Blitz und Pam
Author: Walter Farley
Date: 1989-07-15T12:43:52+00:00
Publisher: Tosa

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung des Albert Müller Verlages AG,

Rüschlikon — Zürich

Titel der Originalausgabe: »The Black Stallion and the Girl«

© 1971 by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte vorbehalten

Umschlag von Alexander Schütz

Copyright © by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Stelle frei

Kurz nach Tagesanbruch ging Alec Ramsay in den Trainingsstall der Hopeful-Farm und ertappte den neuen Angestellten dabei, wie er Black Sand mißhandelte. Er rannte in die Box hinein und konnte gerade noch den Fuß des Mannes packen, bevor er den Bauch des Pferdes traf. Mit einer schnellen Bewegung zog Alec das Bein des anderen hoch — dieser verlor das Gleichgewicht und fiel unsanft ins Stroh.

»Ich hab’ Ihnen doch gesagt, Sie sollen die Pferde niemals grob behandeln«, schrie Alec wutentbrannt. »Und jetzt machen Sie, daß Sie hier rauskommen!«

Der Mann rührte sich nicht. Mund und Augen standen ihm offen, und er atmete schwer. »Das verrückte Ding hat mich gebissen«, sagte er. Seine Finger schlossen sich fest um das Zaumzeug in seiner Hand, als wollte er es im nächsten Augenblick gegen Black Sands Kopf schlagen.

Alec zog den jungen Hengst zurück. Er wußte, daß der ehemalige Jockey getrunken hatte und daß er ihn so leicht nicht loswerden würde. »Das ist noch lange kein Grund, ihn zu schlagen«, tadelte er. »Mit Ihnen bin ich fertig.«

Der Mann versuchte sich zu erheben; seine kräftigen Schultermuskeln zogen sich zusammen. »Geben Sie mir noch eine Chance, Herr Ramsay«, bat er. »Es wird nicht wieder Vorkommen.«

Alec glaubte ihm nicht. Der Ton seiner Stimme war nicht echt, seine Entschuldigung klang hohl. »Ich hab’ Sie angestellt, obwohl ich wußte, daß Sie trinken«, sagte Alec. »Und Sie haben das genau gewußt. Sie haben mir versprochen, hier nicht zu trinken. Ich hab’ Ihnen gesagt, ich würde Ihnen eine Chance geben, aber nur eine einzige. Niemand sonst hätte Sie angestellt.«

»Weiß ich«, gab der Mann schroff zurück. »Sie können sich die Geschichte sparen.«

»Dann wissen Sie auch, warum ich Ihnen keine Chance mehr gebe«, entgegnete Alec. »Stehen Sie auf! Sie kriegen Ihren Lohn, und dann machen Sie sich fort!«

Der Mann hob die Hand — sie war grob und schmutzig um sich von Alec beim Aufstehen helfen zu lassen.

Alec zögerte, bevor er seine Hand ausstreckte. Der Jockey war Mitte vierzig, nicht größer als er, doch breiter in den Schultern und mit der ganzen Kraft versehen, die er während der vielen Jahre im Pferderennsport erworben hatte. Alec entschloß sich, das Risiko einzugehen; er mußte den Mann aus der Box schaffen, damit er dem Hengst nichts anhaben konnte.

Der Jockey befand sich halb in Hockstellung, als sich ihre Hände trafen Ohne jede Vorwarnung schleuderte er das Zaumzeug jäh gegen Alec Dem Schlag des Metallteils vermochte dieser zu entgehen, das Leder der Zügel aber fuhr wie ein Peitschenhieb über sein Gesicht. Im nächsten Augenblick warf sich der Jockey mit seinem ganzen Körper über ihn und krallte sich in seinen Haaren fest. Im Fallen gelang es Alec, seine Widersacher mit einem harten Fußtritt in die Kniekehlen aus dem Gleichgewicht zu bringen, worauf der andere ebenfalls der Länge nach hinfiel. Blitzschnell drehte sich Alec und versetzte ihm mit der Hand einen heftigen Hieb gegen den Hals.

Dem Mann verschlug es den Atem, aber er faßte sich, und gleich darauf ließ er seinen Körper nach oben schnellen. Alec klammerte sich an seinem Rücken fest. Sie fielen beide hintenüber ins Stroh, und Alec hatte das ganze Gewicht des andern auf sich.

Er wand sich, um den Ellbogenstößen auszuweichen, mit denen dieser nun versuchte, Alecs Kopf und Gesicht zu traktieren. Dann konnte Alec ein paar wohlgezielte Faustschläge plazieren, so daß der Jockey von ihm hinunterfiel. Alec sprang auf und hämmerte mit der Seite seiner Hand kurz und hart auf das Handgelenk des andern. Der Mann schrie auf und sank zurück. Er rang nach Luft. Sein Handgelenk hing wie leblos herunter.

»Genug«, wimmerte er.

Alec schob ihn aus der Box und folgte ihm in seine Wohnung, die über dem Stall lag. Es war alles ein wildes Durcheinander von leeren Wein- und Schnapsflaschen und aufgestapeltem gebrauchtem Geschirr. Überall lagen schmutzige Bettwäsche und Kleiderstücke herum. Dabei war der Mann noch keine Woche hier.

»Packen Sie Ihre Sachen!« befahl Alec. »Ich warte auf Sie, und dann fahre ich Sie ins Krankenhaus. Bei Ihnen muß noch etwas mehr als nur das Handgelenk kuriert werden.«

»Ha, das können Sie sich aus dem Kopf schlagen!« begehrte der Jockey auf. »Sie fahren mich in gar kein Krankenhaus. Geben Sie mir meinen Lohn, und ich verschwinde.«

Später, als der Mann gegangen war, kehrte Alec in sein Büro zurück und las die Stellenanzeige nochmals, die er während der vergangenen sechs Monate in sämtlichen Fachzeitschriften hatte erscheinen lassen:

Wir suchen
zuverlässigen Mann für Rennstall.

Verlangt werden: Berufserfahrung im Umgang mit und im Reiten von jungen Pferden, sauberer Charakter, gute Referenzen.

Geboten werden: Angemessene Entlohnung, gute Sozialleistungen, möblierte Wohnung,

Angebote sind zu richten an: Hopeful-Farm, Postfach 37, Millville, New York.

Alec hatte mit der Anzeige nicht besonders viel Erfolg gehabt. Er hatte verschiedene Männer angestellt, die sich für die Stelle gemeldet hatten, aber keiner war wirklich zuverlässig gewesen. Es war schwierig, gute Arbeitskräfte zu bekommen, und noch schwieriger, sie zu behalten.

Die Hopeful-Farm war eine Aktiengesellschaft, deren Hauptaktionäre Alecs Eltern und Henry Dailey, der Trainer, waren. Offiziell hatte Alec die Stellung eines Jockeys inne, der für den Stall der Hopeful-Farm ritt, weil ein Rennpferd nicht von seinem Besitzer geritten werden durfte. Während Alecs Eltern auf der Farm weilten und sein Vater die Anstellung ortsansässiger Kräfte für Unterhaltsarbeiten besorgte, war es Alecs Aufgabe, den Berufsreiter zu finden, der die Zweijährigen einzufahren und zu trainieren hatte Alec konnte sich nicht selbst mit den jungen Pferden abgeben, denn zusammen mit Henry Dailey trainierte er in New York den Sommer über Blitz, ihren großen Champion. Doch von Zeit zu Zeit konnte sich Alec für einige Tage freimachen, um daheim seinem Vater etwas von der riesigen Arbeitslast abzunehmen, welche die Leitung der Farm mit sich brachte.

Enttäuscht und ungeduldig ging Alec zum Fenster, von wo man auf die Gehege hinabblicken konnte, in denen die Zweijährigen auf dem saftigsten Gras spielten und weideten, das man sich vorstellen konnte. Black Sand war auch unter ihnen; er schien seine Freiheit zu genießen. Wenn sich der rechte Mann für die Pferde nicht finden ließ, überlegte Alec, so war es wohl am besten, die Jungtiere auf der Weide zu lassen, bis Henry und er Zeit hatten, sich mit ihnen zu befassen.

Alec beobachtete die Pferde aufmerksam. Einige waren noch unsicher auf den Beinen, aber alle waren sie von einer bestechenden kraftvollen Schönheit. Ihre langen, dichten Mähnen und ihre glatten Felle — schwarz, braun, fuchsfarben und grau — glänzten wie Seide in der Morgensonne. Die tiefen Schultern, die muskulösen, geschwungenen Hälse strahlten ungeahnte Kraft, Ausdauer und Lebenslust aus. Es waren Pferde, die ohne Zweifel noch von sich reden machen würden. Die ganze Zukunft der Hopeful-Farm lastete auf ihren jungen Rücken.

Weiter weg, auf einer angrenzenden Weide, grasten die schweren, doch liebend besorgten Stuten mit ihren kleinen Fohlen. Auch von ihnen hing das Schicksal der Hopeful-Farm ab.

Plötzlich sah Alec ein Auto auf dem Hauptweg, der zwischen den beiden Weiden durchführte. Es hielt an und setzte sich nach einigen Minuten wieder in Bewegung, um kurz darauf erneut anzuhalten. Offenbar beobachtete der Lenker die Pferde. Der Wagen war ein altes Chevrolet-Modell. Der rechte Kotflügel war eingedrückt und die graue Karosserie über und über mit bunten Blumen bemalt. Schließlich schwenkte er in Richtung auf das Stallgebäude ab und verschwand aus dem Blickfeld. Gäste waren vor neun Uhr nicht erwünscht, und Alec bereute es, das Haupttor nicht geschlossen zu haben. Die Tafel am Ende des Weges wies in sein Büro, und Alec wappnete sich gegen diesen Besuch, der ihm so ungelegen kam. Er nahm sich vor, höflich zu sein, aber nicht viel Zeit zu verlieren; sonst würde er damit nicht auch noch fertig werden — nicht nach allem, was an diesem Morgen schon geschehen war.

Ein junges Mädchen erschien in der offenen Tür und sagte: »Guten Morgen, Sonne — ich meine: Sir!« Sie korrigierte sich schnell, aber ohne jede Verlegenheit.

Alec war gänzlich unvorbereitet auf weiblichen Besuch. »Sonne?« fragte er verwirrt. Das Mädchen war gewiß nicht älter als er.

Sie lachte. »Ich weiß, es klingt komisch. Aber ich sage es am Morgen immer, und die Leute sehen mich jeweils ganz verdutzt an — genau wie Sie jetzt. Ich glaube, ich sage es, weil ich guter Laune bin, wenn die Sonne scheint. Und manchmal bin ich ganz besonders gut aufgelegt — heute zum Beispiel.« Sie blickte durchs Fenster. »Herrliche Pferde! Sie sind noch schöner, als ich erwartete, und dabei habe ich sehr viel erwartet.«

»Und wenn die Sonne nicht scheint?« fragte Alec und wunderte sich gleichzeitig, daß er sich auf eine solche Konversation überhaupt einließ. Die Augen des Mädchens waren von ungewöhnlichem Blau und aufmerksamer Lebhaftigkeit.

»Oh, dann tu’ ich einfach so, als ob sie schiene. Das geht sehr gut, wissen Sie, man muß nur wollen. Als ich klein war, hob mich mein Vater jeden Morgen und jeden Abend ans Fenster — ob die Sonne schien oder nicht — und sagte: >Guten Morgen, Sonne!< und >Gute Nacht, Sonne!<.«

»Dann müssen Sie ja immer gut aufgelegt sein«, meinte Alec, »ob die Sonne nun scheint oder nicht.«

»Nicht immer, nicht jeden Tag — das ist gar nicht möglich«, wehrte sie lachend ab. »Aber meistens bin ich schon gut aufgelegt. Und Sie?« fragte sie unvermittelt.

Alec stellte mit Unbehagen fest, daß ihn die Frage unangenehm berührte. Zudem wartete seine Besucherin die Antwort gar nicht erst ab; sie schien sie zu kennen, auch ohne daß Alec sie aussprach.

»Ich bin gekommen, weil ich mich um die Stelle bewerben möchte«, sagte sie ernst. »Die Stelle, die Sie seit Monaten in Fachzeitschriften ausschreiben. Ich hoffe, Sie haben sie noch nicht besetzt.«

Der Ausdruck in Alecs Augen wechselte plötzlich. Das Interesse darin war geschwunden. Er konnte niemanden wie dieses Mädchen hier für die Stelle brauchen. Er suchte jemanden, der etwas von der Sache verstand. Er hatte keine Zeit, sich mit Amateurreitern und Kindern abzugeben, die mit glänzenden Augen herumstanden. Und doch hörte er sich fragen: »Wie heißen Sie?«

»Pam.«

Alec wußte, daß ihre Gelassenheit in krassem Gegensatz zu seiner Unruhe stand, und auch sie schien diesen Gegensatz zu spüren.

»Und wie noch?«

»Athena.« Sie sah ihn unverwandt an, ohne mit den Wimpern zu zucken.

»Das gibt’s doch nicht«, sagte er — lauter als er eigentlich wollte, und sein Unbehagen wuchs dadurch noch mehr. »Athena war eine griechische Göttin oder so was. Das kann doch nicht Ihr Familienname sein.«

»Und warum nicht?« meinte sie. »Es heißt ja nichts Schlimmes, oder?« Ihre Stimme klang sehr klar und beinahe sanft. »Genau gesagt, Athena war die Göttin der Kunst und der Wissenschaft«, erklärte sie schlicht. »Wie Sie meinen«, war Alecs Entgegnung. Es hätte ihn auch keineswegs überrascht, wenn ihre Vorfahren Griechen gewesen wären. Das Sonnenlicht flutete durch das Fenster und fiel grell auf sie; ihre hohen Backenknochen, ihre blauen Augen mit den langen Wimpern und ihre sonnengebräunte Haut wurden dadurch noch hervorgehoben. Ihr langes blondes Haar war hinten zusammengebunden und ließ die Ohren frei, die so fein geschnitten waren wie ihre Nase. Trotz ihrer unbekümmerten Offenheit schien sie empfindsam und verletzbar zu sein.

»Möchten Sie den Rest auch noch hören?« fragte sie, indem sie sich vom Fenster wegwandte und auf ihn zutrat.

Erst jetzt wurde ihm bewußt, wie klein sie war. Ihr Kopf reichte ihm gerade bis zur Brust. »Welchen Rest?«

Sie lachte. »Nun, zum Beispiel warum ich glaube, die Stelle ausfüllen zu können. Sehen Sie, ich habe schon immer Pferde um mich gehabt. Ich hatte mein erstes Pony, bevor ich überhaupt richtig gehen konnte. Es hieß Gu-Gu und war eine kleine braune Shetlandstute mit einer langen, goldenen Mähne, die ihr über die Augen fiel. Ihre Augen guckten mich jeweils zwischen den einzelnen Strähnen verstohlen an, und so taufte ich sie Gu-Gu. Als sie ihr erstes Fohlen bekam, wollte ich es Da-Da nennen, aber der Kleine wurde so schnell, daß ich ihm statt dessen den Namen Flink gab.

Später erhielt ich dann mein erstes Pferd. Es war eine Araberstute, und ich taufte sie Tena, eine Abkürzung von Athena. Ich habe sie heute noch. Sie ist ein wunderschönes Pferd und bereits mehrfache Mutter. Früher, da ritt ich mit ihr stundenlang am Strand entlang. Sie liebte den Sand, und oft legte sie sich an den Strand wie ein Mensch zum Sonnenbad. Sie schwamm auch gerne, und manches Mal trieben wir ganze Schwärme von Fischen zusammen, die nahe ans Ufer herangeschwommen waren. Dann stürzten wir uns darein wie Cowboys in ihre Herden und trieben sie wieder auseinander. Es war herrlich — für uns beide! Das war in Florida, wo ich zu Hause bin«, fügte sie ruhig hinzu. »Florida?« wiederholte Alec erstaunt. »Sie kommen aus Florida?«

»Ja, aber ich bin nicht mehr oft dort. Irgendwie ist es, wie wenn in meinem Kopfe immer von Zeit zu Zeit ein Wecker rasselte und mir das Zeichen zum Aufbruch gäbe. Die Zeit ist kurz, wissen Sie.«

»Die Zeit...«, stutzte Alec, »... wozu?«

»Die Zeit zu leben, jung zu sein — wie wir es sind.« Ihr offener Blick ergründete Alecs Augen.

Alec fuhr sich mit der Hand durch das Haar und ging zu seinem Schreibtisch zurück. Es fiel ihm unendlich schwer zu sagen, was er zu sagen hatte, und das kam nicht oft vor. Gewöhnlich wurde er mit allem fertig, was er anpackte. Er hatte sich selbst dazu erzogen, das Leben zu beherrschen.

»Ich kann Sie einfach nicht brauchen«, sagte er endlich brüsk. »Ich meine — ich brauche einen Berufsmann. Ich will nicht ungefällig sein, aber bei mir melden sich so viele junge Leute wie Sie.«

»Das kann ich mir denken«, meinte sie verständnisvoll. »Es gibt wohl Tausende, die hier arbeiten und auf Ihren Pferden reiten möchten.« »Nun, jedenfalls Hunderte«, gab Alec zurück. Ihr Lächeln und ihre Augen ließen in ihm wieder ein leises Unbehagen aufkommen. »Ich kann solche Leute unmöglich anstellen.«

»Nein, gewiß nicht. Junge Pferdenarren mit ihren Träumen und Wünschen gehören nicht an einen solchen Ort. Berufsreiter wie Sie können es sich nicht leisten, sie zu trainieren.«

»Es würden auch nicht viele dabei bleiben«, verteidigte er sich. »Es bedeutet harte und oft schmutzige Arbeit — viel mehr, als sie sich auf Grund der Bücher und Filme vorstellen. Die Zeit, die man aufwendet, wenn man sie trainiert, ist verloren. Nur wenige — wenn überhaupt — würden durchhalten.« »Ich weiß«, sagte sie. »Ich würde nach einer Weile selbst wieder gehen — das heißt, wenn Sie mich anstellten.«

»So? Würden Sie das?« Alec war erstaunt. »Aber es tönte doch so, als würden Sie sich so sehr einsetzen...«

»Für Pferde, ja! Ich werde sie immer lieben, und ich will auch immer mit Pferden zu tun haben. Aber da ist dieser Wecker in meinem Kopf, von dem ich Ihnen erzählt habe... Viele junge Leute haben einen solchen Wecker eingebaut. Vielleicht kennen Sie das selbst.«

»Es wird schon so sein«, sagte Alec.

»Aber das will nicht heißen, daß ich nicht wenigstens während einer gewissen Zeit für Sie arbeiten könnte«, fügte sie schnell hinzu. »Ich habe schon bei anderen Berufsleuten gearbeitet, und vielleicht verstehe ich mehr von der Sache, als Sie meinen. Ich habe mit Trabern und Pacern auf der Ben-White-Rennbahn von Orlando in Florida gearbeitet und bin auf dem Weg nach Norden immer wieder auf Vollblütern geritten. Ich könnte Ihnen bestimmt helfen... zumindest bis Sie Ihren Berufsmann gefunden haben.«

Aus ihrem Gesicht sprach ungewöhnlich viel Kraft und Eifer. »Ich weiß nicht...«, zögerte Alec. Er war sich bewußt, was er Henry antun würde, wenn er sie anstellte. Der alte Trainer wollte keine Mädchen um die Pferde haben. Er würde in ihr immer nur das Mädchen sehen, und ihr offenes Wesen würde ihn in Wut versetzen. Und doch — wenn sie wirklich mit Pferden umzugehen verstand, würde Alec damit nicht die Zeit gewinnen, die er brauchte, um den richtigen Mann zu finden?

Lange Minuten des Schweigens verstrichen und bedrückten Alec. Sie drang mit ihrem Blick in ihn und zwang ihn, in sich hineinzusehen. Er entdeckte, daß er gar nicht mehr fähig war, jung zu denken. Er war ein alter Mann geworden, bevor er überhaupt je ein junger gewesen war. Da beharrte er auf einem Berufsmann, und dabei hatte er doch selbst einmal als blutiger Anfänger begonnen. Da sprach er so abschätzig von Amateurreitern und Kindern mit glänzenden Augen, und dabei — was sonst war er denn selbst vor nicht allzu langer Zeit gewesen? Hatte er denn ganz vergessen, was es hieß, jung zu sein?

Alec erwiderte ihren Blick. Vielleicht, wenn er sich die Mühe nahm, ihr zuzuhören, würde er die jungen Leute seines Alters verstehen lernen. Und vielleicht würde ihm die Abwechslung guttun.

»Ich möchte Sie reiten sehen«, sagte er.

ZWEITES KAPITEL

Black Sand

Alec folgte ihr in die Stallgasse. Statt gleich hinauszugehen, hielt sie vor Vulkans Box an. Der erste Sohn von Blitz, dem schwarzen Hengst, war auf der Hopeful-Farm der Erste, wenn Blitz von zu Hause weg war. Er hatte den Kopf vor dem Fenster seiner Box und schien durch die Stäbe hindurch die Pferde draußen zu beobachten.

»Ich hätte mir nie träumen lassen, daß ich ihn einmal in Wirklichkeit sehen würde«, sagte sie, ohne sich nach Alec umzudrehen. Sie hatte für nichts anderes mehr Augen als für das prachtvolle schwarze Pferd. Es war ein geradezu mächtiges Tier — es übertraf an Kraft und Schönheit alles, was sie je gesehen hatte.

Ganz leise und sanft rief sie das Pferd bei seinem Namen. Vulkan bewegte sich nicht; wie eine Statue stand er da und ließ das Sonnenlicht über sich hinabfließen. Dann zuckte eine Muskel unter seiner glatten, geschmeidigen Haut, dann noch einer — und noch einer. Er spürte ihre Gegenwart. Und wieder sprach sie zu ihm.

Vulkans Nüstern bebten; dann drehte er sich ihr zu. Seine Augen leuchteten auf, als er durch die Box schritt. Nach Aufmerksamkeit begierig stand er kurz darauf hinter den Eisenstäben.

Sie streckte ihre Hand in die Box und rieb den rautenförmigen weißen Stern in der Mitte seiner Stirn.

»Der Teufelskerl ließ sich fast nicht zureiten«, meinte Alec, »aber Henry Dailey, unser Trainer, hat mit ihm gearbeitet wie nie zuvor mit einem Pferd. Aus Vulkan ist ein großartiges Pferd geworden. Er ist im Rennen sehr angriffslustig, doch jederzeit bereit, dem leisesten Zeichen von Zügel zu gehorchen. Für Henry ist er der Beste, den wir je hatten.«

»Und für Sie?«

»Für mich nicht«, antwortete er ruhig. »Ich habe ja Blitz.«

Der warme Atem des Hengstes strich ihr liebkosend über die Hand. »Sie haben beide Glück«, sagte sie und wandte sich zu Alec. »Das herrlichste aller Geschenke ist ein edles Pferd. Ich glaube, jeder von uns wählt das Pferd, das er um seiner selbst willen am meisten liebt — nicht um des Pferdes willen. Und jeder von uns hegt und pflegt es nicht um des Pferdes willen, sondern für sich selbst.«

Alec mußte ob dieser eigenwilligen Philosophie lachen. »Wollen Sie damit sagen, daß wir unsere Lieblingspferde zu dem machen, was wir selber sind?« wollte er wissen.

»Ja, so ungefähr«, erwiderte sie. »Henry fordert gewiß unbedingten Gehorsam. Stimmt’s?«

»Genau.«

»Und Sie? Was haben Sie aus Blitz gemacht?«

Alec lächelte. Ihre schlichte Offenheit gefiel ihm. »Eigentlich habe ich gar nichts aus ihm gemacht«, sagte er. »Ich bat ihn, und er hat gegeben. Ich würde sagen, Blitz wurde mehr gezähmt als geschult. Es ist immer eine etwas unsichere Angelegenheit, wenn man sich mit ihm befaßt.« »Sie meinen, es sei immer mit einer gewissen Gefahr verbunden?«

»Ja, immer.«

»Und Sie möchten das gar nicht anders haben«, erklärte sie kühn. »Jetzt kenne ich Sie besser.«

Sie blickte ihn schelmisch an, und in den Mundwinkeln zuckte es ganz leicht. Schließlich drang ihr Lächeln durch. »Ich habe schon immer gewußt, daß Mädchen bekannt sind für ihre Pferdeliebe und für die Leidenschaft, mit der sie alles lernen wollen, was mit Pferden zu tun hat«, sagte Alec. »Aber ich habe nicht gewußt, daß dazu auch das Analysieren der Reiter und Trainer gehört.«

Sie zuckte die Achseln. »Jeder von uns tut das, was er für gut hält und was ihn glücklich macht.«

Wenig später schritten sie zusammen die Gehege entlang — zwei gertenschlanke Gestalten in abgenützten Blue jeans. Die Augen der beiden folgten den herumtollenden zweijährigen Pferden.

»Welch unsagbar schöner Morgen!« rief sie plötzlich aus. »Und ich verbringe ihn mit Ihnen, dem berühmtesten Rennreiter im ganzen Land. Kaum zu fassen!«

»Ich bitte Sie!« wehrte Alec verlegen ab. »Wenn Sie schon hier arbeiten werden...«

»Oh, werde ich das?« unterbrach sie ihn rasch und blickte ihn forschend an. »Wenn Sie mich wirklich anstellen, verspreche ich Ihnen, Sie nie wieder >berühmt< zu nennen.«

»Ich werde mich entscheiden, sobald ich Sie reiten sehe.«

»Werden Sie nur auf Grund dessen ein Urteil fällen können?«

»Ja. Und damit hat die Sache ein Ende.«

»Oder einen Anfang«, meinte sie zuversichtlich. »Auf welchem Pferd?« fragte sie und ließ den Blick wieder über die jungen Pferde gleiten. »Wählen Sie! Sie sind alle untrainiert.«

»Ich darf also wählen«, sagte sie langsam. Ihre Augen schweiften lange von einem Gehege zum andern; die Wahl fiel ihr schwer. Die Pferde waren alle so schön, so von ihrer eigenen Kraft und Lebensfreude und von Rivalität gegeneinander erfüllt.

Alecs Ungeduld stieg. »Sie haben gesagt, man wähle ein Pferd um seiner selbst und nicht um des Pferdes willen — also entschließen Sie sich!« drängte er.

»Den dort!« Ihre Antwort kam schnell und mit Bestimmtheit.

Black Sand rannte die Koppel herunter auf sie zu. Vor ihnen machte er eine scharfe Wendung und rannte vorbei. »Ja, den will ich«, sagte Pam begeistert. Flink kletterte sie auf den Zaun und setzte sich auf den obersten Querbalken.

»Das ist keine gute Wahl«, wandte Alec ein. »Er ist der einzige der ganzen Gruppe, den ich Sie nicht reiten lassen kann. Wählen Sie einen andern!« Er hatte an diesem Tag schon genug Schwierigkeiten wegen Black Sand gehabt.

Sie wandte sich um und blickte wieder zu dem jungen Hengst hinüber. Er war ganz dunkelbraun, fast schwarz; von der Stirne zu den Nüstern lief ein breites Band, und die Beine waren alle weiß gestiefelt. »Aber warum denn?« fragte sie schließlich.

»Er ist der einzige, der seit mehr als einem Monat nicht mehr geritten worden ist«, gab Alec zurück. »Es wäre Ihnen gegenüber einfach nicht fair. Dies soll ja keine Prüfung und keine Herausforderung sein; ich will Sie nur auf einem jungen Pferd reiten sehen.«

Black Sand war in der Nähe stehengeblieben und betrachtete sie neugierig. Seine Flanken waren mit Schweiß bedeckt; immer wieder warf er den Kopf zurück und wieherte.

»Sind Sie um mich besorgt oder um das Pferd?« wollte Pam wissen. »Um Sie. Er ist von Vulkan, dessen Söhne stets sein Temperament haben; die Mutter war eine auswärtige Stute. Sein Besitzer kam nicht zurecht mit ihm.«

Der junge Hengst stand so nahe bei ihnen, daß Pam die tiefen Narben in seinem Körper sehen konnte. »Von einer Peitsche?« erkundigte sie sich nach einem Augenblick des Schweigens.

Alec nickte. »Bevor er zu uns kam«, sagte er.

»Hoffentlich haben Sie dem Besitzer eine Lektion erteilt.«

»Wir haben ihn verklagt und das Pferd von ihm wegbekommen.«

»Ein solcher Mensch wird sich kaum je ändern«, meinte sie traurig, »aber das Pferd wird es.« Mit einem Satz sprang sie plötzlich vom Zaun herunter und packte den Hengst beim Halfter. Die Schnelligkeit ihrer Bewegung verblüffte Alec — und wahrscheinlich auch das Pferd.

Aus Black Sands tiefliegenden Augen sprach keine Bosheit, nur Wut, ein Funke erst, dann Feuer — Wut darüber, festgehalten zu werden. Er versuchte sich zu bäumen, doch Pam hielt ihn zurück.

»Er ist schon in Ordnung«, rief sie Alec zu. »Wenn Sie mich ihn reiten lassen, werden Sie ihre Entscheidung leicht fällen können. So oder so werden Sie in den nächsten Minuten Bescheid wissen.«

Alec nahm ihre Herausforderung an, weil er wußte, daß Pam recht hatte. Er spürte, daß er die verschiedenen Phasen des bevorstehenden Kampfes genau Voraussagen konnte. Sollte sie mit Black Sand wirklich fertig werden, so würde er sie auf jeden Fall anstellen, denn dieses Kunststück war den Männern auf der Farm noch nie gelungen.

Der Hengst schnaubte, und Pam suchte ihn mit einer Liebkosung zu besänftigen. Seine Nüstern waren gebläht, und seine Augen blitzten. Er schob seinen großen Körper gegen den ihren, und sie schalt ihn: »Ich brauche nicht stark zu sein, um den Mut zu haben, dich zu reiten. Du gehörst einem, der am besten weiß, was für dich gut ist.«

Alec trat zu ihnen und hakte am Halfterring eine Führleine ein. »Also gut«, sagte er ruhig.

Zusammen gingen sie mit Black Sand vom Gehege zum Trainingsstall. Sie legten ihm das Zaumzeug an, und er war so darauf erpicht, endlich loslegen zu können, daß er in einem fort umhertänzelte. Dann führte ihn Alec zur eingezäunten Koppel zurück. »Probieren Sie’s hier mit ihm«, riet er. »Hier kann er ihnen nicht davonlaufen.«

Pam blickte dem Pferd in die Augen, die ganz feucht waren und glänzten. Sie fuhr ihm mit der Hand über das linke Auge und schloß das Lid, während sie mit der anderen Hand das Maul streichelte. Ganz leise begann sie eine Melodie zu summen, aber der Hengst hörte sie.

Alec wartete, aber nicht mehr ungeduldig. Er wußte, was sie zu tun versuchte. Black Sands Ohren waren hoch aufgestellt und gegen Pam gerichtet. Sie summte weiter. »Sie können zurückgehen«, sagte sie schließlich. »Jetzt ist alles in Ordnung.«

Alec zögerte; er wollte ihr beim Aufsitzen helfen, aber sie bestand darauf, daß er sie allein ließ. »Ich brauche Sie nicht. Bitte!« bat sie ihn.

Sie nahm ihre Hand vom Auge des Hengstes, und ehe Alec sich’s versah, saß sie mit einem einzigen Schwung im Sattel. Jeder Muskel ihres Körpers hatte die Bewegung mitgemacht. Eins zu null für sie, dachte Alec. Das Pferd bäumte sich, und Alec war gespannt, wie Pam reagieren würde. Diese üble Angelegenheit war auf die Schläge zurückzuführen, die Black Sand von seinem früheren Herrn jeweils bekommen hatte. Immer mußte man befürchten, daß der Hengst hintenüberfiel und seinen Reiter mit sich riß.

Pam vereitelte seinen ersten Versuch, indem sie sich mit aller Kraft nach vorn gegen seinen Widerrist stemmte, bis er wieder auf alle viere kam. Er richtete sich abermals auf, und diesmal wartete sie, bis er seine volle Höhe erreicht hatte — erst dann drückte sie sich nach vorn, um ihn zurückzuhalten. Er wollte hinuntergehen, doch sie warf sich wieder zurück und hielt die Zügel straff in der Hand, so daß er oben bleiben mußte. Seine Vorderbeine schlugen mit ungeregelter, ungestümer Heftigkeit durch die Luft; verzweifelt versuchte er unter Pams schaukelndem Körper das Gleichgewicht zu halten.

Er versuchte hintenüberzugehen, Pam aber warf sich wieder nach vorn und gab die Zügel frei. Seine Beine zitterten unter ihm. Er taumelte vorwärts und wollte mit den Vorderbeinen auf den Boden kommen. Sie ließ es nicht zu, sondern schnellte wieder nach hinten, als ob sie es darauf abgesehen hätte, ihn ewig auf seinen Hinterbeinen zu halten.

Alec wurde es klar, daß Pam nicht eine von denen war, die einen Gedanken brachliegen ließen; sie setzte ihn sogleich in die Tat um.

Der Kampf dauerte noch mehrere Minuten, und Alec schaute diesem Balancespiel zwischen Pferd und Reiter fasziniert zu. Was Pam tat, erforderte Kraft und Können, Erfahrung und Instinkt — wahrscheinlich vor allem Instinkt. Um den Hengst aufrecht zu halten, durfte sie ihr Gleichgewicht und ihre Hände auch nicht den Bruchteil einer Sekunde zu spät korrigieren. Sie mußte wissen, was er tun würde, bevor er es selbst wußte, und dann mußte sie ihre Kraft und ihr Gewicht blitzschnell als Ausgleich einsetzen.

Henry hatte Black Sand das Aufrichten schon verschiedentlich abzugewöhnen versucht, indem er ihn zu Fall brachte; es war ihm aber noch nie in den Sinn gekommen, ihn einfach so lange oben zu lassen, bis er froh war, wieder herunterkommen, und vielleicht auch, unten bleiben zu können.

Pam setzte sich in ihrem Sattel gerade und hielt den Hengst mit den Beinen fest, so daß er aufgerichtet bleiben mußte. Seine Beine zitterten heftig. Sie ließ ihn erst hinunter, als die Anstrengung zu groß für ihn wurde. Sie ließ die Zügel länger und lockerte den Griff ihrer Knie. Dann warf sie sich mit dem ganzen Gewicht nach vorn und rief: »Los!« Ein Satz hinab und vorwärts in einem, und Black Sand galoppierte.

Seine Sprünge wurden rasch länger, und binnen kurzem lief er beinahe mit voller Geschwindigkeit — viel zu schnell für die kurze und enge Koppel. Alec sah ihn bereits mit voller Wucht in den Zaun rennen, wenn Pam ihn nicht abbremste. Für einen Sprung war der Zaun viel zu hoch. Pam konnte ihn nicht abbremsen, aber im letzten Moment drehte sie sich in ihrem Sattel brüsk ab und legte ihr ganzes Gewicht gegen die Innenseite des Hengstes. Dann brachte sie ihn mit Händen und Knien zum Abdrehen. Sein herumwirbelnder Körper war nur knapp vom Zaun entfernt, so daß Pam ihn mit dem Außenbein streifte. Black Sand sauste den Zaun entlang und zum Ausgangspunkt zurück. Der Boden bebte unter seinen donnernden Hufen.

Knapp vor Alec brachte sie das ungestüme Pferd jäh zum Stehen. »Er ist großartig!« rief sie mit fliegendem Atem. »Wie heißt er?«

»Black Sand«, gab Alec zur Antwort. Seine Augen blickten sie wie gebannt an. Er war sich bewußt, was sie geleistet hatte, und teilte ihre Freude. Ihre Haltung und Handführung waren besser als die irgend jemandes, der je auf der Farm gearbeitet hatte, und was noch wichtiger war: sie hatte weit mehr Verstand.

»Black Sand«, wiederholte sie, während der Hengst unter ihr tänzelte. »Das gefällt mir. Wir haben an unseren Stränden zu Hause schwarzen Sand. Lassen Sie mich mit ihm hinausreiten«, bat sie eifrig. »Er ist so voller Energie; es wird ihm nur guttun.«

Alec öffnete das Gatter. Sie hatte recht, und sie konnte ebensogut gleich mit der Arbeit beginnen. Sie wußte es noch nicht, aber sie hatte die Stelle bereits bekommen.

»Jenseits der Stallgebäude werden Sie auf einen guten Weg stoßen«, sagte er. »Den sollten Sie nehmen. Er führt Sie die Weiden entlang.« Er brauchte nicht mehr um sie besorgt zu sein. Niemand konnte reiten wie sie, ohne überhaupt das Pferd zu kennen. Black Sand war ungeduldig, aber er stand still. Es war weniger das Gewicht ihres Körpers, das er spürte, als vielmehr dasjenige ihres Könnens und Wissens.

Pam lenkte Black Sand langsam durch das Gatter, wobei jeder Schritt verriet, wie schwer der Hengst zurückzuhalten war.

»Sie werden durch ein Stück Wald kommen. Das wird eine gute Abwechslung für ihn sein, aber seien sie vorsichtig!« mahnte Alec. Er spürte, daß sie genau wie das Pferd kaum warten konnte, wieder loslegen zu können.

Sie beugte sich über den Widerrist des Hengstes und flüsterte in sein Ohr: »Los!« Black Sand stürzte mit einem wilden Satz nach vorn, aber Pam war darauf gefaßt.

Alec sah ihnen nach; dann rannte er zu seinem Jeep. Wenn er auf die andere Seite der Weide hinüberfuhr, konnte er den größten Teil ihres Rittes verfolgen. Nicht daß er sich eines andern besinnen würde, was die Anstellung Pams betraf — er wollte vielmehr das bestätigt sehen, was er schon wußte.

DRITTES KAPITEL

Im Flug über die Wiesen

Das junge Mädchen und sein Pferd jagten über die Wiese. Ein roter Kardinal wurde durch ihren Ansturm aus dem Dickicht gescheucht. Sein lauter, scharfer Schrei erhob sich über das dumpfe Dröhnen der Pferdehufe. Von irgendwo herab ertönte das Krächzen von Krähen und das Kreischen eines Habichts. Sie alle schimpften auf die beiden Störenfriede, die da in die Ruhe über der Wiese drangen.

Vor der bewaldeten Anhöhe bremste Pam den Hengst beinahe zum Schrittgehen ab und folgte einem von Hufen festgetretenen Weg in den Wald. Sie fuhr Black Sand liebevoll über den vielgeschlagenen Hals; bei der Berührung schoß er wieder vorwärts. Sie lachte still und gab nach. Sie ließ es zu, daß er zu immer weiteren Sprüngen durch den Wald ausholte. Der Weg war frei und gut begehbar; es war nicht nötig, im Schritt zu gehen, wenn Black Sand so voller Tatendrang war.

Ein weicher Moosteppich glitt unter den fliegenden Hufen des Hengstes hindurch. Eichhörnchen, unter dem Donner, der da auf sie herabkam, von blinder Furcht ergriffen, hasteten zu den nächstgelegenen Bäumen und kletterten um ihr Leben. Ein wildes Kaninchen duckte sich ängstlich in eine Mulde. Black Sand fegte auch über Lichtungen, die mit unzähligen wilden Blumen übersät waren — Löwenzahn, Hahnenfuß — Tausende farbiger Blumenköpfe, die sich im Frühlingswinde wiegten.

Der Weg wurde schmaler, und die Bäume und Büsche schlossen sich immer enger um die beiden. Pam setzte die Geschwindigkeit auf einen Kanter herunter und achtete darauf, daß Black Sand keine Hindernisse im Wege standen. Lange, biegsame Ruten schlugen ihr gegen den Körper.

Unvermittelt bäumte sich der Hengst hoch auf, stieß einen wilden wiehernden Schrei aus und sprang mit einem einzigen Satz vom Weg. Pam gelang es, sich im Sattel zu halten. Es war ihr klar, was geschehen war: Die Zweige waren auf Black Sand niedergefahren, und er hatte sie für Peitschenhiebe gehalten.

Die Bäume drängten sich immer näher an Pam, während Black Sand durch das Gehölz brach und sich ihren Händen bei jedem Schritt widersetzte. Mehrmals schnellten die Zweige gegen seinen Körper, bevor er endlich das offene Feld erreichte. Jäh hielt er ein und schleuderte sich nach oben, dann sprang er nach vorn und schlug aus. Pam glitt aus den Steigbügeln und wurde kopfvoran durch die Luft katapultiert. Blitzschnell zog sie die Beine eng an den Körper und legte die Arme schützend um den Kopf — dann schlug sie heftig am Boden auf. Wie ein Ball rollte sie weiter.

Als sie die Augen aufschlug, sah sie Black Sand unweit von ihr stehen. Langsam und vorsichtig bewegte sie den Kopf von einer Seite auf die andere, dann probierte sie ihre Glieder eines nach dem andern aus. Sie hatte wohl Quetschungen erlitten, aber nichts gebrochen. Sie blieb ganz still liegen und ließ den Hengst nicht aus den Augen. »Du hast mir keinen Streich gespielt«, rief sie zu ihm hinüber. »Es war meine Schuld — ich habe nicht genug aufgepaßt.«

Ihr Gesicht war gegen die harte Erde unter dem dichten Gras gepreßt. Der Morgen war plötzlich eigenartig still geworden, kein Laut war zu hören, kein Schrei eines Vogels oder sonst eines Tieres — nichts. Ein leichtes Lüftchen strich über die Wiese und kühlte Pams Stirn. Sie drückte sich noch tiefer ins Gras und sog seinen frischen Duft ein. Ohne ihren Blick vom Pferd zu nehmen, begann sie eine Melodie zu summen. Black Sand, der kaum zwölf Schritte von ihr entfernt war, hörte sie. In seinen Augen war weder Schreck noch Wildheit zurückgeblieben. Leise summte Pam weiter, aber die Töne drangen an sein Ohr.

Schließlich richtete sie ihren steifen Oberkörper auf und rief den Hengst. Ihre Stimme klang so sanft und zärtlich wie ihr Summen. Eine geraume Weile verstrich. Black Sand begann wieder zu grasen, dann hielt er inne, um wieder zu ihr herüberzuschauen.

Seine Bewegungen gingen jetzt eher in ihrer Richtung als von ihr weg. Sie ließ den Kopf ins Gras zurücksinken und summte weiter; nur zu gut wußte sie, daß sich der Hengst nicht drängen ließ. Er würde zu ihr kommen, wenn es ihm paßte, und keine Sekunde früher.

Sie hatte die Augen geschlossen, aber sie konnte hören, daß er sich ihr näherte. Dann brachen die Hufschläge ab, und sie spürte seinen Atem auf ihrer Haut. Sie öffnete die Augen und sah zu ihm auf. Sie streckte die Hand nach dem herabbaumelnden Steigbügel aus und zog sich daran hoch. Als sie auf den Füßen stand, schlang sie die Arme um Black Sands Hals und drückte ihre Wange an ihn.

Alec fuhr in seinem Jeep zum Stallgebäude zurück und wartete auf Pam. Er hatte ihren Sturz aus der Ferne mitangesehen und ihr eben zu Hilfe eilen wollen, als sie sich im Grase aufrichtete und Black Sand anscheinend zurief. Da er sah, daß sie sich nicht ernstlich verletzt hatte und daß der Augenblick kritisch war, weil sie versuchte, den Hengst zu sich zu bringen, hatte er sich nicht einmischen wollen.

Was sie ihm wohl sagen würde? fragte sich Alec. Oder würde sie etwa gar nichts sagen? Sollte sie ihren Sturz verschweigen, nur um die Stelle nicht aufs Spiel zu setzen, wie konnte er ihr dann die Aufgaben auf der Farm anvertrauen? Es würden ihr — wie jedem Pferdemann — weitere Fehler unterlaufen; die eigentliche Gefahr aber lag im Verschweigen der Fehler.

Sie ritt in leichtem Galopp auf ihn zu. In ihrem Gesicht standen Schweißtropfen; die Anstrengung war ihr und dem dampfenden Hengst anzusehen. Sie lächelte Alec zu — trotz allem — und sagte schlicht: »Er hat mich abgeladen, aber er ist nicht durchgegangen.« Ihre Stimme klang fröhlich und freundlich, aber es schwang darin auch die Neugier mit, wie Alec die Nachricht aufnehmen würde.

»Ich habe Ihre Warnung wohl nicht ernst genug genommen«, setzte sie hinzu. »Die Zweige im Wald peitschten ihn, und dann warf er mich ab. Aber er ist nicht davongelaufen«, wiederholte sie.

»Ja, das ist allerdings schon ein Fortschritt«, pflichtete Alec ihr bei. »Würden Sie ihn bitte schnell für mich halten?« fragte sie und stieg ab. Sie eilte zu ihrem alten Wagen und kam mit einer Mohrrübe zurück. Sie biß die Spitze ab, spuckte sie in die Hand und hielt sie Black Sand hin. Als er sie nahm, sagte Pam:»Nun sind wir Freunde.« Und mit den Lippen berührte sie sein Maul.

Alec wußte, daß ihm Henry Schwierigkeiten machen würde, wenn er Pam anstellte. Zudem war er sich bewußt, daß sie nicht bleiben würde, wie gut ihre Arbeit auch immer war. Sie hatte ja gesagt, sie wolle sich nicht für lange Zeit verpflichten. Der Wecker in ihrem Kopf würde rasseln und ihr das Zeichen zum Aufbruch geben.

Pam blickte Alec forschend an, und er fragte sich, wieviel sie ihm wohl an den Augen ansehen mochte. »Sie haben die Stelle, wenn Sie sie noch wollen«, sagte er.

»O ja, ich will sie noch«, antwortete sie nachdenklich. Dann wandte sie sich ab und sagte: »Ich werde ihn jetzt waschen. Er hat es nötig.«

Alec sah ihr nach, als sie Black Sand zum Stall führte. Es schien unglaublich, aber sie sah tapferer, stolzer und freier aus als irgend sonst jemand, den er kannte — und dabei war sie nur ein junges Mädchen. Henry würde ihm bestimmt hundert Gründe unterschieben, warum er sie angestellt hatte, nur den richtigen würde er nicht finden.

Alec würde Henrys Meinung schnell genug kennenlernen, denn am folgenden Tag schon mußte er auf der Aquädukt-Rennbahn in New York zurück sein. Blitz stand während der. zweiten Hälfte der Woche im Rennen. Alec kam zum Schluß, daß es wohl das beste war, von Pam bis nach dem großen Rennen nichts zu sagen. Wenn Blitz, wie zu erwarten war, gewann, würde Henry guter Dinge sein und sich vielleicht mit der Idee befreunden können, daß ein Mädchen für sie arbeitete.

