Crushed 01 – Zerrissene Liebe
Date: 2016-04-11T22:00:00+00:00
Publisher: EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

NASHODA ROSE

Crushed

Zerrissene Liebe

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Patricia Woitynek

Zu diesem Buch

Liebe ist wie eine Lawine – sie überrollt dich ohne Gnade!

Ungefähr so fühlte es sich für Emily an, als sie dem Musiker und Untergrundkämpfer Sculpt begegnete. Er zeigte ihr, was es bedeutet zu kämpfen und zu lieben – bis von einem Moment auf den anderen alles zerbrach. Denn Emily wird entführt und im mexikanischen Grenzgebiet gefangen gehalten. Sie wird misshandelt, gedemütigt und kämpft jeden Tag ums blanke Überleben. Als sie nach vielen Tagen der Gefangenschaft schon fast aufgeben will, taucht Sculpt plötzlich auf – und Emily denkt, ihr Retter sei endlich gekommen. Doch Emily hat sich geirrt: Denn ihr schlimmster Albtraum hat damit erst begonnen …

Liebe Blogger, Rezensenten, Freunde von Goodreads und Facebook – dieses Buch ist euch gewidmet. Danke für eure große Unterstützung und freundlichen Worte. Ihr haltet meinen Traum am Leben.

Prolog

Als ich aufwachte, war es dunkel geworden, und ich saß, umfangen von seinem starken, athletischen Oberkörper, zwischen Sculpts Beinen. Eine Hand streichelte sanft die Außenseite meines Schenkels, die andere ruhte auf meinem Bauch und zog mit einem Finger Kreise um meinen Nabel. Ich sah über meine Schulter zu ihm hoch. Er blickte über das mondbeschienene Feld und beobachtete die Pferde in der Ferne.

»Eme.« Er beugte sich nach vorn und küsste mich auf den Hals.

»Tut mir leid, dass ich eingedöst bin. Das muss an deiner rauen, sexy Stimme liegen.« Ich schmiegte mich fester an ihn, und er spannte den Arm an. »Hast du den Song vollendet?« Seine Gitarre lag neben uns in ihrem Koffer.

»Ja, Maus. Er ist gut geworden.«

Glücklich für ihn setzte ich mich auf. Er hatte mir letzte Woche gestanden, dass er seit einem Jahr nichts mehr geschrieben hatte. Ich hatte seine Band noch immer nicht spielen hören und konnte es kaum erwarten, gleichzeitig war ich nervös. Immerhin war Sculpt ein muskelbepackter Hüne, von der linken Schulter bis zum Ellbogen tätowiert, und damit auf verruchte Weise unglaublich sexy. Außerdem spielte er in einer Band und nahm an illegalen Kämpfen teil. Bestimmt liefen ihm die Mädchen in Scharen hinterher, und ich war noch nicht bereit, mich den Konsequenzen dessen zu stellen, was es bedeutete, mit Sculpt zusammen zu sein.

Ich strich mit dem Finger über das Grübchen in seinem Kinn. »Darf ich ihn hören?«

Er schüttelte den Kopf, aber obwohl er nicht lächelte – das tat er nur selten –, erkannte ich einen Anflug von Belustigung in seinen Augen. »Nein, Eme. Du wirst ihn hören, wenn ich mit der Band auf der Bühne stehe und ihn dir vorsinge.« Die Heiterkeit verschwand aus seinem Blick, und ich merkte, wie er sich versteifte. »Hast du über meine Frage nachgedacht, Emily?«

Ich wusste, worauf er anspielte. Seit drei Tagen tobte in meinem Kopf fortwährend ein Kampf. Ich war weder bereit, mit wehem Herzen zuzusehen, wie Sculpt auf Tour ging, noch wollte ich mit einer Gruppe Kerle umherreisen, die ich noch nicht einmal kannte, und Sculpt die Verantwortung für mich aufbürden. Ich hatte vor, nächsten Monat mit dem College zu beginnen. Mein Lebensmittelpunkt war hier, bei Kat und Matt, und ich konnte mir nicht vorstellen, sie zu verlassen, gleichzeitig wollte ich nicht, dass Sculpt mich verließ.

»Eme.« Sculpt verstärkte den Druck seines Arms. »Sag es mir.« Er packte mich unter den Achseln und drehte mich mühelos zu sich herum, sodass ich rittlings auf ihm saß und ihm ins Gesicht sah. Diese intime Stellung machte es noch schwerer, ihm zu widerstehen, statt ihm einfach zu sagen, was ich für ihn empfand und dass ich selbstverständlich mitkommen würde. »Sag es mir, Eme.«

»Was denn?«

Er sah mich aufmerksam und ohne zu blinzeln an. »Du weißt, was ich dich frage, aber dieses eine Mal werde ich mitspielen. Sag mir, dass du nicht mehr von mir willst.«

Also wusste er, dass ich verrückt nach ihm war. Dabei hatte ich mich bemüht, meine Gefühle halbwegs zu verbergen. Offenbar vergebens. Ich befeuchtete meine Lippen und versuchte, den Blick zu senken, aber er war darauf gefasst und hielt meinen Kopf fest.

»Eme.«

Verflixt. Ich hatte dafür einfach kein Talent. Der letzte Mensch, dem ich meine Gefühle gestanden hatte, war mein Vater gewesen, als er sterbend im Krankenhaus gelegen hatte.

»Maus.« Er beugte sich vor. Ich legte die Hände auf seine Oberschenkel und spürte, wie sich die Muskeln anspannten. »Sieh mich an.« Ich gehorchte. »Ich will dich bei mir haben. Ich werde auf dich aufpassen.« Er senkte die Stimme. »Ich möchte dich nicht hier zurücklassen, Baby.«

Genau das war das Problem: Ich wollte nicht, dass jemand auf mich aufpasste. Ich hatte mein Leben lang auf mich selbst achtgegeben. Meine Mutter … gelegentlich fragte ich mich, ob sie sich überhaupt noch erinnerte, dass sie eine Tochter hatte.

»Emily. Ich treibe keine Spielchen mit dir. Ich habe dir gesagt, was ich will, und ich weiß, du willst mich.«

Ich war hin- und hergerissen, ob ich über seine Arroganz lachen oder empört sein sollte. Doch eines stand fest, ich war in höchstem Maß erregt. Wie schaffte er das bloß? Er schaute mich nur an, trotzdem geriet ich völlig in den Bann seiner Augen. »Sculpt, ich …«

Sculpt spannte die Beine um meine an. »Eme.« Er fasste mich am Kinn und wartete mehrere Sekunden, bis ich schließlich zittrig Luft holte. »Ich werde dir niemals wehtun. Mir ist klar, dass du dir Sorgen wegen der Groupies machst.« Ich öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, aber seine Augen wurden schmal, und ich schloss ihn wieder. »Ich bin ein Kämpfer und Mitglied einer Band. Es wird immer Frauen in meinem Umfeld geben, aber wir beide gehören zusammen.«

Genau das war der Knackpunkt. Wieso wollte er mit mir zusammen sein? Ich war nicht hübsch, hatte breite Hüften, mausbraunes Haar, und meine Schenkel waren mein bestes Merkmal. Die meisten Männer würden dem nicht zustimmen, da ich nur einen Meter sechzig messe und sie große Mädchen mit langen, elfenhaften Beinen bevorzugten. Aber ich mochte meine Schenkel, denn durchs Reiten waren sie schlanker und durchtrainierter als der Rest meines Körpers.

Sculpt versteifte sich, und ich sah, wie sich das rötliche Mondlicht in seinen Augen spiegelte. Ich legte die Hände auf seine Brust und spürte das Schlagen seines Herzens. »Herrgott, Emily, du musst den Scheiß vergessen, den deine Mutter dir eingetrichtert hat. Wäre sie keine Frau, ich schwöre, ich würde ihr in den Arsch treten.«

Ich schnappte nach Luft. Woher wusste er von meiner Mutter?

»Jawohl, Maus, ich weiß, dass diese Erinnerungen in deinem Kopf kreisen wie ein Hai, der dein ganzes Selbstvertrauen auffrisst. Hältst du mich für so unaufmerksam? Ich habe dich nach deiner Mutter gefragt und deine Reaktionen beobachtet. Du hast den Großteil deiner Kindheit bei Matt und Kat verbracht. Ein Mädchen tut so etwas nicht, wenn es eine liebevolle Mutter hat. Ich bin sicher, deine ist nicht liebevoll. Sie ist pures Gift in deinem Kopf.«

»Sculpt … ich … meine …« Mir fehlten die Worte. Er hatte recht. Meine Mutter war pures Gift. Darum besuchte ich sie nie – nicht, dass sie sich daran erinnern würde, wenn ich es täte.

Er klemmte mir die Haare hinters Ohr. Die Geste wirkte so selbstverständlich, dass ich mich fragte, ob er sich dessen überhaupt bewusst war. »Wir werden dieses Abenteuer wagen, Eme. Ich will dich auf der Tour bei mir haben.«

»Ich brauche mehr Zeit, Sculpt. Ich kann nicht aus heiterem Himmel beschließen, mein ganzes Leben über Bord zu werfen und mit dir zu gehen. Das College fängt bald an, und Matt und Kat …« Ich verstummte.

Schweigen.

»Du möchtest Pferde ausbilden. Wozu deine Zeit darauf verschwenden, Buchhaltung zu lernen?«

Wir hatten das bereits erörtert. »Das mit den Pferden ist ein alberner Traum, Sculpt. Ich muss mich auf die Realität konzentrieren, und das bedeutet, Karriere zu machen und Geld zu verdienen.«

»Da irrst du dich, Eme. Du solltest deinen Traum verfolgen.« Er seufzte. »Ich reise nächste Woche ab.«

Mir blieb die Luft weg, mein Herz fühlte sich schon jetzt leer an, dabei war er noch gar nicht weg. »Aber ich dachte –«

»Der Zeitplan hat sich geändert. Wir starten früher als ursprünglich geplant.«

Ich konnte nicht mitkommen. Gott, ich wollte so gern, aber er musste seinen Traum leben und ich meinen eigenen Weg gehen. Niemals sollte er bereuen, sich mit mir eingelassen zu haben. Was ich mir vom Leben wünschte, musste ich mir selbst erarbeiten. Ich wollte keine Unterstützung. Wenn ich etwas Nützliches von meiner Mutter gelernt hatte, dann, dass ich mir erkämpfen musste, was ich begehrte, weil ich es von ihr ganz sicher nicht bekommen würde.

»Sculpt, ich kann nicht.«

»Emily.« Er legte sich ins Gras, seine Miene war grimmig. »Denk gut darüber nach.«

»Aber Sculpt –«

»Kein ›Aber‹, Emily. Dafür bin ich im Moment zu gereizt.«

»Aber –«

Er setzte sich auf und zog die Stirn in Falten. »Nein.«

»Mein ›Aber‹ wird dir gefallen.« Ich beugte mich zu ihm und biss ihn zärtlich ins Kinn. Er entspannte sich, seine Muskeln wurden locker.

»Das gefällt mir viel besser.« Er ließ die Hand von meinem Rücken zu meinem Po gleiten und kniff hinein. Es war verspielt, doch der Blick seiner Augen blieb düster, seine Miene war hart.

»Mein ›Aber‹ ist wichtig, Sculpt.«

»Ja, Eme, ganz bestimmt.« Ich schlug ihm auf die Schulter und war froh, als er lachte. »Also, dann schieß los.«

»Ich wollte sagen, aber … bevor du abreist, möchte ich, dass du mit mir schläfst.« Ich verstummte für einen Moment, als er überrascht die Brauen hob, dann sprach ich schnell weiter, bevor mich der Mut verließ. »Und zwar hier, Sculpt. Jetzt. An diesem Ort, wo wir so viel Zeit zusammen verbringen. Du mit deiner Gitarre, ich mit den Pferden. An unserem Lieblingsplatz.«

Seine Hände, die mich bedächtig gestreichelt hatten, hielten jetzt inne, dann drückten sie meine Oberschenkel, während er mich mit solcher Intensität anschaute, dass mir allein von seinem Blick heiß wurde. »Das ist dein ›Aber‹?«

Ich nickte.

Er legte die Hände um mein Gesicht und sah mir tief in die Augen. »Wenn du mit mir Sex hast, dann mit keinem anderen. Hast du das verstanden, Maus? Selbst wenn ich dich nicht überreden kann, nächste Woche mit mir zu kommen – mit keinem anderen.«

»Abgemacht. Und für dich gilt dasselbe.« Nacht für Nacht von Frauen umringt zu sein würde es für ihn sehr viel schwerer machen als für mich.

Sculpt streichelte meine Wange. »Du tilgst das Schlechte aus meinem Leben, Emily.«

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es etwas Schlechtes in Sculpts Leben gab. Er war sexy, hatte eine unglaubliche Stimme und einen Körper, der im Lexikon unter dem Begriff »muskulös« abgebildet werden müsste.

Er lachte nicht oft, doch wenn er es tat, war es ein magischer Moment, der all die Male aufwog, in denen er es unterließ. Da war eine gewisse Härte in ihm, ein unberührbarer Teil, den er mich nicht erkunden lassen wollte, andererseits kannten wir uns erst ein paar Monate.

Sein Daumen strich über meine Unterlippe, und die Sehnsucht zwischen meinen Beinen verstärkte sich. In meinem Bauch tummelten sich nicht nur hübsche kleine Schmetterlinge, dort hob ein ganzer Schwarm Silberreiher ab.

Sculpt hob mich hoch und setzte mich neben sich ins Gras, dann kniete er sich vor mich hin. Er beugte sich vor, bis ich mich auf den Rücken legte und sein Gesicht über meinem schwebte.

Meine Synapsen feuerten in alle Richtungen, während sich das Ziehen in meinem Schoß zu einem begehrlichen Zucken intensivierte. Mein Atem ging so schnell, als wäre ich einen Marathon gelaufen.

»Hat dich je ein Mann berührt, Emily?«

Ich schüttelte den Kopf, zu sehr außer Atem, um zu antworten.

»Falls du noch nicht bereit bist … sag es mir jetzt. Du musst dir ganz sicher sein, Eme.«

Es war ihm absolut ernst, und ich fühlte, wie mich eine seltsame Aufregung durchströmte. Ich wollte nicht warten, ich begehrte ihn hier und jetzt, an meinem liebsten Ort auf der Erde, während der Wind meine Haut liebkoste. »Ich bin bereit.«

Er wühlte die Hand in meine Haare, dann spannte er die Finger an, bis ich seufzend den Kopf nach hinten bog. »Ich werde deine Pussy kosten, Emily. Danach ficke ich dich, bis du meinen Namen schreist. Macht dich das nervös? Weil du am ganzen Leib zitterst.«

»Ja«, flüsterte ich.

»Ja, es macht dich nervös? Oder ja, du wirst meinen Namen schreien, während ich zum ersten Mal in dich eindringe?«

»Beides.« Ich begehrte Sculpt schon seit unserer ersten Begegnung. Ich brauchte ihn. Es war, als hätte ich mein ganzes Leben lang voller Vorfreude auf diesen Moment gewartet. Gleichzeitig hatte ich panische Angst. Was, wenn ich mich dumm anstellte? Was, wenn wir nicht kompatibel wären? Was, wenn es peinlich werden würde?

»Ich möchte, dass du schreist und zuckst. Und du hast allen Grund, nervös zu sein, Baby … weil ich nämlich vorhabe, dich umzustimmen. Du sollst mich anbetteln, dass ich dich mit auf Tour nehme.« Seine Mundwinkel hoben sich, und mein Innerstes erstrahlte. Trotzdem malte ich mir unwillkürlich aus, was er meinem Herzen antun könnte, wie ich mich verabschieden würde, sobald die Zeit gekommen war. »Du baust wieder Lego, Emily. Überdenkst du etwa deine Entscheidung?«

Ich zuckte zusammen und sah ihn an. In seinen Augen standen Lachen und Verlangen – die Kombination war derart unwiderstehlich, dass ich meinen Griff um seine Oberarme verstärkte.

Er wartete nicht auf meine Antwort. »Zu spät, Maus. Du gehörst mir.«

Er neigte den Kopf, wie er es immer tat, bevor er mich küsste und den Hunger, den wir beide spürten, gierig an meinen Lippen stillte. Hitze flutete über meine Haut, als würde die Nachmittagssonne auf sie herabstrahlen. Winzige Funken tanzten durch meinen Körper. Er zögerte nicht zu nehmen, was er begehrte, und ich gab mich seinem Kuss willenlos hin.

Seine Hände fuhren an meinen Seiten entlang. »Oh, diese Kurven«, stöhnte er, und die Vibration ließ meinen Puls in die Höhe schnellen.

Ich vergrub die Finger in seinem Haar, zog ihn ungestüm näher zu mir heran. Gott, ich brauchte ihn. Es war, als würde ich nur für ihn atmen. Das war nicht normal. Oder doch? Und machte das irgendeinen Unterschied?

»Sculpt.«

Er nahm meine Hände, hob sie über meinen Kopf und hielt sie fest. »Logan. Nenn mich Logan, Eme.«

Oh Gott. Sein Name. Er hatte mir seinen richtigen Namen verraten. »Logan«, hauchte ich, und er stöhnte wieder.

»Noch mal.«

»Logan.«

Er bedeckte meinen Hals mit wollüstigen Küssen, zwickte mich mit den Zähnen und leckte mit der Zunge über die Bissspuren. »Ich will, dass du mich Logan nennst, wenn wir allein sind, Emily.«

»Ja«, antwortete ich in einer Mischung aus Seufzen und Stöhnen. Ich zog mit geschlossenen Augen und zurückgeworfenem Kopf die Beine unter ihm hervor und schlang sie um seine Hüften. Er keuchte, als ich sie zusammenpresste, in der Hoffnung, damit das Ziehen in meinem Unterleib zu lindern, aber es wurde nur stärker, übermächtiger.

»Oh Gott, bitte, Logan. Ich brauche dich.« Wir konnten uns noch den Rest der Woche küssen und streicheln und erkunden, aber im Augenblick wollte ich Logan in mir, seinen nackten Körper an meinem spüren. Es war, als würde ich an einem steilen Abhang stehen und vor- und zurückwippen, bevor ich über die Klippe stürzte.

»Ich weiß, Maus.« Er knabberte und saugte an meinem Ohrläppchen, während ich gegen seine Hände ankämpfte, die mich ins Gras drückten.

Ich musste ihn anfassen, seine Haut fühlen, die Klamotten loswerden, die eine Barriere zwischen uns schufen. »Bitte, Logan. Wir haben zu viel an.«

Er hörte auf, mein Schlüsselbein zu küssen, und hob den Kopf. »Wir werden behutsam vorgehen. Auf meine Weise. Ich habe zu lange darauf gewartet, dich in dieser Position zu haben – unter mir, feucht und höllisch sexy.«

Noch nie hatte mich jemand sexy genannt, und dass Logan es nun tat, verursachte mir einen wohligen Schauer.

»Ich spiele gern, Emily. So bin ich nun mal. Und du tickst ganz ähnlich. Ich weiß, es macht dich an, wenn ich die Kontrolle übernehme.« Stimmte das? Mir fehlte die Erfahrung, um ganz zu begreifen, wovon er sprach. »Aber falls du Angst bekommst oder es dir zu viel wird, musst du es sagen. Dann hören wir sofort auf. Okay?«

Ich verstand, worauf er hinauswollte. Schließlich war ich Sex gegenüber nicht blind, daher wusste ich, dass »spielen« vieles bedeuten konnte. Der Gedanke erregte mich und machte mich gleichzeitig befangen.

Als er meine Handgelenke losließ, legte ich die Hände auf seinen Bauch und schob Zentimeter für Zentimeter sein T-Shirt nach oben. Logan kniete über mir, sein Blick ruhte auf meinem Gesicht. Als meine Hände über seine Brust strichen und seine Nippel liebkosten, schnappte er nach Luft und schloss für einen kurzen Moment die Augen.

Ich sah ihn aufmerksam an, entzückt über seine Reaktion, darüber, dass meine Berührungen ihn verrückt machten. Meine Fingerspitzen fuhren über seine Brustmuskeln, dann hinunter zu seinem Bauch. Jede Kontur war wie ein neuer Berg, den es zu erkunden galt. Logans Augen waren wieder geschlossen, und er atmete noch schwerer als ich.

»Zieh das T-Shirt aus, Logan.« Ich schob es höher, und er gab meinem schmeichelnden Drängen nach. Meine Hände glitten zum Knopf seiner Jeans, doch dann hielt er sie fest.

»Nein. Ich habe dich spielen lassen, damit du dich entspannst. Jetzt bin ich an der Reihe.« Binnen Sekunden hatte er mir das T-Shirt abgestreift und nestelte an meinem BH. Der Verschluss sprang auf, meine Brüste kamen frei und fielen in seine Hände. »Emily.«

»Ja«, flüsterte ich.

Er senkte den Kopf und ließ die Zunge um meinen Nippel kreisen, während seine Hände meine Hüften streichelten und dann zu meinen Brüsten zurückkehrten. Wellen unterschiedlicher Empfindungen jagten durch meinen Körper: Schmerz, als er in meine Brustwarze biss, gefolgt von Lust, als er zärtlich daran saugte und mit seiner heißen, feuchten Zunge über die empfindsame Haut leckte.

Ich vergrub mit geschlossenen Augen die Finger in seinen Haaren und bog mich ihm entgegen, während er meinen Körper in einen Glutofen verwandelte. Mich selbst zu befriedigen, während ich an ihn dachte, konnte nicht annähernd mit dem mithalten, was ich jetzt erlebte.

Logan glitt nach unten, zog dabei eine Bahn sanfter Küsse bis zu meinem Bauch. »Diese Stelle. Und diese.« Er streichelte meine Hüfte. »Ich liebe alles an deinem Körper.« Seine Lippen setzten ihren Weg fort, und ich bekam nicht genug davon. Das Wort Verlangen reichte nicht aus, um zu beschreiben, was er bei mir auslöste – meine Lust ging weit darüber hinaus.

Ich krallte stöhnend die Finger ins Gras, als er den Knopf meiner Jeans öffnete und dann mit nervenzermürbender Gemächlichkeit den Reißverschluss aufzog. Das Geräusch machte mich wahnsinnig, ich wollte, dass er mir die Hose vom Leib riss und tief in mich eindrang. Hart und schnell. Aber Logan wollte es langsam angehen lassen und jeden Moment auskosten, während ich mich nach ihm verzehrte.

»Logan«, flüsterte ich, dann hörte ich, wie er ein gedämpftes »Oh ja« ausstieß, als seine Finger in meine Jeans glitten, immer tiefer, bis –

Ich versteifte mich keuchend.

»Du bist feucht.«

Ja, das war ich, und zwar schon seit zweieinhalb Monaten. Logan musste mich nur anschauen, und ich war erregt. Ich grub die Finger in seine sexy Schlafzimmerfrisur. »Das bin ich schon, seit wir uns begegnet sind, Logan.«

Er sah mich mit großen Augen an. Dabei musste er doch wissen, wie sehr ich ihn begehrte.

»Oh Emily.« Er griff in mein Haar und küsste mich wieder, presste gierig den Mund auf meinen. Jeder Gedanke verflüchtigte sich, wir vergaßen zu atmen, es gab nur noch pure Lust.

Eine Strähne fiel vor sein rechtes Auge, als er den Kopf hob und mich mit herzzerreißender Offenheit ansah. »Ich werde dich nie mehr loslassen.«

Mit zittriger Hand umfasste ich seine Wange und strich mit dem Daumen über seine Bartstoppeln. »Du darfst mir niemals wehtun.«

»Das werde ich nicht.« Er setzte sich auf, griff in meinen Hosenbund und schob ihn nach unten. Als ich das Gesäß hob, zog er mir die Jeans samt Slip bis auf die Oberschenkel hinunter.

Er hielt inne. »Wunderschön. Und rasiert. Das ist eine … Überraschung.«

Tatsächlich hatte ich – bis auf einen sogenannten Landing Strip – ein Brasilian Waxing machen lassen. Ich hatte Schamhaare noch nie gemocht, und es freute mich unbändig, dass es Logan so gefiel.

Er strich mit der Fingerspitze über den schmalen Streifen Haare, dann glitt sie zwischen meine feuchten Falten, worauf ich haltlos keuchte.

»Logan, oh Gott.« Ich bog mich ihm entgegen und versuchte, die Knie anzuwinkeln, aber meine Beine steckten in der Jeans fest. »Zieh sie mir aus, Logan.«

»Warte.« Genüsslich streichelte er meine Klitoris, bis ich laut stöhnte. Sobald er merkte, dass ich kurz vor dem Höhepunkt stand, hörte er auf und ließ den Finger um meine Öffnung kreisen.

Ich sehnte mich so sehr danach, ihn in mir zu spüren, dass ich ihm das Becken entgegenwölbte, bis er die Hand auf meinen Bauch legte und mich wieder nach unten drückte.

Er ließ zwei Finger zwischen meine feuchten Schamlippen gleiten, bevor er an meiner Öffnung zögerte.

»Logan.«

»Bettle.«

»Logan, bitte.«

»Emily.«

»Bitte, Logan, ich flehe dich an.«

Er drang mit beiden Fingern in mich ein, und ich schnappte nach Luft. Diese plötzliche Invasion überwältigte mich, hielt mich mit aller Macht fest, ließ nicht mehr los.

Als er seine Finger wieder herauszog, protestierte ich enttäuscht, doch dann küsste er mich flüchtig auf die Klitoris, zog mir die Hose ganz aus und legte sich zwischen meine Beine.

»Zieh die Knie an.«

Ich tat es.

»Öffne sie. Weit.«

Wieder gehorchte ich. Ich vertraute ihm blind, und es schien ein tiefes Bedürfnis in mir zu befriedigen, mich Logan zu ergeben und ihm die Kontrolle zu überlassen. Dann konnte ich alles andere vergessen und die Lust, die er mir bereitete, in vollen Zügen auskosten.

Er drückte meine Beine ein bisschen weiter auseinander. Ich schloss die Augen und biss mir auf die Lippe, als ich fühlte, wie er an meiner Klitoris saugte. Großer Gott. Die Empfindungen, die er mir schenkte, waren derart übermächtig, dass ich ihnen sicher nicht länger als ein paar Minuten würde standhalten können. Nie hätte ich mir erträumt, dass es so schön sein würde. Stöhnend bog ich den Rücken durch, als Logans Zunge in mich hineinglitt.

Wimmernd klammerte ich mich an die Grashalme neben meinem Kopf, während er mit der Zunge lustvoll zwischen meinen Beinen auf- und abfuhr, bevor er wieder an meinem Kitzler saugte. Das Pochen in meinem Unterleib nahm weiter zu und erreichte ein unvorstellbares Ausmaß. Ich spannte mich an. Der Höhepunkt war so nah, dass ich fast über die Klippe gestürzt wäre.

Logan ließ von mir ab. »Noch nicht, Baby.«

Gott, wie konnte er mir das antun? »Nein, Logan. Ich kann es nicht aufhalten.«

»Doch, das wirst du.« Seine Stimme war rau und bestimmend, was mich noch mehr erregte. Er stieß die Finger in mich hinein. »Du bist so eng.«

Er bewegte sie mehrmals vor und zurück, dann leckte er mich wieder. »Du bist perfekt. Ich wusste, dass du so schmecken würdest. Du bist wie für mich gemacht, Emily.«

»Logan.« Ich keuchte, jeder Muskel stand unter Hochspannung. »Bitte. Ich muss dich spüren.«

Er zog die Finger heraus, dann sah ich zu, wie er einen nach dem anderen ableckte. Beinahe wäre ich allein von dem Anblick gekommen. Der Ausdruck in seinen Augen, die tief in mich hineinzusehen schienen, das halbe Lächeln, das seine Lippen umspielte, während er mich schmeckte.

Ich liebte alles, was er tat. Wie er einen Raum betrat – nicht arrogant, aber voller Selbstvertrauen und Präsenz. Wie er seinen Traum als Musiker verfolgte und bereit war, sein ganzes Geld in den Versuch zu investieren, es in einer Branche zu schaffen, die mit großartigen Bands übersättigt war. Logan ging Risiken ein, weil er an sich glaubte. Er ließ sich von niemandem etwas gefallen. Was er anpackte, tat er mit ganzem Herzen. Doch am meisten liebte ich, wie er mich anschaute und alles sah, was ich war und sein könnte.

»Verhütest du?«

Ich nickte. »Ich nehme die Pille. Gegen meine Menstruationsbeschwerden.«

»Ich bin clean. Zwei Wochen, nachdem wir uns begegnet sind, habe ich mich durchchecken lassen, und ich war seitdem mit keiner anderen zusammen.«

Er hatte mit keiner Frau mehr geschlafen und sich durchchecken lassen? Weil er gedacht hatte … das mit uns könnte etwas werden?

»Ja, Emily. Ich wollte sichergehen, dass ich kerngesund bin, bevor ich mit dir intim würde. Kondom hin oder her.«

Das verschlug mir die Sprache. »Ich möchte dich in mir spüren, Logan.«

Er rollte sich auf die Seite und streifte seine Jeans ab. Als er sich wieder auf mich legte, erhaschte ich einen Blick auf seine mächtige, pulsierende Erektion. Wie zur Hölle sollte sie nur in mich hineinpassen? Bevor ich erneut kopfscheu werden und mentale Legohäuser errichten konnte, fasste ich zwischen uns und berührte ihn.

»Eme«, raunte er, als ich sein heißes, pochendes Glied umfasste und daran hoch und runter strich.

Logan schloss die Augen und legte stöhnend den Kopf in den Nacken. »Gott, hör auf damit, sonst komme ich, bevor ich in dir bin.« Er legte die Hand um seinen Ständer und rieb ihn an meinem feuchten Schoß. »Ich werde vorsichtig sein, Maus.«

Ich vergrub die Finger in seinem Haar. »Nein, mach schnell. Damit dieser Teil vorüber ist.«

»Nein.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch. »Du sollst dich daran erinnern – ohne Schmerz.« Er senkte den Mund auf meinen, während sein Schwanz gegen meine Öffnung drängte.

Ich schlang die Beine um seine Taille, die Arme um seinen Rücken und drückte ihm das Becken entgegen, während seine Spitze die Barriere zu überwinden versuchte. Ich schaffte es nicht, dass er tiefer in mich hineinglitt, dabei verzehrte ich mich so sehr nach ihm, dass es eine Qual war.

Er hörte auf, mich zu küssen, und fasste mich am Kinn. »Schau mich an, Emily. Ich möchte dein Gesicht sehen, wenn ich dich nehme und du meinen Namen schreist.«

»Logan.«

Er stieß die Hüfte nach vorn und gelangte ein wenig tiefer in mich hinein. Ich spürte, wie sich mein Jungfernhäutchen dehnte, bestimmt fühlte er es auch. Er hielt weiter mein Kinn fest, damit ich den Kopf nicht bewegen konnte, dann ließ er das Becken kreisen und zog sich zurück. Ich seufzte enttäuscht.

»Langsam, Eme.«

Er drang wieder in mich ein, und dieses Mal machte er weiter, bis ich einen plötzlichen scharfen Schmerz verspürte.

Oh, verdammt. Es tat weh.

Gleichzeitig fühlte ich mich auf surreale Weise eins mit ihm, als er so tief und erigiert in mir war.

Dabei küsste er mich mit zärtlicher Hingabe, bis ich den Schmerz vergaß und neues Begehren in mir aufflammte. Ich wollte, dass er sich bewegte.

»Oh Logan.« Ich bog mich ihm entgegen, und er drang noch weiter vor. Ja, Gott, ja.

»Fühlt sich das gut an?«

Brennendes Verlangen überlagerte das Schmerzgefühl. Als ich nickte, fing er an, sich zu bewegen. Ich verschränkte die Knöchel hinter seinem Rücken und klammerte mich mit den Beinen an ihm fest. Keuchend blickten wir uns an.

»Du gehörst mir, Emily.« Seine Bewegungen wurden schneller, härter. Ich wollte die Augen schließen, aber er griff nach meinem Kinn. »Sieh mich an.«

Mit jedem Stoß verschmolzen wir mehr; ich spürte den Orgasmus kommen, war bereit, meine Erregung konnte nicht mehr gesteigert werden. Er rieb in einer Aufwärtsbewegung die Hüften an meinen, um meine Klitoris zu stimulieren, und ein Zucken ging durch meinen Leib, dann noch eins und noch eins. Die Lust, die sich in mir anstaute, war zu groß.

Er erhöhte den Druck.

»Oh Gott, Logan. Logan.« Ich presste die Lider zusammen und ließ los. »Logan!« schrie ich, als sich mein Körper in winzigen Explosionen auflöste.

»Emily.« Er stieß härter zu, tiefer, Fleisch schlug gegen Fleisch. Dann bemächtigte er sich mit wilder Gier meines Mundes, während sich seine Muskeln anspannten und sein Körper zu zucken begann.

»Meine Maus.« Er rollte sich auf die Seite und zog mich mit, sodass ich mich an seinen Oberkörper kuschelte, meine Beine mit seinen verschlungen. »Du bist ein verdammter Hauptgewinn, Emily. Mein Hauptgewinn.«

Ich schloss die Augen, mein Kopf auf seiner Brust, daneben meine Hand, die mit seiner verschränkt war.

Er küsste mich auf den Scheitel und streichelte meinen Arm.

»Logan?«

»Ja, Baby.«

»Äh, wir werden beobachtet.«

Er schaute hoch und entdeckte den Appaloosa, der auf uns herabstarrte. Wir brachen beide in Lachen aus.

1

Zwei Tage später

Tag 1

Als ich zu mir kam, lag ich auf einem feuchten Zementboden.

Ich setzte mich auf und bereute es augenblicklich, denn mein Schädel hämmerte brutal und es herrschte das blanke Chaos darin. Der Raum drehte sich, und mir verschwamm minutenlang die Sicht, während ich zu begreifen versuchte, was passiert war.

Dann überrollte mich die Erinnerung wie ein Tsunami. Die Bar. Logan, der sich auf seinen Auftritt mit der Band vorbereitete. Kat, die mir sagte, dass ich wunderschön aussähe. Ich, die zur Toilette hetzte, weil ich nicht eine Sekunde von Logan auf der Bühne versäumen wollte.

Der Arm, der mich von hinten um die Taille packte, als ich die Hand an die Toilettentür gelegt hatte. Das süßlich riechende Tuch, das mir auf Mund und Nase gepresst wurde.

Dann nichts mehr.

Oh Gott.

Jähe Angst erfasste mich. Es war, als könnte ich mich nicht aus einem geschlossenen Schlafsack befreien. Ich bekam keine Luft, drohte zu ersticken. Nadeln und Reißzwecken schienen sich in meine Glieder zu bohren, als die Furcht sich zu blinder Panik auswuchs. Eiskalte Schauer jagten über meinen Körper, mein Atem ging immer schneller, ich begann zu hyperventilieren. Tränen strömten über mein Gesicht, tropften auf mein Schlüsselbein und versickerten im Stoff meines Kleids.

Mein Kleid. Ich hatte es extra für Logan gekauft und mit Kat im Laden stundenlang nach dem richtigen gesucht. Ich wollte schön für ihn aussehen, was eine echte Herausforderung war, da ich mich nie wirklich schön fühlte. Ich hatte mich damit abgefunden, es akzeptiert, nachdem meine Mutter mir so viele Jahre eingehämmert hatte, dass ich hässlich sei.

Aber bei Logan … bei ihm fühlte ich mich hübsch, obwohl ich es nicht war. Beschützt und umsorgt, denn ich vertraute ihm blind. Er wusste, was ich brauchte, selbst wenn ich es nicht tat. Da war dieses natürliche Bedürfnis, ihm die Kontrolle zu überlassen. Nicht, damit er sie gegen mich verwendete, sondern, damit er mir geben konnte, was ich brauchte. Und was ich im Moment brauchte, war Logan.

Ich rollte mich auf die Seite und kämpfte mich auf die Knie, aber mein Magen rebellierte gegen die Bewegung. Ich presste die Hand auf den Mund und schaffte es gerade noch in die Zimmerecke, wo ich die zwei Bier erbrach, die ich in der Bar getrunken hatte, danach würgte ich trocken, bis ich Krämpfe in den Seiten hatte.

Als es endlich vorbei war, nahm ich den Geruch von abgestandenem Urin wahr. Wieder hob sich mir der Magen und ich würgte und würgte. Ich senkte den Kopf und stützte mich mit den Händen an der Wand ab, dann atmete ich mehrmals tief durch den Mund ein.

Ich befand mich in einem Keller, und draußen war es dunkel. Durch ein schmales Fenster hoch oben in der gegenüberliegenden Wand stahl sich ein einzelner Mondstrahl. Der feuchte Raum war klein und komplett leer bis auf eine hölzerne Treppe, deren Geländer aussah, als würde es zerbröseln, sobald man die Hand daran legte. Die Wände waren im unteren Bereich grün gestrichen, so als hätte der Keller einmal unter Wasser gestanden.

Etwas kroch über meine Hand, und ich taumelte mit einem Aufschrei zurück, bis ich mit dem Rücken gegen die Wand prallte. Wimmernd schlang ich die Arme um meinen Oberkörper, drehte mich um und wich rückwärts bis zur Mitte des Raums zurück.

Was hatte das zu bedeuten? Wieso war ich hier? Wo war Kat? War sie auch irgendwo hier?

Ich rannte die Treppe hoch und rüttelte an der Tür. Sie ließ sich nicht öffnen, darum schlug ich schreiend mit den Fäusten auf sie ein, anschließend warf ich mich mit dem Körper dagegen, bis ich überall Prellungen hatte.

Braune Flecken verunzierten das weiße Chiffonkleid. Die Spitze vorn war zerrissen und gab den Blick auf die Seide darunter frei. Meine Arme waren wund und empfindlich, meine Beine voller Blutergüsse, außerdem blutete ich aus einer kleinen Schnittwunde über dem rechten Knie.

Ich wusste nicht, wer mich entführt hatte oder warum, aber jede Faser meines Körpers schrie danach, freigelassen zu werden.

Ich schwankte die Stufen hinunter, dann suchte ich auf allen vieren den Fußboden nach irgendetwas ab, was mir zur Flucht verhelfen könnte. Ich betete, dass man meine Handtasche mit mir in dieses Loch geworfen hatte. Gleichzeitig wusste ich, dass derjenige, der mir das antat, nicht so dumm sein würde, mir meine Tasche mit meinem Handy zu lassen. Aber meine Panik war größer als meine Vernunft, darum tastete ich jeden Zentimeter des feuchten Zements ab, wobei ich gelegentlich hörte, wie etwas vor meinen Händen davonhuschte.

Ich versuchte, bei klarem Verstand zu bleiben, aber mein Entsetzen war wie eine rote Fahne an einem Strand, die wegen der starken Unterströmung davor warnte, schwimmen zu gehen. Ich war in diesem Sog gefangen, konnte mich nicht befreien und wurde immer weiter ins Meer hinausgezogen.

Inzwischen weinte ich hemmungslos, meine Brust bebte mit jedem Schluchzen. Nein. Bitte, nein. Logan. Er würde mich finden, nicht wahr? Bestimmt suchte er schon nach mir. Die Polizei … war die Polizei alarmiert? Würde sie nach mir fahnden? Wie lange wurde ich schon vermisst? Gott, ich wusste nicht einmal, welchen Tag wir hatten oder wie lange ich bewusstlos gewesen war.

Als ich auf dem Boden nichts fand, stürmte ich wieder die Treppe hinauf und hämmerte von Neuem gegen die Tür.

»Hilfe! Lasst mich raus! Hilfe! Oh Gott. Bitte! Lasst mich frei!«

Ich schlug gegen die Tür und brüllte, bis meine Kehle heiser war. Als meine Fäuste zu wund waren, um weiterzumachen, trommelte ich mit den Handflächen gegen die Tür.

»Bitte«, wimmerte ich. »Bitte, lasst mich raus.«

Ich fiel auf die Knie und presste die Hände und die Wange gegen die Tür, während mein Körper von unbeherrschten Schluchzern geschüttelt wurde. Die Angst hielt mich fest in ihren Klauen und raubte mir mit jedem Atemzug mehr den Verstand.

Keine Ahnung, wie lange ich zusammengerollt auf dem Treppenabsatz kauerte, aber es mussten Stunden vergangen sein, denn irgendwann linsten die ersten Sonnenstrahlen durch das Fenster. Meine Kehle war so trocken, als hätte ich die ganze Nacht an Sandpapier gesaugt. Meine Lippen klebten aneinander, und als ich sie öffnete, riss eine dünne Hautschicht von der unteren.

Ich brauchte nur Logan. Er sollte mich in den Armen halten, mir versichern, dass alles in Ordnung war. Doch die Stunden verstrichen, und er kam nicht. Niemand kam.

Schließlich musste ich notgedrungen in die Ecke pinkeln. Nie zuvor hatte ich mich so schmutzig gefühlt, wie ein Tier, und ich weinte leise, während ich es tat. Es war so demütigend und ließ mich erneut überschnappen, sodass ich abermals schreiend an der Tür rüttelte und sie mit Fäusten und Tritten bearbeitete.

Keine Reaktion.

Würde ich hier verhungern? Einsam sterben und niemals gefunden werden?

Ich kratzte mit den Fingernägeln über die Holztür, bis Splitter in meinem Nagelbett steckten. Aber das war nichts – verglichen mit meinem qualvollen Durst. Mein Mund schmeckte nach trockener Kotze, und selbst der Versuch zu schlucken war schmerzhaft.

Nachdem ich stundenlang an der Tür geschrappt hatte, rollte ich mich wieder in Embryonalstellung zusammen und schob die Fingerspitzen in den schmalen Spalt unter der Tür. Das Wort »verängstigt« bekam eine völlig neue Bedeutung, während ich als wimmerndes Häufchen dort kauerte. Die Möglichkeiten, was mich erwarten könnte, vergifteten mein Bewusstsein. Ich hatte oft genug Criminal Minds gesehen, um zu wissen, wozu Menschen imstande waren. Doch das Allerschlimmste war die Furcht vor dem Unbekannten. Das Schweigen meines Kidnappers nagte an meiner geistigen Gesundheit, während ich zitternd auf dem oberen Treppenabsatz lag.

Ich weiß nicht, wie lange es dauerte, bis der Türknauf gedreht wurde. Vielleicht einen Tag, es könnten aber auch zwei gewesen sein. Das Einzige, was ich sah, war das Auf- und Untergehen der Sonne, aber wenn ich einschlief, konnte ich hinterher nicht sagen, wie lange ich weg gewesen war.

Als die Tür aufging, fiel ein großer Schatten auf mich.

Ich schaffte es, ein Wort zwischen meinen gesprungenen Lippen herauszupressen. »Bitte.«

Der Mann bückte sich, packte mich am Arm und zerrte mich auf die Füße.

Ich konnte nicht mehr schreien. Meine Glieder fühlten sich schwach und taub an, schlaff wie die einer Lumpenpuppe.

Er schlug mich auf die Wange, und ich zuckte zusammen, als der Schmerz in meinem Kopf explodierte. Ich versuchte zu sprechen, brachte jedoch nur ein Krächzen zustande.

Er hob mich hoch und warf mich wie einen Getreidesack auf seine Schulter, dann trug er mich einen Korridor entlang. Das Licht blendete mich, und ich konnte minutenlang nicht mehr sehen als einen grellgelben Nebel, der in meinen Augen brannte, also schloss ich sie, bis der Schmerz nachließ.

»Häng sie dort oben hin.«

Ich öffnete wimmernd die Lider und blinzelte in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war, doch die andere Seite des Zimmers war dunkel, sodass ich nur die Umrisse eines Mannes erkennen konnte, der vor der Wand stand. Man stellte mich auf die Füße, aber meine Knie gaben sofort nach, und ich sackte auf dem kalten Fliesenboden zusammen.

Ich blinzelte zu dem Mann hoch und stöhnte: »Wasser. Bitte.«

Er hatte ein flächiges Gesicht, das an die Front eines Schwerlasters erinnerte, eine platte Nase, füllige Wangen, eine breite Stirn und grüne Knopfaugen. Er starrte mich eine Sekunde an, bevor er die Lippen zu einem boshaften Grinsen verzog und mich in die Rippen trat.

Ich schrie auf und versuchte mich robbend in Sicherheit zu bringen, aber der Schmerz fuhr mir wieder und wieder in den Oberkörper, während er seine Attacke fortsetzte, bis ich mich zusammenkrümmte, um meine Brust und meinen Bauch zu schützen.

»Genug. Wir wollen nicht, dass ihr Gesicht versehentlich Schaden erleidet.«

Die Tritte hörten auf. Flachgesicht packte mich an den Haaren und zog mich derart brutal auf die Füße, dass meine Kopfhaut danach wie Feuer brannte.

»Was wollt ihr von mir? Bitte, lasst mich gehen.«

Meine Gedanken überschlugen sich, wieder legte sich eine Eisschicht aus Angst über meinen Verstand. Würden sie mich vergewaltigen? Mich totschlagen? Oder foltern?

Das durfte und würde ich nicht zulassen. Ich wollte nicht auf eine solche Weise sterben.

Mein Überlebensinstinkt war noch immer stark, und obwohl ich bezweifelte, dass mir eine Flucht gelingen würde, musste ich kämpfen. Adrenalin rauschte in meinem Blut, als mir Logans Ratschläge während des Selbstverteidigungstrainings wieder einfielen und mich zum Handeln ermutigten.

Ich stieß blitzschnell und mit aller Kraft den Ellbogen nach hinten. Ein scharfer Schmerz schoss durch meinen Arm, als er mit Flachgesichts Nase kollidierte und ein vernehmbares Knacken ertönte.

»Miststück.« Er taumelte zurück und hielt sich seine blutende Nase. Ein Mann rief etwas in einer anderen Sprache, während ich mich von Neuem auf Flachgesicht stürzte und ihm die Finger in die Augen rammte. Er stieß mich mit einem Arm zurück. Ich war derart schwach und aus dem Gleichgewicht, dass ich seitlich umkippte und eine Sekunde brauchte, um mich wieder hochzurappeln.

Ich drehte mich um und versuchte, an ihm vorbeizulaufen, prallte jedoch frontal mit einem harten, unnachgiebigen Körper zusammen. Der Mann wirbelte mich herum und presste mich mit dem Rücken an seine Brust, dann legte er mir den Arm um die Kehle und drückte zu. Ich schaffte es, seinen Griff zu lockern, indem ich die Hüfte hinter sein Becken schob, wie Logan es mir beigebracht hatte, als ich kaltes Metall an meinem Kopf spürte.

Ich erstarrte.

»Eine Schande, dass ich nicht die Zeit habe, dich persönlich zu erproben. Ich weiß einen guten Kampf zu schätzen.« Sein Akzent und seine Stimme verursachten mir ein Frösteln bis in die Zehenspitzen. »Bind sie fest, Alfonzo.« Er senkte den Arm, aber als ich einen Blick auf ihn erhaschen wollte, stieß er mich zu Flachgesicht – alias, wie ich annahm, Alfonzo – und verließ den Raum.

Blut tropfte aus Alfonzos Nase, seine Augen waren blutunterlaufen. Er umfasste meine Unterarme und legte mir schwere Handschellen an.

»Dafür wirst du bezahlen, Schlampe«, keuchte er und zog mich zu sich heran.

Ich rammte das Knie nach oben, aber er war darauf gefasst und sprang zurück. Meine Wange brannte heiß, als er mich ohrfeigte.

»Nicht ins Gesicht«, donnerte der Mann mit dem Akzent. »Dios.«

Alfonzo riss mir brutal die Arme über den Kopf, ich spürte Druck auf meinen Handgelenken, hörte ein metallisches Klirren. Ich sah nach oben – die Handschellen, mit denen ich gefesselt war, waren an einer Kette befestigt, die von der Decke hing.

Oh Gott. Nein. Tut das nicht. Ich begann wieder zu schluchzen, während ich um mich trat und mein Körper an der rasselnden Kette vor- und zurückschaukelte.

»Bitte. Nein!« Ich weinte. Tränen, von denen ich geglaubt hatte, sie wären längst versiegt, rannen unaufhaltsam über meine Wangen. Alfonzo lachte hämisch, dann ging er weg. Ich hörte, wie er mit dem anderen Mann sprach, konnte die Worte jedoch nicht verstehen.

Mein Gesicht war einem geziegelten Kamin zugewandt, meine Füße berührten kaum den Boden. Ich war komplett hilflos.

Angstschauder krochen über meine Haut. Was hatten sie vor? Warum taten die das? Wer waren sie?

»Gib ihr Wasser.«

Mein Kopf fuhr hoch, als ich das Wort Wasser hörte, und ich versuchte, zu dem Mann herumzufahren, aber er packte mich an den Haaren und bog meinen Hals zurück, dann begann er, mir warmes Wasser in den Mund zu gießen. Es war mir egal, ob es die schmutzigste Brühe auf diesem Planeten war, allein etwas Flüssiges durch meine Kehle fließen zu fühlen, war himmlisch.

Das Wasser rann aus meinen Mundwinkeln, und ich würgte mehrere Male, während er unentwegt weitergoss. Aus Angst, nicht noch mehr zu bekommen, schluckte ich, so schnell ich konnte.

Ich hörte, wie knarrend eine Tür aufging und wieder zufiel. Alfonzo stieß meinen Kopf so hart von sich weg, dass ich an den Ketten vor- und zurückbaumelte.

Und dann –

»Verstößt du schon jetzt gegen unsere Abmachung, Raul? Sie gehört mir. Dieser Punkt war nicht verhandelbar. Ich dachte, ich hätte mich diesbezüglich klar ausgedrückt.«

Ich brach zusammen. Logans Stimme sickerte in meinen zitternden Körper und umfing mich mit ihrer Wärme. Ich fing an zu schluchzen, mein Kopf sackte nach vorn, und meine Arme und Schultern kreischten vor Schmerz, während ich am ganzen Leib bebte. Logan war gekommen, um mich zu befreien. Er würde mich von hier fortbringen. Den Qualen ein Ende setzen.

»Sie gehört dir, wenn ich das sage. Und komm mir nicht blöd, sonst ist der Deal geplatzt.«

Stille. Nur der Wind pfiff durch die Ritzen in den Fensterrahmen.

»Unser Deal steht.«

Logan? Worüber redeten sie da? Welcher Deal? Ein Handel, um mich hier herauszuholen? Ich versuchte mich umzudrehen, um ihn sehen zu können, aber ich bekam die Füße nicht weit genug auf den Boden, um auf die andere Seite zu schwingen.

Gelächter. Kalt. Bösartig. Unheilvoll. Es klang, als würde sich das Zischen von Feuerwerkskörpern mit dem Quietschen von Reifen auf nassem Asphalt mischen. »Sie kämpft gern.« Die Stimme mit dem Akzent wurde tiefer, die Belustigung verschwand. »Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich es erlaube. Sie würde auf dem Markt eine gewaltige Summe erzielen. Soll ich diese Einschätzung überprüfen?«

»Logan?«, rief ich. »Logan. Bitte.« Wieso half er mir nicht?

»Nein. Du hast, was du wolltest, und ich habe, was ich will: sie. Alles andere ist nicht von Belang.«

Seine Stimme. Sie war anders als sonst. Kälter. Logan gab sich immer kühl, aber hinter dieser Veränderung steckte mehr. Es war, als würde Zorn unter der Oberfläche simmern. Warum lief er nicht zu mir und nahm mich in die Arme? Wie hatte er mich gefunden? Weshalb sprach er mit diesem Mann, als würde er ihn kennen? Sah er mich nicht? Vielleicht erkannte er mich ja nicht?

»Logan! Ich flehe dich an!« Ich kämpfte gegen meine Fesseln an; meine Handgelenke waren wund von dem Metall, das in meine Haut schnitt.

»Nenne ihn niemals so!«, brüllte der Mann. »Er ist von nun an dein Gebieter.«

Ein sengender Schmerz fraß sich in meinen Rücken, und ich kreischte. Heftige, pulsierende Nachbeben zuckten über meine Haut, während mein Körper darum kämpfte, mit der Pein fertig zu werden.

Oh Gott. Nein. Bitte. Nein. »Logan!«, schrie ich.

»Tu exakt das, was man dir sagt, Emily.« Logans Worte waren steif und kontrolliert. Ich konnte nicht mal mehr mit Gewissheit sagen, ob es wirklich Logan war. Spielte mein Bewusstsein mir einen Streich? Ich begriff nicht, wieso er mir nicht zu Hilfe kam.

Ich hörte, wie ein Lederriemen über den Boden schleifte, dann ein Pfeifen in der Luft.

Ich spannte jeden Muskel an, schloss die Augen.

Ich zuckte zusammen und bäumte mich auf, als der Riemen mir einen weiteren brutalen Hieb versetzte. Meine Arme trugen mein ganzes Gewicht, während ich schlaff in den Ketten hing, von Schluchzern geschüttelt, mein Gesicht tränenüberströmt.

Stille.

Mein Atem ging stoßweise, mein Rücken brannte, als wäre er mit einem Flammenwerfer versengt worden.

»Du sprichst nur, wenn man dich dazu auffordert, andernfalls bekommst du die Peitsche zu spüren. Verstanden?«

Wieder zuckte der Lederriemen grausam über meinen Rücken. Ich warf keuchend den Kopf zurück, während mein Körper hin und her schwang. »Ja. Ja, ich habe verstanden.«

Als ich den anderen Mann lachen hörte, drehte sich mir der Magen um und das Wasser drohte wieder hochzukommen. Ich atmete bedächtig durch den Mund, verzweifelt bemüht, die kostbare Flüssigkeit bei mir zu behalten.

Dann vernahm ich wieder, wie das Leder über die Fliesen glitt. »Bitte, schlagt mich nicht mehr.«

Mein Flehen wurde ignoriert, der Riemen sauste durch die Luft und knallte auf die Rückseiten meiner Beine. Kreischend versuchte ich, den Hieben auszuweichen, indem ich an den Ketten zerrte und mit dem Körper nach allen Seiten pendelte.

Er schlug wieder zu.

Und wieder.

Und wieder …

Ich konnte nicht mehr zählen, wie viele Male er mich peitschte. Meine Haut brannte und pochte von den Schultern bis zu meinen Fußknöcheln. Kraftlos und meines Kampfeswillens beraubt, schwang ich an den Ketten vor und zurück. Mein Bewusstsein schluchzte noch immer, ich selbst war still, weil ich nicht wagte zu weinen, zu schreien oder sonst etwas zu tun, das ihn dazu anspornen könnte, mich weiter zu schlagen.

Dann hörte es auf.

»Wir brechen in zwei Tagen auf. Bring sie zu der Adresse des Transporteurs. Er wird sie in eine Kiste verpacken und –«

»Nein«, unterbrach Logan ihn. »Das wird nicht nötig sein.« Innerlich flehte ich ihn an, mich in die Arme zu schließen und mir zu sagen, dass alles in Ordnung kommen und er mich von hier wegbringen würde.

»Denkst du etwa, ich traue dir?«

Ich hörte, wie etwas Schweres über den Boden geschleift wurde.

»Falls sie beim Transport stirbt, hast du gar nichts. Genau wie ich. Das Mädchen bleibt bei mir.«

Stille.

»Na schön, aber Dave und Jacob werden dich begleiten. Keine Fehler, Logan. Compendia?«

Plötzlich spürte ich jemanden hinter mir und brach in Panik aus, als mir Alfonzos abgestandener Schweißgeruch in die Nase stieg. Eine Hand glitt bedächtig meinen misshandelten Rücken hinab, dann verharrte sie auf meinem brennenden Gesäß. Sie drückte zu, und ich zuckte zusammen, als sich die Finger in die Striemen gruben. Alfonzo presste seinen Körper an meinen und ließ mich seinen harten Schwanz spüren.

Ich wimmerte und zitterte so heftig, dass ich wieder an den Ketten zu trudeln begann. Er lachte mir ins Ohr, sein Atem strich über meine Wange. Dann glitt seine Hand tiefer, zögerte kurz und griff mir brutal in den Schritt.

Mein Wimmern verstärkte sich, ich zerrte an meinen Fesseln, Blut tropfte von meinen Handgelenken. »Bitte, fass mich nicht an. Hilf mir …« Ich ließ Logans Namen unausgesprochen, aus Furcht, dass sie mich wieder auspeitschen würden.

»Er wird dir nicht mehr helfen. Niemand wird das«, raunte Alfonzo an meinem Ohr. Er schob meinen Slip zur Seite und stieß einen Finger in mich hinein. Ein Teil von mir starb in diesem Moment. Die Tränen, der Durst, die Schmerzen waren nichts im Vergleich zu dieser Vergewaltigung, die Logan geschehen ließ, während er tatenlos hinter mir stand.

»Nein. Bitte nicht. Warum tust du das?«

Wie konnte Logan das zulassen? Wie konnte er dabei zusehen, wie ein anderer Mann mir so wehtat? Ich schluchzte leise vor mich hin, während Alfonzos dicker Finger rein- und rausglitt und ich seinen keuchenden Atem an meinem Ohr spürte. Dann hörte ich das Rascheln von Kleidung, als ob … ich konnte nicht denken. Ungläubigkeit vernebelte mir den Kopf und erstickte jede Hoffnung darauf, dass Logan dieser Sache ein Ende bereiten würde.

Auf einmal erklang hinter mir ein scharfes, zorniges Wortgefecht. Ich bekam nicht mit, was gesagt wurde, und es kümmerte mich auch nicht mehr. Man hatte mich derart verletzt und gedemütigt, dass ich mich nur noch zusammenrollen und sterben wollte.

Mir war kalt, ich fühlte mich mutterseelenallein. Ich war unfähig, diese Bestie davon abzuhalten, mich zu missbrauchen.

Alfonzo stieß ein Knurren aus, dann richtete er sich auf und zog den Finger zurück. Er biss mich so fest ins Ohr, dass ich aufschrie. »Ich freue mich schon drauf, dich richtig zu ficken, während du um Gnade winselst.«

Ich schluckte den Schrei in meiner Kehle hinunter und biss mir so heftig auf die Zunge, dass ich Eisen im Mund schmeckte.

Er löste die Handschellen, und ich stürzte schmerzhaft auf die Knie.

Ich brauchte mehrere Sekunden, ehe ich mich bewegen und den Kopf heben konnte. Ich drehte ihn langsam und schaute über die Schulter nach Logan.

Als ich ihn sah, hörte mein Herz für einen Moment auf zu schlagen, dann begann es, wie wild zu klopfen. Er war es, aber nichts an seinen Augen erinnerte an den Mann, den ich kannte. Er musterte mich mit kaltem, ausdruckslosem Blick. Ohne jedes Mitgefühl. Ich fand keinen Hinweis auf den Logan, in den ich mich verliebt hatte.

Der letzte Rest Hoffnung erstarb, als mich die Erkenntnis wie ein Schlag vor den Kopf traf: Logan steckte mit drin. Er tat mir das an. Ich erbrach alles Wasser, dann wurde mir schwarz vor Augen.

2

Tag 3

Verzweiflung überlagerte jede andere Empfindung.

Hoffnungslosigkeit.

Die quälende Angst, aus der Realität zu fallen.

Blanker Schmerz machte mich allem anderen gegenüber taub.

Ich lag auf dem Zementboden im Keller, wo sie mich nach der Konfrontation mit Logan zusammen mit zwei Flaschen Wasser hingeworfen hatten. Er hatte mich verraten. Schwer misshandelt und jeder Würde beraubt hatte ich auf dem Boden gekauert, und er hatte mich angesehen, als wäre ich ein Nichts. Nicht mehr als ein Schimmelfleck.

Ich versuchte, das Durchlebte zu verarbeiten, einen Sinn in etwas zu erkennen, das keinen Sinn ergab. Wie hatte mir diese Kälte entgehen können, die ich jetzt in ihm wahrnahm? War ich ihm derart verfallen gewesen, dass ich ausgeblendet hatte, was ich nicht sehen wollte?

Nein. Kat hatte bezeugt, dass er in mich verliebt war. Aber der Mann, den ich hier erlebte, war kein bisschen in mich verliebt. Er war ein Monster. Er hatte einfach durch mich hindurchgeblickt, seine Augen waren bar jeder Emotion. Mein Flehen war an ihm abgeprallt, während ein anderer Kerl seinen dreckigen Finger in mich reingesteckt hatte. Er hatte zugesehen, wie ich ausgepeitscht worden war. Er war kein Mensch.

Aber Logan hatte eine Band. Georgie und Deck kannten ihn. Er sang in Matts Bar. Das alles ergab keinen Sinn, trotzdem hatte er meinen Misshandlungen tatenlos zugesehen. Und er hatte mit diesen Männern gesprochen, als wüsste er, wer sie waren.

Wie lange ich weinte, kann ich nicht sagen. Ich blutete, fühlte mich einsam, verletzt und so mutlos, dass ich die Taubheit, die auf den Schock folgte, willkommen hieß. Aber sie war nicht von Dauer.

Zorn übermannte mich, zusammen mit dem Hass auf Logan. Das Zittern hörte auf, und ich saß stundenlang da und starrte zu dem kleinen Fenster hinauf, dabei dachte ich die meiste Zeit an nichts anderes als an meinen glühenden Hass auf Logan, nein, Sculpt. Logan existierte nicht mehr.

Gefühlte Tage später, obwohl es vielleicht nur ein paar Stunden waren, ging die Tür auf, und jemand blieb am oberen Treppenabsatz stehen. Ich stand auf und erklomm die Stufen, jeder Schritt war die reinste Marter und mit tiefer seelischer Verzweiflung verbunden. Es gab nichts mehr, wofür es sich zu kämpfen lohnte. Logan hatte mich verraten. Weder Matt noch die Polizei würden mich hier rausholen – niemand würde das tun.

»Stopp.«

Ich gehorchte.

»Zieh das an.« Alfonzo gab mir ein frisches T-Shirt und Jeans, dann warf er mir ein Paar Schlappen vor die Füße.

Ich wusste, dass es zwecklos wäre, um Privatsphäre zu bitten, und es war auch nicht wichtig. Mein Körper gehörte mir nicht mehr. Er war ausgehungert, geschlagen und in Dunkelheit gefangen gehalten worden. Die Striemen auf meinem Rücken und meinen Beinen pochten noch immer, und ich fühlte getrocknetes Blut an den Stellen, wo die Hiebe so heftig gewesen waren, dass die Haut aufgeplatzt war.

Nie zuvor hatte ich solch grauenvolle Schmerzen durchlitten. Meine schlimmste Erfahrung war, als mir ein Pferd einen Tritt in die Rippen verpasst hatte. Aber dieser Schmerz rührte nicht nur von meinem Körper, sondern auch von meiner Seele her. Stundenlang eingesperrt, der Ungewissheit ausgeliefert, betete ich darum, dass jemand mich retten würde, während Logans kalte Stimme mich in jedem wachen Moment verfolgte.

Ich öffnete den Reißverschluss meines zerfetzten Kleids und stieg heraus, dabei spürte ich Alfonzos lüsternen Blick auf meiner nackten Haut. Es war widerwärtig, ich fühlte mich beschmutzt. Hastig zog ich die Jeans an, dann streifte ich mir das T-Shirt über den Kopf und schlüpfte gleichzeitig in die mehrere Nummern zu großen Schlappen. Dabei schoss mir durch den Kopf, was aus dem Mädchen geworden sein mochte, das sie vor mir getragen hatte.

Ich wartete, dass er mich anfasste. Mich auf den Boden warf, um mich zu treten oder zu vergewaltigen. Darum zuckte ich schon bei seiner kleinsten Bewegung erschrocken zurück.

Doch er wies nur wortlos mit einem Kopfnicken auf eine Tür am Ende des schmalen Korridors.

Als wir dort ankamen, riss er sie auf und schubste mich nach draußen; ich stolperte zwei Stufen hinunter auf einen Fußweg. Kaum dass mir der Duft der frischen Luft entgegenschlug, blieb ich stehen und atmete tief ein. Nachdem ich tagelang nur Urin gerochen hatte, rührte mich diese Wohltat fast zu Tränen.

Mein Blick schweifte umher, aber ich sah nur Felder. Niemand, der mir helfen konnte. Niemand, der meine Schreie hören würde. Eine Bewegung zu meiner Linken erregte meine Aufmerksamkeit, dann sah ich sie: Pferde, in einiger Entfernung. Der Lockruf der Freiheit – nichts konnte mich mehr aufhalten.

Ich sprintete los.

Ich hörte polternde Schritte, als er mir hinterherhechtete, aber ich entwischte ihm, und er fluchte. Sein Gebrüll folgte mir, als ich die Schlappen von den Füßen schleuderte und so schnell rannte wie ich konnte. Mir schlotterten die Knie, und ich strauchelte immer wieder, während ich auf den Zedernholzzaun zuraste. Meine Panik schraubte sich immer höher, und nur die Adrenalinausschüttung verhinderte, dass ich der Länge nach hinstürzte.

Alfonzo war direkt hinter mir, ich hörte ihn wüst fluchen. Wenn er mich erwischte, wäre ich übel dran. Er war grausam … böse. Man sah es in seinen Augen. Ich wusste, dass er mir wehtun würde, wenn er mich noch einmal in die Finger bekäme, und dieser Gedanke spornte mich an, noch schneller zu laufen.

Wenn ich es bis zu den Pferden schaffen, mich auf eins hinaufschwingen und zu seinem Stall reiten könnte … Dort musste jemand sein, der mir helfen würde. Irgendjemand. Nie im Leben könnte Alfonzo mich auf einem Pferd einfangen. Ich konnte es schaffen. Ganz bestimmt.

Ich fühlte seinen schweren Atem im Genick, als ich zum Zaun stürzte. Gerade als meine Hand das Holz berührte, wurde ich so heftig von hinten gerammt, dass sämtliche Luft aus meiner Lunge entwich.

Sein Körper presste mich gegen den Zaun, seine Hand griff in mein Haar und riss meinen Kopf zurück. Ich schrie vor Schmerz, dann stieß ich den Ellbogen nach hinten, aber dieses Mal war er darauf gefasst und wich aus.

Alfonzo rächte sich, indem er mir mit dem Arm die Kehle zudrückte, bis ich keine Luft mehr bekam. »Dieses Mal nicht, Miststück.«

Er setzte sich in Bewegung und schleifte mich zu dem Lieferwagen. Ich wand mich und trat nach ihm, um seinem Klammergriff zu entkommen, aber der Arm um meinen Hals drückte fester zu, bis ich um jeden Atemzug kämpfen musste. Ich fühlte mich einer Ohnmacht, wahlweise dem Tod nahe, als er mich plötzlich losließ. Ich sackte zu Boden und rang nach Luft.

Er schob die Seitentür in ihrer Metallschiene auf, dann trat er mir brutal in den Magen. »Rein mit dir.«

Wimmernd kämpfte ich mich auf alle viere hoch; ich konnte mich kaum mehr rühren, doch ich wusste, dass er mich wieder treten würde, wenn ich es nicht täte. Er versetzte mir einen Stoß ins Kreuz, worauf ich bäuchlings auf die Metallkante des Wagens fiel.

Sobald ich ganz drinnen war, knallte er die Tür zu.

Es gab keine Fenster, und die Heckklappe war mit einem schweren Vorhängeschloss und einer Kette gesichert. Ich hörte, wie ein Schlüssel in der Seitentür gedreht und versuchsweise der Türgriff gedrückt wurde. Ich fühlte mich wie ein für den Transport verladenes Tier. Ein scharfes, verbittertes Lachen entrang sich meiner Kehle. Ich war ein Tier. Sogar weniger als das: ein Kadaver, ein Stück totes Fleisch, das aufgehängt, zerteilt, gekostet und entsorgt wird.

Ungefähr eine Stunde wurde ich im Laderaum des Vans durchgerüttelt, bevor die Räder sich langsamer drehten und knirschend über eine Schotterpiste krochen. Der Wagen kam zum Stehen, die Tür glitt auf.

»Raus mit dir.«

Ich kauerte in der hintersten Ecke. Zu verängstigt, um auszusteigen, obwohl ich es eigentlich wollte. Aber ich wusste, dass mich auch hier nichts Gutes erwartete.

»Wenn ich dich holen muss, Schlampe, wird das kein Vergnügen für dich werden.«

Ich wusste, er meinte es ernst. Er schien es zu genießen, mich leiden zu sehen. Zögerlich kroch ich zur Tür, woraufhin Alfonzo mich am Arm packte und nach draußen zerrte. Ich hatte nicht die Zeit, mich auf die Füße zu stellen, also landete ich mit den Knien auf dem losen Schotter.

Ich sah auf, schüttelte mir die Haare aus den Augen und fand mich … oh Gott … Logan gegenüber. Ich brauchte einen Moment, um die Miene, mit der er auf mich herabblickte, zu entschlüsseln: unbewegt, gefasst. Fast so, als hätte er nicht erst vor fünf Tagen mit mir Liebe gemacht. Als würde er mich gar nicht kennen.

All die angestaute Wut schoss in mir hoch und explodierte.

»Du verfluchter Bastard«, brüllte ich und stürzte mich auf ihn. Es gelang mir, ihm die Faust ins Gesicht zu dreschen, bevor ich von hinten an den Haaren gepackt und von ihm weggezerrt wurde. Ich schlug nach Alfonzos Händen, dabei verlor ich die Balance und landete auf dem Hinterteil, während Logan einfach dastand und zusah.

»Bist du fertig?«, fragte er, als ich den Kampf aufgab und keuchend auf der Erde lag, während Alfonzo mich weiter an den Haaren festhielt.

»Sie ist ein dreistes Miststück. Ich werde sie blutig ficken, wenn du mit ihr fertig bist.«

Logan war mit einem Satz bei ihm, packte ihn am Hemdkragen und stieß ihn gegen den Lieferwagen. »Sie gehört mir. Schreib dir das hinter die Ohren. Du wirst sie nicht anfassen – niemals.«

Alfonzos Gesicht wurde krebsrot, sein Mund verkniffen. »Sie gehört nicht dir«, spie er hervor. »Sie ist Rauls Eigentum, und ich richte alle sein Mädchen ab, bevor er sie verkauft.«

Logan rammte ihn wieder gegen den Van, dieses Mal so brutal, dass das Aluminium eine Delle abbekam. »Sie wird verkauft, wenn ich mein Okay gebe. Fass sie noch einmal an, wie du es auf dem Gehöft getan hast, und ich schneide dir den Schwanz ab und stopf ihn dir ins Maul.«

Alfonzo starrte mich hasserfüllt an, dann hob er kapitulierend die Hände, und Logan ließ ihn los.

»Steh auf.« Logan stand vor mir, seine Füße waren nur Zentimeter von meinen Händen entfernt, mit denen ich mich im Kies aufstützte. Er verspannte sich, seine Augen wurden schmal. »Mach schon.«

»Fick dich«, sagte ich und schleuderte ihm eine Handvoll Steine ins Gesicht.

Ich hatte noch nicht wieder Luft geholt, da hatte er mich schon am Arm gepackt, um mich unerbittlich zu einem anderen Fahrzeug zu zerren. Ich stemmte die Füße in den Untergrund und versuchte, mein Gleichgewicht wiederzufinden, aber Logan bewegte sich so schnell, dass ich mir auf dem Schotter die Hüften aufschürfte, als er mich die Einfahrt entlangschleifte.

»Lass sie zusammen mit den anderen transportieren«, wetterte Alfonzo. »Die Schlampe braucht eine Lektion. Wenn sie ankommt, dürfte ihr Kampfgeist gebrochen sein.«

Als Logan von mir abließ, sprang ich auf und wollte davonstürzen, aber er hielt mich fest, indem er die Hand um die Kehle spannte. »Tu das nicht, Emily. Wenn du wegläufst und ich dir nachjagen muss, hat das keine schönen Folgen für dich.«

Er übte solch starken Druck aus, dass mein Atem rasselnd ging; ich versuchte vergeblich, seine Finger von meinem Hals zu lösen.

Plötzlich durchfuhr mich die Erinnerung daran, wie Logan die Hand auf meinen Nacken gelegt hatte, und mir blieb die Luft weg. Nein, lass mich nicht daran zurückdenken. Bitte nicht. Ich könnte schwören, dass ich ihn meinen Namen flüstern hörte, aber vermutlich bildete ich es mir nur ein. Meine Seele suchte in dieser ausweglosen Situation nach irgendeinem Hoffnungsschimmer. Vielleicht wurde ich langsam verrückt.

»Sag Raul, dass ich mich bei ihm melde, wenn wir die Grenze überqueren.« Logan öffnete die Beifahrertür des Lexus, dann legte er mir die Hand auf den Kopf, wie es Polizisten taten, wenn sie einen Verbrecher in einen Streifenwagen zwangen.

Sobald ich eingestiegen war, bemerkte ich zwei Männer auf dem Rücksitz. Sie kamen mir bekannt vor, aber ich konnte sie nicht einordnen, bis mich die Erkenntnis traf, als Logan gerade um den Wagen herumging. Der Kampf – die Bodyguards. Der Abend, an dem Kat und ich zu Sculpts Kampf gegangen waren und ich ihn gebeten hatte, mir Selbstverteidigung beizubringen. Diese Kerle hatten hinten in dem Lagerhaus gestanden und Logan beobachtet.

Aber das war Monate her.

Oh Gott. Hatten sie mich wochenlang observiert? War jeder Tag mit Logan eine Lüge gewesen? Hatte er mich für das hier auf die Probe gestellt? Ich fing an zu hyperventilieren, während ich an die vielen Male dachte, die ich mit Logan zusammen gewesen war. Wie er mich in den Armen gehalten und wir die Pferde beobachtet hatten. An seinen Beschützerinstinkt mir gegenüber. Aber wozu mich beschützen, wenn er mich anschließend auspeitschen ließ?

Verwirrung mischte sich in meine Angst, bis ich kaum noch Luft bekam. Logan kannte diese Männer. Er hatte sie auch schon vor Monaten gekannt. Die Wahrheit war … Logan steckte hinter dieser Sache.

Er stieg ein und knallte die Tür zu. Dann startete er den Wagen und gab Gas. Ich sah, wie er kurz in den Rückspiegel schaute und ein grimmiges Gesicht zog, so als wäre er wütend. Auf die zwei Männer? Es hatte jedenfalls den Anschein, allerdings war ich derart durstig und benommen, dass ich nicht sicher sein konnte, ob ich nur sah, was ich sehen wollte.

»Sie waren damals bei deinem Kampf.«

Logan wurde stocksteif und verkrampfte die Hände um das Steuer, dabei warf er wieder einen Blick in den Rückspiegel.

»Warum? Wieso hast du dir überhaupt die Mühe gemacht, nett zu mir zu sein?«

»Sei still, Emily.«

»Weshalb hast du mich nicht schon vor Wochen gekidnappt? Was hat dich veranlasst, überhaupt freundlich zu mir zu sein? Wie kommt es, dass du –«

»Emily.« Sein scharfer Ton brachte mich zum Schweigen. »Ich werde dir das nur einmal sagen. Ein einziges Mal.« Er starrte nach vorn, seine ruhige Stimme war von einer Kälte durchdrungen, dass sich jedes Wort anhörte, als würde es von einem Eispickel erzeugt. »Sprich niemals, es sei denn, man stellt dir eine Frage. Tu exakt das, was man dir sagt. Ohne Zögern. Dein Ausbruch vorhin … wäre Grund genug gewesen, dich zu töten – im günstigsten Fall. Die schlimmere Alternative wäre, dich eine Nacht lang einer Gruppe Arbeiter zu überlassen. Danach würdest du den Tod herbeisehnen.«

Es fiel mir schwer zu schlucken, Übelkeit überrollte mich bei der Erinnerung daran, dass ich mich von diesem Mann hatte küssen und in den Armen halten lassen. Oh Gott, er hatte sogar mit mir geschlafen. Ich konnte nicht glauben, dass dies der Logan war, der Eiscreme liebte, der mich so zärtlich geküsst, in seinen Armen gehalten und mir vorgesungen hatte. Das alles war nur eine Lüge gewesen. Eine gifttriefende Lüge.

Er sprach so monoton, als wäre dies ein ganz gewöhnliches Gespräch. Ich war drauf und dran, mich nach seinen anderen Opfern zu erkundigen, als ich sah, wie sein Kiefer sich verhärtete, und ich mich an seine Warnung erinnerte. Darum biss ich die Zähne zusammen und ließ zu, dass der Verrat weiter schwärte.

»Du wirst essen, trinken und pinkeln, wenn ich es dir befehle.« Er stieß die Worte hervor, als bereitete ihm das Sprechen Mühe, während er mit versteinerter Miene die Straße fixierte. »Ein einziger Fehler, Emily, dann wird Raul, dieser Kerl auf dem Gehöft, dich brechen und anschließend an den höchsten Bieter versteigern. Falls du bei mir bleiben willst«, sagte er bestimmt, »tust du genau das, was ich dir sage. Irgendwelche Fragen?«

»Ja. Wie viele Frauen hast du auf diese Weise beschissen? Lass mich raten: Nachdem du dir ordentlich Zeit dabei gelassen hast, mein Herz zu erobern, tippe ich auf vier Mädchen pro Jahr. Wissen deine Bandkollegen, was du in deiner Freizeit treibst? Was ist mit deiner Mutter? Billigt sie dein Hobby?« Jemand riss meinen Kopf nach hinten und hielt mir ein Messer an den Hals.

Logan atmete bedächtig ein. »Siehst du Jacob da hinten? Der dir problemlos die Kehle durchschneiden könnte? Nun ja, er hört nicht auf mich. Er ist Rauls rechte Hand und befolgt ausschließlich dessen Befehle. Falls Raul ihn angewiesen hat, dich im Auge zu behalten und dich zu töten, sobald du Ärger machst, wird er genau das tun, und ich kann ihn nicht daran hindern.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Ich werde ihn nicht aufhalten.«

Ich spürte, wie die kalte Klinge meine Haut ritzte. Bluttropfen rannen von meinem Hals auf mein T-Shirt, wo sie einen großen roten Fleck bildeten. Leder knarzte, als Jacob von mir abließ und sich zurücklehnte.

Ich wollte kämpfen und schreien und Logan mit den Fingernägeln das Gesicht zerkratzen, bis er ebenfalls blutete. Ich erwog sogar, aus dem Auto zu springen und dabei Verletzungen in Kauf zu nehmen, stattdessen blieb ich reglos sitzen und starrte auf den Highway. Nach zehnminütiger Stille drückte Logan mir eine Flasche Wasser und zwei Pillen in die Hand. »Schluck die.«

Eine Sekunde lang spielte ich mit dem Gedanken, sie zu ihm zurückzuwerfen. Doch er schien damit zu rechnen, denn seine Miene verdüsterte sich noch mehr. Dann überlegte ich, sie unter meiner Zunge zu verstecken, aber was auch immer das für Pillen waren, sie würden mich nicht umbringen. Das hätten diese Kerle längst tun können, wenn sie auf meinen Tod aus wären.

Ich warf mir die Tabletten in den Mund und trank die Flasche bis zum letzten Tropfen leer. Ich war so durstig, dass meine Haut sich anfühlte, als würde sie verschrumpeln wie die eines toten Tiers in der Wüstensonne.

»Überprüf sie.«

Noch ehe ich wusste, wie mir geschah, fasste Jacob nach meinem Kinn und drückte brutal zu. Mir blieb nichts anderes übrig, als den Mund zu öffnen. Seine Finger glitten hinein, und ich hustete und würgte, während er sich grob davon überzeugte, dass ich die Pillen auch wirklich geschluckt hatte. Ich schmeckte Zigaretten und wünschte, ich hätte ein bisschen Wasser aufgehoben, um mir hinterher den Mund ausspülen zu können.

»Sauber.«

Logan nickte. »Wir fahren gerade über die Grenze.« Er fischte einen Ausweis aus der Gesäßtasche seiner Jeans, und mir blieb der Mund offen stehen, als er ihn aufklappte und ich mein Foto entdeckte. Dann sah ich, dass er außerdem ein kreisrundes Plastikgehäuse in der Hand hielt – meine Antibabypille. Er warf mir beides auf den Schoß. Er hatte wirklich an alles gedacht. Trotzdem wunderte es mich, wieso es ihn kümmerte, ob ich verhütete oder nicht. »Du wirst dich bald schläfrig fühlen. Wenn wir Glück haben, werden sie uns nicht befragen, aber sollten sie mit dir reden wollen und dich wecken – wir sind auf dem Weg zu einer Hochzeit in Ohio. Wir sind eine Clique, die Braut ist deine Freundin Kat. Die Klamotten im Kofferraum werden unsere Behauptung stützen, darum denk nicht mal dran, Ärger zu machen.«

Kat. Oh Gott, Kat. Ich schloss die Augen und dachte an unsere letzte Begegnung. Wir waren beide so fröhlich gewesen. Glücklich. Wieder stieg ein Schluchzen in meiner Kehle hoch.

»Emily?« Seine barsche Stimme fuhr mir durch Mark und Bein. »Hast du dir die Geschichte eingeprägt?«

Ich nickte.

»Worte, Emily.«

»Was?«

»Du wirst mir ausnahmslos in Worten antworten.«

»Ja.« Ich fühlte mich gedemütigt. Es war, als spräche er zu einem Kind, und ich konnte einfach nicht fassen, dass ich tatsächlich mit diesem Mann Sex gehabt und in seinen Armen geschlafen hatte. Logans Verhalten ergab keinen Sinn. Er spielte in einer Band und war auf dem Weg zum Rockstar. Er hatte Freunde. Weshalb sollte er das alles aufgeben, um mich zu kidnappen? War auch das alles gelogen gewesen?

Ich lehnte den Kopf gegen den Sitz und schloss die Lider, um die Tränen zurückzuhalten. Nein, diese Genugtuung würde ich ihm nicht geben. Er verdiente meinen Hass, nicht meine Tränen.

Womit auch immer er mich betäubt hatte, die Wirkung setzte allmählich ein, ich konnte unmöglich länger wach bleiben. Dann vernahm ich Stimmen und schlug kurz die Augen auf, aber ich war zu müde, darum kauerte ich mich ans Fenster und ergab mich wieder dem Schlaf.

Sie hielten mich drei Tage lang unter Drogen. Es gab nur ein paar kurze Stopps an Tankstellen. Die meiste Zeit dämmerte ich vor mich hin, zu benommen, um mich zur Wehr zu setzen, zu schwach, um mehr zu tun, als zu essen, wenn man mir etwas gab, und die Toilette aufzusuchen, während Jacob vor der Kabinentür Wache hielt. Beim ersten Mal hatte Logan angeboten, mit mir zu kommen, aber daraus wurde nichts, weil Jacob mich geschnappt hatte. Seither blieb Logan jedes Mal beim Wagen, während Jacob mich auf Schritt und Tritt begleitete. Der andere, südamerikanisch aussehende Mann namens Dave sprach kaum und wahrte Distanz. Er hatte mich nicht einmal angefasst, als ich einmal beim Aussteigen das Gleichgewicht verloren hatte und er am nächsten gewesen wäre, um mich aufzufangen.

Die Tage waren ein dunstiger Nebelschleier des Schreckens. Mir war, als würde ich auf dem Grund eines kalten, einsamen Brunnens liegen, und das bisschen Luft, das ich bekam, war verbraucht.

Ich hörte, wie Logan sein Fenster öffnete, bevor er in frostigem Ton sagte: »Wir sind da. Öffnet das Tor.«

3

Tag 6

Das Grundstück war von einer hohen Backsteinmauer umschlossen, Wachmänner schützten das Tor und patrouillierten mit Deutschen Schäferhunden auf dem Areal. Es war ein großes Anwesen mit einem villenartigen Haupthaus und mehreren Nebengebäuden. Logan fuhr die lange, schmale Einfahrt hinauf, hielt vor dem Haus und stellte den Motor ab.

Ich schaute ihn an und begann zu zittern, denn mir wurde klar, dass dies kein Ort war, an dem ich sein wollte. Er hatte die Hände so fest ums Lenkrad gespannt, dass das Leder knarzte und seine Knöchel weiß hervortraten. Es machte mir Angst. Todesangst.

Er stieg aus, die zwei Männer auf dem Rücksitz folgten ihm. Ich selbst blieb sitzen, die Knie an die Brust gezogen, und beobachtete, wie er ein paar Worte mit ihnen wechselte und dann mit dem Kinn Richtung Haus wies. Die beiden Männer verschwanden im Inneren, und Logan blickte mich durch die Windschutzscheibe an. Er schien zur Regungslosigkeit erstarrt und sah dabei ganz und gar wie ein erbitterter Kämpfer aus, nicht wie der sanfte Rockstar, der einen Song für mich komponiert hatte, den zu hören ich nie die Chance bekommen hatte.

Schließlich näherte er sich mir, und ich wäre am liebsten in den Ledersitz gekrochen. Ich konnte mein Zittern nicht unterdrücken, und es machte mich rasend, dass Logan es sehen würde. Ich wollte taff wirken und nichts als Zorn versprühen, aber meine Panik war übermächtig.

Die Tür schwang auf. »Steig aus.«

Meine Finger zitterten so stark, dass ich mehrere Anläufe brauchte, um den Gurt zu öffnen. Als ich es endlich schaffte, packte er mich am Arm und zerrte mich aus dem Wagen. »Tu exakt das, was ich dir sage«, warnte er mich in gedämpftem Ton. »Sieh niemanden an. Halte den Blick immer gesenkt, und sprich nicht, es sei denn, man stellt dir eine Frage.«

»Wo sind wir hier? Logan? Bitte sag mir, warum du mir das antust.« Die Worte sprudelten nur so heraus. Ich kam nicht dagegen an. Doch der Eindruck, dass er nun doch eine gewisse Vertrautheit wiederherstellen wollte, verpuffte schlagartig, als er mich grob an den Schultern fasste und schüttelte.

»Kapierst du noch immer nicht, Emily? Du bist Rauls Eigentum. Er ist erbarmungslos, und er wird dich brechen, dich foltern, und wenn du ihn um Gnade anflehst, foltert er dich noch länger.« Seine Finger drückten brutal zu, bis ich vor Schmerz das Gesicht verzog. »Bau bloß keinen Mist.«

Da brach ich innerlich zusammen. Ich war machtlos dagegen und hasste mich selbst dafür, dass ich mich vor seinen Augen dem Entsetzen ergab und flüsterte: »Ich habe Angst.«

Logan taxierte mich mit kaltem, dunklem, gänzlich ungerührtem Blick. »Dazu hast du auch allen Grund.«

Mir blieb der Atem weg, und ich begriff in diesem Moment, dass ich mich meiner Furcht stellen und gegen sie behaupten musste, sonst würde ich sterben. Logan würde mich nicht retten; nur ich selbst konnte das.

Wir betraten einen Raum, bei dem es sich um einen großen Speisesaal zu handeln schien, und ich befolgte Logans Anweisung, indem ich den Kopf gesenkt hielt, doch mein Blick schweifte nach oben. Es war eine unkontrollierbare Reaktion. Womöglich war sie meinem Überlebensinstinkt geschuldet, weil ich angesichts meines ungewissen Schicksals wenigstens sehen wollte, womit ich es zu tun hatte.

Mehr als ein Dutzend Männer bevölkerten den Raum, von denen die meisten an einem langen, mit Speisen beladenen Holztisch saßen. Ich roch das Aroma von Käse, Wein und den süßen Duft von Früchten. Gelächter hallte von den Wänden wider, während die Männer sich unterhielten und mit den Gläsern anstießen.

Auf einmal drang leises Wimmern und Stöhnen an mein Ohr. Mein Herz begann, wie wild zu hämmern. Etwas war falsch an diesen Lauten. Sie klangen wie von Tieren, die man in Käfigen hielt, die Schluchzer verzweifelt. Ich hob den Kopf und folgte den Geräuschen zu ihrer Quelle.

Auf dem Fußboden kauerte zitternd ein nacktes Mädchen.

Ein anderes war an einen Stuhl gefesselt.

Unter dem Tisch.

Eins kniete in der Ecke.

Meine Augen weiteten sich, und ich rang nach Luft, während ich die Frauen voller Entsetzen anstarrte. Sie waren noch jung, zum Teil jünger als ich.

Mir drehte sich der Magen um. Ich taumelte nach hinten und versuchte, Logans stählernem Griff zu entkommen, während es mich angesichts der Szene, die sich mir bot, vor Abscheu würgte.

Ich schlug die Hand vor den Mund und schüttelte wie wild den Kopf. »Nein. Nein. Nein.«

Ein Mädchen kniete zu Füßen eines Mannes, der sie mit Fleischstücken fütterte, als wäre sie ein Hund. Sie hatte ein Halseisen um, an dem eine Kette befestigt war, die sie mit dem Gürtel des Mannes verband. Das Mädchen war nackt, ihr Rücken mit roten Striemen übersät.

Unter dem Tisch kauerte ein Mädchen zwischen den Schenkeln eines übergewichtigen Mannes. Sie hatte seinen Penis im Mund, er bewegte stöhnend ihren Kopf hoch und runter.

Doch das leise Schluchzen kam von dem Mädchen, das nicht weit von mir auf allen vieren kauerte. Ihre Wange auf den Boden gepresst, reckte sie das Gesäß in die Höhe, während ein junger Mann von hinten in sie hineinstieß. Auch er war nackt und trug ein Halsband; Narben verunzierten seinen Rücken.

»Emily.«

Alfonzo stand neben dem Mädchen und nippte lachend an seinem Wein, während er sie mit einem teuflischen Glitzern in den Augen beobachtete. Neben ihm stand ein großer, schlanker Mann um die dreißig und sah ebenfalls zu, aber er grinste nicht. Das Mädchen. Oh Gott, die Augen des Mädchens … sie starrten ins Nichts. Ihr Blick war leer und tot, dennoch schwammen sie in Tränen. Ihr Körper wippte vor und zurück, ihr Haar schwang im Gleichtakt mit. Als Alfonzo dann mit einer Peitsche ausholte und dem Jungen auf den Rücken schlug, während er »Härter!« befahl, war es um meine Beherrschung geschehen.

Einer Ohnmacht nahe drehte ich den Kopf weg und beugte mich hustend und würgend vornüber. Ich konnte nicht hinsehen, als ein Mädchen aufschrie … ich war mir auch so sicher, dass es das mit den toten Augen war.

»Nein! Nein!« In meinem Kopf tobten die Geräusche und Bilder des Pandämoniums, in das ich dank Logan geraten war. Der schlimmste Albtraum war nichts dagegen. Nie hätte ich mir vorstellen können, dass dergleichen existierte. Die Erkenntnis, dass Menschen derart grausam sein konnten … dass diese Mädchen Sklavinnen waren … Es geschah verborgen vor den Augen der Welt, trotzdem war es leibhaftig und real.

Logan zog mich hoch, sodass ich wieder aufrecht neben ihm stand. Seine Stimme war hart wie Granit, als er mir ins Ohr flüsterte: »Reiß dich zusammen. Ich hatte dir verboten, irgendwo hinzusehen. Du musst lernen, mir zu vertrauen.«

Er war ein Lügner. Ich glaubte kein Wort, das aus seinem Mund kam, trotzdem nickte ich, derart gelähmt vor Entsetzen, dass ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Ich kämpfte um jeden Atemzug, meine Brust fühlte sich eng an, meine Gliedmaßen zitterten, während ich auf die Steinfliesen vor meinen Füßen starrte und die Bilder aus meinem Kopf zu verdrängen versuchte. Aber sie gingen nicht weg. Genauso wenig wie die wimmernden Schmerzenslaute der Frauen und der Ausdruck in den Augen des Mädchens, das die Wange auf den Fußboden presste.

Ich presste die Lider zusammen und bemühte mich verzweifelt auszublenden, was ich eben gesehen hatte, aber es gelang mir nicht. Wie konnte Logan dastehen und diese Gräuel völlig ungerührt geschehen lassen? War er überhaupt ein Mensch? Nein, keiner von denen war das.

Ich hörte, wie sich langsam Schritte näherten. Logan verstärkte den Druck auf meinen Arm, und ich wurde stocksteif.

»Nach all den Tagen in deiner Obhut sollte man denken, dass sie besser auf das vorbereitet wäre, was sie erwartet.« Es war dieselbe Stimme wie die in dem Haus, in dem man mich ausgepeitscht hatte. Der Mann verströmte den Geruch von Schweiß und Knoblauch.

»Sieh mich an«, befahl er.

Oh Gott. Ich wollte nicht, hatte aber zu große Angst vor der Strafe, die mir drohte, wenn ich es nicht täte. Ich erkannte ihn sofort, als ich den Kopf hob. Es war der Mann, der mit den beiden Bodyguards – Jacob und Dave – Logans Kampf beigewohnt hatte. Ich erinnerte mich noch, wie er Logan nach dessen Sieg mit den Augen taxiert hatte. Dieser Abend schien unendlich lange her zu sein.

Als er mir unters Kinn fasste, schreckte ich vor der Berührung zurück.

Seine Faust traf mich derart unerwartet und brutal in den Magen, dass ich nach hinten taumelte und hingefallen wäre, hätte Logan mich nicht am Arm festgehalten. Der Schlag hatte mir die Luft aus der Lunge gepresst, und ich rang verzweifelt um Atem.

»Das war unnötig, Raul«, wies Logan ihn mit ruhiger, beherrschter Stimme hin.

»Du hast ihr nichts beigebracht«, blaffte der Mann. »Rein gar nichts!«

Logan behielt seinen stoischen Ton bei. »Sie stand unter Beruhigungsmitteln.«

»Ich habe sie dir in gutem Glauben überantwortet, aber wenn sie sich nicht fügt, werde ich sie selbst übernehmen, und sie wird verkauft.«

»Denkst du, ich wüsste nicht, was von ihr erwartet wird? Bilde dir nicht ein, dass ich das vergessen würde, Raul. Sie wird folgsam sein.« Logan zog mich enger an sich, und ich spürte die Anspannung in seinen Muskeln. »Wann findet mein erster Kampf statt?«

»In zwei Tagen.« Raul kam noch einen Schritt näher. »Du erinnerst dich an meine Worte, Sculpt?«

Ich wagte es nicht aufzusehen, aber ich spürte, wie sich Logans Hand um meinen Arm verkrampfte. »Ich bin hier, um zu kämpfen, Raul. Ich werde nicht unterliegen, stell mich, was das angeht, also niemals infrage.«

»Deine Überheblichkeit gefällt mir nicht. Ich habe dich diese Einstellung nicht gelehrt.«

»Du hast mich gar nichts gelehrt, außer zu kämpfen. Ich bin hier, und ich werde antreten, aber dafür bekomme ich, was ich will.«

»Dann richte sie ab, und halte sie an der kurzen Leine, andernfalls wird Alfonzo das übernehmen, und sie wird versteigert.«

Ich fühlte mich erniedrigt und am Boden zerstört, als Logan gleichgültig die Achseln zuckte. »Sie gehört mir, weil ich sie ficken will. Sobald ich genug von ihr habe, könnt ihr mit ihr machen, was ihr wollt.«

Oh Gott. Nein, nein.

Ich war so zornig und verängstigt und verzweifelt bemüht, einen Sinn in diesem Wahnwitz zu erkennen, dass ich beinahe den Verstand verlor. Diese achtlosen Worte aus dem Mund des Mannes zu hören, in den ich mich verliebt hatte, drückte wie ein bleiernes Gewicht auf meinen Magen, während gleichzeitig Öl auf den einst so wundervollen Schmetterlingsschwarm gegossen wurde und die Liebe tötete, die ich einmal für Logan empfunden hatte.

Ich hasste ihn. In diesem Moment hasste ich ihn so sehr, dass ich die Beherrschung verlor. Ich wirbelte zu ihm herum und schlug ihm mit aller Kraft ins Gesicht. Anschließend spuckte ich ihn an, drehte mich zu Raul um und spuckte diesen an. »Ihr Bastarde. Ihr widerwärtigen, verfickten Parasiten.« Mein Geschrei erregte die Aufmerksamkeit sämtlicher Anwesenden, und obwohl mir klar war, dass ich mir damit keinen Gefallen tat, fühlte es sich in dem Moment unbeschreiblich gut an.

Plötzlich lag ich auf dem Boden, jemand stieß mir ein Knie ins Kreuz und presste mein Gesicht gegen die Steinfliesen. Ich schrie auf, als meine Arme nach hinten gerissen und etwas Raues, Steifes um meine Handgelenke geschlungen wurde. Dann zerrte Jacob mich auf die Füße.

Ich starrte Logan wütend an. »Ich hasse dich. Ich werde dich töten.« Damit handelte ich mir einen derart brutalen Schlag gegen den Kopf ein, dass Blut über meine Wange lief. »Du bist ein Monster.« Logans Miene zeigte keinerlei Regung, sein kalter Blick ging einfach durch mich hindurch.

»Du weißt, was zu tun ist«, sagte Raul, und sein Atem drang mir in die Nase.

Jacob nickte.

»Nein.« Logans Stimme war ein dunkles, tiefes Grollen. »Ich kümmere mich um sie.«

»Sie hat uns und alle anderen Männer in diesem Raum beleidigt. Ihr wird dieselbe Behandlung zuteil wie dem Rest. Du kannst von Glück sagen, dass ich sie nicht nackt ausziehe und ihr ihre Unverschämtheit vergelte, indem ich jeden hier Anwesenden mit ihr tun lasse, was ihm gefällt.«

Ich versuchte, mich gegen Jacob zur Wehr zu setzen, aber er war ein Hüne und ich für ihn kaum mehr als ein aufsässiger kleiner Chihuahua.

»Hör auf, Emily.« Logans Befehl durchdrang meine panische Angst, und ich stand still. Ich weiß nicht, ob es an meinem Instinkt lag oder an Logans unnachgiebigem Blick, jedenfalls begriff ich in diesem Moment, dass ich meinen Widerstand aufgeben musste. »Hier kannst du nicht kämpfen, Emily. Niemals.« Er nickte Jacob zu, woraufhin dieser mich fortzerrte.

Es war, als würde mir mein Sicherheitsnetz – Logan – genommen. Es taugte nicht viel und war voller Löcher, aber ich hatte noch immer eine gewisse Verbindung zu ihm, und obwohl ich ihm nicht mehr über den Weg traute, wollte ich nicht von ihm getrennt werden.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Logan stand noch am selben Fleck und starrte mir nach. Er machte keine Bewegung, schaute nicht weg. Insgeheim hoffte ich, dass er Jacob Einhalt gebieten würde, dass er mir hinterherlaufen und irgendetwas tun würde, doch er ließ es einfach geschehen.

Still flehte ich darum, dass er sich in den Mann zurückverwandelte, der mein Herz erobert hatte. Kämpf für mich, schrie ich lautlos, als ich aus seinem Blickfeld verschwand.

Meine Angst war derart überwältigend, dass ich zu betteln anfing. »Bitte. Ich verspreche, dass ich gehorsam sein werde. Bring mich zurück zu Logan.«

Jacob ignorierte mich, wie er es auch die letzten drei Tage getan hatte. Er richtete niemals das Wort an mich. Stattdessen sprach er mit Logan, wenn er irgendetwas von mir wollte, und der gab den Befehl dann an mich weiter.

Er zog mich einen langen, breiten Flur hinunter, an dessen karamellfarbenen, mit Stuck versehenen Wänden Ölgemälde hingen, auf denen nackte Menschen dargestellt waren. Einige zeigte eine einzelne Frau, andere zwei Frauen oder einen Mann und eine Frau. Die Bilder waren wunderschön und sicherlich ein Vermögen wert. Wo auch immer ich hier war, alles stank geradezu nach Geld.

Jacob steckte einen Schlüssel in ein Schloss und öffnete die Tür. Das massive Holz knarrte, dann sah ich, dass sich dahinter eine Treppe befand, die in die Dunkelheit hinabführte, und ich fing an zu zittern. »Bitte nicht.« Ich wich zurück und schüttelte den Kopf. Ich würde alles tun, um nur nicht wieder allein in der Finsternis zurückgelassen zu werden. »Nein. Ich werde ja folgsam sein.« Ich hasste mich für diese Worte, aber ich konnte sie nicht zurückhalten. Jacob zerrte mich nach vorn, und ich begann zu hyperventilieren.

»Nein, nein. Bitte nicht.«

Ohne mein Flehen zu beachten, zog er mich durch die Tür und die Stufen hinunter. Ich begann zu weinen, als mir der vertraute Modergeruch entgegenschlug. Ich würde es nicht ertragen, wieder eingesperrt zu sein. Von Entsetzen überwältigt warf ich mich hin und her, um Jacobs Griff abzuschütteln. Mein Körper bewegte sich, als würde der Wind mit einem Blatt Papier spielen, das sich irgendwo verfangen hatte. Die Angst zerriss mir die Eingeweide, zerfetzte und versengte sie.

Doch Jacob setzte seinen Weg die Treppe hinunter und dann einen Korridor entlang ungerührt fort, während ich mich ihm strampelnd und schluchzend und flehend zu entwinden versuchte. Ohne mich zu beachten, trat er eine Tür auf und stieß mich hindurch.

Ich zuckte zusammen, als sie mit einem Knall zufiel und Jacob einen Schlüssel im Schloss drehte.

Mit vorsichtigen Bewegungen wich ich vor ihm zurück. Er kam auf mich zu, und ich stolperte panisch zur Seite, aber er fasste mich nicht an. Stattdessen ging er zu einem Wasserhahn in der Wand, dann griff er nach einem Eimer und ließ ihn volllaufen.

Ich stürzte zur Tür und rüttelte daran, aber sie ging nicht auf. Dann hämmerte ich dagegen und schrie um Hilfe. Natürlich war das sinnlos, aber ich konnte dem Drang nicht widerstehen. Vermutlich hatte ich noch ein Fünkchen Hoffnung, dass Logan die Panik in meiner Stimme hören und kommen würde.

Fehlanzeige.

Logan tauchte nicht auf.

Jacob zerrte mich zu einer schmutzigen Matratze auf einer verrosteten Metallpritsche und stieß mich darauf. Sofort dachte ich, dass er mich vergewaltigen würde, aber er zog mich nicht aus. Stattdessen drückte er mich, indem er mir ein Knie in den Magen presste, nach unten, bevor er in aller Seelenruhe meine Handgelenke und Fußknöchel an dem Bettgestell fixierte.

In dem Bemühen freizukommen, zog und zerrte ich an den Fesseln, aber es war zwecklos. Ich beobachtete, wie Jacob einen klappbaren Plastikstuhl ans Kopfende der Pritsche stellte und anschließend den Wassereimer holte.

Meine Augen weiteten sich vor Entsetzen, als mich eine dunkle Vorahnung überkam. Jacob setzte sich, fasste in den Eimer und fischte ein klatschnasses Handtuch heraus.

Nun bestand kein Zweifel mehr.

Ich wusste genau, was er vorhatte. Ich hatte Filme darüber gesehen. Damit brachte man Menschen zum Reden. Es war eine unvorstellbar grausame Foltermethode.

Das Gesicht des Opfers wurde mit einem Tuch bedeckt und mit Wasser übergossen.

Man ertrank, wieder und wieder.

»Nein!« Ich drehte durch und stemmte mich wie wild gegen meine Fesseln, als Jacob mir das Handtuch aufs Gesicht legte. »Nein! Nein! Nein! Nein!«

Er drückte meinen Kopf nach hinten, dann kam das Wasser, und meine Worte gingen in erstickte Schreie über.

4

Tag 7

Die Tür ächzte in ihren massiven Angeln, dann ertönten gemächliche Schritte. Vor Angst und Panik außer mir versuchte ich, eins mit der Matratze zu werden und mich unsichtbar zu machen.

Jacob hatte mir nach dem Waterboarding die Augen verbunden. Jeder Nerv in meinem Körper hatte vor Qual und Entsetzen gekreischt, als ich um Luft gerungen und stattdessen Wasser eingeatmet hatte. Ich hatte versucht zu schreien, zu betteln, mich von den Fesseln, die mich an der Pritsche festhielten, zu befreien, aber es gab kein Entkommen.

Ich hatte ums Überleben gekämpft und doch mit jedem wasserdurchtränkten Atemzug verloren.

Immer wieder hatte Jacob das Handtuch auf meinem Gesicht mit Wasser übergossen. Als er mir einmal für ein paar Minuten erlaubt hatte, Wasser auszuhusten und Luft zu holen, hatte ich schluchzend um Gnade gewinselt und versprochen, dass ich alles tun würde, was er von mir verlangte.

Doch er hatte mein Flehen ignoriert und mich weiter gefoltert, während ich mich würgend und röchelnd aufbäumte. Als er endlich fertig gewesen war, hatte er das Handtuch entfernt und mir stattdessen eine Augenbinde umgelegt.

Die Schritte kamen näher.

War Jacob zurück? Würde er mich wieder foltern? Ich wollte mich gegen ihn zur Wehr setzen, aber das würde die Marter nur verschlimmern. Darum verhielt ich mich mucksmäuschenstill, während die Schritte unaufhörlich näher kamen. Plötzlich fing ich den vertrauten Duft ein, der mich immer an frisch gemähtes Gras erinnert hatte. Logan.

Erleichterung. Ja, ich fühlte Erleichterung. Vielleicht war das falsch, aber ich kam nicht dagegen an.

Ich hatte keine Tränen mehr. Logan hatte sie gestohlen. Er oder Jacob? Ich konnte es nicht mit Gewissheit sagen, weil Jacob mich gebrochen und Logan mich zerstört hatte. Schwarze Gedanken erfüllten mich. Hass auf Logan, den ich verborgen und unter Kontrolle halten musste, denn wenn er mich hier zurückließ, würde ich vollends den Verstand verlieren. Schon jetzt würde ich nie wieder dasselbe Mädchen wie zuvor sein; darum wollte ich mir wenigstens meine geistige Gesundheit erhalten.

Ich fühlte, wie seine Finger sanft über meinen Arm strichen, und schrak zurück. Er nahm die Hand weg und schien einen Moment zu zögern. Dann entfernte er sich. Ich musste mir auf die Lippe beißen, sonst hätte ich ihn angefleht, zu mir zurückzukommen, mich loszubinden und von hier wegzubringen.

Er trat wieder an die Pritsche, und dieses Mal löste er meine Fesseln, bevor er mir behutsam dabei half, mich aufzusetzen.

»Emily.« Seine Finger streichelten meine Wange, meinen Hals. »Du kannst hier nicht kämpfen.«

Die vertraute Berührung weckte meine in Öl ertrunkenen Schmetterlinge zu neuem Leben, aber diese unwillkürliche Reaktion meines Körpers verursachte mir Übelkeit. Ich biss mir so fest in die Innenseite meiner Wange, dass ich Blut schmeckte.

»Verstehst du, warum?«

»Ja.« Das tat ich zwangsläufig, nachdem ich stundenlang mit verbundenen Augen, zitternd, nass, ausgekühlt und allein hier ausgeharrt und über meine Situation nachgedacht hatte. Wenn ich mich ihnen widersetzte, würde es nur noch schlimmer für mich werden. Sie würden mich nicht töten. Nein, sie würden sie mich tagein, tagaus leiden lassen, bis ich ihnen gab, was sie wollten. Die anderen Mädchen oben waren der lebende Beweis dafür. Es gab keine Flucht, kein Entkommen vor dem Albtraum, den Logan über mich gebracht hatte. Widerstand war zwecklos. Mir blieb nur die Hoffnung zu überleben.

»Gut.« Logan fasste mich unter dem Ellbogen, dann half er mir beim Aufstehen und führte mich aus dem Raum. Er nahm mir die Augenbinde nicht ab, und ich bat ihn nicht darum.

Wir liefen eine ganze Weile, passierten Türen und nahmen Abzweigungen, bevor ich mit einem Mal die warme Sonne auf meiner nackten Haut spürte. Ich roch gebratenes Fleisch und Rauch, wie bei einer Grillparty. Darunter mischte sich der Duft nach Blumen und … Logan.

Am liebsten hätte ich mir die Binde von den Augen gerissen. Nach Stunden ohne Sicht waren meine anderen Sinne extrem geschärft. Tiefe Furcht begleitete jeden meiner Schritte. Ich hatte keine Ahnung, wohin wir gingen, ob man mich wieder foltern würde. Er könnte mich zu einer Grube voller Löwen führen, und ich würde es nicht wissen. Meine Angst verstärkte sich mit jedem weiteren Schritt ins Ungewisse, und ich zitterte so heftig, dass ich stolperte.

»Emily.« Seine Stimme klang ruhig und fest, und aus irgendeinem Grund beruhigte sie mich so weit, dass ich weiterlaufen konnte.

