Der Bund der Wächter, Band 1: Feuerzeichen
Author: Cater Roy
Date: 2016-04-24T22:00:00+00:00
Keywords: Alex Rider; Action; James Bond; USA; Teenager; spannend; Geheimbund
Publisher: Ravensburger Buchverlag

Als Ravensburger E-Book erschienen 2016

Die Print-Ausgabe erscheint im Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH

© 2016 Ravensburger Buchverlag

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel The Blood Guard bei Two Lions, New York.
Published by Arrangement with INKHOUSE MEDIA GROUP CORP., New York, USA.

Übersetzung aus dem amerikanischen Englisch: Leo Strohm
Umschlagillustration: unter Verwendung einer Typografie von Klaus Niedermeier und einer Illustration von Stefanie Kampmann
Flammen-Vignetten im Innenteil: iStock/Ani_Ka
Redaktion: Beate Spindler

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Alle Rechte dieses E-Books vorbehalten durch Ravensburger Buchverlag Otto Maier GmbH, Postfach 1860, D-88188 Ravensburg.

ISBN 978-3-473-47781-4

www.ravensburger.de

Für Beth,
einfach alles

Ich war’s nicht. Ich habe unser Haus nicht angezündet.

Normalerweise wäre ich nicht einmal da gewesen, sondern in der Schule. Aber die hatten mich wegen meines Fiebers nach Hause geschickt.

Ich hatte mich also hingelegt, um ein bisschen zu schlafen. Und das Nächste, woran ich mich erinnern kann, waren die Flammen, die unter meiner Zimmertür hindurchzüngelten, und der weiße Rauch, der immer dichter wurde.

Sekunden später stand ich auf dem Mauervorsprung vor meinem Fenster im zweiten Stock, dicht an die Hauswand gedrückt.

Ich ärgerte mich, dass ich mir nichts übergezogen hatte. Es schneite heftig und das Mauerwerk war glitschig. Die Fassade unter mir brannte lichterloh, aus den Fenstern leckten gierige Feuerzungen.

Also entschied ich mich für die andere Richtung: nach oben.

Im Schneesturm an einer brennenden Häuserfassade hochzuklettern, und das auch noch barfuß und im Schlafanzug, gehört nicht gerade zu meinen liebsten Freizeitbeschäftigungen. Aber manchmal hat man eben keine andere Wahl.

Irgendwann war ich am Dachrand angelangt und konnte mich über die Kante ziehen.

Endlich in Sicherheit, dachte ich.

Das geteerte Dach fühlte sich angenehm warm an. Wie gerne hätte ich mich hingelegt und einfach weitergeschlafen.

Es ist warm – mitten in einem Schneesturm?

Schlagartig war ich hellwach. Und rannte los.

Kaum war ich auf das Nachbarhaus gesprungen, krachte unser Dach zusammen. Funken stoben in alle Richtungen, dann regnete es Schnee und Asche.

Während ich noch dastand und zusah, fragte ich mich, wie ich das Mom erklären sollte. Es kam mir alles so unwirklich vor – und das lag nicht nur am Fieber und dass ich einen angekokelten Schlafanzug trug. Sondern vielmehr daran, dass unser Haus das einzige in einer ganzen Reihe rotbrauner Sandsteinhäuser war, das Feuer gefangen hatte.

Vorsätzliche Brandstiftung sagten die Ermittler später, doch das war nur eine Vermutung. Ein Beweis wurde nie gefunden. Aber es konnte sich auch niemand vorstellen, weshalb wir – meine Eltern oder ich – unser eigenes Haus hätten abfackeln sollen. Darum gab die Polizei nach einer Weile auf und tat das Ganze als unerklärlichen Unfall ab.

Wir zogen in ein anderes Haus in einem anderen Bundesstaat. Ich kam auf eine neue Schule mit neuen Mitschülern, die mich nicht ständig dumm anmachten und Feuerteufel nannten.

Damals dachte ich, ich hätte den schlimmsten Augenblick meines Lebens bereits überstanden. Dass es nichts gab, was auch nur annähernd so schrecklich sein könnte wie dieser eine Tag.

Aber da habe ich mich getäuscht. Und zwar gewaltig.

Nennt mich Ronan. Das ist mein zweiter Vorname. Mein erster lautet Evelyn und mein Nachname Strongheart, und das ist, man kann es nicht anders sagen, eine absolute Katastrophe. Ich bin nämlich ein Junge.

Meine Mom hat einen Onkel namens Evelyn, aber der kommt aus Großbritannien. Ich schätze, dort ist es völlig normal, einen Jungen so zu nennen.

Jedenfalls hatte dieser Onkel ein Haus an einem großen See im Norden von Michigan, mitten im Wald. Dort ist Mom, als sie neun Jahre alt war, gerne Kanu gefahren. Und nur deshalb hat sie mir diesen blöden Mädchennamen verpasst. Da fehlen einem die Worte, was?

Mein Name beschert mir jedenfalls viel Aufmerksamkeit. Als ich in den Kindergarten kam, war ich die Hänseleien schon gewöhnt. Später die Raufereien. Ich denke da zum Beispiel an Dennis Gault, der unbedingt meine Brotdose haben wollte.

„Gib her, Evelyn!“, forderte er.

Dennis war zwar nur ein Jahr älter als ich, aber er sah aus wie ein Riese, mit Fäusten so groß wie Honigmelonen.

Es war keine besondere Brotdose – bloß so ein billiges Dragon-Ball-Z-Teil –, aber ich war nicht bereit, sie kampflos rauszurücken.

„Nenn mich nicht Evelyn!“, erwiderte ich.

Eine Stunde später kam ich nach Hause, ohne Brotdose, aber dafür mit blutender Nase. Ich weiß nicht mehr, was ich von Mom erwartet hatte. Vielleicht, dass sie den Rektor anrief und sich beschwerte. Aber was tat sie? Sie meldete mich beim Judo an.

„Es wird Zeit, dass du lernst zu kämpfen.“

„Ich will aber gar nicht kämpfen!“

„Hör auf zu jammern. Das wird dir guttun.“

Damals war ich sechs.

Jetzt bin ich dreizehn und habe, weil meine Mom es so wollte, praktisch alle Kampfsportarten gelernt: von Aikido über Judo bis hin zu Krav Maga und Kendo. (Kendo ist eine japanische Kampfkunst, bei der man seinen Gegner mit einem langen Stock verprügelt. Das macht Spaß, aber nur so lange, bis der Gegner anfängt, sich zu wehren.)

Doch Mom hat mich nicht nur in alle möglichen Selbstverteidigungskurse gesteckt. Sie hat mich auch zum Swingtanzen angemeldet, zum Reiten, zum Überlebenstraining in der Wildnis und und und. Na ja, sie sorgt jedenfalls dafür, dass mir nie langweilig wird.

Dank all dieser Kurse kann ich mich mittlerweile ziemlich gut wehren. Zumindest legt sich jetzt keiner mehr mit mir an. Oder nennt mich Evelyn.

Überhaupt sprechen die Leute nur selten mit mir. Ich habe hier nicht viele Freunde. Als wir nach Connecticut gezogen sind, hatten die anderen Kinder längst ihre Freundschaften geschlossen. Und natürlich war es auch nicht besonders hilfreich, dass ich nach der Schule immer gleich losmusste, um einen meiner merkwürdigen Kurse zu besuchen: ob Fechten, Metallarbeiten oder Kunstturnen …

Ich meine, stellt euch mal vor, ihr müsst eurem neuen potenziellen Freund erklären, dass ihr keine Zeit habt, mit ihm abzuhängen und Playstation 3 zu spielen, weil ihr – in einen hautengen Gymnastikanzug gequetscht – an eurem Abgang vom Barren arbeiten sollt. Da ist doch klar, dass ihr bald gar nicht mehr eingeladen werdet, oder?

An dem Nachmittag, an dem alles begann, wollte ich zum Turnen. Die Schule war aus und in den Fluren war jede Menge los. Ich stand vor meinem Spind und hörte, wie die anderen in meiner Nähe über eine Pool-Party sprachen, die irgendein beliebter Achtklässler an diesem Wochenende schmeißen wollte. Er hatte fast alle eingeladen. Mich nicht.

Ich stopfte gerade mein Mathebuch zum Gymnastikanzug in den Rucksack, da trat Nathan Romaneck neben mich und fragte: „Gehst du am Samstag auch zu Cassie?“

Nathan war in meinem Förderkurs für leistungsstarke Schüler und ein ziemlicher Langweiler. Mit seiner Igelfrisur und den alten T-Shirts sah er aus wie acht, aber er war einer der wenigen Jungs, die ich wenigstens ansatzweise als Freund bezeichnen konnte.

„Hab meine Einladung verloren.“

„Ich hab auch keine gekriegt.“ Nathan zuckte mit den Schultern. „Aber ich gehe trotzdem hin. Bei den vielen Leuten fallen wir gar nicht auf.“

„Ich würde wirklich wahnsinnig gerne mitkommen, aber ich habe …“

„… Trapez-Training oder sonst irgendwas“, fiel er mir ins Wort. „Und am Sonntagmorgen dann Fechten. Ich weiß schon: Du musst tun, was deine Mom sagt, damit du an ein gutes College kommst.“

„Stimmt doch gar nicht“, widersprach ich. Aber wir wussten beide, dass er Recht hatte. Ohne Gnade sorgte Mom dafür, dass ich viel zu viele Termine hatte.

Ich war zwar nicht begeistert darüber, aber es machte mir auch nicht allzu viel aus. Wenn man immer etwas zu tun hat, ist es nicht so schlimm, ein Außenseiter zu sein.

Ich schloss meinen Spind ab und kämpfte mich durch die Schülermassen auf dem Hof.

Da hörte ich, wie jemand rief: „Evelyn Ronan Strongheart!“

Es gibt nur einen Menschen, der mich so nennt: Mom.

Sie lehnte an ihrem gelben VW-Käfer, der auf einem eindeutig beschilderten Lehrerparkplatz stand. Sie trug ein blaues Männerhemd mit hochgekrempelten Ärmeln und eine Jeans voller Farbflecken. Die langen schwarzen Haare waren zerzaust und zu einem Pferdeschwanz gebunden.

Mom sticht aus jeder Menschenmenge hervor. Das liegt hauptsächlich an ihrem intensiven, alles durchdringenden Blick: Wenn sie dich anschaut, hast du das Gefühl, die Sonne würde nur für dich scheinen.

„Bringst du mich zum Turnen?“, fragte ich, als ich auf sie zutrat.

Ich hatte nicht mit ihr gerechnet. Sie hatte eine volle Stelle als Museumskuratorin und normalerweise erst viel später Feierabend.

Ich warf meinen Rucksack auf den Rücksitz und stieg ein. „Ich kann auch zu Fuß gehen, das macht mir nichts aus.“

„Spezialbehandlung“, sagte sie und blickte rasch nach rechts und links.

Ich tat es ihr nach, aber da war nichts Besonderes zu sehen. Nur Hunderte von Kindern, die sich lärmend nach draußen schoben, und eine Reihe gelber Schulbusse, die an der Haltestelle im Leerlauf vor sich hin tuckerten.

„Schnall dich an, Schätzchen!“, sagte Mom. „Wir haben es wahnsinnig eilig.“

Kaum hatte ich die Tür zugezogen, raste sie schon los. Nach ein paar scharfen Kurven jagten wir an der Rückseite der Schule entlang, dann durch das Tal zur Innenstadt.

„Turnen ist in der anderen Richtung. Und fährst du nicht ein bisschen zu schnell?“

„Vielen Dank für den Hinweis, doch du gehst heute nicht zum Turnen.“ Während Mom Auto um Auto überholte, huschte ihr Blick immer wieder zum Rückspiegel.

„Super!“ Mann, war ich froh, heute nicht in die engen Klamotten schlüpfen zu müssen. „Aber … wieso?“

Da sah ich etwas Neues in ihrem Gesicht: Angst. Mom hatte die Lippen fest zusammengepresst und eine tiefe Falte zwischen den Augenbrauen.

„Was ist los?“

„Festhalten!“, rief sie statt einer Antwort und trat auf die Bremse. Plötzlich riss sie das Lenkrad nach links. Die Reifen quietschten bedrohlich und die Welt draußen drehte sich um hundertachtzig Grad.

Mir war, als müsste ich mich jeden Moment übergeben.

Jetzt blickten wir genau in die entgegengesetzte Richtung. In eine Einbahnstraße.

„Das …“, sagte sie, während sie das Gaspedal durchtrat und auf die uns entgegenkommenden Autos zuraste, „war ein Powerslide. Eines Tages zeige ich dir, wie man das macht.“

„Mom!“, brüllte ich. „Was soll das?“

„Ich versuche, unsere Verfolger abzuhängen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe und beugte sich leicht nach vorne. Mit einem Affenzahn umkurvte sie einen laut hupenden Mülllaster. Dahinter tauchten zwei dunkelrote Geländewagen auf. Sie fuhren direkt nebeneinander und nahmen beide Fahrspuren ein.

„Und das …“, sagte Mom, während sie aufs Gas trat und die beiden Geländewagen ins Visier nahm, „ist das Angsthasenspiel.“

Im letzten Augenblick wichen die Geländewagen auf die Bürgersteige aus und donnerten links und rechts an uns vorbei.

Ich warf einen Blick nach hinten und stellte fest, dass sie wendeten.

„Warum sind die hinter dir her?“, fragte ich.

„Hinter uns, Schätzchen.“ Sie drückte mir den Arm. „Die sind hinter uns her, weil sie uns gefangen nehmen und wahrscheinlich auch töten wollen. Aber das werde ich nicht zulassen.“

„Ach, hör doch auf, Mom!“ Ich lachte. Das konnte nur ein schlechter Scherz sein. „Die wollen uns töten?“

Doch ihr kurzer Seitenblick sagte mir, dass sie es ernst meinte.

Sie überfuhr eine rote Ampel – noch mehr Hupen, noch mehr quietschende Reifen – und lenkte den Wagen dann scharf nach links in die Einfahrt des Brickman Naturreservats. Letzten Herbst hatte sie mich hierher zu einem ziemlich anspruchsvollen Baumkletterwettkampf geschickt.

Dicht über das Lenkrad gebeugt, preschte sie über die landschaftlich wunderschöne Straße, die sich durch schattige Wälder bergauf schlängelte.

„Das ist eine Sackgasse“, erinnerte ich sie.

Hinter uns spiegelte sich die Sonne in einer Windschutzscheibe – die roten Geländewagen verfolgten uns.

Auf dem winzigen Parkplatz am Gipfel des Hügels angekommen, fuhr Mom an den Straßenrand und legte den Leerlauf ein. Der Motor lief weiter. Unter uns breitete sich eine wellige Graslandschaft aus, und in nebeliger Ferne war die Innenstadt von Stanhope zu erkennen.

Der Park war voller Fahrradfahrer, Leuten, die ihre Hunde ausführten, und spielenden Kindern. Von der Mitte des Hügels aus führte eine lange Betontreppe hinab zu einem anderen Parkplatz und einem kleinen See. Hier und da glitzerte das Wasser im Sonnenlicht.

Durch die geöffneten Fenster des Käfers hörten wir die röhrenden Motoren der Geländewagen, die hinter uns den Hügel hinaufrasten. Es gab nur eine Straße, die von hier wegführte: den Weg, den wir gekommen waren. Wir saßen in der Falle.

„Kannst du mir vielleicht mal verraten, was hier los ist?“ Ich legte die Hand an den Türgriff.

„Wir nehmen die Treppe. Halt dich gut fest, Schätzchen!“

Ich schrie, als wir vom obersten Treppenabsatz ins Leere schossen. Der Motor heulte laut auf, als die Räder den Asphalt hinter sich ließen, und ich spürte, wie ich aus dem Sitz gehoben und in den Sicherheitsgurt gedrückt wurde. Ich sah einen v-förmigen Vogelschwarm am blauen Himmel vorbeiziehen, dann krachte das Auto auf die Stufen.

Die Türen schrappten am Geländer entlang, die Seitenspiegel flogen ab. Als die Airbags aufplatzten, wurde ich auf meinen Sitz zurückgedrückt.

Trotzdem schaffte es Mom irgendwie weiterzufahren. Sie griff um den Airbag herum, bediente Schaltung und Gas und ließ den Käfer ruckend die Stufen hinunterhüpfen.

Auf dem Absatz in der Mitte der Treppe wurden wir langsamer. Die Airbags hatten zwar ein wenig Luft verloren, aber jetzt war der gesamte Innenraum des Autos – einschließlich meiner Mom und mir – mit einer pudrigen grauen Staubschicht überzogen. Es roch stark nach Gummi.

„Bist du verrückt geworden?“, fragte ich hustend. „Können wir nicht mal stehen bleiben und uns unterhalten?“

Aber schon ging es weiter. Begleitet von grässlichen Kratzgeräuschen, rumpelten wir den zweiten Teil der Treppe hinab.

Die ganze Zeit über drückte Mom auf die Hupe – als hätte irgendjemand das Auto überhören können, das da lautstark die Treppe heruntergepoltert kam.

Durch die Windschutzscheibe sah ich, wie die Leute über das Geländer hechteten und sich schreiend in Sicherheit brachten.

Endlich landeten wir mit einem ohrenbetäubenden Rums! am Fuß der Treppe.

Mom hielt den Wagen an. „Alles in Ordnung, Schätzchen?“ Sie tätschelte mir die Schulter und strich mir über das Gesicht. „Nun sag doch was!“

„Ja, alles okay.“

Ich wischte mir mit dem Ärmel den Schweiß von der Stirn und beugte mich aus dem Fenster. Die Seiten des Käfers waren stark eingedellt und unter der Motorhaube quoll Dampf hervor. Der Motor gab ein leises Ticken von sich, während sich unter dem Wagen eine Flüssigkeit ausbreitete.

„Mom, was soll das?“, schimpfte ich. „Du hättest uns fast umgebracht!“

Doch sie hatte den Kopf abgewandt und starrte nach oben, die Treppe hinauf.

Auf dem Hügel hob sich ein roter Geländewagen deutlich vom strahlend blauen Himmel ab. Er hatte dasselbe probiert wie wir, war aber stecken geblieben. Der zweite Wagen stand daneben, den Kühlergrill an das Geländer gedrückt. Fünf Männer und eine Frau, alle in dunkelblauen Anzügen, beobachteten uns.

„Was sind das für Leute?“, wollte ich wissen.

„Böse Menschen“, erwiderte Mom. „Das ist kompliziert zu erklären.“ Sie klang erstaunlich ruhig, aber als sie den Gang einlegte, zitterte ihre Hand. „Irgendjemand hat das Haus verwüstet … nach etwas gesucht … und jetzt ist dein Dad … verschwunden.“

Das war das letzte, das entscheidende Puzzlestück, das mich endgültig davon überzeugte, dass Mom unter Wahnvorstellungen litt.

Sie behauptete, wir würden von Leuten verfolgt werden, die uns töten wollten. Na gut. Sie riskierte unser Leben und schrottete den Käfer. Okay. Aber mein Vater – mein stiller, geistesabwesender Dad, der als Revisor (was auch immer das sein soll) in einem multinationalen Konzern arbeitete – sollte das Opfer einer Entführung sein? Niemals!

„Wer sollte Dad denn entführen wollen?“, fragte ich. „Er ist doch bloß so eine Art Buchhalter.“

Sie gab keine Antwort. Schweigend folgten wir dem breiten, betonierten Fußweg, der sich am Ufer des Sees entlang bis zum Parkplatz auf der anderen Seite schlängelte.

„Vielleicht hat er das Haus verwüstet“, sagte ich schließlich. „Vielleicht hat Dad irgendwas gesucht und dann halt nicht aufgeräumt. Hast du daran schon mal gedacht?“

„Ja, daran habe ich sehr wohl gedacht“, zischte Mom in ihrem Ender-Diskussion-Tonfall. „Es gibt da ein paar Dinge, die du wissen musst.“

Sie hupte eine rothaarige Frau mit Kinderwagen an, die hastig den Weg verließ. „Erstens, die Wahrheit über mich: Ich gehöre zu einer Gruppe, die sich die ‚Wächter des Lichts‘ nennt. Wir beschützen bestimmte Menschen vor den Bösen.“ Sie atmete lautstark aus. „Das ist das Wichtigste. Ich gehöre zu den Guten, Ronan. Und du auch.“

„Wächter des Lichts?“, wiederholte ich. „Weiß Dad darüber Bescheid?“

Mom bremste und ich wurde in meinen Sicherheitsgurt geschleudert. Der Wagen kam quietschend zum Stehen.

„Vielleicht“, sagte sie seufzend. „Vielleicht weiß er Bescheid.“

Mittlerweile waren wir bei dem kleinen Parkplatz angelangt. Er war leer bis auf einen Streifenwagen der Polizei, der quer vor der Ausfahrt stand. Die blau-roten Blinklichter auf dem Dach drehten sich. Ein Mann und eine Frau knieten hinter der Motorhaube.

Sie hatten ihre Pistolen gezogen. Und zielten genau auf uns.

Mom griff hinter sich und suchte etwas auf der Rückbank. Als sie den Arm wieder nach vorne zog, hielt sie einen langen, dunklen Gegenstand in der Hand: eine Art Schwert, das in einer ungewöhnlichen Lederscheide steckte.

„Was ist das?“, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte. Schließlich nehme ich seit der vierten Klasse Fechtunterricht.

Auf dem Rücksitz lag eine große, offene Sporttasche voller Schwerter und anderer Dinge, die ziemlich gefährlich aussahen. Und ein blauer Koffer. Mein blauer Koffer.

„Buschmesser.“ Sie schloss die Augen und flüsterte ein paar unverständliche Worte vor sich hin.

„Mom, das sind Polizisten. Mit Pistolen.“

Meine Mom legte mir die Hand auf den Arm. „Schätzchen, das sind keine echten Polizisten.“

Also, für mich sahen die ziemlich echt aus. Sicher, es war schon ein bisschen seltsam, dass sie keine Uniform trugen. Und keine Mütze. Ich konnte sie hinter dem Streifenwagen nicht gut erkennen, aber die Frau hatte kurze braune Haare und der Mann eine Glatze.

„Zweitens …“, stieß Mom wütend hervor, „sind die Leute oftmals nicht das, was sie zu sein vorgeben. Die beiden da drüben?“ Sie nickte zu dem Polizeiauto hinüber, stieß die Fahrertür des Käfers auf und zog das Buschmesser aus der Scheide. Die Klinge gab einen hübschen, metallischen Ton von sich. „Das sind Killer. Wenn du überleben willst, merk dir eins: Vertraue niemandem!“

„Geht klar.“ Im Stillen dachte ich, dass ich vor allem ihr nicht trauen sollte.

„Bleib im Auto und behalt den Kopf unten, Schätzchen. Kann sein, dass es gleich Patronen hagelt.“

Und dann rannte Mom über den Parkplatz und schwang das Buschmesser.

Mom rannte geradewegs auf das Polizeiauto zu. Die Klinge des Buschmessers glänzte blau, als hätte sie das Licht des Mondes in sich gespeichert. Und jede Bewegung der Messerspitze hinterließ einen grellen Lichtbogen in der Luft.

Doch das war nicht der Grund dafür, dass mir der Mund vor Staunen weit offen stand.

Meine Mutter rannte nicht, sie verschwamm. Im einen Augenblick waren ihre Beine noch sichtbar, im nächsten sah ich nur noch Farbstreifen über den Asphalt sausen. Innerhalb eines Atemzuges hatte sie die Entfernung zwischen sich und dem Polizeiauto halbiert. Kein normaler Mensch kann sich so schnell bewegen.

Trotzdem war sie nicht schnell genug. Noch bevor sie die Polizisten erreicht hatte, schossen Lichtblitze aus den Pistolen.

Mom ließ sich davon nicht aufhalten. Sie schwang ihr Buschmesser, bis sie von einem silbern leuchtenden Lichthof umgeben war, dann ertönte ein schrecklich lautes, metallisches Kloing!

Mit einem Satz war sie in der Luft und flog gut fünfzehn Meter weit. Im Flug duckte sie sich und schlug einen Salto. Als sie die Drehung vollendet hatte, fuhr sie das rechte Bein aus und traf den Glatzkopf mit dem Fuß an der Schläfe. Er ging zu Boden.

Sie landete in der Hocke auf der Motorhaube des Streifenwagens. Es sah ganz leicht aus. Die Spitze ihres Messers war auf den Hals der Frau gerichtet.

Moms Gegnerin ließ die Pistole fallen und nahm die Hände hoch.

Ich krabbelte aus dem Käfer. Als ich beim Polizeiauto ankam, hatte Mom die Frau und ihren bewusstlosen Partner bereits mit Handschellen an das rostige Gittertor des Parkplatzes gekettet.

„Du wirst brennen!“, zischte die Frau, während Mom die Taschen des Bewusstlosen durchsuchte.

Aus der Nähe betrachtet sahen die Frau und ihr Partner eindeutig nicht wie Polizisten aus. Sie trugen dunkle Anzüge wie Geheimagenten, und auf dem linken Handgelenk hatten beide die gleiche Tätowierung: ein weit geöffnetes Auge.

„Hübsches Tattoo“, sagte ich.

Mom hob ruckartig den Kopf. „Ronan! Ich hab dir doch gesagt, du sollst im Auto bleiben!“

Die Frau schlug mit der Hand auf den Boden und versuchte krampfhaft, eines der beiden langen Schwerter zu erwischen, die in gewebten Scheiden neben dem Auto lagen.

Als Mom die Waffen mit einem Fußtritt außer Reichweite kickte, spie ihr die Frau entgegen: „Brennen wirst du!“

„Du wiederholst dich.“ Mom wandte sich mir zu. „Schätzchen, hol deine Sachen.“

Ich rannte zum Käfer, schlang mir den Rucksack über die Schulter, schnappte meinen Koffer und die Tasche mit den Waffen. Dann rannte ich wieder zurück.

Mom warf unsere Sachen in den Kofferraum des Streifenwagens. Anschließend schleuderte sie ihren eigenen Autoschlüssel weit von sich. Er landete irgendwo zwischen den Bäumen.

Mom und ich stiegen in den Polizeiwagen.

„Ronan, schau bitte mal, wie die Sirene angeht.“

„Du willst ein Polizeiauto klauen? Ist das dein Ernst?“, schrie ich entsetzt. „Verdammt noch mal, was soll das alles?“

Mom lächelte und schob mir die Haare aus der Stirn, dann ließ sie den Streifenwagen in Richtung Ausfahrt rollen. „Sei so lieb und schnall dich an, ja? Außerdem: Verdammt sagt man nicht. Das gehört sich nicht für einen jungen Mann.“

Die Sirene verschaffte uns jede Menge Aufmerksamkeit. Autos schlingerten kreuz und quer über die Straße, um uns Platz zu machen, und blieben am Straßenrand stehen, bis wir vorbeigerast waren.

Mit hundert Sachen brachte Mom uns aus dem Park heraus und über den Fluss in die Innenstadt von Stanhope.

Das hätte alles ziemlich viel Spaß machen können, wenn nicht gerade eben erst ein paar Leute versucht hätten, uns umzubringen.

All meine Zweifel diesbezüglich hatten sich in Luft aufgelöst, als Mom die beiden falschen Polizisten im Park ausgeschaltet hatte.

Ich musterte ihr Gesicht und suchte darin nach … ich weiß auch nicht. Nach irgendeinem Hinweis, dass sie schon immer ein Doppelleben geführt hatte, in dem sie Polizeiautos klaute, Bösewichte besiegte und zu einer Geheimgesellschaft namens die Wächter des Lichts gehörte.

Aber außer meiner guten alten Mom konnte ich nichts entdecken.

Sie warf einen Blick in den Rückspiegel. „Mist!“

„Was ist denn?“

„Sie wissen, dass wir das Auto gewechselt haben.“ Mom riss das Lenkrad herum. Der Streifenwagen vollführte eine perfekte Neunzig-Grad-Drehung, bevor er in eine schmale Straße zwischen zwei Hochhäusern bretterte.

Wir rumpelten durch diese und die nächste Straße, bis wir eine verschlafene Gegend erreichten. Die Häuser hatten Glasfassaden und auf den Bürgersteigen waren nur wenige Menschen zu sehen.

„Ist Dad …? Die tun ihm doch nichts an, oder?“ Das war nicht fair. Dad war vollkommen harmlos.

Er gehörte zu der Sorte von Männern, die sich nur im Anzug wohlfühlten. Er trug eine Streberbrille und einen noch strebermäßigeren Bart. Den hatte er sich wachsen lassen, als er langsam eine Glatze bekam. Er arbeitete viel – so viel, dass er im Lauf der letzten Jahre praktisch vollständig mit seinem Job verschmolzen war. Seit unserem Umzug nach Connecticut hatte ich ihn kaum noch zu Gesicht bekommen.

„Ihm wird nichts passieren, Schätzchen – bevor sie ihm etwas antun können, spüre ich sie auf und setze diesem ganzen Spuk ein Ende.“

„Ich komme mit!“, entschied ich. „Ich kann mit Schwertern umgehen. Schließlich hast du mich zum Fechttraining gezwungen!“

Und mit einem Mal ergaben all die Jahre voller Kurse und Hobbys einen Sinn. Mom hatte immer gesagt, dass sie wichtig seien, zur Abrundung meiner Persönlichkeit. Damit ich die Chance hätte, auf ein gutes College zu kommen. Aber in Wirklichkeit waren es Vorbereitungen auf einen Tag wie diesen gewesen.

Mom lächelte. „Leider kannst du mir in diesem Fall nicht helfen. Ich muss das alleine erledigen – und das schaffe ich nur, wenn ich weiß, dass du in Sicherheit bist. Darum werde ich dich jetzt zum Bahnhof bringen.“ Sie bog in eine Nebenstraße ab, raste durch eine vermüllte Gasse und ließ den Wagen schließlich in eine Tiefgarage rollen.

Noch bevor sich meine Augen an die düstere Umgebung gewöhnen konnten, hatte Mom den Wagen schon in einer Ecke hinter der Rampe abgestellt.

„In der obersten Tasche deines Koffers steckt eine Fahrkarte für den Zug um 15.41 Uhr nach Washington, D.C. Den musst du unbedingt bekommen. Deine Eskorte erwartet dich dort.“

„Eskorte?“ Mir ging das alles zu schnell. „Wer?“

Sie biss sich auf die Lippe. „Einer der Wächter. Ich hatte nicht genug Zeit, in Erfahrung zu bringen, wer genau.“ Sie rüttelte mich sanft an der Schulter. „Pass auf: Du erkennst die Eskorte daran, dass er dir die exakte Uhrzeit nennen kann, wenn du ihn danach fragst.“

„Die Uhrzeit? Mom, die kann mir doch jeder sagen, wenn ich mich halbwegs höflich anstelle.“

„Aber nur deine Eskorte weiß, dass es zwölf Minuten vor Mitternacht ist.“ Mom deutete auf eine Tür, die ins Treppenhaus führte. Sie war in der Dunkelheit kaum zu erkennen. „Du gehst die Treppe rauf, und dann sind es bloß noch ein paar Querstraßen bis zum Bahnhof. Nicht trödeln.“

„Du lässt mich einfach hier stehen?“

Sie nahm mein Gesicht in beide Hände und sah mir fest in die Augen. Ich konnte sehen, dass sie Angst hatte – nicht vor den Leuten, die uns auf den Fersen waren, sondern um mich.

„Jemand muss sie von dir ablenken – und das ist meine Aufgabe. Ich melde mich bald wieder, versprochen.“ Sie zog mich an sich und drückte mich so fest, dass mir beinahe die Rippen brachen. „Ich weiß, dass ich das viel zu selten sage, aber ich liebe dich sehr, Ronan.“

Ich spürte, wie mir Tränen in die Augen schossen, und ganz kurz dachte ich, sie würde mich nie wieder loslassen. Doch dann schob sie mich weg und wischte sich mit dem Handrücken die Nase ab. „Jetzt steig aus und tu, was ich dir gesagt habe.“

„Warte …“

„Nein, du musst diesen Zug kriegen.“

Als ich mich immer noch nicht von der Stelle rührte, sagte sie: „Schätzchen, bitte.“

Also schnappte ich mir meinen Rucksack, hob den Koffer aus dem Wagen und zog ihn am Griff zur Treppe. An der Tür drehte ich mich noch einmal um.

Mom lächelte mich an. Obwohl es ziemlich dunkel war, konnte ich die glänzenden Tränenspuren auf ihren Wangen deutlich erkennen. Dann gab sie Gas und fuhr zur Ausfahrt hinaus.

In diesem Augenblick wusste ich, dass das alles wirklich passiert war. Und dass ich womöglich weder meine Mutter noch meinen Vater jemals wiedersehen würde.

Bis zum Bahnhof waren es nur ein paar Hundert Meter. Auf den Bürgersteigen tummelten sich Geschäftsleute, Mütter mit Kindern und alte Menschen, die anscheinend nichts weiter zu tun hatten, als das schöne Wetter zu genießen. Alles sah total normal aus.

So lange, bis nur noch eine Straße zwischen dem Bahnhof und mir lag. In diesem Augenblick fuhr ein roter Geländewagen an mir vorbei.

Ich blieb wie erstarrt stehen. Da rempelte mich ein Typ an.

„Oh, Entschuldigung, alter Freund“, sagte er.

Er war jung, vielleicht achtzehn, und so dürr, dass ihm die braune Lederjacke um die Schultern schlotterte. Sein Gürtel konnte die schwarze Jeans nur mit Mühe auf den schmalen Hüften halten.

Unter der Jacke trug er ein schmutziges rotes T-Shirt. Darauf war eine müde aussehende Katze mit einem riesigen Kaffeebecher abgebildet, und dazu die Worte: SCHLAFEN KANN ICH, WENN ICH TOT BIN.

Er schob sich die struppigen blonden Haare hinter die Ohren, lächelte mich flüchtig an und sagte: „Beeil dich mal lieber. Du willst doch nicht deinen Zug verpassen, oder?“ Dann lief er über die Kreuzung und verschwand im Bahnhof.

Ich holte tief Luft, überquerte die Straße und folgte ihm ins Innere.

Der Hauptbahnhof von Stanhope sieht aus wie viele andere Bahnhöfe an der Ostküste: riesig und eindrucksvoll und irgendwie auch ein bisschen heruntergekommen.

Mächtige Säulen stützen das hohe Deckengewölbe, und das gelbgraue Licht, das durch die großen Rundbogenfenster hereinfällt, lässt den Marmorfußboden spiegelglatt wirken, wie in einem Palast.

Man sieht gleich, dass Züge früher einmal etwas ganz Besonderes waren. Heute jedoch stinken die Bahnhöfe nach Staub und Reinigungsmitteln, die Holzbänke sehen alt und unbequem aus und das ohrenbetäubend laute Stimmengewirr hört sich an wie das Echo all der Leute, die jemals hier durchgekommen sind. Da kann man schon mal ein bisschen Angst kriegen, vor allem dann, wenn man sowieso schon Angst hat. Und ich machte mir vor Angst fast in die Hose.

Ich zog meinen Koffer zu einer der Bänke und setzte mich hin. Dann suchte ich in der obersten Tasche nach meinem Ticket.

Und tatsächlich: Ich fand dort eine einfache Fahrkarte nach Washington, dazu einen cremefarbenen Briefumschlag. Darauf stand in der Handschrift meiner Mutter:

Gib das deiner Eskorte.
Pass gut darauf auf.
Es ist sehr wertvoll.
Ich liebe dich.
Mom

Im Umschlag lag etwas Schweres.

Ich machte ihn auf und ließ eine Glasscheibe in meine Handfläche gleiten. Sie hatte einen violetten Schimmer und war ungefähr so groß und so dick wie ein Cracker, umrandet von einem gewundenen, stark angelaufenen Silberrahmen. An einer Seite befand sich ein kleiner Metallring.

Ich hielt mir die Scheibe vors Auge. Die Menschen waren jetzt nur noch als dunkle Schatten zu erkennen und das Licht schlug kleine Wellen, wie ein Ölfilm auf der Wasseroberfläche.

Ich nahm die Scheibe wieder herunter und warf einen Blick auf die riesige antike Uhr über dem Fahrkartenschalter: 15.27 Uhr. Noch vierzehn Minuten bis zur Abfahrt meines Zuges.

Ich schob die Linse in den Briefumschlag zurück und steckte ihn in meine Jeanstasche. Anschließend holte ich mein Handy aus dem Rucksack und schaltete es ein.

Es fing sofort an, wie verrückt zu piepen. Mom hatte, während ich in der Schule war, immer wieder versucht, mich anzurufen, und mir ein Dutzend SMS geschickt. Und jede klang noch beunruhigender als die vorherige.

Zum Beispiel: RUF MICH AN, WENN DU DAS LIEST!

Oder: GEH NICHT NACH HAUSE! DAS IST SEHR WICHTIG!!!

Und schließlich die letzte SMS, die mir am meisten Angst einjagte: VERTRAUE NIEMANDEM!

Das alles brachte mich so durcheinander, dass ich die Frau fast nicht bemerkt hätte. Obwohl sie am anderen Ende der riesigen Wartezone stand, war klar, dass sie mich anstarrte.

Sie war groß und blond und mit ihrem frisch gebügelten dunkelblauen Anzug, dem blitzsauberen weißen Hemd und den flachen schwarzen Schuhen – vernünftige Schuhe, wie Mom immer sagt – sah sie wie eine Büroangestellte aus.

Ihr Anblick jagte mir einen Schauer über den Rücken, aber es dauerte einen Moment, bis ich begriff, warum: Sie schaute keine Sekunde zur Seite. Schien nicht einmal zu blinzeln, auch wenn das auf die Entfernung natürlich schwer zu erkennen war.

Sehr seltsam.

Während ich aufstand und so tat, als würde ich mich für die riesige Anzeigetafel mit den Abfahrtszeiten interessieren, hielt sie sich ein Handy ans Ohr.

Natürlich war sie nicht allein.

Vor dem lang gestreckten Fahrkartenschalter standen zwei Männer, die die gleichen Anzüge trugen. Jetzt kamen sie mit steifen Bewegungen auf mich zu. Von der anderen Seite, dem Torbogen, der zu den Gleisen führte, tauchten ebenfalls zwei Anzugträger auf. Der nächste trat von der Straße herein.

Die sechs schlenderten in meine Richtung, als wäre es reiner Zufall, dass sie ausgerechnet meine Bank ansteuerten.

Panik schnürte mir die Brust zusammen. Mom ging fest davon aus, dass ich mich in diesen Zug setzte, und ich war nicht weiter gekommen als in die Bahnhofshalle.

Ich konnte weder an den Männern vorbei zu den Gleisen laufen noch zurück auf die Straße. Nicht einmal bis zu dem Wachmann am Ende des Fahrkartenschalters würde ich es schaffen.

„Tut mir leid, Mom“, flüsterte ich.

Die fünf Männer blieben in etwa sieben Meter Entfernung stehen. Sie bildeten einen Halbkreis und machten damit jede Hoffnung auf ein Entkommen zunichte.

Die blonde Frau, eindeutig die Chefin, kam direkt auf mich zu.

„Evelyn Ronan Strongheart“, sagte sie. „Du kannst nicht mehr fliehen. Nirgendwohin.“

Doch da lag sie falsch. Ich schnappte mir meine Sachen, drehte mich um und rannte zu dem einzigen Ort, an den sie mir nicht folgen konnte.

Ich quetschte mich mitsamt Koffer durch die Tür der Herrentoilette. An einem der vielen schmuddeligen Waschbecken stand ein alter Mann und wusch sich die Hände.

Ein Typ in einer blauen Latzhose stand in der Ecke, träge auf einen Wischmopp gestützt.

Ich zog meinen Koffer an den beiden vorbei und spähte um die Ecke. Vielleicht gab es dort ja noch einen zweiten Ausgang.

Aber ich hatte Pech.

Vor einer Wand mit Fenstern, die offenbar seit Jahren niemand mehr geputzt hatte, standen ein überfüllter Mülleimer und acht grüne Toilettenkabinen.

Alle waren besetzt.

Oder fast alle. Ich zerrte meinen Koffer in die dritte Kabine, schob den Riegel vor und setzte mich hin.

Die Tür war mit uraltem Gekritzel übersät. An den oberen Rand hatte jemand mit einem silbernen Stift NICHT UMDREHN!! geschrieben.

Da fehlt ein Apostroph, dachte ich.

Die blonde Frau konnte nicht hier reinkommen, aber ihre fünf Handlanger schon. Würden sie es wirklich wagen, ein Kind aus einer Toilettenkabine zu zerren, während der Wischmopp-Mann sie beobachtete? Unwahrscheinlich. Vermutlich würden sie einfach den Ausgang bewachen und dafür sorgen, dass ich meinen Zug verpasste. Sie mussten nur abwarten. Schließlich konnte ich nicht ewig auf dem Klo sitzen bleiben.

Doch offensichtlich hatten sie keine Lust auf Geduldsspielchen. Die Eingangstür knallte auf und dann klackten Absätze über die harten Fliesen.

Vorsichtig zog ich den Koffer von der Kabinentür weg und versuchte krampfhaft, halbwegs ruhig weiterzuatmen.

Ein Paar schwarzer Schuhe ging langsam an meiner Kabine vorbei.

Ich hörte, wie an die letzte Tür in der Reihe geklopft wurde, gefolgt von einem empörten „Besetzt!“.

Noch ein paar Schritte, ein weiteres Klopfen und eine andere Männerstimme: „Ocupado!“

Ich sah auf mein Handy. In vier Minuten ging mein Zug. Ich musste von hier verschwinden.

Wieder fiel mein Blick auf die Kabinentür. NICHT UMDREHN!! – Wieso eigentlich nicht?

Das Fenster über der Kloschüssel war aus Milchglas und nicht abgeschlossen. Leise öffnete ich den Fenstergriff und schob die Scheibe so weit wie möglich nach oben.

Eine frische Brise wehte herein. Vor dem Fenster verlief ein Gang für die Arbeiter, die zu den Gleisen wollten.

Der Fensterschlitz war zwar breit genug für mich, aber trotzdem würde es nicht einfach werden. Selbst wenn ich mich auf die Klobrille stellte, war der Sims noch auf Schulterhöhe. Ich musste also klettern, und dabei würde ich zwangsweise auch jede Menge Lärm machen.

Ich schob meinen Rucksack nach draußen und ließ ihn fallen. Jetzt klopfte es an die Kabinentür neben mir. Statt zu antworten, zog der Mann, der dort saß, die Spülung.

Ich hoffte inständig, dass das Geräusch laut genug war, um meine Flucht zu übertönen, machte die Augen zu und dachte an das Kunstturn-Training.

Ich weiß, ich weiß … Ich steckte in einer öffentlichen Toilette fest, wurde von einer Bande mysteriöser Gestalten gejagt und meine Eltern kämpften irgendwo gerade um ihr Leben. Warum sollte ich da ausgerechnet an Gymnastikanzüge und perfekte Abgänge oder gewagte Figuren am Barren denken?

Aber durch die vielen Trainingsstunden reagierte ich jetzt ganz automatisch. Ich brauchte mich nur auf meine Hände zu stützen und zu springen. Allerdings war meine Ausgangsposition sehr ungünstig. Ich stand immer noch auf dem Toilettensitz. Ich konnte mich doch niemals so kräftig abstoßen, wie es nötig gewesen wäre, um …

Da klopfte es an meine Tür.

Ich holte tief Luft, stellte mir vor, was ich zu tun hatte … und sprang einfach über den Sims nach draußen. Mühelos landete ich in dem schmalen Durchgang.

„So was hab ich ja noch nie gemacht“, flüsterte ich vor mich hin. Wenn das mein Trainer gesehen hätte!

Durch das Fenster hinter mir hörte ich es wieder klopfen.

„Evelyn“, sagte ein Mann. Seine Stimme klang völlig ausdruckslos. „Ich weiß, dass du da drin bist. Komm raus. Wir sind hier, um dir zu helfen.“

Ich zog mich am Fenstersims hoch und spähte zurück in die Toilette. Da sah ich meinen Koffer. Den hatte ich total vergessen.

„Eine Minute!“, rief ich. „Ach, und könnten Sie mir einen Gefallen tun? Nennen Sie mich nicht Evelyn!“

Plötzlich durchzuckte mich ein Gedanke. Vielleicht hatte ich ja alles durcheinandergebracht und das hier waren die Guten. Die Leute, die mich in Empfang nehmen sollten.

Ich räusperte mich. „He, wissen Sie vielleicht, wie spät es ist?“

Keine Antwort.

Dann rüttelte der Mann an der Tür und sagte: „So spät, dass du diese Tür aufmachen solltest, Evelyn. Wozu das Theater? Wir haben wichtige Informationen für dich. Über deinen Vater.“

Also doch nicht die Guten.

Nur noch zwei Minuten, dann ging mein Zug. Den Koffer konnte ich also vergessen. Gut, dass die Fahrkarte in meiner Hosentasche steckte.

Der Kerl trommelte jetzt so fest gegen die Tür, dass die ganze Kabine wackelte. „Du kommst da raus, und zwar sofort! Sonst holen wir dich!“

Da schimpfte eine Stimme: „Lassen Sie den Jungen sein Geschäft erledigen oder ich rufe den Sicherheitsdienst!“

Mir reichte es. Ich ließ mich wieder auf den Boden fallen, griff nach meinem Rucksack und rannte, so schnell ich konnte, zum Bahnsteig.

Es war einer dieser modernen Züge, die innen wie ein Raumschiff aussehen, mit Kunststoffwänden und Glastüren zwischen den Waggons, die sich zischend öffnen, wenn man auf einen Knopf drückt.

Ich ließ mich so gelassen wie möglich auf einen freien dunkelblauen Sitz mit Blick auf die hintere Tür plumpsen. So konnte ich sehen, wer nach mir in den Zug stieg.

Dann holte ich tief Luft. Ich zitterte. Auf meinem Handy war es 15.40 Uhr.

In der letzten Minute kamen noch alle möglichen Leute hereingestürmt, stolperten mit ihren Taschen und Koffern durch den Gang, suchten nach einem freien Platz, aber die blonde Frau aus dem Bahnhof war nicht dabei, genauso wenig wie ihre fünf Kumpels.

Endlich schlossen sich die Waggontüren. Eine Stimme vom Band begrüßte die neu zugestiegenen Fahrgäste und gab die fahrplanmäßige Abfahrt bekannt, dann setzte sich der Zug langsam in Bewegung.

Ich blickte hinaus, auf den Bahnsteig, der am Fenster vorbeizog, und versuchte, meinen Puls wieder unter Kontrolle zu bekommen. Ich war in Sicherheit. Ich hatte es geschafft.

Den Koffer, den Mom für mich gepackt hatte, hatte ich zwar zurückgelassen und in meinem Geldbeutel waren gerade noch zwölf Dollar, aber trotzdem: Handy, Rucksack und Fahrkarte waren noch da. Washington war nur wenige Stunden entfernt. Dort würde ich treffen, wen immer ich treffen sollte, und dann würde ich Antworten auf all meine Fragen bekommen.

Plötzlich sah ich einen der Typen im blauen Anzug. Er lief den Bahnsteig entlang. Dabei konnte er mit dem Tempo des Zuges mühelos mithalten. Er hätte eigentlich total fertig sein müssen, aber die schwarzen Haare saßen immer noch perfekt und sein Gesicht war vollkommen ausdruckslos.

Er rannte neben einem der Zugfenster her, spähte ins Innere und beschleunigte dann, bis er das nächste Fenster erreicht hatte. So arbeitete er sich von Fenster zu Fenster weiter vor und kam meinem Platz immer näher.

Die Arme bewegten sich wie die Kolben einer Maschine, was unheimlich aussah. Er schwitzte nicht einmal.

Und dann entdeckte er mich.

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen und er schwenkte in meine Richtung. Bei meinem Fenster angelangt, holte er aus, ballte die Hand zur Faust und schlug gegen die Scheibe.

Der Schlag war so laut, dass ich zusammenzuckte. In der Mitte der Scheibe bildete sich ein Spinnennetz aus feinen Rissen.

Ein kleines Kind auf der anderen Seite des Ganges sagte: „Cool!“

„Jemand muss den Schaffner verständigen!“ Das war seine Mutter.

Schon holte der Mann im blauen Anzug zum zweiten Schlag aus. Aber er hatte nicht auf den Bahnsteig geachtet, der hier zu Ende war. Völlig lautlos verschwand der Mann von der Bildfläche.

Ich ließ mich gegen die Lehne sinken und atmete tief durch, bis mir das Blut nicht mehr in den Ohren dröhnte.

Das waren die Gegner, mit denen Mom es zu tun hatte. Sie alleine. Und wo war ich? Ich saß gemütlich in einem Zug. Ich hätte bei ihr sein müssen, ihr helfen müssen, meinen Dad zu retten. Sie fuhr jetzt gerade in einem gestohlenen Streifenwagen durch die Stadt, mit einer Tasche voller Schwerter auf dem Rücksitz, während ihr irgendwelche Gruselgestalten wie die blonde Frau und deren Freunde auf den Fersen waren.

Aber was noch schlimmer war: Mein Dad wurde irgendwo festgehalten und musste befürchten, dass diese Leute – wer immer sie auch sein mochten – ihn umbrachten.

Ich starrte auf den Punkt, an dem der Kerl im Anzug verschwunden war.

„Ich hoffe, das hat wehgetan“, flüsterte ich.

Ich kippte meinen zerschlissenen gelben Rucksack auf dem Sitz neben mir aus.

Zwischen all den Sachen war nichts zu finden, was mir nützen könnte, wenn mich diese Leute doch noch einholten. Ein schweres, gebundenes Mathebuch. Ein Roman mit dem Titel Fahrenheit 451, den wir für Englisch lesen mussten. Ein paar Stifte und, ganz unten, dicht zusammengeknüllt, mein oberpeinlicher Turnanzug.

Ich sah auf dem Handy nach, ob Mom mir eine neue SMS geschickt hatte, aber Fehlanzeige. Also machte ich etwas Blödes: Ich wählte die Handynummer meines Vaters.

Ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe. Dass Dad rangehen und mir sagen würde, dass das alles gar nicht stimmte? Dass Mom nur ein bisschen verwirrt war und er keineswegs in Schwierigkeiten steckte? Damit ich ihn lachen hörte und er mir versichern konnte, dass alles in bester Ordnung war?

Beim dritten Klingeln nahm jemand ab.

„Evelyn“, sagte ein Mann, der nicht mein Dad war. „Wo bist du gerade?“

Ich legte auf. Gleich darauf begann das Handy in meiner Hand zu summen. Der Kerl rief zurück. Voller Panik schaltete ich das Ding aus und steckte es zusammen mit allen anderen Sachen wieder in den Rucksack. Dann verstaute ich ihn im Gepäcknetz.

In diesem Augenblick sah ich den klapperdürren, etwa achtzehnjährigen Typ, der draußen vor dem Bahnhof mit mir zusammengestoßen war. Er betätigte sich als guter Samariter, indem er zwei weißhaarigen alten Damen mit ihren gewaltigen Koffern behilflich war.

Während ich mich noch fragte, wofür diese Omas wohl so riesige Gepäckstücke brauchten – Strickzeug? Ersatzkatzen? Alle warmen Decken dieser Welt? –, beobachtete ich, wie der dürre Typ in die Vordertasche eines Koffers langte, etwas herausholte und in seine Jacke steckte.

Eine Fahrkarte. Er hatte einer der Damen das Ticket gestohlen.

Als die Koffer schließlich verstaut waren, verbeugte sich der dürre Typ. Die alte Frau bedankte sich und er schlenderte gemütlich weiter in den nächsten Waggon.

Ich zögerte keine Sekunde, sondern ging ihm hinterher. Mom und Dad konnte ich im Moment nicht helfen, aber ich konnte zumindest diesem Dieb das Handwerk legen. Ich würde ihn zwingen, die Fahrkarte zurückzugeben. Und anschließend würde ich dafür sorgen, dass er aus dem Zug geworfen wurde.

Die Glastür zum nächsten Waggon glitt zischend auf und ich ging weiter, sah mir jeden Fahrgast genau an.

Am Ende des nächsten Waggons wäre ich beinahe über ihn gestolpert. Er hatte sich quer auf eine Sitzbank gelegt und die langen Storchenbeine, die in einer schwarzen Jeans steckten, weit von sich gestreckt. Seine abgewetzten Doc Martens ragten in den Gang.

Er lehnte mit dem Rücken am Fenster und kritzelte irgendwas auf einen billigen Spiralblock.

„He, du!“ Ich zeigte mit dem Finger auf ihn. Mehr hatte ich mir noch nicht überlegt.

„Ja, genau, ich“, erwiderte er. Er zog eine Augenbraue hoch und verstaute den Spiralblock in seiner braunen Lederjacke. „Möchtest du wissen, wie viel Uhr es ist?“, fragte er mit leichtem britischen Akzent.

„Ich habe gesehen, wie du dieser Frau die Fahrkarte geklaut hast.“

„Ach, die braucht sie doch gar nicht. Jedenfalls nicht so dringend. Aber soll ich dir mal sagen, wer sie dringend braucht? Ich.“

„Natürlich braucht sie ihre Fahrkarte!“ Oder etwa nicht? „Jedenfalls hat sie sie gekauft.“

„Setz dich doch.“ Er zog die Beine an und deutete auf den freien Platz neben sich. „Ich starr nicht so gerne nach oben. Da kriege ich Nackenkrämpfe.“

Ich wusste nicht, was ich sonst machen sollte, also setzte ich mich neben ihn. Er müffelte ein bisschen, so als hätte er etliche Tage nicht geduscht.

„Das sage ich dem Schaffner“, drohte ich. „Der schmeißt dich aus dem Zug.“

„Bist du dir sicher, dass du das wirklich willst?“ Er schob sich eine schmutzig blonde Haarsträhne hinters Ohr und kratzte sich die Bartstoppeln am Kinn. „Sieh mal, was ist denn schon dabei? Niemand macht einer alten Dame die Hölle heiß, bloß weil sie ihr Ticket verloren hat. So fies ist keiner. Der Schaffner wird glauben, dass sie es verlegt hat, und sie weiterfahren lassen. Dafür habe ich ihr mit dem Gepäck geholfen …“

„Die Fahrscheine, bitte.“

Ich hatte den Schaffner nicht einmal bemerkt. Wortlos reichte ich ihm meine Fahrkarte. Er stempelte sie ab und gab sie mir wieder.

„Wie weit ist es noch bis Washington?“, erkundigte sich der Taschendieb und hielt ihm sein Ticket hin – oder vielmehr das Ticket der alten Dame.

„Noch knapp drei Stunden. Jedenfalls genügend Zeit für zwei Jungs wie euch, sich noch eine Menge Ärger einzuhandeln.“ Das Lächeln des Schaffners unter dem buschigen grauen Schnurrbart wirkte freundlich. „Also seht zu, dass das nicht passiert.“

„Ja, Sir“, erwiderte der Dieb.

Der Schaffner ging weiter.

„Jetzt bin ich auch noch der Komplize bei einer Straftat geworden“, murmelte ich. Wenn Mom mir nicht genau sagte, was ich zu tun und was ich zu lassen hatte, war ich zu nichts nütze. Kein Wunder, dass sie mich am Bahnhof abgesetzt hatte.

„Mach dir keine Gedanken“, sagte der Dieb. „Mir geht’s gut, dir geht’s gut und den alten Schachteln passiert garantiert auch nichts Schlimmes. Das nennt man: Überleben des Schnellsten.“

„Des Stärksten“, erwiderte ich. „So lautet der Spruch.“

„Du hast noch viel zu lernen, Evelyn Ronan Strongheart.“ Der Dieb streckte mir seine schmutzige Hand entgegen. „Jack Dawkins, zu deinen Diensten.“

Mein Herz wummerte. Was hatte Mom nicht alles getan, um mich in Sicherheit zu bringen? Und jetzt war ich so dämlich, mich ausgerechnet neben diesen …

„Du brauchst nicht gleich so blass um die Nase zu werden“, fuhr Dawkins fort. „Du hast mich doch noch gar nicht gefragt, wie spät es ist – wie es vereinbart war. Ich sag’s dir: zwölf Minuten vor Mitternacht.“

Ich sackte auf meinem Sitz zusammen. „Wieso hast du das nicht gleich gesagt, draußen vor dem Bahnhof?“

„Weil ich nicht wusste, wie die Lage im Bahnhof war.“ Er zuckte mit den Schultern und machte ein nachdenkliches Gesicht. „Irgendwie ergibt das alles keinen Sinn. Warum sind sie ausgerechnet hinter dir her? Das ist doch merkwürdig …“

„Hinter mir?“

„Ja, aber keine Angst. Wenn sie dich auf dem Bahnhof geschnappt hätten, wäre ich dazwischengegangen, um dich zu retten.“ Er lächelte mich strahlend an und ich merkte, dass ich zurücklächelte.

„Auf der Toilette hätten sie mich fast erwischt.“

„Was du nicht sagst!“ Er lachte. „Und wer, glaubst du, hat nach dem Sicherheitsdienst gerufen? Wenn du mir die Bemerkung gestattest: sehr clever von dir, aus dem Fenster zu springen. Keine Ahnung, wie du das geschafft hast, aber es hat diesen Haufen ganz schön in Panik versetzt.“

„Danke.“ Zum ersten Mal an diesem Tag war ich ein kleines bisschen stolz auf mich.

Da ertönte ein lautes Grollen. Es klang wie ein Tier, das unter dem Sitz lag und knurrte.

Ich klammerte mich an die Sitzlehne. „Was war das?“

„Mein Magen. So teilt er mir mit, dass er Hunger hat.“ Dawkins stand auf und scheuchte mich vom Platz. „Komm mit. In diesem lausigen Gefährt muss es doch irgendwo ein Café oder so was geben.“

Während er mir voraus den Gang entlanglief, ruckelte der Zug. Obwohl es nur ein leichtes Wackeln war, stolperte Dawkins mitten in eine Familie. Er fiel direkt auf den Vater, der Dawkins anschließend behilflich war, wieder auf die Beine zu kommen.

„Entschuldigung!“, sagte Dawkins und strich das Jackett des Mannes wieder glatt.

Am Ende des Waggons drehte Dawkins die Hand um und brachte einen schlanken schwarzen Geldbeutel zum Vorschein, den er aus dem Jackett des Mannes gefischt hatte. Er holte ein Bündel Zwanziger heraus, warf das leere Portmonee in den Müll und sagte: „Vorwärts! Ich fühle eine Leere in mir, die größer ist als alle Hotdogs dieser Welt.“

Wenige Minuten später hatte Dawkins sich einen, wie er es nannte, Snack bestellt: acht Hotdogs, acht Hamburger, fünf Schokoriegel, zwei Riesenteller mit pampigen Nachos, ein paar Chipstüten und sechs Dosen Diät-Limo.

„Ich muss auf mein Gewicht achten“, sagte er augenzwinkernd.

Der Speisewagen war mit blauen Vinyl-Sitzbänken und weißen Resopal-Tischen möbliert. In der Mitte befand sich eine kleine Bar. Hinter der Theke stand eine ältere Frau mit blond gefärbten Haaren und einem Namensschild. Sie hieß Brenda.

„Das alles ist allein für dich?“, fragte sie. „Dann brauchst du ein größeres Tablett!“

Sie holte ein türkisfarbenes Kunststoff-Tablett aus dem Schrank und Dawkins packte sein Essen darauf. Dann setzte er sich an den erstbesten Tisch und ich schlüpfte auf die Sitzbank ihm gegenüber.

„Sag mal, wer sind diese Wächter des Lichts eigentlich?“, fragte ich ihn. „Und was waren das für Leute auf dem Bahnhof?“

„Alles zu seiner Zeit.“ Dawkins breitete eine Serviette aus und steckte sie sich in den Kragen des T-Shirts. Er war gar nicht so jung, wie ich zuerst gedacht hatte. Er sah zwar aus wie ein Schüler am Ende der Highschool, aber seine Augen wirkten irgendwie alt. „Als Wächter des Lichts sollte man zusehen, möglichst schnell zu essen, bevor irgendein Bösewicht versucht, einem sein Messer in den Leib zu rammen.“

Dawkins knickte seine Hotdogs zusammen und stopfte sie sich komplett in den Mund. Er kaute einen Moment lang wie wild darauf herum, trank einen Schluck Limo und schluckte alles deutlich hörbar hinunter.