VIERTES KAPITEL

Mit Blitz am Start

Am folgenden Samstag wurde Blitz auf dem Areal der Aquädukt-Rennbahn für das große Rennen des Nachmittags gesattelt. Bar jeglichen überflüssigen Gewichts, war er in bester Form.

Es war, als wüßte er, wie gut er aussah, denn er täuschte Ungeduld und Auflehnung gegen Alec vor, der neben seinem Kopfe stand. Der schwarze Hengst stampfte und richtete sich halb auf; seine Mähne, die erst kurz zuvor sorgfältig gebürstet und gestriegelt worden war, fiel wild zerzaust um Kopf und Hals. Sein schöngeschwungener, langer Hals erhob sich majestätisch, und seine großen Augen sprühten Feuer, als ei die anderen Pferde auf dem Sattelplatz musterte.

»Willst du ihn wohl stillhalten!« schnauzte Henry beim Anziehen des Riemens am Sattelgurt, wie wenn er zu irgendeinem Angestellten und nicht zu Alec spräche. Seine Stirn war so sehr in Falten gelegt, daß seine Augenbrauen nur noch durch einen schmalen Streifen Haut von den grauen Haaren getrennt wurden.

Als der Gurt so saß, wie er ihn haben wollte, richtete sich der Trainer-Veteran auf und legte eine Hand auf die Bleiunterlage unter dem Sattel.

»Kein Pferd sollte soviel Gewicht tragen«, meinte er. »Aber wir werden’s ihnen zeigen! Wir werden’s auch so schaffen.«

Alec sagte kein Wort; er wußte, daß auch kein Kommentar von ihm erwartet wurde. Henry sprach vielmehr sich selbst zu. Die schweren Zusatzgewichte, mit denen der schwarze Hengst für jedes Rennen von den Rennbahn-Handicappern belastet wurde, mußten bald einmal einen Turfrekord darstellen. Sie trugen jedesmal viel zu der gespannten Atmosphäre vor einem Rennen bei; Alec hatte deshalb Verständnis für die Schroffheit seines alten Freundes und fand sich damit ab.

Die Gewichte wurden zugeteilt, damit jedes Pferd in einem Rennen eine Chance auf den ersten Preis hatte. Das Gewicht, das ein Pferd auf seinem Rücken zu tragen hatte, wurde auf Grund der körperlichen Kondition bestimmt. Dem Gewicht des Reiters fügte man wo nötig in einer Unterlage unter dem Sattel Blei hinzu, um das vom Handicapper vorgeschriebene Gesamtgewicht zu erreichen. Am meisten Gewicht hatten die Champions zu tragen, und Blitz trug regelmäßig mehr als alle anderen Pferde.

Henry trat zurück. Er war ein untersetzter Mann mit einer gewölbten Brust, die an ein Faß erinnerte. Mund und Augen waren schmale Schlitze in einem vollen Gesicht. Das einzige wirklich hervorstechende Merkmal war seine Nase: sie war gekrümmt — beinahe wie der Schnabel eines Raubvogels. Peinlich genau untersuchte er Vorder- und Hinterbeine des Hengstes und die Festigkeit von Brust und Flanken. Auch nicht das kleinste Zeichen von Schmerz oder Schwäche wäre ihm entgangen.

»Die Reiter werden gebeten aufzusitzen!« ertönte die Stimme des Sattelplatz-Aufsehers.

Alec wurde in den Sattel gehoben, und indem er die Zügel ergriff, sprach er Blitz ruhig zu. Sobald Alec oben saß, beruhigte sich der Hengst jeweils, und seine Nervosität machte der Ungeduld Platz. Blitz beliebte es nicht zu warten.

»Irgendwelche Anweisungen?« fragte Alec den Trainer. Henry hatte ihr Stallpony Napoleon bestiegen und begleitete die beiden nun zum Startplatz.

Er schüttelte den Kopf. »Du sollst bloß dein Rennen reiten«, sagte er und packte das Zaumzeug des schwarzen Hengstes. »Ich kann dir nichts sagen, was du nicht schon weißt.« Er schob Napoleons Hinterhand zwischen Blitz und ein Pferd, das ihnen zu dicht folgte.

In der Mitte der Rennbahn stand der Signalbläser in seinem roten Rock. Er trug glänzendschwarze Stiefel und eine schwarze Jagdmütze. Das lange Kutscherhorn hatte er bereits an die Lippen gehoben. Henry lief es vor lauter Lampenfieber kalt über den Rücken, als der Ruf zum Start ertönte. Er konnte sich nicht mehr erinnern, wie viele Jahre vergangen waren, seit er diesen Ruf zum ersten Mal vernommen hatte. Er war so alt und grau wie der Wallach, auf dem er ritt, und genauso rund. Aber sie hatten beide noch ihre Aufgabe.

Die Tribünen waren zum Bersten voll. Es herrschte ungeduldige Spannung. Man wartete. Neun Pferde gingen in der Startparade für das Roseben-Handicap — eine Distanz von 1400 Metern, die mit 25 000 Dollar dotiert war. Doch die Zuschauermenge sah nur den großen Favoriten: Blitz.

Jedermann war überzeugt, daß der Champion es nicht an Geschwindigkeit fehlen lassen würde, aber es kam auch auf das Rennglück an. Und wenn man bedachte, daß Blitz ganze 124 Pfund auf seinem Rücken tragen mußte, während das Zusatzgewicht einiger seiner Konkurrenten nur 93 Pfund betrug... Zudem war das Rennen für den schwarzen Hengst fast zu kurz. Wenn sein Reiter auch nur einen einzigen Fehler machte, würde er möglicherweise Schwierigkeiten haben, die anderen vor dem Finish einzuholen. Bei so vielen Rennern würde es unweigerlich zu Zusammenstößen und Drängeleien kommen. Wer weiß, dies konnte ein denkwürdiger Tag werden — der Tag, an dem der größte Handicap-Renner aller Zeiten geschlagen wurde, und sie alle würden es mit eigenen Augen gesehen haben!

Alec wickelte die Zügel um die Hände und ertappte sich plötzlich dabei, wie er wieder an Pam dachte. War es falsch gewesen, Henry nicht gleich zu sagen, daß er ein Mädchen angestellt hatte? Aber der Trainer hatte sich ja gar nicht erkundigt, wie es auf der Farm ging; er war zu sehr mit den Vorbereitungen auf das Rennen beschäftigt gewesen. Nun war bereits eine knappe Woche verflossen, und Alec fragte sich, wie es Pam mit Black Sand und den anderen wohl erging.

Beim Starttor verließ ihn Henry. Zwischen den Ohren seines Hengstes hindurch sah Alec die Sonne hinter die Wolkenkratzer New Yorks sinken. Sein Blick streifte die anderen Pferde. Sie brauchte er nicht zu fürchten; es waren nur ihre Reiter, die ihn schlagen konnten. Sie gehörten zu den besten der Rennwelt und würden den kleinsten Fehler, der ihm unterlaufen mochte, zu ihrem Vorteil ausnützen, ja sie würden gar alles daran setzen, daß er einen groben Fehler machte, der Blitz den Sieg kosten würde.

Zu seiner Rechten und zu seiner Linken waren sie und bewegten sich im Kreise herum, bis die Starthelfer ihre Pferde in die engen, ausgepolsterten Startboxen führen würden. Alle ritten langsam, die Peitsche in der Hand und startbereit. Ihre Gesichter waren völlig ausdruckslos, als ob sie aus Holz geschnitzt gewesen wären. Die Körper unter den glänzenden Jockey-Seidenblusen waren hart und durchtrainiert. Die schmalen und entschlossen aufeinandergepreßten Lippen und die zusammengekniffenen Augen sahen unsagbar hart aus.

Alec war einer der ihren, und dies schon seit geraumer Zeit. Er dachte an Pam und an die reine Freude in ihrem Gesicht, als sie Black Sand geritten hatte. Ob es wohl darum war, daß er sie um sich haben wollte — damit sie ihn an Dinge erinnerte, die er längst vergessen hatte?

»Schluß jetzt! Komm zur Sache!« ermahnte er sich.

Kurz darauf lenkte er Blitz in Abteil Nummer 1. Die anderen Reiter folgten ihm in die Startmaschine. Ihre Stimmen erhoben sich hart und arrogant über den Lärm, als sie einander und dem Starter zuriefen. Sie alle hegten größte Zuversicht in ihr eigenes Können, das es ihnen ermöglichen würde, aus ihren Pferden das Äußerste herauszuholen. Ihre Körper nichts als Knochen und Muskeln, saßen sie in ihren Startboxen und warteten.

Alec zog seine Schutzbrille über die Augen herunter, während sich seine Augen auf das weite, verlassene Schlachtfeld vor ihm hefteten. Er war bereit zu starten: die Beine angewinkelt, den Oberkörper nach vorne gelegt, die Schultern eingezogen, die Muskeln angespannt. Er preßte sein Gesicht an Blitz.

»Das herrlichste aller Geschenke ist ein edles Pferd«, hatte Pam gesagt, aber er durfte jetzt nicht an sie denken.

Die Startglocke erklang, und die Tore flogen auf. Instinktiv ließ Alec die Zügel durch die Hände gleiten, und seine Stimme gesellte sich zu den anfeuernden Rufen der andern Reiter: »Ho! Ho! Ho!«

Plötzlich schlossen sich seine Hände wieder fester um die Zügel, mehr pressend als ziehend, als ein Pferd sich unmittelbar vor Blitz schob und dort blieb. Alec spähte nach Laufraum; er wußte, daß er sich hatte überrumpeln lassen. Er schalt sich selbst, weil er seine Gedanken bei Pam gehabt hatte, weil er überhaupt an etwas anderes als an das Rennen hatte denken können. Er wandte jeden Kniff an, den er kannte, um seinen Hengst vom Gedränge rund um ihn freizubekommen.

Seine Peitsche sauste durch die Luft — ohne Blitz zu berühren; er versuchte bloß, das Rudel der andern wegzuschrecken. Der Wind trug seine Rufe zu den anderen Jockeys; es waren die drohenden und herausfordernden Rufe eines Reiters, der um Laufraum, ja vielleicht um sein Leben kämpfte. Er trieb Blitz die Hacken in die Seiten, und seine Hände fuhren brutal nach vorn, um das Pferd mit aller Kraft vorwärts zu drängen.

Sie rasten die lange hintere Gerade hinunter. Es waren 600 Meter bis zum hinteren Bogen, 400 Meter im Bogen und nochmals 400 zurück. Er mußte Blitz unbedingt vor dem Bogen freibekommen und lospreschen lassen, denn die langen Schritte des Hengstes machten es schwierig, Kurven zu nehmen, und er konnte leicht hinausgedrückt werden und Boden verlieren. Vielleicht war die verbleibende Distanz auf der Geraden sogar zu kurz, um die Spitze des Feldes einzuholen.

Alec schaute nach einer Lücke im Verkehrschaos aus. Er ließ Blitz etwas vorstoßen, ohne recht zu wissen, wohin er gehen sollte, aber die Hauptsache war, daß er ging, denn er mußte einfach handeln. Er war nicht nur wütend auf sich selbst — er fühlte sich auch schuldig, und er suchte Erleichterung in Speed und immer mehr Speed und — in der Gefahr.

Er hatte einen Fehler gemacht, aber er hatte Zeit, ihn zu verbessern. Er legte sich auf die Seite seines Hengstes und lenkte ihn auf den Zaun zu, um ihn gleich darauf scharf zurückzureißen, als ein Pferd in die Lücke schoß, die er erblickt hatte. Alec nahm Blitz zurück und trieb ihn gegen die Mitte des Rudels, nur wenige Zentimeter hinter die fliegenden Hufe der Pferde direkt vor ihnen.

Blitz kämpfte um mehr Zügel und versuchte, die Pferde vor ihm zu überrennen. Vor dem zusammengedrängten Feld waren zwei Pferde frei. Es waren leichtgewichtige Flieger; ihre Beine bewegten sich wie Kolben kurz auf und ab und trugen sie wie Wirbelwinde zum hinteren Bogen. Alec wußte, daß er sie aufholen mußte, wenn Blitz nicht geschlagen werden sollte.

Er versuchte den Hengst zwischen zwei Pferde auf der Außenseite zu treiben, aber er wurde wieder blockiert. Lfm einen Sturz zu vermeiden, mußte er Blitz beinahe abwürgen. Seine Hände rissen die Zügel zurück, so daß die Kandare dem Hengst gewaltsam in das Fleisch der Maulecken schlug. Alec hörte Blitz vor Wut und Schmerz aufschreien. Es versetzte ihm einen Stich ins Herz, aber es war ihm keine andere Wahl geblieben, wollte er Blitz nicht ins Verderben rennen. Da — eine neue Lücke! Alec und sein Pferd stürzten sich vor.

Schaum löste sich vom Halse des Hengstes, als er zwischen zwei Gegner sprengte. Keiner der Jockeys hatte einen solchen Vorstoß von hinten bei sowenig Zwischenraum erwartet. Durch den Lärm der trampelnden Hufe hörte Alec die empörten Worte, welche die andern ihm entgegenschleuderten. Ein falscher Schritt nur, und Blitz ging zu Boden! Alec jagte den Hengst in einem einzigen Anlauf durch die Masse von Pferdeleibern hindurch, haarscharf an den Hufen und Körpern vorbei. Er ritt wie noch nie zuvor. Er nahm sein ganzes Können zusammen und legte eine Kraft und eine Härte an den Tag, von denen er gar nicht gewußt hatte, daß er sie besaß.

Sein Wagemut, zusammen mit der Wildheit und dem Speed seines Pferdes, verblüffte die anderen dermaßen, daß es sie aus dem Konzept brachte. Sie teilten sich, und der schwarze Hengst brach zwischen ihnen hindurch. Die Bahn war frei für ihn, und nichts konnte ihn mehr zurückhalten.

Das Rudel hinter sich lassend, stürmte Alec mit Blitz in den Bogen. Nur die beiden Flieger an der Spitze waren noch vor ihm. Sie legten ein schwindelerregendes Tempo vor. Hatte er noch genügend Zeit und Weg, sie einzuholen? Blitz verschlang die Bahn mit seinen Riesenschritten, rannte aber weit, als sie den Bogen umrundeten. Alec suchte ihn gegen den Innenzaun zu lenken, aber seine ungeheure Geschwindigkeit ließ es nicht zu. Die beiden Pferde an der Spitze kamen bereits aus dem Bogen und in die Zielgerade; es blieben ihnen noch 400 Meter.

Alec duckte sich ganz auf den Hals seines Pferdes hinunter, sein Gesicht in der Mähne vergraben. Er brauchte Blitz nicht anzufeuern, denn der dahinjagende Hengst wußte genau, was man von ihm erwartete. Er war am Ende des Bogens angelangt; ganz flach und mit vorgestrecktem Kopf nahm er den Endspurt in Angriff. Mit jedem seiner grandiosen Schritte näherte er sich den Pferden vor ihm, und im Nu war er auf ihrer Höhe.

Die Zuschauermenge war außer sich. War dies nun tatsächlich der Tag, an dem der große schwarze Hengst zum ersten Mal verlieren würde? Die beiden Vorderpferde flitzten am 1200-Meter-Pfahl vorbei. Sie gingen im gleichen Schritt, nebeneinander und miteinander — ein enges Zweiergespann, das sich Stück um Stück auf dem Weg zur Ziellinie vorkämpfte.

Blitz kam mit einer Schnelligkeit die Bahn heruntergerast, die jeden begeisterte. Doch die Rennbahnanhänger waren sich der gewaltigen Kraft seines Körpers nicht richtig bewußt, denn er rannte mit solcher Leichtigkeit, daß seine Schritte als eine einzige fließende Bewegung erschienen.

Alec schätzte den verbleibenden Abstand zur Ziellinie ab und sah, daß es ihnen reichen würde. Er jauchzte in den Wind, der ihm auf seinem fliegenden Pferd um die Ohren pfiff. Nur Blitz hörte den Siegesschrei, aber auch nur er war es, der zählte. Er überholte die beiden führenden Pferde zwei Schritte vor der Ziellinie und donnerte allein ins Ziel.

FÜNFTES KAPITEL

Vorurteile...

»Du bist kurz nach dem Start überrumpelt worden«, sagte Henry später im Stallgebäude zu Alec. »Warum?«

Alec zuckte mit den Schultern. »Wir haben ja aufgeholt.«

Henry drang nicht weiter in ihn. Es war nichts Außergewöhnliches, daß ein Reiter einen Fehler machte, wenn er vom Start abkam, oder gar, daß er Todesangst ausstand. Viele ritten dafür nachher um so tollkühner drauflos — so, wie Alec es getan hatte-, wie wenn sie daraus, daß sie das Schicksal zum Letzten herausforderten, wieder Mut und Kraft schöpfen könnten.

Henry beschloß, das Thema zu wechseln. Sein Blick folgte einem Stallgehilfen, der draußen vorbeiging und einen Fuchs abkühlte, der im letzten Rennen des Nachmittags gestanden hatte.

»Nanu, was für ein Junge ist denn das?« fragte er sarkastisch.

Trotz der schmutzigen Blue jeans, des Trikots und der Spitzmütze war es eindeutig, daß es sich bei dem »Jungen« um ein Mädchen handelte. »Die richtige Größe, aber das falsche Geschlecht«, fuhr Henry fort. Das junge Mädchen war etwa 1,53 Meter groß und 45 Kilo schwer — gerade richtig für einen Reiter. »Schade! Sie wäre gewiß lieber ein Junge«, wußte Henry noch.

»Ich glaube, sie möchte nichts anderes sein, als was sie ist«, warf Alec ein. Er hatte das Mädchen einmal an einem Abend im Vorraum eines Kinos gesehen; damals hatte sie einen kurzen Rock und Schuhe mit hohen Absätzen getragen. Ihr Haar war fein säuberlich gekämmt gewesen — wie die Pferdemähnen, die sie jeweils striegelte. Die harte, schlacksige Jungenhaftigkeit des Tages hatte abends einer mädchenhaften Anmut Platz gemacht. Und der junge Jockey an ihrer Seite, den Alec ebenfalls wiedererkannte, hatte keinen Blick von ihr gewandt, sie stets am Arm geführt und ihr galant alle Türen gehalten. Aber den ganzen Tag über hatte sie ihre Eimer selbst getragen, hatte Boxen ausgekehrt, Pferde und Geschirr geputzt und Wäsche gewaschen.

»Ich habe es gar nicht gerne, wenn sich Mädchen um Reiter herum aufhalten«, sagte Henry. »Schon allein die Tatsache, daß sie Mädchen sind, schafft Probleme, die wir sonst nicht hätten. Sie lenken die Männer von ihrer Arbeit ab und hängen ihre Gefühle an Pferde, einfach an alles.«

»Ist es denn in unserem Geschäft anders als in anderen?«

»Natürlich ist es das! Unser Geschäft ist hart und nichts für Mädchen«, meinte Henry mit Nachdruck. »Ich finde, eine Frau solle eine Frau sein und Mutter und all das.«

Alec hatte das alles schon mehrmals hören müssen. Henry sprach von der Weiblichkeit einer Frau, als achtete er sie, aber er tat es nicht. Alec hatte den Trainer-Veteran schon oft mit Mädchen zusammen auf dem Stallgelände gesehen, und immer war er so streng und autoritär aufgetreten, daß er sie richtiggehend einschüchterte. Vielleicht wollte er ihnen auf diese Weise zu verstehen geben, daß sie hier nichts zu suchen hatten. Er tadelte sie wegen Dingen, die in seinen Augen Unentschlossenheit im Umgang mit Pferden und weibliche Schwäche in der Ausführung der Arbeit waren. Seinem erfahrenen Auge entging ihre Angst, Ermüdung und Nachlässigkeit nie, und er verachtete sie deshalb. Sie ihrerseits haßten ihn.

Alec dachte an Pam und kam zum Schluß, daß dies nicht der geeignete Moment war, etwas von ihrer Anstellung verlauten zu lassen — vorausgesetzt, Henry brachte das Gespräch nicht auf die Farm. Aber zu Pams Verteidigung und zur Verteidigung aller Mädchen, die auf der Rennbahn arbeiteten, sagte er: »Du mußt doch zugeben, daß sie Geschirr und Boxen sauberer halten als die meisten Männer. Zudem haben sie mit den Pferden auch viel mehr Geduld. Sie überreden sie viel eher, statt Härte anzuwenden.«

Henry lachte. »Im Überreden sind sie immer gut, das steht fest — mit Männern und mit Pferden. Sonst würden die Trainer sie ja gar nicht anstellen.«

Alec sagte nichts mehr. Sein Leben lang hatte man ihm beigebracht, ältere Leute zu achten und die Tatsache zu akzeptieren, daß ihnen ihr Alter und ihre Erfahrung das Recht gaben, die Regeln aufzustellen. Nicht, daß sie immer und mit allem recht hatten oder behaupteten, recht zu haben — aber man durfte ihre Autorität einfach nicht offen in Frage stellen oder sich ihr gar widersetzen.

Er wußte, daß die meisten Trainer wie Henry dachten, was die Anstellung von Frauen anbelangte, aber auf der Rennbahn herrschte Personalmangel. Es gab nicht viele Männer, die gewillt waren, sich sieben Tage in der Woche Tag und Nacht um ein Rennpferd zu kümmern. Da suchten sie sich schon lieber eine Arbeit, die ihnen auch ein bißchen Freiheit gewährte.

Alec schaute umher und sah die Stallknechte in der Sonne des späten Nachmittags arbeiten. Sie genossen ihre milde Wärme und lachten und schwatzten, während sie in Zubern Fußbinden auswuschen, Wäsche aufhängten, Pferdegeschirr putzten, Boxen mit Stroh auslegten und Pferde fütterten — und all dies zur Musik, die aus ihren Radioapparaten plärrte. Einige dieser Stallknechte würden bis lange nach Einbruch der Dunkelheit keinen Feierabend haben, und dabei hatte ihr Tag schon vor sechs Uhr früh begonnen.

Die meisten Leute sahen nur das, was bei Pferderennen im Vordergrund stand, sagte sich Alec — so zum Beispiel die großen Namen von Pferden, Trainern, Jockeys, vielleicht fünfunddreißig an der Zahl. Von dem, was sich hinter den Kulissen abspielte, hatten die Anhänger des Pferderennsports keine Ahnung.

Die Pferdepfleger kannten ihre Pferde besser als sonst jemand, und doch warteten sie wie Kinder darauf, ins Rampenlicht treten zu können und sich das zu ergattern, was dabei herauszuholen war, obwohl es gar nicht so viel war. Die Rennbahnen von New York waren besser als die meisten; trotzdem betrug der Nettolohn für Pferdepfleger kaum mehr als 90 Dollar die Woche, wenn es gut ging. Davon hatten sie für sich und ihre Familien den Unterhalt mit allem, was er einschloß, zu bestreiten: Essen, Kleider, Miete. Sie hatten keine Gewerkschaft, keine Pensionskasse, keine Krankenversicherung, keine Aussicht auf bessere Arbeitsbedingungen und schon gar keine Stellensicherheit; sie konnten fristlos entlassen werden.

Am schlimmsten war wohl, daß unter ihnen eine ausgesprochene Uneinigkeit herrschte. Ständig gab es Mißgunst und Reibereien zwischen einzelnen Gruppen, so zwischen Schwarzen, Weißen und Puertoricanern, zwischen Älteren und Jüngeren, zwischen Verheirateten und Ledigen und endlich zwischen Männern und Frauen.

Und trotz allem arbeiteten sie hier. Alec kannte ihre Gründe dafür. Sie liebten Pferde. Die Arbeit war, wenn auch lange, so doch nicht hart. Irgendwo mußten sie ja arbeiten. Hätten sie eine angemessene Schulbildung genossen, so wären sie nicht hier. Und schließlich hatten die Jungen und Talentierten unter ihnen die Chance, Übungsreiter zu werden und für 110 Dollar die Woche Pferde zu galoppieren, was sie der Verwirklichung des Traumes vom Jockey etwas näherbrachte.

Henry griff die Konversation wieder auf. »Ich hab’ dir schon gesagt, Alec, ich hab’ gar nichts gegen Mädchen, aber...«

Das ewige Aber, dachte Alec; und nun würde ein Schwall von üblen Worten folgen — meist mit irgendeiner Rechtfertigung, aber immer gründeten sie auf der scharfgezogenen Einteilung, zu der Henry Jahre zuvor gelangt war. In jenen Tagen mußten sich Männer und Frauen einfach in eine Schablone einpassen, in die sie gezwängt wurden: Der Mann war grundsätzlich männlich und stark, die Frau weiblich und schwach, wenn nicht gar hilflos.

»Das ist nur ein neuer Vorstoß der Frauen, sich mit Männern zu messen«, fuhr Henry fort. »Und in diesem Geschäft ist das Dynamit.«

Alec konnte nichts Explosives darin sehen, wenn die Frauen versuchten, sich durchzusetzen. Wie jede Minderheit wollten sie auch etwas zu sagen haben und die gleichen beruflichen Chancen haben. Er schwieg, denn es war ihm klar, daß es nicht von gutem wäre, wenn er seine Ansichten darlegte. Henrys Tirade gegen Frauen war gefühlsbedingt und hatte nichts mit Logik zu tun.

Und doch mußte Alec etwas sagen, denn Henry schaute ihn beifallheischend an. Er versuchte es andersherum. »Du hast selbst gesehen, daß viele Mädchen mit einem Pferd mehr erreichen als ein Mann.«

»Dann sollen sie doch bei Pferde- und Wildwestschauen bleiben«, meinte Henry bitter. »Dort werden sie wie Frauen behandelt. Hier sind sie wie gesagt Dynamit. Es gibt schon genug Spannungen in der Rennwelt. Wenn die Frauen darin eine größere Rolle spielen wollen, werden sie sich Konflikten gegenübersehen, die in anderen Berufen gar nicht existieren. Es sind ihrer schon zu viele, und bald werden sie eine gewisse Macht ausüben. Dann wird es explodieren — die Männer lassen sich von den Frauen nicht ihre Stellen wegnehmen!«

Alec wandte sich wieder dem lebhaften Betrieb auf dem Stallgelände zu. War der Streit der Geschlechter hier etwa anders als anderswo? Die Frauen auf der Rennbahn waren darauf gefaßt, daß man sich über sie lustig machte und ihnen Schimpfworte nachrief. Einige unter ihnen waren dann einfach unglücklich, aber sie fanden sich mit ihrem Schicksal ab. Andere ließen sich durch Drohungen, sie würden grob behandelt, einschüchtern oder — wenn sie Pferde trainierten — durch die Drohung, man werde sie in den Zaun reiten. Doch, Alec mußte sich eingestehen, daß es hier große Unterschiede gab — je nach Arbeit. Die Frauen kamen in allem an die Männer heran, nur in der rohen Kraft, die man auf der Rennbahn eben oft brauchte.

Und dennoch waren die Frauen nötig und für diese Arbeit geeignet. Sie durften nicht einfach ausgeschaltet werden, wie dies Henry und auch andere wünschten. Es gab keine »Nur-für-Männer«-Arbeit, wenn es um Liebe, Fürsorge und Geschicklichkeit im Umgang mit Pferden ging. Was gab den Männern eigentlich das Recht, so zu denken, wie sie es taten? Vorurteile gegen das andere Geschlecht waren genauso verwerflich wie rassische oder religiöse Voreingenommenheit, fand Alec.

Langsam kehrte sein Blick zu Henry zurück. Brauchte er wirklich mit ihm einigzugehen, nur weil das der Trainer von ihm erwartete?

»Wir haben selbst ein Mädchen angestellt«, hörte sich Alec ruhig sagen.

»WAS?«

»Ich habe gesagt, wir haben ein Mädchen angestellt. Sie ist auf der Farm und trainiert die Zweijährigen. Ich mußte den Neuen fristlos entlassen; er war betrunken.«

Lange Zeit sagte Henry nichts, und das Stillschweigen war mit Spannung geladen. Schließlich fragt er: »Aber warum zum Kuckuck mußtest du dafür ein Mädchen anstellen?« Es war offensichtlich, daß er das ganz und gar nicht verstehen konnte. »Ich hab’ dir doch hundertmal erklärt...«

»Ich weiß«, unterbrach ihn Alec, »und ich hab’ es hundertmal gehört.« »Und du hast sie trotzdem angestellt?«

»Sie kann etwas, und außerdem ist sie auf der Farm — nicht hier.« »Aber sie wird ein Tages hier sein«, brauste Henry auf. »Das ist es ja, was sie alle wollen — alle, ohne Ausnahme. Sie braucht dich nur als Hintertür, damit sie eines Tages hierherkommen kann.

»Nein, sie nicht! Außerdem will sie die Stelle nur für eine gewisse Zeit. Sie hat gesagt, sie werde bald weiterziehen«, fügte Alec eifrig bei.

»Ah so, sie wird bald weiterziehen, he?« sagte Henry. »Also eine von diesen entwurzelten, umhervagabundierenden Jungen. Die Art kenne ich — und das sind die Schlimmsten! Verwöhnte Töchter aus dem Mittelstand und den oberen Zehntausend Amerikas — voller romantischen Selbstmitleids und romantischer Eitelkeit.«

»Wie kannst du das bloß sagen, wenn du sie noch nicht einmal gesehen hast?«

»Ich sagte dir doch, ich kenne die Art. Eine gute Tracht Prügel, als sie noch klein war, hätte es jedermann erspart, sich mit ihren Flausen abgeben zu müssen, und hätte auch bewirkt, daß sie zu Hause bleibt, wo sie hingehört. Jedenfalls bei uns wird sie ihre emotionellen Probleme nicht los. Warum hast du dich bloß auf so etwas eingelassen, Alec?«

»Es bedurfte keiner weltbewegenden Entscheidung, sie anzustellen. Sie versteht ihre Sache und ist für die Stelle geeignet.«

»Und hübsch?« wollte Henry wissen. »Ich wette, sie ist hübsch.«

»Ja, das auch«, gab Alec zu. Er wußte, daß Henry die Schönheit eines Mädchens als das Wesentliche seines weiblichen Werts betrachtete. Henry kicherte. »Also darum hast du sie angestellt! Jetzt versteh’ ich.« Er legte Alec jovial den Arm um die Schultern, wie um damit sein Verständnis für Alecs männliches Verhalten gegenüber einem attraktiven Mädchen kundzutun. »Aber du solltest all das vom Geschäftlichen trennen«, ratschlagte er so von Mann zu Mann. »Es ist eine äußerst verantwortungsvolle Aufgabe, sich mit den Zweijährigen zu befassen, wenn sie auf Rennform gebracht werden sollen. Ein unerfahrener Reiter kann sie überreiten und ihre Rennlust zunichte machen. Das weißt du so gut wie ich, Alec. Du sagt diesem Mädchen lieber gleich, es solle weiterziehen, und zwar bald. Sag es ihr heute abend! Ich werde unterdessen hier zum Rechten sehen. Es gibt ja jetzt ohnehin für ein paar Tage nicht soviel zu tun. Tu, was du tun mußt, und für heute abend viel Vergnügen!« Noch immer mit einem Lächeln auf den Lippen zwinkerte er Alec verständnisvoll zu, so von einem Mann zum andern.

»Du hast sie noch nie reiten sehen«, sagte Alec ruhig, »und trotzdem willst du sie einfach loshaben.«

»Ich will sie nicht auf der Farm«, berichtigte Henry. »Es ist nicht meine Sorge, wo sie hingeht, aber das Wohl der Hopeful-Farm ist meine Sorge.«

Seine Stimme war die Stimme der Autorität, und er erwartete sichtlich, daß sich Alec dessen voll bewußt war. Auf der Hopeful-Farm überwachte Henry die Übungen, das Training und die Ausbildung der Pferde. Er bestimmte, in welchem Alter sie zum ersten Mal in einen Wettkampf geschickt wurden. Er schulte sie, ließ ihre Fehler korrigieren und brachte ihren Speed auf den Höchststand. Er pflegte ihre Wunden und Verstauchungen. Er kannte ihre Tugenden und Untugenden. Und schließlich lehrte er Alec ein jedes so reiten, daß die Einheit zwischen Reiter und Pferd nahezu vollkommen war.

Alec ließ nicht locker. »Willst du damit sagen, daß sie einzig und allein darum weggeschickt werden muß, weil...«

»....sie ein Mädchen und daher für mich nicht annehmbar ist«, fuhr Henry dazwischen. »Sag ihr das! Sie wird es begreifen, ohne daß du dazu noch viele Worte machen mußt. Du wirst keine Schwierigkeiten haben.«

»Nicht annehmbar«, echote Alec. »Bist du dir bewußt, was geschehen würde, wenn du das einem Schwarzen sagtest? Dann hättest du deine Explosion, von der du die ganze Zeit redest!«

»Genau das will ich vermeiden, wenn ich sage, daß ich das Mädchen nicht auf der Farm will.«

»Du vermeidest es nicht — du provozierst es!« Alec hatte noch nie zuvor in einem solchen Ton mit Henry gesprochen.

Des Trainers Gesicht zog sich zusammen, und seine Augen funkelten vor Wut. Aber er beherrschte sich und sagte sanft: »Es ist hier nicht die Rede von Rassenhaß, Alec.«

»Frauenhaß ist genauso schlimm«, ereiferte sich Alec. »Ich kann sie nicht hinausstellen, nur weil sie ein Mädchen ist.«

»Dann«, sagte Henry, und seine Augen straften die Sanftheit seiner Stimme Lügen, »mußt du zwischen ihr und mir wählen.«

»Das ist doch wohl nicht dein Ernst?« Alec verschlug es beinahe die Sprache.

»Wollen wir’s darauf ankommen lassen?«

»Aber das ist doch lächerlich! Heißt das, daß du wegen eines Mädchens gehen würdest? Das glaube ich einfach nicht, Henry.«

»Du tätest aber gut daran, es zu glauben, Alec. Du hast die Wahl. Gehe auf die Farm und entscheide dich!« Damit machte Henry kehrt und ließ Alec stehen.

SECHSTES KAPITEL

Wilde Blumen, trübe Gedanken

Es war spät, und die Nacht war kühl und schwarz, als Alec die Hopeful-Farm erreichte. Er fuhr sogleich zum Trainingsstall, um die Sache mit Pam so schnell als möglich hinter sich zu bringen. Dann konnte er wenigstens schlafen.

Er war zum Schluß gekommen, daß er sie wirklich gehen lassen mußte. Es wäre nicht fair, sie angesichts Henrys offener Ablehnung und Feindseligkeit zu halten. Sie würde auf schmähliche Weise für alles verantwortlich gemacht, was schiefging — ob sie die Schuld traf oder nicht und im Umgang mit den Zweijährigen konnte eben einiges schiefgehen.

Als Alec Aquädukt verlassen hatte, war er entschlossen gewesen, gegen das Vorurteil des Trainers anzukämpfen, indem er Pam behielt und Henrys Reaktion abwartete. Er glaubte einfach nicht, daß Henry ihn und seine Familie im Stich lassen würde — nicht nach all den Jahren gemeinsamer Arbeit und nur wegen eines jungen Mädchens. Es war ja zu lächerlich und kindisch. Aber wie konnte Alec sicher sein, daß er es nicht doch tat?

»Wollen wir’s darauf ankommen lassen?« hatte Henry gesagt, und es hatte getönt, als meine er es ernst. Alec hatte Henry noch nie Trotz geboten, aber er sagte sich, daß es diesmal um etwas ging, das tiefer gründete als sein Wunsch, eine fähige Person nicht zu verlieren. Nun, da er sich entschlossen hatte, Pam wegzuschicken, fragte er sich, ob er damit, daß er sich Henrys Willen beugte, nicht mehr als nur Pams Dienste verlor. Nachdem Alec aus dem Wagen gestiegen war, wartete er eine Weile, um seine Augen an die Dunkelheit zu gewöhnen. Es war ganz windstill, und er sog die würzige Landluft tief ein. Er konnte das junge Gras und die warmen Körper der Pferde riechen — ganz anders als auf der Rennbahn. Die Stuten mit ihren kleinen Fohlen waren auf der Weide gelassen worden, und er konnte ihre dunklen Gestalten auf der Weide ausmachen. Kein Laut drang an sein Ohr. Die Dunkelheit und die Stille waren ihm vertraut.

Seine Augen folgten den vielen Kilometern weißen Zauns. Da draußen lagen Hunderte von Hektaren des besten Bodens, den man kaufen konnte, Dutzende eingezäunter Koppeln und eine große Zahl von Ställen und Schuppen — alles einzig und allein für die Zucht von Rennpferden. Es war ein kostspieliges Geschäft, aber für Alec gab es kein schöneres. Er hätte nichts anderes tun und nirgends anders leben mögen.

Die Hopeful-Farm war auf Henrys volle Mitarbeit angewiesen, wenn sie die besten Pferde züchten und damit Rennen gewinnen wollte. Niemand konnte ihn ersetzen, was Können und Erfahrung betraf. Und das konnte Alec nicht aufs Spiel setzen, um ein Mädchen in der Stellung zu lassen, sosehr er dies auch wünschte.

Pam würde es bestimmt verstehen, wenn er ihr alles erklärte. Mit ihren Fähigkeiten würde sie keine Schwierigkeiten haben, woanders Arbeit zu finden. Er durfte nicht das Gefühl haben, daß er ungerecht gegen sie war — oder gegen sich selbst.

Er ging zum Trainingsstall und sah ihren Wagen daneben stehen. Die gemalten Blumen darauf würden Henry zweifellos in Wut versetzen, wenn er sie sähe. Aber er würde sie nicht sehen.

Alec trat in den Stall und schritt die lange Stallgasse hinunter an den vielen Boxen vorbei, in denen die Zweijährigen standen, die jetzt trainiert wurden. Er blieb vor einer Box stehen und äugte zwischen den Stäben hindurch auf Black Sand. »He, Junge!« rief er sanft. »Komm her!«

Der Hengst schüttelte sich und rührte sich nicht vom Fleck. Er senkte den langen Hals zum Wassereimer, aber er spielte mehr mit dem Wasser, als daß er davon trank, pustete hinein und spritzte es so in der ganzen Box herum, daß Alec auch noch etwas davon abbekam.

»Na schön«, sagte Alec, nachdem er zurückgetreten war, »bis morgen früh denn!«

Schon seit einer Weile hatte er von der darüberliegenden Wohnung leise Musikklänge vernommen. Jetzt blickte er zur Decke empor, um dann schnellen Schrittes zur Treppe zu eilen. Er hatte sich entschieden, und es war sinnlos, das hinauszuschieben, was er tun mußte. Er sprang die Treppe hinauf, immer zwei Stufen aufs Mal nehmend, als wollte er sich ja keine Zeit lassen, sich anders zu besinnen.

Die Tür war angelehnt, als er anklopfte; sie öffnete sich dadurch noch etwas mehr. »Pam?« rief er. »Ich möchte Sie sprechen.«

Er erhielt keine Antwort. Nur die Musik spielte leise weiter — ein Blues-Rhythmus, der sich, wie Alec wußte, bei den Jungen großer Beliebtheit erfreute, der ihm selbst aber nicht sehr vertraut war. Es erforderte Zeit und bedurfte einer Anstrengung, sich in die heutige Musik zu vertiefen, und er konnte sich weder das eine noch das andere leisten.

»Pam!« rief er lauter und ungeduldiger. Er stieß die Tür halb auf, blieb aber auf der Schwelle stehen, um Pams Hausfrieden nicht zu stören. Das Licht brannte, und Alec traute seinen Augen kaum, als er die Veränderungen in der Wohnung sah. Die Möbel standen anders, und Bett und Stühle waren mit einem neuen, hellen Stoff überzogen. Überall standen Blumen — wilder Flieder, weiß-rosa Hartriegel, Hahnenfuß und Löwenzahn - in Vasen, Gläsern und selbst in Papierbechern. An den Wänden hingen alle möglichen Posters: psychedelische Kunst in wilden Farben und Formen, Wellenreiter in der Biegung einer gigantischen Welle, Rock-Gruppen, Jazz-Gruppen, Blues-Gruppen und Musikfestivals.

Alec gab es einen Stich ins Herz, als er daran dachte, was geschehen wäre, hätte Henry das gesehen.

»Pam!« rief er nun laut. »Sind Sie hier? Ich bin’s — Alec!«

Die Musik brach ab, und der Koffer-Plattenspieler schaltete automatisch aus. Alec trat ins Zimmer. Die Wohnung bestand aus einem kombinierten Schlaf/Wohnraum und einer Küche am andern Ende, die durch eine große spanische Wand abgetrennt war. Pam hatte über diese Wand ein großes Fischernetz mit Schwimmkorken gehängt und allerhand Muscheln und Schleier von Spanisch Moos dreingelegt. Er fragte sich, wie Pam das alles mit sich schleppen konnte, wohin sie auch ging — die Muscheln, Posters und alles andere im Raum.

Alec ging zu dem Polstersessel, der beim Plattenspieler stand. Sie mußte gelesen haben, denn auf dem Tischchen daneben lag ein Taschenbuch und stand ein halbleeres Glas Milch. Er warf einen Blick auf den Titel des Buches: »Ausgewählte Gedichte (1956—1968)« von Leonard Cohen. Neben dem Sessel waren weitere Bücher fein säuberlich aufgestapelt. Alec wußte nicht, was ihn bewog, sich zu setzen und ein Buch nach dem andern in die Hand zu nehmen. War es, weil er versuchen wollte, Pam in der noch verbleibenden kurzen Zeit besser kennenzulernen?

»Die gesammelten Werke von Lewis Carroll«. Es erstaunte ihn, daß er nur zwei Geschichten kannte — »Alice im Wunderland« und »Alice hinter den Spiegeln« — , wo es ihrer anscheinend noch so viele und dazu noch Gedichte gab. Er hob die anderen Bücher auf: »Herz der Finsternis« von Joseph Conrad, »Der Fremde« von Albert Camus, »Er redete mit dem Vieh, den Vögeln und den Fischen« von Konrad Lorenz, »Mythologie« von Bullfinch und zwei Bücher mit Doktor Dolittles Abenteuern, von denen er gedacht hatte, sie würden nur von Kindern gelesen. Alec erhob sich und überlegte sich, ob es nicht besser sei, zu gehen und mit Pam erst am nächsten Morgen zu sprechen. Es war schon sehr spät. Sie mußte irgendwo in der Nähe sein — wahrscheinlich machte sie noch einen Spaziergang auf den Weiden. Diese Wohnung, die sie in so kurzer Zeit zu der ihren gemacht hatte, erschwerte es Alec noch mehr, ihr zu sagen, sie müsse gehen. Morgen, dachte er, würde es ihm leichter fallen, und sie würde es auch besser aufnehmen.

Er hinterließ einen Zettel, auf dem stand, er werde sie am nächsten Morgen sehen, und wollte gerade gehen, als er ihren Stoß Schallplatten erblickte. Buddy Guy. Er hatte den Namen noch nie gehört. Er las die Namen anderer Musiker, die ihm ebenso unbekannt waren: John Mayall, Larry Coryell, Bob Dylan, Eric Clapton, Joan Baez, Tim Buckley. Wer waren sie?

Es wurde Alec klar, daß Pam in einer Welt lebte, die von der seinen gänzlich verschieden war. Aber sie war nicht entwurzelt, wie Henry behauptet hatte. Sie nahm ihr Zuhause, ihre Familie mit sich, wohin sie auch ging.

Auf dem Kaffeetisch lag ein aufgeschlagenes Photoalbum in Taschenbuchformat. Er nahm es in die Hand und schaute sich die Gesichter auf den Bildern an. Offensichtlich war dies ihre Familie — alle an einem Strande Floridas, alle in Badeanzügen und so braungebrannt, wie sie selbst war: zwei kleine Brüder, eine jüngere Schwester, deren Haar wie dasjenige Pams in der Sonne wie Gold glänzte, und Vater und Mutter. Sie strahlten alle glücklich und schienen mit sich und der Welt zufrieden. Es hatte auch Bilder von einer schwarzen Dänischen Dogge, einem kleinen australischen Terrier, zwei Siamesenkatzen und von Tena, Pams Araberstute, die ein kastanienbraun glänzendes Fell hatte und an deren Kopf ein breites Band hinunterlief, das sich bis zu den Nüstern auf einen schmalen Streifen verjüngte. Diese Leute und diese Tiere sahen viel zu liebenswert aus, als daß man sie einfach verlassen könnte. Es verwunderte Alec, daß Pam das fertiggebracht hatte und daß ihre Eltern es zugelassen hatten.

»Die Art kenne ich«, hatte Henry gesagt. »Verwöhnte Töchter... ich habe Hunderte davon gesehen... eine gute Tracht Prügel, als sie noch klein war, hätte bewirkt, daß sie zu Hause bleibt.«

War es wieder einmal so, daß Henry jemanden, den er nicht verstehen konnte, in eine Schablone zwängte? Daß er in seinen Wut- und Unwissenheitsausbrüchen alles über einen Leisten schlagen mußte?

Alec war überzeugt, daß es für Pam nicht leicht gewesen war, von zu Hause wegzugehen — und auch nicht für ihre Eltern, sie ziehen zu lassen. Er hätte zu gerne mehr über sie gewußt.

Er verließ die Wohnung. Der Gedanke an den folgenden Morgen legte sich ihm schwer aufs Herz.

SIEBENTES KAPITEL

Black Pepper

Alec fiel es am nächsten Morgen keineswegs leichter, sich seiner schwierigen Aufgabe zu entledigen — ganz im Gegenteil, es war noch schlimmer. Er hatte sehr wenig geschlafen, und dazu erst nach Tagesanbruch. Als er in den Stall kam, hatte Pam mit ihrer Arbeit schon begonnen und war bereits auf der Trainingsbahn. Eigentlich hätte er sie gern gesprochen, bevor sie sich in eine Arbeit vertiefte, so daß sie ihre Sachen packen und wegfahren konnte, ohne die Abreise um einen Tag zu verschieben.

Die beiden Stallknechte, die dem Stall zugeteilt waren, reinigten die Boxen, aber die Pferde waren unter Pams Obhut. Die Männer folgten Alec mit den Augen; sie waren sich der Wichtigkeit seiner Inspektion bewußt, die ihn von Box zu Box führte und jedes Pferd kritisch untersuchen ließ.

Alec brauchte dafür mehr Zeit als gewöhnlich, und er fragte sich, ob er nicht unbewußt nach etwas suchte, an dem er etwas auszusetzen hatte, so daß es ihm leichter fallen würde, Pam wegzuschicken. Doch Augen und Felle der Pferde glänzten vor Gesundheit und waren Zeugen der guten Pflege, die ihnen zuteil wurde.

Im Grunde genommen hatte er es gar nicht anders erwartet, gestand sich Alec ein. Sie war die Art Mensch, der die Pferde gut pflegte, um sie zufrieden zu machen, nicht um damit jemand anderen zu beeindrucken. Als einzige Belohnung erwartete sie, daß ihre Schützlinge durch die Freude, die sie an ihrer Arbeit hatte, stärker und gesünder wurden.

