Blitz 12. Blitz, der Hengst des Sonnengottes
Author: Walter Farley; Manja Wilkens
Date: 2010-07-15T12:43:46+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher
Description: Aus der Zeitung erfährt Alec Ramsey vom Tod seiner Freundin Pam. Geschockt flieht er mit seinem schwarzen Hengst Blitz in die Wüste von Arizona. Dort macht er Bekanntschaft mit einem alten Indianerstamm und dessen seltsamer Legende: Am Tag des Weltuntergangs werde ein Reiter auf einem schwarzen Pferd erscheinen und sie aus der Gefahr herausführen. Alec wehrt sich gegen diese Prophezeiung, aber dann verwüstet ein furchtbares Erdbeben das Land. Er und Blitz werden wider Willen in das Schicksal des Stammes verwickelt ... **
Publisher: Schneiderbuch Egmont

Im Auftrag hergestellte Sonderausgabe

Lizenzausgabe mit freundlicher Genehmigung
der Müller Rüschlikon Verlags AG, Cham

Titel der Originalausgabe: »The Black Stallion Legend«

Aus dem Amerikanischen von Manja Wilkens

© 1983 by Walter Farley, Venice, USA

Alle Rechte Vorbehalten

Umschlag von Alexander Schütz

Copyright © by Tosa Verlag, Wien

Printed in Austria

ERSTES KAPITEL

Der Winterreiter

Alec Ramsay machte einen Dauerlauf rund um das Innenfeld der Pferderennbahn. Unter dem schweren, wollenen Trainer war sein Körper sehr schlank und drahtig. Es herrschte eine Temperatur unter Null, und die Rennbahn neben ihm war mit Eis und Schnee bedeckt. Ein eisiger Wind fegte über die Bahn und zwang ihn, seinen Kopf tiefer in die Kapuze zu stecken.

Alec war ein sportlicher junger Mann, der nur drinnen blieb, wenn es unbedingt nötig war. Daher trimmte er sich auch das ganze Jahr über. Dann blieb er in Form. Ein Jockey brauchte kräftige Beine, und es durfte ihm nicht so schnell die Luft ausgehen. Jogging stärkte die Lungen. Und das war nötig, wenn man nachmittags auf die Rennbahn ging.

Aber an diesem Morgen herrschten keine normalen Bedingungen, nicht einmal für den Monat Dezember in New York. Alec wäre ein klarer Himmel und eine höhere Temperatur lieber gewesen. Obwohl er sich gern an alle Rennen erinnerte, die er schon geritten war, hatten sie doch auch ihren Tribut gefordert, von ihm wie von allen andern Jockeys. Seine Hände waren stark, breit und schwielig, und sie konnten sich so rasch und geschickt wie die eines Musikers bewegen. Dennoch rumorte in beiden Händen ein quälender Schmerz zwischen Daumen und Zeigefinger, wo er beim Reiten die Zügel hielt.

Der Arzt hatte ihm gesagt, das sei Arthritis und würde in den Wintermonaten besonders schmerzhaft sein. Alec schüttelte bestürzt seinen kapuzenbedeckten Kopf. Arthritis — so etwas hatten doch nur alte Leute! Er hingegen war noch ein junger Mann. Ganz zu schweigen von der schmerzhaften Verhärtung in der Schulter, die von einem verheilten Schlüsselbeinbruch herrührte. Aber Stürze und Knochenbrüche gehörten nun einmal zum Rennsport. Und die Schmerzen würden in Zukunft sicher noch zunehmen. War sein Körper noch geschmeidig genug und so voller Spannkraft wie früher? Wie lange würde er im Rennsport bleiben können?

Als Alec die Gerade hinablief, konnte er die Haupttribüne der »Aqueduct-Rennbahn« gut sehen. Hoch über den Sitzreihen und der gläsernen Kabine für die Presse waren die Video-Kameras an einer Ecke des Clubhausdaches angebracht. Sein Blick schweifte hinüber zur Bahn auf der anderen Seite des Zaunes. Der leichte Schneefall hatte sie glitschig gemacht. Heute sollten sich alle Reiter besser aufs Überleben als auf den Sieg einstellen. Aber Alec wußte, daß das niemand tun würde. Alle liefen das Rennen, um zu gewinnen. Und bald — es waren nur noch drei Stunden bis zum Beginn des ersten Nachmittagsrennens — würden die Tribünen mit Tausenden von Fans besetzt sein, die entschlossen waren, bei jedem Wetter auszuharren.

Alec hüllte sich fester in seine Kapuze und senkte den Blick auf den schneebedeckten Boden. Da er nun einmal hier sein mußte, konnte man ihm wohl nicht übelnehmen, daß er die Reiter beneidete, die während der kalten Wintermonate in Florida oder Kalifornien Rennen reiten durften. In seiner dicken Kleidung konnte er sich nicht richtig einlaufen, obwohl er schwitzte. Auch seine Knie machten ihm manchmal Sorgen. Hoffentlich bekam er kein Wasser in den Knien wie manche seiner Kollegen. Immerhin durfte er sich auf ein schönes, warmes Sprudelbad und die Sauna freuen, wenn er in den Jockeyraum zurückkam. Auf diese Weise wenigstens würden sich seine Muskeln lockern, und er könnte dabei gleich ein paar Pfund loswerden.

Hoffentlich gelang es ihm heute, sein Gewicht auf 52 Kilo zu reduzieren. Wenn nicht, würde Henry Dailey ihm den Kopf abreißen. Ihre junge Stute, »Pams Song«, war das Leichtgewicht im Rennen und mit nur 55 Kilo gemeldet. Das bedeutete, daß Alec, wenn er mit drei Kilo Zusatzgewicht auf die Waage stieg, nicht mehr als 52 Kilo wiegen durfte, drei Kilo weniger als sein gewöhnliches Gewicht. — Ein Grund mehr, unermüdlich zu joggen.

Dabei hatte man vor dem Rennen auch ein wenig Muße nachzudenken. Saß man einmal im Sattel, blieb dafür keine Zeit. Dann galt es zu handeln und auf Befehl loszugehen. Alecs Gedanken wanderten zu Pams Song, der wunderschönen, stämmigen kleinen Stute, die er reiten würde. Sie hatte ein schimmerndes, blondes Fell mit einer Nuance Kastanienbraun darin, der Farbe ihrer Mutter, nicht ihres Vaters, des Hengstes Blitz. Es war der gleiche Ton wie das Goldhaar von Pam, nach der sie das Fohlen getauft hatten. Aber Alec würde sich zwingen, heute nicht zuviel an Pam zu denken, denn Henry hatte ihm vorgeworfen, daß das seinen Rennstil beeinflußte. Und er hatte recht. Wenn Alec an das Mädchen dachte, das er liebte, fiel es ihm schwer, an irgend etwas anderes zu denken.

Pam hatte die »Farm der Hoffnung« schon vor über einem Monat verlassen und war nach Europa gereist. Aber die Erinnerung an sie war so lebhaft, daß sie immer ein Teil von ihm bleiben würde. Nur mochte er sich damit nicht zufriedengeben. Er wollte die Weihnachtsferien mit Pam verbringen. Heute war der letzte Renntag, und er freute sich auf die zwei Wochen Ferien, bevor die Saison im Januar wieder beginnen würde. Wenn seine Pflichten auf der »Farm der Hoffnung« es erlaubten, würde er nach Europa fliegen, und sei es nur für ein paar Tage. Es war doch Pams Weihnachtsgeschenk, daß er das schöne Stutfohlen nach ihr getauft hatte. Wieder schweifte Alecs Blick zu den leeren Tribünen hinüber. Dabei erinnerte er sich an den düsteren Samstagnachmittag im November. Die Aqueduct-Rennbahn war mit 80 000 Menschen vollgestopft gewesen, die das klassische »Empire State Ausgleichrennen« sehen wollten. Und Pam hatte an diesem Tag Blitz geritten, um sich selbst, Henry und der riesigen, begeisterten Menschenmenge zu beweisen, daß sie es mit jedem männlichen Jockey im Land ohne weiteres aufnehmen konnte.

Später, auf der »Farm der Hoffnung«, hatte sie zu Alec gesagt: »Daß du mich Blitz hast reiten lassen, war das beste, was du für irgend jemand hättest tun können!«

Alec erinnerte sich an seine Antwort: »Du bist aber nicht irgend jemand, Pam. Ich liebe dich.«

»Und ich liebe dich auch, Alec. Mehr denn je, denn jetzt weiß ich, was du für mich aufgegeben hast.«

»Ich möchte nicht, daß du wegfährst, Pam. Ich möchte, daß du hierbleibst. Wir wollen heiraten.«

Er zweifelte nicht an ihrer Liebe, aber das hatte nicht genügt, um sie festzuhalten. Pam wünschte sich mehr Zeit. Neue Erlebnisse und neue Aufgaben lockten sie, eben alles, was das Leben zu bieten hatte, wenn man so jung war wie sie.

»Es ist zu früh für uns beide«, hatte sie ihm geantwortet, aber dabei traten ihr die Tränen in die Augen. »Ich bin noch nicht reif für die Ehe, auch wenn du das vielleicht glaubst, Alec. Die Ehe ist die größte Herausforderung, die ich mir vorstellen kann. Aber eben deshalb will ich ihr unbedingt gewachsen sein. Ich möchte dir mehr geben als ich dir jetzt schon geben könnte. Bitte, Alec«, bat sie eindringlich, »ich möchte ja bei dir bleiben, aber bring mich nicht dazu, jetzt meine Meinung zu ändern. Laß mich noch etwas erwachsener werden, dann werden wir für immer Zusammensein.« Als sie schwieg, liefen ihr die Tränen über die Wangen. Alec schlang die Arme um sie und drückte sie fest an sich. Noch niemals hatte er jemanden so von Herzen liebgehabt.

»Ich verstehe dich ja, Pam. Also gut, ich warte noch ein bißchen. Aber dann komme ich und hole dich zu mir.«

»Ja, das wird das beste sein...«

Alec schüttelte den Kopf und wischte den nassen Schnee mit dem Handschuh von seinem Gesicht. Er durfte nicht mehr an Pam denken, oder er würde beim Rennen Fehler machen, wie Henry es ihm prophezeit hatte. »Jetzt ist nicht die Zeit, an Pam oder etwas anderes zu denken als an deine Arbeit, Alec«, hatte der alte Trainer ihm wiederholt gesagt. »Der Rennsport ist ein hartes Geschäft, das volle Konzentration erfordert.«

Ja, die Pferderennen waren kein Sport mehr, sondern für sie beide ein Geschäft geworden. Das ergab sich zwangsläufig bei den hohen Ausgaben, die ihre Farm und die Rennkosten mit sich brachten. Aber Alec mochte es nicht, wenn man ihn anbrüllte oder wie einen kleinen Jungen behandelte. Er war erwachsen und wußte genau, was er wollte und was er zu tun hatte. Auch beim heutigen Rennen, dem Weihnachts-Ausgleichrennen der Dreijährigen, das über eine Distanz von 1 200 Metern ging und in wenigen Stunden stattfinden würde.

Alec verließ die Rennbahn und ging auf den Jockeyraum zu, wo ihn das warme Sprudelbad erwartete.

ZWEITES KAPITEL

Am Start

Später am Nachmittag, kurz vor dem Rennen, als die Pferde schon auf dem Sattelplatz waren, wurden über Lautsprecher die endgültigen Wiegeresultate bekanntgegeben; zuletzt kam: »Nummer 8, Pams Song, drei Pfund Übergewicht.«

Henry Dailey zog den Sattelgurt um den Bauch des Pferdes fester an und knurrte zu Alec Ramsay: »Du hättest wenigstens fünfundfünfzig halten können.«

»Leider nicht«, antwortete Alec, »ich hab’ abgeschwitzt, was ich konnte.«

»Drei Pfund weniger würden in diesem Rennen sehr viel ausmachen«, gab der Trainer zurück.

»Tut mir leid«, entgegnete der Jockey, »ich habe mir die größte Mühe gegeben.« Es gefiel Alec nicht, wenn sein alter Freund ihm Vorwürfe machte, aber was sollte er dabei tun, außer zu versuchen, die Gründe für Henrys Verärgerung zu verstehen. Ein anderer Trainer hätte genauso reagiert. Die Gewichte wurden vom Rennleiter festgesetzt, um möglichst zu gewährleisten, daß alle Pferde die Ziellinie erreichten. Sie waren also bei einem Pferderennen sehr wichtig, und trotz der Reitkünste eines Jockeys war der Trainer besorgt, wenn jener das für sein Pferd festgesetzte Gewicht überschritt.

Vor langer Zeit hatte Alec geglaubt, daß der Erfolg das Geld bringen würde, das er brauchte, um sich alles zu kaufen, was er sich wünschte, einschließlich Pferde und die Unabhängigkeit, um sie genießen zu können. Aber das war ein Irrtum. Inzwischen hatte er gelernt, daß der Erfolg im Geschäft eine Menge Selbstverleugnung erforderte, ob es sich nun um die persönliche Bequemlichkeit oder um private Interessen handelte. Man mußte tun, was von einem erwartet wurde.

Nachdem er sich vergewissert hatte, daß der Sattel festsaß, richtete Henry sich auf und sah Alec an. Sein Blick glitt prüfend über das Gesicht des jungen Mannes im schwarz-weiß karierten, seidenen Reitdreß. »Du weißt, worauf es ankommt«, sagte er. Das war keine Frage. Alec sollte ihm nur noch einmal bestätigen, daß ihm bewußt war, was in diesem Rennen von ihm erwartet wurde.

»Ich weiß«, sagte Alec ruhig. »Ich fürchte nur, daß Pams Song die Rennbahn heute nicht gefallen wird. Trotz der Kälte ist es stellenweise weich; sie könnte ausrutschen.«

»Mach dir darüber keine Sorgen«, antwortete Henry. »Sie wird’s schon schaffen. Sie wird das >Pferd des Winters« der Aqueduct-Rennbahn werden.«

»Wenn du meinst.«

Henry gefiel weder die Art, wie Alec das sagte, noch seine Miene. Sein Gesicht war schmal und faltenlos, und er sah gut aus mit seinen gleichmäßigen Zähnen, die blitzten, wenn er lächelte, was in der letzten Zeit allerdings nicht oft der Fall war. Seit einiger Zeit waren seine Wangen eingefallen, und seine Augen erschienen eingesunken und starr. Obwohl er kerngesund war, sah er immer müde aus.

Plötzlich lächelte der alte Trainer und legte seinen Arm um die Schultern des jungen Mannes. »Ich wollte nicht nörgeln wegen des Gewichts«, sagte er freundlich. »Wir haben vielleicht einen Vorteil verloren, aber wir können sie immer noch schlagen.«

Alec wußte, daß Henry sich nicht entschuldigte, sondern ihn beruhigen und ihm Sicherheit geben wollte, so daß er sein Pferd in diesem Rennen zum Sieg reiten würde. Ein großes Ausgleichrennen zu gewinnen war für Henry ebenso wichtig wie für die »Farm der Hoffnung«. Je besser ihre Pferde liefen, umso mehr würden die Jährlinge beim Verkauf bringen; die Preise hatten sowieso Rekordhöhe erreicht.

Für Alec dagegen zählte es nicht, ob ein Rennen besonders wichtig war oder viele Startmeldungen hatte; auch nicht der Preis, den die Jährlinge bei der Versteigerung brachten. Der größte Erfolg und das größte Glück war für ihn, ein Pferd zum Sieg zu führen, ein Rennen zu gewinnen, in dem er überhaupt keine Chance zu haben glaubte. Aber im Gegensatz zu den Erwartungen, die Henry auf Pams Song setzte, fürchtete Alec, daß sie heute nur schwer würde gewinnen können. Nun, in dem Fall wäre es nicht das erste Mal, daß er in einem großen Rennen geschlagen wurde.

Er hob einen Fuß, und Henry schwang ihn in den Sattel. Alec streichelte den Hals der jungen Stute, um sie zu beruhigen. Pams Song war langbeinig und schon über 160 Zentimeter hoch, aber immer noch ein bißchen plump für ihre Größe. Sie trippelte und tänzelte spielerisch im Schnee herum, bevor Henry sie mit den acht anderen Pferden, die an den Start gehen würden, um den Sattelplatz führte.

Bald würde sich heraussteilen, ob Pams Song Lust hatte, bei dem schlechten Wetter zu laufen, dachte Alec. Das heutige Rennen war eine Art Bewährungsprobe für sie. Vor etwa drei Monaten war sie ein unbeschriebenes Blatt im Stall der »Farm der Hoffnung« gewesen, ein hübsches, ziemlich großes, träges Stutfohlen, eines von vielen auf der Farm, vielversprechend, aber ohne es bisher bewiesen zu haben. Dann hatten sie sie in drei Rennen, in denen die Konkurrenz nicht sehr groß gewesen war, vorsichtig laufen lassen, und sie hatte alle drei gewonnen. Dieses würde ihr erstes größeres Rennen sein, und das fand nun leider an einem kalten und sehr windigen Tag statt; aber Henry meinte ja, das würde ihr gefallen.

Alec streichelte immer wieder den Hals der Stute und sprach auf das Tier ein. »Nimm dich ein bißchen zusammen, die Zeit zum Spielen ist vorbei.« Heute morgen auf der Bahn, als er sie löste und aufwärmte, war sie genauso unbekümmert gewesen, was Alec eigentlich für ein gutes Zeichen hielt; denn ein Pferd sollte sein Leben genauso genießen wie ein Mensch. Wenn es nicht glücklich war, würde es auch nicht gern laufen. Vielleicht hatte Henry also recht. Vielleicht würde Pams Song das »Pferd des Winters« der Aqueduct-Rennbahn werden. Auf jeden Fall würde Henry die Stute den Winter über nicht nach Süden schicken, ja nicht einmal weg aus New York.

Alec betrachtete die sieben anderen Pferde auf dem Sattelplatz. Sechs davon gehörten zu den besten, die in diesem Winter im Norden geblieben waren, und das siebte war extra für dieses Rennen aus Florida gekommen. Es hieß »Delta Belle« und galt als Favorit; mit 59 Kilo brachte es das höchste Gewicht ins Feld. Diese Stute Delta Belle war eine der besten Zweijährigen des letzten Jahres gewesen und hatte im »Gulfstream Park« in Florida ihre ersten drei Rennen spielend gewonnen. Sie wurde von ihrem ständigen Jockey Eduardo Gomez geritten, der nach mehreren Monaten im sonnigen Süden über das heutige Wetter nicht besonders glücklich dreinschaute.

»Es gibt zwei Möglichkeiten, Alec«, sagte Henry. »Wenn sie gut vom Start wegkommt, laß sie laufen. Wenn nicht, warte ab, bis sie sich beruhigt hat, und löse sie aus dem Pulk.«

Alec begegnete Henrys Blick. Trotz einer Menge Falten, die das Gesicht des alten Mannes kreuz und quer durchzogen, strahlten aus seinen Augen noch immer das Feuer und die Lebensfreude der Jugend. Henry war einer der nettesten und beliebtesten Trainer, und genauso sah er auch aus. Auf Fremde machte er einen ruhigen, geduldigen und freundlichen Eindruck. Aber Alec kannte ihn besser. Henry war übersensibel, ein Bündel nervöser Energie und ein Perfektionist. Nichts wurde jemals so gut gemacht, wie er es wünschte und wie nur er es machen konnte. Und Henry machte alles außer reiten. Heute morgen war er trotz der Kälte ohne Pause an der Arbeit gewesen, hatte Bandagen angelegt, das Jungpferd von der Bahn geholt, ja, hatte es Alec sogar abgenommen und herumgeführt, damit es sich abkühlen konnte.

Niemand würde Henry je ändern, das wußte Alec, aber sogar so ein alter Hase wie er, und überdies sein bester Freund, konnte einmal, genau wie alle andern, einen Fehler machen.

Henry verließ sie am Rande der Rennbahn, und Alec ritt Pams Song zu ihrer Startposition, der Nummer 8. Er wußte, daß er ein wirklich gutes Pferd unter sich hatte und daß Henry ein ausgezeichneter Trainer war, aber gleichzeitig vertraute er nicht so wie Henry darauf, daß Pams Song für Wettkämpfe wie den, den sie heute bestehen sollte, schon reif genug war. Hoffentlich hatte er unrecht. Henry würde umgänglicher sein, wenn Pams Song den alten Mann während der Wintermonate in Hochstimmung hielte. Das Pferd bewegte sich rasch hin und her unter Alec, und er hatte Mühe, sich fest im Sattel zu halten, weil es im Schnee ausglitt. Pams Song war immer übereifrig. Ebenso wie sie alles auf ihre Weise machte. Deshalb fiel es Alec schwer, ihre Geschwindigkeit während des Rennens richtig zu schätzen, denn sie setzte gern ihren Willen durch. Ein Grund mehr, sie Pams Song zu taufen; denn sie ähnelte seiner geliebten Pam sehr.

»Du darfst nicht an Pam denken«, mahnte er sich, »nicht jetzt.« In letzter Zeit war es ihm allerdings gelungen, das Pferd dazu zu bringen, so zu laufen, wie er es wollte — manchmal wenigstens. Aber wie es sich heute benehmen würde, konnte man nicht voraussagen. So wie die junge Stute gewöhnlich loszustürmen pflegte, käme sie zweifellos als erste aus der Startmaschine, und sie würde sich widersetzen, wenn er versuchte, sie zurückzuhalten.

Seine Finger waren kalt und steif und schmerzten, als er die Zügel anzog. Er putzte seine Schutzbrille und rückte sie fester über seinem Fielm zurecht. Es hatte aufgehört zu schneien, aber ein Wind in Sturmstärke fegte ihn fast aus dem Sattel. Doch achtete er weder auf den Wind noch auf die Schmerzen in seinen Fingern, denn er wußte, daß es den anderen Reitern ebenso erging. Wichtig war, sich jetzt ganz auf das Pferd und das bevorstehende Rennen zu konzentrieren.

Hinter der Startmaschine faßte ein Starthelfer Pams Song am Zaum und führte sie in die Startbox Nummer 8. Er hatte dabei Mühe, seine Gummistiefel aus dem aufgeweichten Boden zu ziehen.

DRITTES KAPITEL

Das Weihnachts-Ausgleichrennen

Pams Song stieß gegen die Wände ihrer Startbox. »Geduld, noch ein bißchen Geduld!« Alec sprach leise auf sie ein. Nummer 8 war die Startbox direkt an der Außenbahn, und das war vorteilhafter, als nahe am Geländer zu starten, weil das Pferd dagegengedrückt und eingeklemmt werden konnte.

Das Rennen würde vom Markierungspfosten der 1 200-Meter-Di-stanz auf der gegenüberliegenden Seite der Bahn aus gestartet werden. Über das schneebedeckte Innenfeld hinweg konnte Alec die Tribünen sehen, auf denen sich jetzt Tausende von Zuschauern drängten, und dies trotz der Schneefälle. Allerdings waren nur wenige Autos auf der Long Island Autobahn durchgekommen; die meisten kamen per Bahn nach Aqueduct. Diese begeisterten Anhänger des Pferdesports waren es, die New York zum wichtigsten Zentrum amerikanischer Rennen machten. Wie New York ab-schnitt, hatte nicht nur einen Einfluß auf den Rennsport im allgemeinen, sondern auch auf die Zucht, auf die Verkaufspreise für Einjährige und Zuchtstuten und auf die Deckkosten. Deshalb wollte Henry auch unter allen Umständen an den Winterrennen teilnehmen, ganz gleich, wie das Wetter war.

Alec hielt Pams Song zurück. In wenigen Sekunden würde er viele Entscheidungen auf einmal treffen müssen, und zwar blitzschnell, denn das Rennen ging ja nur über 1 200 Meter. Wenn er zögerte, riskierte er zu verlieren. Vor allem mußte er Zusammenstöße vermeiden, ja, er mußte spüren, was passieren würde, bevor es passierte.

»Ruhig, Mädchen, ruhig«, sagte er leise, als Pams Song in ihrer Box herumtänzelte und dabei ihr Gleichgewicht genauso wie seins in Gefahr brachte. »Ganz ruhig!«

Henry meinte ja, daß Pams Song leicht zu reiten wäre, aber Alec wußte, daß das nicht stimmte. Niemand kennt ein Pferd besser als der, der auf seinem Rücken sitzt. Und kein Pferd ist immer in gleicher Stimmung, ebenso wenig wie ein Mensch. Man mußte es also in der Form reiten, in der es am Tag des Rennens war. Manchmal wollte ein Pferd einfach nicht laufen, und dann wieder ging es willig über die ganze Distanz. Pams Song hatte Klasse und Talent, aber sie brauchte eine feste Hand und viel Geduld; und wenn ihr irgend etwas nicht paßte, dann beeinflußte das ihre Leistung. »Heute mußt du für mich laufen, Mädchen«, flüsterte er der jungen Stute ins Ohr. »Tust du das, ja?«

Plötzlich brach Delta Belle in der Nachbarbox durch die Gittertür und verzögerte dadurch den Start. Sie lief nur ein kurzes Stück, da hatte der Starthelfer im roten Mantel sie schon am Zaum gepackt und brachte sie zurück. Alec beobachtete jede ihrer Bewegungen. Man mußte andere Pferde möglichst genausogut beurteilen können wie das eigene.

Delta Belle war ein schweres Pferd mit dunkelbraunem, fast schwarzem Fell. Man hätte die Braune eher für einen Hengst als für ein Stutfohlen gehalten, so massig war sie. Selbst in dem langsamen Trab, in dem sie jetzt zur Startmaschine zurückkehrte, zeigte sie ein fabelhafte, kraftvoll federnde Hinterhand. Das bedeutete eine enorme Antriebsfähigkeit, wenn sie wirklich lief. Ihr ganzer Körper strömte geballte Energie aus. Zwar war sie kein Pferd, das viel herzeigte, eher unauffällig mit einer breiten, etwas gebogenen und leicht vorstehenden Nase. Aber ihre Schultern waren schön weit hinten angesetzt, und ihre Glieder hatten im Gegensatz zu Pams Song, die sich noch in der Entwicklung befand, die richtige Proportion zu ihrem beträchtlichen Umfang. Dieses Pferd, der Favorit des Rennens, war durchaus imstande, den Dreijährigen im ganzen Lande zu schaffen zu machen, einschließlich den jungen Hengsten.

Alec streichelte seine kleine Stute. Sie hatte aufgehört herumzutrippeln und stand jetzt ruhig, fast zu ruhig da. »Wach auf, Mädchen«, sagte er. »Schlaf mir nicht gerade jetzt ein.«

Delta Belle wurde wieder in ihre Startbox geführt, und Alec betrachtete ihren Reiter, Eduardo Gomez, den er nur dem Namen nach kannte. Gomez sah aus wie viele junge Jockeys, die aus Ländern südlich der Vereinigten Staaten nach New York kamen, um an Pferderennen teilzunehmen. Er war Panamaner, gerade achtzehn geworden und sehr ehrgeizig. Als der Delta Belle in ihre Startbox zurückritt, schauten seine langen, schwarzen Haare unter seinem Schutzhelm hervor.

Dann bemerkte er, daß Alec ihn beobachtete, und grinste. »Delta Belle nicht zufrieden mit dem Wetter«, sagte er. »Ich auch nicht. Aber wir gewinnen, wir werden schon laufen.«

Alec lächelte zurück, erwiderte aber nichts. Er forschte in Gomez’ Gesicht nach einem Hinweis darauf, wie der Jockey beabsichtigte, das Rennen anzugehen. Aber die Miene des Panamaners war undurchdringlich, bestand nur aus dunkler Haut, hohen Backenknochen und tiefliegenden Augen, die ihn trotz seiner großartigen Rennerfolge in diesem Jahr irgendwie mitgenommen und ausgemergelt aussehen ließen. Kein Zweifel, die mageren Jahre, die hinter ihm lagen, hatten ihre Spuren hinterlassen.

Plötzlich ertönte ein lauter Krach, dann großes Geschrei. Wieder hatte ein Pferd das Gitter durchbrochen. Doch war auch sofort wieder ein aufmerksamer Starthelfer zur Stelle,' der das Pferd einfing und zurückbrachte.

Pams Song polterte ungeduldig mit den Hufen gegen die Wände ihrer Box. »Zu dumm«, sagte Alec, »aber wir müssen noch ein bißchen warten. Ruhig, Mädchen!« Hoffentlich hörte sie auf ihn. Diesmal war es die Nummer 4, die zur Startmaschine zurückgebracht wurde, Iron Flight. Das silbergraue Fell des Stutfohlens glänzte, es strotzte vor Gesundheit. Das junge Pferd kam von den Rennbahnen in Maryland nach New York. Dort hatte es die letzten fünf Rennen gewonnen und war heute zweiter Favorit. Das Tier war klein, aber kräftig gebaut und ging mit 57 Kilo ins Rennen, vier weniger als Delta Belle. Alec wußte, daß Iron Flight schwer zu schlagen sein würde.

Im Gegensatz zu Henry war es ihm gleichgültig, daß die Nummer 4 von einem Mädchen geritten wurde. Henry hatte für Frauen auf dem Rennplatz nicht viel übrig, nicht einmal als Pferdepfleger. Deshalb war er auch ganz froh gewesen, als Pam ging. »Du sollst jetzt nicht an Pam denken«, mußte sich Alec wieder ermahnen.

Doch seine Blicke folgten dem Mädchen, das in Iron Flights Sattel saß, denn er wußte, daß Liz Smith es mit den besten Reitern aufnehmen konnte. Einige Male hatte er sie in New York gesehen, obwohl sie meistens auf den Rennplätzen von Maryland und Delaware zu finden war, wo sie häufiger eingesetzt wurde. Auf dieses besondere Pferd wartete sie jedenfalls schon eine ganze Weile, das wußte Alec. »Ich habe mir immer gewünscht, mal ein Zweijähriges zu bekommen, das Klasse hat und das ich dann während seiner ganzen Laufbahn reiten darf«, hatte sie ihm einmal erzählt. Mit dieser jungen Stute war ihr Wunsch erfüllt worden. Sie hatte auf Iron Flight im letzten Jahr nur ein Rennen von zwei verloren und war in diesem Jahr aus drei Rennen ungeschlagen hervorgegangen. Allerdings stieß sie heute zum ersten Mal auf ein Pferd von Delta Beiles Rang.

»Oder von der Güte meines Pferdes«, ermunterte Alec sich und streichelte Pams Songs Hals. Auch seine Stute war ausgezeichnet. In ein oder zwei Minuten würden sie es beweisen.

Alec beobachtete Liz Smith, als sie an ihm vorbei wieder in die Startmaschine ritt. Eine Strähne blondes Haar schaute unter ihrem rotkarierten Schutzhelm mit dem grünen Pompon hervor. Als sie die Schutzbrille abnahm, um sie noch einmal zurechtzurücken, blitzten ihre blauen Augen. Liz war feingliedrig und machte einen zarten, ja zerbrechlichen Eindruck, aber Alec spürte, wieviel Kraft dahintersteckte. Auch Pam hatte soviel Kraft. Alles an Liz’ äußerer Erscheinung erinnerte Alec an Pam und verstärkte das Gefühl der Einsamkeit und Leere, das ihn erfüllte. Nun, bald würde er Pam Wiedersehen, tröstete er sich, sehr bald.

Pam hatte übrigens dieselben Hindernisse überwinden müssen wie Liz — ungleiche Behandlung der Geschlechter auf der Rennbahn: Dies war das Resultat von Männern wie Henry, die ein Mädchen nicht auf einem Pferderücken sehen wollten, wenigstens nicht nachmittags beim Rennen; oder von Jockeys, die Mädchen auch dann nicht als ernstzunehmende Konkurrenz betrachteten, wenn man ihnen ein Rennpferd anvertraut hatte.