Den letzten Hotdog schob er mir hin. „Du solltest auch etwas essen.“

Ich schüttelte den Kopf. Mir war leicht übel.

„Deine Sache, alter Freund.“ Er lehnte sich zurück, legte die Hände auf den Bauch und rülpste. „Also gut. Um begreifen zu können, wer die Wächter des Lichts sind, musst du erst einmal verstehen, wen sie beschützen. Unter den rund sieben Milliarden Bewohnern dieses Planeten gibt es genau sechsunddreißig Menschen, die besser sind als alle anderen zusammen. Wir nennen sie die Reinen. Die Reinen sind durch und durch gut – so gut, dass sie die Sünden der anderen 6999999964 Menschen wettmachen.“

Dawkins fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. Anscheinend hatte sich dort etwas festgesetzt.

„Es sind aber keine Gutmenschen, denen die Nächstenliebe aus jeder Pore trieft“, fuhr er fort. „Man könnte vielleicht sagen, dass sie eine Art … Reinheit des Geistes verströmen.“

„Verstehe“, sagte ich. „Irgendwo auf dieser Erde gibt’s sechsunddreißig wundervolle Menschen.“

Er nickte. „Ja, aber sie sind nicht einfach irgendwo zusammengepfercht wie eine Klasse mit lauter Einser-Schülern. Sie sind über den ganzen Planeten verteilt. Wie Diamanten in einem Laster voller Glasmurmeln.“ Lautstark schlürfte er an seiner Limo. „Bis jetzt alles klar?“

„Sechsunddreißig Diamanten in einem Haufen Glasmurmeln.“ Kurz lauschte ich dem Rattern der Waggonräder auf den Gleisen. „Aber was hat das mit der Entführung meines Dads zu tun? Oder damit, dass meine Mom so …“ Tja, wie war sie eigentlich? Knallhart? Unerbittlich?

„Dazu komme ich gleich noch.“ Er riss eine Chipstüte auf und kippte sich die Hälfte davon in den Rachen. Kauend sprach er weiter. „Die sechsunddreißig Reinen tauchen in vielen mystischen Schriften auf. Sie werden auch die Rechtschaffenen oder die Tzadikim Nistarim genannt. In einem aber sind sich die Quellen einig: Die Reinen sind der einzige Grund, weshalb Gott noch keinen Schlussstrich gezogen und die Geschichte der Erde zurück auf Anfang gesetzt hat.“

Dawkins schluckte, bevor er sich mit der Serviette den Mund abwischte. „Zur Sintflut kam es, weil zu wenige der Reinen auf der Welt waren. Jedes Mal wenn einer von ihnen stirbt, muss die ganze Welt leiden.“

„Du glaubst also, dass Gott die ganze Welt zerstört, wenn diese sechsunddreißig Leute nicht mehr da sind?“ Vielleicht war Mom ja nicht verrückt, aber dieser Typ hier war eindeutig ballaballa.

„Das ist wie bei den Speichen eines Fahrrads. Wenn eine reißt, behält das Rad trotzdem seine Form, stimmt’s? Wenn du drei Stück rausnimmst, kriegt es eine ziemliche Delle. Bei sieben fehlenden Speichen hast du dann eine richtig große Delle. Irgendwann knickt das Rad einfach ein. Dafür brauchst du nicht einmal alle Speichen zu entfernen. Der Dreißigjährige Krieg brach aus, weil fünf von ihnen entdeckt und ermordet wurden. Das finstere Mittelalter? Die Welt versank jahrhundertelang in Elend, Unwissenheit und Seuchen, weil acht Reine ins Gras gebissen hatten.“

„Aber diese sechsunddreißig Menschen müssen doch sowieso irgendwann sterben“, wandte ich ein. „Niemand lebt ewig.“

„Das glaubst du“, erwiderte Dawkins mit schiefem Grinsen. „Der natürliche Tod ist nämlich kein Problem. Die Reinen werden praktisch sofort wiedergeboren. Es sei denn, jemand tötet sie. Dann muss die Welt so lange leiden, bis der Reine irgendwann wieder ins Leben zurückkehrt.“

Brenda kam hinter der Theke hervor und trat an unseren Tisch. „Könnt ihr das Tablett einfach auf die Theke stellen, wenn ihr fertig seid? Ich mache jetzt Pause.“

Dawkins reckte beide Daumen nach oben, dann waren wir allein im Speisewagen.

Er leckte sich die Finger ab. „Jedenfalls sind die Reinen extrem wichtig. Und an diesem Punkt kommen die Wächter des Lichts ins Spiel. Sie wurden zum Schutz der Reinen ins Leben gerufen, denn die können sich nicht selbst schützen.“

„Warum nicht? Weil sie feige sind?“

„Nein, weil sie gar nicht wissen, was sie sind.“

„Könnte man sie nicht einfach alle zusammentrommeln und in einem Schloss oder so was verstecken?“

„Die Reinen dürfen nicht wissen, was sie sind, sonst bleiben sie nicht, wer sie sind. Verstehst du? Sie haben keine Ahnung, welche Rolle sie spielen. Du weißt doch, wie eklig Menschen werden können, sobald sie wissen, wie attraktiv sie sind.

Genauso verhält es sich auch mit den Reinen. Wenn einer der sechsunddreißig erfährt, was für eine große Bedeutung er hat, verliert er seine innere Güte und damit automatisch seine Reinheit. Dann wird die Erde sofort ein bisschen dunkler, rückt dem Untergang ein kleines Stückchen näher.

Darum dürfen sie niemals erfahren, wer sie sind. Bis auf die Wächter des Lichts kennt niemand ihre Identität – und wir verrichten unsere Arbeit im Geheimen. Wir führen ein ganz normales Leben, während wir die Reinen im Blick behalten und beschützen.“

„Ich verstehe immer noch nicht, was das mit meinen Eltern zu tun hat.“

„Deine Mom gehört zu den Wächtern“, sagte Dawkins. „Ihre Identität ist aufgeflogen und euer Haus wurde durchsucht. Irgendjemand wollte herausfinden, welchen Menschen sie bewacht.“

„Und Dad wurde entführt, um Mom unter Druck zu setzen“, schlussfolgerte ich. „Damit sie verrät, wer dieser Reine ist.“

„Klingt logisch.“ Dawkins schob das restliche Essen auf seinem Tablett hin und her.

„Aber warum sind sie dann hinter mir her?“

„Das ist die große Frage“, erwiderte er. „Unsere Feinde haben etwas vor – und du spielst dabei irgendeine Rolle. Aber mehr weiß ich auch nicht.“

„Also gut, wie lautet dein Plan? Du bringst mich nach Washington und dort treffen wir uns mit meiner Mom?“

Nach einem schnellen Schluck Limonade sagte er: „In Washington übergebe ich dich einem anderen Wächter und dann mache ich mich auf die Suche nach ihr. Bei Ogabe bist du in sicheren Händen.“ Dann begann er, die Schokoriegel wie Bananen aus der Verpackung zu schälen.

Draußen vor dem Fenster war die Landschaft nicht mehr asphaltgrau, sondern bewaldet und grün. Connecticut und New York lagen hinter uns. Mein Sitzplatz schaukelte sanft und alles fühlte sich seltsam friedlich an. Ich musste an den Mann denken, der mit der Faust gegen das Fenster geschlagen hatte, aber das kam mir jetzt fast schon unwirklich vor.

„Ich kann das einfach nicht glauben“, sagte ich.

„Glaub doch, was du willst, Ronan. Es spielt sowieso keine Rolle. Ich sage dir nur, wie es ist.“ Gierig machte er sich über die Nachos her.

„Und alte Omas zu beklauen, gehört auch zu den Aufgaben eines Wächters?“

Ein Snickers verschwand nach zwei hastigen Bissen in seinem Mund. „Ein Wächter muss unerkannt bleiben und sich manchmal, nun ja, auch mit kleineren Diebstählen behelfen.“ Er wackelte mit den schmalen Augenbrauen. „Ich husche wie ein Schatten durch die Welt, ohne Spuren zu hinterlassen.“

Er zwinkerte mir zu.

Dann hörten wir die Stimme eines Mädchens. „Diebe!“

Sie stand in der Tür, war ungefähr so alt wie ich, ziemlich dünn und gespenstisch blass. Die langen roten Haare hatte sie oben auf dem Kopf zu einem Knoten gebunden. Jede Menge Haarnadeln und perlenbesetzte Haarspangen sorgten dafür, dass er nicht verrutschen konnte. Sie trug eine Jeans und ein ärmelloses grünes Top. Es war schwer zu sagen, ob sie hübsch war, denn sie sah so wahnsinnig wütend aus.

Ich erkannte sie auf den ersten Blick.

Sie richtete den ausgestreckten Zeigefinger auf Dawkins. „Du hast den Mann da vorne bestohlen, als du auf ihn draufgefallen bist. Ich hab’s genau gesehen!“

„Du huschst wie ein Schatten durch die Welt?“, zog ich Dawkins auf.

Doch er beachtete mich nicht. Stattdessen biss er in einen Hamburger und starrte das Mädchen an. Er war eindeutig beunruhigt.

„Es wäre wirklich besser, du würdest wieder an deinen Platz zurückgehen“, sagte er zu dem Mädchen.

„Der Schaffner sucht euch schon, und wenn er euch findet, werdet ihr verhaftet.“ Als sie merkte, wie aufgeregt Dawkins war, wurde ihre Selbstsicherheit noch größer. „Dann fesselt er euch mit Handschellen an den Sitz. Oder sie halten den Zug an und lassen euch von der Polizei abführen.“

Es war an der Zeit, mich zu Wort zu melden. „Greta Sustermann“, sagte ich deshalb.

Greta war mit Abstand die Klügste an meiner alten Schule in Brooklyn gewesen.

„Ronan Strongheart?“ Sie runzelte die Stirn. „Der Versager, Außenseiter, Brandstifter?“

Manchmal auch mit Abstand die Nervigste.

„Ich hab unser Haus nicht angezündet!“, protestierte ich. „Und du hast dieselben Förderkurse für leistungsstarke Schüler besucht wie ich. Wenn ich ein Versager bin, dann bist du es auch.“

„Hast du deshalb die Schule gewechselt? Um mit …“ Sie schnüffelte demonstrativ in der Luft, „ungewaschenen Taschendieben die Schienen zu polieren?“

„Die Schienen polieren?“, wiederholte ich spöttisch. „Was redest du denn da?“

„Du kennst dieses Mädchen?“ Dawkins wischte sich wieder mit der Serviette über den Mund und rutschte an den Rand seiner Sitzbank. „Junges Fräulein, von uns wird bestimmt niemand verhaftet.“

„Ich bin kein Fräulein, du Widerling!“, schimpfte Greta. Sie holte ein schlankes Smartphone aus ihrer rechteckigen blauen Handtasche.

„Mein Name ist Jack Dawkins. Was hast du vor?“

„Ich schreibe meinem Dad eine SMS. Zufällig arbeitet er bei einer Strafverfolgungsbehörde. Bin mal gespannt, was er dem Schaffner vorschlägt. Du wirst auf jeden Fall für deine Taten zur Rechenschaft gezogen werden.“

„Es wäre mir wirklich lieber, wenn du das lassen würdest“, sagte Dawkins.

„Und mir wäre es lieber, wenn du kein gemeiner Dieb wärst“, entgegnete Greta, während ihre Finger über das Touchpad flogen. „Es ist nur eine Frage der Zeit, bis deine Taten dich einholen.“

„Die Zeit ist bereits gekommen.“ Dawkins runzelte die Stirn. Er schob sich den letzten Schokoriegel in den Mund, stand auf und winkte. „Herzlich willkommen!“

Ein Mann im blauen Anzug hatte den Speisewagen betreten, so leise, dass ich es nicht einmal gehört hatte. Er ging lautlos an Greta vorbei, ohne ihr die geringste Beachtung zu schenken. Es war nicht der Typ, der neben dem Zug hergelaufen war. Dieser Kerl hier hatte dünnes farbloses Haar, das aussah wie Zahnseide.

„Greta“, sagte Dawkins, während er das türkisfarbene Tablett in die Hand nahm und rückwärts in Richtung Waggonmitte ging. Zahnseide folgte ihm. „Sei so lieb und setz dich neben Ronan an den Tisch.“

Hinter der Bar am anderen Ende des Wagens ertönte ein leises Wusssch!

Zahnseide war nicht alleine gekommen. Ein zweiter Anzugträger tauchte auf. Er blickte mich aus der Entfernung schweigend an. Mit der Glatze sah er aus wie Meister Proper.

Wie Zahnseide hielt er etwas Langes, Glänzendes in der Hand. In der silbernen Klinge spiegelte sich das Licht.

Greta ließ sich mir gegenüber auf die Bank plumpsen. Das Smartphone in ihrer Hand hatte sie komplett vergessen. „Was haben die denn da …?“

„Säbel“, sagte ich.

„Degen, um genau zu sein“, korrigierte mich Dawkins. „Ich spiele nur äußerst ungern den Prinzipienreiter, aber eine gewisse Präzision hat eine Menge für sich.“

Er wandte sich Zahnseide zu, der langsam näher kam. „Zwei gegen einen?“, fragte Dawkins. „Findet ihr das nicht ein bisschen unfair?“

Statt einer Antwort streckte Zahnseide ihm den Degen entgegen.

„Aber wieso haben die solche Waffen?“, fragte Greta. „Ist das nicht ein bisschen übertrieben für zwei Fahrkartendiebe?“

„Wir sind keine Fahrkartendie…“, begann ich, doch dann hielt ich inne. „Also gut, Dawkins vielleicht schon, aber ich nicht. Außerdem interessiert das diese Typen überhaupt nicht.“

„Und wer sind die dann?“

Ich zuckte mit den Schultern „Das sind … böse Männer, vermute ich.“

„Vermutest du?“, gab sie zurück. „Wie bist du bloß darauf gekommen? Wegen der Degen?“

„Pass mal auf, Ronan, jetzt kannst du was lernen!“, rief Dawkins dazwischen. „In der Hand eines Wächters kann alles zur Waffe werden.“

Als Zahnseide losstürmte, um sich auf Dawkins zu stürzen, schwang dieser das Tablett nach oben. Es traf die Klinge mit einem lauten Kracks! und lenkte sie ab, begleitet von einem fettigen Regen aus senfverschmierter Pappe, Schokoriegelpapier und Nachoresten.

Zahnseide wirbelte herum und setzte zum Schlag an, aber Dawkins hatte damit gerechnet und benutzte das Tablett wie einen Schild, um die Klinge abzublocken.

„Hinter dir!“, rief ich warnend.

Meister Proper war zwar noch eine halbe Waggonlänge entfernt, lief aber gerade los.

„Er ist immer noch außer Reichweite“, sagte Dawkins, nachdem er sich kurz umgesehen hatte. „Genug Zeit, um …“

Er parierte einen zweiten Schlag von Zahnseide und schob die Klinge mit dem Tablett zur Seite.

Zahnseide wollte einen Schritt zurückweichen, aber Dawkins war schneller: Er riss das Tablett senkrecht nach oben und traf den Angreifer deutlich hörbar am Kinn.

Zahnseide verdrehte die Augen und sackte bewusstlos zu Boden.

Einen Sekundenbruchteil später hatte Dawkins den Degen in der rechten Hand. Er konnte sich gerade noch rechtzeitig umdrehen, um den Angriff von Meister Proper abzublocken.

Sein Gegner sprang ein Stück zurück und verzog sich in Richtung Bar.

„Na bitte, so gefällt mir das schon besser.“ Dawkins ließ den Degen durch die Luft sausen. Gleichzeitig griff er mit der linken Hand nach dem Tablett und warf es wie ein Frisbee nach Meister Proper.

Das Tablett krachte gegen das Schienbein des Mannes. Es hörte sich ziemlich schmerzhaft an, aber er gab keinen Laut von sich. Er verzog nur das Gesicht und ging in die Knie.

„Wo ist eure Hand?“, herrschte Dawkins den Mann an.

„Worum geht’s hier eigentlich?“, fragte mich Greta.

„Vielleicht um Hände“, flüsterte ich verwirrt zurück.

Als Reaktion zeigte der Mann in Richtung Bar, ballte die Hand zur Faust und öffnete sie wieder, sodass die Handfläche auf Dawkins zeigte.

Ein heftiger Windstoß brauste durch den Speisewagen und riss alles, was auf der Theke lag – Servietten, Kaffeelöffel, Salzpäckchen und eine Kaffeekanne – mit sich.

„RUNTER!“, brüllte Dawkins.

Greta und ich bückten uns unter den Tisch.

Dabei sah ich aus dem Augenwinkel, wie Dawkins den Degen unfassbar schnell im Kreis schwang und damit den fliegenden Müll abwehrte. Er wurde kein einziges Mal getroffen.

Plötzlich ertönte ein leises Prasseln – tack, tack, tack, tack, tack – und die Bank, auf der wir eben noch gesessen hatten, war übersät mit kleinen Plastikstäbchen. Den Dingern, mit denen man Milch und Zucker in den Kaffee rührt.

„Ihr habt ja richtig Stress“, flüsterte Greta.

Dann folgte ein helles, durchdringendes Klirren, Stahl auf Stahl, ein ohrenbetäubendes Aufeinanderprallen von Degen.

Ich blickte unter dem Tisch hervor. Dawkins und Meister Proper schlugen und stachen unter Stöhnen und Ächzen aufeinander ein. Nach wenigen Sekunden hatte jeder von ihnen ein Dutzend Schläge ausgeteilt und abgewehrt.

Aber Dawkins war der bessere Fechter.

Meister Proper war in dem schmalen Durchgang zwischen der Bar und der Wand des Speisewagens eingeklemmt und konnte seinen Degen nicht mit voller Wucht durchschwingen.

„Ronan?“, rief Dawkins über die Schulter hinweg.

Ich streckte den Kopf hinaus. „Ja?“

„Tu mir einen Gefallen und durchsuch den Typ mit den gebleichten Haaren.“

Zahnseide wirkte beinahe friedlich. Wie ein Geschäftsmann, der beschlossen hatte, auf dem Fußboden des Speisewagens ein kleines Nickerchen zu halten.

„Meinst du damit, dass ich … also … dass ich in seinen Taschen rumwühlen soll?“

„Ja, sehr richtig. Genau das ist die Bedeutung von durchsuchen.“ Dawkins sprang mit einem Satz auf Meister Proper zu und trieb ihn mit einer Serie kräftiger Hiebe noch weiter zurück.

Ich krabbelte über den Teppichboden auf Zahnseide zu. Beinahe hätte ich aufgeschrien, als ich Greta neben mir bemerkte.

„Was denn?“, sagte sie. „Ich bleib doch nicht allein zurück.“ Ihre Augen funkelten voller Tatendrang. „Nun mach schon, durchsuch ihn!“

Da sah ich, wie Dawkins mit der Fußspitze auf den Rand des Tabletts trat, das auf dem Boden gelandet war. Es flog hoch und er fing es genau in dem Moment auf, als Meister Proper mit dem Degen auf ihn losging. Die Spitze durchbohrte das Tablett und blieb darin stecken.

„Glasfaserverstärkter Kunststoff!“, sagte Dawkins, drehte das Tablett zur Seite und entwand Meister Proper so den Degen.

Dawkins ließ das Tablett wieder fallen und schlenderte lässig auf Meister Proper zu. Dabei schwenkte er die Spitze des Degens hin und her.

Meister Proper drehte sich um, flüchtete auf die Toilette und verriegelte die Tür von innen.

„Von mir aus“, meinte Dawkins. „Dann bleib eben da drin.“

Zahnseides Taschen waren so gut wie leer. Vorne steckten lediglich die Fahrkarte und ein Schlüsselbund, in der Gesäßtasche ein Portmonee und ein Foto von mir aus der siebten Klasse.

„Was will der denn mit diesem Streberfoto von dir?“, fragte Greta.

„Das wüsste ich auch gern.“

„Wir sollten ihn fesseln.“ Greta zog ihm den Gürtel aus, drehte ihm die Arme auf den Rücken, wickelte den Gürtel um beide Handgelenke und band einen komplizierten Knoten.

„Wo hast du das denn gelernt?“, wollte ich wissen.

Das passte gar nicht zu der Greta, die ich kannte. Sie war eines von den Mädchen, die immer in der ersten Reihe saßen und sich schon meldeten, bevor der Lehrer mit seiner Frage überhaupt fertig war.

„Mein Dad ist beim FBI“, erklärte sie. „Und das wüsstest du auch, wenn du dich wenigstens ein kleines bisschen für deine Mitschüler interessiert hättest.“

„Wie denn? Mom hat mich ja ständig auf Trab gehalten.“ Aber das hörte sich selbst in meinen Ohren nach einer ziemlich lahmen Ausrede an.

Mittlerweile hatte Dawkins seinen Degen wie einen Riegel durch den Türgriff der Toilette gesteckt. Der eingesperrte Meister Proper rüttelte an der Tür und der Degen wackelte, blieb aber an Ort und Stelle.

Dawkins kam zu uns herüber und klopfte sich den Staub von den Händen. Dann fiel sein Blick auf den gefesselten Zahnseide.

„War das deine Idee?“, fragte er Greta. Sie nickte und er lächelte. „Gut gemacht.“

In diesem Augenblick begann der Boden zu schwanken und sich zu neigen. Ein metallisches Kreischen erfüllte die Luft.

„Das gibt’s doch nicht!“, stöhnte Dawkins. „Sie stoppen den Zug.“ Er half uns auf die Beine. „Auf geht’s! Sobald er steht, steigen wir aus. Bevor noch mehr von unseren Freunden an Bord kommen.“

„Geht ruhig“, sagte Greta. „Aber ich bleibe hier.“

„Tut mir leid, Schätzchen, aber du kommst mit.“

Sie kreuzte die bleichen Arme vor der Brust und reckte das Kinn in die Höhe. „Nein, ich bleibe.“

Ihre funkelnden grünen Augen ließen keinen Zweifel daran, dass sie stur genug war, den Kampf mit Dawkins aufzunehmen.

Ich zuckte die Schultern. „Wieso lassen wir sie nicht einfach hier?“

Dawkins schüttelte entschieden den Kopf. „Hör zu, Greta. Diese beiden Neandertaler sind nur ein kleiner Teil einer ganzen Armee.“ Wie zur Bestätigung wummerte Meister Proper gegen die Toilettentür. „Und glaub mir, die zwei sind noch vergleichsweise harmlos.“

„Mit denen werde ich schon fertig“, erwiderte Greta. „Sag’s ihm, Ronan.“

„Ja, sie kann ziemlich gut austeilen.“ Ich musste daran denken, wie sie am Anfang der siebten Klasse drei große Typen fertiggemacht hatte, die einen kleinen Jungen herumschubsen wollten. (Der kleine Junge war übrigens ich.)

„Von mir aus kann sie so störrisch sein, wie sie will, aber das spielt keine Rolle.“ Er wandte sich an Greta. „Die werden glauben, dass du mit Ronan und mir unter einer Decke steckst. Und sie werden dir wehtun. Sehr sogar. Und weil ich das nicht zulassen kann, kommst du mit, ob es dir nun passt oder nicht.“

Greta betrachtete schweigend das Chaos, das uns umgab. Dann seufzte sie. „Okay.“

„Das ist alles, was er in den Taschen hatte.“ Ich gab Dawkins die Schlüssel, die Fahrkarte und das Portmonee. Und, obwohl es mir ziemlich seltsam vorkam, auch das Foto von mir.

„Danke, Ronan“, sagte er, „aber ich weiß ja schon, wie du aussiehst.“

„Das war bei ihm in der Tasche. Wieso hat der ein Bild von mir dabei?“

„Sehr gute Frage.“ Dawkins besah sich den Schlüsselbund und fand dabei einen schwarzen Metallzylinder mit einem Knopf. „Na, sieh mal einer an, was wir da haben …“

„Was ist das?“, fragte ich neugierig.

„Ein Signalgeber für Gepäckstücke.“ Dawkins steckte die anderen Sachen in die Tasche und bedeutete Greta mit einer höflichen Handbewegung vorzugehen. „Nach Ihnen, Miss Sustermann.“ Im Vorbeigehen zog er den Degen von Meister Proper mit einem Ruck aus dem Tablett. „Aber nicht versuchen wegzulaufen, sonst durchbohre ich Ronan mit meiner Waffe.“ Er tat so, als wollte er mich aufspießen.

Greta verdrehte die Augen, stieß die Abteiltür auf und wir folgten ihr.

„Was ist denn so toll an diesem Signalgeber?“, hakte ich nach.

„Der funktioniert wie ein elektronischer Türöffner beim Auto“, erklärte Greta. „Wenn du auf den Knopf drückst, piepst dein Koffer. So findest du ihn leichter.“

„Die beiden Männer waren vermutlich nur als Sicherheitsmaßnahme im Zug. Für den Fall, dass du den Leuten entkommen solltest, die dir am Bahnhof aufgelauert haben“, sagte Dawkins. „Und dieser Sender hier bedeutet, dass sie Spielzeug mitgebracht haben.“

Während unseres Aufenthalts im Speisewagen hatte sich die Landschaft draußen verändert. Statt durch grüne, baumbestandene Vorstädte fuhren wir nun durch eine trostlose Ebene.

Parallel zu den Schienen verlief ein stark befahrener Highway und daneben reihten sich Tankstellen, Fast-Food-Läden und große schwarze Parkflächen aneinander. Das alles erinnerte mich an eine Autofahrt mit meinen Eltern. Damals war ich neun Jahre alt und der neue Job hatte Dad noch nicht verschluckt.

Bei dem Gedanken an Dad musste ich auch an Gretas Familie und ihre angefangene SMS denken.

„Wo sind deine Eltern eigentlich?“, fragte ich sie.

„Sie haben sich letztes Jahr scheiden lassen. Mein Dad wohnt jetzt in Washington. Ich will ihn übers Wochenende besuchen.“

Ich hörte mich „So ein Mist!“ sagen, weil man manchmal einfach nichts anderes sagen kann.

Greta nickte. „Aber weißt du, was noch ein viel größerer Mist ist? Von einem ehemaligen Klassenkameraden und seinem stinkenden Kumpel – einem Taschendieb – entführt zu werden.“

„Er ist nicht mein Kumpel!“

„He, ich bin direkt hinter euch“, schaltete Dawkins sich ein. „Ich kann jedes Wort hören.“

Schlagartig wurde mir die Stille um uns herum bewusst: Niemand gab auch nur einen Mucks von sich. Die Leute drückten sich in die Ecken und Eltern hielten ihre Kinder schützend fest. Alle bemühten sich krampfhaft, bloß nicht bemerkt zu werden – und zwar von uns.

Dann wurde mir auch klar, warum: Nicht genug, dass Dawkins von oben bis unten mit Käse, Ketchup und Senf bekleckert war. Er hielt zu allem Überfluss auch noch einen Degen in der Hand und hatte ein irres Grinsen im Gesicht. Wir sahen bestimmt aus wie eine Verrücktenparade.

Da piepste es irgendwo vor uns: ein Gepäcknetz mit zwei edlen schwarzen Taschen – ein Lederbeutel von der Größe eines Rucksacks und eine Reisetasche.

„Das sind unsere!“, rief Dawkins und warf mir die Reisetasche zu.

Ich konnte sie gerade so auffangen. Sie war megaschwer und klirrte und klimperte, als wäre sie voller Metallteile.

„Du kannst doch nicht einfach deren Gepäck nehmen!“, protestierte Greta.

„Oh doch, das kann ich. Die wollten uns mit ihren Degen piksen. Da ist es doch wohl das Mindeste, dass sie uns ihre Sachen überlassen.“ Dawkins nahm sich den Beutel und zeigte auf das Ende des Zuges. „Los geht’s!“

Im nächsten Waggon standen wir plötzlich dem schnurrbärtigen Schaffner gegenüber. Als er uns sah, riss er beide Hände hoch.

„Ich bitte Sie vielmals um Verzeihung, Sir“, sagte Dawkins, während seine Degenspitze auf das Herz des Mannes zeigte, „aber ich bräuchte Ihre Schlüssel.“

Ohne ein Wort zu sagen, machte der Schaffner den großen Schlüsselring von seinem Gürtel los und gab ihn Dawkins.

„Vielen Dank“, sagte dieser. „Von jetzt an fallen wir Ihnen nicht mehr zur Last.“

Im Vorbeigehen sah ich meinen Rucksack im Gepäcknetz, aber die Schulsachen konnte ich jetzt nicht gebrauchen, also ließ ich ihn liegen.

Wir durchquerten den nächsten voll besetzten Waggon. Die Landschaft vor dem Fenster kroch nur noch im Schneckentempo vorbei. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der Zug endlich stillstand.

Am Ende des Waggons angekommen, schloss Dawkins eine Tür auf und winkte uns in den Gepäckwagen. Er war von oben bis unten voller Koffer und Kisten aller Art. Ein schmaler Gang führte mitten hindurch bis zu einer Tür am Ende des Zuges. Durch die schmutzige Scheibe in der Tür konnten Greta und ich hinaus auf die Gleise schauen, die sich wie zwei lange Silberbänder hinter dem Zug herschlängelten.

„Hier ist Schluss“, sagte Greta. Sie steckte ein paar ihrer feuerroten Haarsträhnen fester. „Ich habe es mir überlegt und beschlossen, dass ich auf gar keinen Fall mit euch aussteigen werde.“ Sie starrte Dawkins an. „Und, was machst du jetzt? Willst du mich mit deinem Degen zwingen, durch die Tür da zu springen? Ich glaube kaum.“

„Das ist nicht die Tür, die wir nehmen.“ Dawkins legte einen großen Hebel um, worauf ein Teil der rechten Wand zur Seite glitt.

Jetzt standen wir also im Fahrtwind am Rand des Waggons, vor uns die große Weite. Die Gleise verliefen auf einem aufgeschütteten Gleisbett aus Kieselsteinen. Dreieinhalb Meter unter uns glitt der feste Boden als Schatten dahin.

Der Lärm war ohrenbetäubend – das Kreischen der Bremsen, das Rumpeln der Räder, der Wind, der in den Waggon blies. Gretas Pferdeschwanz flatterte wie wild hin und her und verdeckte immer wieder ihr Gesicht.

„Ich schätze, wir sind jetzt bei fünfzehn, zwanzig Stundenkilometern!“, rief Dawkins. Er hielt den Beutel nach draußen und ließ ihn fallen.

Der Beutel überschlug sich ein paarmal und landete dann in einem dornigen Gebüsch.

Dawkins nahm mir die Reisetasche ab und warf sie ebenfalls nach draußen, zusammen mit dem Degen.

Anschließend legte er mir eine Hand auf die Schulter und beugte sich dicht an mein Ohr: „Wenn du die Arme und Beine eng an den Oberkörper ziehst und dich einfach abrollst, tut es gar nicht weh.“

„Wieso denn abrollen?“, fragte ich. „Wir halten doch gleich an und dann …“

Dawkins packte mich mit der einen Hand fest an der Schulter und mit der anderen am Gürtel. Bevor ich wusste, wie mir geschah, flog ich schon durch die Luft.

Er hatte mich aus dem Zug geschmissen.

Eine halbe Sekunde später landete ich mit den Füßen auf den Kieselsteinen des Gleisbetts und wurde sofort nach vorne gerissen. Der Aufprall war hart. Das, was dann folgte, könnte man vielleicht als „Abrollen“ bezeichnen – aber in Wahrheit hatte ich keinerlei Kontrolle.

Danach blieb ich hustend und prustend liegen. Ich hatte mir die Hände aufgerissen und Staub in Mund und Augen, doch die Knochen schienen noch heil zu sein.

Während das Kreischen des bremsenden Zuges sich immer weiter entfernte, hörte ich noch etwas anderes: empörtes Geschrei.

Sieben Meter weiter saß Greta mit übereinandergeschlagenen Beinen im Dreck, trommelte sich mit den Fäusten auf die Knie und stieß einen Fluch nach dem anderen aus.

Dann kam Dawkins herausgesprungen. Er rollte sich zu einer Kugel zusammen, vollführte einen eleganten Salto und stand schon wieder auf den Beinen. Mit einem zufriedenen Lächeln im Gesicht klopfte er sich den Staub von den Kleidern.

„Tut mir leid, ihr beiden“, sagte er, als er zu uns rüberkam, „aber für eine gründliche Vorbereitung blieb einfach nicht mehr genügend Zeit.“

„Du hast mich aus dem Zug geschmissen!“, rief ich.

„Stimmt. Und ich entschuldige mich hiermit dafür. Aber jetzt sollten wir das Gepäck einsammeln und uns ein bisschen frisch machen.“ Er wischte den Schmutz von meinen Schultern. „Du siehst nicht so aus, als wäre dir was passiert. Wie fühlst du dich?“

„Mir tut alles weh.“

„Ihr kriegt so dermaßen Ärger“, murmelte Greta vor sich hin. Sie zog ihr Handy hervor und begann wieder zu tippen – wahrscheinlich wollte sie die SMS an ihren Vater fertig schreiben.

Mit einem Wutschrei riss Dawkins ihr das Handy aus der Hand. Er pfefferte es auf den Boden und trampelte darauf herum. Dabei ertönte ein trauriges Knirschen.

Greta stand einen Augenblick lang schweigend und mit mahlenden Kiefern da, dann platzte es aus ihr heraus: „Du hast mein Handy kaputt gemacht!“

„Ja, ’tschuldigung“, erwiderte Dawkins, „aber die Dinger haben GPS, kapiert?“

„Na und? Die finden eh heraus, dass du aus dem Zug gesprungen bist.“ Sie hob die Fäuste und schlug nach ihm, als könnte sie tatsächlich boxen.

„Ganz ruhig, du Hitzkopf!“ Dawkins wich mit erhobenen Händen ein paar Schritte zurück. „Natürlich wissen sie bald, dass wir die Biege gemacht haben, aber wir müssen es ihnen ja nicht unbedingt leichter machen als nötig. Und deshalb: keine Handys.“

Dawkins deutete auf eine große Raststätte beim Highway, die hinter einem mit kümmerlichen Büschen bewachsenen Feld lag. „Kommt mit! Ich denke, wir sollten es bei der Tankstelle da drüben versuchen.“

Ich konnte mehrere flache Gebäude und Zapfsäulen erkennen und überall lange Sattelzüge und Autos. Es war ziemlich viel los. Die Leute liefen kreuz und quer durcheinander. Aus der Ferne sahen sie aus wie Ameisen auf einer Tischplatte.

Greta kam zu mir. „Dieser Typ ist absolut irre – das ist dir doch hoffentlich klar, oder?“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Werd bloß nicht frech, Evelyn Ronan Strongheart.“

„Immerhin hat er uns vor den bösen Männern beschützt.“

„Wieso sollten sie es auf uns abgesehen haben? Schon mal daran gedacht, dass sie vielleicht hinter ihm her sind? Er ist ein Dieb! Er stinkt! Und sein britischer Akzent ist so was von künstlich! Wahrscheinlich gibt es Tausende Menschen, die ihn gerne aufspießen würden.“

Ich schlurfte neben ihr her und wusste nicht recht, ob ich ihr von meiner Mom und den Leuten am Bahnhof Stanhope erzählen sollte. Früher hatten wir uns nicht sonderlich gut verstanden. „So einfach ist es leider nicht.“

„Ist es wohl. Sehr einfach sogar“, sagte Greta. „Wir gehen mit ihm bis zu der Raststätte und dann holen wir Hilfe.“

Während wir am Bahndamm entlanggingen, betrachtete ich den Rücken von Dawkins’ schmutzig brauner Lederjacke. Vielleicht war er ja genau deswegen so dreckig. Weil er ständig aus irgendwelchen Zügen hüpfte.

„Gefunden!“ Dawkins blieb einige Meter von uns entfernt stehen und hielt mit der einen Hand den Beutel und mit der anderen die Reisetasche in die Höhe. „Ich hab ein gutes Gefühl, was den Inhalt der Taschen angeht!“, rief er uns zu, „aber vielleicht sollten wir erst einmal die Straße überqueren, bevor wir einen Blick hineinwerfen.“

„Klar“, meinte Greta. „Ganz wie du willst.“

„Wie du vorhin richtig bemerkt hast, werden unsere Feinde nicht lange brauchen, um herauszufinden, dass wir den Zug verlassen haben“, sagte Dawkins.

Besagter Zug stand jetzt nur wenige Hundert Meter entfernt auf den Gleisen. Daneben waren mehrere Fahrzeuge zu erkennen – die mir inzwischen schon bestens bekannten roten Geländewagen. Im Licht der Nachmittagssonne sah es aus, als würden sie glühen.

„Darum sollten wir vielleicht lieber … rennen!“, flötete er und sprintete los.

Greta stöhnte, aber dann liefen wir ihm beide hinterher.

Wenn man in einem Auto sitzt, merkt man meist gar nicht, wie riesig ein Parkplatz ist. Man rollt einfach Reihe um Reihe weiter, bis man eine freie Parkbucht möglichst nah am Eingang findet, und dann beklagt man sich noch, weil man eine Minute lang zu Fuß gehen muss.

Aber jetzt malt euch mal aus, wie es wäre, wenn ihr am äußersten Ende des größten Parkplatzes der Welt anfangt. Und das bei einer Bullenhitze.

Während ich zusammen mit Dawkins und Greta über den endlosen Parkplatz joggte, fühlte ich mich wie nackt. Ich war mir sicher, dass die roten Geländewagen uns schon auf halbem Weg mit quietschenden Reifen einholen würden.

Aber nichts dergleichen geschah. Stattdessen fingen wir an zu schwitzen und wurden schlapp.

„Super!“, seufzte Greta. „Jetzt kriege ich auch noch einen Sonnenbrand.“

Dann hatten wir das Hauptgebäude erreicht, eine weitverzweigte Kombination aus Tankstelle, Lebensmittelläden, etlichen Schnellrestaurants und einem Kaufhaus. Quer daneben stand ein zweites Gebäude, eine Reparaturwerkstatt mit sechs riesigen geöffneten und vier geschlossenen Toren. Im Inneren waren schemenhaft die Umrisse großer Zugmaschinen und Autos zu erkennen. An der Vorderseite zogen sich drei Reihen mit jeweils acht Zapfsäulen entlang. Ständig kamen Autos und Lastwagen angefahren, tankten und brausten wieder davon.

Dawkins führte uns in den schmalen Durchgang zwischen den beiden Gebäuden. Vor den Hauswänden standen stinkende Müllcontainer.

„Ich glaube nicht, dass uns jemand gesehen hat“, sagte er, während er vorsichtig um die Ecke spähte und die beiden Taschen auf den Boden stellte.

„Ich weiß nicht so recht.“ Greta fächerte sich mit der Hand Luft zu. „Es passiert ja nicht so oft, dass Leute quer über eine ganze Raststätte rennen.“

„Stimmt“, erwiderte Dawkins und beugte sich über die Taschen. „Aber Leute nehmen Dinge nur selektiv wahr. Wenn du etwas siehst, was keinen Sinn ergibt, setzt dein Gehirn alles daran, das Wahrgenommene irgendwie passend zu machen.“

„Wenn du meinst …“ Greta bewegte sich möglichst unauffällig in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

„Dann wollen wir doch mal sehen, was die beiden Herren aus dem Zug so alles mitgenommen haben.“ Das Erste, was er aus dem schwarzen Lederbeutel holte, war ein …

„Liebestöter – aus Feinripp!“, verkündete Dawkins. Es folgten Unterhemden und dunkle Socken, die er allesamt über die Schulter in den Müllcontainer warf.

„Worauf warten wir noch?“, flüsterte Greta mir zu. „Lass uns abhauen!“

„Interessant.“ Dawkins zog etwas aus der Tasche, was wie eine Spielzeugpistole mit einem flachen, viereckigen Lauf aussah. Es erinnerte mich an die Laserpistolen in alten Science-Fiction-Filmen.

„Was ist das?“, wollte ich wissen.

„Sieht aus wie ein Elektroschocker“, sagte Greta und biss sich auf die Lippe.

„Es ist aber keiner“, erwiderte Dawkins. „Ich habe von diesen Dingern schon gehört, aber noch nie eines gesehen. Es ist eine Art Elektroimpulswaffe, eine sogenannte Tesla-Pistole.“

„Und was kann die?“

„Keine Ahnung.“ Er legte die Tesla-Pistole auf den Boden und fischte ein paar glänzende Handschellen und eine riesige schwarze Pistole aus dem Beutel. Als Letztes kam ein silbernes Feuerzeug zum Vorschein. „Ein Zippo. Die sieht man auch nicht mehr so oft.“ Er ließ den Deckel aufschnappen und drehte am Zündrad. Eine Flamme flackerte auf.

„Können wir jetzt reingehen?“, fragte Greta.

Dawkins schüttelte den Kopf. „Erst wenn wir ihr Geld gefunden haben.“ Er klappte das Feuerzeug zu und steckte es ein, dann zog er die Reisetasche zu sich heran.

Darin lagen insgesamt sechs Schwerter. „Huiii, die Typen haben sich ja richtig was vorgenommen!“, entfuhr es Dawkins. Er holte die Schwerter heraus und wuchtete sie in den Container, genau wie das Handy, das ebenfalls in der Tasche gelegen hatte. Allerdings erst, nachdem er den Akku herausgenommen hatte.

„Und nun zu dir, Greta Sustermann“, sagte er. „Du denkst wahrscheinlich, dass die Herrschaften aus dem Zug hinter mir her sind.“

„Ich habe sie jedenfalls nicht eingeladen“, antwortete sie und wich einen Schritt zurück.

„Sie haben es auf Ronan abgesehen“, erklärte Dawkins. „Darum hatten sie auch das Foto von ihm dabei. Seine Mutter gehört zu einer geheimen Gesellschaft von … Beschützern. Und weil ihre Feinde nicht an sie herankommen können, haben sie ihren Sohn ins Visier genommen.“

Greta schnaubte. „Mrs Strongheart arbeitet in einem Museum und ist keine geheime Beschützerin oder so was. Außerdem: Wenn das alles so furchtbar geheim ist, wieso erzählst du es mir dann?“

„Weil es manchmal notwendig ist, Geheimnisse zu lüften, um jemanden zu beschützen.“ Dawkins wühlte weiter in der Reisetasche herum.

„Nimm das bitte nicht persönlich“, sagte Greta, „aber du bist wirklich total gestört.“

„Er sagt die Wahrheit“, erwiderte ich leise. Ich musste daran denken, wie Mom Pistolenkugeln mit dem Schwert abgelenkt und anschließend einen riesigen Satz durch die Luft gemacht hatte. „Sie heißen die Wächter des Lichts. Mom hat mir davon erzählt, bevor sie verschwunden ist.“

„Ronan!“, zischte Dawkins mich an. „Du weißt schon, dass man Geheimnisse nicht einfach rumerzählen soll, oder?“

„Das hast du doch auch gerade gemacht!“, wehrte ich mich.

„Du hast ja Recht.“ Er seufzte. „Ich werde ein bisschen nachlässig auf meine alten Tage.“

„Spielt das denn eine Rolle?“, fragte ich verwirrt.

„Nein, tut es nicht“, sagte Greta. „Glaubt mir, ich erzähle ganz bestimmt keine Geschichten von Leuten herum, die irgendein Licht bewachen.“

„Das mit dem Licht ist doch nicht wörtlich gemeint“, sagte Dawkins aufgebracht. „Es handelt sich um einen alten, geheimen Ehrenorden, der es sich zur Aufgabe gemacht hat, das Leben der Reinen zu schützen.“

Als ich diesen Satz hörte, und zwar nicht aus dem Mund meiner Mutter, sondern eines anderen, spürte ich einen Kloß in der Kehle. Na gut, Mom hatte ein Doppelleben geführt, und das aus einem guten Grund. Zum Schutz der anderen. Ich gehöre zu den Guten, Ronan, hatte sie gesagt. Und du auch.

„Der Reinen?“ Greta wandte sich an mich. „Ist dir eigentlich klar, wie irre der Typ sich anhört? Der hat doch Verfolgungswahn. Und eine komplett gestörte Wahrnehmung.“

„Nein, hat er nicht“, beharrte ich. „Meine Mom gehört zu den Wächtern des Lichts. Sie hat mir alles erzählt. Darum haben diese Leute meinen Dad entführt – um meine Mom zu erpressen und sie gefangen zu nehmen. Und deswegen sind sie jetzt auch hinter mir her.“

„Moment mal.“ Greta sah mit einem Mal gar nicht mehr wütend aus. „Dein Dad wurde entführt?“

„Ja, genau.“ Es machte mir nicht einmal etwas aus, dass meine Stimme zitterte. „Mom hat mir erzählt, dass diese Typen im Zug ihn mitgenommen … entführt haben.“

„Das tut mir sehr leid“, erwiderte Greta. „Ehrlich. Auch das mit deiner Mom.“

„Es wird ihnen bestimmt nichts zustoßen“, sagte ich mehr zu mir selbst als zu Greta. Ich dachte daran, wie Mom mit den falschen Polizisten fertig geworden war. „Sie ist viel taffer, als man denkt.“

Greta lächelte angespannt. „Gut. Aber ich gehe jetzt da rein und rufe die Polizei.“ Sie drehte sich um.

„Warte, Greta!“, bat Dawkins. „Noch nicht. Lass uns erst noch ein bisschen Vorsprung. Ich kann nicht zulassen, dass dir etwas passiert …“

„Du hast mich aus einem fahrenden Zug geworfen!“

„Okay, das war nicht nett, aber sooo schnell war der Zug ja auch nicht mehr.“ Dawkins stellte die Reisetasche auf den Boden, holte die Pistole heraus und gab sie ihr. „Hier, nimm. Als Versicherung, sozusagen. Du weißt doch, wie man damit umgeht, oder? Das hat dein Dad dir doch garantiert beigebracht.“

Greta griff ohne das leiseste Zögern nach der Waffe. Dann hörte ich ein paar schnell aufeinanderfolgende Klickgeräusche, und nach wenigen Sekunden lag die Pistole in sämtliche Einzelteile zerlegt in ihrer Hand. Die meisten Teile warf sie in den Müllcontainer, nur das, was zuoberst lag – den Lauf – schleuderte sie mit aller Kraft in das Feld hinter den Häusern.

„Was war denn das?“, fragte ich sie verwirrt.

„Ich habe die Pistole zerlegt. Schusswaffen sind böse.“ Ich musste ziemlich erstaunt ausgesehen haben, denn sie fuhr fort: „Was denn? Ich hab dir doch erzählt, dass mein Dad beim FBI ist. Da wir Waffen im Haus haben, hat er darauf bestanden, dass ich verantwortungsbewusst damit umgehen kann.“ Sie deutete auf Dawkins. „Hast du das gesehen, Ronan? Dein Freund verschenkt Schusswaffen an Kinder. Welcher verantwortungsbewusste Mensch würde so etwas tun?“

„So kann die Pistole uns richtig nützlich sein“, sagte Dawkins, aber er lächelte leicht, als würde er sich freuen. Und dann zog er die Hand aus der Reisetasche. Mit einer fünf Zentimeter dicken Rolle Zwanzig-Dollar-Scheine. „Voilà!“

Dawkins steckte das Geld und die Tesla-Pistole in den Beutel und warf die leere Reisetasche in den Container. Dann fuhr er sich mit der Hand durch die fettigen Haare und wischte sich kräftig übers Gesicht. Er sah erschöpft aus.

„Unsere Feinde wissen nicht, wer du bist“, sagte er zu Greta, „darum müsstest du eigentlich außer Gefahr sein, sobald Ronan und ich weg sind. Aber ich lasse dich nur hier, wenn du versprichst, deinen Vater erst anzurufen, sobald unsere Flucht geglückt ist. Einverstanden?“

Greta ließ den Blick zwischen Dawkins und mir hin und her wandern, dann stieß sie einen entnervten Seufzer aus. „Also gut. Aber ich lasse mich nur darauf ein, weil ich Ronans Eltern nicht noch mehr Kummer zufügen möchte.“

Dawkins ließ wieder sein irres Lächeln sehen. „Dann wird es Zeit, dass wir uns ein Fahrzeug suchen!“

Dawkins sagte, wir sollten uns frisch machen, während er sich um „wichtigere Dinge“ kümmern wollte.

„Seit wann interessierst du dich denn für Reinlichkeit?“, fragte Greta ihn und schnüffelte dabei vernehmlich.

„Ja, ja, sehr witzig“, erwiderte er. „Wenn wir hier nicht auffallen wollen, müsst ihr halbwegs gepflegt aussehen und nicht so, als würdet ihr um euer Leben rennen.“

Die Männertoilette war riesig. Es gab Dutzende von Kabinen und Duschen. Ich machte mich an einem der vielen Waschbecken sauber, so gut und so unauffällig es eben ging. Schließlich konnte ich mich noch genau an meinen letzten Aufenthalt in einer öffentlichen Toilette erinnern.

Als ich wieder draußen war, saß Greta an einem Tisch im Restaurantbereich. Ihre roten Haare waren triefnass und sie versuchte gerade, sie zurückzustecken und mit einem Haargummi zu bändigen. Es sah ziemlich kompliziert aus.

„Wieso schneidest du dir die Haare nicht einfach ab?“, fragte ich.

„Weil ich sie lang mag.“ Sie machte eine Haarspange fest und starrte mich an. „Also los, raus mit der Sprache: Diese Kerle mit den Degen, was sind das für Typen?“

„Das wüsste ich auch gerne.“ Ich war mutlos und niedergeschlagen. „Das kann uns nur Dawkins erklären. Aber sie verfolgen mich schon, seit Mom mich in Stanhope am Bahnhof abgesetzt hat.“

Ich blickte mich um. Wie lange würde es wohl dauern, bis die Fieslinge uns wieder eingeholt hatten? Zwischen den Verkaufsständen streiften viele ältere Männer in zerknitterten Jeans und mit Baseballkappen auf dem Kopf herum. Das waren eindeutig Trucker, die Pause machten. Aber ich sah auch etliche Familien, die gerade einen Tankstopp einlegten. Aus irgendwelchen Deckenlautsprechern drang leise Countrymusik. Es war voll und laut und niemand schenkte uns die geringste Beachtung.

Mein Blick fiel auf die altmodische Uhr, die über den Kassen hing. Es war kurz nach sechs.

„Zeit fürs Abendessen“, sagte ich. Wie schön wäre es gewesen, jetzt mit meinen Eltern an einem gedeckten Tisch zu sitzen.

„Zeit, meinen Dad anzurufen“, erwiderte Greta. „Gib mir dein Handy.“

„Und deine Absprache mit Dawkins?“

„Ich habe nicht vor, mein Wort zu brechen“, antwortete sie. „Ich will meinem Dad ja nur sagen, dass es mir gut geht.“

Ich klopfte meine Taschen ab und dann fiel es mir wieder ein: Das Handy steckte in meinem Rucksack und der lag im Gepäcknetz über meinem Sitzplatz im Zug. Ich kniff vor Ärger über mich selbst die Augen zu. „Wie bescheuert. Ich habe es im Zug liegen lassen.“

„Na, super!“ Greta schob die Unterlippe vor und pustete sich eine Haarsträhne aus der Stirn. „Ganz ehrlich, Ronan, ich traue diesem Typ nicht über den Weg. Und das solltest du auch nicht.“

Als wir noch auf derselben Schule waren, hatte Greta immer hübsch ausgesehen, aber mit einer gewissen Härte, wie ein rot lackierter Fingernagel gewissermaßen. Aber jetzt kam sie mir anders vor. Sie schien sich Sorgen zu machen. Um mich.

„Da hinten bei den Toiletten habe ich ein paar Münztelefone gesehen. Ich rufe nur schnell meinen Dad an und sage ihm, dass ich hier auf ihn warte. Okay?“ Sie sah mich flehend an.

Greta hatte mit der ganzen Sache nichts zu tun. Ich war einfach nur ein dämlicher Junge, der zufällig mal mit ihr in eine Schule gegangen war und dem sie einmal aus der Patsche geholfen hatte.

„Na klar“, sagte ich.

Das Lächeln, das sich jetzt auf ihrem Gesicht ausbreitete, ließ sie hübsch aussehen – so hübsch, dass ich mich abwenden musste.

„Toll!“ Sie stand auf und verschwand so schnell im hinteren Teil des Gebäudes, dass ich es mir nicht noch anders überlegen konnte.

Wenige Augenblicke später schob Dawkins sich auf die Sitzbank mir gegenüber. „Wir können los. Wo steckt Sustermann?“

„Auf der Toilette, schätze ich.“

„Immer noch? Mädchen! Jedenfalls habe ich einen Typ gefunden, der uns bis Roanoke in Virginia mitnehmen kann.“

„Roanoke? Wir wollen doch nach Washington!“ Vielleicht hatte Greta ja Recht und meine Mom hatte Unrecht. Vielleicht war Dawkins wirklich irre. „Von Roanoke war doch noch nie die Rede gewesen.“

„Unsere Pläne haben sich geändert. Erst ist Greta hier mit reingeraten, dann sind diese beiden Agenten aufgetaucht. Und … na ja, da habe ich mich gefragt, ob unser ursprünglicher Plan wirklich so schlau war. Die wissen viel zu gut über das Bescheid, was wir vorhaben – eine Sache, die ich mir einfach nicht erklären kann.“ Er trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. „Gerade wollte ich von dem Münztelefon da hinten meinen Kontaktmann anrufen, aber ich habe ihn nicht erreicht, was mir ein klein wenig Sorgen macht.“

„Du hörst mir nicht zu“, sagte ich. Mir war schlecht und ich hatte das Gefühl, dass mir alles aus den Händen glitt. Ich brauchte jemanden, dem ich vertrauen konnte und der mir sagte, was zu tun war. „Mom wollte, dass ich nach Washington fahre, und Gretas Dad wohnt auch da.“

„Genau aus diesem Grund ist Washington eine miserable Idee. Da braut sich etwas ganz, ganz Übles zusammen, und aus Gründen, die ich jetzt nicht näher erläutern kann, ist es das Beste, wenn wir dich und Greta möglichst weit wegschaffen. Darum fahren wir nach Roanoke.“

„Nein!“ Das war Greta. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass sie zurückgekommen war. „Ronan, geh nicht mit ihm.“

Ich ließ den Blick von ihr zu Dawkins wandern. Wäre Mom dafür, dass ich nach Roanoke fahre? Ich wusste ja nicht einmal, wo genau das lag. Vielleicht kannte Mom Dawkins gar nicht. Vielleicht gehörte er nicht einmal zu den Wächtern des Lichts. Obwohl – er hatte die Frage nach der Uhrzeit völlig korrekt beantwortet.

„Ronan, du solltest hier nicht noch mehr Zeit verplempern“, sagte Greta. Sie schien ziemlich aufgebracht zu sein. Was mochte sie ihrem Dad wohl erzählt haben? Sie holte die merkwürdige Tesla-Pistole aus Dawkins’ Beutel. „Ach, und die hier nehme ich mit. Nur zur Vorsicht, damit niemand verletzt wird.“

Sie steckte sich die Pistole in den Hosenbund, zog das Shirt darüber und stapfte zum Ausgang.

Dawkins und ich standen gleichzeitig auf.

„Was willst du jetzt unternehmen?“, fragte ich ihn.

„Gar nichts.“ Er legte mir die Hand auf die Brust und hielt mich zurück. „Ihr Dad wird schon die richtigen Worte finden. Für sie ist es sowieso besser, wenn sie nicht mit uns zusammen ist. Schließlich sind diese Kerle hinter dir her, nicht hinter …“ Dawkins verstummte. „Das kann doch nicht wahr sein!“

Er packte mich am Arm und zerrte mich nach rechts. Dort standen etliche Spielautomaten und eine Fotokabine mit einem blauen Vorhang.

Aus dem Augenwinkel sah ich noch, was ihn so schockiert hatte: Als Greta die gläserne Doppeltür nach draußen aufstieß, wurde sie von drei Gestalten aufgehalten – zwei Männern in schicken dunkelblauen Anzügen und einer streng dreinblickenden blonden Frau.

Ich schluckte. „Die Frau vom Bahnhof. Und der Glatzkopf aus dem Zug.“ Der andere Typ hatte lange schwarze Haare, die er mit viel Gel nach hinten gekämmt hatte.

„Genau.“ Dawkins stieß mich in die Fotokabine und folgte mir, dann zerrte er den Vorhang zu. „Tja, das war’s dann wohl mit unserem schönen Plan.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine, jetzt können wir nirgendwo mehr hingehen.“ Er spähte vorsichtig nach draußen. „Wir müssen unsere vorlaute kleine Freundin retten.“

„Sie ist gar nicht meine Freundin!“, protestierte ich.

Dawkins blickte mich so vernichtend an, dass ich mich in Grund und Boden schämte. „Natürlich ist sie das! Ist dir eigentlich klar, wieso die drei da immer noch nicht reingekommen sind und uns geschnappt haben? Weil Greta ihnen nicht verraten hat, wo wir sind. Und das, obwohl die Typen sie in ihrer Gewalt haben. Wahrscheinlich hat sie sie angelogen, und darum suchen sie jetzt draußen nach uns. Und deshalb müssen wir sie retten.“

Dawkins machte sich klein und huschte aus der Kabine. „Komm mit! Und duck dich!“

Wir liefen weiter ins Innere der Raststätte. Hinter dem Restaurantbereich führten Ladenzeilen in alle Richtungen. Am Ende eines Ganges sahen wir eine dunkle Türöffnung. Davor hingen lange Streifen aus durchsichtigem Plastik und bildeten einen Vorhang.

„Lagerraum.“ Dawkins zeigte auf die Türöffnung. „Da müsste es einen zweiten Ausgang geben.“

Neben dem Plastikvorhang stand eine Sackkarre mit vier Milchkisten. Dawkins schnappte sich die Karre und schob sie durch den Vorhang.

Ein pummeliger junger Kerl mit einer blauen Schürze warf uns im Vorbeigehen einen Blick zu, aber die Sackkarre schien ihn zu überzeugen, jedenfalls drehte er sich wieder um und füllte Eiscreme in einen Behälter.

Dawkins schob die Karre einfach durch den nächsten Streifenvorhang und wir landeten in einem riesigen Raum mit Laderampen und einem Lastwagen – die Verladestation.

Es gab mehrere Rampen, an die die Lastwagen fahren konnten. Riesige Rolltore führten nach draußen.

Dawkins ließ die Milch auf der nächstbesten Rampe stehen und blickte durch ein offenes Rolltor hinaus.

Ich stellte mich neben ihn.

„Sie wehrt sich“, sagte er. „Das Mädchen ist ja eine richtige Kratzbürste.“

Auf einer leicht erhöhten Betoninsel zwischen den beiden Tankstellen parkte ein roter Geländewagen. Die Türen standen weit offen. Die blonde Frau, ihre beiden Handlanger und Greta standen streitend davor.

Selbst von hier aus konnte ich hören, was Greta ihnen ins Gesicht schrie: dass ihr Dad Polizist sei, dass sie alle riesige Schwierigkeiten bekämen und dass sie, wenn sie schlau waren, zusehen sollten, ihn ans Telefon zu kriegen, bevor es zu spät war.

Sämtliche Leute, die beim Tanken waren, starrten das Grüppchen an. Doch dann hielt die Frau eine lederne Brieftasche mit einem Silberstern in die Höhe und sagte irgendwas zu ihnen.

„Was soll das jetzt?“, fragte ich Dawkins.

„Wahrscheinlich gibt sie sich als Polizistin aus.“ Er schnaubte verächtlich. „Die Leute lassen sich einfach zu leicht täuschen. Hauptsache, die Dinger glänzen und wirken irgendwie offiziell.“

Der Mann mit den zurückgegelten Haaren legte Greta Handschellen an, dann bugsierten er und Meister Proper sie auf den Rücksitz. Sie brüllte ununterbrochen und trat wie wild um sich.