Alec ging zu der großen Tabelle, die in der Geschirrkammer an der Wand hing und auf der die Namen der zehn Zweijährigen aufgeführt waren, die jetzt trainiert wurden. Unter jedem Namen stand ein Tagesprogramm, das er Pam gegeben hatte, bevor er nach Aquädukt gefahren war. Er hatte von ihr verlangt, daß sie es so gut wie möglich einhalte und über die Fortschritte jedes Pferdes so viele Bemerkungen aufschreibe, wie sie wollte.

Sie hatte an diesem Morgen schon drei Pferde geritten, und er konnte auf der Tabelle ihre mit Bleistift geschriebenen Kommentare dazu lesen. Black Sand hatte 800 Meter mit Leichtigkeit in 50 Sekunden geschafft, nachdem er aus der Startmaschine gestartet war. Sie hatte vermerkt, daß er für schnellere Aufgaben bereit war.

Alec war eigentlich derselben Meinung. Black Sand war der kräftigste Junghengst, den sie augenblicklich im Stall hatten — und auch der reifste. Wenn es ihr gelänge, ihn unter Kontrolle zu bringen, wäre er noch in der gleichen Saison startbereit. Wahrscheinlich würde er auf den kurzen Distanzen eher gewinnen als auf den längeren, die später im Jahr kamen. Es hatte Pferde, die Alec für Distanzrennen vorzog, so etwa die beiden, die sie nach Black Sand galoppiert hatte — eines über 3200 Meter und das andere über 4800 Meter. Dem zweiten mußten die Hufeisen neu angepaßt werden, stand auf der Tabelle.

Pam war nun im Begriffe, Black Pepper zu reiten — die einzige Stute unter den Zweijährigen im Stall. Sie war gut, dachte Alec, aber nicht gerade die klügste. Sonst aber hatte Black Pepper alles, was ein gutes Rennpferd brauchte, und Alec setzte trotz ihrer mangelnden Intelligenz große Hoffnungen auf sie. Pam hatte die Aufgabe, mit der jungen Stute aus der Maschine zu starten und 800 Meter in gemächlichen 55 bis 56 Sekunden zurückzulegen. Alec eilte es mit diesem Pferd nicht, denn es war dazu bestimmt, die längeren und wichtigeren Rennen des nächsten Jahres zu bestreiten. Black Peppers Schwierigkeit bestand darin, zu verstehen, was sie tun mußte. Sie in der Startmaschine zu handhaben war kein leichtes.

Alec packte einen Sattel und ein Zaumzeug und verließ die Geschirrkammer. »Sam«, rief er einem der Männer zu, »wann ist Pam mit dem letzten weggeritten?«

»Gerade bevor Sie kamen. Sie ist bestimmt noch nicht auf der Bahn.« Wenig später führte Alec einen langgliedrigen Braunen aus dem Stall. Eine Hand auf dem Widerrist des Pferdes, schwang er sich in den Sattel, ohne die Steigbügel zu berühren. Augenblicklich wurde er ein ganz anderer Mensch und vergaß zumindest für einen Moment den wahren Zweck seines Besuches. Alles an ihm fiel in ein harmonisches Gleichgewicht, als er in leichtem Kanter davonritt.

Black Peppers Ausbildung an der Startmaschine hatte begonnen, als sie, wie die andern, ein Jährling gewesen war, überlegte Alec. Aber im Gegensatz zu den andern hatte sie stets Schwierigkeiten gemacht. Immer benahm sie sich so, als wäre sie das erste Mal dran. Entweder war sie einfach so dumm, was er vermutete, oder sie war genauso widerspenstig und eigensinnig wie Black Minx, ihre Mutter.

Black Minx hatte aber das Kentucky-Derby gewonnen, und so war ihr Stutfüllen bestimmt der Zeit und Mühe wert, die es kosten mochte, es langsam dazu zu bringen, richtig aus der Maschine zu starten. Als Stute ertrug Black Pepper nicht soviel Härte wie ein Hengst, und Pams Geduld und leichte Hände waren daher vielleicht genau das richtige für sie.

Alec sah die beiden in der Ferne, und indem er die Beine fester um den Hengst schloß, versetzte er ihn in einen schnelleren Galopp. Black Out, das Pferd, das er ritt, war rauh und linkisch. Es hatte lange Zeit gebraucht mit ihm, und Henry hatte in weiser Voraussicht beschlossen, ihn auf nächstes Jahr aufzusparen. Doch Black Out war klug und machte alles recht, auch das Starten aus der Maschine. Vielleicht konnte er Black Pepper beibringen, wie es gemacht wurde. Wenigstens würde es Pam helfen, ein zweites Pferd im Start zu haben. Die Pferde sollten eigentlich immer mindestens zu zweien aus der Maschine starten, und nicht allein. Noch besser war es, wenn sie ihrer drei oder vier waren. Aber das war eines der Dinge, die sie dieses Jahr auf der Farm nicht hatten tun können.

Alec holte Pam ein, just als sie die Trainingsbahn erreichte. Sie blickte zurück und rief: »Ich habe Sie schon lange erwartet. Das Beste haben Sie verpaßt — Black Sand.«

»Ich werde ihn morgen sehen.«

»Gut«, gab sie zurück. »Ich bin froh, daß Sie bleiben.«

Ihre Stimme hatte die fröhliche, singende Freundlichkeit, der er sich erinnerte. Er schaute sie an und wurde sich plötzlich bewußt, daß er von »morgen« gesprochen hatte, wie wenn er nicht die Absicht hätte, ihr zu sagen, sie müsse heute noch gehen.

Alec fiel auf, daß sie an diesem Morgen das Haar nicht zusammengebunden hatte; voll und wild fiel es ihr auf die Schultern und umspielte ihr Gesicht. Sie trug Jeans, eine weiße Bluse und abgenutzte Wildlederschuhe. Keine Stiefel, nichts Männliches. Und in die Mähne der jungen Stute waren gelbe, blaue und rosa Blumen geflochten.

Pam drehte Black Pepper herum. »Kommen Sie«, sagte sie, »es ist ein herrlicher Tag!« Ihre einzigartige Fröhlichkeit strahlte wie die Morgensonne, und Alec war glücklich, daß er beschlossen hatte, mit Pam zu reiten.

Bei der Startmaschine, die für vier Pferde bestimmt war, hielten sie an. Max, der Mann, der sie betätigte, wartete bereits auf sie.

»Haben Sie Schwierigkeiten mit ihr gehabt?« fragte Alec und deutete mit dem Kopf auf die Stute.

»Und ob!« meinte Pam. »Aber sie wird es schon schaffen. Es braucht eben Zeit.« Sie fuhr dem Pferd mit der Hand das rechte Vorderbein hinunter, so weit sie reichen konnte. »Da unten tut es ihr ein bißchen weh«, sagte sie.

»Der Fehler sitzt nicht dort unten«, bemerkte Alec, »sondern in ihrem Kopf.«

Da er wußte, daß Pam alle Pferde trotz ihrer Unzulänglichkeiten liebte, überraschte es ihn, daß sie ihm spontan beipflichtete. »Ja, gewiß, ich weiß«, sagte sie. »Sie hat irgendwie ein Brett vor dem Kopf. Vielleicht ist es etwas wie Platzangst bei einem Menschen. Sie erträgt einfach das enge Abteil nicht, wenn die Tore zu sind.«

»Versuchen wir’s!« schlug Alec vor. »Wenn sie nicht einmal stillstehen kann, wird sie es nie schaffen.«

Er schaute Pam nach, wie sie zur Startmaschine ritt, während ihre Hand Black Pepper mit unglaublicher Zärtlichkeit streichelte und sie so zu vergewissern suchte, daß sie sich vor dem Ungetüm vor ihnen nicht zu fürchten brauchte. Die Stute wieherte vor Vergnügen, aber Alec fragte sich, wie lange wohl noch. Vielleicht ewig mit einem solchen Mädchen im Sattel — wenn er ihr nur hätte Zeit lassen können.

Sein schwergebauter Hengst bewegte sich mit kräftigen, aber plumpen Schritten vorwärts — so ganz anders als die schlanke Stute vor ihm. Black Peppers Bewegungen waren anmutig wie diejenigen eines Rehs; ihre Augen waren sanft und scheu und hatten etwas sehr Weibliches an sich. Doch Alec wußte, daß man seine liebe Mühe mit ihr hatte, sobald sie einen ihrer unberechenbaren Wutanfälle bekam. Irgendwie mußten sie das lodernde Feuer in ihr — das brodelnde Blut ihrer Mutter — auf den Wettkampf gegen andere Pferde konzentrieren. Sie durfte nicht ihre ganze Energie in der Startmaschine vertun.

Max ging Black Pepper entgegen, packte sie beim Zaum und versuchte sie in die Maschine zu führen. Doch sie wirbelte jäh herum und riß Max mit sich.

Pam ließ sich durch die Possen ihres Pferdes nicht beirren. Sie tätschelte es und sprach ihm ruhig zu. Ihr Körper verdeckte den kleinen Sattel, auf dem sie saß, so daß es aussah, als wären Roß und Reiter eins.

Plötzlich drehte sich Black Pepper brüsk, brachte Max zu Fall und schleuderte ihn herum. Pam brauchte ihre ganze Kraft, um zu verhindern, daß sie abgeworfen wurde. Die Stute bäumte sich hoch auf und wirbelte herum, und Max mußte den Zaum loslassen.

Instinktiv warf Pam die Arme um den warmen, feuchten Hals des Pferdes und klammerte sich mit den Händen daran fest. Für einen Augenblick waren sie und Black Pepper ein einziges wildes Wesen, die beiden Köpfe dicht beieinander, Haar und Mähne, hell und dunkel, in einem fließenden, fliegenden Durcheinander verflochten. Alec eilte mit seinem Hengst herbei und war an Pams Seite, als die Stute herunterkam. »Uff!« machte Pam. »Jetzt hab’ ich wirklich geglaubt, sie werde mich los.« Alec bemerkte, daß sie ihm ihr Gesicht so lange als möglich verbarg.

»Ich an Ihrer Stelle wäre bestimmt abgeladen worden«, versicherte er ihr.

Pam hob den Kopf. Ihr Gesicht war kalt und naß. »Gut, daß Sie hier sind, um zu helfen«, sagte sie. »Jeden Tag ist es nun so gewesen, und das ist nichts für ihr Training.«

»Diesmal komme ich mit Ihnen«, beruhigte Alec sie, schob seinen großen Hengst näher an die Stute heran und ergriff deren Zaum. Wenn sein Pferd auch noch jung und ungeschickt war, so war es doch so ruhig, daß es die Rolle eines Stallponys übernehmen konnte.

Als sie sich den Startboxen näherten, versuchte die Stute ihren Zaum von Alecs Griff freizubekommen. Sowohl Alec wie Pam mußten um ihr Gleichgewicht kämpfen, als Black Pepper geradewegs auf die Startmaschine zustürzte, statt vor ihr zurückzuschrecken. Es gelang ihnen, sie noch rechtzeitig zurückzureißen, so daß sie auf die Hinterbeine zu stehen kam. Gleich darauf kämpfte sie um ihre Zügel und warf sich wieder vor.

»Verrücktes Ding, was du bist!« meinte Alec, nachdem sie sie endlich zum Stehen gebracht hatten. »Erst traust du dich nicht an die Maschine heran, und jetzt willst du sie gleich niedertrampeln.«

»Verrückt ist sie kaum«, wandte Pam ein. »Sie hat vielmehr Angst. Pferde können wie Menschen eine Psychose haben, und Black Pepper hat eine schlimme. Lassen Sie es mich einmal anders versuchen!«

Sie hob leise zu pfeifen an; die Töne waren weich und kaum hörbar. Dann sprach sie zu Black Pepper, und ihre Worte waren so zärtlich und einschmeichelnd wie ihr Pfeifen von vorher.

»Die Zeit der Furcht oder des Spiels oder was immer es ist, das dich bewegt, ist vorbei«, sagte sie. »Warte ruhig, bis ich dir >los< sage. Wir haben keine Eile, und du brauchst dich vor nichts zu fürchten.«

Alec wartete schweigend. Er wußte, daß die Stute Pams Worte wohl nicht verstand, daß aber der Klang ihrer Stimme für Black Pepper eine Bedeutung hatte. Was Pam mit dieser Art der Verständigung erreichen würde — wenn überhaupt etwas — , war nicht vorauszusehen. Bei gewissen Pferden half es, bei anderen nicht; es kam ganz auf die Tiefe des Gefühls und auf des Reiters Fähigkeit, sich dem Pferd mitzuteilen, an.

Er konnte nichts anderes tun als warten. Die Stute war nun ganz in Pams Händen, und Pam konnte nach ihrem Gutdünken handeln. Seine Aufgabe war es, sich nicht einzumischen, während sie zu erreichen suchte, was sein mußte. Wenn sie Hilfe brauchte, würde er es sehen und bereit sein einzugreifen. Es durfte keinesfalls zu einem Unfall kommen — nichts durfte geschehen, was die Ausbildung Black Peppers weiter erschweren konnte. Alec hatte mit anderen jungen Pferden zu tun gehabt, die ebenso schwierig zu schulen gewesen waren, aber noch nie mit einem schwierigeren. Es würde viel Zeit und Geduld kosten, doch wenn Black Pepper einmal im Rennen stand, würde die Belohnung all der Mühe groß sein.

Lange Zeit redete Pam der Stute zu und streichelte sie beschwichtigend — ohne jeglichen Versuch, sie vorwärts zu bewegen. Black Pepper hob den Kopf und drehte ihn ganz leicht nach hinten, wie um besser hören zu können, was Pam ihr zu sagen hatte. Alec, der die Stute noch immer beim Zaume hielt, spürte die warme Luft, die ihren geblähten Nüstern entströmte.

Pam redete, summte und pfiff ohne Unterlaß, und dies alles mit einer solch glücklichen Munterkeit, daß Alec sich von ihrer Fröhlichkeit mitreißen ließ.

Schließlich setzte sie Black Pepper in Bewegung; dicht vor dem geöffneten Abteil hielt das Pferd jedoch abrupt an. Die Angst, die es davor hatte, trieb ihm den Schweiß auf die Flanken. Wieder sprach Pam ihm zu, und die Minuten verstrichen.

Alec lenkte sein eigenes Pferd in eine der Startboxen und hoffte, die Stute werde folgen. Aus den Augenwinkeln konnte er sehen, wie Black Pepper einen Schritt nach dem anderen nach vorn machte. Endlich hatte Pam sie im Abteil, doch sowohl die vorderen wie die hinteren Türen standen weit offen. Wenigstens war die Stute nun im Abteil, auch wenn sie nicht lange dort bleiben würde.

Alec hörte Max hinter ihm die Türen schließen und machte sich darauf gefaßt, daß Black Pepper nach vorn stürzen würde, sobald die Metallrahmen der beiden Türflügel ihres Abteils aufeinanderschlugen. Erstaunlicherweise blieb sie stehen, wenn auch nicht ganz gerade und im Gleichgewicht.

Max war jetzt auf der Bahn vor ihnen und schickte sich an, die vorderen Türen zuzuschließen. Er sah Alec fragend an.

»Schließen Sie meine zuerst!« riet Alec.

Die beiden Türflügel schlossen sich vor seinem großen Hengst, der keinerlei Anstalten machte, durch sie hindurchzurennen. »Ganz brav«, lobte Alec und tätschelte ihn. Das Abteil war eng, aber sein Pferd war weder nervös noch neugierig. Es wartete einfach darauf, wieder freigelassen zu werden. Mit ihm würde man nächstes Jahr rechnen können, dachte Alec zufrieden.

Er nahm seine Augen von der Gittertür und beobachtete Black Pepper, während Max ganz sachte das Gatter ihres Abteils schloß. Es machte kein Geräusch — bis auf ein leises »Klick« am Schluß, und dieses ging in Pams unablässigem Murmeln unter.

»Gut, Max«, rief Alec leise. »Wenn sie stillbleibt, machen Sie gerade wieder auf! Warten Sie nicht, bis sie ihr Gleichgewicht wieder findet!« Er wollte der Stute keine Chance geben, im Abteil die Fassung wieder zu verlieren. Wenn sie nur loslegen konnte, solange sie noch ruhig war! Dann würde sie vielleicht lernen, daß sie sich vor der Startmaschine nicht zu fürchten brauchte.

»Schauen Sie, daß Sie sie langsam hinausbringen, Pam!« rief er. »Drängen Sie sie nicht!«

Pam unterbrach ihr besänftigendes Murmeln nie. Black Pepper schlug mit den Hufen gegen die Seitenwände, dann war sie still. Sie stand nicht so gerade, wie sie hätte sollen, aber sie konnte herauskommen, ohne sich zu verletzen. Und für den Augenblick war das alles, was Alec wünschte.

»Jetzt, Max«, rief er, »machen Sie auf!«

ACHTES KAPITEL

Des Messers Schneide

Die Startglocke ertönte, und auf sprangen die Türen. Instinktiv und ohne daß es nötig gewesen wäre, brach Alec in ein lautes »Ho! ho!« aus, als er die Zügel lockerte und den großen Hengst vorwärts stieß. Black Out kam schwerfällig, doch in einer geraden Linie vom Start ab.

Alec drehte kurz den Kopf nach der Stute um. Sie war beinahe im Schrittempo vom Start abgekommen, war nun aber im Begriffe aufzuholen. Doch sie steuerte auf die Außenseite der Bahn zu, bevor Pam sie die Gerade hinunterlenken konnte. Er sah sie halsbrecherisch schlittern, sich jedoch wieder auffangen.

Alec saß ganz ruhig, um seinem ungelenken Hengst Zeit zu geben, sein Gleichgewicht und sein Tempo zu finden. Indem er die Zügel knotete, hielt er Black Out zurück für den Fall, daß er die Absicht hatte, schneller zu laufen. Alec verlangte nicht mehr von ihm als gemächliche 800 Meter in 55 oder 56 Sekunden — und genau dasselbe von der Stute.

Sie flitzten am 200-Meter-Pfahl vorbei. Automatisch begann Alec die Sekunden abzuzählen — sogar die Fünftelsekunden — und stoppte in Gedanken die Zeit. Jeder Jockey mußte das Tempo seines Pferdes kennen, ob es nun mit voller Geschwindigkeit rannte oder nicht. Das dreiteilige Schlagen der Hufe des jungen Hengstes auf der Bahn war unregelmäßig, doch in den kommenden Monaten würde er sein Gleichgewicht und seinen richtigen Schritt finden. Alec gab ihm nicht mehr Zügel als am Anfang und ließ ihn zwischen Galopp und Lauf, das heißt in einer »Brise« über die Bahn gehen.

Er hörte den Hufschlag der Stute, bevor Black Pepper längsseits aufholte. Alec verspürte plötzlich einen kämpferischen Drang, seinem Hengst mehr Zügel zu geben, doch er bezwang sich. Er blickte zu Pam hinüber und sah, daß sie wie er die Rennluft genoß, während ihre beiden Pferde Seite an Seite dahinrannten.

Die Stute streckte ihren kleinen Kopf vor, als ob sie entschlossen sei, den Hengst zu besiegen. Ihr schweißbedeckter Hals glänzte wie schwarzer Satin unter den Sonnenstrahlen. Black Peppers Kampfgeist war ein gutes Zeichen. Wer weiß, dachte Alec, mit der Zeit mochte sie ein großartiges Rennpferd abgeben — möglicherweise machte sie sogar ihrer Mutter, Black Minx, alle Ehre.

In Alecs Kopf tickten die Sekunden vorbei. Die beiden Pferde blieben wie ein Gespann geschlossen nebeneinander, als sie den ersten Bogen umrundeten. Unerfahren wie sie waren, rannten sie beide weit. Alecs Hengst blieb etwas hinter der Stute zurück, und Alec ließ die Zügel ein wenig länger, um wieder aufzuholen. Die beiden waren in ihrem jetzigen Trainingsstadium gleich stark.

Auf der hinteren Geraden, als sie am 400-Meter-Pfahl vorbeikamen, rief Alec Pam zu: »30 und etwas. Geben Sie ihr etwas mehr Zügel!«

Sie nickte, ohne zu ihm hinüberzuschauen. Ihr blondes Haar flatterte neben der schwarzen Mähne im Wind. Die Stute schob sich eine halbe Länge vor. Alec beschleunigte sein Pferd, war aber darauf bedacht, leicht hinter der Stute zu bleiben, weil er wußte, daß es ihr Mut und Selbstvertrauen gab zu glauben, sie gewinne. Sein eigener Hengst rannte nicht mehr als nötig und zeigte keinerlei Interesse an mehr Geschwindigkeit. Das würde schon noch kommen, dachte Alec. Im Moment war es Black Out zufrieden, nur soviel herzugeben, wie von ihm verlangt wurde.

Ganz anders die Stute! Trotz ihrer Halsstarrigkeit und all ihrer üblen Possen bei der Startmaschine rannte sie nun aus lauter Freude. Pam hatte es nicht leicht, sie zurückzuhalten. Das Pferd kämpfte, versuchte seinen Kopf hinunterzudrücken und wollte so schnell laufen können, wie es ihm paßte.

Alec sah, wie Pam der Stute etwas nachgab, worauf diese eine ganze Länge vor den Hengst vorrückte. Er fragte sich, ob Pam wohl eine Stoppuhr in der geschlossenen Hand hielt, und wußte, wie viele Sekunden sie schon gestoppt hatte, als sie den 600-Meter-Pfahl erreichten und ins letzte Viertel gingen.

Als sie aus dem hinteren Bogen kamen, ließ Pam die Stute noch weiter vorrücken, und nun war Alec sicher, daß sie eine Stoppuhr bei sich trug. Auch er spornte seinen Hengst an und ließ ihn zu größeren Schritten ausgreifen, bis er wieder auf Pams Höhe war. Das Tempo war genau richtig, wenn sie die Strecke in etwas weniger als 55 Sekunden fertigrennen wollten.

Der Boden auf der Zielgeraden war weich und tief und erschwerte es Alecs Hengst, sein ohnehin schon unstetes Gleichgewicht zu halten. Alec zügelte ihn und half ihm auf einen Weg, wo der Boden unter seinen hämmernden Hufen nicht nachgab.

Sie rasten über die Ziellinie, bremsten die Pferde langsam ab und galoppierten noch etwa 200 Meter, bevor sie anhielten und umkehrten. »Gerade ungefähr richtig«, meinte Alec. »Genau 55?«

Pam drückte den Kopf an den Hals der Stute und atmete den nassen Geruch von nassem Haar und nasser Pferdehaut ein. »Ich glaube, ja«, sagte sie schließlich. »Jedenfalls schien es mir soviel zu sein.«

»Heißt das, daß Sie keine Uhr bei sich haben?«

»Sie ist im Stall. Ich hab’ sie vergessen«, erklärte sie. »Es tut mir leid — ich weiß, ich hätte sie dabeihaben sollen.« »Wenn Sie einen so unglaublichen Zeitsinn haben, brauchen Sie sie ja auch nicht«, war Alecs Antwort.

Sie ritt vor ihm von der Bahn — schlank, aufrecht und, wie Alec schien, sehr stolz. Sie hatte alles Recht, stolz zu sein, denn es war ihr nicht nur gelungen, mit Black Pepper korrekt aus der Maschine zu starten, sondern sie hatte auch ohne Uhr die verlangte Strecke in der verlangten Zeit zurückgelegt, und er hatte es mit eigenen Augen gesehen. Er ritt ihr nach, die leichte, freie Art bewundernd, mit der sie zu Pferde saß — ein Reiter, dessen Ritt nur die Freude am Reiten zum Zwecke hatte. Nie zuvor hatte er Reiter und Pferd gesehen, die so aufeinander abgestimmt waren.

Auch wenn sie ein Naturtalent war, mußte sie doch eine kundige Führung gehabt haben. Dessen war er gewiß.

»Und Ihr Vater?« rief er ihr fragend zu. »Reitet er auch?«

»O ja!« erwiderte sie, ohne den Kopf zu wenden.

»Ist er etwa Berufsreiter?«

»Papa? Nein!« lachte sie. »Er wäre der erste, der zugäbe, daß er kein Profi ist. Aber einige seiner besten Freunde sind Profis«, fügte sie hinzu. »Da habe ich Glück gehabt — sie haben mir alles beigebracht, was ich kann. Captain Bill Heyer war einer von ihnen — und Stanley White. Kennen Sie sie?«

»Nein«, antwortete Alec, »aber es gibt viele gute Reiter, die ich nicht kenne.«

Alec ritt weiterhin hinter ihr. Es tat ihm weh, daß er sie wegschicken mußte — nach allem, was sie geleistet hatte, und angesichts ihrer Freude und der Schönheit des Morgens wurden seine Gefühle noch schwerer.

Er hörte ihre Ausrufe des Entzückens beim Anblick des wellenförmigen Weidlandes. Sie zeigte auf die Wolken, die am Morgenhimmel über die waldige Kuppe zogen. Sie begeisterte sich an Bäumen und Büschen, die in feurig leuchtendes Rot, Gelb und Grün ausbrachen, sobald die Sonne auf sie fiel und sie aus dem morgendlichen Halbschatten ins helle Tageslicht auftauchten. So vieles, von dem er wohl wußte, daß es da war, das er aber schon lange nicht mehr beachtet hatte.

Im Stall sattelten sie die Pferde ab und wuschen sie mit Schlauch und Schwamm und Bürste. Dann führten sie sie umher, bis sie trocken waren, und brachten sie schließlich in ihre sauberen Boxen zurück. Sie sprachen von Pferden und von der Freude, die sie an ihnen hatten, aber vom ernsten Geschäft, vom Trainieren und von den Rennen sprachen sie nicht. Und auch davon, daß Pam am Abend gehen müsse, sagte Alec kein Wort.

Es fiel ihm immer schwerer. Er hatte ihr Zeit gelassen, sich in ihre Tagesarbeit zu vertiefen, und nun, da er sie mit ihr teilte, hatte er sich selbst darin vertieft. Vielleicht, dachte er, würde es nach getaner Arbeit leichter sein.

»Noch fünf Pferde«, sagte sie, als sie durch den Stall schritten. »Reiten sie mit?«

»Warum nicht?« gab er lachend zurück. »Es macht mir soviel Spaß wie Ihnen.« Er hatte es nicht gesagt, um ihr Freude zu machen, sondern weil er es aufrichtig meinte. So neben ihr im Geruch, in den Tönen, den Schatten und Lichtern des Stalls zu stehen erfüllte ihn mit einem Frieden, den er lange nicht mehr gekannt hatte. Er freute sich an den Pferden als seinen Kameraden, und nicht als Rennmaschinen, deren Wert dadurch bestimmt wurde, wieviel sie der Hopeful-Farm eintrugen. Wie lange schon hatte er sie beinahe nur so eingeschätzt?

Pam blickte ihn an, als ob sie wüßte, was in ihm vorging. Er fühlte sich schuldig und befangen. Nein, sie konnte seine Gedanken nicht erraten, dachte er. Sie war scharfsinnig, gewiß, aber sie war kein Hellseher. »Glauben Sie mir etwa nicht?« fragte er schließlich. »Ich meine, daß es mir Spaß macht?«

»O doch«, erwiderte sie. »Es sah nur so aus, als wären Sie überrrascht, das gesagt zu haben — fast so, als glaubten Sie es selbst nicht recht. Mag sein, Sie haben die Pferde schon lange nicht mehr als...« Sie wandte sich den Pferden und dann ihm zu. »... nun, als Freunde betrachtet.«

Er antwortete nicht. Plötzlich stieg Ärger über ihre Worte, ihre Anschuldigung in ihm hoch. Sie hatte gut reden; sie mußte keine Farm leiten, hatte keine finanziellen Bindungen. Sie hatte Bewegungsfreiheit, war frei von Verpflichtungen und Verantwortungen andern gegenüber.

Sein Gesicht verhärtete sich und bekam einen gespannten Ausdruck. Er wußte, daß die Gelegenheit gekommen war, ihr zu sagen, daß sie gehen müsse, daß sie wegen Henrys Einstellung einfach nicht bleiben könne. Wegen Henrys Einstellung. Warum mußte er bloß Henry vorschieben? Alec wurde sich bewußt, daß er Henrys Argumente dazu verwendet hatte, sich selbst gegenüber sein eigenes Handeln zu rechtfertigen. Hatte Pam denn so unrecht mit dem, was sie sagte? Hatte er ein so großes Verlangen nach Erfolg und Sicherheit, daß er das Wichtigste in seinem Leben vergessen hatte? War er über Pam verärgert — oder etwa über sich selbst?

Sie war zu Black Sands Box hinübergegangen, und er folgte ihr nun, noch immer ungewiß, was er sagen sollte, und er haßte sich dieser Unentschlossenheit wegen. Bis jetzt war er in seinen Entschlüssen stets fest gewesen, und er hatte mit Leuten, die zögerten, die wankelmütig waren, keine Geduld gehabt. Gehörte dies mit zu seiner Schulung — schwarz war schwarz, und weiß war weiß, dazwischen nichts, keine Zeit für Zweifel, für Verständnis oder Mitgefühl?

Pam war in die Boxen getreten und war nun damit beschäftigt, Black Sand eine Blume in die Mähne zu flechten. Alec schaute zu, ohne etwas zu sagen. Ihm war es gleich, wenn alle Pferde im Stall Blumen trugen; was aber würde Henry dazu sagen? Dieses Mädchen hier würde nie ein luxuriöses Heim brauchen, wenn es doch offensichtlich soviel glücklicher in einem Pferdestall war, fand Alec. Pams ganzes Leben war mit Mähnen, mit glänzenden Fellen und mit Gewieher verbunden. Es waren nur Pferde — und doch: was wäre Pams Leben ohne sie? Und was sein eigenes Leben ohne sie? Und was sein eigenes?

Während sie ihre Hände langsam vom Hengst nahm, wandte sie sich Alec zu. Er erhaschte einen Blick von Black Sands funkelnden Augen und sagte schnell: »Passen Sie auf, Pam!«

Doch seine Warnung kam zu spät. Der Hengst hatte ihre ausgestreckte Hand mit den Zähnen geschnappt und hielt sie zwischen seinen großen, weichen Lippen fest. Obwohl es eine spielerische Bewegung gewesen war, hätte sie äußerst ernsthafte Folgen haben können.

Sowohl Pam wie Alec blieben völlig ruhig. Sie wußten ganz genau, daß sie ihre Hand nicht aus dem Maul des Hengstes nehmen konnte, ohne daß er es freiwillig öffnete. Sie durfte keinesfalls eine falsche, hastige Bewegung machen. Ein einziger Fehler konnte ihn veranlassen, alle ihre Finger in einem einzigen Zuschnappen seines messerscharfen Gebisses abzutrennen.

Alec trat einen Schritt näher. Wenn er seine eigene Hand zum Maul des Hengstes heben und seine Finger auf der Seite hineinschieben konnte, würde Black Sand vielleicht die Kiefer lösen. Alecs Augen hefteten sich auf Pam; sie stand ruhig da, ganz dem Pferd ausgeliefert, das sie beherrschte, wenn sie es ritt.

»Nun komm schon!« schalt sie Black Sand. »Laß los! Das ist jetzt nicht der Augenblick zum Spielen.« Der Hengst zog die Luft ein.

Alec rückte noch etwas näher. Der Hengst folgte ihm mit den Augen, und Alec sah einen Übermut darin glimmen, der ihm gar nicht gefiel. Black Sands mochte Pams Finger abbeißen, ohne es bös zu meinen — sozusagen nur zum Spaß.

»Wer wird dich besser hegen und pflegen als ich?« fragte Pam den Hengst. »Wer liebt dich mehr?«

Alec hörte zu und hoffte, Black Sand würde ihrem Charme erliegen Aber er zweifelte daran.

Langsam hob er seine Hand in der Hoffnung, zum Maul des Hengstes zu gelangen, ohne ihn böse zu machen. Die Augen des Pferdes flackerten auf, und Alec ließ die Hand rasch wieder fallen. Er durfte es nicht tun. Eine falsche Bewegung nur, und es war um Pams Finger geschehen. Es war klüger, es auf Pams Weise zu versuchen.

»Lassen Sie ihn nur«, sagte sie. Ihre Stimme hatte noch immer den freundlichen, singenden Ton von vorher. Ihre Worte richteten sich an Alec und das Pferd zugleich. »Es ist nur ein Spiel.«

Aber trotz des heiteren Tons in ihren Worten konnte Alec hören, wie sie leer schluckte. Er hätte sich nach vorn stürzen mögen, um ihre Hand dem Maul des Pferdes zu entwinden, doch das durfte er unter gar keinen Umständen. Er konnte nichts tun außer hören und schauen, hoffen und warten.

»Ich werde dich nicht mehr pflegen können«, sagte sie zum Hengst. »Und ich werde dir auch nicht mehr auf der Flöte spielen können. Es wird alles nicht mehr so sein, wie du es gern hast.«

Sie preßte ihren kleinen, zerbrechlichen Körper an Black Sand und ihren schlanken Hals an den seinen, wie wenn sie durch einen inneren Bann an ihn gebunden würde. Und immerfort redete sie ihm zu.

Alec war von diesem Spiel, das sie mit Black Sand spielte, gänzlich gefesselt. Die ganze Zeit tat sie, als ob es ja nicht ernst, nicht gefährlich wäre. Sie schien von Liebe und Vertrauen zu ihrem Pferd erfüllt — Vertrauen, daß es ihr nichts antun würde. Wie verzaubert stand Alec da und sah und hörte ihr gebannt zu. Er merkte nicht, daß ihre Hand frei war, bis sie sie hob und den Kopf des Hengstes rieb.

Sie streichelte ihn sanft, noch immer zu ihm sprechend, während Alec schweigend wartete. Endlich trat sie zurück und sagte: »Machen wir uns wieder an die Arbeit! Sie sagten, sie würden mit mir reiten.«

»Gewiß«, erwiderte Alec. O ja, er wollte mit ihr reiten — jetzt und jederzeit.

NEUNTES KAPITEL

Ein neuer Lebenssinn

An jenem Abend, als er zum Trainingsstall zurückging, war Alec verwirrt und von gemischten Gefühlen erfüllt. Er hatte die Tageszeit mit Pam beendet und war so frei und glücklich gewesen wie schon lange nicht mehr. Dann hatte er eine Stunde mit seinem Vater in dessen Büro gesessen, ihm erzählt, wie Henry reagiert hatte, als er von Pams Anstellung erfuhr, und ihn um Rat gefragt.

Der Rat lautete ganz anders, als er erwartet hatte. Wie Henry war sein Vater der Ansicht, Pam müsse gehen, wenngleich seine Gründe anderer Natur waren und er Pam nicht mit Henrys Feindseligkeit begegnete. Pam mache ihre Sache gut, hatte sein Vater gesagt; an ihrer Arbeit gebe es nichts auszusetzen. Aber es sei einfach fehl am Platze — auch hier auf der Farm ein hübsches Mädchen mit Männern Zusammenarbeiten zu lassen. Sie sei eines jener jungen Mädchen, die, wie es schien, ganz besonders häufig im Frühling auftauchten; allerdings habe man bis jetzt keines von ihnen angestellt. Pam trage auffallende, wildbunte Kleider und stecke Blumen ins Haar, manchmal gehe sie sogar barfuß. Das alles gehöre sich einfach nicht auf einer Pferdefarm, wo ernsthaft gearbeitet werde. Und die fürchterliche, elektrisch verstärkte Musik, die aus ihrer Wohnung komme, zerre ihm an den Nerven. Er habe schon verschiedentlich gelesen, wie sich die Jungen von heute von dieser Musik hinreißen ließen, in Ekstase gerieten und darob beinah den Verstand verlören. Jetzt glaube er das wirklich.

Und da sei noch etwas, hatte sein Vater gesagt: Pam rede zuviel. Die Männer hätten ihm gesagt, sie sei nie still. Wenn sie nicht rede, dann singe sie. Nein, sie hätten sich darüber nicht beklagt, gab er zu; einer habe ihm sogar amüsiert erzählt, alles, was sie sage, sei entweder lustig oder schön. Dennoch, es sei nicht in Ordnung, daß sie sich während der Arbeit so benehme.

»Und warum nicht?« hatte Alec wissen wollen.

Die Arbeit, hatte ihm sein Vater darauf geantwortet, müsse ernster genommen werden. Es sei einfach nicht normal, so sorgenfrei zu sein. Es sei, wie wenn Pam alle Probleme zuunterst in eine Pferdegeschirrtruhe verstaue und sich lachend auf den Deckel setze.

Das Gespräch war auch während des Nachtessens fortgesetzt worden, und Alec hatte dabei gesehen, daß die Einstellung seiner Mutter Pam gegenüber genau wie diejenige seines Vaters auf Gefühlen, und nicht auf logischen Überlegungen gründete. Junge Mädchen sollten sich nicht mit den Männern in der Rennwelt messen, fand sie. Das sei zu hart. Pferdeschauen sei für sie viel geeigneter; da würden sie wenigstens wie Damen behandelt. Junge Mädchen sollten zurückhaltender und weiblicher sein. Wer würde sich sonst um Heim und Kinder kümmern?

Alec hatte diese Theorien schon von anderen Frauen gehört — solchen, die mit den Konflikten nichts zu tun haben wollten, die eine Herausforderung der »Vorherrschaft des Mannes« mit sich brachte, und die einen männerfeindlichen Anstrich um alles vermeiden wollten. Und nun mußte er mit Entsetzen feststellen, daß seine Mutter eine von ihnen war.

Seine Eltern hatten von Pam gesprochen, als sei sie gar kein wirklicher Mensch, sondern bloß eine Angehörige der heutigen Jugend, die sie auf Grund von Fernsehsendungen und Zeitungsartikeln als sehr verantwortungslos abtaten. Es waren liebe und großartige Eltern, doch Alec war es klar, daß ihre Äußerungen die Gefühle zwischen den Generationen vergifteten. Im übrigen verletzte es ihn, daß sie ihn überhaupt nicht als zur heutigen Jugend gehörend zu betrachten schienen.

All das war so schwer zu verstehen. Er kannte seine Eltern von der fairen, toleranten Seite. Sie hatten ihn seinen eigenen Weg gehen lassen und ihm so viel Freiheit gewährt, als sich ein Sohn nur wünschen konnte Wie hätte er sonst sein Leben mit Blitz aufgebaut?

Was war denn bloß mit ihnen los?

Und was mit Henry?

Alec betrat den Stall. Er fragte sich, ob sich seine Eltern und Henry in Wahrheit nicht vielleicht weniger ärgerten als vielmehr fürchteten — vor dem, was Pam verkörperte: eine Lebensfreude, die nicht bei den materiellen Gütern, bei den Dingen, für die sie so hart gearbeitet hatten, haltmachte.

Ob es sich nun gehörte oder nicht, Pam warf Fragen auf, die sie alle — auch er selbst — nicht hören mochten, weil sie damit an ihren Zielen, ihren Idealen und an ihrem Gewissen rüttelte.

Alec ging zu ihrer Wohnung, fand aber alles im Dunkeln. Schnell stieg er die Treppe wieder hinab und entfernte sich vom Stall. Er wußte, daß Pam in der Nähe sein mußte, denn ihr Wagen stand noch da.

Die Nacht war hereingebrochen, und Alec wartete, bis sich die Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, ehe er über den Zaun stieg und sich in die Weiden schlug. Es stand kein Mond am Himmel; nur die Sterne erhellten die Nacht.

Als Alec beinahe am Waldrand angelangt war, hielt er an und horchte in die Nacht — hier irgendwo mußte Pam sein. Er wollte ihr alles erzählen, wollte ihr sagen, wie alle über sie dachten. Dann konnte sie entscheiden, ob sie bleiben wollte oder nicht. Wenn sie bleiben wollte, so würde er sie nicht gehen lassen, denn nachdem er den ganzen Tag mit ihr zusammen gewesen war, hatten sich seine Gefühle geändert.

Er ging ein paar Schritte und blieb wie angewurzelt stehen. Da war sie.

Er trat näher, doch sie hatte die Augen geschlossen und konnte ihn nicht sehen. Er hatte auf einmal das Gefühl, indiskret zu sein, in ihre gewollte Einsamkeit zu dringen. Sie trug ein weißes Baumwollkleid, das mit bunten Blumen übersät war. An ihren Ohren glitzerten winzig kleine Brillantohrringe. Ihre Arme lagen oberhalb des Kopfes, und ihr schlanker, geschmeidiger Körper mit den langen Beinen war wie derjenige eines erschöpften Tieres in völliger Entspannung am Boden ausgestreckt. »Pam!« rief Alec sie leise an.

Überrascht schlug sie die Augen auf und streckte ihre Hand nach der seinen aus. Er nahm sie und setzte sich neben Pam ins Gras. Nachtfalken flogen über ihren Köpfen dahin, und ihre Augen folgten dem Zug der Vögel am nächtlichen Himmel.

»Ich wollte, ich wäre einer der ihren«, sagte Pam. »Dann hätte ich Flügel.« »Wozu?« fragte er.

»Ich möchte einfach alles hören und sehen.«

»Warum bist du nur so rastlos?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie. »Es gefällt mir wohl einfach, von einem Ort zum andern zu ziehen. Warum sollte ich denn stillstehen, wenn es doch soviel zu tun gibt für mich?«

»Aber ist das nicht eine ewige Hetze?«

»Vielleicht«, gab sie zu. »Doch wenn ich irgendwo lange bleibe, wird alles so geregelt und geplant, und irgendwie ist das nicht gut für mich. Ich weiß nicht, aus welchem Grund, aber ich spüre einfach, daß es so ist. Ich sage mir: >Jetzt bin ich lange genug hier gewesen. Ich habe getan was ich tun wollte. Und ich habe etwas verdient dabei. Was soll ich mit dem Geld? Auf die Seite legen? Wofür? Damit ich mir das leisten kann, was andere sich auch leisten, wenn sie es geschafft haben?< Also ziehe ich weiter, um Neues zu sehen.«

»Vielleicht willst du nur weglaufen?« Alec meinte es als Frage — er hatte es nicht streng gesagt. Es nahm ihn wirklich wunder.

»Weglaufen?« wiederholte sie erstaunt. »Wovor denn?«

Er wollte »vor dem Leben« sagen, sah aber gleich ein, wie irrig das war. Wenn sie wirklich weglief, wie er angedeutet hatte, so lief sie nicht vor etwas weg, sondern zu etwas — dann lief sie weg, um Neues, anderes zu entdecken, neuen Träumen entgegen.

Alec zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht«, meinte er schließlich. »Verpflichtungen, Verantwortungen...« Er wußte, daß dies nicht seine eigenen Worte , sondern Henrys und anderer Leute Worte waren; aber da er sie nun einmal gesagt hatte, konnte er sie nicht mehr zurücknehmen.

Ein Ausdruck stolzen Zornes kam in Pams ebenmäßige Züge. »Bist du etwa so, zufrieden mit deinen?«

»Ziemlich«, lautete seine oberflächliche Antwort. »Etwa so, wie man es erwarten kann.«

Sie stützte sich auf einen Ellbogen und sagte: »Du redest darum herum. Das Wesentliche läßt du aus.«

»Na schön«, sagte Alec mit steigendem Unmut. »Ich bin einer von denen, die du haßt, weil sie’s >geschafft< haben.«

Sie sah ihn verständnislos an. »Du redest Unsinn«, sagte sie. »Ich denke gar nicht so von dir.«

»Warum schaust du mich denn so an?«

»Ich schaue dich überhaupt nicht besonders an«, entgegnete sie. »Du schaust dich nur selber an.«

»Du redest Unsinn — nicht ich!« gab er zurück.

Sie schüttelte den Kopf. »Du bist aufgebracht, weil du dir plötzlich bewußt wirst, daß für dich das Renngeschäft mehr zählt als die Pferde als Tiere.«

»Du bist ungerecht«, sagte er, indem er sich erhob. »Sie gehören zusammen. Und wenn auch — was macht es?«

»Nichts. Wenn du es so willst, dann bitte. Du tust, was du willst, und da kann man dich nur beneiden.«

»Weshalb bist du denn böse?«

»Ich bin gar nicht böse. Du hast ja damit angefangen, als du sagtest, ich laufe weg, wo das doch gar nicht stimmt. Ehrlich, Alec, ich lebe mein eigenes Leben, und ich will weder deines noch das eines andern kopieren. Und du solltest auch meines nicht kopieren. Ich bin nicht darauf aus, Probleme aus der Welt zu schaffen. Zu viele meiner Träume sind in Brüche gegangen, aber ich habe gesehen, daß das nicht nur mir so geht.«

»Man wird dir weh tun, Pam«, sagte Alec ruhig. »Dir und deinesgleichen.«

»Weh tun?« fragte sie verwirrt. »Wie?«

»Ich werde dir sagen, wie das ist, wie ich es sehe, wohin ich auch immer gehe. Du gehörst zu einer neuen Minorität, einer Bewegung...«

»Aber ich mag Bewegungen nicht«, fiel sie ihm ungehalten ins Wort. »Das, wovon ich gesprochen habe, kann nur von Menschen wie dir und mir, die sich verstehen, gehandhabt werden, und nicht von Bewegungen«.«

»Andere sehen es aber trotzdem als die Sache einer Gruppe«, fuhr Alec fort. »Mag sein, daß es das ist, was du sagst, aber sie betrachten es als Revolution — eine, deren Sinn und Zweck sie nicht einsehen, aber so oder so als Revolution. Und sie stemmen sich dagegen. Ich will dir sagen, wie Henry und auch meine Eltern der Tatsache gegenüberstehen, daß du hier arbeitest. Das zeigt dir am besten, was ich meine.«

Als er ihr geschildert hatte, wie sie dachten und fühlten, schloß er mit den Worten: »Ich möchte es dir überlassen zu entscheiden, ob du bleiben willst.«

»Und du?« fragte sie. »Was sagst du dazu? Möchtest du, daß ich bleibe?« Sie schluckte, und ihre Stimme bebte. Alec spürte, daß sie den Tränen nahe war.

»Du weißt, daß ich dich hier haben will.«

»Und ich dachte, deine Mutter und dein Vater mochten mich gut leiden«, sagte sie nach einer Weile. »Sie waren so nett zu mir.«

»Es sind auch nette Leute«, meinte er. »Sie verstehen nur einfach nicht, wie das ist mit dir. Es wird einige Zeit dauern, aber sie werden sich schon eines andern besinnen.«

»Und Henry?« »Er ist ein Fall für sich«, räumte Alec ein, »aber er wird auf der Rennbahn sein, nicht hier.«

»Im Fernsehen sieht er aus wie einer von diesen netten alten Herren«, besann sie sich. »Reif, verständnisvoll, ruhig und gütig — einer, der mit jungen Leuten und jungen Pferden umzugehen weiß.«

»Tja, er ist auch immer so gewesen«, meinte Alec nachdenklich. »Aber jetzt hat er Angst vor etwas, das er nicht versteht — wie viele andere auch.«

»Trotzdem — warum Mauern errichten statt Brücken?« fragte sie.