Alec gehörte allerdings nicht zu ihnen. Pam hatte ihn viele Dinge gelehrt, auch einiges, was Pferderennen betraf. Zum Beispiel, daß man ein gutes Gleichgewichtsgefühl brauchte und genausoviel Instinkt und Intelligenz wie Kraft, um 600 Kilo Pferd in vollem Galopp zu reiten. Und Frauen waren ebenso fähig wie Männer, sie dabei zu führen. Man mußte auch ausgesprochen dafür begabt sein, ein Pferd dazu zu bringen, daß es sich entspannte und daß es sein eigener Wunsch war, das Beste zu geben. Und was das anbelangte, hatten Frauen oft viel mehr Einfühlungsvermögen als Männer. Wenigstens war das bei Pam der Fall. Alle Pferde liefen gern für sie.

»Hör auf, an Pam zu denken, jetzt ist nicht die Zeit...«

Die Gittertüren flogen auf, die Glocke schrillte. Das Weihnachts-Ausgleichrennen war gestartet, und Alec hatte nicht aufgepaßt. Als er hinter der kastanienbraunen Mähne der jungen Stute hervorschaute, sah er die anderen Pferde schon vor sich herstürmen. Schlammspritzer und die Zurufe ihrer Reiter flogen durch die Luft.

Delta Belle war gut weggekommen, und Gomez ging in Führung vor Iron Flight. Doch Liz Smith erlaubte ihrer kleinen, silbergrauen Stute nicht zurückzufallen und ließ Iron Flight in vollem Galopp reiten. Offensichtlich würde es schon bald zu einem Kopf-an-Kopf-Rennen kommen.

Alec wußte, daß es sein Fehler war, wenn Pams Song nicht so schnell aus der Startbox herausgekommen war, wie sie sollte. Auch Henry hatte das bestimmt gemerkt und wußte warum. Aber daran würde Alec später denken.

Sobald Pams Song ihren Rhythmus gefunden hatte, führte Alec sie in die Mitte der Bahn. Aber sie griff nicht soweit aus, wie sie konnte, und Alec erkannte, daß das Geläuf ihr nicht gefiel. »Ruhig, Mädchen, ruhig!« rief er ihr zu, um sie zu beruhigen. »Wir haben noch viel Zeit.« Die Strecke die Gegengerade herunter bis zur ersten Kurve betrug 400 Meter. Die Kurve selbst war weitere 400 Meter lang; und dann war es noch einmal die gleiche Distanz die Gerade hinunter bis zum Ziel.

Zwischen den gespitzten Ohren der jungen Stute sah Alec, daß Delta Belle Iron Flight und das übrige Feld hinter sich ließ. Delta Belle lief mühelos, regelmäßig und selbstsicher. Als wenn Gomez schon siegesgewiß wäre, nachdem er Iron Flights Angriff erfolgreich abgeschlagen hatte. Liz Smith’ silbergraue Stute war auf den vierten Platz zurückgefallen, und es sah aus, als gäbe sie auf. Alec ließ Pams Song aufschließen, bis er neben ihr ritt. Damit befand er sich in einer guten Position und nahm sich deshalb vor, diesen Abstand von der Spitze eine Weile zu halten, bis er das Pferd erneut antrieb. So würde die Stute ihre letzten Kräfte für die Zielgerade sparen können. Pams Song lief leicht und gehorchte willig seiner Führung. Für das Finish blieb ihr noch eine gute Reserve.

Als sich die sieben Pferde, die hinter Delta Belle lagen, der Kurve näherten, drängten sie sich zu einem immer dichteren Pulk zusammen. Schnee und Wasser spritzten nach allen Seiten. Eine scharf gerittene Schecke holte rechts von Alec auf und bedrohte die Spitze. Ihr Reiter feuerte das Pferd mit lautem Geschrei an. Seine Zurufe irritierten Pams Song, und Alec konnte fühlen, wie sie in die Trense biß.

»Halt’s Maul!« brüllte er dem anderen Jockey zu. Das würde zwar nichts nützen, aber er tat’s trotzdem. Dann zog er die Zügel an und hielt Pams Song zurück, denn sie sollte noch nicht schneller gehen. Aber in diesem Augenblick fühlte er den Sattel unter sich rutschen. Vorsichtig glitt Alec weiter nach vorn, bis er nur noch halb auf dem Satteltuch saß. Dann griff er hinter sich, packte das Tuch und zog, aber vergeblich. Der Sattel hatte sich hoch auf den Widerrist des Pferdes geschoben, so daß Alec die Kontrolle über das Tier verlor.

Ungezügelt sauste Pams Song in vollem Galopp davon, vorbei an Iron Flight und den anderen, in unbesonnener Verfolgung von Delta Belle, die nur noch drei Längen vor ihnen war.

Schon vor der Kurve erreichte Pams Song die Favoritin, aber nun lagen noch 800 Meter vor ihr. Alec wußte, daß sie diese Distanz nicht in ihrer Höchstgeschwindigkeit würde durchhalten können. Es war zu weit für den Sieg. Aber jetzt blieb ihm sowieso nichts anderes mehr übrig, als zu versuchen, im Sattel zu bleiben; zurückhalten konnte er Pams Song nicht. Noch niemals hatte sein Sattel sich während eines Rennens verschoben. Entweder Henry hatte ihn nicht ordentlich gesichert, oder die elastischen Riemen dehnten sich durch das Wasser, das gegen den Bauch des Tieres spritzte. Wie dem auch sei, Alec konnte sich nur noch mit ganzer Kraft festklammern.

Als Pams Song aufholte, erhöhte Delta Belle ihre Geschwindigkeit nochmals. Ihr Jockey sah den kastanienbraunen Kopf neben sich auftauchen und spornte die Favoritin an. Sie fegten um die Kurve, im Gleichschritt wie ein Zweigespann. Alec verstand nicht, warum Gomez ein Wettrennen mit ihm veranstaltete, es sei denn, daß der Jockey nicht bemerkte, daß sein Rivale die Kontrolle über sein Pferd verloren hatte. Was auch der Grund sein mochte, eines war klar: Delta Belle war noch nie in einem Hauptrennen schon auf halber Distanz so herausgefordert worden. Sie griff immer weiter aus und weigerte sich, die Führung abzugeben. Langsam zog Pams Song, an der Favoritin vorbei, aber sehr viel länger, das wußte Alec, würde sie dieses wahnsinnige Tempo nicht mehr durchhalten können — ebensowenig wie Delta Belle Während sie an den Tribünen vorbeirasten mit nur noch 200 Meter vor sich, wartete Alec auf das, was gleich geschehen mußte, und als er Hufschläge hinter sich hörte, überlegte er, welches Pferd es wohl sein würde.

Ein langgestreckter, silbergrauer Kopf kam heran. Dann tauchte das rotkarierte Reitdreß und der Schutzhelm mit dem grünen Pompon auf. Das war Iron Flight, und Liz Smith würde dieses Rennen gewinnen.

Pams Song kam aus dem Tritt, und Alec richtete sie auf. Er würde auf der Zielgeraden nicht mehr im Finish sein. Aber auch Delta Belle war geschlagen, denn sie war ebenfalls ausgepumpt von dem mörderischen Galopp. Die Favoritin ließ nach und verlor an Boden trotz der Peitschenschläge, die sie von Gomez erhielt.

»Hol dir den Sieg, Liz!« schrie Alec, als die Entfernung zwischen ihnen und Iron Flight sich immer mehr vergrößerte.

Endlich reagierte Delta Belle auf Gomez’ Peitsche und ging hinter der silbergrauen Stute als zweite durchs Ziel. Alec hatte sein Pferd nicht angetrieben, es genügte, daß Pams Song dritte wurde, ja, daß es ihm überhaupt gelungen war, das Rennen zu Ende zu laufen.

Nun lagen die Ferien vor ihm und die Zeit, die er mit Pam verbringen würde. Und beides brauchte er so sehr.

VIERTES KAPITEL

Der Verlust

Die Koppeln und Weiden der »Farm der Hoffnung« lagen im tiefen Schnee, aber man hatte die Pferde doch hinausgelassen, und sie trabten in der hellen Mittagssonne fröhlich umher. Alec stand am Fenster seines Büros im Gebäude der Hengststallungen und sah ihnen zu. Es war still, sehr still, und der Kontrast zu dem üblichen Getümmel auf der Rennbahn wirkte sehr beruhigend. Noch vollkommener war der Friede dadurch, daß Henry in Aqueduct geblieben war.

Ja, die Wut seines alten Freundes war groß gewesen. Schließlich hatte er Alec dabei erwischt, daß er den Start verschlafen hatte. Der Sattel wäre bestimmt nicht weggerutscht, wenn Alec vom Start weg in Führung gegangen und nicht gerade dort im Pulk mit den anderen geritten wäre, wo das Geläuf besonders rutschig war. Henry zog überhaupt nicht in Erwägung, daß er vielleicht den Sattelgurt nicht ganz festgezogen haben könnte.

»Jetzt mach deine Arbeit auf der Farm fertig«, hatte er gebrüllt. »Und dann hau ab und fahr zu diesem Mädchen, damit du aufhörst, dich ständig nach ihr zu verzehren. Das heißt, wenn du weiter für mich reiten willst!« Das sah dem Alten ähnlich. Jedem gab er die Schuld an allem, was in letzter Zeit schiefgegangen war, nur nicht sich selbst. Aber er stand eben arg unter Druck, finanziellem Druck vor allem.

Die »Farm der Hoffnung« war eine Körperschaft mit Alecs Eltern und Henry als Hauptaktionär. Offiziell war Alecs Stellung die eines Stalljockeys, da man nicht zugleich ein Pferd besitzen und es in Rennen reiten durfte. Inoffiziell war Alec genauso verantwortlich wie die andern, denn man mußte Rennen gewinnen, wenn die Farm im Geschäft bleiben sollte.

Alec sah Henry noch vor sich, vornübergeneigt und mit hängenden Armen, als er nach dem Rennen sagte: »Du hättest sie schließlich auch antreiben können, um Delta Belle wenigstens das Geld für den zweiten Platz abzujagen. Das wären immerhin 11 000 Dollar gewesen anstatt nur 6 000!« Bei diesen Worten waren Henrys Augen so hart wie noch nie, und diese Augen standen in einem wachsbleichen Gesicht. Aber Alec wußte, daß sie beide unter den Folgen der großen Anspannung litten. Die »Farm der Hoffnung« brachte ihnen nicht das, was sie sich gewünscht hatten.

Alec beobachtete die Stuten auf der angrenzenden Weide, die alle von Blitz oder Feuervogel trächtig waren. Die Zukunft der »Farm der Hoffnung« hing von den Fohlen ab, die sie trugen. Würden er und Henry durchhalten können, bis diese Fohlen Rennen reiten oder einen Verkaufspreis erzielen konnten, der sie über die Runden brachte? Nur die Zeit würde diese Frage beantworten. Inzwischen bedauerte Alec, daß ihr großer Geldbedarf seine Liebe zu Pferden in ein Geschäft verwandelt hatte. Das hatte ihn genauso wie Henry verändert.

Wer wußte, was er sich wirklich noch wünschte? Ausgenommen das, was er noch nicht hatte, was aber schon in seiner Reichweite zu sein schien, was er fast mit den Fingerspitzen berühren konnte. Was für ein Ziel war es denn eigentlich, hinter dem er herjagte? Er war ja schlimmer als Henry, denn der wußte es. Noch vor wenigen Jahren hatte Alec sich nur gewünscht, Rennen reiten zu dürfen. Und dann kam die große Chance, für ihn und für Henry, durch den Hengst Blitz. Aber das durfte doch nicht das einzige sein, was sie verband. Sie waren zwar noch Freunde, doch nicht so wie früher, und das lag daran, daß sie sich ständig in Geldnot befanden.

Henry wollte natürlich keinen anderen Reiter haben, das wußte Alec. Nicht, daß er keinen bekommen hätte. Alle Jockeys im weiten Umkreis brannten darauf, für Henry zu reiten, denn er konnte genauso viel für einen Jockey wie für ein Pferd tun. »Du sammelst allmählich Erfahrungen als Rennreiter und wirst reifer«, hatte er zu Alec gesagt, »aber du hast noch einen langen Weg vor dir. Es ist schon großartig, daß du so früh so gut bist.« Und als er sah, wie enttäuscht Alec über diese Worte war, hatte es ihm leid getan, er hatte sich ärgerlich das Kinn gerieben und hinzugefügt: »Wenn du Blitz reitest, habe ich allerdings nichts an dir auszusetzen. Das ist was anderes. Ihr seid aufeinander eingespielt, als wärt ihr nur ein Wesen. Ich rede von den andern Pferden.«

Alec wandte sich vom Fenster ab und ging an seinen Schreibtisch zurück. Er mochte nicht mehr daran denken. Er war todmüde und genauso wie Henry erschöpft und zerschlagen. Es tat gut, allein zu sein, einfach den Kopf auf den Tisch legen zu dürfen, die Augen zu schließen und nur an das Mädchen zu denken, das er liebte, und an das, was hätte sein können — oder vielleicht noch einmal sein würde.

Als Alec versuchte, seine vom Rennen verkrampften Muskeln zu entspannen, herrschte außer seinen tiefen Atemzügen Stille im Zimmer. Seinen Körper zu kontrollieren fiel ihm nicht schwer. Es waren seine Gedanken, die mit ihm durchgingen. Er brauchte eben Pam!

Jetzt sah er sie ganz genau vor sich. Jeder Zug ihres Gesichtes, jede Einzelheit lebte in seinem Gedächtnis. Aber nicht ihr goldenes Haar, ihre blauen Augen mit den langen Wimpern und ihre hohen Backenknochen zogen ihn so sehr zu ihr hin; auch nicht die zierlich geformten Ohren und die kleine Nase. Nein, nicht deshalb wünschte er sich, für alle Zeiten bei ihr zu sein. Ihr Lebenswille und die Freude, die sie ihm brachte, ihm und allen Menschen, mit denen sie in Berührung kam, und die Ehrlichkeit, mit der sie jedes Gefühl zur Schau trug, zogen ihn so sehr an. Sie hatte nichts zu verbergen und mußte nichts beweisen, denn sie sah immer nur einen Menschen, konnte nur einen Gedanken auf einmal denken. Und wenn sie von dem sprach, was sie bewegte, schien sie mit der ganzen Spontaneität und Aufregung eines Kindes nur ein Wort zu sagen: »Ich lebe!«

Ihr Gesicht war so anders als seins, dachte Alec, anders als alle, die er kannte. Er trug eine Maske im Alltag, an den Arbeitstagen, und selbst wenn man ihn erschreckte, überraschte oder in Angst versetzte, sah man es ihm nicht an. Denn diese Maske verbarg sein wahres Ich, und nur so konnte er Tag für Tag seine Aufgaben erfüllen, gewissenhaft und ohne Gefühl zu zeigen.

Alec hob den Kopf vom Schreibtisch. Pam mußte ihn so bald wie möglich wieder mit ihrem Zauber berühren, ihm ihre innere Sicherheit und Aufrichtigkeit vermitteln. Sie war zugleich sanft und robust, zugleich fröhlich und ernst. Und das brauchte er, um die vielen Belastungen zu ertragen, die ihn immer mehr bedrängten. Er öffnete die Schreibtischschublade und zog ein Bündel Briefe hervor, die er von Pam bekommen hatte. Dann nahm er den letzten aus dem Umschlag und las:

18, Quai de Béthune

Paris, Frankreich

12. Dezember

»Lieber Alec!

Ich kann es kaum erwarten, Dich wiederzusehen. Ich liebe Dich und möchte immer bei Dir bleiben…«

Alec hielt inne. Ob das bedeutete, daß sie bereit war zurückzukommen? Sie hatte nun fast zwei Monate in England und Frankreich als Pferdepflegerin gearbeitet. Vielleicht war sie es leid. Vielleicht würde sie mit ihm auf die »Farm der Hoffnung« zurückkehren.

»...Ich bin in letzter Zeit so glücklich gewesen, daß ich fast aus der Haut fahre. Ich habe am Stadtrand von Paris in der nettesten Reitschule, die Du Dir vorstellen kannst, die Pferde gepflegt, die hier Dressurunterricht bekommen. Ein Teil meines Lohnes ist natürlich für Reitstunden draufgegangen. O Alec, ich weiß ja, was es für Dich bedeutet, ein schnelles Rennpferd zu reiten, aber wußtest Du, daß es genausoviel Spaß machen kann, in einem verhaltenen rhythmischen Schritt zu reiten? Man nennt ihn Passage, und du verschmilzt dabei förmlich mit deinem Pferd. Es ist dasselbe Gefühl, als wenn Du Blitz reitest, nur muß das Pferd lange, hohe, abgemessene Schritte machen. Ich kann es kaum erwarten, daß Du es auch versuchst. Wir haben hier Hannoveraner, Trakehner, ja sogar Lipizzaner, und Du kannst sie alle reiten, wenn Du kommst...«

Alec hielt wieder inne. Er hatte noch nie von Hannoveranern und Trakehnern gehört, wohl aber von den Lipizzanern der Spanischen Reitschule in Wien. Pams Liebe zu Pferden umfaßte alle Rassen und alle Reitstile vom Western bis zum englischen. Es gab auch nicht nur ein einziges Pferd für sie, wie für ihn Blitz. Sie war eine geborene Reiterin mit einem instinktiven Verständnis für die Pferdeseele.

Und wie sie alle Pferde liebte, so liebte sie auch alle Menschen. Sie wollte eigentlich alles ausprobieren, alles kennenlernen und keine Minute ihres Lebens vergeuden. Jeder Augenblick, jeder Tag, jedes Pferd und jedes Gesicht barg für sie etwas Schönes. Wie würde sie sich aber dann mit nur einem Menschen zufriedengeben, mit nur einer Lebensweise, nur mit ihm? Er wußte, daß sie ihn genauso liebte wie er sie, aber würden sie jemals glücklich sein miteinander? Ja, vermutlich würden sie es, überlegte er sich, wenn er die Ehe nicht als gegenseitigen Besitzanspruch betrachtete; wenn er Pam immer als die vollkommen eigenständige Person anerkennen würde, die sie war, und immer Verständnis aufbrächte für ihre Liebe zu allem Lebendigen und für ihr Bedürfnis, sich zu entfalten. Ach, er zweifelte eigentlich nicht daran, daß er das schaffte. So wie Pam auf das Leben reagiert, mit Überschwang und Vertrauen in den Gefährten — das war es ja gerade, was sie für ihn noch liebenswerter machte.

»...Ich habe mit drei Freunden einen kleinen Volkswagen gemietet. Damit fahren wir morgen zur Spanischen Reitschule in Wien, um eine Vorführung der Lipizzaner zu sehen. Wir werden nur eine Woche fort sein, und natürlich bin ich wieder da, wenn Du kommst. Wir haben vor, auf dem Weg nach Österreich den höchsten Alpenpaß zu überqueren, und ich denke, daß die Schönheit der schneebedeckten Berggipfel schon eine Reise wert ist. Hier in Paris schneit es, also wird es da oben ganz herrlich sein. Ich wünschte, Du wärst dabei, aber, lieber Alec, nun ist unser Wiedersehen ja nicht mehr fern, und dann wird es für immer sein. Unsere Geschichte hat keinen Anfang und kein Ende. Hab’ ich Dich nicht immer liebgehabt? Werde ich es nicht immer tun?«

Alec legte den Brief wieder in die Schublade zurück. Das Schwierigste am Verliebtsein war, dem anderen die Freiheit zu lassen, nachzugeben, sobald es nötig war. Man konnte niemanden besitzen. Aber Alec brauchte Pam sehr nötig, jetzt noch mehr denn je. Wie gern hätte er vergessen, daß man im Pferderennen möglichst siegen mußte, und daß es bitter war zu verlieren. Wie haßte er die Tatsache, daß in ihn vom geschäftlichen Standpunkt aus so viel Geld investiert worden war, damit er gewann.

Er wußte, daß er unter der seelischen Belastung zusammenbrechen und unbrauchbar für die »Farm der Hoffnung« oder jemand anders werden würde, wenn er nicht Abstand gewinnen konnte. Nur Pam vermochte ihm zu helfen, sich von der Last zu befreien, die ihn erdrückte. Er brauchte ihre Lebensfreude und ihre Lebenslust.

Alec verließ das Büro, um sein Pferd zu besuchen. Die vertrauten Gerüche von Heu, Urin und Pferdefutter stiegen ihm in die Nase, als er an den Boxen vorbeiging. Auch die Geräusche, die er so liebte, gehörten dazu. Feuerteufel wieherte leiste und trat eifrig an die Eisenstangen seiner Box, um Alecs Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Selbst nach kurzer Abwesenheit von der Farm beeindruckte seine Größe Alec immer wieder. Er war noch schwerer geworden und mit seiner massigen Brust und den mächtigen Schultern riesig, verglichen mit Blitz. Auch sein Kopf war gewaltig, größer als der seines Vaters, obwohl Nase und Maul fein geformt waren.

Alec sprach leise zu ihm und streckte die Hand zwischen den Stäben hindurch, um den weißen, diamantförmigen Stern in der Mitte seiner Stirn zu streicheln. Nach einigen Minuten ging er weiter den Gang entlang.

Alec liebte Feuerteufel, wenn auch nicht so wie seinen Vater, den Hengst Blitz. Feuerteufel war Henrys Pferd und nach des Trainers Ansicht das beste, das sie je besessen hatten. Henry hatte es zu einem erstklassigen Rennpferd gemacht. Einerseits war Feuerteufel ehrgeizig, anderseits gehorchte er dem leisesten Druck von Schenkel oder Zügel. Aus diesem Grund war er auch ein ausgezeichneter Zuchthengst geworden. Er war zu gut erzogen, um aggressiv zu reagieren, wenn er an einem anderen Hengst oder einer harmlosen Stute im Stall vorbeiging. Er wußte, was ihm zustand und was nicht. Vor allem aber war er zufrieden mit seinem Leben auf der Farm, und das erleichterte den Umgang mit ihm.

Ganz anders dagegen Blitz! Er stand sozusagen immer auf Zehenspitzen, sich jedes Schrittes bewußt, horchte auf jedes Flüstern im Stall und war stets bereit, alle zum Kampf herauszufordern, die in seine Nähe kamen. Weder Alec noch jemand anders hatte aus Blitz je etwas »machen« können. Er war eher gezähmt als dressiert. Und zahm war er nur, weil Alec ihn freundlich bat, und der Hengst freiwillig gehorchte. Mit Blitz kämpfte man nicht.

Als Alec vor dem Stall des Hengstes stehenblieb, stand Blitz vor dem offenen Fenster. Die Sonnenstrahlen strömten über seinen Leib. Alec sprach ihn leise und freundlich an. Ein Muskel in der herrlich glatten Haut des Pferdes zuckte, dann noch einer und noch einer. Aber das Tier wandte sich nicht vom Fenster ab.

Alec wußte wohl, daß es ihn trotzdem bemerkt hatte und sprach weiter auf das Pferd ein. Die Brust des Hengstes blähte sich, und seine Nüstern bebten. Und plötzlich drehte er sich zu Alec um und kam mit leuchtenden Augen auf ihn zu.

Alec trat in die Box, zu den Kopf des Tieres zu sich herunter und liebkoste es, wobei seine Finger nach Stellen suchten, an denen Blitz besonders gern gestreichelt werden mochte, weil sie für ihn selbst unerreichbar waren. Der Hengst senkte den Kopf immer mehr, so daß Alec ihn auch hinter den kleinen Ohren kraulen konnte. Dabei drückte er ihn an sich. Ach, wie gut tat es ihm, bei seinem Pferd zu sein, denn dahin gehörte er.

Blitz beugte seinen langen, anmutigen Hals, seine Nüstern zitterten und sogen die Luft ein. Er verhielt sich ganz ruhig und genoß Alecs Berührung, während sein langer Schwanz zufrieden hin und herfegte. Es konnte kein herrlicheres Pferd geben. Blitz war ein vollkommenes Geschöpf, vollkommen in der Harmonie seines muskulösen Körperbaus. Und er war so klug, wie er schön war. Viel zu gescheit, um sich unter Henrys oder eines anderen Willen zu beugen. Auch liebte er seine Freiheit zu sehr, um sein Leben im Stall zu verbringen. Blitz gedieh am besten im Wind und im wogenden, grünen Gras.

»Tut mir leid«, murmelte Alec ihm zu, »daß es so kommen würde, habe ich nicht gewollt. Aber nun gibt es für uns keinen Weg mehr zurück. Wir stecken zu tief drin. Ich weiß nicht, wie wir es anstellen könnten, wieder frei zu sein — so frei wie einmal vor langer Zeit.«

Alec betrachtete Blitz aufmerksam. Sicher war das Pferd mit seiner eingeschränkten Bewegungsfreiheit nicht zufrieden. Aber es hielt sich in seinem großen Gehege selbst in Form, und kein Gramm Fett war zuviel an ihm. Blitz machte auch nicht den Eindruck, von den vielen Rennen, die er gelaufen war, abgekämpft oder ausgepumpt zu sein. Jede seiner Bewegungen war rasch und federnd und paßte zu seinem aufmerksamen Blick. Alec wußte, daß sich das Pferd in bester Renn-Kondition befand, obwohl es keine Rennen lief.

Der Hengst spitzte die Ohren, als Alec fortfuhr, mit ihm zu reden. Seine Worte hatten meistens keine Bedeutung, aber der Klang seiner Stimme und ihr Rhythmus waren wichtig, um miteinander Kontakt aufzunehmen. Blitz wieherte zur Antwort mit weitgeblähten Nüstern und funkelnden Augen.

»Wenn du doch mit mir nach Frankreich gehen könntest!« sagte Alec. »Ich werde allerdings nur ein paar Tage fort sein, und diesmal kann ich dich wirklich nicht mitnehmen. Sobald ich wieder da bin, unternehmen wir etwas zusammen, was wirklich Spaß macht. Das verspreche ich dir.«

»Kann ich ihm das wirklich versprechen?« fragte sich Alec. Was würde Henry dazu sagen? Und wie ging es überhaupt weiter? Alec trug schließlich seinen Teil der Verantwortung. Und wenn dann im Februar die Deckzeit kam, hatte Blitz auch Pflichten. Immerhin lagen zwischen Weihnachten und Februar ein paar Wochen, da die Arbeit nicht so drängte. Wenn er nur etwas weniger Rennverpflichtungen hätte, dann könnten er und Blitz vielleicht zusammen fort, und sei es nur für ein paar Tage.

Plötzlich zog der Hengst den Kopf aus Alecs Armen, spitzte die kleinen Ohren und lauschte. Dann schickte er ein lautes Wiehern zu den Stuten hinüber, die er draußen hörte, und ging zum Fenster zurück. Pechschwarz hob sich seine Gestalt gegen das goldene Licht der Sonne ab. Blitz wurde immer aufgeregter und stieß einen schrillen Ton aus, fast wie ein Pfeifen, der deutlich für die Stuten bestimmt war, die er zwar nicht sehen, aber um so besser wittern konnte. Dann verlagerte er sein Gewicht auf die Hinterhand, richtete sich auf und keilte derart aus, daß er Alec fast umgerissen hätte.

Alec verließ die Box. Er konnte Blitz nicht von den Stuten ablenken. »Sei brav«, sagte er, »bald komme ich zurück, und dann werden wir es irgendwie schaffen, zusammen auszureißen, und sei es nur für ein paar Tage.«

Draußen vor dem Stall auf der Zufahrt mußte er sich durch den tiefen Schnee kämpfen. Er wollte die Post holen, bevor er zum Kennedy Flugplatz nach New York City aufbrach. Vielleicht war da noch ein Brief von Pam. Seine Flugkarte lag im Büro, und dort stand auch seine fertig gepackte Tasche. Er hatte sich schon von allen verabschiedet, und für eine Weile würde ihn niemand vermissen.

Noch einmal schaute er zu den Zuchtstuten auf der andern Seite des Gatters hinüber. Sie lauschten auf die Rufe des Hengstes. So war das Leben, dachte Alec, einer brauchte den andern. Auch die Menschen brauchten einander, wenn sie ihr seelisches Gleichgewicht nicht verlieren wollten.

»O Pam, bald werden wir beieinander sein«, sagte er laut.

Er holte mehrere Briefe und die New York Times aus dem Briefkasten. Von Pam war nichts dabei, nur Rechnungen für die Farm. Im Gehen öffnete er die Zeitung, um den Wetterbericht zu lesen. Für den Nachmittag war Schnee angesagt, aber wenn er früh genug abfuhr, würde er sicher rechtzeitig am Flugplatz sein.

Sein Blick fiel auf eine Notiz rechts unten auf der Titelseite. Die Überschrift »Paris, Frankreich« zog ihn an. Dann las er:

Vier Studenten bei einem Autounfall in den Alpen getötet

Eines der Opfer ist Amerikanerin

Paris, Frankreich, den 15. Dezember: Vier Schüler der berühmten Phillipe de Pluminel Reitschule kamen 32 Kilometer von der österreichischen Gebirgsstadt Kufstein entfernt bei einem Autounfall ums Leben. Die jungen Leute, Pam Athena, Denise Hermes, Simone Hachette und Claudette Bradley gerieten mit ihrem Volkswagen auf der höchsten Alpenstraße ins Schleudern und stürzten in einen Abgrund. Alle Verunglückten sind Franzosen bis auf Pam Athena, einer Amerikanerin aus Venice, Florida. Die vier jungen Mädchen waren auf dem Weg nach Wien, wo sie eine Vorführung der Lipizzaner in der Spanischen Reitschule besuchen wollten.

Die Zeitung fiel in den Schnee. Einen Augenblick stand Alec bewegungslos da, fühlte nichts und sah nichts. Dann stieg von irgendwo tief in seinem Innern ein Schrei auf und zerriß mit seinem Schmerz die Stille des Wintertages. Immer weiter schreiend sank Alec vornüber und tastete nach dem Zaun, um sich zu stützen. Er taumelte gegen die Bretter und stammelte die Worte: »Pam, du kannst doch gar nicht tot sein! Das lasse ich nicht zu!«

Nur die Stuten auf der Weide hörten ihn. Erschrocken wandten sie ihre feinen Köpfe in Alecs Richtung. Dann stimmte ihr kurzes, beunruhigtes Wiehern in sein Schluchzen ein.

FÜNFTES KAPITEL

Die Trauer

Alec lehnte immer noch schwer am Zaun, erstarrt wie eine Statue. Wieder und wieder versuchte er, Pams Namen herauszuschreien, aber nur Röcheln und ein weißer, eiskalter Lufthauch drangen aus seiner Kehle. Sobald er schwieg, hämmerte die Stille in seinen Ohren, und sein Kopf pochte.

»Sie... hätte... niemals... wegfahren sollen«, brachte er mit einem furchtbaren Krächzen heraus, »ich .. ich liebte... sie so sehr... so sehr!«

Tränen drangen in seine Augen. Er schluchzte hilflos mit bebenden Lippen und verzerrtem Gesicht. Niemand würde ihm helfen können, denn niemand konnte ihm Pam zurückbringen. Langsam löste Alec seine Hände vom Zaun und wandte sich dem Stall zu. Wie blind taumelte er vorwärts, stolperte über seine Füße und brach schließlich mit kreideweißem Gesicht und Augen, die so blicklos wie im Tod waren, im Schnee zusammen, wo er reglos liegenblieb.