„Ich wünschte, sie hätte die Tesla-Pistole nicht mitgenommen“, sagte Dawkins.

„Wieso denn?“

„Weil jetzt Blondie und ihre Gorillas sie haben.“

Die Frau, die Dawkins Blondie genannt hatte, drückte Meister Proper die Waffe in die Hand. Dann teilten die drei sich auf. Meister Proper sollte wohl beim Wagen bleiben, Blondie ging nach rechts, Richtung Autowerkstatt, und Mr Haargel kam in unsere Richtung. Wir sahen nur noch, wie er zwischen den Sattelschleppern verschwand, die vor den Dieselzapfsäulen Schlange standen.

„Jetzt! Das ist unsere Chance“, zischte Dawkins und lief ins Freie. Geduckt rannte er um die nächste Hausecke.

Ich folgte ihm so schnell wie möglich. Aber warum rannten wir nicht zu Greta, sondern genau in die entgegengesetzte Richtung? Hoffentlich entdeckte die blonde Frau uns nicht – wo immer sie auch hingegangen sein mochte.

Aber ich hörte weder Schreie noch Schüsse, und dann spielten alle Überlegungen keine Rolle mehr, weil wir nämlich um die nächste Ecke gebogen waren und nun in einer schattigen Werkstatt standen.

Es stank nach Öl und Benzin und überall lag Zeug herum. An den Wänden stapelten sich Reifen. In einem Kettengeschirr hing ein Motor. Darunter hatte sich eine klebrige schwarze Lache gebildet.

Direkt in der Einfahrt stand ein riesiger orangefarbener Cadillac. Das Heck war mithilfe zweier Wagenheber aufgebockt. Die Hinterreifen waren abmontiert, sodass nur die rostigen Metallscheiben zu erkennen waren, aus denen Schrauben hervorragten. Im Zündschloss steckte ein Schlüssel mit einem Panda-Anhänger.

„Hübsche Kiste“, sagte Dawkins. „Mach die Augen auf, Ronan. Wir brauchen etwas, was wir als Waffe nutzen können.“

Ein freundlicher alter Mann in einem unfassbar schmutzigen grauen Arbeitsoverall kam auf uns zu und wischte sich die Hände an einem öligen Lappen ab.

„Kann ich den jungen Herren irgendwie behilflich sein?“, fragte er. Auf seiner Brust prangte ein aufgenähtes Namensschild. Darauf stand ALBIE.

„Guten Tag“, sagte Dawkins gut gelaunt. „Wir wollen unseren 1985er Oldsmobile Cutlass Supreme abholen. Der sollte eine neue Zylinderkopfdichtung kriegen.“

Ich musste ihn nicht einmal anschauen, um zu wissen, dass er sein typisches Grinsen aufgesetzt hatte.

Albie grinste ebenfalls. „An einen Oldsmobile mit einer defekten Zylinderkopfdichtung kann ich mich gar nicht erinnern. Ich gehe mal eben ins Büro und schaue nach. Kann ein bisschen dauern – es herrscht ein ziemliches Durcheinander da drin.“

„Kein Problem“, sagte Dawkins. „Wir haben Zeit.“

Hatten wir aber gar nicht. Blondie und ihre Helfer konnten jeden Augenblick hier sein. Ich wippte mit dem Bein und versuchte, nicht nervös zu wirken.

Kaum war Albie verschwunden, griff Dawkins nach einer Eisenstange und klopfte sich damit auf die Handfläche. Er seufzte. „Das Problem ist, dass die da draußen mitten auf diesem riesigen Parkplatz stehen. Meister Proper würde uns schon auf einen Kilometer Entfernung kommen sehen.“

„Stimmt“, sagte ich. „Meine Mom ist wahnsinnig schnell gerannt. Kannst du das vielleicht auch? Zaubern?“

„Ob ich zaubern kann?“, erwiderte Dawkins ungläubig. „Im Sinne von die Flügel ausbreiten und da rüberfliegen? Oder mich unsichtbar machen?“

„Hört sich ziemlich bescheuert an, ich weiß.“

Er legte die Eisenstange wieder zurück an seinen Platz. „Die Wächter können weder fliegen noch sich unsichtbar machen. Obwohl, die Sache mit der Schnelligkeit geht wahrscheinlich schon in Richtung Zauberei. Aber das ist eine Gabe, die in diesem Fall sinnlos wäre. Meister Proper würde mich trotzdem kommen sehen. Und selbst wenn ich seinen Schüssen ausweichen könnte, hätte er immer noch die Möglichkeit, Greta etwas anzutun.“

„Ja, richtig.“

„Wir müssen uns anschleichen und gleichzeitig blitzschnell sein.“

„Wie wär’s denn damit?“ Ich zeigte auf ein Ding, das wie eine kurze Notfalltrage auf Rädern aussah. Es war ungefähr einen Meter zwanzig lang und hatte ein kleines Kissen am oberen Ende. Ein Montagerollbrett für Mechaniker, die sich unter ein Auto legen mussten.

Er stellte einen Fuß darauf und ließ das Brett hin und her rollen.

„Gute Idee“, sagte er und klopfte mir auf die Schulter. „Das könnte funktionieren.“

„Willst du es als Skateboard nutzen?“

„Nein, nein.“ Dawkins bückte sich, um es aufzuheben. „Ich lege mich auf den Bauch und rolle raus. Dann sieht er mich nicht kommen.“ Er ging zum Eingang, das Rollbrett fest an die Brust gedrückt. „Aber zur Sicherheit brauchen wir eine Ablenkung. Irgendwas, damit Blondie und ihre Gorillas mich auch nicht sehen.“

Wir blickten hinaus zu dem Geländewagen. Zwischen ihm und uns lagen etliche Hundert Meter Asphalt, auf dem bis auf den einen oder anderen Lastwagen oder Pkw absolut nichts los war.

„Das muss ja eine sehr auffällige Ablenkungsaktion sein. Wie willst du das hinkriegen?“ Mir war nicht ganz wohl in meiner Haut. Ich hatte das Gefühl, dass er ziemlich genau wusste, worauf er hinauswollte.

„Ja, eine total abgefahrene Aktion – laut und vielleicht sogar ein bisschen gefährlich. Jedenfalls vollkommen bekloppt.“

Dawkins lächelte mich an und legte mir den Arm um die Schultern. „Womit ich sagen will, dass du der perfekte Kandidat für diese Aufgabe bist.“

Ich war noch nie zuvor Auto gefahren, aber Dawkins beruhigte mich.

„Ein Wagen wie der da“, sagte er und deutete auf den orangefarbenen Cadillac, „fährt praktisch von alleine!“

„Er hat aber keine Hinterräder!“

Dawkins winkte ab, als wäre das nun wirklich kein Problem, und riss die Fahrertür auf. „Der hat Vorderradantrieb.“

Ich musste an Greta denken, die in Handschellen in dem Geländewagen saß.

„Also gut“, sagte ich, setzte mich auf den Fahrersitz und schnallte mich an.

„Als Erstes drehst du den Schlüssel da um. Dann springt der Motor an.“

„Ich bin vielleicht noch nie selbst Auto gefahren, aber dämlich bin ich deswegen noch lange nicht.“

„Dann setzt du den Fuß auf die Bremse, das ist das breite Pedal in der Mitte, und stellst den Schalthebel – das ist dieses Ding hier – von P auf D. D bedeutet Drive. Und schon kann’s losgehen.“

Durch die schmutzige Windschutzscheibe sah die Welt verschwommen und sehr weit weg aus. „Ich kann kaum was sehen.“

„Was soll es denn zu sehen geben? Das ist ein Rastplatz.“ Doch dann spuckte Dawkins trotzdem auf die Scheibe und rieb mit dem Ärmel seiner Lederjacke darauf herum. Obwohl er den Schmutz im Grunde nur noch mehr verschmierte, gab es jetzt zumindest ein paar saubere Flecken auf der Scheibe.

„Und dann gebe ich ein bisschen Gas?“

„Du musst sehr viel Gas geben. Gib alles, was du hast. Volle Pulle.“

„Schlüssel, Bremse, D, Gaspedal. Ich hab’s kapiert.“ Ich ging die einzelnen Schritte in Gedanken noch einmal durch.

„Du zielst einfach geradeaus, an der Autoschlange vor den Zapfsäulen vorbei, in Richtung Highway. Ich rolle zu dem Geländewagen, lege den Glatzkopf flach und befreie Greta. Anschließend holen wir dich ab – noch bevor du auf dem Highway bist, garantiert.“

Ich schüttelte den Kopf. „Das ist das Dämlichste …“

Er warf den schwarzen Lederbeutel auf den Beifahrersitz. „Und vergiss nicht, den hier mitzunehmen, wenn du das Auto stehen lässt. Da sind alle unsere Sachen drin.“ Er lockerte den Griff um das Rollbrett. „Denk immer daran: Du sollst sie ablenken. Also drück die ganze Zeit auf die Hupe. Brüll wie ein Irrer, wenn du willst! Wir wollen, dass alle Blicke auf dich gerichtet sind, auf den Vollidioten in dem Auto ohne Hinterräder. Und nicht etwa auf mich, den Typ, der aus der Verladestation gerollt kommt.“

Mit diesen Worten bückte er sich und rannte nach draußen, wieder dahin zurück, wo wir hergekommen waren. Vom Fahrersitz des Cadillacs aus konnte ich den Geländewagen nicht sehen, aber das war wahrscheinlich auch besser so. Ich zog die Tür zu, verriegelte sie von innen und drehte den Zündschlüssel um.

Der Motor musste groß sein, sehr groß. Er machte jedenfalls einen Höllenlärm.

Ich war so verdutzt, dass ich ein paar Sekunden lang regungslos dasaß, bis mir wieder einfiel, was ich zu tun hatte.

Als ich den Schalthebel auf Drive stellte, klopfte es ans Fenster. Ich stieß einen Schrei aus und rutschte mit dem Fuß von der Bremse. Der Wagen ruckte ein Stück vorwärts, dann ging der Motor aus.

Albie stand neben der Fahrertür. „Komm jetzt auf der Stelle raus, junger Mann! Hast du mich verstanden?“ Er rüttelte am Türgriff.

Ich lächelte, zuckte mit den Schultern und drehte erneut den Zündschlüssel. Dieses Mal wusste ich genau, was ich zu tun hatte: Ich ließ den Fuß auf der Bremse, schaltete und dann sah ich, wie Albie sich die Eisenstange schnappte, die Dawkins wieder weggelegt hatte. Er hob sie hoch über den Kopf, als wollte er damit die Windschutzscheibe zertrümmern.

Ich rammte den Fuß so fest auf das Gaspedal, dass ich einen Krampf im Bein bekam.

Die Vorderräder drehten durch und ließen eine Wolke aus verbranntem Gummi aufsteigen. Einen Augenblick lang passierte nichts. Dann fühlte es sich an, als hätte sich irgendetwas gelöst, jedenfalls schoss der Cadillac mit einem Ruck vorwärts. Die Wagenheber gaben nach.

Ich brüllte vor Schreck und Verblüffung. Und vor Aufregung. Ich fuhr Auto!

Zumindest so lange, bis das Heck des Wagens auf den Asphalt knallte.

Der Cadillac veranstaltete einen ohrenbetäubenden Lärm, als er jetzt über den Parkplatz kroch.

Albie schlug mit der Faust immer wieder auf das Dach und schrie: „Anhalten! Bleib stehen, bitte! Das ist ein Oldtimer, du machst ihn doch kaputt!“

Aber jetzt gab es kein Zurück mehr. Ich trat noch einmal aufs Gas.

Der Wagen rührte sich kaum von der Stelle.

Ich stemmte beide Füße auf das Pedal. Der Motor jaulte immer lauter und lauter, bis der Wagen sich schließlich mühsam in Bewegung setzte. Es hörte sich an wie tausend Fingernägel, die über Hunderte von Kreidetafeln kratzten.

Der Cadillac zuckte wie ein sterbendes Tier. Die hintere Stoßstange hatte sich irgendwo verhakt, die Vorderräder drehten durch und graue Rauchwolken ballten sich vor der Windschutzscheibe.

Doch plötzlich schoss der Wagen vorwärts. Ein dichter Funkenregen stob hinter mir durch die Luft. Nach sechs, sieben Metern gab Albie auf und blieb stehen, schlug die Hände vors Gesicht und sah mir durch die Schlitze zwischen seinen Fingern hinterher.

Ich behielt den Fuß fest auf dem Gas, drückte mich mit dem Rücken in den Sitz und schaute nach rechts.

Keine Spur von Dawkins. Alle anderen standen regungslos da und starrten den Cadillac an: Trucker an den Zapfsäulen, Eltern mit ihren Kindern, die Tankstellen-Angestellten in ihren blassblauen Arbeitshemden, Greta und Meister Proper. Der Geländewagen parkte über hundert Meter entfernt zwischen den Tankstellen, aber ich konnte ihre Gesichter problemlos erkennen. Und das bedeutete vermutlich, dass auch sie mich problemlos sehen konnten.

Meister Proper kam bereits auf mich zu. Er hatte den Arm ausgestreckt und das stumpfe Ende der Tesla-Pistole direkt auf mich gerichtet.

Den ersten Schuss hörte ich nicht, weil die Karosserie so einen Lärm veranstaltete.

Aber ich sah ihn.

Ein gezackter, grellvioletter Lichtstrahl zischte knisternd am Kühler des Caddys vorbei wie ein Blitzschlag von der Seite. Er hinterließ eine leuchtende Spur auf meiner Netzhaut.

Ich blinzelte und blickte wieder nach rechts. Gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie Meister Proper erneut auf mich zielte. Direkt auf mein Gesicht.

Ich duckte mich. Gleißendes Licht erfüllte das Innere des Wagens und es stank nach verbrannten Kabeln. Im Fenster der Beifahrerseite klaffte ein rauchendes Loch, so groß wie eine Grapefruit.

Ohne den Fuß vom Gaspedal zu nehmen, drückte ich mich so tief wie möglich in den Sitz. Jetzt konnte ich nicht mehr sehen, wohin ich steuerte. Der Wagen setzte seine ruckelige Fahrt quer über den Parkplatz fort.

Genau in dem Augenblick, als Meister Proper die Waffe hob, um ein drittes Mal zu schießen, nahm ich den Kopf hoch.

Dieses Mal zuckte der Stromschlag über die Motorhaube hinweg und passierte genau den Punkt, an dem normalerweise mein Kopf gewesen wäre. Die Windschutzscheibe zersplitterte und ich wurde mit kleinen Würfeln aus Sicherheitsglas zugedeckt. Dort, wo der Lichtblitz auf Metall traf, entstand ein glühend heißer Funkenregen.

Ich stieß ein lautes Gebrüll aus und war mir sicher, dass mein letztes Stündlein geschlagen hatte.

Der Caddy war zu langsam. Ich würde es niemals schaffen, Meister Proper und seiner blonden Chefin zu entkommen, nicht ohne Hinterräder.

Ich riskierte einen schnellen Blick aus dem Seitenfenster. Hinter dem Kerl mit der Pistole war ein dunkler Schatten zu sehen: Dawkins sauste auf dem Rollbrett in Richtung Geländewagen.

Dann musste ich schon wieder in Deckung gehen.

Lichtblitze hüllten die Beifahrerseite des Cadillacs ein. Zum Glück hielt die massive Tür allem stand, was die Tesla-Pistole ausspuckte.

Als ich das nächste Mal rausschaute, sah ich Dawkins und Greta aus dem Geländewagen springen. Dawkins packte das Brett, warf es auf den Asphalt vor sich und sprang dann darauf wie auf ein Skateboard.

Er rammte Meister Proper rücklings. Beide gingen zu Boden.

Greta rannte an ihnen vorbei auf mich zu. Sie winkte mit den Armen und brüllte irgendetwas.

Erst als ich die Zündung ausschaltete, konnte ich sie verstehen: „… du Vollidiot! Mach den Motor aus, bevor du hier noch alles in Brand setzt!“

Ich hängte mir den Beutel um den Hals und öffnete die Tür.

Der Cadillac hatte tiefe Rinnen im Asphalt hinterlassen, dazu eine breite Öl- und Benzinspur. Sie reichten zurück bis zur Werkstatt, wo Albie mit leichenblassem Gesicht stand, die Eisenstange in seiner kraftlosen Hand. Ich war keine dreißig Meter weit gekommen.

„Tut mir leid!“, rief ich ihm zu.

Greta kam schnaufend bei mir an. „Bist du eigentlich komplett übergeschnappt? Welcher Vollpfosten setzt sich in ein Auto ohne Hinterräder?“

Dort, wo der Strahl aus der Tesla-Pistole auf die Beifahrertür getroffen war, klaffte ein rauchendes Loch. Noch eine Minute länger und sie hätte nachgegeben.

„Wir schnappen uns Dawkins und dann nichts wie weg von hier“, sagte ich.

Aber er und Meister Proper waren noch nicht fertig miteinander.

Dawkins thronte auf Meister Propers Brustkorb und verpasste ihm eine Ohrfeige nach der anderen, doch der ließ sich davon nur wenig beeindrucken. Er bog die Beine nach oben, wickelte ein Knie um Dawkins’ Schulter und riss ihn mit einer Drehung zur Seite.

„Die Pistole!“, rief Greta und rannte los. Zu etwas Glitzerndem, das ein Stück weiter weg auf dem Asphalt lag.

Als sie dort ankam, kugelten Meister Proper und Dawkins gerade auf die Ausfahrt der Raststätte zu.

Ich blickte mich hastig nach Blondie und Mr Haargel um. Dabei sah ich, was da direkt auf uns zukam.

„He!“, brüllte ich und lief zu Greta, aber sie hörte mich nicht.

Sie hatte die Tesla-Pistole gepackt und stellte sich jetzt hin wie Polizisten im Kinofilm – breitbeinig, beide Hände am Griff der Waffe, die Arme gerade von sich gestreckt. „Sofort aufhören oder ich schieße!“

„Greta!“ Ich packte sie am Kragen und riss sie mit aller Kraft zur Seite.

Eine Windbö warf uns zu Boden, als ein Sattelschlepper mit blockierenden Reifen an uns vorbeischlitterte. Er zog eine Rauchwolke hinter sich her.

Hustend und keuchend saßen wir auf dem Asphalt.

„Was ist denn los?“, fragte Greta verdattert. Sie steckte die Tesla-Pistole in ihre Jeans, zog das Shirt darüber und erhob sich taumelnd. Dann half sie mir ebenfalls wieder auf die Beine.

„Dawkins!“, rief ich. Ich fächelte den Rauch beiseite, konnte aber trotzdem nichts erkennen: nur eine riesige Zugmaschine samt Anhänger, die mitten in der Tankstellenausfahrt stand.

Der Fahrer hatte es geschafft anzuhalten, allerdings erst, nachdem sein Sattelschlepper über die Stelle geschlittert war, wo Dawkins und Meister Proper miteinander gekämpft hatten. Hatten sie rechtzeitig ausweichen können? Waren sie vielleicht auf die andere Seite gerollt?

Ich lief an den Rädern entlang und rief: „Dawkins? Jack?“

Greta folgte mir. „Sie sind doch nicht überfahren worden, oder? Ronan, sag sofort, dass sie noch rechtzeitig weggerollt sind, bevor …“ Dann stieß sie einen schrillen Schrei aus und krallte sich an meinen Arm.

Jetzt sah auch ich, was sie so erschüttert hatte.

Unter vier gewaltigen Reifen ragte ein Arm hervor. Die Lederjacke war unverkennbar. Seine Finger waren ganz entspannt, als hätte er sich nur zu einem kleinen Nickerchen hingelegt. Zwischen Reifen und Straßenbelag passte nicht viel mehr als eine Pizza. Wer darunter begraben lag, würde nie wieder aufstehen, so viel stand fest.

Wir hatten Dawkins gefunden.

Ich weiß nicht, wie lange wir da standen und einfach nur geradeaus starrten. Lange genug jedenfalls, dass der Fahrer des Sattelzugs, ein korpulenter Mann mit dichten Koteletten, aus seinem Fahrerhaus klettern und sich neben uns stellen konnte.

„Die waren mitten auf der Straße!“, sagte er verzweifelt.

„Wir müssen von hier verschwinden.“ Greta packte mich an meiner Kapuze und zog mich mit sich. „Er ist tot, Ronan! Wir können ihm nicht mehr helfen.“

„Aber …“ Ich konnte den Blick nicht von Dawkins’ leerer Hand abwenden. Mir war schlecht, aber nicht nur, weil er tot unter den Reifen dieses Sattelschleppers lag, sondern vor allem, weil ich mich so alleine fühlte. Dieser Verrückte mit dem komischen Akzent war das einzige Verbindungsglied zu meinen Eltern gewesen, und jetzt war er nicht mehr da.

„Ich muss mich gleich übergeben“, sagte ich.

„Nein, das wirst du ganz bestimmt nicht“, erwiderte Greta und zerrte erneut an meiner Kapuze. „Du kommst jetzt mit.“

Sie schleifte mich an einer Seniorengruppe mit Gürteltaschen und Sonnenschilden vorbei, die gerade aus einem türkisfarbenen Reisebus drängte und die dichte Menge der Schaulustigen noch größer machte. Für den Cadillac schien sich in all dem Trubel niemand mehr zu interessieren.

„Immer weiter, schön langsam“, sagte Greta leise. „Wir tauchen in der Menge unter.“

„Da sind sie!“, rief eine Stimme. „Mr Four, ergreifen Sie sie.“

Eine Hand packte meinen rechten Arm und drehte ihn so fest um, dass ich aufschrie. Und dann stand ich Mr Haargel Auge in Auge gegenüber – oder vielmehr Mr Four.

Er war glatt rasiert, hatte einen seltsam hängenden Unterkiefer und wirkte wie aus Wachs. Ich konnte nicht sagen, wie alt er war. Auf jeden Fall über dreißig.

Er starrte mich, ohne zu blinzeln, an, mit vollkommen leerem Blick – ohne Hass oder Freude darüber, dass er mich endlich geschnappt hatte. Ich spürte kaltes Metall auf der Haut, als er mir Handschellen anlegte.

Neben ihm stand Blondie. Beim Anblick ihres leisen Lächelns bekam ich sofort einen trockenen Mund.

„Kinder, wir müssen euch zur weiteren Befragung mitnehmen.“ Sie hielt noch einmal ihre Dienstmarke in die Höhe, und die Menschen um uns herum machten ihr Platz.

„Es gibt hier nichts zu sehen“, erklärte sie. „Nur zwei Polizeibeamte, die ein paar jugendliche Straftäter festnehmen.“

„Lassen Sie mich los!“, keifte Greta, während sie sich im Griff der Frau wand und versuchte, sich loszureißen.

Die Frau schlug Greta mit der flachen Hand auf den Hinterkopf. Dann griff sie ihr unter das Shirt und zog die Tesla-Pistole hervor.

„Aha!“, sagte sie triumphierend.

In der Menge machte sich Gemurmel breit.

Blondie drehte Greta um und legte ihr ebenfalls Handschellen an, dann schob sie sie in Richtung Geländewagen.

Mr Four tat es ihr nach. Er legte mir die Hand zwischen die Schulterblätter und versetzte mir einen so heftigen Stoß, dass ich um ein Haar auf der Nase gelandet wäre.

Dann hörte ich etwas Merkwürdiges: Applaus. Die Zuschauer klatschten! Zuerst nur ein paar, aber dann machten alle mit. Und das nur, weil sie den Worten der blonden Frau glaubten. Weil sie uns für Kriminelle hielten.

Aus unerfindlichen Gründen empfand ich plötzlich eine tiefe Scham. Mit gesenktem Kopf schlich ich über den Parkplatz.

Aber Greta ließ sich nicht so leicht einschüchtern. „Seid ihr eigentlich noch zu retten? Wir werden hier gerade entführt, ihr Idioten – AUA!“

Die Frau hatte Greta so heftig geschlagen, dass sie in die Knie ging und auf dem heißen Asphalt landete. Wortlos rappelte sie sich auf und ging weiter. Mit erhobenem Haupt.

Greta hatte Recht: Wir waren keine Verbrecher. Die Leute hatten keine Ahnung, was hier wirklich los war.

„Wir haben doch gar nichts Schlimmes gemacht!“, sagte ich. Zur Belohnung verpasste mir Mr Four einen schmerzhaften Klaps auf den Hinterkopf.

Dann standen wir vor dem Geländewagen. Mr Four und Blondie schoben Greta und mich auf die Rückbank. Dort schnallten sie uns mit den Handschellen an den Armlehnen fest.

„Wir haben noch einige Dinge zu erledigen“, sagte Blondie. „In der Zwischenzeit verhaltet ihr euch ruhig und unauffällig. Wenn nicht, werdet ihr die Konsequenzen zu spüren bekommen.“

Mr Four ging zum Heck des Geländewagens und holte zwei lange schwarze Plastiksäcke mit Reißverschluss heraus. Sie sahen aus wie die Beutel, in denen Leute ihre Anzüge transportieren. Dann folgte er Blondie zu dem verunglückten Sattelschlepper.

Etwa eine Minute später rollte der riesige Anhänger langsam ein Stück zurück. Kurz darauf kam Mr Four wieder. Er ging gebückt und hatte sich einen Plastiksack über jede Schulter gehängt. Sie sahen voll aus.

Ächzend wuchtete er die beiden Säcke in den Geländewagen und machte die Kofferraumklappe zu. Dann sah er nach uns und rüttelte an den Handschellen, um zu überprüfen, ob wir noch gefesselt waren.

Anschließend wandte er sich wortlos ab und verschwand wieder in der Menge.

„Ich glaube, ich weiß, was da drin ist“, wisperte ich. „Was meinst du, Greta?“ Beim Gedanken an die Säcke im Kofferraum wurde mir ein bisschen mulmig zumute.

„Das will ich gar nicht wissen“, erwiderte Greta. Plötzlich baumelten die Handschellen lose an ihrem Arm. „Aber warum verschwinden wir nicht einfach, bevor sie zurückkommen und uns zeigen können, was da drin ist?“

„Wie hast du das gemacht?“, platzte ich heraus, doch dann gab ich mir selbst die Antwort. „Oh, ich weiß: Dein Dad …“

„Ganz genau. Er hat mir gezeigt, wie man Schlösser knackt. Das sind handelsübliche Peerless-Handschellen. Die gibt es schon ewig. Lassen sich leicht öffnen, wenn man weiß, wie es geht. Und ich weiß es.“ Sie hielt ein verbogenes Stück Draht in den Fingern. Es sah aus wie eine der Nadeln, die ihren roten Haarschopf bändigen sollten.

„Mach mich auch los!“

„Kein Zeit.“ Sie kletterte nach vorne auf den Fahrersitz, mit einer Selbstverständlichkeit, als würde sie so etwas jeden Tag machen. „Wir müssen von hier verschwinden. Diese Volltrottel sind so überheblich, dass sie doch tatsächlich den Schlüssel stecken gelassen haben.“ Greta schnallte sich an, stellte den Rückspiegel ein und drehte vorsichtig den Zündschlüssel. „Mach die Tür zu.“

Mit der freien Hand verpasste ich der Schiebetür einen Schubs. Gleichzeitig sprang der Motor an. Und schon im nächsten Moment fuhr Greta los.

„Hat dein Dad dir etwa auch beigebracht, wie man Auto fährt?“, fragte ich ungläubig.

Aber sie gab keine Antwort. Sie drückte sanft aufs Gaspedal und schon glitt der große Geländewagen vorwärts, als hätten wir nur einen kurzen Tankstopp eingelegt.

Erst als ich keuchend nach Luft schnappte, wurde mir bewusst, dass ich die ganze Zeit über den Atem angehalten hatte.

„Alles klar da hinten?“, erkundigte sich Greta, ohne den Blick von der Straße zu nehmen.

„Ich kann es nicht glauben“, sagte ich. „Meinst du wirklich, wir schaffen es?“

„Hoffentlich.“ Greta warf einen Blick in den Rückspiegel und biss sich auf die Unterlippe. „Es sei denn, sie haben … Wow!“

Ich drehte mich um. Durch die getönte Heckscheibe sah ich den Sattelschlepper immer kleiner werden. Aber ich konnte noch etwas anderes sehen: die blonde Frau und Mr Four. Sie rannten uns hinterher. Und sie waren genauso schnell wie wir!

„Sie verfolgen uns!“, rief ich. „Gib Gas!“

Als wir auf den Highway einbogen, blieb Blondie stehen. Sie starrte uns nach, die Hände in die Hüften gestützt.

Aber Mr Four blieb nicht stehen. Er rannte mit langen, gleichmäßigen Sätzen weiter. Wie ein Schatten überholte er Autos, die gerade die Raststätte verlassen wollten, wich ihnen aus, als würden sie stehen. Als zwei Autos dicht nebeneinander vor ihm fuhren, sprang er mit einem gewaltigen Satz über sie hinweg. Er kam immer näher.

„Wieso ist er so schnell?“, fragte Greta.

„Ich weiß nicht. Wie schnell kannst du mit diesem Ding fahren?“

„Jetzt fahre ich fünfzig. Mehr ist hier nicht erlaubt.“

„Vergiss doch die Geschwindigkeitsbegrenzung“, sagte ich. „Wir müssen den Typ loswerden!“

Er war schneller als die Autos – und holte gnadenlos auf.

Greta trat das Gaspedal durch.

Der Geländewagen schien sich für einen Sekundenbruchteil zu sammeln, dann schoss er vorwärts.

Durch die Heckscheibe sah ich Mr Four kleiner und kleiner werden, bis er nur noch ein winziger Punkt am Rand der Ausfahrt war.

Eine Minute lang fuhren wir schweigend weiter.

„Was sind das bloß für Leute?“, wollte Greta wissen. „Und warum sind die so scharf auf dich?“ Sie sah mich im Rückspiegel an. „Ich meine, nimm es nicht persönlich, Ronan, aber du bist doch nur ein komischer Kauz.“

„Vielen Dank“, erwiderte ich und grinste. „Leider hatte Dawkins keine Zeit mehr, es mir zu erklären. Und Mom auch nicht.“ Ich rieb mir mit den Knöcheln der freien Hand über die Augen. Hoffentlich waren die Leute, die Dad entführt hatten, nicht wie Blondie und ihre Männer. „Ich weiß auch nicht mehr als du.“

„Ist schon okay“, sagte Greta. „Mein Dad wird uns helfen, sobald wir ein Telefon gefunden haben.“

„Aber du hast ihn doch schon angerufen, oder nicht? Vorhin, von der Raststätte aus?“

„Er ist nicht rangegangen. Ich habe ihm eine Nachricht hinterlassen, aber …“ Sie trommelte mit den Fingern auf das Lenkrad. „Jetzt sollten wir erst mal so viel Abstand wie möglich zwischen uns und diese Leute bringen. In ein paar Stunden sind wir bei meinem Vater, und dann hat dieser ganze Albtraum ein Ende.“ Sie lächelte mich über den Rückspiegel nervös an.

Auf der Gegenfahrbahn rasten zwei Notarztwagen mit heulenden Sirenen an uns vorbei. Aber ich wusste, dass sie zu spät kamen. Ich musste an den armen Dawkins denken, der wie ein Käfer zerquetscht worden war, und schauderte.

Da rief Greta mit aufgesetzter Fröhlichkeit: „Wir haben es geschafft! Wir sind in Sicherheit.“

„Ja, klar“, erwiderte ich und rasselte mit den Handschellen. „In Sicherheit.“ Daran glaubte ich nicht eine Sekunde.

Anderthalb Stunden später, als die Sonne sich bereits dem Horizont näherte, fuhr Greta auf einen menschenleeren Parkplatz.

„Warum halten wir an?“ Ich hatte keine Ahnung, wo wir waren. Irgendwo zwischen Delaware und Maryland wahrscheinlich, aber ich hatte nicht auf die Schilder geachtet. „Vielleicht sind sie nicht weit hinter uns.“

„Weil mir gleich die Blase platzt.“ Mit peinlich berührter Miene schaltete sie den Motor aus. „Und weißt du, was noch? Wir haben so gut wie kein Benzin mehr. Die waren so beschäftigt damit, uns zu entführen, dass sie vergessen haben zu tanken.“

„Na, super!“, sagte ich. Der Parkplatz war nichts Besonderes – ein kleines, gemauertes Toilettenhäuschen auf einer großen Betonfläche, umgeben von einem Rasenstück, ein paar Picknicktischen und einem Dutzend Straßenlampen, die bei Anbruch der Dunkelheit wohl automatisch ansprangen.

Die Rasenfläche fiel sanft ab und endete am Ufer eines schmalen, mit Schilf überwucherten Flusses. Ein ganzes Stück weiter flussabwärts spannte sich eine Brücke über das Wasser. Es war ein beinahe friedlicher Anblick.

Noch nie im Leben war ich so niedergeschlagen gewesen wie jetzt. Hier saß ich also mit leerem Tank auf einem verlassenen Autobahnparkplatz, zusammen mit einem Mädchen, das ich kaum kannte, gefesselt auf dem Rücksitz eines Wagens, der Leuten gehörte, die meinen Dad entführt hatten und Mom auf den Fersen waren. Zudem hatten sie Dawkins auf dem Gewissen. Wie lange würde es dauern, bis sie mich und Greta einholten, um uns zu töten?

„Drüben an der Wand hängt ein Münztelefon. Damit holen wir Hilfe. Aber zuerst …“, Greta hielt mit großer Geste ihre gebogene Haarnadel in die Höhe, „schenke ich dir die Freiheit.“

Während sie auf der Toilette war, sah ich mir das Telefon an. Es würde uns nichts nützen: Irgendjemand hatte den Hörer abgeschnitten.

Also suchten wir im Handschuhfach des Autos nach einem Handy, fanden aber nur ein paar Strafzettel und die Betriebsanleitung für den Wagen.

Greta blätterte die Seiten durch, betrachtete aufmerksam die Innenseite des Deckels und hustete.

Sie zeigte mir einen knallroten Aufkleber, auf dem stand: Dieses Fahrzeug ist mit dem LoJack-System ausgestattet.

„Na und? Was soll das sein?“

„Das ist ein Peilsender, als Diebstahlschutz. Der sendet ein GPS-Signal, mit dem die Polizei den Wagen aufspüren kann.“

Schlagartig wurde mir überdeutlich bewusst, wie alleine wir waren. „Das bedeutet, sie können …“

„… uns finden. Ja. Wahrscheinlich haben sie den Sender schon aktiviert.“

„Aber das braucht doch bestimmt ein bisschen Zeit, oder?“

„Es dauert einen Anruf. Und man benötigt dafür nur ein Smartphone.“ Sie schluckte und blickte sich dann auf dem menschenleeren Parkplatz um. „Wahrscheinlich sind sie gar nicht mehr weit weg.“

„Was sollen wir machen? Wegrennen? Zu Fuß weitergehen?“ Wir saßen in der Falle. Es gab nichts, wo wir uns hätten verstecken können. „Trampen?“

„Jetzt reg dich nicht so auf.“

„Ich reg mich überhaupt nicht auf!“ Dabei hatte sie völlig Recht. Ich war kurz davor durchzudrehen. Also holte ich ein paarmal tief Luft. „Okay, tut mir leid. Ich bin ganz ruhig, gaaanz ruhig.“

„Trampen ist viel zu riskant. Wahrscheinlich wären sie die Ersten, die uns mitnehmen würden. Wir müssen so fliehen, dass sie uns nicht verfolgen können, und wir müssen unbedingt meinen Dad anrufen und ihm erzählen, was passiert ist.“ Greta ließ die Betriebsanleitung auf den Vordersitz fallen. „Sehen wir mal im Kofferraum nach.“

Der Kofferraum war voll. Auf der linken Seite stand ein länglicher grüner Metallkasten. Er war mit Stahlbändern umwickelt. Direkt daneben lagen die beiden Plastiksäcke mit den Reißverschlüssen. Sie waren beide etwa so lang wie ein Mensch und ziemlich unregelmäßig gefüllt.

„Leichensäcke“, keuchte Greta und trat einen Schritt zurück. „Das sind tatsächlich Leichensäcke. Ich wollte es einfach nicht glauben.“ Sie beugte sich nach vorne, die Hände auf die Knie gestützt, und atmete schwer. „Oh, Mann, gleich wird mir schlecht.“

„Ich verstehe das nicht. Warum haben sie die Leichen überhaupt mitgenommen?“

„Da gibt es nichts zu verstehen, Ronan. Diese Leute sind total gestört. Gestört, gestört, gestört.“

Ich wollte nicht weiter darüber nachdenken.

„Zumindest haben wir jetzt ein bisschen Geld“, sagte ich.

Auf dem grünen Kasten lag der Beutel, den Dawkins mir auf dem Rastplatz anvertraut hatte. Und darin hatte ich die Tesla-Pistole (Blondie musste die Waffe, nachdem sie sie Greta abgenommen hatte, hineingesteckt haben), das Geldscheinbündel und ein Feuerzeug entdeckt.

„Was ist denn das?“ Greta holte noch etwas heraus, was ich übersehen hatte: Dawkins’ billigen Notizblock.

Wir blätterten die zerknitterten Seiten durch. Sein Gekritzel war nur schwer zu entziffern. An manchen Stellen gaben wir einfach auf. Gegen Ende stießen wir auf eine Personenbeschreibung: dunkelblonde Haare, relativ klein für sein Alter, blaues Kapuzenshirt, gelber Rucksack, sieht aus wie Bree.

Ich merkte, wie sich ein dicker Kloß in meinem Hals bildete. Bree ist Moms Vorname. Auf der nächsten Seite stand: 15.41 Uhr ab Stanhope.

Ich tippte auf die Seite. „Das ist der Beweis, dass Mom wirklich mit ihm gesprochen hat.“

„Dann hat er also die Wahrheit gesagt.“ Greta ließ die Schultern hängen. „Tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe.“

„Ist schon okay. Ich hätte mir die Geschichte ja auch nicht abgenommen.“

Es gab ziemlich viele Zeichnungen von Dingen und Menschen, aber vor allem von Hunden.

Mit einer besonders unheimlichen Skizze, sie zeigte eine stachelige Maske mit drei Augen, konnten wir nichts anfangen. Dafür sprangen uns Blondie und zwei ihrer Schlägertypen sofort ins Auge.

Auf eine Seite hatte Dawkins in Großbuchstaben MOUNT RUSHMORE geschrieben. Darunter hatte er die vier in das Felsgestein gehauenen Präsidentenköpfe gezeichnet und dazu noch einen fünften – sich selbst mit seinem typischen Grinsen und den langen Haaren, die sogar in Stein gemeißelt fettig aussahen. Unterhalb der Köpfe hatte er den Schriftzug Numquam mori in den Fels gesetzt.

Dann folgten nur noch leere Seiten.

„Was hat das zu bedeuten?“, fragte ich Greta.

Sie legte den Spiralblock zusammen mit allem anderen zurück in den Beutel. „Dass er gut zeichnen konnte? Dass er Hunde mochte? Dass er einen Vogel hatte? Wer kann das schon sagen?“

Greta probierte der Reihe nach alle Schlüssel an dem grünen Metallkasten aus. Der vierte passte. Gut geölt schwang der Deckel nach oben. Sie zog ein großes Stück Schaumstoff beiseite und dann starrten wir mehrere Sekunden lang einfach nur hinein.

„Ronan“, flüsterte Greta schließlich. „Was genau sind das für Schwierigkeiten, in die deine Eltern verwickelt sind?“

In dem Kasten lagen Schusswaffen aller Art – noch nie im Leben hatte ich so etwas gesehen. Ich zählte insgesamt acht große schwarze Gewehre. Dazwischen steckten Pistolen mitsamt Halfter und andere Metallteile, die alle hochgefährlich aussahen.

„Die sind in gar nichts verwickelt“, sagte ich. „Dad ist im Prinzip so eine Art Buchhalter und Mom …“

„Das sind modifizierte SG-550er.“ Behutsam fuhr Greta mit den Fingern über eines der Gewehre. „Und die hier sehen aus wie M-14er, aber diese Erweiterungen …“, sie tippte auf die bauchförmigen Plastikteile oberhalb des Abzugs, „sehe ich zum ersten Mal.“

„Sieht aus wie bei der Tesla-Pistole.“ Ich holte die Waffe wieder aus dem Beutel und wir verglichen sie mit den anderen. Dabei musste ich an die Lichtblitze denken, die die Windschutzscheibe des Cadillacs durchschlagen hatten, und fing an zu zittern. „Hast du gesehen, was das Ding angerichtet hat?“

„Ja, hab ich. Zum Fürchten.“ Greta knallte den Deckel zu und trat ein paar Schritte zurück. „Das ist wirklich gruselig. Wir müssen das Zeug loswerden.“

„Dafür haben wir keine Zeit“, protestierte ich. „Warum lassen wir es nicht einfach im Auto?“

„Weil sie die Sachen dann wiederbekommen, sobald sie uns eingeholt haben.“ Greta griff nach meiner Hand. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte – weiche Mädchenhände vielleicht –, aber sie fühlten sich fest und kräftig an. „Ronan, niemand sollte solche Waffen haben. Diese Dinger sind fürchterlich.“

Ich wandte mich um und ließ den Blick über den verlassenen Parkplatz schweifen. Es kam mir so vor, als wären wir die einzigen noch lebenden Menschen auf diesem Planeten, und als könnte jeden Augenblick eine Horde Zombies aus dem Toilettenhäuschen stürmen.

Aber nichts dergleichen geschah. Wir saßen einfach nur fest, irgendwo im Niemandsland, ohne Benzin, ohne Telefon und ohne jede Hilfe. Aber mit einer Kiste voller Furcht einflößender Waffen.

Was würde Mom mir jetzt raten?, fragte ich mich. Was würde Dawkins machen? Die Antwort war nicht weiter schwierig: Er würde Greta helfen.

„Okay“, sagte ich. „Beeilen wir uns. Du nimmst das vordere Ende und ich das hintere.“

Die Kiste war schwer, aber es stellte sich heraus, dass sie kleine Räder an den Ecken hatte, wie bei einem Koffer. Wir konnten sie also über den grasbewachsenen Hügel zum Fluss hinunterrollen.

Greta streifte die Schuhe ab und watete rückwärts bis zu den Knien ins Wasser.

„Können wir das Ding nicht einfach hier reinschmeißen?“, fragte ich sie, aber ihr Gesichtsausdruck – zusammengezogene Augenbrauen, zusammengepresste Zähne – gab mir unmissverständlich zu verstehen, dass ich ebenfalls ins Wasser waten musste. „Okay, okay!“

Schon beim ersten Schritt sank ich bis zu den Knöcheln ein. „Ist das eklig! Dabei sind, vielmehr waren das meine besten Turnschuhe.“

„Warum hast du sie nicht vorher ausgezogen, du Pfeife?“

Die Kiste schaukelte jetzt auf dem Wasser. Sie schwamm zwar nicht besonders gut, ging aber auch nicht unter. Wir schoben sie in die Strömung.

In der Mitte des Flusses, als das Wasser uns bis zu den Achseln reichte, sagte Greta: „So ist es gut. Lass los.“

Die Kiste trieb noch eine Sekunde lang weiter, dann lief sie voll und ging unter. Eine dicke Luftblase blubberte nach oben, dann war sie verschwunden.

„Einen Moment“, bat Greta. Sie holte tief Luft und tauchte unter.

Ich blieb stehen und wartete.

Die Sonne lag auf dem Horizont und ließ das Wasser um mich herum glitzern wie geschmolzenes Gold. Ein Stück flussaufwärts wogte eine Wiese im Wind, und noch ein Stück weiter sah ich eine verwitterte graue Hütte. Davor, noch näher am Ufer, stand ein baufälliger weißer Pavillon und daneben lag ein altes Kanu mit dem Rumpf nach oben.

Greta tauchte wieder auf, schnappte lautstark nach Luft und drückte sich das Wasser aus den Haaren. „Ich habe den Deckel aufgemacht, damit sie auch wirklich unten bleibt. Und wenn die Waffen dabei kaputtgehen, umso besser.“

„Da drüben steht ein Haus.“ Ich deutete auf die graue Hütte. „Vielleicht wohnt da jemand, der uns helfen kann.“

Greta stand neben mir im Wasser, schirmte mit der Hand die Augen gegen die Sonne ab und sagte: „Das sieht aus, als würde da seit hundert Jahren keiner mehr wohnen.“

Ich kniff die Augen zusammen. Erst jetzt erkannte ich, dass die Festeröffnungen nichts als schwarze Löcher waren. „Stimmt, das war vielleicht nicht die beste Idee.“

„Warum nehmen wir nicht einfach das Kanu? Dann wissen unsere Verfolger nicht, womit und wohin wir geflüchtet sind.“

Greta war tropfnass und zitterte. Die Haare hatte sie im Nacken zu einem wilden Knoten zusammengebunden. Sie sah aus wie ein kleines Mädchen, mager und verletzlich.

„Du hast Recht“, sagte ich. „Das mit dem Kanu ist eine gute Idee.“

„Natürlich habe ich Recht.“ Sie boxte mich gegen den Arm. „Ich bin schlau, Ronan. Wenigstens einer von uns.“

Aluminium-Kanus sind zwar aus demselben Material wie Coladosen, aber trotzdem ganz schön schwer. Es ist ein Wunder, dass sie überhaupt schwimmen.

Wir wollten es zuerst tragen, doch dann drehten wir es einfach um, warfen den Beutel und das einzige Paddel hinein, das wir gefunden hatten, und schleiften es zum Wasser.

Greta stieg vorne ein, während ich auf dem Anleger stand und das Kanu festhielt. Schließlich hüpfte ich hinein und wir trieben los.

Die Strömung führte uns flussabwärts. Ich lenkte uns mit dem Paddel langsam in die Flussmitte.

„Guck mal, da!“, rief Greta. Sie zeigte auf eine verbeulte Radkappe, die irgendjemand am Bootsrand festgeklemmt hatte. „Möchte mal wissen, wozu die gut sein soll.“

Die Radkappe hatte den Durchmesser einer Salatschüssel, war aber sehr flach. Sie musste einmal zu einem sehr alten Auto gehört haben.

Ein kleines Rinnsal sammelte sich am Boden des Bootes.

„Wahrscheinlich zum Wasserschöpfen“, sagte ich. „Ist das Kanu überhaupt fahrtauglich?“

Greta legte die Radkappe auf den Boden und brachte sie voller Wasser wieder nach oben. „Du paddelst, ich schöpfe.“

Da hörten wir ein Motorengeräusch. Es war zwar noch nicht völlig dunkel, aber das Auto, das auf den Parkplatz gefahren kam, hatte bereits die Scheinwerfer eingeschaltet. Wir befanden uns immer noch rund dreißig Meter flussaufwärts.

„Psst!“, machte Greta. „Wir müssen mucksmäuschenstill sein und uns einfach vorbeitreiben lassen. Vielleicht sehen sie uns nicht.“

„Da müssten sie schon blind sein.“

„Still jetzt!“ Greta klemmte sich die Radkappe unter den Arm und ließ sich so tief wie möglich in das Kanu gleiten. „Wenn wir uns flach auf den Boden legen, glauben sie vielleicht, das Kanu wäre leer.“

Ich rutschte ebenfalls auf den Boden – ins Wasser, das langsam stieg.

„Ich werde nass“, sagte ich.

„Du bist schon nass. Und jetzt halt die Klappe!“

Wir blickten vorsichtig über den Rand des Kanus.

Der Wagen war eine dunkle Limousine mit getönten Scheiben. Davon gab es Millionen. Er fuhr zweimal rund um den Parkplatz und hielt schließlich neben dem Geländewagen an. Türen wurden geöffnet und wieder zugeknallt.

Ich erkannte Mr Four an seiner steifen Haltung und Blondie. Sie gingen um den Geländewagen herum, legten die Hand auf die Motorhaube – noch warm, jede Wette – und nahmen dann Kurs auf das Toilettenhäuschen.

Wir waren schon fast vorbeigetrieben, da rutschte die Radkappe unter Gretas Arm hervor und trieb in der seichten Wasserlache am Boden des Kanus. Dabei stieß sie immer wieder gegen die Seitenwand. Jedes Mal ertönte ein leiser, metallischer Schlag, bis sie schließlich an meinen Füßen hängen blieb.

Ich hob den Blick und sah Greta ins Gesicht. Sie war leichenblass geworden.

„Evelyn Strongheart!“, rief die Frau vom Ufer her. „Seid ihr das in dem Kanu? Du und deine Freundin?“ Sie klang kein bisschen wütend, sondern eher besorgt. Wie eine ängstliche Mutter.

Am liebsten hätte ich gar nicht reagiert, aber mir war klar, dass sie uns sehen konnte. Außerdem musste ich Zeit schinden, damit wir noch ein Stück weitertreiben konnten.

„Nennen Sie mich nicht Evelyn!“, rief ich und setzte mich auf. Das Toilettenhäuschen lag bereits hinter uns, aber wir waren eben nicht sonderlich schnell.

„Kommt zurück ans Ufer!“, sagte die Frau, ohne auf meine Worte einzugehen.

Mr Four stakste mit steifen Beinen zum Wasser und ließ sich auf die Knie sinken. Dann tauchte er mit den Händen und dem Gesicht ins Wasser. Wollte er etwas trinken? Sich waschen?

Da hörte ich ein lautes Klick!

„Pistole“, flüsterte Greta. „Sie hat gerade den Abzug gespannt.“

„Ich weiß überhaupt nicht, wie ich Sie eigentlich ansprechen soll!“, rief ich zu der Frau hinüber. „Das finde ich unfair.“

„Du kannst mich Ms Hand nennen. Und jetzt kommt ans Ufer, dann tun wir euch nichts.“

„Ich habe eine bessere Idee. Kommen Sie doch einfach zu uns. Das Wasser ist sehr angenehm. Fragen Sie doch mal Mr Four.“

„Das ist meine letzte Warnung, Evelyn.“

„Ich möchte nicht, dass Sie mich Eve…“

Ein greller Blitz unterbrach mich mitten im Satz.

Natürlich konnte ich die Kugel nicht sehen, aber ich sah das Mündungsfeuer und wie ihr Handgelenk nach oben schnappte. Sie hatte auf Greta gezielt.

Ohne nachzudenken, wirbelte ich das Paddel herum.

Es machte Klong!, dann ertönte das ohrenbetäubende Jaulen eines Querschlägers. Ich spürte den harten Aufprall bis hinauf in beide Schultern.

Ich hatte zwar keine Ahnung, wie, aber ich hatte das Paddel gedreht und die Kugel abgelenkt. So ähnlich wie Mom heute Mittag im Park.

Greta flüsterte. „Wo hast du das denn gelernt?“

Fassungslos starrte ich auf das Paddel mit der dicken Delle.

„Gar nicht“, flüsterte ich zurück. „Das habe ich nicht gelernt.“ Ich wackelte mit den Fingern, um das Taubheitsgefühl darin wieder loszuwerden.

Ms Hand deutete auf Mr Four und sagte: „Mr Four, wenden Sie die Gabe an, die Ihnen geschenkt wurde. Ich befehle es Ihnen! Unterwerfen Sie das Wasser Ihrem Willen!“

Wir konnten nicht sehen, was Mr Four machte, aber wir konnten ihn hören: Er kniete am Ufer und fing an zu singen – na ja, es war vielmehr eine Art Sprechgesang. Seine Stimme klang tief und beunruhigend.

„Ronan“, sagte Greta mit bebender Stimme, „gleich passiert etwas …“

„Aber wir haben es fast geschafft.“ Das stimmte. Wir hatten den Parkplatz inzwischen hinter uns gelassen. Wir waren ihnen entkommen.

Während Mr Four also am Ufer kniete und sang, begann das Wasser rund um seine eingetauchten Hände zu sprudeln und zu spritzen und zu dampfen, als ob er einen glühend heißen Gegenstand hineinhielt. Innerhalb weniger Augenblicke bildeten sich Wellen, die unter uns hindurchrollten, während der Wasserspiegel gleichzeitig zu sinken schien.

Auch flussaufwärts schien es flacher zu werden. Das Wasser trieb immer weiter von der Stelle weg, an der Mr Four mittlerweile im Matsch kniete. Er hatte die Arme weit ausgestreckt, seine Hände gaben ein hellrotes Licht ab.

Das Wasser wurde zu beiden Seiten weggedrückt, sodass in der Mitte ein ständig breiter werdender Streifen Flussbett frei wurde, der von einem Ufer bis zum anderen reichte.

Der Fluss teilte sich immer weiter und weiter. Dann blieb unser Kanu mit einem schlürfenden Geräusch im Schlamm stecken.

Wenige Meter entfernt hüpfte ein Fisch auf und ab und schnappte nach Luft. Zehn Meter flussabwärts türmte sich eine Wasserwand vor einer unsichtbaren Barriere. Und flussaufwärts von Mr Four und Ms Hand aus gesehen, spielte sich genau das Gleiche ab. Dort war ein vier Meter hoher Wall aus schäumendem Wasser gewachsen, der noch weiter emporstieg und nur durch Mr Fours Zauberkräfte am Weiterfließen gehindert wurde.

Ms Hand streifte ihre Schuhe ab und trat in den Schlamm. Sie hatte etwas in der Hand. Es sah aus wie ein Stück Mondlicht, war aber ein breites silbernes Schwert. Seltsame Runen flackerten auf der Klinge.

„Ich habe doch gesagt, dass ihr ans Ufer kommen sollt“, stieß Ms Hand zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. „Das dauert mir alles viel zu lange.“

Mr Four kniete immer noch singend am Ufer und setzte seinen Trick fort. Den hatte er sich wahrscheinlich von Moses bei der Teilung des Roten Meeres abgeschaut.

Ich betrachtete mein Paddel. Gegen das Schwert hätte ich damit kaum Chancen.

Greta hatte sich aufgerappelt und wollte aus dem Kanu steigen.

„Setz dich wieder hin!“, wisperte ich. Dann stand ich selbst auf, wodurch das Kanu leicht ins Wanken geriet. „Mr Four ist für das Ganze verantwortlich. Also müssen wir ihn aus dem Verkehr ziehen.“

Da stieß ich mit dem Fuß gegen die Radkappe. Ich nahm sie hoch und dachte an Dawkins und das Tablett im Speisewagen. In der Hand eines Wächters kann alles zur Waffe werden, hatte er mir eingeschärft.

Während ich die Metallscheibe in der Hand hielt, erinnerte ich mich an ein lang zurückliegendes Frisbee-Camp. Ich legte die Finger an den Rand der Scheibe – beim Ultimate Frisbee ist das der sogenannte Power Grip –, kippte mein Handgelenk ganz nach hinten und schwenkte den Arm bis auf den Rücken.

„Festhalten!“, warnte ich Greta.

Sie kauerte sich ins Kanu und drückte Hände und Füße gegen die Aluminiumstreben.

Sobald sie sicher saß, ließ ich mein Handgelenk vorschnellen.

Die Radkappe flog wie ein schimmernder Streifen geradeaus.

Ms Hand schlug nach ihr, verfehlte sie jedoch, und das Ding prallte gegen Mr Fours Stirn. Es hörte sich so an, als würde eine große Glocke zu Boden fallen, dann sackte er mit dem Gesicht voran in den Schlamm.

Brüllend stürzte Ms Hand sich auf uns und riss das Schwert hoch, um uns mit einem vernichtenden Schlag …

Da kam der Fluss zurück!

Mit einem mächtigen Wuuusch! schlug er ein. Von allen Seiten kam das Wasser herbeigeströmt.

Ms Hand wurde von ihm verschluckt.

Im selben Augenblick schleuderte der Fluss das Kanu hoch in die Luft. Das hintere Ende richtete sich senkrecht auf.

Greta kauerte im Bug und hielt sich krampfhaft fest, den Mund zu einem lautlosen Schrei aufgerissen. Da krachte eine andere Wasserwand gegen das Kanu, richtete es wieder gerade und ließ es mit voller Wucht auf die Wasseroberfläche prallen, so heftig, dass es gleich noch einmal hochhüpfte.

Ich machte jeden Stoß und jeden Schlag mit, knallte gegen die Sitzbänke und die Streben und klammerte mich mit aller Kraft an den Seitenwänden fest, um nicht ins Wasser zu fallen.

Während das Kanu noch schwankte und hüpfte, kam Greta mühsam auf die Knie, und dann, eine Minute später, war alles vorbei. Der Fluss floss wieder sanft und friedlich dahin, als wäre nichts gewesen.

Wir lagen am Boden des Kanus, bis auf die Knochen durchnässt und schwer atmend. Ungläubig starrten wir einander an. Greta wischte sich eine triefende Haarsträhne von den Augen.

Wenig später hob ich den Kopf und spähte über den Aluminiumrand hinweg. Die Flutwelle hatte uns weit flussabwärts getragen. Der Parkplatz war jetzt nur noch ein dunkler Fleck am Horizont.

Von Ms Hand oder Mr Four war nichts zu sehen. Ob sie ertrunken waren? Ich starrte eine Weile an die Stelle, wo ich sie zuletzt gesehen hatte, aber an der Wasseroberfläche war nichts zu erkennen.

Wir hatten das Paddel verloren. Für einen Moment befürchtete ich, dass auch der Beutel über Bord gegangen war, aber dann sah ich den Riemen über Gretas Schulter hängen.

„Ronan?“, sagte sie mit schwacher Stimme. „Bist du okay?“

„Ich schätze schon.“

Erst als der Parkplatz wirklich nicht mehr zu sehen war, fragte Greta: „Was dieser Typ da gemacht hat, war … Zauberei, oder nicht? Das sind nicht bloß ein paar böse Gestalten mit Schusswaffen, stimmt’s? Das ist etwas ganz anderes.“

Ich musste an meine Mutter denken, an ihre Beine, die vor meinen Augen verschwammen und mit denen sie schneller gerannt und weiter gesprungen war, als es einem Menschen möglich sein sollte. Die Männer, die uns verfolgt hatten – zuerst am Bahnhof, dann auf der Raststätte –, hatten den gleichen Trick beherrscht. Und Mr Four, der Partner – oder Diener? – von Ms Hand, hatte den Fluss geteilt.

Zitternd nickte ich. „Du hast Recht. Das ist eindeutig etwas anderes.“

Wir trieben ungefähr eine halbe Stunde weiter flussabwärts – so lange jedenfalls, bis die Dunkelheit die Straße und den Fluss und uns verschluckte.

In der Stadt mit all ihren Straßenlampen und Autoscheinwerfern und Häusern vergisst man manchmal, wie dunkel die Nacht sein kann. Aber hier draußen war die Finsternis so groß, dass ich Greta im Bug des Kanus kaum erkennen konnte. Sie war nichts weiter als ein schemenhafter Schatten vor den Sternen, die sich nun langsam am Himmel zeigten.

Ich hörte etwas, was sich wie ein Schluchzen anhörte.

„Heulst du?“, fragte ich in ihre Richtung.

„Nein. Halt deine blöde Klappe, Ronan Strongheart!“ Aber ihre Stimme klang verdächtig nach Tränen und Schnodder. „Ich bin allergisch.“

„Ach so.“

„Ich meine, wir sind denen ja entkommen. Was soll es da zu heulen geben?“

„Genau“, sagte ich.

Der Fluss schlängelte sich noch eine Weile an der Straße entlang, dann wandte er sich nach Osten, quer durch die Felder. Von den Autos auf dem Highway war nur noch ein entferntes Rauschen zu hören.

Greta schniefte. „Es ist bloß … meine Eltern haben sich getrennt und Mom ist deprimiert und ich sehe meinen Dad nur noch, wenn ich mit dem Zug nach Washington fahre. Es kommt mir so vor, als hätte ich gar kein Zuhause mehr, verstehst du?“ Während sie sprach, machte Greta ein paar Handbewegungen, sodass unser Kanu zu schaukeln anfing und das Wasser auf dem Boden über unsere Füße schwappte.

Jetzt, wo wir keine Radkappe mehr hatten, lief es langsam aber sicher voll.