Alec zuckte die Schultern. »Vielleicht aus demselben Grund, aus dem ich vorhin böse wurde«, erwiderte er. »Weil das, was du von mir sagtest, stimmt und ich es nicht gerne höre.«

»Aber jetzt bist du nicht mehr böse?«

»Nein«, sagte er, ihre Hand ergreifend. »Sag, was du willst, und wenn ich damit nicht einverstanden bin, sage ich es dir. Aber böse werde ich nicht mehr — das verspreche ich dir.«

Sie lachte und war mit einemmal wieder die alte Pam. Er sah ihr offen in die Augen, um sich selbst und sie zu überzeugen, daß kein Unwille, keine Bitterkeit in ihm zurückblieb. Er brauchte sie nur anzusehen, und er wußte, daß sie niemals einen Freund verraten, ihre Gefühle verleugnen oder ein Versprechen brechen konnte. Sie würde immer mit offenen Karten spielen, ungeachtet der Folgen, die es für sie haben konnte. Es war nichts Falsches in ihr. Und genauso mußte auch er sein, wenn sie mehr als Freunde sein wollten.

»Ich muß morgen zurück«, sagte er. »Bleibst du hier, Pam?«

»Ja«, antwortete sie, und ihr Blick begegnete dem seinen.

»Dann ist alles in Ordnung«, sagte er. »Und nun können wir von uns beiden sprechen.«

ZEHNTES KAPITEL

Der Kassenmagnet

Als Alec am nächsten Nachmittag auf der Aquädukt-Rennbahn ankam, lag das Stallgelände verlassen da. Es war kurz nach zwölf, und die Wärter hatten wenig zu tun. Einige wenige Pferde, die bis spät gearbeitet hatten, wurden abgekühlt und monoton im Kreise herumgeführt.

Die Stille wurde jäh von einem Rauschen in der Lautsprecheranlage durchbrochen: für einen der Trainer wurde eine Meldung durchgegeben. Alec fuhr bei dem Lärm zusammen. Anscheinend sah er der Begegnung mit Henry doch nicht so ruhig entgegen, sagte er sich selbst.

Als er an der Geschirrkammer vorbeikam, warf er einen Blick hinein, in der Meinung, Henry dort zu sehen. Statt dessen fand er Deb, ihren Nachtwächter, den »Morning Telegraph« lesend.

»Tag, Deb!« grüßte ihn Alec. »Wo ist Henry?«

Der andere legte seine Zeitung nieder. »Er ist hinaufgegangen, Alec. Sagte, er wolle sich heute die Rennen ansehen.«

»Alles in Ordnung hier?«

»Klar!«

Deb war so alt wie Henry und wahrscheinlich noch zuverlässiger, wenn es um Pferdepflege ging. Er war ein richtiger alter Hase, der sein Leben lang von Rennbahn zu Rennbahn gegangen war und sich nur um seine geliebten Schützlinge und sein tägliches Brot kümmerte. Alec war das Wichtigste, daß er sich mit Blitz verstand, der ja nicht viele Leute an sich heranließ. Ein guter Wärter war so wertvoll wie ein gutes Pferd. Und Henry und Alec konnten ja auch nicht jede Minute bei Blitz sein.

Alec ging zu der Box seines Hengstes. Blitz stand still in einer Ecke hinten. Alec stellte sich vor, wie gut es seinem Pferd getan hätte, auf der Farm zu sein — wenn es auch nur für kurze Zeit gewesen wäre. Blitz liebte die Freiheit und lebte auf bei frischem Wind und grünem Gras. Auch wenn Alec hier jeden Tag mit ihm hinausging und ihn Gras fressen ließ, war das nicht genug.

Alec blieb lange bei Blitz. Die Reiter, die ihre Pferde liebten, waren doch alle gleich, dachte er. Jeder war überzeugt, daß sein Pferd das schnellste, mutigste, stärkste, liebste und klügste war.

Die Uhr zeigte halb eins, als Alec das mächtige Tribünengebäude mit der Fensterfront betrat und in einen Menschenstrom geriet. Er spürte, wie die Spannung, die vor den Rennen herrschte, einen um den andern packte, doch er fühlte sich sehr allein und unbeteiligt. Er gehörte auf die Bahn und nicht hierher, zu den begeisterten Zuschauern.

»Telly! Morning Telegraph! Telly!« riefen die rauhen Stimmen der Männer, die ihre Zeitungen und Programme feilboten. »Weiblicher Jockey am Start! Da - lesen Sie über ihn! Lesen Sie über die Favoriten! Telly! Morning Telegraph! Telly!«

Alec kaufte sich eine Zeitung, um herauszufinden, welcher der weiblichen Jockeys heute an den Start ging. Während des vergangenen Monats hatte es verschiedene gehabt, aber außer in der Presse hatten sie sich nicht sonderlich hervorgetan.

Er warf einen kurzen Blick in die Zeitung: es war Becky Moore, die im ersten Rennen stehen würde. Er beschleunigte seinen Schritt. Klares Wetter, ein schnelles Geläuf und ein Mädchen, das gegen die Männer antrat! Kein Wunder, hatte sich eine solche Menschenmenge eingefunden und wollten alle schon vor dem Start auf ihren Plätzen sitzen.

Während Alec die untere Vorhalle durchquerte, wurde er sich plötzlich bewußt, daß er Becky Moore mit Pam verglich. Beide liebten Pferde, aber sonst waren sie in jeder Beziehung grundverschieden. Er kannte Becky seit zwei Jahren, das heißt, seit sie auf der Rennbahn arbeitete. Sie war beinahe übertrieben schüchtern und bescheiden. Keiner der Männer wurde je böse auf sie. Eigentlich hatte keiner sie richtig als Mädchen betrachtet, bis sie eine Jockeylizenz erworben hatte und am Start erschien.

Alec war der Meinung, daß Becky das genau so gewollt hatte. Still und unauffällig hatte sie sich emporgearbeitet, bis sie eines Tages als Jockey auf einem Rennpferd aufkreuzte. Ganz einfach — doch klug geplant und ausgeführt. Keine Reibereien zwischen Mann und Frau, keine Probleme, keine spitzen Bemerkungen. Sie war dagewesen und doch nicht dagewesen, und die ganze Zeit über hatte sie diesen Ehrgeiz gehabt und genau gewußt, was sie wollte: in die großen Rennen einsteigen.

An Becky war nichts von dem, was Pam verkörperte. Während Pam aus ihrem Wesen und ihren Ansichten keinen Hehl machte, verbarg Becky hinter ihrer Schüchternheit und Sanftmut eine Härte, die im offenen Kampf rücksichtslos sein konnte und manch einem männlichen Jockey zum Verhängnis werden mochte. Becky würde sich schon tapfer schlagen — heute und wann immer es war; davon war Alec überzeugt.

Vor einer geschlossenen Tür auf der anderen Seite der Halle wies Alec einem Rennbahnpolizisten seinen Reiterausweis vor und trat ein. Innerhalb der großen Haupttribüne war es ruhig, ja im Vergleich zum Tumult, der auf den vier darüberliegenden Tribünenstockwerken herrschte, geradezu friedlich. Alec schritt einen langen Korridor hinunter, an Räumen und Büros vorbei, bis er zum Jockeyraum kam. Da er heute nicht im Rennen stand, durfte er nicht eintreten, und so blieb er auf der Schwelle stehen.

»Hoi, Alec!« rief ihm einer der Rennreiter zu. »Wir haben heute ein Mädchen auf dem Halse.«

»Ich hab’s gehört.«

»Ha!« machte ein anderer. »Becky ist kein Mädchen. Sie ist ein fertiger Junge. Oder hast du sie etwa schon mal in einem Rock gesehen?« »Nein, aber sie ist trotzdem ein Mädchen, und sie reitet wie ein Mädchen«, gab der erste Jockey zurück. »Gute Hände, aber keine Arme. Alles, was sie kann, ist auf dem Pferd sitzen und lenken. Hab’ ich recht?« »Ein Pferd lenken ist schon ganz schön wichtig«, erwiderte Alec.

»Jaa, schon — aber es braucht Kraft in den Armen, um ein Pferd auf engem Raum zu beherrschen.«

»Und laßt mal sehen, wie sie ein Pferd zum Rennen bringt, wenn es nicht rennen will!« foppte ein weiterer Reiter.

»Wenn der Tag kommt, wo ich nicht besser reiten kann, als ein Mädchen, gebe ich auf«, meinte der erste.

»Ja, ich auch!« pflichtete ihm ein Veteran bei. »Ich reite schon seit fünfzehn Jahren und lerne jeden Tag was Neues. Was soll ich mir da wegen eines Mädchens Sorgen machen? Ihr dürft mich nicht falsch verstehen«, fügte er hinzu. »Ich mag Becky. Alle mögen Becky.«

»Also, wenn sie alle mögen«, scherzte ein anderer, »wovor hat sie denn dann Angst? Wozu hat sie den Riesenhund in ihrem Wagen? Ein Wink von ihr genügt, und c frißt dich mit Haut und Haar auf.«

»Sie mag sich ja wie ein Junge benehmen, aber sie ist eben doch ein Mädchen«, sagte jemand. »Wahrscheinlich fühlt sie sich mit dem Hund sicherer.«

»Einerlei«, wandte sich der erste Jockey wieder an Alec. »Diese Jockey-Mädchen sind ohnehin nicht ernst zu nehmen, stimmt’s Alec? Sie sind nur ein Kassenmagnet, ein Bombengeschäft — für den Moment wenigstens. Aber nicht für lange. Der Reiz, weibliche Jockeys am Start zu sehen, wird schwinden, und dann ist’s aus mit ihnen.«

»Mag sein«, machte Alec.

»Und bis dahin möge Gott sie schützen«, tönte es aus dem Hintergrund.

»Und uns auch«, warf ein anderer ein. »Rennreiterinnen machen mich nervös. Sie verursachen Verkehrsstockungen.«

Alec ging weiter, den Korridor entlang und zum Aufzug, der zum Presseraum hinaufführte. Er wußte, daß er Henry dort oben antreffen würde. Vom Presseraum hatte man die beste Sicht auf die Bahn, und der Trainer verfolgte die Rennen immer von dort.

Alec dachte an das, was die Jockeys gesagt hatten. Es stimmte, daß mehr Gefahr im Rennen war, wenn weibliche Jockeys gegen Männer antraten. Nicht etwa, daß sie ihre Pferde weniger gut in den Händen hatten als ihre männlichen Kollegen, aber sie konnten Stil und Taktik der Männer stören. Die meisten männlichen Jockeys würden es sich — wie er auch — zweimal überlegen, bevor sie etwas taten, das das Leben eines Mädchens gefährden mochte. In der Rennreiterei konnte man es sich jedoch nicht leisten, sich etwas zweimal zu überlegen; sonst setzte man sein eigenes Leben aufs Spiel. Stahlbeschlagene Hufe tönen wohl schön auf der Rennbahn, doch wehe, wenn ein Reiter daruntergerät!

Was die Jockeys nicht erwähnt hatten — obwohl Alec wußte, daß es sie sehr beschäftigte-, war die Tatsache, daß die Reiterinnen ihren Verdienst bedrohten. Sie fürchteten, ihr Einkommen werde drastisch geschmälert, wenn sich die weiblichen Jockeys erfolgreich in ihre Reihen schöben. Viele der Männer waren verheiratet, und es war nicht leicht für sie, ihre Familien von dem zu ernähren, was sie verdienten. Sie mußten ihren Agenten 20 Prozent Kommission bezahlen; hinzu kamen die Beiträge an ihre Vereinigung sowie die Auslagen für Helfer, Ausrüstung und Reisen. Es war wahrhaftig kein lauteres Vergnügen, Berufsjockey zu sein.

Lehrlinge — und dazu gehörten alle Mädchen, die zur Zeit ritten — durften zehn Pfund unter das Gewicht gehen, das ihren Pferden zugeteilt wurde, bis sie fünf Sieger geritten hatten. Danach durften sie das Gewicht für weitere dreißig Sieger um fünf Pfund unterschreiten. Da nun das Gewicht das Ausschlaggebende war, waren gute Lehrlinge stets gefragt, und ein Trainer war jederzeit bereit, einen weiblichen Jockey einzusetzen, wenn dieser seine Pferde handhaben konnte. Das nahm vielen kleinen Männern die Reitmöglichkeit.

Beim Lift grüßte Alec die Presseleute, die sich dort eingefunden hatten Als der Fahrstuhl kam, drückte er sich in den Hintergrund, froh, daß ihn das emsige Treiben und viele Reden bis jetzt abgelenkt hatte und er so gar nicht an die bevorstehende Begegnung mit Henry hatte denken müssen. Er hatte nicht die Absicht, seinen Entschluß, Pam auf der Hopeful-Farm zu behalten, zu ändern - wie sehr das Henry auch erzürnen mochte.

Rasch fuhr der Aufzug zum obersten Stockwerk der großen Tribüne hinauf, auf die Höhe eines zehnstöckigen Hauses. Alec stieg hinter den andern aus, ging den Korridor entlang zur vorderen Seite der Tribüne und trat in den Presseraum.

Es gab nichts in diesem großen Raum, das die Sicht auf die Rennbahn und das Innenfeld behindert hätte, doch Alecs Augen beachteten die offene Weite vor den Fenstern nicht; statt dessen schweifte sein Blick über die Männer, die im Raume umherirrten und auf den Ruf zum Start des ersten Rennens dieses Tages warteten. Ganz hinten sah er Henry allein in einer Ecke stehen.

Alec schob sich an den klickenden Schreibmaschinen und Fernschreibern vorbei und fragte sich, was wohl das Ergebnis dieser Unterredung sein mochte. Ging es wirklich darum, zwischen Henry und Pam zu wählen? Er konnte und wollte es nicht glauben.

ELFTES KAPITEL

Von Mann zu Mann

Henry wandte sich ab, als er Alec kommen sah, und schaute zum Fenster hinaus. Seine kühn gebogene Nase zeichnete sich markant gegen den Himmel ab.

»Tag, Henry!« sagte Alec.

Henry drehte sich um und musterte Alec lange und mit reservierter Miene, »Wie ist es auf der Farm gegangen?« erkundigte er sich. »Bestens«, entgegnete Alec. »Die Zweijährigen sehen großartig aus, ganz besonders Black Sand.«

Henry wartete darauf, zu erfahren, was mit dem Mädchen geschehen sei Als nichts kam, fragte er: »Hast du sie weggeschickt?«

»Nein.«

Henrys Nasenflügel weiteten sich, und er holte tief Luft. Er sah Alec an, ohne mit der Wimper zu zucken, doch aus seinen Augen sprach die Verwunderung übet diesen Bruch zwischen ihm und Alec.

»Warum nicht?« wollte er wissen. »Ich hab’ dir gesagt, ich werde sie nicht dulden.«

»Sie weiß noch besser mit Pferden umzugehen, als ich dachte«, sagte Alec. »Ich kann sie nicht wegschicken.«

Henry wandte sich brüsk ab und schaute den Pferden zu, die zum Start aufzogen. Einen Moment lang beobachtete er sie, dann heftete er seinen Blick wieder auf Alec.

»Ich mag diese Auseinandersetzungen mit dir nicht«, erklärte er. »Wir sind schon zu lange Freunde und haben zuviel auf dem Spiel stehen, als daß wir uns eines Mädchens wegen entzweien könnten. Ich weiß, daß dir gewisse Dinge, die ich gesagt habe, nicht passen, aber du mußt einfach einsehen, daß Mädchen nun mal nicht in dieses Geschäft gehören. Wenn du ihnen auch nur die geringste Chance gibst, so gibt’s auch schon Schwierigkeiten mit ihnen. Ich bin jetzt wirklich lange genug im Geschäft, um das zu wissen.«

»Sie arbeitet ja auf der Farm, nicht hier«, gab Alec zu bedenken. Er sah, daß Henry ihn genau betrachtete, wie um ihn ein letztes Mal einzuschätzen, ehe er einen Entschluß faßte. Alec hoffte, seine Entschlossenheit sei ihm am Gesicht abzulesen. Er würde sich jedenfalls von Henrys Drohung, zu gehen, nicht einschüchtern lassen. Der alte Trainer hatte soviel zu verlieren wie er.

»Du mußt ja deine Gründe haben, daß du sie so unbedingt behalten willst«, bemerkte Henry, um etwas Zeit zu gewinnen.

»Ich habe dir schon gesagt, daß sie sehr fähig ist. Geh, sieh sie dir doch an, damit du dir dein eigenes Urteil bilden kannst. Du kannst nicht über jemanden reden, den du nicht einmal kennst.«

»Nein, ich bleibe hier«, sagte Henry trotzig. »Aber abgesehen davon, daß sie fähig sein soll .. du... du mußt ganz schön versessen auf sie sein, was?«

»Ja, das auch — wenn du dem so sagen willst«, gab Alec zu.

»Hab’ ich mir doch gedacht«, machte Henry. Er lehnte seinen schweren Körper gegen die Fensterbank, und über sein Gesicht breitete sich ein triumphierendes Lächeln, wie wenn ihm jetzt alles sonnenklar wäre. »Ich glaube, ich werde langsam alt, daß ich nicht schon längst darauf gekommen bin«, fuhr er fort. «Du hast natürlich alles Recht, dich von einem hübschen Mädchen angezogen zu fühlen. Vielleicht tut es dir sogar gut, und du wirst umgänglicher und bist nicht mehr so angespannt. Wir haben in letzter Zeit viele unangenehme Auseinandersetzungen gehabt...« Er schaute wieder zum Fenster hinaus. »Na gut, Alec«, schloß er schnell, da er sich nun entschieden hatte. »Ich bin einverstanden, daß sie bleibt. Du sollst dein Vergnügen haben dort oben — soviel du willst. Aber bringe sie bloß nicht hierher!«

Alecs Züge verhärteten sich, und unter seinem sonnengebräunten Gesicht stieg eine Welle der Röte hoch. Die anzüglichen Bemerkungen des Trainers machten ihn wütend. Das war wieder einmal ein Fall, der zeigte, daß Henry von seiner eigenen Jugend aus urteilte. Er wollte und konnte nicht verstehen, daß sich die Beziehungen zwischen jungen Leuten der beiden Geschlechter seit damals geändert hatten — genausowenig wie er ermessen konnte, was es Alec bedeutete, mit Pam als Menschen und nicht nur als jungem Mädchen zusammen zu sein.

Alec beschloß jedoch, auf Henrys Bemerkungen nicht einzugehen. Die Hauptsache war, daß Pam auf der Hopeful-Farm bleiben würde. Er kehrte sich zum Fenster, um die Pferde für das erste Rennen des Tages zum Start gehen zu sehen.

Das Rennen ging über eine Distanz von 1600 Meter und begann auf der hinteren Seite der Bahn. Bis zum hinteren Bogen waren es 800 Meter, im Bogen 400 und bis zum Ziel nochmals 400. Es war ein Debütantenrennen, das heißt, ein Rennen für Pferde, die noch keinen Preis gewonnen hatten; es war mit 5000 Dollar für den Sieger dotiert.

Die Presseleute drängten sich plötzlich zu der Stelle, wo Alec und Henry standen. »Becky Moore wurde gleich von der Menge belagert, als sie aus ihrer Garderobe kam und zum Sattelplatz gehen wollte«, wußte einer von ihnen zu berichten, »aber Mike Costello hat sie beschützt. Sieht so aus, als hätte er sich zu ihrem Leibwächter gemacht.«

»Freund bestimmt nicht!« meinte ein anderer Berichterstatter darauf »Becky will keinen Freund. Abgesehen davon — Mike ist zu alt für sie. Er könnte ja ihr Vater sein.«

Alec beobachtete Mike Costello, der einer der erfahrensten Jockeys in der Rennwelt war, wie er neben Becky zum Start ritt, rührend um sie bemüht. Er stand in seinen Bügeln und sprach zu ihr, als sie die Startmaschine erreichten. Becky sah wie immer ruhig und ausgeglichen aus; nichts an ihrer zierlichen Gestalt deutete darauf hin, daß sie ein Mädchen war oder daß sie etwa Mike Costellos Hilfe nötig hatte.

Beckys Pferd, eine vierjährige Stute, wurde in das fünfte Abteil der Startmaschine geführt. Becky war auf demselben Pferd vor einer Woche vierte geworden, und nun, da die Stute in einem Rennen stand, das ihr zusagte, würde sie doppelt so schwer zu schlagen sein. Sie war einer der beiden Favoriten. Becky zog ihre Schutzbrille über die Augen — sie war bereit.

»Diesmal gewinnt sie«, verkündete ein Sportredakteur.

»Nach dem, was ich bis jetzt von ihr gesehen habe, brauchen die Jungs keine Angst zu haben«, widersprach Henry. »Einige Geschäftemacher — darunter auch ein paar Trainer, die ich kenne — nützen sie zu Werbezwecken aus.«

»Kann schon sein«, räumte der Kolumnist ein. »Sie hat ja noch nie ein Rennen über mehr als 1200 Meter bestritten, und diese 1600 Meter hier werden ihr schon zu schaffen machen.«

Alecs Augen wanderten von Becky zu den andern Jockeys. Ein großes Feld von zehn war angetreten, wobei die meisten wie Becky Lehrlinge waren. Es gab gewiß ein Gedränge, und Alec nahm es wunder, ob einer von ihnen Becky durchlassen würde.

Im äußersten Abteil sah Alec ein Pferd auf und ab tanzen, während ein Bahnhelfer versuchte, es unter Kontrolle zu bringen. Sein Jockey war Mario Santos, der mit sechsundzwanzig Siegen gegenwärtig an der Spitze der Lehrlinge stand. Er war 47 Kilo schwer, 1,63 Meter groß und voller lateinamerikanischen Temperamentes. Der neunzehnjährige Mario hatte Alec erzählt, er habe mit fünfzehn, als er noch in Puerto Rico, seiner Heimat, wohnte, aufgehört zu wachsen. Er hatte nie Sorgen mit seinem Gewicht, und in Anbetracht der Kuchen und Süßigkeiten, die Mario in der Rennbahnkantine verzehrte, war Alec durchaus bereit, ihm das zu glauben. Mario würde sich niemals um ein Mädchen kümmern, wie dies Mike Costello tat — und auch die anderen Rennreiter nicht. Sie alle waren auf Geld und Erfolg versessen und daher äußerst aggressiv. Die vorderen Türen der Startboxen sprangen auf, und über die Lautsprecheranlage der Rennbahn ertönte die Stimme des Ansagers: »Es geht los!«

ZWÖLFTES KAPITEL

Das Debütantenrennen

Zuerst sah Alec nichts als ein buntes Durcheinander in Jockeyblusen, dann löste sich das Pferd auf der Außenseite aus dem Knäuel. Mario Santos’ Pferd mochte in der Startmaschine zwar auf und ab getanzt sein, aber es war auf jeden Fall schnell vom Start abgekommen. Becky war irgendwo in der Mitte des Rudels. Alec konnte ihre rote Bluse ausmachen und behielt sie im Feldstecher.

Becky saß ganz ruhig und in völligem Gleichgewicht in ihrem Sattel, ohne die Stute zu fordern; sie wollte ihr Zeit lassen, ihr Tempo zu finden. Schneller und immer schneller, Kopf an Kopf und Schulter an Schulter bewegte sich das zusammengeballte Feld vorwärts, als könnte keine Kraft der Erde es mehr aufhalten.

Alec kannte die Angst, die in diesem Zeitpunkt jeweils kam, die Schwierigkeit, in dem verzweifelten Stoßen und Drängen das Gleichgewicht zu behalten, die harten Lektionen, die einem andere Jockeys erteilten, wenn sie einen in die Enge trieben, einen gegen den Zaun drückten oder zwischen Pferden einkeilten.

Jetzt, wo der erste wilde Kampf gewonnen oder verloren war, hatten es die Reiter leichter. Sie waren nun schon ein gutes Stück vom Start entfernt und gingen in die hintere Gerade. Es blieben ihnen noch etwas mehr als 400 Meter bis zum hinteren Bogen, dem einzigen in diesem Rennen.

Alec fand Becky wieder. Sie schaukelte nun in ihrem Sattel vor und zurück und trieb ihr Pferd mit Händen und Beinen vorwärts. Mike Co-stello ritt ihr zur Seite, und die Köpfe der beiden bewegten sich eng nebeneinander auf und ab. Sie waren auf genau gleicher Höhe, keiner ließ nach. Doch Alec vermutete, daß Mike das so wollte. Was immer der Grund sein mochte, Mike wachte über jeden Schritt Beckys. Zusammen stießen sie durch das Rudel und näherten sich der Spitze.

Mit rasender Geschwindigkeit stürmten sie in den Bogen, und Becky begann von ihrer Peitsche Gebrauch zu machen, während sie ihr Pferd von Mike Costello weg und gegen den Zaun hin lenkte. Alec sah, daß Mike ihr folgen wollte, doch sein Pferd begann plötzlich auszuscheren, und für ein paar Sekunden mußte er scharf aufpassen, was er tat. Als er sein Pferd wieder geradegerichtet hatte, war Becky bereits irgendwo im Rudel drin.

Alec konnte sich nur zu gut vorstellen, was für Gedanken Mike nun durch den Kopf flitzen mußten. Wo ist sie? Macht sie wohl irgend etwas Verrücktes, das sie selbst oder jemand anders gefährden kann?

Alec wechselte mit dem Feldstecher von Mike auf Becky über und fand sie nahe am Zaun in einer Gruppe von vier weiteren Pferden mit hohem Speed.

»Sie hat sich selbständig gemacht, und jetzt geht’s erst richtig los!« rief Henry aus. »Nun werden wir ja sehen, was sie kann, wenn Mike ihr nicht um die ganze Bahn das Geleit gibt.« Aus seiner Stimme klang Schadenfreude — als ob er auf das Schlimmste hoffte.

Alec behielt Becky in der Linse. »Sie ist zäh«, kommentierte er, »und heute setzt sie alle Hebel in Bewegung.«

»Sie wird wie jedes Mädchen nachlassen, sobald es richtig losgeht«, verkündete Henry mit Bestimmtheit.

Die Pferde hatten den Bogen umrundet und kamen nun in die Zielgerade; es blieben ihnen noch 400 Meter. Becky ritt am Zaun und Mario Santos gleich neben ihr. Vor ihnen lief ebenfalls ein Zweiergespann. Mario arbeitete mit den Händen, wogegen Becky die Peitsche gut einsetzte, mit der sie ihr Pferd antrieb, um durchzubrechen.

»Mario wird sie niemals vom Zaun weglassen«, meinte Henry. »Er ist kein Gentleman.«

Alec beobachtete Mario. Er wußte, daß der bekannte Jockey-Lehrling hinter den beiden Rennern an der Spitze bleiben würde, bis es Zeit war, auszuschwenken und sie zu überholen. Marios Pferd hatte noch viel Reserve, und er nützte die Situation aus, indem er Becky auf dem großen Favoriten zwischen sich und dem Zaun eingeklemmt ließ. Mario war stark und auch fähig, seine Kraft einzusetzen, um seinem Pferd vorwärtszuhelfen; zur Peitsche griff er nur im Notfall. Für den Augenblick jedoch beliebte es ihm zu warten.

Als die Pferde in den Endspurt jagten, schlug ihnen eine Welle von begeisterten, anfeuernden Rufen entgegen. Alec verfolgte mit dem Feldstecher gespannt die Vorderpferde. Auch unter idealen Verhältnissen geschah es leicht, daß man dramatische Einzelheiten verpaßte — so etwa einen kleineren Zusammenstoß, ein verlorenes Hufeisen oder die Unachtsamkeit eines Reiters die den Ausgang des Rennens entschieden. Er sah, wie Becky die Peitsche von einer Hand in die andere wechselte — völlig reibungslos, ohne jegliche Beeinträchtigung ihres Rhythmus. Angesichts ihrer auf und nieder tanzenden Peitsche hielt Mario ganz leicht zurück, ließ Becky jedoch keinen Raum, durchzukommen.

Das Pferd vor Becky ließ plötzlich nach, und sie preschte sogleich auf die enge Lücke zu, die dadurch beim Zaun entstanden war. Doch just als sie diese erreichte, schwenkte das ermüdete Pferd scharf ein, so daß Becky gegen den Zaun gedrückt wurde. Alec wußte, wie nahe daran sie mit dem Bein war und daß ihr Pferd ihn streifte. Trotzdem feuerte Becky es weiter an, und ohne Unterlaß fuhr ihre Peitsche durch die Luft.

»Sie zwängt sich durch!« rief Alec ungläubig.

»Sie wird’s schon aufgeben«, prophezeite Henry. »Das schafft sie nie!«

Mario Santos sah, wie Becky sich auf der Innenseite vorschob, und griff zur Peitsche. Sein Pferd schoß nach vorn, als das Leder auf seine Haut niedersauste, und holte die beiden ermüdeten Vorderpferde in einem schnellen Bogen ein. Becky war am Zaun der Durchbruch gelungen, und nichts mehr stand ihrem Pferd im Wege. Sie hieb weiter mit der Peitsche drauflos, während ihr Pferd wie wild dem Ziel entgegenraste. In seinem Sattel vor- und zurückschaukelnd, holte Mario Becky ein, als ihr Pferd unter den rhythmischen Schlägen ihrer Peitsche strauchelte.

Becky rückte wieder vor und holte jeden Zentimeter auf, den sie an Mario verloren hatte, und schließlich ging sie in Führung. Auf den Tribünen schwoll der Lärm zu einem Tosen an, während die beiden Reiter mit Händen und Füßen stießen und schoben und ihren Pferden das letzte Quentchen Kraft abzuringen versuchten.

Becky wechselte, ohne dadurch auch nur das Geringste an Tempo einzubüßen, die Peitsche auf die linke Seite hinüber. Mario peitschte mit der rechten Hand, und die Pferde rieben sozusagen aneinander, als sie sich dem Ziel näherten. Und wieder stolperte Beckys Pferd und verlor einige Zentimeter an Mario.

»Sie läßt nach! Sie hat verloren!« rief Henry.

Alec reagierte nicht. In einem solchen Moment überlegte er nicht noch viel — er sah bloß hin. Ein letzter Sprung noch, und alles war vorbei. Mario forderte sein Pferd weiter, und es schob sich Zentimeter um Zentimeter vor. Doch Becky war nicht ausgebootet — noch nicht! Sie blieb hart, und es war kaum zu fassen: ihr Pferd fing sich auf! Mit einem einzigen kühnen, mächtigen Satz war sie an Marios Seite. Ein zweiter ausholender Sprung kam ebenso flink, und Mario um Kopflänge voraus, brauste sie ins Ziel.

Henry wandte sich als erster vom Fenster weg. »Pah — Kunststück!« machte er verächtlich zu einem Berichterstatter. »Sie bekommt ein Pferd, das unerhört läuft, und bringt es fertig, nicht herunterzufallen.« Nur wenige der anwesenden Presseleute pflichteten ihm bei; die meisten waren sich einig, daß Becky ein Rennen geritten hatte, wie es sich auch ein Mann für sich gewünscht hätte. Mit Kopf, Händen und Beinen in einem brillanten, ekstatischen Finish reitend, hatte sie Mario Santos, New Yorks Spitzen-Jockey-Lehrling, in einem Rennen geschlagen, das seine Stärke war. Becky hatte sich in einem einzigen verbissenen Duell von einer Art nebensächlichen Sensation zu einer Hauptattraktion emporgekämpft.

»Sie wird von jetzt an mehr Pferde bekommen«, sagte ein Reporter. »Da gehe ich mit Ihnen einig«, entgegnete Henry. »Die süße kleine Becky hat alle überrascht, aber es wird nicht wieder Vorkommen. Jetzt wird sie niemand mehr umhergeleiten, wie das Mike heute getan hat. Die Jungs wissen nun, was sie von ihr zu erwarten haben.«

Alec ging Henry nach. Er brannte darauf, Pam anzurufen und ihr zu sagen, daß sie auf der Farm bleiben könne.

Sowie er zu einem Telephon ging, machte Henry zu ihm: »Falls du deine Freundin anrufst, sag ihr, du werdest eine Zeitlang nicht im Lande sein. Ich habe ein neues Programm für uns. Wir fliegen morgen an die Westküste und werden am Samstag in Hollywood Park im Rennen stehen. Es wird schon einen Monat gehen, bis wir wieder zurück sind.« Alec sagte nichts. Er konnte seiner Enttäuschung darüber, daß er Pam nicht sehen würde, nicht Ausdruck geben. Aber er wußte, daß sie noch auf der Farm sein würde, wenn er zurückkam. Trotz ihrer großen Freiheitsliebe würde sie die Pferde nie verlassen, ohne ihn wiedergesehen zu haben. Dennoch — ein Monat war lange, und er wußte nicht, wie viel Zeit ihn noch blieb, mit Pam zusammen zu sein.

DREIZEHNTES KAPITEL

Siegeszug eines Champions

Am nächsten Tag wurde Blitz nach Kalifornien geflogen. Den dreien, die mit ihm gingen, Alec, Henry und Deb, war es so zumute, wie es einem nur in der Gegenwart eines großen Champions zumute sein kann. Als sie am Flughafen von Los Angeles ankamen, wartete eine große Menschenmenge einschließlich Presse auf sie. Alle wollten das Pferd sehen, das die meisten nur von Zeitungen, Zeitschriften und Fernsehen her kannten. Sie machten lange Hälse, um Blitz möglichst schon im Flugzeug drin zu sehen, und dann schauten sie gebannt zu, wie er in einen bereitstehenden Pferdetransportwagen geführt wurde, der ihn anschließend zum Hollywood Park fuhr.

Die folgende Woche war eine Zeit, wie sie Alec noch nie zuvor erlebt hatte. Die Kalifornier waren anders als die Rennsportbegeisterten an der Ostküste. Während dort Reiter und Publikum Blitz einfach als Champion akzeptierten, sah es so aus, als gedächte man hier, ihn von seinem Piedestal zu stürzen und zu beweisen, daß die hiesigen Pferde denjenigen von der Ostküste überlegen waren. Es wäre Alec nie in den Sinn gekommen, Blitz als zu einem bestimmten Teil des Landes gehörend zu betrachten.

Alec spürte, daß Blitz bereit war, den Kaliforniern sein Können zu beweisen. Er hatte nicht ein einziges Pfund Übergewicht, und seine große Form auf der Bahn entsprach den edlen Proportionen seines Körpers. Kurz nach seiner Ankunft hatte er 1200 Meter in der rasanten Zeit von 1: 08 zurückgelegt, und am Tag vor seinem ersten Rennen fegte er in 32 Sekunden über 600 Meter — dies, obwohl Alec ihn beide Male zurückzuhalten versuchte.

Im Stall sagte Henry nachher: »Hoffen wir, daß die anderen durch diese Zeiten nicht eingeschüchtert werden — sonst kommt’s noch soweit, daß er morgen allein laufen muß.«

Tags darauf trat ein großes Feld von zwölf Rennern gegen Blitz zum Sunset-Handicap, einem Turfrennen über 2400 Meter, an. Der große Champion hätte aber tatsächlich ebensogut alleine im Rennen stehen können, wie dies Henry erwartet hatte. Als er nämlich in die Zielgerade des langen Rennens kam, hielt nur noch sein eigener Schatten mit ihm Schritt; die andern mühten sich an die fünfzig Längen hinter ihm ab. Am Schluß lief er mit dem atemberaubenden Speed eines Fliegers, dieweil Alec in seinem Sattel stillsaß.

Blitz kam mit erhobenem Schweif in den Waagring zurück. Die elektronische Anzeigetafel zeigte für ihn 2:23 an; er war schneller als irgendein anderes Pferd je zuvor gelaufen, und das mochte ein Rekord sein, den kein Pferd mehr unterbieten würde.

Die Zuschauer bekundeten ihre Begeisterung mit einer stehenden Ovation, und Alec wußte, daß sein Pferd nun auch den letzten Zweifler davon überzeugt hatte, daß er wahrhaftig ein Champion war.

Henry kassierte 66 000 Dollar und meinte zu Alec, daß dies, auch wenn es schon eine hübsche Summe war, erst der Anfang sei. Er war der Meinung, daß für sie noch einiges an Geldpreisen zu gewinnen war — das wußte Alec — , denn vor ihnen lag noch eine ganze Reihe hochdotierter Rennen. Einmal mehr mußte Alec an Pam denken und an ihr Interesse an Pferden, das nur aus Liebe und Freude bestand. Obwohl er wußte, daß es sowohl seine als auch Henrys Aufgabe war, für die Hopeful-Farm genug Geld zu verdienen, ärgerte es ihn, daß der Trainer fortwährend die Wichtigkeit der Geldpreise, niemals aber die begeisternde Leistung ihres schwarzen Hengstes hervorhob.

Die Einstellung der Kalifornier Blitz gegenüber änderte sich auf den Tribünen wie dahinter schlagartig. Mit seinem weltbewegenden Rekord, den er auf ihrer Bahn aufgestellt hatte, eroberte er sich ihre Herzen im Sturm. Nun gehörte er auch ihnen — nicht nur denjenigen an der Ostküste. Sie verfolgten eine jede Bewegung, die er machte, und Alec hatte keine Minute mehr für sich. Er mußte sich damit abfinden, daß die Leute ihm und seinem Pferd in den Ställen und auf der Bahn überallhin nachliefen, sich über die Zäune hängten, um Blitz bei der Arbeit zuzusehen, und immer wieder ungläubig auf ihre Stoppuhren sahen. Die Schritte des Hengstes waren so raumgreifend, wenn er während seines Trainings allein lief, daß man seines enormen Speeds erst gewahr wurde, wenn man seine Zeiten mitstoppte.

Eine Woche später, als Blitz zum zweiten Mal im Rennen stand, lief wieder ein großes Feld gegen ihn, diesmal eines von zehn. Er trug volle 126 Pfund Gewicht, und wiederum ritt er seine Konkurrenten in Grund und Boden: Er gewann das Los-Angeles-Handicap mit einer Rekordzeit. Henry steckte 54 000 Dollar in die Tasche. »Ich hab’ schon gewußt, daß ihm das Gewicht über 1400 Meter nichts anhaben kann«, sagte er zu Alec. »Ja, bei 1600 Meter oder mehr hätte er vielleicht etwas Mühe gehabt...«

»Warum hast du dich denn so aufgeregt, als man ihm dieses Gewicht zuteilte?«

Henry grinste. »Du möchtest doch wohl nicht, daß sie glauben, ich sei darüber erbaut, oder?«

»Nein, das wieder nicht«, antwortete Alec. Es gehörte zu Henrys Taktik, niemals den Eindruck zu erwecken, als sei er mit dem Gewicht zufrieden, das Blitz zu tragen bekam. Er reagierte auf Gewichte so empfindlich wie eine Apothekerwaage. Es war schon vorgekommen, daß er Blitz aus dem Rennen zog, wenn er das Gewicht, das dem Hengst auferlegt wurde, für übertrieben hielt. Aber in Kalifornien würde er das nicht tun, dachte Alec. Henry war entschlossen, möglichst viel Geld in möglichst wenig Zeit zusammenzuraffen.

In den folgenden Wochen ging Blitz noch dreimal an den Start, und jedesmal gehörte ihm die Bahn. Die Trainer von Hollywood Park hatten seine Unbesiegbarkeit anerkannt — nicht mit Worten, aber mit etwas, das viel schwerer wog: Sie behielten ihre Pferde in den Ställen. Nur wenige unter ihnen waren gewillt, auch nur für zweitrangiges Geld ins Rennen zu gehen; sie mochten weder die Besitzer noch sich selbst mit demütigenden Niederlagen bloßstellen.

Blitz trug in jedem Rennen 126 Pfund, das heißt bis zu 31 Pfund mehr als die wenigen Pferde, die es wagten, sich mit ihm zu messen. Diese Wettkämpfe waren viel eher Schaulaufen als Rennen, und die Rennbahnbegeisterten betrachteten sie auch als solche. Ihr Applaus schwoll jeweils mächtig an, wenn Blitz zurückkam, und sie ließen ihn nur so lange aus den Augen, bis sie an der elektronischen Anzeigetafel seine Zeiten abgelesen hatten. Es war ihnen klar, daß er auch bei größter Zurückhaltung immer nahe daran war, weitere Rekorde zu brechen.

Die Heldenverehrung für Blitz nahm schließlich unbändige Maße an, doch weder Alec noch Henry konnte etwas dagegen tun.

»Daß du dir das alles bloß nicht in den Kopf steigen läßt!« warnte Alec den Hengst liebevoll, als sie endlich einmal in seiner Box allein waren. Er glaubte zwar nicht, daß der ganze Rummel irgendwelche negativen Auswirkungen auf sein Pferd haben würde; die Gefahr eines übermäßigen Selbstvertrauens lag vielmehr bei denen, die ihn pflegten.

Blitz gehörte nun allen im Stall, und dies war ihre Siegesstunde — so, wie es diejenige des Champions war. Der schwarze Hengst war ein Superpferd, und sie nahmen voller Stolz an seinem Ruhme teil.

Doch leicht war es für sie nicht, ein solches Pferd im Stall zu haben. Es erforderte mehr Geduld und Ausdauer, als sich die meisten Leute vorstellten. Jede beiläufige Bemerkung, die sie fallen ließen, wurde herumgeboten und in der Presse an die ganze Welt weitergegeben. Jeder von ihnen zog den Neid vieler auf sich und war schärfster Kritik ausgesetzt. Kaum jemand schien zu wissen, daß es auch für ein erstklassiges Pferd nur eines Fehltritts auf der Rennbahn, eines Stallunfalls, mangelnden Rennglücks oder gar einer leichten Erkältung oder ganz einfach eines schlechten Tages bedurfte, damit es geschlagen wurde. Und ein anhängliches, doch gestrenges Publikum würde keine Entschuldigungen dulden, auch nicht für die tausend kleinen Gründe, die Blitz doch den Sieg kosten konnten.

Henry war zu alt, als daß er hoffen konnte, noch einmal einen Champion wie Blitz zu bekommen, und Alec bezweifelte auch, daß der Trainer überhaupt noch einen hätte haben wollen. Henry war reizbarer denn je. Er hatte vom Publikum, von Presseleuten und selbst von Kollegen aus der Rennwelt genug hinnehmen müssen; das Maß war langsam voll. Alec schaute auf die zwei großen Wattebäusche, die Henry Blitz in die Ohren gestopft hatte, so daß ihn die laute Musik aus dem Nebenstall nicht zu sehr störte. Man ließ nebenan den ganzen Tag das Radio auf einen Sender eingestellt, der die neueste leichte, aber laute Musik über den Äther sendete. Henry hatte sich beim zuständigen Trainer vehement dafür eingesetzt, daß das Radio entweder abgedreht oder leiser gestellt wurde. Der Mann aber hatte den Kopf geschüttelt und entgegnet, alle hier hörten die Musik gerne — auch seine Pferde; sie helfe ihnen, sich an den Tumult und die Marschmusik der Rennen zu gewöhnen.

Der Trainer war einer der zahlreichen vielversprechenden jungen Rennleute Kaliforniens. Als Henry ihm wütend sagte, das laute Geplärr werde seine Pferde noch verrückt machen, das wisse er auf Grund seiner lebenslangen Erfahrung, erklärte der Junge kaltschnäuzig: »Die Zeiten haben sich geändert, Papachen. Du kommst eben nicht mehr mit, auch wenn du ein Klassepferd im Stall stehen hast.«

Alec zog den Kopf seines Hengstes zu sich herunter. Er glaubte nicht, daß die laute Musik Blitz störte, aber er hatte ihm die Watte trotzdem nicht aus den Ohren genommen. Blitz war wohl lärmempfindlich, aber er war auch gescheit, und er würde sich durch so etwas nicht aus der Fassung bringen lassen. Vielleicht mochte er es sogar — wie Alec. Einige der Stücke hatte Pam jeweils aufgelegt, und die Musik brachte Pam Alec sehr nahe.

Bald würden sie nach Aquädukt zurückgehen, wo es sich — auch mit einem Champion — leichter leben ließ als in Hollywood Park. Alec wollte sogleich auf die Farm zu Pam fahren. Langsam wurde ihm bewußt, was sie ihm bedeutete. Er mußte sie irgendwie zum Bleiben bewegen.

Nach einem weiteren glorreichen Rennen und mit zusätzlichen 43 000 Dollar kehrten Blitz und seine Begleiter eine Woche darauf zur Aquädukt-Rennbahn zurück

VIERZEHNTES KAPITEL

Über sich die Sterne

Am Tage seiner Rückkehr an die Ostküste fuhr Alec abends spät auf der Landstraße zur Hopeful-Farm. Beim Haupttor hielt er an, stieg aus und kletterte auf den Holzzaun. Auf dem obersten Querbalken verharrte er. Die Weiden und der untere Wald lagen in leichte Dunstschleier und gespensterhaftes Schweigen gehüllt vor ihm. Jeder Ton drang durch die Nacht. Alec hörte das hohe Wiehern der Stuten, dem sogleich die Antwort der Fohlen und das Trappeln von Hufen folgten.

Er hatte Pam schon von New York aus angerufen und ihr gesagt, er werde binnen kurzem auf der Farm sein. Wenn er erst nach Einbruch der Dunkelheit eintreffe, hatte sie ihn wissen lassen, so werde er sie mit Black Sand bei dem Teich mit der Quelle finden.

Alec sprang vom Zaun und ging quer über die Weide. Seine Arme pendelten locker an seinem schlanken Körper hin und her, und wie ein geschmeidiges Tier bewegte er sich behende durch den nächtlichen Dunst, während er den Duft des Grases und der warmen Pferdekörper einsog. Er sah die dunklen Gestalten der Zuchtstuten und ihrer Fohlen. Mit jedem Schritt wuchs die Freude darüber in ihm, wieder zu Hause zu sein und bald Pam zu sehen.

Sein Blick folgte den blendendweißen Zäunen und schweifte über das gut unterhaltene Weidland. Alec mußte sich eingestehen, daß Henry eben doch recht hatte: Sie brauchten die hohen Geldpreise, wenn sie der Farm die nötige Pflege angedeihen lassen wollten. Sie konnten es sich nicht erlauben, auf der Farm Geld zu verlieren und den Verlust dann einfach von den Steuern abzuziehen, wie es reiche Liebhaber taten, die der Pferdezucht und dem Rennsport nur zum Vergnügen frönten. Solche Leute waren wohl wichtig, aber sie bildeten nicht das Rückgrat des Rennsports, wie viele dachten. Es waren Leute wie Henry, von denen alles abhing, und sie bekämpften sich gegenseitig unablässig, um sich selbst und den Tausenden von Angestellten, die auf Farmen und Rennbahnen für sie arbeiteten, ein gutes Einkommen zu sichern.

