Eilean Beatach – Das Tor zur Hölle Teil 2 von 2 – Horror Thriller: – Wenn der Tod die Erlösung ist … – (Eilean Beatach-Saga) (German Edition)
Author: Andreas Roschak
Date: 2014-09-24T22:00:00+00:00
Publisher: Devilll-Books Selfpublishing

Eilean Beatach– Das Tor zur Hölle

Teil 2 von 2 – Horror Thriller

–Wenn der Tod die Erlösung ist… –

von A. Roschak

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Buchtrailer

Text Copyright © 2014 D.EVILLL

Alle Werke entstehen in Zusammenarbeit mit Christel Baumgart M.A. (Verband freier Lektorinnen und Lektoren VFFL, Lektorat Mauspfad).
Das Ziel von Devilll-Books ist es, professionell lektorierte/korrigierte Unterhaltungsliteratur für anspruchsvolle Leser anzubieten, ohne dafür Verlagspreise zu verlangen.

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Letztes Kapitel

Leseprobe „Das Säuseln im Wald“ (Kapitel 1–3)

Leseprobe – Inghreans Rache

Leseprobe aus »Draakk: Etwas ist erwacht«

Prolog

Ealasaid erinnert sich

Es geschah wie so oft zuvor – zuerst kam der Schmerz, dann lange nichts, dann die Erinnerung. Wieder einmal ist sie gerufen worden, ihr alter, ruheloser Geist in die verrotteten Knochen gezwängt. Niemals wieder hätte das geschehen sollen, niemals wieder! Doch erneut erlebte sie die lange in der Zeit zurückliegenden Schrecken ihrer letzten Stunden, den Schmerz, die Qual und die fürchterliche Angst. Die Angst vor dem Mann, Steverd McCullen, der vor langer Zeit einmal ihr Vater gewesen war. Hier unten, tief unter dem Meeresspiegel in der finsteren Grotte unter der Insel Druth’dom, hier hatte sie einst ihre letzten Atemzüge getan, fröstelnd, vor Kälte fiebernd, und mit entzündeter Lunge dem barmherzigen Tod in die Augen geblickt.

Ja, sie hatte gefleht, endlich sterben und diese gnadenlose Welt verlassen zu dürfen. Jede Minute, jede Sekunde hatte sie zu Gott und zu Jesus, dem Erlöser, gebetet. Hatte sie angefleht, ihrer Qual doch ein Ende zu bereiten. Aber der Gott, der seine Jünger dazu anhielt, dem Frohmut zu entsagen und das Leben als Prüfung für die Glückseligkeit des Himmels zu verstehen, der unbarmherzige Gott der Barmherzigkeit, hatte sie nicht angehört.

Sie, ein junges Mädchen von damals neunzehn Jahren, so rein und unverdorben wie der Morgentau, musste dreiundzwanzig Tage auf die Erlösung warten. Hunger, Kälte – Tod.

Doch als dann Leib von Seele getrennt, gab es keine Ruhe für den Geist von Ealasaid McCullen. Sie war auf ewig verflucht, gebunden an dieses Eiland. Verwunschen von ihrem eigenen Vater, dem Streiter des Lichts, wie er sich gerne nennen ließ.

Die Frau, die ihre Mutter einst gewesen, wurde den Flammen geopfert, zu öffnen ein Tor für den göttlichen Gemahl, welcher aus den Höllen hinaufsteigen würde, um sie, Ealasaid, die Auserwählte, zu holen und so mit dieser Vermählung ein Band zu knüpfen, den Bund zwischen dem McCullen-Clan und dem Fürsten der sieben Höllen zu stärken.

Ahnungslos hatte sie, Ealasaid, die langen Jahre in einer satanischen Feste gelebt, zusammen mit ihren Eltern in treuem Glauben die Messen zu Ehren Gottes, des Allmächtigen, in der Kirche von Ballankyl besucht – nur um festzustellen, dass ihr Vater ein übles, ketzerisches Spiel mit den Göttern trieb. Sie konnte nicht alles verstehen, die Dinge waren verworren, doch ging es ihm um unendliche Macht.

Sie hatte sich ins Arbeitszimmer geschlichen, unerlaubterweise in den Unterlagen und Schriftstücken ihres Vaters gestöbert, und da hatte sie es dann gefunden, das unheilige, in Menschenhaut gewickelte              Buch.

So etwas Anstößiges dort zu finden, ließ sie verstehen, das Tun ihres Vaters erahnen. Sie konnte es nicht lesen, doch sie hatte Verstand: All die Zahlen auf frischem Papier, eine Unmenge von Rechenbeispielen deren Tinte noch frisch gewesen. Jeder Zahlenblock ergab am Ende eine Sechs oder eine Neun. Es war verwirrend und abstrakt, doch konnte sie deutlich die Summe der geschriebenen Zeilen sehen: 666, das war der Menschen Zahl?

Es war so abwegig, so blasphemisch, zu welchem ‚Gott' hatte ihr Vater sich gewandt?

Und sie hörte ihn reden, belauschte mit Ekel sein Gespräch mit hohen Würdenträgern der Kirche. Das Mädchen, das einst Ealasaid gewesen, war daraufhin erschrocken aus den Gemächern ihres Vaters geflohen. Sie wollte ihre Frau Mutter warnen, sie zur umgehenden Flucht überreden, doch das Kind wurde nicht erhört. Und so nahm das Unglück seinen Lauf. Noch in der gleichen Nacht zerrte man sie beide aus ihrem Schlafgemach, um sie zur Insel zu bringen. Und sie, Ealasaid, zwang man in das Kleid, so rot wie Blut.

Drei Tage und Nächte haderte sie dort mit ihrem Schicksal. Dann kamen sie. Die Adepten, die Novizen. Die Prediger des Lichts. Und allen voran schritt ihr Vater, gekleidet in diese unheilige Rüstung, die, geweiht mit dem Blut dreier unschuldiger Kinder, ihren eigenen Segen versprach.

Er kam zu ihr, der Erzeuger ihres Lebens, kam zum Turm, um sie zu holen. Sie schrie, schlug um sich und wehrte sich verzweifelt, doch sich gegen die körperliche Gewalt des rohen Mannes zu behaupten hatte sie keine Möglichkeit. Es war grausam und bestialisch anzusehen, wie sich ihre Leibesmutter auf dem verkehrten Kreuze wande, in Flammen und Rauch gehüllt – unfähig zu sterben, bis das Ritual es erlaubte. Und dann, als die Bestie aus dem Nebel stieg, das Wesen in der Hülle eines Menschen, das Böse, welches sich ihrer bemächtigen wollte, um den Bund mit ihr zu vollziehen, da war sie vor Angst fast verrückt geworden.

Mit dem letzten Mut, der Kraft ihrer Glieder und mit einer List entkam sie dem Freier. Doch es dauerte nicht allzu lange, bis sie wiederum Opfer durch den Verrat des Mannes wurde, der ihr Vater war. Als der Himmel explodierte, als der Zenflamos kam, Ihn zu vernichten und so seinem finsteren Gott gerecht zu werden, da war es schon fast vorbei gewesen, das Leben der Ealasaid.

Letzten Endes war es irdischen Grundes, weshalb ihr die Flucht gelang. Diese dämonische Glut zerteilte den gewebten Stoff und ließ sie frei …

Tief tauchte sie ein in die kalten Wasser des Meeres. Und so sah sie die vermeintliche Rettung, diese Grotte, diese Gruft, ihr Grab. Tief tauchte sie hinab, um dem wahnsinnigen Spektakel zu entkommen. Tief atmete sie die Luft ein, als ihr Kopf das Wasser teilte. Gerettet, befreit – entkommen dem Licht.

Willkommen in der Dunkelheit. Niemand würde hier Herr ihrer Pein, ihrer Seelenqual sein. Ach, wie groß war die Hoffnung. Und, ach, wie stark die bittere Erkenntnis fürwahr.

Sie war verflucht, auf dass sie niemals wieder von hier fortkomme, bis sich ein Recke reinen Herzens fände, der aus Liebe zu ihr bereit wäre, sein Leben zu geben, im Zeichen von Blut, Schweiß und Tränen.

Es hatte viele dieser Recken gegeben, meist unwissend, nicht fähig, der Sache gerecht zu werden. War Ealasaids furchtsame Seele anfangs noch voller Hoffnung auf die endgültige Erlösung, so lehrten sie die vergehenden Jahre und Dekaden – die Jahrhunderte eines Besseren. Viele anmutige Edelmänner, aber auch einfache Bauern und Wandervolk, zwangen, durch die beschworenen Insignien des Fluches, Ealasaids gebundene Seele in den längst gestorbenen Leib zurück, fesselten sie somit immer und immer wieder an ihre ewig verblichenen Knochen. Ihr Geist kam erst wieder frei, sollte es einem Verehrer gelingen, den Fluch durch seine Liebe zu ihr zu brechen. Erwies er sich als unwürdig, gab es nur noch einen Weg, Knochen und Geist wieder zu trennen: Sie musste ihn töten, oder darauf warten, dass er ein Ableben auf natürlichem Wege fand.

Am Ende mordete sie einen jeden Mann, der sie erweckte, nur um sich selbst zu schützen. Ein jedes Mal die gleiche Hoffnung, ein jedes Mal die gleiche Pein. Zu oft, zu lange. Nie wieder hatte sie solches erleben wollen, und doch war es erneut geschehen.

Aber nun war es anders, so unsäglich anders, dass sie längst vergangene Hoffnung schöpfte.

Dieser Mann, Robert genannt, war rein. Er hatte sie erweckt, sie aus dem feuchten Grab gerufen. Allzu gerne hätte sie sich ihm an diesem Tage in aller Schönheit gezeigt, ihm einen wahren Liebesgrund gegeben, doch hatte er ihr noch keine Ehrerweisung erteilt, er hatte die Insignien nicht geleistet, die Zeichen der Sterblichkeit. Und so sah er wohl nur das Meerestier, die Robbe oder den Fisch.

Aber er kam wieder, brachte seine Gaben dar, Blut, Schweiß und Tränen – und erneut begann ihre Qual.

In die leibliche Gestalt zu schlüpfen, zerriss sie ein jedes Mal aufs Neue. Zu alt waren diese Knochen, zu müde ihr Geist. Und doch flammte diesmal wieder so etwas wie Lebensglut in ihrer unsterblichen, verdammten Seele auf, als dieser junge Ritter ein weiteres Mal an den Gestaden ihrer Zuflucht verweilte.

Und sie schwor sich, niemals würde sie ihn wieder gehen lassen. Es kostete sie ihre ganze Kraft, den alten Leib mit all den Reizen auszustatten, die einen jungen Mann ermutigen würden, dem abzuschwören, was sie als Opfer verlangte: seinem Leben!

Doch abermals war er ihr entwichen, so groß das Leid. Sie hatte ihm vertrauen wollen – und ihn am Ende ziehen lassen auf seinem stählernen Ross. Und mit ihm schwand die Hoffnung.

Wieder einmal war sie an einen Treulosen gebunden, würde die restlichen Tage seines Lebens im Meer verbringen und sich von Getier ernähren. Gebunden an die Insel, verflucht bis zum Ende der Ewigkeit. So dachte sie.

Grausame Götter, grausame Welten.

Als sie sein Antlitz dann erneut vor Augen hatte, konnte sie dem Glück kaum Glauben schenken. Niemals zuvor hatte sie solches erlebt. Viele waren vor ihrer Gestalt zurückgewichen. Letztendlich hatte sie ihnen den Tod geschenkt, eine Aufmerksamkeit, die ihr verwehrt geblieben war. Andere waren in wilder Furcht davongerannt, panisch und wildes Geschrei ausstoßend. Aber niemals kam einer von denen zu ihr zurück.

Doch jetzt war alles anders. Zum dritten Male trat er an die Klippe, voll der Liebe und der Sehnsucht. War das die Erlösung? Würde dieser Sterbliche ihre Seele retten können?

Groß war die Hoffnung, als sie dem Wasser entstieg, groß war sein Mut, mit dem er sich ihr stellte – und groß war die Macht der Berührung. Tapfer erlitt er seine Schmerzen und die Furcht in seinem Geiste, als sie seinen Verstand berührte.

Groß und edelmutig waren seine Gedanken, während er den Schrecken erlebte, den Tag, an dem sich ihr Schicksal mit der Zeit verwob. Und so weiß sie nun: Ja, er ist der Eine, der Ritter von reinem Gewissen – ihr Recke von edlem Blut. Der Streiter für das Seelenheil. Er verlangte nach dem Schwert, um sich gegen das Böse zu stellen … und sie gab es ihm.

Druth nor deith! Empfinde keine Furcht! Jahre, Jahrzehnte, Jahrhunderte – niemals zuvor wurde sie so aufrichtig geliebt, wie von diesem aufrichtigen Mann.

Aber er kam nicht wieder.

Es verzehrte sie – dennoch, er erschien nicht mehr. Als sie die Hoffnung kaum noch aufrechthalten konnte, verspürte sie das Brennen ihrer Leibesmitte, so wie immer, wenn sich ein Sterblicher näherte. Groß war Ealasaids Erschrecken nun, nein, er war es nicht. Sie fühlte keine Liebe, keine Lust. Diese Person war anders als alle zuvor. Sie konnte es riechen, und böses Erinnern stieg in ihr auf. Diese Person war kein Mensch, auch seine gewählte Hülle konnte sie nicht blenden. Zu fein waren ihre Empfindungen und es machte ihr Angst (und Angst war etwas, was sie seit Langem nicht mehr verspürte).

Diese brennenden Augen hatte sie schon einmal gesehen, nur wo, sie erinnerte sich nicht. Die Gestalt an den Klippen hielt Ausschau nach etwas, sie witterte und suchte. Geschickt tauchte Ealasaid unter, um in ihrem Grottengrab zu verschwinden ...

Kapitel 1

Der Flug des Raben (Zehnter Tag)

1

Gus Fairlangs war sich keiner Schuld bewusst. Sollten die hohen Herren doch denken, was sie wollten, er hatte dem übermütigen Burschen mit dem widerlich deutschen Akzent nicht den Tipp gegeben, an den Ufern gegenüber der Insel zu angeln. Im Gegenteil, er hatte davon abgeraten, so energisch er konnte. Na und? War er etwa schon dafür verantwortlich, dass diese Touristen kein Gälisch verstanden? Gälisch war die Landessprache, so lange er denken konnte, und das waren nun schon etliche Jahre, 74 um es genau zu sagen.

Es war seine Sprache – und er würde den Teufel tun und verständliches Englisch sprechen. Gus war das, was man einen alten Knochen nannte: ein Überbleibsel aus der Zeit, in der man noch stolz auf seine schottischen Wurzeln sein konnte.

»Thoir do chasan leat«, murmelte Gus mürrisch, was so viel wie ‚verpisst euch bloß' bedeuten mochte, und schob die Hand in die Hose, um den runzligen Sack zur Seite zu schieben.

Beim letzten Mal hat er sich höllisch wehgetan, als er unvorbereitet auf dem Sattel seines alten Fahrrads niederging. Der rechte Hoden schwoll bis zur Größe einer Zitrone an, und es dauerte fast eine Woche, bis er wieder ohne Schmerzen Fahrrad fahren konnte. Etwas unsicher (böse ist, wer die halbe Flasche Whisky dafür verantwortlich machen will) schob er sein Rad mit den Füßen an und trat zaghaft in die Pedale. Doch der Schmerz blieb aus, diesmal saß er richtig im Leder. Weitere Flüche ausstoßend, bemühte sich Gus eine ausreichende Geschwindigkeit aufzunehmen, damit der Drahtesel endlich aufhörte zu schwanken.

›Verflucht sei der McCullen Clan und alle seine Anhänger!‹ Damit meinte er in erster Linie Braddock Darnell und seine Kumpane. Den alten Andrew kannte er nur vom Sehen, aber dieser Darnell, das war ein schleimiger Pickel, der sich ständig in der Gegend und im Pub herumtrieb. Und seine drei Gefährten waren auch nicht besser. Wo kamen die nur alle her? Nie im Leben waren das Landsmänner, und auch als Iren konnte man sie nicht durchgehen lassen. Sie mussten zur Festlandseuche gehören, obwohl sie ohne Akzent redeten. Als er Darnell heute Morgen in seiner Muttersprache die Meinung gesagt hatte, da konnte er fühlen, dass nicht eines der Worte bei dem feinen Herrn ankam. Darnell beherrschte die alte Landessprache nicht, wie peinlich für den angehenden Lord von Blisworthshire.

Aber die fiesen Kerle hatten ihn ordentlich unter Druck gesetzt, da nutzten Gus auch all seine Beteuerungen nichts. Sie hatten ihn massiv bedroht, und dann kam noch ein Telefonanruf, der eigentliche Grund für den vormittäglichen Whiskykonsum: Lord Andrew McCullen hatte sich dazu herabgelassen, einen Gus Fairlangs an die Strippe holen zu lassen. In dem Fall war es wirklich so – Gus hatte noch einen dieser alten Telefonkästen mit Kabelhörer. Nachdem die Stimme am Telefon sich davon vergewissert hatte, Gus in der Leitung zu haben, erklärte sie ihm kurz ‚er werde jetzt zu Sir Andrew McCullen durchgestellt‘, und so war es dann auch. Noch bevor Gus darüber nachdenken konnte, was der alte McCullen von ihm wollen könnte, schnarrte ihm auch schon eine unerträglich kalte Stimme ins Ohr. Zwei Worte, mehr nicht. Gus verstand keines davon, aber sie hatten ihm Angst gemacht. Sie kamen wie ein elektrischer Impuls durch die Hörermuschel, ein kurzes Zucken nur, aber danach hatte er sich sofort unwohl gefühlt. Der alte Magen krampfte unablässig und es rumorte in den Därmen.

Furcht! Vor was eigentlich, glaubte er ernsthaft daran, von dem alten Satansbraten verflucht worden zu sein?

›Blödsinn‹, hatte er sich einreden wollen, alles Quatsch. Und überhaupt …, wofür? Er hatte nicht gegen das McCullen-Gesetz verstoßen, und wenn schon, wer wollte ihn dafür belangen? Der alte McCullen mochte hier an der Küste zwar jede Menge Grundbesitz haben, aber sie lebten nicht mehr im Mittelalter, McCullen hatte ihm überhaupt nichts zu befehlen, seine Gesetze konnte er auf eine Seidenserviette krickeln und sich damit den Hintern abwischen.

Zu dieser Meinung war Gus dann nach der halben Flasche Bowmore gekommen, die er extra für eine gute Gelegenheit im Spind seiner Werkstatt aufbewahrte.

Trotz allem Ärger, Gus wollte sich den Tag nicht verderben lassen und befand sich mit gemischten Gefühlen auf dem Weg zu seiner Herbstliebe, der Blume seines Lebens – Laura Donnington. Ob sie wieder seinen Lieblingskuchen gebacken hatte? Gus liebt ihren gestürzten Apfelkuchen und genoss es, die saftigen Stücke dick mit Clotted Cream zu bestreichen.

Die Witwe Donnington lebte zurückgezogen, etwas weiter von Derryn entfernt und der Weg zu ihr war, seit sie ihm den Führerschein wegen Trunkenheit am Steuer abgenommen hatten, immer beschwerlicher geworden. Und heute war ein ungewöhnlich schöner Tag, fast schon zu heiß für diese Gegend, Gus fing mächtig an zu schwitzen, als er den leichten Hügel zum Donnington-Anwesen hinaufradelte. Gus war kurz davor abzusteigen und den Rest der Strecke zu Fuß zu gehen, doch das ließ sein Stolz nicht zu.

»Du Ärmster, du siehst aus wie vor einem Herzinfarkt, komm rein, ich habe geeisten Zitronentee für dich. Es ist aber auch heiß heute. Warum hast du nicht angerufen, ich hätte dich auch abholen können!«, rief ihm Laura Donnington entsetzt entgegen.

Kalter Tee – das war nicht die Begrüßung, die er sich vorgestellt hatte, lieber hätte er ein Bier getrunken, aber er nahm das Angebot höflich dankend an. Wenig später saßen sie zusammen mit Kater William und Mops Meggeldon auf der schönen Terrasse und genossen den sonnigen Tag. Gus hielt es nicht für angebracht, dem Hund ein Stück von seinem Kuchen abzugeben, aber Laura Donnington fütterte ihren kleinen Liebling unentwegt. Gus war froh, als der Köter endlich kläffend im Garten verschwand, und selbst der Kater schaute ihm irgendwie erleichtert hinterher.

›Was eine Verschwendung‹, dachte Gus, er mochte Tiere nicht sonderlich, und verwöhnte Punzenlecker schon gar nicht. Aber er schwieg lieber, das Thema ‚Tierfütterung am Tisch' wollte er nicht noch einmal ausdiskutieren müssen. Viel lieber wollte er seine Laura heute fragen, nun ja – er dachte, eine weise Entscheidung getroffen zu haben – ob sie es sich vorstellen könnte, seine Frau zu werden. Das würde vieles vereinfachen, sie könnten zusammenziehen, ohne dass die Leute (mehr als jetzt schon) über sie redeten, und die gemeinsamen Abende wären auch nicht mehr so rar gesät. Gus war es leid, alleine zu sein, seit dem Tod seiner Wilhema, vor 20 Jahren, war er Single.

Erst hatte ihn dieses Dasein und die damit verbundene Freiheit fasziniert, keine keifende Stimme hielt ihn mehr davon ab, in den Pub zu gehen oder sich Tittenfilmchen im Fernsehen anzuschauen, doch mit den Jahren wurde ihm die Einsamkeit zur Last und er war froh, mit Laura so etwas wie eine Liebschaft zu haben. Uns so hatte er sich heute den besten Anzug aus dem Schrank gesucht, um seinem heutigen Ersuchen den passenden Rahmen zu geben. Der leichte helle Stoff war etwas verknittert und voller Falten, aber Gus störte das nicht. Es war immerhin ein Anzug.

Trotz der warmen Luft behielt der alte Mann die Jacke an, er befürchtete, seine Laura mit großen Schweißflecken an den Hemdsärmeln verschrecken zu können, und so schwitzte er lieber vor sich hin und wischte die Stirn ab und an mit seinem großen Taschentuch nach.

Ob es wirklich der richtige Zeitpunkt war? Verflixt, er kam sich vor wie ein pubertierender Schuljunge vor dem ersten Date. Irgendwo in den Büschen kläffte der Mops, ein Geräusch, welches Gus völlig konfus machte.

›Verdammte Töle!‹, fluchte er innerlich, und war nicht ganz von der Vorstellung begeistert, diesen Köter die nächsten Jahre täglich ertragen zu müssen, aber auch darüber war er sich im Klaren gewesen, als er sich vorhin vor dem Spiegel den Krawattenknoten zurechtrückte.

Das Kläffen hörte auf, endlich hatte Gus die nötige Ruhe, um seine Worte zu formulieren. Die Gelegenheit war günstig, Lauras Kuchen verdrückt und sie schenkte ihm Tee nach. Ein Lächeln lag auf ihren Zügen, Gott, sie war mindestens zehn Jahre jünger als er! Kaum Falten im Gesicht, und auch Rubens hätte seine Freude an ihrer Figur gehabt.

»Laura Donnington, höre mich an …« Gus räusperte sich. »Ich bin nun schon so lange mit dir befreundet, ich …«

Aus den Augenwinkeln nahm er in einer der hochgewachsenen Birken, die hier den Garten begrenzten, einen großen Raben wahr, der auf einem der starken Äste Platz genommen hatte.

»Also, ich dachte mir …«

Elender Mist, der Vogel starrte zu ihnen runter und schien ihn zu fixieren, das machte Gus nervös. ›Warum nur muss ich an McCullen denken, es ist ein Rabe, nur ein Rabe?‹

Ja, und welche Geschichte erzählt man einem Kind, welches nicht hören will?

‚Kind, wenn du nicht artig bist, dich McCullens Rabe frisst …!'

Volksmund, mehr nicht. Trotzdem flatterten seine Hände unterm Tisch. Endlich gewann er die Fassung zurück.

»Ich will dich heiraten, Laura!«, brach es stotternd aus seinem Mund heraus. Versaut, er hatte den Moment versaut!

Die ganzen schönen Worte, welche er sich seit Tagen zurechtgelegt hatte – sie waren ihm einfach nicht mehr eingefallen. Er schalt sich einen alten Trottel und traute sich kaum aufzusehen. Doch Laura schien ihm gar nicht zugehört zu haben, sie schaute verunsichert zu den Baumwipfeln hinauf. Gus folgte ihrem Blick: Die Äste waren nun voll mit diesen schwarzen Vögeln. Trotz ihrer Vielzahl war kein Laut zu vernehmen.

Laura und Gus erschraken gleichermaßen, als sich einer von ihnen aus dem Geäst löste und mit korrigierendem Flügelschlag zu ihnen herunterstieß. Der Rabe landete auf des Tisches Mitte und stieß dabei Gus’ Teetasse um. Der Vogel hatte etwas im Schnabel.

›Es sieht aus wie ein Hornissennest, er muss es aus dem Baum gerissen haben‹, dachte Gus.

Der schwarze Vogel öffnete den Schnabel und ließ das Insektengehäuse auf Lauras Kuchenteller fallen. Unfähig zu einer Reaktion saßen die beiden alten Leute da und trauten ihren Augen kaum. Nun begann der Vogel zu würgen (oder war es ein Husten?), einmal, zweimal, etwas schien ihm im Rachen zu stecken. Als er den Schnabel erneut öffnete, kam das ‚Etwas' dort herausgekrochen. Gus erkannte es sofort – ein Insekt, eine Hornisse fiel benommen zwischen die Krümel auf Lauras Teller. Das Biest hatte es verdammt eilig, in die untere Öffnung des toten Nests zu kriechen. Mit summendem Flügelschlag verschwand es im Innern. Der Rabe krächzte laut auf und sprang in die Höhe und flog zu Seinesgleichen in die Wipfel des Eichenhains zurück.

»Was war das denn?«, fragte Laura Donnington erschrocken und konnte den Blick nicht von ihrem Teller wenden.

»Keine Ahnung, Laura. Ich …, sie sind weg!« Verunsichert glitten seine Augen durch die Äste und Zweige. Gus blinzelte, doch es blieb dabei – die Vögel waren verschwunden. Völlig lautlos, wie sie gekommen waren, das war unheimlich. Allmählich gewann sein Verstand wieder die Oberhand, beunruhigt schaute er zu Laura hinüber, die nun auch versuchte, ihrem Hirn eine Erklärung für diese seltsame Einlage abzuringen.

»Ich werd das mal entsorgen …«, murmelte Gus und schickte sich an, den Teller zu nehmen, um das Hornissennest in die nahe stehenden Büsche zu werfen. Und dann wollte er es richtig machen, den Heiratsantrag noch einmal stellen. Laura schien seine gestammelten Worte gar nicht gehört zu haben, welch ein Glück!

Doch als seine nikotingelben Fingerkuppen das Porzellan berührten, begann es im Nest zu summen. Das zarte Gebilde aus Holzfasern und Insektenspeichel vibrierte – leicht, kaum wahrnehmbar zunächst, aber dann schien es zu pulsieren, es füllte sich mit Leben, wuchs und nahm an Umfang zu. Die Hornisse kam wieder herausgekrochen, rieb mit den Vorderbeinen über die Fühler und begann teilnahmslos über den Teller zu wandern. Eine zweite folgte, dann eine dritte.

Das Nest – ursprünglich vom Ausmaß eines Tennisballs, hatte sein Volumen um ein Vielfaches vergrößert und drohte auseinanderzubrechen. Das leise Summen war zu einem bösen, drohenden Signal angeschwollen.

»Hornissen? Um diese Zeit? Das ist doch viel zu früh!«, erkannte Gus verwundert. Na, im Pub würde ihm das keiner glauben, es sei denn, er brächte so ein Exemplar mit. Doch er wagte es nicht, die Hand zu heben, um das Insekt zu zerquetschen. Das Geräusch aus dem Nest wurde immer bedrohlicher, Gus wusste nicht, wie er sich verhalten sollte, das hier war echt unheimlich.

Der Kater hatte den Vogelbesuch verschlafen, doch jetzt stand er aufrecht auf allen Pfoten und fauchte zum Tisch hinauf.

»Lass uns ins Haus gehen, Laura, irgendwas geschieht hier, irgendwas Unnormales. So was gibt’s nicht, kein Nest schwillt an. Lass uns …«

Er brauchte nicht weiterreden. Kreidebleich erhob sich Laura Donnington bereits aus ihrem Sommerstuhl. Dabei trat sie unglücklicherweise auf den Schwanz des Katers, der ihr erschrocken die Krallen seiner linken Pranke in die Wade hieb. Mit einem schmerzerfüllten Schrei auf den Lippen versuchte die Frau, den Schwanz des Katers unter ihrem Fuß freizugeben, ohne dabei das Gleichgewicht zu verlieren. Es gelang ihr nur zum Teil – mit den Händen griff sie nach der Tischkante, rutschte ab, geriet ins Taumeln und riss beim Zurückweichen das Tischtuch an sich. Der Kater verschwand mit einem Satz hinter dem Fliederstrauch, Gus griff beherzt seiner Laura unter die Arme und die Tischdecke glitt elegant mitsamt Geschirr, Besteck und Hornissennest zu Boden.

Als das Nest aufplatzte und tausend wütende Insekten freigab, war es zu spät, ins Haus zu flüchten. Anfangs hielt der alte Gus noch ordentlich dagegen, versuchte seine Laura so gut es ging zu schützen und wehrte die angreifenden Biester durch wilde Hiebe mit einer Untertasse ab. Die ersten Stiche spürte er nicht, weitere versuchte er zu ignorieren. Immer lauter drang das Geschrei der Frau, die er liebte, an seine Ohren.

»Tu doch was, Gus, um Himmels Willen, tu doch endlich was …«

Und immer wieder wurde Lauras keifende Stimme von wimmernden Lauten unterbrochen, wenn einer der kleinen Kamikazen einen Stich ins Ziel brachte. Gus keuchte und schwitzte, den Versuch, ins Haus zu flüchten, musste er aufgeben, als Laura auf der Veranda zusammensackte und mit ihrem massigen Leib den Eingang versperrte. Verzweifelt hieb der Alte um sich und machte so die Insekten nur noch wilder. Lauras Geschrei wurde zu einem Jammern, dann verstummte sie völlig und es war nur noch ihr röchelnder Atem zu hören. Ihr Oberkörper war völlig mit Hornissen bedeckt.

›Es ist, als würde sie einen Pelz tragen, einen samtigen, wabernden Pelz!‹ Verwundert über die Gedanken in seinem Kopf schlug Gus reflexartig drei der stechenden Plagegeister auf seinem Handrücken tot. Sofort waren fünf neue dort und verzierten das stark schwellende Fleisch mit weiteren Stachelwunden. Aus der Öffnung im Hornissennest strömten unablässig weitere kleine Bestien nach und fielen über Gus und Laura her. Eine nicht abreißen wollende Flut tödlicher Insekten.

›Mein Gott, diese Biester kommen direkt aus der Hölle!‹, bemerkte der Alte.

Als er seine Augen zurück auf Laura Donnington führte, erkannte er, dass er diesmal auf eine Leiche herabsah: Ihr Blick ging starr geradeaus, der Mund war weit geöffnet und auf der Zunge tummelten sich etliche der gelb-schwarzen Bestien, trieben in wilder Wut ihre Stachel tief in den weichen Muskel hinein. Der Boden um die Tote herum war über und über mit Insektenleichen bedeckt, und immer noch waberten die Hornissen wie eine dunkle Wolke um Gus Fairlangs herum.

Es war der Kampf seines Lebens, der alte Mann spürte es: ›Gleich ist es vorbei!‹ Im Zweiten Weltkrieg hatte er auf einem Panzerkreuzer die Flak bedient, fast ein Dutzend Jagdbomber der deutschen Wehrmacht vom Himmel geschossen, und jetzt machte ihm ein Schwarm Hornissen die Hölle heiß. Sein Körper war ein einziger Schmerz, es gab gewiss keine Stelle, in der kein giftiger Stachel steckte. Stöhnend ging Gus zu Boden.

»Téigh i dtigh diabhail!«, fluchte er mit brechender Stimme, »geht zum Teufel!«

Dann fiel er …

Aus dem Geäst der großen Birke löste sich ein schwarzer Vogel – Bhu’tach, der schwarze Tod, glitt würdevoll über das Anwesen, mit rauschenden Federn sauste er auf den sterbenden alten Mann herunter und ließ sich auf den hageren Brustkorb fallen. Gus spürte es nicht mehr, als der scharfe Schnabel ein Loch in die weiche Bauchhöhle riss. Bhu’tach schob dem Sterbenden seinen Hals bis zum Brustgefieder in die blutende Wunde und begann vom zuckenden Herzen zu fressen, das war sein Preis. Als der Rabe sich wieder in die Lüfte schwang, war der Mann tot, aus leeren Höhlen starrte er zum Himmel hinauf.

Meggeldon, der Mops, fand sich wieder ein, winselte leise und leckte Gus die blutige Wange. Treue Hundeaugen blickten zum Himmel hinauf – die Augen von Gus und Laura flogen mit dem Raben davon.

Und die Augen des Raben gehörten heute jemand anderem …

2

Nina radelte los. Nachdem sie Robert glaubhaft versichern konnte, sich nicht mit Braddock Darnell zu treffen, ließ er sie ziehen. Ein leidenschaftlicher, langer Kuss war manchmal besser als eine minutenlange Rede. Diese Erfahrung hatte Nina schon früher gemacht.

»Kümmert euch um Su, und fangt schon mal an, die Koffer zu packen. Wenn Chris und Angie wieder da sind, fahren wir morgen zeitig los!«, rief sie den beiden Zurückbleibenden zu. So war es geplant, so wollten sie es machen. Die letzten Tage Urlaub sollten schön werden. Susann ging es bereits besser, die Salbe zeigte Wirkung und die starken Tabletten hielten die Schmerzen in einem erträglichen Rahmen zurück. Su würde zwar in den nächsten Tagen keine Wanderung überstehen, aber ein kleiner Einkaufsbummel in Edinburgh, ein Besuch in einem Restaurant oder Pub, das würde gehen. Sagte Su!

Warum Nina noch unbedingt die Klippen sehen wollte, wusste sie selbst nicht mehr so richtig. Sie hatte es sich halt in den Kopf gesetzt, in ihren Dickschädel. Nein, sie musste Gewissheit haben! Die Geschichte mit der schönen blonden Frau stand immer noch zwischen ihnen.

Und außerdem tat es gut, sich einmal kräftig die Beine zu vertreten. Das ständige Essen, der Alkohol und die mangelnde Bewegung machten sich schon bemerkbar. Ihre Lieblingshose kniff bereits am Bund.

›Kein Grund zur Panik, das regelt sich wieder ein!‹, spornte sie sich an und trat fester in die Pedale. Wenn ich erst wieder zu Hause bin, wird richtig Sport getrieben. Sie dachte an die Mädels von der Zumba-Gruppe, Carmen, Bea und Claudia – die würden einen Pakt mit dem Teufel eingehen, nur um Ninas Figur zu kriegen. Nina wusste das, und es machte sie stolz. Zweiunddreißig Jahre, fast eins siebzig groß, und 58 Kilo Gewicht! Und es sah so aus, als ob sie diese Maße noch einige Jahre halten könnte.

Sie schaltete einen Gang runter, keuchend und regelmäßig atmete sie ein und aus und versuchte, in ihrem Rhythmus zu bleiben. Bloß keine Seitenstiche, die konnte sie nicht gebrauchen. Sie passte ihre Trittfrequenz der Steigung an. Wenn sie mit dem Auto hier entlanggefahren waren, sah es gar nicht so steil aus. Dazu kam dann noch der kräftige Gegenwind. Nina radelte der Küste entgegen und es war früh am Nachmittag. Die Sonne schien ungewöhnlich heiß, das Thermometer zeigte zum ersten Mal in diesem Urlaub deutlich über 25 Grad Celsius an.

Ein Auto kam ihr entgegen, es sah aus wie ein Geländewagen, ein Rover? Nina spürte Hitze in sich aufsteigen. Was, wenn es Braddock war? Er würde bestimmt anhalten und sie zur Rede stellen. Sie hatte sich schließlich gegen ihn gewandt und ihm die Tour vermasselt.

Ein flaues Gefühl machte sich breit, das gleiche Gefühl wie heute morgen, als sie unterwegs zum Strand waren, das Buch abzugeben. Ihr wurde schon etwas mulmig. Was würde er von ihr denken – besser noch, was würde sie ihm erzählen? Sie wollte sich dem nicht stellen.

Aber ihre Angst war unbegründet. Der Wagen fuhr vorbei und drinnen saß bloß eine junge Familie mit zwei Kindern, die fröhlich aus dem offenen Fenster winkten.

Nina grüßte erleichtert zurück. Ob sie und Robert auch einmal Kinder haben würden? Das Thema musste unbedingt noch einmal angesprochen werden. Rob sollte sich noch einmal untersuchen lassen, an ihr lag es definitiv nicht, ihr Arzt hatte es im letzten Jahr getestet und ihr uneingeschränkte Fruchtbarkeit bestätigen können.

»Jetzt oder nie«, rief die biologische Uhr ihr schon seit einiger Zeit zu. Sie würde Rob fragen. Das nahm sie sich für die ersten Tage nach den Ferien fest vor. Und wenn er einen neuen Test verweigerte, würde sie ihn zu einer Adoption drängen, ein Kind wäre jetzt das Beste für ihre Beziehung. Der Wunsch nach so einem kleinen, süßen Wesen war bereits so stark in ihr, dass es schmerzte.

Eine große Schar Raben flog über sie hinweg und krächzte in den Wind. Nina schaute ihnen nach, bis sie hinter den Hügeln verschwanden. Ob es wirklich Unglücksraben gab?

Wenige Minuten später kam Nina keuchend an einer lang gezogenen Rechtskurve vorbei. Vor ihr lag der Ozean, sie konnte ihn deutlich riechen und hören. Ein unbefestigter Weg führte von der Straße ab, hinein in die Felsen bis zu einer freien Fläche, wo man parken konnte, so hatte es Chris beschrieben, bevor er sich mit Angie auf den Weg nach Thurso begeben hatte. Das konnte nur der Weg zur Angelstelle sein.

Nina zögerte. Was ergab es noch für einen Sinn, Robert hinterherzuschnüffeln? War da nicht eher Vertrauen angebracht? Bislang machte er ja auch keine Anstalten, Nina über den Nachmittag am Strand auszufragen, an dem sie und Braddock sich kennenlernten.

Der Gedanke an die kleine Affäre löste einen wohligen Schauer aus. Für eine Weile ließ sie ihren Gefühlen freien Lauf, konnte fast die brennenden Küsse und Liebkosungen spüren, die ihr an diesem Nachmittag den Verstand geraubt hatten. Doch dann schämte sie sich dessen und war schon fast bereit, den Rückweg anzutreten.

Letztendlich jedoch siegte ihr weibliches Misstrauen. Vorsichtig bremste sie ab, verließ den groben Asphalt und wechselte in die Spurrille des ausgefahrenen Weges über.

›Hier haben sie bestimmt den Wagen geparkt!‹, stellte Nina fest. Sie hielt an und schaute sich um. Und Rob war mit seinem Motorrad hier entlanggefahren? Dass ihr Mann mit seiner Enduro jede Kiesgrube unsicher machte, das wusste sie, trotzdem zog sie den Hut vor dieser Leistung, sie würde hier nicht einmal mit dem Rad klarkommen. Von dem leichteren Weg abseits der Klippen ahnte sie ja nichts.

Nina stieg lieber ab. Nach einer kurzen Überlegung legte sie das knallrote Mountainbike an einem Felsvorsprung an und ging zu Fuß weiter. Allzu weit konnte es ja schließlich nicht sein, die Brandung war deutlich zu hören. Schon wieder krächzte ein Rabe. Nina legte den Kopf in den Nacken und schirmte die empfindlichen Augen mit der Hand gegen das Sonnenlicht ab, um besser sehen zu können, aber sie fand ihn nicht am Himmel.

»Verdammtes Krähenvolk«, murmelte sie und beeilte sich voranzukommen. Keine halbe Stunde weiter kam der Punkt, an dem sie lieber umgekehrt wäre. Sie wunderte sich nicht mehr, dass es Chris nach dem ersten Angelausflug so schlecht gegangen war.

»Oh Mann, das gibt einen heftigen Muskelkater. Hoffentlich lässt mir Su noch was von der Salbe übrig.«

Das Meer zeichnete sich deutlich am Horizont ab, aber immer noch trennten sie schier unüberwindbare Felsspalten von den nahen Ufern.

Doch die Unvernunft siegte wieder einmal. Ihr sturer Kopf wollte es nicht wahrhaben, dass Rob trotz leichtem Bauchansatz so viel sportlicher war als sie selbst.

›Das wäre doch gelacht!‹ Es ging ihr nur noch darum, vor sich selbst zu bestehen, sich mit Robert gleichzustellen. So weit konnte es ja nicht mehr sein!

Schwitzend und keuchend kraxelte sie weiter über felsige Kanten und steinernen Untergrund, immer darauf bedacht, nirgends herunterzufallen. An manchen Stellen ging es ganz schön tief hinab.

Hätte sie Robert gefragt – er hätte ihr von dem Trampelpfad erzählen können, den Chris und er entdeckt hatten, und der sich keine zehn Meter Luftlinie neben ihr durch das Gelände zog. So kletterte sie durch die gefährlichen Klippen, ähnlich wie Mike ‚Eisenmann' Wüst am ersten Tag.

»Autsch!« Ihr Knie stieß heftig gegen einen Vorsprung und blutete. Das letzte Mal, dass Nina aufgeschürfte Knie gehabt hatte, lag bis in die Schulzeit zurück. Sie fluchte verhalten und sparte ihren Atem für den Abstieg. Der Wind blies hier stärker und trug ihr die Gischt entgegen. Deutlich spürte die junge Frau kühle Tropfen im Gesicht. Dann sah sie den Ozean vor sich liegen – in aller Schönheit breitete er sich bis zum Horizont aus. Unter sich erkannte sie eine große, freie Fläche.

›Dort unten haben sie bestimmt gestanden und geangelt. Robert hat so eine Stelle erwähnt.‹

Ihre Arme waren schwer und zitterten vor Erschöpfung. Weiter hinab?

Ja, klar!

Obwohl, da war nichts. Kein Grund, weiter hinabzuklettern, wofür also diese Kraxelei?

Na, für die Ehre! Den letzten Meter sprang sie.

Müde stelzte sie auf wackeligen Beinen bis zum Wasser des Meeres.

›Dort drüben ist die Insel, von der sie erzählt haben. Da ist auch der Turm, oder was auch immer es mal war.‹

Nina setzte sich auf den großen Felsen, der direkt am Ufer aus dem Wasser ragte.

›Oh Schreck!‹ Ihr linker Oberschenkel blutete ebenfalls. Wann hatte sie sich denn da verletzt? Nina schaufelte Wasser mit der hohlen Hand und wusch die Wunde aus, kühlte die Verletzungen mit dem salzigen Nass. Das klare Meerwasser färbte sich leicht rot, bis die Brandung es wieder ins Meer hinauszog. Nina überlegte. Sie war erschöpft und müde. Jetzt war sie hier, und was hatte sie erreicht? Hatte sie wirklich geglaubt, an dieser Stelle Beweise für Roberts Untreue zu finden? Was denn, etwa ein benutztes Kondom? Sie kicherte leise und schaute sich um. Irgendwie war sie doch froh hierhergekommen zu sein. Es gab nichts, was sie ihrem Mann nun noch vorwerfen würde.

Der Wind strich angenehm frisch über Ninas verschwitztes Gesicht. Ihr Shirt klebte feucht auf der Haut und trocknete langsam ab, ein unangenehmes Gefühl. Ob sie es wagen konnte? Wer sollte hier schon auftauchen? Hier war absolutes Niemandsland.

Schnell entschlossen entledigte sie sich ihrer Kleidung. Ein kurzes, erfrischendes Bad würde belebend wirken und den strapazierten Muskeln guttun. Sie spürte die Hitze des dunklen Gesteins durch den Stoff ihrer Hose, als sie sich setzte, um die Sportschuhe auszuziehen. Wenig später lachte die Sonne auf Ninas nackten Körper herab. Fein säuberlich lagen die Kleider, BH und Höschen übereinander, die Schuhe obenauf. So würde eine aufkommende Brise oder ein Windstoß sie nicht wegwehen können.

Nina reckte sich, ihrer Blöße bewusst, den wärmenden Strahlen entgegen. So sollte Urlaub sein, frei und unbeschwert.

Ob sie es bis zur Insel rüber schaffen könnte? Vorsichtig stieg sie in das klare, kalte Wasser und benetzte die verschwitze Haut mit ihren nassen Fingern. Das tat gut. Für einen andächtigen Moment schloss sie die Augen und hielt inne. »Gott, ist das schön!«, flüstere sie, »am liebsten würde ich für immer hier bleiben.«

Sie ahnte nicht, dass ihre Worte tief im Wasser Gehör fanden …

3

»Und was jetzt?« Robert stand da, die Hände in die Hüften gestützt. »Nina sollte schon längst wieder hier sein!«

Mike kam fluchend die Treppe heruntergelaufen. Er hatte gerade ganz andere Sorgen.

»Suse? Suse! Wo ist die schwarze Tasche? Ich dachte, du hast alles in den ersten Schrank gepackt, aber da ist nur dein Motorradrucksack drin! Also, wenn ich schon die Klamotten packen soll, dann gib gefälligst sinnvolle Anweisungen!«

»Ach, Mike!« Susann richtete sich stöhnend auf. Sie lag auf der Couch im Wohnzimmer und las in einer Zeitschrift, die ihr Nina aus dem Supermarkt mitgebracht hatte.

Die Muskelschmerzen und Prellungen von ihrem Sturz waren immer noch stark, hinderten sie aber theoretisch nicht mehr am Aufstehen und Laufen. Sie hätte auch selbst packen können, das musste sie Mike aber nicht auf die Nase binden.

Und Nina hatte ihr vorhin noch geraten liegen zu bleiben und sich weiter zu schonen.

»Mike kann auch mal was tun, denk jetzt mal an dich. Lass ihn die Sachen packen, der schafft das schon. Und wenn nicht, ziehe ich ihn heute Abend damit auf, wirst schon sehen!«

Und so grinste Susann in sich hinein und genoss die Hilflosigkeit von ‚Big Mike Wüst'.

»Nein, Mike, nicht im Schrank, da sind nur die Rucksäcke! Ich hab dir gesagt, dass ich die Tasche unters Bett geschoben habe! Die war zu sperrig für den Kleiderschrank. Ach, verdammt! Rob, hilf mir bitte hoch, mein Mann schafft das nicht ohne mich«, ächzte sie und spielte ihre Rolle weiter.

»Suse, bleib liegen, ich hab’s dir versprochen, bin doch nicht zu blöd. Ich pack die Klamotten, ruh du dich lieber aus!« Mike Wüst war schon wieder oben und kramte hörbar unter den Betten.

»Hab sie! Engelchen, ich räum jetzt einfach deinen Kram da rein, muss eh alles gewaschen werden. Meine Klamotten stehen schon unten im Flur. Rob, wenn du Langeweile hast, kannst du ja schon mal ’ne Tiefkühlpizza in den Ofen schieben. Ich hab einen Mordshunger.«

Er hatte sie Engelchen genannt: Das war ihr Lieblingskosename. Dafür könnte er fast alles von ihr verlangen. Susann grinste breit, es fing an, ihr Spaß zu machen. Sie sollte öfter mal etwas einfordern, Mike entwickelte gerade ungeahnte Fähigkeiten.

»Ja, ist gut, pack einfach alles ein! Und vergiss nicht, die Nachttischschubladen auszuräumen. Die Sachen im Bad kram ich morgen selbst zusammen. Bis dahin kann ich auch wieder laufen, versprochen!«

Su stützte die Hand am Couchtisch ab und versuchte sich aufzurichten. Die Schmerzen im Knie trieben ihr immer noch Tränen in die Augen. Vielleicht hätte sie doch besser auf ihren Mann gehört. Er und Chris waren am Morgen übereingekommen, dass sie mit zum Militärhospital fahren sollte, aber Su hatte es dankend abgelehnt und Chris lediglich gebeten, nach einem Schmerzmittel zu fragen. Trotz der leichten Besserung graute ihr schon vor der morgigen Rückfahrt. Vier Stunden runter bis Edinburgh, sie würde bestimmt jeden Knochen spüren. Im Moment stand ihr wirklich nicht der Sinn nach einer Stadtbesichtigung oder einem Einkaufsbummel durch überteuerte Läden. Aber sie wollte Mike auch nicht die restlichen Tage durch Jammern verderben. Su würde die Zähne zusammenbeißen und die nächsten Tage über sich ergehen lassen. Aber vielleicht ging es ihr ja morgen auch schon besser. Wenn Chris ihr ein gutes Medikament mitbrächte, würde das schon helfen. Susann hoffte, dass die beiden noch heute wiederkämen.

Und dann endlich mal wieder ohne Schmerzen schlafen, die Schulter und der Nacken taten gar nicht mehr so weh, nur im linken Knie, da pochte es noch höllisch. Aber wen wunderte das, Susann war schließlich ausgestreckt auf die Steine geknallt.

Tja, der Urlaub. So richtig war es keiner gewesen. Sie hatten so viel vorgehabt und fast nichts davon getan, und jetzt befanden sie sich fast schon wieder auf dem Heimweg. Irgendwie blöd. Keine Bone Caves, kein Ardvreck Castle. Nach Portree, auf die Isle of Skye hatten sie fahren wollen, und die Talisker Destillerie hätten sie auf dem Weg gleich mitgenommen.

Su war so gespannt gewesen auf das berühmte Eilean Donnan Castle, über dessen Brücke ‚Connor McLeod', der Highlander, im Film geritten war. Diese Burg hätte sie sich gerne angesehen. Vorbei! Und ob sie Mike jemals wieder hier nach Schottland hochkriegen würde war mehr als fraglich, sein Land war Norwegen, schon der Fische wegen.

Schade, dieses unheimliche Buch hatte alles verdorben. Ihr schauderte beim Gedanken an den ekligen Einband. Welche böse Menschen so etwas wohl gemacht hatten? Zunächst war ihr die Absonderlichkeit gar nicht aufgefallen, sie hatte sich über Ninas Entsetzen gewundert, doch dann, als sie die kleinen Schamlippen, den Nabel und die Augenlider erkannte …! Su lenkte ihre Gedanken fort von diesem Bild. Nein, so gesehen machte es ihr nichts aus, schon bald wieder zu Hause zu sein.

Ja, ein wenig freute sie sich darauf. Als Erstes wollte sie sich richtig durchchecken lassen, ihre Schwester arbeitete in der Uniklinik, die würde das schon regeln. Sie würde bestimmt in die ‚Röhre' geschoben.

Hoffentlich gab es da keine Knochenabsplitterungen zu sehen, und sie müsste operiert werden.

Robert kam herein, unterbrach diesen Gedanken und stellte ihr einen Pott Kaffee hin, mit Milch und Zucker, so wie sie ihn am liebsten trank. Dankend nahm sie das heiße Getränk entgegen.

»Wie geht es dir heute, ist das nicht unbequem, die ganze Zeit auf der Couch zu liegen? Du kannst auch nebenan bei uns im Zimmer schlafen, dann bleib ich heute Nacht hier im Wohnzimmer. Nina wird nichts dagegen haben, denke ich. Oder wir helfen dir später die Treppe rauf, was meinst du?«

»Vielen Dank, Rob, die Couch ist echt bequemer als die Betten hier. Ich würde lieber noch mal hier unten schlafen, aber lieb, dass du fragst.«

Ja, Nina hatte sich wirklich einen netten Mann geangelt, ihr Mike würde niemals von selbst auf so eine Idee kommen. Sie hatte wirklich eine gute Nacht hier unten verbracht, für ihren Zustand war dieses weiche Polster schon richtiger, die Matratzen in den Gästezimmern gehörten der unteren Preisklasse an, was Bequemlichkeit und Schlafkomfort betraf. Sie war sich nicht einmal sicher, ob da Lattenroste oder einfach nur Holzrahmen als Unterlage dienten. Und nebenbei war es schön, einmal Mikes Schnarchen entkommen zu sein, sie fand es wirklich gar nicht übel, noch eine Nacht die Couch zu hüten.

Apropos Nina, wo blieb sie nur so lange? Fast zwei Stunden war sie nun schon weg. Den Jungs hatte sie erzählt, sie wolle sich noch einmal so richtig auspowern, eine Runde mit dem Fahrrad drehen, um den Kopf freizukriegen. Rob hatte zwar erst etwas ungläubig geschaut, dann aber ohne Fragen zu stellen eingewilligt und ihr noch die Reifen aufgepumpt.

Ihr hatte Nina aber die Wahrheit gesagt – dass sie zum Angelplatz fahren wollte, um Gewissheit zu erlangen.

»Ich muss das tun, sonst wird das alles immer zwischen uns stehen. Die Geschichte mit der Frau und so …« Das waren Ninas Worte und Susann verstand es.

Nun, wenn Nina aber nicht bald wieder auftauchte, sah Su sich gezwungen, Robert die Wahrheit zu beichten. Ob es ihm gefallen würde oder nicht, es könnte ihr ja auch etwas zugestoßen sein. Susann nahm sich vor, noch eine Viertelstunde zu warten, dann musste es raus. Sie konnte Mike oben fluchen hören und amüsierte sich köstlich. Kofferpacken gehörte definitiv nicht zu Mike Wüsts Lieblingsaufgaben. Aber ihr zuliebe packte er alle Reiseutensilien und Kleidungsstücke zusammen. Susann machte sich ein Bild davon. Sie ahnte schon, wie es in der großen Tasche aussehen würde, wenn sie diese zu Hause auspackte. Auch wenn sie ihrem Mann vorher das Versprechen abgerungen hatte, nicht alles ‚zusammenzuknüllen und einzutüten', wie er es nannte. Aber machte das letztendlich was aus?

Nein, sie liebte Mike, sie würde ihn immer lieben. Und er sie?

Ja, auf seine Weise.

Er würde immer andere Frauen neben ihr haben, das hatte sie vor Jahren schon akzeptiert. Solange er die Weiber nicht mit nach Hause schleppte, und es ‚sein Geheimnis' blieb, war es ihr schon fast egal. Man gewöhnte sich an einiges. Aber hier im Urlaub – mit diesem schwarzhaarigen Luder, das hätte geknallt, das hätte Susann nicht hingenommen! Egal, Angelika stellte nun keine Gefahr mehr dar, denn kurzhaarig oder fettleibig ging bei Mike Wüst gar nicht. Mit seiner Reaktion auf Angies neue Frisur war Susann mehr als zufrieden gewesen.

Mike stand auf langes, glattes Haar. Er liebte es, beim Liebesspiel daran zu ziehen, es wie Zügel zu benutzten und sie mit Schimpfwörtern zu benennen, wenn er sie von hinten penetrierte. So zeigte Mike ihr seine Liebe. Su wurde warm, als sie daran dachte, und am liebsten wäre sie jetzt mit Mike eine Weile allein.

Zu dumm, das musste noch warten, zu einem ‚wilden Ritt' war sie noch nicht bereit. Besser, sie brachte ihn erst gar nicht auf solche Gedanken.

»Suse, alles ist gepackt! Ich stelle die Sachen in den Flur, deine Klamotten behältst du an, oder? Ich hab jetzt nichts rausgelegt, oder so! Musst du selber gucken.«

Na toll, das hatte sie vergessen, ihm zu sagen. Aber hätte er nicht mal vorher fragen können? Dran gedacht hatte er ja offensichtlich! Eigentlich wollte sie heute noch bei Nina und Rob unter die Dusche und in neue Sachen schlüpfen. Seit dem Unfall lag sie ungewaschen hier unten im Wohnraum auf der Couch. Und dann das alte Zeug wieder überziehen? Das ging gar nicht!

»Sag mir einfach, ungefähr in welcher Richtung ich meine Unterwäsche suchen muss, ich mach das schon!«, maulte sie unwillig.

Mike kam die Treppe herunter und klatschte die Reisetasche und ihren Rucksack neben seinen eigenen auf die Fliesen.

»Na hier! Ist alles drin.«

Er ging zum Kühlschrank und nahm sich ein Bier. Es zischte, als er die Lasche aufzog, und heller, frischer Schaum quoll aus der Öffnung. Mike strich mit dem Finger darüber und wischte sich die Hand an der Lederhose ab. Dann kam er zu ihr, um am Fußende der Couch Platz zu nehmen. Sie genoss seine große Hand auf dem Oberschenkel, er liebkoste sie für Wüst-Verhältnisse fast zärtlich, aber es schmerzte trotzdem.

»Mike Wüst, du Grobian. Was tatscht du an mir rum wie ein Pferdehändler, sei doch einmal etwas vorsichtiger. Ich bin eine Frau und kein Stück Vieh!« Mike grinste nur und schob seine Hand unter ihr Shirt, um die nackten Brüste zu massieren. »Stimmt, das würde ich auch nie bei ’ner Kuh machen.«

»Nicht, lass das! Spinnst du? Rob ist hier irgendwo, was wenn er reinkommt?«, flüsterte sie erschrocken. »Hör sofort damit auf, denk nicht mal dran. Ich kann nicht und ich will nicht, ist das klar? Alles tut mir weh, und du denkst nur ans Vergnügen.« Sie schaute ihn halb belustigt, halb ärgerlich an.

»Hmm, das tut also weh?« Er ließ die Finger um die Brustwarzen kreisen. »Ja!«, stöhnte Su verhalten, »ganz doll.«

»Okay, … und dass?« Mike griff ihr ungeniert zwischen die Beine und streichelte über den Stoff der leichten Jogginghose, die sie zur Bequemlichkeit angezogen hatte.

Fast wäre sie aufgestanden und mit ihm nach oben gegangen, aber dann hätte sie die Rolle der leidenden Ehefrau aufgeben müssen. Und die wollte sie lieber noch etwas auskosten, so eine Gelegenheit kam vielleicht nicht wieder. Er kitzelte ihre empfindlichste Stelle und ließ sie ordentlich leiden, aber Su verzog keine Miene und blieb stur.

»Hör sofort auf, Schluss damit! Das muss warten. Es geht nicht. Alles tut mir weh, ich kann mich kaum bewegen!«

Mike schaute wie ein Kind, welches beim Naschen aus dem Marmeladentopf erwischt worden ist.

»Aber plappern kannst du ohne Pause, was?«

Er grinste frech.

»Mach mal so …«, sagte er, und öffnete seine Kiefer wie ein Fisch beim Luftschnappen. Dabei drehte er die Zunge im Mund herum.

»Kannst du das, oder hast du Schmerzen dabei?«

Susann verstand den Sinn der Frage nicht. Mike sah, dass sich über ihrem Kopf bereits lauter Fragezeichen drehten.

Sie probierte es, unsicher was als Nächstes kommen würde. »Nein, das geht, warum? Und wozu soll das gut sein?«

Mike erhob sich und sah amüsiert auf sie herunter. Übertrieben langsam legte er die mächtige Pranke auf seinen Schritt und zog dann eilig den Reißverschluss seiner Lederhose auf und zu.

»Na also, Engelchen! Heute Nacht, wenn die anderen schlafen, komm ich runter – das ‚hin und her' mache ich dann schon … «

»Mike Wüst, du kleines Schwein, wage dich ja nicht! Du wartest schön, bis wir zu Hause sind, das sag ich dir!«

Susann hatte endlich die Gestik durchschaut und versuchte ihn scherzhaft mit den Fäusten zu bedrohen.

›Lieber Gott, manchmal bin ich richtig dumm‹, fiel ihr auf. Mike lachte nur, nahm einen Schluck aus der Bierdose und drückte seiner Frau diese dann in die Hände.

»Hier, trink den Rest, wird dir guttun. Ich geh zu Rob, er packt draussen den Wagen. Mal sehen, was wir mit dem übrig gebliebenen Tag noch anfangen können. Sag mal, wie lange ist Nina eigentlich schon weg?«

Die Antwort wartete er nicht mehr ab. Ein Auto kam den Schotterweg hinaufgefahren. Ein großer japanischer Geländewagen, ein Toyota. Der Wagen hielt an und vier Männer stiegen aus. Der smarte Darnell und drei Typen in Mikes Gewichtsklasse. Sie trugen dunkle Anzüge und sahen irgendwie aus, wie man sich Mafiosi vorstellte. Ein richtiger Schlägertrupp!

Einer davon trug eine Augenklappe, der Nebenmann war etwas korpulent. Sein weißes Hemd war bis zum Brustansatz aufgeknöpft und ein mächtiges Büschel Brusthaare stand hervor. Der dritte, ein grobschlächtiger Typ mit blondem Kurzhaarschnitt schien eher russischer Abstammung zu sein, das Gesicht wies deutlich osteuropäische Züge auf.

Sie standen nur abwartend da, während sich Darnell aufmachte und auf Robert zuging. Mike schlich zur Tür. Er stand jetzt im Schatten der Veranda und beobachtete die ungebetenen Besucher.

Rob stand an seinem Mercedes und verstaute das Gepäck im Kofferraum. Als er das Auto bemerkte, hielt er inne und richtete sich auf. Abwartend blickte er Braddock Darnell entgegen.

»Was ist los, Mr Darnell? Haben wir noch etwas vergessen? Nina hat das Buch heute Morgen übergeben! Irgendwas nicht in Ordnung?«

Darnell blieb drei Schritte vor Robert stehen und schien die Sonnenstrahlen zu genießen. Sie standen sich gegenüber wie Revolvermänner in einem schlechten Western, lässig, breitbeinig, abschätzend und cool.

»Ich bringe das Geld, schon vergessen?« Prüfend sah er Robert an, als warte er auf eine Reaktion.

»Das Geld? Ach ja …« Daran hatte er wirklich nicht mehr gedacht. Also deshalb war der Kerl hier? Mit drei Bodyguards im Schlepp?

›Das stinkt doch zum Himmel, was will er wirklich?‹ Am liebsten hätte er ihm zugerufen, sich sein schmutziges Geld in den Allerwertesten zu schieben, doch er wollte sie nicht provozieren. Darnell schien nicht ungehalten, entweder hatte er den desolaten Zustand des Buches noch nicht bemerkt, oder es interessierte ihn nicht weiter.

Als ob Braddock seinen Argwohn spüren konnte, kam eine erklärende Antwort.

»Wir waren gerade in der Nähe, da dachte ich, es wäre nett, mein Versprechen einzuhalten. Also, hier bin ich. Darf ich vorstellen, das sind Dean, Stoddart und Raymond, Freunde von mir. Sagt ‚Guten Tag', Jungs.«

Die Männer murmelten einen Gruß, bewegten sich aber nicht zum Händeschütteln herüber. Die Aktion war so lächerlich, Robert war in keiner Weise beruhigter, es waren Darnells Bodyguards, ohne Zweifel.

Braddock Darnell wedelte schmunzelnd mit einem Briefumschlag, doch er wirkte angespannt.

»Sie wollen also abreisen. Das gefällt mir, aber woher die plötzliche Eile, sind die fünf Tage schon vorbei? Wer hat an der Uhr gedreht?« Er drehte sich breit grinsend zu seinen Leuten um. Zustimmendes Gelächter ertönte.

Brad hatte Mike längst entdeckt. Seine Jungs auch. Sollte es zu einem ungewollten Zwischenfall kommen, würde Raymond ihn als Ersten umlegen. Sicher kein feiner Zug, aber effektiv. Ihm rannte die Zeit davon. Wieder einmal geriet auf der Zielgeraden alles durcheinander. Seit er vorhin einen Blick auf das Buch geworfen hatte, war die Laune im Keller – sie hatten also damit herumgespielt und den äusseren Einband entfernt. Wie sind sie nur auf so eine Idee gekommen? Was hatten sich diese Dummköpfe dabei gedacht? Besser, was hatten sie gefunden und – wo war es nun? Solange das nicht klar war, konnte er sie nicht ungehindert ziehen lassen, und ob er sie danach noch leben lassen würde, ließ Brad sich offen. Nur Nina, die würde er auf jeden Fall bei sich behalten. Auch wenn sie es nicht wollte, er dachte daran, sie mit sich zu nehmen.

Oh, er konnte sicher nicht auf ihr Verständnis hoffen, aber in wenigen Tagen würde Nina es verstehen, den tieferen Sinn und die Richtigkeit erkennen, sie würde ihm dankbar sein. Denn welche Zukunft hatte sie an der Seite eines Menschen noch zu erwarten, für den es keine Zukunft mehr gab?

Doch zunächst galt es noch ein paar Dinge zu klären, ein Auto fehlte und es war besser, er brachte in Erfahrung, wer damit unterwegs war und wo sich die Leute aufhielten.

Dumme Menschen hatten sich ins Spiel eingebracht, und nun würde er ihnen die Regeln erklären: Regel Nr. 1 – zerstöre niemals fremdes Eigentum. Regel Nr. 2 – wenn du etwas findest, was nicht dir gehört, so lasse es an Ort und Stelle zurück. Unbeschädigt!

Wut kochte wieder in ihm hoch. Nein, er konnte sie nicht ziehen lassen. Man würde sie abfangen und ausfragen, so viel war sicher. McCullen stand schon seit Längerem unter Beobachtung durch den britischen Geheimdienst, dem Government Communications Headquarter, kurz GHCQ genannt. Braddock und auch der alte Andrew wussten aus sicherer Quelle, dass man ihre Auslandsaktivitäten schon seit einiger Zeit genauestens überwachte und diese Anstrengungen in letzter Zeit auch auf ihren privaten Bereich auszudehnen versuchte. Das Personal im Manor bestand daher nur noch aus einer Handvoll Leute, die schon seit Jahrzehnten für Andrew arbeiteten. Den Rest hatte der alte Lord entlassen, sein Misstrauen siegte gegen die Bequemlichkeit. Nichts war mehr sicher, deshalb fanden McCullens Treffen mit seinen Glaubensgenossen nur noch selten, und auch nur unter strengster Geheimhaltung statt, so wie neulich in der alten Fabrik in Inverness. Der Ruf der McCullens eilte Andrew voraus, und da machte so eine mit Schrotgeschossen vollgepumpte Jungenleiche die Sache nicht gerade leichter. Damit hatte er sie wach gerüttelt, die Bluthunde vom Geheimdienst, noch tappten sie im Dunklen, aber sie waren gefährlich nah. In der letzten Nacht ist in die Lagerhalle am Hafen in Inverness eingebrochen worden. Es wurden nur die Dokumente aus dem Safe gestohlen, darunter auch eine Liste mit wichtigen Personen aus McCullens Geschäftsbereich. Steckte da bereits das GHCQ mit drin? Verfluchter alter Narr, was hatte er sich dabei gedacht, den Jungen umzulegen? Wenn sie McCullen dafür verhaftet hätten, wäre das einer Katastrophe gleichgekommen und es hätte unweigerlich das Aus für Braddocks Plan bedeutet.

Er atmete tief durch, als er daran dachte. Noch war es zu früh – noch konnte alles schiefgehen. Brad spürte seit einigen Tagen, wie die Veränderung begann, wie uralte Energien in ihn einströmten. Schon bald wäre er bereit, vielleicht schon morgen. Seinen Finger zierte ein kleines Pflaster und verdeckte die Wunde, die er sich vorhin durch einen missglückten Selbstversuch mit einer Rasierklinge zugefügt hatte. Noch war es nicht soweit!

Er mahnte sich zur Besonnenheit, all die vielen Jahre des Wartens in McCullens Umfeld durften nicht umsonst gewesen sein, nur noch wenige Tage, dann war es geschafft. Braddock sog erneut tief die klare Luft ein. Kein weiteres Risiko!

»Fahren Sie weg, Urlaub zu Ende? Wo ist Nina?«, nahm er den Smalltalk wieder auf.

»Ja, in der Tat! Wir hauen morgen früh ab. Es sind besondere Vorkommnisse eingetreten, die uns zu der Überlegung führten, den Urlaub woanders zu beenden. Und … hier gibt’s keinen Fisch!«

»Naja, schon …, nur nicht für Sie! Sie haben sich die falsche Stelle und die falsche Zeit für ihre Freizeitaktivitäten ausgesucht«, erwiderte Braddock zynisch, »und dass Sie dabei widerrechtlich privates Gelände betreten haben, interessiert Sie wohl ebenso wenig wie ein behutsamer Umgang mit fremden Eigentum?«

Brad konnte sehen, wie Roberts Mundwinkel sich leicht verzogen. Also wusste er, worauf er eben angespielt hatte. Nun galt es noch herauszufinden, wo das Fundstück abgeblieben war, er würde behutsam vorgehen. Manchmal lockerte ein kleines Gespräch die Zunge.

»Entschuldigen Sie meine Neugier, Robert, aber ich bin in der Tat etwas überrascht. Warum wollen Sie abreisen, es ist doch alles gut gelaufen? Ich habe mein Buch – Sie haben Ihre beiden Exemplare heute Mittag erhalten, und das Geld habe ich hier. Ich war leider verhindert und konnte den Tausch nicht selbst durchführen. Verzeihen Sie mir diesen Stan, aber in dieser dünn besiedelten Gegend kann man sich die Leute oftmals nicht aussuchen. Sie verstehen bestimmt, dass ich den Jungen nicht mit solch einer Summe zum Strand schicken wollte, oder?«

Brad lächelte verständnisheischend und drückte Robert den Briefumschlag mit dem Geld in die Hand.

»Ich war gestern etwas ungehalten, das tut mir leid. Niemals habe ich Sie bedrohen wollen, nicht ernsthaft. Wir sind ja sozusagen beide Liebhaber alter Folianten, das verbindet auf gewisse Weise, nicht wahr?«, fuhr Brad fort. »Trotzdem habe ich noch eine Frage. Wie ich sehen konnte, haben Sie sich noch eingehend mit meinem Buch befasst. Hatte das einen besonderen Grund? Es ist jedenfalls ganz schön aus dem Leim gegangen, verkaufen kann ich es wohl nicht mehr.«

Nun zuckte Robert merklich zusammen. Also doch. Braddock wusste es. Und es schien ihm nicht egal zu sein, auch wenn er die Sache jetzt herunterspielte. Aber trotzdem kam er, um Wort zu halten, und brachte das Geld vorbei. Keine Nachverhandlung? So richtig wurde Robert nicht schlau daraus.

Robert spürte es nicht, aber Braddock war alles andere als cool. Er ahnte auch nicht, wie sehr ihr aller Leben in Gefahr war, er kannte den wahren Grund für Braddocks Auftritt noch nicht.

»Stecken Sie Ihr Geld wieder ein, ich will es nicht«, entgegnete er und hielt Braddock Darnell den Umschlag entgegen. Er wirkte ein wenig verloren, da Brad in keiner Weise auf diese Geste reagierte. Und noch etwas brannte ihm auf der Zunge.

»Genauso wenig will ich, dass Sie noch einmal nach meiner Frau fragen, jeder hat so seine Tabus: Für uns Touristen ist es Ihre Insel, und für Sie, Mr Darnell, ist es Nina. Ich denke, wir sind fertig miteinander, und schon morgen ‚out of sight'. Das mit dem Buch tut mir ehrlich leid, es war ein Unfall, wir haben es geflickt, so gut es ging, und das Geld hier sollte Ihre Verluste schmälern.«

Damit drückte er Braddock den Umschlag in die Hand zurück. »Und jetzt, Mr Darnell, möchte ich Sie bitten zu gehen, ich bin beschäftigt.«

Darnell ließ den Brief geschickt zwischen den Fingern verschwinden, machte aber keine Anstalten, Roberts Bitte Folge zu leisten.

»Robert, Sie haben bisher keine meiner Fragen zu meiner Zufriedenheit beantwortet, also noch einmal: Was ist mit dem Buch geschehen, und wo ist Nina? Da Sie ja abreisen wollen, würde ich mich gerne von ihr verabschieden, mich für die netten Stunden am Strand bedanken.« Braddock kam bedrohlich nah und schien ehrlich Antworten zu erwarten.

Rob schluckte. Die Anspannung war ihm nach außen hin nicht anzumerken, noch hatte er sich im Griff. Er grinste ungläubig. »Haben Sie was an den Ohren, Darnell, kapieren Sie das nicht, oder wollen Sie mich nicht verstehen? Meine Frau ging und geht Sie nichts an! Und jetzt verlassen Sie bitte das Gelände, Sie stehlen mir die Zeit und stören mein Weltgefüge!«, rief er etwas lauter.

4

Mike wusste es besser, sein Kumpel war innerlich zum Zerreißen gespannt. Die gespielte Lockerheit hatte schon früher so manchen dazu gebracht, Robert zu unterschätzen. Aber das lag schon lange zurück, in jungen Jahren, als sie noch die Straßen unsicher gemacht hatten: Eine üble Prügelei, Mike war damals in den Knast gegangen. Vier Jahre auf Bewährung lautete das Urteil. Wegen massiver Körperverletzung in wiederholtem Fall. Zwei Jahre hatte er tatsächlich abgesessen, dann ließen sie ihn raus.

Wilde Kerle – wilde Zeiten! Dabei ging es anfangs nur darum, den Freund herauszuhauen. Und er würde es jederzeit wieder tun, Rob war sein bester Kumpel, sein Bruder! Mike würde erneut sein Leben für ihn geben, genau wie damals bei dieser Bikerparty im Sommer vor dem Clubhaus. Es gab reichlich Alkohol, schöne Frauen und auch harten Stoff, Kokain und so weiter. Robert war da schon nicht mehr in der Gang und nur als Besucher im Club. Schon nach kurzer Zeit geriet er mit einem plumpen Rocker in Streit, der seine damalige Freundin Nina immer wieder bedrängte. Der Idiot gehörte den ‚Flying Skulls' an, einem Supporter Club der ‚Steel Wolves'. Der Mann war bereits total zugedröhnt und ließ nicht von Robs Freundin ab. Es war eine laue Sommernacht, und um Ruhe zu haben war Robert mit dem Mädchen nach draußen gegangen, wo die Jungs friedlich um Bierwagen und Feuertonnen standen oder grölend mit Bier und Schnaps die Liveband ‘Lionheart’ feierten. Mike stand auch da, mit einem total betrunkenen Mädchen, welchem er ungeniert in aller Öffentlichkeit unter dem Rock fummelte. Der Sänger der Band, der keinen Ton richtig traf, kündigte gerade ein neues Lied, einen Blues, an, zu dem endlich auch die Stripperinnen auf die Bühne sollten. Mike war schon ganz gespannt. Er feixte Robert zu. Doch der Auftritt der Ladys fand an diesem Abend nicht mehr so richtig statt, denn ‚Leather-Fred', so nannte sich der Typ, kam wieder wankend auf sie zu und brüllte Robert an, er solle kämpfen wie ein Mann, das Mädchen würde ihm gehören.

Angeheitert und auf Speed schnellte Roberts Adrenalinspiegel bis an die Haarspitzen hoch, und er fing an, den Mann zu verhöhnen, während er geschickt den unkontrollierten Faustschlägen des bulligen Kerls auswich. Daraufhin gab Mike ihm lauthals den Namen ‚Leder-Fett', was den Mann vollends ausrasten ließ.

Es kam zu einem Gerangel. Rob verpasste Leder-Fett ein paar ordentliche Dinger und der Mann ging zu Boden. Damit sollte die Sache geklärt sein, dachten sie und prosteten sich laut zu.

Die laue Nacht, laute Musik, Alkohol in Strömen ..., eigentlich eine gelungene Party. Niemand schenkte Fred noch ein kleines Fünkchen Aufmerksamkeit. Die Band spielte wieder an, und gerade als die erste Tänzerin ihre Oberweite blank zog, ging es los. Erst waren es nur zwei, drei Typen, die laut nach Vergeltung riefen und anfingen, Robert zu schubsen, dann kamen noch mehr. Es ging so richtig rund. Oh ja, Robert konnte kämpfen.

Bei dem Gedanken an diese Nacht wurde Mike ganz warm ums Herz. Er sah es noch genau vor sich, wie er selbst in den Kampf einmarschiert war: mit freiem Oberkörper, nur die Lederkutte an, schwitzend und mit geballten Fäusten. Zwei gegen vier – bis die Bullen kamen und sie alle mitnahmen.

Fred nahmen sie auch mit. Der kam ins Krankenhaus.

Zunächst! Dann wurde er über die ‘Rue Morgue’ geschoben. Ins Leichenhaus. Fred hatte einen Hirnschlag erlitten und war noch am selben Abend an den Folgen gestorben, aber das konnten die Freunde nicht wissen.

Robert und Mike waren da schon längst wieder zu Hause, Mike mit einer Anzeige wegen Unruhestiftung umliegender Anlieger des Clubhauses am Hals – zu mehr hatte es nicht gereicht, da sich alle auf der Wache wieder vertragen hatten. Rockerehre!

Robert hatte nicht schlecht gestaunt, als die Bullen bereits wenige Stunden später wieder vor seiner Tür standen und ihn erneut zur Vernehmung mit aufs Revier nahmen. Mike hatten sie auch schon geholt. Roberts Karriere hätte an dieser Stelle einen bösen Knick erlitten, selbst ein Freispruch hätte einen dunklen Fleck auf seiner Weste hinterlassen. Immerhin sind nachweislich harte Drogen im Spiel gewesen. Mike wusste, dass es schlecht für Robert stand, und er hatte schon eine Aussage gemacht und zugegeben, Friedhelm Weirich mehrmals geschlagen zu haben, was sich mit der Aussage einer Stripperin deckte, die es genauso zu Protokoll gegeben hatte. Aber offensichtlich war dieser Friedhelm Weirich nicht durch einen Schlag auf seine weiche Birne ums Leben gekommen. Auch er war bei Eintritt des Todes mit Kokain vollgedröhnt, der Gerichtsmediziner merkte einen Schlag gegen den Kopf aber als möglichen Auslöser für den Hirnschlag an. Es lief also auf Totschlag heraus, stellte sich nur noch die Frage: Wer war es? Robert, Mike? Wer hatte ihm den tödlichen Schlag verpasst?

Mike zögerte nicht eine Sekunde, sich vor seinen Freund zu stellen. Bevor Rob auch nur im Ansatz reagieren konnte, nahm er alle Schuld auf sich und machte eine umfassende Aussage, was ihn und den Streit mit Leder-Fett betraf, und da er bereits mehrfach wegen Körperverletzung vorbestraft war, lautete das Urteil nach wenigen Wochen Knast. Zwei Jahre musste er von der Strafe absitzen, bevor er auf Bewährung entlassen wurde.

Für Mike bedeutete die Zeit im Gefängnis nicht so viel. Im Gegenteil – er hatte dort so einige brauchbare Kontakte knüpfen können. Seine Firma, ein verhältnismäßig gut angesehener Schrottplatz, wurde von ‚Döner', seinem Partner und türkischen Kollegen aus der Bruderschaft geleitet. Die ‘Steel Wolves’ hatten überall ihre Finger mit drin. Ob Autohandel, Rotlichtmilieu, oder Schrottverwertung (wobei Letzteres und Erstes kombinierbar waren), alles wurde von seinen Jungs kontrolliert. Nur mit Drogen wollte Mike nichts zu tun haben. Nicht offiziell jedenfalls, nicht persönlich. Dieses Geschäft überließ er alleine seinem Chapter. Das hatte er Susann, die er da schon kannte, versprechen müssen.

Und jetzt standen sie nach Jahren wieder vor einer ähnlich brenzligen Situation, die es zu meistern galt, wie die mit Fred. Die Kerle waren nicht zum Spielen gekommen, die wollten etwas anderes. Nur was?

Die Stimme von Darnell wehte zu Mike herüber, aber er verstand nur einzelne Wortfetzen, der Rest wurde vom aufkommenden Wind an seinen Ohren vorbeigeweht. Ninas Name war öfter zu vernehmen: Was wollte Darnell von Roberts Frau? Robert schien wütend zu werden, er hatte den Umschlag an Darnell zurückgegeben. Was würde als Nächstes passieren?

Mike teilte in Gedanken schon die Gegner auf: Darnell würde er für Rob übrig lassen, der linke Mann mit der Augenklappe dürfte für Digger auch kein Problem darstellen. Er selbst würde sich um den Dicken kümmern, nachdem er dem blonden ‚Russen' mit einem Überraschungsangriff die ‚Frucht vom Hals' getreten hätte.

Darnell stellte Fragen, er schien sich mit Mühe unter Kontrolle zu halten. Mike verzog den Mund. Soeben wurde schon wieder Nina erwähnt, um was ging es da eigentlich? Er spielte mit den Muskeln, öffnete prüfend die Hände und schloss sie zu Fäusten. Noch etwas fiel ihm ein. Ein Buch, eingewickelt in Menschenhaut, es galt da noch ein paar Fragen zu stellen. Augenblicklich war der richtige Zeitpunkt zum Einschreiten nicht da. Mikes Nervosität ließ die Adern am Hals anschwellen – abwarten war nicht seine Stärke.

5

Robert wurde es jetzt doch leicht mulmig, der Kerl machte immer noch keine Anstalten zu gehen, Brad ließ sich einfach nicht abwimmeln. Und er konnte Mike nicht mehr sehen. Sein Kumpel war verschwunden, die Stelle im Halbschatten der Veranda leer.

»Hören Sie, Braddock! Das mit dem Buch tut mir leid. Es war, wie bereits gesagt, ein Ungeschick«, log er. Irgendetwas veranlasste ihn dazu, nichts von Angie Busse und ihren seltsamen Anfällen zu erzählen, von den ‚Leseproben' und der Show, die sie zum Besten gegeben hatte. Robert ahnte nicht, dass Braddock schon weit mehr über Angie wusste als er selbst.

Er sah den abschätzenden Blick von Darnell. Der Mann taxierte ihn, drehte seine Worte nach links und nach rechts und prüfte sie mit der Goldwaage. Darnell war gerissen, das hatte Robert im Gefühl. Aber zumindest konnte er seiner Frau wieder vertrauen, hatte sie ihn doch nicht belogen, als sie sagte, sie wolle eine Runde mit dem Rad fahren. Eine böse Stimme hatte ihm einreden wollen, sie würde sich mit Darnell treffen, doch zum Glück hatte er nicht darauf gehört und sein Bauchgefühl entscheiden lassen.

Nina war nicht hier, und darüber war Rob ein wenig froh, der Kerl schien ein reges Interesse an ihr zu haben. Sobald der ganze Trupp hier wieder verschwunden war, wurde er ihr entgegenfahren.

›Sicher ist sicher‹, dachte Robert, der Gedanke an Nina alleine auf der Straße war ihm nicht geheuer, er würde sich erst wieder wohlfühlen, wenn sie hier neben ihm stünde. Und dann Darnells ständige Fragerei, langsam ging ihm der Typ auf die Nerven. Was wollten die wirklich, die waren doch nicht zu viert gekommen, um das Geld zu bringen. Wollten sie Ärger machen? Braddocks freundliches Grinsen wirkte nur aufgesetzt, eher süffisant und nicht ehrlich. Und ab und an blitzte Wut in seinen Augen auf, er war ein schlechter Schauspieler. Robert drehte Brad demonstrativ den Rücken zu und kümmerte sich wieder um die Taschen, die es im Kofferraum zu verstauen galt. Er nahm sich vor, Darnell nicht mehr zu beachten. »Wie Sie bestimmt verstehen, Mr Darnell, meine Zeit ist knapp. Ich sehe unser Gespräch als beendet. War nett, Sie kennengelernt zu haben, Braddock. Ich werde Nina Ihre Grüße ausrichten.«

Es kam keine Antwort. Schritte knirschten im Kies, aber sie liefen in die falsche Richtung. Dann war es wieder still. Robert glaubte Darnells Augen im Rücken zu spüren, während er planlos das Gepäck hin und her schob. Schweiß brach ihm aus. Jetzt wurde er wirklich nervös. Was wollte der Mann denn noch?

»Ein Auto fehlt, gestern stand hier noch ein Bus.«

Rob war auf die Frage nicht vorbereitet, aber in einer geschickten Auskunft könnte die Lösung liegen. Er musste Darnell einfach den Wind aus den Segeln nehmen.

»Korrekt«, gab er zurück und fummelte beschäftigt am Reißverschluss von Ninas Koffer herum.

›Eine Antwort, ich brauche eine plausible Antwort!‹

Etwas rutschte aus dem Seitenfach des Koffers: der Flyer aus dem Touristenbüro. Das war’s! Er dankte Gott und drehte sich zu Braddock um.

»Nina, und zwei unserer Freunde sind unterwegs nach Portree. Unseren Resturlaub lang wollen wir noch die Isle of Skye unsicher machen«, log Rob vorsichtig. »Wir dachten, es wäre besser, jemanden vorzuschicken und ein B&B zu buchen. Dumm, aber wir haben hier kein Festnetztelefon im Haus, nur Handys, und hier oben an der Küste ein Signal zu kriegen, ist wohl Glückssache.«

Darnell nickte nur abwesend. Er ließ sich nicht anmerken, ob er den Worten Roberts Glauben schenkte.

»Ja, das stimmt im Moment, Handy ist schlecht«, gab er lapidar zur Antwort. »Vorausgefahren? Das macht Sinn. Es ist Hauptreisezeit, da ist es besser anzufragen, nicht immer sind sechs Personen … willkommen. Und Nina ist mitgefahren, wirklich? Na, egal, machen Sie sich alle noch ein paar schöne Tage auf Skye. Portree ist ein schöner Ort. Da kann man sehr gut speisen, feinste Fisch- und Fleischgerichte. Gehen Sie nicht am Hafen essen, da stinkt es nach Fisch und Müll. Der absolute Geheimtipp ist eine Teestube in der Wentworth Street. Alle Einheimischen gehen dahin. Touristen findet man da eher selten«, lächelte er verschmitzt.

Roberts Haltung entspannte sich leicht. Die Notlüge schien Darnell gefallen zu haben, das war gut.

Aber Brads Hirn ratterte auf Hochtouren. Zur Isle of Skye wollten sie also. McCullen verfügte über ein gut organisiertes Netz – die Raben und den ‚McCullen-Sumpf', wie er seine korrupten Informanten aus sämtlichen Institutionen und Behörden der umliegenden Ländereien nannte. McCullen schmierte, und er schmierte gut. Doch der ‚Sumpf' war Brad hierbei zu unsicher, zu langsam. Blitzschnell ging er die Möglichkeiten durch. Sollte die Gezeichnete auf Skye sterben, blieb er mindestens noch einen ganzen zusätzlichen Tag von Shabaals Absichten verschont.

Er würde nach Nina suchen lassen, heute noch. Man würde sie ihm bringen, spät, aber immer noch rechtzeitig. Und die anderen Urlauber? Es tat ihm fast leid, diese Entscheidung zu treffen, aber da sie zu einem unkalkulierbaren Risiko geworden waren, durften sie die Highlands nicht mehr lebend verlassen. McCullen hatte sich bereits der alten Donnington und ihrem vertrottelten Lover angenommen, den Einzigen, die zu diesen Leuten eine nähere Verbindung hatten. Manchmal war das Töten unvermeidlich, da musste er Andrew recht geben. Auf jeden Fall wäre es besser, die Sache gleich zu beenden, die Leichen würde man erst in ein paar Tagen finden. Aus dem Ort käme hier in der nächsten Zeit keiner vorbei, dafür würde er sorgen, und die Straßen nach Derryn waren so gut wie gesperrt, der Ort war von morgen früh an bis übermorgen durch Umleitungen von der Welt abgeschnitten. Auch hier war es von Vorteil, dass der McCullen Group auch mehrere Tiefbaufirmen angehörten. Mit großen Baggern würden die schmalen Straßen versperrt werden. Alles behördlich abgesegnet, keiner würde Fragen stellen …

Er sollte diese Leute hier doch besser beseitigen, kurz und schmerzlos, dann hätte er den Rücken frei. Aber eins nach dem anderen, er hatte die ‚Beilage' aus dem Buch noch nicht. Brad mahnte sich dazu, nichts zu überstürzen. Und irgendetwas wollte dieser Robert vor ihm verbergen, das war deutlich zu spüren, nur was?

Locker schlenderte er weiter auf Susanns Motorrad zu. Dann ging ihm ein Licht auf: das Motorrad! Bingo, das war’s! Wie dumm, fast hätte er diesem Mistkerl geglaubt! Das Lächeln fror etwas ein und gab den Augen Darnells einen lauernden Ausdruck. Als er sich wieder Robert zuwandte, hatte seine Stimme einen eisigen Klang.

»Und die hier, die müssen Sie wohl zurücklassen, oder wollen Sie die Maschine einfach stehen lassen? Das Bike sieht ja ziemlich verunglückt aus! Ich hätte da vielleicht jemanden, der sich dafür interessieren könnte!« Lauernd wartete er eine Reaktion ab. Und wieder ein Treffer! Damit hatte Robert augenscheinlich nicht gerechnet. Mit offenem Mund stand Ninas Mann vor ihm.

Vor Überraschung vergaß Rob sogar einen Moment zu atmen. Starr vor Schrecken über die Frage, welche er nicht zu beantworten wusste, verharrte er in gebückter Position und hoffte auf eine göttliche Eingebung, einen Geistesblitz.

Die Stimme, die ihn wieder in die Welt zurückholte, gehörte Mike.

»Nee, die wird nicht verkauft, die nehmen wir mit. Die wird wieder gerichtet!«

Mike kam hinter dem Haus hervor und riss das Wort an sich. Bedächtig stapfte er mit verschränkten Armen auf die Männer zu. Sein Bizeps spannte den Stoff des T-Shirts zum Zerreißen. Mit Bedacht biss er in einen Apfel, kaute und spuckte Kerne in Braddocks Richtung.

›Scheiße! Mike, du Idiot!‹ Rob kniff verärgert die Augen zusammen. Darnell schaltete sofort. Er sprach aus, was Robert dachte.

»Sie nehmen das Ding mit, ja? Aber wie soll das gehen? Das große Motorrad passt unmöglich in diesen Kofferraum, und der Lieferwagen ist schon fort«, rief er dem gut vier Meter entfernt stehenden Mike zu. Brad deutete mit ausladender Geste auf Roberts Benz.

»Wäre es nicht einfacher gewesen, sie hätten das Motorrad vorher bei Ihren Freunden in das große Auto gepackt? Ich meine – so hätten wir es jedenfalls gemacht, nicht wahr?«

Zustimmendes Gemurmel, die drei Kerle waren bis jetzt im Hintergrund geblieben, stellten sich aber nun in Pose, gleich zwei von ihnen wandten sich Mike zu. Nach der anfänglichen Entspannung wurde die Lage wieder bedrohlicher.

»Sie wollen mir doch nicht etwa erzählen, dass Ihre Freunde noch einmal von Skye aus durch die halben Highlands zurückfahren, nur um den Schrotthaufen hier einzuladen, oder? Irgendetwas stimmt an der Geschichte nicht, die Sie …«

»Boah, jetzt halt mal endlich deine Fresse, du Kasper!« Mike ging hoch wie eine Rakete. Er mochte es gar nicht, wie ein Dummkopf dazustehen, aber genauso fühlte er sich jetzt. Dieser Darnell war nicht auf den Kopf gefallen, was immer auch Rob dem vorher erzählt hatte, Mike wurde nun klar, er hatte es wohl versaut. Hier half nur noch der Schritt nach vorne – Angriff! Mike legte los.

»Was geht dich das eigentlich alles an? Ist das etwa dein Land hier? Warum willst du das alles wissen? Ach, egal – ich erklär dir mal was, du Vogel! Pass auf: Die Maschine wird abgeholt. Ist alles über die Auslandsversicherung geregelt.«

Er hielt Darnell demonstrativ sein Smartphone entgegen. »Siehst du hier? Ein Anruf genügt, die kommen sofort. Wir warten nur noch auf die Jungs mit dem Anhänger und schon sind wir weg! Sonst noch was?«

Brad ließ den Spott an sich abprallen.

»Anrufen, sagten Sie, hmm. Sie haben hier also Netz? Das verwundert mich aber. Ihr Freund hier hat mir gerade was ganz anderes erzählt. Nebenbei, es wurde bereits gestern im Local-TV gemeldet, dass hier oben auch in den nächsten Tagen kein Handynetz zu kriegen ist. Es scheinen atmosphärische Störungen vorzuliegen, Sonnenstürme, Vulkanausbrüche, oder der Mast wurde beim letzten Unwetter beschädigt. Suchen Sie sich was aus, Mike. Das geht schon ein paar Tage so. Dean, hol mal dein Handy raus, ruf mich bitte an! Das ist ja ein Ding, die Touristen haben Netz und wir nicht!«

Brad nestelte gelangweilt ein Smartphone aus seiner Weste.

»Ein Phänomen, nicht? Er kann mit dem Handy telefonieren, Jungs!«

Robert sah den entgeisterten Blick seines Freundes. Jetzt hatte Mike es gründlich verbockt. Scheiße!

Brad fuhr fort mit seinen Spötteleien, er war in seinem Element.

»Warum tischen Sie mir hier eine Lüge nach der anderen auf? Ich tue Ihnen doch nichts! Tun wir hier in Derryn netten Urlaubern was?« Seine Jungs verneinten kopfschüttelnd und legten einen treuen Dackelblick auf.

»Also, warum lügen Sie mich an?« Darnell wartete.

Als keine Antwort von Mike oder Robert kam, wandte er sich ab, verhielt aber in der Drehung und sah sie fast traurig an. Dreimal setzte er zu reden an, benutzte den Zeigefinger dabei wie einen Degen. Es schien, als suche er nach den richtigen Worten.

Und dann kam die entscheidende Frage wie eine Natter aus dem hohen Gras: »Sie haben da noch etwas, das sich im Buch befand, einen Zettel, ein Schriftstück? Wo ist es?«

Robert klappte der Unterkiefer herunter. Zu spät, sich nichts anmerken zu lassen. »Was meinen Sie, Darnell? Welchen Zettel? Sie haben das Buch, mehr gab es da nicht.«

»Als ich meinem Klienten das Buch heute zeigte, flatterte uns der notdürftig geklebte Umschlag entgegen. Und er, der Mann, der des Lesens alter Schriften imstande ist, bemerkte sogleich eine geheime Notiz am Seitenrand des Buchdeckels. Ein Hinweis über den Verbleib einer Nachricht, verborgen unter der schützenden Buchhülle. Wir sahen nach, aber wir fanden nichts dergleichen Wichtiges. Hier ist also meine Frage: Was wissen Sie darüber?«

»Ach, den Zettel meinen Sie? Ja, da ist was aus dem Umschlag gefallen, das stimmt.« Robert war nun echt ratlos. »Aber der war doch dabei, Nina und ich haben ihn wieder zurückgelegt, so wie es war, bevor das Buch …«

»Schauen Sie, was ich hier habe, Robert. Das lag tatsächlich dem Buche bei. Dieser Zettel hier, war der in dem Buch? Dieser hier?«, fragte Braddock Darnell mit deutlich geschwollener Halsschlagader. Er hielt Robert einen vergilbten kleinen Fetzen unter die Nase. »Ist das der Zettel?«

»Ja, genau der ist es. Wir haben ihn extra noch …«

»Lesen Sie es mir vor, Robert! Lesen Sie laut vor, was darauf steht! Und dann erklären Sie mir, wie dieser Zettel in mein Buch gekommen ist!« Unverblümte Wut schwang augenblicklich in Braddocks Stimme mit. Er gab seinen Männern ein Zeichen. Schusswaffen wurden gezogen. Pistolen, mächtige Kaliber. Selbst Mike stockte der Atem!

Braddock hielt dem verwirrten Robert weiter den Zettel hin und drehte ihn um, sodass die Schrift zu lesen war. »Was steht da drauf?«

Robert schluckte, der Hals wurde ihm eng und der Mund trocken.

›Mike du blödes Arschloch‹, dachte er und antwortete nervös und mit krächzender Stimme.

» Da steht …!«

Er konnte es nicht glauben, wollte es nicht.

»… steht.«

Sein dämlicher Kumpel Mike musste irgendwie die Zettel ausgetauscht und Nina dann wohl einen ähnlichen angedreht haben, vergilbt, alt, aber nicht das Original. Die böse Vermutung, ein Stück des Deckblatts aus irgendeinem Buch im spärlich besiedelten Pilcher-Regal der Donningtons vor der Nase zu haben, wuchs in ihm. Mit rotem Filzstift stand da in Mikes krakeliger Männerhandschrift ‚Looser‘ geschrieben. Robert wurde heiß und kalt, die Situation glitt ihm aus den Händen, und das nicht wegen dem ‚o‘, welches Mike in dem englischen Wort zuviel geschrieben hatte.

Die Burschen hatten ihren Feuerwaffen bereits Schalldämpfer aufgedreht. Das würde nicht gut ausgehen, die machten ernst. Ihm wurde schwindelig, die Situation wuchs ihm über den Kopf. Am liebsten würde er seinen Kumpel jetzt mit einer Hand erwürgen.

›Fuck you, Mike, warum musst du immer das letzte Wort haben?‹

»Ist das der Zettel? Ich frage Sie jetzt noch einmal, überlegen Sie die Antwort gut, ist … das … der … Zettel?«

»Darnell, Braddock, ich weiß nicht was …?«

»Ist er das? Die Antwort ist einfach, ja oder nein. Also …?«

Robert rauchte der Kopf. Um den Zettel ging es also, deshalb waren die Burschen hier. Was sollte er denn sagen, dass sie den Zettel bei Mike finden würden? Vielleicht hatte der sich ja auch schon nach dem morgendlichen Stuhlgang den Hintern damit abgeputzt, bei Mike konnte man nie wissen?

»Macht sie fertig, Jungs! Und dann durchsucht sie …«

Der Satz peitschte lauter als ein Pistolenschuss durch Roberts Trommelfell. Augenblicklich rutschte sein Herz in die Hose und die Muskeln verkrampften sich in der Erwartung, ein Projektil aus Blei auffangen zu müssen.

Doch von der Veranda kam augenblicklich eine zweite Drohung. Susanns Stimme überraschte nicht nur Darnell und seine Jungs.

»Eine Bewegung und Sie sind tot, Darnell! Packen Sie Ihre Kerle in den Wagen und verschwinden Sie ganz schnell von hier. Ein krummes Ding – und der Pfeil durchbohrt Ihr Herz!«

Nun war es an Braddock Darnell verdutzt aus der Wäsche zu schauen, aus der Haustür war eine Frau getreten, die kleine Motorradschlampe mit dem langen blonden Zopf. Sie hielt einen großen Compoundbogen in den Händen und ein spitzer Aluminiumpfeil zielte lässig gespannt in Braddocks Richtung.

Wie hatte er die Frau nur vergessen können? Warum war er in letzter Zeit so nachlässig in wichtigen Dingen? Angesichts des möglichen Todes begann sein Nervenkostüm zu flattern. Damit hatte er nicht gerechnet. Noch konnte er sich so einem Risiko nicht stellen! Das Pflaster um den Zeigefinger erinnerte ihn daran.

»Sie haben nur einen Pfeil auf der Sehne, wie weit glauben Sie damit zu kommen? Ich meine, ein Pfeil, was ist das schon? Wir sind zu viert, dann vielleicht nur noch zu dritt, aber trotzdem machen wir euch platt, einen nach dem anderen«, versuchte der Mann mit der Augenklappe die Bogenschützin zu verunsichern.

Gekicher im Hintergrund. Die Männer hatten ihre Waffen im Anschlag, ‚Augenklappe‘ zielte auf Susann, der ‚Russe' und der ‚Dicke' hielten Robert und Mike in Schach.

Doch Braddock schien die Aufstellung der Spielfiguren nicht zu gefallen. Robert bemerkte Schweißperlen auf Darnells Stirn und genoss die Vorstellung, dass dieser smarte Typ Angst empfinden könnte.

»Haltet einfach eure Mäuler, reizt die Lady nicht noch«, fuhr er seine Leute an. Verzweifelt suchte er nach einem Weg, das Ruder wieder herumzureißen, ohne sein Leben in Gefahr zu bringen. Ein Gedanke peitschte ihm durchs Hirn, doch er verwarf ihn. Nein, er war noch nicht soweit, er könnte es hier nicht tun. Braddock spürte, wie sein konzentrierter Wille vor der Stirn der blonden Frau abprallte. Selbst dafür reichten seine wiederkehrenden Kräfte noch nicht aus, er konnte es nicht, noch nicht! Innerlich verfluchte er seinen Leichtsinn. Er hatte sich in Gefahr begeben, in Lebensgefahr.

»Ich war Landesmeisterin im Bogenschießen, da gehören auch bewegliche Ziele zu den Disziplinen!« Das war gelogen, in Wirklichkeit hatte Su erst zweimal einen Bogen abgeschossen. Mike bescheinigte ihr ein gewisses Talent, aber sie war keine Bogenschützin. Doch sie tat alles, um lässig und locker zu wirken, es schien ihr zu gelingen.

Brad schätzte die Lage auch ohne diese Worte als durchaus gefährlich ein. Die Spitze des Pfeils deutete zwar fast einen halben Meter an seiner Brust vorbei, der Bogen war kaum gespannt – das Projektil würde wahrscheinlich völlig ungefährlich an ihm vorbeifliegen und im hohen Gras verschwinden. Aber was, wenn sie wirklich schnell war, wenn sie den Bogen hochriss und dem Pfeil eine neue Richtung wies? Im Laufe der Jahrtausende hatte er es gelernt, einem geschulten Bogenkrieger Respekt zu erweisen. Mehr als einmal war er selbst mit schnellen Pfeilen gespickt worden. Der Tod, auch der zufällige, war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte. Selbst wenn Raymond die Frau erwischte, ihr mit einer Kugel den hübschen Schädel spaltete, selbst dann könnte der Pfeil noch fliegen und ihn töten. Und das würde einen weiteren Verbleib auf Erden bedeuten …, vielleicht bis zum Ende der Zeit! Ein McCullen würde ihm in über vierhundert Jahren nicht mehr helfen können.

Braddock verfluchte seine irdische Hülle. Er gab auf. Für heute war die Schlacht geschlagen und er hatte sie verloren. Doch nun herrschte Krieg, und den würde er gewinnen. Bald schon! Morgen war auch noch ein Tag. Oder? Es gab noch eine Möglichkeit: Stan!

»Können wir das nicht einfach friedlich regeln? Mr Darnell, ich bitte Sie …, was bringt es Ihnen, uns mit Waffen zu bedrohen? Ich hatte wirklich keine Ahnung von dem ausgetauschten Fetzen Papier, wir wollten und wollen keinen Ärger machen. Also, Mike, gib Mr Darnell das Schriftstück. Sofort! Und dann lassen Sie uns in Ruhe, okay? Wir sind schon so gut wie …«

»Tot? Da haben Sie verdammt recht. Es liegt nicht in meiner Natur, Leute umzubringen, nicht so jedenfalls. Aber manchmal hat man keine Wahl, oder? Doch zuerst den Zettel, und dann sehen wir weiter!«

Robert verdrehte die Augen. Das Herz raste wie verrückt in seiner Brust, er wusste noch nicht einmal, ob es Angst war, was er im Augenblick empfand. »Mike, du alter Idiot, gib dem Mann den Zettel. Ich habe keine Lust mehr auf diese Scheiße, ich will hier nur noch weg. Du hast ihn doch noch, oder? Sag jetzt bloß nichts Falsches!«

Mike nickte angefressen. Es passte ihm gar nicht, wie Robert mit ihm redete, aber er hatte es wohl verdient. Wer hätte aber auch ahnen können, dass Darnell so gereizt reagieren würde?

»Hier, ich hab den alten Fetzen in der Jacke, in der Geldbörse.« Braddock wartete nicht lange. Mit zwei eiligen Schritten war er bei Mike und fischte geschickt das große Portemonnaie aus der Lederweste. Mike murrte etwas und hob drohend die Faust, doch das Klicken, als ‚Einauge' den Abzug spannte, ließ die Bewegung einfrieren.

Hastig durchwühlte Braddock die Fächer für die Geldscheine und zog schon bald einen ähnlich großen Papierfetzen hervor. Ein Blick darauf genügte ihm, es war das Original. Die Schrift verbarg ein Rätsel, es zu lösen konnte etwas von der Zeit fressen, die ihm sowieso schon an jeder Ecke fehlte. Achtlos warf er die Geldbörse in die Büsche. Mike fluchte wild, aber Darnell grinste nur. Er hatte, was er wollte, fürs Erste war er hier fertig. Die Nacht war noch lang, und für diese Leute hier würde es die letzte auf Erden sein. Er musste gleich unbedingt noch mit Stan reden.

Braddock Darnell ließ die rechte Hand über dem Kopf kreisen, das Zeichen zum Aufbruch für seine Leute. Die Waffen verschwanden wieder in den Futteralen unter den Jacken, ein kurzes Abtasten der neuen Situation mit den Augen, dann wurden die Wagentüren geöffnet. Darnell deutete eine formelle Verbeugung in Roberts Richtung an, grüßte Susann freundlich winkend und ignorierte Mike Wüst, als er an ihm vorbei zum Auto schritt. Kurz bevor er in den großen Geländewagen stieg, wandte er sich noch einmal an Robert. Die Wut, die in ihm kochte, brauchte ein Ventil.

»Wissen Sie, tut mir leid, dass Sie es so erfahren müssen: Nina gehört zu mir. Sie ist nicht von hier weggefahren, nicht mit dem Auto jedenfalls, auch das war nur eine Ihrer Lügen. Sie ist mit dem schicken roten Fahrrad unterwegs, richtig?«

Deutlich konnte er sehen wie die Farbe aus dem Gesicht von Ninas Mann entwich. Und wieder ein Schuss ins Blaue, der ins Schwarze traf. Er hatte vorhin nirgendwo ihr rotes Bike sehen können, auch auf dem Dachgepäckträger standen nur zwei Herrenräder. Er vermutete Nina am Strand, und da würde er sie sich gleich schnappen. Heute war ein Glückstag! Er sah, wie Robert immer nervöser wurde und es erfüllte ihn mit Häme, ein wundervolles Gefühl war das.

Seine Stimme wurde eiskalt und durchsetzte sich mit Schadenfreude. »Wissen Sie etwa gar nicht, wo Nina ist?«

Roberts verunsicherter Gesichtsausdruck ließ ihn frohlocken: Der Mann hatte keinen Schimmer, wo seine Ehefrau jetzt war.

»Was soll das, ich hab es Ihnen bereits mehrfach gesagt, Darnell. Sie ist unterwegs zur Isle of …«

Als Brad die Unsicherheit in der Stimme hörte, wurde aus der Vermutung Gewissheit. Die Worte konnten ihn nicht täuschen, Robert hatte Angst.

»Ist sie das? Ist überhaupt jemand in diese Richtung gefahren, oder sind sie einfach nur zum Einkaufen in Derryn? Nein, Nina ist mit mir verabredet, sie wartet jetzt sehnsüchtig am Strand auf mich. Haben Sie daran schon mal gedacht?«

»Sie lügen, Darnell. Sie überschätzen sich, Nina war nie an Ihnen interessiert. Es ist auch unwichtig, ob da was zwischen Ihnen und meiner Frau gelaufen ist. Es ist mir …«

»… egal, dass ich mit ihr geschlafen habe? Wollten Sie das sagen? Es ist Ihnen egal, dass sie meinen Samen empfangen hat, dass ich sie geschwängert habe? Egal, dass sie es gewollt, ja genossen hat? Sie hat mich angefleht, ihr ein Kind zu machen. Sie selbst können es ja nicht, wie der letzte Fruchtbarkeitstest bei Dr. ‚Wie-hieß-er-noch-gleich' Mellenbeck gezeigt hat, nicht wahr? Ihr Samen ist tot, Robert! So tot wie ein Dodo. Sie sind ein Idiot, ein Verlierer. Nina wird Sie niemals wieder so lieben können wie vorher, bevor ich ihr gezeigt habe, was es heißt, wahre Lust zu verspüren, war sie fast noch unschuldig. Ihr das zu geben, was sie braucht …, Mann, dazu sind Sie gar nicht fähig!«

Er rieb sich den Mittelfinger unter die Nase. »Hmm, ich rieche sie immer noch …«

Robert rannte los. Gott wusste, er würde Darnell töten, würde ihm das Herz herausreißen. Er sah ihn bereits leblos am Boden liegen, in seinem eigenen roten Blut.

Er … wurde von Mike gestoppt. Mit eisernem Griff hielt ihn sein bester Freund zurück. Mike hatte, im Gegensatz zu Rob, nämlich den kalten Lauf der Pistole aufblitzen sehen und dem Amoklauf seines Kumpels ein Ende gesetzt. Er warf sich genau in dem Moment über Robert, als ein leises ‚Plopp' ertönte und die Kugel dicht an seinem Kopf vorbeipfiff.

»Verschwinde, du Arschloch! Hau ab, verpiss dich Darnell!«, schrie Robert und ignorierte die lebensbedrohende Gefahr. »Mike, lass mich los, ich bringe den Kerl um, ich erwürge ihn mit bloßen Händen! Ich …«

Erneut zielte die Waffe auf die am Boden knienden Männer. Doch sie wurde hastig zurückgezogen, als ein Pfeil durch das geöffnete Seitenfenster des Landcruisers pfiff und direkt neben dem Beifahrer in die Sitzlehne schlug. Eilig wurde die letzte Wagentür zugezogen und das Fahrzeug setzte rückwärts. Ein weiterer Pfeil glitt scheppernd über das Autodach und verschwand im Heidekraut. Aus dem geöffneten Fenster rief Brad Robert noch einen abschließenden Gruß zu.

»Wo ist Nina denn jetzt? Vielleicht habe ich sie ja schon entführt, und sie wartet sehnsüchtig auf meine Rückkehr. In unserem kleinen Liebesnest wird sie mir gehorsam zu Diensten sein!«

Er hatte ein Ventil gebraucht, die Wut auf diese Menschen brodelte wie kochender Stahl. Sie hatten ihm nur Schwierigkeiten bereitet.

»Nein!«, pfiff er Dean zurück und drückte den Lauf der Pistole nach unten. »Wir verschwinden. Die kommen später dran!«

Er hatte schon einen Plan, er würde diese Seelen kriegen und noch eine weitere dazu, ohne seine Finger zu beschmutzen. Doch jetzt brannte eine Frage in seinem Hirn.

Wo war Nina wirklich? Er würde nach ihr suchen lassen und sie finden. Sie würde ihm gehören, für immer an seiner Seite sein. Als Königin, oder als Sklavin seiner Lust, die Entscheidung läge bei ihr. Sie wäre ein angemessener Preis für seine Mühen, und ein angenehmer Zeitvertreib noch dazu. Zeit spielte in der Ewigkeit keine große Rolle, Vergnügen schon.

Der Wagen hatte gewendet und fuhr mit brüllendem Motor los. Mike musste fester zugreifen, um den rasenden Robert zu bändigen, der wilde Flüche ausstoßend nach Rache schrie. Nur langsam kam sein Kumpel zur Ruhe.

»Mike, wenn du mein Freund bist, dann hilfst du mir genau jetzt. Ach Scheiße, ich meine – ich weiß, dass du mein Freund bist, das brauchst du mir nicht zu beweisen. Ich bin nur ein wenig durch den Wind. Diese verdammte Drecksau!«

Mike wusste nicht, ob damit Nina oder Darnell gemeint war. Verdient hatten es in seinen Augen beide. Nina, eine Schlampe? Wer hätte das gedacht. Für Mike waren es zwei grundlegend verschiedene Paar Schuhe, ob ein Mann oder eine Frau ‚danebengriff', sein Ausdruck für Fremdgehen.

Für ihn kam das Wort ‚Herr' auch von ‚herrlich', und ‚Dame' von ‚dämlich'.

»Wir müssen Nina suchen! Mike, bitte! Wir müssen sofort los.«

Niemals zuvor hatte Mike Wüst seinen Freund Robert so hilflos und aufgelöst gesehen …

Kapitel 2

Tiefes Wasser (Zehnter Tag)

1

»Worum geht’s denn?«, fragte Dr. Dreymore seinen Assistenzarzt und nahm das Clipboard vom Tisch der Rezeption.

»Da draußen sitzt ein Pärchen, Touristen aus Deutschland. Die Frau weist seltsame Verhaltensmuster auf, sie redet wirres Zeug und wirkt recht abwesend. Der Mann neben ihr bestreitet jeglichen Drogenmissbrauch, aber wer würde schon in dem Fall die Wahrheit sagen? Alkohol schließe ich aus, der Blutzuckerspiegel ist auch okay. Was mich irritiert ist diese seltsame Sprache, es ist so, als ob sie Worte erfindet, eine eigene Sprache spricht. Wenn es keine dieser neuen Modedrogen war …«

»Okay, wir machen ein Drogenscreening. Veranlassen Sie auch eine Computertomografie, ich möchte sehen, wie es im Kopf aussieht. Weist sie irgendwelche Verletzungen auf, ist die gestürzt, oder so?«

»Nein, äußerlich sind keine Verletzungen zu erkennen, eine MRT habe ich auch in Erwägung gezogen, aber ich wollte vorher Ihre Meinung einholen. Die Frau ist seltsam. Ihr Begleiter erzählte, er habe sie vor ein paar Tagen morgens in der Dusche erwischt, wie sie sich die Haare mit einem Rasierapparat vom Kopf schälte und wirres Zeug von sich gab. Danach sei sie wieder recht normal gewesen, aber seit der letzten Nacht hat sich ihr Zustand wohl verschlechtert, und …«

»Ist es die mit der Schirmmütze?« Dreymore wartete die Antwort nicht ab und ging gemäßigten Schrittes zu den einzigen beiden Personen in der Wartezone hinüber.

»Guten Tag, mein Name ist Dr. Dreymore, ich bin hier der leitende Arzt. Wie kann ich helfen?« Er schaute Chris an, der noch damit beschäftigt war, das Anmeldeformular auszufüllen, doch war es Angie, die sich erhob und ihm die Hand zur Begrüßung reichte. »Angelika Busse, Herr Doktor, ich habe seit zwei Tagen enorme Schwierigkeiten einzuschlafen. Nach diesem seltsamen Traum traue ich mich kaum noch die Augen zu schließen. Vielleicht können Sie mir ja helfen, ich denke, ich bin einfach etwas neben der Spur. Es ist sicher nichts Ernstes.« Dann nahm sie Chris den Formularbogen aus der Hand und sah Dr. Dreymore tief in die Augen.

»Wo muss ich unterschreiben? Ist es dieses Feld hier rechts unten?« Chris blieb der Mund offen stehen, als er sah, wie seine Freundin dem smarten Doktor ohne Umschweife einen Kugelschreiber aus der Brusttasche des modern geschnittenen Kittels zog und ihn unverblümt anhimmelte. ›Hat Angie gerade Englisch geredet?‹ Chris traute seinen Ohren nicht. Angelika konnte diese Sprache nur bröckchenweise artikulieren, und trotzdem redete sie nun ohne Akzent auf den obersten Medizinmann dieses Militärhospitals ein. Und sie schien wieder ganz klar im Kopf zu sein, ganz Angie Busse, ihr gefiel es, wie der Doktor ihre Oberweite mit heimlichen Blicken taxierte. Chris wurde allmählich sauer. Hatte die blöde Kuh ihn die ganze Zeit an der Nase herumgeführt, ihre komischen Anfälle nur vorgetäuscht?

›Nein.‹ Er winkte ab. Das traute er ihrer Intelligenz nun wirklich nicht zu.

»Würden Sie bitte so lange hier warten, Mr …?«

»Tobholt, mein Name ist Tobholt«, antwortete Chris. Die Stimme des Arztes hatte ihn aus den düsteren Gedanken gerissen.

»Nun, Mr Tobholt, ich werde ein paar Routineuntersuchungen vornehmen lassen, es wird ein Weilchen dauern. Dort drüben steht ein Getränkeautomat, da können Sie sich verschiedene heiße und kalte Getränke ziehen. Falls nichts Außergewöhnliches festgestellt wird, können Sie beide Ihren Urlaub in wenigen Stunden schon wieder fortsetzen. Würden Sie so freundlich sein, und den Anmeldebogen dort drüben zur Rezeption bringen? Und halten Sie die europäische Versicherungskarte bereit, die Dame wird danach fragen. Sie haben doch eine, oder?« Dreymore drückte Chris augenzwinkernd die Papiere in die Hand, verabschiedete sich und bot Angie den Arm an. »Wenn Sie bereit wären, mir zu folgen, Mylady? Wir werden sie doch besser mal eingehend untersuchen. Wer weiß, welcher Teufel sich in ihren hübschen Körper eingeschlichen hat?«, flachste er der großen Frau zu.

Chris sah ihnen nach. Er kam sich abserviert vor, obwohl er nicht genau wusste, ob er in Deutschland einer ärztlichen Untersuchung hätte beiwohnen dürfen. Ihm fiel das Bild eines Hundes ein, wie es immer an den Lebensmittelläden und Metzgereien angebracht war: Wir müssen draußen bleiben! Egal, was regte er sich auf, er war schließlich nicht ihr Dad. Aber es war schon befremdlich anzusehen, wie dieser Arzt, Arm in Arm mit seiner Freundin, in den medizinischen Trakt abwanderte. Angie schien es zu genießen, sie schwang den Hintern wie eine läufige Hündin und fraß den Doc mit den Augen.

Chris seufzte und steuerte frustriert auf die Rezeption zu. So eine Schlampe! Bei nächster Gelegenheit würde er sie gegen eine Gummipuppe austauschen! Er glaubte es selbst nicht, aber es machte ihn ein wenig fröhlicher, sich Angies Gesichtsausdruck dabei vorzustellen: Sieh her, die kann auch nicht kochen und putzen, hat auch nur Luft im Schädel, aber sie will nur mich! Und dann würde er Angies Koffer in den Hausflur schmeißen und das Weib mit einem Tritt in den feisten Arsch hinterherschieben. Ja, das wäre was!

Er hielt der netten Dame das Clipboard hin, den Kugelschreiber in der Linken haltend.

»Hier, bitte sehr, es ist alles ausgefüllt, die Versichertenkarte von Frau Busse habe ich dazugeclippt.« Chris legte sein freundlichstes Lächeln auf und versuchte cool und interessant zu wirken. Wie machte Angie das bloß, dass ihr alle Männer gleich immer zu Füßen lagen? Die Rezeptionistin war mit Sicherheit schon Ende vierzig, ein wenig mager, aber einen Versuch war es wert.

»Haben Sie gleich Mittagspause, gibt es hier eine Kantine, oder so was, wo wir vielleicht zusammen etwas essen könnten?«

»Tut mir leid, dies ist ein Militärhospital, die Kantine ist nur für Angehörige der britischen Streitkräfte und das Dienstpersonal gedacht. Zwei Straßen weiter öffnet gleich ein Diner, da können Sie sich was holen. Und was mich angeht, ich steh nicht auf Männer, die mehr Busen haben als ich!«

Was bildete sich dieser dicke, verschwitzte Tourist eigentlich ein? In den Augen der Männer waren Krankenschwestern wohl nichts als leicht zu habende Flittchen. Das galt auch für die meisten Ärzte. Erst vor einer Stunde hatte ihr Dreymore unmissverständlich klargemacht, dass er bei ihr gerne mal Fieber messen würde. Wie das gemeint war, konnte sie deutlich an der Ausbuchtung in seiner Hose erkennen. Unverschämter Kerl, zudem war er noch verheiratet! In einer halben Stunde gab es den Schichtwechsel, Lea war froh endlich nach Hause zu kommen. Sie zog die Versichertenkarte durchs Lesegerät. Ein leises Piepen ertönte. Sie versuchte es erneut. Wieder dieser Pfeifton. Mist, auch das noch!

»Tut mir leid, Sir, die Karte ist falsch codiert, das Gerät liest sie nicht. Ich kann Ihnen einen Beleg für die Versicherung ausstellen, damit können Sie eventuell das Geld für die Behandlung von Mrs Busse zurückfordern, aber Sie werden heute erst einmal in Vorkasse treten müssen. Wenn Sie Bargeld abholen wollen, auf der North Road gibt es eine Bank mit einem Geldautomaten. Der Betrag wird Ihnen dann noch genannt.«

Super! Darauf hatte er gewartet. Ein Grund mehr, der Busse in den Arsch zu treten. Dabei hatte sie ihm versichert, alles mit der Kasse geregelt zu haben. Dämliches Weib, er war es wirklich leid, sich von ihr vorführen zu lassen. Mürrisch schlenderte Chris zum Getränkeautomaten hinüber. Ein heißer Kaffee war das, was er jetzt brauchte. Mit dem Becher in der Hand nahm er wieder in der Wartelounge Platz und griff nach einer Zeitschrift. Er sah auf die Uhr, halb zwei. Ob er nicht doch lieber erst zum Geldautomaten fahren sollte? Nach dem Kaffee würde er losziehen, nahm er sich vor. Und wieder gingen ihm wilde Gedanken durch den Kopf. Was war mit Angie wirklich los?

Nach dem Frühstück war eigentlich wieder alles in Ordnung gewesen, aber während der Fahrt nach Thurso wurde sie immer seltsamer, brabbelte den alten Norddialekt oder kicherte ab und an belustigt, wobei sie sich zwischen die Schenkel griff, oder ihre Brüste massierte. Dabei sah Angelika aus wie ein lüsterner Teufel.

Oder sie zerfloss in Tränen und flehte ihn an, ihr zu helfen (das hatte Chris am meisten fertiggemacht, ihr Jammern und Heulen).

Das war neu, diese Reaktion kannte er noch nicht, und beim ersten Anfall war er gleich an den Randstreifen gefahren, um sie zu beruhigen. Aber er drang nicht bis zu ihr durch, sie schien ihn nicht zu erkennen, obwohl sie ständig seinen Namen rief. Die restliche Wegstrecke hatte er versucht, sie zu ignorieren, Angie war da bereits angeschnallt und die Hände mit einem Schal am Türgriff zusammengebunden, nachdem sie ihm mehrfach ins Lenkrad oder zwischen seine Beine gegriffen hatte. Seine Eier schmerzten, sie konnte ganz schön zupacken.

Und jetzt saß er hier im Militärhospital und getraute sich nicht, die Wahrheit zu sagen. Wozu denn auch, die Herren würde ihn doch nur auslachen. Aus einem bösen Buch vorgelesen, verhext, verflucht. Schöner Scheiß, sollten sie Angie untersuchen, die würden schon die Ursache finden. Auch ohne dass er sich lächerlich machte!

Chris war nun doch erleichtert. Endlich nicht mehr allein mit der Last, Angie war hier in guten Händen.

2

»Sie sagten, Sie hätten Angstzustände, Probleme einzuschlafen, Ihr Begleiter hat so etwas nicht erwähnt. Er teilte mir mit, Ihr Bewusstsein setzte manchmal für eine gewisse Weile aus, in dem Zustand sind Sie auch hier eingetroffen. Ich habe ihre Reflexe kontrolliert, aber Sie zeigten keine Reaktion. Deshalb wundere ich mich, dass Sie jetzt bei vollem Bewusstsein mit mir sprechen können. Was ist los, haben Sie eine Ahnung, woher das kommen könnte, nehmen Sie wirklich keine Drogen? Oder wurde Ihnen irgendein pharmazeutisches Mittel verabreicht, nehmen Sie Medikamente?«

»Nein Doktor, wo denken Sie hin, ich bin kerngesund und nehme weder Drogen noch Alkohol zu mir. Ab und an mal einen Caipi oder ein Gläschen Sekt, aber das ist doch normal, oder? Mr Tobholt bestand darauf, mich hierherzubringen, ich denke ich bin nur etwas überreizt, bestimmt brauche ich nur etwas zur Beruhigung, etwas …«

»Hören Sie, die Diagnosen treffe immer noch ich, oder sind wir Kollegen und Sie wollten nur eine zweite Meinung einholen? Und außerdem, ich bin kein Doktor, ich bin Arzt, Dr. Dreymores Assistent.« Meyers zwinkerte mit dem Auge und lächelte dabei. Er hört es nicht gerne, wenn man Doktor zu ihm sagte. »Und nun halten Sie still, ich werde etwas von Ihrem Blut abnehmen müssen. Während das Labor den Test durchführt, werden wir eine MRT machen, das sollte dann genug Aufschluss geben.« Er setzte die Nadel an und stach in die Vene ein. Aus den Augenwinkeln beobachtete er die Frau mit der ungewöhnlichen Frisur. Sie war hübsch, warum verpasste man sich nur so eine Frisur? Er stellte sich Angie mit langen Haaren vor, während ihr Blut dick und zähflüssig in die Kanüle floß. Sie lag da, auf der Pritsche, völlig entspannt mit geschlossenen Augen. Ihr Atem ging ruhig und gleichmäßig.

Will Meyers verschloss den Butterfly und wechselte die volle gegen eine leere Kanüle. Konzentriert stellte er das kleine Röhrchen in die Ablage.

»Fick mich!«, befahl eine heisere, lüsterne Stimme in seinem Kopf. Erschrocken sah er auf und ließ alles fallen. Das Röhrchen zerbrach und Angies Lebenssaft verspritzte auf dem Boden.

›Scheiße‹, dachte Meyers noch, dann vereinnahmte ihn das Bild, was sich vor seinen Augen abspielte: Die Frau saß nun aufrecht im Bett, schwarzes, lockiges Haar schoss unter der Schirmmütze hervor und sammelte sich in ihrem Schoß (so hatte er sie sich gerade vorgestellt!). Das Gesicht wirkte eingefallen, grotesk zu einer Fratze verzerrt und verdunkelte sich zusehends, nur die Augen stachen teuflisch daraus hervor, tanzten wild in den Höhlen umher. Ein dämonisches Feuer schien darin zu brennen. Der Mund öffnete sich und eine lange, eklig-braune und mit Eiterpusteln besetzte, an der Spitze geteilte Zunge kroch zwischen den Lippen hervor, wie eine Schlange, die ihren Unterschlupf verlässt.

»Fick mich! Das willst du doch! Tu es, sonst werd ich deine Eier zerquetschen und den kleinen Pimmel fressen …«

Betörendes Kichern folgte, die Zunge schoss wie eine Peitsche auf ihn zu und traf seine Wange.

›So rau, sie fühlt sich so rau an …‹, dachte Will noch, dann war es schon wieder vorbei. Was für absurde Gedanken! Die Patientin hatte sich nicht einmal bewegt, sie lag einfach nur mit geschlossenen Augen da, der Brustkorb hob und senkte sich gleichmäßig. Nichts war geschehen! Absolut nichts!

Entsetzt schaute er auf das dunkle Blut zu seinen Füßen und begann an seiner Wahrnehmungsgabe zu zweifeln. Seit achtzehn Stunden im Dienst – er brauchte dringend einen Wachmacher, verdammt! Aber es war so unglaublich real gewesen, seine Hände zitterten und das Herz pochte weiterhin wie wild unter den Rippen. Fahrig wischte sich Will Meyers den Schweiß von der Stirn. Er rauchte seit fast einem Jahr nicht mehr, aber das würde sich mit Dienstschluss ändern. Seine Sinne lechzten nach einer Kippe.

Wenig später war die Blutprobe dann doch auf dem Weg ins Labor, und er mit Angelika Busse unterwegs zur MRT-Station.

»Hier entlang, wir sind gleich da. Dr. Dreymore erwartet uns bestimmt schon.«

Will Meyers hielt etwas Abstand zu der Frau, irgendetwas an ihr blieb sonderbar. Die Bilder von vorhin wurden immer noch in seinem Kopf reflektiert.

›Vielleicht sollte ich mich besser in die Röhre legen, anstatt …‹ Weiter kam er nicht, die warme Stimme der Frau riss ihn aus den Gedanken.

»Wird es lange dauern? Ich habe etwas Angst davor, diese seltsamen Maschinen sind mir nicht geheuer.«

»Oh, machen Sie sich keine Sorgen, Sie spüren gar nichts, es werden nur Schichtaufnahmen des Schädels gemacht. Wir arbeiten hier mit modernster Magnetresonanztomographie, Sie werden noch nicht einmal einer Strahlung ausgesetzt. Naja, eigentlich haben wir hier nur einen alten Bollerkasten stehen, aber die Ergebnisse sind gut. So, hier ist es, warten Sie, ich öffne die Tür.« Er drückte den Schalter und die Tür fuhr geräuschvoll zur Seite. MRT-Room stand auf einem Schild, Angie folgte dem Arzt hinein.

»Dr. Dreymore ist wohl doch noch nicht da, aber wozu sollen wir warten? Sie kennen sich doch bestimmt auch mit diesem unheimlichen … Ding aus, oder?«, fragte Angie mit rauchiger Stimme.

»Soll ich mich schon einmal ausziehen?«

Sie wartete keine Antwort ab, ihre Hände hatten schon die ersten Knöpfe der leichten Bluse geöffnet. Will war damit beschäftigt, den Computer hochzufahren, und bekam nicht mit, wie die große Frau aus ihren Kleidern schlüpfte. Umso erschrockener war er, als er sich umdrehte und mit der Nase fast zwischen Angelikas großen Brüsten steckte.

›Was, in aller Welt, macht sie da?‹

Laut sagte er, »Sie können sich hinter der Leinwand dort umziehen, ich gebe Ihnen noch schnell ...«

Der Rest blieb in seinem Hals stecken, kalter Schweiß trat aus den Poren. Die Frau war bereits völlig nackt, knetete lüstern ihre Brüste und sah ihn dabei aus glühenden Augen an. Das alleine hätte unter normalen Umständen zu einer Reaktion in seinem Unterleib geführt, aber die Tatsache, dass jeden Augenblick sein Vorgesetzter eintreten könnte, war eines der Motive, warum es nicht zu einer Erektion bei Will Meyers kam. Der zweite Grund war das dritte Auge, welches die Stirn der Frau jetzt verunstaltete und böse zu ihm herüberblickte. Es war wesentlich größer, und blutunterlaufen. Die Pupille glich der eines Reptils, einer Schlange womöglich, doch er war sich nicht sicher. Es tat aber auch nichts zur Sache, der eigentliche Grund für seine nachgebenden Knie war der Mund, aus dem nun unheilige Worte rannen, die böse und ketzerisch in seinen Ohren brannten.

Will hatte sich zeitlebens in christlicher Gesellschaft befunden, nahm jeden Sonntag am Gottesdienst der kleinen Gemeinde Hallyden teil, und führte auch sonst ein unbescholtenes Dasein – bis heute hatte er Frauen überwiegend nur auf Bildern medizinischer Bücher nackt gesehen, aber keine hatte einen Mund zwischen den Brüsten gehabt.

»Fick mich, kleiner Mann, dein Gott ist eine Hure! Los, fick mich!«, schrie dieser Mund.

Will taumelte zurück, was er sah, war so absurd, so entsetzlich! Die Frau hatte inzwischen auf der Liege Platz genommen und ihre Beine angezogen, sodass ihr Geschlecht sich weit und lockend öffnete. Will starrte verwirrt auf die nackte Scham und Panik griff nach seinem Herzen, als die teuflische Kreatur nun auch noch ihre Hände nach ihm ausstreckte. »Nein, nicht …«, stammelte er, weit in den Raum zurückweichend. Aber die dreiäugige Frau machte keine Anstalten, ihn zu verfolgen. Stattdessen grunzte sie und begann damit, ihre Daumen hinter die Augäpfel zu schieben, um diese so aus den Höhlen zu hebeln. Laut stöhnend quetschte sie die langen Nägel hinter die Lederhaut und schrie, als die Augen mit schmatzenden Geräuschen herausglitten und an der Netzhautvene bis auf die Wangen herabbaumelten. Die gespaltene Zunge fuhr wieder zwischen den Lippen hervor, während der zahnlose Mund auf der Brust zu kichern begann. »Sooo!«, zischte die Wahnsinnige und riss die Augen vollends heraus. Unbeachtet fielen sie auf die weißen Fliesen. Das Stirnauge flammte auf und versengte mit ungeheurer Hitze das umrahmende, haarlose Lid. Feine Wundbläschen bildeten sich darum. »Jetzt kann ich dich besser sehen! Oh, so ein Hübscher, warte, ich komm und hol dich …«

Als die Bestie Anstalten machte, von der Pritsche zu steigen, fiel die Starre von Will Meyers ab. Mit einem Schrei auf den Lippen rannte er auf den Flur hinaus und verschwand kreischend um die nächste Ecke. Dabei rammte er fast Dr. Dreymore, der ihm irritiert nachblickte. Kopfschüttelnd setzte Dreymore seinen Weg fort. Eine unvorhergesehene Besprechung hatte ihn aufgehalten. Was war nur wieder mit Meyers los? Ob er immer noch daran zu knacken hatte, dass ihm bei ihrer letzten Blinddarm-OP das Skalpell abgerutscht war und er fast die Blase des Privates angeritzt hatte? Armer Kerl, auf dem Gebiet musste Will noch viel lernen, im Besonderen den richtigen Umgang mit verpfuschten Behandlungen. ‚Der Gott in Weiß ist über jeden Zweifel erhaben!' Diesen Spruch würde Will sich noch auf die Stirn schreiben müssen, erst dann konnte ein richtiger Arzt aus ihm werden, der unbefangen seinen Dienst an der Menschheit verrichtete. Wer sich zu viele Gedanken über sein Tun machte, der war nicht frei im Handeln. Das war seine eigene Weisheit, und Dreymore war stolz darauf.

Eilig schritt er die letzten Meter durch den Flur, um dann mit einem fröhlichen »So, da bin ich, dann legen wir mal los!« auf den Lippen das MRT-Schild zu passieren.

»Wie geht’s, meine Liebe, hat mein Kollege eine fette Spinne entdeckt, oder warum ist er so …?«

Was er sah, verschlug ihm den Atem, sogleich schlug der ‚Geigerzähler' (wie er sein Glied sehr gerne nannte) aus und ein leichtes Kribbeln durchströmte die Hoden: Mrs Busse saß mit freiem Oberkörper da, nur ein Sport-BH bedeckte den gewaltigen Busen.

»Ah, Dr. Dreymore! Reicht es so, oder soll ich das hier auch noch ausziehen?«, fragte Angie unschuldig und nestelte schon am Verschluss des Büstenhalters herum. Fast wäre er der Versuchung erlegen und hätte sie wirklich aufgefordert, ihren Busen freizumachen, doch er war Arzt genug, um diese Situation in den Griff zu bekommen.

»Hat man Ihnen kein OP-Hemd gegeben? Hier, nehmen Sie das, dort hinter der Leinwand können Sie sich umziehen. Bitte legen Sie alle metallischen Gegenstände ab. Der Verschluss ihres Büstenhalters, ist der aus Metall? Dann sollten Sie ihn ablegen …«

Dreymore reichte Angelika ein frisches Krankenhaushemd aus einem Schubfach. Sie nahm es und warf es unbeachtet hinter sich auf die Liege. Angie genoss den Moment, als Dreymores Augen sich zwischen ihre Titten bohrten. »Warum so verklemmt, Herr Doktor, Sie haben doch bestimmt schon genug Frauen so gesehen.« Der Sport-BH fiel zu Boden. Sie leckte sich die Lippen nass, eine Geste nur, aber es war so anzüglich wie die Hand im Schritt, die nun lasziv das weiße Seidenhöschen herunterstreifte. Er konnte nicht anders – mit Stielaugen gaffte er die verführerische Venus von oben bis unten an. Dabei fiel ihm eine schlecht verheilende Schürfwunde zwischen den Brüsten auf. Was hatte es damit auf sich? Er würde später nachfragen, im Augenblick wollte er nicht noch mehr seiner Aufmerksamkeit auf die sekundären Geschlechtsmerkmale lenken.

»Okay, wenn Sie es so wollen: Sagen Sie Bescheid, wenn Sie fertig sind. Ziehen Sie das Hemd an, und dann legen Sie sich bitte hin, mit dem Kopf genau auf das Ruhekissen«, warf er ihr nun energischer entgegen. Er drehte sich weg. Dreymore ließ sich nicht zu einer unüberlegten Handlung hinreißen. Mit dem Gesicht zur Wand wartete er ab, bis Angie in das OP-Hemdchen geschlüpft war. Auch dieses ungewöhnliche Sexualverhalten konnte auf eine Schädigung des Hirns hindeuten. Gleich würde er mehr wissen. Angelika begab sich in eine liegende Position. Sie lächelte.

»Haben Sie Angst in engen Räumen, sind Sie klaustrophobisch veranlagt?« Sie schüttelte den Kopf – und lächelte. Dreymore hatte sich wieder gefangen.

»Ich werde Ihr kleines Hirn jetzt in ganz dünne Scheiben schneiden«, scherzte er, so sachlich wie möglich. Routiniert bediente er den Lift und brachte die mit Kunstleder überzogene Pritsche auf die richtige Höhe, um die Frau in das MRT-Gerät einschieben zu können. »So, wir sind soweit. Still liegen und entspannen. Genießen Sie die Show, sie dauert eine knappe halbe Stunde. Es wird ab und an etwas laut, das sind aber nur die Magnete. Kein Grund zur Sorge, die Untersuchung ist nicht gefährlich. Neben Ihrem Kopf liegen frische Earplugs, stecken Sie sich diese bitte jetzt in die Ohren. Die ‚alte Lady' hier macht ganz schön viel Lärm, aber die Ergebnisse sind immer noch hervorragend.«

Ein paar wenige Einstellungskorrekturen, und er konnte an der Bedienkonsole Platz nehmen.

»Fick mich, Süßer«, kam es aus der Röhre.

»Später sicherlich, versprochen«, antwortete Dr. Dreymore gedankenverloren. Als er sich seiner Aussage bewusst wurde, warf er schnell einen Blick über die Schulter und hielt sich erschrocken den Mund zu. Er fühlte sich ertappt, obwohl keine Person im Raum war. Aber die junge Frau schien seine Antwort beruhigt zu haben, sie ging nicht weiter drauf ein. Vielleicht lag es auch nur an den summenden Geräuschen, die ‚Miss Sophie', das Kernspintomografie-Gerät jetzt machte, auf jeden Fall war jetzt Ruhe im Fuchsbau. Meyers würde sich gleich schon mal auf eine deftige Ansprache gefasst machen können! Was dachte sich der Kerl dabei, einfach zu verschwinden?

Schritte wurden laut, das Trampeln beschlagener Stiefel war auf dem Flur zu vernehmen. Was sollte das schon wieder?

»Dr. Dreymore? Alles okay bei Ihnen?«

Meyers!

»Selbstverständlich, was haben Sie erwartet, ein Gemetzel, eine Party zu zweit, oder doch eine Orgie? Erklären Sie mir lieber warum Sie wie ein aufgeschrecktes Huhn an mir vorbeigerannt sind!«

Zwei Schatten huschten durch sein Sichtfeld.

»Gesichert!«, rief eine Stimme in barschem Ton. Zwei stählerne Pistolenläufe lugten hinter dem Türrahmen vor, dann folgte die Schulterbreite eines Soldaten. Zwei Paar Augen durchflogen den Untersuchungsraum.

›Militärpolizei! Was, um Himmels Willen …‹

Meyers Kopf kam um die Ecke geflogen. Nervös ließ jetzt auch der Assistenzarzt seine Augen durchs Zimmer fliegen, so als ob er den Worten des Doktors keinen Glauben schenkte. Sein fahriger Blick blieb auf Dr. Dreymore hängen. »Das ist keine normale Frau, Dr. Dreymore, keine Ahnung, was das ist, aber sie ist nicht rein menschlich. Wir haben ihr Blut analysiert!«, flüsterte er verschwörerisch.

»Warum so leise, gibt es irgendwas, was die Dame nicht hören soll? Die Frau hat Stöpsel im Ohr, und ‚Miss Sophie' rattert wie verrückt, nun reden Sie schon, Meyers, was denken Sie also verheimlichen zu müssen?«

Nervös blickte Will Meyers sich um. Diskret wichen die beiden Militärpolizisten zurück und versuchten so uninteressiert wie möglich zu erscheinen. »Ich weiß, es klingt verrückt, ich konnte es selbst kaum glauben, aber …! Lassen Sie mich anders anfangen: Als ich vorhin mit der Frau alleine hier war, da hat sie sich verwandelt. Sie wurde zu einem …«

»Ach, kommen Sie, Meyers, verwandelt …! In was denn, ein Monster? Fahren Sie nach Hause, wir reden morgen darüber, wenn Sie ausgeschlafen sind. Oder sollte ich mal unseren Drogenschrank inspizieren? Sie haben doch schlechtes Gras geraucht, mal ehrlich!«

»Keineswegs! Sie haben ja keine Ahnung! Hier, das ist der Bericht aus dem Labor, ich bin mal gespannt, was Sie sagen, wenn Sie den gelesen haben. Sehen Sie – das Ergebnis der Blutwerte, fällt Ihnen nichts auf? Ich nehme gerne Ihre Entschuldigung an.«

Sichtlich nervös wedelte Will mit einem Clipboard vor der Nase seines Chefs herum. Unwirsch riss Dreymore ihm den Bericht aus der Hand und rückte seine Lesebrille zurecht. Eilig überflog er die Zeilen, nur gestört von Meyers verbalen Einwürfen.

»Sehen Sie es? Die Jungs aus dem Labor halten es wohl immer noch für einen verspäteten Aprilscherz. Sie fragten mich, ob ich ihnen als Nächstes mein altes Motorenöl zur Untersuchung schicken wolle! Sie behaupten, ich …«

»Das gibt’s doch gar nicht!«, entfuhr es Dreymore. Er wischte sich nervös mit der Hand über den Mund, »Reptilienblut?«

»Sag ich doch, ist alles ein bisschen verrückt, nicht wahr? Sie fragten, ob ich ein Krokodil geschlachtet hätte? Winkler behauptete allen Ernstes, ich hätte ihnen eine Blutprobe aus dem Tierlabor untergeschoben, pah!«

»Und, haben Sie es …?« Dr. Dreymore rang sichtlich um Fassung.

»Scheiße, nein! Es ist das Blut dieser Frau. Obwohl, biologisch gesehen ist sie kein Mensch, sie ist ein …«

»Reptil? Kommen Sie, Meyers, lassen Sie uns mal nachsehen, was ‚Mrs Sophie' schon alles ausgespuckt hat. Meine Herren, dürfte ich Sie bitten, neben der Patientin Position zu beziehen? Es scheint nichts Ernstes vorzuliegen, aber halten Sie sich trotzdem bereit. Ich danke Ihnen!«

Er konnte es so nicht glauben. Entweder war das ein schlechter Scherz des Labors oder ein Phänomen. Das hier galt es zu klären.

Ob bedrohlich, oder nicht – besser war es jedenfalls, nicht unvorbereitet an die Sache heranzugehen. Aus den Augenwinkeln sah er die beiden bewaffneten Männer in den Raum schreiten, einer blieb am Fußende stehen, der andere stellte sich hinter dem großen Apparat, in der Nähe des Kopfendes auf.

Da Sergeant Collins im Moment keine Verwendung für seine Waffe sah, steckte er sie in das Koppel am Hosenbund. Der Apparat dröhnte ihm die Ohren voll. Er konnte die Patientin sehen. Eine bildhübsche Frau mit einer hässlichen Frisur.

›Trotzdem, geiles Mäuschen‹, stellte er fest und sah auf die lächelnde Angie herab. Ihr Kopf ging hin und her und sie summte anscheinend eine Melodie, jedenfalls sah es so aus, weil sich ihre Halsmuskeln rhythmisch an- und entspannten.

»Du hast es gut«, entfuhr es dem Soldaten leise. Die Frau schien ihn trotzdem durch den Lärm gehört zu haben, denn sie öffnete die Augen. Es war kein Erschrecken, sondern Verzückung, die er darin zu erkennen glaubte. Sie hatte so wunderbare Augen, rotgoldene Iris mit einer linsenförmigen Pupille.

›Schlangenaugen‹, ging ihm fasziniert durch den Sinn. Und dann verfing er sich in ihnen, ließ sich immer näher zu der schönen Frau herabsinken, bis ihre Augen ihm den Befehl gaben, sich vorzubeugen um den Mund zu küssen. Das Letzte, was er in dieser realen Welt wahrnahm, war eine schleimige Zunge, welche sich zwischen seine Lippen zwängte und die Kiefer auseinanderpresste, nur um wie eine windende Schlange seinen Rachen hinab durch die Speiseröhre zu gleiten und tiefer, im Magen angelangt ein weißliches Sekret abzuspritzen. Heiß brannte sich die Flüssigkeit in die Schleimhaut ein.

»Attukh«, flüsterte er, nachdem sich die Frau aus ihm zurückgezogen hatte, »Attukh!«Meyers und Dreymore standen beide um den Monitor herum und starrten wie paralysiert auf die Bilder, die dort von Angies Hirn gezeigt wurden. Was sie sahen, verschlug ihnen die Sprache, denn von einer mit Schädelknochen umgebenen Hirnmasse war jedenfalls nichts zu sehen. Nicht dass es kein Leben gab in Angelika Busses Kopf, es fehlte das komplette Hirn, die graue Masse! Stattdessen tummelten sich dort Unmengen von kleinen Würmern, die sich gegenseitig fraßen, ausschieden und wuchsen. Das Ganze folgte so schnell aufeinander, wie die Bilder es zuließen, sodass die Mediziner fast versucht waren, die Kollegen aus der ‚Biologischen' dazuzurufen. Sämtliche Reihen in der Entwicklung von Leben folgten innerhalb weniger Minuten aufeinander, Evolution auf niedrigster Stufe, aber rasend schnell.

Und noch etwas ging rasend schnell – es machte weitere Untersuchungen von Angelika Busses körperlichem und geistigem Wohlbefinden unnötig …

Sergeant Collins, der Soldat mit der MP-Bandage am Arm kam hinter der summenden Maschine hervorgewankt und erbrach stinkenden, zähen Schleim auf den Boden. Sofort begann die Flüssigkeit zu verdampfen und bildete giftiges Gas. Dreymore musste würgen und hielt angewidert den Ärmel des Untersuchungskittels vors Gesicht. Meyers hatte nicht so viel Glück und übergab sich in Dreymores Nacken.

Als Privat Ferry seinen Vorgesetzten stützen wollte, zog der seine Dienstpistole aus dem Koppel und schoss ihm in schrägem Winkel in den Bauch. Die Kugel riss ein großes Loch in den Rücken des Mannes und Teile der zerfetzten Organe spritzen bis an die Zimmerdecke. Langsam, fast bedächtig, ließ der Sergeant seinen sterbenden Kameraden zu Boden gleiten und richtete sich ächzend und unter großen Schmerzen auf. »Attukh«, krächzte er heiser Stimme und ging mit erhobener Waffe auf die verängstigten Männer zu …

3

Nina spürte das Wasser über sich zusammenschlagen. Hektisch ruderte die junge Frau mit den Armen und versuchte die Füße auf den Grund zu setzen.

»Lieber Gott, ist das kalt!«, entfuhr es ihrem Mund.

Sie atmete hastig und paddelte eher, als dass sie schwamm. Bis zur Insel, wie sie es sich vorgenommen hatte, würde sie es nicht schaffen, so viel war sicher. ›Bis ich da bin, werde ich erfroren sein‹, dachte sie und versuchte ihren Kopf immer schön über den Wellen zu halten.

Für einen Moment sah sie einen Schatten neben sich im Wasser, spürte die Strömung, als etwas Großes unter ihr hinweg tauchte. Sofort wurde Nina von Panik ergriffen, schluckte Wasser und hustete spuckend.

›Haie! Raus, nichts wie raus hier!‹, schrie ihr ureigenster Instinkt.

Der Befehl kam ohne Umwege direkt aus ihrem Inneren. Ungeschickt, plötzlich ihrer Nacktheit bewusst, drehte sie sich um und schwamm, so schnell es ging, den Klippen entgegen. Noch fünf Meter, noch vier – sie wartete auf irgendetwas, auf einen Schmerz, das Knirschen und Malmen scharfer Zähne, die sich tief in ihr Fleisch bohrten!

Noch drei Meter, noch zwei …, sie schlug hart mit den Zehen an die Klippe. Grund, endlich, sie hatte Grund!

Nina fixierte mit ihrem Blick den Felsen, auf dem ihre Sachen lagen. Die Nackenhaare stellten sich auf und Panik griff weiterhin fest zu, erdrückte ihr Herz wie einen nassen Schwamm. Taumelnd kam sie auf die Knie, schürfte hart mit der zarten Haut über den glitschigen Fels und riss sich tiefe Schrammen ins Fleisch.

Dann war sie heraus, die Erde hatte sie wieder. Prustend und triefend, vor Kälte zitternd, hockte sie auf dem Plateau und schaute angstvoll aufs Meer hinaus.

Doch kurz darauf musste sie lachen. Eine Robbe! Das Tier schwamm knapp zehn Meter entfernt an der Küste entlang und hatte einen Fisch im Maul, den es genüsslich verschlang. Ein dicker Stein fiel ihr vom Herzen.

»Ja, du kannst fischen! Unsere Männer sind zu blöd dafür!«, rief Nina erleichtert der Robbe zu.

Die lähmende Angst glitt von ihr ab. Fröstelnd rieb sie sich die Wassertropfen vom Körper. Die Luft war nach dem eisigen Bad angenehm warm. Nina stakste vorsichtig zu ihrer Kleidung hinüber. Mit ihrem Höschen rieb sie sich das Blut von den Beinen und betastete ängstlich die Wunden. Es war nichts Ernstes, am besten würde sie sich einfach hinsetzen und warten, bis die Blutungen stoppten. Das Adrenalin in der Blutbahn ließ sie den pochenden Schmerz nur unterschwellig spüren.

Sie nahm das T-Shirt und rieb sich damit ab. Die Sonne sank allmählich tiefer hinab, noch eine Stunde und sie würde am Horizont verschwinden.

›Schade, dass ich das nicht sehen kann, ich muss zurück zu den anderen, bevor die sich Sorgen machen.‹

Und außerdem wollte sie Susann nicht damit konfrontieren, ihr kleines Geheimnis preisgeben zu müssen. Jetzt, wo Robert ihr anscheinend wieder vertraute und sie ihren Frieden mit der Sache geschlossen hatte! Sie glaubte nicht mehr, dass hier irgendetwas mit einer einheimischen Schlampe gelaufen war, bereits der Weg hierhin strafte all ihre Vermutungen Lügen.

›Die Kraxelei tut sich keine Frau an, nur um von zwei Kerlen gevögelt zu werden. Da gibt es andere Plätze, schönere!‹

Unweigerlich musste sie da an den Strand denken, an die warme Sonne, die Möwen und – Brad Darnell. Sie seufzte. Niemals würde sie den Nachmittag mit ihm vergessen. Nina streifte sich das Shirt über. Der feuchte Stoff rieb hart, aber angenehm an den aufgerichteten Brustwarzen. Im Wind würde sie schneller trocknen. Sie hielt ihr Gesicht in die Sonne und tankte ein wenig Energie. Die Schürf- und Fleischwunden begannen sich bemerkbar zu machen, doch Nina versuchte das zu ignorieren.

Die Augen geschlossen, den Mund zu einem glückseligen Lächeln verzogen – entspannt saß sie da. Und so sah sie nicht, wie der Kopf der Robbe für einen Augenblick ruckartig untertauchte. Vor ihrem inneren Auge lief ein Film ab. Ein Liebesfilm. Brad und sie hatten die Hauptrollen. Ohne es zu merken, glitt ihr die Hand zwischen die Schenkel. Es war Brad, der sie dort zärtlich liebkoste. So heiß, so feucht, leise nickte sie ein …

Die Robbe kämpfte um ihr Leben. Messerscharfe Zähne hielten sie gepackt und zogen den schweren Körper in die Tiefe. Noch einmal, für einen kurzen Moment konnte sich das Tier befreien und die Lungen mit frischer Seeluft füllen, dann wurde die Robbe erneut gefasst und nach unten gezogen. Blut schoss aus den mächtigen Wunden, die die Zähne des Angreifers ihr zugefügt hatten. Von wilder Panik ergriffen versuchte sich die Robbe zu befreien, doch starke Arme hielten sie gefangen. Fingernägel, lang und scharf wie Fleischermesser, schnitten tief in ihren Leib und zerfetzten das Leben darin. Noch einmal teilte das tödlich verwundete Tier mit dem Haupt die Wellen, spürte fast tröstlich die wärmende Sonne auf der Haut. Ein lang gezogener Klagelaut entrann der verzweifelten Kehle, dann war der Kampf vorbei. Laut klatschend fiel der Kadaver der Robbe ins Meer zurück und verschwand endgültig darin, einen Schwall aus Blut, Fleischfetzen und Gedärmen an der Oberfläche zurücklassend. Das Geräusch drang bis zu Nina durch.

Sie fuhr auf! Was war das gewesen? Dieses schreckliche Platschen schnitt wie ein Messer ihre Filmrolle entzwei. Benommen schaute sie aufs Meer hinaus. Dort drüben, da kräuselten sich die Wellen. Die Sonne berührte nun schon fast den Horizont. ›Wie lange habe ich hier gesessen und die Zeit vergessen?‹

Nina reckte die klammen Glieder und griff nach ihrer Unterwäsche. Die Wunden hatten zu bluten aufgehört, aber nur allmählich wich die Hitze aus ihrem Schoß, die Gedanken schwirrten immer noch um Darnell, der ihren nackten Leib auf Händen getragen hatte, der …

Sie riss sich energisch aus dem Wachtraum los. Doch würde er jetzt die Klippen herabsteigen, er könnte sie haben. Sie wollte sich ihm erneut hingeben, sein Verlangen mit Mund und Körper stillen. Fast erlag sie schon wieder den lustvollen Gedanken und hätte sich am liebsten auf den Felsen gesetzt, um sich zu streicheln, doch etwas draußen im Wasser störte sie.

Eine Möwe kam angeflogen, stürzte aus der Höhe herab ins Wasser und flog gleich darauf mit etwas fort, das nicht wie ein Fisch aussah.

Der Vogel drehte Richtung Insel ab, von der sich weitere Möwen der gleichen Stelle näherten. Alle stießen ihre Schnäbel ins Wasser und flogen mit ihrer undefinierbaren Beute davon.

›Ob da vorhin doch etwas anderes war, ein Hai etwa? Ob die Robbe gefressen wurde?‹ Es sah fast so aus, Ninas Gedanken gingen in die richtige Richtung. Sie hatte zwar noch nichts von robbenfressenden Raubfischen an Schottlands Küsten gehört, aber man konnte ja nicht wissen, was sich so alles nach hier oben an die Küste verirrte! Ein Schwertwal vielleicht?

Himmel, sie war so ahnungslos.

So ernüchtert und aus ihren Träumereien geholt, dachte sie daran, sich auf den Heimweg zu machen.

Ob Chris mit seiner Angie schon wieder zurück war? Dann könnten sie morgen nach dem Frühstück endlich aufbrechen. Hier hielt sie nichts mehr. Nur die süße Erinnerung an Brad Darnell, die einzige Affäre, die sie sich jemals zugestehen würde, brannte in ihrem Herzen. Viel Zeit müsste noch vergehen, bis dieser süße Schmerz verblasste. Ansonsten war das mit Abstand der schlechteste Urlaub seit Lloret de Mar im Jahre 2007 gewesen.

Unsicher schob sie einen Fuß in den blutverschmierten Slip, entschied sich aber dazu, ihn nicht anzuziehen. Stattdessen griff sie ihre Radlerhose auf, stieg umständlich mit den Füßen hinein und zog den Stoff über die Hüften. Ihre Gedanken waren immer noch bei der Robbe.

›Mein Gott, und ich war da drin!‹ Ein Schauder rann ihr den Rücken runter, als sie sah, wie sich die ganze Möwenschar auf dem Meer tummelte, hackte und pickte und fraß. Die Vögel verschlangen ihre Beute inzwischen direkt im Wasser und machten sich nicht die Mühe, damit zum Festland zu fliegen. Anscheinend war die Gefahr vorüber.

Nina riss sich los und konzentrierte sich auf den Rückweg und suchte den Einstieg in die Klippenwand. Wo war sie noch mal runtergekommen? Die steile Felsnase, das war der Abstieg.

Ob es hier noch einen einfacheren Weg heraus gab? Die zerklüftete Gesteinsformation warf bereits Schatten. Nina erhob sich gerade, als eine Silhouette über den Felsen auftauchte. Ein Hund stand plötzlich da und verharrte. Der Kopf wanderte hin und her, auch er suchte einen Weg durch den Felsen. Nur dass er zu ihr nach unten wollte. Ein Knurren entrann seiner Kehle, laut und böse.

Nina erstarrte in der Bewegung, ließ die Unterhose fallen. Da war sie wieder, die Angst. Ein Hund, und noch dazu ein böser! Was in aller Welt wollte ein Hund hier?

›Aber wer sagt, dass er alleine ist, wo ein Hund ist, wird auch ein Herrchen sein. Bestimmt der Grundbesitzer, vor dem Braddock die Jungs gewarnt hatte.‹ Diese Stelle war Privatbesitz, betreten verboten. Aber Nina hatte kein Schild gesehen, da war keins, das musste der Mann doch einsehen. Und was wollte er schon machen, sie verklagen? Sie entspannte sich leicht.

»Hallo, ich bin hier unten! Würden Sie so freundlich sein und ihren Hund zurückrufen, er macht mir Angst!«

Keine Antwort, nur der Wind sang sein leises Lied in den Klippen. Der Hund machte einen Satz und landete auf dem unteren Plateau. Noch ein Sprung und er wäre bei ihr, aber er schien zu warten.

»Hallo? Würden Sie bitte ihren Hund zu sich rufen, ich bin sofort wieder verschwunden, ich habe nichts unrechtes getan! Hallo, hören Sie mich?« Ninas Stimme klang nun wesentlich unsicherer, vielleicht war der Hund ja auch schon weit vorausgelaufen, oder gar ausgerissen.

Steine polterten irgendwo oben in den Felsen. Also war doch jemand da. Sie fasste ihren Mut zusammen und versuchte resolut zu klingen.

»Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn …«

Der Hund knurrte. In geduckter Haltung schlich er auf sie zu. Dem Aussehen nach handelte es sich wohl doch eher um einen struppigen Straßenköter mit verfilztem Fell und hagerem Körperbau.

›Dann ist da niemand, keiner wird helfen!‹ Nina bekam wacklige Knie, sie musste irgendwas tun, und zwar schnell, das Tier machte Anstalten, sie anzugreifen.

Entschlossen suchte sie mit der Hand den Boden nach losem Gestein und kleinen Felsbröckchen zum Werfen ab.

»Verschwinde! Verzieh dich, du Töle! Weg hier!«

Den Worten folgte ein Stein. Der Wurf war schlecht, zu flach und zu lasch. Der Stein schepperte gegen den Felsen und rutschte klappernd an der Schrägen Wand herab. Nina warf erneut. Diesmal traf sie. Der Köter zuckte zusammen und jaulte kurz auf. Doch er wich nicht zurück und knurrte leise.

Beherzt hob Nina erneut die Wurfhand, doch ein plötzlicher Gedanke ließ sie zögern.

›Ein wütender streunender Hund ist sicher schlimmer als ein streunender Hund, ich brauche etwas Größeres, einen Knüppel, damit ich ihn auf Distanz halten kann!‹

Aber hier lag kein Treibholz, nur Algen und eine angeschwemmte Plastikflasche. Kaum brauchbar, um einem übel gelaunten Hund etwas entgegenzusetzen. Sie versuchte, langsam hinter den Stein zu kommen, auf dem sie eben noch gesessen und geträumt hatte. Immerhin ein wenig Schutz, ein kleiner Wall zwischen ihr und dem Tier. Nina wagte es nicht, den Hund aus den Augen zu lassen.

Seeluft umschmeichelte ihren Nacken und spielte mit den langen Haaren – eigentlich ein angenehmes Gefühl, doch Nina war zu angespannt, um sich darauf einlassen zu können.

Links oben an der Klippe löste sich ein Stein und rollte polternd den Hang herab. Ein zweiter Hund schaute zu Nina herunter. Und da, noch einer. Sie warfen sich Blicke zu, schienen miteinander zu kommunizieren.

Nina stand jetzt kurz vor einer Panik, war vor Angst wie gelähmt.

›Wo kommen die her, was machen die hier?‹

Die beiden dazugekommenen Hunde begannen damit, von den Klippen zu klettern. Der erste schaute weiterhin sprungbereit auf Nina.

Ihr Stein flog los. Daneben! Der Hund war geschickt ausgewichen und sprang mit einem Satz aufs Plateau herunter. Das Tier stand nun keine fünf Schritte mehr von Nina entfernt und kam geduckt und mit aufgestellten Nackenhaaren auf sie zu. Links neben Nina kam der zweite Hund zu Boden, überschlug sich jaulend und sprang leicht benommen wieder auf die Pfoten. Auch sein Fell war struppig und schmutzig. Ein Rudel wildernder Hunde, hungrig und ohne Furcht vor Menschen. Der Hund, der sie von oben aus den Klippen heraus beobachtete, winselte und drehte mit eingezogenem Schwanz ab. Kam da jemand? Die Jungs, um sie zu suchen, oder doch ein Herrchen?

»Hilfe! Ich brauch Hilfe!«, schrie Nina so laut sie konnte und ihre Stimme überschlug sich fast vor Hoffnung und Freude.

»Hier sind Hunde, ich werde angegriffen…!« Nina verstummte. Keine Rettung, wie sie vorfreudig vermutet hatte.

Im schwindenden Sonnenlicht baute sich hoch über ihr der Schattenriss eines mächtigen Tieres auf. Was immer das auch war, Wolf oder Hund – es war von gigantischer Größe, einem Pony gleich.

Den Kopf in den Nacken gelegt ließ Amenti-Ra seinen Ruf erschallen, den Ruf zum Sammeln. Die Vorhut hatte gute Arbeit geleistet, den Eindringling ausgemacht und gesichert. Die Jagd war zu Ende, sein Herr würde zufrieden sein.

Wie auf ein Kommando kamen die Hunde von den Klippen, aus Furchen und Felsen gesprungen, fünf, sechs an der Zahl. Sein Ruf hatte sie zusammengebracht, die Streuner, die Vertriebenen. Sein Rudel – hier und überall.

Der Urhund erkannte die Frau, sie hatten zusammen am Strand gespielt. Sie erkannte ihn nicht, das konnte sie nicht. Er verspürte keine Freude beim Gedanken an sie, zu deutlich war der Befehl gewesen.

Töten, lautete dieser. Alles und jeden hier in den Felsen vor der Insel.

So hatte es sein Herr verlangt. Und er würde gehorchen, wie seit ewigen Zeiten. Aber er würde gnädig sein, ein Biss ins Genick und es wäre geschehen. Das Blut, das Fleisch – er würde es seinem Rudel lassen, hungrig wie sie waren, würden sie nicht zögern. Fleisch war Kraft, Blut war Nahrung. So sei es!

Der Wolfshund sprang …

4

‚A Prayer for the Dying', Chris’ Lieblingssong einer deutschen Metalband lief gerade in den Radiocharts und übertönte die gellenden Hilferufe, die von den Klippen aus herüberschallten, als Chris und Angie, keine tausend Meter Luftlinie oben auf der Straße an der Einfahrt zu ihrer vermeintlichen Angelstelle vorbeifuhren. Chris machte sich nicht die Mühe, aus dem Fenster zu schauen, vielleicht hätte er Ninas rotes Fahrrad am Felsen gesehen, aber er hing in seinen Gedanken fest, den Restverstand brauchte er, um den Wagen auf der Straße zu halten.

Er konnte es immer noch nicht verstehen! Aber er wollte sich nicht beklagen, es hatte schließlich auch etwas für sich. Nachdem er am Automaten kein Geld ziehen konnte, war ihm seine American Express-Card wieder eingefallen. So selten, wie er die benutzte, kam sie ihm doch heute wie eine Rettung vor. American Express ging immer und überall, sollte also auch in Thurso klappen. Doch soweit kam es gar nicht (und jetzt kommt der Teil der Geschichte, den Chris nicht kapierte), denn als er nach einem kleinen Lunch im ‘Thurso Inn’ zum Hospital zurückkehrte, konnte er deutlich Schüsse vernehmen. Nicht vereinzelt – richtige Salven wurden da abgefeuert. Seine Angst um Angie hatte nicht lange Bestand, sie wartete schon auf dem Parkplatz vor dem Eingang auf ihn.

»Wir können fahren, es ist alles in Ordnung mit mir«, rief sie ihm fröhlich zu. »Aber wieso …, deine Karte war kaputt, ich muss doch in Vorkasse gehen. Was …«

»Nein, Schatz, es ist schon alles geregelt, der Computer hat die Daten erst später erkannt, das alte Teil hatte sich wohl kurz aufgehängt. Also, ich bin okay, wollen wir fahren?«

Chris versuchte, erst die Worte auf den Wahrheitsgehalt zu untersuchen, aber dann gab er auf. Wozu auch, wenn sie es doch sagte?

»Steig ein, Babe«, rief er ihr erleichtert zu, »aber was ist das für eine Schießerei, sind die Briten im Krieg?« Eine Sirene heulte los und Chris war froh, als Angie endlich die Tür hinter sich zuzog und die dicken Scheiben des Fahrzeugs den Lärm ein wenig erträglicher machten. Eine Übung, hatte sie ihm weismachen wollen, es sei nur eine militärische Übung! Auch wenn er wenig davon glaubte, so sparte er immerhin ein paar Scheinchen seines hart verdienten Geldes.