„Nimm’s nicht persönlich“, sagte sie leise, „aber ich wünschte, ich würde jetzt nicht mit dir hier in diesem Kanu hocken.“

„Nimm’s nicht persönlich“, gab ich zurück, „aber genau das wünschte ich mir auch.“ Wie es meinen Eltern wohl gerade ging? Ob Mom Ms Hands Helfershelfern beim Bahnhof von Stanhope entkommen war? „Es tut mir leid, dass du da mit reingezogen wurdest.“

„Ich bin ja selbst schuld. Wenn ich vorhin im Zug nicht so eine große Klappe gehabt hätte, wäre das alles nicht passiert.“

„Das stimmt nicht“, sagte ich. „Immerhin hat Dawkins einem Mann die Geldbörse geklaut. Du wolltest einfach nur das Richtige tun.“

Ich hörte ein Rascheln und dann ein Kratzen und plötzlich konnte ich Greta deutlich erkennen: Sie hatte das Feuerzeug angemacht. Die Flamme warf einen warmen Lichtschein auf ihr Gesicht.

„Dawkins’ Beutel ist wasserdicht“, erklärte sie.

„Super.“ Ich sah Dawkins vor mir, wie er unter den riesigen Reifen lag, und wünschte mir, er wäre immer noch bei uns. „Aber was nützt uns das?“

„Wir könnten ein Feuer machen.“

„Im Kanu? Auf dem Fluss?“

„Wenn wir an Land gegangen sind, du Dummi.“

Ob die Flamme des Feuerzeugs sie plötzlich an etwas erinnert hatte? Jedenfalls blickte sie mich fragend an. „Sag mal, was ist damals in Brooklyn eigentlich genau passiert?“

„Unser Haus ist abgebrannt. Aber das weißt du doch bestimmt noch.“

„Ja, sicher. Entschuldige übrigens die Brandstifter-Bemerkung von vorhin. Ich glaube nicht wirklich, dass du das Haus angezündet hast.“

„Vielen Dank für dein Vertrauen.“

„Obwohl du zugeben musst, dass es ein ziemlich komischer Zufall war, dass es ausgerechnet dann anfing zu brennen, als du dort warst.“ Sie ließ die Flamme ausgehen. „Meinst du, dass es da irgendeinen Zusammenhang gibt – zu den Leuten, die jetzt hinter dir her sind?“

Ich starrte sie verblüfft an. Hatte sie womöglich Recht? Hatte Mom deshalb auf den Umzug bestanden, weil sie uns schützen wollte? War die Person, der Reine, auf den meine Mutter achtgeben sollte, vielleicht einer unserer Nachbarn in Brooklyn?

„Ich frage Mom, wenn ich sie jemals wiedersehe.“ Ich steckte die Finger in die schmutzige Brühe am Boden des Kanus. „Wir haben ganz schön viel Wasser im Boot. Ich glaube, wir sollten langsam anlegen, sonst gehen wir noch unter.“

„Gute Idee.“ Greta musterte die dunkle Uferböschung, die langsam an uns vorbeiglitt. „Wir bringen das Kanu dort drüben auf der linken Seite an Land“, entschied sie. „Dort kö… Moment mal! Ronan, sieh doch!“

Ein Stück vor uns führte eine niedrige Mauer quer über die ganze Breite des Flusses. „Was ist das?“

„Ein Staudamm.“ Greta deutete auf einen schmalen Uferabschnitt, der ein wenig heller wirkte als der Rest. „Und ich glaube, das da drüben ist eine Bootsrampe.“

„Wie sollen wir da hinkommen?“ Es erschien mir unendlich weit weg.

„Wir schwimmen. Nasser können wir sowieso nicht mehr werden.“ Greta zog die Reißverschlüsse an Dawkins’ Beutel zu. „Bei drei?“

Sie zählte laut bis drei, dann warfen wir uns in den eiskalten Fluss. Wir schwammen ans Ufer und erreichten eine Betonrampe, die ins seichte Wasser hinunterführte.

Der Beton war noch warm von den Strahlen der Nachmittagssonne. Keuchend streckten wir uns darauf aus und ließen die Wärme in unsere Körper eindringen.

„Also, falls Mr Four und Ms Hand nicht ertrunken sind …“, sagte ich.

„… sind sie jetzt ziemlich verschnupft.“

Wir lachten, aber es klang ein wenig angestrengt. Denn das, was die beiden mit dem Wasser gemacht hatten, war schon ziemlich besorgniserregend gewesen. Hatten wir überhaupt eine Chance gegen Leute, die in der Lage waren, der Natur ihren Willen aufzuzwingen?

„Mal im Ernst“, sagte Greta. „Falls sie noch leben, sind sie bestimmt dem Flusslauf gefolgt und suchen jeden einzelnen Fleck nach uns ab, an dem wir uns verstecken könnten.“

„Aber der Fluss fließt schon seit bestimmt einer Stunde nicht mehr neben der Straße her“, sagte ich und stand auf. „Dann müssten sie ja querfeldein gefahren sein.“

Der Staudamm war nichts Besonderes, nur eine dicke, ungefähr vier Meter hohe Betonmauer, die sich in einem sanften Bogen von einem Ufer zum anderen zog. Dahinter lag ein großer Stausee, der im Mondlicht silbrig glitzerte. Am Ende des Staudamms war ein leerer Parkplatz zu sehen. Wir mussten über einen verrosteten Maschendrahtzaun klettern, dann standen wir auf der Staumauer. Nichts rührte sich.

„Wozu braucht man an einem Stausee einen Parkplatz?“, fragte ich Greta.

Sie bedachte mich mit einem Blick, als wäre ich dämlich. „Gehst du eigentlich nie campen?“

„Auf einem Parkplatz? Nein. Mit dem Zelt in den Bergen? Jederzeit.“

„Aber wer ein Wohnmobil hat, fährt nicht in die Berge zum Campen. Dafür braucht man Stellplätze wie diesen hier, wo es Ladesteckdosen, Toiletten und Duschen gibt.“

„Das hat doch nichts mit Camping zu tun. Das ist … Parken.“

Plötzlich durchschnitten zwei helle Scheinwerfer die Dunkelheit.

„Ein Auto“, flüsterte Greta.

Am Rand der Staumauer stand eine große grüne Mehrzweckkiste aus Metall. Wir versteckten uns dahinter und beobachteten, wie die Scheinwerfer eine Runde über den Parkplatz drehten, bevor sie genau in der Mitte zum Stehen kamen.

Ich spähte über den Rand der Kiste. Es war weder der rote Geländewagen noch die Limousine, mit der Blondie am Fluss aufgetaucht war. Es war einfach nur ein braunes Wohnmobil mit einem Anhänger, auf dem zwei Motorräder standen. Jetzt wurden die Scheinwerfer ausgeschaltet und hinter den Fenstervorhängen ging ein warmes Licht an.

„Bloß so ein bescheuertes Wohnmobil“, sagte ich.

Greta atmete auf. „Na los, komm. Sicher haben die Leute ein Handy mit.“

Wir waren noch zehn Meter entfernt, als die Tür des Wohnmobils aufschwang. Wir kauerten uns in den Schatten und sahen, wie eine kleine Treppe ausfuhr und ein dicker grauhaariger Mann mit neonfarbenen Shorts und Flip-Flops ins Freie stolperte. Er hatte zwei zusammengeklappte Liegestühle im Arm.

„Dauert höchstens eine Minute“, sagte er über die Schulter hinweg. Er baute die Stühle auf und blickte dann eine Weile auf den Staudamm, die Hände in die Hüften gestemmt. „Was für ein schöner Abend!“

Eine Frau kam mit zwei Limonadendosen die Treppe herunter. Sie sah fast genauso aus wie der Mann – schon etwas älter, übergewichtig, grelle Shorts und Sandalen. Sogar ihre Frisur schien die gleiche zu sein.

„Ich hab dir was zu trinken mitgebracht, Henry“, sagte sie.

„Lieben Dank, Izzy.“ Er nahm die Dose, ließ den Verschluss knacken und machte es sich in einem der Liegestühle bequem. Sie setzte sich auf den zweiten Stuhl, und dann nippten die beiden schweigend an ihren Getränken und sahen hinaus auf den Stausee.

Greta flüsterte mir ins Ohr: „Bloß zwei alte Leutchen.“

Der Mann namens Henry rief: „Sammy? Nun komm schon raus. Setz dich ein bisschen zu uns!“

Ein schlaksiger, etwa zehn Jahre alter Junge mit hellbrauner Haut und einem Afro erschien in der Tür. Er trug eine Jeans und ein gelbes T-Shirt. In der Hand hielt er eine Spielkonsole.

„Da sind aber nur zwei Stühle“, sagte er. „Wo soll ich denn sitzen?“

„Ich habe genug gesehen“, wisperte Greta. „Die sind total harmlos.“

Seite an Seite näherten wir uns dem Wohnmobil.

„Hallo!“, rief Greta winkend und freundlich lächelnd, als wollte sie hier mitten im Nirgendwo ein Taxi anhalten.

Henry und Izzy musterten uns mit zusammengekniffenen Augen. Ihre Gesichter waren braun gebrannt und mit Falten überzogen. Ich schätzte die beiden auf Ende sechzig.

„Na, so was, wen haben wir denn da?“, rief Henry.

„Wir haben uns verlaufen“, sagte ich.

„Wir waren auf einem Schulausflug“, sprang Greta mir bei, „und dabei sind wir irgendwie vom Weg abgekommen. Und dann sind sie ohne uns weitergefahren! Könnten wir vielleicht Ihr Handy benutzen? Ich muss meinen Dad anrufen und ihm sagen, dass mir nichts passiert ist.“

Ich sah, dass Sammy den Kopf schüttelte. Er kam mir irgendwie niedergeschlagen vor.

Aber Izzy brach in ein strahlendes Lächeln aus und es war klar, woher ihre Falten kamen: Wahrscheinlich lächelte sie viel.

„Dann gehe ich mal unser Handy suchen.“ Sie wuchtete sich die Treppe hinauf und verschwand im Wohnmobil.

Henry rieb sich das Kinn und blickte uns belustigt an. „Seid ihr etwa ins Wasser gefallen? Ihr seht ja aus wie zwei ertrunkene Ratten.“ Er kicherte.

„Wir sind über den Fluss geschwommen“, sagte ich.

Da fiel mir auf, dass das Wohnmobil blitzsauber und nagelneu war. Kein Kratzer, nicht mal verdreckte Reifen oder Straßenstaub auf den Scheiben.

Der Mann streckte uns die Hand entgegen. „Ich bin Henry, meine Frau heißt Izzy, und diese Bohnenstange da ist unser Neffe Sammy. Aus Mitleid mit uns zwei alten Knackern hat er beschlossen, einen Teil seiner Sommerferien mit uns zu verbringen.“

„Hi“, sagte Sammy verlegen. Dann beugte er sich über seine Spielekonsole. Es war ein GameZMaster IV.

„Ich heiße Ronan und das hier ist Greta.“ Es wäre unhöflich gewesen, darauf hinzuweisen, dass die Sommerferien doch noch gar nicht angefangen hatten – und vielleicht hatte Sammys Schule das ja einfach anders geregelt.

Izzy kam zurück. Sie hatte ein Smartphone in der Hand. „Hier, Schätzchen, bitte sehr“, sagte sie zu Greta. „Ruf an, wen immer du willst.“

Greta sah auf das Display und lächelte verkrampft. „Es hat aber gar kein Netz.“

„Ach, wisst ihr was, dann fahren wir einfach weiter“, schlug Izzy vor. „Wir sind zwar eben erst angekommen, doch so viel ist hier nun auch nicht zu sehen. Wir verpassen also nichts, wenn wir euch helfen. Was meint ihr, sollen wir unsere Sachen packen und Richtung Baltimore fahren? Irgendwann haben wir bestimmt wieder ein Netz und dann kannst du deinen Dad anrufen.“

„Wir wollen Ihnen aber keine Schwierigkeiten ma…“, begann Greta, doch Henry fiel ihr ins Wort.

„Das sind doch keine Schwierigkeiten, wenn man zwei Menschen in Not beistehen kann. Außerdem wollen wir ein leuchtendes Beispiel für unseren Sammy sein.“ Sammy verdrehte die Augen. „Ich räume nur noch schnell die Stühle ein, dann fahren wir los. Ihr werdet sehen, das geht schneller als ihr ‚Hänsel und Gretel‘ sagen könnt.“

Zehn Minuten später saßen wir alle im Wohnmobil und fuhren zurück auf die Straße.

Henry hatte sich auf den riesigen karamellfarbenen Ledersitz hinter das Lenkrad gequetscht und brabbelte ununterbrochen über das HD-Video-System seines Wohnmobils, dass er als Seiten- und Rückspiegel einsetzen konnte.

Izzy stand in der kleinen Küchenzeile und band sich eine Schürze um, und noch weiter hinten, etwa in der Mitte des Wohnmobils, saßen Greta und ich zusammen mit Sammy in einer Essecke aus Kunstleder.

Er beachtete uns nicht und hackte ununterbrochen auf den Tasten seines GameZMasters herum.

Laut der Uhr über dem Kühlschrank war es fast elf.

„Was für ein verrückter Tag!“, sagte ich zu Greta. Zum ersten Mal, seit Mom mich von der Schule abgeholt hatte, fühlte ich mich halbwegs entspannt.

Greta ließ sich gegen die Lehne ihrer Sitzbank sinken. „Wie wahr! Aber jetzt sind wir endlich in Sicherheit.“

Sammy schnaubte.

Komischer Junge, dachte ich.

Das Wohnmobil war nicht übel. Es war alles da – eine Waschmaschinen-Trockner-Kombination, sogar ein Backofen, ein künstliches Kaminfeuer. Durch eine offene Tür im hinteren Teil konnte ich ein richtiges Doppelbett sehen. Es war im Prinzip ein Haus auf Rädern, vorausgesetzt, man wollte in einem Haus leben, das nicht nur auf dem Fußboden, sondern auch an den Wänden mit Teppichboden ausgelegt war. Alles machte einen makellosen Eindruck.

„Sie halten das Fahrzeug ja wirklich sehr schön sauber“, lobte ich Izzy.

„Es riecht sogar noch neu“, sagte Greta. „Haben Sie es gerade erst gekauft?“

„Könnte man so sagen.“ Izzy lächelte und drehte sich mit einem Laib Brot in den Händen zu uns um. „Habt ihr schon zu Abend gegessen? Ich könnte euch ein paar Sandwiches machen.“

Sie zog eine Schublade nach der anderen auf, bis sie schließlich ein Buttermesser gefunden hatte.

„Vielen Dank.“ Greta lächelte. „Ein Sandwich wäre jetzt genau das Richtige.“ Und dann fing sie an, von einer Privatschule in Baltimore zu erzählen: „Da gehen wir beide hin. Ich bin ja in erster Linie naturwissenschaftlich interessiert, aber Ronan liebt die Schauspielerei.“

Ich steckte die Hände in die Hosentaschen und zuckte mit den Schultern, als wäre ich ein bisschen schüchtern. Dabei hatte ich nur keine Ahnung, was ich sagen sollte – mit Schauspielerei kannte ich mich nun wirklich nicht aus.

Meine Finger stießen gegen etwas Hartes, Rundes. Die lilafarbene Glasscheibe, die ich Dawkins hätte geben sollen. Die hatte ich total vergessen. Ich holte sie heraus und drehte sie ein paarmal hin und her. Mom hatte gesagt, dass sie wertvoll sei, aber warum?

Sammy beobachtete mich, während seine Finger über den GameZMaster huschten.

Ich hielt mir das Glas vors Auge und sah ihn an.

Er grinste. „Hübsches Monokel.“

„Danke“, erwiderte ich. Blöder Kerl. „Ist das Spiel gut?“ Ich bedeckte das andere Auge und sah mich in dem Wohnmobil um. Alles sah genauso aus wie vorher, bloß ein bisschen violetter.

„Ja, total cool“, sagte Sammy. „Solltest du auch mal probieren.”

Ich richtete meine Linse nach vorne. „Ich glaube kau…“

Die Worte blieben mir im Hals stecken. Wo Izzy stand und wo Henry saß, war nichts zu sehen, nur die Andeutung eines Lichtschimmers.

Ich machte das andere Auge auf. Jetzt waren sie wieder da – Izzy, die singend in den Schränken nach Tellern suchte, und Henry, der wie ein riesiger Berg auf dem Fahrersitz thronte.

Aber als ich das Auge wieder zumachte und nur durch das lilafarbene Monokel schaute, waren sie unsichtbar. Ich probierte dasselbe mit Sammy, aber er war immer da, mit Linse oder ohne.

„Wieso kann ich die beiden mit dem Glas nicht sehen?“, flüsterte ich.

Sammy zuckte die Schultern. „Keine Ahnung. Vielleicht stimmt mit deinem Monokel ja irgendwas nicht. Aber das ist unwichtig. Das Spiel hier ist viel wichtiger.“ Er schob mir die Konsole hin.

„Dein Spiel interessiert mich nicht die Bohne.“ Ich ließ die Linse sinken, zog Greta neben mich und drückte ihr das Glas in die Hand. „Das musst du dir unbedingt ansehen.“

„Was denn?“ Greta wandte sich mit einem Lächeln an Sammy. „Sag mal, wie alt bist du eigentlich?“

„Ich bin elf. Und jetzt sag du mal: Wie blöd bist du eigentlich?“

„Wie bitte?“ Greta klang entrüstet.

„Ist ja auch egal“, fuhr er leise fort. „Ich bin jedenfalls nicht so blöd, in fremde Wohnmobile zu steigen.“ Er deutete auf den Bildschirm.

Dort stand in roter Schrift: Jagt die Wächter des Lichts!

Sammy senkte die Stimme. „Ihr habt noch gar nicht angefangen zu spielen und trotzdem schon verloren.“

Greta schnappte nach Luft und ließ das Monokel auf den Tisch fallen. Es kullerte weiter, bis ich es mir schnappte und wieder in die Hosentasche steckte.

„Was hast du gerade gesagt?“ Greta sah Sammy fassungslos an. „Ich glaube, ich habe da irgendwas falsch verstanden.“

Sammy setzte sich auf die andere Seite der Bank, sodass Greta zwischen uns beiden eingeklemmt war. „Nein, du hast mich ganz richtig verstanden. Hier, ich zeig’s dir.“ Er ließ die Finger über die Tasten des GameZMaster IV fliegen. Der Bildschirm wurde schwarz, und nachdem er auf einen Knopf gedrückt hatte, erschien eine Tastatur. In rasender Geschwindigkeit tippte er darauf die Worte: Die beiden sind bewaffnet!

„Das ist echt ein schwieriges Spiel.“ Greta war aschfahl im Gesicht und atmete schwer, als würde ihr gleich schlecht werden.

„Locker bleiben“, flüsterte Sammy und ließ die Tastatur mit einem Fingertippen verschwinden. Dann sagte er in normaler Lautstärke: „Und mit den Wipptasten hier steuerst du deinen Avatar.“

Da plumpsten drei Pappteller auf den Tisch.

„Hier, bitte sehr“, sagte Izzy. „Eine Kleinigkeit zu essen. Das müsste erst einmal reichen.“

„Vielen Dank.“ Greta zog den Teller zu sich heran. „Für alles. Sammy hat uns gerade sein Videospiel gezeigt.“

Mit ihren Lachfältchen um die Augen, dem Hauch Lippenstift und den rosigen Wangen sah Izzy aus wie eine Mischung aus allen Großmüttern, denen ich jemals begegnet war. Die Leute, die Dawkins umgebracht und Dad entführt hatten, sahen doch nicht so aus wie diese unschuldige Oma. Wenn diese liebevolle alte Dame böse war, wem sollte ich dann je wieder vertrauen können? Das Böse war doch gut erkennbar, oder etwa nicht?

Vertraue niemandem!, hatte Mom mir eingeschärft.

„Freust du dich nicht auch, dass wir was zu essen bekommen haben?“ Greta knuffte mich in die Seite.

„Ja klar, vielen Dank!“ Ich griff nach meinem Sandwich. Es war dick mit Mortadella belegt, seitlich tropfte der Senf heraus. Allein der Duft trieb mir Tränen in die Augen. „Ich liebe Senf“, log ich und zwang mich zu lächeln.

„Oh, gut. Sag einfach Bescheid, wenn du noch mehr haben möchtest.“ Izzy ging wieder nach vorne und setzte sich neben Henry auf den Beifahrersitz.

„Normalerweise können sie uns hier hinten nicht hören“, sagte Sammy leise.

„Wir müssen hier raus“, wisperte Greta und legte ihr Sandwich auf den Teller. Und an Sammy gewandt: „Sind die beiden wirklich deine Tante und dein Onkel?“

Sammy zog eine Grimasse. „Guckt mich doch an. Sehe ich aus, als wäre ich mit denen verwandt?“ Zugegeben: mit seiner hellbraunen Haut, den dunkelbraunen Augen und dem widerspenstigen Afro eher nicht. „Ich kenne sie erst seit zwei Monaten. Sie gehören zu derselben wissenschaftlichen Gesellschaft wie meine Pflegeeltern, aber sie sind dort völlig unwichtig. Henry arbeitet irgendwo in Annapolis als Wohnmobil-Verkäufer.“

„Aber warum sind sie mit dem Wohnmobil hierhergefahren?“, fragte Greta.

„Wegen euch.“ Sammy hämmerte unermüdlich auf seinen GameZMaster ein. „Sie haben alle Mitglieder angerufen und Henry hat den Staudamm bei Percy Point zugewiesen bekommen. Für den Fall, dass ihr dort auftauchen solltet. Mein Pflegevater hat mich gezwungen mitzufahren. Er meinte, dass ihr einem Kind eher vertrauen würdet als einem Erwachsenen.“

Sammy machte keinen unsympathischen Eindruck, trotzdem wusste ich nicht recht, was ich von ihm halten sollte. Wenn seine Pflegeeltern wie Izzy und Henry zu Ms Hands Bande gehörten, wer konnte uns dann noch helfen? „Glaubst du nicht, dass du Probleme kriegst, wenn du uns das alles erzählst?“

„Probleme habe ich sowieso schon.“ Sammy legte den GameZMaster auf den Tisch und blickte mir in die Augen. Er sah verängstigt aus. „Ich bin nicht das erste Pflegekind meiner Pflegeeltern. Die hatten vor mir schon mal eins. Aber das ist weggelaufen.“

Ich verstand nicht, was er damit sagen wollte. „Das tut mir ja leid, aber …“

„Zumindest haben sie das allen erzählt. Aber ich bin mir sicher, dass das gelogen war.“ Er schüttelte den Kopf. „Meine Pflegeeltern gehören zu so einer komischen wissenschaftlichen Sekte, und da lügen alle. Sie lügen mir direkt ins Gesicht. Halten mich wohl für blöd, nur weil ich ein Kind bin.“

„Ronan?“, flüsterte Greta. „Jetzt telefoniert sie mit dem Handy.“

Entweder redete Izzy gerade mit sich selbst oder es gab plötzlich, oh Wunder, doch Handyempfang.

Ohne sich nach ihr umzudrehen, murmelte Sammy: „Sie redet mit den Leuten, die uns hierhergeschickt haben, jede Wette.“

„Ms Hand“, vermutete ich.

Sammy zuckte die Schultern. „Die kenne ich nicht. Ich habe bisher nur diesen … diesen gruseligen Typ kennengelernt, den sie das Haupt nennen.“

Das Wohnmobil wackelte und die Reifen quietschten. Wir waren gerade scharf abgebogen.

„Was war denn das?“, fragte Greta mit lauter Stimme.

„Ach, ihr wisst ja, wie es auf diesen kleinen Straßen manchmal ist!“, antwortete Izzy. „Jede Menge Weggabelungen und Abzweigungen.“

„Macht euch keine Gedanken!“, rief Henry nach hinten. „Jetzt sind wir auf dem Weg zum Highway.“

„Greta hat Recht. Wir müssen dringend hier raus“, flüsterte ich.

Ich stand auf und ging zum Heck des Wagens. Als ich vor der Toilette stand, neigte sich das Wohnmobil wieder zur Seite, wie bei einer scharfen Biegung.

„Entschuldigung!“, rief Henry. „Ich habe gerade eine Abkürzung entdeckt.“

Ich betrat die Toilette und schloss die Tür hinter mir ab. Das Fenster war zu klein, um rauszuklettern. Ich konnte kaum den Kopf hindurchstrecken. Als ich es endlich geschafft hatte, blies mir der Wind mit voller Wucht ins Gesicht. Wo immer Henry auch hinwollte, er hatte es sehr eilig.

Die Straße, die wir entlangbretterten, war nicht einmal asphaltiert. Weit und breit sah ich kein anderes Auto.

Ich zog den Kopf wieder ein, machte das Fenster zu und spülte.

In diesem Augenblick rüttelte jemand an der Tür. „Was machst du denn da drin?“ Es war Izzy.

„Ich musste mal.“

„Henry hat mit der Kamera gesehen, dass du den Kopf aus dem Fenster gestreckt hast. Du hast ihn doch wieder eingezogen, oder nicht? Das ist nämlich sehr gefährlich.“

„Ich … ich brauchte ein bisschen frische Luft“, erwiderte ich. „Vom Autofahren wird mir manchmal schlecht.“

Dann schob ich den Riegel zurück und machte die Tür auf.

Izzy stand direkt davor. Ihr freundliches Omagesicht war zu einer wütenden Grimasse verzogen. Sie sah aus, als wollte sie sich gleich auf mich stürzen. „Wir können nicht erlauben, dass du den Kopf rausstreckst, Ronan.“

„Ja, das verstehe ich. Es wird nicht wieder vorkommen, ich versprech’s.“

Sie schien sich ein wenig zu entspannen. „Du Dummerchen! Jetzt setz dich mal wieder zu den anderen Kindern.“

„Jawohl, Ma’am.“ Ich rutschte wieder neben Greta.

Sie wirkte unkonzentriert, während Sammy sie mit irgendwelchen Anweisungen bombardierte, wie man am besten durch das siebte Level kam.

„Der Trick ist, dass man rechtzeitig fliehen muss, sonst läuft die Zeit ab und man wird gefangen genommen“, sagte Sammy gerade.

„Gefangen genommen“, wiederholte ich.

„Ja, genau. Das dauert nicht mehr lange. Dein Avatar geht durch ein Tor und dann …“

„Soll ich euch vielleicht noch ein Sandwich machen?“, rief Izzy aus der Küche herüber.

„Nein danke“, erwiderte Greta. „Ich bin ja noch nicht einmal mit dem ersten fertig.“ Niemand von uns hatte einen Bissen genommen.

Izzy holte das größte Schlachtermesser, das ich je gesehen hatte, aus einer Schublade. „Dieses Mal werden sie noch besser. Ich kann die Kruste abschneiden.“

„Greta, du musst dir unbedingt mal ansehen, wie riesig dieses Wohnmobil ist.“ Ich stand auf und zog sie ebenfalls auf die Beine. Sie griff nach Dawkins’ Beutel. „Da hinten gibt es sogar ein richtiges Schlafzimmer!“

„Da schlafen Mr Wells und ich“, sagte Izzy, während sie das Brot in Scheiben schnitt. „Zutritt verboten!“

Ich erwiderte lächelnd: „Wir schnüffeln ganz bestimmt nicht in Ihren persönlichen Sachen rum. Ehrlich.“ Dann schob ich Greta in Richtung Heck.

„Das Zimmer ist privat, Evelyn! Das musst du respektieren.“ Izzy drehte sich zu uns um, das Schlachtermesser fest im Griff.

„Ich möchte wirklich nicht, dass man mich …“, begann ich automatisch. Dann erst wurde mir bewusst, wie sie mich gerade genannt hatte. „Woher kennen Sie meinen ersten Vornamen?“

Mit einem lauten Schrei schleuderte Izzy das Messer in unsere Richtung.

Ich sah alles wie in Zeitlupe ablaufen: wie Izzys Arm nach vorne schnellte, das Blitzen der Klinge im Licht, ihre gespreizten Finger, als sie den Griff losließ.

Ich drückte Greta zu Boden und riss die Tür des Flurschranks auf. Ein Besen und ein Wischmopp fielen heraus, beide nagelneu und noch in ihrer Plastikverpackung.

Die Klinge blieb mit einem dumpfen Schlag und einem vibrierenden Griff in der Schranktür stecken.

„Nicht schlecht!“, sagte Sammy. Er war so tief unter den Tisch gerutscht, dass kaum noch etwas von ihm zu sehen war.

„Ihr benehmt euch jetzt – auf der Stelle!“ Zornentbrannt riss Izzy eine Schublade heraus. Das Besteck darin rasselte zu Boden.

Das Wohnmobil eierte und schwankte um die nächste Biegung. Ich wurde gegen die Wand geschleudert.

„Genau deswegen kann ich Kinder nicht leiden!“, schrie Izzy.

Greta zerrte mich ins Schlafzimmer und knallte hinter uns die Tür zu. Dann schob sie den schmalen Riegel vor und trat zurück.

„Davon lässt sich bestimmt niemand aufhalten“, sagte sie mit zitternder Stimme.

„Vielleicht können wir die Tür ja irgendwie blockieren.“

Plötzlich stieß Greta einen spitzen Schrei aus. „Hier ist jemand drin!“

Ich wirbelte herum und sah zwei Schatten vor dem Fenster stehen.

„Wer ist da?“, rief ich panisch.

Aber die Gestalten rührten sich nicht von der Stelle.

Ich schaltete das Licht ein.

Vor uns stand ein lächelnder, gut aussehender Mann mit seiner hübschen jungen Frau.

Das ideale Urlaubsfahrzeug für die ganze Familie!, stand auf dem Transparent über ihrer Taille. Aber es waren keine echten Menschen, sondern Werbefiguren aus Pappe.

Greta kicherte nervös.

Wir machten gerade einen Schritt nach vorne, als etwas Glänzendes durch die dünne Holzverkleidung der Schlafzimmertür stieß: das spitze Ende eines Schwerts.

„Aufmachen!“, schrie Izzy. Sie drehte die Klinge und zog sie wieder aus dem Holz.

„Die Matratze!“, rief ich.

Wir packten das Ding an beiden Seiten und trugen es zur Tür. Dann klemmten wir es zwischen Fußboden und Decke, um den Eingang zu blockieren.

„Dadurch gewinnen wir höchstens zwei, drei Minuten“, sagte Greta.

„Vielleicht reicht das ja.“ Ich beförderte das Papp-Pärchen mit einem Fußtritt zur Seite und riss das Fliegengitter aus dem hinteren Fenster. Es war zum Glück groß genug, um nach draußen steigen zu können.

Der Anhänger mit den Motorrädern hüpfte bei jedem Schlagloch in die Höhe. Links vom Fenster, an der Rückwand des Wohnmobils, befand sich eine Aluminiumleiter.

„Da können wir raufklettern“, sagte ich.

„Und was machen wir dann da oben? Hoffen, dass sie nicht auf dem Dach nachsehen?“

„Sie werden glauben, dass wir rausgesprungen und weggelaufen sind.“

„Nein.“ Mit einem Mal klang sie schrecklich müde. „Sie werden ganz genau wissen, wo wir sind. Schau doch nur.“

Auf der Straße hinter uns waren jetzt Scheinwerfer zu sehen, noch weit entfernt, aber sie kamen schnell näher. Sie gehörten zu einem Geländewagen, der mir irgendwie bekannt vorkam.

„Sie sind da“, sagte Greta.

„Die Motorräder“, sagte Greta und zeigte auf den Anhänger.

„Ich kann nicht Motorrad fahren“, protestierte ich, obwohl sie schon zum Fenster hinausgeklettert war und auf der Leiter stand.

„Tja, ich aber schon!“ Sie setzte die Füße auf die Stoßstange und schob sie Zentimeter für Zentimeter näher auf die Anhängerkupplung zu.

„Pass auf!“, rief ich.

Greta warf mir einen grimmigen Blick zu, drehte sich um und sprang, als würde sie ständig von einem fahrenden Wohnmobil auf einen Anhänger springen. Sie landete zwischen den beiden Motorrädern, ging in die Hocke und trat dann so lange gegen die hintere Klappe des Anhängers, bis diese aufsprang.

„Worauf wartest du noch?“, rief sie mir zu.

Bei ihr hatte es so einfach ausgesehen.

Ich packte die Leiter und streckte vorsichtig das Bein aus, bis ich endlich Halt auf einer Sprosse fand. Dann schwang ich mich zum Fenster hinaus.

„War ja gar nicht so schwierig!“, staunte ich.

Greta schüttelte bloß den Kopf. „Nun mach schon!“ Die Anhängerklappe schleifte über den Feldweg und wirbelte eine riesige Staubwolke auf, sodass die Scheinwerfer unserer Verfolger nicht mehr zu sehen waren. Und wenn wir sie nicht mehr sehen konnten, konnten sie uns wahrscheinlich auch nicht mehr sehen.

Im Gegensatz zu Henry, der offensichtlich nur einen Blick auf seine Monitore werfen musste.

Jedenfalls fuhr das Wohnmobil plötzlich scharf nach links, sodass ich von der Sprosse rutschte. Mit den Händen klammerte ich mich an der Leiter fest, während meine Füße in der Luft baumelten.

Im nächsten Augenblick riss Henry das Steuer nach rechts und der Anhänger begann zu schlingern.

Die beiden Motorräder kippten zur Seite weg und klemmten Greta ein. Sie wuchtete eins wieder hoch, wodurch es vom Anhänger rutschte und in der Staubwolke verschwand. Das andere lag jetzt auf der Seite neben ihr.

„Er will uns runterschmeißen!“, rief ich ihr zu. Aber obwohl Henry das Wohnmobil ständig von links nach rechts manövrierte, gelang es mir, die Füße wieder auf die Leiter zu bekommen.

Greta krallte sich am Metallgitter des Anhängers fest und winkte mir zu. „Du vergeudest nur kostbare Zeit!“

„Ich kann nicht!“ Ich hatte Angst. Wenn Henry das Lenkrad genau in dem Augenblick herumriss, in dem ich den Sprung riskierte, verfehlte ich den Anhänger und landete auf der Straße. Aber es sprach nichts dagegen, dass Greta den Anhänger abkuppelte und versuchte zu entkommen.

„Mach du’s!“, sagte ich und zeigte auf die Kupplung. „Na los!“

„Okay!“, rief Greta. Sie holte etwas aus Dawkins’ Beutel und zielte mit der quadratischen Mündung auf die Anhängerkupplung. Die Tesla-Pistole.

„Warte!“, rief ich und krabbelte hastig die Leiter hinauf. Sie war an dem Gepäckträger auf dem Dach festgemacht.

Ich zog mich hinauf und hielt mich mit aller Kraft fest. Kaum hatte ich es geschafft, zischte ein grellvioletter Lichtbogen durch die Luft – und verfehlte mich um Haaresbreite.

Als ich wieder etwas sehen konnte, schob ich mich an den Rand des Dachs und blickte nach unten.

„Daneben!“, sagte Greta. Sie kniete immer noch auf dem Anhänger. Jetzt zielte sie noch einmal.

In diesem Augenblick riss Henry das Steuer so heftig zur Seite, dass der Anhänger einen Sprung machte und Greta das Gleichgewicht verlor.

Dabei löste sich ein Schuss aus der Pistole. Ein gezackter Lichtbogen raste auf die obere Kante des Wohnmobils zu. Genau dahin, wo ich lag.

Ich duckte mich und spürte, wie der sengende Blitz die Luft über meinem Kopf durchschnitt. Dann senkte er sich langsam immer tiefer.

„Stopp!“, brüllte ich. „Lass den Abzug los!“

Greta reagierte sofort – und das Licht fiel in sich zusammen.

Ich traute meinen Augen kaum. Greta hatte ein anderthalb Meter großes, rauchendes Loch in die Rückwand des Wohnmobils gebrannt.

Irgendwo im Inneren des Fahrzeugs ertönte Izzys Geschrei, und einen Augenblick später kam das Papp-Pärchen herausgeflogen.

Greta duckte sich, als es über ihren Kopf hinwegsegelte und aus unserem Blickfeld verschwand.

„Leg sofort das Ding da weg!“, brüllte Izzy.

Greta zielte noch einmal. Dieses Mal traf der violette Energiestrahl sein Ziel und durchtrennte die Kupplung, begleitet von einem gewaltigen Funkenregen.

Der Anhänger drehte sich seitlich weg und blieb schließlich liegen. Ich hielt mich am Dachgepäckträger fest und starrte Greta hilflos nach.

Ich war froh, dass sie entkommen konnte. Ich wollte, dass sie es schaffte, aber jetzt war ich ganz allein. Einer nach dem anderen war mir genommen worden: erst Dad, dann Mom und Dawkins und jetzt auch noch Greta. Es gab niemanden mehr, der mir sagen konnte, was ich tun sollte. Der Einzige, der mich noch retten konnte, war ich selbst.

„Also gut“, sagte ich daher, „dann zeigt mir mal, was ihr draufhabt!“

Plötzlich platzte das Dach unter mir auf wie eine Naht. Zwischen meinen Knien stieß eine Schwertklinge nach oben.

„He!“, schrie ich und warf mich nach hinten.

Der dreißig Zentimeter lange glänzende Stahl verschwand wieder und tauchte einen Augenblick später nur fünf Zentimeter vor meinem Gesicht erneut auf.

Ich kroch zur Leiter, aber sie war nicht mehr zu gebrauchen: Gretas Fehlschuss mit der Tesla-Pistole hatte sie fast vollständig abgerissen. Sie hing oben nur noch an einer einzigen Schraube. Bei jedem Schlagloch wurde sie in die Luft geschleudert und drehte sich dabei wie ein Skelettflügel um die eigene Achse.

Es hupte.

Ich hob den Kopf.

Der Geländewagen hatte uns eingeholt. Ich konnte den Fahrer erkennen – es war einer von Ms Hands Handlangern, wahrscheinlich Mr Four.

Neben ihm saß Ms Hand persönlich. Sie grinste mich an und deutete dann in die obere rechte Ecke ihrer Windschutzscheibe.

Das war ein Zeichen für Izzy.

Ich krabbelte in die andere Richtung, da stach die Klinge auch schon durch das Dach.

Über das Heulen des Windes hinweg konnte ich Izzys Gebrüll hören. Und dann noch etwas anderes: das Jaulen eines Motors.

Jetzt tauchte ein Scheinwerfer aus der Dunkelheit auf und schob sich neben das Wohnmobil. Greta hatte uns mit dem Motorrad eingeholt. Ihre Haare flatterten im Fahrtwind.

Sie war gekommen, um mich zu holen.

Henry hatte sie auch schon gesehen, denn das Wohnmobil machte einen Schlenker zur Seite.

Greta bremste und ließ sich ein Stück zurückfallen, wobei sie aufpassen musste, nicht von der umherwirbelnden Leiter getroffen zu werden.

Am Geländewagen, der sich hinter ihr befand, flammten sämtliche Scheinwerfer auf und er machte einen Satz vorwärts.

Sie wollten Greta rammen. Ich musste vom Dach springen – und zwar sofort.

Was würde ein Wächter des Lichts tun?, fragte ich mich.

Da fiel mir der Parcours-Kurs ein, an dem ich einmal teilgenommen hatte. Damals mussten wir unzählige, verschiedenartige Geländer in der Stadt hinunterrutschen – und zwar so lange, bis ich mir den Knöchel verstaucht und Mom Das reicht gesagt hatte.

„Komm noch dichter ran!“, rief ich.

Als Greta neben mir war, presste ich die Füße an die Außenseiten der Leiter und stieß mich mit einem Bein vom Wohnmobil ab.

Die Leiter schwang nach außen, ich lockerte den Druck meiner Füße und rutschte nach unten wie ein Feuerwehrmann an einer Stange. Als die Leiter zu Ende war, flog ich durch die Luft. Und landete hinter Greta auf dem Motorrad.

„Au!“ Der Aufprall raubte mir kurz den Atem. „Du bist nicht ganz dicht!“, schrie Greta. Dann drehte sie am Gasgriff und das Motorrad schoss vorwärts.

Die Reifen hüpften über den staubigen Feldweg, während wir das Wohnmobil und den Geländewagen hinter uns ließen.

„Wir können querfeldein fahren!“, rief sie mir zu. „Die nicht. Also mache ich jetzt einen großen Bogen, bis wir auf die Straße stoßen, dann fahren wir denselben Weg wieder zurück.“

Wir waren noch nicht allzu weit gekommen, als ein vier Meter hoher Maschendrahtzaun vor uns auftauchte. Er war bewehrt mit glitzernden Drahtrollen und verlief von rechts nach links. Anfang und Ende waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen.

Greta hielt an, ließ den Motor aber laufen. „Ob das das Gefängnis ist, von dem Sammy gesprochen hat?“

„Wir könnten ein Loch in den Zaun machen“, sagte ich. „Mit der Tesla-Pistole dürfte das kein Problem sein.“

„Die habe ich fallen lassen, als ich den Anhänger abgekoppelt habe.“

Wir sahen uns um. In der Ferne waren die Scheinwerfer des Wohnmobils zu sehen, aber keine Spur von dem Geländewagen.

„Keine Sorge“, sagte ich. „Wir fahren einfach an dem Zaun entlang, bis wir einen Ausgang finden.“

„Gute Idee.“ Greta ließ die Kupplung kommen. Und schon ging es weiter.

Zehn Minuten später standen wir vor einem Tor, das auf die Hauptstraße führte. Es war verschlossen und mit einer mächtigen Kette gesichert.

„Kriegst du das Schloss da auf?“, fragte ich Greta.

Sie stellte das Motorrad auf den Seitenständer und wir gingen zum Tor, um uns das Vorhängeschloss anzusehen. „Vielleicht“, sagte sie. „Aber das Modell kenne ich nicht. Kann sein, dass es eine Weile dauern wird.“

Mit einem Mal wurden wir von grellem Licht erfasst: den Scheinwerfern des Geländewagens. Er hatte mit ausgeschaltetem Motor dreißig Meter entfernt in der Dunkelheit gestanden.

Die Türen klappten auf und ich sah, dass Mr Four mit einer Art Gewehr auf uns zielte.

Über der anderen Tür erschien der Kopf von Ms Hand.

Greta und ich sahen einander an.

„Wir sollten wegren…“, flüsterte Greta, doch Ms Hand unterbrach sie.

„Bitte“, sagte sie. „Ihr habt uns schon mehr als genug Schwierigkeiten bereitet. Ich möchte wirklich nicht auf euch schießen, aber das werde ich, wenn ihr mir keine andere Wahl lasst. Das könnt ihr mir glauben.“

Mr Four stellte den Wagen direkt hinter dem Wohnmobil ab. Durch das große Loch im Heck konnte ich sehen, dass es dunkel und menschenleer war.

Das einstöckige Gebäude vor uns war ein hässlicher Klotz mit getönten Fensterscheiben. Es erinnerte mich an die Häuser in dem Gewerbegebiet, in dem auch mein Zahnarzt seine Praxis hatte. Nur dass dieses hier einsam und allein auf einem abgelegenen Acker stand.

Als wir näher kamen, glitten die Glastüren automatisch zur Seite. Auch der Eingangsbereich mit dem grauen Teppichboden sah aus wie bei meinem Zahnarzt. Vor den Wänden standen zwei billige rote Sofas und auf dem Fernseher an der Wand lief eine Nachrichtensendung. Der Ton war abgestellt und der Raum leer.

„Kommt mit, Kinder!“ Ms Hand führte uns durch eine Tür, hinter der ein Flur lag. Unterwegs knipste sie ein Licht nach dem anderen an.

Der Flur war lang. Links und rechts gingen Stahltüren ab, die mit starken Querbalken von außen verriegelt waren. Diese Türen ließen sich garantiert nicht mit einer Haarklammer öffnen.

„Da wären wir.“ Ms Hand öffnete die zweite Tür auf der rechten Seite, schob uns in das Zimmer und knallte die Tür hinter uns zu.

Für einen Moment standen Greta und ich regungslos in der undurchdringlichen Schwärze. Dann erwachte die Deckenbeleuchtung flackernd zum Leben.

Unsere Zelle war zweimal zweieinhalb Meter groß und fensterlos. An der Betondecke hing eine Neonlampe. Die Stahltür hatte weder Knauf noch Klinke und machte jede Hoffnung auf Flucht zunichte.

Die einzigen Einrichtungsgegenstände waren zwei Pritschen mit schmalen gelben Matratzen und ein leerer Eimer, den ich garantiert nicht benutzen würde.

Greta setzte sich auf eine der Pritschen und starrte auf ihre Füße. Sie machte einen vollkommen entkräfteten Eindruck.

Ich ließ mich auf die andere Pritsche sinken und holte die Glasscheibe aus der Hosentasche.

„Schau mal“, sagte ich. „Ich habe immer noch das lilafarbene Monokel.“

„Super.“ Greta rutschte mit dem Rücken an die Wand und streckte ihre Beine aus. „Wenn du es aufsetzt, erkennen sie dich vielleicht nicht mehr.“

Ich seufzte und steckte es wieder ein.

„Hast du dich eigentlich mal umgesehen?“ Greta hob den Kopf und blickte mich an. Sie war keineswegs niedergeschlagen, das wurde mir jetzt klar, sondern wütend. „Das ist ein Haus, in das böse Menschen ihre Opfer verschleppen, bevor sie sie umbringen und ihre Leichen irgendwo entsorgen, wo niemand sie finden kann.“

„Wenn sie uns umbringen wollten, hätten sie das doch schon längst getan“, entgegnete ich.

Falls hier tatsächlich auch noch andere Leute festgehalten wurden, hockte mein Dad vielleicht in einer dieser Zellen. Dann konnte ich ihn suchen und befreien.

„Wer weiß? Vielleicht müssen sie erst noch einen Apparat des Grauens aufbauen, mit dem sie uns vorher foltern können. Vielleicht wissen sie auch, dass ich niemals diesen Eimer benutzen werde, solange du im selben Raum bist, und warten einfach ab, bis unsere Blasen platzen.“

„Musst du pinkeln? Ich könnte einfach in die andere Richtung schauen.“

„Aber du würdest es hören.“

„Ich kann auch die Hände auf die Ohren legen und laut singen.“ Ich machte es vor. „Lalalalalalala.“

Während meiner kleinen Demonstration musste der Querbalken zur Seite geklappt worden sein, jedenfalls schwang jetzt die Tür auf.

Ms Hand und Mr Four standen davor und starrten mich an. Aber wenn sie es merkwürdig fanden, dass ich die Hände auf die Ohren gepresst hatte und vor mich hin sang, ließen sie es sich nicht anmerken.

Ms Hand sagte: „Evelyn Strongheart?“

Ich seufzte. „Ja, so heiße ich.“

„Aber er möchte lieber Ronan genannt werden.“ Greta schenkte mir ein schwaches, nervöses Lächeln.

„Mitkommen.“ Wir standen beide auf, doch Ms Hand machte eine abwehrende Handbewegung in Gretas Richtung. „Du bleibst hier.“

Draußen im Flur ließ Mr Four den Querbalken wieder einrasten.

Ms Hand schritt den Flur entlang. „Mir nach.“

Am Ende des Gangs ging es nach rechts durch eine Doppeltür, die Ms Hand öffnete, indem sie ein paar Zahlen in eine Tastatur eingab.

Hinter der Tür betätigte sie einen Lichtschalter. Eine einfache Neonröhre erwachte zum Leben.

Wir befanden uns in einem riesigen dunklen Raum, der mich an den Werkraum unserer alten Schule erinnerte. Vor einer düsteren Glasfront mit Fenstern, die vom Boden bis zur Decke reichten, standen riesige Maschinen – Standbohrmaschinen, Kreissägen, Drehbänke … In der Mitte waren zwei Holztische mit tiefen Furchen zu sehen. Sie waren so groß wie mein Bett zu Hause. Und davor stand einsam und allein ein einfacher Klappstuhl aus Metall.

„Ist das hier so was wie das Bastelzimmer?“, erkundigte ich mich.

Auf dem ersten Tisch lag Dawkins’ Beutel. Er war aufgeschnitten worden und bestand nur noch aus Nylonfetzen. Daneben lagen das Feuerzeug, Dawkins’ Notizblock und das Geldscheinbündel. Auf einer Ecke des Tisches stand eine Sprechanlage mit einer Reihe blinkender Lichter. Der andere Tisch war schmutzig, fleckig und leer.

„Setz dich, Evelyn.“ Ms Hand deutete auf den Klappstuhl.

Sie sah fürchterlich aus, aber das war auch kein Wunder. Sie war von einem wilden Fluss mitgerissen und wie in einer Waschmaschine herumgeschleudert worden.

Auf Mr Fours Stirn leuchtete eine große Beule. Sie stammte von der Radkappe. Hoffentlich war er nicht nachtragend.

Nachdem ich mich gesetzt hatte, begann Ms Hand: „Hör gut zu. Wenn du dein Leben und das deiner Freundin retten willst, musst du uns sagen, wo ihr unser Eigentum versteckt habt – ich meine die Kiste aus dem Kofferraum.“

Ich dachte an die grauenhaften Tesla-Gewehre und ihr feuchtes Grab auf dem Grund des Flusses. Ob man sie wieder trocknen konnte? Oder waren sie endgültig zerstört?

„Ich weiß nicht, wovon Sie reden“, erwiderte ich.

„Du lügst. Aber wir werden ohnehin gleich erfahren, was du alles weißt.“ Mit spitzen Fingern, als wäre er ansteckend, griff sie nach Dawkins’ Notizblock. „Und jetzt sprechen wir über die Wächter des Lichts.“

„Super“, sagte ich. „Darüber würde ich nämlich gerne mehr erfahren.“

„Wann hat deine Mutter dich rekrutiert?“

„Gar nicht. Ich habe heute zum allerersten Mal von diesen Wächtern gehört.“

Jetzt tauchte auf Ms Hands Gesicht wieder das Lächeln auf, mit dem sie wie eine nette, harmlose Mom wirkte, solange man ihr nicht in die kalten Augen blickte. „Wir haben aus zuverlässiger Quelle erfahren, dass deine Mutter dich seit frühester Kindheit ausgebildet hat.“

„Das kann schon sein“, erwiderte ich. „Aber mir hat sie nie etwas davon gesagt.“

Schlagartig verschwand das Lächeln. „Ich warne dich, mach dich ja nicht über mich lustig.“

„Das mache ich doch gar nicht.“

„Sag uns jetzt, was deine Mutter in Washington vorhat.“ Ms Hand verschränkte die Arme vor der Brust.

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Meine Mom lebte! Sie war in der Hauptstadt unseres Landes und machte den Kumpels von Ms Hand das Leben schwer. „Ich habe keine Ahnung. Das hat sie mir nicht verraten, bevor sie mich aus dem Auto geworfen hat.“

„Und dein Vater? Was weißt du über ihn?“

War das ein Trick? Ich dachte, sie hatten ihn entführt? War Mom womöglich hinter den falschen Leuten her? Oder wollte Ms Hand nur herausfinden, ob ich Bescheid wusste?

„Ähm … ich weiß nur, dass Sie ihn in Ihrer Gewalt haben.“ Ich musste schlucken. „Es geht ihm doch gut, oder?“

Ms Hand ignorierte meine Frage. Sie ließ den Notizblock auf den zerschrammten Tisch fallen und sagte mit ruhiger Stimme. „Sag mir, was du über den Mount Rushmore weißt.“

„Das ist der Berg, in den sie die Gesichter von vier Präsidenten gesprengt haben: George Washington, Abraham Linc…“

Ohne Vorwarnung schlug Ms Hand zu. Es war die allererste Ohrfeige meines Lebens. Ich hatte nicht geahnt, dass es so wehtun würde. Meine Backe brannte wie Feuer, in meinen Ohren klingelte es und mir schossen Tränen in die Augen. Ich konnte nicht einmal „Aua!“ sagen. Erschrocken schnappte ich nach Luft und versuchte, nicht zu schluchzen.

„Ich sage es nur noch einmal: Mach dich nicht über mich lustig! So, und jetzt sieh mich an, Evelyn.“

Ich gehorchte. Meine linke Gesichtshälfte war völlig taub.

„Was wissen die Wächter über das Nadelöhr?“

„Das aus der Geschichte mit dem Kamel?“ Behutsam betastete ich meine Wange. Sie war warm. „Davon habe ich noch nie etwas gehört.“

Sie schnalzte mit der Zunge. „Und von der Sinistra Negra hast du auch noch nie etwas gehört, stimmt’s?“

Ich schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht einmal, was das heißen soll. Ist das etwas Böses?“

Ms Hand hob die Hand, um mir die nächste Ohrfeige zu verpassen, doch als ich zusammenzuckte, hielt sie inne.

„Ich bin fast geneigt, dir zu glauben, du armes Ding. Bei deiner Mutter aufgewachsen, ohne je etwas zu erfahren, zum Training gezwungen, ohne das Geringste zu verstehen. Du solltest sehr wütend auf sie sein.“

Sie ließ den Arm sinken. „Wir sind die Sinistra Negra. Das Wort sinistra kommt aus dem Lateinischen und bedeutet links – und nicht etwa böse. Es ist einzig und allein unseren Feinden zu verdanken, Menschen wie deiner Mutter, dass unser Name im Lauf der Jahrhunderte immer mehr verteufelt wurde.“

Ich wusste nicht, was ich davon halten sollte. Mir kamen sie nämlich ziemlich böse vor. „Wie Sie meinen.“

Ms Hand stieß ein bellendes Lachen aus. Es klang, als hätte sie noch nie im Leben gelacht und würde es gerade zum ersten Mal ausprobieren.

Mr Four stand in einer Ecke – ob aufmerksam oder gelangweilt, ließ sich nicht sagen.

„Die Sinistra Negra ist eine Gemeinschaft, die sich der Vernunft verschrieben hat, basierend auf Forschung und Wissenschaft“, fuhr Ms Hand fort. „Wir zählen etliche der größten Naturwissenschaftler und Denker aller Zeitalter zu unseren Mitgliedern. Aber was verbindet uns? Was treibt uns an, unser Leben ganz in den Dienst der Sinistra Negra zu stellen? Es ist ein Versprechen aus längst vergangener Zeit: das Versprechen, die Welt besser zu machen.“

Es waren leidenschaftliche Worte, aber aus ihrem Mund klangen sie wie der langweiligste Text der Welt. Vielleicht war das der Grund dafür, dass ich meine Klappe nicht halten konnte.

„Und deshalb bringen Sie unschuldige Menschen um?“, fragte ich. „Die sechsunddreißig Sauberen – oder so ähnlich. Ich weiß nicht mehr genau, wie Dawkins sie genannt hat.“

Ms Hand verstummte und starrte mich an. Es kam mir vor wie eine Ewigkeit. Dann trat sie zu der Sprechanlage und drückte eine Taste. „Mr Five, Mr Two, holen Sie das Mädchen.“

„Was?“, rief ich entsetzt. „Nein, hören Sie, Greta hat damit überhaupt nichts zu tun. Ehrlich! Sie ist nur so ein doofes Mädchen aus meiner alten Klasse, das ich zufällig im Zug wiedergetroffen habe.“

„Seit du diesen Raum betreten hast, lügst du mich an“, erwiderte Ms Hand. „Und das muss deine Freundin jetzt büßen.“

„Aber ich habe Ihnen doch alles gesagt, was ich weiß“, flehte ich sie an. „Mom hat mir heute Nachmittag das allererste Mal etwas über die Wächter erzählt. Und dieser Dawkins konnte mir ja kaum mehr als seinen Namen verraten, bevor er überfahren wurde.“

„Nur jemand, der sich dem Dienst der Wächter verschrieben hat, kann die Dinge tun, die du heute getan hast.“

„Ich habe mich überhaupt niemandem verschrieben! Ich mache einfach nur das, was man mir sagt. Ich habe jede Menge außerschulische Aktivitäten. Ich bin nicht mal Klassenbester!“

Ich wollte aufstehen, aber sofort bauten sich Ms Hand und Mr Four drohend vor mir auf, also ließ ich mich wieder auf den Stuhl sinken.

„Was wollen Sie von mir?“

„Von dir? Gar nichts“, sagte sie. „Aber solange wir dich in unserer Gewalt haben, können wir deine Mutter dazu bringen, uns zu verraten, welchen Reinen sie beschützt. Und dann wird diese Person ihre Seele unserem großartigen Vorhaben zur Verfügung stellen.“

Ms Hand lächelte erneut. Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, machte sie einen durch und durch zufriedenen Eindruck.

Es piepste ein paarmal, dann folgte ein metallisches Klong! Schließlich ging die Tür auf.

Greta betrat den Raum, begleitet von zwei Typen, die ich auf dem Bahnhof gesehen hatte. Vermutlich Mr Two und Mr Five. Sie brachten Greta zu dem anderen Holztisch.

Einer nahm ihren Arm und ließ etwas einschnappen, was ich vorher nicht bemerkt hatte: eine schwarze Stahlmanschette. Jetzt sah ich, dass an jeder Ecke des Tisches eine derartige Manschette befestigt war.

Greta beugte sich über ihr gefesseltes Handgelenk und zerrte an der Kette.

„Was haben die vor?“, fragte sie mich.

Mr Four wühlte in einem fahrbaren knallroten Werkzeugschrank herum. Ab und zu hob er etwas hoch – einen Hammer, eine riesige Zange – und legte es wieder zurück.

Mr Two und Mr Five gingen zur Tür, gaben einen Code ein und verließen den Raum.

Greta rüttelte an ihrer Fessel. „Was wollen die, Ronan?“, rief sie mit weinerlicher Stimme.

„Wie sollst du mit deiner Mutter Kontakt aufnehmen, sobald du in Washington bist?“, fragte Ms Hand ungerührt.

„Ich habe bis eben ja nicht einmal gewusst, dass sie dort ist“, erwiderte ich. „Ich sollte mit Dawkins mitgehen. Und jetzt ist er tot. Mehr weiß ich nicht.“ Ich durfte nicht zulassen, dass sie Greta etwas antaten. „Lassen Sie sie einfach gehen, dann sage ich Ihnen auch, wo die Waffen sind. Die, die wir aus Ihrem Geländewagen rausgeholt haben.“

„Das wäre ein guter Anfang. Aber um dir klarzumachen, wie ernst es mir ist, und um dir ein für alle Mal den Spaß an deinen kleinen Scherzen zu verderben, kommen wir nun zu einer kleinen Demonstration. Mr Four?“

Ihr Assistent kam mit steifen Schritten zu ihr. In der einen Hand hielt er ein silbernes Beil, in der anderen einen schwarzen Stein.

„Mr Four“, sagte sie dann, „wird deiner Freundin jetzt die Hand abtrennen.“

Im Ferienlager nach der fünften Klasse hatte ich einen Trainer, Mr Entwhistle, der sich immer darüber beklagte, dass ich nicht genug Herz hätte. Er unterrichtete Einradfahren. Seine Schüler mussten einen Parcours in einer bestimmten Zeit bewältigen und dabei noch mit Keulen jonglieren.

Jedenfalls habe ich immer gedacht, dass es in erster Linie auf das Gleichgewicht ankommt, aber mein Trainer war da anderer Ansicht.

„Wenn dir etwas wirklich wichtig ist“, sagte er immer, „kommt irgendwann der alles entscheidende Moment, in dem sich dein Herz einschaltet. Und dann bist du fähig, Unmögliches zu vollbringen.“

Wieso alles entscheidend?, habe ich damals gedacht. Mir ging es nur darum, Fähnchen Nummer fünfzehn zu umkurven, ohne eine Keule fallen zu lassen.

Jetzt verstand ich, was er gemeint hatte. Pure Verzweiflung packte mich, ich schwitzte und atmete schwer. Ich musste etwas tun, irgendwas, um Greta zu helfen. Das einzige Problem war, dass mir nichts einfiel.

„Nein!“, schrie Greta. Sie stemmte die Füße in den Boden und zog mit aller Kraft an ihrer Handfessel.

Mr Four legte den schwarzen Stein neben Greta auf den Tisch und zog die Klinge langsam über ihn.