Alec überlegte sich, ob Pam wohl je solch materialistische Ziele billigen und bei ihm bleiben würde. Sie strebte noch immer danach, aus dieser Welt die besten aller Welten zu machen, während er diese Welt eben als die einzige hinnahm, die er hatte, und versuchte, das Beste aus ihr zu machen. Vielleicht konnten sie zu einem Kompromiß gelangen?

Der Dunst hob sich plötzlich, und Alec konnte über sich den Sternenhimmel sehen. Es war eine herrlich schöne Nacht, friedlich und lieblich. Er kletterte noch einmal über einen Zaun und fing an zu laufen, die frische, leichte Luft tief einatmend.

»Pam, ich bin zurück!« rief er laut, und dann lachte er, weil ihm klar wurde, daß er ja noch viel zu weit weg war, als daß sie ihn hätte hören können.

Schließlich ragten vor ihm hohe Bäume in die Höhe — wie Riesenpfeile, die gegen den Himmel gerichtet waren. Als er in den Wald kam, der zum unteren Weidland gehörte, ging Alec im Schrittempo weiter. Das Sternenlicht sickerte durch das Geäst der Buchen, Ulmen und Tannen und erhellte ihm den Weg. Dann kam er zu dem großen Teich, der von einer Quelle gespeist wurde, und hier fand er Pam.

Sie saß am Boden, den Rücken an einen Baumstamm gelehnt und den Kopf zu Black Sand gedreht, der aus dem Teich Wasser trank. Alec stand still; er war nun ganz nahe bei den beiden. Pams Gesicht war genauso, wie er es sich während des vergangenen Monats immer wieder im Geiste vergegenwärtigt hatte. Er sah ihr Profil im weißlichen Sternenlicht, das ihre Züge scharf hervorhob. Sie kam ihm aber viel kleiner, feiner und zerbrechlicher vor, als er sie in Erinnerung hatte. Warum war sie denn bloß in seinen Gedanken stets so kraftvoll gewesen? Ob es wohl war, weil sie ihm immer so gerade in die Augen blickte, wenn er zu ihr sprach? Weil sie ihre Gefühle nie verbarg und niemals ein Versprechen brach? Weil sie immer mit offenen Karten spielte?

Alec machte einen Schritt vorwärts, und sie hörte ihn vor dem Hengst. Mit einer einzigen Bewegung, die flink wie die eines Tieres war, stand sie vor ihm und hatte die Arme um ihn geschlungen.

Sie in den Armen haltend, sagte Alec: »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

»Hast du auch nicht«, lachte sie. »Schließlich hab’ ich dich ja erwartet.« Sie stieß ihn sanft zurück, um ihn besser ansehen zu können.

»Nun...?« fragte er endlich, den Blick auf sie geheftet. Er spürte, daß sie ihn kritisch musterte — wie er sie nach der einmonatigen Trennung ja auch gemustert hatte.

»Du siehst gut aus«, meinte sie. »Richtig fit und zäh.«

»Ich habe auch hart gearbeitet, wenn du das meinst. Wir hatten eine Menge Rennen in einer kurzen Zeitspanne.«

Sie guckte ihn schelmisch an. »Ich habe auch hart gearbeitet.«

»Und du siehst auch gut aus«, sagte Alec.

Ihr langes lohfarbenes Haar war in der Mitte gescheitelt und fiel ihr zu beiden Seiten des Gesichts auf die Schultern. Das leichte Sommerkleid, das sie trug, betonte ihren feinen, geschmeidigen Körper.

»Wie geht’s den Zweijährigen?« erkundigte sich Alec.

»Sie arbeiten sehr gut«, antwortete sie, »besonders Black Sand.« Sie schaute zum Hengst hinüber, der in der Nähe graste. »Er ist schneller denn je. Wir verstehen uns nun ausgezeichnet.«

»Das freut mich für dich und für ihn«, sagte Alec und nahm sie wieder in die Arme.

»Und für dich?«

»Ja, für mich auch.«

»Aber es ist nicht alles so gut gegangen in Kalifornien, oder?« wollte sie nach einer Weile wissen. »Du siehst ein wenig... nun ja, ein wenig an gespannt aus.«

Alec antwortete nicht gleich. Er mochte ihr nicht sagen, daß der alleinige Zweck der Reise darin bestanden hatte, so viel Geld als möglich für die Hopeful-Farm zu ergattern. Das und die übliche Anstrengung, mit Blitz im Rennen zu stehen, hatten schwer auf ihm gelastet, und er spürte den Druck noch immer.

Schließlich, wie um sich zu rechtfertigen, sagte er: »Blitz hat alles getan, was man von ihm verlangte, aber es war nicht leicht. Er ist über kurze und lange Distanzen gegangen. Er ist auf allen möglichen Geläufen gerannt — langsamen, schlammigen und schnellen. Er hat so viel Gewicht getragen, wie man ihm auflud, und er hat jedesmal gewonnen.«

Einen Augenblick lang schwieg sie. Dann sagte sie: »Ich bin froh, daß du jedesmal gewonnen hast. Das ist doch wichtig für dich, oder?«

»Es ist wichtig, weil es um unsern Betrieb geht, Pam«, erwiderte er ruhig »Wir schicken Pferde ins Rennen, um Geld zu gewinnen — ein fragwürdiges Ziel, ich weiß, aber Geld ist etwas Reales, und wir brauchen es, um das hier zu unterhalten.«

»Ja, gewiß«, machte sie. »Aber jetzt bist du wieder zu Hause, und du brauchst nicht mehr daran zu denken — wenigstens für eine Zeitlang nicht.«

Sie gingen zum Teich hinüber, knieten nieder und tranken von dem kalten Wasser, das sie mit der hohlen Hand herausschöpften. Dann legten sie sich nebeneinander ins Gras und schauten zu den Sternen hinauf. Alec spürte, wie ihm die warme Erde unter seinem Rücken wohl tat und wie sich seine Muskeln langsam entspannten. Er nahm Pams Hand in die seine.

»Ich schenke dir Arkturus, Pam«, erklärte er und zeigte auf einen hellorange leuchtenden Stern, der gerade über ihnen stand. »Siehst du ihn dort oben? Er gehört dir.«

»Oh, danke, mein Herr«, lachte sie erfreut.

Als sie so hinaufsahen, fuhr plötzlich ein fallender Stern über den südlichen Himmel; ein goldener Schweif strahlte hinter ihm aus, ehe er ganz verschwand.

Pam drehte den Kopf zu Alec, und der Schrecken sprach ihr aus dem Gesicht, als sie sagte: »Ich will nicht so herunterfallen, Alec — nicht, bis ich all das bin, was ich sein kann.«

Über ihre Ernsthaftigkeit verwundert, beteuerte Alec: »Du wirst nie herunterfallen, Pam, du nicht. Und wenn du es doch tätest, so wäre ich da, um dich aufzufangen.« Dann, als er sah, daß sie wirklich Angst hatte, schloß er sie in die Arme und küßte sie.

»Ich glaube, du würdest mich wirklich auffangen«, meinte sie, ihr Gesicht an seines gepreßt, »denn es braucht Leben, um das Leben zu lieben. Und ich bin du, wie du du bist und wie du ich bist.«

»Das hast du schön gesagt.«

Irgendwie gingen ihre Gedanken und Äußerungen in alle Richtungen, fand Alec. Manchmal waren sie heiter, manchmal besinnlich, doch immer interessant.

Er behielt sie in seinen Armen, und dann sprachen sie von Pams Welt — der Welt, die sie zur besten aller Welten machen wollte.

»Es ist einfach verrückt so, wie es jetzt ist«, sage sie. »Alle sind ständig auf der Suche nach etwas. Wer sind wir? Sind wir wer? Hetzen, hasten, haschen. Tu etwas! Sei jemand! Kein Halt, keine Ruhe. Entschließe dich! Das ist gut. Das ist schlecht. Getue, Gerede, Gespött, Gezänk. Predigen und mit dem Finger zeigen. Die Leute in >wir< und >sie< einteilen. Mein Gott, Alec, das alles ist so zerstörend! Alles nichts als ein billiger Ersatz für die Zufriedenheit mit sich selbst und mit seinem Leben.«

Alec glaubte, sie habe sich alles vom Herzen geredet, doch da hörte er sie noch mit kaum vernehmbarer Stimme hinzufügen: »Es gibt doch Zeiten, da man schweigen können muß, um sich der Einsamkeit zu freuen, da es so sein soll, wie es zwischen uns beiden ist.«

»Warum bleibst du dann nicht hier?« fragte Alec ernst. »Warum drängt es dich weiter, wenn du das alles glaubst, was du gesagt hast?«

»Warum weiß ich nicht.« Sie schwieg eine Weile, in Gedanken versunken. »Irgend etwas drängt mich weiterzugehen, damit ich soviel als möglich sehen kann. Glaubst du an außersinnliche Wahrnehmung, Alec?«

Er gab nicht gleich Antwort — nicht, bis sie den Kopf vom Boden hob und in ihn drang. »Nun? Glaubst du daran oder nicht?«

»Ich habe nie viel darüber nachgedacht«, gab er zu. »Mag sein, daß es so etwas gibt.«

Sie sank in seine Arme zurück. »Einerlei«, meinte sie. »Aus irgendeinem Grund, den ich nicht erklären kann, scheint mir die Zeit ungeheuer kurz und kostbar, und darum versuche ich, möglichst viel hineinzubringen.«

»Jetzt hast du wieder diese verrückten Gedanken — wie vorhin, als du den Stern fallen sahst. Der einzige Grund, warum du weiterziehst, Pam, ist der, daß du es so haben willst. Es gefällt dir so. Du hast gerne Leute, und du hast kein Sitzfleisch.«

»Das stimmt«, lachte sie und war wieder ihr fröhliches Selbst, »ich mag die Leute trotz allem, auch wenn ich das vorher über sie gesagt habe. Es kommt immer wieder vor, daß ich mich mit jemandem gut verstehe — wie mit dir. Das entschädigt einen für vieles. Weißt du, Alec, manchmal ist es schwerer, frei zu sein als nicht frei. Wer wahrhaft liebt, gibt wenn nötig das auf, was er am meisten liebt, wenn die Zeit dazu gekommen ist.«

»Ich weiß nicht«, bemerkte Alec verstimmt. Er mochte es nicht, daß Pam ihn einfach zu denjenigen zählte, mit denen sie gut auskam. Er wollte für sie etwas Besonderes sein. Er wollte, daß ihr Zusammensein dauern würde. »Ich habe bis jetzt noch nie etwas aufgeben müssen, das ich liebe«, fügte er nach einer langen Pause bei.

»Aber du wirst es müssen«, sagte sie. »Das geht jedem einmal so.« Wieder einmal spürte Alec, wie ihre eigenartigen blauen Augen tief in ihn hineinsahen, und er hatte das Gefühl, sie sehe durch ihn hindurch in die Ferne. In der bangen Ahnung, daß er sie verlieren könnte, schloß er seine Arme fester um sie, und sie barg ihren Kopf an seiner Schulter.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Ein Erfolg und ein Entschluß

Am Tag darauf konnte Alec sich kurz nach dem Morgengrauen mit eigenen Augen davon überzeugen, daß Black Sand rennreif war. Er schaute zu, wie der starke, stämmige Hengst unter Pam so glatt aus der Maschine startete, wie es für ein Pferd, das noch immer in der schwierigen Wachstumsphase seines Lebens steckte, eigentlich ungewöhnlich war. Das heutige Training war ein Geschwindigkeitstest, und Pam ritt Black Sand, wie wenn sie tatsächlich in einem Rennen stünde.

Alec wußte, daß Black Sand Pam zuhörte, denn das eine Ohr des Hengstes war aufgerichtet, als er vorbeiflitzte. Ein jeder seiner Schritte zeugte von unglaublicher Beherrschung und verriet ein hervorragendes Training. Wie hatte Pam das nur in einem einzigen Monat zustande gebracht? Alec sah, wie sie den Hengst mühelos von der Mitte der Bahn zum Zaun hinüber und in den ersten Bogen lenkte. Black Sand trieb nicht nach außen, wie es so viele junge Pferde taten, sondern hielt sich an den Zaun, als ob er davon nicht loskäme.

Alec erinnerte sich nur zu gut, daß Black Sand von allen Zweijährigen im Stall am schwierigsten zu reiten gewesen war. Er hatte einfach niemandem getraut, und in Anbetracht der schlechten Behandlung, die er als Jährling von seinem früheren Besitzer erfahren hatte, war das ja auch nicht erstaunlich. Trotz aller Geduld und Pflege waren sie aber auf der Farm mit ihm nicht weitergekommen — bis Pam kam.

Als Black Sand die hintere Gerade entlangraste, verfolgte Alec ihn mit dem Feldstecher. Es war ganz offensichtlich, daß der Hengst aus lauter Freude am Rennen rannte. Pam war nur mehr ein heller Fleck auf seinem Rücken. Sie saß ganz still, wie hypnotisiert von der Geschwindigkeit ihres Pferdes. Black Sands Körper befand sich in völligem Gleichgewicht; der Hengst schien sich kaum des leichten Gewichtes bewußt zu sein, das er trug, und doch gehorchte er Pams Händen. Mit unverminderter Geschwindigkeit donnerte er in den hinteren Bogen, umrundete ihn und nahm die Zielgerade in Angriff, und nicht einmal verließen seine Schritte den mitreißenden dreitaktigen Rennrhythmus.

Auch ohne auf die Stoppuhr zu blicken, hätte Alec gewußt, wie schnell die beiden liefen. Die ersten 400 Meter hatten sie in knapp 25 Sekunden zurückgelegt, und bei 800 Metern, mit noch größerem Tempo, zeigte die Uhr 48 Sekunden. Beides war besser, als es ein Trainer von einem Zweijährigen an diesem Punkt seiner Entwicklung hätte erwarten können. Black Sand konnte unverzüglich in die Rennerei einsteigen, und wenn ihm nichts zustieß, war er nächstes Jahr als Dreijähriger stark genug, um die klassischen Distanzen des Kentucky-Derby, des Preakness und des Belmont zu rennen, denn er war sowohl auf Ausdauer als auf Geschwindigkeit gezüchtet worden.

Als Pam mit Black Sand zurückkam, lobte Alec: »Du hast recht - er ist bereit. Ich nehme ihn mit, wenn ich wieder gehe.«

»Er wird mir fehlen«, sagte sie und schlang die Arme um den Hals des Hengstes.

Alec dachte an Henrys Warnung, Pam niemals auch nur in die Nähe von Aquädukt zu bringen. Und dennoch hörte er sich fragen: »Warum fährst du nicht mit? Du hast noch keinen einzigen freien Tag gehabt, seit du hier bist.«

Sie umarmte den Hengst wieder, und Alec sah die Unentschlossenheit in ihrem Gesicht. »Ich weiß nicht«, meinte sie. »Und Henry?«

»Das laß nur meine Sache sein«, beruhigte sie Alec, obwohl ihm eigentlich gar nicht klar war, was er Henry Vorbringen konnte und wie er die Situation meistern würde. »Es bleiben mir noch drei Tage, bis ich wieder zurück muß«, fügte er hinzu. » Ich werde mir schon etwas einfallen lassen.«

Die drei Tage gingen für Alec im Nu vorbei. Er begriff nun, was Pam am ersten Abend gemeint hatte, als sie davon gesprochen hatte, daß sie eins waren. Sie waren sich so nahe, wie Alec es noch nie zuvor mit einem Menschen erlebt hatte — ein Geben und Nehmen schönster Art. Sie ritten zusammen, arbeiteten zusammen, und oft spazierten sie einfach barfuß durchs Gras zusammen — etwas, von dem Pam nicht glauben konnte, daß er es hier auf der Farm noch nie getan hatte. Und auch nie zuvor war ihm jeder Ton, jede Berührung, jedes Ding, das er sah, jede Minute, die verstrich, so bewußt gewesen.

»Weißt du, Pam«, gestand er ihr am Abend vor seiner Rückkehr nach Aquädukt, »ich bin noch nie in meinem Leben so glücklich gewesen.« Irgendwie drängte es ihn, ihr das zu sagen, obgleich er sicher war, daß sie es genau wußte. Kam das wohl daher, daß ihm die Zeit mit ihr so kurz bemessen, so wertvoll schien? Daß er befürchtete, sie eines Morgens nicht mehr im Stall anzutreffen?

»Ich habe Henry angerufen und ihm gesagt, ich werde Black Sand mitbringen«, ließ er sie wissen. »Ich habe nichts davon gesagt, daß du mitkommst.«

»Da bin ich froh. Ich werde nämlich nicht kommen«, entgegnete sie. »Ich bin zum Schluß gekommen, daß es für uns alle zu viele Unannehmlichkeiten mit sich bringen würde, Alec. Und abgesehen davon ist es...«

»Eine Abwechslung würde dir guttun«, unterbrach Alec schnell, denn er hatte Angst, sie würde sagen, es sei Zeit für sie weiterzuziehen. »Du brauchst ja nicht lange zu bleiben. Vielleicht gefällt es dir sogar. Am Samstag stehe ich mit Blitz im Rennen — ich möchte, daß du ihn siehst, Pam. Du hast ihn ja außer am Bildschirm noch nie gesehen. Er ist anders in Wirklichkeit. Es ist ein wichtiges Rennen, eines der härtesten für ihn. Bitte, Pam...«

Ihre blauen Augen sahen ihn forschend an. Dann lachte sie. »Es tönt schon sehr verlockend«, meinte sie schelmisch. »Und ich möchte dich wirklich mit Blitz im Rennen sehen. Das habe ich schon immer gewollt. Also gut, ich werde am Samstag hinunterkommen, und wenn’s nur ist, um zuzusehen.«

»Aber daß du mir nachher nicht wegläufst«, warnte Alec. »Ich erwarte dich im Stall.«

»Gut«, versprach sie, »ich werde dort sein.«

Alec legte den Arm um ihre Taille, und zusammen gingen sie durch die Nacht.

SECHZEHNTES KAPITEL

Fünf nebeneinander

Es war 16.15 Uhr, als Alec Blitz am folgenden Samstag in die Startmaschine der Aquädukt-Rennbahn ritt. Die Musikkapelle hatte zu spielen aufgehört, und die Startparade war vorbei. Die Pferde hatten sich zum Start des Manhattan-Handicap eingefunden, das über 2600 Meter ging und dem Sieger 37 180 Dollar einbringen würde.

Blitz stand bereits ruhig im dritten Abteil, während die übrigen Pferde in die Maschine gelenkt wurden und Rennbahnhelfer geschäftig auf dem Rahmen herumkletterten.

Alec bemerkte, daß sich die Flaggen auf dem Innenfeldpfosten kaum bewegten; somit hatte sich der frische Wind, der den Regen wenige Stunden zuvor begleitet hatte, gelegt und würde im bevorstehenden Rennen nicht mitspielen. Der Boden dagegen war tief und matschig. Auf den Tribünen warteten an die achtzigtausend Zuschauer gespannt und ungeduldig auf das Zeichen der Startglocke.

Alec rückte seine Schutzbrille zurecht und blickt die lange Zielgerade hinunter. (Das Rennen begann in der Schlußrundung des hinteren Bogens.) Sie würde bei der nächsten Runde, wenn Blitz das hohe Zusatzgewicht von 128 Pfund langsam zu spüren bekam, viel länger aussehen. Dieses Rennen, das sie gegen ein Feld von vier Spitzen-Handicap-Pferden — alle mit leichten Gewichten — zu bestreiten hatten, mochte in mancherlei Hinsicht ihr härtester Kampf dieses Jahres sein. Da Pam zuschaute, hoffte Alec, in keine schwierigen Situationen zu geraten. Er wollte für sie sein Bestes hergeben.

Alec warf einen Blick auf den goldfarbenen Fuchs in Abteil Nummer 2 neben ihm. Sun Dancer war der zweite Favorit im Rennen. Er war ausnehmend groß, über 170 Zentimeter Stockmaß, also so groß wie Blitz. Jeder Teil an ihm war richtig proportioniert: Der Hals, der Rumpf und die Beine — alles war wunderbar ausgewogen und der Kopf hochgehalten, stolz und edel. Sun Dancer konnte kaum warten; er versetzte der Gittertür mit einem Vorderbein einen Schlag, so daß sie sich, wie immer in einem solchen Fall — es war dies eine Sicherheitsvorkehrung öffnete. Ein Bahnhelfer schloß sie rasch wieder.

Auf Sun Dancer saß Mario Santos, der seit jenem Tag, als er und Becky Moore zusammen ins Ziel ritten, bei den Rennbegeisterten New Yorks beliebter denn je geworden war. Mario ritt auf der Aquädukt-Rennbahn weiterhin mehr Sieger als sonst irgendein Jockey. Die Anhänger des Rennsports hatten ihn auf seinem Pferd nach Blitz zum zweiten Favoriten erkoren.

Zu Sun Dancers Linken wartete im ersten Abteil sein Stallgefährte Brush Fire. Beide Pferde waren von Mel Miller, Aquädukts führendem Trainer, ins Rennen gebracht worden. Miller war wie Mario ein Liebling der Rennbegeisterten von New York; er schickte seine Pferde auch kaum je anderswo ins Rennen. Überdies war er jung, konnte etwas und besaß viel Energie, und all dies setzte er zu seinem Vorteil ein. Er war sehr risikofreudig, was junge, neue Reiter anbelangte, und so hatte er für Brush Fire Becky Moore gewählt.

Brush Fire, ein braunes Vollblutpferd mit langer schwarzer Mähne und langem schwarzem Schweif, trug nur wenig Gewicht. Nicht viele männliche Reiter hätten mit 92 Pfund reiten könne. Auch wenn Brush Fire nur als Flieger galt, war er mit diesem Gewicht eine ernsthafte Gefahr. Er war klein von Gestalt, sein Rumpf kurz und jede seiner Bewegungen wunderbar beherrscht. Neben ihm schien Sun Dancer noch größer, als er schon war. Alec schaute Beckys Gesicht an, das gegen die Gesichter der Männer so jung und unerfahren aussah. Wie manches Rennen würde es wohl noch geben, bis sie wie die anderen aussah? Wieviel Spannkraft besaß ihr schlanker Körper? Wieder stand Becky Mario gegenüber, doch dieses Mal ritten sie für denselben Rennstall.

Nun zeigte auch Blitz erste Anzeichen von Ungeduld. Er warf den Kopf zurück und bewegte die Beine nervös in dem engen Abteil umher. Alec sprach ihm zu. Er bemerkte, daß auch die anderen Pferde unruhig waren. Bunte Flecken farbiger Blusen spiegelten in der Sonne.

Zu Alecs Rechten, in Abteil Nummer 4, stand Grey Mist, ein großes, langbeiniges Pferd, das jeweils linkisch vom Start abkam, aber nachher großen Speed entwickeln und über eine große Distanz durchhalten konnte, wenn sich seine Schritte einmal ausgeglichen hatten. Im Augenblick aber war das Pferd nervös und ungeduldig und warf sich in seinem Abteil von einer Seite auf die andere, was den Start verzögerte.

Grey Mist trug nur 104 Pfund und lief unter dem Veteranen Mike Costello. Alec erinnerte sich, daß Mike derjenige gewesen war, der sich im letzten Rennen, das er auf der Aquädukt-Rennbahn gesehen hatte, Beckys so sehr angenommen hatte. Das würde heute nicht nötig sein.

Grey Mist bäumte sich auf, und Mike setzte seine ganze Kraft ein, um ihn wieder herunterzubringen. Aber es half nichts, und es sah so aus, als würde Grey Mist im nächsten Moment nach hinten schnellen. Mike klammerte sich an die Seitenwände des Abteils und glitt vom Rücken des Pferdes in Sicherheit, während ein Bahnhelfer flink über den Rahmen der Startmaschine kletterte, um den Kopf des widerspenstigen Tieres zu packen. Nach kurzem Kampf brachte er es herunter. Langsam und vorsichtig setzte sich Mike wieder in den Sattel, aber aus seinem zerfurchten Gesicht war alle Farbe gewichen.

Alec war bekannt, daß Mike als junger Mann gegen Henry geritten war und daß die beiden eng befreundet waren. Aus Mike war einer der besten Jockeys aller Zeiten geworden, und er ging noch immer gerne an den Start; doch Alec fand es an der Zeit, daß er endgültig zurücktrat. Mike hatte sich bereits einmal vom Rennsport zurückgezogen, war dann aber wiedergekommen. Nun sah er nicht nur unglücklich aus, sondern hatte offensichtlich auch Angst. Er hatte dieses Jahr herzlich wenige Siege gehabt, und dieses Rennen hier schien für ihn auch nicht gerade aussichtsreich.

»Mike, alles in Ordnung?« rief der Starter von seinem erhöhten Platz neben der Startmaschine.

»Recht schönen Dank für die Nachfrage«, gab der Jockey in seinem irischen Akzent zurück. »Ich muß schon sagen, ein Pferd von der Sorte da macht einem alten Mann ganz schön zu schaffen.«

Alec lächelte bitter-mitfühlend über Mikes Entschlossenheit, gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Der Körper des alternden Jockeys war dünn wie eine Eisenstange, aber auch ebenso hart. Nur dank seiner jahrelangen Erfahrung war es ihm gelungen, rund 1100 Pfund Pferd aus dem Wege zu gehen. Wäre er auch nur einen Augenblick später vom Rücken des Tieres geglitten, so hätten ihn die Hufe unter sich begraben. Mikes Stimme tönte keck, aber er war es nicht — ebensowenig wie es die anderen waren. Die Rennreiterei war alles andere als ein leichter Weg, sich sein tägliches Brot zu verdienen.

Blitz schnaubte, als er all den Aufruhr sah und hörte, und dann bäumte auch er sich. Alec brachte ihn wieder hinunter, aber es war für ihn nicht leichter, als es für Mike gewesen war.

Im äußersten Abteil machte sich Sailor, ein langgliedriger Brauner mit 104 Pfund Zusatzgewicht, bemerkbar; dann wurde er wieder ruhig. Er hatte eine gute Renngeschichte. In allen seinen Rennen über 1600 Meter und mehr war er stets einer der ersten gewesen. Alec aber fürchtete nicht so sehr das Pferd als vielmehr seinen Jockey Pete Edge. Pete vermochte wie kein zweiter Jockey im Lande ein Pferd richtig einzuschätzen. Sailor war der dritte Favorit des Tages, dies mehr wegen Pete als wegen des Pferdes. Pete war ein Draufgänger — als Jockey und als Mensch — , und jedermann ging ihm hübsch aus dem Weg. Er war breit gebaut und ungemein stark. Sein linkes Augenlid hing leicht herunter, und etwas unterhalb des Auges hatte er eine lange Narbe — Spuren, die stählerne Hufeisen auf seinem Gesicht hinterlassen hatten. Er sah dadurch besonders hart und zäh aus, und das war er auch. Kein anderer Jockey in ganz Amerika hatte es fertiggebracht, so viele Rennen zu gewinnen, in denen seine Chancen so gering waren.

Alec sah, wie Pete sein Pferd mit einem Stoß in den Bauch aufzurütteln versuchte. Sailor war zu ruhig für den bevorstehenden Start, und Pete, wie es den Anschein machte, fürchtete, sein Pferd würde noch einschlafen. Die beiden würden wohl langsam vom Start abkommen, dachte Alec, aber bei der nächsten Runde würde er sie in seiner Nähe haben. Plötzlich brach Brush Fire durch das Gatter seines Abteils, aber er kam nicht weit: Der rotgekleidete Vorreiter schnitt ihm sogleich den Weg ab und faßte ihn unweit der Startmaschine. Alec schaute ihnen zu, wie sie zurückkamen. Becky sah unter den Pfiffen und Buh-Rufen, die von den Tribünen herabtönten, recht kleinmütig aus. Sie war mit Helm und Schutzbrille ausstaffiert und hatte rein gar nichts Weibliches an sich; in dieser Aufmachung hätte sie nie jemand für ein junges Mädchen gehalten.

Die wartenden Pferde konnten ihre Beine keinen Moment stillhalten, ja einige von ihnen absolvierten ihr Rennpensum bereits im Startgatter. »Bleib schön still«, sprach Alec seinem schwarzen Hengst zu. »Laß die andern ihre Possen treiben, aber du benimm dich wie der große Kämpfer, der du bist.« Alec spürte die schweren Bleigewichte unter seinen Knien. Sie waren vorne auf dem Widerrist — genau wie es sein mußte — plaziert. Die Unterlage war fest angeschnallt und konnte während des Rennens weder hin- und her- noch vor- und zurückrutschen; auch wenn Blitz in vollem Fluge war, würde sie an Ort und Stelle bleiben.

Der Starter hatte es heute wirklich nicht leicht, die Pferde abzulassen, denn nun wand sich Sun Dancer in seinem Abteil, und Mario Santos stieß ihn mit den Füßen, in der Absicht, ihn geradezurichten. Doch er machte damit alles nur schlimmer.

»Man pufft Pferde auch nicht einfach so herum«, dachte Alec. »Sie können, eh’ man sich’s versieht, wild werden und einem Jockey zeigen, wie klein und schwach er ist.«

Marios Haut war ganz straff über die hohen Backenknochen gespannt, was seine Augen noch tiefer liegend und durchbohrender erscheinen ließ. Er sah wild und wütend und hungrig aus. Die mageren Jahre in Puerto Rico hatten ihn gezeichnet. Rennerfolg bedeutete Mario viel, und Sun Dancer war das beste Pferd, das zu reiten er verpflichtet worden war. Er gedachte nicht, sich eine solche Gelegenheit entgehen zu lassen.

Sun Dancer scheuerte sich an den Wänden seines ausgepolsterten Abteils, und ein Bahnhelfer kletterte über den Rahmen, um Mario behilflich zu sein.

Alec war sich völlig bewußt, daß Mel Miller Brush Fire und Sun Dancer zusammen einsetzte, damit Blitz geschlagen werden konnte. Es war ein offenes Geheimnis, daß Miller Brush Fire mit seinem brillanten Speed als »Kaninchen« brauchen wollte, das Blitz zu einem rasanten Verfolgungstempo mitreißen sollte, und später würde Sun Dancer mit seiner großen Ausdauer in der Zielgeraden heranrücken und die Verwirklichung des Plans, den Champion zu schlagen, zu Ende führen.

Zwei gegen einen. Alec fürchtete sich nicht vor einer solchen Rennstrategie. Er würde beschließen, was zu tun war, wenn er sah, welches Tempo Brush Fire vorlegte.

Alec warf einen letzten Blick auf Brush Fire, der sich anscheinend durch die wilden Kapriolen seines Stallgefährten nicht stören ließ. Er war ruhig, doch hart an der Kandare, frisch und voller Energie. Er hatte rote Scheuklappen an. Sein Kopf saß gut auf einem kurzen, muskulösen Hals.

Alec war überzeugt, daß Becky versuchen würde, mit Brush Fire zu gewinnen, auch wenn er als »Opferkaninchen« für Sun Dancer herhalten mußte. Dies war ihre große Chance — genauso, wie es die Marios war. Sun Dancer stand nun wieder gerade in seinem Abteil. Endlich waren sie alle startbereit. Der Starter hatte den Finger bereits auf dem Knopf, über den die Gattertore elektrisch geöffnet wurden. Gleich hinter ihm hielt ein Startgehilfe eine rote Flagge in die Höhe, die er im nächsten Augenblick — beim Ertönen der Startglocke — durch die Luft nach unten sausen lassen würde.

Blitz war voller Feuer, und Alec konnte ihn kaum mehr zurückhalten. Da sprangen die Gittertüren auf. Startglocke — rote Flagge — das Manhattan-Handicap war im Gang!

SIEBZEHNTES KAPITEL

Das Manhattan-Handicap

Blitz und Grey Mist kamen gleichzeitig vom Start ab, wobei Mike Co-stello in Führung zu gehen versuchte, indem er die Peitsche einsetzte. Die vorstürzenden Körper der beiden Pferde streiften sich leicht, aber ohne Folgen. Alec feuerte Blitz an, um ihn freizubekommen.

Sun Dancer war überraschenderweise als erster aus der Startmaschine geprescht und war nun eine Länge vor dem Feld; dicht dahinter folgte Brush Fire, den Kopf mit der roten Kappe vorgestreckt, dieweil Becky Moore im Sattel vor- und zurückschaukelte, als sei sie fest entschlossen, sich den ihr zugedachten Platz als Schrittmacher zu erobern. Die Zuschauermenge brach angesichts dieses unvorhergesehenen frühen Sprinterduells zwischen den beiden Stallgefährten in Begeisterung aus.

Alec beschloß rasch, Blitz nicht vorzutreiben, bis sie aus dem Bogen gekommen waren und das erste Mal die Zielgerade entlangrannten. Es lag ja noch viel Zeit und Distanz vor ihnen. Er ließ Mike Costello mit Grey Mist an ihm vorbeilaufen. Aus den Augenwinkeln sah er Sailor ganz außen und zurückliegend; erwartungsgemäß war er gut zwei Längen hinter den andern vom Start abgekommen.

Sun Dancer behielt seinen Vorsprung gegenüber Brush Fire. Mario Santos schien es sich in den Kopf gesetzt zu haben, vorne zu bleiben — ungeachtet der geplanten Rennstrategie. Becky ritt Brush Fire weiterhin mit voller Wucht, im Bestreben, Mario die Führung abzunehmen.

Alec fragte sich, ob das Rennen zu einem Duell zwischen den beiden Reitern geworden war, die sich damit den Anweisungen ihres Trainers entzogen. Manchmal waren junge Rennreiter eigensinnig und bestritten die Rennen nicht nach Plan, sondern nach ihrem Gutdünken. Auch Alec hatte das oft getan und so gehandelt, wie Henry es ihm ausdrücklich verboten hatte. Aber in einem Rennen geschahen eben immer wieder ein Haufen unvorhersehbarer Dinge, und oft gingen Theorie und Praxis auseinander.

Als das Feld an den Tribünen vorbeiflitzte, verfolgten aller Augen das schwindelerregende Geschwindigkeitsduell zwischen Sun Dancer und Brush Fire. Grey Mist lag eine Länge zurück, dahinter kamen Blitz und Sailor.

Blitz lief nun ausgeglichen, und Alec war es zufrieden zu warten, bis der richtige Augenblick für einen Vorstoß gekommen war. Mittlerweile hielt er sich gleich neben dem Zaun und unmittelbar hinter Sun Dancer Raum frei. Grey Mist lief ihm zur Rechten, eine halbe Länge voraus und etwas zu nah; seine Hinterhand war kaum mehr als zehn bis zwölf Zentimeter entfernt. Blitz wurde dadurch nicht behindert, doch wenn etwas schiefging, konnte es schlimm ausgehen.

Die Stimmen der riesigen Menschenmenge steigerten sich in ein gewaltig anschwellendes Crescendo, dann, gänzlich unvermittelt, riß es mit tausendfachen Schreien des Entsetzens ab. Sun Dancer war gestrauchelt.

Der Fuchs fing sich auf, doch Mario Santos, der sich im Sattel wie wild vor- und zurückgeschaukelt hatte, verlor das Gleichgewicht und wurde über den Kopf seines Pferdes geschleudert. Hart schlug er am Boden auf und blieb direkt vor der heranrasenden Reiterlawine liegen.

Alec hatte die Zügel sogleich kürzer genommen, als Sun Dancer gestrauchelt war. Er sah Mario genau in der Bahn des schwarzen Hengstes zu Boden gehen. Als nächstes hörte er die Hufe seines Pferdes dumpf gegen Marios Helm schlagen, als Blitz über den unglücklichen Reiter hinwegsetzte. Alec verspürte eine gräßliche Übelkeit im Magen, aber er hatte keine Wahl: er mußte weiterreiten.

Er zügelte Blitz brüsk, um einen Zusammenstoß mit dem reiterlosen Sun Dancer zu vermeiden. Brush Fire auf der Innenseite wurde von Becky abgebremst, gewann jedoch sogleich sein Tempo wieder. Grey Mist, der durch den Unfall nicht behindert worden war, lag nun an der Spitze. Alec ließ die nassen Zügel durch seine Hände gleiten und ritt Blitz aus dem Aktionsfeld des frei laufenden Sun Dancer. Unfälle gehörten zu den Risiken dieses Berufes. Er durfte jetzt nicht an Mario denken. Brush Fire holte Grey Mist wieder ein. Kopf an Kopf rangen sie um die Führung. Alec entschloß sich, nicht mehr länger zuzuwarten.

Just als Alec zu seinem Vorstoß angesetzt hatte, schwenkte der reiterlose Sun Dancer in seine Bahn herüber und versperrte ihm den Weg. Erneut mußte Alec Blitz zurückreißen. Sein Hengst stieß ungestüm gegen die Kandare; es behagte ihm gar nicht, daß Alec ihn so zurückhielt. Rechts von ihnen lief Sailor unter Pete Edge und holte soviel als möglich auf. Das kräftige Pferd lief nun in gleichmäßigen, riesenhaften Schritten.

Als Alec die Mitte der Bahn erreichte, hatte er noch immer Sun Dancer zu seiner Linken und Sailor zu seiner Rechten. Alle drei liefen nun dicht beieinander im trommelnden Rhythmus der trampelnden Hufe. Sun Dancer trieb vor ihm leicht nach außen. Es war verflixt eng, dachte Alec. Zu eng, beschloß er. Wenn er blieb, wo er war, oder wenn er versuchte, sich zwischen den beiden Pferden hindurchzuzwängen, so konnte die Sache heiß werden. Wie leicht konnte er ihre hinteren Hufe erwischen!

Blitz schüttelte wild den Kopf, als Alec ihn wieder zügelte. Und plötzlich, der ständigen Zurückhaltung leid, machte er sich selbständig. Er verwarf den Kopf und wand den Körper, um von Zügel, Kandare und Händen loszukommen. Dann stürzte er sich zwischen die beiden spurtenden Pferde vor ihm.

Alec vermochte es nicht zu vermeiden, daß Blitz hart gegen Sailor stieß und ihn beinahe aus dem Gleichgewicht warf. Pete Edge begehrte wütend auf, während er sein Pferd auszugleichen suchte, doch Alec war bereits an ihm vorbeigestürmt. Unter einem ungeheuren Ausbruch an Speed donnerte Blitz davon und ließ die beiden Pferde hinter sich. Völlig eigenmächtig steuerte er geradewegs auf den Klubhaus-Bogen zu. Binnen weniger Sekunden hatte er sich an Grey Mist herangemacht, der mit Brush Fire auf gleicher Höhe am Zaun lief.

Alec sah, wie Mike Costello ihm einen erschreckten und gleichzeitig warnenden Blick zuwarf. Allen Anstrengungen Alecs zum Trotz schwenkte Blitz zu Grey Mist hinüber und drückte ihn gegen Brush Fire.

Mike Costello riß Grey Mist zurück und half ihm sein Gleichgewicht wiederfinden, dann gewann er wieder Speed. Um nicht in den Zaun zu rasen, mußte nun Becky Moore ihrerseits Brush Fire scharf abbremsen, wodurch sie stark ins Hintertreffen geriet.

Im Klubhaus-Bogen drehte Blitz voll auf. Nun war er in vollem Fluge, den Kopf vorgestreckt, die Nüstern weit, als ob er sich der harterkämpften Freiheit freute.

Als sie aus dem Bogen und in die hintere Gerade kamen, kürzte Alec die Zügel. Blitz gehorchte und verlangsamte seine Schritte. Es war, als fände er, nun, da er seinen Kopf durchgesetzt habe, brauche er sich der Autorität seines Reiters nicht länger zu widersetzen.

Alec blickte zurück. Grey Mist kämpfte einige Längen hinter ihm weiter, doch Brush Fire hatte sich von der Stoßerei im Bogen noch nicht erholt und konnte nicht mehr mithalten. Sailor war Alec am nächsten: nur eine Länge zurück. Der reiterlose Sun Dancer, der die ganze Aufregung verursacht hatte, rannte nicht mehr weiter.

Es gab keine zwei Rennen, die gleich waren, dachte Alec, und dieses hier war das schlimmste, das er je erlebt hatte. Obwohl Blitz die Spitze hielt und ihm der Sieg gewiß war, wußte Alec genau, daß sie das Rennen offiziell niemals gewinnen konnten. Zu viele Pferde waren am Rennen gehindert worden. Es war zu oft zu Berührungen und zu Zwischenfällen gekommen, und zu seinem Leidwesen waren er und Blitz für das meiste verantwortlich. Die Jockeys würden gegen die verschiedenen Behinderungen Einspruch erheben, sobald das Rennen zu Ende war und bevor die offiziellen Ergebnisse herauskamen.

Als sie in den hinteren Bogen kamen, begann Pete Edge auf Sailor Blitz von hinten zu bedrängen. Alec aber ließ die Zügel noch etwas länger, und Blitz schüttelte den Verfolger ohne Mühe ab, um kurz darauf das Rennen für sich zu entscheiden. Es war das erste Mal in Alecs Reiterkarriere, daß der Jubel, der ihn am Ziel empfing, mit Pfiffen und Buh-Rufen vermischt war.

Später, als er zum Finish zurückritt, wurde Blitz nicht in den Waagring geführt. Die Reiter hatten — genau wie Alec es erwartete — Einspruch erhoben. Pete Edge meldete, Blitz sei auf der ersten Geraden gegen sein Pferd gestoßen und habe ihn damit fast aus dem Gleichgewicht gebracht. Becky Moore meldete, ihr Pferd sei von Grey Mist an den Zaun gedrückt worden und habe sich danach nicht mehr auffangen können. Und Mike Costello schließlich meldete, Blitz habe ihn gegen Beckys Pferd gedrängt. Solche Einwände waren in der Rennreiterei nicht selten, aber es war dies das erste Mal, daß sie sich gegen den Champion und gegen Alec Ramsay richteten.

Während Alec mit den anderen Reitern zusammen wartete, bis die Rennleiter die Bilder begutachtet hatten, welche von der Kamerapatrouille aufgenommen worden waren, erfuhr er, daß Mario Santos nach seinem Unfall selbst zum Ambulanzwagen hatte gehen können; außer einem gebrochenen rechten Arm schien er keine Verletzungen davongetragen zu haben. Alecs Erleichterung war so groß, daß ihm der Entscheid der Rennleitung über die endgültige Rangordnung — wie immer er ausfallen mochte — nur noch Nebensache war.

Fünf Minuten später kam die offizielle Rangverkündigung heraus. Blitz wurde disqualifiziert und auf den vierten Platz gesetzt. Sailor wurde zum Sieger gemacht. Brush Fire wurde Zweiter und Grey Mist Dritter.

Die Rennzeit des schwarzen Hengstes, die an der elektronischen Anzeigetafel aufleuchtete, stellte um vier fünftel Sekunden einen neuen Rekord dar, doch die Disqualifikation setzte einen dunklen Punkt in die glänzende Renngeschichte des Champions. In den Augen der Rennleiter trug Alec die Schuld. Er wurde für zehn Tage von der Teilnahme an weiteren Rennen ausgeschlossen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Eisiges Schweigen

Als sie die Stallungen erreichten, warteten bereits die Vertreter der Presse und die Photographen auf sie. Henry war ausgesprochen unfreundlich. Wenn er ihre Fragen überhaupt beantwortete, so nur ganz knapp.

Alec aber mußte den Großteil des Unmuts und der Ungehaltenheit des Trainer-Veterans einstecken. »Wenn du nur ein bißchen schneller geschaltet hättest«, raunte dieser ihm zu, »wäre es nicht passiert. Aber du hast geträumt! Du warst mit deinen Gedanken anderswo.«

Alec schwieg. Er wußte, daß nichts auszurichten war, wenn Henry eine solche Laune hatte. Er hielt Blitz an einer Führleine, während der Hengst gewaschen wurde.

»Deb, mach mal vorwärts!« schrie Henry den Pferdepfleger an. »Steh nicht so rum, und gaff nicht dauernd in die Kameras! Gib mir den Schwamm — ich wasch’ ihn selber.«

Wütend drückte er den Schwamm über dem Kopf des Hengstes aus; das Wasser lief in Bächen hinunter und spülte den Schweiß mit. Blitz schüttelte den Kopf und bäumte sich. Die Menschenansammlung stob sogleich auseinander.

»Halt ihn unten, Alec, Teufel noch mal!« brüllte Henry. »Leg ihm die Kette über die Nase!«

Alec ignorierte Henrys Befehl. Blitz stampfte und schnaubte ungeduldig.

Die Augen aller waren auf ihn gerichtet. Alle sahen seine Stärke und seine Schönheit — auch in der Stunde der Niederlage. Er wußte nicht, daß ihm der Sieg entrissen worden war.

»Mario hat Glück gehabt«, meinte ein Reporter. »Er ist mit einem kaputten Arm davongekommen.«

»Sein Helm hat ihn vor schwereren Verletzungen bewahrt«, fügte ein anderer hinzu. »Blitz hat ihn ganz schön erwischt.«

»Tja, er hat wirklich Glück gehabt, aber er wird beim Empire-State-Handicap nächsten Samstag nicht mitmachen können... genausowenig wie Alec.«

Henry fuhr fort, Blitz zu waschen, und schenkte den Presseleuten keine Beachtung. Seine Hände glitten in langen Bewegungen über den glänzenden Körper des Hengstes: den Hals hinab, über den Rücken und die Flanken und neben dem Schweif hinunter. Er arbeitete schnell und spritzte das Wasser in der Gegend herum, damit jeder der Umstehenden etwas davon abbekam.

Die Photographen wichen zurück und deckten schützend die Linsen ihrer Kameras zu. Einer davon — er kannte Henrys Einstellung gegenüber weiblichen Jockeys nur zu gut — rächte sich für die Dusche mit der Bemerkung: »Laut einer Exklusivmeldung soll sich Mel Miller mit dem Gedanken tragen, nächsten Samstag Sun Dancer unter Becky Moore ins Rennen zu schicken. Es ist durchaus möglich, daß sie gewinnt. Was sagen denn Sie dazu, Herr Dailey — ein Mädchen gewinnt ein 100 000-Dollar-Handicap, das Sie hätten für sich entscheiden können?«

Henry würdigte die Frage nicht der geringsten Beachtung. Er setzte seine Arbeit fort und wechselte das Wasser häufig, ständig Befehle herumschnauzend, wenn Deb die Eimer nicht schnell genug bereithielt oder wenn Alec Blitz etwas zuviel Bewegungsfreiheit gewährte. Dann tauchte er den langen Schweif des Hengstes in einen Eimer, panschte damit im Wasser und wischte ihn endlich wild durch die Luft, so daß das Wasser wiederum gegen Gesichter, Kleider und Kameras der Umstehenden spritzte. Verärgert wichen die Presseleute abermals zurück.