Ich zuckte zusammen, als hinter uns eine Tür ins Schloss fiel. Logan nahm meinen Kopf zwischen beide Hände, als wollte er mir das Genick brechen, stattdessen nestelten seine Finger am Knoten meiner Augenbinde, und ich atmete erleichtert auf.

Er hielt inne und ließ die Hände sinken. »Du bist sicherer, wenn du nichts sehen kannst, Emily.«

Mein Zittern verstärkte sich, bis meine Zähne aufeinanderschlugen. Ich wusste nicht, ob mein geschwächter Zustand schuld daran war oder die Furcht vor dem, was er mit mir tun würde.

Ich hörte, wie er das Zimmer durchquerte, stehen blieb und zu mir zurückkam.

Er legte die Hand an meine Wange, und ich schrak zusammen. »Du musst mich fürchten, nicht hassen«, sagte er mit tödlicher Ruhe. Nie zuvor hatte ich eine Stimme gehört, in der so viel kontrollierter Zorn mitschwang.

Und ich fürchtete ihn, aber ich denke, noch mehr als das hasste ich ihn. Nein, da bin ich mir sicher. Ich hasste ihn für das, was er mir antat. Für seinen Verrat. Aber am allermeisten dafür, dass er etwas so Wundervolles beschmutzt und in etwas Hässliches verwandelt hatte. Ich hatte ihm vertraut, mich ihm geschenkt, und er hatte dieses Geschenk angenommen und Schicht um Schicht meine Seele freigelegt, bis er alles von mir gesehen hatte. Anschließend hatte er mich gekidnappt.

»Verstehst du, was von dir erwartet wird?«

Ich nickte. Das tat ich. Ich begriff, was Logan von mir wollte: Ich sollte werden wie das Mädchen mit den toten Augen. Das Mädchen, das vor- und zurückwippte, während dieser Mann es von hinten vergewaltigte. Er wollte das Mädchen unter dem Tisch. Er wollte völlige, bedingungslose Unterwerfung.

Er wollte mich zu seiner Sklavin machen.

»Antworte mir!«

Sein fordernder Ton ließ mich zusammenfahren. »Ja, ich verstehe.«

Sein Finger strich über meine Oberlippe. »Öffnen.« Ich wollte es nicht tun, es widerstrebte mir zutiefst, doch ich überwand meinen Stolz und machte den Mund auf. Sein Finger glitt hinein, und ich hätte am liebsten mit aller Kraft hineingebissen, aber ich beherrschte mich. »Saug daran.« Wieder gehorchte ich. »Gutes Mädchen«, lobte er mich. Er legte seine andere Hand an meine Taille und zog mich an sich.

Ich blieb ruhig und konzentrierte mich auf meine Atmung, um die Panik einzudämmen, die mir über den Rücken kroch. Die Augenbinde hielt die Angst in mir am Leben. Und genau darauf war er aus: auf meine Angst.

»Lass uns allein.«

Ich schnappte nach Luft, als ich begriff, dass noch jemand im Zimmer war. Ich hörte Schritte, dann wurde die Tür geöffnet und wieder geschlossen.

»Raul stellt dich auf die Probe.« Sein Finger fuhr über mein Schlüsselbein, dann tiefer, bis zu meinem Brustansatz. »Und mich.« Leicht wie eine Feder strich er über meinen Nippel, der sich aufrichtete, als wollte er von ihm berührt werden. Warum nur reagierte mein Körper auf diese Weise? Wie konnte mir das gefallen? Weshalb spürte ich dieses vertraute Ziehen zwischen den Beinen?

Nein. Hör auf.

Ich versteifte mich und versuchte, die Liebkosungen auszublenden. Sie mental abzublocken. Logan nicht an mich heranzulassen. »Bitte, lass mich frei, Sculpt.« Es war ein Automatismus, dass ich ihn Sculpt nannte, als würde es ihm noch mehr Macht über mich verleihen, wenn ich seinen richtigen Namen benutzte.

»Das kann ich nicht.«

Kalter Zorn wallte in mir auf. »Was bekommst du dafür, dass du mich hierher verschleppt hast? Abgesehen von der Befriedigung, dabei zuzusehen, wie eine Frau geschlagen, gefoltert und gedemütigt wird?« Es hatte mich einigen Mut gekostet, diese Frage zu stellen, und ich wusste, dass er vielleicht nicht antworten würde, trotzdem hoffte ich auf irgendeine Erklärung.

Seine Hand verharrte an meinem Hals. Eine Sekunde lang fürchtete ich, dass er mich würgen würde, aber er blieb still und reglos. Ich machte mich darauf gefasst, dass er mich schlagen oder zurück in den Keller schleifen würde, weil ich unaufgefordert gesprochen hatte. Am liebsten wäre ich davongelaufen, um mich in irgendeiner Ecke zu verstecken. Ich war eine Maus, die bei jedem Geräusch, jeder Bewegung vor Angst erzitterte. Alles war so ungewiss, dass ich mich an der einzigen Sicherheit festklammerte, die ich hatte, und das war Logan.

»Ich bekomme dich.«

Ich fühlte, wie sein Finger an meiner Wange zitterte. Das passte nicht zu Logan, der sonst die Ruhe selbst war und der niemals nervös wurde. Es musste mehr hinter seiner Antwort stecken. Raul mochte mich Logan überlassen, aber es gab noch etwas, das er mir nicht sagte.

»Aber warum? Warum tust du das? War alles, was wir hatten …« Ich brachte den Satz nicht zu Ende. Es war ein Fehler gewesen, ihn zu fragen, aber ich hatte mich nicht zügeln können. Ich wollte Antworten. Eine Erklärung dafür, warum er mich in diese Falle gelockt hatte.

Logan schob mich tiefer in den Raum hinein, dann drehte er mich zu sich herum und umfasste meine Arme. »Fürchtest du mich, Emily? Denn wenn du es nicht tust, wird Raul es merken. Er ist ein Meister im Wittern von Angst. Wenn du ihm etwas vorspielst, wird er es erkennen. Dann steht dir Schlimmeres bevor, als du dir in deinen schlimmsten Albträumen vorstellen kannst.«

»Ich hasse dich«, spie ich ihm entgegen, und sein Griff wurde fester.

»Ich weiß.« Seine Stimme klang so ruhig und entspannt, als würde ihn diese Tatsache vollkommen kalt lassen. »Aber deine Furcht muss stärker sein als dein Hass. Weißt du noch, was ich dir beigebracht habe? Dafür gibt es hier keinen Platz.«

Was er mir beigebracht hatte? Die Selbstverteidigung? Was hatte das …? Dann traf mich die Erkenntnis: Er hatte meinen Zorn spüren wollen, als er mir Kampftraining erteilt hatte. Nachdem er sich widerwillig bereit erklärt hatte, mich zu unterweisen, hatte er meine Angst genommen und in kontrollierten Zorn umgewandelt. Er hatte mir das nötige Selbstvertrauen eingeimpft, um mich zu verteidigen … und jetzt wollte er die Angst zurück?

»Du wirst mich fürchten, Emily. Falls du es nicht tust … bringe ich dich dazu.« Er sagte das mit einer Gelassenheit, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Fürchtete ich ihn? Ja. Ich hatte Angst vor dem Mann, der er geworden war, vor dem, was er war, vor diesem kalten, emotionslosen Gesicht, das ich einmal zu kennen geglaubt hatte. Ich hatte Angst, weil mein Körper immer noch auf ihn reagierte und mich betrog. Und ja, ich hatte Angst davor, dass Logan mich Raul überantworten könnte. Denn Raul fürchtete ich am allermeisten, und ich bezweifelte, dass ich ihn überleben würde.

»Das ist sein Geschäft. Raul kidnappt Mädchen und Frauen. Sie werden ausgebildet und anschließend auf Auktionen versteigert. Sie bringen ihm eine Menge Geld ein. Du würdest ihm eine Menge Geld einbringen.«

»Kat und Matt werden –«

»Du bist zwanzig und damit alt genug, um zu verschwinden. Raul hat dich verschwinden lassen. Ein weiteres vermisstes Mädchen wird die Polizei nicht zu einer Suchaktion in Mexiko animieren. Besonders nicht, da sich deine Mutter einen feuchten Dreck um dich schert.«

Das tat weh, war aber leider die Wahrheit. Mein Herz raste, ich befeuchtete meine trockenen, gesprungenen Lippen. Kat und Matt würden mich nicht einfach aufgeben. Ganz bestimmt würden sie mich ausfindig machen.

Er nahm meine Handgelenke und wickelte ein Seil darum. Ich fing an zu hyperventilieren, so sehr ängstigte mich die Vorstellung, was er mir antun könnte, und derart verletzbar zu sein. »Das tue ich.«

»Was tust du, Emily?«

»Ich fürchte dich.«

Er schwieg, während er das Seil straff zog und anschließend irgendetwas mit dem losen Ende anstellte, sodass das grobe Nylon vor und zurück ruckte. Dann ließ er von mir ab, und ich hörte, wie er sich mit dröhnenden Schritten entfernte, so als wäre er wütend. Im nächsten Moment wurde in der Richtung, die der gegenüberlag, aus der wir gekommen waren, eine Tür zugeknallt.

Ich fiel auf die Knie, meine Handgelenke gefesselt, meine Haut klamm und kalt und … schmutzig. Ich fühlte mich innerlich und äußerlich schmutzig. Seit Tagen trug ich dieselben Klamotten, keine Dusche, kaum etwas zu essen.

Die Tür wurde wieder geöffnet.

Schritte ertönten. Logan blieb vor mir stehen. »Es gibt Regeln, die du befolgen musst. Knie nieder, wenn jemand den Raum betritt. Schweig, bis du angesprochen wirst. Halte den Blick gesenkt, und wenn du leben willst, wirst du dich mir unterwerfen.« Er packte meine Handgelenke, zog mich auf die Füße und hob meine Arme über meinen Kopf. Ich hörte, wie etwas um das Seil eingeklinkt wurde.

Dann ließ er mich los.

Als ich die Arme herunternehmen wollte, realisierte ich, dass er mich an irgendetwas über mir fixiert hatte. Ich zog kräftiger, konnte mich aber nicht befreien. Panik stieg in mir auf.

Seine Fingerknöchel streiften meinen Hals, dann griff er an den Ausschnitt meines T-Shirts und riss es mir mit einem Ruck vom Leib.

Ich flehte Logan im Stillen an, mich gehen zu lassen. Ich bettelte und ich schrie, aber es drang kein Laut aus meinem Mund. In dem Wissen, dass ich das, was er mit mir vorhatte, nur in die Länge ziehen würde, wenn ich mich zur Wehr setzte, atmete ich mehrmals tief durch.

Er öffnete meine Jeans und streifte sie mir von den Beinen, dann folgte mein Slip. Nackt und mit verbundenen Augen hing ich zitternd von der Decke. Das Ausmaß der Erniedrigung war derart unbeschreiblich, dass ich mich in einem Loch verkriechen und nur noch sterben wollte.

Logan fasste nach meinem Kinn. Sanft und freundlich, als wollte er mir Trost spenden. »Du hast es in dir. Ich habe deine Stärke gesehen«, raunte er. Er strich mit dem Finger über meine Wange, meine Lippen. »Hier musst du der Löwe sein, Eme.«

Der Klang seiner Stimme, die mir einmal so vertraut und lieb gewesen war, ließ mich das Schluchzen zurückhalten, das in meiner Kehle aufstieg. Die Kälte war daraus verschwunden, und alles in mir schrie nach ihm.

Ich hörte, wie knarrend die Tür aufging. »Er ist bereit für dich.«

Logans Hand verkrampfte sich. »Schrei ja nicht.«

Der Ton seiner Stimme war wieder so kalt, dass ich zusammenzuckte.

Er ließ mich los und entfernte sich, bevor er abrupt kehrtmachte und zurückkam. »Befolge die Regeln. Falls du es nicht tust … bist du verloren, und ich kann nichts dagegen tun.«

Vielleicht will ich verloren sein.

Ja. Nein. Gott, ich wollte einfach nur nach Hause. In meinem Kopf herrschte ein solches Chaos, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Ich klammerte mich an einen Mann, der nicht mehr existierte. Nein, das stimmte nicht. Es hatte den Mann, den ich zu kennen geglaubt hatte, nie gegeben.

Sein Atemhauch driftete über mein Gesicht, dann packte er mich an den Haaren und zog meinen Kopf nach hinten. »Emily.« Er flüsterte meinen Namen, als ob ich ihm etwas bedeutete. »Enttäusch mich nicht.« Die Worte waren kaum zu vernehmen. Hätte ich ihn sehen können, wäre die Erinnerung an seine Augen in mir aufgeflammt, die mich Tag für Tag betört hatten, während er mich kämpfen gelehrt, mir auf der Pferdekoppel vorgesungen oder mir Eiscreme vom Kinn gewischt hatte. Er wisperte diese Warnung mit derselben Stimme, die ich geliebt und die mir versprochen hatte, dass er mich beschützen würde, was auch immer passieren sollte.

Logan hatte versprochen, dass er mir niemals wehtun würde. Er hatte mir sein Ehrenwort gegeben.

»Wenn ich zurückkomme … denk an die Regeln.«

Ich hörte, wie seine Schritte sich entfernten, die Tür geschlossen und der Schlüssel umgedreht wurde.

Großer Gott, hilf mir. Lass mich nicht so zurück. Komm wieder her.

Drei Stunden später.

Die Augenbinde war nass von meinen stillen Tränen. Wegen der straff gezurrten Seile um meine Handgelenke hatte ich jedes Gefühl in den Fingern verloren. Ich betete. Um Erlösung. Den Tod. Logans Rückkehr. In mir war nichts mehr, nur noch Leere, ich fühlte mich ausgehöhlt, es gab keinen bewussten Gedanke mehr, nur noch meinen Überlebensinstinkt.

Meine Lippen waren inzwischen so trocken, dass sie an mehreren Stellen gespalten waren wie von kleinen Papierschnitten. Trotz der Wärme im Raum fror ich, weil ich seit Stunden nackt hier stand. Ich lauschte unablässig auf Türen, die aufgingen, und auf Schritte. Es wurde immer surrealer, bis ich mir alle paar Sekunden einbildete, Schritte zu hören, wo keine waren.

Meine Fantasie ging mit mir durch, ich bekam sie nicht mehr unter Kontrolle. Visionen davon, wie ich tagelang hier ausharrte. Hungernd und allein. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass Einsamkeit derart unerträglich sein könnte, aber die Stille war wie ein Messer, das in meine Haut schnitt. Die Angst vor dem, was mir bevorstand. Das Warten. Die Ungewissheit, wie lange man mich hier darben lassen würde.

Ich war an den Armen aufgehängt und erreichte mit den Zehenspitzen nur knapp den Boden. Peinigende Schmerzen fraßen sich durch meine Muskeln, und ich zitterte unkontrollierbar.

Dann endlich … Schritte.

Stimmen.

Die Tür ging auf, und ich unterdrückte keuchend ein Schluchzen. Meine Brust bebte vor Erleichterung, aber auch … Verunsicherung. Ich wusste, dass es mir untersagt war zu weinen und dass Logan mich womöglich noch länger hier lassen würde, wenn ich es täte.

Die Stimmen wurden lauter.

Logans Stimme und noch eine zweite. Die Schritte kamen näher, und ich krampfte in Erwartung des Schmerzes oder einer Liebkosung. Ich wusste nicht, was von beidem, konnte es nicht sagen. Mein Körper stand vor Schmerz und Angst so sehr unter Stress, dass ich schwitzte. Wie Logan es mich während des Selbstverteidigungstrainings gelehrt hatte, atmete ich tief ein, um meine Furcht in Schach zu halten.

Aber gerade das wollte er ja, ich sollte mich fürchten. Nun, er hatte sein Ziel erreicht. Ich war vor Angst und Schrecken außer mir.

Als Rauls Geruch auffing, brannten meine Sicherungen durch.

Bitte, nein. Lass nicht zu, dass er mich dir wegnimmt.

Ich würde alles, ausnahmslos alles tun, um das zu verhindern.

»Ich werde ihr Verhalten in meinem Haus nicht dulden, Sculpt. Ein paar der Männer haben mich gefragt, warum ich sie für ihre Respektlosigkeit nicht getötet habe.«

»Ich weiß, wie du arbeitest, Raul«, entgegnete Logan.

Rauls raue, schwielige Hände, die ganz anders waren als Logans, strichen über meine Brust. Ich biss mir so fest in die Unterlippe, dass ich Blut im Mund schmeckte. »Vertrauen muss man sich verdienen, Sculpt. Das gilt auch für dich. Genau wie für sie.« Er nahm mein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. »Sie ist sehr schön. Wenn du ihrer überdrüssig bist, wird sie immer noch ein hübsches Sümmchen einbringen.«

»Das bezweifle ich. Aber bis dahin gehört sie mir. Nicht wahr, Emily?«

Niemals. Niemals wieder. »Ja.« Meine Stimme tremolierte. Logan, bitte, tu mir das nicht an. Obwohl ich nichts sehen konnte, merkte ich, dass er sich verspannte.

Stille trat ein, und für einen kurzen Moment schien es keine Luft mehr im Zimmer zu geben.

»Solltest du den Kampf verlieren, wird sie versteigert.«

»Ich werde nicht verlieren.«

Raul fuhr mit dem Finger über meine trockenen Lippen, und ich wusste, was von mir erwartet wurde. Allein bei dem Gedanken, was ich nun tun musste, drehte sich mir der Magen um. Trotzdem tat ich es. Ich könnte es nicht ertragen, wieder in den Keller gesperrt zu werden. Darum ließ ich die Zunge hervorschnellen und leckte über seinen Finger, bevor ich ihn in meinen Mund saugte.

Raul lachte leise. »Schon besser.« Er ließ mich noch ein paar Sekunden länger daran saugen, dann zog er den Finger zurück.

Mein Herz hämmerte so laut, dass sie es bestimmt hörten. An meinen Lidrändern hingen Tränen und drohten herabzufallen. Ich ballte die Fäuste und grub die Fingernägel in meine Handflächen, während ich mich mit aller Kraft auf irgendetwas anderes zu konzentrieren versuchte als auf das, was gerade geschah.

Ich war froh um die Augenbinde. Sie mochte die Angst vor dem Ungewissen am Leben gehalten haben, gleichzeitig bewahrte sie mich davor, Raul ansehen zu müssen. Davor, in seine zusammengekniffenen Augen blicken zu müssen, während ich an seinem Finger lutschte. Ich wäre dazu niemals imstande gewesen, hätte ich sein Gesicht sehen müssen. War Logan sich dessen bewusst gewesen? Nein. Ich musste aufhören mir einzubilden, dass Logan mir irgendwie half.

»Du hast viel mit mir gemein, Sculpt«, bemerkte Raul. »Entschlossenheit und Widerstandskraft. Nicht zu vergessen dein gnadenloses Selbstvertrauen, wenn du kämpfst.«

»Ich habe nichts mit dir gemein, Raul«, erwiderte Logan. »Aber ich besitze etwas, das dir fehlt, nämlich Geduld.«

Raul lachte. »Tja, du kennst mich gut. Und du hast recht. Ich bin kein geduldiger Mensch.« Schritte entfernten sich auf dem knarrenden Hartholzboden. »Ein Fehler, und sie ist weg. Ich toleriere in meinem Haus keinen Ungehorsam. Von niemandem. Das solltest du wissen, Sculpt.«

Die Tür ging auf und wieder zu, dann wurde ein Schlüssel im Schloss gedreht. Stille trat ein. Sie waren beide gegangen. Heftige Schluchzer schnürten mir die Luft ab, als ich in tausend Splitter zersprang. Warum hasste er mich so sehr, dass er mir das antat? Was hatte ich falsch gemacht? Wieso ich?

Die Augenbinde war von Tränen durchtränkt. Der Schmerz war verschwunden … Nein, er war noch da, aber ich hatte ihn ausgeblendet, um zu überleben. Ich fühlte mich entsetzlich schwach. Zu müde und verängstigt, um zu kämpfen.

Und Gott, ja … ich wollte wieder von Logan geliebt werden. Er sollte mich in seinen Armen halten und mich diesen Albtraum vergessen machen.

Wollte ich das wirklich? Wie konnte ich auch nur daran denken, ihn weiterhin zu lieben, nach allem, was ich seinetwegen hatte erdulden müssen? Trotzdem tat ich es. Ich kam nicht dagegen an. Er hatte mein Herz im Sturm erobert und hielt es noch immer in Händen, auch wenn er es gerade in Stücke riss.

Dennoch wollte ich, dass er mich rettete.

Ich wollte, dass der Mann, in den ich mich verliebt hatte, mich von diesem Ort fortbrachte.

Und danach … wollte ich … ihn töten.

Einige Zeit später kam jemand herein. Nur vage bekam ich mit, wie Logan die Fesseln von meinen Handgelenken löste und mir die Augenbinde abnahm. Ich war so schwach und erschöpft, dass ich einfach in seine Arme sank.

Er hob mich hoch und trug mich zu einem Bett, dann zog er mir ein weißes Seidennachthemd über den Kopf. Ich glaubte, ihn etwas in mein Ohr flüstern zu hören, als er mich hinlegte, aber der grausame Schmerz, der in meinem Körper pulsierte, überdeckte seine nutzlosen Worte.

Er ging kurz weg, dann kam er wieder und setzte sich neben mich auf die Matratze, die unter seinem Gewicht einsank. Er nahm meine rechte Hand, wusch sie sanft mit warmem Wasser, dann trug er Salbe auf meine aufgeschürfte Haut auf. Nachdem er meine kalten, tauben Finger massiert hatte, wiederholte er das Ganze bei meiner anderen Hand. Ich schloss die Augen und ließ ihn tun, was immer er wollte. Es fühlte sich gut an, gleichzeitig wollte ich den Schmerz festhalten, weil er mich daran erinnerte, was Logan mir angetan hatte.

Er legte die Salbe auf den Nachttisch, dann nahm er eine Flasche Wasser und hielt sie mir an die Lippen. Ich zögerte nicht, sondern trank gierig. Als ich sie zur Hälfte geleert hatte, nahm er sie weg und stellte sie zurück. Er stand auf und zog sich splitterfasernackt aus. Hatte er vor, mit mir zu schlafen, Sex mit mir zu haben? Würde er mich zwingen? Dachte er, das sei okay, weil ich mich ihm schon einmal freiwillig hingegeben hatte?

Er starrte auf mich herab. Ich starrte zurück. Gefühlte Minuten – obwohl es wahrscheinlich nur Sekunden waren – rührte sich keiner von uns.

Er sah wunderschön aus, und das machte mich unsäglich wütend, weil er innerlich so hässlich war. Er schlug die Decke zurück und glitt neben mich. Ich drehte mich auf die Seite und versuchte, von ihm wegzurutschen, aber darauf war er gefasst, also schlang er mir einfach die Arme um die Taille und zog mich mit dem Rücken an seine Brust. Ich versteifte mich, als sich der Schmerz verstärkte, den die Striemen verursachten. Doch er lockerte seinen Griff nicht, stattdessen hakte er sein Bein wie einen Anker um meins und hielt mich mit seinem Gewicht fest.

Es war seltsam tröstlich, seine warme Haut an meiner, seine Arme um meinen Leib zu spüren. Als hungerte ich so sehr nach sanften Berührungen, dass ich sie sogar von dem Mann willkommen hieß, der mich in diese Lage gebracht hatte.

Gott, war ich wirklich so schwach, dass ich jede Freundlichkeit annahm, die man mir offerierte?

Er presste die Lippen auf mein Ohr, und mir stockte der Atem. Warum? Warum machte er das mit mir? Sein Verhalten verwirrte mich komplett. Er konnte so kalt und emotionslos sein, und jetzt … jetzt hielt er mich in den Armen, als ob ich ihm wichtig wäre.

Logans Hand lag auf meinem Bauch, direkt unter meinem Nabel. Ich hatte das Bedürfnis zu weinen. Nicht wegen der Schmerzen, die er mich erleiden ließ, sondern wegen dieses Moments, in dem meine Liebe zu ihm von Neuem erwachte.

Ich wollte, dass er grausam war. Weil es mir leichter fiel, ihn zu verabscheuen.

Aber das …

Ich versuchte, seinen Arm wegzuschieben und Abstand zu halten, doch er hielt mich nur fester. »Lieg still, Emily.«

Ich gehorchte.

Er hatte gewonnen. Er gewann immer, das hatte er mir selbst einmal gesagt.

Ich lag im Bett und starrte mit wunden Handgelenken und brennenden Muskeln zur Wand. Dann merkte ich, wie ich davonglitt. Nicht nur mein Bewusstsein, sondern ich selbst. Es war, als würde mein Körper von meinen Gedanken und Gefühlen abgespalten.

Ich erkannte, dass es so sicherer war. Mein Körper war nur ein Instrument, ein Gebrauchsgegenstand. Ich selbst besaß keinen realen Wert mehr. Ich könnte mich loslösen und meine Seele in sicherere Gefilde driften lassen. An einen Ort, wo niemand mich erreichen konnte.

Nicht einmal Logan.

Aber ich vermisste ihn. Das war verrückt, das wusste ich, doch ein Teil von mir hing noch immer an dem Mann, an den ich mein Herz verloren hatte. Der Mann, der mich geküsst und so zärtlich mit mir Liebe gemacht hatte, als wäre ich die kostbarste Frau auf der Welt.

Aber diese winzige Erinnerung an den Logan von damals entglitt mir mehr und mehr. Sie verblasste, und ich wollte sie festhalten, bevor sie für immer verschwinden konnte. Während ich im Dunkeln in den vertrauten Armen eines Mannes lag, den ich einst geliebt hatte, gaukelte ich mir vor, er wäre noch der Logan, den ich kannte. Dass er hier sei, um mich vor dem Tageslicht und der Realität zu schützen, die der Morgen bringen würde.

Ich schloss die Augen, ließ mich von der Wärme seines nackten Körpers umfangen, und als ich gerade in den Schlaf sank, fühlte ich, wie er seine Finger mit meinen verschränkte und mich auf die Schulter küsste.

5

Tag 8

Als ich aufwachte, hielt Logan mich noch immer fest umschlungen, sein Kopf ruhte auf meiner Schulter, sein Mund an meiner Haut. Sein warmer, gleichmäßiger Atem kam mit seinem Herzschlag, den ich an meinem Rücken spürte. Sein Arm lag schwer auf meiner Taille, und unsere Finger waren miteinander verwoben wie die von Liebenden nach einer Nacht voller Leidenschaft.

Ich kniff die Augen zusammen und gab mich der Illusion hin, die vergangene Woche wäre nicht real gewesen und ich läge in Logans Armen, nachdem er mich zärtlich geliebt hatte. Er würde erwachen und mich küssen und ich mich in seinen Berührungen verlieren.

Ich verspürte ein Ziehen zwischen den Beinen, während ich meiner Fantasie die Zügel schießen ließ. Sein muskulöser, warmer Schenkel an meinem. Wie er sich auf mich legte und meine Begierde auf jede meiner Körperzellen übergriff.

Seine Hände streichelten meine Haut, erst zärtlich, dann besitzgierig, als könnte er nicht genug von mir bekommen. Wohlig seufzend stellte ich mir vor, wie er mit meinem Haar spielte, während er mit der anderen Hand meine mit seinen verschränkten Finger drückte. Dann strichen seine Lippen über meine Schulter, und ich verlor die Nerven, als eine Schockwelle des Verlangens durch meinen Leib jagte und ich begriff, dass ich nicht länger fantasierte.

Ich befreite mich mit solcher Hast aus seinen Armen, dass ich aus dem Bett fiel. Als ich mich aufgerappelt hatte, lag Logan auf dem Rücken, den Arm lässig über seinem Bauch. Er drehte leicht den Kopf, um mich anzusehen, und die Kälte in seinem Blick ließ mich frösteln.

»Geh duschen, Emily.« Er wies nickend nach rechts, wo ich eine Tür entdeckte.

Ohne zu fackeln, befolgte ich seinen Befehl und flüchtete ins Bad. Aber als ich die Tür schließen wollte, befahl er: »Lass sie offen.«

Ich nahm die Hand von der Klinke, obwohl ich nichts lieber getan hätte, als die Tür zuzuknallen und hinter mir abzuschließen. Aber natürlich war nicht einmal ein Schloss vorhanden, um ihn auszusperren. Andererseits hätte selbst ein Riegel Logan nicht aufhalten können. Vermutlich wäre nichts dazu imstande.

In gewisser Hinsicht war das mit ein Grund, warum ich mich in ihn verliebt hatte. Er war so zielstrebig und entschlossen. Unergründbar. Selbstbewusst und frei von Furcht. Mit einem eisernen Willen ausgestattet, den nichts zu brechen vermochte. Früher hatte ich das höllisch sexy gefunden und mich beschützt gefühlt. Jetzt machte es mir Angst. Weil ich ihm nicht mehr vertraute.

Ich begann, die Knöpfe des weißen Nachthemds zu öffnen, das er mir gegeben hatte, dann schaute ich in den Spiegel und schnappte nach Luft. Logan konnte mich sehen. Er beobachtete vom Bett aus im Spiegel, wie ich mich auszog. Seine Hände waren hinter dem Kopf verschränkt, seine Miene blieb undurchdringlich.

Ich nestelte ungeschickt an den Knöpfen und brauchte mehrere Anläufe, um den letzten aufzubekommen. Ich schloss die Augen, als ich den seidigen Stoff von meinen Schultern zu Boden gleiten ließ. Ich wollte Logan nicht ansehen, versuchte, es nicht zu tun, aber dann öffnete ich doch die Lider und erstarrte.

Hitze, brennende Begierde schwelte in seinen dunklen Augen. Er musterte mich von Kopf bis Fuß, langsam und bedächtig, so als hätte er alle Zeit der Welt. Was ja auch stimmte. Inzwischen hatte er ja völlige Kontrolle über mich. Sollte ich ihn irgendwann langweilen oder nerven, wäre ihm zuzutrauen, dass er mich ohne Zögern verkaufen würde. Schon deswegen würde ich alles tun, was er verlangte.

Ich senkte den Kopf, um sein Gesicht nicht zu sehen, dann zog ich die Milchglastür der Dusche auf und trat hinein.

Würde er sich zu mir gesellen? Mich anfassen? Mich halten? Mit mir Liebe machen? Was war bloß los mit mir? Wir würden nie wieder Liebe machen, höchstens ficken. Die Frage war nur, ob es mit meiner Einwilligung geschehen würde.

Ich drehte das kalte Wasser auf und zuckte zusammen, als der eisige Strahl meine Haut traf. Er spülte das törichte Verlangen, das ich nach Logan empfand, in den Abfluss.

Nachdem ich mir hastig die Haare gewaschen hatte, nahm ich den Waschlappen, um den strengen Geruch von meiner Haut zu schrubben. Ich rubbelte so heftig, dass meine Haut hinterher ganz rot war. An den Hinterseiten meiner Beine verringerte ich den Druck, meinen Rücken sparte ich ganz aus, weil er noch immer wund war. Ich musste die Erinnerung an Alfonzos, Jacobs und Rauls Berührungen loswerden. Warum nicht Logans? Weshalb zählte ich seine nicht dazu? Wieso wurde mir nicht speiübel bei dem Gedanken, dass er mich die ganze Nacht in den Armen gehalten hatte?

»Komm heraus.«

Der Waschlappen fiel mir aus der Hand, als ich aufblickte und Logans Silhouette bemerkte. Er lehnte mit verschränkten Armen am Waschtisch.

Ich drehte das Wasser ab und trat hinaus. Logan betrachtete mich von oben bis unten, dann streckte er den Arm aus und nahm ein Handtuch vom Haken. Er kam zu mir und fing an, mich abzutrocknen. Dabei ging er nicht methodisch vor, sondern langsam und sinnlich. Er hielt das Handtuch in der Handfläche, sodass bei jeder Bewegung sein Daumen über meine Haut strich. Seine Hand wanderte über meinen Bauch, dann tiefer, bis sie auf meinem Venushügel verharrte. Logan hielt inne und sah mich an. »Öffne die Beine.«

Ich schluckte, dann schloss ich die Augen und spreizte zögerlich die Schenkel. Ich hatte gemischte Gefühle dabei, weil es mir einerseits peinlich war und ich andererseits aufkeimendes Verlangen spürte. Er bewegte sich auf einem schmalen Grat, und hatte keine Ahnung, wohin mich das führen würde.

Er schob sich näher an mich heran. Sein Daumen glitt zusammen mit dem Handtuch zwischen meine Schenkel. Ich hielt den Atem an. Logan schaute mich unverwandt an, als er die seidige Feuchtigkeit meines Schoßes und damit den Beweis für meine Begierde entdeckte. Ich hasste es, dass er wusste, wie erregt ich war.

Seine Augen wurden schmal, sein Kiefermuskel zuckte.

Als wäre nichts gewesen, trocknete er flink die Innenseiten meiner Oberschenkel ab und warf das Handtuch auf den Boden. »Los, knie dich neben das Bett. Ohne Nachthemd.«

Ich öffnete den Mund, um … was? Ihm den Marsch zu blasen? Ihm eine Abfuhr zu erteilen? Mich seinem Befehl zu widersetzen und zu riskieren, dass ich ausgepeitscht oder mit Jacob in den Keller gesperrt würde? Oder, schlimmer noch, verkauft?

Ich verließ das Bad und hörte, als ich mich auf den Boden kniete, wie abermals das Wasser aufgedreht wurde. Ich wusste, worum es ging; ich war nicht dumm. Der Groschen war gefallen, als ich die Mädchen im Speisesaal gesehen hatte. Logan bildete mich aus.

Ich war seine Sexsklavin, wobei der Sex erst noch ins Spiel kommen musste, doch das würde zweifelsohne geschehen. Immerhin hatte Logan sogar meine Antibabypille mitgebracht. Er erwartete von mir, dass ich seinen Anweisungen bedingungslos Folge leistete, keinen Ungehorsam zeigte, nicht unaufgefordert sprach und mich allen Männern gegenüber devot verhielt. Ich gehörte ihm, wenn auch nicht aus freiem Willen.

Logan kam nackt aus dem Bad. »Augen nach unten.«

Ich hörte, wie er den Kleiderschrank öffnete, sich etwas anzog und die Tür wieder schloss. Seine Schritte näherten sich, dann blieb er vor mir stehen.

»Mach den Mund auf.«

Ich tat es, und er schob einen Apfelschnitz hinein.

»Heute wirst du mich zu meinem Training begleiten. Du musst lernen, wie du dich in der Öffentlichkeit zu benehmen hast, Emily.« Er hielt mir noch ein Apfelstück hin, und ich nahm es an. »Verhalte dich so wie jetzt, dann haben wir keine Probleme miteinander.«

Mir drehte sich der Magen um, als ich an die Szene im Speisesaal zurückdachte. Ich hatte Angst, dass ich in Panik geraten und weglaufen oder tätlich werden könnte. Logan bot mir einen weiteren Apfelschnitz an, aber ich drehte den Kopf weg.

»Du musst essen.«

Ich schüttelte den Kopf.

»Mund auf.«

»Nein. Ich kann nicht. Bitte. Mir ist schlecht. Logan, bitte –« Ich verstummte, als mir bewusst wurde, dass ich, obwohl es mir verboten war, seinen richtigen Namen benutzt hatte. Ich hatte noch immer rote Striemen von der Peitsche auf dem Rücken und wollte solche qualvollen Hiebe nie wieder spüren. Ich senkte den Kopf. »Es tut mir leid. Ich hatte es vergessen.«

Ein Zittern durchlief meinen Körper.

Als er mir die Hand auf die Schulter legte, verlor ich die Beherrschung und fing an zu weinen. Würde er mich auspeitschen? Oder zu Jacob bringen? Es war ein Versehen gewesen. Ich hatte ihn nicht mit seinem Namen ansprechen wollen.

»Emily.« Ich barg den Kopf zwischen den Händen, während ich von Schluchzern geschüttelt wurde. »Sieh mich an.«

Ich gehorchte. Das musste ich, andernfalls würde ich noch Schlimmeres als bisher erleiden.

Er griff nach meinem Kinn und rieb mit dem Daumen über das Grübchen unter meinen Lippen. »Du darfst meinen Namen hier nicht benutzen. Niemals. Ich denke, das weißt du.« Ich nickte. »Wenn du mich ansprechen musst, dann mit Gebieter.«

Mein Atem ging stoßweise.

»Sag es.«

Das Wort blieb mir im Hals stecken. Alles in mir rebellierte dagegen, zu tun, was er verlangte. Die Vorstellung, irgendeinen Mann Gebieter zu nennen, war so demütigend und entwürdigend. Als würde ich dadurch zu einem Objekt ohne Selbstachtung degradiert.

Er kniff mich ins Kinn. »Emily.«

Es war nur ein Wort, mehr nicht. »Gebieter.«

»Gutes Mädchen.« Doch er lächelte nicht, sondern schaute grimmig, bevor er abrupt aufstand, im Bad verschwand und die Tür zuschlug.

Ich harrte auf den Knien aus, bis er wieder herauskam, sein Gesicht eine Maske kalter Entschlossenheit. Der Ausdruck behagte mir nicht. Er war weder zornig noch gelassen noch freudig; er war undurchschaubar, und das verhieß Gefahr.

»Ein Mädchen wird dir frische Kleidung bringen. Zieh sie an. Ich hole dich in einer halben Stunde ab.« Ohne mich eines Blickes zu würdigen, ging er an mir vorbei und verschwand durch die Tür.

Als er zurückkehrte, trug ich ein schwarzes Kleid, das so tief dekolletiert war, dass es kaum meine Brustwarzen verbarg. Es war hauteng und spannte um meine Hüften, meine Schenkel. Es sah nicht sexy aus, sondern billig, und genauso fühlte ich mich auch. Lieber hätte ich das weiße Nachthemd angezogen als dieses Kleid.

Logan befahl mir aufzustehen, damit er mich ansehen konnte, dann nickte er zufrieden und streckte mir die Hand hin. Ich ging zu ihm und ergriff sie.

»Ich wollte dir das ersparen, aber das ist nicht möglich. Du musst auszublenden lernen, was um dich herum geschieht. So wie ich dir beigebracht habe, deine Furcht durch Zorn zu überwinden, musst du deine Gefühle besiegen und begraben. Werde taub, Emily. Nur so kannst du überleben.«

Warum erzählte er mir das? Damit ich nicht wieder ausflippte? Was kümmerte es ihn, ob man mich folterte? Er hatte zugesehen, wie ein anderer Mann seinen dicken Finger in mich hineingestoßen hatte, und er hatte nichts unternommen, als ich wieder und wieder mit der Peitsche geschlagen worden war. Wieso machte er sich überhaupt etwas aus mir?

»Komm.« Er zog mich hinter sich her durch das riesige Haus. Auf dem Weg begegneten uns immer wieder Mädchen, die die Köpfe gesenkt hielten und jeden Augenkontakt vermieden. Auf dem Anwesen patrouillierten Wachleute, und auch vor einigen der Türen standen Wachen.

Logan achtete auf niemanden, während er mit langen Schritten das Haus durchquerte und dann einem Fußweg folgte, der zu einem weiteren Gebäude führte, das von zwei Männern bewacht wurde. Sobald sie Logan sahen, öffneten sie die zweiflügelige Tür und nickten ihm zu.

Obwohl ich den Kopf gesenkt hielt, versuchte ich, so viel zu sehen wie möglich, als wir einen Hantelbereich passierten und anschließend mehrere rote Sandsäcke, an denen sich zwei Typen austobten.

Logan blieb stehen. »Warte hier.«

Ich tat es, umgeben von den ächzenden und klatschenden Geräuschen trainierender Männer. Vor mir befand sich eine Plattform, auf der sich zwei Kämpfer ein Sparringduell lieferten. Ich konnte nicht viel erkennen, ohne den Kopf zu heben, aber das wollte ich in einem Raum voller Männer lieber nicht riskieren. Ich lernte schnell, was von mir erwartet wurde und dass ich weit weniger Schmerz und Demütigung zu erdulden hatte, wenn ich den Mund geschlossen und den Blick gesenkt hielt.

War das ein Zeichen von Schwäche? Nein, es ging darum, zu überleben. Zur richtigen Zeit, am richtigen Ort würde ich kämpfen, das hatte ich mir fest vorgenommen. Keine Ahnung, ob ich überhaupt fähig war, aufzugeben. Meinen Traum vom Reiten hatte ich nie aufgegeben. Meine Mutter war eine Alkoholikerin, die mir eingetrichtert hatte, dass ich nutzlos, hässlich und fett sei, darum hatte ich getan, was ich tun musste. Seit meinem sechzehnten Lebensjahr hatte ich nach der Schule gearbeitet und jeden Cent gespart. Mit achtzehn war ich schließlich zu Kat und ihrem Bruder Matt gezogen. Und Matt hatte mir jedes Wochenende sein Auto geliehen, damit ich zum Stall fahren konnte.

»Emily.« Logans Stimme riss mich aus meinen Gedanken, und ich sah zu ihm hoch. Er runzelte die Stirn, woraufhin ich sofort wieder den Kopf senkte. Dann deutete er mit dem Kopf zu einer Stelle rechts vom Boxring. »Knie dich dort drüben hin. Ich hole dich ab, sobald ich hier fertig bin.«

Er wollte, dass ich auf dem Zementboden kniete? Dass ich dort blieb und auf ihn wartete wie ein Hund? Warum legte er mir nicht auch noch ein Stachelhalsband um? Meine Gedanken mussten sich in meinem Gesicht widergespiegelt haben, denn er packte mich am Arm, zerrte mich zu der Stelle, an der ich knien sollte, und stieß mich nach unten.

Ich setzte zu einem Protest an.

»Nein.« Diese kalte, schroffe Warnung reichte, um mich den Blick auf die Hände in meinem Schoß senken zu lassen. Er deutete nickend nach links, und meine Augen folgten der Bewegung, doch ich achtete sorgsam darauf, den Kopf unten zu halten. Mir wurde die Brust eng, als ich Jacob, Alfonzo und Raul entdeckte. Sie standen nicht weit von der Tür und unterhielten sich mit einem Mann, der auf eine Boxbirne eindrosch.

Dann kamen sie auf uns zu, und ich erstarrte und wollte davonstürzen und mich in einem der Schränke auf der anderen Seite des Raums verkriechen. Es war eine idiotische und vollkommen unbrauchbare Idee, aber im Angesicht von Gefahr spuckt das Gehirn oftmals die absurdesten Vorschläge aus.

»Sculpt«, sagte Raul. »Wo ist Dave?«

»Auf dem Weg.«

»Gut.« Rauls Blick glitt zu mir, und ich beugte den Kopf hastig noch tiefer. »Es trifft bald eine Lieferung ein, die gecheckt werden muss. Nach dem Training wirst du dir das Frachtgut gemeinsam mit Alfonzo ansehen.«

Logans linker Zeigefinger zitterte leicht, woran ich erkannte, wie aufgebracht er war. Er war nicht glücklich über den Auftrag beziehungsweise den Befehl, den Raul ihm erteilte. »Schick jemand anderen.«

Feixend schlug Raul ihm auf den Rücken. »Wenn ich das wollte, würde ich es tun.«

»Ich bin ein Kämpfer. Nicht einer deiner Männer.«

Raul zuckte gleichmütig die Achseln, bevor er mich an den Haaren packte, auf die Füße zerrte und zu Alfonzo stieß. »Du hast recht. Du bist keiner meiner Männer, und meine Kämpfer bekommen keine Sklavinnen, weil sie bloß eine Ablenkung sind.« Er nickte Alfonzo zu. »Schaff sie hier raus, und lass sie versteigern. Vierzigtausend.«

Meine Augen weiteten sich vor Panik, als Alfonzo mich lüstern angrinste. Seine Knopfaugen glitzerten amüsiert, als ich vor Furcht zu zittern begann.

»Ich mache es.« Logans Ton war kalt und ruhig, dabei aber laut genug, dass Raul aufmerksam wurde und Alfonzo mit einem Handzeichen Einhalt gebot. »Lass sie los.« Logan schaute Alfonzo so hasserfüllt an, als wollte er ihm die Faust ins Gesicht rammen. »Jetzt.«

»Lass sie los, Alfonzo.« Raul presste seine dünnen Lippen zusammen und taxierte mich. Es schien ihm nicht zu gefallen, dass Logan für mich eingetreten war.

Alfonzo versetzte mir einen Stoß, und ich fiel vor Logan auf die Knie. Ich hielt den Kopf gesenkt und verbarg die Tränen der Erleichterung hinter meinen Haaren.

Mit einem lauten Knall flog die Tür auf, dann eilte jemand im Laufschritt auf uns zu. »Entschuldigt die Verspätung. Lass es uns angehen, Sculpt.«

Logan wartete nicht auf Rauls Zustimmung. Ich bemerkte, wie er sich auf dem Absatz umdrehte und davonging. Er ließ mich mit Raul und den anderen allein.

Raul beugte sich zu mir und sagte mit seiner von einem Akzent gefärbten Fistelstimme: »Glaub nur nicht, dass er dich immer beschützen wird.« Er fasste nach mir, und es verlangte mir alles ab, dabei so reglos wie möglich zu bleiben. Ich biss die Zähne so fest zusammen, dass mein Kopf vibrierte. Seine Finger glitten durch mein Haar, dann zu meiner Schulter und über die Vorderseite meines Halses bis hinunter … Er umschloss meine Brust und fuhr mit dem Daumen über meinen Nippel.

Ich hielt die Augen geschlossen, während ich im Kopf mein Mantra wiederholte, dass nichts mir etwas anhaben konnte.

»Falls er den Kampf verliert, gehörst du mir.« Raul kniff mich so fest in die Brustwarze, dass ich zusammenzuckte. »Du bist wie all die anderen. Bilde dir bloß nicht ein, du wärst etwas Besonderes.«

Damit richtete er sich auf und schlenderte mit Jacob und Alfonzo davon. Ich ließ mich nach vorn sinken und schluchzte hinter vorgehaltenen Händen, die Haare vor dem Gesicht, damit niemand es mitbekam. Raul war Furcht einflößend. Berechnend und grausam. Er genoss es, Menschen leiden zu sehen. Moralische Werte waren ihm fremd, er tat, was er wollte, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, welche Folgen sein Handeln für andere hatte. Das war ein gefährlicher Zug. Der Mann war gefährlich.

»Emily. Sieh zu mir her.« Logan stand im Boxring; er schwitzte und atmete schwer. Unsere Blicke trafen sich, und ich bemerkte den Zorn, der tief in seinen dunklen Augen glomm. War er auf mich wütend, weil ich weinte, oder auf jemand anderen? Er schaute mich an, bis ich mich endlich so weit beruhigte, dass mein Zittern aufhörte. Dann nickte er mir zu und wandte sich ab, um seinen Kampf gegen Dave fortzusetzen.

Ich konnte Logans Blick nicht deuten, trotzdem fühlte ich mich nun wieder gefasster … so gefasst man sich eben fühlen konnte, wenn man in einem Trainingsraum voller Männer kniete, die einen jederzeit missbrauchen könnten und das auch würden, wenn sie die Gelegenheit bekämen.

Meiner Einschätzung nach verging etwa eine Stunde, bis Logan sein Training beendete. Ich beobachtete, wie er fernab der anderen Männer leise mit Dave sprach und alles andere als glücklich aussah. Dave warf einen Blick zu mir, dabei bewegten sich seine Lippen schnell und zornig. Er schien genauso aufgebracht zu sein wie Logan.

Als dieser sich zu mir umdrehte, senkte ich hastig den Kopf und starrte auf den Boden. So verharrte ich, bis seine Zehenspitzen vor meinen Knien auftauchten.

»Dave wird dich zurückbringen.«

Entsetzt wollte ich einen Protest vorbringen, unterließ es dann aber. Ich konnte es nicht. Die Angst vor den Konsequenzen war zu groß.

»Er wird dir nicht wehtun, Emily.«

»Ja … Gebieter.« Ich wollte vor Scham im Boden versinken, mich zu einem Ball zusammenrollen und sterben. Ihn Gebieter zu nennen war erniedrigend und verletzte meine Menschenwürde, wie auch meine Mutter mich erniedrigt hatte. Sie hatte mir das Gefühl gegeben, eine nutzlose Kreatur zu sein, die ihr Raum und Nahrung stahl.

Logan streichelte mir flüchtig über den Kopf, dann wandte er sich ab und ging davon.

Auf Daves Kommando hin stand ich auf und folgte ihm mit einem Abstand von mehreren Schritten zurück zu meinem Zimmer. Ich schaute niemanden an, nicht einmal aus dem Augenwinkel. Ich hatte keine Ahnung, was Dave mit mir vorhatte, und das war noch beängstigender, als wenn ich es gewusst hätte. Ich war auf der Fahrt hierher zu benommen gewesen, um mich daran zu erinnern, wie er sich im Wagen verhalten hatte, jedoch fiel mir auf, dass in seinem Blick keine Geilheit zu erkennen war, wenn er mich ansah. Sondern Empathie und Mitleid. Ich hasste das Mitleid, aber es war mir immer noch lieber als Alfonzos lüsterne Drohungen.

Vor meinem Zimmer blieb er stehen. »Er wird dich beschützen, wenn es ihm möglich ist. Aber er hat einen schweren Stand. Tu genau das, was man dir sagt, Emily, dann wirst du das alles überleben.« Seine Worte verwirrten mich vollends. Dave öffnete die Tür, und ich trat ein. Sobald er sie hinter mir geschlossen hatte, hörte ich, wie der Schlüssel umgedreht wurde und seine Schritte sich entfernten.

Ich lag schlafend im Bett, als die Tür später am Abend wieder geöffnet wurde. Das Laken an meine Brust gepresst, setzte ich mich auf und wollte mich auf den Fußboden knien, als Logans Stimme mich davon abhielt.

»Bleib im Bett.« Sein ruhiger Ton klang freundlich und erschöpft.

Er ging ins Bad und schloss die Tür, dann hörte ich das Wasser in der Dusche prasseln. Ich legte mich wieder hin und wickelte mich in das Laken. Es dauerte nicht lang, bis Logan herauskam, sein nackter Körper in das Licht getaucht, das aus dem Bad fiel.

Das Ziehen zwischen meinen Beinen machte meinen festen Entschluss, mich nicht zu diesem Mann hingezogen zu fühlen, einmal mehr zunichte. Mein Magen vollführte einen Salto, als er zum Bett kam, die Decke zurückschlug und neben mich glitt.

Er legte sich auf den Rücken, einen Arm über dem Kopf angewinkelt, den anderen auf seinem Bauch. Er sah aus … Gott, er sah aus wie Logan. Der Logan, den ich kannte. Der Logan, in den ich mich verliebt hatte. Da war nichts Kaltes an ihm, stattdessen wirkte er fast verletzbar, und seine Augen … es lag ein Hauch von Kummer in ihnen. Konnte dieser Mensch überhaupt Kummer empfinden? War es möglich, dass ich mich irrte? Das war mir schon früher bei ihm passiert, trotzdem … wollte ich ihn in den Armen halten. Warum, wusste ich selbst nicht.

Lag es daran, dass ich mich allein und ängstlich fühlte und mich nach jemandem sehnte? Nach irgendjemandem? Selbst wenn es der Mann war, der mich hierher verschleppt hatte? Oder wollte ich meine Stellung bei ihm festigen? Ihm Zuneigung entgegenbringen, damit er sich nicht dazu entschied, mich zu verkaufen?

Vorsichtig rückte ich näher an ihn heran, aus Furcht vor einer Zurückweisung mit heftig wummerndem Herzen … und aus Vorfreude, ihn zu berühren. Nicht, weil ich es tun musste, sondern weil ich es wollte. Ich betrachtete sein Gesicht. Seine Augen waren geschlossen, seine Atmung ging gleichmäßig.

Ich dachte daran, wie wir nebeneinander im Park gelegen hatten, nachdem er mir auf der Gitarre vorgespielt und dazu gesungen hatte. Das war doch keine Lüge gewesen, oder doch? Wie sollte das möglich sein? Es hatte sich doch so echt und glaubwürdig angefühlt.

Ich hielt die Luft an, als ich meine Hand auf seine legte, die auf seinem Bauch ruhte. Seine Atmung veränderte sich nicht, und auch seine Lider blieben geschlossen. Ich glitt bis auf wenige Zentimeter an ihn heran und ließ mich von seiner Hitze umfangen, dann schmiegte ich meinen Kopf an seine Brust.

»Maus«, flüsterte er, dabei schlang er den Arm um mich und zog mich an sich.

Ich seufzte wohlig und war wenige Minuten später eingeschlafen.

6

Tag 9

Es war noch dunkel, als ich erwachte. Mein Kopf lag auf Logans Brust, und er hielt mich im Arm, dabei streichelte er sanft meinen Rücken. Ich wusste, dass er wach war, denn ich hörte seine Atemzüge, und sie waren nicht tief und ruhig, sondern die eines wachen Menschen. Ich war nicht sicher, ob es mir gestattet war zu sprechen, aber etwas an Logan veränderte sich, wenn wir auf diese Weise beieinanderlagen. Darum nahm ich all meinen Mut zusammen, hob den Kopf und strich mit der Wange über seine geschmeidigen, definierten Brustmuskeln.

Er beobachtete mich, und als ich seinen Blick erwiderte, stockte mir der Atem. Das tiefe Verlangen, das in seinen dunklen Augen stand, hypnotisierte mich. Es war ein Ding der Unmöglichkeit, meine Reaktion zu bezähmen. Noch immer reichte ein einziger Blick von ihm, um mich zu erregen und süße Hitzewellen in mir auszulösen.

»Logan.« Ich erstarrte, nachdem ich das gesagt hatte.

Er seufzte und schloss für einen Moment die Augen. Als er sie wieder öffnete, flackerte ein gequälter Ausdruck in ihnen.

Ich wollte ihn küssen, ihn berühren, ihn fühlen. Ihn an mich drücken und alle Angst vergessen machen … mich einfach wieder von ihm beschützt und geliebt fühlen.

Meine Lippen waren so nah an seiner Brust, dass ich mich nicht beherrschen konnte, ihn zu küssen. Es war wie ein Abschiedsgruß an alles, das wir verloren hatten, und Traurigkeit erfüllte mich. Erst recht, als ich realisierte, dass er nichts verloren, sondern vielmehr hinzugewonnen hatte. Eine einzelne Träne stahl sich aus meinen Augen und landete auf seiner Haut.

Als ich mich aus seinem Arm zu lösen versuchte, seufzte er nur und verstärkte den Griff. Ich schaute ihn wieder an, doch es gab keinen Zorn, keine Unnahbarkeit, sondern einfach nur Logan. Der Logan, den ich kannte und, ja, liebte.

»Eme«, murmelte er.

Hoffnung, Sehnsucht und Begierde fachten die flammende Hitze zwischen meinen Beinen weiter an. Ich verzehrte mich nach diesem Mann, ich liebte ihn und wollte ihn zurück, gleichzeitig hatte ich Angst. Davor, was diese Gefühle in mir anrichten würden, wenn er sich wieder in den Mann zurückverwandelte, den ich fürchtete.

Ich kämpfte vergeblich gegen das Verlangen an. Logan bedrängte mich nicht, was ich nicht ganz verstand, weil er sonst immer der Dominante war. Mir war klar, dass er mich nie so lieben oder schätzen würde, wie ich es mir einmal eingebildet hatte, aber ich wollte Trost. Ich hungerte danach, und wenn er ihn mir auf körperliche Weise spenden wollte, würde ich ihn annehmen.

Als ich eine Spur von Küssen von seiner Brust bis zu seinem Hals legte, vergrub er die Finger in meinen Haaren und schloss stöhnend die Augen. Langsam und zögerlich legte ich mich auf ihn, sofort ging die Wärme seiner Haut auf mich über. Ich hatte das erst einmal getan und gehofft, dass er die Führung übernehmen würde.

»Eme.« Sein Ton war so sanft, dass ich eine wohlige Gänsehaut spürte. »Allmächtiger, was machst du mit mir?«

Mein Verstand war in Aufruhr und wollte mich mit aller Macht daran hindern, den Trost zu suchen, den ich brauchte. Man hatte mich geschlagen, bedroht, hungern lassen und mit grausamem Missbrauch konfrontiert, und ich hatte jeden einzelnen Moment in entsetzlicher Angst durchlebt. Darum sehnte ich mich nach Trost – selbst wenn er von dem Monster kam, das mich in allem belogen hatte. Ich hatte mich so sehr bemüht, nichts mehr für diesen Mann zu empfinden, der mir das Herz gebrochen hatte, doch jetzt … jetzt wollte ich, dass er Liebe mit mir machte. Das war ja krank. Ich war krank.

Ich senkte die Lippen auf seine, und zunächst reagierte er nicht, als ich ihn küsste und die Zunge in seinen Mund gleiten ließ, doch dann … kapitulierte er. Er nahm meinen Kopf zwischen beide Hände und erwiderte den Kuss.

Logan. Mein Logan.

Mir entrang sich ein Stöhnen, als er mich auf den Rücken rollte, ohne dass unsere Lippen sich trennten. Er kniete sich zwischen meine Schenkel, und ich schlang die Beine um seine Hüften.

»Oh Gott«, hauchte ich atemlos.

Als er sich zurückzog, versuchte ich, ihn festzuhalten, doch er hatte wieder die Kontrolle. Küssend arbeitete er sich an meinem Körper nach unten, bis sein Mund über meiner Scham verharrte. Ich bebte und keuchte vor Verlangen nach ihm, obwohl er innegehalten hatte. Er rührte keinen Muskel.

»Bitte, Logan.«

»Sag es mir. Sag mir, was du willst.«

»Dich.«

»Mich hast du schon. Was noch?«

Sein Mund schwebte wenige Zentimeter über mir, und wenn ich mich aufbäumte, könnte ich …

»Sag es mir«, wiederholte er.

»Küss mich.«

»Wo?«

Oh Gott. Warum nötigte er mich dazu? Ich war derart frustriert, dass ich die Arme zurückwarf und mich am Kopfteil des Betts festklammerte. »Meine Pussy. Ich möchte, dass du mich schmeckst, Logan.«

Nun zögerte er nicht länger, binnen Minuten hatte er mich so weit, dass ich vor unkontrollierbarer Lust zuckte und keuchte. Er war nun wieder ganz und gar der Mann, den ich kannte und liebte. Das war eine unbestreitbare Tatsache.

Logan brachte mich dahin, dass ich ihn um Erlösung anflehte, und dann kam ich, in heftigen Zuckungen und seinen Namen schreiend. Er glitt an meinem Körper nach oben und küsste mich mit fiebriger Besitzgier.

Dann lagen wir still, Logan von hinten an mich geschmiegt, während seine Finger bedächtig Kreise auf meinen Bauch malten. Die Geste war so süß, und ich liebte es, seine schwieligen Fingerkuppen – vermutlich vom Gitarre spielen herrührten – auf meiner Haut zu spüren. Nicht eine Sekunde lang hatte ich mir vorgestellt, dass ich noch einmal in den Armen dieses Mannes liegen würde, und ich wusste, dass ich mich selbst hassen würde, sobald am Morgen die ersten Sonnenstrahlen hereinfielen, aber für den Moment würde ich auskosten, was er mir geschenkt hatte: Trost.

Als ich nach einer Weile noch immer nicht einschlafen konnte, fragte ich: »Was ist eigentlich mit deiner Band? Ihr … ich dachte, ihr wolltet auf Tournee gehen?« Es war zweifelhaft, ob er mir antworten würde, aber ich hoffte, dass wir uns wieder so unterhalten konnten wie früher. Vielleicht würde ich dann erfahren, warum er mir das antat. Was hatte sich so dramatisch verändert?

Er zeichnete weiter Kreise auf meinen Bauch, während er sagte: »Das werden wir auch.«

»Sobald du von hier fortgehst?«

»Ja, Emily.«

Also hatte er nicht vor, für immer zu bleiben. Oder mich zu behalten? Oh Gott, würde er mich hier zurücklassen? Mich verkaufen? Meine Kehle war wie zugeschnürt, als ich hervorstieß: »Wann?«

»Wir dürfen dieses Gespräch nicht führen.«

Ich musste weiterreden, andernfalls würde mich Panik überwältigen. Zumindest solange es dunkel war, musste ich mir vorgaukeln, irgendwo anders zu sein. Dass er mich bei seiner Abreise mitnehmen würde. »Wie ist die Band entstanden?«

Logan lachte, und ich erstarrte, weil ich nicht begriff, warum er das tat. Die Furcht gab mir ein, dass ich ihn mit meinen Fragen zu sehr bedrängt hatte, und er nun lachte, weil er mich bestrafen würde. Nein, das war ein absurder Gedanke. Logan würde nicht lachen, wenn er vorhätte, mir wehzutun – er wäre wütend.

In meinem Kopf herrschte das reinste Tohuwabohu. Ich kämpfte mit der Angst, dass er mich hier zurücklassen oder verkaufen könnte, und zerpflückte alles, was er tat, um den Sinn zu entschlüsseln. Doch das konnte ich nicht. Weil ich nicht wusste, wer Logan eigentlich war.

»Seit ich dich kenne, hast du niemals aufgegeben. Wieso hatte ich in dieser Situation etwas anderes erwartet?«

Sein neckender, gelassener Ton beruhigte mich. Wir waren uns am Abend einer seiner Kämpfe zum ersten Mal begegnet. Ich hatte ihn gebeten, mir Selbstverteidigung beizubringen, woraufhin er mich erst ausgelacht und mir dann eine Abfuhr erteilt hatte. Aber ein Nein ließ ich nicht gelten, wie Logan sehr schnell festgestellt hatte.

»Ich habe Kite mit sechzehn kennengelernt.« Meine Muskeln entspannten sich, als er zu reden anfing. »Meine Mutter und ich waren gerade nach Toronto gezogen, und Kite und ich besuchten dieselbe Schule. Wir wurden sofort Freunde.« Ich spürte, wie er mit den Schultern zuckte. »Ich denke, das lag an seiner gleichmütigen, unerschrockenen Art. Das erste Mal sah ich ihn in der Mensa, als ihn zwei Mitschüler absichtlich anrempelten und ihm sein Tablett aus den Händen fegten, sodass das ganze Essen auf dem Fußboden landete. Kite hob das Tablett auf und entsorgte sein ruiniertes Mittagessen im Müll, anschließend schlenderte er rüber zu den Jungs, die inzwischen lachend an einem Tisch saßen.

Kite packte einen der beiden ohne ein Wort, und der lag Sekunden später flennend am Boden. Der andere nahm Reißaus. Kite war dabei nicht ein Funken Angst oder Besorgnis anzumerken.

Danach hingen wir immer häufiger zusammen rum. Er war gerade aus einer Band ausgestiegen. Wie sich herausstellte, handelte es sich bei den beiden Jungs um seine ehemaligen Bandkollegen. Kite spielte Schlagzeug, und wir entdeckten, dass ich ganz gut singen konnte.« Logan küsste mich unter dem Ohr auf den Hals, und ich erschauerte. »Wir hingen oft in einem Coffee-Shop ab, und dort fing ich an, eigene Songs zu schreiben. Ein paar Jahre später hat Georgie das Café gekauft.«

»Ich wusste nicht, dass du sie kennst.«

»Sie hat mich mit Crisis und Ream bekannt gemacht. Sie waren mit ihrem Bruder befreundet.«

»Ihrem Bruder? Sie hat mir nie von einem Bruder erzählt.«

Einen Moment hörten seine Finger auf, ihre Kreise zu ziehen, dann machten sie weiter. »Er war zusammen mit Deck in der JTF2 – der Joint Task Force 2 –, einer Antiterror-Einheit. Deck kehrte von ihrem letzten Einsatz zurück, Georgies Bruder nicht.«

»Oh Gott.« Davon hatte ich nichts gewusst. Rührte daher Decks Beschützerinstinkt gegenüber Georgie?

»Jetzt schlaf weiter, Eme.«

»Logan?«

»Ja, Emily?«

»Wann können wir von hier weg?« Ich hielt den Atem an. Fast hätte ich mich nicht getraut, diese Frage zu stellen, aber ich musste wissen, ob er mich bei seiner Abreise mitnehmen würde. Ich hoffte es. Nein, ich betete, dass er mir sagen würde, ich solle mir keine Sorgen machen. Weil er mich niemals verlassen, mich niemals verkaufen würde. Doch in Wahrheit konnte ich mir nicht sicher sein.

Seine Muskeln spannten sich an, und er atmete tief durch. Unser Moment war vorüber. Die Atmosphäre veränderte sich binnen Sekunden, und ich hätte am liebsten losgeheult, auf ihn eingeschlagen, ihn angebrüllt. Stattdessen sah ich zu, wie er die Decke zurückwarf, aus dem Bett aufstand – noch immer mit einem mächtig harten Ständer –, im Bad verschwand und die Tür schloss.

Tränen strömten über meine Wangen, und ich vergrub schluchzend das Gesicht im Kissen. Logan würde mich verkaufen.

Es wurde ein einsamer Tag, nachdem Logan gegangen war. Er hatte geduscht, sich angezogen und das Zimmer ohne ein weiteres Wort verlassen. Stunde um Stunde tigerte ich, von Ungewissheit gemartert, auf und ab, während ich darauf wartete, dass er zurückkommen würde. Ich ignorierte das Essen, das mir ein Mädchen brachte, und sah, wie es die Stirn runzelte, als es das unberührte Tablett abholte. Das Ganze wiederholte sich am Nachmittag, nur dass das Mädchen dieses Mal die Augen gesenkt hielt.

Am Ende des Tages war ich erschöpft vor Sorge, dass Logan versucht haben könnte, einen Käufer für mich zu finden. Ich hatte ihn verärgert, ihn mit Fragen gelöchert.

Als endlich die Tür aufging, war es draußen schon dunkel. Ich kniete in der Zimmerecke und hielt den Atem an, bis ich irgendwann verstohlen nach oben linste und sah, dass es Logan war und nicht Alfonzo, der gekommen war, um mich fortzuzerren. Vor Erleichterung wäre ich am liebsten in seine Arme geflogen. Ich hätte vor Freude weinen, ihn küssen, ihm danken mögen.

Gott, ich war ja verrückt. Etwas stimmte nicht mit mir. Meine Gefühle für Logan stürzten mich in die totale Verwirrung. Ich war hin- und hergerissen zwischen meiner Angst vor ihm, meinem Verlangen nach ihm, meiner Panik, dass er mich verkaufen könnte, und meiner Hoffnung, dass er mich von hier wegbringen würde.

Was mich jedoch tröstete, war die Tatsache, dass ich, sollte sich die Gelegenheit bieten, von hier abhauen würde. Ich würde Logan zurücklassen und verschwinden. Und anschließend nie wieder zurückblicken. Ich mochte ihn sexuell begehren und mich nach dem Trost dieses Mannes, den ich einst geliebt hatte, sehnen, aber damit es wäre in der Sekunde meiner Flucht vorbei.

Ich fragte mich sogar, ob ich Logan notfalls töten würde. Solche Gedanken gehen einem durch den Kopf, wenn man in meiner Situation zehn Stunden allein gelassen wird und nichts zu tun hat. Meine Fantasie ging mit mir durch und entwarf Szenarien, die vermutlich nie Realität werden würden.

Doch dann bemerkte ich, dass der Kummer in Logans Miene sich seit gestern noch verstärkt hatte. Ob der Kampf, über den Raul gesprochen hatte, so schwer auf seiner Seele lastete? Fürchtete er, dass er verlieren könnte? Dieser Gedanke war mir bisher gar nicht gekommen. Vor lauter Sorge wegen allem anderen war ich davon ausgegangen, dass er gewinnen würde. Doch dafür gab es keine Garantie. Was würde Raul tun, wenn Logan unterläge? Ich würde verkauft werden, aber was würde mit Logan geschehen? Ich hatte den Verdacht, dass Raul es nicht gut aufnahm, wenn jemand versagte. War Logan beunruhigt wegen dem, was ihm blühen würde? Aber wenn er Angst hatte, dass er verlieren könnte, hieß das doch, dass er mich behalten wollte, oder?

»Komm her.«

Ich stand auf und ging auf ihn zu.

Er legte die Fingerspitze unter mein Kinn und hob meinen Kopf an. »Das darfst du nicht noch einmal tun.«

Eine vage Furcht beschlich mich. Ich hatte nichts falsch gemacht.

Er strich mit dem Daumen über meine Unterlippe, allerdings glaubte ich nicht, dass er sich dessen bewusst war, denn das hatte er früher schon ständig getan. »Letzte Nacht war ein Fehler.« Er nahm die Hand weg, ging auf die andere Zimmerseite und blickte aus dem Fenster. Still und reglos, die Finger um die Gitterstäbe gekrampft.

Ich wusste, was ich zu tun hatte, gleichwohl war ich mir unsicher, ob es meinem Selbsterhaltungstrieb geschuldet war oder ich Logan Trost spenden wollte. Mit leisen Schritten trat ich hinter ihn, dann holte ich tief Luft und legte die Hände an seine Taille. »Bitte.« Ich wusste selbst nicht, um was ich ihn bat. Vielleicht darum, dass er mit mir sprach, sich zu mir herumdrehte, mich umarmte und mir sagte, dass wir von hier verschwinden würden.

»Lass los.«

Ich versteifte mich und wollte schon gehorchen, aber am Abend unserer ersten Begegnung hatte er dieselben Worte zu mir gesagt, und damals hatte ich es nicht getan. Womöglich war es dumm von mir, denn dies war nicht mehr derselbe Logan. Oder doch? Er hatte Freunde, eine Band, es bestand also die Chance, dass der Logan von früher noch existierte. Vielleicht musste ich ihn nur wiederfinden und zurückbringen.

Ich trat noch näher an ihn heran und küsste seine Schulter, dann seinen Rücken.

»Emily. Nicht.«

Trotzdem ließ er mich gewähren. Ich streichelte seine Arme und legte die Hände auf seine, deren Knöchel weiß hervortraten, so fest umklammerte er die Gitterstäbe. Einen nach dem anderen löste ich seine Finger, bis er losließ und die Arme senkte, während ich seine Hände hielt.

»Hast du Angst vor mir?«

Für einen Moment war ich perplex; es schien seltsam, dass er mich das ausgerechnet jetzt fragte. Ich antwortete ihm aufrichtig. »Ja.«

Er quittierte das mit einem angedeuteten Kopfnicken.

»Ich möchte …« Gott, ich begehrte ihn so sehr, dass es wehtat. Es riss mich schier entzwei, Nacht für Nacht neben ihm zu liegen. So falsch es auch sein mochte, ich begehrte ihn trotzdem. Oder vielleicht wollte ich nur unbedingt glauben, dass er noch immer der Mann war, den ich liebte, und würde deswegen alles tun. Wäre das ein Zeichen von Schwäche? Fiel ich meinen Wünschen zum Opfer? Es war mir in diesem Augenblick egal. Heute Nacht zählten für mich nur er und ich.

»Bitte, Logan.«

Er drehte sich um. Meine letzten Bedenken lösten sich in Luft auf, als ich die Wärme in seinen Augen sah.

»Bitte. Ich brauche dich.«

Er vergrub die Hand in meinem Haar und umfasste meinen Nacken. »Du hast mich nie gebraucht, Eme.« Da täuschte er sich, aber ich widersprach nicht, weil ich nur noch wollte, dass er mich küsste. Schließlich stellte ich mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn zuerst.

Als sich unsere warmen Lippen berührten, entfuhr ihm ein Stöhnen. Er hob mich schwungvoll auf seine Arme, trug mich zum Bett und legte mich auf das zerknüllte Laken. Dann beugte er sich über mich und stützte die Arme neben meinem Kopf auf.

»Willst du es wirklich?«

Ich nickte.

»Sag es, Emily.«

»Ich will es. Ich will dich.«

Er schaute mich sekundenlang wortlos an, und ich merkte erst, dass ich den Atem anhielt, als er weitersprach. »Dann beweis es mir heute Nacht. Zeig mir ganz genau, was du willst, und nimm es dir.«

Trotz meiner Nervosität und Unsicherheit nickte ich abermals. Meine Erfahrung war gleich Null, doch Kat und ich hatten uns zigmal Pornos angesehen und dabei über die absurden Stellungen und Laute gelacht, aber dennoch eine Menge dabei gelernt.

Logan zog seine Jeans und sein T-Shirt aus, ließ seine Boxershorts jedoch an. Er kam ins Bett und legte sich neben mich auf den Rücken.

Er verlangte wirklich, dass ich den ersten Schritt machte? »Logan, ich …«

»Wenn du es willst, musst du die Initiative ergreifen.«

»Wieso? Ich mag es, wenn …« Wie sollte ich ihm sagen, dass es mich total heiß machte, wenn er das Kommando übernahm?

Logan streichelte meinen Hinterkopf, und ich sah zu ihm hoch. »Das bekommst du auch. Aber nicht heute Nacht.«

Das Blut schoss mir in die Wangen, als ich daran dachte, was ich mit ihm vorhatte, und ich spürte ein sehnsüchtiges Ziehen im Unterleib, als ich mir vorstellte, wie ich es ihm mit dem Mund besorgen und dabei sein Gesicht beobachten würde.

Ich positionierte mich zwischen seinen Schenkeln und legte die Finger an den Bund seiner Boxershorts. Dann zog ich sie langsam nach unten. Dabei sah ich ihm unverwandt in die Augen. Er hob das Gesäß an, und mein Blick glitt über seinen Bauch bis zu seinem Schwanz, der nun freikam.

Zögerlich berührte ich die Spitze, fühlte Feuchtigkeit. Logan schnappte nach Luft, und ich wurde mutiger. Ich zog die Boxershorts ganz nach unten und schloss die Hand um die Wurzel seines Glieds.

Es zuckte sofort, und Logan stöhnte auf.

Ich fühlte mich richtig mächtig. Es war unglaublich, dass ich ihm allein durch meine Berührung eine solche Reaktion entlocken konnte.

»Emily.« Er streichelte meine Wange, und ich sah, wie seine Züge sich entspannten. Ich lächelte – zum ersten Mal seit mehr als einer Woche – und fühlte mich in diesem Moment, als wäre ich frei. Immer hatte ich mir vorgestellt, dass es genauso zwischen uns sein würde.

Ich senkte zuerst den Blick auf seinen Schwanz, dann ließ ich meinen Mund folgen.

»Oh verdammt«, murmelte er.

Ich leckte über die Spitze und schmeckte eine süße Salzigkeit auf meiner Zunge. Behutsam nahm ich mehr und mehr von ihm auf. Ich liebkoste seine Hoden, während ich an ihm saugte, anfangs zart, dann immer fester, und sein Phallus pulsierte in meinem Mund im Rhythmus meiner Bewegungen.

»Jesus, Eme.« Er krallte die Finger in mein Haar und spornte mich zu einem schnelleren Tempo an.

Er bog sich mir entgegen und drängte sich in meinen Mund, manchmal so fest, dass ich würgen musste, woraufhin er sich jedes Mal sofort zurückzog.

Ich neckte ihn mit Zunge und Lippen, dabei massierte ich seine Wurzel, bis er laut stöhnte. Dann zog er mich plötzlich auf sich, sodass mein Gesicht nur Zentimeter von seinem entfernt war.

»Willst du mich jetzt? Weil ich nämlich nicht mehr lange durchhalte.«

»Ja.«

»Dann lass mich ein.«

Sein Schwanz pochte zwischen meinen Schenkeln. Ich hob das Becken, fasste nach ihm und führte ihn an meine feuchte Öffnung, wo ich ihn auf und ab bewegte.

»Jetzt.«

Ich ließ sein Glied los, und Logan keuchte auf, während sich seine Augen vor Überraschung weiteten. Dann runzelte er die Stirn und setzte wieder seine bedrohliche Miene auf. Für einen Moment durchströmte mich Furcht, dann befeuchtete ich meine Lippen, setzte mich auf, legte den Kopf in den Nacken und schloss die Lider.

»Spiel mit deinen Nippeln.«

Ich riss die Augen auf. Seine Worte verursachten ein lustvolles Kribbeln in meinem Bauch. Langsam ließ ich meine Hände zu meinen Brüsten wandern. Als ich anfing, mit meinen Brustspitzen zu spielen, intensivierte sich die Begierde in seinen Augen.

»Oh Emily.« Sein Körper spannte sich unter mir an, und ich musste ihn nicht erst ansehen, um zu wissen, welche Wirkung ich auf ihn hatte. Und es fühlte sich gut an. Ich mochte es noch immer, wenn er die Führung übernahm, aber angesichts der Umstände … nachdem ich ihm die Kontrolle überlassen hatte und wusste, wofür dieser Ort stand … Nun ja, ihn in dieser unterlegenen Position zu haben, flößte mir neue Kraft ein.

Ich zwirbelte meine Nippel, dann nahm ich seine Hände und legte sie auf meine Brüste. »Fass mich an, Logan. Ich brauche das.«

Und er tat es. Es gab keine Spielchen mehr, wir ließen uns beide von unserem Verlangen fortreißen. Keuchend vor Besitzgier setzte er sich mit mir auf seinem Schoß auf, dann beugte er den Kopf, um an meinen Brustwarzen zu saugen und mit der Zunge über die empfindsame Haut zu lecken.

»Jetzt, Emily.«

Ich hätte es gern noch hinausgezögert, aber ich konnte nicht. Also fasste ich zwischen uns, schloss die Hand um seinen Ständer und führte ihn in mich ein. Ich warf den Kopf zurück und nahm ihn tief in mir auf, während Logan sich stöhnend aufs Bett zurückfallen ließ.

Als ich mich zu bewegen begann, griff er zwischen meine Beine und ließ den Finger um meine Klitoris kreisen, bis mein Körper von einem Wirbelsturm der Lust emporgerissen wurde, höher und immer höher.

»Oh Logan.« Meine Hände auf seine Brust gepresst, stieß ich mit zitternden Gliedmaßen und verkrampften Muskeln immer härter und schneller nach unten.

»Verflucht. Jetzt.«

»Warte«, befahl ich, und seine Finger gerieten für eine Sekunde aus dem Takt.

Ein Knurren stieg in seiner Kehle hoch, dann rammte er das Becken nach oben und stieß tief in mich hinein.

»Ja, jetzt!«, rief ich.

Blitzschnell warf Logan mich auf den Rücken und drang mit harten, unerbittlichen Stößen wieder in mich ein.

Ich kam in heftigen, anhaltenden Zuckungen, dabei schrie ich seinen Namen.

Er verharrte vollkommen reglos, nur die Adern an seinem Hals klopften, während er sich pulsierend in mir entlud.

Als wir uns danach in die Augen sahen, wussten wir beide, dass heute Nacht mehr geschehen war, als einer von uns erwartet hätte. Es war eindringlich und erlösend gewesen. Logan hatte mir in einer Situation der Machtlosigkeit die Kontrolle überlassen. Er hatte mir freigestellt, Nein zu sagen. Er hatte mir meine Würde zurückgegeben.

Er beugte sich zu mir und küsste mich zärtlich, indem er sanft mit den Lippen über meine strich. Der Kuss war so schön, dass ich seufzte.

Dann glitt er aus mir heraus und verschwand im Bad. Ich hörte, wie er den Wasserhahn aufdrehte. Als er zurück war, zog er mich an sich und küsste mich auf den Scheitel.

Keiner von uns sagte etwas. Es hatte seit jeher behagliche Momente des Schweigens zwischen uns gegeben, so als wüssten wir beide, dass Worte nur den Zauber der Stille zerstören würden.

Ich dämmerte gerade ein, als ich ihn murmeln zu hören glaubte: »Träum was Schönes, Emily.«

7

Tag 10

»Du hast mich unterbrochen.« Seine Stimme war hart wie Stahl. »Du hast gesprochen, ohne dazu aufgefordert worden zu sein.« Sein Ton wurde lauter. »Und du hast mich, verflucht noch mal, Logan genannt.« Er schritt im Zimmer auf und ab. »Scheiße.«

Ich hatte neben dem Tisch im Hauptspeiseraum gekniet. Dave war anwesend gewesen, ebenso Raul. Sie hatten über den bevorstehenden Kampf gesprochen, während ich eine geschlagene Stunde auf den kalten Steinfliesen neben Logans Stuhl knien musste, während er mich mit den Fingern fütterte.

Irgendwann hatte sich meine Blase gemeldet, woraufhin ich den Fehler beging, Logan mit seinem Namen anzusprechen. Nie zuvor hatte ich ihn derart aufgebracht erlebt. Seine lässige Haltung war im Bruchteil von Sekunden einer bedrohlichen Anspannung gewichen.

Raul und Deck schwiegen, während Logan auf mich herabsah, als wäre ich ein Hund, der ihn gerade in den Knöchel gebissen hatte. Sein Blick … war pures Eis, und mir war schrecklich bange geworden wegen dem, was ich getan hatte. Aber es war ein Versehen gewesen, das musste Logan doch erkennen.

Er stieß seinen Stuhl mit solchem Ungestüm zurück, dass er nach hinten umkippte, dann packte er mich am Arm und schleifte mich, ehe ich mich aufrappeln konnte, aus dem Speisesaal.

Ohne einmal anzuhalten, brachte er mich zurück in sein Zimmer, in dem wir uns auch jetzt befanden.

Vor letzter Nacht war ich wie eine sterbende Blume gewesen. Tag für Tag fielen weitere Teile von mir zu Boden, wo sie verwelkten und sich zersetzten. Ich überlebte gerade so. Ich hatte den Teil von mir verloren, der in der Sonne aufblühte, die Leichtigkeit des Seins. Aber vergangene Nacht hatte Logan die Frau, die ich früher war, geweckt und mir gegeben, wonach ich hungerte.

Daher hatte ich geglaubt, zwischen uns stünde es anders.

Das war ein Trugschluss gewesen. Seine Kälte war zurück und machte alles zunichte, was zwischen uns gewesen war.

Es war niederschmetternd.

Und es war grausam.

»Emily.«

Sein schneidender Ton ließ mich zusammenzucken. »Ja? Gebieter.« Ich hielt den Kopf gesenkt und mied seinen Blick. In mir war kein Funken Kampfgeist mehr. Mit seiner Reaktion im Speiseraum hatte Logan meinen Lichtstrahl der Hoffnung zum Erlöschen gebracht. Tat er das mit Absicht? Vielleicht hielt er mich nur deshalb Nacht für Nacht in seinen Armen und setzte meinen Körper in Flammen … um mich Morgen danach wieder brechen und vernichten zu können. Damit ich mich noch mehr hasste als ihn.

Seine Schritte kamen näher, und ich wurde stocksteif. Ich wusste nicht, was er vorhatte, hoffte jedoch, dass er mir nicht körperlich wehtun würde. Seine Berührungen berauschten meinen Körper, und er hatte mir niemals Schmerzen zugefügt. Allerdings hatte er zugelassen, dass andere es taten. Und sogar dabei zugesehen. Ging ihm dabei einer ab? Hatte er es genossen zu beobachten, wie Alfonzo mich auspeitschte?

Sein leises Seufzen bewirkte, dass ich meine Furcht bezwang. Er legte den Finger unter mein Kinn und hob meinen Kopf. Er war nur wenige Zentimeter entfernt, und ich versuchte, nichts mehr für ihn zu empfinden. Ich strengte mich so sehr an, aber es war vergebens.

»Emily.«

Die Art, wie er meinen Namen sagte, ließ mein Herz bersten und verstärkte meine Angst.

»Tu das nie wieder.« Er musterte mich mehrere Sekunden lang, dann wandte er sich ab, ging aus dem Zimmer und knallte die Tür hinter sich zu. Ich sackte aufs Bett und brach in Tränen aus.

Bei seiner Rückkehr war es bereits dunkel. Ich hatte geduscht und bürstete mir gerade die Haare, dabei starrte ich aus dem Fenster, konnte zwar nichts sehen, stellte mir jedoch alles vor. Als ich hörte, wie er die Tür hinter sich abschloss, drehte ich mich um und kniete mich auf den Boden.

Die Holzbohlen knarzten, als er auf mich zukam und dann stehen blieb.

Ich wagte nicht zu atmen.

Er zog mich hoch, sodass ich vor ihm stand, dann beugte er den Kopf. Mein Herz setzte einen Schlag aus, und mir blieb die Luft weg, gleichzeitig vollführte mein Magen einen Salto.

Er drückte sanft und zärtlich seine Lippen auf meine, dann stahl sich seine Zunge in meinen Mund. Er hielt mich in seinen Armen gefangen, presste mich fest, fast grob an sich, wohingegen der Kuss süß und liebevoll war.

Ich legte den Kopf zurück, Logan stöhnte und küsste mich noch fordernder.

Er knabberte an meiner Unterlippe, dann hob er mich schwungvoll auf seine Arme und trug mich zum Bett. Ohne mich loszulassen, ließ er mich darauf sinken, anschließend legte er sich auf mich.

»Du gehörst mir. Du wirst immer mir gehören.«

In gewisser Weise stimmte das. Ich gehörte ihm. Wir schliefen miteinander. Und bei Nacht liebte ich ihn sogar, aber sobald am Morgen die Sonne aufging, kehrte der Hass auf den Mann zurück, der mir das antat.

»Willst du es?«

War ich schwach, weil ich nach seiner Zuneigung hungerte? Weil ich mich so sehr danach verzehrte, von ihm gestreichelt und liebkost und geliebt zu werden, dass ich mich ohne ihn innerlich wie tot fühlte? War das ein Armutszeugnis?

»Emily.«

Ich schloss die Augen und flüsterte: »Ja.«

Sanft schob er mein Nachthemd hoch, dann zog er es mir aus. Sein Blick glitt über meinen Körper, und ich hatte das Gefühl, als würde er mit den Fingerspitzen über meine Haut streichen. Ich hatte mich nie hübsch oder anziehend gefunden, sondern nichtssagend und durchschnittlich. Meine Mutter nannte mich einen »Blindgänger«. Aber wenn Logan mich ansah, kam ich mir schön vor, und das wollte ich niemals mehr missen.

»Hände über den Kopf.«

Ich gehorchte, indem ich mich mit den Fingern am Kopfteil festkrallte.

Ich wusste, dass er darauf abfuhr – auf totale Unterwerfung –, aber das Schlimme war, dass es mich ebenfalls erregte. Es gefiel mir. Ich versuchte gar nicht erst, es zu verstehen.

Ich hörte das Geräusch eines Reißverschlusses, dann das Rascheln von Stoff, als Logan sich entkleidete.

»Spreiz die Beine«, wies er mich an.

Ich tat es.

Er drückte sie weiter auseinander und positionierte sich dazwischen. Stöhnend streichelte er meine Brüste, dann zwirbelte er meine Nippel – unsanft, doch ich wusste, dass Logan auch einen liebevollen Zug in sich hatte. Dieser Zug existierte. Da war ich mir ganz sicher. Undenkbar, dass ich ihn mir nur einbildete.

»Nenn mich nie wieder Logan. Weder heute Nacht, noch irgendwann sonst.«

Ich war nicht dumm und wusste, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Irgendwie hatte ich darauf gesetzt, dass Logan mich nur vor Raul schützen wollte. Er hatte mir die Augen verbunden, bevor Raul an jenem Tag damals ins Zimmer gekommen war. Könnte er den Verdacht gehabt haben, dass ich ausrasten und handgreiflich werden würde, wenn ich Rauls Gesicht sehen musste? Vielleicht hatte er mich deshalb so eilig aus dem Speisesaal befördert. Oder war es bloß irrational von mir zu hoffen, dass Logan sich doch etwas aus mir machte?

Dann küsste er mich, und die Legobauten in meinem Kopf stürzten ein.

Der Kuss wurde fordernder, als ich mich ihm ergab. Ich wehrte mich nicht. Nein, ich wollte mich wieder lebendig fühlen, auch wenn es falsch sein mochte. War es nicht ein Zeichen von Stärke, wenn ich mich ihm freiwillig unterwarf? Ich wollte Erlösung, und wenn Logan sie mir gab, hatte ich gewonnen.

Er drang mit den Fingern in mich ein, bewegte sie vor und zurück, bis ich stöhnte. »Du bist mein Ein und Alles, Emily.«

Seine Zähne fuhren über meinen Hals, dann hinab zu meinen Brüsten. Er saugte an meinen Nippeln und spielte mit ihnen, bevor er plötzlich hineinbiss. Ich schrie vor Schmerz auf und nahm die Hände vom Kopfteil.

»Beweg dich nicht.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch, gleichzeitig vernahm ich einen Hauch von Zärtlichkeit in seiner Stimme.

Ich legte die Hände zurück.

Logan biss mich wieder, und dieses Mal ließ ich die Empfindungen regungslos durch meinen Körper strömen. Schmerz, gefolgt von Lust. Sie machte mich trunken, schenkte mir das, was ich brauchte, erweckte jede Faser in mir zum Leben.

Er umfasste mein Kinn. »Sieh mich an.«

Ich gehorchte.

»Sag es mir.«

»Was denn?«

»Sag mir, dass du mich in dir spüren willst.«

Also ging es ihm um meine Einwilligung. Meine vollständige Unterwerfung. Und ich gab sie ihm. »Ja.«

»Sprich es aus.«

»Ich will dich in mir spüren, Lo–« Ich verstummte abrupt.

Er wartete.

»Ich will dich in mir spüren … Gebieter.«

»Weiter, Baby.«

Der Kosename verursachte mir einen wohligen Schauer, er traf mich mitten ins Herz. Und wie er ihn aussprach, in einem Ton, der suggerierte, dass ich ihm etwas bedeutete …

»Ich will, dass du mich ansiehst, wenn ich in dich vorstoße.«

Mein Blick mit seinem verschmolzen, spreizte ich die Schenkel weiter. Dann drang er in mich ein, und ich stöhnte, als er mich ganz ausfüllte. Die Welt schien sich in einen sicheren Ort zu verwandeln, sobald er in mir war. So als würde ich zu ihm gehören und er zu mir, und um uns herum existierte nichts mehr.

Ich schlang die Beine um seine Hüfte und bog mich ihm entgegen, um ihn noch tiefer aufzunehmen und ihn ganz und gar zu umschließen, während er wie ein Berserker in mich hineinstieß. Unsere Körper klatschten gegeneinander, die Geräusche hallten wie Peitschenschläge durch den Raum. Ich ließ die Arme über den Kopf gestreckt, dabei wollte ich nichts lieber tun, als mit den Händen über seinen Leib zu fahren.

Er packte mich ohne Vorwarnung um die Taille und drehte mich auf den Bauch. »Die Wange aufs Kissen. Eine Hand ans Kopfteil.«

Mir stockte der Atem.

»Reck den Po in die Luft. Ich werde dich von hinten besteigen, Emily.«

Ich tat wie befohlen, und spürte, wie seine Hände meine Hüfte umfassten. Gott, es war so sinnlich und erregend, und ich wollte ihn wieder in mir spüren. Doch lange würde ich den Höhepunkt nicht zurückhalten können, wenn er mich in dieser Stellung nahm.

Er drang nicht sofort in mich ein, stattdessen strich er langsam mit dem Finger durch meine Poritze bis zu meinen Schamlippen, dann wieder nach oben, um die Feuchtigkeit bis zu meiner hinteren Öffnung zu verteilen.

Ich erstarrte, als er sie umkreiste.

»Entspann dich.« Sein Ton war weich und beschwichtigend. »Du musst locker lassen und mir entgegenkommen.«

Es war peinlich, und ich wusste nicht, ob ich seinen Finger an dieser verbotenen Stelle spüren wollte. Gleichzeitig machte mich die Vorstellung noch heißer.

Er übte Druck aus, und ich verkrampfte mich.

»Nein, Eme. Kämpf nicht dagegen an. Ich verspreche, dass es gut für dich sein wird, aber dafür musst du dich entspannen.«

Ich atmete mehrmals tief durch, dann entschlüpfte mir ein Stöhnen, als er den Finger in meine enge Öffnung zwängte.

»Oh Gott.« Diese Invasion fühlte sich seltsam an … und unerlaubt … und gleichzeitig geil. Als er anfing, den Finger vor und zurück zu bewegen, während er weiter meine Klitoris stimulierte, wäre ich beinahe gekommen.

»Eines Tages werde ich dich in den Hintern vögeln. Du bist so süß und eng, und du wirst es lieben, wenn ich tief in dir drinstecke.« Gott, warum törnte mich das so sehr an? »Aber jetzt werde ich mir erst mal deine Pussy vornehmen, bis du vor Lust schreist.«

Er führte sein Glied an meine Öffnung, dann stieß er hart und tief zu. Seine eine Hand lag in meinem Kreuz und drückte mich nach unten, während er die Finger der anderen in meine Hüfte grub. Seine Hoden klatschten mit jedem seiner Stöße gegen meinen Schoß.

Keuchend bäumte ich mich auf und drängte ihm mein Becken entgegen.

»Berühr dich selbst, Eme.«

Ich tat es und kam binnen Sekunden mit einem Aufschrei, während er weiter in mich hineinrammte. Er hielt meine Hüften nun mit beiden Händen umfasst und presste mich mit solchem Ungestüm an sich, dass mein Orgasmus gar nicht mehr aufhören wollte.

»Allmächtiger.« Abrupt hörte er auf, sich zu bewegen, und grub die Fingernägel in meine Haut, während sein Schwanz in mir zuckte.

Als er aus mir herausglitt, benetzte sein warmes Ejakulat die Innenseiten meiner Schenkel. Erschöpft und gesättigt wollte ich mich schon hinlegen, als er meinen Kopf streichelte, dann meinen Rücken und schließlich meinen Po.

»Beweg dich nicht.«

Die Matratze wippte, als er sich neben mich legte und meinen erhitzten Körper betrachtete, während ich mit durchgebogenem Rücken das Gesäß nach oben reckte. Schließlich legte er mir den Arm um die Taille, zog mich zu sich herab und küsste mich auf die Schläfe. »Du bist wie für meinen Schwanz gemacht.«

Ja, das ich. Das Problem war nur, dass ich ihn trotz unserer sexuellen Verbundenheit ohne eine Sekunde des Zögerns verlassen würde, sollte sich mir eine Möglichkeit zur Flucht bieten. Zwar hegte ich insgeheim noch immer die Hoffnung, dass wir zusammen fliehen würden, aber sie war nicht größer als eine Staubflocke mitten in einem Tornado.

Ich schlummerte gerade in seinen Armen ein, als ich hörte, wie er sagte: »Träum was Schönes, Emily.«

8

Tag 11

Am Morgen ließ Logan mich allein, wie er es meistens tat, wenn er zum Training musste. Ich lag im Bett und hing meinen Gedanken an letzte Nacht nach, als die Tür aufflog. Logans unerwartet frühe Rückkehr machte mir Herzrasen, als ich hastig von der Matratze glitt und mich auf den Fußboden kniete.

Er drückte die Tür zu und drehte den Schlüssel um.

Dann kam er auf mich zu. Ich starrte auf den Boden, dabei ruhten meine Hände auf meinen Schenkeln – wenngleich sich das Wort Ruhe nur schwer mit meinem emotionalen Zustand assoziieren ließ. Vielmehr tobte ein Aufruhr der Ungewissheit in mir. Hatte ich etwas falsch gemacht? Wieso war er früher zurückgekommen? Ich ließ sämtliche Geschehnisse von vergangener Nacht Revue passieren. Hatte ich ihn mit Logan angesprochen? Tat ich nicht alles, was er verlangte?

»Hoch mit dir.«

Ich stand auf.

»Geh duschen. Jetzt.«

Ich begab mich ins Bad, doch er hielt meine Hand fest, ehe ich die Chance bekam, mein Nachthemd auszuziehen. Es war dünn und durchsichtig, aber ein anderes Kleidungsstück war mir nicht gestattet, darum trug ich es.

»Entkleide mich.«

Ich sah zu ihm hoch und bemerkte den dunklen, lüsternen Ausdruck in seinen Augen. Zögerlich fasste ich an den Saum seines T-Shirts und zog es ihm über den Kopf.

»Lass es fallen.«

Es glitt aus meinen Fingern.

Er wartete. Ich starrte auf seine kraftvollen, hervortretenden Muskeln. Logan hatte kein Sixpack, sondern ein im Licht schimmerndes Eightpack.

»Emily.« Sein leiser, warnender Tonfall veranlasste mich, die Finger in den Bund seiner Shorts zu haken. »Mach langsam.«

Ich ging in die Hocke, dabei zog ich seine Hose herunter, bis seine Erektion zum Vorschein kam. Nur Zentimeter trennten sie von meinem Mund. Ich leckte mir die Lippen. Logan beobachtete mich.

»Eme.«

Mir stockte der Atem, als unsere Blicke sich trafen. Ich sah keinen Zorn mehr in seinen Augen, sondern nur noch pure, unverhohlene Lust, und die Tatsache, dass sie allein mir galt, machte mich noch heißer. Ich glaubte zu wissen, was er wollte, und schloss die Hand um seinen Schwanz.

Er zuckte, und Logan stieß ein Keuchen aus.

Ich machte Anstalten, ihn in den Mund zu nehmen, doch er packte mich bei den Schultern und schüttelte den Kopf. »Nicht hier. In der Dusche.« Er zog mich auf die Füße, drehte das Wasser auf und schob mich darauf zu. »Lass das Nachthemd an.«

Ich trat unter den Strahl, und Sekunden später klebte mir der nasse Stoff am Leib. Es fühlte sich seltsam an, und ich hätte es lieber ausgezogen, doch dann bemerkte ich Logans Blick und begriff, dass es ihn gewaltig anmachte.

Er kam zu mir und drängte mich gegen die Kacheln, dabei umfasste er meine Handgelenke und hielt sie mit einer Hand über meinem Kopf fest. Es war ungestüm und grob, und ich bekam es ein bisschen mit der Angst zu tun, als mir klar wurde, dass ich ihm in diesem Moment völlig ausgeliefert war.

Er bemächtigte sich derart fordernd und besitzgierig meiner Lippen, dass ich das Gefühl hatte, unter Wasser zu atmen. Irgendetwas war heute anders an der Art, wie Logan mich küsste. Es war, als würde er sich, schier wahnsinnig vor Verlangen, nach mir verzehren.

Ich fühlte mich schwach und zittrig.

Schließlich unterbrach er den Kuss und senkte den Mund zu meinen Nippeln, saugte durch den dünnen Stoff daran und biss dann unsanft hinein. Ich wand mich stöhnend an den Kacheln, während meine Muskeln sich vor Schmerz anspannten und wieder lockerten, als süße Lust mich durchströmte.

Logan drängte seinen Körper gegen meinen, fuhr mit der Hand durch mein klatschnasses Haar, dann über meine Vorderseite, während er mich weiter küsste. »Kein anderer.«

Er gab mich frei, dann drückte er meine Schultern nach unten, sodass ich vor ihm kniete. Das Wasser prasselte auf meinen Hinterkopf und rann über mein Gesicht wie Regentropfen über eine Fensterscheibe.

Er umfasste seinen Schwanz. »Blas mir einen.«

Kaum dass ich die Spitze mit den Lippen umschloss, vergrub er seufzend die Hände in meinen Haaren.

Neckend leckte ich an ihm, während mein Mund auf- und abglitt. Dann schloss ich die Hand um seine Wurzel und verstärkte den Druck, als ich ihn bis in meine Kehle aufnahm und fest an ihm saugte.

»Großer Gott.« Logan stieß das Becken nach vorn, und ich entspannte meinen Rachen, um ihn noch tiefer einzulassen.

Ich saugte mit aller Kraft an ihm, und er kam mir stöhnend entgegen. Ich hörte trotz meines Würgereizes nicht auf, sondern ließ Logan in meinen Mund hineinstoßen, bis er plötzlich starr wurde und tief in meiner Kehle verharrte, während er laut keuchend meinen Namen stöhnte.

Heißes, zähflüssiges Ejakulat ergoss sich in meinen Hals, und ich schluckte, während immer noch mehr kam. Es rann mir aus den Mundwinkeln und wurde vom Wasser davongespült.

Sein Schwanz zuckte noch ein paarmal, dann kam er zur Ruhe. Ich wollte mich zurückziehen, aber Logan hielt mich in meiner Position fest, mein Mund war noch immer um seinen Phallus geschlossen.

»Bleib da.«

Mein Kiefer schmerzte, aber ich tat, was er verlangte, und strich mit der Zunge über die warme, feuchte Haut seines Glieds.

»In deinem Mund zu sein … lässt sich mit nichts vergleichen.« Er strich mir die Haare zurück, während er mich betrachtete und seine Erektion allmählich in meinem Mund erschlaffte. »Mach mich wieder hart, Eme, dann werde ich dich im Stehen nehmen.«

Ich war dermaßen erregt, er müsste nur in mich eindringen, und ich würde kommen. Aber wie ich Logan kannte, würde er es hinauszögern, bis ich ihn um Erlösung anflehte.

Ich begann, an ihm zu saugen, und es dauerte nicht lang, bis er anzuschwellen begann und hart wurde. Logan zog mich nach oben und drückte mich gegen die Wand, dann befahl er mir, die Beine um seine Taille zu schlingen. Ich gehorchte.

Er zögerte, obwohl mein Körper darum bettelte, dass er in mich eindrang. Ich sah, wie seine Miene ausdruckslos wurde, dann sagte er ohne jede Wärme: »Glaub niemals, du wärst bei mir sicher. Ich ficke dich, weil ich Dampf ablassen muss. Mehr kannst du niemals für mich sein.«

Dann stieß er in mich hinein.

Tag 15

Logans Routine war jeden Tag dieselbe: Er verließ mich am Morgen und kehrte am Abend zurück. Anschließend hatten wir Sex. Leidenschaftlichen Sex, der mich, zumindest für eine Weile, vergessen ließ, wo wir waren und zu wem er geworden war. Doch seit seinen Worten in der Dusche hatte sich die Situation verändert. Wir schliefen miteinander, weil er es wollte und ich damit sicherstellen konnte, dass ich nicht verkauft wurde.

Ich nannte ihn niemals Logan, und er hatte immer die Kontrolle, doch in gewisser Weise hatte ich das Gefühl, als hätte ich sie auch. Ich sah, wie sehr er mich begehrte, und das verlieh mir Macht. Zumindest bildete ich mir das ein.

Trotzdem packte mich jedes Mal die Angst, wenn der Schlüssel in der Tür gedreht wurde. Ich war mir nie ganz sicher, ob es das Mädchen sein würde, das mir Essen brachte, oder Alfonzo und Raul, die kamen, um mich wegzubringen. Die Furcht davor, dass man mich verkaufen würde, war allgegenwärtig, genau wie meine Sorge, Logan könnte meiner überdrüssig werden und sich doch noch dagegen entscheiden, mich zu behalten.

Logan ging heute nicht zum Training, stattdessen frühstückte er mit mir, dann nahm er mich mit in die Dusche und wusch mich von Kopf bis Fuß. Ich bemerkte die Blutergüsse an seinem Körper, sie schienen mit jedem Tag zahlreicher zu werden. Lief es nicht gut beim Training? Waren die anderen Kämpfer am Ende besser als er? Oder rührten die blauen Flecke von etwas anderem her? War es denkbar, dass auch Logan von hier wegwollte?

Nach der Dusche hob er mich auf den Tresen und vögelte mich lange und gemächlich. Er küsste mich überall, als wollte er sich jede Wölbung und Vertiefung einprägen. Es war süß, und wieder regte sich leise Hoffnung in mir. Doch aus Furcht, er könnte mich erneut mit Worten verletzen, versuchte ich, sie zu bezähmen, aber es war schwer, meine Gefühle gegen seine Zärtlichkeiten abzuschotten.

Ich wusste, wie gefährlich es war, in solchen Momenten zu glauben, dass Logan uns beide von hier fortbringen würde, aber ich kam nicht dagegen an. Die konstante Angst war zermürbend, und mir blieb nur die Hoffnung. Bestimmt flößte mein Unterbewusstsein sie mir ein, um mir meine geistige Gesundheit zu erhalten. Würde meine Hoffnung sterben, wäre auch ich verloren.

Logan ließ mich ein paar Stunden allein und kam bei Einbruch der Dämmerung mit einem Kleid für mich zurück. Ich wusste, welchem Anlass es diente. Heute Abend fand sein Kampf statt. Er hatte mir erzählt, dass er gegen einen Kerl antreten würde, der noch nie besiegt worden war. Und dass im Anschluss eine große Dinnerparty geplant war. Sie würde sein wie die, in die ich hingeraten war, nachdem man mich auf dieses Anwesen gebracht hatte.

Er legte das spärliche Outfit aufs Bett, dann streckte er mir die Hand entgegen; ein Schmuckstück baumelte an seinen Fingern. Es war ein Halsband, wie auch die anderen Mädchen eins trugen. »Komm her, Emily.«

Ich stand auf und ging zu ihm. Mein Herz klopfte wie wild, als ich die silberne Kette in Augenschein nahm.

»Dreh dich um.« Ich gehorchte. »Die wird dich vor den anderen Männern schützen. Daran erkennen sie, dass du mir gehörst.« Er schob meine Haare zur Seite, dann spürte ich kaltes Metall an meiner Haut. »Heute Abend wirst du Dinge sehen, die dir nicht gefallen werden.« Ich betastete die kunstvoll gearbeiteten silbernen Glieder der Kette, die meinen Hals umschloss. Sie war wunderschön … aber dieser Ort und das, wofür sie stand, machten sie hässlich. Logan drehte mich zu sich herum und legte die Hand unter mein Kinn. »Du musst mir gegenüber absolute Unterwürfigkeit zeigen. Falls du irgendetwas tust …« Er ließ mich los und ging mit in den Hosentaschen vergrabenen Händen im Zimmer auf und ab. Es kam selten vor, dass Logan unruhig oder sorgenvoll wirkte. Sonst war er stets ausgeglichen und selbstsicher.

Doch an diesem Abend schien er nervös zu sein. Hatte er Angst, dass er unterliegen könnte? »Du musst genau das tun, was ich dir sage.«

Ich nickte. »Ja, ich weiß.« Logan hatte mir erzählt, dass einige von Rauls wichtigsten Kunden anwesend sein würden, daher war Gehorsam absolut unerlässlich. Allerdings wusste ich nicht, wen sie zu kaufen beabsichtigten, aber die Vorstellung, dass ich es sein könnte, jagte mir eine Heidenangst ein.

Logan blieb stehen, dann kam er zu mir und nahm meinen Arm. »Ach, wirklich? Du hast nicht den blassesten Schimmer, welche Scheiße hier vor sich geht, Emily.« Er ließ mich los, und ich taumelte nach hinten, bis meine Kniekehlen mit der Bettkante kollidierten. Ich setzte mich. »Solltest du irgendeinen Fehler machen, werde ich nichts, rein gar nichts unternehmen. Dann bist du auf dich allein gestellt.«

Seine Worte ließen mich frösteln. »Das weiß ich.« Und es war die Wahrheit. Was ich hingegen nicht wusste, war, warum er mir das erzählte. Die emotionslose Kälte in seinem Gesicht war wie fortgeblasen. Er erinnerte wieder an den Mann, den ich einst gekannt und geliebt hatte. Mein Innerstes strebte danach, mich in seine Arme zu werfen, aber ich beherrschte mich, als hätte ich Angst davor, Trost bei ihm zu suchen.

Logan bedachte mich mit einem knappen Nicken. »Ein Patzer, und du wirst verschwinden.«

»Wirst du … wirst du mich heute Abend verkaufen?« Tiefe Furcht erfasste mich, als er nicht antwortete. Gott, was, wenn er vorhatte, mich loszuwerden?

Er setzte sich neben mich auf den Bettrand und legte die Hand auf meine. Ich atmete tief ein und sah ihn an.

»Falls ich den Kampf verliere …« Ich wusste, was dann passieren würde, und fing an zu zittern. »Ich habe vor zu gewinnen, aber der heutige Abend wird dich an deine Grenzen bringen. Bilde dir nicht eine Sekunde lang ein, dass es nicht so weit kommen wird.«

Die Erinnerung an das Mädchen, das kniend vergewaltigt worden war, während Alfonzo lachend zugesehen hatte, blitzte vor meinen Augen auf. Würde Logan mich zu so etwas zwingen? Würde ich mich in einem Raum voller Fremder ficken lassen müssen?

»Wirst du … wirst du andere Männer Sex mit mir haben lassen?«

Oh Gott, das würde ich nicht durchstehen. Was, wenn ein anderer Mann mich wollte? War so etwas erlaubt? Würde Logan mich ihm überlassen?

