Benehmen, das von ablehnender Kälte zu Beflissenheit und dringlicher Einladung wechselte; sein starrer Blick, sein sonderbarer, angeblich verwandtschaftlicher Zusammenhang mit diesem unheimlichen Omar — das alles war schon ein wenig mysteriös. Dazu die befremdlichen Andeutungen, daß er an Fabelwesen glaubte... auch er war wohl nicht hundertprozentig normal. Konnte Alec denn sicher sein, daß Joe Early die Nachricht wirklich überbracht worden war, die er ihm geschickt hatte? Alec hegte Zweifel. Da ihn eine Verkettung von Umständen nun einmal davon abgehalten hatte, beizeiten heimzureiten, blieb ihm nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Er mußte wachsam und vorsichtig sein; er war weder feige noch ängstlich. Immerhin hatten ihn seine vielen Erfahrungen der letzten Jahre gelehrt, einer Gefahr nicht unvorbereitet gegenüberzutreten.

Alec warf einen nachdenklichen Blick über die unendliche Weite des Marschlandes. Wenn der leichte Abendwind die schilfartigen Sägegrashalme bewegte, raschelten sie vor Trockenheit. Das Unwetter am Nachmittag hatte den erlösenden Regen nicht gebracht, aber wenigstens konnte man es als Vorboten der Regenzeit ansehen, und die Schwüle war nicht mehr so drückend.

Eine Spur von Rauch oder Feuer war nirgends zu erblicken, obwohl die Blitze an unzähligen Stellen eingeschlagen hatten. Er wußte jedoch, daß die tief eingebetteten, pulvertrockenen Torfablagerungen sich entzünden und tage-, wenn nicht wochenlang schwelen konnten. Nach einem solchen Gewitter bestand stets die Gefahr, daß das Sägegrasmeer plötzlich zu einem Feuermeer wurde. Der Hammock würde dann eingeschlossen sein von Flammen, die langsam herankrochen und alles Brennbare erfaßten, Pflanzen und Lebewesen.

Auch solche Aussicht diente nicht gerade dazu, sich an diesem Ort behaglich zu fühlen! Alec wandte sich endlich vom Fenster ab und verließ das Zimmer.

Er hatte den oberen Absatz der nur dämmerig erleuchteten Treppe erreicht, als ihn eine seltsame Musik überraschte. Zweifellos hatte der Hauptmann eine Platte aufgelegt. Alec blieb wie gebannt stehen. Die Töne kamen anfangs ganz leise, schwollen dann an, um mit einer Reihe von Beckenschlägen ihren Höhepunkt zu erreichen, bevor sie wieder hauchleise wurden. Alec gab sich einen Ruck und schritt die Treppe weiter hinunter. Der Hauptmann spielte offenbar die Platte, die mittags auf dem Tisch gelegen hatte. Eine solche Musik hatte Alec noch nie gehört; sie schien nicht von dieser Welt zu sein. Es war, als ob unsichtbare Geister und Dämonen sie erzeugten. Dünn, spukhaft und pfeifend wiederholten sich jetzt Triller und Passagen. Alec fühlte einen Schauder sein Rückgrat entlanglaufen, obwohl er doch wußte, daß es ein ganz normaler Plattenspieler war, der sie hervorbrachte. Die Flötenpassage endete, andere Instrumente erklangen und versetzten ihn aus dem Halbdunkel der Stiege hinaus in eine ferne Ödnis, über der kalte Sterne funkelten.

Alec war über sich selbst erzürnt. Was sollte denn das? War er ein Wirrkopf, der sich verzaubern und das Gehirn vernebeln ließ? Jetzt vernahm er wieder die quälend schrillen Pfeiftöne der Flöte. Alec grübelte, weshalb sie ihm so bekannt schienen, und gleich darauf kam ihm die Erleuchtung: Er hatte sie auf seinem Ritt hierher schon gehört und nicht gewußt, ob er sie einem ihm unbekannten Vogel zuschreiben sollte. Merkwürdig, diese Übereinstimmung! Was ging hier nur vor? Wirklich unheimlich. Der Angstschweiß brach ihm aus, er klammerte sich unwillkürlich ans Treppengeländer. Dann hörte die Musik auf. Im Augenblick, wo er das große Wohnzimmer betrat, gewann er seine Selbstbeherrschung zurück.

Der Hauptmann sah ihn forschend an, als wollte er feststellen, welche Wirkung seine Musik auf den jungen Mann ausgeübt hatte. Alecs Miene war ausdruckslos, aber de Villa brauchte bloß seine zu Fäusten geballten Hände anzusehen, um zu wissen, wie unsicher und verkrampft er war.

Alec spürte den lauernden Blick und öffnete die Fäuste. Es ärgerte ihn, daß er sich verraten hatte. Er schlenderte lässig zum Tisch und warf einen Blick auf die Beschriftung der Platte. »Das ist ja eine ganz und gar verrückte Musik! Wie ein Geisterspuk! So etwas höre ich zum erstenmal in meinem Leben«, sagte er.

»Die meisten Menschen finden sie beängstigend«, erklärte der Hauptmann mit seltsam tiefer Stimme, während er die Grammophonplatte auf ein Regal legte.

»Das wundert mich nicht«, murmelte Alec. Er sah jetzt zum erstenmal ein nervöses Muskelzucken an de Villas rechter Wange. Offensichtlich war er durchaus nicht so gelassen, wie er sich den Anschein gab. Alec suchte seine Augen.

»Obwohl ich einen entscheidenden Anteil an ihrem Entstehen gehabt habe, gibt es Stunden, in denen diese Musik sogar mich ängstigt!« De Villa lächelte flüchtig, legte seine Hand auf Alecs Arm und geleitete ihn zu einem der hochlehnigen Stühle vor dem Kamin.

Alec war tief beeindruckt. »Wie denn — Sie komponieren auch?« Diese Musik war sicherlich eher quälend als schön, aber man mußte anerkennen, daß sie außergewöhnlich und unvergeßlich war.

»O nein, das nicht«, wehrte der Hauptmann ab und zündete die von der Decke herabhängende Petroleumlampe an. »Es ist das einzige Musikstück, das ich erfunden habe, und es geschah durch Zufall. Nein! >Zufall< ist ein falsches Wort: äußerst seltsame Umstände gaben den Anlaß zu seiner Entstehung. Interessiert es Sie, zu erfahren, wie es geschah?«

Alec spürte, daß der Hauptmann das Bedürfnis hatte, zu sprechen, und ohnehin fortfahren würde; trotzdem nickte er auffordernd. Einige Sekunden vergingen, ehe de Villa zu erzählen begann: »Ich habe kein besonders musikalisches Talent, aber ich legte, wie die meisten Artisten, die im Zirkus auftreten, stets größtes Gewicht auf die Begleitmusik zu meinen Dressurakten.« Seine dunklen Augen starrten ins Leere. »In vielerlei Hinsicht ist die Begleitmusik außerordentlich wichtig, fast so wichtig wie die Darbietung selbst, denn sie soll sowohl den Vorführenden als auch sein Publikum in die richtige Stimmung und Spannung versetzen. — Vor Jahren hatte ich in Paris einen Freund, der als Musiklehrer tätig war und auch viel komponierte. Ich erzählte André von meiner neuen Nummer mit Silberfee und bat ihn um eine musikalische Untermalung, die meiner Stute die notwendigen Zeichen zum Einsatz für ihre verschiedenen Figuren geben und gleichzeitig eine unwirkliche, geisterhafte Stimmung erzeugen sollte, denn Silberfee trat ja allein, ohne Reiter, als das >Geisterroß< auf...« Er richtete die durchdringenden Augen auf Alec, um die Wirkung der letzten Worte zu beobachten.

»Ohne Reiter?« wiederholte Alec ungläubig, »ohne die Hilfen Ihrer Hände und Beine? Das ist doch wohl nicht möglich!«

Der Hauptmann nickte lächelnd und fuhr mit sichtlichem Stolz fort: »Es ist möglich! Die Musik gibt ihr die Zeichen. Die Dressur war nicht leicht und hat Zeit gekostet, aber wir haben es fertiggebracht. Silberfee arbeitet, auf sich allein gestellt, ohne Sattel und Zaumzeug im Licht eines Scheinwerfers in der Manege, während der übrige Zirkusraum abgedunkelt bleibt. Dazu ertönt diese Musik, die das Publikum in Bann schlägt — es ist sehr wirkungsvoll!«

»Das glaube ich gern«, sagte Alec voller Bewunderung.

»Meinen Sie, daß das >Geisterroß< unter dieser Bezeichnung auch Ihren Landsleuten gefallen wird? Oder sollte man den Namen ändern? Wirkt er gruselig?«

»Aber ganz und gar nicht!« erwiderte Alec lachend und überzeugt. Er fühlte sich plötzlich viel wohler in dieser Umgebung. »Wir Amerikaner haben viel für Geister übrig.«

»Um so besser, dann brauche ich den Namen nicht zu ändern. Doch um auf die Entstehung dieser Musik zurückzukommen, ich sagte damals meinem Freund André, daß ich eine Originalkomposition haben müßte, eine Musik, die sich von der ersten bis zur letzten Note von anderen gängigen Melodien unterscheidet, um die rechte Stimmung für mein einmaliges >Geisterroß< zu schaffen. Ich erinnere mich, wie ich in seinem Musikzimmer auf und ab schritt und versuchte, ihm die Figuren zu beschreiben, um ihm zu erklären, was mir vorschwebte. Ich summte ihm die Melodie vor, er brachte sie zu Papier und instrumentierte sie. Und wie stets, wenn ich um Konzentration ringe, rieb ich die kleine goldene Statuette zwischen meinen Fingern, die mein Talisman ist und die ich seit meiner Kindheit immer in der Tasche trage.« Er schwieg einen Augenblick und brachte dann ein fingerlanges Figürchen aus der Hosentasche zum Vorschein. In leisem, vertraulichem Ton erklärte er »Das ist sie... Sie gehört ganz und gar zu mir... Ohne sie könnte ich nicht existieren, wäre ich verloren...«

Alec starrte verdutzt auf das groteske Ding in de Villas großen Händen. Es war gelb und mochte aus purem Gold bestehen; aber es war nicht der Wert der Figur, der ihn sprachlos machte, sondern ihre abstoßende Häßlichkeit. Ein unproportioniert großer Kopf mit kleinen grünen Edelsteinaugen und langen, spitzen Ohren saß auf einem dünnen Körper, der wie in Todesqualen krampfhaft verdreht war. Obendrein wirkte das kleine Scheusal ausgesprochen tückisch und bösartig...

Alec biß die Zähne zusammen, um nicht vor Widerwillen zurückzuschrecken. De Villa hielt das Figürchen zärtlich und liebevoll in den dunklen Händen. Dann schlossen sich seine Finger um den abscheulichen Talisman, und er fuhr in vertraulichem Ton fort: »Sie müssen verstehen, Alec, daß André ein Mensch war, für den die Musik die Hauptsache im Leben bedeutete. An und für sich hatte er für Musikdilettanten, wie ich einer bin, nichts übrig. Trotzdem hörte er sich, anfangs geduldig aus freundschaftlichem Empfinden, doch dann mit steigendem Interesse, mein Summen an und sagte endlich: >Robert, du bist der sonderbarste Mensch, der mir je vorgekommen ist.< Ich mußte die Melodie weitersummen, während er die Noten aufschrieb. Ich hätte nicht zu sagen gewußt, wer mir die Töne eingab, sie kamen aus meinem Unterbewußtsein... Oder mein Talisman gab sie mir ein... Ich erinnere mich, daß ich mich in einer Art Trancezustand befand. Mir war sehr wohl dabei, und ich spürte, daß dieses Musikstück genau die Wirkung haben würde, die ich erstrebte. Und André wußte es auch. Er ließ mich die Melodie wieder und wieder summen; es fiel mir nicht schwer, mir war, als hätte ich diese Tonfolge mein Leben lang gekannt.«

Alec hörte gespannt zu. Ihm war bewußt, daß er einem außergewöhnlichen Mann gegenübersaß und etwas Einmaliges erlebte. Sein Blick traf sich mit dem des Hauptmanns, der versonnen fortfuhr: »Ich weiß inzwischen, daß es sich so verhält, Alec. Diese Melodie lebt tief in mir. Sie ist eine Erinnerung an meine Eltern und Großeltern, die sie gesungen haben, als ich noch ein Kind war. Ihr Ursprung ist weit mehr karibisch als indianisch, haitianisch oder afrikanisch. Mein Leben lang habe ich der inneren Stimme gehorcht und war damit immer erfolgreich. Auch zu meiner wundervollen, hochtalentierten Stute bin ich auf diese Weise gekommen, und eine Eingebung hat mich veranlaßt, diesen einmaligen Dressurakt mit ihr zu vollbringen. Für mich besteht kein Zweifel an dem inneren Zusammenhang dieser Leistung mit der ururalten Melodie, die in meinem Blut weitergelebt hat und mir von meinen karibischen Vorfahren vererbt worden ist...«

Alec war nicht imstande, seine Augen von dem durchdringenden Blick des Hauptmanns zu lösen. Er nickte zustimmend; er mußte diesem geheimnisvollen Mann glauben, wenn er ihn sich nicht zum Feind machen wollte.

»André vollendete das Arrangement, schrieb mit großem Geschick alle Stimmen aus, und wir hatten eine einmalige Originalkomposition. Silberfee lernte schnell, wie die Hohe Schule nach den Zeichen vorzuführen war, die ihr diese grausam-schöne Musik gab.« De Villa schwieg. Alec beobachtete, daß sich seine um das Figürchen geschlossenen Finger öffneten, so daß das kleine goldene Scheusal wieder sichtbar wurde. De Villa versenkte sich in seinen Anblick und fragte flüsternd : »Glauben Sie auch an übernatürliche Mächte, Alec?«

Lieber Himmel! dachte Alec ziemlich ratlos und fühlte abermals ein Frösteln über seinen Rücken rieseln. Ist der Mann nicht ganz normal, oder will er mich foppen? Halb scherzend antwortete er: »Ich habe beim Rennen auch immer einen Talisman bei mir. Die meisten Jockeys sind ebenfalls abergläubisch — wenn Sie das meinen.«

»Nicht ganz. Ich gehe viel weiter. Glauben Sie an Winke und Zeichen des Schicksals?«

»Ich nehme an, daß jeder ab und zu ein mahnendes Vorgefühl hat, etwas ahnt, wenn eine Gefahr auf ihn zukommt; aber um Ihre Frage zu beantworten — nein, an Gesichte und Schicksalswinke glaube ich nicht!«

»Es liegt nicht in Ihrer Natur, an übernatürliche Dinge zu glauben«, sagte der Hauptmann milde. »Sie gehören einer jungen und sehr nüchternen Nation an. Ich dagegen mit dem Blut uralter, weiser Rassen in meinen Adern, ich neige dazu, auch an Dinge zu glauben, die nicht sichtbar sind, die über das Wahrnehmungsvermögen unserer fünf Sinne hinausgehen. Überdies habe ich mehr als einmal erfahren, daß ich gut tue, wenn ich mich nach ihnen richte. Ich glaube felsenfest an seine Kraft.« Er hob seinen Talisman in die Höhe von Alecs Gesicht. »Meine kleine Goldstatuette hat mir immer geholfen, sie darf niemals in unrechte Hände fallen.«

Alec mußte wieder den Impuls bekämpfen, sich von der erschreckenden Häßlichkeit des Figürchens abzuwenden. Der Hauptmann durfte seinen Abscheu um keinen Preis merken. Alec starrte in die grünen Augen, die sich unmittelbar vor den seinen befanden. Sie schienen ihm zuzublinzeln. Er wußte, daß ihm seine lebhafte Phantasie etwas vormachte, doch er hielt stand. Warum wollte de Villa eigentlich wissen, ob er sich fürchtete oder nicht? Was bezweckte er damit?

Erst nach einer Weile steckte der Hauptmann seinen Talisman wieder in die Tasche. »Er ist seit vielen Generationen in meiner Familie vom Vater auf den Sohn vererbt worden.« Der Hauptmann sprach jetzt in etwas sachlicherem Ton weiter. »Einige meiner Vorfahren glaubten — wie übrigens auch der alte Omar — , daß die Statuette einst in einem Indianergrab gefunden worden ist, und zwar nicht weit von hier auf einem anderen Hammock.«

Alec schloß für ein paar Sekunden die Augen. Wieder hat sich ein weiteres Teilchen in das Puzzlespiel gefügt, dachte er. De Villa ist an den Ort gereist, an dem sein kleiner Götze oder Dämon — oder was es auch ist — gefunden worden sein soll. Alec war es leid, die Fortsetzung der Gruselgeschichte zu hören; er wünschte nur, er hätte sich auf dieses Abenteuer in den Everglades, dessen Ausgang er nicht kannte, niemals eingelassen.

»Ich habe Sie gern, Alec«, sagte der Hauptmann sanft. »Sie sind ein sehr phantasievoller Mensch und stehen diesen Dingen näher, als Sie selbst wissen, sonst wären Sie nämlich heute nicht hierhergekommen. Sie stehen fest auf dem Boden der Wirklichkeit, aber oft fühlen Sie auch den Zusammenhang mit der übersinnlichen Welt. Habe ich recht?«

»Nicht mehr als andere normale Menschen«, antwortete Alec fest. »Jeder gibt sich hin und wieder einem Luftschloß oder Traumbild hin. In die Everglades bin ich heute aus dem einfachen Grund geritten, weil ich neugierig war, sie kennenzulernen, nachdem ich so viel davon gehört hatte.«

»Selbstverständlich«, stimmte der Hauptmann zu. »Sie sind jung, infolgedessen phantasievoll und wißbegierig. Leider verlieren die meisten Menschen diese beiden Eigenschaften, weil sie sich mit dem Älterwerden mehr und mehr den nützlichen Dingen zuwenden. Es gibt nur wenige, die sich das Wissen von den übernatürlichen Mächten bewahren.«

Alec beobachtete den Gesichtsausdruck seines Gegenübers; er wußte nicht, wie weit er gehen durfte. Am liebsten hätte er sich an die Stirn getippt, aber er bemerkte nur vorsichtig: »Sie wollen mich foppen, Hauptmann! Auch phantasievolle junge Menschen versteigen sich nicht dazu, an übernatürliche Mächte zu glauben.«

Das maskenähnliche Gesicht vor ihm verschloß sich noch mehr, die dunklen Augen glühten. Alec erkannte zu spät, daß er besser daran getan hätte, den Mund zu halten. Er zweifelte nicht mehr, daß er es mit einem Menschen zu tun hatte, der geistig nicht voll zurechnungsfähig war.

Offenbar konnte de Villa Gedanken lesen, denn er sagte jetzt mit freundlichem Lächeln: »Sie brauchen meinetwegen keinerlei Befürchtungen zu haben, Alec. Ich entschuldige mich weder für meine Überzeugung, noch will ich Sie dazu bekehren. Sie dürfen mich nur nicht für geistesgestört halten, das würde unserer Feundschaft Abbruch tun, und mir liegt daran, daß Sie mich ernst nehmen und daß wir Freunde bleiben!«

Alec war beschämt. »Ich wollte weder Sie noch Ihre Überzeugungen kritisieren«, erwiderte er schnell. »Jeder hat das Recht, nach seinen eigenen Anschauungen zu leben. Niemand hat es nötig, sich nach anderen Menschen zu richten.«

»Bravo! Das hoffte ich von Ihnen zu hören. Sie sind tolerant und lassen anderer Leute Meinung gelten. Nun freut es mich doppelt, Ihre Bekanntschaft gemacht zu haben.«

Alec war neugierig, wohin diese Unterhaltung noch führen und wie er diese Nacht überstehen würde.

»Das ist auch der Grund, weshalb ich so gern wollte, daß Sie hierbleiben«, fuhr de Villa fort.

Alec lächelte und war überrascht von seinem Mut, diesem unheimlichen Mann auf dieser weltverlassenen Sumpfinsel standzuhalten. »Bloß weil Sie annahmen, ich wäre ein sehr toleranter Mensch?« fragte er. »Nur deshalb?«

»Jawohl, Alec!« gab de Villa zurück und sah ihn fest an. »Sie gehören zu der Sorte, die es nicht für vergeudete Zeit hält, den Phantasien eines anderen zu lauschen, selbst wenn sie unglaubwürdig erscheinen.«

»Und das ist für Sie wichtig?« forschte Alec.

»Ja, das ist für mich wichtig«, bestätigte de Villa. »Ich habe schon lange darauf gewartet, einmal jemand zu begegnen, dem ich offen erzählen kann, was ich für wahr halte. Aber was ich Ihnen noch berichten möchte, muß warten, bis wir Abendbrot gegessen haben.« Mit diesen Worten stand er auf und begab sich mit geschmeidigen Schritten in die Küche.

Was mochte er noch zu hören bekommen? fragte sich Alec. Er fühlte das Bedürfnis, seine verkrampften Muskeln zu lockern, und ging im Zimmer auf und ab. Was auch geschah, er mußte darauf gefaßt sein. Eine leichte Beute wollte er nicht sein für diesen Mann, der die Heimlichkeit, die List und Unberechenbarkeit eines Dschungeltiers hatte. In der langen Nacht, die vor ihm lag, wollte er ständig auf der Hut sein.

Die Legende

»Ich glaube an eine Geisterwelt, die alles Vorstellbare übertrifft«, gestand de Villa seinem Gast, nachdem er ihn bewirtet hatte. »Alle kalten Rechner und Rationalisten würden mich für verrückt halten, wenn ich ihnen erzähle, was ich Ihnen jetzt anvertrauen will.«

Alec antwortete nicht. Auch während der Mahlzeit hatte er sich stumm angehört, was der Hauptmann ihm von den Fetischen, Symbolen, Ahnungen und Schicksalswinken berichtete, die seinen Lebensweg bestimmt hatten. Eine dunkle Welt von Mysterien und Phantastereien tat sich vor Alec auf. Er hatte schon ab und zu von den vielen abergläubischen Vorstellungen der Haitianer vernommen. Der Hauptmann, obwohl Franzose, schien von diesen Vorstellungen ganz besessen zu sein.

»Ich habe nicht umsonst gelebt, Alec«, sprach der Hauptmann weiter. »Alles, was ich Ihnen erzählt habe, kann ich beweisen.«

»Bitte erklären Sie mir doch, warum Sie einem Ungläubigen wie mir Vertrauen schenken und alle diese Dinge enthüllen«, bat Alec.

»Weil Ihr Besuch auf diesem Hammock auch eines der Zeichen ist, die man mit dem Verstand nicht erklären kann«, antwortete de Villa feierlich.

»Aber mein Besuch ist für Sie doch ganz unwichtig und belanglos. Ein Zufall, nichts weiter. Für mich allerdings ein angenehmer, weil ich einen so berühmten Pferdefreund kennenlernen durfte«, wandte Alec ziemlich ratlos ein.

