Rolf Torring 234 - Gelbe Piraten
Author: Hans Warren
Date: 2016-05-20T22:00:00+00:00

Überall auf der Erde verehrten und verehren die Menschen ihre Toten. Das ist seit vielen Jahrtausenden so und wird sich in den nächsten Jahrtausenden nicht ändern. Die Erinnerung an die Menschen, die mit uns gelebt haben, versuchen wir alle in unserem Innern lebendig zu erhalten. Jeder weiß aber auch, daß das Bild der zur ewigen Ruhe Heimgegangenen früher oder später in uns verblaßt und auf die Nachkommen nur aus der Erinnerung heraus gar nicht erhalten werden kann. So sind die Menschen schon in der Steinzeit darauf gekommen, ihren Toten Male zu errichten, die die Zeit überdauern.

Dabei war es gleichgültig, welcher Religion, welchem Glauben die verschiedenen Völker huldigten. Ob sie der Überzeugung waren und sind, daß die Seelen der Verstorbenen in einer besseren, reineren, geläuterten Welt weiterleben, ob sie glaubten und glauben, daß die Seelen sofort, bald oder später in andere Lebewesen „hineinkriechen” und so ihre Unsterblichkeit dokumentieren, immer wurde versucht, sichtbare Zeichen zu errichten, die an die Toten erinnern. Immer wurden periodisch wiederkehrende Totenfeiern und Totenfeste abgehalten, die je nach Volk, Religion und Ritus natürlich verschieden waren.

Gleichgültig blieb bei der Totenverehrung die Art der Bestattung. Wenn man von kleinen Unterschieden absieht, gibt es auf der ganzen Erde überhaupt nur zwei Grundformen der Bestattung: die Beerdigung und die Verbrennung. Die Verbrennung ist in den meisten Religionen nicht nur rituell, sondern auch hygienisch bedingt. Verbrannte Körper, in denen kein Leben mehr pulsiert, können nicht zur Ursache von Krankheiten und Seuchen aller Art werden. So ist die Leichenverbrennung vornehmlich in den heißen Ländern Brauch geworden. Wo in der gemäßigten Zone der Erde die Toten verbrannt werden, ist die Zeremonie meist ausschließlich glaubensbedingt.

Bei der Erdbestattung ergab sich der Hügel, der sich über dem Toten wölbte, ganz von selbst. Aber die in der Erde zur letzten Ruhe Bestatteten hätten in vielen Ländern nicht die den Toten gebührende Ruhe gehabt, zumal sie vor Jahrtausenden mit den primitiven Werkzeugen, die man nur verwenden konnte, weil andere nicht existierten, nur in geringe Tiefen gelegt werden konnten, wenn man nicht noch ein übriges getan hätte: den Grabhügel mit möglichst wuchtigen, schweren Steinen zu überwölben, um aasfressenden Raubtieren das Ausscharren der Leichen unmöglich zu machen.

Mit dem Steinaufbau über dem Grabe, der also ursprünglich eine reale Schutznotwendigkeit war, stand aber gleichzeitig bereits das Monument, das Mal, das als sichtbares Zeichen diente, die Toten nicht der Vergessenheit anheimfallen zu lassen.

Wo aus Steinen Grabdenkmäler errichtet wurden, spricht man von einer Megalith-Kultur. Das Wort stammt aus dem Griechischen und heißt nichts anderes als „Großstein-Kultur”. Die Bezeichnung läßt jedoch nicht den Schluß zu,

Fortsetzung auf der 3. Umschlagseite

Band 234

von

HANS WARREN

Neues Verlagshaus für Volksliteratur G.m.b.H. Bad Pyrmont, Humboldtstraße 2

(Mitglied des Remagener Kreises e. V.)

Alle Rechte, auch das der Übersetzung, Dramatisierung und

Verfilmung, von der Verlagsbuchhandlung Vorbehalten

Copyright 1330, 1959

by Neues Verlagshaus für Volksliteratur G.m.b.H.

Bad Pyrmont

Printed in Germany 1959

Druck: Erich Fabel, Druck- und Verlagshaus, Rastatt (Baden)

Die Auslieferung erfolgt nur durch

Erich Pabel, Verlagsauslieferungen, Rastatt (Baden), Pabel-Haus

Verlagsauslieferung in Österreich:

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Linzer Straße 22

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St.-Johanner Straße 66

„Rolf Torrings Abenteuer” dürfen nicht in Leihbüchereien geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden

1. Kapitel

Atemlose Stille herrschte in der kleinen Funkkabine.

Wir standen da, hatten die Hände zu Fäusten geballt und starrten auf das runde Gitternetz des Lautsprechers. Starrten und hofften mit diesem Starren die Stimme aus dem Äther wieder herbeizurufen.

Sekunden vergingen, Sekunden, die lasteten wie Ewigkeiten, die keinen Anfang kannten und kein Ende.

Und dann endlich, endlich knackte es wieder im Lautsprecher und die schrille, sich überschlagende Stimme war wieder da: „Das Schiff brennt. Helft mir! So helft mir doch!”

„Geben Sie Position! Geben Sie doch Ihre Position!” schrie William, unser Steuermann, der auch die Aufgaben des Bordfunkers erfüllte, in das Mikrophon, das er in der Hand hielt.

„Geben Sie Ihre Position!” Aber die einzige Antwort war wieder der schrille, verzweifelte Notruf.

„Piraten waren da. Das Schiff brennt! Helft mir doch!” „Geben Sie Ihren Standort!” war Williams lakonischer Kommentar, der, wenn man unseren Funker dabei sah, alles andere als lakonisch war. William hatte Schweißtropfen auf der Stirn und seine Hände krampften sich um den Griff des Mikrophons, als wäre das ein Griff, ein winzigkleiner Rettungsgriff, mit dem in der Hand er helfen könnte. Weiß traten die Knöchel aus der braunen Haut seiner Seemannsfaust hervor, weiß und gespannt.

„Geben Sie Ihren Standort! Geben Sie Ihren Standort! Geben Sie Ihren Standort …!” Keine Antwort. Und dann keuchte William mit heiserer Stimme das hinaus, was wir alle in diesem Moment dachten.

„Zum Teufel, geben Sie doch endlich Ihren Schiffsnamen und Standort!” Aber nun war die Antwort nur noch Schweigen. Kein Knacken im Lautsprecher, keine sich überschlagende, gepeinigte Frauenstimme mehr. Nichts!

Wir standen in dem kleinen, engen Funkraum, am Achterdeck der Brücke, und sahen uns gegenseitig fragend an. Vor fünf oder sechs Minuten hatte William uns über den Bordlautsprecher gerufen. Da hatte er dieses Notsignal aus dem Äther zum erstenmal aufgefangen.

„Geben Sie Ihre Position!” rief er jetzt wieder ins Mikrophon. „Geben Sie Ihre Position! Hier spricht Jacht ‚Seepferd’, internationales Rufzeichen XXZCD. Position 12 Grad 22 Minuten Süd, 122 Grad 15 Minuten Ost. Nähe der Insel Roti. Hallo, geben Sie Antwort. Welches Schiff? Welche Position?” Aber im Äther blieb es still. Da kam keine Antwort mehr von der furchtgepeitschten, ängstlichen Frauenstimme.

„Was war das?” fragte Rolf heiser. William zuckte die Schultern.

„Hörte sich ziemlich echt an, Mr. Torring”, sagte er. „Ein Notruf, von jemand, der kein Seemann sein kann. Sonst hätte er Position und Schiffsnamen angegeben. Aber hörte sich verdammt echt an, wenn Sie mich fragen.” Rolf nickte, und auch ich hatte durchaus den Eindruck, daß hier ein verzweifelter Mensch um Hilfe rief und sich nicht irgend jemand einen Scherz erlaubte.

„Und was können wir nun tun?” fragte ich und drehte nervös meine brennende Zigarette in den Fingern.

William sah mich fragend an.

„Nicht viel, Mr. Warren. Wir wissen ja nicht, wo das Schiff in Not geraten ist. Das kann in allen vier Himmelsrichtungen sein. Auf jeden Fall war es nicht sehr weit ab, dazu war der Spruch zu laut, zu deutlich.” Im selben Moment knackte es wieder im Lautsprecher und weitaus leiser als die ängstliche Frauenstimme fragte nun eine ruhige, sachliche Männerstimme:

„Hallo! XXZCD. Hallo! XXZCD Jacht ‚Seepferd’! Hier URYAA, portugiesischer Frachter ‚Sengaro’! Ich wiederhole: portugiesischer Frachter ‚Sengaro’! Habt Ihr Antwort bekommen?” William schaltete den Sprechknopf ein, gab sein „Verstanden” und antwortete dann:

„Kein weiterer Anruf. Keine Antwort.”

„Merkwürdige Sache!” stellte der portugiesische Funker fest.

„Hattet ihr den Ruf deutlich, ‚Seepferd’?”

„Sehr deutlich”, antwortete William. „Ich würde sagen, innerhalb des Fünfzigmeilenbereichs. Weit deutlicher als Ihren Ruf. Wo steht ihr, ‚Sengaro’?”

„Etwa hundertfünfzig Meilen nordöstlich von euch. Demnach müßte der Ruf von Süden gekommen sein. Könnt ihr auf Südkurs gehen und suchen? Ich glaube, wir stehen zu weit ab, um Hilfe bringen zu können!”

„Aye, aye”, sagte William. „Wir werden suchen.”

Er blickte dabei fragend auf Rolf, und der nickte heftig. Zu mir gewandt, sagte er leise:

„Laß uns zur Brücke gehen. Hier können wir doch nicht helfen. Rufen Sie weiter, William. Vielleicht antwortet die Frau noch einmal.”

„Ist gut, Sir”, sagte William. „Ich werde es alle Minuten versuchen.” Wir eilten hastig nach vorn zur Brücke, wo Kapitän Hoffmann mit John, unserem Ersten Steuermann, bereits mit den starken Gläsern den Horizont absuchte. Er hatte über Bordlautsprecher den Funkspruch mitgehört, und als ich im Vorbeigehen einen Blick auf den großen Ruderkompaß warf, sah ich, daß bereits Südkurs anlag.

Hoffmann war mit der Selbstverständlichkeit des alten Seemannes sofort auf Kurs gegangen, als der portugiesische Frachter sich meldete und sein Funker feststellte, daß die Position des in Not befindlichen Schiffes südlich von uns sein müßte.

„Irgend etwas auszumachen?” fragte Rolf.

Hoffmann schüttelte den Kopf, ohne das Glas abzusetzen.

„Nichts! Keine Mastspitze, kein Rauch, gar nichts!”

„Hoffentlich”, sagte ich, „ist die ganze Sache nicht ein schlechter Scherz.”

Diesmal setzte Hoffmann das Glas ab, ehe er antwortete:

„Das glaube ich nicht, Herr Warren”, sagte er ruhig. „Die Stimme der Frau hörte sich wirklich nicht so an, als wenn sie Witze machte. Und außerdem will mir eines der Worte nicht gefallen, das sie gebrauchte.”

„Mir gefallen sie alle nicht”, sagte Rolf. Aber Hoffmann schüttelte unwillig den Kopf.

„Welches Wort meinen Sie?” fragte ich. „Piraten!” brummte unser Kapitän. „Piraten und in dieser Gegend!”

„Nanu”, sagte ich. „Seit wann fürchten Sie sich vor Piraten?”

„Ich fürchte mich nicht”, knurrte Hoffmann. „Aber wir haben vor drei Tagen einen Warnspruch von Radio Singapore und Radio Djakarta bekommen. Einen Warnspruch an alle Schiffe in diesem Seegebiet. Erinnern Sie sich?”

Rolf nickte. „Ja, flüchtig. War da nicht die Rede von drei oder vier Schiffen, die spurlos verschwunden waren, ohne daß Suchkommandos etwas von ihnen entdecken konnten?”

„Genau”, nickte Hoffmann. „Und all diese Schiffe lagen kaum weiter von unserer augenblicklichen Position ab als ein paar Grad. Es waren alles kleine Frachter, die zwischen den kleinen und großen Sunda-Inseln verkehrten, höchstens bis Australien hinuntergingen. Das riecht ganz verdammt nach Piraten, wenn Sie mich fragen. Und der Notruf ist eine ziemlich üble Bestätigung. Ich schüttelte ungläubig den Kopf.

„Was sollte ein Pirat für große Chancen haben? Ein paar Flugzeuge, ein paar Kriegsschiffe, und der ganze Spuk wäre in ein paar Stunden vergessen.”

„Wäre er”, brummte Hoffmann. „Vorausgesetzt, daß Flugzeuge und Kriegsschiffe rechtzeitig kämen. Und dann müßten sie immer noch den Piraten finden.”

„Das sollte nicht schwer sein”, warf Rolf ein.

Aber Hoffmann schüttelte sofort den Kopf.

„Stellen Sie sich doch nicht vor, daß er auf einem kanonenstarrenden Schiff mit schwarzer Piratenflagge durch den Indischen Ozean rauscht, Herr Torring. Er wird genau aussehen wie einer der verdammten kleinen Frachter hier in der Gegend. Ein bißchen verkommen, und ich fresse meine eigene Mütze, wenn man bei der Durchsuchung eines solchen Teufelsschiffes etwas anderes finden würde, als eine Ladung wertlosen Zeugs von einer Insel zur anderen. Nein, wenn hier jemand auf die Idee der Piraterie käme, er hätte eine gute Chance, eine Weile unentdeckt zu bleiben. Zumal wenn er sich nur an kleine Küstenschiffe hält, die oft nicht einmal Funk haben. Bis die vermißt werden, können Wochen vergehen, vielleicht sogar Monate.”

„Und die Ladung?” fragte Rolf. „Meinen Sie, daß es sich lohnte?”

„Natürlich lohnt es sich. Man sollte gar nicht meinen”, erklärte unser erfahrener Kapitän, „welch wertvolle Fracht oft zwischen dem Plunder ist, den diese Küstenschoner befördern. Denken Sie nur an Schildpatt, Elfenbein oder meinetwegen auch Waffen. Auf den schwarzen Märkten dieses riesigen, erwachenden Kontinents ist alles abzusetzen. Aber auch alles. Da lohnt sich Piraterie schon.”

Wieder knackte es im Bordlautsprecher. William meldete sich aus dem Funkraum.

„Ich habe keinen weiteren Notruf auffangen können”, gab er durch. „Aber noch zwei weitere Schiffe, die genau wie wir den Notruf gehört haben. Wollen Sie ihre Position haben, Herr Kapitän?”

Hoffman stand schon neben der großen Seekarte am Kartenpult im achteren Teil des Kommandoraums, und dann gab William die Positionen des Portugiesen und der zwei anderen Frachtschiffe die den Notruf genauso aufgefangen hatten wie wir und die mit uns in Funkverbindung standen.

„Sie liegen alle weiter ab als wir”, berichtete William. „Sie haben alle den Ruf weit leiser vernommen.”

Zwei der Schiffe standen nördlich von uns, eins östlich. Hoffmann trug ihre Positionen mit kleinen Bleistiftkreuzen auf der Seekarte ein. Die vier Kreuze bildeten ein ungleichmäßiges Viereck mit einer Ecke südlich von Bokong auf der Insel Timor, einer dicht unterhalb der Insel Sawu, einem, das war das Kreuz unserer eigenen Position, südlich von Roti, und einem letzten Kreuz am weitesten östlich, jenseits des Ashmore-Riffs.

„Wie ist es mit der Lautstärke des Notrufes gewesen?” fragte Hoffmann zum Funkraum.

„Wir hatten ihn am stärksten, Herr Kapitän!” kam sofort Williams Antwort. „Nach uns der Portugiese nordwestlich von uns. Am leisesten das Schiff vor Timor und das vor Ashmore nicht viel lauter.”

„Demnach müßte der Notruf südlich, eventuell südöstlich von unserer Position gefunkt worden sein. Stimmt das, William?”

„Müßte so sein, Herr Kapitän. Ich würde sagen, nicht weiter als fünfzig Meilen entfernt.”

Kapitän Hoffmann nahm den Stechzirkel, steckte ihn in das Kreuz, das unsere Schiffsposition bezeichnete, und schlug einen Viertelkreis nach Südosten um diesen Punkt, der den Abstand von fünfzig Meilen zeigte.

„In diesem Sektor”, sagte er uns, „müßte der Notruf gesandt worden sein, wenn wir uns nicht sehr irren. Wenn da wirklich ein Schiff brennt, müßten wir sehr bald Rauch am Horizont haben. Irgend etwas auszumachen, John?”

Der Steuermann schüttelte den Kopf. Er hatte pausenlos die Kimm im Südosten abgesucht.

„Zwei Strich mehr Steuerbord!” befahl Kapitän Hoffmann. „Vielleicht liegt er weiter östlich. Und Ausguck verstärken.”

„Aye, aye, Sir”, nickte John und gab die nötigen Befehle.

Unsere Jacht stürmte mit äußerster Kraft auf dem neuen Kurs dahin. Sie wirbelte eine weißgischtende Heckwelle wie eine riesige Schleppe hinter sich her. Vorhin, als wir mit ruhiger Marschfahrt dahinzogen, hatten wir die alte, westliche Dünung als ein angenehmes Schaukeln empfunden. Jetzt, als unser Schiff mit aller Maschinenkraft dahinstürmte und die Nase tief in jede der Dünungsseen bohrte, war es gar nicht mehr so angenehm. Aber das spielte ja wohl keine Rolle. Hier ging es darum, Menschenleben zu retten, wenn noch Menschenleben zu retten waren!