Und so fuhren sie los. Angie sah zu ihm herüber, ihr Blick verklärte sich zusehends. Chris wusste nicht, ob er sie nicht besser doch im Hospital gelassen hätte. Die Ärzte hier oben waren offenbar nicht zimperlich, wenn es um das Verabreichen harter Psychopharmaka ging. Das Zeug, welches Angelika in den Händen hielt, war jedenfalls in die Gruppe ‚Elefantentöter' einzuordnen. Chris hatte den Beipackzettel nur überflogen, aber es war erschreckend, welche Nebenwirkungen auftreten konnten. Zu Hause würde er sich noch einmal näher damit befassen. Er war bei Weitem nicht verwundert, dass Angie die letzte halbe Stunde nur apathisch neben ihm saß, und mehr und mehr in sich zusammensackte. Zumindest hatte er jetzt Ruhe vor ihr.

»Angie! Aaaangie!«, sang er belustigt den bekannten Text einer der erfolgreichsten Bands weltweit.

Angie hörte ihn …

Angie! Ja, so wurde sie einst gerufen, doch heute hatte Sie ihr einen anderen Namen gegeben, hatte ihre Macht durch sie gewirkt und alle bestraft, die Sie aufhalten wollten. Sie selbst hatte es getan.

Diese Wesenheit, welche bisher in Angie nur verborgen war, hatte sich erneut zurückgezogen. Es lauerte nun wieder im Abyss, bereit zuzuschlagen, sollte sich jemand an seinem Wirtskörper zu schaffen machen.

Angie dachte an das, was vor ihr lag, ihre Aufgabe schien so einfach, so klar. Und dann, so versprach es die Stimme in ihrem Kopf, würde sie frei sein, frei! Das war lustig. Vor ein paar Stunden noch hatte sie geglaubt, verrückt zu sein, all diese Leute, die ihr wehtun wollten, doch die Stimme gab ihr Kraft, es durchzustehen. Sie hatten an ihr herumgespielt, die Ärzte, die Schamanen dieser Zeit. Und doch hatten sie die Mächtige nicht täuschen können. All die Drähte und Verkabelungen– Sie konnte sie alle in die Irre führen. Und nun waren sie tot, Seelenfraß für die neuen Götter. Es amüsierte die kahl rasierte Frau, die Besorgnis zu spüren, die der dicke Mann, der neben ihr saß, ihr entgegenbrachte. Er schien Angst um sie zu haben. Warum nur? Sie war stark, würde es immer sein!

Angie konnte die Wärme des menschlichen Körpers spüren und sog seinen Geruch ein: Sauren Schweiß und den Gestank der Unreinheit, die sie so verabscheute, aber er war ihr geweiht, er war auserkoren, ihr sein Blut zu schenken. Verwirrung und zugleich Verwunderung, das war ihre Empathie. Aber je näher sie ihrem jetzigen Ziel kamen, desto stärker wurde auch ihr Argwohn. Doch die Stimme in ihrem sterbenden Herzen lachte nur …

5

›Nein, das kann nicht sein! In welchem Albtraum bin ich gelandet? Ich will nach Hause, ich will hier weg!‹, all diese Gedanken brauchten nur Millisekunden und strömten verdreht, verknotet und in heillosem Chaos miteinander verbunden durch Ninas Kopf. Eine Panikattacke spülte Tränen der Furcht aus ihren Augen. Während sie das Gehirn beschäftigten und einnebelten, übernahm der menschliche Instinkt die Koordination von Armen, Beinen, Hand und Fuß.

Nina steuerte mit abwehrender Geste und gefestigtem Blick rückwärts auf die Felsenplatte zu, die im Meer endete. Sie war nicht Herrin ihrer selbst, irgendetwas hatte die Hirnfunktion in den Hintergrund geschoben.

Sie dachte – doch die Gedanken schienen aus einem anderen, einem angrenzenden Raum zu kommen, so wie das Morgenradio aus dem Bad zu Hause bis in die Küche hinüberschallte.

Ihre Beine staksten wie von selbst in das kalte Wasser, und die Füße suchten Halt auf dem glitschigen Untergrund.

Nina war ganz ruhig, sie verließ sich darauf, dass das, was nun mit ihr geschah, das Richtige sein würde. Noch während die Gedanken aus dem Nebenraum zu einer unheilvollen Flucht nach vorn rieten, begab sie sich auf den Rückzug. Sie spürte das kalte Wasser um ihre Fußgelenke spülen, es beruhigte sie, gab ihr Kraft. Ja, das war der richtige Weg, der einzige!

»Nordmeer – nimm mich auf, lass mich heil zur Insel gleiten! Wenn es einen Gott gibt, dann hilft er mir. Jetzt!« Warum ihre Gedanken solch hochtrabende Worte formten, war ihr nicht klar, doch sie sprach sie ohne Furcht. Das alte, nie gehörte Gebet der Meeresfahrer gab ihr die Kraft loszulassen, und so ließ Nina sich rücklings ins Wasser gleiten.

Als Amenti-Ra erkannte, dass das Wesen sich seinem Wirkungskreis entziehen wollte, sprang er mit einem mächtigen Satz nach vorne. Damit hatte er nicht gerechnet.

Doch er kam zu spät, die Pranken glitten ins Leere, die riesigen Kiefer schnappten zusammen, aber kein Fleisch, keine Knochen waren dazwischen. Sein Wutgeheul ließ das Rudel erzittern. Ängstlich winselnd rollten sich die Rüden und Fähen auf dem Rücken oder wichen mit eingezogener Rute zurück.

Hier endete sein Reich, das Wasser war die Grenze. Es war ihm nicht gegeben, in das Nass zu tauchen und die Verfolgung aufzunehmen. Sein Knurren, eher einem Brüllen gleich, echote durch die Felswände. Jankend kam sein Rudel auf die Pfoten. Todesmutig stürzten sich die vor Angst geifernden Hunde, seinem Befehl folgend, in den Ozean.

Als Nina sah, wie sich die Streuner in die Fluten schmissen, fiel die Gedankenbarriere in ihrem Kopf zusammen. Nina erkannte, dass sie den Hunden entkommen konnte. Sich plötzlich der prekären Lage bewusst, mahnte sie sich an, schneller zu schwimmen.

Das Meerwasser war etwas ruhiger als noch vor einer Stunde, auflandiger Wind trieb leicht zur Küste und von der Kälte des Ozeans spürte sie nichts mehr.

Das wild schlagende Herz pumpte jede Menge Adrenalin durch ihren Blutkreislauf.

Nina drehte sich in die Bauchlage, um mit den Ufern der Insel ein genaues Ziel vor Augen zu haben. Festen Blickes und mit kräftigen Schwimmbewegungen steuerte sie auf die nun vor ihr liegenden Felsen zu. Auf der Insel würde sie sich gewiss einen Vorteil verschaffen können, sollten die Hunde es tatsächlich bis dorthin schaffen. Es sah nicht so aus, ein Blick zurück deutete nur noch auf drei Verfolger. Das irritierte Nina ein wenig, da anscheinend keiner der ursprünglich sieben Hunde den Rückweg zur Küste angetreten hatte. Auch schien unter den übrigen Kötern eine gewisse Unruhe ausgebrochen zu sein.

Nach zehn Schwimmzügen und einem weiteren Blick über die Schultern ahnte sie den Grund. Zwei Hunde kämpften in den sachten Wellen um ihr Überleben. Der dritte Verfolger war nicht mehr zu sehen. Die Möwen kreisten nun wieder hoch am Himmel über ihr und stießen ab und an zur Wasseroberfläche hinab, um mit einem Schnabel voll Beute wieder hinaufzusteigen. Der nächste Hund, ein kleiner Rottweilermischling, wurde in die Tiefe gezogen und verschwand für immer in den Fluten.

Nina versuchte sich Ruhe zuzusprechen und beschloss, so schnell es ging zur Insel zu gelangen. Nur keine Furcht – Angst lähmte die Glieder und das wäre unweigerlich ihr Tod. Das Meer war kalt und tief. Ein Krampf im Bein konnte das Ende sein.

Und so schwamm sie weiter, schnell, mit kräftigen Brustzügen und ausgeglichener Atmung, obwohl das abgebrechende Winseln des letzten Hundes bis zu ihr herüberklang. Sie ahnte, was das bedeutete: Das einzige Landlebewesen im Wasser war nun sie. Nina versuchte in Gedanken zu beten, brach dann aber ab. Sie erfasste stattdessen den Turm der Insel als Ziel und schwamm genau darauf zu.

›Gott im Himmel, wenn es dich gibt – dann hilf mir bitte.‹

Unter ihr glitt ein heller Schatten durchs klare, dunkelblaue Salzwasser. ›Weiter, nur weiter. Da vorn ist schon das Ufer.‹

Zug um Zug, ein Beinschlag folgte dem nächsten.

Sie sah bereits die Böschung, das Gesträuch und die Büsche, die an dem kargen Felsenufer gediehen. Die Insel lag bereits im Schatten, doch auf dem Wasser vor ihr leuchtete die Sonne mit rotem, kräftig leuchtenden Strahl gegen die Fragmente des einst mächtigen Turmes. Ein Bild, das unter anderen Umständen die Ruhe und den Frieden einer Postkartenatmosphäre ausstrahlen mochte – doch auf Nina wirkte es, als ob die Flammen der Hölle über der Ruine wüteten.

Möwen umkreisten Nina und ließen ihr Geschrei vernehmen. Diese klugen Vögel hatten es längst erkannt, was sie sich nicht eingestehen wollte: Es gab kein Entkommen! Die Augen auf die Ruine geheftet, schwamm sie weiter und ignorierte dabei Kälte, Furcht und den nahen Tod.

›Vergib mir, Herr, denn ich habe gesündigt. Vergib auch du mir, Robert, ich liebe dich …‹ Was hätte sie dafür gegeben, ihm diese Worte ins Gesicht zu sagen.

Dann schrie sie auf.

Sie spürte den Schmerz wie tausend Nadeln an den Waden, als sich etwas um ihre Unterschenkel schloss. Ein heftiger Ruck folgte – er ging durch Mark und Bein. Dann schlugen die Wellen über ihrem Kopf zusammen. Der Atem wurde ihr genommen.

Das Letzte, was Ninas aufgeregter Geist noch registrierte, war das Licht, das sich auf der Oberfläche und in den aufsteigenden Luftblasen spiegelte, die durch den mächtigen Druck auf ihre Lungen aus Mund und Nase gepresst wurden. Sie sah ihren Arm, ausgestreckt und hilflos nach oben greifen, als wolle die Hand sich irgendwo festhalten, sah das Sonnenlicht verschwinden und immer schwächer werden. Sie spürte nicht die Tränen, die sich mit dem salzigen Nass verbanden und Eins mit dem Ozean wurden, ihr sterbender Blick suchte das Licht, bis es schließlich erlosch und sie endgültig in der Tiefe verschwand …

Kapitel 3

Bittere Erkenntnis (Zehnter Tag)

1

»Habt ihr Nina gesehen?« Die Frage richtete sich an Chris und Angelika, die ihnen auf dem Zufahrtsweg zum Haus entgegenkamen. Seite an Seite standen sich die Autos auf dem schmalen Schotterstreifen gegenüber. Chris lehnte den Kopf lässig aus dem Fenster und hatte schon einen blöden Spruch auf den Lippen, als er bemerkte, dass Robert definitiv keinen Spaß verstehen würde.

»Nein, warum? Ist sie dir abgehauen?«, kam es ihm stattdessen etwas vorsichtiger über die Lippen.

»Arschloch! Nina ist verschwunden. Sie wollte ’ne Radtour machen und ist schon lange überfällig. Und dann hatten wir noch so eine dämliche Begegnung mit Darnell und seinen Schlägertypen. Die haben ernsthaft auf uns geschossen, nur Susanns mutiges Eingreifen haben wir es zu verdanken, noch am Leben zu sein. Das sind echte Killer! Irgendwas hat Darnell Angst gemacht, sonst währen wir tot, aber die kommen bestimmt wieder. Und Nina ist verschwunden, sie wollte Rad fahren. Jetzt mache ich mir echt Sorgen, Darnell hat so blöde Andeutungen gemacht! Tu mir einen Gefallen, Chris, bring Angie ins Haus und fahr runter zum Strand nach Derryn. Mike und ich wollten eigentlich dahin, aber das kannst du jetzt besser machen. Wir fahren dann zu den Klippen hoch. Susann hat uns gesteckt, dass sie sich dort umsehen wollte. Aber, wer weiß, wahrscheinlich ist sie nie dort angekommen, Darnell machte blöde Bemerkungen in diese Richtung. Ich glaub nicht, dass Nina noch da oben ist, aber es ist immerhin einen Versuch wert. Suchst du am Strand, tust du das für mich, … Slate?«

»Klar, selbstverständlich.« Ehrfurcht schwang in seiner Stimme mit. Endlich konnte er Robert seine Freundschaft beweisen.

»Ich suche den Strand ab und dreh noch ’ne Runde durch Derryn. Irgendwo wird sie schon sein. Mach dir mal keine Gedanken, Alter!«

»Leute, vergesst das mal, das funktioniert so nicht«, mischte Mike sich vom Beifahrersitz aus ein, »ich habe so ein seltsames Gefühl, kann es nicht richtig ausdrücken. Slate Tobholt, wir fahren jetzt zusammen zum Haus rauf. Du bleibst mit Angie und Suse da, passt auf die Weiber auf, packst schon mal alles zusammen, was euch gehört, und machst den Bus für die Abfahrt bereit. Könnte sein, dass wir nachher schnell verschwinden müssen! Aber denk an Suses Maschine, die muss da später auch noch irgendwie rein.« Mike zog die Nase hoch und spuckte aus dem Fenster.

Er sah Robert tief in die Augen.

»Digger, lass mich hier aussteigen. Ich hol mir meine Karre, brause zum Strand und schau mich auch in Derryn um, versprochen. Wer weiß, was dieser Darnell sonst noch so ausgeheckt hat. Slate ist denen niemals gewachsen, wenn die loslegen. Lass die beiden hier lieber ihre Siebensachen zusammenpacken und den Sprinter klarmachen. So oder so, besser, wenn wir heut Nacht noch verschwinden, was sagst du?

»Okay, Mike, klingt gut. Regel das, ich kann im Moment nicht klar denken.« Robert kratzte sich mit der Hand unter der Kappe. Doch dann raffte er sich auf. »Genauso machen wir es. Chris? Nimmst du Mike mit? Ach, Angie, wie geht es dir? Hilf Susann ein wenig, ja? Die Arme kann zwar schon wieder gehen, braucht aber noch etwas Unterstützung. Sie hat uns vorhin den Arsch gerettet, aber lasst euch das gleich von Mike erzählen. «

Angelika nickte, hielt aber den Blick starr geradeaus auf die Straße gerichtet. Ihre sonnenverbrillten Augen ließen keine Reaktion erkennen. So wusste Rob nicht, ob sie ihn verstand, oder ob sie den Kopf nur im Takt der Rockmusik bewegte, die aus den Boxen im Fond herausdröhnte.

Chris übernahm das Antworten. »Angie versteht dich nicht! Die ist zugedröhnt bis zu den Ohren. Die haben sie ruhig gestellt. Mit Tabletten. Sie hat welche mitbekommen. Zweimal täglich nach der Mahlzeit. Wenn du den Beipackzettel liest, kriegst du den Mund nicht mehr zu. Ein Hammerzeug! Der ganze Tag war mehr als seltsam, aber das erzähle ich dir nachher noch. Die Ärzte da oben, das sind die wahren Psychos! Mike? Komm rüber, spring hinten rein, ich glaube nicht, dass du über Angie klettern willst. Robert – viel Glück, Alter. Wir werden deine Frau schon finden.«

Mike stieg hinten auf die Ladefläche. Über Angie wollte er wirklich nicht mehr steigen. Seit er die Frau nackt, in desolatem Zustand unter der Dusche gesehen hatte, war ihm die Geilheit abhanden gekommen. Lieber würde er seine Suse mal wieder so richtig durchknallen. Verdammt, er hatte in diesem beschissenen Urlaub noch nicht mal einen Finger drin gehabt. Schottland war für ihn gestorben. Im Herbst würde er mit seinen Jungs in Norwegen Dorsche fangen, das war wenigstens Urlaub!

Wenig später kamen sie am Haus an.  Die Tür war verriegelt und die Fenster geschlossen. Aber nun würde Chris auf Suse aufpassen, Mike konnte seine Frau beruhigt alleine lassen. Er warf Slate die Schlüssel rüber und half Angelika beim Aussteigen. Mein Gott, war die erhitzt, Angie glühte fast! Die Ärmste war nass geschwitzt und roch wie ein alter Teppichvorleger.

›Die brennt ja beinahe, ob das von den Medikamenten kommt?‹ Er führte die Frau vorsichtig zur Eingangstür und schob sie am Arm bis ins Wohnzimmer.

»Da, setz dich. Chris wird sich gleich um dich kümmern.«

Ein Wagen kam die Auffahrt raufgerast, es war Robert. »Ich hab’s mir überlegt, Mike, ich nehm auch die Maschine. Da bin ich flexibler, wenn mir Darnell noch mal begegnet.« Sie klatschten sich ab und traten ins Haus ein.

Susann schlief. Sie hatte sich eine Tagesdecke übergezogen und hielt Slates Dolch in der Hand. Der große Bogen lag neben ihr auf dem Boden. Mike musste unweigerlich grinsen. Er war verdammt stolz auf seine Suse. Wie sie sich mit Darnells Bande angelegt hat, das war schon echt bewundernswert. Sie hatte vorher noch nie richtig einen Bogen in der Hand gehalten, nur mal zugeguckt und ein paarmal versuchsweise mitgeschossen, wenn er und Robert eine Runde auf dem Scheibenstand austrugen. Suse hatte geblufft, mit einer obercoolen Nummer vier harte Jungs auf die Matte gelegt.

Zehn Minuten später saß er auf seiner Harley und schloss das Helmvisier. Robert kam herausgelaufen und sprang eilig auf seine Yamaha. Trotz der Eile hatte er nicht darauf verzichtet, seine Schutzkleidung anzulegen, den Rückenpanzer trug er über der rot-weißen Lederjacke. Chris packte bereits fleißig das restliche Gepäck in den Sprinter und kümmerte sich nicht weiter um sie. Die Männer hatten ausgemacht, dass Mike und Robert ihm später beim Verladen des Bikes helfen würden.

Nach drei Fehlzündungen kam der Motor. Mike legte den ersten Gang ein und rollte los. Unten auf der Straße beschleunigte er und ließ den Asphalt brennen.

Das war Freiheit, das war Leben. Robert fuhr schon einige hundert Meter voraus. Er raste, als hätte er den Teufel im Nacken.

Und auch Mike drehte am Hebel. Die Nadel des Geschwindigkeitsmessers zeigte schnell 80 mph an. Mike hatte sich nie darum gekümmert und es bei der amerikanischen Werkseinstellung gelassen. Meilen, Kilometer, was machte das schon? Er fuhr stets nach Bauchgefühl. Auf die Bullen war Verlass, sie sagten es ihm jedes Mal, wenn er mal wieder zu schnell unterwegs gewesen war.

Die lang gezogene Gerade bog in eine leichte Linkskurve. Ein kleiner Personenwagen kam ihm entgegen und Mike ging etwas vom Gas. Als das Fahrzeug vorbei war, schwenkte er auf die rechte Spur, um die nachfolgende Kurve voll ausfahren zu können. Doch es kam anders, ein Hindernis versperrte ihm den Weg.

Es ging alles so schnell, und doch kam es ihm wie in einem Zeitraffer vor. Seine Suse hatte also recht gehabt! Er würde nicht mehr bremsen können!

›Und tschüss!‹, dachte Mike noch. Dann flog er dem Teufel in die Arme …

2

Robert stöhnte und ächzte. Die Felsen warfen harte Schatten und er konnte die Konturen nicht mehr richtig erkennen, trotzdem kletterte er so schnell er konnte über die Hindernisse. So anstrengend hatte er den Weg zur Angelstelle gar nicht in Erinnerung. Es musste an seiner inneren Aufregung liegen, und an der Eile, die ihn vorantrieb. Er hatte Ninas Rad oben an einem Felsen gelehnt stehen sehen, sie war also doch noch hier. Konnte ein gutes Zeichen sein, oder ein schlechtes! Vielleicht hatte seine Frau einen Unfall erlitten. Gestürzt? Das war gar nicht so abwegig. Dass sie sich auch unbedingt hier raufwagen musste! Susann hatte es ihm gesteckt, nachdem sich die Kerle verschwunden waren.

»Du solltest es eigentlich nicht erfahren, aber sie hat es für euch getan, um mit der Sache abschließen zu können. Besser ihr geht jetzt und findet Nina, bevor Darnell es tut. Nur Gott weiß, was der noch alles vorhat!« Diese Worte galten Mike und ihm.

Nina konnte auch die Zeit vergessen habe. Roberts Herz klopfte wild in der Brust. Fast hätte er nach ihr gerufen, doch er kämpfte den Gedanken zurück. Sein Stolz hielt ihn davon ab. Sie sollte nicht erfahren, welch große Sorgen er sich um sie machte. Nicht bevor sie ihm die Sache mit Darnell erklärt hätte. Und das würde er nun von ihr verlangen, Darnell hatte ihn bloßgestellt, vor Mike und Susann über intime Dinge geredet, die er nur von Nina erfahren haben konnte. Dinge, die wehtaten, Dinge, die verletzten. Was in aller Welt hatte sich seine Frau nur dabei gedacht, Darnell von seinem Samentest zu erzählen? Und wie viel Wahrheit lag in Braddocks anderen Worten?

Das Gelände erforderte seine ganze Aufmerksamkeit. Später, das musste warten! Er würde sie fragen, das war gewiss! Aber zuerst musste er seine Frau finden.

Also weiter, er war fast da. Das letzte Licht des Tages färbte den Horizont rot. Von Westen zogen Wolken heran, aber die würden nicht vor Mitternacht das Festland erreichen. Und da wollten sie schon unterwegs sein. Eine Nacht in Inverness, und am nächsten Morgen weiter nach Edinburgh. Da gab es einige tolle Sehenswürdigkeiten, mit denen sie sich den Ärger der letzten Tage aus den Gedanken treiben würden: Edinburgh Castle, die St. Giles Cathedral und im Hafen von Leigh konnte man die ehemalige königliche Yacht, HMY Britannia, besichtigen. Und abends würden sie die Pubs unsicher machen. Rob freute sich darauf, doch im Moment gab es Wichtigeres zu tun. Als er über den Rand der Felsen auf die Angelstelle herunterschaute, bestätigte sich sein ungutes Gefühl: Der Schock traf ihn hart, Nina war nicht da …

3

Mikes Leben lief vor seinen Augen ab wie ein Film. Er sah seine Mutter, seinen Vater, erinnerte sich ans erste Fahrrad, seine Schulzeit, die Gang, seine Hochzeit mit Su …

Dann war er da. Der grässliche Ziegenbock nickte ihm mit feurigen Augen zu. In der einen Hand hielt er einen blutigen Kopf, Mikes Kopf.

›Sie hat es gesagt, sie hat es erlebt! Es ist tatsächlich wahr!‹

Der Dämon richtete den Oberkörper auf und hob den Schädel an. Mike wurde schwindelig, er hatte Mühe, sich auf dem Motorrad zu halten, war nicht in der Lage zu bremsen oder zu schalten. Mit unverminderter Geschwindigkeit raste er auf die fantastische Gestalt zu.

Der Teufelsbock hielt den Kopf nun mit beiden Klauen. Den heranrasenden Mike aus den Winkeln seiner glühenden Augen beobachtend, stülpte er das widerliche Maul auf die toten Lippen des abgetrennten Kopfes und küsste Mike.

Er konnte es fühlen, verdammt Mike konnte den stinkenden Atem riechen und spürte schleimiges Mundwasser zwischen seine eigenen Lippen dringen. Er kämpfte einen Brechreiz nieder und versuchte, nicht vom Motorrad zu fallen.

Nur verschwommen sah er, wie sich der Ziegendämon den Kopf vor die Brust hielt.

Mike sah sich, erkannte seine toten Augen, die schlaffen Mundwinkel, aus denen die schwarz verfärbte Zunge hing. Und dann erfasste ihn ein unmenschlicher Schmerz, er spürte, wie der Dämon den Schädel quetschte. Mike hörte sich selbst schreien, ein gequältes Geräusch voller Agonie und Pein. Gedämpft durch den Helm, drang die Stimme zu den Ohren – den wummernden Motor der Harley nahm er nur am Rande wahr, und der Druck auf den Kopf im Helm wurde immer größer.

›Ich werde das schaffen, du kriegst mich nicht klein! Du nicht, und keiner von deiner Höllenbrut!‹ Mike Wüst verspürte keine Angst vor dem Tod. Sollte es ihm gelingen, die Karre auf der Straße zu halten, würde er überleben.

Und wenn nicht …!?!

›Das ist nur eine Illusion, ein Hirngespinst!‹ Er nahm sich vor, genau durch das Biest hindurchzufahren. Susanns Fehler könnte es gewesen sein, der Erscheinung ausweichen zu wollen, also hielt er mitten drauf.

»Ich fahr dir in den Arsch, du Ficker! Ich werde dich mit meiner Harley zerfetzen, du Missgeburt! Steel Wolve rules!!!«

Mike schrie seine ganze Anspannung heraus. Er fühlte sich befreit und siegessicher, voller Euphorie: Urplötzlich löste sich die halbstatische Perspektive, die Zeitlupe, in der er sich die ganze Zeit über befand, und er spürte das rasende Bike wieder mit aller Kraft unter sich toben.

Der Ziegenbock stieß brüllendes Gelächter aus. Die Gestalt war doppelt so groß wie Mike, obwohl sie mit gekreuzten Beinen auf der Straße hockte, und der Dämon hob den Kopf, Mikes Kopf, in die Höhe, versenkte seine spitzen Krallen in den Höhlen des Schädels und brachte die Augen zum Platzen. Eine gallertartige Flüssigkeit und Blut liefen über die Pranken der Bestie.

Der Schmerz brachte Mike dem Wahnsinn nahe, blind lenkte er die Maschine weiter auf die Stelle zu, an der er die Kreatur des Wahnsinns vermutete …

4

Robert stand auf dem Plateau und schaute verzweifelt aufs Meer hinaus. Nina war nicht da. Das war schlimm. Aber schlimmer noch war die Tatsache, dass sie fast nackt sein musste. In wilde Gedanken versunken rieb er den leichten Stoff ihres BHs zwischen den Fingern. Schuhe, Socken – alles lag hier auf dem großen Stein.

Aber wo war seine Frau? Was, um alles in der Welt, hatte Nina dazu bewogen, so leicht bekleidet herumzulaufen? Seine Frau war nicht leichtsinnig, sie hatte es heil bis hierhin geschafft. Was immer sie auch an den Klippen gewollt hatte, nichts würde sie unter normalen Umständen davon abhalten, den direkten Weg zurück zu nehmen. Aber dann wäre sie ihm entgegen gekommen. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Nina, wie sein Kumpel Mike, abseits des schmalen Pfades durch die Klippen irrte, um nur in Hemd und Radlerhose ihre Kletterfähigkeiten zu testen. Es musste einen anderen Grund für ihre Abwesenheit geben.

Entweder war sie schwimmen gegangen und ihr war etwas zugestoßen, oder man hatte sie überfallen.

Entführt? Darnell! Dieser Mistkerl!

Robert presste die Mundwinkel zusammen und biss sich dabei auf die Zunge, bis er den Schmerz nicht mehr ertragen konnte.

›Nina, wo bist du nur?‹ In diesem Moment hätte er ihr alles verziehen. Und dann fand er den blutverschmierten Slip seiner Frau, und die Welt brach für ihn zusammen.

»Darnell, verflucht sei dein Name!«, schrie er aus vollem Hals gegen den Wind. Er hatte Nina, das war nun klar, er hatte sie hier abgegriffen und verschleppt, so wie er es angekündigt hatte. Aber so richtig glauben konnte er das nicht …

Eine halbe Stunde später stand Robert außer Atem auf einem großen Felsen und starrte aufs Meer hinaus. Der Hals tat ihm weh vom vielen Rufen. Er hatte ihren Namen geschrien, bis er heiser war. Es kam keine Antwort, nur die Möwen lachten ihn aus. Sollte Nina irgendwo verwundet in den Felsen liegen (was er auch nicht glaubte), hätte sie geantwortet. Bestimmt! Aber wenn sie bewusstlos war? Zweifel, nichts als Unwissen und Zweifel.

Robert stieg wieder hinunter, um noch einmal das Plateau abzusuchen, einen eventuell übersehenen Hinweis zu finden. Blut! Und er fand etwas, der Felsen war voll mit angetrocknetem Blut. Im fahlen Licht des fortschreitenden Sonnenuntergangs hätte er es fast übersehen. Dazu passte die verschmierte Unterwäsche. Was war hier geschehen? Ein Unfall, ein Gewaltverbrechen?

Das Meer als Unglücksstelle schloss er aus, selbst wenn Nina sich beim Baden verletzt hatte, war sie wieder herausgekommen. Die Blutflecken waren der Beweis. Es ergab alles keinen Sinn, Nina war irgendwo, nur nicht hier, aber warum zum Henker musste sie ihre Kleidung zurücklassen?

»DARNELL!«, schrie er verzweifelt. Es konnte nicht anders sein, dieses Schwein hatte Nina. Es waren also nicht bloß hohle Worte gewesen, um ihn aus der Reserve zu locken, Darnell hatte Nina entführt! So musste es sein, eine andere Erklärung für all das konnte er nicht finden.

Hastig raffte er die Sachen seiner Frau zusammen. Er musste zurück zu Mike. Sie hatten Nina. Ab jetzt war es Krieg …

Er ahnte nicht, dass er beobachtet wurde. Ealasaid hatte sein Kommen bemerkt. Im Dunkel des Wassers rang sie mit ihren Gefühlen. Er war zurückgekehrt, doch nicht zu ihr. Sie spürte die Verzweiflung in ihrer ewig toten Leibesmitte brennen, die sich da, wo sich ihre verkümmerte Seele befand, breitmachte. Seine Stimme rief einen Namen, doch es war nicht der ihre. Seine Augen suchten, doch sie suchten nicht nach ihr.

Mehr als einmal rang sie ihre Gefühle nieder, den Drang, den Treulosen zu töten und so dem eigenen Leiden ein Ende zu bereiten. Doch ihr Geist würde wieder frei sein. Nicht erlöst, aber frei von den Zwängen irdischer Notwendigkeiten. Töten und fressen, der ewige Kreis. Ealasaid sehnte sich nach dieser Totenruhe.

Schlafen, sie wollte wieder ruhen …, so wie die lange Zeit zuvor. Das hier war die Gelegenheit. Sollte sie ihn ziehen lassen und er käme nicht zurück, müsste sie auf sein irdisches Ableben warten, um wieder Geist zu sein. Eine Luftblase stieg ihr aus dem Mund und fand den Weg zur Oberfläche.

Welch grausames Spiel, zu töten was man liebt –, um Frieden zu finden. Es würde schnell gehen, er würde nicht leiden. Ein mächtiger Sprung – sie würde ihn greifen und in die Tiefe ziehen. Ealasaid war noch nie ein Opfer entwischt. Wenn sie weinen könnte, würde sie es jetzt tun, sie würde heiße Tränen vergießen um ihres Liebsten willen.

Ja, Ealasaid war bereit. Sie würde ihn umarmen, den Versprochenen küssen, bis er seinen letzten Atemzug mit ihr geteilt – um in ihren Armen sterbend das Leiden von ihr zu nehmen.

Nein, es würde keine endgültige Erlösung für sie sein, nur ein weiterer Aufschub. Das Warten würde erneut beginnen und erst enden, wenn sich endlich ein wahrer Ritter einfand, einer der bereit war, sein Leben für sie zu geben.

Böser Fluch, grausamer Fluch.

Robert bückte sich, um etwas aufzuheben.

›Jetzt! Töte ihn‹, schrie die Stimme in ihr, doch sie ließ den Moment verstreichen. Zu ehrlich waren seine Gedanken gewesen, als sie sich berührt hatten.

Sie tauchte auf und spürte sofort seinen Blick auf ihrem makellosen Körper.

»Ealasaid?« Rob starrte verwundert auf die wunderschöne Frau, die in unaussprechlicher Eleganz das Wasser teilte und zu ihm herausblickte. Langsam, mit vollendeter Grazie kam sie auf ihn zu. Vorbei war es mit seiner Sorge um Nina. Vorbei mit der Eile, zu den anderen zurückzukehren und mit ihnen weiter nach seiner Frau zu suchen.

Die Erregung, die nun in ihm aufstieg, war eindeutig. Der Anblick dieses Wesens entfachte ein unlöschbares Feuer in ihm. Robert spürte deutlich, wie er alles um sich vergaß und selbst die Farben des letzten Sonnenlichts eine andere Temperatur bekamen.

Sie war da – Sie. Nur das zählte!

Ealasaid, die Frau aus dem Meer. Er war bereit. Bereit, die Nichtigkeiten des Lebens zu verdrängen und Sie zum Mittelpunkt seines Herzens werden zu lassen.

›Oh, mein Gott, ich bin ihr verfallen!‹, erkannte er und griff nach der gereichten Hand …

Kapitel 4

Stan, the Gunman (Zehnter Tag)

1

Mike stand am Straßenrand und rauchte mit zitternden Händen und wackeligen Knien eine Zigarette nach der anderen. Ein alter, klappriger Leichenwagen raste schwankend an ihm vorbei durch die Kurve.

»Fahr zur Hölle!«, schrie er dem Auto wild hinterher, als das schlingernde Heck ihn fast berührte und die singenden Reifen ein paar Steinchen gegen den Tank seiner Harley schleuderten, »hier gibt es nichts zu holen, ich lebe noch!«

‚McCullen Group – Funeral Parlor' stand, nebst Telefonnummer, in dicken Lettern auf der staubigen Heckklappe geschrieben. Daneben hatte ein Witzbold mit den Fingern ein umgedrehtes Kreuz nebst Pentagramm in den Schmutz auf dem schwarzen Lack gemalt. McCullen, ein Name, der hier in der Gegend anscheinend auf jedes Schild gemalt zu sein schien: Tankstelle, Poststelle, Klempnerei, Landhandel – und jetzt noch ein Bestattungsunternehmen. Mike schaute dem Leichenwagen hinterher. Entweder war dieser McCullen reich oder es hießen alle so in dieser Gegend.

»Verdammte Inzucht!«, fluchte Mike sarkastisch und pustete den Rauch aus der Lunge. Die Augen schmerzten und sein Blick flimmerte noch, aber er war nicht blind, wie er zuerst gedacht hatte. Als sich die Gestalt in Luft aufgelöst hatte, war es auch schon vorbei.

Mikes unbändiger Kraft war es zu verdanken gewesen, dass er seine schwere Maschine auf der Straße zum Stehen bekam. Ganz nach der alten Regel, in einer Kurve nicht vom Gas zu gehen, hatte er den Hahn noch einmal kräftig aufgedreht und wäre dabei fast die Klippen runtergestürzt, als ihm die Straße dabei auszugehen drohte. Mit dem breiten Hinterreifen war er bereits vom Teer gerutscht, hatte sich aber gerade noch halten können.

»Suse, da haste nicht gelogen. Das Scheißding war verdammt real. Mann, war das knapp!« Sein Respekt vor der kleinen Frau kletterte somit eine weitere Sprosse die Leiter hoch.

Er sog am Zigarettenstummel, schnippte die Kippe achtlos auf den Boden und ließ die Bilder von eben noch einmal ablaufen. Wenn seine Frau an dem Abend geschwiegen hätte, wäre er jetzt tot.

›… und ich hab Suse ausgelacht!‹

Er hätte genauso wie seine Frau versucht, dem Dämon auszuweichen, anstatt ihm mittenrein zu fahren. Und für solche Manöver war die Straße zu schmal, wenn man nicht gerade Fahrrad fuhr.

Bei dem Gedanken erinnerte er sich wieder an seine Mission: Nina finden, lautete der Auftrag. Also weiter?

Mike stand doch noch etwas wackelig auf den Beinen. Er war mitten durch die Erscheinung hindurchgebrettert, geblendet, schmerzerfüllt und von kalter Wut erfasst. Nur die Tatsache, von diesem Vieh nichts mehr gesehen zu haben, machte die Sache nicht leichter: Er hatte immer noch diesen ekligen Gestank nach Fäulnis und Schwefel in der Nase.

Als er durch das Ding hindurchraste, spürte er eine unerträgliche Hitzewelle, doch gleichzeitig kam sein Augenlicht zurück. Verschwommen und tränenfeucht war die Straße wieder vor ihm aufgetaucht, wenig Zeit, das Motorrad zum Stehen zu bringen.

Nach der Vollbremsung hatte er sofort einen Blick über die Schultern geworfen, um sich auf einen weiteren Angriff der Bestie einzustellen, aber es war nichts mehr von dem Teufelsbock zu sehen. Die Erscheinung schien einfach verschwunden zu sein. Trotzdem wirkte Mike immer noch aufgewühlt und angespannt. Er würde auf jeden Fall darauf drängen, noch in der kommenden Nacht abzureisen.

›Scheiß auf alles, das ist kein Urlaub mehr.‹ Sie konnten von Glück reden, dass noch nichts Ernsteres passiert war. Und dann Angie – egal, was Chris ihm erzählen wollte – die war nicht mehr normal! Als er sie vorhin ins Wohnzimmer brachte, bot sie sich, an ‚seinem Schwanz zu lutschen', das waren ihre Worte. Vor ein paar Tagen noch hätte er nicht gezögert, mit ihr in den Freizeitraum im Keller zu gehen, aber das Weib stank inzwischen wie ein Iltis, und in den Augen loderte ein seltsames Feuer. Je schneller sie von hier verschwinden konnten, desto besser.

»Los geht’s. Auf zum Strand!«, sprach er sich Mut zu und setzte den Helm wieder auf. Das vertraute Blubbern des Motors beruhigte ihn etwas. Doch dann hielt er kurz inne. Der große Mann zog den rechten Lederhandschuh aus und beugte sich zu seinem Bike herunter. Mike kniete neben der Harley nieder und tastete mit verkniffener Miene in der Lücke zwischen Schwinge und Sitzbank herum.

»Komm zu Daddy, Babe! Komm zu Papa! Lass uns spielen …«

Er zog ein kleines, wasserdichtes Päckchen aus der Nische heraus und schnitt mit seinem Taschenmesser die Kabelbinder durch. Mit verklärtem Blick legte er die Neoprenfolie auseinander und starrte mit dem offen stehenden Mund eines kleinen Jungens auf die Pistole.

»Komm her, Babe. Daddy braucht dich!«

Mike nahm das Magazin heraus, prüfte die Funktionalität der Waffe mit eisiger Miene. Er kannte die P12 seit seinem Militärdienst, und dieses Teil war ihm ganz besonders vertraut, es war seine Dienstwaffe, er hatte sie damals klauen lassen. Sollte er gezwungen sein, damit auf Menschen zu schießen – er würde es tun, und es wäre nicht das erste Mal …

2

Der picklige Junge raste die Single-Track Road runter, als ob der Leibhaftige hinter ihm her wäre. Den Motorradfahrer am Straßenrand sah er fast zu spät und konnte mit dem ungelenken Auto nur knapp ausweichen.

»Idiot!«, fluchte er grinsend, und hielt den ausgestreckten Mittelfinger vor den Rückspiegel, »was stehst du auch auf der falschen Seite, Trottel! Fast hätt ich dich mitgenommen!« Er lachte laut, als er den doppeldeutigen Sinn seiner Worte begriff. Er saß schließlich in einem Leichenwagen.

Dann war der Mann am Straßenrand für ihn auch schon wieder vergessen. Mr Darnell war alles andere als erfreut gewesen, als Stan ihm am Mittag die Tüte mit dem Buch übergab – oh weh, völlig ausgerastet war er dabei. Mr Darnell hatte ihn als unfähig beschimpft und vor seinem Vorgesetzten Dean, ‚Einauge' Stoddart und Raymond der ‚Bulldogge' lächerlich gemacht.

Das versprochene Geld hatte er ihm auch nicht gegeben, was Stan am meisten fuchste. Dabei hätte er die fünfzig Pfund gut für die anstehende Autoreparatur gebrauchen können. Und als Stan eine Erklärung forderte, da haben Darnells Jungs ihn wieder in die Brennkammer gesperrt, bis er heulend und zähneknirschend um Gnade gefleht hatte.

›Mann, die haben sich wieder prächtig amüsiert!‹ Aber nun hatten sie einen Deal, Mr Darnell und er! Er würde alles dransetzten, das Ding musste geschaukelt werden! Und dann würde er den doppelten Betrag erhalten, diesmal durfte nichts schiefgehen, er hatte eine letzte Chance erhalten …

Und Stan brauchte das Geld, dringend! Ohne die Reparatur an seinem alten Pick-up war er hier in der Einöde so gut wie erledigt, und mit McCullens ‚Leichenschleuder' zu fahren, war ihm eigentlich verboten. Auch diesmal hatte er den Wagen nur ‚geliehen', wenn Darnell oder Dean, der Boss, von seinen gelegentlichen Spritztouren damit Wind bekämen, würde es Ärger geben.

Spritztouren – wieder so ein doppeldeutiges Wort. Stan ließ es auf der Zunge zergehen. Ach, Audrey – er musste sie unbedingt heute Nacht noch besuchen. Der Gedanke ließ ihm einen wohligen Schauer über den Rücken laufen. Der Meilenzähler im Auto war zum Glück kaputt, aber er musste vorsichtig sein und durfte das Nachtanken nicht vergessen. Beim letzten Mal hatte Dean ihm Prügel angedroht, wenn er den Wagen noch einmal nehmen würde.

Kurz darauf hatte er ihn doch noch verprügelt. Einfach so, ohne besonderen Grund, wie Stan fand. Ohne Mr Darnells Eingreifen wäre daraus wahrscheinlich mehr geworden, auch wenn sie alle dabei lachten. Deans Art von Humor konnte schnell sadistische Züge annehmen. Er und der einäugige Raymond hatten Stan einmal gepackt und eine Runde ‚Schlitten' fahren lassen. Dazu wurde der tobende und weinende Stanley Hardy, der von allen nur ‚Laurel' genannt wurde (ohne den Sinn zu verstehen), auf einen alten Sargdeckel geschnallt und aufs stählerne Transportband der Leichenverbrennungsanlage geschoben, was die beiden feixenden Männer dann auch anlaufen ließen. Der Ofen wurde hier nicht, wie es bei städtischen Krematorien üblich war, durchgehend beheizt und auf Temperatur gehalten. Stan hatte gelernt, dass die Hitze in der Brennkammer bei der Einäscherung zwischen 700°C und 900°C liegen muss, um einen durchschnittlich großen Leichnam, samt Sarg, innerhalb von sechzig bis neunzig Minuten zu Asche zu verbrennen. Und da haben sie ihn dann reingefahren, die Brennkammer beschickt, wie es im Bestatter-Jargon genannt wurde. Eine volle Stunde musste er damals da drin ausharren. Die Muffel, wie die Brennkammer genannt wurde, war kalt, aber vor lauter Angst, dass die Männer doch brennendes Gas aus den Flammrohren ließen, um ihm bei lebendigem Leib das Fleisch zu versengen, hatte er sich eingenässt und so auch noch im Anschluss den hämischen Spott der beiden Männer ertragen müssen, nachdem sie ihn in der Auskühlzone in Empfang nahmen. Guter Gott, hatte er sich geschämt, aber er würde es ihnen schon heimzahlen.

Stan hatte neulich mitbekommen, was so alles geredet wurde. Was sie so planten und vorhatten. Na ja, ‚mitbekommen' war nicht das richtige Wort, er hatte schlichtweg gelauscht. Diese Touristen bei der alten Donnington schienen Mr Darnell zur Weißglut zu bringen, und den Big Boss Andrew McCullen noch mehr.

»Wenn es nach dem Alten geht, sind die schon morgen tot!«, hatte Mr Darnell zu ‚Einauge' gesagt. Dann haben sie gelacht und sich ausgemalt, wie es wäre, wenn sie denen mal einen Besuch abstatten würden. Mr Darnell ließ durchblicken, dass er scharf auf die Braut war, die heute das Buch zum Strand gebracht hatte. Die wollte er sich noch holen, bevor sie alle zum Teufel gingen. Das schien die anderen drei Kerle zu amüsieren, sie machten obszöne Gesten und zogen Mr Darnell ein wenig auf. Anschließend sind sie alle in Lewis Pub ‚einen heben' gegangen und haben ihn unbemerkt zurückgelassen. Mr Darnell war in letzter Zeit selten nüchtern anzutreffen.

Stan machte den Job als Bestatter eigentlich gerne, er hatte seine Vorliebe für tote Menschen schon in früher Kindheit entdeckt und sich mit der Ausbildung zum Leichenbestatter im Dienste von Mr McCullen einen lange gehegten Wunsch erfüllen können. Auf keinem Fall wollte er die Stelle verlieren. Und so tat er stets das, was Dean, sein Vorgesetzter, von ihm verlangte.

Schon komisch, in den letzten Tagen waren wieder Leichen aus anderen Bezirken zum Einäschern hereingebracht worden. An sich nichts Besonderes, das auf einem ehemaligen Schlachthof neu errichtete Krematorium war das einzige im Umkreis von vielen Meilen. McCullen schien ein Gespür fürs Geschäftliche zu haben. Aber so viele Leute starben eigentlich nicht in einer Woche, und noch weniger wollten eingeäschert werden. Die drei Kühlzellen reichten nicht aus, sodass sie auch noch die alte Zerlegehalle belegt hielten, die neben den neuen Gebäuden stand. Hier gab es nur eine alte Klimaanlage, die die kleine Halle immerhin noch bis auf 12 Grad Celsius runterkühlen konnte. Aber wo kamen die vielen Leichen her? Ungewöhnlich viele Kinder starben in letzter Zeit auf den schottischen Straßen, und auch junge Frauen und Männer befanden sich darunter. Höchst ungewöhnlich, wie Stan fand, aber er bekam nichts darüber raus. Die Männer sprachen nicht mit ihm, aber etwas stank hier zum Himmel. Und das waren nicht die Toten.

Und noch etwas kam ihm komisch vor: Die Leichen, warum lagen die hier schon tagelang aufgebahrt herum? Warum schob Dean die Braten nicht einfach in den Ofen und schickte die Asche mitsamt Urne zurück zu den Auftraggebern, so wie es in den Unterlagen vorgesehen war?

Dabei fiel Stan siedendheiß ein, dass er vergessen hatte, Dean über den niedrigen Gasdruck in der Tankanlage zu informieren. Das würde Ärger geben, er musste es unbedingt morgen zur Sprache bringen! Wenn sie diese Menge toten Fleisches zu Staub verbrennen wollten und der Brenner fiel mittendrin aus, wer würde den Ärger kriegen?

Richtig! Er, Stan.

Er musste es Dean direkt morgen unbedingt sagen. Stan dachte nach. Müsste er das wirklich? Sie hielten ihn alle für dumm, dabei war er es doch, der den Laden am Laufen hielt, der die ganze Arbeit hatte. Stan nahm sich vor, direkt in der Frühe bei Gasostar anzurufen und eine Füllung in Auftrag zu geben. Da würde der Boss dumm gucken, wenn auf einmal der Tankwagen auf den Hof rollte. Diesmal würde er ihn anerkennend loben.

»Stan«, würde er dann sagen, »Stan, was sollte ich nur ohne dich machen? Das hast du gut gemacht, ich bin stolz auf dich!«

Aber das war nicht wirklich sicher, wie gesagt, keiner sprach mit ihm. Sie hielten ihn für dumm. Als ob er nicht merken würde, dass da etwas Seltsames vorging. Sie brauchten die Toten für etwas, er wusste nur noch nicht wofür. Aber er wollte dabei sein, wenn es losging. Und bis dahin würde er zu ihnen gehören, als gleichberechtigter Partner, das hatte Mr Darnell ihm versprochen. Und der schien sein Wort ernst zu meinen, ob es den anderen gefallen würde oder nicht.

Stan konzentrierte sich wieder auf die schmale Straße. Er kannte den Weg, der zu dem Donnington-Ferienhaus hochführte. Zwei Meilen noch, dann war er am Ziel. Voller Vorfreude nahm er die linke Hand vom Steuer, hielt sie sich vor Mund und Nase und sog tief die Luft ein. Sogleich erfasste ihn eine Welle der Erregung. Der leicht süßliche Geruch von toten Menschen, bevor sie wirklich anfingen zu stinken, machte ihn extrem an. Und seine Hand roch heute wieder gut. Wenn er beim Arbeiten unbeobachtet war, wenn Dean telefonierte oder im Büro saß – dann streichelte Stan die toten Menschen. Die Frauen und Männer, die Kinder und Greise.

Alt oder jung, das machte ihm nichts aus. Sie rochen so gut. Ihre zerfallenden Körperdüfte waren das beste Parfüm für ihn. Es gab hier oben eigentlich nicht oft eine Bestattung, allerhöchstens zweimal im Monat. Die Gegend war einfach zu schwach besiedelt und die Leute hier wurden alt. Deshalb hatte es Stan auch zunächst erstaunt, dass auf einmal so viele Leichen hergebracht wurden. Doch ungeachtet dessen wusste er seinen Nutzen daraus zu ziehen. Er machte seinen Job, und er versuchte ihn gut zu machen. ‚Waschen, föhnen, legen', nannte Dean die Zeremonie. Stan bekam Gelegenheit, sie überall zu streicheln. Meist masturbierte er danach auf der Toilette und ging anstandswidrigen Gedanken nach.

Was wäre, wenn …? Aber das traute er sich nicht wirklich, das würde immer eine Fantasie bleiben. Wenn man ihn dabei erwischte, wäre er seinen Job los, das Risiko ging er nicht ein. Dafür fuhr er dann doch lieber nach Bettyhill. Übers Internet hatte Stan dort eine Frau kennengelernt, die seine Neigung teilte. Zwanzig Pfund, und schon durfte er sich an ihr ‚vergehen', während sie, bleich geschminkt, die Leiche spielte. Das war schön, in Audreys Schlafzimmer gab es einen alten Eichensarg. Aber Audrey war immer noch zu warm, egal wieviel Eiswürfel er vorher in ihre fette Möse schob …

Stan versuchte, sich auf die Straße zu konzentrieren und zwang sich zur Ruhe. Der Duft seiner Hand erschwerte sie Sache. Der junge Mann war sehr erregt.

Da vorne ging der Weg ab. Stan schaltete die Fahrzeugbeleuchtung aus. In wenigen Minuten würde er sein Ziel erreichen.

Und er würde dem Big-Boss McCullen eine Freude machen. Mr Darnell wollte ihn mal mit zum Manor nehmen und ihn dort Sir Andrew vorstellen, das hatte er ihm heute versprochen. Na, der Alte würde Augen machen, wenn er erfuhr, dass Stan die Arbeit verrichtet hatte, die eigentlich Mr Darnell erledigen sollte! Eigentlich war der Auftrag leicht, Mr Darnell betrachtete es als eine Prüfung. Einen Treuebeweis, wie er es nannte. Die Anweisungen waren klar zu verstehen, und Stan hatte allen Freiraum, sie umzusetzen.

Für Mr Darnell zählte nicht das ‚Wie', für ihn zählte nur das Ergebnis. Verliebt schaute er zur Schrotflinte auf dem Beifahrersitz hinüber. Die alte Doppelflinte, Kaliber 12/70, seines Vaters. Zwei Schuss – nachladen, zwei Schuss – nachladen ..., Stan war gut darin.

Zwanzig Patronen, die Jackentaschen waren voll mit Munition. 3,5 mm Bleischrot! Damit ließ es sich in der Freizeit auch gut auf Tauben oder Krähen schießen. Doch das durfte der Big-Boss nie erfahren, der alte Sir McCullen liebte diese Vögel. Das wusste ein jeder hier.

Stan lenkte das Auto nach rechts, verließ den Asphalt und folgte dem Schotterweg, hoch zum Haus. Auf halber Strecke hielt er an und schaltete die Zündung aus. Er wunderte sich, denn trotz fortgeschrittener Dämmerung brannte im Haus kein Licht. Insgeheim war es sein Plan gewesen, direkt durch die Vordertür hereinzuplatzen und wild um sich zu schießen, wenn sie alle in der Küche und im Wohnzimmer versammelt waren. Das konnte er nun von der Liste streichen. Ohne eine blendende Innenbeleuchtung war es außerdem mit einem zusätzlichen Risiko behaftet, wenn er ungedeckt über die Einfahrt schlich. Was, wenn er dabei gesehen wurde, wenn sie ihn heranschleichen sahen und die Tür verrammelten? Es war bereits relativ dunkel, aber im Sommer gab es hier oben an der Küste keine richtige Finsternis.

Stan versuchte es trotzdem. Mit der Flinte in der Linken lief er gebückt auf die Haustür zu. So etwas wollte er schon immer einmal machen. Wie Sheriff Brady Slynt aus der Lieblings-Westernserie seiner Kindheit. Vor dem großen Fenster blieb er stehen und lauschte andächtig. Nichts – es war still im Haus. Vorsichtig lugte er um die Hauswand und spähte durchs Fenster. Im Halbdunkel des Raumes konnte er sehen, dass da jemand auf einer Couch lag. Die Person bewegte sich nicht.

›Schlaf ruhig weiter. Du bist als Erstes dran‹, dachte Stan und hob das Gewehr, ›hihi, den eigenen Tod verschlafen, das ist witzig.‹

Dass es bei dem Spruch nur um die ‚eigene Beerdigung' ging, war ihm egal. Eine freudige Erregung hatte ihn befallen.

Oben wurde ein Fenster geöffnet. Der Junge erstarrte. In einem Anflug von Panik wollte er zurück zum Auto rennen, aber seine Füße lösten sich nicht vom Boden. Stan hörte ein Feuerzeug klicken, einmal, zweimal.

Ein tiefes Ausatmen ließ den Schluss zu, dass die Zigarette brannte. Der leichte Wind blies, wie zur Bestätigung, den Rauch auch gleich bis zu ihm herunter.

Oben räusperte sich jemand. Wenn dieser ‚Jemand' nur etwas weiter aus dem Fenster nach unten schaute – er würde Stan unweigerlich entdecken.

Räuspern, ausspucken – etwas Schleimiges traf ihn am Kopf. Stan zuckte zusammen und ekelte sich. Es kam ihm wie eine Ewigkeit vor, aber als dann endlich der glimmende Stummel knapp an seinem Ohr vorbei auf seinen Stiefel fiel, hörte er, wie das Fenster wieder geschlossen wurde.

Stan wartete vorsichtshalber noch geschätzte zwanzig Minuten (wovon er keine fünf in Echtzeit bezwang), dann suchte er einen Weg ins Innere.

Zunächst versuchte er es an der Eingangstür und wunderte sich, dass sie verriegelt war. Er kannte hier oben in den Highlands keinen, der seine Haustür über Nacht abschloss. Wenn ein Nachbar zu Besuch kam, klopfte er einfach an und kam herein. Das war hier seit jeher Sitte, auch wenn die Versicherungspolicen etwas anderes forderten.

›Typisch für die Ausländer, alles verriegeln und verrammeln. So ein Quatsch, hier bei uns ist noch nie eingebrochen worden.‹, entrüstete sich Stan und brachte diesen Gedanken in keiner Weise mit seinem Vorhaben in Verbindung. Er huschte behutsam von Fenster zu Fenster, der Kies knirschte unter seinen Schuhen. Stan fand eines davon auf ‚Kippe’ gestellt vor. Aber er war ebenso wenig ein Einbrecher wie ein Frauenverführer, und nach vorsichtigem Rütteln am Rahmen musste er sich das eingestehen. So kam er nicht weiter.

Er zog es in Erwägung, durch das geschlossene Fenster auf die schlafende Person im Haus zu schießen. Die Projektile der Schrotpatrone würden ganz nebenbei das Fenster für ihn öffnen.

›Einer weniger‹, dachte er, doch dann wären die anderen gewarnt. Nein, er würde sich auf andere Weise Zugang verschaffen müssen, er musste weiter suchen.

Beinahe hätte er vor Erregung laut geschrien: Die Kellertür war nur angelehnt, genau das hatte er gebraucht, einen einfachen Weg hinein. Es war geschafft, Stan war drin. Der Gewehrlauf schepperte gegen das Sichtfenster. Erschrocken hielt er den Atem an. Es war dunkel hier unten, doch er traute sich nicht, das Licht einzuschalten. Zum Glück gab es hier auch ein Souterrainfenster, durch welches etwas fahles Licht hereinbrach.

Schritt für Schritt tastete er sich voran und erreichte nach wenigen Minuten die Treppe zum Wohngebäude. Die hölzernen Stufen quietschten und knarzten. Stan biss sich fast die Unterlippe blutig, so groß war seine Anspannung nun. Endlich oben, es klappte wie am Schnürchen. Auch hier lehnte die Tür nur am Rahmen an. Den stählernen Lauf der Flinte vorgehalten schob er sie weiter auf und spähte in den Raum. Das musste die Küche sein und nebenan lag das große Wohnzimmer. So wollte Stan auch irgendwann einmal wohnen, so nobel und großzügig. Für seine Verhältnisse war das Ferienhaus der Donningtons schon purer Luxus.

Stan lebte, seit er denken konnte, bei seinem verschrobenen Vater in einem Cottage bei Leirinmore. Die Elektrik und die Wasserleitungen waren irgendwann Ende der 70er-Jahre gelegt worden, bis dahin hatte es nur einen Holzofen, einen Brunnen für Wasser und Petroleumfunzeln als Beleuchtung gegeben. Das hatte er zum Glück nicht selbst erleben müssen, aber sein Vater brachte es jedes Mal auf den Tisch, wenn Stan sich über einen Stromausfall beschwerte.

Fasziniert bewunderte er jetzt die schöne Inneneinrichtung und tastete sich langsam vorwärts zum Wohnzimmer hin, wo er die Person zuletzt gesehen hatte. Seltsam, es ging darum, einen Menschen zu töten, doch der Gedanke erschreckte ihn nicht. Stan hätte nie vermutet, sich einmal in so einer Situation wie hier wiederzufinden, und trotz dem klopfenden Herzen fühlte er so etwas wie Gelassenheit.

‚Klick' – das langläufige Gewehr war nun entsichert. Drei Sessel, Tisch und dahinter die Couch. Da lag die Person, eine Frau, und atmete ruhig.

Der weiche Teppich schluckte die Geräusche seiner Füße, hier knirschten die Dielen nicht. Stan hob den Schaft der Flinte an die Wange und zielte auf die Körpermitte. Eine Bewegung seines rechten Zeigefingers und es wäre vorbei. Die Frau würde eventuell noch kurz zu sich kommen und mit den Händen verzweifelt das große Loch im Bauch bedecken wollen, aber trotzdem würden Blut und Eingeweide daraus hervorquellen und alles einsauen. Der Gedanke daran machte ihm irgendwie Angst.

Am liebsten hätte er den Abzug betätigt und es schnell hinter sich gebracht. Doch das hätte wiederum die anderen gewarnt, er konnte es nicht tun, solange er nicht wusste, wo sie sich aufhielten. Stan legte sich schnell einen anderen Plan zurecht. Schlau, wie er war, würde er die Frau erwürgen und dann nach und nach durch die Räume gehen, um es dem Rest zu besorgen. Im Kino in Inverness lief letztens ein Horrorfilm, da war es so ähnlich gewesen. Nur dass der Böse dabei am Ende selbst umkam. Doch Stan war nicht der Böse, so sah er sich nicht. Er würde doch nur der Vollstrecker sein, McCullens verlängerter Arm. Und McCullen war hier das Gesetz! Was konnte er also falsch machen?

Und mit dem Geld, welches er bestimmt für weitere gute Dienste erhalten würde, könnte er Audrey bis ans Ende ihrer Tage rannehmen. Vielleicht sollte er auch einen neuen Sarg kaufen, einen schönen weißen mit Goldapplikationen. So ein Modell stand bei ihnen im Ausstellungsraum in Derryn, und Dean verdonnerte ihn ständig dazu, das Ding zu entstauben, zu polieren und die Gestecke zu erneuern.

Dabei konnte sich hier eh keiner so ein teures Teil leisten. Die meisten entschieden sich für Zedernholz, bestenfalls Eiche, aber so einen edel lackierten Mahagonisarg hatte noch keiner bestellt. Diese Nobelkiste im Ausstellungsraum zu präsentieren war in Stans Augen reine Geldverschwendung. Er konnte nicht wissen, dass für Andrew McCullen Geld keine Rolle spielte und er die Geschäfte in Derryn und Umgebung nur zur Geldwäsche betrieb.

So wie fast alle Einwohner hier oben, hatte Stanley Hardy einen Job im McCullen-Imperium und war recht zufrieden damit. Aber es wurde auch geredet – nicht laut und nicht in der Öffentlichkeit, doch es gab durchaus Stimmen, die behaupteten, Andrew McCullen wäre der Teufel, der Erbe des McCullen Fluchs, und ähnlich abergläubisches Zeug, und er würde sie alle ins Verderben stürzen. Stan fand das übertrieben, einen Teufel gab es nicht, das redeten die in der Kirche einem bloß ein. Aber er glaubte, etwas von der dunklen Seite der Geschäftswelt des Alten erfahren zu haben. Raymond und Dean, sie quatschten viel, und sie redeten laut. Sie sprachen über einen Brand, der gelegt worden war, um Zeugen zu beseitigen. Und von Geld. Von viel Geld!

Stan wollte dazugehören, zu Mr Darnell, Dean, Stodd und Ray. Dieser Job war seine Eintrittskarte! Er hatte schon einmal versucht, bei ihnen mitzumachen. Die Erfahrungen hielt er in keiner so guten Erinnerung.

Er hatte Dean gefragt. Da wuschen sie gerade die Leiche eines alten Farmers aus dem Dorf Talmine, als es aus ihm herausplatzte.

»Mr Redcliff, ich will dabeisein, ich will mitmachen«, erinnerte er sich an das Gespräch.

»Du willst was? Wobei mitmachen, Stan?«

»Nun, ich weiß Bescheid, über die Geschäfte und so. Mr Darnell ist großzügig, wenn man ihm bei gewissen Dingen hilft, nicht wahr? Ich will auch mehr Geld verdienen, ich kann …«

Stan erwischte sich dabei, wie er gedankenverloren über die Stelle rieb, an der Deans Faust seinen Kiefer getroffen hatte. Und er meinte, auch den Druck zu verspüren, den das Knie des schweren Mannes auf seinen Brustkasten ausgeübt hatte. Fast sah er das eiskalte Funkeln in den Augen seines Vorgesetzten, das ekelhafte Gefühl, als er ein Skalpell an seiner Kehle fühlte.

»Du weißt gar nichts, Junge! Ein falsches Wort nach draußen, und ich murks dich ab, Stan. Dann schick ich dich wirklich lebendig in den Ofen und mach Urnenstaub aus dir, wie wäre das? ‚Geschäfte', wie du es nennst, sind etwas für Männer. Du wäschst Tote und bringst deine Ausbildung zu Ende. Und dabei bleibt es. Wenn du gut bist, kannst du danach hier weitermachen, vielleicht lass ich dich auch mal eine der von dir so geliebten Leichen ficken, wir werden sehen!« Damit war der Anfall vorbeigewesen. Ein wenig unsicher versuchte Stan sich aufzurichten. Sie wussten es also, kannten seine Leidenschaft! Dean lachte damals nicht, kein Blitzen seiner Augen, er hatte keinen Spaß gemacht. Trotzdem tat er so, als ob er den Jungen gerne hatte. Mitfühlend hatte er Stan aufgeholfen und ihm den Arm um die Schulter gelegt.

»Mann, du bist gerade ganz knapp am Tod vorbeigeschlittert, mein Junge, küss den Boden, auf dem du liegst, und preise meinetwegen deinen Gott! Aber mach mich niemals wieder wütend, niemals, verstehst du mich?«Ja, Stan hatte ihn verstanden! Er hatte in diesem Moment zum ersten Mal echte Todesangst verspürt. Ein erregendes Gefühl, als ob man Angst mit Drogen versetzt hätte! Stan wusste nichts von Adrenalin, aber seine Gedanken gingen in die richtige Richtung.

Ob Dean wirklich schon mal jemanden gekillt hatte? Der Blick war eiskalt gewesen – gnadenlos und brutal. Es war Dean durchaus zuzutrauen, er war zügellos und sadistisch veranlagt.

›Einen Menschen töten, wie das wohl sein wird?‹ Stan schaute auf die Frau herunter, wie sie friedlich schlafend vor ihm lag. Fasziniert von dem Gedanken, ihr das Leben zu nehmen, kniete er neben der Couch nieder und stellte die Flinte gegen einen der Sessel. Fasst hätte er vor Schmerz geschrien, als er sein Knie auf etwas Hartem absetzte, was sich als Griff eines Sportbogens herausstellte. Innerlich fluchend rieb er die Stelle, bis der Schmerz verflogen war.

Ein Gefühl von Macht wuchs in seiner Brust. Vorsichtig streckte Stan die Hände aus, formte seine Finger zu Klauen und stellte sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn er gleich zugriff und der zuckende, zappelnde Körper unter seinem Griff erstarb.

Die Frau sah ganz gut aus, ungefähr so alt wie Audrey, nur nicht ansatzweise so dick. ›Ich hab sie schon mal gesehen, unten im Diner am Strand. Es ist die kleine Blonde, die neben dem Muskelberg saß!‹, erkannte Stan und holte tief Luft. Mann, war das heute sein Glückstag?

Die Braut am Strand heute Morgen, wow, das war auch ein heißer Feger gewesen, aber da war Darnell schon dran. ‚Mr Darnell', ermahnte sich Stan und hob beschwörend die Hand, als wolle er seine Ausdrucksweise zurücknehmen. Das dürfte ihm niemals in Gesellschaft rausrutschen, so was durfte sich keiner im Ort erlauben, und manche gingen mit Mr Darnell sogar saufen.

Aber das würde sich jetzt ändern, sobald er den Auftrag erfüllt, und diese Touristen aus dem Weg geräumt hatte. Er würde dazugehören, wie Dean, Raymond und Stoddart. Die Jungs würden sich bei ihm entschuldigen, sie würden ihm auf die Schultern klopfen und mit ihm in den Pub gehen, um einen auf die ‚Sache' zu heben. Das wünschte er sich.

Und die anderen Bewohner? Er wollte unbedingt ihre verdatterten Gesichter sehen, wenn er mit den Männern abhing. Oh, dann würde ihn keiner mehr wegen seinem Vater aufziehen, das war gewiss!

Er hatte sich bisher nie Gedanken gemacht, wie es wohl sein würde, einen Menschen umzubringen, einfach das Lebenslicht auszulöschen, aber er hatte eine ungefähre Vorstellung davon: Sie würde aufwachen und sich wehren, aber Stan würde stark sein, stärker als die Frau. Ein Mann war immer stärker. Seine Mutter hatte auch nie eine Chance gegen seinen Dad gehabt, ihre hysterischen Schreie hallten noch dann und wann durch seine Träume. Dad behielt immer recht, und selbst Tante Lucille hatte andauernd behauptet, Stan würde nach seinem Alten kommen. Bis Dad sie geschwängert und rausgeschmissen hatte. Wovor sollte er sich also fürchten? Hier lag eine zierliche Frau und er war der Mann!

Den letzten Rest Selbstzweifel wischte Stan zusammen mit dem Schweiß auf seinen Handflächen am Hosenbein ab. Ein neuer Gedanke schlich durch die Hintertür in seinen Kopf: Und dann, wenn sie alle tot wären, dann würde er die Frau hier auf den Tisch legen und entkleiden. Er würde sie waschen und zurechtmachen. Er würde sie herrichten und sich ordentlich bemühen, sie glücklich aussehen zu lassen, das war sein Beruf. Und dann würde er sie streicheln. Die Frau würde die einzige ohne Schussverletzung sein, ohne Blut. Stan mochte kein Blut.

Ob er es dann wagen würde?

Die Vorfreude wuchs in seiner Unterhose. Er holte tief Luft und genoss die Vorstellung daran.

Stan sah die ruhig pulsierende Halsschlagader, hörte den leisen Atem der Schlafenden und hob die Hände. Genau hier, am Kehlkopf, das war die richtige Stelle. Noch einmal durchatmen!

Er war nun bereit, ein Menschenleben zu nehmen. Beherzt griff er zu, legte mit aller Kraft die Hände um den schlanken Hals und presste ihn zusammen. Es war so leicht, so einfach. Die Frau erwachte, wollte schreien, doch es ging nicht. Er hatte sie fest im Griff.

Es war schnell vorbei …

Kapitel 5

Have a drink on me (Zehnter Tag)

1

Mike lenkte seine Maschine an den Straßenrand. Den ganzen Strand hatte er abgesucht und keine Spur von Nina gefunden. Es war bereits weit nach 21 Uhr und seit einer Weile erkundete er die Straßen Derryns. Kein Mensch war ihm bisher im Ort begegnet. Er zog den Helm vom Kopf und spuckte auf den Gehweg, da der Gestank der Kreatur immer noch seine Zunge betäubte und sich dauerhaft in die Schleimhäute eingebrannt zu haben schien, seit er durch das Ding hindurchgefahren war. Mike roch und schmeckte Acetylen und Schwefel, und auch das Schlucken fiel ihm schwer. Ein Grund mehr, es mal im Pub zu versuchen. Ein Pint kaltes Bier könnte da Abhilfe schaffen. Und eventuell bekam er ja auch einen Hinweis auf Nina! Lässig schwang er sein Bein vom Motorrad und kickte den Ständer der Harley in Position.

Ein älterer Mann schaute aus einem der Wohnhäuser zu ihm herüber, die hier fast nahtlos auf beiden Seiten die Straße einrahmten. Er schien mäßig interessiert, aber Mike hob trotzdem die Hand zum knappen Gruß. Das Gesicht verschwand und eine Gardine versiegelte das frei gewordene Fenster von innen.

›Immer schön lächeln, ich bin hier nur der blöde Tourie!‹, grinste Mike mit gespielter Gelassenheit. ›Wer Hilfe braucht, muss freundlich sein!‹

Er arretierte das Lenkradschloss und zog den Schlüssel ab. Die Kneipe schien gut besucht, Stimmen und Gelächter schallten durch ein leicht geöffnetes Fenster. Gut, dann würde er nicht gleich als Neuankömmling auffallen und sich erst einmal einen Überblick verschaffen. Doch bevor er die kurze Treppe betrat, lief es Mike heiß und kalt über den Rücken: eine Telefonzelle! Sie stand im Schatten einer großen Eiche und hob sich schmutzig-rot vom zwielichtigen Hintergrund ab.

›Na, wenn das mal kein Zufall ist‹, stellte er kalt lächelnd fest. Lässig schlenderte er die wenigen Meter bis zum Telefonhäuschen, öffnete ohne Hast die Tür und ging hinein. Die Luft roch abgestanden und muffig, und Mike wurde den Verdacht nicht los, dass hier öfter mal ein Kneipengänger auf dem Nachhauseweg seine Blase entleerte.

An der Rückwand die üblichen Kritzeleien: Maren war eine Hure, Jim liebte Linda und ein ganz besonders ‚geiler Bock‘ hatte am Dienstag vor fast genau drei Jahren an der Ecke gewartet, um es ‚sich mit dem Mund besorgen zu lassen'. Ansonsten wunderte es Mike nicht, dass die meisten Seiten aus dem überregionalen Telefonbuch fehlten. Doch er hatte Glück, Robert oder Chris – einer hatte erwähnt, in Ullapool sei eine Polizeistation, und nach ein wenig Blättern mit Fingerspitzengefühl lag die Seite mit der richtigen Nummer vor ihm. Sogar die Adresse stand dabei. Er riss das Blatt heraus, um besser lesen zu können. Die Beleuchtung im Telefonhäuschen war ebenfalls defekt, und die Schatten des Baumes machten das Lesen bereits fast unmöglich für Mike.

Trotzdem, er brauchte keine Brille, das würde ihm auch noch fehlen. Mike hängte den Hörer aus, warf ein paar Münzen in den Schlitz und gab den Zahlencode ein. Auf die Idee einfach die 999, den britischen Notruf zu wählen, kam er nicht. Das Wahlsignal tutete laut und beständig, es dauerte. Als Mike schon auflegen wollte, wurde das Gespräch doch noch entgegengenommen. Die männliche Stimme leierte eine formale Begrüßung herunter und stellte Fragen nach dem Grund des Anrufs.

Ja, wie sollte er beginnen, eigentlich gab es gleich drei Gründe: Nina war verschwunden, man hatte ihn und Rob heute massiv mit Waffen bedroht und fast umgebracht, und nach einem Arzt für Su könnte er auch gleich fragen.

Mikes Englisch war schlecht, trotzdem brachte er es fertig, alle Punkte einigermaßen verständlich dem wachhabenden Polizeioffizier vorzutragen. Auf der anderen Seite wurden ab und zu Zwischenfragen gestellt, fast jeder Satz wurde mit einem ‚Yes, Sir' oder einem bekräftigenden ‚Okay' quittiert.

Malcolm Collins leitete heute die Spätschicht, was ihn nicht davon abhielt, die Füße auf den Tisch zu legen. Nein wirklich, er nahm den Job ernst, mit gespitztem Bleistift krickelte er eifrig Totenköpfe auf den unteren Rand der Sudoku-Seite seiner Lieblingszeitschrift und schrieb die Namen unbeliebter Personen darunter. Nebenbei gab er Mike die Anweisung, nichts weiter zu unternehmen und sich unverzüglich zurück zum Haus zu begeben. Es würde in Kürze ein Streifenwagen eintreffen, um die Anzeige vor Ort aufzunehmen, und sie würden alle unter Polizeischutz gestellt.

Das hörte sich gut an, so als ob er die Sache ernst nahm, und sein Rat war wirklich gut gemeint, denn so war es einfacher für den ‚Boss', der Anzeige nachzugehen. Malcolms Laune stieg an, solche Gespräche waren wie bares Geld. Der alte McCullen würde ihm diese Information wieder mit ein paar Extrascheinchen vergüten. Das Leben war so schön …

Mike speiste er mit der Information ab, Braddock Darnell sei hier ‚oben' schon mehrfach unangenehm aufgefallen und man würde ihn zu einer Vernehmung auf die Wache holen. Wenn Mike seine Aussage zu Protokoll gegeben hätte, würde der Richter Mr Darnell und Konsorten mit Sicherheit in Untersuchungshaft nehmen. Und um die Vermisste wollten sie sich auch kümmern, sofern die Person bis zum Morgen nicht wieder aufgetaucht wäre.

Na das war mal was! Mike legte froh gelaunt den Hörer auf und ließ sich vom Gedanken an ein kühles Bier in den Pub leiten. Wenn das die anderen hörten! Die Suche nach Nina würde zwar frühestens morgen Mittag eingeleitet, aber zumindest waren Sie Darnell und seine Brut in wenigen Stunden für eine Weile los. Bis die wieder auf freien Füßen wandelten, waren sie schon wieder auf dem Festland.

Drei Stufen führten zum Eingang des Schankraums, er nahm sie mit einem einzigen Schritt.

Der Pub war gut gefüllt, es gab kaum einen freien Tisch. Gut zwanzig Männer aller Altersgruppen tranken hier ihr Bier, warfen mit Dartpfeilen auf die Scheibe oder spielten Karten. Ein paar Frauen waren auch dabei. Kaum einer bemerkte den neuen Gast.

»Hier seid ihr also, wenn die Sonne untergeht!«, murmelte Mike vor sich hin und suchte nach einem freien Platz an der Theke, um ein Guinness zu bestellen. Der Barkeeper nahm eines der vielen vorgezapften Gläser und füllte bis zum Rand nach. Geübt streifte er mit einem Holzspatel über den überquellenden Bierschaum und stellte Mike das Getränk vor die Nase. Es konnte nicht schaden, ein paar Fragen loszuwerden. Vielleicht hatten sie Nina schon bald wieder …

»Auf ein Wort«, hielt Mike den schmächtigen Kerl zurück, »ich suche eine Frau, brünett, schlank und gut aussehend, so ein schmales Reh …«

Bevor er Nina weiter beschreiben konnte, mischte sich sein Thekennachbar ein. »Für hundert Pfund kannst du meine Betty vögeln, das schönste Schaf in Derryn und Umgebung. Wenn du lieber ’ne Nutte willst, musst du bis Lochinver runter, da gibt’s ’nen Puff!«

Grölendes Gelächter folgte, sofort wurden weitere Angebote gemacht. Die Leute waren gut gelaunt, und ein neuer Gast war hier eher selten.

»Nimm mich, mein Alter hat’s nicht drauf. Du siehst aus, als könntest du ’ne alte Frau glücklich machen, Süßer!«, rief eine dicke, in die Jahre gekommene Wuchtbrumme vom Billardtisch herüber. Ein schmächtiger Mann gleichen Alters knuffte ihr in die Rippen.

»Sag so was nicht, Claire, ich liebe jedes Pfund an dir, das weißt du genau! Bist keine Geige, eher ein Cello, aber …«

»Was nutzt dir ein Instrument, wenn du es nicht spielen kannst?«, blaffte die Frau zurück, »wann hast du jemals ’nen richtigen Ton aus mir rausgeholt, häh? Sag ich doch, du kannst es nicht.« Sie wartete die Antwort gar nicht erst ab. Claire ließ ihren Mann links liegen und begann einen Augenflirt mit Mike.

Er lief zur Höchstform auf, als die Burschen johlten und anzügliche Bemerkungen fallen ließen. Mike schlürfte den Schaum vom Bier und prostete der Dicken zu.

»Baby, wenn du ein schmales Reh bist, dann such ich wohl doch eher ’ne Maus!«

Gegröle folgte, das schien den Leuten hier zu gefallen. Schnell war Mike von einheimischen Burschen umringt. Alle lachten und scherzten, prosteten Mike belustigt zu. Mike hob sein Glas und winkte zurück, bevor er es ansetzte und einen kräftigen Schluck von dem würzigen Gebräu nahm. Mit der Linken wischte er sich den Schaum vom Mund. Warum war er nicht schon öfter mal hier abgestiegen? War wesentlich lustiger, als mit den anderen den Abend im Haus zu verbringen. Gar nicht übel, die Einheimischen. Vielleicht konnten sie ihm wirklich helfen! Nina musste doch irgendeine Spur hinterlassen haben. Es ging hier nur die Straße runter oder rauf, jemand musste sie gesehen haben.

»Okay, fangen wir noch mal an, das war doof gesagt! Ich stelle die Frage neu: Hat hier heute jemand eine junge Frau, schlank, Anfang Dreißig, mit braunen, langen Haaren gesehen? Die Frau von meinem Freund ist verschwunden und ich bin auf der Suche nach ihr. Vielleicht war sie ja kurz am Strand oder sie ist hier durch den Ort gefahren?«

Bevor jemand antworten konnte, wurde die Türe aufgezogen und Braddock trat herein, dicht gefolgt von Raymond, Dean und Stoddart. Verblüfft nahmen sie den menschenumringten Mike war. Mit seiner Anwesenheit hatten sie offensichtlich nicht gerechnet. Darnell fing sich als Erster.

»Raus hier, Mike! Für Leute wie Sie gibt es kein Bier in meinem Pub. Hebeln Sie Ihren Hintern durch die Vordertür, das hier ist Privatbesitz und Sie haben ab jetzt Hausverbot. Proleten sind hier unerwünscht!«

Die Leute rückten verunsichert von Mike ab und kümmerten sich wieder um ihre Angelegenheiten. Mit Braddock Darnell und Konsorten legte man sich besser nicht an, dem Mann gehörte hier oben fast alles, was Wert hatte, und er war großzügig freundlich gesinnten Helfern gegenüber.

Die Karten wurden wieder aufgenommen und das Ploppen eines Dartpfeils unterbrach die nun vorherrschende Stille. Verhaltener Applaus schallte zu Mike herüber, es musste ein guter Wurf gewesen sein. Mike stand mit dem Rücken zum Tresen, sein halb leeres Bier in der Linken.

Er sah Braddock in aller Seelenruhe von oben bis unten an und machte nicht den Eindruck eingeschüchtert zu sein, das musste sich selbst Dean eingestehen. Die rechte Hand in Mikes Bomberjacke umschloss kalten Stahl, ein beruhigendes Gefühl. Dass er eine Schusswaffe hatte, konnten die anderen nicht wissen. Er war somit etwas im Vorteil, denn wenn es hier rundgehen sollte, dann würde Mike nicht zögern, seine P12 zu ziehen und zu benutzen. Blieb nur die Frage, wie weit Darnell gehen würde. Mike musste vorsichtig sein, besser er verschwand von hier.

Aufreizend langsam löste er sich von der Theke, immer noch das Bierglas in der Hand.

»Was glaubst du zu sein, Darnell, ein Gott – der Messias?«

»Mike, im Gegensatz zu Ihnen weiß ich ganz genau, wer ich bin und was ich kann. Ich gebe Ihnen noch sechzig Sekunden lang die Gelegenheit, aufrecht hier rauszugehen, nutzen Sie die Zeit. Anderenfalls …, ein Wort von mir und Sie lernen fliegen. Hmm, was riecht denn hier so streng, Mike, sind Sie das? Angstschweiß?«

Mike ignorierte die Bemerkung, aber seine Lage war nicht gut. Hier würde er nichts mehr erfahren, reine Zeitverschwendung. Anders gesehen, Darnell konnte es aber kaum wagen, ihn hier öffentlich anzugehen oder gar zu erschießen. Oder doch? Langsam ging er auf Darnell zu, nippte am Glas und leckte sich über die Lippen. »Wo ist Nina?«, fragte er trotzig.

Der schlanke Mann fixierte Mike mit den Augen. Darnell war nicht ganz so groß wie sein Gegenüber, aber muskulös und durchtrainiert. Nicht diese Masse an Energie, die Mike ausstrahlte, aber auch nicht mit einem Wisch zur Seite zu schieben. »Sagen Sie Robert, es gibt keine Nina mehr für ihn! Ich war gut! Nina will bei mir bleiben, sie ist fasziniert von meinen Liebeskünsten. Sie hat Robert satt und wird sich von mir zur Königin machen lassen. Sagen Sie ihm das. Er wird es verstehen, da bin ich mir sicher. Ihr seid die Loser, es ist euer Zettel, auf dem das steht. Hier in Derryn ist kein Platz für Verlierer!« Darnell sprach leise, fast nur ein heiseres Flüstern. Es dauerte eine Weile, bis Mike seine Worte verdaute. Wenn das stimmte …, er musste sofort zu Rob, ein neuer Plan musste her, und außerdem wollten die Bullen sich ja der Sache annehmen. Da kam dann jetzt wohl noch eine Entführung oder zumindest Freiheitsberaubung als Tatbestand auf die Kerle zu.

Mike sah Braddock nun ebenfalls fest in die Augen. »Sie kommen, dich zu holen!«

Die Drohung verpuffte in der Luft. Darnell zeigte keine Regung, er wollte nicht einmal wissen, wer genau ihn denn holen wollte.

Mike verging die Lust auf weiteres Geplänkel. Die Worte des Polizisten waren ratsam gewesen, er sollte sich wirklich besser zu den anderen gesellen. Der große Biker schaute auf das halb volle Glas in der Hand. Er ging nicht gerne, ohne das letzte Wort zu haben, das war nicht die Art von ‚Steel Wolve Mike'.

»Brauchst dir kein Bier zu bestellen, ich hab keinen Durst mehr, du kannst meins haben.« Dann goss er dem verdutzten Braddock Darnell die kühle Flüssigkeit in den Hemdkragen.

Braddock erstarrte, zog den Kopf zwischen die Schultern und spannte sich. Der dunkle Gerstensaft lief ihm an Rücken und Brust herunter und das feine weiße Seidenhemd bekam nasse Flecken. Braddock Darnell stand da wie ein begossener Pudel, behielt aber die Ruhe. Mit der erhobenen Hand hielt er seine Jungs zurück, die genauso überrascht aus der Wäsche schauten wie er selbst. Es war absolut still in der Kneipe, alle starrten gebannt auf die Rivalen. Inzwischen hatte jeder hier begriffen, dass hier mehr im Gange war als nur eine kleine Unstimmigkeit zwischen zwei Männern. Mike stellte das Pint auf den nächsten Tisch und zwängte sich dicht an Braddock vorbei zum Ausgang.

»Du bist tot, Mann«, hauchte Braddock Mike hinterher, als er ihn passierte, »du weißt es nur noch nicht.« Er hob die Hand, streckte den Zeigefinger aus, ‚schoss' dem großen Biker zweimal in den Rücken und blies den imaginären Rauch von der Fingerkuppe. Er hatte vor wenigen Minuten einen Anruf erhalten, unten im Büro des örtlichen McCullen-Firmensitzes, die Polizeistation in Ullapool war dran, und ein emsiger Officer teilte ihm mit, dass eine Anzeige gegen ihn vorlag. Dann hatten sie beide herzlich gelacht. McCullen schmierte gut …

2

»Was wollte er?« Sir Henry blickte nervös in die Richtung seines alten Freundes Ronald MacDellen, der gerade den Hörer des nostalgisch angehauchten ISDN-Telefons auf die Station zurücklegte.

»Wir sollen uns bereit machen. Er hat das Buch. Mehr hat er nicht rausgerückt. Wie immer sehr geheimnisvoll und reserviert, unser guter Andrew.«

»Ronald, Sie glauben doch nicht, dass ich heute Abend noch quer durch die Berge fahre, um bei McCullen ein Buch anzuschauen?«

»Doch, Henry, McCullen will es, und Sie kommen besser mit. Andrew wird sehr ungehalten reagieren, wenn ich wieder alleine aufkreuze. Er war letztens schon nicht begeistert von Ihrer mädchenhaften Vorstellung, und ihm anzudrohen, aus der Sache auszusteigen, war mehr als ungeschickt. Es gibt keinen Weg zurück, für keinen von uns. Henry, hören Sie meinen Rat: Wir ziehen die Sache gemeinsam durch und werden schon bald zu den mächtigsten Männern der Welt gehören. Sie und ich! Genau wie wir es schon immer wollten! Denken Sie an Ihr Erbe, Sie haben das Blut der Könige in Ihren Adern! Endlich können Sie sich beweisen, Henry!« Langsam ging er auf den ältlichen Lord Henry Darnley aus dem Hause Stuart zu und versuchte seiner Stimme einen beschwörenden Klang zu geben.

»Ronald, ich dachte bis vor Kurzem noch, wir wollen die Welt verbessern, sie verändern. Aber McCullen …, wir haben uns mit einem Teufel eingelassen, ich …«

»Das ist richtig Henry, wir haben einen Eid geschworen. McCullen braucht keine Zweifler, die Sache ist zu groß, um sie jetzt noch aufhalten zu können. Es gibt keinen Weg zurück, nur ewige Verdammnis! Andrew ist der Auserwählte, er braucht Leute, auf die er sich verlassen kann. Aber ich kann Sie ja verstehen, Freund Henry, meinen Sie, mir hat der Abend gefallen? Ich bin kein Schlächter, ich war genauso schockiert wie Sie, Henry! Das ganze Blut, der Gestank nach menschlichen Eingeweiden, diese arme Frau! Seien Sie froh, dass Sie gestern nicht dabei waren!«

MacDellen wischte sich einen langen Speichelfaden vom Gesicht, der Gedanke daran regte ihn auf und er fing wieder an zu sabbern. So nannte es McCullen immer und er verachtete ihn dafür.

Der gestrige Abend hatte dem Ganzen die Krone aufgesetzt, McCullen und dieser Indianer hatten ein Baby geschlachtet und das Medium war dabei verrückt geworden. Er versuchte, nicht daran zu denken, und strich die Bilder aus dem Kopf.

Ronald setzte sich wieder in den wuchtigen Ohrensessel neben Sir Darnley und nahm aus reiner Gewohnheit ein Stück Gebäck aus der Edelholzschale. Als er merkte, was er da in der Hand hielt, zögerte er und legte das Schokoladenplätzchen auf den Unterteller neben seine Tasse. Die Erinnerungen waren zu heftig, er konnte jetzt unmöglich etwas essen.

Sie hatten sich zum Tee verabredet. Sir Henry war erschienen, das war gut. Andrew wollte wissen, ob Darnley zum Verräter werden könnte, und Ronald sollte das herausfinden.

Und so prüfte Ronald MacDellen insgeheim schon seit einer halben Stunde die Gesinnung ihres Mitverschwörers auf Herz und Nieren, ohne dass der Lord irgendetwas davon ahnte. MacDellen war Andrew stets treu ergeben, er würde seinen Lohn erhalten.

Wenn sie das Ritual auf der Insel vollzogen, wenn sie Braddock das Leben genommen und Andrew McCullen durch den Pakt mit Satan die Macht erhalten hatte, die ihm zustand! Wenn der Leichnam Darnells mit Andrews neuer Unsterblichkeit angefüllt war, dann würde er seinen Lohn für die erwiesene Loyalität erhalten. Andrew strebte nach Göttlichkeit und unendlicher Macht, in seinem Schatten zu stehen, würde auch Ronalds Leben bereichern.

Sir Henry spielte eine tragende Rolle in McCullens Plan, Andrew war fest davon überzeugt, sein königliches Blut vergießen zu müssen, um Satan aus der Hölle empor zu zwingen. Deshalb war es wichtig, ihn bis zum Ende dabei zu haben. Der alte Darnley ahnte nichts von dem ihm zugedachten Schicksal, er war im Glauben belassen worden, einer Beschwörung beizuwohnen, die ihm die Macht geben würde, Leute in seiner Umgebung zu manipulieren und auf diesem Weg den ihm verweigerten Platz in der Regierung Großbritanniens einzufordern. Was für ein törichter Trottel!

»Ronald, ich frage Sie als engster Vertrauter Andrews, glauben Sie noch an die Sache? Ich für meinen Teil habe in den letzten Tagen viel darüber nachgedacht. Ja, es stimmt, ich habe McCullen einen Eid geschworen, aber ich war in diesen Tagen ziemlich euphorisch, ja, ich war polarisiert davon, etwas beizuwohnen, was bisher wohl kaum ein Mensch erleben durfte. Aber nun kommen mir langsam Zweifel, ob wir das Richtige tun!« Sir Henry saß mit verschränkten Händen und versteinerter Miene in dem bequemen Sessel in MacDellens Kaminzimmer. Er sah unglücklich aus.

»Ach was, Henry! Wir warten nun schon seit Jahren auf diesen einen Tag, da werden Sie doch nicht am Ende noch kneifen wollen?«

Sir Henry ließ nicht erkennen, ob Ronalds Worte bis zu ihm vorgedrungen waren. Gedankenverloren rührte er in seinem Earl Grey, ohne jedoch davon zu trinken. Schon vor fast sieben Jahren hätte er seinem Bauchgefühl nachgeben, und den Dunstkreis McCullens verlassen sollen, nachdem Wilmer Gustavson, schwedischer Staatssekretär und Freund des Hauses Darnley unter mysteriösen Umständen ums Leben gekommen war. Auch Gustavson war ein Jünger Satans gewesen, aber er hatte sich unüberbrückbar mit McCullen verstritten und Tage zuvor die Church of Destination verlassen.

Wilmer Gustavson wollte sich noch mit Henry treffen, er hatte etwas über Sir Andrew McCullen herausgefunden, etwas das er ungedingt im geheimen mit ihm zu besprechen gedachte. Aus unbekannten Gründen war er dann aber während der Überfahrt vom Festland von Bord der Fähre gesprungen und ertrunken. Das war die offizielle Darstellung des Falls in den Medien gewesen. Henry war damals untröstlich, aber hatte er nicht auch an einen Suizid seines Freundes geglaubt? Jetzt war er nicht mehr so sicher, inzwischen war viel geschehen, er hatte Dinge gesehen über die man besser nur im Verborgenen sprach.

»Manford ist nicht begeistert«, gab er seinen Gedanken Ausdruck, »er hat schlechte Auren gespürt, sagt er. Wie ich vom Amerikaner hörte, haben sie gestern einen Säugling umgebracht. Wofür? Es klebt das Blut von Unschuldigen an meinen Händen, Ronald, das war nicht abgemacht! Dieser zweite Versuch, in die Zukunft zu sehen, muss ein Desaster gewesen sein, können Sie das bezeugen?«

MacDellen log. Er wollte nicht mit Henry über den gestrigen Abend reden müssen.

»Nein, nur Andrew, dieser Darnell, Manford und die Frau waren dabei.«

Bei dem Gedanken an das, was mit Ellen Snyders passiert war, wurde ihm erneut übel. Hastig fuhr er fort.

»Darnell hat dem Indianer das Baby gebracht. Ich war, äh …geschäftlich eingespannt, hatte einen wichtigen Abschluss. Die Börse, wissen Sie, es ging um eine hübsche Summe.«

Am liebsten wäre er hinausgerannt und hätte die nächste Toilette aufgesucht, aber er hatte eine Rolle zu spielen, er musste überzeugend wirken. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Mit gespielter Gelassenheit nahm er eine teure Zigarre aus der verzierten Holzkiste vom Tisch, biss das Endstück ab und spuckte es geübt in die große Feuerstelle. Ein Streichholz flammte auf und unterbrach zischend die Stille. Genießerisch blies Ronald den Rauch bis in den Kronleuchter hinauf und versuchte, nicht zu husten. Diese Geste sollte Zuversicht ausstrahlen. Henry nahm es gar nicht wahr, er stierte gedankenverloren auf seine Hände hinunter.

»Und Ellen Snyders ist immer noch nicht wieder bei Besinnung«, sagte er plötzlich. »Ich hörte, sie hat bei der Hieromantie einen Schock erlitten. Manford hält sie auf dem Hotelzimmer versteckt. Er sagt, er wird sie töten, wenn sich herausstellt, dass sie etwas von der anderen Seite mitgebracht hat. Ronald, Sie haben es gehört, er sagte ‚Etwas'! Was soll das sein, ein Geist, ein Dämon, ein Teufel? Der Indianer hat McCullen jedenfalls geraten, das Ganze abzublasen. Und ich halte diese Rothaut nicht für einen Scharlatan, der nicht weiß, wovon er spricht!« Verunsichert wartete er auf eine Reaktion des Bankers.

Ronald MacDellen war überrascht. Wieso tauschte der Amerikaner ohne McCullens Einverständnis mit Darnley Informationen aus? Er würde es Andrew berichten, das war sehr interessant!

»Ich denke, dieser Manford hat sich nur wichtigmachen wollen, das war doch nur eine billige Show, oder glauben Sie, die Snyders liegt jetzt in komatösem Zustand im Hotelzimmer? Die beiden lachen doch über uns, Henry! Glauben Sie wirklich, McCullen hat diesen Indianer-Hokuspokus nötig gehabt? Andrew hat sich sein Leben lang auf diesen Tag vorbereitet, er will einfach keine Überraschungen erleben und spielt deshalb alle Möglichkeiten im Vorfeld durch. Es wird kein zweites McCullen-Desaster geben, dafür ist Andrew zu schlau. Der Indianer will doch nur mehr Geld herausschinden! Vertrauen Sie mir, vertrauen Sie der Sache. Es wird unser aller Schaden nicht sein!«

Henry nickte betrübt. »Ja, Sie haben vielleicht recht, Ron. Ich muss wohl in eine depressive Phase geraten sein, seit ich diese kleine Hure sterben sah.«

»Das Mädchen hat ihr Leben für die Sache gegeben, für unseren großen Tag. Opfer müssen sein, wenn man etwas erreichen will, das hat uns die Geschichte gezeigt. Und bald schon sind wir in der Lage, unsere eigene Geschichte zu schreiben. Henry, ich bitte Sie, geben Sie sich einen Ruck. In einer halben Stunde sind wir auf Blisworth Manor und werden dem alten Andrew Gesellschaft leisten. Er schickt uns einen Helikopter rüber. In Ihrem Ferrari fahre ich kein zweites Mal«, lachte MacDellen gespielt fröhlich.

3

Mike stellte die Night Rod neben dem Leichenwagen ab und schlich auf das Haus zu. Kalte Furcht schlich sich in das Herz des großen Mannes. Der blanke Stahl der Waffe leuchtete matt in seiner Hand, aber er beruhigte ihn nicht.

Was war hier geschehen, während er die Frau seines besten Freundes suchen war? Warum stand das Fahrzeug des örtlichen Bestatters hier, keine hundert Meter vom Haus entfernt, neben dem Weg geparkt? Es war der gleiche Wagen, der ihn fast von der Straße gefegt hätte, der mit dem geschmierten Satanszeichen im Dreck. Es war doch wohl nichts passiert?

Mike war völlig ratlos, was das anging, aber er würde der Sache auf den Grund gehen. Und wehe, Darnell hatte etwas damit zu tun.

Vorsichtig schlich er durch die Schatten bis unters Wohnzimmerfenster an das Gebäude heran und lauschte. Es brannte Licht, die Räume waren fast alle hell erleuchtet. Mike hörte Chris. Und er hörte Susann. Sie redeten aufgeregt miteinander und wirkten nervös. Sonst war keine weitere Person zu sehen, die beiden saßen sich gegenüber und unterhielten sich angeregt. Keine Fesseln, und Chris hatte sogar ein Bier vor sich stehen. Und eine Schrotflinte lehnte am Sessel, wo hatte der den Schießprügel her?

Anscheinend hatte Mike sich nicht umsonst gesorgt, hier schien wohl etwas nicht in Ordnung zu sein. Also blieb er vorsichtig und ging, die Pistole im Anschlag, zum Eingang. Mit der Linken drehte er den Knauf. Abgeschlossen, so war es ausgemacht! Eine Schelle gab es nicht. Mike benutzte den Türklopfer.

Grillen zirpten und irgendwo schrie eine Eule in der Dunkelheit. Eigentlich ein Abend zum Genießen. Wenn sie doch nur endlich Nina wiederhätten. Robert war noch nicht da, das Motorrad stand nicht in der Einfahrt, kein gutes Zeichen.

»Oh Gott, wer ist da, wer ist an der Tür?«, hörte er Susann ängstlich rufen.

»Richtig erkannt, Engelchen, ich bin’s! Dein Gott! Und jetzt macht die Türe auf, alles okay bei euch?«

Es dauerte ein paar Minuten, dann kam Chris leichenblass ans Fenster und schaute vorsichtig heraus.

»Okay, ich mach auf. Es ist wirklich Mike, ich lass ihn rein! Susann, dein Mann ist zurück!«

Als der große Biker erfuhr, was hier in seiner Abwesenheit vorgefallen war, rastete er fast aus. Mike Wüst war erschüttert. Seine Suse war nun vollends fertig mit den Nerven. Am schlimmsten aber war das Gewinsel dieses Idioten, den sie mit Gewebeband an einen Küchenstuhl gefesselt hatten.

»Meine Augen, meine Augen. Helft mir doch, ich bin blind«, flennte er in einer Tour und jammerte sich die Seele aus dem Leib.

»Kann mir mal irgendeiner von euch erklären, was hier eigentlich los ist?«, rief Mike laut, als er den gefesselten Stan im Wohnzimmer sah.

Chris versuchte die überstandene Situation in möglichst kurze Worte zu fassen, um Mike nicht noch mehr in Rage zu bringen. Vergebens!

»So, mein Bursche, dich mach ich platt!« raste Mike, als er aus Slates Mund erfuhr, dass der Junge seine Suse erwürgen wollte. Es war zu viel auf einmal, selbst für Mike Wüst. Die Ereignisse des vergangenen Tages, Ninas Verschwinden, der teuflische Ziegenbock …, und jetzt das!

Mike drehte vollends durch. Ohne dass Chris ihn zurückhalten konnte (oder wollte), stürmte der bullige Mann auf Stan zu. Er machte sich nicht die Mühe sich vorzustellen und schlug dem verheulten Bengel seine dicke Pranke ins Gesicht. Stan kippte mit dem Stuhl um und plärrte vor Angst und Schmerzen wie ein Baby.

»Du hast was? Du Fraggle wolltest meine Frau umbringen? Meine FRAU? Seid ihr hier in den Highlands alle so bescheuert? Chris, mach ihn los!«

»Mike, ich verstehe nicht …«

»Noch einmal für Doofe – mach dem Bengel die Hände los, Chris …, oder soll ich dich lieber ‚Slate' nennen, du fette Wurst? Wo war dein Slate, Beschützer der Witwen und Waisen, als dieser Volltrottel hier meine Suse kaputt machen wollte? Sag mir das, Specklappen, sag es! Hast du deinen Arsch zusammengeklemmt und bist runter, um die Sache zu retten, oder hast du dir oben auf dem Klo ’ne Wurst abgequetscht?«

»Mike, nein, du verstehst das nicht. Ich war oben, bei Angelika. Es geht ihr nicht gut, und ich habe ihr kalte Umschläge gemacht, gegen das Fieber. Und dann, als Susann anfing zu schreien, bin ich sofort runter, um die Lage zu checken. Deine Frau hatte den Kerl schon überwältigt, so war es nun mal. Mike, ich schwör, ich war sofort unten! Ich hab es dir gesagt, ich hab gesagt, ich pass auf sie auf. Ehrlich Mann! Ich hab’s dir geschworen. Wir hatten alles verriegelt, aber der Kerl kam durch den Keller, wer hätte damit gerechnet? Mann, der Keller war wieder mal nicht abgeschlossen. Dummer Fehler, aber da hast du auch nicht dran gedacht, gib es zu!«

»Scheiß drauf, Slate. Mach endlich den Bengel los. Ich schlag keine Wehrlosen.«

Fürs Erste war er mit den Antworten zufrieden. Und dann nahm er sich Stan vor. Es war das erste Mal, dass seine Suse bei einer Schlägerei nicht dazwischen ging.

Stan erlebte die schrecklichsten Schmerzen seines bisherigen Lebens, er heulte und schrie, versuchte sich zu wehren, aber gegen den bulligen Mike hatte er nicht den Hauch einer Chance. Es war nicht das erste Mal, dass er echte Todesangst verspürte. Seltsamerweise erregte ihn das Gefühl wieder mehr, als es ihn erschreckte. Wären die grausamen Schmerzen nicht gewesen, hätte er die aufblühende Erektion sogar genießen können. Noch nie hatte ihn etwas so angemacht. Der Mann hatte ihm angedroht, ihn umzubringen. Wenn es soweit war, würde er drum bitten, gehenkt zu werden. Er hatte mal darüber gelesen, Sauerstoffnot und zunehmende Todesangst lösten extrem verschärfte Gefühle aus. Doch nun saß er in der Ecke, neben dem Kamin und starrte apathisch die Zimmerdecke an. Die Augen brannten und tränten. Er konnte kaum etwas sehen, scharfe Fingernägel hatten die Hornhaut schwer verletzt, und die harten Schläge ließen sie nun auch noch zuschwellen. Jeder Knochen tat ihm weh, aber er rechnete nicht damit, dass sie ihn gehen ließen. Wenn sie ihn nicht noch in der Nacht abgemurksten, würde er morgen wohl der Polizei übergeben. Das wäre die logische Konsequenz, so würde er ja selber handeln. Aber er wusste nicht, was sie wirklich mit ihm vorhatten. Sie redeten in ihrer Muttersprache und er verstand kein einziges Wort davon. Das war fast noch das Schlimmste, nicht zu wissen, was noch passieren würde. Es war alles so schrecklich anders gekommen, so verdammt anders.

Erst schien es so, als ob alles glatt laufen würde – die Frau wurde wach, als er ihr die Kehle zudrückte. Erst tobte und strampelte sie, aber darauf war er ja schließlich vorbereitet. Und fast hätte er es auch geschafft, die Blonde erschlaffte, tat keinen Mucks mehr und lag still und reglos da.

Und dann, als sein Grinsen am breitesten war, als er mit beiden Händen das dicke Ding in seiner Unterhose massierte, da wurde er unsanft in die Realität des Lebens zurückgeholt. In dem Moment, in dem sich die Daumen der Frau mit den Fingernägeln in seine Augäpfel bohrten, da wusste er plötzlich, dass er das Spiel verlieren würde. Eine kleine Faust hatte ihn mit aller Wucht genau auf die Nasenspitze getroffen, und dann war da auch noch ein Messer, welches ihm an die Kehle gesetzt wurde. Und die ganze Zeit über schrie und tobte die Blonde, bis der Mann die Treppe runterkam und ihn mit dem Stuhl niederschlug, an den er jetzt gefesselt war. Kurz darauf war dann auch sein Peiniger gekommen.

Nach den Prügeln fingen sie an, ihn gemeinsam auszufragen. Der Dicke war clever, Stan konnte ihn nicht verarschen. Und als der Große mit den brutalen Fäusten dann noch androhte, ihm mit der Schrotflinte die restlichen Zähne auszuschlagen, brach sein klägliches Abwehrsystem zusammen.

Stan erzählte alles, was er wusste, über Darnell, den Auftrag, sie alle zu töten, über Raymond, Stoddart und Dean, die irgendwann vor zwei Jahren wie aus dem Nichts in Derryn aufgetaucht sind und gleich mit Darnell vertraut waren. Über die unsauberen Geschäfte, seinen Job bei McCullen, alles was man im Ort über Sir Andrew selbst redete und die Tatsache, dass auch der Alte ihren Tod wollte, und dass erstaunlich viele Leichen im Kühlraum lagen, die eigentlich schon längst eingeäschert werden sollten. Erst als ihm nichts mehr einfiel und er auch nach zwei harten Faustschlägen ins Gesicht nichts Neues mehr sagen konnte, ließen sie von ihm ab.

Und nun saß er hier, gefesselt, den Körper blaugeschlagen, mit schmerzenden Augen und einem gebrochenen Handgelenk. Blut lief aus seiner Nase und färbte seine aufgeplatzten Lippen ein, das konnte er deutlich schmecken.

Der große Mann hatte ihm in seinem deutschen Akzent klargemacht, dass er erst am Anfang seines Leidens sei. Stan hatte unglaubliche Angst. Oder war es Todessehnsucht? Vorfreude? Er konnte dieses Gefühl nicht deuten, wann hörte Angst auf? Eine weitere Frage brannte in ihm: Was würden sie ihm als Nächstes antun? Stan war die Lust auf Leichenspiele erst einmal gründlich vergangen. Sollte dieser Mike seine Worte wahr machen, würde er bald selbst eine sein. Noch einmal würde er diese Prügel nicht überstehen.

Seine Hoden waren bestimmt geplatzt, und sein ‚Johnny' fühlte sich an, als ob er nur noch durch wenige Fasern mit dem Unterleib verbunden war, so heftig hatte der Motorradstiefel den erhärteten Penis erwischt.

Die Männer und die Frau saßen am Kamin und unterhielten sich leise. Er bekam nicht viel davon mit. Halb im Delirium, halb in Träumereien verfallen, vegetierte er vor sich hin und hoffte nur noch, lebend aus der Sache herauszukommen.

4

»… und als er dann seine Hände löste, hab ich den Kopf gepackt und mit den Daumen in die Augen gegriffen. Genau wie du es mir gezeigt hast, Mike. Es war so schrecklich, da wirst du einfach so aus dem Schlaf gerissen und erkennst, dass dich jemand umbringen will! Ich hab sofort reagiert und mein Kinn runtergenommen, damit er nicht meine Kehle abquetschen kann. Ich glaub, ich hab echt Glück gehabt, Jungs, der war einfach nur zu blöd!«

Mike hatte sich, nachdem er die ganze Geschichte auch von Susann erzählt bekam, bei Chris entschuldigt. Angie ging es immer schlechter und deshalb war er bei ihr oben geblieben.

»Tut mir leid, Slate! Ich bin völlig neben der Spur. Die wollen uns also echt umbringen! Aber es ist hier noch was ganz Verrücktes im Gange, keine Ahnung wie das alles zusammenpasst: Ich hatte unterwegs ein Date mit Suses Dämon. Ist verdammt knapp gewesen, ich bin froh, dass du die Sache erzählt hast, sonst wär ich jetzt wohl nicht mehr hier, Engel. Es war genau, wie du gesagt hast, ich hatte keine Gewalt mehr über die Maschine. Aber ich bin nicht ausgewichen, ich bin mittendurch gefahren, hab ihm den verfickten Arsch zerrissen!« Mike hieb die rechte Faust in die andere flache Hand, er war sichtlich aufgewühlt.

»Dann bin ich weiter, Nina suchen. Keine Spur von ihr, aber ich hab telefoniert, ich hab die Bullen in Ullapool informiert, sie wollen sich der Sache umgehend annehmen. Und nach Nina werden sie wohl auch einen Suchtrupp ausschicken, wenn die bis morgen Mittag nicht wieder zurück ist. Na, ist doch was, oder? Wir sollen hierbleiben, sagte der Typ von der Polizei, die schicken ’nen Wagen hoch. Zumindest wollen sie diesem Darnell auf die Füße treten, der Kerl geht in den Bau. Ist kein unbeschriebenes Blatt! Ach, ich hab ihn im Pub getroffen. Er hat sich über mich lustig machen wollen, fast hätte ich ihm die Fresse poliert. Dieses Arschloch ist hier ’ne ganz große Nummer, der hatte sofort die ganze Kneipe auf seiner Seite. Von den Einwohnern hätte mir keiner mehr geholfen. Er sagte, Nina will bei ihm bleiben und dass Rob sie besser vergessen solle. Na, wenn die Bullen ihn hochnehmen, haben wir sie ja dann wohl wieder. Ist also ganz gut gelaufen bei mir, war ’ne entspannte Heimfahrt.«

Sie verdauten die Worte und Mike nahm sich ein Bier aus dem Kühlschrank. »Und dann komm ich hier rein und …, ach Scheiße! Slate, ich hab dir unrecht getan. Keiner konnte ahnen, dass wir schon auf der Abschussliste stehen. So wie der Bursche das deutet, ist dieser McCullen hier oben die Nummer Eins. Scheinen alle Angst vor ihm zu haben. Ich werde nicht ganz schlau aus seinem Gelaber, aber eins ist klar: Hier ist etwas Großes im Gange, und wir sind irgendwie da reingeschlittert.«

Es zischte, als er die Bierdose aufriss. »Auf die Bullen«, prostete er sich selber zu und nahm einen ordentlichen Schluck.

Susann übernahm das Wort. »Mike, ich glaube, es hat alles mit Roberts Buch zu tun. Darnell hat uns gewarnt. ‚Verlasst die Schlacht' oder so, das waren seine Worte, aber ihr Jungs wolltet ja unbedingt die Helden spielen! Verdammter Mist, das ist nicht mehr lustig, jetzt habt ihr eure Chance, Jungs. Bringt uns heil hier raus, ich will nur noch nach Hause, klar?«

Tränen liefen ihr aus den Augen. Sie zitterte jetzt am ganzen Leib. Chris deutete es als ein Zeichen dafür, dass die große Anspannung nun von ihr abfiel. Er hatte ihr eine halbe von den Tabletten gegeben, die Angelika einnehmen sollte. Sie schien zu wirken.

»Beruhig dich, Suse, wir sind auf dem Heimweg, sobald Robert mit Nina hier auftaucht. Sie wird nicht wirklich verschwunden sein, und: Ich kann mir das einfach nicht vorstellen, Nina und Darnell! Der spinnt doch. Wo bleibt Rob eigentlich? Er ist schon fast vier Stunden weg. Lasst uns nach Angelika sehen, dann fahre ich die beiden suchen. Und dann hauen wir hier ab. Scheißegal, ob die Bullen kommen, sicher ist sicher.«

»Ja, und den nehmen wir mit!«, brachte Slate an. Er stand auf, ging zu dem Jungen rüber und nahm die Frage aus ihren Gesichtern.

»Als Pfand! Der kann schön bei der Polizei aussagen. Das sollte uns den Rückweg sichern und diese mafiöse Bande hier endgültig hinter Gitter bringen.«

»Okay, Dicker, das klingt gut. Das macht Sinn!«, grinste Mike und sah die Lösung ihrer Probleme schon viel deutlicher vor sich. Sie gingen nach oben.

Angies Haut war heiß, die Frau dehydrierte förmlich. Chris versuchte seiner Freundin ein Glas Wasser einzuflößen. Die Hälfte lief vorbei, da sie kaum in der Lage war zu schlucken. Dabei wurde ihr leichtes Hemd nass und durchsichtig, aber nicht einmal Mike war nach einem ‘Miss Wet T-Shirt Contest’ zumute. Die Konturen ihrer getunten Brüste waren das Letzte, was er jetzt sehen wollte.

Susann versenkte das Fieberthermometer aus der Reiseapotheke in Angelikas Rektum. Die Männer warteten anstandshalber so lange vor der Tür. Es ihr in den Mund zu stecken, war Susanns Meinung nach zu gefährlich: Die fiebernde Frau knirschte im Delirium mit den Zähnen und hätte das Instrument unweigerlich zerbissen. Auch die ‚Unterm-Arm-Methode' fiel aus, da die unkontrollierten Bewegungen der Frau keine Messung zuließen.

»Komisch, das Thermometer zeigt 47° Celsius an. Das kann nicht sein, dann wäre sie tot. Ach Mensch, das Ding ist neu und schon kaputt!«

Sie schüttelte es aus reiner Routine, obwohl sie ein digitales Thermometer in den Händen hielt. Chris und Mike lugten herein. »Zeig her, das gibt es nicht! Du hast falsch gemessen!«

»Blödsinn, Chris, ich habe eine Rektalmessung gemacht, wie bei einem Kind. Besser geht’s nicht. Was ein Mist, da kaufst du extra eine Reiseapotheke für solche Fälle, und wenn du was brauchst, ist es im Arsch.«

»Ja, Suse, da hast du recht. Das Ding war wirklich im Arsch. Steck es doch noch mal rein …, zur Nachkontrolle, meine ich.«

»Mike du bist echt fotzig! Angie geht’s schlecht und du machst dämliche Witze!« Seine Frau konnte echt ärgerlich werden. Wenn man bedachte, in welcher Lage sie sich befanden und dass sie vor knapp einer Stunde fast einem Mordanschlag erlegen war …!

Chris überging den derben Spaß und drängte an Mike vorbei.

»Hilf mir, Susann, ich werde ihr weiter kalte Umschläge machen. Holt bitte schon mal den restlichen Eiswürfelvorrat hoch. Oh, Mann, ich mach mir allmählich echte Sorgen. Wir sollten wirklich schnellstens fahren, sie muss ins Krankenhaus. Aber in ein richtiges. Diese Idioten in Thurso wollten sie nicht dabehalten. Die haben Angie einfach rausgeschickt. Ihr haben sie gesagt, es sei kein Trauma, nur ’ne leichte Benommenheit. Dafür gaben sie ihr dann trotzdem diese Mördertabletten. Also, hier möchte ich nicht richtig krank werden.«

»Hast du mal einen der Ärzte ge…«, mehr brachte Mike nicht heraus bevor Susann dazwischenplatzte.

»Leute, ihr glaubt es nicht! Bei mir zeigt das Thermometer gerade mal 37° Celsius an!« Sie hatte ihre Körperwärme unter der Achsel gemessen.

Ein prüfender Blick auf das Messinstrument ließ die Männer ungläubig dastehen. Einer nach dem anderen checkte nun seine Körpertemperatur …

Kapitel 6

Schlachtfest (Zehnter Tag)

1

»Sir, hier ist der Wein, wie gewünscht.« Victor stellte ein reichlich verziertes Silbertablett auf den großen Lesetisch der Bibliothek. In einem Dekantier aus Kristall schwappte ein funkelnder Château Mouton. Zwei Gläser befanden sich auf dem Tablett, für jeden Gast eins. Sir Andrew bevorzugte wieder seinen speziell zusammengemischten Tee, das teuflische Zeug aus Indien. Victor wurde immer übel, wenn er den Aufguss machte – es roch nach gegorener Bananenmilch. Aber Sir Andrew schwor darauf, er glaubte an die lindernde Wirkung, die ihm versprochen wurde.

»Es ist gut, Victor. Ziehe Er sich jetzt zurück, die Herren werden sich selber bewirten. Aber halte Er sich bereit, es kann sein, dass wir noch ein paar Dinge benötigen werden. Und versuche Er weiterhin, Braddock zu erreichen, ich will ihn hier haben. Unverzüglich!«

Victor nickte, verneigte sich, wie es sich für einen ausgebildeten Diener gehörte, und verließ leise rückwärtsgehend den Raum. Die schwere Tür knackte ins Schloss. Immer wenn Besuch anwesend war, redete der Alte so geschwollen. An den übrigen Tagen war er einfach nur Victor, einen Nachnamen oder eine Anrede gab es nicht. Gefallene Aristokraten sind die schlimmsten, befand Victor und trollte sich.

Da saßen sie nun, Andrew McCullen und seine engsten Verschworenen der Church of Destination. Als Brad Darnell ihm am frühen Nachmittag das Buch übergeben hatte, war er zunächst begeistert, fast enthusiastisch gewesen. Dieses Hochgefühl hielt aber nicht lange an. Zum einen trug der Zustand des Umschlags dazu bei, dem offensichtlich ein weiteres wichtiges Geheimnis oder ein Hinweis entrissen worden war – nun gut, darum wollte Brad sich kümmern, zum anderen war er seit nunmehr vier Stunden keinen Schritt weiter gekommen. Es gab zwar einige unleserliche Randnotizen, aber leider keinen Hinweis darauf, wie sich die Truhe öffnen lassen würde.

Und der Zettel, den Braddock im Umschlag fand, schlug dem Fass den Boden aus. Diese unverschämten Touristen hatten den Tod mehr als verdient! Und Brad?. Wo blieb er nur? Braddock war nicht auffindbar. Übers Handy nicht zu erreichen: Dieses dämliche Gewitter hatte ganze Arbeit geleistet. Ob es einen unerwarteten Zwischenfall gegeben hatte?

McCullen rollte zum Fenster. Die Dunkelheit drängte bereits herein und schob das Licht der Glühbirnen um einen halben Meter in den Raum zurück. Seine Raben, die ‚Armee der Lüfte', wie er sie liebevoll nannte, konnte er nicht erreichen. Andrew hatte versucht, telepathisch mit Bhu’tach, dem Ältesten, Kontakt aufzunehmen, aber die Versuche scheiterten immer wieder. Es wurde von Tag zu Tag anstrengender, sich mit dem Geist des Raben zu verbinden, seine mentale Kraft reichte nicht mehr aus. Heute Mittag, da hatte er ihn geführt, hatte die ganze Schar zur alten Donnington gelenkt und den abtrünnigen Verräter Fairlangs gerichtet. Das war ein Spaß gewesen, ein letztes Mal den Mordvogel zu lenken, der kleine Mann im Ohr der Bestie zu sein. Andrew riss sich los. Wenigstens war das Buch keine Fälschung, er hatte wichtige Dinge erfahren können, solche Schriften waren ein Schatz!

Die Uhrzeiger gingen mit satten Schritten auf die Elf zu, es war bereits Nacht. In zwei Tagen wollten sie zur Insel ziehen. Bis dahin sollte das Rätsel der Truhe gelöst sein, denn sie schien eine tragende Rolle bei diesem Ritual zu haben. Andrew lenkte den Rollstuhl zurück zu seinen beiden Mitverschwörern, dem Trottel und dem Angsthasen.

Das saßen sie nun, Ronald MacDellen, der stolze Träger der Roten Robe, und der alte Sir Henry Darnley, in dessen Adern das nötige edle Blut floss. Henry war ein Träumer. Er konnte sich einfach nicht damit abfinden, dass die ehemaligen Besitztümer der Stuarts nun vorwiegend zur Grafschaft Shutterfield gehörten. In Darnleys Augen waren das Emporkömmlinge, Adelige aus der zweiten Reihe, Speichellecker der britischen Krone. ‚Non-Scotts', Nicht-Schottisch!

»Aus den Runen geht nicht hervor, um welche der drei Beschwörungsgrundlagen es sich handelt. Die ersten beiden würde ich generell ausklammern, zu schlicht, zu einfach. Selbst in einer Kombination mit kollateraler, auf das Ziel gerichteter Befehlsmagie nicht stark genug, um eine mächtige Wesenheit im Zaum zu halten. Ich würde dazu tendieren, sämtliche Novizen zusammenzurufen, die sich bereits mit einer Anrufung auskennen. Es steht zu lesen, das Steverd McCullen es so gemacht hat. Sie haben ihm den Rücken freige…«

»Ja, und trotzdem ist er gescheitert! Ihr seid Narren, wenn ihr glaubt, unbeschadet aus eurem Vorhaben herauszukommen. Ihr werdet umkommen!«

Manford, der Indianer stand unerwartet in der Tür, seine Gesichtszüge waren verhärtet und voller Wut.

»Sir, ich konnte ihn nicht aufhalten, er …«

»Schon gut, Victor! Hauen Sie ab!« Andrew wartete nicht, bis sein Sekretär die schwere Tür hinter sich geschlossen hatte.

»Was ist los, Manford? Ihr Amerikaner seid so selbstverliebt, so immens überheblich, dabei seid ihr nichts als degenerierte Schotten, Iren und Waliser! Was wollen Sie hier, Manford, ich habe Sie für Ihre Dienste entlohnt. Nehmen Sie Ihre Hexe und fliegen Sie dorthin zurück, wo Sie hergekommen sind. Ihre Anwesenheit wird hier nicht mehr benötigt! Und schon gar nicht Ihr beleidigendes Verhalten gegenüber ehrwürdigen Angehörigen alter Adelsgeschlechter!« McCullens Augen loderten vor Zorn.

Völlig unbeeindruckt ging Charles Manford gemächlich auf ihn zu und warf eine Plastiktüte in Andrew McCullens Schoß.

»Herzliche Grüße von Ellen Snyders. Hab es ihr vor zwei Stunden aus der Brust geschnitten. Ich gab ihr das Versprechen, es zu tun, wenn etwas schiefgeht, und hier ist alles schiefgegangen. Mrs Snyders ist tot, ehrwürdige Herren! Ich konnte nur knapp die Geburt eines Dämons verhindern, sie ist dabei leider draufgegangen. Und dafür werdet ihr bezahlen. Ihr habt mir nicht gesagt, um was es hier geht, welche unvorstellbare Dummheit ihr begehen wollt. Wir haben Kräfte geweckt, oder zumindest ihre Aufmerksamkeit auf uns gelenkt. Kräfte, mit denen wir uns nicht messen können. Ellen wurde vom Teufel geschwängert. Ich konnte kein Risiko eingehen.«

Sie starrten ihn entsetzt an, keiner sprach dazwischen.

»Keine Sorge, ihre Leiche wird man nicht finden, und wenn doch – niemand wird sie identifizieren. Ihren hübschen Kopf fressen bereits die Ratten. Ich fliege morgen zurück in die Staaten, es wird mich Jahre kosten, einen gleichwertigen Ersatz für Ellen Snyders zu bekommen. Ihre medialen Fähigkeiten waren einzigartig. So etwas findet man nur sehr selten!«

»Was wollen Sie, Charles? Warum sind Sie wirklich hier?« Ronald MacDellen unterbrach die Rede des aufgeregten Amerikaners in ruhigem Tonfall.

Er kannte Andrew. Der alte McCullen war kurz vor einem Wutausbruch und das würde sie nicht weiterbringen.

»Sagen Sie, was Sie sich vorstellen, und wir werden nach einer Lösung suchen, okay, Charles? Wollen Sie Geld?«

»Einhunderttausend! Ich will einhunderttausend amerikanische Dollar in bar, keine Schecks. Das ist nicht zu viel verlangt für den Tod meiner Partnerin.«

Er zog ein silbernes Etui hervor und nahm mit den Lippen einen Zigarillo auf. MacDellen reagierte zuvorkommend und reichte ihm ein brennendes Streichholz an.

»Bevor wir uns hier streiten, sollten wir unsere Kräfte gemeinsam einsetzen und endlich des Buches Rätsel lösen. Irgendwie müssen wir die Truhe öffnen, wollen Sie uns nicht helfen, Charles?«

»Einhunderttausend! Bis morgen Mittag!«

»Schon gut, schon gut! Mr Manford, ich hoffe, dass ich für alle Anwesenden spreche: Sie werden die Summe erhalten. Gleich morgen früh veranlasse ich die Auszahlung des Betrages und organisiere eine diskrete Übergabe im Hotel. Sie nächtigen im Sheraton, richtig? Nach dem Frühstück haben Sie das Geld. Wir schätzen Sie alle hier als werten Kollegen und Gleichgesinnten. Also, was ist, wollen Sie uns nicht vielleicht doch helfen?«

»Helfen? Wobei? Es ist eine Sache, Satan anzubeten, aber eine völlig andere, sich mit ihm zu messen! Kein Erdenmensch ist mächtig genug, sich gegen die Geschöpfe Satans zu behaupten. Ich … sie … Ellen hat Dinge gesehen, ich habe den Kontakt zu ihrem geistigen Auge abbrechen müssen, sonst …« Er atmete tief ein, sein Gemütszustand war sichtlich bewegt.

»Ich habe sie allein zurückgelassen, als Er ihren Geist zerstörte. Ich habe sie verraten. Hätte ich es nicht getan, wäre ich ebenfalls draufgegangen. Lasst von dem idiotischen Plan ab, oder ihr werdet alle umkommen. Das ist eine Nummer zu groß für euch Lords.«

Andrew McCullen hätte dem Indianer am liebsten die Tüte mit dem noch warmen, blutigen Frauenherz ins Gesicht geschleudert und ihn des Raumes verwiesen, aber er sah eine weitere Aufgabe für diesen arroganten Mann. Und so fiel seine Antwort um einiges sanfter aus.

»Sie haben unrecht, Charles. Zugegeben, die schwarzkünstlerischen Fähigkeiten meines Urahns waren wohl um einiges beschränkter als die unsrigen, möglicherweise hatte er deshalb die Zeremonie für den einfachen Bannkreis gewählt und ist somit wissentlich das Risiko eines Fehlschlagens eingegangen. Zudem fehlte es ihm an der Zeit, die Anrufung entsprechend vorzubereiten, er wurde von drei Seiten belagert, die Clans machten im Namen der Krone Jagd auf ihn. Es ist nun an mir, diese Sache besser zu machen. Der Verlust von Mrs Snyders tut mir wirklich leid, aber wahrscheinlich hat sie sich zu weit aus dem Fenster gelehnt, wie man so sagt. Sie hat, genau wie Sie, Charles, ihre Fähigkeiten überschätzt und ist zu tief in die Welt des Übernatürlichen eingedrungen. Sagen Sie es mir, Sie sind der Experte. Inwieweit hatten Sie die Sache unter Kontrolle?«

Der Indianer schwieg betreten. Was McCullen sagte, stimmte nahezu, er hatte sich sicher gefühlt. Obwohl die erste Sitzung mit der kleinen Hure schon die Gefährlichkeit der okkulten Mächte erkennen ließ, hatte er darauf bestanden, es noch einmal mit der Opferung eines Babys zu versuchen. Dieser frische Leib verstärkte seine Gabe um ein Vielfaches, Ellen hatte es nicht gewusst, er hatte es wissentlich verschwiegen. Aber auch für ihn war diese Erkenntnis neu: Ellen Snyders musste sterben, weil er die Kontrolle über die Sitzung verlor und feige den Rückzug angetreten hatte.

Das Schweigen Manfords bestätigte Andrews Vermutung und er fuhr hinterhältig grinsend mit seiner Ausführung fort.

»Ich bin mir durchaus der Gefahren eines solchen Unternehmens bewusst, und ich gedenke nicht die Fehler meines Onkels zu wiederholen. Helfen Sie uns, die Anrufung durchzuführen, und Sie werden reichlich belohnt. Wenn Sie dann in die Staaten zurückkehren, können Sie Las Vegas kaufen!«

Manfords flackernde Augen deutete er als Sieg. Er würde dem Indianer also noch eine weitere Aufgabe zuteilen können. »Fahren wir also fort, meine Herren, wo waren wir stehengeblieben?«

Andrew McCullen versuchte, seine Mitte zu finden und den Frust der letzten Tage nicht in ihre Versammlung zu tragen. Er brauchte sie vorerst alle, ohne seine Mitstreiter würde er es nicht schaffen. Ronald MacDellen war bestens geschult und fähig, den räumlichen Bannkreis auszurufen, in dem sie Satan während des Zeremoniells halten wollten. Ein unersetzlicher Spieler auf dem schwarzmagischen Schlachtfeld. MacDellen war eine Koryphäe auf seinem Gebiet. Er stand im Zirkel nur wenige Stufen unter Andrew McCullen, seine Fähigkeit, uralte Beschwörungsrituale durchzuführen, war ohnegleichen. Sir Henrys Rolle war klar und deutlich vorgegeben. Er war das Lamm, das sie zu opfern gedachten. Und er folgte seinen Schlächtern – ängstlich mähend, aber treu bis unters Messer. Fehlte nur noch ‚Braddock das Gefäß' und die wichtigsten Leute wären versammelt.

»Meine Herren, wir sitzen hier vor dem wohl ältesten Buch der Geschichte. Hier ist das geballte Wissen längst untergegangener Totenkulte, Beschwörungsrituale der alten Syrer, Ägypter, Maya und der altgriechischen Mythologie. Orkus, Hölle, Hades, Xibala! All das deckt sich in etwa mit den nordischen Sagen um Niflheim und Helheim. Es enthält Aufzeichnungen des Thumet-Ordens und selbst die Zhii werden erwähnt. Freunde, wissen Sie, was das bedeutet? Es versetzt uns in die Lage, bis zu Satan vorzudringen, ihn zu bezwingen und zu einem Bündnis zu verleiten! Was wir zu tun gedenken, ist für die Welt nicht neu. Überlegen Sie selbst, haben Sie sich nicht immer schon gewundert, was die alten Ägypter befähigte, Pyramiden von solchem Ausmaß zu bauen? Für die damalige Zeit einfach sensationell. Ein Pakt mit dem Teufel, mit Satan persönlich? Vorstellbar und wahrscheinlich. Und Hitlers Macht ist nach unserem Wissen ebenfalls auf einem Fundament des Bösen entstanden. Nur konnte er am Ende seine Gier nicht mehr zügeln. Ein Fehler, der uns, meine Herren, nicht passieren darf. Wir sind im Begriff, Satan bei den Hörnern zu packen. Aber nur eine kleine Entgleisung, ein fehlendes Teil im Puzzle – ein vergessenes oder falsch intoniertes Wort, und wir werden vernichtet. Ellen Snyders ist das erste und letzte Opfer unserer Aktion! Das nur noch einmal zur Erinnerung!«

McCullen räusperte sich, die lange Rede hatte seinen Hals trocken gemacht. Er trank einen Schluck Tee und nahm das Wort wieder auf.

»Lassen Sie mich kurz zusammenfassen, was ich dem Buch bereits entnehmen konnte: Die Hebräer erkannten die Zahl, den numerischen Wert im Namen Satan, es ist nach ihren Übermittlungen die Zahl 364. Sie setzten diese Zahl mit den Jahrestagen ihres damaligen Kalenders gleich. Weiter mutmaßten sie, dass an diesen 364 Tagen die Macht des Teufels am größten sei – nur an dem einen Tag nicht, dem 365. Tag! Mr Manford, auch wir sind gestern schon übereingekommen, dass die satanische Zahl bis auf einen Tag genau die Zahl der Kalendertage ist. Das wiederum deckt sich mit den Schriften der Philister: An einem Tag – und nur an diesem, ist der geweihte Priester in der Lage, Satan zu befehligen und ihn niederzutun, auf dass er diene. Liebe Freunde, seit Jahren sind die Astrologen unseres Zirkels sich einig, welcher Tag es ist: Lughnasadh!«

Als er endete, konnte man die Luft förmlich knistern hören. Jeder ließ die Worte auf sich wirken. Es war Mac Dellen, der die Stille brach.

»Ja, und darum sollten wir keine Zeit verstreichen lassen, zumal die Gestirne nur alle paar Jahrhunderte in der richtigen Konjunktion stehen. Wir haben nur noch wenig Zeit, um alle Vorbereitungen zu treffen und das Geheimnis der Truhe zu lösen, welche Bewandtnis sie auch immer haben mag. Ich persönlich messe ihr keine allzugroße Bedeutung zu. Ach, eine Sache noch, ich muss nun noch einmal mein Bedenken äußern. Es heißt, trotz seiner Allmächtigkeit irdischen Dingen gegenüber könne Satan nicht gleichzeitig Macht über zwei Menschen unterschiedlicher Nationalitäten wirken. Ich halte das zwar für albernsten Aberglauben, doch sollten wir auch diesen Gesichtspunkt nicht vernachlässigen. Wie gesagt, der kleinste Fehler birgt die Gefahr des Scheiterns! Andrew, das sollten wir uns zunutze machen, wenn er uns gegenübersteht und deshalb möchte auch ich Sie, Mr Manford, bitten, unserem Zirkel beizutreten. Dann wäre durch Ihre Nationalität dieses kleine Problem gelöst …« Ronald MacDellen glaubte, es richtig durchdacht zu haben.

Doch nun ergriff Sir Henry das Wort. Zum ersten Mal in dieser Nacht erhob er seine Stimme für mehr als nur eine kleine Sprachbeilage. Er räusperte sich und brachte, in der Hoffnung, die richtigen Worte gefunden zu haben, seine Bedenken vor.

»Ronald, was Sie gerade gesagt haben …, ich hab es mir noch einmal durch den Kopf gehen lassen. Verzeihung, Charles, aber es stimmt, was Sir Andrew zu Beginn unseres Gespräches sagte – Sie sind zwar amerikanischer Abstammung, aber dem Ursprung nach Europäer. Ihre Mutter war eine Weiße, richtig?«

»Ja, um es genau zu sagen, sie stammte aus Wales, ich kann mir schon vorstellen, worauf sie hinauswollen, Henry. Sie befürchten, unsere Nationen sind nicht unterschiedlich genug, nicht wahr? Aber ich kann Sie beruhigen, ich bin raus aus der Sache, egal was Sie mir für meine Hilfe versprechen. Ich bin nicht wahnsinnig genug für ein solches Unterfangen.«

Jetzt reichte es dem alten McCullen. Es wurde Zeit, den kleinen Köter zurückzupfeifen. Was bildete sich Manford ein? Er wählte seine Worte wie ein Assassine seine Waffen.

»Nichts für ungut, Charles, dann ist es also entschieden. Sie wollen einfach so mir nichts, dir nichts, von hier verschwinden, die Taschen voller Geld? Also, ich für meinen Teil möchte nicht in der ersten Reihe stehen, wenn ihr Flieger übers Rollfeld gleitet. Tun Sie mir den Gefallen und bleiben Sie noch bis übermorgen. Überlegen Sie es sich, bis Ihr Flugzeug startet, ist noch genug Zeit. Tun Sie es für Ellen Snyders …«

»Wollen Sie mir schon wieder drohen, Andrew? Wollen Sie das Flugzeug sprengen? Ich dachte über diesen Punkt sind wir hinaus! Nun gut, Sie wollen es nicht anders, meine Herren: Ich habe eine halbe Million US-Dollar Schulden! Das und den gleichen Betrag noch einmal obendrauf! Das ist mein Angebot für die Sache, für Ihre Sache …, ich bleibe heute hier und versuche den ehrenwerten Herren bei der Lösung der vielen Fragen zu helfen, die ja offensichtlich immer noch vorhanden sind. Selbstverständlich verstehe ich das als rein beratende Tätigkeit, und bin nicht bereit, mein Leben aufs Spiel zu setzten Mr McCullen. Es sei denn, Sie gehen auf meine Forderung ein, meine Herren. Eine Million Dollar! War das nun verständlich?«

Keiner erwiderte etwas. Für einen Augenblick herrschte absolute Ruhe im Bibliotheksraum. Sir Henry blickte auf MacDellen. Der plusterte die Wangen auf und zuckte mit den Schultern. ›Woher soll ich das Geld nehmen?‹, sollte das bedeuten. Auch Andrew rang mit der Fassung.

Bevor er jedoch eine weitere dreiste Anspielung machen konnte, nahm Charles Manford das Buch vom Tisch und übersetzte aus dem Stegreif ein paar der uralten Zeilen.

»Ronald hat es erkannt, hier steht es auch geschrieben, nur der Wortlaut ist etwas anders. Es scheint zu stimmen, die Theorie mit den verschiedensprachigen Rassen wird auch hier aufgeführt. In diesem alten Schinken, das muss eine höhere Bedeutung haben, meinen Sie nicht, McCullen? Und hier steht weiter geschrieben … et orites Medeit, annos tu, an Thios merret tu! Das heißt frei übersetzt so viel wie es gehe der Meister, der Diener steht still – verschieden die Zungen, die Regel es will. Nur ein Reim? Wie würden Sie das deuten, meine Herren?«

Verblüffte Gesichter. Woher konnte der Indianer die Runenschrift? Das war von unschätzbarem Wert, da selbst Andrew McCullen eine halbe Ewigkeit brauchte, um den Worten und Sätzen einen tieferen Sinn zu entlocken. Sir Henry fand als Erster seine Sprache wieder.

»Was sagten Sie? Eine Million US-Dollar, dann sind Sie dabei, Manford?« Er schaute angespannt in die Runde.

Manford nahm die Gelegenheit wahr.

»Was ist mit den anderen? Überlegen Sie nicht zu lange, meine Herren, schon morgen geht mein Flieger.«

Andrew machte eine zustimmende Geste mit dem Handrücken. Sein Blick fiel dabei auf Ronald MacDellen. Der dicke Banker schluckte.

»Andrew, das ist selbst mir in so kurzer Zeit nicht möglich. Dazu brauche ich mindestens zwei Tage!«

»Ich habe keinen Zeitdruck, zwei Tage sind okay.« Manford grinste abwartend.

»Dann ist ja alles geklärt, willkommen an Bord, Mr Manford«, flötete Andrew süffisant und Sir Henry griff das Wort wieder auf.

»Liebe Freunde, ehrlich, aber modern gesagt, wir spielen hier mit dem Teufel Poker, und der soll ein höllisches Blatt führen. Da können wir einen so erfahrenen Spieler wie Mr Manford gut gebrauchen. Ich habe einen Vorschlag, etwas, womit wir auch den letztgenannten Unsicherheitsfaktor umgehen könnten: Diese Touristen, die Urlauber, die Sir Andrew schon eine Weile so ärgern – warum benutzen wir diese Deutschen nicht für die Sache? Eine uns fremdere Nationalität als die Deutsche kenne ich nicht, meine Herren!«

Daraufhin brach Henry in zynisches Gelächter aus und MacDellen fiel ein. Die beiden Männer hoben ihre Gläser und prosteten sich zu. Nur McCullen machte ein verkniffenes Gesicht und nippte an seinem Tee, während der Indianer den Stuhl neben Sir Darnley in Beschlag nahm.

Andrew spielte in Gedanken die Situation durch. Zum tausendsten Mal. Es könnte gehen, Henrys Vorschlag war nicht dumm, aber es sollte an ein Wunder grenzen, wenn auch nur einer von den Touristen noch am Leben wäre. Braddock hatte sich um diese Menschen gekümmert. Er behielt es aber vorerst für sich.

»Nicht schlecht, meine Herren, nicht schlecht. Die Idee hat nur einen Haken!«

»Noch einen? Und der wäre, Charles?« Der dicke Bankier schnippte ein Streichholz an und hielt die Flamme an seine Zigarre.

»Es liegt doch auf der Hand. Warum sollten die sich darauf einlassen? Wir brauchen jemanden, der mit Andrew zusammen in den Ring steigt. Jemanden, der überzeugt ist von der Sache, zum Äußersten bereit. Er soll den dunklen Gott so lange ablenken, bis der Bannkreis perfekt ist! Was wollen Sie ihnen …?«

»… ihnen bieten, Manford? Nun, wie wäre es mit dem Leben?«, brachte MacDellen süffisant dazwischen, »ich denke, das wäre Grund genug! Was würden Sie machen, wenn man Sie vor die Wahl stellte, wenn Sie sich entscheiden müssten zwischen dem Tod für all ihre Freunde, oder dem Leben und der Freiheit? «

»Ja, ich stimme dem zu, die Idee ist im Ansatz brillant, ich glaube, Sie verstanden zu haben! Und wir wären nicht verpflichtet, dieses Versprechen zu halten, meine Herren, da diese in schwarzer Magie völlig unbedarften Menschen wahrscheinlich schon vorher wahnsinnig werden. Singend, sabbernd, säuselnd, sie wären eine tolle Hilfe!« Manford grinste, MacDellen nuckelte verzagt an seiner Zigarre, Andrew faltete nachdenklich die Hände vor der Brust und Darnley machte dicke Backen. Wieder herrschte Stille im Raum. Jedes gelöste Problem brachte ein neues hervor.

»Wo bleibt eigentlich dein Ziehsohn, Andrew? Wollte Brad nicht dabei sein und uns beim Entschlüsseln des Buches helfen?«

»Ich weiß nicht, was Brad zurzeit will und was nicht. Es ist im Moment kein Verlass mehr auf ihn. Dem Anschein nach spielt er sein eigenes Spiel, ich werde nicht mehr schlau aus ihm. Es tut mir leid, aber wenn Braddock meine Anweisung von heute Nachmittag erledigt hat, gibt es keine Touristen mehr, die wir als Kanonenfutter vor uns stellen können. Wir sollten …«

Mit einem lauten Knall flog der rechte Türflügel auf und schmetterte gegen die Holzvertäfelung der Wand.

»Na, Leute, wie geht’s? Habt ihr alle Klarheiten beseitigt? Lasst mich wissen, wann geht’s los?« Braddock Darnell platzte herein.

›Wenn man vom Teufel spricht …‹, dachte McCullen.

Im Hintergrund schloss Victor leise die Tür. Es war ihm anzumerken, dass die Situation peinlich für ihn war. Zum zweiten Mal wurde die Runde unangekündigt gestört, McCullens Blick war dementsprechend tödlich ausgefallen. Das könnte unangenehme Folgen für ihn haben, aber er hatte Brad nicht halten können. Mit etwas Glück würde Sir Andrew die Sache auf sich beruhen lassen, und Victor war froh, dass Mr Darnell sofort alle Aufmerksamkeit auf sich lenkte indem er trunken einen Gruß in die Runde schmetterte.

»Na, wie weit seid ihr ohne mich gekommen, meine Herren? Mit Verlaub, euren Gesichtern kann ich Verzweiflung entnehmen. Lasst mich raten – ihr habt die Kiste immer noch nicht auf, oder?« Schallendes Gelächter folgte seinen Worten.

»Braddock, du bist ja betrunken! Jetzt reiß dich mal zusammen, du weißt anscheinend nicht, mit wem du hier sprichst?«, rief Andrew zornig.

»Oh, Vater, Dad, verzeih mir meine Worte.« Brad machte einen tuntigen Ausfallschritt und deutete einen Diener an. Leicht schwankend kam er wieder hoch.

»Freunde, ich für meinen Teil hab heute mit den Jungs den Rest meines irdischen Lebens gefeiert. Verzeiht mir den gegenwärtigen Zustand der Trunkenheit – aber bin ich es nicht, der in jungen Jahren aus dem Leben scheiden soll, um einem alten Furz die Ewigkeit zu schenken? Feiern und beten, das solltet ihr auch tun, oder seid ihr schon gewappnet und gerüstet genug für das große Finale? Ihr wisst, was ihr vorhabt? Wisst ihr es? Nein …, nicht im Ansatz, die Fragezeichen über euren Köpfen sind groß! Riesig, ich sehe sie! Aber … ihr habt ja zum Glück mich, ich will es euch erklären …«

Er unterbrach seine Ansprache und rülpste ungeniert in den Raum hinein. »Verzeihung, der musste raus. Zu spät, ich werde es nicht mehr lernen, diese menschliche Hülle besser unter Kontrolle zu halten. Wo war ich stehen geblieben? Ach ja, … ihr legt euch mit den Göttern an, meine Herren. Mit eurem kleinen Verstand sucht ihr in mächtigen Schriften nach der ‚Wahrheit'. Alte Geheimnisse, niedergeschrieben vor Tausenden von Jahren. Das Wissen uralter Kulturen – geheime Zeichen, verdrehte Runen. Das hat euch fasziniert – und glaubt mir, ich kann es verstehen. Dieses Buch ist eine Niederschrift, eine Ansammlung von dimensionsüberschreitendem Wissen. Tausendmal vervollständigt, tausendmal korrigiert.. Einst gab es zwölf davon, aber keins war so wie dieses.«

Braddock hob das alte Buch vom Tisch und hielt es andächtig in die Runde, so wie eine Mutter ihr Neugeborenes präsentieren würde.

»Es ist kaum zu glauben, dass es so einem Dummkopf wie Steverd McCullen in die Hände gefallen ist, einem NIEMAND!«, schrie er zornig. »Dieses BUCH, es ist die Essenz dessen, was ihr leichtfertig schwarze Magie nennt!«

Brad schwankte leicht, als er sich vorbeugte, um Sir Henrys Weinglas vom Tisch zu nehmen. Mit einem Zug leerte er den Wein aus und setzte es klangvoll zurück.

»Glaubt ihr wirklich, ihr seid gewappnet? Denkt ihr etwa, ihr seid in der Lage, in einer Nacht das zu verstehen, was in mehr als tausend Jahren von Schamanen, Priestern und Nekromanten zusammengetragen wurde? Zu Zeiten, in denen die Götter noch auf Erden wandelten und der Menschheit näher waren als zu irgendeiner Epoche danach. Das, was da vor euch liegt, es ist eine Sammlung von Abhandlungen mit unschätzbarem Wert. Es gab einen Schriftsteller, ihr kennt ihn alle und ihr habt euch in eurer Jugend bestimmt mächtig beim Lesen seiner Werke unterhalten gefühlt. Lovecrafts ‚Necronomicon' war keine Erfindung seines kranken Geistes, es liegt in vollendeter Form vor euch auf dem Tisch. Zugegeben – der Name ist affig, aber er hatte auch nur eine Abschrift. Dieses Buch ist einzigartig, es ist das Eine, und dennoch wertlos für euch! Ihr werdet niemals in der Lage sein, es zu nutzen.«

Brad ging auf MacDellens Rotweinschwenker zu und leerte auch diesen aus.

Seine Worte hatten für Ruhe gesorgt. Angespannte Stille herrschte im Raume vor. Die Männer, Braddock eingeschlossen, starrten auf das Relikt auf der Mahagoniplatte. Der Indianer fing an rhythmisch zu klatschen, ein zynischer Applaus, er hatte nichts übrig für die Worte eines Betrunkenen, und MacDellen wischte sich zornig den Schweiß von der Stirn.

»Braddock, allen Respekt, der Ihnen gebührt – aber was soll dieser unverschämte Auftritt? Lehnen Sie sich nicht ein wenig weit aus dem Fenster mit solchen Behauptungen? Ich meine, wir sind nicht irgendwelche Idioten, die Sie vor sich haben. Wir sind …«

»… alt, krank und machtgierig? Stimmt, da gebe ich euch recht. Dazu noch überheblich und arrogant. Und doch … nicht in der Lage, eine magisch verriegelte Truhe zu öffnen, richtig?« Brad machte sich nicht die Mühe nachzuschenken, er nahm die Flasche Mouton vom Tisch und setzte sie an die Lippen und rülpste erneut unüberhörbar laut, als er sie wieder absetzte.

»Bei allem Respekt, das ist mal ein Tropfen! Wo hast du alter Knauser denn all die Jahre diesen Wein versteckt?«, lachte Brad, und schaute seinem ‚Vater' ins wutverzerrte Gesicht.

»Na, dann sind Sie ja wohl bereit, Brad, das Rätsel zu lösen und uns unfähigen Individuen zu zeigen, wie die jungen Leute von heute solch bedeutende Sachen angehen. Sagt man ‚cool' in so einem Fall?«

»Mr MacDellen, als ich als junger Mensch auf Erden wandelte, wurden die Pyramiden gebaut und in diesen Zeiten sagte man auch … Enthora ’s tharr – enthora beowhynn ’s tharr!«

Erst passierte nichts, doch blieb es nicht still, die Anwesenden waren wie gelähmt.

Und dann fing es an. In dem Mahagonitisch entstand ein dunkles Loch. Zunächst war es, als ob die Holzspäne der Oberplatte sich in ihre kleinste physische Größe zersetzten. Wie das Zyklopenauge eines Miniaturorkans wirbelten schwarze und braune Massen entgegen ihren Zentrifugalkräften ineinander und bildeten so einen rauschenden Wirbel. Das Buch schwebte ruhig darüber, alle glaubten plötzlich Stimmen zu hören, dazwischen wilde Schreie und auch Gekicher. Braddock Darnell stand einfach da, hielt den ausgestreckten Arm mitsamt Weinflasche in die Höhe und schien sich köstlich zu amüsieren.

Die Meister der schwarzen Künste aber waren entsetzt, ja befremdet. In ihren Ohren hallten die Stimmen längst Verstorbener, das Weinen und Kreischen von Kindern, Frauen und Männern wider, deren Leben für die Entstehung dieser unheiligen Schriften aufs Grausamste genommen wurden.

Gefesselt an die Runen der Finsternis, gaben ihre unsterblichen Seelen diesem Relikt eine ungeheure Macht. Und das Schlimmste war es, die Stimmen geliebter Verstorbener zu hören. Sir Henry Darnley befand sich plötzlich in einem Zwiegespräch mit seinem Vater, dem Mann, der seinem Gott abgeschworen und für immer in der Verdammnis verweilen musste. »Tu es nicht, Henry, ich flehe dich an, wir lagen alle falsch …«

» … alle falsch‹, echoten die Worte noch einen Weile durch Henrys Kopf, bis er laut aufschrie und die Hände auf die Ohren schlug. Keiner bemerkte sein Unglück, doch ein jeder erlebte Ähnliches.

»Spürt ihr es? Hört ihr das Buch? Glaubt ihr immer noch, ihr könntet seinen Inhalt deuten und die Geheimnisse verstehen? Nun denn, hier ist eure abschließende Prüfung …«

Braddocks Augen verdrehten sich, bis nur noch das Weiße darin zu sehen war. Er hob die Arme zur Zimmerdecke empor und legte sein Haupt so weit in den Nacken, wie es die Wirbelsäule zuließ. Mit weit geöffnetem Mund stand er da und sprach, in der Pose eines Rockstars, Worte einer alten Sprache. Laut und deutlich, von einer uralten Stimme hervorgebracht, hallten sie durch den Raum, doch seine Lippen bewegten sich nicht.

»Althanas d’nach, d’ywheil thy dhei – BHAAL!«

Der elektromagnetische Zyklon über dem Tisch zerbarst, das Buch fiel hinab und blieb aufgeschlagen auf dem unversehrten Teil der Mahagoniplatte neben dem Loch liegen. Die Stimmen verstummten. Dafür war nun ein unheilvolles Rauschen zu hören. Es schien aus dem rauchenden Loch zu kommen, das unübersehbar den Tisch verunstaltete.

McCullen sog hörbar die Luft ein. Sein Gegenüber, Sir Henry, wischte sich mit einem Seidentuch über die Stirn, und selbst Charles Manfords Mundwinkel zuckten erregt. Nur der Banker, Ronald MacDellen, schien unbeeindruckt. Als Träger der rotgesäumten Robe durfte er sich jetzt keine Blöße geben. Schließlich war er der Höchste des Ordens und zugleich der befähigtste Magiewirkende.

Er versuchte möglichst unbeeindruckt zu klingen.

»Und, was wollen Sie uns damit sagen? Dass Sie Ihre Hausaufgaben besonders gut erledigt haben? Fleißkärtchen gefällig? Braddock, diese Taschenspielereien haben wir schon als kleine Jungs hinter uns gelassen«, log er, um Zeit zu finden, sein inneres Gleichgewicht wiederzuerlangen. Eine dicke Schweißperle lief an seiner Schläfe herunter.

»Was wir brauchen, Darnell, sind …!« Ronald beendete den Satz nicht, er wurde blass, als er erkannte, dass sie nicht mehr alleine waren. Es roch nach Fäulnis und Verwesung, nach Rauch und Tod.

Braddock Darnell kicherte amüsiert.

»Ron, ich darf Sie doch so nennen, ja? Wenn Sie es mit Satan aufnehmen wollen, mit dem Dunkelfürsten, der von Ha-Schem aus dem Himmel geschleudert wurde, dann werden Sie sicherlich alle in vereinter Kraft diesen einfachen Bhaal, den ich soeben aus den niederen Höllen gerufen habe, umgehend in diese zurückschicken können, nicht wahr? Ich bin müde, ich bin betrunken. Viel Spaß noch, wir sprechen in der Frühe weiter. Meine Herren, ich empfehle mich. Möge die Sonne auch morgen noch auf eure weisen Häupter scheinen. Ich lasse euch nun mit diesem ‚Haustierchen Luzifers' allein. Gehabt euch wohl …«

Nur am Rande nahmen sie wahr, dass Brad Darnell das Zimmer verließ und die Tür von außen verriegelte. Ihre verblüfften Augen brannten Löcher in den Pelz des schwarzhäutigen Dämons, der nun affengleich und in der Größe eines Gorillas zu ihrer Mitte auf der Tischplatte saß. Das Monster fixierte sie mit seinen sechs Augen alle zugleich. Nichts entging ihm.

Der Dämon schüttelte das gehörnte Haupt, als müsse er seine Gedanken zurechtrücken. Wenn man seine Grimasse richtig deuten konnte, so zeichnete sich ein gewisses Maß an Verwirrtheit in seinen Zügen ab.

Dieser Bhaal war hungrig, jemand hatte ihn gerade beim Fressen gestört und hierhin geschafft, und das machte ihn wütend. Ein Bhaal denkt nicht, das lässt das grundsätzliche Fehlen eines Verstandes nicht zu. Ein Bhaal wird durch den Instinkt und äußere Einflüsse gelenkt, er reagiert auf Gerüche, Bewegungen und die Schwingung von Gefühlen. Der in diesem Raum vorherrschende Sinnesreiz war Angst! Der Ort war ihm fremd, die Wesen waren fremd, doch den Geruch der Angst, den kannte er. Angst riecht immer gleich – überall!

Der Bhaal kratzte sich am Kopf, steckte sich einen Finger ins Ohr und dann ins Maul. Verzerrtes Lippenspiel – scharfe Zähne wurden sichtbar.

Er grunzte.

Mehr Konversation würde es hier und heute nicht geben. Seine Stimmbänder waren verkümmert, in Tausenden von Jahren degeneriert und unbrauchbar. Ein Bhaal dient. Er gehorcht seinem Herrn und spricht nicht.

Der pelzbewehrte Dämon rutschte in seiner sitzenden Position affengleich näher auf den verstörten Robert MacDellen zu, indem er seinen Unterleib mit den Armen über die Tischplatte schob.

›Es ist nur ein Gorilla, ein großer haariger Höllenaffe, eine Illusion wie die von Andrew, mehr nicht.‹

Die lange Zunge, schwarz und haarig, klatschte aus dem Maul und rollte peitschend hin und her. Heißer Speichel spritzte auf die polierte Oberfläche des Tisches und brannte sich dampfend durch den klaren Lack des ohnehin ruinierten Möbelstücks.

›Nein, keine Illusion, das Biest ist real!‹ Zu spät fiel Ronald sein Irrtum auf.

»Verdammt, so tut doch etwas!«, spülte er gurgelnd aus der Kehle hervor. »Haltet ihn auf, er wird mich …«

Das waren die letzten irdischen Worte von Ronald MacDellen, dem Mann, der sich dem Teufel verschworen und sein Leben dem Bösen geweiht hatte.

Angst, saftig und süß!

Mit einem lässig wirkenden Prankenhieb wurde dem Mann die obere Kopfhälfte weggerissen. Blut, Knochen und Hirn spritzen bis an die Wand und Andrew McCullen bekam die haarige Schädeldecke an die Brust.

Fassungslos folgten seine Augen dem blutigen Knochenstück, als es ihm warm und klebrig in den Schoß rutschte.

Der Bhaal fraß bereits. Genüsslich quiekend riss er die rote Zunge aus Ronalds Hals und stopfte sie sich schmatzend und kauend ins Maul. Mit unerregten Bewegungen und anmutiger Leichtigkeit zog er dann den Leichnam des schweren Mannes zu sich auf den Mahagonitisch und fing an, die weiche Haut des Halses mit den Zähnen aufzureißen. Dabei sog er fasziniert die Luft durch seine Nüstern.

Die entsetzten Menschen um ihn herum interessierten ihn nicht, er würde fressen, bis er satt war. Erst dann wollte er seine neue Umgebung erkunden und das Revier markieren. Zu groß war der Hunger, sieben Mägen mussten gefüllt werden.

Im Raum brach Henry das entsetzte Schweigen.

»Andrew, Ihr habt gesehen, was passiert ist. Was ist das für ein Ding, was sollen wir tun? Was ist mit Darnell los, wer ist er wirklich, dass er in der Lage ist, uns so ein Höllentier auf den Tisch zu setzen? Ist er verrückt geworden? Ronald ist tot!«, flüsterte er zaghaft, wohlwissend, dass laute Worte die Aufmerksamkeit der Bestie auf ihn lenken könnten.

Andrew antwortete nicht. Der Verlust seines Freundes berührte ihn wenig, für MacDellens Aufgabe würde es Ersatz geben. Braddock? Die Frage hatte ihre Berechtigung. Wie war es ihm möglich so etwas zu bewerkstelligen? Doch Andrew schob die Frage beiseite. Fieberhaft suchte er nach einer Lösung für ihr gegenwärtiges Problem. Zum ersten Mal in seinem Leben war er völlig konsterniert, zur Bewegungslosigkeit verdammt. Seine Glieder zitterten, selbst seine toten Beine schlotterten. Er fühlte sie nicht, konnte aber deutlich die Kontraktion der verkümmerten Muskelstränge in den Hosenbeinen sehen. Mit Beschwörungen wie dieser kannte er sich nur mittelmäßig aus, deshalb hatten sie MacDellen auserkoren, einen Meister seines Faches. Doch der hing nun tot in den Armen eines Höllendämons und wurde Stück für Stück zerlegt wie eine Blume, der man die Blätter ausreißt. Soeben hatte das haarige Monster die Bauchdecke der Leiche geöffnet und schob sich schnüffelnd die Eingeweide ins Maul.

Braddock, dieser Halbgelehrte! Was hatte er sich nur dabei gedacht? Noch vor ein paar Minuten war alles so klar, so einfach gewesen. Zwei, drei Teile des Puzzles zusammenschieben und los. Im Moment sah alles wieder anders aus. Instinktiv tippte Andrew die kleine Schaltfläche auf dem Touchscreen seines Rollstuhls an. Hank und Roy, die beiden Securitys waren nun alarmiert. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis die beiden hier auftauchten, um ihn hier rauszuholen.

2

Braddocks Fröhlichkeit war echt. Selten hatte er sich auf Erden so amüsiert wie eben. McCullen würde überleben, dafür hatte er gesorgt. Der Rest der Bande interessierte ihn nicht, sie waren unwichtiges Beiwerk. Schön, sollte morgen noch einer von ihnen am Leben sein, er würde sich zu entschuldigen wissen, aber er glaubte nicht daran. Es war ein Bhaal, ein Töter. Sie kämpften seit Urzeiten in den vordersten Reihen der Verdammten, sie waren schwer niederzuzwingen und mordlustig dazu. Niedrigster Abschaum der Höllen? Braddock fand den Ausdruck ungerecht. Alle, die für den Sieg kämpften, sollten Respekt erwarten können, auch ein Bhaal. Eine wichtigere Frage drängte sich in den Vordergrund.

Wo war Nina? Er würde nach ihr suchen lassen, gegebenenfalls sogar die Raben McCullens übernehmen. Zwei Tage noch, die Zeit lief davon. Morgen hatte er vor mit Dean und Stodd das Donnington-Haus zu durchsuchen. Der gute Stan, Dean hatte ihm mächtig zugesetzt. Aber nach einem kurzen Gespräch mit ihm selbst war der arme Junge bereit gewesen die Sache für ihn zu erledigen. Eine weitere Seele für den wahren Gott!

Obwohl es eigentlich kaum noch von Bedeutung war – seine Kraft kehrte zurück, nicht die volle Macht seines eigentlichen Seins, die konnte er hier auf Erden nicht erlangen. Aber der Kreis hatte sich erneut geschlossen, der Zyklus näherte sich nun dem Ende. Für wenige Tage flossen die Kräfte der Sphäre durch seinen Körper und ermächtigten ihn, er selbst zu sein. Es war also soweit, er war nun schon bereit, den letzten Schritt zu tun. Die neunte Stunde rückte immer näher. Ein wenig Überzeugungsarbeit hatte er wohl noch zu leisten, aber der Bhaal würde die Sache beschleunigen, da war Brad sich sicher.

Ob es schon soweit war, konnte er schon die hinderliche Vorsicht über den Haufen schmeißen und unbesorgt in den Morgen schreiten? Er würde es später testen, würde sich einen Dolch tief ins Fleisch stoßen.

Und die Jungs, seine treuen Gefährten? Na ja, ‚treu' war ein zu großes Wort, er tauschte es schnell noch gegen ‚hilfreich' aus. Was hatten die noch vor, wie verbrachten sie die Nacht? Sie wollten dort auf ihn warten, im Büro neben dem alten Schlachthof. Er lachte böse in sich hinein.

Laut schlugen die Absätze seiner teuren Schuhe auf den alten Marmorboden der Treppe, als er eilig die Stufen herunterschritt. Unten angekommen schaute Brad die Weinflasche in seiner Linken an. Ein letzter Schluck, dann war sie nahezu leer. Achtlos schleuderte Braddock sie in die Eingangshalle, das Foyer, wie der Alte es so gerne nannte. Sie zersplitterte an der vertäfelten Wand und ein restlicher Schluck Wein lief in schäbigen Rinnsalen hinab.

Brad sah sich um und musste schmunzeln. In jeder Epoche waren die gleichen Verhaltensmuster der Menschheit zu entdecken.

Hier waren es Tierschädel, präparierte Hirschköpfe schauten aus gläsernen Augen, systematisch angeordnet von den hohen Wanden herab, ein wütender Löwe, das Fell eines Leoparden, sogar ein vollständig präpariertes Krokodil war ausgestellt. Überall das Gleiche! Kein Raubtier würde seine Macht darstellen, indem es dem Rudel Körperteile seiner Opfer präsentierte. So etwas tat nur der Mensch. Brad begann eine Führung. Mit näselndem Tonfall veralberte er Andrew McCullen.

»Sehen Sie hier, Sir Albers, dieser Löwe war schon dabei, meinen Guide zu fressen, als ich, nur mit einem Revolver in der Hand, aus meinem Zelt gestürmt kam, um den armen Schwarzen zu retten. Leider hat er es nicht überlebt, aber ich habe ihm die Seele der Bestie hinterhergeschickt.« Mit verstellter tiefer Stimme imitierte Brad Sir Albers, »Oh, Sie Teufel, das war gewiss eine große Tat, Sir Andrew.« Brad flötete belustigt vor sich hin und unterstrich den Dialog aus vergangenen Zeiten mit ausholenden Armbewegungen. Er konnte nicht genau sagen, wie oft er Andrew beim Spinnen solcher heroischen Erlebnisse schon belauschen durfte. Und bei dieser Geschichte war er sich nie sicher gewesen, ob Andrew nicht eher den Nigger erschossen hatte, wonach der Löwe dann vor Angst gestorben war.

Ja, die Menschen! Sie protzten, sammelten Beweisstücke ihrer Überlegenheit gegenüber anderen. Hier waren es Tierschädel und andere Kadaverstückchen, zu anderen Zeiten trank man das Siegesgebräu aus den Hirnschalen erschlagener Feinde.

Brad horchte auf. Aus dem Seitengang waren eilige Schritte zu vernehmen. Es war Roy, Andrews treuer Wachmann aus Malloys Security-Stall. Im Laufschritt kam er auf ihn zu.

»Schnell, Sir Andrew ist irgendwas geschehen. Lassen Sie uns nachsehen, Braddock! Er hat diesmal die rote Taste gedrückt, die rote, also ist es ernst.«

»Das ist ja schrecklich, warum kommt dein Freund nicht zur Hilfe geeilt, dieser ..., wie heißt er noch gleich?«

»Oh, Sie meinen Hank, Hank Williams. Keine Ahnung, wo der steckt, der wird schon kommen. Er kriegt das gleiche Signal auf den Pieper. Kommen Sie, wir schaffen das hier schon, Sie müssen mir nur helfen herauszufinden was da oben los ist. Ich kann kein Bild auf den Monitor kriegen, die Kameras sind alle tot!«

»Oh ja, stimmt. Ich vergaß es zu sagen, ich habe sie aus dem Netzwerk genommen, die Bildschirme werden nun nicht mehr benötigt.«

Roy Sheldons Augen flackerten verunsichert, er versuchte den Witz in Braddocks Worten zu entdecken, aber er fand ihn nicht.

»Spinner«, murmelte er dafür, und schickte sich an, an Brad vorbei die große Treppe hinaufzustürmen.

»Sir Andrew braucht Hilfe!«, schob er noch nach, aber Brad hielt ihn zurück, indem er den Zeigefinger auf Sheldons Brust legte. »Ich weiß es doch schon, der Alte braucht Hilfe. Und ich weiß noch etwas …«

Für einen Moment genoss er Roys fragenden Gesichtsausdruck. » … er wird keine bekommen.«

Mit einer raschen Bewegung umfasste er Sheldons Oberarme und hob den schweren Mann vom Boden ab. Brads Kopf kam ein wenig auf Roy zu.

»Bis bald, grüß mir die Hölle«, flüsterte er dem staunenden Security ins Ohr. Dann hob er ihn noch etwas weiter an und warf den Wachmann mit einer ungeheuer kraftvollen Bewegung in die Luft.