Alec konnte ihre Verstimmung nur zu gut verstehen. Henry faßte die Disqualifikation des schwarzen Hengstes als persönliche Beleidigung auf. Vielleicht waren es aber auch die Tatsache, daß er Mel Miller nicht ausstehen konnte, und die bloße Vorstellung, daß Miller das 100 000-Dollar-Rennen mit einem Mädchen gewinnen könnte, die Henry so zusetzten — ganz besonders jetzt, in einer Stunde der Niederlage.

Alec blickte die Stallstraße hinunter. Millers Siegesparty war schon in vollem Gange. Wenn der beliebte Trainer auch nicht den Siegerpreis errungen hatte, so hatte er für Brush Fires zweiten Platz doch einiges über 12 000 Dollar kassiert. Grund zum Feiern war allerdings mehr noch, daß er Blitz geschlagen hatte — jedenfalls offiziell, wenn auch nicht mit einem schnelleren Pferd.

Der Verpflegungslieferwagen war eben angekommen; es gab genügend Champagner und Essen für jedermann auf dem ganzen Gelände. Miller pflegte seine Parties nicht auf seinen Stall zu beschränken. Sämtliche anwesenden Wärter, Reiter und Trainer waren eingeladen. Er machte sich bei allen lieb Kind, einschließlich der Presse, ja er war bei den Presseleuten ebenso beliebt wie bei den Pferdeleuten. Er war eben richtig leutselig, zuvorkommend und hilfsbereit; stets bewahrte er die Ruhe, wenn er von Reportern und Photographen belagert wurde, und tat sein möglichstes, ihre Wünsche zu erfüllen. Alec mußte zugeben, daß er ganz anders war als Henry.

Das tropfende Haarkleid des schwarzen Hengstes kräuselte sich wie feine Seide, als Henry das Wasser mit dem gebogenen Schaber in langen Zügen entfernte. Das schöne Muskelspiel des Pferdes zeugte von der fachmännischen Pflege und dem hervorragenden Training, die es erhielt. Auch wenn Henry seine schwachen Seiten hatte, so war es doch zur Hauptsache sein Verdienst, daß Blitz nun in Hochform war. Niemand konnte vollkommen sein, dachte Alec. Man mußte eben das Schlechte mit dem Guten hinnehmen. Jeder mußte mit des andern Fehlern — und mit den eigenen — leben lernen. Das Wichtigste aber war, vor dem andern Achtung zu haben. Alec dachte an Pam — sie hätte wohl so gesprochen. Er fragte sich, ob sie vielleicht unterwegs zu den Stallungen war. Sie hatte ihm versprochen, ihn nach dem Rennen hier aufzusuchen. Aber ihr Besuch würde nun, nach allem, was geschehen war, ganz anders ausfallen, als er geplant hatte.

Alec sah, wie Mel Miller sich von seiner munteren Gesellschaft löste und zu ihnen herüberspazierte. Das hatte Alec nicht erwartet, und er war auch nicht erfreut darüber. Trotz der Freundlichkeit, die er sonst an den Tag legte, war Miller in seinen Gesprächen mit Henry richtig unverblümt, wenn nicht gar unverschämt. Er hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, daß er Blitz ohne weiteres zu schlagen vermöge, wenn nur die Gewichte gerecht verteilt seien. Was jedoch in Henrys Augen das Schlimmste war, war die Tatsache, daß Miller als erster Trainer im Gebiete New Yorks die Schranke zwischen den Geschlechtern durchbrochen und Becky Moore vor sechs Monaten in den Sattel gehoben hatte.

Und nun kam er ihres Weges: schlank, zu groß, als daß er selbst je hätte Jockey sein können, gut aussehend und sehr selbstsicher. Er erweckte den Eindruck eines jungen Mannes, der die Aufgaben, die er auf sich genommen hatte, mit Leichtigkeit schmiß. Er hatte mit Erfolg kranke Pferde, die er billig erstanden hatte, aufgepäppelt und zu Siegern gemacht. In wenigen Jahren Training hatte er es weit gebracht, und dank seinem Eifer und Können nannte er nun einen äußerst aktiven Rennstall sein eigen.

Miller übersah Henry geflissentlich und richtete seine Einladung an die Presseleute. »Kommt doch rüber, Jungs!« forderte er sie jovial auf. »Die Party hat begonnen.«

Die Berichterstatter wußten genau, was für Spannungen zwischen den beiden Trainern bestanden, und in ihrem eigenen Interesse begannen sie nun, diese zu schüren.

»Stimmt’s«, wollte einer von ihnen wissen, »daß Sie nächsten Samstag Sun Dancer unter Becky Moore ins Rennen schicken wollen?«

»Ja, natürlich. Mir gefällt ihre Art zu reiten, und nach Mario ist sie meine beste Investition.« Er warf einen Blick auf Blitz, dann fügte er aufgeräumt hinzu: »Wir werden gewinnen.«

»Sie wollen sagen, daß Sie keinerlei Schwierigkeiten erwarten, nachdem Blitz vom Rennen ausgeschlossen worden ist?«

»Genau das. Aber selbst wenn Blitz mitliefe... er ist nicht unschlagbar — das haben wir heute ja gesehen«, meinte Miller zuversichtlich.

Henry zuckte nicht mit der Wimper. Er legte den Schaber weg und nahm einen sauberen Schwamm zur Hand, den er ausdrückte und mit dem er Blitz noch einmal abrieb.

»Es gibt zu viele Trainer, die all das glauben, was ihr über Blitz schreibt«, erklärte Miller überlegen. »Ich jedenfalls gehöre nicht zu denen, die sich einschüchtern lassen. Es kann dem Starpferd doch jederzeit etwas zustoßen. Oder Alec da verliert langsam, was er so lange gehabt hat. Um ein gutes Rennen zu laufen, muß man auch gut reiten können. Ein Quentchen Glück nur kann doch schon einen Rieseneinfluß auf die Ereignisse haben. Gebt mir den kleinen Finger, und ich nehme den ganzen Arm. Gebt mir eine Chance, den ersten Preis herauszuholen, und ich sorge dafür, daß ihr ein wahres Pferderennen zu sehen bekommt.«

Die Berichterstatter weideten sich an den Sprüchen dieses kecken jungen Mannes. Wieder einmal lieferte er ihnen Stoff in Hülle und Fülle für ihre Reportagen.

»Ist Sun Dancer gut aus seinem Galopp gekommen?« erkundigte sich einer der Reporter.

»Tadellos. Ohne einen einzigen Kratzer abzubekommen. Wär’ er nicht gestrauchelt...« Miller schaute zu Henry hinüber, doch dieser kehrte ihm den Rücken zu. »Na ja«, fuhr Miller fort, »die Gewichte waren heute gerecht verteilt, und ich habe Sun Dancer für dieses Rennen aufgespart. Es wäre ein Bombenrennen geworden!«

Henry hatte seine Arbeit beendet; er wandte sich an Alec und sagte leise: »Geh, mach einen Spaziergang mit ihm, Alec! Es ist besser, du gehst, und nicht Deb. Kühl ihn vorsichtig ab. Und nur ein paar langsame Schlücke Wasser! Wärm es ein bißchen vorher... es soll nicht kalt sein. Geh schon!«

Und ohne ein weiteres Wort machte Henry kehrt, ging in die Geschirrkammer und schloß die Tür hinter sich zu.

Als Alec Blitz trockengelaufen hatte, führte er ihn in seine Box. Er fuhr dem Hengst mit der Hand das linke Vorderbein hinunter; es fühlte sich kühl an — so, wie es sein mußte. Alec hob das Bein seines Pferdes und schaute sich den Huf an. Unterhalb des Hufeisens war ein dünnes Stück Leder angebracht, das Schmutz und Sand von einer wunden Stelle abhalten sollte, die Blitz vor einiger Zeit arg geplagt hatte.

Blitz konnte eine Ruhepause gut brauchen — wenn es auch nicht für lange war. Und nun, da sie ja Black Sand im Stall hatten, wollte Alec Henry vorschlagen, Blitz für eine Zeitlang nach Hause zu schicken. Die andere Umgebung würde ihm auf jeden Fall guttun. Er war heute unwahrscheinlich schwierig und kaum zu handhaben gewesen.

Alec holte eine kleine Zange aus der Hosentasche, um damit den hochgehaltenen Huf zu untersuchen. Er klemmte die Backen des Instrumentes an verschiedenen Stellen zu; Blitz zuckte nicht ein einziges Mal. Es gab keine Anzeichen irgendwelcher Empfindlichkeit.

»Er hat ja sauberere Füße als ich«, tönte es plötzlich vom Türeingang. Alec fuhr so heftig herum, daß er beinahe das Gleichgewicht verlor. »Pam!« rief er verwundert aus, und im gleichen Augenblick war ihm klar, daß sie ihn schon eine geraume Weile beobachtet haben mußte. Sie lehnte über die untere Hälfte der Tür, und ihr Kopf ruhte bequem auf ihren Armen.

Bevor Alec sie warnen konnte, nicht hereinzukommen, hatte sie die Tür bereits geöffnet, und Blitz hatte sich auch schon mit gesenktem Kopf und gewölbtem Hals in Bewegung gesetzt. Alec, der befürchtete, Blitz werde Pam beißen, stürzte ihm nach.

Er sah sogleich, daß seine Furcht unbegründet war. Auch Blitz schien zu spüren, wie sehr Pam Tiere liebte und ihnen vertraute. Wie um ihr Vertrauen zu würdigen, stolzierte er auf sie zu, indem er auf allen vier Beinen tänzelte und seine Mähne schüttelte, wobei die zauberhafte Grazie seiner Balance ersichtlich wurde. Dann blieb er stehen, ungemein edel und stolz und mit sprühenden Augen.

»O Alec«, sagte Pam mit leiser Ehrfurcht, »er ist so schön — schöner, als ich es mir je hätte träumen lassen. Es ist genau wie du gesagt hast: Man muß ihn aus der Nähe sehen, um zu begreifen.« Sie warf ihr Haar zurück. »Ich weiß, daß du ihn nicht seiner Schönheit und Eleganz wegen liebst, Alec, aber sieh dir doch bloß das herrliche Glühen in seinen Augen an!«

Alec stellte sich neben sie. Nun, da Pam hier war, mußte er sich darauf gefaßt machen, plötzlich viel Neues zu sehen — oder vielmehr vieles neu zu sehen. In den Augen seines Hengstes blitzte ein rotes Feuer, das schon manchen Leuten Angst gemacht hatte. Pam sah es als »herrliches Glühen«.

»Es ist heute nicht gerade gut gegangen«, meinte Alec. »Du hast nicht den richtigen Tag erwischt! Es tut mir leid.«

»Du konntest nichts dafür.«

»Immerhin — ich bin für zehn Tage ausgeschlossen worden.«

»Heißt das, daß du nicht reiten darfst?«

»Jedenfalls nicht in einem Rennen.«

»Eine Ruhepause kannst du ja brauchen«, meinte sie lachend. »Du siehst ziemlich mitgenommen aus — mehr als er da.«

»Ich habe heute morgen Henry Black Sand vorgeritten«, sagte er, um das Gespräch von sich abzulenken.

»Und? War er zufrieden mit ihm?«

»Und wie! Aber der Hengst ist mit mir nicht so gelaufen wie mit dir. Er hat sich an dich gewöhnt.«

»Weiß Henry, daß ich hier bin?«

»Ich hab’ ihm gesagt, du nehmest heute frei, um dir das Rennen anzuschauen. Er rechnet aber nicht damit, daß du dich hier hinten sehen läßt. Er hat sich wohl vorgestellt, du habest Angst vor ihm.«

»So ein Unsinn! Ich habe vor niemand Angst.«

»Das weiß Henry eben nicht«, sagte Alec. »Hast du Black Sand gesehen?«

»Ja, ich habe bei ihm zuerst hineingeschaut. Er sieht zufrieden aus.« »Wohl kaum so zufrieden, wie wenn er auf der Farm wäre, aber er gewöhnt sich langsam an die neue Umgebung.«

»Ich glaube, ihm gefällt der rege Betrieb«, sagte sie und ließ den Blick hinausschweifen, dorthin, wo die Menschenmenge um Mel Millers Stall versammelt war. »Das ist ja eine ziemlich ausgelassene Party dort drüben.«

Eine schlanke Gestalt in Blue jeans und in einem blauen Arbeitshemd ging vorbei; dicht dahinter folgte ein riesiger Hund.

»Das ist Becky Moore«, erklärte Alec, »das Mädchen, das Brush Fire ritt.«

»Und wer ist ihr Begleiter?«

»Ich weiß nicht, wie er heißt. Ich habe ihn nie näher kennengelernt. Er ist ihr Leibwächter. Man sagt, er schlafe mit einem offenen Auge — alles zu ihrem Schutz.«

»Ich dächte doch, sie hätte das gar nicht nötig.«

»Das ist aber boshaft von dir«, wandte Alec ein.

»Ich hab’s nicht so gemeint. Ich wollte damit sagen, daß sie aussieht, wie wenn sie sich selbst verteidigen könnte.«

»Eigentlich schon«, gab Alec zu. »Sie ist schon ziemlich lange hier, aber den Hund hat sie immer bei sich.«

»Dann traut sie also niemandem.«

»Nein, niemandem.«

Alec und Pam verließen die Box des schwarzen Hengstes und traten auf die geschlossene Tür der Geschirrkammer zu.

»Willst du Henry wirklich jetzt kennenlernen?«

»Warum denn nicht?« fragte sie lachend. »Ich bin ja verrückt genug, jedermann zu trauen.«

»Er ist aber nicht gerade bei bester Laune.«

»Schon gut«, beschwichtigte sie.

Alec öffnete die Tür. Henry saß in seinem Sessel und brütete mit finsterem Gesicht vor sich hin; auf dem Schöße hatte er eine ungelesene Zeitung liegen.

»Henry«, sagte Alec, indem er eintrat, »ich möchte dir Pam vorstellen.«

NEUNZEHNTES KAPITEL

Zwei verschiedene Welten

Henry erhob sich, um Pam als weiblichem Wesen die Ehre zu erweisen, doch weder seine Stimme noch sein Gebaren enthielt auch nur die geringste Höflichkeit, als er sich zu Alec wandte und sagte: »Hab’ ich dir nicht gesagt, du sollst sie nicht hierherbringen?«

»Ich hab’ gedacht, du würdest deine Meinung ändern, wenn du sie kennenlernst.«

»Nanu«, schaltete Pam sich unbeirrt heiter ein, »das ist ja ein recht erfreulicher Anfang!«

Henry schob sich gegen die hintere Wand des Raumes, die Hände seitlich aufgestützt und die untere Lippe zu einem bitteren Lächeln hinuntergezogen. Gemächlich und eingehend musterte er Pam, ohne ein Wort verlauten zu lassen.

Sein erster Eindruck bestätigte ihm, was er erwartet hatte: ein sehr hübsches Mädchen. Ihr langes blondes Haar floß dicht und voll über die Schultern hinab. Sie trug eine gelbe Bluse und einen kurzen Rock, der die schlanken bloßen Beine sehen ließ. Sie hatte ein äußerst feines ovales Gesicht mit durchdringenden Augen, die von einem auffallenden Blau waren.

»Na schön, daran kann ja nun nichts geändert werden«, brummte er resigniert. »Und da Sie nun mal hier sind, kann ich mich ja auch gleich für die gute Arbeit bedanken, die Sie für uns geleistet haben — speziell mit Black Sand.« Er machte eine Pause, wie um eine Anerkennung für sein Kompliment und seinen Dank abzuwarten.

Pam tat ihm den Gefallen. »Es war viel eher ein Vergnügen als Arbeit«, entgegnete sie.

»Sei dem, wie ihm sei«, fuhr Henry fort, »ich fürchte, wir müssen Sie nun gehen lassen. Ich habe den Mann gefunden, der für die Stelle genau richtig ist — wir haben uns lange genug um ihn bemüht. Es ist Mike Costello«, erklärte er, zu Alec gewandt. »Du weißt ja, Alec. Mike hat immer gesagt, solange er noch Rennen gewinne, werde er sich nicht zurückziehen. Er hat nun diese Saison nicht mehr gewonnen, wie du selbst weißt, und so hat er beschlossen, den Jockeydreß an den Nagel zu hängen und für uns zu arbeiten. Er wird auf der Farm Hervorragendes leisten.«

Alecs Gesicht war unter der sonnengebräunten Haut blaß geworden. »Nein«, sagte er entschlossen, »wir brauchen Pam auch.«

Henry schüttelte den Kopf. »Du weißt so gut wie ich, daß wir nicht zwei Leute für die Arbeit mit den Zweijährigen brauchen.«

»Warum hast du mir denn gesagt, Pam könne bleiben?« brauste Alec auf.

»Das war, bevor ich wußte, daß Mike frei war«, gab Henry zur Antwort »Aber hör zu«, meinte er gefällig, »ich weiß, was dir dieses Mädchen bedeutet, und ich bin bereit, euch entgegenzukommen. Vielleicht läßt sich eine andere Beschäftigung für sie auf der Farm finden.«

»Nein«, unterbrach Pam, »es ist Zeit für mich weiterzuziehen.«

Alec wandte sich ihr schnell zu. »Ich lasse dich nicht gehen, Pam.«

»Es wird vieles leichter machen«, sagte sie, und ihre Augen baten um Verständnis. »Abgesehen davon hat Henry recht. Das war ja gleich von Anfang an so abgemacht: Vorübergebend sollte ich die Stelle besetzen — bis ihr einen Berufsmann gefunden haben würdet. Erinnerst du dich?« »Das ist jetzt alles ganz anders«, versicherte Alec.

Pam legte ihre Hand auf die seine. »Es ist nicht aus«., sagte sie eindringlich. »Glaub mir doch! Ich will nur einfach nicht deine Welt kopieren, Alec — oder die eines andern. Ich hab’ meine eigene. Bitte...«

Henry war überrascht, daß Pam so ohne weiteres einverstanden war zu gehen. Dann kam ihm in den Sinn, daß sie ja ein Gammler war wie so viele junge Leute in diesen Tagen — eine von denen, die sich von lauter Musik hypnotisieren ließen und phantastischen, unerfüllbaren Träumen nachhingen. Es beängstigte ihn zu denken, daß sie Alec beeinflußt haben könnte und daß Alec sogar so wie sie werden mochte.

Um Alecs Ziele — und seine eigenen — zu verteidigen, sagte er: »Ihre Welt, junges Fräulein, hat einen Haken: Sie verspricht etwas, das sich nicht erfüllen kann, und das ist das Paradies auf Erden. Sie tun mir leid, und all ihre Gesinnungsgenossen damit.«

»Ach, hör doch auf, Henry!« fuhr Alec wütend dazwischen. »Solches Zeug gehört jetzt wirklich nicht hierher.«

»Vielleicht doch«, meinte Pam bedeutungsvoll und trat auf den Trainer zu. »Träumen Sie denn nicht selbst von einer solchen Welt?« drang sie in ihn.

Henry lächelte, aber seine Augen straften seinen Mund Lügen. »Wenn ich das täte«, erwiderte er, »wäre ich ja nicht sonderlich realistisch.« »Wer kann schon sagen, wo die Realität beginnt und wo sie endet?« fragte sie.

»Hören Sie«, hob Henry an, »jeder sucht nach einem besseren Leben — auch ich. Aber Sie werden schon noch einsehen, daß man die menschliche Natur nicht ändern kann.« Sein Gehaben war wie seine Stimme streng, autoritär.

Pam zuckte mit den Achseln. »Mag sein«, machte sie. »Aber ist Ihnen je der Gedanke gekommen, daß es vielleicht nicht die menschliche Natur ist, die sich nicht ändert, sondern daß wir uns nicht ändern? Schauen Sie doch, wir alle wissen, was wichtig ist im Leben, aber die meisten von uns leben nicht danach.«

»Das ist lächerlich!« meinte Henry ungehalten. »Sie wandeln in den Wolken. Geben sie doch zu, daß Sie ganz einfach Angst davor haben, eingeschlossen zu werden! Und daß Sie zu diesen Hippies gehören, die keine Achtung vor Hingabe und Verpflichtung haben!«

»Hingabe an was? Verpflichtung gegenüber wem?«

»Hingabe an seine Arbeit. Verpflichtung sich selbst gegenüber«, sagt er unwirsch. Damit kehrte er zu seinem Sessel zurück und hob die Zeitung auf. Für ihn war die Konversation zu ende.

Pam ließ es jedoch nicht dabei bewenden. »Wir laufen vor nichts davon, wie Sie denken«, sagte sie, und zum ersten Mal war sie aufgebracht. »Wir schalten nur das aus, was Sie für so edel halten. Wer sagt denn, wir müßten uns nach Ihrem Maßstab richten? Und wer sagt, wir müßten dieselben Ziele haben wie Sie? Das soll nicht heißen, daß Sie nicht auch nach Ihrer Fasson selig werden können. Aber lassen Sie uns in Frieden!«

»Komm, Pam!« forderte Alec sie verbittert auf. »ich hab’ dir ja gesagt, es werde nicht gut ’rauskommen.« Er öffnete die Tür.

Henry starrte auf des Jüngeren Rücken; er spürte, wie sehr erzürnt Alec war. »Moment mal!« rief er und legte die Zeitung wieder aus der Hand. »Ich will nicht, daß wir so auseinandergehen. Das würde uns allen nicht gerade gut bekommen.« Er hielt inne und schaute den beiden gerade ins Gesicht.

»Vielleicht ist etwas dran, Pam — an dem, was Sie sagen«, räumte er endlich ein. »Vielleicht bin ich einfach zu alt, um das zu verstehen. Ich möchte, daß wir freundschaftlich miteinander verkehren. Nehmen Sie mich so, wie ich bin?«

»Gern«, sagte sie schnell, »wenn Sie mich so nehmen, wie ich bin. Aber bitte keine Etikette mehr! Einverstanden?«

»Was meinen Sie damit?«

»Daß Sie uns Junge nicht mehr mit Etiketten versehen, um uns zu bezeichnen und nachher abzulegen.«

»Gut«, willigte Henry ein, »Ich werde mir Mühe geben.«

Alec stand noch immer bei der Tür, unschlüssig, ob er gehen sollte oder nicht. Die Sache war ihm nicht ganz geheuer, und er fragte sich, ob Henry nicht irgendein Spiel trieb. Wenn Henry mit Pam freundschaftlich zu verkehren begehrte, so mußte er ganz bestimmte Gründe dafür haben. Er hielt sich wohl an Regeln, aber es waren diejenigen, die er selbst aufstellte.

»Seien wir ehrlich«, meinte Henry einlenkend. »Sie sind nicht einfach auch so ein Wirrkopf, sonst hätten Sie nicht auf der Farm so gute Arbeit leisten können. Sie sind ein Pferdemann. Drum sprech’ ich mit Ihnen.«

Pams Züge versteiften sich. »Kein Mensch ist >einfach auch so ein Wirrkopf««, kam es schnell und schneidend aus ihr heraus.

Alec wußte genau, daß Pams offener Verweis den Alten in Wut versetzte, auch wenn er sich nichts anmerken ließ. Henry war es gewöhnt, daß ihm sowohl die Menschen als auch die Pferde bedingungslos gehorchten.

Henry seufzte und sagte geduldig: »Also schön, ich werde dran denken, es nicht mehr so auszudrücken. Regen Sie sich nicht auf!«

»Ich rege mich nicht auf«, entgegnete Pam ruhig.

Henry gab sich gelassen, stellte Alec fest, doch Pam nicht minder. Weshalb? Was hatte Henry dabei zu gewinnen?

»Einerlei«, setzte Henry diesem Thema ein Ende. »Ich hab’ Sie nicht zum Bleiben aufgefordert, um mit Ihnen über Ihre Generation zu reden. Ich habe da ein Problem, das mich direkter betrifft. Vielleicht können Sie mir helfen.«

»Ich soll Ihnen helfen?« fragte Pam baß erstaunt.

Auch Alec fiel aus allen Wolken, als er Henry um Hilfe bitten hörte. Er drehte sich zu Pam, in der Hoffnung, sie lasse sich von Henrys Anliegen nicht überrumpeln. Die nackte Glühbirne, die von der Decke herunterhing, warf ein helles, hartes Licht auf Pams Gesicht. Es hob ihre hohen, kantigen Backenknochen, die sonnengebräunte Haut und die langen Augenwimpern hervor.

Alec beunruhigte es, zu sehen, daß die Zurückhaltung in ihrem Gesicht einem Ausdruck des Vertrauens gewichen war. »Vorsicht, Pam!« hätte er warnen mögen, doch Henrys nächste Äußerung betraf ihn, und er war es, der überrumpelt wurde, nicht Pam.

»Alec und ich leben sozusagen auf Kriegsfuß miteinander«, verkündete der Trainer. »Er verletzt Regeln, an die wir uns jahrelang gehalten haben.«

Pam starrte Henry mit immer größer werdenden Augen an, dann kehrte sie sich Alec zu. »Hast du das gehört?«

»Ja«, sagte Alec. »Es ist wahrscheinlich schon so — das mit dem Kriegsfuß wenigstens. Aber ich weiß nicht, was für Regeln ich hätte verletzen sollen. Kannst du mir das sagen, Henry?«

»Komisch«, machte Henry, »vielleicht hat das Mel Miller vor einer Weile besser ausgedrückt. Erinnerst du dich? >...Alec verliert langsam, was er so lange gehabt hat. Um ein gutes Rennen zu laufen, muß man auch gut reiten können.<«

»Ich glaubte, du habest ihn nicht gehört«, gab Alec zurück. »Jedenfalls hast du weder ihm noch den Reportern viel Beachtung geschenkt.«

»Ich hab’ ihn gehört«, sagte Henry mit Nachdruck. »Und ich gebe ihm recht.«

Alec fühlte, wie sein Hemd plötzlich an seinem Körper klebte. »Da sieh mal einer an«, sagte er mit gespielter Leichtigkeit, »Henry gibt Mel Miller recht!« Das Ganze wurde immer lächerlicher, fand Alec. Da hatten sie nun schon wieder eine Auseinandersetzung, und diesmal auch noch vor Pam.

»Sei nicht sarkastisch!« sagte Henry. »Ich versuche nur, eine Lösung zu finden. Du hast zuviel anderes im Kopf, um ein Rennen so zu laufen, wie sich’s gehört.«

»Alec hat sein gutes Recht, sich selbst zu sein, und nicht das, was Sie wollen, daß er sei«, fiel Pam ein.

Henry schnaubte und fuhr herum. »Sie mit ihren Idealen, zum Kuckuck!« platzte er in einem wahren Zornesausbruch heraus. »Ihr Jungen könnt aus dieser Welt machen, was ihr wollt, wenn ich nicht mehr hier bin. Mir geht es um die Welt, der Alec jedesmal gegenübersteht, wenn er ein Pferd besteigt und sich gegen Männer behaupten muß, die ebenso darauf aus sind zu gewinnen wie er.

Das ist keine rosenrote Welt dort draußen. Sie kann töten. Und ich meine töten, nicht verletzen oder verstümmeln. Was Mario Santos heute zugestoßen ist, kann als Beispiel dienen. Nur ein paar wenige Zentimeter mehr, und es wäre um ihn geschehen. Und Alec könnte es morgen oder übermorgen genauso ergehen — so, wie er jetzt reitet. Wie kann ich das verhindern?«

Alec kam von der Tür wieder zurück und stellte sich neben Pam. »Du dramatisierst das alles, Henry«, sagte er.

»Ach, wirklich? Tu ich das?« Der Trainer sah Alec herausfordernd an. »Woran hast du denn heute gedacht, als Mario und Becky dich schon beim Start schlugen? An Pam? An Jockeymädchen? Oder an was sonst?«

»Es war gar nicht das«, verteidigte sich Alec. »Die beiden sind einfach schneller vom Start abgekommen als ich, sonst nichts.« Doch um Henry Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, dachte er an ein anderes Rennen, bei dem er an Pam gedacht hatte und deswegen zu langsam gestartet war.

»Es hat dich das Rennen gekostet«, beharrte Henry. »Wenn du als erster aus dem Start gekommen wärst, hättest du den Unfall vermieden.«

»Sie können Alec nicht dafür verantwortlich machen, daß ein Pferd vor ihm strauchelt«, warf Pam ein.

Henry wandte sich ihr zu. »Das nicht, nein — aber ich kann ihn dafür verantwortlich machen, daß er sich in einer schlechten Position befand, wenn er es durchaus hätte vermeiden können. Sogar ein Mädchen hätte es besser gemacht.«

»Irgendein Mädchen?« wollte Pam wissen.

Henry sah Pam einen Augenblick forschend an; er fragte sich, ob sie wirklich das meinte, was er vermutete. »Sogar Sie«, kam es endlich über seine Lippen.

»Das hab' ich nicht gemeint«, sagte sie. »Es nahm mich nur wunder, weshalb Sie das Reiten der Reiterinnen schlechtem Reiten gleichsetzen. Soll das heißen, daß nur Männer gut reiten?«

»Im Rennsport ja«, entgegnete Henry. »Mädchen haben da nichts zu suchen.«

»So ein Unsinn!« meinte Pam. »Wenn das das ist, was sie tun wollen! Sogar ich habe Rennen bestritten und bin auch gegen Männer angetreten.«

»Wo das?«

»Vorwiegend auf Messen und Kurzrennen in Virginia.«

Henry kicherte. »Das ist eine andere Welt — nicht die, von der ich spreche.« Plötzlich schwieg er und heftete den Blick lange auf Pams Gesicht. Dann wandte er sich zu Alec. »Wie wär’s, Alec«, meinte er, »wenn wir sie herausfinden ließen, wie es wirklich ist? — Vielleicht würde das einiges zwischen uns dreien ins reine bringen helfen. Was, wenn ich sie Black Sand starten lasse? Du sagtest doch, er laufe mit dir nicht so wie mit ihr.«

Alec war ob Henrys Vorschlag völlig verblüfft. Er war sich bewußt, daß der Trainer sowohl ihn wie Pam dazu herausfordern wollte, sich dem zu stellen, was er als die harte Wirklichkeit des Rennsports betrachtete. »Wir würden ein leichtes Rennen wählen — ein billiges«, fuhr Henry fort. »Nicht viel mehr als ein Schulungsrennen. Sie hätte nichts anders zu tun als das, was sie bereits auf der Farm getan hat, nur wäre es dann in Gesellschaft anderer. Was meinst du, Alec?«

Alec war sich im klaren, daß kein Rennen je ein leichtes Rennen war, und er war um Pams Sicherheit besorgt. Aber es würde ihr die Möglichkeit geben, mit den Besten von ihnen zu reiten, und außerdem: wenn sie an Rennen teilnahm, mochte das heißen, daß sie bleiben würde. Er blickte sie an. »Ich möchte es dir überlassen, Pam«, sagte er.

»Nun, Pam?« doppelte Henry nach, und seine Worte bedeuteten mehr als nur das. Er hätte ebensogut sagen können: »Entweder nehmt ihr das an, oder dann hört mal endlich mit dem dummen Geschwätz auf, daß Mädchen im Rennsport was zu suchen hätten.«

Alec brauchte Pam nur anzuschauen, um ihre Antwort zu kennen. Was immer sie von der richtigen Rennreiterei halten mochte, der Reiz, ihren Hengst in seinem ersten Wettkampf zu reiten und Henrys Herausforderung anzunehmen, war überwältigend.

»Warum nicht?« sagte sie.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Trommeln und ein Paukenschlag

Am Nachmittag des folgenden Mittwochs ging Pam mit Black Sand an den Start. Es war das erste Rennen auf dem Programm — und das erste Rennen für sie beide. Alec beobachtete Pam mit gemischten Gefühlen und mit Besorgnis, nun, da der Moment der Prüfung gekommen war. Doch er wollte, daß Pam bei ihm blieb, und die Gelegenheit, mit Black Sand ins Rennen zu gehen, mochte genau der richtige Anreiz für sie sein.

Henry hatte keine Zeit verloren, nachdem Pam seinen Vorschlag einmal angenommen hatte. Gleich am Tag nach ihrem Zusammentreffen hatte er Pam mit Black Sand arbeiten lassen und dafür auch schon einen Rennleiter herbestellt. Zusammen hatten die beiden Männer mit kritischem Auge verfolgt, wie Pam mit dem Hengst neben zwei anderen Pferden unter männlichen Reitern aus der Startmaschine startete. Es war ein Test über 1200 Meter gewesen, der Pams Eignung als Jockey abklären und mit dem sie sich die Lehrlingslizenz erwerben sollte. Sie hatte die Strecke in der guten Zeit von 1:14 zurückgelegt, womit sie den einen Gegner um fünf Längen schlug und den andern weit hinter sich ließ. Alec hatten den Rennleiter zu Henry sagen hören- »Sie wird keine Schwierigkeiten haben. Sie hat sehr gute Hände und weiß, was sie tut.«

Auch Henry war von Pams Leistung beeindruckt gewesen. Später, als sie wieder im Stall waren, hatte er Alec gefragt: »Wo hat sie so reiten gelernt?« Und Alec hatte ihm von den Berufsreitern in Pams Leben erzählt, die ihr, wie sie gesagt hatte, alles beigebracht hatten, was sie konnte. »Nicht alles«, hatte Henry darauf entgegnet. »Sie ist ein Naturtalent. Doch, ihre Art zu reiten gefällt mir.«

Alec hätte es wundergenommen, ob Henry Pam auch persönlich langsam so gut mochte wie ihre Reitkunst. Es bestand kein Zweifel — Pam berührte ihn mit ihrem Gemüt. So war sie zum Beispiel am Montag auf die Farm gefahren, um mit den Zweijährigen zu arbeiten, und hatte Henry nachher einen großen Strauß wilder Blumen von dort mitgebracht. Alec hatte geglaubt, der Trainer würde sich über das Geschenk offen lustig machen. Statt dessen war er darob verwirrt gewesen, aber mißfallen hatte es ihm ganz und gar nicht.

»Ich hab’ sie eigens für Sie gepflückt«, hatte sie ihm gesagt.

Alec beobachtete die Pferde mit dem Feldstecher. Er hatte am Zaun beim Ziel einen Platz gefunden; hier wollte er sein, wenn das Rennen zu Ende ging. Die Pferde waren jetzt auf der gegenüberliegenden Seite der Bahn. Es war ein großes Feld von zweijährigen Hengsten und Stuten, alles Nichtsieger. Das Rennen war tatsächlich ein billiges: 1200 Meter gegen billige Pferde — genau wie Henry es für den ersten Start ihres Hengstes gewollt hatte. Abgesehen davon, daß er nicht renngewohnt war, übertraf Black Sand alle andern Pferde.

»Wenn Pam sich bloß von den andern fernhält und so reitet, wie ich es ihr gesagt habt«, dachte Alec, »so wird sie spielend gewinnen.« Glücklicherweise hatte sie ihre Startposition auf der Außenseite in dem Gewimmel von zwölf Pferden.

Alec ließ seinen Feldstecher die Startlinie entlangwandern, von einem Jockey zum andern. Die Pferde würden schon rennen, doch wie stand es mit den Händen, die sie lenkten? Die Haltung jedes einzelnen Reiters verriet den Berufsmann und sein Vertrauen in sein Können. Becky Moore war auch dabei; sie ritt in diesem Rennen das erste ihrer drei Pferde am heutigen Nachmittag. Sie sah nicht minder zuversichtlich als ihre männlichen Kollegen aus.

Henry hatte nicht wissen können, daß Becky an diesem Rennen teilnehmen würde. Der ungewöhnliche Zufall war dem Publikum jedoch willkommen, verlieh er doch einem sonst unvorhersagbaren Wettkampf zwischen unberechenbaren Zweijährigen eine besonders pikante Note. Nie zuvor hatten sich auf der Aquädukt-Rennbahn zwei weibliche Tockevs im selben Rennen gegenübergestanden.

»Halt dich aus dem Zeug raus, Pam, halt dich bloß aus dem Zeug raus!« redete Alec ihr in Gedanken zu. Ob sie wohl an alles dachte, was er ihr während der vergangenen zwei Tage immer und immer wieder gesagt hatte? Sie hatte ihm aufmerksam zugehört, aber ihre Augen hatten gesagt: »Rede soviel du willst, aber wenn die Zeit gekommen ist, muß ich es doch so machen, wie ich es für gut halte.« Und er wußte, daß sie im Grund genommen recht hatte, denn durch Erfahrung wird man klug. Jetzt, wo er sie im schwarzkarierten Jockeydreß der Hopeful-Farm sah, wischte er sich mit dem Handrücken nervös über die trockenen Lippen. Er konnte rein gar nichts tun, um ihr zu helfen. »Schön«, sagte er laut, als ob sie ihn hätte hören können, »dann mach es eben, wie du es für gut hältst. Wenn du nur auf dich aufpaßt!«

Und da ertönte auch schon die Startglocke, und die Gittertüren der Startboxen sprangen auf. Alec sah, wie Pam die Zügel lockerte, die Knie löste und ihren Hengst nach vorn warf. Black Sand kam eine halbe Schrittlänge vor den andern vom Start ab.

Einige flüchtige Sekunden lang liefen die anderen Pferde neben Pam her — schneller und immer schneller, um den Vorsprung Black Sands aufzuholen. Der Hengst aber ließ sich nicht einholen; er rannte mit atemberaubendem Speed und wunderbarer Gleichmäßigkeit.

»Los, Pam, los!« schrie Alec.

In der Hälfte der hinteren Geraden war Black Sand dem dicht ineinandergedrängten Feld um eine volle Länge voraus. Pam hielt ihn auf der Außenseite und machte keinen Versuch, zum Zaun hinüberzuschwenken. Sie war darauf bedacht, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten.

Sie näherten sich nun dem Bogen, und Alec sah, wie Pam Black Sand mehr einwärts lenkte. Mit Körper und Händen, langsam und behutsam führte sie ihn über die Bahn zum Bogen hin. Die anderen Pferde holten auf und begannen Black Sand zu bedrängen. Dem Hengst behagte dies gar nicht; sein Schrittwechsel wurde hart.

Alec konnte verstehen, warum Black Sand zögerte, näher an die auf und ab tanzenden Peitschen der heranstürmenden Reiter zu rücken. Pam feuerte den Hengst an — nicht nur mit ihrem Körper, sondern viel mehr noch mit dem Gewicht ihres Könnens und Wissens und ihres Verständnisses für seine Angst. Mit ihren Händen sagte sie ihm: »Du hast nichts zu fürchten. Du wirst keine Peitsche zu spüren bekommen, und niemand wird dir weh tun. Lauf ruhig dein Rennen, und binnen kurzem sind wir wieder aus dem Gedränge.«

Black Sand senkte den Kopf und nahm den Kampf erneut auf, um sich gegen die Pferde zu seiner Linken zu behaupten. Ein Brauner mit einer knallgelben Kappe versuchte die Führung an sich zureißen, als sie in den Bogen einschwenkten. Neben dem Braunen, auf der Innenseite, rannte ein weiteres Pferd auf gleicher Höhe. Beide hätten sich gerne an einem dritten Pferd am Zaun vorbeigezwängt, das nachließ und nach außen abtrieb. Jeder der drei Reiter machte von der Peitsche vollen Gebrauch, wie Alec feststellte, und setzte dabei die ganze Kraft der Arme und Schultern ein. Unter dem Hagel der Peitschenhiebe holten die Pferde zu noch raumgreifenderen Schritten aus.

Pam hielt Black Sand fern von den dreien, ja sie zügelte ihn gar ein wenig und gab etwas Boden preis. Alec fiel auf, wie schnell ihre Reflexe waren; in Bruchteilen von Sekunden fällte sie ihre Entscheidungen. Er wußte, daß sie gewinnen wollte, doch viel wichtiger war ihr, daß der Hengst heil und ganz und ohne Furcht aus dem Rennen kam, die später zu noch größeren Schwierigkeiten führen konnte. Black Sand schien nun weniger ängstlich als noch vor wenigen Sekunden und auch sicherer in dem engen Raum. Das konnte nur von gutem sein, dachte sich Alec. Pam würde ihn nun einfach im Schritt und abseits vom eng aufeinander laufenden Trio neben ihr halten; sobald sie aus dem Bogen kamen, würde sie wieder vorstoßen.

Die Pferde umrundeten den Bogen, und die ganze Zeit über trieben ihre Reiter sie an, bearbeiteten sie mit Händen und Hacken, fest entschlossen, für den Endspurt auf der Zielgeraden an die Spitze zu gehen. Becky Moore ritt unmittelbar an Pams Innenseite. Sie ging mit ihrer Peitsche ebenso freizügig um wie die Männer — allzu freizügig, fand Alec. Sie gebrauchte sie ohne Unterlaß, sie immer wieder von einer Hand in die andere hinüberwechselnd, und versuchte so, ihr ermüdetes Pferd im Rhythmus zu halten.

Das Pferd mit der gelben Kappe war mittlerweile in Führung gegangen, und sein Jockey stieß und drängte es, um sich eine Länge vor dem Pferd neben ihm halten zu können. Beide Pferde strengten sich gewaltig an, und schließlich schwenkten sie gegen den Zaun, direkt vor Beckys Pferd.

Alec verfolgte sie mit dem Feldstecher. Becky war geschlagen und wußte das wohl auch. Es hatte keinen Sinn mehr, daß sie ihr Pferd weiter peitschte. Und doch — unter einem weiteren furchtbar harten Schlag sprang es noch einmal vor. Aber wohin? Am Zaun hatte es keinen Platz, denn die zwei führenden Pferde ließen ihm keine Lücke. Als der nächste Hieb auf seine Haut niedersauste, sprang es weg — zu Black Sand hinüber!

Alec sah, wie Pam sich von Beckys Pferd freizuhalten suchte. Als Becky so hart an ihnen ihrem Pferd die Hacken in die Seiten schlug und mit ganzer Kraft auf sie einhieb, wurden Black Sands Schritte uneben.

Zum ersten Mal in diesem Rennen lief es Alec kalt über den Rücken hinunter vor Angst. Becky würde in ihrer verbissenen Entschlossenheit, ihr Pferd vorwärts zu bringen, vor nichts zurückschrecken. Sie hatte ihre Peitsche von der linken in die rechte Hand hinübergewechselt, um ihr Pferd auszugleichen und es zwischen den andern hindurchzusprengen.

Pam riß Black Sand brüsk zurück, als Beckys Peitsche durch die Luft pfiff. Ob sie Black Sands Beine berührte oder nicht — das hatte Alec nicht sehen können. Es mochte sein, daß sie dem — Hengst nur einen unbändigen Schrecken eingejagt hatte. Jedenfalls machte Black Sand plötzlich zwei große, schnelle Sprünge nach außen. Pam versuchte verzweifelt, ihn zurückzuhalten, doch er ging durch und raste wie toll quer über die Bahn. Alec blickte blitzschnell zum Außenzaun — es war ihm klar, daß der Hengst mit voller Wucht hineinrennen würde. »Nein!« schrie er außer sich.

Black Sands fliegender Körper prallte gegen den Zaun, und Pam wurde hoch in die Luft katapultiert.

Alec war über den Zaun gesprungen und rannte auf der Bahn gegen den hinteren Bogen, als das Feld der Pferde vorbeiflitzte. Kaum war die Bahn frei, kam ein Sanitätswagen vom Innentor her gefahren. Alec hielt ihn an und sprang auf den vorderen Sitz.

Als sie mit dem Wagen zur Unfallstelle kamen, hatte sich bereits eine Gruppe von Leuten darum geschart. Black Sand war tot, sein Genick gebrochen und verdreht. Mit totenblassem Gesicht kniete Alec neben der reglosen, seidengekleideten Gestalt nieder: Pam. Auf seiner Stirn stand kalter Schweiß, und sein Körper zitterte völlig unbeherrschbar.

Pams Augen waren geöffnet, doch glasig. Sie versuchte sich auf einen Ellbogen aufzustützen; Alec aber hielt sie davon ab. »Bleib liegen, Pam«, sagte er mit sanfter Eindringlichkeit. »Du bist schwer gestürzt.« Er machte den Ambulanzhelfern Platz, die Pam alsbald den Helm vom Kopfe nahmen. Das Sonnenlicht fiel grell auf ihr Haar. Ihr Gesicht war mit Schmutz überzogen, durch den sich kleine Rinnsale von Blut ihren Weg bahnten. Alec überkam ein Gefühl der Zärtlichkeit, der Dankbarkeit dafür, daß Pam lebte. Ihre Augen suchten Black Sand, und Alec spürte, daß er keine Wahl hatte — er mußte es ihr sagen. Es durfte keine Ausflüchte, keine Verheimlichung geben. So würde sie es wollen.

»Der Hengst ist tot«, sagte er, und er vermochte das Beben in seiner Stimme nicht zu unterdrücken.

Sie sagte nichts, und ihr Schweigen versetzte Alec in Angst. Er berührte ihr Gesicht.

»Pam, bitte... Er hat nicht gelitten. Er wußte gar nicht, was geschah.« Alec fuhr ihr mit der Hand über die Stirn. Ihr ganzes Gesicht war kalt.

Dann plötzlich suchten ihre Hände die seinen und umklammerten sie. Er beugte sich zu ihr hinunter, und sie vergrub den Kopf in seiner Brust. »Ich weiß«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Du brauchst es mir nicht zu sagen.«

Alec begriff, daß sie es im selben Moment gewußt hatte, als der Hengst starb, denn sie war mit Black Sand eins gewesen.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ein Platz im unteren Weidland

Während Pam die Nacht im Krankenhaus in Jackson Heights, unweit der Rennbahn, verbrachte, fuhr Alec den toten Black Sand zur Hopeful-Farm. Dort begrub er ihn in den frühen Morgenstunden mit der Hilfe anderer im unteren Weidland, wo der Hengst so manche Stunde mit Pam verbracht hatte.

Alec versuchte, sich diese Beerdigung nicht zu sehr zu Herzen zu nehmen. Schließlich, so ermahnte er sich selbst zur Beherrschung, gingen sie in der Rennreiterei jeden Tag solche Risiken ein —sowohl für sich wie für die Pferde. Unter den Zuchttieren und den Fohlen ebenso wie unter den Pferden, die im Training standen oder die Rennen bestritten, war die Sterberate hoch. Die Gefahren, mit denen sie zu rechnen hatten, waren enorm groß.