In der Zwischenzeit, als wir auf der Brücke standen und immer wieder die Kimm und das Seegebiet vor dem Bug absuchten, gingen mir Hoffmanns Worte im Kopf herum. Sollte wirklich ein Pirat hier in dem inselreichen Seegebiet südlich der kleinen Sundas sein Unwesen treiben? Wenn, dann konnte er sich kaum ein besseres Gebiet aussuchen als gerade dieses. Im Norden ein Gewirr kleiner und kleinster Inseln zwischen den einzelnen großen, die auch von der intensivsten Suchaktion aus der Luft und von See her kaum alle zu kontrollieren waren, und hier im Süden ein weites Seegebiet abseits aller großen Handelsstraßen, durch das wirklich nur kleine Küstenschiffe ihren Kurs nahmen. Kleine Küstenschiffe, die irgendwann irgendwo abfuhren und irgendwann irgendwo ankamen oder auch nicht. Wie ja der Warnspruch von Singapore zeigte.

„Hat es in dieser Gegend in letzter Zeit einen Taifun gegeben?” fragte Rolf den Kapitän. „Einen, von dem wir nichts gemerkt haben?”

Offenbar beschäftigten ihn ähnliche Gedanken wie mich.

„Es hat keine Sturmmeldung gegeben, wenn Sie das meinen”, erklärte Kapitän Hoffmann. „Jedenfalls hat uns keine erreicht, und Sie können ziemlich sicher annehmen, daß man den Gedanken in Singapore und Djakarta schon überprüft hat, ehe man einen so beunruhigenden Warnspruch an die Schiffahrt herausgibt. Nein, Sturm war es nicht, der dazu führte, daß vier Schiffe vermißt werden.”

„Riffe?” fragte ich.

Hoffmann schüttelte zögernd den Kopf.

„Natürlich, Herr Warren, es gibt eine Menge Riffe in dieser Gegend, und bei weitem nicht alle sind auf den Seekarten verzeichnet. Aber diese Küstenfahrer hier kennen das Seegebiet wie ihre Westentasche. Mag sein, daß einmal das eine oder andere Schiff auf ein Riff aufläuft und verlorengeht. Aber innerhalb eines so kurzen Zeitraumes vier Schiffe und alle im gleichen Seegebiet, das halte ich für ausgeschlossen. Wenn Sie mich fragen, ich habe wirklich die Befürchtung, daß hier irgendeine große Schweinerei im Gange ist. Und der Notruf vorhin ist ja nichts anderes als eine Bestätigung dieser Befürchtung.”

Leider sprach eine Menge mehr für Hoffmanns Befürchtungen als für unsere Zweifel.

Wieviel dafür sprach, sollten wir wenig später erleben. Und es zählte nicht zu den angenehmsten Dingen auf dieser Welt, das zu erleben!

Vorläufig aber standen wir auf der Brücke, rauchten nervös eine Zigarette nach der anderen und starrten uns fast die Augen aus dem Kopf.

Pongo, als der Mann mit den besten Augen an Bord, war als Verstärkung des Ausgucks nach oben in den Mast geklettert und seine Stimme war es auch, die plötzlich rief:

„Rauch, Rauch!”

Und gleich darauf bestätigte der Ausguck:

„Rauchwolke zwei Strich Backbord voraus!”

Wir fuhren herum, unsere Gläser richteten sich auf die angegebene Stelle, und nach ein paar Minuten sahen auch wir einen dünnen Schleier über der Kimm.

„Ruder zwei Strich Backbord”, befahl Kapitän Hoffmann.

Der Bug unseres Schiffes schwang herum, richtete sich nun genau auf den dünnen Rauchschleier, während Hoffmann über die Bordsprechanlage zum Maschinenraum hinuntergab:

„Beide Maschinen äußerste Kraft. Laßt sie laufen, was sie hergeben! Vielleicht kommt es auf Sekunden an!”

Es kam wirklich auf Sekunden an!

Aber zunächst schien es allerdings um Stunden zu gehen, so unendlich langsam wurde die Rauchwolke größer, obwohl unsere Jacht in allen Verbänden zitterte und bebte unter dem Preß der mit vollster Drehzahl laufenden Diesel. Unendlich langsam wuchs die Rauchwolke empor, war nun kein Schleier mehr, sondern eine dichte, schwarze Qualmwolke, deren unterer Saum rot angestrahlt wurde, und bald konnten wir auch das Flackern des Feuers ausmachen.

In der Funkkabine rief William ununterbrochen das brennende Schiff an, aber er bekam keine Antwort. Entweder kamen wir zu spät, oder dort drüben war inzwischen durch die Einwirkung des Feuers das Funkgerät ausgefallen.

Je dichter wir kamen, je deutlicher erkannten wir, was dort auf dem Wasser geschah.

Offensichtlich handelte es sich bei dem Schiff dort um einen kleinen, ziemlich modernen Küstenfrachter, der einmal hellgrau angestrichen war und gelbe Aufbauten gehabt hatte.

Von Hellgrau und Gelb war allerdings nicht mehr viel zu erkennen. Das Schiff stand in hellen Flammen, nur auf dem Achterschiff am achteren Teil der Brücke schien es noch ein paar Quadratmeter Decksfläche zu geben, die nicht von den Flammen erfaßt waren.

Hoffmann stoppte die Jacht unweit des brennenden Schiffes, und John meldete:

„Keine Bewegung an Deck, Sir. Kein Leben mehr zu erkennen. Sieht so aus, als wären wir doch zu spät gekommen.”

Seine Stimme war heiser dabei und so, als richte er diese Worte an niemand.

„Gehen Sie dichter ’ran”, verlangte Rolf, aber Hoffmann schüttelte sofort den Kopf.

„Unmöglich, Herr Torring. Dann würden wir bei dieser Dünung unser eigenes Schiff gefährden. Wenn uns irgendeine dieser langen Dünungsseen in unmittelbare Nähe des brennenden Schiffes bringt, liegen hier zehn Minuten später zwei brennende Wracks!”

„Dann setzen Sie das Beiboot aus. Wir müssen ’versuchen, drüben an Bord zu kommen.”

Hoffmann nickte.

„In Ordnung, Herr Torring. Aber machen Sie sich nicht allzuviele Hoffnungen. Wenn Schiffe so brennen wie das da drüben, gibt es nicht mehr viel zu retten. Vor einer Stunde vielleicht. Jetzt … ”, er ließ das Wort ausschwingen, und eine Explosion im Vorschiff des Küstenfrachters setzte einen grausamen Akzent auf das, was Kapitän Hoffmann soeben gesagt hatte.

Inzwischen hatten die Männer der Deckswache den Motorkutter bereits in den Davids außenbords geschwenkt. Wir überlegten keinen Augenblick mehr, sondern sprangen hinunter, und unaufgefordert folgte uns Pongo, dann stießen wir ab.

Rolf übernahm das Ruder, ich hockte neben unserem schwarzen Begleiter im Vorschiff und starrte hinüber zu dieser schwimmenden Hölle aus Flammen und Vernichtung, auf die wir zuhielten.

Glücklicherweise war kein starker Wind, aber trotzdem mußten wir uns in Luv des brennenden Schiffes halten, denn in Lee schien das Meer zu zischen und zu brodeln vom pausenlosen Funkenflug, der in den Wellen des Indischen Ozeans verlosch.

„Nach achtern!” rief ich Rolf zu. „Vorn ist nichts mehr zu machen!”

Dicht an der Bordwand entlang, so dicht es Hitze und Flammen zuließen, schob sich unser Motorkutter an dem brennenden Frachter entlang, erreichte schließlich das Achterschiff.

Ehe wir etwas sagen oder tun konnten, hatte Pongo sich aufgerichtet, eine herabhängende Holzspiere ergriffen und schwang sich nach oben.

„Vorsicht, Pongo!” rief ich ihm noch nach, aber in dem Brausen der Flammen und dem Heulen des Feuersturmes dürfte er es kaum gehört haben.

Rolf hielt sofort von dem brennenden Frachter ab, und bald trennten uns zehn oder zwölf Meter Wasser von der Wand aus Hitze und Feuer, in die der Frachter sich hüllte.

Ich starrte hinüber und versuchte etwas von Pongo zu entdecken. Aber da gab es nur Rauch und Flammen, nichts war von unserem schwarzen Begleiter zu sehen. Hoffentlich, schoß es mir durch den Kopf, hoffentlich schafft es Pongo wenigstens, allein das brennende Schiff wieder zu verlassen, wenn es dort niemanden mehr zu retten gibt.

„Da!” stieß Rolf neben mir hervor und zeigte aufgeregt zum achteren Brückenanbau.

Für einen Moment tauchte der schwarze Riese dort auf der Brückennock auf, anzusehen wie ein Teufel aus der untersten Hölle, vor den wirbelnden Flammen und dem dichten Rauch. Im selben Moment war er schon wieder verschwunden.

„Seltsam”, sagte Rolf, und in seiner Stimme schwang Erregung mit. „Seltsam! Die Boote sind noch an Deck!”

Und nun sah ich es auch. Die beiden Beiboote des Küstenfrachters waren nicht zu Wasser gelassen worden. Das sah so aus, als ob niemand mehr das brennende Schiff hätte verlassen können.

Oder als ob wirklich ein Überfall der Besatzung des Frachters dort drüben keine Chance gelassen hätte, noch in die Boote zu gehen …

„Orang Medu” lasen wir am Heck des brennenden Frachters und darunter in großen Buchstaben: „FREEMANTLE”.

Also war es ein Schiff von der australischen Westküste, das es hier erwischt hatte. Aber das half uns auch nicht weiter und vor allen Dingen half es unserem Pongo nichts, der da allein in der flammenden Hölle war und einen vielleicht aussichtslosen Kampf um Menschenleben focht. Einen Kampf, der wahrscheinlich schon längst verloren war.

Rolf wendete den Motorkutter, steuerte wieder zum Bug des Frachters, um immer in der Nähe der Luvseite zu bleiben, an der die Hitze einigermaßen erträglich war und die Gefahr nicht so groß, durch Funkenflug selbst in Schwierigkeiten zu geraten.

Hoffmann hatte unsere Jacht hundert Meter ab in Luv des brennenden Frachters gestoppt. Die halbe Mannschaft stand an der Reling und starrte hinüber.

Aufgeregte Rufe von der Brücke unseres „Seepferdes” aus ließen mich herumfahren und zum brennenden Schiff zurückstarren. Und da sah ich auch sofort den Grund der Aufregung.

„Pongo!” rief Rolf hinter mir. „Da kommt Pongo! Er trägt irgend etwas.”

Pongo tauchte am achteren Niedergang auf, er trug etwas auf seinen Armen und schien schwer zu kämpfen zu haben, um den Durchbruch auf die nicht brennenden Deckspartien zu schaffen. Im nächsten Moment verhüllten Rauchschwaden ihn, und ich fürchtete schon das Schlimmste, aber da tauchte unser schwarzer Begleiter mit seiner Last auf den Armen wieder auf, und diesmal erkannte ich auch, was er da trug. Es war ein menschlicher Körper! Also hatte Pongo Glück gehabt, war sein Einsatz nicht ganz umsonst gewesen. Zumindest einen Menschen hatte er retten können!

Als Pongo an der Reling auftauchte, war es allerhöchste Zeit. Obwohl wir in Luv des brennenden Frachters lagen, wurde die Hitze immer unerträglicher und dichte Rauchmassen drückten inzwischen auf das Wasser hinab. Ich mußte vom Bug her Rolf Ruderanweisungen geben, vom Heck des Kutters aus konnte er schon nicht mehr erkennen, wie dicht wir an die brennende Bordwand des Frachters herankamen und kaum vermeiden, daß wir mit ihr zusammenprallten und dann selbst in größte Gefahr gerieten. In eine Gefahr, mit der niemand geholfen war, denn wenn der Kutter Feuer fing, waren wir alle verloren!

Pongo zögerte einen Moment, aber als ich ihm zurief:

„Spring, Pongo! Wir fischen dich heraus!” kletterte er über die Reling und sprang mit seiner hilflosen Last über Bord. Rolf ließ das Ruder im Stich, tauchte bei mir im Bug des Kutters auf, und ein paar Sekunden später hatten wir Pongo und den von ihm Geretteten im sicheren Kutter.

Sofort hastete Rolf über die Duchten ans Ruder zurück, gab Vollgas und hielt von dem brennenden Wrack ab.

Pongo kauerte erschöpft und keuchend auf dem Bootsboden, selbst für seine gewaltigen Kräfte war die brennende Hölle des Schiffs wohl etwas zu viel gewesen. Er schien einiges von Rauch und Flammen abbekommen zu haben, aber ich kannte seine Zähigkeit im Ertragen von Verletzungen und Schmerzen. Er mußte noch warten. Zuerst kümmerte ich mich um den Menschen, den Pongo gerettet hatte.

Es war eine Frau!

Wohl die Frau, deren Notruf wir gehört hatten. Sie war bewußtlos, aber ich konnte keine schwereren Verletzungen feststellen. Wenn sie diese Schiffskatastrophe mit einem furchtbaren Schrecken überstand, dann hatte sie es wohl ausschließlich unserem Pongo zu verdanken.

Als ich aufsah, wuchs neben uns schon die Bordwand unserer Jacht empor und ich war fast erstaunt, daß es eine Bordwand gab, die kühl und ruhig dalag, die nicht Flammen und Rauch ausspie und es einem Beiboot unmöglich machte, dicht an sie heranzufahren.

Die Heisstaljen hingen noch außenbords, wir klinkten sie ein und waren Augenblicke später in Höhe des Decks hinaufgehievt. Kräftige Matrosenfäuste schwangen die Davids nach innen, wir konnten unsere gerettete Schiffsbrüchige vorsichtig herausheben und sie in eine unserer Kajüten bringen lassen.

Kapitän Hoffmann, der in solchen Fällen bei uns die Rolle des Schiffsarztes zu spielen hatte, untersuchte die Gerettete und kam zu demselben Schluß wie ich nach meiner flüchtigen Untersuchung an Bord des Kutters:

Tiefe Bewußtlosigkeit, vermutlich infolge des Schocks und wahrscheinlich eine Rauchvergiftung, aber sonst keine ernsthaften Verletzungen.

Fast sah es so aus, als hätte es Pongo, den Retter, schwerer erwischt als die Gerettete, denn Hoffmann hatte ausgiebig zu tun, um die Brandwunden unseres schwarzen Begleiters zu behandeln. Aber obwohl sie starke Schmerzen verursachen mußten, verzog Pongo keine Miene.

„Wie sah es an Bord des Frachters aus?” fragte Rolf ihn.

Pongo zuckte die breiten Schultern.

„Alles Feuer, Masser Torring. Ganzes Schiff Feuer. Pongo Frau gefunden vor Funkraum. Frau Mikrophon noch in Hand. Aber Frau ohne Bewußtsein. Pongo gesehen kein anderen Menschenleben. Pongo Frau retten, weiter nichts tun können.”

Rolf nickte. Pongo hatte ohnehin schon mehr getan als nur das Menschenmögliche; sein Versuch einer Rettung war ein Spiel mit dem eigenen Leben gewesen, mit dem eigenen Leben, um fremdes Leben zu retten.

Ich wollte etwas sagen, aber in diesem Moment gab es eine donnernde Explosion, die so heftig war, daß uns die Druckwelle traf wie ein Faustschlag. Eine riesige Stichflamme stand über der „Orang Medu”, wölkte hundert oder mehr Meter empor und fiel prasselnd in sich zusammen.

„Die Brennstoffvorräte sind explodiert!” stieß Hoffmann heiser hervor, und im nächsten Moment regnete es glühende Trümmer auf das Wasser, und der kleine, brennende Küstenfrachter steckte den Bug tief ins Wasser.

Zwei Minuten später war er verschwunden.

Ein paar eilig durcheinanderlaufende Seen und einige Trümmer waren das letzte, was an das kleine, schmucke Schiff erinnerte.

Das, und ein bewußtloses Mädchen in Rolfs Kajüte.

2. Kapitel

William kam ein paar Minuten später auf die Brücke, als unsere Jacht noch gestoppt an der Unglücksstelle lag und wir noch auf das Wasser und die wenigen treibenden Bootstrümmer hinunterstarrten, als könnten die eine Antwort geben auf das, was da eben geschehen war.

Die Rückenfinne eines Haies tauchte auf. Sie schnitt langsam zwischen den treibenden Wrackstücken herum, so, als revidiere der Tiger des Meeres sein Revier ab, um zu sehen, ob es hier etwas für ihn zu holen gab. Aber es gab nichts mehr. Wenn es etwas gegeben hätte, dann war der Hai wohl zu spät gekommen, dann waren vielleicht andere Haie schneller gewesen.

Ein unangenehmer Gedanke, und ich wandte mich ab.

„Was soll ich melden?” fragte William. „Die anderen Schiffe fragen nach dem Stand der Rettungsaktion und ob sie zur Unterstützung kommen sollen, oder ob wir es allein schaffen könnten.”

Hoffmann sah uns fragend an.

„Geben Sie Bescheid”, sagte Rolf, „daß es sich bei dem brennenden Schiff um den australischen Frachter ‚Orang Medu’ aus Freemantle gehandelt habe, der nach Explosion seines Treibstoffes eben gesunken ist. Wir haben eine Überlebende geborgen, die bewußtlos und vorläufig nicht vernehmungsfähig ist. Wir werden Timor anlaufen und sie dort in ein Hospital geben und unsere Aussagen vor dem Seeamt machen. Die anderen Schiffe sollen ihre Fahrt fortsetzen, für Hilfsaktionen wäre es ohnehin zu spät.”

„Gut, Mr. Torring”, nickte William und ging zurück in den Funkraum.