Roy Sheldon, zeitlebens darauf bedacht, immer der Stärkste zu sein, wusste nicht, wie ihm geschah. Er flog, und zwar nicht nur ein bisschen, wie durch einen heftigen Schwinger in einer Schlägerei, durch den man kurz vom Boden abhebt, nein er flog hoch durch die Empfangshalle und sah sich den mächtigen Geweihenden des riesigen Wapitihirschkopfes an der Kaminwand deutlich näher kommen. Wie war das möglich, kein Mensch …«

Er sah Braddock Darnell unter sich stehen, sah den belustigten Blick, der seiner Flugbahn folgte, und auch das kalte Funkeln darin. Dann hielt der Schmerz in seinen Leib Einzug, die langen Spitzen aus tierischem Horn bohrten sich tief in die Rippen des menschlichen Körpers. Roy wollte schreien, doch alles, was aus seiner Kehle hervorsprudelte, war ein dicker Schwall hellen Blutes. Ein Ende des Geweihs ragte vorne aus seiner Brust heraus, zwei weitere steckten in Roys Unterleib und rissen durch die Schwerkraft, die ihn aus der unnatürlichen Haltung befreien wollte, tödliche Wunden in seine Eingeweide. Das helle Lungenblut lief in breiten Strömen am Hals entlang. Angereichert mit lebenswichtigem Sauerstoff war es eigentlich für seine Lebenserhaltung gedacht, aber jetzt färbte es nur noch sein verknittertes Hemd rot ein.

›Aber wir wollten doch noch …‹

Seltsam, warum ihm gerade jetzt der Gedanke kam, zusammen mit Hank Williams und Thomas Malloy den Tresor im Untergeschoss auszuräumen?

›Es ist alles so ungerecht‹, war sein letzter Gedanke. Mit brechenden Augen blickte er fasziniert dem Schuh nach, der sich von seinem Fuß löste und nun in Richtung Marmorboden fiel. Den Aufprall hörte er nicht mehr …

3

Sir Henry Darnley und Charles Manford, der Amerikaner, saßen da wie paralysiert. Unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, und von der Situation überrollt, beschmutzte Sir Darnley seine Unterhose. Ein lauter Furz ertönte und erregte die Aufmerksamkeit des Bhaals. Wilde Blicke aus drei Augenpaaren richtete sich auf den zitternden Mann. Henry konnte den Darminhalt nicht halten und entledigte sich mit lautem Knattern eines faustgroßen Stückes weichen Stuhlgangs. Tränen der Angst und der Scham flossen über seine Wangen.

Wahrscheinlich regte dieser neue Geruch den Appetit des Monsters an, er ließ den zerrissenen Kadaver MacDellens achtlos zu Boden fallen und schwang sich mit einem mächtigen Satz vom Tisch, genau vor Sir Henrys Füße. Der Dämon schnüffelte am schütteren, verschwitzten Haar des alten Mannes und ließ die langen Arme schlaksig an den Seiten baumeln. Sir Henry Darnley hatte unbeschreibliche Angst.

»Oh Gott«, zu rufen ging ihm nicht leicht über die Lippen, wo er sich doch schon in jungen Jahren vom Gott der Nächstenliebe abgewandt hatte, dennoch tat er es. Laut schallten die Worte durch den Lesesaal und trafen die Ohren von Andrew McCullen und Charles Manford.

Der Bhaal leckte mit der Zunge über Darnleys Gesicht. Ungeachtet der Qualen, die der ätzende Speichel auf seinen Wangen auslöste, betete Henry weiter.

»Gegrüßet seist du Mutter Gottes, gebenedeit unter den Frauen, du hast den Erlöser geboren, der für unsere Sünden gestorben …«

»Zur Hölle, Darnley, Sie Arschloch! Halten Sie Ihren lästerlichen Mund, Sie dämliches Stück Scheiße! Langsam zweifle ich an Ihrer Loyalität der Sache gegenüber, tun Sie was Nützliches! Henry, hinter Ihnen an der Wand hängt ein Wappenschild. Das Schwert darunter ist echt. Nehmen Sie es und schlagen Sie dem Ding die Rübe ab. Ich kann es leider nicht selber machen! Verdammt, hab ich es denn nur mit Stümpern zu tun?«

Wie verrückt hämmerte Andrew auf dem Display herum. Der Alarm war aktiviert, wenn die beiden Kerle nicht sturzbesoffen in der Ecke lagen, mussten sie es sehen. Wo blieben die nur?

Hätte er es gewusst, es hätte ihm nicht gefallen.

» … der Vater, der Sohn und der Heilige Geist! So hilf mir doch, Gott im Himmel, hilf mir!«

Das war zu viel für Andrew. »Henry, Sie Arschloch, das ist Blasphemie!«, schrie er und griff in ein Fach seines Rollstuhls. »Henry, hören Sie auf damit! Noch ein Wort und ich …« Er sah Rot, in diesem Zustand war er nicht mehr zu bremsen, ein Zustand, in dem er über Leichen ging.

»Gott, ich habe gesündigt, nimm dich meiner an, auf dass ich …«

Ein Schuss ertönte und Henry sackte zusammen. Die Detonation der kleinen Waffe füllte den Raum. Ein zweiter Schuss dröhnte und schlug der Bestie ein Loch in die Stirnplatte. Andrew McCullen saß aufrecht in seinem Rollstuhl und versuchte aufgeregt, die kleine doppelläufige Pistole nachzuladen. Die Mundwinkel bebten vor Anspannung und Wut gleichermaßen. Sein Lebenswerk drohte den Bach hinunterzugehen. Das würde er nicht akzeptieren. Braddock würde sich erklären müssen.

Geschafft! Hastig klappte er die Waffe zu und richtete sie mit zittrigen Händen auf den Dämon. Wo blieb sein Sicherheitspersonal?

›Das wird ein Nachspiel haben, meine Herren, betrachten Sie sich als gefeuert!‹ Andrews Augen waren schwarz vor Wut, wofür bezahlte er diese lausigen Türsteher eigentlich, wenn sie beim ersten wirklichen Notruf nicht erschienen. Wahrscheinlich saßen sie gerade im Kontrollraum und starrten entsetzt auf den Monitor. Oder sie waren schon davongerannt, diese Feiglinge. Verrat, nichts als Verrat in den eigenen Reihen! Erst Braddock, dann Sir Henry, und die beiden Nichtsnutze, die Thomas angeschleppt hat, waren auch nicht besser.

Charles Manford hingegen hatte die Lage erfasst und kurz entschlossen den Rat McCullens befolgt. Der Indianer machte sich bereits an der Wanddekoration zu schaffen. Inzwischen hielt er das mächtige Clanschwert in den Händen und versuchte mit einem gewaltigen Hieb, die Klinge durch den Hals des Bhaals zu treiben. Unbeeindruckt duckte sich der Dämon genau in diesem Augenblick und ließ den Schwertstreich über sich hinweggleiten.

Angst! Er konnte sie fast fühlen, so hoch konzentriert stand der Geruch im Raum. Der Bhaal war noch weit von der Raserei entfernt, doch seine innere Erregung wuchs. In welch interessante Welt war er nur hineingeraten? Ob es noch mehr von diesen lärmenden, schnatternden Wesen gab? Die Zeit würde es ihm zeigen. Erst würde er sich satt fressen.

Erneut wurde sein großer Leib von einer kleinen Kugel aus Andrews Waffe erschüttert. Das Geschoss durchschlug die Brust des Dämons und trat am Rücken wieder aus. Charles sackte stöhnend zusammen und ließ das Claymore scheppernd zu Boden gleiten. Ungläubig schaute er zu, wie ein Schwall roten Blutes aus seinem Oberarm strömte.

»Verdammt, Andrew! Sie haben mich erwischt …« Dann wurde er ohnmächtig.

Sir Andrew war nun allein mit dem Bhaal im Raum. Ronald lag zerfetzt auf den teuren Marmorfliesen, Charles vegetierte in der Ecke des Leseraums vor sich hin, und Henrys Leiche war vornüber aus dem Stuhl gekippt. Deutlich konnte Andrew den dunklen Fleck auf seinem Hosenboden erkennen. Angewidert verzog er den Mund.

»Was kann man auch von einem Nachkömmling der Stuarts erwarten! Dämlicher Hosenscheißer!«

Henry sah aus, als würde er lächeln. Vielleicht hatte ihn der Christengott in seiner letzten Minute auf Erden ja noch erhöht und den Ketzer zurück in seinen Schoß geholt? Wie rührend! Das Blut der Könige …, die Quelle war jetzt wohl versiegt. Er hatte sich hinreißen lassen, und jetzt sickerte das Blut der Stuarts auf den Boden der Bibliothek.

Andrew presste die Lippen aufeinander, bis nur noch ein kleiner Strich zu sehen war. Das war jetzt sein kleinstes Problem, zuerst musste er diesen Bhaal loswerden. Mit irdischer Gewalt würde es ihm nicht gelingen, das war nun klar. Insgeheim verfluchte er den Leichtsinn und die Überheblichkeit seinem Vorfahren Steverd gegenüber. Wenn er es jemals bis zur Insel schaffen wollte, dann müsste er sich als würdig erweisen! Er besann sich auf das, was er nahezu perfekt beherrschte – Illusionen erzeugen. Einen Bannzauber zu sprechen bedurfte gewisser Vorbereitungen, diese Möglichkeit hatte er nicht. McCullen versuchte, sich ganz in seinen Verstand zurückzuziehen, um die verbliebenen Kräfte zu sammeln. Nur mit der nötigen Ruhe und Konzentration würde es ihm gelingen …

Der Bhaal war verwirrt. Er hustete und schnaubte. Aus Maul und Nüstern stoben Rabenfedern. Wütend schnappte er danach, fing sie aus der Luft und warf die zu Boden.

Andrew McCullen schwitzte. Unter höchster Anspannung versuchte er, seinen Zauber aufrechtzuerhalten. Die Federn verglühten und ließen ihre Erscheinungen frei. Drei kleine Kinder rannten lärmend durch den Raum und lenkten mit ihrem Geschrei die Aufmerksamkeit des Bhaals auf sich. Wieder einmal fühlte er sich beim Fressen gestört. Er hatte keine Erinnerung an das vorher Geschehene. Obwohl Andrew auf ihn geschossen hatte, beachtete er ihn nicht weiter. Andrews Hoffnung wuchs. Solange der Dämon mit den Illusionen beschäftigt war, würde er sicher sein. Vorsichtig rollte der Greis in die äußerste Ecke des Raumes zurück. Er würde das hier überleben …

Kapitel 7

Angie-Babe (Zehnter Tag)

1

Mike Wüst stellte seine Harley auf den Ständer und hechtete aus dem Sattel. Am Straßenrand saß sein Freund Robert im fahlen Sternenlicht und winkte ihm müde zu. Mike machte sich große Sorgen, er rechnete mit dem Schlimmsten. Keine hundert Meter vorher hatte er einen verunglückten Wagen in der Böschung gesehen. Das Fahrzeug war weit von der Straße abgekommen, was auf eine hohe Geschwindigkeit hinwies. Oder der Fahrer hatte nicht mehr bremsen können …

»Scheiße, ich dachte schon, du würdest nicht kommen!«, rief Robert müde, dann stand er auf und nahm Mikes helfende Hand entgegen.

»Alles okay? Ist dir was zugestoßen? Verdammte Raser!«

»Nein, Mike, alles okay. Mir geht’s schon wieder besser. Da steht mein Baby.«

Mit einer Kopfbewegung lenkte er den Blick seines Freundes die Straßenböschung entlang, bis Mike die Enduro zwischen den Felsen stehen sah. »Keine Angst, mir ist nichts passiert, ich kann fahren. Ich krieg sie nur nicht alleine auf die Straße zurück.«

Auch das noch, doch ein Unfall! Was musste denn noch alles geschehen, hörte es denn nie auf?

»War es der Wagen? Was ist geschehen, erzähl schon!« Mike musterte seinen Freund besorgt von oben bis unten, er schien wirklich unverletzt zu sein.

»Nein, ich war noch viel weiter hinten, als das mit dem Auto passierte. Der Ford kam in meine Richtung die Straße entlang. Durch die vielen Windungen war er nicht ständig zu sehen. Aber der Fahrer ‚raste' nicht, normale Geschwindigkeit, so um die 40 Meilen, würde ich sagen. Ich wollte ihn eigentlich anhalten und nach Nina fragen, aber dann hörte ich einen dumpfen Knall und wenig später konnte ich das Auto an der Böschung vorbei in die Klippen fliegen sehen. Sie schrien laut und in Panik, es war entsetzlich. Als die Karre auf die Felsen knallte war es sofort ruhig.« Robs Stimme wurde brüchig und versagte dann ganz. Er räusperte sich, machte eine Pause. Es fiel ihm nicht leicht, Mike zu erzählen, was er gesehen hatte.

»Ist ’ne Familie drin, die Eltern und zwei kleine Kinder. Alle tot, ich war da, ich hab sie gesehen. Oh Gott …, so viel Blut!«

Wieder eine Pause.

Sie standen eine Weile nur so da. Keiner sagte was, es herrschte betretenes Schweigen. Trotzdem musste es weitergehen, Mike brannte die Frage nach Nina unter den Nägeln, aber es sah nicht so aus, als ob Rob sie gefunden hätte. »Schon gut, Digger, war ein Unfall, du kannst nichts dafür. Da kommt jede Hilfe zu spät. Wenn die Polizei gleich oben am Haus ankommt, melden wir die Sache, sollen sich die Bullen drum kümmern.«

Mit schnellen Worten erzählte er Rob von seinem Telefonat mit der Polizeiwache in Ullapool, aber der schien ihm kaum zuzuhören. Nach einer Weile fiel er ihm einfach ins Wort und unterbrach den Redeschwall seines Freundes.

»Nein, Mike, kein Unfall …, ich hab es selbst erlebt. Susann hat die Wahrheit gesagt! Und ich bin schuld. Das Buch hat irgendetwas Böses heraufbeschworen. Seit wir darin gelesen haben, geschehen Dinge. Teuflische Dinge! Susann hat recht, und auch ich habe es erlebt. Die armen Menschen wahrscheinlich auch, die Straße ist an dieser Stelle grade, warum sollte die Frau den Wagen in die Klippen lenken? Nein, kein Unfall, Mike, es war der Teufel! Mich hat er auch gewollt.«

»War es ein bocksfüßiger Dämon?«

» … Dämon? Ja, irgendwie schon, Teufel oder Dämon, wo ist der Unterschied? Ist auch egal, denke ich. Saß einfach so da, bewegte sich nicht, ließ mich einfach rankommen.« Robert wurde wieder ruhiger, aber die momentane Gelassenheit konnte Mike nicht über den wahren Seelenzustand seines Freundes hinwegtäuschen.

»Was ist geschehen, sag es mir, was ist geschehen? Hast du …?«

Rob verzog den Mund, spuckte aus und wendete Mike den Rücken zu.

»Er hat mich gefickt, Mike.«

Der große Mann verstand nicht gleich. »Er hat was? Wie soll ich das verstehen?«

Robert zitterte, als sein Hirn die Bilder des Schreckens freigab und er das Erlebte noch einmal durchmachte. Er sah in die lodernden Augen des Dämons, Augen, die seinen Verstand einfroren und seine Glieder lähmten, sah sich, wie er zum ersten Mal in seinem Leben fast die Kontrolle über ein Motorrad verlor, und wie er angezogen wurde vom Bösen, fast laut ‚Ja' geschrien hätte, um das unaussprechliche Dunkel in sein Herz zu lassen.

Aber dann schob sich das Bild zweier Frauen in seine Wahrnehmung. Er sah Nina in den Klauen einer Bestie, schreiend und um Hilfe rufend. Und er sah Ealasaid, ihr langes Haar wehte im Wind, sie sah flehend zu ihm auf und griff Hilfe suchend nach seiner Hand. Visionen des Schreckens, fernab der Realität, und doch erkannte er: Sie brauchten ihn! Und so wandte er sich ab und widersagte der Verlockung des Teufels.

Als die furchterregende Kreatur spürte, dass sie ihn verlor, begann sie sich zu regen, und was folgte, würde Robert nie wieder vergessen können. Es war …

Ruckartig drehte er sich seinem Freund zu.

»Mike, darüber will ich nicht reden, gib mir etwas Zeit, es zu verarbeiten!

Deutlich sah er es vor sich, wie der Ziegendämon nun aufrecht auf seinem ungleichen Beinpaar, halb Bock, halb Mensch stand und den abgetrennten Kopf in seinen Pranken drehte, blutig und blass, die Augen lebten und sahen zu Robert auf – der gleiche Blick, der gleiche Glanz, der selbe Kopf! Roberts Haupt. Und dann geschah das Widerlichste, was Robert je in seinem bisherigen Leben erfahren durfte: Schon als er das erigierte Genital in der Linken der Teufelsgestalt sah, wusste er, was nun folgen würde …

Robert griff taumelnd nach Mikes Arm. Zu heftig war die Erinnerung, so stark. Rob erbrach sich, spuckte Schleimfäden auf den Asphalt, mehr gab sein Magen nicht mehr her.

»Er hat mir sein stinkendes Ding in den Mund geschoben, in den abgetrennten Kopf – ich hab’s deutlich gespürt, Mike. Und dann hat er mich gefickt, hat das Ding so weit in den Hals geschoben, bis er auf der anderen Seite aus der Speiseröhre wieder rauskam, ich konnte es sehen und fühlen. Es war so … widerlich!«

Mike konnte Roberts Entsetzen verstehen. Auch er hatte schließlich seine Erfahrung mit diesem Teufel gemacht, nur war es beim ihm weniger spektakulär abgelaufen. Sein Freund erbrach sich auf die Straße.

»Schon gut, Rob, ist schon gut. Hier, nimm das«, sprach er beruhigend auf ihn ein und reichte Robert sein Halstuch. »Wisch dir den Mund aus, das Zeug hat einen üblen Geschmack, nicht wahr?«

»Du Idiot, das ist Magenschleim, nicht was du gerade denkst, klar?«, keuchte Rob, einen weiteren Brechreiz unterdrückend.

»Sicher, Digger«, antwortete Mike ruhig, und wunderte sich, wie er hatte annehmen könne, es würde etwas anderes sein.

»Ist nur Magenschleim!«

Dann musste er lachen. Rob lebte, das war wichtig. Robert grinste verlegen, mehr ging bei ihm nicht, er war aber doch ein wenig erleichtert, sein furchtbares Erlebnis mit Mike geteilt zu haben.

»Und die sind wirklich alle tot, wir können nichts mehr tun?«

»Ja. Alle tot, hier gibt’s nichts mehr zu tun für uns, wir sollten einfach von hier verschwinden.«

» Und Nina?« Endlich war es raus.

Rob schüttelte den Kopf. Der Gedanke an seine Frau brachte ihn vollends in die Realität zurück. Scham, und Enttäuschung über sich selbst – aufwühlende Gefühle. Er hatte fast die ganze Nacht in der Gesellschaft einer mysteriösen Frau verbracht, anstatt nach Nina zu suchen. Wie konnte es nur soweit kommen? Sein Herz zerriss fast beim Gedanken an Ealasaid, er wusste, sie hatte ihn nur widerwillig ziehen lassen. Aber genauso stark war immer noch die Liebe zu Nina. Er würde sich nicht entscheiden müssen, nur Nina zählte! Nur, wo war sie?

»Komm hoch, Digger, wir ziehen deine Karre aus dem Graben, und dann zurück zum Haus. Es gibt viel zu erzählen.«

In der ganzen Zeit war nicht ein einziges Fahrzeug an ihnen vorbeigekommen, das war extrem ungewöhnlich, selbst für so einen kargen Landstrich wie hier. Mike hatte da so seine Theorie, er musste unbedingt mit Rob darüber sprechen.

Wenig später rollten sie nebeneinander die Straße entlang. An der Unglücksstelle bekreuzigte sich Robert und gedachte kurz der Toten im Auto. Sie mussten es auch gesehen haben, aber sie waren nicht vorbereitet gewesen, als das Grauen in Form eines teuflischen Ziegenbocks sie erfasste.

Die Motorräder knatterten, leichter Wind trug die Geräusche der Maschinen weit ins Land hinaus. Bald schon konnten sie in den Weg zum Haus hinauf einbiegen und die Motorräder auf der Einfahrt abstellen. Mike spuckte enttäuscht aus: Kein Polizeiwagen, und er hatte so fest damit gerechnet.

Susann öffnete die Türe.

»Mein Gott, Robert! Wie siehst du denn aus? Kommt, wir gehen rein, Wo habt ihr Nina?« Dann sah sie Roberts bleiches Gesicht und verstummte.

Susann kannte die Antwort, ehe Rob sie formulierten konnte. Das bedeutete, sie würden noch nicht abreisen. Noch eine Nacht an diesem Ort. Sie schluckte.

»Su, ich brauch was zu trinken, lass uns erst mal rein. Dann erzähl ich euch alles. Aber was macht der Leichenwagen hier, ist was passiert?«

»Ja, und zwar ’ne Menge, aber lass uns das drinnen bequatschen. Suse, waren die Bullen hier?« Sie verneinte und zuckte mit den Achseln.

»Verfluchtes Pack, die stecken doch mit der Bande unter einer Decke!«, mutmaßte er richtig. »Ich glaub, ich brauch auch ’n Bier, Digger.« Dann schob er Robert durch den Eingang. Es galt einiges zu klären und zu erklären.

Zuerst musste Mike Robert die Anwesenheit von Stanley Hardy erläutern, der nun wieder an einen Stuhl gefesselt war und alle zwei Minuten leise jammernd darum bat, endlich gehen zu dürfen. Erst als Mike genervt aufstand und den Jungen samt Stuhl in die Küche verfrachtete, war Ruhe.

Su und Chris sahen auch noch einmal nach Angie. Ihr Zustand war unverändert schlecht. Die kalten Wadenwickel linderten das Fieber etwas, aber es wurde nicht wirklich besser. Auf ihrer ganzen Haut hatten sich Quaddeln gebildet, nässende kleine Pusteln, die Angelika fortwährend mit den Fingernägeln aufkratzte. Chris unterband das, indem er Angie die Hände mit Reparaturband auf dem Rücken zusammenklebte. Bei Stan hatte es auch geholfen.

Sie kamen überein, dass Chris Tobholt mit Angie am Morgen nach Inverness fahren sollte. In ein richtiges Krankenhaus. Diesmal mussten die Ärzte sich ihrer annehmen, ihr Zustand war besorgniserregend kritisch.

Die anderen wollten nachkommen, sobald sie Nina gefunden hätten. Ein Plan war so gut wie der andere, es gab keine perfekte Lösung. In Derryn würden sie kaum Hilfe finden, das war Darnell-Town, wie Mike es nannte! Und da selbst die Polizei nicht zur Hilfe eilte, war guter Rat teuer.

Robert zog sich mit Mike in die Küche zurück. Stan muckste sich nicht mehr, er war erschöpft eingeschlafen und sein ruhiger Atem ließ darauf schließen, dass ihn nichts in seinen Träumen quälte. Su hatte ihm Salbe auf die Augen geschmiert und einen Verband darum gewickelt. Nicht, dass er ihr leidtat, aber so war sie nun mal.

Mike hatte ihr zwar empfohlen, Salz statt Salbe zu nehmen, aber sie hörte nicht darauf, obwohl sie ihm innerlich recht geben musste. Aber, möglicherweise brauchten sie den Jungen noch, er war das einzige Pfand, das sie hatten.

Der Aga-Herd strahlte seine wohlige Hitze aus. Es war Ende August, da konnte man in der Nacht schon ein bisschen Wärme gebrauchen. Mike öffnete zwei Dosen Bier und stellte es auf die Arbeitsfläche, schob seinen Hintern rauf, ließ die Beine baumeln und nahm einen tiefen Schluck. Robert deutete ein ‚Cheers' an und tat ihm nach. Er sah ziemlich fertig aus, resigniert. Eine Weile saßen sie einfach so da, gingen ihren Gedanken nach und tranken Bier. Mike unterbrach die Stille als Erster.

»Wir sind ziemlich am Arsch, Digger. Ich geb’s ja zu, ich hab Darnell unterschätzt. Die Nummer mit dem Zettel tut mir echt leid, der war verdammt sauer. Dass die uns nicht umgelegt haben, das verdanken wir Suse.«

»Mike, bitte! Lass uns nicht wieder davon anfangen, der Zettel war nicht der Auslöser. Ich hab’s versaut, als ich Darnell das Buch verweigert hab. Ich geb’s ja zu, ich wollte den Kerl ärgern. Dumm gelaufen, wer hätte mit so was gerechnet. In einem zivilisierten Land.« Stan stöhnte leise und schmatzte mit den Lippen. Rob sah ihn traurig und erschöpft an.

»Die wollen uns also echt umbringen, ich fass es nicht! Verwunderlich, wie ruhig Susann damit umgeht, und auch Chris ist seltsam gefasst.« Robert nahm einen weiteren Schluck Bier und starrte nachdenklich zur Zimmerdecke hoch: Er hatte es ihnen allen angeboten! Vorhin, im Wohnzimmer. Er hatte ihnen vorgeschlagen, einfach zu verschwinden, noch in derselben Stunde bei Nacht. Er für seinen Teil würde diesen Ort ohne Nina nicht verlassen. »Schlagt euch bis zur nächsten Ortschaft durch und informiert noch mal die Polizei, es ist einen Versuch wert.«

Aber Mike hatte abgewunken. Und Chris wollte in der Nacht nicht mit Angie im Auto durchs Hochland fahren.

Innerlich dankte Robert Gott, er wusste nicht, wie er reagiert hätte, wenn sie sein Angebot angenommen hätten. Aber irgendwas musste geschehen, sie konnten nicht einfach hier rumsitzen und Bier trinken.

Chris gesellte sich wieder zu ihnen, nahm sich einen der Barhocker und setzte seinen Hintern rittlings drauf, die Lehne diente als Armstütze. Er wirkte nun sehr besorgt.

»Und wenn ihr mir doch helft, Angie zum Auto zu bringen? Ich fürchte, sie schafft die Nacht sonst nicht. Ich könnte versuchen, hier rauszukommen und euch Hilfe schicken.«

Mike schüttelte den Kopf. Er sah sie nicht, diese Chance, er hatte seine eigene Theorie.

»Rob, du hast gesehen, was mit denen geschieht, die von hier wegwollen. Wahrscheinlich kommt sogar keiner mehr lebend hier rein. Kann sogar sein, dass ich den Bullen unrecht tue, aber checkt das mal selbst, setzt euch nach draußen, Jungs, zählt die Lastwagen, die hier sonst in der Nacht vorbeigerauscht sind. Es ist die einzige Küstenstraße, hier gab es immer Verkehr, nicht wahr? Glotz nicht, Chris, geh zählen. Es ist, wie ich es sage, hier fährt kein Auto mehr durch. Suse, Robert, ich! Wir haben ihn gesehen, der verdammte Teufel regelt den Verkehr!«

»Mike, das wäre eigentlich eine plausible Erklärung, aber sie hinkt. Ich war heute in Thurso, ich bin also raus- und wieder reingekommen. Wie erklärst du dir das?«

Chris wollte Mike nicht bloßstellen, er wunderte sich, dass Mike überhaupt zu solch einer Logik fähig war, aber richtig hinterleuchtet war es schlichtweg falsch. Gespannt wartete er zusammen mit Robert auf Mikes Antwort.

»Ist doch ganz einfach, Slate …, du hattest Angie dabei.«

Minutenlanges Schweigen, dann redeten sie alle durcheinander, suchten nach Möglichkeiten, der Wahrheit auf die Spur zu kommen. Mike hatte wirklich ein Ass aus dem Ärmel gezogen, Angie konnte der Schlüssel sein.

Die arme Frau war die Einzige, die diese alte Sprache gelesen hatte, sie benahm sich seitdem auffallend seltsam und befremdend. Wahrscheinlich ist in der besagten Nacht irgendwas mit ihr geschehen, seitdem hatte sie sich nicht nur äußerlich verändert. Mikes Denkweise war womöglich der Wahrheit näher, als sie es gerne hätten, Angie konnte wirklich von etwas Schrecklichem besessen sein, so hatten sie ihren Zustand bisher noch nicht betrachtet! Auch wenn Chris nichts davon hören wollte, Robert stimmte Mikes Theorie zu, er kannte den Schrecken der Straße aus eigener Erfahrung. An diesem Ort geschah etwas Mysteriöses und Übernatürliches, daran zu glauben, fiel ihm nicht mehr schwer.

Chris hielt sich die Ohren zu und verließ die beiden, um wieder nach Angie zu sehen. Er wollte nichts mehr von dem ‚Blödsinn' hören.

Und so saßen Mike und Rob wieder alleine in der Küche und versuchten eine Lösung zu finden.

»Los, Digger, raus damit. Du warst an der Angelstelle und hast was gesehen. Drucks nicht rum, ich spüre das, du schleppst was mit dir. Ist nicht wegen Nina, nicht wahr? Sie war nicht da, aber deine Märchenfee aus dem Wasser, hab ich recht? Siehst du deshalb so beschissen aus? Komm, erzähl endlich, Digger.«

Robert seufzte und holte tief Luft. Dass Mike so deutlich in ihm lesen konnte, hätte er nicht vermutet. Wie sollte er das erklären, er wusste es selbst nicht. Seine Gedanken kreisten um Nina und die andere Frau. Es war, als brauchten sie ihn beide, inzwischen glaubte er fest daran. Diese Visionen waren so deutlich, und den Part mit Nina hatte er schon zu Hause geträumt. Und wenn es keine Träume waren? Wenn es so etwas wie ein Blick in die Zukunft war? Eine Gänsehaut zog über seinen Körper: Wenn er nur eine retten könnte, für wen würde er sich entscheiden? Spontan erschien Ninas Antlitz, aber im selben Moment legte sich das strahlende Gesicht Ealasaids davor. Rob war froh über Mikes Unterbrechung.

»Entschuldige, Mike, aber du glaubst es nicht. Ich kann’s ja selbst nicht fassen, es ist, als würde ich in der Mitte auseinandergerissen. Weißt du, wie sich das anfühlt, zwischen zwei Frauen? Die eine liebst du wie dich selbst, und die andere fasziniert dich so, dass du am liebsten alles Weitere vergessen möchtest.« Robert schaute seinen Freund traurig an.

Mike dachte nach, so richtig konnte er Rob nicht verstehen. Wenn er sich zwischen zwei Frauen befand, machte er sich nie solche Gedanken, er nahm sie nacheinander. Schon oft hatte er sich die Frage gestellt: Was ist Liebe? War das Liebe, was er für Su empfand? Er hoffte es zumindest.

Chris kam wieder runter, zog mürrisch ein Bier aus dem Kühlschrank und nahm neben dem Ofen auf die Anrichte Platz. »Susann ist oben bei Angie, sie hat mich runtergeschickt. Seid ihr mit dem ‚Besessenen-Quatsch' durch, können wir über wichtige Sachen reden?«

Rob nickte ihm müde zu. »Wie geht es Angie, schläft sie jetzt?«

Chris ‚Slate' Tobholt schüttelte den Kopf. »Ihr Zustand ist unverändert, aber er hat sich wohl nicht verschlechtert und ist einigermaßen stabil, das ist doch was, oder? Und, was wollt ihr nun machen? Noch mal raus und Nina suchen?«

Das war der Finger in Robs Wunde.

»Ich würde es tun, aber wo? Was soll ich sagen, das hier hab ich an den Klippen gefunden, wartet mal kurz ...«

Er ging in ihr Zimmer und kramte Ninas Kleidungsstücke aus den Jacken seiner Armee-Jacke.

»… das sind ihre Sachen«, vervollständigte Rob seinen Satz schon im Treppenhaus.

»Das war alles, was ich gefunden habe. Mehr nicht. Sie war also da und ist verschwunden!«

Betroffenes Schweigen. Robert kämpfte für alle deutlich zu sehen mit seinen Gefühlen.

»Meinst du, sie ist ins Wasser …?«

»Nein, Chris. Nina ist nicht ertrunken. Irgendetwas ist da passiert. An den Felsen klebt Blut. Ich denke, sie ist verschleppt worden, von Darnell oder seinen Helfern. Sie muss sich gewehrt haben und die haben sie verletzt. Ich wette, ich könnte die ganze Nacht die Gegend absuchen und würde nichts finden, Nina ist bei Darnell. Mike, wir haben jetzt eine Schrotflinte. Wie viel Schuss hatte der Flegel dabei?« Robert deutete mit dem Kinn auf den zusammengesunkenen Jungen.

»Klar, wir haben jetzt so ’ne Opa-Knarre, so ein ‚Zwei-Schuss-und-nachladen-Teil‘. Wir sollten versuchen, den Lauf abzusägen, dann wäre das Ding schon gefährlicher. Der Bengel hatte zwanzig Patronen in der Jacke, plus die beiden Hülsen im Lauf. Warum? Was hast du vor?«

»Na, was denkst du? Ich werde mir morgen meine Nina zurückholen, und wenn ich dafür dieses Arschloch von Darnell in die Hölle pusten muss, er wird die freigeben.«

Mike war nicht erstaunt. Genau mit dieser Antwort hatte er gerechnet. Das war der Robert von früher!

»Ich bin dabei. Kannst auf mich zählen, Digger. Machen wir dem Früchtchen die Hölle heiß!«

»Also mit Waffengewalt? Ich weiß nicht, ihr könnt doch nicht einfach jemanden mit einer Flinte bedrohen. Ich meine …«

»Chris, du verstehst es vermutlich immer noch nicht. Uns bleibt keine Wahl. Nimm mal alles Erlebte zusammen – das Buch, die Feuersbrunst im Antikladen am gleichen Abend noch. Dann Angies Verhalten beim Lesen. Susanns Unfall, Darnells Besuch, seine Drohungen, Ninas Verschwinden. Und schau rüber, wer sitzt da? Der Kerl hat versucht, meine Suse kaltzumachen. Meinst du, ihr würdet noch leben, wenn mein Engelchen nicht so cool geblieben wär? Und, mitgezählt? Ist schon ein hübsches Sümmchen, nicht? Und du willst mir was von ‚unnötiger Waffengewalt' erzählen? Na, die Bezirkspolizisten haben anscheinend keine Lust auf Streit mit Darnell. Der Wagen hätte längst hier sein müssen. Oder meine Vermutung stimmt: Hier kommt keiner mehr rein oder raus! Weißt du was? Wir machen das selbst!«

Mike langte hinter sich, griff in den Hosenbund und zog seine Pistole hervor. Chris staunte nicht schlecht.

»Glaubst du, irgendwer trennt mich von diesem Baby hier?«

Fast andächtig legte er die Handfeuerwaffe vor sich auf den Tisch. Er drehte den Lauf an, sodass die Waffe auf der Holzplatte rotierte. Chris zuckte merklich zurück. »Na toll, sterben wir langsam!« Seine rechte Hand quetschte die leere Bierdose zusammen.

»Feinstes Schießeisen«, erklärte Mike, »9 mm Para, zwölf Schuss Stahlmantel, geploppt – die hauen einen Stier zwischen den Hörnern weg.«

Chris wurde blass. »Jetzt echt? Und was wollt ihr damit machen? Mal ehrlich, ihr könnt doch nicht einfach mit gezogenen Knarren nach Derryn fahren und laut ‚Darnell du Arschloch' schreien? Weiß überhaupt einer von euch, wo der wohnt oder sich aufhält? Der kann von überall her sein.«

»Da hast du recht. Aber wir haben ja den Jungen. Der hat sowieso schon einiges erzählt, von dem McCullen, dem die halbe Gegend hier gehören soll. Und Darnells Name ist auch öfter gefallen, die gehören wohl zusammen. Zumindest wollen beide uns tot sehen. Wenn wir den Hosenscheißer hier noch mal befragen, kriegen wir bestimmt ’ne Adresse raus.« Mike klatschte dem Schläfer eine Backpfeife ins Gesicht. Erschrocken wich der Junge zurück und blinzelte ängstlich ins Licht der Küchenlampe.

»Schlaf weiter, Leiche«, maulte Mike und tätschelte liebevoll die andere Wange, »du kommst später dran.« Dann ließ er den Burschen wieder in Ruhe und kümmerte sich nicht weiter um ihn. Stan taumelte zurück in sein privates Nirwana und rührte sich nicht mehr.

Doch Robert fasste wieder Mut und sah seinem Kumpel fest in die Augen, aus dieser Idee ließ sich etwas machen. »Mike, weißt du noch, der Zettel aus dem Umschlag? Den Darnell unbedingt haben wollte? Kannst du dich erinnern, was da draufstand? Haben wir unser Gekritzel auf dem Briefumschlag noch? Wir haben doch auch rumgerätselt, da kam was mit dem Friedhof raus. Könnte doch möglich sein, dass wir das Rätsel gelöst haben und Darnell zuvorkommen können!«

Robs Gesicht erhellte sich leicht, ihm war da so ein verrückter Gedanke gekommen.

»Ich glaub, der Umschlag liegt noch auf dem Fernsehtisch neben den Zeitschriften. Ich hol ihn. Warum fragst du?«

»Na, ich hab mir die ganze Zeit überlegt, welches Druckmittel wir wohl hätten, um gegen Darnell bestehen zu können. Er brauchte diesen Fetzen aus dem Umschlag, deshalb waren sie heute hier. Hast du die Wut in seinen Augen gesehen? Wenn der Zettel ein Hinweis auf etwas Wichtiges ist, ein Geheimnis oder so, dann könnten wir Nina damit freibekommen. Der Bengel wird als Druckmittel kaum ausreichen. Leute wie Darnell gehen über Leichen.«

»Ja, das passt! Ich sehe keine Fußangel und keinen Haken. Könnte gehen …« Geräuschvoll zog Mike eine weitere Bierdose auf.

»Wir hatten unsere Theorien, nicht wahr? Ich denke, wir könnten versuchen, da was draus zu machen, was meint ihr? Es ging um den Friedhof. Und es ging um ein Grab!«

»Okay, ihr löst also ein Rätsel, und dann?« Chris war nicht überzeugt von der Sache.

»Keine Ahnung, aber wenn wir es gefunden haben, wird mir schon was einfallen. Rob, was meinst du – wir beide auf dem Friedhof, Gräber plündern?«

Robert nickte zustimmend. Das klang nicht schlecht. Inzwischen wurde die Angst um Nina von einer kalten Welle Wut überrollt.

»Genau so, Mike. Das ist unser Vorteil. Es ist zumindest eine Chance, heil hier rauszukommen. Was immer das mit dem Buch auf sich hat, es scheint mir, als ob der Hinweis auf dem Zettel enorm wichtig für diese Bastarde ist. So wichtig, das Darnell sogar bereit ist, dafür zu töten. Sollte da was zu finden sein, bergen und verstecken wir den Fund und das macht unseren Vorteil aus. Dann können wir gerne mit Darnell verhandeln, was denkt ihr? In ein paar Stunden wird es heller, ich will nicht in der Nacht mit Taschenlampen auf dem Friedhof herumleuchten. Lass uns zwei Stunden vor Sonnenaufgang dort sein, das sollte genügen. Ein bisschen schlafen, dann ziehen wir los. Mike, du auch, wir müssen fit sein.«

»Und was ist mit mir? Ich kann unmöglich mitkommen, ihr müsst das verstehen. Ich kann Angie doch nicht einfach alleine lassen.«

»Nein, … Slate«, Mike zog den Namen wie einen ausgelutschten Kaugummi in die Länge, »du wirst auf die Frauen achtgeben. Es ist alles gepackt, und was jetzt noch in den Zimmern ist, kann hier bleiben. Können wir später immer noch holen, gebt euch damit nicht ab. Der Bengel dient als Schutzschild, für den Fall der Fälle, und die Schrotflinte lassen wir euch auch. Ich hoffe, du kannst damit umgehen!«

»Wird schon nicht so schwierig sein, was?«

Mike verdrehte die Augen und gab Chris ‚Slate' Tobholt eine Kurzanleitung im Entsichern, Schießen und Nachladen der altertümlichen Jagdwaffe. Erst als Chris den Schießprügel selbst bedienen konnte, erzählte er weiter.

»Wenn wir bis acht Uhr nicht zurück sind, fahrt ihr los. Ich klär das gleich noch mit Suse. Du bringst mir die Weiber unversehrt hier raus, am besten rennt ihr durch bis Inverness. Was da zu tun ist, brauch ich dir nicht zu sagen, oder? Was meinst du, Slate, bist du der Mann dafür?«

Chris schluckte. »Klar, das könnte gehen, aber wenn deine Theorie hinkt und Er-Sie-Es uns nicht gehen lässt, obwohl wir Angie dabeihaben?«

»Vertrau mir, Dickerchen, ich hab da so ’ne Ahnung. Solange ihr Angie dabei habt, wird euch nichts geschehen. Die Frau ist eure Busfahrkarte, und keiner wird euch kontrollieren.«

So langsam freundete Chris sich mit dem Vorschlag an. Die Vorstellung, in wenigen Stunden endlich von diesem Ort verschwinden zu können, gefiel ihm.

Rob und Mike vereinbarten ein Treffen um vier Uhr in der Frühe. Fahren würden sie mit den Motorrädern, Roberts SUV war zu auffällig und so könnten sie sich notfalls teilen und eventuelle Verfolger ablenken. Der Mercedes war dann immer noch eine Option, Nina hier wegzubringen, falls Chris und die Frauen schon unterwegs waren. Je mehr sie die Idee ausarbeiteten, umso zuversichtlicher wurden sie. Zwei Dosen weiter zogen sie sich zurück, um die restliche Zeit zur Ruhe zu nutzen.

Chris wollte nach Angie sehen und Mike holte sich seine Suse nach oben, nachdem sie Stan in der Küche eingesperrt hatten. Er ließ es nicht zu, Susann noch eine Nacht auf der Couch schlafen zu lassen.

Robert stand im Zimmer. Ninas Schmöker lag noch auf den zerwühlten Oberdecken. Sie hatte so viel lesen wollen und nun war sie noch nicht mal mit der Hälfte des ersten Buches fertig. Dieser Urlaub war in puncto Erholung ein echtes Desaster geworden. Robert wusch sich. Lange betrachtete er sein Gesicht im Spiegel. Konnten diese Augen lügen? Ja, sie konnten es, er hatte Nina täuschen können, die liebste Person seines Lebens. Sein strahlendes Lächeln, seine Unbekümmertheit – alles nur Show? Hatte er sich selbst etwas vorgemacht, als er sich einzureden versuchte, die Frau im Meer würde nicht existierten? Zuerst hatte er wirklich geglaubt, einer Sinnestäuschung zum Opfer gefallen zu sein, selbst die reale Existenz des seltsamen Scimitars vergessen. Er hatte alles verdrängt. Bis heute.

Am Strand war er erneut Ealasaids Schönheit erlegen, so sehr, dass er die Suche nach Nina für über zwei Stunden vergessen konnte, und das beschämte ihn am meisten.

Robert nahm ein Handtuch und wischte sich Wasser und Tränen aus dem Gesicht. ›Gott, wenn es dich gibt, dann hilf mir. Gib mir meine Frau zurück, bitte!‹

Er zog sich ein frisches Shirt über und legte sich in Motorradklamotten aufs Bett. Er wollte keine Zeit verschwenden, wenn Mike ihn später weckte.

Robert zog die Decke halb über sich, konnte aber nicht zur Ruhe kommen. Der Schlaf wollte sich einfach nicht einstellen. Er versuchte es mit Ninas Bettseite, aber der Geruch in ihren Kissen machte ihn fast verrückt. Nina, seine große Liebe, war verschwunden. Nur ihre Kleidung hatte er gefunden. Und ihr blutverschmiertes Unterhöschen. Wenn Darnell ihr Gewalt angetan hatte, dann würde er ihn zur Rechenschaft ziehen. Doch die Zuversicht nahm hier alleine im stillen Kämmerlein schnell ab.

So hatte er sich an den Klippen auch gefühlt. Und als ihn die Verzweiflung zu übermannen drohte, war Sie erschienen, Ealasaid! Eine lebendig gewordene Sagengestalt aus der gälischen Mythologie? Ihre Realität war nicht zu leugnen, es war verrückt! War er verrückt? Selbst darüber nachzudenken machte seinen Verstand wirr. Nein, sie als Hirngespinst abzutun, war ihm nicht möglich, nicht nach ihrem heutigen Zusammensein. Jetzt noch konnte er das Kribbeln ihrer Berührungen wie winzige elektrische Entladungen auf seiner Haut spüren. In ihrer Nähe fühlte er sich frei, ungebunden und ohne Sorge.

Zeitlos!

Und glücklich? War es Glück? Erst hatte er das glauben wollen. Aber jetzt, abgerückt von ihrer liebreizenden Erscheinung musste er sich eingestehen, dass die Frau, die er wirklich liebte, Nina war.

Die Stunden in Ealasaids Armen waren wunderschön gewesen. Ihre Liebkosungen hatten nichts Weltliches, sie waren von übernatürlicher Art. Rein und erregend zugleich. Er hatte einen mentalen Orgasmus erlebt, etwas, das er nie für möglich gehalten hätte. Danach musste er in einen tiefen Schlaf gefallen sein, und als er aufwachte, war er allein, nur das Licht der Sterne leuchtete über den Klippen, und das rauschende Meer um ihn herum war die einzige Geräuschkulisse, die es zu vernehmen gab.

Ealasaid war nicht mehr da gewesen. Nur Fragmente ihrer Gedanken schwirrten ihm da noch durch den Kopf. Etwas, das er jetzt so nicht mehr spürte. Und doch fühlte er sich irgendwie an sie gebunden, wieso nur?

Aber dann kam ihm die Legende wieder in den Sinn: Blut, Schweiß und Tränen – ein Leben fürs Leben. So ähnlich hat ihm Nina die Geschichte erzählt, die sie von Brad (er hasste diesen Namen) erfahren hatte. Diese Tatsache machte ihn schon wieder wütend. Wer war dieser Brad eigentlich?

Robert fand keinen Schlaf, er fühlte sich mies und wälzte sich von einer Seite auf die andere.

›Zugegeben, es ist Liebe, was ich für dieses Wesen empfinde!‹, musste er sich eingestehen. Niemals hätte Robert daran geglaubt, dass er neben Nina ein weiteres Mal zu solchen Gefühlen einem anderen weiblichen Wesen gegenüber würde fähig sein können. Es erschien ihm unwirklich und absurd.

Nina bedeutet in der südamerikanischen Quechua-Sprache so viel wie Feuer oder Glut, und genau so war sie auch: ein Hitze entfachendes Wesen mit einer ausgeprägten Weiblichkeit, stark und fordernd, aber auch zart und warm. Feuer und Glut! Und Ealasaid? So unschuldig, so liebreizend. So anders! Eine Sagengestalt? Er wollte nicht daran glauben, es musste eine logische Erklärung geben, die er nicht erkannte.

Rob schaute auf das phosphoreszierende Zifferblatt seines Reiseweckers aus den besseren, alten Zeiten, ein unmodernes, aber verlässliches Teil. Über ihm rumpelte es, Bettfedern quietschten und er hörte Mike stöhnen und Susann, die lauthals schrie.

»Mike, du Bastard, fällt dir denn gar nichts anderes ein?«

Er wollte es sich nicht vorstellen oder auch nur daran denken, was da oben jetzt gerade ablief! Halb zwei, gleich würde er mit Mike losziehen. Er wusste noch nicht einmal, was genau sie zu finden gedachten, aber er würde alles tun, um Nina zurückzubekommen. Warum schmerzte bei diesem Gedanken seine Seele?

›Thwen dhy com ’t beak, mhee whyl dhy sussey …!‹

Das waren die letzten Gedanken, die Ealasaid mit ihm teilte, bevor sie ihn erschöpft auf den Felsen zurückließ und ihn der Schlaf übermannte. So traurig war ihr Gemüt, als sie ihn verließ, so bekümmert der Klang ihrer Worte. Und er ahnte tief in seinem Herzen, was diese bedeuteten. Sie waren eine Warnung, eine versteckte Drohung: Sollte er noch einmal zurückkehren, würde sie ihn töten!

Der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Nervös wälzte er sich herum und streckte den linken Arm aus. Hier hätte er eigentlich Nina fühlen müssen. Ihr Platz in den Kissen war kühl und leer.

»Nina, wo steckst du nur?«, hörte er sich gequält fragen und spürte, wie seine Augen feucht wurden.

Doch die Müdigkeit des Körpers bezwang schließlich den verzweifelten Geist und Robert fiel in einen leichten, albtraumgetränkten Schlaf.

2

Nachdem Susann ihm unmissverständlich klargemacht hatte, dass sie nach den schrecklichen Vorkommnissen des Tages definitiv nicht in Stimmung war, drehte Mike sich brummend zur Seite und schlief ein. Er murmelte noch etwas von ‚könnte die letzte Chance gewesen sein' und ‚wie sollte er da klar denken können', aber Susann ließ sich nicht erweichen. Bald war auch sie in schrecklichen Träumen gefangen und wälzte sich unruhig hin und her. Mike schlief völlig entspannt, in seinem Unterbewusstsein spielten sich andere Dinge ab. So merkte er auch nicht, wie die Tür zu ihrem Zimmer aufging und Angelika Busse sich zu ihnen gesellte. In seinem Traum befand er sich in einer einsamen Hütte in Norwegen und beschäftigte sich gerade ausgiebig mit Suse. Zwei nackte Schönheiten saßen ums Feuer herum, aber es gelang ihm ums Verrecken nicht, ihre Aufmerksamkeit zu erringen. Dafür war Suse sehr bemüht, ihm jeden Wunsch zu erfüllen, nur ‚das Eine' würde sie nie zulassen, nicht einmal im Traum. Was sie aber sonst mit Händen und Mund vollbrachte, fühlte sich erschreckend echt an. Und so glaubte Mike fast wirklich daran, in sie einzudringen, und genoss dieses prickelnde Gefühl sinnlicher Erotik. Su saß auf ihm und hielt seine Hände, drückte die Arme zurück aufs Bett und bewegte ihren Unterleib über seinem, bis er keuchte und stöhnte. Sie wurde immer wilder, auch ihr Atem ging nun schneller und sie stammelte Sätze in einer uralten Sprache, seltsame Worte verließen ihre heißen Lippen, bis sie sich vorbeugte, um ihn zu küssen. Deutlich spürte Mike, wie sich Susanns schwere Brüste an seinen Oberkörper pressten, so vollbusig hatte er sie gar nicht in Erinnerung. Aber er genoss den Traum, wohlwissend, dass er sich in einem befand. Erst als er Suses stinkenden Atem roch, ihre fiebrige Hitze und den sauren Schweiß wahrnahm, öffnete der große Mann erschrocken die Augen.

In wenigen Sekundenbruchteilen erkannte er die Wahrheit. Angie versuchte sich seiner zu bemächtigen. Sie kniete mit weitgespreizten Beinen auf ihm und führte ihn gerade wieder in sich ein, das durchgeschwitzte Nachthemd war bis über den Nacken hochgeschoben.

Es waren ihre modellierten Titten, die nass und klebrig über seine Brust glitten. Der Augenblick des Erwachens: verführerisch und unerwartet. Für einen Moment wollte er sich treiben lassen und seine aufgewühlten Gefühle mit Angelika teilen, doch der ruhige Atem seiner Frau machte es ihm unmöglich. Angies Gesicht schob sich immer näher an seins heran, deutlich konnte Mike die Kontraktionen ihrer Vulva um seine Erektion spüren.

»Angie, nicht …« presste er leise hervor. Die Frau lachte nur heiser und ließ ihn ungeahnte Lust verspüren. Es fiel ihm ungewöhnlich schwer, seinen Gefühlen Einhalt zu gebieten und nicht durch eine verfrühte Ejakulation seinen Samen in sie einströmen zu lassen.

»Angie, hör auf damit! Was soll Suse denken …«

Bei der Nennung von Susanns Namen fauchte Angelika wild und vergrub ihre langen Nägel tief in Mikes Brustmuskeln. Wild und roh starrte sie mit feurigen Augen auf ihn herunter.

Nein, nicht die Angie, die er kannte – da war etwas anderes im Körper dieser Frau: böse und verdorben! Das Auge einer Schlange in der Mitte der Stirn und ein zahnloser Mund zwischen ihren Brüsten machten Mike klar, dass es nicht Angelika Busse sein konnte, die ihn im Halbschlaf gefügig machen wollte.

›Mund und Auge, an diesen Stellen hat sie sich wundgerieben ...‹, erkannte er mit Bestürzung. Die Lippen öffneten sich und eine schwarze gespaltene Zunge rollte heraus, während der andere Mund zwischen den Brüsten schamlose Geräusche von sich gab. Das Wesen saß rittlings auf ihm und hielt Mikes Leib gefangen. Es war ihm nicht möglich, sich zu befreien, sie war einfach zu stark. Immer noch spürte er den Unterleib kribbeln und musste mit Schrecken erkennen, dass er die Feuchte ihres Schoßes ebenso erregend wie abstoßend empfand. Ohne es wirklich zu wollen, kopulierte er mit der Frau. Als ihm das bewusst wurde und es ihm nicht gelang, sich aus ihr zurückzuziehen, kam er sich schmutzig und benutzt vor. Die Erkenntnis ohnmächtig zu sein und von einer Frau vergewaltigt zu werden, war schockierend für Mike.

»Du willst es haben, Schlampe?« Heiße Worte, nervös herausgepresst. »Warte, ich werd’s dir besorgen, dreckiges Weib!« Mit aller Kraft warf er sich gegen Angie.

Ohne Erfolg. Das zur Fratze verzerrte Antlitz der einst so schönen Frau kam immer näher auf ihn zu. Sie riss den Mund weit auf, die gespannte Haut riss ein und auf den Lippen platzten die Fieberbläschen. Sabbernd stülpte sie das Maul auf Mikes Lippen und das Angie-Ding schob die schleimige Zunge tief in seine Kehle hinab.

Augenblicklich verstummte Mike und die Gegenwehr brach ab. Er war wie betäubt, zu keiner Regung mehr fähig und musste zulassen, vom Geist der Frau mit unanständigen Gedanken penetriert zu werden. Er sah Dinge, die weitab dieser Erde in einer anderen Welt geschahen, sah sich als König von lüsternen Weibern umgeben, sah, wie leicht es sein würde, den Weg dorthin zu gehen, sich nie endender Völlerei und Wollust hinzugeben und niemals zurückzusehen auf die sterbenden Menschen, die er seine Freunde nannte. Ja, sterben mussten sie alle, es war seine Aufgabe. Mike Wüsts Bestimmung!

Und er spritzte es in ihren Unterleib …

Plötzlich wurde ihm der Druck vom Brustkorb genommen. Die schwarze Zunge entglitt zuckend der geweiteten Kehle und dicker Schleim ergoss sich über sein Gesicht. Das Monstrum fluchte lästerlich und fauchte und zischte wie eine Schlange. Keuchend und würgend kam der große Mann zu Atem, der Schmerz, den die Säure der zähen Flüssigkeit in seine Haut brannte, brachte ihn wieder ins Leben zurück. Seine Frau war erwacht und deutete die Lage völlig falsch. Sie beschimpfte ihren Mann als ‚Hurenbock', und schlug wie eine Furie auf Angelika Busse ein.

Angie wehrte sich verzweifelt gegen die aufgebrachte Susann, die Mikes nietenbeschlagenen Ledergürtel mit der schweren Gürtelschnalle gegen ihren Kopf schleuderte. Mit der linken Hand hielt Su noch das Bein der schweren Bikerhose. Letzten Endes war es Mikes Rettung.

Sie gab Mike die nötige Luft, um das Geschöpf, das von Angelikas Leib Besitz ergriffen hatte, von sich zu stoßen. Mit aller Gewalt rammte er der Frau sein Knie in den Unterleib und hieb mit einem brutalen Faustschlag den Kopf zur Seite, dass der Kieferknochen brach. Mike spürte, wie sein erschlaffendes Glied aus der wärmenden Scheide glitt und immer noch zuckend heißes Sperma auf die Laken spritzte.

»Du fickst mich nicht mehr!«, schrie er triumphierend und schlug erneut zu.

Röchelnd fiel die Frau in sich zusammen und rutschte wie in Zeitlupe zu Boden. Susann schrie entsetzt und sprang panisch zurück, hörte aber nicht auf, die reglose Angie mit dem Gurtverschluss zu schlagen. Schwer atmend richtete Mike sich auf und nahm seine Frau in die Arme. Selbst aufs Äußerste erregt, versuchte Mike beruhigende Worte zu sprechen, doch seine Kehle war wie betäubt und so kamen nur unartikulierte grunzende Laute heraus.

Im Türrahmen erschien ein schlaftrunkener Chris, und auch Robert ließ nicht lange auf sich warten. Ohne Vorwarnung stürmte Chris auf Mike zu und schlug ihm die Faust auf die Brust.

»Da haben wir’s! Ich hab’s doch gewusst! Was bist du nur für ein perverses Stück Scheiße, Wüst! Hast du überhaupt keinen Respekt vor den Empfindungen anderer Menschen? Meine Frau ist sterbenskrank und du holst sie dir als Spielzeug ins Bett! Hat es Spaß gemacht? Und du Su, hat es dir auch gefallen?« Schluchzend ging er neben Angies Körper in die Knie. Seine Freundin lag schweratmend da und rührte sich nicht. Sie sah wieder normal aus, das grauenhafte Auge und der zahnlose Mund waren verschwunden.

»So war es nicht. Chris, ich hab auch erst so gedacht, aber lass mich bitte erklären …«

Da Mike nicht sprechen konnte, erzählte Susann, was sie gesehen hatte, als sie durch die schmatzenden Geräusche geweckt wurde. Nur Mikes Husten unterbrach sie dabei.

Erst nach einer Weile war Chris bereit, ihre Aussage zu akzeptieren. Es gab keinen Grund, an Susanns Worten zu zweifeln. Von Entsetzen ergriffen beratschlagten die Freunde, was nun zu tun sei.

Der Dämon schien Angelika verlassen zu haben, sie atmete unruhig und unkontrollierte Muskelkontraktionen ließen ihre Gliedmaßen zucken. Sie befand sich in einem komatösen Zustand, das Fieber war weiter gestiegen und wenn man dem Thermometer Glauben schenken durfte, näherte sich ihre Körpertemperatur schon der 50-Grad-Marke. Das war eigentlich unmöglich, es würde an ein Wunder grenzen, wenn die arme Frau diese Nacht überleben würde. Eigentlich hätte sie schon längst tot sein müssen.

Chris heulte und schluchzte wie eine Memme, doch selbst Mike fand beruhigende Worte für ihn. Irgendwann konnten sie nichts mehr für Angie und Chris tun.

»Lass uns aufbrechen, Rob, es bringt nichts, noch länger zu warten. Sobald wir was gefunden haben, kehren wir hierher zurück. Und wenn nicht …«

Den Rest ließ er unausgesprochen. Während er die Füße in die Stiefel zwängte, wies er den Mann, der Slate sein wollte, noch mal auf ihre Abmachung hin.

»Chris, denk dran. Du bringst nachher dann meine Suse von hier weg, klar. Tut mir leid, Kumpel, ich hoffe, Angie schafft es auch …«

Chris’ Schluchzen ließ erkennen, dass er Mikes Hoffnung nicht teilte.

Sie ließen ihren verzweifelten Freund bei Angie zurück, die jetzt wieder in ihrem eigenen Bett lag und nur noch schwach röchelte. Die einzige erkennbare Bewegung war das Rollen ihrer Augäpfel unter den geschlossenen Lidern.

Unten angekommen griff Mike nach Susann und drückte sie fest an sich. »Verdammt, Engelchen, jetzt hast du mir schon wieder das Leben gerettet. Ich könnte mich daran gewöhnen!«

Für einen andächtigen Moment verharrten sie so. Es war der glücklichste Augenblick in Susanns Leben. Von ihrem Mann gelobt – und geliebt zu werden, bedeutete alles für sie.

Robert kam dazu. Auch er hatte sich seine Stiefel angezogen und hielt in der Bewegung inne. Er wollte den Zauber des Augenblicks zwischen den beiden nicht stören.

Doch schon lösten sich die beiden wieder, und Mike erklärte seiner Frau ihr Vorhaben und gab Anweisungen für den Notfall. »Wenn das mit Angie noch mal geschieht, nimmst du die Schrotflinte und erledigst sie. Schaffst du das? Chris kannst du vergessen, der kriegt das nicht gebacken. Aber du bist stark, das hast du bewiesen! Wir müssen los …«

Susann nickte übermüdet. Sie bereitete in der Spüle neue kalte Umschläge vor und nahm den Vorschlag der Männer nickend entgegen. Stan saß unbeholfen auf dem Hocker und schnarchte.

»Ja, beeilt euch. Ich will hier nur noch weg. Und seid vorsichtig. Mike Wüst, wenn es gefährlich werden sollte, dann verschwindet besser. Versprich mir das, bitte!«

»Na klar, Suse, sobald wir was finden, sind wir auch schon wieder weg. Dann hauen wir Nina raus und werden hier nicht mehr gesehen. Etwas anderes akzeptiere ich nicht. Spätestens um acht verschwindet ihr von hier. Und den Perversling nehmt ihr mit. Pass auf ihn auf, Suse, der wird uns vielleicht den Arsch retten, sollte sich Darnell als schlechter Verlierer erweisen. Oder wir übergeben ihn der Polizei, wenn wir es bis dahin geschafft haben. Immerhin war es versuchter Mord. Und den wird er verantworten müssen! Ach, und wenn die Jungs von der Polizei doch noch kommen, was ich nicht glaube, dann wartet einfach auf uns, aber erzählt nichts vom Friedhof, klar? Ich werd mal nach etwas Brauchbarem für unser Vorhaben suchen, einem Spaten, oder so. Die Garage hinterm Haus, ich denke, da wird was sein. «

»Die Garage? Aber die ist doch abgeschlossen, hast du gesagt!«

Mike rollte mit den Augen und gab seiner Frau einen langen Kuss.

»Gleich nicht mehr. Grabräuber klingt schon nicht schlecht, aber Grabräuber und Einbrecher? Klingt noch besser, wie? Suse, wenn ich wieder für ’nen guten Zweck in den Bau gehe, dann wenigstens mit ’nem ordentlichen Titel, und nicht bloß als Totschläger!«, lachte Mike.

Kapitel 8

Grabräuber (Elfter Tag)

1

Sie waren bereit: Robert ging noch mal alles durch, kontrollierte jedes Fenster, jede Tür. Der Keller stand sperrangelweit offen.

»Verflucht, Chris! Lernst du gar nicht dazu?« Missmutig verriegelte er die Tür von außen und sprang eilig die Treppe hinauf. Mike kam ihm schon entgegen und erzählte von seinem Garagenfund.

»… es war leicht, das Schloss hätte man auch mit einem Dosenöffner aufgekriegt. Viel Gerümpel, aber auch einige nützliche Dinge für unser Unternehmen. Ich habe einen Klappspaten gefunden und eine Gartenhacke. Das sollte reichen, um ein paar Löcher zu buddeln. Und transportabel ist es auch. Aber das beste, Digger, du glaubst es nicht, wenn ich es dir sage: ein Schlauchboot! Mann, Scheiße, waren wir blöd! Die ganze Zeit hab ich nach einem Angelboot gesucht und hier in der Garage steht eins rum. Auf einem gebremsten Trailer, fünf Meter lang, und mit einem 50-PS-Außenborder am Spiegel. Digger, ist das nicht verhext, ist das nicht ein Scheißurlaub?«

Rob antwortete nicht auf die Frage. Er hatte soeben den Gürtel geschlossen und den Reißverschluss seiner Jacke zugezogen.

»Ich bin fertig, Mike. Lass uns losziehen.«

Chris stand schon unten und wartete darauf, sie zu verabschieden. Er sah so müde aus, wie Robert sich fühlte. »Tut mir echt leid, dich verdächtigt zu …«

»Schon gut, Slate.« Diesmal war kein Spott in der Stimme. »Wir haben Schreckliches durchgemacht, halt noch ein paar Stunden aus, dann bringen wir Angie von hier weg.«

»So machen wir’s, genau so. Und … keine Sorge, ich pass auf, dass Susann nichts geschieht.« Er trug die Schrotflinte in der Armbeuge wie ein Westernheld, trotzdem war ihm die Unsicherheit anzumerken. »Hier kommt keiner mehr unaufgefordert rein.«

»Klar, Slate, haltet hier die Stellung. Wir sind schnell zurück. Sobald wir was gefunden haben. Und wenn nicht …, spätestens um acht packst du die Weiber in dein Auto und haust ab. Lass den Rest, wie er ist, aber vergiss den Bengel nicht, klar? Wir sehen uns dann …«

Mike hieb Chris mit seiner Pranke auf die Schulter. Robert umarmte seinen dicken Freund.

»Ich zähl auf dich, Slate. Wünsch uns Glück! Wenn wir das finden, was ich vermute, haben wir Darnell an den Eiern!« Sie hieben die geballten Fäuste gegeneinander und umarmten sich.

»Kommst du, Rob? Sonst ist es gleich hell!« Mike startete den Motor seiner Harley und Robert trat die Enduro an.

Als sie an der Stelle vorbeikamen, an der Mike nur knapp dieser dämonischen Erscheinung entkommen war, bildete sich eine Gänsehaut auf den Unterarmen des großen Bikers. Unwillkürlich ging er etwas vom Gas und beobachtete die Straße noch eine Weile im Rückspiegel. Das mulmige Gefühl verschwand nur langsam.

Die Motoren liefen untertourig, so kamen sie unbemerkt durch das verschlafene Örtchen Derryn. Hier und da waren Lichter in den Fenstern, aber kein Mensch zeigte sich auf der Straße und nur ein Hund bellte einmal in irgendeinem der Hinterhöfe. Sonst blieb alles still.

Der Rest des Weges war einfach, nach einer Viertelstunde kamen sie am alten Friedhof an.

Mike stellte den Motor aus und wartete, bis Robert neben ihm parkte und umständlich abgestiegen war. Rob trug seinen Rückenpanzer immer noch über die Jacke geschnallt, und hatte Spaten und Hacke hineingesteckt, wie ein Mexikaner seine Macheten in den gekreuzten Patronengurt.

Mike zog den Helm vom Kopf und schüttelte sein Haupt, als wolle er eine Mähne fliegen lassen, die schon seit Jahren nicht mehr existierte. Schon mit fünfundzwanzig war er es leid gewesen, einen Zopf zu tragen.

»Scheiße, ist das nebelig!«, sagte er leise. Rob sah es auch. Grauer Dunst lag über dem Totenacker. Er schien aus den Gräbern zu quellen – aber das schob Robert sofort seinen überreizten Empfindungen zu. Es blieb trotzdem seltsam, den ganzen Weg war ihnen nicht ein Schwaden aufgefallen. Am Himmel leuchteten die Sterne und schickten ihr Licht über die nebelumwobenen Gräber. Sternklare Nacht mit Bodennebel, ein seltsamer Anblick.

»Lass uns anfangen, Mike. Was hast du eigentlich vor?«

Der lief schon voraus und winkte nur. Robert folgte eilig. Bodennebel oder nicht – es war trotzdem gruselig, im Dunklen herumzuschleichen.

Sie hatten Angies Taschenlampe mit, wollten die Leuchte aber nur kurz und nicht unnötig einsetzen. Es war nicht finster da der Himmel sein Licht schickte, so konnten sie genug sehen, um den Weg zur Kapelle zu finden. Der kniehohe Nebel erschwerte ihnen den Weg, darum benutzen die beiden Männer Spaten und Hacke als Gehstöcke, tasteten sich damit vorsichtig voran, um nicht über umgestürzte Grabsteine zu stolpern.

Ein Käuzchen schrie seinen Unmut über die frühe Störung zu den Sternen hinauf. Robert zuckte bei diesem Laut zusammen. Es erinnerte ihn an einen dieser klassischen Horrorfilme aus den Sechzigern, billig gemacht und doch gruselig genug, um einem Zehnjährigen für Wochen den nächtlichen Schlaf zu rauben.

Mike erreichte das verfallene Gebäude als Erster. In seinen Augen glomm der Funke, den jeder Junge in sich trug, der Jim Hawkins, Tom Sawyer und all die anderen Helden der Kindheit noch in seinem Herzen bewahrte.

Es war still, kein Lüftchen wehte, und die ersten Vogelrufe blieben aus. Vielleicht gab es hier auch gar keine gefiederten Morgenanbeter? Diese Stille machte Robert besonders schwer zu schaffen. Er wollte so schnell wie möglich wieder von hier verschwinden. Gab es denn wirklich keine andere Chance, gegen Darnell anzutreten?

Mike war bereits an der Nische angelangt und machte sich daran zu schaffen.

»Hier, Digger. Hier rüber, das ist die Grabplatte, leuchte mal drauf!«

Robert ließ die Lampe aufblitzen und der Schein der 2,4-Volt-Birne erhellte die Schrifttafel. ‚To his freind' stand da zu lesen.

›Mike, die Spürnase. Er hat also recht behalten‹, dachte Robert. Flüsternd fragte er seinen Freund »Und was jetzt? Was willst du als Nächstes …?«

»Geh mal da rüber. Und halt dir was vor die Augen! Wir haben nicht viel Zeit, und zum Quatschen schon gar nicht! Pass auf, hier fliegen gleich die Brocken!«

Verwundert sah Robert zu ihm hin, als er mitbekam, wie sein Freund den Spaten achtlos zu Boden fallen ließ. »Und die Hacke?«, fragte er noch.

»Ist für später«, grunzte Mike, »für’s Schatzverbuddeln!« Dann holte er einen schweren Hammer aus dem hohen Schaft seines rechten Motorradstiefels. Aus dem anderen zog er einen langen Meißel.

»Ich spreng die Platte. Dann sehen wir weiter. Und wenn wir es gefunden haben, bringen wir es hier weg, schön am Strand einbuddeln, direkt am Wasser, da kommt keiner drauf. Also, Vorsicht jetzt!« Soweit hatte sich Robert keine Gedanken gemacht, so viel Umsicht hätte er seinem Kumpel nie zugetraut.

Es krachte gewaltig. Einmal, zweimal, dreimal …, der Hammerkopf schmetterte mit aller Gewalt, die Mike in die Schläge legen konnte, auf den Stahl des Spalteisens und erste Risse entstanden an der Oberfläche der Granitplatte.

»Verdammt, das scheint ein dickes Ding zu sein, hier halt das mal so lange!« Mike keuchte und zog sich die Jacke aus, um mehr Bewegungsfreiheit zu haben.

Und wieder hallten die festen Schläge durch die kahlen Mauern, wurden reflektiert und als nie mehr wiederkehrender Schall über die Gräber und umliegenden Wiesen geschickt.

Eine Krähe flog erschrocken auf und suchte laut krächzend das Weite.

»Mensch, Mike! Du weckst die ganze Gegend hier. Die können uns bis Derryn hören!«

»Und was soll ich deiner Meinung nach jetzt tun? Soll ich ein Kissen drunter legen? Pass auf, drei Schläge noch und die Platte springt!«

Robert verdrehte die Augen.

Am Ende waren es noch über zwanzig Schläge, aber Mike wollte nicht diskutieren. Er ignorierte Roberts Einwände und beachtete das ‚Gehampel' seines Freundes nicht, der immer nervöser werdend von einem Bein aufs andere hüpfte und dabei mit fahrigen Blicken das umliegende Halbdunkel beobachtete.

»Digger, beruhig dich mal, wer oder was soll uns denn hier stören? Hier ist niemand, die nächsten Gebäude liegen zweihundert Meter die Straße rauf, und die sehen nicht wirklich bewohnt aus!« Mike ließ sich den Spaß nicht verderben. Der nächste Hieb ließ die Granitplatte in drei Teile zerspringen.

»Na also, geht doch«, kommentierte Mike seinen Erfolg. Vorsichtig hob er die größeren Bruchstücke ab und legte eine Kammer frei, die unter der Platte seit geraumer Zeit verborgen war. Es roch nach Schimmel und Moder. Robert zog vorsichtshalber sein Halstuch über Nase und Mund. Er wollte nicht, wie so viele Archäologen zuvor, an Lungenpilzen und Schimmelsporen sterben. Mike lachte darüber nur.

»Leuchte mal! Hier, Digger, da wo meine Hand ist. Ich glaube, da ist was, ich kann’s fühlen!«

Er lag verkrümmt über den Resten des kleinen Vorsprungs und tastete mit ausgestrecktem Arm in der dunklen Kammer herum. Robert leuchtete hinein.

Und tatsächlich, in der Nische konnten sie ein kleines Kästchen ausmachen. Robert stellten sich die Nackenhaare auf. Ehrlich gesagt, hatte er nicht damit gerechnet, hier etwas zu finden. ›Die ganzen Jahrhunderte‹, dachte er sich, ›und keiner hat es bemerkt!‹

Auf die Idee, dass hier niemand etwas finden wollte, und das aus guten Gründen, kam Robert nicht.

Und so beleuchtete er die Versuche seines Kumpels, die kleine Kiste aus ihrem ‚Grab' zu befreien. Als es endlich geschafft war und das Holzkästchen im hohen Gras zu ihren Füßen lag, schien ein warmer Schwaden modriger Luft zu ihnen aufzusteigen wie ein geseufzter Atemzug. Sekunden nur, dann war es wieder vorbei. Auch das schrieb Rob seinen gereizten Nerven zu.

»Eine Seemannskiste, eine Miniatur. Schön gemacht und reich verziert, schau!« Mike kniete vor der Truhe und setzte den Meißel an das rostige Schloss. Es zerbrach beim ersten Hammerschlag und der Deckel mit ihm. Das Kästchen war alt und über die Jahre in den feuchten Sommern und frostigen Wintern der schottischen Nordküste morsch geworden.

»Ich weiß nicht, vielleicht ist es nicht richtig. Wäre es nicht besser zu verschwinden?«

»Willst du gehen, jetzt wo wir am Ziel sind?«, fragte Mike, und klappte dann die übrig gebliebenen Fragmente des Deckels auf, bevor Robert antworten konnte. Erschrocken wich Robert zurück, als ein blaues Licht aus der Kiste hervorquoll, über den Rand sickerte und in den Boden drang. Dann war es fort. Robert stotterte und zog sich verstört einen halben Meter zurück, aber Mike wollte von alledem nichts bemerkt haben. Er nahm seinem Freund ungefragt die Lampe aus der Hand und hielt den Lichtkegel in das Kästchen.

»Hmm, was soll das sein? Da liegt was drin, ein Lederbeutel, oder so. Und ein altes Papier. Warte mal, ich …«

Aber diesmal kam Robert ihm zuvor. Mit schlanken Fingern ergriff er das schimmelnde Säckchen und hielt es unter den Strahl der Taschenlampe. Sogleich ließ er es fallen und unterdrückte ein Würgen. Wenn das echt war, dann hatte er soeben einen konservierten menschlichen Hodensack in den Händen gehalten. Es waren noch Haare daran zu sehen, auch Mike erkannte jetzt die Ursprünglichkeit und flüsterte einen Fluch. »Verdammte Schweine, kein Wunder, dass eure Epoche auch dunkles Zeitalter genannt wurde!«

»Mike, sag mir, was das ist? Was siehst du? Ist es das, was ich denke?« Robert rieb sich angeekelt die Hand an der Hose ab, mehr ein Reflex als eine überlegte Handlung.

»Ich denke, ich sehe einen vertrockneten Sack, es scheint mal ein echt ‚alter Sack' zu sein, das passt ja mal. Nur, was ist drin, es werden ja wohl kaum die Eier sein, was meinst du, Digger?«

Robert wollte es eigentlich gar nicht wissen, aber dann musste er an Nina denken. Sie brauchten etwas, um Darnell in die Schranken zu weisen. Mit ein wenig Glück lag dieses Etwas da vor ihm. Angewidert streckte er die Hand aus und hob das zweckentfremdete Skrotum auf. Mit spitzen Fingern zog er den ledrigen Hodensacke am brüchigen Rand auseinander.

Der Beutel war recht schwer gefüllt. Ein gut verarbeitetes Stück Leder, einst musste es als Tabakbeutel gedient haben, inzwischen war es aber ausgetrocknet und die alte Menschenhaut platzte auseinander, als er den Inhalt mit spitzen Fingern erfasste und herauszog.

Robert präsentierte Mike das seltsame Stück vorsichtig auf dem ausgestreckten Handteller, ein Relikt aus längst vergangenen Tagen. »Und?«, warf er Mike die Frage zu, »was soll das sein?«

»Na, es sieht aus wie ein Finger, nein, eher eine Klaue, von einem Tier oder so. Es hat keine einzelnen Glieder. Jemand hat es mit Gold oder Bronze überzogen, es glänzt jedenfalls. Wofür ist das gut? Fühl mal, es scheint scharf zu sein, was will man damit?«

»Ich weiß es auch nicht, aber ich hoffe, es ist das Etwas, das Darnell sucht. Jedenfalls ist es alles, was wir gegen ihn in der Hand haben, mehr ist hier nicht. Ich bin gerne bereit, ihm das Ding zu überlassen, wenn er mir Nina dafür zurückgibt und wir endlich von hier verschwinden können.«

Mike nickte abwesend. So vorsichtig wie es ging versuchte er nun, das vergilbte Schriftstück aus der Truhe zu holen, doch er hatte keine Chance. Es zerfiel, sowie er es anheben wollte, in kleine Stücke. Robert sah ihm fassungslos zu. »Mike?«

»Ich hoffe, es war nicht wichtig für Darnell! Wir sagen einfach, dass da nichts weiter bei gewesen ist, woher soll der das auch wissen?«

»Mike, du hättest es einfach in der Kiste lassen können. Die nehmen wir sowieso mit, also was sollte das?« Roberts Stimme klang nun fast hysterisch. Statt Mikes Antwort schlich sich Darnells amüsierte Stimme in den Kopf.

»Tut mir leid, aber ich habe den Zettel gesucht, den Z-E-T-T-E-L! Den Sack könnten Sie für sich behalten, Robert. Schade, aber leider muss ich ihre Frau jetzt töten!«

Mike zog den Rotz hoch, die Situation war ihm peinlich.

Robert fluchte leise. Es war an der Zeit abzuhauen, sie hatten gefunden, was zu finden war, also ab zum Strand, ein Sicherheitsversteck anlegen und dann zurück zu Slate und den Frauen. Mike schien genauso zu denken und wickelte das Relikt in sein Halstuch.

»Hier, nimm du das Ding, es ist schließlich deine Frau, Digger.«

Robert griff danach und verstaute das Tuch in der Brusttasche seiner Armeejacke.

»Nimm du die Kiste, Mike, das Werkzeug lassen wir hier. Scheiß drauf! Die Miete für das Haus war eh überzogen«, rechtfertigte er sich …

2

Angelika öffnete zum letzten Mal die Augen. Ein blaues Licht flimmerte darin, wurde schwächer und schwächer und erstarb. Die Stimmen in ihrem Kopf waren nicht menschlich. ›Sie ruft mich, die Zeit ist gekommen. Sie hat es mir gesagt. Halte dich bereit, hat Sie gesagt, es geschieht bald, Shabaal will durch dich die Welt betreten, du bist die Auserkorene. So sei es!’

Und nun war die Zeit gekommen. »Kh’thuul on meh wah! Rhaggan dhey!«, rief die Stimme und hallte laut durch das sterbende Hirn.

»Thu on meh wah«, antwortete Angelikas Mund düster und der Kopf nickte heftig.

Dann vernahm sie fremdartige Gerüche. Ihre Sinne weiteten sich, unbekannte Gefühle, Schwingungen. Böse Gedanken, uralte Apperzeptionen einer Wesenheit, die weitaus mächtiger war als alles Bekannte. Sie gab sich zu erkennen und Angelika verstand. Viele Stimmen sprachen nun zu ihr, gaben Befehle, bereiteten sie vor. Sie waren freundlich, aber bestimmend.

Angelika hatte Angst – sie würde gehorchen. Sie musste gehorchen. Irgendetwas sagte ihr das.

»Alleah ’llim thu’ur. Attukh!«, antwortete sie flüsternd und lächelte.

Und dann war Sie da. Angelikas reduziertes Bewusstsein fühlte, wie Sie sich ihres irdischen Leibes bemächtigte. Niemals zuvor hatte sie solche Lust verspüren dürfen. Shabaal drang in sie ein, füllte all ihre Körperöffnungen mit prickelndem Leben. Ein Orgasmus jagte den anderen, Angelika näherte sich einem Zustand der Ekstase. Die Wesenheit flüsterte zu ihr, liebkoste ihre Lippen, die Augen, ihr Geschlecht. Mit weit gespreizten Beinen lag sie da und öffnete sich Ihrem Verlangen in überirdischer Lust. Sie kam von innen und füllte sie aus, penetrierte ihren Verstand mit teuflischer Energie und segnete den gestohlenen Samen in ihrem Leib.

Angelika spürte neues Leben entstehen. Wie im Rausch nahm sie wahr, dass ihr Körper eine höhere Evolutionsstufe erreichte. Ihr Bauch spannte sich leicht, es wuchs bereits, das neue Leben. Schon jetzt konnte man eine leichte Rundung erkennen. Die Frau, die vor Tagen noch ihr Leben für ewige Schönheit gegeben hätte, lag da und genoss die Hässlichkeit, zu der ihre Gestalt nun verschmolz.

Angelika kicherte leise und bohrte den langen Nagel ihres zur Klaue verkümmerten Zeigefingers in die Brust, die niemals ein Kind mehr stillen würde. Bis zum zweiten Glied schob sie ihn in ihr weiches Fleisch und zerstörte dabei das einoperierte Silikonkissen. Mit dem roten Blut beschmierte sie Brust und Stirn und gab sich so das Mal zurück, welches sie von der Alten bekommen hatte.

Dabei redete sie unaufhörlich in der alten Nordsprache und nickte bedächtig mit dem Kopf.

»Attukh – so sei es!«, sagte sie plötzlich und lachte kehlig. Dann stand sie auf. Langsam und ungelenk stakste das Wesen, das einmal Angie Busse gewesen war, in seiner grotesk verformten Menschlichkeit auf die Zimmertür zu.

Von den unteren Räumen drangen Stimmen zu Angie herauf. Seltsam, sie erkannte die Klangfarben, konnte ihnen aber keine Bilder zuordnen. Die Tür war nur angelehnt. Sie drückte dagegen und trat in den Flur. Die Stimmen wurden lauter. Ein Mann und eine Frau. Sie unterhielten sich. Angie neigte den Kopf, um den Worten besser lauschen zu können. Nein, diese Sprache verstand sie nicht mehr.

Etwas in ihrem Kopf befahl ihr weiterzugehen. »Attukh!«, flüsterte sie. Ja, sie würde beide ihrer Göttin opfern, den Mann und die Frau. Und dann würde sie selbst einziehen in das Reich des Feuers und der Qualen, doch Shabaal würde neu geboren werden.

Die Zeit war gekommen, die Zeit Shabaals!

3

Susann sah sie zuerst. Mitten im Gespräch mit Chris schlug sich die kleine Frau entsetzt die Hand vor den Mund und deutete mit der anderen in Richtung Treppe. Die beiden hatten es sich im Wohnzimmer so gut es ging gemütlich gemacht, tranken Kaffee, um wachzubleiben, und versuchten, mit alltäglichem Gesprächsstoff von ihrer unterschwelligen Angst abzulenken. Die Tür mit Blick zur Treppe stand offen, einfach um das Gefühl zu haben, Angie nicht oben alleine zu lassen. Und jetzt stand sie da, unsicher und wankend, und versuchte die Stufen hinabzusteigen und zu ihnen zu kommen. Chris plapperte erst noch weiter, brach dann aber irritiert ab und folgte mit den Augen dem ausgestreckten Arm von Susann Wüst.

»Lieber Gott, das kann doch nicht wahr sein! Angie-Babe, geht es dir wieder besser?« Seine Stimme überschlug sich fast vor Freude.

›Himmel, sieht er es nicht? Chris …‹, wollte sie schreien, doch Su bekam den Mund nicht auf.

Wie vom Donner gerührt starrten beide auf das, was da die Stufen herunterkam. Die Gestalt wies die grotesk verunstalteten Züge von Angie Busse auf. Kantige, eckige und leicht pulsierende, seltsam verlängerte Extremitäten, mit Klauen und Krallen an den Enden, eine unmenschlich verkrümmte Wirbelsäule, und ein bizarr verformter Schädel. Das Antlitz glich einer Verspottung von Angelikas einst makellosem Gesicht. Böse Augen verströmten uralten Hass, ein Angesicht des Grauens. Der Rachen formte Worte, die in ihren Köpfen schmerzten, dunkle Magie, die sich ihres Geistes bemächtigen wollte.

»Angie? Bist du das? Um Himmels Willen, was ist mir dir geschehen?« Chris war erschüttert und konnte seinen Augen kaum Glauben schenken. Fahrig griff er sich durchs Haar, als ob er dadurch besser verstehen konnte, was sein Hirn nicht verstand. Und die ganze Zeit über hörte er fremde Stimmen im Kopf, die ihn einlullten und bereit machten.

Bereit … wofür? Er wusste es nicht und es war ihm egal. Er fühlte sich schuldig, seiner Angie gegenüber, und das machte ihn willig zu büßen. Oh ja, sie würde ihn büßen lassen, aber am Ende würde sie ihn befreien.

»Komm, nimm mich in deine Arme, Liebster«, säuselten die Stimmen in seinem Kopf.

»Ja, Angie, ich komm zu dir …«

Susann saß da, die Hände auf die Ohren gelegt. Sie war geschockt, erkannte die tödliche Bedrohung noch nicht als solche. Sie wollte nur noch hier raus und Zeit gewinnen. ›Gott, sie hat es sogar geschafft, ihre Arme zu befreien!‹

Die Reste des Klebebandes hafteten noch an den Handgelenken des unheiligen Wesens.

Was hatte Mike gesagt? Die Schrotflinte, richtig, für den Fall hatte er ihr die Schrotflinte empfohlen. Wo war die nur? Die lähmende Anspannung löste sich langsam von ihr. Was Chris Tobholt da vorhatte, konnte nicht gut gehen, er schob sich schon aus dem Sessel, um zu der Monstergestalt zu laufen.

»Chris, sprich nicht mit ihr! Das ist nicht mehr Angie, sie kann’s nicht sein, siehst du es nicht? Lass uns hier verschwinden. Wir sind hier nicht sicher!«

Chris hörte ihre Worte nicht. Tränen strömten aus seinen Augen, benebelten Verstand und Sicht auf die Realität in gleichem Maße. Die Gestalt stieg langsam die Treppe herab, wobei die vogelähnlichen Klauen ihrer Füße hässliche Geräusche auf den Bohlen verursachten.

Unaufhaltsam und beißenden Gestank verbreitend, kam die Schreckensgestalt näher.

Susann durchfuhr es siedendheiß: Diesen Geruch hatte sie hier schon einmal wahrgenommen. In der Nacht, in der sie mit Nina im Keller auf ‚Katzenjagd' gewesen war, da roch es nachher in der Küche auch so. Sollte das Angies Geheimnis sein, wurde sie schon da vom Bösem befallen?

Chris schickte sich wirklich an, dem Angie-Ding entgegenzugehen.

»Setz dich hin, Chris! Hast du ’nen Knall? Das ist nicht deine Frau! Allenfalls das, was von ihr übrig ist, und es kommt nicht von dieser Welt, also bleib gefälligst hier! Los, raus hier, wenn das keine Halluzination ist, sollten wir besser abhauen! Scheiße, ich hab Angst, tu endlich was, Slate!«

Sie wurde fast wahnsinnig. Wo, zur Hölle, war die Flinte abgeblieben? Sie konnte sich nicht konzentrieren, zerstreut ging sie die letzte Stunde durch. Chris hatte das Gewehr noch gehabt, als der die Jungs verabschiedete.

Susann schien im Moment die Einzige zu sein, die den Ernst der Situation halbwegs erfasste, aber für eine Flucht war es nun zu spät, die furchterregende Kreatur nahm soeben die letzte Stufe und versperrte somit den Weg zur Haustür.

»Chris, das ist nicht Angie«, versuchte Susann es weiter, bis zu Chris’ Verstand durchzukommen. »Nicht mehr, jedenfalls. Ich habe keine Ahnung, was passiert ist, aber ich habe ein ungutes Gefühl dabei, sie noch näher kommen zu lassen. Wo hast du die Schrotflinte? Gib sie mir!«

›Das Fenster, zur Not spring ich hinaus …‹

» Su, das ist Angie, bestimmt. Sie hat sich verändert, aber sie ist es. Sie hat Angst und ich muss ihr helfen. Sie weint und ruft mich, kannst du es denn nicht hören? Erkennst du sie nicht mehr, du dumme Kuh? Oh, sie hat es gesagt, dass du dumm bist. Sie hat gesagt, du würdest es nicht verstehen. Genau das hat sie gesagt. Ich muss zu ihr, ich muss ihr helfen, verstehst du das denn nicht? Und dann helfen wir dir, wirst schon sehen …«

Susann rastete fast aus. Erregt sprang sie von einem Bein aufs andere, den Schmerz im Knie nahm sie dabei kaum wahr. Sie zitterte am ganzen Körper, ihre Nerven lagen blank.

»Gib – die – Schrotflinte, Chris! Wo hast du die Flinte gelassen? Verdammt will ich sein, wenn ‚deine Angie' freundlich mit uns plaudern will!«

Das groteske Monstrum kam näher, warf einen ruckartigen Blick in die Küche und verharrte auf der Stelle. Die Muskeln und das äußere Gewebe zuckten heftig, da die Metamorphose des Körpers noch nicht abgeschlossen zu sein schien. Immer wieder lösten sich Hautschichten, legten blutige Muskelfasern frei, um sich dann mit anderen Segmenten zu einem schuppigen Panzer zu verbinden. Doch das sah Chris nicht, seine Augen wurden durch den vorherrschenden bösen Blick getäuscht und sein vernebelter Verstand gaukelte ihm Angie als hilfloses, ängstliches Mädchen vor. Ergriffen rief er immer wieder ihren Namen.

»Die Flinte! Her damit!« Susanns Stimme klang schrill. Sie wurde fast verrückt vor Angst und versuchte mit dem Rest ihres rationalen Denkens eine Panik abzuwenden.

»Die FLINTE!!!« Immer wieder diese keifende Stimme, die seine Gedanken unterbrach. Chris konnte sich nicht um solch weltliche Dinge kümmern, sah die Frau das denn nicht, erkannte sie nicht, wie schutzlos Angelika nun war?

»Ich hab sie nicht«, antwortete er lapidar, »sie ist oben. Im Bad, ich hab sie nach dem Duschen dagelassen.«

Unbeirrt, und ohne Susann auch nur eines Blickes zu würdigen, ging Chris weiter auf die Gestalt zu, die einst seine Angie-Babe gewesen war.

»Angelika. Schatz, was ist geschehen? Ich versteh das nicht, sag mir, wie ich dir helfen kann …«

Er hatte die Frau erreicht und wollte sie in die Arme nehmen.

»Oh, Liebes, du blutest. Deine Brust ist kaputt und du siehst schrecklich aus. Komm, ich trag dich wieder nach oben. Du musst gesund werden, ganz gesund, versprichst du mir das? Ich …«

Mit einem bösen Lächeln auf den Lippen stürzte die Gestalt nach vorn und riss Chris zu Boden. Ein wildes Gerangel begann und kurze Zeit später stand fest, wer es nicht schaffen würde.

Chris’ gellender Schrei hallte durch den Raum, seine vor Angst irren Augen starrten in das Antlitz des personifizierten Bösen. Der Aufprall seines Schädels auf den harten Bodenbelag hatte sein Realitätsbewusstsein befreit, Chris erkannte schnell, in welcher tödlichen Gefahr er sich befand, und schrie laut um Hilfe.

Das war nicht Angie. Nicht mehr! Diese Ausgeburt der Hölle wollte ihn umbringen, das war klar. Schon jetzt bestand sein Gesicht nur noch aus Rissen und Schnittwunden, hervorgerufen durch die scharfen Krallen seiner einstigen Bettgespielin. Die Kreatur war flink und gewandt. Jeder Gewichtsverlagerung des dicken Mannes kam sie zuvor und ihre Kraft war unglaublich: Er konnte sie nicht abwerfen.

Chris wehrte sich verzweifelt, doch mit jedem Klauenhieb, den er abwenden konnte, verringerte sich seine Kraft. Zugleich versuchte der Dämon wieder, in sein Hirn einzudringen, Chris konnte deutlich spüren, wie böse Gedanken spinnwebengleich sein Bewusstsein einhüllten.

Verzweifelt kämpfte er gegen das dumpfe Gefühl im Kopf an, versuchte gleichzeitig, sein Gesicht abzuwenden, um den Krallenhieben zu entgehen, doch dann traf ihn ein Schlag so unvermittelt und so heftig an die Schläfe, dass ihm fast die Sinne schwanden. Chris sah alles nur noch verschwommen, dicke Tränen kullerten aus den Augen und vermischten sich mit dem eigenen Blut.

Das Geschöpf der Hölle saß siegessicher auf seinem Brustkorb und presste den Atem aus ihm heraus. Eine pralle, schorfige Brust baumelte über dem Gesicht des Mannes, die andere hing schlaff herab, blutend und bis zur Mitte zerfetzt. Dunkles, stinkendes Blut sickerte aus der schweren Wunde und benetzte ihm die Lippen. All das bekam er nur am Rande mit, der Rest seiner Konzentration war mit Ekel und Entsetzen auf die lange Zunge gerichtet, die nun aus dem Fang des Weibes rollte. Geifer lief daran hinab und verätzte die Haut, brannte sich hinein und zerstörte säuregleich das Gewebe bis in die untersten Schichten. Sein Verstand verabschiedete sich und die wutverzerrte Fratze über ihm verblasste.

»Stirb, du verdammte Schlampe!«, rief noch jemand, dann wurde es dunkel um ihn herum …

4

»Hast du das gespürt? « Robert stand augenblicklich still. Der Nebel war hier noch dichter geworden und umspülte die beiden Männer wie eine graue Suppe.

»Nein, was?«, antwortete Mike und kümmerte sich nicht weiter um seinen zurückbleibenden Freund. Zielstrebig setzte er Fuß vor Fuß und ertastete sich mit dem Spatenblatt den Weg durch die Schwaden. Er konnte kaum fünf Meter weit sehen, und der Boden war völlig mit dem grauen Dunst überzogen.

»Halt mal an, Mike! Hier stimmt etwas nicht. Der Boden hat sich eben bewegt. Wie ein leichtes, großflächiges Beben.«

»Blödsinn, du hast wackelige Knie vom Gräberplündern«, lachte Mike. »Digger, es wird Zeit. Komm endlich, wir müssen Darnell noch ausfindig machen. Was ist? Denk an Nina!«

Mike konnte neben sich schon das Grabkreuz erkennen, an dem sie bereits vorbeimussten, als sie den Friedhof betreten hatten. Da vorn ragte auch schon der Lenkerbügel seiner ‘Hot Rod’ mit der ‘Evil Eight’ daran, der bösen Acht, wie er seinen Helm mit Speziallackierung nannte, aus dem Nebel heraus.

»Beeil dich, Digger, ich will die Suse noch mal ordentlich …« Er verstummte, als ihn der harte Schnabel an der Stirn traf und eine blutige Schramme zurückließ.

Dann brach die Hölle los: Ohne Warnung fielen die Vögel von allen Seiten über sie her. Lautlos hatten sich die Raben versammelt und stiegen nun aus den umliegenden Bäumen und Sträuchern auf, um mit scharfem Schnabel und Krallenfuß Gericht zu halten über die zwei Störenfriede der morgendlichen Grabesstille.

Robert wehrte gerade noch zwei Vogelangriffe auf sein Gesicht mit dem vorgestreckten Unterarm ab, bevor er von einem weiteren an der Schläfe getroffen wurde. Geistesgegenwärtig riss er sich die Jacke zum Schutz über den Kopf. Wenn nur der Nebel nicht wäre! Die Angriffe der Vögel kamen unerwartet und lautlos von unten aus dem feinen Dunst heraus.

»Zum Bike! Lauf zu den Motorrädern! Wir müssen die Helme aufziehen, die Biester wollen unsere Augen!«, schrie Mike laut. Robert konnte sehen, dass sein Freund fünf oder sechs große Rabenvögel auf dem Rücken sitzen hatte, die unablässig auf ihn einhackten. Mit wutverzerrter Stimme verfluchte Mike das schwarze Federvieh und versuchte, die großen Vögel mit der ungeschützten linken Hand von den Schultern zu streifen, während er mit der rechten seine Augen mehr schlecht als recht gegen die andauernden frontalen Angriffe der fliegenden Meute schützte.

›Er hatte recht – die Helme!‹ Robert rannte los. Keine drei Schritte, dann verlor er das Gleichgewicht. Da, wo er eben noch den Weg vermutete, befand sich nur ein altes Grab, welches unter seinem Gewicht einstürzte.

Mit einem hohlen Geräusch sank der Boden unter Roberts Füßen ab. Robert selbst prallte hart auf die morschen Reste des zerfallenen Sarges und bettete sein Haupt neben den Schädelknochen einer lange toten Leiche. Jahrhunderte alter Äther schlug ihm aus dem verrotteten Sarg entgegen, bevor er sich mit dem unheiligen Nebel verwob.

Robert versuchte noch sich aufzurichten und bemerkte dabei, dass er nicht so ohne Weiteres aus dem Grab entkommen würde. Ein Großteil Erde war nachgerutscht und übte Druck auf seine Beine aus. Robert lag am Boden, den Unterleib bis zu den Hüften verschüttet.

Das Grab war ungefähr zwei Meter tief, er konnte nicht viel über sich erkennen, nur den hellen Nebel, der kalt und feucht auf ihn herabsank nahm er wahr. Den Geräuschen nach zu urteilen lief dort oben eine heftige Schlacht zwischen seinem Freund Mike und den gespenstischen Vögeln ab.

»Mike? Scheiße, Mike, wo bist du? Ich bin in eines der Gräber gestürzt. Ich kann nicht raus, ich bin verschüttet!«

Er bekam keine Antwort, außer dem gedämpften Wutgeschrei seines Freundes und dem Krächzen der Vögel, die immer mehr an Zahl zunahmen und wildflatternd umherflogen. Ab und zu drang ein dumpfes Geräusch zu ihm herab, ein Klatschen oder Schlagen. Verzweifelt versuchte Robert freizukommen. Er lag bäuchlings im kalten Dreck und konnte sich nicht umdrehen. Geistesabwesend spuckte er die feuchte Erde aus, die er beim Sturz in den Mund bekommen hatte. Seine Hände glitten über zersplittertes Holz und zerfallene Knochen, doch das Grausen blieb aus.

›Ruhe in Frieden, du erschreckst mich nicht …‹, dachte er wie beiläufig und konzentrierte sich darauf, die Beine frei zu bekommen. Mühsam stemmte er die Arme auf und prüfte, ob er die Oberschenkel aus dem Dreck ziehen konnte. Es war wie früher am Strand, als sich die Kinder gegenseitig im Sand einbuddelt hatten. Aber das hier war kein Spaß – er konnte Mike über sich kämpfen hören. Es ging ums Überleben!

Jeder Hieb erzeugte ein dumpfes Geräusch und wurde von lautem Gebrüll übertönt. Robert zählte leise mit. Bis dreiundzwanzig – und dann war Mike über ihm.

»Bist du verletzt? Kannst du mich hören? Ich kann kaum was sehen, Digger, ist dunkel wie im Arsch einer Jungfrau bei dir da unten! Pass auf, ich leg mich jetzt auf den Boden, versuch, meinen Arm zu greifen!« Mike rief laut und seine Stimme klang angespannt.

»Was ist mit den Vögeln, Mike? Alles okay bei dir?«

Die Antwort seines Kumpels klang dumpf und müde durch das halbgeöffnete Visier des Helmes hindurch. »Scheiße, nein. Mich hat’s erwischt. Ich kann nur noch auf einem Auge sehen, das andere schmerzt wie die Sau. Alles voller Blut, aber ich kann nicht sagen ob’s kaputt ist oder ob der Mistvogel mir nur das Lid durchgehackt hat. Dämliches Biest, es hat mich gekriegt, als ich beide Hände überm Kopf hatte, um die Murmel aufzusetzen. Wird schon werden, Digger, wir ziehen das durch!«

Robert hörte, wie sein Kumpel am Rand des Grabes niedersank und sah schemenhaft, wie sich eine blutige Hand durch den kalten Nebel über ihm bohrte und suchend umhertastete.

»Halt mich, Mike. Ich versuche mich aufzurichten, soweit es geht. Verdammter Schmerz, ich hab mir das Knie verdreht. Sekunde, es geht schon. Hier ist meine Hand, kannst du sie greifen?«

»Ach, da bist du schon? Das ist ja gar nicht tief, was machst du denn so ein Geschrei, greif zu!« Mike ließ seinen Oberkörper noch ein wenig weiter über die brüchige Erdkante gleiten und schlang die große Pranke um Roberts Handteller.

»Pass auf, spann mal deine Muskeln an, ich rupf dich jetzt aus dem Grab, wie ’ne Möhre aus der Ackerscholle, Digger.« Dankbar umfasste Robert die gereichte Hand mit der letzten Kraft eines Ertrinkenden.

»Zieh mich raus, Mike, ich hab dich!« Er stöhnte, als ein Ruck ihm fast den Arm auskugelte. »Halt an, Mike, nicht so fest! Mach langsam, ich steck mit den Beinen noch im Dreck!«

»Okay, ich probier’s noch mal. Achtung – jetzt!«

Robert spürte wieder ein leichtes Ziehen in der Schulter und fühlte sich emporgezogen. Unterstützend strampelte er so gut es ging mit den Beinen und bekam sogar sein linkes frei. Über ihm keuchte und stöhnte Mike.

»Halt durch, Alter, ich bin fast raus! Du brauchst …«

Dann ließ die Spannung in der Schulter nach, der Griff löste sich und Robert plumpste unelegant auf den Hintern. Morsches Holz und Knochen brachen, als er mit seinem Gewicht auf den Totenschädel fiel. Durch die dichten Schwaden des Bodennebels drangen gedämpfte Geräusche, die von einem Kampf stammen mussten. »Mike? Was ist da los? Halt aus, ich komme …«

Verzweifelt versuchte er sich aufzurichten und den rechten Fuß frei zu bekommen, der immer noch unter einem Teil der steinernen Grabtafel festsaß. Von oben hörte er seinen Kumpel schreien.

Mike brüllte vor Schmerz und Entrüstung laut auf, als die schweren Klauen sich durch seine dicke Jacke bohrten und tief in die Rückenmuskulatur eindrangen. Der mächtige Schnabel von Bhu’tach traf hart auf die Helmschale. Einmal, zweimal, dreimal …

‚Knackt die Schale, springt der Kern …!' Mike wusste auch nicht, warum ihm dieser alte Reim durch den Schädel ging. Was er aber genau wusste, war, dass seine ‘Evil Eight’ diesen Schnabelhieben auf Dauer nicht gewachsen war. Dazu kam das Reißen der mächtigen Vogelklauen, die sich wie Dolche durch die Jacke gruben und ihm das Fleisch von den Rippen schälten.

»Das ist kein Rabe, das muss der Teufel persönlich sein!« Mike schrie vor Schmerz und Wut.

»Was ist das für ein Vieh, der große Rabe mit dem hellen Kehlfleck?«, kam aus dem Grab. Mike konnte nicht antworten, wieder ein Schnabelhieb, den er nicht erwartet hatte, wieder mit voller Wucht auf den Hinterkopf. Und diesmal kam der Vogel durch. »Kann ich nicht sehen, mein Gott, der muss einen Schnabel aus Stahl haben!«, rief Mike verzweifelt, und spürte wie ihm warmes Blut am Hals herunterlief. Noch schwang keine Angst in der Stimme mit.

»Du willst mich vögeln, du dämliche Krähe?« Ein weiterer Schnabelhieb wie mit einem Hammer unterbrach den emotionsgeladenen Redeschwall des hilflosen Mannes.

Schmerzerfülltes Schnaufen, der Schnabel des Raben war erneut durch die Helmschale gedrungen und vergrößerte das bereits vorhandene Loch auf die Breite von drei Fingern. Die nächsten gezielten Hiebe würden Fleisch zerfetzen und Knochen treffen.

‚Knackt die Schale, springt der Kern, deine Nüsse fress ich gern!'

»Jetzt reicht’s mir, bereite dich auf dein Ende vor, du Federsack!« Mikes erster Schrecken war verflogen, jetzt ging es ums Überleben. Den brutalen Angriffen musste er ein Ende setzen, und er sah keinen Grund, sich weiterhin von einem Vogel zerhacken zu lassen. Mit aller Kraft warf der große Mann den Oberkörper herum, und zwang den zwölf Kilo schweren Vogel dazu, ihn freizugeben, wollte dieser nicht unter die Massen des wütenden Menschen geraten.

Der alte Rabe reagierte sofort. Mit unglaublicher Schnelligkeit begriff er die neue Situation und zwang Mike erneut in die Defensive.

›Heilige Scheiße‹, dachte Mike, als er den harten Schnabel und die kalten Augen auf sich zurasen sah.

Es krachte und knirschte laut. Der Schnabel zerschmetterte das Visier von Mikes Helm und ließ das widerstandsfähige Plastik bersten. Mit aller Kraft versuchte der starke Mann, den wild gewordenen Vogel unter Kontrolle zu bekommen. Er ignorierte den heftigen Schmerz, den die Klauen des Tieres nun auf seinem Oberkörper verursachten. Eine der scharf gewetzten Zehen versenkte sich durch den Stoff der Jacke tief in Mikes Brustwarze, eine Welle der Agonie spülte seine Kampfeslust hinweg.

›Das ist kein Vogel, niemals!‹, erkannte Mike mit Schrecken, und versuchte den tobenden Raben am Hals zu packen. Doch er verfehlte ihn und erwischte nur ein paar Federn der weißen Brustbefiederung. Sofort war der Schnabel wieder da und stieß zu.

›Himmel, wenn das Biest noch einmal trifft, dann bin ich erledigt. Der hackt mir die Rübe weg …‹

Rasend vor Wut riss Bhu’tach dem stöhnenden Mann mit der Kralle die Handflächen auf und krächzte wild, als er das Blut witterte.

Mit fahrigen Fingern wühlte Mike in der Seitentasche der Militärjacke herum. ›Letzte Chance‹, ging es ihm durch den Kopf, ›jetzt oder nie.‹

Er stöhnte laut auf, diesmal schlug der Schnabel knapp unter dem rechten Auge ein und riss eine schmerzende Wunde bis auf den Knochen herunter. Mike ließ den Kopf zur Seite sinken. Zum einen, um das Gesicht zu schützen, zum andern, weil er sich sammeln musste. Er war kurz davor, das Bewusstsein zu verlieren. Auch wenn er es sich nicht eingestehen wollte, das hier war der bisher härteste Kampf seines Lebens. Er wollte ihn nicht gegen einen Vogel verlieren.

Die Hand verkrampfte sich um blanken Stahl, zerrte und zurrte, doch das Mündungskorn der Pistole verhedderte sich immer mehr im groben Stoff der Jacke.

Der Rabe krähte siegessicher. Ruckend wartete der greise Vogel auf die passende Gelegenheit für einen tödlichen Schnabelhieb. Abgelenkt, durch den betörenden Geruch von Fleisch und Blut, bekam er erst zu spät mit, wie der Mann mit zittriger Hand eine Waffe entsicherte und ihm die großkalibrige Pistole gegen das weise Rabenhaupt drückte.

»Grüß den Teufel!«, presste Mike heraus und drückte ab …

5

Zitternd stand Susann da. Das Angie-Ding lebte noch, strampelte unkontrolliert mit den Gliedmaßen und versuchte sich aufzurichten, obwohl sie ihm den Schädel vom Rumpf getrennt hatte.

Chris massierte schwer atmend mit der rechten Hand seinen Kehlkopf. Ein erstickendes Röcheln auf den Lippen versuchte er sich unter dem blutenden Monster hervorzuwälzen, das einmal seine Angie gewesen war. Es gelang ihm nicht, er war schwach, und noch zu benommen.

»Chris, Chris, beeile dich, das Ding lebt immer noch!«, schrie die kleine blonde Frau panisch. Den schwarzen Säbel hatte sie fallen lassen. Nachdem sie ihn durch Angies Hals getrieben hatte, war die Klinge irgendwie zum Leben erwacht, ein Licht schien ihr innezuwohnen und ließ das seltsame Material bläulich schimmern. Und dann begann es zu pulsieren und verwirrte Susanns Gedanken.

Su hatte sich fürchterlich erschrocken und die Waffe einfach losgelassen, obwohl sie das jetzt schon wieder ihren überreizten Nerven zuschrieb.

»Nimm den Säbel, Susann, nimm ihn und töte Angie! Ich komm nicht frei, du musst sie töten!« Die Stimme war bis zum Anschlag mit Furcht gefüllt.

Chris ‚Slate' Tobholt lag in unglücklicher Position unter dem zuckenden Wesen. Die Arme der kopflosen Angie-Mutation griffen orientierungslos durch die Luft. Lautes Schnarren entwich durch die heftigen Bewegungen aus der Luftröhre, jeder Atemzug begleitet durch eine Fontäne stinkenden Blutes.

»Niemals, Chris! Das Teil fasse ich nicht noch einmal an, es … lebt! Um Himmels willen, Chris! Greif meinen Arm!«

»Susann, ich kann nicht – bitte, du musst näher kommen! Himmel, sie hat mich wieder!« Chris strampelte und zuckte, aber er konnte seinen schweren Leib nicht befreien, der Boden war getränkt mit schwarzem Blut und seine Schuhe fanden keinen Halt auf den glitschigen Fliesen. Erneut schlossen sich die Klauen der teuflischen Kreatur um seine Kehle. Erstickende Laute drangen daraus hervor, Worte, die bereits auf dem Weg zu seinen Ohren starben. Chris versuchte zu schreien …

Die Luft ging ihm aus.

Auf einmal fühlte er sich ganz leicht, ja, fast glücklich.

›So fühlt sich Sterben an?‹ Mit einem Anflug von Heiterkeit nahm er wahr, wie der an den Stuhl gefesselte Stan in der Küche panisch an seinen Fesseln zerrte und mit angstgeweiteten Augen auf den abgetrennten Schädel schaute, der durch Susanns Hieb bis auf einen Meter an ihn herangekullert war.

Chris kicherte irre, auch der Kopf hatte noch Leben in sich und mit der langen schwarzen Zunge zog er sich schneckengleich näher an den an Händen und Füßen gefesselten Jungen heran, wobei der Halsstumpf einen schmutzigen Streifen hinterließ und saugende Geräusche von sich gab.

Stan versuchte indessen wie verrückt mit dem Stuhl davonzuhüpfen – das Ganze wirkte so grotesk, dass der sterbende Chris am liebsten gelacht hätte. Aber sein Blick wurde trüb, und die Augenlider schwer. In den Lungenflügeln gab es kaum noch Sauerstoff. Immer noch umklammerten die kräftigen Klauen seinen Hals und quetschten die Luftröhre ab.

›Wann setzt die Musik ein …, wird es lange dauern, rufst du mich nun zu dir, Gott?‹

Er gab auf. Er war nicht Slate, war es niemals gewesen. Also, warum nicht einfach sterben? Wenige Minuten noch, vielleicht auch schneller, ihm wurde bereits schwindelig und alles um ihn herum drehte sich im Kreis.

Als ein ohrenbetäubender Lärm losbrach, spürte er einen Ruck durch die Höllengestalt gehen – die Krallen lockerten den Griff, verloren ihn dann ganz – die Last fiel von ihm ab. Er konnte atmen und saugte pfeifend Sauerstoff in die brennenden Lungenflügel.

Sein Verstand wurde langsam wieder klarer, und Chris erfasste die Lage, in der er sich befunden hatte, mit Schrecken. Röchelnd und puterrot im Gesicht sog er Luft ein. Er hatte gerade dem Tod in die Augen geblickt, doch trotzdem spürte er neuen Mut. Es war vorbei, und er lebte noch.

›Nicht aufgeben, Slate! Du bist Slate, du schaffst das, Junge! Du schaffst sie alle!‹

Ächzend wälzte Chris seinen schweren Leib herum und robbte unbeholfen aus dem unmittelbaren Bereich der bizarren Leiche. Susann stand auf den unteren Treppenstufen und hielt den rauchenden Lauf der Schrotflinte auf das gerichtet, was von Angie Busse noch übrig war.

Wie ein Racheengel stand sie da und triumphierte über ihre einstige Rivalin. Die Ladung Schrot hatte ein mächtiges Loch in den Rücken der Kreatur geschlagen und den Leib einen ganzen Meter durch die Luft gewirbelt. Angies Überreste lagen nun unweit der Gästetoilette und die zerschossenen Organe, Teile von Lunge und Herz hingen als blutige Klumpen aus einem großen Loch in der Brust.

Chris kam taumelnd auf die Füße. Er atmete rasselnd und rang immer noch nach Atem.

»Su …, danke! Ich hätt’s nicht geschafft. Was immer das auch gewesen ist, es war nicht Angie. Ich …«

Er schluchzte verzweifelt und sah auf Angelikas Leiche.

»Sei vorsichtig, geh nicht zu dicht ran, ich hätte da kein Vertrauen. Chris, das war nicht Angie. Nicht mehr …, möge sie in Frieden ruhen.«

»Was ist da nur mit ihr geschehen, ich kann mir das nicht erklären. Sie war doch vor ein paar Tagen noch völlig normal! Es war dieses blöde Buch. Ich hab es ihr hingehalten, um sie zu ärgern, aber sie konnte es lesen. Und dann ist es immer schlimmer geworden, ich bin schuld. Und nun ist sie .. sie ist …« Erneut wurde Chris von einer Welle der Trauer überwältigt und war unfähig, den Satz zu beenden. Er verstand sich selbst nicht mehr, gestern hätte er sie am liebsten selbst umgebracht, aber jetzt, da Angelika wirklich tot war, bekam er Gewissensbisse.

Su näherte sich vorsichtig dem Kadaver der toten Kreatur. Sie hatte kein Vertrauen in das Angie-Ding. Mit dem Gewehr im Anschlag schlich sie näher. Fast hätte sie erneut abgedrückt, als ein großes Stück der dampfenden Lunge über die zerschossenen Rippen in die Freiheit glitt. Sie unterdrückte einen Schrei und legte mitleidig ihre zitternde Hand auf Chris’ Schulter. Es war fast acht Uhr, sie sollten so langsam von hier verschwinden. Wer wusste schon, welche Schrecken dort draußen noch auf sie warteten?

»So leid es mir tut, Chris, das ist jetzt nicht der Moment zum Trauern. Ich glaube auch nicht, dass wir hier noch sicher sind, geschweige denn, dass das Ding hier tot ist. Sieh nur, der Bauch … darin bewegt sich etwas!« Instinktiv richtete Susann die Waffe darauf, ließ sie aber sofort wieder sinken. Was, wenn sie es nicht töten könnten, ihm aber so den Weg in die Freiheit bereiteten? Sie mussten von hier verschwinden und den Jungs entgegenfahren. Hier zu warten könnte den sicheren Tod bedeuten. Etwas lenkte sie ab.

Aus der Küche drangen schabende Laute. Es schien, als ob dort jemand Stühle verrückte.

»Der Kopf!«, fiel es Chris wieder siedend heiß ein, »der Kopf lebt ja noch! Er ist in der Küche und versucht sich den Bengel zu schnappen. Schnell Su, wir müssen was tun!« Das ‚wir' klang aus seiner heiseren Kehle wie ein Witz, dessen war er sich bewusst. Aber er würde sich von nun an zusammenreißen. Hier war Teamwork gefragt!

Sie rannten in die Küche: Ein vor Angst fast verrückt gewordener Stan hatte es mit nahezu unmenschlicher Anstrengung geschafft, den Küchenstuhl bis an den Herd heranzuschieben. Weiter konnte er nicht zurückweichen und starrte panisch auf den Boden herab.

Die lange schwarze Zunge war nun um sein Fußgelenk gewickelt und zog den Kopf nach. Su vernahm ein ekliges Schmatzen, denn jedes Mal, wenn der Kopf vorwärts ruckte, zog die Speiseröhre Luft.

»Susann! Nicht schießen, du ballerst dem Burschen die Füße weg!« Vorsichtig, die Situation überschauend, griff Slate nach dem Lauf der Waffe, lenkte ihn zur Seite und sah Su beschwörend an.

»Tu’s nicht, ich habe keine Lust, ihn zu tragen. Nimm sie runter, gib mir das Gewehr, bitte. Lass mich das machen, ich möchte es für Angie tun. Vielleicht hat sie dann endlich Frieden!« Susann seufzte und entspannte sich. Chris’ Blick fiel auf den Jungen. Er selbst hatte ihn mit Reparaturband an den Stuhl getapet, die Arme hinter die Lehne, die Füße an die Stuhlbeine. Und ein breites Stück Klebestreifen verschloss seinen Mund. Stan war nicht anwesend, in seinem Verstand waren jetzt die Rollläden heruntergelassen und der Junge hatte sich eine Auszeit genommen. Schwankend saß Stan da und ließ keine Regung erkennen.

›Beachtliche Leistung!‹ Anerkennend zollte Chris dem Burschen Respekt. Das war eine Zirkusnummer fürs Abendprogramm. Er wäre mit dem Stuhl höchstens umgekippt. Mit wackeligen Knien ging er zurück, um den Säbel zu holen. Su senkte die Flinte. Sie war froh, nicht mehr schießen zu müssen. Su konnte die rechte Schulter kaum spüren, so stark hatte der Rückstoß der Waffe sie erschüttert. Und die Ohren klingelten fürchterlich, sodaß Chris wie durch Watte reden. Eine Bewegung am Boden – der Kopf von Angie Busse hatte die Stuhlbeine erreicht. Kurzentschlossen stoppte Susann ein weiteres Vorankommen, indem sie ihren Stiefel auf die Zunge stellte. Welch ein ekliges Gefühl! Die Zähne versuchten nach ihr zu schnappen, schlugen aber jedes Mal tief ins Muskelfleisch der Zunge.

»Beeile dich, Chris, bitte!« Sie war den Tränen nah. Ihr Adrenalin im Blut war annähernd verbraucht, der Körper meldete sich mit Weh und Ach zurück. Und die Angst war wieder deutlich in ihrem Gesicht zu lesen.

Chris stand gebückt im Wohnzimmer. Der Säbel lag vor seinen Füßen. Das Ding wirkte verändert, Chris konnte nur nicht sagen, wie. Die Schneide hatte eine andere Form angenommen, der Griff war kaum noch von der Klinge zu unterscheiden. Die Waffe glich jetzt eher einer Klaue als einem langen Scimitar. Schartig, von Riefen durchzogen. Fremdartige Muster leuchteten darauf. Kleine Zeichen … Runen! Die Klinge erstrahlte in einem eigenartigen Glanz.

Beherzt griff er zu. Da, wo bis vor Kurzem noch das Handstück war, umklammerten seine Finger die große Waffe und hoben sie vom Boden. Sie schien tatsächlich zu leben, nun wusste er, was Susann vorhin gemeint hatte.

›Sie atmet!‹, gingen ihm die Worte durch den Kopf. Genau das war nun auch sein Empfinden, der Säbel schien zu pulsen. Es fühlte sich eklig an, am liebsten hätte er ihn losgelassen.

Susann rief nach ihm, genug gezögert! Er nahm allen Mut zusammen und riss die Klinge hoch. Zweimal hatte die kleine Frau in der letzten Stunde sein Leben gerettet, nun war es an ihm, die Sache zu Ende zu bringen.

Er, Slate Tobholt, würde endlich ein Mann sein, das war er Susann und seiner Angie schuldig. Tapfer kämpfte Chris gegen böse Gedanken an, die sich in seinem Hirn breitmachen wollten. Wo kamen sie her? Himmel, was wünschte er sich, jetzt einfach aufwachen zu können! Aber das hier war kein Traum, er durchlebte soeben die schrecklichste Phase seines bisherigen Lebens und befand sich zusammen mit Susann und diesem Stan in der Realität. So schrecklich der Morgen auch war, es wurde Zeit, Verantwortung zu übernehmen, Zeit, ein Mann zu sein.

Er ignorierte das warme Pochen, das wie ein leichter Reizstrom in seine Nervenbahnen kroch. Der Griff versuchte sich mit ihm zu verbinden, um eins mit dem Arm zu werden. Das war keine normale Waffe – sie wollte benutzt werden, das spürte er nun deutlich.

Der dicke Mann zwang die aufkommende Ahnung nieder und ging mit erhobener Klinge in die Küche zurück. Das würde er nicht zulassen, niemals!

»Chris, mach schnell, es ist so widerlich!« Susann klang ausgesprochen ängstlich, wirkte aber bedacht und überlegen. Irgendwie schaffte es die kleine Frau, etwas ihrer inneren Ruhe zu bewahren, woher nahm sie nur die Kraft? Chris gab zu, Susann völlig falsch eingeschätzt zu haben.

›Manche Menschen wachsen an ihren Aufgaben‹, ging es ihm durch den Sinn, ›andere scheitern und gehen zugrunde.‹ Er würde nicht scheitern, seine Mission lag klar und deutlich vor ihm.

»Bringen wir es hinter uns, ich bin bereit. Halt du den Kopf etwas auf Abstand, ich versuche die Klinge ins Hirn zu stoßen. Dann wird es wohl vorbei sein.«

Su sah sich um. Aber sie fand nichts, was sie gegen den Schädel stemmen könnte, also blieb sie mit dem Fuß auf der zuckenden Zunge stehen und stieß ihn mit dem anderen Stiefel um. Es war grausig, wieder in Angies blutunterlaufene Augen zu sehen. Auch Chris musste schlucken. Mit offenem Mund und verkrampften Lippenbewegungen schien Angies Kopf zu ihm zu sprechen. Deutlich vernahm er ihre Stimme. Wild rollten die trüben Augen im Kopf herum.

»Dickes Schwein, fettes Schwein, glaubt, ich lieb nur ihn allein! Fettes Schwein, dummes Schwein, das hier wird dein Ende sein!« Sie kicherte hämisch. Chris sah verstohlen zu Susann herüber, aber offenbar konnte nur er Angies Worte hören.

Hirngespinste, überreizte Nerven! Er hob die Klinge. Sie vibrierte leicht.

»Los, bring es hinter dich! Na los, töte mich endlich, du willst es doch schon lange! Oder kannst du das auch nicht, du fette Wachtel! Du glaubst, du hättest es mir besorgt? Nein – dummer, kleiner Junge! Andere haben es mir besorgt. Jeder! Mike hat es mir besorgt, er hat mir sogar ein Kind gemacht! Und alle deine Kollegen durften mich haben. Umsonst! Du hast mich für sie bezahlt. Ich kann sie immer noch alle haben, alle! Jeder, der lieb zu mir ist, darf mich vögeln, Chris. Jeder! Ich verlasse dich. Ich bin jetzt mit Mike zusammen. Tu mir den Gefallen und bring dich selber um. Du bist ein Nichts, ein Niemand! Du …«

»Halt die Klappe! Sei still, du Schlampe!« Chris war außer sich. Er zitterte am ganzen Leib und Speichel tropfte aus dem offen stehenden Mund. Die Augen flackerten irre hin und her.

Su schaute verwirrt zu ihm auf.

»Was ist mit dir, mit wem redest du, Chris?«

Der dicke Mann kam benommen zu sich. »Schon gut, Su, tut mir leid. Ich wollte dich nicht erschrecken. Es sind nur die Nerven, ich hab’s mir nur eingebildet, aber ich dachte, ich würde Angies Stimme hören.«

Betroffen versuchte er es Susann begreiflich zu machen, dass Angie vielleicht doch noch lebte. Wäre das nicht möglich?

Doch die Frau schüttelte den Kopf. »Leg es weg«, sagte sie, »es ist das Schwert, es ist böse. Lass es fallen. Ich stülpe einen Eimer über den Schädel, wir nehmen den Jungen und verschwinden von hier. Ich weiß nicht, wie viel Zeit uns bleibt, bis das andere Etwas im Wohnzimmer aus dem toten Körper schlüpft. Ich, für meinen Teil, will dann lieber nicht mehr hier sein.«

Trotz ihrer Selbstbeherrschung rollten dicke Tränen aus Susanns Augen.

Chris wurde zornig. Schon wieder sagte eine Frau ihm, was er zu tun oder zu lassen hatte.

»Nein, Susann. Es ist nur eine Waffe, sie lebt nicht und sie ist weder gut noch böse. Nur ein Ding! Komm, wir bringen das hier jetzt zu Ende, sei vorsichtig mit dem Fuß, ich werde jetzt den Kopf spalten. Bitte lass es mich zu Ende bringen, vielleicht kann ich so wenigstens Angies Seele retten!«

Der Kopf riss die Augen auf!

»Neeeiinn, bitte Liebster, siehst du denn nicht, was schon alles mit mir geschehen ist? Hast du nicht schon genug Leid über mich gebracht? Wegen dir bin ich hier in dieser Einöde gefangen. Urlaub nennst du das? Ich hab Angst, Chris. Was ist mit mir? Warum kann ich mich nicht bewegen? Wieso kann ich meinen Körper nicht spüren? Oh, es ist alles deine Schuld, du hast es getan. Du hast gelacht und mir das Buch vorgehalten. Warum nur? Es hat meine Seele verbrannt! Kannst du dir vorstellen, welche Gräuel in den Schriften enthalten sind? Chris, mein Liebster …, du hast mich auf dem Gewissen. Sieh nur, die Tränen, die ich weine, ich weine sie um dich …«

Es stimmte, dicke rote Tränen liefen aus den glasigen Augen. Er schluchzte und ließ abermals davon ab, die Klinge in den Kopf zu stoßen.

Andere Stimmen mischten sich ein. Sie schienen aus der schrecklichen Waffe direkt in ihn einzufließen und benebelten seine Gedanken zusätzlich. Mörderische Worte umspülten seinen Geist und brachten alles durcheinander. Ja, er sah die Tränen, die aus den toten Augen flossen. Sie waren blutig und schwer.

Angie Worte enthielten Wahrheit, hatte er sie wirklich auf dem Gewissen? War sie durch seine Spielereien mit dem Buch in Verdammnis geraten? Ja, so muss es gewesen sein, er konnte es sich nur so erklären. Und warum waren sie nicht einfach abgereist, vor Tagen schon, als sie noch die Gelegenheit hatten?

Er hatte Angie zum Bleiben gedrängt, um sein Gesicht nicht vor Mike Wüst und Robert zu verlieren. Ja, er war schuld an Angies Unglück. Ihn traf die ganze Schuld. Er, Chris Tobholt, war des weiteren Lebens unwürdig! Alle im Kopf stimmten ihm zu. Tosender Beifall! Und dann meldete sich eine Stimme, weiblich und mild, ihr Klang raubte ihm den Atem. Sie flüstere ihm zu, Worte wie Balsam, fremde Worte, die er zu verstehen glaubte – Worte, die seine wunde Seele heilten. Es war so einfach, was sie von ihm wollte. Er hielt den Atem an und lauschte. Dann nickte er kaum merklich. Ja, sie hatte die Strafe verdient, es würde nur gerecht sein.

Er grinste diabolisch, sah auf Su herab, die damit beschäftigt war, den zuckenden Schädel mit den Stiefeln stillzuhalten. Ja, sie mussten beide bestraft werden für ihren Frevel. Erst Susann, und dann er.

Slate würde sie beide töten.

Er, Chris, war zu schwach, aber Slate – der Junge hatte es drauf. Slate war stark, Slate war ein Held!

›Töte Susann, töte Chris‹, hatte die Stimme gefordert. Er musste es tun. Und dann würde er für immer Slate sein, das hatte sie ihm versprochen.

»Atthuk«, hauchte er mit glänzenden Augen und der Arm mit der breiten Klinge fuhr hoch …

6

Als der Kopf des Raben zerplatzte, starb auch der Leib und schwarze Federn stoben fast anmutig durch die neblige Luft. Angewidert warf Mike den Kadaver des großen Vogels von sich. Er klatschte gegen irgendeinen Grabstein und fiel zu Boden.

»Was für ein gottverdammtes Vieh«, flüsterte Mike fassungslos und zog vorsichtig den Helm vom Schädel. Seine ‚Murmel' war völlig zerstört. Roberts Stimme meldete sich aus dem eingefallenen Grab.

Es war ungemütlich kalt, der feuchte Schwaden legte sich über die Umgebung wie ein Leichentuch.

»Mike, was hast du gemacht, was ist da oben los bei dir, geht’s noch? Mir ist fast das Herz stehen geblieben, als deine Kanone losging. Ich hab ja mit allem gerechnet, aber nicht damit, dass du mit Kanonen auf Spatzen schießt!«

»Von wegen Spatzen, Digger! Das war der Große, der mit dem Fleck! Ein Wahnsinniger, der war irre, total verrückt! Das Biest hat Kraft gehabt, das kannst du dir nicht vorstellen. Der hat mich mit seinem Schnabel verdroschen, bis mir schwindelig wurde. Komm raus, ich zeig dir, was von meinem Helm noch übrig ist. Sieht aus, als ob da ein Geschoss eingeschlagen wäre, das Teil ist Schrott, aber so was von …! Mann, brummt mir der Schädel.«

Er starrte auf den demolierten Motorradhelm, der in Mehrschichtlackierung wie die Billardkugel, die ‚Schwarze Acht', lackiert war. Vom Visier war nichts mehr übrig, die Rückseite wies mächtige Dellen und das große blutige Loch auf. Reflexartig hob Mike die Hand und rieb vorsichtig über die Stelle an seinem Hinterkopf.

»Besser ich desinfiziere das, so was kann sonst böse enden«, murmelte er mehr für sich selbst. Doch Robert hatte ihn gehört.

»Und wie? Ich hab kein Verbandszeug mit, du etwa?«

»Ach Quatsch, Tankdeckel auf, Halstuch rein … und dann abtupfen. Scheiß auf ’nen Verbandskasten. So was lernt man, wenn einem nicht ‚Weichei-Wolle' als StUffz vorgesetzt wird. Wir Pioniere brauchten keine Pflaster, bei uns wurden Wunden ausgebrannt.«

Robert musste schon fast wieder grinsen. Wenn Mike in Fahrt kam, schwang immer ein großer Anteil ‚Capt’n Bluebear' in seinen Worten mit. Aber Rob wusste, Mike hatte keine Angst vor Wunden und Verletzungen, doch in seiner Zeit als Soldat hatte man ihm Respekt vor den kleinen bösen Dingen dieser Welt beigebracht: vor Bakterien, Viren und Pilzen. Einem Kameraden wurde damals die Hand amputiert, weil er einen Riss im Finger nicht behandeln lassen wollte. Blutvergiftung, Amputation, aus!

Mikes Blick fiel wieder auf den Helm. Direkt neben der Acht war der Schnabel eingedrungen und auch das Innenpolster war rot vom Blut. Das war sein Lieblingshelm gewesen. Weit schleuderte er ihn über die Gräber, er brauchte ihn nicht mehr.

Robert meldete sich, er wollte endlich aus dem Grab befreit werden.

»Einen Moment, Digger, ich muss noch was erledigen …« Mike stand auf und ging in die Richtung, in die er den Vogelkadaver geworfen hatte. Er fand ihn trotz Nebel: Da lag er, der alte Rabe, die Flügel weit von sich gestreckt.

Feierlich schaute er die Vogelleiche an, hob sie auf und ging die fünf Schritte wieder zurück. Es dauerte nicht lange.

Kopflos und blutverschmiert baumelte Bhu’tach nun an einem verwitterten Grabkreuz. Mike hatte ihn einer Trophäe gleich auf die rostige Spitze gespießt. Der Vogel blutete langsam aus.

Vom Schädel war nichts mehr übrig geblieben. Die mächtige Kugel hatte Fleisch, Knochen und Federn über die Gräber verteilt. Die Kadaver der übrigen Mordvögel lagen auf dem Boden oder hingen in den Büschen, verborgen im schwindenden Nebel. Auf Roberts Frage, wie er das geschafft hatte, antwortete Mike, er habe wild mit seiner ‚Latte' um sich gehauen und sie ‚wie die Fliegen' aus der Luft geklatscht: Er hatte den Spaten als Schläger benutzt.

Nur der alte Rabe wäre ihm fast zum Verhängnis geworden.

»Du kannst dir die Schwärze in seinen Augen nicht vorstellen. Das Tier wollte töten, mit kalter Wut«, erklärte Mike und ging zum Grab herüber, um Robert endlich herauszuhelfen. »Fass zu, Rob«, sagte er nachdenklich.

»Na, du hast ja auch die ganze Sippschaft ausgerottet, wahrscheinlich war auch sein Weib dabei«, scherzte Rob halbherzig, als er endlich heraus war. »Mike, wir sollten verschwinden.« Er klopfte sich den Dreck von der Hose.

»Der Schuss ist verdammt laut gewesen«, setzte er hinzu, »warum noch unnötig Zeit vergeuden und alles riskieren?«

»Na so was, ein weiser Spruch aus einem dummen Maul. Ja, Freundchen, warum alles riskieren? Also, Flossen hoch, sonst wird der nächste Schuss auch nicht leiser sein! Wird’s bald?«

Sie traten aus dem Nebel. Zwei Mann von Darnells Leuten, Mike kannte ihre Namen aus dem Pub, und auch Rob hatte die Gesichter noch nicht vergessen.

Der eine hieß Raymond, der andere Dean, den er erst für einen Russen gehalten hatte. Sie kamen aus zwei Richtungen auf Mike und Robert zu. Wahrscheinlich hatten sie das Auto weit vor der Einfahrt geparkt und den Weg über den Zaun gewählt, oder der Nebel hatte die Motorengeräusche geschluckt.

Sie leuchteten mit starken Stablampen in ihre Gesichter und blendeten den beiden Freunden die Augen. Wie lange mochten die Männer sie schon beobachtet haben? Egal, das spielte nun keine Rolle mehr. Rob versuchte die Flucht nach vorn.

»Oh, keine Angst, wir haben uns wohl verfahren und sind eigentlich auf dem Weg zu Mr Darnell. Bringen Sie uns zu ihm, ich muss mit ihm verhandeln. Er hat da etwas, das mir gehört, und ich weiß zufällig, wo auch er etwas Interessantes finden kann. Das dürfte ihn schon sehr überzeugen!« So, nun hieß es abwarten und hoffen, dass die Kerle ausreichend informiert waren, um den Köder zu schlucken.

»Wie naiv ihr beiden seid. Süß! Zu deiner Frage, Kleiner: Nein, wir haben keine Angst, und ja, selbstverständlich werde ich euch zum Boss bringen. Ihr könnt entscheiden, ob an einem Stück und aufrecht, aus eigener Kraft, oder in einem Leichensack. Davon haben wir zufällig welche dabei. Ihr Spinner habt euch den denkbar ungünstigsten Tag für eure Grabräuberspielchen ausgedacht. Unsere Unterkunft liegt keine hundertfünfzig Schritte gegenüber der Straße dort. Aber ich möchte euch beiden danken, ihr habt uns eine Menge Arbeit erspart, wie viel Schläge hast du gebraucht, fünfzehn, zwanzig? Scheiße, Dicker, hätte dich für stärker gehalten!«, spöttelte Dean, und umfasste anerkennend seinen eigenen Bizeps.

Gelächter folgte. Mike durchschaute das Ablenkungsmanöver sofort. Die Männer versuchten, sich so in eine bessere Position zu bringen, dass Mike und Rob zwei Fronten gegenüberstehen würden.

»Schön, ihr habt was für den Boss, nur verhandeln wird er nicht. Ihr kommt euch sehr schlau vor, nicht wahr? Wir nehmen uns, was wir brauchen, auch ohne eure Einladung. Ihr habt Waffen, also runter damit, ich warne euch! Und zum letzten Mal: Hoch mit den Patschehändchen. Auch du, Dicker!«

Sie kamen dem Befehl nach. Rob begann sich zu drehen, so würde er mit Mike Rücken an Rücken stehen und keinen der beiden Männer aus den Augen verlieren.

»Ich habe keine Waffe, das sehen Sie ja wohl. Und Mike hat seine vorhin verloren, als er mich aus dem Loch gezogen hat. Ich bin nämlich in eines der Gräber gestürzt.« Robert wies mit dem Kinn auf die eingefallene Ruhestätte. Die Hände hielt er leicht angewinkelt, abseits vom Körper.

Mike grinste und winkte den beiden mit erhobenen Händen zu. Das Spiel fing an, ihm zu gefallen. Zwei gegen zwei. Und sein ‚Ass' steckte entsichert im Hosenbund, verdeckt durch Roberts Rücken.

»Gut, dann kommen wir jetzt rüber, keine Zicken. Dean, du schießt ihnen ins Knie, sobald sich einer rührt! Ich glaub denen kein Wort.«

Sie kamen jetzt von zwei Seiten aus dem langsam lichter werdenden Nebel, jeder hatte eine Pistole in der Hand. Robert und Mike standen richtig. Ihre Schultern berührten sich. Dean tastete zuerst Robert nach versteckten Waffen ab, dann baute er sich vor Mike auf. Er war mit Sicherheit genauso groß und ebenso kräftig gebaut.

»Keinen Scheiß, Dicker. Du bist ein Nichts, klar? Du hattest nicht nur das Pech, zur falschen Zeit am falschen Ort aufzutauchen, du bist auch noch auf die falschen Leute getroffen, nämlich auf uns. Und man beleidigt keinen Braddock Darnell, das wirst du noch früh genug lernen!«

Während er sprach, zwang er mit dem Lauf seiner Pistole Mikes Arme in die Höhe. Das passte Mike nicht, es erschwerte es ihm, schnell genug an die P12 zu kommen.

Der Redeschwall hörte auf und Dean fing gewissenhaft an, Mike zu checken. Die Hand mit der Waffe sank herab und mit der anderen betastete er ihn von den Stiefeln an aufwärts. Dabei verlor er nie den Augenkontakt, so etwas machte er gewiss nicht zum ersten Mal.

Mike grinste nur gleichmütig und sprach ihn freundlich und ruhig auf Deutsch an.

»Junge, wenn du glaubst, dass ich nun eine verdammte Angst vor dir schwulen Tucke habe, dann hast du dich getäuscht. Du stirbst als Erster, der Lauf der Uzi zielt genau auf dich. Meine Frau steht dort drüben und legt euch um, sobald ich es sage …«

Dean nickte ihm zu. Aber es war ihm deutlich anzumerken, dass er kein Wort der fremden Sprache verstanden hatte. Also legte Mike nach und redete weiter auf den stämmigen Mann ein.

»Mein Freund hier greift jetzt in meinen Hosenbund und nimmt das entsicherte Baby vorsichtig an sich, bevor der böse Mann anfängt, mir schwul in die Hose zu greifen.« Dabei grinste er wölfisch, Dean verstand anscheinend wirklich kein Wort. Jedenfalls grinste er überlegen zurück und untersuchte Mike weiter nach Waffen. Als er dann die Hosenbeine abklopfte, ergab sich eine günstige Gelegenheit für Robert, die Pistole an sich zu nehmen.

Hinter Raymond bewegte sich etwas im Nebel und lenkte dessen Aufmerksamkeit auf sich. Auch Dean sah für einen Moment in die Richtung des Geräusches.

»Was ist da? Sieh nach, Ray!«

»Bin schon da, ist nur ’ne halb tote Krähe. Die flattert noch, warte mal eben …«, antwortete Raymond. Ein stampfender Tritt beendete das Leben des Raben endgültig.

Geschafft! Rob hatte die Pistole. Geschickt verbarg er die Waffe im weiten Ärmel seiner Jacke.

»Alles okay, mach weiter, Dean. Ich will heute auch noch mal frühstücken! Warum erledigen wir die beiden nicht einfach, kriegt doch keiner mit, oder? Wir brauchen bestimmt noch die eine oder andere Leiche, was meinst du? Ist doch kaum Arbeit.«

»Vergiss es! Brad will das selbst erledigen, keine Ahnung, was der mit dem hier vorhat.« Er zeigte mit dem Lauf seiner Waffe auf Robert und man konnte ihm anmerken, dass es ihm nicht passte, die beiden nicht umlegen zu können.

»Hast du vergessen, dass wir andere Aufgaben haben? Dass wir die Burschen hier erwischt haben, war Zufall. Nachher sollen die Leichen abtransportiert werden. McCullen wird schon hibbelig. Brad erzählt nicht viel, aber es soll eindrucksvoll werden. Voodoo, Totenbeschwörungszauber, was weiß ich. All den ganzen Quatsch, nur um ein paar Leute zu beeindrucken. Dabei könnten wir es fast alleine durchziehen, was meinst du, Ray?«

Der nickte zustimmend. »Da geb ich dir recht, ziemlich übertrieben das Ganze. Komm, wir bringen die beiden rüber zum Hof und lassen Brad entscheiden, was weiter mit ihnen geschieht.«

»Und was ist mit dem Rest der Bande? «

»Zum Henker, das ist was anderes, du hast recht, Ray!« Dean stand nun wieder aufrecht vor Mike.

»Dazu hat er nicht viel gesagt, die waren Brad eigentlich egal, oder? Wird noch stressig genug werden, wenn’s erst mal losgeht. So ein bisschen ‚eingeschobenen Spaß' wird er uns kaum übel nehmen. Und, wer weiß, vielleicht gefällt es seiner Alten ja auch.« Er machte eine Pause und sah amüsiert zu Mike.

»Ist doch deine Alte, die mit dem blonden Zopf? Die gehört dir doch, nicht wahr? Mit der hab ich noch ’ne Rechnung offen. Der Pfeil hat mich fast erwischt. Sie wird bestimmt quieken, wenn ich ihr ein bisschen ‚Spaß' einschiebe!«

Das zynische Lächeln traf Mike genau an der empfindlichen Stelle zwischen Ruhe bewahren und jetzt reicht’s.

»Ich werde sie zärtlich von hinten ficken, ganz langsam. Sie wird mich anbetteln weiterzumachen, sie …«

Mike konnte nicht anders, der Kerl bedrohte Suse. Seine Suse! Susann war sein Eigentum. Keiner vergreift sich an Mikes Eigentum, das würde Dean gleich merken.

»… wird mir die Eier …«

Genug gehört – überschäumende Wut verhindert Konversation!

Dean sackte sofort zusammen. Der Kniestoß traf ihn unvermittelt und hart, genau in die Geschlechtsteile. Mit hervorquellenden Augen sank er nieder und tauchte in den Bodennebel ein. Ein lang gezogenes ‚Fuck' war alles, was er noch hervorbrachte. Es klang wie zischende Luft, die aus einem kaputten Gummiball entwich.

Rob hatte nur darauf gewartet, dass Mike den Angriff startete. Und als er Dean zu Boden gehen sah, richtete er den Lauf von Mikes Pistole genau zwischen die Augen von Raymond.

»Fallen lassen, Kumpel! Mike, hol dir seine Kanone und dann verschwinden wir hier!« Mit einem triumphierenden Grinsen nahm er zur Kenntnis, dass Ray gehorchte und vorsichtig den Revolver aus der Hand legte. Auch er grinste, nur war spiegelte sich in dem Gesichtsausdruck eher Verlegenheit wider.

»Tja, mein Freund, so sieht man, wie das Blatt sich wendet.« Robert wirkte nun schon fast fröhlich, denn wenn sie auch diese beiden an den Eiern hatten, wäre Darnell garantiert zur einer Verhandlung bereit. Die Kerle gehörten zu seinen engsten Vertrauten, das hatte er den Sprüchen entnehmen können.

Sie sollten die Sache heute beenden, Nina würde wieder bei ihm sein und der Urlaub konnte an anderer Stelle weitergehen. Robert glaubte daran, auch als ihn eine gewaltige Faust in den Rücken traf und er nach vorn aufs Gesicht stürzte. Die entsicherte Waffe flog im hohen Bogen durch die Luft und verschwand unwiederbringlich aus seinem Sichtbereich.

Der Schmerz war gewaltig, sein ganzer Körper wurde davon ergriffen. Robert zitterte und zuckte, war sonst zu keiner Bewegung mehr fähig – der Elektroschocker hatte ihn genau zwischen die Schulterblätter getroffen. Zuckend und strampelnd lag er da. »Mmh, mmh«, stammelte er und biss sich die Zunge blutig. Zu mehr war er nicht in der Lage. Seine Gedanken waren klar, aber die Muskulatur verkrampft und unbrauchbar. Er hätte es wissen müssen, den Dritten hatten sie vergessen. Er verfluchte seine Hilflosigkeit.

Stoddart streichelte andächtig seinen neuen Double-Taser. Zwei Schuss, ein Import aus den USA!

›Wow, das Ding ist echt gut‹, bemerkte er gedanklich. Er brauchte nicht mehr eingreifen. Raymond hatte die Situation wieder unter Kontrolle. Den Revolver auf Mike gerichtet kam er näher.

»Los, umdrehen«, befahl er und nestelte ein Paar Handschellen aus der Jacke. »Für deine Alte hab ich auch noch ein Paar, die mag es doch wild, oder?«

Ungeachtet dessen, dass eine Waffe auf ihn gerichtet war, griff Mike an. Wie ein wilder Stier ignorierte er den drohenden Tod und warf sich nach vorne.

Raymond war Mike nicht gewachsen. Niemals hätte er dem großen Deutschen so eine schnelle Reaktion zugetraut. Mit einem Tritt in die Rippen und einem Schlag zur Hand wurde ihm die Pistole aus den Fingern geprellt. Grimmig stellte Mike sich dem überrascht guckenden Mann entgegen. Er hatte ihn schon an den Schultern gepackt und setzte gerade dazu an, Rays Nase mit seinem Knie bekannt zu machen, als ihn ein fürchterlicher Stromschlag traf.

Auch Ray schrie auf und zuckte wie wild. Die elektrische Ladung übertrug sich von Mike auch auf seinen Körper. Mike sank auf ein Knie herunter, konnte sich aber halten. Die elektrische Ladung, verteilt auf zwei massige Männer, fiel nicht ganz so heftig aus. Mit der Anmut eines Betrunkenen taumelte Mike auf die Beine.

»Genug jetzt!«, röchelte Dean in den Morgen und quälte sich aus dem grauen Dunst hervor. Die Waffe in seiner Faust zitterte. Ein dunkler Fleck in Höhe des Reißverschlusses seiner Hose war ein deutliches Zeichen dafür, dass er sich vor Schmerzen eingenässt hatte. »Noch eine Bewegung und ich blas dir den Schädel weg, Scheißkerl! Stop it!«, hustete er in den Nebel.

Minuten später prügelten und traten sie auf Mike ein. Alle drei. Robert hörte, wie sie seinen besten Freund zusammenschlugen. Die Lähmung wollte nicht weichen, er konnte nichts für Mike tun. Immer wieder traten und schlugen sie auf den vom Morgennebel verdeckten Körper ein. Robert sah nur ab und zu den Kopf aus dem Dunst aufragen, wenn sie ihn zu zweit hochnahmen, um dem dritten einen gezielten Schlag ins Gesicht zu ermöglichen. Mikes Gesicht war blutüberströmt, aber er hielt sich wie ein Mann und kein Klagelaut kam aus seinem Mund. Ab und an grunzte er, wenn er besonders heftig getroffen wurde. Irgendwann hörte auch das auf, Mike hatte sein Bewusstsein verloren, was aber kein Grund war, von ihm abzulassen. Zu dritt standen sie um ihn herum und traten auf den wehrlosen Körper ein.

Tränen der Wut und Hilflosigkeit liefen Roberts Wangen herab. Er konnte nicht schreien und sich auch sonst nicht artikulieren, und sein bester Freund wurde totgeschlagen …

Immer noch schienen die Sterne auf ihn herab. Dort oben konnte er den Großen Wagen sehen …

Es wäre fast gut gelaufen, sie waren so dicht am Ziel gewesen. Der dritte Mann, er hatte ihn vergessen …

Zuletzt zog der große Blondschopf namens Dean dem wehrlosen Mike eins mit der ‚Vogelklatsche', dem alten Klappspaten, über und vermischte so Rabenblut mit Menschenblut. Aber da war auch Robert schon in eine tiefe Bewusstlosigkeit gesunken und rettete sich an einen friedlicheren Ort hinüber.

»Mein Gott, Dean, was hast du getan? Bist du irre? Der ist hinüber.« Ray ging in die Knie und griff nach Mikes Handgelenk. Er sah alle Augen auf sich gerichtet und blickte einen nach dem anderen an. Nach einer Weile erhob er sich wieder und schüttelte den Kopf.

»Jungs, der ist hin! Kaum Puls, der sackt uns gleich weg.«

»Scheiße, Dean, was wenn Braddock ihn noch vernehmen wollte? Du weißt doch, um was es geht! Der macht uns die Hölle heiß …«, jammerte Stodd.

»Ach was, die haben uns angegriffen, was hätten wir tun sollen? Dumm gelaufen, war ein Unfall, kann man nichts machen. Du weißt ja, wie gut Brads militärstrategisches Planen ist, und was dabei herauskommt, oder? Deshalb sind wir hier. Und außerdem, der Kerl da hat meine Eier zerquetscht, glaubst du, das lass ich mir gefallen? Schafft sie weg, ich muss noch was im Dorf erledigen und telefoniere vom Büro aus mit Brad! Wir treffen uns in einer halben Stunde auf dem Hof. Und dann holen wir die Frau aus dem Donnington-Haus …«

Kapitel 9

Der Turm (Elfter Tag)

1

Nina wachte auf. Hustend und spuckend erbrach sie einen Schwall salzigen Wassers und versuchte, den stechenden Schmerz im Kopf zu ignorieren. Wo war sie hier, was war das hier für ein lichtloser Ort? Und wo waren Rob und die anderen? Warum half ihr keiner? Tausend Fragen – sie hatte keine Erinnerung, nur pochenden Schmerz hinter der Stirn und soweit er es zuließ, baute sie ihre Fragen um und stellte sie sich neu: Wie war sie hierhergekommen?

Der Boden unter ihrem gepeinigten Körper war hart und steinig und es fühlte sich an, als hätte sie schon eine Ewigkeit darauf gelegen. Nina schlug die Augen auf und registrierte als Erstes die undurchdringliche Schwärze, welche hier an diesem Ort vorherrschte. Minutenlang versuchten sich ihre Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Es blieb beim Versuch, sie sah absolut nichts. Gefangen in einem Albtraum? Diese Hoffnung hatte sie nicht …

Ninas Geruchssinn übernahm die Führung, die das fehlende Licht ihren Augen nicht zugestand. Es roch muffig, feucht und salzig – nach Algen und Meer. Unterschwellige Fäulnis fand den Weg in Ninas Nase und ließ sie erkennen, dass hier irgendetwas Biologisches vergammelte. Irgendetwas, oder irgendjemand?

Stöhnend schob die junge Frau ihren Oberkörper in die Höhe und schrie dabei entsetzt auf, als Spinnweben ihre Stirn berührten. In Panik schlug Nina um sich, bis sie merkte, dass sie sich nur umso mehr darin verfing. Dicht und großflächig versponnen warteten sie klebrig in der Finsternis. Auf was? Es dauerte eine Weile, dann beruhigten sich die blank liegenden Nerven und die Frau massierte ihre tauben Handflächen, um die Durchblutung anzuregen. Ein unangenehmes Prickeln bestätigte ihren Erfolg. Nach und nach wich die Taubheit aus den Gliedern. Orientierungslos saß Nina in der Dunkelheit und versuchte sich zu erinnern. Sie war mit dem Rad gefahren, wohin? Gedanken formten Bilder, sie griff danach und zuckte zurück.

Die Klippen! Hunde! Wasser, Tiefe … tot. Tod?

Irgendwie hatte sie es wohl überlebt. Für einen Moment saß sie regungslos da und bekam keine Luft mehr. Ninas Atem stand still, als die Welle der Erinnerung kalt über ihr zusammenbrach. Reflexartig glitten die Hände zu ihren Knöcheln hinab: Die Angst, dort nur verstümmelte Beinstümpfe vorzufinden, bestätigte sich zum Glück nicht. Der Hai hatte sie nicht gefressen? Wenn es denn ein Hai war! Sie versuchte, keinen weiteren Gedanken in diese Richtung zu verschwenden.

Tief sog Nina die salzhaltige Luft der höhlenartigen Umgebung ein. Und wieder diese eine Frage: Wo bin ich hier?

Fast konnte sie erneut die Umklammerung spüren, den festen, unnachgiebig schmerzenden Griff des Todfeinds, fühlte sich unbarmherzig in die Tiefen des Meeres gezogen. Und dann? Sie musste ohnmächtig geworden sein, das erklärte ihr fehlendes Wissen. Aber wie lange war sie schon hier?

Sie betastete ihre Kleidung – Hemd und Hose, mehr war ihr nicht geblieben. Nina fuhr mit der Hand durchs Haar. Alles trocken, es musste also schon einige Stunden her sein, dass man sie hier abgelegt hatte. Und jäh setzte unbändiger Hunger ein, der sich als zusätzlicher Peiniger zu der schwelenden Angst in ihrem Inneren gesellte, und den Schluss bestätigte, dass sie schon eine ganze Weile hier gelegen haben musste.

Die Tränen kamen plötzlich und unerwartet. Hemmungslos ließ Nina ihren Gefühlen freien Lauf. Ihr Schluchzen hallte von den Wänden wider. Diese Höhle, oder was es auch war, musste größer sein als vermutet.

›Kämpfe deine Ängste nieder, du musst die Oberhand über deinen Verstand zurückgewinnen. Wenn du hier rauswillst, musst du all deine Kräfte sammeln und logisch vorgehen!‹

Nina versuchte, sich Mut zuzusprechen. Das Hungergefühl verschwand, als ihr Intellekt nach einer Lösung des Problems, einem Weg in die Freiheit suchte. Zuerst einmal musste sie sicher sein, alle Körperteile bewegen zu können. Nacheinander streckte sie die Glieder aus und war beruhigt, dass sämtliche Extremitäten ihren Befehlen gehorchten. Sie war nun schon eine gefühlte halbe Stunde wach und bemerkte mit einer gewissen Dankbarkeit, dass sie nicht fror. Kein Lüftchen zog vorbei, was sie in der Vermutung bestärkte, irgendwo unter der Erde zu stecken. Dieser Ort war wohltemperiert. Doch wofür die Spinnweben? Unter der Erde lebten Insekten, aber welche? Nina begann ihre unmittelbare Umgebung zu erkunden. Sie fing damit an, die Hüllen der Spinnenopfer aus den Netzen zu klauben und in der Finsternis mit den Fingern zu ertasten. Ihre Finger ertasteten Motten und Fliegen. Das war gut.

Sofern sie ihr Wissen nicht täuschte, gab es keine Insekten, die ausschließlich unter der Erde lebten, somit musste es auch einen Weg an die Oberfläche geben. Sie würde ihn suchen, alles war besser, als einfach nur herumzusitzen und zu warten.

›Warten, worauf …?‹

Knochen, überall lagen kleine Knochen auf dem Fels, knackten und knirschten, wenn sie ihre Gliedmaßen darauf absetzte. Deshalb der Geruch! Ihre Hand traf einen schleimigen, stinkenden Klumpen, der unter dem Druck ihres Oberkörpers zermatschte. Der latente Gestank nach faulen Fisch verstärkte sich und quoll zu ihrer Nase hinauf. Nina würgte laut, doch ihr Magen hatte bereits alles an Inhalt von sich gegeben, nachdem sie spuckend und hustend einen Schwall Meerwasser nach dem anderen ausgebrochen hatte. Durch diese krampfhaften Kontraktionen erlangte sie vorhin ihr Bewusstsein zurück. Es war nichts mehr zum Ausspeien übrig, nur bittere Galle schoss ihr in den Mund. Geräuschvoll spuckte sie aus.

Es gluckerte leise in der Dunkelheit, ein allgegenwärtiges Plätschern, welches sich immer deutlicher hörbar für ihre Ohren von der Stille absetzte. Es war schon immer dagewesen, dieses Geräusch, doch erst jetzt, nachdem sie ihren Überlebenswillen gefunden hatte und sich allmählich die Sinne schärften, drängten diese stillen Geräusche in den Vordergrund. Behutsam schob Nina sich voran. Wasser! War es so, konnte sie Wasser wittern? Sie verspürte nun heftigen Durst, schlimmer noch als den Hunger, der in der Aufregung nur noch einen geringen Stellenwert einnahm. Unvermittelt patschte sie mit der Hand ins feuchte Nass und unterdrückte nur mit Mühe einen Schrei. Wasser!

Sie leckte an den tropfenden Fingern. Es war kalt und salzig – Meerwasser. Angewidert spuckte Nina aus und verzog den Mund, doch ihr Magen krampfte zusammen und wollte gesättigt werden. Energisch kämpfte sie gegen den Versuch an, einen weiteren Schluck aus ihrer hohlen Hand zu nehmen. Stattdessen streckte Nina den Arm aus und fühlte ins Wasser hinein. Es schien tief zu sein, auch mit dem ganz ausgestreckten Arm erreichte die Frau keinen Grund. Sie konnte dumpfes Donnern und Rauschen vernehmen. Wenn die Ohren ihr keinen Streich spielten, musste das die Brandung des Meeres sein.

Minutenlang versuchte Nina, Körper und Geist in Einklang zu bringen. Die Tatsache, nur wenige hundert Meter von der Freiheit getrennt zu sein, spülte eine Menge Adrenalin und Endorphine hoch. Sie war berauscht von dem Gedanken, sich der Versuchung hinzugeben und einfach ins Wasser zu gleiten, um so schnell wie möglich aus diesem dunklen Gefängnis zu verschwinden.

Einfach ins Wasser steigen und versuchen, den Weg heraus zu finden? Ginge das? Nina war sich sicher – hier an dieser Stelle war sie dem Wasser entstiegen.

›Herausgebracht worden!‹, verbesserte sie den gedachten Satz. Aber von wem, oder besser … von was?

›Die Meerjungfrau!‹, schoss es ihr durch den Kopf, ›es gibt sie wirklich. Nur sie kann es gewesen sein.‹ Ihr Mann mochte diesen Ausdruck nicht gerne hören. »Sie ist keine Nixe, versteh doch endlich!«, hatte er ihr ärgerlich erwidert.

Und schon war ein Bild von Robert da, wie er sich dieser Wassernutte an den Hals warf und ‘ich liebe dich so sehr’ flüsterte. Sie verdrängte das schnell, das war im Moment nicht wichtig, und Wut trübt nur den Verstand. Wenigstens hatte Robert nicht gelogen, es gab keine andere logische Erklärung für ihren Aufenthalt an diesem finsteren Ort. Auch Brad hatte am Strand von dieser Sage erzählt, aber für ihn waren das nur Märchen. Geschichten halt, jedes Dorf hatte die seinen. Nur – sie fing so langsam an, daran zu glauben.

Wie sonst hätte sie hierhergelangen können? Aber wo war sie denn nun wirklich? Als noch drängender stellte sich das ‚Warum?' heraus. Aus welchem Grund hatte man sie am Leben gelassen? Oder: Sie wurde für tot gehalten und dieses der Legende entsprungene Monster hatte sie hier einfach entsorgt? Wieder traf ein Schwall von verwesungsgeschwängerter Luft ihre Nase. Entsorgt, oder in der Speisekammer eingelagert? Nina kämpfte gegen die aufkommende Furcht an. Dies galt es zu klären, und zwar schnell. Hunger und Durst würden sich nicht lange zurückdrängen lassen und sie durfte nicht noch schwächer werden. Die Jungs würden schon nach ihr suchen. Robert hatte bestimmt schon die Polizei verständigt und die Rettung war unterwegs. Sie würden sie finden!

Im gleichen Augenblick erkannte sie die Wahrheit. Suchen ja, aber finden? Wie denn, hier würden noch nicht einmal Spürhunde helfen! Und die Polizei zu erreichen war ohne Funknetz mit einer weiten Wegstrecke verbunden.

Angst, gemischt mit Panik.

Wieder saß sie still und zitternd in der Dunkelheit. Wer immer sie hier vor Stunden niedergelegt hatte, er musste einen Grund dafür haben. Und Nina wollte sich nicht der Illusion hingeben, dass dieser Grund barmherziger Natur sein sollte. Nur eins war gewiss, sie-er-es würde wiederkommen! Je mehr Nina darüber nachdachte, desto klarer wurde ihr eins: Sie musste hier raus, und zwar so bald wie möglich! Weitergesponnen brachte der Gedanke nur zwei Lösungen hervor. Entweder sie tauchte erneut in das kalte Nass hinein und versuchte, einen Ausweg zu finden, oder sie wagte es in die andere Richtung. Ins Nass oder in die Dunkelheit!

›Hier gibt es Spinnen! Spinnen sind Insekten, Spinnen fressen Insekten. Insekten kommen nicht durchs Wasser hier rein, sie müssen einen anderen Weg haben!‹

Der alte Gedanke. Nina klammerte sich an die Vorstellung, dass dieser unbekannte Weg auch für sie ausreichen könnte. Eine Hoffnung!

»My way or the highway«, sang Van Dale für sie, ein wildes Lied, ein ‚alles oder nichts –Song‘ von seinem letzten Album. Nach diesem großen Erfolg war er an einer Überdosis Heroin verreckt.

Eine sehr vage Hoffnung!

Aber weitere Aussichten hatte sie nicht. Fieberhaft suchte Nina nach Anhaltspunkten, die ihr diese Entscheidung abnehmen oder erleichtern würden. Wasser oder Dunkelheit – was immer sie auch wählen würde, sie musste hier raus oder sterben. Es wäre dumm, auf Rettung zu warten, hier würde sie keiner finden!

Sie fügte alle bekannten Teile des Puzzles zusammen und kam zu der Erkenntnis, dass sie sich unterhalb der Insel befinden musste, auf die sie zuletzt zugeschwommen war. Und sie ließ das absurde Denken zu, dass ihr Mann Robert diesen alten Geist erweckt und zu neuem Leben gebracht hatte. Wenn sie nun Braddocks Teil der Geschichte hinzufügte, würde das bedeuten, dass Robert nun der Ritter war und sein Leben für diese Geisterfrau geben müsste, oder zumindest die Bereitschaft dazu aufbringen sollte. Trotz der angenehmen Wärme fröstelte sie.

Die Entscheidung, erneut in die Tiefe des Ozeans zu tauchen, wurde vertagt. Was, wenn Sie dort auf sie lauerte? Das herauszufinden, dazu würde später noch Zeit bleiben, wenn sich ihr kein anderer Weg auftat.

Vorerst wollte Nina versuchen, den ihr noch unbekannten Teil der Höhle zu erforschen. Die junge Frau schob ihren Körper zurück zu der Stelle, an der sie aufgewacht war, stets versucht, das Knacken und Knirschen der kleinen Knochen und Gräten nicht in ihren Verstand zu lassen.

Links neben sich konnte Nina nur kalten Felsen fühlen. Auf der rechten Seite hingegen war ausreichend Platz, sie spürte keinen Widerstand. Ein Versuch, sich aufzurichten, misslang, sofort stieß ihr Kopf an die niedrige Decke der steinigen Zuflucht. Größer als erwartet – kleiner als gedacht.

Auf Knien rutschend kroch Nina weiter in den hinteren Teil der Grotte, immer eine Hand vor Augen, um einen nahen Widerstand zu fühlen, bevor sie ihr Gesicht daran schrammte. In Gedanken zählte sie ihr Vorwärtskommen und versuchte es metrisch zu erfassen. Bei ‚drei' stieß sie an eine Felswand. Das wäre geschafft. Hier war die Höhle zu Ende. Nina legte ihre Hände auf die Steine. Geschickt tastete sie sich weiter voran. Ständig schlug sie mit den Knien an irgendwelche Vorsprünge.

›Langsamer, du musst vorsichtiger sein!‹, ermahnte sie sich. Es dauerte nicht lange und ihre Finger spürten eine Erhebung im Gestein. Die Frau kletterte umständlich hinauf. Seitlich ging es nicht weiter, sie hatte die Grotte erschlossen. Aber als sie den Arm über den Kopf hob, um das Deckenmaß zu bestimmen, griff sie ins Leere. Zunächst war Nina völlig überrascht. Dann kam ihr erneut die Idee, sich vorsichtig aufzurichten. Es ging, erst als sie fast schon stand, stieß ihr Kopf an einen Felsen.

»Hier geht es hoch in die Wand!«, stellte sie fest und schlug sich die Handfläche vor den Mund, da sie erschrak, weil das Echo ihrer Stimme laut durch das Gewölbe hallte.

Nina schöpfte Hoffnung. Von nun an führte die Felsspalte aufwärts, und ihre Erwartung stieg mit. »Hinauf ist hinaus«, sagte sie sich mit jedem vorsichtigen Schritt, den sie tat. Ein Haufen Geröll brachte Nina zu Fall und sie schlug sich heftig die eh schon geschundenen Knie auf.

Als sie fluchend und stöhnend wieder auf die Beine kam, verspürte die den Hauch von frischer Luft auf ihren Wangen. Ein leiser Zug frischen Sauerstoffs bahnte sich den Weg hinein in diese Grotte. Dort oben, verborgen in der Finsternis, da war ihr Ziel.

Dann kam das Ende. Nina konnte nicht weiter. Die Felswand verjüngte sich und machte ein weiteres Vorankommen zunichte. Hoffnung wandelte sich in Enttäuschung! Sie weinte verzweifelt und versuchte, mit den Händen Gesteinsbrocken aus dem Fels zu reißen. Mit einem herzzerreißenden Wimmern auf den Lippen sank sie zu Boden und bemerkte ein Licht, welches irgendwo dort oben leuchtete, ein Stern, ein Licht des Himmels, erhellte ihr den Weg.