»Sieh mich an.«

Ich schaffte es nicht. Plötzlich liefen die Bilder wie von einer Filmspule, während meine Psyche die schlimmsten Horrorszenarien ersann. Ich konnte es nicht tun. Ich würde versteigert werden und nie wieder auftauchen. Das Halsband um meine Kehle schien sich zuzuziehen, um mir die Luft abzuschnüren und mich zu ersticken.

Logan legte die Hände an meine Schläfen und zwang mich, ihn anzusehen. »Reiß dich zusammen. Du musst das tun. Dir bleibt keine andere Wahl.«

Ich schüttelte wild den Kopf. Man durfte mich nicht verkaufen. Mit Logan kam ich zurecht. Hier bei ihm konnte ich es aushalten, aber vor der Auktion empfand ich solche Panik, dass es sich anfühlte, als würde mir der Magen von schweren, rostigen Ketten eingeschnürt. »Ich kann nicht. Ich kann nicht. Ich kann nicht. Zwing mich nicht dazu mitzukommen. Tu das nicht.« All seine Warnungen, seine Regeln waren vergessen. »Zwing mich nicht. Bitte.« Tränen strömten mir übers Gesicht, und er wischte sie mit den Daumenballen weg.

»Emily.«

»Bitte. Ich werde hierbleiben. Lass mich hier zurück. Ich werde brav sein. Ich werde knien. Ich tue, was immer du willst. Fessle mich, verbinde mir die Augen. Nur zwing mich nicht mitzukommen.«

Seine Stimme klang fest und beherrscht, als er sagte: »Das geht nicht. Raul will, dass du dabei bist, damit im Fall meiner Niederlage …«

Er brachte den Satz nicht zu Ende. Ich vergoss heiße Tränen um die schwache Frau, zu der ich geworden war. Ich verabscheute mich dafür, dass ich diesen Mann liebte, der mich vor Raul schützte, indem er mich behielt, gleichzeitig hasste ich diesen Mann, weil er meine Selbstachtung zerstörte.

Er wob die Finger in mein Haar. »Es gibt keinen anderen Weg.«

»Warum? Warum ich? Ich habe dich geliebt.« Meine Stimme wurde schrill. »Ich liebte dich.« Die Worte gingen in ein Schluchzen über. Ich hatte meine Sollbruchstelle erreicht, und die Schutzmauer der Besonnenheit, die ich so mühevoll um mich errichtet hatte, stürzte in sich zusammen.

Logan sprang auf, stürmte zur gegenüberliegenden Zimmerseite und drosch die Faust gegen die Wand. Blut tropfte von seinen Knöcheln, als er sich wieder zu mir umdrehte. Dann kam er auf mich zu. Obwohl ich wusste, dass ich mir damit eine Bestrafung einhandeln könnte, trieb mich die nackte Angst dazu, zur Tür zu stürzen.

Meine Hände bekamen den Türknauf zu fassen, als Logan mich an den Schultern packte und zu sich herumwirbelte. Er zog mich kraftvoll an seine Brust und presste die Lippen auf meine, dabei stieg ein Grollen in seiner Kehle hoch. Sein Kuss war besitzgierig und unentrinnbar; er nahm sich, was ihm gehörte, gleichzeitig gab er mir den Teil von sich zurück, der mir einst so vertraut gewesen war.

Seine Lippen wurden sanfter, als ich mich an ihn schmiegte.

Unsere hektischen Atemzüge waren die einzigen Geräusche, als wir uns minutenlang in die Augen schauten.

»Zieh dich an«, befahl er, dann wandte er sich ab und verließ das Zimmer.

Ich blieb wie erstarrt stehen. Dann besann ich mich auf die Kälte, die er mir eben gezeigt hatte, und verwandelte mich in die Person, als die er mich haben wollte. Denn ich wusste, dass er der Einzige war, der mich heute Abend beschützen konnte.

9

3 Stunden später

Eingepfercht zwischen Jacob und Dave hatte ich Logans Kampf verfolgt, Raul saß ein paar Sitze weiter. Dies war nicht der typische Untergrundveranstaltungsort wie damals das schmuddelige Lagerhaus. Nein, Raul verfügte über einen richtigen Boxring mit Sitzreihen. Offenbar organisierte er diese Kämpfe schon eine geraume Zeit.

Logan triumphierte über seinen Kontrahenten, doch es war ein harter, brutaler Kampf, und es hatte mich jede Menge Nerven gekostet, ihm zuzusehen. Ich wusste, dass ich verkauft würde, sollte er unterliegen, aber es war mehr als das. Ein kleiner Teil von mir sorgte sich um ihn. Vielleicht war das nur menschlich. Vielleicht konnte Liebe nicht einfach abgestellt werden. Oder ich benahm mich schlichtweg irrational.

Ich trug sein Halsband und hatte Rauls zustimmendes Nicken bemerkt, als ich mit Logan erschienen war. Oder war es meine Bekleidung, die seine Billigung fand? Vielmehr deren Nichtvorhandensein? Ich versuchte, nicht daran zu denken, aber es war schwierig angesichts der Tatsache, dass ich nichts unter dem Kleid trug. Der Ausschnitt war so tief, dass meine Brustwarzen zu sehen waren. Als ich es anprobiert hatte, hatte ich es mir sofort wieder vom Leib gerissen und quer durchs Zimmer geschleudert.

Ich war sogar so weit gegangen, wieder in das Nachthemd zu schlüpfen, anschließend hatte ich neben dem Bett darauf gewartet, dass Logan zurückkommen und feststellen würde, dass ich nicht das von ihm gewählte Outfit trug. Als mir klar geworden war, dass er jede Sekunde eintreffen und mich so vorfinden würde, hatte mich Panik übermannt.

Heute Abend durfte ich mir das nicht erlauben. Ich musste mich fügen. Also hatte ich das hautenge Kleid wieder angezogen und mit halb entblößten Brüsten kniend auf Logans Rückkehr gewartet.

Er reagierte auf meinen Anblick nicht so, wie ich es erwartet hatte. Stattdessen musterte er mich mit aufgebrachtem Blick, bevor sich wieder die kalte, ausdruckslose Maske über seine Züge legte. Er sprach kein Wort mit mir, während er sich ankleidete und mich danach zur Kampfstätte brachte, wo ich die geifernden Blicke der Männer zu ignorieren versuchte.

»Emily.« Logan hatte seine Boxshorts gegen eine schwarze Hose und ein weißes Button-Down-Hemd getauscht. Er sah anders aus als sonst – distanziert, formell –, und das behagte mir nicht. Er nahm mich bei der Hand, dann machte er eine Kopfbewegung zu Dave, der bis zu Logans Rückkehr bei mir geblieben war. »Drei Tage.«

Dave nickte.

»Diese letzte Lieferung … zwei waren tot.«

»Hab davon gehört«, entgegnete Dave.

Ich wollte mir nicht einmal vorstellen, was damit gemeint war, aber ich erinnerte mich, wie Logan Alfonzo angewiesen hatte, mich nicht in einer Kiste zu verschiffen.

»Etwas läuft da falsch …«, fügte Logan hinzu.

»Ja, Mann. Ich weiß.«

Logan nickte Dave zu, dann kehrten wir ins Haupthaus zurück, wo Raul die Siegesfeier abhielt. Er schaute mich nicht ein einziges Mal an, fast so, als brächte er es nicht über sich … als widerte ich ihn an. Ich war von mir selbst angewidert, weil ich mich vor den anderen Männern demütigen und emotional erniedrigen ließ. Für sie war ich nur ein Objekt. Das war nun meine neue Realität.

Ich wollte schreien und ausrasten und um mich schlagen, aber Unbesonnenheit hatte keinen Platz in meinem Leben. Ich musste härter sein als sie, ungerührter und kälter. So wie Logan.

Doch meine Selbstbeherrschung verflüchtigte sich, kaum dass ich die Geräusche hörte. Schmerzenslaute, lustvolles Stöhnen und Keuchen, das Schnalzen der Peitsche, das Gelächter und das Schluchzen.

Als ich zögernd im Eingang stehen blieb, verstärkte Logan den Griff um meinen Arm. »Blende es aus«, knurrte er. »Schließ die Augen, wenn es sein muss.«

Er zerrte mich in den Raum, und ich stolperte hinter ihm her. Meine Brust hob und senkte sich hektisch, während ich die Panik im Zaum zu halten versuchte. Es gab kein Entkommen, darum kniff ich tatsächlich die Augen zusammen. Dann war Rauls Stimme zu vernehmen.

»Ah, da ist er ja.« Ein Stuhl schrappte über die Steinfliesen. »Sculpt. Mein geschätzter Kämpfer.« Lauter Applaus ertönte. Logan blieb stehen, und trotz meiner geschlossenen Augen erkannte ich an dem Knoblauch- und Zigarettengeruch, dass Raul ganz nah war. »Ich habe heute eine Menge Geld verdient. Das muss gefeiert werden. Du hast dich besser geschlagen, als ich erwartet hatte.«

»Ich habe gewonnen, weil mein Gegner sein Temperament nicht zügeln konnte, und ich habe um etwas gekämpft, das ich wollte: eine Sklavin, die ein verdammt guter Fick ist. Jetzt verstehe ich, warum Sklavinnen so begehrt sind.« Seine Stimme klang gepresst, und ich spürte die Anspannung in seinem Körper.

»Ach ja, sie ist deine erste. Du hast sie gut abgerichtet, Sculpt. Ich war nicht sicher, ob dir das gelingen würde.« Ich öffnete die Augen, als Raul mein Kinn anhob und mich zwang, ihn anzusehen. Ich schluckte schwer. »Sie ist sehr schön. Wenn du genug von ihr hast, werde ich einen Käufer finden, der eine Frau mit … Esprit zu schätzen weiß.«

»Das wird noch eine Weile dauern.«

Grinsend nahm Raul meine Brüste in Augenschein. »Ja, darauf würde ich wetten.« Er gab Logan einen Klaps auf den Rücken. »Genieße deinen Abend. Ich freue mich auf viele weitere davon, und du solltest das auch tun.«

Logan nickte, dann führte er mich zu einem Tisch in der gegenüberliegenden Ecke, an dem vier Männer saßen. Mich überlief es kalt, als ich die zwei Mädchen entdeckte, die neben ihren Besitzern knieten. Beide waren nackt und trugen ein Halsband. Hinter dem Stuhl eines anderen Mannes stand ein Sklave, der ein schwarzes, nietenbesetztes Lederhalsband und eine Art Leder-BH trug, der mit einander kreuzenden Riemen und Metallringen versehen war. Als wir uns der Gruppe näherten, sah der männliche Sklave mich lächelnd an. Nichts in seinem hübschen, jungen Gesicht deutete darauf hin, dass er nicht dort sein wollte, wo er war.

Ich versuchte, niemanden sonst anzusehen, aber es war wie bei einem Verkehrsunfall auf der Autobahn, ich musste einfach hinschauen, der Drang war unwiderstehlich. Und als ich zu dem Mädchen sah, neben das ich mich auf Logans Geheiß knien musste, wusste ich auf den ersten Blick, wer sie war. Zwar kannte ich nicht ihren Namen, aber es war die junge Frau, die mich in meinen Albträumen heimsuchte.

Sie rührte sich nicht einen Zentimeter, als ich mich neben sie kniete. Logan legte mir die Hand auf den Kopf, als wollte er sicherstellen, dass ich nicht aufsprang und um mein Leben rannte. Ich spielte kurz mit dem Gedanken. Aber Logan hatte recht. Die Angst vor den Konsequenzen würde mein Überleben sichern.

»Hast gut gekämpft, Sculpt.« Die tiefe, beherrschte Stimme ließ mir einen kalten Schauer über den Rücken kriechen. »Hallo, Kai.« Ich blickte nicht auf, aber ich nahm an, dass sie sich die Hände schüttelten. »Eigentlich interessiere ich mich nicht für Boxkämpfe, aber deine Leistung hat mich sehr beeindruckt. Allerdings habe ich heute Abend einen Haufen Geld verloren.«

Logan begann, meine Haare zu streicheln. »Raul hat beiläufig erwähnt, dass du kommen würdest. Es wundert mich, dass du eine so weite Reise auf dich genommen hast, um dir einen Kampf anzusehen, der dich gar nicht interessiert.«

Ich erstarrte, als ich sah, wie der Mann die Hand nach der jungen Frau neben mir ausstreckte, ihr Kinn umfasste und ihren Kopf anhob. »Sie ist der Grund. Ich war neugierig, als Raul mir die Einladung zu dem Kampf schickte, trotzdem erteilte ich ihm eine Absage. Er muss das geahnt haben, und er ist intelligent genug, um zu wissen, dass viele meiner Geschäftspartner bei meinem Fernbleiben ebenfalls nicht kommen würden. Darum hat er mir dieses Mädchen angeboten. Alfonzos jüngstes Lehrmädchen.«

Ich senkte hastig den Kopf und schlug die Hand vor den Mund, um nicht aufzuschreien. Ich mochte mir nicht einmal vorstellen, was es bedeutete, von Alfonzo ausgebildet zu werden. Der Gedanke, was das Mädchen durchgemacht haben musste, entsetzte mich. Ohne den Kopf zu bewegen, linste ich zu ihren toten Augen. Alfonzo musste seine widerwärtigen Krallen tief in ihre Seele gegraben und sie ihr herausgerissen haben, bis nichts mehr davon übrig war als eine leere Hülle, die jedem Befehl nachkam.

Logan stupste mich mit dem Bein an, und ich nahm die Hand von meinem Mund. »Er schenkt sie dir? Raul ist sonst nicht so spendabel.«

Kai lachte auf. »Das ist wohl wahr, aber ich brauchte ein neues Mädchen, und Raul wusste davon. Als ich ein Foto von ihr sah, musste ich sie haben.« Ich rutschte dichter zu Logan, als Kai die junge Frau am Halsband packte und nach oben zerrte. Sie gab keinen Laut von sich, aber ich bemerkte das Glitzern einer Träne in ihrem Augenwinkel, als Kai sie auf seinen Schoß zog und anfing, sie zu betatschen. »Er kennt meinen Geschmack, und diese hier …« Ich konnte nicht umhin, zu Kai hochzusehen. »… ist etwas Besonderes.«

Logan bemerkte meinen Lapsus und lenkte das Thema schnell wieder auf den Kampf. Erst ein paar Stunden später, in denen Logan mich wie einen Hund fütterte und ich den Geräuschen lauschte, die mich umschwärmten wie Insekten, erregte ich Kais Interesse.

»Sie ist atemberaubend.«

Logans Hand lag auf meinem Nacken, und ich spürte, wie sie sich verkrampfte. »Hm.«

»Das Essen scheint vorüber zu sein, und meines Wissens liebt Raul es, im Anschluss daran zu spielen. Hättest du Lust, mitzumachen?«

Oh Gott. Nein, Logan. Bitte.

»Nicht wirklich.«

»Wieso hast du sie dann mitgebracht? Mein Vorschlag wäre harmlos. Nichts, wovor sich deine kleine Sklavin fürchten müsste. Sie sieht aus, als würde sie am liebsten im Erdboden versinken.« Kai fasste an meine Wange und streichelte sie. »Sieh mich an.«

Ich hob den Kopf und blickte in strahlend grüne Augen. Seine Gesichtszüge waren markant und wohlproportioniert, seine Brauen extrem dunkel, seine Haut sonnengebräunt. Er sah attraktiv und distinguiert aus. So stellte ich mir einen schwerreichen Geschäftsmann vor. Ich schätzte ihn auf Anfang dreißig.

»Ich teile nicht.« Logans Stimme klang wie ein Knurren.

»Ich ebenso wenig.« Kai nahm die Hand von mir und streichelte stattdessen die Schenkelinnenseite des Mädchens. »Aber diesen beiden Schönheiten zuzusehen, nun, das wäre durchaus reizvoll.«

»Nein«, sagte Logan bestimmt.

»Um was geht es, Gentlemen?« Raul stand hinter Logans Stuhl. Ich senkte eilends den Kopf und ließ die Haare vors Gesicht fallen.

»Ich habe ein kleines Spiel zwischen den Frauen vorgeschlagen«, antwortete Kai. »Sculpt hat abgelehnt.«

»Das habe ich nie gesagt.«

Mein Atem ging stoßweise. Logan, bitte, zwing mich nicht.

»Ich hatte für diesen Abend andere Pläne.«

Kai schubste das Mädchen von seinem Schoß. Sie fiel auf den Boden, wo sie sich hastig aufrappelte und neben ihn kniete. Ich griff nach ihrer Hand. Es war eine instinktive Reaktion, die ich besser unterlassen hätte, aber Kais rabiater Umgang mit ihr hatte einen gefährlichen Funken Wut in mir entfacht.

Die junge Frau schaute mich schockiert an, ihr Gesicht wurde aschfahl. Dann schlang sie unversehens die Arme um Kais Bein und streichelte es, wie ein Hund, der seinem Herrchen die Hand leckt.

»Die würde ich gern hören«, sagte Raul. »Sculpt versteckt dieses Juwel jetzt schon seit über einer Woche. Ich dachte schon, sie sei ihm entwischt.« Kai lachte. »Bei ihrer Ankunft war sie sehr ungehorsam. Ich freute mich schon darauf, sie von Alfonzo ausbilden zu lassen, so wie deine neue Sklavin. Aber …« Raul gestikulierte in meine Richtung. »… sie wurde gefügig gemacht. Ich hatte befürchtet, Sculpt sei weich geworden, nachdem er so lange von uns weg war.«

»Also, was hast du für diesen Teil des Abends im Sinn, Sculpt?«, erkundigte sich Kai.

Logan schwieg, und ich spürte, wie seine Finger zuckten. Ich hielt den Atem an, wissend, dass mir sein Vorschlag nicht gefallen würde.

Ich grub die Fingernägel in meine Schenkel und versuchte, meine überbordende Fantasie zu zügeln.

»Wie wäre es, wenn Kai sie fickt, während sie dir einen bläst?«

»Nein«, entgegnete Logan. »Das ist mir zu viel Show.«

Ich konnte das Schluchzen, das in meiner Kehle hochstieg, nicht zurückhalten, und Logan reagierte sofort. Schwungvoll fegte er die Teller vom Tisch, dann packte er mich am Arm, stieß mich bäuchlings auf die Tischplatte und legte die Hand in mein Kreuz.

»Du willst, dass sie gefickt wird. Und ich will sie ficken.« Logan schob mein Kleid nach oben, bis ich die warme Luft an meinem nackten Hinterteil spürte. Meine Wange drückte gegen die Holzoberfläche, und als ich die Augen öffnete, stellte ich fest, dass Kai mich beobachtete. Unsere Blicke trafen sich, und ich registrierte seine kühle, ungerührte Reaktion auf mein Entsetzen.

Ich atmete in flachen, keuchenden Stößen. Überall um mich herum ertönten Stimmen, und ich kniff die Lider zusammen, als die Geräusche lauter wurden und näher kamen. Die Leute würden dabei zusehen, wie Logan mich hier auf dem Tisch vögelte.

»Spreiz die Beine«, knurrte er.

Ich tat es, mit noch immer fest geschlossen Augen. Er schob meine Schenkel weiter auseinander, dann positionierte er sich dazwischen und ließ mich die Beule unter dem Stoff seiner Hose spüren. Als ich mich wehren wollte, trat er einen Schritt zurück und schlug mich so hart auf den Hintern, dass ich aufschrie.

»Halt still.«

Er versetzte mir einen weiteren Hieb, anschließend massierte er meinen Po. Das Ganze wiederholte er mehrere Male, und ich begann zu schluchzen. Nicht wegen der Schläge, sondern wegen der Demütigung. Dann fühlte ich sein Gewicht auf mir und seinen Mund an meinem Ohr.

»Wir müssen das durchziehen, Eme. Denk an niemand anderen. Konzentrier dich auf mich. Auf nichts sonst.« Er küsste meinen Hals, dann meine Schulterblätter, während er die Hand zwischen meine Beine schob und meine Klitoris streichelte.

Anfangs fühlte ich nichts, mein Körper weigerte sich, in dieser Situation Lust zu empfinden, aber Logan war sanft und geduldig, bis ich schließlich das vertraute Kribbeln spürte und der Druck seiner Hand auf mein Kreuz nachließ.

»Wieso machst du dir die Mühe, ihr Vergnügen zu bereiten?«, hörte ich Raul fragen.

»Weil es keinen Spaß macht, eine trockene Sklavin zu ficken«, antwortete Logan. Seine Kleidung rieb über meinen Rücken, als er sich über mich beugte und mir ins Ohr flüsterte: »Ich mache schnell. Kämpf nicht gegen mich an, Eme. Okay? Du verstehst, warum wir das tun müssen?«

Ich nickte.

Weil er mich vor etwas beschützen wollte, das weit schlimmer wäre, als vor aller Augen von ihm bestiegen zu werden. Ich war ein klein wenig feucht von seinen Stimulationen, und als er mich penetrierte, tat es nicht weh.

Meine Hüften stießen gegen die Tischkante, als er wieder und wieder in mich hineinstieß. Die Geräusche seines Beckens, das gegen meinen Hintern klatschte, vermischten sich mit den Männerstimmen um uns herum. Gläser wurden angestoßen, und die Zuschauer feuerten Logan an. Ein Mädchen weinte, dann knallte eine Peitsche, und das Weinen wurde lauter. Raul lachte, dann war er plötzlich neben mir und schob mir einen Finger in den Mund.

»Lutsch daran, als wäre es mein Schwanz.«

Logan drückte warnend meine Hüften, und ich begriff, dass ich es tun musste. Ich ließ die Zunge um Rauls Finger kreisen und schmeckte das Fleisch, das er gegessen hatte. Logans Rhythmus aufnehmend bewegte er ihn vor und zurück, und ich saugte und leckte daran, als wäre es sein Schwanz.

Gelächter hüllte mich ein, und die Männer grölten Vorschläge, bei denen sich mir der Magen umdrehte. Ich hätte mich übergeben, hätte Raul nicht in diesem Moment seinen Finger aus meinem Mund genommen.

Logan verstärkte ächzend den Griff um meine Hüften, als er ein letztes Mal in mich hineinstieß.

Sein Orgasmus war kaum vorbei, als ich schon das Geräusch seines Reißverschlusses hörte. Er schob mein Kleid nach unten und zog mich vom Tisch.

»Jetzt werde ich mich mit ihr zurückziehen und sie nach allen Regeln der Kunst in den Arsch ficken. Ich denke, das habe ich mir nach dem gewonnenen Kampf heute Abend verdient, Gentlemen.« Logan nahm mich bei der Hand, nickte den Männern zu und verließ mit mir im Schlepptau den Speisesaal.

Meine Fähigkeit zu sprechen war wie ausgelöscht, so als hätte Logan mir eigenhändig die Stimmbänder aus dem Hals gerissen. Es gab keine Worte für das, was geschehen war. Ich wusste nicht, ob er wirklich vorhatte, mich in den Hintern zu vögeln, aber kaum dass wir außer Sichtweite der anderen waren, gewannen meine Angst, mein Entsetzen, mein Ekel und mein Zorn die Oberhand.

Ich stellte mir vor, wie ich dem erstbesten Wachmann seine Maschinenpistole entriss, zurück in den Saal stürmte und jedem einzelnen dieser Kerle eine Kugel verpasste. Anschließend würde ich zusehen, wie sie sich auf dem Boden krümmten und qualvoll verreckten. Denn das war es, was sie verdienten: einen langsamen, schmerzhaften Tod. Keinen schnellen Abgang, kein Gefängnis … das wäre viel zu milde. Gerecht wäre es, sie blutüberströmt in ein Verlies voller Ratten zu werfen, die tage-, nein, wochenlang an ihnen nagen würden.

Während des Abendessens hatten Zorn und Abscheu auf jedes meiner Moleküle übergegriffen. Noch ein Schubs in die falsche Richtung, und ich würde explodieren und mich in eine tollwütige Irre verwandeln. Ich hatte das Gefühl, loslassen zu müssen, zu schreien und irgendetwas zu tun, um die Emotionen freizusetzen, die mich innerlich zerrissen.

Ich würde das hier überleben, aber diese Mädchen … es ließ sich nicht abschätzen, wie lange sie durchhalten würden. Und dann Kais Neuerwerb – Gott, die Augen der jungen Frau würden mich für immer in meinen Träumen verfolgen. Sie war vor Angst außer sich gewesen, als ich sie zu trösten versuchte. Die Panik war stärker als jedes andere Gefühl, das dieses Mädchen einst in sich getragen haben mochte.

Heute Nacht hatte ich starr vor Entsetzen mit ansehen müssen, wie menschliche Wesen entwürdigt wurden.

Logans Hand lag auf meinem Rücken, als er mich zurück über den Innenhof führte. »Du hast dich gut gehalten, Emily.« Seine Bemerkung traf mich mit einer Wucht, als hätte er mir einen Baseballschläger ins Gesicht gedroschen. Gut? Ich hatte mich gut gehalten?

Es waren die falschen Worte. Sie trafen auf die wuterfüllten Moleküle und brachten sie alle zugleich zur Explosion.

»Gut? Gut? Ich habe mich gut gehalten?«, schrie ich, dann stürzte ich mich auf ihn und schlug auf ihn ein. Blindlings, Hauptsache, meine Fäuste trafen irgendetwas. Er fluchte, als ich ihm einen Kinnhaken versetzte.

»Wie konntest du? Warum hast du das getan? Und diese Mädchen! Du lässt zu, dass sie missbraucht werden! Du unternimmst nichts dagegen, dass diese Scheißkerle sie zerstören!« Wieder und wieder prügelte ich auf ihn ein. »Sie sind verdammt noch mal Menschen!« Die Erinnerung an die toten Augen des Mädchens drängte sich in meinen Kopf. »Kai wird die Frau umbringen! Sie ist schon jetzt halb tot! Wie kannst du das zulassen?«

»Emily. Hör auf.« Er versuchte, mich zu beschwichtigen, aber ich war außer Kontrolle, während die Bilder vom Leid dieser Mädchen durch meinen Kopf tobten. »Maus!«, beschwor Logan mich, aber der Spitzname ging in meiner unbezähmbaren Wut unter.

Die Tränen strömten mir übers Gesicht, während ich ihn mit einer Stimme anbrüllte, die nicht wie meine klang. Er packte mich um die Taille, hob mich hoch und hielt mir den Mund zu, während ich weiter erstickte Worte ausstieß. Erst in diesem Moment bemerkte ich, dass Alfonzo auf uns zukam.

»Ich beschwöre dich, Emily. Hör endlich auf.«

Alfonzo blieb vor uns stehen. »Sculpt.«

Logan ließ mich runter und legte mir die Hand auf die Schulter. »Auf die Knie. Sofort.«

Da ich wusste, wozu Alfonzo imstande war, tat ich wie geheißen, aber ich bebte noch immer vor Zorn.

»Überlass sie mir«, verlangte Alfonzo. »Raul ist außer sich. Wir haben ihre Schreie bis zum Haus gehört.«

Ich klammerte mich an Logans Bein fest. »Bitte nicht. Lass nicht zu, dass er mich mitnimmt. Ich werde brav sein. Das verspreche ich. Bitte.«

Nie hätte ich mir träumen lassen, dass ich jemals auf diese Weise betteln würde, aber das denkt vermutlich jeder Mensch von sich, bis er mit einer derartigen Situation konfrontiert ist. Meine psychische Belastungsgrenze war erreicht, und ich würde sterben, wenn man mich noch einmal folterte. Ich war auf den Teil von mir angewiesen, der noch immer leben, der kämpfen und die Hoffnung, dass ich eines Tages freikommen würde, nicht aufgeben wollte. Alfonzo wollte mir das nehmen. Er würde diesen letzten Hoffnungsschimmer zerstören, und ich würde werden wie die anderen Mädchen. Innerlich tot.

»Nein«, beschied Logan Alfonzo, und meine Schluchzer verebbten, als ungeheure Erleichterung mich durchströmte. »Ich kümmere mich selbst darum.«

Jemand kam mit langen, gleichmäßigen Schritten auf uns zu. Ich hielt den Kopf gesenkt, doch sobald die Person nah genug war, erkannte ich sie an ihrem unverwechselbaren Geruch. Raul.

»Nimm sie mit«, wies Raul Alfonzo an. Im stählernen Ton seiner Stimme lag nicht ein Funken Mitgefühl. »Ich wusste, dass es nicht von Dauer sein würde.«

Alfonzo packte mich am Arm und zerrte mich auf die Füße. Ich hätte Raul um Gnade anflehen können, doch das würde nichts bringen, das wusste ich. Andererseits hatte ich nichts mehr zu verlieren. Wenn ich in den Kellerraum gebracht oder verkauft würde, wäre das unweigerlich mein Ende.

Darum blieb ich regungslos vor Raul stehen, bevor ich langsam den Kopf hob und ihm in die Augen sah.

Sie flackerten kurz überrascht auf angesichts meines kühnen, unverwandten Blicks.

»Emily«, warnte Logan mich kaum hörbar. »Schaff sie von hier fort, Alfonzo.«

Alfonzo zog an meinem Arm, woraufhin ich zu ihm herumwirbelte und ihm zwei Finger in die Luftröhre rammte. Er ließ mich los und taumelte ächzend zurück. Bevor Logan mich davon abhalten konnte, schoss ich zu Raul herum und stieß ihm den Ellbogen mit solcher Wucht ins Gesicht, dass ich hörte, wie sein Jochbein brach.

»Emily!«, brüllte Logan und versuchte, mich zu fassen zu bekommen.

Ich wusste, dass ich keine Chance gegen ihn hätte, wenn er mich erwischte. Er hatte mir alles beigebracht, was ich in Sachen Selbstverteidigung wusste. Am Ende war es Alfonzo, der mich zu Boden rang, jede seiner Bewegungen verriet seine Rage. Er stieß mir das Knie ins Kreuz und riss meine Arme derart brutal nach hinten, dass er sie mir fast ausrenkte.

Ich fühlte, wie mir etwas Kaltes, Hartes gegen den Kopf gepresst wurde. Da Alfonzo mein Gesicht auf die Erde drückte, konnte ich den Kopf nicht heben, aber ich sah aus dem Augenwinkel, dass Raul neben mir kniete und mir eine Pistole an die Schläfe hielt.

Er spannte den Hahn.

»Raul!«, donnerte Logan.

»Ich wusste, dass sie dir zu viel bedeutet.« Raul drückte die Mündung fester gegen meinen Kopf. »Ich sollte sie auf der Stelle töten.« Er atmete schwer, und ich fing den Geruch seiner letzten Zigarette auf. »Ein Glück für dich, dass du schön bist. Lebend bringst du mir weit mehr als tot, auch wenn es befriedigend wäre, dir eine Kugel in den Kopf zu jagen. Vielleicht ist Kai ja interessiert. Er findet dich attraktiv.«

»Sie gehört mir, Raul. Ich habe den Kampf gewonnen, oder hast du das vergessen?«

»Und hast du vergessen, mit wem du sprichst? Jeder der heute anwesenden Männer wäre sofort bereit, sie zu kaufen.«

Stille.

»Du weißt, wie ich meine Geschäfte führe, zweite Chancen existieren nicht in meiner Welt. Sie gehört jetzt mir.« Raul tippte mit der Waffe gegen meinen Kopf. »Oder wäre es dir lieber, ich erschieße sie?«

Ich konnte nicht sehen, wie Logan reagierte, doch dann hörte ich schlurfende Schritte und wusste Bescheid. Er ging einfach weg.

10

Eine Stunde später

Ich lag, mit verbundenen Augen an eine Metallpritsche gefesselt, in der Folterkammer. Jedes Geräusch ließ mich zusammenfahren, und ich schlotterte vor Angst, während ich wartete, dass … Ich wusste es selbst nicht. Würde Raul mich jetzt verkaufen? Würde ich das Eigentum eines dieser Männer werden? Kais? Würde Raul mich zuerst von Alfonzo »abrichten« lassen?

Das Warten brachte mich um den Verstand.

Nicht zu wissen, wann jemand kommen würde. Furchtsam auf das Knarren der Holzbohlen lauernd. Oder auf einen fernen Schrei. Auf jede Bewegung der Luft im Raum.

Das Geräusch von Logans Schritten, als er davongegangen war, hallte unablässig in meinem Kopf wider. Er hatte sich von mir abgewendet und mich Raul überlassen. Ohne Widerworte. So als würde ich ihm gar nichts bedeuten.

Er hatte damit gedroht, trotzdem hatte ich diese verrückte, widersinnige Hoffnung genährt, dass er mich verteidigen würde. Obwohl er mich an diesen Ort gebracht und mich hier gefangen gehalten hatte, hatte er mich gleichzeitig vor dem Schlimmsten beschützt.

Nein, das hatte er nicht.

Er war einfach weggegangen.

Es war ihm egal, ob ich verkauft oder getötet würde.

Logan hatte mich im Stich gelassen.

Die Tür flog auf, und mir entschlüpfte ein winziger Schrei, aber ich weinte nicht. Niemand hier verdiente meine Tränen.

Vertraute Hände ergriffen meine Unterarme. Logans Hände. Nicht Alfonzos oder Jacobs. Würde er mich foltern? War er derjenige, der mich meinem neuen Besitzer übergeben würde? Könnte er so grausam sein?

Er löste die Seile von meinen Handgelenken, dann nahm er mir die Augenbinde ab und half mir aufzustehen.

Unsere Blicke trafen sich.

Und da wusste ich es irgendwie. Keine Ahnung, ob ich es fühlte oder es an seinem Gesichtsausdruck erkannte, aber vor mir stand der Mann, den ich einmal geliebt hatte.

»Dies ist unsere einzige Chance. Die einzige. Wir sind eigentlich noch nicht so weit, aber einen anderen Ausweg haben wir nicht. Raul ist gerade dabei, einen Käufer für dich zu finden, und … Zieh dich um, Maus. Sofort.« Erst jetzt bemerkte ich die Klamotten auf dem Bett. Mit einem Ruck riss Logan mir das schwarze Spitzenkleid vom Leib und schleuderte es beiseite. Wie vom Donner gerührt starrte ich ihn an, bis seine Stimme mich aus meiner Schockstarre holte. »Mach schon.«

Er griff nach dem übergroßen schwarzen T-Shirt und der Jeans und warf mir beides zu, dann ging er zurück zur Tür. Völlig verunsichert und ahnungslos, was hier gerade passierte, ließ ich ihn nicht aus den Augen, während ich mich anzog. Mit einem Ausdruck gnadenloser Entschlossenheit, der ihn gefährlich aussehen ließ, presste er das Ohr an die Tür.

Ich zog gerade den Reißverschluss der Jeans hoch, als er zu mir zurückkam. »Beeil dich. Du hättest schon vor zehn Minuten weg sein müssen.« Er packte mich am Arm, als die Tür abermals aufgestoßen wurde. Logan schubste mich so energisch hinter sich, dass ich stürzte.

»Was zur … Sculpt?« Alfonzos Blick glitt von mir zu Logan. »Was tust du hier? Sie ist verkauft. Ich bringe sie zu ihrem neuen Besitzer.«

»Nein.« Logans Stimme war ruhig und gelassen. »Das wird nicht passieren.«

Ich rappelte mich hoch.« Alfonzos Augen huschten noch immer zwischen uns hin und her. »Dein Vater wird erst dich kreuzigen, dann sie.«

Sein Vater? Wie bitte? Meine Augen weiteten sich, und ich taumelte zurück, bis ich mit dem Rücken gegen die feuchte Betonwand stieß. Etwa Raul?

Großer Gott. Logan war Rauls Sohn? Logan war Rauls Sohn.

»Kann schon sein. Aber vorher bekomme ich noch die Befriedigung zu tun, was ich schon seit Wochen tun will.« Logan machte zwei lange Schritte, dann holte er blitzschnell und kraftvoll aus und schmetterte Alfonzo mit einem Fausthieb gegen die Wand. »Du bist der letzte Dreck. Ein Parasit.« Logan schlug noch einmal zu, danach sickerte Blut aus Alfonzos Nase und Unterlippe.

Ächzend versuchte Alfonzo, sich zur Wehr zu setzen, aber gegen Logan hatte er keine Chance. Als er seine Waffe zückte, trat Logan sie ihm aus der Hand, und sie schlitterte über den Boden.

»Du hast sie angefasst. Das war ein großer Fehler.« Logan prügelte weiter auf Alfonzo ein, bis der sich nicht mehr rührte. Fassungslos verfolgte ich das Geschehen. Ich war verwirrt und wusste nicht, was hier vor sich ging, außer dass Alfonzo tot aussah und Logan voller Blut war.

Ich schaute zu der Waffe, dann wieder zu Logan, der auf Alfonzos leblosen Körper hinunterstarrte. Ich konnte mir keinen Reim auf das alles machen, aber auf keinen Fall würde ich mir diese Gelegenheit entgehen lassen.

Ich hechtete nach der Pistole.

Meine Finger schlossen sich um den Griff, und ich sprang auf, als im selben Moment Logans Stimme ertönte.

»Leg die Waffe weg, Emily.«

Ich schüttelte vehement den Kopf, während ich bebend auf Logan zielte. »Nein. Ich verschwinde von hier. Und du wirst mich nicht aufhalten.«

Als er einen Schritt auf mich zumachte, stabilisierte ich die Pistole mit der anderen Hand und entsicherte sie.

»Ganz richtig. Du wirst von hier verschwinden, aber nicht auf eigene Faust, und ich denke, das weißt du auch. Ich werde dir helfen.«

Ich wich zurück, als er näher kam. »Nein. Ich glaube dir nicht. Wieso solltest du das tun? Du hast mich hierhergebracht, mich hier gefangen gehalten. Raul ist dein … er ist dein Vater. Dieser Mann ist …« Ich brachte es nicht noch einmal über die Lippen. Mir wurde speiübel bei dem Gedanken, dass ich freiwillig mit dem Sohn dieses Satans geschlafen hatte.

»Gib mir die Waffe.« Er hielt mir die Hand hin. »Ich habe dich nie belogen.«

Ich nahm ihn abermals ins Visier. »Schwachsinn. Du hast mich tagein, tagaus belogen. Waren die Nächte ebenfalls eine Lüge? Bin ich nichts anderes als die übrigen Mädchen? Vielleicht wäre ich mit einem neuen Besitzer besser dran. Den würde ich zumindest hassen, wenn er mich fickt. Im Gegensatz zu dir. Du hast mir mein Herz gestohlen und es anschließend in Stücke gerissen. Danach hast du mir Nacht für Nacht Fragmente davon zurückgegeben, nur um sie mir am nächsten Morgen wieder wegzunehmen.«

»Ich habe dich niemals belogen.« Er wies mit dem Kinn zu der Pistole. »Wenn du sie in diesem Zimmer abfeuerst, sind wir beide tot. Dann wird jeder Mann in diesem Gebäude hier auftauchen. Ich versuche, dir zu helfen, aber diese Scheiße fliegt uns jeden Moment um die Ohren.«

Ich glaubte ihm nicht. Er hatte mein Vertrauen zerstört, und das würde ich ihm vergelten, indem ich ihm eine Kugel ins Herz jagte. »Bleib zurück.«

»Das kann ich nicht.« Logan stürzte sich auf mich.

Ich spannte den Finger um den Abzug und schloss die Augen.

Dann spürte ich einen heftigen Schmerz im Rücken, als Logan sich mit seinem ganzen Gewicht auf mich warf und wir beide zu Boden stürzten. Er riss mir die Waffe aus der Hand und schob sie hinten in seine Jeans.

Er zog mich wortlos auf die Füße, dann griff er nach seinem Handy.

Er wählte eine Nummer und hielt das Gerät an sein Ohr. »Ich bin’s, Deck.«

Deck? Georgies Deck? Was? Das konnte nicht sein.

»Es muss jetzt passieren«, fuhr er in scharfem Ton fort. »Mir egal, ob deine Leute bereit sind. Wir ziehen es durch. Kann ich davon ausgehen, dass dein Mitarbeiter sie in Sicherheit gebracht hat? Gut.« Er nickte, hörte zu, dann verspannte er sich. »Das kommt nicht infrage, Deck. Dieses Risiko gehe ich nicht ein.« Stille, bis auf das laute Hämmern meines Herzens und das Rauschen des Bluts in meinen Adern. Logan zog mich die Treppe hinauf. »Das interessiert mich nicht, Deck. Hörst du? Planänderung. Sie verschwindet. Mit Raul und den Konsequenzen werde ich schon fertig.« Logan zerrte mich einen Flur entlang, dann durch eine Seitentür, die ins Freie führte. Er blieb stehen und deckte das Mikrofon ab. »Dave?«

Dave kam hinter den Büschen hervor. »Dieses Treffen ist riskant.« Er wies mit dem Kinn auf das Handy. »Und das solltest du auch nicht benutzen. Es ist für das Finale gedacht.«

»Dies ist das Finale. Es muss jetzt passieren. Ich habe Alfonzo neutralisiert.«

»Heilige Scheiße. Sculpt, das war nicht –«

»Wir bringen Emily in Sicherheit, danach kümmere ich mich um den Rest. Kennst du das Signal?«

Dave fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Ja, aber … Sculpt. Mann. Das ist keine gute Idee. Deck sagt –«

»Das interessiert mich einen Dreck. Tu es einfach.«

Ich war vollkommen konfus, hatte keine Ahnung, was sich hier abspielte, nur dass Dave geschockt wirkte, Logan die Beherrschung verlor und Decks Stimme aus dem Lautsprecher drang. Sie kommunizierten miteinander, als wäre … als wäre das alles geplant. Konnte das wahr sein? War Deck hier? Sprach Logan wirklich davon, mich hier rauszubringen? Warum jetzt? Wieso sollte er seine Meinung plötzlich ändern?

Unter meiner Furcht glomm ein Funke Hoffnung auf. Was Logan tat, was passieren könnte, wenn er, wenn wir erwischt würden, ängstigte mich. Ich war verwirrt, weil Dave ihm half, und besorgt, dass dies eine Falle sein könnte.

»Was?«, blaffte Logan ins Telefon.

Ich konnte Decks Stimme hören. »Wenn du es vermasselst, Sculpt, bist du geliefert. Ich habe dir gesagt, dass wir es machen, aber du musst Geduld haben. Meine Männer sind bin einem Einsatz. Ich warte noch auf zwei von ihnen. Wir brauchen sie, Sculpt. Wir haben nicht genügend Leute, um dieses Gebäude zu stürmen. Wenn du es jetzt verbockst, wird Raul Verdacht schöpfen, und falls er entkommt, werdet ihr beide euer restliches gottverdammtes Leben nie wieder in Sicherheit sein.«

»Um Raul kümmere ich mich. Schaff sie von hier weg.« Logan schloss eine Sekunde die Augen, dann schaute er mich an. In seinem Blick stand ein solcher Schmerz, dass mir der Atem stockte und ich am liebsten zu ihm gegangen wäre, um ihn zu trösten. Wie konnte ich bloß so empfinden? Er verdiente gar nichts von mir.

»Raul wird dich foltern, bis du Blut pisst und kotzt. Danach tötet er dich«, schrie Deck. »Warte verflucht noch mal ab! Wir wissen, was wir tun.«

»Dafür ist es zu spät. Dave bringt sie raus. Halte dich bereit.« Logan nahm das Handy vom Ohr. Er musste aufgelegt haben, Decks Stimme kam nicht mehr aus dem Lautsprecher. »Du weißt, was du zu tun hast.« Er fasste in seine Tasche und brachte einen Ausweis zum Vorschein. »Damit gelangst du nach Hause.« Er gab ihn mir.

Meine Hand zitterte, als ich ihn nahm. Warum tat er das? Es ergab keinen Sinn. Er hatte mich dazu gebracht, ihn zu fürchten, mir gedroht, dass er mich verkaufen und mich nicht länger beschützen würde, sollte ich aus der Rolle fallen.

»Deck hat recht, Kumpel. Ein paar Tage noch –«

»Ihr bleiben keine Tage mehr, ihr bleibt gar nichts.« Er klang, als würde es ihn tatsächlich kümmern, was aus mir wurde. »Deck wird euch abholen. Komm nicht zurück, Dave. Lass dich nie wieder hier blicken. Was deiner Schwester zugestoßen ist … tut mir entsetzlich leid.«

Dave verspannte sich, dann nickte er, als würde sich jedes weitere Wort erübrigen. Logan legte ihm die Hand auf die Schulter.

Schwester? Was war Daves Schwester zugestoßen? War sie eine Sklavin gewesen? War sie eins der Mädchen, die ich gesehen hatte? Hatte man sie getötet? Was scherte Logan ihr Schicksal? Wie gut waren die beiden Männer befreundet?

Logan wandte sich mir zu und sah mich an.

Vor mir stand der Mann, in den ich mich verliebt hatte, und nicht der Eisklotz, der mich gefangen gehalten hatte. Ich erkannte es an der Wärme in seinen Augen, an der Zärtlichkeit, mit der er über meinen Handrücken streichelte.

Das machte mir Angst. Denn so sehr ich auch dagegen ankämpfte, liebte ich ihn noch immer.

Als Dave meinen Arm nahm, ließen Logan und ich einander los. Ich schaute ihn an, konnte mich nicht bewegen.

»Geh, Emily.«

Dave zog wieder an mir, aber ich rührte mich nicht vom Fleck. »Chiquita, wir müssen verschwinden.«

Dann kehrte die Kälte in Logans Gesicht zurück. »Hau endlich ab, Emily. So bin ich. Bilde dir nur nichts anderes ein, bloß weil ich dich ein paarmal gefickt habe.«

Ich schnappte nach Luft, Dave stieß eine leise Verwünschung aus.

»Schaff sie mir aus den Augen.«

Fassungslos starrte ich den Mann an, der gerade das letzte bisschen Hoffnung aus meinem Herzen saugte. »Warum lässt du mich dann laufen? Verkauf mich doch einfach, du Bastard! Wieso gehst du dieses Risiko ein?«

Logan schüttelte den Kopf. »Ich gehe kein Risiko ein. Mein Vater wird stinksauer sein, aber ich bin sein bester Kämpfer, und es ist meine Entscheidung, ob ich dich freilasse.« Sein Ton wurde weicher, doch die Härte in seinem Blick blieb. »Geh, und erhole dich von diesem Ort, Emily.«

»Sculpt.« Dave senkte seufzend den Kopf, ganz offensichtlich behagte ihm nicht, was gerade passierte.

Meine Antwort lag mir bereits auf der Zunge und wartete nur darauf, ausgesprochen zu werden. »Es gibt Dinge, von denen kann man sich nicht erholen. Wenn man ein Herz mutwillig zerbricht, lässt es sich nicht mehr zusammenfügen.«

Logan zuckte zusammen. Sein Kiefer mahlte, der Zeigefinger an seinem Schenkel zitterte. Er war wütend, aber ich registrierte auch den Schmerz. Es freute mich, dass ihn meine Worte getroffen hatten.

Ich würde überleben.

Ich begriff, dass ich nicht imstande sein würde, ihm zu vergeben oder zu vergessen. Aber ich würde einen Platz in meinem Herzen finden, an dem ich weiterleben konnte.

Dave zerrte mit aller Kraft an meiner Hand, und wir rannten los. Das Letzte, was ich von Logan sah, war, wie er mir den Rücken zukehrte.

Dave achtete darauf, im Dunkeln zu bleiben, während er mit mir im Schlepptau über das Grundstück hetzte. Ich war dermaßen erschöpft, dass ich ihm blindlings folgte und widerspruchslos alles tun würde, nur damit er mich hier rausbrachte.

Hinter einem der Gebäude blieb er stehen und legte den Finger an die Lippen, damit ich mich still verhielt. Ich hörte Schritte und das Tapsen von Pfoten. Mit angehaltenem Atem lehnte ich mich an die Mauer und betete, dass niemand auf meinen wummernden Herzschlag aufmerksam würde.

Sobald der Wachmann mit seinem Hund uns passiert hatte, bedeutete Dave mir, in Deckung zu bleiben, während er in geduckter Haltung über den Hof schlich. Ich sah im Mondlicht ein Messer blitzen, als er es aus der Scheide zog. Eine geschmeidige Bewegung, und der Wachposten, der nahe der Mauer stand, glitt zu Boden.

Dave gab mir ein Zeichen, und ich lief zu ihm.

Plötzlich ertönten drei Schüsse, dann laute Rufe, als mehrere Sicherheitskräfte auf das Haupthaus zustürzten.

»Dieser Idiot.« Dave starrte in die Richtung, aus der die Schüsse gekommen waren. »Das ist unser Signal.«

Er nahm mich wieder bei der Hand, und wir rannten an der Mauer entlang. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor, die ich hinter ihm herhastete und versuchte, nicht bei jedem weiteren Schuss zusammenzuzucken.

Vor einem Gitter im Boden blieb Dave stehen und kniete sich hin. Er musste mehrmals daran ruckeln, bevor es nachgab. »Die Leiter ist rutschig. Sei vorsichtig.«

Ich schob die Füße durch das Loch und tastete nach der obersten Sprosse, dann machte ich mich an den Abstieg. Als ich ein metallisches Scheppern hörte, hielt ich inne. »Dave?« Ich traute dem Kerl nicht ganz und begriff nicht, warum er mir zur Flucht verhalf, aber im Augenblick war er die einzige Chance, die ich hatte.

»Nicht stehen bleiben, Chiquita«, rief er in den feuchten Schacht. »Du musst dich beeilen.«

»Und du … du kommst nicht?«

»Nein, Chiquita. Mach schnell.«

Oh Gott, er würde nicht mitkommen. Ich war allein in einem Abwasserkanal. Irgendwo in Mexiko. Ohne Geld. Fröstelnd krampfte ich die Finger um die feuchten, dünnen Metallsprossen. Ich wusste nicht, was ich tun, wohin ich gehen sollte oder wie ich dorthin gelangen würde. Vielleicht war dieser Gully ja eine Sackgasse? Hatte Dave überhaupt überprüft, wohin er führte? War dies ein Test? Stellte Logan mich auf die Probe, um festzustellen, ob ich fliehen würde, wenn ich die Möglichkeit dazu bekam? War dies alles nur ein krankes Spiel, um mich zu quälen?

»Emily?«

Instinktiv presste ich meinen Körper gegen die Leiter. Die Stimme kam von unten. Sie klang vage vertraut, aber vor lauter Angst traute ich meinen Sinnen nicht über den Weg.

»Emily? Gott sei Dank.«

Deck?

Die Erleichterung traf mich mit solcher Wucht, dass ich zwei Sprossen verfehlte, das Geräusch hallte laut wie eine Trommel durch den Schacht.

»Emily?«, rief Deck.

»J-ja. Ich bin es.«

»Klettere nach unten.«

Als er meine Taille umfasste, mich von der Leiter hob und auf die Füße stellte, schluchzte ich hysterisch. Ich drehte mich um und brach in Decks Armen zusammen, hielt ihn fest umschlungen, die Wangen an seine Brust gepresst. Zwar kannte ich den Mann kaum, trotzdem war er der wundervollste Anblick, den ich in den vergangenen fünfzehn Tagen gesehen hatte.

Ich fühlte mich derart erleichtert, als wäre ich zuvor lebendig begraben gewesen, ohne Hoffnung, ohne Sauerstoff … ganz allein, ohne irgendjemanden, dem ich vertrauen konnte. Bis jetzt.

Deck strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Wir dürfen keine Zeit verlieren, Emily. Bist du fit genug, um zu laufen?«

Ich nickte schniefend.

»Matt ist hier. Wir bringen dich nach Hause.«

»Oh Gott«, stieß ich unter Tränen hervor. Matt. Er war gekommen. Zusammen mit Deck. Sie hatten mich nicht aufgegeben.

Weitere Schüsse fielen, und ich zuckte zusammen. Ich dachte an Logan, ich konnte nicht anders. Er hatte dazu beigetragen, meine Flucht zu ermöglichen. Trotzdem würde ich ihm nie verzeihen, was er mir angetan hatte. Er hatte meine Unschuld zerstört, sie durch Misstrauen und Furcht ersetzt. Er hatte mich in eine Hölle verschleppt, die für immer in meinen Albträumen weiterleben würde.

Ich wusste nicht, warum Dave nicht mit mir kam. Logan hatte darauf gedrängt, dass er es tun sollte, trotzdem hatte Dave sich zur Rückkehr entschlossen. Wegen Logan? Brauchte er Hilfe? Nein, Logan war Rauls Sohn.

Deck drückte meine Hand. »Du bist jetzt in Sicherheit, Emily.«

In Sicherheit? Ich würde niemals wieder in Sicherheit sein. Das Mädchen von früher, das zu Sculpts illegalem Kampf gegangen war und ihn gebeten hatte, es in Selbstverteidigung zu unterweisen, existierte nicht mehr. Ich wusste nicht, wer ich jetzt war oder wie es für mich weitergehen würde.

Das Einzige, das ich wusste, war, dass ich nicht vergessen würde.

11

2 Jahre später

Kies knirschte unter Reifen, als in einiger Entfernung ein Motorrad die Zufahrtstraße hinaufbrauste.

Es geschah selten, dass jemand auf die Ranch kam, mit Ausnahme von Deck. Aber sein hübscher schwarzer Audi mit den getönten Scheiben glitt so leise die Auffahrt hoch, dass ich es kaum je bemerkte. Der Wagen wies eine gewisse Ähnlichkeit mit Deck auf. Beiden haftete etwas Mysteriöses an, eine Aura von Gefahr, gepaart mit einer kraftvollen Ruhe, die jede Nervenzelle zum Sirren brachte. Seit Deck und Matt mich aus Mexiko zurückgebracht hatten, hatte Deck es sich zur Aufgabe gemacht, in regelmäßigen Abständen nach mir zu sehen. Georgie zufolge war das seine Art, und ich jetzt »Teil der Familie«. Das konnte manchmal ziemlich nervig sein, was Georgie, die Deck schon seit seiner ehrenhaften Entlassung aus der Joint Task Force 2 unter seinen Fittichen hatte, vollauf bestätigte. Er hatte seine eigene Firma gegründet und sie Unyielding Riot getauft. Wie ich kürzlich erfahren hatte, war Riot der Name von Georgies Bruder in der JTF2 gewesen.

Deck war mir nach meiner Rückkehr eine Riesenhilfe gewesen. Er hatte Polizei und FBI bei ihren Ermittlungen unterstützt und war mir zur Seite gestanden, als ich ihnen meine Geschichte erzählen musste. Allerdings hatte ich dabei gewisse Details ausgelassen – zum Beispiel Sculpts Identität. Ich erwähnte ihn mit keinem Wort. Deck wollte es so, und ich vermutlich auch. Immerhin hatte Sculpt mich dort herausgeholt.

Als ehemaliger JTF2 arbeitete Deck häufig mit den Strafverfolgungsbehörden zusammen und hatte daher »Freunde«, die mir entgegenkamen, als ich nicht mehr über die Sache sprechen wollte. Er nahm den Druck von mir, indem er die meisten Fragen beantwortete. Aber damals war ich derart betäubt gewesen, dass ich mich kaum noch an die Gespräche erinnere.

Ich streichelte Havocs schlanken, weißen Hals und spürte, wie ihre Venen unter der Haut hervortraten. Ein Beben lief durch ihren Leib, dann begann sie zu zittern. Ich schnalzte mit der Zunge und ließ sie im Schritt gehen. Pferde sind Beutetiere, und wenn sie Angst haben, verlieren sie die Nerven.

Das Knattern des Motorrads kam näher.

Havocs Ohren zeigten nach vorn, ihre Muskeln waren gespannt wie Stahlfedern.

Ich sank tiefer in den Sattel, doch ich achtete darauf, dass ich entspannt blieb. Wenn man starken Druck auf ein verängstigtes Pferd ausübt, ist das, als würde ein Berglöwe auf seinen Rücken springen.

»Braves Mädchen.« Ich wendete sie in Richtung des Störgeräuschs, das noch immer nicht abebbte. Das Motorrad hielt an der Stelle, wo sich die Zufahrtsstraße in Richtung Wohnhaus beziehungsweise Scheune gabelte. Es setzte sich wieder in Bewegung und hielt direkt auf die Scheune zu.

»Oh nein.«

Havoc gab ein lautes Schnauben von sich.

Ich nahm die Füße aus den Steigbügeln, um abzusitzen, als im selben Moment das Motorrad eine Fehlzündung hatte.

Und Havoc drehte durch.

»Kacke.« Ich grub die Finger in ihre Mähne, als die Stute sich auf die Hinterbeine stellte und mit den Vorderläufen in der Luft scharrte, bevor sie sie wieder auf dem Boden aufsetzte, wobei mein Steißbein in dem Ledersattel schmerzhaft gestaucht wurde. Dann jagte sie in wildem Galopp durch den Round-Pen und schlug so heftig mit den Hinterläufen aus, dass ich aus dem Gleichgewicht geriet.

Plötzlich blieb sie mit bebenden Nüstern und zitternden Flanken stehen.

Dann passierte es.

Das Motorrad bremste vor der Scheune schlitternd ab, Erdklumpen und Kiesel wirbelten auf und knallten gegen die Aluminiumwand der Scheune. Es klang, als würden Böller gezündet. Havoc legte die Ohren an, buckelte unter panischem Gewieher und kickte mit beiden Hinterbeinen in die Luft.

Ich flog über ihren Kopf hinweg und landete hart auf dem Rücken.

Ich blieb reglos im Sand liegen, während Havoc über den Reitplatz tobte und kräftig Staub aufwirbelte.

Schließlich öffnete ich den Kinnriemen meines Helms, nahm ihn ab und starrte in die Staubwolken. »Was zur Hölle!«

Das Gatter fiel zu.

Schritte ertönten.

Ohne mich zu rühren, sann ich darüber nach, welche körperliche Strafe ich dem Übeltäter angedeihen lassen würde. Es hatte mich sehr viel Zeit gekostet, Havocs Vertrauen zu gewinnen, und dieser Auftritt würde mich um Wochen, wenn nicht gar Monate zurückwerfen. Die anderen sechs traumatisierten und misshandelten Pferde, die ich neben Havoc vor dem Schlachthaus gerettet hatte, hatten sich inzwischen eingelebt. Ich hatte ihnen neuen Stolz und neues Selbstvertrauen eingeflößt, nur bei Havoc dauerte es erheblich länger. Sie war eine Alpha-Stute, unter Druck gesetzt wurde sie rebellisch. Und das war das Letzte, was ich gebrauchen konnte.

Ich hatte mir ausgerechnet, dass ich mir, wenn ich noch ein paar Jahre Kunden bei der Betreuung ihrer vermeintlichen Problem-Pferde half – in Wahrheit waren es eher Problem-Kunden, die ihre Pferde nicht verstanden – oder durch den Weiterverkauf der misshandelten Tiere an gute Halter, eine eigene Ranch würde leisten können. Ich lebte hier gerne mit Kat zusammen, trotzdem wünschte ich mir ein eigenes Zuhause. Wahrscheinlich brauchte ich sogar dringend eines, nachdem ich mich schon allzu lange auf Matt und Kat gestützt hatte. Ich wollte eine Karriere, ein finanzielles Auskommen.

Die Schritte stoppten neben mir.

Ich sah Stiefel. Schwarzes Leder mit Riemen um den Spann – Motorradboots, die halb unter ausgewaschenen Jeans verschwanden, in denen lange, athletische Beine steckten.

Mein Blick glitt nach oben und –

Die Welt hörte auf, sich zu drehen.

Oh Gott. Ich hatte mich so sehr angestrengt, die Gefühle, den Schmerz, die Verletzungen und vor allem die Angst zu begraben, und plötzlich war alles wieder präsent. Monatelange Therapie für nichts.

Ich bekam keine Luft mehr.

Der überwältigende Schock, als ich erkannte, wer da vor mir stand, presste mir die Luft aus der Lunge. Es fühlte sich an, als würde ich von der Vergangenheit eingeholt.

Logan.

Oh. Mein. Gott.

Nein. Das konnte nicht sein.

Aber er war es.

Logan.

Dann ging er neben mir in die Hocke.

Mein Herz schlug dreimal so schnell wie sonst, und mein Mund wurde trocken, als mich die Erinnerung übermannte. Emotionen stürmten auf mich ein, attackierten mich aus allen Richtungen.

Ich wollte weglaufen und mich irgendwo verkriechen. Dieser Mann war schuld daran, dass ich seit zwei Jahren ein Messer unter meiner Matratze versteckte.

Er sah verändert aus, irgendwie aber auch wieder nicht. Auf jeden Fall grimmiger, noch Furcht einflößender als früher. An seinem Kinn war eine lange Narbe, genau an der Stelle, wo ich früher mit dem Finger sein Grübchen nachgezeichnet hatte.

»Maus.«

Ich erstarrte. Niemand außer ihm hatte mich je so genannt. Diesen Kosenamen aus seinem Mund zu hören, seine Stimme …

»Emily«, fügte er im Flüsterton hinzu, so als fiele es ihm schwer, meinen Namen zu auszusprechen.

Logan sah heute noch hinreißender aus, und dieser Gedanke beunruhigte mich. Sein Haar war ein wenig länger und fiel in weichen, zerzausten, stufigen Wellen bis knapp über seine Ohren. Der Bartschatten hingegen war neu. Dieser Mann hatte mir das Herz herausgerissen. Großer Gott, er hatte mich zu seiner Sexsklavin gemacht.

Plötzlich wünschte ich mir, Havoc würde ihn niedertrampeln, damit ich flüchten konnte.

Logan stand auf und reichte mir die Hand. Mein Blick fiel auf seinen rechten Arm, der nun vom Ellbogen bis zur Schulter tätowiert war. Zuvor hatte er nur am linken Arm Tattoos gehabt.

Ich setzte mich auf und kam mühselig auf die Füße, aber vor lauter Hast taumelte ich ungeschickt nach hinten und stolperte über meinen Helm.

Wieder griff er nach mir.

»Nein. Lass das.« Mit abwehrend erhobenen Händen fand ich mein Gleichgewicht wieder. Ich würde mich nicht von Logan anfassen lassen. Es überstieg noch immer mein Vorstellungsvermögen, dass er jetzt, zwei Jahre später, hier vor mir stand. Drei Optionen gingen mir durch den Kopf: Lauf weg, so schnell du kannst, schlag auf ihn ein oder wirf dich in seine Arme und küss ihn!

Ich tat nichts davon.

Logan ignorierte meine Worte und zog mich an sich, bevor ich ihm entwischen konnte. Meine Handflächen landeten auf seiner Brust, mein Blick auf seinem Hals. Die starken Muskelstränge bewegten sich, und sein Adamsapfel hüpfte, als er schluckte.

Logan. Er hielt mich in den Armen, dieser Mann, der mir das Herz gestohlen und es anschließend zermalmt hatte.

Der Mann, den ich zu vergessen versuchte. Nein, verdammt, den ich bereits vergessen hatte. Ich hatte zwei Jahre lang jeden einzelnen Tag ohne ihn gelebt. Ich lebte. Ich litt, doch ich atmete. Ich hatte mir meinen Weg zurückerkämpft und gewonnen.

Ironischerweise hatte ausgerechnet er mich gelehrt, die Furcht, die er selbst mir eingepflanzt hatte, zu besiegen.

Er legte die Hand an meine Wange, aber ich drehte den Kopf weg. Es war Selbstbetrug zu glauben, dass ich ihn je vergessen hatte.

»Maus.« Ein Schluchzen stieg mir in die Kehle, als er mich bei meinem Kosenamen nannte.

Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu winden, aber er grub die Finger in meine Arme und ließ nicht los. Obwohl er magerer geworden war, besaß er noch immer Bärenkräfte. Angst, Zorn und Verzweiflung duellierten sich in meinem Kopf. Ich musste mich um jeden Preis beherrschen. Ich hatte es nicht so weit gebracht, nur um mich jetzt erneut in Stücke reißen zu lassen.

Ich drückte mit den Händen gegen seine muskulöse Brust und biss die Zähne zusammen, bevor ich ihm in die Augen sah. »Nenn mich nicht so.«

»Emily.« Sein Ton war weich und sanft.

Ich hatte das instinktive Bedürfnis, ihn auf jede mir mögliche Weise zu verletzen. Ihn zu Boden zu stoßen und Havoc mit ihren Hufen auf ihm herumtrampeln zu lassen.

Womöglich konnte man Liebe nicht vergessen, aber vielleicht, nur vielleicht, ließ sie sich durch Hass ersticken.

Er ignorierte meine Versuche, ihn wegzustoßen, und streichelte mir übers Haar, wie er es früher getan hatte, wenn ich in seinen Armen lag. »Hast du dir wehgetan?«

»Als würde dich das einen Scheiß kümmern.« Zu meiner Freude sah ich, wie er zusammenzuckte.

»Eme. Bitte.«

Mein Herz machte einen Satz. Diese Stimme, dieser Tonfall. Es war wie ein Schlag in die Magengrube. »Lass mich los, Logan.« Ich hätte seinen richtigen Namen nicht benutzen sollen. Verdammt, er brachte die Erinnerung zurück. Nicht an den bösen Mann, sondern an den warmen, fürsorglichen Mann, der mir vorgesungen und mich jeden Morgen abgeholt hatte, um mich zur Arbeit zu fahren. Auf seinem Motorrad, meine Arme um ihn geschlungen, so unendlich verliebt …

Ich versetzte ihm einen weiteren Stoß gegen die Brust, woraufhin er mich freigab und ich drei Schritte auf Abstand ging.

Distanz. Ich war inzwischen zwei Jahre älter und verfügte über mehr Rückgrat, das jedoch im selben Moment zu bröckeln begonnen hatte, als ich Logan erblickt hatte. Und jetzt ging er mir unter die Haut.

»Nein. Du hast kein Recht, hier zu sein.«

Seine Augen wurden schmal, als ich noch weiter zurückwich. »Wir müssen reden.«

Ich hörte, wie Havoc mit den Hufen scharrte; es war ein lautes Stampfen, das dem Rhythmus meines hämmernden Herzens entsprach. Die Hitze, die meinen Körper erfasste, war berauschend. Vor Logans Verrat hatte ich mich dank ihm fest in der Realität verankert gefühlt, doch seither sah ich diese Realität mit anderen Augen. Ich hatte einen ungeschönten, aufschlussreichen Blick darauf bekommen, was ein Mann einer Frau antun konnte.

Es gab nichts zu sagen. Ich hatte keine Worte für ihn und wollte auch nicht weiter stumm vor ihm stehen, darum wandte ich mich ab, um zu Havoc zu gehen.

Als ich die weiße Andalusierstute erreichte, hörte ich hinter mir seine Schritte im Sand. Er nahm meine Hand, damit ich stehen blieb. »Lass es mich erklären, Eme.«

Sein Tonfall ließ mich vor Furcht schaudern, und das machte mich wütend. »Dazu wirst du nicht die Gelegenheit bekommen. Du hast mich gehen lassen, du erinnerst dich? Jetzt bin ich frei, und ich brauche nichts mehr von dir. Ich bin nicht mehr deine Sexsklavin, in die du jede Nacht deinen Schwanz stecken kannst.«

»Herrgott«, knurrte er. »Ich habe dich nicht ein einziges Mal gezwungen. Und das weißt du.«

»Hätte ich nicht mitgespielt, wären die Konsequenzen noch schlimmer gewesen.« Na schön, ich log, weil ich zornig und verletzt und auch ein wenig verängstigt war. Ich hatte keine Ahnung, warum Sculpt hier war, und die Vorstellung, zu ihm zurückzukehren … nein, das würde ich niemals tun.

»Ich habe dich nie geschlagen, Emily«, sagte er in ruhigem Ton. »Ich tat mein Bestes, um dich zu beschützen.«

»Redest du dir das ein, um mit dir selbst leben zu können? In Wahrheit hast du mir jede Entscheidungsmöglichkeit genommen. Du hast zugesehen, während andere mich schlugen. Du hast meine Selbstachtung zerstört und mir verdammt noch mal das Herz gebrochen.«

»Ich habe dich dort rausgebracht.«

»Ja, in Einzelteilen.«

Logan bewegte keinen Muskel. Flammender Zorn blitzte aus seinen dunklen, schokoladenbraunen Augen. »Emily.« Er wartete, bis ich ihn ansah. »Ich habe zwei ganze Jahre ohne dich gelebt. Das mache ich nicht länger mit. Wir werden reden.«

»Worüber?« Mein Herz schlug so rasch, dass ich noch einen Infarkt erleiden würde.

»Rauls Schlupfwinkel wurde dem Erdboden gleichgemacht.«

Mir stockte der Atem. Unwillkürlich dachte ich an all die jungen Frauen. »Was ist mit den Mädchen?«

»Die meisten konnten entkommen.«

»Die meisten?« Was hatte das zu bedeuten?

»Raul ist tot.«

»Also bist du gekommen, um mir das zu sagen? Um mich zu informieren, dass dein verkommener, skrupelloser Scheißvater tot ist? Das interessiert mich nicht. Ich habe ein neues Leben begonnen.«

»Hast du das?«

Ich zögerte, und das war ein Fehler, denn er bemerkte es. »Du musst gehen.«

Er kam näher, und daran, wie sich seine Brauen senkten und seine Augen verdunkelten, erkannte ich seine Absicht. Ich wusste, was er vorhatte, aber noch ehe ich mich umdrehen konnte, packte er mich bei den Schultern. »Ich ließ dich gehen, weil ich es musste. Jetzt muss ich es nicht mehr.«

Eine Mischung aus Zorn und Angst regte sich in mir. Wie sollte ich mir sicher sein, dass er mich nicht ein weiteres Mal kidnappen und für immer verschwinden lassen würde?

Mein Vertrauen in Logan war zerstört und konnte nicht wiederhergestellt werden. »Erzähl das der Polizei, wenn ich sie alarmiere und dich festnehmen lasse. Sie wissen, was mir widerfahren ist.« Allerdings hatte ich nichts von Logans Beteiligung erwähnt. Womöglich war das ein Fehler gewesen. Ich fasste in meine Gesäßtasche und stellte fest, dass ich mein Handy nicht dabeihatte.

»Maus.« Logan legte die Hand um meinen Nacken und streichelte ihn. Ich verspürte ein wohliges Kribbeln, das mich beunruhigte. Stopp. Ich wollte nicht, dass mein Körper auf ihn reagierte. »Du musst dir von mir erzählen lassen, was dort passiert ist, und es verstehen.«

Das brachte mich noch mehr in Rage. Er wollte, dass ich verstand? Nein. Das würde ich niemals. »Ich lebe jeden einzelnen Tag mit dem, was du mir angetan hast.«

Indem er es gewagt hatte, hier aufzutauchen, kam der Schmerz wieder an die Oberfläche. Es tat weh. Logans Anwesenheit tat weh. Die Erinnerungen taten weh. Ich wusste, dass Flucht mein einziger Ausweg war, bevor ich entgegen meinem Schwur wieder in dieses Loch fallen konnte.

»Himmel noch mal.« Logan fuhr sich mit den Fingern durch seine Schlafzimmerfrisur, doch die weichen Locken sprangen sofort zurück. »Was ich tat, geschah zu deinem Schutz.«

»Also musste ich mich zu meinem Schutz auspeitschen lassen? Und foltern? Oh, und lass uns nicht den Vorfall auf dem Hof vergessen, als dein Vater mir eine Pistole an die Schläfe gehalten hat und du einfach gegangen bist. Ganz zu schweigen von der demütigenden Erfahrung, in aller Öffentlichkeit gefickt zu werden.«

Logan rückte mir so dicht auf die Pelle, dass ich seinen Atem auf meiner Haut spürte und sein vertrauter Duft mich einhüllte. »Ich hatte nie gegen deinen Willen Sex mit dir.«

Das stimmte. Er hatte sogar in dem Speisesaal meine Zustimmung eingeholt. Wir hatten es getan, um Raul zu beschwichtigen und die Situation nicht noch zu verschärfen.

Trotz meiner zweiundzwanzig Jahre hätte ich am liebsten wie ein Teenager mit dem Fuß aufgestampft. Stattdessen ging ich mit gesetzten Schritten zu Havoc und nahm sie am Zügel, um sie aus dem Longierzirkel zu führen. »Emily«, rief Logan. Ich lief weiter. »Es tut mir leid, dass all das passieren musste.«

Von sengendem Zorn erfasst, nahm ich die Hand vom Riegel des Gatters und drehte mich zu ihm um. »Es steht dir nicht zu, das zu sagen.« Ich ließ die Zügel los und stolzierte zu ihm zurück, dabei taxierte ich ihn unerbittlich direkt. »Es steht dir nicht zu, dich bei mir zu entschuldigen, Sculpt.«

Seine Miene blieb weiter ruhig und stoisch, und es machte mich rasend, dass er so selbstbeherrscht war, während ich innerlich entzweiging.

»Emily.« Er zog mich an sich, und in seiner warmen Umarmung schwanden das Gefühl des Verlustes, das ich die beiden letzten Jahre empfunden hatte, die Seelenpein und die Einsamkeit. Der Druck auf meine Brust war so stark, dass meine Rippen meine Lungen zu durchbohren drohten. Ich konnte kaum noch atmen, als die zahlreichen Erinnerungen an diesen Mann wie eine Flutwelle über mich hinwegrollten. Ich krallte die Finger in sein T-Shirt, spürte seine harten Brustmuskeln, die straffe Haut, die sich darüber spannte, und dachte daran, wie seine Tattoos sich bewegten, wenn er es tat. Diese klare Erinnerung fachte meinen Zorn weiter an.

»Lass es mich wieder in Ordnung bringen.«

Die geflüsterten Worte trafen mich wie ein Keulenschlag, und ich musste ein Schluchzen hinunterwürgen, um keine Schwäche zu zeigen. Inzwischen war ich ein stärkerer Mensch. Ich hatte ihn und seinen Vater überlebt. Und ich würde auch das hier überleben.

Ich löste mich von ihm, und sofort schwappte eine Woge der Verzweiflung über mich hinweg. Warum war er zurückgekommen? »Du hast mich dazu gebracht, dich zu fürchten. Mich selbst zu fürchten. Wegen dir habe ich mich so tief in mir selbst verkrochen, dass ich Monate brauchte, um mich aus diesem Gefängnis zu befreien. Du denkst, du könntest das in Ordnung bringen?« Ich schnaubte verächtlich. »Wenn du mich fragst, solltest du dich zuerst einmal mit dir selbst befassen und deinen verdammten Kopf in Ordnung bringen.«

Damit wandte ich mich ab und stapfte davon. Ich hielt den Blick starr nach vorn gerichtet und ignorierte die Hitze, die mir den Rücken versengte. Ich wusste, wer sie erzeugte: Logan.

12

Ich brachte Havoc zurück auf ihre Koppel und machte mich auf den Rückweg zum Haus, als es zu regnen begann. Minuten später hörte ich, wie das Motorrad gestartet wurde, und eine Welle der Erleichterung erfasste mich. Ich wusste nicht, wohin Logan wollte, und es kümmerte mich auch nicht. Hauptsache, er blieb nicht hier.

In Wirklichkeit hatte ich keine Ahnung, wer er war – der Mann, in den ich mich verliebt hatte, oder der Sohn des sadistischen, seelenlosen Raul. Würde er jetzt, da dieser Scheißkerl tot war, die Geschäfte seines Vaters übernehmen? War er gekommen, um mich erneut in seine Gewalt zu bringen?

Tief im Inneren wusste ich, dass das nicht so war. Immerhin verdankte ich ihm meine Flucht. Er hatte Deck nach Mexiko beordert, um mich zu befreien. Wie oder warum entzog sich meiner Kenntnis, aber so war es gewesen.

Ich wusste nur, dass Decks Leute ebenfalls zurückgeblieben waren, als ich Logan in jener Nacht verlassen hatte. Ich hatte nie gefragt, was anschließend passiert war, und Deck hatte es mir nicht gesagt. Vermutlich hatte das FBI Jagd auf Raul gemacht, nachdem ich meine Geschichte erzählt hatte. Aber weshalb hatte es zwei Jahre gedauert? Und warum war Logan nicht verhaftet worden, wenn er sich bei seinem Vater aufgehalten hatte?

Ich lehnte mich an den Zaun und beobachtete, wie Havoc über die Weide auf ihre Herde zugaloppierte. Der Regen rauschte auf mich hernieder. Ich schloss die Augen, hob das Gesicht zum Himmel und ließ die Tropfen über meine Wangen strömen.

Es war eine erfrischende Abkühlung nach der Hitze des Tages. Binnen Sekunden war mein T-Shirt durchnässt, meine Reithose haftete wie Klett an meinen Schenkeln.

Ich schüttelte meine nasse Mähne aus und kämmte sie mit den Fingern durch. In meiner Vorstellung sah ich, wie Logan meinen Kopf, mein Haar streichelte …

Ich krallte die Finger in den Zaun. Nein. Hör auf damit. Der Regen fiel in stählernen Tropfen auf meinen Rücken und meine Schultern, während ich die Stirn an das Zedernholzgeländer lehnte.

Ich hatte seine Berührungen geliebt. Wie er mit mir umging. Ohne ihn fühlte ich mich leer. Verdammt, was war nur los mit mir?

Meine Therapeutin hatte gesagt, dass die Erinnerung an die Geschehnisse mit der Zeit verblassen würde und ich mit viel harter Arbeit und gründlicher Neubesinnung aufhören würde, die Schreie der Mädchen zu hören und jede Nacht Albträume zu haben. Aber sie wusste nicht alles. Zum Beispiel, dass ich den Mann, der mich in jene Hölle verschleppt hatte, liebte. Für sie war er ein Fremder, der mich gekidnappt und nach Mexiko gebracht hatte, um als Sexsklavin zu dienen.

Ich setzte mich auf die Erde, zog die Knie bis unters Kinn und schlang die Arme darum.

Zwei Jahre lang war es mir gelungen, Logan in mir wegzuschließen. Meine Therapeutin und ich hatten uns intensiv mit meinen leidvollen Erfahrungen befasst, doch die Albträume waren nicht verschwunden. Als sie angefangen hatte, mich mit Fragen darüber zu bedrängen, was der »Fremde« mir angetan hatte, war ich aus der Therapie ausgestiegen. Ich weigerte mich auch, mit Kat und Matt über das, was passiert war, zu sprechen. Kat hatte gebettelt und mich angefleht, es ihr zu erzählen, aber ich konnte nicht. Sie kannte meine Gefühle für Logan, und ich wollte vergessen, anstatt diese Demütigungen noch einmal zu durchleben.

Irgendwann hörten beide auf, danach zu fragen, und ich richtete mich in der Leere meines Lebens ein. Georgie, unverwüstlich wie eh und je, schaute ein paarmal pro Woche bei mir vorbei. Sie erzählte mir von ihrem Bruder Riot und dass Deck seit dessen Tod mit Argusaugen über sie wachte.

Ich wiegte mich vor und zurück, während die harten Regentropfen zusammen mit meinen Tränen über meine Wangen liefen. Warum ich weinte, wusste ich selbst nicht recht. Aber ich tat es. Und es schmerzte. Logan zu sehen hatte mir das Herz zerrissen, und ich hatte keine Ahnung, wie ich die Blutung stoppen sollte.

»Maus.«

Ich fuhr zusammen, dann hob ich den Kopf. Logan stand vor mir. Er war klatschnass, Wasser rann ihm wie Tränen über das Gesicht.

Ich hörte auf, vor- und zurückzuwippen. Er hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und sah ganz so aus wie der Mann, den ich liebte, ein wenig unbehaglich oder unsicher vielleicht. Nein, Logan war nie unsicher.

Er kam näher.

»Emily.« Seine Stimme. Sie klang so heiser und rau wie früher, als wir … zusammen gewesen waren. Er ging vor mir in die Hocke, und unter seinem regennassen T-Shirt zeichneten sich dunkel seine Tätowierungen ab.

Logan hatte mich nie verlassen. Er war immer in meinem Herzen gewesen, nur hatte ich es verleugnet. Dagegen gekämpft, weil es falsch war. Abartig. Ich musste verrückt sein, dass ich diesen Mann noch immer liebte, aber ein Teil meiner Seele tat es trotzdem. Es stand zu befürchten, dass ich niemals dagegen ankommen würde. Doch ich würde es weiterhin versuchen.

Er streckte die Hand nach mir aus.

»Bleib mir vom Leib.« Ich versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust und gegen die Schulter, dann trommelte ich wie von Sinnen mit den Fäusten auf ihn ein. »Warum machst du das mit mir? Verschwinde!«

Er hielt meine Schultern umfasst und blickte mir ruhig und fest ins Gesicht, während ich auf ihn einschlug, bis ich erschöpft war. Ich setzte mich keuchend und mit schmerzenden Fäusten zurück ins nasse Gras und schloss die Lider.

»Bist du fertig?«

Ich öffnete die Augen, holte aus und verpasste ihm eine schallende Ohrfeige. Meine Handfläche brannte, als hätte ich mit aller Kraft auf eine Marmorplatte geschlagen. Es war mir egal. Ich wollte, dass sie wehtat. Ich brauchte diesen Schmerz jetzt.

Ein seltsamer, gutturaler Laut drang aus meiner Kehle, und ich holte wieder aus, aber dieses Mal hielt er mein Handgelenk fest.

»Einmal lasse ich mir gefallen. Zweimal nicht.«

Sobald ich den Arm entspannte, ließ Logan mich los. Er zog seine Jacke aus und wollte sie mir umlegen, aber ich schubste ihn weg. Mit finsterer Miene kapitulierte er und warf sie stattdessen über den Zaun. Es verblüffte mich, dass er klein beigab, weil Logan sich nie dreinreden ließ, und wenn er beschloss, mir seine verflixte Jacke umzuhängen, würde er es normalerweise auch tun.

Ich starrte auf die mir so vertrauten Brustmuskeln, die sich unter seinem engen, nassen T-Shirt abzeichneten. Reiß dich zusammen. Er hat zugelassen, dass du gefoltert wurdest. Er hat dich erniedrigt.

Ich biss mir in die Innenseite der Wange, bis der Schmerz fast unerträglich wurde, um mir ins Gedächtnis zu rufen, dass das, was Logan mich hatte erleiden lassen, um das Millionenfache schlimmer gewesen war. »Du bist weggefahren. Ich habe das Motorrad gehört.«

»Ich habe es in die Garage gebracht. Raus aus dem Regen.«

»Nun, ich will es nicht in meiner Garage haben.«

Er ging nicht darauf ein. »Wir müssen über die Sache reden.« Sein Blick war hart, gleichzeitig wirkte er bekümmert, als er nach meiner Hand fasste.

Gefühle, die ich tief in mir vergraben hatte, schossen wie ein Torpedo an die Oberfläche. Nein. Ich will das nicht.

Ich sprang auf und stürmte zum Haus, aber Logan war ein Athlet, flink und agil. Er holte mich ein, wirbelte mich zu sich herum und presste mich gegen einen Baumstamm.

»Du bist wütend und verängstigt … und du hast jedes Recht dazu.« Er sah mich an, während ich wie erstarrt vor ihm stand und der Regen über mein Gesicht lief. »Ich bin nicht hier, um dich zu kidnappen, Eme. Sondern um dir zu erklären, was damals passiert ist.«

»Ich war dabei, falls du dich erinnerst, deshalb weiß ich ganz genau, was passiert ist.«

»Nein, Eme, das weißt du nicht.« Seine Augen wurden schmal, als ich widersprechen wollte. Also hielt ich den Mund. Bei Logan lernte man schnell, welchen Kampf man gewinnen konnte, und dieser zählte nicht dazu. »Der Scheiß, den du im Moment glaubst … zerfrisst dich innerlich.« Woher wusste er das? »Du musst die Wahrheit erfahren, Maus. Deck durfte dir nichts sagen, solange Raul nicht tot war. Es wäre zu gefährlich gewesen. Außerdem wollte ich es dir selbst erzählen.«

Mir war durchaus bewusst, dass er mir zur Flucht verholfen hatte. Nur reichte das nicht, um alles andere vergessen zu machen.

Ich war in seinen Armen gefangen, als er sich vorbeugte, bis seine Brust fast meine berührte. Wassertropfen glitzerten auf seiner gebräunten Haut. Er kam noch näher, und ich drehte den Kopf zur Seite. Es war, als würde ein Funke in mir entzündet, als sein Atem über die Haut unter meinem Ohr strich. Ein sehnsuchtsvolles Pochen in mir hielt mich davon ab, mit den Fäusten auf ihn einzuschlagen.

»Du wirst mich nicht ausschließen, wie du es in den letzten zwei Jahren bei allen anderen getan hast.« Das wusste er also auch? Woher? Seine Lippen waren so nah an meiner Haut, dass sie sie berühren würden, wenn ich tief einatmete. Tränen zitterten auf meinen Lidrändern.

»Nicht«, flehte ich, weil ich es ihm nicht auf andere Weise sagen konnte.

Er schob mir die nassen Haare hinters Ohr. »Eme, sieh mich an.«

Ich schnappte nach Luft, als er mein Kinn umfasste und mein Gesicht nach vorn drehte. Ich hielt den Blick gesenkt, aus Furcht, mich in seinen schokoladenbraunen Augen zu verlieren, wenn ich ihn anschaute. »Sculpt, du musst mich gehen lassen.«

»Das darfst du niemals von mir verlangen.«

Ich versteifte mich und presste mit zusammengebissenen Zähnen hervor: »Nichts, von dem, was du sagst, wird einen Unterschied machen. Nun nicht mehr.«

»Ich bitte dich, mich anzuhören.«

Logan bat nie um etwas. Würde er mich in Ruhe lassen, wenn ich ihm in diesem Punkt nachgäbe? »Sag, was du zu sagen hast, und dann verschwinde aus meinem Leben.«

Er rückte ein Stück von mir ab, aber noch immer spürte ich seinen Atemhauch in meinem Gesicht. »Raul –«

Ich erstarrte, dann stieß ich hervor: »Der Mann, der mich mit Waterboarding foltern ließ? Der junge Frauen ihrer Menschenwürde beraubt und mir eine Pistole an den Kopf gehalten hat? Sprichst du von deinem verkommenen Vater?«

Er packte mich bei den Schultern. »Ja, Emily, das tue ich. Er war mein Vater, aber ich habe ihn mir ebenso wenig ausgesucht wie du dir deine Mutter.« Okay, der Punkt ging an ihn. Meine Mutter war eine unfreundliche, selbstsüchtige Person, die sich für nichts interessierte, außer für ihren nächsten Drink. Sie wusste nicht einmal, was mir zugestoßen war – nicht, dass es sie gekümmert hätte. »Meinst du, ich hätte nicht am liebsten jedes widerwärtige Dreckschwein dort abgeknallt? Glaubst du etwa, ich wollte meinem Vater nicht diese verfickte Pistole in die Kehle rammen und abdrücken?« Ich schaute auf meine Füße und fühlte mich … verletzlich, sehr verletzlich sogar. Logan hatte sich immer unter Kontrolle, aber jetzt erkannte ich an seinen zusammengezogenen Brauen, seinem angespannten Kiefer und der erhobenen Stimme, dass er dabei war, diese Kontrolle zu verlieren.

»Emily. Bitte. Sieh mich an.« Ich tat es. »Das, was geschehen ist, hat mich fast in Stücke gerissen. Ich habe jeden Morgen trainiert, um den fürchterlichen Zorn zu beherrschen, der in mir wütete. Um keinen Fehler zu machen, der dich das Leben gekostet hätte. Verdammt, Eme, du musst mich anschauen, während ich dir das erzähle.« Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich wieder auf den Boden starrte. Ich versuchte, Logan auszublenden. Ich wollte nicht hören, was er mir zu sagen hatte. Mit dem, was ich bisher geglaubt hatte, konnte ich inzwischen umgehen, eine neue Version würde mich überfordern. »Ich habe zwei Jahre mit dem Wissen gelebt, dass du mich hasst.« Er stieß sich von dem Baum ab, ging auf Distanz zu mir und fuhr sich durch seine patschnassen Haare. »Sag mir, was ich sonst hätte machen sollen. Ich habe getan, was ich konnte, um dich zu retten.«

Von Übelkeit überwältigt, lehnte ich den Hinterkopf gegen den Baumstamm. Ich war verwirrt und verunsichert. In seinen Augen loderte unbändiger Zorn, gepaart mit … tiefem Kummer? War er echt? Oder nur aufgesetzt? Eine weitere Lüge?

Ich schüttelte wild den Kopf. Nein. Nein. Logan hatte zugesehen. Ohne einzugreifen. Er war mit mir drei Tage lang quer durchs Land gefahren, um mich nach Mexiko, in das Höllenhaus seines Vaters zu bringen. Warum hatte er Jacob unterwegs nicht einfach getötet? Dave war sein Freund und hätte ihm dabei helfen können. Wieso hatte er mich nicht einfach irgendwo hingebracht, wo ich hätte fliehen können? Er war ein Kämpfer, er hätte sich zur Wehr setzen können.

Nein, Logan war ebenso schuldig wie sein Vater.

Er trat wieder vor mich hin und stützte sich mit den Händen an dem Baum ab. Dann legte er einen Finger unter mein Kinn. »Ach, Baby.«

Ich wollte weglaufen, mich verstecken. Vergessen, dass er je hier gewesen war.

»Meine Mutter war siebzehn Jahre lang Rauls Sklavin.«

Großer Gott. Meine Knie drohten nachzugeben. Ich hatte noch nie an seine Mutter gedacht.

»Sie wurde innerhalb eines Jahres nach ihrer Entführung schwanger mit mir. Raul war nicht glücklich darüber, bis ich mich als Junge entpuppte. Da begann er, Pläne für mich zu schmieden.«

»Die Kämpfe«, murmelte ich.

Er nickte. »Meine Mutter hat versucht, mich vor dem Horror, den du dort gesehen hast, zu schützen, Eme. Aber an einem solchen Ort ist das nicht einfach. Ich lernte Dave kennen, und wir haben seit unserem fünften Lebensjahr für den Boxring trainiert. Mehr haben wir nicht gemacht. Ich erinnere mich kaum an etwas anderes, als dass wir zusammen abhingen und kämpften. Wir gingen zwar zur Schule, aber die anderen Kinder redeten nicht mit uns. Vermutlich wegen Raul. Niemand wollte mit seinem Umfeld zu tun haben.

Als ich zwölf war, ließ mein Vater mich zu meinem ersten Kampf antreten. Ich war schlaksig und noch nicht sehr muskulös, dafür aber flink und wild entschlossen.« Er machte eine Pause, und ich fühlte seinen Atem auf meiner Haut, als er die Luft ausstieß. »Ich war nie an dem beteiligt, was du im Speisesaal mit ansehen musstest, Maus. Niemals. Raul drängte mich nicht dazu, weil er ganz auf meine Kampfausbildung fokussiert war und nicht wollte, dass Mädchen meine Konzentration störten.

Meine Mutter gab mir Bodenhaftung. Sie lehrte mich die Werte und ethischen Grundsätze, an die sie sich aus ihrem früheren Leben erinnerte. Und sie sagte mir, was an meinem Vater und der Welt, in der ich aufwuchs, falsch war.«

»Wie alt war sie?«

»Als man sie kidnappte?«

Ich nickte.

»Achtzehn.«

Ich senkte den Kopf, und der Regen fiel auf meine Nasenspitze. Gott, was sie an Angst und Entsetzen durchgemacht haben musste, und das für so lange Zeit – und ich beklagte mich wegen der fünfzehn Tage.

»Meine Mutter feilte jahrelang an einem Plan, um mit mir von dort zu fliehen. Endlich ergab sich eine Gelegenheit, und sie ergriff sie. Wir sind entkommen.«

Ich traute mich kaum, die Frage zu stellen. »Wolltest du von dort weg?«

Logan schloss einen Moment die Augen. »Es war die einzige Welt, die ich kannte. Trotz der Geschichten, die meine Mutter mir erzählte, verbrachte ich dort sechzehn Jahre meines Lebens.« Er streichelte meine Wange, und ich hätte sie am liebsten in seine Handfläche geschmiegt, stattdessen entzog ich sie ihm. »Dennoch hasste ich dieses Leben. Jede einzelne Sekunde davon. Ich versuchte, mich von allem fernzuhalten, aber ich sah, was dort vor sich ging. Die Mädchen, die Gewalt, die Drogen.

Meine Mutter und ich brauchten Geld nach unserer Flucht, darum nahm ich weiterhin an Kämpfen teil, aber gefallen hat es mir nie. Ich tat es, weil ich es tun musste, Emily. Meiner Entschlossenheit und dem Willen, zu tun, was nötig ist, verdanke ich es, dass ich meinen Vater überlebt habe. Aufgeben kam für mich nicht infrage.

Jedenfalls hat er mich auf diese Weise gefunden. Er verfolgte, wann Kämpfe stattfanden, und schickte seine Männer hin, um nach mir Ausschau zu halten. Es dauerte acht Jahre, bis er von einem unbesiegten Boxer namens Sculpt hörte und plötzlich bei einem meiner Kämpfe auftauchte.«

»Es war der Abend, an dem ich dich um deine Hilfe bat.«

Logan nickte.

»Hast du deshalb deine Tournee vorverlegt?«

»Ja. Ich musste aus der Kampfszene verschwinden, aber es war zu spät. Ich glaubte, er würde mich in Ruhe lassen, nachdem ich abgelehnt hatte, für ihn zu kämpfen, und einen Monat lang tat er das sogar. Aber ich hätte es besser wissen müssen. Raul bekam, was er wollte. Und er wollte, dass ich für ihn kämpfte.« Er hob den Blick und sah mir in die Augen. »Ich wäre dazu bereit gewesen, solange er es gewollt hätte, wenn er versprochen hätte, die Finger von dir zu lassen.«

Mir blieb die Luft weg. Das konnte er mir nicht antun. Er durfte es nicht besser machen. Ich wusste nicht, ob ich mit der Wahrheit umgehen konnte.

Er senkte den Kopf und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Aber so lief das nicht bei ihm. Das wusste ich. Jeder, der ihn kannte, wusste das. Er fand deine Schwachstelle und zerstörte dich.«

»Ich war deine Schwachstelle.«

»Du und meine Mutter. Raul hatte seine Schergen auf sie angesetzt, und wäre ich nicht mit dir in Mexiko aufgetaucht, hätte er sie töten lassen – und zwar nicht durch einen Kopfschuss. Rauls Opfer starben einen langsamen, qualvollen Tod.« Das also war der Grund, warum er während der Fahrt nach Mexiko nicht versucht hatte, mit mir abzuhauen. »Bevor ich dich gesehen habe, nachdem Alfonzo dich gekidnappt hatte … habe ich Deck kontaktiert. Er war außer Landes, aber er hat alles stehen und liegen lassen und ist sofort zurückgekommen. Er hat mich instruiert, was ich tun sollte, und einen Plan ausgearbeitet. Es ist ihm gelungen, meine Mutter innerhalb von vier Tagen vor Rauls Männern in Sicherheit zu bringen.«

Erst jetzt merkte ich, dass ich die Luft angehalten hatte.

»Darum musste ich im Umgang mit dir äußerst vorsichtig sein«, fuhr er fort. »Raul wusste, dass meine Mutter seinem Zugriff entzogen war und er nur noch dich als Druckmittel hatte. Er traute mir nicht, und ich musste ihn davon überzeugen, dass ich zu ihm zurückgekehrt war, weil ich kämpfen wollte, und du nicht mehr für mich warst als eine Sexsklavin. Hätte er geahnt, wie viel du mir bedeutest … es war der einzige Weg, um dich zu retten. Ich musste Deck Zeit geben.«

»Aber warum hast du mich nicht eingeweiht? Wir waren fast immer unter uns. Du hättest es mir sagen können, Logan.«

»Beantworte mir folgende Frage, Emily: Wenn ich dir all das erzählt hätte, hättest du mich dann gefürchtet? Hättest du gezittert und ständig diesen ängstlichen Ausdruck in den Augen gehabt?«

Ich kannte die Antwort: Nein. Ich hätte mich vor dem Ort und Raul und Alfonzo gefürchtet und in Logan meinen Beschützer gesehen. Aber nichts davon spielte wirklich eine Rolle, weil es sich noch immer anfühlte, als wäre mein Herz entzweigerissen worden und ich müsste nun die Einzelteile zusammenfügen. »Ich fühle mich innerlich zerbrochen.«

Seine Finger glitten in mein Haar. »Wir machen dich wieder heil.«

Ich drehte den Kopf weg, um mich seiner Berührung zu entziehen. »Nein, Sculpt.« Ich sah, wie er zusammenzuckte, als ich bewusst seinen richtigen Namen vermied. »Dafür ist es zu spät. Wir können nicht mehr zurück. Ich kann es nicht. Es tut mir leid … Wie du aufgewachsen bist, was du und deine Mutter durchmachen musstest … ist unvorstellbar schrecklich, aber ich … Sculpt, ich möchte mein Leben wieder in den Griff bekommen, und du wärst eine ständige Erinnerung an das, was ich vergessen will.«

»Maus –«

»Vielleicht musstest du es tun. Aber wenn ich dich jetzt anschaue, bin ich nicht sicher, wen ich hier vor mir sehe – den Mann, in den ich mich verliebt habe, oder den kalten, emotionslosen Mann, der zugesehen hat, wie ich Qualen litt, und der mir beigebracht hat, ihn zu fürchten.« Ich holte tief Luft, dann fügte ich die Worte hinzu, die ich aussprechen musste, um mein gebrochenes Herz vor weiterem Schaden zu beschützen. »Das Einzige, das ich sicher weiß, ist, dass ich ohne den einen wie ohne den anderen besser dran bin.«

Ich wandte mich ab, duckte mich unter seinem Arm hindurch und rannte durch den sintflutartigen Regen davon. Auf dem Weg zum Haus hörte ich, wie er meinen Namen rief und fluchte. Ich zog mich in mein Schlafzimmer zurück, schloss die Tür und lehnte mich keuchend und mit den Nerven am Ende dagegen.

Sobald sich meine Atmung beruhigt hatte, entledigte ich mich meiner klatschnassen Reitkleidung, dann trocknete ich mich ab und schlüpfte in eine Jeans. Für Unterwäsche blieb keine Zeit, denn es bestand kein Zweifel, dass Logan mir nachkommen würde. Mein Abgang würde ihn nicht davon abhalten, zu Ende zu bringen, was er begonnen hatte. Ich grabschte mir mein pinkfarbenes T-Shirt vom Bett und zog es mir gerade über den Kopf, als die Tür aufflog.

Logan stand im Durchgang, die Hände in die Hüften gestemmt. Er wirkte wild entschlossen und unerbittlich. Wasser tropfte aus seinen Haaren und glänzte auf seiner Haut, das T-Shirt klebte an seiner breiten, kraftvollen Brust. In seinem Blick war nichts Weiches, er war hart und grimmig.

Er stahl mir den Atem, und einen Augenblick lang konnte ich mich nicht rühren. Die Autorität, die er ausstrahlte, brachte jede Faser in mir zum Klingen. Es war, als wäre in mir ein Grundbedürfnis, das darum bettelte, erfüllt zu werden.

»Vielleicht bin ich wie er. Denn ich hätte getötet, gemordet … ich wäre zu allem fähig gewesen, wenn er dich verkauft hätte. Es gibt nichts, was ich nicht getan hätte, um dich zurückzubekommen. Ja, ich habe zugesehen, wie du ausgepeitscht und befummelt und weggeschleift wurdest, in dem Wissen, dass man dich foltern würde. Und ja, mein eigener Vater hat dir eine Pistole an den Kopf gehalten, und ich hatte weggehen müssen, weil ich sonst riskiert hätte, dass er dich umbringt, nur um ein Zeichen zu setzen.« Seine Finger verkrampften sich um den Holzrahmen der Tür. »Und ich würde wieder so handeln. Weil ich um keinen Preis zugelassen hätte, dass er dich mir wegnimmt. Verstehst du das, Emily? Denn darum geht es: Ich habe getan, was nötig war. Du hast überlebt. Ich bin bei diesem Scheißkerl aufgewachsen und wusste, wie er war, darum sage ich dir jetzt, dass du nicht überlebt hättest, wärest du verkauft worden. Das hätte ich niemals zugelassen. Darum tat ich, was getan werden musste. Genau wie du.«

Ich setzte mich aufs Bett und faltete meine zitternden Hände im Schoß.

Eine Träne kullerte aus meinem Auge, und das machte mich wütend. Er hatte meine Tränen nicht verdient. »Ich verabscheue dich für das, was du mir angetan hast.«

»Du verabscheust den Mann, den ich dir vorgespielt habe. Du verabscheust, dass ich nicht dein Ritter in glänzender Rüstung war. Du verabscheust, dass ich dich dazu gebracht habe, mich zu fürchten. Aber lauf nicht vor der Wahrheit davon, Eme. Du willst dich hinter deinen Legosteinen verstecken und nicht riskieren, noch einmal verletzbar zu werden. Doch in Wirklichkeit bist du jetzt verletzlicher denn je, weil du dich versteckst.«

»Du hast mich verletzlich gemacht«, schrie ich.

»Das ist Blödsinn. Du hast dich wie ein Löwe gegen Raul und Alfonzo zur Wehr gesetzt. Herrgott, du hast mit einer Waffe auf mich gezielt.« Er kam zu mir und strich mit den Händen über meine Arme. »Wir können dein Herz wieder heil machen, Maus.«

»Es ist nicht nur gebrochen, Sculpt. Es ist zersplittert.«

Stumm schaute er mir in die Augen, während ich noch immer die dummen Tränen wegwischte, die einfach nicht versiegen wollten.

»Diese Sache … das mit uns … es tut einfach zu sehr weh.« Ich hatte die Worte kaum ausgesprochen, als er mich hochhob und küsste. Zärtlich und bedächtig legen sich seine Lippen auf meine, bis es sich anfühlte, als wären sie eins.

Er führte die Hände an meine Schläfen und zog mich an sich, während er mich fordernder küsste und seine Zunge in meinen Mund gleiten ließ. Es war so ungestüm und leidenschaftlich, als hätten wir uns beide nacheinander verzehrt.

Ich schmeckte das Salz meiner Tränen auf meiner Zunge, als er sich voll süßen Verlangens meiner Lippen bemächtigte.

Mein Körper erkannte seinen Geschmack, die Textur seiner Haut wieder, und wollte mehr davon. Und das machte mir Angst.

»Nein.« Ich schubste ihn gegen die Brust, und er wich zurück.

»Emily.«

Der Teil von mir, der völlig verrückt nach diesem Mann war, wollte sich in seine Arme werfen und über ihn herfallen. Aber es gab so viel lähmende Furcht in mir. In ihm vermutlich auch. Wegen seines Vaters, wegen ihm selbst. Wir waren auf dem besten Wege, einander noch mehr zu verletzen, als es ohnehin schon der Fall war. »Wir können das nicht tun, Sculpt.«

»Versuch es, Baby.«

Ich schüttelte vehement den Kopf. »Das habe ich. Ich habe voller Hoffnung zu glauben versucht, dass du noch der Mann warst, den ich kennengelernt hatte. Aber du hast das jeden Morgen aufs Neue zerstört, und nachdem du mich gehen ließest …«

»Ich musste grausam sein, Eme. Ich verlor die Kontrolle und wusste, dass du es bemerkt hattest. Du hast wieder angefangen, an mich zu glauben. Darum musstest du verschwinden.«

»Warum? Warum, verdammt noch mal? Weshalb bist du dann nicht einfach mitgekommen?«

»Scheiße.« Er fuhr sich seufzend mit der Hand durch die Haare. »Raul wollte mich. Er hat dich benutzt, um zu gewährleisten, dass er mich hatte. Es war unumgänglich, dass ich blieb, um zu verhindern, dass er sich dich schnappt.«

Ich unterdrückte ein Schluchzen. Ich wollte ihm nicht glauben, doch die Wahrheit stand wie ein leuchtendes Neonschild vor meinen Augen. Es war so viel einfacher, die Vergangenheit zu verdrängen, als mit ihr konfrontiert zu werden. Wenn ich Logan ansah … tat es weh, und ich wollte nicht länger leiden.

»Ich kann das nicht.«

»Emily.«

»Nein, bitte. Ich kann nicht.«

Seine Augen verdunkelten sich, und die Intensität, mit der er mich ansah, ließ mich vor Furcht erschauern. Ich schlang die Arme wie einen Schild um meinen Oberkörper.

Er ging zur Tür, dann drehte er sich um. Ich kannte den Ausdruck in seinem Gesicht – ich fand ihn in meinen Augen, wann immer ich in den Spiegel sah. Er war gequält. »Ich werde uns nicht aufgeben.«

»Sculpt –«

»Du brauchst Zeit, das verstehe ich. Aber ich werde nicht gehen.«

»Du kannst hier nicht bleiben. Ich wohne hier und –«

»Dies ist mein verdammtes Haus, Emily. Du lebst seit zwei Jahren auf meiner Ranch.«

13

Kat fand mich eine Stunde später auf dem Boden, mit dem Rücken gegen das Fußende des Betts gelehnt. Der Schock saß mir in allen Gliedern, ich hatte das Gefühl, unter Wassermassen begraben zu sein. Mir war zu kalt, um mich zu rühren, stattdessen starrte ich wie betäubt ins Leere, ohne irgendetwas wahrzunehmen.

Die Ranch gehörte Logan. Ich lebte hier seit zwei Jahren, in dem Glauben … Aber die Puzzleteile passten zusammen, auf einmal ergab es Sinn, dass Matt mich hierhergebracht hatte, anstatt in das Haus in der Stadt, das ich zusammen mit ihm und Kat bewohnt hatte.

Es hatte ihren Eltern gehört, bevor diese bei einem durch Alkoholeinfluss verursachten Autounfall gestorben waren. Der Vater hatte sich betrunken hinters Steuer gesetzt und war mit hundertsechzig Sachen gegen eine Betonbrücke gerast.

Obwohl ich nicht gedacht hätte, dass Matt sich je davon trennen würde, hatte er das Haus zum Verkauf angeboten. Genau wie seine Bar. Es dauerte einige Monate, doch er fand für beides einen Käufer und erwarb stattdessen eine Eigentumswohnung in der Innenstadt sowie die Ranch – wenigstens hatte ich das geglaubt. Mit dem Geld, das er für seine alte Bar bekam, kaufte er eine neue, die er Avalanche taufte.

Hatte Logan die beiden zum Umzug gedrängt? Oder war es Deck gewesen? Warum hatten sie mitgespielt? Wie waren sie so schnell an die Ranch gekommen? Und wie hatte Logan sie gekauft, während er mit mir in Mexiko gewesen war?

Kat stand in der Tür. Sie hatte Tränen in den Augen, dabei weinte sie nie, zumindest nicht mehr seit ihrem zehnten Lebensjahr. »Darf ich reinkommen?« Sie fragte sonst auch nie um Erlaubnis, bevor sie mein Schlafzimmer betrat, sondern platzte herein, wann immer es ihr passte.

Als ich nickte, kam sie zu mir und setzte sich neben mich. Sie lehnte sich gegen das Bett, streckte die Beine aus und kreuzte die Knöchel. Ihre kurzen blonden Haare fielen über ihre strahlend meerblauen Augen, als sie den Kopf beugte. Mit ihrer weichen, makellosen Haut, den schön geschwungenen Brauen und scharf geschnittenen Gesichtszügen entsprach sie dem klassischen Schönheitsideal.

»Sculpt ist weg.« Wenn die Ranch Logan gehörte, hatte Kat das natürlich gewusst und mir gegenüber trotzdem nie ein Wort darüber verloren. »Als du in jener Nacht verschwunden bist … Gott, Eme, es war die Hölle.« Ihre Hände zitterten. Sonst war Kat die Ruhe in Person, selbstsicher und lebenslustig, und Reue kannte sie nicht. Doch jetzt wirkte sie nervös. »Als du damals nicht von der Toilette zurückkamst, habe ich Matt geholt. Er hat die Polizei verständigt, aber die war keine große Hilfe, weil du volljährig warst und erst seit einer Viertelstunde vermisst wurdest – und das in einem Club. Matt ist ausgerastet. Er ist mitten im Auftritt von Torn auf die Bühne gestürmt und hat ihn beendet. Anschließend hat er die Bar geschlossen. Als Sculpt den Grund erfuhr … ist er durchgedreht. Auf einmal klingelte sein Handy, er ging ran … und wurde leichenblass.

Ich bekam panische Angst. Nicht nur ich … wir alle. Sculpt sprach mit Kite, dann schleuderte er seine Gitarre von der Bühne, und sie brach entzwei. Er war unfassbar zornig und gleichzeitig … verängstigt, Emily. Er versuchte, es zu verbergen, aber ich schwöre, er hatte Angst. Ich hätte niemals gedacht, dass ein Mann wie er sich derart angreifbar zeigen würde.« Ich zog die Knie an die Brust und legte die Wange darauf. Tränen rannen aus meinen Augen, während ich gegen die Gefühle kämpfte, die in mir aufstiegen, als ich ihn mir so vorstellte.