„Willst du wirklich Kurs auf Timor nehmen?” fragte ich Rolf.

„Muß unsere Schiffsbrüchige eilig in ein Hospital?” erkundigte sich Rolf bei Kapitän Hoffmann.

Der schüttelte bedächtig den Kopf.

„Ich glaube nicht, Herr Torring. Dort können sie auch nichts weiter tun als wir hier. Warum?”

„Ich hätte gern von ihr erfahren, was wirklich geschehen ist. Immerhin ist die ‚Orang Medu’ das fünfte Schiff, dem in diesem Seegebiet etwas zustößt. Und die Frau hat in ihrem Notruf etwas von Piraten gesagt. Hören wir uns an, was sie zu sagen hat, wenn sie wieder zu sich kommt. Ich kann mir nicht helfen, aber ich habe ein merkwürdiges Gefühl bei dieser ganzen Geschichte. So, als wäre das alles erst der Anfang und nicht etwa das Ende.”

Rolf sah mich fragend an, aber ich wußte keine Antwort und zuckte nur die Schultern.

„Gibt es eigentlich einen wirklichen Hinweis auf diesen Piratenkapitän?” fragte ich Hoffmann. „Oder ist die Warnung der Schiffahrtsbehörden nur eine Vermutung?”

„Es gibt da etwas”, brummte unser Kapitän. „Vor vier Wochen etwa ging die ‚Java Star1 in Landsicht der Insel Roti verloren, ein Küstenfrachter auf dem Weg von Java nach Timor mit einer ziemlich wertvollen Ladung an Bord. Es gab keinen Notruf und keine Überlebenden. Aber ein paar eingeborene Fischer sichteten die Rauchwolke und als sie darauf zuhielten, wollen sie ein Fahrzeug gesehen haben, das von dem brennenden Schiff ablief. Sie beschrieben es als eine chinesische Dschunke, waren ihrer Sache aber offensichtlich nicht ganz sicher, denn sonst hätte Singapore es nicht nur am Rande seiner Warnung als unbestätigte Aussage erwähnt.”

„Sollte es sich also wirklich um Überfälle eines Piraten handeln?” fragte Rolf langsam. „Kaum denkbar. Aber wenn man es sich richtig überlegt, bleibt fast keine andere Erklärung.”

„Hier herum”, erklärte Hoffmann, „hat es immer Piraten gegeben. Ebenso wie im Chinesischen Meer. Immer, solange es hier eine Schiffahrt gibt. Warum sollte es groß anders geworden sein? Die Aussichten für einen Piraten sind zwar technisch schlechter geworden, aber ansonsten wohl kaum.”

„Sie glauben daran, Kapitän?” fragte ich.

Hoffmann zuckte die Schultern.

„Ich habe mir angewöhnt, nichts zu glauben, was ich nicht mit eigenen Augen sehe, Herr Warren. Aber was bleibt schon groß übrig an anderen Lösungen, wenn man bedenkt, was wir eben selbst gesehen haben?

Die anderen Schiffe kannten wir nicht, aber die ‚Orang Medu’, die eben gesunken ist, war ein modernes Schiff, und ich möchte sagen, sicherlich auch ein gutes Schiff. Warum soll sie auf offener See Feuer fangen und verbrennen, ohne daß die Boote zu Wasser gelassen sind, ohne daß es eine Spur von der Besatzung gibt, außer der Frau, die wir geborgen haben? Und nachdem vier andere Schiffe im gleichen Seegebiet ein ähnliches Schicksal erlitten haben? Wenn Sie mich fragen, eine reichlich merkwürdige Geschichte. Eine, die kaum eine andere Erklärung übrigläßt, als daß hier irgendein Pirat sein Wesen treibt. Ganze Generationen von Chinesen und Malayen auf diesen Inseln haben von Piraterie gelebt. Vielleicht ist einer auf das alte Geschäft verfallen und hat herausgefunden, daß es gar kein so schlechtes Geschäft ist.”

„Hm”, meinte Rolf. „Sieht ganz so aus, als ob Sie damit recht haben können.”

Wir standen eine Weile schweigend auf der Brücke herum, sahen auf die Trümmer und die graue Rückenfinne des Haies, die immer wieder dazwischen auftauchte und ihre Kreise zog. So, als könne der Tiger des Meeres gar nicht begreifen, daß es hier nichts für ihn zu holen gab und so, als würde er es immer wieder versuchen, sich immer wieder sagen, irgend was muß sich doch hier finden lassen.

Wir hatten’ noch keine Fahrt aufgenommen, unsere Jacht trieb noch immer an der Unglücksstelle, aber niemand hätte sagen können, warum wir das eigentlich taten. Es hatte keinen besonderen Sinn und keinen Zweck.

William, unser Zweiter Steuermann, der auch unser Funker war, kam mit hastigen Schritten auf die Brücke gepoltert. Er war erregt und wandte sich sofort an Kapitän Hoffmann.

„Kapitän”, sagte er. „Das Mädchen ist furchtbar unruhig. Sie wirft sich hin und her und redet unzusammenhängend alles durcheinander. Ich glaube, es ist besser, Sie sehen mal nach ihr.”

William hatte sich freiwillig erboten, das „Kindermädchen” zu spielen; er hatte schließlich die erste Verbindung mit unserer Schiffbrüchigen gehabt. Ohne sein Einschalten wäre sie vermutlich nie gerettet worden. Ohne sein Einschalten und ohne Pongos Bravourleistung!

Nur hatte Pongo es teurer zu bezahlen gehabt. Er lag genau sie sein Schützling in einer der Kabinen, dick eingeschmiert mit Brandsalbe und eingehüllt von Verbänden. Es würde ein paar Tage dauern, ehe er wieder an Deck herumturnen konnte wie vorher. Man machte eine Rettungsaktion auf einem brennenden Schiff nicht anders ab. Jeder Seemann weiß das.

William aber war nun offensichtlich sehr besorgt um das gerettete Mädchen, und wir eilten sofort nach achtern zu ihrer Kabine, um zu sehen, was es gab.

Sollten etwa Komplikationen auftreten, die den Gesundheitszustand unseres unfreiwilligen Passagiers ernsthaft gefährdeten? Nach dem, was sie erlebt hatte, war das wohl sehr gut möglich.

William hatte vorsorglich die Vorhänge vor den Bulleyes der Kabine zugezogen, im Raum herrschte ein weiches, angenehmes Halbdunkel, wie es sich für ein Krankenzimmer gehört. Auf dem Schlingerbett warf sich unruhig das Mädchen hin und her, ihre langen, blonden Haare waren zerwühlt, ihr Gesicht unnatürlich bleich und schweißnaß.

Sie stieß unverständliche Worte hervor. Kapitän Hoffmann beugte sich sofort über sie, fühlte ihr den Puls und schüttelte bedenklich den Kopf.

Ohne es eigentlich recht zu wollen, lauschte ich auf das, was das Mädchen in seiner Bewußtlosigkeit dort hinausstieß, versuchte Worte und Zusammenhänge zu begreifen. Aber da gab es keine Zusammenhänge, da gab es nur einzelne Wortfetzen, und nacheinander glaubte ich drei Worte zu verstehen, die sie in Englisch sagte. Die Worte: Vater, Piraten und Feuer!

Drei bedeutsame, beziehungsreiche Worte, wollte mir scheinen.

Kapitän Hoffmann hatte seine Untersuchung beendet, er richtete sich auf und sah uns an.

„Es geht ihr nicht allzu gut”, sagte er. „Ich werde ihr eine Beruhigungsspritze geben. Dann wird sie bis morgen tief schlafen und von ihrem Alpdruck befreit werden.”

„Muß das sein, Kapitän?” fragte Rolf.

Hoffmann runzelte die Stirn und zog die Augenbrauen hoch.

„Ich denke schon, Herr Torring”, sagte er zögernd.

„Würde es dem Mädchen schaden, wenn es aufwachte?”

„Schaden nicht”, sagte Hoffmann. „Aber wollen wir ihr das nicht ersparen?”

„Vielleicht sollten wir das”, sagte mein Freund leise. „Aber denken Sie einmal über das nach, was das Mädchen da ruft. Von ihrem Vater, vom Feuer und von den Piraten.”

Also hatte Rolf auch verstanden, was sie sagte.

„Ich denke, es wäre ganz gut, wenn wir sie fragen könnten, was sie so beschäftigt, was sie damit meint. Finden Sie nicht?”

Hoffmann sah uns nacheinander an.

„Sie haben vor”, fragte er, „sich in diese Dinge einzumischen, Herr Torring? Lassen Sie es. Das ist Angelegenheit der Regierungen in Singapore und Djakarta. Piratenunwesen ist nichts für uns. Lassen wir die Finger davon.”

Rolf zuckte die Schultern.

„Ich weiß nicht, Kapitän. Irgendwie beeindruckt mich das, was das Mädchen sagt. Sie scheint Angst um ihren Vater zu haben. Vielleicht war er an Bord der ‚Orang Medu’? Vielleicht können wir sie irgendwie beruhigen, vielleicht können wir ihr helfen. Und vielleicht. setzte er langsam hinzu, „könnten wir ihm helfen, ihrem Vater!”

Hoffmann sah uns noch einmal an. Wir waren nun schon so lange zusammen, daß er uns fast so gut kannte wie wir uns selbst. Dann nickte er und sagte:

„Ich verstehe schon, Herr Torring. Wenn wir sie aufwachen lassen wollen, brauchen wir nur ein bißchen altes, harmloses Riechsalz. Sie hat einen schweren Schock, aber er ist nicht so schwer, daß sie davon nicht wieder zu sich kommen würde.”

Er drehte sich um und sagte zu William:

„Hol mir meine Apotheke, William.”

„Aye, aye”, sagte unser Zweiter Steuermann und war eine Minute später mit einer großen, schwarzen Ledertasche mit einem roten Kreuz auf weißem Feld, in Emaille geprägt, wieder da.

Hoffmann wühlte in der Tasche herum wie ein Geldbriefträger unter seinen Zustellungen, dann zog er ein braunes, kleines Fläschchen heraus, schüttelte es und betrachtete es gegen das Licht.

Ich war eigentlich erstaunt, in Hoffmanns Schiffsapotheke etwas anderes zu finden als Rizinusöl, denn eigentlich ist das das Allheilmittel der alten Kapitäne und der harten Seeleute. Es hilft, so sagt man bei der christlichen Seefahrt, gegen alles, nur nicht gegen Knochenbrüche und Heimweh.

Aber offensichtlich war Hoffmann nicht ganz, so abergläubisch wie er schien, denn außer Rizinusöl verfügte seine Apotheke wohl noch über ein paar andere Heilmittel. Eins davon, dieses kleine, braune Fläschchen, probierte er gleich aus. Er schüttelte es nochmal, dann entkorkte er es und hielt es dem Mädchen unter die Nase.

Gespannt beobachtete ich ihr Gesicht. Sie atmete zunächst ganz gleichmäßig, dann verkrampften sich plötzlich ihre Züge, sie holte ein paarmal hastig und tief Luft, während Hoffmann immer weiter das kleine, braune Fläschchen unter ihrer Nase schwenkte.

Und plötzlich schlug sie die Augen auf.

„Was … was … was ist?” fragte sie. „Wo bin ich?”

Dann richtete sie sich mit einem Ruck auf.

„Das Feuer! Mein Gott, das Feuer, und Vater! Wo ist Vater?”

„Ruhig”, sagte Rolf und beugte sich über sie. „Ganz ruhig. Sie sind in Sicherheit. Es kann Ihnen nichts mehr geschehen. Gar nichts. Es gibt kein Feuer mehr und keine Gefahr für Sie. Seien Sie ganz ruhig.”

„Was … wer sind Sie?”

Rolf schüttelte den Kopf.

„Kümmern Sie sich nicht darum. Sie sind in Sicherheit. Hier gibt es kein Feuer.”

Das Mädchen schaute ihn mit weitaufgerissenen Augen an, dann nickte sie plötzlich.

„In Sicherheit”, sagte sie. „Kein Feuer!”

„Ganz recht”, brummte Hoffmann aus dem Hintergrund. „Feuer gab es nur auf der ‚Orang Medu’, hier nicht mehr.”

„Orang Medu”, wiederholte das Mädchen, als wäre es ein fremder Name, aber dann schien sie plötzlich zu begreifen. „Ich bin nicht mehr auf der ‚Orang Medu’, nicht wahr?”

„Nein”, sagte Rolf. „Sie sind auf unserer Jacht in Sicherheit. Die ‚Orang Medu’”, er zögerte einen Moment, dann sagte er vorsichtig, „stand völlig in Flammen, als wir sie fanden.”

„Das Feuer”, rief das Mädchen entsetzt. „Das Feuer! Ich weiß, alles war Feuer! Mein Gott!”

Sie schlug die Hände vor das Gesicht.

„Was ist mit den anderen? Was ist mit Vater?”

„Wir wissen es noch nicht”, sagte Rolf. „Glauben Sie, daß Sie kräftig genug sind, uns zu erzählen, was Sie wissen? Vielleicht können wir Ihnen dann helfen?”

Das Mädchen starrte uns an, dann nickte sie plötzlich, und der gehetzte, ängstliche Ausdruck verschwand aus ihrem Gesicht.

„Ja!” sagte sie. „Ich will es versuchen. Es war wohl alles so viel und alles so schnell. Ich heiße Elvira Rollings. Mein Vater ist Kapitän der ‚Orang Medu’.”

Ihre Augen weiteten sich plötzlich. Dann wiederholte sie leise, aber energisch:

„Er war Kapitän der ‚Orang Medu’. Wir waren auf der Fahrt nach Java, von Freemantle nach Java. Und dann kam dieses andere Schiff. Ich war das erste Mal an Bord. Vater hatte mich sonst nie mitgenommen, wissen Sie, aber er wollte auf der Rückfahrt Bali anlaufen und ich wollte so gern Bali kennenlernen. Aber das war alles gleichgültig, als dieses Schiff kam.”

„Was für ein Schiff?” fragte Rolf.

„So ein chinesisches. Ich glaube, man nennt es Dschunke”, sagte das Mädchen atemlos. „Ich war in meiner Kabine im achteren Teil der Brücke und wunderte mich noch, als ich aus dem Fenster sah, daß so ein altes, chinesisches Segelschiff unsere ‚Orang Medu” so einfach einholte. Vater war immer sehr stolz auf sein Schiff und behauptete, es wäre einer der schnellsten Frachter, die an der westaustralischen Küste zu Hause sind. Ich … ich hatte mir vorgenommen, ihn nachher damit aufzuziehen, daß sein Schiff nicht schneller ist als so ein alter, chinesischer Holzkahn. Ich habe mich dann um andere Dinge gekümmert, ein wenig in einem Buch gelesen und das chinesische Holzschiff ganz vergessen gehabt. Als ich plötzlich auf die Idee kam, wieder hinauszusehen, lag dieses Holzschiff fast unmittelbar neben der ‚Orang Medu”. Ich hörte Männer bei uns an Bord rennen und die erregten Befehle meines Vaters und gleich darauf begann es furchtbar zu knallen. Ich hatte das Gefühl, als wenn die Bordwand zerbreche und auf mich zukam, dann weiß ich nichts mehr. Ich muß das Bewußtsein verloren haben. Aber als ich wieder zu mir kam, sah ich fremde Männer auf der Brücke. Chinesen! Große, wilde Chinesen! Und ich sah Jim Hickok liegen, unseren Ersten Steuermann. Er lag neben dem Ruder und rührte sich nicht mehr, obwohl er die Augen offen hatte.”

Sie starrte uns an, als könnten wir ihr darauf eine Antwort geben.

„Er lag da, und aus einem Loch in seiner Stirn lief Blut. Mein Gott”, schluchzte sie, „und dann sah ich die anderen liegen. Sie müssen sie einfach erschossen haben. Einfach so erschossen, verstehen sie? So erschossen, wie man einen Moskito totschlägt. Einfach so, ohne sich etwas dabei zu denken, ohne etwas dabei zu fühlen. Ich wollte schreien, aber ich konnte nicht schreien und ich konnte mich nicht rühren. Ich lag einfach da und sah und wollte nicht sehen und mußte doch sehen.”

„Vorsichtig”, sagte Kapitän Hoffmann leise. „Sie regt sich viel zu sehr auf.”

„Was ist mit Ihrem Vater?” fragte Rolf.

„Vater”, sagte das Mädchen. „Ich habe ihn gesehen. Ich habe ihn gesehen! Er stand neben einem großen Chinesen, der eine blaue Mütze auf dem Kopf hatte und eine große Pistole in der Hand. Und dieses chinesische Holzboot lag längsseits neben unserem Schiff. Sie haben eine große Kanone dagehabt, sie rauchte noch, ich habe es ganz deutlich gesehen. Da kam mir zum erstenmal die Idee, daß das Piraten wären. Richtige Piraten! Es war entsetzlich! Sie haben Vater mit auf das Holzschiff genommen. Ich wollte ihm helfen und konnte kein Glied rühren. Und dann muß ich wieder bewußtlos geworden sein. Als ich aufwachte, brannte es schon in der Kajüte, alles war Feuer. Das ganze Vorschiff und auf der Brücke auch. Ich konnte vor Qualm kaum atmen. Ich weiß nicht, ich glaube, ich bin irgendwie zur Funkkabine gelaufen und habe das Mikrophon in die Hand bekommen. Ich … ich kann gar nicht funken, wissen Sie? Ich kann es überhaupt nicht. Ich habe nur einmal gesehen, wie Jim Hickok mit unserem Agenten in Freemantle sprach. Da nahm er einfach das Mikrophon, drückte auf einen Schalter und sprach, und der Agent antwortete. Ich hab’s auch so getan. Ich habe auf denselben Schalter gedrückt und immerzu um Hilfe gerufen, aber niemand hat mir geantwortet. Niemand! Was ist nur mit meinem Vater? Haben Sie meinen Vater gefunden?”