Erst jetzt wurde mir klar, dass es sich um einen Schleifstein handelte. Er schärfte das Beil! Das Wetzgeräusch schien durch den ganzen Raum zu dröhnen.

„Wir möchten einen möglichst glatten Schnitt erzielen“, erklärte Ms Hand.

Greta schluckte. „Aber Sie haben mich doch noch gar nicht gefragt, was ich weiß. Ich würde Ihnen gerne alles erzählen!“ Ein Grinsen huschte über ihr Gesicht, als wäre das Ganze nur ein Missverständnis unter Freunden. „Ich brauche meine Hand noch!“

„Selbstverständlich tust du das“, entgegnete Ms Hand. „Mach dir keine Sorgen. Wir geben sie dir ja zurück. Mr Five besorgt noch einen Eimer mit Eis.“

Darauf fiel Greta keine Antwort ein. Sie konzentrierte sich wieder auf ihre Fessel und riss und zerrte daran, versuchte mit aller Macht, ihre Hand freizubekommen.

„Greta, hör auf!“, sagte ich. „Du tust dir noch weh.“

„Halt die Klappe, Ronan. Wenn sie meine Hand erst mal abgehackt haben, tut es noch viel mehr weh.“

„Aber so weit wird es nicht kommen.“ Ich holte tief Luft. „Ms Hand, die Sache mit Mount Rushmore? Die habe ich aus dem Notizblock von Dawkins. Das ist der Typ, der vom Sattelschlepper überfahren wurde. Ihn sollten Sie fragen.“

Mr Four zog die Klinge erst in die eine, dann in die andere Richtung des Steins. Ratsch, ratsch!

„Tss-tss.“ Ms Hand strich mir mit dem Handrücken sanft über die Backe, auf die sie mich geschlagen hatte. Mir brach der Schweiß aus. „Ich würde dir gerne glauben, Evelyn, ganz ehrlich. Aber jedes Mal, wenn ich das tue, ertappe ich dich wieder beim Lügen.“

„Es stimmt aber!“, sagte Greta und schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr die Haare ins Gesicht fielen.

„Bitte, Ms Hand, tun Sie Greta nichts. Wenn Sie jemandem wehtun wollen, dann nehmen Sie mich. Vielleicht glauben Sie mir dann, dass ich die Wahrheit gesagt habe.“

Die Klinge ratschte noch sechsmal über den Schleifstein, bevor Ms Hand antwortete.

„Wir werden auch dir wehtun“, sagte sie dann. „Aber alles zu seiner Zeit.“ Sie wandte sich ab. „Mr Four, hacken Sie dem Mädchen die Hand ab.“

„Nein!“, schrie ich und sprang auf.

„Ich spiele keine Spielchen, Evelyn, das musst du begreifen.“ Sie trat auf mich zu. Ob sie wütend war oder nicht, war ihr nicht anzumerken. Aber es war gerade ihre ruhige, eiskalte Art, die mir so viel Angst einjagte. „Und jetzt setz dich hin!“

Mit zitternden Knien sank ich wieder auf den Stuhl. Wenn Dawkins hier gewesen wäre, hätte er bestimmt etwas gefunden, was sich als Waffe verwenden ließ. Aber ich hatte nichts weiter als den Stuhl, auf dem ich saß. Obwohl, vielleicht reichte das ja? Ich könnte ihn im Kreis schwingen und ihn nach Mr Four werfen, bevor er …

Nur dass Mr Four und Greta viel zu weit entfernt waren, mindestens sieben Meter. Ich würde es niemals schaffen, ihn auszuschalten – nicht rechtzeitig und schon gar nicht mit Ms Hand zwischen uns.

Mr Four hob das Beil. Die geschärfte Klinge blitzte auf.

„Bitte!“, wimmerte Greta. Sie wand sich und zerrte ununterbrochen an ihrem Arm.

„Halt jetzt still, Kind“, sagte Ms Hand. „Du willst doch nicht, dass Mr Four abrutscht, oder? Dann könnte es passieren, dass er dir viel mehr als nur die Hand abhackt.“

Greta erstarrte, den Mund weit aufgerissen. Das war meine Chance.

Während Ms Hand den Kopf noch zu Greta gewandt hatte, stand ich auf und schwang meinen Stuhl wie einen Baseballschläger über die Schulter.

Danach ging alles sehr schnell.

Mr Four riss das Beil hoch über den Kopf und griff mit der anderen Hand nach Gretas Unterarm, um ihn festzuhalten.

In diesem Augenblick sprang die Fessel auf. Gretas Hand schoss nach oben, klemmte Mr Fours Arm ein und zog sein Handgelenk genau da hin, wo ihres eben noch gelegen hatte.

Begleitet von einem lauten „Ha!“ ließ sie die Fessel zuschnappen und rollte sich dann zur Seite, während er mit dem Beil nach ihr schlug.

Jetzt sah ich, dass sie zwei verbogene Haarspangen um ihre Finger gewickelt hatte – darum waren ihr die Haare ins Gesicht gefallen.

Mr Four ließ das Beil fallen und begann zu stöhnen. Er warf sich auf den Tisch und versuchte mit aller Macht, sich zu befreien.

Ich stand einfach nur völlig belämmert da, hielt den Stuhl in den Händen und versuchte zu kapieren, was hier gerade vor sich ging.

Greta schnappte sich das Beil und wich ein paar Schritte zurück.

„Ruhe, Mr Four!“, rief Ms Hand. „Das ist ein Befehl!”

Sofort hörte Mr Four auf zu stöhnen, aber er zerrte weiter an seinem Arm.

„Was hast du mit ihm gemacht?“, fragte ich Greta.

„Nichts!“

„Er …“ Anscheinend wusste Ms Hand nicht, wie sie sich ausdrücken sollte. „Das Fleisch ist alles, was er noch hat. Und es verabscheut jede Umklammerung.“

Fleisch?, dachte ich. Umklammerung? Ich hatte keine Ahnung, wovon sie sprach, aber das war ja nichts Neues.

„Bleiben Sie, wo Sie sind“, sagte ich zu ihr. „Ich werde nicht zögern, diesen Stuhl zu benutzen.“

Ms Hand schnaubte. „Du glaubst, du hättest alles im Griff, weil das Mädchen einer einfachen Handfessel entkommen ist?“ Sie strich ihre Jacke glatt.

„Eine einfache Handfessel?“, wiederholte Greta. „Das war ein Sicherheitsschloss mit sechs Stiften.“ Sie reckte das Kinn in die Höhe. „Aber natürlich keine Herausforderung für mich. Das hätte ich auch im Schlaf geknackt.“

„Also gut, Houdini“, sagte ich. „Können wir jetzt vielleicht langsam von hier verschwinden?“

Ms Hand machte einen Schritt auf uns zu, blieb jedoch stehen, als Greta das Beil hob. „Sei vorsichtig, Kind, nicht, dass du dich damit verletzt.“

Greta lachte spöttisch. „Wie rührend, dass Sie sich so um mein Wohlergehen sorgen.“ Mit einer Bewegung ihres Handgelenks warf sie das Beil in die Luft. Es drehte sich um die eigene Achse und sie fing es mit dem Griff wieder auf. Ohne den Blick von Ms Hand abzuwenden, ließ sie die Klinge auf den Tisch sausen – und kappte das Kabel der Sprechanlage. Die kleinen Lämpchen erloschen.

„Mit dem Beil kannst du also auch umgehen“, sagte ich, während wir uns rückwärts zur Tür bewegten.

„Und mit der Axt. Mein Dad verbringt seine Freizeit gerne in der Natur. Hast du gedacht, du wärst der Einzige, der schon mal zelten war?“

„Ihr seid uns hoffnungslos unterlegen“, sagte Ms Hand. Sie wirkte nicht im Geringsten beunruhigt. „Mr Two und Mr Five sind draußen vor der Tür, genau wie die beiden Akolythen und dieser Junge.“

„Akolythen?“, fragte Greta.

„Ich glaube, sie meint Izzy und Henry“, antwortete ich.

Ms Hand nickte. „Sie werden euch töten.“

„Das Risiko gehen wir ein.“ Ich steckte Dawkins’ Notizblock, das Geld und das Feuerzeug in die Tasche. „Wie lautet der Code für die Tür?“

Ms Hand verschränkte die Arme auf dem Rücken. „Glaubst du wirklich, dass ich euch das verrate?“

„Wir können uns jederzeit Ihrer Methoden bedienen und Mr Four die Hand abhacken“, gab ich zurück.

„Und du behauptest, du hättest noch nie etwas von den Wächtern des Lichts gehört.“ Ms Hand begann, etwas vor sich hin zu murmeln. Es klang wie eine Art Singsang.

„Das stimmt auch. Warum glauben Sie mir nicht?“ In diesem Augenblick fiel mein Blick auf das Spiegelbild im Fenster: Ihre Hände fingen an zu leuchten.

„Sofort aufhören!“, rief ich und hob den Stuhl, bereit, ihn jederzeit nach ihr zu werfen. „Hören Sie auf mit diesem Zauber oder was immer das auch sein soll!“

Aber sie hörte nicht auf, sondern streckte die Arme aus, damit wir sie sehen konnten. Die Luft um ihre Hände schimmerte rot.

„Ist schon okay, Ronan“, sagte Greta. Sie drückte ein paar Tasten auf der Tastatur und die Tür wurde entriegelt. „Als die beiden Typen mich vorhin reingebracht haben, haben sie sich nicht die Mühe gemacht, mir die Sicht zu verdecken.“

Jetzt verlor Ms Hand doch noch die Fassung. Sie hob ihre leuchtenden Hände.

„Mr Two!“, brüllte sie, während ihre Augen sich zu schmalen Schlitzen verengten. „Mr Five! Kommen Sie her!“

Doch der Flur war leer.

Greta drehte das Beil um und ließ das stumpfe Ende auf die Tastatur krachen. Die Abdeckung brach aus der Fassung und baumelte an ein paar Drähten herab. Funken sprühten.

„Du wirst doch nicht …“, begann Ms Hand, aber dann waren wir schon zur Tür hinausgehuscht und zogen sie zu. Das Schloss rastete ein.

Nun widmete Greta sich dem äußeren Tastenfeld, bis es ebenfalls nur noch Schrottwert hatte.

Im Flur brannte kein Licht, aber irgendwo hinter der nächsten Ecke flackerte und brummte eine Lampe.

„Nur, damit das klar ist“, flüsterte Greta, während unsere Augen sich an die Dunkelheit gewöhnten, „ich hacke niemandem irgendwelche Körperteile ab.“

„Das weiß ich doch“, erwiderte ich. „Aber ich bin froh, dass sie es nicht weiß.“

Die Tür hinter uns fing an zu vibrieren. Wir hörten Ms Hand singen und sahen, wie sich der Stahl langsam nach außen wölbte.

„Wir müssen verschwinden!“, sagte Greta.

„Möchte bloß wissen, wo die beiden anderen Typen sind.“

Sie starrte den Metallstuhl an, den ich immer noch in der Hand hielt. „Was hast du damit eigentlich vor? Willst du ihnen einen Platz anbieten?“

Ich hob ihn hoch. „Er ist das Einzige, was ich habe.“

Greta sah aus, als wollte sie noch eine Bemerkung loswerden, doch dann legte sie den Finger auf die Lippen und flüsterte: „Da kommt jemand.“

Ich hielt den Atem an. Tatsächlich, da kamen leise Schritte den Korridor entlanggeschlichen. Das Knarren einer Zellentür, die geöffnet und wieder geschlossen wurde. Erneut Schritte, die langsam näher kamen. Die nächste Zellentür. Ab und zu tanzte ein Lichtpunkt an der Wand entlang – der Strahl einer Taschenlampe.

„Vielleicht gibt es ja noch mehr Gefangene?“, wisperte ich und musste dabei an Mom und Dad denken.

Greta hob die Augenbrauen. Sie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr und hielt das Beil – immer noch verkehrt herum – mit der stumpfen Seite in die Höhe.

„Nein“, sagte ich und schwang mir den Stuhl über die rechte Schulter. „Ich knalle ihnen hiermit eine vor den Latz und dann schnappen wir uns ihre Waffen.“

Vorsichtig schob ich mich an der Wand entlang bis zur Ecke.

Der Strahl der Taschenlampe wurde heller. Wir konnten ihn oder sie atmen hören. Die letzte Zellentür wurde geschlossen und die Schritte waren nun ganz nah.

In unserem Rücken bearbeitete Ms Hand die Tür mit dem nächsten Zauberspruch – der Stahl, der sich nach außen gewölbt hatte, fing jetzt an zu leuchten und bog sich nach innen. Aber die Tür gab immer noch nicht nach.

Die Schritte verharrten, dann waren sie wieder zu hören, nur leiser. Wer immer das sein mochte, er hatte Ms Hands Aktivitäten gehört und war nun noch vorsichtiger.

„Jetzt!“, zischte Greta.

Wir traten um die Ecke und ich schlug mit dem Stuhl so fest wie möglich zu.

Der Aufprall klang dumpf – wie ein Metallstuhl, der auf einen menschlichen Körper trifft.

„Autsch!“, sagte eine Stimme und eine Gestalt sackte zusammen. Die Taschenlampe fiel klappernd zu Boden und rollte von ihr weg. „Womit, zum Henker, hast du mich da gehauen?“

Ich packte den Stuhl, schwenkte ihn über der schemenhaften Gestalt auf dem Fußboden und sagte: „Denk nicht mal dran aufzustehen.“

„Ich habe ein Beil“, sagte Greta, „und ich weiß, wie man damit umgeht.“ Sie tastete mit der linken Hand an der Wand entlang, bis sie den Lichtschalter gefunden hatte, und knipste ihn an.

Die Gestalt auf dem Fußboden war Jack Dawkins.

„Was sollte das?“ Er starrte uns wütend an, während er seinen Oberkörper abtastete. „Und dann noch mit einem Stuhl? Wer ist denn so rücksichtslos und benutzt einen Stuhl als Waffe?“

„Dawkins?“, quiekte Greta mit heiserer Stimme. „Dawkins!“ Sie ließ das Beil fallen und fiel ihm um den Hals. „Du lebst!“

„Pass auf, meine Rippen“, sagte er und verzog das Gesicht. „Sie sind immer noch ein bisschen empfindlich.“

„Aber du warst doch tot.“ Ich war mir ganz sicher. Wir hatten seinen Arm gesehen. Er hatte unter dem tonnenschweren Sattelschlepper hervorgeragt. Wenn einem so etwas passiert, steht man nicht einfach wieder auf und lebt weiter.

„Und doch bin ich jetzt hier.“ Dawkins fuhr sich mit den Händen über das schmutzige T-Shirt. Seine Kleidung hatte ein paar neue Flecken bekommen – einige sahen aus wie Blut oder Öl, und einer war offensichtlich der Abdruck von einem gewaltigen Reifen –, aber ansonsten hatte sich Dawkins nicht verändert.

Er rappelte sich auf, dehnte seinen verkrampften Nacken, bückte sich und hob die Taschenlampe auf. „Tot, Ronan? Der Tod ist nur ein Bewusstseinszustand.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Tod sehr viel mehr ist als ein Bewusstseinszustand“, schaltete sich Greta ein. „Du warst Matsch.“ Sie umarmte ihn noch einmal. Es war, als wäre er durch seinen Tod und die anschließende Auferstehung zu ihrem persönlichen Liebling geworden.

„Ach, das war doch bloß ein winzig kleines Lastwägelchen …“

„Das Ding war riesig. Es war grässlich.“ Greta verzog das Gesicht. „Wie deine Hand unter dem Reifen vorgeschaut hat, war echt … uääääh!“

„Woher willst du wissen, dass ich das war?“

„Du hattest diese Jacke an.“ Ich zeigte auf seine schmutzig braune Lederjacke, die er jetzt auch anhatte. „Die mit den Blutflecken. Und dem Reifenabdruck.“

„Also gut, du hast ja Recht. Ich sehe ziemlich übel aus.“ Er blickte an sich hinunter und seufzte. „Ich wünschte, ich hätte genügend Zeit, mich frisch zu machen und euch alles zu erklären, aber ich fürchte, das muss noch warten. Im Augenblick sind wir ein wenig in Eile.“

Im Inneren des großen Raumes startete Ms Hand den nächsten Zauberangriff, und dieses Mal sah es so aus, als würde die Stahltür jeden Augenblick schmelzen.

Dawkins leuchtete mit seiner Taschenlampe erst die Tür und dann die herabbaumelnde Tastatur an. „Wer immer da drin ist, scheint ziemlich versessen darauf zu sein rauszukommen.“

„Das ist die Frau, die hinter uns her war“, sagte ich. „Die von der Raststätte. Ms Hand. Wir haben sie und einen ihrer Helfer eingeschlossen.“

„Ihr beide?“ Dawkins strahlte über das ganze Gesicht. „Wirklich gute Arbeit! Ich bin beeindruckt. Meine Brust würde vor Stolz anschwellen, wenn es bloß nicht so schrecklich wehtäte.“

„Das mit dem Stuhl tut mir leid.“

„Ach, die Schmerzen sind eher noch vom Laster“, erwiderte er. „Es wird ein bisschen dauern, bis ich wieder fit bin.“ Er zuckte mit den Schultern. „Aber jetzt genug geplaudert! Sehen wir zu, dass wir Land gewinnen.“

Ich schnappte mir den Stuhl.

„Soll das ein Witz sein?“, fragte Greta. „Lass den hier.“

„Auf keinen Fall. Ohne fühle ich mich so wehrlos.“

„Das ist ein Stuhl!“

„Dawkins habe ich damit ganz schön wehgetan, oder etwa nicht?“

„Da hat er nicht ganz Unrecht“, sagte Dawkins. Er ging in Richtung Ausgang und wir folgten ihm.

„Wie bist du hierhergekommen?“, erkundigte sich Greta.

„Das weiß ich auch nicht so recht“, antwortete er. „Als ich aufgewacht bin, habe ich in einer riesigen Plastiktüte gesteckt.“

„Ja, die haben deine … na ja, deine sterbliche Hülle mitgenommen. Jedenfalls … wenn du tot gewesen wärst, wäre es deine sterbliche Hülle gewesen. Aber wenn du nicht tot warst, dann war es wohl …“

„Trotzdem meine sterbliche Hülle. Bloß, dass ich sie immer noch gebrauchen kann.“

„Genau. Jedenfalls haben sie dich und den anderen Typ mitgenommen.“ So langsam konnte ich mir die Einzelheiten zusammenreimen. Irgendjemand musste die Leichensäcke aus dem Geländewagen ins Haus gebracht haben. „Aber wieso haben sie eure Leichen überhaupt mitgenommen?“

„Sie wollten mich wahrscheinlich ins Verhör nehmen, sobald ich wieder zu mir gekommen bin“, erwiderte Dawkins. „Sie wissen, dass die Aufseher besonders … nun ja … belastbar sind.“

„Aber du warst Matsch“, sagte Greta noch einmal.

„Das hast du schon mal gesagt“, meinte Dawkins. Wir waren jetzt an der Tür, die ins Foyer führte. „Jedenfalls habe ich etwas Interessantes gelernt: Leichensäcke sind nicht das Gleiche wie Schlafsäcke. Zum Beispiel gibt es auf der Innenseite keinen Reißverschluss. Habt ihr das gewusst?“ Dawkins legte das Ohr an die Tür. „So still wie ein Friedhof“, sagte er und machte sie vorsichtig auf.

Auf dem Teppich des Foyers lagen Izzy und Henry: mit dem Gesicht nach unten, die Hände auf den Rücken gefesselt und die Füße zusammengebunden. Jeder hatte eine Socke im Mund.

Izzy starrte uns wütend an. Über ihrem linken Auge war ein großer blauer Fleck.

„Kommen euch die beiden grauhaarigen Hooligans da irgendwie bekannt vor?“, fragte Dawkins und deutete auf die zwei.

„Bedauerlicherweise, ja“, antwortete Greta. „Wer hat sie gefesselt?“

Dawkins verneigte sich: „Ich hatte die Ehre. Sie waren nicht besonders höflich, kann ich euch sagen. Aber wo war ich stehen geblieben? Ach ja, richtig: Ich war also in diesem Leichensack eingeschlossen und hatte keine Ahnung, wo ich war – wahrscheinlich in einer Leichenhalle oder etwas in der Art, dachte ich. Aber ich konnte mich nicht befreien und hatte auch kein Messer dabei, also habe ich getan, was jeder vernünftige Mensch tun würde: Ich bin herumgehüpft und habe laut ’Hallo! Hallo!’ gerufen.“

„Obwohl du immer noch in dem Leichensack gesteckt hast?“, fragte ich.

„Was ist daran eigentlich so schwer zu verstehen? Ich konnte mich nicht selbst befreien.“ Er nickte in Izzys Richtung. „Die dicke alte Schachtel da hat den Reißverschluss aufgemacht. Aber an der Tesla-Pistole in ihrer Hand war unschwer zu erkennen, dass sie mir nicht besonders freundlich gesinnt war. Also habe ich mich auch in diesem Fall der Situation angepasst.“ Er tippte sich an die Stirn. „Ich habe ihr eine Kopfnuss verpasst.“

Izzy knurrte irgendwas vor sich hin und Dawkins zischte: „Ich habe mich bereits entschuldigt. Also, wer von euch hat den Schlüssel für das Wohnmobil dort draußen?“

Ihr Blick huschte zu Henry hinüber und Dawkins sagte: „Der Alte, stimmt’s?“ Er klopfte Henrys Taschen ab und fand die Schlüssel. „Okay, Kinder, ich finde, wir sollten unsere Wiedervereinigung unterwegs feiern.“

„Und was ist mit Sammy?“, wollte Greta wissen.

„Sammy?“, fragte Dawkins.

„Der Junge, der mit den beiden da unterwegs war“, sagte ich und blickte mich um. Das Foyer hatte noch eine zweite Tür. Sie war mir bei unserer Ankunft gar nicht aufgefallen. „Er hat uns im Wohnmobil geholfen.“

„Wenn er euch geholfen hat“, sagte Dawkins, „warum seid ihr dann hier?“

Greta seufzte. „Okay, er wollte uns helfen, aber sie haben uns trotzdem geschnappt. Vielleicht haben sie ihn hier irgendwo eingesperrt. Wir müssen ihn suchen.“

Dawkins ließ die Schulter kreisen, bis irgendetwas einrastete. Dann richtete er sich auf. „Was ist schon ein Kind mehr? Eines Tages wird aus mir noch ein berühmter Babysitter, garantiert. Also los, suchen wir diesen Sammy.“

Dawkins machte die Tür auf und wir traten in ein kleines Zimmer mit einer Reihe grauer Metallschränke und zwei Holzbänken. Direkt vor uns befand sich ein Regal mit Gewehren – normale Waffen ohne Tesla-Modifikation. Und neben den Gewehren lag eine dicke Reisetasche.

„Wir sollten uns etwas suchen, womit wir uns verteidigen können“, sagte Dawkins. Er machte die Reisetasche auf und warf einen Blick hinein. „Die müssten reichen.“ Er holte zwei Schwerter heraus. Sie waren an der Spitze leicht gebogen. Er zog sie aus ihren Scheiden. „Säbel aus Feuerstahl, napoleonisches Zeitalter. Ein bisschen unhandlich und auch ziemlich ausgefallen … eigentlich nicht mein Stil, aber wir haben schließlich keine große Wahl.“

„Warum nehmen wir nicht einfach die Gewehre?“, fragte ich.

Dawkins kreuzte die Säbel, sodass die flachen Seiten sich leicht berührten und ein metallisches Kling! den Raum erfüllte. „Gewehre sind unehrenhaft.“

„Es ist aber ganz schön schwierig, ehrenhaft zu bleiben, wenn der Gegner beim Schwertkampf eine Schusswaffe zieht“, wandte Greta ein.

„Nicht, wenn die Person mit dem Schwert ein Angehöriger der Wächter des Lichts ist. Wir können … nun ja, die Zeit verlangsamen. Ein Wächter kann so schnell reagieren, dass er die Schussbahn einer Kugel erkennen und sie ablenken kann. Daher können Schusswaffen uns in der Regel nicht gefährlich werden.“ Vor meinem inneren Auge tauchte Mom auf, wie sie auf die falschen Polizisten in Stanhope losstürmte und mit ihrem Buschmesser die Kugeln abwehrte. Und dann dachte ich daran, was ich auf dem Fluss mit dem Paddel angestellt hatte. Aber das war nicht das Gleiche, oder?

Dawkins nahm ein Schwert in jede Hand und schlich sich zu einer Schwingtür auf der gegenüberliegenden Seite des Umkleideraums. „Sehen wir mal nach, was sich dahinter verbirgt.“

„Und was ist mit uns?“, fragte Greta. „Sollen wir uns nicht auch irgendwie verteidigen?“

„Du meinst, mit einer Waffe?“, erwiderte er völlig entgeistert. „Na, hör mal, ihr seid ja praktisch noch Kinder. Ihr könntet euch wehtun.“ Er nickte mit dem Kinn in meine Richtung. „Außerdem hat Ronan noch seinen Stuhl. Wenn wir Ärger kriegen, soll er sich einfach auf unsere Feinde setzen.“

„Können wir jetzt bitte nach Sammy suchen und dann verschwinden?“, drängte ich. „Die Tür wird Ms Hand bestimmt nicht mehr lange standhalten.“

„Also gut.“ Dawkins drückte die Tür mit dem Rücken auf und drehte sich in das Nachbarzimmer.

Wir folgten ihm.

Dann standen wir in einem Flur, der aussah wie der, aus dem wir gekommen waren – eine ähnliche Reihe mit Zellentüren, Neonbeleuchtung, die gleichen braunen Bodenfliesen. Nur dass in diesem Augenblick am anderen Ende des Flurs die beiden Männer um die Ecke gebogen kamen, die Greta zu Ms Hand gebracht hatten: Mr Two und Mr Five.

Sie blieben ruckartig stehen, während die Schwingtür hinter uns mit einem leisen Tschack-tschack hin und her schwang.

„Guten Tag, die Herren!“, rief Dawkins und ging ihnen entgegen.

Mr Two und Mr Five hielten Tesla-Pistolen in der Hand. Also waren die, die wir entsorgt hatten, nicht die einzigen Tesla-Waffen gewesen.

„Ich an Ihrer Stelle würde diese Spielzeuge hier drin lieber nicht benutzen. Wer weiß, was in diesen Rohren da alles durch die Gegend fließt?“ Dawkins deutete mit einem seiner Säbel an die Decke. „Könnte eine außergewöhnlich große Schweinerei werden.“

Sie legten auf ihn an.

„Runter!“, rief Dawkins, als sie das Feuer eröffneten.

Er machte drei gewaltige Sätze, landete auf den Knien und schlitterte weiter. Dabei schwang er die Schwerter mit kurzen, geschmeidigen Bewegungen und lenkte die violetten Tesla-Strahlen mit der Breitseite der Klingen an Wände und Decke. Sämtliche Lampen und Lichter gingen zu Bruch. Es regnete Glas und Metall.

Dann schienen die Strahlen zu verschmelzen und ich erkannte, dass Dawkins sie nicht einfach nur abwehrte. Er versuchte vielmehr, sie ganz gezielt von sich weg und zu den beiden Männern zurückzulenken.

Irritiert nahmen Mr Two und Mr Five die Finger vom Abzug.

Dawkins schlug einen astreinen Purzelbaum und sprang dann in hohem Bogen durch die Luft – zwischen den beiden Männern hindurch.

Mr Two duckte sich und brachte sich außer Reichweite, aber Mr Five war nicht schnell genug. Dawkins traf ihn mit dem Heft eines Schwertes an der Schläfe. Mr Five sackte leblos zu Boden.

Dawkins stieß gegen die hintere Wand und landete anschließend auf dem Boden.

Er brauchte nur einen Moment, um wieder auf die Beine zu kommen, aber das reichte Mr Two, um auf Greta zu zielen und abzudrücken.

Greta war so gut wie tot. Allerdings …

Nichts ist schneller als das Licht, aber irgendwie dauerte dieser Sekundenbruchteil eine Ewigkeit. Da war Mr Two, der grimmig das Gesicht verzog, während er abdrückte. Hinter ihm sprang Dawkins bereits wieder hoch, die Schwerter nach oben gerissen. Greta, die eine Hand an die Flurwand gestützt hatte, ließ sich langsam – viel zu langsam – zu Boden fallen, versuchte, dem Schuss aus der Tesla-Pistole auszuweichen.

Und mein dämlicher Metallstuhl war irgendwie dazwischen.

Wann hatte ich den geworfen? Ich weiß es nicht.

Fast schwerelos drehte er sich um die eigene Achse und kam genau in dem Augenblick vor Greta an, als der Tesla-Strahl sie treffen wollte.

Die Ladung aus der Tesla-Pistole erwischte den Stuhl mit voller Wucht. Er verglühte förmlich. Obwohl ich die Augen fest zusammenkniff, sah ich die Umrisse klar und deutlich, wie mit Laserstrahlen nachgezeichnet.

Ein rauchender Trümmerregen prasselte rings um uns zu Boden. Kleine Stücke landeten in Gretas Haaren, aber ich zupfte sie ihr weg. Ein leichter Verbrennungsgeruch lag in der Luft.

Vom Ende des Flurs war ein kurzes „Oooh!“ zu hören, dann erlosch das durchdringende Licht der Tesla-Pistole und Dawkins stand vor den beiden bewusstlosen Agenten der Sinistra Negra.

„Wow!“, japste Greta.

„Was habe ich gerade getan?“, flüsterte ich.

„Du hast mir das Leben gerettet.“

Ich reichte ihr die Hand und zog sie auf die Füße. Dann umarmte sie mich so heftig, dass ich keine Luft mehr bekam.

„Danke“, flüsterte sie.

„Ich wusste, dass der Stuhl noch mal nützlich werden würde!“, rief Dawkins zu uns herüber. „Ich mache noch einen richtigen Wächter aus dir, Ronan Strongheart.“

Der große Raum hinter der Ecke sah genauso aus wie die Werkstatt, in der Ms Hand mich verhört hatte – zerschrammte Holztische, der gleiche, kalte Betonfußboden, sogar derselbe Code für den Türöffner. Aber weit und breit keine Spur von Sammy.

„Da bin ich aber erleichtert“, sagte Greta und rieb sich das Handgelenk. „Ich habe schon befürchtet, wir würden ihn – oder seine Hand – auf so einem Tisch finden.“

Dafür lagen dort eine Landkarte und eine Blaupause.

Dawkins sah sich die Pläne an und sagte: „Hoffe, ihr habt nichts dagegen.“ Dann faltete er sie zusammen.

Mir fiel ein, dass ich seinen Notizblock noch hatte und reichte ihn ihm, ohne ein Wort zu sagen.

Er nickte und verstaute alles in seiner Jacke.

Als Nächstes sahen wir in jeder Zelle in dem lang gestreckten Korridor nach.

In der Mitte fanden wir Sammy. Er lag auf einer Pritsche und war mit seinem GameZMaster IV beschäftigt.

Als die Tür aufging, zuckte er zusammen, aber als er sah, dass wir es waren, entspannte er sich wieder.

„Ich dachte schon, ihr wärt jemand anders“, sagte er, während seine Augen den Flur hinter uns absuchten. „Izzy behauptet, dass der Ober-Typ mich bestrafen will, weil ich euch geholfen habe, aber ich habe gesagt, dass das gar nicht stimmt. Ihr habt doch ganz alleine rausgekriegt, was mit denen los ist, stimmt’s? Vielleicht glaubt sie euch ja, wenn ihr es ihr selber sagt.“

„Du brauchst dir ihretwegen keine Gedanken mehr zu machen“, sagte Greta.

„Wir hauen ab“, erklärte ich. „Und wir bringen dich in Sicherheit.“

„Das ist gut“, erwiderte Sammy, aber er sah immer noch ziemlich verängstigt aus. „Und wer ist das?“ Er zeigte auf Dawkins.

„Ein Freund“, sagte Greta. „Er heißt Jack Dawkins.“

„Seid ihr sicher, dass er keiner von denen ist?“ Sammys Lächeln wirkte unsicher und seine Mundwinkel zuckten ständig. Da wurde mir klar, was für eine fürchterliche Angst er haben musste.

„Auf jeden Fall“, versicherte ich ihm. „Dawkins ist auf unserer Seite.“

Sammy klemmte sich den GameZMaster unter den Arm und streckte die Hand aus.

„Wenn das so ist“, sagte er mit todernster Miene, „bin ich sehr froh, deine Bekanntschaft zu machen.“

Auf dem Parkplatz angekommen, zerstach Dawkins die Reifen der beiden roten Geländewagen. Jeden einzeln und mit großer Sorgfalt. Ein lautes Zischen erfüllte die Luft.

„Das dürfte sie ein bisschen aufhalten.“ Dann umrundete Dawkins das Wohnmobil und sah das Loch, das Greta ins Heck gebrannt hatte. Ein paar lose Kabel in der rechten oberen Ecke spuckten immer noch Funken aus. „Was ist denn da passiert?“

„Greta wollte den Anhänger abkuppeln, aber wir haben den Hebel einfach nicht hochgekriegt und Izzy ist mit dem Schwert auf uns losgegangen und darum musste Greta eine Tesla-Pistole nehmen und uns abtrennen …“

„Ist ja auch egal“, meinte Dawkins. „Ich hätte es nur besser gefunden, wenn mir jemand Bescheid gesagt hätte, dass das Wohnmobil kein Heck mehr hat, bevor ich alle anderen Transportmittel lahmgelegt habe.“ Wir starrten die Geländewagen mit den platten Reifen an. Er seufzte und winkte uns hinein. „Ich kann bloß hoffen, dass es da drin wenigstens etwas zu essen gibt.“

Er verstaute die Schwerter im Wandschrank des Wohnmobils, setzte sich ans Steuer und drehte den Zündschlüssel. Während er sich abmühte, das Fahrzeug auf die Straße zu lenken, zeigte er auf die Monitore am Armaturenbrett.

„Sammy, ich schätze mal, einer davon ist so ein Navigationsdingsbums, oder?“

„Das da“, antwortete Sammy. „Man gibt die Adresse ein und dann zeigt es die Strecke an. Die anderen drei sind für die Heckkameras.“ Sammy drückte auf eine Taste und die Monitore erwachten zum Leben.

„Können die rauskriegen, wo wir sind?“, wollte Greta wissen.

„Garantiert“, sagte Dawkins. „Aber ich hoffe, dass sie uns nicht so schnell hinterherkommen können.“

„Wir fahren jetzt doch nach Washington?“, fragte ich erstaunt. „Nicht nach Roanoke?“

„Unsere Pläne haben sich erneut geändert, Ronan.“ Dawkins zitterte am ganzen Körper. „Die Sinistra Negra plant etwas Schlimmes, was wir verhindern müssen. Selbst wenn wir dafür die Identität etlicher Wächter preisgeben müssen und uns Vergeltungsmaßnahmen drohen.“

„Washington hört sich gut an“, meinte Greta. „Ich muss jetzt wirklich langsam zu meinem Dad.“

Dawkins warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. „Richtig.“

„Und wir können uns mit meiner Mom treffen.“ Ich erzählte den anderen, was ich von Ms Hand erfahren hatte.

Plötzlich tauchte vor uns der Maschendrahtzaun mit dem verschlossenen Tor auf. Gretas Motorrad stand immer noch davor.

„Ich kann ja kurz aussteigen und das …“, begann ich.

„Machst du Witze?“, unterbrach mich Dawkins und trat aufs Gas. „Wir halten nicht eher an, bis wir in Washington sind.“

Er fuhr einen Bogen um das Motorrad und brach dann durch das Tor. Die Maschen zerrissen, als wären sie gar nicht da.

„Das. War. Wahnsinn“, sagte Sammy und stieß einen lauten Pfiff aus.

„Das war noch gar nichts“, erwiderte Dawkins und gab eine Adresse in das Navigationsgerät ein. „Wenn du etwas richtig Wahnsinniges erleben willst, dann mach mir ein Sandwich.“

„Ich weiß, dass da irgendwo Brot und andere Sachen sein müssen“, sagte ich und ging zu der Küchenzeile. „Mal sehen, was ich finde.“

In den Schränken standen alle möglichen Sachen – zwei Dosen mit Suppe, eine Packung Kaffee, eine Tüte Strohhalme. Frisch aus dem Laden, fiel mir wieder ein. Über der Spüle fand ich ein Glas Erdnussbutter und den Brotlaib. Ich hob ein Buttermesser vom Boden auf und wusch es in der Spüle ab.

„Sag mal, Sammy, wie bist du eigentlich an diese Leute geraten“, fragte Dawkins und machte das Fenster auf der Fahrerseite einen Spalt weit auf.

Eine kühle Brise wehte herein und durch das riesige Loch im Heck wieder hinaus.

Ich blickte die hinter uns liegende Straße entlang und befürchtete, dass dort jeden Augenblick Scheinwerfer auftauchen würden – Ms Hand und ihre nummerierten Handlanger. Aber weit und breit war nichts zu sehen. Ich seufzte erleichtert und fing an, ein Sandwich zu schmieren.

„Meine Pflegeeltern“, sagte Sammy. „Sie sind Naturwissenschaftler und gehören zu einem Verein mit lauter Wissenschaftlern, die alle an einem superwichtigen Projekt arbeiten.“ Er wurde still. „Meine Mom ist vor ein paar Jahren gestorben und ich habe sonst niemanden mehr. Das ist jetzt schon meine vierte Pflegefamilie. Und bei denen war es zuerst ganz okay.“

„Ms Hand hat auch von einer wissenschaftlichen Gesellschaft gesprochen“, sagte ich. „Und dass sie irgendeinen großen Plan hätte.“

„Du solltest weniger reden und dich mehr auf das Sandwichmachen konzentrieren!“, rief Dawkins nach hinten. „Diese ganze Auferstehungsnummer, mein Auftritt als Retter in der Not, all diese Heldentaten verbrauchen eine Menge Energie – und Energie braucht Brennstoff.“ Als niemand reagierte, fügte er hinzu: „Und mit Brennstoff meine ich Essen.“

Der Feldweg führte jetzt auf eine asphaltierte, zweispurige Straße. Der gestrichelte gelbe Mittelstreifen leuchtete im Licht der Scheinwerfer. Noch nie hat mich ein völlig alltäglicher Anblick so glücklich gemacht.

Ohne ein Wort zu sagen, bog Dawkins nach links ab und fuhr, so schnell die Verkehrsregeln es zuließen.

Ich legte das Sandwich auf einen Pappteller und machte mich auf den Weg nach vorne. Aber ich hatte noch keine zwei Schritte zurückgelegt, da sagte Dawkins: „Moment mal. Du hast doch gesehen, welche Mengen ich verdrücke. Kannst du mir bitte aus dem ganzen Brot Sandwiches machen?“

Greta suchte sich ein zweites Messer. „Ich helfe dir.“

„Also, zuerst waren sie ganz okay?“, wandte Dawkins sich wieder an Sammy.

„Ich bin nicht das erste Pflegekind der Warners. Das Mädchen, das vor mir da war, ist weggelaufen. Das haben sie mir zumindest erzählt. Aber ich glaube, da ist etwas anderes passiert. Ich habe ihr Tagebuch gefunden, hinter einer Kommode. Welches Mädchen würde schon weglaufen, ohne ihr Tagebuch mitzunehmen?“

„Das bedeutet aber nicht automatisch, dass sie ihr etwas angetan haben“, sagte Greta.

„Das weiß ich! Nur das, was sie geschrieben hat, war …“ Sammy blickte betreten auf seine Hände. Ich musste daran denken, dass er erst elf war. „Sie haben irgendwelche Experimente gemacht und der Anführer hat so eine irre dreiäugige Maske aufgesetzt, weil er sie untersuchen wollte. Sie hat geschrieben, dass die Maske lebendig war. Dass sie sich bewegt hat.“

„Wie unheimlich!“ Greta stand fassungslos da, mit einem Klumpen Erdnussbutter auf der Messerspitze.

„Dann ist die Maske eine Art Lebewesen?“, hakte ich nach.

„Wahrscheinlich nur, wenn er sie aufsetzt. Und das Tagebuch hört nach dieser Beschreibung auf“, sagte Sammy. „Ich wette, dass ihr irgendwas Schlimmes zugestoßen ist, und daran ist der Anführer mit der Maske schuld.“

„Hast du zufällig den Namen des Anführers aufgeschnappt?“, wollte Dawkins wissen. „Das würde uns helfen.“

„Ich glaube, ich hab ihn einmal gehört, aber das war, bevor ich das Tagebuch gefunden habe. Ich habe nicht so genau aufgepasst.“ Seufzend sank Sammy auf seinen Sitz zurück. „Normalerweise nennen sie ihn nur das Haupt. Er ist vielleicht Mitte vierzig und hat einen Anzug an. Er sieht ganz normal aus und tut, als wäre er nett, aber man merkt gleich, dass er einen nur abcheckt. Er ist kalt, eiskalt.“

Dawkins fuhr konzentriert weiter. „Sammy, was machen deine Pflegeeltern genau?“

„Sie sind Teilchenphysiker. Dr. Warner – mein Pflegevater – veröffentlicht Artikel mit so komischen Titeln wie Die subatomare Rauchspur der Seele. Und meine Pflegemutter arbeitet auch als Wissenschaftlerin.“ Er drehte den Kopf und starrte in die Dunkelheit vor dem Fenster. „Aber ehrlich gesagt, so oft kriege ich sie gar nicht zu sehen. Sie sind fast immer im Labor.“

„Mein Dad ist genauso“, sagte ich. „Es gibt Wochenenden, an denen ich komplett vergesse, dass er auch zu unserer Familie gehört.“ In den letzten Jahren hatte Dad ständig gearbeitet und war oft verreist. Aber das würde sich nach dem heutigen Tag ändern, das schwor ich mir. Sobald Mom und ich ihn gerettet hatten, würden wir wieder eine richtige Familie werden.

„Meine Eltern sind ganz anders“, sagte Greta. „Ich sehe meine Mom jeden Tag, wenn ich nicht gerade bei Dad bin. Und mit Dad telefoniere ich viel.“

„Ronan, Greta, ich meine es ernst: Ich brauche unbedingt etwas zu essen!“ Dawkins warf mir durch den Rückspiegel einen Blick zu. Er hatte große schwarze Ringe unter den Augen und sah unglaublich erschöpft aus. Kein Wunder, schließlich war er erst vor wenigen Stunden von einem Laster zerquetscht worden. „Wo bleibt das Futter?“

Greta lud einen ganzen Berg Sandwiches auf den Teller und brachte ihn nach vorne. „Da.“

„Stell es mir einfach auf den Schoß. Dann komme ich alleine klar.“ Dawkins schnappte sich das erste Sandwich, klappte es mit der rechten Hand zusammen und stopfte es sich in den Mund.

„Deine Pflegeeltern?“, fragte er Sammy mit vollem Mund. „Waren das die beiden Alten, die wir gefesselt im Foyer zurückgelassen haben?“

„Nein, nein. Das sind Izzy und Henry. Sie sind Akolythen, jedenfalls hat meine Pflegemutter sie immer so genannt. Sie erledigen allen möglichen Kleinkram im Labor und treiben sich da rum. Als der Alarm losging, dass ihr gesucht werdet, haben sie sich freiwillig gemeldet. Dr. Warner hat mich geholt und gesagt, dass ich mitgehen soll. Er hat gedacht, dass Greta und Ronan zwei fremden alten Leuten vielleicht nicht trauen würden, aber einem Kind schon.“

„Stimmt“, sagte ich. „Weil du bei ihnen warst, sind uns Izzy und Henry nicht allzu merkwürdig vorgekommen.“

„Sie wirkten schon merkwürdig“, wandte Greta ein. „Aber eben nicht verdächtig.“

„Und ob die merkwürdig sind!“, sagte Sammy.

„Aber ich kapiere immer noch nicht, wieso sie hinter dir her sind.“ Greta sah mich fragend an.

„Ms Hand hat gesagt, sie wollen mich als Druckmittel benutzen, um Mom zu erpressen. Aber das war noch nicht alles.“

Dawkins schob sich ein weiteres Sandwich in den Mund. „Was hat sie noch gesagt?“

„Sie hat mich nach dem Nadelöhr gefragt“, sagte ich.

„Eine Bibelstelle. Matthäus 19, Vers 24“, erläuterte Dawkins. „Dort heißt es: Es ist leichter, dass ein Kamel durch ein Nadelöhr geht, als dass ein Reicher in das Reich Gottes hineinkommt.“

Sammy nickte. „Als ich Mrs Warner gefragt habe, was das bedeutet, hat sie genau das Gleiche gesagt. Sie hat es auch über eine Zeichnung geschrieben, die ich auf dem Küchentisch gefunden habe.“

„Und ich glaube kaum, dass sie bloß wissen wollte, ob du auch brav dein Sprüchlein für den Kindergottesdienst gelernt hast.“ Dawkins knabberte gerade an einem Sandwich herum, statt es im Ganzen zu verschlingen. „Das alles passt mir ganz und gar nicht.“

„Was passt dir daran nicht?“, wollte Greta wissen.

Dawkins überging ihre Frage. „Was war das für eine Zeichnung, Sammy?“

„Weiß ich auch nicht genau. Es sah aus wie ein großer Basketball-Ring.“ Sammy zeichnete mit den Händen einen Kreis in die Luft. „Mit Netz und so.“

„Vielleicht war es ja ein Basketball-Ring“, sagte ich.

Greta lachte. „Ja, klar. Das Haupt engagiert Sammys Pflegeeltern – die Physiker sind – um Basketball-Ringe zu bauen. Weil es ein NBA-Team auf die Beine stellen will.“

Ich zuckte die Schultern. „Klingt nicht sehr wahrscheinlich, oder?“

„Es klingt vor allem gar nicht gut“, murmelte Dawkins. Er verschlang ein weiteres Sandwich, sah aber nicht besonders glücklich dabei aus.

„Wieso denn?“, fragte ich. „Was ist das für eine Zeichnung?“

„Ich weiß es nicht“, sagte Dawkins, „aber ich habe da so einen Verdacht. Nachdem ich gehört habe, was Sammys Pflegeeltern beruflich machen, und als du dann auch noch von diesem Nadelöhr gesprochen hast …“ Mit zwei großen Bissen verschlang er das letzte Sandwich. „Die Situation ist sehr viel ernster, als wir alle gedacht haben.“

„Sie haben meinen Dad gefangen genommen, sie haben uns entführt und beinahe hätten sie Greta auch noch die Hand abgehackt“, sagte ich. „Wie kann es da noch schlimmer werden?“

„Du machst dir keine Vorstellung.“ Dawkins blickte über die Schulter hinweg zu mir herüber, aber es kam mir so vor, als würde sein Blick sehr viel weiter reichen – durch das Loch im Wohnmobil, durch die hinter uns liegende Dunkelheit, zurück zu dem Haus, wo Ms Hand und ihr Team irgendetwas Böses ausheckten. „Es sieht so aus, als hätten sie ein Rätsel gelöst, mit dem sie sich seit Jahrhunderten herumgeschlagen haben. Dass sie jetzt etwas tun können, was eigentlich unmöglich sein müsste.“

„Was denn?“, fragte ich.

„Och, nichts Besonderes, Evelyn Ronan Strongheart“, sagte Dawkins. „Ich glaube, sie haben nur einen Weg gefunden, wie sie die menschliche Seele einfangen können.“

Sammy starrte mich mit offenem Mund und weit aufgerissenen Augen an: „Du heißt Evelyn Strongheart?“

„Mein Name ist ziemlich blöd, ich weiß. Nenn mich einfach Ronan.“

„Dein blöder Name interessiert kein Schwein“, sagte Greta, aber Sammy glotzte mich immer noch an, als wären mir gerade zwei Hörner gewachsen.

„Alles okay?“, fragte ich ihn.

„Ich glaube, ich bin einfach nur müde.“ Er legte die Hände vors Gesicht und gähnte ausgiebig. „Kann ich mich vielleicht ein bisschen schlafen legen?“

„Klar“, sagte Dawkins. „Obwohl ich fürchte, dass es im Schlafzimmer ein bisschen windig sein könnte.“

Sammy stolperte an uns vorbei und rollte sich auf einer der gepolsterten Sitzbänke in der Essecke zusammen.

Armer Junge, dachte ich. Was der alles mitgemacht hat.

Laut sagte ich: „Ich bin auch ziemlich kaputt.“ Ich schob mich auf den leeren Beifahrersitz.

„Ich schlafe später ein bisschen“, sagte Greta. „Aber vorher möchte ich noch erfahren, wieso diese Leute Seelen einfangen wollen.“

Dawkins seufzte. „Ich schätze mal, ich kann es euch ruhig erzählen. Ihr steckt ja sowieso schon bis zum Hals in der ganzen Sache mit drin. Die wissenschaftliche Vereinigung, bei der Sammys Pflegeeltern mitmachen, ist eine jahrhundertealte Gruppe, die alles daran setzt, das Ende der Welt herbeizuführen.“

„Aber warum sollte jemand so etwas tun wollen?“, fragte ich.

„Weil sie die Fähigkeit dazu haben.“ Dawkins zuckte die Achseln. „Warum machen die Menschen überhaupt irgendetwas? Sie glauben, dass die Erde von Sünden zerfressen ist und nur dadurch gerettet werden kann, dass ein Höllenfeuer alle Lebewesen auf diesem Planeten vernichtet – abgesehen von ihnen selbst. So wie bei der Arche Noah, nur eben mit Feuer statt Wasser.“

„Sie wollen also einen Neubeginn erzwingen“, sagte Greta. „Nur dass in diesem Fall die Bösen überleben.“

„Nicht aus ihrer Sicht“, entgegnete Dawkins. „Sie glauben, dass sie die Guten sind – die Einzigen, die den Mut haben, die schweren Maßnahmen in Angriff zu nehmen, die notwendig sind, um die Welt zu retten.“

Ich musste an Ms Hands Vortrag denken. „Die Sinistra Negra.“

Dawkins hob eine Augenbraue. „Ja, so heißen sie. Sie betrachten sich als Wissenschaftler und Forscher, aber das ist alles nur eine Fassade für das stinknormale Böse.

Anstatt sich zu bemühen, die Welt ein bisschen besser zu machen, setzen sie alles daran, die sechsunddreißig Reinen umzubringen. Das ist der einzige Grund für die Existenz der Sinistra Negra: Menschen zu töten und damit das Ende der Welt herbeizuführen.“

„Wer sind diese Reinen?“, fragte Greta dazwischen.

Aber Dawkins war jetzt richtig in Fahrt. Er beachtete ihre Frage nicht, sondern redete einfach weiter. „Und doch ist es ihnen bis jetzt noch nicht gelungen. Warum? Weil …“ Er hob den Daumen. „Erstens: Sie wissen nicht, wer die sechsunddreißig Reinen sind. Manchmal gelingt es ihnen, eine Identität zu enthüllen, gelegentlich sogar mehrere. Aber noch nie haben sie mehr als acht auf einen Schlag ermordet. Was die Welt gewaltig in Schwierigkeiten bringen kann, aber nicht wirklich das Ende bedeutet.“

„Und zweitens“, fuhr ich fort und dachte dabei an meine Mom, „weil es die Wächter des Lichts gibt, die die Reinen beschützen.“

„Ganz genau.“ Dawkins lehnte sich in seinem Sitz zurück. „Wir Wächter sorgen mit all unserer Kraft dafür, dass die Reinen ein geregeltes und möglichst ereignisloses Leben führen. Und am Ende eines natürlichen Todes sterben.

Trotzdem klappt nicht immer alles so, wie es sollte. Gelegentlich enttarnt die Sinistra Negra einen von ihnen, besiegt die Wächter und tötet denjenigen, den wir zu beschützen geschworen haben. Dadurch wird die Welt ein wenig finsterer, aber nur solange, bis die vorherbestimmte Zeit für die Wiedergeburt dieser Seele gekommen ist. Irgendwann kehrt sie in einem neuen Körper auf die Welt zurück und bringt dadurch das Ganze wieder ins Gleichgewicht.“

„Und wenn die Seele nicht wiedergeboren wird?“ Ich musste an dieses Nadelöhr-Teil denken. „Wenn sie gefangen wird?“

„Das, mein Freund, ist der Kern des Problems.“ Dawkins ballte die Faust. „Seelen kann man normalerweise nicht einfangen. Sie lassen sich nicht mit einer Zauberzange oder so etwas aus dem Körper herausziehen. Seelen kehren immer wieder zurück.“ Zum ersten Mal, seit wir uns kannten, lag ein tiefer Schmerz in seiner Stimme. „Das war unsere allerletzte Absicherung.“

„Und das könnte sich jetzt ändern?“, fragte ich.

„Es scheint so.“ Er lenkte das Wohnmobil auf einen breiten Highway Richtung Süden. Die acht Fahrspuren – vier in jede Richtung – waren kaum befahren. Durch die Windschutzscheibe konnte ich die Lichter am Horizont einer Stadt sehen. Auf der Uhr am Armaturenbrett war es weit nach zwei Uhr morgens.

„Wenn die Sinistra Negra tatsächlich eine Möglichkeit gefunden hat, die Seelen der Reinen einzufangen, ist es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie alle beisammenhaben. Und dann …“

„Was dann?“ Gretas Stimme war so leise, dass ich sie kaum hören konnte.

„Dann ist das Ende der Welt gekommen.“ Dawkins’ Hände krampften sich um das Lenkrad.

Dazu gab es nichts weiter zu sagen, also blickten wir hinaus auf die Straße und in die Dunkelheit, die alles um uns herum zu verschlingen schien.

Unser Schweigen hielt an, bis ich begann, unruhig zu werden. Ich musste etwas hören – irgendetwas –, und wenn es nur meine eigene Stimme war.

„Hey!“, sagte ich viel lauter, als ich beabsichtigt hatte. „Ich habe dir ja noch gar nichts von dem lilafarbenen Monokel erzählt, das Mom mir gegeben hat …“

„Sie hat dir das Glas der Wahrheit anvertraut?“ Dawkins schüttelte den Kopf. „Ganz schön vertrauensselig.“

„Na ja, sie hat es nicht wirklich mir anvertraut“, erwiderte ich. „Ich sollte es meiner Eskorte geben. Und das warst vermutlich du.“

„Bitte sag jetzt nicht, dass die Sinistra Negra es dir abgenommen hat.“ Dawkins Blick huschte kurz zu Greta, bevor er an mir hängen blieb.

„Nein.“ Ich klopfte mir auf die Jeanstasche. „Soll ich es dir geben?“

Wieder schüttelte Dawkins den Kopf. „Nein, lass es erst mal, wo es ist.“

„Vorhin habe ich etwas ziemlich Komisches mit dem Glas erlebt“, fuhr ich fort. „Als ich Izzy und Henry damit angeschaut habe – die beiden Alten aus dem Wohnmobil –, konnte ich nur ihre schimmernden Umrisse sehen.“

„Das liegt daran, dass das Glas der Wahrheit ihre Gestalt nicht erkennen kann. Viele Akolythen, die sich ganz der Sache verschrieben haben, schenken der Sinistra Negra ihre Lebenskraft, die spirituelle Essenz, die einen Menschen durchs Leben trägt. Und diese gesammelte Kraft ist ziemlich gewaltig. Sie wird durch die Hände gebündelt.“

„Sind das Leute wie Ms Hand?“, erkundigte sich Greta.

Dawkins verzog das Gesicht. „Das ist nicht ihr Name, sondern ihr Titel. Eine Hand kann die Kraft entweder selbst oder mittels ihrer Handlanger einsetzen. Das sind die seelenlosen Schlägertypen, die sie in ihrem Kielwasser mitziehen.“

Da fiel mir etwas ein. „Vorhin in dem Haus, als Greta Mr Four an den Tisch gefesselt hat, sagte Ms Hand …“

„Das Fleisch ist alles, was er noch hat“, beendete Greta meinen Satz.

„Euer Mr Four existiert kaum. Er ist nichts weiter als eine Verlängerung von Ms Hand. Durch ihn und andere, die so sind wie er, kann sie die verblüffendsten Dinge vollbringen.“

„Das haben wir gesehen.“ Ich erzählte ihm, was Mr Four am Fluss veranstaltet hatte.

„Aber schlimmer als die Hände sind die Häupter“, fuhr Dawkins fort. „Niemand kennt ihre Identität. Wer sind sie, wenn sie gerade einmal nicht dem Bösen dienen? Wir haben keine Ahnung. Sie geben sich als ganz gewöhnliche Menschen mit ganz gewöhnlichen Jobs aus. Die Arbeit der Wächter wäre tausendmal leichter, wenn die Häupter irgendein erkennbares Zeichen tragen würden.“

„Was ist mit dieser Tätowierung?“, fragte ich. „Das geöffnete Auge mit den Wellenlinien? Könntet ihr nicht einfach danach suchen?“

„Das Symbol des Perzeptors“, sagte Dawkins. „Das Auge, dem nichts verborgen bleibt. Sammy hat doch vorhin von einem Tagebuch gesprochen, wisst ihr noch? Dieses Mädchen hat vor dem Perzeptor gestanden. Das ist so etwas Ähnliches wie das Glas der Wahrheit, nur dass es eklig grün ist und schimmert. Die Sinistra Negra hat es in dieser gruseligen Maske befestigt.“

„Du hast es gezeichnet!“, rief Greta. „In deinen Notizblock.“

Dawkins nickte. „Ich habe selbst noch nie eins gesehen, aber ich habe gehört, dass es ungefähr so aussehen soll. Wer es besitzt, kann angeblich die Seele der anderen sehen, und noch viel mehr. Aber die Tätowierung des Perzeptors ist zu auffällig. Deshalb sind die Häupter garantiert nicht tätowiert.“

„Bist du eigentlich einer von den Reinen?“, wollte Greta wissen. Sie legte Dawkins die Hand auf die Schulter. „Wurdest du wiedergeboren, nachdem der Laster dich überrollt hat?“

Dawkins lachte. „Aber nein! Das war nur die gute alte Heilkraft. Der Körper eines Aufsehers repariert sich jedes Mal selbst, ganz egal, was ihm zugestoßen ist. Das ist ein Grund dafür, warum ich so viel esse – mein Stoffwechsel hat einen Energiebedarf wie ein Hochofen.“

„Du wurdest geheilt?“, fragte ich ungläubig. „Ein Fünfachser mäht dich nieder und du … wirst einfach wieder gesund?“

„Ja, genau. Ich werde wieder gesund. Genau wie du, wenn du dich geschnitten oder dir etwas gebrochen hast – nur viel schneller. Aufseher können nicht sterben. Nunquam mori, heißt das bei uns Wächtern des Lichts, aber letztendlich ist das bloß eine vornehme Umschreibung für unsterblich sein. Darum muss die Welt mich so lange ertragen, bis ich mich entschließe zu gehen.“

„Ich wünschte, das könnte ich auch“, sagte ich leise und musste an meine Mom denken. „Sind alle Wächter des Lichts unsterblich?“

„Nein, nur die Aufseher“, erwiderte Dawkins. „Und eines kannst du mir glauben: Du würdest dir das niemals wünschen, weder für dich noch für jemanden, der dir nahesteht, wenn du wüsstest, wie höllisch weh das tut. Ich kann zwar nicht sterben, aber jeden Beinahe-Tod spüre ich überdeutlich, das kannst du mir glauben.“ Seine Stimme zitterte. „Übelkeit und Schmerzen, so überwältigend, dass der Tod eine echte Gnade wäre. Aber dann …“ Er fing einen Blick von mir auf. „Genau wie du gesagt hast, werde ich einfach wieder gesund.“

„Bedeutet das, dass du schon lange lebst?“, fragte Greta.

„An die zweihundert Jahre, aber für einen Aufseher bin ich noch relativ jung.“

„Du bist zweihundert Jahre alt?“

„Noch nicht ganz“, sagte Dawkins. „Es fehlen noch zehn Jahre oder so.“

„Heißt das, du wurdest … 1824 geboren?“

„1821, um genau zu sein. Und rund zehn Jahre später habe ich zum ersten Mal mit den Wächtern des Lichts Kontakt gehabt, obwohl ich das damals noch gar nicht verstanden habe. Mir war nur klar, dass ich in die falsche Tasche gegriffen hatte.“

„Dann warst du also schon immer ein Räuber“, empörte sich Greta.