»Er wusste, was mit dir passiert war. Wir sollten der Polizei nichts sagen, weil sonst dein Leben … Er warnte uns, dass wir dich nie wiedersehen würden, wenn wir es täten. Darum unterließen wir es. Er versprach uns, dich zurückzuholen. Dann versuchten wir wie die Irren, Georgie zu erreichen, weil sie die Einzige war, die Decks Notfallnummer hatte. Sculpt ist noch in derselben Nacht aufgebrochen. Danach habe ich ihn nicht mehr gesehen … bis heute.«

»Wieso hat Matt die Bar verkauft, Kat? Und das Haus? Es war euer Elternhaus. Weshalb seid ihr … Warum leben wir auf einer Ranch, die Sculpt gehört?«

Kat nahm meine Hand. »Ich würde alles für dich tun. Das weißt du, oder? Genau wie Matt. Du bist wie eine Schwester für uns, Emily.« Sie verschränkte die Finger mit meinen. »Kite hat uns von Sculpts Vater erzählt. Und von dem Mädchenhandel.«

Unaufhaltsam flossen die Tränen über mein Gesicht, während ich an die Mädchen dachte, die ich zurückgelassen hatte, an die junge Frau bei Kai, die so gebrochen war, dass sie sich von dem Missbrauch, den sie durchlitten hatte, vermutlich nie wieder erholen würde. Ich hatte versucht, sie alle zu vergessen … aber vielleicht durften sie nicht vergessen werden.

»Kite warnte uns, dass du, falls Sculpt dich … nein, sobald Sculpt dich befreit hätte, nicht nach Hause zurückkehren könntest, sondern irgendwo anders ein neues Leben anfangen müsstest. Für den Fall, dass … dass der Plan misslingen und Sculpts Vater versuchen sollte, dich wieder in seine Gewalt zu bringen.« Sie rutschte näher, bis sich unsere Schultern berührten. »Alles, was Matt und ich besitzen, läuft inzwischen auf den Namen unserer Großmutter, damit Raul keine Verbindung zu dir herstellen konnte. Zumindest nicht so ohne Weiteres.«

»Und die Ranch?«

»Sculpt hat sie unter dem Namen einer Scheinfirma gekauft, die auf ihn und Kite läuft. Ich weiß nicht, wann oder warum das eingefädelt wurde, aber am Tag seiner Abreise räumte Sculpt sein Bankkonto und gab den gesamten Betrag Kite mit dem Auftrag, eine bezugsfertige Ranch mit genügend Platz für Pferde zu kaufen. Es war das Geld für seine Tournee. Er hat es komplett in die Ranch gesteckt.«

Oh Gott, Logan. Nein. Er hatte seinen Traum für meinen aufgegeben.

Als Kat nicht weitersprach, hob ich den Kopf und sah sie an. Ihr Gesicht war nass von Tränen, und ihre verlaufene Wimperntusche hatte schwarze Linien auf ihre Wangen gezeichnet. »Ich wollte es dir erzählen. Aber als Matt dich zurückbrachte, warst du so wütend und verletzt … und dann wurdest du wie ein Zombie, Emily. Matt und ich haben versucht, mit dir zu sprechen, aber es war, als würde man gegen eine Wand reden. Du wolltest vergessen. Darum haben wir dich irgendwann einfach in Ruhe gelassen.«

Ich hatte monatelang in einem dunklen Loch gelebt, aus dem mich nicht die Therapie zurückgeholt hatte, sondern die Pferde. Kat hatte mich genötigt, mit zum Stall zu kommen, um ihr zu helfen, sechs Pferde vom Anhänger abzuladen. Die Tiere waren derart abgemagert, dass ihre Köpfe eingesunken waren und ihre Wirbelsäulen sichtbar herausstanden. Man konnte nicht einmal mehr erkennen, welche Farbe sie hatten, so stumpf war ihr Fell. Doch das Schlimmste, das Allerschlimmste war der Ausdruck in ihren Augen. Ich kannte diesen Ausdruck allzu gut. Ich hatte ihn bei Kais Sklavin gesehen. Ihre Augen waren wie tot. Glasig und leblos. Man hatte ihnen die Seele genommen, sie gebrochen.

Das war der Tag, an dem ich den Kampf aufnahm, um wieder gesund zu werden. Die Pferde und ich lernten, wieder zu vertrauen, und das Licht kehrte in unsere Augen zurück. Sie fingen an, über die Weiden zu galoppieren, und ich fand mein Lachen wieder. Gleichzeitig beschloss ich, mich nicht länger bei Matt und Kat zu verkriechen, sondern genug Geld zu verdienen, indem ich zahlender Kundschaft bei Problemen mit ihren Pferden half, um mir ein eigenes Zuhause anzuschaffen.

»Kite bat uns, dir nie zu verraten, dass er und Sculpt die Eigentümer der Ranch sind. Er befürchtete, dass du sonst nicht bleiben würdest, aber das musstest du.« Ja, sehr wahrscheinlich wäre ich nicht geblieben. »Es tut mir leid. Vielleicht war es falsch von uns, es dir nicht zu sagen, aber als die Pferde eintrafen … Du bist wieder zum Leben erwacht, Emily, und da wussten Matt und ich, dass es die richtige Entscheidung war. Du gehörst hierher. Und ich auch. Ich hätte nie geglaubt, dass ich je freiwillig Scheiße schaufeln würde, aber diese Pferde sind wundervoll, und seit ich damit angefangen habe, sie zu malen, hat sich die Nachfrage nach meinen Bildern verdreifacht. Wer hätte gedacht, dass wir beide einmal unsere Träume leben und genau das tun würden, was uns Spaß macht?«

Ich musste lächeln. Kat wohnte noch nicht lange hier, aber sie lernte bereits reiten, und man fand sie oft draußen, wo sie Zäune oder den Traktor reparierte. Außerdem verkaufte sie ihre Kunst in drei Galerien in der Stadt.

Ich war nicht die Einzige, die gelitten hatte. Sondern auch Kat und Matt. Ich hatte sie monatelang mit meinem Schweigen gemartert, mit meiner Weigerung, die Therapie fortzusetzen, obwohl ich sie vermutlich dringend brauchte. Sie standen mir bei und waren für mich da. Nicht ein einziges Mal hatten sie mich gedrängt, mich nicht mehr zu verstecken, Logan zu vergeben oder mich nicht länger in Selbstmitleid zu suhlen. Nein, sie hatten akzeptiert, wer ich geworden war, und mich weiterhin geliebt.

»War es Sculpts Idee, die misshandelten Pferde hier unterzubringen?« Es musste seine gewesen sein. Ich hatte ihm von meinem Traum erzählt, auf meinem eigenen Gestüt geschundene Pferde zu pflegen, und jetzt war er wahr geworden. Mir wurde übel bei dem Gedanken, wie sehr ich Logan verabscheut hatte, während er seinen Traum aufgegeben hatte, damit meiner in Erfüllung gehen konnte. Ich verdiente gutes Geld damit, anderen mit ihren Pferden zu helfen. Und das verdankte ich allein Logan.

»Ich schätze schon, aber ganz genau weiß ich es nicht. Nach deiner Befreiung hat monatelang niemand etwas von Sculpt gehört. Nicht einmal Kite. Deck ist nach Mexiko zurückgekehrt, und dieses Mal blieb er eine ganze Weile fort. Keine Ahnung, was geschehen ist, aber als er zurückkam, war Sculpt nicht bei ihm.« Kat legte die Hand auf meine. »Es tut mir so leid, Emily. Ich wünschte bei Gott, ich könnte ungeschehen machen, was euch beiden widerfahren ist.«

»Weißt du, was in Mexiko passiert ist?« Bei dem Gedanken, es Kat zu erzählen, wurde mir die Brust eng und Panik stieg in mir auf.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nicht genau. Ich weiß nur, dass du am Boden zerstört und tief verletzt warst, als Matt dich nach Hause brachte. Ich spürte den Zorn hinter deinem Schmerz. Ich liebe dich. Matt und ich würden alles für dich tun.« Sie verstummte für einen Moment. »Wegen Sculpt … Ich weiß, du hasst ihn, aber jetzt, da du die Wahrheit kennst, vielleicht …«

»Ach, Kat. Er … er hat alles in seiner Macht Stehende getan, um mich von dort wegzubringen, aber ich kann nicht. Ich kann einfach nicht.«

Sie senkte den Kopf und nickte.

»Ich kann nicht vergessen. Sculpt hat versucht, mich zu beschützen. Er hat meine Flucht ermöglicht. Und wahrscheinlich war er selbst auch ein Opfer. Aber wenn ich ihn ansehe, werde ich daran erinnert, in wen er sich damals verwandelt hat.«

»Solltest du jemals … Oh Emily, ich weiß, dass du keine Therapie mehr machen willst, aber falls du jemanden zum Reden brauchst – ich bin eine gute Zuhörerin.«

Ich lächelte. »Kat, du bist ein grauenvoller Zuhörer. Du hast null Geduld.«

Sie lachte. »Auch wieder wahr.«

»Du und Matt, ihr bedeutet mir alles, Kat. Ihr seid meine Familie. Nachdem das alles passiert war, gabt ihr mir die Zeit, um wieder zu mir zu kommen. Ja, ich hasse die Vorstellung, dass die Ranch Sculpt gehört. Dabei fühle ich mich …« Schuldig, wahrscheinlich. Er hatte das Geld für seine Tournee dafür verwendet, mir ein Zuhause zu geben, wo ich vor seinem Vater sicher sein konnte. »Dein Bruder und du, ihr habt alles für mich aufgegeben.«

»Ich sage das zwar nicht gern, aber das gilt auch für Sculpt.«

Mir verschlug es den Atem. Ich schaute sie an, und meine Eingeweide zogen sich zusammen, als hätte sie mir gerade einen Tiefschlag verpasst. Aber sie hatte recht: Es galt auch für ihn. Nur wusste sie nicht, dass Logan tatenlos zugesehen hatte, wie ich weggeschleift worden war, um gefoltert zu werden. Doch noch schlimmer war der Moment gewesen, als Raul mir eine Waffe an den Kopf gehalten und Logan sich abgewandt und mich mit ihm allein gelassen hatte.

Verstandesmäßig begriff ich, warum er sich so hatte verhalten müssen, trotzdem konnte ich ihn nicht wieder in mein Leben lassen. Das Vertrauen, das Lachen, all das Schöne zwischen uns war besudelt.

Es konnte keine zweite Chance für uns geben.

Kat stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und schaute zu mir herab. »Ich brauche einen Drink. Du brauchst einen Drink. Jede Menge Drinks. Und ich bin sicher, Georgie auch, darum werden wir heute Abend ins Avalanche gehen.«

Es verlockte mich nicht, zu tanzen oder zu feiern, aber noch weniger wollte ich hier herumsitzen und mich fragen, ob Logan zurückkommen würde. Ich musste das Pandämonium betäuben, das in meinem Kopf wütete.

Kat ließ ihren Worten Taten folgen, indem sie den Kleiderschrank öffnete und diverse Klamotten aufs Bett pfefferte. »Geh dich schminken. Ich such dir derweil etwas zum Anziehen aus. Wir werden rattenscharf aussehen.«

Eigentlich wollte ich nur mit einer Flasche Wein vor der Glotze abhängen. Stattdessen ging ich ins Bad, wo ich mich eine lange Weile im Spiegel betrachtete und zu erkennen versuchte, wer mir daraus entgegensah: das tief verwundete Mädchen, das für den Mann, den es einst geliebt hatte, verloren war, oder die Frau, die gelernt hatte, mit einem gebrochenen Herzen zu leben. Vielleicht eine Mischung aus beidem.

14

Brett schenkte aus wie ein Weltmeister. Er goss drei Drinks auf einmal ein, nahm das Geld in Empfang und stieß mit einer Hüftbewegung die Kasse zu. Geduldig wartete ich, dass er auf mich aufmerksam wurde. Ich hatte es nicht eilig. Kat und ich hatten eine ganze Stunde getanzt, jetzt brauchte ich eine Pause und noch einen Tequila. Gleich nach unserem Eintreffen hatten wir uns bereits drei genehmigt, und nun war der nächste fällig.

Seine Hand landete auf dem Tresen vor mir. »Hallo, Emily. Ist ’ne Weile her. Wo hast du gesteckt, Schnuckelhase?«

Brett ließ sich von dem Trubel nicht aus der Ruhe bringen. Seine blauen Augen funkelten belustigt, als er ein Stella zapfte und es die Theke hinuntergleiten ließ, ohne den Blick von mir abzuwenden.

»Ich musste mich von unserer letzten Partynacht erholen.« Kat und ich waren schon vor ein paar Wochen hier gewesen, aber ich hatte die Tequilas nicht sonderlich gut vertragen. Sie hatten sich so richtig erst am nächsten Tag bemerkbar gemacht, als ich Havoc ausreiten und mit vier geretteten Pferden arbeiten musste. Um Matt sehen zu können, hatten wir es uns zur Gewohnheit gemacht, zweimal im Monat im Avalanche aufzukreuzen und anschließend in der Stadtwohnung zu übernachten. Die Bar hielt ihn so sehr auf Trab, dass wir ihn nur noch selten zu Gesicht bekamen. Außerdem trafen wir uns mit Georgie, die uns in letzter Zeit nicht mehr so oft auf der Ranch besuchte.

»Soll das heißen, du willst heute keine Tequilas mehr, Süße?«

Ich legte den Kopf schief und zog die Brauen hoch. Brett lachte und schenkte mir einen ein. Er stand fast jeden Abend hinterm Tresen. Kat war überzeugt, dass er nur im Avalanche arbeitete, um Miezen aufzureißen. Tagsüber war er nämlich ein erfolgreicher Immobilienmakler. Es war schwer, sich diesen Mann mit den widerspenstigen blonden Locken und den strahlend blauen Augen in einem Geschäftsanzug vorzustellen.

Ich legte einen Zwanziger auf den Tresen.

»Netter Versuch, Emily.«

»Trinkgeld.« Matt bestand darauf, dass wir unsere Drinks gratis bekamen, trotzdem versuchte ich, zu zahlen, wenn ich hier war. Es war in gewisser Weise Therapie für mich, hier zu sein, von Männern umgeben zu tanzen und mich in der Musik zu verlieren. Die ersten paar Male waren ein Desaster gewesen. Sobald mir ein Mann zu nah gekommen war, hatte mich Panik überwältigt, die Angst davor, ein weiteres Mal gekidnappt und in die Hölle verschleppt zu werden. Ich hätte den Versuch aufgegeben, hätte Kat mich nicht dazu gedrängt, immer wieder herzukommen. Wir hatten getanzt, und sie war immer in meiner Nähe geblieben, hatte gesungen, mit mir geredet und mich zum Lachen gebracht. Und allmählich hatte die Furcht nachgelassen, bis ich mich schließlich sogar darauf freute, wieder auszugehen.

»Ich brauch kein Geld. Wo ist Kat?«

Ich deutete zur Tanzfläche. Brett sah hin, dann verdrehte er die Augen und schüttelte den Kopf, wobei ihm eine Locke vors Gesicht fiel. Ich folgte seinem Blick und sah, wie Kat sich aufreizend an einem Kerl rieb, der die Hände unter ihrem Oberteil hatte.

»Irgendwann bringt sie sich noch mal in Teufels Küche. Ich tippe auf heute Abend.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte ich. Kat war immer zum Flirten aufgelegt, aber irgendwie hatte sich ihr Umgang mit Männern in den letzten Jahren verändert. Obwohl es definitiv den Anschein hatte, genoss sie ihre Aufmerksamkeit nicht mehr. Es war eher so, als bräuchte sie sie und hasste sie doch gleichzeitig.

Brett zuckte die Achseln, während er einen Rum Cola mixte. Er garnierte ihn mit einer Limettenspalte und schob ihn zu einem jungen Mann, der ein Stück von mir entfernt saß. »Ist nur so ein Bauchgefühl.«

Mir fiel auf, dass er Kat noch immer beobachtete. »Wieso lädst du sie nicht auf ein Date ein?«

Brett warf lachend den Kopf zurück. »Von dem Zuckertäubchen lass ich lieber die Finger. Erstens bin ich nicht auf eine Beziehung aus, zweitens hat sie einen überbehütenden Bruder, drittens gehört sie Ream. Und er ist zurück. Ich möchte meine Zähne gern behalten.«

Was? Ream? Der Typ aus Logans alter Band? Ich hatte ihn nie getroffen, war aber im Zuge meiner Internetrecherche über Logan auf seinen Namen gestoßen. Logan zufolge war Ream außerdem ein Freund von Deck.

Brett beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf dem Tresen auf. »Du solltest deine Freundin heute Abend besser im Auge behalten. Sie sorgt für zu viel Wirbel … das wird Ream nicht gefallen. Wahrscheinlich weiß sie nicht mal, dass er schon zurück ist. Die Band hat kein Gewese darum gemacht.« Vor einigen Jahren hatte Torn eine große Fangemeinde in Toronto gehabt. Ich hatte angenommen, sie hätten sich während Logans Zeit in Mexiko aufgelöst. Aber vielleicht hatten sie einen neuen Leadsänger gefunden. Brett nahm eine weitere Bestellung entgegen und ging ans andere Ende der Theke.

Bevor ich nachfragen konnte, rempelte Kat mich mit der Hüfte an, dann schnappte sie sich das Bier des Typen neben uns und leerte es zur Hälfte. Dann strich sie ihm mit den Fingern über die Schulter, während er sie mit offenem Mund anstierte. »Danke, Baby.« Ihre Stimme war so süß und verführerisch, dass der Mann sie anschmachtete, anstatt sich zu beschweren.

»Ream? Du triffst dich mit Ream?«

Kat entgleisten für den Bruchteil einer Sekunde die Gesichtszüge, bevor sie es mit einem halben Lächeln kaschierte. »Wir hatten ein Techtelmechtel, Emily. Nur ganz kurz, kaum der Rede wert. Als du und Sculpt … Nun ja, als ihr verschwunden wart, hat Ream sich um mich gekümmert. Er hat mir geholfen, beim Umzug auf die Ranch und dem ganzen Scheiß. Meine Nerven lagen blank, und er hat mir zugehört. Dann kamst du zurück, ich hörte auf zu spinnen, und wir haben Schluss gemacht. Ende der Geschichte.« Sie warf ihren Arm über meine Schulter. »Komm, lass uns tanzen. Ich fühle mich einsam ohne dich.«

»Warum hast du mir nichts davon gesagt, Kat?«

»Weil es bedeutungslos war, Eme. Abgesehen davon wolltest du nichts hören, was irgendwie mit Sculpt zu tun hatte.«

Da hatte sie recht. Ich wäre ausgerastet, hätte sie Logan oder etwas, das mit ihm in Zusammenhang stand, erwähnt. »Hast du mit Ream geschlafen?«

Ich wusste sofort, dass sie es getan hatte, denn sie antwortete nicht, sondern begann, tanzend auf und ab zu hüpfen. Kat verhielt sich Problemen gegenüber wie ein Kind, das, wenn die Eltern ihm sagen, dass es etwas unterlassen oder seine Spielsachen aufräumen soll, vorgibt, nichts zu hören, obwohl es das natürlich doch tut. So war Kat.

»Komm schon, Eme. Heute Abend lassen wir die Sau raus.« Kat schnappte sich meine Hand und zog mich durch das Gewühl auf die Tanzfläche.

Ich tanzte gern, und ich war gut. Ich konnte die Augen schließen und mich gehen lassen. Die Musik strömte in mich hinein, und mein Körper bewegte sich mühelos zu den Rhythmen. Kat war eher die wilde Tänzerin, sie sprang auf und ab, drehte sich mit ausgestreckten Armen im Kreis und sang laut mit. Und als würde sie damit nicht schon genügend Blicke auf sich ziehen, trug sie dazu auch noch ein hautenges rotes Kleid.

Ich wiegte mich mit geschlossenen Augen in den Hüften und fuhr mit den Händen über meine Seiten, während ich mich ganz und gar Aviciis neuem Song hingab. Ich spürte etwas Warmes an meinem Rücken und wollte mich schon umdrehen, als Hände meine Taille umfassten. Es war nicht ungewöhnlich, dass ein Mann einen von hinten antanzte, und wenn er tanzen konnte und keine Grenzen überschritt, war das auch okay für mich – nein, das war gelogen. Es flößte mir noch immer Unbehagen ein, aber die Erinnerung an das, was in Rauls Speisesaal passiert war, hatte zu verblassen begonnen. Ich flippte nicht mehr aus, wenn ein Kerl mich von hinten berührte, weil ich befürchtete, er könnte mich nackt ausziehen.

Ich spürte seine Schenkel, als er sich enger an mich drängte, die Hände auf meine legte und über meine Hüfte bis zu meinen Rippen und dann hinunter zu meinen Schenkeln fuhr. Ich biss mir in die Innenseite meiner Wange, um ihn nicht einfach wegzustoßen. Ich würde das schaffen. Dies war meine Therapie, mein Weg, mich davon zu überzeugen, dass ich über das Erlebte hinwegkam. Früher hatte ich ständig mit fremden Männern getanzt, aber das war vor Mexiko gewesen. Jetzt verursachte mir diese körperliche Nähe Beklemmungen und Erstickungsgefühle.

Seine Brust fest an meinen Rücken gepresst bewegten wir uns in perfektem Gleichtakt zur Musik. Ich roch Alkohol in seinem warmen Atem, der über meinen Hals driftete. Mir drehte sich der Magen um, fast hätte ich gewürgt.

Ich brauchte das, verdammt noch mal. Logans Wiederauftauchen in meinem Leben hatte mich erneut in einen Zustand der Unsicherheit und Verwirrung katapultiert. Ich wollte Selbstsicherheit und sämtliche Emotionen vergessen, die Logan in mir auslöste.

Er strich mir die Haare nach vorn über die Schulter und legte mir dann wieder die Hände um die Taille. Als seine Zunge mein Ohrläppchen berührte, zuckte ich weg, aber er war darauf vorbereitet und hielt mich fest.

»Entspann dich«, nuschelte er lachend.

»Lass mich los.« Mein Herz schlug dreimal so schnell wie sonst, während ich mich aus seinen Armen zu befreien versuchte. »Hör auf. Nein.«

Plötzlich wurden seine Hände von mir weggezerrt, ich wirbelte herum und sah, wie Logan den Kerl wegstieß.

»Hey, was soll die Scheiße, Mann?«

Das war das Letzte, was mein Tanzpartner herausbrachte, bevor Logan ausholte und ihm die Faust ins Gesicht drosch.

Der Mann flog durch die Menge und landete rücklings auf dem Steinboden. Mit hochrotem Gesicht, verkniffenen Lippen, schmalen Augen und unheilvoll gerunzelter Stirn ging Logan auf ihn zu. Oh Gott, er sah aus, als wollte er ihn umbringen. Und er wäre durchaus dazu imstande. Logan war ein Profikämpfer, seine Hände waren Waffen und …

»Sculpt, nicht!«, schrie ich, als er den Kerl am Schlafittchen packte. Wie von Sinnen stieß ich die Zuschauer beiseite, um zu ihm zu gelangen. Ich zerrte an seinem Arm. »Lass ihn los, Sculpt.« Er würde ihn töten. Diese Seite von Logan hatte ich noch nie gesehen. Sonst hatte er sich, sogar wenn er im Boxring stand, komplett unter Kontrolle. Es passte nicht zu ihm, dermaßen die Beherrschung zu verlieren. »Bitte, Logan.«

Sein richtiger Namen schien Wirkung zu zeigen, denn er drehte sich zu mir um. Ich schnappte nach Luft, als ich den stahlharten, eisigen Ausdruck in seinen Augen sah. Logan strahlte Dominanz aus, Unerbittlichkeit und maßlosen Zorn.

Er ließ meinen Tanzpartner auf den Boden fallen. Drei Sicherheitsleute drängten sich zu uns und brachten den Mann weg, aber ich konzentrierte mich weiter auf Logan.

»Was tust du –«

Logan nahm mich bei der Hand und zog mich durch die gaffende Menge zur Bar. Er öffnete die Klappe im Tresen, danach stieß er die Schwingtür auf, die nach hinten führte, und zog mich ein Stück den Flur hinunter. Dann blieb er stehen, drängte mich gegen die Wand und baute sich, die Hände über meinem Kopf abgestützt, vor mir auf.

»Logan –«

»Nein«, fiel er mir scharf ins Wort. Ich zuckte zusammen, und er bemerkte es. Da begann der Zorn in seinen Augen zu erlöschen, die Linien um seinen Mund entspannten sich, und er atmete tief ein. »Sag mir, dass du dich nicht mit diesem Arschloch triffst.«

»Nein. Trotzdem hatte er es nicht verdient, dass –«

»Er hatte seine verfickte Zunge in deinem Ohr.«

»Das stimmt nicht.« Zumindest technisch gesehen, aber selbst wenn es so gewesen wäre, musste man ihm deswegen nicht gleich die Visage polieren. »Abgesehen davon geht dich das nichts an.«

»Das geht mich verflucht noch mal sehr wohl etwas an, Eme. Ich habe nicht zwei Jahre darauf gewartet, zu dir zurückzukommen, nur um mit ansehen zu müssen, wie irgendein Wichser dich ableckt und angrapscht.«

Oh. Mein. Gott. Der coole, gelassene Logan hatte die Beherrschung verloren, war buchstäblich hochgegangen wie eine Rakete. Dabei hatte er seine Gefühle immer unter Kontrolle, sogar vor Mexiko. Er versteckte sie gut, außer vielleicht seine Begierde. »Ich habe nur mit einem Mann getanzt, Sculpt. Das ist keine große Sache.« Aber das war es sehr wohl. Weil ich es hasste, von Fremden angefasst zu werden. »Ich kann tanzen, mit wem ich will.«

Seine Halsschlagader klopfte wie wild, als er mich mit düsterer Miene an den Schultern fasste und sich nach vorn beugte. »Nicht, solange ich am Leben bin.«

Wir starrten einander an, bebend vor Zorn und … Verlangen. Wir hatten einander immer begehrt, und selbst jetzt, zwei Jahre später, funkte es zwischen uns.

»Warum benimmst du dich so?« Ich bemühte mich um einen gleichmäßigen Ton, aber Logans brennende Intensität ließ meine Stimme zittern. Darauf verstand er sich meisterlich. »Mit welchem Recht tauchst du hier auf und verprügelst einen Gast, nur weil ich mit ihm tanze?«

Er seufzte, dann rückte er etwas von mir ab und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, bevor er mein Kinn umfasste. »Ach Maus.«

»Nenn mich nicht so.«

Auf einmal wirkte er kühl und gelassen. Es war, als würde ein Schild gesenkt. Diese Kälte war mir nur allzu vertraut. »Ich werde sie kurz und klein schlagen.«

»Was meinst du?«

»Deine Legosteine, Emily.«

»Ich habe dir gesagt, das wird nicht passieren.«

In diesem Moment kam Kat durch die Tür geschlittert. »Himmel, da seid ihr ja. Was sollte das, Sculpt? Matt ist fuchsteufelswild. Der Typ, den du zusammengeschlagen hast, will Anzeige erstatten.«

Logan stieß sich von der Wand ab und zuckte mit den Schultern.

»Jeder hat es mitgekriegt. Matt versucht, ihn zu beschwichtigen. Zum Glück hast du ihm nichts gebrochen. Andernfalls müsste die Polizei gerufen werden.«

»Sculpt!«, rief jemand. Ich sah den Flur hinab und entdeckte drei Männer, die auf uns zuhielten. »Wir sind dran.«

»Ja, ich komme schon.« Logan nickte ihnen zu, dann schaute er wieder mich an. Seine Miene wurde weich, und ich spürte, wie ich zu vergehen begann.

Logans Auftauchen ließ mich in meinem Bemühen, meine Gefühle unter Kontrolle zu halten, kläglich scheitern. Langsam und sanft streichelten seine Finger über mein Schlüsselbein.

»Die Band existiert noch?«, fragte ich.

Er kam näher. Die Schmetterlinge, die ich seit zwei Jahren nicht wahrgenommen hatte, begannen zu jubeln, als ein Lächeln über sein Gesicht huschte, das seine Augen zum Leuchten brachte. Gott, warum musste er das tun? Wenn er auf diese Weise lächelte, sah ich wieder den Mann, in den ich mich verliebt hatte. Es überwältigte mich und erinnerte mich daran, wie viel er mir einmal bedeutet hatte.

Sein Handrücken strich über meine Wange. Es war eine flüchtige Geste, trotzdem nahm sie mir den Atem. Ich schob es auf den Alkohol, gleichzeitig wusste ich, dass Logan mich nur zu berühren brauchte, um meinen Körper zu entflammen.

»Wir nennen uns jetzt Tear Asunder.« Er zeichnete das Grübchen in meinem Kinn nach. »Und wir sind endlich auf Tournee.«

Die Luft strömte aus meinen Lungen, und ich starrte ihn an. Davon hatte er geträumt. Ich dachte an all die Tage, die wir auf der Koppel verbracht hatten, er auf seiner Gitarre klimpernd, während ich die Pferde beobachtet hatte. »Dann seid ihr wirklich noch zusammen?« Trotz allem, was passiert war, verfolgte er weiter seinen Traum. Logan ließ sich nie von irgendetwas aufhalten, er war zielstrebig und unermüdlich. Das war einer der Gründe, warum ich mich zu ihm hingezogen gefühlt hatte.

»Ja, Eme. Ich musste mich beschäftigen, um mich daran zu hindern, zu dir zu kommen.« Er lehnte sich so weit vor, dass sein Mund die Stelle unter meinem Ohr berührte. »Gott, du riechst genau wie früher.« Er seufzte. »Lass mich wieder in dein Herz.«

Erinnerungen wie die unseren lebten ewig, trotzdem hatte ich es geschafft, mich dagegen abzuschotten. Jetzt, da Logan zurück war, stürmten sie wieder mit voller Kraft auf mich ein. »Sculpt, du hast meinen Traum wahr werden lassen. Ich kann nicht mit Worten ausdrücken, was mir das bedeutet hat, nachdem …« Ich schloss die Augen und spürte, wie er sich verspannte. »Aber ich kann nicht.« Ich sagte das so leise, dass ich nicht wusste, ob er es hörte.

Kat räusperte sich. Einen Moment später ging Logan auf Abstand zu mir, drehte sich zu ihr um und sagte: »Matt hat einen Tisch für euch zwei in der Nähe der Bühne reserviert.« Nun sah er wieder zu mir. »Bleib und sieh dir meinen Auftritt an, Eme.« Er zögerte, so als würde er meine Antwort abwarten, dann wandte er sich ab, ging den Flur hinunter und verschwand um die Ecke.

»Scheiße, was war das denn?«, fragte Kat.

Mir blieb nur die Flucht. Und das schnell. Ich spürte den Tequila, und mein Kopf fühlte sich an, als würden Pingpongbälle darin herumspringen. Ich war fix und alle. Ich musste weg von mir, weg von Logan und seiner Wirkung auf mich.

»Kat, ich muss verschwinden.«

Sie nahm meine Hände in ihre. »Du bist emotional am Ende. Ich verstehe das, und es ist meine Schuld. Hätte ich gewusst, dass sie hier sind, hätte ich niemals vorgeschlagen, dass wir herkommen. Ich hatte nicht mal eine Ahnung, dass die ganze Band in der Stadt ist. Komm. Lass uns abhauen, bevor sie die Bühne rocken.«

Logan Gitarre spielen und singen zu hören war das Letzte, das ich jetzt wollte. Ich wusste, was er mit seiner Stimme anstellen konnte. Er wickelte mich damit ein und versah mich mit einer hübschen Schleife, an der er nur zu ziehen brauchte, und schon lag ich in seinen Armen. »Bleib du hier. Kümmere dich um Matt und beruhige ihn. Ich werde ein Taxi nehmen.« Da wir wie meistens, wenn wir ausgingen, in der Stadtwohnung übernachten wollten, war es nur eine zehnminütige Fahrt.

»Auf keinen Fall. Ich komme mit.«

Ich drückte ihre Hände. »Kat, du bist meine beste Freundin, und ich hab dich lieb, aber ich brauche etwas Zeit. Sculpt …« Verdammt. Wie sollte ich ihr sagen, dass ich allein sein wollte?

»Lass mich Deck anrufen. Er kann dich zur Wohnung fahren und dir Gesellschaft leisten.«

»Nein, Kat.« Deck war kein Babysitter. Herrgott, der Bursche hatte einer superelitären Antiterror-Einheit angehört.

Kat kniff die Augen zusammen, und ich rang mir ein halbes Lächeln ab. Sie nickte. »Du möchtest allein sein, ohne dass dich jemand nervt.« Ach je, sie kannte mich so gut. »Na schön, aber es gefällt mir nicht. Schreib mir eine Nachricht, sobald du zu Hause bist.«

»Richte Georgie aus, dass es mir leidtut. Und dass wir uns morgen zum Brunch treffen.«

»Georgie ist noch gar nicht auf dem Weg. Sie hat mir vor zehn Minuten eine SMS geschickt, in der steht, dass Deck vorbeigekommen ist, um nach ihr zu sehen. Der genaue Wortlaut war: ›Man sollte ihm eine Armee Rote Ameisen in den Arsch befehligen.‹ Dann hat sie geschrieben, dass sie sich erst noch umziehen muss. Wenn du mich fragst, sollte Deck sie vernaschen, dann können sie endlich einen Haken dahinter machen.«

Ich mochte Deck, gleichzeitig hatte ich den Verdacht, dass er ein Kontrollfreak war, und Georgie … wenn sie sich von einem Mann wie Deck Vorschriften machen lassen müsste, würde eine explosive Überlastung drohen.

Wir schlängelten uns im Zickzackkurs durch die Menge. Ich hatte mich gerade unter dem Arm eines Gasts hindurchgeduckt, als Logan ins Mikrofon sprach.

Mir stockte der Atem, ich schloss die Augen und blieb stehen. Ich musste nicht erst hinsehen, um zu wissen, dass es seine Stimme war. Sie bewirkte, dass mein Puls sich beschleunigte und mein Magen in freien Fall geriet. Es fühlte sich an, als würde sie meine Haut liebkosen.

Logan.

Langsam drehte ich mich um und entdeckte ihn auf der Bühne.

Ab da konnte ich den Blick nicht mehr abwenden.

Seine Präsenz war geradezu hypnotisch. Er wirkte so präsent, als könnte ihm dort oben nichts und niemand etwas anhaben. Und er war sexy, mit seinem angedeuteten Lächeln und den zerzausten Haaren, gleichzeitig wirkte er gefährlich und unnahbar.

Gott, dieses Selbstvertrauen. Das hatte er schon immer besessen, und als ich ihn jetzt auf der Bühne sah, begriff ich, dass er dort hingehörte. Nicht in einen Boxring, um seinen Gegner zu Brei zu schlagen, sondern dorthin, zusammen mit seiner Gitarre.

Obwohl ich noch keinen Ton von dieser Band gehört hatte, wusste ich, dass sie einschlagen würde wie eine Bombe. Er würde das. Logan. Seine Ausstrahlung auf der Bühne zog einen magisch an. Seine lässige Haltung, die Art, wie er das Mikrofon hielt, als nähme er eine Frau in seine Arme.

Die Eifersucht nagte an mir, als ich mir Logan mit einer anderen Frau vorstellte. Es war, als würde ein Bleigewicht auf meinen Magen drücken. Ich wollte mir nie wieder ausmalen, wie er eine andere im Arm hielt.

Als er zum Publikum sprach, geriet ich in den Bann seiner Stimme. Bei ihrem Klang jagte ein sinnlicher Schauer über meinen Rücken, und Hitze durchströmte mich. Es war, als würde er neben mir stehen, die Hand in meinem Kreuz, sein Atemhauch über mein Ohr schweifend. Oh Gott, er war in mir.

»Er sieht absolut heiß aus. Matt hat mir erzählt, dass sie fast ein Jahr lang unterwegs waren, überall in armseligen Klitschen aufgetreten sind und gerade erst von einem Manager entdeckt wurden, der sie unter Vertrag nehmen will.«

Ja, sie würden groß herauskommen. Das wusste ich schon seit dem Tag, an dem ich Logan zum ersten Mal singen gehört hatte. Wenn ich mir seinen Auftritt heute ansehen würde, wäre es wie damals um mich geschehen.

Dachte er, ihm sei verziehen, weil er mich hatte laufen lassen? Weil er das Geld für seine Tournee drangegeben hatte? Weil er vieles nur getan hatte, um mich zu beschützen? Weil er selbst ein Opfer seines Vaters war?

Ja. Gott, ja. Er verdiente Vergebung, gleichzeitig konnte ich den kalten, herzlosen Blick, mit dem er mich angesehen hatte, nicht vergessen. War das ein Teil von ihm? Gab es etwas in ihm, das ihn einfach weggehen ließ, wenn mir jemand eine Pistole an den Kopf hielt?

Ich erinnerte mich an seine ausdruckslose Miene, als ich auf die Knie gefallen war, nachdem man mich ausgepeitscht hatte. Logan hatte dabei zugesehen. Er hatte es geschehen lassen.

Andererseits hatte er mich gerettet. Verstandesmäßig wusste ich das, aber dieses Vertrauen wiederzufinden … als würde man nach einem Apfel hangeln, der zu weit oben im Baum hing.

Logan sagte etwas zu den Zuschauern, dann lachte er. Es war pure Magie. Er lachte so selten, aber wenn er es tat, war es hinreißend. Ich konnte die Augen nicht von seinem strahlenden Lächeln, der sexy Schlafzimmerfrisur abwenden. Ich hörte die anwesenden Frauen sehnsuchtsvoll seufzen – und ich war eine von ihnen.

Gerade wollte ich aufhören, den Mann, der meinen Körper in Flammen setzte, anzuhimmeln, und mich wieder in Bewegung setzen, als er mich entdeckte. Sein Lächeln erstarb, und trotz der Distanz sah ich, wie sich seine Hand um das Mikrofon verkrampfte.

Er verstummte und sah mich einfach nur an.

Mein Herz hämmerte gegen meine Rippen. Das Blut rauschte so schnell durch meine Adern, dass sie zu bersten drohten. Logan liebkoste mich mit den Augen und zog mich an wie ein Magnet.

Doch anstatt zu ihm zu laufen, stürzte ich in die entgegengesetzte Richtung davon. Ohne auf Kats Rufe zu achten, zwängte ich mich durch die Zuschauermenge und war aus der Tür, noch ehe Logan den ersten Ton sang.

15

Ich wachte auf, als Kat auf mein Bett sprang.

Alkoholdünste verströmend landete sie neben mir auf dem Bauch. Ihr Gesicht war gerötet, und sie grinste bis über beide Ohren.

Ich stöhnte und legte den Arm über meine Augen. »Wie spät ist es?«, murmelte ich.

»Zwei. Nee, eher vier oder so. Und du musst aufstehen.«

Ich zog die Decke über die Schultern und rollte mich auf die Seite. »Vier Uhr früh? Vergiss es. Ich bin morgen bei Georgie zum Brunch, danach muss ich fünf Pferde reiten.«

»Es ist schon morgen, und du musst wirklich aufstehen.« Sie zog an der Decke.

»Im Ernst, Kat. Was immer es ist, es kann bis zum Morgen warten.«

»Nein, kann es nicht.«

Ich öffnete seufzend die Augen. »Ich hoffe, du weckst mich, um mir eine heiße Geschichte über dich und diesen Ream zu erzählen.«

Kat lachte auf. »Von wegen. Mit Fantasiegeschichten kann ich nicht dienen. Oh nein, Ream würde mich nicht mit einer Kneifzange anfassen. Als er mich heute Nacht gesehen hat, wirkte er plötzlich krank und ist gegangen. Darum habe ich mit Crisis Party gemacht. Er ist ein echter Rüpel, aber irrsinnig witzig. Eine männliche Hure und definitiv was fürs Bett.« Sie legte nachdenklich den Finger an die Lippen. »Hm, warum bin ich in dein Zimmer gekommen? Ach ja, Sculpt ist hier.«

Ich setzte mich ruckartig auf. »Was?« Heilige Scheiße. Oh mein Gott. Hier in der Wohnung? »Was meinst du mit hier? Hier oben? Oder steht er unten vor der Haustür?«

Kat, die eindeutig betrunken war und meine Panik nicht zu bemerken schien, zuckte die Achseln. »In der Küche.«

»Was?«, wiederholte ich, dann presste ich das Gesicht ins Kissen und stieß sämtliche Verwünschungen aus, die mir einfielen.

Kat knautschte das andere Kissen zusammen, legte den Kopf darauf und schloss die Augen. »Vermutlich ist er verletzt, weil du dir seinen Auftritt nicht angesehen hast. Ich habe gesehen, wie er nach dir Ausschau gehalten hat, während er sang. Er wirkte traurig. Mann, hab ich einen Schwips.« Sie stöhnte, dann rollte sie sich seitlich zusammen. »Ich wollte ihn davon abbringen, dass er herkommt, aber … ich habe echt einen kleben … obwohl ich ihn sogar gehauen und ihm gesagt hab, dass du nichts mit ihm zu tun haben willst, ist er trotzdem hergekommen. Wusstest du, dass seine Bauchmuskeln so hart sind wie eine Ziegelmauer? Ich Dummerchen. Klar weißt du das. Ich fürchte, ich habe mir die Hand gebrochen.« Sie reckte sie in die Luft, dann ließ sie sie wieder aufs Bett fallen.

»Sieht nicht gebrochen aus.«

Kat nuschelte etwas Unverständliches. Ich denke, es war eine Art Entschuldigung.

Ich hörte, wie ein Küchenschrank geschlossen wurde und dann der Kühlschrank auf- und wieder zuging. Jemand goss sich etwas in ein Glas. Er war hier. Logan war in der Küche. Ich schob die Decke zurück, dann betrachtete ich kopfschüttelnd Kat, die, alle viere von sich gestreckt, mit dem Gesicht im Kissen auf meinem Bett schlief.

Bei meinem Erscheinen blickte Logan auf. Es war eine offen geschnittene Wohnung, nur die Bäder und die drei Schlafzimmer waren durch Wände abgetrennt.

Wie in Zeitlupe betrachtete er mein Gesicht, dann glitt sein Blick an meinem Körper nach unten bis zu meinen nackten Füßen und wieder hinauf zu meinen Augen. Er lehnte sich gegen den Küchentresen und trank einen Schluck Orangensaft. Eine Welle der Begierde spülte über mich hinweg, als ich daran zurückdachte, wie er gegen seinen Pick-up gelehnt sein Eis gegessen und dabei so … sexy ausgesehen hatte. Als könnte ihm nichts auf der Welt etwas anhaben. Keine Ahnung, warum, aber seine Selbstsicherheit war ein echtes Aphrodisiakum für mich.

Plötzlich fühlte ich mich nackt in meinen rosa geblümten Boxershorts und dem weißen Hemdchen. Es kam mir vor, als würden mich seine Augen abtasten wie Fingerspitzen ein Buch in Braille-Schrift.

Zorn war ein gutes Mittel gegen meine Verlegenheit, und ich nahm darauf Zugriff, indem ich mich vor ihm aufbaute und ihn böse anfunkelte. »Ganz schön uncool, dass du hier aufkreuzt.«

»Ganz schön uncool, dass du mitten in der Nacht allein verschwunden bist, dazu noch betrunken.«

»Ich war nicht betrunken.«

»Nach vier Tequilas?«

Woher wusste er das? »Erwischt, aber –«

»Dann warst du betrunken. Du hättest dich auf dem Heimweg von Kat oder Matt begleiten lassen sollen, Eme.« Logan knallte das Saftglas auf den Tresen, und ich zuckte zusammen. Er schaute mich unverwandt an. Es war eins seiner Talente, Leute vor Angst schlottern zu lassen, ohne auch nur den Mund aufzumachen.

Er wies mit einem Kopfnicken zum Schlafzimmer. »Ist Kat eingepennt?«

Ich schnaubte. »Was glaubst du wohl? Im Tiefschlaf. Es ist vier Uhr morgens, und sie ist hacke wie ein Biber.«

»Hacke wie ein Biber.« Er runzelte die Stirn, als würde er nachdenken. »Dein Dad hat das früher immer über deine Mutter gesagt.«

Er erinnerte sich. Ich hatte ihm das eines Nachmittags erzählt, als wir uns auf dem Rückweg von den Pferden ein Eis genehmigt hatten. Mein Vater hatte sich das mit dem Biber ausgedacht, weil meine Mutter immer das ganze Haus auf den Kopf gestellt hatte, wenn sie betrunken war. Er hatte ihr dabei zu helfen versucht, trocken zu werden, aber dann war er an Lungenkrebs erkrankt und innerhalb von sechs Monaten gestorben. Etwa zum selben Zeitpunkt, ich war damals zehn gewesen, hatten Kat und Matt ihre Eltern verloren. Das hatte uns zusammengeschweißt. Wir brauchten einander. »Ja, das stimmt.«

»Warum bist du weggelaufen, Maus?«

»Ich muss morgen die Pferde ausreiten … heute, meine ich, und –«

»Hör auf, an deiner Wange zu kauen, und sag mir die Wahrheit. Warum bist du weggelaufen?«

Mist. Ich war auf diese Unterhaltung absolut nicht vorbereitet. Er verdiente es nicht zu wissen, dass seine Stimme helle Funken in mir entzündete, dass es mir das Herz zerriss, wenn ich ihn auf der Bühne beobachtete, und ich das Verlangen in mir kaum kontrollieren konnte.

Dann tat er etwas, auf das ich nicht gefasst war. Er griff nach meiner Hand, zog mich an sich und streichelte mir übers Haar. »Ich mag diesen derangierten Look. Und diese rosa Shorts …« Er hielt meine Hand hinter meinem Rücken fest. »Die gefallen mir auch.«

Zorn, wo bist du? Dieser Mann tat mir weh. Er riss meine Würde in kleine Fetzen und trampelte darauf herum. Aber seine Worte waren erotisch. Sinnlich. So wie er selbst, wenn er auf der Bühne stand. Es erinnerte mich an den Mann, der er früher gewesen war. Er drang zu mir durch, brachte meinen Körper zum Klingen. Logan stand um vier Uhr morgens in meiner Küche und trank meinen Orangensaft, und für den Moment war es genau das, was ich wollte.

»Sculpt, lass mich los.« Mehr brachte ich Feigling nicht heraus.

»Du hast die Bar ganz allein verlassen, schön und betrunken. Tu das nie wieder.«

»Sculpt –«

Er unterbrach mich hart und unnachgiebig. »Nein, Emily. Matt sollte es eigentlich besser wissen. Eine Frau darf keine Drinks von fremden Männern annehmen, ihr Glas nie unbeaufsichtigt lassen, nur zu zweit die Toilette aufsuchen und verdammt noch mal niemals allein und betrunken nach Hause gehen. Großer Gott.«

War das sein Ernst? Er ließ sich nach zwei Jahren plötzlich wieder in meinem Leben blicken, wühlte die Vergangenheit auf, machte alles zunichte, was ich über ihn zu wissen geglaubt hatte, und wollte mir jetzt auch noch Vorschriften machen?

»Ich erkenne, dass du Lego baust. Hör auf zu denken, und versprich mir, in Zukunft vorsichtiger zu sein.«

Zugegeben, ich hatte mich ein bisschen dumm verhalten. Betrunken allein mit dem Taxi heimzufahren war keine besonders gute Idee, darum verzichtete ich auf eine Retourkutsche und nickte. Über diesen Punkt mit ihm zu streiten würde mich nur unnötig Kraft kosten, außerdem konnte ich an nichts anderes denken als daran, von ihm geküsst zu werden.

Ich gehörte wirklich in die Klapsmühle.

»Ich wollte, dass du uns spielen hörst, Baby.«

»Aber ich will euch nicht spielen hören.« Auf gar keinen Fall würde ich mich selbst quälen, indem ich seinem Gesang lauschte. »Du musst gehen.«

»Eme.« Er legte seine freie Hand an meinen Hals und streichelte ihn. Ich schluckte. Er sah es. »Gib uns noch eine Chance.«

»Lo– … Sculpt, bitte … tu das nicht.« Ich schob seine Hand weg, dann trat ich zurück, um atmen zu können, ohne dabei seinen betörenden Duft zu inhalieren. Er machte keine Anstalten zu gehen, aber das musste er – und zwar schnell.

Stille.

Da war nur das stete Tropfen des Wasserhahns in der Küchenspüle. Plopp. Plopp. Plopp. Das Geräusch machte mich verrückt, und es zerrte an meinen Nerven, dass Logan dastand und nichts sagte.

Verdammt. Ich ging zur Spüle und drehte den Hahn ganz zu.

Totale Stille.

Ich kehrte ihm weiter den Rücken zu, dabei klammerte ich mich mit solcher Kraft an die Kante der Arbeitsplatte, dass meine Fingernägel gewiss Spuren darin hinterlassen hätten, wäre sie nicht aus Marmor gewesen.

Logan trat hinter mich und streichelte über meine nackten Arme, dann legte er die Hände auf meine. Er schmiegte seine harte Brust an meinen Rücken, sodass ich gegen den Tresen gepresst und mir jede Fluchtmöglichkeit genommen wurde.

»Maus«, raunte er in mein Ohr, sein Atem wie eine warme Brise auf meiner Haut. »Lass Raul nicht gewinnen.« Er zwängte meine Finger auseinander, um seine Finger mit meinen zu verschränken. Es fühlte sich intim an, viel zu intim.

»Du hast mich zugrunde gerichtet.« Ich erkannte dieses raue Flüstern kaum als meine Stimme wieder. »Ich hatte Angst vor dir. Das … das tue ich noch immer.«

»Ich weiß. Gott, ich weiß.« Seine kraftvollen Schenkel drückten gegen meine, und ich spürte seinen Unterleib an meinem Gesäß. »Ich werde dich immer davor beschützen, dass jemand dir wehtut. Du sollst dich nicht vor mir fürchten. Ich würde alles für dich tun. Das weißt du doch, oder?«

Ein kleiner Teil von mir wollte ihm glauben, aber der Rest tat es nicht. »Ich war schwach, und dafür hasse ich mich.«

Er fluchte leise, dann stieß er sich vom Tresen ab, und mir wurde sofort kalt. »Du bist die stärkste Frau, die ich kenne. Aber du musst dir selbst verzeihen, Baby. Dein Körper wusste mehr als dein Herz und dein Verstand.«

»Was? Dass es okay war, mich von dir vögeln zu lassen? Ich soll mir verzeihen, dass ich es genossen habe?«

»Ganz genau.«

»Ich habe mich dir unterworfen, dich angebettelt. Ich habe auf dem Boden gekniet und dich Gebieter genannt.«

Er schloss kurz die Augen und atmete tief ein. Seine Mundwinkel sanken herab, und die Dunkelheit in seinen Augen wich einem Ausdruck von Verletzlichkeit. »Ja«, bestätigte er leise, dann fuhr er sich mit den Fingern durch die Haare. »Du hast dich mir unterworfen – um zu überleben. Hättest du es nicht getan, wärst du gestorben oder, schlimmer noch, verkauft worden. Das ist Stärke, Emily. Ich … ich habe alles getan, um dich zu beschützen. Aber schlimme Dinge passieren nun mal. Manchmal kann man das nicht verhindern. Ich konnte es nicht verhindern, Baby.« Er verlagerte sein Gewicht, und die Holzdielen knarzten. »Gott, wie ich dich vermisst habe.«

Ich schluckte, und meine Augen füllten sich mit Tränen. Wie konnten diese wenigen Worte in mir das Bedürfnis wecken, ihm um den Hals zu fallen? Aber das würde ich nicht. Ich war heute stärker. »Von mir kann ich das leider nicht behaupten.«

Er seufzte, und ich erkannte daran, wie sich sein Kiefer verkrampfte, dass ich ihn getroffen hatte. »Ich werde morgen die Stadt verlassen, Eme.«

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. Was zur Hölle war los mit mir? Ich wollte, dass er aus meinem Leben verschwand. Er musste verschwinden. Warum kreischte ich dann innerlich wie eine Fünfjährige, die ihren Willen nicht bekam?

Ich hätte ihn nicht ansehen sollen, aber ich tat es trotzdem. »Das ist gut.« Am liebsten hätte ich es sofort zurückgenommen. Es war nicht gut … doch, das war es, gleichzeitig aber auch wieder nicht. Herrje, ich war noch verkorkster, als ich gedacht hatte.

Augenblicklich legte sich die altbekannte Kälte über seine Züge. Seine Miene war derart beherrscht, dass mich für einen kurzen Moment die vertraute Furcht durchströmte. Ich wusste noch immer nicht, wer er war. Der vergangene Abend, als er diesen Mann verprügelt hatte, weil der mit mir getanzt hatte, war ein Paradebeispiel dafür. Ich hätte niemals gedacht, dass Logan derart die Kontrolle verlieren könnte.

Er verengte die Augen zu Schlitzen, ballte die Fäuste und spannte jeden Muskel an. Dabei sah er noch immer unfassbar heiß aus. Mir hätte vor Abscheu übel sein müssen, ich hätte ihn anbrüllen sollen, mir von der Pelle zu rücken, stattdessen wollte ich nur, dass er mich berührte.

»Wir können das, was zwischen uns war, nicht zurückholen, Sculpt.«

»Doch, das können wir, weil es verdammt noch mal nie weg war.«

Ich sagte nichts darauf. Meine Brust hob und senkte sich in unregelmäßigen Stößen, und ich wusste, dass sich meine Nippel unter dem engen Shirt abzeichneten, aber er sah nicht dorthin. Nein, sein Blick ruhte unentwegt auf meinem Gesicht. Es war nervenzermürbend. Verstörend.

»Großer Gott, Eme. Ich weiß nicht, was ich noch tun soll. Sag es mir, und ich tue es.«

Ich senkte den Kopf. Es gab nichts, das er tun konnte. Ich hatte nicht die Kraft, das alles noch einmal durchzustehen. Ein Wagnis einzugehen, nur damit mir das Herz gebrochen wurde. »Tu nichts, Sculpt. Das ist die beste Lösung.«

Er drehte sich abrupt um, stapfte zur Tür und riss sie auf.

Er war wütend, und ich erkannte, wie tief ich ihn verletzt hatte. Logan mochte hart und selbstsicher sein, aber jetzt sah ich eine andere Seite an ihm. Ich sah, wie sehr er litt. Aber ich vertraute ihm nicht mehr.

Gerade als ich den dummen Fehler beging, seinen Hintern in den verblichenen Bluejeans zu bewundern, drehte er sich noch einmal um. Er ertappte mich beim Schmachten, und ich starrte mit schamroten Wangen auf meine Füße.

Ich hörte, wie seine Stiefel auf dem Holzboden näher kamen, und schnappte nach Luft, als er mein Kinn ergriff. »Sieh mich an.« Sein Daumen streichelte rhythmisch mein Grübchen. »Bitte, gib uns noch eine Chance.«

Ich senkte den Blick, und er nahm die Hand von meinem Kinn.

Er kam noch ein Stück näher und sagte so leise, dass es kaum ein Flüstern war: »Es tut mir so leid, Eme.« Dann machte er auf dem Absatz kehrt und verschwand aus der Tür.

Ich ließ mich auf den Küchenboden sinken, und meine Atmung setzte wieder ein.

Logan überfuhr mich, stieß zurück und rollte noch einmal über mich drüber.

16

Ich versuchte, Logan aus meinen Gedanken zu verbannen, aber jedes Mal, wenn ich ein Motorrad hörte, bekam ich Schnappatmung, mein Herz fing an zu wummern, und die Schmetterlinge in meinem Bauch stoben auf. Ich knallte die Balkontür zu, um die Geräusche der Stadt, vor allem die der Motorräder, auszusperren.

Allerdings hörte ich noch immer seine Stimme, wie er »Es tut mir so leid« oder »Ich habe dich so vermisst« sagte. Es fraß mich innerlich auf, dass ich einerseits wusste, ich tat das Richtige, andererseits aber den Schmerz, den ich Logan damit zufügte, nicht ausblenden konnte. Nein, er war derjenige, der mir wehtat.

»Gehst du zu dem Brunch bei Georgie?« Kat nahm ihren Kaffee vom Tresen und trank einen Schluck.

»Ja. Deck hat geschrieben, dass er uns abholen wird, weil er sowieso hier vorbeifährt.« Seit unserem Umzug auf die Ranch hatten wir uns angewöhnt, Georgie jedes Mal, wenn wir in der Stadtwohnung übernachteten, einen Besuch abzustatten. Obwohl mein Kopf dröhnte, als würde darin Schlagzeug gespielt, konnte ich Georgie unmöglich versetzen, nachdem ich sie schon gestern Abend verpasst hatte. Matt war letzte Nacht nicht heimgekommen, darum nahmen wir an, dass er, wie so oft, in der Bar geschlafen hatte.

»Ich kann nicht mitkommen. Hank hat mir heute Morgen eine Nachricht geschickt. Der Traktor braucht medizinische Fürsorge. Hank glaubt zu wissen, wo das Problem liegt, und will ihn reparieren. Ich muss vor ihm beim Traktor sein. Sonst fliegen überall in der Garage die Einzelteile herum und wir müssen wochenlang ohne Traktor auskommen.«

Ich musste lächeln. Hank war ein Engel, was die Pferde betraf, aber er verfügte über keinerlei handwerkliches Geschick. Er war Pensionär, und wir hatten ihn sozusagen zusammen mit der Ranch übernommen. Er bewohnte ein kleines Häuschen am Rand des Areals und war unheimlich lieb. »Na schön, dann treffen wir uns später auf der Ranch.«

»Okay. Du musst mir berichten, falls irgendetwas Aufregendes passiert. Deck sah gestern ziemlich angepisst aus. Er hat Georgie keine Sekunde aus den Augen gelassen und dabei furchtbar böse geguckt. Er machte den Anschein einer tickenden Zeitbombe. Ich glaube, es hatte etwas mit Georgies Outfit zu tun.«

Deck gab sich in Bezug auf Unyielding Riot zugeknöpft, aber aus der Tatsache, dass er mich aus Rauls Schlupfwinkel befreit hatte und oft mit der Polizei zusammenarbeitete, schloss ich, dass die Firma in gefährliche Unternehmungen verwickelt war. Ich konnte nicht sagen, ob er auf Georgie aufpasste, weil er auf sie stand oder weil ihr Bruder von ihrem letzten Einsatz nicht zurückgekehrt war und er sich ihr gegenüber verpflichtet fühlte. Es war auch nicht auszuschließen, dass Deck sich mit seiner Arbeit Feinde machte.

»Warum? Was hatte sie denn an?« Georgie kleidete sich ein wenig … anders und scherte sich nicht darum, was die Leute redeten.

»Lass es mich mal so ausdrücken: Ich wette, Deck hat ihr befohlen, sich etwas anderes anzuziehen, woraufhin sie etwas noch Freizügigeres wählte.« Kat lachte. »Sogar Matt blieb bei ihrem Anblick der Mund offen stehen. Und was Sculpt betrifft –«

Ich ließ sie nicht ausreden. »Sculpt ist weg, Kat.«

»Nein, hör mir zu. Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich ihn letzte Nacht reingelassen habe.«

»Du warst betrunken. Und du hast dir die Hand verletzt, als du ihn zurückhalten wolltest.«

»Stimmt. Trotzdem.« Sie seufzte. »Mein Bauchgefühl sagt mir, dass er zurückkommen wird. Sculpt macht auf mich nicht den Eindruck, als würde er einfach so aufgeben. Wenn überhaupt.«

Die Gegensprechanlage summte, ich ging zur Tür und drückte die Sprechtaste. »Ja?«

»Hier ist ein Herr, der zu Ihnen möchte.«

»Okay. Danke, Eddie. Schicken Sie ihn rauf.«

»Ich geh duschen. Grüß Deck von mir.« Kat ging den Flur hinunter. »Oh, ehe ich es vergesse: Hank und ich bringen die Pferde heute auf die tiefer gelegene Weide. Nur für den Fall, dass du später noch ausreiten willst.« Sie blieb stehen. »Emily … vielleicht ist es an der Zeit, dass du … du weißt schon … dir einen Freund suchst. Lass wieder einen Mann in dein Leben. Wenn nicht Sculpt, dann eben einen anderen.« Sie verschwand im Badezimmer, und noch ehe ich über ihren Rat nachdenken konnte, klopfte es an der Tür.

Ich machte auf.

Es war Logan.

Mein Magen zog sich zusammen, und ein Sturm widersprüchlicher Gefühle brach in mir los. Wann immer ich ihn sah, verlor ich so sehr die Fassung, dass meine Emotionen außer Rand und Band gerieten. Schmetterlinge flatterten in alle Richtungen, manche auf der Suche nach einem Fluchtweg, andere ganz hibbelig vor Freude.

Er sah zum Anbeißen aus in seinen verwaschenen Bluejeans und dem grauen T-Shirt, das seine dunklen Augen betonte. Und sie waren dunkel.

Warum war er zurückgekommen?

»Lässt du mich rein?«

Seine Stirn war gerunzelt, und er sah aus, als hätte er nicht geschlafen, trotzdem wirkte er unwiderstehlich. Daran änderte auch die Narbe an seinem Kinn nichts. Ich fragte mich, wo er sie sich zugezogen hatte. Bei einem Kampf in Mexiko, nach meiner Flucht?

»Maus?«

Ach ja. Ich sollte ihn hereinbitten. Aber es hatte mir die Sprache verschlagen, ich konnte nicht mehr klar denken. Ich trat aus dem Weg und ließ ihn ein. Er steuerte schnurstracks zur Kücheninsel, lehnte sich dagegen und verschränkte die Arme vor der Brust. Ich blieb wie erstarrt in der offenen Tür stehen.

»Willst du sie nicht zumachen?«

Ich schloss sie und lehnte mich dagegen, als wäre ich sein Spiegelbild. Er musterte mich mit durchdringendem, aufmerksamem Blick, in den sich … ein Hauch von Begierde mischte.

Endlich löste sich der Knoten in meiner Zunge, wenn auch nur, weil Logan auf der anderen Seite des Raums stand. »Was willst du hier? Schon wieder?«

»Komm her, Emily.«

Fast hätte ich es getan. Es war keine Frage des Willens, seine Anweisungen zu befolgen, wenn er diesen Ton anschlug. Ich hielt mich davon ab, doch es fühlte sich an wie ein Kampf gegen mich selbst. Nein, ich war nicht mehr seine Sklavin. Abgesehen davon musste ich die Wirkung, die er auf mich hatte, wenn ich ihm zu nahe kam, unbedingt vermeiden. Das unverkennbare Pochen zwischen meinen Beinen war gefährlich. Distanz schuf Sicherheit. Würde ich mich neu in Logan verlieben, wäre das die schlimmste Strafe, die ich mir vorstellen konnte. Ich hatte Pläne, und er kam nicht darin vor.

»Letzte Nacht …« Er machte eine Pause, und wieder glaubte ich, den Ausdruck von Verletzlichkeit in seinen Augen aufflackern zu sehen. Was mich überraschte, nachdem Logan das Selbstvertrauen eines Stiers besaß. Sobald er einen Raum betrat, zog er sämtliche Blicke auf sich, als wäre er eine berühmte Persönlichkeit. »Was ich dir hätte sagen sollen, ist, dass ich dich liebe.« Ich stieß den Atem aus und starrte ihn mit offenem Mund an. Er ließ sich davon nicht beirren. »Außer zu meiner Mutter habe ich das noch nie zu jemandem gesagt. Weil ich nie jemand anderen geliebt habe – bis ich dich kennenlernte.«

Oh Gott. Das durfte er mir nicht antun. Mit seinem Zorn und seiner Kälte konnte ich umgehen, nicht aber mit so einem Eingeständnis. Seiner Mutter, die alles riskiert hatte, um ihren Sohn von einem entsetzlich verderbten Ort wegzubringen.

»Eme, ich wünschte –«

Ich schüttelte heftig den Kopf. »Sculpt –«

»Lass mich ausreden.«

Meine Gefühle waren ein einziger Tumult, durchmischt mit Erinnerungen an den Logan von früher. Daran, wie er mich angeblickt und wirklich mich gesehen hatte. Oder wie er gesagt hatte, dass er ein Flugzeug chartern und an meinem Fenster vorbeifliegen lassen würde – daran ein Schleppbanner mit der Aufschrift, dass ich etwas ganz Besonderes sei. Er war der Ansicht gewesen, wegen all des Mists, den meine Mutter mir in den Kopf gepflanzt hatte, könne man mir das nicht oft genug sagen. War irgendetwas davon ehrlich gemeint gewesen? Ich führte einen fortwährenden Kampf gegen die Erinnerungen an die zwei Monate, die wir zusammen verbracht hatten und die von fünfzehn Tagen in der Hölle überschattet wurden. Auch wenn Logan mir jetzt die Wahrheit sagte, fiel es mir schwer zu glauben, dass unsere gemeinsame Zeit real gewesen war.

»Emily.« Sein Ton war hart und unerbittlich, und für einen kurzen Moment erfasste mich ein furchtsamer Schauer, aber er verebbte so schnell, wie er gekommen war. »Ich würde alles dafür geben, wenn ich die letzten zwei Jahre für dich hätte da sein können. Um dir zu helfen. Dir die ganze Geschichte zu erzählen. Manchmal wünschte ich, ich hätte niemals zugestimmt, dich in Selbstverteidigung zu unterrichten. Andererseits hätte ich mich dann auch nicht in dich verliebt.

Du hast mir die Kraft verliehen, Raul zu überleben, Baby. Es gab immer nur dich. Und es wird immer nur dich geben. Du bist mein Hauptgewinn, Emily. Und ich habe dich verloren.« Er schloss die Augen und holte tief Luft. »Aber das darf nicht sein. Ich werde tun, was immer nötig ist, um dich zurückzugewinnen.«

»Und du verlierst nie«, flüsterte ich, mehr an mich selbst gerichtet als an ihn.

Er schwieg.

Ich richtete mich auf und hob das Kinn, während ich mit dem Bedürfnis kämpfte, Logan nachzugeben, nachdem er gerade die bewegendsten Worte zu mir gesagt hatte, die ich je aus seinem Mund gehört hatte. Aufgewühlt, wie ich war, hatte ich Mühe, die Tränen zurückzuhalten.

Aber ich hatte mich die letzten zwei Jahre so sehr angestrengt, um wieder Selbstvertrauen aufzubauen, und wie meine geretteten Pferde hatte ich endlich einen Teil meiner Würde zurückerlangt. Darum konnte ich ihn nicht wieder in mein Leben lassen.

Hinter mir ertönte ein Klopfen, und ich zuckte zusammen, dann schaute ich zur Tür und zurück zu Logan. Eddie, der Portier, musste Deck erkannt und ihn nach oben geschickt haben. Einerseits war ich dankbar, andererseits auf masochistische Weise enttäuscht wegen der Störung.

Logan beobachtete mich, und sein Blick machte mich so nervös, dass ich mir die Lippen befeuchtete. Seine Augen verfolgten die subtile Geste, und ich schloss hastig den Mund, dann rieb ich mir die Arme, um mein Frösteln zu vertreiben.

Er brachte es fertig, alles außer ihm aus meinen Gedanken zu vertreiben und mich an einen Ort zu ziehen, an den ich nicht zurückkehren wollte. Ich würde meine eigene Ranch, mein eigenes Geschäft haben und Pferde retten, die meine Hilfe brauchten. Niemals wieder würde ich so schwach sein, vor einem Mann zu kapitulieren.

Ein weiteres Klopfen.

»Willst du, dass ich aufmache?«

»Äh, nein.« Ich fasste an den Türknauf, dann hielt ich inne. »Sculpt?«

»Ja, Baby?«

Gott, wenn er mich so nannte, hatte ich das Gefühl, alles, was passiert war, vergessen und neu anfangen zu können.

Es klopfte erneut. Lauter diesmal.

Ich schaute zur Tür, dann zurück zu Logan. »Ich bin nichts, das man gewinnen kann.«

Logan zog die Stirn in Falten. »Nein, das bist du nicht. Aber du verdienst es, wertgeschätzt zu werden.«

»Logan –« Ich verstummte, als mir sein richtiger Name entschlüpfte.

Mit langsamen, gleichmäßigen Schritten kam er auf mich zu. Ich rechnete damit, dass er mich berühren, mich an sich ziehen, sogar küssen würde. Stattdessen fasste er an mir vorbei, dabei streifte sein Arm meinen unteren Rücken.

»Und einen Hauptgewinn … werde ich immer wertschätzen.« Logan öffnete die Tür.

Deck stand dahinter, bekleidet mit ausgebleichten Jeans und einem schwarzen T-Shirt. Er sah von mir zu Sculpt, dann schüttelten sie sich die Hände. »Hallo, Logan.« Ich zuckte zusammen. Deck nannte ihn bei seinem richtigen Namen. »Die Band war großartig gestern Abend. Alles klar bei dir?«

»Könnte besser sein.«

Deck schaute mich an. Sein Blick war finster, was indes nicht ungewöhnlich war, aber er galt mir, und ich konnte mir nicht erklären, warum. »Hast du es ihr gesagt?«

Mir was gesagt?

»Fang nicht damit an, Deck«, warnte Logan ihn mit gepresster Stimme.

Womit? Auf einmal war es, als wäre ich gar nicht im Zimmer und die beiden dominantesten Alpha-Tiere der Stadt würden eine Privatunterhaltung miteinander führen, obwohl ich direkt neben ihnen stand.

Deck bedachte Logan mit einem knappen Nicken. »Kommst du mit?«

Ich wurde stocksteif und schaute zu Logan. »Etwa zu Georgie? Wieso solltest du mitkommen?«

Die beiden Männer wechselten einen Blick, dann erklärte Deck: »Georgie hat die Band gestern Abend zum Brunch eingeladen, Emily.«

»Oh.« Das behagte mir nicht, denn es bedeutete, Logan in mein Leben lassen zu müssen.

Er legte mir die Hand ins Kreuz. Es war nur eine sachte Berührung, dennoch fühlte sie sich beschützend und … besitzergreifend an.

»Ich muss mich mit Matt treffen, danach schaue ich vorbei. Aber du erinnerst dich, was Georgie gestern gesagt hat?«

Deck nickte.

Logan drückte meine Taille. »Ich will dich vor meiner Abreise noch sehen, Maus.«

»Wozu?«

Deck zog die Brauen hoch, und um seine Mundwinkel zuckte es unmerklich.

Logan nahm meine Hand und verschränkte die Finger mit meinen. »Wir sehen uns, Eme.« Dann war er verschwunden.

Ein Wirbelwind war gerade durch mich hindurchgefegt. Ich war derart verwirrt und verunsichert, was meine Gefühle für Logan betraf, dass mir ganz schlecht war. Es war zu viel. Wir hatten dieselben Freunde, ihm gehörte die Ranch. Ich fühlte mich, als würde ich aus sämtlichen Richtungen in seine weit geöffneten Arme gestoßen.

17

Deck schwieg während der zehnminütigen Fahrt zu Georgie. Da er generell nicht viel sprach, hätte ich das normalerweise gar nicht bemerkt, wäre da nicht seine unheilverkündende Miene gewesen. Sein Blick war düster, seine Stirn gerunzelt, seine Schultern steif, die Lippen ein schmaler Strich. Er war über irgendetwas wütend, aber ich hatte keine Ahnung, was es sein konnte. Er und Logan hatten offenbar kein Problem miteinander, folglich musste es an mir liegen, und das machte mich zugegebenermaßen ein wenig nervös.

Nachdem wir vor Georgies Doppelhaushälfte geparkt hatten, folgten wir der schmalen Gasse zwischen den Häusern bis zu ihrem rückwärtigen Garten, als Deck plötzlich meine Hand packte und mich zum Stehen brachte.

Sein finsterer Ausdruck verunsicherte mich so sehr, dass ein unbehaglicher Schauer über meine Haut kroch.

»Machst du dir etwas aus ihm?«

»Was?« Oh. Mein. Gott.

»Du hast mich gehört.«

Manchmal ging mir seine ruppige Art gewaltig auf den Zeiger.

»Ja, ich habe dich gehört. Ich weiß nur nicht, was ich antworten soll.«

»Ganz einfach: ja oder nein?«

»Warum, Deck? Inwiefern ist das wichtig? Vor allem für dich?«

»Mach endlich die Augen auf, Emily. Kein Mann steht wegen einer Frau durch, was Logan durchgestanden hat, wenn ihm nichts an ihr liegt. Mir ist klar, dass es nicht leicht für dich ist, das, was passiert ist, zu verarbeiten, aber wenn du wüsstest –«

»Deck –«

»Ich bin noch nicht fertig.«

Ich biss mir auf die Unterlippe.

Sein Ton wurde milder. »Das, was ich vorhin zwischen dir und Logan gesehen habe, spricht Bände. Logan hat dich aus dieser Scheiße rausgezogen, und er ist durch die Hölle gegangen. Frag ihn, was passiert ist, nachdem du geflohen warst.«

»Ich weiß, was passiert ist. Er hat für seinen Vater gekämpft und –«

Er schnitt mir das Wort ab. »Nein. Du glaubst nur, dass du die Wahrheit kennst. Frag Logan. Das bist du ihm schuldig.«

»Ich bin ihm etwas schuldig?« Ich konnte nicht fassen, dass er das gesagt hatte. Deck war immer geradeheraus. Er redete Klartext. Doch in diesem Fall irrte er sich. Ich schuldete Sculpt gar nichts. Aber mit irgendetwas hielt Deck hinter dem Berg.

»Er hätte sich nicht an deine Fersen heften müssen, Emily. Ist dir dieser Gedanke jemals gekommen? Wir hätten seine Mutter vor Raul in Sicherheit bringen und untertauchen können. Logan hätte seinen Vater nie wiedersehen oder dorthin zurückkehren müssen. Ja, ich wäre gekommen, um dich zu befreien, aber bis dahin wärst du längst verschwunden gewesen. Logan hat das durch sein schnelles und beherztes Handeln verhindert.« Er hob mein Kinn an und sah mir ins Gesicht. »Er hat seinen Vater gehasst. Schon mit achtzehn, also lange bevor dieser ganze Mist passiert ist, hat er mich gebeten, einen Weg zu finden, um an Raul heranzukommen. Aber ich konnte ihn nicht ausfindig machen. Der Drecksack hat seinen Wohnsitz geändert, nachdem Logan und seine Mutter geflohen waren.« Ich schloss die Augen, um meine Tränen zurückzuhalten. »Er hat sein Leben für dich riskiert. Solltest du auch nur eine Sekunde glauben, sein Leben hätte weniger auf dem Spiel gestanden als deins, dann irrst du dich gewaltig.«

Ich fuhr vor Schreck zusammen, als hinter uns das Gartentor mit einem Knall aufging. Deck ließ die Hand sinken und legte sie in meinen Rücken.

»Man vernascht seine Mieze nicht in einsamen Gassen, Deck. Mann, ich dachte, du wärst über diesen Teenager-Blödsinn hinweg.« Ich drehte mich um, und der Mann riss verblüfft die Augen auf. »Oh, Scheiße, du bist Emily. Endlich lerne ich die heiße Braut kennen, nach der Sculpt so schmachtet.« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Logan nach irgendetwas schmachtete. »Ich bin Crisis.«

Der Gitarrist der Band. Die kühle Sommerbrise spielte mit seinen blonden Locken, und aus seinen blauen, leicht nach unten gerichteten Augen blitzte der Schalk. Seine weichen Züge verliehen ihm etwas Niedliches. Außerdem hatte er ein umwerfendes Lächeln.

»Macht Deck sich an dich ran? Ich bin absolut imstande, ihm in den Arsch zu treten.«

»Das bezweifle ich«, murmelte ich, aber er hörte es. Crisis wirkte drahtig und athletisch, aber Deck war größer und stämmiger.

Der Gitarrist schlug die Hand auf die Brust und stolperte einen Schritt zurück. »Ich bin tief verletzt.«

Deck schob mich kopfschüttelnd vor sich her in den Garten. Meine Gedanken kreisten noch immer um das, was er gesagt hatte. Was verheimlichte Logan? Offenbar etwas Wichtiges, sonst wäre Deck nicht mit dem Thema vorgeprescht.

Es war ein kleiner Garten, mit einem Terrassentisch, Stühlen, einem knalligen orange, gelb und lila gemusterten Sonnenschirm, einem Grill und einem Steingarten entlang des hinteren Zauns. Georgie fand, dass er die Größe einer Briefmarke habe, aber für die Stadt war er völlig okay.

Als sie mich entdeckte, kam sie mit einem Jauchzen zu mir gelaufen und fiel mir um den Hals. »Schön, dass du da bist, Eme.« Dann senkte sie die Stimme. »Gott, du hättest Ream und Kat gestern Abend erleben müssen. Das Experiment ist gründlich in die Hose gegangen.«

Ich hob verwundert die Brauen. Kat hatte nichts davon erwähnt.

»Komm, ich möchte dir Raven vorstellen.« Georgie zog mich zum Tisch, an dem ein Mädchen mit langem, gewelltem Haar vor einem unberührten Glas Orangensaft saß. Von hinten wirkte sie zerbrechlich, sie zog die mageren Schultern nach vorn, als wollte sie sich unsichtbar machen. »Raven, das ist Emily.«

Raven hob den Kopf, und unsere Blicke trafen sich.

Mir stockte der Atem. Es war sie. Kais Sklavin. Den leeren Ausdruck in ihren Augen würde ich niemals vergessen. Ich starrte sie an, bis Georgie mich anstupste und ich die Hand ausstreckte.

»Hallo, äh, Raven. Freut mich, dich kennenzulernen.« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Es schockte mich so sehr, dieses Mädchen hier zu sehen, dass mir die Worte fehlten.

Raven schüttelte meine Hand – wenn man es denn so nennen wollte, eigentlich ergriff sie sie nur zaghaft –, und ihre Augen weiteten sich. Sie erkannte mich also auch wieder.

Ich schaute zu Deck. Er deutete ein Nicken an, und da wusste ich Bescheid. Er hatte sie dort herausgeholt. Hatte Logan ihn darum gebeten? Wann war das passiert? Es waren zwei Jahre vergangen, seit ich das Mädchen zuletzt gesehen hatte.

Die Fliegengittertür fiel zu, und Raven schrak zusammen. Ihre Reaktion und ihr Aussehen ließen mich vermuten, dass es lange gedauert hatte bis zu ihrer Befreiung. Es kam mir außerdem seltsam vor, dass sie hier war, anstatt bei ihrer Familie, ihren Freunden.

Georgies Mutter Karen kam nach draußen und lächelte, als sie mich sah. Wir kannten uns, seit ich ein paar Monate vor meiner ersten Begegnung mit Logan in Georgies Café zu arbeiten angefangen hatte. »Hallo, Schätzchen. Komm, lass dich umarmen. Wir bekommen dich kaum mehr zu Gesicht, seit du auf die Ranch gezogen bist.« Sie drückte mich an ihren Busen und küsste mich auf die Stirn. Dann flüsterte sie mir ins Ohr: »Du siehst besser aus, Kleines. Aber immer noch müde. Schläfst du genug? Brauchst du irgendetwas?«

Karen war für mich fast wie eine Mutter, und ich vermutete, dass Georgie ihr erzählt hatte, wie fies meine Mutter mich behandelt hatte und dass sie zum Glück aus meinem Leben verschwunden war.

»Deck«, rief sie. »Hol Emily etwas zu trinken.« Sie senkte die Stimme und sagte: »Die Männer von heute sind alles Machos. Kavaliere gibt es keine mehr. Wo sind die James Stewarts abgeblieben?« Karen hatte ein Faible für Filmklassiker.

Ich würde ihr nicht auf die Nase binden, dass Deck besser war als James. Nur nett zu sein war aus der Mode. Heutzutage musste ein Mann heiß und gefährlich sein, aber auch ein klein wenig lieb. Deck verkörperte das. Ganz zu schweigen von Logan.

Deck goss ein Glas Orangensaft ein und reichte es mir, dann nahm er Raven gegenüber Platz. Sie sah aus, als wäre sie am liebsten davongestürzt bei seinem Anblick, allerdings fiel mir auf, dass sie ihn nicht ein einziges Mal direkt anschaute. Stattdessen hielt sie den Kopf gesenkt und umklammerte die Sitzfläche ihres Stuhls, als wollte sie jeden Moment aufspringen und Reißaus nehmen.

Deck seufzte, dann spähte er über Ravens Kopf hinweg zu Georgie, woraufhin diese neben der jungen Frau in die Hocke ging, ihr die Hand auf den Unterarm legte und leise mit ihr sprach.

»Hi, Emily. Ich bin Ream.«

Mir blieb die Spucke weg. Kein Wunder, dass Kat heute nicht herkommen wollte. Ream war hier, und er sah extrem scharf aus. Er setzte sich neben Deck, streckte die Beine aus und ließ lässig sein Bier zwischen den Fingern kreisen. Ich wusste von Logan, dass Ream und Crisis schon mit Deck und Georgie befreundet gewesen waren, bevor sie Logan und Kite kennengelernt hatten.

Ream wandte sich Deck zu. »Wird Sculpt kommen?«

Deck nickte, dann nahm er mich ins Visier, und seine Augen wurden schmal, seine Miene grüblerisch. Wow, bei diesem Blick würde jedes Mädchen weiche Knie bekommen – mit Ausnahme von Georgie. Ich trank einen Schluck Saft. Als ich wieder aufsah, taxierte er mich noch immer.

Ich rutschte unbehaglich auf meinem Stuhl umher.

Raven tat dasselbe auf ihrem.

Schließlich unterbrach Karen das Schweigen. »Deck, hast du meine Tochter schon um ein Rendezvous gebeten?« Ihr Gesicht zeigte den Anflug eines Lächelns, als er den Blick von mir losriss und auf sie richtete.

Crisis öffnete den Deckel des Grills, um nach dem Schinken zu sehen. »Was sollte der Scheiß gestern Abend, Emily? Wo warst du?«

»Keine Schimpfwörter in Gegenwart der Mädchen. Das gehört sich nicht. Wäre Georgies Vater hier, er würde dich an die Stoßstange seines Wagens ketten und dich zehn Kilometer weit mitschleifen.«

»Wow, ich liebe deine Mom, Georgie«, bemerkte Crisis.

Deck lachte, aber es klang eher wie ein Grunzen.

Karen verabschiedete sich, noch bevor der Brunch serviert wurde, mit der Begründung, sie müsse nach Hause, um den Hund zu füttern. Aber jeder, der sie kannte, wusste, dass sie heim zu Frank, ihrem Ehemann wollte, um den Sonntag mit ihm zu verbringen, während er im Garten arbeitete. Als ich sie kennenlernte, hatte ich ihnen auf den ersten Blick angesehen, wie sehr sie sich liebten. Und jetzt, da ich wusste, dass sie ihren Sohn verloren hatten … es war schön, dass sie einander hatten und sich nach einer solchen Tragödie gegenseitig Halt geben konnten.

Wir aßen Schinken, Rühreier und Bratkartoffeln. Besser gesagt, alle aßen, außer Raven. Sie stocherte nur auf ihrem Teller herum. Ich wusste, dass man ihr furchtbare Dinge angetan hatte. Alfonzo war gewissenlos, verrucht und grausam, und er hatte sie zur Sexsklavin ausgebildet.

Die meiste Zeit redete Crisis, während wir uns über unverfängliche Themen unterhielten, die mich nicht betrafen. Logan wurde nicht erwähnt, trotzdem wartete ich voll nervöser Unruhe auf sein Erscheinen. Ob er noch auftauchen würde? Ich hoffte es, gleichzeitig betete ich, dass er es nicht tun würde. Dann wieder fragte ich mich, warum er so lange brauchte. Es war ein unaufhörlicher innerer Zwiespalt.

Das Gartentor klapperte.

Ich musste mich nicht erst umdrehen, um zu wissen, wer da kam. Eine Gänsehaut überzog meinen Körper, und mir wurde ganz flau im Magen, als ich langsam den Kopf wandte und mein Blick mit seinem kollidierte. Gott, dieser Mann war unwiderstehlich. Er verströmte nicht einen Hauch von Unsicherheit, was nervenzermürbend war und zugleich … anziehend. Ja, Logan war unbeschreiblich anziehend, wie er da stand und mich mit solchem Verlangen ansah, als wollte er mich bei lebendigem Leib verschlingen.

»Hey, Kumpel. Was ist los?«, fragte Crisis, dann schaute er zu mir und schlug sich mit der Hand auf die Stirn. »Na klar.«

Logan setzte sich in Bewegung. Ich hörte, wie Ream Crisis zuraunte, dass er ein Idiot sei.

Ich stand auf, Georgie und Ream folgten meinem Beispiel.

Ich sah eine Entschlossenheit in seinen Schritten, als könnte nichts ihn davon abhalten, zu mir zu gelangen. Mein Puls schnellte in die Höhe.

Logan blieb vor mir stehen. Nach kurzem Zögern legte er mir den Arm um die Taille und zog mich an sich. Seine Körperwärme umfing mich, und ich spürte das Heben und Senken seiner Brust, während er mich fest an sich schmiegte.

»Meine Maus.« Die geflüsterten Worte waren wie Balsam für meine Sinne, und ich musste mich zügeln, um mich nicht an ihn zu kuscheln und die Warnsignale zu ignorieren. »Wir brauchen ein bisschen Privatsphäre. Bist du einverstanden, Eme?«

War ich es?

Georgie nahm meine Hand und drückte sie. »Ich erinnere mich, dass ich dich ausdrücklich nicht eingeladen habe, Sculpt. Ich habe dir gestern Abend gesagt, dass Emily kommen wird, und es deshalb keine gute Idee wäre.«

»Georgie«, sagte Deck. »Halt dich da raus.«

Aber sie ignorierte ihn und heftete den Blick auf mich. »Ist es okay für dich?«

Ich zögerte, dann nickte ich.

»Wir sind in zehn Minuten zurück.« Logan nahm mich bei der Hand, zog mich durch das Tor und die Gasse entlang bis zur Vorderseite des Hauses. Dort drängte er mich gegen die Wand und ging auf Tuchfühlung. Während ich mich noch fragte, ob er das mutwillig tat, durchfuhr mich die Erinnerung daran, wie er mich vor dem Brazen Head geküsst hatte. Damals hatte ich ihn geliebt, ihm vertraut.

Logans Finger strich an der Seite meines Gesichts entlang und meinen Hals hinunter, dann verharrte er dort. »Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit, Eme. Ich wollte schon früher hier sein, aber Matt hatte eine Menge zu sagen.«

Das konnte ich mir gut vorstellen nach Logans Prügelattacke gestern Abend.

Ich stand mit dem Rücken zur Wand, dabei spürte ich seine Hand auf meiner Haut und mit jedem Wort, das er sagte, seinen Atemhauch an meinem Ohr. Ich brannte vor Sehnsucht, ich begehrte ihn, aber mich ihm hinzugeben gehörte der Vergangenheit an. Das kam nicht infrage. Dieses Mädchen würde ich nie wieder sein.

»Gib mir deine Handynummer, Maus.«

»Nein.«

Er versteifte sich und hörte auf, mich rhythmisch mit dem Daumen zu streicheln. Jeder seiner Muskeln spannte sich an, und ich spürte die Kälte, die meine Worte in ihm auslösten.

»Bitte, Emily.«

»Das ist keine gute Idee.«

»Doch, das ist es.« Sein Atem strich warm über meine Wange, als er sich zu mir beugte. »Sieh mich doch wenigstens an.«

Ich tat es und bereute es sofort, als mein Magen einen Salto schlug. »Ist mit deiner Mutter alles in Ordnung, Sculpt?«

Er schien sich etwas zu entspannen. »Ja, alles bestens.«

Seufzend nickte ich. Ich konnte mir nur zu gut vorstellen, was sie durchgemacht haben musste, während sie bei Raul gelebt hatte, mit Logan schwanger geworden war und ihr Kind an einem solchen Ort hatte aufziehen müssen. Deck hatte recht. Logan und seine Mutter hatten dort einen Albtraum durchlebt, trotzdem war er freiwillig dorthin zurückgekehrt.

Er kam noch näher. »Ein paar Monate nach deiner Flucht haben Deck und seine Männer das Anwesen dem Erdboden gleichgemacht, Eme. Raul ist damals entkommen und untergetaucht. Deck hat ihn erst vor einer Weile aufgespürt.«

»Ein paar Monate? Wieso hat es so lange gedauert, Sculpt? Warum bist du dort geblieben?«

»Du hast das Anwesen selbst gesehen. Es wurde gut bewacht. Nach deinem Verschwinden wusste Raul, dass Gefahr im Verzug war, und hat die Sicherheitsvorkehrungen noch verstärkt. Deck brauchte einige Zeit, um alles zu organisieren und genügend Leute für einen Zugriff an den Start zu bringen.«

»Wo warst du? Was ist passiert, nachdem ich von dort geflohen war, Sculpt? Bist du geblieben, um für Raul zu kämpfen?«

Es kam selten vor, dass Logan meinem Blick auswich, aber jetzt tat er es, und da wusste ich, dass er mir nicht antworten würde. Noch ein Grund, warum ich ihm nicht trauen durfte.

»Raul ist tot. Der Rest spielt keine Rolle.« Er hob meinen Kopf an, damit ich ihm ins Gesicht schauen musste. »Du bedeutest mir mehr als alles andere, Emily. Ich liebe dich. Und ich will mit dir zusammen sein … dir dabei helfen, über alles hinwegzukommen. Baby, du hast mir so gefehlt.«

Ich stieß ihn gegen die Brust, aber er rührte sich nicht vom Fleck, darum trommelte ich mit den Fäusten auf ihn ein. »Nein. Das kannst du nicht tun. Du kannst mir nicht sagen, dass du mich liebst und ich dir gefehlt habe, und dir einbilden, damit ist alles gut und ich verzeihe dir.«

Er bewegte noch immer keinen Muskel. »Ich brauche deine Vergebung nicht. Ich habe getan, was nötig war, um dich am Leben zu halten. Ja, ich habe auch zugesehen, wie du gelitten hast, und dich dazu gebracht, mich zu fürchten.« Er legte die Hand an meinen Hinterkopf und vergrub die Finger in meinem Haar. »Soll ich dir sagen, warum? Weil ich wusste, dass ich dich irgendwann dort herausbekommen und es den Preis am Ende wert gewesen sein würde.«

»Du hast mich da reingeritten. Das alles ist deine Schuld.« Aber ich wusste, dass das nicht stimmte. Raul war allein dafür verantwortlich; Logan hatte einfach nur das Pech, sein Sohn zu sein.

»Maus.« Er verstärkte seinen Griff in meinem Haar und legte die andere Hand unter mein Kinn, damit ich ihn ansah.

Oh Gott, er würde merken, dass ich den Tränen nah war, und das wollte ich nicht.

»Ja, ich trage die Schuld dafür, dass er dich in seine Gewalt gebracht hat. Er hat mich mir dir gesehen und erkannt, dass du meine Schwachstelle bist. Damit muss ich leben. Aber der Rest … Ich würde es wieder tun. Ohne Zögern, auch wenn es mich umbringen würde. Hätte ich es nicht getan, würdest du jetzt nicht vor mir stehen.« Dann fügte er in gedämpftem Ton hinzu: »Jede meiner Berührungen kam aus tiefstem Herzen.«

»Ich liebte dich. Und du hast das gegen mich benutzt«, flüsterte ich heiser.

»Nein. Ich habe es benutzt, um dich zu retten.« Seine Stimme war ruhig und fest.

Ich war mir der Wirkung, die Logan auf mich hatte, nur zu bewusst. Wie er mich im Arm hielt, wie er mich ansah, wie er mich an meine Grenzen brachte. Mein Körper und meine Seele verzehrten sich nach ihm, doch das durfte ich mir nicht eingestehen. Ich wollte mich ihm ergeben, mich ihm ausliefern, gleichzeitig kämpfte ich mit aller Macht dagegen an.

Logan zog mich schützend in seine Arme und streichelte meinen Rücken. Ich spürte seinen Atem in meinen Haaren, die tröstliche Berührung seiner Finger in meinem Nacken.

Er küsste mich auf den Scheitel. »Bitte, verlang nicht von mir, dass ich dich gehen lasse. Das kann ich nicht. Das würde ich nicht noch einmal verkraften.«

Ich schwieg, aber in meinem Kopf rumorte es. Die Legosteine stürzten in sich zusammen.

»Die Tournee endet in ein paar Wochen.« Seine Knöchel strichen über meine Wange. »Dann bin ich zurück. Bis dahin möchte ich, dass du auf dich aufpasst. Falls du irgendetwas brauchst, wende dich an Deck, okay?«

Ich löste mich von ihm. »Sag mir, was nach meiner Flucht in Mexiko geschehen ist.«

Seine Miene verhärtete sich, und er schürzte die Lippen. »Nichts.«

»Aber Deck hat –«

»Was hat er dir erzählt?«

»Er meinte nur, ich solle dich fragen.«

Logan sagte nichts und würde es auch nicht tun, das wusste ich.

»Dieses Mädchen … Kais Sklavin. Deck hat sie gerettet.«

Er nickte. »Ich habe ihm von ihr erzählt. Nachdem du weg warst, ist Kai in dem Aufruhr verschwunden.«

»Du sprichst von den Schüssen?«

»Ja. Sie dienten zur Ablenkung. Kai ist eine undurchsichtige Figur, niemand weiß viel über ihn, aber er ist abgetaucht, als die Lage ungemütlich wurde. Das Mädchen ließ er zurück, keine Ahnung, ob mit Absicht oder nicht. Ich habe Deck von ihr erzählt, und er hat sie vor ein paar Monaten aufgespürt. Sie sollte bei einer Auktion versteigert werden. Kai war dort. Deck hat sie rausgeholt, bevor Kai die Chance hatte, sie zu kaufen.«

Großer Gott.

»Sie wohnt bei Georgie, bis sie bereit ist, nach Hause zurückzugehen. Im Moment weigert sie sich, darüber zu reden oder zu ihrer Familie zurückzukehren. Ihre Angehörigen wissen nicht einmal, dass sie am Leben ist.«

Alfonzo hatte dieses Mädchen zerstört. Nicht auszudenken, was ihr während der letzten zwei Jahre widerfahren war. Kai war ein gefährlicher Mann, so viel stand fest, und wenn er wusste, wer Raven in Sicherheit gebracht hatte, würde er zweifellos Jagd auf denjenigen machen.

»Gib mir dein Handy, Maus.«

»Du und ich, wir verabreden uns nicht.« Ich hatte nicht die Absicht, mich je wieder mit einem Mann zu verabreden. Aber ich würde mit Logan sprechen. Aus therapeutischen Gründen.

»Nein, das tun wir nicht. Über diesen Punkt sind wir längst hinaus. Her mit dem Handy.«

Ich zögerte. Logan runzelte die Stirn. Schließlich kramte ich das Handy aus meiner Handtasche, tippte das Passwort ein und gab es ihm. Er schaute auf das Display, drückte mehrere Zahlentasten, dann händigte er es mir wieder aus. Sein eigenes holte er nicht heraus. »Du hast dir meine Nummer mit einem einzigen Blick eingeprägt?«

»Ich hatte zwei Jahre keinen Kontakt zu dir, Emily. Endlich habe ich deine Nummer. Denkst du, ich würde sie je wieder vergessen? Ich habe meine in deinem Handy eingespeichert.«

»Sculpt –«

»Geh ran, wenn ich anrufe.«

»Ich habe mich verändert, Sculpt.«

Er kam ganz nah und schlang mir den Arm um die Taille. »Ja. Du bist jetzt stärker, hast mehr Sexappeal und Selbstbewusstsein. Dadurch begehre ich dich nur umso mehr.«

Logan war niemand, der eine Niederlage einfach so akzeptierte. Eigentlich glaubte ich nicht, dass er sich überhaupt je geschlagen gab, und in diesem Moment, geborgen in seinen Armen, wollte ich das auch nicht. »Okay.«

Er trat einen Schritt zurück, nahm meine Hand und führte mich zurück zu den anderen, die sich auf der Terrasse unterhielten. Mit Ausnahme von Deck, der allein am Zaun lehnte.

Sobald er uns sah, richtete er sich auf und kam uns entgegen.

»Die Band bricht heute Nachmittag auf«, sagte Logan zu Deck, dabei wies er mit dem Kinn auf mich.

»Verstanden. Hast du es ihr gesagt?«

»Ich stehe direkt vor euch. Was hast du verstanden? Was soll er mir sagen?«

Logan taxierte Deck. »Pass gut auf sie auf. Sie braucht diese Scheiße nicht, und ich erwarte, dass du sie ihr vom Hals hältst.«

»Sculpt, wovon sprichst –«

»Ich ruf dich später an, Eme«, unterbrach er mich. »Jungs, ich hole Kite ab. Wir treffen uns am Flughafen. Solltest du dieses Mal den Flieger verpassen, Crisis, treten wir ohne dich auf.«

»Das könnt ihr nicht tun.«

Ream griff nach seinem Bier. »Und ob wir das können. Du baust sowieso die halbe Zeit nur Mist.«

»Das ist totaler Schwachsinn!«

Ream und Crisis stritten sich noch eine Weile.

»Ich begleite dich zu deinem Wagen.« Deck schaute Georgie, die bei Raven saß, einen langen Moment an, dann folgte er Logan aus dem Garten.

Ich stand da und starrte ihnen hinterher.

18

Es war Morgen, und ich brauchte Koffein.

Kat war schon auf den Beinen, und ich atmete tief ein, als ich den Duft von frisch aufgebrühtem Kaffee roch. Sie saß mit ihrem Skizzenblock auf einem der Barhocker.

»Hallo, Emily. Wirst du heute mit Havoc arbeiten? Ich kann sie in den Round-Pen führen, sobald ich sie gefüttert habe.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich werde mit ihr auf der Koppel üben. Spielerisch, während die anderen Pferde dabei sind. Mal sehen, ob ich sie dazu bringe, zu mir zu kommen, obwohl sie durch die anderen abgelenkt wird.«

Für einen Moment trat Stille ein.

»Hast du Lust, heute Nachmittag auszureiten?« Kat klopfte mit ihrem Bleistift an den Rand des Tresens.

»Ja, klar.« Wir unternahmen nachmittags häufig Ausritte mit den unerfahreneren Pferden, wenn Kat nicht gerade mit Zeichnen oder einer Reparatur beschäftigt war. Sie hatte letztes Jahr einen Mechaniker-Kursus belegt und sogar Matts und Decks Autos frisiert.

»Okay.« Ihr Schweigen hielt gerade mal zehn Sekunden. Kat konnte nie mit etwas hinterm Berg halten. »Was ist zwischen dir und Sculpt vorgefallen?«

»Nichts.«

»Blödsinn. Ihr zwei seid wie Öl und Wasser in einem Mixer, der auf höchster Stufe läuft.«

Ja, das waren wir. Wir versuchten zu emulgieren, aber es gelang uns nicht. »Die Sache zwischen uns ist kaputt, Kat. Das, was geschehen ist, hat alles zerstört.« Mein Magen verkrampfte sich. Ich war eine Maus in einer Grube voller Schlangen gewesen. »Er hat mir wehgetan. Auch wenn ich inzwischen weiß, dass er … Sculpt passt nicht mehr in mein Leben, Kat.«

»Liebst du ihn noch?«

Oh Gott. Darauf gab es eigentlich keine Antwort, weil ein Teil von mir ihn immer lieben würde. Ein Teil von mir würde für immer dieses unschuldige Mädchen sein, das sein Herz an den Mann verloren hatte, der auf der Pferdekoppel gesessen und Gitarre gespielt hatte. Aber ich war nicht mehr unschuldig, und Logan war nicht mehr dieser Mann.

Sie sah mich an, aber ich schaute weg, sonst hätte ich zu weinen angefangen. »Ich hab dich lieb. Mehr als alles andere. Und falls du Sculpt wirklich in die Wüste schicken willst, werde ich dich unterstützen. Aber denk gut darüber nach, bevor du es tust.«

Ich starrte in meinen Kaffee, während ich den Becher in meiner Hand kreisen ließ. Die Erinnerung daran, wie Logan einfach dagestanden und zugesehen hatte, als man mich davonschleifte, war ebenso lebendig wie die an das Geräusch seiner Schritte auf dem Schotter, als er weggegangen war, während sein Vater mir eine Waffe an die Schläfe hielt. Ich hatte mich unendlich verraten gefühlt … Gott, wo war mein Held gewesen? Ich wollte verdammt noch mal, dass Logan mein Held war. Warum hatte er nicht für mich gekämpft? Er hätte brüllen und toben und Himmel und Erde in Bewegung setzen müssen. Er hätte seinen eigenen Vater töten sollen.

Doch das war nicht ganz fair, das wusste ich. Logan hatte für mich gekämpft, wenn auch auf eine andere Art. Er hatte mehr für mich gekämpft, als ich mir je hätte träumen lassen. Vielleicht stieß ich ihn zum Teil aus Schuldgefühlen von mir weg, weil es mir nicht zustand, ihn zu hassen, und ich es trotzdem getan hatte. Ich hatte ein paar furchtbare Dinge zu ihm gesagt. Aber inzwischen kannte ich die Wahrheit, daher wusste ich, dass ihn meine Worte verletzt haben mussten. Gut möglich, dass er selbst noch mehr gelitten hatte als ich. Er war an diesem entsetzlichen Ort aufgewachsen, trotzdem war er heute ein starker, entschlossener Mann, der um das kämpfte, was er sich vom Leben wünschte.

Kat legte ihre Hand auf meine. »Ich habe gesehen, wie er dich im Avalanche angeschaut hat.« Sie lehnte sich auf ihrem Hocker zurück. »Er liebt dich. Ich glaube nicht, dass er je damit aufgehört hat.« Ihre Mundwinkel hoben sich. »Wir haben nur ein Leben … und man weiß nie, wann es vorüber sein wird. Darum denke ich, du solltest einfach mit ihm in die Kiste hüpfen und sehen, was passiert.«

Ich verschluckte mich, der Kaffee in meinem Mund spritzte auf den Tresen.

Sie zuckte lachend die Achseln. »Ich habe nur Spaß gemacht. Gewissermaßen. Nein, eigentlich nicht. Emily, ich bin für dich da und stehe hundertprozentig hinter dir. Ich bin deine beste Freundin, und ich sage dir, was ich denke, ob du es hören willst oder nicht. Das bedeutet nicht, dass ich dich nicht liebe, sondern nur, dass du mir wichtig bist. Wärst du das nicht, würde ich einfach die Klappe halten. Okay?«

In diesem Moment vibrierte mein Handy, das zwischen uns auf der Theke lag.

Kat spähte auf das Display. »Sculpt. Sieh an. Er hat deine Nummer?«

Ich legte den Kopf schief und bedachte sie mit einem Und-wenn-schon-Blick. Dann schnappte ich mir das Handy, gab das Passwort ein und las die Nachricht.

Hast du gut geschlafen, Maus? Xxx

»Was schreibt er?«, fragte Kat.

»Er will wissen, ob ich gut geschlafen habe.«

»Wirst du antworten?«

Würde ich? Es wäre keine große Sache. Simsen war unpersönlich. Aber irgendwie fühlte es sich trotzdem verdammt persönlich an. Dafür sorgte Logan. Sogar via SMS verströmte er den Beschützerinstinkt, nach dem ich so sehr lechzte. War das erbärmlich von mir? Mit zittrigen Fingern tippte ich eine Antwort.

Ja, danke. Und du?

Kaum dass ich auf Senden gedrückt hatte, begriff ich, wie dumm die Frage war, aber nun konnte ich sie nicht zurücknehmen. Natürlich hatte er nicht gut geschlafen. Er war gestern nach Chicago geflogen, um dort aufzutreten, und vermutlich die ganze Nacht auf gewesen.

Hab im Flieger geknackt. Ruf dich später an. Du fehlst mir, Eme.

Hätte ich nicht dahinschmelzen sollen, als ich das las? Ich schloss die Augen und stellte mir vor, wie er diese Worte in mein Ohr flüsterte. Ein Prickeln wie von Regentropfen rieselte über meine Haut. Obwohl er Hunderte Kilometer weit weg war, konnte ich ihn fühlen.

Ich schrieb zurück.

Okay.

Keine Küsse, keine Umarmungen. Emotionslos. Neutral. Warum fühlte es sich dann nicht so an?

Es war ein therapeutischer Tag, und fast hätte ich Logan ganz vergessen. Fast. Er spukte mir nur etwa tausendmal durch den Kopf. Meine Stute Havoc, die meine Anspannung auf dem Ausritt spürte, tänzelte immer wieder und erschreckte sich vor allem und nichts.

Am Abend war ich mental erschöpft, und als ich endlich ins Bett fiel, hielt ich mein Handy umklammert.

Das Vibrieren in meiner Hand riss mich aus dem Schlaf. Ohne die Augen zu öffnen, nahm ich den Anruf an.

»Ja?«

»Hallo, Maus.«

»Logan?« Mit einem Schlag hellwach setzte ich mich auf. Dann realisierte ich, dass ich ihn gerade Logan genannt hatte, und hätte mich am liebsten selbst in den Hintern getreten. »Wie spät ist es?« Ich ließ den Kopf wieder aufs Kissen sinken und las die Uhrzeit vom Display ab: ein Uhr morgens. Seufzend hielt ich das Handy wieder ans Ohr. »Ich lege besser auf.«

Er lachte, rau und sexy, und da wusste ich, dass ich es nicht tun würde. Logan lachte so selten, und wenn er es tat, war es wie eine süße Explosion. Gott, ich hatte ganz vergessen, wie erotisch seine Stimme am Telefon klang. Ich stellte ihn mir im Bett vor, seine Schlafzimmerfrisur über mein Kissen gebreitet, sein Blick entspannt und schlaftrunken.

»Ich wollte dir gute Nacht sagen, Eme.«

»Das kommt ein paar Stunden zu spät.«

»Emily?«

»Ja?«

»Ich wünschte, ich könnte bei dir sein.« Er verstummte kurz. »Ich habe es geliebt, die Nächte mit dir zu verbringen. Dich neben mir zu spüren. Es war schrecklich, morgens aufzuwachen und zu tun, was ich tun musste. Zu wissen, dass du mich hassen und fürchten würdest, während ich dich doch nur beschützen wollte.«

Oh Gott.

»Ich habe dir stundenlang beim Schlafen zugesehen. Deine Nase hat immer gezuckt, wenn ich dir über die Haare gestreichelt habe, dann hast du gelächelt und dich seufzend an mich geschmiegt.«

Wirklich? Verdammt.

»Es gefällt mir nicht, dass du allein bist. Ich sollte bei dir sein.«

»Allein? Wer behauptet, dass ich allein bin?« Ich musste ihn davon abbringen, solche Dinge zu mir zu sagen. Sie brachten mich innerlich zum Strahlen, und das war schön, gleichzeitig machten sie mir Angst, weil jede weitere Annäherung zwischen uns neue Ungewissheit mit sich brachte.

Schweigen. Ich hörte, wie er sich in seinen Jeans bewegte.

»Sculpt?« Mein Herz begann, wild zu klopfen. Obwohl wir kein Paar waren, freute ich mich über seinen Anruf. Offenbar hatte irgendeine spätnächtliche Dusseligkeit mein Gehirn gekapert.

Seine Stimme war tief und zornig. »Herr im Himmel, Eme. Während ich mich wie ein Verrückter ins Zeug lege und dir meine Gefühle anvertraue, hast du Slex mit –«

»Slex?«

»Ja. Erst Sex, dann Schlaf. Slex eben.«

»Nein, ich habe weder Slex noch Sex. Ich schlafe nur. Nun, jetzt nicht mehr, aber bis gerade eben, und ich hatte einen schönen Traum.«

Er stieß eine leise Verwünschung aus. »Worum ging es?«

»Hä?«

Er seufzte, was durch das Telefon rau und unglaublich sexy klang. »Dein Traum, Maus. Wovon hat er gehandelt? Ich will alles über dich wissen, Eme. Sogar, was du träumst.«

Oh, verflixt. Ich zermarterte mir das Hirn nach etwas, was ich sagen könnte, aber mir fiel nichts ein. Darum wechselte ich klugerweise das Thema. »Hör zu, Sculpt. Ich habe nachgedacht, und –«

»Baby, hör auf, Lego zu bauen.« Seine Stimme war barsch und fordernd, und die Schmetterlinge stoben auf. Weil ich erregt war, oder weil ich einen Anflug von Angst spürte? Wegen beidem? Warum gefiel es mir, wenn er diesen Ton anschlug?