„Ruhig”, sagte Rolf. „Sie müssen jetzt ganz ruhig sein, Elvira, und schlafen. Wenn Sie jetzt ein paar Stunden geschlafen haben, sieht alles ganz anders aus.”

„Was ist mit meinem Vater?” fragte das Mädchen aufgeregt, und Rolf und Kapitän Hoffmann mußten es sanft aber kräftig auf das Bett niederdrücken. Hoffmann hatte plötzlich eine Injektionsspritze in der Hand und stach sie in den Arm des Mädchens. Ich glaube, er zuckte dabei selbst mehr zusammen als Elvira, dann stieß er schnell den Kolben herunter und sagte:

„Sie werden jetzt schlafen, Elvira. Sie werden schlafen, und wenn Sie wieder aufwachen, dann sieht alles ganz anders aus, wie Ihnen Herr Torring eben gesagt hat. Dann ist das Schreckliche vorbei. Seien Sie ruhig, Sie sind in Sicherheit. Es kann Ihnen nichts mehr geschehen. Hier gibt es keine Piraten, hören Sie? Hier gibt es keine Piraten.”

„Keine Piraten”, sagte das Mädchen, und ihre Stimme war schon schwer und kaum verständlich dabei. „Keine Pi … ”

Hoffmann mußte ihr eine große Dosis Morphium injiziert haben, damit sie wieder zur Ruhe kam. Einen Augenblick später ging ihr Atem tief und gleichmäßig. Hoffmann fühlte ihr noch einmal den Puls, dann sah er uns mißbilligend an.

„Sie haben sie furchtbar aufgeregt, Herr Torring. Das ist bestimmt nicht gut für sie.”

Rolf nickte ein wenig schuldbewußt.

„Sicher nicht, Kapitän. Aber sie wird es überstehen, nicht wahr? Und wir wissen jetzt, was hier geschehen ist. Wir wissen, daß wir etwas unternehmen müssen, um Kapitän Rollings, den Vater des Mädchens, zu retten, wenn er noch zu retten ist. Meinen Sie nicht, daß es das wert war?”

Hoffmann senkte den Blick und zuckte die Schultern. Aber dann nickte er.

„Wahrscheinlich haben Sie recht, Herr Torring. Es ist nur so ein harmloses, junges Mädchen und dann so eine verdammte Piratengeschichte.”

„Schon gut”, winkte Rolf ab. „Schon gut, Hoffmann. Niemand macht Ihnen Vorwürfe, am allerwenigsten ich. Es ist mir auch nicht gerade leichtgefallen, sie so zu quälen. Aber wir wissen jetzt, was wir wissen müssen. Auf jeden Fall steht fest, daß wir es mit Piraten zu tun haben und daß die ihren Vater verschleppt haben, nicht wahr? Ich denke, wir sollten das sofort über Funk nach Singapore und Djakarta geben. Vielleicht sind Kriegsschiffe in der Nähe, die eingreifen können. Die diese Piraten jagen, ehe sie wieder irgendwo untertauchen und erst wieder zum Vorschein kommen, wenn sie ihr nächstes Opfer vernichten.”

„Langsam”, sagte ich, während wir draußen über den Gang zur Brücke gingen. „Hast du dir überlegt, was das für Kapitän Rollings bedeuten würde, wenn er noch lebt?”

Rolf sah mich überrascht an.

„Kapitän Rollings”, sagte er und dann nickte er. „Mein Gott! Du hast recht, Hans. Rollings würde diesen Funkspruch oder das Auftauchen eines Kriegsschiffes in der Nähe des Piratenschiffes bestimmt nicht überleben. Sie würden ihn töten und über Bord werfen, damit es keinen Beweis gegen sie gibt. Natürlich!”

Er starrte mich an!

„Uns sind die Hände gebunden, wir können nicht einmal funken. Wir können gar nichts tun, um diesen verdammten Piraten zu jagen und ihm ein paar Kriegsschiffe oder meinetwegen Bombenflugzeuge auf den Hals hetzen. Eine verflucht üble Geschichte. Was tun wir nun?”

Es war eine Frage, die nicht an mich gerichtet war, und die ich auch nicht hätte beantworten können. Eine Frage, auf die es wahrscheinlich überhaupt keine Antwort, jedenfalls nicht in diesem Moment, geben konnte.

3. Kapitel

„Offensichtlich”, sagte Rolf, „hat dieser verdammte Pirat mit der Mannschaft ebensowenig Federlesens gemacht, wie er es mit den ausgeraubten Schiffen zu tun pflegt.”

Er sagte es, als wir wieder oben auf der Brücke standen.

„Warum er wohl den Kapitän verschleppt hat?” fragte ich dagegen. Rolf zuckte die Schultern.

„Lösegeld wäre die eine Möglichkeit”, sagte er. „Vielleicht denkt er auch, daß der Kapitän ihm mehr oder weniger freiwillig ein paar gute Tips geben kann, wo weitere Beute zu holen ist. Wäre ja immerhin denkbar.”

„Du hast dem Mädchen Hoffnung gemacht, daß wir etwas unternehmen könnten, um ihrem Vater zu helfen”, sagte ich und nahm mir langsam eine Zigarette aus der Tasche. „Hast du irgendwelche Vorstellungen, wie das praktisch vor sich gehen sollte?”

Rolf sah mich nicht an, aber er schüttelte langsam den Kopf.

„Nein, Hans. Nicht die Idee davon. Nur dieses verdammte Gefühl, als wären wir mit der ganzen Sache noch nicht fertig.”

„Mit Gefühlen”, brummte ich und riß das Streichholz am Schanzkleid der Brücke an, „kann man sicherlich kaum Piraten fangen und noch viel weniger ihre Gefangenen befreien.”

„Recht hast du”, sagte Rolf. „Aber ich kann mir nicht helfen.”

„Hast du deshalb noch keine Anweisung gegeben, daß wir die Unglücksstelle verlassen?”

Rolf nickte langsam.

Minuten später sprangen hämmernd unsere Diesel an. Kapitän Hoffmann gab seine Ruderanweisungen und mit nordöstlichem Kurs liefen wir ab von der Stelle, an der noch immer einige Trümmer herumschwammen, liefen jetzt schräg vor der Dünung her auf die Insel Timor zu.

Eigenartigerweise aber hatte Rolf dem Kapitän zugerufen, er solle mit langsamer Fahrt ablaufen. Merkwürdig! Rolf neigte sonst nicht sonderlich dazu, auf Gefühle und Ahnungen etwas zu geben. Niemand, der viel in der Welt herumkommt und so viel erlebt wie wir, tut das. Aber hier war es anders.

Hier schien er eine Menge darauf zu geben.

„Wenn du mich fragst”, sagte ich zu ihm, „finden wir den Piraten kaum nördlich. Es sei denn, er hat dort seinen Schlupfwinkel, was ich nicht so ganz glauben kann. Vermutlich ist er doch nach Süden abgelaufen, ins freie Seegebiet dort unten, wo ihn kaum jemand sucht und kaum jemand finden kann.”

„Kann schon sein”, nickte Rolf. „Wahrscheinlich hast du recht, aber ich weiß auch gar nicht, ob wir ihn wirklich suchen sollten. Nach der Schilderung von Elvira Rollings hatte der Pirat eine Kanone an Bord. Damit dürfte er kaum der richtige Gegner für uns sein. Gegen Kanonen sind wir ziemlich machtlos. Es ist eine verteufelte Situation. Man möchte helfen, und weiß nicht wie. Und in der einzigen Möglichkeit wirklicher Hilfe, nämlich Kriegsschiffe zu alarmieren, sind einem die Hände gebunden, weil das mit Sicherheit der Tod von Kapitän Rollings sein würde.”

„Die ganze Sache gefällt mir nicht”, sagte ich ärgerlich.

Rolf sah mich lange an.

„Meinst du etwa, Kapitän Rollings wird sie gefallen, oder einem der anderen Kapitäne, die daran glauben mußten? Meinst du, den Seeleuten, die diese verdammten Chinesen erschossen haben wie Ratten, gefällt sie?”

Ich sagte nichts dazu. Was hätte ich auch sagen sollen?

Den ganzen Nachmittag schob sich unsere Jacht mit langsam mahlenden Schrauben nach Nordwesten, und ganz allmählich beschlich auch mich dieses merkwürdige Gefühl, von dem Rolf wiederholt erzählt hatte. Dieses Gefühl, als läge etwas in der Luft. Etwas, das uns beträfe und uns noch viel zu schaffen machen sollte.

So fuhr ich fast erschreckt auf, als plötzlich aus dem Ausguck der Ruf ertönte:

„Mastspitzen achteraus!”

Ich nahm schnell das Glas auf und schaute zum Heck hinüber. Und tatsächlich, nach ein paar Minuten waren deutlich zwei Mastspitzen auszumachen, und darunter jene eigenartigen Bastsegel mit den Bambusquerlatten, wie sie nur bei chinesischen Fahrzeugen, wie sie nur bei Dschunken üblich sind. Bei dem leichten, aber ständigen Wind mußte dieser Segler gute Fahrt machen, denn er kam ziemlich schnell auf. Die Dämmerung begann, aber die Dschunke hatte sich schon in Rufweite herangeschoben, ehe es so dunkel war, daß man drüben Einzelheiten nicht mehr hätte erkennen können.

Ich richtete mein Glas gespannt auf das fremdartige Fahrzeug und sah dabei aus den Augenwinkeln, daß auch Rolf das chinesische Fahrzeug interessiert musterte. Es war ein ziemlich großes Fahrzeug mit dem Hauptmast vorn und einem kleinen Treibmast achtern auf der Schanz. Als ich das Fahrzeug genau betrachtete, fiel mir auf, daß es einen sehr guten, fast neu aussehenden Rumpf in dunkler Mahagonifarbe hatte. Einen Rumpf, zu dem die verschlissenen, alten Bastsegel nicht recht passen wollten.

Das seltsame Gefühl, das mich am Nachmittag nun auch ergriffen hatte, verstärkte sich, als ich das Glas auf den Heckaufbau der Dschunke richtete und dort ein paar Männer stehen sah. Einer war größer als die anderen und trug eine blaue Seemannsmütze. Eigentlich etwas ungewöhnlich für Chinesen, die um diese Art Kopfbedeckung meistens einen ziemlich großen Bogen machen.

Elvira Rollings fiel mir ein. Sie hatte von einem Chinesen gesprochen, der eine solche Mütze trug. Von einem Chinesen, der ihr Schiff, die „Orang Medu”, überfiel, und ihren Vater, Kapitän Rollings, entführt hatte, nachdem die übrige Besatzung unter den Kugeln seiner brutalen Piraten gefallen war.

Eine merkwürdige Geschichte auf jeden Fall. Eine sehr merkwürdige Geschichte, von einem chinesischen Kapitän mit blauer Mütze zu hören und ein paar Stunden später so einen Burschen auf einem Schiff zu sehen, das sich langsam längsseits neben unsere Jacht schob, kaum mehr als dreißig Meter entfernt.

Fast überdeutlich sah ich, wie der Chinese mit der blauen Mütze ein Megaphon von der Reeling nahm, es an die Lippen setzte und uns anrief.

„Hallo!” rief er hinüber. „Was für ein Schiff sind Sie?”

Seine Stimme klang rauh und tief und hatte nichts von der berühmten chinesischen Weichheit.

Hoffmann knurrte ärgerlich und zog die Augen zu Schlitzen zusammen, als Rolf seinerseits unser Megaphon aus seiner Halterung an der Brückennock nahm und hinüberrief:

„Jacht ‚Seepferd’ mit Kurs auf Timor. Und Sie?”

„Dies”, kam es zurück, „ist der ‚Glückliche Drache”. Wir steuern auch nach Timor. Ich bin Lu Fong, der Kapitän dieses Schiffes. Hatten Sie Havarie? Wir hatten Rauchwolken am Horizont gesehen und ein paar Meilen von hier treibende Trümmer!”

„Wir nicht”, rief Rolf zurück. „Dort ist ein australischer Frachter gesunken. Die ‚Orang Medu”. Haben Sie es nicht gehört? Der Äther hat doch auf der Seenotwelle förmlich geknistert vor Notmeldungen.”

„Nein”, kam es von drüben. „Wir haben nichts gehört. Wir haben keinen Funk an Bord. Wir haben nur die Qualmwolke gesehen, die Trümmer und dann Ihr Schiff. Darum wollten wir fragen, ob wir helfen könnten. Haben Sie jemand gerettet?”

Rolf sah mich an, als er laut und deutlich antwortete:

„Nein, es lebte niemand mehr an Bord. Das ganze Schiff brannte.”

„Wie bedauerlich”, rief der Chinese herüber. „Aber da kann man eben nichts machen.”

Vielleicht war es nur Zufall, vielleicht auch Aufmerksamkeit, jedenfalls richtete ich mein Glas noch einmal auf den kleinen achteren Mast der Dschunke, und als ich die obere Kante des Segels im Glas hatte, hielt ich einen Moment den Atem an. Deutlich in der Dämmerung zu erkennen, spannte sich dort zwischen Besammast und Großmast eine Radioantenne!

Also hatte der Chinese entgegen seiner Angabe auf jeden Fall ein Funkgerät an Bord!

Das Gefühl von heute nachmittag verstärkte sich, als ich es sah, aber diesmal war es nicht nur so ein Gefühl, diesmal war es deutlich unbehaglich.

Ich suchte die Dschunke fast Zentimeter auf Zentimeter ab, aber außer der Antenne gab es da drüben nichts Verräterisches zu sehen. Blieb höchstens die Tatsache, daß die alten Segel nicht zu dem neuen Rumpf passen wollten. Absolut nicht. Aber das war eine Tatsache, mit der man an sich nicht viel hätte anfangen können. Jedenfalls nicht ohne die Entdeckung mit der Antenne. So aber bekam sie ein anderes Gewicht. Waren diese Segel vielleicht nichts weiter als eine Tarnung? Eine Tarnung, um unbemerkt dicht an andere Schiffe heranzukommen, die bis auf größte Nähe in dem aufkommenden Schiff eine harmlose, ein wenig altersschwache Dschunke vermuteten?

„Er hat eine Antenne an Bord”, raunte ich Rolf zu, aber der nickte nur unmerklich.

„Schon gesehen. Der Kerl lügt wie gedruckt mit jedem Pieps, den er sagt”, war Rolfs ruhige Antwort.

„Meinst du etwa …?” fragte ich.

„Schwer zu sagen”, sagte Rolf. „Aber es sieht ja wohl ziemlich so aus, als ob Lu Fong da drüben jemand ist, auf dessen Kopf bald ein paar tausend Dollar ausgeschrieben werden dürften, wenn wir mit unserem Wissen Timor erreichen.”

„Wenn. sagte ich und zog es in die Länge. „Was meinst du, warum der Kerl jetzt hier bei uns auftaucht?”

„Dreimal darfst du raten”, sagte Rolf. „Du hast doch selbst die Antenne gesehen. Er hat genau gehört, daß wir eine Überlebende von der ‚Orang Medu’ an Bord haben. Nach seinen Geschäftsprinzipien darf diese Überlebende Timor nie erreichen, verstehst du? Dann wäre er verraten. Nur solange man sein Schiff nicht kennt, solange jedes der kleinen Küstenschiffe hier zwischen den Inseln der Pirat sein kann und keins der Pirat zu sein braucht, solange hat er seine Chance. In dem Moment, wo es eine genaue Beschreibung seines Schiffes gibt, hat er ausgespielt. Der Kerl weiß das genau. Verlaß dich darauf.”

„Du meinst, er hat uns als nächstes Opfer ausersehen?”

Rolf nickte.

„Zumindest wird er es versuchen, Hans. Ich denke, es ist besser, wir bereiten uns darauf vor.”

Auch Kapitän Hoffmann schien zu wissen, daß da drüben bei dem Chinesen nicht alles stimmte. Er stand breitbeinig in der Brückennock, hatte das Glas vor den Augen und starrte angestrengt hinüber. Seine Lippen bewegten sich und formten Worte, die Hoffmann nicht aussprach. Die Luft schien mit Spannung geladen, die sie förmlich knistern ließ.

Und mitten in diese Spannung hinein wirkten die Geräusche aus dem achteren Teil der Brücke so laut, so heftig wie eine Explosion. Eine Tür schlug, tappende Füße hasteten über hölzerne Gänge und dann flog die Schwingtür zur Brücke auf.

Elvira Rollings stand da, wirr, zerzaust, mit glasigen Augen und schweißnassem Gesicht. Sie schwankte und hielt sich mit tastender Hand am Kompaß fest.

„Das Schiff!” keuchte sie. „Das ist das Schiff!”

Ihre Stimme war schrill und überschlug sich fast. William kam hinter ihr her. Elvira mußte trotz der Morphiumwirkung erwacht sein, die Dschunke gesehen haben und in ihrem halb träumenden, halb wachen Zustand gehandelt haben, ehe unser Zweiter Steuermann überhaupt begriff, was geschah.

Jetzt versuchte er verzweifelt, das Mädchen zu beruhigen.

„Kommen Sie, Miß”, sagte er ein wenig hilflos. „Nun kommen Sie doch. Sie irren sich. Nun kommen Sie schon.”