De Villas unergründliche Augen sahen an Alec vorbei; er lächelte hintergründig. »So sehen Sie es, junger Freund. Aber ich habe da einen anderen Blickpunkt: Ihr Kommen, ausgerechnet an diesem Tag, ist ein Zeichen!«

»Wieso?« fragte Alec verblüfft

»Als ich in Schweden im Fernsehen Ihr Pferd sah wußte ich, daß mir mein Talisman helfen würde, es in Amerika zu finden, so riesig dieser Erdteil auch ist und so weit voneinander entfernt Ihre und meine Berufswege sind. Ehrlich gestanden, ich hätte nicht zu glauben gewagt, daß unser Zusammentreffen so bald, so mühelos und an einem so ausgefallenen Ort stattfinden würde. Erst jetzt erkenne ich, daß es nicht anders sein konnte. Wenn jene Mächte es wollen, wird das Unmögliche möglich.«

»Aber was liegt Ihnen denn an meinem Pferd?« fragte Alec stotternd und lediglich, um Zeit zu gewinnen, denn ihm war es eben wie Schuppen von den Augen gefallen: Die ganze Angelegenheit lief einzig darauf hinaus, daß Blitz de Villas Stute decken sollte. Der Hauptmann ließ jetzt tatsächlich die Katze aus dem Sack und sagte feierlich: »Ihr Hengst ist meiner Silberfee würdig — ich wünsche mir von ihr ein Fohlen!«

Zu seinem eigenen Erstaunen verlor Alec nach diesem unverhüllten Bekenntnis jede Unsicherheit. »Blitz darf im Moment nicht decken«, erklärte er fest. Als er in de Villas Gesicht Zornröte aufsteigen sah, setzte er etwas vorsichtiger und begütigend hinzu: »Sie werden dafür Verständnis haben, Herr Hauptmann. Sie sind Fachmann, und ich brauche Ihnen nicht zu sagen, was es bedeuten könnte, wenn der Hengst jetzt unmittelbar vor der neuen Rennsaison deckte.« Alec forschte im Gesicht seines Gegenübers und erschrak. Kälte, brutale Eigensucht und Rücksichtslosigkeit las er... Jetzt wußte er, warum de Villa ihn nicht wegreiten lassen wollte. Das Verlangen, einen Fachmann zur Gesellschaft bei sich zu haben, hatte nichts damit zu tun; dieser Mann brauchte andere Menschen nicht, er hatte es nur auf Blitz abgesehen.

Als der Hauptmann wieder sprach, schien es, als hätte er sich gefangen. Seine Stimme klang überraschend freundlich: »Gewiß, ich kann Sie verstehen! Sie sagen richtig, daß ich Reiter und Pferdekenner bin wie Sie. Wir haben gelernt, Geduld zu üben, wenn wir ans Ziel unserer Wünsche gelangen wollen, nicht wahr? Aber für später werden Sie mir meinen Wunsch doch nicht abschlagen?«

»Sicher nicht«, antwortete Alec erleichtert. »Sobald die Rennsaison vorüber ist, wird es kein Problem mehr sein.« Ihm war so, als könnte er mit diesem Mann fertig werden, wenn es ihm gelang, weiter über Pferde zu sprechen. Krampfhaft klammerte er sich an das Thema. »Sie können Silberfee, wenn sie tragend ist, nicht mehr im Zirkus auftreten lassen. Haben Sie das bedacht?«

De Villa zuckte die Schultern. »Oui, oui, selbstverständlich«, bestätigte er. »Aber sie arbeitet ja schon lange genug, sie ist nicht mehr jung. Ich beabsichtige, dann ein anderes Pferd auszubilden. Vielleicht warte ich auch, bis ihr Fohlen alt genug ist für die Dressur.«

»Da kann man nur hoffen, daß es ein Stütchen wird, damit Sie eine Nachfolgerin für Silberfee haben.«

»Mir wäre ein Hengstfohlen lieber, denn Hengste lassen sich leichter für die Manege abrichten.«

Alec schüttelte den Kopf. »Ich kann Ihnen nicht zustimmen. Ich glaube nicht, daß ein Hengst so sanft und fügsam sein könnte wie Ihre Stute! Obendrein, wenn er Blitz zum Vater hätte — er würde in der Manege durchgehen.«

»Da irren Sie sich, Alec!« widersprach der Hauptmann lebhaft. »Mit einem Hengst ist nur einmal ein Kampf durchzustehen, und zwar ganz am Anfang. Sobald er begriffen hat, daß er sich nicht durchsetzen kann, daß Sie sein Herr sind, ist es vorbei, und der Rest ist einfach. Aber bei den meisten Stuten hört der Kampf nie auf.«

Alec wiegte zweifelnd den Kopf hin und her. »Ich glaube, daß das vom Temperament des Hengstes abhängt.«

»Natürlich. Einige kämpfen länger als andere; zum Schluß werden sie aber alle gehorsam. Sie lernen nämlich schnell, wie sie es vermeiden können, bestraft zu werden. Stuten dagegen nicht!«

»Sie können Blitz nicht strafen, Herr Hauptmann. Sie können ihn bitten und konsequent auf der Erfüllung Ihrer Bitte bestehen, aber wenn Sie ihn schlagen, dann schlägt er zurück.«

»Das kommt ganz auf die Art der Abrichtung an.« De Villas Augen sprühten plötzlich Feuer, als wäre er herausgefordert worden. »Welchen Weg Sie auch wählen — Sie müssen die Oberhand gewinnen! Das Pferd ist der Sklave des Menschen — nicht umgekehrt.«

Alec senkte den Blick. Er durfte diesen Mann um keinen Preis reizen. Es gab Minuten, in denen de Villa zugänglich und freundlich schien; aber selbst dann war er gefährlich. Alec ermahnte sich, das keine Sekunde zu vergessen.

Der Hauptmann sprang unvermittelt in seiner federnden Art auf die Füße und ging zu dem Koffer, der neben dem Kamin stand. »Wir wollen doch die einmalige Gelegenheit nicht vorübergehen lassen, Alec. Ich will Ihnen noch viel mehr von meinen Schätzen zeigen.« Damit nahm er die prallgefüllte Mappe und kam an den Tisch zurück zu seinem Gast. »Ich gehe doch sicher nicht fehl in der Annahme, daß Sie das alles interessiert?« Er breitete seine Bilder und Dokumente mit großem Eifer auf dem Tisch aus. Außer der Fülle von Bildern, die Zirkusdressuren zeigten, wie sie Alec am Nachmittag schon gesehen hatte, entdeckte er jetzt viele handgeschriebene Blätter und auch einige, die wie alte Dokumente wirkten, weil sie Stempel, amtliche Zeichen und Wappen trugen. Die meisten alten Handschriften waren in spanischer und französischer Sprache verfaßt, aber auch in Sprachen, die Alec nicht kannte. Vergilbt und modrig wirkten einige Zeichnungen von seltsamen, unheimlichen Kreaturen, halb Mensch, halb Tier, primitiv, in der Art, wie Kinder zeichnen. Die Tinte war verblaßt, das Papier dünn und zerknittert.

Das Gesicht des Hauptmanns war jetzt leidenschaftlich wie das eines Mannes, der auf ein großes Abenteuer aus ist. Seine Augen glühten vor Spannung. »Schauen Sie, Alec, diese Urkunden sind Zeugnisse der alten Rasse, der ich entstamme. Einige besaß ich schon, als ich Haiti besuchte. Dort fand ich Omar, der die anderen im Gewahrsam hielt. Sie hatten sich in seiner Familie von Generation zu Generation vererbt, bis zum Beginn des...« Er zügelte sich und machte eine kleine Pause, als müßte er überlegen, wieviel von seinen Geheimnissen er seinem Zuhörer preisgeben wollte. »Es ist tatsächlich so, daß das älteste Schriftstück von meinem karibischen Vorfahren stammt, der für den Konquistador Pedro Menendez de Aviles Pfadfinderdienste leistete. Es wird darin geschildert, was damals in Florida geschah. Der Sohn dieses ersten nachweislichen Vorfahren kam auf Haiti zu hohen Würden. Er war wohl so etwas wie ein absoluter Herrscher über die Inselbevölkerung. Seine Kraft und Furchtlosigkeit wurden von seinen Zeitgenossen gerühmt, manche sollen ihm göttliche Kräfte zugesprochen haben. Er war zur Häifte Karibe, zur anderen Afrikaner, das ist eine gute Rassenmischung.«

Hier machte der Hauptmann wieder eine Pause, seine finsteren Augen weilten in weiter Ferne, als hätte dieses Thema Erinnerungen an unerbittliche Gewalten in ihm geweckt. Alec sah sekundenlang etwas wie Furcht und Entsetzen über de Villas Züge huschen, als wäre er gewarnt worden, sein Geheimnis für sich zu behalten, um nicht für den Verrat zur Verantwortung gezogen zu werden. Trotzdem fuhr de Villa fort: »Dieser Mann war es, der hierherkam und lange in den Everglades lebte, ehe er nach Haiti zurückkehrte. Die meisten dieser Zeichnungen stammen von ihm. Er brachte auch eine Legende mit, die sich in meiner Familie bis heute lebendig erhalten hat. Sie berichtet von so unerhörten Dingen, daß selbst ich es bisher niemals wagte, zu Außenstehenden davon zu sprechen. Aber heute abend drängt es mich, davon zu reden. Vielleicht bringen Sie in Ihrer Jugend und Aufgeschlossenheit Verständnis dafür auf.«

Alec war von der Leidenschaft gerührt, die sich in de Villas Gesicht widerspiegelte. Von neuem hörte er die zur Vorsicht mahnende innere Stimme, aber die Erregung des Hauptmanns übertrug sich doch auf ihn. Ihm war zumute, als träte er mit dem Erzähler in eine unbekannte magische Welt ein, die ihm unerhörte Aufschlüsse und Freuden bereithielt. Doch konnten es nicht ebensogut Schrecknisse und Gefahren sein? Alecs Herz begann zu hämmern.

Der Hauptmann trat zum Fenster und starrte in die dunkle Nacht hinaus, als suchte er etwas, als sehnte er sich nach einer Erscheinung, die er zugleich aufs äußerste fürchtete.

Alec wurde von Empfindungen hin- und hergerissen, die er nicht verstand. Auch er blickte hinaus in die Finsternis, als erwartete er eine Vision. Aber nichts geschah. Aus dem Sumpf kamen ungewisse, kaum hörbare Geräusche. Geheimnisvoll und drohend wie alles an diesem Ort.

Alec fuhr hoch, als er den Hauptmann in seiner Erzählung fortfahren hörte. »Diese Legende handelt von >Kowi<, einem machtvollen übernatürlichen Wesen, einem Gott oder Dämon des großen Sumpfes.« De Villa sprach ruhig vor sich hin, ohne sich Alec zuzuwenden. »Es wird berichtet, daß er durch die Bäume schwebt wie ein riesiger Leuchtkäfer. Sein Körper scheint zu glühen, aus Mund und Nasenlöchern züngeln Flammen.«

»Aber das glauben Sie doch wohl nicht?« fragte Alec maßlos erstaunt.

»Ich glaube, was die Legende berichtet«, antwortete der Hauptmann. »Wie ich Ihnen sagte, gehöre ich einer uralten Rasse an, die uralte Geheimnisse und Überzeugungen bewahrt hat. Daß Sie meine Erzählung glaubwürdig finden, nehme ich gar nicht an.« Jetzt wandte er sich vom Fenster ab und sah Alec an. »Sie sollten es auch gar nicht tun, denn sie ist so außergewöhnlich und für Sie so neu, daß Sie Schaden erleiden könnten...«

»Aber warum erzählen Sie es mir dann?« Alec rief sich ins Gedächtnis, daß die Haitianer für ihren abstrusen Aberglauben bekannt waren.

»Ich könnte nicht einmal genau sagen, warum«, antwortete de Villa grübelnd. »Vielleicht einfach darum, weil Sie nun einmal hier sind, weil ich mich zu Ihnen hingezogen fühle, oder weil Sie ein Pferdefachmann sind. Es ist ja alles vorbestimmt... Die Zeichen werden Ihnen den Weg gewiesen haben, genauso wie mir.«

Alec senkte wieder den Blick, denn der Hauptmann wirkte wie ein Mensch, der zu einem großen Abenteuer aufgebrochen ist und alles hinter sich gelassen hat. Alec empfand durchaus nicht den Wunsch, ihm in seine abwegigen Bereiche zu folgen. Er überlegte zum dutzendsten Male, was er tun sollte. Um keinen Preis durfte er diesen unberechenbaren Mann reizen; er mußte sich an die Überzeugung klammern, daß de Villa ihm nichts Böses tun wolle, und diese seltsamen Geschichten von übernatürlichen Dingen einfach über sich ergehen lassen. Er wagte eine Frage zu stellen: »Hat denn Ihre Legende etwas mit Pferden zu tun?«

»Sogar sehr viel!« rief der Hauptmann. »Meine Vorfahren sahen Pferde als Götter an, die in Tiergestalt auf die Erde zurückgekehrt waren. Vor den berittenen Spaniern flüchteten sie entsetzt, weil sie sie für übernatürliche Wesen hielten, die Macht über die Pferdegötter hatten.« Er schaltete eine Pause ein und strich sich versonnen das volle schwarze Haar zurück.

»Wie dem auch immer sei«, fuhr er fort, »mein großer Ahnherr, der de Aviles als Pfadfinder diente, wußte, daß Pferde nur Tiere sind. In seiner Aufzeichnung steht, daß er sich ein solches Tier leidenschaftlich wünschte. De Aviles versprach ihm ein Pferd unter der Bedingung, daß er seine eigenen Leute betrügen und die Spanier hier in das Sumpfgebiet führen würde, wo sich die Kariben versteckt hielten. Er tat es unverzüglich und ohne Gewissensbisse. Als die Kariben in ihren letzten Schlupfwinkeln angegriffen wurden, riefen sie in ihrer Not Kowi zu Hilfe. Sie flehten ihn an, die zu vernichten, die Gewalt über die göttlichen Pferde hatten. Die Urkunden überliefern, daß Kowi die Eindringlinge im Sumpf umkommen ließ. Das schlimmste Schicksal von allen aber erlitt mein Vorfahre; ihn traf Kowis Fluch, der bis zum heutigen Tag auf meiner Familie lastet. Schrecken und Leiden sollten für immer über uns kommen, die grausamer sind als der Tod selbst.«

»Das ist kindischer Unsinn!« erklärte Alec überzeugt.

»Ich würde genauso denken wie Sie, wenn mich mein Großonkel Omar nicht vom Gegenteil überzeugt hätte. Als ich vor einem Monat nach Haiti gelangte, lag er im Sterben. Ich fand ihn am Boden seiner Hütte, den Körper im Todeskampf verkrampft. Seine Haut fühlte sich kalt an. Ich hielt ihn für tot. Doch als ich seine Augenlider hob, schaute er mich angstvoll an. Er begriff sofort, wer ich war. Seine verkrampften Muskeln lösten sich, und er sprang auf die Füße. Ich wußte kaum, wie mir geschah, als er mir die Statuette entriß, die ich ja immer in der Hand halte, wenn ich unsicher, ängstlich oder erregt bin. Ich versuchte, ihm meinen Talisman zu entwinden, erklärte ihm, daß ich nur gekommen wäre, um ihn als meinen Verwandten zu besuchen. Aber er fuhr fort, mich anzustarren, als ob ich das Zeichen des Todes an mir trüge. Mir kam in diesem Augenblick zu Bewußtsein, daß seine verzerrte Haltung vorher ganz der meiner kleinen goldenen Statuette geglichen hatte...

In monotonem Singsang fing Omar dann an zu sprechen. Ich konnte ihn nicht richtig verstehen, es klang so, als ob er mich vor etwas Entsetzlichem warnen wollte, vor dem es kein Entkommen gab, wenn ich nicht sofort nach Europa zurückreiste... Aus seinem Wortschwall konnte ich nur ein paar verständliche Sätze ausmachen, und die Worte >Kowis Fluch<, die er immerzu wiederholte.

Ich hatte nach einiger Zeit das Gefühl, daß es gar nicht wichtig für mich war, sein Gestammel zu verstehen. Mir schwindelte, als ob ich dicht vor einer Ohnmacht stünde, was ich noch nie erlebt hatte. Ich war ganz aufgewühlt, Blitze zuckten vor meinen Augen, meine Ohren dröhnten von dem monotonen Gerede.

Wie lange dieser Zustand anhielt, weiß ich nicht; aber als ich wieder zu klarem Bewußtsein kam, saß ich meinem Verwandten auf dem Lehmboden gegenüber, mit untergeschlagenen Beinen genau wie er und vertraulich mit ihm sprechend, als ob wir uns schon seit Urzeiten kennten. Merkwürdigerweise schien er besser zu wissen als ich, warum ich nach Haiti gekommen war. Er wußte, daß ich Berufsreiter bin. Wie er das in Erfahrung bringen konnte, ist mir bis heute ein Rätsel. Während des ganzen Gesprächs verloren seine Augen keinen Moment den Ausdruck, als sähe er in mir einen vom Tode Gezeichneten. Doch auch Mitleid stand in seinem Blick, als ob er mir ernstlich helfen wollte; aber vielleicht glaubte er nur, wir könnten einer vom anderen Kraft gewinnen.

Kurz nach diesem ersten Gespräch brachte er eine eiserne Kassette zum Vorschein. Sie enthielt die meisten dieser alten Urkunden und Zeichnungen, die Sie hier auf dem Tisch sehen. Er übergab sie mir, als ob er sich davon befreien wollte, weil sie schuld wären an dem Zustand, in dem ich ihn gefunden hatte.

Ich blieb bei ihm, und während der nächsten Stunde schien er sich allmählich zu entspannen. Als ich ihn fragte, was ihm eigentlich widerfahren war, erzählte er mir, daß er von Kowis Fluch heimgesucht worden sei, weil er sich zum Beackern seines Landes eines Pferdes bedient habe. Ich lachte ihn aus, aber das Lachen verging mir, als er mich ernst warnte: Da auch ich aus der Familie stammte, auf welcher der Fluch lastete, und zudem mit Pferden zu tun hätte, müßte ich eines entsetzlichen Todes sterben, wenn nichts zu meiner Rettung unternommen würde.

Als ich das hörte, sah ich mir die Zeichnung, die Kowi darstellte, genauer an, und da packte mich die größte Furcht meines Lebens. Ich wünschte sofort wegzukommen von Omar, von Haiti, von allem, was mit meiner Familie zusammenhing; aber vergebens — ich war wie von einem Bann getroffen, ich konnte nicht fortlaufen, ich konnte meinem Schicksal nicht mehr entgehen, es war zu spät. Ich hielt die alten Dokumente meiner Familie in Händen. Ich hatte kein Ziel, ich mußte der Sage von Kowi folgen. Das erkannte ich instinktiv und ohne Zweifel, als hätte ich schon immer gewußt, daß diese Zeit einmal kommen würde.«

De Villa machte eine Pause, und Alec schwieg, denn er vermochte diese Welt des Aberglaubens nicht zu verstehen. Es stand ihm frei, sie als »kindischen Unsinn« zu bezeichnen; aber für den Hauptmann war sie Wirklichkeit.

»Ich bin eigentlich ein verschlossener Mensch, Alec, und ich erzähle Ihnen das alles, ohne zu erwarten, daß Sie mir glauben. Ich möchte Ihnen jedoch erklären, was mich mit Omar hierhergeführt hat. Kowis Fluch lastet auf uns. Sie haben ja selbst in Ihrer nüchternen alltäglichen Welt die Redensart: >Niemand entgeht seinem Schicksale «

De Villa seufzte tief auf, ehe er fortfuhr: »Einmal im Besitz der Papiere meiner Ahnen, bin ich unentrinnbar hineingezogen in die Ereignisse vor Jahrhunderten; ich bin dazu verdammt, ein Teil davon zu sein. Wie es sich gefügt hat, bin ich ein Reiter, habe somit dieselbe vererbte Passion wie jener Ahne, der sein eigenes Volk verriet, um in den Besitz eines Pferdes zu gelangen. Ich habe mir das Ziel gesetzt, die Legende durch eine Begegnung mit Kowi selbst zu einem Schluß zu bringen. Wenn es ihn wirklich gibt, nicht nur in der Vorstellung geistergläubiger Menschen, muß ich es auf mich nehmen, meine Familie und mich irgendwie von dem Fluch zu befreien.« Der Hauptmann sah Alec forschend an, bevor er hinzusetzte: »Ich muß wohl nicht mehr darauf hinweisen, daß sich Kowis Reich nach der in diesen Papieren festgehaltenen Überlieferung hier in dieser Gegend befindet...«

Ohne darüber nachzudenken, was er anrichten könnte, platzte Alec heraus: »Sie sind ja verrückt, Herr Hauptmann!« Überraschenderweise zeigte de Villas Gesicht keinen Unmut. »Nein, Alec, das bin ich nicht. Ich habe alle Beweise, die ich brauche. Meine Vorfahren haben Kowi gesehen; in diesen Urkunden wird er beschrieben. Hier ist sogar eine Zeichnung von ihm. Wollen Sie sie sehen?«

Ohne Alecs Antwort abzuwarten, nahm de Villa eins der auf dem Tisch ausgebreiteten Blätter und reichte es ihm. Alec war fest entschlossen, sich nicht in Schrecken versetzen zu lassen wie von der Statuette. Beide waren ja nur Phantasiegebilde abergläubischer Menschen!

Seinem Vorsatz zum Trotz packte ihn Entsetzen, als er die unheimliche Zeichnung betrachtete. Seine Erwartung, ein phantastisches Scheusal zu erblicken — halb Mensch, halb Tier — , erfüllte sich nicht, vielmehr tanzte ein Gewirr von Linien über das dünne Papier, die keine zentrale Gestalt erkennen ließen. Zeichen und Symbole, starrende Augen, verkrampfte Glieder, Körperteile, erkennbare und unwirkliche... Die Luft im Zimmer wurde beklemmend. Diese Zeichnung mußte das Werk eines Menschen sein, dessen Vorstellungskraft vom Unbewußten gelenkt worden war. »Nun, was sehen Sie?« fragte der Hauptmann begierig und wiederholte die Frage, als Alec nicht gleich antwortete.

Alec starrte auf das Blatt wie auf ein Bilderrätsel, das man unmöglich lösen konnte.

»Wie viele Gegenstände erkennen Sie?«

»Ich kann es nicht sagen«, murmelte Alec nach einer Weile, obwohl er mehrere Dinge erkannt hatte: Ein geöffneter Mund sprach lautlose Worte zu ihm. Ein mißgestaltetes Gesicht, einem Pferdekopf nicht unähnlich, wurde um so grauenhafter und furchterregender, je länger er es betrachtete. Ein einzelnes Auge schielte ihn vom linken unteren Rand des Blattes bösartig an. Er konnte den Teil einer Mähne und einen einzelnen Huf ausmachen. Alles schien sich auf magische Weise zu bewegen. Da gab es schlaffe Mäuler, die offenstanden und trieften, Teile eines menschlichen Skeletts, Tierkadaver — noch vieles war in der Zeichnung versteckt. Wenn man lange genug hinsah, konnte man es erkennen.

»Kowi existiert in verschiedenster Gestalt«, erläuterte der Hauptmann. »Jede Generation hat ihn anders geschildert.«

Alec sah von der Zeichnung auf und starrte ihn mit leerem Blick an.

»Im Südwesten von hier ist ein buckliger Hammock, und dort soll Kowi gemäß den Aufzeichnungen hausen. Ich bin mit Omar einmal am Tage dort gewesen. Der Weg ist beschwerlich, aber da ein großer Teil des Sumpfes dort schon trockengelegt ist, kann man zu Fuß hingelangen. Sehen Sie, Alec, auch das ist ein Zeichen, das ich nicht außer acht lassen darf.«

Alec überlief ein Schauder. Er vermochte es nicht zu fassen, daß ein normaler, erwachsener Mensch fest an Zeichen und unwirkliche Dinge glaubte und bereit war, sein Leben aufs Spiel zu setzen, um ihnen zu folgen. Nach Alecs Ansicht hing de Villas Schicksal davon ab, daß er sich dank seinen Fähigkeiten nicht in der Sägegraswildnis verirrte und nicht im bodenlosen schwarzen Sumpf versank. Alec fragte ungläubig: »Und Sie meinen, dort werden Sie Kowi finden?«

De Villa zuckte die Schultern. »Genaues weiß ich natürlich nicht, aber alle Zeichen weisen auf den Buckelhammock hin, deshalb will ich Kowi dort suchen.« Aus seiner Stimme klang restlose Schicksalsergebenheit, und zum erstenmal tat er Alec leid.