Sein Schmerz über den Verlust von Pam schien in seinem Verstand etwas verrückt zu haben, etwas, das durch den tragischen Vorfall ausgelöst worden war. Er konnte es förmlich fühlen. Oder besser, er fühlte gar nichts, nur eisige Kälte, obwohl er schweißgebadet war. Als er den Kopf aus dem Schnee hob und mit leerem Blick um sich schaute, klapperten seine Zähne.

Endlich zog er sich an einem Pfosten des Gatters hoch. Eine eisige Windbö schlug ihm ins Gesicht. Kaum konnte er die Augen öffnen, und als er über den Zaun schaute, verschwammen die unscharfen Umrisse der Stuten vor seinem Blick. Langsam tastete er sich an den Pfosten entlang und bewegte sich Schritt für Schritt, wie im Traum mit geschlossenen Augen, auf die Hengststallungen zu. Wenn es doch nur ein Traum wäre, dachte er. Wenn er doch nur die Augen öffnen und den Alp abschütteln könnte. Dann würde Pam ihn in Frankreich erwarten, und er würde zu ihr fliegen. Sie würden wieder beieinander sein, warm und sicher in ihrer Liebe. Ach, wenn nur!

Die vagen Umrisse der Stallungen tauchten vor ihm auf, und er stolperte darauf zu. Was auch mit ihm geschah, bei Blitz fühlte er sich sicher. Als er versuchte, schneller zu gehen, verschwamm alles vor seinen tränenüberströmten Augen. Mehrmals fiel er in den Schnee und stand mühsam wieder auf, bis er endlich die Tür erreichte und sie aufriß.

Er hörte das Willkommen-Wiehern des Rappen nicht, sondern stand nur zusammengesunken auf der Schwelle, mit hängenden Armen, als wenn sie nicht mehr zu seinem Körper gehörten. »Gott«, flehte er, »bitte hilf mir!«

Dann schüttelte er den Kopf, um etwas klarer denken und sehen zu können. Selbst hier im warmen Stall erschien es ihm unerträglich kalt zu sein, und seine Zähne schlugen aufeinander. Mit angestrengtem Blick schaute er in eine Box nach der anderen. Wo war sein Pferd? Allein konnte er seinen Schmerz nicht ertragen.

Seine Stimme klang erstickt und heiser, als er die Box von Blitz endlich gefunden hatte und ihn rief. Auch dem an der Tür wartenden Hengst schien sie fremd zu sein. Alec blieb wie betäubt stehen, bis der große Rappe auf ihn zukam. Dann warf er die Arme um den schlanken Hals des Tieres und hielt ihn fest, als wollte er ihn nie wieder loslassen. Aber sein Schluchzen galt Pam.

Die Hufe des Pferdes bewegten sich unruhig im aufgeschütteten Stroh. Und nun stieß Blitz Alec hart mit dem Kopf an und schob ihn durch die offene Tür hinaus. Alecs Hand glitt zum Halfter und packte ihn fest; so groß war sein Bedürfnis, seinem Pferd nahe zu sein. Er wehrte sich auch nicht, als Blitz ihn draußen auf dem Gang schneller mit sich zog — wohin, wußte er nicht. Es war ihm auch ganz gleichgültig.

Es dauerte mehrere Stunden, bis Alec ein wenig zu sich kam. Er fand sich am Lenkrad des Kleinlasters, den er auf der Farm benutzte. Und er wußte weder, wie er dahingekommen war, noch, wohin er fuhr. Seine Hände zitterten, alle seine Bewegungen waren unsicher, und der Wagen schleuderte im Schnee. Es war, als wenn er alles verlernt hätte, sogar das Autofahren.

Was machte er eigentlich hier? fragte er sich, während er auf die winterliche Straße vor sich schaute, was war mit ihm geschehen? Seine Gedanken kreisten immer noch um Pam und lähmten ihn. So oft er den Kopf schüttelte und versuchte, die Straße vor sich deutlich zu erkennen, schob sich Pams Bild dazwischen. Stolz aufgerichtet stand sie vor ihm. Sie lächelte und sah glücklich aus. Seine Augen füllten sich mit Tränen, während er sich in ihren Anblick vertiefte. Er sah ein Mädchen vor sich, das mit seinen blauen Augen sprach, mit dem zur Seite geneigten Kopf, er sah es, obwohl er es nicht berühren konnte, und bebte am ganzen Körper. Sie war so warm und nah, so sehr Wirklichkeit, daß er den Geschmack ihrer Lippen auf seinem Mund fühlte. Doch als er versuchte, auf sie zuzugehen, um sie zu umarmen, trat sein Fuß auf den Gashebel.

Der Lastwagen kam von der Straße ab, und seine Reifen drehten im tiefen Schnee neben der Fahrbahn durch, dort wo die Schneepflüge ihn aufgetürmt hatten. Dabei schlug Alec heftig mit dem Knie gegen das Armaturenbrett. Der Schmerz durchbohrte ihn wie ein Pfeil. Er gab vorsichtig Gas und lenkte den Wagen auf die Straße zurück. Die Räder faßten nicht, als sie auf das glatte Pflaster gerieten. Erst jetzt verlangsamte er seine Fahrt und erkannte im gleichen Augenblick, daß Pams Bild für immer in seiner Erinnerung haften würde, obwohl er sie nie mehr berühren konnte. Der pochende Schmerz in seinem Knie klärte seinen Verstand. Er sah die Straße deutlicher, und sie war vollkommen leer. Wenn er langsam und vorsichtig fuhr, würde er nicht mehr ins Rutschen geraten und weiterfahren können. Aber wohin? Wohin fuhr er den eigentlich? Der Schock war so groß, daß er nichts mehr wußte, außer wie verzweifelt er war.

Dann schaute er zum ersten Mal in den Rückspiegel und in sein wachsbleiches Gesicht mit den starren, blutunterlaufenen Augen. Im Spiegel sah er aber auch den Pferdeanhänger, den er zog. Schwer trat sein Fuß auf die Bremse und brachte den Wagen zum Stillstand.

Was war in den Stunden, seit er neben Blitz im Stall gestanden hatte, geschehen? Hatte er das Pferd etwa mitgenommen?

Er stieg aus, ging zum Anhänger und öffnete die Heckklappe. Sein Blick fiel auf Futtersäcke und Heu, und da stand Blitz und wieherte ihm liebevoll entgegen! Alec schlang die Arme um sein Pferd und weinte.

Es hatte wenig Sinn, darüber nachzudenken, wie Blitz in den Anhänger gekommen war. Die Hauptsache war, daß er den Hengst bei sich hatte. Ohne daß es in sein Bewußtsein gedrungen war, hatte er ihn sicher untergebracht, ja sogar die Trennwand im Anhänger herausgenommen, so daß der Hengst die Beine spreizen und sein Gleichgewicht halten konnte. Um seine Hufe zu schützen, hatte er eine Schicht Sägespäne unter das Stroh geschüttet. Blitz’ Beine waren ohne Bandagen, so daß sie nicht heiß werden und anschwellen konnten, was für ein Pferd so lästig war, daß es im Wagen herumzustampfen begann. Der Rappe hatte Heu in seinem Futtersack, und es war richtig, ihn erst nach einigen Stunden Fahrt mit Wasser zu versorgen. Endlich war das Pferd so mit einem Gummiriemen angebunden, daß es sich im Wagen bewegen konnte und sich nicht eingesperrt fühlte.

All dies hatte Alec getan, ohne sich dessen bewußt zu sein. Auch der Wagen, den er unter allen Fahrzeugen auf der Farm ausgesucht hatte, war so stark, daß er ihn seit Stunden fuhr, ohne zu bemerken, daß er einen Anhänger mit einem Pferd darin zog.

Alec barg sein Gesicht in den Händen und massierte seine Schläfen, in der Hoffnung, auf diese Weise seine Benommenheit loszuwerden. Die Zeit stand still, als wäre sie eine Bahn, die nach dem Rennen vollkommen leer dalag und auf der sich nichts mehr befand außer seiner Liebe zu Pam. Er schloß die Augen. Was bedeutete es, eine Vergangenheit zu haben, aber keine Zukunft? Alec zwang sich, die Augen wieder zu öffnen. Er mußte weiterfahren, wohin ihn sein Weg auch führen mochte.

Er stieg vom Anhänger herunter und prüfte die Kupplung zwischen den Wagen, denn die mußte unter allen Umständen gut gesichert sein. Seinem Pferd durfte nichts zustoßen. Dann kletterte er hinter das Lenkrad, ließ den Motor an und fuhr langsam und vorsichtig weiter.

Während der folgenden Stunden und bis in die Nacht hinein setzte Alec seinen Weg fort und machte nur alle paar Stunden halt, um zu tanken und das Pferd zu tränken. Quer durch den Staat New York fuhr er auf der Autobahn nach Süden. Die Fahrbahn war schneefrei, aber glatt, und am Verkehrsnetz New Jersey wurde es dunkel.

Als der Tag anbrach, befand sich Alec in North Carolina. Was ihn eigentlich nach Süden trieb, hätte er nicht sagen können; vielleicht floh er nur vor dem Schnee — wie er vor allem davonlief? Einen Augenblick verweilten seine Gedanken bei Florida, und er fragte sich ob er nach Pams Heimatstadt fahren wollte, um ihre Familie zu besuchen und vielleicht an ihrem Begräbnis teilzunehmen. Aber dann schüttelte er den Kopf. Auf keinen Fall wollte er jemanden, der für ihn so lebendig war, tot sehen. Pam sollte so, wie sie gewesen war, in seinem Gedächtnis bleiben. Wieder sah er sie vor sich, sie lächelte und winkte ihm, ihr zu folgen. Wohin, Pam, wohin? Als er sich Stunden später, wie unter einem Befehl stehend, nach Westen wandte auf eine Autobahn, die ihn nach Georgia bringen würde, in den tiefen Süden und dann weiter nach Westen, zweifelte er nicht mehr daran, daß Pam ihn führte.

Auf der »Farm der Hoffnung« standen zwei Männer mit tief bekümmerten Mienen in der leeren Box des Rappen.

»Er hat Blitz mitgenommen, Henry, das ist wenigstens ein Trost«, sagte Alecs Vater. Er war einige Jahre jünger und größer als der Trainer, der schwer an der Wand der Box lehnte, als wäre er zu erschüttert, um seinen Beinen zu trauen.

»Wann haben Sie erfahren, daß er nicht nach Paris gefahren ist?« fragte Henry.

»Gestern, als Hank zu mir ins Büro kam und fragte, ob der Rappe bei Ihnen in Aqueduct sei. Seitdem habe ich versucht, Sie zu erreichen.« Er schwieg, um seine Gedanken zu sammeln. »In Alecs Büro fand ich seine Reisetasche und sein Flugbillett. Da wußte ich, daß etwas passiert war, aber erst, als ich die Zeitung im Schnee entdeckte und seine Fußspuren...« Sein Blick mied den des Trainers. »Er muß ziemlich oft gestürzt sein, Henry«, fuhr er endlich fort. »Die Abdrücke seines Körpers im Schnee sind auf dem ganzen Weg zu den Stallungen zu sehen.«

»Natürlich hat er von Pams Tod in der Zeitung gelesen«, sagte der Trainer traurig. »Mein Gott, ich kann mir denken, wie ihm zumute war.«

»Ja wirklich?« fragte Mr. Ramsay nicht unfreundlich. »Können wir das wirklich ermessen?«

»Er hatte solche Sehnsucht nach ihr«, murmelte der alte Trainer. »Ich kann das beurteilen — es beeinflußte seine Leistungen. Alec stand unter schwerem seelischem Druck.«

»Die Belastung war für uns alle viel zu groß.«

»Ich hab’ ihm zu sehr unter Druck gesetzt«, sagte Henry reuevoll. »Ich hätte es wissen müssen.« Er legte seine Hand auf den Arm von Mr. Ramsay und fügte hinzu: »Aber sein Zustand war so, daß ich fürchten mußte, er würde beim Rennen stürzen oder sich verletzen. Bill, ich mache mir Sorgen um ihn. Er machte so viele Fehler, daß er auf der Bahn glatt hätte getötet werden können.«

»Alec hätte eine andere, schonendere Behandlung sicher besser verstanden«, sagte sein Vater, »aber daran läßt sich nun nichts mehr ändern. Jetzt, denke ich, werden wir Hilfe brauchen, um ihn wiederzufinden, Henry.«

»Sie meinen die Polizei? Haben Sie sie schon verständigt? Alec kann sich doch nicht einfach in Luft auflösen mit einem Kleinlaster und einem Anhänger. Auch nicht mit einem Pferd wie Blitz.«

»Man hat mir geraten, äußerst vorsichtig vorzugehen.«

»Wer hat Ihnen das geraten?« fragte Henry. »Wir sollten jetzt gleich die Polizei anrufen. Er ist doch schon seit zwei Tagen verschwunden!«

»Dr. Warson war gestern abend bei mir zu Besuch. Da haben wir natürlich darüber gesprochen, was man am besten unternimmt, um Alec wiederzufinden.«

»Ihr Freund, der Psychiater?« fragte Henry besorgt und ärgerlich. »Was kann uns der nützen. Das ist ja verrückt!«

»Er ist ein enger Freund der Familie«, antwortete Mr. Ramsay geduldig, »und er hat Alec schon als kleinen Jungen gekannt. David hält es für äußerst wichtig, daß wir erst einmal verstehen, was mit Alec geschehen ist. Sonst machen wir alles nur noch schlimmer, ja, wir könnten ihn verlieren.«

»Ihn verlieren!« brüllte Henry, unfähig, seine Stimme zu dämpfen. »Wie können wir ihn verlieren, wenn er den Rappen hinter sich herzieht?«

»Ich meine etwas viel Schlimmeres, Henry«, sagte Mr. Ramsay ruhig. »David hat mir erklärt, daß Alec schon seit langer Zeit unter schwerer seelischer Belastung steht, obwohl er bereits in jungen Jahren so erfolgreich war. Oh, ich meine nicht nur die jüngsten Spannungen, Henry, die Geldsorgen zum Beispiel. Wenn dies auch den Druck noch verschlimmert hat. Nein, es liegt weiter zurück, meint David. Nach seiner Ansicht besteht die Gefahr, daß Alec frühere Erlebnisse noch nicht verarbeitet hat, zum Beispiel die erste Begegnung mit Blitz bei dem entsetzlichen Schiffsunglück, das ihn fast das Leben gekostet hätte. Und danach, als er viele Monate auf der einsamen Insel verbringen mußte, bevor er gerettet werden konnte. David sagt, daß Alec mehrere seelische Erschütterungen überstanden hat, und daß es für ihn als Arzt ein Wunder ist, wie der Junge seitdem sein Leben meisterte. Ganz gewiß war es aber kein normales Leben, erst recht nicht für einen so jungen Menschen.«

»Ich hatte den Eindruck, daß er mit seinem Leben gut fertig wurde«, sagte Henry.

»David meint, daß es jedem Uneingeweihten so erscheinen muß. Aber innerlich lehnte Alec sich auf.«

»Ich glaubte, daß dieser innere Aufruhr mit seiner Liebe zu Pam zusammenhinge«, antwortete Henry.

»Nein, Pam hat ihm im Gegenteil geholfen. David meint, diese Liebe sei genau das gewesen, was er seit langem dringend brauchte. Pam war unkompliziert, warmherzig und fröhlich, und sie liebte ihn sehr.«

»Ja, das ist wahr«, gab Henry zu.

»David meint, Alecs Fähigkeit zu lieben wäre größer als die der meisten Menschen, zum Teil deshalb, weil er soviel durchgemacht hat, und daß er daher eine Liebe braucht, auf die er fest bauen kann.«

»Er hatte immer den Hengst und uns«, meinte Henry. »Er wußte doch, daß wir ihn sehr gern mochten.«

Alecs Vater lächelte schwach. »Das ist etwas anderes, Henry. Und das wissen Sie genauso gut wie ich. Nur Pams Liebe gab ihm Sicherheit, sie war etwas Besonderes. Daher ist ihr Verlust auch tiefgehender für ihn, als wir uns vorstellen können. David fürchtet, er könnte in Alec etwas auslösen, was zu einem totalen Zusammenbruch führt.«

»Was sollen wir dann nach Dr. Warsons Meinung tun?« fragte Henry ungeduldig. »Die Hände in den Schoß legen? Hoffen, daß Alec von selbst zurückkommt?«

»Auf jeden Fall abwarten«, antwortete Mr. Ramsay ernst. »Wir können natürlich vorsichtig Erkundigungen einziehen. Aber wir dürfen nicht die Polizei oder die Presse alarmieren und damit eine offizielle Verfolgungsjagd auslösen. David fürchtet, daß Alec unter einem tiefen Schock steht, und daß die Folge eine noch schwerere Depression sein könnte. Wenn die Polizei ihn verfolgt und er durchdreht, wären die Folgen tragisch.«

»Tragisch? Was meinen Sie damit?«

»Ich meine«, antwortete Mr. Ramsay fast im Flüsterton, »Alec könnte dazu getrieben werden, das Leben ohne Pam für nicht lebenswert zu halten.«

SECHSTES KAPITEL

Nach Westen, immer nach Westen

Vom zweiten Tag der Reise an begann Alec die Stunden nach einem bestimmten Plan einzuteilen. Er schlief erst, nachdem er den Hengst in einer unbewohnten Gegend bewegt hatte. Danach kehrte er zum Wagen zurück, legte die Arme auf das Lenkrad und schlummerte in dieser Stellung ein, bereit, in dem Augenblick weiterzufahren, in dem er die Augen wieder öffnen und die Straße sehen würde. Dabei verlor er rasch an Gewicht, und seine Muskeln, durch jahrelanges Reiten gestählt, wurden schlaff. Unter seinen Augen lagen tiefe Schatten, die Haut spannte sich über den Backenknochen, und er sah plötzlich doppelt so alt aus, wie er war. »Pam ist fort«, murmelte er ab und zu vor sich hin, und sein hageres Gesicht war leer wie das eines Menschen, der sich aus dem Leben zurückgezogen hat.

Tief in Melancholie versunken fuhr er weiter. Die Räder seines Wagens spulten die Kilometer ab, und der verlor jedes Zeitgefühl. Wenn er anhielt, um Blitz zu versorgen, gab es Augenblicke, in denen er versuchte, sich mit seiner Trauer abzufinden, aber das war nur dem Rappen zu verdanken. Er mußte gefüttert werden, für ihn trug Alec die Verantwortung. Der Gedanke, selbst etwas zu essen, stieß ihn ab.

Mechanisch wie ein Roboter sorgte er für das Pferd, genausogut wie bei ihren gemeinsamen Reisen in glücklicheren Zeiten. Im stillstehenden Anhänger durfte sich Blitz eine halbe Stunde ausruhen. Seine gewöhnliche Futtermenge wurde um ein Drittel gekürzt, um einer »Reiselähme« vorzubeugen. Dafür gab Alec dem Pferd soviel Heu, wie es fressen wollte, und tat Tabletten in sein Wasser, damit es keimfrei war und immer gleich schmeckte. Und wenn die Zeit kam, da der Rappe bewegt werden mußte, zog Alec die Führleine genauso sorgfältig wie zu Hause durch alle drei Ringe des Halfters, damit er auf jeden Fall die Kontrolle über den großen Hengsten behielt.

Je länger sie unterwegs waren, desto deutlicher wurde es, daß Alec sein Pferd auch dann nicht aus seinem Bewußtsein verbannen konnte, wenn Schmerz und Qual ihn zu überwältigen drohten; er fuhr langsam an, setzte an jeder Kreuzung die Geschwindigkeit herab und bremste vorsichtig. Die düsteren Gedanken jedoch vermochte er nicht abzuschütteln.

Ohne Pam stand nichts mehr zwischen ihm und dem Ende seines Lebens als gähnende Leere. Ihm wurde bewußt, daß der Tod nicht nur ein Schakal war, der bloß auf die Schwachen und Wehrlosen lauerte. Denn niemand war stärker und lebendiger gewesen als Pam, ja, sie war so sehr ein Teil des Lebens gewesen, daß Alec sich gar nicht vorstellen konnte, wie sie es hatte verlieren können. War das Schicksal auf ihren Lebensmut neidisch gewesen? — Wieder kämpfte Alec gegen das Gefühl, im nächsten Augenblick den Verstand zu verlieren. Er mußte versuchen, das Leben so zu sehen, wie Pam es getan hatte. Wer ständig Angst vor dem Tod hatte, lebte auch niemals wirklich. Schwebte er beim Pferderennen nicht täglich in Lebensgefahr? Und hätte er es anders haben wollen? Nein, ebensowenig wie Pam.

Er rief ihren Namen so laut, daß es den Lärm des Motors übertönte. Trotz seiner seelischen und körperlichen Erschöpfung halfen ihm diese Stimmen der Vernunft dabei, etwas ruhiger zu werden.

In der zweiten Nacht erreichte Alec das Gebirge von Georgia. Und hier überwältigte ihn endlich der Hunger, so daß er anhielt, als er die Lichter eines kleine Restaurants sah. Er parkte den Wagen hinter dem Gebäude und ging hinein. An einem Tisch im Hintergrund des Lokals schlang er einen Teller Suppe hinunter, wobei seine Hand derart zitterte, daß der Löffel gegen seine Zähne schlug. Nach dem Essen stand er sofort auf und setzte seinen Weg fort.

Stunden später überraschte ihn ein Schneesturm aus nördlicher Richtung. Die Heizung im Wagen fiel aus, und er mußte häufig anhalten, um das Eis von der Windschutzscheibe zu kratzen, damit er etwas sehen konnte. Alles das tat er ganz mechanisch, ohne auf den Gedanken zu kommen, daß er die Fahrt unterbrechen und einen Unterschlupf suchen könnte. Wie im Traum fuhr er weiter, rutschte auf der vereisten Straße, gab vorsichtig Gas, schaltete zurück und ließ den starken Wagen bergab rollen. Die Kälte in der Fahrerkabine störte ihn nicht. Er fühlte sie nicht, er fühlte überhaupt nichts.

Bei Tagesanbruch ging der Schnee in Nieselregen über. Wieder auf gerader Strecke, beugte er sich über das Lenkrad und beschleunigte das Tempo. Es herrschte kein Verkehr, Alec war vom Willen besessen, möglichst schnell voranzukommen.

Der Wagen rollte den ebenen Küstenstreifen entlang durch Alabama, und Schnee und schlechtes Wetter blieben zurück. Alec zog seine mit Daunen dickgefütterte Jacke aus und fühlte die Wärme der südlichen Sonne auf seinem Körper. Sogar eine Sonnenbrille fand er im Handschuhfach und fragte sich, wie sie dahingekommen war.

Gegen Abend machte er halt, um den Hengst spazierenzuführen. In der Dunkelheit eines Pinienwaldes roch es würzig nach saftigem Gras und frischem Dung. Irgendwo in der Nähe mußte Vieh grasen. Alec hörte das Rauschen eines Flusses und führte Blitz darauf zu. Er holte tief Atem und versuchte, seine Gedanken zu ordnen.

Am Fluß zog er sein Hemd aus, während der Rappe neben ihm trank. Das Geräusch einer Lokomotive drang an sein Ohr, als sie auf ihrem Weg durch die Nacht an ihnen vorbeiheulte. Alec steckte seinen Kopf ins Wasser und hoffte, daß der eiskalte Schock ihn soweit wachmachen würde, daß er wieder klar denken konnte.

Und weiter ging es unter den Sternen. Irgendwo hinter den Sumpfgebieten von Louisiana lagen die weiten Ebenen von Texas, das wußte er, und dort würde er Frieden finden. Folgte er einer Erscheinung von Pam oder ihrer wirklichen Person? Wohin trieb es ihn? Er fand keine Antwort.

Beim ersten Schimmer der Morgendämmerung zeigte sich die Landschaft grün und hügelig. Bald danach erreichte Alec die Küstenautobahn und fuhr am blauen Wasser des Golfes von Mexiko entlang. Hier stellte er das Radio an, und wilde Rockmusik füllte die Fahrerkabine. Dann die Stimme des Discjockeys: »Mann, heute gibt’s nichts, aber auch gar nichts, worüber du dir Sorgen zu machen brauchst. Hör dir nur einfach meine Musik an und lebe, Mann, lebe!« Alec schaltete das Radio ab.

Als es hell wurde, fuhr er durch die lärmigen Straßen der Innenstadt von New Orleans und war froh, daß die Überführung der Autobahn ihn schnell hindurchspülte. Erst als er den Mississippi überquert hatte und in die braunen Fluten schaute, die aus Mittelamerika herabgeströmt kamen, verließ er die Autobahn und bog in eine enge, zweispurige Straße ein.

In der purpurnen Dämmerung fuhr er durch kleine Orte, die Bayous, die an den zahlreichen Lagunen liegen. Spielende Kinder winkten ihm nach. Alec winkte nicht zurück. Vor allen Menschen floh er, sogar vor den kleinen. Er wollte überhaupt niemanden sehen.

Einmal während der Nacht hielt er an, tankte und holte sich Brot und Käse aus einem kleinen Lebensmittelgeschäft. Niemand kümmerte sich um ihn. Er füllte den Tank selbst und fuhr weiter durch ein fremdes Land, das jetzt im Dunkeln lag. Die Straße führte hoch über das Sumpfland von Louisiana hinweg, und auf beiden Seiten schimmerte tintenfarbenes Wasser. Kein Ort am Wege, in dem er hätte anhalten und sich ausruhen können.

Bei Tagesanbruch bemerkte er im Dämmerlicht riesige Industrieanlagen, Öltanks und Raffinerien. Da wußte er, daß er Texas erreicht hatte und beeilte sich, an den häßlichen Gebäudekomplexen vorbeizukommen. Die Sehnsucht nach den texanischen Viehstädten und dem Geruch der Ranches ergriff ihn.

Während des Vormittags geriet er wieder in eine Schlechtwetterzone, und der Regen prasselte in gewaltigen Schauern auf ihn nieder. Aber jetzt säumten die Ranches schon die Straße, und der Anblick von durchnäßten Cowboys zu Pferde trieb ihn vorwärts. Häufig geriet der Kleinlaster ins Schleudern, und die Räder drehten sich im Schlamm, aber immer gelang es Alec, sein Fahrzeug wieder unter Kontrolle zu bringen.

Mehrere hundert Meilen fuhr er durch die texanische Ebene nach Westen, immer nach Westen, in die Sonne hinein. Und am nächsten Tag überquerte er die Grenze nach New Mexico. In der Ferne tauchten die Gipfel der Berge auf. Die amerikanische Wildnis, die große, endlose Weite — war es das, was Alec als einsamer Mann suchte?

Auch in der folgenden Nacht unterbrach er die Fahrt nur, um sein Pferd zu versorgen, und setzte dann seinen Weg fort. Die leere Straße schien sich so endlos hinzuziehen, und immer noch fuhr er ohne Ziel.

Bei Tagesanbruch brummte der Wagen durch die Wüste von Arizona, große trockene Landstriche, die sich nach Norden bis zu den Städten im Gebirge erstreckten. Mit jedem Schlagloch und jedem zurückgelegten Kilometer steigerte sich Alecs Sehnsucht nach dem gelobten Land, seinem gelobten Land, wo es auch liegen mochte. Aber die steinernen Überreste alter indianischer Ruinen waren alles, was er zu beiden Seiten der Straße bemerkte. Weit und breit keine Menschen. Endlich verließ er die Landstraße, wieder ohne zu zögern, und bog in einen schmalen, ungepflasterten Weg ein. Die gespenstischen Silhouetten von Yucca-Sträuchern ragten zu beiden Seiten auf. Noch nie hatte er eine so wilde Gegend gesehen. Einen Augenblick schloß er die Augen vor der heißen Sonne, die auf die Windschutzscheibe prallte, dann packte er das Lenkrad mit den Fäusten und murmelte: »Und jetzt? Wohin nun?«

Einige Stunden später durchquerte er ein kleines Indianerdorf. Die Straße war voller Löcher, und er mußte Schritt fahren. Barfüßige Kinder schauten ihm nach, ihre Familien standen im Eingang verfallener Hütten. Niemand winkte oder rief Alec etwas zu, als er vorsichtig vorbeifuhr.

Am Rand der Siedlung stieß er auf Esel, die Lasten auf ihrem Rücken trugen. Alte Männer mit Strohhüten trieben sie mit Gerten an. »Wohin fahren Sie?« rief einer ihm zu, als er vorbeifuhr. Wenn Alec es nur selbst gewußt hätte!

Als er das Dorf hinter sich gelassen hatte, tauchten in der Ferne schneebedeckte, hohe Berge auf. Alec fuhr auf sie zu. Während die Straße langsam zu steigen begann, blieb die Wüste mit ihren Erdhörnchenlöchern, Kakteen und Mesquitebäumen hinter ihm zurück. Die Luft wurde kälter, als er einen engen Paß überquerte, der auf beiden Seiten von kahlen Steinwänden eingeschlossen war. Niemand begegnete ihm auf dieser Bergstraße, bis sich, als er endlich oben angekommen war, vor ihm eine weite Hochebene ausbreitete. Immer noch ragten die schneebedeckten Gipfel über ihm, doch nun erstreckten sich zwischen Hügelketten aus rötlichem Stein lange Täler.

Es dauerte Stunden, bis Alec die Hochebene durchquert hatte. Manchmal begegneten ihm sonderbare Indianergestalten in zerfetzter Kleidung, von deren Gürtel Messer herabhingen. Sie wandelten die Straße entlang, schenkten ihm aber wenig Beachtung, wenn er an ihnen vorbeifuhr, und schauten ihm nach, ohne daß sich in ihren braunen, müden Gesichtern etwas regte. Er wußte, daß seine eigenen Augen so leer waren wie ihre. Hier stieß er auf Menschen, die so verloren waren wie er selbst.

Der Weg wurde jetzt von Furchen durchzogen, und Wagen und Anhänger stießen und rüttelten immer stärker. Alec fuhr daher langsamer und versuchte, den tiefen Rinnen auszuweichen, denn er dachte an sein Pferd.

Bei Sonnenuntergang begann die Straße wieder anzusteigen und wand sich die Bergkette hinauf. Auf halber Höhe lag ein Dorf. Dort trugen die Indianer schwere wollene Tücher und schauten ihn unter den breiten Rändern ihrer Hüte hervor prüfend an. Einige wandten sich ihm zu, als er dicht an ihnen vorbeifuhr und streckten die Hände aus. War das eine freundliche Geste, oder wollten sie betteln? Er konnte sie nicht verstehen. Sie entstammten einer alten Kultur, und ihre Welt war dunkel. Aber vielleicht war es gerade das, was ihn anzog und was er die ganze Zeit gesucht hatte. Wie sonst hatte er hierhergefunden?

Weiter hinauf wand sich der Wagen. Die letzten Sonnenstrahlen fielen golden auf die Berggipfel, und die Luft war beißend kalt und blau. Alec hielt an, um seine gefütterte Jacke wieder anzuziehen. Seine Welt schien weit hinter ihm zu liegen. Und was lag vor ihm? Bald, sehr bald würde er eine Antwort auf alle Fragen bekommen. Das spürte er.

Am frühen Abend erreichte er das Ende der ungepflasterten Straße und hielt an. Über ihm funkelten die Sterne. Vor ihm erstreckte sich zwischen zwei Bergketten wieder eine weite, dürre Ebene. Die Kälte der Nacht drang auf ihn ein, als er seine Blicke über das Hochplateau schweifen ließ, das ihm wie ein leeres Meer vorkam. Er schaute auf ein weit entferntes Land, das dennoch etwas Vertrautes hatte, wie ein schon einmal geträumter Traum. Kein Zweifel, er hatte sein Ziel erreicht. Hier wollte er bleiben.