»Vielleicht ist dieses Gespräch keine so gute Idee.«

Stille.

»Hast du eigentlich irgendetwas von dem, was ich gestern zu dir gesagt habe, gehört?«

»Hm?« Ich sah ihn vor mir, wie er mit finsterer Miene den Hörer umklammerte.

»Ich warte, Emily.«

»Natürlich habe ich es gehört.«

»Also auch den Teil, in dem ich sagte, dass ich dich liebe?«

Ja. Und dass ich ihm gefehlt hätte. Ich hätte ihn so gern wieder in mein Herz gelassen, aber dann wäre ich ihm fortan schutzlos ausgeliefert.

»Ich jage nicht hinter irgendeiner Mieze her, auf die ich scharf bin. Sondern hinter einer Frau, die ich liebe und die mir keine Chance geben will.«

»Ach, Sculpt, ich bin sicher, du musst den Frauen nicht nachjagen.«

Ein lautes Rumsen ertönte. »Andere Frauen interessieren mich einen feuchten Dreck. Hörst du mir zu?« Das tat ich, allerdings ignorierte ich den Teil mit der Frau, die er liebte. »Was willst du? Was soll ich tun? Sag mir, was du verlangst, und du bekommst es.«

Ich schlug die Decke zurück und setzte mich auf.

»Was ist nach meiner Flucht passiert, Sculpt?«

»Nein, Eme. Das ist jetzt nicht das Thema. Du weist mich ab, weil es dich ängstigt, wie sehr du dich noch immer zu mir hingezogen fühlst. Du versuchst das, was zwischen uns ist, in etwas anderes zu verkehren.«

»Sculpt –«

»Verdammt, Emily. Sag es mir. Was zur Hölle geht in deinem Kopf vor?«

Ich war so wütend, weil er mich in die Ecke drängte, dass ich den Wortschwall nicht zurückhalten konnte. »Willst du wissen, was ich empfand, als ich dich wiedergesehen habe? Kummer und Schmerz. Das Gefühl, bei sengender Hitze einen Wasserfall hinabzustürzen. Atemlosigkeit. Ein Brennen auf meiner Haut, als würde ich in Flammen stehen. Eine tiefe Sehnsucht, die mich erfasst, wann immer ich an dich denke, und die sich nicht abschütteln lässt. Oh, und dann sind da noch die Schmetterlinge in meinem Bauch, die jedes Mal durchdrehen, wenn ich deine verdammte Stimme höre. Ich habe keine Ahnung, ob an all dem mein Verlangen schuld ist oder meine Angst. Ich weiß ja nicht mal, wovor ich Angst habe. All das hängt wie ein Mühlstein um meinen Hals. Um mich ständig daran zu erinnern, wie sehr ich dich geliebt und gefürchtet habe. Und wie dumm ich war, dass ich dich zur gleichen Zeit begehrt habe. Ich will, dass das alles aus mir verschwindet. Ich will mich nie wieder hilflos fühlen. Es kommt mir vor, als hätte ich die Kontrolle verloren, und nur du könntest sie mir zurückgeben. Ich hasse das.« Ich holte tief Luft.

Schweigen.

Es dauerte an.

Und dann …

»Ich bin in ein paar Stunden da.«

Ich hörte, wie er sich bewegte, ein Rascheln, das Geräusch eines Reißverschlusses.

»Was?« Ich sprang aus dem Bett und lief rastlos auf und ab. »Nein. Wieso solltest du das tun? Du warst gestern noch hier. Sei nicht albern.«

»Ich hätte nicht wegfliegen dürfen. Verdammt, ich sollte bei dir sein.«

»Logan, nein. Es ist mein Ernst. Bitte. Ich will nicht, dass du in ein Flugzeug steigst, nur um herzukommen. Du bist mit der Band auf Tour. Das war schon immer dein Traum. Du wirst dir deine Chancen kaputtmachen, wenn du jetzt alles hinschmeißt. Denk darüber nach, Logan.« War er verrückt geworden? Nein, er verfolgte einfach wie immer sein Ziel.

Stille.

Dann: »Kein Sculpt mehr. Nenn mich nur noch Logan.«

Das hatte ich gerade zweimal getan. Ein Fehler.

»Eme?«

Ich schloss die Augen. »Ja?«

»Hast du mich verstanden?«

»Ja.«

»Dann sag es.«

Es war wieder diese Stimme, nach der ich mich verzehrte. Das wiederum machte mir Angst, weil ich mich wieder als Ganzes fühlte, wenn ich sie hörte.

Ich sank aufs Bett und vergrub den Kopf in den Händen. »Logan«, flüsterte ich, dabei stellte ich mir vor, wie ein Lächeln um seine Mundwinkel spielte. Wenn ich es doch nur hätte sehen können.

»Träum was Schönes, Emily.« Dann legte er auf.

Ich ließ mich auf die Matratze fallen und presste das Handy an meine Brust. Träum was Schönes, Emily.

19

Als Nachtmahl warf ich ein Bündel Heu in Stanleys Box. Er war ein großer Clydesdale-Mix, der mehrere offene Wunden am Rücken hatte, weil er bis vor zwei Wochen mit einem schlecht sitzenden Geschirr ein Fuhrwerk hatte ziehen müssen, das viel zu schwer war für ein einziges Pferd. Sein Besitzer hatte ihn zum Schlachter gebracht, wo Hank ihn entdeckt und mitgenommen hatte.

Stanley und ein paar andere Pferde mit Verletzungen übernachteten im Stall, bis ihre Wunden verheilt waren. Es gab bei uns keine Wölfe, dafür aber Koyoten, die nach Einbruch der Dunkelheit umherstreiften.

»Du hattest ihn schon gefüttert.« Kat hockte mit ihrem Skizzenblock auf den angezogenen Knien auf dem Zementboden.

Ich spähte über die Tür der Box und entdeckte zwei Heubündel. Mist. Sie hatte recht. Stanley kam heute in den Genuss einer Extraportion, wogegen er sicher nichts einzuwenden hatte.

Ich war abgelenkt davon, dass Logan bisher weder angerufen noch gesimst hatte. Er meldete sich immer vor zweiundzwanzig Uhr. Wenigstens hatte er das die vergangenen zehn Abende getan. Ich hatte mich daran gewöhnt, erwartete es geradezu. Es nervte mich, dass es mir überhaupt auffiel. Und das wiederum entging Kat nicht. Mir wurde klar, dass ich mich inzwischen darauf freute, vor dem Schlafengehen Logans Stimme zu hören.

Gestern Abend hatten wir gequatscht, während ich im Bett lag. Logan hatte mir von seinem letzten Gig erzählt und dass Ream ein Groupie abzuwimmeln versuchte, das der Band auf Schritt und Tritt folgte. Das Mädchen war hinter Ream her; er hatte sie einmal gehabt und keinen Bock mehr auf sie.

Dann berichtete er mir, dass Crisis alles vögelte, das Arsch und Titten hatte. Kite tat dasselbe, nur dezenter als Crisis. Außerdem erfuhr ich, dass sie alle nach der Tour auf die Ranch kommen würden. Ihr Manager organisierte eine Abschlussparty, die am Ende des Monats stattfinden würde.

»Hast du schon mit Sculpt telefoniert?«, fragte sie bemüht beiläufig, während sie weiterzeichnete.

»Nein.«

»Okay.«

Ich wusste, dass sie auf eine Erklärung wartete, aber ich hatte nicht vor, darüber zu sprechen. Logan war mit der Band zusammen. Vielleicht mit einem Groupie. Verdammt. Ich lehnte die Stirn gegen einen Holzträger. Verdammt, verdammt. Ich hatte geahnt, dass so etwas passieren und dass ich ihn wieder zu nah an mich heranlassen würde. Ich dachte pausenlos an ihn und zählte die Tage, bis er nach Hause kommen würde. Nach Hause? Ich klang wie ein Mädchen, das auf die Rückkehr ihres Liebsten wartete.

Oh Gott. Hier war mein Zuhause … und gleichzeitig Logans. Ich arbeitete so hart für meine Unabhängigkeit von Matt und Kat, und nun schien es, als würde ich sie an Logan verlieren. Er nahm sie mir, indem er mich dazu brachte, ihn zu brauchen. Nein, das war nicht richtig. Logan tat nichts dergleichen. Es lag an mir, an meinem Drang, mich ihm zu ergeben. Logan stillte ein Bedürfnis in mir, das ich verzweifelt zu verleugnen und auszublenden versuchte.

Ich fühlte eine Hand an meinem Rücken. »Ärgere dich nicht, Emily. Sculpt ist Musiker in einer Band und damit sozusagen von Natur aus unzuverlässig. Nimm es dir nicht zu Herzen.«

Ich versuchte, mir einzureden, dass es mich nicht kümmerte, ob er sich bei mir meldete. Ich hatte geglaubt, die Anziehung zwischen uns überwinden zu können, und war gescheitert. In Wahrheit verstärkte sie sich mit jedem unserer Telefonate weiter. Wir redeten über alles, nur nicht über Raul und das, was damals passiert war. Hauptsächlich ging es um die Band, Logans Faible für Motorräder und meine Liebe zu Pferden. Es waren dieselben Themen wie früher. Um seine Mutter machten wir einen Bogen, aber er verriet mir zumindest ihren Namen – Isabelle – und dass sie lange, dunkelbraune, leicht gewellte Haare hatte. Und ein Lächeln, das ihr ganzes Gesicht zum Leuchten brachte, wie bei einem Kind, das seine Weihnachtsgeschenke auspackt. Leider zerstörte er dieses Bild, als er gleich darauf sagte, dass sie nur sehr selten lächelte.

Ich musste aufhören, an ihn zu denken. »Lass uns ins Avalanche gehen«, schlug ich vor.

»Was, jetzt?«

»Heute ist offiziell Mädelsabend.« Ich musste rauskommen und für eine Weile vergessen. Trinken und Spaß haben. »Nur wir Mädchen. Keine Gespräche über Männer.« Ich streichelte Stanleys Mähne, und er stupste mich gegen die Schulter.

Kat tippte bereits eine SMS. »Ich sage Georgie Bescheid.«

In weniger als einer Stunde waren wir geduscht und umgezogen. Ich trug hautenge Jeans, meine roten Riemchenpumps und eine weiße, taillierte Bluse.

»Hi, Kat. Hallo, Emily. Ihr seht toll aus«, begrüßte uns Dan, der Türsteher, als er uns einließ. »Hört ihr die Band, die gerade spielt? Sie ist echt gut. Matt hat sie vor ein paar Wochen engagiert. Die Jungs klingen ein bisschen wie Hinder.«

»Coole Reibeisenstimme. Echt sexy. Gefällt mir. Danke, Dan.« Kat küsste ihn auf die Wange, dann traten wir ein und entdeckten Georgie an einem Tisch nicht weit von der Bühne. Sie hatte Raven dabei, die zusammengekauert dasaß, als fühlte sie sich extrem unwohl. Ihre Schultern waren nach vorn gebeugt, ihre Hände im Schoß gefaltet; sie ließ den Kopf hängen und versteckte das Gesicht hinter ihren langen, strähnigen Haaren. Am liebsten hätte ich sie in die Arme geschlossen und Tränen des Mitleids für sie vergossen, aber das war bestimmt das Letzte, was sie wollte.

Wir tranken, plauderten, lachten … alle außer Raven. Obwohl wir uns zu Beginn des Abends tatsächlich ein paar Minuten unterhielten. Ich war überrascht, dass sie selbst die Initiative ergriff, indem sie sich auf ihrem Stuhl vorlehnte und mich ansah. Unter ihren Augen lagen dunkle Schatten wie von verwischter Mascara. Sie erkundigte sich, wo ich jetzt leben würde. Lächelnd wollte ich die Hand auf ihre legen, doch ich hielt mitten in der Bewegung inne, als Raven zurückzuckte.

Ich erzählte ihr von der Ranch und den Pferden, anschließend lud ich sie ein, einmal vorbeizukommen, dann könnten wir zusammen reiten. Ich hatte angenommen, dass ihre Augen bei diesem Vorschlag aufleuchten würden, doch das taten sie nicht. Ihr Blick blieb leer, wie tot. Es war wirklich gespenstisch, dass Raven nie eine andere Regung zeigte als Furcht. Jede Bewegung erschreckte sie, sie wirkte nervös und beklommen. Ich verstand, warum. Zumindest besser als jeder andere hier. Es würde lange dauern, bis sie wieder zu vertrauen lernte. Wenn überhaupt jemals.

Kat und ich tanzten mehrmals, während Georgie bei Raven blieb. Ich war bei meinem fünften Cosmopolitan angelangt, als die Band zu spielen begann. Und ich spürte den Alkohol, während ich zu der Musik tanzte und mich in dem Beat verlor.

Die Band rockte die Bühne. Der Leadsänger war ein etwa dreißigjähriger Blondschopf mit stechend blauen Augen und einer tiefen Stimme, die sich mit der Musik verband, als wäre er selbst Teil davon. Wir tanzten, tranken und lachten, bis mir die Seiten wehtaten.

Die Band kam zum Ende, und wir genehmigten uns gerade die nächste Runde, als Matt einschritt – woraufhin wir in hysterisches Gelächter ausbrachen. Er verdrehte die Augen, dann wandte er sich zu Brett um und fuhr sich mit dem Finger über die Kehle. Der Barkeeper und ich schauten uns an, dann prusteten wir beide los. Fast wäre ich vom Stuhl gepurzelt, und vermutlich wäre das sogar passiert, hätte mich nicht jemand am Arm gepackt und wieder ins Gleichgewicht gebracht.

Ich schaute hoch. »Hey, danke.« Dann erkannte ich ihn und lächelte. »Du bist der Sänger.« Verdammt, ich lallte, und er hatte zwei Nasen.

Er schmunzelte. »Genau, Prinzessin.« Dann nickte er Kat, Georgie und Raven zu. Erst jetzt bemerkte ich, dass sich die drei anderen Bandmitglieder an unseren Tisch gesetzt hatten. Raven schaute unbehaglich drein, als der Leadgitarrist das Gespräch mit ihr suchte.

Der Leadsänger zog einen Stuhl neben mich, setzte sich verkehrt herum darauf und stützte seine verschränkten Arme auf die Rückenlehne. »Der letzte Song war für dich …«

Ich streckte ihm die Hand hin. »Ich bin Emily.«

Er nahm meine Hand und hauchte einen Kuss darauf, dann lächelte er mich an. Trotz meiner verschwommenen Sicht registrierte ich die Grübchen in seinen Wangen. »Ethan.«

»Ja, ich kenne dich«, sagte ich, wobei ich mich auf meinem Stuhl zu weit nach vorn beugte. Ich erinnerte mich an sein Gesicht; Kat hatte mir vor ein paar Monaten ein Foto im Toronto-Now-Magazin gezeigt.

»Noch nicht, aber das wirst du.« Er ergriff meine Hände und streichelte mit den Daumen darüber. »Kein Freund an deiner Seite?«

Nein. Kein Logan. Er war aus meinem Bewusstsein gelöscht. Dank etlicher Cosmopolitans. »Nein.«

»Das freut mich zu hören, Emily. Gibst du mir deine Telefonnummer?

Meine Telefonnummer? Der ging ja ganz schön zur Sache. »Äh, na ja …«

»Es ist nur eine Nummer, Prinzessin. Ich habe dich den ganzen Abend beobachtet und würde gern länger mit dir reden, aber allem Anschein nach wird Matt bald schließen, darum wäre es schön, deine Nummer zu haben.«

Warum eigentlich nicht? Immerhin hatte ich sie Logan auch gegeben. Wen interessierte es, ob dieser Typ sie ebenfalls hatte? Ich war heute Abend gut drauf. Darum schien es nicht allzu wichtig zu sein. Tatsächlich war nichts wichtig, außer meinen Drink zu leeren. Ich genehmigte mir noch einen Schluck, bevor ich in meine Handtasche fasste und mein Mobiltelefon hervorkramte. Ich gab das Passwort ein – wofür ich drei Anläufe brauchte –, dann hielt ich Ethan das Handy hin. »Speichere doch gleich auch deine Nummer darin ab, dann weiß ich, dass du es bist, wenn du anrufst.«

»He, du hast zwanzig verpasste Anrufe, wusstest du das? Du scheinst ein beliebtes Mädchen zu sein.« Er tippte auf beiden Geräten herum, dann gab er mir meins zurück.

Zwanzig verpasste Anrufe? Ich kniff die Augen zusammen und checkte die Nummern. Logan. So ein Mist. Das Display leuchtete auf, als er es wieder versuchte. Verdammt. Hastig schaltete ich auf lautlos und steckte das Handy weg.

Ethan zog die Brauen hoch. »Keine Lust zu reden?«

»Nein. Nicht mit … ihm.« Ich beugte mich weiter vor und biss mir auf die Unterlippe. Auf einmal fühlte ich mich wagemutiger, kühner. Ich war sauer und beschwipst. Was fiel ihm ein, zwanzigmal bei mir anzurufen? Normalerweise würde ich längst im Bett liegen und schlafen. Warum zum Kuckuck meldete er sich erst so spät? Warum nicht früher?

Kat schob ihren Stuhl zurück und stand leicht schwankend auf. Sie hielt ihr Handy ans Ohr und keifte irgendjemanden an. Als ihr Blick meinen fand, wusste ich, wer es war.

»Herrgott, Sculpt, es geht ihr gut. Wozu dieser Zinnober? Und wenn sie nicht ans Telefon gehen will, kann niemand sie dazu zwingen. Woher hast du überhaupt meine Nummer?« Sie lauschte. »Dieser verfluchte Ream.« Sie schüttelte den Kopf und legte auf. »Hast du das mitgekriegt, Emily?«

Ich nickte.

Sie schaute zu Ethan, dann wieder zu mir. »Wir sollten besser gehen. Aber zuerst muss ich auf die Toilette.« Kat schnappte sich Georgies Hand. Keine der beiden ging jemals allein zur Toilette. Unter gar keinen Umständen.

»Was hatte das zu bedeuten?« Ethan rückte näher zu mir, dann strich er mit dem Finger über mein Kinn. Die sanfte, federleichte Berührung hätte einen wohligen Schauder auslösen müssen, stattdessen passierte … nichts.

Ethan war der Inbegriff eines heißen Rockstars – tätowiert, groß, schlank, und auf der Bühne höllisch sexy mit seiner rauen Stimme und seinem verführerischen Hüftschwung. Also genau das, wovon ich mir gelobt hatte, mich in Zukunft fernzuhalten. Aber in dieser Nacht drängte es mich danach, ein Wagnis einzugehen. Ich musste mir beweisen, dass ich alles unter Kontrolle hatte.

Ich beugte mich weit vor, und er tat es auch. Er hörte auf, mein Kinn zu streicheln, stattdessen legte er die Hand in meinen Nacken und zog mich näher zu sich heran. Nur ein Atemzug trennte uns noch, und ich wollte, dass er mich küsste, um den Stempel, den Logan mir aufgedrückt hatte, zu tilgen.

»Du bist wahnsinnig süß, Emily, und ich möchte, dass du heute Nacht mit mir nach Hause kommst.« Ethan verstärkte den Griff seiner Hand, und mich durchlief ein Beben … aber es war kein gutes.

»Emily.«

Ich fuhr zurück, als Matt neben mir auftauchte und sein Handy hochhielt. »Es ist Sculpt.« Er wandte sich an Ethan. »Lass die Finger von ihr, Ethan.«

Dies war meine Vergiss-Logan-Nacht, und ich schlug mich tapfer. Den Cosmopolitans und Ethan sei Dank.

»Er macht sich Sorgen um dich. Ich habe ihm gesagt, dass alles okay ist, aber er möchte deine Stimme hören. Was soll ich ihm sagen?«

»Gib ihn mir.« Logan hatte kein Recht, erst Kat und jetzt Matt anzurufen, um mir nachzuspionieren. Was war sein Problem? Weshalb benahm er sich so?

»Ich halte das nicht für –«

»Ist schon in Ordnung, Matt.«

Er drückte mir das Telefon in die Hand, hielt es jedoch weiter fest.

»Lass los, Matt.«

Er zögerte mehrere Sekunden, bevor er es endlich tat.

Ethan berührte mich noch immer, allerdings war seine Hand inzwischen zu meiner Taille geglitten.

»Nimm die Finger von ihr, wenn du weiter hier auftreten willst, sonst sorge ich dafür.« Matt starrte Ethan wütend an. »Sie ist randvoll, Mann.«

Ich hielt das Handy ans Ohr, während Ethan beide Hände hob und sich zurücklehnte.

»Hör auf anzurufen«, nuschelte ich.

»Du bist betrunken.«

Da wusste ich wieder, warum ich nicht mit ihm hätte sprechen sollen: Seine Stimme schien mich in einen magischen Sog zu ziehen. Ich hatte mir so viel Mühe gegeben, Logan durch Alkohol aus meinem Bewusstsein zu verscheuchen, aber ein einziger Satz von ihm reichte, und er war wieder voll präsent.

»Es ist zwei Uhr morgens, Emily.«

»Ich … entferne … deinen Stempel.«

»Wie bitte?«

»Dein Stempel. Ich muss ihn loswerden.« Meine Worte klangen verwaschen, die Cosmopolitans taten ihre Wirkung.

»Ist Kat bei dir?«

Ich guckte mich um. »Nee. Nur Ethan.«

Schweigen.

»Ethan? Von Strikeback?«

Ich wandte mich Ethan zu. »Bist du von Strikeback?« Inzwischen lallte ich ziemlich stark, aber offenbar verstand er mich.

»Ja, Prinzessin. Das ist meine Band.« Lächelnd zwinkerte er mir zu.

»Er sagt Ja.«

»Hat er dich gerade Prinzessin genannt?«

Ähm.

»Gib ihm das Handy. Mach schon.« Logan klang furchtbar aufgebracht. Gott, ich brauchte noch einen Drink. Ich reichte Ethan Matts Handy. »Er will dich sprechen.« Ich stand auf und torkelte zu Brett, der gerade den Tresen abwischte. Erst beim dritten Versuch schaffte ich es, auf den Barhocker zu klettern.

Grinsend wies Brett mit dem Kinn zu Ethan. »Ich kann Sculpts Gebrüll bis hierher hören. Gerade hat er Ethan angekündigt, dass er ihm den Arsch aufreißen wird, sobald er zurück ist.«

»Oh, Gott, nein. Das … das kann er nicht tun.« Ich wollte nicht, dass Logan sich mit jemandem prügelte. Er hasste das und … um mich zu retten, war er nach Mexiko zurückgekehrt und hatte für seinen Vater gekämpft.

Ich wäre fast auf dem Hintern gelandet, als ich zurück zu Ethan taumelte und nach dem Handy grabschte. Logan blaffte gerade lautstark irgendetwas von seinem Mädchen.

»Logan. Logan … hör auf zu schreien.«

Er verstummte. »Eme«, seufzte er dann. »Ich freue mich, dass du mit deinen Freundinnen ausgegangen bist. Aber du musst jetzt nach Hause. Ich will dich in Sicherheit wissen, Baby.« Ich hörte ihn fluchen, als irgendetwas zu Bruch ging. Jemand rief etwas im Hintergrund, vermutlich Ream oder Crisis.

»Logan?«

»Sollte dir irgendetwas zustoßen … Verdammt, ich muss einfach wissen, dass du in Sicherheit bist.«

Er klang schrecklich beunruhigt. Ich wusste nicht, warum er so einen Wirbel machte, aber mein Schädel brummte so heftig, dass ich keinen klaren Gedanken fassen konnte.

Ich ließ mich auf einen Stuhl fallen und stützte den Kopf in die Hände. »Ich kann dich nicht aus meinem Herzen löschen. Ich habe es versucht, aber es geht nicht.«

»Weil ich darin eingeschrieben bin.«

»Ja«, murmelte ich.

»Gib Matt das Handy, Baby.«

»Okay.« Ich stand auf und brachte es Matt. Er küsste mich auf die Stirn, bevor er sich mit dem Gerät am Ohr entfernte.

Kat kam mit gerunzelter Stirn auf mich zu, ihr Blick auf etwas oder jemanden hinter meiner linken Schulter gerichtet. Sie wirkte überrascht und ein wenig nervös. Ich wirbelte, nein, ich schwankte herum und musste mich an einem Stuhl festhalten, um nicht die Balance zu verlieren.

»Seht nur, da ist Ärger im Anmarsch und will uns den ganzen Spaß verderben«, kommentierte Georgie, als sie Kats Blick folgte.

Kat schaute zu mir, dann wieder zu Deck. »Meinst du, er wird einen Cosmo mit uns trinken?«

Georgie griff nach ihrem Cocktail und kippte ihn zur Hälfte runter. »Kannst du dir Deck wirklich mit einem Cosmo vorstellen? Abgesehen davon, siehst du nicht die steile Falte zwischen seinen Brauen? Er ist total angepisst und scheint auf Krawall aus zu sein.«

Ich war entweder zu blau oder zu aufgewühlt von Logans Worten, um etwas zu sagen. Ich ließ mich auf den Stuhl plumpsen und erwischte ihn gerade noch mit einer Pobacke. Deck hielt auf uns zu, seine Miene war derart grimmig, dass die meisten Menschen Reißaus vor ihm genommen hätten. Ich wäre unter den Tisch gekrochen, wenn ich mir irgendetwas davon versprochen hätte.

Ich verstand nicht, warum Deck mich taxierte, als hätte ich etwas ausgefressen. Ich grabschte nach meinem Glas und leerte den Rest meines Cosmopolitan mit einem hörbaren Schlürfen. Plötzlich stand Matt neben mir und riss mir den Drink aus der Hand, bevor er ihn unsanft auf die andere Seite des Tisches knallte.

»Ich bin nicht glücklich«, sagte Deck. War er das je? Ich meine, er sprach so gut wie nie, und wenn er es tat, sagte er irgendwas Ernstes.

»Ich schon. War ein fantastischer Abend.« Georgie grinste süffisant. »Lust auf ’nen Cosmo, Deck? Vielleicht bringt der dich zum Lächeln.«

Sein Blick glitt zu Georgie. Sie schob ihre Hüfte nach vorn und streckte ihm ihr fast leeres Glas hin. Er schnappte es sich, kippte den Rest runter und knallte es auf den Tisch. »Siehst du mich lächeln, Georgie?«

»Nein«, sagte Kat und lachte.

Deck lachte nicht. Er war stinksauer. Ich vermutete, dass entweder Logan oder Matt ihn angerufen hatte. Keine Ahnung, warum. Okay, wir waren betrunken und ziemlich albern, aber Mädchen taten so was nun mal, außerdem hatten wir ein Recht dazu, uns zu amüsieren.

»Wisst ihr, weshalb ich hier bin?«

Georgie, Kat und ich guckten uns an, dann schüttelten wir kichernd die Köpfe. Georgie war die Einzige, die knülle oder dumm oder mutig genug war, um ihm zu antworten.

»Weil du hoffst, dass ich betrunken genug bin, um mich von dir abschleppen und die ganze Nacht in jede vorhandene Körperöffnung ficken zu lassen?«, fragte sie.

»Großer Gott, Georgie«, ächzte Matt.

Deck zog die Brauen zusammen und ballte die Fäuste. »Ich werde mich nicht jeden Abend auf diesen Scheiß einlassen, Georgie. Krieg dich endlich in den Griff.«

Wovon redete er?

»Ich brauche keinen Babysitter.«

»Offenbar doch. Und was zum Henker hast du dir dabei gedacht, Raven mitzunehmen?«

»Sie wollte mitkommen«, verteidigte Georgie sich.

Decks Miene wurde noch grimmiger. »Schon klar. Ab ins Auto. Ihr alle«, befahl er, und selbst Georgie protestierte nicht, obwohl sie es offensichtlich gern getan hätte.

Ich wusste, dass sie viel ausging, aber aus Decks Worten schloss ich, dass sie es für seinen Geschmack ein wenig zu häufig tat.

Georgie ging zu Raven, die noch immer neben dem Gitarristen von Strikeback saß, und streckte ihr die Hand hin. Raven ergriff sie nicht, aber sie stand auf und folgte Georgie, die Matt und der Band zuwinkte, als hätte Deck ihr nicht gerade einen verbalen Einlauf verpasst.

Ich war auf dem Weg zur Tür, als Deck zu mir aufschloss. Er nickte Matt zu, während dieser telefonierte – vermutlich noch immer mit Logan.

»Du bist betrunken, deshalb wirst du dich morgen vielleicht nicht mehr an das erinnern, was ich dir jetzt sage, Emily, aber du musst es trotzdem hören.« Er brachte mich zum Stehen, bevor wir den Wagen erreichten. »Logan hätte dir neulich erzählen sollen, was damals passiert ist, nachdem du aus diesem Drecksloch entkommen warst. Aber er hat es nicht getan. Seine Entscheidung, nicht meine.« Deck nahm meinen Arm, um mich zu stützen, als ich schwankte. »Es war schlimm, Emily. Unbeschreiblich schlimm. Wegen dem, was er für dich getan hat, dafür, dass er in diese Hölle zurückgekehrt ist, werde ich mein Leben lang den Hut vor ihm ziehen. Mein Respekt ist schwer zu verdienen und leicht zu verlieren.«

Deck respektierte Logan.

»Ich habe nicht nur deshalb ein Auge auf dich, weil Logan mich darum gebeten hat, sondern weil du mir am Herzen liegst. Er macht sich Sorgen um dich, und dazu hat er allen Grund.« Was sollte das bedeuten? Deck stieß eine leise Verwünschung aus. »Emily …« Wir erreichten den Wagen, dessen Rückbank bereits mit Georgie, Kat und Raven belegt war. Ich wartete, dass er noch etwas hinzufügte, stattdessen half er mir auf den Beifahrersitz und schlug die Tür zu. Noch immer versuchte ich, mir einen Reim auf seine Worte zu machen. Was meinte er mit »unvorstellbar schlimm«? Mich überkam plötzlich das Bedürfnis, mit Logan zu sprechen, seine Stimme zu hören und mich zu vergewissern, dass mit ihm alles in Ordnung war. Ich presste meine Handtasche an meine Brust, um mich daran zu hindern, nach meinem Handy zu greifen.

Dann brachte Deck uns in die Wohnung, wo ich zur Toilette stürzte und mich erbrach, bevor ich das Bewusstsein verlor.

20

Irgendwann am nächsten Tag kam ich auf dem kalten, harten Fliesenboden wieder zu mir. Ich hatte einen Geschmack im Mund, als hätte ein Stinktier sein Sekret hineingespritzt, und mein Kopf fühlte sich an wie mit Eisennägeln gespickt.

Ich stützte mich stöhnend auf dem Klo ab und hangelte mich zum Waschbecken, um mir die Zähne zu putzen. Das tat ich dreimal, anschließend beugte ich den Kopf unter den Hahn und ließ das kühle Nass in meine trockene Kehle rinnen, um ihr Erleichterung zu verschaffen.

Als ich das Wasser abdrehte, vibrierte meine Handtasche, die neben der Toilette lag. Ich setzte mich auf den Hintern und lehnte mich gegen den Schrank, während ich mein Handy herauskramte. Ich warf einen Blick auf das Display und stöhnte wieder.

»Du rufst mich absichtlich so früh an, gib’s zu. Als Strafe für meine Sünden.«

Logan lachte, und obwohl ich sein tiefes, sexy Lachen, das ich so selten hörte, liebte, hielt ich das Telefon von meinem Ohr weg.

»Autsch.«

»So schlimm?«

»Mhm.« Ich schloss die Augen, zog die Knie an den Leib und schlang die Arme darum.

»Ich sollte bei dir sein.«

Ich schnaubte. »Um Bratpfannen gegeneinanderzuschlagen?«

»Nein, um dir Frühstück ans Bett zu servieren, zusammen mit ein paar Advil.«

Verdammter Mist, warum musste er nur so süß sein? Damit machte er alle meine Vorbehalte gegen ihn mit einem Schlag zunichte. Und ich hatte keinen Konter auf Lager.

»Aber erst nachdem wir uns über letzte Nacht unterhalten haben, Eme.« Er schwieg ein paar Sekunden, und ich malte mir aus, wie er sich mit der Hand durch die Haare fuhr. Ich hätte das gern selbst übernommen, aber vielleicht wäre das im Moment doch keine so gute Idee. Ich legte den Kopf auf die Knie. »Wenn wir miteinander sprechen, ist alles gut. Leider haben wir das gestern nicht getan. Der neue Manager hat mich in ein Gespräch verwickelt, darum konnte ich dich nicht anrufen. Ich habe es nach unserem Auftritt versucht, aber du bist nicht rangegangen, woraus ich schloss, dass du schon geschlafen hast. Nach unserem Gig habe ich Matt angerufen, um zu hören, wie es mit Strikeback läuft, und da erfuhr ich, dass du im Avalanche warst. Er sagte, du lallst. Du hattest acht Cosmos intus. Acht!«

»Äh, ja. Dafür büße ich heute.«

»Du hast acht Cocktails getrunken, Emily, und ich war nicht da, um auf dich aufzupassen. Ich habe dich angerufen, aber du bist nicht an dein Handy gegangen, und … verdammt, Eme, ich war in Sorge um dich.«

Um ehrlich zu sein, hatte ich mein Handy nicht klingeln gehört, aber ich wäre sowieso nicht rangegangen. Nicht letzte Nacht, denn da war ich auf einer Mission gewesen. Um Logans Stempel zu entfernen. »Du hast es zwanzigmal versucht«, murmelte ich.

»Jawohl. Zwanzigmal.« Er klang ernsthaft aufgebracht. Bestimmt zeigte sein Gesicht den Ausdruck, der jede weitere Diskussion im Keim erstickte. Zum Glück konnte ich es nicht sehen.

»Ich hab das Handy nicht gehört, Logan.«

»Schon gut.« Er seufzte. »Maus, wenn du mit den Mädels ausgehst, musst du in Zukunft dafür sorgen, dass du es hören kannst. Du warst betrunken und hast gelallt. Ethan hat gedacht, er könnte dich abschleppen, und ich war nicht da. Großer Gott, da passiert gerade eine Riesenscheiße, die –« Er brach abrupt ab. »Du gehst nicht an dein Handy, dann betrinkst du dich in der Bar …« Er stöhnte, dann klang es, als würde er mit der Faust auf etwas schlagen. »Verfluchter Mist.« In weichem Ton fügte er hinzu: »Ich bekomme Albträume, Baby. Ich will dich um jeden Preis beschützen, trotzdem scheine ich immer wieder zu versagen.«

Ich hob den Kopf und lehnte ihn gegen die Schranktür. Seine Worte rührten und nervten mich gleichermaßen. Mit leiser Stimme entgegnete ich: »Matt war da. Und Logan … du kannst nicht bei etwas versagen, für das du nicht verantwortlich bist.«

Ich kauerte hier völlig verkatert mit dem Handy am Ohr und lauschte Logans Worten. In mir regte sich das Bedürfnis zu weinen. Indem er solche Sachen sagte, machte er es mir schwer, mich vor meinen Gefühlen gegen ihn abzuschotten.

Logan war in Sorge gewesen. Er hatte Albträume. Er hielt sich für einen Versager.

Nein, ich würde den Tränen nicht nachgeben. Es fühlte sich überwältigend gut an, dass er besorgt gewesen war, und es machte mir Angst. Nie wieder sollte ein Mann mich kontrollieren.

Logan wollte meine Sicherheit gewährleisten. Er wusste, dass Ethan ein Aufreißer war, und hatte ihn seinen Zorn spüren lassen. »Ich habe Ethan meine Nummer gegeben«, platzte ich heraus.

Er stieß eine Art Knurren aus. »Man muss dich also nur betrunken machen? Echt jetzt, Eme?«

»Nur zu meiner Verteidigung: Ich war stinksauer auf dich. Darum habe ich sie ihm gegeben.«

»Du warst sauer auf mich?«

»Ja, Logan. Ich hatte eine Mordswut.«

»Weshalb, Baby?« Sein Ton war sanft geworden, und ich stellte mir vor, wie er mit dieser rauen, sexy Stimme eine Liebesballade sang, mit geschlossenen Augen, ein Mikrofon zwischen den Händen. Ich wusste aus eigener Erfahrung, dass er für Liebeslieder ein echtes Talent besaß. Und ich wollte seine Frage nicht beantworten.

»Weshalb?«, wiederholte er.

Ich massierte meine Schläfe. Wäre ich nicht derart verkatert gewesen, hätte ich mir irgendein Ausweichmanöver einfallen lassen. »Weil du dich nicht gemeldet hast.«

»Oh, Emily.«

»Ich kam mir so blöd vor, darum wollte ich versuchen, dich zu vergessen, und Alkohol kann bei so etwas helfen, wenn man genügend konsumiert, was ich ja auch getan habe, aber –«

»Eingeschrieben, Emily.« Ich wusste genau, was er meinte. »Ich verstehe, dass du Befürchtungen wegen uns hegst, aber sobald ich zurück bin, arbeiten wir daran. Wenn du das Bedürfnis hast, mit mir zu sprechen, Baby, melde dich einfach. Falls ich gerade beschäftigt bin, werde ich dir das sagen und dich später zurückrufen. Ich möchte nicht, dass du mit einem Groll auf mich ausgehst, die ganze Nacht mit deinen Freundinnen durchzechst und deine Nummer einem Kerl gibst, den du nicht kennst.« Ich hörte, wie er das Mikrofon zuhielt und Crisis etwas zurief. »Eme, ich muss los.«

»Okay. Ach, Logan?«

»Ja?«

»Es tut mir leid. Damit meine ich, was auch immer dir widerfahren ist, nachdem du … du weißt schon …« Ich holte tief Luft. »Nachdem du mich befreit hattest.«

Ich hörte ihn atmen, aber er gab keine Antwort.

»Deck hat mir gestern Abend gesagt, dass er den Hut vor dir zieht. Und dass es sehr schlimm wurde, nachdem ich weg war. Es hatte mit meiner Flucht zu tun, nicht wahr?«

Er schwieg noch immer.

»Sag mir, dass Raul dir nicht wehgetan hat.« Mir stiegen die Tränen in die Augen, denn ich wusste, dass Deck das Thema nicht angeschnitten hätte, wenn nicht etwas Schreckliches vorgefallen wäre. Und so, wie ich Raul und seinen Hang zur Grausamkeit kannte, hatte er meine Flucht und Logans Beteiligung daran sicherlich nicht wohlwollend aufgenommen.

»Ich ruf dich vor dem Auftritt an. Trink einen Kaffee. Nimm eine Advil. Anschließend frühstücke ausgiebig. In Ordnung?«

»Du wirst es mir nicht erzählen, oder?«

»Iss etwas, Eme.«

»Okay.«

»Falls Ethan sich meldet, sag ihm, du triffst dich nicht mit Vollpfosten.«

Ich lächelte, Logan legte auf.

Ich presste das Handy an die Brust und versuchte, die Tränen zurückzuhalten. Logans Schweigsamkeit konnte nichts anderes bedeuten, als dass etwas Furchtbares passiert war. Raul war erbarmungslos gewesen, ja, aber hätte er seinem eigenen Sohn etwas zuleide getan? Ich kannte die Antwort. Absolut. Er würde niemanden einfach so davonkommen lassen, der ihn als Idioten hingestellt hatte.

21

In den nächsten Tagen schrieb Logan mir zahlreiche SMS. Kleine Gedächtnishilfen, wie süß er sein konnte und, ja, er glich nun wieder ganz dem Logan, in den ich mich verliebt hatte. Er machte mir weiterhin ohne Umschweife klar, dass das mit uns eine Zukunft habe, aber anstatt wütend zu werden, weil er mich zu mehr drängte, als ich zu geben bereit war, verdrehte ich nur lächelnd die Augen.

Logan würde in vier Tagen zurückkehren, doch trotz der vielen Kurznachrichten und Telefonate in jüngster Zeit fiel es mir immer noch schwer, ihm zu vertrauen. Ich wusste, dass einige Veränderungen auf mich zukämen, sobald er zurück wäre, und dass ich die Ranch vielleicht früher als erwartet würde verlassen müssen. Logan und ich mochten gute Gespräche führen, aber mit ihm unter einem Dach zu leben kam für mich absolut nicht infrage.

Er hatte gestern Abend zweimal angerufen. Beim ersten Mal hatten wir uns kaum verständigen können, weil Crisis und Kite sich im Hintergrund lautstark bei einem Videospiel duellierten. Darum hatte er sich noch einmal gemeldet, nachdem die Jungs schlafen gegangen waren. Ich hatte schon im Bett gelegen und eine ganze Stunde mit ihm gequatscht, hauptsächlich über Dinge, die wir beide mochten, wie Essen, Musik und Filme. Es war kein tiefgründiges Gespräch gewesen, sondern nett und normal. Viel Normalität hatten Logan und ich bisher nicht gehabt.

Ich schnappte mir mein Handy, das mich, wie ich zu meiner Schande gestehen muss, inzwischen überallhin begleitete – für den Fall, dass Logan mir eine Nachricht schickte –, und flitzte die Treppe hinunter. Kat saß schon auf dem Sofa, auf ihrem Schoß eine Schüssel Popcorn, auf dem Couchtisch zwei Gläser Rotwein. Wir wollten uns heute Abend eine The-Walking-Dead-Folge nach der anderen reinziehen.

Ich setzte mich, griff mir ein Kissen und meinen Wein, dabei legte ich das Handy auf den Tisch. Kat musterte es mit hochgezogenen Brauen. Dann streckte sie mir grinsend die Zunge raus und wackelte damit.

»Das ist eklig, Kat.«

»Das wirst du nicht mehr sagen, wenn Sculpt zurück ist und den Kopf zwischen deinen Beinen vergräbt.«

Als ich stotternd protestieren wollte, stellte sie kurzerhand den Fernseher lauter.

Ich fischte ein Popcorn aus der Schüssel und schnippte es zu ihr.

Es traf sie an der Schläfe. Im Hintergrund ertönte das Geräusch reißender Gedärme.

»Du hast eine falsche Vorstellung.« Ich steckte mir mehrere Popcorn in den Mund und trank einen Schluck Wein.

Kat warf ihrerseits ein Popcorn nach mir. Ich drehte in der letzten Sekunde den Kopf, und es prallte von meinem Ohr ab. »Sculpt will dir an die Wäsche.«

»Dort war er schon. Aber die Zeiten sind vorbei.« Ich schleuderte den restlichen Puffmais in meiner Hand auf sie. Er blieb in ihrem Haar hängen; Kat stellte ihr Glas ab und zupfte ein Geschoss nach dem anderen heraus. »Mit Sculpt zu sprechen ist wie Therapie für mich.«

»Von wegen, es ist mehr als das. Du guckst permanent auf dein Handy, um nachzusehen, ob er dir geschrieben hat. Du verliebst dich gerade wieder in ihn.«

»Da irrst du dich gewaltig.«

Kat schlug die Hände auf die Ohren und fing laut an zu singen. Ich bombardierte sie mit noch mehr Popcorn, aber sie lachte bloß. »Ich habe gesehen, wie du ihn anschmachtest. Du lechzt nach ihm und würdest du dir im selben Moment dein feuchtes Höschen vom Leib reißen, in dem er sagt: ›Komm her, Emily‹.«

Ich versuchte vergeblich, mir das Lachen zu verkneifen, das bei Kats Logan-Imitation in mir hochstieg. »Hör auf, Kat!«, rief ich und grapschte gleichzeitig mit ihr nach der Schüssel. Wir bekamen sie beide zu fassen, und Popcorn wirbelte durch die Luft. Kat zog kräftig, ich ließ im selben Moment los. Wir purzelten vom Sofa, Kat stopfte sich eine Handvoll Puffmais in den Mund, dann kugelten wir uns hysterisch lachend auf dem Boden.

»Was zum Geier?«

Ich hatte keine Ahnung, wessen Stimme das war, und rappelte mich hastig hoch, dabei knisterte Popcorn unter meinen Füßen.

»Ream«, nuschelte Kat mit vollen Backen.

Oh, verflixt. Es war tatsächlich Kats Ream, der da in der Tür stand und uns anstarrte, als wären wir zwei Irre. Na ja, offiziell war er zwar nicht ihr Ream, inoffiziell Brett zufolge jedoch schon, und der Blick, mit dem er sie verschlang, gab dem Barkeeper recht.

Kat lag noch immer auf dem Boden, ihre Haare waren voller Popcorn.

»Hallo, Kat.« Ream kam ins Zimmer und stellte seine Tasche ab. Er trug ein weißes T-Shirt, über seinen rechten Arm schlängelte sich eine Tätowierung, die bis zu seinem Hals reichte. Er war schmaler als Logan und ein paar Zentimeter kleiner, aber immer noch ziemlich groß. »Grüß dich, Emily.« Er nickte mir zu.

Kat stand auf und schaute von Ream zu seiner Tasche. »Was hat es damit auf sich?«

»Ich werde hier pennen.«

Bedächtig strich Kat sich die weißen Bäusche von der Montur. »Sag bloß. Das überrascht mich, nachdem du es nicht einmal im selben Raum mit mir aushältst.«

»Zur Hölle, Kitkat. Fang nicht damit an.«

Kitkat? Er hatte einen Spitznamen für sie? Heiliger Bimbam. Zwischen den beiden lief mehr, als Kat mir erzählt hatte.

»Ich fange mit gar nichts an, sondern weise dich nur auf die Fakten hin.« Kat machte sich daran, das Popcorn vom Boden aufzuheben und es in die Schüssel zurückzuwerfen. Sie tat lässig, aber das war nur gespielt. Ich merkte ihr an, dass sie ungewohnt nervös war und es tunlichst vermied, Ream anzusehen.

»Herrgott, Kat, das ist nicht wahr.«

»Du willst hier schlafen?« Kat schnappte sich die Schüssel, stolzierte in die Küche und stellte sie in die Spüle, bevor sie sich umdrehte und die Augen auf Ream richtete. »Du hast den Nerv, dich hier einzuquartieren? Ich fasse es nicht.«

»Die Ranch gehört Logan. Die Band ist zurück in Toronto, und das bedeutet, dass wir hier wohnen werden.«

»Das weiß ich. Aber mit dir hatte ich nicht gerechnet. Ich lebe hier, Ream, und ich will dich nicht in meiner Nähe haben«, brach es aus ihr hervor.

Reams Miene wurde verkniffen, und ich kniete mich eilends hin, um das vereinzelte Popcorn aufzuheben, das Kat übersehen hatte. Es gab irgendeine explosive Vorgeschichte zwischen den beiden, und das nicht im positiven Sinn von explosiv.

»Kat.« Ream fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Du musst verstehen, warum ich nicht dazu in der Lage war.«

»Du hast dich sofort verpisst, als ich wegen meines Problems ein bisschen die Nerven verloren habe. Das war nicht cool. Du hättest einen Preis für die beschissenste Reaktion aller Zeiten verdient.«

»Das ist nicht fair, Kat.« Seine Stimme war ruhig, aber es klang ein scharfer Ton darin mit. »Es war eine verflucht ernste Sache.«

»Da hast du verdammt recht. Ich konnte dein Gesicht sehen, als ich es dir gesagt habe. Du hast mich nicht mal ausreden lassen, bevor du weggerannt bist.«

Ich hatte keine Ahnung, worum es ging. Was seltsam war, denn ich kannte Kat schon seit unserer Kindheit. Über welche »verflucht ernste Sache« wusste Ream Bescheid, und ich nicht?

Er wirkte auf einmal niedergeschlagen. »Komm schon, Kitkat. Das ist Unsinn. Ich brauchte Zeit, um über alles nachzudenken.«

Kat warf die Arme in die Luft. »Weißt du was? Es geht mir inzwischen am Arsch vorbei. Penn, wo immer du willst.« Sie stürmte in ihr Schlafzimmer und knallte die Tür zu.

Ich schaute zu Ream hoch und bereute es sofort. Er sah extrem angepisst aus, und in seinen Augen stand eine Kälte, als wollte er sich der Crew von The Walking Dead anschließen, um Zombies die Köpfe von den Schultern zu reißen.

»Sculpt ist wieder in der Stadt, aber er muss noch was erledigen.«

»Wieso ist die Band früher zurückgekommen?«

»Das musst du Sculpt fragen.« Ream mied meinen Blick, als er sich seine Tasche über die Schulter warf, kopfschüttelnd zu Kats geschlossener Tür schaute und dann die Treppe in den ersten Stock hinaufstieg.

Nachdem ich sauber gemacht hatte, schaltete ich den Fernseher aus und klopfte bei Kat an. »Ich bin’s. Willst du reden?«

Ich hörte ihre Schritte auf den Holzbohlen, dann öffnete sie die Tür. Sie hatte geweint. Ihr Gesicht war verquollen und nass von Tränen. Was um alles in der Welt ging zwischen ihr und Ream ab?

Ich trat auf sie zu und schloss sie in die Arme. Sie hielt sich an mir fest, während sie an meiner Schulter schluchzte. Schließlich löste sie sich von mir und wischte sich schniefend mit dem Ärmel die Tränen weg. »Danke, Eme. Aber ich kann jetzt nicht darüber sprechen. Und ich sehe dein Gesicht … Ja, ich hätte es dir schon vor langer Zeit erzählen sollen, aber es ist … Ich habe Angst, dass du mich dann anders behandeln könntest.«

Ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprach. Wieso sollte ich sie je anders behandeln?

Aber worum auch immer es ging, es musste etwas Dramatisches sein, daher verstand ich, warum es ihr schwerfiel, darüber zu reden. »Wenn du mich brauchst … ich bin immer für dich da, Kat.«

Sie lächelte, aber ihre Lippen zitterten, und ich erkannte, dass sie wieder mit den Tränen kämpfte. Dann schloss sie die Tür.

22

Das Bett wippte.

Ich riss die Augen auf und fand mich Logans Gesicht gegenüber. Er saß neben mir, sein Rücken gegen das Kopfteil gelehnt, seine Beine auf der Matratze ausgestreckt, die Fußknöchel gekreuzt. Sein Haar war nass, und ein paar Tropfen waren auf die Schultern seines weißen T-Shirts gefallen. Er sah absolut hinreißend und sexy aus. Und er war in meinem Bett.

»Logan?«

»Ja, Eme.« Wenn er diesen ruhigen Ton anschlug, klang seine Stimme tiefer. Verführerischer. »Schlaf weiter.«

Er hatte vor, mir beim Schlafen zuzusehen? Ich wusste nicht, ob mir diese Vorstellung behagte. Die intime Nähe, die daraus resultierte, mit ihm in einem Bett zu sein – selbst wenn er vollständig bekleidet war –, machte mich nervös. Okay, extrem nervös, denn dadurch wurde ich an die Nächte in Mexiko erinnert, als er mich nach dem Sex in den Armen gehalten hatte. Es waren wunderschöne Momente gewesen.

Ich runzelte die Stirn, als ich die Schnittwunde über seinem rechten Auge bemerkte, und auf einmal begriff ich, warum er später als Ream hier eingetroffen war. Enttäuschung machte sich in mir breit. Logan musste nicht mehr kämpfen, und seiner eigenen Aussage nach hasste er es. Warum tat er es dann noch? »Hast du gewonnen?«

Seine Mundwinkel zuckten, und mein Unterleib schlug einen Purzelbaum, während mich eine unersättliche Sehnsucht durchströmte. Es verlangte mich so sehr danach, ihn an mich zu ziehen und seine Lippen zu küssen, dass ich beinahe nach oben gefasst und sein Gesicht berührt hätte. Verdammt, mein verschlafenes Ich hatte ein bisschen mehr Selbstbeherrschung nötig.

»Ich verliere niemals. Das weißt du.«

Die Antwort war mal wieder typisch für ihn. Aber ich konnte mir tatsächlich nur schwer vorstellen, wie Logan nach einem Kampf geschlagen am Boden lag. Allein bei dem Gedanken daran sprang mir fast das Herz aus der Brust. Ich wollte ihn niemals so sehen. War es das, was nach meiner Flucht in Mexiko passiert war? Versuchte Deck, mir zu sagen, dass Logan bei einem Kampf haushoch verloren hatte? Hatte Raul ihn grausam dafür bestraft?

»Ich trete nicht mehr zu Kämpfen an. Schon nicht mehr seit dem Abend deiner Befreiung.« Oh. Damit hatte sich meine Theorie erledigt. »Die Wunde habe ich mir beim Schlichten eines Streits zugezogen, in den Crisis bei unserem letzten Gig verwickelt wurde.«

»Wieso bist du dann so spät hergekommen?«

Ich rechnete mit einem Zögern, mit irgendeinem Anzeichen dafür, dass er Ausflüchte machen oder mir gar nicht antworten würde. Stattdessen sagte er zu meiner Überraschung: »Ich hatte ein Meeting mit Deck.«

»Mit Deck? Was für eine Art Meeting?« Wieso sollte er ein »Meeting« mit Deck haben?

»Schlaf jetzt, Maus.«

»Logan, vielleicht solltest du …«

Er guckte finster drein, und ich musste lächeln. Logan verstand sich gut auf grimmige Mienen, am liebsten hätte ich mit dem Finger seine gerunzelten Brauen nachgezeichnet. Es war seltsam, aber genauso hatte ich mich gefühlt, als wir zusammen gewesen waren.

Ich wollte, dass er mich in den Armen hielt, während ich schlief. Ohne Hintergedanken, ich wollte mich nur beschützt und umsorgt fühlen. Das hatte er mir immer gegeben. Sogar als er gezwungen gewesen war, mich zu verletzen, hatte er mich beschützt. Ich hatte es nur nicht gewusst.

»Schließ die Augen.« Logan schaute zu mir herab und wartete, bis ich es tat. »Träum was Schönes, Emily.«

Als ich aufwachte, war Logan weg, aber seine Präsenz war noch immer spürbar. Keine Ahnung, wie lange er geblieben war, ich wusste nur, dass ich ihn noch riechen konnte. Ich rollte mich auf die Seite, umarmte das Kissen, auf dem er gelegen hatte, und atmete tief ein. Er war zurück. Seufzend drückte ich es auf mein Gesicht.

Nachdem ich geduscht hatte – wobei ich nicht vergaß, mich sorgfältig zu rasieren und mir die Haare zu waschen –, zog ich meine schokobraune Reithose und ein figurbetonendes schwarzes Top an.

Beim Betreten der Küche fand ich am Tresen Kat vor, die ziemlich derangiert aussah. Sie trug zerrissene Jeans, ein schmuddeliges T-Shirt, das überall mit Farbe bekleckert war, und ihre Haare brauchten dringend ein Rendezvous mit einer Bürste. Es überraschte mich, dass sie schon auf war, normalerweise schleppte sie sich erst fünf Minuten, bevor sie zu den Pferden musste, aus dem Bett. Aber ihre Aufmachung deutete darauf hin, dass sie die ganze Nacht über gemalt hatte.

Sie konnte sich nur ein halbes Lächeln abringen, und ich sah, dass ihre Lider geschwollen waren. Was auch immer zwischen ihr und Ream vorgefallen war, es musste sehr schlimm sein. Kat war hart im Nehmen, doch diese Sache machte sie offenbar fix und fertig.

»Hi«, murmelte sie, bevor sie sich mit ihrem Kaffee an die Kücheninsel setzte.

Ich schenkte mir gerade selbst eine Tasse ein, als ich jemanden hinter mir spürte. Um ein Haar hätte ich die Kanne fallen gelassen, als Logan die Hände auf meine Hüften legte. Mein Körper reagierte sofort auf ihn. Ein heißes Kribbeln erfasste meine Haut und breitete sich aus wie ein Flächenbrand.

Sein Atem strich über meinen Nacken, und ich schloss die Augen, während ich das Bedürfnis zu zügeln versuchte, zu ihm herumzuwirbeln und mich in seine Arme zu werfen.

»Guten Morgen«, raunte er mir ins Ohr.

Es waren die erotischsten Worte, die ich je vernommen hatte. Leise und rau, mit einer sexy Note darin, so als hätten wir uns die ganze Nacht leidenschaftlich geliebt und als würde er meinen Hals küssen, während er sie flüsterte. Genau das wünschte ich mir, ich wollte seine Lippen an meiner Haut spüren. Verdammt, allein sein Atemhauch verursachte ein derart heftiges Ziehen zwischen meinen Beinen, dass ich kurz davor war, in mein Zimmer zurückzugehen und meinen Vibrator rauszuholen, um funktionieren zu können.

Ich fand meine Sprache wieder, aber meine Stimme klang wie ein Krächzen.

»Hast du was Schönes geträumt?«

Wenn er doch nur auf Abstand ginge, damit ich wieder klar denken konnte. Ich durfte nicht einmal nach meinem Kaffee greifen, sonst würde er sehen, dass meine Hände zitterten. Ich nickte wortlos.

»Das freut mich.« Er drückte meine Hüfte, dabei beugte er sich so dicht zu mir, dass sein Mund nur Zentimeter von meinem Ohr entfernt war. »Du bist sexy, wenn du schläfst.«

Oh Gott.

Er zog sich zurück, und ich musste mehrmals tief einatmen, bevor ich meine Tasse nahm und mich umdrehte. Mein Blick kollidierte sofort mit Kats. Sie hob die Brauen und tat, als würde sie ihre Hose öffnen. Ich schaute sie böse an, dann linste ich zu Logan, der uns zum Glück den Rücken zukehrte, um den Inhalt des Kühlschranks zu inspizieren.

Ich konnte die Augen nicht von ihm abwenden. Sein Oberkörper war nackt und das Spiel seiner Muskeln sichtbar, während er im Kühlschrank herumkramte. Er hatte eine neue Tätowierung, die von seiner rechten Schulter über das Schulterblatt hinunter bis zu seiner Taille lief, wo sie sich nach vorn schlängelte, vermutlich bis zu seiner Brust. Auf dieses atemberaubende Kunstwerk, das ein Mischwesen aus Pferd und Falke mit einem – soweit ich das erkennen konnte – Drachenschwanz darstellte, war ich nicht gefasst gewesen. Nebenbei erhaschte ich einen flüchtigen, aber ausreichenden Blick auf das Tattoo an seiner Seite, wo in kalligrafischer Manier geschrieben stand: »Tear Asunder«.

Gott, mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Er richtete sich auf, dann drehte er sich mit der Milch in der Hand um. Beim Anblick seiner Brust stockte mir der Atem. Wie eine Flutwelle brachen die Erinnerungen über mich herein. Daran, wie ich ihn früher berührt und umarmt und mich an ihn gekuschelt hatte. Doch es mischten sich auch die darunter, die ich vergeblich zu vergessen versuchte: Wir in der Dusche. Ich auf den Knien, mit seinem Schwanz im Mund. Daran, wie er mir befohlen hatte, mich auszuziehen. Mich aufs Bett zu legen und mich ihm vollständig zu ergeben. Es erregte mich, und ich sehnte mich danach zurück – nach dem dominanten Logan, aber ohne die Furcht, die während jener fünfzehn Tage mein ständiger Begleiter gewesen war. Und er war dabei, es wahrzumachen.

Er beobachtete mich, und das Zucken um seinen Mund verriet, dass er mein Schmachten bemerkte.

Hastig senkte ich den Blick auf meine Füße, dann setzte ich mich neben Kat, die uns beide nicht aus den Augen ließ. Sie öffnete mit einem deutlich hörbaren Geräusch den Reißverschluss ihrer Jeans. Ich schnappte nach Luft. Sie lachte, dann überspielte sie es mit einem Räuspern. Wenigstens hatte ich sie aufgeheitert.

Logan achtete nicht auf uns, während er die Milch austrank und den leeren Karton im Wertstoffmülleimer entsorgte. Als er zu mir schaute, guckte ich weg. Am Telefon hatte ich mir zugetraut, dass ich ihm würde widerstehen können – jetzt war ich mir nicht mehr so sicher.

»Wann willst du los, um dir dieses Pferd anzusehen?«

Er erinnerte sich. Ich hatte ihm neulich von einem neuen Kunden erzählt. Das Potenzial, meine Klientel dank ihm zu erweitern, war enorm, da er der Gemeinschaft für Vollblüter-Rennen angehörte. Wenn ich seinem Pferd half, würde sich das herumsprechen, ich hätte Kundenzuwachs und könnte mir früher als geplant eine eigene Ranch zulegen. »Na ja, ich habe gesagt, dass ich gegen zehn da sein werde. Also in Kürze.« Klang meine Stimme krächzend? Hatte er es bemerkt?

»Ich fahre dich hin.«

»Was?« Mist. Das war keine gute Idee. Auch nur ein paar Stunden in seiner Nähe zu verbringen wäre keine gute Idee. Kat hatte recht. Ich knickte ein, und das beunruhigte mich. »Ich denke, das wäre keine –«

»Eme. Du baust Lego. Hör auf damit.« Sein knapper Befehlston ließ mich zusammenzucken. »Wir haben wochenlang nur telefoniert, jetzt werden wir von Angesicht zu Angesicht miteinander sprechen.« Er lehnte sich gegen den Tresen und stützte beide Hände auf die Marmorplatte. Durch diese Haltung spannten sich seine tätowierten Bizepse an, und seine Brust … »Emily?«

Ich riss den Blick von seinen Armen los und richtete ihn auf sein Gesicht. Seine Augen blitzten spitzbübisch, und ich hatte den Verdacht, dass Logan genau wusste, wie er es anstellen musste, unwiderstehlich auszusehen. Während der Zeit in Mexiko hatte er das nicht getan. Er hatte nie mit mir geflirtet, mich nie anders angesehen als mit kaltem Stahl im Blick.

»Ich mag niemanden um mich haben, wenn ich arbeite, darum …« Ich wusste, dass er nie im Leben ein Nein als Antwort akzeptieren würde.

»Auf keinen Fall fährst du allein. Du kennst diesen Mann nicht, und es ist nicht sicher. Ich gehe kein Risiko ein.« Logans Tonfall war ruhig und beharrlich. Er würde nicht nachgeben.

»Dann nehme ich Kat mit.«

Sie hob abwehrend die Hände. »Tut mir leid, Eme, aber das geht nicht. Der Hufschmied kommt heute Vormittag, ich muss zwanzig Pferde trimmen lassen, außerdem habe ich Ende der Woche in der Galerie einen Abgabetermin für zwei weitere Bilder.«

Schöner Mist. »Dann rufe ich eben Deck an.«

»Deck hat Wichtigeres zu tun«, wandte Logan ein.

Ja, zum Beispiel Kerle wie Raul zur Strecke bringen und Mädchen wie Raven retten. »Ich fahre schon seit zwei Jahren zu Kunden, um nach ihren Pferden zu sehen. Daran werde ich bestimmt nichts ändern, nur weil du plötzlich zurück bist und einen übertriebenen Beschützerinstinkt pflegst. Der Mann ist sehr bekannt in der Rennszene, und –«

»Du fährst nicht allein.«

»Herrgott.« Ich schaute zu Kat, und sie kam mir sofort zu Hilfe. »Sei nicht albern, Sculpt. Das ist jetzt ihr Beruf. Sie hilft Pferden und –«

»Halt dich da raus, Kat. Es geht hier nicht um einen übertriebenen Beschützerinstinkt, sondern einzig und allein um Vorsicht.«

Ich stellte meinen Becher so unsanft auf dem Tresen ab, dass Kaffee über den Rand schwappte. »Na schön.« War ich verrückt geworden? Jawohl. Mir stand das Wort »Idiotin« auf die Stirn geschrieben, aber ein Teil von mir – zugegeben, ein mächtig großer Teil – freute sich darauf, den Tag mit Logan zu verbringen.

Ream kam in die Küche und sah genauso mitgenommen aus wie Kat. Ihre Anspannung stieg binnen Sekunden von etwa sechzig auf tausend. Ihr Rücken wurde kerzengerade, und sie starrte Ream zornig an, während dieser sie überhaupt keines Blickes würdigte. Zumindest sagte er »Guten Morgen« bevor er eine Tasse nahm und sich Kaffee einschenkte.

Ream machte eine knappe Kopfbewegung zu Logan, dabei schaute er flüchtig zu Kat. »Wo stecken Crisis und Kite?«

»Sind gestern Abend ins Avalanche. Heute Morgen … keine Ahnung. Pennen wahrscheinlich bei irgendwelchen Miezen.«

Ream schnaubte verärgert. »Wär ich mal besser mitgegangen.«

Kats Barhocker schrammte über den Holzboden, als sie ihn zurückstieß, dann stürmte sie zu ihrem Schlafzimmer. Kaum hatte sie uns den Rücken zugekehrt, ließ Ream sie nicht mehr aus den Augen.

23

Als Logan gesagt hatte, er werde mich fahren, hatte ich nicht in Betracht gezogen, dass er von seinem Motorrad sprach. Natürlich hätte ich darauf kommen können, aber ich hatte einfach nicht mitgedacht.

Er streichelte die Lenkstange mit seinen langen Fingern, als würde er den Rücken einer Frau liebkosen. Mit offenem Mund schaute ich ihm zu.

Ich würde explodieren, noch ehe ich auf der verflixten Maschine saß.

»Du bist schon mit mir mitgefahren, warum guckst du jetzt also, als hätte ich dich aufgefordert, ein Kätzchen zu treten?«

»Es ist nur … schon eine Weile her. Ich fühle mich unbehaglich.« Welche Frau würde nicht mit einem Mann wie Logan auf einem Motorrad fahren wollen? Das war wie eine wahr gewordene Fantasie und zugleich der nächste Schritt in eine Richtung, die ich verzweifelt zu meiden versuchte.

»Unbehaglich? Ich schätze das kommt daher, dass deine Pussy und mein Hintern gleich auf Tuchfühlung gehen werden.« Das Lächeln, das um seine Mundwinkel spielte, katapultierte mich zurück zu dem Tag, als er vor einem Eckladen, wo wir uns regelmäßig ein Eis geholt hatten, ein Motorrad bewundert hatte. Seine Augen hatten aufgeleuchtet wie die eines Kindes an Weihnachten. Logan besaß zwar selbst eines, ich war schon damit gefahren, aber es konnte sich mit dieser Maschine nicht messen.

Der Besitzer war aus dem Laden gekommen, und sie hatten eine halbe Stunde über Motoren gequatscht, während ich uns Eiscremewaffeln besorgt hatte. An seinen Pick-up gelehnt hatte ich sie am Ende alle beide verputzt und dabei Logans knackigen Hintern beäugt.

»Erinnerst du dich an das Motorrad vor dem …«

»… Eckladen«, vollendete ich. »Oh ja. Du hattest ’nen Ständer deswegen.«

Logans leises Lachen sandte eine Welle der Begierde durch meinen Körper. »Ich hatte wegen dir ’nen Ständer, Eme. Die Maschine war nur Zusatz.« Er nahm einen Helm und setzte ihn mir behutsam auf, dann schob er ein paar lose Haarsträhnen darunter und schloss den Kinnriemen. Er lehnte sich zurück. »Du machst noch immer Furore mit Helm.«

Keine Ahnung, was mich ritt, aber ich posierte, indem ich die Hüfte nach außen drehte, die Hand darauf stützte und einen Finger an meine Lippen legte.

Dieses Mal lachte er aus vollem Hals, und seine perfekten weißen Zähne blitzten. Ich schmolz dahin wie ein Klecks Butter in einer heißen Pfanne. Logan war meist ein grüblerischer, fordernder Mensch, aber wenn er lachte, war es, als würde sich ein Regenbogen über mich ergießen.

Er wurde wieder ernst. »Dir ist noch immer nicht klar, wie sexy du bist, oder?«

Nein. Ich war zufrieden mit meinem Aussehen und hatte akzeptiert, was die Natur mir gegeben hatte.

»Deine Mutter ist eine echte Pestzecke. Sie hat dich verunglimpft, um sich selbst besser zu fühlen. Du verdienst etwas Besseres als diese Säuferin.«

»Sie hatte Probleme. Ich denke, den Titel ›Pestzecke‹ hätte eher dein Vater verdient, Logan.«

»Das steht außer Frage. Sobald wir das mit uns geklärt haben, wirst du meine Mom kennenlernen. Dann siehst du, wie eine richtige Mutter sein sollte.«

Es verblüffte mich, dass er so zwanglos über seine Mutter sprach und dass ich sie kennenlernen sollte. Im Übrigen hatte er recht: Meine war ein Biest. Es war ihr scheißegal gewesen, als ich zu Kat und Matt gezogen war. Danach hatte sie sich nur noch gemeldet, wenn sie sich gerade von irgendeinem Typen getrennt hatte und Geld brauchte, welches ich selten hatte. Da sie weder von der Ranch wusste, noch wo sie mich finden konnte, hatte ich seit Jahren keinen Kontakt mehr zu ihr.

»Eme?« Er gab mir einen Nasenstüber. »Du guckst wieder so komisch. Was geht gerade in deinem ständig ratternden Hirn vor sich?«

»Nichts.«

Er nahm meine Hand und verschränkte die Finger mit meinen. Ich nahm den Duft seiner Seife wahr und atmete mit geschlossenen Augen tief ein. Selbst wenn ein Zug auf uns zugerast wäre, hätte ich mich nicht von ihm lösen können. Ich wollte weinen um das, was ich mehr und mehr verlor, nämlich mich selbst. Sosehr ich mich auch dagegen stemmte, Logan wieder in mein Herz zu lassen, erkämpfte er sich unerbittlich den Weg zurück. Aber er würde die Tour mit der Band fortsetzen, und ich würde die Ranch verlassen. Denn es war nicht meine, auch wenn Logan sie mir zur Verfügung stellte, damit ich meinen Traum leben konnte. Früher war ich von Matt abhängig gewesen, jetzt von Logan. Ich konnte und wollte das nicht mehr. Bald würde ich genügend Geld für ein eigenes Zuhause zusammen haben.

»Emily?«

Ich schaute ihn an.

»Vergiss für diesen einen Tag, was damals passiert ist.«

Wäre ich dazu imstande? Könnte ich den alten Logan, den, den ich geliebt hatte, an diesem einen Tag zurück in mein Herz lassen?

»Komm schon, Baby.«

Das Motorrad. Die Pferde. Logan, der mich ansah, als wäre ich die einzige Frau auf der Welt. All das brachte die Erinnerung zurück. Konnte ich ihm vertrauen? Nein, diese Frage stellte sich nicht mehr. Viel wichtiger war, ob ich mir in Bezug auf ihn vertrauen durfte.

Ich nickte, wodurch der Helm nach vorn rutschte. Grinsend schob Logan ihn zurück. »Ganz schön kleiner Kopf für den vielen Mist, den er mit sich herumschleppt.«

Ich musste lächeln, denn er hatte recht.

Er setzte seinen eigenen Helm auf, und ich legte die Hand auf den Totenschädel, der darauf abgebildet war. Darunter standen die Worte »Tear Asunder«. »Was bedeutet das? Ich weiß, dass es so etwas wie auseinandergerissen’ heißt, aber welche Bedeutung hat der Name für die Band? Was hat euch dazu inspiriert?«

»Das, was uns angetan wurde. Die Jungs haben abgestimmt. Und da die Band ebenfalls eine Weile auseinandergerissen war so wie du und ich, passt der Name ziemlich gut zu uns.«

Logan klappte den Motorradständer ein, startete die Maschine und drehte den Motor hoch. Er nickte mir zu, und ich kletterte hinter ihn. Ich stand unter Schock. Das, was mit uns passiert war … für Logan lag es nicht daran, dass er mich von sich gestoßen hatte oder ich entkommen war, sondern man hatte uns auseinandergerissen. Gewaltsam entzweit und gebrochen.

Kannte die Band die Details? Bestimmt wussten sie von Logans Vater und meinem Kidnapping, aber wie viel sonst noch?

Kaum dass ich hinter ihm saß, sodass meine Schenkel seine einschlossen und mein Becken gegen sein Gesäß gepresst wurde, durchströmte mich flammende Hitze. »Logan?«, hauchte ich.

»Man hatte uns auseinandergerissen, Eme – andernfalls wäre ich dir niemals ferngeblieben.«

Ich hatte nichts, womit ich kämpfen konnte. Absolut nichts. Ich wollte mich nur noch an seinen Rücken schmiegen und weinen. Um ihn, um uns. Wegen dem, was man uns beiden angetan hatte.

Er drückte meinen Schenkel. »Nimm die Füße hoch.« Ich tat es. »Ich brauche dich näher. Leg die Arme um mich.« Ich schmiegte mich an ihn, dann spürte ich, wie seine Brust bebte, als er genüsslich seufzte. »Sag, wie weit ist es bis dorthin?«

»Logan?« Ich wollte, dass er sich zu mir herumdrehte und mich ansah, damit ich ihm sagen konnte, dass ich genauso empfand wie er – man hatte uns auseinandergerissen.

»Nicht jetzt, Baby.« Er schüttelte den Kopf. »Wie weit?«

Ich ließ es auf sich beruhen. »Eine Stunde.« Ich schlang die Arme um seine Taille und verschränkte die Finger. Meine Handgelenke ruhten auf seinen harten, angespannten Bauchmuskeln. Sein Atem ging ziemlich schnell, und hätte ich ein wenig tiefer gefasst, wäre ich dort bestimmt auf etwas anderes Hartes gestoßen. Ich biss mir auf die Lippe und schluckte, dann schloss ich die Augen.

Logan gab Gas und jagte die Einfahrt hinunter, als wäre er eins mit dem Motorrad und mit der Straße.

Es dauerte fünf Minuten, ehe ich mich entspannte. Dann hob ich den Kopf, den ich bis dahin gegen Logans Rücken gepresst hatte, und es war wieder wie in alten Zeiten.

Einfach herrlich.

Die kraftvolle Vibration der Maschine übertrug sich auf mich und wollte nicht mehr nachlassen. Ich fühlte mich, als wäre ich wieder ein Teil von Logan.

Dies war etwas, das er liebte, darum liebte ich es auch.

Die Fahrt ging viel zu schnell vorüber. Logan stoppte vor dem Tor zu einer langen, von Weiden gesäumten Zufahrt. Zu beiden Seiten erstreckten sich Koppeln mit saftigem Gras, auf denen Vollblüter weideten. Der Besitzer hatte mich wegen eines preisgekrönten Rennpferds gerufen, das in einen Unfall verwickelt gewesen war. Der Hänger war auf dem Highway 400 umgekippt und das Pferd anschließend stundenlang gefangen gewesen. Es war hydraulisches Rettungsgerät nötig gewesen, um den Hengst zu befreien, und seither geriet er in Panik, wann immer er Druck auf sich spürte. Dem Besitzer zufolge ließ er sich auch nicht mehr ohne Beruhigungsmittel in seine Box führen.

Logan rollte das Motorrad bis vor die Gegensprechanlage und drückte den Klingelknopf. Ein Mann, dessen Stimme einen starken Akzent hatte, erkundigte sich, ob ich Emily sei. Ich bestätigte, und das Tor glitt auf.

Ich gestikulierte zu der langen Einfahrt. »Runter vom Gas, Rockstar. Wenn du den Pferden Angst machst, verliere ich den Job.«

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. »Ich mag es, wenn du mich Rockstar nennst, Maus.« Er wendete und fuhr im Schneckentempo durchs Tor.

Nur fünf Sekunden, nachdem wir den Besitzer des Anwesens und des Rennpferds kennengelernt hatten, musste ich Logan bereits davon abhalten, dem Mann eine zu ballern. Ein tätowierter Rockstar / Ex-Profikämpfer und ein reicher Bauunternehmer ergaben keine gute Kombination. Bedauerlicherweise wollte Rob, der Bauunternehmer, dass sein Rennpferd wieder in Ordnung kam, und ich war seine letzte Hoffnung.

Vielleicht lag es an meinem hübschen Namen, jedenfalls verschlang Rob mich mit den Augen, und es war offensichtlich, dass er plante, mich spätestens bis Mittag in seinem Bett zu haben. Als sein Blick von meinem Gesicht nach unten glitt, ging mit Logan das Testosteron durch, und er war kurz davor, seine Faust in Robs Aristokratengesicht zu rammen.

Rob nahm mit einem überheblichen Lächeln meine Hand und drückte einen Kuss darauf. »Auf eine solch schöne Frau war ich nicht gefasst. Ich bin ein wenig überrumpelt, Emily. Plötzlich wünschte ich, ich wäre der Hengst, der Ihrer Fürsorge bedarf.«

Oh-oh.

Logan hielt sich im Hintergrund, doch auf einmal stand er vor mir. Der Bulldoggeneffekt. Ich legte die Hand auf seinen Arm und drückte ihn. Bitte, mach mir das nicht kaputt. Rob war bereit zu zahlen, was immer es kostete, und das Pferd brauchte mich.

Rob lachte, aber es klang falsch und scheppernd. »Sculpt, von Tear Asunder. Erst neulich habe ich ein Foto von Ihnen in der Toronto Now gesehen. Ich wusste gar nicht, dass Sie mit Pferden zu tun haben. Jedenfalls nicht mit Vollblütern. Ich kenne jeden in der Rennszene. Sind Sie auf Shetlandponys spezialisiert?«

Oje. Ich dankte Gott dafür, dass Logan mit ziemlicher Sicherheit nicht einmal wusste, was ein Shetlandpony war. Die Minipferde waren süß und flauschig – eine Assoziation, die Logan aus Robs Mund allerdings nicht witzig finden würde.

»Emily und ich nehmen misshandelte Pferde bei uns auf. Die Rasse spielt keine Rolle.« Logan legte mir den Arm um die Schultern und zog mich an sich. Offenbar berief er sich auf das Gesetz, nach dem der momentane Besitzer bis zum Beweis des Gegenteils als der rechtmäßige Eigentümer galt.

Unversehens hatte er ein Paar aus uns gemacht. Hatte er das nur gesagt, um Rob diesen Eindruck zu vermitteln, oder glaubte er wirklich, dass wir zusammen waren?

Rob hob die Brauen. »Oh, das war mir nicht bewusst. Was ist mit dieser hübschen Blondine auf dem Foto?«

Wow. Der Mann wusste, wie man mit harten Bandagen kämpfte. Ich versuchte, den Kommentar zu ignorieren, trotzdem flackerte Eifersucht in mir auf, als ich mir Logan mit irgendeiner hübschen Blondine im Arm vorstellte. Handelte es sich um ein Groupie? Kat zufolge war die Band inzwischen ziemlich populär, und bestimmt wollten Scharen von Mädchen mehr von Logan als nur ein Foto mit ihm. Ich räusperte mich, um die Aufmerksamkeit der beiden Männer auf mich zu lenken. »Also, wo ist das Pferd?«

Logan deponierte seinen Helm auf dem Motorradsitz. Es war ein kalkulierter Schachzug, denn damit hatte er beide Hände frei. Ganz sicher hatte Rob keine Ahnung, dass Logan schon als Kind zum Kämpfer ausgebildet worden war.

Und ich würde nicht nur diesen einen, sondern mit ihm auch eine ganze Reihe potenzieller weiterer Kunden verlieren.

»Ich lasse mich nicht auf Spielchen ein, Richard. Emily gehört zu mir. Sollten Sie dazwischenfunken wollen, haben wir ein Problem. Und wenn ich ein Problem habe, hat Emily auch eins. Wenn sie für einen Arsch wie Sie arbeiten will, ist das ihre Angelegenheit. Wenn Sie sie anmachen, ist es meine.«

Jawohl. Ich hatte soeben einen Kunden verloren.

Mein Herz pumpte bestimmt so heftig wie das eines Vollblüters in der Startmaschine. Rob beobachtete uns beide, aber seine Miene gab nicht zu erkennen, ob er uns vom Grundstück werfen würde oder nicht.

»Dann lassen Sie uns zu dem Pferd gehen.« Er drehte sich um und hielt auf den Stall zu, während mir ein Stoßseufzer der Erleichterung entschlüpfte. Dann versetzte ich Logan einen derart harten Stoß gegen die Brust, dass mir hinterher die Hand wehtat, was ich mir jedoch nicht anmerken ließ.

Logan reagierte nicht darauf, doch dann nahm er mein Gesicht zwischen beide Hände, beugte sich vor und sah mir in die Augen. »Du bist es wert, dass man um dich kämpft, Emily. Ich habe mein ganzes Leben gekämpft, aber niemals um etwas Lohnenswertes. Jetzt … jetzt kämpfe ich um dein Herz. Dieser Unfug findet hier und jetzt ein Ende.«

Seine Worte machten jede Streitlust in mir schlagartig zunichte. Trotzdem bekam ich das Bild, wie Logan irgendeine Blondine im Arm hielt, noch immer nicht aus dem Kopf. Ich löste mich von ihm und wich einen Schritt zurück. »Und was ist mit der Blondine?«

Sein überraschter Ausdruck machte einem Lächeln Platz. »Sie war ein Fan, Baby. Sie wollte ein Autogramm für ihren kleinen Bruder.« Blitzschnell fasste er mich um die Taille und küsste mich auf die Lippen. »Aber ich liebe es, wenn du eifersüchtig bist. Ich finde das sexy.«

»Kommen Sie? Das Pferd ist hinter dem Stall«, rief Rob.

Logan ließ mich los, doch sein hinreißendes Lachen folgte mir, als ich mich umdrehte und zum Stall ging.

Logan

Logan beobachtete, wie Emily mit dem rotbraunen Hengst im Round-Pen arbeitete. Es war atemberaubend, ihr bei ihrer Choreografie zuzusehen. Sie wurde eine andere Person und verströmte eine Gelassenheit, als könnte nichts, was das Pferd tat, sie aus der Ruhe bringen. Sie war entspannt und geduldig, mit einem festen, unerschütterlichen Selbstvertrauen, das der Hengst immer wieder mit seinen Mätzchen auf die Probe stellte.

Es war magisch. Emily war magisch.

Dieser Unsinn, mit dem sie ihn auf Abstand hielt, musste aufhören. Die Fahrt auf dem Motorrad mit ihr war auf lustvolle Weise pure Folter gewesen. Logan hatte das Beben ihres Körpers gespürt, ihren pulsierenden Herzschlag an seinem Rücken. Es hatte ihn zwei Jahre gekostet, um mit dem Dreck fertigzuwerden, der ihnen die Chance auf ein Zusammensein geraubt hatte. Doch Decks Worten von gestern Abend zufolge war dieser Dreck noch immer nicht abgeräumt.

Rob hatte ihn in Kampfmodus versetzt. Logan hatte ihm deutlich zu verstehen gegeben, dass Emily ihm gehörte, und falls dieser schleimige Bauunternehmer das nicht respektierte, würde er sie von hier wegschaffen. Um keinen Preis würde sie für jemanden arbeiten, der keine Achtung vor ihr hatte. Solche Scheiße brachte unerwünschte Aufmerksamkeit mit sich, und die wiederum machte die Scheiße nur noch schlimmer.

Rob gesellte sich zu ihm und hakte die Arme um die dritte Querstrebe des Zauns. Logan würdigte ihn keines Blicks.

»Sie ist gut.«

Logan blieb stumm.

»Ich war skeptisch, als ich von dieser ›Pferdeflüsterin‹ hörte. Hab sie gegoogelt, aber nicht viel über sie gefunden. Was überraschend ist, wenn man bedenkt, was sie draufhat.«

Logan hielt die Augen stur nach vorn gerichtet. Emily stand in der Mitte des Rondells, ihr Blick war nach unten gerichtet, ihre Körpersprache lud den Hengst ein, sich ihr zu nähern. Sein Blick war jetzt ruhiger. Dann senkte er den Kopf und ging langsam auf sie zu. Es war ein wundervoller Anblick. Noch vor zehn Minuten hatten seine Pupillen geblitzt, seine Muskeln gebebt, die Angst war aus all seinen Poren geströmt.

Als der Hengst sie von hinten leicht anstieß, drehte Emily sich langsam zu ihm um und streichelte seine Nüstern.

»Zehn Minuten«, meinte Rob kopfschüttelnd. »Meine Leute versuchen seit Wochen, an dieses Pferd heranzukommen.«

Logan wies mit dem Kinn zu ihr. »Sie hatte schon immer ein Händchen für Pferde.«

»Klingt, als würden Sie sie schon eine Weile kennen.«

»Ja, eine Weile.« Logan ließ Emily nicht aus den Augen. Er fühlte sich daran erinnert, wie sie den ganzen Tag lang auf der Koppel gesessen und die Quarter-Horse-Herde beobachtet hatten, während Emily ihm erklärt hatte, was die Pferde gerade taten und wie sie anderen Pferden mitteilten, dass sie sich verziehen sollten. Er selbst hatte ihr Verhalten nie enträtselt, aber Eme … es war, als könnte sie in die Tiere hineinsehen.

»Wo haben Sie sich kennengelernt?«

Eigentlich hatte Logan keine Lust, seine Vergangenheit einem Blödmann zu erklären, der hinter seinem Mädchen her war, aber Emily zuliebe würde er halbwegs höflich bleiben. »Bei einem illegalen Kampf.«

»Alter Schwede.« Rob räusperte sich, dann sagte er: »Sie braucht eine Website. Ihre Freundin ist gut. Sie wäre eine Bereicherung für die Renngemeinschaft. Geldadel zuhauf.« Rob deutete mit einer Kopfbewegung auf Emily. »Sie ist ein Naturtalent. Wenn sich das herumspricht – und dafür werde ich sorgen –, wird sie in Arbeit ersticken und Kunden abweisen müssen.«

Es gefiel ihm, dass Rob Emily als seine Freundin bezeichnete. Vielleicht war der Typ doch gar nicht so übel. Schwachsinn. Er war ein Mann, und er wollte Emily an die Wäsche. Dass er eine Abfuhr kassiert hatte, änderte daran nichts. Er stellte sie sich noch immer nackt vor, und das kotzte Logan mächtig an.

»Vielleicht hat Emily deshalb keine Website, weil sie nicht in Arbeit ersticken möchte.«

»Geld regiert die Welt. Mir ist noch niemand begegnet, der freiwillig darauf verzichten würde. Haben Sie je einen Auftritt abgelehnt, bei dem die Kohle stimmte?«

Nein. Aber notfalls würde er es tun.

»Sie sollten das besser mit ihr klären, bevor Sie die Werbetrommel für sie rühren.« Und auf gar keinen Fall würde sie zum jetzigen Zeitpunkt ohne Begleitung ein Gestüt nach dem anderen abklappern. Verdammt, seine Nerven lagen blank, wenn er sie nur eine Sekunde aus den Augen verlor. Die Situation musste bald bereinigt werden, sonst wäre er gezwungen, ihr zu sagen, was los war, aber das wollte er um jeden Preis vermeiden. Der Gedanke, erneut diese Angst in ihren Augen zu sehen … nein. Niemals wieder. Deck zufolge waren sie nah dran, die Sache aus der Welt zu schaffen.

Rob stand die Neugier ins Gesicht geschrieben, als er sich ihm zuwandte. »Es dürfte ziemlich schwierig sein, im Hintergrund zu bleiben, wenn man mit dem Leadsänger einer aufstrebenden Band liiert ist.«

»Tja, Emily ist taffer, als es den Anschein hat. Sie wird mit allem fertig.« In diesen Worten steckte mehr Wahrheit, als Rob je erfahren würde. Emily besaß ein Feuer, dessen sie sich selbst nicht bewusst war. Das war ihm schon bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen.

Sie war damals in dieser gottverlassenen Lagerhalle, wo er gerade seinen Gegner pulverisiert hatte, einfach zu ihm gekommen. Er hatte eine Platzwunde an der Schläfe gehabt, und sein Gesicht war voller Blut gewesen.

Emily hatte ihre kleine, zarte Hand um seinen nackten Oberarm gelegt, und er wusste noch, dass er sich gewundert hatte, wo die sexy Blondine abgeblieben war, die ihn angebaggert hatte. Er hatte gerade einen Haufen Geld verdient und war noch im Adrenalinrausch gewesen. Raul war in jener Nacht aufgetaucht. Es war das erste Mal seit Logans sechzehntem Lebensjahr, dass er ihn wiedersah. Es war der Anfang vom Ende gewesen.

Emily hatte kurze, abgeschnittene Jeans und ein niedliches, mit Pailletten besetztes pinkfarbenes Top getragen. Ihre zerzausten braunen Haare, die ihr bis über die Schultern fielen, schienen sich nicht entscheiden zu können, wo sie sich scheiteln sollten.

Hatte er sich auf den ersten Blick in sie verliebt? Nein. Davon konnte keine Rede sein. Sie war zu schüchtern gewesen, um ihm in die Augen zu sehen. Ohne jeden Sexappeal. Logan erinnerte sich sogar noch, wie er gedacht hatte, dass sie im Bett bestimmt stinklangweilig wäre. Er hatte ihr mitgeteilt, dass er nicht mit Brünetten schlafen würde. Was damals nicht mal gelogen war.

Er hätte sie stehen lassen und nie wieder einen Gedanken an sie verschwendet, hätte sie nicht gesagt: »Ich muss lernen, wie man kämpft.«

Er hatte sich ausgeschüttet vor Lachen, dabei lachte er nur selten. Sie sah aus wie eine Maus: klein – maximal eins fünfundsechzig –, Stupsnase, schmale Taille, weiblich ausladende Hüften. Trotz ihrer Zierlichkeit hatte er sich für einen Moment genüsslich vorgestellt, wie er diese Hüften umfasste, während er von hinten in sie hineinstieß. Dieser Gedanke zerstob, als sie ihn bat, ihr das Kämpfen beizubringen. Plötzlich hatte er sich wie ein Mistkerl gefühlt.

Dann war Kite aufgetaucht, und Logan hatte das Mädchen fast vergessen.

Aber sie war beharrlich geblieben, und da hatte er erkannt, dass mehr in ihr steckte als auf den ersten Blick ersichtlich. Als sie die Finger um seinen Bizeps gekrallt hatte, war ihm angesichts ihrer schmalen Hand auf seiner Haut plötzlich seltsam warm geworden. Er hatte sie aufgefordert loszulassen, jedoch ohne Nachdruck, weil er aus unerfindlichen Gründen gar nicht wollte, dass sie ihn losließ. Zum fraglichen Zeitpunkt hatte er es auf das Adrenalin geschoben, das noch immer durch seinen Körper rauschte.

Er hatte beobachtet, wie sie trotzig den Kopf schüttelte. Die Haare waren ihr ins Gesicht gefallen, und er hatte den Drang verspürt, sie ihr zurückzustreichen. Es war wie ein Schlag in den Magen gewesen, und auf so etwas stand er überhaupt nicht.

Emily hatte den Blick gesenkt, war nervös von einem Fuß auf den anderen getreten, dann hatte sie ihm fest in die Augen gesehen und gesagt: »Ich wurde auf dem Heimweg von der Arbeit von einem Mann überfallen …«

Gnadenloser Zorn hatte ihn erfasst, am liebsten wäre er wieder in den Ring gestiegen, um seinem nächsten Gegner die Scheiße aus dem Leib zu prügeln. Die Worte, die er hervorstieß, brannten wie Säure in seinem Mund, und er wartete mit angehaltenem Atem auf ihre Antwort, denn falls dieses Mädchen – großer Gott, ihm wurde schon bei dem Gedanken speiübel. Er brachte die schlimmen Erinnerungen zurück: an die Schreie, die misshandelten Mädchen, den sexuellen Missbrauch, an Raul. Vielleicht setzte ihm das alles an diesem Abend noch stärker zu als sonst, weil er seinen Vater gesehen hatte. Darum schwappte eine gigantische Welle der Erleichterung über ihn hinweg, als er sie fragte, ob sie vergewaltigt worden sei, und sie das verneinte.

Gott sei Dank.

Logan hatte ihre zarten Finger betrachtet, die seinen harten Bizeps umspannten, und sich vorzustellen versucht, wie sie sich zur Faust ballten … aber es war ihm nicht gelungen.

Dann hatte er sich wie ein Arsch benommen und ihr gesagt, dass aus ihr nie eine Kämpferin werden würde. In Wahrheit bekam er eine Mordswut bei dem Gedanken, wie dieses Mädchen sich gegen jemanden zur Wehr setzen musste. Am liebsten hätte er sie in die Arme geschlossen und fortgebracht von allem Bösen in der Welt.

Doch was hatte er stattdessen getan? Er hatte sie dem schlimmsten Abschaum ausgeliefert: seinem Vater.

Er hatte sie Raul wie ein Geschenk vor die Tür gelegt. »Oh, lieber Gott.«

»Logan?« Emilys Hand lag auf seinem Arm, noch immer so klein und zart wie bei ihrer ersten Begegnung.

Als er Emily jetzt betrachtete, verstand er nicht, wieso er sich nicht vom Fleck weg in sie verliebt hatte. Sie war perfekt, mit ihren langen Wimpern, die sich halb über ihre Augen senkten, wenn sie nachdachte, ihren hübschen Brüsten, die sich unter ihrem Oberteil abzeichneten, und ihren straffen Schenkeln, von denen er auf der Fahrt hierher jeden Zentimeter gespürt hatte.

Aber es war mehr als das. Emily empfand eine tiefe Liebe zu Pferden, und wie sie mit ihnen umging, war höllisch sexy. Sie realisierte noch immer nicht, wie schön sie war, aber wenn sie sich bei den Pferden aufhielt, waren ihre Unsicherheit und ihr Misstrauen wie weggeblasen. Dann verströmte sie pure Willenskraft, war dabei aber immer noch sinnlich und feminin. Dieser feste Wille spielte im Moment gegen ihn, trotzdem respektierte er Emily noch mehr, weil sie diesen Willen besaß. Großer Gott, er hatte sie in die Hölle verschleppt und tief verletzt.

Sie erkannte ihre Stärke nicht, aber er hatte sie von Anfang an gesehen. Jeden verfluchten Tag hatte er darum gebetet, dass es Raul, Alfonzo und Jacob nicht gelingen würde, Emily zu brechen. Er war so verflucht stolz auf sie gewesen, als sie seinem Drecksack von Vater die Stirn geboten hatte. Obwohl es das Schlimmste war, das sie hätte tun können, war er drauf und dran gewesen, sie weinend in die Arme zu schließen. Weil sie nicht gebrochen war. Nein, Emily gab niemals auf.

Er zog sie an sich und seufzte zufrieden, als sie sich an ihn schmiegte. Wie er diese Frau liebte. Er hatte die letzten zwei Jahre immer nur an sie gedacht. Sie wusste nicht, was passiert war, nachdem er sie hatte gehen lassen, und er würde es ihr auch niemals sagen, weil er ihr Leben nicht damit beschmutzen wollte. Aber sie hatte ihm die nötige Kraft gegeben, um die Qualen zu überleben, die Raul ihn hatte leiden lassen. Deck hatte ihn dort rausgeholt und ihm damit das Leben gerettet.

Er schmiegte sie an sich. »Du hast sexy ausgesehen, Maus. Dort draußen mit dem Hengst … ich werde dir noch mehr Pferde kaufen.«

»Ich kann mir meine eigenen Pferde kaufen, Logan.«

Er liebte es, wenn sie ihn Logan nannte. Emily und seine Mutter waren die Einzigen, die das taten. Zwei bemerkenswerte Frauen, die beide seinen Vater überlebt hatten. Genau wie Deck. Er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um Logan zu befreien. Deck, der die Verfassung gesehen hatte, in der er gewesen war, wollte, dass Logan Emily alles erzählte, aber das konnte er nicht. Sie hatte schon genug Horror durchgemacht, da musste sie von diesem nicht auch noch erfahren. Wenn möglich, würde er sie für immer davor bewahren.

»Ich weiß, dass du das kannst, aber es ist nicht dasselbe.«

Er streichelte ihre Wange, und sie schmiegte sich an ihn, dabei schloss sie seufzend die Augen.

»Rette Pferde.«

»Hm?«

»Du willst Pferde kaufen? Rette die, die es nötig haben.«

Das war seine Emily. »Was immer du willst.« Er küsste sie auf die Stirn. »Du bist ein Hauptgewinn, Emily.«

24

Bei unserer Rückkehr saßen Crisis und Kite auf der Veranda und tranken Bier, während Ream an der Brüstung lehnte.

Ich nahm meinen Helm ab und reichte ihn Logan, der ihn neben seinem an die Lenkstange hängte. Ich kämmte mir flüchtig mit den Fingern durch die Haare, dabei wich ich seinem Blick aus. »Wir, äh, sehen uns später. Ich will mal nach den Pferden schauen.«

Mir klopfte das Herz bis zum Hals, und ich spürte wieder die vertraute, pulsierende Sehnsucht, als ich mich abwandte. Der Tag heute mit Logan … Es war, als hätte die Sonne den Nebel in meinem Kopf durchdrungen, und in ihrem hellen Licht stand dieser starke, fürsorgliche Mann, der bereit war, alles zu tun, um unsere Beziehung zu heilen. Vertraute ich ihm? Ich glaubte ihm, wieso also zögerte ich, ihm zu vertrauen?

Logan packte meine Hand und wirbelte mich zu sich herum.

»Du wirst nicht mehr weglaufen.« Sein Daumen strich über meinen Handrücken, und es fühlte sich gut an. Wirklich gut.

»Ich laufe nicht weg.«

»Doch, das tust du.« Er zog mich an seine Brust, und mir stockte der Atem, als sich seine unwiderstehlich hinreißenden Augen in meine versenkten. »Warum, Baby?« Er drückte meine Hände, und ich merkte, wie mich das vertraute, warme Gefühl von Geborgenheit einhüllte. Logan wusste, wann ich sanfte, ermutigende Worte brauchte, und wann scharfe, schroffe Befehle. Er hatte gern die Kontrolle und wusste damit umzugehen. Ich mochte dieses Schlupfloch, in dem ich nicht nachdenken musste, sondern einfach nur funktionierte und fühlte. Gott, er kannte mich besser als ich mich selbst. In Mexiko hatte es kein Vertrauen gegeben, aber jetzt benötigte unsere Beziehung Vertrauen dringender als alles andere.

»Logan, das Vertrauen zwischen uns ist noch immer –«

Er unterbrach mich, indem er sich vorbeugte und mich küsste. Hart und zärtlich zugleich. Als er sich zurückzog, blieb die weiche Haut unserer Lippen für einen kurzen Moment aneinander haften, wie wenn man mit der Zungenspitze einen trockenen Eiswürfel antippt. »Vertrauen muss sich aufbauen. Wir müssen es zwischen uns wiederherstellen, doch das erfordert Zeit. Zusammen schaffen wir das, Baby.«

Zum ersten Mal ließ ich ihn nun wieder ganz in mein Herz. Ich vergaß die Erinnerung an das, was geschehen war, und nahm an, was er mir offerierte: sich selbst. Es fühlte sich an, als würde der Elefant, der auf meiner Brust hockte, sich endlich erheben und davonstapfen.

Die Unterhaltung auf der Veranda verstummte, und drei Augenpaare richteten sich auf uns, als wir die Stufen hinaufgingen.

»Siehst echt schnuckelig aus auf dem Motorrad, Süße.« Crisis zwinkerte mir zu. »Ich denke, ich sollte mir auch eins zulegen.« Mit seiner Stimme und seinem Aussehen war er purer Sex auf zwei Beinen. »Eine Muschi ganz nah an meinem –«

Logan schnitt ihm abrupt das Wort ab. »Kite hast du auch schon kennengelernt.« Ich nickte ihm zu, und er lächelte. Bestimmt brach er mit diesen Wangenknochen und den strahlend grünen Augen in jedem Club, in dem sie spielten, reihenweise Mädchenherzen. »Hallo, Emily. Schön, dich wiederzusehen.«

Kites beide Arme waren tätowiert, und links an seinem Hals prangte ein fliegender Habicht oder Adler. Sein Kopf war rasiert, und er hatte mehrere Piercings, eines davon in seiner linken Augenbraue. Er wirkte echt Furcht einflößend, aber er war süß zu mir gewesen, als er mich an dem Abend, als Kat und ich uns heimlich Logans Kampf angesehen hatten, vor Matts Zorn beschützt hatte.

»Hallo, Kite.«

»Und du kennst Ream.«

»Äh, ja. Wir sind uns kurz bei Georgie begegnet und dann noch mal gestern Abend.« Kats hinreißendes Monster, das zwar ein Lächeln missen ließ, dies jedoch durch jede Menge Sexappeal wettmachte.

»Bin gleich zurück.« Logan ging nach drinnen, und die Fliegengittertür fiel hinter ihm zu.

Ich setzte mich auf die knarzende Hollywood-Schaukel.

»Ich habe Logan seit Monaten nicht mehr so relaxt gesehen.« Kite zwinkerte mir zu.

»Er hat sich wie ein Arschloch aufgeführt«, sagte Crisis.

»Du hast dich wie ein Arschloch aufgeführt. Mit diesem Scheiß, den du bei dem Freund von dieser Tussi abgezogen hast, hast du uns keinen Gefallen getan«, raunzte Ream ihn an. »Du weißt, du kannst die Band jederzeit verlassen.«

Wow. Ich hatte keine Ahnung, um was es ging, aber Ream erdolchte den süffisant grinsenden Crisis mit Blicken.

Die Fliegengittertür ging auf, und Logan kam mit zwei kalten Bier zurück. Er reichte mir eines, dann setzte er sich so nah neben mich, dass sein Schenkel meinen berührte. Er legte den Arm auf die Rückenlehne der Schaukel und spielte mit meinen Haaren.

»Sculpt sagt, dass du das mit dem Pferdeflüstern voll drauf hast«, bemerkte Kite.

»Na ja, ich würde es nicht unbedingt als Pferdeflüstern bezeichnen, aber ich kommuniziere schon mit ihnen in ihrer Sprache – ihrer Körpersprache, um genauer zu sein.«

»Kennst du noch andere Körpersprachexpertinnen, Emily? Dieses Pferd hier bräuchte nämlich dringend ein ausführliches Gespräch.« Crisis schaute auf seinen Schritt, und Ream und Kite verschluckten sich an ihrem Bier.

Ream wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. »Beachte ihn gar nicht, Emily. Er ist nur angepisst, weil sein kleines Pony letzte Nacht keine Beschäftigung hatte.«

Logan versteifte sich. »Hey, Jungs, das reicht jetzt!«

»Was ist eigentlich dein Problem, Ream? Hast du mal wieder deine Tage?« Crisis knallte sein Bier auf den Tisch neben ihm. »Bist du sauer, weil Kat mich gefragt hat, ob ich morgen mit ihr ausreiten will, und nicht dich? Ich wette, du möchtest gern wissen, welche Art von Ausritt das wohl wird.«

Ream ballte die Fäuste, und Crisis grinste, als wäre er auf eine Schlägerei aus.

Logan zog mich zu sich heran und murmelte: »Das tut mir echt leid, Baby.«

Crisis trank einen ausgiebigen Schluck von seinem Bier. »Logan war die ganze Zeit still und in sich gekehrt, Emily. Er hat nur den Mund aufgemacht, wenn wir auf der Bühne standen. Ich weiß nicht, warum er sich zehn Monate Zeit gelassen hat, bevor er nach Toronto zurückgekehrt ist. Würde eine heiße Braut wie du auf mich warten, wäre ich im Schweinsgalopp zurückgekommen.«

»Herrgott, Crisis. Hör auf damit.« Logan schaute ihn finster an und schüttelte den Kopf.

»Zwei Jahre, meinst du«, korrigierte ich.

Crisis zog die Brauen hoch und prostete Logan zu. »Du bist dran, Kumpel.«

»Logan?«

Er strich mir die Haare zurück, dann streichelte er sanft meine Wange. »Hat ’ne Weile gedauert bis zu meiner Rückkehr. Ich musste einige Zeit allein sein nach dem Scheiß, der passiert war.«

»Der Scheiß, von dem Deck gesprochen hat?«

Er schwieg, und ich dachte schon, er würde nicht antworten, doch dann sagte er: »Ja.«

Ich bedrängte ihn nicht weiter. Dies war nicht die richtige Zeit oder der richtige Ort, um darüber zu sprechen, aber ich war froh, dass er mich dieses Mal nicht auflaufen ließ.

»Heilige Muttergottes, was für ein Anblick.« Crisis stand auf, seine Augen auf Kat fixiert, die gerade aufs Haus zukam. Sie trug enge, verwaschene Jeansshorts, ein noch engeres, türkisfarbenes Tanktop und lederne Reitstiefel. »Mann, der würde ich gern an die Wäsche gehen.«

Ream bemerkte, wen Crisis anstarrte, und sofort verspannte er sich vom Kiefer bis zu den Füßen. Seine Augen wurden schmal, seine Brauen senkten sich. Seine Hände umklammerten das Geländer mit solcher Kraft, dass das Holz unter dem Druck zu bersten drohte.

Kat kam die Stufen herauf.

»Verdammt, Baby, du siehst toll aus. Dein süßer Hintern darf sich jederzeit auf meinen Sattel setzen«, bemerkte Crisis.

Kat schlenderte lachend zu ihm, dann schnappte sie sich sein Bier und trank es zur Hälfte aus, bevor sie es wieder auf den Tisch stellte. Das wurde offenbar langsam zur Angewohnheit. Sie leckte sich langsam und genüsslich über die Lippen, und Crisis seufzte.

»Mensch, Kat. Zieh dir verflucht noch mal was an.« Reams Stimme klang zornig und verbittert. »Willst du etwa mit der ganzen Band vögeln wie irgendein Groupie?«

Heilige Scheiße. Ream raste vor Wut. Wie ein Stier in der Arena. Seine Schläfen pulsierten, seine Lippen waren zu einem Strich zusammengepresst.

Kat zuckte mit keiner Wimper, und ich muss zugeben, ich war stolz auf sie. Sie legte lächelnd den Arm um Crisis, der daraufhin sofort die Hand in ihre Gesäßtasche schob und ihren Po drückte.

»Zumindest seid ihr nur zu viert. Anders als bei dir, der Hundertschaften von Groupies bumst, die dir die Füße lecken, als wären sie aus Sahneeis.«

»Oh, sie lecken mir nicht die Füße, Kitkat. Das Sahneeis befindet sich ein Stück weiter oben«, schoss Ream zurück.

»Ja, kalt und immer schnell weich.«

Es gab keinen zügigeren Weg, um sich den Hass eines Mannes zuzuziehen, als seinen Schwanz zu beleidigen, und offenbar zielte Kat genau darauf ab.

Crisis und Kite warfen hysterisch lachend die Köpfe zurück.

»Das passiert mir nur bei dir«, konterte Ream.

Kat, deren kühle Fassade nun endlich bröckelte, ging auf ihn los. Crisis packte sie um die Taille, sie trat nach ihm und brüllte, er solle sie loslassen. Er flüsterte ihr etwas ins Ohr, und sie beruhigte sich, aber Ream kam bereits auf die beiden zu, und er sah aus, als würde ihm gleich ein Blutgefäß platzen.

»Nicht heute Abend, Ream. Lass es auf sich beruhen, verdammt noch mal.« Kite schlug Ream die Hand auf die Schulter und hielt ihn fest.

»Ich schwöre Kitkat, ich werde –«

»Mach einen Spaziergang«, befahl Logan mit donnernder Stimme.

»Du wirst es bereuen, Kumpel. Lass es sein.« Kite schob ihn die Verandastufen hinunter, und ich sah, wie Ream am Fuß der Treppe mit der Faust gegen den Pfosten schlug.

»Was haben die beiden für ein Problem?«, flüsterte ich Logan zu.

»Keine Ahnung. Aber was es auch ist, sie sollten es aus der Welt schaffen, bevor sie sich noch gegenseitig umbringen.«

Ich beobachtete, wie Ream mit Kite über den Hof ging. Es musste etwas Schlimmes sein, das Ream und Kat dazu brachte, einander derart zu attackieren. Ich glaubte mich zu erinnern, dass Kat sich nach meiner Rückkehr aus Mexiko seltsam benommen hatte, aber ich war zu sehr mit mir selbst beschäftigt gewesen, um wirklich darauf zu achten.

»Lasst uns den Grill anschmeißen. Steaks oder Burger?« Crisis hatte Kat inzwischen losgelassen, aber seine Hand steckte noch immer in ihrer Gesäßtasche. Kat war geistesabwesend, ihr Blick nur auf eins fokussiert: Ream.

»Ist ein Steak okay für dich?«, fragte mich Logan.

»Ich bin eigentlich gar nicht hungrig.«

»Du wirst etwas essen, anschließend verbringst du die Nacht in meinem Bett.« Seine Stimme war leise, damit die anderen ihn nicht hörten.