Seeleute mögen sich die größte Mühe geben, aber zu einem guten Krankenpfleger gehört wahrscheinlich ein anderes Zeug, als sie es mitbringen. Immerhin schaffte er es schließlich; Elviras Hand löste sich vom Kompaß, sie drehte sich langsam herum und ging mit müden, schleppenden Schritten, gestützt von William, zurück in ihre Kabine. Vielleicht war es auch weniger Williams hilflos beschwörendes Überreden, vielleicht war es mehr die. Wirkung des Beruhigungsmittels, das sich stärker erwies als ihre Erregung.

Das Ganze hatte nur ein paar Sekunden gedauert, aber als ich wieder hinüberblickte zu der Dschunke des Mr. Lu Fong, sah ich den Kapitän drüben mit der blauen Schiffermütze stehen. Er hatte ein Doppelglas vor den Augen und das genau auf unsere Brücke gerichtet …

Und die Dämmerung war noch immer nicht tief genug, um uns eine Chance zu geben, daß Lu Fong nicht genau gesehen hätte, wer da auf die Brücke gekommen war! Vielleicht hatte er sogar verstanden, was Elvira Rollings geschrien hatte. Nah genug lag sein Schiff dafür neben dem unsrigen.

„Verdammter Mist!” knurrte Rolf neben mir. „Das hat uns gerade noch gefehlt .

Ja, das hatte uns wirklich noch gefehlt. Wenn der Chinese da drüben der Pirat war, und daran gab es wohl kaum viel zu deuteln, nachdem Elvira Rollings das Schiff wiedererkannt hatte, dann hatte er jetzt auch nicht mehr den geringsten Zweifel, daß zumindest wir genau wußten, mit wem wir es zu tun hatten.

Seltsam war nur sein Verhalten. Ein paar Sekunden wartete ich darauf, daß die Dschunke auf uns zudrehen würde, daß irgendwo eine tarnende Blende fallen und das Geschütz des Piraten das Feuer auf uns eröffnen würde. Aber nichts dergleichen geschah!

Im gleichen Abstand hielt sich der „Glückliche Drache” Lu Fongs neben uns. Im Gegenteil, der Chinese vergrößerte sogar den Abstand zu unserer Jacht, lag wenig später gut hundert Meter querab.

Was hatte er vor?

Natürlich hatte der Chinese Funk an Bord. Die Antenne am Besammast verriet das deutlich genug. Er mußte also genauestens den Ablauf der wenigstens für Elvira Rollings glücklichen Rettungsexpedition gehört haben. Und nach der Aussage des Mädchens, an der es wenig zu zweifeln gab, so erregt sie sie auch immer gemacht haben mochte, hatte er offensichtlich ein Geschütz an Bord, das ihn uns in jedem Falle überlegen machte. Sicher, wir selbst hatten auch Waffen, sogar ein altes, schweres MG auf dem Signaldeck, aber gegen eine Kanone, vielleicht sogar ein Schnellfeuergeschütz, war das nicht mehr als die Steinschleuder eines Jungen gegen eine Maschinenpistole.

Wir konnten so gut wie nichts machen in diesem Augenblick, und das gab dieser Situation ihr unheimliches Gepräge.

Mit einem Abstand von kaum mehr als fünfzig Metern zogen die beiden Schiffe nebeneinander her. Drüben die chinesische Dschunke, der „Glückliche Drache” des Mr. Lu Fong. In der sinkenden Dämmerung schien sie zu wachsen, ihre zerschlissenen Bastsegel gaben eine merkwürdige, unheimlich drohende Silhouette gegen den helleren, westlichen Himmel, und der Rumpf schien mit dem stumpfen, bleigrauen Wasser zu verschmelzen, sich riesig auszudehnen.

Man kann uns sicherlich nicht nachsagen, besonders ängstliche Menschen zu sein, sonst hätten wir uns wahrscheinlich längst ein anderes Leben gesucht. Eines, das weniger Aufregung und Gefahr mit sich brachte, als dieses Streifen durch die Welt.

Aber diese unheimliche Dschunke da drüben, die einfach parallel zu unserem Kurs lief, das war selbst für gute Nerven ein wenig viel. Ich zündete mir eine Zigarette an und merkte es gar nicht richtig. Meine Hände taten es ohne mein Zutun, meine Augen hingen unverwandt an dem dräuenden, fremdartigen Segler neben uns, ich vermeinte, den chinesischen Kapitän mit seiner blauen Mütze auf dem erhöhten Achterschiff zu sehen, aber das war natürlich Unsinn. Es war schon zu dunkel, um mit dem bloßen Auge mehr auszumachen als die Konturen der chinesischen Dschunke, die bei dieser Beleuchtung merkwürdig an einen jener bizarren Golddrachen erinnerte, die man im alten China an jeder Ecke und bei jeder Gelegenheit finden konnte. Einen jener vielfach gewundenen, grauenhaften, furchterregenden Drachen.

„Und was machen wir nun?”

Es war Kapitän Hoffmann, der fragte. Seine Stimme klang heiser und besorgt, sein prächtiges, ausgedorrtes Seemannsprofil wurde matt von der Kompaßlampe erhellt, deren Lichtschein noch nicht ganz ausreichte, die Dämmerung zu durchdringen. Ich zuckte unbewußt die Schultern. Mit der gleichen Frage zermarterte ich mir seit dem Moment den Kopf, als ich begriffen hatte, daß das da drüben der Pirat war, vor dem Singapore und Djakarta gewarnt hatten; jener Pirat, der erst vor ein paar Stunden die „Orang Medu” vernichtet, ihre Besatzung hingeschlachtet hatte.

„Wir könnten langsam die Fahrstufe erhöhen”, sagte Rolf leise. „So langsam, daß der Chinese es anfangs gar nicht merkt. Es ist sehr riskant, aber ich wüßte keine andere Möglichkeit.”

„Vielleicht hast du recht”, räumte ich ein, ohne den Blick von dem Chinesen zu wenden. „Aber wenn du mich fragst, setze ich jede Summe auf Nein. Er wird es merken, ehe unsere Schrauben auch nur ein paar Drehzahlen zulegen können. Ich denke, den Rest erledigt er dann mit seiner Kanone.”

„Und dieser Rest wären in diesem Falle wir”, sagte Rolf. Es sollte spöttisch klingen, aber es klang nicht so. Jedenfalls nicht überzeugt. Rolf machte sich ernsthafte Sorgen wie ich selbst.

„Ganz abgesehen von uns”, setzte er auch gleich hinzu. „Wir haben das Mädchen ’an Bord! Soll sie zum zweitenmal diesen Tieren da drüben in die Hände fallen? Diesmal dürfte sie es kaum überleben.”

„Kaum”, nickte ich und warf die erst halbgerauchte Zigarette über Bord. Sie beschrieb einen glühenden Bogen und verlöschte. Ich glaubte, das leise Zischen der Glut zu hören, die auf das Wasser traf, aber das war Einbildung, nichts als Einbildung. Es war zu weit entfernt, um etwas zu hören, viel zu weit.

„Funk?” knurrte Hoffmann neben dem Ruderkompaß. „Wir könnten über Funk Hilfe herbeirufen. Die anderen Schiffe, die vorhin die Notmeldung aufgefangen haben, würden uns hören und den Spruch weitergeben. Der Standort des Piraten wäre bekannt, er hätte nicht mehr lange zu leben, ehe ein paar Bombenflugzeuge oder Zerstörer ihm sein dreckiges Handwerk legten.”

„Er hat selbst Funk”, überlegte Rolf. „Wenn er auch schwerlich versuchen dürfte, unseren Spruch zu stören, um sich damit nicht noch mehr zu verraten, als es unser Spruch tun würde, so würde er ihn doch mit Sicherheit abhören und dann schneller handeln, als jede Hilfe sein könnte. Viel schneller. Wahrscheinlich hätte William seinen Notspruch noch gar nicht ganz heraus, dann würde drüben die Kanone zu sprechen beginnen. Und unsere Jacht ist zwar fest genug für ein paar harte Blaster, aus welcher Himmelsrichtung sie auch immer kommen mögen, aber hart genug für eine Kanone dürfte sie kaum sein. Ein paar Schüsse in die Wasserlinie und wir stehen auf einem Wrack.”

„Verdammt aussichtsreiche Situation”, sagte ich und merkte jetzt erst, daß ich mir inzwischen schon wieder eine Zigarette angezündet hatte. Ärgerlich warf ich sie ins Wasser, der anderen nach. Vielleicht sollte ich einmal etwas für meine Nerven tun? Es hätte kaum schaden können, aber leider dürfte jetzt dazu am allerwenigsten Zeit bleiben.

„Ich möchte wissen, warum der Halunke solange wartet?” fragte Rolf. „Soll er doch endlich anfangen, dann haben wir es hinter uns. Je eher, desto besser.”

„Was meinen Sie, Kapitän?” fragte ich, um überhaupt etwas zu sagen. „Was für eine Kanone könnte so eine Dschunke an Bord haben?”

Hoffmann wiegte den Kopf hin und her. Seine vorspringende Nase, das harte Kinn und die tiefliegenden Augen wurden nun schon heller von der Kompaßlampe angestrahlt, die Dämmerung nahm zu, in ein paar Minuten würde Nacht sein. Eine ziemlich dunkle Nacht, denn bis zum Mondaufgang waren es noch zwei Stunden, und wir hatten wenig Mondlicht zu erwarten in dieser Nacht. Es war Viertelmond, abnehmend. Nicht gerade das, was ein Jäger Büchsenlicht nennen würde. Aber für die Kanone des Chinesen würde es wohl ausreichen. Für die Kanone und für den Rest, der dann wir waren …

„So einen Fünfpfünder könnte er haben”, sagte Hoffmann. „Schnellfeuergeschütz. Kein schwerer Brocken für ein Schiff, aber vollkommen ausreichend, um eine Jacht wie diese mit ein paar Salven in einen langsam sinkenden Trümmerhaufen zu verwandeln oder in ein brennendes Wrack. Bei der ‚Orang Medu’ haben wir es doch erlebt. Ja, ich denke, so ein Fünfpfünder wird es sein. Vielleicht sogar ein ziemlich moderner vom schwarzen Markt in Hongkong. Da konnte man ganze Schnellboote oder Panzer kaufen, als der Krieg vorbei war. Japanische, chinesische oder meinetwegen auch deutsche. Wahrscheinlich hat der Halunke da drüben so etwas getan.”

„Die Kanone”, sagte Rolf nachdenklich. „Wenn man die Kanone ausschalten könnte, dann hätten wir es geschafft. Alles, was wir tun könnten, scheitert an der Existenz dieser dreimal verdammten Kanone.”

„Und wie wolltest du die ausschalten?” fragte ich. „Ihm einen Blinkspruch hinüberschicken, er sollte sie aus dem Spiel lassen, wir würden dann unser Maschinengewehr eingemottet lassen oder wie?”

„Maschinengewehr”, knurrte Rolf. „Ich denke, das einzige, was wir wirklich tun können, wäre, das Ding feuerbereit zu machen. Viel wird das alles nicht nützen, wenn er uns mit seiner Kanone angeht, aber wir sollten alles tun, um uns nicht überrumpeln und abschlachten zu lassen wie ein paar Stück dummes Rindvieh.”

Er hob den Kopf und sah Kapitän Hoffmann lange an. Dann sagte er langsam und so, als ob ihm jedes Wort schwerfiele:

„Lassen Sie gefechtsklar machen, Kapitän. John und Mr. Bird übernehmen das MG, zwei Mann an den Signalscheinwerfer. Jede Pistole an Bord wird ausgegeben, die Gewehre werden an die guten Schützen verteilt. Und alles ohne unnützen Lärm. Keiner soll sich bewaffnet an Deck sehenlassen, es ist ziemlich sicher, daß wir von drüben mit Argusaugen bewacht werden. Wahrscheinlich ist sich Mr. Lu Fong nur noch nicht ganz klar darüber, wie er uns zur Strecke bringen soll, aber über die Notwendigkeit, es zu tun oder selbst auf der Strecke zu bleiben, wird er sich längst klar sein, nachdem er unsere Funksprüche abgehört und wahrscheinlich sogar Elvira Rollings auf der Brücke gesehen hat. Also stiller Alarm, Kapitän. Niemand schießt, was auch immer passiert, ehe von der Brücke der Befehl dazu kommt.”

„In Ordnung”, brummte Hoffmann. Wahrscheinlich sollte auch das spöttisch klingen, aber es tat das ebensowenig wie vorhin Rolfs Versuch, angesichts der Piratendschunke witzig zu sein. Die Situation war zu ernst dazu, der Pirat zu nahe, zu übermächtig, unsere Chance zu klein.

„Noch etwas”, sagte Rolf leise. „Das Funkgerät bleibt eingeschaltet und besetzt. Wenn der erste Schuß fällt, geht ohne weitere Anweisung Notruf an alle. Notruf, genaue Position und Beschreibung des Piraten. Wenn er uns erwischt, dann soll das wenigstens das letzte Schiff sein, das allerletzte. Das nächste brennende Schiff in diesem Seegebiet dürfte dann die Dschunke des Mr. Lu Fong sein, und wenn da jemand gerettet wird, dann nur für den Galgen.”

„Vermutlich”, nickte Hoffmann bestätigend und setzte leise hinzu: „Es ist nur ein verdammter Jammer, daß niemand von uns in diesem Fall unter den Zuschauern sein wird, wenn sie diese Piraten an die höchste Rah hängen. Ich hätte es, bei allen Teufeln, gern gesehen.”

Der gute Hoffmann hatte den wilden Zorn aller Seeleute auf dieses Piratengesindel. Und dieser Zorn hatte seine sonstige Gutmütigkeit weggewaschen, wie eine Brandungssee die Sandburg eines kleinen Jungen an der Ostsee wegwäscht, wenn sie darüber hinrauscht. Übriggeblieben war ein bitterböser Seemann, der sich nur durch die Kleidung von jenen unterschied, die einstmals im Auftrag der Hansa die Vitalienbrüder in der Nordsee fingen und sie zum Grasbrook schleppten.

Übrigens unterschieden sich die anderen Seeleute an Bord der Jacht nur sehr wenig von Hoffmann in dieser Beziehung. Wir hatten Seeleute aller möglichen Nationen an Bord, wie es bei einem Schiff, das solange keinen Heimathafen angelaufen hat wie unser „Seepferd”, gar nicht anders möglich ist. Aber die Gesichter dieser Matrosen unterschieden sich wenig voneinander, als ihre Besitzer nacheinander vor der Kapitänskajüte antraten und ihre Waffen empfingen. Wie auf jedem seegehenden Schiff waren auch auf unserer Jacht die Waffen normalerweise unter Verschluß. Seemannsblut ist heiß und lodert schnell empor, wild und unberechenbar. Wehe, wenn dann Waffen greifbar wären!

Aus einem harmlosen Streit würde nur zu schnell eine tödliche Auseinandersetzung. Männer, die mit sich allein leben, neigen zu solcher Härte, ohne sich etwas dabei zu denken, ohne etwas dabei zu empfinden. Das war im alten Wilden Westen so, das wäre so noch heute an Bord eines Schiffes, das einsam weitab der großen Häfen seinen Weg zieht.

Vielleicht hätte man die Szene romantisch nennen können. Sie wirkte wie eine Verschwörung, wie ein Aufbruch von Männern gegen eine finstere, drohende Gewalt. Die Läden vor den Fenstern waren geschlossen, trotzdem war das Licht abgeblendet, um sicherzugehen. Hoffmann und John gaben die Waffen aus. Eine Pistole und Gewehre für die guten Schützen. Es waren zu wenig Pistolen und viel zu wenig Gewehre. Verzweifelt wenig. Die anderen Männer, für die es weder zu einem Gewehr noch zu einer Pistole gereicht hatte, bewaffneten sich nach uralter Seemannsart mit Belegnägeln und den Spaken vom Ankerspill, furchtbaren Waffen in der Hand entschlossener Männer. Und diese sonnenverbrannten, von Wind und See gegerbten Matrosengesichter strahlten eine finstere, böse Entschlossenheit aus. Eine, vor der manch einer zurückgeschreckt wäre, wenn er sie hätte sehen können.

Männergesichter, Gesichter mit zu Schlitzen zusammengezogenen Augen, mit zu Strichen verkniffenen Lippen, mit Backenknochen, die hart durch die braune Haut traten unter dem Druck der Kiefermuskeln. Nervige Fäuste griffen nach den Waffen, entschlossene Finger stießen hart Magazine in ihre Rasten, luden wild durch. Wenn Lu Fong eine leichte Beute erwartete, dann würde er sich täuschen, höllisch täuschen. Diese Männer hier hatten seiner Kanone nichts entgegenzusetzen, gar nichts. Vielleicht konnte er sie aus sicherer Entfernung zusammenschießen. Aber wenn er mit seinen heulenden Piraten in die Reichweite ihrer Gewehre und Pistolen, ihrer Handspaken und Belegnägel kam, dann mochte Gott ihm gnaden …!

4. Kapitel

John und Mr. Bird arbeiteten schweigend am Maschinengewehr. Sie waren Seeleute auf einer Jacht, keine Scharfschützen, aber wenn man sie beobachtet hätte, dann hätte man die finstere Entschlossenheit von Berufs-Gladiatoren an ihnen feststellen können, als sie die Persenning von unserem Maschinengewehr zogen, den Gurt einführten und die Waffe versuchsweise auf ihrer Lafette schwenkten.

Wahrscheinlich war der Vergleich lächerlich, aber als ich zur Brücke zurückkam, drängte er sich mir unwillkürlich auf. Unsere Jacht kam mir vor wie eine von den alten Fregatten, die mit geöffneten Geschützpforten durch das Meer pflügte, vorangetrieben unter dem Preß des Windes in ihren bauschenden Segeln, alle Rohre auf den Feind gerichtet.