»Aber wenn dieser Dämon oder Sumpfgott so gefährlich ist, dann könnte das doch Ihren Tod bedeuten?« fragte Alec.

Der Hauptmann schloß die Augen. »Sollte ich diesen weiten Weg geführt worden sein, um hier zu sterben? Würde ich es nicht fühlen, wenn es so wäre?« flüsterte er und fuhr dann beinahe unhörbar fort: »Meine Pläne kann und darf ich nicht mehr ändern, selbst wenn ich ein Zeichen empfinge, daß mir Unheil droht. Ich könnte ihm doch nicht mehr ausweichen. Es ist zu spät.«

Alec wandte sich schaudernd ab. Es bestand nicht der geringste Zweifel, daß der arme Mann jedes seiner Worte glaubte. Er klammerte sich an die finstere Welt des Geheimnisvollen, die ihn wie seine Vorfahren seit der Kindheit beherrschte. Für jeden aufgeklärten Zeitgenossen des zwanzigsten Jahrhunderts wäre die Legende von Kowi ein Märchen, aber für de Villa entsprach sie der Wirklichkeit. Er ließ sich von seinem Ziel nicht abbringen, und wenn es seinen Tod bedeutete.

Alec blieb regungslos auf seinem Stuhl sitzen, während der Hauptmann die ausgebreiteten Blätter einsammelte und sorgfältig in dem Koffer verschloß. Als er damit fertig war, stand Alec auf und sagte höflich: »Wenn Sie erlauben, Herr Hauptmann, werde ich jetzt zu Bett gehen. Ich bin sehr müde und möchte morgen möglichst früh aufbrechen.«

De Villa drehte sich zu ihm um. »Selbstverständlich habe ich nichts dagegen. Ich habe viel von Dingen geredet, die für Sie neu, fremdartig und erschreckend sein mögen. Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht.«

»Auch Ihnen eine gute Nacht und nochmals Dank für Ihre Gastfreundschaft«, verabschiedete sich Alec. Er wußte sehr genau, daß er lange Zeit brauchen würde, um einschlafen zu können — falls es ihm überhaupt gelang! Doch er wollte wenigstens liegen und sich ausruhen, während er auf die Morgendämmerung wartete.

Der Alptraum

Alec stand am geöffneten Fenster seines Schlafzimmers im oberen Stock und starrte in die Nacht hinaus. Die Sterne schimmerten am tiefdunklen Himmelszelt, und der Vollmond stieg gerade am fernen Horizont auf. In südwestlicher Richtung konnte Alec im fahlen Licht den buckligen Umriß eines Hammocks erkennen. Das mußte der Hammock sein, den der Hauptmann als Wohnstätte des Sumpfgottes Kowi bezeichnet hatte.

Alec war mit sich selbst im Zwiespalt. Ganz gewiß glaubte er nicht an diese phantastischen Geschichten, die ihm der dunkelhäutige Mann aufgetischt hatte; aber er wußte, daß seine lebhaft arbeitende Einbildungskraft doch für derlei Märchen empfänglich war. Er zwang seine Gedanken in eine andere Richtung. Wie schön war diese Nacht! Diese tiefe Stille, diese schier endlose Fläche des sägegrasbewachsenen Sumpfes, aus dem nur hie und da die Inseln herausragten — schweigend, voller Geheimnis, eine Welt, die in der Tat mehr der Nacht angehörte als dem hellen Tag! Hier in den Everglades mußte die Natur immer und ewig stärker bleiben als der Mensch, ganz gleich, wie viele Entwässerungskanäle er zog, mit welcher Zähigkeit er der Wildnis Meter um Meter abrang — am Ende würde sie stärker sein und ihm widerstehen.

Alec kam der Gedanke, wie widersinnig es war, daß er am Tage Furcht vor dem Sumpfland empfunden hatte, jetzt in der Nacht aber nicht mehr, weil ihn die tiefe Stille und der Frieden dieser grandiosen Urnatur gefangennahmen. Er lauschte. Jeder Laut wurde hier meilenweit über die ebene Fläche getragen. Aber nichts war zu hören, kein Vogelschrei, kein Echo. Er war allein, der weite Sumpf beachtete seine Anwesenheit nicht oder nahm ihn vielleicht als Freund an.

Nach diesem schönen und beruhigenden Eindruck glaubte Alec, einschlafen zu können. Er trat vom Fenster zurück und legte sich in den Kleidern aufs Bett. Er schloß die Augen, auf den Schlaf wartend. Nach dem langen, anstrengenden Tag war er jetzt redlich müde.

Er wußte nicht, wie lange er gelegen und ob er geschlafen hatte oder nicht, als er plötzlich merkte, daß ihn ein Augenpaar anstarrte. Eine erschreckende Kälte ging davon aus. Alec dachte, der Hauptmann wäre ins Zimmer gekommen, und fragte: »Was wünschen Sie?« Er wollte aufstehen, war aber nicht imstande, ein Glied zu rühren. Er sagte sich, es müßte ein Traum sein. Aber noch nie hatte er so lebhaft geträumt.

Wieder bemühte er sich, aufzustehen, doch er vermochte sich nur hin und her zu wälzen und kam nicht hoch. Ebensowenig war er imstande, seinen Blick von den Augen abzuwenden, die ihn unheildrohend anstarrten. Er hatte das Gefühl, daß sich etwas Lebendiges im Zimmer aufhielt, konnte aber nicht ausmachen, ob es der Hauptmann war. Mit aller Macht wünschte er sich, aufstehen und davonlaufen zu können, aber es war ihm unmöglich. Sosehr er sich auch bemühte, es gelang ihm nicht, aufzuwachen und den abscheulichen Alpdruck abzuschütteln. Er öffnete den Mund, doch es kam kein Laut heraus, obwohl er sich übermenschlich anstrengte, zu schreien. Verzweifelt kämpfte er gegen die Lähmung an, die ihn befallen hatte, warf sich im Bett hin und her; aber er war hilflos unter dem Blick der grausamen Augen, die ihn nicht losließen.

Merkwürdigerweise vermochte er im Traum ganz klar zu denken, wie er es niemals für möglich gehalten hätte. Sein Unterbewußtsein mußte ihm einen Streich spielen, indem es ihn de Villas hypnotischen Blick wiedererleben ließ.

Er gab den Kampf auf und wehrte sich nicht mehr gegen die Verkrampfung seiner Muskeln. Wenn er nur das Gesicht hätte erkennen können, zu dem die Augen gehörten!

Er versuchte, die Dunkelheit zu durchdringen. Ihm schien es, als wäre ein mißgestalteter Kopf über ihn geneigt und näherte sich ihm Zentimeter um Zentimeter. Ein süßlicher, erstickender Geruch ging von ihm aus. Keuchend drehte und wendete sich Alec, und endlich gelang es ihm, die Hände zu heben und schützend vor sein Gesicht zu halten. Zum erstenmal brachte er jetzt auch Worte über die Lippen, doch wußte er weder, was er sagte, noch erkannte er seine gepreßte und unnatürlich klingende Stimme.

Auf einmal wurde er ohne Übergang hellwach. Die Bettlaken waren klitschnaß, und sein Atem ging in Stößen, als er nach Luft schnappte. Verstört sah er sich um — er war allein im Zimmer. Der Mondschein ermöglichte es ihm, festzustellen, daß wirklich niemand da war.

Er taumelte aus dem Bett, rannte zum Waschbecken und tauchte den Kopf in kaltes Wasser. Es ist niemand hiergewesen! sagte er sich wütend.

Das Erlebnis war vernunftmäßig durchaus erklärbar. Durch die wüsten, phantastischen Erzählungen eines Mannes, der an böse Geister glaubte, hatte ihm seine eigene Einbildungskraft im Schlaf einen Streich gespielt und ihm einen gräßlichen Alptraum beschert, den er nicht noch einmal erleben mochte.

Eine Wolke verdeckte den Mond, und das Zimmer verdunkelte sich. Alec ging zum Fenster und schaute hinaus. Es fröstelte ihn; er schob es auf die nächtliche Kühle und nicht auf seine Furcht. Nach kurzer Zeit kam der Mond wieder hervor und füllte das Zimmer mit geisterhaftem Licht. Immer noch hatte Alec heftiges Herzklopfen. Man braucht sich eines Traumes wegen nicht zu ängstigen, redete er sich selbst gut zu und versuchte, Ordnung in seine Gedanken zu bringen. Er mochte etwa zwei Stunden geschlafen haben, wie er nach dem Stand des Mondes feststellte. Er fühlte sich wie zerschlagen. Es war entsetzlich gewesen, Kowis grauenhaftes Zerrbild zu sehen, diesen Dämon, an den er nicht glaubte, so eingehend ihn der Hauptmann auch geschildert hatte. Alec blieb geraume Weile am Fenster stehen, weil er sich nicht getraute, wieder ins Bett zu gehen, aus Angst, dieser Traum könnte sich wiederholen. Schließlich tauchte er den Kopf zum zweitenmal in kaltes Wasser und beschloß, für den Rest der Nacht wachzubleiben. Wenn er wieder auf der Ranch war und das Leben seinen normalen Lauf nahm, würde er die Schauergeschichte von Kowis Fluch nicht nur vergessen, sondern vielleicht sogar über seine Ängste lachen können.

Nachdem Alec lange Zeit am Fenster gestanden und sich von dem Frieden der schönen Nacht hatte beruhigen lassen, schlug sein Herz allmählich ruhiger. Um sich wachzuhalten, wanderte er im Zimmer auf und ab und versuchte, seine Gedanken auf angenehme Dinge zu richten.

Plötzlich spannten sich alle seine Sinne — er hatte draußen etwas gehört! Auf Zehenspitzen eilte er zum Fenster und lauschte hinaus. Es war nicht das gelegentliche Plätschern des Wassers, nicht das leise Rauschen der Palmen in der nächtlichen Brise — das waren die verhaltenen Schritte eines Menschen, der nicht gehört werden wollte!

Alec strengte die Augen bis zum äußersten an, um die Dunkelheit zu durchdringen. Nach wenigen Minuten erkannte er die Umrisse eines Mannes, der aus dem Schatten des Hauses in den Mondschein trat. Konnte es Omar sein, der aus dem Seminolendorf zurückgekehrt war? Nein! Die Gestalt war groß und breit und bewegte sich schnell und mühelos wie ein Raubtier. Es war der Hauptmann.

Alec trat vom Fenster zurück; er wollte auf keinen Fall den Eindruck erwecken, als spionierte er seinem Gastgeber nach. Er hatte auch nicht die Absicht, sein Zimmer zu verlassen; es ging ihn nichts an, was der Hauptmann in der Nacht trieb. Vielleicht folgte er irgendeiner Spur Kowis. Es mußte Alec gleich sein, er wollte im Zimmer bleiben, bis der Morgen graute und er sich auf den Heimweg machen konnte.

Nach einigen Minuten jedoch geriet sein Entschluß ins Wanken. Wie, wenn er mit seinem Verweilen genau das tat, was in de Villas Plan paßte? Am Ende hatte er ihm die haarsträubende Fabel von Kowi nur erzählt, um ihn in Angst zu versetzen und ihm die Lust zu nehmen, sich nachts hinauszuwagen. De Villa wünschte sich Blitz als Deckhengst für seine Stute und hegte möglicherweise keineswegs die Absicht, das Ende der Rennsaison abzuwarten, bis Alec einwilligte, sondern er wollte die Gelegenheit benutzen und jetzt handeln.

Als Alec aus der Entfernung Blitz’ gedämpftes Schnauben hörte, traf er sofort seine Entscheidung. Er stürzte zur Tür, von Zorn übermannt, und rannte die Treppe hinunter. Der Hauptmann nahm sich skrupellos, was er sich wünschte! Mit Gewalt, wenn es nicht anders ging! Nichts würde ihn abhalten, seine Stute von Blitz decken zu lassen!

Alec riß die Haustür auf und sprang über die Stufen hinaus in die Nacht. Alle Furcht war verflogen; er wußte, was er zu tun hatte. Keine Hand sollte seinen Hengst berühren außer seiner eigenen, darum wollte er kämpfen, und wenn de Villa zehnmal kräftiger war als er.

Er gab sich keine Mühe, leise zu sein, als er sich dem Stall näherte. Da erscholl Blitz’ schrilles, herrisches Wiehern, das er immer ausstieß, wenn er zu einer rossigen Stute gelassen wurde.

Alec mußte einsehen, daß er zu spät kam.

Der Kampf

Die silberweiße Stute war ein kleines Stück hinter dem Stall an einem Zaun angebunden. Blitz stand neben ihr mit stolz gebogenem Hals und hocherhobenem Schweif in der königlichen, anmaßenden Haltung des werbenden Hengstes. Beide sahen im Licht des Mondes hinreißend aus — der Schimmel und der Rappe — , schönere Pferde gab es wohl auf der ganzen Welt nicht. Alec war zunächst völlig gefangen von ihrem Anblick und blieb regungslos an der Stallwand stehen.

Blitz streckte den schmalen, edlen Kopf vor; Silberfee stieß zur Antwort auf sein keuchendes Schnauben erregte hohe Töne aus. Dann biß er sie sanft ins Genick, sie keilte aus, er sprang geschickt zur Seite und drängte sich gleich darauf wieder dicht an sie.

Alec kannte dieses Spiel gut, die Stuten forderten den Hengst mit scheinbarem Sträuben und Abwehren heraus, bevor sie sich ihm ergaben.

Jetzt erst wurde Alec auf das Gebaren des Hauptmanns aufmerksam. Er hatte eine Führleine an Blitz’ Kandare befestigt, und nun riß er das scharfe Eisen nach unten, wahrscheinlich um Blitz’ Erregung zu dämpfen. Dabei brüllte er ihn wütend auf französisch an, bis ihm wohl klarwurde, daß der Hengst seine Worte nicht verstehen konnte, und er auf englisch schimpfte: »Du gehst zurück, wenn ich es wünsche, du Satan! Wirst du wohl!«

Blitz schrie auf vor Wut und Schmerz, schenkte dem Mann aber nicht die geringste Beachtung. Wenn er in dieser Verfassung war, gab es für ihn nur noch die Stute. Er stürzte wieder vor und biß sie diesmal so fest in den Hals, daß sie aufschrie. Er ließ nicht los und wirbelte sie wiederholt herum, bis sie nachgab und sich nicht mehr wehrte. Er konnte grob werden, wenn er seine Stärke beweisen wollte, aber gleich darauf leckte er sanft ihre Wunden.

Der Hauptmann riß ihn jetzt mit aller Gewalt zurück. Der Schmerz, den die Kandare dem Hengst im Maul verursachte, wurde so stark, daß er es nicht mehr ertragen konnte. Er bäumte sich und schlug mit den Vorderhufen in die Luft.

Alec stürzte vor. Er wußte, daß der Hengst bei einer solchen brutalen Behandlung in Raserei geriet. Er würde sich auf seinen Peiniger stürzen und ihn zertrampeln, wenn man nicht sofort von ihm abließ.

Der Hauptmann war gewandt; er wich den Hufschlägen aus und hängte sich mit aller Macht in die Führleine. Immer wieder riß er sie nach unten, Blitz wich auf der Hinterhand zurück, um sich dem Schmerz in seinem Maul zu entziehen. De Villa schrie wie ein Irrer: »Hör auf, du Teufel! Ich werde dich lehren, sie so grob zu behandeln! Du darfst an sie heran, wenn ich es dir befehle — keine Sekunde früher!« Unbarmherzig riß er die Führleine nach unten, so daß Blitz beinah über seine eigenen Beine stolperte, als er zu entkommen versuchte

Auch Alec sah jetzt rot; er sprang den Hauptmann von hinten an und wollte ihm die Arme festhalten, um ihn zu hindern, sein Pferd weiterzuquälen. Ein paar Sekunden gelang ihm sein Manöver, weil dem Hauptmann der Angriff völlig unerwartet gekommen war. Immerhin gelang es dem Jungen, ihn mit seinem Gewicht zur Seite zu zerren und auf die Knie zu zwingen. Gleich darauf aber streckte sich der riesige Mann und bog sich mit ganzer Kraft zurück.

Alec erkannte, daß er ihm nicht gewachsen war. Er wurde herumgewirbelt, so daß ihm Hören und Sehen verging. Dann packte ihn eine riesige Hand an der Schulter, die andere fuhr geballt gegen seine Schläfe — er fiel wie ein Sack zu Boden. Er hatte Blutgeschmack im Mund. Aber er verlor das Bewußtsein nicht ganz, denn er hörte den Hauptmann wieder seine Befehle brüllen und Blitz’ Wutgeschrei.

Alec würgte. Krampfhaft bemühte er sich, bei klarem Verstand zu bleiben. Er sah nur verschwommene Bilder, de Villas Gestalt vermochte er nur in nebligem Umriß zu erkennen. Der Hauptmann kämpfte rücksichtslos mit dem Hengst, aber er wurde seiner nicht Herr. Hoch aufgebäumt kam Blitz schreiend und schlagend auf ihn zu. Der Hauptmann wich geschmeidig zur Seite aus und entkam den rasenden Hufen, wenn auch nur um einige Zentimeter. Offenbar geriet de Villa nun doch in Panik; er zog gewaltsam an der Führleine, um das Pferd aus dem Gleichgewicht zu bringen. Blitz schrie wieder auf vor Pein. De Villa glaubte, jetzt gesiegt zu haben, jedoch der Hengst stieg erneut und schien entschlossen zu sein, seinen Gegner zu Tode zu trampeln. Buchstäblich in der letzten Sekunde ließ der Hauptmann die Führleine los und rannte um sein Leben. Er konnte den Stall gerade noch erreichen und warf die Tür hinter sich zu.

Blitz kam nach der Verfolgung suchend zu Alec. Er senkte den Kopf zu der hingestreckten Gestalt, bekam den Blutgeruch in die aufgerissenen Nüstern und scheute zurück.

Alec wollte zu ihm sprechen, aber sein Kopf dröhnte, und das verschluckte Blut verursachte ihm würgende Übelkeit. Er war außerstande, ein Wort hervorzubringen, nicht einmal flüstern konnte er. Er versuchte, seine Kehle freizuhusten, aber die Anstrengung brachte ihn wieder an den Rand einer Ohnmacht. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als liegenzubleiben und zu hoffen, daß er sich allmählich erholen würde.

Verschwommen wie im Traum sah er sein Pferd zu der Stute zurückkehren. Ihre Körper verschmolzen ineinander, er hörte ihre Schreie und das Schlagen ihrer Hufe. Die beiden Körper drehten sich noch ein paarmal schnell umeinander, dann wurde es plötzlich still. Er sah und hörte nichts mehr, denn jetzt senkte sich völlige Schwärze über seine Sinne, er fiel in Ohnmacht.

Der Hauptmann suchte unterdessen im Stall nach einer Waffe, die er wirksam gegen den rabiaten Hengst anwenden konnte. Eine lederne Reitpeitsche hing an einem Pfosten im Stallgang; er nahm sie für alle Fälle an sich. Er wußte nicht, wo er die langstielige Heugabel gelassen hatte; es währte mehrere Minuten, bis er sie fand. Er war entschlossen, seine sanfte Stute vor dem wildesten Hengst zu bewahren, der ihm je im Leben begegnet war. Er hatte sich verrechnet — das war kein Deckhengst, wie er ihn sich für seine sanfte Stute wünschte, das war der Teufel selbst! Trotz den Waffen zögerte er, den Stall zu verlassen. Zum erstenmal, seit er mit Pferden umging, empfand er Todesangst. Vom Türrahmen aus spähte er hinüber, sah, wie Blitz die Stute herumwirbelte und ihr seine überlegene Kraft bewies, bis sie endlich still und willig vor ihm stand. Er bangte um sie, aber helfen konnte er ihr nicht.

Einige Augenblicke später, als der Hengst die Stute aufwiehernd verließ, schlich der Hauptmann auf Zehenspitzen mit vorgestreckter Heugabel vorwärts. Er sah den Hengst zu der Stelle zurückkehren, an der Alec im Gras lag. Er fragte sich, ob der Junge vielleicht tot wäre. So schwer hatte er nicht zuschlagen wollen. In seinem Schrecken über die plötzliche Umklammerung war er nur bestrebt gewesen, sich zu befreien.

Blitz witterte das Blut am Kopf seines Herrn und scheute wieder zurück. Der einzige Mensch, der ihn hätte beruhigen können, lag wie tot da. Tiefe Angst befiel den Hengst; er hatte dieses Gefühl von absolutem Allein- und Verlassensein, das ihn überkam, seit Jahren nicht mehr gespürt und wich verstört noch weiter zurück. Da sah er undeutlich im Dunkeln eine Gestalt und griff sie sofort wütend an.

Die stählernen Zinken der Heugabel drangen ihm ins Fleisch; sein Instinkt sagte ihm, daß ihm nur die Flucht übrigblieb. Hier war ein Gegner, dem er nicht gewachsen war, er mußte um sein Leben rennen.

Wenn der Hauptmann glaubte, er könnte die baumelnde Führleine ergreifen und den unbändigen Hengst gedemütigt in den Stall zurückbringen, so hatte er sich geirrt. Blitz wirbelte herum und stürmte in vollem Galopp dem Sumpf zu; die lederne Führleine schleifte hinter ihm her.

Der unheimliche Sumpf

Der Hauptmann kniete neben Alec nieder. »Hören Sie mich? Ich bitte Sie um Verzeihung! Es ist in der Aufregung geschehen. Ich wollte Sie nicht verletzen.«

Alec schlug die Augen auf, er fühlte sich sehr elend. De Villas Worte klangen bittend und freundlich, aber seine Augen straften sie Lügen.

Alec wischte sich das Blut vom Mund, raffte alle Kraft zusammen und richtete sich auf. Schweratmend kam er auf die Füße. Die Erbitterung übermannte ihn, er warf sich auf den Hauptmann und schlug ihn ins Gesicht. Wieder merkte er sofort, daß er gegen den riesigen Mann nichts ausrichten konnte. Er fühlte sich gepackt und zu Boden gestoßen. Jedoch der Schlag, den er erwartete, blieb aus; statt dessen wurde er energisch, aber nicht unfreundlich aufgehoben und weggeführt. Er vernahm nichts außer dem Geräusch, das der leise Wind in den Palmen verursachte, und ein wenig später hörte er das Gurgeln des Wassers; sie standen am Rand des Sumpfes, das Haus befand sich hinter ihnen.

»Was haben Sie mit meinem Pferd gemacht?« fragte Alec erstickt. »Wo ist es?«

»Der Hengst ist davongelaufen, ich konnte ihn nicht halten. Ich habe es versucht, aber es gelang mir nicht.«

De Villas dunkle Haut spannte sich über den Backenknochen, die Adern an seinen Schläfen pulsten. Alec begriff, daß sich der Mann vor Blitz gefürchtet hatte und des Pferdes nicht Herr geworden war. Doch das war kein Trost.