Mir stockte der Atem. »Logan, ich –«

»Wir haben schon früher zusammen geschlafen, Eme.«

Es war, als würde ein Medizinball in meiner Kehle feststecken. Ich versuchte es noch einmal. »Das war etwas anderes.«

»Wolltest du mit mir schlafen?«

»Was?«

»Antworte mir, Eme.«

»Das ist nicht fair.«

»Ich möchte die Wahrheit hören. Wolltest du es?«

»Nun ja, ich hatte nicht wirklich –«

»Eme.«

Gott. »Ja. Aber ich brauche etwas Zeit, um das alles zu verdauen. Es geht zu schnell, und –«

Logan zog mich auf die Füße, dann ins Haus und den Gang entlang bis zum Arbeitszimmer. Er knallte die Tür hinter uns zu. »Du hattest genügend Zeit.«

Ich wich zurück, bis ich gegen den Schreibtisch stieß, und klammerte mich an der Kante fest.

»Du machst dir selbst etwas vor.« Er kam näher.

Diesen Blick kannte ich: unerbittlich und entschlossen. Aber ich spürte nicht einen Funken Angst.

Ich atmete mehrmals tief durch.

»Ich sehe es«, sagte er mit leiser, rauer Stimme.

Was sah er? Ich schob trotzig das Kinn vor.

»Du willst mich.« Ein paar Schritte vor mir blieb er stehen. »Hör auf, es zu leugnen. Ich kenne dich. Deine Bedürfnisse und die deines Körpers. Es gab nicht ein einziges Mal, dass du nicht erregt gewesen wärst, wenn wir zusammen waren. Nicht ein einziges.«

»Du irrst dich. Öffentlicher Sex war nicht so mein Ding.«

Im nächsten Moment stand er dicht vor mir. Unkontrollierbares Verlangen flammte in mir auf. Logan bemerkte es offenbar, er sah, dass ich wankend wurde und sich meine Bedenken, ihm zu vertrauen, immer mehr verflüchtigten.

»Lass mich dich lieben.«

Und da tat ich, wonach ich seit dem Tag hungerte, an dem er wieder in mein Leben getreten war: Ich fiel ihm um den Hals, und Logan schloss mich warm und bergend in seine Arme. »Ich habe dich geliebt, Logan. Aber dir war egal, was sie mir antaten, und das hatte verheerende Folgen für mich. Inzwischen kenne ich den Grund und weiß, dass du keine andere Wahl hattest, aber manchmal … Ich will mich nie wieder so hilflos fühlen.«

Logan streichelte meine Haare, während seine andere Hand meine umfing und sie beruhigend drückte. »Was auch immer von nun an zwischen uns passiert, geschieht, weil wir es beide wollen. Niemand, absolut niemand wird dich je wieder in eine Situation bringen, in der du dich hilflos fühlst. Baby, ich liebe dich. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben, und du warst nie allein, auch wenn du dich verlassen fühltest. Du wirst nie wieder hilflos sein. Dazu bist du zu stark.« Er streichelte meine Wange. »Weißt du, was das Erste war, das meine Mutter mir an diesem schrecklichen Ort beigebracht hat? Meine Gefühle außen vor zu lassen. Darum war ich immer ein guter Kämpfer, weil ich nie die Kontrolle über mich verloren habe.« Er seufzte. »Ich habe meine Emotionen lange verborgen. Darin bin ich gut.

Als ich hierher zu dir zurückkam, wollte ich, dass du siehst, wer ich wirklich bin, und, ja, ich habe einige Male die Beherrschung verloren, zum Beispiel bei diesem Kerl, mit dem du im Avalanche getanzt hast. Aber ich zeige dir bewusst jede Facette von mir, Maus, damit du lernen kannst, mir wieder zu vertrauen. Denn das musst du.«

Ich wusste, dass es Logan bei allem, was er tat oder sagte, immer darum ging, mich zu beschützen. Er gab sich gern autoritär und dominant, aber ich vertraute ihm. Auf sexueller Ebene lechzte ich nach dem Schlupfloch, das er mir damit bot. Es bewahrte mich vor Entscheidungen und, wie Logan es ausdrücken würde, »Legobauten«.

Ich schniefte, und ein paar Tränen liefen über. »Es tut mir unendlich leid, was du und deine Mutter durchmachen musstet.«

Er küsste die Tränen weg. »Oh Baby.«

Dann schwiegen wir beide, während er mich fest in den Armen hielt. Es fühlte sich so richtig an. Logan hatte alles für mich getan. Der emotionslose Panzer, den er um sich gelegt hatte, um seine Gefühle vor seinem Vater zu verstecken, hatte nur meinem Schutz gedient. Auch er hatte gelitten. Wir beide hatten das getan. Und vielleicht hatte mein Körper die ganze Zeit gewusst, dass der Logan, den ich hasste, zugleich der Logan war, den ich liebte, und dass der Mann, den ich fürchtete, nicht der wahre Logan war.

»Alles in Ordnung, Eme?«

Ich nickte an seiner Brust, fühlte seine Muskeln an meiner Wange.

»Von heute an wirst du bei mir schlafen.«

Ich wand die Finger in sein T-Shirt und nickte.

»Wenn du irgendetwas von mir brauchst, dann sag es. Wir fechten diesen Kampf gemeinsam aus.«

Da klopfte es an der Tür, und Crisis rief: »Hey, ihr zwei macht doch nicht etwa rum? Wir sind am Verhungern.«

»Emily?«

»Okay.« Mit diesem einen geflüsterten Wort stürzten sämtliche Legosteine, die ich in meinem Kopf aufgetürmt hatte, in sich zusammen und landeten direkt vor Logans Füßen.

Ich ließ ihn wieder in mein Herz.

Er liebkoste mein Gesicht, und ich schmiegte wohlig seufzend die Wange in seine Hand. »Bereite du mit Kat einen Salat zu. Die Steaks und die Kartoffeln legen wir auf den Grill. Okay?«

Ich nickte.

Er nahm meine Hand und führte mich aus dem Arbeitszimmer.

Als die Jungs riefen, dass die Steaks fertig seien, brachten Kat und ich den Salat und den Wein nach draußen zu dem Tisch auf der Terrasse, die auf den Pool blickte. Der Gesprächsstoff ging nie aus, da die Männer Anekdoten von ihren Auftritten in den verschiedenen Clubs erzählten und davon schwärmten, wie viel Glück sie mit Daryl hatten, ihrem neuen Manager.

»Wie lange werdet ihr in Toronto bleiben?«, fragte ich, da ich Logans Pläne nicht genau kannte.

»Das wissen wir noch nicht, Süße«, antwortete Crisis. »Aber ich würde gern hierbleiben und weiter in den Genuss kommen, jeden Morgen zwei so hübsche Bienen zu bewundern.« Er zwinkerte mir zu, doch dann fing er Logans Blick auf und ruderte hastig zurück. »Natürlich nur aus der Ferne. Aus kilometerweiter Ferne. Verdammt, tut mir leid, Zuckerpuppe, aber dich werde ich überhaupt nicht bewundern. Ich werde mich auf Kat beschränken.«

Kite grinste. »Auf der Party kannst du so viele heiße Hasen anschmachten wie du willst.«

»Oh ja. Zuckerärsche in Hülle und Fülle.« Crisis wackelte mit den Augenbrauen. »Dieses Pferd hat Lust auf ein kleines Springturnier.«

»Du bist ein Sittenstrolch«, meinte Kat lachend.

Crisis beugte sich zu ihr, legte den Arm um sie und zog sie zu sich heran. »Wie hoch kannst du springen, Schnuckelchen?«

»Kitkat springt nicht. Sie ackert sich einfach durch.« Ream stieß seinen Stuhl nach hinten, nahm seinen Teller und verschwand nach drinnen. Es ertönte ein lautes Scheppern, dann ein Klirren, kurz darauf fiel die Haustür ins Schloss.

»Verfluchter Mist. Willst du uns nicht endlich sagen, was zwischen euch los ist, Kat?« Kite lehnte sich zurück, streckte die Beine aus und kreuzte die Knöchel.

»Nein. Und es spielt auch keine Rolle, weil das Thema abgehakt ist.«

Crisis murmelte »Schwachsinn!«, und Kat gab ihm einen festen Klaps auf den Arm. Er rieb über die Stelle und tat, als würde er schmollen.

Logan stand auf und zog mich mit sich hoch. »Hilfst du mir beim Abwasch?«

»Ja, klar.« Obwohl wir zwei Jahre lang keinen Kontakt gehabt hatten, verstand ich sofort, was er wollte: uns Privatsphäre verschaffen.

Wir mussten dreimal laufen, um das Geschirr in die Küche zu bringen. Ich spülte gerade die Teller ab, als Logan hinter mich trat und mir die Haare aus dem Nacken strich, die Berührung zart wie von einer Feder.

»Warum tust du das, Eme? Wir haben eine Spülmaschine.« Er stellte das Wasser ab, nahm meine Hände und drehte mich zu sich herum. Dann fasste er mich um die Hüfte und hob mich auf die Arbeitsplatte.

»Logan.«

Er legte einen Arm um meine Taille, den anderen um meinen Nacken. »Wie ich es liebe, wenn du meinen Namen sagst. Ich muss dich wieder schmecken, Baby.« Er zog mich zu sich heran. Sein warmer Mund berührte die Stelle unter meinem Ohr, und ein Kribbeln überlief meine Haut. Er hauchte sanfte Küsse auf meinen Hals, leckte spielerisch mit der Zunge darüber.

»Ich mag es, wenn du in meinen Armen erbebst. Es ist, als könnte dein Körper es nicht erwarten, mit meinem vereinigt zu sein.« Er verstärkte den Griff um meine Taille. »Ich wusste es immer … von Anfang an wusste ich, dass du zu mir gehörst.«

Ich schloss die Augen und legte den Kopf zurück. Oh Gott. Was machte er nur mit mir?

»Eme.«

Keine Ahnung warum, und bestimmt erging es mir nicht allein so, aber wenn ein Mann einem die Haare hinters Ohr streicht, ist das unbeschreiblich erotisch, verführerisch und erregend, und Logan tat es fortwährend. Ich schmolz dahin, flüssige Hitze durchströmte mich.

Ich sah ihn an, und das wilde Verlangen in seinem Blick elektrisierte mich. Sein Kopf war zur Seite geneigt, der Mund leicht geöffnet, und in seinen Augen loderte heiße Begierde. Ich schmolz nicht nur dahin, ich kochte über.

Er flüsterte wieder meinen Namen, dann bemächtigte er sich meiner Lippen. Ich gehörte ihm. Nicht, dass ich je einem anderen gehört hätte. Nein, ich war immer sein gewesen.

Er presste seinen harten, warmen Körper an mich und küsste mich mit zärtlicher Leidenschaft, als Vorspiel darauf, wonach wir beide hungerten.

Meine Arme um seinen Hals geschlungen, meine Finger in seinem Haar vergraben, klammerte ich mich an ihm fest und neigte seinen Kopf zur Seite, um noch tiefer in seinen Mund vordringen zu können.

Sein Stöhnen vibrierte an meinen Lippen und ließ mich erschaudern.

Er fasste an meinen Po. »Deine Beine, Eme.«

Ich wand sie um seine Taille und verschränkte die Knöchel. Nie wieder wollte ich ihn, meinen Logan, loslassen.

Als er eine Spur von Küssen über meinen Hals zog, legte ich den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Dann seufzte ich genüsslich, als seine Zunge über meine erhitzte Haut zuckte. Die Feuchtigkeit zwischen meinen Schenkeln durchnässte mein Höschen, und das Brennen wurde übermächtig.

»Oh Logan«, hauchte ich.

Er stöhnte an meinem Hals, dann schob er eine Hand zwischen uns und streichelte meine Brustspitze, bevor er sanft hineinkniff.

Ich schnappte nach Luft.

»Gott, wie ich dich vermisst habe.« Er fuhr fort, meinen Nippel zu liebkosen und zu drücken. »Wir werden nicht noch mehr Zeit verschwenden.« Seine andere Hand lag an meinem Hinterkopf und stützte mich, als er mir tief in die Augen sah.

Ich straffte die Schenkel und merkte daran, wie sich seine Finger in meinem Haar verkrampften, dass er es spürte. Vor meinem geistigen Auge sah ich, wie Logan auf mir lag, meine Schenkel um seine Hüften geschlungen, und zwischen behutsam und hart abwechselnd in mich eindrang. Dann stellte ich mir vor, wie er mich ansah, bevor er kam und auch ich losließ.

In diesem Moment tauchte Kite in der Küche auf. »Himmelherrgott, Sculpt.« Er warf seine Bierdose in die leere Kiste auf dem Boden.

Ich versuchte, meine Beine wegzuziehen, aber Logan hielt sie fest. Er beugte sich vor und murmelte: »Bleib, wo du bist. Beweg dich nicht, bis ich es dir sage.«

Kite holte sich noch ein Bier aus dem Kühlschrank. »Ihr kommt besser wieder raus. Ream ist zurück, und allem Anschein nach hat er sich was Hochprozentiges hinter die Binde gegossen.«

»Scheiße«, stieß Logan hervor. »Was ist mit Crisis?«

»Er stachelt ihn weiter auf.« Es zischte, als Kite sein Bier öffnete.

»Dieser Idiot.« Logan ließ meine Schenkel los, fasste mich um die Hüfte und hob mich vom Tresen. »Ich muss mich darum kümmern, Maus.«

»In Ordnung. Ich räume hier fertig auf.«

Logan nahm meine Hand. »Nein. Du machst jetzt nicht allein die Küche. Ich übernehme das morgen.«

Mit Kite im Schlepptau gingen wir raus zum Pool, auf dessen glatter Wasseroberfläche sich der Mond spiegelte. Die grauen Schieferplatten, die den Pool säumten, schimmerten im Licht der Lampen rund um das Becken. Crisis, Kat und Ream standen dort, die Atmosphäre war explosiv.

»Geh mir nicht auf den Sack, Ream!«, brüllte Crisis. »Was ist eigentlich dein Problem?«

»Du bist mein Problem, Arschloch! Nimm verdammt noch mal die Hände von ihr!« Reams Blick schoss zu Kat. »Wirst du auch mit ihm ficken? Willst du es mit jedem Wichser treiben, der dich ansieht? Schon mal überlegt, Geld dafür zu nehmen? Du würdest reich werden.«

Kat erbleichte, und hätte Crisis nicht den Arm um ihre Taille gehabt, wäre sie wahrscheinlich zusammengeklappt. Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben – ihr Mund war geöffnet, die Augen vor Entsetzen geweitet. »Ist das ein Angebot, mich für bereits geleistete Dienste zu entlohnen?«

»Kacke«, murmelte Logan. »Warte hier.« Er ging auf das Trio zu.

»Du willst mit Crisis vögeln? Dieser männlichen Hure?«, lallte Ream aggressiv. »Vergiss es. Das wird verdammt noch mal nicht passieren.«

»Du solltest dich besser verziehen, Ream«, sagte Kite, der ihn fast erreicht hatte.

»Ream.« In Logans Stimme lag ein warnender Ton, den ich gut kannte.

»Du hast keinen Anspruch auf mich, Ream. Schreib dir das hinter die Ohren. Du hältst mich für ein Stück Dreck, darum interessiert mich deine Meinung nicht.«

Ich stand nahe genug, um die Tränen zu sehen, die in Kats Augen glitzerten.

Ream schaute plötzlich bestürzt drein und rieb sich mit der Hand über den Kopf. »Woher hast du denn den Scheiß? Das habe ich verdammt noch mal nie gesagt.«

»Du siehst mich an, als wäre ich Müll für dich. Also kann ich mich auch so benehmen.«

Logan hielt sich bereit. Er sah aus wie vor einem Kampf: ruhig, beherrscht und extrem gefährlich. Er nickte Kite zu, dann bauten sie sich hinter Crisis und Kat auf.

»Das stimmt nicht. Aber wenn du so weitermachst, könnte sich das ändern. Warum zur Hölle tust du das, Kat? All diese Kerle … Herrgott.«

Kat löste sich aus Crisis’ Arm und wich zurück. »Du hast danach nicht mal mehr mit mir geredet.«

Ream fuhr sich abermals mit der Hand über den Kopf, dabei verlor er das Gleichgewicht und taumelte einen Schritt nach hinten. »Ich konnte nicht damit umgehen, Kitkat, ich …«

Kat explodierte. »Du konntest nicht damit umgehen? Willst du mich verarschen? Ich muss damit umgehen! Ich wusste es. Ich wusste verdammt noch mal, dass das passieren würde. Aus dem Grund habe ich nie einer Menschenseele davon erzählt!« Ihre Hände waren zu Fäusten geballt, als sie auf ihn zuging. »Ich muss bis heute damit umgehen, Ream. Ich.« Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust und er stolperte noch einen Schritt zurück. »Du hast nicht das Recht, mir vorzuschreiben, mit wem ich mich einlasse. Absolut nicht.« Sie schubste ihn wieder mit beiden Händen.

»Oh, Kacke«, fluchte Logan, als Ream die Balance verlor, ein paar Meter nach hinten torkelte und in den Pool stürzte.

Crisis schüttete sich aus vor Lachen.

Nach ein paar Sekunden kam Ream spuckend und hustend wieder an die Oberfläche. Crisis lachte noch immer, während Kat stirnrunzelnd beobachtete, wie Ream an den Rand schwamm und sich aus dem Becken stemmte.

Seine Jeans und sein T-Shirt klebten ihm am Leib wie eine zweite Haut, und als ich zu Kat schaute, stellte ich fest, dass sie ihn ansah als … liebte sie ihn.

Crisis beugte sich vornüber und hielt sich vor Lachen den Bauch.

Doch in Reams Augen stand ein Ausdruck, bei dem ich um Kat in Sorge geriet. Ich kannte dieses Funkeln von Logan, es bedeutete, dass er etwas im Schilde führte. Ream schüttelte sich das Wasser aus den Haaren wie ein Hund, der ein Bad genommen hatte. Er wirkte locker und entspannt, und das konnte nichts Gutes bedeuten.

»Kat –«, sagte ich, aber es war zu spät. Mit gesenktem Kopf stürmte Ream auf sie zu, dann packte er sie um die Taille und warf sie sich über die Schulter.

Sie wehrte sich mit Händen und Füßen. »Ream! Lass mich –«

Er sprang, und Kats Schrei erstarb, als sie unter der Wasseroberfläche verschwanden.

Logan schaute zu Kite. »Wir müssen diesem Mist ein Ende bereiten.«

Kite boxte Crisis in den Arm. »Du bist echt keine Hilfe, Arschloch.«

»Ich? Ream muss verdammt noch mal endlich aufwachen. Und dabei helfe ich ihm.« Crisis hob die Hände und mimte das Unschuldslamm, aber seine Mundwinkel zuckten belustigt. Er liebte es, Unruhe zu stiften.

Ich biss mir auf die Lippe, Logan schnaubte abfällig.

Ream und Kat tauchten wieder auf, er hatte einen Arm um ihre Taille gelegt und zog sie zum Beckenrand.

Logan schaute mir in die Augen, und ich sah das vertraute Glitzern, fühlte es praktisch auf der Haut. Es brachte die Erinnerung daran zurück, wie ich mich damals in ihn verliebt hatte.

Er kam mit langsamen, lässigen Schritten auf mich zu. Ich setzte einen Fuß nach dem anderen zurück. Sein Blick glitt an mir hinunter und wieder nach oben, dann lächelte er. Gott, dieses Lächeln.

»Logan, nicht.« Ich hob die Hand und wich weiter zurück.

Er zog die Brauen hoch und grinste.

»Nein.«

»Oh doch, Emily.«

Ich drehte mich um und sprintete los, aber er war mit zwei Sätzen bei mir, hob mich auf seine Arme und trug mich zum Pool, während ich schrie und strampelte.

»Nein, Logan! Untersteh dich!« Ich trommelte mit den Fäusten auf seinen Rücken. »Bitte nicht!«

»Wirst du in meinem Bett schlafen?«

»Nein, nicht. Ich meine, ja.«

»Ich verstehe deine Antwort nicht. Vielleicht hilft eine kleine Abkühlung.«

»Neeiin!«

Er sprang, ich kreischte.

Das kalte Wasser umfing meinen Körper, dann meinen Kopf, als wir untertauchten. Logan hielt mich fest, während wir auf den Boden sanken, wo er in die Hocke ging und sich abstieß.

Sobald ich wieder Atem schöpfen konnte, versuchte ich, mich aus dem Griff seiner Hände zu befreien, um zum Beckenrand zu schwimmen. Ich trat nach ihm und boxte ihn in den Magen, bis er so heftig lachte, dass er mich nicht mehr festhalten konnte.

»Mistkerl«, fauchte ich. Ich gab mir größte Mühe, mir das Lachen zu verkneifen und die Empörte zu mimen, aber er erwischte mich, als ich den Rand erreichte, und zog mich an sich. Ich spürte seine Lippen an meinem Nacken, seine Hände unter meinem T-Shirt, seine Haut an meiner. Er streichelte meinen Bauch, dann glitten seine Hände über meine Rippen und …

»Hast du jetzt wieder einen klaren Kopf?« Er knabberte an meinem Ohrläppchen. »Ich verlange keinen Sex, aber du wirst in meinem Bett schlafen.«

Logan zu widerstehen war, als wollte ich einen Güterzug mit den Händen zum Stehen bringen. »Na schön.«

Ream streckte Kat die Hand entgegen, als sie aus dem Pool kletterte. Sie hielt inne, dann wandte sie den Kopf. In ihrem Blick stand pure Feindseligkeit.

»Warum, Kat?«, fragte er leise.

Kat antwortete ihm nicht, stattdessen drehte sie sich auf dem Absatz um und ging zum Haus hinauf.

Dann machten Crisis und Kite Arschbomben ins Wasser.

25

Trotz der Abkühlung im Pool verglühte ich innerlich. Es stand außer Frage, dass die Anziehungskraft, die Logan auf mich ausübte, einen neuen Level erreicht hatte. Ich liebte ihn nicht einfach nur, sondern war ihm auf eine Weise verfallen, die ich nicht einmal ansatzweise zu entschlüsseln vermochte.

Er war Teil meiner Seele, beherrschte mein Bewusstsein. Ich konnte kaum einen Gedanken fassen, der sich nicht um ihn drehte.

Logan brachte mich in sein Badezimmer im zweiten Stock. Seit unserem Umzug auf die Ranch bewohnten Kat und ich das Erdgeschoss. Es war merkwürdig, die erste Etage von den Jungs okkupiert zu wissen und die zweite von Logan. Die Räume waren zuvor unbenutzt geblieben, mit Ausnahme eines Zimmers auf der Südseite im ersten Stock, das Kat als Atelier diente. Jetzt übernachtete Crisis dort, wenn er hier war.

Im Badezimmer standen alle meine Kosmetikartikel. Logan musste sie von unten heraufgebracht haben. Er nahm meine Hände, beugte den Kopf und küsste mich.

»Wann hast du …?«

»Hab Kite gesimst, während du mit dem Hengst gearbeitet hast. Er streichelte meine Wange, dann wies er mit dem Kopf nach rechts. »Trag dieses Hemd da heute Nacht im Bett.«

»Was?«

Er zeigte auf ein weißes Button-Down-Herrenhemd. Ich wollte schon einwenden, dass ich einen Pyjama besäße, als er erklärte: »Ich finde es süß, dich in meinem Hemd zu sehen, und heute Nacht hab ich Lust auf etwas Süßes.«

Oje. Warum musste er solche Dinge sagen? Welches Mädchen würde nicht gern von einem Mann hören, dass sie sein Hemd anziehen solle, weil er sie darin süß finde?

Darum hielt ich den Mund, während Logan die Dusche aufdrehte und die Wassertemperatur regulierte.

Er richtete sich auf. »Brauchst du Hilfe dabei, deine nassen Sachen auszuziehen?«

Ich verdrehte die Augen. »Raus!«

Logan hob grinsend die Hände. »Ich wollte nur behilflich sein.«

Sein Grinsen war so ansteckend, dass ich meine gespielt strenge Miene nicht aufrechterhalten konnte und selbst lächeln musste. »Los, verschwinde jetzt.«

Als Logan aus dem Bad schlenderte, bewunderte ich seinen Hintern in der nassen Jeans, die harten Muskelstränge an seinem Rücken, über die sich sein weißes T-Shirt wie eine zweite Haut spannte.

Ich beugte mich vor und prüfte die Wassertemperatur. Perfekt. Ich schälte mich aus meinen Klamotten, hängte sie über den Handtuchhalter und trat unter den warmen Strahl.

Ich wusch mich, so schnell ich konnte, um mir nicht zu lange vorstellen zu müssen, es seien seine Hände, die mich an jeder Stelle meines Körpers berührten.

Alles, was er getan hatte, war nur geschehen, um mich zu retten. Um uns zu retten.

Ich ließ ihn in mein Herz, und er mich in seines. Heute Nacht würde ich neben ihm schlafen, und dieser Gedanke machte mich ein bisschen hibbelig und nervös, wenn auch auf eine angenehme Weise.

Ich schloss die Augen und stützte die Hände gegen die Wand, während das Wasser auf mich niederprasselte wie während meiner Gefangenschaft vor zwei Jahren. Logans Finger hatten sich in meine Hüften gebohrt, als er mich an jenem Tag in der Dusche von hinten genommen hatte. Seine Lippen an meinem Nacken hatte er mich in gemächlichem Tempo penetriert. Stöhnend hatte ich ihn angefleht, schneller und fester zuzustoßen, als er aus mir herausgeglitten war, mich an den Haaren gepackt und meinen Kopf nach hinten gerissen hatte, um mich so hart und fordernd zu küssen, dass ich nicht genug davon bekam.

Logan hatte recht gehabt. Er war in mich eingeschrieben, und ich würde ihn nicht loswerden, da konnte ich mich waschen oder davonlaufen, so oft ich wollte. Das musste ich akzeptieren. Und ich tat es.

Ich lehnte mich gegen die Kacheln, während die Erinnerungen auf mich einstürmten.

Die Begierde hatte mich noch immer so sehr in ihrer Gewalt, dass ich weder hörte, wie die Tür aufging, noch wie Kleidungsstücke zu Boden fielen.

Hände umfingen meine Wangen, und ich riss die Augen auf.

Wir sahen uns an.

Unsere Blicke hielten einander fest.

Das Verlangen drehte sich in einem Wirbel um uns, der uns fest miteinander verband. Logan kam näher und beugte den Kopf, während das Wasser auf uns herabprasselte.

Ich schloss die Lider und inhalierte seinen Duft.

Logan war ein Teil von mir.

Er hatte mich nie verlassen. Selbst wenn ich uns verleugnete, würde ich ihn nie aus meinem Herzen verstoßen können, das wusste ich. So funktionierte Liebe nicht.

»Kommt nicht infrage, dass du deinen Körper ohne mich berührst.«

Ich stöhnte, und da ergriff er gierig Besitz von meinem Mund. Mein Körper stand in Flammen, so heftig war unsere Begierde aufeinander.

Der Kuss war nicht zärtlich, sondern wild und ungezügelt. Er benahm mir den Atem. Meine Hände waren überall an seinem Körper, sie liebkosten und packten zu, zogen im einen Moment an seinen Haaren und streichelten im nächsten seinen Rücken.

»Oh Emily«, murmelte er, während sein Mund eine sengende Spur über meinen Hals zog und dann an meiner Schulter saugte. Seine Hände fuhren über meine nasse Haut, und ich legte den Kopf in den Nacken. Ich brauchte es stärker. Ich wollte mehr.

Er hielt inne. »Nimmst du noch die Pille?«

»Ja.«

»Gott sei Dank.«

Als er die Hände von mir nahm, wurde mir sofort kalt, obwohl noch immer das warme Wasser auf uns herabrauschte.

»Logan?« Schwer atmend fasste ich nach ihm, ich konnte nicht anders. Es mochte unvernünftig sein, aber ich brauchte ihn. In seiner Gegenwart konnte ich keine Vernunft walten lassen, Logan fegte sie einfach hinweg.

»Beweg dich nicht.«

Ich keuchte. Es war wieder dieser Tonfall, diese tiefe, klangvolle Stimme, mit der er mich aufgefordert hatte, ihn Gebieter zu nennen.

Mein Körper vibrierte vor Verlangen, und ich hörte auf zu atmen, als unsere Blicke sich ineinander versenkten. Dieser Mann hatte mich ganz und gar unter Kontrolle.

»Bitte«, flehte ich.

»Spreiz die Beine.«

Ich gehorchte.

»Weiter.«

Bebend tat ich es, dabei ließ ich ihn nicht eine Sekunde aus den Augen. Er umfasste meine Brust, und ich stöhnte.

»Schsch, Emily. Keine Geräusche.«

»Logan«, flehte ich wieder. Er nahm die Hand weg und ich grapschte wimmernd danach, um sie zurückzulegen. Aber er hielt mich mit seinem Blick davon ab, und ich ließ die Hände sinken. Ich wusste genau, was er vorhatte: Er würde mich warten lassen und mein Begehren schüren, bis ich zu allem bereit wäre, wenn er meinen lustvollen Qualen nur ein Ende setzte.

»Keine Berührungen.« Die Befehle waren vertraut, aber dieses Mal kannte ich die Absichten des Mannes, der sie erteilte. Logan liebte mich und wusste, was ich brauchte. Er hatte es immer gewusst, und er zeigte mir, dass ich mich trotz allem, was er mir in jenen zwei Wochen angetan hatte, nach seiner Dominanz verzehrte.

Logan hatte mich nie gezwungen. Er gab mir, wonach ich mich sehnte, aber ich versuchte, es zu verleugnen.

Fast wäre ich in die Knie gegangen, als seine Finger zwischen meinen Brüsten hindurch abwärts zu meinem Bauchnabel und weiter nach unten glitten, bis er damit vor und zurück durch meine Falten strich. Meine Augen waren geschlossen, meine Beine zitterten, und ich hielt den Atem an, während er mich marterte. Er legte zwei Finger um meine Klitoris und berührte sie kurz und sachte. Dann stieß er beide Finger in mich hinein, und ich wurde von solcher Lust überrollt, dass ich den Kopf nach hinten gegen die gekachelte Wand warf. Als ich stöhnte, zog er sie zurück, und ich war kurz davor, ihn anzuschreien, doch ich wusste, dass mir das rein gar nichts bringen würde. Darum blickte ich ihn nur an, schluckte und wartete.

»Braves Mädchen.« Lächelnd ließ er die Finger wieder sanft und langsam um meine Klitoris kreisen, bis ich keuchte, so heiß brannte das Verlangen in mir. Ich wollte verzweifelt kommen.

Aber Logan ließ es nicht zu, sondern zog sich zurück und beugte den Kopf, um an meinen Nippeln zu saugen. Seine Hände hielten meine Hüften, während er mit den Zähnen an den empfindlichen Brustspitzen zog, bis ich mich verspannte und vor Schmerz aufbäumte. Erst da ließ er los und strich sanft mit der Zunge darum.

»Dreh dich um.«

Sobald ich mit der Wange an den Fliesen lehnte, umfasste er meine Handgelenke und drückte sie gespreizt über meinem Kopf gegen die Wand.

Ich drängte mich ihm entgegen und spürte seinen Schwanz an meinem Hintern zucken. Logan stöhnte und presste den Mund an meinen Nacken. »Ich muss dich so hart vögeln, dass ich fürchte, du könntest dabei zerbrechen.«

Als Antwort rieb ich mich an ihm, und er ließ meine Handgelenke los, um meine Brüste zu streicheln. Dann fasste er zwischen meine Beine und setzte seinen Angriff fort, indem er mich immer wieder nahe an den Höhepunkt brachte, jedoch jedes Mal kurz vorher stoppte, bis mir fast die Tränen kamen.

»Jetzt, Logan. Bitte.«

»Beug dich vor.« Er machte einen Schritt zurück, damit ich Platz hatte.

Stöhnend griff er in meine Haare und zog meinen Kopf nach hinten, um an meinen Mund zu gelangen. Er küsste mich voll wilder Leidenschaft, dabei drang er so tief in mich ein, dass es fast wehtat. Er füllte mich aus und dehnte mich, als er sich zu bewegen begann. Meine Hände waren gegen die Wand gepresst, sein Arm umschlang meine Taille, und sein Mund war so dicht an meinem Ohr, dass ich seine rauen, heftigen Atemzüge hören konnte, während er das Tempo erhöhte.

»Oh Baby.« Er stieß härter zu, und ich kam ihm entgegen. »Ich kann … ich kann mich nicht beherrschen.«

»Hör nicht auf. Hör niemals auf.«

Er rammte wieder und wieder in mich hinein, während das Wasser auf unsere Rücken und Schultern prasselte. Es musste inzwischen kalt sein, aber das kümmerte mich nicht, weil ich es nicht bemerkte. Das Einzige, was ich fühlte, waren Logans Zähne an meiner Schulter und meine eigenen, die in meine Lippe bissen.

Als er zwischen meine Beine fasste und meinen Kitzler berührte, stürzte ich mit einem Aufschrei über die Klippe. Ich kam in heftigen Zuckungen, während er mich weiter penetrierte, bis sich sein ganzer Körper verkrampfte und er ein letztes Mal tief in mich hineinstieß.

Mich durchliefen noch immer Nachbeben, als er sich an mich schmiegte und meine Hände mit seinen bedeckte. Er flocht die Finger in meine, dann spürte ich, wie sein Schwanz ein letztes Mal zuckte, bevor er aus mir herausglitt.

»Allmächtiger«, flüsterte Logan an meinem Ohr, dann drehte er mich zu sich herum und küsste mich auf den Hals. »Ich hätte niemals gegen deinen Willen Sex mit dir gehabt. Niemals. Wenn wir zusammen waren … gab es nur dich und mich, Eme. Niemanden sonst. Ich hatte damals auch Angst und brauchte dich.« Er stieg aus der Dusche und griff nach einem Handtuch. »Komm her.«

Ich drehte das Wasser ab und ging zu ihm. Er trocknete mich sanft und ohne Eile ab. Es war eine zutiefst sinnliche Empfindung, seine Hände zusammen mit dem weichen Handtuch rhythmisch über meine Haut streichen zu fühlen.

»Geht’s dir gut?«

Ich nickte. Logan hatte mir gerade den Orgasmus aller Orgasmen geschenkt. Ja, es ging mir gut.

Er schnappte sich selbst ein Handtuch und verschwand im Schlafzimmer.

Ich betrachtete mich im Spiegel. Meine Haut war rosig von dem warmen Wasser und Logans Händen. Seine Zähne hatten in meiner linken Schulter einen Abdruck hinterlassen, und unter meinem Ohr prangte ein Knutschfleck. Ich strich mit dem Finger darüber, dann über das Mal an meiner Schulter, bevor ich die Augen schloss und die Arme um mich schlang. Ich konnte ihn immer noch überall an und in mir spüren, als würde er durch meine Adern schwimmen.

Ich liebte ihn. Dieser Mann hatte mich gebrochen und gleichzeitig gerettet. In gewisser Hinsicht waren wir beide gebrochen. Er sogar noch mehr als ich. Der Schaden war nicht mehr zu beheben. Aber vielleicht passten wir gerade deswegen so gut zusammen.

Logan

Logan hörte, wie die Badezimmertür geöffnet wurde, und sein Schwanz nahm Habachtstellung ein, noch ehe Emily auftauchte. Verdammt. Es war, als stünden die Schleusentore der Hoover-Talsperre weit offen. Er begehrte sie schon wieder, und das mit aller Macht. Nichts, nicht einmal die monatelange Folter, die er hatte erdulden müssen, hatte je so geschmerzt wie die Trennung von Emily.

Seinen Kopf auf seinen angewinkelten Arm gestützt lag er auf dem Rücken und beobachtete, wie sie in seinem weißen Button-Down-Hemd, das kaum ihren Po bedeckte, aus dem Bad kam. Sie sah aus wie ein züchtiger Engel. An ihren zögerlichen Schritten und daran, wie sie neben dem Bett stehen blieb, erkannte er, dass sie nervös war. Er machte keinen Hehl aus seiner Bewunderung, während er sie von Kopf bis Fuß betrachtete. Seine eingehende Musterung ließ sie erröten, und das war so süß, dass sein sehnsüchtiger Ständer noch härter wurde.

Er hatte geglaubt, diese Frau verloren zu haben und dass er in dem beschissenen kalten Keller sterben würde. Raul hatte ihm eine Lektion erteilt und Dave vor seinen Augen ausgeweidet, doch das war erst der Anfang gewesen. Obwohl er ein Kämpfer war, hatte er keine Chance gegen die Ketten gehabt, die seine Muskeln über ihre Belastungsgrenze hinaus dehnten. Er hatte noch immer das Klicken der Tür im Ohr, die langsamen Schritte, mit denen Raul unaufhaltsam in der Dunkelheit auf ihn zugekommen war, bis er vor ihm stand. Dann hatte sein Vater ihm dieselbe Frage wie seit Monaten jeden Tag gestellt: »Wo sind sie?«

Und Logan hatte ihm dieselbe Antwort gegeben: »Fick dich.« Eher würde er tausend Jahre leiden, als Emilys oder Isabellas Aufenthaltsort zu verraten. Mit Decks Hilfe hatte seine Mutter untertauchen können, und Emily war auf der Ranch in Sicherheit, bewacht von Deck und seinen Leuten.

Logan war am Ende gewesen, als Deck ihn befreit hatte. Er hatte drei Monate gebraucht, um sich körperlich zu erholen und ein paar weitere, bis er mental wieder auf der Höhe war. Er war mit Perversität aufgewachsen und wusste, wie man damit fertig wurde und sie ausblendete. Aber das hieß nicht, dass es ihm leichtfiel. Doch er hatte ein Ventil gefunden: seine Musik.

»Logan?«, sagte Emily mit leiser, süßer Stimme, und er sperrte die Erinnerungen wieder in die schwarze Box in seinem Kopf.

»Komm her, Baby.« Sie wirkte beinahe zerbrechlich, der wachsame Ausdruck war aus ihren Augen verschwunden. Er hatte ihn mit Sex vertrieben. Und es war höchste Zeit dafür gewesen.

Als sie sich aufs Bett kniete, rutschte das T-Shirt hoch und gab den Blick auf die Innenseite ihres Schenkels frei.

Logan stöhnte, als sein Glied abermals zuckte. Emily hatte immer diese Wirkung auf ihn. Er war Wachs in ihren Händen, doch das Verrückte war, dass sie glaubte, er habe die Kontrolle über sie.

Als sie wie eine Katze auf ihn zukroch, hätte er fast ejakuliert. Jeder seiner Muskeln spannte sich an, und er keuchte. Sie versuchte nicht bewusst, sexy zu wirken, aber die Art, wie sie sich bewegte, brachte seine Libido auf Touren.

Als er es nicht mehr aushielt, fasste er sie unter den Achseln und zog sie an sich. »Falls du nicht wund bist, vernasche ich dich noch mal.«

Begehren loderte in ihren Augen auf, und er wollte sich vor den Göttern dafür verneigen, dass sie ihm diese Frau geschenkt hatten. Ein Wassertropfen glitt an einer Strähne herab, und er nahm ihn mit dem Finger auf, bevor er auf das Hemd gefallen wäre. Er leckte ihn ab und schmeckte das Aroma ihres Shampoos: Kokosnuss, Papaya und ein Hauch von Vanille.

Er drehte sie auf den Rücken und legte sich auf sie, dann streckte er ihre Arme über ihren Kopf. »Halt dich am Kopfteil fest.«

Sein voll erigierter Penis wurde noch härter, als sie seinen Befehl befolgte. Sie war so unterwürfig und merkte es nicht einmal. Verdammt, sie war perfekt für ihn. Zum Teufel mit dem Mist, der gerade passierte. Zum Teufel mit allem. Diese Frau hatte ihn an sich gebunden, und er würde eine Million Rauls erdulden, nur um dort zu sein, wo er gerade war.

»Logan.« Das weiche Flehen, mit dem sie seinen Namen sagte, hätte jeden Mann um den Verstand gebracht. Er musste die Zähne zusammenbeißen, um nicht in sie einzudringen und zuzustoßen, bis er explodierte. Stattdessen nahm er sich zusammen, um ihr zu geben, was sie brauchte.

»Nimm eine Hand und spiel mit deinen Brüsten.« Gespannt wartete er, was sie tun würde, und tatsächlich gehorchte sie, indem sie ihre Brüste streichelte und die Finger um die Nippel kreisen ließ. »Kneif hinein.« Sie öffnete den Mund und zögerte einen Moment, doch dann tat sie es. Und es war wundervoll. Sie bog den Rücken durch und zwirbelte keuchend die dunkelrosa Spitzen.

»Fester.« Er bemerkte, dass sie wieder zauderte. Dabei brauchte sie das hier ebenso sehr wie er. »Fester, Emily.«

Als sie wieder in ihre Nippel kniff, zuckte sie zusammen und spannte jeden Muskel an.

Perfekt, sie war einfach perfekt. Er schob ihre Hand beiseite, dann neigte er den Kopf, nahm eine ihrer Brustwarzen zwischen die Zähne und zog daran, bis er hörte, wie sie nach Luft schnappte. Dann ließ er zärtlich die Zunge darum kreisen, um den Schmerz zu lindern.

»Öffne die Beine, Baby.« Dieses Mal gab es kein Zögern mehr, und er lächelte, als er zwischen ihre Schenkel fasste und feststellte, dass sie wieder feucht war – oder noch immer. Es machte keinen Unterschied. Sie drängte ihm das Becken entgegen, aber er schüttelte den Kopf. »Nein, warte.« Er hätte fast gelacht, als er ihre frustrierte Miene bemerkte, das entzückende Aufflackern von Trotz in ihrem Blick, bevor sie sich seufzend fügte.

Er drang mit einem Finger in sie ein und stöhnte. Sie war so eng. Kein Wunder, dass sein Schwanz nach ihr lechzte.

Er krümmte den Finger in ihrem Schoß, während er mit dem Daumen ihre Klitoris liebkoste, der Druck mal sachte, mal fest, sodass sie nie wusste, was er als Nächstes tun würde. Er beobachtete ihr Gesicht – die Empfindungen, die sich darin widerspiegelten, verrieten ihm, wann sie der Schwelle zum Höhepunkt zu nahe kam und er sich zurückhalten musste.

»Ich kann nicht mehr. Hör auf, mich zu quälen.«

Sie wirkte nun leicht aufgebracht, aber das würde er nicht dulden. Eigentlich müsste sie es besser wissen. Logan hörte auf, sie mit dem Daumen zu stimulieren, und hielt den Finger in ihr vollkommen still. Dann ließ er sie den Fehler machen, sich gegen ihn zu drängen, in dem Versuch, zu bekommen, was sie brauchte. Es war, als würde einem ein Stück vom Himmel gereicht. Fast hätte er ihr nachgegeben, als sie sich an seinem Finger auf und ab bewegte, und hätte er sie nicht gerade erst in der Dusche gehabt, hätte er sie einfach genommen.

»Keine Bewegung.«

Sie öffnete die Augen und wurde regungslos. In ihrem Gesicht stand ein Ausdruck von Panik. Aber nicht, weil sie befürchtete, er könne ihr wehtun – na ja, vielleicht ein bisschen –, sondern weil sie nicht wusste, auf welche Weise er sie zum Schreien bringen würde. »Ich glaube, du kennst die Regeln.«

Sie flehte ihn mit den Augen an, und er hätte das Ganze am liebsten in die Länge gezogen wie ein zweiwöchiges Festmahl. Stattdessen beschloss er, sich mit dem Mund an ihr zu laben, bis sie um Gnade winselte. Und er würde ihr Lustschreie entlocken. Allein ihre Stimme würde ihn zum Höhepunkt bringen. Gott, sie hatte ja keine Ahnung, dass dies für ihn die noch größere Folter war als für sie.

»Du wirst mich darum anbetteln müssen.« Seine Lippen zuckten belustigt, als er sah, wie sie die Augen schloss und den Kopf fester ins Kissen drückte. Ja, es war besser, wenn sie sich entspannt zurücklehnte, weil er sich nämlich jede Menge Zeit lassen würde.

Er arbeitete sich küssend an ihrem Körper nach unten, dabei kostete er jeden Zentimeter ihrer makellosen, samtweichen Haut, bis er ihren nackten Venushügel erreichte. Verdammt, er liebte es, dass sie sich dort unten rasierte.

Ihr Kopf bewegte sich hin und her, als er den Mund an ihr Fleisch legte und daran saugte. Sie schmeckte einfach himmlisch. Sie erschauerte, und ihre Beine zitterten, als sich die Vibration seines Stöhnens auf sie übertrug. Er schob ihre Beine höher, sodass sie ihre Knie stärker anwinkelte.

»Weiter.« Mehr musste er nicht sagen; sie hatte nicht vergessen. Sie grätschte ihre Beine, so weit sie konnte, dann begann er mit seinem Festschmaus, indem er die Zunge über ihre Klitoris tanzen und durch ihre feuchte Spalte gleiten ließ. Er spreizte sie mit den Fingern und tauchte mit der Zunge tief in sie hinein.

»Oh Gott, Logan. Hör auf.«

Sie hatte keine Schmerzen. Er hörte die Lust in ihrer Stimme. Und wenn er sie auf diese Weise erregte, würde er niemals damit aufhören. Er ignorierte ihr Flehen und ließ die Zunge um ihren Kitzler kreisen, bis sie seinem Mund bebend das Becken entgegenhob. Sie war kurz davor. Gott, er wollte, dass sie kam, wollte jeden Zentimeter von ihr verschlingen.

»Bitte, Liebster. Bitte, lass mich kommen.«

Aber so weit war er noch nicht mit ihr. Er drang mit dem Finger in sie ein und stieß tief und fest zu, dabei vermied er es absichtlich, sie dort zu berühren, wo sie es brauchte, um Erlösung zu finden.

»Eme, deine Beine.« Sie versuchte, sie zu schließen, um sich irgendwie Erleichterung zu verschaffen. »Öffne sie. Sofort.« Sie gehorchte ohne Zögern, in der Hoffnung, dadurch ihre Belohnung schneller zu bekommen. Doch das würde nicht passieren. Er liebte es zu sehen, wie sie sich unter ihm wand.

Logan glitt an ihrem Körper nach oben und hörte ihr frustriertes Keuchen, aber davon ließ er sich nicht beirren. Sie brauchte es genauso sehr wie er. Er ließ die Zunge um ihre Nippel kreisen, dann rutschte er höher, bis er ihr in die halb geschlossenen Augen sehen konnte.

»Lass los, Emily.« Er wollte, dass sie ihn berührte, ihn mit ihren Händen in Brand setzte. Sie vergrub die Finger in seinem Haar, und er bemächtigte sich ihrer Lippen, dann küsste er sie, bis sie um Luft rang. Als er den Mund von ihrem nahm, erkannte er ihre vollständige, bedingungslose Unterwerfung, und wären sie nicht im Bett gewesen, hätte er einen verdammten Kniefall vor ihr gemacht.

»Ich werde dich mit meinem Mund zum Höhepunkt bringen. Danach ficke ich dich, bis du ein zweites Mal kommst.« Er rechnete nicht mit einer Antwort; ihre Brust unter ihm hob und senkte sich, als würde Emily kaum noch Luft bekommen.

Als er nach unten glitt, krallte sie die Finger in seine Haare, und ihr Körper zuckte. Er fürchtete schon, sie würde kommen, ehe er sein Ziel erreicht hatte.

»Heb das Becken an.« Als sie es tat und er ihre glänzenden, nackten Schamlippen betrachtete, ejakulierte er ein wenig, und das ärgerte ihn. Er verlor die Kontrolle, und das durfte nicht passieren. Sein Blick wanderte nach oben und traf mit ihrem zusammen, und da wusste er, dass diese Frau die Macht hatte, ihn zu zerstören. Er hatte seine Emotionen aus sich herausgelassen, um sie zurückzubekommen. Nie zuvor hatte er sich so verletzbar gefühlt wie in den vergangenen Wochen, doch das war es wert.

»Logan?« Es war eine Mischung aus Flehen und Verunsicherung.

»Ich liebe dich, Emily. Das wirst du mir nicht nehmen. Niemals. Keiner wird das.« Er sah, wie Überraschung in ihren Augen aufleuchtete, dann beugte er den Kopf und besorgte es ihr oral, bis ihre ganze Welt aus den Fugen geriet und sie vor Lust schrie.

Als er in sie eindrang, lag sie matt und willenlos unter ihm. »Deine Beine.« Er half ihr dabei, sie um seine Hüfte zu schlingen, dann übernahm er die Kontrolle. Die hatte er zwar immer, aber es ging dabei immer nur um Emily. Darum, zu wissen, was sie brauchte und wann sie es brauchte. Ihre Lust fachte die seine an. Dieses Mal ließ er es langsam und behutsam angehen, während sich ihre Erregung aufbaute, bis Emily seinen Namen rief, während ihr Körper sich zuckend verkrampfte.

Gott, es war unbeschreiblich schön, wie sie ihn bebend umschlang, ihre Lippen an seinen und der süße Duft ihrer Haut so nah, dass er ihn schmecken konnte. Seine Hände hielten ihre umfangen, als er sich, ihren Namen stöhnend, in sie ergoss.

Mit Emily in den Armen rollte er sich auf den Rücken, sodass eines ihrer Beine auf seinem zu liegen kam und ihr Kopf auf seiner Brust ruhte. Er schloss die Augen, streichelte ihr Haar und zog sie an sich.

»Ich habe dich immer geliebt, Logan«, hauchte sie.

Er lächelte. »Das mit uns, Eme … wir sind nur gebrochen, wenn man uns trennt.«

26

Beim Aufwachen war mein Gesicht in seine Halsbeuge geschmiegt, meine Hand lag auf seiner Brust, und meine Beine waren mit seinen verschlungen. Sein Duft ließ mich mit jedem Atemzug innerlich erbeben. Ich fühlte mich sicher und geborgen in seinen warmen Armen.

Ich konnte noch immer kaum fassen, dass ich in Logans Bett lag. Obwohl ich wund war, bekam ich nicht genug von ihm. Ich atmete tief ein, dabei strichen meine Brustwarzen über seine Haut. Ich war süchtig nach ihm und hätte sein Bett am liebsten nie mehr verlassen, aber ein anderes Bedürfnis zwang mich zum Aufstehen.

Vorsichtig zog ich meine Beine zwischen seinen hervor und hob seinen Arm an, der um meine Taille lag, doch ich kam nur ein paar Zentimeter weit, bevor er mich seufzend mit einem Ruck wieder an sich zog.

»Ich will noch nicht aufstehen«, murmelte er. »Gib mir einen Gutenmorgenkuss, Baby.«

»Was?«

»Du hast mich gehört. Küss mich. Und wenn du es gut machst, lasse ich dich gehen.«

»Sei nicht albern.«

Er öffnete ein Auge und zog die Brauen hoch. »Ich könnte den ganzen Tag im Bett verbringen. Was ist mit dir?«

»Ich muss pinkeln, Logan.«

»Dann solltest du mich besser schnell küssen.«

»Na schön.« Ich musste wirklich dringend pullern, und eine Diskussion würde daran kaum etwas ändern. Außerdem wollte ich ihn küssen. Darum hob ich den Kopf, lehnte mich vor und drückte die Lippen auf seine. Der sinnliche Kontakt verursachte mir einen Schauder.

»Mhm.« Er rollte mich auf den Rücken und beugte sich über mich.

Mein Atem ging stoßweise, mein Herz wummerte wie wild, und alles in mir pulsierte, als ich seinen Blick erwiderte. Er setzte sein hinreißend schiefes Grinsen auf, und seine Augen blitzten.

»Geht es dir gut?«

Ich nickte, zu atemlos für Worte. Und ich hatte Angst, dass meine Stimme tremolieren würde.

Es fühlte sich fantastisch an, seinen kraftvollen, warmen Körper zu spüren. Logan war mein Liebster, und ich verfiel ihm immer mehr. Wie lange es halten würde, dafür gab es noch immer keine Garantie, aber für den Moment würde ich ihn in mein Leben lassen. Ich würde später über meinen Plan, hier auszuziehen, nachdenken, denn jetzt fühlte es sich an, als würde ich endlich heilen, und daran wollte ich mich so lange wie möglich festhalten.

Seufzend setzte er sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. »Geh pinkeln. Ich mache unterdessen Kaffee. Zwei Portionen Sahne, kein Zucker?«

»Ja.«

Er nickte und verließ das Zimmer, während ich aufstand und im Bad verschwand.

Angetan mit meiner schwarzen Reithose und meinem pinkfarbenen T-Shirt ging ich nach unten. Ich hatte meine Haare im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, nachdem ich geschlagene zehn Minuten darüber gegrübelt hatte, wie viel Make-up ich auflegen sollte. Einerseits wollte ich nicht den Eindruck erwecken, mir allzu viel Mühe gegeben zu haben, andererseits wollte ich Logan gefallen.

Am Ende beschränkte ich mich auf Wimperntusche und ein zartrosa Lipgloss.

Ich tapste in die Küche und dachte schon, er hätte mich nicht gehört, als er mit dem Kinn auf die Kücheninsel deutete, wo ein dampfender Kaffeebecher stand. »Das ist deiner, Maus.«

Während ich darauf zuging, konnte ich nicht umhin, Logans breiten Rücken zu bewundern, als er irgendetwas in einer Bratpfanne wendete. Er fasste nach oben in den Hängeschrank, und mein Blick fiel auf die Tätowierung gegenüber dem Tear-Asunder-Tattoo, die mir schon letzte Nacht aufgefallen war. Es stellte ein sich aufbäumendes Pferd dar, doch es war wie ein Herz in zwei Teile zerbrochen. Durch die Mitte verlief ein gezackter Riss, dessen Ränder perfekt übereinzustimmen schienen. Zwischen den beiden Pferdehälften erkannte ich eine Gitarre mit gerissenen Saiten, die sich um den Hals des Pferdes schlangen.

»Hast du gehört?«

Ich zuckte zusammen. »Entschuldige.«

Er drehte sich halb zu mir um. »Der Toast, Baby. Drück ihn runter. Die Eier sind fast fertig.«

»Ach so. Klar.« Ich ging zum Tresen, schob den Hebel nach unten, und die Weißbrotscheiben tauchten ab.

»Möchtest du Orangensaft oder nur Kaffee?«

»Nur Kaffee.«

Logan nahm die Pfanne vom Herd, derweil holte ich die Teller. Nachdem er großzügige Portionen auf die Teller gehäuft hatte, verfrachtete er die Pfanne in die Spüle und schaltete den Mixer ein. Er trank also noch immer Proteinshakes.

Lächelnd holte ich die appetitlich goldbraun gerösteten Weißbrotscheiben aus dem Toaster. Es war eine Seltenheit, dass einer solche Perfektion zustande brachte. Ich gab zwei auf jeden Teller und bestrich sie mit Butter.

Logan wirkte relaxt, während er in der Küche werkelte. Er gab ein umwerfendes Bild ab, wie er da am Herd stand und Eier briet. Da er bei Raul aufgewachsen war, konnte er mit so etwas nicht viel Zeit verbracht haben. Ich tippte darauf, dass Rauls Sklavinnen für das Essen zuständig gewesen waren.

Er kam zu mir und legte die Hand auf meine. »Du ertränkst den Toast ja in Butter.«

Ich sah nach unten und musste lachen, als ich den dicken Butterkleks auf einer Scheibe entdeckte. »Oje.« Ich begann die Butter abzuschaben, doch Logan stoppte mich. Er lehnte sich an den Tresen und drehte mich zu sich herum, in der einen Hand das Buttermesser, die andere auf dem Oberarm.

»Du siehst süß aus, wenn du so geistesabwesend bist. Was beschäftigt dich?«

»Nichts.«

Er drückte mich. »Neuer Versuch.«

»Du fühlst dich hier wohl. In der Küche, meine ich.«

»Ja. Ich hatte jede Menge Übung.«

»Ach so.« Hm.

»Frag einfach.«

Ich wollte ihm nicht wehtun, indem ich seine Kindheit ansprach. Er war in Bezug auf seine Vergangenheit schon immer verschlossen gewesen. Würde er sich sträuben, es mir zu erzählen? Oder würde er sich mir öffnen?

»Eme.«

»Na ja, du bist bei Raul groß geworden. Daher bin ich davon ausgegangen, dass du nie kochen gelernt hast.«

Er rieb bedächtig mit den Händen über meine Arme. »Ich habe dort nicht mal eine Küche von innen gesehen. Die meiste Zeit habe ich beim Training verbracht, aber Essen war stets verfügbar. Kochen habe ich gelernt, nachdem wir entkommen und in Toronto untergetaucht waren. Meine Mutter war wie ein Geist, sie sprach kaum und existierte nur noch. Es war, als hätte sie ihr ganzes Adrenalin, ihren ganzen Kampfgeist dabei aufgebraucht, mich zu beschützen und mit mir zu fliehen. Schließlich holte das durchlebte Trauma sie ein, und sie brach zusammen. Darum habe ich mich um sie gekümmert. Und kochen gelernt.« Logan hörte auf, meine Arme zu streicheln, und ich sah ihm in die Augen. »Ich wuchs an einem verkommenen Ort auf, mit verkommenen Menschen, die keine Moral, keine Werte kannten. Meine Mutter versuchte, mich davor abzuschirmen und kämpfte mit aller Macht, dass ich nicht davon infiziert wurde.

Schon mit sechs Jahren sah ich die Welt mit ihren Augen und erkannte, was für ein entsetzlicher, abscheulicher Mensch Raul war. Sie tat alles Menschenmögliche, um mich zu schützen. Außerdem lehrte sie mich Geduld und Durchhaltewillen sowie die feste Überzeugung, dass ich besser als der ganze Rest war. Das Kämpfen half mir dabei, meinen Zorn über das zu entladen, was sie den Frauen und, ja, auch den Kindern antaten. Da Raul nichts anderes wichtig war, als einen möglichst guten Kämpfer aus mir zu machen, blieb ich von dem Rest meist verschont. Aber meine Mutter …« Mein Kopf lag auf seiner Schulter, meine Arme hielten ihn fest, während ich ihm mit tränenüberströmtem Gesicht zuhörte. »Meine Mutter hatte nicht so viel Glück. Sie hat gelitten. Doch sie wusste auch, wie sie Raul bei Laune halten konnte. Darum tat sie, was sie tun musste. Um zu überleben. Um mich zu behüten. Sie gab mir die Willensstärke, um das, was ich mir wünsche, zu kämpfen. Und niemals aufzugeben. Mit aller Macht zu beschützen, was ich liebe.«

»Oh Logan. Es tut mir so leid.«

»Wir konnten fliehen. Und ich habe kochen gelernt. Was, wie ich anmerken möchte, ein verdammtes Glück für dich ist.«

Ich lächelte zittrig an seiner Brust und spürte, wie er leise lachte. »Maus, die Eier werden kalt.« Er nahm die Teller, und wir setzten uns nebeneinander auf die Barhocker. »Du trägst Reitkleidung.«

Obwohl ich wusste, was ich anhatte, schaute ich an mir hinunter. »Ja. Ich werde mit Havoc ausreiten.«

»Ich will dich heute bei mir haben.«

»Na ja, ich …«

Seine Gabel klapperte laut, als er sie auf den Teller fallen ließ. »Kein Davonlaufen mehr.«

»Das tue ich nicht.« Und zum ersten Mal meinte ich es ernst.

Er umfasste mein Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Sag es.«

»Was denn?« Vergeblich versuchte ich, seine Hand wegzuschieben.

»Sag mir, dass du nicht davonläufst.«

»Ich laufe nicht davon.«

Er ließ mich los und nickte, offenbar zufriedengestellt. »Du wirst meine Mutter kennenlernen. Nicht heute, aber irgendwann.«

»Was?« Oh Gott.

»Deine Mutter ist nicht mehr Teil unseres Lebens, du hast sie seit Jahren nicht gesehen. Darum bekommst du meine als Ersatz.«

Ich versteifte mich. »Woher weißt du das?« Aber ich kannte die Antwort: Von Deck. Das war die einzige Möglichkeit. Deck musste ihn in den zwei Jahren, die Logan aus meinem Leben verschwunden gewesen war, auf dem Laufenden gehalten haben. Darum hatte er ständig nach mir gesehen. Oh Gott, Logan hatte die ganze Zeit ein Auge auf mich gehabt. Das könnte ihr kumpelhaftes Verhältnis erklären, die Nähe, die auf einmal zwischen ihnen zu bestehen schien. Deck und Logan hatten die letzten beiden Jahre ständig Kontakt gehalten.

Logan wusste, dass ich es mir zusammengereimt hatte, das erkannte ich an seiner Miene.

»Ja, Eme. Deck hat in meinem Auftrag auf dich aufgepasst. Ich musste wissen, dass du in Sicherheit warst, auch wenn ich nicht bei dir sein konnte. Obwohl wir durch die üblen Umstände getrennt waren, hatte ich die Gewähr dafür, dass jemand über dich wacht. Und jetzt geh dich umziehen. Jeans und eine sexy weiße Bluse. Wir machen eine Spritztour mit dem Motorrad, danach genehmigen wir uns ein Eis.«

Und da fiel alles von mir ab. All das Misstrauen, der Schmerz, die Verletzungen. Ich löste mich davon und ließ mein Herz von Logans Fürsorge einhüllen. Er gehörte zu mir, ich gehörte zu ihm, und ich wollte, dass er mich beschützte. Nicht, weil ich passiv, schwach oder hilflos war, sondern weil er mir alles gab, was ich brauchte. Indem er auf mich aufpasste, befriedigte er ein Grundbedürfnis in mir.

Logan musste mir die Erkenntnis, die mich überkam, angemerkt haben, denn er zog mich spontan in seine Arme.

Mit der Wucht einer Lawine war er wieder in mein Leben geplatzt und löschte alles Schlechte zwischen uns aus, sodass ich keine andere Wahl mehr hatte, als zu umarmen, was zwischen uns geschah. Es gab kein »Ich« mehr, sondern nur noch ein »Wir«.

Wir verbrachten den Tag auf seinem Motorrad, aßen Eis, redeten und lachten. In der Stadt besuchten wir Georgie in ihrem Café, später gingen wir ins Brazen Head, wo wir vor mehr als zwei Jahren als frisch verliebtes Paar zum ersten Mal zu Abend gegessen hatten.

Wie damals presste Logan mich draußen gegen die Wand und küsste mich. Obwohl er die meisten Verkehrsregeln beachtete, schafften wir es in Rekordzeit zurück zur Ranch. Er hatte mir mal erzählt, dass er gern schnell fuhr, aber mit mir an Bord sei ihm das Frachtgut wichtiger als sein Vergnügen. Wir hielten uns nicht damit auf, mit Kite und Ream, die in der Küche saßen, zu quatschen, stattdessen zog Logan mich die Treppe hinauf, und wir liebten uns – heiß, hart und schnell. Anschließend schlief ich in seinen Armen ein.

Ich wachte davon auf, dass Logan meinen Hals küsste und mit der Wange über meinen Rücken rieb. Sein Arm lag über meiner Hüfte, seine Finger streichelten meinen Bauch. Ich lächelte, als seine samtweiche Zunge über die empfindsame Stelle unter meinem Ohr leckte und mich ein wohliger Schauer erfasste.

»Maus?« Sein rauer Flüsterton ließ neue Begierde in mir aufflammen. »Ich kann deinen Herzschlag hören.«

Ich verschränkte die Finger mit seinen und zog ihn enger an mich. Wir waren noch immer nackt, und seine Erektion zuckte an meinem Gesäß. »Dring in mich ein, Liebster.«

Er verspannte sich.

Ich lächelte.

Dann ließ er meine Hand los, und seine Finger wanderten über meine Haut bis hinunter zu der heißen Stelle zwischen meinen Beinen. »Verdammt, du bist feucht.«

»Bei dir bin ich das immer.«

»Ja, und ich liebe es.« Er entwirrte unsere miteinander verschlungenen Beine, dann glitt er mit einer gemächlichen Bewegung in mich hinein.

Stöhnend kam ich ihm entgegen.

»Gott, bist du eng.«

Es war behaglicher Vor-dem-Frühstück-Sex, nicht die wilde Leidenschaft der vergangenen Nacht. Vielmehr hielt er mich eng an sich geschmiegt, während unsere verschmolzenen Körper aus dem Schlaf erwachten, als dieser langsame Ritt sich zu lustvoller Ekstase steigerte.

Es war unbeschreiblich erotisch.

Logan küsste meinen Hals, meinen Rücken und zog mich an sich, während er mir süße Liebesworte ins Ohr raunte. Jede Empfindung wurde in mich eingeschrieben, so wie er es war. Das mit uns war in Stein gemeißelt.

Wir verbrachten einen faulen Morgen und liebten uns noch zweimal, jedes Mal intensiver als zuvor. Ich war längst wund, aber Logan musste mich nur berühren, schon war ich wieder bereit für ihn. Frei von Hemmungen und Sorgen tat ich, was er wollte, und ließ die Gedanken vor der Schlafzimmertür.

Gegen elf krochen wir aus unserem Nest, und ich ging duschen, während Logan ein paar Anrufe tätigen wollte. Er war noch am Telefon, als ich mit nassen Haaren nach unten kam. Ich konnte Ream und Kite sehen, die sich draußen am Pool unterhielten.

Logan wies mit dem Kinn auf einen Becher auf der Kücheninsel, dann trat er durch die Schiebetür ins Freie. Ich pflanzte mich auf einen der Barhocker und beobachtete, wie er, die Brauen mürrisch gerunzelt, mit langen Schritten auf und ab schritt.

Es bestand kein Zweifel, dass ihm irgendetwas die Laune verhagelte. Die Muskeln unter seinem T-Shirt waren angespannt, und die Haare fielen ihm ungebändigt in die Stirn. Ich wollte ihn in die Arme schließen und ihn vergessen machen, was immer ihn verstimmte.

Logan trat gegen einen der Terrassenstühle, und er kippte um. Er hob den Kopf, sah mich und hielt meinen Blick ein paar Sekunden fest, bevor er weiter auf- und abmarschierte.

Schließlich kam er wieder herein und warf das Handy auf den Tresen. Er setzte sich neben mich und zog mich auf meinem Barhocker so dicht zu sich heran, dass meine Beine zwischen seinen waren.

»Wir beide benötigen Zeit zusammen. Und ich versuche, sie uns zu verschaffen.« Er rieb mit den Händen über meine Schenkel, und ich erbebte. »Aber –«

»Du kommst mir mit einem Aber?« Ich zog die Brauen hoch und legte den Kopf schief.

»Klugscheißerin«, schnaubte er.

Ich grinste. Als wir das erste Mal über ein mögliches »Aber« geredet hatten, hatte er mir meine Jungfräulichkeit genommen.

Logan tippte an mein Kinn. »Aber ich liebe Emily, die Klugscheißerin. Sie ist süß, und ich möchte die nächsten sechzig Jahre damit verbringen, ihr zuzuhören.«

»Hm, okay.« Ich beugte mich vor und bemächtigte mich seiner Lippen, um mir zu nehmen, was ich schon zu lange hatte entbehren müssen.

»Ich muss mich heute Vormittag mit Deck treffen. In einer Woche findet die Party statt, und wir müssen ein paar Details besprechen.«

»Ja, richtig. Die Party.« Logan hatte vor einer Weile etwas davon erwähnt.

»Seit Gründung der Band haben wir fast jedes Jahr eine in Matts Club gefeiert, aber dieses Jahr werden wir sie hier veranstalten. Unser Manager hat einige Produzenten eingeladen, damit sie uns spielen hören.«

Wow. Das war eine Riesenchance für die Band. »Das ist ja großartig, Logan. Wirklich fantastisch.«

Er nickte.

»Vielleicht fahre ich mit dir in die Stadt und besuche Georgie, während du dich mit Deck triffst.«

Seine Miene wurde finster, seine Hände verkrampften sich. »Nein.«

»Warum nicht? Wir erwarten heute keine Pferde und auch keine Kunden, und ich kann Havoc später ausreiten, wenn es kühler ist. Wie soll ich mir während deiner Abwesenheit die Zeit vertreiben?«

»Leg dich an den Pool. Geh wieder ins Bett. Sieh dir einen Film an. Hauptsache, du versprichst mir, die Ranch nicht zu verlassen. Und keine Ausritte. Ich will, dass du nah beim Haus bleibst.«

»Weshalb, Logan?« Etwas stimmte nicht. Warum sollte ich nicht ausreiten, sondern beim Haus bleiben? »Was ist los?«

»Nichts, Eme. Ich bin nur nervös, wenn ich nicht bei dir sein kann.«

Noch während er das sagte, merkte ich daran, wie sein Zeigefinger gegen meine Hüfte klopfte, dass er mir etwas verheimlichte. »Vertraust du mir nicht?«

»Herrgott, das hat doch damit nichts zu tun.«

»Dann sag mir, was passiert ist.«

Er mied meinen Blick, da er mir offensichtlich lieber nicht antworten wollte. Als er es gefühlte Minuten später dann doch tat, wünschte ich, ich hätte ihn nicht dazu gedrängt, denn es war nicht zu leugnen, dass er mir nichts Gutes zu sagen hatte. »Deck ist auf der Suche nach Alfonzo. Er wurde bei der Auktion gesehen, auf der Raven versteigert werden sollte. So haben wir herausgefunden, dass er noch am Leben ist.«

Mir wurde speiübel. Ich hatte angenommen, dass Alfonzo gestorben wäre – wenn nicht, als Logan ihn zu Brei geschlagen hatte, dann spätestens bei der Erstürmung des Anwesens.

Logan legte die Hand an meine Wange. »Alfonzo weiß nichts von der Ranch. Decks Leute sorgen seit Wochen dafür, dass uns keiner hierher folgt.«

»Du weißt es schon seit Wochen?« Ja, natürlich. Das erklärte, warum er mich gewarnt hatte, vorsichtig zu sein, und warum Deck uns vom Avalanche abgeholt hatte. Deshalb hatte Logan mich auf Robs Gestüt begleitet. Oder war es wirklich so gewesen, wie er gesagt hatte, dass er den Tag mit mir hatte verbringen wollen?

»Ja, seit Wochen. Aber Alfonzo war keine Bedrohung für dich. Er war bis gestern in New York. Leider hat Decks Mitarbeiter ihn aus den Augen verloren.« Logan küsste mich lange und zärtlich. »Ich wollte die Party abblasen, aber hier geht es nicht nur um mich, sondern auch um die Jungs. Für sie ist das wichtig. Deck kümmert sich um die Sicherheitsvorkehrungen, und er ist davon überzeugt, dass auf der Ranch keine Gefahr droht. Allerdings könnte sich das ändern.«

Ich nickte. Obwohl ich Furcht und Nervosität verspürte, wurden beide Empfindungen nicht so groß wie gedacht. Mein Hauptaugenmerk lag auf der Tatsache, dass Logan mir zutraute, mit dieser neuen Lage umzugehen. Ich kannte ihn, daher wusste ich, dass er es mir bisher verschwiegen hatte, damit ich nicht in Panik geriete.

»Tja, dann bleibe ich eben drinnen und amüsiere mich mit meinem Vibrator.«

Logan zog die Stirn kraus, und seine Augen sahen mich dunkel, brennend an. Er sah so sexy aus, wenn er etwas hörte, das ihm nicht gefiel. »Niemand spielt mit deiner Pussy, wenn ich nicht dabei bin. Wenn du Sex brauchst, bekommst du ihn von mir. Aber dass du dich allein im Bett verlustierst, kommt überhaupt nicht infrage.«

Ein Lachen stieg in mir auf, aber ich unterdrückte es, weil Logan ernsthaft empört wirkte. Es gefiel mir, dass er derjenige sein wollte, der sich meiner Bedürfnisse annahm. Es war erotisch, ich fühlte mich begehrt und wertgeschätzt. »In Ordnung, Liebster.«

»Ich mag es, wenn du mich so nennst. Das ist süß.« Er stand auf, ging zur Spüle und lud die Teller in die Geschirrspülmaschine. »Also, was wirst du tun, während ich weg bin?«

»Ich schätze, ich werde dein Pferd reiten und anschließend am Pool herumlümmeln.«

Er hielt in seinem Tun inne und schwieg einen Moment lang. »Es war nie meines, Emily. Jedes Pferd hier gehört dir. Das Motorrad ist mein Gaul. Ich werde auf nichts steigen, das treten, mich beißen oder mich aus dem Sattel werfen kann.«

»Auch ein Motorrad kann dich aus dem Sattel werfen.«

»Ja, aber es beißt mich hinterher nicht auch noch.«

»Die Pferde werden dich nicht beißen, Logan.

»Sie können sich auf ihre Hinterbeine stellen, mich abwerfen und mit ihren riesigen Füßen, deren Maniküre jeden Monat ein Vermögen verschlingt, auf meinem Kopf herumtrampeln.«

Ich lachte. »Du willst sagen, sie bäumen sich auf. Aber Pferde trampeln nicht gern auf Menschen herum, sie vermeiden es sogar um jeden Preis. Und ihre Füße nennt man Hufe, sie müssen alle sechs Wochen ausgeschnitten werden, sonst hat man ein reizbares Pferd, das auf verhornten, nach oben gebogenen Zehen läuft. Wieder was gelernt, Sculpt.«

Mit einem tiefen Knurren legte er die Gabel weg und kam auf mich zu. Ich sprang auf die Füße, aber Logan hechtete nach mir, bevor ich entkommen konnte. Er packte mich am Arm und hieve mich mit einer geschmeidigen Bewegung auf seine Schulter.

»Wie lautet mein richtiger Name?«

»Wovon sprichst du?«, neckte ich ihn.

»Von meinem Namen. Sag ihn.«

Ich wusste, was passieren würde, und ein freudiges Kribbeln erfasste mich. Es war lange her, seit ich mich zuletzt so entspannt und ausgelassen gefühlt hatte. Na schön, ich konnte es zugeben: Ich war verliebt bis über beide Ohren. »Und was, wenn ich nicht will, Sculpt?«

Er schlug mir auf den Hintern und steuerte zur Treppe. »Ich werde dich den ganzen Tag vögeln.«

Mein Puls schnellte in die Höhe. »Das geht nicht. Du triffst dich mit Deck.«

»Deck wird dafür Verständnis haben.«

Er kniff mich in den Po. »Sculpt, hör auf damit!« Doch in Wahrheit wollte ich nicht, dass er aufhörte, während er zwei Stufen auf einmal nahm, die Schlafzimmertür auf- und wieder zutrat und mich aufs Bett warf.

»Sag meinen Namen.«

»Sculpt.«

Er stürzte sich auf mich und riss mir das T-Shirt vom Leib. Anfangs wehrte ich mich lachend, doch dann strich seine Hand über meine Brustspitze, und mir entschlüpfte ein erregtes Stöhnen.

»Logan«, sagte ich, weil ich wusste, dass er mich andernfalls länger martern würde, als ich ertragen könnte.

»Noch mal.«

»Logan.«

»Du wirst das nie wieder tun, nicht wahr?«

Ich zögerte.

»Antworte.«

»Nein, Logan.«

Er küsste mich ungestüm, dann vögelte er mich.

27

Eine ganze Woche lang taten wir nichts anderes, als am Pool zu liegen, miteinander zu schlafen und einfach zusammen zu sein. Gelegentlich übte er ein wenig mit der Band, aber die Jungs machten sich so rar wie möglich. Auch Kat ließ sich selten blicken, ich vermutete, dass sie meistens bei Matt in der Stadtwohnung übernachtete. Ob sie es tat, um Logan und mir Privatsphäre zu gönnen oder weil sie Ream aus dem Weg gehen wollte, wusste ich nicht, aber ich tippte auf Letzteres.

Georgie und Deck kamen vorbei, und wir Mädels lümmelten am Pool herum, während Deck und Logan sich zu einem Gespräch zurückzogen. Logan wirkte angespannt, doch er tat es damit ab, dass ihn die Planung der Party beschäftige. Ich wusste, dass ihm die Sache mit Alfonzo Sorgen bereitete, aber als ich ihn darauf ansprach, verfrachtete er mich kurzerhand auf seine Schulter, stürmte die Treppe hinauf und warf mich aufs Bett, wo er mich alles außer ihm vergessen ließ. Nach dem Slex aßen wir unsere nächste Mahlzeit im Bett.

Er fütterte mich mit Trauben und Wein. Es war himmlisch. Er befahl, und ich gehorchte. Nach dem, was ich in Mexiko erlebt hatte, hätte ich nicht gedacht, dass ich mich je wieder einem Mann gegenüber devot zeigen könnte. Aber darum ging es gar nicht, sondern um die Kapitulation vor der Liebe, die uns verband. Es war kein Zeichen von Schwäche, wenn ich Logan die Kontrolle über mich überließ. Es war mein Schlupfloch. Er befriedigte meine Bedürfnisse. Es ging um Offenheit und uneingeschränktes Vertrauen.

Und ich liebte ihn. Ich hatte niemals damit aufgehört, ich hatte meine Gefühle für ihn nur unterdrückt.

»Eme.«

Ich hob den Kopf. Logans Gitarrenspiel war verstummt, und er sah mich aus Augen an, die alles offenbarten. Mir war, als könnte ich in seine Seele schauen und darin alle seine Sehnsüchte erblicken, seine Stärke und auch einen Hauch von Unsicherheit.

Wir saßen auf unserer alten Pferdekoppel, während Logan mir den neuen Song vorspielte, den die Band heute Abend auf der Party vorstellen wollte. Er war sanft, rau und eindringlich, und er rührte mich zu Tränen. Logans Stimme klang schmerzerfüllt, als er den Text sang.

Der Song hieß »Torn from You«, und er handelte von uns.

Logan streckte den Arm aus und wischte mir eine Träne aus dem Gesicht. Ich schmiegte lächelnd die Wange in seine Handfläche und schloss die Augen. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass wir je an diesen Ort zurückkehren würden. Ich hatte mich nicht einmal getraut, es zu hoffen.

»Dieser Song wird euch berühmt machen. Er ist wunderschön. Ich liebe dich, Logan.«

Er legte die Gitarre weg, dann drehte er mich blitzschnell auf den Rücken und positionierte sich über mir.

Als er sich langsam auf mich sinken ließ, spürte ich seine Erektion zwischen meinen Beinen. Flammende Begierde erfasste mich.

»Ist es okay für dich, wenn ich dich inmitten einer Pferdekoppel vernasche?«

Ich musste lachen, denn es war dieselbe Koppel, auf der er mich entjungfert hatte. »Ja, das ist okay für mich. Jetzt küss mich«, befahl ich.

Er grinste. »Wenn ich mich weiter an dir reibe, komme ich.«

»Dann hör auf mit dem Unfug, und lass mich deinen Schwanz spüren, Rockstar.«

»Großer Gott, Eme«, stöhnte er und presste die Lippen auf meine. Es war ein fordernder Kuss, dann nahm Logan, was ich ihm mit jeder Faser meiner selbst gab.

Wir zogen uns wieder an – vielmehr tat ich das, Logan machte nur seine Jeans zu –, als ich in der Ferne das Gatter klappern hörte.

Ich sah auf. »Es ist Deck.«

Logan drehte sich um, dann gab er mir Deckung, während ich meinen BH schloss und mein T-Shirt überzog. Sobald ich fertig war, trat ich neben ihn und nahm seine Hand.

»Emily. Logan.« Deck nickte knapp. Er wirkte verärgert, aber Deck war schwer einzuschätzen. Schon ein mieser Kaffee am Morgen konnte ihm die Laune verhageln. »Wir müssen reden«, sagte er an Logan gewandt.

Logan erstarrte, und da wusste ich, dass schlechter Kaffee nicht das Problem war. Es ging um Alfonzo.

»Eme.« Logan gab mir einen Kuss, dann ließ er meine Hand los.

»Ist es wegen Alfonzo?«, fragte ich Deck. »Habt ihr ihn aufgespürt?«

»Ich habe es ihr gesagt.« Logan legte mir den Arm um die Schultern.

Deck nickte. »Er ist bisher nicht wieder aufgetaucht. Allerdings wissen wir, dass er nicht über die Grenze verschwunden ist. Wir überwachen sie.« Er sah zu mir. »Lässt du uns ein paar Minuten allein, Emily?«

Es hätte keinen Zweck zu fragen, ob ich bleiben durfte. Diese beiden Männer hatten einen ausgeprägten Beschützerinstinkt, und sie würden mich so gut es ging aus dieser Sache heraushalten.

»Okay. Ich werde mich dann mal für heute Abend fertig machen.« Ich setzte mich in Bewegung, als Logan meine Hand ergriff und mich an seine Brust zog. Deck ging auf Abstand und drehte uns den Rücken zu. Dann flüsterte Logan mir mit seiner sexy Stimme, die aufs Neue mein Verlangen schürte, ins Ohr: »Nimm eine Dusche. Danach leg dich nackt aufs Bett. Die Arme über dem Kopf, die Beine gespreizt, die Knie angewinkelt.«

Mir stockte der Atem, und ich wich zurück.

»Ich werde dich fesseln.«

Ich schaute ihn bestürzt an, denn ich erinnerte mich noch gut daran, wie man mich gefesselt und stundenlang allein gelassen hatte.

Ich schüttelte vehement den Kopf, als er mir die Haare hinters Ohr klemmte und mich auf die Nasenspitze küsste. »Vertraust du mir?«

Das tat ich. Trotz allem, was passiert war, wusste ich, dass Logan vieles nur getan hatte, um mich zu schützen. »Ja«, hauchte ich.

»Es geht nicht um Hilflosigkeit. Auch nicht um einen Kontrollzwang meinerseits. Sondern darum, dass du mir vertraust, deinem Körper zu geben, was er braucht und mich immer um deine Bedürfnisse zu kümmern.«

Ich nickte, wenn auch zögerlich, denn der Gedanke an Fesseln machte mich nervös und unsicher, gleichzeitig wollte ich Logan vertrauen.

»Ich bin in zwanzig Minuten da«, sagte er und gab mich frei.

Ich ging mit wild hämmerndem Herzen davon, während Angst und Aufregung in mir im Widerstreit lagen. Dazwischen verlief nur ein schmaler Grat.

Als Logan ins Zimmer kam, zitterten meine Glieder so heftig, dass das Bett vibrierte.

Sein Blick glitt über meinen nackten Körper. Auf andere hätte seine Mimik kalt und finster, vielleicht sogar steif gewirkt, aber ich sah die Ehrfurcht, die sich dahinter schlummernd verbarg. Nur deswegen blieb ich, wo ich war, anstatt wegzulaufen. Er wirkte so hingerissen von meinem Anblick, dass mein Selbstvertrauen einen Höhenflug erlebte, weil ich das bei ihm bewirkte.

Er stieß die Tür mit dem Fuß zu, und das laute Geräusch ließ mich zusammenzucken, aber ich blieb in der Position, die er mir befohlen hatte.

»Emily.« Sein Blick ruhte auf meinem Geschlecht, das immer feuchter wurde, während er mich betrachtete. »Gott.« Er sah mir in die Augen. »Ich verdiene dich nicht.«

»Oh Logan.« Ich wollte, dass er nicht länger dort stehen blieb, sondern zu mir kam, aber er ließ sich Zeit und kostete den Anblick aus, während ich immer erregter wurde, bis ich mich vor Verlangen wand. »Bitte.«

Er ging zur Kommode an der gegenüberliegenden Wand und zog die unterste Schublade auf. Ich hörte, wie er darin herumkramte, dann stand er auf, in seinen Händen einen schwarzen Seidenschal.

Ich stöhnte.

Die Matratze sank ein, als er sich neben meinen Kopf kniete und nach meinen Handgelenken fasste. Ich zog sie weg, und er runzelte die Stirn. »Dir geschieht nichts, Baby.«

Ich nickte, trotzdem wurde mir bei der Vorstellung, gefesselt und wehrlos zu sein, mulmig.

Er legte den Schal locker über meine Handgelenke, dann drehte er meinen Kopf so, dass ich ihn ansah und nicht das Tuch. »Du kannst jederzeit Nein sagen. Ein Wort genügt, und ich höre auf. Aber ich glaube, du brauchst das. Wir beide brauchen es. Ich will dein Vertrauen, aber um es zu gewinnen, musst du das, was passiert ist, verarbeiten. Deine negativen Gefühle in positive umwandeln.«

»Das habe ich«, flüsterte ich, aber es war gelogen.

»Nein, Baby, das hast du nicht. Ich habe dein Gesicht gesehen, als ich dieses Fesselspiel vorschlug.« Logan beugte sich zu mir und küsste mich. »Du bist noch nicht bereit. Wir werden warten.«

Er verließ das Bett und nahm den Schal mit. Die Schublade wurde geöffnet, und Enttäuschung überwältigte mich. Ich wollte es, ich wollte, dass er die Kontrolle übernahm. Ich musste loslassen. Ich wollte die schlechten Erinnerungen mit guten überdecken, und Logan konnte mir dabei helfen.

»Nein.«

Er drehte sich zu mir um.

»Bitte, ich will es. Ich vertraue dir, Logan.«

Er kam zu mir zurück und schlang die Seide um meine Handgelenke. Ich fühlte, wie sich Begehren in mir ausbreitete und die Furcht vertrieb. Das weiche Material liebkoste meine Haut wie die Spitze einer Feder, als er damit über meine Arme strich. Es war kein rauer, scheuernder Strick, sondern kühle, glatte Seide an meiner erhitzten Haut.

Behutsam wickelte er das Tuch um meine Handgelenke, verband es jedoch nicht mit dem Kopfteil, wie ich es erwartet hatte. »Dafür bist du noch nicht bereit. Aber der Zeitpunkt wird kommen.«

Aber ich war es. Ich wollte alles, was er sich von mir wünschte.

Er streichelte meine Wange. »Ich möchte, dass du dich unterwirfst und mir alles von dir gibst. Doch dabei darf keine Angst im Spiel sein.«

Er glitt vom Bett und zog sich aus, während ich sehnsüchtig beobachtete, wie Kleidungsstück um Kleidungsstück zu Boden fiel. Dann kam er auf mich zu, bis er sich auf Augenhöhe mit meinem Venushügel befand.

Ich klammerte mich am Bettpfosten fest, und er knarzte, als ich Logan das Becken entgegenhob, danach hungernd, dass er mich leckte und meine Begierde stillte.

»Halt still!«, befahl er, und der Klang seiner tiefen, melodischen Stimme sandte eine neue Welle des Verlangens durch meinen Leib. Er beugte sich tiefer, bis ich seinen Atem auf meiner Scham spürte. Glühende Hitze versengte mich, bis ich ihn anschreien wollte, er solle mich endlich berühren. Andererseits wusste ich, dass meine süße Pein noch andauern würde.

»Du bist ganz geschwollen und glänzend. Gott, Emily, du gehörst mir. Diese Pussy gehört mir. Niemand außer mir wird sie je anfassen.«

»Liebster, bitte.« Meine Knie zitterten so heftig, dass Logan meine Knöchel festhalten musste.

Dann spreizte er meine Schamlippen und berührte mich mit der Zunge. Stöhnend presste ich den Kopf ins Kissen, während er mal fest und fordernd, mal zärtlich und sachte an mir saugte. Er verteilte meine Feuchtigkeit mit der Zunge und ließ sie um meinen Kitzler kreisen, bis ich mich ihm entgegenbog.

Da meine Hände gefesselt waren, hatte Logan die Kontrolle über meinen Körper. Es war die pure Ekstase. Ich ergab mich ihm, voller Vertrauen darauf, dass er wusste, was ich brauchte und es mir schenkte.

Ich stand kurz vorm Orgasmus, als er zwei Finger in mich hineinstieß, während er gleichzeitig an meiner Klitoris saugte. Ich bäumte mich schreiend auf, doch er legte die Hand auf meinen Bauch, um mich dort zu halten, wo ich war. Dann hob er den Kopf.

»Oh Gott«, wimmerte ich. »Bitte, Logan.«

»Noch nicht. Du wirst warten, Emily. Und zwar jedes Mal, bis ich es mir anders überlege.« Dann drehte er sich um und legte sich seitlich neben mich, sodass sich seine Erektion so dicht vor meinem Mund befand, dass ich sie mit der Zunge hätte berühren können. Gott, ich verzehrte mich danach, ihn zu schmecken.

Logan schloss die Hand um seinen Phallus. »Willst du ihn?«

Ich nickte.

»Gut. Denn du bekommst ihn.« Er kniete sich über meinen Kopf und sank tiefer, bis seine Eichel meine Lippen berührte. »Mach auf. Lass mich ein. Ich werde in deinem Mund kommen, Baby.«

Ich öffnete ihn und legte die Lippen um sein heißes, hartes Fleisch, dabei schmeckte ich sein salzig-süßes Vorejakulat auf der Zungenspitze.

Logan stöhnte auf. »Oh, verdammt.« Er legte sich ganz auf mich und schob meine Schenkel auseinander.

Ich saugte, während er sich in meinem Mund auf und ab bewegte und gleichzeitig seine Finger in mich hineinstieß und leckte, bis ich stumm um Erlösung bettelte. Doch jedes Mal, wenn ich kurz davor war, brach er ab.

Seine Hoden klatschten in mein Gesicht, während er unaufhörlich in meinen Mund stieß. Ich merkte, dass er rasch auf den Höhepunkt zuging, als er wie wild an mir zu saugen begann.

»Jetzt, Baby.«

Ich nahm ihn bis tief in meine Kehle auf, und meine Handgelenke dehnten den Seidenschal, als sich mein Körper aufbäumte und Logan sich im selben Moment verkrampfte. Ein Schwall Samen ergoss sich in meinen Mund, und ich schluckte und stöhnte, während wir beide gleichzeitig kamen. Es war unbeschreiblich schön, und er hatte mir alles gegeben, was ich ersehnte.

Er glitt aus mir heraus, dann drehte er sich um und schloss mich in die Arme. »Ich liebe dich, Eme.« Er streichelte meinen Rücken und meinen Hintern, dann knüpfte er den Schal auf, und ich konnte ihn endlich berühren.

Unter meiner Hand, die auf seiner Brust lag, pochte sein Herz, als ich mit dem Kopf in seine Armbeuge geschmiegt einschlummerte.

28

»Maus.«

Ich wurde von Logans sexy Stimme geweckt.

»Die Party hat angefangen. Steh auf, Baby.«

»Mist. Du hast mich schlafen lassen?«

»Das hast du gebraucht.«

Ich streckte mich wie eine Katze nach einem ausgiebigen Nickerchen, dabei merkte ich, dass mir mein Kiefer ein bisschen wehtat, und musste lächeln. Es war das erotischste Erlebnis gewesen, das ich je gehabt hatte. Der Gedanke an Logan löste eine Hitzewelle in mir aus. Sie erfasste mein Herz, und es fühlte sich wieder … ganz an. Dann schaute ich zu Logan, der in dunklen Jeans und einem violetten Nadelstreifenhemd am Ende des Betts stand, und ich verliebte mich von Neuem bis über beide Ohren in ihn.

Ich hätte stundenlang liegen bleiben und ihn mit seiner sexy Schlafzimmerfrisur und dem lila Hemd bewundern können, das seine dunklen Augen betonte.

Er runzelte die Stirn. Ich leckte mir die Lippen.

Gott, ich liebte ihn. Er wirkte so selbstsicher und gelassen, und das, obwohl die Band heute Abend ein paar einflussreiche Köpfe aus der Musikbranche beeindrucken musste. Vermutlich war ich nervöser als er.

Ich konnte kaum glauben, dass dieser Mann mir gehörte. Logan hatte mich nie aufgegeben. Er hatte uns nie aufgegeben.

»Bekomme ich einen Kuss?«

»Am liebsten würde ich den ganzen Scheiß abblasen und wieder zu dir ins Bett schlüpfen. Darum sollte ich mich dir besser nicht nähern.«

Die Decke rutschte auf meine Taille, als ich mich aufsetzte.

»Verdammt«, ächzte er.

Da ein Kuss nicht zur Debatte stand, schob ich die Decke beiseite und setzte mich auf die Bettkante.

Die Hände zu Fäusten geballt, ließ Logan den Blick über meinen nackten Körper wandern. Dann schüttelte er den Kopf und atmete tief durch. Es fühlte sich unglaublich an, dass ich solches Begehren in ihm entfachen konnte. Er hatte mir von Anfang an das Gefühl gegeben, schön zu sein. Das tat er noch immer, und dafür liebte ich ihn noch mehr, falls das überhaupt möglich war.

Er räusperte sich, aber seine Stimme klang noch immer ein wenig rau, als er sagte: »Ich habe dir ein Kleid gekauft. Es hängt im Badezimmer.«

»Du hast mir ein Kleid gekauft?«

Er nickte. »Und passende Schuhe.«

»Wann denn?« Wir hatten letzte Woche fast jede Minute zusammen verbracht.

»Als ich mich mit Deck in der Stadt getroffen habe. Zieh dich an, Eme. Wir sehen uns unten. Ich möchte dir unseren neuen Manager vorstellen.« Damit verließ er das Zimmer, wobei er die Tür etwas zu fest hinter sich zuzog, und ich lachte. Mir war nicht entgangen, dass seine Jeans im Schritt spannten, nachdem ich die Decke zurückgeschlagen hatte.

Als ich, dem Stimmengewirr auf der Terrasse folgend, auf der ein großes weißes Zelt stand, nach unten ging, fühlte ich mich … schön. Ich wusste nicht, wann ich mich zuletzt als anziehend empfunden hatte. Jedenfalls nicht als Heranwachsende im Haus meiner Mutter, die mich permanent kritisiert hatte.

Logan starrte mich an.

Unsere Blicke trafen sich. Der Gast, mit dem er sich unterhielt, verstummte und schaute mich ebenfalls an. Ja, ich fühlte mich schön. Dafür hatte Logan schon immer gesorgt. Die Seitenhiebe meiner Mutter waren ins Leere gegangen. Es ging ihr besser, wenn sie jemanden fertigmachen konnte, auch wenn dieser Jemand ihre eigene Tochter war.

Mein Kleid saß wie angegossen. Es bestand aus einem schlichten, asymmetrischen weißen Chiffonrock und einem tief dekolletierten Oberteil mit verlängerter Rückseite, zu dem das schwarze Innenfutter einen subtilen Kontrast bildete. Logan hatte dazu ein Paar hinreißende schwarzweiße Riemchenpumps gewählt, die erstaunlicherweise ebenfalls passten. Ich fragte mich, ob Kat die Hände im Spiel gehabt hatte.

Dann war da noch eine mit einer gelben Schleife geschmückte Schachtel auf meiner Make-up-Tasche gewesen. Meine Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, als ich sie geöffnet und auf dem blauen Samt die goldene Halskette mit dem Diamantanhänger entdeckt hatte. Als ich sie umlegte, passte sie genau um meinen Hals, wobei der Anhänger die Mitte meiner Kehle berührte, sodass meine Haut durch die Diamanten schimmerte. Die Halskette war so bezaubernd, dass ich sie mehrere Minuten im Spiegel bewunderte. Keine Ahnung, woher Logan das Geld dafür hatte, aber sie war von ihm, er hatte an mich gedacht.

Als ich die zusammengefaltete Nachricht auf dem Boden der Schachtel fand, musste ich lächeln.

Sie lautete: »Trag heute Abend keinen Slip, Emily. Wenn ich auf der Bühne bin, will ich wissen, dass du unter deinem Kleid nackt bist. Ich liebe alles an dir.«

Jetzt stand er vor mir, und es war, als gäbe es nur uns zwei.

»Emily.« Logan legte mir den Arm um die Taille, dann beugte er sich zu meinem Ohr und raunte: »Du raubst mir den Atem.«

»Danke für die Halskette.«

»Hast du getan, worum ich dich gebeten habe?«

Fast hätte ich gelacht, weil er »gebeten« sagte. Logan bat selten um etwas, er erteilte Befehle, denen man Folge zu leisten hatte. Das galt nicht nur für mich. Ich nickte, und er küsste mich. »Braves Mädchen.«

Da kam uns eine Stimme ins Gehege. »Jetzt verstehe ich, was dich letzte Woche von meinem Büro ferngehalten hat.«

Logan drückte mich an sich. Es war eine besitzergreifende Geste und zugleich eine Botschaft an den Mann. »Emily, das ist Daryl, unser neuer Manager. Daryl, das ist Emily.«

Wir schüttelten uns die Hand, und ich spürte sofort die Wärme, die von ihm ausging. Daryl war groß und schlank, seine Haare trug er kurz geschnitten und ordentlich frisiert. Damit und in Anzug und Krawatte war er optisch das genaue Gegenteil eines Rockstars. Er wirkte kontrolliert, aber trotzdem entspannt, sodass ich mich in seiner Gesellschaft auf Anhieb wohlfühlte.

Wir plauderten ein paar Minuten, dann trafen nach und nach die restlichen Gäste ein, und Logan zog mich ins Getümmel, um mich den Leuten vorzustellen. Einige hatte ich schon mal im Avalanche gesehen, doch die meisten waren mir unbekannt. Irgendwann erhaschte ich einen Blick auf Deck, der auf dem Grundstück umherstreifte, um die Sicherheitsvorkehrungen zu überprüfen.

»Emily!« Georgie drängte sich durch das Gewühl und kam auf mich zu.

Sie musterte mich von oben bis unten. »Mann, du siehst aus, als wolltest du dich vögeln lassen oder wärst gerade gevögelt worden.« Sie zuckte die Achseln. »Auf jeden Fall ultrasexy. Hey, Logan. Hast du sie etwa die ganze Woche in Fesseln gehalten? Ich habe keinen Mucks von ihr gehört.«

Meine Wangen begannen zu glühen, als sie von Fesseln sprach, aber natürlich ließ Georgie das Thema damit nicht auf sich beruhen.

Sie zog mich an den Schultern zu sich und flüsterte: »Dein Rockstar ist ein echter Leckerbissen. Steht er im Bett auf außerlehrplanmäßige Aktivitäten? Auf Hintern versohlen oder Fesselspiele?«

Zum Glück trafen in diesem Moment Matt und Kat ein. Kat sah umwerfend aus in ihrem kleinen Schwarzen und mit den offenen blonden Haaren, die ihr auf die schmalen Schultern fielen. Auf ihren schwarzen High Heels war sie fast so groß wie Matt, und mich überragte sie sowieso.

Logan lehnte sich zu mir und kniff mich in den Po. »Bleib in Matts Nähe. Er ist über die Situation informiert. Du bist unter Menschen sicherer, darum verlass auf keinen Fall die Party. Es mir ernst, Eme. Nicht für eine Sekunde.« Obwohl Deck und seine Mannschaft die Ranch bewachten, wusste ich, dass er wegen Alfonzo besorgt war. »Falls du zur Toilette oder dich frisch machen musst, ruf Deck. Er hat sein Handy an. Niemanden sonst.«

Ich nickte.

»Es gefällt mir nicht, dich auch nur für eine Minute allein lassen zu müssen.«

Ich streichelte seine Wange, und Logan küsste die Innenseite meiner Hand. »Mein Herz ist wieder heil, Logan. Dank dir.«

»Oh Baby.« Er zog mich in seine Arme, barg mein Gesicht zwischen den Händen und presste die Lippen auf meine. Es war ein stürmischer, fordernder Kuss, der mich vergessen ließ, dass wir von Menschen umringt waren. »Du hast das Schlechte aus meinem Leben getilgt.« Er küsste mich auf die Stirn, dann löste er sich von mir. »Ich muss ein paar Schlipsträger beeindrucken. Wirst du allein zurechtkommen?«

»Ja, Liebster.«

Er nickte Matt zu, und sie wechselten einen Blick, dann trat Matt neben mich und legte mir eine Hand ins Kreuz, als Logan in der Menge verschwand. Ich sah, wie er mit Ream sprach, der neben einer hübschen, zierlichen Blondine stand, bevor sie gemeinsam die Bühne ansteuerten.

Es vergingen weitere zehn Minuten, ehe sie auftraten und ich Logan wiedersah. Er wirkte entspannt und selbstsicher, wie er so vor dem Publikum stand, als wäre die Bühne der Platz, an den er gehörte.

Und das war sie auch. Es bestand nicht der geringste Zweifel, dass Tear Asunder groß herauskommen würden, und Daryl schien das genauso zu sehen.

Logan richtete ein paar Worte an die Gäste, mit denen er sie zum Lachen brachte, und sie verfielen seinem Zauber sofort. Es war unglaublich, mit welcher Leichtigkeit dieser vor Autorität und Energie strotzende Mann es schaffte, dass ihm diese einflussreichen Leute allesamt zu Füßen lagen. Wenn Logan auf der Bühne stand, schien jedermann den Atem anzuhalten.

Ich liebte ihn, aber er bedeutete mir noch viel mehr als das: Es war, als wäre er in mir und würde mein Herz schlagen und meine Lungen atmen lassen. Dank ihm fühlte ich mich wieder ganz.

Er hatte uns geheilt.

Logans Blick fiel auf mich. Ich hielt den Atem an, dann zwinkerte er mir zu, und es war, als würde er mit der Hand über meine erhitzte Haut streicheln.

»Wir spielen heute Abend einen neuen Song mit dem Titel ›Torn from You‹. Er schloss die Augen und nickte dreimal mit dem Kopf, dann schlug Kite seine Stöcke gegeneinander.

Sie legten los, und mit jedem Akkord, jedem echten, unverfälschten Ton ging ein Beben durch die Menge. Logans Stimme war rau und kraftvoll beim Refrain, dann wieder von einer sanften Tiefe, die mir Schauer über den Leib sandte.

»Wow, die haben’s echt drauf.« Georgies Kopf wippte im Takt zur Musik, und als ich den Blick über das Publikum schweifen ließ, sah ich, dass alle Augen auf Logan gerichet waren. »Vielleicht sollte ich mir einen von ihnen schnappen«, fügte sie hinzu.

Mir klappte der Mund auf.

Georgie lachte. »Nicht deinen Kerl, Schätzchen. Sondern Crisis. Diese Zunge könnte bei mir Wunder vollbringen.«

Ich verdrehte die Augen, und Matt grunzte abfällig. Offenbar behagte es ihm nicht, die Worte Crisis, Zunge und Georgie in einem Satz zu hören.

Den restlichen Abend bekam ich nicht viel von Logan zu sehen, dafür umso mehr von Deck. Er blieb immer in Sichtweite, und Matt wich mir nicht von der Seite.

Um ein Uhr morgens verabschiedeten sich alle, mit Ausnahme der Band, Georgie, Matt und Kat. Wir saßen am Pool, als wie aus dem Nichts Deck auftauchte. Er nickte uns zu, dann sprach er ein paar Minuten lang leise mit Logan, bevor er den Pfad entlangging, der zur Vorderseite des Hauses führte.

Als Logan zu mir zurückkam, schaute ich zu ihm hoch, und er las mir von den Augen ab, was ich ihn fragen wollte. »Keine Spur von ihm. Deck hält es für höchst unwahrscheinlich, dass Alfonzo von der Ranch weiß, es sei denn, er wäre einem von uns gefolgt. Aber wie ich dir schon sagte, haben Decks Männer dafür gesorgt, dass das nicht passiert. Wir lassen lediglich Vorsicht walten, bis wir ihn ausfindig gemacht haben. Er hätte noch nicht einmal ein Motiv, Jagd auf dich zu machen, Eme. Es wäre ein dummer Fehler, wenn er es täte. Er weiß, dass Deck nach ihm sucht.«

»Georgie, wir fahren«, rief Deck.

Sie kam zu mir, schlang die Arme um meine Schultern und stützte sich mit ihrem ganzen Gewicht auf mich. »Ich bleibe hier«, lallte sie.

»Schaff deinen Arsch hierher, Georgie!« Decks Ton war barsch und leicht verärgert. Okay, extrem verärgert.

»Alter Spaßverderber. Ich komme nicht … mit dir mit.« Georgie torkelte auf Crisis zu und prallte gegen seine Brust. »Ich werde mich von dem Schnuckelchen hier durchvögeln lassen.«

Crisis’ Augen weiteten sich, dann legte er den Arm um Georgie. Ich wusste nicht, ob er damit verhindern wollte, dass sie hinfiel, oder ob er Deck eins reinwürgen und tatsächlich mit ihr schlafen würde.

»Scheiße«, fluchte Logan leise, als Deck auf Georgie zuging. »Nimm die Finger von ihr, Crisis.«

»Jawohl. Ich lasse mich da nicht hineinziehen.« Crisis flüsterte Georgie etwas ins Ohr, woraufhin ihr Lächeln erstarb und sie eine beschwipste Schnute zog.

Im Gegensatz zu uns anderen bekam sie offenbar nicht mit, wie Deck sich an sie heranpirschte. Ohne Vorwarnung hob er sie hoch und trug sie wie einen Mehlsack über der Schulter.

Georgie lachte und fluchte zugleich, während er wortlos mit ihr davonstapfte.

Logan schaute ihnen hinterher, dabei sagte er: »Ab ins Bett, Eme. Sofort.«

Oh, Logan mimte den Höhlenmenschen. Verschwunden war der Rockstar mit dem sexy Zwinkern und dem umwerfenden Grinsen.

Wir wünschten den anderen eine gute Nacht, und kaum, dass wir aus ihrem Blickfeld waren, drängte Logan mich gegen die Hauswand und küsste mich. »Verdammt, das wollte ich schon den ganzen Abend tun.«

Er presste seine Erektion an mich und wühlte die Finger in meine Haare, während wir einander mit den Lippen verschlangen. Wilde, brennende Begierde wütete in uns. Ich glaubte nicht, dass wir es bis ins Schlafzimmer schaffen würden, aber am Ende stolperten wir doch die Treppe hinauf, und ich hatte Logan schon halb die Kleider vom Leib gerissen, bevor wir oben ankamen und die Tür hinter uns zuschlugen.

Er machte sich nicht die Mühe, mir mein Kleid auszuziehen, stattdessen schob er es einfach nach oben, bevor er mich gegen die Tür drängte.

Ich schlang die Beine um seine Hüfte, und er drang sofort in mich ein.

Mein Kopf knallte gegen das Holz, während er stöhnend immer wieder in mich hineinstieß. Genau so wollte ich es.

»Härter, Logan.«

Er rammte das Becken mit aller Kraft nach vorn, und ich spürte, wie er mich noch tiefer penetrierte. »Oh Gott, ja, Logan.«

Er biss mich in die Schulter, während er keuchend zustieß. »Jetzt, Baby, jetzt.«

Ich war bereit. Jeder Stoß trieb mich weiter auf den Gipfel zu, bis Logan meinen Namen schrie und ich seinen und wir beide kamen. Ich spürte, wie sein Schwanz tief in mir zuckte.

Er hob den Kopf und küsste mich mit ungestümer Leidenschaft.

Dann trug er mich zum Bett, wo er mich langsam auszog. Wir liebten uns bis zum frühen Morgen und schliefen eng umschlungen ein.

29

Als ich aufwachte, war Logan nicht da, aber auf dem Kissen lag eine Nachricht. Ich faltete sie lächelnd auseinander.

»Ich liebe dich, Baby. Bin mit den Jungs im Tonstudio in der Stadt. Verlass die Ranch nicht, Emily. Matt bleibt den Tag über bei dir. Meine Mutter kommt übrigens heute Abend zum Essen.«

Oje, dachte ich, dann las ich weiter.

»Keine Panik, Maus. Sie wird dich lieben. Das Kochen übernehme ich. Ruf mich an, wenn du wach bist.«

Seine Mutter kam zu Besuch, was ein einschneidendes Erlebnis zu versprechen schien, weil sonst niemand aus Logans Umfeld sie kannte, außer vielleicht Kite. Obwohl wir jetzt ein Paar waren, brauchte ich ein eigenes Heim. Die Ranch gehörte Logan, nicht mir, auch wenn er mir sicher widersprechen würde. Sie war nicht mein Zuhause, und das brauchte ich, unabhängig davon, was weiter mit uns passierte. Die Frage war nur, wann und wie ich ihm das beibringen sollte.

Ich griff nach meinem Handy und stellte fest, dass ich drei Nachrichten hatte: Eine von Georgie, die wissen wollte, was gestern Nacht geschehen war und wieso sie in BH und Slip auf Decks Bett geschlafen hatte. Die zweite hatte Kat vor ungefähr zehn Minuten geschickt. Sie bat mich, ihr beim Einfangen der Pferde zu helfen, die auf der östlichen Weide über den Zaun getürmt waren. Ich vermutete, dass Havoc dahintersteckte, weil ihr der Lärm letzte Nacht zugesetzt hatte. Die dritte SMS stammte von Logan, der mir einen guten Morgen wünschte und mich bat, ihn anzurufen.

Noch immer ein bisschen wund von unserem jüngsten Marathon zog ich mich schnell an, dann schrieb ich als Erstes Georgie zurück, während ich Matt wecken ging.