»Nun gut«, sagte er zu sich selbst. »Denk darüber nach, warum du hier bist. Dann mußt du auch eine Antwort finden. Aber er fand keine. Sein Geist schwankte zwischen Realität und Traum. Was ihn hierhergeführt hatte, war nicht wirklich für ihn. Auch entsprach es nicht seinem eigenen Ich oder seiner Vergangenheit. Ein Hälfte von ihm war auf der »Farm der Hoffnung« geblieben, und die andere Hälfte wartete noch darauf, Gestalt anzunehmen. Alec wußte lediglich, daß er sich etwas wünschte, und daß er sich gegen etwas wehrte. Er wehrte sich gegen das, was er geworden war, und gegen die Grausamkeit der Welt, die ihm Pam genommen hatte.

Wieder stelle er den Wagen ab und versorgte sein Pferd. Dann streckte er sich zu Tode erschöpft im Stroh neben Blitz aus. In der eisigen Dunkelheit hüllte er sich fester in seine warme Jacke und wartete auf den Schlaf. Endlich war er weit weg von allem, außer von seinem geliebten Pferd. In der nächtlichen Totenstille fühlte er den warmen Atem des Hengstes auf seinem Gesicht. »Mach dir keine Sorgen«, schien er sagen zu wollen, »schlaf ein. Ich passe schon auf dich auf.« Und Alec war es, als wenn aus den Nüstern von Blitz Leben in seinen gequälten Körper und in sein trauriges Herz strömte. Zum ersten Mal entspannte er sich und fühlte sich sicher; und schlief ein, wirklich fest ein.

SIEBENTES KAPITEL

So wie es am Anfang war

Als Alec erwachte und den Blick nach Osten wandte, traf ihn das Morgenlicht mit voller Stärke. Wie feines Gold strömte es über die ausgetrocknete Erde. Auch die hohen Berge im Westen schienen unter den heißen Strahlen der aufgehenden Sonne zu schmelzen. Zum ersten Mal hatte er seine innere Ruhe gefunden. Dieser Tag würde wie kein anderer sein. Alec war am Ende seines Weges angekommen.

Über seine eigenen Bedürfnisse und sein eigenes Wohlbefinden machte er sich keine Gedanken, aber Blitz versorgte er wie an jedem Morgen. Danach führte er ihn aus dem Anhänger heraus. Draußen blieb der Hengst ganz ruhig stehen, als Alec die Metallöse am Halfterring aufhakte. Nur die Augen des Rappen bewegten sich, während er die scheinbar endlose Weite des offenen Landes vor sich überschaute.

Alec nahm den Halfter ab und ließ ihn und den Verbindungshaken zu Boden fallen. Dann schlang er die Arme um den Hals des Pferdes und drückte seinen Kopf an sich wie vor langer Zeit auf einer einsamen Insel. Vielleicht war es das, was er im Sinn gehabt hatte, seit er von der »Farm der Hoffnung« geflohen war? Wollte er den Weg bis zum Anfang zurückgehen? Um Pam zu vergessen, als wäre sie nie ein Teil seines Lebens gewesen? War das die Antwort?

Obwohl ihn nun nichts mehr festhielt, blieb der Rappe, ohne sich zu rühren, in der Stille des Morgens ruhig stehen und wartete, stolz und langbeinig. Endlich löste Alec die Arme von seinem Hals und beobachtete Blitz’ gespitzte Ohren. Denn er sprach mit den Ohren. Sie waren nach Osten gerichtet, und nun wußte Alec, daß sie in diese Richtung reiten sollten.

Er trat zurück, um Anlauf zu nehmen und schwang sich nach zwei federnden Schritten in die Höhe; gleichzeitig packte er die Mähne des Hengstes. Sein Körper flog fast horizontal durch die Luft, um auf das siebzehn handbreit hohe Pferd zu gelangen. Einmal fest auf seinem Rücken sitzend und im Gleichgewicht, ließ er Blitz laufen.

Das Pferd fiel in einen raschen und leichten Trab, und Alec paßte sich seinem Rhythmus an, als ritte er ihn zum ersten Mal. Reiten schien seine letzte Daseinsform zu sein, und hier konnte er noch einmal damit beginnen. Daher spornte er den Rappen zu einer schnelleren Gangart an, und Blitz galoppierte prächtig über den Boden, der noch keine anderen Hufe kannte als die seinen. Der Abstand zu der Welt voller bitterem Weh, die sie verlassen hatten, wuchs.

Alec ritt mit einer Hingabe wie niemals auf der Rennbahn. Es war, als würden er und sein Pferd in die Weite der Wüste geschleudert. Er versuchte nicht, den Hengst zu führen, sondern ließ ihn seinen eigenen Weg wählen. Mit schnellen und leichten Wendungen wechselte Blitz mehrmals die Richtung und trug Alec durch Buschwerk und tiefe Gräben. Dann und wann schien der große Hengst zu überlegen, welchen Weg er einschlagen sollte, und seine Erregung wuchs, als er keine führende Hand, keinen anderen Willen mehr spürte.

Auch Alecs Erregung nahm zu, je weiter sie ritten. Nicht das schnellste Auto, kein Flugzeug, überhaupt keine Maschine konnte dieses herrliche Gefühl von Bewegung vermitteln, auf einem starken Pferd zu reiten, dessen Herz im gleichen Takt wie das eigene schlug. Alle Energie und Lebenskraft des Hengstes schien von Alecs Körper aufgesogen zu werden. Nur durch ihn würde er über den Verlust von Pam hinwegkommen.

Alec schrie laut in den Wind und trieb Blitz zu noch größerer Schnelligkeit an. Er war kühner denn je, obwohl er genau wußte, daß gerade seine Waghalsigkeit Probleme schaffen könnte, die er mit Blitz bisher nie gehabt hatte.

Seine kräftigen Schenkel preßten sich an den Bauch des Pferdes. Er wußte, daß Blitz ihn abwerfen würde, wenn er nur einen Fehler machte. Zwar war es ihm gleichgültig, was passierte. Selbst wenn er bei einem Sturz ums Leben kam, dann wäre es auf einem Ritt mit Blitz. Ja, er begrüßte die Gefahr, denn sie ließ ihn alles andere vergessen. Trotzdem blieb Alec Berufsreiter; und so prüfte er noch einmal seinen Sitz auf einem Pferd, das nicht mehr ihm gehörte, denn das Glück, frei zu sein, hatte es toll gemacht.

Alec spürte die ungezügelte Leidenschaft des Rappen und unterwarf sich seiner Kraft. Sein Instinkt sagte ihm, was der Hengst als nächstes tun würde, ganz gleich, wie schnell es geschah. Blitz senkte den Kopf und warf die Hufe. Er raste durch Bodensenkungen, wirbelte zwischen Felsblöcken hindurch und sprang mit hochgewölbtem Rücken über Mesquite-Büsche. Im Zickzack schoß er hierhin und dorthin. Er hielt nur inne, um sich aufzubäumen, und im nächsten Augenblick herunterzufallen und den Kopf zwischen die gespreizten Vorderbeine zu stecken. Und weiter ging es wie der Wind, Abhänge hinauf und herunter, während Alec sein Gleichgewicht nur dadurch zu halten vermochte, daß er den Pferdeleib wie mit einer Eisenzwinge umklammerte. Wieder auf ebenem Boden bockte der Hengst, schlug aus und flog davon, als wenn er noch nie ein menschliches Wesen auf seinem Rücken gehabt hätte. Alec hielt sich fest, die untere Hälfte seines Körpers wie ein Schraubstock um das Pferd geschlungen, denn er wußte, daß er ein toter Mann wäre, wenn er ihn lockerte.

Wenn der Hengst sich aufbäumte und auf der Hinterhand herumwirbelte, fühlte es sich an, als wenn Alec der Kopf abgerissen würde. Aber schon im nächsten Augenblick setzte Blitz in rasendem Galopp seinen Weg fort. Alec preßte seine Schenkel noch fester um den Feuerleib. Strähnen von Blitz’ Mähne streiften wie heiße Peitschenhiebe sein Gesicht. Sie brannten auf seinen Wangen, bis er glaubte, den Schmerz nicht mehr ertragen zu können. Um den Hieben auszuweichen, duckte er den Kopf so tief er konnte über den dampfenden Hals des Hengstes.

Endlich fiel das Pferd in einen regelmäßigen Trab. Alecs Herz schlug wild. Er hatte die Herausforderung angenommen und bestanden, er war von seinem freiheitstrunkenen Hengst nicht abgeworfen worden. Sein Körper fühlte sich allerdings an wie in tausend Stücke zerbrochen, aber die Erregung war noch größer gewesen als die Angst. Genauso mußte es sein, und das schien auch Blitz zu wissen.

Nun griff der Hengst aus, so weit wie er es vermochte, und Alec fühlte seine geballte Kraft. Er legte die Hände auf den nassen, dampfenden Hals, und der Wüstenwind strich über sie hinweg. Das rhythmische Dröhnen der über den Boden fliegenden Hufe war das einzige Geräusch. Und während Blitz wie Feuer über die versengte Erde raste, hob und senkte sich Alecs Körper mit dem Galopp des Tieres. Er teilte seine Schnelligkeit und Stärke, er war eins mit ihm.

Jetzt, da der Hengst sich nicht mehr gegen ihn auflehnte, war Alec überzeugt, daß er wußte, wohin er lief. Er spitzte die Ohren, und seine feuchten Nüstern blähten sich. Er witterte etwas. Nur einmal zögerte er und änderte wieder die Richtung. Dann nahm er seinen ungestümen Galopp wieder auf. Doch plötzlich blieb er wie angewurzelt stehen und blickte über das Land.

In der Ferne konnte Alec an einer unbewachsenen, steinigen Stelle einen braunen Tümpel ausmachen. Dieses Wasserloch war es, daß Blitz von weitem gewittert hatte und auf das er jetzt langsam zutrabte. Erst bei seinem Anblick wurde Alec bewußt, wie durstig er war, und was das Wasser für sie beide bedeutete.

Der Hengst lief direkt auf den Tümpel zu, senkte den Kopf und schob den braunen Schaum auf der Oberfläche beiseite, um an das klare Wasser darunter zu gelangen.

Heftig atmend glitt Alec von seinem Rücken. Der wilde Ritt hatte ihn so hin und hergerüttelt, daß Blut aus seinem Mund und seinen Nasenlöchern sickerte. Er sank neben dem Tümpel auf die Knie und fiel auf den Bauch in den feuchten Sand. Seine Kleider waren in Fetzen. Einen Augenblick blieb er in tiefer Erschöpfung regungslos liegen, dann tauchte er das Gesicht in das träge fließende Wasser.

ACHTES KAPITEL

Und so wie es jetzt ist

Als Alec nach einer Weile das Gesicht aus dem Wasser hob, stand der Hengst ruhig neben ihm. Sein Kopf war nach Osten gewandt, mit gespitzten Ohren und feuchten Nüstern. Und als Alec seinem Blick folgte, bemerkte er, was die Aufmerksamkeit des Rappen erregte. Etwas kam aus östlicher Richtung auf sie zu, und es wirbelte eine Staubwolke auf. Diese Wolke wurde allmählich immer größer, bis Alec die Umrisse einer riesigen Pferdeherde erkennen konnte, die auf sie zukam.

Auch die Augen des Hengstes folgten den heranstürmenden Tieren. Er lehnte sich zurück, drückte die Vorderbeine durch, und warf den Kopf herausfordernd nach hinten. Sein Leib war schweißüberströmt.

Die Pferde galoppierten nebeneinander in einer Reihe über die Hochebene und näherten sich rasch. Wahrhaftig, es waren wilde Mustangs! Kamen sie aus der Wüste, um hier am Wasserloch zu trinken?

Als die große Herde den schwarzen Hengst entdeckte, verlangsamte sie ihren Galopp und nahm seine Witterung auf. Endlich blieben die Tiere argwöhnisch stehen. Alec sah nur ihre wilde Schönheit und ihren unbändigen Freiheitsdurst. Aber in Wirklichkeit waren sie ungeschlacht, und auf ihren mageren Leibern saßen eckige, plumpe Köpfe. Nein, nur ihr alles beherrschender Wille, frei von Fesseln zu sein, ließ sie so schön erscheinen.

Lange betrachteten die Mustangs den Hengst und nahmen seine Witterung auf. Dann plötzlich unterbrachen sie die Stille mit lautem Schnauben, drehten sich um und stürzten davon, eine den Boden aufwirbelnde Masse Leiber, die durch die Wüste jagte.

Als sich der Staub verzog, sah Alec, daß nur wenige Pferde nicht geflohen waren; sechs Stuten, alle mit Fohlen neben sich, im Hintergrund ein alter Hengst, der den Eindruck machte, als sei er zur Flucht zu müde und zwei Einjährige, die herumsprangen, als ob sie unschlüssig wären, ob sie die Freiheit im großen Rudel wählen sollten oder die Gelegenheit, eine eigene kleine Herde zu leiten. Alec wußte, daß es das Wasser war, das die Stuten zurückhielt. Sie brauchten es nötiger als die anderen, weil sie ihre Fohlen säugen mußten.

Tänzelnd und stampfend näherten sie sich immer mehr dem Wasserloch und wirbelten Staub auf, als wollten sie damit ihre Anwesenheit verbergen. Alec betrachtete sie genau, denn sie schienen eher spielerisch gelaunt als ängstlich zu sein. Vor dem schwarzen Hengst allerdings nahmen sie sich in acht und umkreisten ihn, um seine Witterung besser aufzunehmen.

Eine Stute war neugieriger und mutiger als die anderen, die einzige schwarze in der ganzen Herde, wenn auch genauso grob gebaut wie die anderen. Was sie von ihnen unterschied, war ein rabenschwarzer Schwanz, der bis zum Boden reichte, und eine Stirnmähne, die bis zur Nasenspitze hing. Um besser sehen zu können, schüttelte sie beständig den rundlichen Kopf und warf die Stirnmähne über die Ohren zurück. Auch ihr Interesse für Blitz war auffallend.

Sie ließ die anderen Stuten stehen und wagte sich näher zum Wasserloch. Ein Zittern lief ihre Flanken entlang, während sie immer wieder den Kopf mit kleinen, ungeduldigen und koketten Stößen zurückwarf. Ob sie wohl eine Schwäche für Hengste ihrer eigenen Farbe hatte, denn das Fohlen an ihrer Seite war auch schwarz? Das kam vor, ohne daß es dafür eine Erklärung gab. Die anderen Stuten jedenfalls waren weiß, kastanienbraun oder falb und blieben alle wie angewurzelt stehen, während die schwarze Stute sich Blitz immer mehr näherte. Ihr Schnauben hallte laut und erregend durch die Stille der Wüste, aber es war nicht ängstlich, kein Fluchtsignal.

Die anderen Stuten schienen abzuwarten, bis sie entschieden hatte, ob man sich dem Wasserloch ohne Bedenken nähern konnte. Sie bewegten sich nicht, während die beiden Einjährigen, die die Stuten gern für sich gehabt hätten, bei ihnen blieben, denn noch waren sie zu unreif, um sich zu behaupten. Der alte Hengst hielt Abstand. Er war allein und erhob keinen Anspruch mehr auf die Stuten, ja, er schien einverstanden, den jungen Hengsten den Platz zu räumen, mit deren Lebenskraft und Angriffslust er nicht mehr mithalten konnte. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis die Einjährigen ihn verjagen und aus der Herde ausstoßen würden. Alec wußte, daß die kleine Pferdegruppe sich wieder zu der großen Herde gesellen würde, sobald die jungen Fohlen mit den anderen Schritt halten konnten. Dann mußten die Einjährigen mit den anderen Hengsten Rivalenkämpfe bestehen, denn diese würden ihren Anspruch auf die Stuten verteidigen.

Die schwarze Stute kam immer noch näher, sie witterte offenbar keine Gefahr. Alec wischte sich den Schweiß vom Gesicht. Vielleicht war sein Geruch, der sich so sehr mit dem des Hengstes vermischt hatte, der Grund, weshalb die Stute auch ihn nicht als bedrohlich empfand. Möglicherweise glaubte sie, daß er die Natur, ja selbst den Verstand eines Pferdes besaß, weil er so ähnlich roch. Jedenfalls wunderte Alec sich nicht, daß die wilden Pferde seine Gegenwart duldeten.

Blitz stieß ein leises, gedämpftes Wiehern aus. Auf diesen ermunternden Ruf kam sie ihm eilig entgegen, gefolgt von den anderen Pferden. Alle tranken ausgiebig, als sie das Wasser erreicht hatten, und beachteten Alec nicht. Er beobachtete sie, ohne sich zu rühren, damit sie nicht erschraken. Einige Stuten scharrten im Uferschlamm und wälzten sich darin. Und wenn sie genug davon hatten, kamen sie aus dem Wasser und standen abwartend da. Es war, als wenn sie Blitz als ihren neuen König willkommen hießen. Die schwarze Stute lief im Kreise herum und warf immer wieder ihre Stirnmähne zurück, um den Hengst besser sehen zu können. Dabei stieß sie ein heiseres Wiehern aus, und ihre Augen blitzten, als wollte sie ihm verständlich machen, was für eine hohe Ehre sie ihm mit ihrer Aufmerksamkeit erwies.

Auch Blitz warf den Kopf zurück und sog die Witterung seines neuen Harems ein. Seinen schweren Körper erfüllte eine wilde, fast unerträgliche Sehnsucht nach einer Gefährtin. Mit jedem Augenblick wuchs seine Erregung, und plötzlich gab er ein schrilles Wiehern von sich. Er verlagerte sein Gewicht auf die Hinterhand, schoß nach vorn und rannte in einem mächtigen Galopp um die Herde herum, bis er zum Wasserloch zurückkam und Stuten und Fohlen auseinanderjagte. Dann drehte er sich plötzlich zur Seite und wich der schwarzen Stute aus, als wollte er sie necken, um gleich darauf im vollen Galopp wieder davonzurasen. Das gedämpfte Donnern seiner Hufe schien ein Echo seines Jubels über sein neues neues Leben zu sein. Alec wußte, daß Blitz so handelte, weil dieses weite Land ihm seine natürliche Lebensweise bot, genau wie den Wildpferden. Vielleicht erinnerte er sich noch an das, was er vor langer Zeit gekannt hatte und nun wiederfand. Er brauchte nicht mehr von der Freiheit zu träumen, hier wartete sie auf ihn.

Die schwarze Stute war nicht mit den anderen geflüchtet. Sie wartete furchtlos darauf, daß der große Hengst aufhörte, seine Überlegenheit in einem Kraftakt zur Schau zu stellen. Ihre Blicke folgten ihm leuchtend und forschend, und — weiß Gott warum — Alec sah seine Pam in diesen wilden Augen; sie hatte ebenso eindringlich und neugierig, so fragend und vor allem so furchtlos dreingeschaut. Dann und wann schnaubte die Stute, es klang fast melodisch, und Alec mußte an Pams Lachen denken, das für alle ein Ausdruck der Lebenfreude gewesen war.

Blitz kam zurück, stellte sich neben die schwarze Stute und fuhr fort, ihr den Hof zu machen. Feurig, aber ohne Brutalität biß er leicht in ihre Flanken und ihren Hals und steckte sie mit seiner Erregung an. Dann richtete er sich auf der Hinterhand zu seiner vollen Größe auf, eine riesige Gestalt, die mit wirbelnden Hufen die Luft peitschte, um sich im Gleichgewicht zu halten. Es war ein Bild großartiger Kraft. Der Rappe streckte seinen Kopf über den Hals der Stute, und seine Augen feuerten Blitze.

Noch einmal überwältigte der Kummer Alec bei diesem Anblick glücklicher Zweisamkeit. Dann ging er zu Blitz und sagte: »Geh, wohin du willst. Du hast für mich getan, was du konntest.«

Sanft klopfte er Blitz auf den Hals, und diese Aufforderung genügte. Der Rappe trabte davon, um seine kleine Herde zu sammeln. Dann drehte er sich mit einem triumphierenden Schnauben um und führte sie hinaus in die Wüste.

Bewegungslos vor Schreck über das, was er getan hatte, sah Alec den wilden und freien Geschöpfen nach. Die schwarze Stute flog dicht neben Blitz her, und Alec sagte sich, daß auch dies wohl so sein müßte. Der Hengst hatte eine Gefährtin gefunden, während Alec seine verloren hatte. Es war ihm vollkommen gleichgültig, was jetzt mit ihm geschah.

NEUNTES KAPITEL

Der Wilde

Von fern sah Alec zu, wie der Rappe mit seinem kleinen Rudel umkehrte, und es zum Wasserloch zurücktrieb. Alec versuchte, sich darüber klarzuwerden, warum er Blitz die Freiheit gegeben hatte. Offenbar wußte er nicht mehr, was er tat, und ließ sich von Impulsen leiten, weil ihm alles sinnlos erschien.

Blitz trieb sein Rudel durch die Wüste. Eine Weile duldete er, daß die beiden jungen Hengste neben ihm hertrabten. Aber er bestrafte jede Stute, die zurückblieb, indem er ihr seinen Kopf in die Flanke stieß oder sie leicht ins Ohr biß. Er ließ es auch nicht zu, daß die Fohlen zurückblieben, und spornte sie an, ihren Müttern zu folgen. Doch kurz vor dem Wasserloch drehte er wieder ab und trieb die Herde in die von ihm gewünschte Richtung, hinüber zu den hohen Bergen im Westen.

Alec sah untätig zu, wie die Pferde verschwanden. Er war wie betäubt von der Wüste und der Einsamkeit, in die er sich freiwillig begeben hatte. Es gab kein Gestern mehr und kein Morgen, nur seine Verzweiflung. Kein Wunsch, kein Antrieb war übriggeblieben, und alle seine Gedanken schossen wie Splitter oder Blitze durch seinen Kopf. Diesmal war er endgültig am Ende des Weges angekommen.

Auf dem groben Sand vor ihm funkelten die Sonnenstrahlen. Er war froh, allein sterben zu dürfen, nun, da er wußte, daß Blitz so leben durfte, wie er wollte, und ihn nicht mehr brauchte. Ein Schluchzen hob seine Brust. Warum sollte er nicht weinen, wenn ihm danach zumute war? In der Zeit, die ihm noch blieb, konnte er tun, was er wollte. Niemand würde es je erfahren.

Die Pferde bewegten sich jetzt langsamer fort, denn es kostete die Fohlen Mühe, mit den anderen Schritt zu halten. Endlich brachte der große Hengst alle zum Stehen, damit sie sich ausruhen konnten.

Alecs Augen ruhten immer noch auf dem Rudel, während er sich mit dem bloßen Arm über das Gesicht fuhr. Dabei roch er nicht seinen eigenen Schweiß, sondern den seines Pferdes. Schon als kleiner Junge hatte er nur an Pferde gedacht, wäre gern selbst eins gewesen. Er hatte sich wie ein Pferd betragen, seine Gangart nachgeahmt und gewiehert. Vielleicht war es also nur folgerichtig, daß alles so endete.

Seine Augen wurden dunkel, als er sich selbst als wilder und freier Mustang sah. Sein Verstand begann auf seltsamen Wegen zu wandern, die er nicht verstand, aber hinnahm.

Plötzlich bewegte er sich auf die Herde zu. Es wurde ihm nicht bewußt, was er tat, und es war ihm gleichgültig. Mit dem Gefühl, daß ein neues Leben anbrach, fühlte er auch seine Kräfte zurückkehren. Ein trotziger Ausdruck trat in seine Augen, ähnlich wie der eines jungen, noch nicht zugerittenen Pferdes. Er beschleunigte seine Schritte und fiel in Trab. Dann warf er den Kopf zurück, und aus seiner Kehle drangen vibrierende, wiehernde Laute zu den weit entfernten Pferden hinüber. Er fing an zu laufen, und seine muskulösen Beine bewegten sich in einem regelmäßigen, mühelosen Rhythmus.

Das Rudel setzte sich wieder in Bewegung, diesmal in nördlicher Richtung. Blitz trieb es mehr, als er es leitete, und bestrafte immer noch Zauderer unter den jungen Hengsten und Fohlen. Er schien genau zu wissen, wohin er sie führte.

Alec rief ihn wiederholt von weit her. Ihm schienen neue Kräfte zuzuwachsen, und es gelang ihm, in Sichweite der Pferde zu bleiben, zu denen er doch gehören wollte. Er hob den Kopf in den Wind, um zu wittern wie sie. Er wollte, daß sie ihn sehen, riechen und bei sich aufnehmen würden. Er wollte so wild und frei sein wie sie.

In dem losen Trab, den Alec angeschlagen hatte, schien er eine ganze Weile durchhalten zu können, doch manchmal mußte er laufen, um die Herde nicht aus den Augen zu verlieren. Stolz erfüllte ihn auf seine Kraft und Ausdauer. Wenn die Pferde stehenblieben, um zu grasen, holte er auf und wünschte sich, daß auch er wie sie von dem Gras leben könnte, das am Wege wuchs. Lange Zeit blieb er in ihrer Nähe und fühlte sich als einer von ihnen. Da tauchte in der Ferne eine Staubwolke auf, die von einem größeren Rudel Mustangs aufgewirbelt wurde. Alec verstand sofort, daß Blitz auf dem Wege zu ihnen war. Warum? Um seine Herde zu vergrößern? Um neue Eroberungen zu machen?

Jetzt trieb der Hengst seine Stuten nur noch langsam an, denn die Fohlen wurden immer müder. Als die Sonne hinter den Bergen im Westen versank und Zwielicht über die Wüstenlandschaft fiel, lief Alec schneller, in der Hoffnung, vor der Dunkelheit bei seinem Pferd zu sein. Aber bald mußte er einsehen, daß er den Rappen nicht mehr rechtzeitig würde einholen können; genauso wie er seinen Schatten nicht hätte einholen können.

Allmählich verlor die Verlockung der Wildnis ihren Zauber, und die Kräfte, die sie seinem Geist und Körper verliehen hatte, ließen nach. Sein Trab verlangsamte sich zu einem erschöpften Schritt, und er sah sich nach etwas Eßbarem um, kämmte die Mesquite-Sträucher nach ihren Bohnen durch und suchte die die Kakteen nach Knospen oder Früchten ab. Aber er fand nichts und mußte erkennen, daß es nur noch eine Frage der Zeit war, bis er vor Hunger und Durst sterben würde. Die Kindheitsphantasien, denen er sich hingegeben hatte in dem Glauben, ein Wildtier zu sein, schoben in Wirklichkeit das Ende nur hinaus.

Alec konnte die Herde nicht mehr sehen, denn die Wüste war dunkel und kalt geworden. Eine ganze Weile stand er still, den Blick zum immer heller werdenden Nachthimmel erhoben. Eine kühle Brise strich über seine Stirn, und er erinnerte sich plötzlich an einen Abend vor einigen Wochen, als er Pam nachgeschaut hatte, wie sie in ihrem Wagen davonfuhr, voller Vorfreude auf ihre Reise nach Europa, von der sie niemals zurückkehren sollte. Alec blickte zu den Sternen auf und fühlte den Wind der Wüste auf seinem Gesicht. Er lauschte und wartete. Plötzlich glaubte er, in der Totenstille Pams Stimme zu hören, und zwar so deutlich, als wenn sie wieder bei ihm wäre, als wenn sie sich an ihn lehnte. »Alec, du mußt weitermachen. So wie jetzt darf es nicht bleiben. Du mußt leben. Ich liebe dich und werde immer bei dir sein. Immer!«

Der Wind liebkoste ihn, wie Pams Hände ihn berührt hatten. Und von ihren Fingern strömte Leben in seinen Körper. Fast fürchtete er, verrückt zu werden, wie er dastand und in die Dunkelheit starrte. Oder waren seine Sinne vor Kummer und Erschöpfung so überspannnt, daß er für alles empfänglich wurde, was die Nachtluft herbeitrug?

Als er sich endlich rührte, war es nicht, um den Pferden zu folgen, denn er wollte sie gar nicht mehr einholen. Statt dessen ging er auf die Bergkette zu, die sich gegen den Nachthimmel abhob. Dort würde er vielleicht etwas zu essen und Wasser finden. So wie Pam es ihm befohlen hatte.

Nicht einmal das Heulen eines Kojoten unterbrach die Stille. Das Leben ohne Pam war eine Art Todesurteil, aber endlich rührte sich irgend etwas in ihm, etwas, was nicht allein ihm gehörte, sondern was er mit Pam teilte. Er fühlte sich nicht mehr völlig verlassen, obgleich er hier ohne Heimat und Familie durch eine unendliche Einsamkeit wanderte.

Einige Stunden später fiel er erschöpft in den kalten Sand der Wüste und schlief sofort ein. Nur einmal erwachte er in dieser Nacht, als die von Norden kommende Brise ihm ein lautes Wiehern zuzutragen schien. »Vielleicht vermißt Blitz mich«, dachte er, »vielleicht kommt er wieder.«

Die Sonne erhob sich wie ein großer Feuerball hinter den Bergen. Mühsam richtete Alec sich auf und sah sich um. Hier gab es weder Wasser noch Gras, nicht einmal Kakteen. Im Südwesten, in den Ausläufern des Gebirges, lag seine einzige Hoffnung, Wasser zu finden. Langsam wankte er darauf zu. Jeder Schritt wurde zur Qual, und seine Zunge war vom Durst so angeschwollen, daß sie schwer und dick im Mund lag. Lange Zeit kämpfte er sich vorwärts, bis er zusammenbrach und nicht wieder aufstehen konnte. Sein Blick umfaßte die große Leere, die ihn von den Hügeln trennte, ein fernes Land, das er nicht erreichen konnte.

Erschöpft und hilflos im Sand liegend, dachte er an Pams gewaltsamen Tod. Wie anders würde das Ende sein, das ihn erwartete. Plötzlich lehnte sich irgend etwas in ihm dagegen auf. Diese Auflehnung stieg aus einer unauslotbaren Quelle, sie war ein unergründlicher Antrieb, wie ein unsichtbares Feuer, das ihn zwang, die schweren Augenlider zu heben.

Alecs Geist und Körper waren dazu erzogen worden, in der Welt der Pferde, also in der Natur, zu überleben. Er konnte sich nicht einfach hinlegen und den Tod erwarten; wenn es nicht anders sein sollte, mußte er ihm entgegengehen. Es gelang ihn noch einmal, aufzustehen und langsam auf die Hügelkette zuzutaumeln. Irgendwo zwischen Wirklichkeit und Traum regte sich Widerstand, ja Zorn in seinem Innern. Dieser Zorn hielt ihn aufrecht, er ließ es nicht zu, daß Alec dem Tod nachgab.

Seine Erschöpfung wuchs, und manchmal verlor er einen Augenblick das Bewußtsein. Doch seine Beine fuhren fort, sich voranzuschleppen, bis er die Hügelkette erreicht hatte. Hier fiel er flach auf das Gesicht. Und kroch nun auf Händen und Knien bergan. Irgendwo dort oben mußte es Wasser geben, das wußte er. Auf halber Höhe kam er zu einer kleinen Bodensenke. Felsen schlossen sie ein und warfen ein bißchen Schatten. Dorthin schleppte sich Alec, schwer atmend und dankbar für den Schutz vor der brennenden Sonne.

Eine Weile verging, dann drang es ihm dumpf ins Bewußtsein, daß keine Zeit mehr zu verlieren war. Wenn er nicht bald Wasser fand, mußte er sterben. Auf den Knien kroch er den steilen Pfad hinauf, bis er oben auf dem Hügel angekommen war. Auf der anderen Seite lag ein kleines, grünes Tal, durch das sich ein Flüßchen wand, das von einer Quelle in den Felsen genährt wurde.