Sie weinte vor Glück – der Ausweg blieb versperrt, aber ein Stern bedeutete Hoffnung. Wenn sie sich nicht irrte, befand sie sich direkt unter dem zerfallenen Inselturm. Das Sternenlicht musste durch das eingestürzte Dach scheinen.

Nina versuchte zu Gott zu beten. Weitere Sterne gesellten sich zu den matten Strahlen des Himmelssterns und brachten Klarheit auf ihren Weg. Der Große Wagen, war das ein Zeichen? Für was, eine bevorstehende Reise, ihr Entkommen aus diesem Loch? Nina sprach ein weiteres Gebet.

Dort oben befand sich der Turm. Deutlich hob sich jetzt die gemauerte Rundung von dem felsigen Untergrund ab, in dem sie gefangen war. Reste einer Treppe oder einer einst massiven Leiter hingen herab, deutlich im Licht der Sterne auszumachen. Doch sie musste vorsichtig sein. Überall zu ihren Füßen lag Geröll. Herausgebrochenes Gestein, Brocken, so schwer, dass sie niemals einen davon würde heben können. Irgendetwas war hier geschehen. Vor langer Zeit, oder erst vor Kurzem, Nina war es egal. Irgendein Ereignis – eine Erschütterung, ein Beben, oder sonst was hatte den Boden unter dem Turm zum Einsturz gebracht und der unterirdischen Grotte einen zweiten Ausgang verpasst. Nur zu klein, zu eng für die schmale Nina. Das Märchen von ‚Alice im Wunderland' kam ihr in den Sinn. ›Ja, so ein Zaubertränklein müsste man haben‹, dachte sie, ›und für nachher den Kuchen zum Wachsen.‹

Sie war verbraucht und müde. Trotzdem lächelte die junge Frau und sog kühle, frische Luft ein. Sie fror und zitterte. Nina konnte nicht bleiben, ohne sich den Tod zu holen. Später, wenn der Tag begann und das Licht der Sonne diese Stelle beschien, dann würde ihr etwas einfallen! Mit gelösten Gefühlen machte sie sich auf den Weg zurück in die Wärme der Grotte. Gott hatte ihr Flehen erhört. In einer Nische rollte sie sich zusammen und schlief voller Hoffnung ein.

2

Letzten Endes konnte sie nicht sagen, wie lange sie schon schlafend dagelegen hatte. Irgendetwas durchdrang ihr Unterbewusstsein und funkte SOS. Verschlafen rieb sie die Augen. Dann hörte Nina die Laute, die sie geweckt hatten. Geräusche am Wassereingang zur Grotte – etwas war aufgetaucht, sie war nicht mehr allein!

Wie versteinert lag Nina auf dem felsigen Untergrund. Die Nerven, ihre Sehnen – bis zum Zerreißen gespannt. Warum nur, warum war sie nicht oben geblieben, am Loch unterm Turm? Nun dort hochzuklettern würde Geräusche machen, zu laute Geräusche, um unentdeckt zu bleiben. Eine grauenvolle Angst nahm ihren Körper in Besitz und ließ sie bis aufs Mark erzittern.

Sie konnte Umrisse erkennen, sah wie sich ein Körper fast lautlos aus dem Nichts erhob. Phosphoreszierend und hell zeichnete sich die Silhouette einer Gestalt vor dem albtraumschwarzen Hintergrund der Höhle ab. Das Wesen glitt langsam auf sie zu. Es schien eine feste Materie zu besitzen, deutlich waren Wassertropfen zu hören, die von seiner Oberfläche abtropften und den Höhlenboden nässten. Nina versuchte es mit langsamem Zählen, um ihre angespannten Nerven zu beruhigen und nicht zu verkrampfen, doch es fiel ihr schwer.

Sie verspürte Todesangst!

›Nur die Ruhe, atme still und gleichmäßig, Nina Strach. Stell dich schlafend. Was immer es auch ist, es hätte dich schon längst töten können. Aber es hat dir bisher nichts angetan. Du hast also eine Chance, Mädchen! Nutze sie, und bewahre die Ruhe.‹

Zunächst geschah nichts weiter. Die Gestalt sog hörbar die Luft ein. Laut und rasselnd kam verbrauchter Atem aus den Lungen der Kreatur zurück. Immer näher und näher kroch das Wesen. Es witterte.

Und dann war es da! Es befand sich genau über ihr!

Nina traute sich nicht zu blinzeln, als sich Ealasaid über sie beugte und stinkenden, fischig-faulen Atem in ihr Gesicht blies. Nach einem Laut, einem Fauchen gleich, wehte Nina der Gestank blutiger Mahlzeiten entgegen.

Die verängstigte Frau zählte in Gedanken die Zehnerreihe hoch. Wassertropfen prasselten auf ihre Brust nieder.

›Bloß keine Regung zeigen. Gib dich nicht zu erkennen!‹ Am liebsten hätte sie geweint und ihre Angst hinausgeschrien, aber der Rest des rationalen Denkens verbot es ihr, solchen Regungen nachzugeben.

Stattdessen öffnete sie doch schlitzweit ihre Lider. Flatternd und kaum merklich. Was sie sah, erschreckte sie über alle Maßen.

Über ihr hockte die tote, ausgemergelte nackte Gestalt eines einst menschlichen Wesens, eines Kindes, allemal die Kontur einer jungen Frau.

Fleisch – so lange tot, Augen – seit ewig blind, und der Mund – für immer hungrig! Eingefallene, knochige Wangen, ausgemergelte Arme und fleischlose Brüste – was von alledem hatte Robert in Erregung versetzen können?

Fast hätte Nina gelacht, so absurd kam ihr der Gedanke an ein Liebesabenteuer zwischen Robert und diesem Fischweib jetzt vor. Lange, geifernde Lippen – ein sabberndes, vermodertes Maul, bewehrt mit spitzen Raubtierzähnen, und Klauen so lang und scharf wie die Klingen eines Taschenmessers. Scharf und tödlich.

Schon deshalb kam kein Laut über Ninas Lippen. Suchend und witternd kroch der Kopf von Ealasaid über dem Oberkörper der zitternden Frau hin und her. Graue, tote Augen suchten nach etwas. Erst als deutlich wurde, dass keine erkennbare Regung von dem Menschenweib ausging, wurde die verkümmerte Kreatur ruhiger und richtete ihre Konzentration auf eine andere Stelle in der Grotte, die seit Jahrhunderten ihr Grab war.

Ealasaid entfernte sich von Nina. Sie suchte sich einen Platz zwischen den Felsen und legte den geschundenen Körper wenige Meter abseits von Nina nieder. Es knackte wie zerbrechende Äste, als sich die hässliche Gestalt auf dem Boden niederließ.

›Ihre Knochen, es sind ihre eigenen Knochen, auf denen ich gekniet habe!‹, fuhr es Nina durch den Kopf. Weiter tat sich nichts, die Kreatur hockte einfach nur da, mit schnarrendem Atmen und rasselnder Lunge. Sie begann zu sprechen, murmelte dumpfe Worte in einer fremden Sprache. Und dann zog sie etwas zu sich heran und begann zu fressen. Die Geräusche klangen in der Lichtlosigkeit noch schrecklicher, als es im hellen Tageslicht gewesen wäre.

Schmatzende Laute, knurrend und gurgelnd. Das Fischweib schien etwas mit Zähnen und Klauen zu zerreißen und hastig zu verschlingen.

Dann, als das Wesen den Hunger gestillt hatte, begann die Metamorphose. Gebannt schaute Nina dem nun folgenden Schauspiel zu, beobachtete, wie sich der leuchtende Leib erneut verwandelte, wie er zerfiel und wieder zusammensetzte, mal Monster, mal Kind, einmal Bestie, einmal Prinzessin.

Und Nina staunte. Sollte diese Kreatur Robert in ihrer letzten Gestalt begegnet sein, wollte sie ihm von nun an Glauben schenken. Selbst ihre Augen tränten, als sich die in vollendeter Schönheit leuchtende Silhouette Ealasaids zeigte.

Nur einen Moment lang dauerte dieser Zustand weiblicher Vollkommenheit, dann verfiel die Spukgestalt erneut in Fleischlosigkeit, und zurück blieb nichts als Knochen auf hartem Felsgestein. Der Geist Ealasaids war vorerst vergangen.

Nina atmete vorsichtig aus. Die letzten Minuten hatten deutliche Spuren in ihrer Psyche hinterlassen. Das hier würde sie nie vergessen können. Ihr Glaube an Spukgestalten und Gespenster war bis aufs Tiefste erschüttert, das Gesehene ließ sich nicht leugnen. Sie wollte es auch nicht ihrem wankenden Gemütszustand zuschreiben oder es als Hirngespinst abtun – sie war hellwach!

Mit Ealasaids Verwandlung in einen Knochenhaufen erstarb auch der schimmernde Schein ihrer Gestalt. Die Finsternis herrschte wieder vor. Und doch – die Silhouette, der phosphoreszierende Schimmer hatte sich stark in Ninas Netzhaut eingebrannt. Immer noch sah sie diesen Nachbildeffekt als grüne Flamme vor den Augen.

Nina fröstelte es, zaghaft strich sie die Gänsehaut von ihren Armen. Den Trost, den sie vorhin noch verspürte, war wie weggeblasen. Sie hatte Angst, ihr Leben war in Gefahr, das fühlte sie. Nina wollte sich nicht der Hoffnung hingeben, dass dieses Scheusal nun für immer gestorben sei.

Dieses Loch oben im Fels war deutlich zu klein, und um Hilfe rufen, das würde sie sich nicht trauen. Auf dieser Insel wohnte niemand, wer sollte sie schon hören?

Trotzdem zog sie es in Erwägung, wieder hinaufzuklettern. Nichts konnte sie dazu bewegen, hier unten noch weiter die Nacht zu verbringen. Lieber fröstelnd unter dem Sternenhimmel sitzend den Morgen erwarten, als in diesem elenden Grab auszuharren. Sie wusste nun, welches Schicksal die Hunde getroffen hatte. Für einen gehetzten Augenblick lang dachte sie daran, einfach loszukriechen, ins Wasser zu gleiten, um den Ausgang aus der Höhle schwimmend zu erreichen.

›Nur weg, schnell weg von hier‹, setzten ihr trügerische Fluchtgedanken ein Feuer in den Kopf. Aber die Vernunft siegte.

Dieser Weg war zu gefährlich. Nicht nur wegen Ealasaid, Nina wusste nicht, wie lange sie tauchen müsste, und in der Dunkelheit wäre der Weg ohne starkes Licht sowieso nicht zu finden. Sie hatte mit Robert vor Jahren einmal einen Nachttauchgang absolviert, aber da waren sie zu viert gewesen, und jeder hatte eine Tauchausrüstung mit Scheinwerfer und Sauerstoff dabei. Nina glaubte nicht daran, länger als zwei Minuten die Luft anhalten zu können. Und sie würde wahrscheinlich deutlich länger brauchen. Also blieb nur der Weg nach oben, alles andere setzte immens viel Glück voraus.

Unendlich langsam schob sie sich auf angelegten Unterarmen rückwärts. Ihr Körper unterstützte den Kriechgang durch Nachschieben der Beine. Nach jeder Bewegung hielt sie inne und lauschte ins Dunkel. Noch herrschte Stille vor.

Tapfer kämpfte sie gegen eine Panik an. Nina konnte Ealasaid nicht sehen, aber wer konnte garantieren, dass es umgekehrt genauso war? Wenn der Geist gar nicht ruhte und verschwunden war, sondern einfach nur abwartete?

›Lieber Gott, ich bitte dich, mach dass das hier aufhört, ich möchte nur noch nach Hause ...‹ Nina fing an zu beten. Etwas gefasster bewegte sie sich weiter in die Richtung des Felsvorsprungs. Würde sie den ungehindert erreichen, dann hätte sie es bald geschafft. Von da an waren es nur noch sechs bis sieben Meter bis hoch zum Turm.

Sie war fast am Ziel angelangt, als von unten ein Laut in ihre Ohren drang. Nina biss sich verzweifelt auf die Lippen und erstarrte augenblicklich zur Salzsäule. Schlurfende Schritte in ihre Richtung, gemurmelte Worte? Nichts! Das völlige Ausbleiben eines Geräuschpegels machte Nina schreckliche Angst. In Gedanken zählte sie erst die Sekunden, dann die Minuten. Drei Minuten, vier …,  nichts.

Unkontrolliertes Wimmern entfloh Ninas Lippen. Erschrocken schlug sie sich die Hand vor den Mund. Da war es, deutlich konnte sie etwas schleichen hören. In ihre Richtung? Sie wusste es nicht. Tränen liefen lautlos über die Wangen. In den Eingeweiden fing es an zu grummeln. Die angespannte Situation der letzten Stunden wirkte sich nun deutlich auf ihre Darmtätigkeit aus. Nur mit Mühe konnte sie dagegen ankämpfen, verräterische Blähungen abzulassen.

Krämpfe wüteten in ihrem Inneren und fast hätte sie vor Furcht und Leid laut geschrien. Doch sie ballte nur die Fäuste, presste die Zähne aufeinander und sog vorsichtig Luft ein. Nina versuchte es mit verhaltener Pressatmung, bis der gröbste Schmerz vorbei war. Dabei beschimpfte sie sich lautlos und verfluchte die Situation, in die sie sich unachtsam begeben hatte: Die Angelstelle – was zum Teufel war ihr da nur eingefallen?

›Wir hätten schon längst unterwegs sein können! Nach Edinburgh, so wie es geplant war!‹ Still hing sie dem Gedanken nach und sah die Freunde vor sich, die in großer Sorgen um sie kein Auge zumachten. Sie sah Robert, verzweifelt und außer sich. Susann, wie sie ihm Mut zusprach. Mike, der nichts Besseres zu tun hatte, als Angie anzustarren, und Chris, der sachlich mit jemandem am Telefon redete und dabei wie ein Bär im Käfig auf und ab lief. Und Angie – die ängstlich auf der Couch saß und weinte. Ob es so war?

Schlurfende Schritte, witterndes Schnüffeln – es war schon so nah und Nina sank mutlos zu Boden. Sie fing wieder an, zu Gott zu beten, beichtete ihre Sünden und erhoffte Vergebung. Das war dann wohl das endgültige Ende.

Drei Meter, noch zwei …, Stille! Heftig stieß das unsichtbare Wesen in der Dunkelheit den Atem aus. Einem Keifen gleich entwich der Atem aus den modrigen Lungen. Doch dann riss ein unbändiger Schrei die Stille auf und zerfetzte beinahe Ninas Trommelfelle. Harte Klauen schabten über den Fels, beschleunigten Masse und trieben sie voran. Ein Körper klatschte viel weiter unten ins Wasser, verspritzte Gischt und Wellen. Nina hörte es, sah es deutlich vor dem geistigen Auge und betete mit geballten Fäusten. Dann war alles ruhig, nur der Schrei hallte noch laut in Ninas Ohren nach.

Eine Weile später fielen Schrecken und Todesangst von ihr ab und lösten so die Starre. Ohne zu denken raffte sich Nina in Windeseile auf und rannte gebückt zum höher gelegenen Felsenschlund. Nur weg von hier, was immer Ealasaid auch ins Wasser zurückgelockt hatte, es war ihre Rettung gewesen.

Als sie den Turm erreichte, konnte sie die Tränen nicht mehr aufhalten. Tränen der Angst, Zähren der Erleichterung – Weinen befreit.

Es dämmerte bereits. Licht fiel durch den Spalt im Fels, deutlich konnte Nina höher oben eine hölzerne Treppe erkennen. So nah, und doch unerreichbar.

Ihr war kalt. Bald würde das Tageslicht die Schatten vertreiben und ihr den Weg nach oben zeigen. Es lag Geröll herum. Vielleicht war sie in der Lage, einen der größeren Steinbrocken als Hammer zu benutzen? Mit einem gewissen Maß an Zuversicht rollte sich Nina ein und umschlang ihren frierenden Leib mit den Armen …

Kapitel 10

Totenwache (Elfter Tag)

1

›Es reicht‹, dachte sich Hank Williams, als er betroffen aus den Schatten der Säulen hervorschlich. Soeben hatte er mit ansehen müssen, wie sein bester Kumpel und Arbeitsgenosse, von McCullens nettem Ziehsohn Braddock Darnell auf ein Wapitigeweih gespießt wurde. Erst redeten und riefen sie nur, und er wollte zu ihnen eilen, denn auch sein Pager hatte das Alarmsignal aus der Bibliothek empfangen.

Aber Hanks Schmerzensschrei veranlasste ihn dazu, erst einmal mit Bedacht die Situation zu checken und nicht unbedarft um die Ecke zu sprinten. Und was er gesehen hatte, war Auslöser für die Flucht nach hinten – nur weg von Darnell!

Er würde dem alten McCullen die Kündigung später schicken.

Jetzt war es fast still im Manor, nur im Obergeschoss rumpelte es, als würden Tische und Bänke verschoben. So hatte es begonnen, und dann waren Schüsse  zu hören gewesen und der Alarm wurde ausgelöst. Oder war es umgekehrt? Eins war es gewiss – es war ihm ziemlich egal. Sollte der alte McCullen sich selbst mit seinem Früchtchen auseinandersetzen. Für ihn selbst gab es hier nichts mehr, sein Job war hier zu Ende. Auf Thomas warten? Wozu?

Das hieße teilen …

Vorsichtig schlich er durch die große Empfangshalle. Von Braddock Darnell war nichts mehr zu sehen. Welch ungeheure Kraft steckte in dem Mann, das war unnatürlich, kein Mensch hatte soviel Kraft!

Hank konnte immer noch nicht glauben, was ihm seine Augen da zeigten, aber die rote Pfütze unter dem Hirschkopf war eindeutig Blut, und Roy Sheldon winkte ihm nicht scherzend zu oder bat ihn, eine Leiter zu holen.

Sheldon war tot, er steckte lang ausgestreckt über dem mächtigen Geweih des 1928 in Alberta erlegten Kapitalhirsches. Aus Wade, Brust und Bauch ragten blutverschmierte Hornspitzen.

Hank starrte fast andächtig zu der Leiche hoch, und konnte die Augen kaum von dem schrecklichen Bild lösen.

Sein Auto stand hinten auf dem Lieferantenparkplatz, bis dahin waren es durch die Küche keine hundert Meter, aber er musste noch etwas erledigen. Zumindest den Versuch wollte er starten. Der Tresor – jeder von ihnen wusste, wo er sich befand. Ein Raum im Gewölbe des alten Hauses, gesichert mit einer undurchschaubaren Schließanlage. Thomas hatte George Dyllan als Security einschleusen wollen, einen erfahrenen Mann, was das Knacken von Schlössern anging, aber dann hatte Dyllan sich zu sehr bei McCullen angebiedert, den Alten auf seine ausgezeichneten Fähigkeiten aufmerksam gemacht, und war seitdem irgendwie verschwunden.

Das hatte ‚ihre Sache' verzögert, gleichwertigen Ersatz zu finden war nicht leicht. Und jetzt? War das nicht die letzte Gelegenheit? Ja, und er würde sie nutzen. Darnell war besoffen in seine Räume verschwunden und der Alte saß oben fest und hatte ein Problem.

Hank nahm sich vor, es zu versuchen, er war fest entschlossen, sich eine Scheibe vom großen Kuchen abzuschneiden. Eilig öffnete er die Doppeltür zum Weinkeller. Dahinter befand sich ein weiterer Raum, von dem Kellergänge in verschiedene Richtungen abzweigten. Er wählte den linken. Wenn er mit der Nummer fertig wäre, bräuchte er nur noch bis hierhin zurück, und dann dem Gang geradeaus folgen. Von dort führte dann eine Treppe hinauf zum weiter hinten gelegenen Lieferanteneingang und in den Teil des Gartens, der früher zum Anbau von Gemüse und Früchten genutzt worden war. Dort standen immer noch mehrere beeindruckende Treibhäuser, große Glasgebäude hinter dicken Mauern. Verwahrlost und unbeachtet gedachten sie besserer Zeiten. Genau dort hatte er vor wenigen Tagen eine schreckliche Entdeckung gemacht.

Auf der Suche nach einem geeigneten Versteck für verruchte Liebesspiele war er mit Mary Ann Shrivers, der jungen Haushilfe, auf das dunkle Geheimnis des alten McCullen gestoßen. Er hatte ihn gefunden, den legendären Futterplatz für die Raben. Die eiserne Hintertür führte nicht wie bei den anderen Häusern zum Hauptweg, sondern in einen mit hohen Mauern und Stacheldraht eingegrenzten Innenhof. Ann hatte laut geschrien, als sie es sah, die verwesende Leiche und die alten abgenagten, verwitterten Knochen, die eindeutig zu Menschen gehört hatten.

Mary Ann erkannte George Dyllan, trotz dem lädierten Gesicht und dem angefressenen Körper, und wurde fast hysterisch, als sich eine fette Ratte aus dem Inneren des Brustkorbs löste und unter dem verwitterten Pflanztisch Schutz suchte. Ihr Hals war so zart, es tat ihm fast leid, als er ihn zudrückte. Aber sie hätte alles vermasselt!

McCullen verhaftet, das Manor voll mit herumwühlenden Polizisten, und der Tresor für sie außer Reichweite – Thomas hätte ihm die Hölle heißgemacht!

Schade, es sollte eigentlich ein frivoler Nachmittag werden. Zwei Raben flogen kreischend heran, als Hank den warmen Körper von Mary Ann Shrivers zu Dyllans Kadaver und den anderen Skeletten legte.

Ratten und Vögel, war das hier der Grund, warum der McCullen Clan sie im Wappen trug?

Eine Notlüge musste her: Mrs Shrivers war wegen Diebstahls fristlos gekündigt worden: Er hatte Roy und Thomas eingeweiht, und gemeinsam streuten sie das Gerücht unter dem kläglichen Rest der Bediensteten aus, wohl wissend, dass keiner der Belegschaft je bei Andrew McCullen vorstellig werden würde, um nachzufragen. Es ging sie nichts an, und so etwas kam vor, Mary Ann war als Letzte hinzugekommen, warum also sich wundern und Fragen stellen?

Diese Treppe noch, dann war er fast da. Oben lag der Tresorraum. Und wenig später stand Hank davor: Eine imposante Mechanik hielt sieben Riegel am Platz, nur für denjenigen zu verschieben, der die richtige Schalterkombination wusste – oder eben ein ‚Glückskind', welches Hank heute zu sein hoffte. Jetzt oder nie, er musste es wagen. Wie hatte sich Dyllan noch mal ausgedrückt?

Hank fiel der Begriff für solch ein Schloss nicht mehr ein, nur so viel wusste er noch: Dyllan war davon überzeugt gewesen, es mit einem rein mechanischen Schließmechanismus zu tun zu haben: keine Elektronik, keine Raumfahrttechnik, nur alte Federn, Hebel und Riegel. Dyllan hatte es schon einmal kurz versucht, gleich zu Anfang, als sie ihm von dem Plan erzählten. Da sind sie probeweise hier runter, und Roy blieb oben und hielt ihnen den Rücken frei, nachdem Thomas die Überwachungskameras auf Stand-by geschaltet hatte. ‚Systemcheck', wurde McCullen mitgeteilt.

Welchen Schalter hatte Dyllan noch mal zuerst betätigt? Hank fluchte, er hatte nicht aufgepasst. Wozu auch, das war ja eigentlich Dyllans Part gewesen.

Also, wie war das noch mal? Nur eine Zahl hatte der Safeknacker benötigt, danach schob sich eine Stahlplatte zur Seite und legte ein weiteres Schaltmodul mit 24 Ziffern frei. Soweit die Erinnerung.

Bevor man es betätigte, musste man zuerst eine dieser Ziffern drücken, um eine Neustellung des Zahlenbildes zu bekommen, quasi ein Reset durchführen, und Dyllan hatte Thomas großspurig erklärt, wie man ab hier dann vorgehen müsste. Viel weiter sind sie aber nicht gekommen, Dyllan war zwar ein Angeber, aber er wollte nicht zu viel verraten, um seine Position nicht zu gefährden.

Jetzt war er tot, und so wie die Überreste seines Schädels ausgesehen haben, musste der alte McCullen ihn gebraten haben. Nicht einmal die Raben hatten sich an die gar gekochten Augen gewagt. Nur mühsam kam er vom Bild der Leiche auf McCullens Luderplatz los.

Ab jetzt volle Konzentration, schwor er sich.

Welcher Schalter war es? Hank verließ sich auf sein angeborenes Glück und drückte in die Mitte der drei Zahlenreihen. Es klackte und die Tafel geriet in Bewegung, fuhr auf feinen Rädchen zur Seite und rastete wieder ein: Sequenz 2 hatte begonnen, 24 Ziffern!

›Warte kurz, nur nicht nervös werden. Wie war das noch gleich?‹

Nur Thomas hatte McCullen schon oft hierher begleitet und stets diskret in ausreichendem Abstand warten müssen. Beim letzten Mal versuchten sie, die Kombination mithilfe einer Spycam am Rollstuhl herauszufinden, aber sie verrutschte und nur der Rücken des Alten war die ganze Zeit im Bild. Eine weitere Gelegenheit gab es dann nicht mehr. Aber eines konnten sie herausfinden: Als Zweites hatte McCullen eine der oberen Reihen aktiviert.

Hank griff nach vorn und drückte beherzt den äußeren Schaltknopf. Es ratterte und rasselte, die Ziffern rotierten, kamen zum Stillstand und ergaben so ein völlig neues Bild.

Bingo! Fast hätte er vor Freude geschrien.

Ohne zu zögern drückte er die 6.

Drei Riegel schoben sich zur Seite. Hank hielt den Atem an. Als nächstes wählte er die 9.

Warum? Das hätte er selbst nicht sagen können, es war reine Intuition. Und wieder rasselten drei Riegel aus ihrer Verankerung. Nur noch einer blieb übrig, der Hauptriegel, der bis in den Türrahmen zu greifen schien. Hank versuchte, sich eine Zahlenkette vorzustellen, und ließ diese dann hinter geschlossenen Augen ablaufen. Bei der 3 griff er zu.

›Die drei, es ist also die drei. Komm schon, du Feigling, tu es!‹, putschte er sich selbst und legte den Zeigefinger auf den entsprechenden Schalter. Klack – Zahnrädchen griffen ineinander und rotierten den breiten Beschlag in eine vertikale Position, die schwere Tür schwang lautlos einen Zentimeter nach innen. Es war geschafft, sie war geöffnet.

›Im ersten Take, das gibt’s nicht!‹ Ergriffen stand Hank für einige Sekunden einfach nur still und genoss den Augenblick. Thomas hatte den Alten schon in den Tresorraum begleitet, ungeahnte Schätze mussten hier lagern. Thomas hatte ihm nie genau gesagt, was er gesehen hatte, aber es wäre genug für alle da. Jetzt war es genug für Einen, und die Never-come-back-Airlines hatten sicher schon einen Platz für ihn reserviert.

Ehrfürchtig schob Hank die zentnerschwere Türe auf und trat ein. Automatisch schaltete sich Licht dazu. Thomas hatte recht, hier lagerten Kunstschätze von unermesslichem Wert. Staunend drehte der Mann sich um die eigene Achse, griff ungläubig nach einem dicken Buddha aus Bronze. Erschrocken wich er zurück, es zischte, und aus feinen Düsen sprühte ätzender Nebel auf ihn herunter.

Kurz vor seinem Tod erkannte er das eigentliche Geheimnis des Zahlencodes: Jede Kombination ließ einen Mann eintreten – aber nur eine davon ließ ihn auch wieder heraus. ›Giftgas!‹, dachte er noch, dann platzten seine Lungenbläschen und hellroter Speichel lief ihm aus den Mundwinkeln …

2

Sie hatten Robert in ein Gebäude unweit des Friedhofs gebracht. Wer konnte auch ahnen, dass hier das eigentliche Beerdigungsunternehmen von McCullen angesiedelt war? In Derryn gab es nur den Show-Room, da wurden Särge ausgestellt, Kränze und Gestecke angeboten. Die Leichen bewahrte man hier auf, wie er nun wusste. Zu viele, für so eine kleine Gemeinde, aber Stan hatte ihnen ja seine Vermutungen preisgegeben.

Es war kalt, etwas über fünf Grad, schätzte er. Auch sah der Raum nicht aus wie die Kühlzelle eines Bestattungsunternehmens, sondern eher wie der Zerlegeraum einer alten Fleischerei oder eines kleinen Schlachthofs. Die in die Jahre gekommene Klimaanlage rappelte, verrichtete aber tapfer ihren Dienst, obwohl schon Wasser aus dem Verdampfer tropfte. Allzu lange würde das alte Teil nicht mehr mitmachen.

Robert befand sich in einer verzweifelten Lage: in ungemütlich verdrehter Haltung, an ein Eisenrohr gekettet. Sie hatten ihn mit Handschellen daran gefesselt. Was hatten sie mit ihm vor, und wo war Mike, hatten die Kerle ihn woanders untergebracht, oder war er bereits …? Er wagte nicht, den Gedanken zu Ende zu spinnen.

So wie die Brutalos auf Mike eingeprügelt hatten, wäre das gar nicht so abwegig!

Robert wehrte sich mit aller Kraft gegen diese Vorstellung. Das konnte nicht sein, nicht Mike! Aber eins war sicher – wo immer sie Mike auch hingebracht hatten, sie hatten ihm schwer zugesetzt.

Er selbst war nicht verletzt, seines Wissens ist er nur von einem E-Schocker getroffen worden. Zum Glück, bei der harten Vorgehensweise der Bande hätte es auch die Kugel aus einer Pistole gewesen sein können.

Roberts Körper war immer noch steif und ab und an verkrampfte sich die Muskulatur, aber er war unverletzt. Nur zu atmen fiel ihm schwer, das lag zum einen an seiner geschwollenen Nasenschleimhaut, und zum anderen an dem dreckigen Lappen, den Stodd ihm in den Mund gesteckt hatte.

Und obwohl er die ganze Zeit über versuchte, ‚Mr Cool‘ zu spielen, fraß die Angst bereits in ihm wie ein blutendes Geschwür. Der Plan von Mike war ja mal gar nicht aufgegangen, und seine Sorge um Nina erreichte einen neuen Höhepunkt. Eigentlich sollte er längst unterwegs sein: Hilfe holen, Nina suchen und zusammen mit seinen Freunden von hier verschwinden. Alles war besser, als in diesem alten Schlachthof mit zum Teil schon stark verwesenden Leichen einem ungewissen Schicksal entgegenzublicken.

Er konnte und wollte nicht zulassen, dass sich bei ihm der Gedanke einnistete, Nina nie wiederzusehen. Aber welche Hoffnung gab es noch? Die Männer um Darnell – und auch Darnell selbst, das waren keine Leute, die Spaß machten. Das smarte Beachboy-Aussehen von Braddock Darnell hatte rein gar nichts mit seinem Charakter zu tun, mittlerweile traute Robert ihm alles zu, auch kaltblütigen Mord!

Wenn er doch nur die Zeit zurückdrehen könnte, er würde ihm das Buch noch am gleichen Abend schenken. Und, mit dem heutigen Wissen – Nina und seine Freunde in die Autos laden und zurück nach Hause fahren. Diese Chance, sofern er sie wirklich gehabt hatte, war vertan, stattdessen hockte er hier in einem kalten Zerlegeraum – angekettet und von Selbstzweifeln zerfressen. Ob Nina noch lebte?

›Ja, sie lebt, und ich komme hier raus und hol sie mir zurück‹. Fest dazu entschlossen versuchte Robert, seine Hände aus den Stahlfesseln zu winden.

»Kopf hoch, Alter. Streng deinen Grips an, du brauchst einen Plan, um hier rauszukommen. Und dann holst du Hilfe im Ort«, sprach er sich Mut zu. Doch was sagte Mike noch zu Derryn? Darnell City, oder so ähnlich, wahrscheinlich hatte er recht. Es gab wenig Hoffnung, dort Hilfe zu finden.

Und auch der physische Zustand seines Körpers war ernüchternd. Wie es schien, würden seine Muskeln noch eine Weile ihren Dienst verweigern, sie zuckten immer noch unkontrollierbar und verkrampften, sobald er Gewicht darauflegte. Dass ein Elektroschocker solch eine Wirkung nach sich zog, wusste er bisher nicht.

Robert fluchte leise in sich hinein. Hilfe holen! Dazu war es zu spät, er war auf sich allein gestellt.

›Grabräuber‚ so ein Blödsinn‹, dachte er nun. Wie war es Mike nur gelungen, ihn so einzulullen? Jetzt verstand er sich selbst nicht mehr.

Engstirnig war er seinem Freund gefolgt und mit ihm ins Verderben gerannt. Zu spät, wer würde jetzt nach Nina suchen? Und was war mit Chris, Angie und Su? Die Kerle waren bestimmt unterwegs zum Haus hoch, sie hatten so etwas gesagt. Und Mike? Tausend Fragen, keine Antwort.

Die Bilder seiner ausgeprägten Fantasie zeigten Mike, wie er auf dem feuchten Friedhofsboden, zwischen umgestürzten Grabsteinen liegend, mit offenen Augen in den Himmel starrte – tot! Abwegig war dieser Gedanke nicht.

›Verdammte Scheiße!‹ Rob kämpfte die Verzweiflung nieder. Er musste hier raus. Unruhig tasteten die Augen den langen Raum nach einer Lösung ab. Jedes Mal, wenn er versuchte, seinen Körper in eine andere Richtung zu drehen, schabten die Handschellen am Eisenrohr entlang und erinnerten daran, dass er weit von einer Flucht entfernt war. Allmählich empfanden die krampfenden Muskeln die räumliche Kälte auch nicht mehr als angenehm, da die Ventilatoren der Kühlanlage permanent kalte Luft aus den Kühlrippen bliesen. Robert musste vorsichtig sein, eine Erkältung war das Letzte, was er jetzt noch gebrauchen konnte. Er fror bereits durch die Jacke hindurch und die Nase lief – und mit dem Knebel im Mund war es schon recht schwer, ordentlich Luft zu holen. Aber ihm wollte nichts Richtiges zur Flucht einfallen. Gedacht, er würde sich von den Handschellen befreien können, was dann?

Der Raum maß im Rechteck höchstens hundert Quadratmeter, zwei vergitterte Fenster ließen Licht herein – die fielen als Fluchtweg aus. Würde also nur die Tür bleiben.

Und dann sah Robert das nächste Problem: Das Schloss der edelstahlbeschlagenen Tür ließ sich nur von außen öffnen. Aus den Augenwinkeln sah er, dass es einen Schieber gab, den man aber außer Funktion gesetzt hatte. Es befand sich noch eine Tür im hinteren Bereich, wohin sie führte, war ungewiss. Nebenraum oder Hinterausgang, das blieb erst einmal ein Geheimnis. Eventuell gab es da eine bessere Möglichkeit zur Flucht, aber um dahin zu gelangen, müsste er erst einmal die Handschellen überwinden. Neben den theoretischen Fluchtgedanken betete Robert inbrünstig zu Gott, dass Chris Tobholt nicht, wie besprochen, abgereist war und stattdessen den Entschluss gefasst hatte, seine beiden Freunde zu suchen.

Er ahnte nicht, wie weit Slate von solch einem Gedanken entfernt war.

Mühselig quälte Robert sich hoch und schob den schmerzenden Rücken am Eisenrohr empor. Die Handschellen behinderten ihn dabei enorm. Zweimal musste er seine Anstrengung unterbrechen, weil der linke Oberschenkel verkrampfte. Dann war es geschafft: Robert stand und konnte frei wählen, in welche Richtung er sich drehen wollte. Egal, es machte keinen Unterschied, die Situation war und blieb ausweglos, und eine rettende Idee fiel ihm nach wie vor nicht ein. Sein suchender Blick blieb an den Leichensäcken Kleben. Robert sah die schwarzen Plastiksäcke, in denen die angelieferten Verstorbenen ruhten. Sie lagen auf schlichten Tischen aus Aluminium, sechzehn an der Zahl. Der Junge hatte also diesbezüglich die Wahrheit gesagt.

Warum nicht in Särgen? Rob hatte noch nie davon gehört, dass Leichen in den Säcken gelagert wurden. Das war pietätlos! Selbst in den Hollywoodstreifen sah man Leichen stets eingesargt oder in Schubläden in der Wand gelagert. Aber niemals wie hier, lieblos verteilt auf Tischen. Und sie schienen schon länger hier zu liegen, denn unter manchen hatten sich bereits stinkende Lachen austretender Körperflüssigkeit gesammelt. Robert hatte in jungen Jahren mal in den Semesterferien auf dem Schlachthof ausgeholfen. Bei den Veterinären. Proben ziehen und ans Labor weiterleiten, keine anspruchsvolle Aufgabe, aber gutes Geld. Der Geruch im Konfiskatraum war damals ähnlich gewesen.

Plötzlich wurde Robert bewusst, dass er mit mehr als einem Dutzend Leichen in diesem Raum gefangen war. Angekettet!

Ganz schön makaber. Unweigerlich stellten sich die passenden Bilder ein. Kopfkino, par excellence!

Untote, Zombies, Ghule! Leichen, die ihre Gräber verlassen und Menschen morden. Heute Morgen auf dem Friedhof an der Kapelle von Ballankyl sind ihm solche Gedanken nur im Ansatz gekommen. Selbst als er im Grab neben den Überresten des Toten gelegen hatte, konnte er dieses Gruseln nicht spüren, warum jetzt?

Die Erklärung war einfach: Dort war die Anspannung zu groß gewesen, es galt andere Dinge zu überwinden und seine Gedanken ließen keine Ablenkung zu. Hier befand er sich in einer ausweglosen Situation, der Verstand kam langsam zur Ruhe und ließ Freiraum für solche ‚Was wäre wenn'-Überlegungen.

Das produzierte einen Stressfaktor, der zusätzlich noch mit der Angst um Nina und dem Gefühl der Ohnmacht multipliziert wurde. Dadurch entstand solch morbides Denken! Robert betrachtete es also von der logischen Seite, und trotzdem war ihm unwohl zumute. Die Eindrücke der letzten Stunden waren noch frisch.

Er versuchte sich abzulenken, dachte an etwas Gutes, etwas Schönes, aber immer wenn es ihm halbwegs gelungen war, schob sich das Bild seiner geliebten Frau vor Augen, wie sie ängstlich vor etwas Bösem davonrannte, verfolgt von den Gestalten seines Albtraumes. Und am Ende riss es sie aus der Welt hinaus.

Robert schreckte auf. Ein Schatten, ein Reflex auf einem der hinteren Tische!

War da was? Eine Bewegung in der Ecke? Ein Sack hatte sich bewegt, er war nicht blind. Sofort erhöhte sich sein Pulsschlag.

›Nein, das kann nicht sein. Ich fange an zu spinnen!‹

Aber war es wirklich nur Einbildung gewesen? Gefesselt, allein in einem abgeschlossenen Raum, fahles Licht, tote Menschen – fing er schon an, verrückt zu spielen?

Er starrte zu den Tischen hinüber, atmete flach, um jedes Geräusch, jedes leise Rascheln zu vermeiden. ›Beruhige dich, deine Nerven liegen blank, das ist kompletter Blödsinn!‹

Blödsinn? Auf einmal fielen ihm all die mysteriösen Dinge wieder ein, die er und seine Freunde in den letzten Tagen erlebt hatten. Diese Ereignisse waren sicherlich keine auf nervliche Überbelastung zurückzuführenden Sinnestäuschungen: die schöne Mermaid, die unheimlichen Raben! Das seltsame Schwert von den Klippen (was ja, laut Chris Tobholts Aussage, ein Säbel war), das unheilvolle Buch mit dem Einband aus Kinderhaut, Susanns Unfall, Angies Veränderung, und dann noch Mikes und seine eigene Erfahrung mit dem nahenden Tod!

Robert hatte dem großen Raben in die Augen gesehen und den Abgrund darin erblickt! Wie viel fehlte hier also noch, um diesen Leichen unheiliges Leben einzuhauchen?

Es raschelte in der Ecke. Da – der Sack hatte sich wieder bewegt, diesmal gab es keinen Irrtum, es war zu deutlich. Auf dem hinteren Tisch schien etwas ins Leben zurückzuwollen. Rob schrie kurz und laut, musste sofort husten. Die Kehle war eingetrocknet und der Knebel erstickte ihn fast.

Und wieder: Es war nicht zu übersehen, in dem schwarzen Leichenbeutel bewegte sich was. Roberts Herz stolperte, fing sich aber und nahm stockend den Dienst wieder auf.

Die Augen quollen ihm vor Schreck fast aus den Höhlen, als er sich dessen bewusst wurde, dass da etwas unter der Oberfläche des Leichenbeutels zuckte!

Deutlich waren die ruckartigen, spasmischen Bewegungen unter der dicken Folie zu erkennen. Dieses Etwas wollte raus, und als ein kehliges Stöhnen dazukam, versagten Roberts Beine. Wie ein nasser Sack fiel er in sich zusammen und rutschte mit aufkreischenden Handschellen am Rohr hinab. Augenblicklich verkrampften die Beine wieder – Oberschenkel und Waden, welche Qual!

Robert schrie jetzt ungehemmt Schmerz und Angst heraus und fing zu beten an. Das Tuch im Mund dämpfte die Schreie und drohte ihn zu ersticken. Was immer da auch geschah, er wollte nicht sterben, nicht so und nicht jetzt. Leichenfressende Zombies – nun sah er es deutlich. Und er war gefesselt, würde noch nicht einmal zutreten können, wenn sich die Beine weiter so weigerten mitzuspielen.

Heftig riss er an den Schellen, brachte dadurch aber nur die Handgelenke zum Bluten und rieb die Haut in dicken Streifen ab. Trotzdem zerrte er unbeirrt weiter daran herum. Und wenn er sich alle Finger brechen müsste, er würde nicht aufgeben.

»Scheiße!«, rief er hektisch in den Knebel, »Scheiße, Scheiße, Scheiße!« Dumpf, nur einem Bellen gleich, noch nicht einmal um Hilfe schreien konnte er.

Der Leichensack füllte sich zusehends mit Leben. Wild zuckende Gliedmaßen und grollendes Heulen brachten die Hülle zum Erbeben. Immer heftiger wurden die Bewegungen, der auf Rollen gelagerte Tisch machte fast jeden Richtungswechsel mit.

Und dann klatschte der Sack zu Boden. Hart krachte der untote Leib auf den zementierten Untergrund.

Robert starrte nur noch abwesend in die Richtung. Die Füße trommelten wilde Rhythmen auf den Boden, so als ob sie rennen würden, aber sein Verstand gab allmählich auf. Roberts gehetzte Augen rollten wild im Kopf umher, der Atem wurde hektisch, mit Mühe brachte er es fertig, nicht an dem vermehrten Speichelfluss zu ersticken. Nur noch reflexartig zerrten seine blutenden Hände an den Fesseln, schälten weiter die Haut vom Fleisch. Mit glasigem Blick versuchte er, das Geschehen zu begreifen und die Ausweglosigkeit anzuerkennen.

Seine Augen wollten der Wiederauferstehung des toten Körpers nicht folgen, aber an den zerrenden Geräuschen und dem Knarzen des reißenden Materials war zu erkennen, dass der Zombie es fast geschafft hatte.

Und dann sah er ihn – einen Schatten zunächst, grausam und massig. Ein Wutschrei erfüllte kalt und böse die Leichenhalle.

Langsam kam die Gestalt auf die Knie, schob sich schwankend nach vorn auf Robert zu. Den Blick abgewandt versuchte dieser mit letzter Kraft, seine Fesseln zu sprengen. Vergebens! Nicht in diesem Leben. All die Zombiefilme liefen nun im Kopfkino – die guten und die schlechten. Aber alle waren sich in einer Sache einig …, die Toten kehren zurück!

Die Leiche kroch stöhnend näher heran. Robert schloss nun fest die Augen, atmete so ruhig es ging, versuchte es mit der ‚Leichtigkeit des Seins', um dem Unvermeidlichen zu begegnen.

Es funktionierte …

In Gedanken war er wieder Kind. Wie schön, sein sechster Geburtstag lief hinter den geschlossenen Lidern ab, der Tag, an dem ihm sein Onkel die aufblasbare Giraffe geschenkt hatte …

Er wollte nicht sterben, doch die Geräusche kamen näher. Keine Hände, um die Ohren zu verschließen, es war so …

»Scheiße, Digger! Wo sind wir hier, und warum wurde ich in so ’nen verdammten Kadaverbeutel gesteckt?« Mike hustete und spuckte geronnenes Blut. Er sah fürchterlich aus.

»Wo sind die Kerle hin? Mann, weißt du eigentlich, wie heiß es in so ’nem Sack ist? Ich hab kaum noch Luft gekriegt!«

Nachdem Roberts Verstand akzeptiert hatte, dass es nur Mike Wüst war, der sich aus einer misslichen Lage befreit hatte, und Mike erkannte, welche Schrecken er bei seinem Kumpel ausgelöst haben musste, da schien zumindest für einen Moment die Sonne aufzugehen. Nicht dass viel gelacht wurde, aber es war trotz der immer noch bedrohlichen Lage … amüsant!

Mike nahm Robert das schmutzige Tuch aus dem Mund, woraufhin dieser erst einmal tief durchatmete. Mike wischte sich mit dem Tuch übers Gesicht, verschmierte dabei aber nur das Blut, ohne den Gesamteindruck zu verbessern. Eine Schönheit war er noch nie gewesen, aber nun hätte er noch nicht einmal gegen Bobby Darkly aus der ‘Undead Life’-Serie eine Chance. Leise fluchend tastete er die Verletzungen ab, befühlte Rippen und Kiefer.

»Dafür zahlt ihr …«, brachte er gequält heraus, als er zwei abgebrochene Schneidezähne erfühlte. Mikes Körper war ein einziger Schmerz, das Gesicht fast taub und in den Ohren klingelte geräuschvoll ein Tinnitus. Aber er stand aufrecht, sie hatten ihn nicht brechen können, Robert konnte es immer noch nicht glauben.

»Ich dachte, die hätten dich totgeschlagen und einfach liegenlassen. Ich konnte ja nicht ahnen …, aber wieso haben die dich hier eingetütet?«

Mike schaute zu ihm herab und er kannte die Antwort. Es lag auf der Hand, sie mussten ihn für tot gehalten haben. Und wirklich – Mike sah schrecklich aus. Blutunterlaufene Augen, ein Ohrläppchen war eingerissen und aus einer Platzwunde auf dem Kopf war der Lebenssaft über das ganze Gesicht geströmt. Kein Wunder, dass Robert ihn im Halbdunkel unter den Tischen für einen Untoten gehalten hatte.

»Sie dachten wohl, sie hätten mich totgeprügelt. Ich war schon immer so ein Flatliner. Selbst mein Arzt findet nicht immer gleich den Puls. Mal ehrlich, Digger, so wie ich mich fühle, wäre ich freiwillig in den Sarg geklettert, aber wir lassen uns nicht unterkriegen. Wir sind hart im Nehmen, was?«

Robert schüttelte den Kopf, er war nicht hart. Nicht mehr. Rob fühlte sich am Ende seiner Kräfte. Physisch wie psychisch, da gab es kein Vertun. Ihm war eher zum Heulen zumute als zum heroischen Jubeln. Trotzdem war es schön, einen besten Freund an der Seite zu haben.

»Nein, Mike, ich bin am Ende. Ich bin nicht stark genug, um das hier noch lange durchzustehen. Heute Morgen auf dem Friedhof, da dachte ich noch, wir hätten Darnell an den Eiern. Aber erst kamen die Raben, und dann kamen die Schläger!« Er winkte mit dem Kopf in die Richtung des Hofes.

»Das sind Verbrecher, Mike, die schrecken auch vor Mord nicht zurück! Darnell hat Nina, da bin ich mir sicher. Ich will sie zurück. Es ist alles so verrückt!«

»Du hast ja recht, Digger, aber noch sind wir hier drin. Warte mal, ich suche was, um dir die Handschellen abzunehmen. Vielleicht finde ich eine Säge. Hast du eine Ahnung, wo die Ärsche hin sind?«

»Nee, nicht wirklich. Die haben nur getuschelt, ich konnte nichts verstehen. Aber sie sind zusammen abgehauen. Ich habe deutlich zwei Autos vom Hof fahren hören, und einer hat noch ‚steig endlich ein‘ gerufen, also sind sie weg. Nur wie lange, das ist die Frage?«

Mike schlich suchend umher, schaute hier, wühlte dort. Bei jeder Bewegung fluchte er. Mike hielt Ausschau nach einer Säge oder etwas Vergleichbarem. Eine Knochensäge, wie man sie benutzte, um den Brustkorb einer Leiche zu öffnen oder Extremitäten abzusägen. Dieser Stan hatte so etwas erwähnt. Hatte der Bursche diesen Raum hier gemeint?

Im Nebenraum wurde Mike fündig. Eine Knochensäge, vierzig Zentimeter lang, mit scharfem Blatt, lag dort neben anderen Bestattungsutensilien auf einem Tisch. Sonst fand er nichts Hilfreiches.

Ab und an wurden Leichen angeliefert, deren Starre schon weit fortgeschritten war, und die musste man dann ‚sargfertig‘ machen, wie Stan es so schön nannte. Die Gelenke einsägen, und manchmal auch die Knochen kürzen. Wenn erst einmal der Anzug oder das Leichenkleid darüber war, bemerkte das keiner. Und Dean konnte sich an keinen Fall erinnern, bei dem ein trauernder Angehöriger vor der Beerdigung noch einmal mit dem Maßband am Sarg stand. Jeder Zentimeter Sarg ist bares Geld, und Geschäft ist Geschäft!

Schön, wenn man mal was vom McCullen-Gewinn absägen konnte. Mike nahm das Blatt prüfend zwischen die Finger.

»Digger, gleich bist du frei. Ich trenn lieber das Rohr durch, die Handschellen sind aus gehärtetem Stahl. Und ich hab nur das eine Sägeblatt.«

3

Das Drehen des Schlüssels im Schloss der leicht demolierten Tür riss Andrew aus seiner Konzentration und er verlor für einige Sekunden die Kontrolle über seine Schimären.

Seit Stunden hielt er sich nun schon diese Kreatur der Unterwelt vom Leib, indem er ein Trugbild nach dem anderen erschuf, doch allmählich ließ die mentale Kraft nach. Immer öfter fiel seine Willenskraft zusammen und die von ihm erschaffene Täuschung verblasste. Das hatte jedes Mal zur Folge, dass der Bhaal wutschnaubend die Jagd abbrach und den Raum verwüstete. Dabei kam er Andrew mehr als einmal bedrohlich nah.

Von der teuren Einrichtung war nicht mehr viel übrig, der schwere Tisch, die Stühle und Sessel – fast alles zerbrochen und zerschlagen. Auch einige Fenster waren dabei zu Bruch gegangen. Kalte Luft strömte herein und ließ die Vorhänge wehen. Zum Glück hatte der Bhaal die Truhe in Ruhe gelassen. Wer weiß, was geschehen wäre, wenn er seine unbändige Wut an diesem magisch versiegelten Gegenstand ausgelassen hätte?

Im Moment war der Bhaal wieder mit der Nahrungsaufnahme beschäftigt, sodass Andrews schwindende Konzentration nicht ins Gewicht fiel. Andrew konnte durchatmen, der Dämon fraß sich gerade durch die Weichteile seines Freundes MacDellen. Sir Henry war bis auf den Verlust des Lebens verschont geblieben.

Die Bibliothekstüre schwang leise auf. Braddock Darnell betrat den Lesesaal. Das Chaos schien ihn nicht zu überraschen. Er verschwendete keinen Blick darauf. Amüsiert sah er zu Andrew herüber.

»Du lebst? Dann bist du zäher, als ich dachte«, log er verschmitzt. »Wo sind die anderen hin? Ah, ich sehe schon. Dumm gelaufen.«

Brad stiefelte mit leichten Schritten über die Trümmer des Mobiliars. Er schien entspannt, ausgeruht, der Zustand der Trunkenheit war jedoch nicht verflogen und seine Stimme hatte diesen ‚breiten' Klang.

»Ich hab nur mal kurz ein Bad genommen, meine Herren. Und was macht ihr? Was ist passiert?«

Mit süffisantem Lächeln sprach er zu den am Boden liegenden Leichen der Mitglieder des satanischen Zirkels.

»Oh, Ronald …, du bist ja nicht sehr weit gekommen mit deiner Beschwörungstheorie, armer alter Trottel. Und Henry, ich meine … Sir, was ist hier nur geschehen, Ihr seht ziemlich beschissen aus!«

Brad stand nun direkt neben dem Scheusal und streichelte den riesigen Kopf. Das Monstrum ging ihm sitzend bis zur Brust.

Der Bhaal ließ sich nicht ablenken und riss weiter mit den Zähnen große Stücke des Magens aus Ronald MacDellens Bauchhöhle. Dampfend kühlten die um die Leiche verteilten Innereien in der kalten Morgenluft aus, die durch gesprungene Fensterscheiben hereinwehte.

Sir Andrew hatte noch genug Kraft, um Braddock seine angestaute Wut entgegenzuwerfen.

»Hör mit diesem Theaterspiel auf, Brad! Du hast uns fast alle umgebracht! Was dachtest du dir dabei, du kleines, impertinentes Arschloch! Du hast die Mission gekippt, wer soll nun das Beschwörungsritual durchführen? MacDellen ist tot! Er war der Einzige, der schon einmal …«

»Ach ja? Warum hat er denn den Bhaal nicht einfach zurückgeschickt? Das ist ganz einfach, sieh her …« Brad konzentrierte seine Gedanken auf den schmatzenden Dämon und murmelte einige Worte in einer orientalisch klingenden Sprache.

Der Bhaal verblasste – eine bessere Beschreibung gab es nicht. Andrew sah, wie sich die Materie des Höllentiers einfach in Luft auflöste, als wäre es eines seiner Scheinbilder. Der Dämon … verschwand. Das blutige Stück der Magenwand in seinen Pranken klatschte augenblicklich in die geöffnete Bauchhöhle der Leiche zurück und verspritzte den Inhalt des zerrissenen Gedärms auf den Marmorboden. Eine Woge üblen Geruchs schwappte zu Andrew herüber. Anerkennend musste er zugeben, dass dieser Bhaal keine Illusion gewesen war.

Sein Ziehsohn hatte recht! Wenn MacDellen noch nicht einmal in der Lage gewesen war, dieses Ding zu besänftigen, wie hätte er gegen Luzifer bestehen können?

Fragen über Fragen, und Andrew war so müde. Nur die unverhohlene Wut hielt ihn aufrecht in seinem Rollstuhl. Sein Körper schmerzte und er sehnte sich nach seinem Wasserbett, aber dazu würde es so schnell nicht kommen. Diese Rechnung wollte beglichen werden.

Der Amerikaner regte sich. Die Lache auf dem Boden wies auf einen mäßigen Blutverlust hin. Er würde es überleben. Die Kugel, die dem stinkenden Dämon das Licht auspusten sollte, war glatt durch den Oberarm von Charles Manford geschlagen, bevor sie in der Vertäfelung der Wand ein neues Zuhause gefunden hatte.

Braddock sah auf den Indianer herunter, er lebte. Er würde Manford später von Victor verbinden lassen, das sollte genügen. Victor war der einzige Anwesende der gesamten Belegschaft, dem Rest hatte er für die nächsten Tage freigegeben. Ohne zu fragen hatten sie alle ihre Koffer gepackt und das Weite gesucht. Brad konnte keine Störenfriede gebrauchen, er wollte sich in Ruhe auf den morgigen Tag vorbereiten.

Doch zuerst musste er mit McCullen reden, ihm seinen Standpunkt klarmachen: Er würde das Schiff nun übernehmen und in neues Fahrwasser lenken. Hatte er nicht eindrucksvoll bewiesen, dass er dazu fähig war?

Charles kam stöhnend zu sich und fasste instinktiv um den durchschossenen Oberarm. »Zur Hölle, ich blute. Sie haben mich getroffen, McCullen …« Braddock fiel ihm ins Wort.

»Mr Manford, stellen Sie sich mal nicht so an. Die anderen beiden Spielgefährten haben Schlimmeres erlebt. Seien Sie froh, dass die Kugel Sie außer Gefecht gesetzt hat. Wimmern und Winseln wirken äußerst appetitanregend auf die Dämonen der Sphären.«

Brad beließ es dabei und ging nicht weiter auf Charles Manford ein.

»Andrew …, Vater …, wir müssen reden.«

Hohn troff aus seiner Stimme wie Honig aus einer übervollen Wabe. Er nahm sich einen der wenigen unversehrten Lehnstühle und schwang ihn herum, um rittlings darauf Platz zu nehmen.

»Es mag grausam klingen, aber dieses Exempel musste sein. Ich konnte nicht anders. Ihr nennt euch Beschwörer, Dunkelpriester, Illusionisten – was auch immer. Ihr verteilt hochtrabende Titel wie Hohepriester oder Großmeister, aber diese Titel sind gewoben aus dem Schaum der Überheblichkeit und einem großen Teil Selbstüberschätzung, denn ihr wisst nichts! Ich kann und werde nicht zulassen, dass es morgen misslingt. Du sitzt seit Jahren selbstgefällig auf dem vertrockneten Hintern und glaubst, die Geschicke der Welt zu lenken? Du glaubst, dass du in irgendeiner Weise Einfluss auf das Weltgeschehen hast, Andrew McCullen? Du treibst es allenfalls voran, aber die Menschen rotten sich seit jeher von selber aus, auch ohne deine Machtschiebereien. Und das Ritual? Was willst du damit erreichen? Was kannst du … könnt ihr?« Er stand auf und deutete mit ausgebreiteten Armen auf die beiden toten Mitverschwörer.

»Ich will es noch einmal sagen – nichts, ihr könnt nichts! Sir Steverd war euch in jeder Hinsicht, was Okkultismus und dunkle Magie angeht, überlegen und ist dennoch gescheitert. Sein Fehler trägt den Namen ‚Arroganz‘, pass also gut auf, dass sie dir nicht auch zum Verhängnis wird, Andrew, ihr Menschen seid so leicht zu verleiten.«

»Wage es nicht, so über einen McCullen zu reden, verdammter Bastard! Wie kannst du behaupten …?«

Brad erhob sich. Mit der Hand auf der Lehne wandelte er um den Stuhl herum. Dabei war sein Blick starr auf die lederbezogene Sitzfläche gerichtet.

»Hast du immer noch nichts begriffen? Bist du blind, oder dumm, Vater?« Braddock zog eine leidende Miene und rieb mit der Hand über die Schläfe.

»Ein Beispiel: Wenn ein Gott sagt ,stirb‘, dann stirbst du. Ein Wort genügt. Das ist so, weil er es kann. Ich selbst bin leider noch nicht wieder in der Lage dazu, ich muss mir mit anderen Spielchen Respekt verschaffen. Mit einem Bhaal, zum Beispiel. Doch glaub es mir, auch ich könnte dich in wenigen Sekunden töten, aber werde ich es tun? Nein! Und es gibt einen guten Grund dafür, der wenig mit Liebe und Zuneigung zu tun hat. Es ist, weil ich dich brauche, aber sei dir dessen nicht zu sicher, es gibt immer einen anderen Weg für mich! Aber, mal eine Frage in deine Richtung gestellt: Was kannst du tun, was mir imponieren könnte?«

Sein Gesicht bekam einen lauernden Ausdruck. Als Andrew nicht antwortete und nur grimmig dreinblickte, nahm Braddock das Wort wieder auf.

»Genau …, nichts! Und deshalb nutzt es nicht viel, einen alten Namen als Schild zu führen und den Gekränkten zu spielen, wenn andere darauf spucken!«

Der alte Mann sank in seinem Rollstuhl zusammen. Er fühlte sich unsagbar schwach, ausgelaugt und müde. Die letzten Stunden zu überleben, nur um einsehen zu müssen, dass sein großer Plan zu scheitern drohte, das war einfach zu viel. All die langen Jahre des Wartens – umsonst? Sein Lebenswerk – nur ein Traum? Das Blut rauschte ihm in den Adern und sein Herz raste in ungesunden Frequenzen, pumpte zu viel Blut zu schnell in die Kapillaren. Einige der feinen Äderchen in den Augäpfeln platzten bereits. Wenn er sich weiterhin so aufregte, riskierte er einen Herzinfarkt.

Andrews Verstand war wie gelähmt, die plötzliche Schwäche machte ihn unfähig, klar zu denken. Da, wo eigentlich präzise Rädchen ineinandergreifen sollten, war im Moment nur Leere. Und so ließ er die Worte seines Mündels ungefiltert das Hirn passieren. So viele Fragen, einige davon brannten wie Feuer auf der Zunge. Andrew zog die Notbremse und das Karussell im Kopf drehte aus.

»Wer bist du, Brad? Was willst du?«

Braddock Darnell verzog amüsiert den Mund. Auf diese Frage hatte er schon etwas länger gewartet. »Deine Frage ist falsch, alter Mann, oder du hast sie schlecht formuliert, aber wie könnte ich dir das übel nehmen? Du bist nur ein Mensch. Lass mich die Frage noch einmal richtig stellen, und dann werde ich sie dir beantworten, Vater! Wer ich bin? Nein, es muss heißen – wer ich war und wer ich bald wieder sein werde! Es gibt einen Namen für mich in dieser Menschenwelt, er ist mir schon vor sehr langer Zeit gegeben worden, findest du ihn heraus?«

Er griff sich eine Flasche mit rotem Wein aus den Trümmern. Ihr Hals war abgebrochen, doch es schwappte noch ein beachtliches Schlückchen des edlen Zeugs darin herum. Brad nahm einen tiefen Zug und warf die leere Flasche durch eine zerstörte Fensterscheibe hinaus. Sie zersplitterte auf der Terrasse und scheuchte ein paar Tauben auf. Braddock riss mit einem Ruck die Knopfleiste seines schwarzen Seidenhemds auseinander und legte einen muskulösen Oberkörper frei. Mit dem goldberingten Zeigefinger fuhr er den Wulst einer schrecklichen Narbe unterhalb des linken Brustmuskels nach.

»Sieh hin, Andrew McCullen, dieses Wundmal wurde mir vor geraumer Zeit zugefügt, es ist nun schon fast zweitausend Jahre alt. Es erscheint jedes Mal im Abstand von Jahrhunderten aufs Neue und erinnert mich so an den Tag der Schande.«

Er weidete sich an der Fassungslosigkeit seines ehemaligen Mentors, schlenderte locker durch den Raum, zog dabei das zerrissene Hemd aus um es achtlos beiseite zu werfen. Dieser Leib strotzte vor Energie! Diesen Körper wollte McCullen, er brauchte ihn, um weiterzuleben. Brad wusste es.

Auf der Anrichte hinter dem alten Andrew stand noch eine unversehrte Flasche Whisky. Er nahm sie an sich und zog den Eichenkorken mit den Zähnen heraus.

»Nein, das kann nicht sein! Das willst du mir nicht erzählen …, du solltest weniger trinken.«

Braddocks Augen blinzelten amüsiert. Er bedachte Andrew McCullen mit einem milden Lächeln.

Der Amerikaner mischte sich ein.

»Darnell, wenn ich Sie richtig verstanden habe, wollen Sie vor fast zweitausend Jahren tödlich verletzt worden sein? Mal abgesehen davon, dass das für sich schon eine gewagte Behauptung ist, leben Sie dem Anschein nach trotzdem, was wollen Sie uns damit nun sagen? Was hat das mit der Narbe auf sich, wollen Sie damit auf etwas anspielen? Soll ich Ihren Gedankenfaden aufnehmen und weiterspinnen? Wo kommen wir da aus, lassen Sie mich mal überlegen …«

Manford saß still und konzentriert da und tat, als müsse er nachdenken.

»Hat Ihnen ein, von Römerhand geführter Lanzenstich diese Wunde zugefügt, wollen Sie behaupten, Jesus Christus zu sein? Ich bitte Sie, das wäre lächerl...«

»Hhandim mortal ibbyn dhir!«

Ruhig und ohne Hast sprach Brad die Worte.

Der Indianer griff sich verzweifelt an den Hals. Deutlich quollen seine Augen hervor, er schien keine Luft mehr zu bekommen, die Kehle wurde ihm wie von unsichtbarer Hand abgequetscht. Dann war es vorbei.

Hustend und röchelnd konnte Manford wieder durchatmen. Er keuchte, hielt Darnells Blick aber stand. Brad rieb die Lippen nachdenklich übereinander. Er war die Ruhe selbst.

»Jesus Christus? Benenne mich nicht mit diesem falschen Namen, Americano stupido! Nein, nicht der Nazarener, ich vertrete die andere Liga.«

Er trank einen mächtigen Schluck aus der Whiskyflasche, rülpste obszön und drehte sich um. Sein Weg führte ihn zurück in die Mitte des Raumes. Da stand er nun, umgeben von einer Aura aus mystischer Dunkelheit. Erwartungsvoll starrten alle Augen auf ihn.

»Ich bin das Lamm, das redet wie ein Drache, ich bin das Tier aus dem Abgrund, ich bin der, der ich das Licht mache und die Finsternis und den Tod bringe und Unheil schaffe, ich bin der Herr, der die Welt beendet und eure Menschenseelen versklavt! Seid ihr jedoch meine Jünger, so soll es euch wohlergehen und wir werden gemeinsam herrschen«, begann Braddock.

Die Flasche in seiner Hand zitterte leicht, die Stimme klang ergriffen.

»Das ist lange, lange her. Solche Reden habe ich seit Ewigkeiten nicht mehr geschwungen. Ich war der Auserkorene, der Widersacher des Nazareners, der Endchrist! Einst war mein Name Arkaniel. Die, die mich umgaben, hießen Gabriel, Michael, Raphael, Uriel – unsere Zahl war Legion. Ich möchte dich nicht mit Belanglosigkeiten quälen, Andrew, deine irdische Zeit ist knapp, aber eines dieser Lichtwesen war Sataniel. Er war anders als die meisten, abtrünnig, roh, voller Zorn. Er ignorierte die Vormachtstellung von Ha-Schem Ha-Mephorasch, der unser aller Gebieter und Herr gewesen. Es gibt viele alte Erzählungen, Aufzeichnungen von Gehörtem und Gesagtem. Viele dieser Geschichten sind dir wohlbekannt, du liest die Episteln daraus. Glaube mir, wenig davon ist wahr.«

Die Luft um Braddock fing an zu zirkulieren. Hitzespiegelungen verzerrten die Gegenstände im Hintergrund. Ein deutlicher Temperaturanstieg war zu bemerken. Brad strahlte eine übermenschliche Wärme aus. Ganz still stand er da und führte den Flaschenhals an seinen Mund. Heißer Dampf stieg aus dem Bauch der Flasche empor und der Whisky begann zu kochen.

»Sataniel verging sich an göttlichem Gut, ward aus dem Himmel geworfen, und schuf sich sein eigenes Reich in den Tiefen der Welt. So, oder so ähnlich kennt die Menschheit die Sage über die Entstehung der Hölle. Ich sage dir, es ist nur ein Teil des Ganzen. Es gab weder Himmel noch Hölle, es gab weder Zeit noch Raum. Wir, die Wesen des Lichts, gerieten in Streit. Ein gewaltiger Krieg brach aus und das Unglück geschah. In unserer gottgleichen Gestalt fühlten wir uns Ihm ebenbürtig und unser Hochmut brachte uns zu Fall. Sataniel führte uns, leitete unser Heer. Doch leider ins Verderben. Die Arraxis zerbrach, und aus den Splittern entstanden die Sterne, Sonnen und Galaxien. Welten wurden geboren aus den Resten unserer Überheblichkeit. Eure Gelehrten gaben dem einen schönen Namen, den Urknall. Wie treffend!«

Er lachte leise und schüttete sich den brodelnden Schnaps in den Hals. Zischend stieg Dampf aus seinem Mund empor, Brad schien es nicht zu merken.

»Übrig blieb das, was ihr das Universum nennt. Sataniel und seine Streiter wurden verflucht, ihrer Göttlichkeit entrissen. Unsere Namen sind nun verstümmelt und ohne Glanz. Aus Sataniel wurde Satan. Er steht seit jeher für das Ungleichgewicht des Geistes da. Viele von seinen Getreuen teilen nun Satans Schicksal, so auch ich. Aus Arkaniel wurde Arkan, ‚Arkan der Unstete'. Ein unseliger Wanderer durch die Zeit, mit einer unheilvollen Mission. Das bin ich, das ist aus mir geworden. Verflucht, auf Erden zu wandeln, bis der jüngste Tag gekommen ist.«

Er lachte laut, als er in die Gesichter von Andrew McCullen und das des Amerikaners sah, und warf die Flasche gegen die Wand. Heißer Schnaps ergoss sich auf die Fliesen und dicke Splitter regneten herab.

»Willst du wissen, warum ich hier bin? Ist das deine Frage, Mensch? Oder willst du wissen, was ich nun bin?«, schrie Brad nun lauthals in den Raum und in seinen Augen brannte ein Feuer.

Keiner sagte etwas. Charles Manford hatte seinen Arm mit einem Fetzen Stoff aus Henrys Jackett verbunden und blickte mit unverhohlener Erwartung zu Braddock auf.

Andrew McCullen suchte nach dem Sinn hinter der Geschichte. Er fand keinen. Seine Gedanken kreisten um das Gesagte wie Planeten um die Sonne. Braddock genoss ihr Schweigen.

»Und es wurde gestürzt der große Drache, die alte Schlange, die da heißt Teufel und Satan, der die ganze Welt verführt. Ja, so ist es geschehen, die Verdammnis umgibt uns. Doch werden wir uns erheben und gegen das ‚Gute' streben, Ha-Schem niederwerfen und endgültig siegen!«

Er war nun wieder völlig entspannt und sprach diese Worte mit Bedacht. Er langte hinter die Bruchstücke des Barschranks und zog einen Cognac aus den Trümmern hervor. Achtlos schlug er den Hals an der Tischkante ab.

Die Flasche fand den Weg zu den Lippen. Angewidert verzog Andrew den Mund.

»Zum Teufel, Brad, bist du betrunken? Was redest du da?«

Braddock lachte laut, seine Augen blitzten und er schien fast von der eigenen finsteren Ausstrahlung verschluckt zu werden. »Zum Teufel? Ja, Andrew … das war gut. So langsam verstehst du, worauf es mir ankommt, nicht wahr?«

Dann füllte sich sein Mund mit Flammen und heiße Worte zerschnitten die Luft.

»Meine irdische Geburtsstätte ist nicht Jerusalem, ich wurde geboren in Babylon, als ein Kind des Stammes Dan. Der Teufel hat eine Jüdin gefickt und mich ihr in den Bauch gespritzt! So steht es geschrieben, im Kompendium, dem Buch vom Ursprung und der Zeit des Antichristen! Gewissermaßen hatte der Schreiberling ja recht, nur bin ich nicht Satans Sohn, nicht seine Saat. Ich wurde nie gezeugt, und doch zur Welt gebracht. Oh, nebenbei bemerkt – ich bin dem Nazarener oftmals begegnet, er war ein großartiger Streiter, seine bevorzugte Waffe war das Wort: Während er schon predigte und Tempel verwüstete, war ich immer noch damit beschäftigt, meinen irdischen Gelüsten nachzugehen, was mir so manchen Ärger einbrachte. Ich war ein Opfer meiner Neugier, stets bemüht, die Geheimnisse unter den Weiberröcken zu lüften und jedes davon gebührend zu genießen.«

Braddock schaute besinnlich auf die Flasche in seiner Hand, erinnerte sich längst vergangener Zeiten. »Und das hier«, sagte er dann nachdenklich, »werde ich auch vermissen.«

Er nahm einen Schluck von dem scharfen Schnaps und zerkaute ihn genießerisch. Dadurch sah er nicht, wie Andrew McCullen eilig seine Pistole nachlud und wieder unter der Wolldecke auf seinem Schoß verbarg.

»Ja, der Nazarener, unter anderen Voraussetzungen hätten wir Freunde sein können, aber unsere Lager waren so verschieden. Er war zum ersten Mal hier – ich muss zugeben, der Vorteil lag klar bei mir. Wir hatten beide den gleichen Auftrag, diesmal war auch ich hier, Seelen zu sammeln und den Glauben der Menschen für uns zu gewinnen. Beide zwang man in die menschliche Gestalt, die Chancen schienen gleich. Nur dass er den Fehler machte und an seiner Aufgabe zu zweifeln begann. Er wurde euch immer ähnlicher. Er war das Lamm, und Lämmer werden geopfert. Judas Ischariot, sein Jünger, ein Verräter? Verrat ja, aber keine Lüge, es geschah als Wille Gottes, der sich eines Besseren besann. Wie konnte er mehr Aufmerksamkeit bekommen, als durch die Erweckung der Leiche eines toten Wundertäters und dessen Rückführung ins Himmelreich?«

Andächtiges Schweigen, und Brad nutzte die Pause für einen weiteren Schluck.

»Ich war auf eine wundersame Art mit dem Nazarener verbunden – und fiel durch das Schwert eines Trunkenboldes bei einer Kneipenschlägerei, während er ehrenvoll am Kreuze starb. Es muss zur gleichen Zeit gewesen sein, im selben Augenblick, verfluchtes Schicksal. Ein Zufall? Nein, diese Narbe zeugt von der göttlichen Verbundenheit, es ist mein Kainsmal, denn ich habe Judas verleitet, zu Herodes’ Häschern zu gehen. Wir waren …«

Er machte eine Pause, um die richtigen Worte zu finden. »Wir waren also tot, zumindest in dieser, eurer Welt. Doch ich kam wieder, an anderer Stelle, in einer anderen Zeit, genau wie diese Narbe. Sie bildet sich mit zunehmendem Alter, egal welchen Leib ich gerade vereinnahmt habe. Ich bin gegenwärtig, der Nazarener aber ist abberufen worden, einfach so. Gottes Wille!«

Brad schmunzelte und nahm dann einen weiteren Schluck Cognac.

»Gottes Zorn ist ungnädig, er mag kein Versagen und keinen Widerspruch. Er ist ein brutaler Gott, glaubt mir. Jesus’ Selbstzweifel, die Mildtätigkeit – seine Wunder. Es war das Aus für den Nazarener, er hat sich zu sehr in Szene gesetzt. ‘Game over’ sagt man heute, nicht wahr? Am Ende hat er es erkannt – sein Gott hatte ihn verlassen. Oh, nein wirklich, er hat gute Arbeit geleistet, die Kirchen berufen sich auch heute noch auf ihn, doch was hat es genutzt? Die Schafe beten, während die Wölfe ihre Zähne blecken und sich Servietten umbinden. Und, es waren nicht unbedingt Gottes Worte, welche der Nazarener am Ende verbreitete. Gott, wie ich ihn kenne, ist mehr die Auge um Auge – Zahn für Zahn-Liga. Das sind eher seine Werte, das Alte Testament, ihr wisst schon. Seht euch die neue Bibel an, verdrehte Worte, Lügen, Dekrete und Dogmen! Jeder der glaubt, die Bibel wäre eine heilige Schrift, der glaubt auch, dass er am Ende seiner Tage in den Himmel fährt, weil er ja schließlich sein ganzes Leben in frommer Tugend verbracht, jede Sünde unterlassen und seine Sonntage in der Kirche gebetet hat. Doch ich schweife ab. Wie ging es weiter? Tja, der Nazarener war weg, und schon fingen die Jünger an, seine Predigten neu zu formulieren, sie machten einen Kult daraus. Wörtliche Übermittlungen waren zu dieser Zeit gebräuchlich, kennst du ,Stille Post‘?«

Der angesprochene Andrew ließ keine Regung erkennen. Aber Brad hatte offenbar auch keine Antwort erwartet.

»Genau das meine ich, am Ende bleibt nur noch ein Funke Wahrheit übrig. Der Nazarener war weg, ich hingegen konnte meine Mission weiterverfolgen, immer im Schatten lebend, seinen Fehler vermeidend. Er hat sich früh zu erkennen gegeben, als Sohn Gottes. Zu früh! Hat Wunder gewirkt und mit göttlicher Macht gespielt. Das war dumm, er stolperte über seine eigenen Worte.

Es ist ein Leid mit euch Menschen, ihr verdammt alles, was euer kleiner Verstand nicht begreift, tötet die, die für Werte einstehen, die nicht den euren entsprechen. Euer Streben nach Macht ist euer Untergang. Die Angst in Herodes zu schüren, oh es war so einfach für mich! Der Tag der Apokalypse wird kommen, schon bald. Der Menschheit steht das Ende bevor, nichts ahnend und blind steuert sie darauf zu. Dank Leuten wie dir, Andrew, sind die Weichen in den Abgrund gestellt, eure Zahl ist die Sechshundertsechsundsechzig und nach euch wird keiner mehr sein! Es wird der Tag der Ernte sein, der Tag der Abrechnung! Ich sollte dir danken, dir und den abertausend gleich gesinnten Anbetern des Satans. Würmer seid ihr, mehr nicht, und doch habt ihr einen Nutzen für uns. Die Regeln, die ich euch gab, ihr habt sie gelebt und so viele andere zu mir bekehrt, für die Sache gewonnen, für das satanische Ziel: der Rache an Gott. Eure Seelen werden uns stärker machen als jemals zuvor. Doch ich selbst habe eigene Pläne, diese Mission können andere erfüllen. Meine Zeit endet hier und jetzt! Ich werde diese beengende Welt nun endlich verlassen und dorthin zurückkehren, wo ich wieder Arkan sein werde, bis unser Krieg zu Ende ist. Ich werde mein Knie beugen und um Vergebung bitten. Und du wirst mir dabei helfen. Dieses Mal wird es …«

Andrew McCullen hatte sein inneres Gleichgewicht gefunden. Was sich hier in den letzten Stunden abgespielte, war unglaublich, es stellte all sein Streben infrage. Seit frühester Jugend bereitete er sich darauf vor, mit dem Teufel zu tanzen, doch so war es nicht geplant, das war nicht das, was er erwartet hatte.

Dieser Brad war ein geschickter Betrüger und er würde ihn entlarven. Immer noch befand sich McCullen im Glauben, einem großen Schwindel aufzusitzen, einem mörderischen Komplott.

»Es ist mir egal, was du zu sein vorgibst, wer du warst und wo du hinwillst! Wir haben einen Pakt, ein Gelübde wurde abgelegt, du hast auf die Bibel der Wahrheitsfindung geschworen, deine irdische Hülle als Gefäß für meinen auferstehenden Geist zu geben! Wie ist es damit, Braddock Darnell, der du immer noch menschlich bist, willst du diesen Eid etwa brechen? Nein, du wirst sicher nicht einfach verschwinden!«

Die kurzläufige Waffe in Andrews Hand wies wie beiläufig auf Darnells entblößten Oberkörper.

»Oh, Andrew, mich damit zu bedrohen, ist töricht. Dafür ist es nun zu spät, du wirst mich nicht mehr aufhalten. Vor wenigen Tagen noch, vor Stunden, da hätte ich gezittert und um mein klägliches Erdenleben gefürchtet, aus Angst, den ganzen Zyklus noch mal zu durchleben, hier auf diesem lächerlichen Planeten. Da hättest du mich bedrohen und töten können, meinen Geist dazu verdammt, in einer anderen Zeit wiedergeboren zu werden, erneut auf der Suche nach einem Weg ins dunkle Licht! Doch meine Zeit ist nun gekommen, die Sterne stehen richtig und meine Seelenstärke ist groß. Keiner wird …«

Seine Gedanken wichen ab, als ihn eine Welle uralter Erinnerungen traf. Zuletzt hatte er Sataniel die Treue versagt. Als sie der Unüberwindlichkeit des Einen gegenüberstanden, hatte er gezögert. Und so wurden sie besiegt. Niedergeschmettert und ins Dunkel verbannt. Die Rache Hah-Schems war grausam. Gebrochen und verstümmelt fanden sich die Reste des einst gewaltigen Heeres in ihrem Exil zusammen. Nur noch Schatten ihrer einstigen Macht. Nunmehr Bestien, verkrüppelte Dämonen, ohne Seelenheil …

»Es gibt immer zwei Möglichkeiten, Brad. Du hast so recht damit«, warf ihm Andrew höhnisch zu. »Ich habe mich soeben für die andere entschieden, mein Sohn!«

Ein Schuss brüllte auf. Erstaunt hielt Brad inne, sah verzückt auf die Stelle herab, an der das kleine Projektil ein Loch in seine Brust geschlagen hatte. Die Haut um den Einschuss roch angeschmort, ein wenig Rauch stieg auf, und etwas Blut floss an der Brustwarze hinab, zog einen schmalen dünnen Strich auf Braddocks Bauchmuskeln.

Dumpf fraß sich die Explosion der kleinen Pistole durch die Windungen seiner Ohren bis ins Hirn.

Braddock schüttelte ungläubig den Kopf. ›Er hat es getan, er hat auf mich geschossen. Schlimmer noch, ich hab mich echt erschreckt.‹

Er presste Daumen und Zeigefinger in die Wunde, bohrte sie tiefer in das Kugelloch hinein und schien etwas zu suchen. Als er die Finger wieder herauszog, drehte er andächtig ein kleines, verformtes Metallstück zwischen den Kuppen hin und her. Kein Blut war jetzt zu sehen, die Wunde schloss sich bereits wieder.

Die Zeit war da, nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten. Nach dem Chô-dey würde er in seine ursprüngliche Gestalt wechseln und sie alle vernichten.

»Sieh an, sieh an, der große Andrew McCullen hat nichts begriffen. Ich könnte dich mit dem Hauch meines Atems töten, so leicht, so einfach. Doch ich brauche dich. Es wird dir nicht gestattet, verfrüht zu sterben …, Vater!«

McCullen ließ die Pistole fallen, die plötzlich glühend heiß zwischen seinen Fingern steckte und die Handflächen verbrannte. Er fluchte leise, konnte aber den Blick nicht von Braddock Darnell wenden, dem selbst ernannten Antichristen.

Kräfte, pah – welche Kräfte waren zurückgekehrt, wovon sprach der arrogante Kerl eigentlich? Er hatte danebengeschossen!

Andrew glaubte, weiterhin einer Täuschung aufzusitzen, einer zugegebenermaßen nahezu perfekten Illusion, aber es blieb eine Täuschung. Ziemlich geschickt, der Bursche, er hatte Braddock wohl die ganze Zeit unterschätzt. Andrew verstand einiges von Gedankenweberei, von den Möglichkeiten, den menschlichen Verstand zu beeinflussen. Es war durchaus möglich, auch thermische Veränderungen, wie Kälte oder Hitze, herbeizuführen. Warum sein Freund Ronald MacDellen tot und ausgeweidet in seinen eigenen Körperflüssigkeiten auf dem Fußboden lag, entzog sich dabei seiner Sicht der Dinge.

Den Bhaal hatte er bereits verdrängt. Es galt, den morgigen Tag zu retten.

Die Situation schien ihm zu entgleiten und das konnte er nicht zulassen. Er schäumte vor Wut und schrie seinen ehemaligen Ziehsohn mit hassverzerrter Stimme an.

»Wir haben einen Pakt, und du wirst ihn erfüllen! Ich, Andrew McCullen, bestehe darauf! Deine kleinen Spielereien beeindrucken mich nicht, Brad, sei froh, dass du lebst! Ich verlange von dir, dass du mir den Gehorsam erweist, den ich einfordere, wir haben einen Vertrag mit dem Siegel der Hölle geschlossen! Ich dulde keine weiteren …«

Der Schmerz, den Andrew nun fühlte, kam heftig und unerwartet. Es schien sich eine starke Hand um seinen Hals zu legen und den schmächtigen Körper daran emporzuheben. Andrew röchelte, griff mit beiden Händen zur Kehle hoch. Erschrocken spürte er die Wolldecke zu Boden gleiten, sah sich ein ganzes Stück über seinem Rollstuhl schweben. Die Atemluft wurde knapp und ihm drohte das Bewusstsein zu schwinden.

Der Indianer Charles Manford wich interessiert in die äußerste Ecke zurück. Was er sah, war keine Illusion, es war eine glaubwürdige Demonstration von Macht. Er hatte es vorhin selbst gespürt.

Der Alte hing verloren in der Luft, gehalten von nichts Weiterem als der Willenskraft des jungen Mannes, der sich Endchrist nannte. Konnte das sein?

McCullens dürren Beine zuckten hilflos, ein Schuh fiel ihm vom Fuß und blieb auf der Sitzfläche liegen. Manford zog sich mit dem Daumen ein unheiliges Zeichen auf die Stirn. Er würde Darnell weiter beobachten. Sollte er der Gesandte der Höllen sein, gedachte er in seine Dienste zu treten, doch dazu brauchte es mehr als diese kleine Einlage. Auch geschulte Mönche konnten mit ihrem Chi Dinge bewegen.

Dann krachte der schmächtige McCullen zurück in sein Hilfsgefährt. Verdreht, die Beine über die Armlehnen gespreizt, saß er da, rieb sich stöhnend den Hals. Er fluchte leise. Was immer Darnell auch für eine Magie verwendete, sie war stärker als die Fähigkeiten, die er sich selbst im Laufe der Zeit hatte aneignen können.

Wohl oder übel würde er sich fügen müssen, vorerst zumindest. Er würde die Schwachstelle dieses Gecken schon noch finden. Doch erst einmal hatte Andrew McCullen genug. Missmutig lauschte er auf die wohlklingende Stimme Darnells. Es war ihm vorher nie aufgefallen, diese Stimme war einlullend, überzeugend, es war schwer, sich ihrem Klang zu entziehen. So hatte Brad sonst nie gewirkt, sein Wort war angefüllt mit Autorität!

»Du strebst nach dem ewigen Leben, Sir Andrew, aber glaube mir, du überschätzt den Wert deiner Seele. Du willst gegen Satan antreten, ihm einen Eid abringen, nun gut. Aber wie willst du das bewerkstelligen, mit deinen kleinen Illusionen, wie? Warum glaubst du, diese Macht zu haben, weil du ein McCullen bist? Lass dir helfen, lasst euch helfen. Das Schiff lenkt nun in neue Gewässer, ich bin der Kapitän und der Steuermann – ihr seid die Crew. Die Crew wird bezahlt, die Prise geteilt. Andrew, ich werde dir deinen Wunsch erfüllen, du wirst an meiner statt den Weg eines Seelenfischers auf Erden zu Ende gehen. Ich werde dir helfen, wir werden uns gegenseitig helfen, was meinst du dazu? Ein neuer Pakt wird nicht nötig sein, ich bin an mein gegebenes Wort gebunden, alter Freund. Also lass uns diesen kleinen Streit vergessen und endlich die Sache voranbringen.«

Braddock strich sich mit der Hand über die zuheilende Schusswunde in der Brust und sie verschwand augenblicklich. Seine Worte nahmen die Spannung aus dem Raum, die Situation entkrampfte sich bereits …

Kapitel 11

Slate (Elfter Tag)

1

Susann fiel. Der Schreck war schlimmer als der Schmerz. In dem Moment als sie zu Boden ging, strich ihr die schartige Klinge des Säbels am Kopf vorbei und bohrte sich in die Tür des Kühlschranks.

Stan, der Leichenschänder, war mit dem Stuhl umgekippt und hatte Susann dabei glatt von den Beinen gerissen. Heftig zappelnd kam er direkt neben dem grausigen Kopf des Busse-Dämons zu liegen, und wich verzweifelt den Zähnen aus, die eifrig nach ihm schnappten.

Verstört sah Susann zu Chris auf, der wie besessen versuchte, die Klinge wieder aus der Kühlschranktür zu befreien. Sie war glatt hindurchgeschlagen und steckte in dem Edelstahlbeschlag fest.

»Chris, was tust du da, du hättest mich fast …« Sie verstummte, als Chris einen wilden Schrei ausstieß und ihr derbe Worten entgegenbrüllte.

»Töten, ich werde dich töten, falsche Schlange! Angie hat mir gesagt, was du getan hast, Hexe! Oh, ich bring euch um, Schlampe! Slate wird euch alle töten!«

Der Blick seiner Augen war irre und wirr. Susanns Herz tat einen Sprung, als sie den Geisteszustand von Chris Tobholt erkannte.

›Der Säbel, das Ding muss ihn wahnsinnig gemacht haben!‹ Su blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken, sie musste handeln, wollte sie die nächsten Minuten lebend überstehen. Noch ein-, zweimal ziehen und der Säbel wäre wieder frei. Die kleine Frau hatte dem korpulenten Chris nichts entgegenzusetzen, er würde sie glatt in Stücke hauen.

»Hör auf Chris!«, schrie sie in Todesangst, »hör endlich auf damit, du musst das nicht tun, bitte … ich bin’s doch, Susann, wir sind doch Freunde! Bitte lass den Säbel los, das Ding ist böse!«

Doch der verwirrte Mann sah sie mit wutentbrannten Augen an. »Ich bring dich um, du Hure Gottes! Du sollst in der Hölle brennen!«

Er ließ den Säbel los, um nach ihren Haaren zu greifen. Nur mit Glück entkam die kleine Frau diesem Überraschungsangriff.

›Keine Waffe, ich hab nichts …‹ Ihr blieben nur Sekunden, Chris beugte sich bereits herunter. Und dann hatte er sie, der Schmerz weckte ihren Überlebenswillen. Er riss so heftig an ihrem Haar, dass sie vor Qual in die Hose nässte. Es war nur ein Reflex, eine Kurzschlusshandlung, doch sie sollte ihr Leben retten. Vor lauter Verzweiflung ergriff Susann den lebenden Kopf und drückte Angies verzerrtes Gesicht Chris Tobholt in den Bauch.

Was jetzt geschah, war unglaublich, es verschaffte ihr Zeit und eine Gelegenheit zur Flucht: Mit den Zähnen verbiss sich der abgetrennte Schädel in den dicken Bauchwülsten. Schlangengleich glitt die lange Zunge durch die Luftröhre hinaus und legte sich wie eine Peitsche um den Leib des Mannes.

So zog sich der Kopf enger ans Fettgewebe heran, während die Zähne ruhelos den feisten Leib zerbissen. Blut tränkte bereits das Hemd und lief über Chris’ Hosenbeine hinab auf den glitschigen Küchenboden.

Susann reagierte schnell, sie musste hier raus, und zwar sofort.

»Du bist das Pfand, hat Mike gesagt, also musst du leben!«, keuchte sie. Mit einer verzweifelten Kraftanstrengung packte sie den umgekippten Stuhl an der Lehne und zog den Jungen aus der Küche hinaus.

Die schrillen Schreie von Chris hallten durch das ganze Haus. Er wehrte sich verzweifelt, versuchte mit der Linken den Schädel vom Bauch wegzudrücken, und mit der anderen Hand die Schneide aus der Kühlschranktür zu ziehen, aber es gelang ihm nicht.

Aus den Augenwinkeln sah Susann noch, wie aus der durchtrennten Speiseröhre der einst schönen Angelika blutigrote Gewebeklumpen rutschten, dann waren sie hinaus und die Blonde schmetterte die Tür ins Schloss.

Su nahm sich trotz flatternder Nerven die Zeit, Chris’ Schottendolch vom Wohnzimmertisch zu holen, und befreite Stan von den Fesseln.

»Mach eine dumme Bewegung und du wirst auf der Stelle sterben!«, schrie sie mit überschnappender Stimme. Der Junge wimmerte nur, den bedrohlichen Dolch an seinem Hals registrierte er gar nicht. Stan war völlig fertig, aber Mitleid stellte sich bei Su nicht ein. Sollte er sie behindern, würde sie ihn zurücklassen. Den Mundknebel ließ sie, wo er war, den konnte er selbst entfernen. »Los, steh auf, du mieses Schwein, ich nehme dich mit. Ich will nicht sterben! Wir verschwinden von hier, aber bei Gott, mach keine Dummheiten, sonst stech ich dich ab!« Und sie meinte es ernst.

Nur weg hier, nur weg! Sie würde Mike und Robert mit dessen Wagen entgegenfahren, die Schlüssel für den Mercedes lagen auf dem Tisch. Sie musste die beiden warnen. Mike würde es so machen …

Panik, Verzweiflung, Schmerz und Müdigkeit, alles zusammen machte ihr logisches Denken schwer. Sie hatten keine Zeit, in der Küche schien Chris gerade die Schränke auszuräumen. Grollende Laute, wütendes Geschrei, Slate schien letztendlich die Oberhand zu gewinnen. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis er Jagd auf sie beide machte.

Der Junge rieb sich stöhnend die Handgelenke und versuchte wackelig auf die Beine zu kommen. Susann wusste nicht, ob er das Geschehen um sie herum einordnen konnte, sein Blick schien irgendwie nach innen gerichtet zu sein.

»Junge, kannst du mich hören? Wir müssen hier raus, verstehst du mich?«

Er reagierte nicht. Susann zögerte, es war seltsam still geworden in der Küche. Dann rief Chris nach ihr, die weinerliche Stimme war unverkennbar. »Su? Oh, Susann, hilf mir bitte. Es hat mich verletzt, der Kopf – Angie hat mich verletzt, es tut so weh. Ich brauche Verbandszeug, hilf mir bitte, Su. Bist du noch da?«

Sein Stöhnen war nicht gespielt, er schien wirklich schwer verletzt zu sein. »Susann, bitte mach die Tür auf und hilf mir, ich muss verbunden werden, es blutet so schlimm. Und dann fahren wir hier weg, wir hauen hier ab, wie besprochen!«

»Wie soll ich dir vertrauen? Nein ‚Slate', du wolltest mich töten, ich habe es dir angesehen, du hättest mich mit dem Schwert erschlagen! Warum soll ich dir vertrauen, sag mir einen Grund?«

Sie fing an zu weinen.

»Bitte Su, mach die Tür auf, ich sterbe sonst, willst du das etwa? Ich war … verwirrt, der Säbel ist der Teufel, er hat mich verleitet. Ich kann es dir nicht erklären. So hilf mir doch …«

Es rumste, Chris war zusammengebrochen und hatte dabei die Geschirrschublade aus dem Küchenschrank gerissen. Laut schepperten Messer, Gabel und Löffel auf die Fliesen.

Susann streckte die Hand aus, der Schlüssel wollte gedreht werden, er bot sich förmlich an.

»Hilf ihm«, rief eine Stimme hinter ihrer Stirn, »lass ihn frei, er braucht dich. Willst du für seinen Tod verantwortlich sein?«

»Nein«, flüsterte Susann. Ohne es zu wollen schüttelte sie den Kopf.

»Nein!«

Und dann noch einmal, diesmal etwas lauter. »Nein, ich lasse dich nicht raus, Chris Tobholt, ich traue dir nicht. Nicht mehr … nie mehr!«

Die verschlossene Küchentür erzitterte in ihrem Rahmen, als der massige Leib von Chris ‚Slate' Tobholt dagegenkrachte. Putz löste sich und bröckelte auf das helle Laminat. Ein grausiger Schrei drang hindurch, unterstrichen von einem weiteren Ansturm gegen das leichte Türfurnier. »Dann komm ich halt zu dir, du schmierige Schnalle. Ich mach dich platt, ich quetsch dich aus. Ich komme …« Irres Gelächter bohrte sich in Susanns Ohren. Schluchzend presste sie die Hände dagegen.

Erneut warf sich der korpulente Mann gegen den Türrahmen, ein weiteres Zeichen für seinen desolaten Geisteszustand: Die Türe öffnete nach innen.

»Los, mach endlich! Ich warte nicht, ich hau jetzt ab, komm mit oder bleib«, schrie die weinende Frau mit panikerfüllter Stimme dem verwirrten Jungen entgegen. Sie zitterte am ganzen Leib, Tränen verschmierten die Wangen, und fast war sie unfähig, den Autoschlüssel zu halten. »Komm endlich! Du stehst sofort auf, du dummer Bengel!« Wut war besser als Angst, sie schürte dieses Gefühl, gab ihm Hass als Nährboden. Hass gegen Stan …

Mit einem Ruck riss Susann dem Burschen den Kopfverband runter. Die Schrammen ihrer Fingernägel hatten sich entzündet, aber die Reaktion der Pupillen auf die plötzliche Helligkeit ließ den Schluss zu, dass die Augen nicht sonderlich stark verletzt waren. Der junge Bursche erfasste allmählich den Ernst der Situation.

»Okay«, nickte er. »Hauen wir hier ab!«, winselte er unterwürfig.

In Windeseile verließen sie das Haus. Die Sonne blendete, es schien ein heißer Tag zu werden. Geistesgegenwärtig schloss Susann die Haustür hinter sich ab und warf den Schlüssel achtlos in die Blumenbeete. Stan saß schon im Auto, leider im falschen, er hatte es sich auf den Sitzen von Chris Tobholts Sprinter bequem gemacht. Als er begriff, dass die Frau den kleineren Wagen nehmen würde, bekam er vor lauter Hektik fast den Türverschluss nicht geöffnet. Er konnte noch immer kaum etwas sehen und in so einem Fahrzeug hatte er noch nie zuvor gesessen.

Im Haus war es jetzt seltsam ruhig geworden, keine Schreie, kein Tumult.

Trotzdem war Susann froh, als der Bengel endlich angelaufen kam. Seinen Versuch, auf den Rücksitzen Platz zu nehmen, ließ sie nicht zu. Da hätte sie ihn nicht unter Kontrolle – und der Junge hatte schon einmal versucht, sie umzubringen. Nicht dass sie ernsthaft Angst vor Stan hatte, aber sicher war sicher.

Stan stieg also vorne ein. Ihm war das egal, auch er wollte nur noch weg von hier. Er würde alles tun, was die Frau von ihm verlangte, solange sie ihn nur mitnahm.

»Setz dich, und mach keine Dummheiten!«, herrschte Susann ihn an und fuchtelte dabei mit dem Messer herum. »Die kleinste falsche Bewegung und ich stech zu, klar?« Stan nickte eifrig, erst jetzt bemerkte er den Dolch in ihrer Hand. Die Augen schmerzten wie verrückt, sie fühlten sich irgendwie matschig an und tränten stark. Stans Angst um seine Sehkraft trat allmählich wieder in den Vordergrund.

»Fahren Sie einfach, ich werde nur hier sitzen, ich mach nix. Fahren Sie doch los, ich gehorche doch.« Seine weinerliche Stimme gab ihr den Rest, sie hatte nicht übel Lust, ihn einfach aus der Tür zu schubsen.

»Halt einfach deine Klappe, okay?«

Der Wagen fuhr an. Mit heulendem Motor setzte sich die geländegängige Luxuslimousine in Bewegung und raste den Schotterweg hinab zur Straße. Wenige Minuten später standen sie an der Wegmündung. Susann war Automatikgetriebe gewohnt, aber das hier war ein Schaltwagen. Ungeübt schob sie den Gang ein. Es knirschte im Getriebe, erschrocken trat sie die Kupplung weiter durch und der Gang rastete ein.

›Na also, ist doch gar nicht schwer‹

Sie war ein wenig stolz auf sich. Mike würde sich auf sein Engelchen verlassen können.

Nach Derryn ging es links ab, Susann zögerte nicht und gab brutal Gas. Schlingernd verließ der Mercedes den Schotterweg und setzte auf den Asphalt über. Die Angst im Nacken, raste Susann viel zu schnell die schmale Single-Track-Road herauf. Stan wurde durch die rasante Kurvenbeschleunigung tief in den Sitz gepresst. Die Straße flog unter ihnen vorbei.

»Nicht so schnell, so fahren sie doch nicht so schnell, die Kurve da vorn ist eng …«

Stan klammerte sich an den Sitz und schloss endgültig mit dem Leben ab. Er kannte die Straße, er fuhr selbst gerne schneller als erlaubt, aber das hier war Wahnsinn, so würden sie gleich unweigerlich aus der scharfen Linkskurve rutschen und unten am Ufer von Loch Eribol zerschellen. Und wenn ihnen jetzt noch ein Auto entgegen käme …

2

Die Gemüter hatten sich nur wenig beruhigt. Brad führte immer noch das Wort wie ein scharfes Schwert.

»Aber jetzt mal im Ernst! Was gedenkst du in der Truhe zu finden, Andrew McCullen, eine Hundeleine und das entsprechende Lederhalsband mit schwarzem Plüsch? Und auf einem silbernen Schildchen steht in viktorianischen Lettern der Name ‚Lucifer'? Das wäre mal was, er würde sich freuen. Oder willst du ihn mit Worten an dich ketten? Vielleicht hast du ja etwas anderes gegen Satan in der Hand, das dich berechtigt, so ein scharfes Wort zu führen. Sag es mir, es würde die Sache auch für mich leichter machen.«

Er machte eine kleine Pause. McCullen zeigte sich weiterhin stur und unnachgiebig, aber in den stolzen Augen erkannte Brad die Wahrheit. Alles was Andrew McCullen gegen Satan vorbringen wollte, lag hier tot auf dem Boden, und der Rest wurde von ihm gerade demontiert. Fast tat er ihm leid, der alte Knopf. Brad schlug einen besänftigenden Ton an.

»Versteh doch endlich, es ist alles Blendwerk, deine Ideologien, deine heiligen Sakramente, deine satanischen Gesetze! Nur Lug und Trug. Ich bin eine Zeit lang mit deinem Guru durch die Lande gezogen, mit Allister Corbain und seiner Frau Bethelda. Damals, bevor ich ihm den Engel schickte …«

»Du hast Corbain gekannt? Dass ich nicht lache! Seine Worte sind das Fundament sämtlicher satanischer Orden, was willst du mir damit sagen, Braddock Darnell, oder wie auch immer du heißen magst! Lug und Trug, sagst du? Ketzer, wage es nicht, blasphemisch über Corbain zu reden!«

Diesmal schwang ein Hauch Ehrfurcht mit in Andrews Stimme. Sein Fundament bröckelte …

Braddock lenkte ein. »Nun ja, Corbain war fanatisch, er war besessen von der Idee, selbst zum Messias zu werden. Ich musste ihn … bekehren. Danach schrieb er sein erstes Buch, die Bibel deiner Jugend. Ein Dämon hätte ihm diese Worte geflüstert, wurde behauptet. Unsinn, sehe ich aus wie ein Dämon?«

Braddock setzte sein Sonntagslächeln auf. Was hinter seiner Stirn lauerte, konnte man nicht durchblicken.

»Du willst mir jetzt nicht auch noch erzählen, dass du ihm diese ganzen Rätsel, Zeichen, Zahlen und Symbole aufgegeben hast, die Generationen seiner Anhänger und fast auch mich zur Verzweiflung gebracht haben? Das ist lächerlich, Braddock! Er brachte uns das satanische Wort, Regeln und Gesetze, nach denen wir uns gerichtet haben. Er brachte sie zu uns. Aus einer anderen Dimension. Dieses immense Wissen, was er zur Schau stellte, worauf fundierte es, wenn nicht auf der Wahrheit? Sag es mir, Braddock Darnell.«

McCullens Stimme platzte fast vor Ärger.

›Obwohl ich gerade seine Götzen demontiere, ist der Wille in ihm stark, ungebrochen und stark. Dieser alte Zausel hätte einen mächtigen König abgegeben, einen würdigen schwarzen Messias auf Erden. Vielleicht mache ich mein Versprechen sogar wahr!‹

Zu Andrew sagte er betont gelangweilt: »Wie lautet die erste satanische Regel?«

McCullen verstand nicht, was das sollte und vermutete wieder eine Niederträchtigkeit hinter der Frage.

»Was soll das werden, eine Prüfung des Glaubens? Ich kenne die satanischen Regeln, was also …«

»Nun, dann beantworte doch einfach diese kleine Frage. Wie lautet die erste satanische Regel?«

Andrew lehnte sich soweit es ging mit dem Oberkörper nach vorne – zum einen, um seinen Rücken zu entlasten, der bereits verkrampfte, zum anderen, um Braddock Darnell die Stirn zu bieten.

»Tu was du willst, so lautet die erste Regel. Du kennst selbst alle unsere Gesetze! Was willst du also, antworte endlich auf meine Frage!«, brachte er zähneknirschend hervor.

Braddock nickte anerkennend und fuhr fort.

»Merk dir diese Regel gut, du wirst mich gleich verstehen. Ich möchte dir etwas über die Launen der Götter erzählen, Andrew: Wir amüsierten uns, ich und seine Bethelda – ja, und Corbain. Unsere Reise führte nach Kairo, er hatte von einer Bibliothek dort erfahren, in der es ein Buch geben sollte, welches älter als die Pyramiden zu sein schien, es musste dort in den endlosen Regalen zwischen den unzähligen Büchern versteckt sein, vermutete er. Wir fanden es aber auch nach mehreren Tagen nicht, trotzdem verlangte er von uns weiterzusuchen, es musste seiner Meinung nach einen versteckten Hinweis geben. Irgendwas – wir sollten auf ein Zeichen achten, eine Rune, die den Aufbewahrungsort des Buches kennzeichnen würde. Er war besessen von dieser Idee! Also taten wir ihm den Gefallen, drückten uns in den Ecken herum und unternahmen Dinge, die ich in den Sphären vermissen werde. Sie war so verrucht, ihr Hintern …, halt, ich schweife ab. Nach einer Weile hatte ich keine Lust mehr auf diesen Blödsinn. Corbain hatte sich mit Opium zugedröhnt, saß da und murmelte wirres Zeug, während ich seinem Weib den Schoß bestelltete. Er brachte mich in Rage mit seiner ewigen Nörgelei.«

»Abgesehen von deinen triebhaften Gelüsten, was geschah dann, was ist passiert?«

»Um es triebhaft auszudrücken: Ich habe seinen Verstand gefickt! Ich habe in seinen Geist gegriffen und ihm zu erkennen gegeben, dass er nur der Diener ist, der Verkünder des Wortes, nicht der Auserwählte selbst. Ich habe ihn gequält und sein Hirn gefoltert, bis er an der Schwelle des Wahnsinns stand. Hätte ich mich ihm zu erkennen gegeben, er wäre auf der Stelle tot umgefallen. Sein Opiumrausch spielte mir zu, alle Kanäle seines Hirns waren freigespült. Heute würde man sagen, ich hätte seinen Speicher neu formatiert. Und dann stellte er mir die Frage: Was soll ich tun, was verlangst du von mir, der du ein Gesandter meines Herrn bist? Und ich antwortete ihm. Andrew, du musst verstehen, ich war ziemlich genervt, hatte die Hand in seinem Kopf, obwohl ich lieber den Schwanz in seine Bethelda stecken wollte, aber dieser Corbain ließ einfach nicht locker.«

»Und? Was hast du ihm geantwortet?«

»Ja, ich habe ihm geantwortet. Ich sagte genervt: Tu, was immer du willst! Das waren meine Worte: Tu, was du willst, mehr nicht. Tu, wozu auch immer du Lust hast. Irgend so was in der Art.«

»Aber …«

»Ja, so ist es. Amüsant, nicht? Ich murmelte, von seiner schnöden Art angenervt ein paar Worte – und zigtausend Anhänger Satans machen es sich zur Regel Nr. 1! Ist das nicht irre? So muss sich Jesus gefühlt haben, all diese Jünger, die ihm bedingungslos folgten und ihm die Worte von den Lippen fraßen. Den Rest der Regeln haben sich die Anhänger Corbains selbst ausgedacht. Hast du nicht auch eine davon gemacht, Andrew? Nun sag schon, oder lass mich raten …, ah ich hab’s: Wenn du unterwegs bist und dich belästigt jemand, fordere ihn auf, aus dem Weg zu gehen oder vernichte ihn. Ja, das muss von dir sein. Oder war es eher das hier: Mach mir keine sexuellen Annäherungen, es sei denn, ich fordere dich dazu auf?«

Braddock lachte amüsiert. Er konnte spüren, wie die Wut in Andrew wieder hochkochte, obwohl der Glaube in seinem Schädel bereits wankte.

»Genug über Corbain, nun zu uns, du bist ein McCullen, ich brauche dich. Der alte Steverd hat es versaut und du wirst es vollenden. Durch seinen Fehler bin ich immer noch hier, über drei Jahrhunderte zu lange als Gast auf dieser Erde. Zur Hölle, du hast ein Glück! Stell dir vor, es hätte damals geklappt – ich wäre mit der schönen Ealasaid an meiner Seite in die Höllen zurückgefahren, und hätte somit Allister Corbain, nebst Gattin, nicht kennengelernt. Was dann? Es gäbe kein Buch der Wahrheitsfindung, keine Gesetze des Teufels! Und du, Andrew McCullen, wärst wahrscheinlich jeden Sonntag in die Kirche geschleppt worden, um dir die Predigten dieser nach Weihrauch stinkenden Popen anzuhören. Nebenbei gesagt – die haben sich ihre Regeln auch selbst gemacht. Zölibat! Dass ich nicht lache, das hätte selbst der Nazarener nicht durchgehalten …«

Charles Manford zog sich am Kaminsims hoch. Wankend fand er Halt, seine Augen waren gebannt auf Braddock Darnell gerichtet. Mit der Hand seines unverletzten Armes strich er sich erneut das unheilige Mal, das Zeichen der Atheisten, auf die Stirn.

»So ist es also wahr, die Götter meines Stammes lehrten es uns. ,Hon-Teype‘ der Erlöser, der auf Erden wandelt und die Welt in den Abgrund begleitet, alles ist wahr!«

Sein Blick war skeptisch, trotzdem beugte er leicht das Knie. McCullen beobachtete die seltsame Szene mit verkniffenem Gesicht. Er wusste nicht, was er davon zu halten hatte. Für ihn war das eine übertriebene Geste, er würde sich Braddock gegenüber nie unterwürfig zeigen.

Ein Andrew McCullen beugte vor keinem das Knie, nicht einmal vor den Göttern selbst. »Schön, schön«, unterbrach er den selbst ernannten Antichristen, »dann kannst du den Indianer ja zum neuen Verkünder machen. Aber nun, da du deinen Standpunkt erklärt hast, würde ich es bevorzugen, mehr über Onkel Steverd zu erfahren. Du schwingst ein großes Wort, erzähle mir jetzt, inwiefern er es versaut hat und was du damit meinst?« Hohn troff aus seiner Stimme.

»Ich möchte schließlich nicht die gleichen Fehler machen, wenn wir uns morgen früh auf der Insel versammeln, du mir deinen Körper überlässt, nachdem du in deine Welt übergewechselt bist, und ich bis zum Ende aller Zeiten über die Erde herrsche.«

Andrew gab nicht klein bei – ob Endchrist oder nicht, er hatte einen Pakt mit Darnell geschlossen, und das hatte er vor wenigen Minuten noch selbst bestätigt. Sie hatten diesen Vertrag mit Blut besiegelt, diese Bewandtnis machte ihn unanfechtbar, und die Erfüllung stand für den morgigen Tag an!

Andrew verdrängte, was er soeben über Gesetze und Regeln gelernt hatte.

»Gut, kommen wir auf Steverd zurück. Er hatte mehr Verstand als die meisten, die ich von seiner Art gekannt habe. Auch er wollte den Teufel beschwören, war mir ein gefälliger Diener, beflissen, mir den Weg zu bereiten. Mein Preis wäre einfach zu bezahlen gewesen, doch am Ende wollte er mehr, und so sind wir beide betrogen worden. Nun sieh mich an, Andrew McCullen – mich, das Ewige Leben! Und nun sag mir, was du siehst! Ich bin verflucht, meine Strafe ist es, hier auf Erden zu wandeln und Seelen zu sammeln, so wie ein Bauer seine Kartoffeln erntet. In den Sphären tobt die endlose Schlacht, Krieger erlangen Ruhm und Ehre, und was mache ich?«

»Nun, ich würde sagen, saufen und vögeln. Und was dir sonst noch einfällt. Manch einem würde das reichen, du schwimmst im Geld!«

Braddock ging nicht auf diese zynische Anspielung ein.

»Andrew, du weißt nicht, wie das ist: Jedes Jahr hier auf Erden erlebe ich genau wie du und alle anderen Menschen. Dreihundertfünfundsechzig Tage, jedes einzelne verfickte Jahr! Alle Mösen und aller Wein der Welt sind es nicht wert, hier zu vermodern. Manchmal wäre der Tod eine Erlösung. Ahnst du in etwa, was es heißt, auf diesem Planeten unsterblich zu sein? «

Charles Manford räusperte sich.

»Nein, antworte nicht an seiner statt, Americano stupido! Ich kenne deine Worte. Sie würden in meinen Ohren nur wie neue Fragen klingen! Du wirst mir ebenfalls dienen, ich brauche deine Gabe, du wirst auf der Insel ein letztes Mal für mich deinen Geist ausstrecken! Oh, es wird deine schwerste Schlacht, Hop-chon-tees y Meia, oder deine letzte! Sie sind gewarnt, sie gieren darauf durchzubrechen, die Verdammten der Hölle. Sie wissen, die Zeit ist gekommen, das Ath’amel wird sich öffnen und sie werden sich wie eine Flut daraus erheben, wenn nicht alles genau geplant wird. Wie weit war MacDellen, Andrew? Hat er es geschafft, aus der Partisanentruppe deiner Anhänger ein Heer zu machen? Ein Heer, stark genug, um den Ausgeburten der Höllen zu trotzen? Ja, wir haben einen Pakt, Andrew McCullen, Letzter des Clans. Letzter Quell unheiligen Blutes! Und mit diesem wirst du ihn erfüllen. Ich werde dafür sorgen, dass du das bekommst, was dir zusteht. Mein Name ist Arkan, ich bin verdammt, als Seelenfänger meinen Frevel auszulöschen. Doch genug damit!«

Er warf die Flasche gegen die Wand, wo sie in tausend Scherben zersplitterte. »Mein Platz ist nicht länger hier bei euch Erdenwürmern und eure Aufgabe wird es sein, meinen Weg zu bereiten. Mehr nicht. Erweist ihr euch als würdig, so sei es eure Aufgabe, an meiner Stelle weiterzumachen. Es sind unserer Viele!«

Andrew McCullen gab sich vorerst zufrieden. Sein Rücken schmerzte, er hatte sich beim Aufprall auf dem Rollstuhl ein paar Wirbel gestaucht, und sein müder Geist fühlte sich nicht in der Lage, diesem redegewandten Braddock, der vorgab, der Antichrist zu sein, Paroli zu bieten. Und er wollte ihn nicht weiterhin erzürnen, Illusionen schmerzen nicht nachhaltig, sein Rücken und die Kehle schon. Darum schlug er einen versöhnlicheren Ton an.

»Du bist also ein Engel? Verzeih meine Frage, aber du verwirrst mich. Der Antichrist auf Erden, ein gefallener Engel, wer hätte das gedacht?«

Braddock lachte leise. »Es gibt sie nicht, die Engel, wie sie in eurer Vorstellung existieren. Gut und böse, schwarz und weiß – Ying und Yang! Das ist primitives Gedankengut. Dieser Bhaal, er wäre dann genauso ‚Engel‘ wie ich! Auch er ist ein Lichtwesen, doch von der niedrigsten Art. Seht euch um, seht, was er in kürzester Zeit vollbringen konnte! Und du wolltest dem Teufel einen Eid abtrotzen? Es ist Zeit für dich umzudenken, einen neuen Weg einzuschlagen. Andrew, Andrew, wenn ich es könnte, würde ich sie dir geben, die Göttlichkeit und das ewige Leben. Doch ich kann es nicht, und du kannst es auch nicht, egal wie viele Säuglinge wir schlachten. Du kannst deinen genetischen Code nicht einfach mit dem Chromosom ,Gott‘ anreichern. Alles Lug und Trug, nur Worte und Symbole, aneinandergereiht in vergangenen Zeiten, von Menschen, die es nicht besser wussten. Sieh her, dieses Buch, gebunden in die Haut von Lysae, der tot geborenen Tochter der Amentet – der Totengöttin des westlichen Reiches, es ist der Teil eines Schlüssels. Nur eine winzige Zeile dieser Schriften kann das Ihmit, das Schloss der Truhe, zum Leuchten bringen und für den Abbassim vorbereiten. Dieser Teil der Schriften ist fürwahr alt. Ihn zu lesen dürfte euch unmöglich sein, diese Worte wurden in alten Thumetan-Keilrunen aufgezeichnet und durch Semahel-Symbole getarnt. Selbst eine Abschrift davon hat noch genug Macht, um die Welten zu verbinden. Dass es gelingen kann, ein Ath’amel damit zu öffnen – selbst ohne einen passenden Ihmit zu benutzen, hat uns der Orden der Zhii-Priester einmal bewiesen. Sie haben es geschafft, an Shabaal und der Leibgarde Satans vorbeizuschlüpfen und eine mächtige Waf…, nun etwas Wichtiges zu entwenden, etwas, für das mir Satan lachend die verkümmerten Klauen reichen würde, könnte ich es ihm zurückbringen. Ich hielt es bereits einmal in der Hand, ein Teil des Paktes zwischen Steverd und mir. Aber wir sind beide getäuscht worden und es ist wohl über die Jahre unwiederbringlich verloren gegangen. Doch ich rede zu viel, meine Worte langweilen eure Ohren. Zurück zu dem Buch, Andrew: Zwei Zeilen, der Rest ist gefährliches Blendwerk, wirres Zeug, zusammengeschrieben, um die Augen Unwissender zu täuschen. Magische Formeln, fürwahr, teilweise grausam, teilweise auch recht wirkungsvoll, andere hingegen unzureichend erforscht und somit tödliche Fallen selbst für die Meister. Oh ja, das Buch ist angefüllt mit dem Wissen vergangener Kulturen, doch sein eigentlicher Wert ist unschätzbar höher! Es ist der Nexus, unverzichtbar, um in andere Welten einzudringen. Ja, ein mächtiges Werk in seiner Gesamtheit, aber keines dieser Symbole trägt genug Macht in sich, um dir Göttlichkeit geben zu können. Verabschiede dich von dieser Idee, Andrew McCullen. Was weißt du schon über Göttlichkeit, was wisst ihr schon? Einst habe ich sie besessen, doch das mächtigste aller Wesen, der Gott der Tausend Namen zerschmetterte unseren Aufstand und wir stürzten in ewige Dunkelheit. Seit jeher wandeln wir durch die Welten, unfähig uns zu erinnern, was wir einst waren, oder einen Weg zurück zu finden. Unser Krieg dauert an, die einen kämpfen, die anderen wandeln als Seelenschnitter auf Erden. Ich war dabei, als die Pyramiden gebaut wurden, ich habe das Römische Reich erlebt, vom Aufbau bis zum Untergang. Unzählige Male verlor ich mein Leben, mal in der Schlacht, mal in den Armen einer Frau, und so manches Mal auch auf dem Totenbett. Ich kämpfte als Krieger des Heiligen Kreuzzuges, mal auf der einen, mal auf der anderen Seite. Ich schlug mich durch die Fronten des Amerikanischen Bürgerkrieges, war in den Armeen des Zweiten Weltkrieges zu finden und sammelte Seelen in Vietnam. Ja, wir nahmen Leben und weihten die Seelen dem, der für euch der Teufel ist. Einst nahm ich mich eines jungen Mannes an, seine Worte sind heute noch zu lesen, finden jedoch wenig Beachtung. Besessen von dem Gedanken, sich mir zu widersetzen, schrieb er sie nieder: Meine Kinder, es ist die letzte Stunde. Ich habe gehört, dass der Antichrist kommt, und jetzt sind viele Antichristen gekommen. Denn viele Verführer sind in die Welt hinausgegangen, die nicht bekennen, dass Jesus im Fleisch gekommen ist.«

Er zog sich den Stuhl heran und setzte sich.

»Ich musste ihn töten, er verkündete die Wahrheit! Denn so ist es, wir sind die Säer, ihr die Saat, wir sind die Jäger, ihr die Gejagten. Und wir sind viele! Der Mensch ist nichts weiter als Fraß für die Götter. Eure kleinen, armen Seelen nähren die Armeen des Lichts und der Schatten, die Armeen der Aufrechten und der Gefallenen – die Krieger Gottes sowohl wie die Legionen Satans! Unser Krieg ist noch nicht vorbei! Ein kläglicher Rest dieser einst göttlichen Macht wohnt noch in mir, doch dieser Rest würde deinen Leib in Stücke reißen und deine Seele fressen, sollte ich sie dir schenken können. Ihr seid Menschen, niemals werdet ihr wie Götter sein. Es ist, als ob sich der Weizen über die Sense erheben wolle! Trage es mit Fassung, es wird niemals gelingen! Was ich dir biete, Andrew McCullen, ist nicht die Unsterblichkeit, ich gebe dir diesen irdischen Leib, angefüllt mit all meinem Wissen. Mache es dir zu eigen und nutze es gut, dann wirst du deine Welt beherrschen. Du wirst bis zum letzten Tag dieser Erde unter den Lebenden weilen, wenn du es schaffst. Jedoch hast du etwas, was ich nie hatte …, eine Chance. Sollte dir jemand eine Kugel durch den Kopf jagen, bist du tot. Ausgelöscht, und deine Seele wird dir genommen werden. Glaub es mir, früher oder später wirst du selbst derjenige sein, der dieses ewige Leben beendet.«

Es klopfte an die Tür.

»Öffne … Er, trete … Er … ein«, imitierte Braddock das genäselte Gesülze McCullens.

Herein kam Victor, gab einen perfekten Herrschaftsgruß zum Besten und hielt Braddock Darnell ein Tablett mit einem schnurlosen Telefon entgegen. »Sir, ein Gespräch für Sie, Sir!«

Eine weitere Verbeugung, und er zog sich eilig, aber diskret zurück. Das Chaos im Raum gab ihm den Rest. Die ganze Nacht über hatte dieser schreckliche Lärm getobt und ihn kein Auge zutun lassen, und nun das hier! Still und leise begab er sich auf sein Zimmer und packte die Koffer.

Der Ruf der McCullens war die eine Sache, aber was hier in den letzten Tagen vor sich gegangen war, eine andere. Er hatte die zerfetzte Leiche dieses Bankiers und den vollgeschissenen toten Sir Darnley gesehen, für kein Geld der Welt würde er hier noch weiter dienen.

Inzwischen hatte Darnell sein Gespräch beendet.

»Meine Herren? Wir haben da einen wichtigen Schritt in die richtige Richtung gemacht. Diese Touristen haben offensichtlich eine Abschrift unserer Notiz gehabt und das Rätsel gelöst. Bewundernswert, die haben etwas sehr Interessantes gefunden, wir werden schon bald in der Lage sein, die Truhe zu öffnen …«

3

Mike sägte nun schon ein halbe Stunde an der Eisenstange herum. Das Blatt glühte fast, es war nicht für Metallarbeiten vorgesehen. Und doch hatte er es geschafft. Drei Schnitte noch, und er wäre durch. Rob hätte dann zwar immer noch die Handschellen um und sie wären immer noch in dem Gebäude gefangen, aber es würde ihnen schon etwas einfallen. Hinten im Nebenraum gab es ins Flachdach eingelassene Oberlichter, vielleicht konnte man da was machen? Es gab mit Sicherheit einen Weg hinaus und sie würden ihn finden. Dann zerbrach das Sägeblatt. Fünf Millimeter zu früh!

»So ein Mist! Warte Digger, dreh dich mal weg, ich trete das Rohr durch. Achtung …, jetzt!«

Mike stand bereits und rammte den dicken Stiefel gegen das Eisenrohr, einmal, zweimal. Es brach an der vorgesägten Stelle auseinander.

»Ja, du hast es! Und jetzt mach mich los, ich kann so nicht mehr sitzen!« Robert war unheimlich erleichtert, als sein Kumpel das Stück Eisen oberhalb der Schnittstelle in die Hände nahm und mit aller Kraft zur Seite bog.

Endlich bekam er die Hände frei. Etwas umständlich rollte Rob auf den Rücken und zog die Beine an. Er führte die gefesselten Hände am Gesäß vorbei die Oberschenkel hoch, über Knie und Waden. Somit war er wieder beschränkt einsatzfähig. »Danke, Mike! Und jetzt lass uns die Sache mit dem Oberlicht angehen. Mit Räuberleiter vielleicht? Wenn du es schaffst hier rauszukommen, kannst du vielleicht die Schiebetür entriegeln. Und dann nichts wie weg, Chris ist mit den Mädels wahrscheinlich schon lange unterwegs.«

»Digger, ich fühl mich zwar immer noch wie ein geklopftes Schnitzel, aber das meiste konnte ich wegatmen. So machen wir das!« Mike betrieb seit früher Kindheit Kampfsport und war mit dem 4. Dan im Shaolin Kempo ausgezeichnet, Robert glaubte es ihm. Er selbst hatte sich auch über Jahre mit den verschiedenen Techniken und speziell der Atmung beschäftigt, doch irgendwann wurde ihm seine Zeit zu knapp. Aber er wusste, Mike würde außer Blutergüssen und Platzwunden keinen Schaden davontragen. Sie horchten auf. Schritte ließen ihre Bewegungen einfrieren. Da kam jemand.

Der Riegel glitt zurück. Geräuschvoll rollte das Schiebetor zur Seite und Stoddart kam herein. Der große Mann mit dem dicken Bauch hatte sich die Jacke geöffnet, sodass man breite Hosenträger sah. Der Kerl suchte nach dem Lichtschalter, sein intaktes Auge musste sich erst an die Dunkelheit gewöhnen. Das konnte ihr Vorteil sein.

Mike reagierte sofort, aber der zerschlagene Körper machte die geplante Bewegung nicht schnell genug mit. Diese Sekunde genügte Stodd. Fluchend spuckte er seine Zigarette in die Ecke, sprang einen Schritt zur Seite und griff in den Hosenbund. Sein frisierter Elektroschocker flog heraus und er richtete die Mündung auf die beiden Freunde. Das eine Auge funkelte überrascht und wütend zugleich.

»Und ich dachte, wir hätten dich erledigt, Arschloch! Na warte, das hol ich nach …« Dann drückte er ab!

Das Projektil bohrte die Widerhaken in die Brust des großen Mannes und leitete seine elektrische Ladung in Mikes Nervenzentrum. Er ging sofort zu Boden, diesmal hatte Stodd ihn direkt außer Gefecht gesetzt. Er nutzte die Gelegenheit, um Mike den Schuh ins Gesicht zu treten. Mike Wüst rührte sich nicht mehr.

»Und nun zu dir, Freundchen! Du hast Glück, Mr Darnell will dich sprechen. Also hoch mit dir! Oder soll ich dir auch eine verpassen?« Er richtete seinen Taser auf Robert und sah befriedigt zu, wie der Mann sich mühsam hoch quälte. Wenig später stand Robert an ein vergittertes Fenster gekettet und sah zu, wie der Mann mit der Augenklappe Mike anscheinend mühelos schulterte und mit ihm die Halle verließ. Wo brachte er ihn hin? Er schrie ihm die Frage nach, aber Stodd lachte nur.

»In die Hölle, das Fegefeuer wartet!«, rief er zurück und verschwand mit Mike nach draußen.

Robert resignierte. Seine Lage …, ihre Lage hatte sich nicht zum Guten gewendet. Verdammt, er hatte sich doch vertan. Sie waren mit zwei Autos losgefahren, aber offensichtlich nicht zu dritt. Robert betete für Mike, aber es gab wenig Hoffnung. Diese Männer waren echte Killer, und Mike schienen sie nicht zu mögen. Es war wohl bisher nur dem Zufall zu verdanken gewesen, dass Mike noch lebte.

Schon wieder angekettet! Er hoffte nur, dass Susann, Angie und Chris in Sicherheit waren – das war Roberts einziger Trost.

Er versuchte, sich auf die bevorstehende Konfrontation mit Braddock Darnell vorzubereiten. Um was würde es gehen, um Nina? Und was sollte er ihm entgegensetzen? Den Friedhofsfund hatten die Schlägertypen an sich genommen, es gab nichts mehr zum Verhandeln. Keine guten Aussichten …

Ein Schatten fiel durchs Tor, der dazugehörige Mann folgte sogleich. Er schien angekratzt zu sein, irgendwie genervt.

»Ich bring dich jetzt zum Boss, er will dich sofort sehen. Und wenn er sofort sagt, dann meint er es auch so! Also, mach keine Zicken, wenn ich dich jetzt losmach!«

Stodd fummelte umständlich den kleinen Schlüssel heraus und löste die Handschelle, mit der er Robert ans Fenstergitter gekettet hatte. »Was haben Sie mit Mike gemacht?« Stodd steckte die Stahlfesseln ein und schob Robert vor sich her. »Was haben Sie mit Mike gemacht? Wo ist er? Ohne ihn gehe ich nirgendwo hin …«

»Oh, dein Kumpel erlebt gleich, ’ne ziemlich heiße Nummer, hehe! Und jetzt beweg dich, sonst bist du wieder Elektroman und ich schleif dich an den Haaren zum Boss!« Den Taser im Anschlag schob er Robert hinaus ins Freie.

»Siehst du diesen Schornstein?« Er deutete mit der Hand auf ein Gebäude, aus dessen Dach ein großer Abzug ragte. »Da kommt dein Freund gleich durch, aus dem Fegefeuer direkt in die Hölle, wenn das mal kein vernünftiger Abgang ist!« Er lachte laut.

Robert war entsetzt. Er konnte – wollte nicht glauben, was der Kerl da erzählte. Dort wurden die Leichen verbrannt, dort war das Krematorium.

»Du Schwein«, schrie er bestürzt, »was hast du mit Mike gemacht?«

»Oh oh, vorsichtig mit deinen Ausdrücken, Kleiner. Sei froh, dass Darnell dich sehen will. Ich hätte nicht übel Lust, dich auch durch den Ofen zu jagen. Zu dumm, ich musste die Automatik einstellen, in zehn Minuten startet der Brenner und heizt die Kammer vor. Danach sind es nur noch Sekunden. Schade, dass ich nicht dabei zusehen kann, wenn die Flammen aus den Düsen schießen, aber ich soll dich sofort zum Manor bringen. Hätte gerne mal gesehen, wie es ist, wenn ein Mensch bei lebendigem Leib durch die Röhre geht. Vielleicht gibt der Boss dich ja frei, dann können wir das später nachholen.«

Robert war geschockt. Das Gehörte zu verdauen, zu begreifen, fiel ihm schwer. Mike im Krematorium! Verbrannt werden, lebendig! Welch gottloser Mensch tat so etwas? Ihm wurden die Knie weich, irgendetwas musste passieren. Stoddart murmelte vor sich hin, er schien etwas vergessen zu haben.

»Warte!«, kam sein Befehl. Dann drehte er sich um, schob das Eisentor zu und begann umständlich den Riegel vorzuschieben. Das Tor rollte immer wieder ein Stück zurück, sodass er mit zwei Händen arbeiten musste. Vermutlich wollte er sich nicht von der Waffe trennen und benutzte seine freie Hand und den Ellenbogen des linken Arms. Für einen Moment schien er abgelenkt.

Robert sah, wie Stoddart mit dem Riegel kämpfte, und nahm die Gelegenheit wahr. Mit etwas Glück würden ihm seine Muskeln wieder gehorchen und er hätte eine Chance davonzulaufen. Auf einen Kampf mit diesem dicken Killer würde er sich nicht einlassen, das konnte nur schiefgehen. Ihm blieb keine Zeit für lange Überlegungen, Mike oder Nina, ein Dazwischen gab es nicht. Und so fällte er die schwerste Entscheidung seines Lebens zugunsten seiner Frau. Er würde versuchen, über die Felder zu entkommen, diesen Weg konnte Stoddart mit dem Auto nicht nehmen. Ein wenig Hoffnung gab es noch: Ein verzweifelter Plan entstand. Zehn Minuten waren knapp.

›Tut mir leid, Mike, aber wir haben nur diese eine Chance!‹

Dann rannte er los und gewann auch gleich einige Meter.

Als Stoddart sah, wie sein Gefangener über den Hof hetzte, war es schon zu spät. Robert war bereits zu weit entfernt für eine Ladung Strom aus dem Taser, und seinen Revolver hatte er im Handschuhfach liegen. Einen heißen Fluch auf den Lippen rannte er dem Flüchtenden hinterher. Robert war bereits auf der Straße und flankte über die halbhohe Natursteinmauer auf die angrenzende Weide.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«, tobte der einäugige Hüne und blickte abschätzend auf den Autoschlüssel in seiner Hand. Dann rannte er Robert hinterher. Nach knapp fünfzig Metern war bereits Schluss für ihn. Keuchend gab er auf, seine Lungenflügel pressten heiße, verbrauchte Luft heraus. Die Arme auf die Knie gestützt blickte Stodd seinem Gefangenen nach, der wieselflink durch die Schafherde glitt. Was er nicht brauchte, war ein morgendliches Querfeldeinrennen mit einem wesentlich fitter scheinenden Burschen. Hinter der Weide lagen die Ausläufer der Highlands, und zwei Meilen später kam die Woodenmill-Road. Wenn der Kerl nicht ganz dumm war, würde er von dort aus versuchen, zum Haus zurückzukommen, und das hieß in Richtung Derryn laufen. Stodd entspannte sich. Er würde schon auf ihn warten. Kleine Verspätung, Darnell brauchte den Grund nicht erfahren.

Er richtete sich schwerfällig auf und kramte ein versilbertes Zigarettenetui hervor. Genüsslich steckte er sich einen Glimmstängel in den Mund, sog den Qualm ein und beruhigte so seine ächzende Lunge. Lässig schwang er den Fahrzeugschlüssel am Zeigefinger durch die Luft und machte sich auf den Weg. »Sofort!«, hatte Brad gesagt, sein Zeitfenster war klein. Wirklich schade, gerne hätte er den Braten in der Röhre beobachtet …

4

Raymond war wie ausgemacht zum Donnington-Haus unterwegs.

Das Radio plärrte ,On Sunday we will rock the house‘, einen Oldie von den Dizzles. Seine Finger trommelten im Takt auf dem Lenkrad herum. Er hätte lieber Blues gehört. Blues zu lieben, das hatte er damals in den Dreißigern am Mississippi gelernt. Robert Jarlow hieß der Mann, der ihn mit seiner einzigartigen Spielweise überzeugen konnte. Robert Jarlow, ein schwarzer Gitarrist, dem er die bluesgetränkte Seele für etwas Glück bei Frauen abschwatzen konnte. Das Gift in Jarlows Whisky war allerdings nicht von ihm, das musste wohl ein gehörnter Ehemann gewesen sein. Sie haben sie nie gefunden, die Leiche Robert Jarlows. Übrig blieben nur Gerüchte …

Wie der Teufel es wollte, spielte der Sender jetzt einen klassischen Rock ’n’ Roll, das war ja auch schon was!

Raymond sollte sofort zum Hafen runterfahren, sobald er die blonde Frau erledigt hatte. Das konnte eine Weile dauern, Raymonds Absicht war, es ihr einmal so richtig zu besorgen, als Entschädigung für den Schrecken, den der Pfeil ihm bereitet hatte. Die kleine Schlampe hatte auf ihn geschossen. Nur wenige Zentimeter weiter nach rechts und er wäre tot gewesen, gespickt mit einem blöden Aluminiumpfeil aus der Kaufhaussportabteilung. Braddock hatte sich fast nassgemacht vor Lachen und den ganzen Abend herumgewitzelt, Beauty bezwingt Biest – bis Ray dann abgehauen war.

Dean fuhr inzwischen zum Blisworth Manor hoch, um Brad und McCullen das kleine Kistchen zu überreichen, das die beiden Trottel auf dem Friedhof gefunden hatten.

Braddocks Laune war schlagartig gestiegen, als Dean ihm von Aussehen und Beschaffenheit des Fundstückes erzählte, es schien fast so, als wäre es das fehlende Teil, welches er noch brauchte, um seinen Plan durchzuführen.

Seinen Plan! Brad tat immer so geheimnisvoll. Als ob sie nicht wüssten, dass er sich vom Acker machen wollte. Zugegeben, er war auch schon eine Weile länger hier. Nach so langer Zeit konnte man es leid werden, das Erdenleben. Aber es hatte auch etwas für sich. Da wo sie herkamen, gab es keinen Alkohol. Von wegen – der Teufel hat den Schnaps gemacht, und so. Das, und die Frauengeschichten, das hatte was. In den Sphären gab es auch Weiblichkeit, doch war sie entstellt, ihrer Schönheit beraubt, wie alles, was einen dort umgab. Braddock würde es bestimmt schon bald vermissen, dieses ,Wein-Weib-Gesang-Spiel‘!

Obwohl Raymond es auch schon mal mit Männern trieb, gefielen ihm die Bettgeschichten mit der weiblichen Spezies eindeutig besser. Na, sie würden ihm auch noch eine Weile erhalten bleiben, denn Stoddart und er wollten noch ein wenig die Geschicke der Menschen lenken und dem Untergang der Welt entgegensehen. Für Dean hieß es: zurück in den ewigen Krieg, oder hierbleiben und sich amüsieren. Er hatte sich da noch nicht festgelegt.

Seit fast einer halben Ewigkeit begleiteten sie Arkan den Unsteten und bereiteten mit ihm die Apokalypse vor. Ray sah keinen Grund zu gehen, diese Menschen hier waren ein lustiges Völkchen, sie tanzten, lachten und feierten. Und wenn sie des Ganzen überdrüssig wurden, zogen sie in den Krieg, mordeten, brandschatzten, vergewaltigten und versklavten andere Völker. Das war immer wieder interessant mitzuerleben, aber nicht verwunderlich, denn Gott hatte sie nach seinem Ebenbild erschaffen, auch wenn es nur ein billiger Abklatsch geworden war. Arkan wandelte schon ewige Zeiten auf Erden, immer bedacht, nicht aufzufallen und die Menschen für den Wahren Gott, für Satan, zu gewinnen. Und es war so einfach: Gib den Menschen, was sie wollen, mach es ihnen schmackhaft und sie greifen zu.

Als sie alle noch in der Araxxis lebten, gab es Regeln und Empfehlungen, nach denen man sich richten sollte. Über einige dieser Regeln gerieten Hah-Schem und Sataniel, sein erster Engel, in Streit. Seitdem war nichts mehr sicher, in den Sphären tobte der Krieg nun schon seit Äonen. Wenn ein Unsterblicher fiel, brauchte man eine Menge ektoplasmatischer Substanz – die Milch der Seele, um ihn zurückzuholen. Schaffte man es nicht, geriet der Name in Vergessenheit, verblasste – und schließlich war es zu spät, er wurde eins mit den Splittern der Araxxis. Immerdar, unsterblich und doch verloren und ohne Erinnerung. Menschliche Seelen bestanden zu großen Teilen aus Ektoplasma.

Hier auf der Erde war es anders: Raymond selbst wurde bereits mehr als ein dutzend Mal aus dem Leben gerissen. Schwerter, Lanzen, Pfeile, Kugeln, Geschosse und Bomben – er hatte sie alle kennengelernt! Zuerst der süße Schmerz, dann das Nichts! Und irgendwann kroch man wieder aus dem Leib eines Weibes, das man die nächsten Jahre Mutter nannte, solange bis sich nach und nach die Erinnerung einstellte. Die Erinnerung an das, was man war und wofür man war. Seelenfischen, der einzige Grund ihres Hierseins.

Brad hatten sie oft verloren …

Eine schwarze Geländelimousine raste mit unkontrollierter Geschwindigkeit aus der Kurve heraus auf ihn zu. Überrascht schrie Raymond auf, griff ins Lenkrad und verlor den Kaffeebecher aus der Hand. Das heiße Getränk verbrühte die Oberschenkel, doch er spürte es nicht.

Im Radio lief ,Drive me crazy‘ von den ,Tumors‘. Wenn das Auto nicht massiv bremste, würde es ihn frontal rammen. Das hatte gerade noch gefehlt. Die Stellung der Gestirne gab ihnen jeden Tag mehr ihrer überirdischen Kräfte zurück, aber war er schon stark genug, unbeschadet die bevorstehende Karambolage zu überstehen?

Er hatte sich diesmal viel vorgenommen, für diese Zeit. Sterben gehörte nicht dazu. Raymond hatte keine Lust, schon wieder von Neuem zu beginnen. Er beschleunigte ebenfalls den Wagen und versuchte über den nahegelegenen Passing Place auszuweichen.

Zu spät! Der Mercedes bremste zwar heftig ab, zog aber nach rechts und steuerte weiterhin genau auf ihn zu. In wenigen Sekunden …

Zur Hölle, er hatte keinen Gurt angelegt!

Es krachte gewaltig, als sich Metall in Metall schob. Die Motorhaube von Raymonds Vauxhall flog auf und davon. Ray fühlte sich aus dem Sitz gerissen, spürte den Aufprall auf die Windschutzscheibe, das splitternde Glas, welches ihm die Haut zerschnitt, und den Wind im blutenden Gesicht – dann flog er frei und ungehindert durch die Luft und erst nach fast fünfzig Metern landete der Körper auf dem brüchigen Asphalt, überschlug sich mehrfach und rutschte mit voller Wucht in die einzige Leitplanke auf fast sechzig Meilen Straße. Er rührte sich nicht mehr.

Benommen kam Susann zu sich. Sie konnte nichts sehen, nur verschwommene Grautöne. Etwas Seidiges lag um ihren Körper, weich und sanft, das konnte sie fühlen.

›Was ist geschehen, wo bin ich hier? Ich kann nichts sehen!‹

Dann kam die Erinnerung: Der Unfall, sie hatte den entgegenkommenden Wagen gerammt! Verdammtes Unglück! Sie spürte ihre Nerven flattern, geräuschvoll schlugen die Zähne im geschlossenen Mund aufeinander.

Sie konnte nichts sehen!

Dann registrierte Susann den Airbag, der einen großen Teil ihres Oberkörpers einhüllte. Eine Weile versuchte Susann, ihn zur Seite zu drücken, tastete dann aber nach dem schwarzen Dolch, und die scharfe Klinge erledigte den Rest. Tränen der Verzweiflung strömten über ihre Wangen, als sie den Schaden erfasste, den sie angerichtet hatte. Der Fahrer des anderen Autos war durch die Scheibe geflogen, er musste irgendwo dahinten liegen. Der Ärmste – die Ärmste? Sie wusste es nicht. Auf jeden Fall hatte sie ein Menschenleben auf dem Gewissen. Was würde denn noch alles geschehen, war sie denn nicht schon genug gestraft?  Neben ihr stöhnte Stan. Den Jungen hatte sie ganz vergessen. Er lebte, Gott sei Dank. Und er hatte sie noch gewarnt. Susann zerschnitt auch diesen Airbag.

Robs Auto – ein Haufen Schrott, was würde er sagen? Und Mike erst! Sie zitterte am ganzen Leib, versuchte sich zu beruhigen, die Oberhand zu bewahren, doch es gelang nicht. Erst als Stan vor Entsetzen zu schreien begann, fiel die Lähmung von ihr ab.

Stan schaute unentwegt in den Rückspiegel und zeigte mit ausgestrecktem Arm nach vorne. »Da, da, da, da ….«, rief er ununterbrochen, mit dem Zeigefinger in die verkehrte Richtung weisend.

Susann rückte sich den Spiegel zurecht. Was sie sah, erfüllte sie mit Erleichterung, der Mensch lebte anscheinend noch. Ein Arm bewegte sich auf und ab, er schien um Hilfe zu winken. Dem Anzug nach zu urteilen war es ein Mann, der da hinten lag.

Susann öffnete die Wagentür. Nur mit aller Gewalt ließ sie sich öffnen. »Raus, der Tank kann explodieren, wir müssen hier verschwinden«, rief sie dem Bengel zu und sah, wie Stan verzweifelt aus dem Fünfpunktgurt zu entkommen versuchte. Susann beobachte das groteske Schauspiel fassungslos.

›Wie kann ein junger Mann so dumm, so weltfremd sein?‹

Ihr rechtes Bein schmerzte, die Jeans war über dem Knie zerrissen und Blut lief am Hosenbein entlang. Susann humpelte und hangelte sich am Autodach entlang zur Beifahrerseite rüber, um Stan zu befreien. Als er keine Anstalten machte auszusteigen, zog sie ihn am Hemdkragen heraus.

»Steh auf und hilf mir gefälligst, wir müssen dem armen Fahrer Hilfe leisten, er ist bestimmt schwer verletzt! Los, komm endlich, und nimm die Decke mit!«

Sie zog Stan hoch, schubste ihn von Auto weg. Der Motor qualmte, es roch nach verbranntem Öl. Was, wenn er anfangen würde zu brennen? Der Wagen war vollgetankt, soviel wusste sie. Als sie sich umdrehte, um nach Stan zu sehen, fingen ihre Knie an zu zittern. Das konnte nicht sein, das Unfallopfer hatte es geschafft, zurück auf die Straße zu kommen, und kroch langsam über den Asphalt auf sie zu. Der arme Mann war blutverschmiert und musste eigentlich alle Knochen gebrochen haben, und doch zog er sich Armlänge um Armlänge zur Unfallstelle hin. Das war ein mehr als makaberes Bild – ein Mann mit solchen Verletzungen konnte eigentlich nicht mehr kriechen. Niemals!

Was als Nächstes geschah, ließ sie fast den Glauben verlieren: Der Mann richtete mühsam den Oberkörper auf, zog die Beine nach und erhob sich. Er schwankte wie ein Ast im Wind, aber er stand aufrecht da. Ein zerschmetterter Leib – blutig und geschunden, aber er schien es kaum zu bemerken. Mit verstörter Geste wischte er mit beiden Händen das Blut vom Gesicht, betastete seine Gliedmaßen und murmelte vor sich hin. Und dann setzte er sich in Bewegung, staksend nur, Schritt für Schritt, doch mit jedem Meter wurde sein Gang sicherer. Irgendwo hatte sie diesen Menschen schon einmal gesehen, nur wo? Der Junge gab die Antwort.

»Raymond, es ist Raymond Duvall! Es ist einer von Mr Darnells Freunden. Er kommt hierher!«, rief Stan verwirrt. Er konnte nicht einschätzen, was das für ihn bedeutete, ob er als Freund oder Feind zu ihm käme. Und die Tatsache, dass dieser Mann kurze Zeit zuvor mehrere Meter weit durch die Luft geflogen war und sich dabei tödliche Verletzungen zugezogen haben musste, kam in seinem Hirn nicht an.

Dann war Raymond fast heran. »Du dämliche kleine Kuh, du dummes, vertrotteltes Weibsstück, was hast du dir dabei gedacht? Bist du blind auf den Augen? Erst hast du mir fast einen Pfeil ins Gesicht geschossen, und jetzt das! Sieh, was du angerichtet hast, sieh mich an! Der Anzug ist ruiniert. Oh, dafür wirst du bezahlen, Schlampe!«

Su hatte mit allem gerechnet und nahm die wüsten Beschimpfungen hin. Von Mike war sie Schlimmeres gewohnt. Es war ja wirklich ihre Schuld, sie hatte den Unfall verursacht. Aber der Anzug? Wie kam man bei solchen Verletzungen auf einen Anzug?

Der Mann stand unter Schock, das würde einiges erklären. Zumindest war er nicht allzu schwer verletzt. Und er lebte! Sie war also keine Mörderin. Anscheinend hatte der Mann ein ganzes Dutzend Schutzengel um sich gehabt, als es passierte. Er schien fast unverletzt zu sein, das viele Blut täuschte darüber hinweg. Seltsam, dabei hätte sie schwören können …

»Stan?« Erst jetzt registrierte Raymond die Anwesenheit des pickeligen Burschen.

»Was machst du denn hier, du solltest doch heute helfen, die Leichen zu verladen! Was machst du hier, Pickel?«

»Mr Duvall, Brad …, ich meine Mr Darnell, bat mich, einen Job zu machen. Ich sollte die da oben alle abmurksen. Gestern Nacht, ich war schon im Haus, ich …«

»Du solltest was? Abmurksen? Sag mal, spinnst du eigentlich? Er hat dir befohlen, Leute abzumurksen, sagst du?«

»Ja, ehrlich …, ich schwör’s bei meiner Mutter! Er kam an und sagte …«

»Du kleines, blödes Arschloch! Dir haben sie wohl ins Gehirn geschissen? Braddock hat dir einen Auftrag gegeben?«

»Bitte Mr Duvall, ich sprech die Wahrheit, wir können ihn nachher selber fragen, die hier ist jetzt unsere Gefangene, die nehmen wir mit. Oben im Haus …«

Susanns anfängliches Mitleid und die Schuldgefühle wegen dem Unfall fingen an sich in Wut zu wandeln. Da stand sie neben dem Jungen, der sie letzte Nacht fast umgebracht hatte, und musste zusehen, wie dieser Bursche, dem sie vorhin noch das Leben gerettet hatte, die Seiten erneut zu wechseln schien. Von Reue keine Spur!

»Moment mal, ich …«

»Du hältst dich da raus, Schlampe! Zu dir komme ich später noch …, in dir, sind eigentlich die richtigen Worte dafür. Du wirst mir mit deinem kleinen Arschmuskel die Mayonnaise aus der Tube quetschen!«, fluchte Raymond und pfiff dann den Burschen wie einen Hund zu sich ran.

»Stan, komm hierher, komm zu mir, komm-komm-komm, ich …«

»Keinen Schritt tust du!«, unterbrach Susann den Satz. Die Worte des Mannes waren eindeutig. Sie verstand nicht jedes einzelne davon, aber es lief auf eine Vergewaltigung hinaus. Sollte sie hier die Kontrolle verlieren, würde er über sie herfallen. Es gab nicht viele Möglichkeiten, und Susann tat das einzig richtige – sie wagte einen Konter, ehe ihre Nerven wieder ins Chaos stürzten und ihr die Situation entglitt. Was würde Mike an ihrer Stelle machen?

Sie wurde sich des Dolches bewusst, welchen sie immer noch in der Hand hielt, das war ihr Antwort genug.

»Bleib stehen, Stan!« Der Junge erstarrte.

»Das ist mein Spiel, meine Regeln, klar?«, schob Su trotzig hinterher.

Raymond sah, wie die Frau den hageren Stan an den Haaren zurückhielt und dem um fast zwei Köpfe größeren Burschen einen kleinen Dolch an die Kehle hielt.

Sie rief ihm irgendetwas zu, aber Ray hörte gar nicht hin. Ein roter Schleier unkontrollierbarer Wut brauchte ein Ventil. Allmählich fing die Sache an, ihn gewaltig zu nerven. Mit unheiligem Glück ist er gerade noch dem irdischen Tod von der Schippe gesprungen – und so um die lästige Wiedergeburt in einer nahen Zukunft herumgekommen. Nur die Stellung der Gestirne hat Schlimmeres von ihm abgehalten. Es würde ihn einen großen Teil der frischen Energien kosten, die seit ein paar Stunden in seinen Körper zurückströmten. Seine gesplitterten Knochen schmerzten wie verrückt, er hatte einen Großteil seiner Zähne verschluckt und blutete ‚wie Sau'!

Und Stan stand vor ihm und erzählte wirres Zeug. Dieser kleine Blondschopf versuchte, ihm ein Spiel aufzuzwingen. Als ob er nichts Wichtigeres zu tun hätte! Brad würde ihm die Hölle heißmachen, wenn heute noch etwas schiefging, er sollte schon längst am Hafen sein!

»Es ist mein Spiel«, sagte er so ruhig es die Situation zuließ, und holte seine schwere Pistole aus dem Jackenholster.

»Mein Spiel!«, wiederholte Raymond und schoss dem armen Jungen eine Kugel ins linke Auge. Der Sprühnebel aus Blut und Gehirnmasse besprenkelte Susanns Gesicht, doch das meiste verteilte sich hinter ihr auf dem Straßenbelag. Der klebrige Brei reichte aber aus, ihr ein gespenstisches Aussehen zu verpassen.

»Mein Spiel«, sagte Raymond zu ihr, »es ist mein Spiel, nicht dein Spiel, klar? Und nun kommen wir zu den Regeln.«

Dann war er heran und schlug ihr seine geballte Faust ins Gesicht …

5

Als Robert sah, wie Stoddart vom Hof in Richtung Derryn fuhr, blieb er keuchend stehen. Seine Muskeln waren total übersäuert, was ja kein Wunder war. Er schniefte und wischte den Rotz mit dem Ärmel ab. Fast zwei Kilometer gerannt – unter normalen Umständen eine leichte Nummer für ihn, doch mit der Angst im Nacken und verkrampfender Beinmuskulatur grenzte es schon an ein kleines Wunder.

Adrenalin war der Schlüssel dafür. Er kannte das Gefühl, wenn die Aufregung durch die Adern raste und ihn dazu befähigte, kurz über sich hinauszuwachsen. Zweitausend Meter! Seine Bestmarke lag bis vor Wochen noch unter fünf Minuten. Wie lange er heute dafür gebraucht hatte, wusste er nicht, aber wenn er alles dransetzte, würde er eventuell noch eine Gelegenheit haben, Mike zu befreien. Der erste Teil des Plans war aufgegangen, er konnte Stodd vom Hof locken, doch ab jetzt lief die Stoppuhr unbarmherzig gegen ihn.

Verdammt, der Kerl hatte sich endlos Zeit genommen, bis er endlich in sein Auto gestiegen und davongebraust war. Der Hof war unbewacht, sollte es für seinen Freund noch eine Chance geben, dann musste er rennen wie noch niemals zuvor in seinem Leben. Aus den Augenwinkeln hielt er immer die Straße im Auge, wenn der Drecksack nur bluffte und zurückkam, dann säße er in der Falle. Also schnell!

Und er rannte. Sein Körper spielte diesmal schon besser mit, geschmeidig wie eine Raubkatze pflügte er wiederum durch die Schafherde, rutschte einmal fast auf einem frischen Haufen Dung aus, fing sich – und kam Minuten später außer Atem an der Straße an.

»Mike, halte durch, ich komme …«, schrie er aus voller Kehle, während er eilig über die Steinmauer sprang. Kein Auto lauerte in der Ferne, der Kerl war wirklich weg.

Ohne sich noch einmal umzusehen, rannte er über die Straße und in den Hof des ausgelagerten Beerdigungsinstituts.

Er kam zu spät.

›Zu spät?‹ Mit schierem Entsetzen musste er beobachten, wie bereits dünne Rauchfäden aus dem Kamin krochen.

»Oh, mein Gott«, rutschte es ihm raus, »Mike, ich …« Er rannte weiter, stolperte keuchend die letzten Meter bis zum Gebäude. Die Türe war verriegelt. Drei Schlösser, der dreifache Tod für Mike. Wie verrückt rappelte er an der schweren Tür der umgebauten Räucheranlage, doch ohne Erfolg.

›Eine Stange, ich brauch einen Hebel!‹ Verzweifelt suchten seine Augen den Hof ab. Robert fand nur eine dünne Holzlatte im Dreck, sie zerbrach beim ersten Versuch.

Dann wurde er von seinen Gefühlen überwältigt und sank auf die Knie nieder. Es war, als ob ein Damm in ihm brach, die Emotionen spülten über Robert hinweg und rissen tiefe Wunden in seine Seele. Alles kam zusammen, alle Ängste der letzten Tage, die Anspannung, die Sorge um Nina, die Schuldzuweisungen, die er sich selber machte, und nun auch noch der Verlust des besten Freundes, des Menschen, den er schon in früher Kindheit schätzen und lieben gelernt hatte. Es gab kein Halten mehr, ersten Tränen folgten weitere, bis aus dem Rinnsal ein Fluss wurde. Robert schämte sich dieser Tränen nicht, er ließ sie einfach heraus. Er verstand sich selbst nicht mehr, so aufgewühlt, so verzweifelt war er noch niemals zuvor gewesen. Aber Erleichterung wollte sich nicht einstellen, dazu war die Trauer zu frisch, und die Angst um Nina währte an.

»Verzeih mir, Mike«, würgte er heraus. »Mach’s gut …«, fügte er nach einer Pause hinzu.

In Gedanken sprach er ein Gebet. Nachdem er sich in Richtung Schornstein bekreuzigt hatte, stand er auf. Der Qualm wurde nicht dichter, aber die Farbe des Rauchs wechselte von Grau zu Schwarz. Hier gab es nichts mehr für ihn zu tun, aber er hatte einen Entschluss gefasst. Er war etwas erleichtert, keine Schreie zu hören, was bedeuteten konnte, dass Mike ohne Bewusstsein in den Tod gegangen war.

»Ruhe in Frieden, mein Freund«, flüsterte er unter Tränen.

Robert riss sich los. Sein Weg führte jetzt nach Derryn. Dort würde er sich auf den freien Platz vor der Kirche stellen und so lange nach diesem Arschloch Darnell rufen, bis er sich zeigen würde. Er würde jedem entgegenschreien, dass dieser Kerl ein Killer war, ein brutaler Mörder, der in ein Gefängnis gehörte, samt den zwielichtigen Gestalten, die ihn umgaben. Darnell würde kommen, und dann würde er mit ihm abrechnen, entweder er würde ihm Nina zurückgeben, oder …! Was, oder? Er wusste es noch nicht, aber der Weg nach Derryn war weit …

6

Unerträgliche Temperaturen, es war mächtig warm, besser gesagt – heiß! Verdammt heiß sogar.

Als Mike in der oberen Kammer der Verbrennungsanlage zu sich kam, loderte unter ihm schon ein mächtiges Feuer. Seine dicke Kleidung dämmte die Hitze ein wenig, doch wo die Haut ungeschützt und nackt war, schmerzte sie bereits. Noch reichten die Flammen nicht an ihn heran, doch von der Oberfläche seiner Jacke stieg Rauch auf. Das kurze Haupthaar kräuselte sich und Mike schrie vor Entsetzen und Grauen auf. In Sekundenbruchteilen erkannte er, wo er sich befand und was ihm nun drohte. Und dann fiel sein Blick auf die 98 Einspritzdüsen, tödliche Augen, die ihn seitlich flankierten. 98 todbringende Gasbrenner, mit einer Leistung von 5,4 Kilowattstunden, gemacht, um die humane Entsorgung eines Verstorbenen in weniger als zwei Stunden zu vollziehen.

»Ich bin tot, das war’s dann wohl …«

Zu seinem eigenen Erstaunen stellte Mike Wüst fest, dass es ihm nicht viel ausmachte. Viel schlimmer konnten die Schmerzen wohl nicht werden, an manchen Stellen, die dem stählernen Sargträger zu nahe kamen, bildeten sich bereits Blasen auf der Haut. Er lag auf einer Holzpalette, so blieb etwas Abstand zur Metallschiene, aber das würde ihn nicht ewig retten. Holz brennt …

Mike schloss die Augen, er wollte nicht sehen, wie hellblaues Feuer aus den Gasbrennern schoss, um ihm das Fleisch von den Knochen zu flämmen. Ruhig und tief wollte er atmen, um sich zu beruhigen und gedanklich auf den Tod vorzubereiten, doch es ging nicht, die glutheiße Luft hätte ihm die Lungenflügel verbrannt. Also versuchte er es mit Hecheln, er wollte sich die letzte Minute seines Lebens nicht unnötig schmerzhaft gestalten.

Mental versuchte sich Mike auf den Schock einzustellen, den Schock, wenn ihn die plötzliche Hitzewelle traf und sein Leben durch den Schornstein trieb.

Wenn es doch einen Gott gäbe, hätte er ihm nicht einfach den Gefallen erweisen können, bewusstlos zu bleiben, bis das hier vorbei war? Da die Antwort ausblieb, kam die nächste Frage: Wie lange würde es noch dauern? Und sie war hartnäckig, sie ließ sich einfach nicht verdrängen.

Dann wusste er es: Ein leises Wispern kündigte das Einströmen des Gases in den Hauptbrenner an. Die letzten Sekunden seines Lebens. Gab es etwas zu bereuen? Eigentlich nicht, schlimmer als bei lebendigem Leib zu verbrennen, konnte das Fegefeuer auch nicht sein.

Aber doch – da gab es noch was, seine Suse! Ja, von der hätte er sich gerne noch verabschiedet. Sie war wohl doch so etwas wie seine große Liebe, jetzt fühlte er das. Und mit einem Mal wurde Mike das Herz schwer.

›Scheiße‹, dachte er und spürte, wie heiße Tränen die Haut seiner Wangen kühlten. Dann war es vorbei. Aus den dünnen Mündungen zischte es und eine Welle der Angst schwemmte über ihn hinweg. Das Ende …

Es kam kein Gas aus den Düsen. Die lodernde Feuerquelle unter dem Sargträger versiegte mit einem letzten Fauchen.

Aus, das Feuer war aus, einfach so. Die Brennkammer war immer noch zum Sterben heiß, aber es kamen keine Flammen nach, was war los? Die Luft umströmte ihn wie in einer Sauna. Nur dass keiner kam, um den Aufguss zu machen. Welch böses Spiel trieb man hier, war es ihm nicht einmal vergönnt, schnell zu sterben, sollte er auch noch hingehalten, gefoltert werden?

Es dauerte eine ganze Weile, bis Mikes erkannte, dass er dem Teufel nicht unbedingt heute schon in den Hintern treten musste. Langsam sank die Temperatur in seinem Gefängnis auf erträglichere Grade, und dann schaltete sich die Absauganlage ein und trug ihren Teil zum Abkühlen bei.

Mike war wie benommen, reglos lag er einfach nur da und nutzte die Schwere der Glieder dazu, sich noch einmal die Situation vor Augen zu führen.

Zur Hölle, sollte er hier jemals wieder rauskommen, dann würden diese Affen seinen gerechten Zorn zu spüren kriegen. Mike stellte sich vor, wie er Braddock Darnell das Leben aus dem Leib prügelte. Dieses arrogante Arschloch war schuld an dem ganzen Desaster. Hätte er Nina nicht entführt, wären sie schon weg.

Mit der kalten Luft kam auch ein Teil des qualmenden Verstands wieder, und langsam konnte sich Mike darauf konzentrieren, aus der Brennkammer zu entkommen. So musste sich ein großes Stück Fleisch fühlen, von allen Seiten gut angebraten, und dann zum Ruhen in den Backofen geschoben. Ihm kam es vor wie Stunden, doch befand er sich erst zwanzig Minuten im Krematorium.

Es gab keinen Türriegel, wozu auch. Wer hier reinging, kam nicht wieder raus. Jedenfalls nicht aus eigener Kraft. Nur langsam registrierte Mike die Wartungstür zur linken Seite des Fußendes. Stimmt, jemand musste hier auch mal sauber machen! Worauf sollte er nun noch warten, kälter war es nur noch draußen. Unter starken Schmerzen richtete Mike den Oberkörper auf, duckte sich aber augenblicklich wieder, weil die obere Ofenwand immer noch enorme Hitze abstrahlte. Knacken und Knistern deuteten auf abkühlendes Metall hin. Fluchend schob er sich mit den Füßen samt Palette über die Rollen des Laufbands, welches die Särge in die Brennanlage transportierte, zur Luke hin. Mike hatte zum zweiten Mal an diesem Tag großes Glück. Hier gab es einen Notriegel, eine Sicherheitsvorkehrung, damit nicht unbeabsichtigt (oder beabsichtigt!) eine Person hier eingeschlossen werden konnte. Mit letzter Willenskraft und einer unbändigen Wut im Bauch schob Mike seine Massen durch die kleine Tür hinaus. Kalte Luft empfing ihn außerhalb der Brennkammer und linderte sein Leiden etwas.

Trotzdem, ein Teil der Haut war verbrannt. Das Gleiche hatte er als Kind schon einmal gespürt, als er sich, klein wie er damals war, eine Tasse aus dem Schrank angeln wollte, abrutschte und dabei seine Hand auf eine heiße Herdplatte drückte. Zwei Wochen musste er fast täglich den Verband wechseln und Salbe auftragen lassen.

Und hier stand er nun, unsagbar müde und verbraucht. Der Gedanke, dass Robert ganz allein da draußen mit dem Kerl zu tun hatte, hielt ihn aufrecht. Rob brauchte jetzt seine Hilfe! Und dann würden sie Nina suchen …

Kapitel 12

Blisworth Manor (Elfter Tag)

1

Robert lief erschöpft in die Kleinstadt hinein. Erst nach der halben Strecke schlug er sich gegen den Kopf und stellte sich die Frage, warum er nicht einfach zum Friedhof zurückgerannt war und sein Bike geholt hatte.

Keine Menschenseele ließ sich blicken. Wo waren sie alle nur? Selbst die wenigen Geschäfte hatten geschlossen, das war ungewöhnlich. Nicht dass hier sonst reges Treiben stattfand, aber dem einen oder anderen Passanten konnte man schon begegnen.

Der Ort war still, fast geräuschlos. Ein paar Vögel unterbrachen die ungewöhnliche Ruhe mit fröhlichem Gezwitscher. Robert war den ganzen Weg mit angezogenem Tempo gelaufen, seine Pulsfrequenz und sein Atem erholten sich langsam, jetzt, da er einen gemütlicheren Schritt anlegte.

›Wo sind die alle hin?‹, fragte er sich erneut und ließ den Blick frei. Ein Blumenkübel lag zerbrochen auf dem schmalen Gehweg, die Pflanzen reckten ihre Köpfe anklagend zu ihm hoch und schrien ihm ihre Traurigkeit entgegen.

»Du bist schuld, nur du allein! Du hast das Verderben über sie alle gebracht. Du hast sie auf dem Gewissen! Du …«

»Seid still! Hört sofort auf!«, schrie er entsetzt und hielt sich die Ohren zu. ›Oh Gott, meine Nerven …‹

Erschrocken sprang die Katze vom Fenstersims und verschwand unter einem geparkten Auto. Robert sah ihr nach.

Erst als die Scheibe auf der rechten Fahrerseite herunterfuhr und ihm der Lauf einer 9mm Beretta zuwinkte, wusste er, warum ihm der Wagen so bekannt vorkam.