Alle Rohre, das war so wenig, so erbärmlich wenig. Ein Maschinengewehr, ein paar Gewehre, kaum mehr als ein Dutzend Pistolen.

„Die Kanone”, sagte Rolf, als wir auf der Brücke standen. „Diese verdammte Kanone! Wir sind ihr hilflos ausgeliefert, wie immer man die Sache auch betrachtet. Und wenn wir für jeden Mann an Bord ein Maschinengewehr hätten, es würde uns nichts nützen, solange der Kerl da drüben diese verfluchte Kanone hat. Er schießt uns zusammen, ohne daß wir uns wehren können.”

Rolf trommelte mit den Fingern auf das Schanzkleid, und ich hatte keine Mühe, seine Gedanken zu erraten. Es waren dieselben, die ich auch hatte. Gedanken, die immer bei der Kanone endeten, bei der Kanone des Piraten, die uns keine Chance ließ, was immer wir auch unternehmen mochten.

„Die Kanone”, sagte ich darum. Und ich zog die Worte lang, so, als ginge jeder Buchstabe einzeln und schwer über die Zunge. Wahrscheinlich war es auch so. Und dann fiel mir etwas anderes ein. Erschreckend und siedendheiß: Kapitän Rollings!

Lu Fong hatte ihn an Bord. Was würde aus dem Vater des geretteten Mädchens werden, wenn es hart auf hart kam? Wenn wir unseren Funkspruch hinausjagten, wenn wir alle Welt um Hilfe anriefen? Wir hatten nur eine winzigkleine Chance, diese Affäre zu überleben, Kapitän Rollings hatte überhaupt keine. Auch nicht den Funken davon.

Und in der Dunkelheit, kaum mehr als fünfzig Meter von uns entfernt, zog der „Glückliche Drache” seinen Weg. Dieses verteufelte Piratenschiff, das uns angenagelt hatte, so sehr, daß uns keine Möglichkeit blieb, den Nagel herauszuziehen.

„Der Kapitän”, waren darum meine nächsten Worte. Rolf hob langsam den Kopf. Ich konnte seine Augen in der Dunkelheit nicht erkennen, aber ich wußte auch so, daß sie jetzt auf mich gerichtet waren. Ich fühlte es förmlich.

„Verdammt”, sagte Rolf. Es war ein Fluch, zugegeben, aber es klang eher wie ein Gebet.

Und dann standen wir beide auf der Brücke, starrten hinüber in die Dunkelheit, die nun die Dämmerung abgelöst hatte, und versuchten, die Konturen dieser Teufelsdschunke zu erkennen.

„Wenn wir jetzt versuchen, mit erhöhter Drehzahl abzulaufen”, fragte Rolf heiser. „Was meinst du, würde das für Rollings bedeuten, wenn es uns wirklich gelänge?”

Ich faßte mit der Hand an die Kehle. Es war eine unüberlegte, unwillkürliche Geste.

„Ende”, sagte ich und lauschte meiner Stimme nach, meiner eigenen Stimme, die mir fremd und unbekannt klang.

„Genau”, nickte Rolf, und ich konnte es trotz der Dunkelheit sehen. Genau und so, als ob es heller Tag gewesen wäre. „Wir können nichts tun. Nichts und gar nichts! Es ist zum Heulen, aber sage mir, was wir unternehmen sollten? Funken wir, gehen wir postwendend zur Hölle, gleichzeitig oder noch vor Kapitän Rollings. Gehen wir mit der Fahrt hoch, ist das Ergebnis haargenau das gleiche. Und tun wir gar nichts, wird es um keinen Deut anders aussehen. Was, zum Teufel, sollen wir also machen?”

Die Dschunke war nur noch ein Schatten, dunkler als die Nacht, mehr zu ahnen, als überhaupt zu sehen. Sie führte keine Positionslampen und auch wir hatten keine Lichter gesetzt. Eine gespenstische Situation. Wir wußten, wen wir da neben uns hatten, und der Pirat wußte, daß wir es wußten. Unausgesetzt warteten wir darauf, daß es drüben aufblitzen würde und die erste Granate herüberorgelte. Es war teuflisch, einfach teuflisch.

„Die Kanone”, sagte Rolf leise. „Es endet alles bei der Kanone. Dieses Mistding schließt jede Überlegung aus, verbaut jeden Ausweg.”

„Man müßte. sagte ich und brach ab. Das Fünkchen einer Idee zuckte in mir empor, noch gestaltlos und undeutlich.

„Was?” fragte Rolf heiser.

„Im Krieg”, sagte ich und die Idee kam wieder, diesmal schon fester und farbiger. „Im Krieg haben Kampfschwimmer selbst Schlachtschiffe gesprengt.”

„Du meinst?”

Ich nickte, obwohl es in der Dunkelheit niemand sehen konnte.

„Einer von uns müßte hinübertauchen, von unten an diese verdammte Dschunke herangehen. Dynamit haben wir an Bord, der Rest wäre ein einziges Feuerwerk.”

„Schon richtig”, sagte Rolf langsam. „Bleibt nur die Frage, wer nachher Elvira Rollings sagen soll, daß dieses Feuerwerk auch das Grab für ihren Vater gewesen ist?”

Verdammt, daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. So ging es also auch nicht.

Von der Brücke drangen ein paar gemurmelte Befehle zu uns herüber. Undeutlich und unverständlich nur, aber es war mir so, als begännen die Bodenplatten danach leise zu vibrieren. Erhöhte Hoffmann die Fahrstufe? Wollte er von sich aus diesen Trick versuchen, den einzigen, den er als Kapitän eines nahezu wehrlosen Schiffes auszuspielen hatte?

„Also nichts mit der Idee aus dem letzten Krieg”, brummte ich.

„Warum eigentlich nicht?” fragte Rolf langsam. „Sie ist schon gut, Hans. Nur das Dynamit müssen wir weglassen, verstehst du? Der Angelpunkt unserer ganzen Überlegungen war immer wieder diese vertrackte Kanone. Wenn wir hinübertauchten, sie unschädlich machten und Kapitän Rollings befreiten, wären wir aus der Klemme heraus.”

„Hinübertauchen”, sagte ich stockend. „Drüben an Bord klettern und auf dem Piratenschiff herummurksen, als wären wir dort zu Hause, ist eine ziemlich harte Sache, nicht wahr?”

„Ich weiß nicht”, sagte Rolf. „Kann schon sein. Aber hier stehen, nichts tun und auf das Ende warten, ist auch nicht nach meinem Geschmack. Ganz und gar nicht. Außerdem haben wir eine ehrliche Chance. Dieser Chinese wird haargenau aufpassen, was hier an Bord geschieht, aber an die Möglichkeit, von Freitauchern angegriffen zu werden wie ein Kriegsschiff von Kampfschwimmern, wird er kaum denken. Das vergrößert unsere Aussichten nicht unbeträchtlich.”

Das mochte zwar durchaus sein, aber ein sehr gutes Gefühl hatte ich trotzdem nicht bei dieser Sache. Wieder verstärkte sich die Vibration der Decksplatten unter unseren Füßen, Hoffmann hatte die Schraubendrehzahl erneut hochgesetzt.

Unwillkürlich blickte ich zu dem Schatten hinüber. Einen Moment schien es so, als bliebe er langsam zurück, aber dann merkte ich, daß ich mich irrte. Der Schatten blieb nicht zurück, er hielt unverändert seine Position! Dabei war unsere Fahrt jetzt mit Sicherheit höher, als es die eines alten Seglers mit verschlissenen Bastmattensegeln hätte sein können!

Also waren diese Segel nichts weiter als eine einfache, aber wirkungsvolle Tarnung, und der wirkliche Antrieb des Piratenschiffs ein vielleicht sogar sehr hochtouriger Motor. Stark genug, um auch die Chance, die sich Kapitän Hoffmann mit dem langsamen Entwischen durch unmerklich erhöhte Fahrstufen ausgerechnet hatte, zunichte, zu machen.

Hoffmann kam gleich danach zu uns auf die Brückennock. Er war noch besorgter als vorhin.

„Nichts zu machen”, erklärte er. „Der Chinese hält unsere Fahrt mit. Selbst wenn ich auf höchste Fahrstufe gehe, dürften wir ihm nicht entkommen. Ich möchte nur wissen, warum der Halunke immer noch wartet mit seinem Angriff und nicht längst das Feuer eröffnet hat.”

Rolf zuckte die Schultern. Ich konnte es nicht sehen, aber ich spürte es an der Armbewegung neben mir.

„Wir stehen weit vom Land ab, Kapitän”, meinte er dann. „Weit genug, um auch nach stundenlanger Fahrt mit äußerster Kraft voraus nicht in Landsicht zu kommen. Er hat Zeit, Zeit bis morgen früh. Wenn er erst anfängt, ist wahrscheinlich alles in ein paar Minuten vorbei. Und im übrigen ist es eine alte Taktik chinesischer Banditen, zuerst einmal die Nerven ihrer Gegner zu zerrütten. Lu Fong weiß genau, daß wir jeden Moment mit seinem Angriff rechnen. Greift er nicht an, wird uns das Warten kaputtmachen, und er hat nachher um so leichteres Spiel. Jedenfalls rechnet er so.”

„Sieht ganz so aus, als ob diese Rechnung aufginge. Ich bin schon nur noch ein Nervenbündel”, brummte Hoffmann. „Dieser verdammte Halunke! Können wir denn gar nichts tun?”

„Doch”, sagte ich. „Es gibt da ein paar Sachen, die wir tun können, und ich denke, wir fangen am besten gleich damit an.”

„Ja”, sagte Rolf. „Lassen Sie gleich unsere Tauchausrüstungen fertigmachen, Kapitän. Und dann gehen Sie mit der Fahrt genauso unauffällig wieder herunter. Hoffentlich wartet der Chinese noch lange genug, bis wir drüben sind.”

Das war in den nächsten Minuten überhaupt die heikelste Frage.

Langsam und fast unmerklich verringerte unsere Maschine ihre Drehzahl, verlangsamte sich damit die Fahrt der Jacht. Und gebannt starrten wir hinüber zu dem dunklen Schatten der Dschunke. Würde sie jetzt weiter aufkommen, würde sie …?

Nichts geschah. Die Dschunke hielt den gleichen Abstand, ein sicheres Zeichen, wie scharf wir von drüben beobachtet wurden. In Sichtdeckung des Brückenaufbaues legten wir die Taucherausrüstungen an, die engen, fast schwarzen Gummianzüge, schoben die Gesichtsgläser in die Stirn und schnallten die Gummiflossen an.

Wir hatten diese Ausrüstung schon oft gebraucht, um aus irgendwelchen Gründen zu tauchen. Wir hatten sie noch nie gebraucht, um sie so zu benutzen, wie es ihre eigentliche Bestimmung war: Als Kampfschwimmer!

Rolf schlug mit dem Knöchel an die stählernen Sauerstoffflaschen und schüttelte den Kopf.

„Die können wir nicht gebrauchen!”

„Willst du so täuschen?” fragte ich.

„Sie würden uns viel zu sehr behindern, drüben beim Anbordgehen auf der Dschunke und auch bei dem, was wir Vorhaben. Es kommt nicht darauf an, lange unter Wasser zu bleiben. Es kommt darauf an, schnell und ungesehen drüben an Bord zu kommen. Die Stahlflaschen würden uns plump und unbeweglich machen. Und das können wir uns nicht leisten.”

Wie ein schwarzer, riesiger Schatten tauchte plötzlich Pongo neben uns auf.

„Pongo mitkommen”, erklärte er. „Pongo Massers helfen will.”

Er hatte unten in der Koje gelegen, um seine Brandverletzungen auszukurieren, aber jetzt schien er geahnt zu haben, daß wir gewillt waren, etwas zu unternehmen, denn niemand hatte ihn gerufen.

Ein rührendes Zeichen seiner Anhänglichkeit.

Trotzdem lehnte Rolf ab.

„Du bleibst in der Koje, Pongo. Für deine Wunden wäre Seewasser Gift. Und sieh dich selbst an. Vielleicht würdest du es nicht einmal durchhalten.”

Im schwachen Licht einer abgeblendeten Taschenlampe hatten wir unsere Ausrüstungen angelegt, und dieses schwache Licht zeigte auch besser als viele Worte es konnten, in welcher Verfassung unser Pongo war. Sein Gesicht verriet deutlich die Schmerzen, die er hatte, und seine Bewegungen waren fahrig und unsicher. Wahrscheinlich hatte er Fieber und würde uns wirklich kaum helfen können.

Aber es paßte ihm ganz und gar nicht, daß Rolf ihn nicht mitnehmen wollte. Überhaupt nicht! Wir mußten ihm eine Weile begütigend Zureden, ehe er einzusehen begann, daß er wirklich keine Hilfe sein konnte.

Da zog er bedrückt und schweigend ab.

„Welche Fahrt laufen wir?” fragte Kapitän Hoffmann neben uns leise zur Brücke hinauf.

„Neun Knoten!” kam es von oben zurück.

„Noch zu schnell”, entschied Rolf. „Bei fünf gehen wir über Bord.”

Der Moment würde ohnehin der heikelste des ganzen Unternehmens sein; denn wir mußten auf der dem Piraten zugewandten Seite ins Wasser, konnten nicht auf der abgewandten tauchen; denn das hätte bedeutet, daß wir erst unter unserer eigenen Jacht hätten hindurchtauchen müssen oder uns aber so weit achteraus treiben lassen, daß unser Schiff uns in ganzer Länge passiert hätte, und dann hätten wir keine große Möglichkeit gehabt, die Dschunke, die dann ebenfalls an unserem Standort vorbei sein würde, schwimmend wieder einzuholen.

Wir mußten auf dem direkten Weg hinüberschwimmen und konnten nur hoffen, daß niemand auf dem Chinesen bemerkte, was wir vorhatten. Sonst konnte es drüben einen Empfang geben, der alles andere als liebenswürdig ausfallen würde.

„Sieben Knoten!” meldeten sie von der Brücke. Nach Ewigkeiten:

„Sechs Knoten!” Und dann endlich:

„Fünf Knoten!”

„Also los”, sagte Rolf. „Versuchen wir unser Glück. Was wir tun, wird sich erst drüben zeigen.”

Die Taschenlampe erlosch. Wir glitten schnell um die Brücke herum, schwangen uns nebeneinander in Deckung des Motorkutters über die Reling, ließen uns einen winzigen Moment an der Bordwand hängen und dann fallen.

Es war sicher kein lautes Geräusch, als mein Körper ins Wasser eintauchte, aber mir schien es so laut, als müsse es durch die Nacht hallen wie ein Kanonenschuß. Ich spürte die harte, schrammende Bordwand an meinem Körper entlanggleiten und stieß mich kräftig ab. Wenn der Rumpf unserer Jacht an mir vorbeigeglitten war, mußte ich weit genug seitlich sein, um der Schraube und ihrem wirbelnden Sog zu entgehen, sonst hatten wir den Piraten den größten Gefallen getan, den ihm in dieser Situation ein Mensch hätte tun können. Nämlich die einzigen Feinde, die ihm vielleicht hätten gefährlich werden können, selbst außer Gefecht zu setzen.

Der Sog der Schraube hätte in Sekundenschnelle alles vereitelt.

Ich spürte die Bordwand zurückweichen und stieß mit wirbelnden Flossenschlägen in die See hinaus, die Arme weit und gleitend nach vorn gestreckt wie ein Schwimmer beim Startsprung. Ein paar Sekunden noch spürte ich den saugenden Zug der Bordwand, dann war da nur noch das leise Wiegen der ruhig dünenden See.

Der erste Teil des Unternehmens war gelungen. Ob das wohl ein gutes Omen war?

Ich schwamm schnell und ruhig, versuchte an nichts zu denken als an den gleichmäßigen Flossenschlag der Beine, das ruhige Führen der Hände. Die Luft wurde knapp, ich mußte nach oben und damit wurde es wieder gefährlicher. An der Oberfläche konnten wir entdeckt werden. Außerdem hatten wir nicht genug Zeit, etwa ruhig aufzutauchen, Luft zu schöpfen, uns umzusehen und wieder unterzutauchen. Beide Schiffe bewegten sich immerhin noch mit fünf Knoten quer zu unserer Richtung. Fünf Knoten, das war gerade so viel, wie wir es mit den Flossen auch würden schwimmen können. Wenn wir also die unheimliche Dschunke verfehlten, hatten wir wenig Aussichten, sie wieder einzuholen.

Mein Kopf durchbrach die Oberfläche. Tief und gierig sog ich Luft ein, sah wenige Meter seitlich vor mir Rolfs Kopf auftauchen und gleich darauf wieder verschwinden. Ohne Verabredung wandte er hier genau dieselbe Taktik an wie ich, schwamm auch während des Luftholens mit den Flossen kräftig weiter, um auch nicht den Bruchteil einer Sekunde unserer knappen Zeit zu verschenken.

Beim zweiten Auftauchen sah ich den dunklen Schatten der Dschunke vor uns. Nun schon dicht genug, um deutlich ihre Konturen zu zeigen. So schnell wie möglich tauchte ich wieder weg, denn sicherlich war zwar ein Schiff gegen den Nachthimmel besser auszumachen als der winzige Kopf eines Schwimmers auf dem Wasser, aber immerhin, dieser Kopf war notfalls auch zu sehen.

Beim dritten Auftauchen lag die Bordwand des Chinesen unmittelbar vor mir. Mit tastenden Händen versuchte ich, Halt zu finden und die hölzernen Bordwände der Dschunke boten glücklicherweise genug Widerstand, um es auch zu schaffen.

Trotz der inzwischen gesunkenen, niedrigen Fahrt, zog und drückte das Wasser noch ganz gehörig.