»Wohin ist er denn gelaufen?« fragte Alec verzagt. Entsetzt gewahrte er das dunkle Wasser zwischen dem Sägegras. Er brauchte die Antwort des Hauptmanns nicht abzuwarten, denn im hellen Mondschein sah er die Hufspuren im Schlamm.

Alecs Kopf dröhnte, das Blut rauschte ihm in den Ohren. Was hatte den Hengst in den Sumpf getrieben?

Der Hauptmann zuckte die Schultern. »Es war für ihn der schnellste Weg, um...«

»Zu entkommen«, beendete Alec bitter. »Was haben Sie ihm angetan, nachdem er Ihre Stute gegen meinen Willen und gegen unsere Abmachungen gedeckt hat? Das wollten Sie von Anfang an. Sie planten es. Sie hatten gar nicht die Absicht zu warten.«

Der Hauptmann wandte sich ab; eine Weile herrschte Schweigen. Alec erkannnte, daß es keinen Sinn hatte, nach den Gründen für Blitz’ Flucht zu forschen. Blitz war in seiner Panik in den Sumpf gelaufen; seine Chancen, die Nacht zu überleben, waren gering. Die Gefahren kamen selbstverständlich nicht von den überirdischen Mächten, an die der Hauptmann glaubte, sie waren wirklich: die Alligatoren, die Giftschlangen, der Morast.

»Sie haben recht, Alec, ich konnte nicht warten. Aber jetzt bedaure ich es ebensosehr wie Sie.« De Villas Geständnis klang glaubwürdig, doch was nützte es?

»Zum Bedauern ist es zu spät«, antwortete Alec verbissen. »Jetzt gibt es nur eins — ich muß ihn finden! Und zwar um jeden Preis und so schnell wie möglich!«

»Sie haben keine Wahl — Sie müssen hier warten, bis er wiederkommt. Es wäre heller Wahnsinn, ihm in der Nacht in den Sumpf nachzulaufen.«

»Und wenn er irgendwo steckengeblieben ist?« sagte Alec. »Darauf kann ich es doch nicht ankommen lassen.« Seine Augen schweiften von den tief in den weichen Boden gedrückten Hufspuren zur gegenüberliegenden Böschung. »Wie weit kann er denn kommen, ehe er einsinkt?«

De Villa starrte ihn bestürzt an. »Er kann sehr weit weglaufen. Aber das glaube ich nicht. Es gibt keine andere Möglichkeit — wir müssen hier auf ihn warten, mindestens, bis es Tag wird.«

»Ich warte nicht so lange«, erwiderte Alec leidenschaftlich. »Bis es Tag wird, kann er verunglückt sein. Sie müssen doch verstehen, Herr Hauptmann, was mir mein Pferd bedeutet. Und da Sie an dem Ganzen schuld sind, nehme ich an, daß sie mir helfen.«

Alec fühlte, wie der dicht neben ihm stehende Mann erschauerte, er schien um eine Antwort zu ringen, brachte aber keinen Ton hervor.

»Sie meinten ja, er sei noch nicht weit gekommen. Es kann doch kein so unüberwindliches Unternehmen sein, ihm nachzugehen, zumal Sie sich hier im Sumpf auskennen.«

De Villa rang mit sich; dann sagte er flehend: »Bitte, Alec, glauben Sie mir, Sie müssen warten, bis es Tag wird. Wenn er bis dahin nicht von allein zurückgekehrt ist, will ich mich gern mit Ihnen auf die Suche machen.«

»Bis morgen kann es zu spät sein«, gab Alec schnell zurück. Er hatte längst begriffen, daß es de Villas abergläubische Ängste waren, die ihn davon abhielten, in der Nacht in das Sumpfgebiet einzudringen. Die Legende von dem Dämon Kowi und seinem angeblichen Fluch hatte de Villa ihm wahrscheinlich erzählt, um ihn zu ängstigen, damit er sich nachts nicht aus seinem Zimmer hinauswagte; daß der Hauptmann daran glaubte, war sicher. Es war sinnlos, ihn um Unterstützung zu bitten.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, ging Alec auf den schmalen Pfad zu, der sich neben dem schwarzen Wasser entlangwand. Er hörte de Villa hinter sich schreien: »Alec! Alec! Um alles in der Welt! Ich beschwöre Sie — tun Sie’s nicht. Sie laufen in Ihr Verderben!«

Alec blieb weder stehen, noch drehte er sich um. Er wollte dem flehenden Blick des Hauptmanns nicht begegnen, um sich nicht erweichen zu lassen. Er konnte zwar die uralten Dokumente, Legenden und den goldenen Talisman ins Reich der Fabel verweisen, nicht aber die panische Angst des dunkelhäutigen Mannes vor diesen Dingen. Mit tragischer Verbohrtheit glaubte de Villa daran, daß es sein Tod wäre, wenn er zur Nachtzeit in den von Dämonen bevölkerten Sumpf hineinginge.

Unbeirrt wanderte Alec auf dem Damm weiter; der weiche Boden hielt seinem Gewicht besser stand, als er angenommen hatte.

»Sie werden mitsamt Ihrem Pferd umkommen!« jammerte de Villa hinter ihm. »Kehren Sie zurück!«

Alec konnte nicht leugnen, daß ihn die Warnung ängstigte, aber er ließ sich nicht zurückhalten. Die unheimliche Sumpfwüste lag vor ihm. Er hätte de Villas Hilfe bitter nötig gehabt. Trotz allem, was der Hauptmann ihm angetan hatte, zürnte Alec ihm nicht mehr, auch die Angst vor ihm war verschwunden. Er empfand nur noch Mitleid mit seinem verwirrten Geist.

Alec glitt aus, rappelte sich aber sofort auf und eilte weiter. Seine einzige Hoffnung bestand darin, daß Blitz in dem unbekannten Gelände und mit der nachschleppenden Führleine noch nicht sehr weit gekommen war und daß er ihn an einer der nächsten Biegungen des Wassergrabens finden würde. Die Kopfschmerzen hatten nachgelassen, doch sein Sehvermögen war noch getrübt. Ihm kam es vor, als bewegte er sich in einem bösen Traum, fast ebenso quälend wie der Alptraum heute nacht. Um sich selbst zu beweisen, daß er wach war, ergriff er einen messerscharfen Sägegrashalm und ritzte sich damit die Haut auf, so daß es blutete.

Er ging jetzt vorsichtiger weiter auf dem Damm des Kanals, in dem sich eine dünne Ader schwärzlichen Wassers entlangschlängelte. Die Hufspur war im Mondschein deutlich zu sehen. Ganz gleich, was Alec bevorstand, an eine Umkehr dachte er nicht. Er schob alle Furcht beiseite, vorsichtig wollte er sein, aber unerschrocken. Auf diese Weise glaubte er, allen natürlichen Gefahren begegnen zu können.

Inzwischen hatte er den Hammock, von dem er kam, weit hinter sich gelassen, daß er ihn inmitten der hohen Sägegrashalme nicht mehr sehen konnte. Er fragte sich, ob er den Rückweg finden würde, wenn es soweit war. Nur zu leicht konnte man sich hier verirren. Doch das hatte Zeit. Erst mußte er mit Blitz wiedervereint sein. Vorerst strebte er vorwärts und ließ sich auch nicht dadurch abschrecken, daß er gelegentlich von der schlüpfrigen Böschung abrutschte und in das Rinnsal geriet. Im großen und ganzen kam er gut voran. Ein metallisches Geräusch erschreckte ihn, und er blieb jählings stehen. Es war nur das Zischen der hohen Gräser im aufkommenden Nachtwind. Er lauschte darauf, um es sich einzuprägen und nicht wieder zu erschrecken. Er mußte seine Einbildungskraft im Zaum halten; das war hier im Sumpf besonders notwendig. Die Suche nach Blitz war ein Glücksspiel, das gute Nerven und Vorsicht erforderte.

Es fiel Alec nicht schwer, auf dem richtigen Weg zu bleiben, weil er nur den Spuren der Pferdehufe zu folgen brauchte. Er schätzte, daß er ungefähr anderthalb Kilometer zurückgelegt hatte, als sich die Sägegrasmauer zu seiner Rechten öffnete. Alec sah eine große Mulde vor sich, in der das Wasser offenbar seit Monaten versickert war. Der Boden unter seinen Füßen war von der unbarmherzigen Sonne vieler vorangegangener Tage hartgebacken wie Zement. Die Mulde mochte etwa fünfzig Meter breit sein; Alec suchte sie in jeder Richtung nach Hufspuren ab, fand aber keine mehr. Er hatte die Spur seines Pferdes verloren!

Das rund um die Mulde wachsende Sägegras war abgestorben, das lebenspendende Wasser fehlte. In die Mulde mündeten von allen Seiten Entwässerungsgräben, schmale, ausgetrocknete Kanäle. Welchen hatte Blitz gewählt? Zutiefst bedrückt blieb Alec stehen. Was nun? Er mußte sich seine Niederlage eingestehen — das bedeutete das Ende seiner Suche! Es war sinnlos, aufs Geratewohl weiterzugehen.

Seine Gedanken liefen im Kreis, er war verzweifelt; aber nach wenigen Minuten riß er sich energisch zusammen. Nein, er gab nicht auf! Noch einmal suchte er ringsherum nach Spuren; wenn schon keine Eindrücke im Boden Blitz’ Fluchtweg verrieten, so doch vielleicht an irgendeiner Stelle niedergetretene Halme.

Als auch diese Hoffnung trog, beschloß er, hier zu warten und so lange immer wieder zu pfeifen und Blitz’ Namen zu rufen, bis er endlich doch eine Antwort bekam. Es ließ sich nicht von der Hand weisen, daß das Pferd mit seinem scharfen Gehör ihn in der tiefen Nachtstille früher oder später einmal hören würde.

So verharrte er, lauschte auf die ab und zu leise an sein Ohr dringenden Geräusche und rief und pfiff in Abständen, wie er es sich vorgenommen hatte. Nach geraumer Weile hörte er ein deutlicheres und offenbar näher kommendes Plätschern im seichten Wasser des Abzuggrabens, auf dessen Böschung er hierhergekommen war. In der Besorgnis, ein Alligator könnte dort auftauchen, richtete er den Blick gebannt auf diese Stelle. Da sah er eine Gestalt aus dem Kanal auf sich zukommen — er erkannte die schwarze Silhouette im Mondlicht...

Als er den Schock überwunden hatte, ihn hier zu sehen, rief er laut: »Hier, Herr Hauptmann! Ich habe Blitz’ Spur verloren und warte hier.«

Was mochte den Mann veranlaßt haben, ihm doch noch zu folgen? Hatte er etwa wieder eins seiner mysteriösen »Zeichen« zu sehen geglaubt? Alec wurde von dem Bangen erfaßt, daß jetzt die größte Gefahr von de Villa und seinem Glauben an übernatürliche Dinge drohte, der sie beide in Panik versetzen könnte.

Er schob seine Bedenken beiseite, als die schwarze Gestalt mit unsicheren Schritten auf ihn zuschritt. Der Hauptmann kam, um ihm zu helfen und wiedergutzumachen, was er angerichtet hatte. De Villas Augen richteten sich blicklos auf ihn Sein Gesicht war nicht mehr energisch und voller Leben, sondern es wirkte wie ausgebrannt. Er hatte seine Glieder offenbar noch in der Gewalt, aber seinen Geist nicht mehr, stellte Alec fest. Der Entschluß, in den Sumpf zu gehen, rührte vielleicht von der Erkenntnis her, daß er seinem Verhängnis erbarmungslos ausgeliefert war. Er wirkte wie ein vom Tode Gezeichneter.

Ein Schauder überrieselte Alec. »Ich kann von hier aus allein nicht mehr weiter und bin froh, daß Sie doch noch gekommen sind. Können Sie feststellen, in welchem der vielen Kanäle mein Pferd weitergelaufen ist?«

Der Hauptmann lächelte verloren. »Diese Kanäle führen alle zu demselben Ort«, murmelte er wie zu sich selbst.

Alec dünkte sein Lächeln noch schlimmer als das versteinerte Gesicht vorher. Er wollte Ordnung und Methode in seine Suche nach Blitz bringen und fragte nüchtern: »Wohin also? Wo ist der Ort?«

»Es ist der Buckelhammock, wo Kowi wohnt.« Die Antwort kam in demselben Ton. Alec spürte, daß der Sprecher vor Furcht gelähmt war.

Alec ging auf den nächsten Graben zu, stockte aber, als er de Villa schreien hörte: »Nein, den kürzesten Weg — den kürzesten Weg!« Wie ein Automat wiederholte er immerzu: »Den kürzesten Weg!«

Alec machte kehrt und sah, wie der Hauptmann auf den ausgetrockneten Kanal am andern Ende der Mulde zueilte. Diesen Kanal hätte Alec niemals gewählt, doch er folgte ihm widerspruchslos. Da sich de Villa im Sumpf auskannte, würde er sich trotz seiner Verstörtheit auch jetzt zurechtfinden.

Der üble Geruch verrottender Pflanzen stieg Alec in die Nase, als er hinter dem Hauptmann immer tiefer in das ausgedörrte gelbe Sägegras ging. Er versuchte, ganz flach zu atmen, weil er Übelkeit fühlte. Von weit her kam jetzt der Schrei eines Vogels. Alec lauschte: der merkwürdige Laut näherte sich. Alec blickte zum Himmel auf, aber keine Spur eines Vogels war zu entdecken. Der eindringliche, monotone Schrei hörte jedoch nicht auf. Plötzlich schien er unmittelbar über ihnen zu ertönen.

Alec blieb wie angewurzelt stehen, und der Hauptmann schien gleichfalls auf der Stelle festgefroren zu sein. Wie versteinert starrte er in die Luft.

Der Ton schwoll an, klang, als ob er aus allen Richtungen käme. Der seltsame Vogel schien die Absicht zu haben, den ganzen Sumpf in Aufruhr zu bringen. Alec fühlte das Entsetzen wie eine Welle über sich zusammenschlagen. Er hatte das Gefühl, am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu stehen, und kämpfte verzweifelt um Fassung.

Der Urheber des markerschütternden Schreies konnte irgendein Nachtvogel sein, sagte sich Alec. Somit bestand kein Grund, sich zu ängstigen und sich von der Geistergläubigkeit des Hauptmanns beeinflussen zu lassen. Doch als ihm der Schrei unaufhörlich in die Ohren gellte, der so sehr an die spukhaften Pfeiftöne in de Villas Musik erinnerte, drehte sich ihm der Magen um vor steigendem Entsetzen. Was war noch Wirklichkeit, was Einbildung? Wer konnte es auseinanderhalten in dieser gespenstischen nächtlichen Landschaft?

So unvermittelt, wie er begonnen hatte, endete der Schrei. Alec sah den Hauptmann benommen an. De Villa stand mit geschlossenen Augen da und wimmerte vor sich hin. Es blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis er sich von seinem Schock erholt hatte und imstande war, den Weg fortzusetzen.

Unvermittelt fing er denn auch nach geraumer Weile an zu laufen, und zwar so schnell, daß Alec ihm kaum zu folgen vermochte. Er stürmte in dem ausgetrockneten Graben vorwärts, fiel hin, raffte sich auf, rannte weiter. Auch Alec stolperte wiederholt, schnitt sich an den scharfen Halmen, rannte aber stets wieder eilig hinter dem Hauptmann her, um ihn ja nicht zu verlieren.

So still und reglos die Nacht von nun an war, hatte Alec doch das Gefühl, mit de Villa nicht mehr allein zu sein. Zu beiden Seiten schienen sich nebelhafte Gestalten zu bewegen. Nichts als Büsche und Gräser, versuchte er sich zu beruhigen, konzentriere dich auf das, was getan werden muß!

Jetzt wurde die Böschung neben ihnen steiler, und zum erstenmal sah Alec ein wenig Wasser in der Mitte des Grabens. Entweder sickerte irgendwo eine Quelle, oder sie näherten sich dem Buckelhammock. Jetzt hieß es wachsam sein; wenn sich das Wasser kräuselte, konnte ein Alligator oder eine Schlange auf dem Grund lauern! Der Hauptmann watete aus dem Graben hinaus und kletterte die Böschung empor. Alec folgte ihm. Oben war das Sägegras so hoch, daß es ihm bis über den Kopf reichte. Allzuleicht verlor man hier die Orientierung. Ob er hier jemals wieder hinausfinden würde? Verbissen mühte sich Alec weiter.

Der Marschboden unter seinen Füßen wurde wieder pulvertrocken; er kam schneller voran, ohne jedoch den dahinhastenden Hauptmann einzuholen. Es war zu erkennen, daß der Kanal gleich enden und auf den Hammock münden müßte.

Tatsächlich weitete sich der Kanal ganz plötzlich, und vor ihnen ragte der Hammock majestätisch aus dem Grasmeer. Palmen und Eichen säumten wie eine Mauer das Ufer, aber darüber hob sich der gebuckelte Hügel von dem mondhellen Himmel ab.

De Villa blieb stehen und blickte sich zum erstenmal nach Alec um, ob er ihm gefolgt war. Seine dunklen Augen blitzten. Er fuchtelte wie ein Irrer mit den Armen und wies auf die vor ihnen liegende Sumpfinsel. Eine Flut französischer oder haitianischer Wörter ergoß sich aus seinem Mund. Alec verstand sie nicht; aber das war gleichgültig, denn der Sinn des Wortschwalls ließ sich leicht begreifen: Der Hauptmann erzählte ihm, daß sie Kowis Heimstätte erreicht hatten.

Kowi

Als Alec dem Hauptmann folgte, wurde der Boden unter seinen Füßen wieder schwammig. Er hörte das Husten eines männlichen Alligators irgendwo im Dunkeln. Eine viel größere Gefahr aber bestand darin, in ein sumpfiges Loch zu geraten, in dem er versinken würde, wenn de Villa ihm nicht zu Hilfe kam. Der Hauptmann war allerdings auf dem schlüpfrigen Pfad ganz mit sich selbst beschäftigt, klammerte sich krampfhaft an Büsche, Zweige und Wurzeln, um weiterzukommen und nicht abzugleiten. Alec tat es ihm nach; ihm war bitter elend zumute, denn daß auf diesem Weg kein Pferd entlanggelaufen sein konnte, lag auf der Hand. Der faulige Geruch, der aus dem schleimig-grünen Wasser am Fuß der Böschung aufstieg, verursachte Alec erneut Übelkeit, und er taumelte vor Müdigkeit.

Erst nach mühseligem Kampf um jeden Meter gelangten sie abermals auf festen Boden, wo der Hauptmann wieder zu laufen begann. Gebückt wand er sich durch das Dickicht von Schlingpflanzen und Ranken. Alec rückte dichter zu ihm auf und erreichte nur wenige Meter hinter ihm den Fuß des Hammocks.

Hier blieb der Hauptmann stehen und wandte sich nach seinem Begleiter um. Er sah jetzt mehr wie ein Indianer aus, die negroiden Züge traten zurück. Alec sagte traurig: »Hier kann mein Pferd unmöglich entlanggekommen sein.«

»Falls es nicht längst umgekehrt ist, werden wir es am anderen Ende des Hammocks finden«, flüsterte der Hauptmann. »Dort befindet sich eine Quelle, von der alle Kanäle ausgehen.« Nach diesen Worten lief er weiter. Sie wanden sich noch eine Strecke durch dichtes Unterholz, bis sie eine Lichtung erreichten, deren Hintergrund der bucklige Hügelrücken bildete.

Alec wußte, daß es im Sumpfgebiet keine natürlichen Hügel gab, sondern daß Menschen sie erschaffen hatten. Der vor ihnen liegende Hammock war ein uralter indianischer Begräbnisplatz, über fünfzehn Meter hoch und mit hohem Gras und Zwergpalmen bewachsen. Sein Untergrund bestand aus Gebeinen toter Indianer und ihrer Feinde. Die unzugängliche Insel hatte den Indianern ein sicheres Versteck vor Verfolgern geboten. Alec wollte nicht daran denken, was er nun dort vorfinden mochte. Der Hauptman ging am Fuße des unheimlichen Hügels voran; plötzlich blieb er stehen, packte Alecs Arm und flüsterte eindringlich: »Keinen Laut jetzt!«

Alec hörte einen kaum wahrnehmbaren Ton in unmittelbarer Nähe. Er drehte sich schnell um und sah einen großen, grauen Schatten zwischen sich und dem Gebüsch unten am Wasserrand vorüberhuschen. Das Wesen löste sich in der schwarzen Finsternis so schnell auf, daß Alec nicht erkennen konnte, was es war — oder ob ihm seine Phantasie einen Streich gespielt hatte. Er sah den Hauptmann fragend an, erhielt jedoch keine Erklärung. Statt dessen rannte de Villa wieder los.

Alec folgte ihm; was blieb ihm an diesem verhexten Ort sonst übrig? Einmal glitt er aus und fiel auf die Knie, raffte sich aber schnell auf, um den Voraneilenden in dem ungewissen Licht nicht aus den Augen zu verlieren. Plötzlich unterbrach ein Schrei die nächtliche Stille, der das Blut in den Adern gefrieren machte. Er wurde lauter und schwoll triumphierend an. Was konnte das sein?

Alec war unwillkürlich langsamer geworden, mußte sich dann aber beeilen, um den Hauptmann einzuholen. Er hielt es für besser, mit einem Menschen beisammenzubleiben.

Endlich gelangten sie an den Rand eines Tümpels, der nur zur Hälfte mit Wasser gefüllt war. Das war die Quelle, welche die anderen Kanäle speiste. »Hierher wird Ihr Pferd kommen, falls es nicht bereits zurückgelaufen ist«, sagte de Villa. »Verhalten Sie sich ganz still«, fügte er warnend hinzu. Während er sprach, richtete er den Blick nicht auf die ausgetrockneten Kanäle, durch die Blitz kommen könnte, sondern auf das dichte Laubwerk am Ufer des Tümpels. Alec hätte gern gewußt, was der Hauptmann eigentlich suchte. Er strengte alle seine Sinne an, ob er irgend etwas vernehmen könnte, das auf Blitz’ Kommen hindeutete. Statt dessen ertönte am Rande des Sumpfes ein unterdrücktes Murmeln oder Winseln. Obwohl Alec einen solchen Ton noch nie gehört hatte, vermutete er, daß irgendwo im Dickicht ein verletztes Tier klagte. Seine Augen suchten lange vergeblich nach einer Spur, bis er plötzlich hoch oben in einer Gruppe von Kohlpalmen eine huschende Bewegung von etwas Weißem sah, das ebenso schnell verschwand.

Alec versuchte der in ihm aufsteigenden Angst Herr zu werden, in dem er sich einen Schwächling schalt. Um keinen Preis wollte er sich in de Villas übernatürliche Welt undeutbarer Schatten und Laute hineinziehen lassen! Ärgerlich hielt er sich vor, daß er nichts Unwirkliches oder Geisterhaftes gesehen hatte, sondern irgendein Tier. Um seine Furcht zu überwinden, steigerte er sich in Zorn gegen sich selbst.

Als er sich dem Hauptmann zuwandte, sah er ihn wie gebannt noch immer nach oben auf die Stelle starren, wo die weiße Erscheinung aufgetaucht und verschwunden war. Als Alec seinen verstörten Ausdruck gewahrte, wurde ihm klar, daß de Villa überzeugt war, in Kürze sterben zu müssen. Durch den kräftigen Körper ging ein Beben, als machte der Hauptmann eine krampfhafte Anstrengung, die Furcht abzuschütteln. Alec legte ihm die Hand auf den Arm, aber de Villa schob sie unwillig weg. Entschlossen ging er auf die Palmengruppe zu, sehr aufrecht und gerade wie ein Mensch, der keine Angst kannte.