Pam hatte den üblen Unfall überlebt und nur Gesichtsverletzungen davongetragen. Die Röntgenaufnahmen hatten keinerlei Knochenbrüche, keine ernsthaften Schäden gezeigt. Man behielt sie nur zur Beobachtung über Nacht im Krankenhaus. Daran wollte Alec denken und sonst an nichts. Was mit Black Sand hätte werden können, war aus. Er war ein Pferdemann von Berufs wegen. Er mußte die Dinge nüchtern betrachten.

Und trotzdem... Als die Männer mit dem Traktor und ihren Schaufeln gegangen waren, verweilte Alec bei dem Grab und dachte daran, wie es zwischen Black Sand und Pam gewesen war und wie er an ihrem Glück teilgehabt hatte. Er hatte mit Pam und dem Hengst so manche glückliche Stunde verlebt, hatte jeden Laut, jede Berührung, jeden Augenblick in sich aufgenommen.

Alec hob die Augen von dem Grabe zum morgendlichen Himmel, den die aufgehende Sonne mit einem rötlichen Schimmer überzog. Von einer Weide in der Ferne tönte das schrille Wiehern eines Pferdes herüber, und die erste leichte Brise des jungen Morgens trug Alec den süßen, sanften Duft wilder Blumen zu. Er ging zum nahe gelegenen Wald und pflückte einige davon. Liebevoll legte er sie rundum auf die frische Erde des Grabes. Dann weinte er hemmungslos.

Die Sonne sandte ihr Licht hell über die Hügel, als Alec wieder ging, und die Vögel sangen dem Sommer zu Ehren ihr Morgenlied — oder war es etwa zu Black Sands Ehren?

Am späten Nachmittag kam Alec nach Aquädukt zurück. Er erwartete nicht, Pam dort anzutreffen, auch wenn sie vom Krankenhaus entlassen worden war. Nichts war den Preis wert, den sie gestern bezahlt hatte. Für Alec gab es keine Zweifel darüber, daß Becky das tragische Unglück verschuldet hatte — wohl nicht absichtlich, aber auf jeden Fall durch ihre rücksichtslose Reiterei und ihre Besessenheit, die Männer auf die hinteren Plätze zu verweisen — ganz gleich, was die Folgen sein mochten. Alec war sich durchaus bewußt, daß man gegen sie hätte Einspruch erheben können, aber der Ausgang des Rennens konnte weder für ihn noch Henry von Bedeutung sein. Für sie war das Rennen im hinteren Bogen zu Ende gewesen.

Die erste Person, die Alec erblickte, als er auf das geschäftige Stallgelände kam, war Pam. Einen leeren Eimer schwingend, steuerte sie auf einen Wasserhahn zu. Mit ihren schlanken Beinen in den Jeans und mit den ausgetretenen braunen Wildlederschuhen sah sie wie alle anderen Jungen aus. Sie hatte ihm den Rücken zugekehrt, aber er konnte ihr blondes Haar unmöglich verwechseln; sie hatte es mit einem roten Band zusammengebunden und auf eine Seite gezogen, so daß der Nacken frei war.

Alec beschleunigte seine Schritte. Als er Pam einholte, stand sie vornübergebeugt und ließ Wasser in den Eimer laufen. Obwohl Alec freudig überrascht war, sie hier anzutreffen, sagte er nur: »Hallo, Pam!«

Sie hob die Augen und richtete sich auf. Dann schob sie sich in seine Arme, und er schloß sie fest an sich.

»Alles in Ordnung?« fragte er schließlich.

»Ja. Ich bin heute morgen entlassen worden.« Sie schwieg kurz und fügte dann hinzu: »Henry hat mich gesehen und mich gebeten, Debs Stelle für ein paar Tage zu versehen. Darum bin ich hier.«

Alec folgte ihr zur Box seines schwarzen Hengstes. Es verwunderte ihn keineswegs, daß Henry Pam gebeten hatte zu bleiben. Nach diesem Unfall hatte der Trainer nicht anders gekonnt, denn er wußte genau, daß die Arbeit ihr helfen würde, ihren Sturz und den Verlust Black Sands zu verwinden. Was Alec jedoch überraschte und freute, war, daß Pam Henrys Angebot angenommen hatte.

Blitz drehte sich nach ihnen um, als sie die Box betraten. Vor Freude wiehernd, näherte er sich schnell dem Eimer, den Pam ihm hinstellte, und begann darin herumzuplanschen.

»Ich habe Black Sand auf die Farm gefahren«, sagte Alec.

»Ich weiß. Henry hat es mir gesagt.« Sie kehrte sich ab und ging zur Tür.

Alec ging ihr nach. Er wußte, wie ihr zumute war - wenn auch ihre Stimme fest tönte. Und da er spürte, daß sie es wissen wollte, sagte er ihr, wo er den Hengst begraben hatte, und beschrieb die wilden Blumen, die er ihm aufs Grab gelegt hatte.

Sie blickte ihn an. Dann lehnte sie den Kopf an seine Schulter. Er legte den Arm um sie und sagte leise: »Es tut mir so leid, Pam, daß es so herausgekommen ist.«

Die winzigen Ohrringe glänzten sanft an ihren Ohren. Alec merkte, wie sie schwer atmete, und mehr denn je fühlte er sich eins mit ihr. Plötzlich strich des schwarzen Hengstes warmer Atem über ihre Köpfe. Blitz senkte den Kopf und drückte sein Maul auf Pams Wange, wobei seine schwarze Mähne über ihr blondes Haar floß.

Alec staunte ob dieser Liebesbezeugung seines Pferdes, doch es füllte ihn mit keinerlei Eifersucht zu sehen, daß Blitz Pam gern hatte. Um sie herum konnte er unmöglich egoistisch und besitzgierig sein. Sie hatte Blitz gewonnen, so wie sie Black Sand gewonnen hatte. Sie verstand sich eben einfach unvergleichlich gut mit Tieren.

Als Pam sprach, war ihre Stimme ganz gedämpft, kaum hörbar-sie klang gegen Alecs Brust, als ob ihre Worte aus ihm selbst kämen.

»O Alec, ich hab’ ihn so geliebt.«

Er schloß die Arme enger um sie und legte den Kopf auf den ihren. Ihre Brust hob und senkte sich schwer, als sie nach Atem rang, und in ihr gebräuntes Gesicht stieg eine leichte Röte.

»Henry hat doch recht gehabt mit dem, was er über Mädchen in der Rennwelt sagte«, meinte Alec. »Die Rennreiterei ist all das, was er gesagt hat. Sie ist nichts für dich.«

»Aber für Becky Moore?« fragte Pam und schaute ihm in die Augen. »Muß man so reiten, Alec? Müssen Mädchen rücksichtslos sein, um Rennen bestreiten zu können? Meinst du das?«

»Ich fürchte ja«, gab Alec zur Antwort.

Mit einer unerwarteten, flinken Bewegung — wie die einer Katze — nahm Pam seine Arme von ihrer Taille und rückte von ihm weg. »Das glaub’ ich dir nicht«, sagte sie hart. »Ich will wieder Rennen reiten.«

Der unerwartete Wechsel in ihrem Gesicht, von der weiblichen Sanftmut zu dieser Härte, die er an Pam nicht kannte, beunruhigte Alec. »Willst du das Schicksal noch weiter herausfordern?« fragte er. »Reicht es dir noch nicht, daß du am eigenen Leib erfahren hast, wie es da draußen sein kann?«

Ein sonderbares Lächeln spielte um ihren Mund. »Und hast du noch nicht wie ich gelernt, daß einer, wenn er einen bösen Sturz tut, wieder aufsteht und weiterreitet?«

Alec blickte sie lange an. Er wußte, daß sie recht hatte, wußte, daß sie wieder Rennen reiten mußte, und das so schnell als möglich. So war es ihm und anderen Jockeys nach einem bösen Sturz auch gegangen. Sie würde sonst die Erinnerung an das Unglück ihr Leben lang mit sich herumtragen und vielleicht nie wieder reiten wie zuvor.

»Ich will zu Ende führen, was ich begonnen habe«, sagte sie. »Bitte, laß mich!«

»Aber wie können wir das tun, wenn wir keinen Black Sand mehr haben?« fragte Alec. Er hatte den Hengst nicht mehr erwähnen wollen, aber sie ließ ihm keine Wahl.

»Indem du mich am Samstag dein Pferd reiten läßt.«

»Mein Pferd? Blitz?« Alec verschlug es beinahe die Sprache. »Aber.. das ist unmöglich, Pam. Das würde nie gehen.«

»Und warum nicht?«

»Aus verschiedenen Gründen.«

»Sag es genau!«

»Niemand außer mir hat je auf seinem Rücken gesessen. Du könntest ihn nicht handhaben.«

»Laß es mich doch wenigstens versuchen, Alec«, bat sie. »Ich habe keine Angst. Und wenn ich ihn nicht reiten kann, werde ich gewiß auch in kein Rennen gehen mit ihm.«

Alec schwieg. Er war sich bewußt, daß sie sein Gesicht erforschte und darin etwas sah, das er vor ihr nicht verbergen konnte. Er wollte niemand anders Blitz reiten lassen. Es gab undefinierbare Grenzen, bis zu denen der Hengst ohne Gefahr gehandhabt werden konnte. Aber es war mehr als nur das: Blitz gehörte ihm und ihm allein.

»Ich bitte dich, Alec«, bat sie noch einmal, »gib mir eine Chance!«

Alec sagte noch immer nichts. Tausend Dinge gingen ihm durch den Kopf. Er mußte an ihre einzigartige Fähigkeit denken, mit Pferden — allen Pferden, auch mit Blitz — umzugehen, aber auch an das Gespräch, das sie an jenem letzten Abend auf der Farm geführt hatten und während dessen Pam gesagt hatte: »Wer wahrhaft liebt, gibt wenn nötig das auf, was er liebt, wenn die Zeit dazu gekommen ist.«

Alec schaute sie im schwachen Licht der Box an. Ihr Mund war leicht geöffnet, und sogar ihr Atem schien langsamer zu gehen, während sie seine Antwort abwartete. Er liebte sie zu sehr, als daß er ihre Bitte ab-schlagen konnte.

»Wenn ich wüßte, daß es dir gelingt...«, meinte er endlich.

»Aber ich glaube, es wird mir gelingen«, erwiderte sie fest.

Ein Letztes wägte Alec ab, bevor er seine Entscheidung fällte. Blitz in einem Rennen zu handhaben erforderte Kraft, Willen Können und Mut. Ihr fehlte bloß die Kraft, doch vielleicht waren ihr Wille und ihr Drang, sich in einem Rennen zu behaupten, so groß, daß sie die fehlende Kraft aufwogen. Wenn sie bereit war, das Risiko auf sich zu nehmen, so wollte auch er bereit zu sein.

»Warte hier«, sagte er, »ich will mit Henry sprechen.«

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Mit dem Winde

»Es ist unfaßbar, daß du überhaupt nur daran denkst, jemand anders Blitz reiten zu lassen!« sagte Henry über alle Maßen erstaunt zu Alec. »Ja, einer unserer besten Jockeys könnte es allenfalls schaffen, aber ein Mädchen nie — auch nicht dein Mädchen.« Seine Stimme wurde weicher. »Ich weiß, daß du glaubst, sie zu lieben, Alec, aber trotzdem: Liebe hat auch ihre Grenzen. So was Verrücktes darfst du einfach nicht tun!«

Alec schüttelte den Kopf. »Ich will, daß sie’s mit ihm versucht Henry; dann werden wir entscheiden, ob sie mit ihm an den Start gehen soll oder nicht.«

»Nein, das werden wir nicht!« widersprach Henry heftig. »Blitz gehört nicht nur dir allein — er ist nicht auf deinen Namen eingetragen Er gehört der Farm und der Gesellschaft, der dein Vater vorsteht. Und er gehört auch mir. Ich habe wie du für ihn gesorgt. Du kannst ihn nicht an dieses Mädchen verschwenden!«

»Ich bin nicht um ihn besorgt«, gab Alec zurück. »Pam ist es, die das Risiko eingeht.« Er schaute die Stallstraße hinunter und sah Pam auf sie zukommen, obgleich er sie geheißen hatte zu warten.

Henry wandte sich zu Pam, als sie zu ihnen trat. Es erstaune ihn, ließ er sie wissen, daß sie Blitz reiten wolle, obschon er ihren Drang, wieder ein Rennen zu reiten, verstehe. Er nehme am tragischen Verlust Black Sands Anteil und habe gehofft, wenigstens zu einem Teil etwas wieder gutzumachen, an dem er mit schuld sei. Das heiße jedoch noch lange nicht, daß er sein Einverständnis zu so etwas Unsinnigem wie dieser Idee geben werde.

»Das kann doch nicht dein Ernst sein«, setzte Henry die Konversation mit Alec fort. »Wenn du wirklich einen anderen Reiter auf Blitz setzen willst, dann nimm den besten. Nimm Pete Edge oder Willy Walsh, aber doch nicht ein Mädchen! Also ich werde das auf keinen Fall zulassen.«

Alec äußerte sich nicht sogleich dazu, und das Stillschweigen zwischen den beiden spannte sich zusehends an.

»Pam soll es versuchen«, sagte er bestimmt. »Blitz ist mein Pferd — wie immer er eingetragen ist, und ich will, daß sie ihn reitet.«

Henry stieß ein empörtes Grunzen aus, als er hörte, wie Alec sich seinem Willen so offenkundig widersetzte, und wandte sich wütend ab. Für kurze Zeit fuhr er fort, Geschirr zu putzen. Ohne von seiner Arbeit aufzusehen, sagte er nach einer Weile schlicht: »Das Empire-State-Handicap ist mit mehr als 100 000 Dollar dotiert.«

»Das weiß ich«, sagte Alec. Er wußte auch, was es bedeutete, wenn der Trainer von Geld sprach: daß er nämlich ausgesprochen höflich wurde und sogar zu Konzessionen bereit war. »Und wenn Pam Blitz nun reiten kann«, setzte Alec hinzu, »ist es dann nicht den Versuch wert?« »Vielleicht schon«, gestand Henry in einem leisen, beinah sanften Ton zu. » Wenn sie ihn reiten kann! Wenn sie ihn aber nicht reiten kann, was dann? Würdest du dann an ihrer Stelle Willy Walsh oder Pete Edge Blitz reiten lassen? Ja?«

Alec gab nicht gleich Antwort, und Henry wartete lange. »Na?« drängte er schließlich. »Würdest du das?«

Alec kannte die beiden Beweggründe Henrys: Einerseits wollte er die läppische Idee, Pam den schwarzen Hengst reiten zu lassen, zunichte machen; andererseits verlockte ihn die Möglichkeit, mit einem männlichen Berufsjockey im Sattel 100 000 Dollar zu gewinnen. Bis jetzt hatte Henry geglaubt, sie hätten an diesem Rennen ohnehin nichts mehr auszurichten. Es war ihm gar nie in den Sinn gekommen, daß jemand anders als Alec Blitz reiten könnte.

Henry wartete ungeduldig. Er war sich voll bewußt, daß er Alec in die Enge getrieben hatte. Ohne zu blinzeln, sah er Alec an, mit Augen, die groß und übertrieben unschuldig dreinblickten, wie wenn er es durchaus zufrieden wäre, die ganze Angelegenheit Alec zu überlassen. So, wie die Dinge jetzt lagen, würde Alec wohl kaum mehr darauf beharren, daß Pam Blitz ritt. Denn gelang es ihr nicht, mit dem Hengst fertig zu werden, so wäre Alec gezwungen, einen andern Berufsjockey sein Pferd reiten zu lassen.

»Na? Na?« bohrte Henry weiter. »Entschließe dich, Alec!«

»Also gut, Henry«, kam es endlich aus Alec heraus. »Wir machen es so, wie du sagst. Wir setzen Pam auf ihn und schauen, wie es geht. Wenn sie mit ihm fertig wird, geht sie am Samstag an den Start; wenn nicht...« »Wenn nicht«, fiel ihm Henry ins Wort, »dann wähle ich den nächsten Reiter. Du hast die Entscheidung gefällt, aber den Rest bestimme ich. Und damit basta!« Er nahm seine Augen von Alec und heftete sie auf das junge Mädchen.

»Sie können ihn sogleich ausprobieren«, sagte er zu Pam und überfiel sie mit dieser Aufforderung ebensosehr wie Alec. »Es ist besser, wir machen uns gleich an die Sache und warten nicht bis morgen, wenn es eine Menge Leute hat. Zäum ihn auf, Alec!«

Kurze Zeit später führte Alec Blitz aus seiner Box. Pam ging nebenher, die Augen auf den Hengst gerichtet, der ihr Können auf die Probe stellen würde, wie es noch nie zuvor geschehen war.

Blitz schritt tänzelnd einher; sein Kopf war hoch erhoben und wiegte sich hin und her. Er bewegte seine Ohren und schnupperte in den Wind. Auf seinen Flanken war bereits leichter Schweiß ausgebrochen.

Unweit der Lücke, durch die man auf die Rennbahn gelangte, brachte Alec Blitz zum Stehen. Er streichelte ihn und sprach ihm zu. Er wußte, daß die Instinkte des Hengstes tiefer gingen als jegliche Sprache zwischen ihnen. Blitz merkte, daß man etwas Ungewöhnliches mit ihm vorhatte, war er doch am späten Nachmittag aus seiner Box geholt und gesattelt worden, und dabei waren Rennbahn und Tribünen vor ihm leer. Seine Muskeln waren angespannt, sein Atem flog.

Henry wandte keinen Blick von Pam. Er suchte ein Anzeichen der Furcht an ihr, halb in der Hoffnung, sie werde sich jetzt, da der große Augenblick gekommen war, doch noch anders besinnen. »Ein Kind hätte ja noch mehr Gewicht als sie«, dachte er. »Wo will sie bloß die Kraft hernehmen, so ein Pferd zu handhaben?« Er glaubte nicht daran, daß sie ihren unsinnigen Plan, Blitz zu reiten, auch wirklich ausführen werde. Spätestens wenn sie Blitz fertig betrachtet hatte und erkannte, was da ihrer harrte, würde ihr die Lust vergehen.

Alec ließ Pam noch nicht an Blitz heran. Der Hengst war viel zu unruhig, als daß man ihn hätte besteigen können. Es war nur ein Spiel — das wußte Alec — , doch es konnte gefährlich sein, wenn man nicht aufpaßte. Da setzte er nun sein Pferd, seinen Stolz, sein Herz ein und war doch nicht sicher, ob sich Pam nicht in große Gefahr begab.

Blitz spielte den Ungeduldigen und rebellierte gegen den Zaum. Seine zitternden Beine stampften auf den Boden, dann richtete er sich halb auf; seine Mähne flog, und seine Augen blitzten.

»Es wird spät«, sagte Henry. »Wir müssen vorwärtsmachen, wenn wir das heute noch hinter uns bringen wollen.« Dennoch kam er nicht in die Nähe des Pferdes. Er wußte, daß es Alecs Sache war zu entscheiden, wann Pam aufsitzen sollte.

Pam näherte sich dem Hengst. »Ich bin bereit, wann immer du willst«, sagte sie zu Alec.

»Gleich«, gab Alec scharf zurück, erstaunt, sie neben sich stehen zu sehen.

Pam begann dieselben Tonfolgen zu pfeifen, die sie jeweils gebraucht hatte, um Black Sands Aufmerksamkeit zu erwecken. Alec wollte ihr schon sagen, sie solle das lassen, doch dann besann er sich anders.

Sie wird es ohnehin tun, wie sie es für gut hält, dachte er. Laß sie machen! Ich würde sie beide mit meinem eigenen Unbehagen nur durcheinanderbringen.

Pam sprach nun zu Blitz, und ihre Stimme war so sanft, wie es ihr Pfeifen gewesen war. Und währenddessen rückte sie ganz langsam näher an Blitz heran, bis sie in Reichweite seiner Vorderbeine und seiner Zähne war.

Alec war sich der Gefahr wohl bewußt, die des Hengstes Unruhe in sich barg, und er wollte Pam warnen. Er traute sich aber nicht zu sprechen, denn er fürchtete, seine Stimme könnte Blitz noch mehr aufregen. Er wartete still; jeden Augenblick befürchtete er einen wilden Tritt, der Pam die Rippen brach, die Brust einschlug oder das Gesicht zerschmetterte.

Blitz schnupperte in die Luft. Seine Augen flackerten. Unentschlossen und unruhig warf er den Kopf zu Pam hin. Noch immer stampfte und schnaubte er vor Ungeduld, doch er schlug nicht aus, und er wich auch nicht zurück.

Pam streichelte mit einer Hand sein Maul, während sie ihm die andere über das linke Auge hielt. Ihr Blick traf denjenigen Alecs, und sie nickte ihm zu. Schnell legte Alec die Hände ineinander. Eine einzige fließende Bewegung ihres ganzen Körpers, und Pam saß auf dem Rücken des Hengstes.

»Gut, Alec«, sagte sie, »du kannst ihn loslassen.«

Blitz schleuderte seinen Kopf hoch und versuchte Pam abzuwerfen. Sie hielt sich im Sattel mit festen Händen und festem Körper.

Henry machte sich darauf gefaßt, daß Blitz sich mit jemand Fremdem auf dem Rücken nach hinten werfen würde. Wenn es ihm jetzt gelang, würde er es am Start wieder tun. Doch Blitz machte keinen weiteren Versuch, Pam abzuwerfen. Henry schaute ihr nach, wie sie selbstsicher und ungemein stolz davonritt. Er sah nichts Kindliches in ihrem Gesicht — nur Kraft und Entschlossenheit.

Blitz ging in langer, schneller, sehr sauberer Pace einher. Als er durch die Lücke im Zaun kam, beschleunigte er seinen Schritt. Jenseits der Bahn erhoben sich die Tribünen — eine Masse von Stahl, Beton und Leere. Auch ohne den Betrieb und Lärm der Zuschauermenge und der Musikkapelle kam Blitz in Erregung. Er blähte die Nüstern, wie er es in der richtigen Rennatmosphäre getan hätte »Ruhig«, sagte Pam zu ihm, als er zu rennen begann. Auch an ihrem eigenen Körper war nichts Ruhiges, bis sie die Beherrschung gefunden hatte. Sie durfte nicht nur ein Passagier auf seinem Rücken sein — nicht, wenn sie am Samstag mit ihm am Rennen teilnehmen wollte. Alec und Henry sahen zu. Sie mußte ihren Mann stehen.

Blitz war ohne seinesgleichen, sowohl was Kraft als auch was Geschwindigkeit anbelangte. Er wollte frei jeglicher Einschränkung sein. Sein Hals war angespannt, und seine Ohren waren zurückgelegt.

Blitz forderte mehr Zügel, doch Pams Hände gaben nicht nach. Sie beugte sich über seinen Hals und gebot ihm zu warten. Ihre Augen waren nahezu geschlossen, und ihre Haut spannte sich straff über die hohen, vorspringenden Backenknochen. Pam horchte auf das Geräusch, das von der Reibung seiner Zähne an der Kandare herrührte.

Als sie um den hinteren Bogen gingen, ermahnte sie sich selbst: »Nicht zu sehr anziehen! Zwing ihn nicht-bitte ihn! So, ja, so ist’s besser.« Blitz ging gehalten in die Zielgerade — so, wie Alec und Henry es wünschten. Pams Welt hatte noch nie so wunderbar ausgesehen wie gerade jetzt, da sie den Champion an Hunderten von Sitzreihen der leeren Tribünen vorbeiritt. Es machte ihr nichts aus, daß niemand zuschaute.

Als sie über die Ziellinie ging, lockerte sie die Zügel und trieb Blitz die Knie in die Seiten. Gleichzeitig rief sie: »Los!«

Trotz des mächtigen Schubes des schwarzen Hengstes und trotz des Stoßens, den sein Sprung Pam versetzte, hielt sie stand. Mit nichts, was sie bisher erlebt hatte, ließ sie sich vergleichen, diese Heftigkeit seines ersten Sprunges. Kaum waren seine Hufe auf den festgetretenen Boden der Bahn aufgeschlagen, als er auch schon wieder durch die Luft flog und Pam von seinem Rücken hoch aufwarf. Dank dem Griff ihrer Beine vermochte sie sich oben zu halten; sie gewann ihr Gleichgewicht wieder. Fest saß sie im Sattel und nahm die Zügel wieder kürzer.

Der Speed des schwarzen Hengstes ließ sich von Pams straffem Griff an den Zügeln nicht hemmen — im Gegenteil, die Schritte des Pferdes wurden von einem Rennlauf zu einem schieren Flug. Sein mächtiger Körper streckte sich ganz flach aus in der Luft, dann berührte er den Boden, um ihn mit einem einzigen Schlag seiner Hufe sogleich wieder zu verlassen.

Pams Blut fing Feuer. Sie ließ Blitz wieder etwas mehr Spielraum. Niemals hatte sie etwas erlebt, das diesem furiosen Flug gleichkam. Sie preßte ihr Gesicht fest gegen den Hals des Hengstes. Es war, als fliege ihr leichter Körper-so wie der seine. Sie flog mit ihm, als wäre sie ein Stück von ihm, und sie hatte nur diesen einen Wunsch: ewig so weiterzufliegen — ganz gleich wohin.

Als sie aus dem ersten Bogen kamen, sah Pam Alec und Henry in der Ferne und zog die Zügel an. Blitz hatte es nicht gern, daß man ihn zu rückhielt, doch er gehorchte und verlangsamte sein Tempo. Pam hatte erkannt, daß er trotz all seiner Kraft und Geschwindigkeit kein dämonisches Ungeheuer war, das die Gebißstange packte und wie nicht gescheit um die Bahn raste. War sein Reiter stark genug, ihn zu handhaben, so gehorchte er auch.

Pams Arme begannen unter dem gewaltigen Zug des Pferdes zu schmerzen. Blitz stahl ihr etwas mehr Zügel ab und verlängerte seine Schritte. Der Wind trübte ihre Augen, und der Innenzaun wurde ganz verschwommen. Die schwarze Mähne des Hengstes peitschte ihr Gesicht, bis es sie brannte und schmerzte.

Schließlich wurden ihre Arme beinahe empfindungslos, so daß ihr die Zügel durch die Hände glitten. Ihre Stimme aber war stark, als sie Blitz wiederholt »ruhig... ruhig...« in die zurückgelegten Ohren rief.

Der schwarze Hengst donnerte dahin. Er war mit den Zähnen hart an der Kandare, und sein unglaublicher Speed stieg noch an, so sehr verschlang er mit seinen Schritten die Bahn.

Die Pfosten, welche die 200-Meter-Abstände markierten, flitzten vorüber. Alec und Henry waren nur mehr zwei Flecke, als Pam an ihnen vorbeischoß. Sie legte sich ganz an den Hengst, und mit unwahrscheinlicher Kraft fegte er um den Bogen und nahm die Zielgerade wieder in Angriff.

Des stechenden Schmerzes in ihren Armen nicht achtend, lenkte Pam Blitz vom Zaun weg und gegen die Mitte der Bahn hin. Sie konnte seine Geschwindigkeit nicht aufhalten, aber sie konnte sie wenigstens dorthin steuern, wo sie wollte; es war, wie wenn man eine Kugel auf ein Ziel abfeuerte.

Blitz sprengte die Zielgerade entlang, ohne sich vom Gebrüll einer Menschenmenge anspornen lassen zu müssen. Das rhythmische Trommeln seiner Hufe hallte von den leerstehenden Tribünen wider. Dann jagte er über die Ziellinie. Er rannte aus lauter Freude am Rennen, und Pams Ritt hatte nur noch einen Sinn: diese Freude mit ihm zu teilen.

Als er wieder in den ersten Bogen kam, drosselte Blitz sein Tempo freiwillig. Pam warf beide Arme um seinen Hals und drückte das Gesicht an ihn.

Henry hatte wortlos zugeschaut, wie sich der Speed des Hengstes bis an den Rand des Möglichen gesteigert hatte. Nie zuvor hatte er Blitz so schnell laufen sehen, und er glaubte, daß es das Federgewicht der Reiterin ausgemacht hatte. Aber auch ihre Balance war haargenau so gewesen, daß sie dem Hengst die größtmögliche Freiheit und Geschwindigkeit gewährte. Pam hatte ihn etwas zurückzuhalten vermocht, wenn sie ihn auch nicht ganz so hatte einschätzen können, wie sie hätte sollen, und es war ihr auch gelungen, ihn zu führen und seine unbändige Rennkraft zu steuern.

»Was findest du?« erkundigte sich Alec mit vor Besorgung erstickter Stimme. Er war so gut wie bereit, sich Henrys Willen zu beugen. Seine Angst um Pam war zu groß.

Henry wandte kein Auge von Pam, als sie auf sie zuritt. »Ich hab’ ihn noch nie schneller laufen sehen«, meinte er schließlich. »Ich denke... wenn du es wagen willst und sie auch...«

»Sie müssen wir wohl gar nicht mehr fragen«, sagte Alec.

»Also gut«, gab Henry seinen Segen, »von mir aus ist es in Ordnung.« »Ich weiß nicht recht, ob es wirklich in Ordnung ist«, seufzte Alec.

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ein trüber Samstag

Von allem Anfang an hatte das Rennen vom Samstag etwas Unwirkliches an sich. Es war ein trüber, trauriger Tag, und es regnete auch noch, als der Ruf zum Start ertönte und die Reiter und Pferde auf der Rennbahn zum Empire-State-Handicap erschienen. Manchmal konnte man sie in der regenverhängten Düsterkeit gar nicht erkennen; es waren bloß Gestalten, die gespensterhaft aus dem Nebel auftauchten.

Henry bahnte sich durch das Gewühl der Menge, die dem Nieselregen zum Trotz vor der Haupttribüne stand, einen Weg. Während er sich gegen die Mitte der zementierten Vortribüne schob, wurde ihm klar, daß es wohl bedeutend einfacher gewesen wäre, das Rennen von der Pressekabine aus zu verfolgen. Doch heute hatte er keine Lust, dort hinaufzugehen. Irgendwie hatte er das Bedürfnis, allein zu sein, und das Gedränge hier unten gewährte ihm diese Einsamkeit am ehesten. Er wollte nicht das ganze Rennen mitansehen — nur das Ende, wenn alles schon vorüber war. Weshalb bloß? Hatte er Angst? Wovor? Um Pam oder sich selbst?

Er spürte, wie sein Herz schneller schlug, als die Stimme des Ansagers über die Lautsprecher kam und die Pferde des heutigen Rennens vorstellte. Das Feld kehrte soeben vor dem Klubhaus um und kam im Kanter zurück. Henry erhaschte einen Blick vom schwarzen Hengst, der das fünfte Pferd in einem Achterfeld war. Alec, der auf Napoleon ritt, begleitete Blitz, indem er ihn fest am Zaume hielt. Pam saß ganz ruhig auf Blitz. Sie schien so klein, daß man sie in dem finsteren Licht kaum sah.

»Viel Glück!« hatte Henry ihr auf dem Sattelplatz gewünscht, und es war ein aufrichtiger Wunsch gewesen. Bei dem Wetter und der matschigen Rennbahn konnte sie wahrhaftig alles Rennglück brauchen, das man ihr nur wünschen konnte.

Große Stille kam über die riesige Menge, als Pams Name als derjenige des Reiters des schwarzen Hengstes bekanntgegeben wurde. Der Ansage folgte lauter Jubel, in den sich Pfiffe und Buh-Rufe mischten, und ein Gemurmel von zustimmenden und ablehnenden Kommentaren über weibliche Jockeys ging durch die Reihen.

Henry überblickte die Menge um ihn herum. Er spürte in ihr eine schwelende Unruhe, eine bange Ahnung dessen, was geschehen könnte. Er war schuld, daß Pam da draußen war. Er hätte Alec davon überzeugen können, daß es für sie zu gefährlich war.

Auf einmal verspürte Henry Übelkeit. Was hatte er bloß getan? Warum hatte er das zugelassen? Die Tatsache allein, daß Alec sie hatte reiten lassen wollen, rechtfertigte das noch lange nicht. Er war älter. Er hätte es besser wissen müssen.

Nun war es zu spät, viel zu spät. Es blieb ihm nur noch zu warten, und die Minuten würden sich unerträglich langsam dahinschleppen. Er zwängte und drängte sich durch die Menschenmenge, fest entschlossen, zum Zaun zu gelangen. Dazu schalt er sich immerfort: »Ich hätte das nicht zulassen dürfen! Sie ist ja nur ein Kind, ein kleines Kind. Ich bin ein Narr... ein unglaublicher Narr.«

Vor Alec tauchte die Startmaschine wie ein in Regen gehülltes Ungetüm auf. Plötzlich wäre Napoleon unter ihm beinahe gestürzt, weil Blitz brüsk gegen ihn angerannt war. Alec richtete den Wallach wieder gerade. Seine Augen wanderten zu Pam hinüber, um zu sehen, wie sie den unerwarteten Seitensprung aufgenommen hatte. Sie saß kerzengerade in ihrem Sattel und schaute weder links noch rechts, sondern hatte die Augen zwischen den aufgerichteten Ohren des Hengstes hindurch auf die Bahn gerichtet.

Alec sagte nichts. Die Zeit zum Reden war vorbei. Napoleon trottete weiter und versah seinen Dienst als Puffer für die Stöße des Hengstes. »Die Pferde nähern sich der Startmaschine«, tönte es über die Lautsprecheranlage.

Sie gingen hinter die Startmaschine, ritten jedoch weiter, gegen das obere Ende der Geraden. Blitz kanterte leichten Schrittes. Alec beobachtete die langen, sicheren Schritte seines Pferdes im Schlamm und ihren gleichmäßigen Rhythmus. Ein letztes Mal prüfte er Blitz kritischen Blickes, um sich zu vergewissern, daß alles an ihm so war, wie es sein mußte. Er hatte ihm das Zaumzeug selbst angelegt und sorgfältig zurechtgesetzt. Er hatte dafür gesorgt, daß der Sattel recht saß und die Bleiunterläge festhielt, damit ja nichts umherrutschte. Es schien alles in Ordnung zu sein. Die Beine des Hengstes streiften über die Bahn hin, und sein langer Schweif tanzte hinterher.

Die nasse Seide der Jockeyanzüge schimmerte durch den Regen, und rundherum platschten Hufe durch den Schlamm. Es war wie ein Unter-Wasser-Ballett: Bunte Flecken hüpften vorbei, verloren sich im Nebel und verschwanden vollends im hinteren Bogen. Blitz versuchte sich loszureißen, doch Alec behielt seinen Zaum fest in der Hand.

Die Startzeit war nahe. Alec kehrte mit Blitz um und führte ihn zu den offenen Türen der Startmaschine zurück. Zu seiner Rechten ragten die mächtigen Tribünen wie ein Berg in den düsteren Himmel.

Die Aquädukt-Anhänger waren sicher an allerhand Wetter gewöhnt, dachte Alec. Sie wußten sich immer mit Regenmänteln und — schirmen zu helfen. Trotz des scheußlichen Wetters, das heute herrschte, waren sie jenseits des Zaunes geschützt und brauchten die matschige Rennbahn nicht zu fürchten. Das war auf dieser Seite ganz anders. Alec schaute den Regenvorhang an, der das Oval der Bahn verhängte. Der Start war in der Hälfte der Zielgeraden; die Strecke des Rennens maß 2000 Meter.

Ein Bahnhelfer, den Alec gut kannte, kam auf sie zu; seine Gummistiefel quietschten im aufgeweichten Boden. Alec übergab ihm Blitz mit den Worten: »Vorsicht mit ihm, John. Er hat einen neuen Jockey im Sattel!«

»Ich weiß, Alec. Mach dir keine Sorgen!«

Alec blickte Pam an. Seine Arbeit war getan — der Rest war ihre Sache. Blitz war nun in ihren Händen. Alec sah, wie sie den Schutzhelm weiter herunterzog. Es war eine instinktive Bewegung, und er glaubte nicht, daß sie dabei an ihren Unfall oder an den gefährlichen Ritt, der vor ihr lag, dachte. All ihre Gedanken schienen sich ausschließlich auf Blitz zu konzentrieren. Sie rieb ihn liebevoll zwischen den Schulterblättern und redete ihm unermüdlich zu, die Leute um sich völlig vergessend — auch Alec. Ihr Gesicht hatte einen grimmigen Ausdruck; dafür hatte ihr Körper etwas Ruhiges, Entspanntes an sich, was Alec etwas tröstete.

Er konnte sich vorstellen, daß es ihr so zumute war wie ihm jeweils, wenn die Wartezeit vorbei war und das Rennen unmittelbar bevorstand.

»Mach’s gut, Pam«, sagte er.

Sie erwiderte nichts, aber er konnte das leise Zucken um ihre Mundwinkel wahrnehmen, als sie zu lächeln versuchte.

»Bring Nummer 5 dort nicht zu rasch hinein, John!« sagte der Starter von seiner Plattform links vor der Startmaschine herunter. »Immer mit der Ruhe! Wart auf die anderen!«

Der Starter wollte jeglichen Fehler in diesem Rennen vermeiden. Ein schlechter Start konnte ihm den ganzen Tag verderben. Sein finsteres Gesicht mit dem herabgezogenen Mund stand in krassem Gegensatz zu seiner weichen Stimme und zu den geduldigen Anweisungen, die er seinen Bahnhelfern erteilte. Er war liebenswürdig und ausgeglichen, wie ein Mann eben sein mußte, damit er fünfzig Jahre lang Rennen starten konnte, wie er es getan hatte. Waren die Pferde einmal in der Startmaschine und abgelassen, so war er bis zum nächsten Rennen mit seiner Arbeit fertig. Aber das hier war kein alltägliches Rennen — das war das Em-pire-State-Handicap, das mit mehr als 100 000 Dollar dotiert war, und an die achtzigtausend Zuschauer waren hier, um sich das anzusehen. Er warf einen Blick auf das Mädchen, das Nummer 5 ritt. Er hätte nie gedacht, daß er jemals einen andern Reiter als Alec Ramsay auf Blitz sehen würde. Das würde ihm die Arbeit zweifellos erschweren.

Er hatte acht tüchtige Männer als Rennbahnhelfer, einen für jedes Pferd des heutigen Rennens. Jeder war mit seiner Arbeit vertraut und kannte die Eigenheiten jedes einzelnen Pferdes. Er führte genau Buch über das charakteristische Benehmen jedes Pferdes in der Startmaschine, und gegenwärtig liefen auf der Aquädukt-Rennbahn über zweitausend Pferde! Er warf einen Blick auf sein Programm und überflog seine Aufzeichnungen über das Feld, das heute im Rennen stand. Es durfte in der Maschine nichts schiefgehen. Gleich neben der Bahn standen die Fernsehkameras; sie waren auf die Pferde gerichtet, die jetzt auf die Startmaschine zukamen. Millionen von Zuschauern konnten am Bildschirm sehen, was in der Maschine vor sich ging.

»Es ist Zeit!« rief der Starter seinen Helfern zu. »Bring Nummer 1 herein, Woody! Schau, daß sein Kopf oben bleibt — er läßt ihn gern hängen. Gut. Jetzt bring ihn vorwärts. Sehr schön!« Dark Legend war wohlbehalten in seinem Abteil.

Sun Dancer war der nächste. »George, Nummer 2 wird dir keine Schwierigkeiten machen, wenn du vor ihm gehst. Geh nur selbst vor ihm in sein Abteil. So, ja.« Da war ja auch einer der weiblichen Jockeys, und es kam dem Starter in den Sinn, was geschehen war, als sich diese beiden Mädchen das letzte Mal in einem Rennen gegenübergestanden hatten. Nun ja, daran durfte er nicht denken. Was nach dem Beginn des Rennens geschah, gehörte nicht zu seiner Arbeit. »Der nächste!« rief er. Mit diesem Pferd würde er Mühe haben, wenn er nicht achtgab. »Sid«, sagte er, »denk dran, daß du mit Nummer 3 rückwärts hineingehen mußt! Komm um die Maschine herum auf die Vorderseite und fang nochmals von vorn an.« Und geduldig wartete er, bis Artless vor die Maschine gebracht und trotz heftigen Widerstandes in sein Abteil manövriert worden war.

»Halt ihm den Schweif hoch, Sid, damit er dir nicht steigt! Ja, so! Jetzt hast du’s geschafft. Bleib dort, bis er sich etwas beruhigt hat.«

Der Starter wandte seinen Blick zu Pferd Nummer 4. Bei ihm würde es reibungslos gehen. Challenger ging völlig ruhig in sein Abteil.

Nun war die Reihe an Nummer 5, dem großen Pferd. »Sachte mit ihm, John«, rief er, »ganz sachte! Nimm ihn nur leicht am Zaum und dräng ihn ja nicht! Geh neben ihm! Ramsay, helfen Sie etwas nach... ich wollte sagen...« Der Name des Mädchens war ihm entfallen, und er blickte rasch auf sein Programm. Als er wieder aufschaute, stand Blitz bereits ruhig und gerade in seinem Abteil, während das Mädchen nach vorn geneigt dasaß und ihm zuredete. Vielleicht, so dachte der Starter, ging doch alles gut mit ihr. Jedenfalls zeugte es von großem Mut, daß sie Blitz ritt — das mußte er zugeben. Er rief das nächste Pferd auf.

Sword Master war träge; er sah aus, als ob er vor sich hindöste. »Rüttle mal Nummer 6 dort auf, Cliff! Er hat ein paar Püffe nötig. Gib ihm einen! — Na also.« Ganz still ging Sword Master in sein Abteil.

Pferd Nummer 7 kam schnell nach. Der ihm zugeteilte Bahnhelfer hatte keinerlei Schwierigkeiten mit ihm. »Vorbildlich!« lobte der Starter. Royal Pharaoh stand in seinem Abteil, und damit verblieb nur noch ein Pferd.

Der Starter blickte auf das achte Abteil, um sich zu vergewissern, daß die vordere Tür offenstand. Es war allgemein bekannt, daß Gallant Teddy nicht in ein geschlossenes Abteil zu bringen war. »Gut. Du kannst ihn reinbringen, Bill«, forderte er seinen Helfer auf. »Pack sein Ohr, damit du seine Aufmerksamkeit hast, bis er drin ist. Sehr gut. Und jetzt schließt du beide Türen — dann kann’s ja jetzt losgehen.«

Er ließ den Blick die Reihe geschlossener Startboxen hinabgleiten. Es war ein gutes Feld — keine Schwierigkeiten damit, außer den gewohnten. Aber in einem Rennen von der Bedeutung gab es allerhand Spannungen. Die Jockeys waren auf Draht, und die Pferde spürten das wohl.

Der Starter schaute ihre regennassen Gesichter an; er wollte sicher sein daß jeder Reiter gut in seinem Sattel saß und startbereit war. Willy Watts war jung an Jahren, doch reich an Erfahrung. Er schien so nervös wie Becky Moore zu sein, die auf Sun Dancer im Abteil nebenan saß. Sam Dillon sah grimmig aus. Er war ein Veteran des Rennsports und hatte viel Erfahrung. Mit über sechstausend Siegen war er der zweitbeste Jockey überhaupt. Tommy Ryan, Sieger des diesjährigen Kentucky-Derbys, hatte mit seinem Pferd alle Hände voll zu tun; Gallant Teddy war wie immer von überschäumender Energie.

»Bill«, rief der Starter, »geh hilf Ryan mal mit Nummer 8! Nimm den Schweif seines Pferdes und leg ihn über die Seitenwand seines Abteils. Halt ihn still, sonst kommen wir nie von hier weg.«

Die Sekunden tickten vorbei, und der Starter wandte sich besorgten Blicks zu Nummer 8 zurück. Er hatte bereits zwei Minuten Verspätung. Er biß sich auf die Lippen und dachte an andere Jahre, als er in wichtigen Rennen einen schlechten Start gehabt hatte. Das durfte diesmal nicht wieder Vorkommen. Er würde so lange warten, bis er sicher sein konnte, daß alles für einen guten Start in Ordnung war.

Gallant Teddy war es noch nicht leid, immer wieder hochzugehen, obwohl Bahnhelfer und Jockey alles daran setzten, ihn unten zu halten. Er richtete sich halbwegs auf und drehte sich im Herunterkommen ab, was seinen Reiter beinahe seinen Sitz kostete. Und plötzlich stürzte er sich vor, brach durch die Tür und raste die Bahn hinunter. Der rotgekleidete Vorreiter schnitt ihm behend den Weg ab, ehe er sehr weit gekommen war. Aber wieder ging Zeit verloren, weil man warten mußte, bis er zurück war.

Die Pferde in ihren Startboxen hatten sich beruhigt, als ob sie wüßten, daß es nun nicht sogleich losging. Das zeigte immerhin, wie hell sie heute waren, dachte der Starter. Beinahe wie brave Kühe warteten sie nun.

Als Gallant Teddy wieder in seinem Abteil war, wehrte er sich noch immer wild gegen Reiter und Helfer. Er bäumte sich auf und versuchte den Jockey gegen die Seite des Abteils zu drücken. Tommy Ryan hatte offensichtlich Angst, und das zu Recht, fand der Starter. Ryan hatte längere Zeit kein Rennen mehr bestritten, nachdem er sich bei einem Sturz in Belmont das Bein gebrochen hatte.

Mit der Unterstützung anderer Bahnhelfer gelang es endlich, Gallant Teddy in seinem Abteil geradezurichten und zu beschwichtigen. Der Starter schickte sich an, auf den Knopf zu drücken, über den die Tore geöffnet wurden. Noch ein paar wenige Sekunden wollte er warten, um Gallant Teddy die Möglichkeit zu geben, sich ganz zurechtzufinden.

Der Start stand nun unmittelbar bevor, und die Pferde waren sich dessen wohl bewußt. Sun Dancer schlug vor Ungeduld mit einem Vorderbein gegen die Türen. Challenger wand sich leicht in seinem Abteil. Blitz be wegte sich unruhig auf tanzenden, stampfenden Beinen umher. Dei Starter behielt ihn im Auge. Das hatte er schon lange erwartet. Blitz war ein »bitteres« Pferd — eines, das beim Ertönen der Startglocke grob und gemein wurde. Er hoffte, daß das Mädchen wußte, was zu tun war, wenn er sie abließ.

»Ruhig jetzt!« rief der Starter den Reitern zu. »Ich lasse euch nicht gehen, bevor jeder von euch stillsteht — ganz gleich, wie lange es dauert.« Doch seine Finger spielten mit dem Knopf, jederzeit bereit, darauf zu drücken.

VIERUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Das Empire-State-Handicap

Nachdem er Napoleon Deb übergeben hatte, beeilte sich Alec, durch die dichtgedrängte Menge vor der Haupttribüne zu kommen. Er wollte das ganze Oval überblicken können, damit er auch nicht einen einzigen Schritt verpaßte, den Blitz heute tat. Wo sollte er bloß hingehen? Er müßte sich entschließen, und zwar schnell.