»Du kommst spät, aber du kommst. Hab mir schon gedacht, dass du erst versuchen würdest, deinen Kumpel zu retten. Ab jetzt machst du bitte nur noch, was ich dir sage, den Ärger, den ich wegen dir kriege, gebe ich dreifach zurück, klar? Also, steig ein und wage keinen Scheiß-Ausreißversuch mehr. Denn dann leg ich dich einfach um, egal was Darnell dazu sagen wird!«

Roberts Gedanken rasten. Nein, noch eine Flucht zu Fuß würde er nicht schaffen. Und wozu auch, war es nicht fast genauso geplant gewesen? Irgendwie brachte es die Situation nicht mit, diesen Darnell öffentlich anzuklagen. Gut, dieser Teil fiel weg, aber der Rest lief wunderbar. Gott, er durfte nicht an Mike denken, der Mann hier war ein Killer, aber es war seine einzige Chance, mit Darnell in Kontakt zu treten.

»Schon gut, bring mich zu ihm.«

Das war kurz entschlossen und seine eigene Entscheidung. Auch wenn er keine andere Wahl hatte, Robert wollte endlich Gewissheit erlangen, was es mit Ninas Verschwinden auf sich hatte. Stodd schnippte seine Kippe auf die Straße und winkte auffordernd mit dem Lauf.

»Du kannst mich mal«, sagte Robert in seiner Muttersprache und verschränkte vorsichtig die Hände hinterm Nacken. Doch er leistete Stoddarts Einladung Folge und rutschte neben ihn auf den Beifahrersitz. Gelassen ließ er die Handschellennummer über sich ergehen.

Die Fahrt dauerte eine knappe halbe Stunde. Als Stoddart den dunkelgrünen Ford Mustang in einen breiten asphaltierten Weg lenkte, fuhren sie noch weitere zehn Minuten, bevor sich die Baumallee lichtete und der Blick auf ein prächtiges Gebäude im schottischen Baroniestil, mit groß angelegtem vorgelagerten Park und einer großen Anzahl an Nebengebäuden aus derselben Epoche freigegeben wurde.

Hier wohnte Darnell? Robert war beeindruckt. Damit hatte er nicht gerechnet. Kein Wunder, dass Nina …, nein er tat ihr unrecht. So oberflächlich war seine Frau nicht. Sie würde sich nicht durch solchen Pomp blenden lassen, nicht Nina. Ob sie hier war? Wo sonst könnte man einen Menschen besser verstecken, als hinter solchen alten Mauern? Sie musste hier sein! Blieb nur zu klären, ob freiwillig oder gezwungenermaßen.

Stoddart stellte den Ford auf einem Parkplatz der Nebengebäude ab. Braddock hatte es ihnen untersagt, vor dem Manor zu parken. McCullen wurde jedes Mal rasend vor Wut, wenn sich Bedienstete solch eine Dreistigkeit erlaubten. Dass der alte Andrew heute gerne eine Ausnahme machte, konnte Stodd nicht wissen. Ihn wunderte nur, dass Carl nicht erschien.

Ungewöhnlich, denn sonst wurde der große Eingang schon von diesem fleißigen Pförtner geöffnet, bevor die ankommenden Gäste auch nur einen Fuß aus ihren Autos setzen konnten. Nachdenklich schob Stodd seinen Gefangenen am Arm die Treppe hinauf. Noch bevor er sich fragen konnte, wer ihm denn die Türe öffnen würde, ging der Flügel auf und Dean kam heraus. »Stodd! Gut, dass du endlich auch mal hier auftauchst. Warum hat das so lange gedauert? Brad ist ziemlich ungehalten, es gibt noch viel zu tun, und er will nicht bis in die Nacht hinein damit beschäftigt sein. Sie sind übrigens in der Bibliothek. Ich glaub, schon seit gestern Abend. Ach, und noch eins, Brad hat sich in der Nacht um die Leibwache des Alten gekümmert, sieh nicht so genau hin, und vor allem … rutsch nicht aus!«

Er grinste verschmitzt und blinzelte mit dem linken Auge Robert zu. »Auf den hier freut sich Brad besonders. Mach’s gut, Stodd, wir sehen uns nachher! Ach, ich habe Brad gesagt, dass du mit Aufwischen dran bist. Kotz nicht wieder alles voll …« Dann verschwand er kichernd über die Treppe.

Stoddart schob ihm den Mittelfinger nach und murmelte eine abfällige Bemerkung, bevor er Rob weiter vorwärtsschob.

»Hast es gehört, Mr Darnell freut sich schon auf dich. Dann wollen wir ihn nicht unnötig warten lassen, nicht wahr?«

Der Stoß mit dem Ellenbogen in den Rücken schmerzte nicht sonderlich, trieb Robert aber durch die große Tür in die Empfangshalle.

Welch ein Bombast! Der Flur maß mindestens so viele Quadratmeter wie Robert und Ninas ganzes Erdgeschoss. Luxus pur, ob auf den Böden, an den Wänden oder unter der Decke. Robert fragte sich, womit man so viel Geld verdienen konnte, mit ehrlicher Arbeit sicher nicht. Das müsste Mike mal sehen. Fast im selben Moment klaffte die frische Wunde wieder auf. Wie konnte er nur vergessen, dass …! Mike war tot.

›Lass los, Rob, konzentrier dich auf Darnell. Du willst Nina zurück!‹

Traurigen Herzens ließ er sich von dem Schläger auf die Treppe zusteuern.  Robert blieb erschrocken stehen, ein entsetzlicher Anblick traf seine unvorbereiteten Augen. Hoch an der Wand hing der ausgestopfte Kopf eines riesigen Wapiti-Hirsches. Auf den Kronen seines mächtigen Geweihs steckte die aufgespießte Leiche eines blonden Mannes mit einem langen Zopf. Wie war das geschehen? Große Schlieren trocknenden Blutes auf dem Boden ließen die Vermutung zu, dass er noch nicht allzu lange dort hing. Robs Mut sank noch weitere zwanzig Stufen. Die unterschwellige Angst erdrückte ihn fast.

›Wer tut so etwas? In was sind wir da nur reingeraten?‹ Stodd schubste Robert weiter voran.

»Glotz nicht, lauf! Oder ich hol dir ’nen Wischmob.« Er sparte sich die Antwort und sie gingen die Stufen hoch.

Feinster italienischer Marmor, Robert kannte sich aus. Und die Läufer waren alte traditionell-indische Handwerkskunst – hier wurde ein Vermögen mit Füßen getreten. Sie liefen an antiken Ölgemälden und Brokatstickereien entlang, die Porträts lange verstorbener Menschen zeigten. Die Ahnengalerie Darnells? Irgendwie passte das nicht. Stoddart schien den fragenden Blick zu deuten.

»Alles Blisworths und McCullens, auf der rechten Seite hängen die älteren Bilder. Um 1200 oder so, bis dahin lässt sich das Geschlecht zurückführen. Der da, das ist der alte Steverd, der ,Ritter des Lichts‘, wie er sich nannte.« Er zeigte mit dem Lauf der Waffe auf das Konterfei eines schwarzhaarigen Mannes. Die Augen starrten düster zu ihnen herüber, als würden sie leben.

»Na, du wirst ihn noch kennenlernen, wenn du erst mal in der Hölle angekommen bist. Du erkennst ihn gleich, es ist der, der am lautesten schreit!« Dann lachte er, als hätte er einen Witz gemacht. Sie bogen um die Ecke, Stodd verhielt einen Augenblick. Da vorn war die Bibliothek. Stimmengewirr drang zu ihnen heraus. Brad war der Lauteste, das war nicht ungewöhnlich. Seit den letzten Tagen wirkte er wie ausgewechselt, er schien in einer gewissen Vorfreude dem morgigen Tag entgegenzusehen. Ein Wunder, bei dem, was er vorhatte.

Aber unter Brads Oberfläche wuchs die Angst, in letzter Sekunde alles zu verlieren, Stodd spürte das. Er war nicht locker, nicht wie sonst, auch wenn er das gekonnt überspielte. Wenn Shabaal, die alte Höllenhure, ihm wieder dazwischenfuhr, konnte er hier auf Erden noch eine Ehrenrunde drehen. Vielleicht löschte sie ihn aber auch einfach aus, die Macht dazu hatte sie. Shabaal war die Scharfrichterin Satans, Wächterin der Tore und Vollstreckerin. Ihr entging nichts. Auch sie konnte unter gewissen Voraussetzungen die Sphären verlassen, für einige Zeit die Erde besuchen. Dafür brauchte sie kein besonderes Ritual oder eines der Tore, sie musste nur jemanden finden, der ihr diesen Weg bereitete. Sie musste geboren werden. Die Brut des Teufels, besamt durch einen Sterblichen. Brad hatte die Gezeichnete gesehen, im Donnington-Haus. Mit dem richtigen Samen im Leib …, warum hatte er sie nicht gleich getötet? Brad war in seinen Augen kein Führer mehr, zu zerstreut, zu weich, die richtigen Entscheidungen zu treffen. Vielleicht war es das Beste, dass er einfach verschwinden wollte. Er würde ihn nicht vermissen. Ob Sie es diesmal zuließ, war Shabaal schon hier? Brad hatte eine Scheißangst vor ihr, irgendwas war da mal gewesen zwischen den beiden. Und sie hatte ihm schon mal die Tour versaut, jeder wusste es, aber er sprach nie darüber. Sicher war, Sie würde kommen, schon bald, mehrere Leute wollten bereits einen bockshörnigen Dämon gesehen haben, ein deutliches Vorzeichen, Shabaal liebte diese Spielchen. Und die Gezeichnete?

Stoddart stellte sich das erschrockene Gesicht des Dicken vor, wie er morgens in einem Hotelbett in Portree aufwachte und das grausame Gesicht der Verdammten auf ihn herunterstarrte, bevor sie ihn in seine Einzelteile zerlegte.

Sie musste fressen und sterben, damit Shabaal geboren werden konnte. Brad hatte recht, es war an der Zeit, vorsichtig zu sein.

›Tja, Pech gehabt, Freunde. Das war euer Ende, dumm gelaufen. Shabaal wird euch den Tod bringen, heimtückisch und hinterfotzig, die Weiber sind in allen Welten gleich …‹

Er beneidete Braddock nicht. An seiner Stelle würde er sich in die hinterste Wüste verziehen und den Sturm vorübergehen lassen. Was bedeutete es schon, noch eine ganze Epoche länger auf der Erde zu verweilen, drauf geschissen, ob es langweilig wurde. Hier gab es Schnaps und Weiberleiber, in den Sphären warteten nur verunstaltete Dämonen auf ihn. Stodd wusste nicht, welche von Brads Vermessenheiten schwerer zu Buche schlug. Der Verrat an Satan oder der an Shabaal? Er hätte sie nicht hintergehen dürfen, das war seine Meinung. Arkan der Unstete machte seinem Namen in allen Welten Ehre. Seine Frechheiten waren nicht alleine das Versagen in der Schlacht gewesen, als er den Befehlen Satans nicht nachgekommen war und den wahrscheinlich alles entscheidenden Sieg der gestrauchelten Legionen verhinderte, indem er seine Streiter aus dem Felde führte. Dafür hatte er büßen müssen, so wie sie alle. Dean, einst Daniel, Raymond, vor der Verbannung Erasiel genannt, und er, Stoddart, vormals Samiel aus dem Geschlecht der Voruntils, waren dazu verdammt, auf der Erde zu wandeln und Chaos zu predigen. Brad hatte sich nie damit abgefunden und nur eingewilligt, um der Rache der rasenden Shabaal zu entgehen. Er fühlte sich zu Unrecht verurteilt und der Frondienst erniedrigte ihn, aber er hatte keine Wahl gehabt. So wie sie alle. Und jetzt? Schon einmal wollte er den Weg zurück in die Sphären nehmen. Er konnte sich zu keiner Zeit damit abfinden, als Seelenfischer über die Erde zu wandeln, und nahm jede Gelegenheit wahr, von dieser zu entkommen.

Doch es ist schiefgelaufen, er erzählte ihnen nur nie warum. Braddocks Angst vor einem erneuten Verrat war zu groß. Und wenn es ihm morgen gelang? Was dann? Glaubte Braddock wirklich, die dämonische Brut wäre ihm gewogen?

›Sollte mir egal sein‹, dachte Stodd und zuckte leicht zusammen. Robert tippte ihn mit dem Finger an.

»Was ist, heute noch?« Die Frage des Erdlings schreckte ihn auf.

»Ja klar, ganz wie du willst, Kleiner! Du wirst der Schinken auf Braddocks Frühstücksteller sein, lass uns gehen.«

Die Begrüßung fiel aus. Als sie den Raum betraten stockte die Unterhaltung und Darnell ließ sich von Stoddart den Grund für sein Zuspätkommen erklären. Nina war nicht anwesend, Rob wusste nicht, ob es ihn freuen oder beunruhigen sollte. Keine Minute später deutete Brad Mikes Mörder an, mit Robert auf dem Flur zu warten. »Raus mit euch, wartet draußen auf dem Flur – oder du bringst ihn runter in den Salon, das ist mir gleich.« Darnell beachtete Robert fast nicht. Nur ein blitzender Seitenblick, mehr Aufmerksamkeit war er ihm nicht wert.

Brad stellte eine besondere Art Persönlichkeit dar, etwas Mystisches, ja fast Magisches umfing ihn. Er wirkte … größer! So hatte Robert ihn nicht in Erinnerung. Nein, nicht die körperliche Größe war beeindruckend, er maß immer noch so um die einen Meter achtzig, aber es fiel Robert schwer, sich von ihm abzuwenden. Dieser Mann strahlte zugleich Dunkelheit und Licht aus. Er schien von Schatten umgeben, obwohl die Sonne hell durch die zersplitterten Fenster hereinschien, und seine Augen leuchteten wie die eines Raubtiers.

Stodd ergriff seinen Oberarm und wies ihm die Richtung. Robert war das mehr als recht, in der Bibliothek roch es extrem nach Schlachthof, und als er die Quelle des Gestankes auf dem Boden liegen sah, musste er würgen. Nur mit Mühe konnte er seinen Mageninhalt bei sich halten.

»Komm mit, wir machen es uns unten im Salon bequem.« Stodd schob ihn wie eine Puppe vor sich her.

Fast dankbar ließ er sich von dem speckbäuchigen Mann zurück auf den Flur hinausführen. Wieder unten im Eingangsbereich angekommen befahl Stoddart, er solle auf einem der samtbezogenen Stühle Platz nehmen, und lehnte sich ihm gegenüber an die Wandvertäfelung.

Dann bemerkte Stodd den kleinen Tisch in der Nische. Auf ihm standen verschiedene Accessoires, ein paar Bücher, eine Keksdose und eine kleine Kiste aus Holz. Stoddarts gelangweilt dreinblickende Augen erhellten sich für einen Moment. Mit federnden Schritten stolzierte er hinüber und zog die kleine Eichenschatulle heran. Leise pfeifend klappte er das Deckelchen auf und nahm eine Handvoll Zigaretten heraus, zog ein silbernes Etui aus dem Jackett und verstaute die Sargnägel darin. Die ganze Zeit über ließ er Rob nicht aus den Augen.

»Ist für Gäste«, erklärte Stodd, »darf man sich einfach nehmen.«

Als ob Robert das interessierte. Stodd schob sich eine Zigarette in den Mund und brannte die Spitze an. Gierig sog er den Rauch in die Lungenflügel und musste krampfhaft husten. »Mann, was für ein Dreck …!« Er unterbrach sich, um erneut dem Flattern der Lunge entgegenzuwirken. Bellend brachen die Geräusche aus seiner Kehle. »Hölle, die liegen bestimmt schon seit dem Ersten Weltkrieg hier rum«, schnauzte Stodd, gab aber trotzdem seiner Gier nach und sog nun vorsichtiger am Filter. Stodd nahm seinen Platz an der Wand wieder ein und versuchte Ringe zu machen, immer und immer wieder. Es wollte nicht gelingen.

»Kannst du das?«, fragte er nach einer Weile genervt.

Robert schaute kurz zu ihm auf und verneinte stumm.

»Da bin ich jetzt schon so lange hier und einfach zu blöd, Rauchkringel zu pusten. Verrückt, nicht wahr? Manche Dinge sind einem nicht gegeben.«

Robert starrte nur an die Wand. Stodd murmelte irgendetwas, gab sich aber doch zufrieden und versuchte sich weiter an den Kringeln. Robert zitterte innerlich. Er fühlte sich wie beim Zahnarzt, nur dass es hier um Leben und Tod ging.

›Mein Gott, da oben liegen Leichen rum, was haben die jetzt mit mir vor?‹ Um sich zu beruhigen, fixierte er eine vor langer Zeit zerquetschte Mückenleiche auf der beige-grün gestreiften Tapete und versuchte, den Anblick der ausgeweideten Männerleiche zu verdrängen.

›Gott, vergib mir, es ist meine Schuld‹, versuchte er, die eigene Lage zu klären. In was hatte er seine Freunde da nur hineingezogen, was hatten Mike und er erwartet?

Ein Buch mit einem Einband aus Menschenhaut, wer so etwas für sich beansprucht, ist nicht normal. Sie hätten es besser wissen – zumindest ahnen sollen. Dieser Darnell war eine gewaltige Nummer zu groß für sie und scheute, wie Rob nun wusste, auch vor Mord nicht zurück. Wäre Susann am gestrigen Nachmittag nicht so resolut in Erscheinung getreten, wer weiß, ob heute überhaupt noch einer von ihnen leben würde?

Aber wenn er das hier überstehen wollte, müsste er verdammt vorsichtig sein. Inzwischen fand er seinen Einfall, sich selbst an Darnell auszuliefern, idiotisch und dämlich! Er hatte nichts, womit er Darnell ausstechen konnte, nicht einmal etwas zum Verhandeln! Wenn Mike an seiner Seite war, sah alles immer so einfach aus, so …! Nein, er durfte jetzt nicht an Mike denken. Der rauchende Kamin, Mikes qualvolles Ende, all das schnürte ihm die Kehle zu. Er dankte Gott, dass er seine Tränendrüsen unter Kontrolle halten konnte, denn hier vor diesem tumben Mörder zu flennen wie ein Kind – das war das Letzte, was er brauchte. Er war hier auf sich allein gestellt, keiner würde ihm helfen. Das war sein Kampf, seine Schlacht, und er wollte überleben. Schon Mike zuliebe – keine Tränen! Robert schluckte ein paarmal, dann war es vorbei.

›Himmel, Mike, es tut mir alles so leid!‹, schrie er seinem Kumpel in Gedanken nach. Gab es einen Himmel oder ein Leben nach dem Tode? Vielleicht sollte auch er die Zeit nutzen und mit dem Leben abschließen. Darnell würde ihn nicht gehen lassen, das war mal klar. Er hatte zu viel gesehen und gehört, die beiden Leichen oben im Raum einbezogen.

Die Möglichkeit, auf diesem Weg schon bald wieder mit Mike vereint zu sein, beruhigte Robert nur wenig und nahm ihm im gleichen Zug die Hoffnung, Nina wiederzusehen. Wenigstens einmal wollte er noch mit ihr reden, nur ein letztes Mal. Er würde sie um Verzeihung bitten …

»Komm Junge, nun mach hier nicht schlapp, nur weil du ’ne Leiche gesehen hast. Mich hat’s erwischt, na und? Digger, du bist wegen Nina hier, also reiß dich zusammen!«, knurrte ihn Mikes Stimme an.

Doch immer wenn er sich auf das Gesicht seiner Frau konzentrierte, drängte sich das hasserfüllte Antlitz Ealasaids davor. Robert öffnete erschrocken die Augen.

»Ealasaid!«, entwich ihm aus der Kehle.

»Was sagst du? Halt den Mund, bis du gefragt wirst! Nervös?«

Robert antwortete nicht. Er wollte den Schläger nicht provozieren. Scheinbar gleichgültig starrte er weiter den Mückenfleck an. Aber dann siegte die Neugier. Irgendetwas musste er tun, er wollte nicht nur wie ein Schaf auf den Schlächter warten.

»Lerne den Feind kennen«, – das war eine einfache Regel ihres Shaolin-Meisters gewesen. »Erkennen ist Verstehen! Und dann triff ihn da, wo er es am wenigsten vermutet.« Ob es so einfach war? Er wagte es zu bezweifeln.

»Ganz schön reich, Ihr Boss. Antiquitäten?«

Stodd zerdrückte die Glut der Zigarette auf seinem Daumennagel. ›Es geschieht!‹, freute er sich grinsend ein Loch in den Hintern, da er den Schmerz kaum spürte. Ihre Zeit war nun da, seine Zeit!

Die Kippe warf er achtlos in die Ecke.

»McCullen ist nicht mein Boss. Darnell ist auch nicht mein Boss, wenn du das meinst.«

»Dieses Schloss hier …«

» Blisworth Manor? Geschichtsträchtiger Bau. Das ist McCullen-Besitz, aber was erzähl ich dir das, morgen bist du selbst Geschichte!«

Also doch, sie wollten ihn umbringen! Robert lief es eiskalt den Rücken runter. Er war unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Stodd rückte seine Jacke gerade. Er wirkte gelangweilt.

»Also wollt ihr mich beseitigen?« Robert bekam die Worte kaum über die Lippen, er zitterte und kalter Schweiß brach ihm aus den Poren. Sein Magen begann zu kippen und die Hände flatterten unkontrolliert. Trotzdem ging ihm die Frage ruhig und gelassen über die Lippen, noch hatte er einen letzten Rest Selbstbeherrschung bewahrt.

»Genau so sieht es aus. Du hast es dir versaut, hättest nicht solche Zicken machen sollen. Ich denke, er stellt dich vor die Wahl. Schnell und gnädig oder auf die harte Tour.« Stodd verzog den Mund. »Dann komm ich ins Spiel. Also sag ihm lieber sofort, wo deine Frau steckt, er will sie unbedingt für sich. Versteh einer die Welt, nicht wahr?«

Roberts Gedanken wirbelten planlos durch den Kopf. Zuerst glaubte er, es wieder nur mit einem Scherz zu tun zu haben, aber der Dicke kümmerte sich nicht weiter um ihn und kniff sich immerzu blöde lächelnd in irgendwelche Körperteile. Mann, war der irre!

Also war Nina gar nicht hier? Aber wo dann, wo steckte seine Frau? Auch der letzte Hoffnungsschimmer schmolz wie Butter in der Sonne. Schlimmer noch, er hatte sich selbst in die Hand des Teufels begeben.

Darnell rief nach ihnen. »Bring ihn rauf, Stodd. Er soll eine Truhe für uns öffnen …«

2

Mike stolperte in Freie hinaus. Das helle Licht der Sonne blendete die an Dunkelheit gewöhnten Augen. Als er den Arm hochnahm, um sie abzuschirmen, stöhnte er vor Schmerzen auf. Er hatte heftige Verbrennungen erlitten, die Haut über seinem Handgelenk spannte sich und war stark gerötet.

Mike schwankte, aber er stand. Hätte er sich im Spiegel sehen können, so wäre sein Blick auf einen Mann gefallen, der soeben aus der Hölle entkommen zu sein schien. Rauch und Qualm stiegen aus der stellenweise noch glimmenden Jacke auf.

Die Beine der dicken Lederhose wiesen dort, wo er auf den Rollen des Brenngitters gelegen hatte, angeschmorte Muster auf. Der Mann selbst, ein Abbild des Schreckens: Da wo die Haut ungeschützt der Hitze ausgesetzt war, hatten sich kleine Blasen gebildet, die zum Teil schon aufplatzten. Darunter war das rohe Fleisch zu sehen. Er hatte keine Haare mehr auf dem Kopf, selbst die Wimpern waren nur noch gekräuselte Fäden.

Auch hier war die Haut extrem gerötet. Prompt kam ihm der Gedanke ans Kofferpacken.

›Hölle, gestern hab ich noch über die ‚After Sun' gelacht‹, erinnerte er sich grimmig.

Mike brauchte eine Weile, bis er es verarbeitet hatte, dass er ein Krematorium überlebt hatte. Er konnte es nicht wissen, aber diesen Zufall verdankte er Stan: Die Gastanks waren leer.

Mike hätte sich am liebsten einfach in die Ecke gesetzt, aber jede Bewegung schmerzte so schlimm, dass er sich entschied, lieber stehen zu bleiben, um die straffe Haut nicht spannen zu müssen. In seinen Ohren erschallte urplötzlich eine der dummen Strand-Arien, wo ein Knittelbarde sich als König versuchte. ›Auch das noch, so ein verdammter Ohrwurm!‹, fluchte er und versuchte sich auf das vor ihm Liegende zu konzentrieren.

Aber wie sollte es nun weitergehen, was sollte er jetzt machen? Sein Körper war physisch am Ende. Jede Bewegung trieb ihm die Tränen in die Augen. Er schalt sich selbst ein Weichei.

»Mike Wüst, was bist du nur für ein Jammerlappen geworden? Du stehst hier heulend rum und dein bester Kumpel ist in Gefahr. Sieh zu, dass du deinen Arsch wieder hochkriegst, Robert braucht dich!«

Dann fiel ihm eine Lösung ein. Ja, das könnte gehen, die Kapelle! Er sah den eingefallenen Turm keine fünfhundert Meter entfernt aus den Wipfeln einer kleinen Baumgruppe ragen. Dort lag der Friedhof, dort stand die Harley! Und mit etwas Glück würde er auch seine Pistole wiederfinden. Er glaubte nicht, dass die Kerle sich die Mühe gemacht hatten, im Nebel den Boden danach abzusuchen. Und noch etwas gab es dort: Es würde die Sache einfacher machen, auch wenn er dafür ein Versprechen brechen müsste. Mike stelzte los – jeder Schritt wie ein Schnitt mit einem Messer.

›Schmerzen sind nur verspannte Nerven, du musst es ignorieren, lass die einfach nicht zu!‹ Das war einfach gedacht, aber es gab ihm zumindest den nötigen Mut weiterzugehen. Die Jacke rieb über die verbrannte Haut seiner Unterarme, er zog sie aus und ließ sie fallen. Für einen Moment dachte Mike darüber nach, sich auch der Lederhose zu entledigen, aber dafür hätte er sich zuerst die Stiefel von den Füßen ziehen müssen. Und das bedeutete hinknien oder setzen. Er ließ davon ab und konzentrierte sich auf den Weg. Meter für Meter schleppte Mike sich auf den Friedhof zu, zuckte zusammen, als ein Vogel über ihn hinweg flog.

Gott sei Dank kein Rabe.

»Sollte mich auch wundern, wenn’s hier noch welche gibt«, murmelte Mike sarkastisch, blickte dem Gefiederten nach und sammelte Reserven für den weiteren Weg. Er hatte keine Armbanduhr mehr, die hatte ihm einer der Killer abgenommen, bevor sie den Plastiksack über ihm zuzogen. Also fragte er sein Zeitgefühl, die Sonne stand schon ziemlich hoch am Himmel, es musste fast Mittag sein. Was machte Suse jetzt gerade, besser noch – wo war sie?

In Sicherheit, sie war mit Chris und dem Rest von Angie unterwegs. Wie abgesprochen. Auf Chris war Verlass, das hoffte er zumindest.

Das schmiedeeiserne Tor – der Friedhof lag still und verlassen vor ihm. Ein leichter Wind trieb ein paar Rabenfedern vor sich her. Mike sah sich um.

Die Harley, sie stand genau an der Stelle, wo er sie zurückgelassen hatte. Er stolperte weiter. Die Finger schmerzten, als er seine Faust ballte. Mike ignorierte das, dort war Medizin, dort würde er sich die Schmerzen nehmen.

Doch zuerst fuhr ihm der Schreck in die Glieder: Der Schlüssel, verdammt, er hatte seine Jacke ausgezogen. Der Schlüssel befand sich in …!

Nein, er steckte im Zündschloss. Mike sah den Anhänger, einen kleinen Totenschädel, wie er im Wind hin und her baumelte.

Fünf Schritte noch, dann war er da. Tief einatmen und Kraft sammeln! Es musste sein. So langsam wie möglich versuchte er, seine Knie zu beugen, um neben dem Hinterrad in die Hocke zu gehen. Dort war etwas, was er jetzt mehr brauchte als alles andere auf der Welt. Seine Hand glitt an der hinteren Strebe hoch zu seinem Geheimversteck unter der Schwinge. Er stieß sich einen Finger an und fluchte verhalten. Dieser verdammte Schmerz!

Dann fühlte er das kleine Futteral und nahm es vorsichtig heraus. Hier war seine stille Reserve, eingeschweißt in diesem Kunststoffbeutel. Diesmal würde er vorsichtiger sein …

3

Im gleichen Augenblick knöpfte Raymond seine Hose zu. Er fühlte keine Befriedigung, als er auf die kleine Frau hinunterschaute. Dafür schmerzten seine Hoden zu sehr, ein letzter Gruß von der kleinen Schlampe. Er hatte es ihr mächtig besorgt. Auf die gute Art, sie würde es nie vergessen. Vorher hatte er sie verprügelt, doch dabei lachte das Biest ihn nur aus. Sie hatte sich über ihn lustig gemacht, ob er nicht härter schlagen könne, das sei sie gewohnt. Und dann kam ihr Tritt– völlig unerwartet und mit voller Wucht, es schmerzte höllisch. Als er heulend in die Knie gesackt war, dachte das Luder, einfach die Flucht ergreifen zu können. In diesem Moment verfluchte Raymond seine menschliche Gestalt zum zweiten Mal an diesem Tag. Er hatte sie dann aber schnell wieder eingeholt, als er wieder zu Atem gekommen war, und ihr gezeigt, was Schmerzen sind. Was blieb, war die verdammte Wut und das Pochen zwischen den Beinen.

Die totale Regenerierung seines Körpers nach dem Unfall hatte fast die ganze Energie verbraucht. Sie hatte ihn nicht töten können, nicht mehr. Keiner konnte das jetzt noch, die Sphäre schützte ihn bereits, aber er blieb verletzbar und für Schmerz empfänglich. Und sie hatte ihm welche zugefügt, mehr als ihm recht war.

Zwischendurch, als er ihr dann seine ganze Erfahrung in Sachen körperlicher Zuneigung zeigen wollte, war sie ihm noch mit den Fingernägeln durchs Gesicht gefahren. Blutige Furchen auf den Wangen zeugten von seiner Unachtsamkeit. Oh, er hatte noch viel mit ihr vor, aber zunächst einmal musste er sich um andere Dinge kümmern. Die Autos, nur noch ein Haufen Schrott, sein Handy tot, was sollte er machen? Raymond hatte sich schon damit abgefunden, den weiten Weg bis zum Hafen von Derryn zu laufen, doch dann fiel ihm Stan wieder ein. Der Trottel war wohl kaum den ganzen Weg hier hochgelaufen, irgendwie musste er also zum Haus gekommen sein. Ray durchwühlte die Kleidung der Leiche, warf achtlos eine Geldbörse über die Schulter und fischte angewidert einen Kamm aus der Brusttasche. Dann klimperte ein Schlüssel, in der Gesäßtasche, und Ray fand den Autoschlüssel.

»Alleine dafür hast du den Tod verdient«, murmelte er und klaubte die Fahrzeugschlüssel des Leichenwagens heraus. Abschätzend blickte er die Straße hinunter, es waren bestimmt zwei Kilometer bis dorthin, und er würde die Frau mitschleppen müssen, so war es sicherer.

Der Weg stellte sich als kraftraubend heraus, mit jeder Minute nahm seine Leistung ab und die Last auf dem Rücken drückte sich wie ein Sack Zement in die Muskeln. Selbst der Weg zur Anhöhe hinauf bereitete mehr Schwierigkeiten als erwartet.

Aber nun hatte Raymond es geschafft. Das Haus lag still und ohne Leben vor ihm, als er den Leichenwagen erreichte. Atemlos blieb er stehen. Raymond machte sich nicht die Mühe, bis ganz hinauf zu laufen, wozu auch, er sollte die Frau holen, und die lag schließlich hier. Hätte er es getan, so hätte er sehen können, das Chris Tobholts schwarzer Sprinter wieder auf dem Parkstreifen stand, und ein Blick ins Haus hätte ihm wertvolle Hinweise geben können.

Susann lag schon seit Minuten im Kofferraum des Kombis, übel zugerichtet und ohne Bewusstsein. Beim Anblick ihrer nackten Beine und der entblößten Scham flackerten Rays Augen. Ob er sie ihr noch mal geben sollte, seine Liebe? Er verschob die Angelegenheit auf später.

Die animalische Lust war verraucht, die Wut noch nicht. Aber er musste jetzt dringend zum Hafen, da könnte er sich das Weib bis zur Überfahrt noch mal in Ruhe vornehmen. Sie war ein scharfes Luder. Gegenwehr bei Frauen erregte ihn zusätzlich. Und wer wusste schon, was sie alle morgen erwartete? Er könnte sie ja auch mit zur Insel rüber nehmen und sich für die Nacht gefügig machen, dann hätte er sogar länger was davon.

Braddock würde das nicht gefallen, seine Anweisung war deutlich gewesen. Demnach dürfte das Miststück hier nicht mehr leben. Aber warum sollte Brad den ganzen Spaß immer nur für sich haben?

Raymond griff in die Innentasche seines zerfetzten Sakkos und zog einen zerbeulten Flachmann aus versilbertem Zinn heraus. Der Schnaps brannte angenehm in der Kehle und brachte seine Sinne wieder auf Vordermann. Zum Glück sprang der Wagen sofort an, die Karre war für die Unzuverlässigkeit beim Starten bekannt und hätte längst in die Werkstatt gemusst, aber die Zeit reichte nie dafür. Es lag zwar ein Starthilfe-Akku unter dem Beifahrersitz, aber das technische Verständnis von Raymond ging nicht über das Betätigen eines Lichtschalters hinaus, daraus machte er keinen Hehl. Die Autobatterie überbrücken ging gar nicht.

So stieg er zufrieden ein und brachte den schwarzen Kombi zurück auf die Straße. Als er an der Unfallstelle vorbeilenkte, musste er unwillkürlich grinsen. Das entsetzte Gesicht Stans war zum Schießen gewesen, es war gar nicht anders gegangen – er hatte ihn einfach abknallen müssen! In bösen Gedanken schwelgend lenkte er das Fahrzeug nach Derryn zurück. Schon bald schob sich der Leichenwagen in die Polderstreet, die zum Bootshafen von Derryn führte. Hier würde er sich mit Dean und Stodd treffen und Braddocks Jacht zum Ablegen klarmachen.

4

Niemand, aber auch niemand war zu sehen. Mike steuerte das Motorrad langsam durch die Straßen von Derryn und wunderte sich über den verwaisten Ort. Noch nicht mal Kater oder Hund schlichen vorüber, und ein kleiner schwarzer Schmetterling schien das einzige Lebewesen im Ort zu sein.

In seinem Blut besänftigte eine weiße Substanz die verrücktspielenden Nerven und gab ihm die Kraft, die er brauchte, um seinen Körper unbeschwert nutzen zu können.

Mike war von den Toten zurück, Mike UnverWÜSTlich – bis hoch zu den Augenlidern auf Speed! Hier gab es nichts zu tun, dieses Nest war nicht einfach nur verschlafen, es war eher wie ausgestorben. Mike klingelte an fast jeder Haustür, die Hauptstraße rauf und runter, aber keiner öffnete ihm.

Und nun? Er fragte sich, was er als Nächstes tun sollte, und überlegte schon, einfach weiter zum Haus hochzufahren und dort nach dem Rechten zu sehen, als eine Glocke läutete. War es für einen Gottesdienst nicht schon ein bisschen spät?

So genau kannte er sich mit so was nicht aus. Robert wollte eigentlich den Priester um Hilfe bitten, aber Mike hatte ihn nur ausgelacht und die Idee für Blödsinn gehalten. Was, wenn Robert gar nicht so falschgelegen hatte?

Nun, das ließ sich schnell herausfinden, wo Glocken klingen, musste es auch Menschen geben. Zumindest hoffte er das, und setzte die Harley wieder in Bewegung. Mike rollte den Weg zur Kirche hoch, die etwas weiter außerhalb des Ortes lag. Ein schlichtes Gebäude, in dessen Gärten sich auch der neue Friedhof befand.

Wieder erklangen Glockenschläge und Mike sah eine Person durch die großen Flügeltüren des Gotteshauses verschwinden. In den heiligen Ruf der Kirche mischte sich Rabengeschrei. Unwillkürlich zog Mike den Kopf ein, zu frisch war das morgendliche Erlebnis noch.

Sie saßen in den umliegenden Bäumen und störten die Ruhe – rebellisch, verdorben und roh.

Sein ungutes Gefühl wollte nicht weichen, doch die Vögel machten keine Anstalten, über Mike herzufallen, und er atmete tief durch, als er an den Bäumen vorbei war.

Eine breite Treppe aus grob behauenen Granitblöcken führte mit vielen Stufen den kleinen Hügel zur Kirche hinauf. Mike hielt an und stellte den Motor aus, dann stieg er ab. Der kleine Parkplatz war leer, nicht ein Auto stand heute hier. Ob das sonderbar war, konnte er nicht einschätzen. Schließlich war es kein weiter Weg bis hier rauf, und das Wetter übertraf sich heute selbst, wahrscheinlich hatten die Leute die Gelegenheit zum Spaziergang genutzt.

Ihm selbst fiel das Laufen schwer. Wild fluchend und mit schmerzverzogenen Mundwinkeln stelzte er wie ein alter Mann zur Kirchenpforte hoch.

Es war seltsam still, ab und an ein Husten, ansonsten hätte man meinen können, die Kirche leer vorzufinden. Sogar für einen Gottesdienst war es zu ruhig. Keine Orgel, kein Gesang, und auch die leiernde Stimme eines Geistlichen fehlte.

Wenn es ihm doch nur gelänge, einen kleinen Trupp zusammenzustellen, der nach Nina und Robert suchen würde, während er sich mit ein paar anderen auf den Weg zu diesem Darnell machte.

Und wenn nicht?

Egal, sollten sie ihm nur den Weg weisen, er würde auch alleine gehen. Seine P12 hatte er neben einem der toten Raben im Dreck gefunden, und eine der restlichen Kugeln war für den selbstverliebten Affen Braddock Darnell bestimmt.

Mike lachte leise, als er sich ausmalte, wie es wohl sein würde, ihm ohne Warnung die Pistole an den Kopf zu setzen und einfach abzudrücken.

»Du hast es verdient, Scheißkerl«, hustete er heiser in die Sonntagsluft.

Dann ergriff er die Pforte.

Schwere Kirchentüren knarzten, als er sie aufzog. Verbrannte Haut, trotz seines kleinen ‚Muntermachers' fühlten sich seine Hände an wie rohes Fleisch. Er hatte sich eben im Schaufenster des Souvenirlädchens gesehen und war erst mal selbst geschockt gewesen. Blutunterlaufene Augen, geschwollenes Gesicht, der nackte Oberkörper unter der Lederweste leuchtete bereits in allen Farbschattierungen. Und deutlich stachen die geröteten Brandwunden heraus – Mike, der aus der Hölle kam, mehr tot als lebendig, aber er stand aufrecht!

»Sollen diese Schafe Gottes sehen, was ein Mann aushalten kann, wenn er nur genug Wut im Bauch hat.«

Und Mike war sehr wütend. Der große Mann platzte mitten in eine Andacht hinein. Schonungslos hämmerten die Absätze der eisenbeschlagenen Motorradstiefel auf den polierten Steinboden, die hohen Wände warfen ihr Echo zurück.

Köpfe ruckten herum, Gesichter musterten den Eindringling. Augen rollten und Münder tuschelten hinter vorgehaltenen Händen.

Auf den glänzenden Boden hatte jemand in aller Eile ein großes Pentagramm gemalt, die Farbe war noch frisch. Heidnische Zeichen, wozu? War das hier nicht ein Gotteshaus? Zunächst herrschte betretenes Schweigen, doch dann klang eine sanfte Stimme aus den kleinen Lautsprechern. Der Geistliche sprach von der Kanzel aus mit ruhiger Stimme in ein Mikrofon.

»Willkommen, mein Sohn. Was führt dich zu uns? Dein Aussehen bekümmert mich, was ist dir geschehen? Hattest du einen Unfall? So setz dich doch, ich schicke einen Knaben los, um Hilfe zu holen.«

Er winkte mit ernster Miene einen Messdiener heran und flüsterte ihm etwas zu. Der Bursche nickte und verschwand durch eine schmale Tür. Besorgte Gesichter sahen zu Mike herüber, aber alle blieben still und stumm sitzen, mildtätige Hilfe blieb aus. Sie hatten Angst vor ihm, Mike spürte das!

Der Prediger erklärte die Andacht für unterbrochen und schaltete das Mikrofon aus. Würdigen Schrittes kam er zu Mike herunter.

»Der junge Jeremiah wird Dr. Bainwick holen. Sie werden bald zurück sein, unser guter Doktor wird sich deiner annehmen. So setz dich doch hin, mein Sohn, du siehst ja fürchterlich aus.«

Ein hutzliges Männchen mit wirrem grauen Haar kam auf Mike zu, streckte die Arme aus, um ihn in Empfang zu nehmen und zu einer Bank zu geleiten. Mike sah Anteilnahme in den Augen des Geistlichen, all die Fragen, die sich hinter der Stirn bildeten.

»Lass mal gut sein, alter Mann, es geht schon noch ’ne Weile. Aber ich brauche tatsächlich Hilfe. Ich hab da noch ’ne Rechnung offen. Wo finde ich Darnell? Ihr wisst, wen ich meine, diesen verwöhnten Strandkasper, der sich hier rumtreibt. Wo steckt er, hat er hier ein Haus, eine Wohnung?«

»Nun ja, Mr Darnell …, er ist der Patron dieses kleinen Städtchens. Er lebt hier in der Gegend, aber nicht im Ort, wenn du das meinst, mein Sohn.«

»Hör mit dem ‚Mein-Sohn-Geschwafel‘ auf, mein Name ist Wüst, Mike Wüst, und wir sind die Touristen oben im Donnington-Anwesen. Dieser Darnell hat Killer auf uns angesetzt, meine Frau ist letzte Nacht knapp einem Anschlag entgangen. Seht her, ihr alle, das haben seine Männer heute mit mir angestellt! Leute, ihr müsst uns helfen, Darnell ist ein Krimineller. Er hat meinen Freund und dessen Frau verschleppen lassen, wir müssen ihnen helfen. Ich weiß nicht, was Darnell und seine Brut vorhaben, aber ich werde es herausfinden. Gibt es hier so was wie ’n Dorfsheriff, oder einen Bürgermeister?

»Mr Wüst, beruhigen sie sich erst einmal, das muss ein großes Missverständnis sein, Braddock Darnell, und auch Sir Andrew McCullen sind so etwas wie Ehrenmänner. Mr McCullen besitzt sämtliche Anwesen in dieser Region und sein Erbe, Mr Darnell, ist ein wohlwollender Spender für die Gemeinde. Es ist unmöglich, dass …«

»So, unmöglich?«, unterbrach Mike den Pfarrer und wandte sich an die eingeschüchterte Gemeinde, »und was seht ihr hier? Das war kein Grillunfall mit Spiritus Sanctus, die haben mich in ihrem Leichenofen verbrennen wollen, lebendig! Ich sehe das als Zeichen, als Gottes Wink mit dem Zaunpfahl, dass ich noch am Leben bin. Er hat mich aus einem Grund nicht in die Hölle fahren lassen: damit ich es den Hunden besorgen kann! Wir müssen was unternehmen, wie seht ihr das? Sagt es frei heraus, aber schnell, meine Freunde brauchen eure Hilfe!«

Kein Mucks war zu hören, nur Rabengekrächz drang durch die geöffneten Oberlichter herein. Wohin er auch schaute, keiner machte Anstalten, irgendetwas anderes zu tun, als verschämt in der Gegend herumzuschauen oder die Reinheit der Fingernägel zu überprüfen. Sie saßen einfach nur da, verstohlene Blicke, geordnete Kleidung, christlicher Glaube.

Damit hatte er nicht gerechnet, sogar der Pfarrer war verstummt. Mike schwankte. Ihm wurde schwindelig, hier gab es eindeutig zu viel Weihrauch, wenig Sauerstoff und zu viele feige Idioten. Es war zum Verrücktwerden! In was für einem Ort hatten sie eigentlich Ferien machen wollen? So geschah es immer in einem Albtraum oder einem schlechten Horrorfilm. Nur dass vor ihm keine dämlichen Rednecks standen, sondern gemeingebildete Leute eines zivilisierten europäischen Landes.

»Ihr wollt nicht helfen, ich sehe schon, ihr Gutmenschen. Okay, kann ich zwar nicht verstehen, ist aber eigentlich auch egal. Dann sag mir mal wenigstens einer, wo ich Darnell finde, oder einen der Burschen, die für ihn arbeiten …«

»Mr Wüst, so nehmen Sie Vernunft an, Sie sind schwer verletzt. Setzen Sie sich und lassen Sie sich doch bitte helfen. Gleich kommt der Junge mit dem Doktor wieder. Erst müssen Sie verarztet werden, und dann können wir über alles reden.«

»Schieb dir den Doktor sonst wohin, Kirchenfrosch! Irgendwas macht mich hier gar nicht froh! Ich habe nicht die Zeit zu warten. Helft mir oder nicht. Was ist?«

Schweigen! Der Priester sah ihn mitleidig an, das war alles. Die Sache stank zum Himmel. Wo hatte der Gottesmann den Jungen hingeschickt? Zum Doc, oder zu … Darnell?

Er musste handeln.

»Okay, wenn ihr nicht helfen wollt, ist das eure Sache, dann machen wir es eben auf meine Art!« Die blutige Faust kam hoch und presste dem Pfarrer den Lauf der Pistole direkt gegen die Nase.

»Wo? Wo? Wo? Wo … ist … Dar … nell? Sag es mir spätestens bei zehn!«

Er wartete, fest entschlossen, eine Antwort aus dem Geistlichen rauszukitzeln. Entsetzen auf den Bänken, ein Kind schrie weinend auf, bis die mütterliche Hand den kleinen Mund verschloss.

Der hagere alte Mann wurde blass. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn. »Ich weiß es nicht, Mr Wüst. Keiner hier wird Ihnen sagen können …«

»Eins, zwei, drei, vier …, ich muss die kleine Pause wieder einholen – fünf …«

Herrgott noch mal, wir wollen keinen Ärger, wir sind …«

»Nana, wer wird denn hier den Namen Gottes missbrauchen – sieben!«

Er sah den verwirrten Blick des Pfarrers.

»Ich war nie gut im Rechnen …«, fügte er entschuldigend hinzu.

»Ich bin ein Diener Gottes, ich habe keine Angst vor dem Tod, wenn Sie das meinen, ich …«

»Dann stirb doch einfach! Acht …«

»Sie können uns nicht alle töten, man wird Sie anklagen! Was Sie vorhaben, ist Mord, wir sind eine unschuldige Gemeinde, wir …«

»… unterstützen Mörder! Wo? Wo ist er …? Neun!«

Mikes Hand hielt die Waffe ruhig, der Zeigefinger krümmte sich leicht um den Abzugsbügel. Der Pfarrer wirkte nur noch fahrig, nervös, aber er machte keine Anstalten, seinem Schicksal eine neue Richtung zu geben. Mit zittriger Stimme sprach er die Worte, redegewandt wie bei einer Predigt.

»Dann töten Sie mich, Mr Wüst! Erschießen Sie mich vor den Augen der Kinder, der Mütter und der Väter. Sie werden sich wegen kaltblütigen Mordes verantworten müssen, Gott ist mein Zeuge!« Dann fing er an, leise zu beten.

»Zehn!«

Mike nahm die Waffe runter, sicherte den Abzug und steckte sie mit dem Lauf zuerst hinten in die angeschmorte Lederhose zurück. Er verzog angewidert die verbrannten Lippen und spuckte vor dem Pfarrer auf den Boden.

»Fickt euch, Väter, Mütter! Fickt und schämt euch, bevor Darnell es tut, denn das hat er vor! Auch ihr werdet euch verantworten müssen …, vor dem höchsten Gericht, vor eurem Gott! Wir sehen uns dann in der Hölle wieder!«

Das war es dann für ihn.

Er hatte keinen weiteren Plan. Aus, vorbei! Er konnte unmöglich das ganze Hochland absuchen, um den Burschen zu finden.

Nicht in diesem Zustand, unmöglich. Stiefel klackten, Arme drückten Flügeltüren auseinander – erneut wurde er von der hochstehenden Sonne geblendet.

Jemand winkte von unten zu ihm herauf, genau vor seiner Harley sah er eine Gestalt, sie schien auf ihn zu warten. Mikes Linke legte sich um den Griff der Pistole und er ging langsam weiter. Die Tür schloss sich geräuschvoll hinter ihm und er war wieder alleine.

Fast! Jetzt erkannte er ihn, es war der junge Bursche, den der Kirchenfrosch nach einem Arzt geschickt hatte. Er schaute nervös zu Mike herauf, schien aber keine Angst zu haben. Mike kam näher, die Hand glitt vom Pistolengriff. Vor dem Bengel brauchte er sich nicht fürchten, der war höchstens vierzehn, nur ein Kind.

»Was willst du, hast du Doc Holliday besoffen in der Gosse gefunden? Mach Platz, ich brauch keinen Doc, ich brauche euch alle nicht! Verschwinde einfach und geh wieder rein, Schafe zählen!«

»Ich wusste, dass Sie wieder rauskommen, war nur ’ne Vermutung, aber ich hab’s mir schon gedacht. Sie sind schlau, Mister, ich sollte keinen Arzt holen, aber das war Ihnen wohl klar, nicht wahr?«, entgegnete der Bursche trotzig.

»Na dann …, was juckt mich das noch, geh beiseite!« Mike verzog das Gesicht, als er das rechte Bein über den Sattel der Harley schwang. Er freute sich schon auf den kühlenden Fahrtwind. Mit wilden Gedanken startete er den Motor.

Als er vorhin die schwere Bomberjacke abgelegt und die Lederkutte übergezogen hatte, da konnte er es deutlich spüren, dieses unbeschreibliche Gefühl der Freiheit. Mike Wüst – wie in alten Zeiten, mit bloßem Oberkörper, Lederhose und Bikerjoppe. Fehlte nur noch das verbotene Backpatch der Steel Wolves auf dem Rückenleder. So waren sie früher immer losgezogen, auf Sternfahrt, auf Long-Ride und auf Beutezug. Mehr als einmal hatten sich Mike und seine Jungs in Lebensgefahr begeben, das Empfinden war nicht neu. Nur dass heute einige Unschuldige mit drinsteckten. Es war seine gottverdammte Pflicht, ihnen beizustehen: Rob, Nina, Chris und Angie, und Suse, seiner Frau.

»Was willst du noch, Bursche, geh rein und sag dem Pfaffen, dass ich weg bin, er kann sich die Hose jetzt sauber machen!«

»Ich sollte nicht den Doc holen, es gibt hier keinen. Pfarrer Ghorly hat mich geschickt, Mr Darnell zu informieren.«

»Ach, und hast du’s getan? Wo ist Darnell, sag es mir!«

»Nein, nein, ich habe Mr Darnell nicht benachrichtigt!« Der Junge hob beschwichtigend die Hände.

»Es ist ein Kopfgeld auf Sie ausgesetzt worden, Mister. Auf Sie und alle anderen ihrer Gruppe. Wir sollen die Augen aufhalten und sofort Alarm schlagen, wenn sich einer von Ihnen hier blicken lässt, wir …«

»Und du willst dir das Kopfgeld jetzt alleine unter den Nagel reißen, was, Junge?« Mike rechnete schon damit, dass der Bengel ihm eine Erbsenpistole unter die Nase halten würde. Amüsiert blickte er zu ihm hin und legte den Gang ein.

»Nein, verdammt. Es tut mir leid, Mister. Die Leute hier sind nicht schlecht, sie haben nur Angst. Der McCullen Clan steht seit jeher mit dem Teufel im Bunde – so erzählen sie es sich hinter vorgehaltener Hand. Und Sir Andrew ist der Schlimmste von allen. Aber auch die anderen, Mr Darnell und seine Leute, Stoddart Ingalls, Dean Redcliff und Raymond Duvall, das sind ganz seltsame Menschen. Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll …, sind halt verrückt, nicht wie andere. Mr Darnell ist schon lange hier, wie ich weiß. Also zwanzig Jahre mindestens, aber die anderen tauchten erst vor einer Weile hier auf. Sie waren sofort vertraut, es war, als hätten sie sich nach langer Zeit wiedergefunden. Und heute kontrollieren sie die ganze obere Küste von Wick bis Ullapool rüber. Ich habe keine Ahnung warum, aber für einen Hinweis über Sie oder ihre Freunde sind sage und schreibe zweitausend Pfund versprochen worden.«

»Und die wollte der Kirchenfrosch in seinen Klingelbeutel schütten, ist es so?«

Der Junge nickte. »Bitte, Mister, ich …«

»Mike, Freunde nennen mich Mike, mein Junge! Erzähle weiter.« Immerhin gab ihm der Junge Auskünfte, mit etwas Glück hätte er Darnell bald am Arsch.

»Also gut … Mike! Da ist was im Gange, keine Ahnung, was genau, aber es muss was Großes sein. Die haben hier in Derryn Ausgangsverbot bis Mittwoch erteilt. Alle Fischerboote wurden beschlagnahmt, und Mr Darnells Jacht wird zum Auslaufen vorbereitet. Die steht hier sonst das ganze Jahr nur im Hafen rum. Wir sind hier für ’ne halbe Woche völlig von der Umwelt abgeschnitten, wurde uns gesagt. Mister, ich meine, Mike, da geht morgen was ab, ich glaube, die haben die Insel vor der Küste im Visier, Eilean Beatach – die verbotene Insel. Irgendwas wollen sie dort machen. Teuflisches Zeug, die Leute flüstern …«

»Rede Junge, welche Insel meinst du, die oberhalb von Loch Eribol, wo die Fische nicht beißen wollen? Die mit dem abgebrochenen Turm, oder was das ist? Meinst du diese Insel?«

»Äh, ja! Woher kennen Sie …, kennst du die Insel? Ihr wart da?«

»Nein, nicht auf der Insel, aber davor, in den Klippen. Wir waren da angeln.« Mike überlegte, ob er dem Jungen von Roberts unheimlicher Begegnung erzählen sollte, ließ aber davon ab. Es gab Wichtigeres zu tun.

»Wo finde ich Darnell? Er muss doch hier irgendwo sein!«

»Mike, ich habe keine Ahnung wo sich Mr Darnell und seine Leute jetzt aufhalten, darüber haben sie nie geredet. Irgendwann werden sie am Hafen erscheinen, das ist mal sicher. Oder du fährst Richtung Spillside, Darnell und der alte McCullen leben auf dem Manor, oben bei Blisworth Craig. Vielleicht sind da alle versammelt, es liegt ein ganzes Stück in die Highlands runter. Einfach hier die Woodenmill-Road rauf, bis Kensington, dann rechts ab bis Spillside. Ist ein kleiner Ort, mehr ein Nest. Weiter weiß ich nicht, aber es wird nicht schwer zu finden sein.«

»Danke dir, Junge. Aber jetzt hau ab, sonst verhaften sie dich noch wegen Hochverrat«, scherzte Mike bitter. Die Sonne brannte unerträglich heiß auf seine nackte Haut, er brauchte Fahrtwind.

»Nein, das glaub ich nicht. Die Älteren kommen vor Mittwoch nicht mehr da oben raus. Wir haben Speisen und Getränke bevorratet, genächtigt wird auf Feldbetten. Diese Leute haben Angst, Mike. McCullen ist mächtig. Und ein Mörder – er hat vor ein paar Tagen den armen Stuart Getty erschossen. Jeder hier weiß es, aber keiner würde eine Aussage machen. Auch die Bullen sind geschmiert, hier ist seit jeher McCullen-Land, Mike! Stuart war mein bester Freund, ich bin ihm was schuldig. Ich komme mit, ich helfe …«

»Scheiße, Kleiner! Du kommst nirgendwo hin mit. Du gehst jetzt schön wieder da oben rein und sagst, ich sei Richtung Smoo Caves gefahren. Mehr nicht, klar? Mach’s gut, Junge. Wenn ich diesen McCullen sehe, schieb ich ihm ’nen Gruß von dir in den Arsch, versprochen.« Er hielt dem Jungen die Hand hin und wartete, bis er einschlug.

»Halt mir den Rücken frei, Jeremiah …«

Mike drehte am Gas, ließ die Kupplung fliegen und ließ den jungen Burschen zurück.

Das Blatt würde sich wenden, schon während er fuhr, bastelte er einen Plan zurecht: Er musste Darnell kalt von hinten erwischen!

An der Kreuzung Derrynstreet/Woodenmill-Road hielt er an und zog den kleinen Plastikbeutel aus der Lederhose. Ohne zu zögern schüttete er etwas vom bleichen Pulver in die Handfläche. Es brannte an den rohen Stellen und Mike schob schnell die Nase drüber, um es einzusaugen. Den Rest leckte er ab.

Der große Mann rollte mit den Augen, schüttelte grunzend den Kopf. Die Amphetamine wirkten sofort, trieben übel gelaunte Gedanken in Windeseile durch die Hirnwindungen, sodass der Verstand seine liebe Mühe hatte, ihnen zu folgen.

Die Droge formte seinen Willen wie ein glühendes Schwert aus Stahl – für die nächsten Stunden würde er unzerbrechlich sein. Und Mike wusste genau, was er wollte!

Der Wind kühlte die fiebrige Haut, es tat gut, und einen Moment wollte er so noch verweilen. Auch der Fahrtwind war kühl, aber inzwischen zu heftig für die ungeschützten Brandwunden, es schmerzte mehr, als es für ihn gut war. Ein Eichenblatt kam angeweht, Mike schaute zu ihm hinauf. Sonderbar, hier war weit und breit kein Baum zu sehen, wo kam es her? Dann senkte es sich herab und landete auf dem Tank der Harley. Mike strich es weg, doch als er es berührte, musste er an Susann denken. Ob das ein Zeichen war?

›Sentimentaler Scheiß!‹

Aber er wusste es schon seit ein paar Tagen, er liebte sie. Und es war ein gutes Gefühl! Sobald sie wieder zusammen waren, würde er es ihr sagen.

Rob war zwar sein bester Freund, aber Suse war sein Weib, seine Frau! Und bevor er sich daran machte, Robert und Nina zu retten, hatte er sich verdammt noch mal zu vergewissern, ob seine Suse in Sicherheit war.

Er musste zum Haus hoch, nachsehen, ob sie es geschafft, ob Chris sich an die Abmachung gehalten hatte! Das war er Suse schuldig. Mit etwas Druck auf dem Tacho würde es ihn gerade mal eine halbe Stunde kosten.

Mike legte den Gang ein und wendete …

Kapitel 13

Die Truhe (Elfter Tag)

1

Robert saß vor der Truhe. Nie zuvor hatte er so etwas Schönes und zugleich Schreckliches gesehen. Die Oberfläche, verziert mit fremdländischen Motiven und Runenzeichen, die einen Ziegenkopf umrahmten, ähnlich dem der diabolischen Erscheinung auf der nächtlichen Straße, deren schlaffes Gemächt er sogleich wieder in seiner Kehle spüren konnte. Robert musste husten.

›Teufelszeug! Das sind Satansanbeter, Darnell ist ein Jünger des Teufels!‹ Die Erkenntnis erschreckte ihn. Was wollten sie von ihm?

Darnell schob die hölzerne Truhe zu ihm hin. Sie schien schwer zu sein, ganz entgegen ihrer Größe, aber war sie wirklich aus Holz? Als er die Truhe berührte, erfühlten seine Finger eisige Kälte – wie Stahl, lange in einem kalten Raum gelagert. Die Kuppen glitten über das Material, es fasste sich an wie Samt. Nein, das hier war kein Holz, es war auch kein Metall, so ein Material hatte er noch nie zuvor berührt.

Ihm gegenüber saß Sir Andrew McCullen, so hatte ihm Darnell den alten Herrn vorgestellt. Robert glaubte, den hageren Mann schon einmal gesehen zu haben, doch konnte er ihn keiner Situation zuordnen.

An der linken Seite hockte Charles Manford, dem Akzent nach ein US-Bürger mexikanischer oder indianischer Herkunft. Er schien Schmerzen zu haben, der Oberarm war offenbar verletzt worden und nur notdürftig mit einem Hemdsärmel verbunden.

Darnell hatte ihm auch noch die Leichen zu seiner Rechten und in der Mitte des Raumes vorgestellt, ein weiterer makabrer Scherz aus seinem lasterhaften Mund. Der große Raum wies schwere Verwüstungen auf, kaum ein Gegenstand war hier noch ganz. Die hohen Stühle mussten aus anderen Räumen herbeigeschafft worden sein, sie passten nicht zum demolierten Mobiliar. Einer davon stützte mit den Armlehnen die schwere Tischplatte, um die sie nun saßen.

Robert hatte schreckliche Angst. Unter der coolen Oberfläche seines Nervensystems schlotterten die Knie. Es gelang ihm nur halbwegs, überzeugend entspannt zu wirken.

Irgendwie war Robert erleichtert zu wissen, dass Braddock Darnell doch nicht im Besitz von Nina zu sein schien. Denn gleich, ob er selbst hier noch lebend rauskam – seiner Frau blieb immerhin noch eine Chance. Wo sie nur steckte? Trübe Gedanken drückten schwer auf seine Brust. Robert hatte absolut keinen Plan davon, was mit ihr geschehen sein könnte. Ob sie doch in den Klippen gestürzt war, bewusstlos dalag, oder gar mit gebrochenem Hals? Doch ein Badeunfall?

Dann stieß eine böse Ahnung wie ein Messer tief in sein Herz: Ealasaid – so aufgebracht und wütend war sie gestern Nacht gewesen …

Er konnte, wollte nicht weiter darüber nachdenken. Auf Ablenkung brauchte Robert nicht lange warten, denn sie hatten ihm das seltsame Ding aus dem konservierten Hodensack vorgelegt. Das vergoldete Teil, welches an einen verformten Finger erinnerte. Dieser Lord starrte ihn erwartungsvoll an. So etwas wie diebische Freude spielte in seinen Zügen mit.

Was würde hier gleich geschehen?

Der Amerikaner blickte nur ruhig geradeaus, er schien weniger interessiert, aber was konnte man schon hinter seiner hohen Stirn erkennen?

Stoddart war verschwunden. Nach einer kurzen Absprache unter vier Augen mit Braddock Darnell war er gegangen, nicht ohne Robert zum Abschied auf die Schulter zu hauen und ein ,mach’s gut, Kleiner‘ zu rufen.

Braddock schlich um den Tisch wie ein Panther und gab ihm die Anweisung, endlich anzufangen, das goldene Teil zu greifen und in die schlossähnliche Vertiefung der Truhe zu stecken. Darnells Körper glich dem einer griechischen Statue, der Oberkörper war nackt, und Rob konnte das Spiel der Muskeln beobachten. Kein Wunder, dass Nina in diesen Armen weich geworden war. Darnell besaß alles, was sie so an ihm geliebt hatte, bevor ihn sein Job aufzufressen begann, und er glaubte sich vom aktiven Sport zurückziehen zu müssen. Keine Frage, er war weich geworden und die Bauchmuskeln, auf die sie immer so stolz gewesen war, bedeckte bereits ein leichter Fettansatz. Es fehlte nicht mehr viel und er würde wirklich zur ,Couch-Potato‘ werden, wie Nina es ihm schon seit einiger Zeit scherzhaft prophezeite.

Weich – das bezog sich nicht nur auf den Körper, auch im Herzen konnte er nicht mehr die Härte spüren, die ihn lange Jahre mit Mike verband. Was war nur aus ihm geworden? Er saß hier und ließ sich von einem geleckten Pfau Befehle erteilen. Einem Pfau, der immerhin dreist behauptete, seine Frau gevögelt zu haben. Warum schob er ihm nicht einfach mal die Faust ins Maul?

Robert seufzte, diese Zeiten waren wohl vorbei. Solche Angst hatte er früher nicht gekannt.

Braddock stieß ihm mit dem Zeigefinger zwischen die Schulterblätter.

»Was ist los, Robert, ist das zu schwer für Sie? Verstehen Sie nicht, was ich von Ihnen verlange? Schauen Sie, es ist es ganz leicht, da ist der Schlüssel, dieses unförmige Etwas genau vor Ihnen auf dem Tisch. Sie wissen schon, was ein Tisch ist, Robert?«

Der alte Robert hätte den edelmetallüberzogenen Klumpen genommen und Darnell ins Gesicht geschleudert, aber der alte Robert war nicht mehr da. Er hatte dem zaudernden Robert Platz gemacht, dem verzagten, unsicheren Robert mit der schrecklichen Angst vor dem Ende, die ihn lähmte. Und so nickte dieser Robert nur grimmig und nahm den ‚Schlüssel' auf. Er vibrierte leicht, kaum spürbar pulsierte Energie durch die Materie, als er seine Hand darum schloss. Es war ein ekelerregendes Gefühl, fast hätte er das unheimliche Ding zurückgelegt.

»Was ist es jetzt schon wieder, Robert? Wissen Sie nicht, wo er rein soll? Sorry, aber das ist wirklich einfach, stecken Sie es dahin, wo die kleine Öffnung schimmert! Denken Sie dabei einfach an Nina.« Braddock lachte hämisch und machte obszöne Zeichen, indem er den rechten Daumen in der hohlen linken Hand hin- und herschob.

Robert verspürte den Funken einer aufkommenden Wut und goss sich diesen Balsam dankbar über die Seele.

›Ja, mach weiter so, bring mich in Rage, das brauch ich jetzt!‹

Trotzdem packte er den skurrilen Schlüssel fester und führte ihn auf die kleine Einbuchtung der Truhe zu. Was würde geschehen, wenn er den Schlüssel einführte? Offenbar traute sich kein anderer der Anwesenden zu, es zu tun. Wussten sie etwas? Diesem McCullen quollen vor Erwartung schon fast die Augen aus den Höhlen, und selbst Darnell verharrte mitten in seinen affektierten Bewegungen. Nur der Indianer musterte Roberts Tun mit einer inneren Ruhe.

Roberts Finger zitterten. Jetzt, oder nie! Der goldene Finger glitt ins Schloss, anders beschrieben, er wurde förmlich hineingezerrt!

Und dann geschah Unglaubliches: Dieses blaue Schimmern, welches McCullen schon des Öfteren bei seinen eigenen Versuchen mit menschlichen Fingern gesehen hatte, breitete sich vom Schloss über die ganze Truhe aus. Inschriften und Runen verschmolzen miteinander, sie verbanden sich zu neuen Bildern und Zeichen und nahmen das blaue Licht in sich auf.

Dann war es vorbei. Der Schlüsselfinger schien mit dem Siegel unzertrennlich verbunden, wie aus einem Guss zu sein.

Robert zog die Hand zurück, atmete tief durch und sackte erleichtert zusammen. Er hatte mit dem Schlimmsten gerechnet.

»Und was jetzt? War das alles?« McCullens näselnde Stimme durchbrach die andächtige Stille, welche im Raum vorherrschte. »Mach Er es auf, hebe Er den Deckel an, sofort!«

Robert fühlte sich nicht angesprochen, da die Anweisung nicht von Darnell kam. Er ignorierte die befehlsbetonte Stimme des alten Lords. Sein Soll war erfüllt, das Ding steckte im Schloss.

»Heben Sie den Deckel an, Robert, Sie haben doch verstanden, was Lord McCullen Ihnen auftrug, oder? Nun los! Los, los, los, los, los! Auf geht’s, ándale!«

Roberts Funken Wut begann heftiger zu lodern, wenn Darnell ihn weiter so reizen würde, dann …! Er kam sich schon vor wie ein Hund, der nur der Stimme des Herrn folgte.

»Haben Sie Angst? Ja, ich spüre es, Sie haben die Hose voll! Aber das brauchen Sie nicht, es ist nur eine Truhe. Sie war jetzt auf den Tag genau fast dreieinhalb Jahrhunderte verschlossen, was sollte schon darin sein, das uns etwas zuleide tun könnte? Selbst Gespenster klappern nicht ewig. Obwohl …, so manche Geister entsteigen hin und wieder dem Ozean!«

Er machte eine Pause und sah Robert provozierend an. Und tatsächlich, bei den Worten schreckte Ninas Mann kurz zusammen, nur leicht, kaum merklich, aber Braddock hatte es gesehen. Er würde darauf zurückkommen.

Aber erst musste er das hier zu Ende bringen.

»Klappen Sie den Deckel auf, es wird Ihnen nichts geschehen, ich verspreche es.«

»Warum machen Sie es nicht selbst, Darnell?«, kam es scharf über Roberts Lippen.

»Oh, oh, oh …« Darnell fing wieder an, durch den Raum zu scharwenzeln. Er verschränkte die Hände und hielt sich beide Daumen an die Stirn, ganz als ob er nachdenken würde.

»Robert, es wäre schön, wenn Sie einfach mal auf das hören würden, was ich Ihnen sage! Tun Sie es, weil ich es will!«

Brad hatte keine Lust auf weitere Diskussionen mit unbedeutenden Menschen. Ihm war es nicht möglich, das Ath’amel zu berühren, ohne die andere Seite auf sich aufmerksam zu machen. Sie würden es bemerken, es wäre wie das Rappeln an einer verschlossenen Tür, hinter der ein Wachhund saß.

»Tun Sie es, Ihnen wird nichts geschehen. Sehen Sie hin, es ist so einfach, ich werde Ihnen helfen …«

Roberts Hand bewegte sich auf einmal wie von selbst und glitt langsam auf den Rand des Truhendeckels zu. Robert hatte keine Kontrolle über diese Bewegung, die Hand gehorchte ihm nicht.

Darnell stand lächelnd da und machte scheuchende Bewegungen mit zu Fächern geformten Händen. Dazu pustete er aus vollen Wangen in Roberts Richtung, so als ob er dadurch den Vorgang beschleunigen könne.

Diese albernen Gesten täuschten Robert jedoch nicht über die Gefährlichkeit dieses Mannes hinweg. Er selbst war hier das nur Opferlamm, Kanonenfutter, mehr nicht. Robert begann diesen Menschen abgrundtief zu hassen, spürte ängstlich, wie etwas Fremdes in seinen Hirnwindungen wühlte – es manipulierte ihn.

Robert kämpfte gegen die Versuchung an, die Truhe öffnen zu wollen, aber er schaffte es nicht. Die Finger erreichten zitternd den oberen Rand. Im Gegensatz zu vorher fühlte sie sich warm an, die eisige Kälte war einer angenehmen Temperatur gewichen. Ob er den Worten Darnells Glauben schenken durfte?

Nichts würde geschehen, das war sein Versprechen. Und selbst wenn nicht, er konnte es nicht abwenden, marionettengleich schlossen sich Roberts zitternde Finger um den gewölbten Rand. Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Nach einem weiteren Atemzug griff er todesmutig zu und schob den Deckel auf.

Nichts geschah.

Kein mysteriöser Nebelschwaden, kein tödliches Blitzgewitter, nur wabernde Schwärze befand sich darin – einfach Nichts.

Erleichtert ließ Robert die Truhe los und wich vorsichtig in seinen Stuhl zurück. Nun waren andere gefragt, den Inhalt zu bergen.

McCullen konnte seine Neugier nicht mehr länger zügeln. »Und, was ist drin? Brad, sieh nach, ich will endlich wissen, warum ich all die Jahre mit dieser vermaledeiten Truhe verbunden war.«

Darnell kam näher und bleckte die Zähne.

»Immer mit der Ruhe, Andrew. Ich würde ja sagen, sieh selber nach, aber welch Ungemach – Eure Gebrechen, Mylord!« Er reckte sich und zog die Truhe näher zu sich heran. Mit geschlossenen Augen schob er ohne zu zögern die linke Hand hinein. Die Spannung im Raum stieg ins Unermessliche. McCullen war aufgeregt wie ein kleiner Junge, Robert schaute gespannt zu, wie Braddocks Hand immer tiefer hineinglitt. Selbst Manford zeigte nun so etwas wie leichte Erregung und setzte sich im Stuhl zurecht.

»Eigenartig«, bemerkte Braddock, »da ist gar nichts drin!«

Dann geschah es, Darnells Arm wurde nach unten gerissen, er schrie laut auf, ungläubiger Blick, schrille Stimme: Darnells schmerzverzerrtes Gestammel und der panische Blick seiner weit aufgerissenen Augen stellten bei Robert die Unterhaare auf. McCullen wich erschrocken im Stuhl zurück und der Indianer hob abwehrend die Hand.

»Ah, es hat mich, etwas hält mich fest. Helft mir …«, rief Braddock mit verzweifelter Stimme und streckte die freie Hand Hilfe suchend nach Robert aus.

Der andere Arm war nun komplett im Innern der Truhe verschwunden, ruckartig zerrten verborgene Kräfte den Oberkörper in die Tiefe, wobei Brads Kopf jedes Mal heftig auf den Rand der Truhe schlug. Blut lief ihm bereits aus einer Platzwunde über der linken Augenbraue. Er suchte verzweifelt nach Halt, versuchte sich gegen die Truhe zu stemmen. Etwas wollte ihn hineinziehen, deutlich sah man, wie er sich mit aller Kraft dagegen wehrte.

Den Anwesenden stockte der Atem.

Dann richtete sich Braddock lachend auf, zog den unversehrten Arm zurück und wischte mit dem Ärmel das Blut aus dem Gesicht. Die Wunde verschloss sich augenblicklich wieder. Er drehte die Hand, prüfte die Funktion des Gelenks und strich mit den Fingern imaginären Staub von seinem Unterarm.

»Ihr habt es geglaubt, nicht wahr? Entsprach es, so in etwa, euren Vermutungen? Andrew, ich muss dich enttäuschen, da ist nichts in der Kiste, rein gar nichts und darüber bin ich froh. Nicht auszudenken, wenn da was rausgekommen wäre, nicht wahr?«

»Verfluchter, undankbarer …«

»Was? Du beschimpfst mich schon wieder? Vater, verschwende nicht deine Zeit, danke lieber denen, die dir dieses großartige Geschenk gemacht haben. Mir zum Beispiel. Ich war es, der dir dieses wunderbare Mysterium zuspielen ließ. Damals im Garten deines Onkels, hier auf Blisworth Manor. Du konntest mich nur kurz als Schatten sehen, unten an der zerfallenen Kapelle. Ich habe dieses wundervolle Stück für dich dort hingestellt, nur für dich, Andrew! Ich habe dich schon von klein auf beobachtet und die Entwicklung deines Charakters studiert. Du machtest ständig Fortschritte. Später standen wir uns gegenüber, erinnerst du dich? Ich habe dir deine Weihe abgenommen, damals in den verfallenen Kellergewölben des Klosterinternats. Du hast mit mir das Ritual vollzogen, den armen Zigeunerjungen in den Arsch gefickt. Ich führte die Seelennadel, reichte dir den Kelch, und du hast das Menschenblut getrunken, Andrew McCullen.«

Absolute Stille im Raum. Der alte Lord musste Darnells Worte erst einmal verarbeiten.

»Das kann nicht sein, dann wärst du jetzt ein Greis, du hast selbst gesagt, dass …«

»… ich unsterblich bin? Ja, das stimmt. Ich war auch untröstlich darüber, von einem durchgehenden Pferdekarren von deiner Seite gerissen zu werden. Du ahnst nicht, wie anstrengend und zeitaufreibend es war, dich wiederzufinden. Ach, Andrew, manchmal muss man Opfer bringen, nicht wahr? Deine Wesenszüge gleichen denen des alten Steverd McCullen, du hast dich als würdig erwiesen, sein Erbe anzutreten. Auf mein Geheiß hin hast du den Studienrat die Treppen hinuntergestoßen – aber deine Tante und Onkel Blisworth, die brachte bereits dein eigener Wille zur Strecke. Tu was immer du willst …, du hast es schnell verstanden. Nun, eigentlich bist du der Letzte der McCullen, der einzige direkte Nachfahre. Und du wirst mir dienen, wie der Pakt es vorsieht. Anders gesagt, du hast keine Wahl, Andrew, es ist dein Schicksal.«

McCullen war sichtlich verwirrt. Robert kannte die Geschichten nicht, auch konnte er dem Dialog nicht das nötige Wissen entziehen, aber McCullen musste wohl seit geraumer Zeit mit dem Versuch, die Truhe zu öffnen, beschäftigt gewesen sein. Und nun war sie leer, einfach leer, ohne Inhalt? Robert konnte McCullens Frust in gewisser Weise nachvollziehen.

»Wozu dann all das hier, warum hab ich die ganzen Jahre damit verbracht, diesem Finger nachzujagen? Für nichts? Was für ein perfides Spiel, es sind Leute dafür gestorben, Brad! Viele Leute! Alles für nichts?«

Andrew dachte an die vielen Gefährten, die Wegbereiter, die für ihn ihr Leben gelassen hatten, zuletzt Ronald MacDellen.

»Das würde ich so nicht sagen, Andrew. Diese Truhe ist kein Nichts, sie hat nur keinen Inhalt! Es ist ein Gegenstand aus den Sphären, aus meiner Welt. Sie ist ein Ath’amel, Form und Aussehen eines solchen täuschen meist über wahre Werte hinweg, sie sind willkürlich und beliebig. Diese Truhe, wie sie hier zu sehen ist, dieses Ath’amel ist ein Dimensionstor. Öffne deine Ohren, lasse deinen Verstand frei und lausche. Kannst du es hören, das Flüstern und Wimmern, das Keuchen und Stöhnen? Das sind sie, die Kinder der Dunkelheit, das ist die Brut der Verzweifelten! Seid gewarnt, wenn wir morgen dieses Tor öffnen, sie sind hungrig.« Er ließ die Worte wirken. Angespannte Stille herrschte vor, ein jeder war versucht, konzentriert zu lauschen.

Darnell hatte nicht gelogen, sobald man die Sinne auf die geöffnete Truhe konzentrierte, wurden Geräusche hörbar. Scharren, Kratzen, Schaben, leise Rufe und düstere Laute, entsetzliche Schreie und irres Gekicher.

Robert stellten sich die Haare auf, es war grauenvoll. Auch Andrew McCullen achtete angestrengt auf den Klang der höllischen Musik. Ein fasziniertes Lächeln umschmeichelte seine Lippen.

Allein der Indianer blieb davon völlig unbeeindruckt.

»Schöne Demonstration Ihrer Fähigkeiten, Darnell. Wenn ich nicht selbst gesehen hätte, was Sie alles zuwege bringen …, ich hätte es Ihnen abgekauft! Wie lange muss man üben, um so ein Kunststück, wie dieses hier, inszenieren zu können? Ein Jahr, zwei … zehn? Blendwerk, nichts als ein Zaubertrick ohne Magie!«

Er stand auf und nahm die Kiste mit beiden Armen vom Tisch. Die Wunde im Oberarm fing wieder an zu bluten. Er achtete nicht drauf. Selbstzufrieden starrte er auf die Stelle des Tisches, wo soeben noch die Truhe gestanden hatte.

»Hier ist wirklich nichts, noch nicht einmal ein Kratzer. Wo ist Ihr Höllentor, Darnell? Erklären Sie mir, was es damit auf sich hat?« Unter verhaltenem Stöhnen stellte er die Truhe wieder zurück. Braddocks funkelnden Augen hielt er stand.

»Geben Sie mir etwas, Mr Manford. Ich liebe es, ständig geprüft zu werden, aber … nun gut, wir machen es! Geben Sie mir aber bitte irgendetwas von Wert, damit Sie wenigstens den Schmerz des Verlustes spüren. Ich werde Ihnen jetzt was zeigen, aber eigentlich bin ich es leid, Beweise zu erbringen – dem Gläubigen gehört die Stunde. Aber ich bin es ebenso satt, weiter dem dummen Geschwätz von euch Unwissenden zu lauschen. Die Zeit ist knapp, es gibt noch viel zu tun, also zögern Sie nicht. Jetzt, oder nie, geben Sie mir einfach irgend einen Gegenstand!«

Manford blieb die Ruhe selbst. Mit einer fließenden Bewegung strich er sich siegessicher die Uhr vom Handgelenk und reichte sie Braddock an.

»Sind Sie sicher, Charles? Sie werden das schöne Stück vermissen.« Braddock warte nicht auf eine Antwort und warf die sechstausend Dollar Armbanduhr in die Truhe. Das Metallarmband klickte leise, ein anderes Geräusch gab es nicht. Der zu erwartende Aufprall auf dem Unterboden blieb aus. Manford und Darnell blickten sich fest in die Augen.

»Und jetzt nehmen Sie bitte ihren gesunden Arm und holen das chronografische Wunderwerk modernster Technik zurück.«

Ohne zu Zögern machte der Indianer einen Schritt auf die Kiste zu und beugte sich vor. Tatsächlich verschwand der Arm bis zum Schultergelenk darin, aber er schien noch weiter hineingreifen zu können. Manfords Arm verharrte auf der Stelle. An seinen Augen war abzulesen, dass er mit der Hand nach Grund suchte, aber offensichtlich keinen fand.

»Bevor Sie mir jetzt mit einem entsetzten Schrei nach Schadenersatz kommen, oder mich der Taschenspielerei bezichtigen – ihre Uhr ist zwischen den Welten. Unerreichbar für Sie und auch für mich. Für immer. Tja, ich habe Sie gewarnt!«

Manford richtete sich verwirrt wieder auf. Die Tatsache, dass er mit der Hand soeben in der Zwischenwelt gesteckt haben sollte, glaubte er nicht, aber es konnte unmöglich nur ein Trick oder eine Sinnestäuschung sein. Er war jetzt bereit, diesem Darnell weit mehr zu glauben. Dieser Mann war kein Scharlatan, kein Kartenspieler und auch kein Illusionist. Es musste also etwas dran sein, an der Geschichte. Diesem Menschen waren Mysterien vertraut!

Das Schicksal hatte es wohl so gewollt, keine Rückreise in die Staaten, nicht jetzt, wo er Zeuge eines über den menschlichen Verstand gehenden Spektakels werden konnte. Was würde ihn morgen früh erwarten, konnte er wirklich Zeuge einer Weltenüberschreitung werden?

»Mr Darnell, Sie können auf mich zählen. Wenn Sie meine Hilfe brauchen, stehe ich zur Verfügung.«

»Oh, das freut mich. So steht denn der Metzger eines weiteren Erdenkindes fest, das ist morgen dann Ihr Part, Charles. Wir werden es noch mal versuchen, ein passendes Kind steht zur Verfügung. Ich brauche Ihre Visionen, es darf nicht noch einmal geschehen, wie damals, als Steverd McCullen das Ath’amel zu früh über dem Inudukt öffnete und in die gestellte Falle tappte. Ich werde Ihnen morgen noch erklären, was Ihre Aufgabe sein wird, Mr Manford. Willkommen an Bord, haben Sie Skrupel? Es wird blutig.«

»Mr Darnell, wie viel Blut kann schon aus einem Säugling laufen? Ich bin dabei.« Sie schüttelten sich die Hände.

Robert glaubte, sich übergeben zu müssen, das konnte alles nicht wahr sein! Diese Menschen sprachen seelenruhig von der Ermordung eines Säuglings, und alles, was sie zu interessieren schien, war, wie blutig es denn werden würde! Er verstand nichts mehr, das waren Teufel! Kaltblütig und barbarisch! Darnell schien irgendwelche Fähigkeiten zu besitzen, redete von Zwischenwelten und Höllen – oder war der Kerl verrückt? Und Manford? Und McCullen? Waren hier denn alle verrückt?

Es schien, als würden sie an so etwas glauben. Aber wozu brauchten sie einen Säugling? Robert glaubte in einem Albtraum festzustecken. Ein Sprung aus einem der zersplitterten Fenster würde dem ein Ende bereiten, der Moment war günstig.

Doch er wagte sich nicht, das hier war kein Traum, es würde als Selbstmord enden. So verzweifelt war er dann doch noch nicht. Ob die Uhr wirklich verschwunden war? Um ein Haar wäre er aufgestanden, um nachzusehen, aber auch dafür war sein Mut nicht groß genug. Mike hätte es getan, Robert nicht …

2

Mike starrte fassungslos auf die Leiche neben den beiden Autowracks. Auf Stans Leiche tummelten sich bereits Fliegen, jemand hatte ihm den halben Kopf wegeschossen. Das sah nicht nach einem Schuss aus der Schrotflinte aus, wo kam also die Waffe her? Und wer hatte sie abgefeuert?

Mikes Kopf zog sich zu, er war leicht überfordert. Die beiden Autos, der Vauxhall Monaro, und Roberts Benz hatten sich vernichtet, einen treffenderen Ausdruck gab es nicht. Das war glatter Totalschaden. Es gab keine Insassen, weder tote noch lebendige. Die Innenräume waren leer, wo waren sie hin?

Wer solch einen Crash überlebt hatte, durfte jedes Jahr zweimal Geburtstag feiern.

Sie sollten, verdammt noch mal mit dem Sprinter fahren, von Roberts Auto war keine Rede gewesen! Die Sache stank gewaltig. Ein böses Gefühl schlich sich unangenehm durch Mikes Hoden: Wer war mit dem Auto gefahren, und wo war er jetzt. Die Windschutzscheibe des Vauxhalls war komplett zersplittert, die Leiche des Fahrers müsste eigentlich irgendwo auf der Straße liegen, aber da war nichts.

Und Roberts Benz? Die Personen hatten aus eigener Kraft das Wrack verlassen, die zerschnittenen Airbags ließen diesen Schluss zu. Stan war sicherlich einer davon gewesen. Die Leiche des erschossenen Jungen verunsicherte Mike. Wer hatte ihn umgelegt? Und wer saß noch im Wagen, als der Unfall passierte? Wo war die Leiche des anderen Fahrers? Ihm rauchte der Schädel.

Mike kam hier zu keinem Ergebnis, es gab nur eine Möglichkeit, die Wahrheit herauszufinden: Er musste zum Haus hochfahren und nachsehen. Dort gab es Antworten.

Sein Verstand weigerte sich, weitere Vermutungen anzustellen, und wenn er an Suse dachte, wurde ihm schwindelig.

Die Situation stand auf der Kippe, auch Speed konnte auf Dauer keinen Arzt ersetzen, das wusste Mike, als er trotzig den Plastikumschlag aus der Hosentasche zog. Er griff mit spitzen Fingern hinein und schob sich eine neue Ladung in die Nase.

»Herrgott, verflucht!«, schimpfte er, als der süße Schmerz wie eine Wolke über seine Hirnwindungen strich. Dann begann der Stoff zu wirken, schnell und gnadenlos.

Die Harley röhrte wieder, Mike lenkte an den Autowracks vorbei und drehte am Hahn. Wenig später bog er rechts in den Schotterweg ab und fuhr zum Haus hoch.

›Seltsam‹, bemerkte er, ›der Leichenwagen ist auch verschwunden.‹

Am Hauptgebäude angekommen, sah er Chris’ Sprinter.

Aus dem Haus war kein Laut zu vernehmen und die Außentür war verschlossen.

Durch einen Reflex gelenkt griff er mit beiden Händen in die Hosentaschen und fluchte laut, als er einen verbrannten Finger am Leder schürfte.

›Keinen Schlüssel.‹

Denken und handeln, ein Schuss – eine geöffnete Haustür. Das mickrige Schloss hielt dem Projektil aus Mikes Pistole nicht stand. Mit rauchendem Lauf schob er die Tür auf und sicherte in Agentenmanier den Eingangsbereich. Die Waffe im Anschlag trat er ein.

Bodendielen knarzten unter den schweren Stiefeln. War das schon immer so, oder hatte er es nur nicht in Erinnerung? Solche Kleinigkeiten fallen einem immer erst in bestimmten Situationen auf.

Die Küchentür war aus dem Rahmen gebrochen. Jemand musste hier mit voller Gewalt durchgerannt sein. Die Splitter der Holztür waren bis in die Mitte des Wohnzimmers verteilt. Überall klebte Blut an den Wänden. Der Boden war eine einzige Lache, selbst bis zur Zimmerdecke hoch ist das rote Zeug gespritzt. Auch die Lampe hatte es erwischt, der billige Kronleuchter lag völlig zerschmettert auf dem Couchtisch.

Keine Spur von Suse, Chris oder Angie Busse. Ihm schwante Böses. Darnell war zurückgekommen, hatte ihre Abwesenheit und Chris’ Dummheit ausgenutzt und alle ermordet. Entsetzen und Wut prallten aufeinander, und fast wäre ihm eine Träne entwichen.

›Suse, was ist hier passiert?‹

Ergriffen und fast vom Gefühl des Verlustes übermannt, ging Mike weiter in den Raum hinein. Kristallsplitter knirschten unter den Stiefelsohlen. Aus der oberen Etage drangen leise Geräusche herunter. Wimmern?

Oben war jemand. Deutlich konnte er Stöhnen hören, leise zwar, aber vernehmbar. Freund oder Feind, etwas hatte überlebt.

Mike verkniff sich ein ‚Hallo' und schlich vorsichtig, jedes Geräusch vermeidend, die Treppe hinauf. Erneut spielten ihm die Dielen einen Streich, indem sie geräuschvoll aneinander rieben.

Verhalten fluchend blieb Mike stehen, bereit, sofort zu reagieren, wenn sich oben jemand zeigte, doch die Geräusche blieben unbemerkt. Mikes Atem ging flach, das Herz raste wie wild, unmöglich in diesem Chaos ruhig zu bleiben. Zwei letzte Schritte noch, dann war er oben angekommen.

Was der sah, schockte ihn zutiefst – Angies Leib war zerfetzt, ihr Brustkorb ein einziges großes Loch. Mike ahnte, was ihr geschehen war, Kaliber 12 aus nächster Nähe. Sie selbst schien einem Albtraum entsprungen, nackt und blutig saß sie breitbeinig, und mit extrem deformierten Gliedern auf dem Dielenboden und wiegte etwas im Arm.

›Ein Kind, das ist ein Kind, ein Baby!‹ Mehr fiel ihm nicht ein.

Neben ihr lag der blutverschmierte Chris Tobholt und etwas schien von ihm gefressen zu haben. Angies Mund lächelte verzerrt, und beim näheren Hinsehen fiel Mike auf, dass ihr Kopf unnatürlich schief auf dem Hals saß, so als ob er abgetrennt und eilig wieder aufgesetzt worden wäre.

Sie sah ihn an, ihre Augen waren ohne Glanz, die Augen einer Toten. Das Maul verzog sich zu einer grinsenden Fratze.

Auch Chris schien erfreut ihn zu sehen, verzweifelt streckte er die freie Hand aus und versuchte zu sprechen. Die Lippen bewegten sich, aber mehr als ein ,Hrrrch‘ bekam Chris nicht heraus. Ohne Hast griff die Frau mit ihrer deformierten Hand in die große Wunde auf Chris geöffnetem Unterbauch, und entnahm dem vor Schmerzen fast wahnsinnig werdenden Mann eine Niere, mit der sie das Baby in ihrem Arm zu füttern begann. Gierig begann das kleine Wesen zu strampeln, lutschte und saugte und fraß.

›Es hat Zähne, das verdammte Baby hat Zähne!‹

Chris Tobholt verreckte elendig. Eigentlich hätte er bewusstlos, im Koma liegen oder tot sein müssen. Aber etwas Böses verhinderte das, und so sah und spürte er, wie er langsam ausgeweidet wurde. Angie hatte sich in ein Monster verwandelt.

Nachdem er sich aus der Küche befreit hatte und die teuflische Klinge ihre Macht über ihn verlor, da hatte es erst recht gut für ihn ausgesehen. Des abgetrennten Kopfes seiner Freundin hatte er sich entledigen können und das schreckliche Ding in der Spüle zurückgelassen, doch er hätte sich nicht um diese blöde Bisswunde kümmern sollen.

Aber nein, Chris Tobholt, der sich selber Slate nannte, dieser Chris hatte nach all dem Gräuel nichts Besseres zu tun, als oben im Bad nach Verbandszeug und desinfizierenden Mitteln zu suchen.

Und dabei hatte sie ihn dann erwischt. Wie hätte er auch ahnen können, dass die sterblichen Überreste der Person, mit der er gestern noch das Bett geteilt hatte, ‚untot' waren. Mit Erschrecken musste er einsehen, dass er diesen Fehler mit dem Leben bezahlen würde.

Die Schritte auf der Treppe – zunächst dachte er, Susann sei zurückgekehrt, um ihn zur Flucht zu überreden, aber die Wahrheit fiel um einiges grausamer aus.

Nachdem Kopf und Körper wieder vereint waren, musste die Gezeichnete fressen, sich und die Frucht in ihrem Leib nähren, um den Wechsel zu ermöglichen – Shabaal wollte mit aller Macht in die Welt der Menschen eindringen und brauchte Nahrung. Der dicke Mann war schnell überwältigt. Sie brach ihm die Wirbelsäule, so einfach war das für sie. Angie genoss ihren neuen Körper und war begierig darauf, die neuen Kräfte zu probieren. Der Schwerverwundete flennte und kreischte, so übertönte er die Stimme in ihrem Kopf, die Stimme, die ihr sagte, was zu tun war. Da hatte sie mit den Klauen seine Stimmbänder zerrissen. Blut war erregend, Blut machte ihr Lust, doch sie musste sich auf die Geburt konzentrieren …

Erst hatte sie gefressen, ein Loch in den Bauch des Menschen geschlitzt und von den Innereien genascht. Dabei war die schwere Schussverletzung hinderlich, aber sie verzweifelte nicht.

Zum Glück war das Geschöpf in ihr unversehrt geblieben und die Stimme befahl nun, es herauszuholen und ihm Kraft zu geben. Angie spürte keinen Schmerz dabei, als sie sich ihre deformierte Klauenhand in den entblößten Unterleib einführte, um das Kind zu holen. Zuerst war es eng, aber das Scheidengewebe dehnte und riss, mit der zweiten Hand vergrößerte sie die Öffnung für die Geburt Shabaals.

Wenige Minuten später hielt sie ein blutverschmiertes Wesen in der Hand, es sprach zu ihr, Es war die Stimme! Und Angie gehorchte und diente Shabaal, riss das Fleisch aus dem Leib des armen Menschen, um es an Shabaal zu verfüttern. Stück für Stück, Fetzen um Fetzen schob die Gezeichnete ihren einstigen Liebhaber in das kleine Maul hinein, welches schmatzend kaute und schluckte.

Doch dann kamen Schritte näher, erst waren sie im Eingang zu hören, dann unten in den Räumen und schließlich auf der Treppe. Shabaals Stimme wisperte, singend und säuselnd legte sie ihre Worte in Angelikas Ohren. »Atthuk«, flüsterte die Frau zurück, »so sei es«.

3

Sie hatten auf ihn gewartet. Als Mike das erkannte, war es zu spät.

Noch bevor er reagierte, nahm ihm Angie lächelnd die Waffe aus der Hand und legte das blutige Bündel zu Boden.

Dann schlug sie zu.

Der Hieb kam unerwartet und zu hart für den völlig verblüfften Mike. Zu überraschend, um noch das Gleichgewicht halten zu können. Rückwärts taumelnd verlor er den Halt und überschlug sich fast beim nachfolgenden Treppensturz. Nur mit Mühe gelang es ihm, einen freien Fall zu vermeiden und er rutschte, die Hand am Geländer, auf dem Hosenboden die Stufen hinab. Hart schlug er auf, und als Mikes Körper unten auf den Bodendielen lag, hatte sich der Geist schon fast verabschiedet.

Nur Mikes ausgeprägter, und durch die Amphetamine gepuschter Überlebenswille verhinderte den Verlust des Bewusstseins. Er versuchte sich zu sammeln. Was war das da oben gewesen? Angie, ein groteskes Monster, eine verformte Kreatur der Hölle mit Kind? Was geschah hier? Keine Spur von Suse, dafür tauchte das Angie-Ding am oberen Treppenrand auf. Der Brustkorb der Frau war ohne Zweifel aus nächster Nähe von Schrotkugeln durchsiebt worden, der Kopf saß schief auf dem Hals, wie aufgeschraubt, mit einer halben Windung zu viel.

Die Augen dieser Kreatur waren grausam und gnadenlos auf ihn gerichtet. Grotesk verunstaltet und auf perverse Art verformt schob Angie sich die Treppe runter. Das Maul klaffte auf und eine lange, schwarze, in der Mitte gespaltene Zunge rollte heraus. Mike lag regungslos da, sein Hirn registrierte die Gefahr, aber die geschundenen Knochen wollten nicht gehorchen.

»Komm zu mir, Süßer. Komm und sieh dir unser Kind an. Du hast mich geschwängert, du hast mir ein Mädchen gemacht. Komm zu mir, ich werde dich noch einmal nehmen, hier und jetzt. Ich bin so geil …, komm zu mir, Mike, hilf mir jetzt, unser Baby stark zu machen, gib ihm deine Seele! …«

Die Zunge wischte wie ein schwarzer Wurm zwischen den nackten Titten hin und her, wovon eine nur noch zerfetztes Fettgewebe war und die andere als schlaffer leerer Beutel herabbaumelte. So kam Angie Stufe um Stufe näher auf Mike Wüst zu.

»Bleib weg von mir, Angie-Tusse, oder ich mach dich alle. Mit bloßen Händen reiß ich dir den hässlichen Lappen aus dem Hals«, flüsterte Mike und schob seinen schmerzenden Leib unter Qualen auf den Ellenbogen von der Treppe weg. Er dachte nicht daran, den einlullenden Worten dieses Monsters nachzugeben. Er musste hier raus.

›Zu langsam, ich bin zu langsam!‹ Ein Anflug von Panik und die Erkenntnis, übernatürlichen Mächten gegenüberzustehen, die Einsicht es nicht zu schaffen, machte ihm zusätzlich das Denken schwer.

Angie blieb plötzlich wie angewurzelt stehen. Sie war deutlich verwirrt. Etwas schien sie zurückzuhalten. Sie zitterte merklich und sank immer mehr in sich zusammen, wie ein Ballon, aus dem die Luft entweicht. Und dann wurde sie mit Wucht nach vorn geschleudert und überschlug sich mehrmals auf der Treppe.

Laut schrie Mike vor Entsetzen auf, als sich der Kopf von Angies Hals löste und zwischen seine Beine rollte. Kalte Augen sahen zu ihm auf, sie waren nun unbeweglich und tot. Alles Leben war aus ihnen entwichen.

»Da bin ich, Mike, da wolltest du mich doch immer haben«, schien sie sagen zu wollen. Angewidert schob Mike den hässlichen Kopf aus dem Schritt. Noch nicht einmal im Tode kehrte ihre Schönheit zurück.

Angies Körper kam unten auf der Treppe zur Ruhe. Der linke Arm schien noch einmal zu winken, dann war es vorüber.

Oben auf der Treppe stand ein Kind. Nackt und unschuldig anmutend, eine kleine Prinzessin, mit langem lockigen Haar. So süß und klein, ein armes Geschöpf zum Verlieben. Jede Oma würde es in die Arme schließen und erst zu spät erkennen, dass dieses ‚Kind' soeben ihre Seele fraß, so wie sie es gerade bei Angelika getan hatte. Die Macht in Shabaal wuchs, aber noch war sie nicht stark genug. Sie war gekommen, um Arkan den Unsteten zu richten, der ein weiteres Mal Verrat beging. Doch zuerst musste sie weitere Seelen holen, als nächste die dieses Menschen hier, dann die des Dicken, der sterbend auf den Dielen lag.

»Daddy? Oh Daddy, wollen wir spielen?«, fragte das Kind mit zuckersüßer Stimme. Das Mädchen wuchs, bereits jetzt könnte man meinen, einer Grundschülerin gegenüberzustehen.

Aber Mike ließ sich nicht täuschen. Er sah den riesigen Schatten, der hinter dem kleinen Leib lauerte, und er erkannte das wahre Gesicht der Kreatur darin.

In den Ohren hallte die Stimme dieses uralten Dämons in unendlichem Echo wider. Unfähig sich zu konzentrieren schüttelte er den Kopf. »Weiche von mir, du Teufel. Was hast du mit Suse gemacht?«

Das Kind lachte nur böse und starrte ihn an. Es winkelte die Arme an und spreizte die Hände zu den Seiten. Es begann über dem Boden zu schweben. In den Augen brannten lodernde Flammen, die alles Licht im Raum absorbierten. Es wurde schlagartig finster, selbst durch die Fenster drang nur noch Schwärze ein. Mike sah nur noch brennende Augen und die Umrisse einer Gestalt, die sich ständig zu verändern schien. Es wurde kalt, eiskalt, Mikes Atem verdampfte ungesehen, aber die Kälte biss mit jedem Lungenzug schärfer in die Brust.

Der Schattenriss des Kindes wuchs zu einer abscheulichen Kreatur heran und schwebte langsam auf Mike zu.

Eine Metamorphose, und sie war noch nicht beendet. Mike sah entsetzt zu, Glieder streckten sich in der Dunkelheit, Arme und Beine wuchsen, und an Händen und Füßen fuhren lange, spitze Klauen aus. Gesichtszüge verzerrten sich zu unaussprechlicher Hässlichkeit.

»Scheiße«, entfuhr es dem auf dem Rücken liegenden Mike im gleichen Moment, als seine tastende Hand auf einen Gegenstand fiel.

Und dann war sie da. Shabaal war durch! Die Saat der Todesfee hatte es geschafft, Körper und Geist der Menschenfrau zu infiltrieren, und war noch rechtzeitig durch einen Ungläubigen befruchtet worden. In Menschengestalt war sie geboren worden, und nun bereit, diesen Leib abzustoßen.

Niemals zuvor hatten Shabaal dumme Erdenwürmer solchen Schmerz zugefügt, ja fast einen überhasteten Rückzug aus dem Wirtskörper bewirken können. Mit letzter, durch entfesselte Wut gestärkter Kraft hatte sie sich halten und den dicken Mann dazu bringen können, sich gegen die kleine Frau zu richten.

Aber er hat es versaut, dieser fette Mensch war selbst dafür zu blöd gewesen. Als Shabaal dann ihre Willenskraft auf seine Waffe lenkte, um ihm den Befehl zu geben, sich selbst zu richten, war es dann geschehen: Die Waffe, sie hatte ihren grausamen Befehl reflektiert – fast wäre sie endgültig zurückgeworfen worden. Böses Spiel!

Shabaal war es mit letzter Willenskraft gelungen, den zerrissenen Leib der Gezeichneten zusammenzufügen, um den Akt der Geburt einzuleiten. Nun war diese Energiequelle verbraucht, eine weitere lag sterbend in dem Gang oberhalb der Treppe, doch sie hatte bereits ein neues Opfer auserkoren, um ihren Willen mit Seelenkraft anzufüllen.

Diesmal war es anders als sonst, das spürte sie. Dieser Mann dort unten winselte nicht wie andere Menschlein zuvor. Doch sie witterte Furcht und empfing Schwingungen seiner Wut. Der Mensch war bereit zu sterben, aber er würde um sein Leben kämpfen. Shabaal lachte böse, es würde ihm nichts nutzen – sie würde ihn aus der Welt tilgen und seinen Verstand fressen …

Ein Satz aus drei Meter Höhe, sie sprang, um den Körper des Mannes zu zerschmettern, wollte die Gliedmaßen und Innereien auseinanderreißen, um an die nährende, Wunden heilende Seelenstärke zu gelangen. Shabaal dachte ihre Zähne in das schlagende Menschenherz zu bohren und den Lebenssaft zu trinken. Und wenn sie hier fertig wäre, würde ihr für einen Tag die Welt gehören. So wie schon oftmals zuvor wollte Shabaal erneut Tod mit Verwüstung einhergehen lassen, um Arkan den Unsteten ein für allemal zu vernichten. Jahrtausende gereifter Hass schlug ihr als schwarzer Dunst aus den Nüstern.

Sie ließ sich fallen …

Mit einem markerschütternden Schrei stürzte Shabaal auf den Menschen herab.

Zu spät erkannte sie die Falle.

Durchdrungen von der grausamen Waffe, die nun die Arme des Mannes verlängerte, die durch geschickte Führung in ihre Brust getrieben wurde und ihren Plänen ein bitteres Ende bereitete. So heftig war der Schmerz, als eine breite Klinge ihr schwarzes Fleisch zerschnitt, und so erbarmungslos war die Erkenntnis um die Macht dieses unheiligen Schlächters. Deshalb war sie gescheitert, ihr Befehl zurückgelenkt worden, nur eine Waffe war dazu in der Lage, der Seelenfresser Satans. Wie konnte das sein? Wie kam dieses tödliche Fragment in den Besitz der Menschen? Sie galt als verschollen, unwiederbringlich verloren.

Doch jetzt ragte dieser pulsierende Splitter aus der Waffe Satans weit aus ihrem Rücken, nahm das Blut und ihre unsterbliche Seele langsam in sich auf und erhellte den dunklen Raum mit dämonischem Glanz. Es war nur ein kleines Bruchstück des riesigen Richtschwerts, welches sie selbst so oft im Namen des Satans geschwungen hatte.

Shabaal, die Herrin der Todesfeen, Richterin und Lenkerin der Unterwelt, sah ihr eigenes Blut ausströmen.

Shabaal, die Hure Satans, ausgelöscht und vernichtet durch Menschenhand? Als die Feuer in ihren grausamen Augen zu verlöschen begannen, schickte sie mit letzter Kraft ihren ganzen verbliebenen Hass in einem gebündelten Strahl überirdischer Energie zu dem, den sie einst geliebt …

4

Mike konnte sein Glück nicht fassen. Umständlich schob er die Beine unter dem schweren Leib des Dämons hervor. Keinen Augenblick zu früh, denn der Kadaver der Kreatur begann sich bereits zu zersetzten. Ohne den lenkenden Geist konnte er nicht lange in dieser fremden Atmosphäre bestehen.

Stinkende Gase breiteten sich aus und verpesteten die Luft, der Dielenboden dampfte, als vergehende Leibessäfte säuregleich einen Weg in die Oberfläche fraßen. Die alles verzehrende Finsternis wich aus dem Raum und die Sonne schickte wärmende Strahlen hinein, um die frostige Kälte zu vertreiben.

Mike hielt schützend die Hand vors Gesicht, zog sich an der Wand hoch und öffnete die Fenster, um frische Luft hereinzulassen. Dabei lachte er zum ersten Mal an diesem Tag vor Freude. Was für eine Klinge, was für ein Schnitt! Wie von Gott gesandt hatte sie auf dem Dielenboden gelegen und sich fast wie von selbst willig in Mikes Hand gefügt, als das teuflische Weib ihn im Sturzflug zerreißen wollte.

Vernichtet, er hatte die Bestie vernichtet. Mike fühlte sich großartig, obwohl ihm alle Glieder schmerzten, als wäre er durch einen Fleischwolf gedreht worden. Frischer Wind trieb durch den Flur und verteilte die ätzenden Dämpfe. Mike starrte andächtig auf die monströse Leiche am Fuße der Treppe herab. »Warst mal verdammt hübsch, Angie Busse. Was bist du nur für ein hässliches Weib geworden!«

Die Anspannung der letzten Stunden und Minuten wich, und sein menschenverachtender Galgenhumor bekam wieder Oberwasser. Gleichzeitig wuchs aber auch die Angst in ihm: die Angst davor, Suse verloren zu haben. Ob sie oben lag, so wie Chris? Angefressen, verstümmelt und blutend – oder war sie schon tot? Nein, logisch gesehen gab es nur eine Möglichkeit: Sie war mit Stan zusammen von hier abgehauen. Nur sie konnte Robs Wagen benutzt haben. Ob es so stimmte?

Er würde sie suchen und finden, und dort oben würde er beginnen. Der Säbel schien gut zu sein, er hatte dieses Monster getötet. Wenn dort noch so ein Vieh hockte, würde er ihn wieder benutzen. Mit stoßbereiter Klinge in der linken Hand schob sich Mike ächzend am Geländer entlang die Treppenstufen hinauf. Diesmal rief er laut den Namen seiner Frau.

Dreimal, viermal, keine Antwort, nur ein leises Röcheln, doch das kam von Chris, der verwundet auf dem Boden der oberen Etage lag. Es gab keine weiteren Geräusche.

Mike schleppte sich wackelig voran und drohte einzuknicken, aber er riss seine verbliebene Kraft zusammen und schaffte den Weg nach oben ohne weitere Pause.

Chris Tobholt lag lang ausgestreckt auf dem Boden, zitterte und zuckte am ganzen Körper wie bei einer ausgeprägten Epilepsie.

Er war übel zugerichtet. Auf dem Bauch klaffte eine große Wunde, es fehlte jede Menge Fettgewebe. Das Angie-Ding musste versucht haben, sich durch ihn durchzufressen. Auch der Hals war von scharfen Krallen zerrissen, Speise- und Luftröhre wurden durchtrennt, aber trotz der tödlichen Wunden atmete Chris noch hörbar. Warum er noch lebte, war Mike ein Rätsel.

Die glasigen Augen des Todgeweihten flackerten wild hin und her, erst als sie Mike erblickten, fanden sie Halt und kamen zur Ruhe.

Obwohl der Einfluss Shabaals allmählich von Chris abfiel, konnte er nicht sterben. Sein wacher Verstand spürte, dass er eigentlich tot sein musste, aber er befand sich immer noch hier auf dem Boden, unfähig sich zu bewegen oder etwas an seinem Zustand zu ändern. Doch nun stand Mike plötzlich über ihm, den Scimitar in der Hand. War das die Gelegenheit, die einzige Chance?

›Oh, bitte … tu es, töte mich, Mike‹, flehten seine Augen.

Dem Gedanken schickte er ein kehliges Rülpsen nach. Es war ihm nicht vergönnt, seinen Wunsch in Worte zu fassen – Sie hatte ihm den Hals zerfetzt, sein Blut getrunken, ihn benutzt wie eine Batterie, und seine Lebensenergie eingesaugt. Sie war es, die ihn die ganze Zeit über täuschte. Nicht der Säbel, es war das Wesen, das Angelika befallen hatte.

Sein Verrat an Susann …, fast wäre er zum Mörder geworden. Niemals würde er sich das verzeihen, um ein Haar die Frau des Mannes getötet zu haben, der nun über ihm aufragte wie der Hüne eines epischen Spielfilms.

Oh, wenn Mike ihm doch nur die Qualen nehmen könnte. Chris hatte keine Angst mehr vor dem Tod, es war eher die Angst, nicht sterben zu können oder seine Seele zu verlieren, die ihn verrückt machte.

Schmerzen, ja die konnte er fühlen, mehr als genug, sie brannten sich feuergleich durch den Leib.

Nicht die Wunden seines Fleisches, nein, es waren das Brennen in ihm. Kurz bevor das Angie-Monster ihm heute Morgen die entsetzlich lange Zunge wieder aus der zerfetzten Kehle gezogen hatte, leitete sie dieses elektive Gift ein. Er hatte gespürt, wie es die Sinne veränderte, wie ihm die eigenen Gedanken fremd wurden. Und es ließ ihn nicht sterben, das ahnte er jetzt mit grausigem Entsetzen. Chris fürchtete sich. Was, wenn er von nun an in diesem jämmerlichen Zustand verbleiben müsste, unfähig sich kundzutun, unfähig zu sterben? Verdammt bis in die Ewigkeit!

Mike fragte ihn etwas und unterbrach sein Selbstmitleid. Auch Mike sah mitgenommen aus, hatte Brandwunden an Händen, Hals und Gesicht. Ob er aus der Hölle kam? Zuzutrauen wäre es diesem Verrückten, aber Chris empfand keine Freude an Mikes Leiden, auch wenn er diesen ungehobelten Rocker eigentlich hasste.

›Sei nett zu ihm, er soll dich schließlich umbringen, hihi!‹

Gedanken, so wirr, es summte in seinem Hirn. Brummende Fliegen, dicke Schwärmer, sie summten und surrten, aber Chris verstand Mikes Worte und versuchte so gut es ging zu antworten. Es fiel ihm schwer, den Kopf zu bewegen, aber er gab sein Bestes.

›Schnell, schnell, antworte ihm, sonst lässt er dich hier einfach zurück! Als Futter für die Würmer. Sie fressen dich lebendig!‹

Und so strengte er sich an, ruckte matt den tonnenschweren Schädel hin und her.

›Nein, Mike, Su ist nicht mehr hier.‹ – Kopfschütteln. Mikes Augen erhellten sich. Nächste Frage.

›Ja, Mike, sie ist abgehauen, sie ist wohl mit Stan verschwunden. In Sicherheit? Ja, vielleicht …‹

Das würde Mike nicht verstehen können, aber mit dem Nicken deutete er diese Möglichkeiten an.

Mike bekam so etwas wie Mitleid. Er hatte diesen Tobholt nie wirklich gut leiden können, gerade mal ertragen, um Robert einen Gefallen zu tun. Aber das hier hatte auch Chris nicht verdient. Mit Mühe bekam er mit der Zeit aus dem schwer verwundeten Mann die Information heraus, dass seine Suse es wahrscheinlich geschafft hatte, dem Chaos im Haus zu entkommen. Und sie war es auch, die den ‚Nekrophilen' mitgenommen hatte. Mike verspürte Erleichterung, eine große Last fiel von ihm ab. Sie war also hier rausgekommen! Das erklärte zwar noch nicht den Unfall auf der Straße, aber er wusste nun zumindest, wer sich in Roberts Auto befunden hatte.

Kaum Blut in dem Wagen – kaum Blut und keine Leichen! Der oder die Ärmste im schicken Vauxhall war auf alle Fälle tot, Mike hatte das Blut an der zerschmetterten Windschutzscheibe gesehen. Die Leiche des Fahrers oder der Fahrerin lag mit Sicherheit unweit der Unfallstelle am Fuße der Klippen. Am Kurvenausgang konnte Mike vorhin eine zerbeulte und mit Blut verschmierte Leitplanke sehen. An der Stelle war der Körper wohl eingeschlagen und die Böschung hinabgerutscht. Blieben nur noch die Fragen, wer den Jungen erschoss und wo sich seine Frau jetzt aufhielt.

Chris blubberte rote Luftblasen aus der zerrissenen Kehle, lenkte so Mike aus den dunklen Gedanken fort.

Gott – dieser Mann brauchte dringend Hilfe! In diesem Fall könnte man es auch Erlösung nennen. Er konnte ihn hier nicht einfach zurücklassen. Dass der Dicke überhaupt noch lebte, war unnatürlich, biologisch gesehen unmöglich. Mike glaubte nicht an Zombies, doch das hier war schon nahe dran.

Mike zog die Nase hoch und schluckte den Rotz runter. Bei dem Gedanken an das Vorausliegende wurde er von einer nie gekannten Ergriffenheit überrumpelt, die tief in seinem Inneren Gefühle des Mitleids weckte.

Dann sah er die Pistole neben Chris auf dem Boden liegen. Hätte man damit dieses Höllenweib töten können? So richtig wollte er das nicht glauben. Mike stöhnte, als er in die Knie ging, um die Waffe aufzuheben. Geschickt drehte er den Lauf nach unten und steckte die Waffe in den Hosenbund.

»Willst du sterben?«

Er blickte dem Mann tief in die Augen.

Chris nickte.

»Soll ich es für dich tun, ich meine, soll ich dir dabei helfen, oder wartest du lieber ab?«

Chris glotzte ihn hilflos an.

Stimmt, so funktionierte das nicht. Er formulierte eine neue Frage.

»Soll ich es tun?«

Verhaltenes Nicken. Mike schluckte nervös, eigentlich hatte er nicht damit gerechnet. Dann fiel ihm noch etwas Wichtiges ein.

»Willst du ein Gebet hören, Ave Maria, oder so? Willst du, dass ich für dich bete, bevor es soweit ist?«

Zögern …

»Mach schon, entscheide dich, ich muss los. Suse suchen!« Mike schniefte. Der Kopf des dicken Mannes schüttelte verneinend hin und her. Dabei klaffte die Halswunde auf und dunkles Blut rann daraus hervor.

»Gut, das wäre geklärt. Wenn es einen Gott gibt, nimmt er dich auch ohne diesen ganzen Gebetskram auf, meine persönliche Meinung. Willst du beichten?«

Dabei musste er fast selber lachen. Eine Beichte mit Nicken und Kopfschütteln? Himmel, wie viele Fragen er da wohl stellen müsste?

»Vergiss es, war dumm von mir, ich wollte dir nicht zu nahe treten. Sorry, Mann.« Und dann kam ihm etwas Verrücktes in den Sinn.

»Ein Frage hab ich dann noch, willst du als Chris oder als Slate hinüberwechseln? Nicke einmal für Chris, zweimal für Slate …«

Zweimaliges Nicken – die Augen des dahinsiechenden Mannes glänzten feucht. Der Gedanke gefiel ihm, jetzt würde er endlich Slate sein, Chris Tobholt würde als ‚Slate the Gun' in den Himmel ziehen. Als Held! Sein ewiger Traum, verrückt, oder? Er nickte sich selbst zu. Dafür war er Mike dankbar. Ob er Angie wiedersehen würde? Oder Vater und Mutter?

›Mach schnell, Mike, bringen wir es hinter uns!‹

Mike sah Freude und Erleichterung in den Augen strahlen, auch er war ein wenig gerührt.

›Arme Sau‹, dachte er.

Laut sprach er ein paar aufmunternde Worte, keine Lobrede, aber etwas Trostspendendes. Was ihm so gerade in den Sinn kam. Chris lauschte mit geschlossenen Augen, und fand ein wenig seiner inneren Ruhe wieder.

»Na gut, Slate Tobholt, ich will jetzt keine lange Rede halten, mach bitte keine ruckartigen Bewegungen, sonst krieg ich das nicht hin.«

Chris’ Brustkorb hob und senkte sich, er schien den Witz verstanden und für gut befunden zu haben. Der breit verzerrte Mund legte zersplitterte Zähne frei. Dann röchelte der Mann, und es wurde ernst.

›Tu es, nimm mir die Qualen. Bring es hinter dich!‹

Mike deutete das flackernde Licht in den Augen des ungeliebten Gefährten richtig.

»Ich werde dich vermissen, Kumpel!«

In diesem Moment waren die Worte nicht einmal gelogen. Schweren Herzens nahm er den Säbel fester. Einmal entschlossen es zu tun, zögerte er nicht lange.

Die breite Klinge sauste herunter und spaltete Chris’ Schädel in zwei Hälften. Ein letztes Zucken ging durch den Leib, dann war es vorbei.

»Ruhe in Frieden, Slate …«

Kapitel 14

Die Insel (Elfter Tag)

1

Der Schlüssel drehte im Schloss, die Tür schwang auf. Stodd steckte genervt die Nase in Roberts behelfsmäßiges Gefängnis.

»Steh auf, Kleiner, Mr Darnell lädt dich zum Brunch ein.«

Robert war nicht hungrig, aber Stoddart ließ ihm keine Wahl.

»Steh auf und geh aufrecht, oder ich prügel dich dahin. Mir ist es gleich, ob du was isst, du wirst Mr Darnell Gesellschaft leisten, so oder so.«

Man hatte ihn in eines der vielen Gästezimmer eingesperrt. Auch hier befand sich nur teuerstes Mobiliar, mit Schnitzereien verzierte Schränke, Tisch und Stühle, nicht zu vergessen ein antikes Bett mit Baldachin. Das Holz der Möbel konnte Weißeiche sein, hervorragend bearbeitet.

Aber Robert hatte keinen Blick dafür gehabt, ihm war nur die einzige vermeintliche Fluchtmöglichkeit aufgefallen, das alte bleiverglaste Fenster. Aber es war von außen vergittert. Trotzdem, die frische Luft tat ihm gut.

Es waren gerade mal zwanzig Minuten vergangen, ihm kam es aber wie Stunden vor. Er sollte also Darnell Gesellschaft leisten, wozu? Um sich weiterhin wie ein Dummkopf behandeln zu lassen?

Nach ein paar trotzigen Antworten fügte er sich in sein Schicksal und kam Stodds Drängen nach. Zum einen wollte er nicht von diesem massigen Schläger verdroschen werden, und zum anderen war es eine gute Gelegenheit, Darnells Absichten in Bezug auf Nina zu erfahren.

Wenige Minuten später führte Stodd ihn in die große Dining Hall des Manors. An dem großen Esstisch aus Mahagoni fanden gut und gerne zwanzig Leute Platz – bei den früheren Gesellschaften der Blisworths war selbst das oft nicht ausreichend, doch heutzutage war der Tisch nur noch ein Relikt aus vergangener Zeit und wurde nur selten von mehr als zwei Personen gleichzeitig genutzt. Braddock Darnell war schon anwesend, erhob sich und begrüßte ihn mit einer einladenden Geste.

»Nehmen Sie Platz, es ist reichlich für Speis und Trank gesorgt.«

Er hatte sich neu eingekleidet und trug nun ein weißes Rüschenhemd und eine abgewetzte Hose aus weißem Wildleder. Seine Füße steckten in noblen Reitstiefeln.

›Was für ein Pfau!‹, dachte Robert und erwiderte die Begrüßung nicht. Er würde es diesem Mann nie vergessen, wie er ihn noch vor einer halben Stunde behandelt hatte.

Unbeeindruckt von Roberts Unhöflichkeit fuhr Braddock fort.

»Setzen Sie sich bitte, ich will mit Ihnen über ein paar Dinge reden. Es geht doch nichts über gute Gesellschaft bei Tisch, und so einen interessanten Gast hatten wir schon lange nicht mehr hier.«

Mit ausgestrecktem Arm wies er auf den Stuhl, der seinem Sitzplatz gegenüber stand.

»Hier, und bedienen Sie sich ruhig, es ist sozusagen Ihre Henkersmahlzeit. Kleiner Scherz, eventuell lasse ich Sie ja auch ziehen, Robert, mal sehen, was dieser Tag noch bringt?«, fügte er hinzu, als er sah, wie Robert die Gesichtsfarbe entwich.

»Ihr Leben als Geschenk an Nina, sie wird es zu schätzen wissen. Stodd? Was ist nun mit dem Pferd, ist der Hengst gesattelt? Wenn nicht, dann kümmere dich darum, ich will nach dem Gespräch mit unserem Gast noch ein letztes Mal ausreiten.«

»Braddock, ich konnte keinen Stallknecht finden, ich kann nichts dafür, dass ihr das ganze Personal in die Ferien geschickt habt. Kümmer dich selbst drum, ich bin nicht dein Rittmeister!«

»Tu es, wenn nicht aus Diensteifer, dann eben um unserer Freundschaft willen, Stodd. Ich erwarte in etwa einer Stunde ein gesatteltes Pferd vorzufinden, hast du das jetzt verstanden? Es gibt da keinen Verhandlungsspielraum, ist das klar?«

Die plötzliche Schärfe in der Stimme ließ Rob zusammenzucken, und auch Stodd zog merklich den Kopf ein.

»Schon gut, du bist der Boss, dein Wille geschehe! Bin dann mal eben weg, möchtest du, dass ich deinem Liebling rosa Schleifen in die Mähne binde?«

Er entging der Antwort, indem er demonstrativ lässig durch die Flügeltür entschwand.

Braddock verschluckte einen Kommentar und bereitete sich lieber auf das Gespräch mit Robert vor, ein böses Spiel, das er sich ausgedacht hatte, um den Menschen zur Weißglut zu bringen. Warum wusste er selbst nicht genau zu sagen.

›Zum Ende hin wird mir die Zeit noch lang‹, grinste er innerlich. Es bereitete ihm Vergnügen, Ninas Mann aus der Reserve zu locken. Er hatte ihn am Haken und konnte ihn nach Lust und Laune manipulieren. Hasserfüllte Seelen sind die wertvollsten …

Sir Andrew McCullens Leibarzt blickte zuversichtlich zu seinem Patienten hinab. »Sir, ich denke nicht, dass Sie sich ernsthafte Verletzungen zugezogen haben. Eine Rippenprellung und eine Stauchung des Steißbeins, aber ansonsten sind Sie, mal abgesehen von dem mangelnden Schlaf, erstaunlich fit.«

Dr. Fred Mankell schloss die Untersuchung ab.

»Kein Grund zur Sorge, alter Freund, morgen wird Ihr großer Tag. Ich bin mächtig stolz, dabei sein zu dürfen.« Er streifte die Untersuchungshandschuhe ab und steckte sie achtlos ins Jackett.

»Wann gedenken Sie zur Insel überzusetzen? Mein Rat wäre, es bis in die frühen Morgenstunden hinauszuschieben und erst einmal ordentlich auszuschlafen. In einem ausgeruhten Körper wohnt ein …«

»Faseln Sie keinen Unfug, Mankell! Sie sind Arzt und kein Philosoph, also kümmern Sie sich ums Wesentliche. Ich werde noch heute gegen frühen Nachmittag zur Insel fliegen und die ganzen Idioten einweisen. Glauben Sie etwa, ich verlasse mich auf Braddocks Leute, oder den fragwürdigen Einsatz seines Selbst? Nein, Dr. Mankell, ich habe keine Zeit mich auszuruhen, ich muss es zu Ende bringen. Unser aller Freund MacDellen hat versagt, den alten Darnley habe ich selbst in die Hölle geschickt. Es bleibt keiner mehr, der mir die Last abnehmen kann, Mankell. Ich hoffe, Sie halten Ihr Versprechen und haben ein waches Auge auf Darnell. Ich traue ihm nicht mehr über den Weg.«

»Seien Sie sich dessen gewiss, ich halte mein Gelübde. Bei meiner Seele, es wird mir ein Vergnügen sein, diesem arroganten Pinsel Braddock Darnell auf die Finger zu schauen.«

»Er ist durch einen Pakt an mich gebunden, die Rothaut wird die Seelennadel führen, um ihm den Weg in eine andere Dimension zu ermöglichen, so will er es, so soll es sein. Der Körper bleibt unversehrt, darauf zu achten, wird Ihre Aufgabe sein. Den Rest erledige ich schon selbst. Ich werde Ihre Dienste nicht vergessen, Freund. Aber verderben Sie es nicht, wir haben nur diese eine Chance! Und jetzt verschwinden Sie, ich gedenke ein wenig zu schlafen.«

Dr. Mankell war den forschen Ton McCullens gewöhnt, er verbeugte sich leicht und ergriff seinen Instrumentenkoffer. »Dann sehen wir uns morgen in aller Früh auf der Insel!«

Andrew blickte ihm kurz nach. Etwas ungelenk zog er sich sein Angora-Unterhemd über der mageren Brust zurecht und begann das Hemd zuzuknöpfen. Er fühlte sich unsagbar verbraucht. Der Rat Mankells war gut gemeint, und nur zu gerne wäre er dem gefolgt, aber er konnte die Vorbereitungen nicht unbeaufsichtigt lassen. In zwei Stunden würde er zusammen mit dem Amerikaner auf die Insel geflogen werden. Die kurze Rast musste genügen.

Sein Rollstuhl stand direkt neben dem Bett. Andrew erschrak, als auf dem Display ein rotes Signal zu blinken begann, und aus dem kleinen Lautsprecher ein nervender Ton erklang.

Der Safe! Jemand war dort eingedrungen! Nach anfänglichem Schrecken grinste Andrew nur müde. Darum würde er sich frühestens bei seiner morgigen Rückkehr kümmern. Wer auch immer den Tresorraum mit einem falschen Zahlencode geöffnet hatte, würde auf ihn warten.

2

Robert saß mit Braddock Darnell an einem reich gedeckten Tisch. Er konnte es kaum fassen, nach alledem hatte ihn Darnell zum Lunch eingeladen, als wären sie seit Jahr und Tag die besten Freunde. Sie saßen sich an einer langen Tafel im prunkvollen Speisesaal gegenüber. Darnell ließ es sich schmecken, Robert bekam keinen Bissen runter. Seit einer halben Stunde tänzelte Darnell um den heißen Brei herum, manövrierte Roberts direkte Fragen geschickt aus. Es war wie ein Duell mit französischen Degen, nur dass Robert keine scharfe Waffe führte. Missmutig schaute er auf den leeren Teller hinunter.

»Was ist los, Robert, ist Ihnen etwas auf den Magen geschlagen? Das Personal hat zwar heute frei, aber Stodd fand diese ganzen Leckereien in der Küche. Er war so freundlich die Köstlichkeiten für uns zusammengetragen.«

Stodd kam gerade vom Stall zurück. Er hatte diesen blöden Gaul tatsächlich gesattelt, wie tief würde ihn Braddock noch in den Staub stoßen? Was wollte er jetzt schon wieder, sollte er den Kellner geben? Blödes Theaterstück!

Sie waren ihm verpflichtet, seine Leibwachen sozusagen. ‚Aufpasser' wäre richtiger, das traf es am ehesten, aber das konnte er nicht wissen. Sie standen in Shabaals Diensten und sie waren hierhergeschickt worden, um Brad zu kontrollieren und jeden seiner Schritte zu beobachten, mehr nicht. Ihr Ziel war Rache, und sie würde ihn richten. Brad stand mit dem Einen fast in Augenhöhe, und war somit nicht so leicht zu beseitigen, ohne den dunklen Gott zu erzürnen. Trotz seinem Frevel stand Brad weiterhin in seiner Gunst. Doch sollte er es wieder wagen, sich zu widersetzen …

Mit Satans Hure war nicht zu spaßen. Die unbewilligte Rückkehr in die Sphären kam einem Hochverrat gleich, Brad würde sich verantworten müssen, sie war Richter und Vollstrecker zugleich, sie würde ihn zerquetschen!

Seit Jahrhunderten musste Stodd nun schon mit diesen Entehrungen leben und Darnells Hintern wischen. Und die heutige Nummer, das war der Gipfel. »Bereite Er mir einen Brunch, aber zack-zack! Sattle Er mir das Pferd, ich will mich amüsieren! Was kam als Nächstes – halte Er mir den Schwanz, ich will pinkeln?«

Es reichte! Noch einmal würde er sich das nicht bieten lassen, er war hier nicht der Knecht!

Während die da oben mit dem Ath’amel herumexperimentierten, musste er hier den Lakaien spielen und die Tafel decken. Nicht noch einmal, nie wieder! Er sehnte den morgigen Tag herbei …

Brad nahm einem großen Schluck Wein aus seinem Glas. Genießerisch spielte er mit dem edlen Tropfen auf der Zunge, bevor er ihn am Gaumen hinabgleiten ließ.

»Stodd? Nachschenken! Was für ein köstliches Gesöff, ich werde es vermissen.«

Stodd murmelte irgendetwas Unfreundliches, kam aber der Aufforderung, entgegen seiner Meinung, ohne Zögern nach.

»Danke«, sagte Braddock und scheuchte ihn mit einer Handbewegung in die Ecke zurück. Das frisch gefüllte Weinglas in der einen, ein gebratenes Stück Fleisch in der anderen, wandte er sich wieder Robert zu.

»Probieren Sie das hier mal, es ist Fasanenbrust, zwar kalt, aber recht interessant gewürzt. Indisch, vermute ich. Der alte McCullen mag es so am liebsten. Soll ich Ihnen etwas davon anreichen?«

Robert verneinte.

»Was soll das alles, warum sagen Sie mir nicht einfach, was Sie von mir wollen und ersparen mir diese Farce? Ich habe keinen Appetit und auch nicht das Verlangen, höfliche Konversation mit Ihnen zu führen, Mr Darnell! Sagen Sie mir einfach, was sie wollen!«

»Oh, das ist nicht viel. Nur Ihre Frau, wo ist sie, die schöne Nina? Wirklich nichts von diesem leckeren Stück Fleisch? Oder, wie ist es hiermit? Pulled Pork, ein Schweinsbraten, slow cooked nach Südstaatenart. Muss man probiert haben, die Kruste ist fantastisch! Das müssen die Neger erfunden haben, hmmm!« Er leckte sich die Finger und verdrehte genießerisch die Augen.

»Verdammt! Nein!« Robert kochte über. »Fressen Sie Ihren Scheiß alleine, Darnell, es reicht! Wenn Sie mich umlegen wollen, dann bitte! Aber Sie werden meine Frau nie kriegen! Nie, sag ich!«

Die Galle kam ihm hoch. Erst ließ der Kerl Mike umbringen, und dann dieses hier. Niemals würde er ihm Nina überlassen, eher wollte Rob sterben. Wie von selbst glitt das lange Tranchiermesser in seine Finger. Er richtete die Spitze drohend auf Braddock.

»Sie haben meinen Freund auf dem Gewissen, Sie sollten auch besser mich umbringen, wenn Sie in Ruhe weiteressen wollen. Aber machen Sie schnell, denn wenn ich richtig wütend werde, dann Gnade Ihnen Gott!« Robert sprang auf und hob das Messer. Mit dem Zeigefinger der anderen Hand zeigte er auf Braddock Darnell.

»Und lass meine Frau aus dem Spiel«, schrie er zornig und legte alle Förmlichkeiten ab.

Braddocks Augen weiteten sich plötzlich. Er spürte ein Kribbeln, seine Haut war wie elektrisch aufgeladen – dann kam der Stoß.

Namenloser Hass, er traf ihn völlig unvorbereitet, die Welle schmetterte Darnell von den Füßen, brach sämtliche Knochen und zerriss ihm die Eingeweide. Schwer getroffen flog Braddock unkontrolliert durch die Luft und klatschte erbarmungslos heftig an die gegenüberliegende Wand. Schlaff sackte der Mann zusammen und blieb regungslos liegen. Dickes Blut rann ihm aus den Augenhöhlen, den Ohren, Nase und Mund. Seine Hand erschlaffte mitten in der Bewegung und sank auf die Brust zurück.

»Hey … hey, nimm den Arm runter, oder ich blas dir den Schädel weg! Was hast du getan, du Wurm?« Stoddart schrie dem entsetzten Robert die Frage entgegen, doch der war selbst völlig überrascht. Was ging hier vor?

»Aber, aber … ich«, kam über Roberts Lippen. Als er die Waffe auf sich gerichtet sah, ließ er das Messer fallen, um seine Wehrlosigkeit zu unterstreichen. »Ich habe nichts gemacht, ich war das nicht! Ich wollte …«

»Schön ruhig, Kleiner, bleib da stehen. Beweg dich bloß nicht, hörst du?«

Stoddart lief eilig zu Darnell und beugte sich aufgeregt über ihn. Was war ihm geschehen? Es war töricht zu glauben, dass dieser Mensch dafür verantwortlich war, aber im ersten Augenblick …

»Shabaal«, stöhnte Braddock.

»Sie … sie ist hier …, war hier. Dieser immense Hass …, ich habe ihn schon einmal gespürt, nur nicht so konzentriert. Sie will es verhindern …«

Er fühlte sich wie ausgekotzt. Noch gestern hätte ihn solch ein Energiestoß in Fetzen gerissen, und auch heute würde er eine zweite Welle nicht überleben. Er hatte Glück gehabt, mächtiges Glück! Im Augenblick konnte er nicht genau sagen, ob er Shabaals hinterhältigen Angriff überstehen würde.

Langsam sortierte er die Gedanken und versuchte, die gebrochenen Knochen zu zählen. Sein Skelett hatte unzählige Frakturen erlitten, es würde noch eine Weile dauern, bis er die Kraft hatte, diese menschliche Hülle wieder zu regenerieren.

‚Amenti-Ra'! Er schickte einen verzweifelten Gedankenstrahl los.

Shabaal … hier? Er musste Gewissheit haben. Diese Attacke konnte nur eins bedeuten: Er ist schon wieder getäuscht worden, wer war sein Feind, Stodd? Oder waren alle drei dafür verantwortlich? Es wäre möglich, sie hatten sich nach seinem ersten Versuch, diese Welt zu verlassen, zu ihm gesellt, sich als Gesandte Luzifers ausgewiesen, ihm zu dienen, treu und ergeben. Was, wenn sie ihn ausspionieren sollten?

›Shabaal!‹ Nur sie hatte ein Interesse daran, ihn im Staub zu sehen.

Braddock Darnell, die Verkörperung des Antichristen, Meister der Lügen und ketzerischer Worte – Arkan der Unstete wurde erneut selbst hintergangen! Ihm fehlte die Kraft, wütend darüber zu sein. Dieses todgeweihte Weibsstück, die Gezeichnete, sie musste sich also noch in der Nähe befunden haben und Shabaal einen Zugang zu dieser Welt erschaffen haben. Oh, Shabaal würde alles dransetzen, um ihn von der Rückkehr in die Sphären abzuhalten, sie würde es sogar in Erwägung ziehen, ihn zu vernichten, auszulöschen, für immer aus den Welten zu tilgen. Und sie hatte die Macht dazu. Ein Wunder, dass sie es nicht längst getan hatte. Nur noch ein Schlag von dieser Sorte, und er würde als kalter Nebel in die Sphären zurückwehen. Aber er konnte keine weiteren Anzeichen ihrer Anwesenheit verspüren, diese Schwingungen, das Kribbeln im Leib herrschte nicht länger vor, nur der Schmerz überzog noch den Verstand mit roten Schleiern.

Die Lust, sein böses Spiel mit Robert fortzusetzen, war verflogen. Noch ein Angriff dieser Art würde sein Ende bedeuten. So nah vor dem Ziel, und schon wieder war alles in Gefahr. Diesmal mehr denn je!

»Pack ihn ein, wir nehmen ihn mit. Stodd, du übernimmst das jetzt, bring das Ath’amel sicher zur Insel. Ich verlass mich auf dich.«

Seine Stimme war leise, der Atem ging flach.

»Und was ist mit dir? Soll ich …« Stodd war sichtlich besorgt. Wenn Brad jetzt starb, würden sie ihn spätestens in ein paar Jahren wieder bei sich haben. Das passte ihm gar nicht!

»Nein, ich brauche keine Hilfe, nur Gewissheit.« Brad atmete vorsichtig und seine Worte waren nicht mehr als heiseres Flüstern.

»Schick zwei Vertraute nach Naigh. In der Capri-Street wohnt Ninette Coleman, sie ist im achten Monat schwanger. Lass sie holen, so viel Zeit muss sein. Sie muss mit zur Insel, der Indianer wird heute Nacht die Geburt einleiten. Ich brauche Gewissheit, mehr denn je!«

Stodd zog fragend sie linke Augenbraue hoch.

»Was hast du? Wir brauchen ihr Kind, Manford ist ein Seher, ich brauche Klarheit. Und Ninettes Kind könnte sowieso von mir sein, ein Bastard des Teufels, es ist bestens geeignet. Sagt ihr, ich würde sie morgen heiraten, sie soll sich was Hübsches anziehen. Sie liebt mich, es wird keine Schwierigkeiten geben.«

Stoddart wunderte gar nichts mehr, er kannte Braddock, und er wusste um seine Leidenschaften.

»Okay, Brad, wir werden da sein. Ray wird dich nachher rüberbringen, er soll im Hafen warten. McCullen …«

»Ja, ich weiß! Er wird den Heli nehmen. Dean wird mit ihm fliegen, ich traue dem Alten nicht.«

Stodd erhob sich.

Braddock sah schrecklich aus, nicht mehr als ein Schatten seiner selbst. Die Wiederherstellung war stets mit Schmerz verbunden, Stodd kannte das. Er verstand, warum Brad sie alle schnellstmöglich loswerden wollte. Der menschliche Leib war von innen her zerrissen worden, faktisch existierte nur noch der Geist.

Einen solchen Körper zu erneuern, war extrem schmerzlich und es raubte Unmengen mentaler Energie. Braddock würde schreien und fluchen – die Qualen unvorstellbar sein.

Niemand hatte gerne Publikum in seiner schwächsten Stunde.

Auch war es mehr als fraglich, ob er morgen bereit sein würde, um das satanische Ritual zu überstehen. Stodd wünschte sich das, er konnte keinen Gefallen an dem Gedanken finden, Brad noch weitere Jahrhunderte den Hintern abwischen zu müssen. Er musste einfach verschwinden, nur so konnte für Stoddart selbst endlich wieder eine unabhängige Existenz beginnen. Und er hatte sich mit Ray schon einen Plan zurechtgelegt, um ihre schwarzen Seelen unters Volk tragen zu können.

»Verlass dich auf mich, Brad. Und beeile dich, morgen ist dein Tag! Verpass ihn nicht.«

»Verpiss dich endlich!« Braddock spuckte eine Blutfontäne aus. Das teure weiße Hemd bekam ein neues Muster.

»Kannst du den Kopf bewegen?«

Braddock nickte.

»Dann schaffst du es.« Ohne weitere Worte drehte Stoddart sich um und winkte den entsetzten Robert heran, der immer noch nicht verstehen konnte, was da gerade passiert ist. Völlig fertig stand er an den Tisch gelehnt und starrte entgeistert auf seine Hände.

»Nein, du warst das nicht. Komm, Kleiner, wir machen jetzt einen Ausflug!«

Eine Stunde später kamen sie am Fischereihafen an. Emsiges Treiben herrschte vor. McCullens Gehilfen, die Dunkelpriester, Adepten und Hexenmeister der Schwarzen Kunst, alle fuhrwerkten mit etwas herum und schienen zu wissen, was zu tun war. Kisten waren gepackt und wurden zum Verladen auf Paletten geschoben.

Charles Manford nahm seine Reisetasche und verabschiedete sich. Stoddart blickte dem Indianer nach, bis er auf einem der kleineren Boote verschwand, welches im Begriff war, abzulegen. Manford hatte es vorgezogen, mit ihnen zu fahren, und McCullens Angebot mit dem Hubschrauber zu fliegen abgelehnt.

Ein kleiner Laster mit offener Ladefläche rollte langsam an ihnen vorbei. Robert erkannte die schwarzen Plastiksäcke wieder, es waren die Leichen aus der Kühlhalle.

›Dafür werden sie also gebraucht, für Darnells Spektakel.‹

Mehrere Fischerboote holten bereits die Leinen ein, sie waren für die Überfahrt bereit, hatten ihre Fracht schon verstaut.

Die See lag still und ruhig vor der Küste und glitzerte im Licht der hellen Nachmittagssonne. In wenigen Stunden würde der Himmelsstern dem Nachtgestirn die Wacht über die Erde überlassen, aber noch verbreiteten seine Strahlen Wärme und Zuversicht.

Robert schloss die Augen und hielt das Gesicht in den leichten Wind. Raymond lehnte lässig an einem Leichenwagen und winkte freudlos zu Stoddart herüber. Robert maß dem keine Besonderheit zu, er konnte ja nicht ahnen, dass es der Wagen war, der bis vor Kurzem noch vor ihrem Haus gestanden hatte.

Raymond und Stodd begrüßten sich. »Was will der denn hier? Ich dachte, Brad wollte ihn persönlich …«

»Brad hat jetzt ganz andere Probleme. Shabaal ist anscheinend durchgekommen und hat unseren sauberen Boss mal eben zerlegt. Er kann von Glück reden, dass er überhaupt noch unter uns weilt. Er kommt nach, du sollst hier warten und ihn dann später rüberbringen. Sei nett zu ihm, wenn das morgen schiefgeht, haben wir ihn weiterhin am Hals, denk mal drüber nach. Die Jacht soll schon zur Insel rüber, er wird lieber mit einem der Speedboote übersetzen wollen, also mach mal schon einen Skipper klar.«

Er zeigte auf Robert. »Und den hier bringe ich schon mal rüber. Keine Ahnung, warum Brad ihm nicht einfach die Seele genommen hat, die Energie hätte er gut gebrauchen können.« Fragend zog er die Schultern hoch. Ray verstand das auch nicht.

»Dann pack die Kleine gleich dazu, ich hab die Bogenschützin hinten im Sarglader liegen, hab mich persönlich um das Biest gekümmert. Sie war sehr liebesbedürftig!« Raymond griff sich demonstrativ zwischen die Beine und lachte dreckig. Dabei bekamen seine Augen einen bösartigen Glanz.

»Du warst also im Haus? Hast du sonst nichts bemerkt? Brad vermutet Shabaal dort oben, du musst etwas gespürt haben! Die Leute haben uns reingelegt, Brad meinte, die Gezeichnete muss noch da gewesen sein. Dummer Fehler!«

»Nee, ich war nicht im Haus, die kleine Blonde hat mich vorher mit ’nem Auto erwischt. Wow, das hat gescheppert. Ich weiß, was Brad jetzt durchmacht, hab es heute selbst schon hinter mir. Ach, Stan Hardy war auch da, die Kleine hatte ihn dabei. Ich hab ihm das Hirn weggeblasen, ich konnte einfach nicht anders. Was meinst du, soll ich noch mal hochfahren und mich umsehen? Nur um sicher zu gehen?«

»Quatsch, Brad hat nichts dergleichen gesagt. Wahrscheinlich schickt er seinen Hund dahin, dem dämlichen Köter vertraut er mehr als uns! Scheiße, weißt du, was er heute von mir verlangt hat?« Sie steckten die Köpfe zusammen und Stodd heulte sich aus. Kurz darauf verabschiedeten sie sich mit kumpelhaftem Schulterklopfen voneinander.

»Echt, ich kann den Kerl keinen Tag länger ertragen, sehen wir zu, dass er morgen verschwindet. Aber was wollte Stan da oben bei denen?«

»Na, Brad hat ihm den Auftrag gegeben, sie alle umzulegen. Keine Ahnung, was das sollte, der Kerl war völlig überfordert. Mr Darnell wird immer seltsamer, Zeit, dass wir ihn ablösen, was meinst du?«

Stodd nickte ernst, dann winkte er zwei Packhilfen zu. »Hee, ihr beiden da drüben …, ja ihr, der Mann hier muss in eines der Boote gebracht werden. Eintüten und festtauen, verstanden?«

In Robert brach eine Welt zusammen.

›Susann!‹ Der Kerl hat gerade damit geprahlt, Mikes Frau verschleppt, vergewaltigt und womöglich noch Schlimmeres mit ihr angestellt zu haben. Was war da oben geschehen? Warum hatte sie diesen Stan dabei? Und was war mit Chris und Angie, waren sie schon tot?

›Waren sie etwa getrennt gefahren?‹

Seine Kehle war wie zugeschnürt, er brachte kein Wort heraus, und als er den Mut fand nachzufragen, war die Gelegenheit vorbei.

Zwei Männer ergriffen seine Arme und führten ihn an dem Treiben vorbei zur ,Norsk‘, einem kleinen Kutter aus der Fischereiflotte der ,McCullen Seafood Company‘.

Möwen kreisten über dem Hafen, der Geruch nach verbranntem Schiffsdiesel, Salzwasser, Fisch und Tang stieg ihm in die Nase. Es roch fast wie bei ihrer Abreise, am Seehafen von Ijmuiden, nur der Duft nach altem Frittenfett fehlte. Im Bauch des Bootes fesselten sie Robert zwischen Netzen, Stapelkisten und Seilen an ein Edelstahlregal. Danach kümmert sich keiner mehr um ihn. Er fühlte sich wie Ballast, den man bei Gelegenheit abwerfen würde.

Robert rollten Tränen der Wut und Verzweiflung über die Wangen, er schämte sich nicht dafür. Hätte ihn doch nur jemand vor der Reise gewarnt, warum mussten sie auch auf ihre Frauen hören.

Er sah sich mit Nina im Garten sitzen und im kleinen Pool einen Longdrink schlürfen. Warum hatte ihn keiner gewarnt? Doch dann fiel ihm der Mann auf der Fähre wieder ein, der rote Pullover und das Hemd mit dem Eierfleck. Der hatte ihn gewarnt!

»Passen Sie auf Ihre Frau auf«, waren seine Worte gewesen, bevor er in die Wellen sprang. Und sein seltsamer, immer wiederkehrender Albtraum, war der nicht auch eine (seine ganz persönliche) Warnung gewesen?

Nina! Ängstlich, verstört – um ihr Leben rennend. Und dann diese Klaue, die sie jedes Mal ins schwarze Nichts zog.

Er musste zugeben, Signale hatte es in der Vergangenheit genug gegeben, er hatte sie nur nicht deuten können. Und jetzt war es zu spät, er steuerte seinem Ende entgegen. Er hatte genug gesehen, genug erlebt, um zu ahnen, dass es seine letzte Reise werden würde. Robert stand da – gefesselt an ein stählernes Lastenregal.

Alles was er sich noch wünschte, war, Nina noch einmal wiedersehen zu dürfen, um ihr erneut seine Liebe zu gestehen. Doch dieser Gedanke schmerzte ihn, wusste er doch tief in seinem Herzen, dass er das zugleich Ealasaid hinüberrufen würde, sollte sie sich ihm noch einmal zeigen.

›Ja, ein Mann kann mit zwei Herzen lieben!‹

Es war eine bittere Erkenntnis!

Die Luke ging auf, und eine schluchzende Frau wurde die Stufen hinuntergedrängt. Es war nicht Susann, wie er zunächst vermutete. Die Frau war um die dreißig, trug ein billiges Modekleid, das Eleganz und Anmut vermitteln sollte. Es wirkte einfach nur billig und unpassend, aber sie schien sich auch nicht freiwillig hier aufzuhalten. Die ‚Dame' trug ihr langes dunkles Haar als Pferdeschwanz zusammengebunden und schien schwanger zu sein. Sie weinte und schrie dabei unflätiges Zeug, bis der Skipper ein dreckiges Taschentuch aus der Jacke zog und ihr den Mund damit verschloss. Ein Streifen Gewebeband, um Mund und Kopf gewunden, versiegelte die Lippen nachhaltig. Die junge Frau wurde nicht angebunden, es reichte dem Kerl offenbar, ihre Hände an den Leib gefesselt zu wissen. Sie machte auch keine Anstalten zu fliehen und ließ sich einfach nur schluchzend auf dem großen Fischernetz nieder, welches als großes Bündel neben ihr auf dem Boden lag. Die zittrigen Finger umschlossen den Hals einer halb geleerten Flasche billigen Fusels, konnten sie aber wegen der Behinderung durch den Knebel nicht sinnvoll nutzen. Erst nachdem der Flaschenhals dreimal an die verklebten Lippen gestoßen war, erkannte sie die Sinnlosigkeit ihres Tuns.

›Was für eine arme Kreatur‹, dachte Robert voller Mitleid.

Der Mann kletterte die Leiter hinauf, oben wurde die Decksluke wieder geschlossen und das schwindende Licht hüllte Roberts Tränen in Schatten. Als der Dieselmotor blubberte, ging es voran. Draußen wurden Kommandos gerufen und der Kutter begann zu schlingern. Die Leinen waren los, das Ablegemanöver war eingeleitet. Die Frau starrte entsetzt und hilflos zu ihm rüber. Erst jetzt schien sie zu bemerken, nicht alleine zu sein.

Sein Anblick war gewiss keine Hilfe für sie. Warum sie hier war und welchem Schicksal sie entgegenfuhr, wollte er erst gar nicht wissen. Die einzige Frau, die ihn jetzt noch interessierte, war seine Nina. Und wieder strafte das Gewissen seine Gedanken Lügen …

3

Nina verzweifelte. Das Licht der Sonne gab hier unten keine Wärme, Durst und Hunger, vor allem diese quälende Trockenheit im Mund brachten sie dazu, erneut über die zweite Lösung nachzudenken – den Grotteneingang. Es war gefährlich, aber hier zu warten und zu hoffen, dass irgendjemand auf der Suche nach ihr die Insel in Erwägung zog, brachte sie auch nicht weiter. Sie war eine gute Schwimmerin und sie würde das schaffen. Mehrmals waren tuckernde Geräusche von Schiffsmotoren zu ihr heruntergeweht, und die Hoffnung flackerte ein jedes Mal bis zu den Haarspitzen hoch, doch keines der Boote schien wirklich auf der Suche nach ihr zu sein. Wahrscheinlich handelte es sich nur um Fischer, die ihre Netze auslegten.

Ein paarmal waren auch leise Stimmen zu hören gewesen, auf ihre verzweifelten Hilferufe kamen aber keine Antworten und schon bald wurde es wieder still, auch die Motorengeräusche wurden leiser und verschwanden dann ganz in der Ferne. Noch war es helllichter Tag und Ninas Angst vor der Geisterfrau hielt sich in Grenzen.

Sie überlegte angestrengt: Wenn sie im Dunkeln der Grotte schnell genug den Weg bis zum Wasser fand, hatte sie eine Chance. Jetzt war ihre Gelegenheit. In der Nacht war es ihr ohne Unterwasserlampe unmöglich gewesen, sicher durch das finstere Felsenloch hinauszutauchen, aber jetzt, da das Meer vom Sonnenlicht durchzogen war, würde der Ausgang der Grotte wahrscheinlich glitzern und strahlen, zumindest aber einen deutlichen Schimmer zeigen.

Noch rang sie mit sich und versuchte, genug Courage zu sammeln. Mut der Verzweiflung, den sie für das tollkühne Unterfangen brauchen würde. Robert musste sie doch vermissen, bestimmt waren ihre Freunde alle Möglichkeiten durchgegangen, und Susann würde ihr kleines Geheimnis in so einem Fall ohne Zögern preisgegeben haben, oder nicht?

Trotzdem war es seltsam, keine Rufe nach ihr, keine suchendes Geschrei. Sie wussten doch, sie war zu den Klippen runter!

Der Wind rauschte über den Turm hinweg, Möwen und andere Seevögel lärmten vorbei, und selbst ein Motorrad war gestern von der Straße aus noch zu hören gewesen. Wenn die Jungs nach ihr Ausschau hielten, würden sie sich bestimmt bemerkbar machen! Wenn …

Dass man sie auf dem Boot nicht gehört hatte, konnte sie ja verstehen, die Motoren waren wohl zu laut um ihr zartes Stimmchen durchzulassen.

Der Gedanke an ein eiskaltes Glas Wasser gab ihr Kraft, sich von dem Fels zu lösen, der ihr als Sitz diente. In aller Stille verfluchte sie ihre eingeschlafenen Hinterbacken und vertrat sich kurz die Beine, um das kribbelnde Gefühl loszuwerden.

Durch die Wand zu brechen, hatte sie nach zwei Versuchen aufgegeben. Zum einen war die Chance auf ein Gelingen sehr gering, und zum anderen machte die ‚Stein-gegen-Stein-Methode' zu viel Krach. Jeder Schlag trieb ihr sogleich die Angst in den Nacken. Nie wieder wollte sie in die Fratze der Kreatur blicken, die in dieser Höhle (ja was eigentlich) … existierte?

Nina versuchte, das Glück nicht zu sehr zu strapazieren. Die Vorstellung davon, was das Fischweib alles mit den Hunden angestellt hatte, war durchaus beunruhigend.

Trotzdem, die Gelegenheit war günstig, jetzt oder nie! Vorsichtig tastete Nina die Felswand ab, ein Schwindel machte sich in ihrem Kopf breit. Hunger und Durst – der Flüssigkeitshaushalt ihres Körpers war durcheinandergeraten. Sie musste Unmengen an salzigem Wasser geschluckt haben, bevor sie in die Grotte geschleppt worden war.

Nina fühlte sich ausgedörrt wie eine Topfblume, die man vergessen hatte. Selbst das Schlucken fiel mittlerweile schwer, es reichte noch nicht einmal mehr für genügend Spucke. Und als sie vorhin ihre Blase neben dem Felsblock geleert hatte, da war ihr der Gedanke an Verschwendung gekommen. Aber Urin war in dem Fall mit dem Meerwasser gleichzusetzen, zuviel Salzgehalt! (nicht, dass sie ernsthaft darüber nachgedacht hätte)

Nachdenklich trat Nina von einem Bein aufs andere und massierte abwechselnd Waden und Handgelenke. Nach einem ausgiebigen Aufwärmtraining stand ihr nicht der Sinn, es musste so reichen. Gerade als sie gehen wollte, erklang hoch über ihr ein dumpfes Wummern. Motoren, ein Propellerflugzeug oder ein Helikopter?

Das Geräusch kam aus der Ferne, aber es schien sich zu nähern. Angespannt lauschte sie weiter. Ja, die Motoren drehten in ihre Richtung!

Wenige Minuten später gab es Gewissheit – sie hatte recht behalten, es war ein Hubschrauber. Und er kreiste langsam über der Insel, ganz so, als ob man von dort oben nach jemandem Ausschau hielt.

»Hier, ich bin hier …«, entfuhr es ihrem Mund, und es war egal, ob da oben jemand ihre krächzende Stimme hören konnte, es musste raus, ihre Anspannung ließ die Muskeln zittern und der Verstand tanzte Rock ’n’ Roll.

Wieder ein Funken Hoffnung, dessen Ersterben sie jedes Mal ins Bodenlose zurückgleiten ließ.

Der Hubschrauber schien abzudrehen.

›Bitte nicht, nicht schon wieder. Ich bin doch hier.‹

Aber der böse Keim der Verzweiflung schlug allmählich Wurzeln.

Sie schrie so laut sie konnte, kämpfte mit ihrer heiseren Stimme gegen tausend PS starke Motoren an. Allein was, wenn sie nicht dort oben, sondern unten jemand hörte …? Augenblicklich verstummten ihre Rufe und Nina blickte nervös in die schwarze Tiefe hinab.

Nein, nichts, nur das Singen der Rotoren und das dröhnende Triebwerk hallten durch den hohen Turm zu ihr herunter. Aus der Grotte kam kein Laut, entweder das Gespenst war verschwunden, oder es ruhte irgendwo in dem steinernen Bauch der Höhle.

Die Hubschraubergeräusche wurden leiser. Ihre Eingeweide verkrampften und der Magen zog sich schmerzhaft zusammen. Aber er hatte wohl nur eine Schleife geflogen, schon bald lärmten die Rotoren lauter denn je.

›Bitte, lieber Gott, lass es nicht zu! Sie müssen mich hier finden.‹

Welch schrecklicher Gedanke – wenn der Pilot abdrehte, würde sie verrückt! Nina wimmerte leise und biss sich verzweifelt in die Fäuste, da der Lärm nun doch wieder nachließ.

Aber das Abnehmen der Geräuschkulisse hatte eine andere Ursache: Die Rotoren drehten pfeifend aus, als der Pilot den Motor abstellte: Der Helikopter war auf der Insel gelandet. Sie waren da, und sie suchten nach ihr! Leise Stimmen waren zu vernehmen und es wurden Anweisungen gegeben. Sie verstand nicht, worum es ging, aber es war die Gelegenheit. Wenn sie die Leute hören konnte, würde es umgekehrt auch gelingen.

Und so schrie Nina ihre ganze Angst und die Freude hinaus, tanzte und lachte in ihr eigenes Echo hinein, das von den dicken Mauern der Turmruine widerhallte, und dankte dem Wind, der ihr Rufen nach draußen trug. Und tatsächlich, nach einer gefühlten Ewigkeit in Angst und Schrecken konnte sie Schritte über sich vernehmen. Neues Vertrauen wuchs in ihrem Herzen, als sie laute Stimmen hörte. Erneut schrie sie sich die Seele aus dem Leib.

»Hilfe, ich stecke hier unten fest, ich bin hier!«

Und dann tauchte ein verdutztes Gesicht über ihr auf.

»Verdammt, wer ist da? Was spionierst du hier rum?«, schrie man ihr entgegen. »Schön vorsichtig da unten, zeig dich! Wer hat dich geschickt, für wen arbeitest du?« Dem wütenden Klang der Stimme folgte die Mündung einer Waffe.

Ninas Herz sank zusammen mit ihrem Mut in die Tiefe.

»Bitte, ich bin hierher …«

Ja was eigentlich, sie konnte doch unmöglich von der Fischfrau erzählen, ohne für komplett verrückt gehalten zu werden. Nina erkannte eines, diese Männer hatten definitiv nicht nach ihr gesucht.

»…, bin zur Insel geschwommen und dummerweise in diesen Felsspalt gestürzt. Wenn Sie mir heraushelfen, wäre ich Ihnen sehr dankbar. Ich habe seit Stunden nichts getrunken. Ich gehöre einer Gruppe Touristen an. Die anderen suchen mich bestimmt und machen sich Sorgen, bitte helfen Sie mir hier raus.«

»Tss, das gibt’s nicht, kann es sein, dass du auf den Namen Nina hörst?«

Die Stimme klang auf einmal freundlicher.

»Ja, das ist mein Vorname, ich heiße Nina Strach, mein Mann und vier unserer Freunde sind im Haus von Mrs Donnington eingemietet. Sie haben doch nach mir gesucht, oder? Sind Sie von der Polizei?«

»Weder noch, aber dass wir dich gefunden haben, wird Mr Darnell sehr freuen. Warte, ich besorge was, um dich hier rauszuholen. Bin gleich wieder da!«

Nina sackte erleichtert zusammen. Am schlimmsten war jetzt das Warten. Mehr als einmal erwischte sie sich, wie sie angestrengt in die Tiefe lauschte.

Der Mann kam mit zwei jungen Burschen und dicken Brechstangen zurück, mit denen es ein Leichtes war, sie aus ihrem Gefängnis zu befreien.

Schürfwunden und blaue Flecken hatte sie genug, zur Not hätte ihre Lüge Bestand. Aber niemand fragte mehr, wie sie hierhergekommen war, oder was sie hier wollte. Vorsichtig half man ihr die baufällige Treppe rauf und führte sie aus dem Turm hinaus ins Freie.

Geblendet schirmte Nina die Augen mit der Hand ab und staunte über die vielen Menschen, die nun hier auf die Insel strömten. Viele ernste Mienen, aber auch lachende Gesichter. Von einem Schiff aus wurde ein Ponton zu Wasser gelassen und mit Schlauchbooten zum Ufer geschleppt. Es sah aus wie ein großer, schwimmender Anlegesteg.

Drei größere Kutter ankerten bereits vor der Insel und Seeleute beluden Kähne mit irgendwelchen Gegenständen. Ein Hüne kam ihnen entgegen, stellte sich als Dean Redcliff vor und begrüßte sie freundlich. Der Mann, der sie gefunden hatte, hieß Stodd oder Stoddart. Sie tuschelten etwas und Stodd ging seiner Wege.

Dean bezeichnete sich als engen Freund von Brad. Er übernahm die Führung und geleitete sie zu einem exklusiven Catering, welches hier auf Aluminiumtischen unter großen Zeltsegeln aufgebaut stand.

Ninas Herz machte einen Sprung, als sie die leckeren Sachen sah, aber zuerst griff sie mit zitternden Fingern nach einer Karaffe Zitronenwasser und goss sich einen Becher voll, um ihren Durst zu stillen. Dankbar ließ die junge Frau das kühlende Nass durch ihre ausgetrocknete Kehle spülen. Die immense Anspannung wich einer betäubenden Müdigkeit. Was hier auf der Insel vorbereitet wurde, interessierte sie nur am Rande. Sie hatte Dean gefragt, aber der gab nur eine flüchtige Antwort: Es gäbe hier morgen eine Party, ein Jahrfest, so ähnlich hatte er es genannt. Sollten diese Leute ihren Spaß haben, Nina wollte nur noch nach Hause, zurück zu ihrem Mann und ihren Freunden. Ob es Angie inzwischen besser ging? Dean hatte ihr versprochen, ihr später weiterzuhelfen, sie könne zurzeit die Insel nicht verlassen, da alle Boote gebraucht würden, und der Helikopter stehe nicht zu ihrer Verfügung bereit. Aber er tröstete sie mit den Worten, dass Braddock bald hier auftauchen würde. Brad würde schon was für sie regeln, da war er sich sicher.

Sie aß von dem warmen Fleisch, nahm sich ein wenig frisches Brot dazu und probierte die Nachspeise. Das waren wirklich feinste Gerichte, wer auch immer diese Party ausrichtete, hatte Geschmack. Es schien ein großes Fest zu werden, überall auf der Insel verteilt wurden Zelte und Pavillons errichtet, Kisten und Gegenstände von den Booten geladen und an einer Sammelstelle zusammengeschoben.

Von dort aus schleppten Helfer die Sachen an die vorgesehenen Stellen und übergaben sie darauf wartenden Leuten. Dean stand neben einem Rollstuhl und diskutierte mit dem älteren Herrn, der wild gestikulierte und seine Arme als Wegweiser benutzte. Dabei deutete seine Hand mehrfach in ihre Richtung, er schien auf unangenehme Weise erregt zu sein. Irgendwie kam Nina das Geiergesicht bekannt vor. Nach einer markanten Geste fiel es ihr wieder ein – es war der alte Snob im Oldtimer, der, der ihnen das Wegerecht genommen hatte, er war es!

Leichte Wehmut umwob ihr angeschlagenes Gemüt. An diesem Tag war die Welt noch in Ordnung gewesen. Nina seufzte.

Dean kam auf sie zu gelaufen und griff sich eine Kaninchenkeule.

»Ich bring dich lieber hier weg, der alte McCullen hat Angst, es könnte jemand hinter sein Geheimnis kommen – er trägt ein Toupet auf dem Kopf!« Der bullige Mann lachte schallend über seinen eigenen Scherz. Nina schaute verwirrt und konnte den Witz nicht erkennen.

»Bringen Sie mich an Land? Sie brauchen mich nur am Ufer abzusetzen, ich komm dann schon klar. Mein Mann und meine Freunde vermissen mich schon seit gestern, sie machen sich bestimmt große Sorgen. Und außerdem würde ich gerne ein Bad nehmen und mir etwas Frisches anziehen.« Sie raffte, um die Dringlichkeit zu unterstreichen, die Rettungsdecke, die man ihr gegeben hatte, vor der Brust zusammen. Immer noch war sie nur in Radlerhose und T-Shirt gekleidet, doch Dean schien keine Notiz von ihrer Weiblichkeit zu nehmen, was sie sehr beruhigte.