Alec kämpfte einen Augenblick mit der erneut in ihm aufsteigenden Panik, dann zwang er sich, ruhig auf de Villas Rückkehr zu warten. Er betrachtete das Mondlicht, das sich in dem seichten Wasser des Tümpels spiegelte. Seine Augen schweiften weiter zu einer hohen Eiche neben der Kohlpalmengruppe. Wenn er sie erkletterte, konnte er vielleicht Blitz in einem der ausgetrockneten Kanäle auf dem Weg zum Hammock sehen.

Eine gebückte Gestalt stürzte aus dem Dickicht und taumelte auf Alec zu. Anfänglich konnte er nicht glauben, daß es de Villa war. Was dort gekrochen kam, war etwas Vernichtetes, zu Tode Getroffenes, aber nicht der hochgewachsene, kraftvolle Hauptmann.

Alec lief ihm entgegen und flüsterte entsetzt: »Was ist geschehen?«

Er erhielt keine Antwort. Er wollte den schwankenden Mann stützen, aber der schwere Körper war zuviel für ihn; de Villa sank auf dem Boden zusammen. Das verfallene Gesicht mit der aschgrauen Haut war nicht wiederzuerkennen. Unwillkürlich zuckte Alec vor dem so grauenhaft veränderten Menschen zurück und fragte noch einmal: »Was ist geschehen?«

Die verstörten Augen starrten weitgeöffnet, aber blicklos ins Leere, die dicken Lippen bewegten sich, und die Zunge glitt von einem Mundwinkel in den anderen, aber nur stammelnde Laute waren zu hören, kein verständliches Wort. Alec hielt de Villas Kopf und wartete in der Hoffnung, daß aus dem Mund, der sich wie bei einem Fisch öffnete und schloß, verständliche Sätze kämen.

Was hatte der Hauptmann in der kurzen Zeit gesehen oder erfahren, daß er so verwandelt war? Als der Mund endlich Stillstand, blieben die Augen weiterhin wie leblos auf Alec haften. Alec war einer Panik nahe. Vorsichtig ließ er de Villas Kopf zur Erde gleiten und richtete sich auf. Alles blieb still und unbeweglich im Mondschein, nichts Überirdisches und Geisterhaftes war zu entdecken. Alec riß sich zusammen. Er glaubte nicht an Kowi! Er durfte seinen klaren Verstand nicht von einem Menschen wie dem Hauptmann verwirren lassen, der einem durch und durch abergläubischen Volk angehörte und ihm schon am hellen Tag geistig zerrüttet vorgekommen war. Die Gefahren, die ihm und seinem Pferd drohten, waren allein die der nächtlichen Sumpfwildnis — nichts anderes.

Er beugte sich über den Liegenden. »Können Sie mich hören?« fragte er sanft, als spräche er zu einem kranken Kind.

Mit großer Anstrengung setzte sich de Villa auf. Sein Oberkörper schwankte vor und zurück, die starren Augen blieben an Alec haften.

»Soll ich Ihnen helfen?« fragte Alec und versuchte, ihn auf die Füße zu bringen. Der Hauptmann stieß ihn weg und blieb, wo er war. Das schwarze Haar hing ihm wirr ins Gesicht, sein Oberkörper schwankte immer noch.

Alec überlegte, daß er den schweren Mann auf keinen Fall von der Stelle bewegen konnte. Er hegte keinen Zweifel, daß de Villa glaubte, Kowi in eigener Gestalt gesehen zu haben; denn nichts anderes hätte ihn in einem derartigen Maß körperlich brechen und geistig zerstören können. »Ich werde Hilfe holen. Hören Sie mich, Herr Hauptmann? Verstehen Sie mich?«

Alec wartete auf ein Kopfnicken oder irgendein anderes schwaches Zeichen, das ihm bestätigte, verstanden worden zu sein. Statt dessen lächelte de Villa verloren und ergeben wie einer, der weiß, daß nichts sein schreckliches Ende aufhalten kann.

Alec fröstelte vor Entsetzen und Mitleid. Ihm blieb nichts anderes übrig, als Blitz so rasch wie möglich zu finden und dann Hilfe zu holen. Das war die einzige vernünftige Lösung!

»Bleiben Sie hier«, sagte er freundlich. »Ich komme, so schnell ich kann, zurück. Haben Sie Geduld, wenn es lange dauert. Warten Sie auf mich, ich komme bestimmt!« Er war nicht sicher, ob de Villa ihn verstand; es änderte auch nichts an seinem Entschluß.

Er rannte um den Tümpel herum. Irgendwo hörte er in der Dunkelheit einen knarrenden Laut, gleich darauf kräuselte sich das Wasser: ein Alligator lauerte dort! Doch Alec hatte ohnehin nicht die Absicht gehabt, durch das Wasser zu waten, um den Kanal auf der anderen Seite zu erreichen, sondern er lief am Rand entlang auf die stattliche Eiche zu, die er erklettern wollte.

Als er sich dem Dickicht der Kohlpalmen näherte, raschelte etwas in den Wedeln. Ein Vogel oder irgendein anderes Tier, sagte er sich. Auf jeden Fall etwas Natürliches. Er ging langsam und vorsichtig weiter und war froh, daß der Mond schien, denn die Helligkeit bewahrte ihn davor, auf eine Giftschlange zu treten.

Aus einem nahen Zwergpalmengesträuch kam ein knatterndes Geräusch; er schrak zusammen und blieb stehen. Doch er sah nichts. Es mochte ein Tier sein, das er aufgestört hatte. Er setzte seinen Weg fort. Vorsichtig umging er Bäume und Mangrovenbüsche. Nach einer Weile ließ ihn wieder ein Laut zusammenfahren; diesmal war es das monotone Pfeifen, das er nur allzugut kannte. Es kam bald aus dieser, bald aus jener Richtung. Sein Herz begann zu hämmern.

»Es ist ein Nachtvogel!« sagte er laut. »Geh weiter!« Ein paarmal wiederholte sich der Ton noch, dann erstarb er. Alec schritt rascher aus, ohne den Urheber des Pfeifens zu suchen. Vielleicht spielten ihm seine Ohren nur einen Streich.

Wieder kam das Pfeifen, diesmal hinter ihm. Es schwoll zu unheimlicher Schrille an. Alecs Gesicht zuckte, er biß die Zähne zusammen, fest entschlossen, seinen Weg unbeirrt fortzusetzen und nicht rückwärts zu blicken. Was war Wirklichkeit, was Spuk?

Das Pfeifen hielt an und schien von allen Seiten auf ihn zuzukommen. Er blieb nun doch stehen und hielt sich mit den Händen die Ohren zu. Seine Augen suchten die Bäume ab, aber wie erwartet sah er nichts, gar nichts. Was verursachte den infernalischen Lärm? Er hallte von allen Seiten, anschwellend und triumphierend, beharrlich, wogend und fallend, von fern und doch ganz nahe, als ob Alec angelockt werden sollte — wohin? Hatte er sich nun doch von de Villas Wahnsinn anstecken lassen? Zornig nahm er die Hände von den Ohren. »Ich höre nichts!« sagte er laut und trotzig, »überhaupt nichts!« Er rannte los und schlug wütend die langen geisterhaften Bartflechten auseinander, die von den Bäumen herabhingen. Als er den Stamm der großen Eiche erreichte, wurde ihm bewußt, daß die Nacht wieder still war, als hätte kein gespenstisches Pfeifen sie gestört. Energisch schob er alles beiseite, nahm einen Anlauf, zog sich am untersten Ast in die Höhe und kletterte schnell von Ast zu Ast weiter. Beim Klettern gewann er seine ruhige Überlegung zurück. Aus den obersten Zweigen konnte er mühelos über die niedrigen Palmen hinwegsehen. Systematisch prüfte er die Kanäle, die von hier oben wie kleine Gänge im Sägegras wirkten. Wenn sich eine Wolke vor den Mond schob, wartete er ungeduldig, bis die Sicht wieder frei war.

Endlich entdeckte er in einem gar nicht so weit entfernten Graben etwas, das sich langsam vorwärtsbewegte. »Blitz!« schrie er aus voller Lungenkraft.

Wie zu Stein erstarrt, verharrte die Silhouette des schwarzen Hengstes am Ausgang des kleinen Kanals, als ihn der Ruf seines Herrn erreichte.

Alec kletterte hinunter, so schnell es ging. Auf halber Höhe hörte er plötzlich über sich in der Krone ein tierhaftes Winseln. Es kam so überraschend, daß er vor Schreck innehielt und sich an den Ast klammerte, den seine Hände gerade gefaßt hatten. Was für Tiere erklettern Bäume? War es ein Waschbär? Ein Opossum?

Das Wimmern klang anfangs ganz leise, wuchs dann aber an, bis es die Luft mit einem rührenden Schluchzen erschütterte. Es klang, als ob ein unglückliches Kind klagte. Alec erkannte, daß kein Tier diesen menschlich scheinenden Laut hervorbringen konnte. Spielte ihm seine Phantasie wieder einen Streich? Hatte er Halluzinationen? Er starrte in die Dunkelheit, und Grauen erfüllte ihn. Er hörte das Wimmern, es war wirklich!

So plötzlich, wie es begonnen hatte, brach es ab, und lange Stille folgte. Alec entschloß sich, weiter hinabzuklettern und loszurennen, um zu seinem Pferd zu gelangen. An Blitz’ Seite würde er den Mut wiederfinden.

Als ihn nur noch ein paar Meter vom Erdboden trennten, sah er plötzlich in den dichtbelaubten Zweigen über sich eine Bewegung Er klammerte sich fest, wo er gerade war, und starrte hinauf. Er erblickte eine verschwommene Gestalt, kein Tier, sondern menschlichen Umrissen ähnlich, wenn auch grotesk verzerrt. Wie ein Lichtstrahl hinter Nebel verschwand es gleich darauf, und nun hob das Wimmern wieder an, noch höher, noch jämmerlicher, noch verzweifelter.

Die klagenden Töne und die verschwommene Gestalt, die er gesehen hatte, versetzten Alec in Panik; er rutschte und glitt schneller abwärts, als sich seine Hände an die Zweige anklammern konnten Nur weg! war sein einziger Gedanke. Plötzlich fanden seine Füße keinen Halt mehr, er stürzte, schlug hart auf den Boden, wälzte sich herum und raffte sich auf. Ohne sich umzusehen, rannte er ins Gebüsch; sein klares Denken war ausgelöscht durch die undeutbare Erscheinung in den Zweigen. Entsetzen schüttelte ihn.

Kopflos lief er durch die Baumgruppen, über Marschboden und durch Wasserlachen, ohne an die Gefahren zu denken, die hier lauern mochten. Etwas Schrecklicheres als das soeben Geschaute konnte es nicht geben! Er wünschte sich, eins zu werden mit der Dunkelheit, um von der geisterhaften Erscheinung nicht gefunden und eingeholt zu werden. Mehrmals stolperte er und stürzte, das scharfe Sägegras zerschnitt ihm die Haut; er merkte es kaum. Es gab kein Entrinnen, das Wimmern erscholl aus jeder Richtung, wohin er sich auch wandte.

Eine Woge des Grauens schlug über ihm zusammen. In einem ausgetrockneten Graben rutschte er aus und fiel hin. Keuchend blieb er liegen. Wenn nur das Wimmern endlich aufhörte, das ihn zum Wahnsinn trieb! Er war sicher, daß ihn im nächsten Augenblick ein furchtbarer Tod ereilen würde.

Endlich verstummte das Jammern, die Nacht wurde still. Er wagte es, sich vorsichtig aufzurichten und umherzublicken. Er sah und hörte nichts, also war ihm die dämonische Gestalt nicht gefolgt. Er lebte!

Die Angst, das Wimmern könnte wieder beginnen, bannte ihn noch geraume Zeit an die Stelle, wo er hingefallen war. Schließlich raffte er sich taumelnd auf und tappte in dem Graben weiter, denn er hatte einen klaren Gedanken gefaßt: Er mußte Blitz endlich finden!

Als der Wasserlauf scharf abbog, spürte Alec, daß irgend etwas ganz dicht neben ihm war. Mit eiserner Willenskraft zwang er sich, weiterzugehen; sein Gesicht zuckte, und seine Zähne bissen knirschend aufeinander — auf keinen Fall wollte er blindlings davonlaufen.

Ein phosphoreszierender Schatten glitt über das Sägegras und war gleich darauf verschwunden. Alec hätte gern geglaubt, daß es eine Nebelschwade gewesen sei, doch war er überzeugt, daß es sich um eine Erscheinung handelte. Gespannt lauschte er auf einen Laut von seinem Pferd, aber er vernahm kein Rascheln, kein Wiehern, keinen Huftritt.

Er hörte ein Plätschern an einer Stelle, wo sich gar kein Wasser befand; ein leises Huschen im Sägegras folgte. Seine Augen durchforschten die Dunkelheit. Undefinierbare Gebilde wogten und flatterten da und dort. Ärgerlich über sich selbst schüttelte er den Kopf; er erfand Bilder und Gestalten, wo es nichts gab als Gebüsch und Sägegras! Es war so weit mit ihm gekommen, daß er der übernatürlichen Welt, an deren Vorhandensein der Hauptmann ihn hatte glauben machen wollen, nicht mehr entkam!

Jetzt gellte ein Ton aus der Nähe in seine Ohren. Ein Kälteschauer rann ihm über den Rücken, vielmehr ein Angstschauer, denn mit Temperatur und Wetter hatte das nichts zu tun. Von einem Dutzend verschiedener Stellen im Sägegras widerhallte der Ton und wurde zum endlos kreischenden Schrei nackter Verzweiflung. Alecs Kopf schien zu platzen von dem teuflischen Kreischen, aber er war unfähig, sich zu bewegen und davonzulaufen. Es schien ihn festzuhalten, als ob es eine Masse wäre, die ihn angesaugt hatte. Das alles konnte nicht wirklich sein, sagte er sich, und doch hörte er es — es war kein Alptraum! Die Gefahr lauerte unmittelbar vor und neben ihm; auch den entsetzlichen Geruch, der ihm im Traum Übelkeit verursacht hatte, nahm er wahr. Er rührte nicht vom Sumpf her, sondern von Tod und Verwesung.

Keine Bewegung im Sägegras deutete auf den Urheber des Jammerns hin. Alec wollte nicht glauben, daß es von einem Menschen stammte, dazu war es zu wild, zu böse. Dennoch schien es ihm, als hörte er zwei Silben heraus, die sich ständig wiederholten: »Ko-wi...Ko-wi...« Gerade als er sich eingestand, daß er diesen Namen vernahm, erblickte er ringsum tanzende Fratzen, Glieder und Körperteile, ganz ähnlich wie auf der uralten Zeichnung de Villas.

Er erschrak vor Kowis Bild, wie es die Vorfahren des Hauptmanns gesehen hatten. Es war gräßlich und ließ eigentlich nur eine Möglichkeit offen, nämlich die Flucht. Aber Alec war wie gelähmt und außerstande, zu laufen.

Urplötzlich brach das Jammern ab, die Nacht war wieder still und friedlich. Alec bemühte sich, der Verwirrung und Unordnung Herr zu werden, die in seinem Kopf herrschten. Es gab keine Ungeheuer, außer in seiner Vorstellung. Es gab keine Schrecknisse, außer denen, in die er sich durch seine aufgeputschten Nerven selbst versetzt hatte.

Als Tatsache mußte gelten, daß rings um ihn im Sägegras etwas Unbekanntes war. Wahrscheinlich machte es sich früher oder später wieder bemerkbar. Mit dieser Möglichkeit hatte er zu rechnen, aber er durfte sich im Ernstfall nicht mehr in blinde Angst jagen lassen. Es galt, nüchtern und vernünftig zu bleiben und dem Unbegreiflichen nicht zu verfallen, sonst erging es ihm wie dem Hauptmann, den es in geistige Umnachtung getrieben hatte.

Und da kam es wieder; wie glimmender, rauchförmiger Nebel schmiegte es sich an die Spitzen des Sägegrases und wechselte die Farbe von Grau zu durchscheinendem Gold.

Alec konnte die Augen von der Erscheinung nicht abwenden. Sie blieb nur wenige Minuten an derselben Stelle, dann wurde sie größer und schwebte über dem Sägegras auf ihn zu. Sie mußte durchsichtig sein, denn er glaubte die Büsche und Gräser hinter ihr zu erkennen. Wallend und wogend, in anmutigen Wellenlinien näherte sie sich, und Alec empfand merkwürdigerweise auf einmal keine Angst davor. Es überraschte ihn auch nicht, daß er die Erscheinung als etwas Wirkliches gelten ließ, als ob in seinem Hirn eine Tür aufgegangen wäre, so daß er endlich wieder klar zu sehen und zu denken vermochte.

Der schimmernde Nebel war so wirklich wie der Sumpf ringsum. Er hatte keine vorgefaßte Meinung mehr, was es sein könnte und was nicht, er nahm es einfach als gegeben hin, einerlei, ob es sich verstandesmäßig erklären ließ oder nicht. Jedenfalls war es keine Vision, die ihm sein Unbewußtes vorgaukelte, sondern er nahm es mit eigenen Augen wahr.

Er beobachtete, wie es auf ihn zuglitt, durchscheinend und offenbar lebendig. Es war substanzlos, ein dünner, rauchähnlicher Schleier, hatte weder menschliche noch tierische Kennzeichen. Es wirkte so hauchzart, daß es sich jede Sekunde in Nichts auflösen konnte, und dies mochte wohl einer der Gründe sein, warum Alec sich nicht davor fürchtete. Er sagte sich, daß er nicht der erste war, der etwas Fremdartiges, Unerklärliches erblickte. Von jeher hatte es Erscheinungen gegeben, gestaltet oder ohne feste Umrisse, die längere Zeit verweilten oder vorüberhuschten.

Inzwischen vergrößerte sich diese Erscheinung, hielt aber ungefähr fünfundzwanzig Meter vor ihm plötzlich an, und in dem nebligen Umriß formte sich eine kleine Gestalt von goldenem Glanz. Es war kein Ungeheuer, sondern erinnerte eher an ein Kind. Alec fühlte, wie sich ihm in neu aufsteigendem Grauen die Haare sträubten; er schloß die Augen, weil er den Anblick nicht länger ertragen konnte.

Fiel er wieder einer Halluzination zum Opfer? Sah er etwas, oder vielmehr bildete er sich ein, etwas zu sehen, das es gar nicht gab?

Er machte die Augen wieder auf und stellte fest, daß sich der Nebel weder weiterbewegt hatte noch größer geworden war. Aber jetzt erkannte Alec einen kleinen menschlichen Kopf, den schwachen Umriß eines Gesichtes. Das Körperchen mochte nicht mehr als fünfzehn Zentimeter groß sein, aber es bewegte sich in dem umwallenden Nebel; es war kein Phantasiegebilde — es lebte! Das war Alecs letzter bewußter Gedanke, bevor er die Selbstbeherrschung verlor und von einem Schreikrampf befallen wurde. Gleichzeitig wuchs die winzige Gestalt sehr rasch, dehnte sich zu den Ausmaßen des Nebels aus, brach vor, strahlend golden und ungeheuerlich anzusehen.

Alec sah jetzt, was den Hauptmann um den Verstand gebracht hatte, was die Zeichnung darstellte und was ihm in seinem Alptraum erschienen war — ein Ungeheuer, einen mißgestalteten Kopf, ein einziges grünes Auge und weitgeöffnete Kiefern, die etwas verschlingen wollten. Es kam auf ihn zu.

Alec vermochte sich weder zu bewegen noch seine Augen abzuwenden. Der Magen drehte sich ihm um, und er erbrach heftig. Sein Kopf hämmerte, seine Augen versagten. Es war unmöglich, der entsetzlichen Erscheinung zu entfliehen; schicksalsergeben wartete er auf den Tod, der ihm wie eine klamme Geisterhand über den Nacken strich. Kein Zweifel, das Ungeheuer wollte ihn verschlingen — er wünschte nur noch, daß der Tod schnell käme. Das goldene Strahlen umgab ihn, riß ihn vorwärts in einer feurigen Lohe, doch er fühlte nichts mehr, weder körperlichen Schmerz noch seelisches Leid. Er schien in der Luft zu hängen oder zu schweben, umgeben von blendendem Licht.

Dann war es plötzlich erloschen, und er starrte in schwarze Leere. Trotz allem, was er durchlitten hatte, arbeiteten seine Gedanken jetzt wieder klar. Es war, als hätte allein sein Geist das unirdische Geschehen überstanden. Lebte er vielleicht nicht mehr? Er empfand keine Trauer, sondern einfach ein Bewußtsein, das von außen in ihn hereinflutete; es war ein unbeschreiblicher Zustand. Falls er überhaupt noch lebte, befand er sich in einem undurchdringlich dunklen Raum, ob er die Augen offen oder geschlossen hatte — er konnte nichts anderes feststellen. Es ließ ihn auch völlig unberührt.

Plötzlich bemerkte er in der Dunkelheit einen farbigen Punkt, der umherrückte, und es dünkte ihn, er würde gesucht. Alec fühlte das Bedürfnis, dabei zu helfen, denn alles war ihm recht, wenn er nur nicht ewig im Dunklen bleiben mußte. Scharf beobachtete er das Licht und sah, daß es wuchs. Bedeutete es das Ende oder den Anfang? Er wollte wissen, ob er noch lebte oder gestorben war, alles andere schien ihm unwichtig.

Das Licht veränderte die Farbe, als es sich ihm näherte; es verwandelte sich in eine dunkle, wogende Röte, die tief in die Leere einschnitt. Erwartete unerschrocken. Das Rot umfloß ihn, einer Wasserflut ähnlicher als einer Lichtflut. Alec fühlte sich ihm ausgeliefert, was es auch sein mochte. Er gewahrte weder Kowis ungeheuerliche Gestalt noch ein Kind, nur das rote Licht. Als es ihn umhüllte, merkte er, daß er lebte, denn er spürte die Weichheit des roten Lichtes an seinem Körper. Als er die Hand hob, um es zu fassen, fühlte es sich an wie ein Gebilde aus Fleisch und Blut. Er hielt es fest, denn etwas, das lebte und neben ihm blieb, befreite ihn von dem Alleinsein.

Sein Geist hatte kein Bild von dem, was wirklich und was unwirklich war. Ihn überkam die Erkenntnis, daß es ihm auf irgendeine Weise geglückt war, eine Brücke zu schlagen von der einen Welt zur anderen: von der einen, in der allein er bisher gelebt hatte, die aus Materie und Sichtbarem und Fühlbarem bestand, zu der anderen, die unsichtbar und nur geistig zu erfassen war. Alles das erkannte er klar. Er würde fortan nie mehr nur in der einen, der materiellen Welt leben, sondern auch die übersinnliche trotz ihren Rätseln anerkennen. Wenn er sich nicht davor fürchtete, konnte er dieses merkwürdige Erlebnis ohne seelischen Schaden überstehen.

Noch einmal schwoll das jämmerliche Wimmern auf, noch einmal wogten fürchterliche Nebelbilder um ihn herum, während ihn das warme rote Licht verlassen hatte; aber in seiner neuen Erkenntnis fühlte er weder Angst noch Verzweiflung. Nun hörte er auch eine ferne Musik, die ihn nicht weiter überraschte; es war, als hätte er sie längst erwartet. Die Töne waren beruhigend; er wußte, daß er von ihnen nichts zu befürchten hatte. Sein Schrecken war kindisch gewesen. Aber jetzt hatte er sich durchgerungen, jetzt wußte er, daß es eine Wirklichkeit gab, die in einer jenseitigen, geistigen Welt lag.