Gleich darauf tauchte Rolf auf, spähte nach oben und zeigte dann mit dem Finger hoch. Als ich den Blick hob, sah ich ein paar Köpfe über der Bordwand, die aber nicht zu uns hinabstarrten, sondern offenbar hinüber zu unserer Jacht. Es sah so aus, als wäre auch dieser Teil unserer Unternehmung gelungen, als hätten wir es wenigstens geschafft, ungesehen den „Glücklichen Drachen” zu erreichen.

Rolf schob seinen Kopf unmittelbar an mein Ohr.

„Auf die andere Seite”, raunte er. „Nach vorn ziehen bis zum Bug, drüben zurückgleiten lassen. Wahrscheinlich kommen wir ungesehen da besser hoch.”

Ich nickte heftig zum Zeichen, daß ich verstanden hatte, und dann begannen wir langsam Hand über Hand an der dahingleitenden Dschunke uns nach vorn zu ziehen bis zu dem breiten, plump wirkenden Bug, aus dem die großen, aufgemalten Augen trübe und blicklos in die Nacht starrten. Jede chinesische Dschunke hat diese Augen; denn, so fragen die chinesischen Seeleute, wie soll ein Schiff seinen Weg finden, wenn es keine Augen hat, ihn zu sehen?

Nun, jetzt war keine Zeit für den Glauben oder Aberglauben chinesischer Schiffer. Wir brauchten alle Kraft, um uns vor dem drängenden Bug herum auf die Steuerbordseite des Piratenschiffes zu drücken und uns dort wieder langsam und vorsichtig nach achtern gleiten zu lassen.

Das Murmeln und Rauschen des Wassers an der Bordwand übertönte zwar jedes Geräusch, das wir eventuell verursachen könnten, gleichzeitig aber brachte es auch das unheimliche Gefühl des Abends zurück.

Nichts denken, nahm ich mir fest vor; ich weiß nicht zum wievielten Male an diesem Tag. Nur nichts denken, nicht nervös werden!

Aber dennoch fiel mir plötzlich die graue Rückenfinne eines Haies ein, der zwischen Schiffstrümmern mit seiner breiten Schaufelnase herumsuchte, ob es da noch etwas Freßbares für ihn zu finden gab.

Wie, wenn hier schon weniger Meter von uns auch so ein Bursche mit genau der gleichen Absicht herumsuchte? Das einzige, was er finden würde, waren wir …

Ich stieß gegen Rolf, der sich wieder an die Bordwand anklammerte und nach oben zeigte.

Wir waren hier in der niedrigsten Stelle des Decks des Piratenschiffes angelangt. Vielleicht wäre es unauffälliger gewesen, am hochgebauten Heck emporzuturnen, aber auf jeden Fall wäre es auch schwieriger gewesen und hätte ein Mehrfaches an Kraft verbraucht, wie an dieser niedrigen Stelle. Und mit unserer Kraft mußten wir haushalten, das Entlanggleiten am Schiffsrumpf hatte gerade genug davon gekostet. Ich merkte, wie meine Pulse schlugen und wie mein Atem schnell ging. Ein Kinderspiel war es nicht gewesen.

Und das, was jetzt vor uns lag, würde auch alles andere sein als ein Kinderspiel. Die Schwimmflossen würden uns hindern, leise an der Bordwand emporzuklettern, sie mußten verschwinden. Wir lockerten sie, schnallten sie ab und ließen sie einfach treiben. Wir brauchten sie jetzt nicht mehr.

Wenn unser Unternehmen gelang, hatten wir keine Verwendung für Flossen. Und wenn es nicht gelang, erst recht nicht.

Vorhin, als wir an ihr entlangglitten, hatte sich die Bordwand rauh und rissig angefühlt. Jetzt, als wir uns zentimeterweise an ihr emporschoben, schien sie mir glatt wie die Oberfläche eines polierten Spiegels. Und es schien mir ein Rätsel, daß wir diese zwei Meter hohe Fläche überhaupt bewältigen konnten.

Aber irgendwie schafften wir es doch, schoben den Kopf über das Schanzkleid und sahen das Oberdeck eines chinesischen Schiffes. Ein Oberdeck, das gerade von dem schwachen, viel zu schwachen Licht des aufgehenden Viertelmondes ein wenig erhellt wurde. So, daß es gerade das richtige Licht für die Szenerie eines Geisterfilmes gegeben hätte.

Achtern, am Ruder, standen zwei Männer. In einem glaubte ich den Kapitän mit der blauen Mütze zu erkennen. Uns gegenüber an der Bordwand lehnten andere. Offenbar jene Posten, die wir von der Backbordseite aus schon bemerkt hatten, als wir auftauchten.

Wortlos begann Rolf über das Schanzkleid zu klettern, duckte sich im nächsten Moment in den Schatten einer Taurolle an Oberdeck, und ich folgte.

Ich wagte kaum zu atmen und nicht einmal zu denken, denn nun würde alles von Sekunden abhängen und von unserem Glück.

Wirklich?

Irgend jemand rief einen singenden, chinesischen Befehl, den ich nicht verstand. Wahrscheinlich der Mann, den ich für Kapitän Lu Fong gehalten hatte. Aber es war nicht nötig, diesen Befehl zu verstehen, die Folgen waren jedenfalls absolut unmißverständlich.

Plötzlich tauchten vor uns wie aus dem Boden gewachsen drei oder vier verwegen aussehende chinesische Gestalten auf. Einer hatte eine Maschinenpistole in der Faust, die anderen Pistolen. Es war alles umsonst gewesen. Wir waren bemerkt worden.

Man hatte uns längst erwartet!

5. Kapitel

Der Mann mit der Mütze, den ich auf dem Achterschiff gesehen hatte, war wirklich Kapitän Lu Fong, der Pirat. Ich sah es, als er mit ein paar Schritten zu uns kam. Aber das war jetzt wohl ziemlich unwichtig.

„Willkommen auf dem ‚Glücklichen Drachen1”, sagte er höhnisch und verbeugte sich devot wie ein Kuli vor seinem Herrn im alten China. Eine Lampe flammte auf und tauchte die Szene in grelle Helligkeit. Uns, die Chinesen und die Maschinenpistole. Drüben, von der Jacht aus, mußten sie es genau sehen können. Sie würden es sehen und mit den Zähnen knirschen, aber nützen würde es nichts, gar nichts. Uns nicht und den Kameraden drüben auch nicht. Es war ein gemeiner Gedanke, aber es gab keinen anderen.

„Ich hoffe”, sagte Lu Fong und grinste, „ihr werdet euch hier an Bord wohlfühlen. Wenigstens solange ihr noch lebt. Nicht sehr lange, würde ich sagen, gar nicht sehr lange. Eigentlich nur lange genug, um mir zu erzählen, was ich wissen will. Keine Angst, es ist gar nicht viel.”

Er winkte seinen Piraten zu.

„Bringt sie unter Deck. Vielleicht fangen die beiden Weißen gleich an, so laut zu erzählen, daß man es drüben auf ihrem Schiff hören kann. Und das würde die armen Menschen da drüben doch sicher beunruhigen.”

Ein paar der Piraten lachten. Andere ergriffen uns, stießen uns zum Achterschiff hin und nach unten. Meine Arme wurden auf den Rücken gezerrt, feste Stricke schlangen sich um die Handgelenke, wurden rücksichtslos zusammengezogen, daß ich mühsam ein Stöhnen unterdrückte. Vermutlich gab es einen kleinen Ausblick auf das, was uns erwartete und sicherlich würde das nicht sehr angenehm sein. Wir hatten unseren einzigen Trumpf versucht auszuspielen und er hatte nicht gestochen. Der Gegner kannte unsere Karten, hatte unser Spiel durchschaut. Für uns blieb nichts als die Niederlage. Eine bittere Niederlage, denn es würde vermutlich die letzte sein, die endgültige …

„Ihr habt das Mädchen gerettet, das den Notruf gefunkt hat?” fragte Lu Fong. Er hatte die Mütze in den Nacken geschoben und die Arme über der Brust verschränkt. Er stand in Siegerpose da und, machen wir uns nichts vor, er war der Sieger.

„Und warum wollen Sie das wissen?” fragte Rolf.

Lu Fong nickte kaum, aber einer seiner Figuren begriff sofort. Er holte aus, schlug Rolf klatschend ins Genick und trat ihn in die Kniekehlen. Mein Freund taumelte nach vorn und fiel hart auf das Gesicht. Er konnte den Fall nicht mit den gefesselten Händen abfangen, und er wäre nach dem Genickschlag wohl auch zu benommen dazu gewesen. Der Aufschlag war hart, und ich sah Blut aus seinem linken Mundwinkel sickern, als er sich mühsam zur Seite drehte, noch halb benommen auf die Knie schob und so hocken blieb.

„Ich frage hier”, sagte Lu Fong ganz ruhig. „Nur ich. Woher wußtet ihr, daß ich der Pirat bin?”

„Wir wußten es eben”, sagte ich heiser. „Nur so.”

Diesmal traf mich der Genickschlag. Ich war besser darauf vorbereitet, aber das machte den Schlag nicht leichter. Es war, als wenn mir jemand den Kopf abreißen wollte. Seltsamerweise blieb ich auf den Beinen.

„Ihr seid tapfer”, grinste der Chinese. „Ihr habt längst verloren, aber ihr gebt es nicht zu. Ihr wollt so tun, als ob ihr noch kämpfen könntet.” Er grinste breit und nickte mir zu, wie man einem bewunderten Freund zunicken mag, wenn er ein paar kluge Worte sagt. Aber seine Augen funkelten kalt und tückisch dabei. „Man sagt uns Chinesen nach,5 wir wären Meister der Folter. Das mag wohl stimmen. Aber ich habe keine Zeit dazu, es wirklich herauszufinden an euch beiden. Ich brauche schnelle Antworten und ich werde sie bekommen. Paßt auf.”

Er nickte einem dieser finsteren Piraten, die uns umstanden, zu und zeigte auf mich. Der angesprochene Chinese, ein untersetzter, schmutziger Geselle, faßte in den Gürtel, ein Messer zuckte auf. Im nächsten Moment war er hinter mir, riß mir den Kopf zurück und setzte mir das Messer an die Kehle. Ich spürte das kalte Metall und meine Muskeln wurden steif in sinnloser Abwehr. Auf dem Rücken krallten sich meine Fingernägel ins Fleisch, aber ich spürte den Schmerz gar nicht. Ich spürte nur diesen kalten Stahl und die beißende Schärfe der Messerklinge.

„Was hat das Mädchen euch erzählt?” fragte Lu Fong seelenruhig. Kunststück, er hatte das Messer ja nicht an der Kehle, sondern ich. Er richtete seine Frage an Rolf. Der preßte die Zähne zusammen und schwieg.

Ich spürte die Handbewegung des Chinesen hinter mir kaum, aber ich spürte, wie der Stahl des Messers meine Haut teilte und wie etwas warm über meinen Hals zu sickern begann. Mein Magen begann sich umzudrehen und ich mußte krampfhaft das Würgen unterdrücken. Rolf nickte mir kurz zu, fast unmerklich, dann sagte er laut:

„Sie hat alles erzählt, was passiert ist und was sie gesehen hat. Alles. Von eurer Kanone, von euren feigen Morden an der wehrlosen Besatzung und von der Entführung ihres Vaters.”

Lu Fong nickte grinsend.

„Noch gar keine Folter und ihr redet schon, nicht wahr? Antworte falsch, Weißer, und dein Freund stirbt mit durchschnittener Kehle vor deinen Augen, ehe du selbst stirbst. „Was wollt ihr drüben tun auf eurem Schiff?”

„Den Tag abwarten”, sagte Rolf heiser. „Den Tag abwarten und fliehen, wenn es möglich ist. Oder den Kampf aufnehmen mit deinem verdammten Schiff und seiner Kanone. Den Kampf, den du verlieren wirst, Lu Fong. Wenn der erste Schuß fällt, schreit unser Funker Position und Beschreibung deines Schiffes in alle Welt hinaus. Viele Schiffe werden es hören und weitergeben und ein paar Stunden später wirst du nichts weiter sein als ein gehetzter Verbrecher, auf den der Galgen schon wartet. Du meinst, du hättest gewonnen? Über uns vielleicht, über uns beide hier und über unser Schiff da drüben. Aber in Wirklichkeit hast du verloren. Der Funkspruch wird dein Schicksal besiegeln,’ was auch immer du unternehmen wirst. Was meinst du, wie dein Schiff sich im Schnellfeuer von Zerstörern verhalten wird? Was meinst du, was deine Kanone gegen Düsenjäger ausrichten kann?”

Rolf spuckte aus.

„Nicht einmal soviel, Lu Fong. Du bist am Ende, du hast verloren, wenn du es auch noch nicht wahrhaben willst.”

Die Hand des Chinesen hinter mir zuckte und der Stahl biß tiefer, ich konnte diesmal Husten und Würgen nicht mehr ganz unterdrücken. Das warme Sickern an meinem Hals wurde stärker. Vermutlich blieb mir nicht mehr sonderlich viel Zeit auf dieser Welt, und der Gedanke war nicht schön.

Lu Fong starrte Rolf lange an, dann winkte er plötzlich ab. Der Druck des Messers auf meiner Kehle ließ augenblicklich nach, ich konnte endlich husten, ohne mich damit selbst zu ermorden. Es war ein herrliches Gefühl.

„Vielleicht hast du recht, Weißer”, sagte Lu Fong, und seine Augen zogen sich zu Schlitzen zusammen. „Vielleicht hast du recht bis auf einen kleinen Punkt. Dein Schiff wird nie funken. Vielleicht hätte es das getan, wenn du nicht mit deinem Freund in meinen Händen wärst. Wir werden warten, bis es Tag ist, dann werden wir den da – er zeigte auf mich – an Deck töten. So, daß es jeder auf deinem Schiff sehen kann, weißt du? Und dann werden wir sagen, daß du als nächster genauso sterben wirst, wenn dein Funker auch nur wagt, um Hilfe zu rufen. Vergiß das nicht.”

Er drehte sich herum und verließ den Raum, seine Piraten folgten ihm, niemand schien mehr Interesse an uns zu haben, nachdem die hölzerne Tür knallend zuschlug und leises Scharren verriet, daß ein schwerer Riegel von außen vorgeschoben worden war.

Ich lehnte mich in der Dunkelheit gegen die nächste Wand und versuchte, mit der Übelkeit fertigzuwerden, die mich plötzlich überwältigte. Niemand auf dieser Welt ist solch ein Held, daß er eben ein Messer auf seiner Kehle erträgt, das ihm schon die Haut zerschneidet, und hinterher hört, daß er in ein paar Stunden auf eine wenig beneidenswerte Weise sterben soll, um dann darüber dumme Witze zu machen. Mir jedenfalls war hundeelend zumute …

Erst hörte ich es gar nicht, oder ich hörte es doch und begriff es nur nicht. Aber dann wurde ich trotz meiner dummen Verfassung aufmerksam.

„Hallo”, sagte da eine Stimme. Eine leise, zögernde Stimme, die offenbar nicht Rolf gehörte. Und dann noch einmal: „Hallo.”

„Was ist?” Das war unverkennbar Rolfs Stimme.

„Wer sind Sie?” fragte die erste Stimme wieder. Ich kämpfte gegen meine Schwäche an, versuchte, mein eigenes Ich langsam wieder unter Kontrolle zu bekommen. Es war mühsam, sehr mühsam, aber nach ein paar Sekunden merkte ich wenigstens, daß ich mit dem Rücken gegen eine glatte Wand lehnte, daß meine Knie zitterten, daß immer noch etwas warm über meinen Hals sickerte und daß ich Schweiß auf der Stirn hatte, dicken, perlenden Schweiß.

„Wahrscheinlich Freunde”, antwortete Rolf, und seine Stimme klang bitter. „Allerdings Freunde, die Ihnen recht wenig nützen können. Sie sind Kapitän Rollings, nicht wahr?”

Diesmal dauerte das Schweigen sehr lange. Ich war soweit wieder beisammen, daß ich die heftigen Atemzüge des Fremden hörte.

„Ja”, kam dann schließlich die Antwort. „Woher wissen Sie das?”

„Ihre Tochter Elvira ist bei uns drüben an Bord. Wir konnten sie retten, nachdem wir ihren Notruf auffingen. Und bei dem Versuch, Sie zu retten, Kapitän, und diesen Halunken hier unschädlich zu machen, hat es uns erwischt. Das ist in dürren Worten alles. Den Rest werden Sie morgen früh selbst erleben.”

„Das Mädchen lebt?” stieß Rollings atemlos hervor. „Gott sei Dank!”

„Vorsichtig”, brummte ich und lauschte meiner eigenen Stimme nach, die mir fremd und kaum verständlich klang. „Wie die Dinge liegen, sitzt sie auf unserer Jacht in einer üblen Klemme. Wir sind diesem Lu Fong und seiner Kanone ziemlich wehrlos ausgeliefert und können nichts weiter tun, als darauf zu warten, wann er ernst macht und Schluß mit uns. Die Kanone unschädlich zu machen, war der zweite Teil unseres Vorhabens hier an Bord. Der ist ebenso mißlungen wie der erste, und unsere Lage ist noch um ein paar Grade schlechter.”

Danach schwiegen war alle. Was hätte man auch sagen sollen? Sich gegenseitig bedauern oder einen gemeinsamen Klagechor anstimmen?