»Wenn das so einfach wäre! Die Boote löschen noch die Ladung und der Hubschrauber gehört McCullen. Ich kann hier nicht weg, das würde der Alte nicht erlauben.«

Wenn die Frau die bösen Worte des alten Lords gehört hätte, würde sie nicht so ruhig da stehen. Er hatte Dean verflucht, ihn einen unfähigen Stümper genannt und ihn beauftragt, ihm den Anblick von Brads Schlampen zu ersparen.

»Tut mir leid, Lady, da bleibt mir erst mal nichts weiter übrig, als dir den Aufenthalt so angenehm wie möglich zu machen. Und Brad wäre untröstlich, wenn er dir später nicht persönlich seine Hilfe anbieten könnte, er ist meines Wissens schon unterwegs. Also, abwarten – it’s teatime! Brad wird schon einen Weg finden, dir zu helfen. Und bis er hier ist, werde ich dich mal lieber auf seiner Jacht unterbringen, der Griesgram ist in seinem Zelt, die Gelegenheit ist gut. Du musst ihn verstehen, es ist eine Privatparty, du hast hier auf der Insel nichts zu suchen. Also komm, ich hab noch zu tun – auf dem Schiff kannst du auch ein Bad nehmen, es ist die große Jacht da drüben, die ‚Nautilus Dream'.«

Nina wollte protestieren, es musste doch eine Möglichkeit geben, sie zum Festland zu bringen. Zur Not wollte sie von der Küste aus zum Haus hochlaufen, aber Dean wollte davon nichts hören. Freundlich, aber bestimmt führte er sie zum inzwischen befestigten Ponton und half ihr in eines der angeleinten Sportboote, die zur Personenbeförderung zwischen den Jachten und der Küste eingesetzt wurden. Nach einem kurzen Schmollen fing Nina an, die ganze Sache als zusätzliches Abenteuer zu sehen, wann wurde einem schon einmal so viel Luxus geboten?

Brads Jacht maß fast fünfundzwanzig Meter, ein nobles Schiff in strahlendem Weiß. Der goldene Namenszug war noch das Dezenteste, schon an Deck wurde Nina der Geldwert dieser Nobeljacht bewusst. Überall tönte dezente Musikuntermalung aus einem versteckt verbauten Lautsprechersystem und machte Laune, den sonnigen Tag zu genießen. Alles wirkte sauber, ja neu – Nina genoss es, mit den Fingern über die glatte Bordwand zu streichen, und die Kabine, in der der Steward sie unterbrachte, war Dekadenz pur.

Sie war alleine. Dean hatte ihr versprochen, Braddock sofort von ihrer Anwesenheit zu berichten. Sie würde ihn also wiedersehen. Ob er sie noch begehrte?

Im kleinen Bad glänzten goldene Armaturen und eine Badewanne aus Porzellan lud zu einem ausgedehnten Planschen ein. Sie verschloss den Siphon und ließ sich ein Bad ein. Etwas Rosenduft aus einer Glaskaraffe gab ein angenehmes Aroma frei. Nina vergewisserte sich noch einmal, wirklich allein zu sein, verschloss die Tür und zog sich aus.

So mussten sich Prinzessinnen fühlen!

Wasser, so angenehm heiß – Nina wusch den Schmutz der Grotte herunter und lehnte sich zurück. Alle Anspannung fiel von ihrer Seele, dennoch versuchte sie, nicht einzuschlummern.

Robert, wo war er? Suchte er noch nach ihr, hatte er die Polizei verständigt? Sie wusste, sie hatte es versaut. Eigentlich wollten sie alle schon unterwegs sein und endlich Urlaub machen. Mike würde bestimmt fluchen, aber das war ihr egal. Diesen Proleten würde sie nie ins Herz schließen. Ob er auch nach ihr suchte?

Rob liebte sie, das wollte sie nicht einfach beiseiteschieben. Seine Gefühle ihr gegenüber waren immer noch echt, daran könnte so schnell auch die Bekanntschaft mit einer Anderen nichts ändern, als Frau spürt man so etwas. Am liebsten würde sie jetzt in seinen Armen stundenlang einfach nur neben ihm liegen. So wie sie es früher so oft gemacht hatten, kuscheln und sich gegenseitig beobachten, sich tief in die Augen schauen und einfach fallen lassen.

Und doch freute sich ein Teil von ihr auf das bevorstehende Wiedersehen mit Brad Darnell, dem überaus netten Mann, der auf eine seltene Art ihrem Lieblingssänger Van Dale so ähnlich sah. Brad konnte seine bösen Worte unmöglich ernst gemeint haben, oder doch?

Nachdenklich schob sie seinen ‚kleinen Aussetzer' bei ihrem letzten Zusammentreffen beiseite, und ließ noch etwas heißes Wasser nachlaufen.

Nein, das war gar nicht seine Art, er wollte bestimmt nicht beleidigend wirken. Robert hatte Brad auch ziemlich gereizt und so zu unschönen Äußerungen verleitet. Durch diesen Filter betrachtet war Brad eigentlich unschuldig.

Sie ertappte sich, wie sie beim Gedanken an seinen muskulösen Körper ins Schwärmen geriet, und der Schwamm in ihren Händen wie von selbst über ihre empfindlichen Brüste kreiste.

»Brad, du Schuft, was hast du nur mit mir gemacht?«, flüsterte sie, und der Schwamm glitt tiefer …

4

Als Braddock Darnell auf der Insel eintraf, war es früher Nachmittag. Er fühlte sich schlecht und wollte seinen geschundenen Körper mit aller Gewalt dazu zwingen, die Leute nichts vom prekären Zustand merken zu lassen. Bis morgen, solange musste dieser menschliche Kokon noch halten, dann wäre Brad wieder frei und in astraler Gestalt.

Um Kräfte zu schonen und Zeit zu sparen, hatte er darauf verzichtet, den Körper komplett wiederherzustellen. In wenigen Stunden konnte er dieses zerbrechliche Konstrukt verlassen, bis dahin musste es reichen, aufrecht zu gehen und die quälenden Schmerzen mit Medikamenten zu erdrücken. Hier und da würde er dann noch etwas ‚nachbessern'.

Da er es des Öfteren bevorzugte, einen Gehstock zum Flanieren mitzuführen, fiel es nicht weiter auf, dass er sich jetzt hin und wieder auf einen stützte. Der helle Flanellanzug passte ganz und gar nicht mit dem Stil von Andrew McCullen zusammen, welcher sich in jagdliches Grün gekleidet hatte und eine für sein Alter sportliche Survival-Jacke trug.

Brad hatte auch eigentlich nicht vorgehabt, so gestylt hier aufzutauchen, aber der leichte Stoff und der weite Schnitt des Anzugs war bei seinen Zustand heute deutlich angenehmer zu tragen.

Noch bevor er den Ponton über die eingehängte Gangway verlassen konnte, kam Andrew auf ihn zugerollt.

»Da bist du ja endlich, ich dachte schon, es bliebe wieder mal an mir hängen, die Vorbereitungen voranzutreiben. Wo warst du die ganze Zeit, was hast du solange gemacht? Du siehst grauenhaft aus! Denke bitte daran, dass es morgen mein Körper sein wird, in dem dein Geist jetzt noch steckt. Also gehe bitte etwas respektvoller damit um.« McCullens Stimme tropfte vor Hohn. Doch dann fuhr er gemäßigter fort.

»Sie bauen alles auf, genau wie wir es geplant haben. Die Fläche vor dem Turm bleibt also frei. Wie du es wolltest, werden sie dort nachher den Zirkel ziehen und die Runen anbringen. Das wird wohl noch bis in die Nacht hinein dauern, aber alle sind hoch motiviert.«

»Was hast du ihnen versprochen? Ewiges Leben?« Braddock versuchte ein Lachen, doch es wurde ein Husten draus.

»Verdammt«, fluchte er und spuckte heimlich einen Schwall Blut auf den Boden. »Komm, Andrew, ich begleite dich ein Stück, du hast dich tapfer geschlagen. Glaube mir, diese Lektion heute Nacht – es musste sein. Manche Dinge lernt man nur auf die harte Tour. Tut mir leid, dass deine beiden Freunde morgen früh nicht mit dabei sein können, aber dieser selbstherrliche Bankier hätte es sowieso vermasselt. Ich habe mit Manford gesprochen, er übernimmt diesen Part, er hat schon oft mit der Seelennadel gearbeitet, so wird es vorerst keinem Auffallen, dass MacDellen nicht unter der Robe steckt. Und wenn es soweit ist, gibt es kein Zurück mehr. Der arme Sir Henry war zu weich, zu schwach, ein solches Ritual durchzustehen, und glaube mir, es ist nicht sein Blut, was gebraucht wird. Ich hoffe, deine anderen Auserwählten patzen nicht ebenfalls. Hast du Dean irgendwo gesehen?«

»Henry war der Einzige mit königlichem Blut, er fiel vom Glauben ab, ich musste es tun, auch wenn es unseren Weg nun erschwert. Nicht sein Blut, was gebraucht wird? Du steckst voller Rätsel, Junge. Zugegeben, du hast mich über die Jahre gewaltig hinters Licht geführt. Deine Darbietung war gewiss beeindruckend, aber erwarte keinen Kniefall. Auch wenn ich eingestehen muss, dass du deine Geschichte glaubhaft mit diversen Spielereien unterstrichen hast, den Antichrist habe ich mir anders vorgestellt.«

»So? Was hast du erwartet, einen bocksgehörten Faun, oder ein Monster mit glühenden Augen? Glaube mir, es war nicht mein Wunsch, hier auf Erden für das Ungleichgewicht zwischen Gut und Böse zu sorgen. Aber manche große Schlachten werden durch kleine Plänkeleien entschieden. Ich denke, wir liegen ganz gut vorne im Rennen um die Seelen der Menschen. Das Dunkel überwiegt, selbst die Kirchen werden durch Korruption und Verrat gelenkt. Sieh dir die Welt an, die der Mensch sich schuf, Andrew McCullen, Erdensohn – sie wird eure Rasse nicht mehr lange ertragen müssen. In einigen hundert Jahren ist die Menschheit unfruchtbar, die Gifte, die ihr eurer Umwelt zuführt, wirken langsam, aber beständig. Eure Nahrung ist bereits jetzt in hohem Maß verseucht. Die Düngemittel deiner Firma sind nur ein kleiner Beitrag dazu, Andrew. Armageddon ist nicht fern. Ihr hattet es nie in der Hand, eure Geschicke selbst zu lenken, der Funke ‚Göttlichkeit‘ fehlt in euch. Von Gier zerfressen und von Habsucht geleitet! Du wirst morgen in die Hülle schlüpfen, die ich ablegen werde, genieße ein langes Leben, aber glaube nicht, geliebt zu werden.«

Er hielt kurz inne.

»Ach, da kommt er ja, entschuldige mich, Andrew, da ist Dean, ich muss mit ihm reden. Bis später dann, und … pass auf die Truhe auf.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, ließ Braddock den alten McCullen zurück und ging, behutsam darauf achtend, nicht zu humpeln, lässig auf den Stock gestützt zu seinem Kumpel rüber. Die Begrüßung fiel kurz aus, nach ein paar gewechselten Worten bestürmte Braddock Darnell eine für ihn untypische Unruhe: Dean hatte ihm von Nina berichtet.

»Du meinst, Nina ist auf der Nautilus? Bring mich hin, ich muss sie sehen, sofort! Alles restliche kann warten, halt mir alle anderen vom Hals, verstanden?«

»Klar …, Boss? Soll ich dich weiter so nennen, oder darf ich dir für den letzten Tag mal einen treffenderen Namen verpassen? ,Schwanzhirn' wäre gut, nicht wahr?«

»Lass den Blödsinn, mir ist nicht zum Scherzen zumute. Ich muss die Frau noch vorbereiten, morgen ist der Tag, an dem sie mir in die Sphären folgen wird. Ich will kein zeterndes, heulendes Weib in den Abyss führen, sie wird eine Königin sein.«

»Du bist davon überzeugt, dass es eine gute Idee ist, die kleine Schnecke mitzunehmen? Ich kann mir vorstellen, dass – wenn Er sie und dich nicht sofort in Stücke reißt – es besser ist, Satan nicht noch durch die Anwesenheit von Menschlichkeit zu reizen. Du bist verrückt, du setzt deine Unsterblichkeit aufs Spiel, wenn du zurückgehst. Erkennst du die Zeichen nicht, Shabaal hat bereits angeklopft. Stodd hat es mir erzählt. Wer weiß, wann sie das nächste Mal zuschlägt. Die wollen dich nicht zurück, bleib hier und ergib dich endlich deinem Schicksal. Das ist ein gut gemeinter Rat. Und selbst wenn deine Rückkehr glimpflich abgeht, ich meine, du erdreistest dich immerhin, gegen Seinen Willen zu verstoßen, was meinst du, wie lange die Schönheit der Kleinen währt, dort wo du sie hinführst? Du kennst die Schatten, die brennenden Höllen, in die man uns bannte! Sie wird in kürzester Zeit verdorren und dahinsiechen. Wenn sich nicht vorher ein Bhaal an ihr vergreift. Mein Vorschlag, nimm sie dir noch mal richtig vor – und dann vergiss sie …«

»Ich denke nicht daran, noch niemals zuvor habe ich für ein Menschenweib so etwas wie diese Liebe gefühlt! Es ist kein Verlangen, keine geile Lust, wie du vermutest. Es ist …«

»Hör mir mit so was auf, du hast Shabaal verführt, hast ihr vorgeheuchelt, an ihrer Seite zu stehen, und bei der nächsten Gelegenheit den Bund gebrochen. So wie jedes deiner Bündnisse! Eigentlich müsstest du für deine Verbannung danken, denn wenn dich Satan nicht erneut hier auf die Erde geschickt hätte, um dem Gottessohn auf die Finger zu klopfen, dann wärst du schon längst Seelenbrei. Du hast Shabaal betrogen, du ‚niederer Engel', du!« Dean lachte ihn aus, doch Braddock fand den Witz nicht gut.

Der Name Shabaal brannte in seinem Kopf, ihr Hass dampfte noch aus jeder seiner sterblichen Poren, aber seine Sinne konnten seltsamerweise nichts mehr von ihrer Präsenz ertasten. Ob sie in die Sphären zurückgekehrt war? Genaueres würde er durch Amenti-Ra erfahren. Ein Geschöpf der Höllen, ein treuer Begleiter durch die Zeit.

»Shabaal ist nicht mehr hier, vermutlich tot!«, sagte er so trocken wie möglich, »etwas hat ihr Licht gelöscht.« Je länger er darüber nachdachte, umso sicherer wurde er, dass er mit seiner Ahnung richtiglag. Aus welchem Grund hätte sie ihn durch eine zweite Attacke nicht endgültig vernichten sollen?

»Was, wie …?«

»Ich habe es gespürt. Ihr Tod wäre fast der meine geworden. Stodd war dabei, als die Energiewelle mich traf. Du weißt davon, aber erzähle es niemandem …, ich bin froh, wieder aufrecht gehen zu können, Dean. Also hör mit deiner Moralpredigt auf und bring mich zu der Frau! Und mach dir um ihre Zukunft keine Sorgen, ich gedenke nicht, sie als Menschlein mitzunehmen.«

»Nein, das wagst du nicht! Das ist Satan allein vorbehalten, du kannst sie nicht …«

»Doch, ich kann! Und – ich werde. Morgen wird unsere Vermählung sein, und sie wird einen Teil meiner Unsterblichkeit erhalten. Das Schlimmste, was passieren könnte, ist eine weitere Verbannung aus den Höllen, aber ich denke, ich habe genug getan für den heiligen Krieg, das wagt Er nicht noch einmal, nicht wenn ich die richtigen Fürstenhäuser auf meine Seite ziehen kann. Es ist vorbei, ich werde nicht länger ,Arkan der Unstete‘ sein. Entweder er nimmt meine Rückkehr hin oder ich werde mich ihm entgegenstellen.«

»Dann bist du tot! Du kannst seiner Macht nichts entgegensetzen, genauso wenig wie Er Ha-Schem in die Knie zwingen konnte.«

»Genug geredet, erwecke nicht meinen Zorn, du wirst tun, was ich verlange! Also fahr mich rüber zur Jacht!« Brads Augen sprühten Feuer.

Dean wusste, dass er zu weit gegangen war. Wenn sich einer mit Satan messen konnte, dann der, den sie einst Arkaniel nannten. Und wenn, wie er sagte, Shabaals Existenz ausgelöscht war, lief er nicht Gefahr, zwischen zwei Fronten bestehen zu müssen. Vielleicht hatte Braddock recht, und die Gelegenheit war günstig. Aber seine eigene Entscheidung war schon lange gefallen, er würde ihm nicht folgen. Lieber blieb er noch mit Stodd und Ray hier auf Erden – besser ein kleines Vergnügen, als sich der Gefahr auszusetzen, durch die Wut Satans zermalmt zu werden. Die Launen des dunklen Herrschers waren gefürchtet.

»Okay, okay, reg dich lieber wieder ab, ich bring dich zu ihr!«, versuchte er einzulenken. Wenig später half er Brad dabei, hinter die Reling zu kommen.

McCullen, der die beiden mit einem Fernglas beobachtete, betrachtete den angeschlagenen Zustand seines zukünftigen Körpers mit Sorge. Was war mit Brad geschehen? Der konnte ja noch nicht einmal ohne fremde Hilfe auf sein Schiff gelangen. Er würde ihn zur Rede stellen, sobald er wieder auf der Insel war. Wenn Brad ihn morgen übers Ohr hauen wollte, dann würde er ihn richtig kennenlernen!

An Bord eines Schiffes fühlte Andrew sich nicht wohl, dieses ständige Schaukeln und Schwanken vertrug er nicht, sonst hätte er sich jetzt in diesem Moment dazu herabgelassen, Brad auf die Jacht zu folgen und ihn zurechtzuweisen.

Missmutig lenkte er seinen High-Tech-Rollstuhl an den bereits fertig stehenden Zelten vorbei. Das brünette Flittchen fiel ihm wieder ein. Wo war sie abgeblieben, ob sie etwa auch auf Braddocks Schiff …, verflucht, war der Kerl etwas deshalb so kurz angebunden gewesen? Hatte er ihn versetzt, um seine Hure zu treffen? Für Andrew waren fast alle Frauen Huren, verachtenswerte Geschöpfe, eine Laune der Natur. Es gab andere Möglichkeiten sich fortzupflanzen, in der Tierwelt gab es genügend Beispiele.

Brad wurde hier auf der Insel gebraucht. Er sollte den Adepten die richtige Stelle für die Truhe zeigen, dort in den Felsen gab es Strukturen, die angeblich nur er erkennen konnte. Verflixt, das musste ein Ende haben mit den Weibern. Und zwar heute noch, dafür würde er sorgen …

Kapitel 15

Getäuscht (Elfter Tag)

1

Susann weinte leise in sich hinein. Sie fühlte sich gedemütigt und benutzt, alles tat ihr weh. Schlimmer als die körperlichen Schmerzen war die seelische Wunde und die Angst, es könnte wieder passieren. Auch wenn es den Anschein hatte – der Mensch, der ihr das angetan hatte, war keiner, es entschuldigte die Tat in keinster Weise.

Die Brutalität des erzwungenen Geschlechtskontakts, die Art und Weise, wie er sie genommen hatte – sein Verhalten glich dem eines wilden Tieres! Noch jetzt konnte Susann das Grunzen und Stöhnen hören, roch den penetranten Schweißgeruch, der sich unauslöschbar in ihre Nasenschleimhaut gebrannt hatte. Sie fühlte die groben Hände, schwielige Finger, die ihre Lippen, die Kiefer auseinanderzwangen, um mit der Zunge zu spielen. Und dann hatte er versucht, etwas anderes in ihren Mund zu schieben.

Sie hatte ihn gebissen – er brach ihre Nase mit dem Knie.

Ab da war sie unfähig gewesen, Gegenwehr zu leisten. Von da an ist er ausgerastet – wie eine Bestie über sie hergefallen!

Sobald Susann die Augen schloss, waren sie wieder da, die Hände, die ihre Brüste quetschten, Finger, die in ihre Körperöffnungen drängten und das weiche Gewebe bis zum Zerreißen spannten. Fäuste, die sie windelweich prügelten, sobald sie sich wehrte!

Und als er dann in ihr kam, seinen Samen ablegte, da war etwas in ihr gestorben – das Gefühl, jemals wieder einem Menschen Vertrauen oder gar Liebe schenken zu können, entwich unwiederbringlich aus ihrer Vorstellungsgabe.

Susann fand keinen Trost, und auch die heißen Tränen brachten ihr keine Linderung. Sie wusste nicht, wo sie war, es war dunkel, und nur schemenhaft konnte sie ein paar Gegenstände erkennen: Kisten, Seile und anderes Zeug, wovon sie nicht wusste, wie man es nannte.

Vom dumpfen Grollen eines Dieselmotors und dem Schlingern und Schwanken leitete sie ab, an Bord eines Bootes oder Schiffes zu sein, dem penetranten Geruch nach konnte es sich um den Laderaum eines Fischtrawlers handeln.

Als sie aus ihrer Bewusstlosigkeit aufwachte, war sie froh gewesen, ihren Peiniger nicht an ihrer Seite zu wissen, erst nach einer Weile, nachdem sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte Susann, dass sich ihre Lage nicht verbessert hatte.

Ihre Hilflosigkeit hatte der Mann wohl ausgenutzt, um sie hierher zu verschleppen. Aus welchem Grund, sollte sie auf offener See über Bord geworfen werden? Susann wollte lieber nicht darüber nachdenken. Etwas anderes setzte sich dafür in ihrem Hirn fest. Erst war es nur ein Gedanke, der wie eine dicke Fliege um den Honigtopf summte, und dann in ihm versank, und die süße Schmeichelei genießend dem Tod entgegenglitt.

Ihre Hände waren gefesselt, es gab keine Chance, es zu tun – doch sollte sich die Gelegenheit bieten, würde Susann Wüst sich das Leben nehmen. Sie wimmerte beim Gedanken daran, der Mann könne zurückkehren, um ihr erneut Gewalt anzutun.

Nein, Susann hatte keine Angst zu sterben, nur eine wiederholte Schändung würde ihr Verstand nicht verkraften.

Wenn nur die Fesseln nicht so stramm in die Gelenke schneiden würden. Gab es denn keinen Weg, sich zu befreien? Mike war tot, sie wusste es. Er wurde bei lebendigem Leib verbrannt!

Am Hafen, als sie im Laderaum des Leichenwagens eingesperrt mit dumpfem Verstand vor sich hin vegetierte, da standen sie zusammen, der Vergewaltiger und noch ein weiterer Mann. Und Susann konnte sie reden und lachen hören, wie sie prahlten und sich ihrer Taten rühmten. Robert und Mike, sie hatten sie also auf dem Friedhof erwischt und ‚fertiggemacht'. Anschließend wurde ihr Mike, der Aussage nach, lebendig in einem Krematorium eingeäschert und Robert in ein Anwesen verschleppt, wo dieser Mr Darnell schon auf ihn gewartet hatte.

Mike, ihr Mann, elendig umgebracht, warum noch weiterleben, wo Trauer und Angst doch so groß waren? Sie hatte es bereits mit Selbsterstickung versucht. Im Leichenwagen am Hafenbecken, da verweigerte sie ihrer Lunge frischen Sauerstoff, bis ihr schwarz vor Augen wurde. Doch letztendlich wurde sie nur bewusstlos, und kam erst hier im Schiffsbauch wieder zu sich.

Das Schlingern des Schiffes grub Löcher in den Magen der kleinen Frau. Tapfer kämpfte sie gegen die aufkommende Übelkeit an. Das war gar nicht so leicht, da sie wegen der Nasenbeinfraktur fast nur noch durch den Mund atmen konnte, und da steckte ein Knebel drin. Durch die Trümmer ihres Riechorgans entwich bei jedem Atemzug ein pfeifendes Geräusch, ähnlich einem Schnarchen. Auch schmerzte es, durch die Nase Luft zu holen, Su war bemüht, den Sauerstoff so gut es ging oral aufzunehmen.

Das Motorengeräusch verstummte, nur an der permanenten Bewegung des Schiffsrumpfes ließ sich nicht erkennen, ob sie in einem Hafen festmachten oder auf hoher See vor Anker gingen. Su befürchtete das Schlimmste.

Als dann nach einer halben Ewigkeit die Luke aufging und helles Licht einfiel, raste zunächst eine Panikwelle durch ihren Verstand. Nur mit Mühe unterdrückte Susann einen Schrei, sie wollte ihm nicht die Freude machen, Angst zu zeigen, vorerst nicht!

Aber es war nur ein Matrose, der mitleidig zu ihr herübersah. Er schob eine verängstigte Frau vor sich her, die Eisenstiege hinunter und bat sie, sich hinzusetzen und ruhig zu verhalten. Dann verschwand er, warf beim Hinausklettern noch einen bedauernden Blick auf Susann und schloss die Luke hinter sich. Wozu hatte ihr Vergewaltiger sich die Mühe gemacht und sie hierher verfrachtet? Kam da noch etwas?

Das Licht blieb diesmal an und drei kleine Glühbirnen erhellten nun das provisorische Verlies. Die Fremde saß Susann gegenüber, nur wenige Schritte trennten sie.

Eine herbe Schönheit, eine Rose der Highlands, ängstlich, und nervös kichernd, und – obwohl hochschwanger – Schnaps aus einer Literflasche trinkend. Zuerst schien sie Susann gar nicht zu bemerken, sie wirkte völlig abwesend, wie im Delirium. Aber nach einer Weile fing sie zu reden an.

»Hi, ich bin Ninette, nenn mich Nina, ’s ist mir nur lieb.« Erst als Susann nicht antwortete, bemerkte sie den Knebel.

»Oh, das ist dumm, warum hast’n du das Ding in den Zähnen? Mir ham se auch eins verpasst, aber der Nette hat mich befreit. Warte mal, ich mach’s dir raus.«

Ninette erhob sich schwerfällig und wankte zu Susann hinüber. Als sie die Blessuren in Susanns Gesicht sah, verzog sie ihres voller Ekel.

»Scheiße, wer hat’n das gemacht? Muss ganz schön sauer gewesen sein. Dein Mann? Meiner hat’s mir mal so gegeben, aber der ist voriges Jahr in die Grube gefahren. Hat das Rattengift nich vertragen!« Ninette lachte heiser und nahm einen Schluck.

Susann war nicht zum Scherzen zumute, aber sie bedankte sich bei der Frau für die Befreiung vom Knebel. Endlich konnte sie wieder atmen! Ninette setzte sich neben sie, redete auf sie ein wie eine Mutter auf ihr Kind und versorgte dabei die schmerzenden Wunden, indem sie das Knebeltuch mit Schnaps tränkte und auf die blutigen Stellen tupfte.

Susann war der Frau dankbar, auch wenn sie den Sinn darin nicht sah – diese Herzlichkeit ließ wieder etwas Lebensmut zu. Vielleicht gab es doch noch ein Entkommen? Die Stricke um Susanns Handgelenke konnte Ninette nicht lösen. Wer auch immer die Knoten gemacht hatte, er verstand sein Geschäft, und als sie sich beim siebten Versuch einen Fingernagel abbrach, gab Ninette, zu Susanns Bedauern, fluchend auf.

Ninette erzählte in einer Tour Anekdoten aus ihrem bewegten Leben, der Alkohol schien sie eher aufrecht zu halten, als betrunken zu machen. Je leerer die Flasche wurde, desto deutlicher wurde ihre Aussprache, das Nuscheln verschwand fast ganz und Susann verstand die meisten ihrer Sätze zumindest dem Sinn nach.

Braddock Darnell hatte Ninette die Heirat versprochen und ständig erzählte sie von seinem Kind. Sie trug es in sich und sie wollte es ihm morgen schenken. Susann hatte eher den Anschein, dass die Frau durch das unablässige Quasseln nur ihren Verstand beruhigen wollte und sich auch deshalb immer wieder ihr ‚Glück' vor Augen führte, von Braddock geliebt zu werden.

Nachdem Susann ihr dankend das Tuch aus der Hand genommen hatte, und sich mit gefesselten Händen selbst das Gesicht weiter säuberte, saß sie einfach nur da und betäubte ihre flatternden Nerven mit tiefen Schlucken aus der Flasche.

Das ständige Sabbeln, Kichern und Frohlocken endete erst, als Susann die Frau bat, doch bitte still zu sein. Ninettes eben noch so fröhliche Augen wurden dunkel und trübe, und nach einem traurigen Seufzer gestand sie Susann ihre wahre Vermutung, wobei sie sich immer mehr in Tränen verlor.

»Sie wollen es mir wegnehmen, sie wollen es ihm geben. Es gehört Brad, haben sie gesagt, und ich habe es als ein Geschenk an ihn zu sehen.« Sie schluchzte laut und nahm einen weiteren Schluck aus der Flasche.

»Wenn ich gehorche, werde ich seine Braut, wenn nicht …« Sie unterbrach die Aussage und stierte die Zeltwand an. Als Susann bereits glaubte, sie hätte einfach vergessen, dass sie etwas sagen wollte, hob sie die Hand und wischte damit übers Gesicht.

»Sie werden mein Kind töten, ich fühle es. Dabei bin ich mir nicht einmal sicher, dass es von Brad ist. Das Baby, es könnte sogar eher noch von Darren, dem süßen Bäckerburschen, sein.«

Sie sprach nun mehr zu sich selbst, viele Fragen schwirrten Ninette durch Kopf. Das konnte Susann deutlich an ihrem Gesichtsausdruck erkennen.

»Keiner wird dein Kind holen und töten, niemand tötet ein unschuldiges Baby, und …«

Susann verstummte. Die Worte, die dazu gedacht waren, die Frau zu beruhigen, klingelten in den eigenen Ohren wie Alarmglocken.

Su fiel das Buch wieder ein, der Einband aus menschlichem Leder – der Haut eines Säuglings.

›Ja, sie tun es, sie haben es schon mal gemacht und sie werden es wieder tun! Böse Menschen werden ihr das Kind aus dem Bauch schneiden und in Stücke reißen!‹

Wie eine Faust grub sich diese Erkenntnis in ihre Magengrube.

Die Grausamkeit dieser unmenschlichen Bestien machte auch vor ungeborenem Leben nicht halt. Geschockt verschloss Susann ihren Blick auf die Dinge, die da kommen mochten.

Sie erinnerte sich an fromme Gebete aus der Kindheit, versuchte, das leise Wimmern der Frau zu ignorieren, und widmete sich ganz ihrer eigenen Trauer um Mike und die Freunde, die sie verloren hatte. Ob Nina noch lebte? Su wusste es nicht, aber sie wollte für sie beten, für Nina und Rob, und für alle anderen, die bereits tot waren, Mike, Angie, und bestimmt auch Chris, der eigentlich lieber Slate genannt wurde.

»Vater unser …,«, flüsterte sie leise. Eine Träne verließ die Lider und machte sich auf die Reise. »… der du bist im Himmel, vergib uns …«

2

Nina lag auf dem großen satinüberzogenen Bett und blätterte gelangweilt in einer Zeitschrift. Nach dem entspannenden Bad fand sie, es sei an der Zeit, das Beste aus der Situation zu machen.

Nina nippte Champagner, die Flasche und ein passendes Glas hatte sie in der kleinen Kabinenbar gefunden. Gut gekühlt und erfrischend benebelte der Alkohol den dumpfen Schmerz in ihrem Kopf – ein kleiner Trost für die vergangene Nacht in dieser schrecklichen Höhle.

Brads Erscheinen schreckte sie auf.

Der junge Mann stand auf einmal vor ihr, sie hatte ihn nicht eintreten hören. Braddock lächelte sie erfreut an und stand einfach nur lässig auf einen Gehstock gestützt vor ihr. Wo seine Augen Halt fanden, konnte Nina schnell erkennen: Eilig raffte die junge Frau das große Badetuch vor ihrem Busen zusammen und nahm eine aufrechtere Haltung ein, das zarte Glas entglitt dabei ihren Fingern und rollte über den weichen Teppichboden der Kabine.

»Verzeih mir, Liebes, ich hätte anklopfen sollen. Habe ich dich so sehr erschreckt?«

Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm Braddock neben Nina auf den weichen Kissen Platz und griff zögernd nach ihrer Hand. Dabei zuckte er sichtlich zusammen. Er musste große Schmerzen haben.

Nina war bestürzt, aber für Fragen blieb keine Zeit. Brads Augen kreuzten ihren Blick und sie verlor sich darin.

Die junge Frau widerstand dem Reflex, seinen warmen Fingern zu entkommen, und ließ ihn gewähren. Sie saß da wie ein Kaninchen vor der Schlange, und genau so fühlte sie sich auch. Überrascht und unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu finden.

»Brad, was machst du, was redest du?«, stammelte sie nervös. »Liebes? Aber ich bin kein Liebes, ich bin verheiratet. Das mit uns – es war ein Abenteuer, ein schönes, aber halt nur ein Abenteuer, ich möchte nicht, dass …«

»… es zu Ende geht! Ja das wünsche ich mir auch, Nina! Ich habe leider nicht die Zeit, um dich zu werben, also muss ich reinen Wein einschenken.«

Seine stimulierenden Berührungen hörten auf.

›Mach weiter, Brad!‹, schrie eine Stimme in ihr. Doch der Mann erhob sich mühselig, holte zwei neue Champagnergläser aus dem Barfach und kehrte zu ihr zurück. Mit der Flasche aus dem Sektkühler füllte er die Gläser bis zum Rand und reichte eines davon der verwirrten Nina an.

»Auf unsere Zukunft, Darling, morgen wirst du eine Göttin sein!«

Nina ignorierte die Hand und das gereichte Glas und wies seine Aussage energisch zurück.

»Brad, ich kann nicht deine Göttin sein, wie stellst du dir das vor? Ich will es nicht und ich werde es nicht. Bring mich bitte an Land! Was du da verlangst, ist Unsinn, ich bin eine verheiratete …«

Braddock verzog amüsiert das Gesicht. »Ja, du hast dich auf ein irdisches Bündnis eingelassen, eine Ehe. Vor Gott? Welchem Gott? Ein Gott, der sich dazu herablässt, ein menschliches Bündnis zu segnen? So einen gibt es nicht, das ist lächerlich! Ein Pfaffe spricht und die Schafe mähen die Worte nach, das soll ein Gelübde sein? Glaubst du wirklich, dein Gott war an eurer Vermählung auch nur im Geringsten interessiert? Hör mir gut zu, Liebes, ich erkläre diesen Menscheneid hiermit für nichtig. Er ist dumm und absurd. Dort wo wir morgen hingehen, gibt es so etwas nicht.«

Seine Stimme war sanft und betörend. Bestimmend – fast wäre sie seinen Worten erlegen, doch das Bild Roberts lag ihr deutlich vor Augen.

»Es ist schön, wie du dich um mich bemühst, und es schmeichelt mir ungemein, aber du kannst nicht einfach über mich verfügen. Ich werde nicht bei dir bleiben, Robert …«

»Verflucht!«, schrie Braddock aufbrausend und zuckte schmerzergriffen zusammen, »nenne diesen Namen nicht. Er und sein großer Freund, sieh, was sie mir angetan haben. Verbrecher, ja Grabräuber sind sie, ihr Frevel hat die heilige Ruhe der Toten gestört und als ich sie zurechtweisen wollte – sie haben mich fast umgebracht.«

Er hielt inne und versuchte umständlich, das Hemd aufzuknöpfen.

»Sieh es dir an, Nina. Oh, verflucht, es tut immer noch schrecklich weh. Sie hatten einen Spaten dabei, ich hatte keine Chance …«

Damit war Ninas Neugier geweckt. Was in aller Welt hatten Rob und Mike auf einem Friedhof verloren, und dazu noch mit einem Spaten bewaffnet?

Brad litt und ihr mütterlicher Instinkt sagte ihr, dass sie ihm helfen musste. Sanft schob sie seine zittrigen Hände zur Seite und öffnete das weiße Seidenhemd.

»Oh, Brad!«

Die Betroffenheit in Ninas Stimme war echt. »Wie ist das geschehen? Du musst zu einem Arzt, sofort!«

Sein ganzer Oberkörper war fast schwarz, mit dunklen Hämatomen bedeckt, die nur von heftigen Tritten oder Schlägen herrühren konnten. Etwas anderes als Ursache dafür zu sehen, kam ihr nach den geschickten Andeutungen des Mannes gar nicht in den Sinn. Warum hatten sie das nur getan? Und dann fielen ihr Mikes Worte wieder ein: wie er Darnell wegen dem Buch zur Rede stellen wollte!

»Oh, Brad, ärmster Brad, du brauchst Hilfe! Warum haben sie dir das angetan? Was wollten sie auf einem Friedhof?«

Wie von selbst begannen ihre Hände vorsichtig über seine Haut zu streicheln, achteten dabei aber darauf, die schlimm verletzten Stellen auszulassen. Der Mann hatte auch jetzt etwas Betörendes, ein unglaubliches Charisma, einnehmend und verführerisch. Es fiel ihr schwer, sich von ihm abzuwenden, um nach Hilfe für ihn zu rufen.

»Lass gut sein, Nina, bemüh dich nicht um Hilfe«, gab Braddock sanft von sich, »es ist halbwegs überstanden, aber ich hätte auch sterben können. Morgen ist ein wichtiger Tag, ich kann es mir nicht leisten, Zeit bei einem Arzt zu verschwenden. Siehst du, es geht mir schon besser …« Um seiner Aussage etwas an Gewicht zu nehmen, schickte er ein unterdrücktes Husten nach.

Er litt, Nina konnte es sehen. Was hatte Robert damit zu tun? Nein, so kannte sie ihren Mann nicht, aber dieser Mike, das war ein Haudrauf, ein Schläger! Dann erinnerte sie sich an die Geschichte mit Leder-Fred, Robert und Mike schwelgten ab und an in Erinnerungen an ihre ‚wilde Zeit'. Da war auch ihr Robert massiv an einer Schlägerei mit Todesfolge beteiligt gewesen. Es steckte also doch grausames Potenzial in ihm, sie durfte das nicht leugnen!

Stöhnend sank Brad neben Nina in die Kissen. Seine Augenlider flatterten, er schien heftige Qualen zu erleiden.

»Oh, du Ärmster«, flüsterte sie ergriffen und hauchte ihm einen Kuss auf die Stirn. Um Robert würde sie sich später kümmern.

Dieser Schuft, sie musste ihm mal ordentlich die Leviten lesen. Und mit Mike war sie jetzt endgültig fertig, seine grobe Art mochte auf Frauen wie Susann ja anziehend wirken, aber sie fand solche Männer einfach nur dumm. Brutale Idioten, die sich als Helden sahen, wenn sie auf schweren Motorrädern durch die Gegend knatterten.

»Du brauchst dringend medizinische Hilfe, Brad, soll ich nicht jemanden rufen, der nach einem Arzt schickt?«

»Später, Nina, im Moment bist du die beste Hilfe, die ich mir vorstellen kann. Komm …«

Zärtlich nahm er Ninas Kinn in die Hand und spielte mit warmen Fingern um ihre Lippen. Die junge Frau gab der Versuchung nach und beugte sich zu ihm herunter. Feuchte Haarsträhnen kitzelten seine Brust und lösten wohlige Schauer bei ihm aus. Mit beiden Armen umschlang er die verblüffte Frau vor Erregung zitternd und zog sie zu sich heran.

Ihre Lippen trafen aufeinander, Münder verschlangen sich, seine Zunge tanzte mit der ihren und vertrieb so alle bösen Gedanken, bis nur noch eines hinter Ninas Stirn loderte: Sie wollte ihn, hier und jetzt!

Gierige Hände schoben das Badetuch zur Seite, die nackte Haut ihrer Brüste glühte unter Braddocks fordernden Berührungen, und schon bald war er über ihr, auf ihr …, in ihr, und die Welt war vergessen …

Später lagen sie in inniger Umarmung nebeneinander, erhitzt und doch vollkommen gelöst. Gefühle der Reue stiegen in Nina auf, sie verdrängte die meisten davon. Zärtlich spielten ihre Finger um die hässliche Narbe auf seiner Brust, es muss eine schwere Verletzung gewesen sein. Ob sie ihn fragen sollte, woher sie stammte? Nein, das wäre kindisch, wenn es ihm wichtig war, würde er es ihr erzählen. Aber eine andere Frage drängte sich in den Vordergrund.

Sie wagte es …

»Brad, für wen brauchst du so ein schreckliches Buch? Du wirst es bestimmt schon bemerkt haben, uns ist der Einband zerrissen und wir haben einen Blick auf dieses grausige ‚Darunter' geworfen. Wer tut so etwas, wer ermordet kleine Kinder und benutzt ihre Haut als Einband? Was ist das für ein Buch, was beinhaltet es? Sag mir, dass du nichts damit zu tun hast, bitte!«

Die Frage kam völlig unerwartet, aber Braddock war der Meister der Lügen, er wusste schnell eine richtige Antwort, um Nina nicht weiter zu verschrecken. Schon bald würde sie sowieso erfahren, mit wem sie es zu tun hatte, er konnte diesen verliebten Dämmerzustand ihres Verstandes nicht ewig aufrecht halten. Die Kunst, mit seinen Worten den Geist anderer zu umnebeln, war seine Gabe.

Ja, er war ein Teufel, eine Dämon, ein Satyr. Verschwörungen waren seit jeher sein Metier, nicht umsonst war es ihm möglich gewesen, so viele Menschen ins Verderben zu führen. Ein Wort in das richtige Ohr, und schon regneten Speere, Kanonenkugeln und Bomben auf angrenzende Länder, wurden Rösser, Kriegskutschen und Panzer in die Schlacht geführt. Nina würde lernen, ihn zu verstehen, sie würde die wahren Absichten hinter seinem Treiben erkennen und es gutheißen. Und wenn nicht, würde sie seine Gespielin sein, sie hatte die Wahl: Königin oder Hure! Irgendwann würde sie sich entscheiden müssen. Aber noch lag Honig in seinen Worten, er wickelte sie damit ein wie in ein kühlendes Laken aus feinster Seide.

»Nina, meine Liebe, niemals würde ich jemandem erlauben, Kindern zu schaden, aber manche grausamen Dinge geschehen. Einige sind notwendig, andere nicht. Auch ich verabscheue das! Dieses Kind gab seine Haut aus freiem Willen, es war die Tochter der ägyptischen Göttin Amentet – ihr Name war Lysae. Das ungeborene Wesen musste nicht leiden! Als es seine Aufgabe erkannte, zog es sich lediglich zurück, um in einer anderen Ebene wiedergeboren zu werden. Glaub mir, Lysae ist kein Leid geschehen. Ich würde niemals zulassen, dass ein so zartes Geschöpf ...«,

»Diese Lysea, woher weißt du all diese Dinge, Brad? Du warst wohl kaum dabei, oder?«, lachte Nina scherzhaft und strich ihm über den Bauch.

»Auh!«, rief Braddock gespielt und fasste ihre Hand.

»Hier tut es nicht so weh, streichle bitte diese Stelle«, flüsterte er ihr verschwörerisch zu, um sich am Blitzen ihrer Augen zu erfreuen, als er ihre Hand zwischen seine Oberschenkel führte. Für eine Weile lagen sie so da und er genoss die zärtlichen Finger, die seine Männlichkeit erforschten.

Brad erhob sich erneut, aber dann dachte er an das nächtliche Vorhaben. Schon bald war es an der Zeit, sich von Nina zu lösen, um mit Manford das Kind aus Ninette Coleman herauszuschneiden, um mit den Eingeweiden des Ungeborenen einen Blick in die nahe Zukunft riskieren zu können. Nur so konnte er morgen vor einer erneuten Überraschung Shabaals sicher sein und gegebenenfalls Entsprechendes vorbereiten. Aber das brauchte Nina nicht wissen, sie würde es nicht verstehen, jetzt noch nicht.

»Aber was will dein Klient eigentlich mit dem Buch anstellen? Musst du es ihm geben, ist es denn so wichtig für dich? Unser …«

Verflixte Weiber, dieses ständige Bohren und Drängen! Es wurde Zeit …

Nina fand die Worte nicht und war nun echt verwirrt. An was hatte sie eben noch gedacht? Hatte sie eine Frage stellen wollen?

Sie kam nicht drauf.

Es war nicht so wie mit den vergessenen Dingen, die einem wieder einfallen, wenn man den Raum verlässt und erneut betritt, nein, sie hatte echte Schwierigkeiten, sich an naheliegende Sachen zu erinnern. Je länger sie überlegte, desto unwirklicher kam ihr das bisherige Leben vor, und schon bald war es verblasst.

Der Mann, den sie liebte, lag neben ihr, morgen wollte er sie zu seiner Gemahlin machen, worüber machte sie sich also Sorgen?

Nina lächelte und küsste seine Lippen.

Braddock war es gelungen, ihren Verstand zu vereisen, nur auf wenige unwichtige Dinge ließ er den Zugriff frei. Morgen würde sie ihm gehören, mit Haut und Haar. Und dann, wenn sie erst zusammen in den sagenhaften Gefilden der allumgreifenden Weite saßen, dann würde er ihr jede Frage beantworten. Dankbar würde sie es ihm mit ihrer Lust vergelten.

Warum so lange warten? Er schob sich über sie.

»Ach, Brad …, lass den Blödsinn, kannst du nicht mal einen Moment an etwas anderes denken? Wer bist du, dass du dich über alles herum erhebst, vorgibst, alles zu wissen, und was wird hier eigentlich gespielt? Wozu sind hier all diese Menschen auf der Insel, ein Fest? Ich will mehr über dich wissen, mehr von dir verstehen …, ich weiß so wenig über dich.«

Braddocks Einfluss begann ihr früheres Leben zu verdrängen.

Bezaubert von der Welt, in der sie sich befand, fiel ihr das Denken immer schwerer. Ganz tief im Unterbewusstsein regten sich Stimmen und Bilder, doch sanken sie immer weiter hinab ins Vergessen. Sie kannte weder Namen noch Bedeutungen, Personen verblassten vor ihrem inneren Auge, wurden willkürlich in Wachs gehüllt und hinter dicke Mauern gedrängt. Für Nina gab es nur noch das Hier und Jetzt und Brad zog sie weiter in seinen Bann. Wie eine Spinne wob er nun grobes Leinen um die seidenen Fesseln ihrer Gedanken.

Es war wohl an der Zeit, ihr Gewissheit zu geben, sich ihr zu offenbaren. Noch war sie menschlich, noch hing alles von der Wahl seiner Worte ab, ob er es schon wagen konnte? Ein fehlgeleitetes Wort konnte ihren Verstand verbrennen.

»Ich bin der Teufel, Nina. Du kennst mich bestimmt unter anderem Namen. Baphomet, Belzebub, Pan – das wären einige davon. Na, was sagst du, glaubst du mir? Ich war da, als der Nazarener gekreuzigt wurde. Siehst du diese Narbe? Unser Schicksal war bis zu seinem Tod miteinander verknüpft. Als man ihm die Lanzenspitze gab, schlug mir ein gehörnter Ehemann sein Schwert in die Brust. Just im gleichen Moment wurden wir beide aus dieser, eurer Welt gerissen. Aber ich kehrte zurück …«

Nina lachte laut, nur ihre Augen verrieten Verunsicherung.

»Du willst mir doch nicht erzählen, dass ich mit Satan persönlich geschlafen habe? Brad, du bist ein kleiner Spinner – süß, aber doch ein Spinner!«, lachte sie übertrieben belustigt.

»Nein, nenne mich nicht beim Namen des Wahren, es würde uns schlecht ergehen. Diesen Frevel wage nicht, ich bin nur sein Streiter im Ewigen Krieg.«

Ninas Lachen verstummte abrupt.

»Brad, sag so etwas nicht, das ist Gotteslästerung!«

»Das sehe ich anders, Liebes, es ist die Wahrheit. Ich bin ein Fürst der Finsternis und diene dem dunklen Herrscher seit Anbeginn der Zeit. Gotteslästerung, sagst du? Wer ist dein Gott? Weißt du das oder vermutest du es zu wissen? Ist es derjenige, der Moses die zehn Gebote aus einem brennenden Busch heraus diktierte? Oder ist es der Gott, der Auge für Auge fordert, der Gott, der Abraham befahl, seinen Zweitgeborenen zu opfern? Ein Engel kam, um dies in letzter Sekunde zu verhindern, auf Geheiß Gottes, so steht es in euren heiligen Schriften zu lesen, doch war es wirklich so? Wer war dieser ‚Engel' und wer schickte ihn? Ich weiß es, denn ich war zugegen. Wir nennen uns nicht so, das Engel-Wort der Menschen zeugt von ihrem Unverstand, sie werden uns nie begreifen können. Ich war an Ort und Stelle, um die Hand Abrahams zu beugen, geschickt von dem, den du Satan nennst. Einst war es so, es gab einen, der nah an der Seite deines Gottes Ha-Schem – in Augenhöhe mit dem Gott der Willkür, stehen durfte. Sataniel war sein göttlicher Name. Sie waren wie Gegensätze, Licht und Schatten, und doch standen sie Seite an Seite. Bis zu der Stunde, als Er, Sataniel, sich weigerte, weiterhin gleichgültige Grausamkeiten zu verrichten. Es kam zum Bruch, wenig später zum Krieg. Sataniel hatte die Macht Ha-Schems unterschätzt, Wir haben unsere Macht überschätzt. Als das Bündnis zerbrach und Ha-Schem uns in den Abyss stürzte, verloren wir den größten Teil unserer Namen, und gleich damit die Göttlichkeit, die uns bis dahin gegeben war. Nur kleine Reste davon wohnen mir noch inne, abhängig vom Lauf der Gestirne, die die Kraft unserer Seelen beeinflussen. Was uns aber allen blieb, ist die Unsterblichkeit, das Ewige Leben. Doch in den Sphären tobt ein Krieg, Schlachten werden gefochten, um das Ende des Tyrannen herbeizuführen.«

Seine Stimme bekam einen emphatischen Klang. In Braddocks Augen funkelte das Licht der Kerzen wie Sterne.

»Nina, unser Sieg ist nah! Wenn diese Erde untergeht, werden Seelen frei, Unmengen von Seelen, die es uns ermöglichen könnten, Ha-Schem endlich niederzuringen. Der Sieg wird uns gehören. Und du wirst an meiner Seite stehen, du wirst die Göttin sein, die Königin des Lichts, Arkaniels Weib. Du bist die Auserwählte eines Unsterblichen, du bist meine auserkorene Braut. Und morgen werde ich dir das schenken, was Andrew McCullen führ ewig verwehrt bleibt …«

Brad legte den Kopf in den Nacken und lachte laut und boshaft. »Morgen schenke ich dir das Ewige Leben!«

Nina war weiß wie das Laken, auf dem sie lagen. Plötzlich ihrer Nacktheit bewusst, fröstelte sie. Ihr gelähmter Verstand arbeitete nur langsam Braddocks Worte ab. Wenn sie ihn richtig verstand, war er der Antichrist, ein Gesandter des Teufels auf Erden. Oder war er selbst ein Teufel? Es war alles so schwierig, so verwirrend, und obwohl jedes seiner Worte klar und deutlich in ihren Ohren sang, entzog sich ihr der tiefere Sinn.

Nina war plötzlich müde, wollte nur noch schlafen, doch sie zwang sich hoch, um eine letzte Frage zu stellen.

»Dann verkörperst du das Böse? Bist du es, der unsere Seelen ins Verderben führen will? Wenn es so ist, weiche von meiner Seite, Braddock Darnell, ich bin kein Anhänger deines Satans. Ich bete zum Gott der Christen.«

»Nina …«

Da war sie wieder, diese einlullende Stimme. Wie süß es klang, wenn er ihren Namen rief! Im Inneren ihres Herzens glaubte sie nicht an Brads schwarze Seele, dafür war er zu weich, zu einfühlsam. Zu … lieb?

Und erneut spann er sie ein mit geschliffenen Worten und durchbohrte sie dabei mit der Kraft seiner Lenden, entfachte zum zweiten Mal an diesem Nachmittag das Feuer in ihrem Schoß und labte sich an der Gier des weit geöffneten Mundes, ließ sie trinken vom Saft der Liebe.

»Seit jeher wird das Schlechte Satan zugewiesen und das Gute von Ha-Schem beansprucht«, keuchte er ihr lüstern ins Ohr, »die Menschen lassen sich von Worten leiten wie Schafe durch gebellte Kommandos räudiger Hunde. Nina, du musst lernen, die Wahrheit zu verstehen, und du wirst die Dinge mit meinen Augen sehen. Dein Bewusstsein wird sich tausendfach erweitern, ich werde deine Sinne schärfen und neue Empfindungen zulassen.«

Seine Bewegungen wurden schneller, es bahnte sich ein weiterer Höhepunkt an. Nina genoss den animalischen Klang seiner erregten Stimme, den Rhythmus ihrer aufeinanderreibenden Leiber und das pulsierende Geschlecht in ihrem Schoß.

Entspannt lehnte sie sich zurück und ergab sich der eigenen Erregung.

»Was erhebt einen Menschen über das Tier? Seine Intelligenz, mit der er seinem Geist befiehlt, die natürlichen Triebe zu unterdrücken? Oder ist es die Art Falschheit und Verlogenheit, die in den meisten seiner Art vorherrscht und ihn befähigt zu betrügen und zu täuschen, um die Kontrolle über andere zu bewahren? Sag es mir, Nina, was ist es? Ich bin das Tier, ich bin die Lust, ich tue, was immer mir gefällt, und ich rechtfertige mich nie. Ein Tier kennt nur den Trieb, kein Wesen außer dem Menschen birgt den Keim der Niedertracht in seinen Genen, kein Tier tötet aus Hass, schlägt nach Seinesgleichen, wenn sie schon am Boden liegen, oder erfreut sich am Leid anderer. Sag mir, Nina – was ist ein Tier wert? Und was ein Mensch? Ist es nicht so, dass ihr den Teufel in Gestalt eines Ziegenbocks sehen wollt, während Gott euch nach seinem Abbild geschaffen hat? Ich bin das Tier, und ich spreche wahr …« Er beendete den Satz mit einem verhaltenen Stöhnen und pflanzte seinen Samen tief in Ninas Geschlecht.

Übertrieben langsam brach er über seiner Gespielin zusammen.

»Ich bin gekommen, Nina, nun muss ich gehen«, witzelte er, »doch warte hier, ich schicke jemanden, der dich nachher zu mir bringt.«

Zurück ließ er eine völlig aufgelöste Frau, deren Körper immer noch vor Wollust zitterte. Niemals zuvor war die körperliche Liebe von ihr so heftig empfunden worden – so animalisch roh.

Als er sich in ihr verströmte, war auch sie gekommen, so gewaltig, dass ihr Bewusstsein für einige Sekunden schwand und sie einer Ohnmacht nahe war!

»Lass mich nicht zu lange warten, Geliebter«, hauchte sie ihm nach …

3

Brad redete auf McCullen ein – McCullen bellte zurück.

Raymond sah sich das Schauspiel vergnügt aus einem schattigen Pavillon an. Alles in allem schien es doch noch ein interessanter Tag zu werden. Heute Morgen auf so erbärmliche Art erfahren zu müssen, dass ihm ein Teil seiner dämonischen Macht wieder zur Verfügung stand, war erschreckend gewesen, aber nun blickte er erleichtert den kommenden Tagen entgegen. Was auch immer an Unvorhergesehenem geschehen würde, sie waren gewappnet.

Bei ‚sie', dachte er an Stodd, Dean und sich selbst. Braddocks Rückkehr in die Sphären – es würde keine Abschiedstränen geben. Jahrhunderte hinter diesem eingebildeten Pfau aufzuräumen, die Scherben für ihn aus dem Weg zu räumen, hatte auch er endgültig satt. Als Dean vorhin zum ihm kam, um ihm seinen Entschluss, bei ihnen zu bleiben, bestätigte, da hatte er sogar so etwas wie Freude gespürt. Zu dritt waren sie ein echtes Dreamteam.

Er verteilte schon eifrig Namen: ‚Geißel der Menschheit' oder ‚Satans Bluthunde'. Ja, ohne ihren Obermotz würde das Leben auf Erden richtig gut werden. Ray nahm sich vor, mal wieder ganz pervers die Sau rauszulassen. Sie hatten es schon einmal getan, doch daran erinnerte er sich nicht so gerne. Shabaal, die Scharfrichterin, hatte sie dafür fast ausgelöscht. Nur einer geschickt geführten Verhandlung und Deans Redekunst hatten sie es zu verdanken, nicht in den stinkenden Kloaken des Abyss zu sitzen und mit niederen Dämonen um faule Brocken übel riechenden Fleisches zu streiten. Damals, vor über dreihundert Jahren, hatten sie ganze Teile von London in Schutt und Asche gelegt.

Daraufhin wurden sie Braddock zugewiesen, als Shabaals Vertraute, das war der Deal. Ihn auszuspionieren und zu bremsen. Doch diesmal würde Shabaal nicht da sein!

Ray dachte daran, in einem Kindergarten mit seinem Spiel zu beginnen. Kinder quiekten immer so schön, wenn man ihnen die dünnen Knochen brach oder das Fell über die Ohren zog.

Und so wie er Stoddart kannte, würde der ihm gerne dabei helfen. Nur mussten sie vorsichtig sein, ihre Zeit war knapp bemessen. Man konnte nie genau sagen, wann es vorbei war. In wenigen Tagen wären sie wieder verletzbar, bis dahin mussten sie auch erneut in eine menschliche Gestalt zurückschlüpfen, oder verglühen, denn ohne den Schutz der Gestirne waren sie der erdeigenen Atmosphäre gnadenlos ausgeliefert.

Aber auch irdische Tode waren übel, die Kugel aus einer Polizeipistole konnte sie für Jahre auseinanderbringen.

Stodd, der damals Rupert hieß, hatte es in Texas sogar schon bis auf den elektrischen Stuhl gebracht. Er erinnerte sich angeblich nicht mehr daran und er ließ sich auch nicht mehr drauf ein. Trotzdem wussten es alle: Man hatte ihn dabei erwischt, wie er hinter dem damaligen US-Präsidenten herspionierte, und daraufhin wegen ‚Landesverrat in besonders schwerem Fall' zur Todesstrafe verurteilt.

Dabei war alles nur ein Missverständnis, seine eigentliche Aufgabe war es gewesen, den labilen Mann dazu zu bringen, die Position der USA im Vietnamkrieg neu zu überdenken – ein Rückzug der Armeen war da nicht erwünscht gewesen. Die Höllen brauchten Seelen, nach wie vor. Das kapierte der Mann irgendwie nicht schnell genug.

Und als der Präsident wenige Tage darauf von einem Attentäter vor den Augen seiner Frau und der Kinder in Dallas erschossen wurde, da richteten sie Stodd noch in derselben Nacht hin. Dabei war er doch an dieser Sache gar nicht beteiligt.

Dumm gelaufen, er fand erst fünfundzwanzig Jahre später wieder zu ihnen zurück. Aber immerhin, Braddock zog seine Jünger an wie ein Haufen Scheiße die Fliegen. Über diesen internen Witz lachten sie gerne, nur Brad durfte das nicht hören, es kränkte seine Eitelkeit.

Raymond horchte auf.

Darnell schien genug von McCullens Wutausbrüchen zu haben, er winkte ab und kam zu ihm herübergelaufen. Es ging ihm besser, den Stock schwang er schon wieder auf dem Rücken. Raymond hatte durch Stoddart von dem Zwischenfall beim Brunch erfahren, allein der Gedanke daran ließ ihn erschauern. Dagegen war sein Unfall heute Morgen ein Klaps mit der Fliegenklatsche gewesen. Keiner sonst hätte solch einen geballten Angriff überlebt, das war sicher. Aber wo war Shabaal jetzt?

»Raymond Duvall! Ich hörte, Sie hatten einen Unfall? Sie sollten wenigstens eine Hand am Steuer lassen, wenn Sie eine Whiskyflasche aus der Ablage ziehen!«

»Braddock Darnell! Immer zum Scherzen aufgelegt, hat es Sie heute Mittag nicht ebenfalls erwischt? Mr Stoddart Ingalls stammelte so etwas, er war noch ganz bleich und ergriffen von Ihrem Schicksal!«

Sie klatschten sich lachend ab, alte Veteranen im unendlichen Krieg um die Seelen.

»Was hast du gemacht, warum ist der alte McCullen so mürrisch davongerollt? Wolltest du noch ein paar Klauseln in seinem Vertrag ändern?«

Raymond lachte sarkastisch, und Brad stimmte ein.

»So ungefähr. Er glaubt sich immer noch als Sieger, ich denke morgen wird eine Welt für ihn zusammenbrechen. Meint er wirklich, ich fühle mich an einen Eid gebunden, Ray? Haben wir uns jemals an Eide gehalten?« Brad zog gewitzt die linke Augenbraue hoch.

Eigentlich, so dachte er, verstanden sie sich gut. Braddock spürte ein wenig Wehmut aufkommen, morgen würde er die drei verlassen. Schade, dass er Dean dadurch verlor, er hätte ihn an seiner Seite gebraucht, nicht nur als Beistand. Aber Dean hatte sich anders entschieden. Dean, Stodd, und Ray würden nun die letzten Jahre der Menschheit begleiten, moderne Seelenfischer mit Netzen aus verdrehten Wahrheiten. Es ging gut voran …

Und Ha-Schem, wann würde er reagieren?

Braddock ließ die vergangenen tausend Jahre Revue passieren: Obwohl das Netzwerk seiner weißen Kirchenregimente immer tiefer im Sumpf der uralten Lügen zu versinken drohte, trotz des Verfalls ganzer Gemeinden tat Ha-Schem das, was er seit ewigen Zeiten getan hat: nichts!

Und er konnte es sich leisten, seine Präsenz war allumfassend. Nicht umsonst war er der Gott der tausend Namen. Sie lobpreisten ihn überall auf der Welt. Unwissentlich!

Manche beteten auch zur großen Mutter, andere zu Allah, neuerdings auch wieder zu Odin. Jede Epoche, alle Völker hatten ihre Götter, Ägypter, Azteken, die Griechen und Römer.

Doch wer auch immer seinem Gott die Ehre gebot, er konnte sicher sein, am Ende der Leitung auf Ha-Schem zu treffen. Es gab nur diese Möglichkeit – oder den Kult Satans. Der dunkle Fürst Ha-Satan holte immer weiter auf – sie hatten in den letzten Jahrhunderten gewaltig an Boden gutgemacht. Und die Saat spross immer noch, am Ende würde Brad von ihm seinen Namen zurückerhalten, und damit seine Göttlichkeit. Und Nina würde an seiner Seite stehen, aus seiner Königin würde er eine Göttin machen.

»… und was wollte der Alte wirklich?«

Raymond zerstörte das leuchtende Bild.

»Ach, was schon! Ich soll mit seinem Körper pfleglich umgehen, ich soll mich mehr einbringen, ich soll mich rasieren und so weiter. Nein, das Letzte war ein Scherz, aber als ich ihm sagte, dass ich Nina morgen zu meiner Angetrauten machen will, ist er ein wenig unwirsch geworden, das war wohl ein Fehler. Der ist völlig ausgetickt, hast es ja gesehen: Er will diesen unwiederbringlichen Tag nicht durch eine unabgesprochene Show gestört wissen. Er hat es mir schlichtweg untersagen wollen. Der Ärmste ist völlig seinem Größenwahn erlegen. Oh, ich werde ihm einen Körper zurücklassen, der gut zu seinen Ansichten passen wird, glaub mir, Ray!«

Brad lachte nicht dabei, es war ihm völliger Ernst damit. McCullen war ein starker, unnachgiebiger Verhandlungspartner, aber Brad dachte nicht daran, ihm morgen mehr als nur eine kleine Rolle zuzuteilen!

Es gab nur eins, was er von ihm brauchte, den Lebenssaft. Nur Andrews Blut konnte das Tor zur Hölle an dieser Stelle öffnen, das Blut eines Nachkommen aus Steverds Geschlecht, der in der Stunde seines Versagens durch sein Blut das Inudukt versiegelte. (Eine andere Möglichkeit wollte er nicht kennen!)

Die genaue Stunde war die Neun, dann musste er Andrew opfern.

»Kommst du mit? Ich muss den Amerikaner sprechen. Gegen Mitternacht wird er das Baby aus der Mutter holen. Mal sehen, was er ohne sein Medium Snyders so alles drauf hat.«

»Wozu brauchst du ihn eigentlich? Du hast doch sonst nichts um diesen ganzen irdischen Spiritismus-Quatsch gegeben, musst du jetzt schon den Rat der Menschen einholen, Brad? «

»Er ist ein Schamane, ein Mann des Übersinnlichen. Manford ist mit den Mächten verbunden, ein Teil seines Geistes wirkt eine Brücke in die Sphären. Durch die Reinheit des Ungeborenen könnte es funktionieren, er könnte durchdringen! Ein Versuch, mehr nicht. Ich erhoffe mir einfach einen Blick hinter den Zaun, bevor wir ihn einreißen. Geht etwas schief, kann ich wieder über dreihundert Jahre warten und ein anderes Inudukt suchen. Dieses Tor wird dann für immer verschlossen sein. Soweit ich weiß, gibt es keinen McCullen aus der direkten Linie mehr, der alte Egoist brachte keinen Nachkommen zustande.«

»Na dann …, du schaffst das schon.« Raymond klopfte Brad auf die Schultern. Mäßig interessiert klang seine Frage. »Wann sagtest du, um Mitternacht? Wo wollt ihr es tun?«

»Im Turm, ein kleiner Kreis der Geweihten wird der Sache beiwohnen. Ich erlaube keine Zufälle mehr, es ist schon zu viel schiefgegangen. Und außerdem ist es eindrucksvoll, vor den Leuten etwas Tamtam zu machen. Das stärkt meine Position, ich brauche sie alle morgen auf ihren Posten.«

»Wissen sie, wofür sie hier sind? Mach nicht zu viel ‚Tamtam', wenn sie den Braten riechen, hauen sie noch ab!«

»Keine Sorge, Ray, es sind McCullens handverlesene Diener, alles Würdenträger seiner Kirche. Er hat ihnen Macht und Reichtum versprochen, ich glaube sogar ewiges Leben. Die zucken nicht so schnell zurück, wenn die Hölle aufbricht. Und die Leichen geben uns genug Zeit, das Ritual auszuführen.«

Ja, die stinkenden Toten, dafür waren sie da. Ray war jetzt noch übel vom Geruch der verwesenden Kadaver, dabei hatte er nur das Verladen beaufsichtigt. Schlimmer dran waren die beiden jungen Burschen gewesen, die McCullen ihm für den Abtransport der Leichensäcke vom Firmengelände zugewiesen hatte. Der eine musste sich schon mehrfach übergeben, bevor es überhaupt richtig anfing. Teilweise waren diese Menschen schon seit dreißig Tagen tot und die alte Kühlanlage brachte es nicht fertig, die Raumluft konstant auf unter 12° Celsius zu halten. Aus einigen Leichensäcken lief bereits die Suppe raus, widerliche rotbraune Flüssigkeit, die aus den Körperöffnungen geflossen war. Die meisten waren bereits so stark dem Verfall ausgesetzt, dass die Haut mit grünlichem, stinkendem Fäulnisschleim bedeckt war.

‚Schmandig' nannte Dean diesen Zustand. Zum Glück hielt die niedrige Temperatur die Fliegen fern.

Die leistete Berührung brachte die toten Leiber dazu, bestialische Blähungen auszustoßen, das war dann auch das Aus für den weiteren Einsatz des Jungen gewesen.

›Vielleicht hätte ich doch nicht so grob zu Stan sein sollen‹, dachte Raymond. Der Bengel liebte es, mit Leichen herumzuspielen, und auch eine Nase verdorbener Luft hatte er stets zu schätzen gewusst.

Zu spät, er hatte ihm ein drittes Auge verpasst. Mann, hat der blöd geguckt! Für einen Moment dachte Ray darüber nach, ob es tatsächlich Hirn oder doch eher nur Scheiße gewesen war, was dem Jungen dabei aus dem Schädel spritzte. Eine weitere Frage drängte sich ihm auf.

»Und wann willst du das mit deiner Braut machen? Hab ich richtig gehört, du willst das Menschenweib mit rübernehmen? Braddock, du bist echt dreist. Dass du überhaupt daran denkst, von hier zu verschwinden, ohne abgerufen worden zu sein …, ich würd’s nicht wagen! Und du willst Ihm noch einen Erdling unter die Nase reiben. Dreist, sag ich nur. Aber du kennst Ihn besser als jeder sonst, du wirst schon wissen, auf was du dich einlässt!«

»Das lass mal meine Sorge sein, Ray. Ich hab es einfach nur satt, der Handlanger zu sein. Meine Schuld ist verbüßt, es reicht. Wenn Er das anders sieht, … sein Problem. Er kann mich nicht einfach beseitigen, dafür bin ich zu wichtig für die Sache, und auf eine erneute Verbannung lasse ich mich nicht ein. Ich brauche Verbündete, mein Ziel wird es sein, so viele Häuser wie möglich hinter mich zu ziehen. Ich habe immer noch Einfluss. Oh, ganz nebenbei, ich bringe Ihm Geschenke mit – das Ath’amel, den Abassim. Mein größtes Pfand ist leider beim letzten Mal verloren gegangen. Nachdem ich es bereits in den eigenen Händen hielt. Es ist eine große Waffe, auch als Bruchstück von Seiner Macht durchzogen. Ich habe damit gegen einen Zenflamos gekämpft, den mir Shabaal damals schickte. Fast wäre es mir gelungen, die Bestie in Stücke zu schneiden, doch ich wurde zur Eile verleitet, war abgelenkt und bin zerschmettert worden. Damals schon wollte ich mir ein Erdenweib nehmen, die Reinheit in Person, blutjung und unschuldig wie der Morgen. Nur zu gern hätte ich diese Zeremonie beendet.«

Fast wehmütig erinnerte sich Brad an die kleine Braut, die ihm versprochen gewesen war – Ealasaid, so jung und süß …

»Du warst Shabaals Vertrauter, hast du etwa gedacht, die Schlange lässt sich zurückweisen und durch eine Weltliche ersetzen? Dann warst du ein Narr, Braddock Darnell!«

»Ein Narr, wohl wahr. Aber ich habe die Freuden dieser Erde kennengelernt, die Schönheit der Weiblichkeit. Würdest du dich damit begnügen, wieder Dämonen zu ficken, Ray?«

»In der Hölle sind wir alle Dämonen!« Raymond blickte verständnislos. »Es wird nicht …«

Er unterbrach sich, hob mahnend den Zeigefinger. »Du musst es wissen, Brad, nur du kennst dich genau. Ich wünsch dir Glück, du wirst es brauchen. Denk an Shabaal, ich glaube nicht, dass sie fort ist. Nicht aus freiem Willen. Vielleicht wurde sie zurückbefohlen, mag sein, dass es so ist. Dann steht sie dir auf der anderen Seite gegenüber. Sie kann aber genauso hier auf die neunte Stunde warten. Oh, dann wird es böse!«

»Es stimmt, ich kann Shabaal nicht ausmachen, entweder sie ist in die Sphären zurück oder etwas hat sie vernichtet. Deshalb brauche ich den Indianer. Gegen Mitternacht wissen wir mehr.«

»Das nimmst du ziemlich locker, wenn etwas Shabaal umgebracht hat – was ich für ziemlich unwahrscheinlich halte – wie willst du vor Ihn treten? Was immer du Ihm erzählen wirst, es wird Ihm nicht gefallen.«

»Ich habe Shabaal nicht getötet, was soll ich befürchten?«

»Wird Er das glauben? Ihr Hass auf dich hat sie dazu getrieben, die Sphären zu verlassen, es wird Ihn nicht erfreuen, wenn du an ihrer statt zurückkehrst. Mit einem Erdenweib an der Hand! Wie gesagt …, viel Glück!«

Ohne ein weiteres Wort stapfte Raymond schlurfenden Schrittes auf die Zelte zu. Irgendwie war ihm die Lust auf ein neues Spiel mit der kleinen blonden Schlampe auf dem Trawler vergangen. Morgen würde er ihr sein wahres Ich zeigen, ihren Unterleib zerreißen, ihr Herz essen und ihr Blut trinken. Morgen würde er für einige Zeit wieder er selber sein.

Morgen würden die stinkenden Toten wie Delikatessen duften …

4

»Es reicht! Jetzt geht er zu weit, der undankbare Kerl!« Andrew McCullen fühlte sich gedemütigt und verraten. »Wenn er glaubt, er könnte so mit mir umgehen, wird es Zeit, ihm eine Lektion zu erteilen! Ich werde ihm die ‚Engelsflügel' schon ausreißen.«

Thomas Malloy stand ungerührt neben seinem Boss und starrte aufs Meer hinaus. Er ahnte, was nun kommen würde – ein Job für ihn lag in der warmen Abendluft. Und er sollte recht behalten.

»Diese Schlampe! Seit er weiß, dass sie heute auf der Insel gefunden wurde, kümmert ihn nichts anderes mehr.«

Thomas wusste nicht, von was sein Boss da redete, er nickte gleichgültig und murmelte bestätigende Worte. »Sicher, Sir, das ist echt übel …«

»Ach, halten Sie den Mund, Ihre Meinung ist hier überhaupt nicht gefragt. Wissen Sie überhaupt, wie wichtig der morgige Tag ist? Und Braddock spielt den geilen Faun, anstatt sich auf die Herbeirufung einzustimmen! Und was musste ich hören, er will sie sich zum Weibe nehmen, dieser törichte Geck!«

Er wartete keine Antwort ab.

»Finden Sie die Frau, Thomas!« Die alte Stimme zitterte vor Wut.

»Sir?«

»Finden Sie heraus, wo sie ist, die kleine Schlampe, mit der Braddock seine sexuelle Überfunktion befriedigt. Zuletzt habe ich sie vor zwei Stunden beim Catering gesehen, da stand sie mit Brads Freund Dean zusammen. Meinen Befehl, sie zu beseitigen, hat der Kerl wahrscheinlich ignoriert, sie wird sich eher auf einem der Boote verstecken. Finden Sie heraus, wo sie jetzt ist, und schaffen Sie die Frau von hier fort, sie darf morgen früh nicht mehr auf der Insel sein. Sollte es Komplikationen geben, legen Sie das Weib um, aber sie lebend zu halten, hat oberste Priorität. Haben Sie das verstanden, Malloy?«

»Mr McCullen, Sir, ich denke schon. Ich soll die Frau finden, mit der Mr Darnell rummacht, und von der Insel schaffen, richtig?«

»So ist es. Bringen Sie die Frau zum alten Schlachthof und halten Sie sich bereit. Ich werde Ihnen weitere Anweisungen zukommen lassen. Sie wird mein Pfand sein in diesem Spiel. Wenn ich Braddock packen kann, dann so. Ich brauche sie eventuell als Druckmittel, damit der Bursche zu seinem Wort steht, ich traue ihm nicht.«

Andrew sah, dass Thomas Malloy seine Worte gedanklich bereits in Geld umrechnete. Aber Geld spielte für Andrew noch nie eine wichtige Rolle, er hatte stets mehr als genug davon. Auch wollte er keine Zeit verschwenden, die Lust auf langes Geschachere ging ihm heute gänzlich ab, und so platzte er mit seinem Angebot heraus, bevor Thomas in auch nur fragen konnte.

»Morgen Abend sind Sie ein gemachter Mann, Thomas, das verspreche ich Ihnen: 20000 Pfund in bar, und der Aston Martin wird von jetzt an Ihrer sein, Dazu lasse ich Ihnen die Grafschaft Sutton-Hill an der Westküste überschreiben, darauf haben sie mein McCullen-Wort. Und jetzt suchen Sie das Weib, aber seien Sie vorsichtig dabei. Brad darf keinen Verdacht schöpfen. Ich habe ihn einmal unterschätzt, der Kerl ist gefährlich.«

Thomas Malloy wusste genau, wovon sein Boss sprach: Roy Sheldon war tot – hingerichtet! Als er am frühen Nachmittag aus Inverness zurückkam und die Pforte zum Manor geöffnet vorfand, gingen bei ihm sofort die Alarmglocken los. Sheldon fand er aufgespießt auf dem großen Wapitigeweih hängend vor, und von Hank Williams gab es keine Spur, nur das Auto mit allen sieben Sachen hatte er im Hof gefunden. Auch über den persönlichen Pieper kam keine Antwort von ihm. Die Überwachungsanlage war zerstört und unbrauchbar. Irgendwas war dort geschehen.

Dass Braddock Darnell Roy auf dem Gewissen hatte, wusste er aus McCullens Mund. Hank war und blieb verschwunden. Hätte er traurig sein sollen? Wütend? Es war ihm eigentlich egal, schade um die Jungs, aber vorteilhaft für seinen eigenen Plan. Als er heute Mittag den Toten auf dem Hirschgeweih sah, wusste er, dass die Zeit gekommen war.

Seit Wochen hatten sie es so geplant – sobald Braddock Darnell und Andrew McCullen auf der Insel ihren Hokuspokus veranstalteten, wollten sie die Gunst der Stunde nutzen und den Tresor leer räumen. Er hatte sie gesehen, die Skulpturen aus Gold, den Familienschmuck der Blisworths, die Diademe und diamantbesetzten Halsketten. Oft musste er den Alten zum Tresorraum begleiten und diskret am Eingang warten. Aber es war ein Leichtes für ihn, am Rollstuhl eine leistungsfähige Miniaturkamera anzubringen, deren Bilder er nachher auswertete. Schmuck und Schätze im Überfluss, und immer hatte der alte McCullen einen großen Batzen Bares da liegen, Schmiergelder und Blutgeld für besondere Aufträge. Oh, er würde sich das Zeug schon holen, auch ohne Roys Panzerknacker-Kumpel, George Dyllan, der auch seit Tagen wie vom Erdboden verschluckt zu sein schien.

Eigentlich wollte Thomas sich still und heimlich davonschleichen, um an sicherer Stelle auf McCullens Abzug zu warten. Aber er hatte Pech gehabt: Auf dem Weg zu seinen Räumlichkeiten lief er doch noch dem Alten über den Weg. Und der nutzte die Gelegenheit, um ihn unmissverständlich darauf hinzuweisen, dass er mit ihm im Helikopter zur Insel rüberfliegen musste. Er brauchte eine Vertrauensperson an seiner Seite, wie er es ausdrückte, und er versprach ihm einen Monatslohn für diesen einen Tag. Malloy konnte das nicht abschlagen, ohne McCullens Misstrauen zu erwecken.

Doch jetzt war das Glück ihm wieder hold. Er wäre eh zu späterer Stunde mit einem der kleinen Schnellboote getürmt, um zum Manor zurückzukehren, doch siehe da – sein Boss gab ihm sogar die Erlaubnis, in aller Heimlichkeit zu verschwinden. Alles hatte sich zum Besten gewandt, er brauchte nur noch diese Frau zu finden und mit einem der Boote zum Festland zurückkehren. Was hier morgen auf der Insel abging, interessierte Thomas nicht im Geringsten. Noch heute Nacht gedachte er den McCullen-Tresor im Manor zu knacken, wie es ging, hatten sie in etwa von Dyllan erfahren, bevor der verschwand. Für den Fall der Fälle: eine Ladung C4, Plastiksprengstoff! McCullen lag vollkommen richtig – morgen war Thomas ein gemachter Mann! Sollte er sein Land behalten, und sein Auto dazu. Thomas hatte andere Pläne.

Es würde ihm eine Freude sein, den ganzen Zaster und die Wertsachen einzusacken und bis ans Ende seiner Tage auf den Cayman-Inseln ein gediegenes Leben zu führen. Die Hehler warteten schon. Gottes Wege sind seltsam, nicht?

»Wird erledigt, Sir, verlassen Sie sich da ganz auf mich. Diese Frau, wie heißt sie? Ich muss …«

»Ich kenn den Namen nicht, Thomas, irgendwas mit N, Nina glaube ich? Brad hat sie mir nicht vorgestellt, und was gehen mich seine Weiber an. Und nun hauen Sie ab, Thomas, die Zeit drängt. So viele Frauen sind hier ja wohl nicht zu finden! Und, wie gesagt, kein Aufsehen, es muss diskret und ohne Geschrei vor sich gehen. Aber denken Sie daran, ich brauche die Frau nach Möglichkeit lebend, sie wird mein Schild in der Not, Thomas. Wissen Sie, Malloy, ich habe mein ganzes Leben nur auf diesen einen Tag hingearbeitet, und das lasse ich nicht von einem dahergelaufenen Gernegroß zerstören. Er wird seine Lektion erhalten.«

Thomas verabschiedete sich mit einer lässigen Handbewegung. Irgendwie ahnte er, dass er ihn niemals wiedersehen würde. Das machte ihn froh, in McCullens Diensten hatte er sich stets unwohl gefühlt. Der Alte war unheimlich und im Manor lauerte der Schatten des Bösen. Schon das Betreten der Bibliothek konnte einem die Haare aufrichten. Mehr als einmal hatte er aus unerfindlichen Gründen in diesem Raum eine Gänsehaut gekriegt.

Und diese Truhe, die jetzt in einem der Zelte von Männern in dunklen Roben bewacht wurde, hätte er für kein Geld der Welt berührt.

Thomas löste sich aus McCullens Gesellschaft und ließ den alten Mann alleine am Strand der Insel zurück. Minuten später huschte er durch das kleine, auf die Schnelle errichtete Zeltlager. Geschickte Fragen ergaben Hinweise, und schon bald fuhr er zusammen mit der Frau, die mit Braddock Darnell eine gemeinsame Zukunft eingehen wollte, zurück zum Festland. Es war alles so einfach gewesen, ihr die Lüge aufzutischen, er solle sie zu ihm bringen. Nina war willig, sie folgte ihm, ohne großes Theater zu machen, und so konnte er mit ihr ungesehen in einem der schnellen Boote entkommen. Sie fragte noch nicht einmal, wohin er sie bringe, faselte nur von ihrer Liebe zu Braddock und der bevorstehenden Hochzeit.

Thomas trug es mit Fassung. Heute war seine Nacht, heute würde er sein Leben grundlegend verändern. Der Tresor wartete schon auf ihn …

Kapitel 16

Verzweiflung (Elfter Tag)

1

Die Stunden rückten immer weiter vor, bereits seit einer Weile hielt die Dämmerung Einzug ins Land und die Sonne versank rot leuchtend im Nordmeer. Beruhigend sangen die Wellen, rauschten fast zaghaft gegen die Klippen, schwappten von dort gluckernd und glucksend in den Ozean zurück. Diese Anmut wirkte irgendwie tröstlich auf Robert.

Sie hatten verschiedene Pavillons auf der Insel verteilt und darin Gerätschaften und Requisiten verstaut. Robert saß an einen der wenigen Bäume gefesselt und genoss den Ausblick auf die fabelhafte Naturkulisse. Zu schade – noch ein letztes Morgenrot, dann würden wohl seine letzten Stunden schlagen.

Ob Darnell ihn wirklich töten wollte, das wusste er immer noch nicht, genauso wenig wie er den Grund für seine Anwesenheit hier an diesem Ort in Erfahrung bringen konnte. Stoddart hatte ihn hier an ein Seil gebunden zurückgelassen, seitdem war keiner mehr in irgendeiner Weise an Robert herangetreten.

Ein paar Mal kamen Männer hier vorbei, um mit Lasermessgeräten etwas auf der Insel zu vermessen, aber keiner nahm Notiz von ihm! Doch wieder näherten sich leise Schritte von hinten. Robert drehte den Kopf so weit es ging zur Seite, aber erkennen konnte er nichts.

Dem versetzten Rhythmus der Trittmuster zufolge mussten es zwei Personen sein, die schon bald an dieser Stelle vorbeikommen würden. Er nahm sich vor, sie anzusprechen. Irgendwas müsste doch in Erfahrung zu bringen sein.

Und dann glaubte er seinen Augen nicht zu trauen: Nina und Darnell liefen Arm in Arm an ihm vorbei. Seine Frau würdigte ihn nicht mal eines Blickes.

›Also doch, sie ist zu ihm gefahren, um sich ihm an den Hals zu werfen, warum nur?‹

Das war sein erster Gedanke, so etwas passte zwar ganz und gar nicht zu ihr, es war aber kaum anders zu erklären. Und Darnell schien ihn mit seinen Fragen nach Ninas Verbleib nur aufgezogen zu haben, dieses Schwein – er hatte sie die ganze Zeit gehabt!

»Nina, sieh mich an, ich bin hier. Auch wenn du dir seit Neuestem einen Lover hältst, ich bin immer noch dein Mann, verdammt. Was denkst du dir dabei? Siehst du nicht, in welcher Gefahr wir uns befinden? Er hat Mike umbringen lassen …«

Die Frau drehte sich zu ihm um und blickte Robert ängstlich an.

»Brad, Liebster …, der Kerl ist mir unheimlich, er verfolgt mich schon eine ganze Weile, ständig bin ich ihm begegnet, kenne ich ihn?«

Robert klappte der Unterkiefer herunter. Nina zu sehen, hier auf der düsteren Insel, das hätte als Schock schon völlig ausgereicht, aber die Worte ihres Mundes klangen fremd und falsch – das eben konnte unmöglich über ihre Lippen gekommen sein!

Sie schaute ihn furchtsam an, seltsam fragend, als ob sie ihn nicht richtig erkennen würde.

»Liebste Nina, ich werde nicht zulassen, dass dir ein Leid geschieht, nicht heute und nicht in unserer glorreichen Zukunft. Du brauchst dich vor ihm nicht zu fürchten, er wird dir morgen als Geschenk einen Teil seiner Seele darbringen. Und vielleicht gebe ich dir ja auch sein jämmerliches Leben, und er wird dir in der Ewigkeit als Sklave dienen. Eine nette Geste unseres gegenseitigen Vertrauens, meinst du nicht?«

Robert konnte die aufkeimende Wut auf Darnell kaum zurückhalten, der nun vortrat und Nina seinen Arm um die Hüften legte. Anmutig, fast zärtlich küsste er seine Frau auf die dargebotene Stirn.

Ihn hier gehen zu sehen grenzte an ein Wunder, in Roberts Erinnerung hatte diesen Mann fast tot auf dem Boden gelegen. Welche dunklen Mächte waren hier im Spiel?

Nun stand dieser feine Kerl hier vor ihm, die eine Hand um den Knauf eines verzierten Gehstocks gelegt, die andere präsentierte ihm seine Frau.

»Nina!« Robert entglitten die Gesichtszüge. Wut stieg in ihm auf, leidenschaftlicher Hass, verbunden mit dem drängenden Gefühl, daraus einen Schal zu weben, um Braddock Darnell damit zu erwürgen.

»Bitte, Brad …, lass uns gehen. Der Mann da macht mir wirklich Angst.«

»Nina, was redest du?« So langsam gewann die Verzweiflung Oberhand und Tränen schossen ihm in die Augen.

»Ich liebe dich, du bist meine Frau, meine Frau! Lass diesen Affen los, wie kannst du es zulassen, dass er dich so berührt?«

Robert machte eine Pause, eine Frage drängte sich auf.

»Wo warst du die ganze Zeit?«

Seine Frau, gekleidet in ein leichtes weißes Gewand aus durchsichtiger Seide, nahm ihn nicht weiter wahr. Ninas Lippen suchten die von Darnell und ihre Münder trafen sich zu einem leidenschaftlichen Kuss. Robert sah, wie seine Frau erzitterte, wie wollüstige Schauer ihren Leib erfassten und die beiden in einer wilden Umarmung verschmolzen.

Als er erkannte, dass Darnells Hände auf Ninas Rücken immer tiefer glitten und sie dieses mit einem Stöhnen kommentierte, da rastete Robert aus.

Wild riss er an seinen Fesseln und brachte den knorrigen Baum zum Erzittern.

»Hey, Darnell! Lass meine Frau in Ruhe! Mach mich los und ich dreh dir deine blöde Rübe ab! Lass uns wie Männer kämpfen, du feiger Hund!«

Keine Reaktion!

Weder Darnell noch Nina ließen sich durch seinen ungestümen Wutausbruch stören und züngelten ungeniert weiter vor ihm herum. Er glaubte fast zu sehen, wie ihm Darnell über Ninas Rücken hin den Mittelfinger zeigte. Deutlicher sah er ihre geröteten Wangen, erkannte lustvollen Glanz in ihren Augen. Als die Münder sich lösten, fasste sie mit ihren Zähnen nach, zärtlich biss sie in Darnells Unterlippe und saugte sich daran fest.

Der befreite sich lachend von der süßen Qual und legte die Hände zärtlich auf Ninas Schultern.

»Nicht hier, Liebste, nicht vor den Augen eines Dieners. Sparen wir uns das für später auf, wenn wir ungestört sind. Einst nannte man mich den ‚dreischwänzigen Teufel', sag du mir gleich, ob ich diesem Ruf noch gerecht werde, Süße. Komm, ich bring dich zur Jacht zurück, McCullen hat sich wohl in seinen Pavillon zurückgezogen. Ich stelle ihm meine Braut dann morgen vor. Komm, du musst dich ausruhen, du brauchst deinen Schönheitsschlaf, schließlich ist es unsere Hochzeit, die da vorbereitet wird.«

Mit spitzen Fingern fasste er ihre Hand und sie zogen ab. Turtelnd und schmachtend wie ein pubertierendes Liebespaar.

Robert hätte kotzen können, als sich Nina ohne ein Wort einfach von Darnell fortführen ließ. Hochzeit? Sie wollten also Hochzeit halten! Er wusste nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. In einem Anflug destruktiver Wut schrie er Darnell Verwünschungen und Morddrohungen nach. Ein älterer, in eine graue Robe gekleideter Mann lief kopfschüttelnd an ihm vorbei. Er hatte hinter einem der Büsche sein Wasser abgeschlagen und rieb die Hände mit einem Papiertuch ab.

»Warum sollte er das tun?«, unterbrach er den Rasenden.

»Bitte?«, fragte Robert irritiert zurück. Der Mann hielt kurz an.

»Na, warum sollte Mr Darnell das tun? Sie freilassen, meine ich, wo Sie ihm doch den Schädel einschlagen wollen. Wäre das nicht dumm von ihm?«

Dann lachte er leise und ging weiter, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Braddock und Nina schlenderten eng umschlungen auf eines der großen Feuer zu. Darnell redete mit Wort und Geste, zeigte hierhin und dorthin und zog Ninas ganze Aufmerksamkeit auf sich. Ab und an hallte ihr heiteres Lachen zu Robert herüber. So fröhlich und unbeschwert – es hatte ihn immer mit der Welt versöhnt, wenn er sie lachen hörte. Doch jetzt?

Heute machte ihn ihre Fröhlichkeit nur wütend und traurig, es erhob sich das Gefühl, versagt zu haben. War es Ninas unerfüllter Kinderwunsch, der sie in Darnells Arme trieb? Sie musste mit Darnell darüber gesprochen haben. Oder war es sein Reichtum? Das schloss er sofort wieder aus, so oberflächlich kannte er seine Frau nicht.

Vielleicht waren Drogen im Spiel? Ninas Blick war ungetrübt, aber sie war sichtlich verwirrt. Ihre Reaktion auf ihn musste als abnormal gewertet werden, wie er Nina kannte, hätte sie sich nie einfach von ihm getrennt. Und sie hätte ihn nie verleugnet! Aus welchem Grund auch. »Wir können immer über alles reden«, das waren schon immer ihre Worte.

Drogen, also doch! Eine andere Erklärung gab es nicht.

Der Schuft musste ihr irgendwas gegeben haben, ein die Sinne verwirrendes Mittel! Niemals hätte sie ihn sonst so herabwürdigend behandelt, nicht bei klarem Verstand! Er gab es auf, sich mit vagen Vermutungen zu trösten. Nina war immer noch seine Frau, daran würde auch Darnell nichts ändern.

Ein weiterer schrecklicher Gedanke kam ihm: Sollte das etwa ihre Rache für seine zugegebenen Gefühle gegenüber Ealasaid, dieser Märchengestalt, sein? Das konnte sie nicht ernst meinen, oder doch?  Spielten die beiden ein böses Spiel, ergötzte sich Nina etwa an seinem Leid? Sah sie nicht, in welcher bedrohlichen Lage er sich – sie beide sich befanden? Rob hatte die Leichensäcke nicht vergessen. Und Mike war tot!

»Nina ist nicht bei Sinnen, Darnell hat ihr was gegeben«, sprach er mit sich selbst. Verzweifelt prüfte er die Fesseln.

Angst stieg in seiner Seele hoch, verdrängte Wut und Hass. Keine Chance, dieses Seil zu lösen, es saß zu stramm, um den Knoten mit den Fingern zu erreichen! Außer Fluchen und Herumbrüllen blieb ihm nichts, er war gefangen. Wer sollte sich schon seiner Erbarmen und ihn losmachen?

Blödes Zeug – es war vorbei. Schluss, aus, worauf sollte er jetzt noch hoffen?

Robert ließ die Augen mutlos über die Insel gleiten. Die Sonne – nur noch ein dünner roter Streifen am Horizont, ansonsten war es bereits dunkel.

Sie hatten vier Feuerstellen entzündet und Generatoren für die Halogenscheinwerfer angeworfen, die Mitte der Insel war hell erleuchtet.

Helfende Hände waren seit Stunden damit beschäftigt gewesen, dort etwas freizulegen. Von hier oben erkannte er einen großen Kreis, der in den harten Fels gemeißelt zu sein schien. Wer hatte sich solche Mühe gemacht, und wozu. Sie hatten nun nahezu allen Dreck und Sand von dort fortgeschafft und beendeten ihr Werk.

Der Steinring hatte einen Durchmesser von mindestens dreißig Metern. Robert dachte an die Statuen auf den Osterinseln. War das hier ein ähnliches Phänomen?

Dumpf dröhnten die Geräusche der Stromerzeuger zu ihm herauf. Im Schein der hellen Lampen herrschte ein emsiges Treiben, die Nachtschicht hatte begonnen. Unablässig bereiteten hundert Hände etwas für den kommenden Morgen vor. Eimerweise wurden Kübel mit roter Flüssigkeit herangebracht. Mit Trichtern füllten sie die Tanks diverser Drucksprühgeräte, Kanister, wie er sie auch in seinem Garten gegen Ungeziefer verwendete.

Fertige Geräte wurden an fleißige Hände verteilt. Die grabefreudigen Helfer zogen sich zurück, das Werk der Robenmänner begann.

Sie sprühten seltsame Zeichen und Symbole auf die brachen Felsen im Mittelpunkt der Insel, bis ein großer konzentrischer Kreis entstanden war, der den Rand des Steinrings einschloss.

Woher kannte er diese Runen?

Verschiedene Zeichen waren auch in dem unheiligen Buch zu sehen gewesen. Und die rotbraune Flüssigkeit war Blut, das war Robert klar.

Menschenblut? Nein, das glaubte er nicht, er vermutete eher den Lebenssaft von Schweinen oder Rindern in den Tanks. Aber wozu Blut, was wurde hier gespielt?

Eine andere Frage drängte nach vorne: Wollte er das wirklich wissen?

Und dann brachten sie die Leichensäcke. Robert erkannte es gleich: Hierfür hatten sie die Leichen eingelagert. Tote Körper, ihrer heiligen Ruhe beraubt, wurden auf bizarrste Art um die Blutmarken positioniert. Anscheinend war es eine wichtige Angelegenheit.

Nachdem alle Leichen verteilt waren, kamen zwei dunkel gekleidete Männer dazu und kontrollierten die Ausrichtung der Toten mit akribischer Genauigkeit. Robert entzog sich der Sinn des Ganzen. Mit leichtem Ekel folgte er dem makaberen Treiben, vor allem als eine besonders ‚störrische' Leiche mit massiven Fußtritten in die richtige Position gebracht wurde.

Aus heiterem Himmel begann es plötzlich zu regnen. Nur ein leichter sommerlicher Sprühregen, doch sofort herrschte Aufregung und hektisches Treiben vor. Große Planen wurden herangeschafft und eilig über den Blutzeichen und Leichen ausgebreitet. Ein wohldurchdachtes und gut geplantes Unternehmen – Darnells oder McCullens Leute schienen auf alles vorbereitet zu sein.

Die Wolke verschwand eilig am Himmel und es schienen keine weiteren zu folgen. Trotzdem blieben die Planen über den Leichen, was Robert dankend zur Kenntnis nahm. Der faule Gestank war bis zu ihm heraufgeweht, und die Luft nun wieder um einiges erträglicher. Er war entsetzlich müde, aber sein Geist fand keine Ruhe. Wütend, ängstlich, verwirrt: Das traf seinen Gemütszustand am ehesten.

Ninas Hochzeit! Was hatte das mit alldem hier auf sich? War das etwa der Grund für diesen Aufriss? Er konnte es sich nicht vorstellen, dafür brauchte man die Leichen nicht. Robert vermutete so etwas wie eine schwarze Messe. Das lag hier nah.

Und was sollte mit ihm geschehen, und mit Susann? Die musste doch auch hier irgendwo sein. Raymond wollte ihr ‚Liebe‘ schenken! Alleine der Gedanke ließ ihn schaudern. Arme Su! Aber wo hielt er sie versteckt?

Mike kehrte in sein Bewusstsein zurück. Seine Leiche würde nie gefunden werden. Ob Susann es schon wusste? Hatte man es ihr schon gesagt, ihr mit hämischem Blick und hohntriefender Stimme ins Gesicht gerufen?

»Dein Mann ist heute Morgen bei lebendigem Leib verbrannt worden, haha, war das lustig!«

Männer wie diese genossen den Schmerz anderer.

Susann – Rob sah sie nicht. So sehr er auch Ausschau hielt und auf den Klang der Stimmen achtete, die ab und an zu ihm herüberschallten, Susann blieb verborgen. Ob sie noch am Leben war? Oder war ihre Leiche schon zusammen mit den anderen über den blutbemalten Felsen dekoriert? Bei dem Gedanken wurde ihm schlecht. Und selbst wenn er sie entdeckte, wie sollte er sie retten können, wo er noch nicht einmal Nina eine Hilfe war?

Wie könnte er selbst ein Auge zumachen, in der vielleicht letzten Nacht auf Erden? Er vermisste Mike, würde alles geben, um ihn hier bei sich zu haben. Robert verspürte keinen Mut in sich, nur Zorn und Hass auf Darnell. Sollte sich die Gelegenheit ergeben, würde er ihm ins Gesicht spucken. Dieser … Mensch? Was war er eigentlich?

Der Zwischenfall im Speisesaal drängte sich hinter Roberts Stirn: Ein Mann war mehrere Meter weit durch die Luft geschleudert worden und mit voller Wucht gegen die Wand geprallt. Normalerweise lagen solche Leute auf der Intensivstation, hatten alle Knochen gebrochen oder bereits einen Zettel am Zeh. Darnell musste auf Fähigkeiten zurückgreifen können, von denen ein normaler Mensch nicht einmal zu träumen wagte, so wie ein Außerirdischer, eine E.T.I. – oder ein Dämon aus der Hölle! Robert glaubte nicht an extraterrestriales Leben – aber wo ein Gott war, konnte es auch einen Teufel geben. Wie nah er mit seinen Vermutungen an die Wahrheit kam, ahnte er nicht. Es schien, als würde er sich in seinem ureigenen Albtraum befinden, doch diesmal würde es kein befreiendes Erwachen geben. Und noch etwas ließ ihn erzittern: das Kleid! Ninas Kleid – sie hatte ein ähnliches stets in seinen Träumen getragen, nur war es da zerrissen und schmutzig. Bis jetzt hatte er dem keine Bedeutung beigemessen, aber nun fing sein Traum an Wirklichkeit zu werden!

Als er dieses erkannte zog sich sein Magen krampfhaft zusammen. Nachdem er sich eine Weile den aufwühlenden Gefühlen hingegeben hatte, zwang er seinen Verstand gewaltsam zur Ruhe.

›Angst beherrscht die Gedanken und lähmt Muskeln und Geist.‹

Das konnte er nicht zulassen, wenn er das hier überleben wollte. Was hätte Mike gemacht? Vermutlich nichts.

Die Fesseln …

Im Lager kehrte allmählich Ruhe ein. Die vielen Helfer standen um ein großes Feuer und nahmen sich Speis und Trank von einem groß aufgebauten Catering. Die meisten zogen sich zurück und verschwanden in den Schatten. Einige der Boote und Schiffe legten ab, um zum Festland zurückzukehren. Vermutlich befand sich ein Großteil der Hilfsarbeiter an Bord und freute sich aufs Zuhause.

Robert erkannte Wachen, die sich in uneinsichtigen Winkeln der Insel positionierten, einige andere hielten die Feuer in Gang. Ansonsten suchte sich jeder ein Nachtlager seiner Wahl oder seines Ranges. Die Pavillons waren anscheinend für die Robenträger gedacht, die sich hier versammelten, um die Nacht zu verbringen. Es wurde stiller, das ohnehin schon verhaltene Reden verstummte und die Nacht legte sich vollends über die Insel.

Jemand räusperte sich in den Felsen neben Roberts Baum.

Also doch, er wurde bewacht. Der Mann stand keine fünf Meter von ihm entfernt. Ein angerissenes Streichholz überzog für einen Augenblick das bleiche Gesicht des Mannes mit einem hellroten Schimmer, bevor es unter seinem Atem verlosch. Der Qualm eines Zigarillos wehte herüber. Robert schloss die Augen und versuchte, an irgendetwas Schönes zu denken.

Wind strich sanft und kühl über sein Gesicht, die Sterne leuchteten am Firmament. Robert wusste, diese Nacht würde bestimmt kalt werden. Ab und zu war ein verhaltenes Husten zu hören. Dann wieder Räuspern und Spucken – sein Wächter schien es mit der Lunge zu haben.

Auf dem Wasser leuchteten jetzt einige Positionslichter. Es lagen insgesamt noch sechs Boote und Schiffe, die kleinen Speedboote für den Personentransfer nicht eingerechnet, vor der Insel, und irgendeins davon gehörte Darnell. Robert hatte die genaue Ankerposition nicht vor Augen, aber es musste die große Silhouette in der Mitte sein. Gehörte sie zu der noblen Jacht, auf die seine Frau mit ihrem neuen Liebhaber vor etwa einer Stunde verschwunden war? An Deck brannte kein Licht, aber aus den getönten Fenstern schimmerte es hell. Was sie wohl dort taten?

Robert fluchte leise, er wollte doch an was Schönes denken.

Der Versuch scheiterte, es gelang ihm nicht, alle Erinnerungen, die er heraufbeschwor, trugen Ninas Signatur. Robert gab auf und versuchte nicht länger, gegen seine Gefühle anzukämpfen. Vor zwei Wochen noch hätte er niemals geglaubt, dass er jemals so etwas wie Wut auf seine Frau empfinden könnte.

Robert verstand die Welt nicht mehr. Noch vor Tagen waren sie ein unzertrennliches Paar, glücklich und zufrieden, wie füreinander geschaffen, doch dann – ein Nachmittag am Strand und … aus?

Ein wenig gab er sich ja selbst Mitschuld, aber es waren zwischen ihm und Ealasaid, dem Fabelwesen, nie sexuelle Handlungen im …

›Ach‹, meldete sich das Gewissen, ›jede ihrer Berührungen löste wohlige Schauer in dir aus. Ihre Hand auf deiner Stirn, ihre … Stirn an deiner Stirn, war das nicht schöner als jeder körperliche Orgasmus gewesen? Willst du noch mehr? Die Träume? Der schmerzende Gedanken an die Abreise, dein Sehnen und Hoffen, sie jeden Tag wiederzusehen? Wie viel Wahrheit brauchst du noch, um zu begreifen, dass du Nina, und nicht sie dich, verlassen hast. Ihr ist es nur schneller bewusst geworden.‹

»Athmea thuk …«

Erst flog sein Kopf herum, dann der ganze Leib. Der Strick um die Handgelenke schnitt ihm durch diese ruckartige Bewegung tief ins Fleisch.

»Ealasaid!«

Doch was er sah, ließ das Blut in seinen Adern gefrieren – Ealasaids Schönheit war einer dämonischen Fratze gewichen. In den verkümmerten Klauen hielt sie etwas Blutiges, etwas das sich beim näheren Hinschauen als das Herz eines Menschen herausstellte. Ihre Gestalt war durchscheinend und knochig, der Geruch nach Tod, Fäulnis und salzigem Meer überlagerte die Erscheinung beißend und aufdringlich. Sie hob die Hand mit dem dampfenden Lebensmuskel in die Höhe, als ob sie ihn grüßen wollte. Als sie sprach, floss frisches Blut über ihre Lippen und benetzte die grünlich schimmernde Hülle des Gespenstes.

»Ondhey m’mathar, dhey thamal, o’thondrey!«

Er verstand ihre Worte nicht.

Sein Wächter war tot, das wusste er, nur von ihm konnte das Herz in ihren Händen sein, nur so war es ihr möglich gewesen, unbemerkt bis zu ihm vorzudringen. Und nun? Was hatte sie vor, war er ihr nächstes Opfer? Anstatt ihm den Kopf abzureißen, fing Ealasaid an, sich zu verändern. Vor seinen staunenden Augen wechselte sie zunächst in die Gestalt eines kleinen Mädchens, um dann das Aussehen der jungen und über alles begehrenswerten Schönheit, die er so ersehnte, anzunehmen.

Begehrte er sie?

Ja, diesen Gedanken ließ er zu, gerne hätte er es Nina ins Gesicht geschrien, der arme, verletzte kleine Junge in ihm. Fasziniert betrachtete er das gebotene Schauspiel. Ständig wechselte Ealasaids Abbild zwischen Schrecken und Grazie hin und her, als ob sich verschiedene Bilder überlagerten. Zum Schluss blieb sie Ealasaid, wie er sie kannte und … liebte. Als sein Verstand dieses Gefühl endgültig anerkannte, war alles andere plötzlich so einfach für ihn.

Vergessen war Darnell, vergessen war Nina. Dieses Geschöpf, so faszinierend und erschreckend zugleich, so schön und so von Mystik umwoben, sie war gekommen, um ihn zu retten!

Doch nein, schnell merkte er, dass die geisterhafte Erscheinung seine Fesseln nicht lösen würde. Aber ihre Berührungen, die kalten Küsse ihrer bleichen Lippen, all das nahm ihm die Furcht aus der Seele und linderte den Schmerz seines verwundeten Herzens …

2

Andrew McCullen lächelte selbstzufrieden. Er würde Darnell gehörig in die Suppe spucken. Vorhin hatte er Thomas mit einer zweiten, in eine Robe gekleideten Person in eines der PS-starken Schlauchboote steigen sehen.

Der Mann war gewitzt, vielleicht hatte er ja auch weiterhin Verwendung für ihn. Aber erst einmal galt es, den morgigen Tag zu überstehen. Andrew machte sich nichts vor, es gab nur an oder aus für ihn und alle Beteiligten. Im Vorfeld hatten sie oft genug darüber gesprochen.

Die hier Anwesenden waren sich darüber im Klaren, dass mit großer Wahrscheinlichkeit am besagten Tag ihr letztes Stündlein schlagen könnte. Nur ein winziger Fehler – und Schluss!

Andrew hatte nicht vor, sich von Braddock übervorteilen zu lassen, für diesen Anlass hielt er nun gleich zwei Trümpfe im Ärmel. In Gedanken ging er den geplanten Ablauf des morgigen Tages noch einmal durch. Die Idee mit den Leichen war nicht neu – auch wenn Brad behauptete, sie würde von ihm stammen – Andrew hatte das aus Steverds Aufzeichnungen. Sollte etwas danebengehen, würden sie als Puffer zwischen ihnen und den ausbrechenden Kreaturen der Hölle liegen. Wenn diese Vorhut ausgehungerter Gestalten ihre Zähne in das faulende Fleisch schlug, würde den Hohepriestern genug Zeit für ein Ritual bleiben, um sie mit Befehlszaubern in den Abyss zurückzuschleudern. So stand es geschrieben. Leider hatte er noch nicht genug Zeit gehabt, um in dem endlich gefundenen Buch der Zeremonien Weiteres über derlei Beschwörungen zu lesen. Aber er fand beim Durchblättern eine interessante Randnotiz, die ihn auf wichtige Regeln aus den ersten Kapiteln wies. Ob Brad davon wusste? Das Buch war weitaus mehr als nur der Schlüssel, um die Tore zu öffnen, ein Ath’amel, wie Brad es nannte. Nun, man würde sehen, schon bald.

Bis dahin beschloss er seinem verbrauchten Körper Ruhe zu gewähren. Andrew war nicht dumm, er ahnte, dass er schon bald zwei Fronten gegenüberstehen würde. Satan auf der einen – Darnell auf der anderen. Er machte sich keine Sorgen, Darnell war ein Hofnarr, wenn er dachte, sich dem Pakt entziehen zu können. Die Zeit bis Mitternacht wollte Andrew nutzen, um seinem Geist genügend Kraft zuzuführen, er würde sie brauchen.

Sein Leibarzt, Dr. Fred Mankell, war vor fünf Minuten gegangen, die Spritze mit dem ‚Vitamincocktail' wirkte schon, die Warnung Mankells brachte ihn auch diesmal nicht dazu, auf diese Droge zu verzichten. Er war sich darüber im Klaren, dass dieser Körper ausgedient hatte, warum also sollte er ihn weiter schonen?

Nur noch diese eine Nacht – morgen Abend schon würde er als strahlender Jüngling ein neues Leben beginnen. Alles war vorbereitet. Andrew McCullen würde dann als tot erklärt und ein bisher unbekannter Erbe der McCullens würde Blisworth Manor und das ganze Imperium übernehmen.

Die nötigen Dokumente, Stempel und Siegel hatte er schon seit einer Weile im Tresor, es würde ein reibungsloser Übergang stattfinden. Er brauchte nur noch das eigene Vermächtnis unterzeichnen und von seinem Advokaten beglaubigen lassen, schon war alles wieder seins.

Ein neuer Körper, welchen Namen würde er wählen? Ob er dann auch so etwas wie Erregung spürte, wenn ein hübsches Mädchen an ihm vorbeiging?

Andrew war da skeptisch – teils neugierig, teils verschreckt. Er schmunzelte. Wie es wohl sein würde, neben einer Frau zu liegen und glücklich zu sein? Sein Schmunzeln nahm diabolische Züge an, als er den Gedanken weiterführte: Würde sie auch so lustbringend zucken, wenn er ihr die Kehle zudrückte. So wie seine Tante damals? An diesem Tage hatte er sich nicht getraut, sein Glied in den After der Sterbenden einzuführen, und sich damit begnügt, seinen Unterleib an ihr zu reiben, bis sein Samen gleichzeitig mit ihrem letzten Atemzug entwich. Dieses ‚Besteigen in der letzten Stunde' diente der Erniedrigung todgeweihter Personen und zugleich der Stärkung des Bandes mit Satan, dem Tier. So hatte man es Andrew gelehrt, in der dunklen Nacht, im Keller der Klosterdestillerie. Als er sein zuckendes Glied im After eines Zigeunerjungen entlud und dann den Kelch mit dessen Blut seinem Gott, dem Fürsten der Höllen weihte.

Langsam nahmen Gedanken an weitere Vergnügen dieser Art Gestalt an. Frauen waren Schlampen, allesamt. Und er dachte daran, ihnen Gerechtigkeit zukommen zu lassen.

Doch bevor sich diese Träumereien verfestigen konnten, wischte er sie weg. Alles zu seiner Zeit, jetzt musste er Seelenstärke sammeln. Und morgen würde er die Früchte seines Lebens ernten.

Ohne Leibdiener war es schwer für ihn, sich seiner Kleidung zu entledigen. Mürrisch gab er sich damit zufrieden, mit Hose und Hemd unter die wärmende Decke seines Feldbetts zu kriechen. Das Zelt gab ihm einen gewissen Luxus, kein Vergleich zu Darnells Jacht, aber für eine Nacht durchaus genügend.

Um kein Geld der Welt würde Andrew McCullen auf ein Floß, Boot oder Schiff rollen – er konnte nicht schwimmen, hasste offene Gewässer und wollte einem Boot keinerlei Vertrauen entgegenbringen.

Schwimmende Särge – dieses Auf und Ab, Hin- und Hergeschlingere, auch das vertrug sein Magen nicht. Flugzeuge, Helikopter, alles ging, nur keine Boote. Mit diesen Gedanken schlief er ein.

Eine Stimme ließ ihn aufschrecken. Wie lange hatte er geschlafen?

»Was ist?«, blaffte Andrew unwirsch zurück, ohne die Worte verstanden zu haben.

»Mr McCullen, Sir, ich soll Ihnen ausrichten, es ist soweit, Braddock Darnell schickt mich, Ihnen das mitzuteilen. Sie wüssten schon, was er meint. Die Herren sind in der Turmruine, wenn Sie es mit ansehen wollen …, ich bringe Sie rüber, Sir!«

Richtig, der Indianer würde nun das Kind aus der Frau schneiden, es ausweiden und den morgigen Tag prophezeien, so war es geplant. Aber was könnten sie jetzt noch ändern? Egal, was der Indianer sah, kein Omen konnte Andrew von der Durchsetzung seines Plans abhalten. Selbst der sichere Tod nicht.

»Verschwinden Sie, ich brauche keine Hilfe! Sagen Sie Brad, ich komme gleich. Und jetzt hauen Sie ab, Stoddart, Sie stinken!«

›Stoddart?‹, dachte Raymond, dieser McCullen hatte ihre Namen stets verwechselt oder es einfach nicht für nötig gehalten, sie beim richtigen zu nennen. Ein Zeichen seiner Überheblichkeit.

Ray grinste verächtlich und schob noch ein »Angenehme Nacht, Sir« heraus. So ein alter Trottel. Sah er sich wirklich in der Lage, es mit den Höllen aufzunehmen? Anscheinend ja, sonst hätte sich dieser arme Tropf nicht zur Ruhe gelegt und die meisten der letzten Stunden seines Daseins verschlafen.

Raymond war es egal, die Zeit des Lakaien-Daseins war morgen vorbei. Nach Brads Verschwinden würden sie herrschen, wenigstens für eine kleine Weile, bis ihre Kräfte sich wieder verloren. Raymond freute sich diebisch auf die nächsten Tage. Wenige Stunden – und sie hätten Städte wie Inverness, Edinburgh oder Aberdeen ins Chaos gestürzt. Dann kam es darauf an, einen sauberen Abschluss zu machen, und sie würden ihrer Wege gehen. Und kein Mensch würde sie je zur Rechenschaft ziehen. In finsteren Gedanken schwelgend lief er zum Turm zurück.

Dean kam ihm mit einem verschwitzt riechenden Mann, Ende fünfzig, entgegen.

»Wo habt ihr Ninette untergebracht, sag nicht, auf einem der Boote?«

»Doch«, antwortete Ray, »sie sitzt in der Mermaid, dem ersten Trawler vom Nordufer aus gesehen, ihr könnt es nicht verfehlen.«

Dean wurde mulmig. Sein Magen grummelte bereits, wenn er auch nur an Schiffe denken musste, die einzige Gemeinsamkeit, die er mit Andrew McCullen teilte.

»Na gut, Ian«, sprach er den Burschen an, »dann hol du sie. Du hast es gehört, das erste Schiff neben dem Ponton. Lass dich übersetzen, aber mach ein bisschen Druck, wir haben nicht viel Zeit. Achte drauf, dass sie kein Geschrei macht, es gibt hier Leute, die sich mental auf den morgigen Tag vorbereiten, die brauchen absolute Ruhe, hau ihr ruhig aufs Maul, wenn sie zickig wird. Wir brauchen das Kind, nicht die Frau. Und – gib ihr das hier. Sie soll ihre Klamotten ausziehen und da reinschlüpfen. Sag ihr, Brad will es so, es sei das Hochzeitskleid, dann wird sie es schon tun. Schaffst du das alleine? Ich gehe mit Raymond zum Turm zurück.«

Der Mann nickte breit grinsend. »Klar, kein Problem, Sir. Es wird mir ein Vergnügen sein.«

Zuletzt hatte sich eine Frau vor fünf Jahren vor ihm ausgezogen. Sein Glied erhärtete sich bereits, als er sich auf den Weg machte.

»Lass die Finger von ihr – und alles andere auch, sonst wird man es dir nehmen!«, schob Ray ihm hinterher, und die Schwellung verschwand so schnell, wie sie gekommen war.

Sie sahen ihm eine Weile hinterher. Erst als Dean sicher sein konnte, das Ian Groathfill den richtigen Weg zur Küste einschlug, gingen sie gemächlichen Schrittes auf die Turmruine von Druth’dom zu.

»Raymond, was soll ich sagen – der Indianer ist fast einer von uns, ziemlich emotionsarm. So einen könnten wir vielleicht gebrauchen. Als ich ihn zum Spaß fragte, ob er mir das Herz des Säuglings zum Frühstück brät, sagte der doch glatt, die Innereien würden immer dem Jäger gehören, die würde er für sich selbst behalten. Ich weiß immer noch nicht, ob er das ernst gemeint hat! Ein abgewichster Hund, der Rote, was? Wir sollten uns morgen einen kleinen Spaß erlauben. Bist du dabei?«

Als Ray nickte, hob Dean den ‚Gefällt-mir-Daumen' und schnalzte mit der Zunge. Wenig später betraten sie den Turm, wo Braddock Darnell und Charles Manford um ein kleines Feuer herumstanden.

»Der alte McCullen kommt gleich!«, rief Raymond ihnen zu.

Brad überhörte das, er schien ziemlich gereizt zu sein. Ohne aufzusehen wandte er sich an Dean.

»Warum bist du schon wieder hier, wo ist die Frau?« Er schnippte nervös mit den Fingern. »Hast du diesen Kerl etwa alleine geschickt? Dean, du solltest Ninette herbringen, ich habe dich damit beauftragt. Warum lässt du ihn alleine damit, das ist eine wichtige Sache!«

»Komm, reg dich wieder ab, Brad, für wie blöd hältst du die Menschen in deinem Umfeld eigentlich. Du kannst es langsam vergessen, mich herumzukommandieren. Ich bin nicht länger dein Laufbursche. Und was soll daran so schwer sein, eine schwangere Frau hierherzubringen? Er wird ihr sagen, dass du sie heute Nacht heiraten willst und sie wird dir zu Füßen liegen. Alles nach deinen Wünschen, wo ist dein Problem, Braddock?«

Der Ton ihm gegenüber wurde schon seit Tagen schärfer, das merkte Brad deutlich. Sie waren wie wilde Tiere, und Tiere wittern ihre Chance. Würden die drei ihm morgen in den Rücken fallen? Auch das musste er einkalkulieren – blindes Vertrauen tötet.

Noch war er der Leitwolf, es war seine Meute, und manchmal reichte ein lautes Knurren aus, um diesen Status zu behaupten.

Und Brad knurrte laut …

»Also gut, Dean, du stehst also dafür ein. Wenn Ninette vor Aufregung eine Fehlgeburt erleidet, wenn das Kind zu früh kommt, wirst du das vor mir verantworten! Sollte irgendwas danebenlaufen, ziehe ich dir die Haut in Streifen ab …, und das kannst du wörtlich nehmen.«

Damit ließ er seine beiden Bluthunde stehen und kümmerte sich nicht weiter um sie.

»Charles, gehen wir die Sache noch einmal durch: Sie stehen heute im Mittelpunkt, ein Medium ist nicht verfügbar. Ich selbst kann ihnen nicht dabei helfen, ohne das morgige Ritual in Gefahr zu bringen. Schaffen Sie das alleine?«

»Darauf, Mr Darnell, gebe ich Ihnen mein Wort. Doch würde ich gerne den vereinbarten Teil des Geschäfts erledigt wissen, wo ist das Geld? Wir hatten …«

»Sorry, ich vergesse immer, wie wichtig es für euch Menschen ist, im Voraus bezahlt zu werden. Ray, gib Mr Manford den Umschlag!«

Raymond gehorchte sofort. Er wollte Braddock nicht noch zusätzlich reizen. Deans Verhalten war dumm gewesen, und warum konnte der nicht einfach bis morgen sein vorlautes Maul halten?

Noch war die Katze im Haus, da tanzten die Mäuse nicht einfach auf dem Tisch herum! Still reichte er dem Indianer das braune Kuvert mit den Dollarnoten. Manford nahm es an sich, überlegte kurz und steckte den Umschlag ohne hineinzuschauen in die Innentasche seines Jacketts.

»Ich zähle es später nach. So viel zum Thema Vertrauen, Mr Darnell. Und jetzt geben Sie mir eine halbe Stunde Zeit, ich muss mich vorbereiten.«

Von draußen war ein elektrisches Surren zu vernehmen, Andrew McCullen rollte den leichten Anstieg hoch. Er ließ es sich also nicht nehmen, dabei zu sein, obwohl er vom Erfolg der Sache nicht überzeugt war.

›Nun gut‹, dachte Brad, ›jetzt fehlt nur noch das Baby.‹

Im Innern des zerfallenen Turms hatten sie einen kleinen Altar aufgebaut, auf dem Manford, alias Hop-chon-tees y Meia, nun seine Götzen dekorierte. Der Indianer trug eine rote Robe, um den Hals hing ein indianisches Totem, das Symbol für die Verbindung zwischen Leben und Tod. Schon seit zwanzig Minuten versuchte er, sich mit sakralem Gesang in die nötige spirituelle Abgeschiedenheit zu bringen. So langsam wurde es Zeit, die Sache anzugehen.

Und die Frau war noch nicht da! Wo blieb dieser Ian nur?

Brads Geduld war bis auf einen kleinen, zähflüssigen Rest verdampft. Er musste endlich Gewissheit haben, einen Blick hinter den Vorhang werfen. Der Einzug in die Sphären durfte nicht wieder durch kleine dumme Fehler in Gefahr geraten. Und menschliches Versagen musste er dieses Mal von vornherein ausschließen. Die Anrufung morgen war eine Farce. McCullen ahnte nichts davon, dass er nur ein weiteres kleines Teil im Spiel der Mächte sein würde. Noch glaubte er sich auf der Siegerseite, der Wahrheit würde er noch früh genug ins Auge blicken.

Oder sie ihm, es kam ganz auf die Perspektive an.

Eilige Schritte und eine wimmernde Frauenstimme, fluchend und schimpfend schleppte der grobschlächtige Mann die weinende, komplett in ein schlichtes Kapuzenkleid aus grobem Leinen gehüllte Schwangere in den Raum. Sie schluchzte verhalten, ob sie weinte, ließ sich wegen der Kapuze nicht erkennen.

Brad zeigte keine Regung, er hatte ihren Körper benutzt, mehr nicht. Es mussten Opfer gebracht werden, immer und überall.

»Hier, Sir, da ist sie. Aber sie hat sich gewehrt, ich sag’s lieber gleich, das ist der Grund für die Verspätung, kann nichts dafür. Wollte nich hören, ehrlich. Hab ihr ’n paar aufs Maul gehauen, aber die …«

»Halten Sie endlich den Mund und verschwinden Sie von hier, Sie Stümper.« McCullen reichte es. Die Nacht war kurz und er brauchte dringend noch ein paar Stunden Ruhe. Je schneller das Spektakel vorüber war, desto besser.

»Können wir anfangen, meine Herren, oder müssen Sie die Messer noch schleifen, Manford?«

Darnell hob die Hand und ging auf die zierliche Person zu. Irgendwas war nicht richtig. Ninette war sonst mindestens einen halben Kopf größer.

Der Gesang verstummte, Manford gab ein Zeichen, er war nun bereit. Die Seelennadel in der ausgestreckten Hand wartete er darauf, dass Brad ihm die Frau zuführte. »Etwas stimmt nicht, das ist nicht Ninette«, argwöhnte Darnell und riss der Frau die Kapuze vom Kopf …

3

Mike erwachte mit dröhnendem Schädel. Nur langsam registrierte er, wo er sich befand. Wo eigentlich die Sonne durch die Fenster scheinen sollte, spiegelte sich der fahle Mond, ein breiter Streifen kalten Lichts lag auf dem Boden und erhellte die Stelle bis zum Treppenaufgang hin. Die Haustür stand auf, kühle Nachtluft strich über seine schmerzenden Brandwunden.

Er lag halb ausgestreckt auf dem großen Sofa, eine der Reisetaschen stand ausgekippt auf dem Boden und ihr Inhalt verteilte sich zu seinen Füßen. Vorsichtig versuchte er, in eine aufrechte Position zu gelangen. Als er den leeren Salbentiegel sah, wusste Mike wieder, was er hier gemacht hatte.

Nach Slate Tobholts traurigem Abgang war er im Flur über Suses Reisetasche gestolpert. Und da war ihm eingefallen, dass er gestern auch die Reiseapotheke darin verstaut hatte. Wegen Angelika Busses schlechtem Gesundheitszustand wollte Su die Tasche erst zum Schluss in den Wagen laden. Mike erinnerte sich, der Tiegel war mit einer homöopathischen Salbe gefüllt gewesen, die durch den hohen Anteil an kolloidalem Silber auch gegen Entzündungen wirksam sein sollte. Seine Suse schwor darauf.

Und tatsächlich – eine gewisse Linderung war eingetreten. Er erinnerte sich, wie angenehm kühlend er die Salbe empfunden hatte, als er sie sich auf die Brandwunden strich.

Dieser angenehme Effekt war jetzt wieder verschwunden, aber die wunden Stellen spannten nicht mehr so unangenehm unter der verbrannten Haut. Ohne ärztliche Hilfe würde er auf Dauer nicht überstehen, das war klar. Aber zunächst ging es nicht um ihn, seine Frau war verschwunden, sein Kumpel Rob und Nina ebenfalls. Dass er dieses Angie-Ding erledigt hatte, berührte ihn kaum, aber Chris Tobholts Tod war ihm doch ziemlich nahegegangen, Mike erinnerte sich, sogar in eine Gardine geschnäuzt zu haben, weil kein Tuch zur Hand war.

Was geschah danach?

Er musste weggesackt sein, einfach eingepennt, und das, obwohl sein Körper bis zum Rand mit energiebringenden Amphetaminen vollgesnieft war. Langsam wurde sein Verstand klarer, die Müdigkeit wich etwas zurück und er ordnete das Erlebte der Vergangenheit zu. Mike spürte, wie die Zeit unter seinen schmutzigen Fingernägeln zerrann. Selbst wenn die Verletzungen nicht tödlich waren, seine körperliche Kraft zu mobilisieren beanspruchte bereits den ganzen Willen. Ohne den ,Muntermacher‘ wäre er nicht in der Lage, das hier durchzustehen. Keine Zeit, darüber nachzudenken, warum und weshalb! Für ihn gab es nur die Zukunft, Suse war jetzt in Gefahr, sie brauchte ihn jetzt!

Draußen raschelte etwas. Nein, nicht der Wind, diese Geräusche waren anderer Natur. Nicht unbedingt besorgniserregender Art, aber irgendetwas war da draußen. Vorsichtig, ein Stöhnen unterdrückend schob sich Mike auf der Couch zurecht, bis er einen Blick durch das gardinenverhangene Fenster werfen konnte.

Ein seltsamer Anblick erwartete ihn: Wo kamen denn all die räudigen Köter her? Es schien so eine Art Versammlung zu werden, immer mehr Hunde näherten sich dem Haus. Sie kamen aus den Wiesen und umliegenden Weiden, aus den Hügeln und von der Straße hoch. Es waren schon an die fünfzig Tiere, weitere befanden sich im Anmarsch. Streuner, Wilderer und Ausgesetzte, zum Teil abgemagert und ausgemergelt. Was wollten die hier?

Mike hatte keine Ahnung, was da vorging, und auch grundsätzlich keine Angst vor Hunden, aber freundlich sahen die Biester nicht aus. Eigentlich wollte er nur noch seine Siebensachen zusammenpacken und Suse suchen, aber hier einfach rauszuspazieren passte ihm auch nicht. Ein bleicher Mond schien hell vom Himmel und beleuchtete die stumme Meute mit gespenstischem Licht. Sie kläfften nicht, ab und zu ein Knurren, wenn sich zwei in die Quere kamen, das war alles. Es schien, als würden sie auf etwas warten, ein geheimes Zeichen oder Kommando.

Dann teilte sich die Bande und machte winselnd Platz für einen Neuankömmling. Ein kleiner Retriever, jung und verspielt, lief hechelnd durch die entstandenen Reihen. Sie schienen das Tier als Rudelführer zu akzeptieren, das verwirrte Mike.

Der junge Hund trat vor die Meute und witterte zum Haus hinüber. Ein Schritt, ein zweiter, ein dritter. Das Tier blieb stehen und legte den Kopf etwas schief, als ob er die Lage abschätzte. Dann bellte er zweimal verhalten und die Meute begann, sich um das Haus herum zu verteilen.

›Verdammt, was soll das werden?‹ Mike fielen die geöffneten Fenster und die offenstehende Haustür ein. Was wollten die Hunde, witterten sie etwas?

Vielleicht die Überreste des Dämonenkadavers, oder Slates Leiche, waren sie deswegen hier?

Er sollte besser Tür und Fenster im Erdgeschoss verschließen, der Wunsch, einfach das Haus verlassen zu können, schmolz wie Schnee im Feuer, als die Köter das Haus umstellten.

Und ein kleiner Retriever kommandierte ein Hunderudel, verrückte Welt! Das ging nicht mit rechten Dingen zu, Vorsicht war angesagt!

Mike zog bedächtig seine Pistole aus dem Gürtel und entsicherte die Waffe. Um die Eingangstür zu schließen, war es nun schon zu spät, der Hund war bereits drin. Kurios war der Schatten, der den kleinen Hund begleitete. Das Mondlicht verlieh ihm das Aussehen eines riesigen Wolfes.

Mike riskierte einen Blick um die Ecke und sah, wie der Hund die Lefzen hochzog. Es war soweit, das Tier schlich mit wachen Sinnen durch den Flur und würde in Kürze seine witternde Schnauze ins Innere des Hauses stecken.

Verunsichert spannte Mike den Abzug. Es widerstrebte ihm, eventuell den kleinen Hund zu erschießen, aber was sollte er tun?

Mit etwas Glück zogen die anderen dann ab. Und wenn nicht? Wie viel Kugeln hatte er noch, zehn oder neun?

Nur ein leichter Druck seines Zeigefingers, es würde genügen, um das Geschoss aus dem Lauf fliegen zu lassen. Den kleinen Hund töten, und dann die Türe zurammen und so schnell wie möglich alle Fenster verriegeln?

Von der oberen Etage aus gab es bestimmt die Möglichkeit, ein paar von diesen Biestern zu erledigen.

Und der Kleine kam …, noch wenige Meter! Ein grausiges Geheul ertönte, so laut und so nah, dass sich bei Mike die Haare aufrichteten.

Was sich da nun auf einmal im Haus befand, wäre niemals durch den Türrahmen gekommen. Ein mächtiger Wolf, so groß wie ein Pony, stand im Flur und stieß seinen lang gezogenen Mondgruß in den Himmel, dass die Balken zitterten.

›Scheiße noch eins, wo ist das Vieh denn hergekommen!‹

Mikes Hände flatterten. Trotzdem nahm er die Waffe in Anschlag, sein Plan nahm Formen an. Er zielte auf den Kopf des riesigen Tieres.

Erst einmal müsste er ihn rankommen lassen, wenn er das Tier im Flur erledigte, würde es nicht gelingen, die Türe zu schließen, da der massige Körper fast den ganzen Flur einnahm. Der Wolf schnüffelte den Boden ab und begann zu knurren. Beschienen vom Licht des Mondes gewann die Szene durch diese entsetzlichen Laute deutlich an Schrecken. Noch hatte er Mike anscheinend nicht wahrgenommen.

Und wieder heulte das Tier mit erhobener Schnauze die Zimmerdecke an. Mike hätte fast vergessen, die Waffe zu entsichern (so etwas war ihm noch nie passiert).

Als Amenti-Ra das leise Klicken hörte, sprang er reaktionsschnell zur Seite. Dabei rammte er zwei Stühle und den Esstisch und zerschmetterte einen weiteren Stuhl mit den gewaltigen Hinterläufen.

Mikes Schuss knallte los, er verfehlte das mächtige Tier um Haaresbreite, und so schälte die Kugel nur einen langen Span aus dem hölzernen Handlauf des Treppengeländers.

Zu Schaden kam dabei keiner, aber draußen brach die Hölle los, alles bellte drohend durcheinander und die Hunde liefen aufgeregt herum. Vorsichtig, den zum Angriff geduckten Wolf mit dem Lauf der Waffe in Schach haltend, schritt Mike zum Hausflur hin. Ein großer Rottweiler lief hektisch an ihm vorbei ins Innere, Mike Wüst erschoss ihn ohne Zögern. Pulverdampf machte das Atmen schwer, beißend legten sich die Gase der verbrannten Treibladung auf die ohnehin schon gereizten Atemwege. Mike konnte ein Husten nicht unterdrücken.

Dann war er bei der Tür und warf sie ins Schloss. Dabei hielt er den vorsichtig heranschleichenden Wolf im Auge. Wo das Biest so plötzlich hergekommen war, konnte er sich nicht erklären. Der kleine Hund war verschwunden.

Aber er hatte in den letzten Tagen zu viel Seltsames erlebt, um sich darüber noch wundern zu können. Mike zielte dem Wolf jetzt genau zwischen die Augen und drückte ab.

›Und tschüss‹, dachte er grimmig.

Wieder brüllte die schwere Waffe los und warf den Kopf der Bestie herum, aber anscheinend ohne dem Tier dabei ernsthaften Schaden zuzufügen. Obwohl das abgefeilte Geschoss deutlich sichtbar durch den Wolfsschädels schlug und einen feinen Blutregen über das Mobiliar verteilte, blieb die erwünschte Wirkung aus. Es schien nahezu unversehrt zu sein.

»Du hättest tot sein müssen …« Ungläubig starrte Mike auf das vor Wut heulende Tier.

Stattdessen ging der Wolf nun selbst zum Angriff über. Tief bohrten sich die harten Klauen in die Bohlen, als er sich nach vorne schob. Er nahm Anlauf und sprang mit einem mächtigen Satz auf Mike zu.

Nur sein drogenerweitertes Reaktionsvermögen rettete Mike Wüst, und so entging er mit einer schnellen Drehung den schnappenden Kiefern mit den langen gelben Zähnen. Er rollte über die Schulter ab und kam neben dem Tier wieder zum Stehen. Drei Schüsse jagte er dem Biest in die Flanke und musste mit Entsetzen ihre Wirkungslosigkeit feststellen. Und das, obwohl die Projektile große Löcher in den Wolfsleib stanzten.

Einer Raserei nahe sprang die riesige Bestie herum und hätte Mike beinahe die Schusshand abgerissen. Doch trafen seine gewaltigen Kiefer nur den Stahl der Waffe und verbissen sich darin.

Erschrocken ließ Mike die Pistole los und rannte zur Couch.

›Das Schwert!‹

Vielleicht war es seine einzige Chance, er konnte kaum darauf hoffen, dieses Biest mit den Armen zu erwürgen. Mit einer Hechtrolle katapultierte sich der kräftige Mann über den Wolfsrücken hinweg und landete dabei hart auf dem Wohnzimmertisch. Unglücklicherweise mit der Wirbelsäule auf dem gläsernen Aschenbecher, der eigentlich nur im Freien benutzt werden sollte.

Schreck und Schmerz, rote Sterne vor den Augen – das Bewusstsein drohte wegzukippen. Ungelenk und wie betäubt versuchte Mike auf die Beine zu kommen, doch war der Wolf ihm kurz hinterher. Nur knapp verfehlten die Reißzähne Mikes strampelndes Bein.

Furniertes Pressholz barst und splitterte – das Tier verbiss sich in der Tischkante und gab ein wütendes Knurren von sich. Ein letztes Schnappen, dann hatte er die Kiefer wieder frei.

Überlegen richtete Amenti-Ra sich auf den Hinterbeinen auf, bereit zum finalen Angriff, um Mike in Stücke zu reißen.

Der hatte die Lage wohl erkannt.

Die Schneide – sie musste direkt hier irgendwo auf dem Polster liegen, dort hatte er eben noch gesessen. Seine einzige Chance …

Da, nur eine Armlänge entfernt, erkannte er ein Stück der dunklen Klinge, die Tagesdecke war daraufgerutscht, während er schlief!

Er brauchte nur danach greifen, war aber unfähig, sich zu rühren. Gebannt starrte er in die glänzenden Augen des Höllenhundes.

Erst als der Wolf sprang, löste sich die Anspannung, und Mikes Muskeln verweigerten nicht länger den Dienst. So schnell es der Schmerz zuließ, rollte er herum, um die Klinge zu greifen.

Doch der Wolf war schneller.

Nur unverschämtem Glück war es zu verdanken, dass das riesige Tier nicht sein Bein, sondern den dicken Motorradstiefel erwischte. Mühelos drangen die spitzen Zähne durchs Leder und glitten tief ins Fleisch von Spann und Ferse.

Vor Furcht, Wut und Agonie laut schreiend trat Mike mit dem freien Stiefel nach dem Maul der Bestie. Einmal, zweimal, dreimal und immer traf er die empfindliche Stelle an der Nasenspitze.

Das Tier jaulte auf, dunkles Blut lief ihm aus der Schnauze, aber er ließ nicht von Mike ab, zog ihn einen halben Meter zurück und versuchte den Mann vom Tisch zu reißen.

Dabei hätte er nur den Stiefel freigeben müssen, um Mike in Stücke fetzen zu können, doch auch bei dieser Bestie führte Schmerz zu Wut: Amenti-Ra verlor die Kontrolle über sich und genoss den unbändigen Hass, den Geschmack des Blutes – die Angst, die von diesem Menschen ausging.

Dieser unkontrollierte Zorn brachte Mike einen winzigen Vorteil. Mit einem verzweifelten Schrei beugte er sich vor und griff dem Tier in die Augen.

Fest pressten sich die Finger der linken Hand in die Höhlen und fügten ihm so unsäglichen Schmerz zu. Gleichzeitig zerrte Mike mit den anderen Hand verzweifelt am Reißverschluss des Stiefels. Wider Erwarten, und erstaunlich leicht, ließ er sich öffnen und ermöglichte es, den Fuß aus dem Leder zu befreien – nicht zuletzt, weil das rasende Tier heulend von ihm abließ und die Zähne ihre Beute freigaben.

Nach dem ersten Schrecken gelang es ihm dann, etwas Abstand zwischen sich und den tobenden Wolf zu bringen. Es blieb kaum Zeit, wieder griff das Tier an.

Mike rollte vom Tisch auf die Couch hinunter und entging dem mächtigen Biss. Finger suchten, Finger fanden.

Die Waffe – sie hatte sich verändert! Durch die Aufnahme der Seelen brach der von Menschen auferlegte Zauber allmählich ab, und das vor Tausenden von Jahren durch Menschenhand in eine Säbel-Form gezwungene Waffenfragment sah in seiner ursprünglichen Form weniger furchterregend aus. Schlicht und schwarz, man könnte meinen, einen vertrockneten Ast in den Händen zuhalten. Doch dieser Anblick täuschte, Mike musste seinen ganzen Willen aufbringen, um sich von dem unheimlichen Ding nicht verleiten zu lassen. Eine große Macht wohnte der Waffe inne und sie schien ihn zu rufen.

Mike fasste zu, schloss die Finger zur Faust und spürte pulsierende, lebende Materie. Ihm blieb keine Zeit darüber nachzudenken, er ignorierte die Stimmen, die sich seiner Gedanken bemächtigen wollten, so gut es ging.

Muskeln spannten sich, Sehnen kontrollierten den ausholenden Arm – die scharfe Schneide ragte über Mike auf, er war nun bereit, dem Wolf den Schädel zu spalten. Plötzlicher Lärm lenkte ihn ab, Mike zögerte …

Wildes Jaulen und Kläffen, heiseres Gebell – ums Haus herum brach die Hölle los. Die Tiere drängten zur Eingangstür hinein, Fensterglas zersplitterte, Hundeleiber flogen hindurch und schlugen jaulend auf dem Boden auf.

Die Streuner sammelten sich und warteten auf Amenti-Ras Ruf, bereit ihm zu Hilfe zu eilen. Doch der Befehl blieb aus.

Amenti-Ra, uralt …, überlistet, aber nicht besiegt. Dem Verlust des Augenlichts maß das Wesen keinerlei Bedeutung bei, er konnte auf andere Sinne zurückgreifen.

Und so erkannte er die mächtige Waffe, welche über seinem Haupt niederzugehen drohte mit urinstinktivem Gespür. Alle Muskeln des mächtigen Leibes stemmten gegen den Boden, versuchten zurückzuweichen, um der dämonischen Schneide zu entkommen.

Mächtige Tatzen schlugen so heftig in den hölzernen Untergrund, dass die Krallen tiefe Furchen in die Dielen zogen.

Diese Waffe war seiner Welt entsprungen und auch dort gefürchtet gewesen. Sie war nur ein Bruchteil, ein Splitter nur, aber immer noch mächtig genug, um ihn in die Höllen zu schicken und für lange Zeit dort zu bannen.

Ein Teil der luziferischen Macht steckte auch hier noch im Fragment der mächtigen, komplexen Waffe, die in den Sphären unter dem Namen ‚Seelenfresser' bekannt war.

Von den Zhii als ‚Fingernagel Satans' aus den Höllen gestohlen, galt es als verloren und unwiederbringlich verschollen in den Wirren irdischer Kriege.

Zum ersten Mal seit ewiger Zeit verspürte Amenti-Ra so etwas wie Furcht. Hier, in diesem Haus darauf zu treffen – damit hatte er nicht rechnen können. Nun begann er zu verstehen, warum sich die weltlichen Reste des mächtigen Dämons Shabaal auf dem Boden verteilten. Amenti-Ra spürte, wie die mächtige Schneide die Luft zerteile, fühlte sie auf sich hinabsausen und beschloss instinktiv den Rückzug – hier wartete nur der Tod auf ihn.

Mit einem riesigen Sprung brachte er sich aus dem Gefahrenbereich und krachte dabei ungeschickt gegen die rückliegende Wand. Putz bröckelte herab und ein Riss erschien im Mauerwerk. Zwei Hunde jaulten qualvoll auf, als die mächtigen Tatzen des Urhunds ihre Leiber zermalmten.

Verwirrt versuchte Amenti-Ra sich zurechtzufinden.

Die dämonische Waffe brannte als leuchtend blauer Schemen vor seinem geistigen Auge. Sie kam näher, sie wollte Blut, wollte töten. Die zornigen Schreie des Menschen begleiteten sie auf ihn zu.

Auch ohne die Kraft des Augenlichts fand der Wolf den Weg hinaus. Ein letztes kehliges Grollen, ein letztes wütendes Knurren, dann setzte er an und floh mit einem gewaltigen Satz durch ein zersplittertes Doppelfenster, wobei er den Rahmen aus der Wand brach.

Augenblicklich herrschte Ruhe. Die Hunde verstummten, winselnd folgten sie dem Leitwolf hinaus.

Dann war es still.

Nur das Klappern eines Fensterrahmens im Wind war noch zu hören, sonst nichts. Mike lauschte angestrengt bei jedem seiner eigenen Schritte zur Tür hin.

Blut – von seinem wild klopfenden Herzen durch die Adern gepresst, transportierte es berauschendes Adrenalin bis in die Spitzen seiner Haare, die Schmerzen waren wie weggeblasen, den verletzten Fuß spürte er nicht. Zu schade, dass dieser Zustand nicht ewig anhalten würde.

Im Haus war es dunkel und draußen schien der Mond. Kein Hund war mehr zu sehen, sie waren dem Wolf gefolgt.

›Hoffentlich in die Hölle zurück!‹

Angestrengt versuchte Mike, die blank liegenden Nerven zu beruhigen. Er zitterte am ganzen Leib, während die Anspannung nur allmählich von ihm abließ.

Was würde die Nacht sonst noch bringen? Mike war unfähig nachzudenken.

»Besaufen, ich sollte mich einfach nur besaufen! Den restlichen Whisky reinkippen, ein ruhiges Plätzchen in der Ecke suchen und mir ’ne Kugel ins Hirn jagen.«

Dieser Gedanke begann sich festzusetzen. Als er mit fahrigen Fingern die Pistole vom Boden klaubte, hielt er sich die Mündung versuchsweise an die Schläfe.

Doch dann wären Robert und Suse verloren, es musste weitergehen, nein Er musste weitergehen …

4

Totenstille herrschte in der Ruine auf der Insel Druth’dom. Keiner wagte etwas zu sagen. Braddock Darnell stand mit offenem Mund und ungläubigem Entsetzen in den Augen vor der kleinen Frau, die sich als Susann Wüst aus dem Leinen schälte. Ihr puppenhaftes Äußeres täuschte ein wenig über die unsägliche Wut hinweg, die in der zierlichen Person loderte.

Sie hatte gewartet. Nachdem der Mann Ninette, die Frau, die auf den Namen Nina hörte, abgeholt hatte, war es nur noch eine Frage der Zeit, bevor sie selbst an der Reihe war. Und jetzt stand sie hier im Feuerschein, stand demjenigen gegenüber, der Mikes Tod auf dem Gewissen hatte, dem Mann, der großes Leid über sie alle brachte. Braddock Darnell!

Und sie zögerte nicht, ihm ins Gesicht zu spucken, sie wartete nicht auf eine bessere Gelegenheit, ihren Hass ins Ziel zu bringen. Wie in Zeitlupe sah Braddock Darnell die kleinen Fäuste auf sich zufliegen und spürte den Schmerz, als harte Knochen seine Nase brachen. Erneut trafen ihn die Fäuste, und wieder und wieder.

Dann ließ die Frau die Fäuste sinken, musterte Darnell angewidert von oben bis unten mit verächtlichem Blick und spuckte ihm vor die Füße.

Totenstille.

Es folgte verhaltener Applaus. Andrew McCullen klatschte hämisch lachend in die Hände und machte höhnische Bemerkungen.

»Du hast deine Leute ja gut im Griff, Brad, du hast dir die Fähigsten auserwählt, und sie folgen dir blind, wie man sehen kann. Es ist ihnen nicht möglich, eine Frau von einer schwangeren Frau zu unterscheiden. Gut gemacht, Jungs, wir sehen uns dann morgen. Seid pünktlich, der Teufel wartet nicht!«, schob er bissig hinterher.

»Ich ziehe mich zurück, dein Hokuspokus findet ja offensichtlich nicht statt. Meine Herren, verehrte Mitverschworene, nutzen Sie die Zeit sinnvoller, denn morgen werde ich Ihre Gelübde einfordern. Angenehme Nachtruhe.« Andrew setzte den Beaver & Sheldon in Bewegung und rollte mit surrendem Motor aus dem Turm. Das Lachen des alten Lords klingelte weiterhin schmerzlich in Brads Ohren.

Wutentbrannt schubste er die kleine Frau beiseite. Susann schlug hart mit dem Kopf gegen die alte Felsenmauer und sackte bewusstlos zusammen.

»Wo ist Ninette?«, schrie Braddock Darnell, umfasste den Hals des Mannes, der Susann Wüst hereingeführt hatte, und hob ihn am ausgestreckten Arm vom Boden. Seine Augen ruhten dabei mit loderndem Feuer auf Dean Redcliff.

»Ich frage zum letzten Mal, wo ist Ninette? Wie kommt diese Frau hier auf die Insel, wer von euch hat dieses Weibsstück mitgebracht? «

Eine Antwort brauchte er nicht mehr, der gesenkte Blick von Raymond Duvall sagte mehr als Worte. Dean war kreidebleich, hatte er doch seinen Auftrag, die Schwangere zu holen, leichtsinnig an Ian weitergegeben, und der Kerl hatte es tatsächlich versaut.

Und Braddock schien nicht erfreut zu sein, gar nicht erfreut! Dean wollte etwas sagen, besann sich aber und hielt lieber den Mund. Sollte Brad sich erst mal austoben, er selbst würde noch mal losgehen, um die Richtige zu holen, war doch alles nur ein Versehen.

Er sah, wie Braddock soeben den armen Ian wieder absetzte, ihm lächelnd den Hemdkragen wieder glatt strich und dem verängstigten Mann den Stoff an den Schultern in Form zupfte. Mit zuckersüßer Stimme stellte Brad seine Frage erneut, sachlich und in aller Ruhe formten seine Lippen die Worte.

»Wo … ist … Ni … nette?«

Als der zu Tode erschrockene Mann keine Antwort herausbekam und nur wie ein Karpfen auf dem Trockenen nach Luft schnappte, stieß er ihn von sich. Rücklings taumelnd verlor der alte Ian das Gleichgewicht, als seine Knie nachgaben und sich die Beine verhedderten. Nachdem er hart auf dem Felsboden aufgeschlagen war, fand er die Sprache wieder.

»Mr Darnell, ich weiß nicht, was Sie meinen, Sir. Da war nur diese Frau, und die hab ich gebracht. Mr Redcliff sagte nichts von einer Schwangeren. Ich sollte die Frau holen, ich …« Er verstummte, als er bemerkte, dass Darnell ihm nicht mehr zuhörte und auf Dean Redcliff zuging.

»Was wird hier gespielt, Dean? Wo habt ihr Ninette gelassen, warum ist diese Bikerschlampe hier? Ich hoffe, du kannst mir eine plausible Antwort geben, denn du hast deine Pflicht mir gegenüber vernachlässigt. Auf welcher Seite stehst du, Dean? Wie viel Absicht steckt dahinter? Glaubst du mich einfach hintergehen zu können, meinst du …, meint ihr, es ist mir entgangen? Ich weiß genau, warum ihr hier seid, der Verrat steht und stand euch immer ins Gesicht geschrieben. Ich kenne nur euren Auftraggeber nicht, war es Shabaal? Oder war Er es selbst, der aus Angst vor meiner Rückkehr seine Spitzel aussandte? Vergiss die Antwort, Dean, der du einst als Daniel über die Gefilde von A’zthramal herrschtest. Ich lese sie aus deinen Augen!«

Brad nahm sich den Nächsten vor.

»Raymond Duvall … Erasiel! Lieber Freund, wir standen Seite an Seite an den Hängen von L‘ohr. Ich hätte dich damals schon töten sollen, denn die Lüge ist eins mit dir. Du warst es, der die Frau hier eingeschleppt hat? Gegen meine Anweisungen, ohne zu denken. Warum?«

Er drehte sich zu Stoddart um, der bleich und mit trotzigem Blick versuchte, sein Gesicht zu wahren. Seine Hände flatterten leicht, Braddock bemerkte es.

Sie hatten Angst vor ihm, alle drei. Die wenigen Mitglieder der Loge und auch Charles, der Amerikaner, waren bis in die äußersten Winkel der steinernen Ruine zurückgewichen und beobachteten gespannt, wie Braddock Darnell einem Raubtier gleich im Kreis ging. Bei Stodd blieb er stehen und sah im tief in die Augen.

»Und du, Freund Samiel, hast du mich auch verraten?«

Stoddart schüttelte den Kopf. Seine Stimme klang eingeschüchtert, aber nicht ängstlich. »Ich bin auf deiner Seite, Brad. Ich habe dir immer gedient. Weißt du noch, als …?«

»Gut! Es reicht. Du wirst morgen die Gelegenheit haben, es mir zu beweisen! Da mir der Blick ins Dunkel heute verwehrt bleibt, wirst du eine ganz besondere Aufgabe erhalten. Du wirst das Ath’amel öffnen, wenn es soweit ist!«

Stoddart wich erschrocken zurück.

»Das kannst du nicht verlangen! Du weißt selbst, dass …«

»Die Gefahr, durch durchbrechende Bhaale und Zythrine zerrissen zu werden ist mir bekannt. Du wirst Raymond an deiner Seite haben, zusammen solltet ihr eine unkontrollierte Welle zurückwerfen können. Erinnert euch der alten Zeiten, damals haben wir gegen ganz andere Gegner gesiegt! Schluss jetzt, es ist beschlossen! Solltet ihr es überleben, bleiben euch der Tage sieben, um euren Plan, das Chaos über die Menschen zu bringen, durchzuführen. Wenn nicht …, ihr seht euch bestimmt in ein paar Jahren wieder.«

Die wenigsten Menschen im Raum verstanden den Sinn der Ansprache, sie waren Satan verschworen, geführt von Andrew McCullen, was hatte das hier zu bedeuten, warum verweigerte sich Sir Andrew dieser nächtlichen Runde, war es nicht wichtig genug?

Braddock erkannte den Zweifel an Andrew in den Augen der anwesenden Menschen, das war die Gelegenheit! Wenn er den Rat auf seine Seite ziehen wollte, dann müsste er ihnen einen Grund dafür liefern, einen Beweis der Stärke. Ein Zeichen seiner Macht!

»Ich erwarte eine Antwort, Ray!«

Brad hielt sich die hohle Hand wie einen Trichter hinters Ohr und lauschte. Einige lachten verhalten. Auf Raymond wirkte diese übertriebene Geste nicht witzig. Er biss sich auf die Lippen und verkniff sich eine boshafte Bemerkung.

»Alles wie du es willst. Dein Befehl sei mein Bedürfnis, Herr!«

Brad lächelte und ging weiter.

»Und du, Dean, hast du mich verraten? Auf welcher Seite stehst du, Freund? Shabaal konnte mich nicht töten, mag sein, dass ich ihr deinen Kopf als Geschenk überreiche, wenn ich morgen in die Sphären trete, was meinst du?«

Dean zuckte nicht zurück, er stand da wie ein Fels, als Brad mit der Nase fast an die Brust stieß. Der stämmige Mann blickte mit festem Blick auf den kleineren Brad herunter. Gegen ihn sah Darnell schmächtig aus, und manch einer der Anwesenden fragte sich, wie es nun weiterging. Die beiden belauerten sich. Nach minutenlangem Schweigeduell wurde der hünenhafte Mann nervöser. Geschickt überspielte er es, indem er einen verbalen Ausfall machte.

»Was willst du von mir wissen, Braddock Darnell? Dein Beiname war einst ‚der Unstete', du hast deine kleinen Spielchen nie lassen können. Auch wenn du glaubst, sie alle täuschen zu können, du bist nur ein Wurm in den Augen des Dunklen Herrschers. Du wurdest deiner Würde entrissen und ausgesandt, den Frevel von dir zu waschen. Lug und Trug sind dir gegeben, doch du wurdest durchschaut. Sind auch die Tore der Höllen geschlossen, durch die Fenster des Universums sehen sie dich. Sie sehen dich durch meine Augen …«

»Hast du mich verraten?«, unterbrach Braddock die anklagende Rede seines Wegbegleiters und Freundes, der in diesem Leben den irdischen Namen Dean Redcliff trug.

»Ja, nur nenne ich es nicht ‚Verrat'. Ich bin ein treuer Diener des wahren Gottes, ein Soldat in den Reihen der …«

»Genug der Worte. Dein Geschwätz erinnert mich an das eines alten Weibes. Auch Sie hat mich mit Weisheiten zugeschüttet, wollte mich einlullen mit ihrem Geschwätz! Weißt du, wie ich sie zum Schweigen brachte?«

Deans Augen weiteten sich vor Zorn. Brad sah es mit Genugtuung.

»Ich habe sie gefickt!«

Und damit grub er seinen Blick tief in die Augen seines Gegenübers, der nun vor Schmerz zurückzuweichen versuchte. Die Anwesenden wurden Zeuge eines schrecklichen Schauspiels: Deans Augäpfel begannen zu dampfen und platzten, als die Flüssigkeit darin kochte. Sie sickerten wie heiße Tränen aus den Höhlen heraus und nässten Wangen und Mundwinkel ein.

Eine schwarze Flamme brach aus Brads Augen heraus und schlug über zu Dean. Wie eine Brücke aus lodernder Glut schwebte das unheilige Feuer zwischen den Gesichtern der beiden, und begann sich zu verdichten. Dean schrie, die Flamme verzehrte ihn, sein Kopf ruckte hin und her, als er verzweifelt versuchte, sich abzuwenden. Es gelang ihm nicht, und als Brad das erkannte, machte sich ein diabolisches Grinsen auf seinen Mundwinkeln breit.

»Einst standen wir Seite an Seite, mag sein, dass sich unsere Kräfte damals glichen, Dan, der in seiner Göttlichkeit Daniel gerufen wurde. Aber nun ist es an der Zeit, sich voneinander zu verabschieden. Dein Verrat hat es mir leicht gemacht, den nächsten Schritt zu tun. Fühlst du den Schmerz, die Pein in deinem Bewusstsein? Sie wird ewig währen, denn ich werde dir jetzt die Seele nehmen und deine weltliche Existenz für immer auslöschen. Genieße die Hitze des Feuers, welches nun in dir brennt, denn ist es erloschen, wird dich nur noch unvergängliche Kälte umgeben.«

Ein heller Schein durchflutete die finsteren Feuer und ließ den Glanz in den Augen des zitternden Hünen verblassen. Der Leib des Mannes verzehrte sich von innen, es roch nach verbranntem Fleisch und weiteren nicht genauer definierbaren Ausdünstungen, die an eine kochende Kloake erinnerten.

Ein unsagbar schrilles Kreischen entwich dem gepeinigten Wesen. Wer sich nicht schnell genug die Hände auf die Ohren schlug, verlor dabei vorübergehend den Hörsinn.

Alle Blicke waren gebannt auf das gerichtet, was bis vor Kurzem noch ein normaler Mensch gewesen war: Dean begann sich auszudehnen. Verzweifelt versuchte er, Braddocks Macht zu entkommen und die menschliche Hülle zu sprengen, um ihm als das, was er wirklich war, gegenüberzustehen. Doch er hatte keine Chance, er verglühte. Aus den brennenden Augenhöhlen floss seine Seele wie schwarzes Gift zu Braddock Darnell hinüber, der sichtlich erstarkte und nun ebenfalls den Mund zu einem Schrei öffnete.

»Gefallener Engel, gefangen in irdischem Leib sollst du vergehen. Auf dass du für immer und alle Zeit verloren bist!«

Winselnd und quiekend brach der Sterbende zusammen und verging augenblicklich zu Asche, als er den Boden berührte.

Totenstille, nur die knisternden Flammen des Lagerfeuers waren noch zu hören. Brad stand in der Pose eines Siegers davor.

Es war vollbracht: Die Kraft der aufgenommenen Seele ließ ihn für einen Moment vergessen, in welcher Hülle er selbst noch steckte. Mit dem triumphalen Ruf eines Champions, dessen Antlitz nun einer dämonischen Fratze glich, gab er für einen Moment frei, was verhüllt bleiben sollte. Von Angst und Entsetzten befallen floh ein jüngerer Mann aus dem Innern des Turms, um schreiend und weinend zu den Booten zu entkommen.

Stoddart, Raymond, der Indianer und die übrigen Getreuen des alten McCullen hielten dem Anblick nicht stand und senkten die Augen vor der Wahrhaftigkeit des Dämons Arkan.

Dann war es vorüber, Darnell war wieder Darnell, und Deans Asche rauchte Gestank verbreitend auf dem Felsboden aus.

Mit zittrigen Fingern strich Brad die Gesichtsmuskeln glatt und rückte den Unterkiefer ein. Dann wandte er sich um und sprach zu den Verbliebenen.

»Wagnis und Wahnsinn liegen nicht weit auseinander. Merken Sie sich das, meine Herren. Unser Wagnis am frühen Morgen wird jedoch reine Berechnung sein. Schwört mir die Treue, ihr Menschen, und ein Gott wird es euch vergelten. Solange eure Kräfte in das Ritual einfließen, wird es gelingen. Ich bin der Gesandte Satans, einst ein Gott der Dunkelheit, ein Streiter im ewigen Krieg. Ich bin der Gegensatz Jesu, der Antichrist. Einzig und wahr! Betet zu mir und ihr werdet meine Liebe spüren. Ich bin das Tier, und mein Wille ist unbezwingbar! Beugt nun die Knie, um mir den Beweis eurer Treue zu liefern. Lasst mich meine schützende Hand über euch legen …«

Und während alle Menschen niederknieten, um mit gesenktem Blick seine Liebe zu empfangen, segnete er sie und band so ihre Seelen für die Ewigkeit.

Nur Stoddart und Raymond zogen sich ehrfürchtig zurück, hatte er ihnen doch soeben ihre eigene Schwäche vorgeführt. Niemals würden sie es wagen, ihn noch einmal zu hintergehen. Dieser Braddock Darnell bräuchte sich selbst vor Satan nicht zu fürchten, das war nun gewiss.

Charles Manford erhob sich als Erster wieder.

»Wir werden sehen, Mr Darnell.« Er wirkte sichtlich ergriffen. »Ich würde sagen, die Nacht ist gelaufen. Keine Schwangere, kein Baby, nicht wahr? Und somit keine neuen keine Erkenntnisse. Was bleibt jetzt noch zu tun?«

Braddock spürte so etwas wie Erleichterung in den Worten des Indianers mitschwingen.

»Mr Manford, es ändert sich nichts. Auch wenn wir es nicht mehr schaffen, eine Hieromantie durchzuführen, Sie werden morgen Andrew McCullen in den Kreis führen. Die Details brauchen wir hier nicht noch einmal durchgehen, oder?«

Er blickte demonstrativ zu den neuen Jüngern hinüber, die das Erlebnis erst noch mental verarbeiten mussten. Argwohn und Furcht standen immer noch in den Augen vieler.

Manford bestätigte Brads letzte Worte.

»Selbstverständlich, es wird alles so ablaufen wie geplant. Aber was soll mit der kleinen Blonden geschehen, wollen Sie sie mir nicht für die Nacht überlassen? Als Geschenk? Ich kann die angereicherte mentale Energie nicht einfach ausschwitzen«, schlug er grinsend vor.

Unmerklich flog Raymonds Gesicht herum, aber er schwieg, als er sah, dass Braddock ihn taxierte.

Das war ja toll gelaufen! Dean war in die Ewigkeit eingegangen und jetzt wollte sich auch noch der Indianer mit der kleinen Schlampe vergnügen! Mit seiner Schlampe! Doch er wagte keinen Widerspruch, zu tief saß noch der Schock über Deans Schicksal. Braddock hatte ihm die Seele genommen und ihn für immer verdammt.

Und die zusätzliche, bei Deans Tod aufgenommene Seelenenergie machte Braddock für Stodd und ihn unangreifbar, und selbst ohne diese zusätzliche Kraft glaubte er nicht mehr daran, jemals eine Chance gehabt zu haben. Darnell hatte recht, in gewisser Weise war er selbst Satan ebenbürtig, – so hatte er sich schon immer gesehen.

Nun lachte Ray nicht mehr darüber, er hatte es selbst gespürt. Und so blickte er seiner eigenen Zukunft etwas gelassener entgegen. Es gab Schlimmeres als den einstweiligen Tod – in den Sphären lauerte die Ewigkeit …

Kapitel 17

(Letzter Tag)

1

Mike beschloss, die Suche nach Susann nicht fortzusetzen. Sie konnte überall sein. Chris’ Gestikulieren hatte er ableiten können, dass seine Suse es geschafft hatte. Sie war dem Chaos entkommen, aber der Unfall ließ ihm nicht viel Zuversicht. Kaum Blut im Auto, und keine Leiche. Das Safety-System im Benz hatte funktioniert. Selbst wenn man sie verschleppt hatte, gab es immer noch die Hoffnung, Susann lebend wiederzusehen.

»Jetzt bist du auf dich alleine gestellt, Engelchen, sei tapfer, du wirst es schaffen. Wenn ich hier fertig bin, hol ich dich zurück, versprochen. Wo immer du auch bist, halte durch!« Diese Worte machten Mut.

Er hatte sich vor fünf Minuten den letzten Muntermacher reingezogen.

Die Sterne leuchteten hell für ihn …

Mike hatte auch schon einen Plan gefasst.

Es machte keinen Sinn noch mal den Weg zu diesem Manor zu suchen, in wenigen Stunden ging die Sonne auf, und der Junge vor der Kirche hatte etwas von einem Treffen auf der Insel gefaselt. Da wollte Mike jetzt hin, dort würde er dann Darnell treffen. Er war sich dessen sicher.

Und dieses Mal würde er es sein, der die Regeln bestimmte. Es steckten noch sieben Patronen im Magazin, das sollte reichen, um Darnell ordentlich Feuer unterm Hintern zu machen.

Im Haus war es ruhig. Noch nicht einmal das Ticken der Wanduhr war zu vernehmen, alles war friedlich.

›Die Stille der Toten‹, dachte Mike und ein Schauer lief ihm über den Rücken. Vorsichtig schlich er die Treppe rauf, die Hand mit der entsicherten Pistole an die Schulter gepresst. Man konnte ja nicht wissen – seltsame Dinge waren geschehen.

Aber auch Chris ‚Slate' Tobholt lag friedlich tot auf den Dielen und rührte sich nicht.

»Tut mir leid, Dicker, aber ich brauche den Schlüssel«, entschuldigte sich Mike und wühlte in den Hosentaschen der Leiche nach dem Fahrzeugschlüssel für den Sprinter. Es klirrte gedämpft unterm Stoff und Mike wusste, dass er richtig lag.

Wenig später stand er auf der Veranda und sog tief die Luft ein. Frisch und unverbraucht wehte sie als lauer Wind um seine Nase. Der Gestank im Haus war schon beinahe unerträglich gewesen.

Mike setzte den Lieferwagen aus der Parklücke und lenkte das Fahrzeug zur Garage hinüber. Rückwärts fuhr er so nah es ging mit dem Heck hinein. In der Mitte des Raumes stand der Trailer mit dem großen Schlauchboot drauf. Mike löste die Handbremse und zog ihn zum Sprinter hin, verband die Anhängerkupplungen und fluchte, als die Steckverbindungen für die Rücklichter nicht zusammenpassten.