Er lauschte der vertrauten Musik, die kein Orchester hätte spielen können. Als sie endete, konnte er sich auch wieder bewegen, wie es ihm beliebte; der Bann war gewichen. Wenn er jetzt die nebligen Gebilde sah, brauchte er nur an die Brücke zu denken, die er hatte überschreiten dürfen. Sie würde für ihn bestehenbleiben, wenn er an sie glaubte und wenn er sich bewußt blieb, daß er zu seiner realen Welt gehörte.

Ein leiser Nachtwind weckte seine Sinne. Auf einmal nahm er wieder den Modergeruch des Sumpfes wahr. Auch sein Sehvermögen kehrte zurück, und er stellte fest, daß er in einem Graben lag, feucht und schmutzig von Schlamm und Lehm. Am östlichen Himmel dämmerte das fahle Licht des Morgens herauf.

Er stand auf und betrachtete seine zerrissenen Kleider und den angetrockneten Schmutz an seinen Händen. Ein nervenzerreißendes Erlebnis lag hinter ihm; er empfand Dankbarkeit, daß er es überstanden hatte, ohne geistigen Schaden zu erleiden. Jetzt wollte er nur noch sein Pferd finden. Wie lange hatte er hier gelegen? Nur Sekunden, die ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen waren? Befand sich Blitz in der Nähe? Konnte dies der Graben sein, in dem er ihn von der Eiche aus gesehen hatte? Er lauschte angestrengt, hörte jedoch nichts. Da begann er zu pfeifen und zu rufen.

Ein gedämpftes Wiehern kam von rechts. Als es sich wiederholte, erkletterte Alec die Böschung, um durch das Sägegras auf schnellstem Wege zu seinem Hengst zu gelangen. Er strauchelte mehrmals und schnitt sich an den scharfen Halmen, aber er achtete nicht darauf, da er dem Ziel so nahe war.

Als er den nächsten Graben erreichte, fand er Blitz, der hier auf ihn wartete. Er lief zu seinem Pferd und rieb das Gesicht an dem warmen Fell. Er sprach kein Wort, sondern schloß die Augen; Berührung und Geruch seines Pferdes vermittelten ihm das selige Gefühl, heimgefunden zu haben.

Der Rückweg

Nachdem sich Alec beruhigt hatte, untersuchte er Blitz, um festzustellen, ob das Pferd verletzt wäre. Die nachschleifende Führleine hatte sich an Gesträuch verfangen und es gehindert, weiterzulaufen. Am Körper entdeckte er viele Wunden, die das messerscharfe Sägegras verursacht hatte. Das alles war nicht schlimm. Blitz lebte, und gemeinsam würden sie den Rückweg finden.

»Komm«, sagte er, »wir wollen hier weg.« Er merkte, daß Blitz zitterte; deshalb stieg er nicht sofort auf. Es war eine natürliche Reaktion auf den ausgestandenen Schrecken, sagte er sich.

Blitz trug den Kopf hoch, seine großen Augen spähten wachsam in die Dunkelheit. Alec streichelte ihn, und er fühlte, wie das Fell unter seiner Hand zuckte. Sie hatten eine nur ihnen eigene Art, sich miteinander zu verständigen.

Die Morgenbrise frischte auf und ließ Blitz’ Mähnen- und Stirnhaare wehen. Er lauschte und witterte noch immer, und Alec wartete geduldig, weil er wußte, daß sich seine eigenen Sinne an Schärfe nicht mit denen seines Pferdes zu messen vermochten. Endlich zuckte das weiche Fell nicht mehr unter seinen Händen. Sie konnten aufbrechen. Alec hielt sich an der Mähne fest und stieg mühsam auf. Als er auf dem Rücken seines Pferdes saß, gelobte er sich, es nicht mehr zu verlassen, ganz gleich, was geschah. Er beschloß, zu der Lichtung auf dem Buckelhammock zu reiten und dem Hauptmann klarzumachen, daß er von Kowi nichts zu befürchten hatte. Vielleicht gelang es ihm, den Hauptmann irgendwie auf Blitz’ Rücken zu schaffen. Der Hengst war stark genug, sie beide zu tragen.

Er lenkte Blitz in langsamem, vorsichtigem Schritt durch den ausgetrockneten Graben, bis er den erhöhten Boden des Hammocks erreichte. Vor ihm lag die Lichtung, auf der er den Hauptmann zurückgelassen hatte, aber es war keine Spur von ihm zu sehen. Alec saß ab und führte Blitz an der Leine. Er schritt die Lichtung am Rande ab, durchsuchte mit den Augen das Dickicht und rief laut: »Hauptmann de Villa, wo sind Sie? Hören Sie mich?«

Er erhielt keine Antwort und blieb stehen, um zu überlegen, was er tun sollte. Unmöglich, daß de Villa in seiner Verfassung weit gekommen war. Wohin war er gegangen?

Alec durchforschte Schritt für Schritt die ganze Fläche. Er fand das goldene Figürchen, hob es auf und drehte es in den Händen. Die grünen Jadeaugen schienen ihm auch diesmal wieder zuzublinzeln. Er betrachtete mit steigendem Unmut den bösartig wirkenden Kopf und den verrenkten Körper. Zu denken, daß dieser lächerliche Gegenstand die Seele eines Menschen aufrühren konnte! Er holte aus, um die Statuette ins tiefe dunkle Wasser zu werfen. Doch dann fiel ihm ein, was er erst vor kurzem erkannt und beinahe vergessen hatte.

Das Figürchen war nur ein Sinnbild in den Augen des Betrachters. Man konnte daraus machen, was man wollte, darin sehen, was man zu sehen wünschte. Es hatte keine andere Zauberkraft, außer der, die man ihm andichtete. Wie jeder Talismann war es ein Nichts.

Alec steckte es in die Tasche und setzte die Suche nach dem Hauptmann fort.

Er ging denselben Weg zurück, den er mit dem Hauptmann gekommen war. Nichts regte sich, nur die Huftritte seines Pferdes waren zu hören. Er stieg in eine Zwergpalmenmulde, und hier entdeckte er tiefeingeprägte, frische Fußspuren, die von Laufschritten herzurühren schienen.

Alec hegte keinen Zweifel, daß es de Villas Spuren waren; aber was hatte ihm die Kraft gegeben, zu rennen? Alec hatte ihn in hilflosem Zustand zurückgelassen; er war nicht einmal fähig gewesen, zu sprechen, geschweige denn sich zu erheben und davonzulaufen — wovor?

Alec folgte den Spuren aus der Mulde hinauf ins Gebüsch. Er ging sehr vorsichtig und achtete auf jedes Geräusch. Mit der Morgendämmerung stieg dünner Nebel aus dem Sumpf auf; Alec fühlte sich unbehaglich. Er blieb stehen und streichelte Blitz. Die Berührung beruhigte ihn. Vermutlich war der Hauptmann vor seiner eigenen Phantasiegestalt, dem Dämon Kowi, davongelaufen. Durchaus möglich, daß Panik ihn zu der übermenschlichen Anstrengung angetrieben hatte, aufzustehen und um sein Leben zu rennen.

Alec folgte den Spuren weiter durch das dichte Unterholz und überlegte dabei, ob es gelingen würde, dem Hauptmann die Angst vor Kowi auszureden und ihm klarzumachen, daß der Dämon nur ein Gebilde seiner aufgewühlten Phantasie war.

Über den Baumkronen wurde nun ein Silberstreifen sichtbar. Alec atmete auf; bald war es hell genug, um mit Blitz’ Hilfe den Rückweg zu finden — gleichviel, ob mit oder ohne de Villa. Vielleicht hatte der Hauptmann diesen Hammock überhaupt schon verlassen.

Alec wanderte weiter durch den Nebel; sein Pferd folgte ihm auf den Fersen. Er braucnie nicht mehr auf dem Boden nach Fußspuren zu suchen, denn niedergetretene Halme und Büsche bezeich-neten den Weg deutlich. An einer Stelle waren die Sträucher durch einen Sturz des Flüchtenden plattgedrückt. Oder war er nicht gestürzt, sondern hatte sich nur ausruhen wollen? Klumpen von herausgerissenem Gras lagen überall verstreut, als ob er sie als Wurfgeschosse gegen einen Verfolger benutzt hätte. Alec hob einen Klumpen auf und fand ihn mit Blut getränkt. Er konnte sich das Geschehen gut vorstellen, weil er die monströse Gestalt des Unholds Kowi in seiner panischen Furcht selbst gesehen hatte. Behalte einen klaren Kopf! ermahnte er sich. Phantasiegebilde können keine wirkliche Gestalt annehmen.

Und doch hatte er, als er nach dem warmen roten Licht griff, nicht auch etwas zu fassen bekommen, das sich wie Fleisch anfühlte? Was war Wahrheit, was Trug? Es ließ sich schwer sagen, wenn man sich in einem überreizten Nervenzustand befand.

Alec gelangte zu einem Gehölz, das er wiedererkannte. Jetzt gab es keinen Zweifel mehr, der Hauptmann hatte denselben Weg eingeschlagen, auf dem sie gekommen waren. Alec schob die dicht herabhängenden Bartflechten zur Seite — da sah er am Fuß der hohen Eiche de Villa bäuchlings auf dem Boden liegen.

Zuerst glaubte er, de Villa ruhe sich aus oder schlafe. »Herr Hauptmann«, sagte er, »wachen Sie auf!« Gleich darauf prallte er entsetzt zurück, denn unter de Villas Kopf sickerte Blut hervor. Er drehte ihn auf den Rücken und schrak zusammen.

De Villas Augen standen weit offen — es waren die Augen eines Toten! Sein Mund war eine einzige Wunde, die Zähne eingeschlagen. Seine Hände waren aufgerissen und blutig, die Finger gekrümmt, als hätten sie im Todeskampf den Gegenstand seines Schreckens zu packen versucht.

Alec starrte sprachlos in das verwüstete Gesicht mit den aufgerissenen Augen. Hatte der Hauptmann doch recht und er selbst unrecht? War Kowi mehr als eine vom verwirrten Geist eines Abergläubischen geschaffene Schimäre? War er imstande, zu einer Gestalt aus Fleisch und Blut zu werden und einem Menschen, den er strafen wollte, so furchtbare Schläge zuzufügen?

De Villas Augen drückten schier unerträgliche Todesangst aus. Sie rührten Alec an, wie sie es im Leben nie vermocht hatten. Und sie hielten ihn fest, als ob er mit de Villa nun verbunden wäre an der Grenze zwischen Leben und Tod... als ob jeder von ihnen etwas gesehen hätte, das einer anderen Welt angehörte.

Alec merkte jetzt erst, daß Blitz mit Gewalt wegstrebte, seine Nüstern waren geweitet, die Ohren flach angelegt. Alec hatte Mühe, ihn wieder unter Kontrolle zu bekommen; dann führte er ihn ein Stück fort, band ihn an einem Baumstamm fest und ging allein zu dem Toten zurück. Er war unschlüssig, was er tun sollte. Weggehen und Hilfe holen? Doch was für Hilfe? Ein Arzt konnte hier nichts mehr tun. Aber er mußte Meldung erstatten, damit der Tote abgeholt wurde und die Polizei nachprüfen konnte, was hier vorgefallen war.

Ja — aber was war wirklich geschehen?

Alec betrachtete die übel zugerichtete Gestalt auf dem Boden. Wer hatte die Verletzungen verursacht, wenn es Kowi doch nicht gab?

Am Stamm der Eiche entdeckte er Blut und sah, daß die Rinde in großen Stücken abgerissen war. Seine Augen schweiften zu de Villas blutverschmierten Händen. Hatte sich der abergläubische Tor, blind vor Entsetzen, an den Baum gekrallt und den Kopf an den Stamm geschlagen, um dem grauenhaften Abbild von Kowi zu entgehen, das ihm seine wahnwitzige Phantasie vorgaukelte?

Alec blickte in die weit geöffneten Augen des Hauptmanns, die sogar im Tode keinen Frieden kannten. Alec fürchtete sich nicht vor dem, was er darin las; es war nicht mehr ansteckend. Er hatte überlebt — de Villa nicht. Sein Tod war auf die geistige Verwirrung zurückzuführen.

Alec wandte sich endlich ab. Zunächst wollte er Omar unterrichten, dann zur Sugarfoot-Ranch zurückreiten. Selbst wenn er den schnellsten Weg fand, brauchte er einige Stunden für den Ritt. Als sich Alec auf den Rücken des Hengstes schwang, wurde der Himmel hell; nicht lange, und die Sonne ging auf. Der Tag lag vor ihm, die Nacht war überstanden; aber er wußte, daß sich der Schrecken nicht vertreiben ließ, bevor de Villas Leiche von dem Hammock abgeholt und bestattet sein würde.

Vielleicht nicht einmal dann.

War alles nur ein Traum?

Einige Stunden später unterbrach das Geräusch der fliegenden Hufe die Morgenstille, als Alec seinen Hengst in Galopp fallen ließ. Die schlimme Strecke des Sumpfbodens lag hinter ihnen, und in kurzer Entfernung ragte der Hammock aus dem wogenden Sägegrasmeer hervor, auf dem das von de Villa gemietete Haus stand.

Blitz schnaubte, als wäre auch er froh, den Sumpf hinter sich zu haben. Er watete durch das seichte Wasser am Fuß der Böschung und erklomm den festen Boden des Hammocks.

Alec spornte Blitz an. Mit dem vertrauten dreitaktigen Hufschlag des Galopps im Ohr wurde es ihm von Minute zu Minute schwerer zu glauben, daß er die Schrecken der Nacht tatsächlich durchgemacht hatte. Er hielt den Kopf dicht an Blitz’ Hals. Nichts hatte sich geändert, außer daß die Nacht in den hellen Tag übergegangen war.

Als das Haus in seinem Blickfeld auftauchte, ließ er Blitz in Schritt fallen.

»Omar!« rief er, so laut er konnte, und wollte es gerade ein zweites Mal tun, als er das große Vorhängeschloß an der Eingangstür und die geschlossenen Fensterläden bemerkte.

Kein anderer als der alte Mann konnte das Haus während der Nacht verschlossen haben. Alec nahm sich nicht die Zeit, die Stufen hinaufzugehen und an die Tür zu klopfen, sondern ritt unverzüglich zum Stall hinüber. Er fand ihn ebenfalls fest verschlossen und mit einem Vorhängeschloß gesichert. Wohin hatte Omar die Stute gebracht? Und warum?

Alec blickte durch eins der vergitterten Fenster hinein. Der Stall war so sauber aufgeräumt, als ob nie ein Pferd dort gestanden hätte. Kein Strohhalm lag auf dem Boden, kein Dung, kein Futterrest, kein Geruch. Aber in einer Ecke entdeckte er einen Stock mit einer Speerspitze — denselben, den er tags zuvor in Omars Händen gesehen hatte.

Welchen Grund Omar auch gehabt haben mochte, Haus und Stall vor der Rückkehr des Hauptmanns abzuschließen und zu verlassen — er hatte hier ungewöhnlich gründlich saubergemacht, bevor er mit der Stute verschwunden war. Alec gelangte mit seinen Überlegungen zu keinem Schluß — jedenfalls führten sie zu nichts — , und er wollte sich nur noch an seinen gesunden Menschenverstand halten, der ihm sagte, daß er die Hilfe anderer brauchte. Er wendete Blitz, denn es hieß nun, schleunigst zur Ranch zurückzukehren.

Nach wenigen Stunden hatte er den Feldweg erreicht, der aus dem Sumpf hinaus zu dem bebauten Farmland führte. Bis zur Sugarfoot-Ranch war es noch eine weite Strecke, und da er wußte, daß Blitz ebenso erschöpft war wie er selbst, ließ er ihn das Tempo wählen. Sein Blick folgte dem Flug einiger Truthahngeier, die in trägen Kreisen über dem Sägegras schwebten und sich allmählich höher schraubten. Er überlegte, ob er wohl schnell genug zurück sein konnte, um die Leiche des Hauptmanns vor diesen gefiederten Sanitätspolizisten zu retten.

Der südliche Horizont war dunstig, und zuerst dachte Alec, dort stiege Nebel vom Sumpf auf. Dann erkannte er an den dünnen Rauchspiralen, daß es kein Nebel war, sondern Feuer! Ein Blitzeinschlag vom vergangenen Tag hatte wahrscheinlich den trockenen Torf zum Glimmen gebracht; während der Nacht hatte es weitergeschwelt und war dann durch die frische Morgenbrise angefacht worden.

Alec nötigte Blitz zum Galopp. Wenn das Feuer den Buckelhammock vor seiner Rückkehr erreichte, würde de Villas Leiche ein Raub der Flammen werden!

Nach etwa anderthalb Kilometern gewahrte er in der Ferne eine Staubwolke. Bald darauf erkannte er einen Jeep, der auf ihn zukam, und er ließ Blitz sofort in Schritt fallen. Er war zu übermüdet, um Erleichterung zu fühlen, aber wenigstens hatte nun das schreckliche Alleinsein ein Ende gefunden.

Joe Early, der Besitzer der Ranch, sprang aus dem Jeep. »Wo zum Teufel hast du gesteckt?« rief er. Es klang eher verärgert als erleichtert. »Wir haben dich die ganze Nacht gesucht.« Er wies auf zwei Seminolen, die auf dem Rücksitz des Jeeps saßen.

»Hast du denn meine Nachricht nicht erhalten, Joe?« fragte Alec müde. »Ich hatte einen Indianermischling namens Omar zu den Seminolen ins Dorf geschickt.«

»Nein«, erwiderte Joe und wandte sich zu den beiden Männern im Jeep. »Kennt ihr ihn?«

»Ja, Mister Joe«, antwortete der eine, »er ist vom Haus des alten Mister Potter. Aber er kein Seminole, Mister Joe. Omar Halbkaribe, sehr schlechtes Blut. Aber wir ihn nicht sehen seit langer Zeit.«

»Die beiden würden es wissen, wenn er eine Nachricht gebracht hätte, Alec. Sie sind aus dem Dorf und die besten Jäger in den Everglades. Deshalb habe ich sie gebeten, mir bei der Suche nach dir zu helfen.«

»Es läßt sich nicht ändern«, sagte Alec. Demnach hatte Omar den Hammock nie verlassen, er war die ganze Zeit dort gewesen und hatte alles beobachtet. Da er ebenso abergläubisch war wie der Hauptmann, mußte er geglaubt haben, daß sie beide in den sicheren Tod liefen, als sie zur Nachtzeit in den Sumpf gingen. Sein erster Gedanke war gewesen, jede Spur zu tilgen und mit der kostbaren Stute zu fliehen. Er würde keine Schwierigkeiten haben, sie zu verkaufen und eine Summe für sie zu erzielen, die es ihm ermöglichte, nach Haiti zurückzukehren und dort den Rest seines Lebens zu verbringen, wie es ihm gefiel.

»Wo warst du?« fragte Joe abermals.

»Ich war bei dem Mann, der mit Omar zusammen wohnte, einem Franzosen, Hauptmann de Villa...«

»Aber dort waren wir ja«, unterbrach ihn Joe scharf. »Das Haus war abgeschlossen!« Er wandte sich wieder an die Indianer. »Um welche Zeit war das ungefähr? Um drei oder vier Uhr früh?«

Die Männer nickten, und Joe sprach wieder zu Alec: »Er muß vor Tagen ausgezogen sein; keine Spur deutete darauf hin, daß es eben noch bewohnt war. Wie kannst du dann bei ihm gewesen sein?«

»De Villa ist tot«, antwortete Alec. »Mehr kann ich jetzt nicht sagen; alles andere erzähle ich dir später. Ich brauche deine Hilfe. Wir müssen sofort zu ihm zurück.«

Joe Early musterte Alecs Gesicht und sagte dann ruhig: »Du gehst in diesem Zustand nirgendwohin, Alec.«

»Aber Joe, ich bitte dich! Ich mußte ihn dort liegen lassen, du kannst mir das wirklich glauben. Wir sind beide in der Nacht zu dem Buckelhammock gegangen, und dort ist er gestorben. Ich führe dich hin. Joe, du mußt mir unbedingt helfen!«

»Wie denn, du bist die ganze weite Strecke bis zum Buckelhammock gelaufen?« fragte Joe ungläubig. »Und das soll ich dir glauben? Niemand könnte es! Selbst bei der Trockenlegung...« Beunruhigt von dem Ausdruck in Alecs Augen setzte er sanfter hinzu: »Am besten bringen wir dich nach Hause, Alec!« Er legte ihm besorgt die Hand auf den Arm.

Alec schüttelte sie ab. »Du mußt sofort mit mir dorthin zurück! Man kann den Toten nicht einfach...«

»Du hast recht«, sagte Joe beschwichtigend. »Wir werden zurückfahren, nur nicht gleich in diesem Augenblick. Schau nur, wie müde Blitz ist. Du wirst doch nicht wollen, daß er in dieser Verfassung den weiten Weg noch einmal macht. Denk wenigstens an dein Pferd, wenn nicht an dich selbst. Überdies müssen wir erst Waffen und andere Dinge holen, ohne die ich mich niemals in den Sumpf wagen würde.«

»Aber dann gehst du hin?«

»Ja, vorausgesetzt, wir können Doktor Palmer erreichen, denn er muß uns begleiten. Wenn de Villa tot ist, wie du sagst, dürfen wir ohnedies seine Leiche nicht anrühren, ehe es der Doktor erlaubt. So bestimmt es das Gesetz. Sobald wir auf der Ranch sind, werde ich ihn anrufen. Wahrscheinlich treffe ich ihn um diese Tageszeit zu Hause an, und er wird sofort kommen.«

»Versprichst du mir das, Joe?«

»Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht«, antwortete der Rancher. »Jetzt steig in den Jeep, du bist zum Umfallen erschöpft. Ich fahre ganz langsam, und wir lassen Blitz nebenher gehen.« Joe steuerte den Wagen, während Alec neben ihm saß und Blitz’ Führleine hielt. Joe wollte alles tun, wie er versprochen hatte, jedoch anders, als Alec es sich vorstellte. Er wollte den Arzt bitten, Alec ein Beruhigungsmittel zu geben, das ihn einschläferte, ohne daß er es wußte. Joe hatte schon andere gesehen. Ältere und Erfahrenere als Alec, denen der Sumpf zur Nachtzeit den Verstand getrübt hatte. Nicht wenige waren in den Everglades umgekommen. Alec war es gelungen, den Weg aus dem Sumpf zu finden, aber man merkte ihm an, daß er beinahe einen Nervenschock erlitten hätte. Noch ein paar Stunden länger, und es wäre um ihn geschehen gewesen.

Alec berührte seinen Gastgeber an der Schulter, aber Joe nahm die Augen nicht von der Straße; er konnte das Elend in Alecs Gesicht nicht ertragen.