Warst betrunken. Deck hat dich mit nach Hause genommen. Und er wirkte nicht glücklich.

Georgie simste sofort zurück.

Nicht betrunken. Sturzbesoffen. LOL. Fühl mich, als hätte Deck meinen Kopf gegen sein Auto geknallt. Hat er?

Ich lachte. Deck hätte definitiv gute Lust dazu gehabt.

Nicht dass ich wüsste. Melde mich später noch mal. Die Pferde sind letzte Nacht ausgebüxt. Hatten wahrscheinlich Angst wegen der Party.

Georgie schickte mir einen traurigen Smiley.

Matt ratzte im Gästezimmer, das direkt neben meinem alten Zimmer lag. Ich rüttelte ihn an der Schulter. »Hey. Die Pferde sind abgehauen. Ich muss deiner Schwester helfen, sie einzufangen.«

Matt rollte sich ächzend auf den Rücken und trat die Decke zurück. Er trug noch immer die Klamotten von gestern Abend. »Scheiße. Wieso das?«

»Wir hatten gestern eine Party, Matt. Der Lärm muss sie verängstigt haben. Raus aus den Federn. Falls sie sich auf die Straße verirren, könnte es einen Unfall geben.«

»Schon gut, ich steh ja auf.« Matt rieb sich den Kopf, dann das Gesicht. »Gib mir eine Sekunde.«

Während er im Bad war, rief ich rasch Logan an, erreichte aber nur die Mailbox.

»Guten Morgen, Liebster. Hab Spaß im Tonstudio. Ich denke noch immer an letzte Nacht und hätte in der kommenden Nacht gern mehr davon. Nachdem deine Mutter gegangen ist. Und ich danke dir, Logan. Dafür, dass ich sie kennenlernen darf.«

Als wir die hintere Weide erreichten, konnte ich weder Kat noch die Pferde entdecken. Was wahrscheinlich bedeutete, dass sie auf das Nachbargrundstück oder auf die Straße gelaufen waren.

»Dann ist zwischen dir und Sculpt wieder alles gut?«, fragte Matt, als wir den Hügel hinaufstapften.

Ich lächelte. »Ja, das ist es. Unglaublich gut sogar.«

Er legte mir den Arm um die Schulter. »Sculpt liebt – runter!« Matt stieß mich von sich weg, und ich fiel hin.

Peng.

»Matt!« schrie ich, als ich sah, wie er zusammenbrach. »Matt! Nein!«

»Bleib von ihm weg, sonst stirbt sie.« Alfonzo hielt Kat eine Pistole an den Kopf, und ich sah, dass Blut von ihrer Schläfe tropfte. Er hatte sie geknebelt und ihr die Hände auf dem Rücken gefesselt. In ihren Augen funkelte eine Mischung aus Angst und Zorn.

»Komm her«, bellte Alfonzo.

Ich schaute zögernd zu Matt, der sein Bein umklammerte, während er zu Kat zu robben versuchte.

Peng.

Ich schrie, als Matts Körper zuckte und er aufs Gesicht fiel. »Nein! Nicht! Hör auf! Ich tue alles, was du willst.«

In Alfonzos Augen loderte Hass, als er mich mit wildem, unstetem Blick musterte. Seine Kleidung war schmutzig, sein Haar so fettig, als hätte er seit Wochen nicht geduscht.

»Runter auf den Boden, Schlampe.«

Ich sank schluchzend auf die Knie.

Kat machte ein Geräusch, woraufhin Alfonzo mit der Knarre ausholte und ihr den Lauf gegen den Kopf schlug. Sie schrie auf und stürzte zur Seite, und er trat ihr in die Rippen.

»Nein!«, brüllte ich, sprang auf und lief zu ihr hin. Ich warf mich auf sie, um sie so gut wie möglich vor seinen Stiefeltritten zu schützen. Er kickte mir mehrmals in die Seite, dann zerrte er mich an den Haaren hoch, bis ich vor ihm kniete.

Alfonzo zielte mit der Pistole.

Klick.

Peng.

Ich schrie, als sich der Schuss löste und Kats Körper zuckte.

»Neeiin! Oh Gott! Oh Gott! Kat!« Ich war hysterisch, Tränen liefen mir übers Gesicht, als sich das grüne Gras unter ihr rot färbte.

»Halt deine verfluchte Fresse, Miststück.« Alfonzo richtete die Waffe auf mich, und ich wartete auf den Schmerz, während ich über Kat kauerte, entschlossen, sie nicht allein zu lassen.

»Sie werden dich kreuzigen«, stieß ich keuchend hervor. »Deck und seine Männer. Logan. Sie werden dich umbringen.« Meine Stimme wurde fester. Falls Kat noch am Leben war, hatte sie nur eine Chance, wenn Druck auf ihre Wunde ausgeübt und sie so schnell wie möglich in ein Krankenhaus gebracht wurde.

Plötzlich entdeckte ich hinter Alfonzos Schulter Havocs weiße Mähne. Sie musste meine Schreie und die Schüsse gehört haben. Sie blickte mit bebenden Nüstern in unsere Richtung. Ich tat das Einzige, das mir einfiel und stieß einen langen, schrillen Pfiff aus.

Havoc spitzte die Ohren, dann warf sie den Kopf zurück und galoppierte auf uns zu. Alfonzo hörte das Trommeln ihrer Hufe auf dem harten Boden und drehte sich um. Hastig drückte ich die Wahlwiederholungstaste auf meinem Handy, dann hechtete ich zu Alfonzo.

Ich warf mich auf ihn und hangelte nach der Pistole. Havoc kam immer näher. Alfonzo rammte mir den Ellbogen in die Rippen, und ich bekam keine Luft mehr. Ich stürzte zu Boden, er sprang auf mich drauf und stieß mir brutal die Pistole in die Brust.

»Ich mag Kämpfernaturen. Je mehr du dich wehrst, desto besser. Ich werde dich fesseln und ficken, bis du blutest. Du wirst meinen Schwanz lutschen, und wenn ich mit dir fertig bin, verkaufe ich dich.«

Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, ihn unverwandt anzusehen.

Hinter uns bäumte Havoc sich wiehernd auf und trat mit den Vorderbeinen in die Luft.

Alfonzo drehte sich um und zielte auf sie. Ich stieß einen Schrei aus, als er abdrückte.

Ich spürte, wie der Untergrund vibrierte, als das Pferd zusammenbrach.

»Havoc«, wimmerte ich.

Wieder drückte er mir die Waffe so hart in die Brust, dass ich kaum atmen konnte. »Sei still.«

Ich hörte, wie Havoc sich, in dem Bemühen aufzustehen, hin und her warf. »Raul hätte Sculpt töten sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte. Der Bastard war zu gierig. Dachte, sein Sohn würde sich ihm anschließen und sein Vorzeigekämpfer werden. Ich wusste es besser. Ich habe Raul gewarnt, dass Sculpt etwas im Schilde führte. Aber dieser Idiot war so überheblich zu glauben, dass niemand es wagen würde, sich mit ihm anzulegen.«

»Wenn Logan dich in die Finger kriegt, wirst du dir wünschen, du wärst tot.«

Er lachte. »Soll er es ruhig versuchen. Aber wenn wir in jene Welt abtauchen, wird uns niemand mehr finden. Noch nicht mal dieses Elitekommando. Und dein Freund kann von Glück reden, dass er noch am Leben ist. Der Wichser hatte nicht mehr viel Ähnlichkeit mit einem Kämpfer, nachdem sein Vater ihn monatelang gefoltert hatte, weil er dir bei deiner Flucht geholfen hatte.«

Ich schmeckte Galle im Mund. Oh Logan. Nein.

»Ich wette, er konnte nicht mal mehr laufen, als dieser Deck ihn befreit hat. Wegen diesem Drecksack mussten wir dichtmachen. Und er hat Raul aufgespürt. Aber mich hat er nicht gefunden, und jetzt habe ich dich. Raul wollte Sculpt einen langsamen, qualvollen Tod sterben lassen, als Strafe für seinen Verrat. Jetzt habe ich es mir zur Mission gemacht, dich seinen Platz einnehmen zu lassen.«

Alfonzo stand auf und zog mich auf die Füße, dann band er mir die Hände hinter dem Kopf zusammen.

Ich schaute zu Kat, um festzustellen, ob sie noch lebte, aber es ließ sich nicht erkennen. Matt bewegte sein Bein, dann sah ich, wie er vorsichtig in seine Tasche fasste und sein Handy hervorholte. Er wollte es gerade an sein Ohr führen, als er es fallen ließ und wieder reglos dalag. »Du kannst sie nicht einfach so zurücklassen.«

Havoc lag auf der Seite, ihre Brust hob und senkte sich, aber sie kämpfte nicht mehr darum aufzustehen. Tiefrotes Blut verfärbte ihr weißes Fell, wo die Kugel in ihren Hals eingedrungen war.

Alfonzo zerrte mich hinter sich her bis zu den Bäumen. »Kat!«, brüllte ich.

Ich wollte mich losreißen, aber da meine Hände hinter meinem Kopf gefesselt waren, verlor ich die Balance und stürzte mit voller Wucht auf die Knie.

»Steh auf.« Er trat mich in die Seite, und ich versuchte mich aufzurappeln, schaffte es aber nicht. Alfonzo packte mich am Ellbogen und schleifte mich durchs Gebüsch, bis wir die Straße erreichten, wo ein Wagen parkte.

In Panik zu geraten wäre das Schlimmste, das mir jetzt passieren konnte. Das hatte Logan mich gelehrt. Er hatte mich außerdem davor gewarnt, jemals in ein fremdes Auto zu steigen. Sollte ich verschwinden, wäre ich verloren, das wusste ich. Logan hatte das gesagt. Alfonzo hatte das gesagt.

Er tastete mich ab, fand mein Handy und schleuderte es fluchend in das lange Gras am Straßenrand. Ich betete, dass mein Anruf Logan erreicht hatte, aber dafür gab es keine Gewähr. Im Moment konnte ich nur auf mich selbst vertrauen.

Alfonzo öffnete den Kofferraum und zerrte mich darauf zu.

Nein. Das würde ich nicht zulassen. Ich schoss zu ihm herum, als er mich gerade hineinstoßen wollte, und rammte ihm den Ellbogen ins Gesicht, dann duckte ich mich weg, als er mich zu erwischen versuchte. Ich stolperte und landete mit den Knien auf dem Schotter.

Er packte mich um die Taille und hob mich auf, während ich um mich trat und so laut schrie, wie ich konnte.

»Logan! Kat wurde angeschossen. Matt auch. Auf Havocs Koppel. Alfonzo!« Ich betete, dass mein Gebrüll bis zu meinem Handy drang und Logans Mailbox es aufnahm.

Der Kofferraumdeckel wurde zugeknallt, und Dunkelheit umfing mich.

Logan

»Gehen wir später ins Avalanche?«, fragte Crisis. »Nach Georgies heißem Auftritt gestern Abend brauche ich schleunigst eine Muschi, die auf diesem Pferd reitet. Mann, die Frau ist echt scharf. Mir wäre fast einer abgegangen, als sie gesagt hat, dass sie mit mir vögeln will.«

»Fass sie an, und dein Schicksal ist besiegelt. Sie gehört Deck.« Kite warf seine Schlagzeugstöcke in die Luft, fing sie auf und schob sie in seine Gesäßtasche.

Logan warf einen Blick auf sein Handy und grinste, als es einen verpassten Anruf von Emily anzeigte. Sein Schwanz zuckte, als er ihre süße Stimme auf seiner Mailbox hörte.

»Was für eine Kacke. Kat gehört Ream, aber er treibt’s nicht mit ihr. Georgie gehört Deck, und er treibt’s auch nicht mit ihr. Ich würde es mit beiden treiben, und zwar gleichzeitig.«

»Reiß dich zusammen, Crisis«, warnte Kite ihn.

Logan schaute hinüber zu Ream, der die Hand auf der Türklinke hatte und das Tonstudio gerade verlassen wollte. Die Mailbox sprang zur nächsten Nachricht, und während er darauf wartete, abermals Emilys Stimme zu hören, sagte er: »Meine Mutter kommt heute zum Abendessen. Emily ist – verfluchte Scheiße!« Logan stürzte mit dem Handy am Ohr zur Tür.

»Was ist los, Kumpel?«, fragte Kite.

»Sag schon, Sculpt«, verlangte Crisis.

Ream riss die Tür auf. »Sculpt?«

»Alarmiert die Polizei, und schickt einen Krankenwagen zur Ranch.«

Ream fasste ihn am Arm, als Emilys Schreie aus dem Handy gellten.

»So ein Scheißdreck!«, brüllte Logan. Nicht ums Verrecken würde er zulassen, dass Alfonzo sich Emily schnappte. Nie zuvor hatte er solche Angst, solch ohnmächtigen Zorn verspürt. Er musste sich in den Griff bekommen, bevor er die Kontrolle verlor. Er presste das Handy fester an sein Ohr und lauschte aufmerksam. Emilys Stimme, als sie Kats Namen schrie. Dann redete Alfonzo über die Folterung. Er hörte das Geräusch einer Autotür, dann Emily, die nach ihm rief. Sie brüllte irgendetwas Unverständliches, dann schnappte er das Wort »angeschossen« und den Namen »Havoc« auf. Zuletzt quietschten Reifen, dann war es still.

Der Krankenwagen wartete schon, als sie die Ranch erreichten. Deck sprach gerade mit zwei Polizisten, aber als er Logan sah, eilte er zu ihm.

»Die Beamten durchsuchen das Haus, und meine Leute sind auf dem Weg zu sämtlichen uns bekannten Umschlagplätzen von Mädchenhändlern.«

Logan war speiübel. »Ich hätte sie beschützen müssen. Ich habe es ihr versprochen.« Bei dem Gedanken, dass Emily etwas zustoßen könnte, brach ein Sturm der Gefühle in ihm los. »Verflucht!« Er drosch die Faust auf die Motorhaube.

»Alfonzo konnte unmöglich gewusst haben, dass sie hier ist. Jemand muss es ihm verraten haben. Jemand, dem wir vertrauen.«

»Heilige Scheiße.« Logan wollte zum Haus, aber Deck hielt ihn am Arm fest. Er stieß seine Hand weg. »Ich muss sie finden.«

»Das werden wir. Aber nicht, wenn du dich irrational verhältst. Das weißt du besser als jeder andere. Ich muss ihre Nachricht hören.«

Es brachte Logan schier um, ruhig und gefasst zu bleiben. Er wollte sie auf der Stelle finden. Sie in den Armen halten, sie beschützen. Gott, er hatte sie nicht verdient. Verdammt. Wie hatte das nur passieren können?

Logan holte sein Handy heraus und fluchte, als er sah, dass seine Finger zitterten. Er rief seine Sprachnachrichten auf und gab es Deck.

Als abermals Emilys Stimme erklang, hatte er das Gefühl, als würde ihm ein Messer ins Herz gestoßen. Er hörte ihre Schreie und den Namen »Havoc«, aber dieses Mal außerdem das Wort »Koppel«. Er schaute Deck an, dann rannten sie beide los in Richtung Pferdekoppel.

Es kam ihm vor, als würde er durch Treibsand laufen. Hinter ihnen ertönten dröhnende Schritte, als die anderen ihnen nachsetzten. Er sprintete den Hügel hinunter und geriet ins Stolpern, als er zuerst das Pferd im Gras liegen sah, dann Matt und Kat.

»Ich kümmere mich um Matt«, rief Deck.

»Großer Gott.« Logan kniete sich neben Kat, die in einer Blutlache lag.

Er suchte nach einem Puls. Komm schon, Kat. Er musste sich zusammenreißen, ruhig und konzentriert bleiben.

»Nein!«, ertönte hinter ihm Reams fassungslose Stimme.

Logan nickte Kite zu, woraufhin dieser Ream am Arm fasste, als er neben Kat auf die Knie sank.

Seine Stimme war ein gequältes Flüstern, als er wieder und wieder ihren Namen sagte. Einer der Sanitäter legte ihr eine Halskrause an, bevor sie sie vorsichtig auf eine Krankenbahre hoben.

Matt wurde von drei Polizisten und einem Sanitäter umringt. Logan hörte, wie jemand über Funk einen weiteren Krankenwagen anforderte.

Deck hatte sein Handy am Ohr und erteilte der Person, mit der er sprach, Anweisungen.

Logans Gedanken waren in Aufruhr, er versuchte krampfhaft, die Beherrschung nicht zu verlieren, aber Emilys Schreie verfolgten ihn. Er wusste, wie die Frauenhändlerringe arbeiteten und wie schnell die Mädchen verschwanden. Sollte Alfonzo noch Kontakte haben, könnte Emily binnen Stunden aus Kanada herausgeschmuggelt und nie wieder gesehen werden.

Verdammt, er hatte es geahnt. Deck hatte ihn informiert, dass Alfonzo wieder auf der Bildfläche erschienen war. Sie hatten für den Fall der Fälle Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Sicherheitspersonal hatte während der Party Wache gehalten, und Deck hatte einen Mann dafür abgestellt, hinterherzufahren, wenn einer von ihnen auf die Ranch zurückkehrte, um sich zu vergewissern, dass niemand ihnen folgte. Trotzdem hatte Alfonzo Emily gefunden.

»Scheiße!«

Ein Sanitäter übte Druck auf Kats Bauchwunde aus, während ein zweiter zusammen mit Crisis die Krankenbahre trug.

»Kitkat«, sagte Ream. »Wage es ja nicht, mir einfach wegzusterben.« Er hatte Tränen in den Augen, als er ihre Hand nahm.

»Kat!«, rief Matt, woraufhin ein Sanitäter ihn beschwor, still zu liegen und nicht zu sprechen. »Ist sie am Leben, verdammt noch mal?«

Der Mann versuchte, Matt zu beschwichtigen, dann versicherte Kite ihm, dass es Kat gut gehe. Logan wusste nicht, ob das stimmte, aber Matt musste sich beruhigen, sonst würde sich sein Zustand weiter verschlechtern.

Neben Havoc kniete ein Polizeibeamter und drückte auf die Schusswunde, aber die Stute regte sich nicht.

Logan schaute zu Deck, doch der schüttelte den Kopf. Es gab keinen Hinweis auf Emily.

Sein Herz fühlte sich an, als würde es von einem Zementblock zermalmt, und er bekam kaum noch Luft. Das Ziehen in seinem Magen war verschwunden, als würde er sich auf eine gigantische Welle unerträglichen Schmerzes vorbereiten.

Ream und Crisis halfen den Sanitätern, die beiden Bahren zum Krankenwagen zu tragen und Kat einzuladen, dann sprang Ream hinterher.

»Ich fahre auch mit zum Krankenhaus«, verkündete Crisis.

»Keine gute Idee, Mann«, wandte Kite ein. Du liegst mit Ream im Clinch. Ich werde mitfahren.«

»Nein. Es mag nicht immer den Anschein haben, aber Ream ist mein bester Kumpel. Hier geht es um sein Mädchen und um meine Freundin. Ich komme mit.«

Ein zweiter Krankenwagen traf ein, und die Sanitäter hoben eilends Matt hinein. Crisis gesellte sich zu ihm.

Deck steuerte unablässig telefonierend sein Auto an.

Logan lief ihm nach und sprang in den Wagen, gefolgt von Kite, der sich auf die Rückbank setzte.

Auf Kite konnte er sich hundertprozentig verlassen, er würde ihm zur Seite stehen, selbst auf das Risiko hin, nicht lebend zurückzukommen.

Deck legte den Gang ein. »Das war Georgie. Raven hat Emilys Aufenthaltsort verraten. Sie hilft Alfonzo.«

30

Ich wurde auf den Boden geworfen, dabei schlug ich mir so heftig die Nase an, dass Blut auf den Teppich tropfte. Es war ein orangefarbener Zottelteppich. So einen besaßen nicht viele – außer Georgie.

»Halt die Waffe auf sie gerichtet«, befahl Alfonzo. »Falls sie eine Bewegung macht, schieß ihr ins Bein.«

Ich schaute hoch und erblickte Raven, die mit einer Pistole auf meinen Kopf zielte. Oh Gott, nein! Warum? Weshalb sollte Raven ihm helfen? Und wieso waren wir bei Georgie?

»Wo ist das andere Mädchen?«

Er musste Georgie meinen.

»Sie … sie hat gehört, wie ich mit dir telefoniert habe, und ist weggerannt. Ich … ich weiß nicht, wohin, Gebieter. Es tut mir leid. Es tut mir leid, Gebieter.«

»Verflucht. Du dumme Göre. Wir müssen hier weg.« Alfonzo zog sein Handy hervor und ging in die Küche.

»Raven?«

Mit einem Satz war er zurück und versetzte mir einen Fausthieb in den Magen, der mich vor Schmerz japsen ließ. »Halt den Rand.« Sein Handy klingelte, und Alfonzo verschwand nach nebenan, wo er leise telefonierte. Ich hörte ihn nervös auf und ab laufen.

»Bitte, Raven. Mühsam setzte ich mich auf, dann rieb ich mir, so gut es ging, mit der Schulter das Blut aus dem Gesicht. »Warum tust du das?«

Blass und zitternd umklammerte sie die Waffe. Ihre Miene war ausdruckslos, trotzdem wirkte sie verängstigt. Ich fragte mich, ob sie es aus Furcht vor Alfonzo tat. Vielleicht wurzelte die Angst so tief in ihr, dass sie einem Roboter glich, unfähig, noch aus freien Stücken zu agieren.

»Raven, bitte. Deck wird dir helfen. Tu das nicht. Du musst das nicht tun.«

Ihr Zittern war inzwischen so stark, dass sie die Arme an die Seiten pressen musste, um die Waffe nicht zu senken.

»Ja, verdammt«, blaffte Alfonzo in der Küche. »Du bekommst sie zurück.« Dann trat er mit solcher Kraft gegen einen Stuhl, dass er gegen den Kühlschrank flog.

»Wo ist Georgie, Raven?«

Sie starrte durch mich hindurch, als hätte sie mich nicht gehört.

Alfonzo kam zurück, und Raven schrak so heftig zusammen, dass sie die Pistole fallen ließ.

»Nutzlose Schlampe.« Alfonzo hob die Waffe auf, dann schlang er Raven den Arm um den Hals und presste sie an sich. »Das bist du doch, oder?«

»J-ja, Gebieter«, flüsterte sie mit bebender Stimme.

»Kai lässt dir ausrichten, dass du dich gut benehmen sollst. Tu genau das, was ich sage, dann wird er dich doch noch kaufen.« Er neigte den Kopf und küsste sie brutal. »Du warst gut. Es war geschickt von dir, wie du mir die Information besorgt hast.«

Sie nickte. »Ja, Gebieter.«

Verdammt. Darum also hatte Raven mich im Avalanche angesprochen. Mir war es seltsam vorgekommen, dass sie die Initiative ergriffen hatte, aber in Wahrheit hatte sie für Alfonzo nach Informationen gefischt. Hatte er Raven zur Versteigerung gebracht, in der Hoffnung, dass Deck nach dem Köder schnappen und sie befreien würde? Hatte Raven es deshalb abgelehnt, nach Hause zurückzukehren, weil sie für Alfonzo meinen Aufenthaltsort herausfinden musste?

»Wenn du meine Anweisungen weiterhin befolgst, werde ich dich an Kai verkaufen. Möchtest du zu ihm? Oder willst du lieber bei mir bleiben?«

Mir wurde schlecht bei der Vorstellung, dass Raven die letzten zwei Jahre unter Alfonzos Fuchtel gestanden hatte. Ich hatte keine Ahnung, ob Kai auch nur einen Deut besser war, aber ich konnte nachvollziehen, dass Raven alles dafür tun würde, von Alfonzo wegzukommen.

Als sie nicht antwortete, holte er aus und schlug ihr ins Gesicht. Sie wimmerte nicht einmal, sondern senkte nur den Blick und sagte: »Zu ihm, Gebieter.«

Ich sah, wie sie schicksalsergeben die Augen schloss. Alfonzo würde sie für diese Antwort, zu der er sie genötigt hatte, bestrafen. Eine Sklavin durfte nicht zugeben, dass sie ihrem Gebieter jemand anderen vorzog.

Ich hörte ein Geräusch über mir – auf dem Dachboden. Georgie? Falls sie sich dort versteckte, bestand die Chance, dass sie Deck angerufen hatte. Ich flehte zu Gott, dass sie irgendjemandem gesagt hatte, wo wir waren.

»Jetzt, Emily!«

Ich erschrak, als über mir Georgies gedämpfte Stimme ertönte, aber ich zögerte nicht, sondern stemmte mich auf die Füße, dann stürmte ich in gebückter Haltung zu Alfonzo und rammte ihm von hinten den Kopf in die Beine.

Er taumelte gegen die Terrassentür, und die Pistole flog ihm aus der Hand. »Du Miststück!«, brüllte er. »Ich werde dich foltern, bis du –« Georgie ließ sich aus der Luke in der Decke fallen und landete auf ihm.

Ineinander verkeilt rollten sie aus der Tür und die Verandastufen hinunter. Ich hörte Alfonzo brüllen, während ich mich an der Wand abstützte, um mich aufzurichten. Ich wollte ihnen nach draußen folgen, als ich sah, wie Raven die Pistole auf mich richtete.

»Nein, Raven. Leg sie weg. Ich werde dir helfen. Du musst nicht zu Kai.«

Tränen strömten ihr übers Gesicht, als sie den Kopf schüttelte.

Sie spannte den Hahn und zielte auf mein Bein.

»Nicht, Raven. Du musst das nicht tun.«

»Doch … ich muss.« Ihre Stimme war ein bebendes Flüstern, und ich erkannte, dass sie nicht auf mich schießen wollte, jedoch keine andere Wahl zu haben glaubte.

»Er will nicht, dass du mich verletzt, Raven. Du musst mich beschützen.«

Sie zitterte wie Espenlaub und schien einer Ohnmacht nahe. Ihr Gesicht war kalkweiß, ihr Blick wild, und die lauten Geräusche, die mit Georgies und Alfonzos Kampf draußen einhergingen, ließen sie immer wieder zusammenzucken.

Dann herrschte plötzlich Stille.

Ravens Blick huschte zur Fliegengittertür, und ich stürzte mich auf sie.

Die Pistole schlitterte über den orangefarbenen Teppich, als ich Raven zu Boden rammte. Fast hätte ich mich entschuldigt, weil es sich anfühlte, als würden ihre fragilen Knochen unter meinem Gewicht brechen und als würde sie überhaupt keinen Widerstand leisten.

Auf einmal zog jemand mich an meinem Bein von ihr herunter, dann legte sich eine Hand um meinen Oberarm und zerrte mich auf die Füße. Ich wehrte mich, bis ich die Stimme hörte. »Schluss jetzt!«

Ich gehorchte. Es schockierte mich, ihn hier zu sehen. Und es ängstigte mich, weil dieser Mann sehr wahrscheinlich noch tödlicher war als Alfonzo.

Kai besaß Macht, vermutlich sogar noch mehr als Raul, und das machte ihn extrem gefährlich. »Raven«, sagte er, und sie stand auf und trat zu ihm. Er sah sie nicht einmal an. »Wo ist der Transporteur?«

Alfonzo hatte Georgie wieder nach drinnen verfrachtet. Er trat ihr von hinten gegen die Beine, und sie stürzte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf die Knie. Er hatte ihr mit einem Seil die Handgelenke auf dem Rücken zusammengebunden. Ich musste unweigerlich an Deck denken und an den Tobsuchtsanfall, den er bekommen würde, wenn er Georgie so sähe.

Alfonzo hob seine Pistole auf. »Ich habe dir Raven versprochen. Hier hast du sie. Das war unser Deal.«

Kai legte die Hand um meinen Hals. »Der Deal hat sich geändert. Was hast du mit der da vor?« Er nickte zu Georgie.

»Sie kommt mit uns. Und diese Schlampe …« Er wies mit dem Kinn auf mich. »… ist Raul entkommen. Niemand entkommt Raul.«

»Raul ist tot.«

Alfonzo versetzte Georgie einen Tritt in den Rücken, und sie fiel keuchend nach vorn. »Sobald ich die beiden ausgebildet habe, werden sie versteigert und auf Nimmerwiedersehen verschwinden. Vorausgesetzt, sie überleben es.«

Ich wusste, dass Georgie nicht klein beigeben würde, und wenn sie noch so große Schmerzen litt. Ihr Mund war verkniffen, zwischen ihren Brauen stand eine steile Falte. Dann riss sie plötzlich den Kopf zurück und rammte ihn gegen Alfonzos Beine.

Ihr Schädel kollidierte mit seiner Kniescheibe, und Alfonzo stieß einen Schrei aus.

»Nein!«, brüllte ich, als Alfonzo die Waffe auf Georgie richtete.

»Es wäre Verschwendung, sie zu töten«, bemerkte Kai in ruhigem, kühlem Ton. »Bring mich zu dem Transporteur. Ich muss ihn sehen.«

Alfonzo packte Georgie an den Haaren und hielt ihr die Pistole an den Kopf. »Unmöglich. Das war nicht Teil unserer Abmachung. Raven gegen das Geld. Das war’s.«

»Jetzt gehört es zu unserer Abmachung«, entgegnete Kai unnachgiebig.

Alfonzo wurde puterrot. »Ich verkaufe dir Raven für den halben Preis.«

»Ich hätte sie problemlos selbst finden können. Stattdessen habe ich dich gefunden, nicht wahr? Ich will den Transporteur treffen.«

»Er trifft sich mit niemandem. Niemals.«

Kai zuckte die Achseln. »Mich wird er treffen. Ruf ihn an.«

Alfonzo erbleichte. »Man ruft ihn nicht einfach an. Es ist alles schon organisiert –«

»Raul ist tot. Das bedeutet, dass du und dein Transporteur keine Hauptquelle mehr habt. Ruf ihn an. Jetzt gleich. Andernfalls töte ich dich und behalte alle drei Mädchen.«

»Verfluchter Scheiß.« Alfonzo wirkte nervös und durcheinander. Seine Finger am Griff der Waffe zitterten, und es war offensichtlich, dass er Angst vor Kai hatte und vor den Folgen, falls er diesen Transporteur nicht anrief. Er versetzte Georgie mit der Pistole einen Schlag auf den Kopf.

»Georgie!« Ich versuchte vergeblich, mich aus Kais Klammergriff zu befreien. »Tu ihr bitte nicht mehr weh.«

Kai erklärte leise, kaum vernehmlich: »Es ist besser so.«

Alfonzo band einen Stoffstreifen um Georgies Arm, und dann sah ich die Spritze. Ich wusste nicht, ob es sich um eine Rauschdroge oder etwas anderes handelte, aber was immer er ihr injizieren wollte, es war nicht gut. Ich trat nach Kai, versuchte freizukommen und zu Georgie zu gelangen. »Bitte, tut das nicht. Georgie!«

»Lass das.« Mir entfuhr ein Schmerzensschrei, als Kai mir mit einem Ruck den Arm verdrehte.

Georgie rührte sich nicht, aber ihre Augen flackerten. Sie war benommen von dem Schlag. Alfonzo schob die Nadel in ihre Vene und binnen Sekunden entspannte sich ihr Körper, und sie schloss die Lider.

Ich fing an zu weinen, und meine Beine gaben nach, aber ich fiel nicht hin. Kai hatte den Arm um meinen Oberkörper geschlungen und hielt mich fest. Ob er es tat, um mich zu stützen oder um zu verhindern, dass ich zu Georgie stürzte, konnte ich nicht sagen.

Alfonzo telefonierte, dabei murmelte er etwas von Kai und einem Treffen. Anschließend nickte er Kai zu.

»Dann los«, befahl dieser.

Alfonzo lud sich Georgie über die Schulter, und wir gingen durch die Hintertür hinaus.

31

Ich kauerte neben Georgie auf dem Zementboden. Wir befanden uns in irgendeinem Gebäude, das früher einmal eine Fabrik gewesen sein musste. Ich konnte den beißenden Müllgeruch des Don River wahrnehmen. Da die Fahrt nicht lange gedauert hatte, nahm ich an, dass wir noch immer in der Innenstadt waren. Alfonzo hatte mir die Augen verbunden und die Handgelenke gefesselt, bevor er mich in den Kofferraum verfrachtet hatte, aber es war mir vor einer Weile gelungen, die Augenbinde abzustreifen.

Kai lehnte mit verschränkten Armen an einem großen Maschinenteil. Er wirkte total relaxt. Raven kniete neben ihm, die Hände auf dem Schoß, den Kopf gesenkt.

Georgie stand noch immer unter Drogen, ihre Augen waren glasig und sie reagierte nicht auf ihren Namen. Sie atmete langsam, aber regelmäßig, woraus ich schloss, dass was immer sie ihr injiziert hatten, nicht tödlich war.

Alfonzo marschierte unablässig auf und ab, dabei schaute er abwechselnd zur Tür und auf sein Handy.

Irgendwann glitt die Metalltür schließlich auf.

Es war dunkel, und ich konnte den großen Schemen, der auf uns zukam, erst sehen, als er vor Kai stoppte und das Mondlicht ihn erfasste.

Mit dem Wiedererkennen überwältigte mich die Furcht.

Es war Jacob.

Gnadenlos und ohne Mitleid hatte er mich während meiner Gefangenschaft wieder und wieder mit Waterboarding gefoltert. Und er sah auch jetzt eiskalt aus.

»Ich mag keine Planänderungen«, sagte er zu Alfonzo. »Dadurch entstehen Fehler.«

Kai taxierte ihn. »Rauls rechte Hand. Ich dachte, du wärst tot.«

»Das dachten alle.« Jacob deutete mit einer Kopfbewegung auf Raven. »Du hast für ein einzelnes Mädchen einen weiten Weg zurückgelegt. Sie sieht nicht aus, als wäre sie es wert.«

»Wo sind die anderen?«

»Hier. Sie warten auf ihren Transport.«

Ich war etwa vier Meter von ihnen entfernt und sah, wie Kai sich schlagartig verspannte. Etwas stimmte nicht. »Georgie«, flüsterte ich. »Georgie.« Ich stupste sie mit der Schulter an, und sie stöhnte. Kai, Jacob und Alfonzo konzentrierten sich aufeinander. »Georgie.«

Plötzlich zog Jacob eine Waffe, drehte sich zu Alfonzo um und schoss ihm in den Kopf.

Kai rührte keinen Muskel, er wirkte nun wieder ganz gelassen, als er Raven über das Haar streichelte, als wollte er sie beruhigen.

»Ich hatte ihm gesagt, dass ich mich nicht mit Kunden treffe. Er wollte nicht hören.«

»Nun, das macht mich wohl zu einer Belastung.« Kai klang, als wäre es ihm egal, dass Jacob gerade Alfonzo erschossen hatte und er selbst der Nächste sein könnte.

Mit angehaltenem Atem wartete ich auf den Knall, der Kais Tod bedeuten würde. Es machte für mich keinen großen Unterschied, ob er starb; Jacob war keinen Deut weniger gefährlich, aber jeder tote Mann war ein Feind weniger.

»Dein Angebot hat mein Interesse geweckt.« Jacob überlegte kurz. »Ich benötige eine Basis, zu der die Mädchen vor der Auktion gebracht werden. Du kannst das organisieren.«

Kai hörte auf, Ravens Kopf zu streicheln. »Wer hat nach Rauls Tod die Mädchen rangeschafft?«

Jacob schob die Pistole zurück in seinen Gürtel. »Niemand, dies ist unser erster Transport seit über einem Jahr. Dieser Deck und seine Männer haben uns die ganze Zeit nachspioniert, und jetzt hat Alfonzo auch noch Mist gebaut, indem er die da mitgenommen hat.« Er wies mit dem Kinn auf Georgie. »Mir unterlaufen keine Fehler. Ich bin vorsichtig. Alfonzo war das nicht.«

»Oh, aber dir ist ein Fehler unterlaufen, Jacob.«

Ich konnte Jacobs Gesicht nur im Profil sehen, aber plötzlich glitt ein überraschter Ausdruck über seine Züge, dann hechtete er im selben Augenblick zur Seite, als Kai ein Messer warf und Jacobs Kehle nur knapp verfehlte.

»Raven, geh zu den Mädchen«, befahl Kai, dann setzte er sich in Bewegung.

Jacob war hinter einer schweren Maschine abgetaucht.

Ich musste Georgie hier rausbringen.

Raven kam und setzte sich neben uns. Ihre Miene war ausdruckslos, nur ihre Augen verrieten ihre Panik, als ihr Blick durch die Halle irrlichterte.

»Mach mich los, Raven.«

Sie ignorierte mich, und ich legte mehr Nachdruck in meine Stimme. »Raven! Binde mich los! Sofort!«

Nun schenkte sie mir Beachtung, machte aber weiterhin keine Anstalten, mir die Fesseln abzunehmen. Verdammter Mist. »Kai wird wütend sein, wenn du mich nicht losbindest und wir verletzt werden. Dadurch würde sich unser Wert mindern, und du wärst schuld daran.«

Ich drehte ihr den Rücken zu, damit sie das Seil aufknüpfen konnte. Sie zögerte eine gefühlte Ewigkeit, doch dann ertönte das Echo eines Schusses, und sie griff nach meinen Handgelenken. Ich hyperventilierte fast, so sehr fieberte ich danach freizukommen. Am liebsten hätte ich sie angeschrien, sich zu beeilen, nur wusste ich, dass das nichts bringen würde.

Endlich glitt das Seil von meinen wunden, aufgeschürften Handgelenken, und ich wandte mich Georgie zu, die stöhnte und gleichzeitig … lächelte. Was immer sie ihr gegeben hatten, es machte sie glücklich. Ich fasste sie unter den Achseln und zerrte sie hoch, dann nahm ich sie ins Schlepptau und stolperte rückwärts zur Tür.

Auf halbem Weg sah ich ihn: Logan. Ich unterdrückte ein Schluchzen und kämpfte mich mit Georgie weiter voran. Er versteckte sich hinter einem Fließband, und er hatte eine Pistole. Ich hatte nicht einmal geahnt, dass er wusste, wie man damit umging. Aber natürlich tat er das, immerhin war er bei Raul aufgewachsen. Ich wollte zu ihm, ihm um den Hals fallen. Weinen und ihm sagen, dass ich ihn liebte. Aber er warnte mich mit einem Kopfschütteln, nichts dergleichen zu tun.

Ich warf einen Blick hinter mich und sah Jacob. Er hielt Raven vor sich und zielte mit seiner Waffe auf mich. Ich ließ Georgie behutsam zu Boden sinken, dann drehte ich mich zu ihm um.

Kai tauchte zu seiner Linken auf, in der Hand sein Messer.

»Lass sie los.« Seine Stimme war zornig. Er nahm nicht eine Sekunde die Augen von Jacob, auch nicht, als dieser Raven fester packte und sie wimmerte.

»Es dauert keine Sekunde, Sculpts Freundin zu erschießen und deiner Sklavin das Genick zu brechen.«

»Dann tu es«, entgegnete Kai.

Ich linste in Logans Richtung, doch er war verschwunden. Aber ich hielt nicht nach ihm Ausschau, denn ich wusste, dass er mich nicht hier zurücklassen würde. Unabhängig davon, wie er reagiert hatte, als sein Vater mich mit einer Waffe bedrohte, er würde mich nicht im Stich lassen. Ich vertraute ihm.

Logan war immer mein Held gewesen.

In diesem Moment entdeckte ich Deck, der rechts von Jacob hinter einem Stapel Fässer kauerte. Er gab Kai ein Handzeichen. Dann überschlugen sich die Ereignisse. Ein Schuss löste sich, ich landete neben Georgie auf dem Boden, als sich jemand Schweres auf mich warf und mir die Luft aus der Lunge presste.

Dann roch ich ihn, gleichzeitig realisierte ich die Vertrautheit des Körpers, der auf mir lag, und als ich wieder zu Atem kam, flüsterte ich: »Logan.«

»Bleib unten.« Er schützte meinen Kopf mit den Händen, während ich Schritte und Stimmen hörte, dann einen weiteren Schuss.

Ich schrak zusammen.

Plötzlich drehte Logan mich auf den Rücken und sah mich an, während er mein Gesicht zwischen den Händen barg. »Oh Eme. Baby.« Er küsste mich ungestüm, als Deck neben Georgie in die Hocke ging und ihren Zustand checkte.

»Ihr habt uns gefunden«, sagte ich und schloss die Arme um Logan. Dann fragte ich an Deck gewandt: »Wie geht es ihr?«

»Sie ist high, davon abgesehen gut.« Deck hielt Georgies Arm ausgestreckt und strich mit dem Finger über die Einstichstelle.

»Heroin«, ertönte Kais Stimme, und ich riss den Kopf zu ihm herum.

Er stand einige Meter entfernt, sein Arm um Ravens Taille, ihr Kopf an seiner Brust.

Deck nickte. »Wahrscheinlich besser so. Ihre große Klappe hätte sonst ihr Schicksal besiegelt.« Er stand auf. »Die Polizei wird in Kürze eintreffen. Du solltest besser verschwinden.«

Was? Deck ließ Kai laufen?

»Logan?«, flüsterte ich.

Kai löste sich von Raven, und ihre Augen weiteten sich, als er sie in unsere Richtung schob. »Du musst bei ihnen bleiben, Raven. Deck wird dich nach Hause bringen.«

Raven wurde blass und schaute unglücklich drein. Dann fiel sie vor Kai auf die Knie und klammerte sich an seiner Jeans fest. »Bitte, nimm mich mit.«

Logan drückte mich an sich, während ich Kai und Raven beobachtete. Es machte mich fassungslos, dass das Mädchen die Chance hatte heimzukehren und trotzdem Kai anflehte, sie mitzunehmen.

Reglos schaute er sie an, dann nickte er Deck seufzend zu, woraufhin dieser Ravens Arm nahm und sie wegzog. Tränen liefen ihr übers Gesicht, aber sie gab keinen Laut von sich. Sie wirkte derart verzweifelt, dass mir vor Mitleid das Herz überging. Man hatte sie so gründlich gebrochen, dass sie nicht einmal mehr zurück nach Hause wollte. Tränen kullerten aus meinen Augen, doch Logan wischte sie weg.

In der Ferne gellten Sirenen.

Kai warf Raven einen letzten Blick zu, dann entschwand er in der Dunkelheit.

»Logan? Ich verstehe das nicht.«

Deck sah mich an. »Kai war niemals hier. Merk dir das, Emily. Er war nie hier.« Dann telefonierte er, mit Raven an seiner Seite und Georgie zu seinen Füßen.

Die Polizei stürmte in Begleitung von Kite herein, und Deck sprach mit dem Einsatzleiter. Er erzählte ihm alles – nur Kai erwähnte er mit keinem Wort.

Drei Wochen später

»Komm nach unten, Eme.«

Fassungslos starrte ich meinen Namen auf dem Dokument an. Ich konnte nicht glauben, dass er das getan hatte, ohne mir ein Sterbenswörtchen zu sagen. Obwohl ich ihm nichts von meinem Vorhaben, eine eigene Ranch zu kaufen, erzählt hatte, hatte er es gewusst. Logan kannte meine Bedürfnisse. Auf dem Umschlag klebte ein gelber Heftzettel. Darauf stand:

»Du hast hart dafür gearbeitet, um aus der Ranch ein Zuhause für misshandelte Pferde zu machen, wo sie genesen können. Und wo auch du genesen kannst, Eme. Dein Geschäft ist ein Erfolg. Die Miete, die du Matt bezahlt hast, wurde mit der Anzahlung verrechnet, die ich auf die Ranch geleistet habe. Ich weiß, dass es dich niemals glücklich machen würde, auf meiner Ranch zu leben, darum gehört sie jetzt dir. Du hast sie dir selbst verdient und gekauft. Sie war immer dein, Baby. Jetzt unterschreib den verdammten Wisch, hör auf zu diskutieren, und komm mit mir auf Tour.«

Ich rieb mir lachend die Tränen von den Wangen, dann nahm ich den Stift, der auf dem Waschtisch lag, unterschrieb das Dokument und steckte es zurück in den Umschlag.

Ich guckte ein letztes Mal in den Spiegel, tupfte mir rasch noch mal über die Lippen, dann holte ich tief Luft und machte mich auf den Weg nach unten. Ich hatte seit Tagen einen Knoten im Magen, genauer gesagt seit Logan mir mitgeteilt hatte, dass seine Mutter zu Kats Begrüßungsparty kommen würde. Ich spürte eine seltsame Enge in der Brust, in meinem Bauch tanzte ein Schwarm Schmetterlinge, und mein Mund war trocken.

Kat würde endlich nach Hause kommen. Wegen ihres hohen Blutverlusts hatte sie tagelang auf der Intensivstation gelegen. Aus ihrem Magen hatten Kugelsplitter entfernt werden müssen, und sie hatte innere Verletzungen erlitten. Aus Sorge, sie könnte eine Infektion bekommen, hatte man ihr unter strenger ärztlicher Aufsicht wochenlang intravenös Antibiotika verabreicht.

Matts Schusswunden in beiden Beinen hatten einen fünftägigen Klinikaufenthalt erforderlich gemacht. Den Krankenschwestern zufolge war er ein Horrorpatient gewesen und hatte direkt nach der Operation versucht, aus dem Bett und zu Kat zu gelangen. Man hatte ihn achtundvierzig Stunden lang ruhig stellen müssen.

Als er Kat schließlich hatte besuchen dürfen, waren Logan und ich bei ihr gewesen. Wir hatten das Zimmer verlassen, um ihnen Privatsphäre zu geben, doch beim Schließen der Tür hatte ich noch gehört, wie er mit einem unterdrückten Schluchzen zu ihr gesagt hatte: »Du hast dem Schicksal schon früher ein Schnippchen geschlagen. Du schaffst es auch dieses Mal.«

Während der ersten Woche ihres Krankenhausaufenthalts hatten Logan und ich die meisten Nächte in Matts Stadtwohnung verbracht. Matt war in einem derart desolaten Zustand gewesen, dass er seine Bar vorübergehend geschlossen und die Leitung anschließend an Brett übertragen hatte. Er entfernte sich nie weit vom Krankenhaus und von Kat.

Ream war während der ersten vier Tage durchgehend in der Klinik geblieben, doch als die Schwestern ihm endlich erlaubt hatten, Kat zu besuchen, war er einfach gegangen. Seither hatte ihn niemand gesehen.

Was Havoc betraf, so war sie eine Kämpfernatur – wie ich. Zuerst hatte sie darum gekämpft, sich von ihren schweren Misshandlungen zu erholen, und jetzt von der Schusswunde. Sie war im Stall, wo sie wieder zu Kräften kam und auch ihren Starrsinn wiederfand.

Ich ging die Treppe hinunter und betrat die Küche. Als ich die Frau sah, die neben Logan stand, spürte ich sofort die Freundlichkeit und Wärme, die von ihr ausgingen. Sie wirkte wie ein dunkelhaariger Engel, mit sanftmütigen blauen Augen und einem hellen Porzellanteint. Sie entsprach auf eine graziöse, kultivierte Weise dem klassischen Schönheitsideal. Nichts an ihr erinnerte an meine Mutter, was mich zutiefst erleichterte.

Ihre Stimme klang ruhig und sanft, als sie mit Logan sprach, dabei lag ihre Hand auf seiner Brust, so als ginge es um etwas Bedeutsames. Mir fiel auf, dass sie nicht lächelte, aber ich stellte mir vor, wie ihr ganzes Gesicht erstrahlte, wenn sie es täte, denn so war es bei ihrem Sohn. Trotzdem lag ein Glanz in ihren Augen, den sie sich nach den Jahren bei Raul bestimmt nur schwer hatte zurückerobern können.

Logan hob den Kopf und entdeckte mich im Eingang. »Eme.« Er kam zu mir und nahm meine Hand, dann zog er mich zu sich heran und stahl mir einen Kuss. »Du siehst atemberaubend aus«, raunte er. »Hast du meine Anweisung befolgt?«

Ich legte die Hand auf seinen Nacken. »Ich danke dir, Logan. Für alles.« Als ich ihn auf die Wange küsste, schlang er die Arme um mich und nahm meine Lippen in Besitz.

Ich schob ihn weg. »Deine Mutter ist hier.«

»Sie darf ruhig sehen, dass ich nicht die Hände von dir lassen kann.«

»Logan!«

Er lachte.

Ich sah zu Isabella, die uns beobachtete. »Sie sieht umwerfend aus«, flüsterte ich.

»Und sie freut sich darauf, dich kennenzulernen.« Er legte unauffällig die Hand auf meinen Po und gab mir einen Klaps. »Lächle, Maus.«

Ich atmete tief ein. »Ich will, dass sie mich mag.«

»Sie liebt dich schon jetzt. Jede Mutter, die ihren Sohn so glücklich sieht, würde die Frau lieben, die dafür verantwortlich ist.«

Ich drückte seine Hand. »Ich liebe dich, Logan.«

Und da war es, dieses strahlende Grinsen, das sein ganzes Gesicht zum Leuchten brachte. Als ich Isabella ansah, lächelte sie, und ich erkannte, dass es dasselbe majestätische Lächeln war wie das ihres Sohns.

Logan stellte mich ihr vor, und sie umarmte mich spontan. Danach schimmerten Tränen in ihren Augen. Sie wusste, was Logan und ich durchgemacht hatten. Wenn auch nicht alles, zum Beispiel, welche Qualen ihr Sohn nach meiner Flucht monatelang hatte leiden müssen. Isabella und die anderen glaubten, dass Logan, bevor er sich wieder seiner Band angeschlossen hatte, freiwillig bei Raul geblieben war, um für diesen zu kämpfen.

»Da ist er ja, unser Ehrengast«, sagte Crisis, als er in die Küche kam und eine Kiste Bier auf den Tresen wuchtete. Anschließend küsste er Isabella auf beide Wangen. »Das nenn ich mal eine Bilderbuch-Mom.«

Sie errötete, und das war so rührend, dass ich sie am liebsten gleich noch einmal umarmt hätte. Logan hatte recht. So sollte eine Mutter sein: warmherzig und lieb. Isabella hatte ihrem Sohn mehr gegeben als die meisten Mütter, nämlich die Chance auf ein besseres Leben.

Kite öffnete mit der Grillzange in der Hand die Glasschiebetür. »Die Burger liegen drauf. Wo ist Kat?«

»Auf dem Weg«, antwortete ich. Matt hatte mir vor zehn Minuten vom Krankenhaus aus eine SMS geschickt. »Sie brauchen noch circa eine Viertelstunde.«

Georgie kam in die Küche gestürmt. »Hallo, ihr Süßen. Wow, ist das etwa deine Mom, Sculpt?« Sie ging zu Isabella und schloss sie in die Arme. »Ich bin Georgie.« Sie trat lächelnd zurück. »Sie sind eine echte Augenweide. Sag mal, Sculpt, wieso hat das nicht auf dich abgefärbt?«

Er verdrehte die Augen, dann flüsterte er seiner Mutter etwas ins Ohr. Sie bedachte Georgie mit der Andeutung eines Lächelns, dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit Deck zu, der hinter Georgie eingetreten war.

Ich zog Georgie beiseite. »Was ist mit Raven?« Ich bekam das Mädchen nicht aus dem Kopf und mochte mir nicht einmal vorstellen, was sie durchgemacht haben musste, um den Punkt zu erreichen, an dem sie sich inzwischen befand: unfähig, eigene Entscheidungen zu treffen, so brutal darauf konditioniert, zu tun, was ihr Gebieter verlangte, dass sie sogar töten würde.

»Deck hält sich diesbezüglich bedeckt, und bedeckt heißt in seinem Fall, dass seine verführerischen, sexy Lippen fest versiegelt sind.« Georgie schaute zu Deck, der sich mit Isabella und Logan unterhielt. »Er hat nur gesagt, dass sie in Sicherheit ist, was auch immer das bedeuten mag. Deck verlässt noch heute auf unbestimmte Zeit die Stadt.« Bei den letzten Worten senkte sie die Stimme, um Deck zu imitieren.

Sie wurde immer leicht nervös, wenn er zu einem Auftrag aufbrach. Zum Teil lag es wohl daran, was ihrem Bruder zugestoßen war, aber es steckte noch mehr dahinter. Ich wusste, dass Georgie sich etwas aus Deck machte, vielleicht sogar mehr, als sie je zugeben würde. »Deck mag dich, Georgie.«

Sie brach in schallendes Gelächter aus, und alle schauten sie an. Dann beugte sie sich zu mir und legte die Hand auf meine Schulter. »Ich gehe ihm tierisch auf die Nerven. Deck mag nicht viel – außer seiner eigenen Art. Und wer die nicht leiden kann, den zwingt er gewaltsam dazu, sie zu mögen. Ich mag sie nicht.«

Georgie und ich quatschten noch eine Weile, dann gesellte sich Logan zu uns. Er legte mir den Arm um die Taille und küsste mich auf den Hals.

Crisis gab mal wieder den lauten Flegel, während Kite sich lange mit Isabella unterhielt.

Eine Hupe ertönte.

Ich schlüpfte aus Logans Arm, dann rannte ich zusammen mit Georgie auf die Terrasse und ums Haus herum bis zur Einfahrt, wo Matt und Kat gerade aus dem Auto stiegen.

Sobald ich Kat erreichte, nahm ich sie in die Arme, dabei bemühte ich mich, sie nicht zu fest zu drücken, aber es fiel mir schwer. »Es ist wundervoll, dass du wieder zu Hause bist.«

Kat rückte ein wenig von mir ab, und obwohl sie lächelte, sah ich den gequälten Ausdruck in ihren Augen, der mir bereits im Krankenhaus aufgefallen war. Aber sie war sehr verschlossen und wollte über nichts reden. Ich kannte das aus eigener Erfahrung, darum hielt ich den Mund und bedrängte sie nicht.

»Komm, lass dich drücken, Zuckerschnecke.« Georgie umarmte Kat und küsste sie auf beide Wangen, dann hakte sie sich bei uns beiden unter, und wir machten uns auf den Rückweg zum Haus.

Matt lud das Gepäck aus dem Kofferraum, ließ seine Schwester dabei jedoch keine Sekunde aus den Augen. Er würde lange brauchen, um über diese Sache hinwegzukommen. Vielleicht sogar länger als über den Tod seiner Eltern.

»He, sei vorsichtig mit ihr«, rief er, als Georgie zwischen uns zu hüpfen begann.

Kat wurde mit lautem Jubel, jeder Menge Küsse und Umarmungen begrüßt. Crisis reichte ihr ein Bier, danach blieb er an ihrer Seite, als wäre er ihr privater Leibwächter. Allerdings hatte ich keine Ahnung, wovor er sie beschützen wollte.

»Alles okay, Emily?«, fragte Deck.

Logan hatte wieder den Arm um meine Taille gelegt und streichelte unter meiner Bluse die nackte Haut an meinem Bauch. »Ja, Deck. Ich bin froh, dass Kat wieder daheim ist.«

Deck schaute kurz zu Logan, dann wieder zu mir. »Ruf an, falls du irgendetwas brauchst. Das gilt für euch beide.«

»Ich wüsste da was. Du musst Eme davon überzeugen, sich von Kat und Matt zu trennen, um die Band in ein paar Monaten auf Tour zu begleiten. Kannst du das für mich tun?«

Deck senkte den Kopf, als wollte er das Zucken um seine Mundwinkel verbergen. Es war sexy. Deck war sexy, und Georgie musste sich endlich eingestehen, dass er nicht nur deshalb auf sie achtgab, weil er sich ihrem Bruder verpflichtet fühlte, sondern weil er sie extrem gern hatte. Und Deck hatte nicht viele Menschen gern.

Abends grillten wir auf der Terrasse, und es war nett. Mehr als nett sogar. Georgies Eltern stießen dazu. Ihr Vater, Frank, war cool und attraktiv, aber er ließ sich von niemandem ins Bockshorn jagen, und das machte ihn ein wenig Furcht einflößend.

»Ream, alter Freund!«, rief Kite. »Wo zur Hölle hast du gesteckt, Mann?«

Ich folgte Kites Blick zur Terrassentür, dann schaute ich zu Kat, die Ream anstarrte. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht, was vermutlich mit dem Mädchen zu tun hatte, das an Reams Arm hing.

Logan fasste unter dem Tisch nach meiner Hand und drückte sie. Er hatte ihre Reaktion also auch bemerkt.

Ream deutete mit dem Kinn auf seine Begleitung. »Das ist Lana.« Er machte sich nicht die Mühe, ihr einen von uns vorzustellen. Stattdessen beugte er sich zu ihr und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Die hochgewachsene Blondine kicherte, dann küsste sie ihn und ging zurück ins Haus.

»Kein kluger Zug, Kumpel«, kommentierte Kite, dann wandte er sich ab und begann ein Gespräch mit Georgies Mutter.

Ream ignorierte die Bemerkung und richtete den Blick auf Kat. »Geht es dir besser?«

Ich hielt den Atem an. Kat konnte ziemlich schnell ausflippen, und es war wirklich eine Schnapsidee von Ream, irgendeine Tussi zu Kats Begrüßungsparty mitzubringen. Doch sie reagierte anders, als ich erwartet hatte: Sie nickte, dann schaute sie weg. Sie wirkte furchtbar niedergeschlagen, und es brach mir das Herz, sie so zu sehen. Crisis legte den Arm auf ihre Stuhllehne und streichelte ihre Schulter. Dann beugte er sich näher und sagte leise etwas zu ihr.

Kurz darauf kam Lana mit zwei Bier aus dem Haus und gab eins davon Ream.

Die angespannte Atmosphäre legte sich, während alle plauderten, tranken und jede Menge aßen. Es war Georgie, die die Party beendete, indem sie auf dem Rückweg von der Toilette betrunken gegen die Glasschiebetür lief.

»So eine Kacke.« Sie rieb sich die Stirn. »Diese verdammte Scheibe ist so sauber, dass ich sie nicht mal gesehen habe.«

»Du hast sie nicht gesehen, weil deine Sicht komplett verschwommen ist«, widersprach Crisis schmunzelnd.

Georgie lachte, dann torkelte sie auf die Terrasse. Ich stand gleichzeitig mit Deck auf.

»Überlass das ihm, Eme«, sagte Logan und zog mich wieder nach unten, allerdings auf seinen Schoß.

»Aber –«

»Eme.«

»Aber –«

»Emily«, schnurrte Logan in mein Ohr und bewirkte damit zwei Dinge: ich gab nach und wurde feucht.

Deck ging auf Georgie zu. Sie wich zurück. Er folgte ihr mit grimmiger Miene. Ich hätte mich lieber nicht mit ihm angelegt, wenn er so finster dreinsah, aber Georgie war nun mal Georgie, und sie hatte einen kleben.

»Wirst du mir wieder den Hintern versohlen?«

Wieder?

Logan lachte leise. Georgies Eltern machten keine Anstalten, ihre Tochter vor Deck zu schützen.

Deck schaute kurz zu Frank, der ihm zunickte, als würde er ihm sein Okay geben. Wozu?

Georgie lächelte. »Wirst du mich wieder mit zu dir nach Hause nehmen und nackt in dein Bett legen, Deck?«

Ich biss mir auf die Lippe. Crisis grölte vor Lachen, Georgies Mutter schmunzelte.

»Nein«, antwortete Deck. »Ich werde etwas völlig anderes tun.«

»Oh, das klingt verführerisch.«

»Es wird dir nicht gefallen.«

Georgie runzelte die Stirn. »Dann bleibe ich lieber hier.«

Ohne ein weiteres Wort schnappte Deck sich ihre Hand. Er nickte Logan zu, dann zerrte er Georgie nach drinnen. Wir hörten sie quieken, dann schimpfen und zuletzt Obszönitäten schreien.

Eine Autotür fiel zu, dann eine zweite.

Die beiden waren bald vergessen, und eine Stunde später löste sich die Runde auf.

Kaum dass seine Mutter und Georgies Eltern gegangen waren, führte Logan mich die Treppe hinauf und ins Schlafzimmer. Er schloss die Tür und zog mich kraftvoll an sich. »Meine Mutter liebt dich, Maus.«

Ich lächelte. »Sie ist eine wundervolle Frau. Du kannst dich glücklich schätzen, sie zu haben.«

»Allerdings. Und sie gehört jetzt auch zu dir.«

Seine Worte wärmten mich, und ich schmiegte mich an ihn.

Er legte die Hand in meinen Nacken. »Du wirst mit auf Tour kommen.«

Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. »Logan –«

»Ich werde dich nicht länger bitten. Es ist eine große Sache, und ich will dich bei mir haben.«

Die Band war gefragt worden, ob sie für Damaged einspringen wolle, und würde sechs Monate unterwegs sein. »Findest du das nicht ein bisschen egoistisch? Ich habe ein Geschäft, und –«

»Nein. Ich habe es dir schon gesagt. Wir werden es versuchen, und du kannst in den Städten, in denen wir gastieren, Hausbesuche bei Pferdebesitzern machen. Wir benötigen Zeit zusammen, Baby.«

Er hatte recht, das taten wir. Jetzt war Logan an der Reihe, seinen Traum zu leben. Er hatte meinen wahr gemacht, jetzt musste ich für ihn da sein.

»Emily.«

Er küsste mich wieder, und ich schmolz dahin. Es war ein atemberaubender Kuss, der meinen letzten Widerstand zum Einsturz brachte, wie Logan sehr genau wusste. Ja, ich würde mit ihm auf Tour gehen. Ich wollte ihn vor riesigen Menschenmengen spielen und jeden Abend singen hören. Gott, ich wollte einfach mit ihm zusammen sein.

Er vergrub die Hände in meinem Haar. »Du bist mein ein und alles.«

Ich sah ihn an, zeichnete mit dem Finger seine Lippen nach. Er fing ihn mit den Zähnen ein, zog ihn in seinen Mund und saugte daran. Meine Schmetterlinge stoben in alle Richtungen, mein Magen schlug einen Salto. Ich lächelte ihn an, diesen Mann, der schon immer mein Ritter in glänzender Rüstung gewesen war, nur hatte ich es nicht erkannt.

Gemeinsam würden wir genesen.

Ich küsste ihn, dann knabberte ich an seinem Ohrläppchen und flüsterte: »Du hast mein Herz wieder heil gemacht.«

Danksagung

Wo soll ich anfangen? Ein riesengroßes Dankeschön an alle, die mir bei »Zerrissene Liebe« geholfen haben. Ich weiß, das ist nicht genug, aber es kommt aus tiefstem Herzen.

Mein besonderer Dank gilt folgenden Personen:

Meiner Lektorin Kristin Anders dafür, dass sie sich mit meinen zahllosen E-Mails herumgeplagt und mich wieder in die Spur gestellt hat, als ich auf den letzten vierzig Seiten meiner Geschichte ins Straucheln geriet. Du hast mir (freundlich) in den Hintern getreten und mir gesagt, was ich hören musste, um meine Vision wieder ins richtige Blickfeld zu rücken.

Meiner besten Freundin Robyn … ja, ich spreche von dir. Es tut mir leid, dass ich so viele gemeinsame Abendessen und Ausritte mit den Pferden versäumt habe. Du hattest immer Verständnis und hast mir nie Vorwürfe gemacht, wenn du wusstest, dass ich einen Abgabetermin hatte. Ich folge meinem Traum, und du unterstützt mich immer dabei. Zumindest haben wir zwei Urlaube und ein paar geniale Zitate hinbekommen.

Mom, ich kann kaum glauben, dass du das Buch gelesen hast. Du bist meine Isabella. Danke, dass du dir die Zeit genommen hast, »Zerrissene Liebe« zu redigieren. Die lästigen kleinen Fehler sind wie Flöhe: schwer zu finden und auszumerzen. Aber dir ist es gelungen.

Melissa, meine Beta-Leserin, Korrektorin und emotionale Stütze. Ich kann mich sehr glücklich schätzen, dich auf meinem steinigen Weg zur Veröffentlichung im Internet kennengelernt zu haben. Du bist immer positiv und voller guter Ratschläge. Ich kann es nicht erwarten, bis du deinen Roman herausbringst. Er ist genial!

Kari, meine wunderbare Beta-Leserin, fantastische Covergestalterin und Seelenverwandte in Sachen Tierliebe. Was für ein Glück, dass ich dich gefunden habe. Unsere Vorstellungen harmonieren perfekt.

Kat – jawohl, ich habe deinen Namen für dieses Buch gestohlen –, meine Beta-Leserin, die mir auch schon mal den Kopf zurechtrückt. Dafür liebe ich dich.

Stacey von Hayson Publishing. Was ich dir zugemutet habe … verdammt seien diese lästigen Flöhe. Aber du warst immer geduldig, verständnisvoll und hilfsbereit. Du hast beim Formatieren großartige Arbeit geleistet. Danke!

Jonel, meine Bloggerin der Extraklasse, die mich von Anfang an unterstützt hat. Ich hoffe, die Geschichte gefällt dir. Es hat mir großen Spaß gemacht, mit dir über Pferde zu quatschen, und irgendwann treffen wir uns mal bei einem Turnier.

Debra von Book Enthusiast Promotions. Du bist die Beste! Du hast Geduld und Verständnis bewiesen, als sich die Dinge geändert haben. Ohne dich würde ich noch immer ein einsames Dasein auf Facebook fristen. Du hast für mich die Werbetrommel gerührt, und dank dir habe ich großartige Menschen kennengelernt. Du bist die beste Reiseführerin aller Zeiten. Ich danke dir!

Michelle, Jessica und Sarah, meine TFY-Buchclub-Administratorinnen. Ich habe euch auf dieser Reise kennengelernt, und dafür bin ich sehr dankbar. Ihr Mädels seid unglaublich und sollt wissen, dass ich zu schätzen weiß, was ihr für mich getan habt. Seid umarmt.

Lovely Ladies and Naughty Books … ich habe euch erst kürzlich kennengelernt, aber ihr seid eine wundervolle Gruppe von Frauen. Ich kann es nicht erwarten, mehr Zeit mit euch zu verbringen.

Liebe Blogger, Leseratten und Bücherfreunde. Danke für eure Unterstützung und die witzigen Chats, dafür dass ihr mich an eure Freudinnen weiterempfohlen und mir geholfen habt, »Zerrissene Liebe« ins Rampenlicht zu rücken. Dank euch lebe ich meinen Traum.

Ihr habt noch nicht genug von Emily und Sculpt? Auf den folgenden Seiten erfahrt ihr, wie sie sich kennengelernt haben!

NASHODA ROSE

Crushed

Mit dir

Ins Deutsche übertragen
von Patricia Woitynek

1

»Heiliger Bimbam, Eme, sieh dir diesen endgeilen Typen an. Der ist ja allererste Sahne.« Kat stand mit offenem Mund neben mir, ihre Augen auf Sculpt fixiert, der gerade auf seinen Gegner, den »Vernichter«, eindrosch. »Echt, der Kerl ist rattenscharf. Von dem würde ich mich glatt an einer Wand vögeln lassen.«

Sie kniff mich in den Arm, als ich nicht antwortete.

»Autsch.« Ich rieb über die Stelle.

»Siehst du seine Arme? Ich wette, er könnte es einem im Stehen besorgen, ohne auch nur aus der Puste zu geraten. Streich das, ich würde unbedingt wollen, dass er dabei keucht.«

Sculpt war von der Taille aufwärts nackt, und mit jedem Schlag spannten sich seine strammen Muskeln an. Die Bewegungen seiner langen, gelenkigen Beine waren flink im Vergleich zu denen seines gedrungenen Kontrahenten. Es war, als würde ein Hummer gegen einen Bulldozer antreten.

Aber ich sah etwas in seinen Augen, das mich dazu brachte, ihn in atemloser Aufregung, in die sich ein Funken Nervosität mischte, zu beobachten. Sie waren dunkel, fast schwarz, ihr Blick durchdringend, als könnte er in seinen Gegner hineinsehen und dessen Willen mit seiner konzentrierten Furchtlosigkeit brechen. Ein Prickeln lief über meine erhitzte Haut, gefolgt von einem eigenartigen Prickeln im Bauch. Es fühlte sich an, als würde ich mich mit ausgestreckten Armen auf einer Wiese im Kreis drehen, während Löwenzahn um mich herumwirbelten. Es war eine verwirrende Empfindung, wunderschön und bizarr zugleich.

»Bist du ganz sicher, dass du das tun willst?« Kats Stimme riss meine Aufmerksamkeit von Sculpt los, der den »Vernichter« soeben auf den Rücken geworfen hatte und ihm nun in einem unnatürlichen Winkel den Arm verdrehte. »Ich stehe auf heiße Typen, aber der wirkt echt Furcht einflößend. Auf eine sexy Weise zwar, doch das ändert nichts daran, dass er aus jeder Pore Gefahr ausschwitzt. Warum belegst du stattdessen nicht einen Kurs am College?«

Daran hatte ich auch schon gedacht, aber die drei Monate bis zum Semesterbeginn im September zu warten war keine Option. Ich brauchte jetzt sofort die Hilfe von jemandem wie Sculpt, und da Kats Bruder ihn kannte, stand er ganz oben auf meiner Liste. Von Matt wusste ich, dass er der Frontmann einer Rockband war und nur deshalb an Kämpfen teilnahm, um das Geld für eine Tournee aufzutreiben. Dass Sculpt Kohle brauchte, war ein Vorteil für mich, denn Geld hatte ich. Nicht übermäßig viel zwar, aber es müsste reichen.

»Matt sagt, dass er ein anständiger Kerl ist«, erinnerte ich sie, obwohl sich in mir allmählich der Verdacht regte, er könnte damit nur gemeint haben, dass Sculpt noch niemanden umgebracht hatte. Hätte er gewusst, dass Kat und ich Sculpt kennenlernen wollten, wäre seine Antwort wahrscheinlich komplett anders ausgefallen.

Mir blieb die Luft weg, als Sculpt sich das feuchte Haar aus der Stirn strich und mit den Fingern durch seine walnussbraune, verstrubbelte Mähne kämmte. Es war eine beiläufige Geste, trotzdem hatte ich das Gefühl, als würde mein Körper von Elektrizität durchströmt. Wieso war mir plötzlich so heiß? Im Juni herrschten in Toronto nicht gerade hochsommerliche Temperaturen, doch auf einmal schien es über vierzig Grad warm und dabei unerträglich schwül zu sein.

»Matt sagt das nur, um keine Prügel zu kassieren.«

Ich lachte, weil Matt ein über eins achtzig großer Muskelberg war, der sich von niemandem etwas gefallen ließ. »Falls er herausbekommt, dass wir hier waren, werden wir den restlichen Monat Rote Bete essen.« Kats Eltern waren vor zehn Jahren bei einem durch Alkoholeinfluss verursachten Autounfall ums Leben gekommen. Unglückseligerweise war es ihr eigener Vater gewesen, der sich betrunken hinters Steuer gesetzt hatte und mit hundertsechzig Sachen gegen eine Betonbrücke gekracht war. Der damals achtzehnjährige Matt hatte seine Schwester Kat anschließend allein großgezogen und seither auch das Kochen übernommen. Damit bestimmte er, was auf den Tisch kam, und er würde ihr ohne Skrupel einen Monat lang Rote Bete vorsetzen. Da ich vor zwei Jahren bei ihnen eingezogen war, würde das auch für mich gelten, aber ich mochte Rote Bete.

»Oh mein Gott! Hast du das gesehen?« Kat hüpfte auf und ab und skandierte mit dem Rest der Collegestudenten Sculpts Namen, während »der Vernichter« bewusstlos am Boden lag. »Er hat ihm mit einem Schlag das Licht ausgeblasen. Bravo! Bravo! Bravo!«, schrie sie und stieß die Faust in die Luft.

Auch ich applaudierte, doch bei Sculpts Anblick – von der Stirn lief ihm Blut ins Auge, seine Brust glänzte vor Schweiß – befiel mich ein unangenehmes Kribbeln, so als würden Horden kleiner Spinnen über meine Haut krabbeln. Kat hatte recht, er war Furcht einflößend. Das Tattoo auf seinem linken Arm reichte von seiner Schulter bis zum Ellbogen. Die tiefschwarze Tinte brachte die Motive perfekt zur Geltung, sie wirkten dreidimensional und lebendig. Sie passten zu ihm und machten ihn umso … begehrenswerter.

Ich bemerkte, wie Sculpt die Augen zusammenkniff und einen Punkt hinter mir fixierte. Um festzustellen, was seine Aufmerksamkeit dermaßen fesselte, sah ich über meine Schulter. Ich rechnete mit irgendeiner heißen Biene, stattdessen entdeckte ich im hinteren Bereich der Lagerhalle einen etwa fünfzigjährigen Mann, der Sculpts Blick erwiderte. Er stach heraus, denn während die restlichen Zuschauer einander knufften und Bargeld den Besitzer wechselte, stand er still wie eine Statue, die Augen fest auf Sculpt gerichtet. Dann verzog er wie in Zeitlupe seine dünnen Lippen zu einem Lächeln. Aber es war kein warmes, freundliches Lächeln, sondern eines, bei dem sich einem die Nackenhaare aufstellten und man unwillkürlich an Flucht dachte.

Sculpt verspannte sich. Anderen fiel es womöglich nicht auf, mir jedoch schon, denn als er sich dieses Mal durch die Haare fuhr, tat er es mit gekrümmten Fingern, als wollten seine Nägel Furchen in seine Kopfhaut fräsen. Als er den Arm langsam senkte, wirkte es unsicher, steif.

Ich schaute mich erneut zu dem Mann um. Seine mandelförmigen Augen glitzerten bösartig, dabei presste er seine schmalen Lippen so fest zusammen, dass die untere beinahe verschwand. Er trug einen Anzug, was ein seltsamer Anblick war in diesem schmuddeligen Lagerhaus, in dem sich hauptsächlich Collegestudenten tummelten.

Schmallippe bedachte Sculpt mit einem knappen Nicken, dann wandte er sich zum Gehen. Er war in Begleitung von fünf Männern, die alle aussahen, als würden sie dem Untergrund-Kampfring angehören. Ich zupfte an Kats T-Shirt. »Wer ist das? Der Kerl da, der gerade geht?«

Kat schaute zur Tür und zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber …« Sie erstarrte, ihre Augen wurden riesig. »Verdammter Mist. Matt.«

»Scheiße.« Wenn Matt wütend wurde, beschränkte er sich nicht aufs Fluchen. Nein, er würde uns eine Standpauke halten, bis wir beide die Köpfe hängen ließen und schuldbewusst von einem Fuß auf den anderen traten.

Matts Miene wurde grimmig, als er uns entdeckte. Obwohl ich es aus der Entfernung nicht erkennen konnte, wusste ich, dass auf seinen markanten Wangenknochen zwei rote Flecken prangten. Es war ein Gesicht, bei dem selbst Godzilla den Schwanz einziehen und türmen würde.

»Er ist auf dem Knallpunkt«, murmelte ich.

»Ja, gleich platzt er«, bestätigte Kat.

Matt kam, Leute aus dem Weg rempelnd, auf uns zu. Es sah aus, als würde er Wackelpuppen auf einem Armaturenbrett anstoßen. Sobald er an ihnen vorbei war, sprangen sie in ihre Ausgangsposition zurück. Nicht ein Einziger machte ihn blöd an.

Kat drückte meinen Unterarm. »Mach schon. Ich halte ihn auf, während du mit dem furchterregenden Adonis sprichst.« Sie leckte sich die Lippen, und ihre Augen funkelten wie Glimmerquarz. »Sollte er dir helfen … musst du unbedingt mit ihm vögeln.«

Das war so typisch Kat, dass ich die Augen verdrehte. »Du hast was gut bei mir, Süße.«

»Oh ja. Ich hasse Rote Bete.«

Ich zog den Kopf ein und schlängelte mich im Zickzackkurs durch die Menge. Als Matt meinen Namen rief, legte ich einen Zahn zu, bis ich die andere Seite der Lagerhalle erreichte, wo ich Sculpt zuletzt gesehen hatte.

Ich blieb stehen, stellte mich auf die Zehenspitzen und spähte über die Köpfe hinweg. Sculpt stand drei Meter von mir entfernt und quatschte mit zwei Männern, dabei hielt er die Taille eines Mädchens umschlungen. Die hochgewachsene Blondine trug einen Stretch-Minirock, der kaum ihren Hintern bedeckte. Wenn man ihn denn so nennen konnte – er ähnelte eher einem Pfannkuchen.

Sculpt sah nun nicht mehr ganz so furchterregend aus, seine grimmige Miene hatte sich etwas entspannt. Ich war Männern gegenüber nie sehr selbstbewusst gewesen. Fiese Mitschüler und meine alkoholsüchtige Mutter, die mich hässlich genannt und mir vorgeworfen hatte, ihr Leben zerstört zu haben, hatten einen tiefen Riss in meinem Selbstbild hinterlassen.

Wenn man lange genug blöde Sprüche über sein Gewicht zu hören bekommt, glaubt man sie irgendwann. In der siebten Klasse war »Schwabbelbombe« mein Spitzname. In der achten änderte Gavin Hochman ihn in »Ballonarsch«, was gar nicht so schlimm war … okay, es war schlimm, aber ich gewöhnte mich trotzdem daran. In der zehnten hatte meine Körpergröße endlich mit meinem Po gleichgezogen, doch ein Zahnstocher bin ich bis heute nicht. Ich habe hatte noch immer einen Hintern, aber auch Hüften und Kurven, die Kat zufolge der feuchte Traum eines jeden Mannes waren. Allerdings war ich selbst mir da nicht so sicher, besonders da die Models auf den Titeln sämtlicher Zeitschriften allesamt aussahen wie das Mädchen, das gerade wie ein Lamettafaden an Sculpt hing.

Der Kerl war echt attraktiver, als ihm guttat. Das Lametta an seinem linken Arm starrte mich an, als wollte ich ihm den Weihnachtsbaum stehlen. Am liebsten hätte ich ihr die Zunge rausgestreckt, weil ich nun wirklich keine Konkurrenz für sie darstellte. Offenbar stand Sculpt auf spindeldürre, langbeinige, stark geschminkte Miezen, und ich war nichts davon.

Außerdem verfolgte ich völlig andere Absichten als sie.

Ich schob mich näher heran und tippte seinen Arm an. Sculpt ignorierte mich völlig. Das Mädchen kicherte, und ich geriet in Versuchung, ihr eine zu schallern. So unsicher ich in Bezug auf das andere Geschlecht auch sein mag, bin ich gegenüber gleichaltrigen Mädchen das exakte Gegenteil.

Ich stupste ihn abermals an, nachdrücklicher diesmal.

»Gleich, Schätzchen.« Sculpt wandte nicht mal den Kopf, sondern unterhielt sich weiter mit den beiden Männern.

Ich spähte über meine Schulter und sah, dass Kat auf Matt einredete, der mit wildem Blick die Menge nach mir absuchte. Verdammt, jetzt oder nie.

Ich nahm das Mädchen ins Visier. »Du, sorry, aber ich habe meinen Bruder seit einer Ewigkeit nicht gesehen. Würde es dir etwas ausmachen, ihn mir eine Minute zu leihen?« Ich lächelte honigsüß. »Bitte.« Um den Effekt zu verstärken, zog ich mitleiderregend die Brauen hoch. Sie kaufte mir die Masche ab und schälte sich aus seinem Arm. Das Lustige war, dass Sculpt es nicht einmal zu bemerken schien, oder es kümmerte ihn nicht.

Das Mädchen trat ein Stück beiseite, blieb jedoch nahe genug, um jederzeit wieder die Krallen in ihn schlagen zu können.

Um die Gelegenheit beim Schopf zu packen, schloss ich die Hand um seinen Bizeps, na gut, schließen war leicht übertrieben, ich hätte maximal seinen kleinen Finger umfassen können.

Ich drückte zu, gleichzeitig zerrte ich an seinem Arm. »Sculpt?«

Er fuhr herum und sah sich nach dem verschwundenen Mädchen um, dann musterte er mich so eingehend, als sollte ich bei einer Auktion versteigert werden. Auf einmal legte er mir den Arm um die Taille und zog mich zu sich heran. Ich hörte, wie das Lametta-Mädchen beleidigt schnaubte, bevor ihre hohen Absätze über den Zementboden klackerten, als sie davonstürmte.

Sculpt beugte sich so dicht an mein Ohr, dass seine Lippen es fast berührten. Mir stockte der Atem, und ein Zittern durchlief mich. Ich konnte nicht sagen, ob es an meiner Nervosität oder etwas anderem lag, vermutlich traf beides zu. »Du bist nicht mein Typ«, raunte er mit tiefer, rauer Stimme. »Zu jung, außerdem stehe ich nicht auf …«

Fade graue Mäuse. Anstatt die Worte auszusprechen, tat ich, was ich schon immer getan hatte, wenn Männer sich über mich lustig machten: Ich rollte die Zehen ein.

»… Brünette«, vollendete er seinen Satz.

Oh. Ich wich zurück, und er ließ es zu, doch sein Arm blieb um meine Taille, seine Hand auf meiner Hüfte. Mein Mund wurde unangenehm trocken, während ich seine leicht gebogene Nase, seine scharf geschnittenen Wangenknochen und das hinreißende Grübchen in seinem Kinn betrachtete, das mich dazu verlockte, es mit dem Finger nachzuzeichnen.

»Wo ist die Blondine hin?«

Mehr Bleichmittel für ihre Haare besorgen.

»Hast du sie vertrieben?«

Sein Atem kitzelte die empfindsame Stelle unter meinem Ohr, und meine Synapsen feuerten so wild, dass ich hingefallen wäre, hätte er mich losgelassen.

»Äh, nein, nicht wirklich. Ich habe ihr nur gesagt, dass ich deine Schwester bin und mit dir reden muss.«

Er hob die Brauen, doch ohne zu lächeln. Verdammt. »Meine Schwester? Ich habe keine Schwester, zumindest keine, von der ich weiß. Oder versuchst du, mir etwas zu sagen?« In seiner Stimme klang ein schneidender Unterton an, ein Hauch von Drohung.

Mir blieb der Mund offen stehen. »Um Gottes willen, nein. Ich bin nicht deine Schwester. Es ist nur … ich wollte dich unter vier Augen sprechen.«

Er taxierte mich von Kopf bis Fuß. Ich kam mir vor wie ein Steak, bei dem er abschätzte, ob es seinen Preis wert war. »Also, wenn du nicht meine Schwester bist, was willst du dann von mir?«

Ich bekam den Grund nicht mehr zu fassen und starrte ihn an, als wäre ich wirklich besagtes hirnloses Stück Fleisch. »Ich … na ja …« Er befeuchtete mit der Zunge seine Oberlippe, sodass sie glänzte. Gott. Ob er sich bewusst war, dass er das tat?

»Ich werde dich nicht ficken. Illegale Kämpfe ja, illegaler Sex nein.«

Meine vorübergehende geistige Lähmung wurde von Rage ersetzt. »Ich bin zwanzig, nur zu deiner Information, und es würde mir im Traum nicht einfallen, mit dir zu schlafen.«

Er runzelte die Stirn, sein Mund wurde verkniffen. Mir stieg Röte in die Wangen, weil dieser Typ sogar noch heißer aussah, wenn er so finster dreinblickte. »Mit mir zu schlafen? Bringst du noch nicht mal das Wort ›ficken‹ über die Lippen?«

»Doch. Fick dich.«

Stille. Dann lachte er, und seine Augen funkelten wie schwarze Opale. Das Geräusch war pure Magie, und mehrere Umstehende drehten sich verblüfft zu Sculpt um.

Gott, das hier war reine Zeitverschwendung, und zur Strafe würden Kat und ich den nächsten Monat lang rot pinkeln. Ich wandte mich ab, doch er schnappte sich meine Hand.

»Was wolltest du von mir?« Seine Stimme war nun sanfter, der Ton rau und sexy, was mir die Sache nicht eben leichter machte.

Aber ich konnte Kat nicht zu Roter Bete verdammen, ohne ihn auch nur gefragt zu haben. Sie würde mich zwingen, ihre ebenfalls zu essen, und so gern mochte ich das Zeug auch wieder nicht. »Ich muss kämpfen lernen.«

»Wie bitte?«

»Ich will lernen, wie man kämpft.«

»Das ist ein Witz, oder?«

Ich schüttelte den Kopf.

Sculpts Gelächter hallte von den Wänden des Lagerhauses wider. Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss. Er machte sich über mich lustig, aber noch peinlicher war, dass mich sein Lachen erregte. »Ich jage dir eine Scheißangst ein. Du lässt die Schultern hängen, hast das Selbstvertrauen einer Maus. Aus dir wird niemals eine Kämpferin.«

»Es geht mir nicht darum, zu kämpfen wie du. Ich muss nur ein paar Techniken kennen.«

»Dann besuch einen Kurs. Ich habe nicht die Zeit, einem Mädchen beizubringen, wie man zuschlägt.« Er ließ meine Hand los und schüttelte die eines Mannes, der zu uns getreten war, um Sculpt zu begrüßen.

»Netter Knockout, Alter.«

»Danke. Hast du diese Kerle gesehen?«

»Darauf kannst du deinen Arsch verwetten.«

»Du weißt, wer sie waren?«

Sein Kumpel nickte. »Nicht schwer zu erraten. Scheiße, Mann, das ist nicht cool. Wie, glaubst du, hat er dich gefunden?«

»Hey«, sagte ich. Sculpt ignorierte mich, also packte ich ihn am Arm. »Hey.«

Als er sich zu mir herumdrehte, schlug mein Magen einen Purzelbaum. Seine Augen bohrten sich in meine, fast wäre ich vor seinem unerbittlichen Blick zurückgeschreckt. »Die Kurse beginnen erst im September, aber ich brauche den Unterricht jetzt.«

»Nein.« Er musterte meine kleine Hand, die seinen Arm gepackt hielt. »Lass los.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist wichtig.«

Seine Augen wurden schmal, seine Lippen ein grimmiger Strich. »Schlägt dich dein Freund?«

»Ich habe keinen Freund.«

»Warum zur Hölle will ein Mädchen wie du dann kämpfen lernen?«

Ich schaute auf meine Füße, trat nervös von einem auf den anderen, dann hob ich den Kopf und sah ihm fest in die Augen. Mir blieb keine andere Wahl. »Ich wurde auf dem Heimweg von der Arbeit von einem Mann überfallen und –«

»Hat er dich vergewaltigt?« Seine Stimme war beängstigend leise, und in seinen Augen stand wieder dieser dunkle Glanz, der meinen Blick bannte, sodass ich selbst dann nicht hätte wegsehen können, wenn ich es gewollt hätte.

»Nein.« Allerdings war es dem Angreifer gelungen, meine Jeans herunterzuziehen, meinen Slip zu zerreißen und seinen Finger in mich hineinzustecken. Ich hatte ihn in die Hand gebissen, mit der er mir den Mund zugehalten hatte, und als er ausgeholt hatte, um mich zu schlagen, hatte ich so laut geschrien, dass er weggerannt war.

Ich war nicht zur Polizei gegangen, obwohl Kat mich angefleht hatte, es zu tun, und wegen Matts übergroßem Beschützerinstinkt hatten wir es sogar vor ihm geheim gehalten. Vielleicht entwickelte man diesen automatisch, wenn man schon in jungen Jahren Elternfunktion übernehmen musste. Für Kat und mich ist er wie ein Puffmaiskorn, das nur darauf wartet zu platzen. Wenn wir den Verdacht haben, dass er gleich explodiert, sagen wir: »Er ist auf dem Knallpunkt.«

Folglich wäre es eine schlechte Idee gewesen, Matt davon zu erzählen. Abgesehen davon war es dunkel gewesen, und der Kerl hatte mich so schnell überwältigt, dass ich ihn nicht mal beschreiben konnte. Ich wusste nur, dass er groß und korpulent gewesen war und sein Atem nach Zigarren und Pfefferminzbonbons gerochen hatte.

Sculpt schwieg mehrere Sekunden, bevor er sagte: »Wurde er gefasst?«

Ich zuckte mit den Achseln und starrte wieder auf meine Füße. »Nein.« Ich holte tief Luft. Vielleicht war er tatsächlich der Falsche für diese Aufgabe. Das Einzige, woran ich denken konnte, war, von seinen schwieligen Händen berührt zu werden, zu fühlen, wie er die Lippen auf meine presste, an meinem Ohr knabberte, sein Atem meine erhitzte Haut kitzelte.

Plötzlich nahm Sculpt meine Hand und schloss meine Finger zur Faust. »Du bildest dir ein, du könntest jemanden schlagen? Einen Kerl, der dir an die Wäsche wollte? Hiermit? Du bringst maximal fünfzig Kilo auf die Waage.«

Fünfundfünfzig, um genau zu sein.

»Zu kämpfen wird dir nichts nützen, Maus. Noch nie was vom Buddy-Prinzip gehört? Davon, dass man sich nachts von dunklen Orten fernhält? Meine Antwort bleibt dieselbe: Nein.«

Hätte das Lametta-Mädchen ihn um seine Hilfe gebeten, wäre er bestimmt einverstanden gewesen. Ich versuchte, mir seine Reaktion nicht nahegehen zu lassen. Schließlich war ich an die Rolle des Mädchens, das keine Freunde hat, gewöhnt – bis Matt und Kat in mein Leben getreten waren. Zwischen dem Tod ihrer Eltern und dem meines Vaters hatten nur wenige Monate gelegen, und dadurch war ein unzerstörbares Band zwischen uns entstanden.

Warum also sollte ausgerechnet jemand wie Sculpt mir helfen? Was hatte ich mir dabei gedacht, ihn überhaupt zu fragen?

»Sie ist Kats Freundin«, meldete sich Sculpts Bekannter zu Wort. »Du weißt schon … Matts kleine Schwester.« Das lenkte Sculpts Aufmerksamkeit für einen kurzen Moment von mir ab, und ich seufzte erleichtert. Es war anstrengend, meine Emotionen zu verbergen, während er mich taxierte. »Ich habe sie vorhin zusammen mit Kat gesehen«, fuhr der Mann fort. Er streckte mir die Hand hin, und ich schüttelte sie. »Hallo, ich bin Kite.«

»Hi. Emily.« Ich lächelte zaghaft.

Kite deutete mit dem Kopf nach rechts. »Hast du Matt etwa wütend gemacht, Emily? Weil er nicht sehr glücklich aussieht. Und er ist auf dem Weg hierher.«

Sculpt schaute in die Richtung, in die Kite gewiesen hatte. »Herrje.«

»Das kannst du laut sagen«, murmelte Kite. »Scheint, als käme ein gewaltiger Anschiss auf dich zu, Emily.«

Als Sculpt sich wieder mir zuwandte, wurde mir flau im Magen. Er wirkte extrem angespannt, seine Kiefermuskeln zuckten. »Läuft da was zwischen euch?«

»Selbstverständlich nicht! Er ist der Bruder meiner besten Freundin und mein Mitbewohner.«

»Er ist auf hundertachtzig, Kumpel. Und gerade sieht er dich an.« Kite lachte leise. »Ich wette, er denkt, du baggerst sie an.«

Sculpt schnaubte abfällig. »Nicht in diesem Leben.«

Alle Farbe wich aus meinem Gesicht. Ich fühlte mich wie eine Ameise, die er gerade zertrampelt hatte. Natürlich wusste ich, dass er niemals etwas mit mir anfangen würde, aber es laut zu hören, war, als würde ich giftige Dämpfe einatmen, die mich innerlich zersetzten. Dieser Arsch musste es mir auch noch unter die Nase reiben.

»Lass uns verschwinden.« Sculpt nahm mich wieder bei der Hand. »Richte Matt aus, dass ich sie nach Hause bringe.«

»Äh, was?« Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, aber er war unnachgiebig wie ein Schraubstock.

Wieder schenkte er mir keine Beachtung, sondern zwang mich, hinter ihm her zu stolpern, während er mich mit sich zog. Als wir uns den Weg zur Tür bahnten, teilte sich die Menge für ihn wie das Rote Meer.

Ohne das Tempo zu verlangsamen, führte er mich zu einem schwarzen Rennmotorrad. Das dunkle Metall schimmerte im Mondlicht, die Chromteile waren spiegelblank poliert. Er löste ein Stahlkabel vom Hinterrad, dann stülpte er mir einen Helm über den Kopf und befestigte den Kinnriemen, ehe ich auch nur halbwegs verdaut hatte, dass er mit mir auf seinem Motorrad davonbrausen wollte.

Er schwang sein Bein über den Sitz und startete den Motor, dessen laute Vibrationen sich auf meinen Körper übertrugen. Ich hatte noch nie auf einem Motorrad gesessen und auch nie die Absicht gehabt, eine solche Todesfalle auf Rädern zu besteigen. Ich wich zurück und nestelte an meinem Kinnriemen.

Er packte mich am Handgelenk. »Steig auf, Maus.«

»Danke, ich verzichte lieber.« Eher würde ich einen Bungee-Sprung wagen, als auf so einem Feuerstuhl mitzufahren. Bei Ersterem war man zumindest durch ein Seil gesichert, ein Motorrad hingegen hatte nichts – keinen Gurt, keinen Airbag, gar nichts.

»Du willst, dass ich dir beibringe, wie man kämpft, aber du hast Schiss, auf ein verdammtes Motorrad zu steigen? Großer Gott.« Sculpt schaute zur Tür des Lagerhauses, dann zurück zu mir. Er zog mich mit einem Ruck zu sich heran. »Pflanz deinen Hintern auf die Maschine, dann bekommst du auch eine Übungsstunde. Eine. Danach sehen wir weiter. Aber sollte ich dich nur ein einziges Mal heulen oder jammern oder klagen hören, war’s das.«

Grob und unhöflich, aber fair. Ich würde auf keinen Fall ablehnen. »Okay.«

»Okay.« Er zog die Brauen hoch, als ich ihn weiter regungslos anstarrte, während er rittlings auf der Rennmaschine saß. »Beweg dich, Maus.«

Das Kribbeln zwischen meinen Beinen verstärkte sich, und die Schmetterlinge in meinem Bauch feierten die Party ihres Lebens. Die Vorstellung, mich hinter Sculpt zu setzen, seinen Körper an meinem zu spüren, löste seltsame, beängstigende Reaktionen in mir aus.

»Wird’s bald.«

»Ach so, ja.« Ich trat an das Motorrad heran, bugsierte mein Bein über das Heck, sofort übertrugen sich die Vibrationen auf mich. Kein Wunder, dass Männer auf Motorräder standen – die Dinger waren der ultimative Scharfmacher.

Sculpt drehte sich halb zu mir um, dabei fasste er nach hinten, legte die Hand auf mein Steißbein und zog mich unsanft nach vorn, bis mein Becken gegen sein Gesäß drückte und meine Schenkel seine umschlossen. Hitze stieg in mir hoch.

»Deine Arme.« Er nahm meine Handgelenke und zog sie um seine Taille. »Halt dich fest, Maus.«

Ich tat es und spürte seinen Waschbrettbauch unter meinen Handflächen.

Der Motor heulte auf, die Maschine neigte sich zur Seite, und wir düsten los.

2

Fünf Wochen später

»Du hörst mir nicht zu, Maus. Herrgott noch mal. Bring deine Hüfte hinter mich.« Er hatte mich zum siebten Mal an diesem Tag auf den Rücken katapultiert und hielt meine Handgelenke über meinem Kopf fest.

Es war meine fünfte Trainingseinheit, und ich hatte Woche für Woche geheult, gejammert und geklagt – nachdem Sculpt mich zu Hause abgesetzt hatte und ich allein gewesen war.

»Leck mich. Ich gebe mein Bestes.« Mein Selbstvertrauen wuchs, dafür sorgte Sculpt, indem er meine Ängste Schicht für Schicht abschälte wie die Häute einer Zwiebel.

Zumindest wimmerte und erstarrte ich jetzt nicht mehr vor Panik, wenn er vorgab, mich zu würgen. Stattdessen griff ich über seinen Arm hinweg und stieß ihm die Finger in die Luftröhre.

Er sprang hart mit mir um, und meistens wurde ich fuchsteufelswild, was ihm, wie ich langsam erkannte, gut gefiel. Wenn ich zornig war, empfand ich keine Furcht, sondern setzte mich zur Wehr, was nach seinem Dafürhalten weit besser war.

»Streng dich mehr an. Ich werde meine Zeit nicht mit einer Trantüte verplempern.«

»Einer Trantüte? Hast du das gerade wirklich gesagt?« Er wusste genau, welche Knöpfe er bei mir drücken musste. Ich versuchte, ihn von mir herunterzuwuchten, aber da er auf meinem Becken saß und meine Handgelenke umklammerte, erreichte ich nicht mehr, als dass ich aussah wie ein gefangener, sich windender Aal. »Meinst du, es macht mir Spaß, immer wieder auf dem Rücken zu landen?«

Sculpt zog die Brauen hoch, und ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel. Es war das erste Mal, dass ich ihn lächeln sah. Seit der Nacht, in der er mich ausgelacht hatte, hatte ich ihn immer nur ernst erlebt. Er war ein Mann, der sparsam mit Worten und Emotionen umging. Es schien, als versteckte er sich hinter seiner mürrischen Miene. Aber dieser Anflug eines Lächelns machte mich so scharf, dass ich spürte, wie ich feucht wurde.

Eine walnussbraune Locke fiel vor sein linkes Auge, und ich geriet in Versuchung, sie zurückzustreichen und mit den Fingern durch seine dichte Mähne zu fahren. Insgeheim nannte ich sie seine »sexy Schlafzimmerfrisur«, weil sie den Eindruck erweckte, als hätte gerade jemand mit den Händen darin gewühlt. Vielleicht traf das sogar zu. Herrje, wie viele Frauen mochten wohl schon ihre Hände in seinen Haaren gehabt haben? Der Gedanke verursachte mir eine seltsame Enge in der Brust. Etwa aus Eifersucht? Es stand mir nicht zu, auf irgendjemanden eifersüchtig zu sein. Sculpt würde sich niemals für mich interessieren. Was war bloß los mit mir?

»Emily?«

Ich wusste instinktiv, dass es die beste Erfahrung meines Lebens wäre, seine perfekten Lippen auf meinen zu spüren. Okay, ich war erst zwanzig, trotzdem hatten mich schon Männer geküsst, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass einer von ihnen es besser draufhatte als Sculpt. Nicht, dass er mich je dafür in Betracht ziehen würde. »The Sculpt«, wie seine weiblichen Fans kreischten, wenn er in den Ring stieg, konnte jede Frau haben, die er wollte. Und von der Blondine ausgehend, die ich an seiner Seite gesehen hatte, spielten sie in einer völlig anderen Liga als ich. Sie waren Filetstücke, ich ein Schweinekotelett.

»Du baust Lego.«

Die Worte rissen mich aus meinen Überlegungen. »Was?«

»Du denkst zu viel.«

»Ach ja? Mir geht nun mal viel durch den Kopf. Und was hat Lego damit zu tun?«

Seine dunklen Augen wurden schmal. »Du türmst mental bunte Steine aufeinander.«

Er hatte recht, das tat ich. Obwohl ich wusste, dass Sculpt mehr als eine Nummer zu groß für mich war, konnte ich nicht aufhören, mir vorzustellen, wie er mehr mit mir tat, als mich immer wieder auf den Hintern zu befördern. Da wir jede Woche zwei bis drei Stunden miteinander verbrachten, hatte ich mir eingebildet, meine Schwärmerei für ihn rasch zu überwinden, aber Fehlanzeige. Stattdessen wurde sie immer heftiger, was unter anderem daran lag, dass wir uns nach jedem Training mit seinem Motorrad ein Eis holten und es auf dem Randstein vor seiner Maschine sitzend verspeisten. Außerdem simste er mir jeden Tag. Keine Ahnung, warum. Immer nur eine kurze Nachfrage nach meinem Befinden, aber es nervte mich, weil mir inzwischen jedes Mal, wenn mein Handy vibrierte, fast das Herz aus der Brust sprang.

»Hab ich dir wehgetan?«

Ich schüttelte den Kopf und sah ihn an. Sculpt erwiderte meinen Blick mit gesenkten Lidern und gefurchter Stirn, sein Ausdruck leicht finster, weil er immer noch ein bisschen sauer war. Er hatte tolle Wimpern, schwarz und etwas lang für einen Mann, aber zu ihm passten sie perfekt. Kein Wunder, dass ich mich nicht konzentrieren konnte. Er war die ultimative Ablenkung.

»Du musst aufmerksam sein.« Er nahm mein Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger. »Abgesehen davon solltest du shoppen gehen, anstatt mit mir in dieser schmutzigen, gottverlassenen Scheune zu trainieren.«

Ich hatte den Ort ausgesucht. Er befand sich am Stadtrand von Toronto, und ich fuhr oft hierher, wenn ich Matt sein Auto abschwatzen konnte. Dann setzte ich mich auf den nördlich der Scheune gelegenen Hügel und beobachtete die Pferde. In den zwei Jahren, seit ich herkam, war die Herde auf zweiunddreißig Tiere angewachsen. Die meisten davon sahen aus wie Quarter Horses – Palominos, Pintos und meine Lieblingsrasse, die Appaloosa – oder wilde Mustangs.

Abgesehen davon würde ich eine schmutzige Scheune mit Sculpt einer Shoppingtour jederzeit vorziehen. Jedes Mal, wenn Kat mich mit auf die Einkaufsmeilen zerrte, kam es mir vor, als würde ich bei sengender Hitze über Schotter geschleift. Splitterfasernackt. Es war die reinste Folter. Sie musste alles anprobieren, nur um dann hin und her zu überlegen, ob die Größe die richtige und der Preis okay wären oder sie das Teil wirklich brauchte. In den allermeisten Fällen legte Kat es zurück ins Regal, nachdem sie eine Viertelstunde lang versucht hatte, zu einer Entscheidung zu gelangen.

Die Selbstverteidigungstechniken, die Sculpt mir beigebracht hatte, stärkten mein Selbstvertrauen erheblich, auch wenn er mich gefühlte tausendmal, ohne mit der Wimper zu zucken, auf den Rücken geschmettert hatte. Es tat weh. Das belegten schon meine blauen Flecken. Aber sollte mich je wieder ein Mann attackieren, wüsste ich zumindest, wie ich mich zur Wehr setzen konnte, anstatt vor Angst zu bibbern wie eine Waschmaschine im Schleudergang.

Sein Daumen strich über mein Kinn. Ganz bestimmt war Sculpt sich dieser kleinen zärtlichen Geste nicht bewusst, aber mein Körper nahm sie deutlich wahr, und es machte mich rasend, dass er Macht über mich hatte. Ich fühlte mich ohne Kontrolle, während er garantiert nicht einmal ahnte, dass er mein Innerstes entflammte, mein Herz zum Rasen brachte und Schockwellen der Erregung über meine Haut sandte.

Als wir uns zuletzt nach dem Training ein Eis genehmigt hatten, war ein kleiner Vanillekleks aus meinem Mundwinkel entwischt. Noch ehe ich die Chance gehabt hatte, meine Serviette zu benutzen, hatte Sculpt ihn sanft mit dem Daumen weggewischt. Danach hatte er sich wieder ganz seiner Eiswaffel gewidmet, während ich noch darum kämpfte, meine körperliche Reaktion auf diese intime Berührung zu beherrschen. Das einzige Glück war, dass er nichts davon zu bemerken schien.

»Eme?« Sein Ton war scharf und gereizt.

»Ich bin aufmerksam, okay?«, fauchte ich. Er lüpfte überrascht die Brauen, und mein Herz setzte einen Schlag aus, bevor es wie wild zu trommeln anfing. »Aber du sitzt auf mir drauf und hältst meine Hände fest, dabei siehst du mich so an …« In seinen Augen schwelte Feuer, seine Lippen waren leicht geöffnet. »Ich bin verdammt noch mal nicht unempfänglich, hörst du?«

»Emily.«

Ich wusste, dass er kein Interesse an mir hatte. Er konnte jede haben. Zudem war ich vier Jahre jünger als er und nicht im Geringsten sexy. Ich besaß nicht einmal ein Paar Pumps. Und ich war brünett.

Er beugte sich vor und senkte den Kopf. Seine Augen bohrten sich in meine, dann ließ er meine Handgelenke los und verschränkte die Finger mit meinen.

»Eme.«

Ich drehte den Kopf zur Seite, damit er die Tränen in meinen Augen nicht sah. »Schon gut. Geh einfach runter von mir.« Und dann tischte ich ihm eine faustdicke Lüge auf. »Bilde dir bloß nicht ein, dass ich mich zu dir hingezogen fühle. Das tue ich nämlich ganz und gar nicht. Du hast einen extrem miesen Ruf, bist arrogant, außerdem hasse ich Schlägertypen.«

»Du weißt gar nichts über mich.« Seine Stimme war derart schneidend, dass ich unter ihm zusammenzuckte.

»Ich gebe zu, du siehst gut aus. Aber mir gefällt nicht, wie sehr du dir dessen bewusst bist.« Ich hatte mir den Auftritt seiner Band in Matts Bar absichtlich nicht angesehen, weil es mein Untergang wäre, Sculpt singend auf der Bühne zu erleben.

Wenn ich eins definitiv nicht brauchte, dann einen weiteren Grund, um ihn anzuschmachten. Es war so schon demütigend genug. »Ich wette, die Mädchen hängen dir geradezu an den Lippen. Vermutlich pickst du dir nach jedem Kampf eine aus dem Publikum heraus, um mit ihr die Nacht zu verbringen. Mit wie vielen hast du schon geschlafen? Hundert? Nein, du bist der Leadsänger einer Band, darum tippe ich auf mehr.« Was faselte ich da bloß? Wo war mein trockener Mund, wenn ich ihn brauchte? Gott, ich hörte mich absolut lächerlich an. »Hör zu, es interessiert mich nicht, was dich scharf macht. Ich muss nach Hause.«

Sculpt spannte die Finger um meine. »Du.«

»Ich was?«

Er beugte sich tiefer, bis ich seinen Atem auf meinem Gesicht spürte und seinen betörenden Duft einfing. »Ich vögle nicht herum, und du machst mich scharf.«

»Ich?«, kiekste ich mit bebender Brust.

»Ja, du.«

»Was?« Meine Haut prickelte, ich hatte das Gefühl, in Flammen zu stehen. Standen wir beide in Flammen? Brannte die Scheune gerade nieder?

»Du hast schon richtig gehört.«

Großer Gott. Seit fünf Wochen unterrichtete er mich nun in Selbstverteidigung, eine sexuell frustrierende Zeit, in der ich davon geträumt hatte, dass er mich küsste, mich berührte, meine Schenkel umfasste, während er mich gegen die Wand presste und mit seinen Lippen jeden Zentimeter meines nackten Leibes erkundete.

Sein Kopf kam noch näher. Es war, als schwebte über mir ein mysteriöses, kraftvolles Vakuum, das alle Luft aus meinen Lungen saugte, denn ich konnte nicht mehr atmen. Die Kombination aus Angst und Erregung stellt etwas Seltsames mit dem Körper an: Die emotionale Überlastung bewirkt ein Zittern der Glieder, beschleunigten Herzschlag, ein köstliches Ziehen zwischen den Beinen. Mit Selbstbefriedigung kannte ich mich aus, aber hiermit konnten es meine Orgasmen nicht aufnehmen, weil dieser Mann mich körperlich in eine andere Dimension katapultierte.

»Schsch, entspann dich, Maus.« Ich fühlte seine Bartstoppeln an der Unterseite meines Kinns, als er meinen Hals küsste. »Seit fünf Wochen werfe ich dich jetzt auf die Matte … spüre ich deine Kurven unter mir.« Als er sanft an meinem Ohrläppchen knabberte, schossen Funken durch meinen Leib, und meine Finger verkrampften sich um seine. »Dies ist kein Spiel, Eme. Falls du dasselbe empfindest wie ich, ist deine Zeit abgelaufen.«

»Was meinst du damit?«

»Ich meine damit, dass ich weder in der Gegend herumvögle, noch Spielchen treibe. Du stehst auf mich, und ich erhebe Anspruch auf dich.«

Allmächtiger. Ein Schauer erfasste mich, ich konnte an nichts anderes denken als daran, dass Sculpt Anspruch auf mich erhob. »In Ordnung.«

»Ich habe dich nicht vor die Wahl gestellt. Dafür ist es zu spät.«

»Oh.«

Er strich mit den Lippen über meine Kinnpartie. »Du bist so süß, Eme, und ich will dich. Schon seit einer ganzen Weile.«

»Küss mich endlich!«, stieß ich hervor. Es mochte hirnverbrannt und falsch sein, aber ich verzehrte mich danach, dass er mich küsste.