„Taschendieb“, korrigierte er sie. „Das ist ein Unterschied. Ein Taschendieb ist eine Art … Künstler. Dazu braucht man Fingerfertigkeit. Feingefühl. Ein Räuber muss lediglich zuschlagen und zupacken können.“

„Diebstahl bleibt Diebstahl.“ Greta schlang die Arme um ihre angezogenen Knie, dann machte sie die Augen zu. „Und wo war das noch mal?“, fragte sie gähnend.

„Ich bin in England zur Welt gekommen“, antwortete Dawkins. „Im selben Monat, in dem Napoleon Bonaparte gestorben ist, nämlich im Mai 1821, in einem düsteren kleinen Loch namens Northampton, und dort in einem noch düstereren und noch kleineren Loch namens Arbeitshaus.

Dorthin war meine Mutter gegangen, als niemand sonst sie aufnehmen wollte: arm, schwanger, ohne Mann und ohne Arbeit. Einige Jahre später ist sie da wieder rausgekommen. Man hat sie in einen Jutesack eingenäht und mit einer Schaufel Kalk auf dem Armenfriedhof verscharrt, zwischen all den anderen, die in den Arbeitshäusern ihr Leben gelassen hatten.

Weil ich nicht gerade der vertrauensselige Typ war, bin ich bei der ersten Gelegenheit weggerannt, kaum dass ich acht Jahre alt war. Meine Füße haben mich nach Süden getragen, nach London, wo ich zwei Kinder kennengelernt habe, die in einer ähnlichen Situation waren wie ich: Agatha und Spinks. Eines Winters – ich war zehn – haben wir das perfekte Ziel ins Auge gefasst …“

„Sie fiel uns sofort auf, als sie auf den neuen Marktplatz in Covent Garden trat. Sie war groß, dicklich und blass und trug ein blutrotes Kleid aus Seidenbrokat, das deutlich Geld flüsterte.

‚Hübsch‘, sagte Agatha und griff sich an ihre zerlumpte Kleidung.

‚Ein hübsch einfaches Ziel, meinst du wohl‘, erwiderte Spinks.

Wir folgten ihr mit ein paar Metern Abstand durch den Gang zwischen den Marktständen, schlängelten uns durch das Durcheinander aus Karren und Buden und hielten uns nirgendwo so lange auf, dass wir Argwohn erweckt hätten.

Die Händler dort boten alles an, was man sich wünschen konnte, und noch sehr viel mehr. Es gab Bäcker, Fleischer und Fischhändler, Männer, die Hühner, Tauben und Enten verkauften, und Bauern mit Fässern voller Kohlköpfen und Zwiebeln, Kartoffelbergen, die größer waren als wir, und riesigen Schüsseln voller ungeschälter Erbsen, Brunnenkresse und anderem Gemüse, das wir noch nie gegessen hatten.

Schließlich landeten wir in einer Ecke, in der Eisenschmiede ihre Dienste anboten. Dort schritt auch die Frau in ihrem blutroten Kleid entlang. An ihrem Handgelenk baumelte eine zum Kleid passende Handtasche.

In diesem Teil des Marktes gab es eigentlich nichts, was für eine gut gekleidete Dame der Gesellschaft von Interesse sein konnte. Wenn wir nur einen Moment nachgedacht hätten, hätten wir uns vielleicht gefragt, was sie hier überhaupt wollte, und hätten besser aufgepasst.

‚Ich will eine Orange haben‘, sagte Agatha. ‚Eine große, saftige Orange.‘

‚Psst, runter!‘, ermahnte ich sie. ‚Die kriegst du schon noch früh genug. Versprochen. Aber erst mal kippst du um.‘

Agatha war die Kleinste von uns und auch die beste Schauspielerin, darum würde sie mit einer dramatischen Geste in Ohnmacht fallen, als hätte der Hunger sie geschwächt. Sie war so mager, dass nur die Hartherzigsten ihr nicht glauben würden.

Spinks, der trotz seiner zerlumpten Kleidung immer noch einigermaßen gesund aussah, würde Agatha entdecken und um Hilfe rufen.

Und dann würde ich die Geldbörse der Dame stehlen und weglaufen, bevor sie es merkte.

Als die Frau eine angeregte Diskussion mit einem Glaser begann, nahmen wir unsere Positionen ein. Spinks und Agatha umrundeten den Stand des Glasers und ich näherte mich der Dame von hinten. Ich hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt und tat so, als würde ich mich für die angebotene Ware interessieren.

Die Frau hatte eine lilafarbene Glasscheibe in der Hand. ‚Ich brauche ein paar Linsen, die die Wirkung dieser hier verstärken‘, sagte sie.

‚Welche Wirkung meinen Sie?‘, fragte der Mann. Er hielt sich das Glas vors Auge und blickte zum Himmel. ‚So eine Linse habe ich noch nie zuvor gesehen.‘

‚Sie ist sehr speziell‘, sagte die Frau. ‚Mit ihr kann man ein sehr ungewöhnliches Spektrum wahrnehmen …‘

In diesem Augenblick legte Agatha den Handrücken an die Stirn, verdrehte die Augen und brach mit einem schwachen ‚Oh!‘ vor unseren Füßen zusammen.

‚Meine Schwester!‘, rief Spinks und kniete sich neben sie.

Die Frau drehte sich um und sagte: ‚Die arme Kleine! Hier, gib ihr etwas Wasser.‘ Sie machte den Stoffbeutel auf, den sie am Arm trug, holte eine silberne Flasche heraus und streckte sie Spinks entgegen.

‚Äh, danke, Madam!‘ Spinks nahm die Flasche, machte sie auf und ließ einen Strahl klares Wasser über Agathas Gesicht laufen.

Agatha spuckte und hustete theatralisch. ‚Bist du das, Spinks?‘

Das war mein Stichwort. Ich glitt neben die Frau und schob die Hand in ihre offene Tasche. Meine Finger bekamen eine Geldbörse mit Verschluss zu fassen, klein, aber schwer, genau die richtige Größe für meine Faust.

Plötzlich zog die Frau den Verschluss ihrer Tasche zu und machte einen Knoten in das Band.

Ich zog und zerrte, aber ich bekam die Hand nicht mehr heraus, zumindest nicht mit der Geldbörse. Wenn ich losgelassen hätte, hätte ich es vielleicht geschafft, aber die Börse war voller Münzen, die ich unbedingt haben wollte.

‚Du hast wohl gedacht, du könntest mich bestehlen, was?‘, sagte die Frau und starrte drohend auf mich herunter.

Jetzt erkannte ich auch, dass ich es keineswegs mit einer Dame aus der höheren Gesellschaft zu tun hatte. Diese Frau war harte Arbeit gewöhnt. Das merkte ich an ihren schwieligen Händen und den kräftigen Armen, mit denen sie mich packte und hochhob.

Ich baumelte in der Luft.

‚Sieh mal einer an. Da habe ich wohl eine schmutzige kleine Ratte gefangen‘, sagte die Dame laut.

Die Händler an ihren Ständen stießen ein bellendes Gelächter aus.

‚Bitte, Madam‘, keuchte ich. ‚Es tut mir leid!‘

‚Aber nicht so leid, dass du meine Geldbörse loslassen wolltest. Hättest du das getan, du dummer Junge, dann hätte ich dich vielleicht laufen lassen. Aber so …‘

Agatha und Spinks, die sich jetzt in ihrem Rücken befanden, tauchten in der Menge unter. Sie würden sich in unser Versteck in der Petticoat Lane zurückziehen und auf mich warten.

Die Frau setzte mich wieder ab. Ich stemmte die Füße in den Boden und wollte mich losreißen, aber sie zerrte mich in die andere Richtung, so heftig, dass ich hinfiel, den rechten Arm hoch erhoben.

‚Du kommst mit mir mit, du Ratte‘, sagte sie. ‚Entweder du benutzt deine eigenen nackten Füße, was für uns beide einfacher wäre, oder ich ziehe dich hinter mir her. Du hast die Wahl.‘

Dann stolzierte sie mit mir im Schlepptau davon.

Ich stieß mit den Knien und Schienbeinen gegen jeden einzelnen Stein, der mir im Weg lag. ‚Lass mich los, du fette, alte Kuh!‘

Sie blieb auf der Stelle stehen und ließ mich noch einmal in der Luft baumeln.

‚Eigentlich wollte ich dich nur in die Badewanne stecken, aber jetzt ist mir klar, dass du auch innerlich gründlich gereinigt werden musst.‘ Damit ließ sie mich wieder fallen und marschierte weiter.

Dieses Mal landete ich auf den Füßen und stolperte ihr hinterher.

Unser Ziel lag eine Viertelstunde entfernt: ein dreistöckiges Gasthaus mit dem Namen The Star-Crossed Arms. Als wir dort ankamen, weinte ich laut.

‚Hör auf zu flennen, du Ratte! Du willst doch einen guten ersten Eindruck machen, oder?‘ Sie stieß die Tür auf.

Ich betrat einen großen, zweigeteilten Raum. Zur Linken befand sich eine warme, lebhafte Kneipe. Die Tische waren gut gefüllt und in der Luft lag ein Duft nach Fleisch und Kartoffeln, der mir das Wasser im Mund zusammenlaufen ließ. Auf der rechten Seite sah ich einen Amtsschalter und ein Büro.

‚Hallo, Jenks!‘, rief der glatzköpfige Mann hinter dem Schalter. ‚Was hast du denn da?‘

‚Ich hab auf dem Markt ’ne Ratte gefangen‘, erwiderte sie. Dann hob sie meinen Arm hoch und musterte mich von oben bis unten. ‚Ich dachte, ich könnte sie ein bisschen sauber machen und dann mal sehen, ob ich eine Verwendung für sie habe.‘

Der Glatzkopf musterte mich eindringlich. ‚Bist du sicher, dass du den behalten willst? Er sieht nicht gerade schlau aus.‘ ‚Ach, George‘, erwiderte die Frau namens Jenks. ‚Die Kirche befiehlt uns, wohltätig zu sein, und dieses heruntergekommene Geschöpf hier braucht jede Hilfe, die wir ihm bieten können.‘ Mit diesen Worten löste sie endlich den Knoten, damit ich die Hand aus ihrer Tasche ziehen konnte.

George seufzte und schnappte sich einen Schlüsselring. ‚Dann will ich mal eine Wanne einlassen.‘

Kurze Zeit später befahl er mir, mich auszuziehen und in einen Bottich mit heißem Seifenwasser zu setzen. Er reichte mir eine Bürste mit harten Borsten.

‚Sieh zu, dass du jedes bisschen Dreck wegschrubbst‘, riet er mir. ‚Sonst macht es Jenks. Und eins kannst du mir glauben: Das wünscht sich niemand. Sie ist nämlich keine von der sanften Sorte.‘ Er ging hinaus und zog die Tür zu.

Es war ein kleines, fensterloses Zimmer mit Holzwänden. Außer einem offenen Kamin, einem Tisch auf Holzböcken, einem Spiegel und einem kleinen Regal voller Bücher gab es keine Möbel und auch keinen zweiten Ausgang.

Ich hatte fürchterliche Angst vor Jenks, darum befolgte ich Georges Anweisung und bearbeitete meine Haut mit der Bürste. Ein Block mit süß duftender Seife war auch da. Ich beschnüffelte ihn eine Minute lang, dann rieb ich mich von Kopf bis Fuß damit ein, bis mein Körper und meine Haare bei jeder Berührung quietschten. Seit Jahren war ich nicht mehr so sauber gewesen. Ich stellte mich vor den Spiegel und war richtig verblüfft darüber, wie ich aussah.

George brachte mir eine weiche Hose und ein Baumwollhemd, das angenehm duftete. ‚Zieh das an, dann bringe ich dich zu ihr.‘

Jenks saß hinter dem Schalter an einem Schreibtisch. Als ich eintrat, drehte sie sich um und zeigte auf einen Tisch in der Mitte des Raums, wo ein dampfender Teller mit Eintopf und Kartoffeln stand.

‚Das da ist für deinen Bauch‘, sagte sie. ‚Ich habe aber auch noch etwas für deine Ohren. Also iss einfach und hör mir zu.‘

Ich stürzte mich auf den Teller, als hätte ich noch nie zuvor etwas so Leckeres gegessen. Was durchaus der Fall gewesen sein könnte, wenn ich es mir recht überlege.

‚Hör gut zu, mein Junge‘, begann sie. ‚Ich bin mir sicher, dass du in Wirklichkeit kein schlechter Mensch bist. Du bist einfach nur ein verzweifeltes Kind, das der Hunger dazu getrieben hat, Dinge zu tun, die Gott und den Menschen missfallen.‘

‚Tut mir leid, dass ich Sie ausrauben wollte‘, sagte ich. ‚Wird nicht wieder vorkommen.‘

Sie winkte ab. ‚Ich mache dir hiermit einen Vorschlag: Ich gebe dir zu essen und Kleidung, außerdem bilde ich dich sechs Jahre lang aus. Vorausgesetzt, du versprichst mir, dass du nicht wegläufst und mich nie wieder bestiehlst. Vielmehr wirst du mir und George behilflich sein, das Gasthaus zu führen.‘

‚Eine Arbeit? Sie bieten mir eine Arbeit an? Aber ich habe doch versucht, Sie zu bestehlen!‘

‚Ich biete dir ein Leben an. Wenn du mein Angebot nicht annehmen möchtest, ist das deine Sache. Ich kann dich nicht zwingen, den Pfad des Guten zu beschreiten. Aber wenn du mit deinem Leben etwas Sinnvolles anfangen willst, hast du jetzt die Möglichkeit dazu.‘

Sie erhob sich und ging zur Tür. ‚Lass dir Zeit mit dem Essen. Ich bin bald wieder da und dann möchte ich eine Antwort haben.‘

Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, sprang ich auf und durchwühlte den Schreibtisch. In den Schubladen fanden sich viele schöne Dinge – Stifte und Glaskugeln, die ich leicht hätte einstecken können. Aber obenauf, in der Mitte der Tischplatte, lag ein dickes ledergebundenes Buch. Ob es wohl wertvoll war? Ich wusste es nicht, weil ich nicht lesen konnte. Ich blätterte durch den Anfang und spürte zum ersten Mal, wie dumm ich war.

Ich machte mir Sorgen um Agatha und Spinks, aber auch um mich selbst. Ich betrachtete meine Hände auf dem Buch. Sie waren rosa und sauber und sahen aus wie neu. Und mir wurde klar, dass ich mehr als nur den Schmutz abgewaschen hatte. Ich hatte mein ganzes altes Leben abgewaschen.

Diese Jenks würde mir etwas zu essen geben und einen Platz zum Schlafen. Und sie würde mich ausbilden. Vielleicht bekäme das Gekritzel auf diesen Seiten schon bald eine Bedeutung für mich.

Langsam legte ich die Stifte und den Briefbeschwerer wieder zurück an ihren Platz und setzte mich an den Tisch.

Der Eintopf war köstlich. Ich war froh, dass die Tür geschlossen war und niemand meine Tränen sehen konnte, während ich mit den Brotkrümeln die letzten Reste auftunkte.

Jenks hielt ihr Wort – sogar noch mehr als das. In den Jahren, in denen ich für sie arbeitete, wurde ich gesünder, klüger und – etwas, wovon ich nie zu träumen gewagt hätte – glücklich. Sie brachte mir die Buchstaben bei, und nach einem Jahr konnte ich lesen.

‚Du hast es geschafft, Jack‘, sagte sie an Weihnachten zu mir und schenkte mir eine Orange. ‚Du bist ein respektabler Mensch geworden.‘

Ich drehte die Orange in den Händen hin und her, dann bat ich Jenks um eine Ausgangserlaubnis. Ich müsste noch etwas erledigen, sagte ich. Ich weiß nicht, woher sie wusste, was ich vorhatte, aber sie gab mir einen sanften Kuss auf die Wange.

‚Du darfst jederzeit wiederkommen‘, sagte sie und entließ mich in die Kälte.

Das Versteck in der Petticoat Lane lag hinter einem schmalen Durchgang unter der Treppe eines leer stehenden Hauses, aber hier war schon lange niemand mehr gewesen.

Der Wind pfiff durch die Mauerlöcher und man konnte gar nicht anders als frieren. Wie hatte ich hier bloß überlebt?

Zuerst dachte ich, dass ich Agatha und Spinks einen Zettel mit einer Nachricht hinterlassen könnte, aber dann fiel mir ein, dass sie die Worte gar nicht verstehen würden. Sie konnten ja nicht lesen.

Ich war mir sicher, dass ich die beiden nie mehr wiedersehen würde, aber das war ein Irrtum – wie so vieles, was ich damals geglaubt habe.

Ich wickelte mir den Schal vom Hals, legte ihn auf den Boden und die Frucht obenauf. Endlich hatte ich Agatha die Orange gebracht, die ich ihr versprochen hatte.

Es war weit nach Mitternacht, als ich wieder nach Hause kam. Abgesehen von der Gaslampe auf dem Empfangstresen war es dunkel in der Gaststube.

Der Nachtwächter, Ruben, wünschte mir frohe Weihnachten und teilte mir mit, dass Jenks gerade dabei war, die Abfälle nach hinten zu bringen, damit der Müllsammler sie mitnehmen konnte. Das war eigentlich mein Job, aber ich war ja nicht da gewesen, also hatte sie die Aufgabe übernommen.

Ich schnappte mir eine Laterne und hastete ihr nach, eine Entschuldigung auf den Lippen.

Hinter dem Gasthaus war es stockdunkel und ich wäre beinahe über unseren Schlitten gestolpert. Die Müllfässer standen noch darauf, aber Jenks war weit und breit nicht zu sehen.

Dann hörte ich Kampfgeräusche. Ich hob die Laterne hoch und klappte die Blenden auf.

Eine seltsame Szene spielte sich vor mir ab. Jenks kämpfte gegen drei Männer. Sie hatten sie eingekreist, konnten ihr aber nicht näher kommen. Sie wirbelte so schnell zwischen ihnen hin und her, dass sie nur als verschwommener Schatten zu erkennen war.

Die Männer trugen schlecht sitzende, dunkle Anzüge und Bowler-Hüte, und jeder hatte ein flackerndes Schwert in der Hand. Jenks hingegen war nur mit einer Suppenkelle und einem Topfdeckel aus Metall bewaffnet.

Einer der Männer nahm das Licht meiner Laterne wahr und drehte sich um. Das nutzte Jenks sofort aus und schlug ihm den Topfdeckel auf den Hinterkopf. Er sackte zusammen.

Dann fing sie die Schwertspitze des zweiten Mannes mit der Suppenkelle ein und wirbelte sie so kräftig herum, dass der Mann das Schwert loslassen musste. Sie verpasste auch ihm einen Schlag mit dem Topfdeckel und wandte sich schließlich dem Dritten zu.

‚Willst du mich auch noch angreifen oder lässt du’s lieber sein?‘, fragte sie.

Der Mann wich zurück und rannte davon.

‚Perfektes Timing‘, sagte Jenks und starrte die beiden Bewusstlosen an, die vor ihr auf der Erde lagen. ‚Komm, mein Junge, hilf mir mal, diesen Müll hier loszuwerden.‘

Wir steckten die Männer in zwei leere Fässer, und als der Müllsammler mit seinem Wagen vorbeikam, um unseren Abfall mitzunehmen, stellten wir sie auf die Ladefläche.

‚Sieh zu, dass du das Zeug weit, weit weg von hier ablädst.‘ Jenks drückte dem Mann einen schweren Beutel mit Geldstücken in die Hand.

‚Wahrscheinlich willst du wissen, was du da gerade eben gesehen hast‘, sagte sie, als wir auf dem Weg ins Haus waren. ‚Diese Männer wollten mich foltern.‘

‚Aber warum sollten sie so etwas tun?‘ Ich war zu Tode erschrocken und völlig durcheinander.

‚Weil ich bin, was ich bin, Jack. Und weil ich etwas geschworen habe. Ich gehöre zu den sogenannten Wächtern des Lichts.‘

Etliche Jahre später wurde ich selbst ein Wächter. Und im Jahr darauf habe ich etwas für Jenks getan, was niemand sonst für sie tun konnte: Ich habe sie umgebracht.“

„Du hast Jenks umgebracht?“, fragte ich mit schriller Stimme.

Dawkins hob den Blick und sah mich an. „Alles in Ordnung mit dir?“

Vielleicht lag es daran, dass Jenks für Dawkins wie eine Mutter gewesen war. Wie meine Mom hatte sie ein Doppelleben geführt und den Wächtern gedient. Und jetzt war Jenks tot.

Nicht, dass ich Mom für unverwundbar gehalten hätte. Ich wusste ja, dass sie im Gegensatz zu Dawkins kein Aufseher war, aber sie hatte mit ihrem Schwert Pistolenkugeln abgewehrt. Sie war zehn Meter hoch in die Luft gesprungen! Sie hatte mir das Leben gerettet!

Das alles bedeutete natürlich nicht, dass sie unsterblich war.

„Es war ein Akt der Gnade.“ Dawkins fuhr schweigend weiter. Jetzt war nur noch das Brummen des Motors zu hören. Schließlich sagte er in die Stille hinein: „Jenks gehörte zu den Aufsehern, genau wie ich. Das ist ein Job für alle Ewigkeit – und ein einsamer noch dazu. Deine Freunde und Angehörigen sterben, während du immer weiterlebst, und zwar solange, bis ein anderes Mitglied der Wächter freiwillig deinen Platz einnimmt.

Als Jenks mich auf der Straße aufgelesen hat, war sie schon etliche Hundert Jahre alt. Und sie war müde. Darum habe ich ihr geholfen.“

„Indem du sie umgebracht hast?“, stieß ich hervor.

„Na ja, ich habe einfach ihre Stelle eingenommen. Dadurch hat ihre Lebensuhr, die stehen geblieben war, wieder angefangen zu ticken. Keine zehn Jahre später war sie tot.“

„Das ist ja wirklich verrückt. Und tragisch!“, sagte Greta und legte sich die Hand aufs Herz.

„Es ist hundertfünfundsiebzig Jahre her, aber es vergeht kein Tag, an dem ich das alte Mädchen nicht vermisse.“ Dawkins räusperte sich und tippte auf die Uhr am Armaturenbrett. „Lange wird es nicht mehr dauern, bis wir bei Gretas Dad sind, aber ein paar Stunden bleiben uns noch. Zeit genug, dass ihr euch ein bisschen ausruhen könnt.“

Greta schnappte sich die Decke aus dem Schlafzimmer und streckte sich auf der zweiten Sitzbank im Essbereich aus. Ich blieb sitzen.

Auch ich war total erschöpft. Meine Augen brannten vor Müdigkeit und mir tat alles weh, doch selbst wenn ich es versucht hätte, hätte ich nicht einschlafen können.

Jetzt war ich mit Dawkins alleine. Ich war ihm zwar erst gestern zum ersten Mal begegnet – vor weniger als zwölf Stunden –, aber ich hatte das Gefühl, ihn schon mein Leben lang zu kennen.

Ich holte das Glas der Wahrheit aus meiner Hosentasche und blickte hindurch. Die Welt bekam einen violetten Schleier, aber mehr passierte nicht.

„Wieso ist das Glas lila?“

„Das ist ein ziemlich komplizierter Prozess, der mit einem Element namens Mangan zusammenhängt“, antwortete Dawkins.

Ich drehte mich zu ihm um, ohne die Linse abzusetzen – und holte scharf Luft.

„So aufregend ist es nun auch wieder nicht“, meinte er. „Obwohl, wenn du dich für Optik interessierst …“

„Dein Kopf! Du hast da …“ Im Gegensatz zu Izzy und Henry war Dawkins auch durch die Linse deutlich zu erkennen. Sein Umriss war komplett ausgefüllt. Aber auf seiner Stirn flackerten Flammen. Sie zuckten und kräuselten sich wie eine Lichtreflexion auf dem Wasser. „Da ist ein …“

„Ach so, das. Und ich dachte schon, du würdest dich für Chemie interessieren.“

„Was ist das?“ Ich starrte auf die winzigen Lichtzungen, die sich aneinanderschmiegten.

„Ein Feuersiegel.“

„Ein Siegel“, wiederholte ich. „Und was hat das zu bedeuten?“

„Es ist das Zeichen der Wächter“, erwiderte Dawkins. „Es offenbart jedem, der es sehen kann, dass ich die Berufung angenommen habe.“ Er legte die Hand auf die Stirn, aber die Flammen waren weiterhin zu erkennen. „Das helle Flammenlicht steht für die Reinheit, für die reinen Menschen, die wir beschützen. Deine Mutter trägt es auch.“

Ich klappte die Sonnenblende mit dem Schminkspiegel auf der Beifahrerseite nach unten. Als ich mich selbst durch die Linse hindurch betrachtete, war da nichts weiter als mein ganz normales, dämliches Gesicht. Also war ich anscheinend doch nichts Besonderes.

„Warum ist die Sinistra Negra hinter mir her?“

Er legte die Stirn in Falten. „Das weiß ich auch nicht. Zuerst dachte ich, dass sie dich als Druckmittel verwenden wollen, um deine Mutter dazu zu bringen, ihren Schützling preiszugeben.“

„Aber sie haben ja schon meinen Dad“, sagte ich. „Ist der nicht Druckmittel genug?“

Dawkins klopfte mir auf die Schulter. „Das müsste man eigentlich meinen. Die Sinistra Negra hat etwas Großes vor und dabei scheinst du eine wichtige Rolle zu spielen.“ Er schüttelte den Kopf. „Trotzdem, so ein Glas der Wahrheit bekommt man nicht an jeder Straßenecke, und die Sinistra Negra hat keins. Lass uns dafür sorgen, dass das so bleibt. Falls du gefangen genommen wirst, zerstöre es.“

„Willst du es nicht haben?“, fragte ich. „Mom hat mir aufgetragen, es dir zu geben.“

„Behalt es erst einmal. Kann sein, dass du es bald brauchen wirst.“

„Aber ich bin kein Wächter! Du kannst mir doch nicht so etwas Wertvolles anver…“

„Ach, papperlapapp!“, unterbrach mich Dawkins. „Du bist auf dem richtigen Weg. Das kann ich sehen. Weißt du, wenn jemand zum Wächter wird, verändert er sich. Er wird stärker, schneller und erlangt gewisse Kräfte. Aber all diese Fähigkeiten können nur dann Wurzeln schlagen, wenn der Anwärter entsprechend vorbereitet wurde.“

Mom. Sie hatte mich jahrelang ausgebildet. Der erste Selbstverteidigungskurs mit sechs. Das Kunstturnen, die Kampfkünste, das Fechten – ja sogar das Tanzen, Skifahren und Ultimate Frisbee. Mit jeder Aktivität, zu der sie mich angemeldet hat, mit jedem Kurs und jeder Sportart kam sie ihrem Ziel ein Stück näher: mich zu einem perfekten Anwärter für die Wächter des Lichts zu machen.

Und das war absolut typisch für sie – sie hat mich nie in ihre Entscheidungen einbezogen. Sie hat mir immer nur gesagt, was ich machen soll. Und ich habe jedes Mal nachgegeben und mich gefügt.

„Aber mich hat nie jemand gefragt, ob ich ein Mitglied werden möchte“, sagte ich, was sich selbst in meinen Ohren ausgesprochen jämmerlich anhörte.

Dawkins lachte laut auf. „Gefragt? Man wird doch nicht gefragt, ob man ein Wächter des Lichts werden möchte, alter Junge.“

„Also bin ich … hineingeboren worden?“ Hatte Mom mir mehr vererbt als die blonden Haare und die grünen Augen?

„Man wird auch nicht hineingeboren“, erwiderte Dawkins. „Dieser ganze Märchenkram, dass irgendjemand der einzig Auserwählte ist, der die Welt retten kann …“, er wackelte gespielt tadelnd mit dem Finger, „ist absoluter Unsinn.“

„Dann treffe ich die Entscheidung selbst?“

„So was in der Art. Man wacht nicht eines Tages auf und beschließt: Hey, ab jetzt bekämpfe ich das Böse! Und dann ist man – ruck, zuck! – mit einem Mal dabei. Es geht mehr um Integrität. Man wird im Lauf seines Lebens vor tausend kleine Prüfungen gestellt. Und jedes Mal wenn man nicht falsch, sondern richtig handelt, wird man ein kleines bisschen würdiger, eines Tages den Wächtern des Lichts anzugehören. Bis man irgendwann vor eine letzte, alles entscheidende Wahl gestellt wird, die darüber entscheidet, ob dir der Eintritt in den Orden gewährt wird – vorausgesetzt, es ist dein Wunsch einzutreten.“

„Aber woher weiß ich, wann es so weit ist?“ War es der Moment gewesen, als Ms Hand mir befohlen hatte, sitzen zu bleiben, während meine Freundin verstümmelt werden sollte? Und ich hatte gehorcht, wie immer wenn mir jemand sagte, was ich zu tun hatte. „Vielleicht ist es ja schon passiert und ich habe versagt.“

„Mach dir keine Sorgen, Ronan. Du hast nicht versagt und niemanden im Stich gelassen. Wenn die Zeit reif ist, wenn du so weit bist, wirst du deine Chance bekommen. Und wenn nicht, dann eben nicht. Manche Menschen – die meisten Menschen – sind niemals so weit.“ Er drehte sich zu mir um und schenkte mir ein breites, strahlendes Lächeln.

Ich konnte nicht anders, als es zu erwidern.

Er wechselte auf die Überholspur. Der Highway war immer voller geworden und inzwischen führten sechs Spuren in beide Richtungen. Überall um uns herum waren Autos. Es war ein tröstlicher Anblick für mich, weil jedes Einzelne ein kleines Stück Normalität verkörperte.

„Wie hat die Sinistra Negra eigentlich herausgefunden, dass meine Mutter eine Wächterin ist?“, fragte ich Dawkins.

„Das ist eine der vielen ungelösten Fragen.“ Sein Lächeln erlosch. „Deine Mutter ist ja nicht einmal im aktiven Dienst. Sie hat sich vor einem Jahr zurückgezogen. Zurzeit macht sie neben ihrem Job im Museum nichts anderes, als deine Mutter zu sein.“

Ich schloss die Augen und sah sie vor mir, wie entspannt sie seit unserem Umzug nach Stanhope gewesen war. Und auch fröhlicher. Während mein Dad mehr und mehr in seiner Arbeit aufging, schien sie die Leere, die er hinterlassen hatte, immer stärker auszufüllen.

„Heute schwänzt du die Schule“, hatte sie eines Morgens im letzten Winter verkündet. „Zieh dich warm an.“

Draußen war es dunkel und bitterkalt gewesen, aber sie hatte Thermoskannen mit heißem Apfelsaft und Sandwiches für uns vorbereitet. Die Fahrt hinauf nach Vermont dauerte Stunden, bis die Sonne hoch am Himmel stand und den Schnee in eine gleißende Fläche verwandelte, die es fast unmöglich machte, überhaupt etwas zu sehen.

Wir stapften einen Hügel hinauf zu einer Weihnachtsbaumplantage, gingen immer weiter und weiter, bis wir den perfekten Baum entdeckt hatten. Und dann fällten wir ihn gemeinsam.

„Wo hast du denn gelernt, wie man mit einer Axt umgeht?“, fragte ich sie, während wir den Baum in eine Leinenplane rollten und auf dem Dach unseres Wagens festbanden.

„Ach, ich weiß auch nicht“, lautete ihre Antwort. „Im Leben schnappt man eben dieses und jenes auf.“

Die Tannenbaum-Expedition mit meiner Mutter hatte mir eine Menge Spaß gemacht. Anschließend waren wir so durchgefroren und müde gewesen, dass ich nicht eine Sekunde daran dachte, wie viel Spaß wir früher zu dritt gehabt hatten – Mom, Dad und ich –, wenn wir unseren Baum in Brooklyn gekauft und ihn anschließend durch die verschneiten Straßen der Stadt nach Hause geschleppt hatten. Die beiden hatten sich immer gestritten, wie man ihn am besten tragen sollte, und ich hatte sie ausgelacht.

„Das kann sie wirklich gut“, sagte ich zu Dawkins. „Ich meine, meine Mom sein.“

„Oh, das bezweifle ich nicht“, sagte er. „Sie war schon immer die Beste, bei allem. Wir haben es sehr bedauert, dass sie sich aus dem aktiven Dienst zurückgezogen hat, aber sie hat sich dir gegenüber verpflichtet gefühlt.“

Und mit einem Mal wusste ich, warum. „Das Feuer in unserem Haus! Daran war die Sinistra Negra schuld, stimmt’s?“

„Ja.“ Dawkins sah mich nachdenklich an. „Zumindest glauben wir das. Obwohl wir keinen eindeutigen Beweis gefunden haben.“

„Aber wieso sollten die unser Haus anzünden?“, wollte ich wissen. Ich konnte mich sehr lebhaft daran erinnern, wie ich damals knöcheltief im Schnee auf der anderen Straßenseite gestanden und zugesehen hatte, wie die Feuerwehrleute die geschwärzten Backsteine und Holzbalken durchsucht hatten, die einmal mein Zuhause gewesen waren.

Er hob die Hände. „Keine Ahnung. Vielleicht um deine Mutter umzubringen. Oder um sie so sehr zu erschrecken, dass sie die anderen Wächter verrät. Oder den Menschen, den sie beschützt hat. Was immer das Ziel gewesen sein mag, sie haben es nicht erreicht. Deine Mutter würde niemals jemanden verraten.“

Ich nahm das Glas der Wahrheit und blickte damit durch die Windschutzscheibe, aber ich sah nichts weiter als die ersten Spuren der Morgenröte.

„Und, wie sieht der Plan jetzt aus?“, fragte ich Dawkins.

„Wenn ich das wüsste. Ich bin gerade dabei, mir etwas auszudenken. Im Moment halte ich es für das Beste, zu Gretas Vater zu fahren. Ich lade euch drei dort ab, damit ihr in Sicherheit seid, und hoffe, dass Mr Sustermann mir helfen kann, die …“

„Oh, Mann!“, entfuhr es mir. Mir war plötzlich etwas eingefallen. „Hier im Wohnmobil gibt es ein Telefon. Wir können Gretas Vater anrufen.“

„Das hab ich schon vor Stunden zum Fenster rausgeworfen“, sagte Dawkins. „Aber Mr Sustermann hat garantiert ein Telefon. Damit kann ich Hilfe holen. Anschließend suche ich zusammen mit meinem Partner Ogabe deine Mutter und dieses Nadelöhr-Dingsbums. Und dann zerstören wir es.“

„Welche Bedeutung hat eigentlich dieser Mount Rushmore?“, erkundigte ich mich. „Du hast ihn in dein Notizbuch gezeichnet und Ms Hand hat mich danach gefragt.“

Dawkins lachte. „Das ist bloß ein Anagramm für etwas, worüber ich bei meinen Recherchen gestolpert bin. Ich wollte es nicht einfach aufschreiben, damit es jeder Trottel lesen kann, darum habe ich es verschlüsselt.“

„Verstehe.“

„Es handelt sich um einen Ort namens Mourner’s Mouth“, sagte Dawkins. „Und dank der Karte, die wir im Haus der Sinistra Negra gefunden haben, habe ich zumindest eine Ahnung, wo das sein könnte.“

Ich musste erneut an den Notizblock denken. „Und die Hundezeichnungen? Was haben die zu bedeuten?“

Dawkins sah mich an. „Na, dass ich Hunde mag. Ist doch klar. Wer nicht?“

Ich kann mich nicht mehr daran erinnern, dass ich eingeschlafen bin, aber beim Aufwachen fühlte ich mich noch ziemlich benebelt. Die Sonne schien groß und orange durch die Windschutzscheibe und warf ein warmes Licht auf die vielen Autos um uns herum. Keines bewegte sich von der Stelle. Wir steckten in einem Stau.

Ich fand ein Glas mit löslichem Kaffee und stellte zwei Tassen in die Mikrowelle.

Dawkins machte den Motor aus und nahm eine Tasse in jede Hand. „Ah, der Stoff, der Mundgeruch und nervöses Zittern verursacht. Wie ich ihn liebe!“ Er leerte die erste Tasse in einem Zug.

„Rieche ich da etwa Kaffee?“ Greta richtete sich auf. Die Naht des Sitzkissens hatte auf ihrem Gesicht einen Streifen hinterlassen.

„Ich mache dir eine Tasse.“ Dann wandte ich mich an Sammy, der gerade gähnend zu sich kam. „Willst du auch eine?“

„Nein danke. Ich bin erst elf.“ Er sah mich nicht an, sondern schnappte sich seinen GameZMaster IV und hämmerte auf die Tasten, als wären sie seine ärgsten Feinde.

Greta schnüffelte an ihrem grünen Oberteil. „Ich muss dringend duschen. Meine Klamotten stinken.“

„Willkommen in meiner Welt!“, rief Dawkins ihr über die Schulter hinweg zu. „Aber keine Angst. Wir sind kurz vor Washington. Wir müssten gleich da sein, vorausgesetzt, die Kolonne setzt sich endlich mal in Bewegung.“

Greta nippte an ihrem Kaffee und kam nach vorne. „Wie lange stehen wir denn schon hier?“

„Etwa seit einer Viertelstunde“, sagte Dawkins. „Wieso?“

„So lange, dass die Leute schon anfangen auszusteigen?“ Sie zeigte nach draußen.

Etwa zwanzig Wagenlängen weiter vorne waren sechs dunkle Gestalten aufgetaucht. Sie hielten flackernde Schwerter in den Händen und marschierten in unsere Richtung.

„Alle raus hier, und zwar sofort!“, rief Dawkins. „Nehmt das Loch in der Rückwand. Wenn wir die Seitentür aufmachen, können unsere Freunde das sehen, aber ich glaube kaum, dass sie Gretas Umbaumaßnahmen am Heck mitbekommen haben.“

Wir gingen im Gänsemarsch nach hinten. Dawkins kam als Letzter und brachte die Schwerter mit, die er sich im Haus der Sinistra Negra geborgt hatte.

Im Schlafzimmer herrschte das absolute Chaos. Durch die Löcher, die Izzy in die Decke gestochen hatte, drangen Sonnenstrahlen. Der Teppichboden war voller Wohnmobiltrümmer.

Wir blickten durch das gezackte, anderthalb Meter breite Loch auf das Auto hinter uns, in dem sich eine verschlafen wirkende Geschäftsfrau gerade schminkte.

Dawkins schob die umherbaumelnde Leiter zur Seite und winkte uns vorwärts. „Nicht trödeln, Kinder.“

Als Erstes hob er Sammy auf den Asphalt hinunter, dann Greta. Danach nahm er mich kurz zur Seite und flüsterte mir zu: „Du musst mir helfen, die beiden zu beschützen. Ich verlasse mich auf dich.“ Ich sprang nach draußen, und im nächsten Augenblick landete Dawkins neben mir.

„Köpfe unten lassen und mir nach“, sagte er und lief geduckt zwischen den stehenden Autos hindurch Richtung Stauende. Doch mit einem Mal blieb er stehen.

„Was ist?“, fragte ich.

„Ich dachte, sie kommen nur von vorne, aber sie kommen aus beiden Richtungen.“

Er zeigte auf vier weitere Sinistra-Mitglieder, die zwar noch fünfzehn Wagenlängen von uns entfernt waren, uns aber schon gesehen hatten. Eine blonde Frau war auch dabei: Ms Hand.

„Leute“, sagte Sammy mit gepresster Stimme, „wir sind umzingelt. Sollen wir uns nicht lieber ergeben?“

„Keine Angst“, sagte ich. „Alles wird gut.“

„Für dich vielleicht.“ Sammy sah mir direkt in die Augen. „Aber meine Pflegeeltern werden mir die Hölle heißmachen. Und dieser Haupt-Typ lässt mich bestimmt verschwinden – wie das letzte Pflegekind der Warners.“

„Aber nur, wenn sie uns kriegen“, sagte Dawkins. „Was ich bezweifle.“

„Natürlich kriegen sie uns! Wir sind zu viert und wir haben nur zwei kleine Schwerter. Ihr werdet uns alle umbringen!“

„Beruhig dich.“ Greta legte ihm tröstend die Hand auf die Schulter, aber er riss sich los und rannte zum Straßenrand. Genau auf Ms Hand und ihre Leute zu.

„Die haben mich entführt!“, brüllte er aus voller Kehle. „Die haben mich gezwungen mitzukommen!“

Wir sahen ihm erschüttert nach.

„Ich fand ihn richtig nett“, sagte Greta. „Warum verrät er uns jetzt?“

„Vielleicht hat er uns schon die ganze Zeit lang angelogen“, erwiderte ich.

Dawkins schüttelte den Kopf. „Sammy ist einfach nur ein verängstigter Junge. Seine Pflegeeltern … Na ja, es klingt so, als wäre mit ihnen nicht zu spaßen. Und vor dem Haupt der Sinistra Negra hätte sogar ich Angst.“

„Was machen wir jetzt?“ Gretas Stimme überschlug sich vor Panik.

Dawkins deutete nach rechts, zum Mittelstreifen. Auf unserer Seite herrschte völliger Stillstand, aber auf der anderen Seite, in die andere Richtung, rasten die Autos mit hundertzwanzig Stundenkilometern an uns vorbei.

„Da rüber“, sagte er. „Wir gehen da rüber.“

Ich starrte Dawkins an. War er wahnsinnig geworden?

„Da rüber?“, fragte ich.

Sammy war bereits bei Ms Hand und ihrem Team angekommen. Ohne Eile kamen sie auf uns zu. Sie dachten wohl, wir säßen in der Falle. Und sie hatten leider Recht.

„Ja, über den Mittelstreifen und dann über den Highway.“

„Nur über meine Leiche“, erwiderte Greta.

„Wir haben keine Zeit zu streiten. Hier, steig da drauf und dann nichts wie rüber.“ Dawkins streckte ihr die zusammengefalteten Hände entgegen. „Seht zu, dass ihr euch vom Acker macht. Ich halte unsere Freunde solange auf.“

„Das gefällt mir gar nicht!“, sagte Greta und stellte den rechten Fuß auf Dawkins’ Steigbügelhände.

Er schleuderte sie in die Höhe. Schreiend flog sie über die Mittelleitplanke, wo sie halbwegs elegant aufkam.

„Hör zu, Ronan“, flüsterte Dawkins mir zu. „Greta ist tapfer und klug, aber das reicht bei diesen Gegnern nicht. Du bist noch kein Wächter des Lichts, doch das bedeutet nicht, dass du Greta nicht beschützen kannst. Wenn mir etwas passiert, musst du sie zu ihrem Vater bringen. Ich zähle auf dich.“

„Geht klar, aber dir wird nichts …“ Ohne Vorwarnung packte er mich an den Beinen und warf mich hinüber zu Greta.

Geistesgegenwärtig kam ich auf den Füßen auf.

„Und was nun?“, fragte Greta und zog mich dicht an die Leitplanke. Die Autos donnerten nur so an uns vorbei.

Ich drehte mich um. Dawkins war von sechs Agenten der Sinistra Negra umzingelt, die langsam und mit erhobenen Schwertern auf ihn zukamen.

Vier weitere Agenten konzentrierten sich auf uns. Ich sah, wie der erste gut fünfzehn Meter links von uns lässig über die Mittelleitplanke setzte.

„Sie kommen!“, rief ich.

„Deswegen müsst ihr ja auch abhauen!“ Dawkins zeigte noch einmal quer über den Highway, dann stellte er sich den sechs herannahenden Schwertkämpfern. „Hussaah!“, brüllte er, schwang seine Schwerter und sprang ihnen entgegen.

Ich nahm Gretas Hand. Sie war kalt und schweißnass. Ein Lastwagen bretterte an uns vorbei und dann brüllte ich: „Jetzt!“ Ich zerrte sie über die ersten beiden, in dieser Sekunde leeren Spuren.

Weiter kamen wir nicht, sonst hätte uns ein großer Pick-up über den Haufen gefahren. Hinter uns, auf den Überholspuren, heulten die Motoren einer Motorradkarawane.

Dann war die nächste Spur frei und wir mussten weiterrennen.

Ich zog an Gretas Hand, aber sie rührte sich nicht von der Stelle. Sie zitterte am ganzen Körper.

„Bitte, nur noch ein paar Meter!“, rief ich über den Lärm hinweg.

„Ich … ich kann nicht.“ Sie schaute mich nicht an, sondern starrte einfach nur geradeaus. „Ich will nicht enden wie Dawkins auf der Raststätte.“

Wir standen mitten auf der Autobahn. Die Fahrzeuge wichen uns aus. Ein Cabrio. Zwei Kleinwagen. Ein schwerfälliger weißer Geländewagen.

„Wir schaffen das!“, sagte ich und zerrte sie mit mir.

Als wir schon mehr als die Hälfte der Strecke hinter uns hatten, schrie Greta plötzlich auf und blieb stehen. „Ronan!“

Die vier Männer der Sinistra Negra waren uns auf den Fersen. Wir sahen, wie der erste Agent mit hoch erhobenem Schwert auf uns zulief. Die Beule auf seiner Stirn war nicht zu übersehen. Es war Mr Four. Seine Miene war ausdruckslos wie immer, aber er lief schneller als sonst – vermutlich freute er sich, dass wir wie angewurzelt mitten auf dem Highway standen.

Als er nur noch zwei Meter von uns entfernt war, wurde er von einem Mülllaster erfasst. Wir hörten ein dumpfes Wums!, das Kreischen der Bremsen, dann sausten er und der Laster an uns vorbei.

Greta zuckte zusammen. „Es ist ihnen sogar egal, ob sie überfahren werden.“

„Wir müssen weiter.“ Ich drückte ihre Hand. „Wir sind fast da. Das Schlimmste haben wir hinter uns.“

Aber da hatte ich mich getäuscht.

Über den Lärm der vorbeischießenden und wild hupenden Autos hinweg erhob sich ein anderes Geräusch: ein durchdringendes, metallisches Kreischen. Ich blickte nach rechts und sah einen Schulbus mit blockierten Reifen über die Fahrbahn schlingern. Das Heck brach aus und der Bus rutschte seitwärts weiter. Voller Erleichterung registrierte ich, dass er bis auf den Fahrer leer war, doch dann kippte er um.

Der Bus landete auf der Seite und schlitterte mit dem Dach voraus über den Highway, nahm die halbe Breite der Straße ein und hielt direkt auf uns zu.

„Los, komm!“, schrie ich.

Aber Greta riss sich mit einem heftigen Ruck los, sodass ich das Gleichgewicht verlor und auf den Knien landete.

So würde das Ganze also enden. Wir würden in einer Massenkarambolage von einem Schulbus zerquetscht werden. Beschütze deine Freundin, hatte Dawkins mich gebeten. Pass auf sie auf! Und ich war gerade einmal zwölf Meter weit gekommen. Erneut packte ich ihre Hand. Dieses Mal würde ich sie garantiert nicht wieder loslassen.

Der Bus war noch sieben Meter entfernt, genauso weit wie der rettende Straßenrand. Das war niemals zu schaffen.

Die drei anderen Agenten der Sinistra Negra stapften mit gezogenen Schwertern quer über die Fahrbahn. Der Bus schien sie nicht im Geringsten zu stören.

Hinter ihnen glitzerte ein schmaler, langer Metallstreifen silbern in der Morgensonne: Dawkins hatte die Aluminiumleiter vom Heck des Wohnmobils gegen die Mittelleitplanke gelehnt. Sie klappte wie eine Wippe nach oben, als er darauf emporrannte und dann hoch in die Luft sprang.

Im hohen Bogen flog er über die Agenten hinweg und landete mitten auf der Fahrbahn. Und dann verschwamm er, wie ich es schon bei Mom gesehen hatte.

Ich hörte Greta husten, spürte, wie sie mir aus der Hand gerissen wurde, und dann war sie verschwunden.

Dawkins hatte sie hochgehoben und war mit ihr über die restlichen Fahrspuren gesprungen. Einen Augenblick später sah ich die beiden auf der grasbewachsenen Böschung neben der Straße stehen, in Sicherheit.

Dawkins hatte Greta geholt und mich auf dem Highway zurückgelassen, wo der Schulbus auf mich zurutschte und drei Bösewichter über mich herfallen wollten.

Er hatte mich zurückgelassen wie einen Müllsack, weil ich nicht in der Lage gewesen war, meine Freundin zu beschützen.

Tausend kleine Prüfungen, hatte er gesagt, und ich hatte schon bei der allerersten versagt. Also gut, vielleicht war ich doch nicht aus dem richtigen Holz geschnitzt, um ein guter Wächter des Lichts zu werden. Aber das bedeutete doch noch lange nicht, dass mein Leben nichts wert war, oder?

Oh nein. Es war etwas wert. Ich war etwas wert.

Und dann rannte ich los.

Ein Schritt.

Der Bus war jetzt so dicht vor mir, dass er bereits einen Schatten auf mich warf – ich sah die letzten Reste der zerbrochenen Fensterscheiben aufblitzen, während er sich noch einmal überschlug, sah die Räder und den Unterboden, die mich jeden Moment zerquetschen würden, auf mich zufliegen, während der fürchterliche Lärm alle anderen Geräusche übertönte.

Noch ein Schritt.

Die Zeit dehnte sich aus, verlangsamte sich. Die Geräusche klangen mit einem Mal eine Oktave tiefer, als würde meine Umgebung plötzlich unter Wasser stehen, und es wurde spürbar dunkler.

Und ein Sprung.

Ich warf mich nach vorne. Der Sprung trug mich die letzten siebeneinhalb Meter weit, über den Straßenrand hinaus, über Dawkins und Greta hinweg, bis an den oberen Rand der Böschung. Dort prallte ich gegen den Maschendrahtzaun und landete auf der Erde.

Dann lief die Zeit wieder normal weiter – die Farben wurden heller und die Geräusche klarer. Ich sah aus sicherer Entfernung, wie der Schulbus genau über die Stelle schlitterte, an der ich bis vor einer halben Sekunde noch gestanden hatte.

Die drei Fieslinge, die hinter mir gewesen waren, wurden darunter begraben.

Der Bus wurde ein Stück weit in die Luft geschleudert und rutschte weiter.

Die Männer lagen auf dem Asphalt wie zerquetschte Insekten.

Das hätte ich sein können, dachte ich. Sein müssen. Aber ich hatte mich gerettet. Bloß wie?

Dawkins blickte zu mir hinauf. „Gut gemacht, alter Freund.“

Ich betrachtete das Durcheinander auf dem Highway. Der Schulbus lag mittlerweile regungslos auf dem Dach. Ich sah, wie der Fahrer die Glasscherben aus einem der Fenster schlug und nach draußen kletterte.

Die zerschmetterten Agenten lagen auf der Fahrbahn. Sie hätten tot sein müssen, aber was war das? Langsam fingen sie an, sich zu bewegen. Abgeknickte Gliedmaßen richteten sich wieder gerade, schnappten in die Gelenke zurück.

„Sie leben noch“, sagte ich fassungslos.

„Wenn man das Leben nennen kann.“ Dawkins stand auf und zog Greta ebenfalls auf die Beine. „Sie sind nichts weiter als leere Hüllen aus Fleisch, Ronan. Wie ein Golem. Oder ein ferngesteuerter Roboter. Es gibt nur zwei Möglichkeiten, sie ein für alle Mal auszuschalten. Die eine besteht darin, sie zu verbrennen.“

Noch während er sprach, spürte ich, dass mich jemand anstarrte: Ms Hand. Sie stand mit verschränkten Armen auf der anderen Seite der Mittelleitplanke.

Sammy stand neben ihr. Er hatte den Zaun mit beiden Händen gepackt und ich sah dazwischen etwas Silbriges glänzen. Ms Hand hatte ihm Handschellen angelegt.

„Sie hat Sammy in ihrer Gewalt“, sagte ich.

„Das ist bedauerlich“, erwiderte Dawkins. „Ich wünschte, er wäre nicht einfach davongelaufen.“

Ms Hands Blick bescherte mir eine Gänsehaut und ich begann zu zittern.

Dawkins kam zu mir und half mir auf die Beine. „Die andere Möglichkeit, sie auszuschalten? Man bricht ihre Hand.“

Ich warf einen Blick auf Greta, die nahezu ohnmächtig war, und auf den blutverschmierten Dawkins.

Ich war wütend auf ihn, weil er mich auf dem Highway hatte stehen lassen, aber noch wütender war ich auf mich selbst. Weil ich in jeder einzelnen Prüfung versagt hatte, immer und immer wieder. Die ganze Nacht schon waren wir auf der Flucht vor dieser Frau und ihren Handlangern mit dem leeren Blick, und immer noch waren sie hinter uns her. Sie würden niemals aufgeben. Vielleicht war jetzt der Moment gekommen, nicht mehr wegzulaufen.

„Ihre Hand brechen?“, wiederholte ich. „Dann sollten wir das tun.“

„Alles zu seiner Zeit“, versprach Dawkins.

Verglichen mit dem, was wir gerade durchgemacht hatten, war die Überquerung des Zaunes auf der Böschung ein Klacks. Wir landeten auf einer Straße mit etlichen kleinen Geschäften – einer Tankstelle, einem Kiosk und einem Fast-Food-Restaurant an der Ecke. Vor dem Drive-in-Schalter stand ein silberner Sportwagen mit laufendem Motor.

„Den nehmen wir“, entschied Dawkins und lief los.

Der junge Mann am Steuer sah aus, als wäre er noch im Halbschlaf, bis Dawkins die Fahrertür aufriss, ihn an den Aufschlägen seiner schwarzen Lederjacke packte und aus dem Fahrersitz riss. Dawkins stellte den schockierten Mann auf die Füße, drehte ihn um und schubste ihn weg.

„Was wollen Sie?“, rief der Mann. „Hilfe!“

„Es tut mir furchtbar leid“, sagte Dawkins. „Greta, Rückbank. Ronan, Beifahrersitz.“

Wir stiegen ein.

„Das lasse ich nicht zu, Freundchen.“ Der Mann hob die Fäuste wie ein Boxer.

In diesem Augenblick glitt das Fenster des Drive-in-Schalters zur Seite und jemand reichte eine Tüte und einen Becher Kaffee heraus.

Dawkins griff nach der Tüte, warf sie über den Kopf des Mannes und rief: „Fang!“

Ohne nachzudenken, riss der Mann die Hände nach oben.

Das verschaffte Dawkins genügend Zeit, um auf den Fahrersitz zu springen und loszufahren.

Er lenkte den Wagen durch ein paar enge Kurven, bis wir auf einer breiten, vielspurigen Straße waren.

„Die Wisconsin Avenue“, erklärte er feierlich. „Sie führt von Maryland, wo wir uns jetzt befinden, bis nach Georgetown, wo Mr Sustermann wohnt.“

„Ich kann gar nicht glauben, dass du gerade eben ein Auto geklaut hast!“, schimpfte ich.

„Überrascht dich so etwas immer noch?“, gab Dawkins zurück. „Langsam solltest du mich doch kennen.“

Eine gute Stunde später fuhr Dawkins durch eine baumbestandene Straße mit hübschen Sandsteinhäusern. Ich fühlte mich an zu Hause erinnert, an Brooklyn, nicht an Stanhope.

„Wir sind da.“ Das waren die ersten Worte nach langem Schweigen. Dawkins fuhr einmal um den ganzen Block, bevor er anhielt und den Motor abstellte. „Ich will nur absolut sichergehen, dass wir nicht plötzlich ungebetenen Besuch bekommen. Es spricht zwar nichts dafür, dass die Sinistra Negra Greta identifiziert hat, aber man kann ja nie wissen …“

„Greta?“, sagte ich und rüttelte sie sanft an der Schulter. „Du bist zu Hause.“

Sie schreckte auf und war sofort hellwach. „Zu Hause?“

„Bei deinem Vater.“ Dawkins deutete auf ein Backsteinhaus mit weißen Zierleisten.

Greta setzte sich auf, rieb sich die Augen und zog an ihren zerzausten Haaren. „Ich brauche ein Haargummi.“

„Warum klingelst du nicht einfach und ihr feiert erst mal euer Wiedersehen, nur Vater und Tochter. Danach kommen Ronan und ich dazu, setzen uns hin und ich erkläre ihm, was passiert ist. Vielleicht kann er uns ja sogar helfen.“

Sie machte die hintere Wagentür auf. „Okay, dann gehe ich mal. Alles in Ordnung, Ronan?“

„Ja, alles gut. Jetzt geh zu deinem Dad.“

Wir sahen sie hinter der Hecke vor der Haustür verschwinden.

„Du hast mich einfach stehen lassen. Ich hätte draufgehen können“, sagte ich und starrte stur geradeaus.

„Euch beide hätte ich nicht geschafft“, erwiderte Dawkins. „Und dir habe ich die besseren Überlebenschancen zugeschrieben.“

„Ach ja? Soll das heißen, du hast dich erst mal hingesetzt und unsere Chancen gegeneinander abgewogen?“

„Nein, natürlich nicht.“ Dawkins stieß einen Seufzer aus, dann fuhr er zögerlich fort. „Ich habe Greta gewählt, weil sie eine der Reinen ist.“

„Was?“ Ich drehte mich zu ihm. Er sah sehr ernst und sehr alt aus. „Soll das heißen, dass Greta zu diesen sechsunddreißig ganz besonderen Menschen gehört?“

„Das soll heißen, dass es gut ist, dass du sie nicht mit dem Glas der Wahrheit angeschaut hast. Dann hättest du nämlich genau das Gegenteil erlebt wie bei den beiden grauhaarigen Trotteln im Wohnmobil. Das helle Licht ihrer Seele hätte dich auf der Stelle erblinden lassen.“

„Greta Sustermann ist eine der Reinen“, wiederholte ich wie betäubt.

„Ja, Ronan. Deine Mutter war eine ihrer Wächterinnen, als ihr noch in Brooklyn gewohnt habt, aber nachdem euer Haus abgebrannt war, hat sie eine Auszeit genommen.“

Ich schüttelte verwirrt den Kopf. „Aber Greta ist keine Heilige. Sie ist ziemlich überheblich und hat eine große Klappe.“

„Die Reinen sind ja auch keine Heiligen. Keine Gutmenschen, die niemandem etwas zuleide tun. Im tiefsten Inneren sind sie aber durch und durch gut. Und machen, allein durch ihre Existenz, alle anderen zu besseren Menschen.“

Und mit einem Mal wusste ich, dass er Recht hatte.

In den vergangenen sechzehn Stunden hatte ich mehr geschafft und mich tapferer verhalten als in meinem ganzen bisherigen Leben. Etwa, weil Greta an meiner Seite gewesen war? Sie achtete immer so sehr darauf, das Richtige zu tun, dass es vielleicht ein kleines bisschen auf mich abgefärbt hatte.

Ich lauschte in mich hinein. Ja, es war mir wichtig, dass sie mich nicht verachtete. Mehr noch: Ich wollte, dass sie mich richtig gut fand. War das die Wirkung, die die Reinen auf ihre Mitmenschen hatten?