»Hast du ihn gekannt, Joe?« fragte der Junge beinahe flüsternd. »Wen? De Villa? Nein, vielmehr nur ganz flüchtig. Vor ungefähr einem Monat bin ich ihm einmal begegnet, als er herkam, um das Haus des alten Potter zu mieten. Es war über zehn Jahre verschlossen und unbewohnt gewesen. Ich weiß das so genau, weil ich versucht habe, es von Jakob Potters Witwe zu kaufen; sie wohnt drüben in Immokalee. Aber sie wollte es durchaus nicht hergeben, weil sie weiß, daß das Land hierherum an Wert zunimmt, sobald alles entwässert ist. Potter hat das Haus seinerzeit selbst gebaut und damit ein wahres Kunststück fertiggebracht, weil der Hammock damals vor den Entwässerungsanlagen so gut wie unzugänglich war.« Joe lächelte, um Alec aufzuheitern und seinen glasigen Blick zu vertreiben. »Vor vier Wochen habe ich mit de Villa nur fünf Minuten gesprochen. Er schien gar nicht gern Besuch zu haben, und so verließ ich ihn gleich wieder, nachdem ich herausbekommen hatte, was ich wissen wollte — nämlich, ob er das Anwesen zu kaufen beabsichtigte. Das war nicht der Fall, und somit war die Angelegenheit für mich erledigt.«

»Hast du bei dieser Gelegenheit seine Stute gesehen?« wollte Alec wissen.

»Nein. Ich wußte gar nicht, daß er ein Pferd besaß. Aber wie ich schon sagte, ich blieb nicht lange und sah nicht, ob er ein Pferd im Stall hatte. Potter hat den Stall für sein Arbeitspferd gebaut, einen alten Wallach namens Jelly Roll.«

Joe blickte die beiden Indianer auf dem Rücksitz fragend an. »Wißt ihr, ob der Franzose da draußen auf dem Hammock eine Stute hatte?«

Die Indianer sahen einander an und lächelten. »Jawohl, Mister Joe, wir haben sie gesehen«, antwortete der eine. »Vielleicht ist ihm das gleiche zugestoßen wie Mister Potter.«

Alec fuhr herum, dann schaute er Joe forschend an. »Was meinen sie damit?«

»Ach, nichts weiter«, entgegnete Joe, »jedenfalls nichts, das etwas damit zu tun hätte, woran du denkst. Es ist nur eine ihrer abergläubischen Phantastereien; sie glauben nämlich, daß es einen Sumpfgott gibt, der die Indianer vor denen beschützt, die ihnen das Land wegnehmen wollen. Ich persönlich vermute, daß sie dergleichen Schauergeschichten erfinden, um uns damit von den Everglades fernzuhalten. Aber es nützt ihnen nichts. Du hast ja selbst gesehen, wie wir langsam, aber sicher immer weiter Vordringen.«

»Ja, aber was ist denn Jakob Potter geschehen?« beharrte Alec. Joe Early warf ihm einen Blick zu. »Nichts, das mit ihrem Sumpfgott etwas zu tun hätte«, sagte er. »Der alte Jakob hatte gerade sein Haus beendet, als ein furchtbarer Hurrikan über dem Sumpf tobte. Mehrere Tage stand alles unter Wasser, auch die Hammocks. Nachdem sich das Unwetter ausgetobt hatte und das Wasser zurückgegangen war, fanden wir ihn im Stall auf dem Rücken seines Pferdes. Er war tot, aber der Wallach lebte. Wir nahmen an, daß Jakob sich auf sein Pferd gesetzt hatte, um dem ansteigenden Wasser zu entgehen, und vor Angst und Schrecken an einem Herzschlag gestorben war. Sein Gesicht zeigte einen ganz entsetzten Ausdruck, so daß wir vermuteten, er habe furchtbare Schmerzen ausgestanden, bevor er starb. Die Indianer aber, die wir bei uns hatten, glaubten oder wollten uns glauben machen, Jakob wäre aus Entsetzen vor ihrem Sumpfgott gestorben. Sie sind lächerlich abergläubisch, mußt du wissen. Wenn sie solche Märchen erzählen, darf man einfach nicht hinhören.«

Alec antwortete nicht, und Joe hoffte, daß das Thema damit erledigt wäre. Er wollte Alec unbedingt auf schnellstem Weg und ohne weitere Schwierigkeiten auf die Ranch zurückbringen. Er war Henry Dailey sehr zu Dank verpflichtet und hatte ihm versprochen, auf seinen jungen Freund achtzugeben, während der Trainer im Norden weilte. Glücklicherweise sollte Henry erst in einigen Tagen zurückkehren, und bis dahin hatte sich Alec sicher erholt. Joe wollte Henry nicht berichten, was geschehen war, sondern es Alec überlassen. Nach einem ausgiebigen Schlaf würde Alec wohl erkennen, daß er nichts Unwirkliches erlebt hatte.

Joe betrachtete den Sumpf, durch den der Weg führte. Es war eine häßliche Gegend, ganz nutzlos, bevor die Militärpioniere hier erschienen waren. Jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis der trockengelegte Sumpf fruchtbares Acker- und Bauland wurde. Manche Leute, hauptsächlich Biologieprofessoren und Naturliebhaber, wünschten die Everglades zu erhalten, er aber nicht. Wie jeder echte Landwirt war er nur daran interessiert, Nutzen aus dem Boden zu ziehen.

Er wandte den Kopf, um nach den Rauchwolken im Süden zu sehen. Sie waren dichter geworden und wirbelten höher zum Himmel hinauf. Durch den starken, aus Südosten kommenden Wind würde der Brand sich mit wachsender Geschwindigkeit ausdehnen. Was sich auf seinem Weg befand, war verloren

Joe Early sah wieder auf den Weg. Selbst wenn er die Absicht gehabt hätte, mit Alec zurückzukehren, konnten sie den Buckelhammock niemals vor dem Feuer erreichen. Im Nu mußte das ganze Gelände ein Inferno sein. Überhaupt war es lächerlich, zu glauben, daß Alec den Hauptmann dort zurückgelassen oder gar die Nacht mit ihm dort draußen verbracht hatte. Der arme Junge hatte sich im Sumpf verirrt und in seiner durchaus verständlichen Panik an Halluzinationen gelitten. Joe tadelte ihn deswegen nicht. So konnte es jedem ergehen, der die Nacht in den Everglades verbrachte. Am besten sprach man nicht mehr darüber; Joe hoffte, daß Alec es bald überwinden würde.

Die Ranch war nicht mehr weit entfernt, und Joe hörte, daß Blitz den Zuchtstuten auf der nächsten Weide zuwieherte. Joe lächelte. Was gäbe er nicht alles für diesen Hengst! Wenn Blitz die Gelegenheit hätte, würde er trotz seiner Müdigkeit zu den Stuten laufen. Doch sie waren nicht für ihn bestimmt; er mußte seine Kräfte schonen, weil er in wenigen Wochen in New York wieder Rennen zu bestreiten hatte.

Joe warf einen Seitenblick auf Alec, der auf dem Beifahrersitz mit geschlossenen Augen in sich zusammengesunken war. Er brauchte kein besonders starkes Beruhigungsmittel mehr, um viele Stunden tief zu schlafen. Nach dem Erwachen würde er wieder der alte sein und wahrscheinlich alles für einen Traum halten. Ohnehin würde ihm nicht viel Zeit bleiben, darüber nachzugrübeln, da Henry bald zurückkam. Dann gab es für Alec nur noch Training, Pferderennen und Arbeit, das Beste für ihn unter diesen Umständen.

Joe atmete tief ein und langsam aus. Gar zu gern hätte er den schwarzen Hengst einmal auf der Rennbahn laufen sehen. Doch seine Aufgabe lag hier, die Arbeit auf der Ranch ließ ihn nicht frei Nun konnte er dafür sorgen, daß sich der berühmte junge Jockey erholte und zu Kräften kam; damit leistete auch er einen kleinen Beitrag zu dem großen Geschehen auf der Rennbahn.

Ein denkwürdiger Tag

Vier Wochen später, am 19 April, ritt Alec auf Blitz zum Start der Aquädukt-Rennbahn in New York. Es handelte sich um das Toboggan-Handicap über eine Distanz von 1 200 Meter. 25 000 Dollar waren zu gewinnen. Fünf Pferde paradierten auf dem Sattelplatz; es waren nur so wenige, weil Blitz teilnahm. Er war einziger Favorit und trug das hohe Zusatzgewicht von 130 Pfund, um den anderen Pferden bei seiner Verteidigung der Handicap-Meisterschaft eine Gewinnchance zu lassen.

Aus dem dunklen Himmel fielen die ersten Tropfen auf Alecs Gesicht. Kurz darauf strömte der Regen so dicht, daß die Startmaschine vor ihm kaum noch zu erkennen war. In der Ferne zuckten die Blitze, der Donner grollte.

Der junge Jockey fühlte Unbehagen in sich aufsteigen. Er dachte, es würde sicher noch lange dauern, bis ihn ein Gewitter nicht mehr an die schlimmen Stunden in jenem Schuppen auf einem Hammock in den Everglades erinnerte. Ihm war es inzwischen gleichgültig geworden, daß kein Mensch, nicht einmal sein Freund und Vertrauter Henry Dailey, ihm glauben wollte, was er in jener Nacht erlebt hatte. Der Arzt hatte bei ihm einen Nervenschock festgestellt, und es war bekannt, daß der Sumpf bei Menschen, die unter seelischer Anspannung standen, mit seinen Dünsten und Nebeln Wahnvorstellungen hervorrief.

Er war froh, daß er de Villas goldenes Figürchen in der Schreckensnacht nicht weggeworfen hatte. Wenn er es zum Beweis vorzeigte, hieß es jedesmal, er habe es sicher im Sumpf gefunden, das sei glaubwürdig, aber alles andere nicht

Da er nicht imstande gewesen war, über die Todesursache de Villas und seine eigenen haarsträubenden Erlebnisse eine einleuchtende Erklärung abzugeben, tat er so, als ob er ihre Darstellung gelten ließe, wenn auch nur um seines eigenen und ihres Seelenfriedens willen.

Mehrere Tage lang war er mit Medikamenten beruhigt worden. Er hatte eingesehen, daß diese Behandlung seinen Nerven guttat, und er hegte keinen Groll gegen Joe Early und den Arzt. Der Druck war von ihm gewichen; er hatte wieder klar denken können und das Sumpfgebiet ohne Angst betrachtet. So weit sein Auge reichte, war nichts zu sehen außer rauchender Asche. Das Feuer hatte im Süden und Westen erbarmungslos gewütet. Auf sein Drängen hin hatten sie ihn zu dem Buckelhammock begleitet; es geschah, weil sie ihn beschwichtigen wollten, nicht etwa, weil sie seinem Bericht Glauben schenkten.

Auf der Sumpfinsel war nichts mehr zu finden, der Brand hatte alles restlos verzehrt, auch de Villas Leiche. Wenigstens konnte sich Alec mit eigenen Augen davon überzeugen.

In seine Alltagswelt zurückgekehrt, begrüßte er die unerbittliche Routine der Arbeit. Sie ließ ihm tagsüber keine Zeit, dem Erlebten in Gedanken nachzuhängen. Nur manchmal des Nachts meinte er den Sumpfgeruch zu riechen, und im Traum stiegen die unvergeßlichen Bilder wieder vor ihm auf. Er zweifelte nicht, daß ihn dieser Traum noch lange verfolgen würde, aber aus irgendeinem Grund fürchtete er sich nicht davor.

Blitz spürte, daß sein Reiter anderen Gedanken nachhing, und schoß plötzlich vor. Alec kehrte in die Gegenwart zurück und spähte durch den strömenden Regen zu den unruhigen Pferden vor der Startmaschine. Die Rennhelfer bemühten sich, die Pferde in ihre Abteile zu lenken, aber der Regen erschwerte ihnen ihre Aufgabe.

Alecs schwielige Hände leiteten den Hengst mit sanftem Nachdruck auf das für ihn bestimmte Abteil zu. Er wußte, daß Blitz bereit war zu laufen; der Deckakt hatte ihm nichts von seiner Kraft genommen, er würde das schwere Geläuf ohne weiteres meistern. Zwölfhundert Meter waren für ihn eine sehr kurze Distanz. Er mußte gleich nach dem Start ohne Verzögerung in Schwung kommen. Henry war an diesem Schnellstart gelegen als Vorbereitung auf die langen Rennen, die Blitz noch bevorstanden. Henrys Weisung lautete schlichtweg: »Halte ihm jede Störung fern.«

Alec wußte aus Erfahrung, daß es nicht immer leicht war, Henrys Befehlen zu entsprechen, insbesondere in Ausnahmesituationen wie heute, wenn das Rennen bei strömendem Regen auf dem schlammigen Boden gelaufen werden mußte. Schon schlitterte vor ihm eins der Pferde nervös quer über die Bahn und rempelte ein anderes an, bevor es sich auffangen konnte. Es gab kennen, die wurden bereits entschieden, ehe die Startmaschine in Aktion trat, oder, wenn es das Unglück wollte, auf den ersten hundert Metern dahinter.

Ein paar Minuten vergingen, während die Konkurrenten in ihre Abteile gebracht wurden; dann war Blitz an der Reihe. Ohne jede Nervosität ging der große Hengst in die Startmaschine, offensichtlich bereit für den Augenblick des Startens. Die Tür fiel hinter ihm zu, gleich würde die Glocke ertönen. Alec fühlte, wie sich der muskulöse Pferdekörper unter ihm spannte, um ungesäumt losschnellen zu können. Der Reiter wurde ein Teil seines Pferdes, er winkelte die Knie an, neigte den Rücken schräg vor, duckte sich in die Mähne — in diesem Moment schrillte die Startglocke, und die vergitterten Türen der einzelnen Abteile sprangen auf. Das Rennen begann!

Blitz galoppierte sofort in vollem Lauf davon. »Jaa! Jaa!« schrie Alec im Chor der fünf Konkurrenten, die ihre Pferde aneiferten, noch schneller zu werden, um aus dem Pulk freizukommen. Jeder strebte aus dem Gedränge; die stampfenden, eisenbeschlagenen Hufe hatten bei einer Rempelei schon so manchem Jockey schwere Verletzungen zugefügt.

Alecs Arme wurden schier aus den Schultern gerissen, so stürmisch warf sich Blitz nach vorn. Der strömende Regen und der verdunkelte Himmel waren ihm gleichgültig, wenn ein Wettkampf erfolgte. Alec versuchte den Hengst an die Außenseite zu dirigieren, um aus der Nähe der anderen wegzukommen. Es war ein quirlendes Durcheinander von Pferden und Reitern; mehrere hatten Mühe, auf dem schlammigen Boden festen Tritt zu fassen, eines glitt aus und stürzte. Der Jockey schoß über den Pferdekopf. Gleich danach rempelte ein Kastanienbrauner Blitz hart an.

Der Hengst geriet aus dem Takt. Alec half ihm, das Gleichgewicht wiederzufinden, stützte ihn und brachte ihn aus dem Gewirr der anderen. Zwei Konkurrenten liefen noch vor ihnen, aber Alec zweifelte nicht, daß Blitz sie einholen würde. Seine Hufe galoppierten mit großer Sicherheit durch den Schlamm, und wenn Alec in der Führung keine Fehler beging, mußten sie sich den Sieg holen.

Er beobachtete, wie der an zweiter Stelle galoppierende Reiter jetzt versuchte, sein Pferd durch eine schmale Lücke am Innenzaun an die erste Stelle zu bringen. Im selben Moment aber, in dem er sich durchschieben wollte, schloß sich die Lücke, so daß er nun gezwungen war, sein Pferd zurückzunehmen, um nicht gegen den Zaun geschleudert zu werden. Er verhielt sein Pferd, seinem Wagemut war kein Erfolg beschieden gewesen.

Alec trieb Blitz neben ihn und blieb dicht am Zaun. Blitz war überaus begierig, vorzupreschen, gehorchte aber Alecs Händen. Das allgemeine Tempo war schnell, doch Blitz lief so mühelos, daß er zu bummeln schien.

Alec horchte auf das Donnern der Pferdehufe ringsum. Er fühlte den Regen und die aufgewirbelten Erdklumpen im Gesicht. Er wünschte sich kein anderes Leben, für ihn gab es kein schöneres als dieses: auf einem überlegen schnellen und ausdauernden Pferd gegen andere Jockeys kämpfen, die ebenso entschlossen wie er den Sieg zu erringen trachteten.

Er ließ Blitz ein wenig mehr die Zügel, damit der Hengst in der Kurve zu dem führenden Pferd aufschließen konnte. Er wechselte im Bogen vom Rechts- zum Linksgalopp, und dann durfte sein Pferd laufen, wie es die ganze Zeit schon hatte laufen wollen.

Ein paar flüchtige Sekunden lang versuchte der andere Jockey mit aller Kraft, sich neben dem Rappen zu halten; er rüttelte, stieß und gebrauchte die Peitsche, kurz, er tat alles, um sein Pferd zu äußerster Schnelligkeit anzustacheln. Aber Blitz zog unaufhaltsam an ihm vorbei, er wurde schneller und schneller und bog, bereits in Führung gegangen, in die Zielgerade.

Die Zuschauer wußten, daß der Champion keinen Konkurrenten mehr an sich heranlassen würde. Mehr als 70 000 Menschen sprangen wie elektrisiert auf und brachten Blitz eine donnernde Ovation dar, während seine Hufe in herrlich gleichmäßigem Rhythmus über die Bahn fegten. Er war siegreich nach New York zurückgekehrt und bewies erneut seine Unschlagbarkeit.

Eine Stunde später — nach der Siegerehrung, der Hengst war trockengerieben und zur Abkühlung hin und her geführt worden — kam Henry Dailey in die Sattelkammer und gab Alec eine zusammengefaltete Zeitung. »Hier, lies das«, sagte er. »Ich wollte nicht, daß du es vor dem Rennen sahst.«

Der alte Trainer hatte die gleiche Reiterfigur wie Alec, die meiste Kraft lag in Brust und Armen. Er war stattlich, aber nicht korpulent, und als er durch den Raum schritt, hatte sein Gang die Geschmeidigkeit eines viel jüngeren Mannes.

»Es scheint, daß du mit dem >Geisterroß< recht hattest«, sagte er ruhig. »Dieser Punkt deiner Erzählung beruht also auf Tatsachen.«

Alec las das große Inserat des Ringling Brothers Barnum & Bailey Circus, der für denselben Tag seine Eröffnungsvorstellung im Ma-dison Square Garden ankündigte. Da war eine lange Liste von einzelnen Nummern angeführt, aber nur eine davon hatte Henry mit Rotstift angestrichen:

»Das Geisterroß — ein unwirklicher; märchenhafter Dressurakt wird Ihnen Schauer über den Rücken jagen, wird Sie packen und den Atem anhalten lassen vor Erwartung und Erregung! Ein silberweißes Pferd zeigt ohne Reiter, ohne Sattel und Zügel die schwersten Figuren der Hohen Schule! In Amerika noch nie zuvor gesehen!«

»Es könnte ja sein, daß es sich nicht um dieselbe Stute handelt«, sagte Henry nüchtern. »Schimmel sind ja nicht gar so selten.«

»Es ist dieselbe«, erwiderte Alec fest. »Omar hat sie an den Zirkus verkauft, genau wie ich es mir vorgestellt habe.«

Sie sahen sich in die Augen, bis sich Henry abwandte, um seinen Schlapphut von einem Haken an der Mauer zu nehmen und ihn sich auf den Kopf zu stülpen. »So komm, und laß es uns herausfinden!« sagte er kurz. »Ich habe mir schon gedacht, daß dich das interessieren würde. Sie geben eine Nachmittagsvorstellung; ich habe mit dem Zirkus telefoniert. Gegen vier Uhr nachmittags ist das >Geisterroß< an der Reihe. Wir kommen also gerade rechtzeitig hin.«

Henry wartete, bis Alec in seinen Regenmantel geschlüpft war. Er hatte Alecs Erlebnis in den Everglades nie ganz begriffen, es klang zu phantastisch für seinen nüchternen Verstand. Nun hatte sich der Junge aber seitdem irgendwie verändert. Henry vermochte nicht zu sagen, woran es lag. Es war nichts Greifbares, er war eben anders. Vielleicht lag es an seinen Augen; sie schienen zuweilen völlig abwesend. Sich nachts im Sumpf zu verirren war zweifellos ein furchtbares Erlebnis; aber das sollte er doch wohl inzwischen überwunden haben. Er war immer noch nicht ganz er selbst. Er hatte heute im Rennen zwar keinen Fehler gemacht, aber er war eher vom Instinkt als von seinem sonst so wachen Verstand geleitet worden. Auf keinen Fall durfte es so weitergehen. Vielleicht half es ihm, wenn er das »Geisterroß« zu sehen bekam — vorausgesetzt, es war dieselbe Schimmelstute.

Henry verließ die Sattelkammer, und Alec folgte ihm. Sie ließen den riesigen überglasten Tribünentrakt der Aquädukt-Rennbahn hinter sich und stiegen die steilen Treppen zur Bahnstation hinauf. Ein kalter Wind hatte inzwischen den Regen vertrieben. Er sprang sie so heftig an, daß sie sich im Gehen bücken mußten. Die Rampe erzitterte unter der Gewalt der Böen, und die Wegweiser wurden beinahe abgerissen.

»Scheußliches Wetter«, knurrte Henry, zog den Hut tiefer in die Stirn und schlug den Mantelkragen hoch. »Es könnte einen auf schnellstem Weg nach Florida treiben!«

Alec antwortete: »Ich möchte nie mehr dorthin, Henry.«

Der alte Trainer fühlte sich plötzlich allein. Sie hatten so viele Abenteuer gemeinsam bestanden, aber jetzt war ihm Alec entfremdet.

Als sie den erhöhten Bahnsteig erreichten, mußte er seinen Hut krampfhaft festhalten, denn der Wind drohte ihn ihm vom Kopf zu reißen. Alec stand aufrecht und barhäuptig neben ihm; er schien gar nicht zu merken, wie der Wind sein Haar zauste. Er betrachtete die Umrisse der etwa zwanzig Kilometer entfernten New Yorker Wolkenkratzer. Irgendwo zwischen all diesen Gebäuden befanden sich der Madison Square Garden und das »Geisterroß«...

Der Zug fuhr ein, die Türen öffneten sich automatisch, und die wenigen Menschen, die die Rennbahn vorzeitig verlassen hatten, stiegen ein. Henry war froh, daß er nicht stoßen und drängeln mußte, um einen Sitzplatz zu ergattern. Es war lange her, seit er in einer New Yorker Untergrundbahn so behaglich fahren konnte. Die Türen schlossen sich, und der Zug verließ die Station.

Lange Zeit fuhren sie in gespanntem Schweigen, das Henry immer verlegener stimmte. Er war es gewöhnt, alle Dinge offen und frei mit seinem jungen Freund zu besprechen; aber wer konnte eine so unfaßbare Geschichte glauben, wie Alec sie ihm aufgetischt hatte? Man stelle sich einen Menschen vor, der an eine Legende und an die Suche nach einem übernatürlichen Wesen namens Kowi glaubte! Es war haarsträubend genug, einer derartigen Erzählung zuhören zu müssen, ganz zu schweigen von dem Ansinnen, ihr Glauben zu schenken! Henry entschied, daß er Alec am meisten nütze, wenn er ihm gegenüber Geduld und Nachsicht walten ließ. Die Zeit würde alles heilen.

Der Zug donnerte durch den Tunnel unter dem East River; die Räder quietschten und knirschten bei der schnellen Fahrt. Henry wußte nichts zu sagen und schwieg gedankenverloren. Vielleicht führte dieses Unternehmen zu nichts; sie würden eine Pferdenummer mehr unter vielen sehen, weiter nichts. Aber vielleicht lohnte sich der Versuch. Offensichtlich bedeutete die silberweiße Stute Alec sehr viel.