Er wich ein Stück zurück, und meine Augen weiteten sich vor Panik bei der Vorstellung, dass er von mir ablassen könnte. Stattdessen betrachtete Sculpt mich eine Weile, bevor er eine meiner Hände freigab und meine Wange streichelte.

»Wenn ich dich küsse, Emily … gibt es kein Zurück. Kein anderer Mann wird dich dann mehr küssen oder berühren, weil du mir gehörst. Ich teile nicht.«

Ich fing an zu lachen, und im nächsten Moment runzelte ich die Stirn. Er machte nicht den Eindruck, als ob er scherzte. »Ist das dein Ernst?«

»Ja, Eme. Ich teile nicht, und ich mag es nicht, zu verlieren. Unter keinen Umständen.« Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Nahm er mich auf den Arm? Aber seine Miene war ernst, während er mit dem Finger eine Bahn von meinem Ohr zu meinem Hals und wieder zurück zeichnete.

»Ich bin nicht gerade ein Hauptgewinn, Sculpt.«

Er schnaubte. »Doch, das bist du, Maus. Du bist eine Trophäe. Das weiß ich schon seit Wochen.«

Mir fehlten die Worte. Ich war einfach überwältigt. Sein Finger glitt durch die Mulde unter meinem Hals, über mein Schlüsselbein und zu meinem Brustansatz. »Diese Stelle hier ist sexy. Wenn du erregt bist, Eme, rötet sie sich, genau wie deine Wangen.« Er neigte den Kopf und küsste mein Dekolleté, dann fuhr er mit der Zunge den Weg entlang, den zuvor sein Finger genommen hatte.

»Sculpt.« Mein Atem ging stoßweise, mein Innerstes fühlte sich an, als hätte darin eine Explosion stattgefunden. »Oh Sculpt.«

Er sah auf, und in seinen hinreißenden Augen stand wilde Begierde. »Ja?«

Ohne auf meine Antwort zu warten, bedeckte er meinen Hals mit Küssen, dann verharrten seine Lippen über meinen, berührten sie fast. Wir atmeten beide schwer. Ich hob den Kopf und versuchte, seinen Mund zu erreichen, aber er zog sich zurück, und ich seufzte frustriert.

»Wie heißt du mit vollem Namen, Eme?«

»Emily McAughtrie.«

»Emily McAughtrie.« Die Weise, wie er meinen Namen wiederholte, löste auf meiner Haut ein heißes Flimmern aus. »Ich werde Sie jetzt küssen, Miss McAughtrie.«

Noch bevor ich Zeit hatte, Luft zu holen, presste er hart und gierig den Mund auf meinen. Seine Zunge glitt zwischen meine Lippen und erkundete kreisend die feuchte Hitze dahinter. Er ließ nun auch mein anderes Handgelenk los, und ich wühlte eine Hand in sein Haar, während ich mit der anderen seinen Rücken streichelte und spürte, wie sich die Muskeln unter seinem T-Shirt anspannten.

Seine Hände waren überall, zuerst hielten sie meinen Kopf, während er mich fordernder küsste, dann fuhren sie gierig über die Seiten meines Körpers. Jeder Teil von mir war in diesem Moment quicklebendig. Sculpt war gerade dabei, mich für jeden anderen Mann zu verderben. Niemand außer ihm könnte jemals eine solche Leidenschaft in mir entfachen.

»Eme.« Er küsste meine Mundwinkel, meine Lider, meine Schläfen. »Wir müssen aufhören.«

»Nein.« Ich zog ihn zu mir heran und legte den Kopf in den Nacken, um wieder von ihm geküsst zu werden. Er stöhnte auf, als unsere Lippen sich trafen, und ich seufzte unter seinem warmen Körper, dann saugte ich an seiner Zunge und fuhr mit den Fingernägeln über seinen Rücken.

Ich war wie eine Verhungernde, ich bekam einfach nicht genug von ihm. So als hätte ich jahrelang hinter einer grauen Nebelwand gelebt, bevor Sculpt mich aus meinem Dämmerschlaf riss und ich einen farbigen Regenbogen erblickte.

Plötzlich rollte er sich neben mich und legte den Arm über sein Gesicht. Seine Brust hob und senkte sich in unregelmäßigen Stößen. »Nein, Eme. Wir müssen aufhören.«

»Warum?« Mochte er meine Küsse nicht? Ich war nicht sehr erfahren, trotzdem hatte es den Anschein gehabt, als würde er es genießen.

Er musste die Enttäuschung in meiner Stimme wahrgenommen haben, denn er stützte sich seitlich auf, nahm meine Hand und sah mich an. Der Ausdruck seiner Augen war weich, allerdings spiegelte sich ein Hauch Frustration in ihnen wider, und zwischen seinen Brauen stand eine tiefe Falte.

»Ich will dich nicht auf dem Boden einer Scheune verführen, Maus, aber wenn ich nicht aufhöre, dich zu küssen, wird genau das trotzdem passieren.« Ich musste mir auf die Lippen beißen, um nicht zu lächeln. Es hatte ihm gefallen. Sculpt sprang auf und streckte mir die Hand entgegen. »Ich bringe dich nach Hause. Und morgen wirst du mich auf der Bühne erleben.«

»Wirklich?« Seine Stimme machte mich so schon ganz wuschig, unvorstellbar, was sie erst mit mir anstellen würde, wenn er sang.

Sculpt zog mich auf die Füße, strich mir das Haar über die Schulter und ließ die Finger in meinem Nacken verweilen. »Ich hole dich morgen nach der Arbeit ab.« Er verschränkte die Hand mit meiner und führte mich aus der Scheune.

Draußen blieb ich wie verzaubert stehen. Am Hang grasten die Pferde, ihr Fell leuchtete unter den orangeroten Strahlen der untergehenden Sonne. Es war ein wundervoller Anblick.

Sculpt trat hinter mich, schlang die Arme um meine Taille und schmiegte sich an mich. »Du hast sofort nach ihnen Ausschau gehalten, als wir hier heraufgefahren sind. Sie bedeuten dir viel, oder?«, raunte er an meinem Ohr, und ich erschauerte. Die Vorstellung, ihn singen zu hören … ich würde ihm verfallen.

»Ja, ich liebe sie.« Und dann erzählte ich ihm von meinem Traum, auch wenn es nie mehr als ein Traum sein würde. Ich war ein praktisch veranlagter Mensch und wusste, dass Pferde ein Luxus waren. Höchstens ein Lotteriegewinn könnte meinen Traum in Erfüllung gehen lassen. »Eines Tages möchte ich eine eigene Pferdefarm haben. Ich würde misshandelte und unfügsame Tiere bei mir aufnehmen und ihnen beibringen, sich wieder schön und stolz zu fühlen.«

Er verstärkte die Umarmung und klemmte mir eine Strähne hinters Ohr. »Wie ein Hauptgewinn.«

Die Leitstute hob den Kopf und wieherte mit bebenden Flanken. Der prächtig schimmernde, geschmeidige Fuchs trabte auf ihren Ruf hin den Hang hinauf, die anderen folgten ihm.

Ich kam her, wann immer ich konnte, um ihre Kommunikation und Körpersprache zu studieren. Seit zwei Jahren nahm ich sogar Reitstunden, die ich bei dem Besitzer der Ranch abarbeiten durfte, indem ich die Pferde striegelte. Am liebsten hätte ich den Rest meines Lebens auf einem Gestüt verbracht, stattdessen würde ich ab September auf dem College Rechnungswesen studieren. Mein Vater hatte oft zu mir gesagt: »Prinzessin, du besitzt ein gutes Zahlengedächtnis. Meine kleine Buchhalterin.« Darum hoffte ich auf eine Anstellung in einem Unternehmen, sobald ich meine Zulassung in der Tasche hätte. Matt hatte mir angeboten, dass ich nach meinem Abschluss die Buchhaltung seiner Bar übernehmen könnte, aber ich wollte auf eigenen Füßen stehen. Um von meiner Mutter wegzukommen, hatte ich Matts Hilfe im Lauf der Jahre schon genügend in Anspruch genommen.

Sculpt leckte an meinem Ohrläppchen, und eine Welle der Erregung durchströmte mich. »Ich werde dich herfahren, wann immer du es möchtest, Emily.«

War ich verrückt geworden, dass ich mir einbildete, er stünde auf mich? Wieso sollte er ausgerechnet mich wollen, wo er doch jede haben konnte? Herrgott, ich war doch noch nicht einmal blond.

Ich folgte ihm zu seinem Motorrad und setzte mich hinter ihn. Als er meinen Schenkel drückte, hörte ich auf, am Riemen des Helms zu nesteln und sah ihn an.

»Die Abmachung gilt für uns beide, Maus.«

»Welche Abmachung?«

»Solange wir zusammen sind, gibt es niemand anderen.«

3

Am nächsten Tag bereitete ich gerade den letzten Espresso vor dem Ende meiner Schicht zu, als ich hörte, wie die Türglocke bimmelte und Georgie keuchte: »Besorg mir einen frischen Schlüpfer.« Das sagte sie immer, wenn ein gut aussehender Typ hereinkam. »Nun sieh mal an, wen wir da haben.«

Georgie gehörte der Coffee-Shop. Sie war vierundzwanzig, hatte pinkfarbene Strähnen im Haar und vermutlich mehr Tattoos als Sculpt. Sie war außerdem süß und frech und lehrte mit ihrer taffen Art so manchen Mann das Fürchten. Ich glaube, es machte ihr Spaß, die Typen aus der Fassung zu bringen und zu sehen, wie sie sich wanden. Der Einzige, bei dem ihr das nicht gelang, war Deck, ein Freund von ihr. Soweit ich wusste, lächelte er nicht einmal.

Aber Georgie hatte keine Skrupel, ihr Talent an dem Neuankömmling zu erproben. »Hallo, mein Hübscher. Ist ’ne Weile her. Wonach gelüstet es deine sinnlichen Lippen?«

Ich prustete los und drehte mich mit der dampfenden Tasse in der Hand um. Mein Blick fiel auf Sculpt, und ich schnappte nach Luft. Er stand in verschlissenen Bluejeans und einem weißen T-Shirt am Tresen, seine sexy Schlafzimmerfrisur war von der leichten Brise zerzaust. Er ertappte mich beim Schmachten, worauf sich seine Augen verdunkelten. Ich verspürte ein begehrliches Ziehen im Unterleib, dann zwinkerte er mir zu, bevor er sich Georgie zuwandte. Fast wäre ich in Ohnmacht gefallen, denn dieses verspielte Zwinkern passte nicht zu dem stoischen, ernsten Sculpt.

»Nur nach Emily, Georgie.«

Ihre Augen weiteten sich, dann sah sie mich über ihre Schulter an. »Erzähl mir nicht, dass der hammergeile Typ, von dem du seit Wochen faselst, Sculpt ist.«

»Oh mein Gott«, murmelte ich, zutiefst beschämt. Meine Hände zitterten, als ich einen Schuss Milch in den Espresso gab und ihn dem Kunden brachte, der an der kurzen Seite des Tresens wartete. Offenbar kannte Georgie Sculpt, und seinen Worten zufolge kannte er sie auch. Was nicht wirklich überraschte, denn Georgie kannte eine Menge Leute.

Meine Wangen brannten wie Feuer, und als ich einen Blick zu Sculpt riskierte, schaute er mich erwartungsvoll an. »Hammergeiler Typ? Hat sie das ehrlich gesagt, Georgie?«

Als sie die Brauen hochzog, kam ihr gold- und lilafarbener Lidschatten zum Vorschein. »Oh ja. Das Mädel lechzt seit Wochen nach dir.« Dann beugte sie sich vor und stützte beide Handflächen auf der Marmorplatte der Theke auf. »Du bist eine Knuspertüte, aber du weißt nicht, wie man mit einem Mädchen umgeht. Ich kenne dich, Sculpt, aber ich kann mich nicht mal erinnern, dich je mit einem Mädchen zusammen gesehen zu haben. Aber Emily wirst du behandeln wie ein Juwel. Sie ist etwas Besonderes. Wenn du sie verletzt, verletzt du mich, und du weißt, welche Folgen das hätte.«

Ich trat zu ihr. »Georgie«, sagte ich flehentlich, weil ich jedes Wort gehört hatte.

»Emily«, entgegnete sie und richtete sich auf.

Sculpt, der von Georgies Warnung unbeeindruckt schien, hielt ihrem Blick stand. »Ich weiß, dass sie etwas Besonderes ist. Allerdings muss ich sie noch davon überzeugen.« Mein innerer Schmetterlingsschwarm stob auf. »Mich haut so schnell keine Frau um. Aber Eme hat das geschafft. Und das Beste daran ist, dass ich hinter der Maus eine Löwin vermute.«

»Ha. Wem sagst du das.« Georgie legte mir den Arm um die Schultern und drückte mich. »Wenn du ihr das Herz brichst … nun, das würde Deck bestimmt nicht gefallen. Ich denke, du weißt, wozu er fähig ist.«

»Georgie, bitte.« Ich verdrehte die Augen und schaute Sculpt kopfschüttelnd an. »Ist nur ein Jux.« Dabei wusste ich, dass es das nicht war. Deck war furchterregend.

Sculpt, der die Drohung ernst zu nehmen schien, nickte. »Wo steckt er eigentlich? Ich versuche seit Wochen, ihn zu erreichen. Er muss etwas für mich checken.«

Sie zuckte die Schultern. »Auf Achse. Du weißt ja, wie er ist.«

»Falls er sich bei dir meldet, sag ihm, er soll sich mit mir in Verbindung setzen.«

Georgie verengte die Augen zu Schlitzen. »Ach ja? Das klingt nicht gut.«

»Er soll mich anrufen, Georgie.« Seine Stimme war bedrohlich leise geworden, was auch ihr nicht entging. Sie nickte.

Ich kannte sie erst seit ein paar Monaten, genauer gesagt, seit ich den Job in der Perk Avenue angenommen hatte, um vor dem College ein bisschen Geld zu verdienen. Trotzdem wusste ich, dass Deck ständig bei ihr nach dem Rechten sah.

Aber sie hasste das und sagte, sie fühle sich dabei wie ein Kind. Mir war aufgefallen, dass er jedes Mal das ganze Café und sogar die hinteren Räume überprüfte, so als suchte er nach Sprengstoff oder so. Georgie hatte meine Frage, warum er das bei jedem seiner Besuche tat, mit einem Schulterzucken abgetan.

Deck ließ sich von ihr nicht aus der Ruhe bringen, da konnte sie rumzicken, so viel sie wollte – und darin war sie unschlagbar. Er schneite regelmäßig herein, trank seinen Kaffee schwarz und sagte nicht mehr als Georgies Namen. Er wirkte einschüchternd mit seiner kalten, stoischen Miene und dem Tribal-Tattoo, das seitlich über seinem Hals verlief. Der Look wurde von einem Bürstenhaarschnitt und einem Dreitagebart vervollständigt. Das Einzige, was seinem Gesicht etwas Weiches verlieh, waren seine strahlend grünen Augen mit den leicht abfallenden äußeren Augenwinkeln.

Allerdings war Deck seit einigen Wochen »auf Achse«. Ich wusste nicht, was genau das hieß, aber seine Abwesenheit musste irgendwie bedeutsam sein, weil Georgie sie immer wieder zur Sprache brachte. Doch sein Verschwinden hieß nicht, dass nun niemand mehr nach ihr sah. Sondern nur, dass an seiner Stelle ein anderer Kerl vorbeikam, der genauso einschüchternd war.

Decks Erscheinungsbild schien Georgie wenig zu beeindrucken, meist sah sie ihn kaum an, wenn sie ihm seinen Kaffee servierte. Trotz ihres Protests hinterließ er jedes Mal fünf Dollar auf dem Tresen. Sie tat sie nie in die Kasse, sondern steckte sie in eine Kinderspardose in Gestalt eines rosaroten Elefanten, die sie unter der Theke verwahrte.

»Lass uns gehen, Maus.«

»Äh, ich weiß nicht recht.« Ich schaute zu Georgie, aber sie winkte ab.

»Zieh ruhig los mit deinem hammergeilen Typen. Wir sehen uns morgen.« Sie umarmte mich, dabei flüsterte sie mir ins Ohr: »Sei vorsichtig, Kleines. Er ist ein besonderes Kaliber. Ich würde ihm Deck nur ungern auf den Hals hetzen … der kann nämlich ein echter Drecksack sein. Es wäre eine verdammte Schande, wenn Sculpts Gesicht zu Brei geschlagen würde.«

Ich wusste, dass Sculpt ein besonderes Kaliber war, darum wollte ich das alles ja langsam angehen lassen. Er war verschlossen und sprach niemals über seine Familie oder seine Vergangenheit. Wahrscheinlich würde es eine Weile dauern, ehe er sich öffnete. Andererseits trug ich mein Herz auch nicht auf der Zunge. Zwar hatte ich ihm erzählt, dass ich meine Mutter nicht mehr sah, allerdings ohne weitere Erklärung, und zum Glück hatte er auch nicht nach einer gebohrt. Zum fraglichen Zeitpunkt hatte ich das merkwürdig gefunden. Die meisten hätten sofort nach dem Grund gefragt, aber nicht Sculpt. Vielleicht um im Gegenzug nicht über seine eigene Familie sprechen zu müssen.

Ich schnappte mir meine Handtasche und kam hinter dem Tresen hervor. Sculpt nahm mich bei der Hand und strich mir mit dem kleinen Finger der anderen eine Strähne aus der Stirn. Der glühende Blick, mit dem er mich dabei bedachte, bewirkte, dass mein Slip feucht wurde.

»Wo wollen wir hin?«, fragte ich, als er mich nach draußen brachte.

Er blieb neben einem betagten, verrosteten Pick-up-Truck stehen. »Ich werde etwas für dich spielen.« Er öffnete mir die Tür, die in ihren korrodierten Angeln knarrte.

Ich kletterte auf den alten blauen Kunstledersitz, dann streckte ich die Hand aus und berührte Sculpts Brust, bevor er sich zurückziehen konnte. »Bist du überhaupt gut? Weil ich weinerliche Stimmen nämlich hasse und auch kein Fan von brüllend lautem Hardrock bin. Davon bekomme ich bloß Kopfschmerzen.«

Er beugte sich näher heran, seine Augen blitzten, seine Mundwinkel zuckten nach oben. Gott, ich wünschte, er würde öfter lächeln. »Wenn ich brülle, wirst du es lieben, Eme. Ich werde dir damit keine Kopfschmerzen verursachen, sondern sie dir nehmen.«

Heilige Scheiße. In meinem Unterleib nistete sich eine tiefe Sehnsucht ein, als wollte sie dort eine ganze Weile bleiben. Verdammt, ich war Wachs in seinen Händen. Bitte, tu mir nicht weh. Bitte, tu mir nicht weh. Ich hatte die einzige Familie, die ich besaß, verloren – meine Mutter zählte nicht – und wollte nie wieder auch nur annähernd etwas so Schmerzhaftes durchmachen müssen wie den Verlust meines Vaters.

Mein Dad war mein Fels in der Brandung gewesen, meine Mutter der Hammer, der ihn zertrümmerte. Er hatte mich seine kleine Prinzessin genannt, sie mich das wertlose Stück, das ihr Leben ruiniert hätte. Natürlich hatte sie das nie in Gegenwart meines Vaters gesagt. Nachdem er in meinem zehnten Lebensjahr an Lungenkrebs gestorben war, war es noch schlimmer geworden. Meine Mutter war zu einem Vollzeitbiest mutiert, und ich hatte angefangen, mich zu Matt und Kat zu flüchten, die selbst in Trauer gewesen waren. Manchmal merkte meine Mutter geschlagene zwölf Stunden nicht, dass ich nicht da war. Es fiel ihr erst auf, wenn sie etwas erledigt haben wollte und ich nicht zur Verfügung stand.

Sculpts Mund war so nahe, dass sich sein Atem mit meinem mischte und jede Faser meines Körpers zum Leben erwachte. Nicht auszudenken, wie ich erst reagieren würde, wenn ich ihn singen hörte. Alle Gedanken verflüchtigten sich, als er mit beiden Händen mein Gesicht umfing und mich still hielt – nicht, dass ich irgendwo hingegangen wäre, solange er mich ansah, als wäre ich die einzige Frau auf der Welt.

»Lass mich dich küssen, Eme.«

Selbst wenn ich Worte gefunden hätte, würden seine Lippen sie mir in der Sekunde gestohlen haben, als er sie auf meine senkte. Der Kuss war hart und zugleich süß und bedächtig. Unsere Münder bewegten sich in perfekter Harmonie, und das sehnsuchtsvolle Pochen zwischen meinen Beinen verstärkte sich.

Ich wollte ihn.

Brauchte ihn.

Als er sich keuchend zurückzog, folgte mein Körper der Bewegung, dann riss ich mich zusammen und rutschte schwer atmend auf meinen Sitz zurück. Mein Durst war nicht gestillt worden, und das jagte mir eine Heidenangst ein. Ein solcher Durst musste die schlimmste Marter sein, die ein Mensch durchmachen konnte.

»Ich … Sculpt, du …« Wie war noch mal das Wort? »… überwältigst mich, und …«

»Schsch, Eme.« Er küsste mich flüchtig auf die Lippen, ehe ich meinen Protest ausformulieren konnte. »Schnall dich an.« Er schloss die Tür, und ich lehnte mich seufzend zurück.

Als ich beobachtete, wie er um den Wagen herumging, wurde mir klar, dass ich mich aus vielerlei Gründen zu ihm hingezogen fühlte. Sculpt verstellte sich nicht. Er war durch und durch authentisch, was mich manchmal aus dem Gleichgewicht brachte, gleichzeitig aber erfrischend war. Am meisten bewunderte ich seine Zielstrebigkeit. Er hatte mir erzählt, dass er davon träumte, mit seiner Band, Torn, den Durchbruch zu schaffen. Nur darum nahm er an den Kämpfen teil, und obwohl er sie verabscheute, setzte er alles daran, um seinen Traum wahr werden zu lassen. Bei Sculpt gab es keine halben Sachen.

Und dann seine entzückende Schwäche für Vanilleeis. Wann immer er es aß, schien er mit seinem ganzen Körper zu genießen.

Das verspielte Lächeln, mit dem er mich gelegentlich bedachte, verursachte mir weiche Knie, und wenn er mich ansah, wirklich ansah, leuchteten seine Augen wie Glühwürmchen. Zum ersten Mal seit dem Tod meines Vaters fühlte ich mich in solchen Momenten wieder, als wäre ich etwas Besonderes.

Sculpt fuhr mit mir in den Park, wo wir uns vor eine mächtige Eiche setzten, er mit seiner Gitarre auf dem Schoß. Er hatte noch keinen Ton gespielt oder gesungen, trotzdem kam es mir vor, als würde ich von einer inneren Feuersbrunst verzehrt.

Er neigte den Kopf zur Seite und zupfte an den Saiten. Ich war wie hypnotisiert, die Sekunden, in denen ich darauf wartete, dass er zu singen begann, dehnten sich unerträglich lange aus. Dieser Mann hatte mich ohne jede Anstrengung in seinen Bann gezogen und mein Herz gekapert. Und das jagte mir Furcht ein.

Seine Finger hielten inne, und er sah mich an. Mit gerunzelter Stirn, was ich aus unerfindlichen Gründen sexy fand. Megasexy. Ich hungerte so sehr danach, ihn zu küssen, dass es wehtat, und auch das flößte mir Furcht ein.

»Du hast wieder diesen Ausdruck«, bemerkte er. »Denselben wie damals, als du mich gebeten hast, dir Kampfunterricht zu geben … den einer schreckhaften Maus. Was ist los?«

Sein Duft driftete an mir vorbei, als er die Hand hob und meine Wange streichelte.

Ich senkte den Blick auf meine Finger, die am Saum meines T-Shirts nestelten. »Was gerade zwischen uns passiert … Ich weiß nicht, was es ist, aber es macht mir Angst.« Sculpt hatte so große Pläne. Würde ich ihm dabei im Weg stehen? Ich wollte nicht noch einmal eine Bürde für jemanden sein, sondern mein Leben allein stemmen. Indem Sculpt mich kämpfen lehrte, hatte er mir neues Selbstvertrauen für mein Streben nach Unabhängigkeit eingeimpft.

Ich versuchte, mich zurückzulehnen, aber er hielt mich davon ab, indem er die Hand in meinen Nacken legte. »Es ist nur so, Sculpt – ich kenne noch nicht mal deinen richtigen Namen …«

»Hör auf damit.«

Ich klappte den Mund zu, weil ich zu faseln begann, wenn ich nervös war, und weil Sculpt das merkte.

»Meine Vergangenheit ist nicht von Bedeutung. Es lohnt nicht, darüber zu reden. Ich will dich. Das ist das Einzige, was zählt. Nur das ist wichtig.«

Niemand außer meinem Vater hatte mich je gewollt, darum durchflutete mich bei Sculpts Worten Wärme. Da ich nicht wusste, was ich erwidern sollte, schwieg ich. Genau wie er. Aber es war keine unbehagliche Stille, die gab es nie zwischen uns. Dass wir zusammen schweigen konnten, war ein Geschenk, und ich denke, das wussten wir beide.

Als Sculpt zu singen begann, schlug mich seine Stimme vom ersten Moment an in ihren Bann. Sie war tief, rau wie Kiesel und unfassbar erotisch. Er gab sich der Musik mit geschlossenen Augen hin, seine weichen, verstrubbelten Haare fielen ihm in die Stirn, während er sich in dem Song verlor.

Es war atemberaubend und wundervoll. Er nahm mich mit seiner Stimme gefangen, bis ich das Gefühl hatte zu schweben, von seinen Worten davongetragen zu werden in eine Sphäre magischer Schönheit.

Wenn er allein schon diese Wirkung auf mich hatte, konnte ich mir nur zu gut vorstellen, was passieren würde, wenn er mit seiner Band auf der Bühne stand.

Er verstummte, aber die Klänge hallten noch in meinem Kopf nach. Ich bekam nicht genug von seiner Stimme, der anmutigen Leichtigkeit, mit der seine Finger die Saiten liebkosten. Es wirkte so natürlich, so kraftvoll.

Seine Hand lag flach auf der Gitarre, sein Blick ruhte auf mir. Ich befeuchtete meine Lippen, dann beugte ich mich so nah zu ihm, dass unsere Lippen sich fast berührten. Schwer atmend sahen wir uns an. Ich saugte seinen Duft in meine Lungen, schmeckte ihn auf der Zunge.

»Du bist der Grund, aus dem Musik existiert«, flüsterte ich. Ich presste die Lippen auf seine und hörte, wie er stöhnte. Der Laut löste Vibrationen in mir aus, und die Schmetterlinge in meinem Bauch vollführten ein trunkenes Tänzchen.

Wegen der Gitarre zwischen uns kam ich nicht nah genug an ihn heran, aber das störte mich nicht, solange Sculpt mich küsste. Seine Lippen nahmen von mir Besitz, wie es zuvor seine Stimme getan hatte, und brachten mich an einen Punkt, von dem aus es kein Zurück gab. Ich war ihm verfallen, selbst wenn ich den Kuss hätte unterbrechen können. Es war zu spät. Wenn er mir wehtäte, würde ich zerbrechen wie Glas. Er wäre dazu imstande, doch es war mir egal. Die Sache war das Risiko wert. Sculpt war das Risiko wert.

»Maus«, keuchte er, als er sich zurückzog. »Bist du feucht? Pocht deine Pussy?«

Ich spürte, dass meine Wangen flammend rot wurden, und senkte den Blick. Er wusste genau, was gerade mit mir geschah, dennoch war es mir peinlich, dass er es laut aussprach.

»Gott, du siehst so sexy aus, so schüchtern und süß. Jetzt beantworte meine Frage.«

Ich nickte.

Er stöhnte auf, dann küsste er mich wieder, kurz und zärtlich dieses Mal. »Hattest du überhaupt schon mal Sex, Baby?«

Ich sah weg und schüttelte den Kopf. Weshalb schämte ich mich? Vermutlich, weil er schon mit Dutzenden Mädchen geschlafen hatte, die wussten, was sie taten.

»Das freut mich, Maus. Sehr sogar. Weil es bedeutet, dass du immer nur mir gehören wirst.«

Am Ende spielte Sculpt mir noch drei weitere Songs vor, während ich rittlings auf seinen Beinen saß und ihm lauschte. Es machte ihn nicht nervös, dass ich ihn aus nächster Nähe beobachtete, stattdessen schien es ihn anzuspornen. Ob er sich so wohl auch auf der Bühne fühlte? Liebte er die Fans, die kreischenden Mädchen, die Aufmerksamkeit? Ich hatte keine Ahnung, wie populär er war, aber Matts Bar war ziemlich bekannt in Toronto, daher nahm ich an, dass Torn ganz gut zurechtkam.

Als die Sonne hinter den Häusern der Stadt versank, packte Sculpt seine Gitarre weg.

»Dann kennst du Deck also?« Ich wollte mehr über Sculpt erfahren, und da er nie über seine Familie sprach, hoffte ich, über seine Freunde einen Einblick in seinen Hintergrund zu bekommen.

Seine Hände hielten kurz auf dem Schloss des Gitarrenkoffers inne, dann ließen sie es einrasten. »Ja.«

»Und Georgie auch?«

»Ja.«

Das Thema zu forcieren würde allem Anschein nach so mühsam werden, als wollte man ein Pferd aus Treibsand befreien. »Warum bist du auf der Suche nach Deck?« Georgie zufolge besaß dieser eine Firma, die darauf spezialisiert war, nicht ganz so nette Zeitgenossen aufzuspüren. Keine Ahnung, was er mit ihnen machte, sobald er sie geschnappt hatte. Georgie war diesbezüglich eher schmallippig.

»Darüber spreche ich nicht, Emily.«

»Aber Deck ist –«

»Nein.« Er packte mein Kinn und sah mich durchdringend an. »Ich werde nicht darüber sprechen.«

Es schien ihm ernst zu sein, denn seine Augen verdunkelten sich, und ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er dicht machen würde, wenn ich ihn weiter bedrängte. Und ich hasste es, wenn er das tat, weil ich mich dann ausgeschlossen fühlte.

»Wann wirst du auf Tournee gehen?«

Ich wusste, dass er das Geld von den Kämpfen sparte, um die Tour der Band zu finanzieren, war mir aber nicht sicher, wann er abreisen würde. Er hatte nur gesagt, dass es »irgendwann« sein würde, aber das konnte alles bedeuten, und ich wollte einen konkreten Zeitpunkt. Um mich gegen den Schmerz zu wappnen, der mich erwartete.

»Bald.«

Oh Gott. Ich war nicht darauf vorbereitet, ihn so kurz nachdem ich ihn gefunden hatte, schon wieder zu verlieren. »Wie bald?«

»Das steht noch nicht fest. Hängt davon ab, für wie viele Kämpfe ich noch engagiert werde.«

»Aber du hast eine vage Vorstellung?«

Sculpt nickte. »In ein paar Monaten, eventuell sogar früher.« Er umfasste meine Hüften und zog mich an sich.

Ich versuchte, ungezwungen zu klingen, als ich sagte: »Das freut mich aufrichtig.«

»Maus.«

»Nein, wirklich. Das ist toll. Du solltest auf Tour gehen. Deine Stimme ist einfach großartig, Sculpt. Du wirst eines Tages ein Superstar sein.«

»Maus.« Er verstärkte den Griff seiner Hände.

Ich bemerkte nur am Rande, dass er die Stirn runzelte, weil in meinem Kopf eine Ungewissheit die nächste jagte. Was war nur in mich gefahren? Sculpt war ein Kämpfer. Und ein zukünftiger Rockstar. Ich hingegen war nur Emily, mit ihrem unerreichbaren Traum. Besser, ich erhoffte mir nicht einmal mehr als den heutigen Tag mit Sculpt, doch ich kam nicht dagegen an. Was würde in ein paar Monaten geschehen? Würde er einfach fortgehen, und das wäre dann das Ende?

»Emily.«

Ich zuckte zusammen. Er hatte die Hände um meinen Kopf gelegt und sah mich ernst an. »Du musst endlich begreifen, dass du etwas Besonderes bist. Ich weiß nicht, wie du dir je einbilden konntest, ein Niemand zu sein, aber notfalls werde ich ein Flugzeug mit einem Banner anheuern, auf dem steht, wie außergewöhnlich du bist.«

»Sculpt, das ist lächerlich.«

»Das Einzige, das lächerlich ist, ist deine Überzeugung, nichts Besonderes zu sein, Eme.« Er strich mit dem Daumen über meine Unterlippe, dann ließ er einen Kuss folgen. »Ich bin ein Kämpfer, Eme. Ich weiß, was ich vom Leben will, und scheue mich nicht, es mir zu nehmen. Und ich will dich. Ich werde mich nicht von dir abwenden. Selbst wenn ich auf Tournee gehe und du hier bleibst, gehörst du mir, und niemand fasst dich an. Kapiert?«

Ich nickte, weil ich nicht mit ihm diskutierte, wenn er diesen tiefen, einschüchternden Ton anschlug. Abgesehen davon wollte ich ja nur ihm gehören.

»Sogar deine Lippen gehören mir.« Er lehnte sich vor und küsste mich so fordernd, dass mir der Atem stockte und ich erbebte.

»Versprichst du mir etwas?«, fragte ich, als ich wieder Luft bekam.

»Du brauchst keine Versprechen von mir, Maus. Auf mein Wort ist Verlass.«

»Bevor du abreist … wirst du zu mir kommen und es mir sagen? Dich verabschieden?«

»Eme.« Er fasste mich unsanft am Kinn und zwang mich, ihn anzusehen. »Du bekommst das Flugzeug mit dem Schleppbanner.«

Ich schnaubte.

»Und sollte dich je ein Kerl auf diese Weise behandeln, würde ich ihn auf der Stelle umbringen. Anschließend würde ich dir gehörig den Kopf waschen, weil du dich mit einem solchen Wichser eingelassen hast.« Er schloss die Finger noch fester um mein Kinn. »Ich werde dich nicht gehen lassen. Verstanden?«

Ich nickte.

»Gut.«

Als Sculpt mich zu Hause absetzte, war ich nicht darauf gefasst, dass Matt und Kat noch auf waren und auf mich warteten. Kaum dass ich ins Wohnzimmer trat, erkannte ich an Matts angespanntem Kiefer, seinem verkniffenen Mund und der verstrubbelten Frisur, dass er stinksauer war.

Kat saß auf der Couch und sah mich an, ihre strahlend meerblauen Augen waren von ihren kurzen blonden Haaren halb verdeckt. Mit ihrer glatten, makellosen Haut, den schmalen Brauen und klaren Gesichtszügen war sie eine klassische Schönheit, allerdings stand ihr Erscheinungsbild im völligen Widerspruch zu ihrer Persönlichkeit. Kat war spontan und draufgängerisch, und sie hatte in den vergangenen zwei Jahren zahlreiche Männer gehabt, von denen keiner länger als ein paar Wochen geblieben war.

»Er ist auf dem Knallpunkt«, formte sie mit den Lippen.

Oje.

»Du hattest schon wieder Spätschicht?« Mist. Ich hatte ihm noch immer nicht von Sculpt erzählt. Matts Arme waren verschränkt, seine Beine stocksteif. »Möchtest du mir erklären, warum Sculpt dich mir gegenüber erwähnt hat?«

Verlegen setzte ich mich neben Kat auf den Rand der Couch und linste zu ihr. Sie quittierte den übertriebenen Beschützerinstinkt ihres Bruders mit einem Lächeln und verdrehte die Augen. »Na ja, wir sind sozusagen –«

»Sag mir, dass du nicht mit ihm schläfst, Eme.«

»Lass das, Matt«, blaffte Kat und drückte meine Hand. »Es geht dich überhaupt nichts an, mit wem Emily zusammen ist.«

»Da täuschst du dich gewaltig. Sculpt bedeutet Ärger. Ich will nicht, dass ihr auch nur in seine Nähe kommt.«

Kat schlug so hart mit der Hand auf das Ledersofa, dass ein klatschendes Geräusch zu hören war.

»Hör auf damit. Das ist zu absurd. Du hast selbst erst vor ein paar Wochen gesagt, dass Sculpt ein anständiger Kerl ist.«

»Ja, insofern, dass er pünktlich zu seinen Auftritten erscheint, seine Drinks bezahlt und mit seiner Band mein Geschäft ankurbelt. Er schafft es sogar, seine Bandkollegen im Zaum zu halten, aber ich habe ganz sicher nie behauptet, dass er der Richtige für die beste Freundin meiner Schwester wäre.« Matt fuhr sich schwer atmend mit den Fingern durch die Haare, dann kam er zur Couch und ging vor mir in die Hocke. »Emily.« Er seufzte. »Das mit deinem Vater …« Er nahm meine Hände und rieb mit den Daumen darüber. »Ich weiß, wie es ist, ein Elternteil zu verlieren. Manchmal, wenn man denjenigen sehr vermisst, beginnt man, sich nach einer Art Ersatz umzusehen. Nach jemandem, der diesen Verlust kompensiert. Aber Sculpt ist nicht dieser Mensch. Hat er dir irgendetwas über seine Vergangenheit erzählt?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Kein Wunder, denn es weiß überhaupt niemand etwas darüber. Er ist verschlossen, und das wiederum bedeutet, dass er gefährlich ist.«

»Er ist mit Georgie befreundet, außerdem kennt er Deck und –«

»Er spielt schon seit Monaten in meiner Bar, trotzdem kennt niemand seinen richtigen Namen. Nicht einmal seine Bandkollegen. Das gefällt mir nicht, Emily.«

Seit Kat und ich uns in der Grundschule angefreundet hatten, war Matt immer für uns beide da gewesen. Ich war unzählige Male durch Kats Fenster eingestiegen, nachdem ich von zu Hause ausgebüxt war, weil meine Mutter einen neuen Freund mitgebracht hatte. Matt hatte mich nie hinausgeworfen oder mich aufgefordert heimzugehen oder meine Mutter verständigt. Stattdessen hatte er mir ein Handy gekauft, seine Nummer darin gespeichert und mir gesagt, ich solle ihn anrufen, wenn ich von zu Hause wegmüsse, dann würde er mich holen.

Ich liebte ihn und Kat, sie waren meine Familie. Trotzdem gab es etwas an Sculpt, von dem Matt nichts ahnte: Die Aufrichtigkeit in allem, was er sagte. Die Bedeutsamkeit in seinen Berührungen, die Zärtlichkeit in seinen Küssen. Die Verletzlichkeit hinter seinem Selbstvertrauen.

»Matt«, sagte ich. »Ich verstehe, weshalb du besorgt bist, aber –«

»Oh, ich bin mehr als nur besorgt, Emily.« Er richtete sich auf und stolzierte in die Küche, wo er eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank nahm und sie öffnete. »Du wirst nichts mit ihm anfangen.«

Ich stand auf und stemmte die Hände in die Hüften. »Matt.«

»Nein, Emily. Solange du unter meinem Dach lebst, wirst du dich an meine Regeln halten.«

Kat schnappte nach Luft und sprang nun ebenfalls auf. »Matt. Nein.«

Zorn stieg in mir hoch. Ich ging zu ihm und baute mich vor ihm auf, allerdings mit genügend Distanz, damit mir nicht die Hand ausrutschen konnte. »Ich zahle Miete. Du hast mir nicht vorzuschreiben, mit wem ich mich treffe. Und ich treffe mich mit Sculpt.«

Matt knallte sein Bier so vehement auf den Tresen, dass es überschäumte. Er starrte mich mit hochrotem Gesicht an. Aber ich würde nicht nachgeben. »Nein, das tust du nicht. Verdammt, Emily, er nimmt an illegalen Kämpfen teil. Ich musste schon Kat aus dieser Untergrundscheiße herausziehen … und du hast dich von ihm auf seinem verfickten Motorrad mitnehmen lassen.« Oje. Wahrscheinlich hatte er uns wegfahren sehen. Er hatte es bisher nicht erwähnt, und ich würde das Thema ganz sicher nicht vertiefen. »Ja, ich habe euch gesehen. Ich habe mit Kite gesprochen. Er sagt, du wolltest weg von dort und brauchtest jemanden, der dich heimbringt. Sculpt habe sich erboten.« Danke, Kite. »Ich ließ es auf sich beruhen, weil er dich ohne Umweg nach Hause brachte und dir anschließend nichts fehlte.«

»Himmel, Matt, wir sind doch keine Kinder mehr.« Kat trat zu ihm und legte ihm die Hand auf den Arm.

Er sah sie mit gerunzelten Brauen an. »Willst du darüber wirklich sprechen, Kat? Ist Rote Bete nicht genug?« Sie rümpfte die Nase und schnitt eine Grimasse, als er sich wieder mir zuwandte. »Beende die Sache, Emily. Sofort.« Er nahm sein Bier und verließ die Küche, dann stapfte er die Treppe hinauf zu seinem Zimmer.

Ich zuckte zusammen, als die Tür zuknallte.

Kat umarmte mich, und ich kuschelte mich an sie. »Mach dir keinen Kopf. Er ist nur geschockt, mehr nicht. Gib ihm Zeit. Für ihn ist es das erste Mal, dass du mit jemandem ausgehst, und Sculpt … nun ja, Matt ist einfach besorgt. In ein paar Tagen wird er sich beruhigt haben.«

Das glaubte ich nicht, und Kat versuchte mich vermutlich nur zu trösten. Dies war der erste Streit zwischen Matt und mir, seit ich vor zwei Jahren – an meinem achtzehnten Geburtstag – bei den beiden eingezogen war, und es gefiel mir gar nicht, dass er sauer auf mich war. Matt hatte einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Darum hatten Kat und ich ihm nie von dem Angriff auf mich vor ein paar Monaten erzählt. Kat war zwar dafür gewesen, aber ich hatte mein Veto eingelegt. Ich wusste, wie sehr er sich für uns beide verantwortlich fühlte, und es hätte ihn nur verletzt zu erfahren, dass er mich nicht hatte beschützen können. Auch wenn ihn überhaupt keine Schuld traf. Matt war jemand, der die ganze Verantwortung auf seine Schultern nahm. Ich schätze, so wird man eben, wenn man in sehr jungen Jahren mit einem Schlag erwachsen werden und seiner zehnjährigen Schwester die Eltern ersetzen muss.

Kat holte zwei Bier aus dem Kühlschrank und drehte die Kronkorken ab. »Also, erzählst du mir jetzt, was zwischen dir und diesem Adonis läuft?« Sie reichte mir eine Flasche, und wir stießen an. »Weil er dich, meinen letzten Informationen zufolge, nämlich in einer alten Scheune auf den Rücken geworfen hat.«

Ich trank einen Schluck und lächelte. Dann weihte ich sie ein.

4

Ich verliebte mich mit jedem Tag, den wir zusammen verbrachten, heftiger in ihn. Heftiger, als ich es wollte und wahrscheinlich gut für mich war, aber Sculpt war auf seine Weise unglaublich süß und fürsorglich. Außerdem frech und fordernd. Er nannte es selbstsicher und anspruchsvoll.

Wie ich entdeckte, hegte Sculpt neben seiner Leidenschaft für Vanilleeis auch eine für Motorräder. Ausnahmslos jedes Mal, wenn wir an einer Eisdiele vorbeikamen, genehmigten wir uns eine Kugel, und wann immer er ein geparktes Motorrad sah, das ihm gefiel, hielt er an, um es zu bewundern. Es war niedlich. Sehr, sehr niedlich.

Er holte mich jeden Morgen ab, um mich zum Coffee-Shop zu fahren. Ich hatte eingewendet, dass das TTC und ich alte Freunde seien und es mir nichts ausmache, die öffentlichen Verkehrsmittel zu benutzen, wenn es abends zu spät wurde, um noch heimzulaufen. Aber er hatte nichts davon hören wollen. Natürlich hatte ich protestiert und ihn albern genannt, doch er hatte nur die Brauen hochgezogen und mich mit seinem Keine-Widerrede-Blick angesehen. Auf meine finstere Miene hin hatte er mich geküsst und spielte seither den Chauffeur für mich.

Ich war in Sorge, dass Matt Sculpt dabei erwischen könnte, wie er vor unserem Haus hielt. Zwar war er meistens in seiner Bar, wenn Sculpt mich abends heimbrachte, aber morgens war er zu Hause, und Sculpts Maschine zählte nicht zu den leisesten Geräten. Ich hatte den Streit zwischen Matt und mir Sculpt gegenüber nie erwähnt, weil ich hoffte, dass Matt sich irgendwann an die Vorstellung gewöhnen würde.

Was bislang jedoch nicht passiert war.

Sculpt führte mich zum Abendessen ins Brazen Head im King Liberty Village aus. Es war ein gutes Restaurant, und ich wusste, dass Sculpt eigentlich sparte, aber er wollte den neuen Song, den er geschrieben hatte, feiern, weil ich ihn dazu inspiriert hatte.

Als ich vorschlug, stattdessen bei ihm für uns zu kochen, entgegnete er, dass sein Zuhause tabu sei. Das verunsicherte mich, vor allem vor dem Hintergrund, dass ich seine Band noch immer nicht kennengelernt hatte, nicht wusste, wie er wohnte, und er seine Vergangenheit weiterhin vor mir totschwieg.

Natürlich wusste ich über seine Band Bescheid, und er sprach auch über sie. Nach unserer ersten Begegnung war das Internet mein bester Freund geworden, ich hatte versucht, so viel wie möglich über Sculpt – und damit auch Torn – herauszufinden, indem ich durch Tonnen von Fotos und Texten scrollte. Ream war der Leadgitarrist, Crisis der Bassist, Kite der Schlagzeuger. Ich hatte außerdem in einem Bericht einer regionalen Zeitung gelesen, dass Crisis ein »Rüpel« sei. Als ich Sculpt darauf ansprach, hatte er schnaubend entgegnet, dass Crisis den Artikel in seinem Schlafzimmer aufgehängt habe.

Sculpt aß eine Jambalaya und zum Nachtisch Vanilleeis. Ich rutschte nervös auf meinem Stuhl herum, als er sich anschließend über die Lippen leckte und mich mit diesem speziellen Ausdruck ansah – feuriger Blick, weicher Mund -, während er sich ganz entspannt auf seinem Stuhl zurücklehnte, den Arm lässig über die Lehne gehängt. Ich kam mir vor, als wäre ich nackt und er würde gemächlich mit der Zunge über jeden Zentimeter meines Körpers fahren.

Als die Rechnung gebracht wurde, war ich dermaßen erregt, dass ich beim Aufstehen taumelte und versehentlich meinen Stuhl umstieß. Mit einem tiefen, rauen Lachen hob Sculpt ihn auf, was mich noch heißer machte und meinen Puls zum Rasen brachte, denn er lachte so selten. Er legte den Arm um meine Taille und flüsterte mir ins Ohr, dass er am liebsten zwischen meine Beine fassen würde, um festzustellen, wie feucht ich sei. Mir stockte der Atem, ich stand in Flammen und spürte, wie mich ein Miniorgasmus erschütterte. Dann fügte er leise hinzu: »Bald schon werde ich in diese Feuchtigkeit eintauchen. Aber jetzt noch nicht.«

»Wann dann?«

Seine Mundwinkel zuckten. Er wusste genau, was er mit mir anstellte. »Wenn ich mir sicher bin, dass du bei deinem ersten Mal meinen Namen schreien wirst, Maus. Wenn ich weiß, dass du mir mit Haut und Haar gehörst.«

War ihm denn nicht klar, dass ich das längst tat? Und nur noch nicht bereit war, es ihm zu sagen? War es das, worauf er wartete?

Als wir ins Freie traten, atmete ich schwer, mein Blut floss wie flüssiger Honig durch meine Adern. Wir hatten erst zwei Schritte auf sein Motorrad zugemacht, als er meine Hand packte, mich gegen die Backsteinmauer stieß und mich mit den Lippen verschlang.

Brennende Begierde erfasste mich, doch seine ungestümen Küsse brachten sofortige Linderung, Erlösung. Er umfasste meine Handgelenke und presste sie gegen die Wand über meinem Kopf. Gefangen zwischen seinem heißen, harten Körper und den rauen, scharfkantigen Steinen gab ich mich ihm ganz und gar hin. Ich spürte nur noch Lust und Schmerz auf meiner Haut und bekam nicht genug davon.

Die Vibration seines Stöhnens an meinen Lippen ging mir durch Mark und Bein und ließ mich erbeben.

Keiner sagte ein Wort, als er sich von mir löste, doch dann trafen sich unsere Blicke. Ich sah die Besitzgier und das Verlangen in seinen Augen und wusste, dass meine dasselbe widerspiegelten. Wir waren an einem Punkt angelangt, der für uns beide Neuland war und den totalen Kontrollverlust bedeutete.

Er brachte mich heim, und ich wünschte, wir wären länger in dem Restaurant geblieben … vielmehr davor. Ich nahm meinen Helm ab – Sculpt hatte mir einen eigenen gekauft – und befestigte ihn mithilfe des Stahlkabels am Sitz. Dann sah ich Sculpt an, der noch immer auf der Maschine saß, den Kopf zur Seite gelegt, eine verirrte Locke in der Stirn. Die Schmetterlinge in meinem Bauch stiegen auf und flatterten wild umher. Seufzend lehnte ich mich an ihn und stützte die Hände auf seinen Schenkeln auf.

»Verrätst du mir, wie du richtig heißt? Bestimmt haben deine Eltern dich nicht Sculpt getauft.« Ich wollte erfahren, wer er wirklich war, aber er schwieg sich über seine Kindheit, seine Vergangenheit aus. Ich wusste nur, dass Kite sein bester Freund war und er die Band als seine Familie betrachtete.

»Ich benutze meinen richtigen Namen nicht, Eme. Schon nicht mehr, seit ich sechzehn war.«

»Warum nicht? Weil er nicht zu einem Kämpfer und Rockstar passt, so wie Elmer oder Herbert?« Ich musste kichern bei der Vorstellung, wie die Fans bei einem seiner Kämpfe den Namen Elmer kreischten.

Er zuckte mit den Achseln. »Niemand außer Kite kennt ihn. Und dabei bleibt es.« Sein scharfer Ton verriet, dass ich einen wunden Punkt getroffen hatte.

Ich gab klein bei. Es war enttäuschend, dass er einen Teil von sich vor mir verborgen hielt. Damit verletzte er mich und versetzte meinem Selbstbewusstsein einen Dämpfer. Vielleicht hatte Matt ja doch recht.

Der harte Ausdruck verschwand, und er fasste mich um die Taille. »Soll ich das Flugzeug direkt vor deinem Fenster vorbeischicken?«

Ich lächelte.

»Meine Vergangenheit war der letzte Dreck, und ich werde dich damit nicht besudeln.« Sein Handy summte, woraufhin er mich losließ, um es aus seiner Lederjacke zu fischen und die SMS zu lesen. »Heute Abend steht ein Kampf an, Maus.« Er tippte eine Antwort, dann steckte er es ein, legte die Hand um meinen Nacken und zog mich zu einem Kuss an sich heran.

Jeder Gedanke an seinen echten Namen verflüchtigte sich, als er sich sachte und sinnlich meiner Lippen bemächtigte. Es war ein vollkommen anderer Kuss als der wilde, unkontrollierte davor, dabei so süß und erregend, dass ich widerstandslos dahinschmolz. Er hätte mich in diesem Moment auf jede gewünschte Weise haben können.

Ich seufzte vor Enttäuschung, als er sich zurückzog.

»Ich möchte mitkommen.« Obwohl mir die Kämpfe nicht gefielen, war es besser, ihm widerwillig dabei zuzusehen, als zu Hause herumzusitzen und nicht zu wissen, ob es ihm gut ging.

»Nein.« Er startete das Motorrad und jagte den Motor hoch.

Ich stemmte die Hände in die Hüften und hob die Brauen. »Nein?«

»Ganz genau, Eme. Ich möchte dich nicht in der Nähe dieser Leute haben.«

»Und ich habe gar nichts mitzureden?«

»Nein.« Seufzend wandte er den Kopf und sah mich an. »Eme, ich will nicht, dass du verletzt wirst.«

»Ich? Du bist derjenige, der kämpfen wird. Und ich möchte dabei sein. Um mich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass du okay bist. Es würde mich umbringen, zu Hause zu warten und mich zu fragen, ob du verletzt wurdest. Bitte, Sculpt.«

Er schaltete das Motorrad aus, dann schaute er mich mehrere Sekunden lang mit ausdrucksloser Miene an. Schließlich nahm er meine Hand und hob mein linkes Bein über den Sitz, sodass wir einander direkt gegenüber waren. Er vergrub die Finger in meinem Haar und riss meinen Kopf zurück.

Ich keuchte vor Schmerz, der sich augenblicklich in Lust verwandelte, als Sculpt den Mund auf meinen presste. Es war ein gieriger, harter, fast brutaler Kuss, trotzdem stahl er mir den Atem, nahm mich gefangen, fesselte mich an ihn.

Er stöhnte, während seine Hand fester zupackte und er an meiner Unterlippe knabberte. Meine Schenkel lagen auf seinen, mein Becken drückte gegen seine Lenden, seine Erektion. Mein feuchter Slip rieb an meinem Schritt, meine Glieder zitterten, wie nur Sculpt es mit einem einzigen Kuss bewirken konnte. Es gab kein Zurück. Die Würfel waren gefallen. Ich gehörte ihm, selbst wenn er mir nie etwas über seine Vergangenheit erzählen würde.

»Was zur Hölle?«, donnerte Matt, während die Tür mit solcher Wucht ins Schloss knallte, dass vermutlich das ganze Haus wackelte. Er kam mit großen Schritten auf uns zu, und ich sprang vom Motorrad.

»Fahr, Sculpt!« Doch er tat es nicht, sondern stieg ab und legte mir eine Hand ins Kreuz. »Was hast du vor? Er wird dich umbringen.«

Er zog die Brauen hoch. »Meinst du wirklich, Eme?«

Na schön, das war Unfug. Aber Matt war ein kräftiger Kerl, und ich wollte nicht mit ansehen müssen, wie die beiden Männer, die ich liebte, einander windelweich droschen. Um das zu verhindern, stellte ich mich vor Sculpt, aber er nahm meine Hand und zog mich hinter sich.

»Sculpt!«, protestierte ich.

»Maus.«

»Geh ins Haus, Emily.« Matt blieb derart abrupt vor Sculpt stehen, dass seine Sohlen auf dem Asphalt quietschten. »Du sollst dich von ihr fernhalten, habe ich gesagt. Ich hatte dich gewarnt.«

Matt schlug zu, doch anstatt sich zu verteidigen, stieß Sculpt mich beiseite, und Matts Faust kollidierte mit seiner Wange. Ich hörte, wie Knochen auf Knochen traf.

»Nein! Matt, nein! Bitte!« Ich machte einen Satz nach vorn, aber Sculpt holte bereits aus und schlug nun seinerseits zu, allerdings wesentlich härter, sodass Matt auf dem Hintern landete. »Matt!« Ich rannte zu ihm und kniete mich neben ihn.

Matt rieb sich das Kinn, bewegte den Kiefer hin und her. »Netter Treffer, Arschloch.« Er stand auf, dann half er mir hoch. »Jetzt hast du einen Gig weniger.«

»Was? Matt, du hast zuerst zugeschlagen.« Ich zerrte an seinem Arm.

Sculpt zuckte die Schultern. »Dein Schaden, Kumpel. Dein Club ist auf Torn angewiesen. Wenn du dein Glück lieber mit stümperhaften Bands versuchen willst, nur zu.« Er trat so dicht vor ihn, dass sie sich Auge in Auge gegenüberstanden. »Ich werde Emily nicht aufgeben. Niemals.«

Ich schnappte nach Luft, was Matt gehört haben musste, denn er schaute zu mir her.

»Scheiße.« Er fuhr sich leise fluchend mit der Hand durch die Haare.

Sculpt sah mich an, dann wieder Matt. »Ich will, dass sie mit uns auf Tour geht.«

Mir klappte der Mund auf. Wir hatten nie darüber gesprochen, dass ich mitkommen würde.

»Das darf doch nicht wahr sein«, stieß Matt hervor, dann begann er, erregt auf und ab zu tigern. »Emily ist wie eine kleine Schwester für mich. Und du, Sculpt … bist gefährlich. Soll ich dir sagen, warum? Weil niemand weiß, wer du bist. Das gefällt mir nicht, und darum wird Emily nirgendwo mit dir hingehen.«

Sculpt baute sich abermals vor ihm auf und entgegnete mit beherrschter Stimme: »Das ist ihre Entscheidung, nicht deine.« Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern drehte sich zu seinem Motorrad um und stieg auf, dann schaute er mich an. »Bis dann, Eme.« Er zog die Kupplung und drückte den Starterknopf.

Ich blickte ihm hinterher, dann zu Matt und wieder zurück. Oh Gott. Sculpt hatte gesagt, dass ich mit auf Tour gehen könnte. Er ließ mir eine Wahl. Aber es war unmöglich. Ich liebte Matt, er war immer für mich da gewesen, andererseits … War Sculpt meine Zukunft? Würde ich mich wirklich zwischen den beiden entscheiden müssen?

»Ach, Emily.« Matt seufzte schwer. »Du wirst verletzt werden.«

Ich senkte den Blick zu Boden, denn ich wusste selbst, wie hoch diese Wahrscheinlichkeit war, und wollte nicht, dass er dieses Wissen in meinen Augen las. Sculpt zu begleiten war keine Option. Darüber war ich mir durchaus im Klaren. Ich musste meinen eigenen Weg gehen, und wenn ich ihn begleiten würde, wäre ich am Ende nur eine Bürde für ihn. Jemand, um den er sich kümmern müsste und der seine Chance auf Starruhm ruinieren würde. So wie meine Mutter nicht Architektin hatte werden können, weil sie mit mir schwanger geworden war.

Matt legte den Arm um mich und zog mich an sich. Ich schmiegte die Wange an seine Brust und lauschte dem gleichmäßigen Schlag seines Herzens. »Er macht mich nervös, Eme. Ich habe mich umgehört, und selbst seine Bandkollegen wissen so gut wie nichts über seine Vergangenheit. Hat er dir erzählt, dass er und seine Mutter hierhergezogen sind, als er sechzehn war? Weißt du, wo er zuvor gelebt hat? Hat er überhaupt irgendetwas erwähnt?«

Ich schüttelte den Kopf.

Matts harte Miene wich plötzlich einem verletzlichen Ausdruck. Seine geschürzten Lippen wurden weich, die Mundwinkel sanken leicht herab, und er ließ die Schultern fallen, als wäre die Anspannung plötzlich von ihnen abgefallen. Seufzend massierte er sich die Nasenwurzel.

»Du wirst ihn trotzdem weiterhin treffen, nicht wahr?«, fragte er, in einem sanfteren, resignierten Tonfall.

»Ja.« Der Knoten in meinem Magen zog sich fester zusammen. Ich fand es nicht schön, Matt wehzutun, aber ich brauchte Sculpt, wollte mit ihm zusammen sein. Gleichzeitig verstand ich auch, warum Matt nicht wollte, dass ich etwas mit ihm zu schaffen hatte.

Matt nickte. »Du gehst nicht zu seinen Kämpfen, Emily. Das ist eine beschissene Szene, und ich will nicht, dass du Teil davon bist.«

»Ich möchte seine Band spielen sehen.« Wenigstens ein Mal. Mehr brauchte ich nicht, bevor er abreiste. Eine Erinnerung an Sculpt auf der Bühne, während er mit seiner sexy Reibeisenstimme sang. Etwas, woran ich mich festhalten konnte. Der Knoten in meinem Magen wurde schmerzhafter.

Matt rieb sich den Kopf, dann meinte er: »Ich kann nicht fassen, dass ich das sage … ich sollte diesen Mistkerl feuern, weil er dir so dreist nachstellt, obwohl ich es ihm verboten habe.« Aber er kannte mich – wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt hatte, hielt ich stur daran fest. »In Ordnung. Komm in den Club. Aber denk bitte an meine Worte, Emily: Falls er dir irgendetwas über sich erzählt …«

Ich nickte, dann stellte ich mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Hab dich lieb, Matt.«

Hibbelig vor Unruhe sah ich mir mit dem Handy auf dem Schoß The Walking Dead an, während ich darauf wartete, dass Sculpt mir nach dem Kampf eine Nachricht schickte. Nicht einmal die blutrünstige Handlung meiner Lieblingsserie konnte meine Gedanken von dem Mann ablenken, der mir das Herz stahl, nein, es bereits gestohlen hatte und es nun in der Hand hielt. Die Frage war nur, was er damit machen würde.

5

Sculpt wirkte angespannt, und das schon seit dem Kampf vor drei Tagen. Er hatte gewonnen, Grund war also nicht ein angekratztes Ego, was hundertprozentig der Fall gewesen wäre, hätte er verloren. Eigentlich redete er immer ziemlich locker über seine Kämpfe – nur dieses Mal nicht. Anfangs glaubte ich, zu viel in die Sache hineinzuinterpretieren, aber als er auf dem Weg zur Pferdefarm eine Eisdiele passierte und nicht davor anhielt, wusste ich, dass ihm etwas Schwerwiegendes zu schaffen machte.

Plagte ihn der Gedanke, dass ich mit auf Tour kommen könnte? Bereute er es, mich gefragt zu haben? War es eine Kurzschlussreaktion gewesen, weil Matt ihn in Zugzwang gesetzt hatte? Nein, Sculpt war nicht der Typ, der sich von jemandem unter Druck setzen ließ.

Er fuhr zu unserem Lieblingsplatz, parkte den Pick-up am Straßenrand und schnappte sich seine Gitarre vom Rücksitz. Anschließend kam er um den Wagen herum, nahm mich bei der Hand, und wir schlüpften durch den Zaun.

»Kein Eis heute?«

Mit starrer Miene und zusammengepressten Lippen lief er weiter. »Nein.«

Ich blieb stehen. »Stimmt etwas nicht? Du bist seit deinem Kampf irgendwie so … anders. Ist es wegen Matt? Hast du deine Meinung über uns geändert?«

Sculpt stellte den Gitarrenkoffer ab und ging leicht in die Knie, um mit mir auf einer Augenhöhe zu sein. Er nahm mein Gesicht zwischen beide Hände, und sein Blick wurde weich, während er mit den Daumen meine Wangen streichelte. Die Liebkosung brachte mich innerlich zum Schmelzen. Ich verfiel ihm immer noch mehr, wenn er so süß und besorgt aussah.

»Ich werde meine Meinung nicht ändern, Eme. Niemals. Nichts davon hat mit dir zu tun, verstanden? Es geht nur um so einen Scheiß aus meiner Vergangenheit.«

Seiner Vergangenheit? Ich wollte gerade nachhaken, als er mich küsste, und meine Verunsicherung in Bezug auf das, was ihn belastete, driftete davon wie Pusteblumensamen im Wind.

»Ich will nicht, dass du dir Sorgen machst.« Er zeichnete mit dem Finger meine Unterlippe nach, und ich nickte. »Komm jetzt. Ich muss einen neuen Song zu Ende schreiben, bevor du mich auf der Bühne erlebst.«

Wir stiegen den Hügel hinauf, dann verbrachte ich einige Zeit bei den Pferden, während er auf seiner Gitarre klimperte. Sobald ich zurück war, legte ich mich neben ihn ins Gras und hörte zu, wie er spielte.

Als ich aufwachte, war es dunkel geworden, und ich saß, umfangen von seinem starken, athletischen Oberkörper, zwischen Sculpts Beinen. Eine Hand streichelte sanft die Außenseite meines Schenkels, die andere ruhte auf meinem Bauch und zog mit einem Finger Kreise um meinen Nabel. Ich sah über meine Schulter zu ihm hoch. Er blickte über das mondbeschienene Feld und beobachtete die Pferde in der Ferne.

»Eme.« Er beugte sich nach vorn und küsste mich auf den Hals.

»Tut mir leid, dass ich eingedöst bin. Das muss an deiner rauen, sexy Stimme liegen.« Ich schmiegte mich fester an ihn, und er spannte den Arm an. »Hast du den Song vollendet?« Seine Gitarre lag neben uns in ihrem Koffer.

»Ja, Maus. Er ist gut geworden.«

Glücklich für ihn, setzte ich mich auf. Er hatte mir letzte Woche gestanden, dass er seit einem Jahr nichts mehr geschrieben hatte. Ich hatte seine Band noch immer nicht spielen hören und konnte es kaum erwarten, gleichzeitig war ich nervös. Immerhin war Sculpt ein muskelbepackter Hüne, von der linken Schulter bis zum Ellbogen tätowiert, und damit auf verruchte Weise megasexy. Außerdem spielte er in einer Band und nahm an illegalen Kämpfen teil. Bestimmt liefen ihm die Mädchen in Scharen hinterher, und ich war noch nicht bereit, mich den Konsequenzen dessen zu stellen, was es bedeutete, mit Sculpt zusammen zu sein.

Ich strich mit dem Finger über das Grübchen in seinem Kinn. »Darf ich ihn hören?«

Er schüttelte den Kopf, aber obwohl er nicht lächelte – das tat er nur selten –, erkannte ich einen Anflug von Belustigung in seinen Augen. »Nein, Eme. Du wirst ihn hören, wenn ich mit der Band auf der Bühne stehe und ihn dir vorsinge.« Die Heiterkeit verschwand aus seinem Blick, und ich merkte, wie er sich versteifte. »Hast du über meine Frage nachgedacht, Emily?«

Ich wusste, worauf er anspielte. Seit drei Tagen tobte in meinem Kopf fortwährend ein Kampf. Ich war weder bereit, mit wehem Herzen zuzusehen, wie Sculpt auf Tour ging, noch wollte ich mit einer Gruppe Kerle umherreisen, die ich noch nicht einmal kannte, und Sculpt die Verantwortung für mich aufbürden. Ich hatte vor, nächsten Monat mit dem College zu beginnen. Mein Lebensmittelpunkt war hier, bei Kat und Matt, und ich konnte mir nicht vorstellen, sie zu verlassen, gleichzeitig wollte ich nicht, dass Sculpt mich verließ.

»Eme.« Sculpt verstärkte den Druck seines Arms. »Sag es mir.« Er packte mich unter den Achseln und drehte mich mühelos zu sich herum, sodass ich rittlings auf ihm saß und ihm ins Gesicht sah. Diese intime Stellung machte es noch schwerer, ihm zu widerstehen, statt ihm einfach zu sagen, was ich für ihn empfand und dass ich selbstverständlich mitkommen würde. »Sag es mir, Eme.«

»Was denn?«

Er sah mich aufmerksam und ohne zu blinzeln an. »Du weißt, was ich dich frage, aber dieses eine Mal werde ich mitspielen. Sag mir, dass du nicht mehr von mir willst.«

Also wusste er, dass ich verrückt nach ihm war. Dabei hatte ich mich bemüht, meine Gefühle halbwegs zu verbergen. Offenbar vergebens. Ich befeuchtete meine Lippen und versuchte, den Blick zu senken, aber er war darauf gefasst und hielt meinen Kopf fest.

»Eme.«

Verflixt. Ich hatte dafür einfach kein Talent. Der letzte Mensch, dem ich meine Gefühle gestanden hatte, war mein Vater gewesen, als er sterbend im Krankenhaus gelegen hatte.

»Maus.« Er beugte sich vor. Ich legte die Hände auf seine Oberschenkel und spürte, wie sich die Muskeln anspannten. »Sieh mich an.« Ich gehorchte. »Ich will dich bei mir haben. Ich werde auf dich aufpassen.« Er senkte die Stimme. »Ich möchte dich nicht hier zurücklassen, Baby.«

Genau das war das Problem: Ich wollte nicht, dass jemand auf mich aufpasste. Ich hatte mein Leben lang auf mich selbst achtgegeben. Meine Mutter … gelegentlich fragte ich mich, ob sie sich überhaupt noch erinnerte, dass sie eine Tochter hatte.

»Emily. Ich treibe keine Spielchen mit dir. Ich habe dir gesagt, was ich will, und ich weiß, du willst mich.«

Ich war hin- und hergerissen, ob ich über seine Arroganz lachen oder empört sein sollte. Doch eines stand fest, ich war in höchstem Maß erregt. Wie schaffte er das bloß? Er schaute mich nur an, trotzdem geriet ich völlig in den Bann seiner Augen. »Sculpt, ich …«

Sculpt spannte die Beine um meine an. »Eme.« Er fasste mich am Kinn und wartete mehrere Sekunden, bis ich schließlich zittrig Luft holte. »Ich werde dir niemals wehtun. Mir ist klar, dass du dir Sorgen wegen der Groupies machst.« Ich öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, aber seine Augen wurden schmal, und ich schloss ihn wieder. »Ich bin ein Kämpfer und Mitglied einer Band. Es wird immer Frauen in meinem Umfeld geben, aber wir beide gehören zusammen.«

Genau das war der Knackpunkt. Wieso wollte er mit mir zusammen sein? Ich war nicht hübsch, hatte breite Hüften, mausbraunes Haar, und meine Schenkel waren mein bestes Merkmal. Die meisten Männer würden dem nicht zustimmen, da ich nur einen Meter sechzig maß und sie große Mädchen mit langen, elfenhaften Beinen bevorzugten. Aber ich mochte meine Schenkel, denn durchs Reiten waren sie schlanker und durchtrainierter als der Rest meines Körpers.

Sculpt versteifte sich, und ich sah, wie sich das rötliche Mondlicht in seinen Augen spiegelte. Ich legte die Hände auf seine Brust und spürte das Schlagen seines Herzens. »Herrgott, Emily, du musst den Scheiß vergessen, den deine Mutter dir eingetrichtert hat. Wäre sie keine Frau, ich schwöre, ich würde ihr in den Arsch treten.«

Ich schnappte nach Luft. Woher wusste er von meiner Mutter?

»Jawohl, Maus, ich weiß, dass diese Erinnerungen in deinem Kopf kreisen wie ein Hai, der dein ganzes Selbstvertrauen auffrisst. Hältst du mich für so unaufmerksam? Ich habe dich nach deiner Mutter gefragt und deine Reaktionen beobachtet. Du hast den Großteil deiner Kindheit bei Matt und Kat verbracht. Ein Mädchen tut so etwas nicht, wenn es eine liebevolle Mutter hat. Ich bin sicher, deine ist nicht liebevoll. Sie ist pures Gift in deinem Kopf.«

»Sculpt … ich … meine …« Mir fehlten die Worte. Er hatte recht. Meine Mutter war pures Gift. Darum besuchte ich sie nie – nicht, dass sie sich daran erinnern würde, wenn ich es täte.

Er klemmte mir die Haare hinters Ohr. Die Geste wirkte so selbstverständlich, dass ich mich fragte, ob er sich dessen überhaupt bewusst war. »Wir werden dieses Abenteuer wagen, Eme. Ich will dich auf der Tour bei mir haben.«

»Ich brauche mehr Zeit, Sculpt. Ich kann nicht aus heiterem Himmel beschließen, mein ganzes Leben über Bord zu werfen und mit dir zu gehen. Das College fängt bald an, und Matt und Kat …« Ich verstummte.

Schweigen.

»Du möchtest Pferde ausbilden. Wozu deine Zeit darauf verschwenden, Buchhaltung zu lernen?«

Wir hatten das bereits erörtert. »Das mit den Pferden ist ein alberner Traum, Sculpt. Ich muss mich auf die Realität konzentrieren, und das bedeutet, Karriere zu machen und Geld zu verdienen.«

»Da irrst du dich, Eme. Du solltest deinen Traum verfolgen.« Er seufzte. »Ich reise nächste Woche ab.«

Mir blieb die Luft weg, mein Herz fühlte sich schon jetzt weh an, dabei war er noch gar nicht weg. »Aber ich dachte –«

»Der Zeitplan hat sich geändert. Wir starten früher als ursprünglich geplant.«

Ich konnte nicht mitkommen. Gott, ich wollte so gern, aber er musste seinen Traum leben und ich meinen eigenen Weg gehen. Niemals sollte er bereuen, sich mit mir eingelassen zu haben. Was ich mir vom Leben wünschte, musste ich mir selbst erarbeiten. Ich wollte keine Unterstützung. Wenn ich etwas Nützliches von meiner Mutter gelernt hatte, dann dass ich mir erkämpfen musste, was ich begehrte, weil ich es von ihr ganz sicher nicht bekommen würde.

»Sculpt, ich kann nicht.«

»Emily.« Er legte sich ins Gras, seine Miene war grimmig. »Denk gut darüber nach.«

»Aber Sculpt –«

»Kein ›Aber‹, Emily. Dafür bin ich im Moment zu gereizt.«

»Aber –«

Er setzte sich auf und zog die Stirn in Falten. »Nein.«

»Mein ›Aber‹ wird dir gefallen.« Ich beugte mich zu ihm und biss ihn zärtlich ins Kinn. Er entspannte sich, seine Muskeln wurden locker.

»Das gefällt mir viel besser.« Er ließ die Hand von meinem Rücken zu meinem Po gleiten und kniff hinein. Es war verspielt, doch der Blick seiner Augen blieb düster, seine Miene war hart.

»Mein ›Aber‹ ist wichtig, Sculpt.«

»Ja, Eme, ganz bestimmt.« Ich schlug ihm auf die Schulter und war froh, als er lachte. »Also, dann schieß los.«

»Ich wollte sagen, aber … bevor du abreist, möchte ich, dass du mit mir schläfst.« Ich verstummte für einen Moment, als er überrascht die Brauen hob, dann sprach ich schnell weiter, bevor mich der Mut verließ. »Und zwar hier, Sculpt. Jetzt. An diesem Ort, wo wir so viel Zeit zusammen verbringen. Du mit deiner Gitarre, ich mit den Pferden. An unserem Lieblingsplatz.«

Seine Hände, die mich bedächtig gestreichelt hatten, hielten jetzt inne, dann drückten sie meine Oberschenkel, während er mich mit solcher Intensität anschaute, dass mir allein von seinem Blick heiß wurde. »Das ist dein ›Aber‹?«

Ich nickte.

Er legte die Hände um mein Gesicht und sah mir tief in die Augen. »Wenn du mit mir Sex hast, dann mit keinem anderen. Hast du das verstanden, Maus? Selbst wenn ich dich nicht überreden kann, nächste Woche mit mir zu kommen – mit keinem anderen.«

»Abgemacht. Und für dich gilt dasselbe.« Nacht für Nacht von Frauen umringt zu sein würde es für ihn sehr viel schwerer machen als für mich.

Sculpt streichelte meine Wange. »Du tilgst das Schlechte aus meinem Leben, Emily.«

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass es etwas Schlechtes in Sculpts Leben gab. Er war sexy, hatte eine unglaubliche Stimme und einen Körper, der im Lexikon unter dem Begriff »muskulös« abgebildet werden müsste.

Er lachte nicht oft, doch wenn er es tat, war es ein magischer Moment, der all die Male aufwog, in denen er es unterließ. Da war eine gewisse Härte in ihm, ein unberührbarer Teil, den er mich nicht erkunden lassen wollte, andererseits kannten wir uns erst ein paar Monate.

Sein Daumen strich über meine Unterlippe, und die Sehnsucht zwischen meinen Beinen verstärkte sich. In meinem Bauch tummelten sich nicht nur hübsche kleine Schmetterlinge, dort hob ein ganzer Schwarm Silberreiher ab.

Sculpt hob mich hoch und setzte mich neben sich ins Gras, dann kniete er sich vor mich hin. Er beugte sich vor, bis ich mich auf den Rücken legte und sein Gesicht über meinem schwebte.

Meine Synapsen feuerten in alle Richtungen, während sich das Ziehen in meinem Schoß zu einem begehrlichen Zucken intensivierte. Mein Atem ging so schnell, als wäre ich einen Marathon gelaufen.

»Hat dich je ein Mann berührt, Emily?«

Ich schüttelte den Kopf, zu sehr außer Atem, um zu antworten.

»Falls du noch nicht bereit bist … sag es mir jetzt. Du musst dir ganz sicher sein, Eme.«

Es war ihm absolut ernst, und ich fühlte, wie mich eine seltsame Aufregung durchströmte. Ich wollte nicht warten, ich begehrte ihn hier und jetzt, an meinem liebsten Ort auf der Erde, während der Wind meine Haut liebkoste. »Ich bin bereit.«

Er wühlte die Hand in meine Haare, dann spannte er die Finger an, bis ich seufzend den Kopf nach hinten bog. »Ich werde dich kosten, Emily. Danach ficke ich dich, bis du meinen Namen schreist. Macht dich das nervös? Weil du am ganzen Leib zitterst.«

»Ja«, flüsterte ich.

»Ja, es macht dich nervös? Oder ja, du wirst meinen Namen schreien, während ich zum ersten Mal in dich eindringe?«

»Beides.« Ich begehrte Sculpt schon seit unserer ersten Begegnung. Ich brauchte ihn. Es war, als hätte ich mein ganzes Leben lang voller Vorfreude auf diesen Moment gewartet. Gleichzeitig hatte ich panische Angst. Was, wenn ich mich dumm anstellte? Was, wenn wir nicht kompatibel waren? Was, wenn es peinlich werden würde?

»Ich möchte, dass du schreist und zuckst. Und du hast allen Grund, nervös zu sein, Baby … weil ich nämlich vorhabe, dich umzustimmen. Du sollst mich anbetteln, dass ich dich mit auf Tour nehme.« Seine Mundwinkel hoben sich, und mein Innerstes erstrahlte. Trotzdem malte ich mir unwillkürlich aus, was er meinem Herzen antun könnte, wie ich mich verabschieden würde, sobald die Zeit gekommen war. »Du baust wieder Lego, Emily. Überdenkst du etwa deine Entscheidung?«

Ich zuckte zusammen und sah ihn an. In seinen Augen standen Lachen und Verlangen – die Kombination war derart unwiderstehlich, dass ich meinen Griff um seine Oberarme verstärkte.

Er wartete nicht auf meine Antwort. »Zu spät, Maus. Du gehörst mir.«

Er neigte den Kopf, wie er es immer tat, bevor er mich küsste und den Hunger, den wir beide spürten, gierig an meinen Lippen stillte. Hitze flutete über meine Haut, als würde die Nachmittagssonne auf sie herabstrahlen. Winzige Funken tanzten durch meinen Körper. Er zögerte nicht zu nehmen, was er begehrte, und ich gab mich seinem Kuss willenlos hin.

Seine Hände fuhren an meinen Seiten entlang. »Oh, diese Kurven«, stöhnte er, und die Vibration ließ meinen Puls in die Höhe schnellen.

Ich vergrub die Finger in seinem Haar, zog ihn ungestüm näher zu mir heran. Gott, ich brauchte ihn. Es war, als würde ich nur für ihn atmen. Das war nicht normal. Oder doch? Und machte das irgendeinen Unterschied?

»Sculpt.«

Er nahm meine Hände, hob sie über meinen Kopf und hielt sie fest. »Logan. Nenn mich Logan, Eme.«

Oh Gott. Sein Name. Er hatte mir seinen richtigen Namen verraten. »Logan«, hauchte ich, und er stöhnte wieder.

»Noch mal.«

»Logan.«

Er bedeckte meinen Hals mit wollüstigen Küssen, zwickte mich mit den Zähnen und leckte mit der Zunge über die Bissspuren. »Ich will, dass du mich Logan nennst, wenn wir allein sind, Emily.«

»Ja«, antwortete ich in einer Mischung aus Seufzen und Stöhnen. Ich zog mit geschlossenen Augen und zurückgeworfenem Kopf die Beine unter ihm hervor und schlang sie um seine Hüften. Er keuchte, als ich sie zusammenpresste, in der Hoffnung, damit das Ziehen in meinem Unterleib zu lindern, aber es wurde nur stärker, übermächtiger.

»Oh Gott, bitte, Logan. Ich brauche dich. Wir konnten uns noch den Rest der Woche küssen und streicheln und erkunden, aber im Augenblick wollte ich Logan in mir, seinen nackten Körper an meinem spüren. Es war, als würde ich an einem steilen Abhang stehen und vor- und zurückwippen, bevor ich über die Klippe stürzte.

»Ich weiß, Maus.« Er knabberte und saugte an meinem Ohrläppchen, während ich gegen seine Hände ankämpfte, die mich ins Gras drückten.

Ich musste ihn anfassen, seine Haut fühlen, die Klamotten loswerden, die eine Barriere zwischen uns schufen. »Bitte, Logan. Wir haben zu viel an.«

Er hörte auf, mein Schlüsselbein zu küssen und hob den Kopf. »Wir werden behutsam vorgehen. Auf meine Weise. Ich habe zu lange darauf gewartet, dich in dieser Position zu haben – unter mir, feucht und höllisch sexy.«

Noch nie hatte mich jemand sexy genannt, und dass Logan es nun tat, verursachte einen wohligen Schauer.

»Ich spiele gern, Emily. So bin ich nun mal. Und du tickst ganz ähnlich. Ich weiß, es macht dich an, wenn ich die Kontrolle übernehme.« Stimmte das? Mir fehlte die Erfahrung, um ganz zu begreifen, wovon er sprach. »Aber falls du Angst bekommst oder es dir zu viel wird, musst du es sagen. Dann hören wir sofort auf. Okay?«

Ich verstand, worauf er hinauswollte. Schließlich war ich Sex gegenüber nicht blind, daher wusste ich, dass »spielen« vieles bedeuten konnte. Der Gedanke erregte mich und machte mich gleichzeitig befangen.

Als er meine Handgelenke losließ, legte ich die Hände auf seinen Bauch und schob Zentimeter für Zentimeter sein T-Shirt nach oben. Logan kniete über mir, sein Blick ruhte auf meinem Gesicht. Als meine Hände über seine Brust strichen und seine Nippel liebkosten, schnappte er nach Luft und schloss für einen kurzen Moment die Augen.

Ich sah ihn aufmerksam an, entzückt über seine Reaktion, darüber, dass meine Berührungen ihn verrückt machten. Meine Fingerspitzen fuhren über seine Brustmuskeln, dann hinunter zu seinem Bauch. Jede Kontur war wie ein neuer Berg, den es zu erkunden galt. Logans Augen waren wieder geschlossen, und er atmete noch schwerer als ich.

»Zieh das T-Shirt aus, Logan.« Ich schob es höher, und er gab meinem schmeichelnden Drängen nach. Meine Hände glitten zum Knopf seiner Jeans, doch dann hielt er sie fest.

»Nein. Ich habe dich spielen lassen, damit du dich entspannst. Jetzt bin ich an der Reihe.« Binnen Sekunden hatte er mir das T-Shirt abgestreift und nestelte an meinem BH. Der Verschluss sprang auf, meine Brüste kamen frei und fielen in seine Hände. »Emily.«

»Ja«, flüsterte ich.

Er senkte den Kopf und ließ die Zunge um meinen Nippel kreisen, während seine Hände meine Hüften streichelten und dann zu meinen Brüsten zurückkehrten. Wellen unterschiedlicher Empfindungen jagten durch meinen Körper: Schmerz, als er in meine Brustwarze biss, gefolgt von Lust, als er zärtlich daran saugte und mit seiner heißen, feuchten Zunge über die empfindsame Haut leckte.

Ich vergrub mit geschlossenen Augen die Finger in seinen Haaren und bog mich ihm entgegen, während er meinen Körper in einen Glutofen verwandelte. Mich selbst zu befriedigen, während ich an ihn dachte, konnte nicht annähernd mit dem mithalten, was ich jetzt erlebte.

Logan glitt nach unten, zog dabei eine Bahn sanfter Küsse bis zu meinem Bauch. »Diese Stelle. Und diese.« Er streichelte meine Hüfte. »Ich liebe alles an deinem Körper.« Seine Lippen setzten ihren Weg fort, und ich bekam nicht genug davon. Das Wort Verlangen reichte nicht aus, um zu beschreiben, was er bei mir auslöste – meine Lust ging weit darüber hinaus.

Ich krallte stöhnend die Finger ins Gras, als er den Knopf meiner Jeans öffnete und dann mit nervenzermürbender Gemächlichkeit den Reißverschluss aufzog. Das Geräusch machte mich wahnsinnig, ich wollte, dass er mir die Hose vom Leib riss und tief in mich eindrang. Hart und schnell. Aber Logan wollte es langsam angehen lassen und jeden Moment auskosten, während ich mich nach ihm verzehrte.

»Logan«, flüsterte ich, dann hörte ich, wie er ein gedämpftes »Oh ja« ausstieß, als seine Finger in meine Jeans glitten, immer tiefer, bis –

Ich versteifte mich keuchend.

»Du bist feucht.«

Ja, das war ich, und zwar schon seit zweieinhalb Monaten. Logan musste mich nur anschauen, und ich wurde erregt. Ich wob die Finger in seine sexy Schlafzimmerfrisur. »Das bin ich schon, seit wir uns begegnet sind, Logan.«

Er sah mich mit großen Augen an. Dabei musste er doch wissen, wie sehr ich ihn begehrte.

»Oh Emily.« Er griff in mein Haar und küsste mich wieder, presste gierig den Mund auf meinen. Jeder Gedanke verflüchtigte sich, wir vergaßen zu atmen, es gab nur noch pure Lust.

Eine Strähne fiel vor sein rechtes Auge, als er den Kopf hob und mich mit herzzerreißender Offenheit ansah. »Ich werde dich nie mehr loslassen.«

Mit zittriger Hand umfasste ich seine Wange und strich mit dem Daumen über seine Bartstoppeln. »Du darfst mir niemals wehtun.«

»Das werde ich nicht.« Er setzte sich auf, griff in meinen Hosenbund und schob ihn nach unten. Als ich das Gesäß hob, zog er mir die Jeans samt Slip bis auf die Oberschenkel hinunter.

Er hielt inne. »Wunderschön. Und rasiert. Das ist eine … Überraschung.«

Tatsächlich hatte ich – bis auf einen sogenannten Landing Strip – ein Brasilian Waxing machen lassen. Ich hatte Schamhaare noch nie gemocht, und es freute mich unbändig, dass es Logan so gefiel.

Er strich mit der Fingerspitze über den schmalen Streifen Haare, dann glitt sie zwischen meine feuchten Falten, worauf ich haltlos keuchte.

»Logan, oh Gott.« Ich bog mich ihm entgegen und versuchte, die Knie anzuwinkeln, aber meine Beine steckten in der Jeans fest. »Zieh sie mir aus, Logan.«

»Warte.« Genüsslich streichelte er meine Klitoris, bis ich laut stöhnte. Sobald er merkte, dass ich kurz vor dem Höhepunkt stand, hörte er auf und ließ den Finger um meine Öffnung kreisen.

Ich sehnte mich so sehr danach, ihn in mir zu spüren, dass ich ihm das Becken entgegenwölbte, bis er die Hand auf meinen Bauch legte und mich wieder nach unten drückte.

Er ließ zwei Finger zwischen meine feuchten Schamlippen gleiten, bevor er zögerte.

»Logan.«

»Bettle.«

»Logan, bitte.«

»Emily.«

»Bitte, Logan, ich flehe dich an.«

Er drang mit beiden Fingern in mich ein, und ich schnappte nach Luft. Diese plötzliche Invasion überwältigte mich, hielt mich mit aller Macht fest, ließ nicht mehr los.

Als er seine Finger wieder herauszog, protestierte ich enttäuscht, doch dann küsste er mich flüchtig auf die Klitoris, zog mir die Hose ganz aus und legte sich zwischen meine Beine.

»Zieh die Knie an.«

Ich tat es.

»Öffne sie. Weit.«

Wieder gehorchte ich. Ich vertraute ihm blind, und es schien ein tiefes Bedürfnis in mir zu befriedigen, mich Logan zu ergeben und ihm die Kontrolle zu überlassen. Dann konnte ich alles andere vergessen und die Lust, die er mir bereitete, in vollen Zügen auskosten.

Er drückte meine Beine ein bisschen weiter auseinander. Ich schloss die Augen und biss mir auf die Lippe, als ich fühlte, wie er an meiner Klitoris saugte. Großer Gott. Die Empfindungen, die er mir schenkte, waren derart übermächtig, dass ich ihnen sicher nicht länger als ein paar Minuten würde standhalten können. Nie hätte ich mir erträumt, dass es so schön sein würde. Stöhnend bog ich den Rücken durch, als Logans Zunge in mich hineinglitt.

Wimmernd klammerte ich mich an die Grashalme neben meinem Kopf, während er mit der Zunge lustvoll zwischen meinen Beinen auf- und abfuhr, bevor er wieder an meinem Kitzler saugte. Das Pochen in meinem Unterleib nahm weiter zu und erreichte ein unvorstellbares Ausmaß. Ich spannte mich an. Der Höhepunkt war so nah, dass ich fast über die Klippe gestürzt wäre.

Logan ließ von mir ab. »Noch nicht, Baby.«

Gott, wie konnte er mir das antun? »Nein, Logan. Ich kann es nicht aufhalten.«

»Doch, das wirst du.« Seine Stimme war rau und bestimmend, was mich noch mehr erregte. Er stieß die Finger in mich hinein. »Du bist so eng.«

Er bewegte sie mehrmals vor und zurück, dann leckte er mich wieder. »Du bist perfekt. Ich wusste, dass du so schmecken würdest. Du bist wie für mich gemacht, Emily.«

»Logan.« Ich keuchte, jeder Muskel stand unter Hochspannung. »Bitte. Ich muss dich spüren.«

Er zog die Finger heraus, dann sah ich zu, wie er einen nach dem anderen ableckte. Beinahe wäre ich allein von dem Anblick gekommen. Der Ausdruck in seinen Augen, die tief in mich hineinzusehen schienen, das halbe Lächeln, das seine Lippen umspielte, während er mich schmeckte.

Ich liebte alles, was er tat. Wie er einen Raum betrat – nicht arrogant, aber voller Selbstvertrauen und Präsenz. Wie er seinen Traum als Musiker verfolgte und bereit war, sein ganzes Geld in den Versuch zu investieren, es in einer Branche zu schaffen, die mit großartigen Bands übersättigt war. Logan ging Risiken ein, weil er an sich glaubte. Er ließ sich von niemandem etwas gefallen. Was er anpackte, tat er mit ganzem Herzen. Doch am meisten liebte ich, wie er mich anschaute und alles sah, was ich war und sein könnte.

»Verhütest du?«

Ich nickte. »Ich nehme die Pille. Gegen meine Menstruationsbeschwerden.«

»Ich bin clean. Zwei Wochen, nachdem wir uns begegnet sind, habe ich mich durchchecken lassen, und ich war seitdem mit keiner anderen zusammen.«

Er hatte mit keiner Frau mehr geschlafen und sich durchchecken lassen? Weil er gedacht hatte … das mit uns könnte etwas werden?

»Ja, Emily. Ich wollte sichergehen, dass ich kerngesund bin, bevor ich mit dir intim würde. Kondom hin oder her.«

Das verschlug mir die Sprache. »Ich möchte dich in mir spüren, Logan.«

Er rollte sich auf die Seite und streifte seine Jeans ab. Als er sich wieder auf mich legte, erhaschte ich einen Blick auf seine mächtige, pulsierende Erektion. Wie zur Hölle sollte sie nur in mich hineinpassen? Bevor ich erneut kopfscheu werden und mentale Legohäuser errichten konnte, fasste ich zwischen uns und berührte ihn.

»Eme«, raunte er, als ich sein heißes, pochendes Glied umfasste und daran hoch und runter strich.

Logan schloss die Augen und legte stöhnend den Kopf in den Nacken. »Gott, hör auf damit, sonst komme ich, bevor ich in dir bin.« Er legte die Hand um seinen Ständer und rieb ihn an meinem feuchten Schoß. »Ich werde vorsichtig sein, Maus.«

Ich vergrub die Finger in seinem Haar. »Nein, mach schnell. Damit dieser Teil vorüber ist.«

»Nein.« Sein Ton duldete keinen Widerspruch. »Du sollst dich daran erinnern – ohne Schmerz.« Er senkte den Mund auf meinen, während sein Schwanz gegen meine drängte.

Ich schlang die Beine um seine Taille, die Arme um seinen Rücken und drückte ihm das Becken entgegen, während seine Spitze die Barriere zu überwinden versuchte. Ich schaffte es nicht, dass er tiefer in mich hineinglitt, dabei verzehrte ich mich so sehr nach ihm, dass es eine Qual war.

Er hörte auf, mich zu küssen, und fasste mich am Kinn. »Schau mich an, Emily. Ich möchte dein Gesicht sehen, wenn ich dich nehme und du meinen Namen schreist.«

»Logan.«

Er stieß die Hüfte nach vorn und gelangte ein wenig tiefer in mich hinein. Ich spürte, wie sich mein Jungfernhäutchen dehnte, bestimmt fühlte er es auch. Er hielt weiter mein Kinn fest, damit ich den Kopf nicht bewegen konnte, dann ließ er das Becken kreisen und zog sich zurück. Ich seufzte enttäuscht.

»Langsam, Eme.«

Er drang wieder in mich ein, und dieses Mal machte er weiter, bis ich einen plötzlichen scharfen Schmerz verspürte.

Oh, verdammt. Es tat weh.

Gleichzeitig fühlte ich mich auf surreale Weise eins mit ihm, als er so tief und erigiert in mir war.

Dabei küsste er mich mit zärtlicher Hingabe, bis ich den Schmerz vergaß und neues Begehren in mir aufflammte. Ich wollte, dass er sich bewegte.

»Oh Logan.« Ich bog mich ihm entgegen, und er drang noch weiter vor. Ja, Gott, ja.

»Fühlt sich das gut an?«

Brennendes Verlangen überlagerte das Schmerzgefühl. Als ich nickte, fing er an, sich zu bewegen. Ich verschränkte die Knöchel hinter seinem Rücken und klammerte mich mit den Beinen an ihm fest. Keuchend blickten wir uns an.

»Du gehörst mir, Emily.« Seine Bewegungen wurden schneller, härter. Ich wollte die Augen schließen, aber er griff nach meinem Kinn. »Sieh mich an.«

Mit jedem Stoß verschmolzen wir mehr; ich spürte den Orgasmus kommen, war bereit, meine Erregung konnte nicht mehr gesteigert werden. Er rieb in einer Aufwärtsbewegung die Hüften an meinen, um meine Klitoris zu stimulieren, und ein Zucken ging durch meinen Leib, dann noch eins und noch eins. Die Lust, die sich in mir anstaute, war zu groß.

Er erhöhte den Druck.

»Oh Gott, Logan. Logan.« Ich presste die Lider zusammen und ließ los. »Logan!« schrie ich, als sich mein Körper in winzigen Explosionen auflöste.

»Emily.« Er stieß härter zu, tiefer, Fleisch klatschte gegen Fleisch. Dann bemächtigte er sich mit wilder Gier meines Mundes, während sich seine Muskeln anspannten und sein Körper zu zucken begann.

»Meine Maus.« Er rollte sich auf die Seite und zog mich mit, sodass ich mich an seinen Oberkörper kuschelte, meine Beine mit seinen verschlungen. »Du bist ein verdammter Hauptgewinn, Emily. Mein Hauptgewinn.«

Ich schloss die Augen, mein Kopf auf seiner Brust, daneben meine Hand, die mit seiner verschränkt war.

Er küsste mich auf den Scheitel und streichelte meinen Arm.

»Logan?«

»Ja, Baby.«

»Äh, wir werden beobachtet.«

Er schaute hoch und entdeckte den Appaloosa, der auf uns herabstarrte. Wir brachen beide in Lachen aus.

6

»Oh mein Gott, sieh dich nur an. Du strahlst ja wie eine Leuchtrakete. Was hat Sculpt mit dir gemacht … außer dich von deiner Jungfräulichkeit zu erlösen?« Ich hatte Kat keine Details verraten, aber sie wusste, dass wir Sex gehabt hatten und dass es fantastisch gewesen war. »Matt hat sich übrigens damit abgefunden, dass ihr zwei jetzt zusammen seid.«

Ich fühlte mich ein bisschen taumelig – okay, sehr taumelig –, seit dem Abend auf der Pferdekoppel vor zwei Tagen. Gestern hatte ich vier Kaffee umgestoßen und war außerdem dreimal mit Georgie zusammengerempelt, sodass auch sie welchen verschüttet hatte. Zu behaupten, dass ich tagträumte, wäre eine Untertreibung – ich war die Verkörperung eines Tagtraums. Georgie hatte mich früh nach Hause geschickt, mit den Worten, ich stünde völlig neben mir und solle mich flachlegen lassen, bevor ich einen Orgasmus hätte, während ich irgendeinem armen Tropf, der keine Frau abbekam, seinen Kaffee servierte.

Leider konnte Logan mich gestern nicht treffen, weil er mit der Band noch an dem neuen Song feilte, den er mir heute Abend vorspielen wollte.

Kat hatte ein tief ausgeschnittenes, blaues Kleid an, das ihr bis zur Mitte der Oberschenkel reichte und ihren Körper wie eine zweite Haut umgab. Ihre Stilettos verlängerten ihre ohnehin langen Beine zusätzlich, und einen Knöchel zierte ein silbernes Fußkettchen aus ineinandergreifenden Ösen.

Ich trug das neue Kleid, das ich gestern nach der Arbeit gekauft hatte – eine langwierige Prozedur, da Kat dabei gewesen war. Ich muss mindestens vierzig Kleider anprobiert haben, bevor wir uns auf eins einigen konnten. Es war eierschalenweiß, zart und eng geschnitten. Ein klassischer, sexy Look, wie Kat fand. Zum Teil war es aus Spitze, zum Teil aus Seide gefertigt, mit einem tiefen Dekolleté und einem schmalen Rock, der etliche Zentimeter über dem Knie endete.

»Sculpt wird Schnappatmung kriegen, wenn er dich darin sieht«, orakelte Kat, als ich in meine ebenfalls neuen Pumps schlüpfte. »Ich bin gespannt auf sein Gesicht. Sorg dafür, dass er deinen Hintern bemerkt.«

Ich musste lachen. Irgendwie fühlte ich mich tatsächlich sexy. Meistens trug ich Jeans, und dieses Kleid war das hübscheste Kleidungsstück, das ich besaß. Ich sparte mein Geld für Pferde, nicht für Klamotten oder Mädchenkram.

»Ich kann es nicht erwarten, die Band endlich spielen zu hören. Er spricht unentwegt von Torn, aber bisher habe ich nur Kite, den Schlagzeuger, kennengelernt.« Ich hatte Kat noch nicht erzählt, dass Sculpt mich auf der Tournee dabeihaben wollte. Wozu auch, nachdem ich mich entschieden hatte, nicht mitzukommen?

»Matt sagt, dass sie eine große Karriere vor sich haben. Und dem Aussehen deines Freundes nach zu urteilen, denke ich auch, dass sie es schaffen werden.« Kat zog an meiner Hand. »Los, komm. Lass uns ein paar Kerle heiß machen.«

Es gab nur einen, den ich heiß machen wollte, aber den würde ich erst sehr viel später am Abend anfassen können.

Bei unserem Eintreffen war Torn noch nicht auf der Bühne. Ich blickte dem Wiedersehen mit Logan nervös und mit puddingweichen Knien entgegen. Ich wusste nicht, ob mir von den zwei Schnäpsen, die Kat und ich uns zu Hause noch rasch genehmigt hatten, leicht schwindlig war, oder ob es an meiner inneren Unruhe lag. Ich hatte ein bisschen Angst, okay, tierisch Angst vor der Begegnung und stand kurz davor zu sagen: Scheiß aufs College, auf Kat, auf Matt.

Kat besorgte Drinks bei Brett, dem Barkeeper, dann drängten wir uns durch die Menge und suchten uns einen Platz in der Nähe der Bühne. »Es ist rappelvoll. Torn scheint ein echter Publikumsmagnet zu sein.« Kat zwinkerte mir zu. »Sculpt ist absolut hinreißend, und er gehört ganz allein dir, Eme.«

Ich trank einen Schluck Bier, gegen meinen trockenen Mund. Dann ließ ich in der Hoffnung, ihn noch zu sehen, bevor er auf die Bühne musste, den Blick schweifen. Weil er gestern mit der Band beschäftigt gewesen war, hatten wir uns nur ein paar Mal gesimst, aber er versäumte es nie, mir eine Nachricht zu schicken, bevor ich zu Bett ging. Ich konnte inzwischen nicht mehr einschlafen, wenn Logan mir nicht eine gute Nacht und schöne Träume wünschte.

Mein Handy vibrierte.

Alles klar, Maus?

Ich lächelte, und die Anspannung wich aus meinen Schultern. Ich stellte mir vor, wie er die Hand auf meinen Nacken legte und mit den Fingern in mein Haar griff, während er mich ansah.

Ja. Ich warte ungeduldig darauf, dich singen zu hören – genau wie deine restlichen Fans.

Aus Furcht, verletzbar zu wirken, zögerte ich eine Sekunde, doch dann gelangte ich zu dem Schluss, dass er es vor seiner Abreise nicht mehr erfahren würde, wenn ich es ihm jetzt nicht sagte. Darum schickte ich ihm eine weitere SMS, bevor ich es mir selbst ausreden konnte.

Ich glaube, ich mag dich zu sehr. Und ich habe dich gestern vermisst. Scheint, als wäre ich süchtig nach dir.

Es folgte eine lange Pause, und ich hätte mich am liebsten für mein Eingeständnis geohrfeigt. Welcher Kerl wollte so etwas lesen? Ich versuchte noch immer, meine Gefühle unter Verschluss zu halten, aus Angst, er könnte seine Tour verschieben, wenn er wüsste, wie heftig ich mich in ihn verliebt hatte. Als weiterhin keine Antwort erfolgte, wurde ich nervös und starrte unablässig auf das dunkle Display.

Plötzlich leuchtete es auf.

Sieh hoch.

Ich tat es.

Logan stand wenige Meter von mir entfernt, die Hände in den Vordertaschen seiner Jeans vergraben, sein linkes Auge war halb hinter seinen Haaren verborgen. Er trug ein schlichtes weißes T-Shirt, das die Tätowierung auf seinem Arm betonte.

Sein Blick stahl mir den Atem, und mein Innerstes wurde zerbrechlich wie Glas, als ich begriff, dass ich mich längst rettungslos in ihn verliebt hatte.

Ich stand auf.

Dann ging ich auf ihn zu. Mein Herz stand kurz davor, zu zerspringen, als ich sah, wie sich angesichts meines Kleides seine Augen weiteten. Er betrachtete mich von Kopf bis Fuß; das Inferno in seinem Blick hätte eine ganze Stadt in Flammen setzen können. Und es galt mir. Ich hatte es hervorgerufen.

Ich blieb vor ihm stehen.

Er streichelte meine Wange. »Eme.«

Mir blieb die Luft weg, meine Knie drohten nachzugeben. Ich musste unbedingt sicherstellen, dass ich saß, wenn er sang. Seine andere Hand lag an meiner Taille und streichelte mich sanft.

»Du siehst atemberaubend aus.« Er beugte den Kopf und flüsterte mir ins Ohr: »Du hast mir auch gefehlt, Baby. Ich will, dass du mit uns kommst. Der Gedanke, dass irgendein Kerl dir an die Wäsche will, während ich Hunderte Kilometer weit weg bin, gefällt mir gar nicht, Eme.«

»Ich bin durchaus fähig, mir die Kerle vom Hals zu halten. Du selbst hast mir beigebracht, mich zu verteidigen, weißt du noch? Ich beherrsche das inzwischen ganz gut.«

Er griff mir unters Kinn und hob es an. »Ja, du beherrschst das gut.« Dann ließ er mich seine Lippen spüren, und ich gab mich dem süßen, verweilenden Kuss hin, dabei hatte ich das Gefühl, als würde er vor jedermanns Augen Liebe mit mir machen.

»Der neue Song heute Abend ist für dich, Eme.« Wieder senkte er den Mund auf meinen, und es war, als würde sich alle Unentschlossenheit verflüchtigen. Da war etwas Weiches an ihm, an der Weise, wie er mich in den Armen hielt, an seinem steten Blick, wenn er mich ansah.

Als ich einatmete, war es, als würde ich ihn inhalieren. Ich war in Liebe zu ihm entbrannt, dennoch würde er in fünf Tagen fortgehen.

Er legte die Stirn an meine. »Ich muss mich bereit machen. Wir sind heute Nacht zusammen, Emily. Es gibt nur uns beide. Okay?«

»Okay.«

Als er gegangen war, legte Kat mir die Hand auf den Rücken. »Dieser Bursche ist irrsinnig verliebt in dich. Verdammt, was für ein hübsches Paket aus Hintern, Gesicht, Stimme und den Worten, die er dir gerade ins Ohr gesäuselt hat. Ich bin eifersüchtig.«

»Ich liebe ihn auch.«

Sie lachte. »Na ja, das ist nicht zu übersehen.«

Bestürzt drehte ich mich zu ihr um. »Oh Gott, denkst du, er ahnt es?«

»Davon ist auszugehen, Süße. Du liegst ihm geradezu zu Füßen.« Sie schnappte sich die beiden frischen Bierflaschen von unserem Tisch und reichte mir eine. Dann zog sie die Brauen hoch und grinste. »Auf guten Sex mit heißen Typen.«

Wir leerten unsere Flaschen, dann tauchte Matt auf, um uns zu informieren, dass Torn in fünf Minuten auf die Bühne kommen würden. Ich beschloss, noch rasch zur Toilette zu gehen, weil ich nicht eine Sekunde von Logans Auftritt verpassen wollte.

»Emily«, rief Kat mir nach. Lächelnd schaute ich mich zu ihr um. Ich war aufgeregt und glücklich. Richtig glücklich. Logan würde singen, anschließend würden wir die Nacht in einem Hotel verbringen. Ich liebte ihn, und Kat zufolge liebte er mich auch. Mir blieben noch fünf Tage mit ihm, und ich würde dafür sorgen, dass er sie in meinen Armen verbrachte. »Du bist wunderschön«, sagte sie.

»Ja, das ist sie«, pflichtete ihr irgendein Typ bei.

Gott, ich liebte meine beste Freundin. Und ausnahmsweise fühlte ich mich wirklich schön.

Ich bahnte mir den Weg durch die Menge, dann steuerte ich durch den Flur zur Toilette. Ich sah ihn nicht kommen, vielleicht, weil ich noch immer an Logan und uns beide in einem Hotelzimmer dachte.

Es passierte im Bruchteil von Sekunden. Ich hatte gerade die Hand an der Toilettentür, als mich ein Arm um die Taille packte. Ich holte Luft, um dem Kerl zu sagen, dass er sich verpissen solle, stattdessen atmete ich, als mir ein Lappen auf Nase und Mund gepresst wurde, einen süßen, beißenden Geruch ein.

Dann wurde es dunkel.

Der Anfang.

Danksagung

Es ist ein Geschenk für mich, Debra von The Book Enthusiast Promotions gefunden zu haben. Sie ist nicht mehr aus meinem Leben wegzudenken, und von nun an wird keins meiner Bücher mehr einen anderen Weg nehmen als den über sie. Sie war mir eine unschätzbar wertvolle Hilfe auf dieser Reise. Debra, du bist die Beste. Ich danke dir!

Ich ziehe den Hut vor Kari, meiner Covergestalterin. Sie hat meine Vision erkannt und sie perfekt umgesetzt. Auf all die befreundeten Biester, und ein Hoch auf Dyson.

Außerdem möchte ich Black Firefly für das Korrekturlesen von »Crushed – Mit dir« danken. Ihr habt mich in euren vollen Terminkalender reingepackt und mir geholfen, einen gut geschliffenen Roman abzuliefern.

Die Autorin

New-York-Times- und USA-Today-Bestseller-Autorin Nashoda Rose schreibt zeitgenössische Liebesromane, die dunkle Abgründe erkunden lassen und absolut unter die Haut gehen. Wenn sie gerade keine Romane schreibt, findet man die Autorin auf ausgedehnten Spaziergängen mit ihrem Hund oder bei ihren vielen Pferden. Weitere Informationen unter: www.nashodarose.com

Die Romane von Nashoda Rose bei LYX

Die Crushed-Reihe (exklusiv als E-Books erhältlich)

1. Crushed – Zerrissene Liebe

2. Crushed – Zerstörte Träume (erscheint Oktober 2016)

Weitere Romane der Autorin sind bei LYX in Vorbereitung.

Die Originalausgaben erschienen 2013 unter den Titeln

Torn from You und With You.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Nashoda Rose

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016 bei

EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Ralf Schmitz

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de

Umschlagmotiv: © Guter Punkt unter Verwendung von Motiven von Photographee.eu/shutterstock und thinkstock

ISBN 978-3-7363-0348-5
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- Drei Wochen später
- Danksagung

- Crushed – Mit dir

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- Danksagung

- Die Autorin
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