Bei diesem Anblick hätte er gern einen Freudenschrei ausgestoßen, aber es kam kein Laut von seinen geschwollenen Lippen. Er taumelte vorwärts und rollte den Abhang hinunter, bis er im hohen Gras liegenblieb. Immer noch auf allen vieren wie das Tier, das er geworden war, kroch er zum Fluß und ließ sein Gesicht ins Wasser fallen.

ZEHNTES KAPITEL

Der junge Jäger

Alec erwachte aus tiefer Bewußtlosigkeit. Jemand rüttelte ihn heftig an den Schultern. Als er aufsah, schaute er in die schwarzen, glänzenden Augen eines jungen Indianers, der neben ihm im Sand hockte. Die aufs äußerste gespannte Haltung des Knaben glich der einer Wildkatze, die bereit war, sich sofort auf Alec zu stürzen, wenn er den leisesten Versuch machen würde davonzulaufen. »Wo kommst du her?« fragte der Indianer. Es lag weder Wohlwollen noch Mitleid in seiner Stimme, und sein Gesicht war kalt und hart. Er hockte ruhig auf den Fersen, und sein langes, auf dem Hinterkopf zusammengebundenes Haar war glatt und pechschwarz. Ein durchgeschwitztes Stirnband hielt es aus dem flachen, breiten Gesicht mit der großen Nase, das so unbeweglich war wie seine Augen. Er trug ein schmutziges, graues Hemd, Blue Jeans und blutbefleckte Mokassins. »Woher kommst du?« Während er diese Frage wiederholte, richtete er sich ein bißchen auf und rückte ein schweres Bündel auf seinem Rücken zurecht.

Alec versuchte zu sprechen, aber es gelang ihm nicht. Wieder fühlte er die starken Hände des Knaben, die ihn an den Armen in sitzende Stellung hochzogen. Jetzt bemerkte Alec eine kleine Herde Schafe, die auf der anderen Seite des Flüßchens weidete. Unter Aufbietung aller Kräfte brachte Alec die Worte hervor »Bitte... hilf mir!«

Die schwarzen Augen des Indianers blieben auf Alec gerichtet und flackerten immer noch wild und voller Mißtrauen. Der Knabe schien etwa zwölf Jahre alt zu sein, machte aber trotz seiner Jugend den Eindruck, als gäbe es nichts, was ihn einschüchtern könnte. Endlich zuckte er die Achseln und legte seine Rückenlast ab. Erst jetzt sah Alec ein altes Gewehr neben ihm auf dem Boden liegen. Da er glaubte, der Knabe würde gleich danach greifen, versuchte er aufzustehen.

Doch anstatt das Gewehr zu nehmen, holte der Junge eine Dose Coca-Cola aus seinem Bündel, öffnete sie und trank. Dann reichte er sie Alec. »Haben die von der Bergwerksgesellschaft dich verloren?« fragte er mürrisch.

»Ich habe mich verlaufen. Ich gehöre zu keiner Bergwerksgesellschaft«, antwortete Alec. Vorsichtig hatte er einige Schlucke der lauwarmen Flüssigkeit getrunken und konnte jetzt leichter sprechen. Aber als er die Miene des Jungen nach einem Zeichen von Mitgefühl durchforschte, sah er nur Bitterkeit. »Kannst du mich mit in dein Dorf nehmen?« fragte er. Da grinste der Knabe zum ersten Mal. »Bis zu unserer Mesa (Tafelberg, charakteristisch für die Landschaft von Arizona) ist es ein langer Weg«, sagte er und hob seine Mokassins, um Alec seine blutigen Füße zu zeigen. »Gehörst du zum Planungsbüro?«

»Zu was für einem Büro?«

»Zum Büro für Indianische Angelegenheiten.«

»Nein, auch dazu gehöre ich nicht.«

»Was machst du dann hier? Suchst du deine Kiffer-Brüder?«

Alec schüttelte ratlos den Kopf. Der Junge verstand ihn nicht, aber auch wenn er sich ihm nicht begreiflich machen konnte, war dies besser als allein sein. »Wer sind denn die Kiffer?« fragte er.

Der Junge trank einen Schluck Coca-Cola, ehe er antwortete: »Die wohnen da oben auf heiligem Boden«, sagte er mit einer Bewegung seines dunklen Kopfes in Richtung der Berge. »Komische Leute, Indianer und Weiße, alles durcheinander, sagt mein alter Vater. Sie bestreichen ihre Körper mit weißem Pulver. Sie trinken, bis sie berauscht sind. Sie essen Kräuter, die verrückt machen, Peyote (Kaktus, aus dem Rauschgift gewonnen wird) und Nachtschatten, bis sie nichts mehr wissen und in einer Traumwelt herumtorkeln.«

»Nein, die suche ich auch nicht«, sagte Alec.

»Ja, was tust du dann hier?« fragte der Knabe, und allmählich klang seine Stimme weniger feindselig.

Alec wußte keine Antwort, weder für den Knaben noch für sich. »Bitte, bring mich in dein Dorf«, bat er. »Ich kann laufen.« Er versuchte aufzustehen, brach aber sofort wieder zusammen.

»Du bist zu schwach zum Laufen«, sagte der Junge. Er nahm das Gewehr, stützte den Schaft auf den Arm und steckte eine Patrone in den Lauf. »Ich werde ein Kaninchen für dich schießen. Frisches Fleisch ist besser zu essen als Maisfladen.« Er stand auf und schlenderte davon, schlank und geschmeidig wie ein junger Panther.

Als der junge Jäger verschwunden war, hob Alec seinen Blick zu den Bergen und fragte sich, ob dort oben wohl irgendwo das Indianerdorf lag. Über ihm machte das Gebüsch hohen Bäumen, Wacholder, Eichen und Piñons (Kiefern) Platz, und alle lagen schon jetzt im Schatten, obwohl es noch mehrere Stunden bis zum Sonnenuntergang dauerte. Im Osten dagegen funkelte die Wüste noch unter den hellen Strahlen der Sonne. Dort irgendwo mußte Blitz sein. Ob Alec ihn jemals Wiedersehen würde?

Erst eine Stunde später kam der Junge zurück. Er schwenkte ein totes Kaninchen vor Alecs Gesicht hin und her, aber sein Blick ruhte auf dem östlichen Himmel. »Bald gibt es Regen«, sagte er. »Wir müssen hier weg.«

Mit Hilfe des Knaben gelang es Alec aufzustehen. Der Indianer führte ihn zu einem Felsüberhang. In seinem Schutz lag ein kleiner Lagerplatz. Von ihm aus konnte man auf die Wüste blicken. Dieses Lager wurde offenbar häufig benutzt, denn der Boden der kleinen Höhle war mit Spuren von Feuer und Asche bedeckt. Plötzlich hörte Alec Donnergrollen. Über der Wüste zogen schwarze Wolken auf, und am Himmel zuckten Blitze.

Der Knabe holte Rindenstücke aus einem Bündel und zündete ein Feuer an. Er sagte nichts, aber seine schwarzen, glänzenden Augen ruhten fast immer sinnend auf Alec. Ein kräftiger Wind jagte vor dem Gewitter her und vermischte sich mit der kalten Bergluft. Bald würde es in Strömen gießen.

»Regen ist gut für unser Land«, sagte der Knabe. »Es bringt den Bächen Wasser. Und Wasser bedeutet Wohlstand in den Bergen.« Von ihrem Lagerplatz aus konnte Alec die Schafe sehen. Sie grasten friedlich; alles war hier friedlich trotz der unheilvollen Schwärze des Himmels.

»Wie heißt du?« fragte Alec nach langem Schweigen.

»Alph.«

»Ich heiße Alec.«

Der Junge hatte eine zweite Cola-Büchse geöffnet und bot sie Alec an.

»Danke«, sagte Alec. Er fühlte sich plötzlich in eine neue Welt versetzt, in der er sein Leben noch einmal von vorn beginnen konnte. Während sie das gebratene Kaninchen und Tortillas (Maisfladen) verzehrten, betrachtete der Knabe Alec grinsend. Sein Mund stand halb offen. Trotz seines anfänglichen Mißtrauens und obwohl sie so verschieden waren, spürte Alec deutlich, daß Alph gern mit ihm sprechen wollte, daß auch er einsam war.

»Das ganze Land hier ist unseres«, sagte der Junge plötzlich kurz und fast böse. »Du gehörst nicht hierher. Du kannst es uns nicht wegnehmen.«

»Ich will es euch ja nicht wegnehmen.«

»Aber dein Volk tut es. Sie haben große Schaufeln und graben unsere Mesas um, und unsere Cañons (enge, tief eingeschnittene Täler). Und sie nehmen uns das Wasser weg.«

»Damit habe ich nichts zu tun.«

»Dein Volk tötet uns. Mein alter Vater sagt das. Er hat mir viel erzählt von euren Öl-, Kohle- und Erdgasgesellschaften. Ihr zerstört unser Weideland, bis wir nichts mehr haben.«

»Aber es sind doch nicht meine Gesellschaften.«

»Mein alter Vater hat mir auch von euren Bundesgerichten erzählt und natürlich von eurem Büro für Indianische Angelegenheiten, und daß man denen nicht trauen darf. Ich gehe nicht in eine von den Schulen, die das Büro eingerichtet hat. Ich hüte Schafe und höre auf meinen alten Vater, der der weiseste meines Stammes ist.«

»Ist dein Vater der Häuptling?«

»Mein alter Vater ist der Häuptling! Er ist der Vater von meines Vaters Vater, der älteste von uns allen. Er weiß alles. Er sagt, daß diese Welt zerstört werden wird, weil viele von unserem Volk genauso schlecht sind wie dein Volk. Sie machen Schund für Touristen und verkaufen ihn an dein Volk. Sie verpachten unser Land. Sie sind außen braun und innen weiß. Sie sind längst in euer Lager übergelaufen. Sie sehen bloß eure Dollars. Aber wir werden leben, und sie werden sterben.«

Von seinem langen, empörten Wortschwall erschöpft, schwieg der Indianerknabe und suchte Alecs Blick.

Alec wußte nichts zu antworten. Diese Anschuldigungen erinnerten ihn zu sehr an die Welt, die er hinter sich gelassen hatte. Stand man sich hier genauso unversöhnlich gegenüber?

Endlich fuhr Alph fort zu sprechen, und diesmal war seine Stimme eher feierlich als böse. »Was ist denn mit der weißen Rasse geschehen?« fragte er. »Ihr nehmt uns mehr von unserem Land weg, als ihr je brauchen werdet. Und ihr zerstört alles so gründlich, daß es für alle Zeiten sein wird. Warum?«

»Ich weiß nicht«, erwiderte Alec. »Es gibt vieles, was ich nicht weiß über mein Volk.«

»Meine Leute waren die ersten Bewohner dieses Landes, aber wir wollen es nicht beherrschen«, sagte Alph. »Wir sind die Brüder aller Geschöpfe, die auf dieser Erde leben, auch die Brüder der Tiere. Wir nehmen von diesem Land nur das, was wir brauchen.«

»Das weiß ich«, antwortete Alec. Wenn er je ein genügsames Volk gesehen hatte, dann waren es die Indianer.

Als der Knabe weiterredete, klang seine Stimme heiser vor Erregung. »Die Zeit ist nicht mehr fern, hat mein alter Vater gesagt, daß euer Volk uns vernichten wird. Aber wir dürfen uns trotzdem nicht wehren. Denn während die übrige Welt zerstört werden wird, sollen wir geduldig warten auf den, der uns an einen sicheren Ort bringen kann. Dort werden wir ausharren bis zu dem Augenblick, an dem wir hervorkommen und bei der Erschaffung einer neuen Welt helfen können. Mein alter Vater sagt, daß nur die, die den Gesetzen der Schöpfung gehorcht haben, überleben werden und neu beginnen können. Unter diesen werden wir sein, denn wir sind das Auserwählte Volk!«

»Und das glaubst du alles?« fragte Alec ruhig.« Das ist ja eine entsetzliche Prophezeiung!«

»Es wird so geschehen, wie mein alter Vater sagt«, sprach der Indianerknabe mit Überzeugung. »Und ich werde nach dem Ausschau halten, der da kommen soll. Wenn er nicht kommt, solange ich lebe, dann wird er in der Zeit meiner Kinder oder Kindeskinder kommen. Wir müssen nur lange genug auf ihn warten.«

»Wie willst du ihn denn erkennen?« fragte Alec, den die Legende allmählich zu fesseln begann.

»Ich weiß nicht, in welcher Gestalt er erscheint, aber er wird auf dem schnellen Reittier des Vaters Sonne reiten, einem Pferd so schwarz wie die schwärzeste Dunkelheit, mit Ausnahme eines kleinen weißen Flecks mitten auf der Stirn. Dieses Pferd wird sehr schnell sein und Zauberkräfte besitzen. Es kann doch nicht schwerfallen, ein solches Tier zu erkennen!«

Alec schwieg. Natürlich mußte er an sein eigenes Pferd denken, seinen Blitz, der nicht weit von hier in der Wüste sein mußte. Für ihn besaß der Hengst soviel symbolische Bedeutung wie irgendein übernatürliches Wesen aus einer der mythischen Erzählungen und Legenden der Indianer.

Der Knabe streckte seine langen, dünnen Beine dem Feuer entgegen. »Nur das Auserwählte Volk wird leben«, sagte er ruhig. »Es wird ganz so kommen, wie mein alter Vater sagt.«

»Willst du mich nicht zu ihm führen?« fragte Alec.

Alph zuckte die Achseln, und zum ersten Mal trat ein Ausdruck der Sorge in seine Augen. »Mein alter Vater hat unser Dorf schon vor vielen Tagen verlassen«, sagte er. »Es kann sein, daß er gegangen ist, um den Schöpfer zu treffen. Ich weiß es nicht.«

Alec wandte sich ab, denn es wurde ihm klar, daß er auf morgen hoffen mußte. Dann würde er den Jungen vielleicht dazu bringen, ihm den Weg zum Indianerdorf zu zeigen. Ein guter Teil seiner Geschichte, überlegte Alec, würde für ihn schwer verständlich bleiben. Sie grenzte zu sehr an Wunderglaube, ja sogar an Aberglaube. Solche Legenden hatten in seiner Welt keinen Platz, einer Welt, in der man einzig an den Verstand glaubte. Hier wies man eine so schreckliche Prophezeiung, die das Ende der einen Welt und den Beginn einer neuen voraussagte, als Aberglauben zurück. Die jungen Männer beendeten ihre Mahlzeit, während sich immer mehr Gewitterwolken über der Wüste zusammenballten. Nur einzelne Tropfen fielen aus dem bleiernen Himmel. Aber bald, wenn die warmen Luftmassen das Gebirge erreicht hatten, würde es regnen. Alec beobachtete, wie die Blitze über der Wüste hin und herzuckten. Plötzlich fiel ihm etwas auf, das sich unter den Gewitterwolken bewegte. Er blinzelte vor Anstrengung mit den Augen, um besser sehen zu können, um sicher zu sein, daß er wirklich das sah, was er zu sehen glaubte.

So wie die Wolken auf ihn zurasten, tat es auch die Gestalt, die Gestalt eines galoppierenden Pferdes. Alec sprang auf, stürzte ihm entgegen und schrie: »Blitz! Blitz! Hier bin ich!«

ELFTES KAPITEL

Schwarzes Feuer

Der Hengst war nicht mehr weit von Alec entfernt. Er stand bewegungslos auf einem der Hügel zwischen der Wüste und den höheren Bergen. Alec zitterte am ganzen Leibe und wandte keinen Blick von dem Pferd, aber etwas riet ihm, sich nicht zu bewegen, sondern zu warten, bis der Rappe aus freiem Willen zu ihm heraufkam.

Selbst nach so kurzer Zeit schien sich der Hengst schon vollkommen an die Wildnis gewöhnt zu haben. Er war allein und frei. Sollte etwa durch die Erinnerung an das Leben, das er einmal im Stall und auf der Farm geführt hatte, auch die Erinnerung an Alecs Liebe bereits verblaßt sein?

Plötzlich gab Blitz ein helles Wiehern von sich, das deutlich für Alec bestimmt war. Dann verlagerte er sein Gewicht auf die Hinterhand und stürmte in großen Sätzen auf Alec zu. Die Wüste hallte von seinem wilden Hufschlag wider, seine schwarze Mähne und der lange, dicke Schweif flogen im Wind.

Alec schluchzte auf, als Blitz endlich vor ihm stand. Dann schlang er die Arme um seinen Hals und stammelte unzusammenhängende Worte. Zwar verstand er nicht, warum sein Pferd zu ihm zurückgekommen war, aber wozu danach fragen. Es genügte, daß Blitz wieder bei ihm war.

Der Hengst hielt den Kopf hoch, und seine Augen blitzten. Jeder Muskel seines riesigen Körpers zuckte. In der kurzen Zeit, die er verschwunden gewesen war, hatte er offenbar Kämpfe mit anderen Hengsten bestehen müssen, denn sein Maul war blutig. Viele Wunden bedeckten seinen schwarzen Leib. An einigen Stellen hatten die Zähne der Rivalen Fleischfetzen herausgerissen. Andere Verletzungen waren rund und flach, so wie sie bei Hufschlägen entstehen. Ob Blitz bei seinen Raufereien Sieger geblieben war oder verloren hatte, kümmerte Alec allerdings nicht. Sein Pferd war zu ihm zurückgekehrt, und nur darauf kam es an.

Alecs Hände glitten über den schweißnassen Leib, den muskulösen Widerrist, die ganze Länge des Rückens, über Brust, Schultern und Beine des Rappen. Er konnte keine ernsthaften Verletzungen entdecken, und die Fleischwunden würden bald verheilen.

»O Blitz«, seufzte er, »es tut so gut — so gut, dich wiederzuhaben!« Während er vorsichtig das wunde Maul des Hengstes untersuchte, murmelte er sanfte, mitleidsvolle Worte in sein Ohr. Blitz senkte den Kopf, aber er ließ seinen aufmerksamen Blick keinen Moment von Alec.

Erst als Alec seine lange Stirnmähne nach hinten strich, entdeckte er die Wunde zwischen den Augen, einen weißen, runden Fleck, wo das Fell wie von einem rasiermesserscharfen Hufschlag aufgerissen war. Zum Glück hatte der Schlag Blitz nicht mit voller Wucht getroffen, sonst wäre er vielleicht tot. So würde nur eine runde, weiße Narbe Zurückbleiben, und mit der Zeit würde auch darüber wieder Fell wachsen.

Alec hielt die Stirnmähne seines Pferdes eine ganze Weile fest, als hätte er Angst, den Hengst von neuem zu verlieren, wenn er sie losließe. Plötzlich spürte er, wie die Luft kälter wurde. Eine Brise kam auf, nahm rasch zu und wehte die Mähne des Hengstes hin und her. Der Himmel war pechschwarz, und nun stürzte ein kalter Regen herab, der alles durchnäßte. Es wurde Zeit, in der Höhle auf dem Lagerplatz Unterschlupf zu suchen.

Alec trat rasch an die Seite des Hengstes und machte einen Satz, um sich auf den Rücken des Pferdes zu schwingen. Blitz drehte schon ab, als Alec noch gefährlich mit dem Kopf nach unten hing, aber der Meisterjockey fand rasch die dicke Mähne und hatte sich schon an ihr hochgezogen.

Erst als er aufrecht saß, fiel Blitz in Trab. Alec sprach leise auf den Rappen ein, es waren mehr Töne als Worte, und nun fiel Blitz rasch in vollen Galopp. Alec führte ihn den Abhang hinauf und in das grüne Tal. Der Dreiklang der Hufschläge auf dem harten Boden wurde immer schneller und lauter, wie ein Echo des Donners, der über ihnen rollte. Alec beugte sich tiefer über den Hals des Tieres und paßte sich seiner Gangart an. Mit regenblinden Augen sah er, daß sie das Lager fast erreicht hatten. Rasch hielt er Blitz zurück und brachte ihn direkt vor dem Indianerjungen zum Stehen, der ihnen mit vor Schreck geweiteten Augen entgegenblickte. Alec glitt vom Rücken des Hengstes und führte ihn in die Felsenhöhle.

»Dies ist mein Pferd«, erklärte er Alph. »Ich glaubte, es für immer verloren zu haben. Aber es ist zu mir zurückgekehrt.«

»Du kannst dieses Roß nennen, wie du willst«, antwortete Alph. »Ich habe es sofort erkannt. Es erfüllt die Prophezeiung vom nahen Ende.« Über ihnen zuckten Blitze, und Donnerschläge zerrissen den Himmel.

Erstaunt über die Worte des Knaben fragte Alec: »Wie meinst du das?«

»Ich habe dir doch gesagt, was mein alter Vater erzählt. Ein Feuerroß wird aus der Wüste kommen, ein Pferd so schwarz wie die schwärzeste Dunkelheit, mit Ausnahme eines kleinen weißen Flecks mitten auf der Stirn...« Alphs Hand bebte, als er auf den Hengst zeigte. »Da! Siehst du es nicht?«

Plötzlich verstand Alec, was der Knabe meinte. Der Wind wehte die Stirnmähne des Rappen zurück, und die runde, weiße Wunde leuchtete in seinem schwarzen Gesicht.

»Aber sei doch nicht albern«, sagte er leichthin, in der Hoffnung, dem Knaben die Angst zu nehmen. »Das ist doch nur eine Verletzung, die ihm ein anderer Hengst beigebracht hat. Sieh ihn dir doch nur genau an, er ist ja mit Wunden bedeckt.«

Der Indianerjunge schüttelte heftig den Kopf. »Er sieht genau so aus, wie ihn mein alter Vater beschrieben hat. Er ist das schwarze Feuerroß, und seine Augen richteten sich auf Alec — »es reitet ihn derjenige, der uns vor dem Untergang retten wird.«

Alec schüttelte den Kopf, mehr belustigt als besorgt. »Aber das ist doch dummes Zeug«, rief er. »Das ist so verrückt wie das, was du von deinen Kiffern erzählst. Ich kann dein Volk nirgendwohin führen. Im Gegenteil, du mußt mich führen. Bring mich morgen zu deinem Stamm. Die Erwachsenen werden es schon begreifen.«

»Ist das alles, was du mir zu sagen hast?« fragte Alph. »Nichts über das, was jetzt kommen wird?«

»Es gibt nicht mehr zu sagen«, sagte Alec ungeduldig, aber dann sah er, wie sich die Augen des Knaben mit Tränen füllten. »Es tut mir leid, Alph. Die Ältesten deines Stammes werden mich verstehen und dir erklären, daß mein Pferd und ich nichts mit eurer Prophezeiung zu tun haben.«

Ohne ein weiteres Wort wich der Knabe, so weit es ging, in die Felsenhöhle zurück.

»Morgen gehen wir in dein Dorf«, beschwichtigte Alec ihn. »Die Menschen dort werden sehen, daß mein Pferd nur ein Pferd ist, und daß ich ein Mensch bin wie ihr.«

Nach einer Weile hörten die Regengüsse so abrupt auf, wie sie begonnen hatten. Der Himmel klärte sich auf, und die Nacht brach über Wüste und Berge herein. Blitz graste in der Nähe, als Alec sich auf dem harten Boden des Lagerplatzes ausstreckte und versuchte, seine Gedanken zu ordnen und einzuschlafen. In der Tiefe der finsteren Höhle konnte er den Indianerknaben nicht erkennen, aber Alec spürte, daß er beobachtet wurde. Hoffentlich war der Junge bis zum nächsten Morgen wieder bei Verstand.

Die Temperatur fiel, und es wurde kalt. Alec drehte sich auf den Rücken und bewegte Beine und Arme, um sich warmzuhalten. Die Sterne über ihm leuchteten klar und hart. Als er zum Fluß hinunterschaute, konnte er die Schafe sehen, wie sie sich unweit von Blitz zusammendrängten. Ihre Augen standen als winzige Lichter in der Dunkelheit.

Endlich fiel Alec in einen tiefen Schlaf der Erschöpfung. Er bemerkte nicht, wie sich die riesige Gestalt des Hengstes vor dem Licht des Lagerfeuers gegen die Felswände abhob, als der Rappe ihn mehrmals in dieser Nacht besuchte. Er merkte auch nicht, daß der Indianerknabe im schwachen Grau der ersten Dämmerung seine Schafe zusammentrieb und sie aus dem Tal hinausführte, hinauf zu den höheren Bergen, die dahinterlagen.

Endlich fielen die ersten Strahlen der Morgensonne auf Alec, aber es war nicht ihre Wärme, die ihn weckte. Es waren die Nüstern des Hengstes, die ihn immer wieder leicht am Hinterkopf anstießen. Ohne die Augen zu öffnen, streckte Alec eine Hand hinter sich, um das warme, weiche Maul des Rappen zu berühren. Blitz schnaubte leise und drückte seine Nase härter gegen Alecs Hals. Alec drehte sich auf die Seite und murmelte: »Okay, ich stehe ja schon auf.« Dann schaute er ins Tal hinunter und bemerkte, daß die Schafe nicht mehr da waren.

Mit einem Satz war er auf den Beinen. Der Lagerplatz war leer. Alec durchstöberte den hintersten Winkel der Höhle, aber der Junge blieb verschwunden. Auch als Alec das ganze Tal mit den Augen absuchte, konnte er keine Spur von Mensch und Tier entdecken. Wahrscheinlich war Alph gegangen, um seinem Stamm zu verkünden, daß das schwarze Feuerroß gekommen sei, um ihre alte Prophezeiung zu erfüllen.

Nun war Alec wieder allein. Aber diesmal hatte er Blitz bei sich und konnte Alphs Spuren zum Indianerdorf verfolgen. Daher fühlte er sich voller Zuversicht.

»Komm Blitz, wir gehen!« sagte er.

ZWÖLFTES KAPITEL

Die Kiffer

Zum ersten Mal betrachtete Alec das Tal genau. Auf der anderen Seite gab es noch eine Quelle und genug gutes Weideland für eine zweimal so große Schafherde wie die des Indianerknaben. Offenbar war das Tal im Laufe der Zeit von vielen Hirten benutzt worden. Gegenüber entdeckte Alec auch etwas, das wie ein Pfad aussah, der von der Talsohle bis hinauf zu den Felsklippen führte. Er bestieg den Rappen und ritt darauf zu.

Als er den Pfad erreichte, zweifelte er nicht mehr, daß dies der Weg war, den der Junge genommen hatte, denn überall lag frischer Schafskot. Auch konnte man sehen, daß der Pfad von Menschen angelegt worden war, denn zur Talseite hin war er mit einem Wall aus Steinen eingefaßt, der verhindern sollte, daß er vom Regen ausgewaschen wurde.

Alec stieg vom Pferd und führte Blitz, so schnell es ging, den Pfad hinauf. Man konnte sehen, daß die Steine vor ihm von vielen anderen Füßen glattgetreten worden waren. Alec gelangte auf eine Mesa, die sich bis zu einer Reihe breiter, nebeneinanderliegender Bergkämme erstreckte. Dahinter ragten die schneebedeckten Gipfel. Und irgendwo dort oben mußte das Indianerdorf liegen.

Die Ebene war kahl und öde, die Felsen kaum von Erde bedeckt. Keine Spur von den Schafen, auch kein Dung. Dennoch wußte Alec, daß er die Richtung zu den Berggipfeln einschlagen mußte. Er bestieg den Rappen und setzte seinen Weg fort.

Zwischen den Berghängen wurde der Boden unter den Hufen des Hengstes weicher. Alec hielt erneut Ausschau nach Spuren oder Kot, aber vergeblich. Es gab viele Pfade, die der Indianerjunge genommen haben konnte, um sein Dorf zu erreichen, und Alec fühlte zum ersten Mal seinen Mut sinken.

Er berührte aufmunternd den Hals des Hengstes. »Weiter«, sagte er, »wir schaffen es schon.«

Die Bäche waren vom Regen der vergangenen Nacht angeschwollen und durchschnitten das Land wie schwarze Bänder. Alec ritt um sie herum und entdeckte eine Felsenspalte nach der anderen, je näher er den Bergen kam.

Der Aufstieg dauerte lange. Gegen Mittag erreichte Alec die Höhe der Bergkämme; nun ragten die schneebedeckten Gipfel direkt über ihm auf. Er machte halt und ließ sein Pferd ausruhen. Zusammen lauschten sie auf das gedämpfte Heulen des Windes in den Bäumen. Hier war das Land fruchtbar, und Alec hätte sich nach etwas Eßbarem umgesehen, wenn das Wimmern des Windes ihn nicht seltsam berührt hätte. Er fühlte sich ungemütlich dabei. Auch Blitz schien beunruhigt, und seine weitgeöffneten Nüstern bebten.

Endlich trieb Alec den Hengst vorwärts, in der Hoffnung, Spuren, eine ausgetretenen Pfad oder sonst etwas zu finden, das ihn zu dem Indianerdorf führen würde. Trotz der Verlassenheit der Gegend wurde er das Gefühl nicht los, nicht allein zu sein. Er blieb stehen, beschattete seine Augen mit der Hand und versuchte, die Ahnung drohender Gefahr abzuschütteln. Ein entferntes Heulen drang zu ihm, aber das konnte doch nur der Wind in den Bergschluchten über ihm sein. Er streichelte den Nacken des Hengstes und ritt weiter. Sicher spielten ihm seine Sinne einen Streich. Wahrscheinlich hatte er dem Gerede des Indianerknaben von der heiligen Erde und den alten Prophezeiungen zu lange zugehört. Wenn dies für die Indianer tatsächlich geheiligter Boden sein sollte, dann hatte er etwas entschieden Unheiliges, nämlich Teuflisches an sich. Sonst würde Alec sich nicht so unheimlich fühlen. Wenig später kam er an eine große Felsenspalte. Vor langer Zeit war sie sicher ein Flußbett gewesen, das sich tief in den Stein gegraben hatte und jetzt ausgetrocknet war. Möglicherweise führte die Schlucht höher hinauf. Alec beschloß, das Wagnis einzugehen und sie zu betreten.

Als er die enge Schlucht hinaufritt, ragten schroffe Klippen über ihm auf. Nach kurzer Zeit verbreiterte sich die Spalte und weitete sich zu einem großen Raum, den Alec nur als eine von Mauern umgebene Arena bezeichnen konnte. Dahinter erstreckte sich die Hochebene Hunderte von Metern weit zwischen Schneebergen; an ihrem Rand konnte man eine Art Gebäude erkennen.

Alec brachte sein Pferd zum Stehen. Zuerst glaubte er, das Indianerdorf gefunden zu haben, aber dann erkannte er, daß das Bauwerk eine Ruine war, ein enormer Haufen zerbröckelter Steine. Nirgends ein Zeichen von Leben, und dennoch hatte Alec das unheimliche Gefühl, daß er beobachtet wurde. Er fröstelte. Furcht, ja Grauen lag in der Luft und mahnte ihn zur Vorsicht.

Als er den Blick zu den Klippen über sich hob, beschworen die tiefen Schatten dort oben alle verschwommenen Gestalten und Erscheinungen, die seine Phantasie ihm vorgaukelte. Rasch senkte er den Blick. Sicher war es die vollkommene Verlassenheit des Ortes, die seine Angst schürte. Und der düstere Schutthaufen im Hintergrund, mitten in der unendlichen Einöde, machte alles noch schlimmer.