„Ich verstehe das nicht. Wenn Greta unter dem Schutz der Wächter steht, wieso war dann keiner im Zug?“

„Ich war doch da.“ Dawkins schlug sich an die Brust. „Wenn Greta zu einem ihrer Elternteile reist, fahre ich – oder Ogabe oder ein anderer Aufseher – mit und übernehme sie von ihren beiden Wächtern in Brooklyn.“

„Dann warst du gar nicht meinetwegen im Zug?“

„Jein. Ich habe deiner Mutter gesagt, sie soll dich genau in diesen Zug setzen. Zwei Fliegen mit einer Klappe, sozusagen. Wenn ich gewusst hätte, dass so viele Sinistra-Agenten hinter dir her sind, dann hätte ich um Unterstützung gebeten.“ Er atmete lautstark aus. „Dass das in ein solches Chaos ausgeartet ist … Greta hätte dir niemals über den Weg laufen dürfen.“

„Und deshalb hast du sie gewählt und nicht mich.“

Er nickte. „Ich hätte mich natürlich schrecklich gefühlt, wenn dieser Bus dich überfahren hätte, aber ich hatte keine andere Wahl. Ich muss Greta beschützen. Weil sie nicht sterben darf.“

„Ist die Sinistra Negra deswegen hinter uns her? Weil Greta eine der Reinen ist?“

„Ich glaube nicht. Wenn die auch nur den Hauch einer Ahnung hätten, wer sie ist, hätte deine Ms Hand sie niemals entkommen lassen.“ Er pikste mir mit dem Zeigefinger in die Schulter. „Nein, sie verfolgen uns deinetwegen. Auch wenn sich mir der Sinn nicht erschließt.“

„Du hast von zwei Wächtern in Brooklyn gesprochen. Und zwei Wächtern hier in Washington.“ Wieder wurde mir etwas klar. „Und du hast genau gewusst, wo Gretas Vater wohnt. Ist er einer der Wächter?“

Dawkins fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. „Ja, ihr Vater gehört auch zu uns. Wir haben ihn kurz nach Gretas Geburt rekrutiert. Er war damals schon Sheriff, daher war er für uns ein Anwärter erster Klasse. Deshalb war er auch immer so – wie soll ich sagen? – hartnäckig darauf bedacht, dass sie lernt, auf sich selbst aufzupassen. Also nicht nur, weil er beim FBI ist, wie Greta ständig herumposaunt. Er ist fest davon überzeugt, dass Eigenständigkeit der richtige Weg ist – genau wie deine Mom.“

Da klopfte es ans Fenster.

Wir zuckten zusammen.

Es war Greta. Sie machte ein entsetztes Gesicht.

Hastig stiegen wir aus dem Wagen.

„Was ist los?“ Dawkins packte sie an den Schultern. „Was ist passiert?“

„Mein Dad“, sagte sie leise. „Er ist nicht da! Das … das Haus ist verwüstet worden und im Flur sind Blutspuren und … und … und …“

„Tief durchatmen“, sagte Dawkins.

Mit bebenden Lippen schnappte sie nach Luft. „Und in seinem Arbeitszimmer im Keller liegt eine Leiche.“

Vorsichtig führte Greta uns durch das verwüstete Wohnzimmer. Kein Buch stand mehr im Regal, kein Bild hing mehr an der Wand. Alles war auf den Boden geworfen worden.

„Wonach haben die gesucht?“, wollte ich wissen.

„Nach Hinweisen, die sie zu einem der Wächter führen könnten“, sagte Dawkins. „Oder zu einem der Reinen.“

„Das verstehe ich nicht“, erwiderte Greta. „Mein Dad hat damit doch gar nichts zu tun.“

Wir folgten ihr die Treppe hinunter zum Büro ihres Vaters. In der Mitte des Raums stand ein gewaltiger Schreibtisch, voll mit Papieren und allen möglichen anderen Dingen. Die Schubladen waren herausgezogen und der Inhalt überall im Zimmer verteilt worden.

„Und wo ist jetzt die Leiche, von der du gesprochen hast?“, fragte Dawkins.

„Da drüben, bei dem Stuhl“, antwortete Greta mit zitternder Stimme. „Er hat keinen Kopf mehr, aber er ist ganz offensichtlich nicht mein Dad.“

Dawkins Augenbraue wanderte nach oben. „Sie haben ihm den Kopf abgenommen?“

Ich stellte mich neben die Tür. „Ich warte lieber hier drüben.“

„Ogabe!“, rief Dawkins und ging hinter dem Schreibtisch in die Knie. „Was haben sie mit dir gemacht!“

Einen Augenblick später tauchte er wieder auf und half einem durchtrainierten, kopflosen Körper beim Aufstehen. Ogabe war dunkelhäutig und selbst ohne Kopf weit über einen Meter achtzig groß. Er trug einen blutverschmierten blauen Nadelstreifenanzug, ein gestärktes weißes Hemd und eine seriöse Krawatte. Aber dort, wo der Kopf beginnen sollte, war nur eine schrumpelige Hautschicht zu sehen.

Ich weiß nicht, wie ein Hals ohne Kopf normalerweise aussieht – blutige Muskelstränge und Knochen? –, aber garantiert nicht so.

Ogabe zog sich die Jackettärmel zurecht und strich die Aufschläge glatt.

„Greta, Ronan, darf ich vorstellen: Das ist Ogabe. Wenn er einen Mund und ein Paar Ohren hätte, würde er jetzt bestimmt etwas sagen. Im Sinne von: Sehr angenehm, euch kennenzulernen.“

Dawkins legte sich Ogabes Hände aufs Gesicht und die Finger tasteten ihn behutsam ab. Anschließend fuhren sie durch die langen, fettigen Haare. Als er seine Erkundungen beendet hatte, umschlang Ogabes Körper Dawkins und hob ihn hoch.

Dawkins klopfte ihm auf den Rücken und sagte: „Ist ja gut, Großer, ist ja gut.“

Kaum hatte er wieder festen Boden unter den Füßen, rückte Dawkins den Schreibtischstuhl zurecht und half seinem Freund dabei, sich hinzusetzen.

„Wie kann er sich überhaupt bewegen?“, stieß Greta hervor. „Er hat ja gar keinen Kopf!“

„Deine Beobachtungsgabe ist wirklich bemerkenswert“, antwortete Dawkins.

Ich war sprachlos. Gebannt starrte ich auf den Mann, der nun entspannt am Schreibtisch saß und mit den Händen die polierte Tischplatte abtastete.

„Er ist ein Aufseher, genau wie ich“, erläuterte Dawkins. „Er kann also gar nicht sterben. Nicht einmal dann, wenn ihm jemand den Kopf abschneidet und sich damit aus dem Staub macht. Das ist auch der Grund dafür, wieso die Sinistra Negra ihm das angetan hat. Sie wollen verhindern, dass er sie und ihre Taten verrät. Sie glauben, sie hätten ihn dadurch zum Schweigen gebracht. Aber das ist ein Irrtum.“

„Du meinst, er kann trotzdem sprechen?“ Gretas Stimme klang brüchig.

„Er hat keinen Mund, Greta – wie soll er da sprechen können?“ Dawkins legte Ogabe die Hand auf die Schulter. „Aber sein Kopf steht mit seinem Körper in Verbindung, ganz egal, wo er ist und wie viele Kilometer zwischen ihnen liegen. Und das werden wir ausnutzen.“

„Müssen wir ihn nicht in ein Krankenhaus bringen?“ Greta griff nach meiner Hand und umklammerte sie so fest, dass es wehtat.

Dawkins winkte ab. „Im Krankenhaus können sie nichts für ihn tun. Das Einzige, was ihm weiterhelfen würde, wäre die Wiedervereinigung mit seinem Kopf. Könnte sein, dass wir dazu ein bisschen Paketband oder Klebstoff brauchen“, fügte er nachdenklich hinzu, „aber darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist.“

Greta ließ den Blick durch das verwüstete Zimmer gleiten. Sie runzelte die Stirn. „Aber ich begreife das nicht – warum ist ein Aufseher der Wächter hier? Und wieso ist mein Dad verschwunden?“

„Sehr gute Frage.“ Dawkins blickte ihr direkt in die Augen. „Die Antwort lautet: Dein Dad ist, genau wie Ronans Mutter, ein Wächter des Lichts. Tut mir leid, dass du das auf diese Weise erfahren musst.“

„Du bist doch verrückt!“, schnaubte Greta und verschränkte die Arme vor der Brust. „Wenn es nach dir geht, gehört wohl jeder zu diesem bescheuerten Wächter-Verein.“

„Nicht jeder. Nur Ronans Mum und dein Dad. Und ich natürlich.“

„Ich glaube dir kein Wort. Wenn mein Dad bei so was mitmachen würde, hätte er es mir längst erzählt.“

„Nun ja“, sagte Dawkins gedehnt, „aber die Beweise liegen doch auf der Hand. Wir sprechen hier über einen Körper, der zwar keinen Kopf mehr hat, aber trotzdem lebt und, allem Anschein nach, so langsam ungeduldig wird.“ Ogabe trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte. „Und du hast mit eigenen Augen gesehen, wie ich von dem Laster zerquetscht wurde. Trotzdem bin ich gekommen, um euch zu befreien.“

„Das mit der Befreiung haben wir ganz gut selbst hingekriegt“, entgegnete ich.

„Ja, Ronan, das mit dem Stuhl war eine Meisterleistung. Aber, Greta, es gibt keine andere Erklärung: Die Wächter des Lichts existieren wirklich. Und dein Vater, den ich sehr schätze, ist einer von uns.“

„Das glaube ich erst, wenn ich es aus seinem Mund gehört habe.“

Während die beiden miteinander sprachen, beugte ich mich über den kopflosen Körper. „Wieso ist der Hals eigentlich so weich und glatt?“

Die Haut schimmerte leicht, wie eine verheilte Brandwunde.

„Wenn ein Aufseher ein Körperteil verliert, blutet die Wunde stark und es tut schrecklich weh, aber dann setzt das Wunder der Heilung ein und die Stelle wächst zu.“ Dawkins entdeckte einen Stift auf dem Schreibtisch.

Er drückte ihn dem Mann in die Hand und legte ein Blatt Papier darunter.

Die Hand kritzelte etwas auf das Blatt und Dawkins versuchte, es mit zusammengekniffenen Augen zu entziffern.

„Was schreibt er denn?“, wollte ich wissen.

„Schwer zu sagen“, meinte Dawkins und legte die Stirn in Falten. „Gut, dass du mich nicht hören kannst, mein Freund, aber du hast eine Sauklaue.“

Ich warf selbst einen Blick darauf. „Ich glaube, das heißt: Du bist zu spät dran, wie üblich.“

„Typisch Ogabe.“ Dawkins durchwühlte die auf dem Schreibtisch aufgetürmten Sachen. „Wir brauchen etwas, womit er tippen kann. Aber sie haben den Computer mitgenommen.“ Der Bildschirm war zwar noch da, aber das Kabel baumelte in der Luft.

„Oben in meiner Spielzeugkiste liegt noch ein alter Laptop“, sagte Greta. „Ich gehe ihn holen.“

Sie sauste los und kam wenige Minuten später mit einem dicken pinkfarbenen Kinderlaptop wieder. Sie hatte ihn schon eingeschaltet, sodass Dawkins ihn nur noch auf den Schreibtisch zu stellen und Ogabes Hände draufzulegen brauchte.

Die Finger suchten nach der Leertaste und legten sich behutsam über die Tastatur.

Dann schrieb Ogabe, indem er vorsichtig auf die Tasten drückte: Ich weiß nicht genau, wie das gehen soll. Ich habe ja keine Ohren, aber ich sage euch, was ich weiß.

„Das ist ja fast so, als wäre sein Körper ferngesteuert“, bemerkte ich.

„Genau so ist es auch, bloß dass wir die Fernbedienung verloren haben.“ Dawkins nahm Ogabes Hand, drehte sie um und schrieb mit einem Stift langsam einzelne Buchstaben auf die Handfläche. Dabei sprach er die Worte laut aus: „Was ist passiert?“

Gaspar hatte Angst um seine Tochter, tippte Ogabe.

„Gaspar ist mein Dad“, flüsterte Greta mir zu.

Dawkins kritzelte Ogabe schnell etwas auf die Hand.

Einen Augenblick später fragte Ogabe: Hier?

„Er weiß jetzt, dass ich euch beide mitgebracht habe“, erklärte Dawkins.

Dann schrieb er einen halben Roman auf Ogabes Handfläche. Wahrscheinlich ermahnte er ihn, ja nichts über Gretas wahre Rolle zu tippen, solange sie noch im Raum war.

Danach griff der Kopflose wieder nach dem Laptop und seine Finger rasten nur so über die Tastatur.

Sie müssen das Haus beobachtet haben. Es hat an der Tür geklingelt. Als Gaspar aufgemacht hat, ist ein ganzes Team der Sinistra Negra hereingestürmt.

Dawkins schrieb noch etwas in Ogabes Hand.

Daraufhin erwiderten Ogabes Finger: Sie hatten den Überraschungsmoment auf ihrer Seite. Wir haben gekämpft, aber es waren zu viele und wir waren unbewaffnet. Sie haben Gaspar bewusstlos geschlagen und mich dann bis in sein Büro verfolgt. Dort haben sie sich auf mich gestürzt. Zu fünft mussten sie mich festhalten. Er hielt kurz inne. Ihre Hand hat es richtig genossen, als sie mir den … Er brach abrupt ab und ballte die Hände zu Fäusten.

„Das tut mir leid, mein Freund“, sagte Dawkins und schrieb es auf Ogabes Hand.

Vor einer Weile habe ich mich von dem Schock erholt und seither beobachte ich meine Umgebung. Ich kann sie hören und sehen, und wenn sie nahe genug an mich herankommen würden, könnte ich sie auch beißen – aber so dämlich waren sie bis jetzt nicht. Die meiste Zeit steckt mein Kopf in einem Kissenbezug. Aber das spielt keine Rolle. Ich glaube, ich weiß, wo sie mich hingebracht haben. Ist Bree bei euch?“

Dawkins schüttelte den Kopf und malte ein Nein auf Ogabes Hand.

Zu schade.

Dawkins schrieb weiter und sagte dabei: „Und wo steckst du nun? Wir sind ganz Ohr.“

Geht’s noch? Ich versuche, dir zu helfen, und du machst dich über mich lustig.

„Das war keine Absicht.“ Dawkins schrieb noch etwas. „Jetzt sag schon.“

Wir sind irgendwo unter der Erde. Wir sind mit dem Boot hierhergefahren – ich konnte das Wasser riechen und die Wellen gegen den Rumpf schlagen hören. Als sie meinen Kopf dann endlich ausgepackt haben, konnte ich schnell noch einen Blick auf einen kleinen Anleger erhaschen. Er führte zu einem Höhleneingang. Wir sind im Mourner’s Mouth, da bin ich mir sicher. Sie haben mich auf eine Pritsche gelegt, in einem winzigen Büroraum. Davon gibt es mehrere. Sie benutzen sie als Gefängniszellen.

Dawkins hob den Blick. „Wir haben vor einiger Zeit ein Gespräch zwischen Mitgliedern der Sinistra Negra abgehört, und darin wurde dieser Ort genannt. Aber wir wissen bis jetzt nicht, welche Bedeutung er hat. Nur dass Mourner’s Mouth äußerst wichtig für die Fieslinge ist.“

Mourner’s Mouth ist ein Höhlensystem in der Nähe des Potomac River. Dort hat man irgendwann die East Potomac Park Substation errichtet, ein kleines Wasserkraftwerk, das aber in den Siebzigerjahren stillgelegt wurde. Alles, was wir darüber herausgefunden haben – einschließlich einer genauen Karte des Geländes –, findest du auf Gaspars Computer.

„Den haben sie mitgenommen“, sagte Dawkins während des Schreibens. „Aber ich glaube, eine Karte habe ich dabei.“ Er griff in die Innentasche seiner Jacke und holte die Blaupause heraus, die er im Haus der Sinistra Negra eingesteckt hatte.

Er faltete sie auf dem Schreibtisch auseinander, strich mit dem Finger an der Kante entlang und schrieb dann wieder etwas in Ogabes Hand. „Das ist ein unterirdischer Komplex mit zwei Stockwerken. Da sind die Büroraumzellen, wo sie dich vermutlich festhalten, und weiter vorne ist der Eingang mit dem Anleger. Das muss es sein.“

Was immer die Sinistra Negra vorhat, erfordert eine Menge Energie. Jedenfalls mehr, als sie über die normale städtische Stromversorgung bekommen können. Sie haben ein altes Kraftwerk besetzt, die Geräte modernisiert und es wieder in Betrieb genommen. Das alles hatte Gaspar schon herausgefunden, aber er wusste nicht, wozu sie die ganze Energie benötigen.

„Das wissen wir mittlerweile“, antwortete Dawkins und schrieb es dabei auf die Handfläche.

Ich habe keine Ahnung, wieso sie Gaspar mitgenommen haben, aber es ist kein gutes Zeichen. Während der Fahrt zum Mourner’s Mouth hat einer der Agenten von „Versuchspersonen“ gesprochen.

„Hoffentlich tun sie meinem Dad nichts an!“, sagte Greta mit schwacher Stimme.

„Wir finden ihn. Ganz bestimmt.“ Ich wollte sie trösten, aber ich wusste nicht recht, wie ich das anstellen sollte, also legte ich ihr unbeholfen einen Arm um die Schultern. „Wir finden ihn – und meine Eltern auch –, und dann bringen wir diese Verbrecher hinter Gitter. Dazu sind Freunde schließlich da, stimmt’s? Um sich gegenseitig zu helfen, oder?“

Erst gestern noch, als wir uns im Zug trafen, hätte ich Greta niemals zu meinen Freunden gezählt. Aber das hatte sich geändert.

Sie schnaubte. „So wirklich sicher scheinst du dir ja nicht zu sein.“

„Bisher hatte ich auch noch nicht so viele Freunde“, sagte ich. „Das ist alles ziemlich neu für mich.“

Dawkins hatte Ogabe eine ganze Reihe von Fragen gestellt, und jedes Mal hatte der kopflose Körper seine Fingerspitzen über die Tastatur hüpfen lassen, um sie zu beantworten.

Sie sind insgesamt zu sechst ins Haus eingedrungen, eine Hand und fünf Agenten. Aber es würde mich wundern, wenn nicht noch mehr Teams im Mourner’s Mouth wären.

„Wie können wir sie überraschen?“

Gaspar hat einen zweiten Eingang entdeckt. Das Kraftwerk ist mit dem Abwassersystem von Washington verbunden. Wenn das Kraftwerk zu viel Wasser bekommt, wird der Überschuss über die Abwasserkanäle in den Fluss geleitet. Wir brauchen also nur den umgekehrten Weg zu nehmen und von den Abwasserkanälen aus ins Kraftwerk einzudringen.

Dawkins schrieb ein paar Worte auf Ogabes Handfläche und der Körper erhob sich.

Dawkins blickte mich und Greta an. „Ich weiß nicht, was ich machen soll. Es wäre viel zu gefährlich, euch ohne Schutz hier zurückzulassen. Aber genauso gefährlich wäre es, euch mitzunehmen.“

„Also ich bleibe garantiert nicht tatenlos hier sitzen, während du zusammen mit einem kopflosen Körper versuchst, meinen Dad zu befreien“, empörte sich Greta.

„Na ja, Ogabe wird sowieso niemanden befreien“, sagte Dawkins. „Er kann ja nicht mal sehen, wo er hintritt. Ich lasse ihn in dem Auto, das wir uns ausgeliehen haben.“

„Dawkins, du wirst Hilfe brauchen“, erwiderte Greta. „Wir kommen mit.“

„Ihr habt doch keinerlei Übung“, hielt er dagegen. Als er sah, dass ich ihm widersprechen wollte, fügte er schnell hinzu: „Ja, ja, du hattest Nahkampfkurse und Fechten und was weiß ich noch alles, aber wir werden einem Dutzend Sinistra-Anhängern gegenübertreten, die alle nur eins im Sinn haben: euch zu töten.“

Da ertönten Tippgeräusche und wir drehten uns zu Ogabe um. Er hatte sich wieder über den Laptop gebeugt und hackte wie wild auf die Tasten ein.

HÖR AUF ZU STREITEN, JACK! Das machst du jedes Mal, einfach nur labern, während alle auf dich warten. Hier stehen Menschenleben auf dem Spiel. Die Zeit läuft uns davon. Das Risiko ist zu hoch, um leichtfertig zu sein.

Und wage es ja nicht, mich im Auto zurückzulassen.

„Er kennt dich ziemlich gut, was?“, sagte ich zu Dawkins, klappte den Laptop zu und drückte ihn Ogabe in die Hand. „Aber er hat Recht. Ob es dir passt oder nicht, wir müssen da jetzt gemeinsam durch.“

„Wir sollen da reinklettern?“, fragte Greta.

„Da mir niemand zuhört und keiner im Auto bleiben will, wird es wohl so sein“, knurrte Dawkins.

Es war kurz nach neun Uhr morgens. Wir standen auf einer Rasenfläche an der äußersten Spitze des menschenleeren East Potomac Park, im Schatten eines gewaltigen Arms, der Teil einer unheimlichen Skulptur aus Metall war. Sie stellte einen Riesen dar, der gerade dabei war, sich aus dem Erdreich zu befreien.

Der weit ausgestreckte rechte Arm des Riesen ragte sieben Meter hoch in die Luft und seine Finger schienen die Luft greifen zu wollen.

Zehn Meter weiter waren die Finger der linken Hand soeben erst aus dem Boden hervorgebrochen, das Handgelenk war noch gar nicht zu sehen. In einiger Entfernung waren auch die Zehen des Giganten zu erkennen, und das linke Knie ragte bereits so weit hervor, dass ich darunter hindurchgehen konnte, wenn ich den Kopf einzog. Das ganze Ding bestand aus einem dunklen, silberfarbenen Metall, das sich kalt anfühlte.

Der Riese blickte mit blinden Augen in den klaren Himmel. Sein Mund war weit geöffnet. War er wütend? Hatte er Schmerzen? War er traurig, in einer Welt aufzuwachen, die nicht mehr an ihn glaubte?

„Mourner’s Mouth heißt so viel wie der Mund des Klagenden. Das kommt hin“, sagte ich. „Er sieht schon irgendwie traurig aus.“

„Es ist wirklich ein bisschen unheimlich“, gab Dawkins zu.

„Unheimlicher, als mit einem Körper ohne Kopf auf dem Beifahrersitz durch die Gegend zu fahren?“, fragte ich.

Dawkins warf Ogabe einen Blick zu. „Das ist doch bloß dieser einen Frau aufgefallen – und wer wird ihr schon glauben? Ein Mann ohne Kopf in einem Sportwagen? Das klingt doch verrückt.“

„Die Skulptur heißt übrigens Die Erweckung“, sagte Greta. „Mein Dad hat mich im letzten Winter mal hierher mitgenommen. Angeblich, weil er mir etwas ganz Besonderes zeigen wollte. Aber wahrscheinlich wollte er das Ding bloß auskundschaften.“

„Vielleicht wollte er ja beides“, entgegnete ich.

Dawkins verdrehte die Augen. „Leute, wir dürfen jetzt keine Zeit verschwenden!“

Er führte Ogabe zu dem bärtigen Gesicht des Riesen. Seine silberne Zunge verschwand hinter gewaltigen Zähnen. Ich spürte einen kalten Luftzug aus dem Mund herauswehen. Auf der Fahrt hatte Ogabe uns erklärt, dass sich direkt dahinter ein Abflussrohr befand, das in die Kanalisation führte.

„Habt ihr alle eure Taschenlampen?“, erkundigte sich Dawkins und hielt seine in die Höhe. Wir nickten und dann legte er Ogabes Hände auf die Unterlippe des Riesen. „Ich hoffe bloß, dass das klappt.“

Ogabe stürzte sich mit dem Kopf – oder besser gesagt, mit dem Hals – voran in den Schlund des Riesen. Nachdem er noch einmal kurz mit den Beinen gestrampelt und Dawkins ihm einen Schubs gegeben hatte, glitt er in die Dunkelheit und war nicht mehr zu sehen.

Dawkins beugte sich in den Mund hinein, nur um gleich darauf den Kopf wieder herauszuziehen.

Der Riese spuckte eine runde Metallscheibe aus. Sie landete auf der Erde und rollte dort weiter, wie ein riesiger abgerissener Knopf.

„Anscheinend hat Ogabe die Abdeckung entfernt“, sagte Dawkins und schwang die Beine in den Mund. „Es geht ein ganzes Stück weit nach unten, aber ich bin ja da und fange euch auf.“ Er ließ sich fallen.

„Du zuerst“, sagte ich zu Greta.

Sie hielt sich an der Nase des Riesen fest, um das Gleichgewicht zu behalten, und steckte ihm die Turnschuhe in den Rachen.

„Das ist irgendwie unheimlich“, sagte sie und rutschte wieder ein Stück zurück. „Obwohl ich in den letzten Tagen Etliches erlebt habe, was noch viel unheimlicher war.“ Als nur noch ihre Hände und der Kopf über der geschwungenen Riesenzunge zu sehen waren, sagte sie: „Danke, Ronan.“

„Wofür denn?“

„Ich weiß auch nicht genau. Für alles? Dafür, dass du mir hilfst, meinen Dad zu suchen. Dass du mich erträgst, wenn ich schlechte Laune habe. Und dafür, dass du mein Freund bist.“

Mit diesen Worten ließ sie los. Sie war verschwunden, bevor ich ihr antworten konnte. Ich hätte ihr gerne gesagt, dass sie vielmehr meinen Dank verdiente. Dass ich ganz anders war als sie. Wenn ich etwas Gutes tue, dann immer nur zufällig oder weil mir irgendjemand gesagt hat, was ich machen soll. Aber Greta wollte immer das Richtige tun, weil es das Richtige war.

Ich sah mich noch ein letztes Mal in dem leeren Park um, dann kletterte ich in den Mund des Riesen. Die breite Metallzunge fühlte sich kalt an, während ich bäuchlings darauf vorwärtsglitt. Es roch muffig nach abgestandenem Wasser. Ich drehte mich um und ließ die Füße nach unten baumeln.

„Wir werden hier unten nicht jünger!“, rief Dawkins zu mir herauf.

Ich ließ los – und fiel gut drei Meter tief. Genau in Dawkins’ Arme.

„Ogabe und Greta sind schon weitergegangen“, sagte er und stellte mich auf die Füße.

Wir standen in einer winzigen Kammer aus Beton, die gerade groß genug für uns beide war. Im Boden befand sich ein runder, betonierter Schacht, in den Eisensprossen hineingehauen waren. Sie führten weiter in die Tiefe. „Greta dürfte eigentlich überhaupt nicht hier sein, aber sie will ja unbedingt ihren Vater suchen. Ich konnte sie nicht davon abbringen. Also verlasse ich mich auf dich, dass du in ihrer Nähe bleibst und sie beschützt.“

„Du kannst auf mich zählen.“

„Das weiß ich.“ Dawkins stellte sich auf die erste Sprosse. „Ich wollte nur sichergehen, dass du das auch weißt.“

Dann stiegen wir hinab.

Greta und Ogabe erwarteten uns am Fuß des Schachts mit eingeschalteten Taschenlampen. Wir standen in einer riesigen, an die vier Meter hohen Betonröhre: im Kanalisationsrohr.

„Welche Richtung?“, wollte Greta wissen.

Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe auf die Karte, die Dawkins im Haus der Sinistra Negra eingesteckt hatte. „Sieht so aus, als müssten wir Richtung Norden“, sagte ich. Auf dem Plan sah es so aus, als gäbe es keine Verbindung zwischen den beiden Abwasserleitungen und dem Kraftwerk, aber Ogabe versicherte uns, dass eine solche sehr wohl existierte.

Dawkins ging voraus. Als Nächstes folgte ihm Ogabe, der durch ein dreieinhalb Meter langes Seil mit ihm verbunden war. Dann kam Greta und schließlich ich.

Der Tunnel endete vor einem Metallgitter. Es reichte von Wand zu Wand und vom Boden bis zur Decke, wie die Gitterstäbe einer Gefängniszelle. Moosflechten hingen von den Querstäben herab.

„Das hat Ogabe erwähnt“, sagte Dawkins. „Jetzt müssten wir auf gleicher Höhe mit dem oberen Stockwerk des Kraftwerks sein.“

Ogabe stand vor dem Gitter, als würde er es gründlich betrachten – obwohl er ohne seinen Kopf natürlich gar nichts sehen konnte. Er packte die Stäbe und zog daran, aber sie gaben keinen Millimeter nach.

Dawkins ließ seinen Lichtstrahl darüber hinweggleiten. „Normalerweise müsste da irgendwo ein Durchgang sein – da!“ Der Lichtstrahl hatte ein verrostetes Vorhängeschloss an der rechten Seitenwand erfasst.

Greta untersuchte es. „Ohne die richtige Ausrüstung kann ich so ein altes Ding aber nicht knacken.“

Lächelnd zog Dawkins ein Lederetui aus der Tasche. „Miss Sustermann. Ich darf Ihnen hiermit das Einbruchswerkzeug Ihres Vaters überreichen.“

Greta strahlte übers ganze Gesicht. „Die haben mir gefehlt!“ Nahezu zärtlich strich sie mit den Daumen über das zerschlissene Leder, löste die Schleife und klappte das Etui auf. Vier Fächer mit gebogenen Stahlklingen kamen zum Vorschein. „Die sind genauso viel wert wie ein Schlüsselsatz.“

Sie machte sich an die Arbeit. Zuerst hatte ich es seltsam gefunden, dass sie und ihr Vater dieses Hobby teilten, aber jetzt war ich, ohne es zu wollen, sogar ein kleines bisschen neidisch. Mein Dad und ich hatten in letzter Zeit überhaupt nichts zusammen gemacht. Greta und ihr Vater konnten immerhin zusammen Schlösser knacken.

Mit einem Klick! schnappte das Vorhängeschloss auf.

„Gaspar wäre bestimmt stolz auf dich“, sagte Dawkins und lächelte. „Also gut, wir betreten jetzt das Kraftwerk. Der Plan lautet folgendermaßen: Ich parke euch irgendwo – an einem sicheren Ort – und mache mich dann auf die Suche nach Ogabes Kopf. Ich setze ihn wieder dahin, wo er hingehört, und anschließend suche ich mit ihm zusammen deinen Dad, Greta. Wenn wir ihn gefunden haben, zerstören wir zu dritt dieses Nadelöhr-Dingsbums.“

„Nein“, entgegnete Greta. „Du brauchst Hilfe. Das hat Ogabe auch gesagt. Also helfen wir dir.“

„Ich habe euch nur mitgenommen, weil es zu gefährlich gewesen wäre, euch im Haus deines Vaters oder in dem gestohlenen Sportwagen zurückzulassen. Aber ich werde nicht zulassen, dass ihr euch unnötig in Gefahr begebt.“

„Also gut, wir begeben uns nicht in Gefahr. Aber wir kommen trotzdem mit dir“, erwiderte Greta. „Stimmt’s, Ronan?“

Ich musste daran denken, wie sie sich vorhin bei mir bedankt hatte, und an unsere Eltern, die wahrscheinlich irgendwo da vorne in einer Zelle saßen.

„Greta hat Recht. Du brauchst jede Hilfe, die du kriegen kannst“, sagte ich. „Wir passen auf, dass es für uns nicht gefährlich wird. Das verspreche ich.“

Dawkins warf die Hände in die Luft. „Gut, ich gebe auf.“ Er ließ das Tor aufschwingen und wir gingen hindurch.

Wir gelangten von einem Tunnel in den nächsten, bis wir ein Stück weiter vorne ein tiefes Brummen hörten. Dawkins knipste seine Taschenlampe aus und wir taten es ihm nach.

„Was ist das?“, fragte Greta leise.

„Generatoren“, flüsterte Dawkins.

Der Tunnel endete in der Ecke eines großen Saals, der mich an eine Lagerhalle erinnerte. Der Fußboden bestand aus schachbrettartig angeordneten, durchsichtigen Glasbausteinen und Stahlträgern. In dem Saal standen acht riesige Maschinen, jede von ihnen etwa so groß wie ein Mülllaster. Dort kam das Brummen her.

„Turbinen“, erklärte Dawkins. „Das Flusswasser wird durch diese dicken Röhren da …“, er deutete auf die gewaltigen Rohre, die aus dem Fußboden ragten und sich jeweils um das Zentralgehäuse eines Generators wanden, „hochgepresst und treibt die Turbinen in den Generatoren an. Dadurch entsteht Strom. Eigentlich wurde das Kraftwerk stillgelegt, aber wie ihr seht, hat die Sinistra Negra es wieder in Betrieb genommen.“

Im Mittelgang standen Schaltschränke, je einer am Fuß eines Generators. Sie hatten ungefähr die Größe eines Kühlschranks. An der hohen Decke hingen Scheinwerfer, die jedoch ausgeschaltet waren. Das Licht, das in den Saal drang, kam einzig und allein von unten durch die Glasbausteine.

„Die Sinistra Negra braucht anscheinend eine Menge Energie für …“

„… das Nadelöhr?“, hakte ich nach, aber Dawkins gab mir keine Antwort.

Geduckt gingen wir zwischen den brummenden Generatoren weiter – Dawkins, Ogabe, Greta und dann ich. Unterwegs hielt Dawkins immer wieder an und warf einen Blick durch die Glasbausteine ins untere Stockwerk.

„Anscheinend kann man durch den Fußboden dieses Saals den Betrieb beobachten“, sagte er. Die Glasbausteine waren praktisch Dachluken für die darunterliegenden Räume. Unter den ersten lag ein leeres Zimmer voller in Plastikfolie verpackter Schreibtische und ausgeschalteter Computer. An der hinteren Wand des Saals war eine weiße Doppeltür zu erkennen. Sie war der einzige Ein- oder Ausgang, abgesehen von dem Tunnel, durch den wir gekommen waren.

„Also, die Tür da hinten führt nach unten“, sagte Dawkins und zeigte in die entsprechende Richtung. „Aber vorher sollten wir gezielt nach unseren Freunden suchen. Passt gut auf, dass euch von unten niemand sehen kann. Greta, du übernimmst die rechte Hälfte, Ronan die linke. Ogabe stellen wir neben den Ausgang und ich suche in der Mitte.“

Ich war erst zehn Glasbausteine weit gekommen – ein paar leere Zimmer, dann ein Flur –, als ich etwas Rundes auf einer Pritsche liegen sah: einen dunkelhäutigen Kopf. Er blickte mich an, blinzelte und brach dann in ein strahlendes Lächeln aus.

„He!“, flüsterte ich. „Ich sehe Ogabe.“

„Nicht so wichtig“, zischte Greta. „Hier drüben passiert gerade etwas ganz Merkwürdiges!“ Sie saß auf den Knien und drückte sich gegen die rechte Wand, so weit, dass das Licht von unten sie nicht erfassen konnte.

Dawkins und ich knieten uns neben sie, und dann schauten wir alle gemeinsam nach unten.

Uns bot sich ein seltsamer Anblick. Der Raum war eine bizarre Mischung aus einem Operationssaal und einer Computer-Zentrale. An einer Wand waren Monitorwände und Tastaturen aufgereiht, während in der Mitte fünf Personen um einen Operationstisch aus Edelstahl herumstanden.

Einer von ihnen, ein grauhaariger Mann mit Laborkittel und OP-Maske, sagte gerade etwas. Er fuchtelte mit einer Hand in der Luft herum, während er mit der anderen einen großen Metallring an das Kopfende des Tisches schob.

Der Ring hing an einer drehbaren Metallstütze, war ungefähr so groß wie ein Hula-Hoop-Reifen und aus einzelnen Chromteilen zusammengesetzt. Überall hingen Kabel und Drähte herum. Was immer sie damit vorhaben mochten, es konnte nichts Gutes sein.

„Wir sollten uns lieber zurückziehen, bevor uns jemand sieht“, sagte ich.

„Psst!“, machte Dawkins. Wir konnten ein fernes Murmeln hören, als würden sich Menschen in einem weit entfernten Zimmer unterhalten. „Vielleicht können wir sie belauschen.“

Dawkins holte einen Schraubenzieher aus seiner Jackentasche. Dann kroch er zu ein paar Lüftungsgittern, die knapp über dem Boden hingen, und schraubte eines davon ab.

Sofort wurde das Gemurmel ein wenig verständlicher.

„Aha!“, sagte er leise und kroch in den Schacht hinein.

Etwa eine Minute später kam er, von einer grauen Staubschicht überzogen, rückwärts wieder heraus. In der Hand hielt er zwei Filter.

„Musste ein paar Hindernisse beseitigen“, erklärte er.

„Psst! Sie können dich hören“, flüsterte Greta.

Unten waren alle mitten in der Bewegung erstarrt. Sie schauten zu den Glasbausteinen.

Wir rutschten möglichst weit zurück, bis die Dunkelheit uns umhüllte und wir nicht mehr gesehen werden konnten. Aber wir konnten sie immer noch sehen, wie sie regungslos dastanden und nach oben blickten.

Endlich hörten wir eine gedämpfte Männerstimme. „Da ist nichts. Dieses alte Kraftwerk macht alle möglichen Geräusche – wie ein Haus, das sich setzt.“

Eine Frau erwiderte: „Es klang aber nach menschlichen Stimmen.“

„Du machst dir zu viele Gedanken“, entgegnete der Mann mit der OP-Maske. „Wie gesagt, das Nadelöhr ist so gut wie fertig. Bitte leg den Schalter um, Donald.“

Das Licht im Raum flackerte kurz auf, dann erfüllte ein Netz aus hellroten Lichtstrahlen den Metallreifen. Das grelle Zickzackmuster blendete uns, und es dauerte einen Moment, bis unsere Augen sich daran gewöhnt hatten.

„Wunderschön!“, rief einer der Männer, und alle anderen schienen seiner Meinung zu sein.

Wir rückten wieder etwas dichter heran und sahen, wie der Mann mit der OP-Maske den Ring in eine bestimmte Position brachte.

„Wie ihr seht, steht der Tisch auf Schienen, sodass wir unsere Versuchspersonen ganz einfach durch das Nadelöhr schieben können. Dabei wird die Seele ausgekämmt und hier im Conceptaculum eingefangen.“ Er tippte mit dem Finger auf eine silberfarbene Glasflasche und schraubte sie an der Seite des Reifens fest. „Es handelt sich um einen doppelwandigen, versilberten Kolben, der einer komplexen Prozedur unterzogen wurde. Er hält die Seele so lange fest, wie wir es wünschen.“

„Und was geschieht mit … der Versuchsperson?“, ließ sich die Frau vernehmen.

Der Mann mit der Maske stockte kurz und überlegte. „Ich nehme an, die Versuchsperson könnte rein körperlich am Leben gehalten werden, wenn sie an eine Herz-Lungen-Maschine und ähnliche Geräte angeschlossen würde, aber ich wüsste nicht, wozu das gut sein sollte.“ Er lachte, als hätte er gerade etwas sehr Witziges gesagt.

Ich spürte eine unglaubliche Wut in mir aufsteigen und hatte das Gefühl, mich gleich übergeben zu müssen. An die Angst hatte ich mich in den vergangenen achtzehn Stunden gewöhnt. Aber Wut? Sie brachte etwas Neues in mir zum Vorschein: eine große Entschlossenheit, diese Leute an ihrem Vorhaben zu hindern.

Die ersten Anzeichen hatte ich schon auf dem Seitenstreifen des Highways gespürt, als ich Ms Hand angeschaut hatte. Aber jetzt war das Gefühl geradezu überwältigend. Irgendjemand musste die Sinistra Negra aufhalten. Und war das nicht genau die Aufgabe, auf die Mom mich insgeheim vorbereitet hatte?

Gretas Atem beschleunigte sich. „Er hat eine Versuchsperson erwähnt“, flüsterte sie. „Davon hat Ogabe doch auch gesprochen. Meinen die vielleicht meinen Dad?“

„Bevor wir unsere erste reine Seele herauskämmen“, fuhr der Mann fort, „müssen wir ein paar Testläufe durchführen, um das Nadelöhr zu kalibrieren. Nur so können wir sicher sein, dass das Conceptaculum die Essenz der Versuchsperson auch wirklich einfängt.“ Der Mann machte eine Handbewegung und das Netz der Lichtstrahlen im Ring erlosch. „Donald?“, sagte er. „Hol den Jungen.“

Einen Augenblick später hörten wir eine uns vertraute Stimme fragen: „Dr. Warner … ich meine, Dad, was ist denn los?“ Und dann betrat ein dunkler Wuschelkopf den Raum, begleitet von einem bulligen Mann im Anzug. „Habt ihr mir verziehen?“

„Auf jeden Fall, Samuel“, sagte Dr. Warner. „Wir wissen, dass du für diese Leute nur Mittel zum Zweck warst.“

Selbst von oben, durch die dicken Glasbausteine hindurch, konnte ich sehen, wie Sammys Schultern sich entspannten. „Das sage ich doch schon die ganze Zeit. Aber niemand hört mir zu.“

„Ist schon in Ordnung, mein Sohn“, sagte Dr. Warner. „Wir haben dich holen lassen, weil wir deine Hilfe benötigen. Wir testen gerade einen neuen Scanner und brauchen jemanden, den wir damit untersuchen können.“

„Einen Scanner“, wiederholte Sammy. Er blickte sich um und ich sah, wie er sich wieder verkrampfte. Dann nickte er. „Okay. Was soll ich machen?“

„Leg dich einfach nur auf diese Liege. Wir führen sie dann durch diesen Metallring. Es kann sein, dass du ein leichtes Ziehen spürst, irgendwo im Inneren. Aber das geht schnell vorbei.“

„Tu, was dein Vater sagt!“, befahl eine zierliche Frau mit kurzen blonden Haaren und einem Laborkittel.

„Ja, Mom.“ Sammy legte sich auf die Liege.

Ich drückte meine Hände auf das Glas, wollte Sammy etwas zurufen, wollte ihn warnen, aber ich bekam keine Luft. Ich brachte nicht einen Laut heraus.

Das können sie doch nicht mit ihm machen, dachte ich verzweifelt.

Aber es war zu spät: Sammy lag schon auf der Liege, die Riemen um seine Hand- und Fußgelenke und seine Brust waren festgezurrt.

Greta klappte stumm den Mund auf und wieder zu. Sie drehte sich zu Dawkins um, aber der war bereits losgerannt, den Schraubenzieher fest im Griff.

„Macht Krach!“, brüllte Dawkins. „Lenkt sie ab! Seht zu, dass ihr sie aus dem Konzept bringt!“

Greta trommelte mit den Fäusten auf das Glas, sodass alle nach oben schauten.

„Sammy!“, schrie sie. „Verschwinde!“

„Greta?“ Sammy lächelte und versuchte, mit zusammengekniffenen Augen an den Lichtern vorbeizuschauen. „Was machst du denn da oben?“

„Donald“, sagte Dr. Warner ruhig, „schick jemanden los, der sich dieser Störung annimmt.“ Sanft drückte er Sammy zurück auf die Liege. „Die brauchst du gar nicht zu beachten, mein Sohn.“

„Glaub ihm kein Wort!“, rief ich. „Er lügt dich an!“

„Ronan! Ich brauche dich hier!“ Dawkins ging neben einem der riesigen Generatoren in die Knie und zwängte den Schraubenzieher unter die Metallabdeckung auf dem Fußboden. Darunter befand sich ein Kanal mit einem dicken, isolierten Kabelstrang, umgeben von einer schwarzen Kunststoffhülle.

„Was ist das?“, fragte ich, als ich bei ihm war.

„Leitungen“, erwiderte er atemlos. „Die gesamte Energie aus den Generatoren wird durch diese Kabel in das Umspannwerk da unten geleitet.“

„Sie wollen dich umbringen, Sammy!“, schrie Greta und trommelte auf die Glasbausteine.

„Pass auf, gleich wird Folgendes passieren“, sagte Dawkins zu mir. „Ich steche den Schraubenzieher in das Kabelbündel. Das führt zu einem Kurzschluss und in der ganzen Anlage fällt der Strom aus.“

„Aber dann kriegst du einen Stromschlag und bist tot.“

„Sterben? Ich? Niemals.“ Er zog seine Lederjacke aus. „Trotzdem, sobald der Strom weg ist, musst du mir mit der Faust auf die Brust schlagen und mich wiederbeleben.“

„Auf deine Brust schlagen, verstanden.“

„Du wirst sehr kräftig zuschlagen müssen. Du trittst meinem Herz gewissermaßen in den Hintern, damit es wieder anfängt zu schlagen. Wenn du es nicht schaffst, dann macht es erst einmal auf Gemütlichkeit und lässt sich Zeit, die wir aber nicht haben.“

„Sammy hat einen Arm frei bekommen!“, rief Greta zu uns herüber.

„Sehr gut“, sagte Dawkins. „Greta, stell dich zu Ogabe.“

Dann flüsterte er ein paar Worte vor sich hin, und der Schraubenzieher begann zu glühen. „Nicht vergessen: Du darfst mich erst anfassen, wenn der Strom ausgefallen ist. Anderenfalls kann es sein, dass ich noch geladen bin. Oh, das hätte ich fast vergessen: Falls ich Feuer fangen sollte, lösch mich bitte wieder.“ Er gab mir seine Lederjacke. „Damit kannst du die Flammen ersticken.“

Dann packte er den Schraubenzieher mit beiden Händen, hob ihn hoch über den Kopf und rammte ihn in den Kabelstrang.

Auf den gleißend hellen Lichtbogen folgte eine unheimliche Stille. Alle Maschinen verstummten. Es wurde vollkommen dunkel im Saal.

Dann sah ich etwas Orangefarbenes aufflackern. Ich blinzelte und knipste meine Taschenlampe an.

Das Flackern kam von Dawkins. Der Stromschlag hatte ihn einige Meter nach hinten geschleudert. Im Schein der Taschenlampe sah ich dünne Rauchfahnen von seinem Körper aufsteigen. Sein Mund stand offen, genau wie seine leeren Augen.

Und sein T-Shirt brannte.

Ich erstarrte. Für einen Moment war ich wieder in Brooklyn, zurück in meinem alten Zimmer, in dem die knisternden Flammen die Wände hochkrochen.

Doch dann löste sich meine Erstarrung. Dawkins stand in Flammen – ein Freund, der auf mich angewiesen war, den zur Abwechslung ich mal retten musste.

Ich deckte ihn mit der Lederjacke zu und erstickte die Flammen.

Und dann machte ich, worum er mich gebeten hatte: Ich trommelte mit den Fäusten auf sein Brustbein. Einmal, zweimal, dreimal.

Nichts geschah.

„Na los, komm schon!“, flehte ich.

Ich setzte mich mit gespreizten Beinen auf ihn drauf, faltete die Hände und schlug so fest wie möglich zu.

Er sog hörbar die Luft ein, hustete und stemmte sich gegen mich.

Ich konnte nichts dagegen machen: Ich musste lachen. Er lebte! Er war zwar unsterblich, aber trotzdem hatte ich mir Sorgen gemacht, dass ich ihn im Stich lassen, ihn sterben lassen könnte.

Er brabbelte etwas vor sich hin, was ich nicht verstand, dehnte die Finger und Hände und sagte dann: „Wieso sitzt du auf mir?“

Ich musste gleich wieder lachen, half ihm auf die Beine, legte mir seinen Arm über die Schulter und schleppte ihn zu der Tür, wo Greta und Ogabe standen.

Sie drückten sich mit dem Rücken an die Wand und hielten sich an den Händen fest.

„Ich glaube, da kommt jemand“, sagte Greta.

„Durch die Tür können sie uns nicht sehen“, flüsterte Dawkins, „aber wir müssen absolut leise sein.“

Da sah ich mitten im Saal meine Taschenlampe auf dem Boden liegen. Die hatte ich vergessen. Ich wollte mich gerade auf den Weg machen, um sie zu holen, da hielt Dawkins mich zurück. „Sie wird sie anlocken.“

Greta ließ Ogabe los und umarmte Dawkins. „Du hast Sammy das Leben gerettet!“

„Ja, ja“, wehrte Dawkins im Flüsterton ab. „Und jetzt sei still.“

Die Türen flogen auf und vier Männer mit sehr hellen Taschenlampen stürmten herein. In den makellosen Anzügen, die anscheinend so etwas wie die Uniform der Sinistra Negra waren, sahen sie aus wie aus dem Ei gepellt.

Im Licht der Taschenlampen erkannte ich, dass drei von ihnen ein Schwert dabeihatten, der vierte ein Tesla-Gewehr. Ohne zu zögern, gingen sie auf meine Taschenlampe zu.

Dawkins bekam die Tür gerade noch zu fassen, bevor sie ins Schloss fallen konnte, und wir schlüpften alle vier nach draußen.

Greta hatte wieder Ogabes Hand genommen. Auf dem Fußboden vor der Tür lagen ein offenes Vorhängeschloss und eine Kette.

Dawkins fädelte die Kette durch die Türgriffe und ließ das Schloss zuschnappen. „Das hält sie vielleicht für ein paar Minuten auf.“

In diesem Augenblick erwachten ein paar kleine rote Glühbirnen an der Decke zum Leben. Das Licht war zwar nicht so hell, dass man alles klar und deutlich erkennen konnte, aber immerhin sahen wir jetzt, wo wir waren. „Notstromaggregate“, sagte Dawkins. „Ich hatte gehofft, dass sie keine haben.“

Vor uns lag eine Treppe. Dawkins bedeutete uns, ihm zu folgen.

„Läuft ja wie geschmiert“, flüsterte er, als wir uns in der Dunkelheit nach unten tasteten.

Das Treppenhaus führte in einen Flur. Am hinteren Ende auf der linken Seite befand sich eine Doppeltür, wie sie in Krankenhäusern üblich ist, mit großen Glasscheiben in der oberen Hälfte.

Durch das Glas konnten wir etwas flackern sehen – vielleicht Taschenlampen oder das Licht von den Notstromaggregaten.

„Was meinst du: Machen die jetzt mit Sammy da weiter, wo sie aufgehört haben?“, fragte Greta leise.

„Ich glaube nicht, dass die Notstromaggregate dafür genügend Energie produzieren“, antwortete Dawkins. „Schließlich haben sie dieses Kraftwerk nur deshalb wieder in Betrieb genommen, weil das Nadelöhr so unglaublich viel Strom verbraucht. Also müsste Sammy vorerst außer Gefahr sein.“

Der Flur wurde von mehreren Türen gesäumt. „Ronan, wo ungefähr hast du Ogabes Kopf gesehen?“

Ich machte die Augen zu und versuchte, mich an die ungefähre Entfernung zu dem Fenster in den Operationssaal zu erinnern, vor dem Greta gekauert hatte.

„Da.“ Ich lief zu der zweiten Tür. „Die müsste es sein.“

Da die Tür abgeschlossen war, nahm Dawkins einen Schritt Anlauf und trat sie ein. „Alle rein, schnell! Und keine Taschenlampen! Denkt daran, dass die Decke aus Glas besteht.“ Kaum waren wir in dem Zimmer, zog er die kaputte Tür leise zu.

Er legte den Finger auf die Lippen. Draußen hörten wir Schritte vorbeihasten. Irgendjemand brüllte Befehle.

Als es wieder ruhig war, holte Dawkins das Zippo aus seiner Jackentasche und ließ es hinter seiner vorgehaltenen Handfläche aufflackern.

Das bisschen Licht, das zwischen seinen Fingern hervordrang, zeigte uns ein kleines, ehemaliges Büro. Jetzt war es eine Gefängniszelle. Der Schreibtisch stand direkt an der Wand und davor war eine Pritsche.

Darauf lag der kahl rasierte Kopf eines jungen Schwarzen. Er grinste, und dann schob Ogabes Körper sich zwischen uns anderen hindurch und nahm den Kopf behutsam hoch.

„Wer hat das Klebeband?“, fragte Dawkins im Flüsterton.

„Klebeband? Was für ein Klebeband?“ Ich war verwirrt. „Von einem Klebeband war nie die Rede.“

„Als ich mir das Einbruchswerkzeug und den Schraubenzieher geholt habe, habe ich garantiert auch eine Rolle Paketband auf Gaspars Werkbank gelegt.“

„Aber du hast bloß den Schraubenzieher mitgebracht“, sagte Greta. „Klebeband ist jedenfalls keins da.“

Der Kopf in Ogabes Händen verdrehte die Augen. Dann klemmte Ogabe ihn sich wie einen Football in die linke Armbeuge und machte mit dem rechten Arm eine Bewegung, die uns sagte, wir sollten weiter.

Dawkins seufzte. „Tut mir leid, mein Freund. Ich wurde abgelenkt.“

Die kopflosen Schultern zuckten, doch das Gesicht zwinkerte Dawkins zu.

„Wo die wohl hinführt?“, fragte Dawkins und zeigte auf eine Tür in der linken Wand. „Greta?“

Sie klappte ihre Werkzeugtasche auf, und wenige Sekunden später standen wir im Nachbarbüro.

„Wer ist da?“, fragte eine Stimme.

Auf der Pritsche lag jemand. Die Arme waren auf den Rücken gefesselt, die Beine zusammengebunden. Es war eine Frau. Sie trug eine alte Jeans voller Farbkleckse und dazu ein blaues Männerhemd. Ihr Gesicht war geschwollen und über dem rechten Auge klaffte eine ziemlich üble Platzwunde.

Meine Mom. Meine wahnsinnig energische, viel zu bestimmende, erbarmungslose, brillante Mutter. Die furchtlose Beschützerin von Greta Sustermann und überhaupt der beste Mensch auf Erden. Ihre Kleider hatten etliche neue Flecken bekommen – Blutflecken. Und dann konnte ich gar nichts mehr erkennen, weil ich plötzlich alles nur noch verschwommen sah.

Also gut, ich war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Na und? Irgendwo tief im Inneren war ich überzeugt gewesen, dass ich Mom nie wieder lebend zu Gesicht bekäme. Ohne sie wäre ich ganz alleine auf dieser Welt gewesen. Sicherlich, mein Dad war auch noch da, aber in diesem Augenblick wurde mir etwas klar, was mir bisher nicht bewusst gewesen war: Er zählte einfach nicht so viel.

Sie wälzte sich herum, bis sie uns sehen konnte, und blinzelte in das schwache Licht des Feuerzeugs.

„Ronan?“ In ihrer Stimme lag ungläubiges Staunen. „Du dürftest überhaupt nicht hier sein!“

Ich versuchte, „Mom“ zu sagen, brachte aber nur ein ersticktes Würgen zustande. Darum sank ich neben ihr zu Boden und umarmte sie.

„Alles in Ordnung?“, presste ich schließlich hervor.

„Sobald ich diese Handschellen los bin, ja“, erwiderte sie. „Warum bist du hier?“

„Das erklären wir dir, wenn Greta dich losgemacht hat“, sagte Dawkins.

„Greta ist auch hier? Greta Sustermann? Ich bring dich um, Jack!“ Sie spannte alle Muskeln an, dann ließ sie wieder locker, damit Greta das Schloss knacken konnte.

„Deine Drohungen lassen mich kalt“, erwiderte Dawkins. „Das ist mir nämlich seit gestern schon zweimal passiert. Glaub mir, die Kinder haben mir keine andere Wahl gelassen.“

Meine Mom blieb stumm, aber sie bedachte Dawkins mit einem Blick, den ich nur allzu gut kannte. Er bedeutete, dass er sich auf etwas gefasst machen konnte.

Wenige Augenblicke später sprang die zweite Handschelle mit einem Klacken auf.

Mom setzte sich auf und löste mit hastigen Bewegungen ihre Fußfesseln. Dann stellte sie sich auf die Füße und zog mich an sich. „Alles in Ordnung?“

„Ja, alles gut. Ehrlich.“

Ein flackernder Lichtschein von oben brachte uns zum Verstummen.

„Sie suchen nach uns!“, zischte Dawkins und ließ das Zippo zuschnappen. „Alle an die Wand!“

Wir drückten uns eng an die Wände des Zimmers, während der Strahl einer Taschenlampe durch das Glasfenster in der Decke nach unten drang. Einen Moment später huschte er weiter.

„Hast du Dad gefunden?“, fragte ich Mom, als es wieder dunkel war. „Geht es ihm gut?“

Mom starrte mich an, dann wandte sie sich wieder an Dawkins. „Warum hast du die Kinder mitgebracht?“ Ihre Stimme klang verzweifelt. „Einen ungeeigneteren Ort als diesen hier gibt es überhaupt nicht. Du weißt, was sie hier machen?“

„Leider ja“, erwiderte er. „Wir haben vorhin eine Demonstration miterlebt, bevor das Licht ausgegangen ist.“

Sie schniefte. „Wieso riechst du eigentlich so angebrannt?“ Dann registrierte sie Ogabe. „Und was ist mit seinem Kopf passiert?“

Im nächsten Büro lag ein Frauenschal auf der Pritsche und auf dem Tisch stand ein Wasserglas mit Lippenstiftspuren.

Dawkins tastete die Pritsche ab und sagte: „Sie ist noch warm. Wer immer hier gewesen ist, wir haben sie knapp verpasst.“

Draußen vor der Tür ertönten Schritte und jemand drückte auf die Klinke. Wir erstarrten. Dann ging dieser Jemand weiter, zufrieden, wie mir schien.

„Sobald sie bei Ogabes Zelle sind, wissen sie, wo wir reingekommen sind“, sagte Dawkins. „Wir müssen uns beeilen.“

Im nächsten Zimmer lag ein Mann auf der Pritsche. Auch er war gefesselt.

„Dad!“, rief Greta.

Gaspar Sustermann war nicht groß, aber breitschultrig und muskulös. Die beginnende Glatze ließ ihn leicht mürrisch wirken.

Greta fiel ihm um den Hals. Sie drückte ihr Gesicht an seine Schulter und sagte: „Du hast mir so furchtbar gefehlt! Es war ein schrecklicher Tag. Erst das im Zug mit den Degen und dann hat ein Sattelschlepper unseren Freund überfahren und Ronan und ich mussten …“

„Schätzchen“, unterbrach sie Gaspar Sustermann, „es ist wirklich toll, dich zu sehen, aber kannst du deinem alten Herrn vielleicht einen Gefallen tun und die Handschellen aufschließen?“

„Ja, natürlich!“, rief Greta. Sie setzte sich auf und fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. „Entschuldigung!“

In der letzten, leeren Zelle bat Dawkins Greta, die Tür zum Flur zu öffnen, während er Mom, Gaspar und Ogabes Kopf in kurzen Stichworten schilderte, was wir gesehen hatten.

„Dieses Nadelöhr-Gerät funktioniert und sie wollten es an mehreren Versuchspersonen ausprobieren – angefangen mit einem armen Jungen namens Sammy. Und dann vermutlich an euch beiden.“

„An einem Kind?“, fragte Mom. „Das kommt mir aber merkwürdig vor. Sie haben eine Frau aus Brasilien hier, eine der Reinen, die sie ins Land geschmuggelt haben.“ Sie befühlte die Platzwunde über ihrem Auge und zuckte zusammen. „Oder willst du etwa sagen, dass sie zwei Reine in ihrer Gewalt haben?“

„Nein, der Junge ist nur ein Pflegekind, das unglücklicherweise in die ganze Sache verwickelt worden ist“, erwiderte Dawkins. „Wir haben den Strom abgestellt, bevor sie ihm etwas antun konnten. Aber wenn sie tatsächlich eine Reine hier haben, wo steckt sie dann?“

„Der Schal“, sagte ich. „Du hast doch gesagt, dass wir die Frau knapp verpasst haben müssen.“

„Sie müssen sie bereitgehalten haben, um sie gleich nach den ersten Versuchen durchs Nadelöhr zu schieben.“ Ich hatte Dawkins noch nie so besorgt gesehen. Er legte Greta die Hand auf die Schulter. „Du musst diese Tür unbedingt aufmachen, Greta. Und zwar schnell. Wir müssen die Frau finden, bevor diese Verbrecher sie durch den Ring schieben können.“

„Aber wollten sie es nicht zuerst einmal mit Sammy probieren?“, fragte ich. Erst nachdem ich Dawkins’ Gesichtsausdruck gesehen hatte, fügte ich hinzu: „Nicht, dass ich das gut fände!“

„Sie wissen, dass wir hier sind“, sagte Dawkins, „also werden sie die kostbare Zeit nicht mit irgendwelchen Versuchskaninchen vergeuden. Sie werden alles tun, um diese reine Seele so schnell wie möglich an sich zu reißen.“

„Gut, dass der Strom ausgefallen ist“, bemerkte Gaspar.

Jetzt ertönte ein leises Klicken und Greta drückte die Tür einen Spalt weit auf. Die rote Notbeleuchtung im Flur flackerte und erlosch dann ganz.

„Was hat das zu bedeuten?“, flüsterte ich.