Die Tribünen und die zementierte Vortribüne waren schwarz vor Leuten — schwarz wie der Regen, der vom Himmel fiel. Nur die Bahn war leer, eine nasse, aufgeweichte Straße, die bald belebt sein würde. Uber sich konnte Alec die fliegenden Möwen rufen hören. Die Flugzeuge auf dem Kennedy-Flughafen mußten heute am Boden bleiben; nicht so die Vögel. Ihre traurigen Schreie drangen zu ihm hinunter, und durch den trostlosen Nebel tönten sie noch trauriger. Unter ihren Stimmen fühlte sich Alec einsam und verlassen, von seiner Angst um Pam bedrückt.

Er sah Henry bei der Ziellinie, aber er mochte heute nicht mit ihm zusammen sein. Und er mochte auch nicht in den überfüllten Presseraum hinaufgehen. Er wollte das Rennen sehen, ohne sich die Gefühlsausbrüche anderer dazu anhören zu müssen.

Besorgt blickte er zur Startmaschine zurück. Gallant Teddy bereitete seinem Reiter und seinem Bahnhelfer viel Mühe Durch die Verzögerung gewann Alec Zeit, doch er mußte sich rasch entschließen, wohin er gehen wollte.

Aus den Lautsprechern ertönte — wie immer kurz und gekonnt — die Stimme des berühmtesten Ansagers im Rennsport: »Es ist jetzt Startzeit.«

Alecs Blick flog hinauf zur Ansagerkabine, die einsam zuoberst auf der Haupttribüne stand. Ja, das war es — dort hinauf wollte er gehen! Dort oben würde man ihn gern zulassen, vorausgesetzt, daß er sich während der Ansagen völlig ruhig verhielt. In jenem schalldichten Raum gab es keine Dramatisiererei, keine erregten Gemüter, kein Raten und Spekulieren, keine Parteilichkeit und kein Aufputzen der Tatsachen; da gab es nur genaue, wahrheitsgetreue, objektive, sekundenschnelle Kommentare, vom Anfang des Rennens bis zu seinem Schluß.

Alec beeilte sich, zur Haupttribüne zu gelangen. Er zog den Kopf ein und hielt die Arme vor — das eine, um sich vor dem Regen, das andere, um sich vor den Stößen der Leute zu schützen In der unteren Halle angelangt, rannte er quer durch den riesigen Raum auf eine bestimmte Tür zu. Er nickte einem Rennbahnpolizisten zu, zeigte seinen Ausweis und ging durch die Tür. Er lief den langen Korridor entlang und hielt vor dem privaten Aufzug, der zum obersten Stock der Haupttribüne führte. Er drückte auf den Knopf und wartete ungeduldig, bis der Fahrstuhl unten angekommen war. Es blieb ihm weniger als eine Minute Zeit!

Die automatische Tür öffnete sich, und Alec stieg ein. Er drückte heftig und drängend auf den obersten Knopf und wünschte innig, die Tür möge doch schneller schließen. Der Lift verließ das Erdgeschoß und fuhr geräuschlos nach oben.

Alec lehnte sich an die Wand des Fahrstuhls, denn plötzlich zitterte er am ganzen Körper, und in seinen Beinen klopfte es wild. Er konnte den Gedanken kaum mehr folgen, die ihm durch den Kopf jagten, während der Aufzug hinauffuhr, anhielt und die Tür aufging.

Sie hatte kein Recht, da draußen zu sein. Er erkannte das jetzt, sah es ein — jetzt, wo es zu spät war. Sie wollte unabhängig sein, sie war eigenwillig, dem Verderben geweiht. Was hatte sie in einem Rennen gegen harte Berufsreiter zu suchen, wenn sie barfuß im Gras Spazierengehen sollte? Und doch wußte er genau, daß sie es nicht anders gewollt hätte. Sie würde dieses Rennen bestreiten, wie sie alles andere auch tat: mit einem überwältigenden Eifer, alles zu leben, was das Leben zu geben hatte.

Vor der Tür zur Ansagerkabine klopfte Alec an, bevor er eintrat. Der Mann, der alleine hinter der Fensterfront des Raumes stand, war klein und gedrungen, ganz und gar nicht so, wie es zu seiner heldenhaften Gestalt als größtem Rennbahnansager aller Zeiten gepaßt hätte. Seine lebhaften braunen Augen unter den buschigen Augenbrauen blickten schnell zu Alec. Er zeigte auf einen zusätzlichen Feldstecher, der auf dem Tisch lag, und wandte sich sogleich wieder dem Renngeschehen zu.

Was immer den Start verzögert hatte, Alec hatte dadurch gerade genug Zeit gewonnen, um noch rechtzeitig hierher zu gelangen und das ganze Rennen sehen zu können. Er nahm den Feldstecher und ging zum großen Fenster. Er konnte die Regendecke sehen, die sich wie ein gigantischer Tunnel über das Oval der Rennbahn spannte. Die hintere Gerade war in der Düsterkeit kaum zu sehen. Der Ansager würde Mühe haben, seine Kommentare zu diesem Rennen zu machen.

Der berühmte Mann stand da, den Mikrophonhalter mit fünf Mikrophonen um den Hals, den Feldstecher vor den Augen. Er hatte sich breitbeinig hingestellt und balancierte nun auf den Zehenspitzen, als stünde auch er in der Startmaschine und müßte mit den Pferden starten. Eine Sekunde später sagte er mit hoher, klarer Stimme: »Es geht los!« Artless und Dark Legend kamen zuerst vom Start ab und gingen gleich aus dem Gedränge heraus an die Spitze. Sun Dancer wurde von Challenger eingekeilt, der scharf auf die Seite drehte und den Zaun streifte. Sword Master schwenkte nach außen und nahm Blitz mit sich. Royal Pharaoh glitt aus und kam aus seinem Rennrhythmus. Gallant Teddy kam schwerfällig ab, dann erwachte er und stürzte auf den Außenzaun zu, bevor ihn sein Reiter überhaupt die Gerade hinunterrichten und zum Rennen bringen konnte.

Blitz lief mühelos, obschon er von Sword Master nach außen getragen wurde. Alec wußte, daß sein Pferd auch in diesem üblen Boden guten Halt hatte. Er spornte Pam im stillen an und hoffte, sie würde aus dem Gewimmel stählerner Hufeisen ausbrechen. Gallant Teddy arbeitete sich zappelnd in dem Schlamme ab, und auch Sword Master und Royal Pharaoh hatten ihre liebe Mühe mit dem Geläuf und rutschten bedenklich. Sword Master schlitterte und stieß unsanft gegen Blitz. Alec zuckte zusammen. Pam versuchte Blitz wieder geradezurichten und ihr eigenes Gleichgewicht zurückzugewinnen. Glücklicherweise erholten sie und Blitz sich, aber sie hatten an Sun Dancer, der beim Zaun lief, Boden verloren. Mehrere Längen vor ihnen hatte sich-Artless vor Dark Legend gesetzt.

Als die Pferde nahezu unmittelbar unter der Kabine vorbeiflitzten, gab der Ansager seinen ersten Kommentar durch; er sprach kurz und klar. »Artless führt mit einer Kopflänge vor Dark Legend. Sun Dancer ist dritter, Sword Master vierter, Blitz fünfter, Challenger sechster, Gallant Teddy siebter und Royal Pharaoh achter und letzter.«

Der Kommentator hatte die Pferde im dichtgedrängten Feld auseinanderhalten können, indem er ihre Namen nach den Jockeyanzügen und den Scheuklappen richtete, niemals nach den Nummern auf den Satteldecken. Innerhalb zweier kurzer Minuten würde er mehrere Male Name und Position jedes Pferdes nennen. Er arbeitete in Sekundenbruchteilen; Genauigkeit war sein einzig Ziel. Doch als die Pferde vorbeisprengten, waren die Jockeyanzüge so sehr mit Schmutz überzogen, daß sie kaum zu erkennen waren.

Alec trat näher ans Fenster. Er sah, daß das Tempo, das Artless und Dark Legend vorlegten, nicht mehr so schnell war wie noch vor einigen Sekunden. Ob Pam sich wohl bewußt war, daß die beiden Reiter-Veteranen als Team arbeiteten und die Schritte ihrer Pferde gekonnt kürzten? Es war ein alter Kniff, der seine Wirkung nie verfehlte, wenn er geschickt ausgeführt wurde, was jetzt der Fall war. Es war kein Nachlassen ihrer Geschwindigkeit wahrzunehmen, als sich die führenden Pferde dem Klubhaus-Bogen näherten. Aber machte die steigende Ungeduld des schwarzen Hengstes über die Zurückhaltung Pam denn nicht auf das aufmerksam, was sich hier tat?

Artless und Dark Legend konnten gut bis zum Ende durchhalten, wenn das Rennen langsam genug gelaufen wurde. Sun Dancer in seiner dritten Position hatte vom langsamen Tempo am meisten zu gewinnen; Becky Moore hatte ihn beim Zaun gut plaziert, und er war ein frisches Pferd mit wenig Zusatzgewicht. Sun Dancer würde schwer zu schlagen sein, wenn er im Endkampf stark war, wo sich für Blitz die schwere Bürde bemerkbar machte, die er zu tragen hatte.

Das Feld, das abgesehen von den zwei Pferden an der Spitze noch immer dicht gedrängt lief, nahm den Bogen weit. Einige Pferde rutschten schwer unter der Hetze, die ihre Reiter nunmehr vom Stapel ließen. Die anderen Jockeys — das war Alec klar — hatten erkannt, daß das Tempo zu langsam war, auch wenn Pam sich dessen noch nicht bewußt zu sein schien, und versuchten nun, Artless und Dark Legend einzuholen. Challenger, der unmittelbar auf der Innenseite des schwarzen Hengstes lief, kam ins Rutschen, als Sam Dillon ihn zu größerem Speed antrieb. Auch Sword Master hatte unter Mitch West, der sich tüchtig ins Zeug legte, voll aufgedreht. Gallant Teddy holte auf; dicht hinter ihm folgte Royal Pharaoh auf der Außenseite. Auch ihre Reiter machten von Händen und Hacken Gebrauch. Nur Pam saß still, aber Alec sah, wie Blitz sich von ihren Händen, die ihn so in Schranken hielten, losriß und seine Schritte verlängerte.

Als sie in den ersten Bogen stürmten, entriß Blitz Pam etwas mehr Zügel. Er war jetzt beängstigend nahe an Challengers auf und ab tanzender Hinterhand.

Blitz senkte den Kopf und kämpfte gegen Pams Zurückhaltung an; es gelang ihr jedoch, ihn zu zügeln, so daß er das Pferd vor ihm nicht über den Haufen rannte. Brüsk wich er zur Innenseite hin aus, was Pam beinahe aus dem Gleichgewicht brachte, und stürzte Sun Dancer nach, der nun mit rasender Geschwindigkeit den Zaun entlangjagte.

Der schwarze Hengst senkte den Kopf erneut und tat damit seinen Unwillen darüber kund, von Pam so sehr am Rennen gehindert zu werden. Er wollte endlich lospreschen können und gab ihr dies auch gebieterisch zu verstehen. Alec wußte nur zu gut, welch schrecklichem Zug Pams Arme ausgesetzt waren.

Aus des Lautsprechern tönte die erregte, doch nach wie vor präzise, redegewandte Stimme des Ansagers: »Noch immer führt Artless, jetzt um eine Länge. Dark Legend ist zweiter und eine Kopflänge vor Sun Dancer, der sehr schnell am Zaun läuft. Challenger und Sword Master laufen Kopf an Kopf auf der Außenseite. Blitz ist sechster, Gallant Teddy siebter, Royal Pharaoh achter.«

Alec hörte hin, doch seine Augen blieben auf Blitz und Pam geheftet. Er war sich im klaren, daß selbst er mit seinem Pferd Mühe hätte, wenn er heute im Sattel säße. Wie die Menschen, so hatten auch die Pferde ihre guten und ihre schlechten Tage, und Blitz schien heute einen ausnehmend schlechten Tag zu haben. Er mochte nicht warten, und er ließ sich auch nicht dorthin führen, wo Pam es als sicherer für ihn erachtete. Blitz lief wie früher, als er ausgesprochen ein Pferd gewesen war, das das Feld jeweils von hinten aufrollte, und es viel Rennglück und enormen Speed gebraucht hatte, um durch ein großes Feld zu brechen und zu gewinnen. Für Alec war das die gefährlichste Zeit gewesen, und genauso mußte es nun für Pam sein.

Alec wußte, daß sie Blitz weg von dort zu lenken versuchte, wo er hin wollte: hart an Sun Dancers fliegende Hufe heran! Pam hatte alle Hände voll zu tun, und während einiger weniger Sekunden verweigerte Blitz jeglichen Gehorsam. Dann gab er nach, seine Schritte wandten sich gegen die Außenseite hin und verlängerten sich. Seine Hufe berührten den Boden kaum. Alec wurde es bange, als er sah, wie Blitz sich längsseits an Challenger heranmachte.

Irgendwie gelang es Pam, ihn von Challenger fernzuhalten, aber Blitz ließ seine Wut und seine Ungeduld an ihren Armen aus.

Dark Legend lief nun genau in der Bahn des schwarzen Hengstes. Sun Dancer war zu seiner Linken und etwas vor ihm, hinter Artless. Die Pferde und Reiter rechts von ihm ließen ihn nicht durch. Blitz riß mehr Zügel an sich; jetzt würde er sich von Pam nicht mehr zurückhalten lassen — dessen war Alec gewiß.

Sie hatten nun die Mitte des Bogens erreicht. Blitz holte Challenger Schritt für Schritt ein. Dieser war jetzt wirklich in der Falle und konnte nirgends mehr hingehen. Entweder mußte er seine Schritte verkürzen oder einen Sturz riskieren, wenn er in Dark Legends Hinterhufe hineinrannte.

Der Ansager drückte die Hand auf ein Papierhandtuch, um sie zu trocknen. Er vermochte die Pferde nicht mehr auseinanderzuhalten und ihre Positionen anzugeben. Es war einfach eine vorwärtsdrängende Linie, die sich quer über die Bahn zog. Die Jockeyblusen waren nicht mehr zu erkennen. Er konnte ihre Positionen nur noch erraten, aber er wollte nichts Falsches sagen, und so schwieg er.

Pam versuchte einen Zusammenstoß mit Dark Legend zu vermeiden. Ihr Zug an den Zügeln vernichtete jegliches bißchen Geduld, das der schwarze Hengst noch übrig haben mochte. Über alle Maßen aufgebracht, wand er Kopf und Körper, um sich von Zügeln, Kandare und Händen zu befreien. Pam drehte mit; sie hatte Mühe, im Sattel zu bleiben. Blitz stürzte mit solcher Wucht wieder vor, daß Pam dadurch gegen seinen Hals geschleudert wurde und nur noch in seiner Mähne Halt finden konnte. Sie taumelte mit ihm, wurde im Sattel vor- und gleich darauf zurückgeworfen.

Alec, der dies alles verfolgt hatte, suchte mir der Hand Halt an der Fensterbank. Er sah, wie Pam das Gleichgewicht wiederfand, doch Blitz war nun außer sich. Es war nicht vorauszusehen, was er auf der hinteren Geraden tun würde oder — und das war noch wichtiger — was mit Pam dadurch geschehen mochte. Alec rieb sich die Augen; er sah auf einmal alles ganz verschwommen.

Blitz hatte den Bogen umrundet, und der Zaun der hinteren Geraden sauste immer schneller an ihm vorbei. Keine Hände hielten ihn nun zurück. Er war frei, sein Hals lang ausgestreckt, die Ohren flach an den Kopf gelegt. Er donnerte den anderen nach und trug Pam nur noch als Passagier mit sich.

Artless, der an der Spitze kämpfte, begann nachzulassen, und sein Jockey griff zur Peitsche. Mit brutaler Plötzlichkeit fuhr sie auf den Rücken des Pferdes nieder, doch der Hieb wirkte als Bremse, nicht als Ansporn. Artless hielt so abrupt ein, als wären seine Hufe geradewegs in den Boden versunken. Becky Moore entging seinen Hufen um wenige Zentimeter und übernahm mit Sun Dancer die Führung.

Blitz holte das Feld ein, und Alec wurde es angst und bange, als er daran dachte, was geschehen konnte, wenn sich der Hengst in das Pferdedurcheinander vor ihm stürzte. Pam machte eine Anstrengung, ihn zu lenken, wenn sie ihn schon nicht mehr zurückhalten konnte, doch umsonst. Ihre Arme drohten ihr durch die Kraft des Hengstes vom Leib gerissen zu werden!

Blitz berührte Dark Legends Hinterhufe, und wenig fehlte, so wäre er gestürzt. Er erholte sich schnell, und im nächsten Augenblick stürzte er sich in eine Lücke zwischen Challenger und Sword Master.

Alec hielt den Atem an. Ein einziger Fehltritt, und Blitz und Pam wurden von den Hufen des Feldes begraben. Doch plötzlich hatte sich Blitz durchgezwängt und brach aus dem Rudel hervor. Sein Körper streckte sich tief über dem Boden; noch immer war sein Lauf ein überwältigender Ansturm. Und nur Sun Dancer war noch vor ihm!

Der Ansager holte tief Luft, bevor er seine Stimme in voller Lautstärke über die Mikrophone sandte: »Das Feld geht nun in den hinteren Bogen. Sun Dancer hält die Spitze; nur eine Länge zurück läuft Blitz. Sword Master ist dritter, Gallant Teddy vierter, Challenger fünfter, Royal Pharaoh sechster, Dark Legend siebter, und als letzter folgt Artless.«

Alec richtete seinen Feldstecher auf Sun Dancer. Er sah, wie Becky Moore sich nach Pam umsah und zur Peitsche griff. Sun Dancers Kräfte waren keineswegs erloschen, und unter Beckys Peitsche dauerte seine Laufkraft im Bogen an. Blitz wurde von seiner eigenen Geschwindigkeit hinausgetragen, und er verlor Boden an Sun Dancer, der hart am Zaun rannte.

Sie nahmen nun die Zielgerade in Angriff. Rechts von ihnen ragte die Haupttribüne dunkel auf. Die Zuschauermenge war außer sich. Pam saß in ihrem Sattel still, während Becky Moore mit Händen, Hacken und Peitsche drauflosritt, als ob ihr Leben davon abhinge.

Alec ritt jeden einzelnen Schritt mit Pam mit. Er wußte, daß sich für Blitz nun das schwere Zusatzgewicht langsam bemerkbar machte. Die Bleigewichte, die er zu tragen hatte, und seine unbändige Rennwut hatten ihren Tribut gefordert. Er hatte sich den Großteil seines Speeds und seines Durchhaltevermögens abgerungen.

Alec sah auch, daß Sun Dancer, dessen natürliche Kräfte durch Beckys gewaltsame Reiterei weit überfordert wurden, sich selbst übertraf; seine Schritte waren mit ihrer unglaublichen Länge denjenigen des schwarzen Hengstes gleich. Becky brauchte ihn nur so halten zu können, um zu gewinnen. Ihr Wille, den Champion zu schlagen, trug Sun Dancer dahin und verKeh ihm unwahrscheinliche Kräfte. Kräfte allerdings — das ahnte Alec voraus — , die ihn so viel kosteten, daß er schließlich als gebrochenes, leeres Pferd Zurückbleiben mußte. Doch was Becky jetzt wollte, war der Sieg — was morgen kam, hatte keine Bedeutung.

Die Schreie des Publikums stiegen zu ohrenbetäubender Höhe an, als der Herausforderer den Champion abwehrte und die Führung behielt. Becky Moores Peitsche hob und senkte sich ohne Unterlaß. Sun Dancer reagierte auf ihre Hiebe, indem er auf den letzten 200 Metern seine Schritte noch beschleunigte.

Alec ballte die Fäuste und trommelte damit auf die Fensterbank. Seine Kehle war wie zugeschnürt, und seine Kiefer klebten aufeinander. Seine Augen starrten völlig gebannt auf die beiden auf und ab tanzenden Köpfe, die immer näher kamen. Sun Dancer hielt unter Beckys arg peitschendem Antrieb durch. Es wurde ihm mehr abverlangt, als er zu geben hatte. Er mußte zusammenbrechen. Er konnte das nicht durchstehen. Oder etwa doch?

Während der letzten Sprünge des Rennens kam Alec in den Sinn, was jetzt Pams wichtigster Trumpf war: die Erinnerung an einen jungen Hengst, der noch am Leben wäre, wenn nicht genau diese rücksichtslose Reiterei gewesen wäre. Und Pam ging nun darauf aus, Becky nicht auf dem Wege der Gewalt zu schlagen, sondern auf ihre eigene Art — die einzige, die sie kannte; indem sie mit ihrem Pferd eins war und es um alles bat, was es zu geben hatte — ohne unnötige grobe Behandlung.

Alec wußte, daß dem Hengst der Atem langsam ausging. Luft und Boden wurden knapp für ihn. Pam saß weiterhin ganz still und berührte ihn weder mit Händen noch mit Beinen. Alecs Liebe für Pam wuchs, weil er sah, wie sein Pferd unter ihr alles hergab, was es hatte.

Als Alec die beiden beobachtete, wie sie auf die Ziellinie zurasten, sah er, daß Pam ihr Gewicht auf dem Rücken des Hengstes verlagerte, als hoffte sie, ihn mit ihrem eigenen leichten Körper und ihrer kleinen Kraft nach vorn mittragen zu können. Und so unwahrscheinlich es schien — Blitz reagierte auf diese Gewichtsverlegung. Alec schrie laut auf vor Begeisterung, und sein Schrei ging tausendfach verstärkt über die Lautsprecher, doch er ging unter im gewaltigen Jubel, der sich von den Tribünen erhob.

Blitz hatte sich in einem einzigen, großartigen Schritt längsseits an Sun Dancer herangeschoben, und das führende Pferd gab plötzlich nach; seine Schritte stockten unter der Herausforderung des schwarzen Hengstes und der Prügelei seiner Reiterin.

Blitz lief donnernd ins Ziel ein, und der Applaus der begeisterten Menge erstarb in Ehrfurcht vor seiner fliegenden Gestalt. Selbst im Halbdunkel des heutigen Tages erstrahlte sein Glanz als Champion heller denn je. Wieder einmal hatte er seine Größe bewiesen, und diesmal mit jemand Fremdem auf dem Rücken.

FÜNFUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Der Wind und das Firmament

Kurze Zeit nachdem das Rennen vorbei war, verließen sie Aquädukt und machten sich auf den Weg zur Farm. Alec fuhr Pams Wagen, der in seinem aufgemalten Blumenkleid prangte.

»Henry hat sich geändert«, sagte Alec zu Pam. »Er will unbedingt, daß du bleibst. Er mag nun weder Mike Costello noch sonst jemanden anstellen.«

»Ich bin froh, daß er seine Meinung geändert hat und nun Mädchen um sich duldet«, entgegnete Pam.

»Es ist nicht nur das«, erklärte Alec. »Ich glaube, Henry hat gesehen, daß er nicht zu alt ist, in vielen Belangen seine Ansichten zu ändern. Er wird für andere jetzt gewiß mehr Verständnis aufbringen, auch wenn ihre Wertsysteme völlig anders sind als das seine.«

»Das ist großartig«, meinte Pam anerkennend, »richtiggehend großartig.« Sie schwieg nachdenklich, dann fügte sie hinzu: »Aber in einem hat er recht gehabt: Ich weiß jetzt, wie zerbrechlich der Mensch ist. Ich habe Angst gehabt dort draußen.«

»Aber du bist geritten, als ob du keine gehabt hättest«, versicherte Alec. »Und das ist, was zählt.« Er nahm seine Augen vom Verkehr vor ihm und blickte zu ihr hinüber. »Kein Mensch hätte Blitz so reiten können, wie du es heute tatst.«

»Kein Mensch sonst hätte die Möglichkeit dazu gehabt«, gab sie zurück und sah ihn an. »Das weiß ich so gut wie du, Alec. Ich wußte es, als ich dich bat, ihn reiten zu dürfen. Ihn mir anzuvertrauen war das Größte, was du je für jemanden tun konntest.«

»Du bist nicht einfach jemand«, sagte er. »Ich liebe dich.«

»Und ich dich«, sagte sie. »Mehr denn je, denn ich weiß, was du für mich aufgegeben hast.«

»Und trotzdem willst du nicht bleiben?«

»Ich möchte, aber ich kann nicht«, meinte sie hilflos.

Alec fuhr schweigend weiter. Er wußte, daß er sie nun mit nichts mehr umstimmen konnte. Er mußte sich mit der Tatsache abfinden, daß ihr Zusammensein nicht andauern würde. Alles hatte er versucht, aber ihr Entschluß zu gehen war unumstößlich. Und er hatte trotz allem auch seinen Stolz und wollte sie nicht anflehen. Der Entschluß mußte von ihr kommen, wenn es zwischen ihnen beiden gut kommen sollte. Obschon er das genau wußte, spürte er, wie er in finsteren Trübsinn versank, und er begann dagegen anzukämpfen. Er wollte weder gegen sich selbst noch gegen Pam ins Gefecht ziehen. Er liebte sie zu sehr. Sie liebte ihn auch — das glaubte er, doch sie liebte das Leben mehr. Sie war ein rastloser Geist und jagte der Sonne nach, wohin sie sie auch führte, ständig auf der Suche nach neuen Erlebnissen, neuen Herausforderungen. »Woran denkst du?« fragte sie.

»An lauter schöne Dinge«, erwiderte er bitter.

Sie drehte den Kopf und sah ihn an. »Deinen Augen nach zu schließen wohl eher an die Hölle«, sagte sie. »Ich möchte dir nicht weh tun, Alec.«

»Was glaubst du denn, wie mir zumute ist?« fragte er. Er spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Ungehalten sagte er: »Enttäuschung birgt keine magischen Kräfte in sich, Pam, und das ist, was ich empfinde, wenn ich an uns beide denke.«

»Enttäuschung?« wiederholte sie. »Ich dächte doch, da gebe es etwas an deres für uns — Treue zum Beispiel, sich selbst und dem andern gegenüber, und unser Glück.«

»Schön«, sagte er ruhig, »dann verderbe ich eben unser Glück und sage. Ich liebe dich zu sehr, als daß ich dich gehen lassen könnte.«

»Aber du mußt«, sagte sie ebenso ruhig.

»Warum?«

»Weil ich glaube, daß wir beide das erlangen werden, was wir wollen, wenn die Zeit dazu gekommen ist.« Ihre Stimme bebte, und sie war den Tränen nahe. »Aber nicht jetzt. Ich bin genau sowenig wie du bereit, mich niederzulassen. Ich habe noch zuviel zu sehen und zu tun, und du auch. Es wäre keinem von uns beiden gegenüber fair. Wir würden uns eingeengt fühlen und könnten nicht tun, was wir möchten.« »Wird das später besser sein?« fragte Alec und bemühte sich, die Bitterkeit aus seiner Stimme fernzuhalten.

»Ich denke ja«, antwortete sie leise. »Das hab’ ich gemeint, als ich sagte, wir würden beide das erlangen, was wir wollen, wenn die Zeit dazu gekommen ist. Es gibt da nichts Enttäuschendes — nicht mit allem, was wir zu tun haben, und nicht, wenn du mich so liebst, wie ich dich liebe. Es ist nur eine Wartezeit.« Sie hielt einen Moment inne, ehe sie weitersprach. »Schau es so an, Alec: Wenn ich dich bäte, mit mir wegzugehen, würdest du kommen?«

Alec ließ seinen Blick auf die Straße geheftet, aber er spürte, daß sie ihn mit den Augen ebenso wie mit der Stimme ausfragte.

»Nein«, sagte er endlich. »Du weißt, daß ich das nicht täte. Ich könnte gar nicht. Ich gehöre in die Rennwelt.«

Sie lachte, aber ihre Augen blieben ernst.

»Siehst du?« meinte sie. »So einfach ist das. Du hast Wichtiges zu tun, und ich habe eben auch Wichtiges zu tun.«

»Es ist aber nicht ganz das gleiche«, widersprach er. »Auf der Farm wärest du in der Natur und bei alldem, was du liebst.«

»Ich weiß«, pflichtete sie ihm bei. »Ich will ja auch zu alldem und zu dir zurückkommen. Aber nicht jetzt«, fügte sie hastig hinzu. »Es ist für uns beide noch zu früh.«

»Man wird dir weh tun, wenn du so weitermachst«, sagte Alec. »Man wird dich überrennen. Du wirst sehen, daß es Leute gibt, die viel schlimmer sind als Henry, und du wirst sie nicht ändern können, wie du ihn geändert hast.«

»Dann werden wir eben zusammen gegen sie kämpfen, sobald ich zurückkomme«, tröstete sie ihn aufgeräumt. »Mach dir keine Sorgen!« »Ich gedenke nicht zu warten, bis du zurückkommst«, sagte er entschlossen. »Ich werde dir nachreisen. Wo du auch hingehst, ich werde dort sein, und wenn es auch nur jeweils für einen Tag ist — bis ich sehe, daß du bereit bist, zurückzukommen und zu bleiben. Ich gebe dich nicht auf.«

»Das wäre ja herrlich«, entgegnete sie.

Nachdem sie auf der Farm angekommen waren, wartete Alec in der Wohnung, während Pam ihre Sachen packte. Die ganze Zeit über lief der Plattenspieler, den sie bis zuletzt stehen ließ. Die Musik zersprengte beinahe den kleinen Raum. Irgendwo in jenen grellen Akkorden, jenen dröhnenden Gitarren, jenen verworrenen Chören vermeinte er etwas herauszuspüren, das ihm Pams Drang weiterzuziehen erklärte. Doch er konnte es nicht greifen. Die Musik war zu laut, zu primitiv. Sie brachte ihm den Kopf durcheinander.

Nur wenn Pam Platten spielte, auf denen Volkslieder gesungen wurden, konnte er aus der Musik etwas heraushören, das ihm etwas sagte. Er hörte den klaren Stimmen, den schönen Worten zu, die von Liebe, Freude und Morgensonne erzählten. Das war Pam, wie er sie kannte. »Wo gehst du hin?« fragte er schließlich, wohl wissend, daß ihm nun nichts mehr übrig blieb, als sich nach der Richtung zu erkundigen, die sie einschlagen wollte.

Sie kam hinter der spanischen Wand, welche die Küche abtrennte, hervor. Sie hatte ihre Stadtkleider abgelegt und trug nun einen weichen Cowboy-Hut und ihr übliches Tenue: Jeans, ein verwaschenes blaues Hemd mit heruntergeknöpftem Kragen und braune Wildlederschuhe, die das Putzen dringend nötig gehabt hätten. Sosehr sie sich bemühte, Stall und Pferdegeschirr sauber zu halten, so schien es zu ihrem Stolz zu gehören, ihre Wildlederschuhe niemals mit einem Schwamm zu berühren. Alec wunderte sich über diesen Gegensatz. Vielleicht war es, weil sie ihrer eigenen Erscheinung nicht allzu große Bedeutung beimaß und sie bestenfalls herunterspielte.

»Ich werde jemanden in Maryland besuchen«, antwortete sie; dann, als sie Alecs Mißtrauen spürte, fügte sie hinzu: »Eine Sie, Alec, eine ehemalige Schulkameradin. Ich werde dir ihren Namen und ihre Adresse angeben.«

»Aber mußt du denn heute abend gehen?«

»Ich fahre gern nachts, und Nancy erwartet mich.« Sie hielt inne und blickte ihn eindringlich an. »Ich bleibe bei meinem Entschluß, Alec — also bleib auch du bei deinem, bitte!«

Sie fuhr fort, ihre Sachen zu packen, und Alec trug die Schachteln zum Auto, sowie sie sie gefüllt hatte. In dem Hin und Her streiften sie sich öfters; es war beinahe wie eine Sprache zwischen Tieren, die keiner Worte bedurfte, um die Gefühle auszudrücken, die sie füreinander hegten.

Als die Dunkelheit hereinbrach, machte Pam kein Licht. »Das wär’s«, sagte sie. »Wir sind fertig.« Sie nahm ihre schwarze Ledertasche, schlang sich das Schulterband über den Arm und stellte sich vor Alec hin.

Er sah ihr Gesicht im Licht, das durch die offene Tür hereinkam. Sie sah so jung aus, so offen — zu offen. Er fühlte sich viel älter als sie, so alt wie Henry. Gehörten sie verschiedenen Zeitaltern an? Sie einem Zeitalter des Vertrauens, während er in einem Zeitalter des Zynismus erzogen worden war? Sie würde das Leben weiterführen, das für sie einen Sinn hatte. Sie lebte ihr eigenes Leben und ihre eigene Zeit.

»Ich wünschte, du würdest deine Abreise auf morgen verschieben«, be-harrte Alec. »Du bist müde, und es könnte gefährlich sein, wenn du so weit fährst. Du wirst fast die ganze Nacht dafür brauchen.« »Ich fahre gerne dem Morgengrauen entgegen«, meinte sie.

Er sah ein, daß alles nichts nützte, daß sie nach Maryland fahren würde und weiter, wie sie und ihr Schicksal es für gut hielten. Es tat nichts zui Sache, daß ihre Wege — wie die Nacht vor ihr — im dunkeln lagen.

Sie legte ihm die Arme um den Hals und sagte: »Ich erwarte dich, wo ich auch bin, genau wie du gesagt hast.«

»Und du wirst mich immer wissen lassen, wo du bist?«

»Immer.«

Der Duft ihrer Haut und der Klang ihrer Stimme weckten in ihm Gefühle, die so tief waren, wie er es noch nie erlebt hatte. Wie sollte er sie gehen lassen können?

Er küßte sie und schloß sie eng an sich. »Ich komme mit dir«, sagte er. »Wir heiraten noch heute abend.«

Sie stieß ihren Kopf zurück, und in ihm fiel etwas zusammen, als er ihr in die Augen sah.

»Du würdest mich binnen kurzem dafür hassen, daß ich dich von hier weggerissen habe«, entgegnete sie. »Verstehst du denn gar nicht, was ich meine, Alec? Was ich vorhin zu sagen suchte? Ich bin für die Ehe nicht bereit — auch wenn du glaubst, du seist es. Und ich halte zuviel von der Ehe, als daß ich für sie nicht bereit sein möchte. Sie ist die größte Herausforderung, die ich mir denken kann, und ich will daraus etwas machen. Ich will dir mehr geben können, als ich dir jetzt zu geben habe. Ich bitte dich, Alec«, flehte sie, »versuche mich nicht umzustimmen. Laß mich erst etwas erwachsener werden.«

Er ließ seine Arme fallen und wandte den Kopf ab. »Es ist ganz einfach sinnlos, Pam«, stieß er aufgebracht hervor. »Deine Welt liegt zwischen Phantasie und Wirklichkeit. Siehst du das denn nicht? Das treibt dich so dahin, auf der Suche nach dem, was sein sollte, sein könnte, aber niemals sein kann. Es kann nur zu einem Albtraum für dich werden!«

Als er zu Ende gesprochen hatte, schwang sie sich die Ledertasche über die Schulter und ging aus der Wohnung, ohne zurückzublicken. Er folgte ihr; sein Ausbruch tat ihm bereits leid. Aber es war ihm ernst mit dem, was er gesagt hatte. Er war genau wie all die andern, ob jung oder alt, die nicht daran glaubten, daß etwas, das nun einfach einmal so war, geändert werden konnte, und die überzeugt waren, daß jeder, der daran etwas zu ändern versuchte, nicht nur ein Narr war, sondern sich auch jämmerlich den Kopf einrennen würde. Er fürchtete recht eigentlich um Pams Leben, und so, wie er sie liebte, hatte er frei heraus sprechen müssen.

Im Stall unten ging sie von Box zu Box und verabschiedete sich von den Zweijährigen, die sie trainiert hatte. Alec folgte ihr schweigend bis zu Black Sands leerer Box.

»Möchtest du sehen, wo ich ihn begraben habe?«

»Nein«, antwortete sie, ohne den Blick von der Box zu wenden. »Für mich ist er ohnehin nicht dort. Er ist bei mir, und ich bin bei ihm. Wir werden immer beisammen sein.«

»Wir haben einen neuen Junghengst zum Trainieren aufgezogen«, ließ Alec sie wissen, in der Hoffnung, damit ihr Interesse zu wecken. »Er würde dir gefallen, Pam. Er heißt Blackjack und ist der einzige Junghengst, den wir hier haben, der von Blitz gezeugt wurde. Er ist im Gehege draußen. Du wirst ihn beim Wegfahren sehen. Vielleicht gefällt er dir so gut, daß du...«

Sie lachte, als sie sich zu ihm umwandte, und er war froh, daß sie ihm nicht mehr gram war.

»Es gibt kein Vielleicht«, mahnte sie. »Wir haben beide gesagt, was wir zu sagen hatten.«

»Aber...«

»Auch kein Aber mehr«, sagte sie unerbittlich, nahm ihn beim Arm und zog ihn zur Tür. »Ich gehe jetzt.«

»Ich wollte dir noch sagen, daß Blitz heimkommt«, verkündete er »Ich habe es als Überraschung für dich aufgespart für den Fall, daß du hier-bleibst.«

»Dann ziehst du ihn also aus dem Rennsport zurück? Da bin ich aber froh, Alec.«

Er blickte ihr in die Augen; er wußte, daß seine Antwort für sie wichtig war Sie war genauso um ihn besorgt, wie er es um sie war, und sie wollte wissen, ob er und Blitz in der stahlbeschlagenen Welt weiterkämpfen würden, die sie heute kennengelernt hatte.

»Wir werden für ihn eine gehörige Ruhepause einschalten, aber zurückziehen werde ich ihn nicht, Pam«, entgegnete Alec. »Er ist ein Rennpferd — kein Müßiggänger. Glaub ja nicht, er hätte ein schönes Leben, wenn er hier herumstünde! Er würde die Rennreiterei vermissen. Er würde den Jubel der Menge und all das andere vermissen. Es würde ihm hier gar nicht gefallen, Pam — jedenfalls nicht für lange. Er braucht Bewegung.«

Alec sah, wie ein Anflug von Schalkhaftigkeit über ihr Gesicht huschte und wie es in ihren Mundwinkeln zuckte. »So wie du«, pflichtete er ihr traurig bei und legte seine Arme um sie.

Sie stieg in ihren alten Wagen, die Hand durch die geöffnete Fensterscheibe auf diejenige Alecs gelegt. »Hier hast du die Adresse meiner Freundin in Maryland«, erklärte sie. »Ich werde zwei Wochen dort bleiben.«

»Und dann?« wollte er wissen, damit er sie auch wiederfinden konnte, wenn es ihm nicht möglich sein sollte, sie in Maryland zu besuchen.

»Ich werde nach Frankreich gehen.«

»Frankreich!?« echote er. »Das soll wohl ein Scherz sein!«

Sein Erstaunen schien sie zu belustigen; sie lächelte. »Nein«, erwiderte sie, »es ist mir ernst damit. Ich werde zuerst eine Zeitlang in Paris arbeiten und das Geld für eine Reise irgend sonst wohin zusammensparen. Vielleicht nach der Schweiz. Ich habe schon immer einmal skilaufen wollen. Ich kann wohl Wasserski fahren, aber das ist nicht dasselbe. Und dann ginge ich gerne nach Wien, um die Lipizzaner in der Spanischen Reitschule zu Sehen. Vielleicht gelingt es mir gar, dort Arbeit zu bekommen. Ich möchte auch nach Irland«, fuhr sie eifrig fort. »Ich habe soviel über die Jagdrennen und die Steeplechasen dort gelesen. Bist du je Hürden gesprungen, Alec?«

»Nein.« Alec war von ihren Reiseplänen überwältigt. Er wollte ihr nachgehen, sobald Blitz nach Hause kam, aber es war ihm klar, daß es nicht leicht für ihn sein würde, Frankreich und die Schweiz, Österreich und Irland — das war weit von hier.

»Also gut, wenn wir in Irland sind, lernen wir zusammen Hürden springen«, beschloß sie.

Alec sagte nichts, aber er ließ ihre Hand nicht los. Er spürte, wie sich ihre Finger fest um die seinen schlossen, und für einen Augenblick glaubte er, sie werde aus dem Wagen steigen und dableiben. Dann schaltete sie rasch in den ersten Gang; das Getriebe kratzte und gab einen gräßlichen Ton von sich.

»Du solltest das Getriebe reparieren lassen«, sagte er. »Wenn du später gehst, können wir das gleich morgen früh in Ordnung bringen.«

»Mach dir keine Sorgen!« rief sie im Wegfahren. »Es wird schon alles gut gehen.«

»Ich werde nach Maryland hinunterkommen!« rief er ihr nach.

Er erhaschte einen letzten Blick von ihrem Gesicht unter dem schlappigen Cowboy-Hut. Um ihren Mund spielte ein seltsames Lächeln, als hätte sie die Zukunft geschaut und wüßte, was kommen würde. Ihre letzten Worte trug der Wind ihm zu, frei, wie sie selbst war. »Ich erwarte dich, Alec! Ich liebe dich... denk dran, ich liebe dich!« Blackjack, der neue Hengst, hörte zu grasen auf, als der Wagen vorbeifuhr. Dann folgte er ihm und rannte schließlich mit ungehemmter, majestätischer Kraft den Zaun entlang. Als Alec ihn so beobachtete, mußte er an das schwarze reiterlose Pferd denken, das zu den Zeiten der berittenen Krieger einen verlorenen Führer symbolisierte: sein Meister war gefallen und würde nie wieder reiten.

Alecs Augen schweiften von dem Pferd zu den roten Schlußlichtern des Wagens, der in die Hauptstraße einbog. Pam war nicht gefallen — sie zog weiter, neuen Abenteuern entgegen. Er würde sie nicht loslassen. Er wollte ihr folgen, ganz gleich wohin, bis endlich der Tag kam, an dem sie mit ihm auf die Hopeful-Farm zurückkehren würde, und dann würden sie für immer beisammen bleiben.

Alec kletterte über den Zaun und durchquerte das Gehege. Er würde dafür sorgen, daß seine Tage gänzlich ausgefüllt waren, bis er Pam wiedersah. Er wollte sich in die Arbeit stürzen, und so würden manche Stunden vergehen, ohne daß er an sie dachte. Es würde jedoch auch Zeiten geben, da es ihn überkam und er seine Gedanken nicht mehr von ihr losreißen konnte, besonders nachts — wenn er über die Weiden ging und es ihm schmerzlich bewußt war, daß er nicht finden würde, was er suchte. Er mochte sich wohl alles mögliche ausdenken, das ihn ablenken würde, doch nichts in der Welt konnte das, was gewesen war, je auslöschen.

Alec hielt inne, als Blackjack ihn erblickte. Der junge Hengst versprach ein gutes Rennpferd zu werden, genau wie er Pam gesagt hatte. Blackjack war nicht umsonst ein Sohn des schwarzen Hengstes und 160 Zentimeter groß. Alec beschloß, ihn früh am nächsten Morgen zu reiten, bevor von den andern jemand aufstand. Danach wollte er nach Aquädukt und damit zur Welt zurückkehren, wie Pam es getan hatte.

Blackjack kam zögernd zu ihm herüber, seiner selbst und seines Gegenübers nicht ganz sicher. Unweit von Alec stand er still; seine großen Augen glänzten im Sternenlicht.

Alec wartete darauf, daß der Hengst ganz zu ihm herkam; er rührte sich nicht und ließ Blackjack Zeit. Er verspürte ein neues Gefühl der Geduld, der Sicherheit, der Richtigkeit. Es war gut und richtig hierzubleiben. Es war das Ergebnis seiner Liebe zu Pam und dessen, was sie ihn gelehrt hatte. Sie war sanft und doch entschlossen, heiter und doch ernst, sie brauchte die Einsamkeit und brachte ihren Mitmenschen doch soviel Liebe entgegen, und was über alldem stand, war ihr Glaube an eine gute Welt. Sie hatte ihn mit ihrem Zauber berührt, und er hoffte, das Geschenk auf irgendeine Art erwidert zu haben.

Eine sanfte Brise strich ihm über das Gesicht, und seine Augen wandten sich zum sternenübersäten Himmelsgewölbe empor. Wann immer er nicht bei Pam sein konnte, würde der Wind ihre Hand sein und das Firmament ihr Lächeln.

Inhalt

Stelle frei

Black Sand

Im Flug über die Wiesen

Mit Blitz am Start

Vorurteile...

Wilde Blumen, trübe Gedanken

Black Pepper

Des Messers Schneide

Ein neuer Lebenssinn

Der Kassenmagnet

Von Mann zu Mann

Das Debütantenrennen

Siegeszug eines Champions

Über sich die Sterne

Ein Erfolg und ein Entschluß

Fünf nebeneinander

Das Manhattan-Handicap

Eisiges Schweigen

Zwei verschiedene Welten

Trommeln und ein Paukenschlag

Ein Platz im unteren Weidland

Mit dem Winde

Ein trüber Samstag

Das Empire-State-Handicap

Der Wind und das Firmament

Walter Farley

Der HENGST der Blauen Insel

Eine unzugängliche Insel mitten im Meer, zwei ungleiche Freunde, pferdebesessen der eine, Geschichtsforscher aus Leidenschaft der andere, und ein Traumpferd — das sind die Hauptakteure dieser abenteuerlichen Erzählung des Autors der berühmten «Blitz»-Bücher. Spannend und geheimnisvoll gestaltet sich die Erforschung des vergessenen Eilands, das in einem verborgenen Tal die schönste Herde von Wildpferden birgt, die sich denken läßt.

132 Seiten, gebunden

Tosa Verlag

Walter Farley

Die RACHE des roten Hengstes

Abenteuer und Spannung um Feuerstrahl, den Leithengst der geheimnisvollen Pferdeherde auf der «Blauen Insel»: Das Paradies, das Steven Duncan und sein Freund Pitch so gern noch für sich allein bewahrt hätten, wird gestört. Der Eindringling hat sie in seiner Gewalt, und selbst Feuerstrahl scheint sich ihm beugen zu müssen...

132 Seiten, gebunden

Tosa Verlag

Table of Contents

Stelle frei

Black Sand

Im Flug über die Wiesen

Mit Blitz am Start

Vorurteile...

Wilde Blumen, trübe Gedanken

Black Pepper

Des Messers Schneide

Ein neuer Lebenssinn

Der Kassenmagnet

Von Mann zu Mann

Das Debütantenrennen

Siegeszug eines Champions

Über sich die Sterne

Ein Erfolg und ein Entschluß

Fünf nebeneinander

Das Manhattan-Handicap

Eisiges Schweigen

Zwei verschiedene Welten

Trommeln und ein Paukenschlag

Ein Platz im unteren Weidland

Mit dem Winde

Ein trüber Samstag

Das Empire-State-Handicap

Der Wind und das Firmament