Alec streichelte Blitz’ Nacken, mehr um sich zu beruhigen als sein Pferd. Was hatte er zu befürchten, solange er auf dem Hengst saß? Er brauchte nur aus der Schlucht hinauszureiten und sich von allen Phantasiegebilden abzuwenden. Dennoch zwang Alec irgend etwas, den Blick nochmals zu den Klippen zu erheben.

Plötzlich wußte er, daß das, was er sah, wirklich war und kein Hirngespinst. Nicht weit von ihm kam eine gespenstische Gestalt hinter den Felsen hervor und streckte ihm hagere Arme entgegen. Man konnte ihr Gesicht unter einer geisterhaft weißen Maske kaum erkennen, aber die verzerrten Züge waren so viehisch, daß Alec von einem unbeschreiblichen Grauen erfaßt wurde.

Einen Augenblick lähmte ihn der Anblick vollkommen. Dann erfaßte sein Blick immer mehr Gestalten, die den Abhang herunter auf ihn zukamen. Von überall her aus den Schatten quollen Leiber, eine dämonische, lebende Masse mit weißgefärbten, leeren Gesichtern. Es schienen Hunderte zu sein, die da auf ihn zufluteten.

Erst in diesem Augenblick fiel Alec die Warnung des Indianerknaben ein. »Die Kiffer... verrückte Leute... ausgeflippt nach dem Genuß von Kräutern... sie bestreichen ihre Körper mit weißem Pulver und leben in der Traumwelt ihrer Phantasie.«

Alec versuchte, seine Angst zu unterdrücken. Die Kiffer waren keine Ungeheuer, sondern Menschen wie er. Jedenfalls mußte er sie als solche betrachten. Vielleicht würden sie ihm sogar helfen. Er durfte nicht in Panik geraten und die Flucht vor ihnen ergreifen.

Doch obgleich er wußte, daß sie menschliche Wesen waren, viele sogar in seinem Alter, überwältigte ihn der Ekel beim Anblick der weißgepuderten Körper. Er forschte in den Gesichtern derjenigen, die ihm am nächsten waren, die ihn anstarrten und sich vielleicht fragten, wer der seltsame Reiter sein mochte, der hier zu ihnen in die Schlucht gekommen war. Vielleicht wirkte er genauso verwirrend auf sie wie sie auf ihn?

Die Kiffer standen genau über ihm. Sie schwankten waghalsig am Rand der Klippen, wo jeder Fehltritt den sicheren Tod bedeuten mußte. Es schien, als hätten sie keine Angst vor dem Tod, oder vielleicht war er ihnen gleichgültig. In ihrem gespenstischen Äußeren drückte sich noch etwas anderes aus als Grauen; es war, als bestünde ihr Dasein nur noch aus dem Tod, als befänden sie sich in einem Rausch des Todes.

Plötzlich hörte Alec das Schwirren einer fliegenden Waffe. Ein langer Speer zerschnitt die Luft über ihm und landete nur eine Handbreit von ihm entfernt. Die Steinspitze blieb im Boden stecken.

Rasch wendete Alec den Hengst, und schon flogen weitere Pfeile und Steine auf sie zu. Alec duckte sich tief über den Hals des Pferdes, schrie ihm in die Ohren und hielt auf den Eingang der Arena zu. Aber auch dort standen Kiffer in dichter Reihe vor der Öffnung der engen Schlucht, und der ganze Haufen wartete mit erhobenen Speeren auf ihn.

DREIZEHNTES KAPITEI

Lauf, Blitz, lauf!

Auf langen, schlanken Beinen stob Blitz über den Boden, halb auf der Erde, halb in der Luft. Alec legte sich flach auf den Rücken seines Pferdes und richtete den Blick fest auf die dichte, graue Masse menschlicher Gestalten, die den Ausgang aus der Arena blockierten.

»Sie wollen und töten!« rief er.

Ein Stein kam von oben und traf den Hengst am Kopf. Er heulte auf vor Schmerz. Ein Speer streifte Alecs Schulter, und als er das Gleichgewicht verlor und fast gestürzt wäre, erhoben sich kreischende Stimmen.

Blitz lief mit weit ausgreifenden Schritten, und Alec hoffte, daß diejenigen, die ihn am Ausgang der Schlucht erwarteten, bei seinem Anblick auseinanderstieben würden. Immer schneller raste das Pferd, schnaubte Wut aus geweiteten Nüstern und setzte über Baumstümpfe und Felsblöcke, als wenn sie nicht dawären.

Doch am Ausgang der Arena wogten die grausigen Leiber dem heranstürmenden Hengst entgegen. Es schienen Hunderte zu sein, und sie zeigten keine Furcht. Woher kamen sie alle nur? Je mehr Alec sich ihnen näherte, desto besser konnte er den Schmuck aus Knochen, Federn und Zähnen erkennen, den sie auf ihren nackten, bemalten Körpern trugen. Ihre Köpfe waren kahlgeschoren, sie blickten unter schweren Lidern hervor. Und während sie in dichter Masse auf ihn zuwankten, lallten sie einen irren, fiebrigen Singsang.

Als Blitz sich auf sie stürzte, öffneten die Kiffer ihre Münder zu einem wilden Geschrei. Dann stoben sie auseinander und wurden von dem wilden Anprall des Hengstes zu Boden geschleudert. Doch richteten sie sich sofort wieder auf und schleuderten Pfeile und Speere nach dem Rappen.

Blitz schrie auf vor Wut und Schmerz, als der Hagel der Waffen auf ihn niederprasselte. Er blieb stehen, bäumte sich auf und wirbelte mit den Vorderhufen durch die Luft. Ein Stein traf ihn in die Weichteile seines Bauches. Wutzitternd ließ er sich fallen, unentschlossen, was er tun sollte.

»Lauf, Blitz, lauf!« schrie Alec ihm ins Ohr.

Da schoß er vorwärts, aber nicht etwa, um dem Gewimmel der gespenstischen Gestalten zu entkommen. Er schob den Kopf vor und faßte den am nächsten Stehenden mit zornigem Biß, hob ihn hoch und schüttelte ihn heftig hin und her, bevor er ihn wieder zu Boden fallen ließ.

Feuer glühte in seinen Augen, als er mit seinen eisenbeschlagenen Hufen auskeilte. Rasend sprang er vor und zurück, so schlau und geschickt wie ein wildes Tier beim Angriff.

Ein Stein traf Alec in den Rücken, und er schrie auf. Das Blut rann ihm heiß durch die Adern vor Angst und Wut. Er wußte, daß Blitz entschlossen war, seine Angreifer zu töten und daß er ihn nicht daran hindern konnte.

Der Hengst stürmte in den Haufen bemalter Körper hinein. Von seinem verletzten Maul spritzten blutige Schaumflocken. Mit Zähnen und Hufen würde er die geisterhaften Gestalten zerfetzen. Denn jetzt waren Blitz und Alec ihnen so nahe, daß sie ihre Waffen nicht mehr gebrauchen konnten. Nur noch mit den Händen schlugen und hämmerten sie daher auf den Hengst ein und versuchten, ihn zu Fall zu bringen. Doch stand die Angst jetzt auch in ihren Augen, denn die Vorderbeine des Rappen rissen einen nach dem anderen zu Boden.

Aber es waren zu viele für Blitz. Er atmete schwer und spie Blut. Alec wendete ihn in Richtung der Ruinen auf der anderen Seite der Arena. Zwar wußte er, daß ihnen hier der Ausgang versperrt war, aber die einzige Möglichkeit, sich und sein Pferd zu retten, war schneller zu sein als die Horde der wüsten Gestalten.

Wer versuchte, den Hengst festzuhalten, den trafen seine Hufe. Die Gestalten wichen zurück, ihre Schreie erfüllten die Luft. Jetzt trieb Alec den Rappen durch die lange Arena. Erst wenn sie weit genug von dem rasenden Pöbel entfernt waren, durften sie sich ausruhen. Auch wenn dies gelang, blieb alles ungewiß, bis auf eins: Es gab kein Zurück mehr.

Vor der Ruine brachte Alec den Hengst zum Stehen. Vor langer Zeit mußte sie einmal ein riesiges Bauwerk gewesen sein. Eine der Außenwände, wohl einen halben Meter dick, stand noch. Aber Alec und seinem Pferd bot dieser Trümmerhaufen keine Zuflucht, er konnte ihnen nur einen Augenblick als Deckung dienen.

Alec glitt von Blitz’ Rücken und strich mit blutigen Händen über seinen Körper. Er fand offene Wunden, aber zu Glück weder gebrochene Knochen noch Sehnenrisse. Seufzend richtete er sich auf und sagte zu Blitz: »Wir müssen weiter, mein Armer, sie werden uns verfolgen.«

Doch erst einmal legte er die Arme um den schaumbedeckten Nacken seines Pferdes, um es zu trösten. Dabei sah er sich nach einem Versteck um. Hinter den Ruinen lag ein düsterer Platz, dicht mit Kiefern bestanden. Dahinter ragte ein schneebedeckter Berggipfel auf. Als Alec sich den Bäumen näherte, stellte er fest, daß sie in regelmäßigen Reihen wuchsen. Offenbar war dieses Land einst kultiviert gewesen.

Während er zwischen den Bäumen hindurchging, drang aus der Ferne ein Geräusch zu ihm, wie ein tiefes Röhren oder Brüllen. Auch der Hengst hörte es und spitzte die Ohren.

Alec versuchte, die dichten Zweige um sich herum mit dem Blick zu durchdringen, um den Ursprung des anhaltenden Brüllens zu entdecken. Denn vielleicht verhieß es einen Ausweg aus dieser Hölle.

Vorsichtig, und auf jeden Schritt seines Pferdes achtend, bahnte er sich einen Weg durch das Unterholz. Dann blieb er mit einem Ruck stehen und starrte verblüfft in ein kraterähnliches Loch, aus dem das Geräusch kam.

Vom Rande des Kraters aus schaute Alec in die Tiefe. Das entfernte Brüllen hallte in seinen Ohren, daneben aber hörte er ganz deutlich das Geräusch von tosendem Wasser. Es konnte nur ein unterirdischer Fluß sein.

Als er den Blick hob, entdeckte er auf der anderen Seite des Loches einen Pfad, der sich in Schleifen in den Krater hinunterwand. Übereinandergeschichtete Steinplatten sicherten den steil abfallenden Weg. Zu welchem Zweck waren die früheren Bewohner dieser Gegend wohl in den Krater gestiegen? Hatten sie Wasser aus dem unterirdischen Fluß geholt? Oder gelangte man auf diese Weise zu einem andern Weg, der aus der Arena hinausführte?

Große Erdauswürfe legten Zeugnis von der Entstehung des Kraters ab, doch gaben sie keine Erklärung für den von Menschen angelegten Pfad in die Tiefe. Dieser war so breit, daß Alec und der Rappe ihn nebeneinander gefahrlos begehen konnten. Aber würden sie unten in Sicherheit sein? Riskiert Alec nicht, daß der wildgewordene Haufen hinter ihnen herkam? Und welche andere Möglichkeit gab es zur Flucht? Bis zum Ende mit den Kiffern zu kämpfen? Oder zu versuchen, den Berggipfel hinauf zu entkommen. Doch dort würde man sie sehen können, und sie wären den Speeren und Pfeilen ihrer Widersacher ausgesetzt.

Aus der Tiefe des Kraters wehte ein warmer Lufthauch gegen Alecs Gesicht. Und nun sah er auch einen Lichtschimmer, einen kleinen Halbmond, der einen Augenblick lang in der Dunkelheit aufglomm. Was mochte dieses Licht bedeuten, und woher kam es? Plötzlich ertönten hinter Alec schrille Schreie. Als er sich umwandte, bot sich ihm ein Anblick, der ihn erneut mit Entsetzen erfüllte. Ein dichtes Gewimmel grotesker Gestalten bewegte sich zwischen den Bäumen hindurch auf ihn zu. Er konnte die weißen Gesichter erkennen und die dunklen Höhlen darin, aus denen die Augen ihn anstarrten.

Verzweiflung ergriff Alec. Er wußte, daß weder er noch der Rappe einem weiteren Angriff gewachsen sein würden. Als er aufsprang, ging ein Steinhagel auf ihn nieder. Es gab nur noch einen Ausweg. Er führte Blitz auf die andere Seite des Kraters und begann, mit ihm den Pfad hinunterzusteigen.

VIERZEHNTES KAPITEL

Feuer in der Tiefe

Die Felsplatten, die den alten Weg abstützten, schützten Alec und sein Pferd davor, in die Tiefe zu stürzen. Nach einer Weile blieb er stehen, um einen Blick nach oben zu werfen. Bemalte Gesichter beugten sich in dichten Reihen über den Kraterrand. Die vorderen Kiffer knieten, die hinten Stehenden lehnten sich über ihre Schultern. Alle stießen mit ihren langen Speeren in das Loch hinein und versuchten immer wieder vergeblich, Alec und sein Pferd damit zu erreichen. Durch das gedämpfte Tosen des unterirdischen Flusses hindurch konnte man das metallische Klappern hören, wenn ihre Waffen gegen den Fels schlugen.

Erst als sie die Speere heraufzogen und mit Steinen nach ihnen zu werfen begannen, führte Alec den Hengst weiter. Wenn er nur nicht so tief in den Krater Vordringen mußte, daß das Tageslicht sie nicht mehr erreichte!

Als sie endlich vor dem Steinhagel sicher waren, blieb Alec stehen und schaute wieder nach oben. Die Kiffer umringten immer noch den Rand des Kraters. Aber sie folgten ihnen wenigstens nicht, und Alec atmete auf. Wahrscheinlich hielten ihre Verfolger den Krater und das dumpfe Tosen auch für eine übersinnliche Erscheinung, überlegte er. Hauptsache, es genügte, um die Verrückten fernzuhalten, dann wäre Alec allen alten Legenden dankbar.

In das Halbdunkel des Schachts eingehüllt, lauschte Alec auf das Gemurmel der Kiffer über ihm und wartete darauf, daß sie sich endlich davonmachen würden. Er fühlte den heißen Atem des Hengstes über sein Gesicht streichen und streichelte seinen Kopf, in der Hoffnung, daß das Tier in der Finsternis und die Enge des Kraters nicht in Panik geraten würde.

Die vorderste Reihe der Kiffer wankte und wich zurück, offenbar aus Angst vor irgend etwas, das sie von unten bedrohen könnte. Doch die hinter ihnen stehenden drängten nach vorn, und einige besonders kühne kamen mit hocherhobenen Speeren langsam den Pfad herab.

Wieder packte Alec die Verzweiflung. Was würde er tun, wenn sie ihn tatsächlich einholten?

Einige Minuten blieb er noch stehen und schaute aufmerksam und angestrengt nach oben. Als er aber sah, daß die Tapfersten der Kiffer sich immer mehr näherten, stieg er weiter den Pfad hinab in die immer dunkler werdende Höhle.

Endlich war Alec unten angelangt. Jetzt glaubte er, weit genug gegangen zu sein. So tief in den Krater hinein würden die Kiffer ihm sicher nicht folgen. Das gedämpfte Dröhnen war lauter geworden und beunruhigte den Rappen. Alec liebkoste ihn, um ihm verständlich zu machen, daß trotz des merkwürdigen Geräusches und der Dunkelheit alles gewiß gut ausgehen würde.

Plötzlich fühlte Alec wie der Boden unter ihm erbebte; im gleichen Augenblick sah er einen Lichtstrahl. Sofort wurde ihm klar, daß das, was von oben nur ein schwacher Schimmer zu sein schien, hier unten hell genug war, um den großen, unterirdischen Raum zu beleuchten, der sich vor ihm öffnete. Als es wieder dunkel wurde, ging er rasch darauf zu, nicht auf die Gefahr achtend, nur dankbar, daß er ab und zu erkennen konnte, wohin er trat. Wenn er seinen Verstand gebrauchte und seine Angst beherrschte, fand er vielleicht einen zweiten Weg aus dem Krater hinaus.

Das Rauschen wuchs zu einem lauten Dröhnen an, als sie den unterirdischen Raum betraten. Alec wartete, bis das Licht wieder aufblitzte und einen Augenblick lang einen hohen Gang beleuchtete, der aus der Felsenkammer wieder hinausführte.

Dann tastete er nach Blitz und fühlte die Wärme des Tieres unter seinen Händen. Das machte ihm Mut, den Weg fortzusetzen. Obwohl er nicht wußte, wohin der Gang führte, beschloß er, ihm zu folgen, denn es bestand immerhin die Möglichkeit, auf diese Weise nach draußen zu gelangen. Leider fühlte er, daß sich der Boden unter ihm immer noch senkte, als ob er tief in die Eingeweide der Erde hinabgesogen würde.

Allmählich wurden die Lichtblitze heller. Alec bemerkte, daß die Wände zu beiden Seiten aussahen, als wären sie von Menschenhand ausgehauen. Das kam ihm allerdings wie ein Wunder vor. Viel wahrscheinlicher war es, daß eine vulkanische Bodenerhebung diesen Durchgang geschaffen hatte. Aber wer konnte die Geheimnisse dieser unterirdirschen Welt begreifen. Was bedeutete das rästelhafte Licht, das auftauchte und verschwand, und dabei langsam immer heller wurde?

Der Gang endete vor dem großen, bogenförmigen Eingang zu einer weiteren Höhle, und dort war das dumpfe Tosen am lautesten. Als das Licht aufblitzte, konnte Alec den unterirdischen Fluß sehen, wie er durch die Höhle schoß, bevor seine Fluten in ein Loch von unbekannter Tiefe hinabstürzten. Die Steinwände gaben sein Rauschen als tausendfaches Echo zurück. Als Alec eine Hand in das Wasser tauchte, stellte er fest, daß es eiskalt war. Blitz trank schon in langen Zügen an seiner Seite, und Alec folgte seinem Beispiel, in der Hoffnung, daß das Wasser seinen Durst und seinen nagenden Hunger besänftigen würde.

Einige Augenblicke später bemerkte er noch einen Gang auf der anderen Seite der Höhle. Durch ihn fiel ein fahles Licht, unterbrochen von nunmehr grellen Blitzen.

Alec stand auf und lehnte sich an sein Pferd. »Komm weiter«, sagte er leise.

So schnell es ging, tastete er sich durch das graue, geisterhafte Licht. Als er den Gang erreicht hatte, stellte er fest, daß er enger war als die andern. Vorsichtig ging er hinein. Das Tosen des Wassers hinter ihm verstummte, und er hörte nur noch das Klappern der Hufe seines Pferdes und seinen eigenen keuchenden Atem. Das Licht drang jetzt wie eine blasse, flackernde Wolke zu ihm, die silbrig schimmerte. Er wußte, daß er sich dem Ursprung der Erscheinung näherte, denn er fühlte Wärme auf seiner Haut. Allmählich wurde der Luftzug fast glühend, und das Licht nahm einen gelblichen Ton an.

Alec blieb stehen. Kein Zweifel, was er sah, war ein Flammenring, der vor ihm kochte und glühte. Gleich darauf verlöschte er zu einem kaum sichtbaren Glimmen, und einen Augenblick später zuckte der nächste grelle Feuerblitz auf.

Vorsichtig bewegte sich Alec Schritt für Schritt auf das Licht zu, das ihn hierhergeführt hatte. Er trat in einen kleinen Raum, dessen Decke viel höher war als die der andern Höhlen. In der Mitte des Bodens gab es eine Vertiefung, deren Rand von der Hitze des Feuers zerfetzt war. Gerade eben verstärkte sich das Glühen wieder, das Loch verwandelte sich in einen brodelnden Kessel und strahlte so durchdringend, daß Alec sich abwenden mußte. Wenig später fiel das Feuer in sich zusammen, und nun war Alec ganz sicher, daß er sich vor ihm nicht zu fürchten brauchte. Indianer mochten vielleicht glauben, daß nur Götter solche Feuer erschaffen konnten, Alec aber wußte, daß fast die ganze Landschaft um ihn herum vulkanischen Ursprungs war. Was er hier vor sich hatte, war ganz einfach eine Falte in der Erdkruste. Und ein Öl- oder Kohlelager, das dicht unter der Oberfläche brannte, mochte die Ursache des Feuers sein.

Jetzt zweifelte Alec nicht mehr daran, daß er die heilige Stätte eines alten Indianervolkes betreten hatte. In die Wände der kleinen Höhle waren seltsame, phantastische Gestalten und Gesichter eingeritzt, und den Zugang auf der anderen Seite stützten gewaltige Pfeiler aus behauenem Stein.

Der Weg dorthin war von vielen tausend Füßen ausgetreten worden. Und das war ein sicherer Hinweis darauf, daß dieser Gang in die Außenwelt führen mußte. So schnell er konnte, lief Alec darauf zu und hoffte von ganzem Herzen, daß er und sein Pferd nun bald befreit sein würden.

Aber kaum hatte er einige Schritte getan, als er wie angewurzelt stehenblieb, weil er glaubte, draußen ein Geräusch zu hören. Er hielt den Atem an und lauschte. Da war es wieder. Ob seine Ohren ihm einen Streich spielten? Er hätte es schwören können, von weither eine schwache menschliche Stimme zu vernehmen. Langsam und unendlich vorsichtig schlich er weiter und fühlte, wie der Boden unter seinen Füßen anstieg, während das Licht vor ihm immer heller wurde. Dann beschleunigte er seine Schritte, denn der Gang verbreiterte sich und endete schließlich vor einer großen Öffnung.

Vor dem Loch angekommen, blieb Alec erschrocken, stehen, denn er konnte kaum glauben, was er sah. Er schaute in einen Raum vom Umfang einer Kathedrale. Durch eine röhrenförmige Öffnung hoch über ihm fielen die leuchtenden Strahlen der Nachmittagssonne herein und durchfluteten den riesigen, ovalen Raum. Am meisten aber fesselten Alec die zahlreichen Felsenwohnungen in den gegenüberliegenden Wänden.

Ein klarer Bach floß mitten durch die Felsenkammer. An seinen Rändern wuchs feuchtes Gras. Blitz schnaubte beim Anblick einer so üppigen Weide und bewegte sich rasch darauf zu.

Alec bemerkte nicht, daß der Hengst nicht mehr an seiner Seite war, denn sein suchender Blick war auf einen alten Indianer gefallen. Dieser Indianer war ganz und gar lebendig und saß mit gekreuzten Beinen auf einem Lagerplatz. Er streckte Alec seine ausgebreiteten Arme entgegen, und in seinem Gesicht mischten sich große Freude und große Traurigkeit. Alec rührte sich nicht, denn jetzt traute er seinen Ohren nicht.

»Mein ganzes Leben habe ich auf dich gewartet«, rief der alte Indianer. »Und nun endlich bist du gekommen!«

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Das auserwählte Volk

Noch immer stand Alec an derselben Stelle, während der alte Indianer ihn mit seinen knorrigen Händen zu sich winkte und in einer tiefen Stimme verkündete: »Der Himmel hat sich geöffnet! Der Himmel hat sich geöffnet!«

Alec starrte in das dunkle, verwitterte Gesicht, von der sonderbaren Begrüßung vollkommen überwältigt. Noch niemals hatte er ein menschliches Antlitz gesehen, das so von tiefem Schmerz gezeichnet war. Der alte Mann sah aus, als ob er hundert Jahre alt wäre. Sein langes, geisterhaft weißes Haar war mit Adlerfedern geschmückt, und sein Körper machte den Eindruck, jeden Augenblick zu zerbrechen. Dennoch glühten seine kleinen Augen von einem Gefühl der Erwartung, das das Erscheinen des jungen Weißen ausgelöst haben mußte.

Alec schaute prüfend in die Augen des alten Mannes. Es fiel ihm auf, wie sehr sie denen des Indianerknaben ähnelten. War dies etwa Alphs alter Vater, der Häuptling seines Stammes? Und wenn, was tat er dann hier in der Tiefe der Felsenkammer?

Der alte Mann winkte immer noch mit seinen dürren Armen und wiederholte die Worte: »Der Himmel hat sich geöffnet! Der Himmel hat sich geöffnet!«

Langsam trat Alec näher. Der Indianer war nackt bis auf einen Lederschurz und Mokassins. Unter seiner dünnen Haut traten die Knochen hervor. Vor ihm auf dem Boden war eine Linie aus bläulichem Sand gezogen. Neben ihm lag ein Brett mit Brot, rohem Fleisch, Tabak und Maismehl. Der Alte starrte Alec mit offenem Munde an, als ob er lächelte, und zeigte faule Zahnstümpfe. Eine zitternde Hand bot Alec zu essen an.

Der Anblick der Speisen trieb Alec vorwärts. Er stieg über die Linie aus blauem Sand und streckte die Hand nach dem Brot aus. Da sah er, daß auch der Schoß des alten Mannes mit dem blauen Pulver bedeckt war. Aber noch deutlicher waren die geschwollenen, roten Striemen auf Schultern und Armen des Indianers zu sehen.

Alec nahm das Brot und trat rasch zurück, denn vom Gestank der schwärenden Wunden wurde ihm übel. Der alte Mann brauchte dringend Antibiotika, vielleicht mußte er sogar operiert werden, wenn er überleben wollte.

»Wie kommen wir von hier fort?« fragte Alec leise.

»Du brauchst ebenso dringend Hilfe wie ich. Wir haben beide nicht mehr viel Zeit.«

Der Alte nickte heftig bei Alecs Worten. »Ich weiß«, sagte er, »unser Lebensrad hat endlich seinen Kreis vollendet. Wir haben den letzten Vollmond gesehen, und die Zeit ist nicht mehr weit bis zum Ende unserer Welt.«

Die Sonnenstrahlen spielten auf den verschiedenen Steinschichten der Felsenkammer, und sie schillerten in vielen Farben. In einigen Stunden würde es dunkel sein.

Der Blick des Indianers von Alec zu dem grasenden Hengst. »>Schwarzes Feuer< trägt das Zeichen des ewigen Lebens auf seiner Stirn«, sagte er. »Sein Kommen und deines sind seit dem Anfang aller Zeiten verkündet worden, als der Blaue Stern zuerst am Himmel erschien. Wie sehr habe ich darauf gewartet, daß du kommst.«

Alec hörte auf, von dem Brot abzubeißen, und schüttelte verzweifelt den Kopf. Das war ja dieselbe Prophezeiung, die er schon von Alph gehört hatte.

»Ich wußte, daß du kommen würdest, denn ich kann in den Pflanzen und Samen lesen, ja sogar die Zeichen am Himmel«, fuhr der alte Mann fort. »Ich habe gesehen, wie der Blaue Stern explodierte. Dreiundzwanzig Tage lang war er bei Tageslicht sichtbar, bevor er verblaßte; und dann bei Nacht noch einmal sechshundertdreiunddreißig Tage. Das war das Zeichen, daß deine Ankunft unmittelbar bevorstand.

Die Welt, die wir kennen, wird zerstört werden, aber du und >Schwarzes Feuer<, ihr werdet alle Angehörigen unseres Stammes, die in Frieden mit ihrem Schöpfer sind, in eine neue Welt führen. Mein Volk wird dir folgen, denn wir sind alle Brüder. Nur die Böses über die Welt gebracht haben, werden vernichtet werden. Und dann werden wir eine neue Welt schaffen, die nur einer Macht untersteht, nämlich der des Schöpfers.«

Der alte Mann schwieg, und Alec sah ein, daß seine einzige Hoffnung darin bestand, ihm erst einmal nachzugeben. Sonst würde er ihn nie aus der Höhle hinaus und in sein Dorf zurückbringen. »Wo sind wir hier?« fragte er.

»Wir befinden uns im Heiligen Pueblo (spanisch Dorf; Indianerdorf) des alten Volkes, des Volkes der Toten«, sagte der alte Indianer.

Alec schaute die Steilhänge hinauf zu den großen, von Bogen überdachten Höhlen. Inschriften und farbige Zeichnungen schmückten die Eingänge, auch geisterhafte Handabdrücke waren in den Stein eingeritzt. Was mochten sie für die Menschen bedeutet haben, die einmal in diesen Felsenwohnungen gelebt hatten? »Du mußt mein Volk hierherführen«, sagte der alte Mann. »Sie werden nur dir folgen, denn du bist aus der Wüste zu uns gekommen auf einem Pferd aus schwarzem Feuer, und dies zur Zeit der Explosion des Blauen Sterns.

Alec schüttelte den Kopf, eher traurig als verwirrt. Der alte Mann wußte nicht mehr, was er sagte, und klammerte sich an die Prophezeiungen seiner Vorfahren.

»Ich bin nicht der, auf den du gewartet hast, alter Mann«, sagte er endlich. »Ich habe mich nur verirrt, genauso wie du dich verirrt zu haben scheinst, wenn auch auf andere Weise. Ich kann dein Volk nirgendwohin führen.«

Aber der Indianer beachtete Alecs Worte gar nicht, und sein Blick wandte sich wieder dem Hengst zu. Seine Augen waren genauso sanft wie seine Stimme, als er sprach: »Das Pferd >Schwarzes Feuer« besitzt übernatürliche Kräfte. Es ist dein anderes Ich. Wir glauben, daß alle Dinge die Schöpfung des Großen Geistes sind. Er ist in allem — in den Bäumen, im Gras, in den Flüssen und in den Tieren. All das glauben wir tief in unserem Herzen. Mein Volk wird dir folgen bis zu Beginn der neuen Welt.«

»Wo ist dein Volk?« fragte Alec. »Wo finden wir es?« In diesem Augenblick konnte er nur hoffen, den Geist des alten Mannes auf die Rückkehr in sein Dorf zu lenken.

Der Indianer senkte den Kopf, wie in tiefes Nachdenken versunken oder kurz vor dem Einschlafen. Alec wartete. Er wollte ihn nicht drängen, denn er fürchtete, daß er die Frage dann wieder vergessen würde. Alecs Blick ruhte voller Mitleid auf dem dürren Körper mit seinen schwärenden Wunden. Die bunten Adlerfedern in seinem Kopfputz konnten den erbärmlichen Zustand des Alten nicht verbergen. Er brauchte sofort ärztliche Hilfe. Wenn er hier bliebe, wäre er dem Tod geweiht.

Der alte Mann murmelte etwas im Halbschlaf. Alec legte ihm die Hand auf die nackte Schulter und schüttelte ihn leicht. »Du träumst, wach auf, es ist Zeit zu gehen.«

Der Indianer hob den Kopf, machte aber keinen Versuch aufzustehen. Doch waren seine kleinen Augen plötzlich ganz klar und ungetrübt, und er sah Alec durchdringend an. Irgendwo in seinem gebrechlichen Körper schien er Kraft zu finden, denn nun sprach er von den alten Göttern, die für ihn so heilig waren wie für Alec die Bibel, und erzählte seltsame Mythen eines primitiven Stammes. Ihre Botschaft war Frieden und der Glaube, daß sie der Fülle des Lebens teilhaftig würden, wenn sie den Gesetzen der Natur und der Brüderlichkeit folgten.

»Viele Symbole erzählen diese Botschaft«, sagte er. »Sie sind von alters her von Stamm zu Stamm weitergegeben und in Stein geritzt worden.« Er versuchte, seine knochigen Arme zu heben und auf die Bilder hinter sich zu weisen, aber es gelang ihm nicht. Erschöpft von seiner langen Rede ließ er den Kopf wieder auf die Brust sinken.

Als er dann nochmals zu sprechen begann, war seine Stimme sehr leise. Alec konnte nur wenige Worte verstehen. Der Indianer murmelte etwas von unsichtbaren Geistern und den drei Welten, die vorher bestanden hatten und zerstört worden waren, so wie auch die gegenwärtige Welt zerstört würde.