Der Zug fuhr in den Bahnhof der 34. Straße ein. Sie stiegen aus, gingen durch die belebte Straße und bogen kurz darauf in die verhältnismäßig stille Zufahrt zum Madison Square Garden ein. Die Vorstellung war etwa zur Hälfte vorbei; nur wenige späte Besucher wie Henry und Alec kauften Eintrittskarten und suchten sich den Weg zu ihren Sitzen.

Alec beeilte sich, nachdem er mit einem Blick auf seine Uhr festgestellt hatte, daß es schon nach vier war. Ein Platzanweiser wollte sein Billett sehen, aber er lief hastig an ihm vorüber, ohne es vorzuzeigen; er wollte nur schnell zu einem Seitengang gelangen, von dem aus er die mittlere Manege überblicken konnte. Plötzlich drang ein bestimmter Ton an sein Ohr; er blieb wie angewurzelt stehen, so daß Henry, der ihm rasch gefolgt war, gegen ihn prallte und eine Verwünschung murmelte. Doch der Junge hörte nur die Musik, die aus der verdunkelten Manege heraufklang, und die er so gut kannte. Er war darauf gefaßt, Silberfee wiederzusehen, an die Musik hatte er nicht gedacht. Sie ließ ihm das Blut in den Adern erstarren. Er schauderte in der Dunkelheit, und seine Augen füllten sich mit Tränen. Er befand sich wieder im Sumpf, und es war, als hätte er ihn nie verlassen.

»Was ist denn, Alec?« fragte Henry und ging in dem gedämpft erhellten Seitengang weiter.

Er erhielt keine Antwort. Alec starrte regungslos in die Manege, wo im Licht eines Scheinwerfers ein schönes silberweißes Pferd anmutig im Spanischen Schritt an der Bande entlangtrabte.

Henry kam es vor, als ob die Luft plötzlich stickig geworden wäre. Seine Haut, die den ganzen Tag Wind und Regen ausgesetzt gewesen war, prickelte in der Wärme des riesigen Raumes.

Er lauschte der eigenartigen Musik, während er den Vorführungen der Stute zusah. Er wurde erregt, denn er erkannte sie wieder nach den genauen Schilderungen, die ihm Alec gegeben hatte. Im Augenblick berührte es ihn nicht, daß dies ein Glied in der Kette von Alecs unglaubwürdiger Geschichte war, wodurch sie glaubwürdig wurde. Er sah jetzt nur die Schönheit des silberweißen Pferdes, hörte nur die seltsame Musik. Sie packte ihn, wie jeder Zuschauer in der verdunkelten Halle — dessen war er sicher — gepackt werden mußte.

Kein Zweifel, er sah eine ungewöhnliche Dressurleistung. Silberfee trug keinen Sattel, kein Zaumzeug, keinerlei Schmuck; sie vollführte ihre Figuren fehlerlos, wie von unsichtbarer Hand gelenkt. Woher bekam sie ihre Zeichen, wenn sie von einer Figur zur anderen überging? Ihm fiel ein, daß Alec gesagt hatte, sie wäre auf den Wechsel bestimmter Tonfolgen dressiert.

Henry hörte die merkwürdigen Pfeiftöne, die kamen und gingen, manchmal in träumerischer Langsamkeit, dann wieder lebhaft, beinahe häßlich schrill und monoton. Henry strich sich über die Stirn. Er war verwirrt; diese ungewöhnlichen Töne erzeugten in ihm das Gefühl, als wäre das Phantastischste möglich.

Da er ja selbst von Jugend auf mit Pferden umgegangen war, konnte er ermessen, welches Können von Ausbilder und Pferd eine so vollendete Dressur voraussetzte. Atemlos verfolgte er Silberfees Schritte und Sprünge; etwas Schöneres und Vollendeteres, ja, etwas Märchenhafteres hatte er noch nie gesehen. Er wußte wenig von der edlen Kunst des Dressurreitens, aber man mußte kein Kenner sein, um von der Vollkommenheit hingerissen zu werden.

Nach einem lauten Beckenschlag wurde die Musik leiser, bis sie kaum noch wahrnehmbar war. Ein sonderbares Gefühl überkam Henry; ihm war, als sänke er in eine tiefe Leere hinab, und das mißfiel ihm. Endlich schwollen die Töne wieder an. Er war froh, daß die Beckenschläge die verwirrenden Pfeiftöne verdrängten. Ein Trommelwirbel erklang, die Stute setzte sich auf die Hanken und winkelte aufgerichtet die Vorderbeine an. In dieser schwierigen Pose verharrte sie mehrere Sekunden, bevor sie auf den Hinterbeinen einige Sprünge ausführte und erst mit den Vorderhufen auf die Erde kam, als sie die gegenüberliegende Seite der Manege erreichte. Wiederum wurde die Musik ganz leise, nur die Pfeiftöne der Flöte waren zu hören. Sie wurden lauter und schriller, als sollte gleich etwas Furchtbares geschehen. Sie füllten den dunklen Raum, und Henry glaubte, sie drängten hinaus in die Außenwelt der Bäume, der Sterne und der fernen Einsamkeit. Er schüttelte den Kopf, um sich von dieser seltsamen Vorstellung zu befreien. Die Töne stammten von einer Flöte! sagte er sich ärgerlich. Sie waren unheilvoll, und doch erzeugten sie ein Gefühl erregender Herausforderung. Er wünschte ihr Ende herbei. Er fühlte Verdruß in sich aufsteigen; er haßte alles Dunkle, Verschwommene, Unverständliche.

Während all dieser Überlegungen folgten seine Augen gebannt der Stute in der Manege. Sie schien vor den schneller und schriller werdenden Flötentönen zu fliehen. Zum erstenmal bemerkte Henry, daß ihre Ohren zuckten und die Nüstern bebten. Plötzlich sprang sie mit gestreckten Vorder- und Hinterbeinen in die Luft, so daß sie zu fliegen schien. Henry erkannte, daß diese Stute fast einem geflügelten Roß, dem sagenhaften Pegasus, gleichkam.

Als die Lichter langsam angingen, applaudierte er laut und stürmisch. Eine solche Vollkommenheit war einmalig! Die Stute stand jetzt majestätisch still in der Mitte der Manege und empfing die Huldigungen der Zuschauer. Die Musik schwieg, und Henry vergaß alles außer dem Vergnügen am Anblick eines hervorragend abgerichteten Pferdes. »Bravo, bravo!« rief er ein übers andere Mal und klatschte noch lauter als die übrigen begeisterten Zuschauer.

Das Licht wurde noch einmal dämmerig, während sich der rote Vorhang hinter der Manege öffnete. Im Nu war Silberfee fort — wirklich wie ein Geist, dachte Henry. Er klatschte noch heftiger, weil er hoffte, sie würde für eine Zugabe zurückkehren; aber er wurde enttäuscht. Der rotbefrackte Stallmeister erschien und kündigte die nächste Nummer an. Henry drehte sich um und stellte fest, daß Alec nicht mehr da war. Er lief zur Treppe, da er wußte, daß er Alec bei der Stute im Stall finden würde.

Ein Türhüter versuchte gerade, Alec vom Betreten der Tierställe abzuhalten, aber Alec wich ihm aus und rannte weiter, fest entschlossen, die silberweiße Stute zu finden.

Im Stalltrakt herrschte ein schlimmes Gedränge von Artisten und Tieren; Alec blieb stehen, weil er nicht wußte, welche Richtung er einschlagen sollte. Mit den Augen suchte er die langen Stallgänge ab in der Hoffnung, die Unterkunft der Stute zu entdecken. Schließlich hielt er einen vorübereilenden Jongleur fest. »Können Sie mir wohl sagen, wo das Geisterroß zu finden ist?« fragte er mit erhobener Stimme, um den Lärm ringsum zu übertönen.

Der Jongleur, der ein Seidenhemd trug, zuckte die Schultern und lächelte freundlich. »No inglés«, sagte er. »Habla español, señor?« Alec ließ ihn wortlos stehen und lief in den ersten Gang zwischen den Ställen. Im Laufen erblickte er flüchtig Henry, der, einen Wärter abwehrend, ihm folgte. Er verlangsamte die Schritte, als er zu einer langen Reihe wunderbar zusammenpassender dunkler Füchse gelangte, die soeben für ihren Auftritt bereitgemacht wurden. Während ihnen die Pferdeburschen einen Kopfschmuck aus Federn und mit blitzenden Steinen besetztes Zaumzeug anlegten, stand ein kleiner Herr in dunklem Abendanzug, eine lange Peitsche in der Hand, wartend daneben.

An ihn wandte sich Alec. »Ich suche das Geisterroß«, sagte er und hoffte, daß dieser Pferdedresseur Englisch sprach und ihm weiter helfen konnte.

»So?« sagte der Mann gedehnt und sah ihn forschend an, »die Stute steht dort drüben in dem Einzelstall. Was wünschen Sie? Was kann ich für Sie tun?« Trotz seiner Höflichkeit verrieten seine Augen seine Verärgerung über die Störung durch einen Fremden.

Alec lief hinüber zu dem bezeichneten Stall. Er fand die Stute, der ein Stallbursche das naßgeschwitzte Fell abrieb. Er blieb bewegungslos stehen und starrte sie an. Was hatte er sich eigentlich erhofft? Dachte er, sein scheußlicher Alptraum würde ein versöhnliches Ende haben, wenn er sie noch einmal sehen konnte?

Schließlich wandte er sich dem Mann zu, der hinter ihm hergekommen war. »Wo haben Sie sie her?« fragte er.

»Wo ich sie herhabe?« wiederholte der Mann, der seinen Arger nicht mehr verbarg. »Ich verstehe Sie nicht.«

»Sie gehört Ihnen nicht«, sagte Alec scharf. »Auf jeden Fall haben Sie ihr den Dressurakt nicht beigebracht!« Henry tippte ihn warnend auf den Arm; er wollte verhüten, daß Alec die Beherrschung verlor. Aber Alec achtete nicht auf seinen Freund und fragte noch einmal: »Woher haben Sie sie?«

Henry erkannte, daß Alec in seiner augenblicklichen Verfassung willens war, aufs Ganze zu gehen. In ähnlichen Momenten hatte er ihn schon auf der Rennbahn lebensgefährliche Wagnisse ausführen sehen. In der Hoffnung, Schlimmes verhindern zu können, wandte er sich an den Zirkusmann, dessen Gesichtsausdruck nicht verriet, ob er sich bei einem Betrug entdeckt fühlte oder irgend etwas anderes zu verbergen hatte. »Mein Name ist Dailey«, stellte er sich in selbstbewußtem Ton vor. »Und das ist Alec Ramsay.« Er wies mit einer Kopfbewegung auf Alec, ohne ihn anzusehen. »Er kennt die Stute von früher, und...«

»Soso«, unterbrach ihn der Mann. »Das muß in Europa gewesen sein. Ich bin ebenfalls erst vor kurzem herübergekommen. Mein Name ist Borowsky. Ich war mit dem Zirkus >Olympic< in Polen. Haben Sie dort vielleicht meine Dressurnummer gesehen?« Seine Augen glänzten auf, als er mit einer Handbewegung auf die dunklen Füchse wies, die auf ihren Auftritt warteten.

»Nein«, sagte Henry. »Ihre Pferde habe ich nicht gesehen, aber ich freue mich auf Ihre Nummer.« Er machte eine Pause, wagte es aber nicht, sich nach Alec umzudrehen. »Übrigens hat mein Freund die Stute nicht in Europa gesehen, Mister Borowsky, vielmehr erst vor knapp vier Wochen in Florida...«

Der Dresseur wandte sich schnell zu Alec, und sein Gesicht drückte fast so etwas wie Schrecken aus. Sein Blick blieb lange auf Alec haften, als ob er eine Antwort suchte.

»Die Stute gehört Hauptmann Roberto de Villa!« erklärte Alec.

»Ja, ich weiß«, sagte der Mann ohne Zögern. »Wer in Europa im Zirkus aufgetreten ist, kennt diesen Namen. Aber Hauptmann de Villa ist doch tot? Jedenfalls wurde mir das gesagt, als ich Silberfee kaufte.«

»Von wem?« forschte Alec hartnäckig. »Von einem Mann namens Omar?«

Die Augen des Dresseurs verrieten, daß er besorgt wurde, sogar ein wenig ängstlich. »Jawohl, ganz recht. Er kam ins Winterquartier von Ringling und fragte nach mir, da ich für alle Pferdenummern in diesem Zirkus verantwortlich bin. Er hatte die Stute bei sich und sagte, de Villa wäre unterwegs gestorben. Er hatte die Noten für die Begleitmusik zu Silberfees Nummer und wußte Bescheid über de Villas Vertrag mit Ringling. Er bot mir die Stute zum Kauf an.«

Der Mann machte eine Pause und lächelte grimmig. »Ich kann nicht leugnen, daß mir de Villas Tod merkwürdig vorkam und daß ich nicht sicher war, ob dieser Mann, der behauptete, sein Großonkel zu sein, das Recht hatte, die Stute zu verkaufen. Aber wir sollten am nächsten Tag auf Tournee gehen, und ich hatte nichts zu verlieren, wenn ich die Stute übernahm. Eine so einmalige perfekte Dressurnummer wird einem nicht oft angeboten.«

Alec sah die silberweiße Stute an und schien in Gedanken versunken zu sein. Dann sagte er entschlossen: »Ich möchte sie kaufen.« Der Dresseur schüttelte den Kopf. »Sie ist nicht verkäuflich.«

»Auch nicht für den doppelten Preis, den Sie bezahlt haben?«

Der Dresseur lachte laut. »Jetzt weiß ich, daß Sie sich über mich lustig machen wollen. Es ist ein Scherz, nicht wahr? Sie wissen gar nicht, wieviel ich für sie bezahlt habe, und machen mir ein solches Angebot! Warum? Sie sind nicht vom Zirkus. Was soll sie Ihnen nützen? Und was, wenn de Villa gar nicht tot ist und sein Pferd eines Tages wiederhaben will? Was dann?«

Alec wurde von starker Erregung ergriffen, und er beachtete die Frage des Mannes nicht. »Es ist kein Scherz«, sagte er tonlos. »Sie brauchen mir nur zu sagen, wieviel Sie haben wollen. Ich werde zahlen was Sie fordern.«

»Alec...« begann Henry, wurde aber durch die Miene seines Freundes zum Schweigen gebracht. Er erkannte, daß er sich zurückhalten mußte, welchen Grund Alec auch haben mochte, einem Fachmann ein so lächerliches Angebot zu machen. Er beobachtete Borowsky, denn er konnte gut nachfühlen, was in ihm vorging. Borowsky befand sich in einer Lage, um die ihn jeder Pferdehändler beneidet hätte. Henry beschloß im stillen, Alec auf keinen Fall zu widersprechen. Es mochte kosten, was es wollte, wenn es Alec nur dazu verhalf, wieder der alte zu werden.

Der Dresseur zuckte die Schultern. »Wie gesagt, Silberfee ist nicht verkäuflich, außerdem ist natürlich der Vertrag zu bedenken.« Er machte eine Pause, während seine Augen wieder forschend auf Alec ruhten. »Aber ich glaube, ich könnte sie hergeben und alles Erforderliche regeln... für... sagen wir, dreißigtausend Dollar. Das ist viel Geld, ich weiß, aber sie ist ein sehr wertvolles Zirkuspferd. Es wäre für Sie ein leichtes...«

»Ich kaufe sie«, unterbrach ihn Alec schroff. »Henry, gib mir bitte dein Scheckbuch.«

»Aber, Alec...« stotterte der alte Trainer.

»Bitte, Henry.«

Mit unsicherer Hand holte Henry das Scheckbuch aus seiner Brusttasche und gab es Alec. Er war fassungslos. Er betrachtete wieder die Stute. Als Rennpferd konnte sie ihnen nicht dienen. Was war nur in Alec gefahren? Warum wünschte er sich dieses Pferd so sehr, daß er einen Preis dafür bezahlte, für den er eine hervorragende Vollblutstute bekommen hätte, die ihnen für die Zucht von großem Wert gewesen wäre? Henry zuckte die Schultern, er begriff nichts mehr. Die letzten Wochen hatten unerklärliche Ereignisse gebracht.

Alec füllte den Scheck aus und reichte ihn Borowsky. »Ich werde einen Transporter schicken, der die Stute abholt«, sagte er geschäftsmäßig.

»Wie Sie wünschen.« Borowsky verbeugte sich und steckte den Scheck ein.

Als Alec und Henry durch das Zirkusgelände dem Ausgang zustrebten, sagte der Trainer: »Hoffentlich weißt du, was du getan hast. Du wolltest die Stute unbedingt haben, das merkte man.«

»Ja, ich wollte sie unbedingt haben«, bekräftigte Alec. »Ich werde sie auf die >Farm der Hoffnung< bringen lassen.«

»Hast du einen besonderen Grund dafür?«

»Viele Gründe«, sagte Alec mit kaum vernehmbarer Stimme. Alle die Eindrücke und Gedanken, die er hatte vergessen wollen, waren beim Anblick der Stute und beim Hören der Musik erneut in ihm wach geworden. Er strebte hinaus, er mußte frische Luft einatmen, mochte das Wetter noch so rauh und regnerisch sein. Er hatte das Gefühl, von der Fülle der wiederauferstandenen Bilder erdrückt zu werden.

»Ich meine«, sagte Henry hartnäckig, »ob du vielleicht irgendeinen Grund hast, den ich verstehen könnte?« Dann setzte er mit erzwungener Heiterkeit hinzu: »Sogar ein alter Esel wie ich möchte wissen, was los ist.« Man sah es ihm an, wie sehr er sich abmühte, Antwort auf Fragen zu finden, die ihm unbegreiflich waren.

Alec blieb stehen und legte seinem alten Freund den Arm um die Schultern. »Einen gibt es, den du ganz gewiß verstehst: Silberfee trägt ein Fohlen von Blitz! Wie könnte ich sie da in anderen Händen lassen!«

Henrys Gesicht verschloß sich. »Soll das heißen«, sagte er finster, »du hast zugelassen, daß Blitz...«

»Ich habe es nicht zugelassen, vielmehr war ich außerstande, es zu verhüten«, erwiderte Alec. »Du wolltest mir nicht glauben, was ich dir von Hauptmann de Villa und den Vorkommnissen jener Nacht erzählte. Du meintest, ich hätte Halluzinationen gehabt.«

Henry sah Alec forschend an. Dann überkam ihn eine Gefühlsbewegung, die er noch nie erlebt hatte. Er fürchtete sich vor Dingen, die er nicht zu begreifen vermochte. Er konnte nicht sprechen, seine Stimme gehorchte ihm nicht.

Erst nach geraumer Weile stieß er heiser hervor: »Du hast mir aus Gründen, die ich nicht kenne, eine groteske Geschichte erzählt, Alec. Ich wiederhole, was ich dir schon früher gesagt habe: So, wie du es dir einredest, kann es nicht gewesen sein. Du hast dich verirrt und bist vor Entsetzen krank geworden, das sagte der Arzt, und Joe Early hat mir dasselbe versichert. Du bist das Opfer von Sinnestäuschungen geworden.«

»Und wenn Silberfee ein Fohlen zur Welt bringt, werden es dann auch Sinnestäuschungen sein?«

»Nein, dann werde ich wissen, daß du meine Weisungen nicht befolgt und de Villa gestattet hast, daß Blitz seine Stute deckte, weil du dir von der Paarung viel versprachst. Aber daß der Hauptmann gegen deinen Willen gehandelt hat, das glaube ich dir ebensowenig, wie ich die wirre Geschichte glauben kann, die du mir von der Art seines Todes aufgetischt hast. Um ehrlich zu sein, ich glaube nicht einmal, daß de Villa tot ist. Wie Borowsky halte ich es für möglich, daß de Villa eines Tages auftauchen und Ansprüche auf seine Stute erheben wird. Dann hast du dreißigtausend Dollar zum Fenster hinausgeworfen!«

»Er wird nicht auftauchen. Er ist tot, Henry. Wenn du schon alles übrige bezweifelst, das eine darfst du mir glauben.« Alec brauchte sich nicht anzustrengen, um sich die gebrochenen Augen des Hauptmanns in Erinnerung zu rufen, die zerschmetterte Nase, den blutverkrusteten Mund mit den eingeschlagenen Zähnen, die Fetzen abgerissener Baumrinde in seinen verkrampften Händen.

De Villa war in der Raserei seiner geistigen Umnachtung gestorben.

Sie verließen den Madison Square Garden und mischten sich ins Gewühl der Straße. Inzwischen hatte der Himmel aufgeklart, und die Nachmittagssonne stand so tief über dem Hudson River, daß sie keine Wärme mehr spendete; dennoch ermunterte sie die Lebensgeister.

»Laß uns vergessen, was geschehen ist«, schlug Henry vor. »Wir wollen lieber an die Zukunft denken und alle Kräfte sammeln, denn ich habe große Pläne.«

»Das soll mir nur lieb sein«, antwortete Alec und bahnte sich seinen Weg durch die vielen Menschen, die nach Arbeitsschluß heimwärts strebten. Er wollte zu seinem Pferd zurück und zu seinen Pflichten, die er liebte. Er wollte alltägliche Dinge tun und sich in Gedanken mit Alltäglichem beschäftigen.

Seine Hand fand das Figürchen in der Tasche, und er überlegte, ob dies nicht der richtige Zeitpunkt wäre, sich von ihm zu trennen. Als sie an einem Mülleimer vorbeikamen, blieb er stehen und nahm die Figur aus der Tasche. Er betrachtete sie und fühlte das Blut in seinen Schläfen klopfen. Er fürchtete sich nicht mehr vor diesem Sinnbild eines Aberglaubens, dennoch war ihm bewußt, daß sich seine eigene Welt geändert hatte, nachdem er einen Einblick in jene andere, fremde und geheimnisvolle getan hatte. Nichts konnte wieder so wie früher sein. Er erinnerte sich an de Villas Worte: »Ich darf sie niemals in Unrechte Hände fallen lassen.« Da brachte er es nicht über sich, sie wegzuwerfen.

»Komm, Alec!« rief Henry ungeduldig. »Wo bleibst du denn?«

»Ich komme«, antwortete Alec und warf noch einen Blick auf den kleinen goldenen Talisman. Die grünen Augen glänzten und schienen ihm zuzuzwinkern.

Er steckte ihn in die Tasche.

Inhalt

Das Geisterroß

Blitz, der schwarze Hengst

Inseln im Marschland

Hauptmann Robert de Villa

Zwei Pferdekenner

Das Unwetter

Warnungen

Die Legende

Der Alptraum

Der Kampf

Der unheimliche Sumpf

Kowi

Der Rückweg

War alles nur ein Traum?

Ein denkwürdiger Tag

[1] Diese Geschichte ist erzählt im Buch von Walter Farley, »Blitz, der schwarze Hengst«, dem ersten Band der »Blitz«-Bücher. Es ist ebenfalls im Albert Müller Verlag (Rüschlikon — Zürich, Stuttgart und Wien) erschienen. Jede Buchhandlung kann es liefern. (Anm. des Verlags.)

Table of Contents

1

Das Geisterroß

Blitz, der schwarze Hengst

Inseln im Marschland

Hauptmann Robert de Villa

Zwei Pferdekenner

Das Unwetter

Warnungen

Die Legende

Der Alptraum

Der Kampf

Der unheimliche Sumpf

Kowi

Der Rückweg

War alles nur ein Traum?

Ein denkwürdiger Tag