Wenige Sekunden später musste Mike über sich selbst lachen. Als ob es wichtig war, mit vorschriftsmäßiger Beleuchtung zu fahren!

Er kontrollierte die Tankfüllung des Außenborders, überprüfte Zündkerzen und Spritleitung und stieg in den Wagen ein. Sein Ziel war die flache Stelle neben der Straße, von dort würde er querfeldein durch das ebene Gelände bis zum Ufer des großen Lochs fahren, um das Boot zu Wasser zu lassen. Und von dort gab es nur einen Weg: zur Insel hoch!

Er war schon fast vom Hof, als ihm noch etwas einfiel: Die Klinge, sie lag noch im Haus. Darauf wollte er lieber nicht verzichten, sie hatte ihm schon zweimal den Kopf gerettet!

›Kann nicht schaden, das Teil dabeizuhaben. Sieben Schuss und Schluss!‹ Danach blieb ihm immer noch die Möglichkeit, Darnell den Scheitel neu zu ziehen. Schon bald lag das seltsame Schwert neben ihm auf dem Beifahrersitz. Es fühlte sich warm an und er konnte das unheilige Leben darin spüren.

Zwanzig Minuten später fuhr Mike den großen Wagen die flache Böschung hinunter und beobachtete vorsichtig den angehängten Trailer. Wenn das Ding mit dem Boot umkippte, war es vorbei, alleine würde er ihn nicht wieder aufrichten können.

Vorsichtig lenkte Mike das Auto von der Straße auf die Grasnarbe, der Trailer schaukelte leicht, hüpfte auf der Achse, fand aber wieder Halt und rollte aus.

Mike atmete durch. Ab jetzt war es ein Kinderspiel, bis zum Wasser waren es höchstens noch hundert Meter, und vor ihm lag eine flache Wiese. Ohne einen Zwischenfall kam er am Ufer an.

Mike zögerte nicht lange, legte den Rückwärtsgang ein und schob den Trailer ins Wasser. Dabei störte es ihn nicht, dass die Hinterachse des Sprinters tief im Morast versank. Aus eigener Kraft würde sich das Fahrzeug nicht mehr befreien können. Mike sprang heraus. Das fahle Mondlicht schickte sein gespenstisches Licht aus, um die Szene zu beleuchten. Leise pfiff der Wind landeinwärts, ein angenehmes Gefühl, ein kühles Streicheln auf strapazierter Haut.

Wie würde es enden? Mike hatte keinen Plan, er musste sich auf seinen Gestaltungstrieb verlassen. Wenn sich sein Körper nur nicht frühzeitig verabschieden würde, die Kraft ließ bereits nach, die Wirkung der Droge auch.

Mit beiden Stiefeln im schlammigen Uferwasser stand er da. In der Ablage des Sprinters hatte er eine Zigarettenschachtel gefunden.

›Komisch‹, dachte er, ›die ganze Zeit über hab ich nicht mal dran gedacht. Und jetzt?‹

In diesem Moment über das Aufgeben des Rauschens nachzudenken, das fand er aber doch eher belustigend. Genüßlich steckte er sich einen Glimmstengel an und zog den Rauch tief in seine Lunge. Soviel Zeit musste sein.

Und so stand er da, lauschte in die Nacht, und genoß einfach den Augenblick. Erst der Schrei eines Nachtvogels riss ihn in die Wirklichkeit zurück.

Der Rest war einfach – mit Booten kannte Mike sich aus. Er brauchte nur die Seilwinde lösen und das Boot glitt befestigt am Drahtseil über die Leitrollen ins Wasser. Eine Hand hielt das Boot an der Leine, die andere betätigte die Kurbel.

Glucksend versank die Schraube des Motors samt Schaft im welligen Nass. Ein leichter Ölfilm bildete sich auf der Oberfläche.

Geschafft!

Mit einem Rucken an der Leine brachte Mike das Schlauchboot in Position und wuchtete sich hinein. Die Stiefel liefen dabei nun bis oben voll, aber das störte ihn nicht. Wichtiger war es, den Motor ans Laufen zu kriegen. Das Boot war mit einem E-Starter ausgerüstet, der Zündschlüssel steckte. Mike presste den kleinen Ball an der Spritleitung und pumpte so Benzin in den Vergaser. Kein Choke, der Motor müsste sofort anspringen. Und er tat es auch. Nach zweimaligem Betätigen des Starterknopfes blubberte der Motor los. Mike fühlte sich zum ersten Mal wie im Urlaub.

Die Pistole in der Weste, die Klinge neben sich fuhr er los …

2

Ealasaid löste sich von dem Mann, der sich hoffnungslos verloren sah. Der Held, der den Fluch von ihr nehmen sollte, hatte sich dem Schicksal ergeben und erwartete nur noch aufs Ende. Auch sein durch ihre Liebkosungen aufgeloderter Lebenswille erlosch unmittelbar, nachdem sie die Umarmung löste, und ihr Ritter fiel in sich zusammen.

Nun hockte ihr Streiter für Gerechtigkeit mutlos im Gras und suhlte sich in Trauer. Seine Gedanken galten einer anderen. An Sie verlor er sich in Melancholie und Sehnsucht. Ihr galt sein ganzes Denken, seine Liebe.

Sie hatte sie gesehen, die Andere. Und sie hatte sie schon in ihrer Gewalt gehabt, nachdem sie vor dem haarigen Schrecken, dem Hund der Hölle ins Meer geflohen war. Ealasaid hatte die junge Frau aus dem Wasser gezogen und in ihr felsiges Exil gebracht.

Aber Sie war verschwunden, aus ihrem Wirkungskreis geflohen.

Und nun war die Frau hier! Arm in Arm mit der Bestie spazierte sie über unheiligen Grund. Und als Ealasaid nun erkannte, dass ihr Ritter niemals seinen heiligen Schwur erfüllen und für sie sein Leben opfern würde, da fasste sie einen Plan.

»Athmea thuk«, flüsterte die Geistfrau und küsste den Trauernden zärtlich zum Abschied auf den Hals. Dann ließ sie den Wind herein und verwehte als Nebel in der Nacht.

Robert zuckte zusammen, als Ealasaid ihn freigab. Er schluchzte und schickte bittere Tränen auf den Weg, aber er konnte diese Liebe nicht erwidern, sein Herz gehörte Nina. In den Armen von Ealasaid erlangte er vorhin diese Erkenntnis: Der Bund der Liebe war stärker als die Lust und die Versuchung. Nun war Ealasaid verschwunden, und nachdem er ihre Nähe verlor, nahm auch der Verstand wieder seinen Dienst auf.

›Was mach ich hier? Nina ist in Gefahr und ich sitze hier rum und heule wie ein Schlosshund. Verdammt noch mal, reiß dich zusammen, Robert Strach!‹

Roberts Verzweiflung wich und gab einer aufkommenden Wut Raum. Wie verrückt riss er an seinen Fesseln, die mit einem dumpfen Geräusch zerrissen und die Handgelenke freigaben.

Erschrocken zuckte er zurück: Damit hatte er nicht gerechnet! Verwundert rieb er über die tauben Handgelenke und betrachtete den Strick im Sternenlicht. »Ealasaid«, flüsterte er. Sie war es, sie hat den Strick durchtrennt. Doch jetzt war sie fort und er wusste in dem Moment nicht, ob er Trauer oder Erleichterung verspürte, die Seele war noch zu aufgewühlt, die Gedanken zu verwirrt und mit Emotionen verwoben.

Robert sah sich vorsichtig um, der Strick wurde durch ihre scharfen Klauen zerschnitten, nur so konnte es gewesen sein.

Er war frei! Das gab ihm einen Teil seines Mutes zurück. Robs Verstand raste, als er versuchte, sich in der wiedergewonnenen Freiheit zurechtzufinden. Und dann hatte er einen Gedanken, der ihn nicht mehr losließ. Robert lockerte vorsichtig die Gelenke und erhob sich. Geduckt schlich er zu der Stelle hin, wo vor einer Weile noch das Husten und Röcheln des Wachpostens zu hören gewesen war …

Nur mit Mühe unterdrückte Robert einen Aufschrei. Würgend erbrach er sich ins Gras. Der Anblick des Toten brannte sich in sein Hirn. Solange er lebte, würde er ihn nicht vergessen: Der Mann lag zusammengekrümmt auf der Seite, die starren Augen zum Himmel hinauf. Etwas hatte ihm die Brust zerrissen und ihm den Lebensmuskel herausgeholt. Ealasaid war schnell und gnädig über ihn gekommen, aber genauso brutal und tödlich.

Ealasaid!

Sie saß neben ihm und hatte das Herz verzehrt! Dieses Wesen barg zwei Seiten in sich – schön und tödlich, Lieb und Grausam. Ins Leben zurückgezwungen war sie gefangen in ihrem uralten Hass, er konnte von Glück reden, nicht ebenfalls hier zu liegen. Sie hätte auch ihm das Herz nehmen können. Wehmütig dachte er an ihre zärtlichen Küsse zurück.

»Das hat sie schon«, hauchte Robert, doch dann riss er sich los.

Etwas blinkte neben den spärlichen Grasbüscheln auf dem Fels.

Ja, genau das wollte er finden! Er hatte so gehofft, dass der Mann eine Waffe trug, und sein Beten war erhört worden. Da lag sie, der Lauf eines Revolvers schimmerte matt im Licht des untergehenden Mondes. Der Morgen nahte, schon bald würden sich Sonne und Mond begrüßen und das Lager würde erwachen.

Er hatte nicht viel Zeit, und die musste er nutzten. Robert machte keinen festen Plan, er wollte nur so nah wie möglich an die Stelle herankommen, wo sie seiner Meinung nach das Spektakel abhalten wollten.

Er hatte sich eine kleine Felserhebung als Deckung ausgeguckt, dort würde er auf Darnell warten.

Der Revolver war geladen, wie man damit umging, wusste er. Robert nahm sich vor, diesem Dandy gehörig in die Suppe zu spucken.

Im Wechsel der Gestirne schlich er los. Zigarettenqualm verriet ihm die ungefähre Position des nächsten Wachpostens. Eine Weile verharrte er regungslos hinter einem höheren Busch.

Rob zog die Schuhe aus und schlich auf Socken weiter. Um an das Felsversteck zu gelangen, musste er hier vorbei. Die Silhouette eines kleinen Mannes zeichnete sich deutlich am Himmel ab. Er reckte sich und schlenderte zur nahen Klippe hin. Deutlich konnte Robert das Plätschern hören, als der Wachposten seine Blase leerte.

Das war die Gelegenheit. Mit schnellen Schritten hastete er auf den Burschen zu und zog ihm, ohne zu zögern, den stählernen Lauf der Waffe über die Schläfe.

Augenblicklich sackte der Mann zusammen, schlug auf dem Boden auf und rutschte unglücklich über die Felsenkante. Robert wollte nachgreifen, aber er bekam die Jacke nicht mehr zu fassen und so musste er mit ansehen, wie der bewusstlose Körper in die Tiefe fiel und klatschend auf die Wasseroberfläche schlug. Im faden Licht ließ sich nur erahnen, dass der Mann langsam in den Wellen versank.

Robert schluckte.

Er hatte soeben einen Menschen getötet, doch die Zeit, sich darüber Gedanken zu machen, würde er später aufbringen müssen – wenn es dann noch Zeit dafür gab!

Mit wackligen Knien und einem unguten Gefühl im Bauch schlich er weiter voran, bis er die kleine Felsengruppe vor sich sah. Ohne weitere Hindernisse kam er wenig später dort an und fand einen Platz in den Büschen, an dem er auch bei aufkommendem Tageslicht überwiegend vor neugierigen Augen geschützt sein sollte. Nun hieß es warten. Die Gedanken glitten ab, als ihn die Müdigkeit übermannte.

›Nina, warum gerade Der?‹

Und als seine Augen zufielen, kam sein Traum zurück …

3

Sie lag entspannt auf dem Laken. Weiche Kissen schmiegten sich an ihre nackte Haut. Brad hatte Nina erneut seine Liebe bewiesen und sie spürte deutlich die klebrige Feuchte seines Samens zwischen ihren Schenkeln.

Nina fühlte sich matt und schläfrig, wie betäubt: eingesperrt in einen engen Raum, ohne eigene Gedanken. Und tief in ihrem Kopf schlug das Abbild ihrer selbst gegen eine verschlossene Tür und schrie ihr verzweifelt Warnungen zu.

Sie glaubte, einen Mann gesehen zu haben, wie er an einen Baum gefesselt zu ihr aufsah und wilde Worte rief.

Er hatte sie beim Namen gerufen, er wirkte irgendwie vertraut. Wer war dieser Mann? Sie glaubte, ihn von früher zu kennen, und fühlte sich jetzt auf seltsame Weise zu ihm hingezogen, aber ihr Herz verbot diese Gedanken. Ihre Liebe galt Brad, der nun leise atmend neben ihr lag.

Sie fand keinen Schlaf, zu aufregend war die Tatsache, in wenigen Stunden mit diesem gut aussehenden Menschen ein neues Leben zu beginnen. Sein Geschenk sollte die Ewigkeit sein. So irrational der Gedanke daran auch war, sie wünschte er würde in Erfüllung gehen.

Ein Schrecken! Was war das dort neben der Anrichte? Ein Schatten, er war ihr vorher gar nicht aufgefallen. Wie ein Schemen bildete sich dort eine dunkle Stelle neben dem antiken Möbelstück, es schien aus der Bordwand zu kriechen.

Nina wollte schreien, aber die Stimme versagte ihr den Dienst – ihre Hände wollten gegen Braddocks Brustkorb trommeln und ihn wecken, aber sie lagen schwer wie Steine auf dem Seidenlaken.

Sie war unfähig, ihre Glieder zu strecken, der Schock traf sie mit aller Gewalt. Ein Dunst, ein Nebel, er kam auf sie zu, lautlos und unaufhaltsam glitt er heran und nahm Gestalt an.

Das Gesicht, so süß und sanft, Augen, so klar und rein, sie nahmen ihr die Angst.

›Ein Kind? Wo bist du hergekommen?‹

Schmale Lippen, die sich zu einem unschuldigen Lächeln verzogen, sie kamen näher und berührten die ihren – und sie nahmen Nina den Atem.

›Nebel, es ist wie ein Nebel, kein Fleisch und Blut!‹

Verzweifelt versuchte sie sich zu wehren, aber ihr kraftloser Körper war keine Hilfe. Erst als sie glaubte, sterben zu müssen, löste sich die Starre und mit letztem Bewusstsein sog sie gierig Sauerstoff und somit auch den Dunst in sich ein …

Die Frau richtete sich auf und erhob sich vom Bett, um auf den vergoldeten Spiegel zuzugehen. Ein Blick hinein, sie war mehr als befriedigt. Lächelnd sah sie das junge Gesicht ihres Spiegelbildes. Zart strich die Frau mit den Fingern über die Wangen und spürte die warme Haut, roch den anhaftenden Duft körperlicher Liebe und schmunzelte vergnügt.

Ealasaid genoss das Gefühl, lebendig zu sein, in diesem Körper pulsierte ein Herz und sie konnte ihren Atem auf dem Spiegel sehen …

4

Ein schnelles Boot pflügte durchs Wasser und raste mit hoher Geschwindigkeit aufs Meer hinaus. Mike hatte soeben die Meerenge passiert und die Gewässer des Lochs hinter sich gelassen, um Kurs auf die der Küste vorgelagerte Insel zu nehmen.

Er musste sich beeilen, wollte er ungesehen an Land gehen können, es war bereits früher Morgen und bald ging die Sonne auf.

Mikes frischgeborener Plan sah vor, bis an die Stelle zu gelangen, von wo sie ihre Blinker gebadet hatten. Dort bot ihm der zerfallene Turm ausreichend Schutz, um in seinem Schatten auch im Morgengrauen ungesehen ans Ufer zu gelangen. Ganz so einfach würde es nicht werden, denn er konnte unmöglich die ganze Strecke mit Motorkraft zurücklegen. Auf der Insel loderten an verschiedenen Stellen Feuer, also waren sie bereits dort und hatten wahrscheinlich auch Wachen positioniert.

Daran hatte er gar nicht gedacht, Mike verfluchte seinen Leichtsinn.

»Scheiße, Mike, da wirst du zum Paddel greifen müssen.«

Noch bevor die Worte verklungen waren, erkannte er den Witz darin. Paddeln?

Allein ein vier Meter fünfzig langes Schlauchboot mit den kurzen Notpaddeln auf Kurs zu bringen, war eine Herausforderung. Das Ding war schließlich kein Ruderboot!

Sehr schnell würde er nicht mehr vorankommen, und die Gefahr, bei aufgehender Sonne immer noch auf dem Wasser zu sein, wuchs mit jeder Minute. Aber es ging nicht anders, wollte er nicht schon jetzt entdeckt werden, musste er vom Gas gehen.

Das Boot glitt aus, der Rumpf wurde von der eigenen Heckwelle eingeholt und noch einmal einige Meter vorwärtsgeschoben. Es roch nach verbranntem Benzin, warmen Gummi und sanfte Wellen klatschten an die Bordwand und glucksten munter. Unter anderen Umständen hätte Mike diese Atmosphäre genossen und die Köder präpariert, aber ihm war nicht nach Angeln zumute.

Die Insel lag mindestens noch eine Seemeile voraus, und die Gefahr gesehen zu werden, war schon jetzt sehr groß. Verdammt, Darnells Bande waren schon drüben!

Zum Paddeln war es aber noch viel zu weit, es würde wertvolle ihn Zeit kosten.

Mike beschloss, den schweren Außenborder zu lösen und über Bord gehen zu lassen. Dann würde das Boot um einiges leichter und besser auf Kurs zu halten sein. Er schwitzte und fluchte, es dauerte, bis er mit dem Schraubenschlüssel aus dem Bordwerkzeug die großen Muttern gelöst hatte.

Es ging nicht!

Mike hatte nicht mehr die Kraft, das große Aggregat aus der Verankerung zu heben und über Bord zu schmeißen. Also blieb ihm nur noch eine Möglichkeit. Er erhob sich und kippte den Motor an. In waagerechter Position blieb zwar immer noch das Gewicht, der Schaft und die Schraube bremsten nun aber nicht mehr den Vortrieb durchs Paddel. Warum hatte er nur die Kippenschachtel weggeschmissen? So ein Rauchdraht würde jetzt beruhigend wirken.

Mike bückte sich, um in den Stauraum unter der Bugplane zu kriechen. Hier hatte er vorhin einen Paddelgriff herausragen gesehen.

Er würde es schaffen, und wenn er sich die Arme ausriss! Die Wut in ihm war groß. Bis an die Küste ran war vielleicht ein zu gewagtes Denken, aber er traute sich zu, den Rest der Strecke zu schwimmen. Und sollte Darnell wirklich auf der Insel sein, sollte er besser anfangen, um Gottes Gnade zu beten.

In dem engen Stauraum herrschte ein wildes Durcheinander: ein leerer Kanister für Trinkwasser, ein Anker mit Edelstahlkette, Tampen und Leinen.

Und ein Paddel.

Mike zog daran, doch es war eingeklemmt. Fluchend wühlte der Mann es mit den schmerzenden Händen frei.

»Yeah!«, entwich es dem überraschten Mund, »kann ein Arschloch mehr Glück haben?«

Wenig später begutachtete Mike den geborgenen Elektroantrieb, einen kleinen 3 PS starken Hilfsmotor mit kurzem Schaft. Ein Motor für den Notfall. Mikes Tag war gerettet. Das kleine Ding war leicht ohne Werkzeug neben dem Außenborder am Heckspiegel montiert und sprang auch sofort an. Fast lautlos, nur mit einem Surren in den Ohren und dem Wind im Haar, setzte Mike seinen Weg fort.

Nun würde ihn nichts mehr aufhalten.

Die Sonne löste sich verschlafen aus dem Meer, als Mike den Rumpf des Schlauchbootes auf den steinigen Grund an der Küste lenkte. Die Position war gut gewählt, fünfzehn Meter über ihm ragte die Ruine auf. Bis dahinauf war es schwierig, jeder Muskel schmerzte und der verletzte Fuß pochte heftig. Aber auch das würde er schaffen.

Und er sollte recht behalten: Schwitzend und etwas außer Atem kroch er wenig später über die Felskante und rollte sofort nah an die Turmruine heran. Nach einer kleinen Verschnaufpause sicherte er die Umgebung.

Geschickt robbte sich der schwere Mann voran, um einen Blick über die kleine Insel zu werfen. Die Zeit bei den Pionieren der Bundeswehr machte sich hier bezahlt.

Was er sah, war erschreckend und faszinierend zugleich. Im aufsteigenden Licht der Sonne glänzte etwa zwanzig Meter unter ihm eine kreisförmige Fläche aus schwarzem Fels. Ins Gestein mussten vor langer Zeit unter mühseligstem Aufwand tiefe Kreise, Zirkel und Runen eingemeißelt worden sein. Von hier oben konnte er deutlich erkennen, dass der Verbund dieser Zeichen den Schädel eines gehörnten Bockes bildete, ähnlich dem, den er und Suse selbst gesehen hatten.

›Heilige Scheiße, was geht hier vor?‹, dachte Mike und musste sich einen Laut verkneifen. Um den Kreis, der einen Durchmesser von ungefähr zehn Metern hatte, lagen an die fünfzig Leichen. Teilweise nackt, teilweise noch in der Plastikfolie steckend, gaben sie ein schreckliches Bild ab. Der Geruch nach Verwesung wehte bis zu ihm herauf.

›Welche Menschen tun so etwas? Hier herrscht der Wahnsinn!‹

Mike hatte genug gesehen. Er kämpfte gegen eine aufkommende Übelkeit an, und sah sich selbst in einem Sack dort unten liegen.

›Das also hatten sie mit mir vor!‹

Eine Glocke wurde geschlagen. Hell und klar hallte ihr Ruf über die Insel.

Aus den Zelten und Pavillons lösten sich Menschen, seltsam gekleidet in weite Gewänder. Graue, schwarze und vereinzelt auch rote Roben waren zu sehen. Männer aber auch einige Frauen kamen heraus und begannen ihr emsiges Treiben. Keiner schien die Zeit für ein Frühstück, für Tee oder Kaffee zu haben. Mike wusste nicht, dass die meisten dort unten mit dem Bewusstsein, am vergangenen Abend ihre letzte Mahlzeit zu sich genommen zu haben, aufgewacht waren.

Die Schneide quälte ihn, sie drückte unangenehm im Rücken. Er hatte sie nach Art der Mexikaner mit gekreuzten Hosengürteln dort befestigt, um die Hände frei zu haben. Ein Griff über den Kopf und er würde die tödliche Waffe schwingen können. Die Pistole steckte im Hosenbund, er war bereit.

Was nun, wie sollte er weiter vorgehen? Von Darnell war noch nichts zu sehen, aber wo immer der sich zurzeit aufhielt, irgendwann würde er sich zeigen.

Mike lehnte am Turm: Hier würde er warten! Von hier oben aus hatte er eine bessere Sicht über die Insel und das Geschehen unterhalb.

Die Männer und Frauen formierten sich in Reihen und gingen auf den teuflischen Steinkreis zu, was sie somit näher an Mike heranführte.

›Gut! Das ist sogar sehr gut!‹ Mike lachte in sich hinein. Wenn sie sich hier unterhalb des Plateaus versammelten, dann hätte er vielleicht sogar die Gelegenheit, Darnells Lebenslicht mit dem Revolver auszulöschen: Einen gezielten Schuss und etwas Glück, mehr bedurfte es dazu nicht. Grinsend wartete er im kühlen Schatten der Ruine.

Als er Stimmen hörte, erstarrte er. Sie kamen näher, mindestens zwei Männer näherten sich dem Ort, den er als Versteck gewählt hatte, von unterhalb. Flach streckte er sich auf dem Boden aus und hoffte, dass das Gras um ihn herum genug Deckung bieten würde.

Die Männer kamen einen für seine Sicht verdeckten Pfad herauf, sie waren abgelenkt und redeten in ruhigem Ton miteinander.

Sollten sie in die Ruine wollen, hatte er eine Chance, sie zu erledigen, ohne entdeckt zu werden. Es waren – bis auf die seltsamen Kutten – normale Männer, der eine um die dreißig, der andere bestimmt schon über sechzig Jahre alt. Um ihre Hälse baumelten silberne Ketten mit großen Symbolen drauf.

Mike traute ihnen wenig Erfahrung zu, was den Umgang mit Waffen und Fäusten anging. Der Vorteil lag klar auf seiner Seite. Aber das Glück verließ ihn am Eingang der Ruine, dort blieben sie nämlich stehen und begannen sich zu umarmen. Als er sah, wie der ältere Mann in die Knie ging und dem jüngeren unter die Robe griff, drehte er sich angewidert ab.

Nach einer Weile begann der junge Bursche zu stöhnen und wenig später drang ein Röcheln aus seiner Kehle, welches den Höhepunkt der homosexuellen Handlung ankündigte.

Für einen schnellen Sprint war Mike zu schwach, unmöglich konnte er die zehn Meter bis zu den Kerlen hin schaffen, ohne gesehen zu werden. Der Ältere erhob sich bereits wieder, wischte mit einem Tuch über den Mund und küsste den anderen Burschen erneut. Dann lösten sie sich voneinander. Sie blickten wachsam umher und ein Mann in Mikes Größe würde ihren Augen kaum entgehen. Als sie merkten, dass ihr kleines Spiel unbeobachtet geblieben war, entspannten sie sich.

Der alte Herr holte seinen Penis unter der Robe hervor und urinierte genießerisch gegen die Turmruine. Dabei sprachen sie, unterhielten sich über etwas, das in der vergangenen Nacht hier vorgefallen sein musste.

Mike verstand nicht die Details, aber eins war deutlich für ihn zu hören: Eine Frau war hierhergebracht worden, blond, klein, zierlich. Die Frau eines Deutschen, den Darnell so sehr hasste. Das musste Suse sein, das konnte nur Suse sein.

›Gott sei Dank, sie lebt!‹

Am liebsten wäre Mike jetzt aufgesprungen und hätte die beiden mit gezogener Pistole verhört, bis sie den Aufenthaltsort seiner Frau ausgespuckt hatten.

Was hatten die hier mit Su gemacht? Er konnte nur hoffen, dass es ihr gut ging.

Und von Darnell noch keine Spur. Ihn als Druckmittel zu gewinnen, war seine einzige Chance. Er konnte unmöglich all den Bastarden gegenübertreten und Susann freischießen. Es waren zu viele, und einige von ihnen trugen sicher selbst Schusswaffen.

Die Männer griffen sich an die Hände und verschwanden den gleichen Weg, den sie gekommen waren.

Mike war zum Abwarten verdonnert. Wenigstens lebte seine Suse noch, das war immerhin ein Trost. Zu wissen, dass sie hier irgendwo sein musste, das gab ihm neue Kraft.

5

Nach der amüsanten nächtlichen Einlage hatte Andrew McCullen ausreichend vitalisierenden Schlaf bekommen. Traumlos fand sein Geist die nötige Ruhe, und als Andrew durch den hellen Klang der Ghanta’lhim-Glocke geweckt wurde, steckte in seinem schwächlichen Leib eine mächtige Waffe. Gestärkt durch meditative Ruhe würde seine mentale Kraft heute schärfer schneiden als jedes Schwert. Braddock sollte sich besser vorsehen.

Andrew war ein Meister der Visionen und er hatte seine Kunst bis zur Vollendung gebracht. Und so sah der alte Lord dem Kommenden mit Ruhe entgegen. Heute war sein Tag – der Tag, an dem er sich erheben und dem Namen McCullen zu neuem Glanz verhelfen würde. Er verzichtete auf eine Morgentoilette und ließ sein Wasser in eine Urinflasche ab. Wo blieb der Doc? Mankell sollte eigentlich hier bei ihm sein und ihm beim Ankleiden helfen. Doch warten wollte Andrew nicht.

Fluchend und die Welt beschimpfend stemmte er sich mit den dürren Armen aus dem Feldbett. Mit zittrigen Fingern ergriff Andrew seinen Rollstuhl und hielt sich an der Lehne fest. Die Anwesenheit des Doktors wäre jetzt recht hilfreich gewesen, aber es musste auch ohne diesen Lakaien gehen. McCullens wacklige Beine hielten, als er seinen Oberkörper in die ‚Robe der Gesalbten' quälte. Erst als er den Rollstuhl in die richtige Position gedreht hatte, gaben sie nach und sein schwacher Körper sank dankbar in die weichen Polster.

›Nur noch heute, nur noch wenige Stunden! Ich werde dich mit Wonne die Klippen hinunterstürzen‹, bedachte er sein seit langen Jahren hilfreiches Gefährt mit Schmach und Schande.

Gut gelaunt rollte er dem Ausgang entgegen …

»Guten Morgen, Sir. Würden Sie bitte im Pavillon bleiben, bis man Sie ruft?«

Andrew glaubte, seinen Ohren nicht trauen zu können. Was hatte der Bursche eben verlangt?

Zwei Männer in Grau standen vor dem Eingang und verwehrten ihm die Durchfahrt. Dümmliche Adepten, unterste Kaste.

»Was erdreisten Sie sich, meine Herren! Sie stehen vor dem falschen Zelt. Mein Name ist Sir Andrew McCullen und ich bin …«

»Sir! Ich weiß, wer Sie sind, Mr McCullen. Wegen Ihnen sind wir ja eigentlich auch hier, als Großmeister des Zirkels haben Sie uns zu sich gerufen, um Ihnen an diesem Tag zur neunten Stunde beizustehen. So war es gedacht, doch der Plan wurde geändert. Würden Sie bitte die Freundlichkeit besitzen und wieder in den Pavillon zurückfahren. Wir verabscheuen Gewalt, Sir, aber wir machen notfalls Gebrauch davon.«

»Sind Sie von Sinnen? Wer wagt es, mir Befehle zu erteilen? Ich bin …«

»Ja, Sir, das sagten Sie bereits. Aber die Regeln haben sich leider geändert. Wir handeln hier auf Befehl vom neuen Sh‘thuul, Mr Braddock Darnell, Sir. Es wurde heute Nacht vom Hohen Rat der Beschluss gefasst, jemand anderem die Kraft des Kreises zu gewähren. Und Mr Darnell hat sich mehr als würdig erwiesen, diese Stelle einzunehmen. Er soll sich mit einem beeindruckenden Schauspiel als der lang erwartete Antichrist vorgestellt haben, der Rat hat entschieden! Tut mir leid, Sir, ich darf Sie hier nicht durchlassen. Wir haben bei unserem Leben geschworen, Sie hier zu bewachen. Und mein Leben ist mir lieb!«

Um seine Worte zu unterstreichen, hob er die Spitzhacke und legte das Arbeitsgerät quer vor die Brust. Der andere tat ihm mit einem kleinen Beil nach und schaute grimmig auf den Mann im Rollstuhl herunter.

McCullen hatte verstanden: Darnell!

Insgeheim verfluchte er den Leichtsinn, ihm einfach den Rücken zugedreht zu haben. Aber nach der Schmach mit der falschen Braut hatte er nicht dran geglaubt, dass Braddock noch irgendwas anderes bewirken könnte, als sich endgültig lächerlich zu machen. Irgendwie war es ihm wohl doch gelungen.

Andrew erinnerte sich an Rufe in der Nacht – er hatte dem wenig Bedeutung zugemessen. Ein Fehler, wohlgemerkt.

Den galt es zu korrigieren. Aufgebracht rollte Andrew ins Zelt zurück. Da grub ihm in letzter Minute dieser Darnell noch das Wasser ab? Niemals!

Heute war sein Tag, seiner. Die ganzen Jahre war er sich über eins im Klaren gewesen: Es gab nur den Triumph … oder den Tod für ihn.

Und er war bereit zu sterben.

Als kurze Zeit darauf aus dem hinteren Zeltbereich das Reißen von Gewebe zu hören war, wurden die jungen Adepten hellhörig. Und schon bald darauf vernahmen sie das surrende Geräusch von McCullens Rollstuhl.

»Zur Hölle, was macht der Alte da?«

Und dann sahen die beiden, wie Andrew McCullens geländegängiger Rollstuhl mit zunehmender Geschwindigkeit durch die Felsen pflügte.

»Er haut ab! Halt! Anhalt…« Eine derbe Hand auf dem Mund stoppte weiteres Rufen.

»Sei still! Spinnst du total? Wir müssen ihn zurückholen, los!«

Verstehendes Nicken. Und dann rannten sie …

Die beiden hatten keine Chance, McCullens Gefährt raste wie eine wilde Wespe über das holprige Gelände Richtung Nordküste. Mehr als einmal kam er dabei den Klippen gefährlich nah. Die beiden Männer waren schnell aus der Puste, aber sie gaben nicht auf. Mit den Augen folgten sie dem Rollstuhl, der mit traumwandlerischer Gelassenheit zwischen schroffen Felsen hindurch lenkte und auch Vertiefungen im Boden mühelos umkurvte. Der alte McCullen fuhr wie der Teufel selbst und näherte sich immer mehr der abschüssigen Küste. Dass er sich bei dem Geschaukel noch im Sitz halten konnte, grenzte an ein Wunder!

Sie hechteten hinterher und als der Rollstuhl langsamer wurde, sahen sie ihre Chance. McCullen rollte aus und blieb vor dem Abgrund stehen. Vor ihm lag der Ozean, so weit das Auge reichte. Die Sonne stand bereits wie eine glühende Orange im Osten und es fehlte nicht mehr viel, um den heutigen Aufgang abzuschließen. In wenigen Minuten würde sie der Welt ihre ganze Pracht darbieten.

»Mr McCullen, Sir, so warten Sie doch!«, keuchten die Adepten, »der Rat hat uns die Verantwortung für Sie übertragen, so seien Sie doch vernünftig. Wir werden Sie jetzt zurückbrin…«

Dem Burschen stockte der Atem, als er sah, wie der Rollstuhl anfuhr und ohne Zögern über die Kante schob. Das linke Antriebsrad hob dabei leicht vom Boden ab, wodurch der Elektromotor in einen anderen Frequenzbereich drehte – dann war es vorbei.

McCullen stürzte mit seinem Gefährt in die Tiefe.

Wenig später erreichten die beiden Adepten, die Satan ihr Leben geweiht hatten, die Absturzstelle.

»Verflucht, warum hat er das getan?« Sie sahen sich verzweifelt an. Ein Blick in den Abgrund brachte keine neue Erkenntnis: Unter ihnen brodelte das tiefe Nordmeer um die Felsen, die wie lange Zähne hervorstanden. Von McCullen und seinem Rollstuhl war nichts mehr zu sehen.

»Verdammt, verdammt, verdammt! Was sollen wir jetzt tun? Ich hab keine Ahnung, was jetzt mit uns geschieht?« Die Stimme klang brüchig und kleinlaut.

»Was jetzt mit uns geschieht? Was denkst du denn? Wir haben versagt, bei der ersten kleinen Aufgabe versagt. Einen alten Sack im Rollstuhl bewachen, es klang so einfach! Sie werden uns im Steinkreis opfern, das geschieht mit uns. Du weißt, dass es keine Versager im Zirkel gibt.«

»Ich springe!« Die Stimme klang ernst – zittrig zwar, aber nicht unglaubwürdig.

»Was? Nein, tu das nicht, wir finden einen Weg, lass uns abhauen. Einfach weg von hier!«

»Sie kriegen uns. Vergiss es, selbst wenn wir hier wegkommen, die kriegen uns. Wir haben den satanischen Eid geschworen, das lässt ein Scheitern nicht zu. Du kennst die Konsequenz, du hast auch geschworen, bei deiner Seele. Es gibt keine Rettung für uns, nur den Tod! Ich will nicht geopfert werden, lieber sterbe ich so!«

Fast verschwörerisch griff er nach der Hand des jungen Mannes, den er gestern erst kennengelernt hatte.

»Du hast vielleicht recht, es gibt keinen Weg zurück. Sie würden uns bestimmt die Seele nehmen.«

Eine Weile standen sie nur so da und ließen die Sonne zu, die ihre warmen Strahlen über Land und Wasser schickte. Möwen kreischten und auf dem Meer schwammen Haubentaucher, in der Hoffnung einen Frühstücksfisch zu ergattern.

Aus der Ferne betrachtet könnte es sich bei den beiden Männern auch um ein verliebtes Paar handeln, welches den wundervollen Beginn eines neuen Morgens erleben wollte.

»Heil Satan!«, rief der eine leise.

»Dona nobis pacem, gib uns Frieden …«

Dann ließen sie sich nach vorne fallen und glitten mit einem erlösenden Schrei auf den Lippen den Felsen entgegen.

Aus McCullens Pavillon fuhr ein alter Mann im Rollstuhl. Er lachte heiser. Diese Trottel waren doch tatsächlich diesem fiktiven Trugbild seiner selbst gefolgt. Arme Idioten.

Jetzt nahmen die Herrschaften wohl schon jeden Dummkopf in die Loge auf. Wenn man nur laut genug ‚alle Macht dem Teufel' rufen konnte, war man dabei! Andrew schüttelte den Kopf.

Zu seiner Zeit waren Adepten noch hochgebildete Menschen gewesen. Studierte, die erst nach ausreichender Prüfung zu solchen Unterfangen geladen wurden. Qualität statt Quantität, lautete stets sein Wahlspruch, aber er hatte einen anderen Weg verfolgt und die hohe Position in der Kirche der Bestimmung an Ronald MacDellen abgetreten.

›Das hat man nun davon!‹ Er lenkte den Rollstuhl vom Weg herunter. Die Schrotflinte steckte geladen im Futteral.

Andrews Pavillon stand etwas abseits der anderen. Kein Mensch war zu sehen. Stimmen wehten zusammen mit dem Gestank der Leichen zu ihm herüber. Es war ihm nun ein Leichtes, ungesehen in den seichten Hügeln des westlichen Inselstriches zu verschwinden. Sollte Darnell die Show inszenieren. Ohne ihn war er nichts, das würde er bald merken …

Kapitel 18

Sturm

1

Als Braddock Darnell die Augen aufschlug, saß Nina bereits wach und munter vor dem Spiegel. Ihre Nacktheit weckte das Tier in ihm, aber er durfte sich nicht hinreißen lassen, seinen Trieben nachzugeben. Das Bevorstehende war zu wichtig und verlangte vollste Konzentration. In der Nacht hatte er bereits einen großen Erfolg verbuchen können, als er durch Deans Bestrafung den Hohen Rat auf seine Seite ziehen konnte.

Dieser Sieg wurde auch bis in die Morgenstunden gebührend gefeiert. Immer noch hallten Ninas Lustschreie durch seine Ohren. Er war über und über mit Bisswunden – Zeichen ihrer Leidenschaft – übersät, selbst vor seinem Gemächt hatte das schöne Biest nicht haltgemacht.

Bald schon würde er ihr diese Dienste zurückzahlen, hatte sie doch bewiesen, die Richtige zu sein. Nina würde sich beim Ritual an seiner Seele laben und Unsterblichkeit erlangen.

Gähnend hob er den Oberkörper vom Bett und suchte den Blick der Frau im Spiegel. Sie sah ihn wohl, aber sie reagierte nicht. Was war mit Nina los? Wo war die leidenschaftliche Liebhaberin der letzten Nacht abgeblieben?

»Nina, du Engel der Lust, was ist mit dir? Erkennst du den Mann nicht, der dir seine Lust schenkt, oder bist du seiner schon überdrüssig?«, scherzte er, lachte herzlich, und schritt, nackt wie er war, zu Nina herüber. Zärtlich strich er über Hals und Schultern. Geschickte Finger glitten die Wirbelsäule hinab, aber sie reagierte kühl und zurückhaltend. Irgendwas stimmte mit ihren Augen nicht, und auch die Stimme klang verändert.

»Werdet nicht zu kühn, sonst ist es um Eure Männlichkeit geschehen. Mich deucht, es gehört sich nicht, der körperlichen Liebe zu frönen, noch bevor man die Vermählung vorgenommen. Lasset also ab, Herr, es ist nicht Unser Wunsch, Euch in Eurer Blöße zu empfangen.«

Braddocks Unterkiefer klappte herunter.

Sie wollte also spielen? Anders konnte Brad sich die ungewöhnliche Wortwahl nicht erklären. Ihr Zieren weckte nun doch seine Leidenschaft.

Was auch immer sie da spielte, sie spielte gut.

»Verruchtes Weib, hast ja recht, so viel Zeit muss sein.« Die geeignete Wahl der Worte fiel ihm nicht schwer, nur zu gerne griff er auf die alte höfische Sprache zurück.

»Seht nur, was Ihr da angerichtet habt, liebste Nina, dieser Stachel, er verwehrt es mir, ins Beinkleid zu steigen. Erlöset mich davon, denn es ist Eurer Worte Schuld.«

Und damit schritt er an Nina vorbei und legte ihr sein geschwollenes Geschlecht in die offene Hand.

»Ihr wollt es so, sind das Eure Worte? Ja, mein Herr, ich werde Euch erlösen. Ihr seid mein Gebieter, mein Erretter, mein … Gemahl.«

Genießerisch schloss Brad die Augen, als Nina ihre Finger schloss und sich seine zarte Haut in ihrer Hand empfindlich straffte. Dann brüllte er los und blickte entsetzt an sich herab.

Ninas Augen hatten einen kalten triumphierenden Glanz. In ihrer Rechten hielt sie sein Rasiermesser. Blut troff von der Klinge.

Sie hatte sein Gemächt nur leicht geritzt, Schmerz fühlte er kaum, aber der Schreck ließ sein Herz heftig klopfen.

Die Lust in seinem Leib verschwand augenblicklich, als er sah, wie dunkles Blut schwer und dick aus dem Schnitt an der empfindlichen Spitze lief und den wertvollen hellen Teppich besudelte.

»Verfluchte Hure! Spinnst du, Weib? Bei den sieben Höllen, was ist in dich gefahren? Bist du noch bei Sinnen? Ich will dir Liebe geben, und dann das …«

Nina erwiderte nichts, sie saß einfach da und kämmte ihr langes Haar mit einer weichen Bürste. Das blutverschmierte Rasiermesser lag vergessen auf der Kommode vor ihr.

Irritiert wandte Braddock sich ab. Eine kalte Dusche wäre jetzt das Beste für ihn. Auf dem Weg dorthin war der Schnitt schon fast verheilt und würde ohne Narbe verschwinden.

Fluchend entschwand er im Bad und schlug verärgert die Tür hinter sich zu.

Sekunden später flog sie wieder auf. Ein Ballen roten Stoffes rauschte aufs Bett.

»Tu mir den Gefallen und zieh das an, es ist als Brautkleid gedacht! Was rede ich …, mach was ich dir sage! Es ist mein Wille, und du wirst gehorchen!«

Rumms! Die Tür war zu.

»Ganz wie Ihr befehlt, Herr. Euer Wille ist mein Heil! Stets und immer werde ich gehorchen.«

Die Frau lächelte, der Spiegel lächelte zurück. Nur sah aus dem Spiegel die verzerrte Fratze einer seit ewig toten Leiche heraus, und das Lächeln glich einer boshaften Grimasse …

Kurz darauf klopfte jemand an der Kabinentür. Es war Stoddart.

»Braddock, was ist los? Ihr wolltet schon vor einer halben Stunde übergesetzt werden. Du hast noch siebzig Minuten bis zur neunten Stunde. Schaffst du das, oder soll ich den Priestern sagen, sie sollen in vierhundert Jahren noch mal wiederkommen?«

Der zynische Unterton in Stodds Stimme war nicht zu überhören.

»Gehet hinfort, Knecht, teilt den Geweihten mit, dass ihr Herr rechtzeitig erscheinen wird«, antwortete Ealasaid, und der drohende Klang in Ninas Stimme untersagte jede weitere Frage.

Stodd verdrehte die Augen und schlurfte den Weg zum angeleinten Schnellboot zurück. »Na, da hat er sich ja eine ausgesucht. Die ist ja jetzt schon so wie er«, sprach er mürrisch zu sich selbst, als er die eingehängte Schiffsleiter zum Beiboot herunterkletterte.

»Ablegen!«, gab er dem Skipper den Befehl, zur Insel zurückzukehren.

2

Am Teufelskreis besprachen die Hohepriester das weitere Vorgehen. Sie wirkten ziemlich ratlos: Mr Braddock Antichrist ließ auf sich warten, und Manford, der heute den Geweihten gab, blieb ebenfalls der Runde fern. Sie hatten den Indianer akzeptiert, nachdem ihnen der neugewählte Sh‘thuul von der Unfähigkeit und dem daraus resultierenden Ableben MacDellens berichtete. Doch wo war er, der Führer der Seelennadel?

Sie einigten sich darauf, trotzdem das Ritual einzuleiten. Wenn es zu einer weiteren Verzögerung kam, blieb ihnen womöglich keine Zeit mehr für eine Anrufung aus der Distanz, und in den inneren Kreis wagte sich keiner von ihnen freiwillig hinein.

Rot berobte Herren riefen Befehle, und die Männer und Frauen bildeten einen Ring um die Menschenleichen, um in einigem Abstand zu den stinkenden Kadavern auf die Erde zu sinken und mit der Invokation zu beginnen. Es dauerte keine Minute und am bis dahin klaren Himmel erschienen feine Wolkenstreifen, welche sich mit zunehmender Intensität des Gebetes über der Insel verdichteten und bald schon das Sonnenlicht zu verschlucken drohten.

Während die Graugewandeten in der vordersten Reihe auf dem entweihten Boden knieten und in einen schwarzen Gesang verfielen, begannen die schwarz gekleideten Priester damit, um die Knienden herumzulaufen und aus tönernen Urnen ‚Heiligen Staub' zu verstreuen, eine geheime Mischung aus den verbrannten Leichen christlicher Kirchenmänner und Mörder, deren Leichen man ihren Gräbern entrissen hat.

Höchste Wirksamkeit erhielt dieses Knochenmehl durch die Anreicherung mit dem Blut eines unschuldigen Kindes. Zu dumm nur, dass sie solchem nach dem nächtlichen Fauxpas nun nicht mehr habhaft werden konnten.

Menschliches Versagen, oder höhere Gewalt? Das abzuwägen hatte den Rat einige wertvolle Stunden gekostet.

Sie waren dennoch zuversichtlich, wie auch McCullen hatten einige von ihnen ihr halbes Leben lang der dunklen Invokation entgegengeschaut. Diese einmalige Gelegenheit verstreichen zu lassen, das wäre das eigentliche Sakrileg!

Und sei es auch nur, um einen einmaligen Einblick in das Reich des schwarzen Gottes zu erhalten, es musste gewagt werden, auch wenn der Preis ihr Leben sein würde.

An den Spitzen des in die Felsen geschlagenen Pentagramms standen nun die ‚Roten Roben', die Ranghöchsten der Loge. Sie schlugen sich unheilige Zeichen auf die Stirn und murmelten die Worte des Erwachens. Zusammen mit den preisenden Stimmen der Grauen ergaben diese Laute eine Art Zwiegesang, den der mittlere Kreis der Schwarzgewandeten mit einem rhythmischen »Erscheine« untermalte.

Am Himmel verdunkelten sich bereits die immer dichter werdenden Wolken und es wetterleuchtete in unregelmäßigen Abständen. Ein hier unten kaum zu spürender Wind blies am Himmel die Schichten der Wolken kräftig ineinander, sodass es so aussah, als ob man verschiedene Farbtöne in einem grenzenlosen Behältnis zusammenrührte.

Grelle Blitze zuckten vom Himmel genau in die Mitte des Steinkreises herab und lösten Splitter aus dem harten Fels. Der Geruch nach verbranntem Sauerstoff und Schwefel breitete sich aus. Zusammen mit dem Gestank der Leichen verwob er sich zu einem Odem der Verderbnis – dem Atem der Hölle.

Vereinzelt prasselten nun Regentropfen vom Himmel herab. Robert saß gut verborgen in einem Busch und wischte sich verwundert über den Arm.

›Es ist Blut, der Himmel weint Blut! Gott hilf uns in dieser dunklen Stunde‹, betete er ohne Glauben. Gott, wie die Kirche ihn darstellte, würde bereits milde lächelnd darauf warten, dass er und Nina vor der Himmelspforte stünden. Auf Hilfe war nicht zu warten, denn nichts geschah ohne seinen Willen!

›Bist du Gottes Sohn, so hilf dir selbst!‹ Auch dieser Bibelauszug gab ihm nicht die nötige Kraft, heute den Glauben an die Gerechtigkeit Gottes neu zu entfachen.

Wieder ging ein Blitz im Steinkreis nieder, ließ Felssplitter fliegen und Nebel aufsteigen. Ohne einen Schrei auf den Lippen sank ein Novize des vorderen Kreises tödlich von einem scharfen Steinfragment am Kopf getroffen zusammen. Sofort eilte eine neue Novizin heran, löste sich aus der Reihe der Wartenden, um den Platz des Unglücklichen einzunehmen, ohne dem Toten mehr Aufmerksamkeit zuteilwerden zu lassen als einen Tritt in die Seite, um sich Platz zu verschaffen. Sie sank auf die Knie und passte ihre Stimme dem Gesang an.

Der Kreis war erneut geschlossen.

Robert sah schwarzen Dunst aus dem Boden innerhalb des Pentagramms aufsteigen, finsterer Nebel, der sich verdichtete und zu leben begann. Stimmen drangen aus den wehenden Schwaden hinaus, eine böse, alte Sprache, nicht für die Ohren der Menschen bestimmt. Was bargen diese Schleier, dieser Brodem aus Schall und Rauch?

Der Nebel begann sich aufzulösen und Roberts Herz sank in die Tiefe hinab. Der weichende Dunst gab die Gestalt eines Mannes frei, an der Hand führte er eine weitere Person aus dem Verborgenen.

Wie durch einen Zauber war Braddock Darnell erschienen, mit Roberts Frau Nina am Arm bildete er nun die zentrale Figur des Geschehens. Gewandet in weißes Tuch schritt er umher und segnete das Treiben. Nina geleitete ihn durch die Menge, ihr wohlgeformter Leib wurde kaum durch ein rotes Gewand verhüllt.

Wie ein Blitz durchfuhr es Robert: Er hatte dieses Kleid schon gesehen, Ealasaid trug es bereits einmal vor langer Zeit, es war Ealasaids Kleid!

»Geben Sie acht auf Ihre Frau, Gott schütze Sie.«

Hatte der mit Eigelb bekleckerte Mann das hier gemeint, als er Robert die Hand schüttelte und ihn warnte, bevor er über die Reling sprang?

Und plötzlich war sie da, die finstere Klaue, packte Nina und riss sie hinab in die Dunkelheit …

Schwer atmend versuchte Robert sich zu beruhigen. Er war nur ein Opfer seines aufgewühlten Verstandes geworden: Nina stand weiterhin neben Darnell und grüßte freundlich in die Menge. Immer noch prasselte der Blutregen herab und Darnells weißes Gewand färbte sich ein. Unbeeindruckt schritt er durch die Reihen der Leichen und verhielt erst, als er die stinkenden Menschenleiber hinter sich gelassen hatte.

Ob die Beschwörenden sich über das plötzliche Erscheinen aus dem Nebel inmitten des Teufelskreises wunderten, blieb Robert verborgen, sie zeigten, anders als er, keine Regung. Was war das für ein Mann, und was war mit Nina los? Robert wollte nicht glauben, dass Darnell über besondere Fähigkeiten verfügte, er sah ihn lieber weiterhin als einen Magier in einer Las-Vegas-Show, einen Trickser, einen geschickten Betrüger.

Und seine Frau hatte er verhext!

Robert fiel es schwer, seine Wut zurückzudrängen. Zu gern wäre er jetzt einfach losgestürmt, hätte Darnell mit vorgehaltenem Revolver gezwungen, Nina freizugeben. Aber er war müde. Zu müde, um eine echte Chance zu erkennen. Er war zu weit entfernt und zu ungeschickt, um ohne entdeckt zu werden an Darnell heranzuschleichen.

Die Nacht im Freien war nicht ohne Spuren an ihm vorbeigegangen, er fühlte sich steif und ungelenk. Nur langsam wurden die Muskeln warm und beweglich.

Rob war zu Beginn des Spektakels näher an die Teufelsanbeter herangekrochen und wäre fast von einem rasenden Rollstuhl überrascht worden. Im letzten Augenblick konnte er sich in einen Busch werfen und entging so nur knapp einem Zusammenstoß.

Als der Rollstuhl dann kurz hinter Rob stoppte, fühlte er sich erwischt und rechnete fest mit einer weiteren Gefangennahme. Aber nichts dergleichen war geschehen, der Rollstuhl surrte wieder an und verschwand in den Hügeln.

Als Fahrer hatte Rob den alten Lord McCullen ausmachen können, aber was um Himmels willen suchte der hier im unwegsamen Gelände? Gehörte der nicht eher zu diesem unheiligen Volk dort auf der makabren Plattform? Das sollte heute doch – so wurde nach dem Öffnen der Truhe geredet, sein Tag werden, sein Fest!

Robert verstand nichts mehr und er nahm sich vor, auch nicht länger über dieses seltsame Treiben nachzudenken.

Sein Ziel war einzig und allein Nina. Sie galt es zu retten. Mit ihr würde er schon bald in einem der schnellen Boote verschwinden, so der Plan. Und Susann? Naja, sollte er die Gelegenheit haben, auch Su zu retten, würde er sie nutzen, und wenn nicht …

Rob verdrängte den Gedanken. Er versuchte sich wieder auf Darnell zu konzentrieren. Eigentlich kam ihm keine Idee, wie er an diesen Mann rankommen konnte, ohne Nina zu gefährden.

Darnell stand nun auf einer aus dem Stein getriebenen Estrade, erhob die Stimme und der Gesang verstummte. Robert stellten sich die Nackenhaare auf. Hatten sie etwa tatsächlich Darnell gemeint? Dieses ständige ‚Erscheine – Erscheine', hatte es Ihm gegolten? War er der Teufel?

»Heute ist der Tag, bald schon ist die Stunde. Das Zeichen der Neun wird sich vom Himmel lösen und euch erleuchten, auf dass ihr den Rest eures Daseins weise seid und zum Kreis der Endchristen gehört. Heute ist ein besonderer Tag, es ist der Tag des heiligen Feuers. Erweist nun dem wichtigsten Mann der Stunde die Ehre, bringt McCullen zu mir!«

Die letzten Worte schrie er und Flammen schlugen ihm aus dem Mund.

In Robert wuchsen Zweifel, diesen Mann einfach mit einer Waffe in der Hand beherrschen zu können. Nur langsam brachte sein aufgewühlter Verstand die Gegenwart mit den Visionen aus Ealasaids Vergangenheit, den Bildern ihres eigenen Schicksals in Verbindung – alles geschah erneut. Genau wie in dem Traum, der ihm in den Armen der blonden Schönheit an den Klippen kam, erlebte er nun, wie sich längst Vergangenes wiederholte.

»Gott hilf uns allen«, flüsterte er besorgt, »ich habe es schon einmal erlebt!«

Darnell schrie etwas gegen den Wind. Eine Sturmböe zog über ihn hinweg und riss die Worte fort, bevor sie Roberts Ohren erreichten. Rund um den großen Kreis waren die großen Nachtfeuer fast niedergebrannt, kleine Windhosen stoben durch die Glut und verteilten Funken und Asche über die Lebenden und die Toten. Der Blutregen versiegte, doch hatte es gereicht, die Insel in ein schmutzigrotes Kleid zu hüllen.

Alles starrte zu Darnell und seiner hübschen ‚Braut' hinüber, das war Robs Gelegenheit. Wenn er Darnell in seine Gewalt bringen wollte, dann musste er jetzt näher heran an den Kreis. Er gab seinen sicheren Posten auf und schlug sich in die spärlichen Büsche.

3

Braddock glaubte die Worte nicht verstanden zu haben. Wutschnaubend sprang er vom Opferstein und rauschte durch die Menge.

Nina ließ er einfach zurück.

Vor einem Rotgewandeten blieb er stehen. Ihm war klar, trotz seiner Wut durfte er jetzt keinen Fehler machen, noch war er auf sie angewiesen, so gerne er es auch anders sehen wollte.

»Wie, er ist verschwunden? Wie kann ein alter Mann im Rollstuhl, bewacht von zwei jungen Burschen, einfach verschwinden? Sag es mir, Mensch, wie kann das geschehen?« Brad war außer sich. Ohne McCullen war er ziemlich verloren. Nur sein Blut konnte den entweihten Boden für das Ath’amel vorbereiten und so das Tor zur Hölle öffnen.

Nein, das stimmte nicht ganz, aber diese zweite Möglichkeit wollte er lieber erst gar nicht in Betracht ziehen. Alles in ihm sträubte sich dagegen.

»Sie sind weg, einfach verschwunden. Wie vom Erdboden verschluckt. McCullen und die beiden Burschen. Die Nachricht erreichte den Hohen Rat vor einer Viertelstunde, zu fünft suchen sie bereits die Insel ab.«

Brad rauschte das Blut in den Ohren, die letzten Worte hörte er nicht mehr. Geistesabwesend schob er den Mann beiseite und hob die Hände.

Seine Worte waren Feuer und Rauch.

»Ihr Jünger Satans, erhebt euch. Vergebt den Burschen, denen ihr McCullen anvertraut habt, sie sind bereits tot! Es war dumm und unüberlegt, sie waren Andrew nicht gewachsen. Er hat sich ihrer entledigt und beobachtet uns. Und er wird versuchen, aus seiner Niederlage einen Vorteil zu ziehen, McCullen gibt niemals auf! Nicht dieser McCullen, nicht Andrew, den ich nun schon seit über siebzig Erdenjahren durch sein Leben geleite. Sucht ihn, findet ihn und bringt ihn hierher!«

Die Stimme dröhnte alt und grausam über den Platz, sie hatte nichts mehr vom Klang eines netten Jünglings in sich. Braddocks Leib begann zu dampfen, nur mit Mühe konnte er sein wahres Ich noch unter Kontrolle halten. Es war noch zu früh, es durfte nicht geschehen, sonst würde ihn die ungelenkte Macht in Stücke reißen. Das wusste er und zwang sich selbst nieder.

Jetzt war eigentlich der Zeitpunkt gekommen, Andrew McCullen vor dem Rest seiner Getreuen bloßzustellen und den Indianer das Ritual einleiten zu lassen, um mit dem Blut des Alten die Siegel zu öffnen. Wo war Manford abgeblieben, er konnte ihn nirgendwo sehen?

Zur Hölle, war denn hier auf gar keinen mehr Verlass? Er hatte ihn doch nur beauftragt, die Truhe, das Ath’amel, zu bewahren. Was, wenn McCullen tatsächlich verschwunden war? Oder tot? Selbstmord, ja das war ihm zuzutrauen, nur um sich an ihm zu rächen.

»Boshafter alter Kerl, ich verfluche dich!«

Aber was dann?

Er könnte die Hülle sprengen und versuchen in seiner dämonischen Gestalt weiterzumachen, das würde die Sache vereinfachen, da ihm dann all seine höheren Sinne wieder uneingeschränkt zur Verfügung stünden (würden sie das?) Aber es könnte sie alle töten. Auch Nina, sie würde wahrscheinlich im Licht der Wandlung vergehen.

Noch eine Möglichkeit: Er könnte die Siegel brechen, anstatt sie zu lösen, doch würde es unmöglich sein, allein gegen die hervorbrechenden Kreaturen zu bestehen, sie würden ihn zerfetzen. Selbst Stodd und Ray würden keine Hilfe sein, da er bereits jetzt Verrat witterte, sobald sie sich in seiner Nähe befanden. Die Situation schien ihm zu entgleiten und nach einer Vermählung stand ihm jetzt nicht der Sinn.

Wo war Andrew abgeblieben? Mit allen verfügbaren Sinnen suchte er nach den der Aura stark verbundenen Chakren, subtilen Energiezentren zwischen dem materiellen und astralen Leib des alten McCullen. Wenige Minuten später berührte er die Seele des Entflohenen. Er konnte die Präsenz, den Lebenswillen des Alten deutlich spüren, er war also nicht tot, und er befand sich hier auf der Insel.

»Sucht ihn! Er ist hier, bringt ihn herbei«, rief er die Priester an.

Er würde die Zeit nutzen, um nachzudenken.

Warum, zur Hölle, hatte er nur so viel Zeit mit Nina vergeudet?

Brad verfluchte seine Gier nach Weiblichkeit. Sie hatte ihn schon viele Leben gekostet.

Eine fiese Stimme schnarrte über den Platz.

»Du brauchst sie nicht loszuschicken, hier bin ich, ‚Antichrist'! Ich bin gekommen, um dich an unseren Pakt zu erinnern, den du gleich erfüllen wirst!«

Andrew saß aufrecht in seinem Beaver & Sheldon und seine höhnischen Worte hallten über die Köpfe der Priester hinweg. Dem letzten Satz ließ er ein höhnisches Lachen folgen.

Darnell reagierte sofort.

»Los, holt ihn euch!«, schrie er einen feurigen Befehl.

McCullen lachte, als er sah, wie sich ein paar Priester anschickten, Braddocks Aufforderung zu folgen, und zog seine 7-schüssige Pumpgun aus dem Waffenhalter.

»Das werden Sie nicht wagen. Sie sind mir alle verpflichtet, meine Herren und Damen. Ich möchte Sie noch einmal an Ihr Gelübde meiner Person gegenüber erinnern: bis in den Tod! Das waren die Worte, die Sie alle mit dem eigenen Blut bekräftigten. Mein Tod wird also auch der Ihre sein, Ladys und Gentlemen, der Blutschwurs ist unwiderruflich! Vergessen Sie das nicht, nur ich kann diesen geleisteten Eid als erfüllt betrachten, wenn Sie mir die Treue erweisen. Doch seien Sie sich sicher, Unglaubliches wird sich gleich hier ereignen, ich lasse Sie alle daran teilhaben.«

Als er sah, wie die Priester verunsichert zu Brad sahen, musste er schmunzeln. Törichtes Pack! Einem zu gewitzten Adepten schoss er einen Posten Schrot vor die Füße und ließ ihn tanzen. Die anderen wichen daraufhin wieder etwas zurück.

Braddock sah, wie Raymond und Stodd versuchten, in McCullens Rücken zu gelangen, und er beschloss, den alten Mann hinzuhalten, um ihnen die nötige Zeit zu verschaffen.

»Du kannst sie nicht alle töten, Andrew. Dein Magazin fasst sieben Schuss, und einen hast du bereits verschwendet. Und du kannst nicht in alle Richtungen zugleich schauen, also gib auf, alter Mann. Dein Spiel ist vorbei!«

»Oh, Brad! Bist du so von dir überzeugt, dass du die Wahrheit nicht erkennst? Glaubst du, ich habe das Necronomicon gesucht, um eine Beschwörungsformel zu finden? Glaubst du wirklich, ich war jemals auf dich angewiesen? Das Buch, dessen Seiten deiner überheblichen Meinung nach nur mit einer Sammlung alter Formeln und Ritualfragmenten angefüllt sind, beinhaltet wesentlich mehr. Ich konnte bisher leider nur eine sehr kurze Zeitspanne darauf verwenden, meine Fähigkeiten zu vervollkommnen, doch ich gedenke es schon bald ausführlich zu studieren.«

McCullen lachte freudlos. »Aus sechs Schuss werden sechsundsechzig, und meine Augen sind überall!«

Und dann setzte er seinen Rollstuhl in Bewegung, lenkte ihn wie einen Kreisel immerzu um die eigene Achse herum. Schneller und schneller! Aus diesem Wirbel löste sich nach ein paar Runden ein zweiter Rollstuhl mit einem Abbild des alten Lords. Weitere folgten, und schon bald rasten elf Beaver & Sheldon-Mobile über die Ebene und bildeten einen Kreis. In jedem dieser Gefährte saß Andrew McCullen.

Elf Shotguns waren auf die Anwesenden gerichtet, die dem wirren Treiben erstaunt folgten. Ab und an ließ einer der McCullens einen Warnschuss ab, eher eine Demonstration der Macht als eine Bedrohung, aber durchaus beeindruckend.

Braddock Darnell schwirrte der Kopf. Die Zeit raste ihm davon und wieder war es ein McCullen, der ihm die Show versaute. Er hatte jegliches Zeitgefühl verloren, aber wenn das Blut des Alten nicht zur neunten Stunde das Ath’amel öffnete, war es zu spät.

Brad musste handeln, wollte er es schaffen, mit Nina in den Abyss zu steigen. Er brauchte das Blut, nicht den Mann. Und Blut würde genügend in ihm sein, ein Behältnis schnell gefunden.

»Tötet McCullen, bringt mir seinen Leib. Ich will nur sein Blut, also vergießt nicht alles! Ray, Stodd, macht ihn fertig!«

Es war, als hätte er Bluthunde von der Leine gelassen: Die beiden Kerle verfielen in einen Zustand der Raserei und wüteten durch die McCullen-Klone, zerrissen Leiber und zerschmetterten Köpfe mit bloßen Fäusten, aber es floss kein Blut. Schüsse trafen, aber sie richteten keinen Schaden an – McCullens großer Bluff zerplatzte. Als die Umstehenden das erkannten, eilten sie den beiden Rasenden zu Hilfe und erschlugen weitere McCullen-Abbilder mit Knüppeln und Steinen, die sie fanden. Als der letzte Rollstuhl in den Dreck stürzte, verblasste auch diese Illusion.

Verwirrt und überrascht schauten sie sich um. Der Platz war leer, keine Spur von dem alten Lord oder seiner Leiche.

Doch McCullen ließ nicht lange auf sich warten.

»Nun weiß ich, woran ich bin, Verräterpack«, rief er gehässig. Die Stimme kam von oberhalb des Ritualplatzes und wehte mit dem Wind zu ihnen herunter. McCullen rollte aus den Hügeln auf sie zu, und trieb den Amerikaner mit der kurzläufigen Shotgun vor sich her. Sie kamen aus dem zerfallenen Turm und Manford hielt die Truhe, das Ath’amel, in den Armen.

»Mach schneller, Rothaut, wofür bezahl ich dich eigentlich?«, scherzte Andrew, aber keiner lachte.

»Ich hab mir gleich gedacht, das Euresgleichen keine Ehre im Leib tragen, Verräter!«

Er stieß Manford den Lauf der Schrotflinte in die Nieren und lachte, als der Mann schmerzerfüllt zusammenzuckte.

»Nicht fallenlassen, da ist eine Uhr drin, und wer weiß, was sonst noch alles«, spottete Andrew. Er fühlte sich gut. So hatte er es sich vorgestellt. Wie es aussah, bekam er die Situation in den Griff.

Darnell starrte nur wutschnaubend zu ihm herüber, Andrew konnte das Rattern seiner Gedanken fast hören.

Die neunte Stunde, bald war es soweit, und Braddocks Sanduhr lief ab. Eine gute Gelegenheit für eine neue Verhandlung. Ein McCullen ließ sich nicht so leicht aus dem Rennen werfen. Jede Minute des Zögerns spielte ihm zu, also würde sich Brad beeilen müssen einen Entschluss zu fassen. Entweder er tat sich endlich mit Andrew zusammen, oder beide hätten verloren. Für Andrew gab es nur diese beiden Möglichkeiten, einen Kompromiss lehnte er kategorisch ab.

In Stoddart und Raymond kam Bewegung.

»Wagt es nicht, denkt nicht mal daran! Ich habe euch da, wo ich euch haben wollte, ihr Chaoten. Von hier oben kann ich euch alle gut sehen, ein Blick reicht also aus, Darnell! Wenn mir auch nur einer von euch verlogenen Stümpern zu nahe kommt, stirbt die Rothaut. Und wie es scheint, ist dieser unwürdige Indianer der Einzige, der das Ritual durchführen kann, nicht wahr? Oder willst du die Seelennadel selber führen, Antichrist?«

Brads Augen glühten wie heiße Kohlen, sein Blick sprach Bände.

Auch Charles Manford kochte vor Wut, war innerlich zerrissen. Auf der einen Seite ärgerte er sich, dass McCullen ihn überraschen konnte, als er sich abschließend auf seine Aufgabe konzentrieren wollte, zumal der alte Knacker ihn jetzt wie einen Hund den Hügel hinuntertrieb.

Aber andererseits hatte er auch keine Lust, von einer geballten Ladung aus McCullens Flinte in den Rücken getroffen zu werden, und so ergab sich Charles der Situation und schleppte die Truhe an ihren Bestimmungsort, den verwitterten Opferfelsen an der untersten Spitze des Pentagramms. Hier hatten die Nordmänner vor langer Zeit ihre Blutopfer dargebracht. Unzählige Männer, Frauen und Kinder sind hier auf der Insel bis ins neunte Jahrhundert hinein der Göttin Hel geopfert worden, auf dass die Tore zur Unterwelt verschlossen blieben.

Auf Andrews Geheiß schleppte der Indianer die Truhe bis zu der Stelle, die ihm genannt wurde.

Vor dem mit Schriftzeichen übersäten Opferstein, von dem aus vorhin noch Braddock Darnell seine neuen Jünger auf sich eingeschworen hatte, konnte er ein rechteckiges Muster am Boden erkennen. Priester hatten dort bereits in der Früh weiße Linien aufgemalt, die einen Rahmen um eine Vertiefung, eine Rinne bildeten. Von dieser, vor einer Ewigkeit mit scharfem Werkzeug in den Stein geschlagenen Furche führten kleine Kanäle in regelmäßigen Mustern zu weiteren Vertiefungen an den Rändern. Blutschalen – sie markierten die Eckpunkte des asymmetrischen Rechtecks.

Auch auf dem Opferstein konnte der Indianer diese eingeschlagenen Kerben sehen. Durch diese Rinnen musste das Blut abgeflossen sein und hatte so den Weg in die Blutschalen gefunden, wo es versickerte und laut Überlieferung die Siegel am Tor der Unterwelt stärkte. Wenn man während des Rituals dort ein Ath’amel einsetzte, so würde das Blut darüberfließen, den Effekt umkehren und das Tor entriegeln.

Wenn die Überlieferungen stimmten …

Charles stellte die Truhe ab.

Und jetzt? Wie sollte es weitergehen, wurden seine Fähigkeiten hier überhaupt noch gebraucht?

Eigentlich war McCullen als heutiges Opfer auserkoren, doch wie es den Anschein hatte, gab der sich nicht damit zufrieden. Es blieb nicht mehr viel Zeit, die Stunde Neun nahte unaufhaltsam, und er war noch nicht einmal in der Lage gewesen, eine hinreichende Einführung vorzubereiten.

Andrews Stimme schnarrte.

»Hört mir gut zu, Priester, Adepten und Novizen der einzig wahren Kirche: Ich bin bereit, euren Verrat von eben zu vergessen, wenn ihr mir erneut die Treue schwört. Kniet nieder und beginnt mit dem Gesang.«

Genugtuung flutete durch die hagere Brust des Mannes, als er die Unentschlossenheit in den Gesten seiner einstigen Verschworenen erkannte. Einige sanken bereits auf die Knie, andere folgten nach kurzem Zögern. »Braddock Darnell, der du dich als Antichrist ausgibst und das Vertrauen dieser Loge erschleichen wolltest. Nun zu dir …«

»Halt jetzt mal die Fresse, du Kasper! Sei einfach mal still, klar?« Andrew starrte empört der Schrotflinte nach, die seinen Händen entwunden wurde, und auch Manford und die Priester wunderten sich über die unerwartete Hilfe.

Stoddart traute seinen Augen nicht, als Mike Wüst wie aus dem Nichts hinter Andrew McCullen erschien und sich zu voller Größe aufrichtete.

Jetzt wäre es an der Zeit für einen Schnaps, das konnte nicht sein, der Mann war tot! Aber er sah nicht so aus.

Wie war es diesem Mike gelungen, heil aus den Flammen der Brennkammer zu entkommen? Er hatte ihn wohl deutlich unterschätzt. Eine Tatsache, deren Ergebnis er so schnell wie möglich korrigieren wollte.

Auch Braddock nahm es nicht einfach hin. Es gab nicht viele Menschen, denen er die Ehre zuteilwerden ließ, so etwas wie Hass für sie zu empfinden, aber Mike gehörte definitiv dazu. Auch wenn er jetzt erst mal die Situation zu seinen Gunsten verändert hatte …

Als Robert Mike hinter dem Rollstuhlfahrer auftauchen sah, sprang ihm fast das Herz aus der Brust. Er glaubte nicht an Geister, also musste Mike am Leben sein. Fast erwartete er an dieser Stelle aufzuwachen, doch es war kein Traum, Mike bestand nach wie vor aus Fleisch und Blut.

›Mike, du alter Teufelskerl, wie hast du das geschafft?‹

Nur schwer konnte er den Zwang bekämpfen aufzustehen und seinen Freund auf sich aufmerksam zu machen. Dann wüssten auch all die anderen von seiner Anwesenheit, und dieses Ass wollte er erst bei einer günstigen Gelegenheit ausspielen.

Er atmete tief durch, fest entschlossen, Mikes Vorteil weiter auszubauen. Zunächst musste er abwarten, was sein Kumpel da vorhatte. Und Nina durfte er auch nicht aus den Augen lassen, sie war anscheinend wirklich darauf aus, diesem Darnell zu folgen. Keine zwanzig Meter stand sie vor ihm, in diesem roten Gewand.

›Ealasaids Kleid‹, bemerkte Robert, ›alles wiederholt sich. Diesmal ist Nina die Auserwählte!‹ Auch Brad war damals hier gewesen: Er war es, der vor Hunderten von Jahren Ealasaid die Unschuld nehmen wollte – er war das Verderben, das Monster, der Fluch! Nicht dieser Ritter, der Recke mit der unheiligen Rüstung, nein, Ihn galt es zu vernichten, Braddock Darnell war die Bestie …

4

Mike hatte auf seine Gelegenheit gewartet. Er verstand den Sinn des Ganzen nicht, es war ihm auch einerlei, was die Leute hier veranstalteten, aber eins war ihm nicht egal: Sie hatten Suse in ihrer Gewalt. Irgendwo hier musste sie sein, Mike wurde von dem Gedanken zerfressen, sie sich zurückzuholen. Und als dann auch noch Nina dem Nebel entstieg, wie von einem Boulevardzauberer herbeigerufen, da wuchs die Hoffnung, auch Robert hier zu finden. Ein fast volles Magazin und eine Klinge, das waren seine Argumente. Dazu gesellte sich nun noch eine erstklassige Schrotflinte, eine Pumpgun mit sieben Schuss im Magazin.

Jetzt war er froh, den Mann im Rollstuhl nicht schon viel früher ‚abgegriffen‘ zu haben. Die Gelegenheit dazu war da, als der Alte an ihm vorbeiraste, während unten auf dem Platz ein Dutzend Kopien von ihm rumrollten und für Verwirrung sorgten. Aber etwas hatte ihn zögern lassen, zu Recht. Durch den wütenden Dialog zwischen McCullen und Darnell wusste er wenigstens, dass der Alte einen gewissen Wert für ihn hatte. Mike war ein Kind der Improvisation – nur sein Ziel war klar.

Als er jetzt auf McCullen herabblickte, erkannte er das Gesicht wieder.

»Du bist doch der Stinker, der nicht weiß, wie das hier so mit den Passing Places läuft, nicht wahr? Wegen dir mussten wir hundert Meter zurücksetzen!« Er holte aus und zog Andrew den Lauf über den Hinterkopf.

Bewusstlos sackte der Lord in die Polster. Mike nickte zufrieden, der würde ihm eine Weile nicht mehr dazwischenfunken. Der Indianer hielt sich zurück, er wollte offensichtlich nichts riskieren, was sein Leben in Gefahr bringen konnte.

Zeit, sich um den Gecken zu kümmern.

»Darnell, du Schwuchtel! Sieh, was ich hier für dich habe! Was ist dir der alte Sack wert, häh? Du willst ihn? Kannst du haben. Ich will nur meine Frau und meine Freunde zurück. Und dann werden wir mit dem hier …«, er zeigte mit der Pistole auf McCullen, »… im Schlepptau, mit zwei Booten von der Insel verschwinden. Sobald wir offenes Wasser erreicht haben, lass ich die Leine los und ihr könnt ihn euch holen. Eine Alternative gibt es für dich nicht, Darnell.«

Zum Zeichen seiner Entschlossenheit setzte er Andrew die Mündung hinters Ohr.

»Und du haust jetzt besser hier ab, bevor ich noch ’nen nervösen Zeigefinger kriege. Los, troll dich zu den andern rüber«, raunzte er Manford an. Der Indianer murmelte etwas, verschwand dann aber doch aus dem direkten Wirkungskreis des großen Mannes. Er hatte wirklich keine Ahnung, wie das hier noch zu retten war, dieses unplanmäßige Durcheinander konnte nur im Chaos enden. Bereits jetzt waren die Energien zu spüren, das unendlich Böse, welches durch den Invokationsgesang herbeigerufen wurde: Die Wächter der Hölle standen bereit!

McCullens Priester hatten das Ritual bereits eingeleitet, auch ein Abbruch konnte den weiteren Ablauf nicht mehr aufhalten. Diese ‚Tür' konnten sie von hier aus zwar immer noch nicht öffnen, nur hielt jetzt wohl das Chaos Einzug in die Welt.

Die andere Seite hatte keine Siegel!

Sah es denn niemand, war er hier der Einzige, der es erkannte? Der Himmel zog sich unaufhörlich zu, es wetterleuchtete und kleine Feuerfunken fielen herab, verlöschten zischend in den Pfützen, die der Blutregen hinterlassen hatte. Als Nächstes würde es einen Sturm geben, der den immer heftiger wehenden Wind ablösen und die Kinder der Finsternis zu ihnen geleiten würde.

Aber Manford war nicht der Einzige, dem die entglittene Situation Sorgen bereitete. Mehrere Rote Roben steckten tuschelnd die Köpfe zusammen, Braddock musste handeln, und zwar schnell.

Robert kroch, mehr schlecht als recht durch magere Grasbüschel getarnt, auf die Zelte zu, die nahe genug standen, um ihm als Deckung zu dienen. Es gelang ihm, unbemerkt hinter einem Pavillon zu verschwinden.

›Tief durchatmen, du hast es fast geschafft!‹ Immerhin war er Nina jetzt bis auf wenige Meter näher gekommen. Links stand ein großes Zelt, der Eingang wurde durch ein weiteres verdeckt, dort könnte er unbemerkt hineinschleichen und den richtigen Zeitpunkt abwarten, Mike zu Hilfe zu eilen. Alles schien gut zu werden, allein seinen Freund lebend wiederzusehen erfüllte ihn mit unbändiger Freude.

War das nicht Zeichen genug? Robert nahm sich vor, nicht übermütig zu werden, und schlich rückwärts ins Zelt hinein. Es stank erbärmlich, ein schlicht gemachter Traumfänger baumelte von der Decke herab, und auf dem Tisch lag ein blutiges Jagdmesser, ein Khukuri mit gebogener Klinge. Das Blatt war mindestens 25 Zentimeter lang, wer ein solches Messer führte, musste sehr erfahren im Umgang mit Klingen sein.

Stimmen wurden lauter, Braddock Darnell schien nervös zu werden. Das war gut, wer gehetzt wird, macht Fehler! Robert ballte die Fäuste, ein unbändiger Siegeswille keimte auf.

Das Messer, eine zweite Waffe konnte er gut gebrauchen. Er verscheuchte die herumschwirrenden Fliegen, griff danach, wischte das trocknende Blut an einem herumliegenden Handtuch ab und schob es in den Hosenbund. Die Klinge war scharf und ritzte leicht die Haut seiner Hinterbacke. ›Keine gute Idee‹, befand er und zog sie vorsichtig wieder heraus.

›Verflixt, irgendwo muss doch die Scheide rumliegen!‹ Vorsichtig schaute er sich im Zelt um, und erstarrte …

»Sehen Sie, Mr Mike, das ist das Problem mit euch Menschen. Ihr müsst immer alles verschlimmern. Ihr wisst nie, wann es Zeit ist zu gehen, nicht wahr? Lassen Sie mich helfen …, jetzt zum Beispiel, das wäre ein guter Zeitpunkt zu verschwinden. Ich gebe Ihnen einen letzten gut gemeinten Rat, ich …«

»Steck dir deine Ratschläge sonst wohin, Darnell! Schieb als Erstes einmal Nina zu mir rüber. Und Suse muss hier auch irgendwo sein, ich hab heute Morgen zwei schwule Priester belauschen können. Zum Kotzen! Was ist mit Robert? Meinen Kumpel habt ihr auch bestimmt hier versteckt. Bevor ich die nicht alle in einem der Boote weiß, geschieht hier gar nichts, klar? Dir läuft die Zeit davon, ich weiß es!«

Er war es leid! Arkan der Unstete, der sich in seinem menschlichen Dasein zeitweise Ashram Frey, Jupiter Haven oder Braddock Darnell nannte, hatte es satt. Seit seiner Ankunft hier auf Erden hatten es ihm die Menschen schwer gemacht, seine Ziele zu verfolgen.

»Stodd, Ray …, bringt sie her. Alle beide, den Störenfried und den alten Sack. Wenn der Mann McCullen erschießt, rettet so viel wie möglich von dessen Blut. Ich wünsche keine weitere Verzögerung, uns bleibt keine Zeit!«

Mike erschrak. Damit hatte er nicht gerechnet. Stodd zögerte noch, aber Raymond stürmte bereits auf ihn zu wie ein Stier. Darnell sah, wie Mike Wüst lässig die Pistole hob und dem Mann zwei Kugeln durch die Brust schoss. Ray stolperte, fiel nach hinten und überschlug sich – zwei faustgroße Löcher neben der Knopfleiste, zwei fußballgroße im Rücken. Mikes Mannstopper-Munition zeigte Wirkung. Aber Ray kämpfte sich wieder hoch und kam unbeeindruckt auf ihn zu.

»Heilige Scheiße, noch eins! Schon wieder so ein Dämon«, murmelte Mike verdutzt und fügte in Gedanken ein ›Na dann‹ hinzu. Somit hatte wohl auch die Schrotflinte keine Wirkung.

Herausfordernd steckte er die Pistole vorn in den Hosenbund. Dass der heiße Lauf seine Schambehaarung anschmorte, nahm er nur unbewusst war.

Der Wind nahm zu, Braddocks lange Haare legten sich vor die Augen, sodass er sie aus der Stirn streichen musste, um die Szene zu beobachten.

Stoddart näherte sich Mike von der Seite, in wenigen Schritten wäre er bei ihm. Aber Raymond versaute es. Erst die Frau, und jetzt dieser blonde Hurenbock. Bereits zum zweiten Mal musste sich Raymond aus dem Dreck erheben und seinen Körper richten. Er

Wütend wie ein angeschossener Bär stapfte er auf den großen Blonden zu, verstellte Stodd den Winkel. Da der nieselnde Blutregen sein weißes Hemd bereits rosa eingefärbt hatte, unterstrichen die heraushängenden Lungenfetzen auf der Rückseite diesen neuen Farbton eher, als dass sie abstoßend wirkten. Das Hemd war hin, der Brustkorb schmerzte, aber das war nicht der Grund für Raymonds Wut.

Mike Wüst hatte ihnen allen gezeigt, zu was ein entschlossener Mensch fähig ist, und nur wenige Tage zuvor hätte er eine echte Chance gegen sie gehabt.

Ray kam sich unfähig vor, ein Gefühl, welches Braddock immerzu geschürt und über die Jahre in seinem Bewusstsein verankert hatte. Er musste diesen Menschen töten, ihm sein verfluchtes Herz rausreißen, um diese Schmach zu tilgen! Warum blieb der Kerl nur so ruhig, erkannte er seine Unsterblichkeit nicht?

Als Ray auf wenige Meter heran war, ertönte ein entsetzter Schrei, so laut, dass er selbst den aufbrausenden Sturm durchschnitt. Ray war für einen Augenblick abgelenkt, und diesen Zeitpunkt nutzte Mike. Er zog die verwunschene Klinge  und lief dem Mann entgegen.

Robert fand sich zitternd auf dem Zeltboden wieder. Neben ihm lag die Leiche von Susann Wüst – ausgeweidet wie ein Tier. Arme und Beine mit Hämatomen besät, sie war nackt und jemand hatte sich an ihr vergangen. Doch das war nicht der Grund, weshalb Robert nun heulend und bebend vor ihr kniete: Jemand hatte sie vom unteren Schambein bis zum Schlüsselbein hinauf aufgeschlitzt, ihr die Innereien und Eingeweide entnommen und fein säuberlich zu Mustern gelegt um die Leiche auf dem Boden verteilt. Die Därme waren ausgebreitet wie die Flügel eines Adlers, oder eines Raben, das Herz war in zwei Teile zerschnitten und bildete das Zentrum dieser perversen Anordnung menschlicher Organe.

Susann Wüst war tot, ihr Lächeln war nicht echt, es kam zustande, weil ihre Lippen fehlten. Auch die Zunge lag abgetrennt im für Unwissende unübersichtlichen Wust von Gedärm und Blut.

Was hatte die arme Frau erleiden müssen, selbst das Augenlicht war ihr durch eine scharfe Klinge genommen worden. Robert konnte nur würgen, der eigene Magen gab keinen Inhalt mehr her.

Wer so etwas tat? Diese Frage brauchte sich Rob erst gar nicht zu stellen, die Antwort kannte er bereits. Der Indianer war’s, und Darnell war der Anführer des Ganzen.

Susann schien ihn aus leeren Augenhöhlen anzustarren.

»Du bist schuld, du und dein beschissenes Buch. Du und Chris, ihr habt den Teufel herbeigerufen! Sieh mich an, schau es dir genau an, das ist alles, was eine Frau geben kann! Alles, was in mir war! Ich habe mein Leben geliebt, und du hast damit gespielt!«

»Mike war auch dabei«, hörte er sich mit zitternder Stimme sagen.

Was für eine dumme Entschuldigung, wie konnte er so was auch nur denken? Natürlich hatte er Susann auf dem Gewissen, er und nicht Chris oder Mike. Er war es, der Darnell das Buch erst nicht aushändigen wollte.

So etwas wie heiliger Zorn kochte in ihm hoch, es wurde Zeit, Mike zu Hilfe zu eilen. Nun galt es zu retten, was noch zu retten war – Nina!

Mit heiliger Wut und gezogenem Revolver stürmte er aus dem Zelt.

Robert erkannte die Klinge sofort, die sein Kumpel nun mit einem weit ausgeholten Überkopfangriff herunterschnellen ließ, und wieder kamen die Bilder zurück: Die Waffe war nicht von dieser Welt, und so wunderte er sich nicht, als Mike den angreifenden Raymond damit von der Schulter bis zur Hüfte zerteilte.

Als Braddock sah, wie der Körper seines Mitstreiters um dunkle Seelen in zwei Hälften gespalten wurde und anschließend in Flammen aufging, wusste er um die Beschaffenheit der Schneide. Hier auf dieser Insel hatte er die fürchterliche Waffe schon einmal in den Händen gehalten, hier würde er sie wieder erlangen. Eine seltene Erregung ergriff seinen Verstand, das war seine Eintrittskarte, ein unübertreffliches Geschenk für den Wahren!

Das Glimmen der Klinge, als sie die Unsterblichkeit aus Raymonds Körper schnitt und dessen Seele vereinnahmte, war ihm vertraut.

Zufällig den längst verloren geglaubten Teil des Seelenfressers gefunden zu haben, tröstete ihn mehr als ausreichend über den Verlust eines Vertrauten hinweg, zumal auch dieser mit Verrat behaftet zu sein schien.

Satans uralte Waffe – schon bald würde sie wieder vollkommen sein, und er, Arkan, wäre der Überbringer des fehlenden Teilstücks. Somit war eine gemäßigte Rückkehr in die Schatten gesichert. Aber noch war das Tor nicht geöffnet. Mit dem Auge des Kriegers erkannte er in welchem desolaten Zustand sich Mike befand. Der Mann war körperlich am Ende, ein Eingreifen seiterseits war nicht nötig. Mit gespannter Erwartung sah er Stoddard zu, wie er sich dem Hünen näherte …

Nachdem sein Verstand die unerwartete Auslöschung seines Kumpels Raymond halbwegs akzeptierte, übermannte Stodd eine unbeschreibliche Wut auf diesen Erdenmenschen, der sich wieder einmal als unbeschreiblich zäh erwies.

Gleichzeitig mit der Wut wuchs auch in ihm die Gier, das unbändige Verlangen, Mike das Herz zu nehmen und sich daran zu laben.

Mike machte nicht mehr den Versuch, den vorsichtig herankommenden Mann mit seiner Pistole niederzustrecken, in Manier eines Samurais wartete er einfach ab, die Klinge locker auf die Schulter gelegt.

Die Hoffnung, Stoddart würde den gleichen Fehler begehen und auf ihn zustürmen, war nicht aus Nachlässigkeit, sondern aus der Notwendigkeit geboren, Mike war fast am Ende und brauchte unbedingt eine Verschnaufpause. Und so ließ er den Mann bis auf wenige Schritt heran, ohne sich zu rühren.

»Komm nur her, wir haben sowieso noch eine Rechnung offen!«, keuchte er dem dicken Mann entgegen.

Stoddart lachte böse. »Und die werde ich jetzt mal schnell begleichen, viel Spaß in der Hölle!«

Und dann flog seine Waffe aus dem Holster unter der Jacke hervor, ein Schuss knallte und aus Mikes Bauch spritzte eine lange Blutfontäne und ein großes Stück seiner Magenwand klatschte an die hinter ihm stehenden Felsen.

Der große Mann taumelte zurück und stürzte. Die Schneide flog in hohen Bogen aus seiner Hand und Mike schlug schwer mit dem Kopf auf den Boden auf. Mit etwas Glück würde er das Bewusstsein nicht mehr wiedererlangen und somit den gnadenlosen Schmerzen entgehen, die so eine Bauchverletzung mit sich brachte.

»Gut so, Stodd, nimm die Klinge an dich! Bring sie her, sie wird mein Geschenk an Satan«, schrie Braddock. Seine Stimme klang schon wieder gefasster. Alles schien sich zu fügen.

Der Dicke ging an Mike vorbei, jedoch nicht ohne ihn mit dem Stiefel in die Rippen zu treten. Keine Regung.

»Dummes Schwein!«, murmelte Stodd.

Zu Darnell rief er »Der ist erledigt!« hinüber und griff nach dem Säbel.

Nach Susann jetzt auch noch Mike! Robert schrie Entsetzen und Hass heraus. Als Mike Raymond zerlegte, hatte er noch fest an einen guten Ausgang der Geschichte geglaubt. Doch jetzt war er nicht mehr so sicher. Mike lag reglos am Boden, sein bloßer Oberkörper war über und über mit Blut beschmiert. Nur eine Katze hatte mehr Leben, diesmal war sein Glück wohl aufgebraucht. Die Steine unter ihm färbten sich langsam rot.

Tränen der Wut, Angst und Verzweiflung schlichen sich aus Roberts Lidern. Nun war es an ihm, die Sache zu retten, oder sie waren alle verloren.

Sechs Schuss steckten in der Trommel, sechs Schuss und ein Messer, mehr hatte er nicht. Sein Plan war nie die Offensive gewesen, er hatte sich eine gute Gelegenheit erhofft, Nina freizupressen, mehr nicht. Doch als er jetzt in ihr regungsloses Gesicht sah und darin kein Entsetzen, keine Gefühle Mikes Tod gegenüber erkennen konnte, drehte er durch. Welchen Sinn hatte sein Leben ohne die Liebe seiner Frau und ohne den Freund, der seit seiner Kindheit an seiner Seite stand, ihn niemals im Stich gelassen hatte?

Er schlug die Zeltplane beiseite und rannte auf Darnell zu. Eine Kugel nach der anderen jagte er dem smarten Burschen in den Leib, jede davon traf.

»Stirb Darnell, stirb endlich und fahr zur Hölle!«, schrie er und feuerte ein weiteres Mal. Doch es floss kein Blut, nur die Einschläge der Geschosse konnte er an den Verrenkungen des Mannes, der kein Mensch zu sein schien, erkennen. Blinder Hass verführte Rob dazu, den leergeschossenen Revolver Darnell entgegenzuwerfen. Er traf ihn sogar hart an der Stirn. Dann wurde er von beherzten Priestern überwältigt.

Braddock beachtete ihn nicht weiter. Er strich mit einer lässigen Handbewegung das durchlöcherte Gewand ab und löschte mit Fingerdruck eine schwelende Stelle an einem Einschussloch. Dann wandte er sich den Verschworenen zu.

»Meine Damen, meine Herren, ich möchte Sie bitten, fortzufahren und das Ritual weiterzuführen. Es ist schon genug Zeit durch Ungläubige verschwendet worden.«

Diesmal gab es keine weiteren Zwischenfälle. Ein rotgewandeter Hohepriester erteilte Befehle, der Gesang begann erneut.

Robert, der von zwei jüngeren Männern gehalten wurde, konnte alles mit ansehen. Die Priester nahmen ihre Positionen um den Teufelskreis wieder ein und das Prozedere ging weiter.

Man trug Andrew McCullen herbei, in den so langsam wieder Leben einkehrte. Er murmelte einige unflätige Worte, war aber zu schwach, um Gegenwehr zu leisten. Braddock selbst nahm den Leib in Empfang, um McCullen auf den Opferstein zu binden. An Händen und Füßen wurden Lederfesseln angebracht, genau in dem Moment, als Andrew die Augen aufschlug.

»Du wirst mir dein Blut und die Seele geben, auf dass ich herrsche an der Seite Satans, bis der Krieg entschieden ist. Bereite dich vor auf die Dunkelheit, die Schatten und die immer dauernde Qual in den schwarzen Feuern der Finsternis. Du hast mir zeitlebens gut gedient, Andrew, und ich werde es dir gebührend danken. Bist du bereit für die Ewigkeit? Jetzt lernst du die Hölle kennen, alter Mann.«

McCullen spuckte ihm ins Gesicht. Ein dicker Speichelfaden zog sich von Brads Nasenrücken bis zu den Augenbrauen und tropfte langsam auf McCullen zurück.

»Wage es nicht, mich anzurühren! Du bist ein Nichts, Braddock Darnell, niemals wirst du dich dem Pakt entziehen können. Ich bin es, der dein Blut fordert, nicht umgekehrt! Ihr alle, hört mich an, ihr seid mit eurem Blut an mich gebunden!«

Dann war der Indianer da. Manford grinste auf den Alten herab. Er wirkte gehetzt, war aber entschlossen, Andrew dem Teufel zu weihen. Erneut hatte sich das Blatt gewendet!

Aus zeitlichen Gründen war es ihm nicht möglich gewesen, in angemessener Gewandung zu erscheinen. Einer der Priester hatte ihm seine rote Robe abgetreten, darunter war er nackt. Auf die Maske des Gehörnten musste er verzichten, die lag noch im Turm, mitsamt einigen anderen Utensilien, die er holen wollte, als McCullen ihn überraschte.

Grimmig dachte er wieder an den Augenblick, als Brad die Kapuze zurückschlug und die blonde Frau anstelle einer Schwangeren vor ihnen stand. Jetzt lag sie in seinem Zelt, sie hatte es gründlich bereut, sich eingemischt zu haben. Zuerst hatte er ihr die Zunge herausgeschnitten, dann die Augen. Er mochte ihr Gejammer nicht, und Tränen waren ein Zeichen der Schwäche. So brauchte sie nicht mehr weinen – sie war eine starke Frau!

Den Schnitt durch Bauch und Brustkorb erlebte sie bei vollem Bewusstsein, und als er ihr die Brüste nahm, erkannte sie den tieferen Sinn ihres Leidens. Er musste ihre Seele befreien! Erst als er den Rippenkasten aufbrach, erlöste sie eine tiefe Ohnmacht, aus der sie nie wieder erwachte, von weiterem Leid …

Hop-chon-tees y Meia war bereit. Er fühlte sich gut, die kleine Übung in der Nacht hatte seine mentalen Kräfte gestärkt. Und so machte er sich ans Werk.

Nur die Seelennadel – den dünnen, spitzen Ritualdolch mit der Hohlklinge, und einen kleinen silberner Kelch trug er bei sich, sie leuchteten fahl im schwindenden Licht des Himmels und reflektierten Muster auf das Gesicht des Hohepriesters. Das gab dem Antlitz des Indianers etwas Dämonisches.

Sogleich begann er sein Gebet in den Invokationsgesang der Priester einzuweben. Sie mussten eine Menge Zeit gutmachen, für eine angemessene Zeremonie blieb nicht viel übrig.

»Satan, ich flehe dich an. Schau hernieder auf den armseligen Sünder, den wir für dich als Opfer auserkoren haben. Lasse sein Blut hinaufsteigen in dein Reich und nimm dich seiner Seele an.«

Grollender Donner erscholl und grelle Blitze zogen übers Firmament. Der Himmel war nun absolut schwarz, und nur die glimmenden Feuerstellen und einige Fackellichter durchbrachen die Finsternis mit flackerndem Licht.

Winde verflochten sich miteinander und wurden zum Sturm. Regenschauer peitschten über die Insel und geißelten die bloßen Stellen der Menschen wie eisiger Hagel. Robert schrie vor Schmerz und Angst, wusste er doch, dass der peinigende Regen gleich von etwas viel Schlimmerem abgelöst würde. Mit zusammengekniffenen Augen wartete er auf das Brennen des Himmels, auf herabprasselndes Pech – auf flüssiges Feuer.

Und es fiel! Es regnete Pech und Schwefel, dicke Placken trotzten dem Sturm und prasselten auf die Erde nieder, als würden ihnen die Elemente nichts anhaben. Zunächst wurde keiner getroffen, nur ein paar Zelte gingen in Flammen auf. Der Indianer beschwor weiterhin den Teufel, diesmal in einer fremdartigen Sprache, die Robert nicht verstand, aber die Wucht der Worte war gewaltig, sie dröhnten in seinen Ohren und raubten ihm fast die Sinne. Darnell beugte das Haupt vor und schrie dem Indianer etwas ins Ohr, der nickte nur, aber sein Blick wirkte genervt.

Robert fing an zu flehen. Er formte seine Wünsche zu einem Gebet und konzentrierte seine Gedanken. Wenn es einen Gott gäbe, dann musste er helfen. Er brauchte ihn – jetzt!

Die eigenen geflüsterten Worte beruhigten etwas und gaben ihm die Kraft des Denkens zurück und befreiten seinen Geist aus dem Martyrium.

Sein Verstand fing wieder an zu arbeiten.

Robert stellte sich vor, dass er selbst so etwas wie der Auserwählte sein könnte. Derjenige der die unheilige Beschwörung unterbrechen, ja umkehren sollte. War es das, was Ealasaid die ganze Zeit von ihm verlangte?

Er hatte schon einmal nach der Klinge gegriffen, doch da war sie für ihn unerreichbar geblieben, es war auch nur wie ein Traum gewesen. Aber dieses Mal befanden sie sich in der Realität und die grifflose Klinge, mit der man Dämonen vernichten konnte, stand nur wenige Meter vor ihm an einen Felsen gelehnt. Ein Zufall?

Stodd, der Mann, der Mike zweimal tötete, stand daneben, um die scharfe Schneide zu bewachen, die Darnell dem Teufel zum Geschenk machen wollte.

Der Indianer schrie Worte in den Sturm. Keines davon erreichte die Umstehenden.

Und doch wirkte er Stille.

Langsam verschwanden alle Nebengeräusche, der Sturm tobte über ihnen weiter, doch seine Winde erreichten sie nicht: Es war, als ob sie sich unter einer unsichtbaren Glocke befinden würden. Nur die Blitze, Pech und Schwefel fanden ihren Weg zur Erde und schlugen unkontrolliert in der näheren Umgebung ein, entzündeten Büsche, Zelte und Sträucher, brachten Gestein zum Schmelzen.

Robert hatte genau in einen gleißenden Blitz geschaut, die Augen schmerzten, aber als die Sehkraft langsam wiederkehrte, stand sie vor ihm: Nina.

Der Glanz in ihren Augen war ihm nicht fremd, doch passte er nicht zu der Person, die er geheiratet hatte. Sie lächelte ihn wissend an, ließ sich von einem schwarz gekleideten Priester auf Darnell zuführen. Als sie neben dem halbnackten Mann stand, drehte sie sich zu Robert um und schaute ihm tief in die Augen. Er konnte diesen Blick nicht deuten, er konnte Liebe, aber auch Spott darin erkennen.

Rob blieb fast das Herz stehen, so groß war die Verzweiflung. Nina hatte ihn sichtlich erkannt, und doch verließ sie ihn, um von Darnells Armen empfangen zu werden.

Hop-chon-tees y Meia erhob die Arme mit Blutkelch und Seelennadel in den Händen hoch über sein Haupt und richtete das Wort an die Priester. Seine Stimme klang gereizt, das was er sagte, schien ihm gewaltig gegen den Strich zu gehen.

»Ihr Priester und Adepten der einzig wahren Kirche, hört mich an. Bevor wir unser Vorhaben durch das Entfernen der Siegel zu einem Ende führen und endlich Gewissheit, Macht und Stärke erlangen, ist es uns eine Herzensfreude einer Vermählung beizuwohnen, dem Bund einer Göttlichkeit mit einem irdischen Wesen. Werdet Zeuge, wie diese Frau hier … ewiges Leben erhält, ein beispielloses Geschenk, als Zeichen großer Liebe und unermesslichen Vertrauens.«

Damit trat er zurück und überließ Darnell den nächsten Schritt.

Braddocks Worte waren so klar und rein, niemals hätte Robert an seiner Aufrichtigkeit gezweifelt, und ebenfalls diese Liebe gesegnet – wenn die Braut nicht seine eigene Frau gewesen wäre!

»Liebste Nina, für eine angemessene Vermählung bleibt nun leider keine Zeit mehr, ich werde dir lediglich meine Treue beweisen, indem ich dir das Größte schenke, was sich ein Mensch erträumen kann: ewiges Leben an der Seite eines Gottes. Du wirst mir dienen, und ich somit dir. Nimm den Kelch in Empfang, den dir der Geweihte nun reichen wird, trinke die Kraft meiner Seele und empfange die Ewigkeit.«

Manford, jetzt Hop-chon-tees y Meia trat, wie verabredet an Braddock heran und stieß die dünne Spitze der Seelennadel bis ans Heft in dessen muskulösen Leib hinein. Genau unter dem Solarplexus erfolgte der Einstich, und schon bald rann eine zähflüssige dunkle Masse aus dem hohlen Griff des Dolches und troff honiggleich in den Kelch. Braddock zuckte nicht einmal mit der Wimper, er schien den Dolch nicht zu spüren.

Und schon bald hob Hop-chon-tees y Meia den Blutkelch in die Höhe und sprach segnende Worte. Die zähe Flüssigkeit begann zu dampfen und ein eigenartiger Zimtgeruch breitete sich aus, das Bukett des Todes wartete auf Ninas Lippen.

Tropfen der Verderbnis – sollte sie auch nur einen davon kosten, so wäre ihre Menschlichkeit verwirkt und sie würde der Ewigkeit verfallen.

Andrew McCullen fluchte lästerlich und verlangte seine Freilassung. Der verhaltene Gesang der Priester, der Kanon der Auferstehung und des Untergangs war zu vernehmen, als der Geweihte den Kelch an Ninas Lippen führte.

»Nimm das Geschenk deines Gottes an, labe dich an seinem Blut und danke ihm für die Unsterblichkeit.«

Damit übergab Manford Nina den Kelch. Wohlüberlegt nahm sie ihn entgegen und dankte dem Geweihten für die Gabe. An Darnell gewandt sprach sie dann die Worte, die Robert das Herz zerfetzten.

»Mein Gemahl, Herrscher der Finsternis und des Lichts, ich bin Euch versprochen. Schon einmal wurde ich Euch zugeführt, schon einmal wolltet Ihr meinen Leib in den Schlund des Dunkels entführen. Gelobt Ihr mich zu lieben und zu ehren, wie es meinem Blute gebührt? Dann nehmt mich hier und jetzt, vollzieht den Pakt der Ehe und geleitet mich hinüber in euer Reich.«

Damit zog sie die Bänder ihres Kleides auf und ließ die zarte Seide von ihrem Körper gleiten.

Den Kelch an ihren Lippen hob sie den Blick und schaute Darnell betörend an.

»Nina«, schrie Rob, »du brauchst sein Blut nicht trinken. Sieh mich an, ich bin es, Robert … dein Mann! Sieh mich an, sieh mich an, sieh mich …«

Fäuste prügelten auf ihn ein und unterbrachen so den Redeschwall des entsetzten Mannes.

Ealasaid blickte – aus Ninas Augen auf ihn herab und bedachte ihn mit Mitleid und Genugtuung zugleich. Kalt lächelte sie Robert zu und benetzte ihre Lippen mit der Essenz aus Braddocks Seele. Lasziv glitt ihre Zunge über den Rand, schleckte einen Tropfen auf und hob dann den Kelch, um ihn zu leeren. Mit langsamen, kleinen Schlucken trank sie das dunkle Seelenblut und verlor dabei einen kleinen Teil aus den Mundwinkeln.

Rinnsale zogen ein feines Netz über Ninas blanken Busen und Ealasaid ließ den geleerten Kelch fallen, um das schwarze Nass mit den Händen auf den erhärteten Spitzen zu verteilen. Dabei reizte sie Rob mit hämischen Blicken aus den Augenwinkeln zur Weißglut.

Was war nur in Nina gefahren, bedeutete ihr seine Liebe denn gar nichts mehr? Wenn er doch nur die Hände freibekäme. Die beiden Burschen schauten dem Schauspiel seiner Frau mit wachsender Begeisterung zu. Als Robert sich entspannte, lockerte sich auch gleich der Griff um seine Arme.

›So könnte es gehen‹, dachte er hoffnungsvoll, ›so könnte es gehen …‹

Braddock bemerkte davon nichts, er konnte den Blick von Ninas Blöße nicht lösen, und als ein dunkler Tropfen über ihren Schamhügel glitt, war es um ihn geschehen. Sichtlich erregt zog er seine zukünftige Gemahlin heran.

Auch Stodd war abgelenkt, so langsam verstand er, was Braddock an diesem Weib so faszinierte. Seinen Gedanken freien Lauf lassend, stellte er sich die eigene Zukunft vor: Wenn Brad hinüberschreiten würde, dann wäre er hier auf sich gestellt. Kein Ray, kein Dean, nur er allein. Sicher, es gab andere wie ihn, aber wie würden sie ihm entgegentreten? Nicht alle Seelenschnitter waren sich wohlgesonnen. Es gab richtige Machtkämpfe, eine Rangliste sollte sogar existieren. Verrat und Betrug, ja sogar Seelenmord waren gang und gäbe.

Brad hatte solche Dinge von ihnen ferngehalten, und selbst zu dritt wären sie immer noch ein unschlagbares Team gewesen, aber jetzt? Stodd rieb sich nachdenklich über den Schritt und genoss das angenehme Gefühl im menschlichen Körper. Wo war eigentlich die kleine Blonde abgeblieben, nachdem sie die Nacht mit dem Indianer verbringen musste? Die könnte er sich doch schnappen und dann mit Darnell in die Sphären zurückkehren. Ja, das war ein guter Plan. Vergessen war die Klinge, vergessen die Pflicht, er musste sich das Weib besorgen, bevor es zu spät war.

Niemand bemerkte Stodds Verschwinden, niemand außer Rob, und der quittierte es mit einem hoffnungsvollen Lächeln …

5

Hop-chon-tees y Meia bedachte die beiden ineinander verschlungenen Liebenden mit verzweifeltem Blick. Er war von der wahren Herkunft Darnells überzeugt, aber irgendwie glich der Antichrist im Moment eher einem geilen Hahn als dem Anwärter auf einen Thron der Höllen.

Sollte Darnell sich hier vor der Versammlung der Priester paaren wollen, um aus der Geliebten eine Gemahlin zu machen, so sollte er es bei einem Quickie belassen. Die Zeit zerrann ihnen unter den Fingern, bereits jetzt zeigte die Präzisionsuhr halb elf an, was nach der alten Zeitrechnung in etwa siebzehn Minuten vor der neunten Stunde bedeutete. Wenn Darnell nicht langsam zur Vernunft käme, würde er, als Geweihter, das Recht in Anspruch nehmen, eine Opferung des tobenden McCullen ohne ihn durchzuführen. So würde zumindest der Ablauf der Anrufung nicht gestört, der Ausgang der Zeremonie war dann jedoch nicht mehr vorauszusehen.

Aber war er das jemals gewesen?

Würde noch genug Zeit bleiben, sich in den schützenden Kreis zurückzuziehen, wenn die Hölle ihre Tore öffnete und die niederen Kreaturen in die vermeintliche Freiheit strömten?

Darnell stand eng umschlungen mit seiner Braut und rieb den Leib an dem der jungen Frau, alle Zeit vergessend war sein Wille nur auf eine zügellose Kopulation gerichtet. Wild suchte er den Eingang zu ihrem Schatz, stöhnend schob er sich vor, um sich ihrer Pforte zu bemächtigen. Dabei sah er nicht, wie sich Ninas Antlitz veränderte, wie scheinbare Liebe eisiger Kälte wich. Ein plötzlicher Wandel durchlief Gestik und Mimik, die junge Frau wehrte sich nun heftig. Sie schrie gellend auf, begann sich zu winden und flehte um Hilfe, doch der unwissende Brad sah ihre jähe Abwehr als Spiel, und die aufkeimende Lust sog den letzten Rest Verstand aus dem Hirn des Antichristen.

Ein Gerangel entstand, Ealasaids Augen blickten unrettbar zu Robert. Sie legte all ihre Verzweiflung in den Blick, öffnete weit den Mund und…

… Nina schrie.

Etwas in Robert brach durch. Er verlor die Kontrolle über sein Tun und Denken, die markerschütternden Hilferufe seiner Frau zerrten am Verstand und füllten die Seele mit Hass.

Da stand sie, die verfluchte Klinge! Losreißen und darauf zustürmen waren eins. Seine Bewacher wurden völlig überrascht. Als er das stumpfe Ende der mächtigen Waffe berührte, glitten die Finger wie von selbst herum. Die Klinge leuchtete bläulich und begann zu pulsieren. Ihre Kraft, angereichert durch Raymonds unsterbliche Seele, war kaum zu kontrollieren. Fast eigenmächtig hob sich Roberts Hand zum Schlag, und nur mit aller Willenskraft konnte er es verhindern, dass die scharfe Schneide durch Nina hindurch in Braddocks Fleisch schnitt.

›Es ist nicht die Klinge, es ist mein Hass, er lenkt sie ins Ziel‹, erkannte Robert erstaunt und zögerte.

Brad versuchte Nina – keuchend und schwitzend drängte er dem nackten Weib entgegen. Nina wehrte sich verzweifelt, biss ihm in den Hals. Darnell fluchte, ließ aber nicht locker, bevor er sich ihrer bemächtigt hatte und sein Geschlecht in ihrer Spalte wusste.

Robert wirkte gehetzt. Heiße Wut brannte in ihm, er war bereit, Darnell zu töten. War es Mord, wenn er derjenigen half, die er liebte? War es Mord, wenn der Getötete kein Mensch war, sondern ein finsteres Wesen aus einer unbekannten Welt?

Wer sollte ihn richten, Gott?

›Wenn es einen Gott gibt, dann gibt es auch Gerechtigkeit!‹ Vergessen war die nächtliche Schmach, vergessen der kalte Glanz in den Augen seiner Frau: Er liebte Nina, das wusste er jetzt!

»Bleibt mir vom Leib«, schrie er, als er sah, wie sich die Überlisteten anschickten, ihn wieder in ihre Gewalt zu nehmen, »verzieht euch, oder ich schlage euch entzwei!« Die Schneide fauchte, als er die Luft zerteilte.

Erschrocken wichen die beiden zurück, auch die Priester, die der unchristliche Weihe beiwohnen sollten, zogen es vor zurückzubleiben. Aus den Augenwinkeln sah er Manford angreifen, mit dem stumpfen Ende der Klinge hieb er ihm gegen den Schädel. Der Indianer brach wie ein gefällter Baum zusammen und rührte sich nicht mehr.

»Darnell! Darnell, ich warne Sie! Lassen Sie meine Frau in Ruhe, oder ich bringe Sie um, das schwöre ich bei Gott!«

Braddock entglitten die Gesichtszüge. Der weltliche Name Ha-Schems brachte Unwohlsein mit sich, und das Geschrei des Mannes nervte ihn gewaltig, es lenkte ihn ab, den Akt der Bindung mit Nina zu vollziehen. Verdammt, er musste ihn zum Schweigen bringen. Und das Weib, warum war sie auf einmal wieder so kratzbürstig?

Erneut schrie ihn dieser Robert an – es war an der Zeit ihn auszulöschen. Wütend versuchte er sich aus Ninas Umklammerung zu lösen, doch er brachte es nicht zustande.

»Teufel noch eins, Nina, hör mit dem Gezeter auf. Wo nimmst du solche Kraft her, Weib!«, schimpfte er unwillig. Dann riss er sich los und schmetterte die Frau zu Boden.

Nun war es bestimmt, er brauchte sich um sie keine weiterführenden Gedanken zu machen – sie hatte sich soeben entschieden, lieber seine Hure zu sein, als eine Göttin zu werden.

»Wage das nicht noch einmal dich gegen mich aufzulehnen, sonst erlernst du die Bedeutung des Wortes Gehorsam neu, es gibt Ketten für Weiber wie dich!«

Braddock richtete sich zu voller Größe auf und trat Rob entgegen.

»Was willst du tun, Bursche? Du fuchtelst mit einer Klinge herum und denkst ein Krieger zu sein, aber du bist nur ein dummer Junge, der beleidigt ist, weil ihm ein Mann sein Spielzeug wegnimmt. Sieh mir ins Gesicht! Schau mich an, und dann töte mich, wenn du es kannst. Treibe mir die Spitze durch den Leib und bring es zu Ende!«

Brad zog sich das Tuch vom Leib und stand entblößt und mit ausgebreiteten Armen vor Robert. Hinter ihnen wurde eine junge Frau vom herabregnenden Pech getroffen, ging in Flammen auf und lief schreiend umher.

»Stoß zu, such dir die Stelle aus, Bursche. Hier wäre es gut, oder da, direkt unter den Rippen. Und dann musst du die Klinge drehen, damit zerschneidest du mir die Eingeweide und ich muss endgültig sterben. Oh, ich werde leiden, willst du das nicht? Kannst du das nicht?«

Er sah Robert milde lächelnd an – aus Augen, die älter waren als die Zeit. Die Worte aus seinem Mund waren Feuer und Rauch. Der Atem des Drachen – er nahm Robert den Willen.

»Du willst es gar nicht, das kann ich spüren. Komm her, Freund, lass dich umarmen, es wird ein schöner Tag für uns beide. Komm, und folge mir, ich gehe in die Ewigkeit ein, der Abyss ruft mich zu sich. Du wärst mir als Fußabtreter recht …«

Die letzten Worte sickerten nur langsam in Roberts Verstand ein, er fühlte sich unendlich müde, eine Lethargie machte sich breit und er ließ den Säbel sinken.

Brad schlug sofort zu.

Schnell und hart, der Hieb riss Robert von den Füßen. Mit hervorquellenden Augen und aufgerissenem Mund versuchte er Luft zu holen, aber der Schmerz fraß tief in der Brust und ließ keine Atmung zu. Robert wurde schwarz vor Augen. Trotzdem bemühte er sich, den Säbel nicht zu verlieren.

»Gib das her, du kannst sowieso nicht damit umgehen. Es ist die Waffe eines Gottes, und du bist ihr nicht gewachsen. Gib sie mir. Sofort!«

Braddock Darnell sah nicht die Angst in den Augen der Umstehenden, die sich eingefunden hatten, um zu glotzen. Er spürte nicht das entstehende Unheil hinter sich, als Ealasaid die Gestalt wechselte, als Mensch zu Tier wurde.

So nah der Klinge – dem Pfand für eine gesegnete Rückkehr!

Und dann fühlte er sich gepackt, bedrängt, herumgerissen und von langen Klauen zerfetzt. Ealasaids haifischähnliche Gestalt konnte ihn nicht töten, selbst als sie die langen, scharfen Zähne tief in seine Brust schlug und Brad vor Agonie aufschrie und die Welt verfluchte – sie konnte ihn nur verletzten – und Robert die Zeit verschaffen, die er brauchte, um sich von dem bösen Schlag in die Rippen zu erholen.

Sie rangen miteinander, das Monster und die Bestie. Brad war versucht, die verwunschene Gestalt Ealasaids einfach in Stücke zu reißen, aber unter diesem fischkalten Äußeren des ewigtoten Geistes steckte noch der Körper von Nina: Sie würde dabei sterben. Und so war Brad darauf bedacht, möglichen Schaden davon fernzuhalten und trotzdem der tobenden Ealasaid Einhalt zu gebieten. Immer wieder schlugen die scharfen Klauen tiefe Wunden in seinen Leib, Blut spritzte und nässte den Boden ein.

Brad rief seinen Namen, es musste ein Ende haben, in dieser menschlichen Gestalt war er diesem untoten Wesen nicht gewachsen.

»Arkaniel do imraiel! Imraiel vey!«

Sollten sie doch alle verbrennen, diese Unwürdigen.

Das Ritual war nun fast beendet, die Stunde Neun begann sehr bald, aber was die Priester in hundert Proben ohne Zwischenfälle beenden konnten, drohte nun in Chaos auszuarten. Die unsichtbare Schutzglocke zerbröselte allmählich, der Sturm brach wieder verstärkt herein.

Braddock störte das nicht. Sein Wechsel in einen astralen Leib würde ihnen allen das Augenlicht nehmen und sie von innen her verzehren. Es ging nicht anders.

Und den Geist Ealasaids würde er an sich binden, die alte Seele der Ewigkeit weihen, auf dass sie ein flammendes Licht in der Finsternis würde.

Er musste sich ihnen jetzt zeigen, in seiner göttlichen Gestalt, oder die Klauen der Besessenen rissen ihn entzwei.

»Imraiel vey – ah monis dey! Brennt, ihr Menschlein, brennt!«, rief er, und heiße Flammen fuhren ihm aus dem Maul. Sein Leib begann zu flimmern und schwarzer Rauch stieg daraus empor. Ascheteile lösten sich ab, als die Oberfläche verkohlte und sich Risse im Fleisch bildeten. Die Lichtgestalt durchbrach die Hülle und erste verzehrende Schimmer zeichneten abstrakte Muster und Zeichen auf die schwelende Haut, gaben so den Blick auf das schuppige Darunter frei. Mit dem Licht kam die Kraft, die er benötigte, um den Geist zu binden. Nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten, der Wandel war fast vollzogen.

Braddock strebte mit aller Macht der Stunde Neun entgegen, er brauchte sie nicht mehr, die Menschen, es war entschieden. Nie wieder! Der einfache Weg blieb ihm verwehrt. Er würde McCullens Leib zerreißen und Blut und Herz der Dunkelheit opfern, und das Tor zu den Höllen einschlagen. Voller Euphorie und dunkler Freude griff er nach dem Geist Ealasaids, um ihn an sich zu binden – doch wieder wurde er gestört.

»Hey, Darnell, wer oder was auch immer du bist. Wie kannst du damit umgehen, atmest du das weg?«

Robert stand schwankend, in gebeugter Haltung, aber immerhin aufrecht genug, und hielt das glimmende Fragment des Seelenfressers mit beiden Händen. Noch bevor Brad reagieren konnte, stieß er mit aller verbliebenen Kraft zu.

Die Klinge im Leib, das Ende vor Augen: So stand er da, der Endchrist. Wieder hatte er einen Menschen unterschätzt. Bereits jetzt spürte er die Macht des Seelenfressers, der sich seiner Unsterblichkeit bemächtigte, sie aus ihm heraussaugte. Die einzige Waffe, die Götter töten konnte – in der Hand eines Menschen.

Doch dieser Mensch machte einen Fehler: Er zog die Schneide wieder aus dem Leib heraus und ermöglichte Braddock einen Gegenschlag.

Brüllend hob er Arm und Faust, deutete mit dem ausgestreckten Finger auf Robert, um ihm eine Flamme in den Leib zu pflanzen …, doch er wurde gepackt, niedergerissen und kam auf Ealasaid  zu liegen.

Mit aller Kraft, die Ninas zarter Körper noch aufbringen konnte, drehte die Geistfrau Brads Oberkörper von sich weg – und gab den zuckenden Leib auch dann noch nicht frei, als er kopflos und ermattend auf die harten Felsen sank. Ströme von Blut schossen aus der tödlichen Halswunde des Sterbenden.

Robert beugte sich schwer atmend über ihn, Speichelfäden tropften aus seinen verzerrten Lippen, die Augen starrten ungläubig auf das Werk seiner Hände.

Er hatte Ihn getötet, er hatte eine Bestie erschlagen. Mit all seinem Hass und niederträchtiger Wut hatte er die Waffe hochgerissen und durch den Hals des Mannes getrieben.

»Nein, es war kein Mensch, Darnell war eine Bestie in Menschengestalt, aber er war kein Mensch!«, beruhigte er seine flatternden Nerven und kämpfte einen Würgreiz nieder.

Roberts Augen suchten Nina. Er fand sie nicht …

Es war Ealasaid, die an ihrer Stelle unter dem blutenden Leib Darnells hervorgekrochen kam, wunderschön wie der junge Morgen.

Sie lächelte, die Augen spiegelten unermessliche Erleichterung wider.

Als sie kniend dahockte und mit Liebe und Verbundenheit zu ihm aufsah, stockte ihm der Atem wegen ihrer Schönheit. Mit einem Stich im Herzen musste er ansehen, wie Ealasaid verwehte, die Umrisse ihres Leibes verschmolzen mit dem darunter Verborgenen und feine Nebelgespinste lösten sich aus ihrer Mitte. Ihr Mund formte beschwingte Worte, doch hatten sie keinen Klang.

Ealasaid … verschwand.

Sie hatte ihren Ritter gefunden, ihren Erlöser – einen Streiter, der bereit gewesen war, sein Leben für sie zu geben. Der alte Fluch war aufgehoben, Ealasaid befreit.

Tief unter dem Turm, in der Grotte, die jahrhundertelang ihr Grab gewesen war, kehrte noch einmal Leben in die alten, morschen Knochen, ließ das Gebein leise rascheln und knistern. Dann zerfielen ihre menschlichen Überreste zu Staub und Ealasaids Schicksal wurde wieder zu einer Geschichte, einer Sage, die man sich weiterhin in gemütlichen Pubs zuraunte …

Robert stand wie gelähmt da und erkannte mit einem Mal die böse List der Verwünschten. Das war also Ealasaids Absicht gewesen. Hatte sie deshalb den Becher geleert?

Sie musste gemerkt haben, dass seine Gefühle für Nina größer waren als alles andere. Und dann hatte sie sich seiner Frau bemächtigt und seine Wut benutzt, ihr in dieser Gestalt zu Hilfe zu eilen, die Bereitschaft erzwungen, in höchster Not sein Leben für sie zu geben und so den Fluch von ihr zu nehmen: Seine Liebe zu Nina hatte Ealasaid erlöst.

Aber warum musste sie vom verbotenen Nektar naschen, den Kelch mit der unheiligen Schwärze leeren? Er verstand es nicht.

»Ruhe in Frieden, Ealasaid.« Rob sprach die Worte mit Andacht und in Ehrfurcht aus. Sein Verlangen nach ihr verbrannte zu fahler Asche, und er war froh darüber.

Regenschauer peitschten eisig auf sie herunter, löschten die brennenden Zelte und Menschenleiber. Alles befand sich im Aufbruch, nun hatte auch der letzte Priester das Scheitern ihres Wagnisses erkannt. Viele flohen zu den Booten. Das Unwetter brodelte nun direkt über ihnen und nichts bot ihnen Schutz. Der Sturm nahm zu, Pavillons brachen ein und wurden zum größten Teil fortgerissen.

Doch Robert hatte neuen Mut gefasst. Die Verzweiflung wich von ihm, nun mussten sie sich retten.

Nina – da hockte sie vor ihm. Nackt und erschöpft, verwirrt und kaum zu einer Geste fähig. Sie erkannte den Leichnam Brads und weinte, doch dann sah sie zu Robert auf und er deutete die Tränen richtig, es waren Tränen der Freude. Das Glück, ihn zu sehen, ließ sie zittern und Mut fassen.

»Robert, was geschieht hier?«, schrie sie in den Wind, dann sank sie kraftlos zusammen. Er kniete neben ihr, sprach mit beruhigender Stimme aufmunternde Worte und am Druck ihrer Hände spürte er, dass sie ihn verstand.

»Warte kurz, ich bin gleich zurück«, rief er ihr zu, und richtete sich auf. Dort auf freiem Feld lag Mike, sein alter Freund und Weggefährte. Es schien noch Leben in ihm zu stecken, ein Arm hatte sich bewegt.

Die Klinge in der Hand und voller Hoffnung lief Robert los. Es stimmte, Mike war am Leben!

Doch es gab kaum eine Chance, den nahenden Tod abzuwenden, der Mann verblutete innerlich. Das Projektil hatte große Teile des Magens, die Milz und die Leber durchschlagen, dickes Blut schwappte bei jeder schmerzhaften Windung des Körpers aus dem großen Loch im Rücken auf die Steine, und vermischte sich mit dem Regen.

»Mike, kannst du mich hören? Ich bin’s, Robert! Ich bring dich hier weg. Halte durch, Steel Wolve, wir schaffen das!«

Rob schenkte seinen eigenen Worten kaum Glauben, und so erschreckte ihn auch Mikes Geste nicht. Mit einer matten Handbewegung nahm er Robert die Hoffnung. Der große Mann kämpfte mit dem Tod, das war mal klar. Unter größter Mühe versuchte er die Augen zu öffnen. Einmal noch wollte er Robert an seiner Seite wissen. Er schaffte es nur halb – das linke Augenlid flatterte, blieb aber geschlossen.

»Rette Suse. Du musst … sie finden, sie ist hier …« Das geöffnete Auge erkannte den Freund, ihre Hände fanden sich und Robert genoss den festen Druck, doch schnell wich die Kraft aus Mikes Fingern und Rob griff mit der Linken nach, um ihn nicht zu verlieren. Susann! Was sollte er sagen, konnte er Mike mit einer Lüge sterben lassen?

»Ich habe Su gesehen, Mike. Sie wartet auf dich, sie ist glücklich, da wo sie jetzt ist.«

Die Details ersparte er sich und seinem Kumpel. Er sah, wie Mikes Gesichtszüge sich mit Trauer füllten, wie er die Worte zu verarbeiten versuchte.

»Sie ist … tot?«

Robert nickte. Nur mit Mühe konnte er seine eigenen Gefühle im Zaum halten, noch nie zuvor hatte er eine Träne in Mikes Augen gesehen. Doch der harte Mann weinte leise. Erst als ein Hustenanfall den Brustkorb erbeben ließ und sich ein weiterer Blutschwall auf die Steine ergoss, fand Robert seine Stimme wieder.

»Ich habe Su gerächt, auch Darnell ist tot, ich habe ihn mit dem verdammten Schwert enthauptet, Mike!«

Sein Kumpel registrierte diese Worte und lächelte dankbar.

»Dann sind wir schon zu zweit …, nicht jeder kann behaupten … einen Dämon erschlagen zu haben. Bleib bei mir … bis es zu Ende ist, ja?« Mike hustete, Blut lief aus Mund und Nase, bald schon würde das Leben aus ihm weichen.

Robert versprach es, und versuchte seine Trauer in den Griff zu bekommen. Mike wurde schwächer, es würde nicht mehr lange dauern.

»Weißt du noch, Rob, wie du mir gesagt hast … Suse würde mich sogar aus der Hölle zurückholen?«

Er machte eine Pause, um Luft zu holen – es wurde ein Röcheln draus.

Jetzt bin ich wohl an der Reihe … ich hol sie mir wieder …«

Robert spürte, wie der Griff um seine Hand erstarb, der Körper des großen Mannes erschlaffte in seinen Armen.

»Ruhe in Frieden, lieber Freund.« Mehr Worte brachte Robert nicht heraus, eine innere Ohnmacht übermannte ihn und schwemmte die letzten Hemmungen hinweg. Laut schreiend brach er in Tränen aus.

Noch gab es Hoffnung für Nina und ihn, doch brachte er es nicht übers Herz, Mikes Hand loszulassen.

6

Noch jemand gab die Hoffnung nicht auf: Manford rieb sich grimmig über die dicke Beule auf der Stirn, blickte orientierungslos um sich und hörte den tobenden McCullen, der ungeschützt den Himmelsstürmen ausgesetzt war. Andrew zerrte an den Fesseln und bewarf die Welt mit Flüchen.

Manford raffte sich stöhnend auf und schlug ihm die flache Hand ins Gesicht. »Sei still, alter Mann, zu dir komme ich gleich. Du bist das Lamm, dein Blut wird fließen!«

Andrew schlug durch die Wucht des Hiebes hart mit dem Kopf auf den Opferstein und verstummte. Der Indianer nahm es dankend zur Kenntnis und versuchte sich wieder auf das vor ihm Liegende zu konzentrieren. Er sah die Chance, und er würde es versuchen.

Darnells Körper war tot, anders konnte man diesen Zustand nicht beschreiben. Und jetzt? Wenn sie hier das Ritual nicht präzise zu Ende bringen konnten, dann würden die Mächte, die sie gerufen hatten, diese Insel in den Abgrund ziehen. Schon jetzt zersplitterte Fels und Stein unter den gewaltigen Einschlägen der Blitze. Das Meer kochte und warf hohe Wellen gegen die Klippen.

Er brauchte Darnell, wenn er das Ruder noch herumreißen wollte, sonst wäre sein eigener Tod nicht fern. Nur Darnell kannte die heiligen Worte, nur er konnte den Scharen Einhalt gebieten. Sollte sich das Tor der Hölle unplanmäßig öffnen, dann würden auch die stinkenden Leichen nichts mehr helfen, alle würden sterben, wenn die Insel zerbrach. Niemand war in der Lage, das Unheil abzuwenden, nur Darnell!

Es war noch nicht zu spät für einen Seelenfluss, den Wechsel einer Seele in einen anderen Leib, doch schwebte Darnells Geist noch über ihnen? Er hoffte es.

Einer Zeremonie bedurfte es nicht, allein die Zeit war entscheidend. Manford zögerte noch. Nie zuvor hatte er diesen Ritus selbst vollzogen, nur einmal war er bei einer Seelenwanderung zugegen gewesen, als man den Geist des verstorbenen Schamanen Khul a Zhun in die unverbrauchte Hülle eines Neugeborenen einließ. Manford packte die Seelennadel fester. Er wusste nun, was zu tun war …

7

Der Gesang der letzten sieben verbliebenen Priester klang schrill und verzerrt. Das zunehmende Beben der Erde und die niedergehenden Blitze ließen eine aufs Ziel gerichtete Meditation kaum noch zu.

Der Indianer holte tief Luft. Sie hatten Angst, genau wie er. Wenn nicht bald etwas geschah, waren sie alle verloren.

Er musste es wagen, der Mann, der Darnell erschlagen hatte, stand nur wenige Meter entfernt und war abgelenkt. Er war ideal als neue Hülle für den Antichristen. Darnell brauchte eine Stimme, um den Chô-dey zu wirken, Roberts Stimme!

Doch um den Ritus zu vollziehen, musste er den Mann erst überwältigen. Ein schneller Stich mit der dünnen Seelennadel in die richtige Stelle und es wäre vorbei, die Gelegenheit war günstig wie nie.

Katzengleich glitt der Indianer um den benommenen McCullen auf dem Opferstein herum, schlich hastig an Robert heran und fasste sein Ziel ins Auge: die Stelle im Nacken, wo Hals und Kopf zusammenhielten. Er würde die glitzernde Klinge in das Genick stoßen, um Schädel und Wirbel zu trennen. So konnte der Geist Darnells ‚in Mark und Bein fahren', einen treffenderen Spruch gab es nicht. Seinen Kenntnissen zufolge bereitete man so mit der Hohlklinge eine Öffnung für die Seele, einen Einlass in den Wirbelkanal. Es war die einzige Chance, die er hatte. Und Manford dachte nicht daran, heute sein Leben zu lassen.

Hoffentlich war es noch nicht zu spät. Der Indianer war an Robert heran. Zielsicher hob sich der Arm mit dem spitzen Dolch, und genau in diesem Moment beugte sich Robert vor, um Mike die Augen zu schließen. Er wollte versuchen, sich mit Nina den Weg zu den Booten freizukämpfen.

Die Hohlklinge verfehlte ihr Ziel und traf den Nacken, eine Fleischwunde nur, aber die Spitze durchdrang den Trapezmuskel im Rücken und trat neben der Halsschlagader wieder aus. Robert schrie vor Überraschung und Schmerz.

Fluchend zog der Indianer den Dolch wieder raus, um erneut zuzustoßen. Auch jetzt hatte Robert mehr Glück als Verstand, die Klinge traf nicht die Brust, sondern die Hand, mit der er reflexartig den niedergehenden Arm abwehrte, und bohrte sich durch Fleisch, Sehnen und Knochen.

Die Schmerzen in Hals und Hand waren gewaltig, für einen Moment verlor Robert die Kontrolle und war kurz davor umzukippen. Die Wunden bluteten stark, und erneut riss Manford den Dolch zurück, um die Seelennadel endgültig ins Ziel zu bringen, aber Robert reagierte schneller.

Er warf sich mit letzter Kraft nach vorn, ergriff die scharfe Dämonenklinge, die er neben Mike abgelegt hatte und schlug damit Manfords Hand zur Seite. Unter größter Mühe schwang er den Schwertarm herum und durchtrennte mit einem befreienden Schrei auf den Lippen den linken Arm Manfords direkt unter der Achsel. Die Schneide glomm auf und es zischte laut, als die Wunde durch das innewohnende Licht kauterisiert wurde und so augenblicklich die Blutung stoppte. Der Indianer sank kreidebleich zusammen.

Geschockt und zu keiner Regung fähig hockte er da und starrte auf den Arm, der ihm nun zu Füßen lag. Die Finger zuckten noch leicht um den Dolch, und der Daumen trommelte einen eigenwilligen Rhythmus auf die Steine. Doch Manford fasste sich schnell, und griff mit dem gesunden Arm nach der Seelennadel, aber es gelang ihm nicht, sich vom Boden zu erheben, seine Beine gaben nach und er fiel mit dem Rücken über Mikes Leiche.

›Zeit zu verschwinden‹, erkannte Robert, doch dann sah er Stodd, der erfolglos von seiner Suche nach Susann Wüst zurückgekehrt, nun den sterbenden Körper von Braddock Darnell ins Auge fasste. Der schwere Mann wirkte betroffen und schien diesen Anblick erst einmal verarbeiten zu müssen. Jetzt oder nie! Robert stürmte los.

»Steh auf, Nina, hoch mit dir! Wir rennen zu den Booten, lass uns hier verschwinden, solange wir noch können!«

Verwirrt und vor Kälte zitternd raffte sie das Kleid auf und schlüpfte, notdürftig ihre Blößen bedeckend, hinein. Die Zeit, die feinen Schnüre und Bänder neu zu binden, hatte sie nicht. In der Eile verknotete sie den weiten Kragen um den Hals. Das musste genügen.

Infernalischer Donner und die anschließende Druckwelle rissen das Paar zu Boden. Rob hielt Nina fest, sie lebte und bewegte sich. Es schien ihr den Umständen entsprechend gut zu gehen. Robert umfasste ihren Arm, wollte beim Aufstehen helfen, doch sie winkte müde ab.

»Ich schaff das schon allein, was immer hier geschieht, Robert, bring uns nur noch von hier weg.«

›Sie hat mich beim Namen genannt, und sie hat ‚uns' gesagt!‹

Etwas Trost in dieser unwirklichen Welt. Es gab also noch eine Zukunft für sie beide, irgendwann würde er ihr die Affäre vergeben können, das wurde ihm jetzt bewusst. Darnell hatte sie beeinflusst, niemals war all das aus ihrem freien Willen geschehen. Jetzt war Darnell tot. Ein tröstlicher Gedanke.

Seltsame Winde drehten sich wie Zyklone über den Platz und nahmen den Schmutz vom Boden auf, sodass sie wie wirbelnde Gespenster aussahen. Ihr Heulen raubte ihm fast den Verstand und ließ kaum noch einen klaren Gedanken zu. Ein gewaltiger Blitz schlug in den inneren Kreis ein und gleich drei Priester gingen in Flammen auf.

Todesschreie mischten sich in den Sturm, doch erreichten sie kaum die Ohren der anderen. Die restlichen an der Beschwörung beteiligten Priester wanden sich in Krämpfen, der Boden um sie herum glühte und dampfte, die umstehenden Büsche schwelten bereits, und der Gestank der Leichen wurde durch die aufsteigende Hitze und die umherwehenden Lüfte nahezu unerträglich. Der Felsboden innerhalb des satanischen Zirkels verwandelte sich in brodelnde Lava und drohte alles zu verschlingen wie ein feuriger Sumpf.

Mit der Schneide sicherte Robert ihre unmittelbare Umgebung, doch keiner der wenigen Überlebenden, auch Stodd nicht, zeigte Interesse an ihm und Nina.

Alle erkannten, dass die Anrufung Satans langsam zu einer tödlichen Posse für sie wurde: McCullen war nicht in der Lage, sein Wort zu halten – MacDellen, der den Chô-dey hätte sprechen können, hatte sich als unfähig erwiesen. Und Darnell, der sich anmaßte, diesen Bann anstelle ihres Höchsten zu wirken, lag tot am Boden. Selbst Manford – der für die Öffnung der Tore Erwählte, war nicht mehr in der Lage dazu, auch nur aufrecht zu stehen.

Die wenigen Überlebenden ergriffen die Flucht und suchten ihr Heil bei den Booten oder versteckten sich in den Trümmern. Draußen auf dem Meer tobte der Sturm am gewaltigsten. Selbst die zwei verbliebenen Trawler und die Nautilus Dream schaukelten wie hohle Nüsse über riesige Wellen. Kleinere Schlauchboote wurden einfach herumgewirbelt und schlugen gegeneinander. Zwei waren bereits gekentert, andere drohten von der Leine zu gehen.

Robert versuchte mit Nina an der Hand zur Anlegestelle zu gelangen, aber sie kamen nicht weit. Ein Beben warf sie erneut von den Füßen, hart schlugen sie zu Boden. Robert rappelte sich als Erster auf, was keine fünfzehn Meter neben ihm geschah, war unglaublich. Für einen Moment vergaß er alles andere um sich herum. »Nina, halt dich fest. Wir müssen weiter, nur weg von hier!«

Der Sturm hatte einen neuen Höhepunkt erreicht und fegte orkanartig über sie hinweg. Stoddart kämpfte sich heran, Robert sah ihn nicht kommen, zu stark war sein Entsetzen. Aus der glühenden Lava krochen Schatten hervor, richteten sich auf und begannen Gestalt anzunehmen. Immer mehr davon stiegen aus dem weiß glühenden Schmelz heraus.

Erst als Stoddart neben ihnen stand, bemerkte ihn Robert. Doch Stodd war nicht auf Ärger aus, auch er erkannte, was sich da drüben anbahnte. Er kicherte wie irre.

»Ihr habt es versaut, das Tor bleibt geschlossen. Keiner kann hinein, aber Sie können heraus.«

Zwei Sekunden dachte er darüber nach. Zwei Sekunden, nicht länger. Er könnte versuchen, an Brads Stelle den Chô-dey  zu sprechen, die Worte kannte er. Ob sie durch ihn wirkten, war eine andere Sache, aber es wäre immerhin ein Versuch. Doch war es das wert, die Sache abzuwenden? Wozu?

Letztendlich würde ihm dadurch nur der Spaß genommen.

Mit der Linken klopfte er Robert auf die unverletzte Schulter und feixte. Rob zuckte erschrocken zusammen. Starr vor Schreck, den letzten ihrer Peiniger vergessen zu haben, war es ihm nicht möglich, die Klinge zu erheben. Aber Stodd grinste nur milde.

»Viel Glück, Menschensohn, viel Glück auch deiner Hure …«, schrie er belustigt in den tosenden Sturm.

Dann lachte er aus vollem Hals und löste sich von Rob.

Der sah ihm ungläubig nach. Stodd hätte ihn töten können, aber er hatte ihm nur Glück gewünscht. Und dann sah er das Grauen aus dem Boden steigen und wusste warum …

Der korpulente Stodd blieb vor Darnells Leiche stehen.

»Brad, oh Brad, was haben sie dir nur wieder angetan? Welches Leid, welches Elend. Wieder einmal hast du kurz vor dem Ziel den Kopf verloren, muss hart für dich sein, Junge. Wo steckst du nur, bist du noch hier? Zeig dich, du dämlicher Hund. Du hast meinen Freund Dean umgebracht, einfach so! Und ich musste dir den stinkenden Arsch nachtragen! Was hast du geglaubt zu sein, mein persönlicher Gott?«

Er machte eine kleine andächtige Pause und lauschte mit abgeschirmten Ohren in den tosenden Sturm hinein.

Nichts geschah. Theatralisch legte Stodd die Hand an die Stirn. Er machte eine vulgäre Geste und beugte sich zu Darnells Leiche herunter, um auszuspucken. Etwas weiter vorn lag der abgetrennte Kopf, grinsend beugte er sich herab und griff danach wie ein Kind nach dem wiedergefundenen Spielzeug, und hob den bleichen Schädel auf. Fasziniert sah er in das verzerrte Gesicht, drehte den Schädel von links nach rechts. In einem Anflug von Zorn schrie er plötzlich auf und drückte mit dem Daumen in die aufgerissenen Augen, bis sie platzten und eine gelbe, gallertartige Masse über die toten Wangen lief.

Der Sturm riss heftig an seiner Jacke, blähte die Hosenbeine und ließ ihn schwanken. Es störte ihn nicht. Sollte die Hölle ruhig aufbrechen, jetzt konnte ihn keiner mehr bremsen.

»Ich bin frei …«, schrie er in den Wind. Er gönnte Braddocks Kopf einen letzten Blick, dann wirbelte er ihn an den langen Haaren wie ein Hammerwerfer über dem Kopf herum, bis er genug Schwung hatte, und ließ los. Der Schädel drehte sich im Flug um die eigene Achse und landete im inneren Kreis des Teufels. Ein paarmal hüpfte er noch wie ein Stein über flaches Wasser, dann erfasste ihn die zähflüssige Lavamasse. Sofort schlugen Flammen aus dem Boden und leckten an Fleisch und Knochen, bis Brads Kopf lichterloh brannte.

»Ich bin frei! Die letzte Geißel der Menschheit! Kriecht fort, ihr Würmer, kriecht und rettet euch. Denn ein Engel wird euch erscheinen und den Tod über euch bringen …«, schrie er in die Welt hinein.

Stodd wuchs. Laute Schreie verließen seine Kehle, sein Leib platzte auseinander und das Fleisch fiel von ihm ab. Doch was aus dem brechenden Leib herauswuchs, war in keiner Weise engelgleich. Eine verkümmerte Gestalt kam zum Vorschein, mit drachenähnlichen Flügeln sah sie aus wie ein Wasserspeier von Notre-Dame.

»Wehe dir, Menschheit«, schrie der erwachende Dämon, »meine Zeit ist angebrochen und ich werde euch Verderben bringen!«

Das teuflische Wesen breitete die Schwingen aus und prüfte die Winde. Siegessicher schrie es seine Wut hinaus, der Plan war aufgegangen. Ein Dämon!

Als Erstes würde er sich die Kirche in Derryn vornehmen, sich am Geschrei der Kinder weiden und am Blut und Fleisch der gottesfürchtigen Menschen laben.

»Ich bin frei«, schrie er zum wiederholten Mal. »Ich bin …«

»… tot!«, beendete eine helle Stimme den angefangenen Satz.

Dann teilte das Fragment des Seelenfressers den Dämonenschädel und wütete sich bis tief in den Leib der unheiligen Kreatur hinein. Schwarzes Blut verdampfte auf der Klinge, der Wind trug den Gestank von Schwefel zu Robert herüber.

Er stand nur da und sah zu Nina hin. Sie hatte ihm in letzter Sekunde die Klinge entrissen und sich der Höllenkreatur entgegengestellt. Nina sah ihn an, mit tränenverschmiertem, aber entschlossenem Blick und aufeinandergepressten Lippen.

Niemals hätte seine Frau solch mächtigen Streich alleine führen können, diese Waffe hatte einen eigenen Willen. Angewidert löste Nina die Finger vom Griff und ließ die Schneide auf die Felsen fallen. Augenblicklich erlosch die blaue Flamme auf der Oberfläche, das kalte Material verschluckte das flackernde Licht der Feuer und blieb glanzlos zurück.

Aber anders als Raymond Duvall, und Braddock Darnell weigerte sich der Dämon zu sterben. In den höchsten Tönen kreischend torkelte das Stodd-Ding umher, suchte mit ausgestreckten Armen Halt, die schwarzledrige Haut bekam tiefe Furchen und Risse, ekelerregender Gestank trat aus der tödlichen Wunde aus, als der Leib auseinanderklaffte und schwammige Eingeweide auf die Felsen klatschten. Erschrocken wich Nina von der todgeweihten Schreckensgestalt zurück, doch Robert war schon da, um sie in Empfang zu nehmen. Geistesgegenwärtig bückte er sich und hob die Klinge auf. Wild hieb er damit auf das schreckliche Wesen ein.

Nach wenigen Hieben sank die Kreatur zusammen und das Kreischen wurde leiser, bis es schließlich ganz verstummte. Nur die Klauen der Bestie schnappten noch ab und an in die heiße Luft und ein zuckender Flügel wirbelte Staub auf. Dann verging der Dämon, Stodd zerfiel zu Staub und Asche.

Robert wurde nur langsam bewusst, dass Nina durch ihr Eingreifen das Leben vieler Menschen gerettet hatte. Nun mussten sie ihr eigenes in Sicherheit bringen.

Innerhalb weniger Minuten verschlechterte sich das Wetter noch weiter.

Die Insel bebte. Unaufhörlich schlugen Blitze ein, markerschütternder Donner brüllte herab, die Elemente gerieten außer Kontrolle und der sintflutartige Regen löschte die verbliebene Glut der Feuer. Aus der kochenden Lava des Teufelskreises krochen immer weitere Gestalten hervor, ein Kampf um den stinkenden Leichenring entbrannte, doch Rob und Nina würde nur wenig Zeit zur Flucht bleiben, die ersten Bhaale brachen bereits durch und versuchten sich in der neuen Umgebung zurechtzufinden. Und noch etwas entstieg der Lavamasse: Eine gewaltige Gestalt nahm Form an, riesige Pranken schnappten wild um sich, griffen wahllos nach kleineren Dämonen und schleuderten die Kreaturen fort.

All das sah Robert nicht mehr, er hatte mit Nina die Flucht angetreten. Nur mühsam erreichten die beiden eng umschlungen eine schützende Stelle hinter den Felsen.

Robert hielt seine Frau im Arm – was noch vor wenigen Tagen als selbstverständlich galt, war heute für ihn ein Grund nachzudenken. Wie konnte es nur soweit mit ihnen kommen?

Er hoffte, bald eine Antwort zu finden.

Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte er zu der Stelle hinüber, wo bis vorhin noch das Zeltlager gestanden hatte. Da stand nichts mehr aufrecht, nur ein paar umgestürzte Metallrohre streckten sich wie Skelette dem Himmel entgegen, oder wurden vor dem Wind hergetrieben, bis sie irgendwo an einem Stein oder Busch Halt fanden. Für einen kurzen Moment musste er an Susann denken, an ihre Leiche die nun ungeschützt den Elementen ausgesetzt war.

›Nicht mal ein Begräbnis wird sie bekommen!‹ (als ob das etwas änderte)

Der Sturm ließ seine Wut jetzt an den schweren Generatoren und dem Helikopter aus. Unten am Ufer stritten die letzten Überlebenden um die wenigen intakten Boote. Hier war die Gemeinschaft zerrissen, jeder versuchte das Heil in der Flucht, ohne sich um den Nächsten zu kümmern.

Robert stemmte sich hoch. Sollten sie von der Insel fortwollen, mussten sie ebenfalls eins der noch nicht gesunkenen oder gekenterten kleinen Speedboote kapern. Ein Trawler gab das Signal zum Ablegemanöver, ein weiterer kam nicht mehr dazu, riesige Wogen erfassten das Schiff und drückten den Bug unter Wasser, bis die Schotten vollliefen. Die große Schiffsschraube ragte einen halben Meter aus dem Wasser und brachte keinen Vortrieb mehr zustande. Eine weitere Riesenwelle erwischte das Schiff breitseits und lenkte es endgültig aus der Bahn. Die Besatzung sprang todesmutig ins Meer hinab, die Männer übergaben ihr Leben der Funktion der Schwimmwesten. Bald schon war von ihnen nichts mehr zu sehen, nur ein Matrose hielt sich tapfer an der Reling des untergehenden Trawlers fest, bevor auch er in die Tiefe gerissen wurde.

Der erste Außenborder startete und wummerte leise zu ihnen herüber. Robert erkannte die Unsinnigkeit, mit einem Schlauchboot entkommen zu wollen, genau in der Sekunde, in der es von einer Woge erfasst und weit auf die Klippen hinaufgespült wurde. Der schwarz gewandete Mann fand den Tod durch Genickbruch, als der schwere Motor auf ihn niederkrachte.

»Es hat keinen Zweck, wir müssen uns hier irgendwo in Sicherheit bringen, bis der Sturm abschwächt. Lass uns zurücklaufen, mit den Booten haben wir keine Chance!«, erkannte auch Nina. Sie schrie ihm so laut ins Ohr, dass Robert unweigerlich zusammenschreckte.

»Was ist mit dem Hubschrauber, in der Flugkabine sind wir vor dem Sturm und den Blitzen geschützt. Und vielleicht auch vor den widerlichen Kreaturen. Lass es uns dort versuchen. Mit den Booten zu fliehen, ist der Tod!«

»Nein, sieh dir an, wie der Heli mit dem Wind kämpft, eine stärkere Böe und er kippt um. Lass uns zum Turm hinauf, dort sind wir …«

Wie um Ninas unvollendeten Satz ad absurdum zu führen, schlug ein fürchterlicher Blitz in den oberen Teil der Turmmauern ein und brach große Brocken heraus, die ins Innere hinabstürzten. Wären sie jetzt dort gewesen, könnte das ihr Ende gewesen sein. Unsicher hielt das Paar sich fest und suchte nach einer Möglichkeit, hier lebend wegzukommen. Nina erzählte ihm von der Grotte unterm Turm, wenn sie es dahinein schafften, hatten sie eine Chance. Robert willigte ein, sie sollten es versuchen.

Und so stemmten sich die beiden gegeneinander und versuchten mit ihren Beinen einen sicheren Stand zu halten, doch der immer stärker werdende Orkan wütete und zerrte an ihnen wie eine übergroße Faust, sie mussten hier weg, und zwar schnell. Noch hatte keine der Höllengestalten Notiz von ihnen genommen.

Robert sah zu der Stelle hin, wo er die Leiche seines Kumpels Mike vermutete. Es lief es ihm kalt den Rücken runter, sie zerrten bereits daran herum, stritten um das warme Fleisch.

Nur noch er und Nina, um mehr ging es hier nicht mehr.

An Chris und Angie verschwendete er keine Gedanken, es war ihm kaum gegeben, für sich selbst zu urteilen. Sie liefen ein paar Schritte, verweilten zwischendurch oder gingen auf die Knie, um heftigeren Böen keine große Angriffsfläche zu bieten, dann hasteten sie weiter auf den Turm zu.

Es gab nur noch diese Chance, und um dorthin zu gelangen, mussten sie durch die Felsen klettern, der direkte Weg wurde von Höllenwesen versperrt, die sich genüsslich auf dem flachen Gelände um den Steinkreis herum verteilten und in aller Ruhe die Leichen zu fressen begannen. Das große Wesen kämpfte sich immer noch aus der Lava heraus. Was unter der glühenden Oberfläche steckte, wollte Robert gar nicht wissen. Ihr Ziel war nun der Turm und die darunterliegende Höhle.

Sie näherten sich der Stelle des Opfersteins, von da aus konnten sie ins hügelige Gelände ausweichen und einen Weg zum Turm hinauf finden.

Doch dann sah Rob wenige Meter vor ihnen eine dunkle Gestalt aufragen: Manford!

Ein Wetterleuchten verzerrte die markanten Gesichtszüge des Indianers zu einer grauenvollen Maske. Auch er stemmte sich gegen den Sturm, schien aber weniger Probleme damit zu haben, einen festen Halt auf den rutschigen Steinen zu finden. Er schrie etwas und vollführte mit dem verbliebenen Arm seltsame Bewegungen. Der Indianer schien Runen in den Himmel zu schreiben und die Seelennadel war seine Feder.

Wie ein Segelboot mit gebrochenem Mast wurden Nina und Robert auf die makabre Szenerie zugetrieben, der Sturm drückte direkt von der Seite und machte ein Ausweichen kaum möglich.

»Was tut der da, was ist das bloß für ein Kerl. Mein Gott, dass er noch lebt!«

Nina schrie Robert entsetzt ihre Frage ins Ohr, dann fiel ihr Blick auf den regenüberfluteten Opferstein, auf dem ein alter Mann verzweifelt an den Fesseln riss …

Kapitel 19

Das Tor zur Hölle

1

Manford saß apathisch da, als das Unwetter richtig loslegte. Alles umsonst, sein ganzes Wissen, die Ziele, er würde alles in einer einzigen Stunde verlieren, all sein Streben, sein Ehrgeiz – umsonst!

Ellen Snyders Ableben war ihm nicht Warnung genug gewesen, er verfluchte sich dafür. Und auch die kleine Blonde, die er in der Nacht für einen Blick in die Zukunft benutze: Die Zeichen bedeuteten Chaos, ihr Herz hatte nicht zu schlagen aufgehört. Erst als er es mit dem Dolch zerteilte stand es still. Trotzdem war er hier. Manford beschimpfte sich alt Idioten.

Geld!

McCullen hatte ihn mit Geld gelockt, und er hatte angenommen. Geld zum Spielen, um an die Pokertische zurückzukönnen. Verdammte Leidenschaft, sie hatte ihn dem Tod serviert. Und McCullen? Der lag nun wenige Schritte von ihm entfernt auf dem Opferstein der alten Nordmänner und röchelte vor sich hin. Armer Tropf, der hatte sicherlich auch etwas anderes erwartet.

»Warum bin ich heute Nacht nicht einfach verschwunden? Die Omen waren schlecht, nichts was diese Idioten anfassten, lief nach Plan. Ich gottverdammter Dickschädel!«

Die dämonische Schneide hatte die schwere Wunde fast geschlossen, es blutete kaum, und doch wurde er schwach und schwächer. Nebel umwoben seinen Geist, Schmerz und tiefe Unruhe.

Und dann erkannte er, warum sein Kopf dröhnte und das Denken schwerer fiel. Seine eigenen Gedanken hallten nur noch ängstlich durch den Kopf, sie befanden sich im Zwiegespräch mit einem wesentlich mächtigeren Wesen, und es kam ‚herein'! Manford fühlte sich hin und her geschleudert, sein Kopf brach fast vom Hals, als das Grauen Besitz von ihm ergriff.

Manford wurde heiß und kalt, er konnte nichts dagegen tun, musste zulassen, wie etwas sein Hirn mit schwärzestem Hass vergiftete, bis nichts mehr von Charles, dem Indianer, übrig war.

»Darnell«, fluchte der Indianer erkennend, als sein Verstand starb …

Robert sah den großen einarmigen Mann neben dem Opferstein stehen, er wirkte ruhig, ein krasser Gegensatz zu den Naturgewalten, die die Umgebung verwüsteten und bereits am Sockel der Insel zerrten. Der Indianer wankte nicht, er wirkte souverän gegen den Sturm an, und seine Worte blieben trotz der zerrenden Winde nicht ungehört.

Der ungewöhnliche orientalische Akzent beunruhigte Rob fast mehr als die Tatsache, dass er offenbar bereit war, den gefesselten alten Mann zu töten. Und dann sah der Indianer auf, die Augen wirkten benebelt, das schwarze Haar hing wirr und blutignass am Schädel herab. Ein irres Grinsen zog die schmalen Lippen auseinander und er senkte langsam den langen, schmalen Dolch.

Andrew McCullen sah die Spitze der Seelennadel auf sich zukommen. Verzweifelt zerrte er mit den Armen an den Lederriemen, bis die untrainierte Muskulatur verkrampfte. Er konnte nichts ausrichten, diese Runde hatte er verloren.

›Eine nächste wird es nicht geben, du Narr‹, schalt er sich selbst und versuchte das Unabwendbare zu akzeptieren.

»Manford! Manford, es ist vorbei. Was auch immer Brad ihnen versprochen hat, ich verdopple den Preis! Nun halten Sie ein, werden Sie vernünftig, die Show ist zu Ende. Was bringt es noch, mich zu töten, der Zeitpunkt ist verpasst, die neunte Stunde …«

»Glaubst du immer noch, du wüsstest alles, alter Mann?« Die grausige Stimme dröhnte direkt durch Andrews Kopf, keine gesprochenen Worte hatten ihn je so mit Furcht erfüllt.

»Eure Zeitrechnung hat mich noch nie interessiert. Ich spüre es im Innern, ich fühle den Augenblick. Mein Geist sehnte ihn herbei, so lange Jahre. Dachtest du, ich sei auf die Jünger Satans angewiesen. Ihr ward stets nur Beiwerk in einem mächtigen Akt. Andrew, die Priester haben ihr Werk vollbracht, ich muss es nur noch ergänzen. Also gib mir dein Blut, Andrew McCullen, ich werde es dir danken. Und du wirst einziehen in die Ewigkeit, ja, deine Seele wird der Sache dienlich sein. Weißt du was Schmerzen sind? Niedere Dämonen werden sich an deiner Selle satt fressen, sich an ihr laben, bis ans Ende der Zeit. Weißt du, wie lange die Unendlichkeit währt, weißt du, was Seelenqual bedeutet? Nein, du weißt es nicht, Andrew. Aber sieh her, mit diesem Stück Stahl, geschmiedet durch Menschenhand, geweiht dem einzig Wahren Gott, mit dieser Klinge werde ich deine Seele befreien und zeitlos machen.«

»Braddock? Braddock Darnell, ja du bist es.« Andrews Blick wurde zornig.

»Gottverdammter Einfaltspinsel, du bist mit einem Pakt an mich gebunden, wir haben einen Vertrag mit Blut gezeichnet. Mach mich auf der Stelle los und gib mir, was mir zusteht. Ich will den Leib, der mir versprochen ist, deinen Leib!«

»Ach, Andrew, eins muss man dir lassen. Du bist hartnäckig und penetrant, dein Geschwafel ermüdet mich. Du willst also, dass ich meinen Pakt erfülle und dich in diesen Körper schicke. Den Leib, den ich verlassen werde? Gut Menschlein, wenn das dein Wunsch ist. Beende dein irdisches Leben im dahinsiechenden Körper des Indianers, willst du das?« Er lachte laut, legte den Kopf schief.

»Fast würde mir dieser Gedanke sogar gefallen – Andrew James McCullen, der Letzte eines einst mächtigen Clans, gefangen im verfaulenden Leib einer Rothaut niederer Herkunft. Ja, so langsam finde ich Spaß daran. Und ich hätte zu guter Letzt doch noch einmal ein Versprechen gehalten. Welch irrer Gedanke!«

Er drehte die eine Hand und rieb sich am Kinn, als ob er tatsächlich darüber nachdachte, Andrew das Leben zu lassen.

»Doch nein …, es geht nicht. Zu dumm, Andrew, ich brauche dein Herzblut.«

Der lange Dolch sauste herab. Andrew spürte den Schmerz, doch er nahm ihn nicht als solchen wahr. Zu schrecklich war die Gewissheit, verloren zu haben.  Seine Wut wich einer unbeschreiblichen Angst. Er hatte sein Leben nach den satanischen Regeln gelebt, den dunklen Fürsten verehrt und ihm seine Seele verschrieben. War das nun sein Lohn?

Robert sah den alten Mann bluten. Nina hatte ihr Gesicht dem Indianer zugewandt. Sie hörte die Stimme Darnells in ihrem Kopf, spürte, wie er sie wieder einzunebeln versuchte.

»Komm weiter, fort von hier!«, schrie ihr der Mann an ihrer Seite zu. Doch die andere Stimme wurde stärker.

»Nina, du gehörst mir, mit Leib und Seele. Gleich ist es soweit, der Abyss tut sich auf …«

Nur zu gerne wäre sie jetzt bei Brad, aber die Gestalt des einarmigen Indianers verschreckte sie, und die Stimme in ihrem Kopf verstummte.

Der Ernst der Situation wurde ihr jetzt, da Darnells Einfluss wich, immer bewusster. Hatte sie anfangs noch geglaubt, in einen Albtraum geraten zu sein, so machte sich ihr Hirn endlich daran, die tödliche Gefahr, in der sie und Robert schwebten, zu begreifen. Noch waren ihre Gedanken verworren wie bei einem Blackout nach zu viel Alkohol, aber von Minute zu Minute kamen die Erinnerungen zurück, die Grotte, der Turm, die Nacht auf der ‚Nautilus Dream' …, sie war sich nicht sicher, ob sie wirklich in die Realität zurückwollte. Noch war sie Brad zugetan, genoss in Gedanken seine Liebkosungen, aber hier neben ihr in der entfesselten Naturgewalt stand Robert, der Mann, den sie liebte. Sie hatte Darnell sterben sehen, doch immer noch streckte sein Geist die Finger nach ihr aus, sie konnte seine Präsenz deutlich spüren.

»Lass uns verschwinden, ich will das nicht sehen!«, schrie sie Robert an, ohne den makabren Akt der Opferung auch nur aus den Augenwinkeln zu streifen. »Bring mich hier weg, Robert, hörst du? Es ist Brad, sein Geist ist immer noch hier. Ich will hier nicht sterben …«

Den Tod des Aristokraten vor Augen, trafen Ninas Worte genau den Punkt: Sterben, sie würden beide sterben, sollten sie noch länger hier verweilen!

Robert versuchte sich vom fesselnden Sturm loszureißen und den eingeschlagenen Weg durch die kleine Felsengruppe zu gehen, die ein wenig Schutz vor den heftigen Böen bot. Doch dazu mussten sie an dem Indianer vorbei, der in aller Ruhe die Adern an Hals und Handgelenken des alten Mannes auftrennte und mit diabolischem Grinsen das ausströmende Blut beobachtete.

McCullen kreischte in den höchsten Tönen, es hörte erst auf, als die große Faust seinen Kopf ergriff und mit mehreren wuchtigen Schlägen auf den harten Opferstein schmetterte. Mit verdrehten Augen blieb er Mann liegen und wimmerte nur noch.

Darnell verzog Manfords Lippen zu einer grausigen Fratze.

Dann, als sein Werk getan, streckte er den verbliebenen Arm in die Höhe und rief ein paar magische Formeln. Um seine Gestalt herum breitete sich absolute Stille aus.

›Die Glocke! Er hat eine neue Schutzhülle geschaffen!‹ Robert sah die Häme um die Mundwinkel des besessenen Indianers. Solche Magie war unglaublich, und doch war sie gewirkt, die unsichtbare Membran dehnte sich langsam, aber unaufhaltsam über die ganze Insel aus. Bereits jetzt fiel das Atmen leichter, die tosende Geräuschkulisse nahm ab und er spürte, wie er seine Beine wieder bewegen konnte.

»Lauf Nina, jetzt können wir es schaffen, lauf um dein Leben!« Robert hauchte ihr die Worte zu, ohne die einarmige Gestalt aus den Augen zu lassen. Und sie rannten los.

Gelächter schallte ihnen hinterher, böse und gemein.

»Lauf nicht fort, kleine Nina, heute ist doch unser Tag! Du wirst mit mir in die Hölle fahren, hast du das schon vergessen, du kleine Schlampe? Ich hätte dir meine Welt zu Füßen gelegt, aber du hast dich anders entschieden. Lauf nur, ich hole dich, wenn es soweit ist. Es gibt kein Entkommen!«

Nina versuchte stehen zu bleiben, nur unwillig ließ sie sich von Robert weiterziehen. Erneut griffen fremde Gedanken nach ihren Gefühlen und versuchten, ihren Willen zu brechen. Auch Robert konnte sich dem kaum entziehen, die Worte machten ihn schwach.

»Und du, Nichtsnutz, hast du gedacht, mich umbringen zu können, nur weil du eine magische Klinge führst? Du konntest den Menschen töten, nicht aber den Gott! Ich bin Arkan, Gottdämon und Heerführer Satans, nicht ein Einfacher wie der hier.«

Er zeigte auf die schwelenden Überreste von Raymond Duvall.

›Er ging in Flammen auf, ist aber nicht zu Asche zerfallen wie Stodd, warum?‹ Dann gab er sich selbst eine plausible Antwort.

›Weil er in menschlicher Gestalt gestorben ist!‹

Darnell benutzte erneut die Stimmbänder des Indianers, um ihnen seine Bosheiten entgegenzuschleudern.