Alec wußte wohl, daß er dem Volksglauben eines alten Stammes lauschte, der keine Verbindung zu seinem Lebensbereich hatte. Dennoch erkannte er, daß vieles, wovon der alte Mann sprach, mitverantwortlich für seine, Alecs, Flucht hierher war — die falschen Werte zum Beispiel, die Alecs Welt zu beherrschen schienen und sie immer wieder in Konflikte stürzte, nicht nur zwischen den Nationen, sonder auch zwischen den Rassen.

Wieder hob der alte Mann den Kopf, und nun war seine Stimme nur noch ein Flüstern. »Diese Welt wird bald vergehen, sonst wärst du nicht gekommen. Auf welche Weise sie vernichtet werden wird, weiß ich nicht. Vielleicht durch Regen vom Himmel, oder indem sie einfach in den endlosen Raum stürzt. Vielleicht werden große Wasser das Land überfluten. Oder...« Er hielt einen Augenblick inne und dachte nach, bevor er fortfuhr: »... es könnte auch durch des Menschen Hand sein, mit seinen eigenen Waffen. Aber für die Bösen wird es keine Rettung geben.« Seine Stimme hob sich warnend. »Nur diejenigen, die reinen Herzens sind, werden verschont, um mitzubauen an der neuen Welt, die da kommen wird.«

Plötzlich mußte Alec an Pam denken und sagte ruhig: »Ich weiß, was es heißt, zu verzweifeln und Hilfe zu suchen. Aber das muß nicht das Ende seien. Wo wird dein Volk Zuflucht finden, wenn das, was du sagst, wahr ist?«

»Ihre Zuflucht ist hier an der heiligen Stätte. Das wurde mir von meinem Vater berichtet, der es von seinen Vorfahren erfuhr, alle Weisen des Stammes haben es von Anbeginn aller Zeiten weitergegeben. Hier wird mein Volk das Herannahen der nächsten Welt in Sicherheit abwarten können. Du mußt zu ihm gehen und es hierherbringen. Ich werde dir und >Schwarzes Feuer« folgen. Geh, du mußt dich beeilen! Geh jetzt gleich!«

»Warum willst du nicht mit mir gehen?« fragte Alec. Er wußte ja, daß er den Weg nicht allein finden würde.

»Sie erwarten nur dich, denn dein Kommen haben die Sterne vorausgesagt.«

Alec hätte am liebsten geschrien: »Du bist verrückt, Alter, völlig verrückt!« Aber er brachte es nicht über sich, denn die Augen des alten Mannes waren voller Kummer und Sorge.

»Geh doch mit mir«, bat er.

»Ich kann nicht«, antwortete der alte Indianer. »Ich bis zu erschöpft von der langen Wartezeit. Ich habe nur so lange gelebt, weil ich dich noch erblicken wollte.« Seine Augen schlossen sich, und plötzlich sackte er zusammen. Die Adlerfedern seines Kopfschmucks berührten den Boden, und der blaue Sand rieselte von seinem Schoß.

Alec trat rasch auf ihn zu und richtete den dürren Körper auf, nicht auf den Gestank achtend, der ihm aus den Wunden in die Nase drang.

Die Augen des Indianers öffneten sich und starrten Alec glasig an. Seine Stimme war nur ein heiseres Flüstern. »Geh jetzt, es ist Zeit.«

»Wie finde ich den Weg?« fragte Alec drängend und schüttelte den alten Mann leicht, um ihn bei Bewußtsein zu halten. »Zeig mir, wohin ich gehen muß.«

»Du weiß doch«, flüsterte der Indianer. »Der Flußlauf...«

»Der Flußlauf?« wiederholte Alec.

Der schwache Körper in Alecs Armen wurde schlaff. Das dünne Handgelenk, das er hielt, erkaltete. Alec konnte keinen Puls mehr fühlen, und auch das Herz schlug nicht mehr. Aber die Augen des alten Indianers starrten ihn immer noch an, und sie waren im Tode so traurig wie im Leben. Alec drückte die Lider zu. Noch eine ganze Weile stützte er den alten Mann und murmelte — warum wußte er nicht — immer wieder vor sich hin: »Das Auserwählte Volk — das Volk ohne Hoffnung...«

SECHZEHNTES KAPITEL

Der Flußlauf

Der Körper des Toten war so leicht, daß Alec keine Mühe hatte, ihn zu der hohen Sandsteinwand hinüberzutragen. Die Felsenwohnungen darin, in denen die Vorfahren des alten Indianers gelebt hatten, würden ein passender Ruheplatz für ihn sein, bis Alec auf Menschen stieß, die ihn vielleicht woanders begraben wollten. Die rotbraune Steinfassade über ihm machte den Eindruck einer Kulisse, und einen Augenblick kam es Alec so vor, als wenn er eine Rolle in einem Drama spielte. Alles war vollkommen unwirklich. Aber dies hier war keine Bühne, und er spielte auch keine Rolle, sondern es ging um Leben und Tod. Er mußte einen Weg finden, der ihn hier herausführte, sonst würde dieser Ort nicht nur das Grab des alten Mannes, sondern auch seins werden.

Der Pfad, der zu der untersten Reihe der Felsenwohnungen hinaufführte, war ausgetreten. Alec trug seine Last in die nächstliegende Höhle, betrachtete die alten Zeichnungen und Symbole an den Wänden und fragte sich, was sie für die bedeutet haben mochten, die hier vor langer Zeit gelebt hatten. Feiner Staub wirbelte auf, als er den Toten vorsichtig auf den Boden legte.

Danach kehrte er an den Lagerplatz des Indianers zurück und steckte alles, was von den Speisen des Alten übriggeblieben war, in seine Taschen. Dann sah er sich um und überlegte, welche Richtung er einschlagen sollte.

In der Nähe bewegte sich Blitz im Dämmerlicht rasch von einem wohlschmeckenden Grasbüschel zum andern. Doch sah er sich häufig nach Alec um. Auch seine Umgebung schien ihn zu interessieren, denn er betrachtete alles aufmerksam mit hellen Augen und gespitzten Ohren und schien überhaupt keine Angst zu haben. Alec schüttelte verwundert den Kopf. Es sah aus, als wenn sich sein Pferd zu Hause auf der Koppel befände und nicht tief unter der Erde. Wenn Alec seine Lage doch auch so hinnehmen könnte! Was hatte der alte Mann nur gemeint mit dem Wort »Flußlauf«? Alecs Augen folgten dem rasch dahinströmenden Fluß bis zum Rande des Pueblo; dort floß er zwischen überhängenden Steinwänden in eine Felsenspalte. Gab es vielleicht einen Weg, der an diesem Wasserlauf entlang in die Außenwelt führte?

Alec beschloß, das letzte Tageslicht zu nutzen, um das herauszufinden. Sorgfältig suchte er die Ufer des Wasserlaufs nach Spuren ab, die auf den Indianerweg hinweisen könnten. Der alte Mann war schon zu schwach gewesen, um lange zu gehen, also konnte sein Dorf nicht allzuweit entfernt sein. Anderseits wußte Alec, daß ihn ein starker Wille beseelt hatte, die heilige Stätte unbedingt zu erreichen. Vielleicht war er weiter gelaufen, als man von einem so gebrechlichen Körper erwartete.

Während Alec sich langsam auf den Dorfrand zubewegte, durchquerte er mehrmals den flachen Wasserlauf, um nichts zu übersehen. Blitz hörte auf zu grasen und folgte ihm, ging endlich an ihm vorbei. Alec ließ ihn gewähren, denn er wußte ja, daß der Hengst viel mehr Instinkt besaß als er und vielleicht dort eine Spur entdecken würde, wo Alec keine fand.

Ab und zu blieb der Hengst stehen; er schien einige Stellen im Fluß zu meiden. Dort fand Alec Vertiefungen mit Treibsand und mahnte sich zur Vorsicht. Es war besser, sich dicht am Ufer zu halten. Als der Wasserlauf sich dem engen Durchlaß im Fels näherte, floß er immer schneller.

Endlich blieb Alec stehen. Vor ihm erhoben sich zu beiden Seiten des dahinschießenden weißen Wassers glatte Sandsteinwände. Da gab es keinen Weg für ihn und sein Pferd, nicht durch diesen Wasserwirbel und in die Felsenspalte hinein.

Flußlauf? Dies konnte nicht die richtige Stelle sein, denn für einen alten Mann war es doch nicht leichter, dieses Wildwasser zu durchqueren als für ihn. Es mußte noch einen anderen Weg nach draußen geben als den Gang, durch den er hereingekommen war. Alec sah sich um. Hinter diesen hohen Wänden — das wußte er ja — hatten die alten Bewohner des Pueblos vor der Witterung Schutz gesucht. Der Wasserlauf hatte Gras für ihr Vieh wachsen lassen, und auf dem fruchtbaren Boden gedieh das, was sie zum Leben brauchten. Aber Alec zweifelte nicht daran, daß es mehr als nur einen Eingang zum Dorf gegeben hatte. Ein zweiter Gang mußte zur Außenwelt führen. Ihn galt es zu finden.

Alec trat vorsichtig in den Schatten der über ihm ragenden Felswände und suchte die Ufer des Flusses nach dem Beginn einer Spur ab. Er blieb vor einer Steinplatte stehen, in die ein indianisches Symbol eingeritzt war. Und als er das dichte Buschwerk darüber mit den Händen auseinanderschob, entdeckte er tatsächlich einen ausgetretenen Pfad, der in eine kleine, aber tiefe Schlucht führte.

Erregt folgte Alecs Blick dieser langgestreckten Rinne, die steil zur Felswand hin abfiel und vor einem breiten Gang endete. Er konnte einen Schrei nicht unterdrücken. Das mußte der Weg nach draußen sein!

Der Pfad war vom Wasser her leicht zugänglich. Alec rief seinem Pferd zu, ihm zu folgen, während er sich durch das Buschwerk zwängte und in die Spalte hinabstieg.

Überall lagen große Steinhaufen herum. Es sah ganz so aus, als ob der Pfad von Menschenhand angelegt worden wäre. Alec vermutete, daß die Schlucht vor langer Zeit einmal das Flußbett gewesen war und daß die damaligen Bewohner den Wasserlauf von diesem Wege ab- und durch die Felsspalte geleitet hatten. Aber zu welchem Zweck? Um den Durchgang gegen Eindringlinge von außen zu schützen und das Pueblo damit noch sicherer zu machen?

Als Alec die tiefste Stelle der Schlucht erreicht hatte, sah er, daß das Loch, das in den Gang führte, von großen, mit der Hand behauenen Steinblöcken gestützt wurde. Hinter ihm schnaubte Blitz, und Alec wandte sich um. Die Nüstern des Hengstes weiteten sich, er witterte offenbar etwas, das ihm nicht geheuer war. Alec streckte die Hand nach ihm aus, und Blitz stieß seine Nase hinein. Dann erschütterte er mit einem schrillen Wiehern die Wände der Felsrinne.

»Warte hier«, befahl Alec und trat in den Gang hinein. Er befand sich nun in einer hohen Felsenkammer, die vom Tageslicht schwach beleuchtet wurde, das durch ein Loch in der eingestürzten Decke hereindrang. Überall verstreute Steine und Mörtelstücke ließen Alec zum Schluß kommen, daß ein Erdbeben oder irgendeine unterirdische Explosion für die allgemeine Verwüstung in der Höhle verantwortlich war.

Der Ausgang aus dieser Felsenkammer war pechschwarz. Einen Augenblick stand Alec unschlüssig davor. War der alte Indianer mit Hilfe eines Lichtes auf diesem Weg nach draußen gelangt? Alec suchte den Boden ab und fand eine geschwärzte Fackel. Als er sie aufhob, schien sie ihm noch warm zu sein; nun wußte er, daß er der Lösung nahe war. Dieser Gang führte nach draußen. Alec kehrte zum Eingang zurück und setzte sich auf die Steine, den Blick auf sein Pferd gerichtet. Er konnte natürlich eine zweite Fackel vom Lagerplatz des Indianers holen, die wahrscheinlich noch brannte, und damit seinen Weg durch diesen Gang suchen. Aber Blitz würde ihm nicht folgen können, denn der Gang war zu niedrig und zu schmal für ein Pferd.

Es mußte noch einen anderen Ausgang geben, denn auch die ehemaligen Bewohner dieses Ortes hatten Vieh besessen. Wie sollten sie damit ins Dorf gekommen sein? Er mußte den Weg finden, denn ohne sein Pferd würde er das Pueblo nicht verlassen.

Als er Blitz liebevoll betrachtete, bemerkte er direkt unter den Hinterbeinen des Hengstes einen großen Ring. Er trat näher und wischte eine dünne Staubschicht von ihm ab, die ihm vulkanische Asche zu sein schien. Dann packte er den Ring mit beiden Händen und zog. Es erforderte überraschend wenig Kraft, etwas Ähnliches wie eine Platte hochzuheben, denn sie war nicht aus Stein, sondern aus Mörtel. Er legte sie beiseite und schaute in einen finsteren Abgrund. Als er sich über das Loch beugte und lauschte, hörte er Wasser rauschen. Dieses Rauschen wurde immer lauter, und plötzlich begriff Alec, daß das Wasser da unten als Dampf an die Oberfläche stieg.

Er überlegte. Vermutlich gab es an dieser Stelle Falten in der Erdkruste, die geschmolzenem Gestein erlaubten, bis dicht unter die Oberfläche zu dringen. So wurde das Wasser unter der Erde erhitzt. Durch das Öffnen des Lochs war offenbar eine unterirdische Druckwelle ausgelöst worden, die das Wasser an der Oberfläche durch die hohe Temperatur verdampfen ließ.

Alec wollte die Platte gerade wieder auf das Loch legen, als vom oberen Ende der Rinne ein Geräusch zu ihm drang, das sich wie eine Explosion anhörte. Erschrocken sprang er auf. Der Anblick, der sich ihm bot, war bestürzend. Ein Wasserstrom hatte den Pfad über ihm verschlungen und kam den Abhang herunter auf ihn zu. Alec wußte, daß dies nur Wasser aus dem Fluß sein konnte, aber wieso hatte er seinen Lauf verändert? Etwa durch das Öffnen des Loches? War die unterirdische Druckwelle so gewaltig, daß sie oben einen Erdrutsch bewirkt hatte? Und hatten die Vorfahren der Indianer eben dies vorgesehen?

Unbeweglich vor Schreck sah Alec zu, wie die erste Welle die Sohle der Felsrinne erreichte und in das Loch floß. Dahinter stieg Dampf auf. Erst als das Wasser sich um seine Füße sammelte und ihn zu Fall zu bringen drohte, wurde er sich der Gefahr bewußt. Die Flut stieg immer höher und floß immer schneller. Bald würde sie die ganze Schlucht füllen, und ihm und dem Rappen die Flucht unmöglich machen.

»Raus hier!« rief er seinem Pferd zu.

Das Wasser strudelte bereits um seine Knie, als Alec sich endlich die schmale Felsrinne hinaufkämpfte. Er verlor das Gleichgewicht und packte die Mähne des Hengstes, um sich daran festzuhaken. Auf halbem Wege nach oben stand ihm das Wasser bis zur Hüfte, denn Blitz versuchte, sich gegen die immer stärker werdende Strömung zu stemmen.

Die Mähne des Pferdes entglitt Alec, und das Wasser spritzte über seinen Kopf. Die Strömung drängte ihn fast in das gähnende Loch zurück. Alec packte den Schwanz des Rappen und klammerte sich in Todesangst daran fest.

Der Hengst kämpfte sich vorwärts, aber die Strömung schien auch für ihn zu stark zu werden. Er verlor das Gleichgewicht, und das Wasser spritzte um seine wirbelnden Hufe, als er verzweifelt einen Sturz zu vermeiden versuchte. Endlich gewann er wieder Halt und stemmte sich erneut gegen die rasenden Fluten. Schritt für Schritt kämpfte er sich bergan.

Alec hielt sich krampfhaft am Schwanz des Hengstes fest, denn er wußte, daß sie sich dem oberen Teil der Schlucht näherten, wo die Strömung nicht mehr so stark sein würde. Dort gelang es ihm, wieder Fuß zu fassen, und Blitz und er strebten vorwärts. Doch erst, als sie einen Punkt erreicht hatten, der über der Stelle lag, von wo die Flut in die Rinne hinabschoß, glaubte Alec wirklich, daß sie sich in Sicherheit befanden. Anstatt der Platte mit dem indianischen Symbol war nur eine tiefe Rinne geblieben, in der das Wasser floß. Was hatte den Erdrutsch ausgelöst? Was für explosive Kräfte hatte Alec von unten freigesetzt?

Erschöpft von seinem harten Kampf mit dem Wasser, ließ er sein Pferd los und sank zu Boden.

SIEBZEHNTES KAPITEL

Volk ohne Hoffnung

Eine ganze Weile blieb Alec regungslos liegen. Erst als er fühlte, daß seine Kräfte zurückkehrten, stand er auf und versuchte, seinen Weg fortzusetzen. Noch immer floß das Wasser der Rinne entlang in die Schlucht und bildete einen Strudel über dem Loch, das er aufgedeckt hatte. Doch als er den Blick noch einmal auf die dahinterliegende Felsspalte richtete, wurde ihm klar, was geschehen war.

Nun, da der Fluß nicht mehr in seinem ursprünglichen Bett floß, hatte sich der Boden der Spalte in einen zerklüfteten, mit Steinen bedeckten Pfad verwandelt, der durch die Felswand führte.

Alec rief Blitz und kletterte rasch durch die Spalte. Die Steine im Flußbett waren schlüpfrig vor Schlamm und Nässe. Aber dies schien nun das letzte Hindernis zu sein, das sie überwinden mußten, bevor sie das Pueblo für immer verlassen konnten. Langsam und vorsichtig führte Alec den Hengst Schritt für Schritt voran, denn er wußte, daß er sich leicht ein Bein brechen konnte. Nach einer Minute schon verbreiterte sich die Spalte, und der Weg wurde besser. Alec beschleunigte seinen Schritt, denn er wollte noch vor Anbruch der Dunkelheit herausfinden, wohin das trockene Flußbett führte. In den Felswänden zu beiden Seiten entdeckte er wieder Höhlen, die ihn wie schwarze Augen anzustarren und zu verfolgen schienen.

Endlich weitete sich die Spalte zu einer breiten Schlucht, die hell unter den letzten Sonnenstrahlen lag. Alec blieb aufatmend stehen. Der Schweiß lief ihm in dicken Tropfen über das Gesicht. Nun würde er hoffentlich das Indianerdorf finden, bevor er nichts mehr zu essen hatte.

Über der Schlucht kreisten Adler im Aufwind. Sie waren das erste Zeichen von Leben, dem Alec nach dem Verlassen des Pueblos begegnete. Er sprang auf; er und sein Pferd sollten diesen Aasfressern keine Nahrung bieten.

Der karge Boden, über den sie jetzt gingen, bestand aus Tonschiefer und anderem vulkanischem Gestein. Endlich zwängten sie sich durch einen engen Durchlaß zwischen den Wänden des Cañons ins Freie. Vor ihnen erstreckte sich eine breite Hochebene, flaches, offenes Land. Von der Stelle aus, wo Alec stand, konnte er keine Spur von Leben entdecken. Das blendende Licht der untergehenden Sonne tauchte die trockene Erde in goldene Glut. Irgendwo hier in der Nähe mußte das Indianerdorf liegen.

Alec bestieg Blitz und schlang die Arme um seinen Hals. Obwohl es immer kühler wurde, fühlte er, wie ihm der Schweiß zwischen den Schulterblättern herabrann. Auch nach einem Ritt von mehreren Kilometern war immer noch nichts zu sehen. Doch plötzlich spitzte der Hengst die Ohren und wieherte laut. Jetzt bemerkte auch Alec Rauchfahnen in nördlicher Richtung, die in feinen Spiralen langsam zum Himmel stiegen.

Nur kurze Zeit ritt Alec im Galopp, dann hielt er den Hengst zurück. Im Schritt näherten sie sich einer Klippe von etwa zwölf Meter Höhe, die wie eine kleine Felsenfestung vor ihnen aufragte. Ein offenbar häufig benutzter Pfad führte hinauf, und als Alec ihm folgte, hörte ei Schafe blöken. Oben angekommen, stellte er fest, daß der Boden der Klippe abgeweidet war. Und vor ihm breitete sich eine kleine Mesa mit Wiesen und gepflügten Feldern aus. Dahinter duckten sich niedrige Hütten, zwischen denen sich winzige Gestalten bewegten. Davor lag ein Pferch, von einem roh gezimmerten Zaun umgeben, in dem eine Herde Schafe weidete.

Als Alec sich den Schafen näherte, sprang ein zottiger Köter, der im Sand gelegen hatte, bellend auf ihn zu. Und hinter dem Felsen kam ein Indianerjunge mit einem roten Fetzen um den Kopf hervor, den Alec sofort erkannte.

»Ich habe meinem Stamm erzählt, daß du kommst«, sagte Alph ohne jedes Erstaunen darüber, daß Alec so plötzlich auftauchte. »Es ist genauso gekommen, wie mein alter Vater gesagt hat.«

»Dein alter Vater ist tot.«

»Er ist nicht tot«, antwortete der Junge. »Wir glauben, daß er im Heiligen Pueblo bei seinen Ahnen schläft. Jetzt wirst du uns mit >Schwarzes Feuer< auch dorthin führen, damit wir gerettet werden und leben, um die neue Welt zu schaffen.«

»Ich gehe auf keinen Fall dahin zurück«, sagte Alec. »Aber was hält dich und die Deinen davon ab, wenn ihr es wollt?«

»Es ist heilige Erde. Wir können nur dir und dem schwarzen Feuerroß dahin folgen. So steht es in den Sternen geschrieben.«

Nach diesen Worten wandte der Indianerknabe sich um und lief auf das Dorf zu. Der zottige Hund folgte ihm mit lautem Gebell. Alec ritt hinter ihnen her. Das Dorf bestand aus einer langen Reihe verfallener Adobe-Hütten (Lehmziegel-Hütten), deren Fenster mit hölzernen Läden verschlossen werden konnten. Dazwischen standen mitten im Geröll und zwischen Steinhaufen mit Lehm beworfene Bretterverschläge und Schuppen. Alec grüßte die Frauen und alten Männer, die ihm entgegenkamen und ihn mit Gesten der Freundschaft willkommen hießen. Dann kamen die Kinder — viele Kinder, die fröhlich die Hände ausstreckten und den Hengst berühren wollten. Und wo waren die jüngeren Männer, die Väter dieser Kinder?

Als Alph ihn rief, sah Alec, wie die Ältesten des Stammes sich näherten und Linien aus blauem Sand vor die Hufe des Rappen zogen, wie der alte Mann im unterirdischen Pueblo es getan hatte. Alph stand neben einer großen, hageren Frau. »Dies ist >Wolkentänzerin<, meine Mutter«, sagte er.

Die Frau lächelte und sagte etwas in ihrer Sprache. Alec betrachtete sie. Sie war nicht so alt, wie sie aussah, und mußte einmal sehr schön gewesen sein. Jetzt war ihr Gesicht so hager wie ihr Körper und von Erschöpfung gezeichnet.

»Sie heißt dich in unserem Hause willkommen«, übersetzte der Junge. »Du sollst bei uns wohnen, bis die Zeit des Aufbruchs gekommen ist. Mein Vater ist mit den andern Männern zur Jagd gegangen, aber sie werden bald heimkehren, denn die Sonne begibt sich zur Ruhe.« Sein braunes Gesicht drückte plötzlich Sorge aus. »Haben wir Zeit genug, auf sie zu warten?«

Alec nickte: »Wir haben viel Zeit.« Dann wandte er sich an die Menschengruppe, die sich um ihn drängte. »Wer unter euch ist der Häuptling?« fragte er. »Ich möchte mit ihm sprechen.«

»Wir haben keinen Häuptling«, antwortete Alph. »Nur weise, alte Männer, unsere Ältesten. Aber mein Vater wird mit dir sprechen. Er wird alles tun, was getan werden muß.«

»Also kann dein Vater mich verstehen«, sagte Alec hoffnungsvoll. »Wir haben Mais für >Schwarzes Feuer<«, fuhr der Knabe eifrig fort. »Wir wollen ihn vor der Reise gut füttern.«

»Wunderbar«, antwortete Alec. Im geheimen hoffte er von ganzem Herzen, daß nichts ihn zwingen würde, das unterirdische Dorf noch einmal betreten zu müssen.

Später, als Alec den Hengst versorgt hatte und er in einem kleinen, eingezäunten Gehege, wo man ihn beobachten konnte, gut untergebracht war, folgte Alec dem Jungen ins Haus. Es war ein aus alten Brettern zusammengenagelter Schuppen, dessen Ritzen mit schwarzer Kunststoffolie verstopft waren.

Drinnen war es schon jetzt in der Dämmerung dunkel und kalt. Den einzigen Raum beleuchtete das schwache Licht einer Öllampe, die in der Mitte auf einem Holztisch stand. Ein leeres Ölfaß in der Ecke wurde als Ofen benutzt, zum Kochen und Wärmen. Auf dem Boden waren Schaffelle ausgebreitet, die als Betten dienten. Die Mutter des Knaben spülte Tongefäße und Teller in einer Schüssel.

Alec sah zu, wie die Frau Maiskörner zerstieß, zu einem dicken Brei verarbeitete und ihn in Maisblätter wickelte. Dann legte sie die Maisrollen in die heiße Asche, bedeckte sie nochmals mit Blättern und Sand und schichtete ein kleines Feuer über ihnen auf. Nach einer Weile rief sie alle zum Essen, stellte einen Krug mit dünner Milch auf den Tisch und füllte die Becher. Alec schmeckten die dampfenden Maisrollen herrlich, obwohl er nicht hätte sagen können, ob sie nun wirklich so gut waren oder ob sein Hunger sie ihm so erscheinen ließ. Das spielte auch keine Rolle; er aß, bis er nicht mehr konnte, und als er satt war, erfüllte ihn eine seltsame Zufriedenheit.

Später stand er draußen in der rasch hereinbrechenden Dunkelheit und überlegte, wie er es anstellen sollte, die Meinung dieser Menschen über ihn zu ändern, damit sie ihm halfen, von hier wegzukommen. Wenn die Männer von der Jagd heimkehrten, würde er versuchen, ihnen klarzumachen, daß keinerlei Grund bestand, das Heilige Pueblo aufzusuchen. Sie konnten doch selbst sehen, daß die Welt trotz ihrer schlimmen Prophezeiung nicht unterging.

Die ersten Sterne tauchten am Nachthimmel auf. Alec hatte sie noch nie so zahlreich und so hell leuchten sehen. Das lag sicher an der Höhe der Mesa und der klaren Luft hier oben. Kein Wunder, daß die Indianer ihre Prophezeiungen aus den Sternen lasen. Er suchte nach dem Blauen Stern, von dem der alte Mann gesprochen hatte, konnte ihn aber nicht finden.

Was hatte der alte Mann gesagt? Er habe gesehen, wie der Blaue Stern explodierte. Dreiundzwanzig Tage war er bei Tageslicht sichtbar gewesen, bevor er verblaßte, und dann bei Nacht noch einmal sechshundertdreiundreißig Tage. »Das war das Zeichen, daß deine Ankunft unmittelbar bevorstand.«

Mein Gott, dachte Alec, das war doch alles Dichtung, alles die Einbildung eines alten Mannes.

Die Luft war kalt, und Alec atmete schwer. Dennoch hatte er keine Lust, wieder ins Haus zu gehen. Er streckte sich und schaute noch einmal zu den Sternen empor.

Eigentlich war es leicht, überlegte er, sich wie die Indianer in Legenden zu verlieren; und verführerisch. Für sie stand alles Überirdische am Nachthimmel geschrieben. Und dennoch hatte sich dieser Stamm nicht einfach aus dem Leben zurückgezogen, sondern erwartete demütig, was ihm nach seinem festen Glauben bestimmt war. Das war mehr, als Alec von vielen Weißen sagen konnte, einschließlich sich selbst. Hatte er nicht geglaubt, daß seine eigene Welt nach Pams Tod untergehen würde, und war er nicht davor davongelaufen?

Regungslos lauschte er auf die Stimmen der Mesa. Einige waren ihm vertraut, andere nicht. Es gab Laute, bei denen er nicht sicher war, ob er sie wirklich hörte. An diesem Ort mußte man sich vor Sinnestäuschungen hüten. Anderseits begann er, an vieles bisher Unbekanntes zu glauben, das er schon in kurzer Zeit von diesem Volk gelernt hatte.

Aus den verfallenen Hütten drang Stimmengewirr und das Geklapper von Töpfen und Tellern. Lampen leuchteten als kleine Lichtpunkte in der Dunkelheit. Aber Alec hatte den unbeschreiblichen Schmutz in den Hütten gesehen; es war dort weder warm noch gemütlich.

Wie viele, die von den Indianern nur in Schulbüchern und Romanen gelesen hatten, hatte er bisher geglaubt, daß ihr Leben hell und farbig wäre, so schön wie der Schmuck, den sie anfertigten, so bunt wie ihre Malereien und Feste. Statt dessen begegnete Alec ihnen hier in Armut und Krankheit. Sie lebten in einer öden Steppenlandschaft, plagten sich den ganzen Tag, um ausreichend Nahrung für sich anzubauen und froren nachts in ihren verfallenen Hütten, wo sie auf dem schmutzigen Boden schliefen. Nach dem, was er bisher von ihnen gesehen hatte, waren sie alles andere als ein auserwähltes Volk, sondern gehörten zu den hoffnungslosesten Menschen der Erde.

Ein kalter Wind fegte über die Mesa und trug das laute Wiehern des Rappen und das Geräusch von Schritten in der Dunkelheit zu Alec. Die Jäger kehrten heim, und Alec ging ihnen entgegen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Der Blaue Stern

Als Alec sich dem Gehege näherte, in dem Blitz stand, hörte er flüstern und das leise Scharren menschlicher Füße. Endlich konnte er die Gesichter mehrerer Männer erkennen, die an der Umzäunung standen und den Hengst betrachteten, der sonderbarerweise keinerlei Beunruhigung zeigte.

Der größte der Männer kam auf Alec zu, mit erhobenen Armen, als wenn sie Flügel wären.

»Unsere Welt ist zum Untergang verdammt«, rief der Indianer, »aber selbst dieser Untergang ist voller Herrlichkeit!« Seine Stimme klang froh, aber er sprach, als wenn er etwas verkündigte. »Diese Nacht ist keine Nacht des weißen Mannes«, fuhr er mit zum Himmel gerichtetem Blick fort. »Dies ist nicht der Himmel seiner Rasse. Der Gott in diesem Feuer ist so gewaltig, daß der weiße Mann es nie verstehen könnte.«

Er ließ die Arme sinken und packte Alec an der Schulter. »Du bist mit >Schwarzes Feuer< gekommen, um uns in die Fünfte Welt zu geleiten, wie unser alter Vater es prophezeit hat. Wir sind bereit. Führe uns!«

Alec schüttelte verzweifelt den Kopf. »Ich kann euch nirgendwohin führen«, sagte er. »Ich bin nicht der, den ihr erwartet. Ich habe mich verirrt. Ich war krank. Ich muß wieder nach Hause zurückfinden.«

»Niemand ist verloren, der >Schwarzes Feuer< folgt«, sagte der Indianer. »Er wird uns in die Fünfte Welt geleiten, denn er ist vom Rand des Himmels herabgestiegen. Er ist das Pferd unseres Vaters Sonne und trägt das Zeichen des ewigen Lebens auf der Stirn.« Der Indianer nahm eine Adlerfeder aus seinem Stirnband, kniete neben Blitz nieder und befestigte sie rasch an einem der Vorderbeine des Hengstes. »Sein Körper ist wie ein adlerbefiederter Pfeil«, fuhr er fort und betrachtete das Pferd voller Bewunderung. »Sein Schweif ist eine wandernde schwarze Wolke. Seine Ohren sind der Halbmond. Aus seinen Nüstern zucken Blitze. Er hat die Macht, bei Tag und Nacht sehen zu können, denn die funkelnden Sterne sind seine Augen.«

Noch einmal schaute der Indianer zum Himmel empor und verkündete: »Er wird uns zum Heiligen Pueblo führen, denn das Ende der Welt ist nahe.«

Als Alec dem Blick des Mannes folgte, sah er am fernen Horizont etwas, das wie ein kleiner Komet aussah. Er zog eine schwache Spur bläulicher Gase hinter sich her.