„Nichts zu machen”, sagte Rolf nach einer Weile. Ich nickte in der Dunkelheit. In der Zwischenzeit hatte ich auch versucht, meine Handfesseln zu lockern, aber außer schmerzhaft brennenden Handgelenken hatte das keine weiteren Folgen gehabt. Diese Chinesen verstanden ihr Handwerk schon. Einerlei, ob es sich um gemeine Schläge, Messer am Hals oder Handfesseln handelte.

„Bei mir auch nicht”, sagte ich und hielt die Hände ruhig, um das Brennen abebben zu lassen.

„Wenn Sie die Fesseln meinen”, mischte sich Rollings ein. „Ich habe stundenlang versucht, sie zu lockern. Ich glaube, sie sitzen jetzt fester als vorher. Ich spüre meine Hände gar nicht mehr.”

Ich nickte wieder. Wir würden unsere Hände in ein paar Stunden auch nicht mehr spüren. Aber wahrscheinlich machte das keinen großen Unterschied, denn nach den Plänen des Piraten Lu Fong würden wir sehr bald überhaupt nichts mehr spüren, einerlei, was es auch sein mochte.

Wir hockten schweigend da, jeder grübelte vor sich hin, um am Ende wieder von vorn anzufangen. Zwischendurch versuchten wir es wieder mit den Handfesseln, um auch das wieder aufzugeben. Es hatte keinen Zweck. Nichts hatte einen Zweck in dieser Situation.

Ein leises Geräusch ließ mich auffahren. Es mochten Stunden vergangen sein oder auch nur Minuten. Viele Geräusche gab es hier unten. Das ständige Tuckern eines schweren Schiffsdiesels etwa, der unter uns lief. Das leise Murmeln des Wassers jenseits der Bordplanken. Manchmal auch Schritte über uns. Aber dies hier war ein anderes Geräusch. Es kam von der Tür her und war so leise, daß das Murmeln der Seen jenseits der Planken es fast verschluckte. Man mußte schon genau hinhören und lange warten, ehe man sicher war, sich nicht einfach getäuscht zu haben.

„Hörst du …?” fragte Rolf zischend.

„Ja”, hauchte ich ebenso leise. „Für was hältst du es?”

Keine Antwort, nur nach Sekunden, die Ewigkeiten dauerten, wieder ein leises Schleifen, das plötzlich erstarb, als Schritte über uns an Deck laut wurden. Aber diesmal war es deutlich genug gewesen, um herauszufinden, was es eigentlich war:

Jemand machte sich an dem Riegel der Tür zu schaffen!

Jemand, der sich die größte Mühe gab, daß niemand es hörte. Wer auch immer es sein mochte, er dürfte es kaum in Lu Fongs Auftrag tun, denn der Pirat hätte wohl nicht viel Hemmungen gehabt, uns laut und polternd zu besuchen. Vielleicht hatte er, als er unseren Funkspruch auffing, daß wir das Mädchen lebend geborgen hatten, das seine Piraten für tot hatten liegenlassen, ein paar schlechte Stunden gehabt, aber die waren vorbei, als er uns in Reichweite seiner verdammten Kanone wußte und erst recht, als er uns an Bord seiner Dschunke fing. Jetzt hatte er Oberwasser in jeder Beziehung.

In jeder Beziehung?

Das Schrammen an der Tür setzte noch einmal kurz ein, dann war es vorbei. Plötzlich hatte ich den Eindruck, als ob sich die Tür öffnete. Es war nichts zu hören, es war nur ein Gefühl, aber ein sehr deutliches Gefühl. Dann gab es einen viereckigen, helleren Schimmer, durch den ein riesiger Schatten huschte, und im nächsten Moment war es vorbei.

Ich hielt den Atem an, um nicht zu stöhnen, ich versuchte sogar den Puls anzuhalten, um mich damit nicht zu verraten, aber der Puls ließ sich nicht anhalten. Im Gegenteil, er begann zu rasen, wie ein durchgehendes Pferd auf einer Rennbahn.

„Massers hier?” fragte plötzlich eine Stimme durch die Dunkelheit. Ich hätte schreien und jubeln können und beides im gleichen Moment. Statt dessen tat ich gar nichts. Ich stand nur da, weiter nichts.

„Pongo?” fragte Rolf. Und auch seine Stimme verriet einiges von dem, was in ihm vorging. Offenbar hatte er schon ebenso abgeschlossen gehabt wie ich selbst. Abgeschlossen, weil keine Hoffnung blieb.

„Ja, Masser Torring”, kam die gehauchte Antwort. „Pongo hier sein.”

Es gab wieder ein paar Geräusche, dann flammte plötzlich ein Zündholz auf. Pongo hatte an alles gedacht, in einer Blechdose hatte er Zündhölzer mitgebracht und eins davon beleuchtete jetzt ihn. Sein Gesicht schien blaß unter der dunklen Haut, die breiten Lippen waren zu Schlitzen zusammengezogen, so fest preßte er die Zähne zusammen. Von seinen Verbänden war nichts mehr zu sehen, wahrscheinlich hatte er sie abgerissen, ehe er ins Wasser sprang, weil sie ihn beim Schwimmen und Tauchen behindert hätten. Und Salzwasser in große, offene Brandwunden, das ist so etwas wie die angedrohte chinesische Folter, vielleicht sogar noch ein bißchen mehr! Daher Pongos schmerzverzerrtes Gesicht.

Er sah mit einem Blick, was los war, und als das Zündholz erlosch, blitzte schon sein Messer auf.

„Halten Hände her”, verlangte unser schwarzer Freund. Einen Moment später fühlte ich wieder eine Messerklinge, und im ersten Augenblick zuckte ich unwillkürlich zurück. Aber diesmal war es kein Messer, das mich bedrohte, diesmal war es ein Messer, das mich befreite!

Es war ein fast unwirkliches Gefühl, die Hände wieder bewegen zu können und ich tat es reichlich, um die Blutzirkulation wieder in Ordnung zu bringen. Es kribbelte und brannte, aber die Finger gehorchten bald wieder dem Willen.

Wieder flammte ein Zündholz auf, diesmal hielt Rolf es in der Hand, die ein wenig zitterte, und Pongo war gerade dabei, Kapitän Rollings von seinen Fesseln zu befreien.

„Machen schnell”, sagte Pongo gequält. „Laufen hoch, springen über Bord. Pongo nicht mehr lange Kraft genug, herumzulaufen. Pongo meint, Pongo krank. Kranker Pongo nicht gut für helfen können.”

Rolf legte dem Schwarzen einen Augenblick den Arm um die Schulter, einen winzigen Augenblick nur, aber es war soviel Zuneigung und Dank in dieser Geste, wie ich sie bei meinem zurückhaltenden Freund selten erlebt hatte. Und ich wäre unserem Pongo ohnehin am liebsten um den Hals gefallen.

Rollings war der erste, der von uns nüchtern zu denken begann.

„Die Kanone”, flüsterte er zögernd. „Wenn die bleibt, nützt uns alles nichts.”

Er hatte recht. Wir brauchten gar nicht darüber zu sprechen. Wenn Lu Fong seine Kanone behielt, dann hatte er uns noch ebenso in der Klemme, als wenn wir gefesselt hier im Schiffsraum seiner Dschunke lägen!

„Wo hat er sie, Kapitän?” fragte Rolf.

„Im Heckaufbau. Ziemlich direkt über uns. Die Seitenteile des Aufbaus klappt er herunter, wenn er sie benutzen will. So kann er nach allen Seiten schießen.”

„Wir müssen hin”, entschied Rolf für uns alle. „Kannst du es noch durchhalten, Pongo? Ein paar Minuten noch?”

„Pongo versuchen”, sagte der schwarze Riese. Es klang nicht sonderlich fest. Pongo hatte an diesem Tag mit der Rettung Elviras aus dem brennenden Frachter und dieser Sache hier mehr leisten müssen, als auch der Stärkste hinnehmen kann. Viel mehr.

„Was ist mit Wachen?” fragte ich.

„Chinesen alle an Deck”, erklärte Pongo müde. „Keiner hier unten.”

„Die Kanone wird besetzt sein”, meinte Rolf. „Wir müssen schnell sein und rücksichtslos, sonst verlieren wir noch einmal.”

Waffen hatten wir nicht, unsere Tauchermesser lagen irgendwo an Deck, wo Lu Fongs Leute uns in Empfang genommen hatten. Nur Pongos Messer war da und das mußte genügen, so wenig es auch war.

Rolf schob leise die Tür auf, spähte hinaus, huschte dann nach draußen. Als nächster folgte Rollings, der sich für sein Alter – er hatte immerhin schneeweiße Haare – erstaunlich gut hielt. Dann kam Pongo, und ich übernahm die Nachhut. Wir tappten vorsichtig nach oben, aber an der Tür zum Hauptdeck war Schluß. Wir konnten nicht nach draußen, ohne von den Piraten bemerkt zu werden!

Wortlos zeigte Rolf auf das kleine, viereckige, Luk an der Seite des Ganges. Es hatte nicht einmal Glas, und für einen einigermaßen gewandten Mann war es kein Problem, sich hindurchzuzwängen und außen am Heckaufbau der Dschunke nach oben zu klettern.

Aber es war alles andere als angenehm, außenbords der Dschunke zu hängen, sich Fingerbreite um Fingerbreite nach oben zu schieben, jede Sekunde darauf gefaßt, abzurutschen und ins Wasser zu stürzen, nur wenige Meter von der mahlenden Schiffsschraube entfernt oder aber von oben entdeckt zu werden!

Aber niemand rutschte ab, niemand entdeckte uns! Unsere Pechsträhne schien zu Ende zu sein. Nacheinander erreichten wir das breite Klappluk und hielten erstarrt in der Kletterei inne.

Vor uns stand die Kanone des Emiraten, die Waffe, die uns soviel zu schaffen gemacht hatte!

Es war eine graue, offenbar sehr sorgfältig gepflegte britische Kanone, ein kurzläufiges Dschungelgeschütz aus dem Krieg um Burma. Keine sonderlich schwere Kanone, nur mit etwa zweizölligem Kaliber, aber völlig ausreichend, kleine Frachter oder Schiffe wie unseres in ein paar Minuten zu Trümmerhaufen zusammenzuschießen.

Diese verdammte Kanone hatte das schon bewiesen.

Sie war tatsächlich besetzt. Ein Mann hockte auf dem Richtsitz und döste vor sich hin, zwei andere lagen als dunkle Bündel neben dem Munitionsschapp. Durch die breite Oberdeckluke fiel gerade genug von dem wenigen Mondlicht, um es einigermaßen erkennen zu können. Rolf stieß mich an, zeigte mit dem Kopf auf den Mann im Richtsitz und dann auf mich. Gleich darauf wandte er sich zur anderen Seite, zeigte, auf die dunklen Gestalten, dann auf sich und Rollings.

Nur gut, daß den Piraten die Nachtwache zuviel geworden war. Vielleicht hätten wir gegen drei wache Männer keine allzu guten Aussichten gehabt, so waren unsere Chancen besser. Sie waren immer noch dünn; denn ein einziger Schrei würde alles verraten, aber sie waren trotzdem besser, als jemals seit jenem Moment, in dem die Dschunke längsseits unserer Jacht, auf getaucht war und sich nicht mehr hatte abschütteln lassen.

Ich schob mich höher hinauf und machte mich sprungbereit. Der Kerl im Richtsitz drehte sich ein wenig zur Seite und sah sich um. Mir blieb das Herz stehen!

Hatte er etwas gemerkt? Aber im nächsten Moment drehte er den Kopf zurück, ließ ihn vornübersinken. Das war das Signal!

Ich warf mich nach vorn, war mit einem Satz hinter ihm, packte mit der Linken seinen Hals und schlug mit der rechten zu. Einmal, zweimal, dreimal. Andere Gestalten huschten durch die Dunkelheit; ich hörte dumpfe Schläge, einen gurgelnden Schrei, dann war es ruhig.

„Fertig”, sagte Rolf leise. Sein Atem ging keuchend, und Pongo lehnte sich schwer gegen die Kanone.

„Den Verschluß”, meinte ich. „Wenn wir ihn herausreißen, ist das Ding nur noch Schrott.”

Wortlos machten wir uns an die Arbeit. Niemand von uns war Waffenwart an britischen Urwald-Leichtgeschützen gewesen, aber den Verschluß einer Schnellfeuerkanone auszubauen, erfordert nicht sonderlich viele Kenntnisse. Rolf drückte die Sperre herunter und ich zog ihn aus seinen Halterungen. Das war alles. So einfach kann es sein, so einfach, so lächerlich einfach.

Ich holte aus und warf die zwei Pfund Stahl, die ich in meinen Händen hielt, in weitem Bogen durch das Luk. Es gab nur ein leises Klatschen, nicht viel lauter, als wenn ein Junge Steine ins Wasser wirft. Sehen konnte man nichts.

Man konnte eher sehen, was Rolf tat. Er suchte ein wenig ölgetränktes Werg zusammen, häufte es neben dem Munitionsschapp auf, türmte es bis an die untersten Granaten heran. Als das Zündholz in seiner Hand aufflammte, war diese ganz ruhig, und ich nickte dazu. Eine winzige Flamme, blau und ohne Leuchtkraft, züngelte über das ölige Werg, wuchs und wurde heller.

Sie breitete sich aus und begann nach oben zu klettern.

„Ich denke, das wäre es”, sagte Rolf heiser, und ich nickte wieder. Wenn die Flammen die gestapelten Granaten erreichen würden, gab es keinen Piraten Lu Fong mehr, der die Matrosen der überfallenen Schiffe abschlachten ließ, damit es keine Zeugen gegen ihn und seine Verbrechen gab. Dann blieb nur noch ein brennendes Schiff mit detonierenden Granaten, weithin sichtbar und ein gutes Ziel für Zerstörer und Flugzeuge.

Und am Ende würde der Galgen warten …

ENDE

„Banditen-Erbe“

heißt der nächste Torring, Band 235, der Sie in zwei Wochen erwartet. Sie sollten ihn nicht versäumen, denn auch dieser Band ist wieder ein echter Torring: spannend, erregend, knisternd.

Fortsetzung von der 2. Umschlagseite
daß die Steingräber von den Griechen oder anderen Mittelmeervölkern „erfunden” worden wären. Der Brauch ist sicherlich viel älter als die Mittelmeervölker.

Nichts lag ja schließlich auch in Landschaften, die über große Steine und Steinblöcke verfügen, näher, als die schweren Gewichte zur Schutzsicherung der der Erde anvertrauten Toten zu verwenden. Nichts lag näher, als die getürmten Steine zum Denkmal zu „erheben”, vor dem sich an bestimmten Tagen im Jahre die Menschen versammelten, um ihrer Toten zu gedenken.

Trotzdem meinen die Forscher, daß sich ein „Wanderweg” verfolgen läßt, ein sich deutlich abzeichnender Weg, den die Megalith-Kultur über die Erde gegangen ist. Sie verlegen den Ursprung der aus der jüngeren Steinzeit stammenden Sitte tatsächlich in den Mittelmeerraum, etwa in die Gegend des heutigen Palästina und Syrien, und sind der Überzeugung, daß die Kultur der zum Mal getürmten Steine von da aus an den Küsten weiter gewandert ist. Und zwar in alle Richtungen, nach Osten und nach Westen, nach Süden und nach Norden.

Andere Wissenschaftler glauben, daß die Megalith-Kultur ohne Einfluß durch das Vorbild anderer Völker etwa gleichzeitig an den verschiedensten Stellen der Erde entstanden ist, und bestätigen ihre Ansicht mit der Tatsache, daß die verschiedensten „Erfindungen” aller Art an den verschiedensten Orten der Erde unabhängig von fremdem Einfluß einfach aus der Notwendigkeit und den vorhandenen Mitteln entstanden.

Welche der beiden Gruppen der Gelehrten recht hat, wird sich mit einer jeden Zweifel ausschließenden Sicherheit nie nachweisen lassen. Jede Ansicht hat viel für sich, wenn man bedenkt, daß Megalith-Kulturen nicht nur im Mittelmeerraum, sondern ebenso in fast ganz Afrika und Asien, besonders aber auf den Inseln der südostasiatischen Gruppen existieren. Indien kennt die Steingräber ebenso wie einzelne Gegenden Mittel- und Südamerikas. Die Hünengräber der Germanen sind schließlich nichts anderes als die Totensteinmonumente in Ozeanien.

Ausgesprochen künstlerisch zusammengestellte Monumente aus losen Steinen finden sich auf vielen kleineren und größeren Inseln des Malaiischen Archipels. Hier wie auf anderen ostasiatischen Inseln stellt die Art der Steingruppierung noch ein Rangmerkmal dar. Die Megalith-Kultur formte also die gesellschaftliche Ordnung. Oder umgekehrt: die gesellschaftliche Rangordnung fand in der Steinanordnung der Gräber ihren Niederschlag. Nie wird sich das Primäre beweisen lassen. Eins aber steht fest, daß nämlich ’die weltweite Verbreitung der Megalith-Kulturen eine wenn auch nur lose innere Verbindung von Religions- und Glaubenssystem der verschiedensten Völker als wahrscheinlich in das Blickfeld der Forscher rücken mußte.

Die Sawue-Inseln

Die Sawue-Inseln (auch Sawoe, Savoe, Sawu, Savu und sogar Sawa geschrieben) gehören zur Indonesien-Gruppe im Malaiischen Archipel. Die Hauptinsel Sawue selbst ist mit etwa 600 Quadratkilometern keine große Insel. Die genaue Einwohnerzahl läßt sich nicht angeben. 1930 wurden nach sorgfältiger Schätzung 92.900 Einwohner „gezählt”. Heute werden weit mehr Menschen die Insel bevölkern, die neben Kokosnüssen für die Margarinegewinnung vor allem Sandelholz ausführen.

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