Dawkins machte die Zellentür auf und wir schoben uns vorsichtig in den pechschwarzen Flur hinaus.

„Die Notbeleuchtung hat sich ausgeschaltet, und dafür kann es nur einen Grund geben …“, flüsterte er.

Ein elektrisches Brummen ertönte, dann wurde der Flur in strahlend helles Licht getaucht.

Die Generatoren liefen wieder.

Dawkins rannte zu der Doppeltür am Ende des Flurs.

Er warf sich dagegen, prallte ab und sagte: „Die ist von der anderen Seite verriegelt.“ Er trommelte mit den Fäusten gegen eines der mit Drahtgeflecht verstärkten Fenster, um die Aufmerksamkeit der Leute dahinter auf sich zu ziehen.

„Das Gelände ist umstellt!“, rief er. „Hört sofort auf damit und kommt mit erhobenen Händen raus!“

„Ihr habt Hilfe mitgebracht?“, fragte Gretas Dad. „Das Kraftwerk ist umstellt?“

„Nein“, erwiderte Greta kopfschüttelnd. „Dawkins hat zwar jemanden angerufen, aber die waren zu weit weg und konnten nicht rechtzeitig hier sein. Wir sind alleine gekommen.“

„Jetzt wäre eine von diesen Tesla-Pistolen echt nützlich“, sagte ich. Ich stellte mich neben Dawkins und konnte durch die Scheibe des zweiten Türflügels in das Zimmer hineinschauen.

Es war klein. In der Mitte stand die Liege, aber jetzt war nicht mehr Sammy, sondern eine Frau darauf festgeschnallt. Sie war ein bisschen jünger als meine Mom. Und sie war offensichtlich vollkommen außer sich vor Panik. Sie blickte von einem zum anderen, redete ununterbrochen, flehte wahrscheinlich um Gnade – aber niemand in dem Raum beachtete sie.

Am Fußende des Tisches stand Sammys Pflegevater, Dr. Warner, und neben ihm seine zierliche blonde Frau. Rechts von ihr sah ich Donald und einen dunkelhaarigen Typ mit Ziegenbärtchen. Sie hielten Sammy gepackt, der ebenfalls völlig verängstigt wirkte.

Am Kopfende der Liege stand ein Mann, den ich von oben nicht gesehen hatte. Sein Gesicht steckte hinter einer roten Maske.

„Oh mein Gott!“, flüsterte Greta mir zu. „Das ist ja grässlich!“

Die Maske bewegte sich, wand sich auf dem Gesicht des Mannes hin und her, als wäre sie lebendig. Sie kräuselte sich und veränderte pausenlos ihr Aussehen.

Im einen Augenblick war sie länglich und schmal mit spitzer Nase und spitzen Wangen, während die Haare sich wie Stacheldraht bogen und krümmten. Im nächsten Augenblick verbreiterte sich die Nase, wurde flacher und verschwand komplett. Dann traten die Augenbrauen weit hervor. Kinn und Wangen quollen auf, bis die Augen zwischen den Fettwülsten nicht mehr zu sehen waren.

Dieses albtraumhafte Hin und Her hörte niemals auf, die Maske blieb ununterbrochen in Bewegung. Mir wurde richtig schlecht beim Hinsehen, und doch konnte ich den Blick nicht abwenden.

Der einzige Teil der Maske, der sich nie veränderte, war ein großes, mandelförmiges drittes Auge über den beiden Sehschlitzen.

Es war geschlossen, aber ich wusste auch so, was das war: der Perzeptor. Das neongrüne Auge, von dem Dawkins gesprochen hatte. Das Glas der Wahrheit der Sinistra Negra.

Wenn der Blick des Perzeptors auf Greta fiel, würde er dann das gleißend helle Licht ihrer Seele sehen? Würde er erkennen, dass meine Freundin eine der Reinen war, nach denen er überall auf der Welt suchte, und sie als Nächstes gefangen nehmen? Würde er sie umbringen?

Ich schob Greta zur Seite, weg vom Fenster.

„He, was soll denn das?“ Sie schubste mich ebenfalls.

„Tut mir leid“, sagte ich. „Aber das ist einfach zu grauenhaft! Ich, ähm, ich kann den Anblick nicht länger ertragen.“

Mittlerweile hatten Mom und Dawkins sich vor sie geschoben und ihr den Blick versperrt.

„Ronan hat Recht“, sagte Dawkins. „Genau deshalb wollte ich ja auch, dass ihr im Auto bleibt.“

Gretas Dad stellte sich mit dem ganzen Körper vor seine Tochter, aber ich konnte immer noch etwas sehen. Der Mann mit der Maske berührte jetzt eine Stelle in seinem Gesicht.

Langsam, Zentimeter für Zentimeter, öffnete sich das dritte Auge. Es schimmerte eklig grün.

Mir stockte der Atem. Kein Wunder, dass sich das erste Pflegekind der Warners vor dieser Maske zu Tode gefürchtet und Sammy solche Angst vor diesem Mann hatte.

Dann schob sich ein anderes Gesicht vor das Fenster und versperrte uns die Sicht: Ms Hand. Sie musste schon die ganze Zeit über im Raum gewesen sein.

Lächelnd musterte sie uns, einen nach dem anderen, dann fiel ihr Blick auf mich. Ihre Lippen formten zwei kurze Worte.

„Was hat sie gesagt?“, wollte Greta wissen.

„Schau hin“, flüsterte ich. „Sie hat Schau hin gesagt.“

Ms Hand rückte beiseite und ich konnte sehen, wie Mr Warner der Frau auf der Liege eine Spritze gab – wahrscheinlich eine Art Betäubungsmittel, denn sie wurde sofort ruhiger und schlief kurz darauf ein.

Jetzt stellte sich Mrs Warner an eine Schalttafel hinter der Frau und legte einen Schalter um. Und wieder füllte das Netz aus rot glühenden Strahlen das Nadelöhr aus.

Dr. Warner schraubte das silberne Conceptaculum an den dafür vorgesehenen Platz und die Leute um die Liege traten einen Schritt zurück.

„Wir können doch nicht einfach so rumstehen!“, rief ich. „Wir müssen sie retten!“

Aber es war zu spät: Dr. Warner schob den Rolltisch bereits durch das Nadelöhr. Zu Tode entsetzt sahen wir zu, wie das Gerät genau das machte, was es sollte: Es löste die Seele aus dem Körper der Frau.

Trotz des Betäubungsmittels wachte sie auf, als die Prozedur begann. Sie schrie und schlug wie wild um sich, während der Rolltisch durch den Ring geschoben wurde.

Sammy schrie auch – so schrecklich und herzzerreißend, dass ich mir am liebsten die Ohren zugehalten hätte.

Dann brach das Geschrei der Frau schlagartig ab und sie lag regungslos da, mit durchgebogenem Rücken, während eine dünne weiße Rauchwolke aus ihrem Mund stieg. Sie sah tot aus, doch dann sackte sie zurück auf die Liege und ihre Brust hob und senkte sich langsam.

Das Haupt schloss den Perzeptor mit seiner Hand, und Mrs Warner legte den Schalter wieder zurück. Das Lichtstrahlennetz fiel knisternd in sich zusammen.

Das Ganze hatte keine Minute gedauert.

Während Dr. Warner das Conceptaculum abmontierte und in einen gepolsterten Stahlbehälter legte, übergab Donald Sammy seiner Pflegemutter.

Sie zog ihn fest an sich. Es sah zwar aus wie eine Umarmung, aber wir hatten ja gesehen, dass sie gerade eben noch bereit gewesen war, ihn zu opfern. Er wehrte sich, doch sie hielt ihn umklammert.

„Was ist da drin passiert?“, fragte Greta hinter mir. „Jetzt sagt schon!“

„Sie haben dieser Frau die Seele genommen“, antwortete ich. „Sie haben es tatsächlich geschafft.“

Donald und der Mann mit dem Ziegenbärtchen trugen die gepolsterte Stahlkiste durch eine offene Tür auf der anderen Seite des Raumes, während das Haupt, die Warners und Ms Hand ihnen hinterhersahen.

Ich trommelte mit der Faust gegen das Fenster und das Haupt wandte sich zu mir um. Er starrte mich an, während das Ding auf seinem Gesicht pulsierte und sich verzerrte.

In diesem Augenblick riss Sammy sich los.

Er biss seine Pflegemutter in die Hand, huschte an Ms Hand vorbei und warf sich gegen die Tür. Ein Metallriegel scharrte und ratschte, und dann war Ms Hand bei ihm. Sie bekam ihn an seinem T-Shirt zu fassen und riss ihn zurück.

Aber er hatte genug getan.

Dawkins und Ogabe stießen die Doppeltür auf und der eiserne Querbalken, der sie blockiert hatte, fiel unter lautem Getöse zu Boden.

Ms Hand wich zurück und rief: „Geht!“

Das Haupt und die Warners flüchteten daraufhin zur hinteren Tür hinaus. Sammy ließen sie zurück.

Auf der anderen Seite der Liege stand Ms Hand. Sie hatte ihr Schwert gezückt und drückte die Klinge an den Hals der bewusstlosen Frau. „Bleibt, wo ihr seid, sonst töte ich sie.“

„Habt ihr der armen Frau nicht schon genug angetan?“, sagte Dawkins, aber er gehorchte und blieb regungslos stehen, genau wie Ogabe.

Ms Hand strahlte mich an. „Wie überaus freundlich von euch, dass ihr uns Evelyn gebracht habt“, sagte sie. „Ich hatte schon befürchtet, wir hätten ihn endgültig verloren. Aber dank eurer Mitarbeit konnte ich meine Mission doch noch erfüllen.“

„Warum wollt ihr ihn unbedingt töten?“, erkundigte sich Dawkins. „Welche Bedeutung kann ein verpeilter, dreizehn Jahre alter Junge für die Sinistra Negra haben?“

„Töten?“ Sie kicherte. „Aber nein, wir wollen ihn doch nicht tö…“

Da traf sie etwas im Gesicht. Ogabe hatte seinen Kopf nach ihr geworfen.

Ms Hand zuckte zusammen und hob das Schwert. In diesem Augenblick packte Ogabes Körper die bewusstlose Frau auf der Liege und lief rückwärts mit ihr den Flur entlang. Sein Kopf rollte von der Liege und plumpste auf den Fußboden.

„Bree, Gaspar, Greta“, sagte Dawkins, „ihr versucht, euch die Seele wiederzuholen. Ronan und ich erledigen das hier.“

Mom, Greta und ihr Dad huschten an Dawkins vorbei, den Warners und dem Haupt hinterher.

„Ihr kommt zu spät.“ Ms Hand kam auf uns zu und ließ das Schwert blitzend durch die Luft sausen.

Dabei stieß sie mit dem Fuß gegen ein Hindernis und blickte nach unten.

„Igitt!“, rief sie angewidert. Sie holte mit einem Bein aus und schoss Ogabes Kopf wie einen Fußball von sich weg.

Er prallte gegen die offen stehende Tür und rollte dann seinem Besitzer im Flur hinterher.

„Sie haben ein Langschwert.“ Dawkins trat um den Tisch herum und auf Ms Hand zu. „Und ich nichts als mein gutes Aussehen. Ich finde, da sind Sie stark im Nachteil.“

„Komm doch näher“, fauchte Ms Hand und stach ihre Klinge in Dawkins’ Richtung. „Dann sehen wir, wie weit du mit deinem Aussehen kommst.“

„Verlockend!“, meinte Dawkins. „Aber ich fürchte, ich muss Ihr Angebot ablehnen. Zumindest bis ich etwas gefunden habe, mit dem ich mich verteidigen kann.“

Ms Hand umkreiste Dawkins und stieg dabei einfach über Sammy hinweg, der sich auf dem Boden zu einer Kugel zusammengerollt hatte. Wahrscheinlich dachte sie, dass der kleine Junge für sie keine Gefahr darstellte.

Doch plötzlich warf er sich von hinten mit voller Wucht auf sie und umklammerte ihre Knie.

Sie stöhnte verblüfft und streckte die Hände aus, um den Sturz abzufangen.

Ihr Schwert rutschte scheppernd über die Fliesen.

Einen Augenblick später hielt Sammy es in der Hand. Er wich zurück.

„Und wer ist jetzt der Chef hier, hmm?“, fragte er.

„Gib mir das Schwert, Samuel“, sagte Ms Hand, als sie wieder auf den Beinen war. „Es ist nicht zu spät für eine Versöhnung mit deinen Eltern. Du kannst ihnen zeigen, dass du ein gutes Kind bist.“

„Die sollen lieber mir zeigen, dass sie gute Eltern sind!“, brüllte Sammy sie an. Dann warf er mir das Schwert zu. „Hier, fang!“

Es war kein schlechter Wurf, aber ich hatte schlicht und einfach keine Chance.

Ms Hand machte einen Satz über den Rolltisch, fing das Schwert am Griff auf und zog die Klinge durch die Luft. Hätte ich auch nur versucht, nach dem Schwert zu greifen, hätte sie mir den Arm abgeschlagen.

Ich duckte mich und huschte um die Liege herum zu Sammy.

„Das mit dem Schwert tut mir leid“, sagte er. „Das alles tut mir leid.“

„Ist schon gut“, sagte ich und wich vor Ms Hands Schwertspitze zurück. Sammy zog ich mit mir. „Los, sehen wir zu, dass wir außer Reichweite kommen!“

„Wie soll das gehen?“, fragte Sammy. „An der Bestie kommen wir doch nicht vorbei.“

Da stießen wir gegen etwas Hartes. Ich tastete hinter mich, erfühlte Drehknöpfe, Regler und einen Schalter: die Schalttafel. Nichts, womit ich Ms Hands Klinge abblocken konnte.

„Es war nie mein Ziel, dich zu töten, Evelyn“, sagte Ms Hand mit ihrem kalten Lächeln. „Aber manchmal lassen sich Unfälle eben nicht vermeiden.“ Sie hob das Schwert.

Hinter ihrem Rücken war Dawkins gerade dabei, um die Liege herumzuschleichen. Er hielt ein Tablett aus Metall in der Hand. Doch er war zu weit entfernt, er konnte uns nicht helfen.

Ich war unbewaffnet, aber in der Hand eines Wächters konnte schließlich alles zu einer Waffe werden. Daher nahm ich, als Ms Hand die Klinge nach unten sausen ließ, das Einzige, was in Reichweite war: das Nadelöhr.

Ich verpasste ihm einen kräftigen Stoß, sodass es in ihre Richtung schwang und das Schwert sich tief in eines der Ring-Segmente grub.

Die Klinge hing fest. Unter Ächzen versuchte Ms Hand, sie wieder freizubekommen und drehte sie energisch hin und her.

Da wurde mir klar, was mich die ganze Zeit schon in den Rücken pikste. Es war der Schalter, den Mrs Warner betätigt hatte. Ich legte ihn um.

Das Nadelöhr begann zu leuchten und in der Mitte des Rings bildete sich wieder ein Netz aus roten Lichtstrahlen. Der Typ, der die grell leuchtenden, filigranen Muster als wunderschön bezeichnet hatte, hatte absolut Recht.

Aber dann trat eine Störung auf: Die Strahlen zuckten wie verrückt und schienen zu brechen. Rote Lichtblitze schossen aus dem Gerät hervor, leckten die Schwertklinge entlang und umhüllten Ms Hand.

Sie verkrampfte sich, ihr blondes Haar richtete sich senkrecht auf, rote Funken jagten über ihre Zähne, während sie mich mit verzerrter Miene anstarrte.

Ihr Gesicht und ihre Hände begannen zu glühen, wurden immer heller, immer heißer, bis sie eine einzige Flamme aus Energie zu sein schienen, genau wie das Schwert, das sie noch in der Hand hielt.

Schließlich zerplatzte sie mit einem lauten Zischen und prasselte als grobkörniger Ascheregen zu Boden.

Es dauerte eine Weile, bis ich wieder atmen konnte, so geschockt war ich.

„Ronan?“ Dawkins berührte mich sanft an der Schulter. „Du kannst den Strom jetzt abstellen.“

Ich klappte den Schalter auf AUS – und es war vorbei.

Ms Hands Schwert blieb im Rand des Nadelöhrs stecken. Es sprühte Funken, während es langsam abkühlte.

Dawkins stocherte mit der Fußspitze in der Asche herum. „Wer dem Schwert dient, der wird durch das Schwert umkommen“, sagte er. Dann zog er mühsam die Klinge aus dem Metall.

Sammy zitterte am ganzen Körper. „Ist sie wirklich weg?“ Er zeigte auf die Asche.

„Ja, eindeutig“, erwiderte ich.

„Mein Freund“, sagte Dawkins zu Ogabe, der mit der bewusstlosen Frau und seinem Kopf unter dem Arm in der Tür stand. „Du musst hierbleiben und dafür sorgen, dass dieser Reinen nichts weiter zustößt. Ronan und ich gehen ihre Seele suchen.“

Ogabe streckte uns die nach oben gerichteten Daumen entgegen.

„Und Sammy, du bleibst hier bei Ogabe.“

Sammy warf Ogabes abgetrenntem Kopf einen Blick zu und schenkte ihm dann ein breites Grinsen. „Na klar, ich bleibe hier bei dem Kopflosen.“

Kurz bevor wir an der Tür waren, durch die das Haupt mit seinen Handlangern verschwunden war, rief Sammy mir hinterher: „Ronan, es tut mir wirklich leid, dass du …“

Aber den Rest des Satzes hörte ich schon nicht mehr.

Die Tür führte zu einem breiten Flur, der sich nach etwa fünfzehn Metern gabelte. Vor der Gabelung stand ein Empfangstresen. Und davor lagen mehrere Männer in dunklen Anzügen – Männer wie Mr Four, obwohl ich ihn nicht sehen konnte. Ich zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass sie tot waren.

„Was ist mit denen passiert?“, wollte ich wissen.

„Ihre Hand – deine Ms Hand – wurde gebrochen“, antwortete Dawkins. „Sie war das Einzige, was sie am Leben hielt. Als Ms Hand verbrannt ist, ist auch die Lebensenergie der Männer in Flammen aufgegangen.“

Dawkins warf einen Blick auf seine Karte. „Es gibt hier viel zu viele Flure, die können wir unmöglich alle gemeinsam durchsuchen. Wir müssen uns aufteilen. Ich nehme an, dass sie vom Anleger aus fliehen wollen, darum gehe ich dorthin – also nach rechts. Ronan, du nimmst den linken Flur. Falls du sie siehst, lass dich ja nicht auf einen Kampf ein, sondern hol mich, und zwar so schnell wie möglich.“

„Okay.“ Und dann rannte ich los.

Der linke Flur führte zu einer Treppe. Kaum hatte ich die ersten Stufen hinter mir, fiel wieder der Strom aus. Es wurde stockdunkel.

Ich tastete mich vorsichtig weiter die Treppe hinauf, bis die Notstromaggregate ansprangen und die roten Lämpchen brannten. Am oberen Ende der Treppe befand sich eine Stahltür. Sie stand einen Spaltbreit offen.

Ich stieß sie ganz auf und fand mich in einem unverputzten Durchgang wieder. Die Wände bestanden aus nacktem Beton, der Boden war mit Stahlplatten ausgelegt. Die Tür fiel hinter mir ins Schloss und es klickte laut, als wäre ein dicker Bolzen eingerastet.

Doch darüber machte ich mir keine allzu großen Sorgen, denn fast am Ende des Korridors gingen fünf Gestalten, die mir nicht unbekannt waren: Dr. Warner, Mrs Warner, Donald, das Ziegenbärtchen mit der Kiste, in der die Seele der Reinen schwebte, und an der Spitze das Haupt.

Ohne nachzudenken, rief ich: „Halt! Keinen Schritt weiter, sonst …“

Der Witz war, sie blieben tatsächlich stehen.

„Sonst passiert was? Du willst uns aufhalten?“ Das Haupt drehte sich zu mir um. „Ganz allein?“ Die schreckliche Maske zog immer noch unentwegt Grimassen, das dritte Auge war geöffnet.

Sie waren zu fünft und ich war allein. Außerdem waren zwei von ihnen – Donald und das Ziegenbärtchen – mit Schwertern bewaffnet.

Ich hatte absolut nichts dabei, was mir als Waffe hätte dienen können. Der Besen und die Kehrschaufel aus Plastik, die weiter vorne an der Wand lehnten, würden mir sicher auch nichts nützen.

„Ähm“, sagte ich. „Vergessen Sie’s. Gehen Sie einfach weiter.“

Einer von ihnen stieß die Tür am Ende des Korridors auf.

Das Haupt blickte mich an und legte sein grässliches Gesicht schief. „Das hier ist der einzige Weg nach draußen, mein Sohn.“

Ich dachte an das eingerastete Schloss hinter mir.

„Nun komm schon mit.“ Die Stimme des Hauptes klang ruhig und weich und seltsam vertraut. „Du und ich, wir sollten wirklich keine Feinde sein.“

Das Haupt gab seinen Gefährten einen Wink. „Bringt die Seele schon mal ins Boot. Donald und ich kommen nach, sobald wir uns um diesen Jungen gekümmert haben.“

Dann drehte er sich wieder zu mir um und nahm die Maske ab, die sofort aufhörte, sich zu bewegen.

Er sah aus wie ein ganz gewöhnlicher Mann mittleren Alters. Er hatte einen Bart, kurz geschnittene braune Haare und bekam langsam eine Glatze.

Eigentlich hätte ich erleichtert sein müssen, dass ein ganz normaler Mann unter der Maske zum Vorschein gekommen war. Doch das war ich nicht, denn es war niemand anderes als mein Dad.

„Du bist das Haupt?“

„Ronan!“ Er grinste und schob sich die erschlaffte Maske unter den Arm. „Ich bin so froh, dass du hier bist, mein Sohn!“

Ich keuchte, bekam keine Luft mehr. Mir wurde schwindelig. Ich musste mich mit einer Hand an der Wand abstützen, sonst wäre ich umgekippt.

„Du wurdest gar nicht entführt?“ Das ergab alles überhaupt keinen Sinn. Mom hatte doch gesagt, dass die Sinistra Negra ihn in ihrer Gewalt hätte. „Und wer hat dann unser Haus verwüstet?“

Er zuckte entschuldigend die Achseln. „Ich habe nach Informationen gesucht, die deine Mutter versteckt hat. Vielleicht hätte ich etwas besser aufräumen sollen.“

„Verstehe“, sagte ich und dachte an Greta. „Du hast nach Hinweisen gesucht, welchen der Reinen sie beschützt hat.“ An den Rändern meines Sichtfeldes wurde es dunkel. Ich fing an zu hyperventilieren.

Sein Lächeln erlosch und eine Härte trat in sein Gesicht, die ich an ihm nicht kannte.

„Dann weißt du also Bescheid.“ Er spreizte die Finger und blickte auf seinen goldenen Ehering. „Ich habe mich schon immer gefragt, wie viel Bree dir über ihre Arbeit erzählt hat.“

„Sie hat mir nichts erzählt.“ Ich rang nach Luft. „Bis gestern, als sie mich von der Schule abgeholt hat.“

„Ja.“ Das Lächeln kehrte auf sein Gesicht zurück. „Sie war vor mir da. Ich habe ein Team losgeschickt, um dich zu holen – zuerst zur Schule, dann zum Bahnhof. Ihr habt uns ganz schön durch die Gegend gehetzt.“

„Du warst das?“

„Leute, die für mich arbeiten.“ Er gab Donald die Maske und breitete die Arme aus. Seine Stimme klang heiser und war voller Gefühl. „Unsere Familie war zerbrochen und ich wollte meinen Sohn bei mir haben. Ich habe dich vermisst. Ist das etwa verwerflich?“

Bei diesen Worten öffnete sich eine Tür in meinem Herzen und dahinter kam ein tiefer Schmerz zum Vorschein. Ich hatte ihn auch vermisst, schon seit Jahren.

Doch dann fiel mir die halsbrecherische Fahrt über die Treppen des Parks wieder ein, der Kampf im Zug, der Sattelschlepper, der Dawkins überrollt hatte. Mr Four, der mit seinem Beil Jagd auf Greta machte und Izzy, die mich hatte aufspießen wollen. Ms Hand. Sammy, nur wenige Zentimeter vor dem Nadelöhr. „Die Leute, die für dich arbeiten, wollten mich umbringen!“

„Aber nein“, sagte er. „Das kam dir nur so vor. Meine Leute hatten die strenge Anweisung, deine Begleiter aus dem Weg zu räumen, aber dich sollten sie möglichst unverletzt zu mir bringen.“

„Möglichst unverletzt“, wiederholte ich. Das hörte sich schon eher nach meinem Vater an, dem Mann, der seine Familie verlassen hatte, um als Buchhalter mit irgendwelchen Zahlen zu jonglieren. Obwohl: Wahrscheinlich war auch sein Job nur erstunken und erlogen.

„Ich liebe dich doch viel zu sehr, Ronan. Ich könnte niemals zulassen, dass dir etwas zustößt“, sagte Dad jetzt. „Wenn du nicht bei mir bist, ist meine Arbeit für die Sinistra Negra bedeutungslos. Das alles mache ich allein für dich – du bist die Verkörperung unserer Zukunft.“

Das Traurige daran war, dass ich ihm schrecklich gerne geglaubt hätte.

Dass meine Mom stolz auf mich war, konnte ich aus jedem ihrer Sätze heraushören, aber er? Ich hatte mich immer nach einem anerkennenden Lächeln gesehnt und nie eins bekommen.

Als ich klein war, waren wir so etwas wie Kumpels gewesen, doch die Zeiten waren längst vorbei – seit Mom mit meiner Ausbildung begonnen hatte, wie mir jetzt klar wurde.

Hatte sie das nur gemacht, weil ich von anderen Kindern gemobbt worden war? Oder weil sie befürchtet hatte, dass ich eines Tages einem anderen, viel stärkeren Feind gegenüberstehen würde? Nicht meinem Dad, sondern der Sinistra Negra – was, wie sich jetzt herausgestellt hatte, ohnehin das Gleiche war.

„Du denkst vielleicht, dass ich nicht ehrlich zu dir war, weil ich dir verschwiegen habe, wer ich in Wahrheit bin. Aber da war ich nicht der Einzige. Deine Mutter hat dich genauso angelogen. Glaubst du allen Ernstes, dass sie nicht gewusst hat, für wen ich arbeite?“

„Wenn Mom gelogen hat, dann nur, um mich vor dir zu beschützen.“ Sie war Dad nicht hinterhergereist, um ihn zu befreien, sondern um ihn aufzuhalten.

Jetzt wurde mir auch klar, warum Sammy auf dem Highway vor uns weggelaufen war. Er hatte meinen Namen gehört und wiedererkannt – nicht das bescheuerte Evelyn, für das Mom verantwortlich war, sondern das Strongheart. Meinen Nachnamen, den ich von Dad habe. So hieß auch das Haupt, vor dem er sich schrecklich fürchtete.

Das Haupt, das ihm um ein Haar die Seele geraubt hätte, nur um ein Gerät zu testen.

„Du wolltest Sammy umbringen“, sagte ich.

„Wen?“ Er schüttelte den Kopf und lächelte unbekümmert. „Ist ja auch egal, es spielt sowieso keine Rolle. Und jetzt tu, was ich dir sage, und komm mit. Uns rennt die Zeit davon.“

Ich ignorierte sein Drängen. „Du hast das Feuer in Brooklyn gelegt?“, fragte ich, aber noch während ich es aussprach wurde mir bewusst, dass ich die Antwort bereits kannte.

„Das ist doch längst Vergangenheit.“ Er winkte ungeduldig ab. „Du hättest gar nicht zu Hause sein dürfen. Wir wollten lediglich, dass deine Mutter einknickt und uns zeigt, wer sie wirklich ist. Wir dachten: Indem wir ihr altes Leben zerstören, können wir sie dazu bringen, uns zu einem ihrer Aufseher zu führen oder zu einem anderen Wächter. Vielleicht sogar zu dem reinen Menschen, den sie beschützt hat. Aber weit gefehlt.“ Er rieb sich die Schläfen. „Über ein Jahrzehnt habe ich mit dieser Ehe verschwendet, und was ist dabei herausgekommen? Nichts!“

Und was ist mit mir?, wollte ich sagen. Schließlich war ich ein Resultat dieser Ehe. Oder war ich bloß ein Teil seiner Tarnung?

Mein Vater schob den rechten Ärmel zurück und blickte demonstrativ auf seine Armbanduhr. „Wir haben keine Zeit mehr, Ronan. Ich fürchte, mir bleibt nichts anderes übrig, als dich zu zwingen mitzukommen.“

Er forderte Donald mit einer Handbewegung auf, mich zu schnappen.

Grinsend kam Donald auf mich zugeschlendert. Ein blassrosa Licht umflackerte die lange Klinge in seiner Hand, schlängelte sich durch die Runen, die in den Stahl eingraviert waren.

„Was immer deine Mom dir über die Sinistra Negra erzählt hat, ist nicht wahr. Wir werden eine neue Welt erschaffen, eine bessere Welt. Und ich möchte, dass du – mein einziger Sohn – ein Teil davon wirst. Du weißt, wie sehr ich dich liebe, wie sehr ich dich immer geliebt habe.“

Ich machte ein paar Schritte nach vorne, bückte mich und griff nach dem Besen und der Kehrschaufel.

„Möchtest du noch ein bisschen sauber machen?“, fragte Donald und schnaubte spöttisch. Die Spitze seines Schwerts beschrieb kleine Kreise.

„Wir müssen jetzt nicht darüber streiten.“ Dad deutete auf meine Stirn. „Der Perzeptor zeigt mir, dass du kein Siegel trägst. Du bist kein Wächter des Lichts. Es ist noch nicht zu spät, zu uns zu wechseln, die richtige Entscheidung zu treffen.“ Er streckte mir auffordernd die Hand entgegen.

Doch da irrte er sich: Es gab keine Entscheidung zu treffen. Ich wusste, dass Mom zu den Guten gehörte. Genau wie Dawkins. Und auch wenn ich kein offizieller Wächter mit Siegel war, so war ich doch einer im Herzen, und darauf kam es an.

Mein Vater hatte einer unschuldigen Frau die Seele genommen und sie nahezu tot zurückgelassen. Das Gleiche würde er fünfunddreißig anderen Unschuldigen antun, wenn er die Chance dazu bekam. Zum Beispiel Greta.

Ich warf die Kehrschaufel. Sie wirbelte um die eigene Achse, schleuderte Staub und Dreck in alle Richtungen, während sie über Donald hinwegschwebte und meinen Vater direkt im Gesicht traf.

Er schrie auf und taumelte zurück.

Dann rieb er sich das Kinn und sagte: „Donald, du kümmerst dich um meinen ehemaligen Sohn. Wir sehen uns am Anleger.“ Auf der Türschwelle blieb er noch einmal stehen. „Ich habe dir das Leben geschenkt, Evelyn. Und was ist der Dank dafür? Du bewirfst mich mit einer Kehrschaufel. Einer Kehrschaufel!“ Er drehte sich um und marschierte davon.

„Nenn mich nicht Evelyn!“, brüllte ich noch, bevor die Tür hinter ihm zuschlug.

Donalds Lächeln wurde immer breiter, während er auf mich zukam. Es machte fast den Anschein, als wollte er mich umarmen und nicht aufspießen.

„Tja, Donald“, sagte ich und schwang den Besen, „worauf wartest du noch?“

Mit einem Brüllen stürmte er los.

Ich dachte gar nicht nach, sondern wandte einfach das an, was ich im Lauf der Jahre gelernt hatte – seit gestern Nachmittag machte ich sowieso nichts anderes mehr.

Ich erwischte ihn mit dem Besen im Gesicht. Als er sich abwandte, um die Borsten auszuspucken, angelte ich mir mit dem Besen seinen Hals und zog ihn mit einem Ruck nach vorne. Schon verlor er das Gleichgewicht.

Dann stieß ich mich mit dem Besen vom Boden ab und segelte wie ein Stabhochspringer an Donald vorbei. Er zielte zwar mit dem Schwert nach mir, aber ich rannte schon den Flur entlang, den Besenstiel immer noch fest umklammert.

„He!“, schrie er. „Warte!“

Ich zog die Tür am Ende des Korridors auf, schlüpfte hindurch und verriegelte sie von außen.

Über eine weitere Treppe gelangte ich zu einer Stahltür. Ich warf mich gegen die Querstange, die Tür schwang auf und ich stand auf einer betonierten Veranda.

Vor mir lag das breite blaugraue Band des Potomac und glitzerte in der Spätvormittagssonne. Auf der linken Seite schlängelte sich ein Fußweg um die Hausecke.

Ich ging den Weg entlang und gelangte zu einem großen Gebäude. Es sah aus wie ein Flugzeughangar und war in einen kleinen Berghang hineingebaut. Dazu gehörten eine Laderampe, auf die exakt ein Lastwagen passte, und ein Bootsanleger.

Am Anleger lag ein offenes Motorboot und in dem Boot saßen die Warners, das Ziegenbärtchen und mein Dad. Die Kiste mit der gestohlenen Seele stand neben ihm an Deck.

Dad hob den Blick und sah mich kopfschüttelnd an, dann wandte er sich ab und startete den Motor. Das Ziegenbärtchen löste die Leinen, und ohne sich noch einmal umzudrehen, legte Dad ab und steuerte das Boot auf den Fluss hinaus.

Ich überlegte kurz, ob ich den Besen nach ihm werfen sollte, aber was hätte das gebracht?

Stattdessen starrte ich dem Boot hinterher, bis es nicht mehr zu sehen war.

„Tut mir leid, Mom“, sagte ich laut. „Ich habe wirklich versucht, das Richtige zu tun.“

Da hörte ich aus dem Hangar Kampflärm und Schwerterklirren.

Es war mir zwar nicht gelungen, meinen Dad aufzuhalten, aber ich konnte immer noch Mom helfen.

Ich duckte mich und lief auf Zehenspitzen an der Laderampe entlang, um einen Blick in den Hangar zu erhaschen.

Er war leer – abgesehen von meiner Mom und Gretas Dad, die sich einen erbitterten Kampf mit fünf Agenten der Sinistra Negra lieferten.

Mom hatte ein riesiges Schwert in der rechten Hand. Alle paar Sekunden drehte sie sich wie ein rasend schneller Kreisel und parierte die Schläge ihrer drei Gegner, sodass diese immer wieder gezwungen waren zurückzuweichen.

Gaspar hielt in jeder Hand ein Schwert. Mit dem einen blockte er die Klinge eines Agenten ab, mit dem anderen attackierte er einen weiteren Mistkerl.

Am Rand der Laderampe stand ein Mann in einem dunklen Anzug und beobachtete das Ganze. Seine Hände glühten durch die Handschuhe, die er trug, und es sah so aus, als würde er gerade ein Orchester dirigieren. Jedenfalls ließ er die Finger vor- und zurückschwingen, krümmte sie und spreizte sie anschließend wieder weit auseinander.

Eine Hand.

Alle möglichen Gefühle kochten in mir hoch – Stolz auf meine Mom, Angst, dass ihr etwas passieren könnte, aber vor allem eine riesige Wut auf meinen Dad. Und diese Wut ließ mich loslaufen, bevor ich überhaupt wusste, was ich da tat.

Die Hand rechnete nicht damit, von hinten angegriffen zu werden.

Ich bin kein guter Baseballspieler, aber als ich acht war, hatte Mom mich in die Kinderliga geschickt, darum weiß ich, wie man einen Schläger schwingt. Ich packte also den Besen und nahm den Kopf des Mannes ins Visier, als wollte ich einen Home Run schlagen.

Ich traf ihn genau in der Mitte.

Mit einem leisen „Oh!“ fiel der Mann zu Boden. Im selben Augenblick brachen auch die Agenten zusammen und blieben zuckend auf dem Fußboden liegen.

Meine Mutter rief in die plötzliche Stille hinein: „Ronan? Ist alles in Ordnung?“ Sie ließ ihr Schwert fallen und kam auf mich zugerannt, um mich in die Arme zu schließen.

Ich wehrte mich nicht. „Du hättest es mir sagen sollen“, nuschelte ich, den Mund an ihrer Schulter. Ich merkte, wie ihr Körper sich verspannte. „Das mit Dad.“

Sie ließ mich los und trat einen Schritt zurück. „Ich wusste einfach nicht, wie. Das mit mir und den Wächtern des Lichts war ja schon verwirrend genug. Und wenn ich dir auch noch hätte erklären sollen, wie das alles mit deinem Vater und der Sinistra Negra zusammenhängt … Na ja, ich habe mich ehrlich gesagt auch nicht getraut. Es tut mir furchtbar leid, Schätzchen.“ Tränen gehören eigentlich nicht zum Repertoire meiner Mutter. Sie ist nicht der weinerliche Typ, aber ich schwöre, in diesem Moment haben ihre Augen ziemlich verdächtig geglitzert. „Ich habe versagt.“

„Seit wann weißt du es?“, fragte ich. „Dass Dad zu dieser Sinistra Negra gehört?“

Ihre Schultern sackten herab. „Sicher weiß ich es erst seit gestern. Aber schon nach dem Brand hatte ich den starken Verdacht, dass mit ihm etwas nicht stimmt. Er ist immer seltsamer geworden.“ Sie schluckte und wandte sich ab. „Ich habe ihn geliebt, Ronan. Vielleicht war ich deshalb so blind und habe nicht gemerkt, was aus ihm geworden ist. Oder was er schon immer war.“

„Okay“, sagte ich, obwohl ihre Worte alles andere als ein Trost für mich waren. „Dann war er also die ganze Zeit einer von den Bösen.“

„Einer von den Allerschlimmsten.“ Mom drückte mir sanft die Hand. „Es tut mir unendlich leid.“

Da flog die Hintertür des Hangars auf und Greta kam hereingestürmt. Sie fiel ihrem Vater um den Hals, bevor sie gemeinsam die am Boden liegenden Sinistra-Negra-Agenten fesselten – eine ihrer liebsten gemeinsamen Freizeitbeschäftigungen, wie ich inzwischen wusste.

Als sie damit so gut wie fertig waren, kam auch Dawkins durch die Tür, gefolgt von Sammy und Ogabe, der immer noch die Reine in den Armen trug.

Dawkins sah sich mit raschen Blicken um, dann sagte er: „Sehr gute Arbeit, Leute!“

Er kam zu Mom und mir geschlendert. Wir standen inzwischen draußen in der Sonne. „Ich muss dir sagen, Bree, dein Sohn hat sich wie ein wahrer Held benommen. Ihm haben wir zu verdanken, dass ihm selbst – und Greta – nichts passiert ist.“

„Hast du das mit meinem Dad auch gewusst?“, fragte ich ihn.

Er tauschte einen Blick mit Mom, dann sah er mich fest an. „Hör zu, deine Mutter war sich nicht sicher – niemand von uns war sich sicher. Aber selbst wenn sie sich sicher gewesen wäre … Es ist alles andere als leicht, einem Jungen so etwas zu verklickern. Du wärst doch am Boden zerstört gewesen.“

Wie hätte ich wohl reagiert, wenn mein Dad mich von der Schule abgeholt hätte und nicht meine Mom? Wenn er mir von seiner Arbeit für die Sinistra Negra erzählt und mir eröffnet hätte, dass Mom eine Lügnerin war und ein Doppelleben führte? Hätte ich mich dann auf seine Seite geschlagen? Ihn bei seiner Vision für eine zukünftige Welt unterstützt? Hätte ich dann für Mom das empfunden, was ich nun für ihn empfand – dieses Übelkeit erregende Gefühl, unendlich enttäuscht worden zu sein?

Dawkins hob die Faust. „Stattdessen hat sie dir all das beigebracht, was du brauchst, um die richtige Entscheidung zu treffen – Wächter des Lichts oder Mitglied der Sinistra Negra zu werden –, für den Fall, dass du jemals diese Wahl würdest treffen müssen. Obwohl sie, als deine dich liebende Mutter, hoffte, dass es niemals dazu kommen würde.“

„Es tut mir wirklich wahnsinnig leid“, sagte meine Mom jetzt und blickte mir direkt in die Augen. „Mehr als ich es in Worte fassen kann. Aber ich bereue nichts von dem, was ich getan habe.“

„Gar nichts?“ Ich erwiderte ihren Blick. „Du hast mich Evelyn genannt.“

Mom gab mir einen Klaps auf die Schulter. „Dein Onkel war der tollste Mann, den ich je gekannt habe. Und ein Wächter des Lichts.“

„Du solltest da wirklich mal langsam drüber wegkommen“, sagte Dawkins und lächelte. „Das ist ein guter Name.“

Kurz darauf kam auch Greta zu uns herüber.

„Alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie.

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Ich war zwar nicht verletzt, aber verwirrt und auch ein bisschen sauer. Und in Ordnung war überhaupt nichts. Aber das konnte ich ihr unmöglich sagen. Also sagte ich nur: „Ich bin froh, dass deinem Dad nichts passiert ist.“

Ihr Lächeln war so strahlend, dass ich meinen Ärger eine ganze Minute lang vergaß. „Ich auch! Und ich freue mich für deine Mom.“ Sie blickte auf das unruhige Wasser des Potomac. „Konnte sie deinen Dad finden? Ihn retten? Geht es ihm gut?“

„Ach, das war alles bloß ein dämliches Missverständnis“, log ich, während ich mich abwandte und auf den Hangar starrte. „Mein Dad war überhaupt nicht in Gefahr.“

In diesem Augenblick kam eine Schwadron Wächter in weißen Transportern angefahren, sodass ich zum Glück nichts mehr sagen musste.

Es war zu spät, um die Reine zu retten oder meinen Dad an der Flucht zu hindern, und aus irgendeinem Grund hatte ich ein schlechtes Gewissen – als wäre das alles meine Schuld.

Aus den Transportern stürmten achtzehn Männer und Frauen. Unter dem Kommando eines ziemlich schlecht gelaunten Aufsehers namens Bruce, der Anweisungen über den Hof brüllte, durchsuchten sie die Anlage.

„Sind das alles Wächter?“, fragte ich Dawkins, als er wieder nach draußen kam.

Er schüttelte den Kopf. „Nicht alle, nein. Aber sie … unterstützen uns. Jede Organisation braucht Leute, die dazu beitragen, dass alles reibungslos läuft – auch eine Geheimgesellschaft von Beschützern.“

Sie trieben die gefesselten Sinistra-Negra-Agenten in einen der Transporter, luden die bewusstlose Frau in einen Krankenwagen und nahmen das Nadelöhr mit.

„Ich kann nur hoffen, dass dieses Ding auch irgendwie rückwärts funktioniert“, knurrte Bruce und kratzte sich den Bart. „Ich habe keine Ahnung, wie lange wir die Frau ohne Seele am Leben halten können. Aber wenn wir es schaffen, mit dem Nadelöhr Seelen in einen Körper zurückzubringen, dann lässt sich der Schaden vielleicht wiedergutmachen.“

Er musterte uns sieben mit gerunzelter Stirn. „Dawkins, Ogabe, Strongheart, Sustermann. Niemand gibt euch die Schuld an dem, was hier passiert ist, aber das war eine Vollkatastrophe.“

„Ja, Sir“, erwiderte Mom. „Obwohl ich …“

Doch Bruce redete einfach weiter. „Die Sinistra Negra hat sich mit der Seele dieser Frau aus dem Staub gemacht. Ihr Haupt ist entkommen. Ihr Nadelöhr-Gerät ist vollkommen zerstört. Und dass ihr überhaupt noch am Leben seid, habt ihr ausschließlich eurem Glück zu verdanken.“

„Darüber sind wir uns absolut im Klaren, Sir“, sagte Dawkins, „aber die Situation …“

„Die Situation ist genau so, wie ich es eben gesagt habe – katastrophal“, fiel Bruce ihm ins Wort. Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. „Krisensitzung um Punkt dreizehn Uhr in unserem sicheren Haus in Arlington. Danach sehen wir weiter.“

Bruce schwang sich auf den Beifahrersitz des ersten Transporters. Als die Kolonne sich bereits in Bewegung gesetzt hatte, lehnte er sich noch einmal zum Fenster heraus. „Ach, und Ogabe? Setz deinen Kopf wieder auf. Ohne siehst du einfach lächerlich aus!“

Wortlos sahen wir ihnen nach. Ich glaube, wir schämten uns alle ein wenig.

Alle, bis auf Dawkins. Breit grinsend durchbrach er das Schweigen. „Das heißt, wir haben noch zwei Stunden. Hat sonst noch jemand Hunger?“

Mr Sustermann brachte uns mit einem der Transporter, die Bruce und seine Leute zurückgelassen hatten, zu dem Haus in Arlington. Während der ganzen Fahrt diskutierten Mom und Dawkins darüber, wie man Ogabes Kopf am besten wieder anbringen sollte.

„Klebstoff allein reicht nicht“, sagte Dawkins.

„Ich könnte ihn mit ein paar hübschen Kreuzstichen annähen“, schlug Mom vor.

„Mit ein bisschen Faden bleibt so ein Dickkopf wie der von Ogabe niemals an Ort und Stelle“, widersprach Dawkins. „Wir brauchen etwas Kräftigeres, Belastbareres, was solange hält, bis die Wunde wieder verheilt ist.“

Also Paketband.

Ich fragte mich, wie sich die weiche Hautschicht über Ogabes Hals mit dem Kopf verbinden sollte, aber offensichtlich war ich der Einzige, der sich darüber Gedanken machte. Und dann dauerte es nicht mehr lange, bis wir in die Einfahrt eines hübschen, zweistöckigen Hauses einbogen. Es war durch eine dichte Baumreihe vor Blicken von der Straße geschützt.

In der Garage setzte Ogabe sich den Kopf auf den Hals und hielt ihn fest, während Dawkins die Schnittstelle mit einer dicken Schicht silbrigem Klebeband umwickelte. Schließlich biss er den Rest ab.

„So, das wär’s!“, verkündete er fröhlich. „So gut wie neu.“

Die Körperteile unter dem Klebeband verbanden sich mit einem kaum hörbaren, ekligen Schlürfen.

„Wahnsinn“, sagte Sammy mit großen Augen. „Das ist alles? Geht es dir schon besser?“

Ogabe verzog das Gesicht und räusperte sich. „Wohl kaum! Das Klebeband muss mindestens eine Woche lang dranbleiben.“

Seine Stimme klang viel höher, als ich erwartet hatte. Er versuchte, sich unter dem Rand des Klebebands zu kratzen.

„Und es juckt wie verrückt.“ Er betrachtete sich aus verschiedenen Richtungen im Spiegel. „Das sieht ja grässlich aus. Wie soll ich denn mit einer ganzen Rolle Klebeband um den Hals unauffällig aussehen?“

Dawkins legte ihm den Arm um die Schulter. „Mein Freund, du bist zwei Meter und drei groß und wiegst an die hundertdreißig Kilogramm. Du wirst niemals unauffällig aussehen.“

In diesem Augenblick, wie als Erwiderung, knurrte Ogabes Magen.

„Genau dasselbe hab ich auch gerade gedacht!“, rief Dawkins.

„Die große Frage ist doch“, sagte Dawkins eine halbe Stunde später, während er sich den Mund mit einer Serviette abwischte, „was wir mit euch dreien anfangen sollen.“

Wir saßen in dem Haus in Arlington auf Holzböcken an einem großen Tisch. Darauf standen noch die Überreste unseres Mittagessens.

„Normalerweise dürftet ihr von alledem gar nichts wissen“, sagte Mr Sustermann. „Weder von den Wächtern des Lichts und ihren Aktivitäten noch von der Sinistra Negra. Das alles ist streng geheim, und zwar schon seit vielen Jahrhunderten.“

„Ja, aber daran kannst du jetzt auch nichts mehr ändern, Dad“, wandte Greta ein.

Mr Sustermann schien so sehr mit seinem Essen beschäftigt zu sein, dass er nicht einmal den Kopf heben konnte.

„Es gibt eine Methode, mit der die Wächter des Lichts Erinnerungen auslöschen können“, sagte Ogabe. „Sie ist allerdings nicht besonders … nun ja … präzise. Um einige Tage sicher auszulöschen, muss man mehrere Jahre vernichten.“

„NEIN!“, rief Sammy und erhob sich. „Niemals! Weil … in meinen Erinnerungen ist meine Mom noch am Leben.“ Er packte Greta am Arm. „Greta, Ronan, ihr werdet das doch nicht zulassen, oder?“

„Mom“, sagte ich flehend und fing einen Blick von ihr auf. „Das könnt ihr nicht machen! Das wäre genauso schlimm wie das, was die Warners vorgehabt haben.“

„Jetzt beruhigen wir uns alle mal wieder“, schaltete sich Dawkins ein. „Ogabe hat ja nicht gesagt, dass wir das machen sollen. Er sagt nur, dass es diese Möglichkeit gibt. Und dass Bruce und die anderen Aufseher unter Umständen vorschlagen werden, genau das zu tun. Aber ich habe da noch eine andere Idee.“ Er lächelte. „Aber zunächst einmal: Was würdest du vorschlagen, Ronan?“

Das war doch sonnenklar. „Wir werden auch Wächter des Lichts.“

Mr Sustermann lachte, als hätte ich einen Witz gemacht, hörte aber sofort wieder auf, als Dawkins „Bingo!“ sagte.

„Auf gar keinen Fall!“, fuhr Mom ihn an. „Wie kannst du nur so etwas vorschlagen?“

„Aber Ronan hat Recht“, entgegnete Greta. „Nur bei den Wächtern sind wir noch sicher. Die Sinistra Negra weiß jetzt, dass wir sie vernichten wollen. Sie werden uns nie mehr in Ruhe lassen.“

„Und mich auch nicht“, sagte Sammy. „Vergesst mich nicht.“

„Wir vergessen dich nicht“, erwiderte Ogabe, „das kannst du mir wirklich glauben.“

„Hast du mich nicht mein ganzes Leben lang genau darauf vorbereitet?“, fragte ich Mom und sah kurz zu Greta hinüber.

„Du bist doch erst dreizehn“, sagte sie. Ihre Stimme war vollkommen ruhig – normalerweise ein sicheres Zeichen dafür, dass mir Ärger bevorstand.

Dawkins fragte: „Bree, warst du nicht sogar noch jünger, als du selbst rekrutiert wurdest?“

Sie sagte nichts, was Antwort genug war.

„Die Wächter des Lichts sind nur noch ein Trümmerhaufen“, fuhr Dawkins fort. „Bruce hat mir erzählt, dass wir nicht die einzige Gruppe sind, die in den letzten vierundzwanzig Stunden angegriffen wurde, und wir müssen davon ausgehen, dass die Sinistra Negra noch Schlimmeres plant. Unsere Tarnidentität ist aufgeflogen. Und wir haben mit ansehen müssen, wie sie eine der Reinen entseelt haben.“ Sein Blick glitt über alle Anwesenden am Tisch. „Wir stehen vor einer Schlacht, und zwar schon bald. Wir werden jede Hilfe brauchen, die wir kriegen können.“

„Ich bin bereit, mit euch …“, begann ich, aber Dawkins hob die Hand und ich verstummte wieder.

„Nein, niemand ist bereit für das, was auf uns zukommt“, sagte er seufzend. „Trotzdem müsst ihr, so gut es geht, darauf vorbereitet werden. Das bedeutet Training. Es wird nicht einfach werden. Es gibt ehrlich gesagt mehr durchgefallene Anwärter als solche, die die Prüfung bestanden haben. Aber es ist das Einzige, was ich euch anbieten kann, falls ihr es wollt: die Wahrscheinlichkeit, zu scheitern.“

„Ich will.“ Herausfordernd blickte ich Mom an.

Sie wirkte unschlüssig, doch schließlich nickte sie.

„Dann will ich auch“, sagte Greta.

Ihr Dad und Dawkins tauschten einen Blick und ich konnte mir denken, was er zu bedeuten hatte: Greta würde ohnehin immer Schutz brauchen. War es dann nicht das Beste, sie in die Reihen der Wächter aufzunehmen und sie auszubilden?

Entweder das oder sie hatten schlicht und einfach Angst davor, Greta einen Wunsch abzuschlagen. So wäre es mir jedenfalls gegangen.

„Ich mache mit.“ Sammy setzte sich wieder hin. „Ich meine, ich will nicht schon wieder in eine andere Pflegefamilie gesteckt werden. Bis jetzt ist das nie gut ausgegangen.“

„Die Wächter des Lichts könnten dir eine neue Familie besorgen“, sagte Ogabe. „Innerhalb des Ordens. Dort wärst du in Sicherheit.“

„Kann sein“, erwiderte Sammy. „Ich denke darüber nach und dann sage ich euch, wie ich mich entschieden habe.“ Er senkte den Blick auf den Tisch und lächelte.

„Also gut“, sagte Dawkins, während draußen ein Wagen in die Einfahrt fuhr. Es war Bruce, zusammen mit drei anderen. „Zeit für die Krisensitzung.“

Sie ließen uns im Wohnzimmer warten.

Sammy, Greta und ich saßen auf einem Sofa und wandten immer wieder den Kopf zu der geschlossenen Esszimmertür, hinter der Mom, Mr Sustermann, Dawkins und Ogabe mit den anderen vier Aufsehern über unser Schicksal verhandelten.

„Ihr dürft nicht zulassen, dass sie mein Gedächtnis durcheinanderbringen“, bettelte Sammy. „Das müsst ihr mir versprechen!“

„Versprochen“, sagte ich. „Sonst kriegen sie es mit uns zu tun.“

„Mit dir hätten sie ein leichtes Spiel“, gab er zurück. „Aber mit Greta nicht.“

Die Warterei war frustrierend.

Warum dauert das nur so lange?, fragte ich mich. Je länger wir warteten, desto größer wurde die Wahrscheinlichkeit, dass die bewusstlose Frau starb oder dass die Sinistra Negra noch eine von den Reinen in ihre Gewalt brachte oder dass mein Dad so weit kam, dass wir ihn nicht mehr einholen konnten oder …

Greta drehte sich zu mir. „Ist es nicht eigenartig, dass mein Dad und deine Mom beide bei den Wächtern des Lichts sind? Wen, glaubst du, sollen sie beschützen?“

„Keine Ahnung.“ Unweigerlich dachte ich an das Glas der Wahrheit in meiner Hosentasche. Ich musste dafür sorgen, dass Greta damit niemals in den Spiegel schaute. „Vielleicht beschützen sie im Augenblick ja gar niemanden.“

„Oder sie beschützen dich“, flüsterte Greta aufgeregt. „Vielleicht hast du nur deshalb das Feuer in Brooklyn überlebt. Weil die Wächter des Lichts dir den Arsch gerettet haben.“

„Nein.“ Dads Geständnis hallte mir in den Ohren wider und meine Wangen fingen an zu brennen. „Das war einfach nur Glück.“

„Na ja, dass ich es nicht sein kann, ist jedenfalls klar.“ Greta schnaubte. „Ich knacke Schlösser. Ich … ich bin arrogant und angeberisch. Ich gebe sogar mit meiner eigenen Angeberei an, so schlimm bin ich.“

„Da hast du natürlich Recht“, pflichtete ich ihr bei, obwohl ich ja wusste, dass die Reinen keine perfekten Menschen waren. Aber es gab keinen Grund, Greta das zu verraten. „Aber wer könnte es sonst sein?“

„Leute, ihr seid so was von auf den Kopf gefallen“, sagte Sammy. „Sie beschützen mich. Schon vergessen, dass meine Pflegeeltern mich durch dieses Nadelöhr schieben wollten?“

„Stimmt“, sagte Greta. „Da könntest du Recht haben.“

„Ich würde sogar wetten.“ Nach einer Sekunde fügte er hinzu: „Und was genau ist ein Reiner?“

Als ich ihm antworten wollte, ertönte hinter uns Dawkins’ dröhnende Stimme. „Ist nicht so wichtig, Sammy. Viel wichtiger ist die Frage: Was passiert jetzt?“

Die Tür zum Esszimmer war offen und die Erwachsenen traten zu uns ins Wohnzimmer.

Greta, Sammy und ich standen auf und drehten uns um. Jetzt war es also so weit. Unser Schicksal war entschieden.

„Genau“, sagte ich. „Also los, sag schon: Was passiert jetzt?“

„Nun denn, Ronan, Greta und Samuel …“ Dawkins hob die Hand wie ein Verkäufer, der seine Ware anpreist. „Ich fürchte, das Ganze wird sich als Schwachsinn erweisen. Es wird euch mit Sicherheit mehr als nur ein bisschen gefährlich vorkommen und außerdem vollkommen bekloppt.“

Ich grinste ihn an. „Da habt ihr aber Glück. Denn für so etwas bin ich – sind wir – perfekt geeignet.“

Ein Lächeln breitete sich auf Dawkins’ Gesicht aus. „Das ist exakt die Antwort, die ich erwartet habe“, sagte er. „Also los, fangen wir an.“

Dank

Sollte es die sechsunddreißig Reinen tatsächlich geben, dann muss ich, so unangenehm mir dieses Geständnis auch sein mag, zugeben, dass ich mehr als meinen gerechten Anteil an ihnen um mich versammelt habe. Ich Glückspilz.

Die folgenden Personen haben allesamt sehr viel mehr Dankbarkeit und freundliche Worte verdient, als ich auf diesen Seiten jemals unterbringen könnte:

Margery Cuyler, Kelsey Skea, Tim Ditlow und Larry Kirshbaum von Amazon Children’s Publishing – gut gelaunte Pioniere ihres Fachs und jederzeit bereit, neue Wege zu gehen und auch unbekannten Autoren eine Chance zu geben.

Melanie Kroupa, die feinfühlige Lektorin mit der unendlichen Geduld und stets dem richtigen Ton, und Kerry Johnson, die so viele unsagbar krumme Sätze begradigt haben.

Alice Swan, Genevieve Herr, Stephanie Thwaites, Sam Smith und John McLay – engagierte Wächter des Britentums, erbarmungslose Beobachter und Sprücheklopfer.

Ted Malawer und Ruth Katcher von der Agentur Inkhouse, die sich mit allem, was sie haben, für ihre Autoren und deren Geschichten ins Zeug legen.

Dan Bennett, Bruce Coville, Christopher Stengel – allesamt echte Freunde.

Beth Ziemacki, ohne die alles nichts wäre.

Raoul, katzenhafter Begleiter seit beinahe siebzehn Jahren. Er ist während der Überarbeitung dieses Buches gestorben und wird an jedem einzelnen Tag vermisst. Gute Nacht, kleiner Freund.

Carter Roy kam als jüngstes von fünf Kindern in Südkalifornien zur Welt. Während seines Filmstudiums besuchte er Schreibseminare bei T.C. Boyle und verfasste Kurzgeschichten für Erwachsene, von denen einige prämiert wurden. Nach seinem Studium arbeitete er als Lektor für mehrere Verlage, bevor er sich selbstständig machte, um sich seiner großen Leidenschaft stärker widmen zu können: dem Schreiben. Der Bund der Wächter – Feuerzeichen ist sein erster Roman für Kinder. Zurzeit lebt er mit seiner Frau in Brooklyn, New York.

Table of Contents

- [Cover]
- Impressum
- Prolog: Spiel mit dem Feuer
- Vertraue niemandem!
- Die gefährlichste Mom der Welt
- Besuch auf dem Bahnhofsklo
- Ein Griff in fremde Taschen
- Es wird eng
- Zerkratzt, zerrissen und verloren
- Der richtige Mann für den falschen Job
- Unglücksräder
- Zwei schwarze Säcke
- Flussabwärts
- Die Mitfahrgelegenheit
- Der ideale Familienurlaub
- Fliehen für Anfänger
- Hand für Hand
- Abgehackt
- Sterben? Niemals!
- Seelenfänger
- Warten auf das Ende der Welt
- Jack Dawkins, Geldbörsenfischer
- Auf dem Highway ist was los
- Tausend kleine Prüfungen
- Greta, die Reinheit in Person
- Ogabe hat den Kopf verloren
- Im Rachen des Riesen
- Der brennende Mann
- Das Nadelöhr
- Familienbande
- Schicksalhafte Entscheidung
- Dank
- Autoreninformation