»Meine Zeit als Gegenspieler der christlichen Kirche läuft hier und jetzt ab. Ich kehre zurück in die Sphären, von wo ich einst verbannt wurde, um eure lächerlichen Seelen zu gewinnen. Meine Zeit ist um. Ich, Arkan, will es so! Und ihr werdet mit mir kommen. Lauft und versteckt euch ruhig, ich finde euch sowieso. Und dann, Nina, werde ich den Mann an deiner Seite mit schwarzer Abscheulichkeit durchfluten, bis er den Verstand verliert. Seine Qualen werden unerträglich sein und ewig währen. Aber zuerst mache ich ihm noch ein Geschenk: Er darf zusehen wie ich dich zu meiner Hündin abrichte, zur Gotteshure mache! Du wirst Dinge tun und Worte sprechen, die seine Augen bluten lassen und seine Ohren zerreißen. Doch ich will gnädig sein, du erhältst noch eine Chance, ihn zu retten: Komm her zu mir, hilf mir den Chô-dey zu vollziehen, vielleicht verzeihe ich dir und mach dich doch noch zu meiner Prinzessin?«

Wieder dieses grausame Gelächter. Nina hatte genug gehört.

»Zum Turm!«, raunte sie Robert zu, griff seine Hand und rannte los.

Darnell begnügte sich damit, ihnen Spott hinterherzuwerfen. Genug gespielt. Es wurde Zeit, den Chô-dey zu sprechen. Erst dann wäre er frei und könnte den Körper Manfords sterben lassen.

Mit der Seelennadel öffnete er McCullens, durch den Blutverlust stark geschwächten Leib mit einen kleinen Schnitt direkt unter dem Brustbein. Es reichte, um die schlanke Hand des Indianers hineinzuschieben. McCullen starrte ihn mit ungläubigem Blick aus weit aufgerissenen, sterbenden Augen an. Er war zu schwach, um mehr als ein leises Stöhnen zu verlieren. Die Kraft, die er in der Nacht gesammelt hatte, war verbraucht, die Quelle seiner Magie versiegt, der schwarze Zauber verflogen. Er hauchte das Leben in dem Moment aus, als Arkan sein Herz ergriff, es umfasste und mit einem Ruck aus dem erschlaffenden Leibe riss …

Andrew McCullen war tot. Verblutet und aus dem Leben genommen von einem Dämon, dessen Glauben er sein Leben lang geteilt, dessen Werk er mit aller Macht unterstützt und verteidigt hatte. Schwarzer Rauch stieg aus Andrew McCullens Nasenlöchern, als der Brustkorb sich zum letzten Mal erhob. Gierig streckte sich der große Indianerkörper vor und sog die Schwaden ein. Mit dieser zusätzlichen Seele fühlte Arkan sich gewappnet, den Menschenleib zu verlassen. Ein letzter Blick durch irdische Augen glitt genüsslich über den Opferstein und folgte dem Fluss des Blutes, welcher nur noch langsam aus den Wunden lief und schließlich ganz versiegte, da kein Herzmuskel ihn mehr trieb. Durch die Vertiefungen im Stein lief das Blut hinab in die Rinnen, über die gleißenden Symbole der Truhe auf den Boden und von dort aus in die Opfermulden, die bereits fast bis zum oberen Rand gefüllt waren.

Arkan, der Gottdämon, stand regungslos da: Das Herz eines Menschen in der einen, ein Kelch voll Blut in der anderen Hand – so unterschiedlich waren die Rituale nicht: Auch die andere Seite verging sich symbolisch an Leib und Blut Christi.

Arkan führte das Herz zum Mund und zerriss es mit den Zähnen. Blut troff ihm auf die nackte Brust, er kaute und biss, schluckte und würgte zähes Muskelfleisch hinab. Als er das Herz McCullens gegessen hatte, hob er den Kelch an die Lippen und trank das warme Blut. Erst als das geschehen war, sprach er die erforderlichen Worte. Dunkel und böse verließen sie als heißer Dampf sein flammendes Maul.

Drei uralte Worte, so grausam, dass selbst der Wind sie nicht berühren wollte …

Das Fleisch fiel ihm ab, Manfords Hülle verdampfte und was darunter zum Vorschein kam, war die Gestalt eines Drachen. Schwarz und grausam stand er da, der schuppige Panzer wuchs und Arkan gewann an Größe.

Er hatte den Chô-dey noch rechtzeitig gesprochen, würden sich die Siegel öffnen und die Höllentore aufschwingen? Es war das Blut eines McCullen, die Zweifel erstickten im Keim …

2

»Hier entlang«, schrie Nina. Sie sah den Weg in die Felsen. Erschrocken wichen sie zurück, ein affengroßer Dämon erkannte frisches Futter in ihnen und richtete sich drohend vor ihnen auf.

Ein verzweifelter Schrei, ein Hieb mit der Schneide, ungläubig sah der Bhaal aus geweiteten Augen an sich herab und griff mit angewinkelter Tatze in den aufgeschnittenen eigenen Leib hinein, noch im Sterben versuchte er die stinkenden Eingeweide zurückzustopfen.

Nina und Robert waren schon fort, sie sahen nicht, wie andere Höllenwesen den todgeweihten Bhaal zerrissen und die Beute unter sich aufteilte.

»Wir können hier nicht weiter.«

Diese Feststellung kam ohne Emotionen aus Roberts Mund. Es war eine reine, klare Beurteilung der gegenwärtigen Situation. Nina nickte nur und presste seine Hand. Ein kleines Zeichen der Zuneigung, sie fühlte sich unrein und verdorben. Niemals hatte sie wirklich daran geglaubt, mit Brad eine neue Zukunft zu beginnen, und doch war sie anscheinend dazu bereit gewesen. Wenn auch nur für eine Nacht, so war sie doch seinem Zauber erlegen. Noch jetzt vibrierten ihre Sinne, ihr Geist verlangte nach ihm, wollte zu ihm gehen. Das konnte sie Robert unmöglich sagen, ohne ihn völlig zurückzustoßen, und so kämpfte sie tapfer dagegen an. Zusammen standen sie da und blickten mutlos auf den Ozean, der sich weitgehend zu beruhigen schien. Kein Horizont, keine Sonne, nur fahles Licht drang von außen herein. Die Membran riegelte die Insel komplett von der Außenwelt ab. Alle Boote und Schiffe waren gesunken oder an Land geworfen worden. Kein Vogel flog, kein Fisch sprang, kein Lüftchen ging. Nur die Wellen schaukelten noch und klatschten wild gegen die Ufer. Von hier oben sah alles so friedlich aus.

»Wir müssen es trotzdem versuchen. Es ist unsere einzige Chance.« Nina murmelte es mehr vor sich hin, als dass sie sprach.

»Was gibt es da zu versuchen?« Robert sah sie verständnislos an. »Sieh hin, der Eingang ist eingestürzt, wir kommen nicht in den Turm hinein.«

»Ich habe Angst, ich will nicht hier im Freien stehen. Sie werden kommen, früher oder später werden sie uns bemerken, und dann Gnade uns Gott. Das ist doch alles nicht wirklich, was immer hier auch geschieht, von brutalen Bestien zerrissen zu werden ist das Letzte, was ich erleben möchte, Rob. Ich …« Sie schluchzte leise, suchte nach den richtigen Worten.

»Eins sollst du wissen: Es tut mir so leid. Ich wollte doch nur …, wir hätten längst weg sein können. Mit Angie, Chris, Susann und Mike. Ich mach mir schlimme Vorwürfe, ich hab uns durch meine Eifersucht in diese Lage gebracht, und ich …« Sie wurde von Schuldgefühlen übermannt und dicke Tränen liefen ihr über die Wangen. Zitternd warf sie sich ihrem Mann an den Hals, um Trost zu finden.

»Verlass mich nicht, Robert. Bitte, wir können über alles reden. Verlass mich nicht, ich könnte es nicht ertragen.«

»Hey, pssst, keiner verlässt dich. Nina, ich liebe dich wie am ersten Tag, du bist die Frau an meiner Seite!«

Irgendwie wollte er das nicht so richtig glauben. Zu viel war geschehen. Aber was sollte er ihr jetzt sagen? Das Band war noch nicht zerrissen, und Zeit heilt Wunden, das hatte er schon erlebt. Vielleicht brauchten sie nur ein wenig Abstand, vielleicht …?

»Hast du mit ihm …, du weißt schon, hast du mit Darnell …?«

Wozu noch lügen.

»Ja. Es ist einfach so geschehen. Ich müsste lügen, wenn ich sagen würde, ich hätte es nicht gewollt. Aber das war am Strand, ich war einsam, verzweifelt. Du hast mir unglaublich wehgetan, als du von dieser Frau aus dem Meer erzählt hast. Deshalb sind wir hier, nur deshalb. Es ist alles meine Schuld! Ich wollte Gewissheit haben, ich habe dir nicht geglaubt. Es tut mir leid, Rob. Du hast mir immer die Wahrheit gesagt, ich fühle mich schrecklich.«

»Schon gut, schon gut. Hey, beruhige dich. Wir schaffen das. Wenn wir hier raus sind, dann …« Er brach ab. Gestern Abend war Nina an ihm vorbeigegangen, ohne ihn eines Blickes zu würdigen. Sie hatte mit Darnell vor seinen Augen rumgemacht.

»Komm Nina, lass uns versuchen, irgendwie hineinzukommen«, presste er heraus und versuchte keinen weiteren Gedanken in diese Richtung zu verschwenden. Auch wenn sie unter dem Einfluss von Ealasaid gestanden hatte, sie würde sich erklären müssen, später!

Es war absolut windstill. Über der Membran – der Glocke, tobte weiterhin ein Orkan, aber kein Laut drang herein. Auch die Blitze schlugen nicht mehr durch, das war seltsam. Es wurde immer dunkler, als ob das spärliche Licht weiter an Kraft verlieren würde. Und unter ihnen erklang ein gewaltiges Grollen: Der riesige Dämon war der brennenden Lava entstiegen. Sein Schatten war gewaltig. Mehr brauchte sie nicht zu sehen, eilig kletterte Nina die letzten Meter zum Turm hinauf.

3

Arkan, der Dämon hatte seine Gestaltwandlung abgeschlossen. Angespannt sog er den Atem ein, um die Luft als feurige Schwaden wieder aus den brennenden Lungen abzuführen. So ewig lange war ihm dieser Leib schon versagt geblieben, so lange, dass er ihm beinahe fremd geworden war. Mit übersprudelndem Hass schlug er die riesigen Tatzen auf den Boden und ließ den Fels zerspringen, sein geschuppter Schwanz wischte nervös durch den Staub. Arkan erkannte die Gefahr, etwas war durchgebrochen, bevor er die Siegel lösen konnte, Etwas, das ihm gefährlich werden konnte.

Diese, seine archaischen Augen zu nutzen war ihm mittlerweile fremd, er konnte nur Umrisse und Schatten erkennen, das machte die Sache schwieriger. So sollte es nicht sein, so hatte er sich das nicht vorgestellt! Blitzschnell versuchte er den massigen Körper um die eigene Achse zu drehen, doch es wurde nur schwerfälliges Taumeln daraus. Wild und ungelenk peitschte er daraufhin mit dem Schweif durch die Luft und zerschmetterte Bhaale und Ghule, traf einen geringen Schwarzdrachen und zerteilte ihn in der Mitte.

Aber die Bedrohung durch die andere Wesenheit blieb bestehen.

Er konnte sie fühlen, aber seine Gedanken wurden reflektiert, er drang nicht zu ihr durch. Diese Gestalt war ihm in seinem jetzigen Zustand weit überlegen.

Die Insel bebte.

Unmittelbar vor ihm erhob sich etwas aus der brodelnden Lava, nur ein Schatten, die Konturen jedoch scharf und tödlich. Arkan, der Drachendämon, schloss alle seine Augen. Sie nutzten ihm nichts, noch nicht.

War da Angst? Fürchtete er sich etwa? Arkan lauschte tief in seine Seele hinein. Ja, er konnte es fühlen, dieses lauernde Grauen, das seine Sinne lähmte. Es wuchs mit jedem Grollen der Kreatur vor ihm. Was war da …, wer war da?

Er lenkte alle Gedanken in diese Richtung, zwang sich selbst zur Ruhe. Konzentration war nun gefordert.

Sein Drachenleib war riesig, zu groß, um sich nach über tausend Jahren so schnell wieder darin zurechtzufinden. Nur langsam flutete sein Verstand das Rückenmark, drang in die beiden Hirnstämme ein, um die Kontrolle über Sinne, Muskeln und Sehnen zu aktivieren.

Wenige Minuten nur, dann würde der Körper wieder ihm gehören, bis dahin blieb er blind und verwundbar. Minuten, die sich endlos zogen …

Dann kam der erste Schlag.

Arkan, der Drache, wurde hart in die Flanke getroffen und verlor das Gleichgewicht. Schwer schlug er zu Boden, zermalmte dabei den Opferstein, samt McCullens Leiche, wälzte sich mühsam hoch und spie feurigen Atem in die Richtung der Bedrohung.

Ohrenbetäubendes Brüllen lähmte Robert und Nina beim Aufstieg zum Turm. In den Ohren des schwankenden Arkan klang es wie Spott und Hohn.

Und dann war sie da, die Stimme in seinem Kopf, sie drängte sich an Hass und Wut vorbei und ließ Arkans Gegenwehr erschlaffen.

»Shabaal!«

Er wand sich, wälzte sich im Staub, versuchte seinen verwundbaren Unterleib zu schützen, doch es gelang ihm nicht. Shabaal, Vollstreckerin und Hure Satans, der sechsarmige Drache der Zerstörung.

Sie war hier!

Mit gebündelter Energie durchdrang Shabaal seine Adern, Venen, Leitkanäle und die Hirnzentren, umwob ihn mit ihrer finsteren Aura und sog den Verstand aus ihm heraus. Informationen, sie suchte danach, wühlte sich schmerzhaft hinein, in den Gedankenspeicher und fraß ihn leer.

Arkan schrie …

Die Verzweiflung übermannte ihn, es gab kein Entkommen, das hier war sein Ende. Shabaal hatte ihn erwartet wie ein Jäger das Wild, sie würde ihn zerstören, seinen göttlichen Leib vernichten und die unsterbliche Seele in den Abgrund schicken. Und dort würde er vergehen, eins mit dem Licht der Sterne werden. Als kleiner Funke in der Ewigkeit.

Doch etwas ließ Shabaal zögern. Deutlich konnte er ihre suchenden Energiestrahlen fühlen, irgendetwas war ihr wichtiger, als ihn zu liquidieren. Was, worauf war sie aus, Nina, das Schwertfragment?

Noch im gleichen Moment erkannte Arkan der Unstete seinen Fehler. Er hatte es ihr in diesem Moment offenbart! Verraten durch die eigenen Gedanken …

Triumphierend brüllte der sechsarmige Drache auf, Klauen, groß und scharf wie Speere, zerrissen Arkans geschwächten Leib, durchdrangen mühelos die schuppige Brust und legten zwei schlagende Herzen frei. Arkan war besiegt. Als Nächstes würde die Scharfrichterin ihm das Leben herausreißen.

Aber nichts dergleichen geschah. In seinem eigenen Blut liegend erwartete Arkan, der Drachendämon, zitternd den finalen Schlag, doch Shabaal hatte das Interesse an ihm verloren. Die spürte die Gegenwart des Seelenfresser-Fragments, witterte das Menschenweib – eine Frau, der Arkan sehr zugetan war! Und beides war so nah …

4

Mühsam kam Robert wieder auf die Beine. Das letzte Beben hatte den Stein unter ihm gelöst und ihn fast nach unten in die Tiefe gezogen. Mit Schrecken blickte er den kleinen Hang hinab. Direkt unter ihnen brodelte das flüssige Höllenloch, stieß schwefeldurchsetzte Gasfontänen und Feuersbrünste aus, die fast bis zu ihnen hinaufreichten.

Erschöpft griff er nach Ninas Arm, half ihr sich aufzurichten und zu ihm aufzuschließen. Sie hatten den Turm erreicht.

»Und jetzt? Wie geht’s weiter? Der Eingang ist verschüttet, wie ich bereits gesagt habe. Wir können nicht hinein!«

Ein grauer Dunst verwehrte ihnen den Blick in die Tiefe, sein Schleier hatte sich über die Insel gelegt. Nur der feurige Teufelskreis, das Tor zur Hölle, zeichnete sich glühendrot unter den Schwaden ab. Irgendwas Mächtiges lauerte da unten, gewaltige Kreaturen schienen gegeneinander zu kämpfen. Auch Nina wollte lieber nicht wissen, was da vor sich ging.

»Siehst du die Nische, Rob? Da könntest du mich raufheben. Von dort kann ich nachsehen, wie weit die Turmhalle verschüttet ist. Vielleicht können wir ja auch von dort hineinklettern, hilfst du mir hoch?«

»Gute Idee, so machen wir’s. Pass auf, spann die Oberschenkel an, ich heb ich rauf!« Robert legte die Klinge beiseite und umfasste Ninas Beine. Mit größter Anstrengung half er seiner Frau, die Mauernische zu erklimmen. Nina schirmte ihre Augen ab und verschaffte sich einen Überblick.

»Es gibt eine Chance. Von hier kann man die alte Steintreppe erreichen. Wenn wir so auf die andere Seite gelangen, können wir in den Innenraum hinunter und von da aus die Höhle erreichen. Ich kann sogar das Seil noch sehen, an dem ich rausgezogen wurde. Bitte beeile dich, bevor noch etwas Schlimmes geschieht!« Nina zitterte vor Aufregung und reichte Robert ihre Hand.

»Los, greif zu, ich klemme mich hinter das Mauerstück, das könnte gehen!«

Robert hatte seine Zweifel. Es würde höchstens dazu führen, dass er ihr den Arm ausrenkte. Gab es keine andere Lösung? Ein Gedanke jagte den anderen. Dann hatte er es. »Du sagst, da liegt ein Seil, kannst du es holen?«

»Wenn ich erst mal unten bin, komme ich nicht mehr hoch, Rob. Aber ich kann versuchen, es festzumachen und herauszuwerfen, das könnte gehen!«

»Gut, tut das, aber mach schnell, etwas kommt zu uns herauf, ich kann es deutlich spüren, der Boden vibriert!«

Nina verschwand im Innern des Turms. Von nun an war er erst mal auf sich allein gestellt. Was auch immer da kommen mochte, er war bereit, sein Leben zu verteidigen. Entschlossen hob er das Waffenfragment auf und umfasste es mit beiden Händen. Das Herz klopfte ihm bis zum Hals hinauf, die Nerven flatterten, aber sein Geist war ruhig, die Gedanken kühn und sein Tun bedacht.

Hinter ihm, im Turm rieselten Gesteinsbrocken herab und Nina verkündete, heil hinuntergelangt zu sein. Sie war auf dem Weg zum Seil, er solle sich noch einen Moment gedulden. Robert nahm es wortlos hin. Seine Konzentration galt ausschließlich der Stelle, aus der die stampfenden Schritte kamen, die den Boden erzittern ließen.

Und dann sah er es, der gewaltige Kopf eines Höllenwesens ragte für einen Sekundenbruchteil über der Felskante auf, doch sofort legte sich dichter Nebel vor die drachengleiche Fratze und verhüllte das dämonische Antlitz.

Robert packte die Schneide fester. Ihm blieb nicht einmal die Zeit, zu schreien oder in Panik auszubrechen.

Der Nebel teilte sich und eine wunderschöne Frau trat daraus hervor. Für einen Moment glaubte er eine Vielzahl Arme zu sehen, doch es war wohl nur eine Täuschung. Lächelnd und mit festem Schritt kam die Schönheit auf ihn zu.

Etwas traf seinen Kopf, legte sich um die Schultern und fiel ihm auf die Brust herab. Nina hatte das Seil herausgeworfen. Verstört griff Robert danach, seine Finger spielten mit dem geflochtenen Hanf, keine Erinnerung, wofür es war. Gedankenverloren streifte er es von sich und machte einen Schritt auf die verführerische Gestalt vor ihm zu.

Lange schwarze Haare, Augen wie funkelnde Edelsteine. Engelgleich und nackt stand Shabaal vor ihm, die gespaltene schwarze Zunge umspielte den sinnlichen Mund. Sie sprach zu ihm, leise und besänftigend redete die wunderschöne Sinnestäuschung auf ihn ein. Er solle ihr das Schwert überreichen, es vor sich auf den Boden legen und ihr überlassen. Sein Lohn wäre unendliches Leben, sie würde es ihm und seiner Frau gewähren. Konnte er dazu Nein sagen? Roberts Herz begann zu zittern. Ruhig atmend versuchte er eine Entscheidung zu treffen.

Shabaal öffnete die Lippen und ließ die lange Zunge herausgleiten. In ihrer irdischen Gestalt ähnelte sie eher einer Schlange als einem Drachen, aber ihr Wille war stark wie nie zuvor. Sie sah, wie der Mann bereits seinen Griff lockerte, dieses mächtige Bruchstück loslassen wollte. Wenn es vor ihr im Gras lag, konnte sie ihn mühelos und ohne Gefahr vernichten. Und dann wollte sie die Frau holen, sie nach unten zerren und vor Arkans sterbenden Augen in Stücke reißen. Erst dann wäre ihre Rache vollzogen und sein Frevel gesühnt. Sie hatte an ihn geglaubt, hatte ihm vertraut und Satan für ihn hintergangen. Seitdem hing ihr der Name an: ‚Teufelshure' rief man hinter ihr her.

Sie würde dieses Menschenweib zerfetzen und Arkan daran teilhaben lassen, erst dann würde sie ihn vernichten. Auslöschen, aus den Welten treiben – seine Seele sollte in der Ewigkeit verkümmern!

Die Schneide sank herab, Shabaal lächelte und deutete vor sich auf den Boden. Umso erstaunter war sie, als der Mensch den Arm zur Seite warf und mit einer lockeren Handbewegung die Klinge über die Felskante schleuderte. Deutlich konnte sie sehen, wie das Fragment dem Höllentor entgegenfiel und in der heißen Lava zu versinken drohte.

Unter lautem Wutgebrüll verging das Weib vor Roberts Augen, und als gewaltiger Drache stieß sie fauchend in die Tiefe hinab, das Bruchstück zu retten. Shabaals Hass war gewaltig, ein Mensch hatte sie überlistet und ihr blieb nicht einmal die Zeit, ihn zu töten. Mit wildem Hass ließ sich Shabaal in die glühende Lava fallen, tauchte tief darin ein, durchdrang die heiße Masse und verschwand im Höllentor.

Geschmolzenes Gestein wirbelte durch die Luft und Robert hatte Glück, nicht davon getroffen zu werden. Dicke Brocken spritzten gegen den Turm und hüllten ihn in Flammen. Auch das Seil fing Feuer und verbrannte in kürzester Zeit zu Asche.

»Nina, sei vorsichtig, hier ist nichts mehr sicher. Die Hölle bricht aus …«

Mehr brachte er nicht heraus, eine schwarze Kralle streifte seinen Hals wie ein riesiger Dolch und warf ihn zu Boden.

Ein Drache, dunkelrot glänzend und mit dicken Schuppen überzogen, stürzte gegen den Turm und brachte die Mauern zum Wanken.

Deutlich konnte Rob die schwere Wunde sehen, aus der stinkendes Blut und andere Flüssigkeiten heraustroffen. Zwei Herzen schlugen in der Brust, doch eines davon starb bereits. Arkans Ende stand bevor, und doch griff der sterbende Gott nach dem Erdenweib, um es mit in den Abyss zu nehmen. Die Rufe der finsteren Bestie hallten weit über die Insel, und Rauch stieg aus den Nüstern auf.

Mit der riesigen Klaue eines Drachen suchte Arkan, der Menschheit als Braddock Darnell bekannt, das Innere des Turms nach Nina ab, und endlich fand er sie. Triumphierend brüllte er auf und hackte die tödlichen Krallen in den Stoff des roten Gewandes, zog die strampelnde Frau daran empor und weidete sich an ihrem furchterfüllten Blick. Die Mauern erzitterten unter seinem Gewicht, große Felssteine lösten sich unter seinem Griff heraus und polterten herab. Schmerzerfüllt fasste Arkan nach, versuchte das Gleichgewicht zu finden. Der Drache schwankte gefährlich hin und her, drohte den Halt zu verlieren und in den Turm zu stürzen, doch er fing sich und krallte seine Pranken tief ins verbliebene Mauerwerk hinein.

Siegessicher schmetterte er seinen Ruf heraus. In den Sphären sollte ihm die Heilung gelingen, hier lauerte nur der Tod. Nina – endlich war sie sein. Mit wilden Augen betrachtete Arkan das winzige Weib, erfreute sich an ihrer Angst und genoss die zappelnden Bewegungen der Frau, die er zu lieben geglaubt hatte. Sie würde ihm ein treue Sklavin werden.

Nina schlug verzweifelt um sich. Diese riesige Kreatur versetzte ihr Herz in Schrecken. Tief in ihrem Verstand wuchs der Keim der Erkenntnis, die Ahnung, es mit einer Bestie der Höllen zu tun zu haben, die einst einmal in menschlicher Hülle ihr Liebhaber gewesen war. Sie zappelte und strampelte, trat nach den mörderischen Klauen der Drachengestalt.

Wenn sie sich doch nur befreien könnte! Die Mauern brachen ein, es klafften bereits ausreichend große Löcher darin, sie konnte hinausgelangen, wenn sie den Boden erreichte. Wild zerrte sie an den Schnüren ihres Kleides, versuchte die eilig gebundenen Knoten zu lösen und die Arme aus dem Gewand zu befreien.

Und dann riss der Stoff und gab Nina frei …

5

Als Robert sah, wie seine Frau in den Turm hinabstürzte, schrie er vor Entsetzen auf. Vage Hoffnung hielt seinen Lebenswillen aufrecht. Sie konnte nicht tot sein, nicht Nina – nicht jetzt!

Auch Arkan, der Drache, brüllte vor Enttäuschung auf. Ungeschickt verlagerte er das Gewicht nach vorn, um der Stürzenden nachgreifen zu können, doch er verfehlte die fallende Frau um Haaresbreite. Dann gab die Mauer endgültig nach.

Jahrhunderte hatte der Turm gegen Winde und Stürme bestanden, hatte Hitze und Frost getrotzt, doch die tonnenschwere Last des Dämons brachte den Wachturm zu Fall. Donnernd lösten sich große Brocken heraus, rollten über die Klippen herab und zermalmten Bhaale und anderes Höllengetier zu Brei.

In einem Anflug der Verzweiflung spreizte Arkan die verkümmerten Flügel und versuchte, Luft unter die Schwingen zu kriegen. Doch die Gliedmaßen versagten ihm den Dienst, er war bereits zu schwach, um elegant in die Lüfte zu steigen. Ungeschickt gewann er einige Meter an Höhe, dann verließ ihn die Kraft. Mit lautem Gebrüll stürzte er dem Boden entgegen, schlug hart auf und drohte über die Kante zu rutschen. Tief gruben sich die spitzen Krallen in den Stein, aber sie fanden keinen Halt. Zu schwer war der Drache, zu kraftlos das dämonische Fleisch.

Arkans Wille zerbrach …

Ohne einen weiteren Laut von sich zu geben, glitt er dem Höllenschlund entgegen, um sich seinem Schicksal zu ergeben. Die flammende Glut hüllte ihn ein und nahm den Schmerz von ihm. Das Letzte, was sein schwaches Augenlicht wahrnehmen konnte, war die brodelnde Oberfläche, die immer zähflüssiger wurde und an den Rändern bereits zu Basalt erstarrte.

Er sah die verzweifelten Höllenwesen, die nur wild und kopflos umherirrten und im durchbrechenden Sonnenlicht zu Staub zerfielen. Ein dicklicher Troll sprang brüllend in die Lavamasse hinein, doch brachte ihm das schließende Höllentor keine Rettung, sondern den Tod. Der haarige Rumpf verbrannte im flüssigen Gestein, nur die kräftigen Arme versuchten den lodernden Leib an der Oberfläche zu halten, bis auch sie erschlafften und ebenfalls in Flammen aufgingen. Arkan schloss die Augen. In seiner ursprünglichen Gestalt glitt der Drachengott in den Abyss hinunter, in die endlose Schwärze, die Dunkelheit.

Er starb …

Nina Strach schlug hart mit dem Kopf gegen einen Felsen. Auch der jungen Frau war das Glück nicht hold. Statt auf den Boden zu stürzen, fiel sie nur wenige Zentimeter am rettenden Rand vorbei, sieben Meter in den Schlund der Grotte hinab. Sie spürte den Schmerz, verlor aber nicht das Bewusstsein. Doch dann endete der freie Fall, sie erreichte den felsigen Erdboden.

Hart prallte sie mit dem Rücken auf die Steine, spürte ihre Knochen brechen, sah, wie sich die Rippen durch den blanken Busen bohrten und blutig wie Speere aus dem Brustkorb ragten. Ihr Herz hörte auf zu schlagen, pumpte kein Blut mehr durch den zerschmetterten Leib. Nina Lebenslicht erlosch wie eine Kerze im Wind.

Und dann brach der Turm zusammen und begrub den Körper der Frau unter tonnenschweren Felsmassen, schufen ihr so ein ewiges Grab auf der Insel Druth’dom …

Letztes Kapitel

Danach

Als man Robert fand, waren bereits Tage vergangen. Polizeiboote sicherten das Gewässer um die Insel, und Taucher versuchten Schiffswracks und Boote zu bergen. Es herrschte ein unglaublicher Tumult, und als sie Robert neben der eingefallenen Turmruine hocken sahen, hatte keiner des Rettungsteams noch Hoffnung, ihn lebend von der Insel bergen zu können.

Aber Robert war zäh, und nach einigen Wochen unter ärztlicher Aufsicht im Krankenhaus von Inverness war er kräftig genug, seine Aussage zu machen.

Ein ganzes Team von geschulten Psychologen wurde hinzugezogen, und Robert gab sich erst zufrieden, als sie ihm glaubhaft versicherten, nach Nina zu suchen, die von einem Drachen in die Tiefe gestoßen wurde und am Grund des Turmes auf ihn warten würde.

Nein, Robert glaubte an seine Worte, er wollte sie nicht belüben. Alles war real, ja greifbar gewesen, auch die Drachen, Dämonen und das Höllenfeuer im Teufelskreis. Er erzählte verständnisvollen Ärzten und Psychiatern von der Wiederauferstehung Darnells, der anschließenden Opferung des alten Lords und auch von seiner Liebe zu Ealasaid, der Frau aus dem Meer. Sie nickten stets und sprachen ihm Mut zu. Robert nahm die Hilfe dankbar an, er wusste, seine Frau lebte im Turm auf der Insel …

Druth‘dom

Als Nina Strach die Augen aufschlug, umgab sie zunächst grenzenlose Finsternis. Sie spürte tonnenschweres Gestein auf ihren Leib drücken und doch fiel ihr das Atmen leicht. Sie lauschte in die Dunkelheit – kein Laut drang an ihr Ohr, nicht das kleinste Geräusch. Nichts war zu hören, nichts war zu sehen, und doch lebte sie. Ob sie sich aufrichten konnte? Trotz der Steinmasse, unter der sie begraben war?

Vorsichtig versuchte Nina eine Hand aus den Felsbrocken zu lösen und war erstaunt, als es gelang. Frohlockend zog sie die anderen Gliedmaßen nach, sie war so zufrieden, so glückselig – war das die Leichtigkeit des Seins? Dann trübten sich ihre Gedanken, die Heiterkeit zerbröselte wie trockenes Gebäck. Sie konnte sich nicht erinnern.

An nichts?

War da einmal ein Mann in ihrem Herzen, ein Geliebter? Sie ahnte so etwas, aber sie fühlte nichts, ihr Herz hatte schon lange aufgehört zu schlagen. Es war ein totes Herz, ein kaltes, unfähig, Liebe zu empfinden.

Und dann kam der Hunger. Heiß brannte er in der Mitte ihres Leibes, und sie hatte keine Ahnung, wie sie ihn stillen sollte. Ein Gewölbe, sie wandelte hindurch. Wo war sie nur? Und wie lange schon? Riechen, ja sie konnte riechen, und allmählich kam auch der Gesichtssinn zurück. Fühlen? Nein, Nina fühlte nichts. Aber sie konnte hören! Und als sich ihre Sinne öffneten und Geräusche zuließen, war das Erste, was sie vernahmen, plätscherndes Wasser.

War sie in einer Höhle gefangen, einer unterirdischen Grotte? Ja, so musste es sein. Der Geruch nach salzigem Wasser, nach Tang, Moder und Fisch – er lag so deutlich vor ihr. Und dann erreichte sie die Quelle, den Teich, den See. Den Eingang zum Ozean. Hungrig stieg sie ins kalte Wasser hinab, bereit zu töten und zu fressen …

»Mom, hast du die Robbe gesehen? Da drüben, da schwimmt sie. Ist sie nicht schön?«

»Tatsächlich, da ist so ein Tier, aber es ist eher ein Seeleopard, glaube ich. Henry? Gibt es hier Seeleoparden, Schatz? Cecilia glaubt, es sei eine Robbe, was meinst du?«

»Nun«, sagte der stämmige Mann, biss in sein Sandwich und legte die Angelrute beiseite, um die Hand als Schirm gegen die tief stehende Sonne nutzen zu können. »Also, ich sehe da eine Meerjungfrau. Ein hübsches Ding mit langen brünetten Haaren. Was meint ihr, ist die Legende wahr?«

Er lachte schallend, als ihn seine Frau in die Seite knuffte. Es war ein schöner Tag, endlich Ferien …

Drei Jahre später:

Robert saß in einem Gesundheitszentrum und erholte sich immer noch von seiner Krankheit. Das hatten sie ihm weismachen wollen, obwohl er nicht dumm war: Man hatte ihn in eine geschlossene Anstalt eingewiesen!

Er ließ sie in dem Glauben, ihnen zu vertrauen. Schon bald würden Herr Lassen und der restliche Ausschuss ihm den Schritt in die Freiheit ermöglichen, da waren sie ganz sicher. Aber glaubte er ihnen? Es gab andere Wege hier heraus, andere Patienten hatte ihm diese gezeigt.

Seiner Flucht stand nun nichts mehr im Wege, und dann gab es nur noch ein Ziel für ihn: Druth’dom, die Insel! Robert wusste, dass er seine Nina dort finden würde, sie saß dort am Strand und wartete. Und er würde kommen und sie sich zurückholen. Sobald er hier raus war.

Und so ließ er sich bereitwillig in die kleine Zelle zurückführen und hörte beruhigt, wie der Schlüssel drehte und die Türe verriegelte. Die Schritte seines Pflegers entfernten sich.

Robert wartete noch eine halbe Stunde im Dunkeln, erst dann konnte er sicher sein, nicht beobachtet zu werden. Mit glänzenden Augen zog er die kleine Schere aus dem Hosenbund, die er vorhin aus dem Behandlungsraum entwenden konnte.

Der Schmerz, so süß und mild. Ein Schnitt, und noch ein Schnitt, dann das Gleiche am anderen Arm. Warm und tröstlich fühlte sich das Blut an, welches nun durch sein aufgeregtes Herz aus den Adern gepumpt wurde. Er war seit langer Zeit wieder einmal glücklich.

Robert schickte eine Glücksträne auf Reisen, ihm wurde kalt.

»Bald sehen wir uns wieder, mein Schatz«, hauchte er mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen.

»Nichts wird uns jemals wieder trennen …«

Und schon bald folgte seine Seele der Träne nach …

ENDE

Nachtrag

Genießerisch rekelte sich der Mann in der großen Strandliege. Hier bot der Palmenhain ausreichend Schatten, hier konnte man die Mittagssonne ertragen. Seit zwei Jahren lebte er nun schon auf Hawaii.

Thomas Malloy genoss die kräftigen Hände der hübschen Insulanerin, die gekonnt seine Fußsohlen massierte. Sein Blick glitt rüber zum Hotel, dort würde er gleich sein Dinner zu sich nehmen, bevor die Aktiengeschäfte auf ihn warteten.

Thomas hatte Teile der McCullen Group in eine AG umwandeln lassen, Start war gestern zu Börsenbeginn, und nun warteten erste Zahlen auf ihn.

Einmal hatte das Leben es gut mit ihm gemeint. Als er Ninette Coleman an der Kirche zu Derryn abgesetzt und zum Manor hochgefahren war, da glaubte er, sich mit einigem Kleingeld und ein paar Kunstschätzen zufriedengeben zu müssen, aber das Glück war ihm hold. Wenn es auch zuerst nicht so aussah.

Nur durch einen Zufall konnte sich die Tresortür nicht völlig schließen und ersparte ihm so das gleiche Schicksal wie Hank Williams, der mit giftgaszerfressener Lunge und herausgequollenen Augen auf dem Fußboden gelegen hatte. Im Todeskampf hatte Hank es geschafft, den Türmechanismus mit einem kleinen Bronze-Buddha zu blockieren. Armer Kerl, für ihn kam damals jede Hilfe zu spät. Aber Thomas hatte Glück. In dem großen Raum fand er auf einem Schreibtisch liegend eine Blanko-Vollmacht. Zuerst hatte er seinen Augen nicht getraut und eine weitere Falle vermutet: Durch seine Unterschrift war es ihm möglich gewesen, das McCullen-Erbe und die Firmenteile zu übernehmen. Ein bekannter Advokat nahm ihm alle Zweifel – ein paar Formalitäten und seitdem schwamm Thomas im Geld.

»Die Füße hast du genug gestreichelt, such dir jetzt mal andere Stellen«, feixte er, und schob der braun gebrannten Schönheit ein paar Dollarnoten in den Ausschnitt.

Das Leben war so schön …

Dieses Buch ist Aryzhan gewidmet, der Dunkelelfe an meiner Seite …

David, Janine und Jason Lee (Members of the Inner Circle)

Weiterer Dank gebührt:

Den Testlesern Claudia, Beate, Simone, Michael (ihr habt die roten Fäden bis zum Ende in der Hand gehabt)

Christel  Baumgart  (für ihre unbezahlbare Arbeit und die vielen zusätzlichen Tipps)

http://www.lektorat-mauspfad.de

Hat Ihnen dieser Roman gefallen? Ich freue mich über jede Bewertung des Buches bei Amazon oder in den Online-Bücherforen. Sollten Sie die Zeit erübrigen können und eine Rezension verfassen, wäre ich Ihnen sehr verbunden. Nicht gefallen? Auch solch eine Bewertung ist gerne gesehen, solange sie sachlich und gut argumentiert ist.

Mehr von Devilll-Books gibt’s auf:

http://www.devilll-books.de

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Kinder schreien nicht – Kinder verstummen.

(30 Bewertungen, 23 x 5*****)

Leseprobe „Das Säuseln im Wald“ (Kapitel 1–3)

1.

Es gibt nicht viele Tage im Jahr, an welchen die Stimmung bei Klaus so ausgelassen ist. Zu viele dieser Tage sind gespickt mit Stress. Termine ziehen wie ein dicker grauer Brei durch die Woche und die Zeit ist niemals ausreichend, um alles zu schaffen, was die Firma von ihm verlangt.

Klaus ist nicht Workaholic genug, um ohne Blessuren aus dieser wöchentlichen Schlacht zu gehen. Seit drei Jahren ist er in psychologischer Betreuung, nimmt regelmäßig an Anti-Stress-Sitzungen teil und schluckt diverse Tabletten gegen Bluthochdruck und Depressionen.

Doch dieser Tag ist seit Langem der erste Urlaubstag, Klaus ist in Hochlaune und der tägliche Kummer liegt in Form seines Firmenhandys zu Hause auf dem Schreibtisch.

Er sitzt lässig in seinem Wagen, einem neuen BMW X3, den er sich erst kürzlich geleistet hat, und fährt auf der Bundesstraße 268 durch die waldreiche Eifel Richtung Trier. Sein eigentliches Ziel ist Brüssel, genauer gesagt, der Flughafen von Brüssel, denn er wird ab diesem Oktober vier Wochen auf den Malediven verbringen.

All-inclusive, versteht sich von selbst! Das (und den Wagen) hat er sich verdient. Als er heute Mittag die Fernbedienung seines Autos betätigte und sich der BMW blinkend öffnete – die dummen Gesichter von seinem Arschlochkollegen Frank und dessen Schnalle Sandra, eine der Vorzimmerdamen des Chefs –, das hat er genossen, das war noch mal so ein richtiger Seelenorgasmus gewesen. Lässig winkend hatte er seinen Neuen aus der Parklücke gesetzt und im Vorbeifahren in alter Arnie-Manier seine Sonnenbrille gerade gerückt.

Er genießt die Vorstellung, wie der Arschkriecher Frank anschließend die Tür von seinem Ford Mondeo, Baujahr 2001, aufschließen musste, damit seine Tusse auf den abgewetzten, grauen Stoffsitzen Platz nehmen konnte.

»Fickt euch!«, schreit Klaus laut in die Welt hinaus.
I win – you lose!!! (Stinkefinger!)

Zu tief sitzt der Stachel noch, den dieser Drecksack in sein Fleisch getrieben hat. Sein Vertrauen ist aufs Übelste missbraucht worden.

Dieser Mensch (den echten Namen würde er im Leben nicht mehr aussprechen, ohne Pickel zu kriegen) hatte ihrem Boss die von Klaus errechnete Baukostenaufstellung für ein Großprojekt in Übersee als seine eigene verkauft. Irgendwie hatte sich dieser Mensch eine Kopie auf seinen Laptop gezogen. In der besagten Woche war Klaus in Frankfurt gewesen, Kundenbetreuung bei einem Großprojekt. Das ist das Dumme mit den Passwörtern und seinem Kurzzeitgedächtnis. Er kann sie sich nicht merken, und so notiert er sie sich halt. Und so was kommt dann dabei raus.

Ein Lächeln macht sich auf seinem Gesicht breit. Er erinnert sich noch an seinen tobenden Boss, als die Sache ans Licht kam.

Frank wurde gefeuert – und zwei Tage später wieder in gleicher Position eingesetzt. Die anderen Kollegen munkelten, dass er den Chef irgendwie am Wickel hatte, doch keiner wusste Genaueres …

,Who cares, ich hab Urlaub‘, denkt Klaus und lässt sich die Laune nicht trüben. Der BMW schnurrt wie ein Panther und gleitet wie auf Schienen über den regennassen Asphalt. Allradgetriebe! Und noch mal eine Schüppe nachgelegt.

120 km/h zeigt das digitale Messgerät im Cockpit bereits an. Klaus ist kein Raser, aber er hat sich, seinen Eltern zuliebe, auf einen Umweg eingelassen. Seitdem der Arzt bei seinem Vater ein Herzproblem diagnostiziert hat, traute der sich keine weiten Strecken mit dem Auto mehr zu, und seine Mutter hatte ihren Führerschein im Geiste schon vor acht Jahren abgegeben.

Der Verkehr sei ihr einfach zu schnell und unübersichtlich geworden. Und so suchten die beiden alten Leute stets mit lieber Mühe nach Mitfahrgelegenheiten und freuten sich, wenn sie jemanden dazu gewinnen konnten, sie in ihr Wochenendhaus zu fahren, um dort nach dem Rechten zu schauen. Lange Aufenthalte kamen aufgrund der vielen Arztbesuche der beiden nicht infrage, sodass der Name Wochenendhaus völlig zu Recht besteht. Eigentlich würde auch Alle-Dreimonate-Wochenendhaus noch völlig ausreichen.

Dieses Haus liegt mitten in der Eifel, unweit von der belgischen Grenze, und somit (nach Aussage von Klaus’ Vater) direkt auf dem Weg. Klaus’ Laune war an diesem Tag zu gut gewesen, um dem Ersuchen eine Absage zu erteilen, und so nahm er den kleinen Umweg von fast einhundert Kilometern seufzend in Kauf.

»Nur eben schnell mal durchlüften und die Wasserleitungen entleeren, bevor der Frost kommt, das ist doch nicht zu viel verlangt«, hörte er seinen Vater sagen, als dieser ihm eine Skizze der Rohrleitungen nebst Positionen der Lüftungsventile und Absperrriegel auf einen leeren Briefumschlag zeichnete. Klaus amüsierte das mehr, als er es zeigte – er kannte das Haus seit seinem sechsten Lebensjahr, und das waren mittlerweile schon stolze vierzig Jahre.

»Ja, Vater, ich werde auch das Gas kontrollieren und die Mäusefallen im Schuppen überprüfen«, hatte er geantwortet. Bereits da wusste Klaus, dass er ein kleines Zeitproblem haben könnte. Sein Flieger würde kaum warten und an einen Anschlussflug wollte er noch nicht einmal denken.

Also drückt er mal ordentlich auf die Tube, wie er es altmodisch nennt, und treibt den Geländewagen über die zulässige Höchstgeschwindigkeit hinaus. Der BMW macht Spaß. Über das Multifunktionslenkrad stellt er den CD-Wechsler auf „Random“ und wartet auf das nächste Lied. ,Reggae in the dawn‘ von ,Lucky President‘ ertönt und Klaus’ Leben ist perfekt.

Fast hätte er vergessen, in den Feldweg einzubiegen, der den Weg durchs Dorf um gut fünf Kilometer abkürzt.

Der Wagen verzeiht ihm die Vollbremsung, verneigt sich kurz und schießt, der Richtung des eingeschlagenen Lenkrades folgend, in exaktem Winkel in die Traktorrillen des Feldweges. Klaus gibt Gas. ,Offroad‘ ist angesagt. Haha, kein Vergleich zu dem alten Landrover, einem LR 88, den sein Dad Ende der 60er für die Jagd gekauft hatte. Klaus hatte auf diesem ,Jeep‘, wie er den Rover als kleiner Junge nannte, fahren gelernt.

Hauptsächlich im Gelände, später dann auch durchs Dorf zum Brötchen holen. Da war er acht gewesen. Und er wäre fast jedes Mal vor Stolz geplatzt, wenn er an den Dorfbewohnern vorbeikutschiert ist und die Jungs in seinem Alter vor Neid ihre Hälse reckten, während er von den Mädchen bewundert wurde. War das so?

Nun, zumindest hatte Klaus sich das zu dieser Zeit eingeredet, ob es stimmte oder nicht, würde er nie erfahren. In letzter Zeit fährt er nur noch selten durch das Dorf, also noch seltener, als er mal ein Wochenende hier verbringt – es gibt keinen Einkaufsladen im Ort, wo mal eben morgens Brötchen geholt werden können. Und von den Bewohnern kennt er auch keinen mehr.

Das Auto frisst Dreck. Einmal setzt es kurz auf, die Spurrillen werden tiefer. Ausgewaschen vom Regen lassen sie solche Geschwindigkeiten nicht zu. Klaus wird mit einem heftigen Versatz nach links in die Realität zurückgerufen. Das war ein Zeichen. »Eile mit Weile!«, murmelt er vor sich hin und versucht, seinen Pulsschlag wieder zu beruhigen.

Er hat keine Lust, querfeldein über den gepflügten Acker bis zum nächsten Gehöft zu stolpern, um den Bauern zu bitten, ihn mit dem Traktor aus dem Dreck zu ziehen. Klaus lässt es wieder etwas ruhiger angehen.

Dort vorne kann er bereits das Wegkreuz ausmachen, ein Bildnis der Mutter Gottes in Stein gemeißelt, welches hier in dieser ländlichen Gegend an so mancher Stelle die Wege ziert.

Er biegt ab – endlich wieder Asphalt unter den Gummis. Klaus hält den Wagen an. Der leise vibrierende Sound des Motors wirkt beruhigend auf ihn. Dort hinten fängt der Wald an. Sein Blick gleitet über die maisbewachsenen Felder. Zwischen den Halmen ragen seit Neuestem die Windräder auf.

Welch eine Schande für die Natur, die hier bis vor wenigen Jahren makellos gewesen ist. 17:16 Uhr sagt ihm ein Blick auf das Armaturenbrett. Sputen ist angesagt. Bis Brüssel sind es noch gut zweihundert Kilometer, und sollte der Feierabendverkehr ihm gnädig sein, würde das gute zweieinhalb Stunden Fahrt bedeuten.

Er beendet die Pause und biegt, nur kurze Zeit später, mit gemäßigter Geschwindigkeit in einen Waldweg ein. Hier wird es schlagartig dunkler. Automatisch schaltet der BMW die Scheinwerfer ein. Dafür sorgt ein Sensor. Ja, das hat er sich verdient. Die finanzielle Entschädigung, die er von seinem Chef für besagten Fall bekommen hatte, brachte ihn, mit ein paar seiner Reserven zusammen, in die Lage sich ein paar lang ersehnte Träume zu erfüllen. 16000 Euro in bar hatte der Alte vor einigen Wochen dem erstaunten Klaus in einem Umschlag in die Hände gedrückt.

Der eigentliche Geschäftsabschluss war um ein Vielfaches geringer dotiert gewesen. Am nächsten Tag saß Frank wieder mit im Büro.

(Gott, wie er ihn hasste …)

Zwei Kilometer fährt Klaus immer tiefer in den Wald hinein. Ein Baum liegt über dem Weg, muss wohl bei einem der letzten Unwetter umgestürzt sein. Zum Glück hatte sich schon jemand die Mühe gemacht, den Stamm mit einer Kettensäge durchzutrennen und den größten Teil aus der Spur gezogen.

Klaus hält den Wagen an und checkt nervös die Lage. Das könnte knapp werden. Wenn er daran vorbei will, muss er sein neues Auto rechts an der Böschung hochlenken. Für den BMW kein Problem, was aber, wenn er dummerweise abrutschte oder wenn die Erde nachgab? Dann hätte sein Traumauto im glimpflichsten Fall eine mächtige Beule in der Fahrertür. Wahrscheinlicher war es allerdings, dass sich die sperrigen, dicken Äste dann ins Führerhaus drückten und die Scheiben zersplittern ließen.

Was tun? Den Wagen abschließen und die letzten tausend Meter zu Fuß laufen, oder doch mal das Risiko eingehen und die alten antrainierten Künste wecken?

Ein Wind fährt durch die Äste des Mischwaldes und streichelt sanft durch sein Haar. Sein Blick gleitet durch das schwach beleuchtete Gehölz. Früher ist da eine Lichtung gewesen. Und dort hinten hatte er mal eine Baumbude gehabt.

Er grinst beim Gedanken daran, aber etwas lässt ihn frösteln, ein unangenehmes Gefühl macht sich breit, er kann es nicht zuordnen. Zwei Tauben fliegen mit singenden Schwingen über ihn hinweg. Das befreit ihn, ruft ihn in die Gegenwart zurück. Klaus steigt wieder ein und startet den Wagen. Verdammt, mit dem Rover hatte er früher ganz andere Sachen angestellt. Bis die Blattfedern brachen, das hatte mächtig Ärger gegeben!

Egal, das war überholte Technik. Nicht mit den heutigen Geländewagen zu vergleichen. Der BMW rollt los. Mühelos klettert das Vorderrad an der bewachsenen Böschung neben der ausgewaschenen Spurrille hoch, das tiefe Profil der breiten Reifen krallt sich in die steinige Erde des Walls und zerquetscht dabei einen Laubfrosch. Langsam schiebt sich der BMW am Hindernis vorbei. Klaus fängt an zu schwitzen. Freudige Erregung macht sich in ihm breit, als das Fahrwerk hinter dem Baumstamm wieder horizontal zum Boden ausgerichtet steht.

,In einer Minute bin ich da‘, denkt er …

2.

Das Haus macht einen soliden Eindruck. Die weißgetünchten Mauern haben zwar Moos angesetzt und warten auf den nächsten Einsatz des Hochdruckreinigers, aber die Fensterläden sind geschlossen und die Tür ist sicher verriegelt. Nichts deutet auf einen Einbruch hin.

Die große Terrasse ragt weit in den unkrautüberwucherten Vorgarten hinein. Der Rasen hatte wohl schon vor Wochen Sensenhöhe erreicht. Mit einem Rasenmäher ist hier nichts mehr zu machen.

Klaus parkt, entgegen seinen Gewohnheiten, hinterm Haus, auf der Seite, wo die Gasanschlüsse liegen. ,Das spart Zeit‘, sagt er sich, und außerdem könnte keiner vom Weg aus seinen Wagen sehen.

Bei ,keiner‘ dachte er an jemand Bestimmten, den Waldschrat, wie er den Jagdaufseher dieses Hochwildreviers verächtlich nennt. Es war ihm beim letzten Mal passiert, dass dieser Kerl zufällig hier auftauchte und erst wieder zum Gehen zu bewegen war, nachdem er mit Klaus ein Schwätzchen gehalten und dabei eine halbe Flasche Pflaumendiesel, einen einheimischen schwarzgebrannten Obstler, ausgesoffen hatte, den Klaus’ Dad genau für diesen Anlass im Eichenschrank lagert.

Seines Vaters Motto war immer gewesen: Sei großzügig und freundlich zu den Einheimischen – du weißt nie, wann du ihre Hilfe nötig hast. Und damit hatte er so oft recht gehabt. So mancher im Schlamm oder in einer Schneewehe steckengebliebene Wagen, so mancher umgestürzte Baum – die Bauern aus der Nachbarschaft halfen sofort.

Natürlich sagte keiner ,Nein, danke‘, wenn ihm danach ein Zwanziger unter die Nase gehalten wurde oder eine Flasche Schnaps die Seiten wechselte. Aber das war auch gut so, das war gewollt.

Nachbarschaftshilfe eben.

Klaus steigt aus und reckt seine Gliedmaßen. Die frische, kühle Waldluft belebt seine Sinne.

Nach knapp zwei Stunden Fahrt tut es gut, sich zu strecken. Er fühlt sich fit. Kein Vergleich zu einer zweistündigen Fahrt mit seinem alten Benz. Auch bequem, aber … antiquiert.

Sollte der Schrat vorbeikommen – er würde ihn nicht bemerken. Über diese Zeit verfügt er heute einfach nicht. Für seinen Einsatz hier hatte er ungefähr eine halbe Stunde eingeplant. Also los!

Als Erstes geht’s zum Schuppen, der eher eine Doppelgarage ist. Die grobe Lavaasche, die hier den Fahrweg bedeckt, knirscht bei jedem Schritt unter seinen Füßen. Ein breites Holztor, aus dicken Bohlen gezimmert, ist dreifach verriegelt. Nicht dass dahinter im Schuppen etwas von Wert zu finden wäre, aber die Bestimmungen der Versicherung hatten sich nach dem letzten (ersten) Einbruch verschärft. Um ein Haar wären die Policen gekündigt worden. Ein Haus – mitten im Wald! Abseits von jeder Straße und fast ganzjährig unbewohnt – das birgt ein großes Risiko.

Auch dafür wurde gerne eine Flasche Diesel geopfert. Jagdaufseher ,Schrat Hogert‘ entgeht nichts. Der Rentner und Hobbyjäger, in Diensten des feinen Pinkels Simon Fleck von Fleck Industries AG (neuerdings auch Pächter dieser Hochwildjagd), fuhr ,sein Revier‘ jeden Tag ab – bei jedem Wetter, auch sonntags, nur um seinem Herrn Fleck den Stand eines kapitalen Hirsches oder Bockes zuzutragen.

Klaus sperrt die Garage auf. Die Schlüssel erkennt er an den eingefeilten Rillen ohne hinzuschauen. Eine Rille – unterstes Schloss, zwei Rillen … und so weiter. Das obere Schloss klemmt. Wie immer. Erst beim dritten Versuch schnappt die Verriegelung auf. Hatte Vater nicht schon vor drei Jahren ein neues anbringen wollen?

Klaus nimmt sich vor, wieder etwas mehr Zeit in der Familie zu verbringen. Nach dem Urlaub würde er sich mehr um seine alten Herrschaften kümmern und solche Sachen, wie hier, aufarbeiten. Erneut rauscht ein leichter Wind durch die Baumwipfel, treibt lose Blätter vor sich her und weckt in Klaus ein wohliges Gefühl des Nachhausegekommenseins. Das Säuseln im Wald, so schön, so geheimnisvoll …

Es war angenehm, nach so langer Zeit wieder einmal hier zu sein, am Lieblingsort seiner Kindheit. Hier hatte er seine Indianerträume ausgelebt, mit Bogen, Axt und Luftgewehr ist er durch die Wälder gestreift. Der imaginäre Old Schmetterhemd war stets mit an seiner Seite gewesen …

Im Schuppen steht der alte Rover. Der hat schon lange seinen Geist aufgegeben, ist nur noch ein Relikt aus vergangener Zeit. So etwas wie Wehmut erfasst Klaus.

Und ein seltsames Gefühl lässt ihn frösteln. Er streift es ab und konzentriert sich auf die vor ihm liegende Arbeit. Geschickt drückt sich Klaus an der Beifahrerseite vorbei, versucht unbeschmutzt an der riesigen Werkbank und dem Öltank vorbeizukommen.

Sonst gibt’s hier nur noch Spaten, Schaufeln, Äxte und Baumscheren, Laubfeger, einen Elektrorasenmäher (nebst Generator), einen großen Anhänger und einen alten Stromerzeuger aus DDR-Zeiten (der aber nie richtig funktioniert hat und einfach nur zu schwer zum Entsorgen ist). Auch das würde er in Angriff nehmen. Nach ,Sunshine & Reggae‘. Die Mäusefallen sind alle noch gespannt, die alte Köderpaste eingetrocknet und unberührt.

»Kontrollgang beendet, Agent Pee, Zeit für Plan B.« Mit gesenkter Stimme flüstert Klaus diese Worte in das imaginäre Mikrofon in seiner Armbanduhr.

Es ist dunkel im Schuppen, Licht kann nur durch das Tor herein, welches nun weit offen steht.

(Ist da nicht gerade ein Schatten vorbeigehuscht?)

Dieses leichte Gruseln hatte ihm schon während der Kindheit zu schaffen gemacht. In der Dunkelheit Feuerholz aus dem Verschlag hinterm Haus zu holen – einfach abenteuerlich. Klaus hatte zwar extra eine Taschenlampe eingepackt, diese aber im Auto liegen lassen. Wie auch sonst. Er überlegt kurz, sie zu holen. Im Haus wird er sie wohl brauchen.

Während er das schwere Tor wieder verriegelt, verwirft er den Gedanken. Die Zeit würde er sich sparen, schließlich liegen im Haus an jeder Ecke irgendwelche Lampen herum. Da es im Gebäude keinen Stromanschluss gibt, muss man sich mit Gas-, Petroleum- und batteriebetriebenen Lampen helfen. Für die Gemütlichkeit sorgten abends dann Kerzenleuchter an den Wänden. Aber heute würde er mit einer einfachen Taschenlampe auskommen.

Ein Eichelhäher krächzt, schreit seinen Unmut über die Ruhestörung in den Wald hinein. Klaus kann ihn in einem Baumwipfel unweit der Terrasse ausmachen. Er bückt sich nach einem Tannenzapfen und holt aus. Der Wurf geht zwei Meter am Ziel vorbei, erfüllt aber den Zweck. Der Häher kreischt entsetzt und fliegt unbeschadet und unter laustarkem Protest in den Wald hinein. Klaus schmunzelt. Diese Spiele hatte er früher geliebt.

,DüpDüp DiDÜÜÜ, DüpDüp DiDÜÜÜ‘ – sein Lieblings-Klingelton lässt das Smartphone vibrieren und führt ihn in die reale Welt zurück.

»Hallo Vater …, ja sicher …, übrigens hast du Glück, mich zu erreichen. Ich stehe gerade auf der Einfahrt und habe Netz … ja, mach ich noch. Häääh? Hab ich gerade, ist alles bestens. Grüß die Mutti schön, bis bald. Ich lass mal was von mir hören … ihr kriegt zumindest ’ne Karte. Jahaaa, Dankäää … Tschüss.« So, das ist nun auch geklärt.

Sein Vater ist beruhigt, das Haus steht noch und er fährt gleich in Urlaub. Klaus geht zum Hauptgebäude hinüber, während Daumen und Zeigefinger schon einmal den Eingangsschlüssel ertasten.

Das Haus ist alt – zumindest der Kern des Gebäudes. Der wurde irgendwann um 1930 errichtet. Es diente dem damaligen Landherren de Broelle als Jagdhütte, bevor man ihn später als Feind des Dritten Reiches enteignete und ermordete. (Es wurden Geschichten erzählt, dass es sich hier im Jagdhaus zugetragen haben sollte.) Der Keller darunter wurde damals als Kühl- und Lagerraum benutzt.

Heute sind da nur noch ein paar alte Regale, ein paar zerbrochene Weinflaschen und Mäusedreck. Und die Wasseranschlüsse für Küche und Bad. Das neue Haupthaus wurde von Klaus’ Vater angebaut. Der hatte das Haus Ende der fünfziger Jahre von einem insolventen Geschäftspartner übernommen und zu seinem kleinen Jagdschloss ausbauen lassen.

Alles ohne Baugenehmigung, die hatte er sich nachträglich durch Beziehungen zum damaligen Dorfbürgermeister besorgt. Der Eingang zum Keller befindet sich, nach wie vor, im hinteren Teil des Hauses.

Drei Riegel klacken zur Seite und der Schlüssel im Hauptschloss dreht sich nach rechts. Klaus hängt die Türvergitterung aus, fixiert sie mit dem Wandhaken und schiebt die eisenbeschlagene Holztür ins Rauminnere. Es riecht nach Muff und Moder.

,Willkommen zu Hause‘, scheint der alte Dunst zu sagen. Er tritt in die Küche ein. Stockflecken ziehen sich über die Decke. Klaus registriert im Halbdunkeln, dass sich die Küchenarbeitsplatte wie ein Flitzebogen gewölbt hat. Er spürt die kalte Feuchtigkeit und die Haare auf den Unterarmen stellen sich auf. Er fröstelt. Früher, als sein Vater hier noch als Jagdherr residierte, war das Haus fast durchgehend bewohnt gewesen, der große offene Kamin und die Ölöfen in den Schlafräumen hatten dafür gesorgt, dass die Feuchtigkeit aus den Mauern blieb. Doch in den letzten Jahren verkam das Gebäude immer mehr. Oh weh, hier wartet eine Menge Arbeit auf ihn.

Aber erst einmal ,Sunshine & Reggae‘. Er tastet sich ins Dunkel, geradeaus durch den Korridor. Es fällt kein Licht in diesen Raum, alle Fenster sind mit Rollläden verschlossen. Ein dumpfes Geräusch erschallt zu seinen Füßen, als er über die Kellerluke schreitet, die das Gewölbe verschließt. Klaus hat ein ungutes Gefühl dabei. Verdammt, irgendwo müssen doch … aha, hier drüben auf dem Beistelltisch. Seine Finger ertasten eine Taschenlampe, umschließen den kalten Metallgriff und schieben den Schalter nach vorne.

Die Lampe flackert kurz auf und erlischt sofort wieder. Altersschwache Batterien. Der Albtraum jeder notgeilen Hausfrau. Klaus lacht bei diesem unanständigen Gedanken. Im Schein der verlöschenden Glühbirne macht er eine weitere Taschenlampe aus. Geschmeidig schiebt er sich um den kleinen Tisch und reckt den Arm, um an das Schlüsselbrett zu kommen. Hier hängt, seit Jahr und Tag, die gute alte Varta. Sechs Batterien, und ,as hell as hell‘! Er frohlockt.

Ein Druckknopf bringt die Glühbirne zum Strahlen. Klaus verzieht das Gesicht. Naja, die Batterien hier sind auch nicht mehr die jüngsten, aber für die nächsten Minuten sollte das wohl reichen. Eine kurze Überlegung, zum Sekretär zu gehen und frische einzusetzen, verwirft Klaus sofort wieder, als sein Blick die Armbanduhr streift und sein Verstand ihn zur Eile ermahnt. In drei Stunden geht sein Flieger.

»Kontrollpunkt B. erreicht – Agent Pee meldet sich zurück.« Klaus spricht scherzhaft in seine Armbanduhr.

(War da eben ein Geräusch?)

Er lässt das diffuse Licht der Taschenlampe über die Wände gleiten. Tote Tiere hängen da: ausgestopfte Vögel, ein Auerhahn, ein Habicht, Bussarde und Häher. Daneben das riesige Elchgeweih, das irgendein Onkel aus Kanada mitgebracht hatte.

Alte Bilder von Jagdgesellschaften aus früherer Zeit vergilben in den Rahmen und setzen Patina an. Diverse Felle von Reh, Fuchs und Sau dienen nun den Spinnen als Unterschlupf. Klaus dreht eine Runde, um mit ruhigem Gewissen behaupten zu können, seine Pflicht getan zu haben.

,Alle Rogers in Kambodscha‘, grinst er und macht sich auf den Weg zurück zum Korridor. Die Funzel flackert kurz auf, beruhigt sich aber wieder und erleuchtet den gefliesten Boden. Klong, klong. Klaus steht wieder auf der eingelassenen Luke, die in den Keller führt. Darüber, an der Wand, hängt die gegerbte Schwarte eines riesigen Keilers nebst Zähnen, den Haderern und den Hauern, imposante Dolche von fast zwanzig Zentimetern Länge. Eine Sau aus Rumänien, von seinem Bruder importiert. Hier beginnt das Leder bereits zu schimmeln.

Verdammte Feuchtigkeit. Klaus greift zum Boden hinunter und klappt den Riegel der Bodenluke aus. Mit festem Griff packt er zu. Die Bodentür aus Sieb-Film-Multiplex ist mit einem Stahlrahmen versehen und mit Edelstahlwinkeln verschraubt. Sie wiegt über die Länge von zwei Metern so gut und gerne ihre fünfunddreißig Kilo. Für seinen Vater in den letzten Jahren immer wieder eine echte Herausforderung.

Es knarzt laut, als sich Tür und Rahmen voneinander lösen. Klaus keucht und greift fester zu. Geräuschvoll schwingt die Luke auf und gibt den Blick auf die ersten Stufen einer alten Eisentreppe frei, welche ins Gewölbe führt.

Klaus setzt vorsichtig mit den Füßen über und tritt auf die erste Stufe. Er hat eine böse Erinnerung an diese Treppe, war er doch in seiner Kindheit einmal in den Keller gefallen, als die alte Holzluke einbrach (während er mit kindlichem Übermut darauf herumgehüpft war und sich an den dumpfen Hops-Geräuschen erfreute).

Die Treppe hatte seinen Sturz zwar abgefangen, jedoch nicht gelindert. Die Narbe an der Schädeldecke hat Klaus immer noch, der gebrochene Arm hatte ihn wetterfühlig gemacht. Auch jetzt spürt er ein leichtes Kribbeln direkt unter dem Ellenbogen. Anscheinend war der Brunnen wieder übergelaufen.

Er leuchtet die Eisenstiege mit der Lampe aus und tastet sich vorsichtig hinab. ,Patsch‘ – noch bevor er das Wasser sehen kann, steht er auch schon mit dem linken Schuh drin. Nasse Socken, so etwas liebt er geradezu. Das Licht der Lampe wird immer schwächer, es reicht so gerade noch dazu aus, den unmittelbaren Weg zu erleuchten. Vorsichtig setzt er den zweiten Fuß auf den Betonboden des Kellers. Wenn er sich langsam und vorsichtig genug vorwärtsbewegt, wird das Wasser wenigstens nicht in seinen anderen Halbschuh laufen.

Er hat nun wirklich keine Zeit mehr, sich im Schuppen die Gummistiefel seines Vaters zu holen, geschweige denn, den kleinen Generator anzuwerfen, um die Abwasserpumpe einzusetzen.

Das macht ihm ein schlechtes Gewissen. Wieder einmal denkt er zuerst an sich selbst. (Aber der Urlaub …!) Er verdrängt die Gedanken, das weiße Engelchen auf seiner rechten Schulter verpufft, noch bevor es sich das rote auf der Linken gemütlich machen kann. Schnell, das da hinten müsste das Entlüftungsventil schon sein …

Kurze Zeit später ist der Job erledigt, die Wasserleitungen sind winterfest gemacht. (Das mit dem Hochwasser aus dem Brunnen muss dann doch wohl erst später aufgekommen sein, dafür kann er ja nichts.) Klaus schwört bei sich, direkt nach seinem Urlaub ein Wochenende einzurichten, um hier alles geradezurücken. Aber erst kommen ,Sunshine & Reggae‘ und feine Speisen und Getränke, und vielleicht auch die eine oder andere Inselschönheit (yeah-yeah). Das hat er sich ja mal richtig verdient, oder?

Schon lange ist sein Beutel nicht mehr geschüttelt worden, das hatte auch ein wenig mit seiner Vergangenheit zu tun, vermutet sein Psychiater, er will schon seit Langem mit Klaus darüber sprechen, stößt aber regelmäßig auf taube Ohren. Klaus sieht da nun wirklich keinen Handlungsbedarf. Seine Probleme liegen in der Gegenwart, nicht in der Vergangenheit. Sexuelle Probleme kennt er eigentlich nicht, was spricht dagegen, ohne Frau, oder Freundin zu leben?

Ja, es wurde mal wieder Zeit für ausgiebigen Sex. Der Gedanke erregt ihn. Klaus war nie der Typ für eine längere Beziehung, hier und da mal eine schnelle Nummer auf dem Straßenstrich, oder eine kurze Liebschaft, doch nichts Ernstes. Pornofilme, Handmaschine – so hatte er es immer schon gehalten. Seit seiner Jugend. Keine feste Freundschaft! Das lässt er nicht zu, das lässt sein Job nicht zu. Jedenfalls redet er sich das gerne ein. Mit einer frisch erblühten Latte in der Hose und jeder Menge Vorfreude im Herzen betritt er erneut die eisernen Stufenblätter der Treppe.

Klong, klong. Noch dreizehn Stufen …

3.

Schmerz, Dunkelheit, Verwirrung … Klaus öffnet langsam seine Augen. Ein Stöhnen, gepresst aus der Tiefe seiner Kehle, er nimmt es nur am Rande wahr. Was ist passiert, wo ist er? Der Schädel dröhnt, die Augen wollen dem Druck im Inneren ihrer Höhlen fast entweichen, als er sich umständlich aufrichtet. Etwas Warmes läuft über seine Stirn, hat sich in den Brauen gesammelt und tropft von dort auf seine Wangen.

Instinktiv fasst er sich ins Haar, tastet nach der schmerzenden Stelle. Verdammt, eine riesige Beule ziert die Schädeldecke. Die Fingerspitzen huschen über den empfindlichen Wundrand.

»Au, verflucht!« Es fühlt sich feucht an.

Erschrocken zieht er die Hand zurück. Blut, wie vermutet! Er kann es riechen. Was ein Pech, schon wieder eine Platzwunde. Und wieder hier auf der Treppe.

Benommen versucht Klaus aufzustehen. Seine Hand patscht in knöcheltiefes Wasser, als er versucht, sich abzustützen. Erst jetzt bemerkt er, dass er bis zum Kellerboden hinunter gestürzt ist und mit dem Hintern im Nassen hockt. Die Hose hat sich schon gut vollgesaugt. Wie lange hatte er denn hier gelegen?

Die feuchte Kälte dringt augenblicklich in sein Bewusstsein ein und nimmt die Benommenheit von seinem Geist. Was ist passiert, fragt er sich erneut. Er sucht ungeschickt mit den Händen im Wasser nach der Varta und findet sie kurz darauf neben sich. Aber auch nur, weil noch ein schwacher Schein des Glühfadens durch das modrige Wasser bis zur Oberfläche durchgekommen ist. Ansonsten ist es stockdunkel. Die Batterien fahren bereits auf der letzten Rille. Ein Wunder, dass die Taschenlampe nicht vollgelaufen ist und komplett den Geist aufgegeben hat.

Warum ist nun alles so dunkel? Das fahle Licht der Taschenlampe tastet zögernd die Kellerdecke ab. Die Luke ist zu! Klaus versucht seine Gedanken zu sortieren. Wieso ist …? Kann es sein, dass die fast zentnerschwere Luke auf seinen Kopf fiel, als er die Treppe vorhin hochsteigen wollte? Das wäre eine Erklärung für die Platzwunde.

Er stemmt sich ächzend hoch und schreit in dem Moment laut auf, als sein rechter Fuß den Boden berührt.

Gebrochen?

Erschrocken beugt er sich hinab und betastet den Knöchel. Nein, da scheint nichts gebrochen zu sein. Aber mit einem verstauchten Fuß am Strand entlang joggen, das kann er erst mal vergessen. Auch das noch.
Nun aber nichts wie raus hier und zum Flughafen. Sein Schädel pocht und hämmert.

Ungeschickt tastet er nach dem Handlauf. Er umfasst das kalte Oberrohr, fühlt die Rostbläschen auf der gestrichenen Oberfläche. Alles zerfällt und vermodert. Eigentlich müsste der Bau von innen komplett saniert werden. Verflixte Feuchtigkeit!

Klong, klong, Schritt für Schritt zieht er sich humpelnd die Treppe hoch, bis sein Kopf unvermittelt gegen die Bodenluke stößt.

Genau mit der Platzwunde. Der Schmerz ist so groß, dass er beinahe wieder die Treppe hinunterstürzt. Verschätzt!

Mit einem Fluch auf den Lippen hält er inne. Aber wie konnte das passieren, die Luke hat doch einen Feststellriegel, den er … anscheinend mal wieder nicht eingehakt hat. Wie schon so oft.

Trotzdem, so etwas ist noch nie passiert, die schwere Bodenplatte hat doch kein Eigenleben!

»Nun anscheinend doch!«, beschimpft er sich selbst. Er atmet tief durch, versucht mit den Händen über dem Kopf die große, schwere Sieb-Film-Platte hochzudrücken.

,Auf drei‘, gibt er das Kommando und zählt. So sehr er sich auch anstrengt, es gelingt ihm nicht, das schwere Teil mehr als fünf Millimeter aus dem Stahlrahmen zu pressen. Verwirrung macht sich breit.

,Ich bitte dich, du wirst doch wohl noch so eine Holzluke bewegen können‘, herrscht Klaus sich in Gedanken an.

Die Wassertropfen, die aus seiner Kleidung laufen, trommeln ihren eigenständigen Rhythmus auf die Eisenstufen. Schweiß läuft an seinem Hals entlang in den Hemdkragen. Die dicke, herbstlich gefütterte Wolftatzenjacke erstickt ihn fast. 3000 mm Wassersäule! Hier ist zum Glück noch keine Feuchtigkeit eingedrungen, doch das Kleidungsstück ist einfach zu warm für dieses unverhoffte Abenteuer.

Unwillig zieht er den Reißverschluss auf. Er drückt noch einmal gegen die Luke. Mit aller zur Verfügung stehenden Kraft gelingt es ihm nicht, die Luke zu öffnen. Hat sich da etwas verkeilt? Da ist nichts, da gibt es nichts, was auf die Kellerluke gekippt sein könnte. Es ist nur ein Durchgang, ein Korridor.

Etwas über ihm kichert …

Dieses Geräusch fährt im wie ein kalter Dolch in die Glieder.

»Hihihi …« Da, schon wieder! Wie eine helle Kinderstimme.

Der Schreck lähmt seinen Körper, lässt die Muskeln verkrampfen. Es macht ihn unfähig, irgendetwas Klares zu denken.

Entsetztes Lauschen in die Dunkelheit. Fast schon gibt er sich der Illusion hin, seine Gedanken hätten ihm einen Streich gespielt, als das kindliche Lachen erneut ertönt.

Was soll das sein …? Ein Scharren, so als ob etwas über den Boden gezogen wird, ruft ihn in die Realität zurück

»Wer ist da?« Er lauscht. Nichts rührt sich über ihm.

Stilles Entsetzen!

»Was soll das? Wer auch immer da oben ist, macht die Luke auf! Ich muss hier raus!«

Das helle Lachen ertönt von der anderen Seite der Bodenplatte. Trippelnde Schritte und eine knarzende Tür, sonst nichts.

Jemand ist in den Hauptraum gelaufen, aus dem er vor Kurzem noch die Taschenlampe geholt hat. Aber wer? Hier kann sich unmöglich jemand aufhalten, das Haus ist unbewohnt! Alle Türen sind doch ordnungsgemäß verriegelt gewesen, und …!

»Halt, stopp!«, sagt er sich. Er hatte das Haus nur von der West- und Nordseite gesehen. Südlich liegt der Schuppen, die östliche Fensterfront hatte er nur im Vorbeigehen mit einem Blick gestreift. Was, wenn da jemand die Gitter aufgebrochen hat, um ins Haus einzudringen? Ein so gesichertes Haus mitten im Wald hatte ja auch einen gewissen Reiz für kriminelle Subjekte.

Doch ein Kind? Der Stimme nach dürfte es höchsten neun bis zehn Jahre alt sein. Klaus lauscht mit anhaltendem Entsetzen, ob noch irgendetwas zu hören ist. Nichts! Alles wieder ruhig. Doch eine Halluzination? Hatte er sich eine Gehirnerschütterung zugezogen? Genau, das wird der Grund sein. Er versucht, seine Kräfte zu sammeln. Erneut drückt er mit aller Macht gegen die Luke. Diesmal bewegt sie sich nicht einen Millimeter …

Verwirrung!!!

Klaus sitzt missmutig auf der Treppe. Das Pochen im Kopf hat schon vor einer Weile nachgelassen. Und ihm ist nicht schlecht geworden. Keine Übelkeit, kein Übergeben, wie man es von einer Gehirnerschütterung erwarten könnte. Er denkt angestrengt nach. Was geht da oben vor?

Das schleifende Geräusch vorhin – hatten sie (es müssen mehrere sein!?!) da etwas auf die Luke geschoben? Etwas Schweres? Aber was?

Er konnte sich keinen Gegenstand im Haus vorstellen, der so schwer wäre, als dass er ihn nicht hätte bewegen können. Ob mit oder ohne Luke. Die richtig schweren Möbel würden allesamt nicht durch die Korridortüren passen. Zumindest nicht in zusammengebautem Zustand. Er glaubt auch nicht an Gremlins, Kobolde oder kleine Monster. So etwas gibt es nicht! Doch gibt es auch keine einleuchtende Erklärung für das kindliche Gelächter von vorhin. Er hatte es deutlich gehört! Und zwar mehrmals.

In einem kurzen Anflug von Sarkasmus stellt Klaus sich eine Einbrecherfamilie vor, Vater Mutter, Kind. Nein, so etwas gibt es auch nicht.

Ein Blick auf die Armbanduhr, eine Metro mit Hintergrundbeleuchtung, lässt sein Gesicht zerfurcht zurück.

,Schreck lass nach, das kann doch nicht sein!‘

Der Flieger würde in ca. einer halben Stunde ohne ihn abreisen!

Zur Hölle! Ist die Uhr defekt? Er fummelt umständlich sein Smartphone aus der Hosentasche. Es ist pitschenass und Wasser perlt von der Oberfläche ab. Doch es funktioniert anscheinend noch. Zumindest kann er auf dem Display die gleiche Zeitanzeige ablesen wie von seiner Armbanduhr.

Es stimmt also, er musste wesentlich länger bewusstlos gewesen sein als angenommen. Zorn steigt in ihm auf, eine unbändige Wut. Seit fast einem halben Jahr freut er sich auf diesen Urlaub, und nun steckt er hier im Keller des Wochenendhauses seiner Eltern fest, nur weil er ihnen einen Gefallen tun wollte.

»Scheiße«, schreit er laut. »Scheiße, macht die verdammte Tür auf oder ihr könnt was erleben …«

Sein wütendes Hämmern mit den Fäusten gegen das Multiplex unterstützt die leere Drohung, die seine Worte enthalten. Keine Antwort, doch dieses helle Kichern ist wieder da, es verhöhnt ihn und macht ihm gleichzeitig Angst. Klaus wartet, bis es nicht mehr zu hören ist, bis sich die Stimme wieder Richtung Kaminzimmer bewegt und verstummt.

Ein Griff nach oben. Die Luke lässt sich immer noch nicht bewegen. Klaus setzt sich wieder hin und greift resigniert erneut zum Handy. Unmöglich von hier aus einen Anruf zu tätigen oder eine Nachricht abzusetzen. Hier oben auf dem Friedberg ist erwiesenermaßen kein Netz zu kriegen.

Ein verdammtes Funkloch. Er versucht es trotzdem. Die Hoffnung stirbt schließlich zuletzt. Diesmal stirbt sie schnell. Kein GPS-Signal, kein Internet, kein Balken, nichts!

Helles Gelächter – irgendwo da oben, in irgendeinem der Räume trippeln kleine Füße über das alte Parkett.

Seine Kopfhaut zieht sich vor Entsetzen zusammen, konzentriert den Schmerz erneut um die offene Kopfwunde – direkt über ihm sind die schlurfenden Geräusche wieder zu hören. Seine Sinne nehmen eine Schwingung wahr, ein leichtes Sirren. Es nistet sich in seinem Kopf ein wie ein Tinnitus. Dieses dumpfe Gefühl in den Ohren schwillt langsam, aber stetig zu einem Dröhnen an. Er hört nun alles wie durch Wattebäusche. Dann fängt der Boden an zu vibrieren.

Erst kaum spürbar, dann immer stärker – ein Pulsieren, als ob ein Zug vorbeifährt. Dreck rieselt von der Kellerdecke, platscht leise ins Wasser auf dem Kellerboden. Eine der kaputten alten Flaschen rollt aus dem Regal und zerspringt mit einem gedämpften ,Plopp‘ unter Wasser.

Dann hört es genauso plötzlich wieder auf, wie es begonnen hat. Ruhe! Nichts ist mehr zu hören. Nur der Tinnitus bleibt als helles Pfeifen zwischen den Ohren zurück. Ein Erdrutsch? Es muss doch irgendeine logische Erklärung für dieses Phänomen geben? Klaus versucht sich erneut an der Bodenluke. Keine Chance. Nicht einen Millimeter kriegt er das Drecksding bewegt! Enttäuscht gibt er auf. In was für eine Scheiße ist er nur hineingeraten? Und warum? Klaus hat keine Antworten auf seine Fragen. Er versucht sich vorübergehend auf der Treppe einzurichten, es sich so gemütlich zu machen, wie es geht. Dabei achtet er diesmal penibel darauf, keine Geräusche zu machen.

Er lauscht in die Stille hinein, die über ihm vorherrscht, so gut es seine ,wattierten‘ Ohren zulassen. Kein Laut ist zu hören. So sitzt er abwartend in der absoluten Finsternis und lässt seine Gedanken treiben …

Ende der Leseprobe

Lesen Sie jetzt schon:

Der Seelendämon

Leseprobe – Inghreans Rache

Folgeroman zum Buch „Das Säuseln im Wald“, auch ohne die Novelle zu kennen, ein bitterböser Hochgenuss für Horrorfreunde. Die „Macht“ im Haus hatte einen Ursprung. Was geschah nachdem der alles vernichtende Sturm über dem einsamen Haus gewütet hatte?

Eine in sich abgeschlossene Geschichte beginnt …

Text Copyright © 2014 Devilll-Books

Lilias Fluch

112 v. Chr.

Noch war es dunkel. Die Feuer brannten nur schlecht. Seit Wochen regnete es und das Holz war nass. Sie witterte den Rauch, der von den glimmenden Scheiten herüberwehte. Dieses Teutonenlager hier im Wald – ein gefundenes Fressen. Wer sollte sie aufhalten? Keiner ahnte von ihrer Gegenwart. Doch sie würde sich zeigen, bald schon. Und es würde ihnen nicht gefallen. Sie musste sich beeilen, in wenigen Stunden ging die Sonne auf.

Die nebulöse Gestalt schlich aus den Schatten heraus auf das Lager zu. Keine Wachen? Das war ungewöhnlich. Sie konzentrierte sich, ließ all ihre Sinne nach Leben suchen. Da, dort hinten neben der Eiche konnte sie die leuchtende Aura eines Postens ausmachen. Ein Junge, ein Knabe noch, vielleicht fünfzehn? Er hatte Angst, das konnte sie spüren. Zeit, ihm diese Angst zu nehmen … und ihren quälenden Hunger zu stillen. Es war so leicht. Sie sog langsam die Luft ein, ließ die Furcht des Knaben durch die Nüstern gleiten. Der Junge strich sich durchs Haar, Schweiß tropfte von seinem Kinn. Sie konnte es riechen, diese schwachen, molekülartigen Partikel der Angst wurden von den feinen Rezeptoren ihres Geruchssinnes in spektrale Farben umgewandelt.

„Inghrean“ wurde sie einst genannt. Und als solche würde sie sich ihm offenbaren. So dunkel war der Ort, an den er nun gehen würde, so traurig und ohne Trost. Sie lachte leise.

Nun war sie direkt hinter ihm. Er konnte sie nicht wahrnehmen, nicht in dieser Welt. Halt! Da war noch jemand wach. Die Frau kam aus einer der Reisighütten gekrochen. Sie reckte sich, streckte ihre Glieder und ging zum schwelenden Feuer hinüber. Die Frau zog die Nase hoch und spuckte aus. Sie nahm einen Stock und rührte etwas in den großen Kessel hinein. Sie war beschäftigt, blickte nicht auf. Doch es würde das Ritual stören, es könnte ihre Konzentration ablenken und den Moment verderben.

Der Junge musste warten, zuerst würde sie sich um das Weib kümmern. Ein karges Mahl. Aber nahrhaft und Leben verlängernd. Doch nun war Vorsicht geboten. Sie hatte ihre astrale Form bereits verlassen, wandelte als Inghrean do Fhior, die sie einst gewesen war, unter dem lichtlosen Firmament.

Oder doch erst den Jungen? Die Erwartung steigerte ihre Lust ins Unerträgliche. „Nein!“ Sie verwarf den Gedanken. Zuerst musste sie das Weib opfern, ihrem Gott die arme Seele darbieten. Zeitlebens war sie es gewohnt, sich lautlos zu bewegen, im Schatten zu stehen, zu töten. Katzenartig, gebeugt und schleichend, näherte sie sich der biederen Frau. Waldvolk, hart und zäh, aber durch das karge Leben verhärmt und von schroffer Natur. Schönheit war eher selten, der tägliche Kampf ums Überleben machte die Gesichter alt. Die Frau war um die dreißig Winter alt und sie trug Leben in sich.

Inghrean verzog in unkontrollierter Vorfreude die Lippen und ließ ihre Zähne aufblitzen. Speichel lief ihr aus dem Mund und benetzte die vollen Lippen.  Die Beute – so nah. Doppeltes Leben, zwei Seelen für Dhiamarr. Lautlos griff sie an. Wie Schatten glitten die klauenbewehrten Hände um den Hals der werdenden Mutter und drückten ihr die Kehle ab. Kein Laut drang hinaus in die Welt. Inghrean weidete sich am Entsetzen der Teutonin, sah die hervorquellenden Augen und genoss die Panik darin. Angst nährte nicht, aber sie würzte dieses kleine Leben, machte es begehrenswert. Sie musste schnell sein, sie wollte das Ritual noch vollziehen. Jederzeit konnten weitere Menschen aus den Hütten kommen, um den nahenden Morgen zu begrüßen. Inghrean presste ihre starken Arme um den Leib des Weibes, um die Luft aus den Lungenflügeln zu treiben. Leise pfeifend entwich der Atem. Die werdende Mutter zuckte und strampelte, wehrte sich mit aller Kraft. Eine Faust traf Inghrean an der Schläfe. Sie lächelte. Und dann, als sich das Leben dem Ende zuneigte, legte sie den Mund an, saugte sich fest an den Lippen der jämmerlich sterbenden Gestalt. Es war der Kuss des Todes, der Seelenkuss.

Dann war es vorbei. Das innere, das zweite, winzige Leben war dem Körper zuletzt entwichen. Ein schwache Seele zwar, doch würde sie ihren Gott versöhnen. Inghrean spürte die astrale Kraft in sich. Ihr Leib war nun angefüllt mit neuer Macht. So stark. Niemand würde sie in diesem Zustand aufhalten können.

Ihre Gedanken kehrten zurück zu der Stelle, wo sich der Junge aufhielt. Ja, sie sah ihn. Er hatte seine Position weder verlassen, noch verändert. Zeit zu sterben!

Und wieder war sie ihm nah. Streckte zum zweiten Mal an diesem frühen Morgen ihre Krallen aus, um Leben zu nehmen. Doch etwas ließ sie zögern. Etwas war hier falsch. Sie witterte keine Angst mehr. Sie …

»Thunda Mar! Thunda Mar, dhywell thon ymhir! – Sei verflucht! Sei verflucht, ich banne dich!« Der Junge war fort. Sie blickte in die lodernden Augen eines alten Mannes. Und plötzlich waren sie überall, quollen aus den Hütten und erfüllten den eben noch verträumten Wald mit Leben. Zehn, fünfzehn Männer und Frauen umringten sie mit Speeren, Knüppeln und Schwertern. Inghrean fuhr zusammen. Geduckt, mit erhobenen Klauen und gebleckten Fängen, stellte sie sich dem Waldvolk entgegen. Weg, sie musste hier weg. Getäuscht. Sie hatten sie getäuscht. Wie konnte das geschehen? Nun, da der Zauber von dem Manne abfiel, spürte sie deutlich die Schwingungen der Seele, das Pochen seines Herzens. Er hatte sich mit „Ghazhir“ umgeben, dem Körper durch Gestaltsmagie die knabenhafte Gestalt verliehen und sie so in Sicherheit gewogen.

Der Alte schritt furchtlos auf sie zu. Er trug das Zeichen des Hirsches und des Wolfes auf seiner Brust. Ein Druide. Er war alt, aber sehnig und voller Kraft. Starke Arme richteten einen Stab aus Rosenholz auf Inghrean und beschworen eine alte Magie. »Omhir dhey was – nhy dhir meah thuk! Diesen Ort wirst du nicht mehr verlassen – verlasse nun den Leib!«

Sie fühlte die Bedeutung seiner Worte, jedes entzog ihr die Energie, machte es unmöglich, sich zu bewegen. Leben, sie wollte leben! Was geschah hier mit ihr? Niemals zuvor hatte sie Angst verspürt, es war ihr neu. Als Dunkelfee wurde sie einst geboren. Vor langer Zeit. Sie hatte es gelernt zu töten, hatte gelernt, den Anblick der sterbenden Opfer zu genießen. Selbst als sie Dhiamarr verfiel – dem Gott der Lust und des Verderbens –, selbst da hatte sie keine Furcht empfunden, nur Neugier und Stolz. Nach Rochardhyn war sie gereist, seinem Schrein der Lust, um sich ihm hinzugeben. Und er hatte ihr Opfer angenommen, ihr Feendasein beendet und die tote Hülle ihres Körpers mit neuem, unseligem Leben gefüllt. Ihm zu dienen, das war seitdem ihre Bestimmung.

Doch dieser Mensch, dieser Schamane, er hatte sie überlisteten können. Angst! Während Inghrean noch versuchte, dieses völlig neue Gefühl unter Kontrolle zu bekommen, liefen sie bereits auf sie zu.

»Seid achtsam, sie ist immer noch stark. Ich habe ihre unheilige Seele gebannt, sie ist in ihrer irdischen Erscheinung gefangen. Doch noch ist sie stark, nähert euch mit Bedacht.«

Sein Stab deutete nun auf ihre Brust. In den Knüttel war ein Quarzstein eingelassen. Das edle Mineral leuchtete schwach und fing an zu pulsieren. »Andhrei on, thu was nyh thas dhorywel. Heiliger Stein, nimm diese schwarze Seele auf, und beende ihr gottloses Treiben auf Erden.«

Ein lauter Schrei entfuhr Inghreans geiferndem Mund. Zum ersten Mal seit ungezählten Dekaden musste sie Schmerz verspüren. Es war, als ob sich etwas aus ihrem Leib herauswinden würde, sie fühlte, wie sich ihr Denken und all ihr Streben auf die Mitte ihres Körpers hin konzentrierte. Die Gedanken wichen ihr aus dem Hirn, fingen an zu verblassen. Sie hatte das schon einmal gespürt. Damals, als sie den Leib mit ihrem Gott geteilt, und er ihr dabei die Sterblichkeit nahm.

»Nein! NEIN!«, schrie sie mit ungeübter Zunge. Das Band zwischen Leib und Seele begann zu reißen. In sich selbst gefangen musste sie mit ansehen, wie sie von groben Händen ergriffen wurde. Sie schlugen sie und prügelten mit Knüppeln auf sie ein. Jeder Versuch der Gegenwehr erstarb. Ihr Körper war wie erstarrt. Ihr Gott hatte sie verlassen. Unzählige Seelen, geopfert für den Einen, und doch letztendlich umsonst? Wo war Dhiamarr jetzt?

Sie fühlte nur noch Leere in sich. Ihrer eigenen Seele beraubt und schwach. Die Menschen zerrten an ihr, schoben und drängten. Schnell war ein großer Scheiterhaufen errichtet. Und dann änderte sich die Perspektive plötzlich. Inghrean verließ die menschliche Hülle und der Schmerz fiel von ihr ab …

»Es ist vollbracht. Verbrennt den Leib dieses Dämons, auf das er nie wiederkehrt. Er ist gebannt. Dank eurer Hilfe und eurem Mut. Gedenkt nun der Toten.«

Der alte Mann zog den Stab zu sich. Der Edelstein leuchtete in einem dunklen Violett und pulsierte leicht. »Stomah!«, rief der Druide und strich mit dem Daumen darüber. Es hörte auf. Der Stein hatte die Seele des Dämons aufgenommen und für immer in seinem Inneren eingeschlossen. Er löste ihn aus dem Stab und ließ ihn in seine Fellweste gleiten. Zufrieden schritt der Schamane zur Mitte des Lagers. Sein Waldvolk hatte ihn gerufen, den Spuk zu beenden. Allein zehn von ihnen sind in den letzten Nächten gemordet worden. Väter, Frauen und Kinder. Doch sie hatten gesiegt. Er hatte dem Seelensauger eine Falle gestellt und ihn mit den eigenen Waffen geschlagen. Doch es gab noch etwas zu tun. Während sich das Volk um das Feuer versammelte, um die leere Hülle des Dämons brennen zu sehen, erkannte er das kleine, schmutzige Mädchen, welches suchend über den Platz lief. Er nahm es an die Hand und streichelte ihm freundlich über das verfilzte Haar. „Warum nur? Warum ist deine Mutter nicht in der Hütte geblieben? Sie hätte noch leben können.“ Der Dämon war ihm schon zum Greifen nah gewesen, doch sie hatte ihn gestört. Nun war sie tot, und das Kind allein auf dieser Welt. Sie wusste es noch nicht, doch würde man sie bald verstoßen. Er wollte gnädig sein und ihr eine Aufgabe zuteilen. »Komm, Lilias, komm mit mir. Du kannst mir helfen. Komm, wir haben noch einen weiten Weg vor uns. Siehst du diesen Stein? Er ist schön, nicht wahr? Nimm ihn in die Hand, du kannst ihn zum Leuchten bringen, wenn du darüberstreichst.«

Und so gingen sie in den Wald. Der Morgen graute, die Waldvögel stimmten ihr Frühlied an und die Eichhörnchen schauten von den Bäumen herunter. Sie wunderten sich über den alten Mann und das kleine Kind mit dem brennenden Stein in der Hand. Da vorne war der Hügel. Die Erde war frisch aufgeworfen, das Loch im Boden noch feucht. »Siehst du, Lilias? Wir sind da. Versprichst du mir etwas? Du musst mir dein Versprechen geben, immer auf den Stein aufzupassen und niemals, niemals jemanden davon Besitz ergreifen zu lassen. Tust du das?« Dem alten Mann liefen Tränen über die zerfurchten Wangen. Lilias nickte eifrig und hob, wie zum Zeichen des Verstehens, den gleißenden Stein. Dunkles Licht spiegelte sich in ihren strahlenden Augen wider und überzog das schmale Gesicht mit einem bläulichen Schein.

»Hab keine Furcht, dein Weg ist nun bestimmt. Du wirst niemals Hunger leiden, kein Spott wird deine Ohren treffen. Lass niemals zu, dass diese Seele entkommt. Du wirst der Wächter sein, bis sich Ewigkeit und Raum vereinen. Ilnith dethreas – Schlafe nun«, sagte der Alte und ließ die knöcherne Schneide des scharfen Elfenbeindolches über die Kehle des Kindes fahren. Später, als das Grab geschlossen war, sank er auf die Knie und fand Zeit zu den Göttern zu beten. Die erschrockenen Augen des kleinen Mädchens hatten sich in sein Hirn gebrannt. Die Hände mit ihrem Blut betränt, sprach er seinen Segen über sie.

»Auf dass du Frieden findest, kleine Lilias …

Gottes Zorn

2012 n. Chr., irgendwo im Wald im Landkreis Trier

Der himmlische Sturm brach los, ein göttliches Feuer tobte und fraß die verirrten Seelen um sie herum. Lilias, der Schatten, Hüterin des Dämonensteins verspürte Furcht, bereits jetzt zerrten die Finger des Windes an ihrer astralen Hülle und rissen sie aus der sicheren Umgebung ihres Grabes heraus.

Sie spürte wie der Stein erbebte und zu leuchten begann. Groß war die Hitze der Feuersbrunst, auch ihre Seele wurde gerufen. Lilias, die zwischen den Welten wohnte – sie war hin und hergerissen. Wenn sie sich einfach fallen ließ, wenn sie dem Drang, dem Verlangen nach ewiger Ruhe nachgeben würde, und sich in das gleißende Licht stürzte? Würde sie ihn finden, den heiligen Frieden?

Stimmen riefen nach ihr. Die stimmen der ewig Toten, die Stimme ihrer Mutter, ihres Bruders, und die des Ungeborenen. Sie riefen sie zu sich. Eine friedliche Macht zerrte an ihrer Seele. Noch zweifelt Lilias – der Stein, was würde damit geschehen, wenn sie nicht mehr darüber wachen könnte? Sie hatte es doch versprochen!

Aber wer sollte über sie richten?

Lilias, der Schatten,  sie war es müde zu dienen. Und so erhob sie sich in ihrer Nebelgestalt und tastete mit den Sinnen über die Ruinen des steinernen Hauses, welches die Menschen über ihrem Grab errichtet hatten.

Die Menschen – ja, viele waren hier gestorben. Ermordet und gedemütigt, verzweifelte Seelen. Das Kraftfeld des heiligen Segens, den der Druide über diese Stelle gelegt hatte hielt sie alle hier gefangen, sie konnten nicht freikommen und weilten fortan hier an diesem Ort. Sie nahmen sie wahr wenn sie sich zeigte. Doch zu groß war die Furcht dieser armen Seelen und Lilias wurde gemieden und verleugnet, genau wie von den Menschen, die hier ab und an lebten.

Aber dieses arme Menschenkind, ein Mädchen so wie sie es einst gewesen war – es hatte keine Angst verspürt, wenn sich Lilias des Nachts in ihre Arme gedrängt, und sie auf der Suche nach Liebe und Geborgenheit zu ihrer Nächsten machte.

Das Mädchen, Pauline wurde sie gerufen, verstand Lilias, den Schatten. Und so gab sie ihre Kräfte weiter an das Kind und lies es sehen.

Das Haus lag bereits in Trümmern, die Mauern barsten und Holz splitterte. Das sakrale Flammenmeer wütete und der reinigende Sturm ließ nicht zu das auch nur eine Seele entkam. Lilias fühlte sich frei, zum ersten Mal seit tausend Jahren.

Und da stand sie nun, aufrecht in mitten der himmlischen Gewalten, und sie sage sich los, von dem Stein dessen Wächter sie war und lies sich aufnehmen von den himmlischen Winden, emportragen zu den Stimmen derer, die sie einst geliebt …

Kapitel 1

1

Hier stand er nun in den Trümmern dessen, was einen Großteil seiner Jugend ausgemacht hatte.

Gefühltes und Erlebtes, Bilder aus glücklichen und weniger glücklichen Tagen, das waren Pauls Empfindungen, als er voranschritt, um die Stelle zu sehen, an der sein Bruder vor genau zwei Wochen umgekommen war.

Warum nur? Ein Sturm hatte hier gewütet und den Kellerraum überflutet, in dem sein Bruder Klaus gefangen saß. So lauteten die Untersuchungen der Kripo Trier, das musste er erst einmal so stehen lassen.

Aber aus welchem Grund war Klaus auf die Idee gekommen, hier im Keller des elterlichen Wochenendhauses zu sitzen, wo er doch eigentlich auf die Malediven fliegen wollte? All das blieb zu untersuchen, auch wenn die polizeilichen Ermittlungen für diesen Fall bereits abgeschlossen waren.

Noch heute Morgen hatte Paul das Grab seiner Eltern besucht und einen Strauß Blumen niedergelegt. In stillem Gedenken an das, was sie für ihn getan hatten, und mit einer großen Liebe für seine Mutter im Herzen war Paul aus Brasilien zurückgekehrt, dem Ort, an dem er zurzeit ein wissenschaftliches Projekt im Auftrag der Münchener Universität leitete.

Familienangelegenheiten gingen nun mal vor. In zwei Wochen wollte er wieder zurück sein, das musste ausreichen, um alles zu regeln.

Pauline! Bei dem Gedanken an die kleine Schwester fing sein Herz an zu bluten. Sie hatte sich dazu bekannt, ihre Eltern getötet zu haben, die Anklage der Staatsanwaltschaft lautete auf Mord. Auch das waren Fakten, die er am liebsten vergessen wollte. Ein Besuch in der psychiatrischen Klinik, in der Pauline nun lag, stand ihm noch bevor. Das wollte er sich bis zum Schluss aufheben, ihm fehlte im Moment die Kraft, um sich mit dieser gestörten Person zu treffen.

»Warum nur, warum? Wieso hast du uns das angetan, Schwester? Ich hoffe, du kannst es irgendwann in Worte fassen und mir ins Gesicht sagen.« Die Sonne versank hinter dem, was von dem Wald noch übrig war. Der Sturm hatte eine gewaltige Fläche entwurzelter und zersplitterter Buchen, Eichen und Fichten hinterlassen. Der Mischwald sah aus, als ob die Faust eines Riesen an dieser Stelle niedergegangen war.

›Ein seltsamer Anblick‹, dachte Paul, ›der Hurrikan hat keine Schneise geschlagen, es ist nur dieser gewaltige Kreis entstanden. Als ob der Sturm direkt von oben zugeschlagen hat.‹ Er würde später einen Experten anrufen, für ihn war das hier ein Phänomen.

Die Räumkommandos des Technischen Hilfswerks und der Feuerwehr hatten die einsturzgefährdeten Mauern abgetragen und weitgehend entfernt. Von der Inneneinrichtung ist leider nichts mehr geblieben. Alles verbrannt, oder durch den sintflutartigen Regen zerstört.

Paul stand an der Stelle, wo vor einigen Tagen noch die Tür zum elterlichen Schlafzimmer gestanden hatte. Er suchte etwas, ein Kleinod seiner Mutter. Sie hatte es hier aufbewahrt, zum Schutz vor den bösen Träumen, die ihn in seiner Kindheit hier heimgesucht hatten. Nichts von Wert, ein kleines silbernes Amulett, dessen ‚Magie‘ nur auf seinem Glauben beruhte.

Aber da er schon mal hier war, wollte er schauen, ob er es finden konnte. Viel Hoffnung hatte er nicht, es war vermutlich im Feuer geschmolzen, oder in den Händen eines Abrisshelfers gelandet.

Paul strengte seine Augen an. Mithilfe einer starken Handlampe leuchtete er den Boden ab und vertrieb so die Schatten aus den Furchen und Spalten. Teilweise war das Fundament gesprungen und dort hinten verlief ein tiefer Riss durch die Betondecke bis zum Kellergewölbe. Den Keller hatten die Leute vom THW vorsorglich mit Schutt und Erde verfüllt.

Nein, hier war nichts zu finden. Sorgfältig arbeitete er sich durch den Schutt und wälzte ab und an einen Brocken beiseite, um darunterzuschauen. Nichts. Das Amulett gehörte der Vergangenheit an. ›Schade‹, dachte Paul. Er hätte es gerne als Erinnerung mitgenommen. Eine Woge tiefer Trauer spülte über ihn hinweg und ließ ein dumpfes Gefühl zurück. Er stand nun bereits in der Küche. Dort war der Riss im Fußboden am breitesten und reichte bis ins Erdreich hinab.

›Die Spalte muss neu sein‹, ging ihm durch den Sinn, ›sonst hätten die Leute sie bestimmt zugeschüttet. Ich werde es melden, das ist gefährlich.‹

Nicht, dass er ein übervorsichtiger Typ war, aber es war nun wohl sein Grundstück, und wenn sich irgendein Schaulustiger hier umsah und dabei den Hals brach? Er wollte nicht dran denken, über die rechtlichen Folgen müsste er unbedingt mit einem Anwalt sprechen.

Paul holte sein Handy aus der Jackentasche und sprach die Angelegenheit als Notiz auf. Dabei leuchtete er in die Erdspalte hinein, um eine ungefähre Vorstellung von der Tiefe zu bekommen.

»Circa sechs Meter lang und fast drei Meter tief, bei einer Breite von …«, er machte einen großen Schritt hinüber, »… ungefähr einem Meter zwanzig.«

Er verstaute sein Telefon und stutzte. Hat da etwas geleuchtet? Ja, unten im Spalt, als er mit dem Strahl der Lampe darüberstrich. Da schien etwas den Schein des Lichts zu reflektieren. Das Amulett?

Nach einer halben Stunde Arbeit hatte er das ‚Ding‘ geborgen. Es war etwas schwierig, da es sich um einen faustdicken Halbedelstein handelte, der sich nicht einfach mit einem Ast oder einem Haken heraushebeln ließ. Aber die Garage stand noch. Sie war nicht so stark beschädigt und vom Feuer verschont geblieben. Nur das Dach hatte der Hurrikan mitgenommen. Nach einer Weile war er in dem Chaos der herumgewirbelten Gegenstände fündig geworden und hatte einen alten Apfelpflücker benutzt, um den leuchtenden Stein herauszuholen.

Fasziniert hielt er ihn in die Höhe. Ein polierter Amethyst fing das schwindende Sonnenlicht ein und verwandelte es mit seinem eigenen Glanz in ein violettes Funkeln. Was für ein seltsames Ding! Wer das wohl verloren hatte? Der anhaftende Dreck sagte ihm jedoch, dass dieser Stein wohl schon eine ganze Weile hier vergraben lag. Gedankenverloren ließ er ihn in seine Jackentasche gleiten.

Paul war entschädigt. Schade, das Amulett würde ihm trotzdem fehlen. Mit einem letzten Rundumblick verabschiedete er sich von dem Ort, über dem nun eine frostige Stille hing. Der Herbst war schon weit fortgeschritten und der Winter nicht mehr fern. Melancholisch ging er zu seinem Wagen zurück. Er wollte heute nicht mehr nach Hause fahren. Paul würde unterwegs in einem Motel, Hotel oder einer Gaststätte mit Fremdenzimmer einkehren und sich morgen um Weiteres kümmern.

Den Nachlass, sein Elternhaus verkaufen, anwaltliche Dinge wie die testamentarischen Angelegenheiten von Klaus und seinen Eltern abklären, und mit seiner mörderischen Schwester und der Polizei sprechen. Bei diesem Gedanken zogen seine Mundwinkel eine Etage tiefer.

»Verdammtes Miststück, was hast du dir dabei bloß gedacht!«, rief er laut in den Wald. Eine Taube löste sich aus den Wipfeln einer unversehrten Kiefer und flog mit singendem Flügelschlag davon.

2

Die nächsten Tage waren angefüllt mit Trauer und Stress. Er war – neben seiner Schwester – nun der einzige Erbe und es gab jede Menge bürokratische Angelegenheiten zu klären. Es schien, als würde es wohl doch noch ein paar Tage länger dauern, bis hier alles abgewickelt war und er wieder zurück nach Brasilien fliegen konnte. Das war mehr als ärgerlich, sein Projekt durfte nicht gefährdet werden. Nach einigem Hin und Her entschloss er sich, eine Anwaltskanzlei mit diesen Formalitäten zu beauftragen. Koste es, was es wolle – er konnte nicht hierbleiben. Beim Betreten seines Elternhauses wurde ihm schlecht. Es waren zwar alle Spuren des Mordes an seiner Mutter und seinem Vater beseitigt, aber allein der Gedanke ließ ihm die Sinne schwinden. So war der Aufenthalt nur von kurzer Dauer, das erwartete nostalgische Gefühl blieb ihm verwehrt und traurigerweise durch Vorstellungen vom Ablauf der verübten Morde ersetzt. Nach einer Viertelstunde beschloss er auf den Besuch in seinem alten Zimmer zu verzichten und das Haus zu verlassen. Als der Schlüssel die Haustür verriegelte, wusste er bereits, dieses Gebäude würde er niemals wieder betreten. Der Verkauf war schon über einen Nachlassverwalter in Auftrag gegeben. Fahrig wischte er sich mit der Hand über den Mund. Die Trauer um seine Eltern war noch zu frisch, erneut spürte er, wie die Tränen die Augen füllten. Beim Einsteigen in den Mietwagen (ein Auto seines Vaters hatte er aus Pietätsgründen nicht in Erwägung gezogen) verspürte Paul einen stechenden Schmerz in der Gesäßgegend. »Auh, verflixt!« Das tat weh. Erst jetzt fiel ihm der Stein wieder ein, den er in seiner Jackentasche verwahrte und der ihm nun in den Hintern drückte.

›Ein seltsames Ding‹, dachte er erneut, ›es leuchtet sogar durch die geschlossene Handfläche hindurch.‹

Neugierig nahm er es zwischen die Finger und rieb mit einem Antibeschlagtuch aus dem Seitenfach die Erdkrumen herunter. Genau wie vor einer Woche, als er den Edelstein gefunden hatte – selbst im Halbdunkel des aufziehenden Abends schien er Licht zu reflektieren, ja sogar in sich aufzunehmen und zu speichern. Paul war Realist, so etwas wie Magie existierte in seiner Welt nicht. Er tippte auf den Einschluss irgendeines chemischen Elements mit phosphorähnlichen Eigenschaften. Im Anflug von Neugier und entgegen seinen eigentlichen Absichten lenkte er den Wagen in die City hinein. In der Einkaufsstraße lagen mehrere Juweliergeschäfte, irgendeiner musste ihm doch sagen können, was es mit dem Edelstein auf sich hatte. Was den Wert des Steins betraf, waren sich alle einig. Nicht dass er ihn zum Verkauf angeboten hätte, aber keiner würde ihm mehr als 50 Euro dafür gegeben haben, soviel war gewiss. Es war ein Amethyst, damit behielt er recht, doch was das geheimnisvolle Leuchten anging, hier konnte ihm keiner weiterhelfen, es war und blieb ein Rätsel der Natur. Paul verabschiedete sich höflich von der netten Dame im Schmuckladen, den er zuletzt aufgesucht hatte, und verstaute den Edelstein wieder in der Jacke. Diesmal in der Brusttasche, die Stelle am Gesäß schmerzte immer noch.

An einem Imbiss machte er halt und bestellte sich eine Portion Currywurst mit Fritten. Auf diesen kulinarischen Hochgenuss hatte er schon seit Langem verzichten müssen. So etwas gab es weltweit in dieser Art nur hier in Deutschland. Richtig genießen konnte er den Snack jedoch nicht, sein Smartphone wies ihn mit einem unangenehmen Signalton auf den bevorstehenden Termin hin. Richtig, das hätte Paul am liebsten vergessen, er war mit Frau Dr. Degenharth verabredet. Bevor er sich mit seiner Schwester traf, wollte sie mit ihm sprechen. Es gäbe da einige Dinge zu klären, was den Tod ihrer beider Eltern anginge. Die Frau hatte sich nicht so einfach abwimmeln lassen und so waren sie schließlich übereingekommen, sich in Paulines Haus am Belmhorster Weiher zu treffen. Paul hätte zwar eine andere Lokalität bevorzugt, aber Frau Degenharth bestand darauf. Wenn er seine Schwester jemals geliebt hätte, dann müsste er ihr diese Chance geben.

Eilig schlang Paul die letzten Stücke Currywurst hinunter, wischte sich den Mund ab und drückte die Serviette in die Pappschale. Um Gottes willen, die Juweliere hatten Zeit gekostet, eine halbe Stunde noch, mehr blieb ihm nicht, wollte er nicht zu spät kommen. Und das hatte er nicht vor, die Dame hatte einen netten Eindruck hinterlassen und er wollte nicht unhöflich sein.

Nicht er, sie kam zu spät. Eine geschlagene Stunde nach ihrem vereinbarten Termin erleuchteten zwei helle Scheinwerfer die Einfahrt zur Villa und blendeten seine an die Dunkelheit gewöhnten Augen. Mit forschen Schritten und wehendem Haar kam ihm eine junge Frau, Mitte dreißig entgegen. Der Porsche 550 Spyder, den sie fuhr, konnte nur eine Replika sein, trotz der eleganten Kleidung hätte die bestimmt keine 1,5 Millionen Euro für ein Original des legendären Sportwagens übrig. Trotzdem trieb der Anblick des im Mondlicht funkelnden Wagens einen gewissen Glanz in Pauls Augen. Die Dame bewies Geschmack! Ob da …

Nein, er verwarf den Gedanken, wusste er doch von seiner Mutter, dass Pauline weibliche Geliebte bevorzugte. Obwohl der Anblick der jungen Frau den Charmeur in ihm weckte, würde er nicht den Versuch wagen, ihr näherzutreten. So etwas gehörte sich einfach nicht. Also los, kurz entschlossen riss er die Wagentür auf und befreite sich aus dem Sitz.

»Guten Abend, Sie sind Paul Gerhard? Schön, dass Sie sich die Zeit genommen haben. Tut mir leid, ich war dienstlich verhindert, es ging leider nicht eher.«

Sie blieb vor ihm stehen und reichte ihre Hand zur Begrüßung. Wow, was für eine Frau! Er nahm die Hand in seine und erlag fast der Versuchung, seine Bewunderung mit einem klassischen Handkuss zu unterstreichen. Die Frau war nicht außergewöhnlich hübsch, aber sie hatte eine gewaltige Ausstrahlung, ein Charisma der ganz besonderen Art. Er unterdrückte den Reflex und erwiderte den Gruß mit Worten.

»Oh, das macht gar nichts. Ich wäre selbst fast zu spät gekommen, Frau Degenharth. Doch nun, da Sie hier sind …, was wollen Sie mir mitteilen, und warum gerade hier im ehemaligen Haus meiner Großeltern?«

»Jetzt ist es Paulines Haus, ihre Großeltern haben mit der Sache wohl weniger zu tun. Ich fand es passender, Ihnen hier in der Villa ihrer Schwester zu begegnen als in irgendeinem lauten Café oder einem überfüllten Restaurant. Ich möchte auch nicht mit Ihnen plauschen, Herr Gerhard, ich möchte Ihnen nur einige Dinge aus der Sichtweise von Pauline nahebringen. Ich denke, danach werden Sie nicht mehr so oberflächlich über sie urteilen wie noch vor ein paar Tagen am Telefon. Was immer Sie auch denken, es ist nicht die Wahrheit!«

Sie ging auf die Veranda zu, ohne sich zu vergewissern, ob er ihr folgen würde. Ein Schlüsselbund klimperte in ihrer Hand, als sie den Eingang aufschloss. Leise knirschend schwang die Haustür nach innen auf. Die Frau verschwand im Dunkeln des Hauses, ohne das Licht einzuschalten. Paul zögerte, ihr zu folgen. Er stand vor der Schwelle und brachte es nicht fertig, den nächsten Schritt zu tun.

›Vor was hast du Angst?‹, schalt er sich, ›es gibt hier nichts, was du fürchten müsstest, also geh endlich rein und bring es hinter dich!‹ Schließlich überwand er sein Unbehagen und trat in den großen Flur. Ja, er kannte sich hier aus, bis zum Studium war er fast täglich hier zu Gast bei seinen Großeltern gewesen. Der Geruch war nun ein anderer, seine Schwester und ihre Vorliebe für Kerzen und Räucherstäbchen – so einer gewaltigen Mischung esoterischer Düfte ausgesetzt zu sein, beraubte ihn fast seines Atems. In seiner Erinnerung herrschte hier noch das Bouquet von Gebäck und frischem Kaffee vor, doch diese Luft berauschte die Sinne auf eine andere Weise.

»Wie viel wissen Sie überhaupt von Ihrer Schwester?« Die Stimme kam aus dem Wohnzimmer. Eine Kerze wurde angezündet, dann eine zweite. Pauls Hand tastete nach dem Lichtschalter, um dem Spuk ein Ende zu machen. »Sie brauchen kein Licht, um meine Worte zu verstehen, der Strom ist eh abgestellt, Pauline konnte die letzte Rechnung nicht rechtzeitig bezahlen. Was soll’s, Kerzenlicht wird ausreichen für unsere kleine Spielerei. Kommen Sie nun, oder haben Sie Angst vor mir?« Die Stimme wirkte kühl, fast belustigt. Nein, er hatte keine Angst. Es war nur das erste Mal, dass er nach dem Ableben seiner Großeltern hier in den Räumen stand. Pauline hatte er nie besucht. Warum eigentlich nicht, wo sie ihn doch öfter eingeladen hatte. Er wusste es nicht mehr. (Gab es Gründe?)

»Okay, wenn Sie es gerne im Kerzenschein tun, mir soll’s recht sein. Was für ein Spiel haben Sie denn vorbereitet? Eine Séance? Machen Sie mich nicht schwach, an so einen Quatsch glaub ich nicht …« Paul sah Dr. Degenharth vor einem riesigen runden Tisch mit seltsamen Applikationen und Mustern heidnischer Art. Paul war nicht weltfremd, aber so etwas hatte er noch nie gesehen. Im Schein der nunmehr über dreißig brennenden Kerzen, die im ehemaligen Wohnzimmer seiner Großeltern flackerten, sahen die Symbole gespenstisch und unheimlich aus. Auf der dunklen Tischplatte stand ein Quija-Brett. Unmerklich zuckte er zusammen.

»Na, Sie haben es erkannt, wir spielen eine Runde Witchboard. Die hellseherischen Fähigkeiten scheinen familiär bedingt zu sein.« Diesmal war der Spott in ihrer Stimme nicht zu überhören. »Kommen Sie, nennen Sie mich Jasmin, dann fällt es Ihnen vielleicht einfacher, mit mir auf die Reise zu gehen …«

»Was haben Sie vor? Sie glauben doch nicht etwa, dass ich mich mit Ihnen an diesen mit teuflischen Zeichen übersäten Tisch setze und heidnische Rituale ausführe? Niemals …«

»Woher die Angst? Ihre Stimme zittert ja. Was soll das Theater, hier ist nichts im Raum, was auch nur den Hauch einer Teufelei in sich birgt. Sind indische Priester oder tibetanische Mönche etwa auch Teufelsanbeter? Solange Sie keine Ahnung haben von dem, was sie an Dummheit verbreiten, sollten Sie sich besser mit Ihren Äußerungen zurückhalten. Wollen Sie nun Ihrer Schwester helfen, oder nicht? Es gibt immer zwei Seiten auf der Münze, wer nur eine davon kennt, weiß nicht, welche die obere ist. Also geben Sie sich einen Ruck, Paul, es wird Ihnen nichts geschehen.«

Die Art, wie sie seinen Namen aussprach, besänftige ihn fast schon wieder. Diese Frau hatte die Begabung, einem Blinden eine Brille aufzuschwatzen, das war mal klar.

›Also, Vorsicht Paul, lass dich nicht einlullen, egal was sie von dir will!‹ Versucht lässig durchschritt er den Raum, nicht ohne vorher die Türe zu schließen. Warum er das tat, wusste er nicht, es war, als würde das von ihm erwartet. Der Raum war ihm vertraut und zugleich so fremd. Was hatte Pauline nur gemacht? Das Wohnzimmer wirkte so unförmig, so … gleich! Dann fiel im auf, dass der Raum nun rechteckig war, seine Schwester musste eine Trennwand eingezogen haben. Wozu? Das war doch verschenkter Raum. »Wenn Sie sich endlich setzen würden, Paul? Wir sind schon spät dran, ich habe nicht vor, bis in den Morgen hier eine Séance abzuhalten. Also, nehmen Sie Platz und entspannen Sie sich, so gut es geht. Ich hab keine Ahnung, ob das hier heute Abend funktioniert, aber es war Paulines dringlichster Wunsch. Vorher will sie mit Ihnen nicht reden, Paul, akzeptieren Sie das bitte. Was ist, Sie stehen ja immer noch …«

Paul beeilte sich, Platz auf einem der sechs dunklen Edelholzstühle zu nehmen, er saß Jasmin nun direkt gegenüber. »Legen Sie beide Hände auf den Tisch, achten Sie dabei auf einen möglichst rechten Winkel. Ich will nun versuchen, Sie in einen Zustand zu versetzen, der es Ihnen ermöglicht, Dinge zu sehen, die weit in der Zeit zurückliegen. Ich bin etwas ungeübt, in letzter Zeit war das hauptsächlich Paulines Angelegenheit. Sie hat eine extreme Begabung dafür, fast schon übernatürlich.« Das war nur die halbe Wahrheit, doch mehr brauchte der Mann nicht erfahren. In gewisser Weise ähnelte er seiner Schwester: Paul und Pauline, die Namen waren nicht die einzigen überschneidenden Merkmale. Sie hatten die gleichen Gesichtszüge, das Rümpfen der Nase, die Stellung der Lippen, wenn sie etwas abschätzten. Und die Augen, auch seine waren wunderschön. Ob sie glitzerten, wenn er lächelte? Pauline hatte ihr Lachen verloren, und deshalb war Jasmin heute hier. Sie würde es ihr zurückgeben. Die Vergebung ihres Bruders war enorm wichtig für Paulines Zustand. Sie musste ihn heute von der Unschuld seiner kleinen Schwester überzeugen. Pauline war ihre Frau, sie konnte nicht mit ansehen, wie sie unter Selbstvorwürfen zugrunde ging. Dafür war schon zu viel geschehen. Sie hatten Pauline wieder hingekriegt, medizinisch gesehen – ihre psychische Verfassung stand immer noch auf einem anderen Blatt.

»Können wir? Auch ich habe nicht vor, mit Ihnen die Nacht zu verbringen. Lassen Sie Ihren Zauber wirken.«

Pauls Stimme riss sie aus den Gedanken hoch. Er war also bereit. Nun wurde ihr doch mulmig. Pauline das Versprechen zu geben, war die eine Sache – es auch durchzuführen eine andere. Ihre letze Séance lag mehrere Jahre zurück, und von ihrer Frau wusste sie, was da alles schiefgehen konnte. Da waren umherwirbelnde Hexenbretter noch das geringste Übel. Doch Jasmin war nicht die Frau, die in letzter Minute einen Rückzieher machte. »Versuchen Sie sich auf meine Stimme zu konzentrieren. Schließen Sie die Augen und denken Sie an nichts, Paul. Achten Sie nur auf den Klang meiner Worte und lassen Sie ihren Verstand fallen. Ich verspreche es, Ihnen wird nichts geschehen. Aber vielleicht werden Sie Ihre Schwester nachher besser verstehen. Danke noch mal, dass Sie gekommen sind. Und jetzt …«

Kapitel 2

1

Zitternd saß er da und nahm dankend die gereichte Zigarette aus der Hand der Frau entgegen. Er hatte jedes Zeitgefühl verloren, ein Blick auf die Armbanduhr ließ ihn zusammenfahren. Halb vier morgens! Hieß das, er war fast sieben Stunden in diesem komatösen Zustand gewesen? Das Rauchen lag bei ihm schon eine Weile zurück, aber jetzt erwischte er sich dabei, wie ein Schuljunge in der großen Pause am Filterstück des Glimmstängels herumzunuckeln.

Die Frau sah ebenso fertig und ausgelaugt aus, wie er sich fühlte. Mit dem Unterschied, dass sie mit selbstzufriedenem Blick zu ihm herüberschaute, wogegen er sich lieber in ein tiefes imaginäres Loch verkrochen hätte.

»Wenn Sie das gesehen haben, was ich gesehen habe, dann sollten Sie sich jetzt bei Pauline entschuldigen und auf eine Klage wegen Mordes verzichten. Was denken Sie, Paul, wäre das nicht mehr als richtig?«

Paul nahm noch einen tiefen Zug und drückte die Kippe in den nächsten Aschenbecher. Ihm schwirrte der Kopf, beharrlich versuchte er einen klaren Gedanken zu fassen und sich dran festzuklammern. Ein Stück Realität würde ihm jetzt gut tun, nach diesem Horrortrip. Hatte sie ihm Drogen gegeben? Er überlegte, konnte aber nichts dergleichen in Erinnerung rufen. Nein, sie hatte nur mit ihm geredet, einfach nur mit einer sanften, weichen Stimme auf ihn eingeredet und so irgendwie den Teil seines Verstandes gegriffen, der für das Unterbewusste zuständig war. Es war nur eine Vermutung, aber so wäre es wenigstens logisch erklärbar.

Alles war geschehen, alles! Wie hatte er es nur die ganzen Jahre so verdrängen können? Nun, da die Mauer des Selbstschutzes vor ihm zusammengebrochen war, sah er die Dinge klarer: Klaus war ein Schwein gewesen! Er hatte Pauline die ganzen Jahre benutzt, seit ihrer aller Kindheit. Hatte sie für seine sexuelle Lust missbraucht, ihr physische und psychische Schmerzen bereitet, und das über Jahre hinweg. Und er, Paul? Was hatte er dagegen unternommen? Nichts …

Diese Feststellung betrübte ihn am meisten. Natürlich hatte er es mitbekommen, wenn sie im Jagdhaus zusammen in den Betten gelegen hatten. Das keuchende Flüstern von Klaus – und die wimmernde Stimme Paulines. Er hatte sie gehört, die Drohungen seines Bruders, die Bosheiten, die er Pauline sagte, wenn sie nicht parierte. Er hatte sich eingeredet, es sei nur ein komisches Spiel zwischen den beiden. Selbst wenn seine Mutter hereinkam, um sie zur Ruhe zu ermahnen, selbst dann hatte er nichts gesagt, hatte nur die Augen geschlossen und sich schlafend gestellt. Machte ihn das mitschuldig? Er kannte die Antwort …

»Es tut mir leid, es tut mir so …«

»Sparen Sie sich Ihre Worte, sie sind hier nicht von Nutzen. Pauline sollte sie zu hören bekommen, es ist ihre Seele, die sich in Qualen windet. Wissen Sie, wie das ist? Welche Vorwürfe sie sich macht, nur wegen Ihrem Bruder? Dass sie noch lebt, zeigt ihre wahre Stärke. Glauben Sie immer noch, sie sei zum Haus gefahren, um ihre Eltern zu ermorden? Das Gegenteil war an diesem Abend der Fall, Pauline wollte den beiden die Chance geben, in ihr Leben zurückzukehren. Dass es kein Mord war, liegt auf der Hand, selbst Herr Volgert, der Psychologe, der sie im Moment untersucht, ist bereits jetzt davon überzeugt, dass es eine Abwehrreaktion, eine Kurzschlusshandlung gewesen sein muss. Und das werden wir vor Gericht beweisen! Sie haben es in der Hand, Paul. Sind sie für oder gegen ihre Schwester?«

Er hatte es gesehen, er war dabei! Anfangs dachte er noch, sie würden eine Sitzung mit dem Witchboard abhalten, aber das kam überhaupt nicht zum Einsatz. Auch jetzt lag es noch da, wo er es vor Stunden gesehen hatte, völlig unverändert. An eine Gehirnwäsche wollte er auch nicht glauben, zu deutlich, zu real hatte er sich selbst erkannt. Was immer die Frau auch mit ihm gemacht hatte, so stellte man sich wohl eine Rückführung vor.

Die Kerzen waren bis auf kleine Stummel heruntergebrannt, teils schon erloschen. Die Flamme des Feuerzeugs spiegelte sich in Jasmins Augen. Kühl, ja abschätzend schaute sie ihn an. »Und? Haben Sie immer noch vor, als Nebenkläger im Mordprozess gegen Ihre Schwester aufzutreten? Oder wollen Sie es ihr erleichtern, wieder einen Weg zurück in die Normalität zu finden?« Sie sah blass aus. Blass und abgespannt. Als er ihr sagte, er würde seine Klage zurückziehen, wirkte sie unendlich erleichtert. Geräuschvoll stieß sie den Rauch aus den Lungen. Der Glanz in ihren Augen wurde freundlicher, ja wärmer. Sie war eine beeindruckende Frau, Paul musste sich eingestehen, sie ausgesprochen attraktiv zu finden. Er nahm sich vor, Jasmin zum Essen einzuladen. Und nach so einem Frühstück …?

»Denken Sie nicht mal dran, Paul. An Männerschwänzen bin ich nicht interessiert.«

Sie lächelte ihn an. Verwirrt versuchte er seine Gedanken zu verstecken. Wie in aller Welt …?

»Es ist eine Gabe, Paul. Entweder man ist empfänglich …, oder nicht. Das kann man nicht lernen, es ist eine Gabe. Pauline ist damit gesegnet, sie hat diesen Teil auch in mir entdeckt und mich gelehrt, ihn einzusetzen. Experten streiten darüber, ob es einmal jedem Menschen innewohnte und nur im Laufe der Evolution verkümmerte, oder ob es nur Einzelnen gegeben ist, in die Gedanken anderer zu schauen. Der siebte Sinn?« Sie lehnte sich bequem in ihrem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Glauben Sie mir, Paul, es erleichtert so manches Gespräch …« Jasmin lachte leise und strich ihren Rock gerade.

»Also, ich hab …, nicht was Sie denken, ich wollte nur …«, stammelte Paul. Er fühlte sich erwischt, wie ein pubertierender Junge mit einem Playboy, der vergessen hatte, die Toilettentüre zuzusperren.

»Schon gut, machen Sie sich nichts vor. Es ist auch nicht weiter schlimm, ich finde Sie auch sehr sympathisch, aber Sie gehören praktisch zur Familie. Pauline ist meine Frau, und ich gehöre ihr. Und innerfamiliäre Beziehungen wollen wir doch nicht pflegen, oder …?«

Nein, er hatte gesehen, wohin das führte. Die Frau hatte recht, es gab Wichtigeres zu tun. Er würde sich nun verabschieden. Doch vorher würde er Pauline noch einen Brief schreiben. Die Kraft, sie in der Psychiatrie zu besuchen, fehlte ihm im Moment noch.

»Jasmin, wenn Sie mir ein Blatt Papier und einen Stift reichen könnten?« Unbeholfen suchte er seine Kleidung ab, obwohl er genau wusste, dass er dort nichts dergleichen finden würde. Eine Geste der Unsicherheit, so wie manche Menschen anfangen, dumme Melodien zu pfeifen, wenn sie unerwartet in Gesellschaft geraten. Dann legte sich seine Hand um den seltsamen Stein. Ein Gedanke, ein Entschluss.

»Hier, nehmen Sie das, Jasmin. Ich möchte es meiner Schwester schenken. Sagen Sie ihr, wo ich es gefunden habe. Es lag in einem Erdspalt unter der Hausruine im Wald. Es ist nicht von Wert, aber es leuchtet von innen heraus, wenn man mit der Hand darüberstreicht, sehen Sie?«

Fasziniert sah die Frau zu, wie der Stein zu leuchten begann.

»Das ist … wunderschön! Ja, wirklich, ich bin beeindruckt. Wo haben Sie ihn her, aus dem Erdboden im Wald? Ein seltsames Ding.«

»Ja, aber ich habe ihn schon verschiedenen Fachleuten vorgelegt, keiner wollte ihn haben, er ist nichts wert, zumindest nicht in weltlicher Währung. Aber ich dachte mir gerade, dass Pauline damit vielleicht was anzufangen weiß. Sie wissen schon …, Esoterik und so …«

»Mag sein, aber warum geben Sie ihn ihr nicht selber?«

»Jasmin, ich fühle mich nach der gestrigen Nacht nicht in der Lage, Pauline gegenüberzutreten. Ich kann’s nicht. Nennen Sie mich schwach, aber so ist es. Wenn ich ein Stück Papier bekäme, ich will ihr einen Brief zukommen lassen. Ich werde ihr schreiben, dass sie von nun an meine volle Unterstützung hat, und dass es alles nicht ihre Schuld ist. Ich …«

»Männer! Ja, Sie sind schwach, ein Weichei sozusagen. Seid ihr eigentlich immer darauf aus, den bequemeren Weg zu gehen? Bleibt es uns Frauen, dem ach so schwachen Geschlecht vorbehalten, geradeaus zu laufen? Tut mir leid, Paul, ich kann Sie nicht verstehen.« Verächtlich rümpfte sie die Nase.

»Nein, Sie verstehen nicht, ich werde Pauline besuchen. Ich will es ihr von Angesicht zu Angesicht sagen. Es ist nur so …, ich habe heute Nacht erkannt, dass ich nicht der tolle Typ bin, für den ich mich die ganzen Jahre gehalten habe. Ich habe mir eingeredet, über der Familie zu stehen, ich dachte, die kleinen Problemchen gingen mich nichts an, ich war ja schließlich außen vor. Ich schäme mich dafür, zusammen mit meinem Bruder und, ja auch mit meinen Eltern, über das ‚verrückte Paulinchen‘ hergezogen zu haben. Die größte Schuld an ihrem Zustand tragen wir, ihre Familie. Bitte, Jasmin, verstehen Sie mich auch ein wenig, ich brauche etwas Zeit, mich mit der Situation auseinanderzusetzen! Geben Sie ihr den Stein, und geben Sie mir bitte ein Blatt Papier. Ich weiß nicht, wo sie so etwas aufbewahrt. Und ich verspreche Ihnen bei Gott, ich werde Pauline besuchen, bevor ich wieder nach Brasilien zurückfliege, Sie haben mein Wort darauf!«

Jasmin schaute versöhnlicher. Irgendwie konnte sie mit ihm fühlen. Ihr selbst waren die Umstände für Paulines psychisches Desaster ja schon lange bekannt. Ob sie ähnlich handeln würde, hätte man sie so mir nichts, dir nichts mit der Wahrheit konfrontiert? Sie fühlte sich unendlich müde.

»Hier, nehmen Sie das …«, sagte sie und zog einen kleinen Block nebst Tintenstift aus der Handtasche. »Es muss reichen, mehr habe ich nicht.«

Dankend nahm Paul die Schreibutensilien entgegen.

2

Nachdem er sich verabschiedet hatte, zog Jasmin es vor, im Haus zu bleiben. Sie hatte Spätdienst und würde die Gelegenheit nutzen, etwas Schlaf nachzuholen. Müde verriegelte sie die Eingangstür und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand, um Kraft zu tanken. Sie musste zur Ruhe kommen, auch an ihr war diese mentale Vergangenheitsreise nicht spurlos vorübergegangen. So intensiv hatte sie es sich nicht vorgestellt, und obwohl sie nur Begleiter war, sah sie einiges nun deutlicher. Kein Wunder, dass Paul Gerhard erst einmal den Schrecken verarbeiten musste. Woher die Bilder kamen, war ihr selbst nicht klar, es musste etwas mit der Aura dieses Hauses zu tun haben, in dem Pauline seit geraumer Zeit ihre okkulten Fähigkeiten auslebte. Sie hatte sie gewarnt, es könnte gefährlich werden, doch Jasmin hätte alles für ihre Lebensgefährtin getan, alles was ihr nur helfen konnte. Und – es war gut gegangen. Bis auf die zu erwartende Verwirrung hatte Paul keinen Schaden genommen, und sie selbst war nur müde und verbraucht. Fast hätte sie dem Drang nachgegeben, sich krank zu melden, um den restlichen Tag hier oben in Paulines Bett zu verbringen, ihren Duft einzusaugen und sich in Erinnerungen an ein unbeschwerteres Leben zu wälzen. »Auf geht’s«, murmelte sie vor sich hin und riss sich von der Wand los, um die steile Treppe hinaufzusteigen. Im schwachen Licht des aufkommenden Morgens versuchte sie den Zettel zu lesen, den Paul seiner Schwester hinterlassen hatte.

›Liebste Pauline, ich weiß gar nicht, wie ich beginnen soll. All die Jahre, die wir uns nicht gesehen haben …‹ Was für ein Scheiß! Männer haben wirklich keine Ahnung von Frauen. Was sollte das sein, eine Entschuldigung für Paulines verkorkstes Leben? Ärgerlich faltete Jasmin den Zettel wieder zusammen und verlor dabei fast den Halt, als sie mit dem Fuß eine der alten Treppenstufen verfehlte. Dabei verlor sie den Stein, den sie zusammen mit Pauls Schuldeingeständnis in der Hand gehalten hatte. Laut polternd verschwand er in der Tiefe, wobei er keine Treppenstufe auszulassen schien. Sie würde ihn später aufheben, fürs Erste hatte sie genug von den Stufen, sie war schließlich schon fast oben. Doch dann hörte sie ein leises Klirren, so als ob ein Glas zerspringt. »So ein Mist«, entwich es ihr, doch so richtig ärgern konnte sie sich nicht. ›Es sollte doch ein Geschenk werden …‹

Jasmin kicherte laut, ja so konnte es gehen, der eine wollte es nicht, und der andere würde es nie bekommen. Schicksal eben. Da musste dieses glitzernde Steinchen doch über den Treppenrand hinaus bis ins Kellergeschoss gefallen sein, um dort auf den harten Fliesen zu zerschellen. Egal, sie würde die Splitter später aufnehmen, jetzt würde erst einmal geschlafen. Jasmin gähnte laut, um den Gedanken zu unterstreichen, und wankte kraftlos die letzten Stufen hoch. Oben angekommen suchte sie das Bad auf. Paulines Unterwäsche lag noch so, wie sie sie ausgezogen hatte, auf dem Boden. Auch das große Saunahandtuch hing noch über die Duschwand geworfen da. Offensichtlich hatte die Polizei es nicht für nötig gehalten, hier im Haus nach irgendwelchen Beweismitteln zu suchen. Warum auch, das Unglück hatte sich ja im Elternhaus abgespielt und nicht hier. Erschöpft stemmte Jasmin ihre Arme aufs Waschbecken. Zum Glück war es draußen bereits ausreichend hell, es fiel genügend Licht durch das mattierte Badezimmerfenster.

Aus dem barocken Spiegel sah ihr eine abgespannte Frau entgegen. Sie grüßte kurz, machte ein paar Grimassen und drehte den Wasserhahn auf. Kalt und nass, das tat gut. Sie hielt die Unterarme bis zum Ellenbogen darunter und spülte sich anschließend ein, zwei Hände voll von dem erfrischenden Nass ins Gesicht. Mit fahrigen Handbewegungen stellte sie die Dusche an und begann sich auszukleiden. Glücklicherweise lief heißes Wasser aus dem Duschkopf, sie hatte es also richtig in Erinnerung, die Wassererwärmung funktionierte über den Gasanschluss, genauso wie die Heizung. Sie nahm ein frisches Handtuch aus dem Regal, streifte sich BH und Höschen ab und stieg unter die Dusche. Angenehm prasselte heißes Wasser auf ihre Haut und wusch die Anstrengungen der Nacht von ihrem schlanken Körper. Mit geschlossenen Augen genoss sie das wohlige Gefühl, niemals wäre sie auf die Idee gekommen, nicht mehr alleine im Raum zu sein …

3

Als der Edelstein auf den Kellerfliesen zerplatzte, geschah zunächst nichts, als dass das blaue Licht erlosch. Niemand hätte ahnen können, dass dieser geschliffene Halbedelstein über mehr als tausend Jahre das Verlies einer gotteslästerlichen Kreatur gewesen war. Doch es war auch niemand hier, um zu sehen, wie sich graue Nebelfäden aus dem Boden erhoben und einen knappen Meter darüber zu schweben begannen. Inghrean war frei …

Es war, als ob sie aus einem tiefen Schlaf erwachte. Sie fühlte sich schwach und schutzlos, und schon bald fiel ihr auf wieso. Ohne irdische Hülle war sie nichts weiter als ein Geist, ein Gespenst aus Dunst und Rauch. Ihr Hunger war gnadenlos und zehrte sie von innen heraus auf. Ohne eine Erinnerung versuchte sich der Dämon in dieser fremden Welt zurechtzufinden. Sein Instinkt glitt wie die Fühler eines Insekts über Boden, Wände und Decke, sammelte Gerüche und Eindrücke der Umgebung und fügte sie zusammen. Bereits jetzt begann sich ihre Existenz zu verflüchtigen, niemals würde sie in diesem Zustand verweilen können, nicht lange genug jedenfalls. Wenn sie nicht bald in ein Wesen aus Fleisch und Blut einkehren könnte, würde sie dahinsiechen und nur ihr Name, gerufen in der alten Sprache, würde sie wieder in die Welt rufen können. Würde Er sie zurückrufen, wenn sich ihr Dasein verflüchtigte, ihr Geliebter, ihr Gott … Dhiamarr? Und mit diesem Namen kehrten erste Erinnerungen zurück, schmerzvoll und brutal. Der Druide, wo war er? Sie hatten sie überlistet und aus der Hülle gerissen. Ihre Kraft reichte nicht aus, um Hass oder Wut zu empfinden, sie verspürte eher Angst und Zweifel. Wo war sie hier? Hier gab es nichts, woran sie sich erinnern konnte. Wo war der Wald, die Hügel und Felder? All das hätte sie noch verstanden, aber sie befand sich in einer Höhle ebenmäßiger Gestalt. Nicht dass sie es hätte sehen können, aber allmählich fand sie sich zurecht. Inghreans Sinne fügten nach und nach die Empfindungen ihrer Seele in feine Muster und verwoben diese miteinander zu einem Ganzen. Sie befand sich in einer Höhle, und noch etwas spürte Inghrean: Erneut konnte die Jagd beginnen! Sie war nicht allein …

4

Nach einer ausgiebigen Duschorgie fühlte sich Jasmin wieder etwas besser. Nackt stand sie nun am Waschbecken und rieb als letztes ihre Brüste mit dem weichen Badetuch trocken. Im Spiegel war nichts zu erkennen, der ganze Raum war mit feuchtem Dunst angereichert, der nun langsam an den kalten Fliesen kondensierte und in feinen Tropfen die Oberfläche benetzte. Und so konnte sie den grauen Nebel nicht sehen, der in unsteter Form auf sie zugekrochen kam. Ihre Gedanken waren bei der Frau, die sie liebte, bei Pauline. Jasmin bückte sich nach ihrer Wäsche und hob sie auf. Eigentlich sollte sie auf dem kleinen Ankleidehocker liegen, sie musste heruntergefallen sein. Jasmin streifte sich ihre Unterwäsche über und setzte sich hin. Ihr Blick fiel auf Paulines Nachthemd. Ob ihm der Geruch ihrer Geliebten noch anhaftete? Sie würde es überziehen, so war sie Pauline ein wenig nah. Ein törichter Trost, aber sie nahm ihn dankend an. Nur gut, dass Paul auf eine Anklage verzichtete, das würde das Gerichtsverfahren erleichtern. Jasmin fühlte ein leichtes Kribbeln an den Zehen. Ohne hinzusehen rieb sie darüber. Als sie ihre Hand hob, um ihren Büstenhalter zuzuknöpfen, erschrak sie. Die Finger wurden von einem grauen Schleier aus einer nebelähnlichen Masse überzogen und prickelten bereits wie vorher ihre Zehen. ›Was ist das bloß?‹, fragte sie sich entsetzt. Dieser Nebel schien zu leben, er pulsierte, verlor ab und an einen Faden, der sich an anderer Stelle wieder einfügte. Hatte sie jetzt Halluzinationen, oder war etwas aus der anderen Welt heute Nacht mit herübergewechselt? So etwas hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen! Ihre Drüsen sonderten Schweiß ab, nicht zuletzt wegen der schwülen Raumatmosphäre: Sie hatte Angst! Ruhig atmend, um eine unkontrollierte Panik zu unterdrücken, saß sie da und schaute mit geweiteten Augen auf die wabernde Masse aus konzentrierter Luft. Und dann geschah es …

Inghrean war ihr Name, einst, als sie selbst noch menschlicher Art gewesen, hatte man sie so gerufen. Sie hasste diesen Namen, und schon bald würde sie ihn für immer ablegen. Im Augenblick war es egal, warum alles in der Umgebung so fremd und unwirklich auf sie wirkte, im Moment zählte nur das Überleben ihrer unsterblichen Seele auf Erden.

Sie war hungrig …, sehr hungrig. Und sie gedachte, diesen Hunger zu stillen. Diese Frau, so fremdartig in Gestalt und Kleid, dieses Wesen würde ihr erstes Opfer sein. Bereits jetzt labte sie sich an ihr und nahm sich die Kraft, die sie brauchte, um den Leib des Weibes zu übernehmen. Nur ein Weilchen noch, und sie wäre stark genug dazu.

Völlig aufgelöst bemerkte Jasmin, dass sie ihre Hand nicht mehr spürte, und auch ihr linker Fuß war wie betäubt. Wimmernd versuchte sie den Nebel abzuschütteln, doch der Arm reagierte nicht mehr. Sie erahnte eine Präsenz, die nicht von dieser Welt zu kommen schien, spürte, wie etwas sich ihres Verstandes zu bemächtigen versuchte. Tapfer kämpfte sie dagegen an, musste aber schnell einsehen, dass sie nichts dagegen tun konnte. Und so saß sie nun still und zitternd da und spürte, wie der graue Schleier immer mehr von ihrem Oberkörper einzuhüllen schien. Sie weinte leise und fühlte, wie dicke Tränen aus ihren Augen liefen. Völlig paralysiert musste sie miterleben, dass sie anders zu denken begann, ihren Körper nicht mehr kontrollieren konnte und den Verstand zu verlieren drohte. Das Nächste, was Jasmin Degenharth noch erlebte, war der Augenblick, in dem etwas Groteskes aus dem Nebel hervorschoss und zugleich in Nase, Mund und Ohren eindrang …

Inghrean triumphierte. Nun würde sie erneut über die Erde wandeln und Seelen sammeln. Diesmal würde sie vorsichtiger sein, kein Mensch würde ihr je wieder Schmerzen zufügen oder ihre Unsterblichkeit in die Verbannung schicken. Bald, schon bald würde die Jagd beginnen. Zuerst wollte sie sich den Druiden holen, und dann den Rest dieses stinkenden Haufens, die nach Rauch und Dreck riechenden Frauen, Kinder und Männer. Und noch etwas fühlte sie tief in der Mitte ihres neuen Leibes brennen. Alles verzehrende Lust machte sich in den Eingeweiden breit. Dieser Körper schien wie geschaffen dazu, Leidenschaft und Schmerz zu verbinden. Inghrean würde sich holen, was sie begehrte. So lange hatte sie nichts gefühlt, keine Empfindungen verspürt. Kein Schmerz, kein Leid, keine Lust und keine Freude. Erregung, das war nun das vorherrschende Gefühl, und es fraß sich bereits bis zum wild schlagenden Herzen hoch.

Sie hatte Augen: Der Schrei aus dem Mund war ein einziger Ur-Laut. Sie hatte Augen, sie konnte wieder sehen. Erst jetzt wurde ihr das bewusst. Neugierig betrachtete sie ihre Umgebung. Während das Hirn die Spiegelung der Augen in Bilder umwandelte, tastete sie in heißer Ekstase ihren neuen Körper ab. Noch kämpfte der Wille der Frau dagegen an, aber allmählich gewann sie auch über die Gliedmaßen die Oberhand und konnte es wagen, sich zu erheben. Unsicher stakste sie durch den Raum. Alles war so fremd, so anders. Was waren das für Gegenstände, welchen Sinn hatten die Apparaturen? Mit dem Fuß stieß sie gegen eine Kante. Welch süßer Schmerz, sie genoss es, wieder am Leben zu sein. Doch dann schrak sie zurück: Sogleich wurden ihre Züge hart und unerbittlich. Mit gespreizten Fingern hieb sie auf die Widersacherin ein, um ihr die Augen auszukratzen. Erschrocken wich sie zurück, als der Spiegel unter ihrem Hieb zersprang und sich die Scherben im Waschbecken verteilten. Die Gestalt war verschwunden. Fauchend schickte sie ihr noch eine letzte Warnung hinterher, dann bemerkte sie, dass ihre Finger bluteten. Drei der Nägel waren abgerissen und die Kuppe des Mittelfingers klaffte auf. Knurrend wankte sie näher auf das Waschbecken zu. Erneut durchzuckte sie ein grausiger Schmerz, als sie den Fuß in eine hervorstehende Scherbe setzte. Sie ignorierte die Verwundung, um so was würde sie sich später kümmern. Aufs Äußerste gespannt schlich sie auf den zerstörten Spiegel zu. Wo war die Furie hin? Hatte sie das Weib in die Flucht geschlagen, oder lauerte es noch irgendwo hinter diesem schimmernden Ding? Und dann verstand Inghrean, sie ahnte es zumindest. Die kleinen Teile, die Splitter des unheimlichen Kristalls, sie reflektierten alle ihre Bewegungen. Versuchsweise streckte sie die Hände aus, verzog das Gesicht zu einer Fratze. Jeder Versuch, eine Abweichung im Bewegungsmuster festzustellen, scheiterte. Fasziniert nahm sie ein größeres Stück des Spiegelglases in die Finger und musterte die Scherbe mit hochgezogenen Brauen. Was war das – gefrorenes Wasser? Schon möglich, aber nicht kalt genug. Sie befand sich offenbar in der Behausung eines Magiers oder eines Alchemisten. Und die Frau in den funkelnden Splittern, das musste sie wohl sein, ihr neues Antlitz gefiel ihr. Als Nebelgestalt war es ihr unmöglich zu sehen, dieser Sinn fiel dabei aus. Doch nun hatte sie wieder Augen und sie genoss es, damit in den Höhlen herumzurollen. Dabei bemerkte sie die Quelle des Lichts, welches den Raum durchdrang. Ein heller Schimmer brach durch eine weitere Scheibe aus gefrorenem Wasser. Neugierig ging Inghrean darauf zu, ungeachtet der vielen Schnittwunden, die sie sich dabei durch die Spiegelscherben zufügte. Interessiert witterte sie am Fensterglas, schmierte mit den Fingern helles Blut aufs Glas. Und dann bemerkte sie die Außenwelt, die sich in Form vieler Schatten hinter dem geribbelten Glas verbarg. Ein Baum, dort hinter der Zauberwand erkannte sie die Umrisse eines Baumes, dessen Äste im Wind wogten. Mit einem Aufschrei unkontrollierter Euphorie zerschmetterte Inghrean die Scheibe mit den Fäusten und bemerkte mit Entsetzen, dass sie sich dabei die Arme aufschlitzte. Blut, überall Blut. Sie liebte Blut, doch dieses hier war für ihr Überleben wichtig. Sie war noch nicht so weit, sie war immer noch verwundbar. Wie hatte sie das nur vergessen können? Sie brauchte einen Heiler, aber in dieser fremden Welt kannte sie sich nicht aus, wo konnte sie Hilfe finden? Es gab nur eine Chance, das passte ihr ganz und gar nicht, aber wenn sie dieses Überleben wollte, musste sie sich zurückziehen und auf eine neue Gelegenheit warten. So nah am Ziel, und schon wieder verloren. Inghrean zog sich zurück …

Kapitel 3

1

»Ist das jetzt die neue Art sich frei zu nehmen? Was ist nur in dich gefahren? Du hättest doch nur fragen müssen, ich hätte Dr. Mengler hinzugezogen.«

Ihr Chef war nicht wirklich belustigt, seine Worte waren durchaus ernst gemeint. Professor Ishimda aus Nigeria, ein großgewachsener Mann mit dunkler Hautfarbe, konnte seinen Ärger nicht vor ihr verbergen. Jasmin war zu schwach, um gegen den wortgewaltigen Mann bestehen zu können. Noch waren ihre Nerven vom Narkotikum betäubt, und so nahm sie vor sich hindämmernd zur Kenntnis, dass sie soeben noch dem Tode entronnen war. Richtig, sie erinnerte sich daran, auf dem Fußboden in Paulines Badezimmer aufgewacht zu sein.

Blutüberströmt und hysterisch hatte sie mit letzter Kraft ihr Handy aus der Handtasche ziehen können, um einen Notfall zu melden. Wie es zu den Verletzungen gekommen ist, konnte sie nicht sagen. Sie musste gestürzt sein. Aber zweimal? Linus, der Notarzt, der die Erstversorgung bei ihr durchgeführt hatte, erzählte was von einem zerbrochenen Spiegel und einer eingeschlagenen Fensterscheibe. Sie kannte ihn, aber im Krankenwagen war sie zu schwach gewesen, um sich zu bedanken. Ein lieber Kerl, und er hatte sich echt Sorgen um sie gemacht.

Sie würde ihn auf eine Currywurst einladen, sobald sie hier raus war. Naja, raus war wohl das falsche Wort. Sie arbeitete hier schließlich. Aber als Patientin war ihr das Ganze nicht geheuer. Nur beruhigend zu wissen, dass sie sich in guter Obhut befand. Nachdem ihr Chef ihr für den Rest des Tages ‚frei‘ gegeben hatte, war sie wieder alleine im Zimmer. Was war wirklich geschehen? Jasmin begann zu zittern, als die Woge der Erinnerung über ihr niederging. Der Nebel, dieses komische Gespenst aus grauen Luftschleiern. Es war irgendwie in sie eingedrungen, mehr wusste sie nicht. Ihr Denken setzte erst an der Stelle ein, als sie sich blutüberströmt auf den Marmorfliesen wiederfand.

Scheiße, noch nie hatte sie eine Zigarette so nötig gehabt wie jetzt. Ängstlich schaute sie sich im Zimmer um. Man hatte dafür gesorgt, dass sie in einem Privatzimmer unterkommt. Das war nett gedacht, doch hätte Jasmin jetzt lieber eine Zimmergefährtin dabei. Wo war dieser Nebel jetzt, oder war es doch nur ein auf die nächtliche Anstrengung rückzuführendes Hirngespinst? Allmählich wurde sie ruhiger und konnte sich entspannt in die Kissen sinken lassen. Kopfschüttelnd betrachtete Jasmin die dicken Verbände um ihre Handgelenke. Genäht! Was für schreckliche Narben würden sie erwarten? Sie versuchte nicht darüber nachzudenken, es war schon schlimm genug, dass sie sich nicht erinnern konnte. ›Verdammt, Frau Dr. Degenharth, was hast du da nur gemacht? Kann man dich denn gar nicht alleine lassen?‹ Sie stellte sich die Fragen mit der wütenden Stimme von Pauline, und schon musste sie wieder schmunzeln. Sie liebte diese Frau über alles.

»Halb so wild«, sagte sie sich, »in zwei Tagen bin ich wieder einsatzfähig!«

Die für heute angesetzte OP würde wahrscheinlich ein Wochenendler für sie übernehmen müssen. Hoffentlich pfiff der Prof. den Schönling zurück. Dr. Dresslau (intern nur Dr. Drecksau genannt) war ein Mannsbild erster Güte. Nach seinem eigenen Empfinden zumindest. Da konnte selbst der smarte Frauenheld aus der Fernsehserie Bergwald-Klinik nicht mithalten.  Was für ein arrogantes Arschloch, ihre sexuelle Orientierung interessierte diesen Pinsel überhaupt nicht, er ignorierte ihre gleichgeschlechtlichen Liebesinteressen in jeder Form und machte ihr fast täglich neu eindeutig zweideutige Angebote. Irgendwann würde sie ihm ein Skalpell in die Eier rammen, so wütend war sie auf den schleimigen ‚Frauenversteher'. Zum Kotzen, solche Männer waren einfach nur zum Kotzen! Jasmin mahnte sich zur Ruhe, auf keinen Fall wollte sie sich aufregen. Sie war jetzt Patient und somit zur Untätigkeit verdammt. Leise kichernd nahm sie die Notklingel in die verletzten Hände. Mit der Nachtschwester hatte sie noch eine Rechnung offen …

2

Inghreans Furcht, den Körper zu verlieren, war unbegründet. Wie sich herausstellte, verfügte dieser Mensch über außergewöhnliche Fähigkeiten.  Und überhaupt, seit ihrer Verbannung schienen alle menschlichen Wesen über Zauberkünste zu verfügen, die selbst den gefürchteten Druidenzauber in den Schatten stellten. Durch die Augen des Weibes konnte sie sehen, wie es in der Welt, in der sie sich befand, zuging. Überall herrschte Lärm, seltsame Gebilde überfluteten ihre Sinne, bis sie sich furchtdurchtränkt noch tiefer in das Unterbewusstsein ihres Wirtskörpers zurückzog. So viele Menschen, so viele potenzielle Opferseelen, sie nahm sich vor, erst mehr darüber zu lernen. Den Körper mit einer anderen Seele zu teilen fiel ihr schwer, doch wenn sie sich in dieser neuen Welt zurechtfinden wollte, dann musste sie Erkenntnisse sammeln. Sie hatte selbst erfahren, wie leicht man hier zu Tode kommen konnte. Wenn die Frau nicht ihre Stimme eingesetzt hätte, dann wären die weißen Männer nicht gekommen, um sie zu retten. Der Körper wäre einfach ausgeblutet und hätte Inghreans Seele wieder freigegeben. Und was dann? Sie war immer noch schwach, zu schwach, um sich an jeder Ecke eines neuen Leibes bemächtigen zu können. Inghrean war schwer beeindruckt. Wie konnte das Weib nur den Heiler rufen, ohne ihre Stimme zu erheben. Kein Schrei ist dabei über die Lippen gekommen, nur ein heiseres, sterbendes Zischen. Sie versuchte mit ihrem Gott, mit Dhiamarr in Verbindung zu treten. Leise flüsternd, doch er hörte sie nicht. Hatte er sie jemals erhört, nachdem sie sich ihm hingegeben, seine Lust durch ihren Körper hatte fließen lassen? Sie kannte die Antwort. Ihr Gott hatte sie verlassen. Und mit dieser Einsicht wuchs ihr Zorn. Warum sollte sie weiterhin Seelen für ihn opfern? Sollte sie erneut erstarken und zu alter Macht zurückfinden, dann wäre es nur recht, selbst eine Göttin zu sein. Eine Göttin der Furcht und der Verderbnis, ihre Gebote wären unerträgliche Wollust und Qualen, ihre Jünger würden sie lieben und an ihr zugrunde gehen. Eine Göttin der Rache würde sie sein, unbarmherzig und unberechenbar. Inzwischen würde sie lernen, ihre Gier zu unterdrücken, sie würde lernen, diese Welt zu verstehen, um dann zurückzukehren und sich die Menschheit untertan zu machen. So sei es …

Ende der Leseprobe.

Die letzten Seiten gehören einem lieben Kollegen, der es ebenfalls sehr gut versteht, mit extremen Geschichten zu überzeugen: Lutz C. Frey:

Etwas ist erwacht!

„Beängstigend!“ - „Volle Punktzahl. Mit Sternchen!“ - „Kopfkino pur!“ - „Nicht wegzulegen!“

Wenn du dem Bösen gegenüberstehst, welche Wahl triffst du dann?
Sie haben etwas Monströses entdeckt. Etwas, das alles menschliche Leben auf dieser Erde bedroht. Sie haben geglaubt, dass die Wissenschaft es erforschen kann.
Sie haben sich gewaltig geirrt.
Etwas ist erwacht.

Draakk - Ein Wissenschaftsthriller von Horrorspezialist L.C.Frey
Ein horrormäßiger Wissenschaftsthriller vom Autor der Jake Sloburn Horror-Reihe

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Text Copyright © 2014 L.C.Frey

Leseprobe aus »Draakk: Etwas ist erwacht«

Zwielicht

Singers Blick glitt forschend an seinen nackten Armen herab und nach einem kurzen, hoffnungsvollen Stoßgebet lupfte er seine Bettdecke. Keine Bläschen oder Rötungen. Das war vermutlich gut, denn schließlich hatte er sich genau wie Dr. Landau und die junge Psychologin in unmittelbarer Nähe der Pustel befunden, als sie aufgeplatzt war. Landaus blutiges Gesicht hatte ausgesehen, als hätte er aus nächster Nähe einer Schlachtung beigewohnt, bevor alles in der Schwärze versunken war.

Überhaupt … wo waren die anderen? Was war aus Landau, Doreen Walther und Dr. Schlesinger geworden? Teilten sie sein Schicksal und dösten in irgendwelchen Quarantänezellen vor sich hin? Ihn zumindest schienen Ärzte, Schwestern und die ganze Welt vergessen zu haben. Was für eine Art Quarantäne war das überhaupt, wenn doch die Tür zum Gang sperrangelweit offen stand? Wo waren die luftdichten Plastikzelte und die Filtereinheiten, wo waren die Ärzte in Schutzanzügen, die um ihn herumwuseln und wichtige Dinge auf Klemmbrettern notieren sollten?

Singer beschloss, dass dies eindeutig zu viele und zu brennende W-Fragen waren, um sie unbeantwortet zu lassen. Er würde einen Ausflug machen. Mit einem beherzten und nicht minder schmerzhaften Ruck zog er die Kanüle aus der Vene in seiner Armbeuge, und prompt begann ein kleiner Blutstrom aus der offenen Wunde zu quellen. Singer presste Zeige- und Mittelfinger seiner linken Hand auf die Wunde, was die Situation allerdings kaum verbesserte – nun quoll das Blut in dicken Strömen zwischen seinen Fingern hervor. Sie hatten ihm einen Blutverdünner gegeben, natürlich.

Er schaute sich in dem Krankenzimmer um. Auf einem kleinen Tischchen – allerdings momentan leider deutlich außerhalb seiner Reichweite – lagen tatsächlich einige Päckchen, die Singer als unbenutzte Mullbinden identifizierte. Er schwang seine Beine aus dem Bett und unternahm einen großen Schritt in Richtung des Tisches mit den Binden. Weit kam er allerdings nicht – seine kraftlosen Beine versagten ihm den Dienst, sodass er prompt und ziemlich unsanft auf die harten Fliesen plumpste.

Für einen Moment lauschte er dem Echo seines Aufschlags, das in den Gängen nachhallte – keine Reaktion, keine trippelnden Füße aufgeregter Schwestern, die im Laufschritt zu ihm unterwegs waren, um ihn zurück ins Bett zu hieven und ihn einen ganz und gar ungehorsamen Jungen zu schelten. Für ein State-of-the-Art-Labor war das Personal der Krankenstation jedenfalls ganz schön lahm. Oder taub.

Er unterdrückte einen Fluch und robbte auf Knien und Unterarmen weiter in Richtung Tisch, wobei er eine dünne Blutspur hinter sich herzog. Als er angekommen war, angelte er blind mit seiner Linken nach den Mullbinden auf der Tischplatte, bis er etwas Weiches, in Papier Gepacktes zu fassen bekam. Mit den Zähnen riss er das Päckchen auf und presste eine zusammengewickelte Binde in seine rechte Armbeuge, bevor er diese mit dem Inhalt der zweiten Packung straff zu umwickeln begann. Er machte einen Knoten und begutachtete sein Werk. Der Verband sah alles andere als schön aus, würde aber seinen Zweck erfüllen und die Blutung vorerst stoppen.

Nach einer weiteren Verschnaufpause versuchte er, immer noch nackt, auf seine Knie und anschließend auf seine Füße zu kommen. Er zog sich an dem kleinen Tisch hoch, und schließlich stand er, an den Schrank gelehnt und wartete darauf, dass sein Schwindelgefühl verging.

Auf einem Hocker neben seinem Bett entdeckte er eine komplette Garnitur der reinweißen, taschenlosen Standardkluft, wie er sie seit seiner Ankunft im Labor getragen hatte. Er zog sie an.

Nachdem er sich in Schale geworfen hatte, trat er entschlossen, wenngleich immer noch auf etwas wackligen Beinen, auf den Gang hinaus. Dieser präsentierte sich in ungewohnt schummrigem Rot-Gelb. Singer brauchte eine kleine Weile, um zu kapieren, dass dieses anheimelnde Lichterlebnis von den Notleuchten herrührte, die im Flur an den Wänden hingen. Pufflicht der überaus gespenstischen Art, aber eine willkommene Abwechslung nach dem gleißenden Inferno in seinem Krankenzimmer.

Singer rief ein kräftiges »Hallo?« in den Gang hinein. Keine Antwort, außer dem Echo seiner Stimme, das unheimlich in dem langen Gang verhallte. Danach spürte Singer kein gesteigertes Bedürfnis mehr, akustisch auf sich aufmerksam zu machen. Es würde niemand kommen, um ihm zu helfen. Also machte er sich daran, den riesigen Komplex auf eigene Faust zu erforschen.

Singer arbeitete sich zimmerweise und reichlich planlos durch die Krankenabteilung. Das komplizierte System der Gänge erwies sich als genau die Falle für seine Orientierung, die er bei seiner Ankunft befürchtet hatte. Offenbar lag die Krankenstation in einem gänzlich anderen Flügel als die Halle, in der sie den Körper des Wesens untersucht hatten, ganz zu schweigen von dem Aufzug, der ihn in dieses Labyrinth gebracht hatte. Hier kam ihm rein gar nichts bekannt vor und die Notbeleuchtung, die die Wände in ein blasses Orangerot tauchte, lieferte auch keinen wesentlichen Beitrag zur allgemeinen Orientierung. Die Zimmer, die Singer auf der Suche nach einem Hinweis auf den Verbleib ihrer Bewohner betrat – Krankenzimmer und ein paar Schwesternräume und Büros – blieben ihm diese leider ebenfalls schuldig. Die vormals streng bewachten Doppeltüren waren verlassen und standen allesamt weit offen. Die wenigen Spuren menschlichen Lebens – halbleere Kaffeetassen, achtlos herumliegende Dokumente, ein auf den Gang gerollter Bürostuhl – puzzelte sich Singers Geist zu einem Bild eines allgemeinen, hektischen Rückzugs zusammen.

Rückzug wovor?

In Gedanken versunken bog er um die nächste Ecke, in Erwartung eines weiteren endlos langen und selbstverständlich nicht beschrifteten Flurs. Stattdessen sah er etwas anderes.

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Impressum

Roschak, Andreas: Leseprobe Das Säuseln im Wald

Dinslaken, September 2012

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