Jetzt richtete der Indianer die Augen auf Alec und fragte: »Brechen wir schon in dieser Nacht auf?«

Alecs Stimme zitterte, als er antwortete: »Nein, heute nacht nicht, morgen, vielleicht morgen.« Bis dahin, so hoffte er, würde ihm etwas eingefallen sein, womit er verhindern könnte, noch einmal zu der unterirdischen heiligen Stätte zurückkehren zu müssen.

Als Alec sich später am Abend auf seiner Lagerstätte aus Schaffellen ausgestreckt hatte, grübelte er immer noch darüber nach, was er tun könnte. Aber er fand keine Lösung und schlief schließlich völlig erschöpft ein.

Er wußte nicht, wie lange er geschlafen hatte, als er mit dem eigentümlichen, aber ganz sicheren Gefühl erwachte, daß etwas Ungewöhnliches passieren würde. Er richtete sich auf und betrachtete die reglosen Gestalten von Alph und seiner Familie. Langsam begann ein weißes Licht in dem Raum zu glühen. Zuerst glaubte Alec, daß die Lampe noch brannte. Aber dann sah er, daß sie erloschen war. Dennoch konnte er alle Gegenstände erkennen, wenn sie ihm auch sonderbar unwirklich vorkamen. Nein, die Lampe brannte bestimmt nicht, und dennoch war der Raum von einem sanften Leuchten erfüllt.

Es herrschte eine gespannte Stille. Da plötzlich vernahm er einen schwachen, anhaltenden Ton, beinahe als spräche eine leise Stimme auf ihn ein. Er lauschte angestrengt. Erinnerungen an alte Tage, die er zu vergessen versucht hatte, rasten blitzschnell vor seinen Augen vorbei, und Wunden, die noch nicht verheilt waren, öffneten sich wieder. Alec sah Pams Gesicht, sie schaute ihn an, so voller Freude und zugleich so traurig, daß er die Arme nach ihr ausstreckte aus Furcht, ihr Bild könnte in dem dunstigen Licht allzuschnell verblassen. Aber es gelang ihm nicht, sie zu berühren. Sie blieb fern, schüttelte nur sanft und sorgenvoll ihr blondes Haar, während er versuchte, ihre zärtlichen blauen Augen festzuhalten, denn an die erinnerte er sich am besten.

Tränenüberströmt rief er nach ihr, als ihr Bild verschwamm. Doch obwohl er sie nicht mehr sehen konnte, ihre Stimme erreichte ihn noch. Atemlos lauschte er; ihre Worte waren deutlich zu verstehen und sehr beunruhigend. Sie forderte ihn dringend auf, das Dorf sofort zu verlassen, denn er befände sich dort in großer Gefahr. Wie betäubt richtete er sich auf und stand kopfschüttelnd in dem dunklen Raum. Hatte er nur geträumt? Die Menschen um ihn herum schliefen fest und atmeten tief und regelmäßig. Alles sah genauso aus wie in dem Augenblick, als er sich niedergelegt hatte. Alec taumelte zum Fenster und schaute hinaus.

Die Nacht war immer noch hell und sternenklar. Aber die Sterne schienen sich zu bewegen, während er sie beobachtete. Sie sahen gar nicht aus wie Sterne, sondern wie fliegende Punkte. Vielleicht waren es kleine Meteoriten.

Alec kehrte in die Hütte zurück und legte sich wieder auf die Schaffelle. Allerdings wollte er nicht einschlafen, wenn er noch einmal von Pam träumen sollte.

Plötzlich wurde die Stille der Nacht von Vogelschreien und Zwitschern unterbrochen. Und nun fingen die Dorfhunde an zu bellen. Alec stand auf und trat wieder ans Fenster. Die Hunde draußen winselten und liefen herum, als ob sie Angst hätten.

Und nun sah Alec schwere Wolken am Himmel aufziehen. Wahrscheinlich war ein herannahendes Gewitter die Erklärung für das merkwürdige Benehmen der Tiere. Er hörte auch, wie Blitz sich unruhig in seinem Gehege bewegte. Aber das war ja verständlich nach der Freiheit, die er in den letzten Tagen genossen hatte.

Als Alec wieder zu seinem Lager zurückging, bellten die Hunde immer noch. Noch lauter war der Hufschlag des Hengstes zu hören. Alec beschloß, eine Weile abzuwarten. Wenn sich bis dann die Erregung des Rappen nicht gelegt hatte, würde er zu ihm gehen.

Um sich wachzuhalten, dachte Alec an die scheue Ehrfurcht, mit der Alphs Stamm Blitz betrachtet hatte. Obgleich die amerikanischen Indianer erst im 17. Jahrhundert Pferde kennengelernt hatten, waren die edlen Tiere seitdem längst in ihre Mythen, Erzählungen und Legenden aufgenommen worden. Alle Geschichtenerzähler und Künstler schrieben dem Pferd übernatürliche Kräfte zu. Die schöpferische Phantasie der Indianer machte es zum heiligen, von den Göttern geschaffenen Reittier. Kein Wunder also, daß sie Blitz verehrten.

Trotz des Aufruhrs draußen überfiel Alec plötzlich die Müdigkeit, und er wäre gern eingeschlummert, obwohl er wußte, daß er auf der Hut sein mußte. Mehrmals fielen ihm die Augen zu, und er erwachte mit einem Ruck-

Später wußte er nicht, wie lange er mit dem Schlaf gekämpft hatte. Jedenfalls waren die Geräusche draußen verstummt, und nun war es die vollkommene Stille, die ihn weckte. Er setzte sich auf, schlang die Arme um seine Knie und lauschte.

Ganz deutlich spürte er irgend etwas Geheimnisvolles — eine physische Gegenwart — , ähnlich wie vor ein paar Stunden, als er glaubte, Pam zu sehen und zu hören.

Aber um ihn herum war alles unverändert. Die unbestimmten Umrisse der Schlafenden hoben sich vom Boden ab. Es gab wirklich nichts Besorgniserregendes.

Daher sank er schließlich zurück, drehte sich auf die Seite und versuchte, wieder einzuschlafen. Aber es gelang ihm nicht. Es lag etwas Unheimliches in der Luft. Plötzlich tat ihm der Kopf weh, obwohl er vorher keine Kopfschmerzen gehabt hatte, und es wurde ihm abwechselnd heiß und kalt.

Wieder stand er auf und trat ans Fenster. Gerade tauchte der Halbmond aus einem wallenden Wolkenmeer auf und verschwand wieder. In einiger Entfernung konnte Alec die Berge sehen. Einige ihrer Gipfel waren kegelförmig und schneebedeckt, und alle lagen unbeweglich im Licht des Mondes. Eine Brise erhob sich, und ein undeutlicher Ton, wie ein Heulen, drang an sein Ohr.

Plötzlich unterbrach eine heftige Erschütterung Alecs Gedanken. Er verlor das Gleichgewicht und stürzte zu Boden. Töpfe und Pfannen polterten durch das Zimmer, und die Wände der Hütte zerrissen wie Zelttücher im Sturm. Jetzt verstand Alec, warum der Hengst so unruhig gewesen war. Tiere spürten es, wenn ein Erdbeben bevorstand.

Der Erdstoß dauerte nur wenige Sekunden, obwohl es Alec viel länger vorkam. Doch kaum hatte er sich aufgerafft, als kurz hintereinander fünf weitere Stöße folgten, die ihn wieder zu Boden warfen. Dort blieb er liegen, bis die Erde aufhörte zu beben. Dann, als Alph und die anderen zur Tür stürzten, sprang auch er auf und folgte ihnen in die Nacht hinaus.

Die Indianer waren nicht weniger erschrocken als Alec. Sie standen in einer Gruppe zusammen, und Alec wurde von Hilflosigkeit und Mitleid übermannt, als er sah, welchen Schaden das Erdbeben angerichtet hatte.

Die Hütten lagen auf der Seite wie gestrandete Schiffe, und Männer, Frauen und Kinder kamen aus den zerstörten Behausungen herausgekrochen. Sie schrien vor Angst und schleppten ihre Habseligkeiten mit sich.

Als die Erde unter ihnen wieder zu beben begann, gelang es Alec nur mit Mühe, seine eigene Todesangst zu unterdrücken. Er versuchte trotz des schwankenden Bodens, auf den Beinen zu bleiben. Die Dorfbewohner drängten sich in seiner Nähe zusammen, und als Alec zu ihnen hinüberschaute, erfaßte ihn ungläubiges Staunen.

Alle standen regungslos und mit ausgestreckten Armen da, die Augen zum Himmel gewandt. Und dann sah Alec, wohin ihre Blicke gerichtet waren. Der Komet, den er schon gesehen hatte, schoß jetzt wie eine riesige Rakete durch den Himmel und zog eine Spur von kaltem, blauem Feuer hinter sich her. Und nun schien er auf die Erde zuzusteuern. Die feurige Masse wurde immer heller und größer vor Alecs Augen. Er versuchte, sich einzureden, daß kein Grund zur Panik bestünde, weder vor dieser Erscheinung noch vor sonst einer am Nachthimmel. Meteoriten verglühten, sobald sie in die Erdatmosphäre eintraten. Auch mit Erdbeben mußte man in dieser Gegend immer rechnen. Es hatte schon Hunderte gegeben, registrierte und unregistrierte. Und nur selten kam jemand dabei um.

Alec beschloß, zu seinem Pferd zu gehen, denn in einer solchen Stunde wollte er vor allem bei seinem Rappen sein. Aber seine Beine gehorchten ihm nicht, und er fühlte sich schwach und schwindelig. Was war mit ihm geschehen?

Als er wieder zum Himmel schaute, war der funkelnde, blaue Stern kein Lichtfleck mehr, sondern zu einem riesigen Flammenball angewachsen. Sein Leuchten nahm ständig zu, bis die Gesichter der Menschen in Alecs Nähe in seinem grellen Licht deutlich zu erkennen waren.

Ja, die Indianer glaubten tatsächlich, daß das Ende der Welt gekommen sei. Ihre Mienen drückten staunende Erwartung und demütige Unterwerfung aus, und ihre Arme streckten sich der Feuerkugel entgegen.

Immer noch schwoll der Stern an, und alles flackerte unwirklich in seinem Licht. Jetzt war er so groß geworden, daß er den ganzen Himmel zu füllen schien. Eine ungeheure Kuppel blauen Feuers wölbte sich über ihnen.

In ohnmächtiger Angst wurde Alec klar, daß der Meteorit ganz in ihrer Nähe einschlagen könnte und daß dann niemand von ihnen auch nur die geringste Chance hätte, in der darauf folgenden Katastrophe am Leben zu bleiben.

NEUNZEHNTES KAPITEL

Die Erde brennt

Wie alle anderen warf Alec sich zu Boden und kauerte dort in der Erwartung, daß der Meteorit auf die Erde fallen würde. Sekunden später zerriß eine gewaltige Explosion die Luft, die alle seine Vorstellungen übertraf. Das Getöse versetzte Alec in Todesangst und Schrecken, und seine Ohren schmerzten und summten, als die Druckwelle sie erreichte. Die Erde wölbte sich und bebte unter ihnen, und nun brach auch noch die letzte Hütte im Dorf zusammen.

Vorsichtig hob Alec den Kopf, den er flach an den Boden gedrückt hatte, und stellte fest, daß er noch am Leben war. Die Angst lähmte seine Gedanken. Unter ihm brachen die Erdmassen auf, hoben sich, rutschten zur Seite. Krampfhaft krallte Alec die Finger in den Boden, als wenn er so verhindern könnte, in die Tiefe zu fallen.

Als er sich nach langer Zeit aufrichtete, bemerkte er, wie sich über dem nun klaren Himmel eine Lichtspur in mächtigen Windungen über das Land zog. Sie sah viel eher aus wie ein brennender Fluß als wie ein Rest von dem Licht, das der Meteorit bei seinem Fall zurückgelassen hatte.

Mit entsetzlicher Klarheit sah Alec überall um sich herum Asche fliegen und Rauchfahnen aufsteigen, über denen Dampfpilze standen. Beißende Gase drangen in seine Nase, und in einiger Entfernung donnerten Felsmassen in die Tiefe.

Alec konnte nur vermuten, daß er sich im Zentrum eines großen Bebens befand. Wahrscheinlich hatte der Fall des Meteoriten die Eruptionen des kochenden Magmas ausgelöst, das aus dem Erdinnern heraufquoll. Das war die einzige vernünftige Erklärung. Aber was verursachte den flammenden Strom, der über Alec seine Schleifen zog, auftauchte und wieder verschwand’' Was hatte er mit den Erdstößen zu tun? Alec sprang auf, entschlossen, sich trotz der bebenden Erde zu seinem Pferd durchzuschlagen. Doch kostete ihn jeder Schritt große Anstrengung. Vielleicht ist dies wirklich das Ende der Welt, dachte er. Die Zaunpfähle des Geheges lagen überall verstreut, aber Blitz war noch da! Er schnaubte ängstlich, und seine gespitzten Ohren drehten sich in Richtung der Explosionen. Alec stürzte auf sein Pferd zu und schlang die Arme um seinen Hals. Das Fell des Hengstes war naß von Schweiß und Schlamm, und sein Atem ging schwer.

»Gott sei Dank, ich bin bei dir«, flüsterte er dem Hengst zu, »was auch passiert, jetzt bleiben wir beieinander.«

Und wieder bebte die Erde unter schweren Stößen. Der Feuerstrom am Himmel verblaßte, und es wurde langsam dunkel. Der Hengst keilte aus und versuchte sich loszureißen. Auch er hatte panische Angst und wäre gern davongelaufen.

»Noch nicht«, sagte Alec zu ihm. »Wir wissen ja nicht, wohin.« Jetzt kamen die Indianer auf sie zugelaufen. Alec konnte kaum glauben, daß es dieselben Menschen waren wie noch vor wenigen Augenblicken. Mit hängenden Schultern und eingefallenen Gesichtern schwankten sie auf Alec zu, als wenn inzwischen ein Jahrhundert vergangen wäre. Nur ihre Augen waren noch dieselben, tiefschwarze Kohlen, die voller Inbrunst glühten, als sie Alec und dem Hengst immer wieder zuriefen: »Führe uns, >Schwarzes Feuer<, führe uns!«

Alec versuchte, etwas zu erwidern, konnte aber vor Angst kaum atmen, geschweige denn sprechen. Daher schaute er die Menschen nur an, und er fragte sich, ob er in ihren Augen wohl ebenso bedauernswert aussah wie sie in seinen. Und dennoch hatten sie die Hoffnung nicht verloren, diese Hölle zu überleben, denn sie trugen alle ihre Habseligkeiten auf dem Rücken, Leinwandsäcke, die mit Nahrung, zerfetzter Kleidung und ein wenig Saatgut gefüllt waren, den Dingen, die sie brauchten, um in ihrer neuen Welt ein neues Leben zu beginnen. Endlich brachte Alec ein paar Worte heraus, aber seine Stimme klang bitter und hoffnungslos. »Wir können euch nirgendwohin führen.«

Die Indianer schauten wieder zum Himmel hinauf, und als Alecs Blick ihnen folgte, sah er, daß direkt über ihnen ein unheimliches Leuchten stand, eine bläulich flackernde Flamme. Zuerst glaubte Alec, daß der Meteorit noch einmal zurückgekommen sei. In der Mitte der blauen Flamme zuckte ein grelles Licht, und plötzlich drang der Gestank von etwas Verbranntem in Alecs Nase.

Der Hengst wieherte laut vor Angst, bäumte sich hoch auf und versuchte, sich von Alec loszureißen. Dann stand er erstarrt da, die geweiteten Nüstern dem Brandgeruch entgegengerichtet.

Alec wußte, daß er das Entsetzen des Rappen unbedingt bändigen mußte, genauso wie seine Furcht, wenn sie überleben wollten. Er wußte auch, daß sie alle dem Tode nahe waren. Doch irgendwie gelang es ihm, sich auf den Rücken des wild tänzelnden Pferdes zu schwingen.

Das Licht über ihnen wurde immer greller und die Luft unbeschreiblich heiß. Wirklich, dies schien das Ende aller Dinge zu sein, so wie die Indianer es vorausgesagt hatten.

Rasend vor Angst und schreiend schoß der Hengst von dannen, und auch Alec schrie voller Trotz, als wolle er seinen Untergang herausfordern.

Allmählich wurde der riesige Feuerschein über ihnen blasser. Das Land nahm eine dunkle Kupfertönung an, die langsam in dunkles Rot überging, die Farbe des Blutes, erinnerte sich Alec, welche auch die Farbe des Weltuntergangs ist.

Es wurde dunkel und schwierig, den Weg zu erkennen. Mit Mühe hielt Alec Blitz zurück, denn der Hengst wollte weiterlaufen. Über ihnen schimmerte die erlöschende Flamme nur noch trübe, und die Nacht wurde plötzlich sehr still und kalt. Beinahe unglaublich, daß sich die Luft so schnell abkühlen konnte. Wo war die glühende Hitze geblieben, fragte sich Alec. Und nun versank die Nacht rasch in frostiger Schwärze.

Plötzlich hörte Alec hinter sich gedämpfte Stimmen, denen laute Schreie folgten: »Führe uns!«

Alec drehte sich um, konnte die Indianer aber in der Finsternis nicht sehen. Wirre Gedanken schossen durch seinen Kopf, und in seine Verzweiflung mischte sich Schuldgefühl, daß er diese Menschen zurücklassen mußte. Er konnte ihnen ja nicht helfen! Was sollte er für sie tun? Ihr Schicksal war ein ganz anderes als seins; und ihrer aller Verderben nur noch eine Frage der Zeit.

Eine große Hoffnungslosigkeit überkam Alec. Es war ein lähmendes Gefühl, das er nicht verstand, dem er sich aber auch nicht widersetzte. So trug er kaum die Verantwortung für das, was er jetzt tat. Plötzlich wurde ihm bewußt, daß er Blitz gewendet hatte und zu den Indianern zurückritt. Und dabei hatte er das sichere Gefühl, das Richtige zu tun. Es war, als wenn er im Traum handelte, und alles ganz ruhig, sozusagen von außen beobachtete, obwohl er sich vor dem, was nun kam, doch hätte fürchten sollen; denn jetzt mußte er in das Heilige Pueblo zurückkehren. Die Indianer kamen ihm entgegengelaufen. Sie trieben ihre Schafe und Hunde vor sich her. Alec veranlaßte Blitz, auf sie zu warten, und ritt ihnen dann voran durch die Nacht und die eisige Kälte.

ZWANZIGSTES KAPITEL

Der Anfang vom Ende

Die Indianer folgten Alec auf dem Weg, der von der Mesa hinunterführte. Aber, so erkannte Alec bald, aus dieser Hölle gab es kein Entrinnen. Sie waren den Naturgewalten schutzlos preisgegeben. Immer wieder barst unter ihnen die Erde, und die Todesangst schnürte ihnen die Kehle zu. Alec klammerte sich erschöpft und ratlos an den Hals seines Pferdes, getröstet bei dem Gedanken, daß sie auch im Tod beieinander sein würden.

Aber noch war der Wille zu leben nicht ganz in ihm erloschen. Erneut richtete er den Blick zum Himmel. Der Vorhang der Nacht hatte sich geöffnet, und eine Weile konnte er die Sterne sehen. Doch dann verblaßten sie, und tiefe Finsternis hüllte die Erde ein. Es begann in Strömen zu regnen, und Alec beugte sich tief über den Hals des Rappen, als die Schauer ihn völlig durchnäßten. Ein wütender Sturm begleitete den Regen, und die in rascher Folge aufzuckenden Blitze gingen wie eine glühende Flut auf sie nieder. Doch ebenso plötzlich wie das Gewitter gekommen war, verzog es sich wieder, und ließ sie in völliger Finsternis zurück.

Alec wartete in der Dunkelheit, vor Angst fast erstarrt. Hinter sich hörte er die Schreie der Indianer, aber es war zu dunkel, um sie zu sehen. Die entsetzlichen Erlebnisse lähmten Alec die Sinne. Und wenn er noch einmal Mut faßte, dann nur, weil er auf seinem geliebten Blitz saß.

Um sie herum stiegen Dampfwolken auf, und immer wieder prasselten vor ihnen Felsstücke und Lawinen von den Bergen herab. Allmählich war Alec über alle Furcht hinaus. Was ihm geschah, schien unvermeidbar und irgendwie notwendig zu sein. Halb bewußtlos schloß er die Augen. Er wußte wohl, daß die Gase, die aus der Erde aufstiegen, ihn so matt und stumpf machten, denn gleichzeitig fiel ihm das Atmen schwer. Wieder hörte er die Indianer ihn rufen, doch er beachtete ihr Schreien nicht. Statt Furcht und Schrecken empfand er nur noch Einsamkeit und Traurigkeit; und dafür war er dankbar.

Der Hengst kämpfte sich weiter durch die Dunkelheit. Plötzlich wurde sie von den Blitzen neuer Explosionen erhellt. Lautes Dröhnen zerriß die Stille. In einiger Entfernung wankten die Spitzen der Berge und barsten; Steinmassen stürzten herab.

Wie konnte nur irgend jemand, selbst die Indianer, glauben, daß es in diesem Steinhagel einen sicheren Hafen gab?

Alec wußte auf diese Frage keine vernünftige Antwort. Er klammerte sich an die Mähne des Rappen, denn schon wieder krachte es. Und nun bot sich ihm in dem zuckenden Licht ein entsetzlicher Anblick.

Über die Ebene kam ihm ein wüster Haufen bemalter Leiber entgegengetaumelt. Die Kiffer! Alec holte tief Luft, als die Gestalten vor ihm immer größer wurden. Wie sehr hatte er gehofft, diese gräßlichen Ungeheuer niemals mehr wiederzusehen. Aber sie kamen immer näher und glotzten ihn mit aus den Höhlen quellenden Augen an.

Erneut kalt vor panischer Angst, sah Alec ihnen entgegen. Dann erkannte er plötzlich, daß die Augen der Kiffer nicht feindlich auf ihn gerichtet waren, sondern daß sich ihre Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit in nichts von seiner unterschied.

Schweigend sah Alec zu, wie sie sich hinter ihm sammelten und sich den Dorfbewohnern anschlossen. Was sie bisher auch geglaubt haben mochten, jetzt suchten sie ebenfalls Zuflucht in der alten indianischen Prophezeiung.

Langsam näherten sich die Berge. Die Cañons sahen einander so ähnlich, daß Alec sich nicht mehr erinnern konnte, welchen er gestern durchquert hatte. Oder war er längst von einem der vielen Erdrutsche verschüttet worden?

Direkt vor ihm lag eine Felsenspalte, und Alec ritt darauf zu. Als sich die Steinwände über seinem Kopf bedrohlich verengten, wandte Alec den Blick nach oben. Es schien ihm, als sei dies der Cañon, der zum Heiligen Pueblo führte, nur glaubte er nicht, daß sie dort in Sicherheit sein würden. Alec hielt es schon für ein Wunder, daß sie unversehrt bis hierher gekommen waren.

Vor ihnen verbreiterte sich die Spalte, und Alec sah, wie Geysire (heiße Quellen) aus dem Erdinnern schossen und ihr Wasser meterhoch in die Luft schleuderten. Ein starker Schwefelgeruch erfüllte die Luft. Blitz blieb mit einem Ruck in dem trüben Dunstschleier stehen, und seine Nüstern bebten. Der Geruch der Dämpfe war ihm ebenso zuwider wie Alec. Aber auf Alees Schenkeldruck setzte er sich wieder in Bewegung, und seine Hufe klapperten über den steinigen Boden.

Neue Stöße erschütterten die Erde, und Alec hörte die Indianer hinter ihm herrufen, er solle doch auf sie warten. Als er sich umschaute, stellte er fest, daß die Schreie von den Kiffern kamen, die weit zurückgeblieben waren. Die Gruppe der Dorfbewohner hielt sich dicht hinter dem Hengst, um ihn ja nicht aus den Augen zu verlieren.

Unter dem heftigen Beben begannen die Felswände hinter Alec zu schwanken, und plötzlich sah er, wie die Klippen über ihm abbröckelten. Sie fielen vollkommen zusammen und begruben alle, die zurückgeblieben waren, unter den Steinmassen.

Entsetzt floh Alec vor diesem Anblick und trieb Blitz zu höchster Eile an. Er wußte jetzt, daß es keinen Weg zurück gab, niemals mehr!

Trotz der Ausbrüche, die den Boden überall verändert hatten, erkannte Alec das Gelände wieder. Im Licht, das über den Himmel zuckte, bemerkte er, daß das Flußbett nicht mehr an derselben Stelle war. Das Erdbeben hatte seinen Lauf geändert, und es war auch nicht mehr trocken, sondern halb gefüllt mit dem Wasser des Schnees, der durch die Erschütterungen von den Berghängen herabgestürzt und in der großen Hitze unten geschmolzen war. Dennoch gab es keine andere Wahl, als diesen Weg weiter zu verfolgen. Alec drängte den Rappen in das flache Wasser, und die Indianer folgten ihm. Vorsichtig kletterte Blitz flußaufwärts durch die lange, enge Felsenspalte, durch die Alec schon einmal geritten war.

Endlich sah er im Licht der draußen ständig aufblitzenden Explosionen das gewaltige Amphitheater der heiligen Stätte vor sich. Das Gras bedeckte noch immer grün und üppig den unversehrten Boden des Pueblos. Und zu beiden Seiten erhoben sich die Felsenwohnungen, unbeschädigt, eine Reihe über der anderen. Und draußen herrschte das Chaos!

Alec lief es kalt über den Rücken bei dem Gedanken, daß das Heilige Pueblo tatsächlich die sichere Zuflucht sein könnte, die den Indianern prophezeit worden war. Während das Licht von draußen schwächer wurde, trieb er den Hengst vorwärts, und wieder umgab sie Stille und pechschwarze Nacht.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Zufluchtsstätte

Endlose Stunden, so schien es Alec, verbrachte er an der Seite seines Pferdes. Die Indianer hatten ihn verlassen und tief in den Höhlenwohnungen Schutz gesucht. Man konnte ihnen deshalb keinen Vorwurf machen.

Obwohl die Gedanken durch seinen Kopf rasten, starrte Alec regungslos in die Dunkelheit. Ob die Indianer ihre neue Welt finden würden? Und wie war es mit seiner eigenen Welt? Was geschah eigentlich außerhalb des Heiligen Pueblos? Die Nacht war unheimlich still geworden.

Später, wieviel später wußte Alec nicht zu sagen, fand er sich auf dem Pfad wieder, der zu den Felsenwohnungen hinaufführte, wo sich die Indianer verkrochen hatten. Er trat in eine gewaltige Höhle, die schwach von einem Feuer erleuchtet wurde, das er noch nicht sehen konnte. Als er tiefer in die Höhle eindrang, wirbelte Staub um seine Füße, und die Wände warfen das Echo seiner Schritte zurück.

Er fand die Indianer in einem großen, runden Raum um das Feuer sitzen. Der Rauch entwich durch einen Steinkamin. An den Wänden lehnten zerbrochene Leitern, mit denen man Stockwerk um Stockwerk zu den Kammern hinaufsteigen konnte, die über ihnen lagen.

Die Wandzeichnungen in dem großen Raum zogen Alecs Blick an. Sie zeigten geschmeidige, rothäutige Gestalten, die feingearbeiteten Schmuck trugen. Auch elegante Waffen, Handwerkszeug und Geräte waren abgebildet, alles eindeutige Beispiele einer hochentwickelten Kultur.

Vielleicht gehörte das Häuflein, das hier um das flackernde Feuer saß, zu den letzten, die von diesem Volk übriggeblieben waren. Alec betrachtete die Zeichnungen nachdenklich. Wer konnte die wahre Bedeutung von allem, was die Indianer erduldet hatten, verstehen? Und was kam nach dem Ende? Ein neuer Anfang, wie sie glaubten?

Endlich drangen Geräusche des täglichen Lebens und der Duft der auf dem Feuer kochenden Speisen in Alecs Sinne. Als er sich näherte, erhoben die Indianer lange Stangen zum Gruß. Diese Gebetsstöcke und die Federn des Stammes hatten sie mitgebracht, und Alec sah sie zum ersten Mal.

Der Knabe Alph, der zwischen seinen Eltern saß, sprang auf und kam auf Alec zu. »Bleib bei uns«, sagte er und legte seinen dünnen Arm um Alecs Mitte, »wir wollen die neue Welt zusammen begrüßen.« Dann zog er ihn zum Feuer. »Wir wollen essen und uns stärken. Und wenn der neue Tag anbricht, können wir zusammen beginnen, die Felder zu bestellen.«

Viele Stunden, so schien es Alec, saß er neben Alph und lauschte den Gebeten der Indianer, die sie an ihre vielen Götter richteten — Sonne, Mond, Erde und Sterne — und an alle Geister, von denen sie Hilfe erhofften.

Die Nacht wollte kein Ende nehmen. Häufig fuhr Alec aus kurzem Schlaf auf und ging zu Blitz, nicht nur, um sich zu vergewissern, daß es ihm gut ging, sondern auch, um ihn zu berühren, als wenn der Hengst das einzig Wirkliche wäre, was ihm in dieser Welt geblieben war. Danach kehrte Alec zu den Indianern zurück und lauschte ihren Gebeten und ihren Hoffnungen auf eine neue Welt.

Dabei wanderte sein Geist immer wieder zwischen Wirklichkeit und Traum. Ging es ihm ähnlich wie den Indianern? Wollte nicht auch er sich von der Grausamkeit einer Welt befreien, die ihm Pam entrissen hatte? War es das, was ihn hierhergeführt hatte? Endlich erhob er sich mühsam. »Weglaufen ist genauso einfach wie sterben«, sagte er laut. »Nur Weiterleben ist schwer.« Seine Antwort, die einzige Antwort auf das Leid, das er ertragen mußte, war weiterzumachen. Wenn er sich weigerte, den Schutz des Heiligen Pueblos zu verlassen, bedeutete das die Flucht vor der einzi gen Welt, in die er gehörte.

Alec war schon im Begriff, die Höhle zu verlassen, als Alphs Arme ihn umschlangen, um ihn zurückzuhalten.

»Ich gehe jetzt«, sagte er zu dem Jungen. »Ich muß nachsehen, was von meiner Welt doriggeblieben ist.«

»Draußen wartet nur der Tod«, sagte Alph flehend, und seine dunklen Augen suchten Alecs Blick. »Der neue Tag wird bald anbrechen. Du mußt hierbleiben. Du gehörst zu uns.«

»Ich bin niemals das gewesen, wofür ihr mich gehalten habt«, entgegnete Alec. »Ebensowenig wie mein Pferd.«

»Das möchtest du nur glauben. Aber es ist nicht so«, sprach Alph feierlich.

»Ich weiß es nicht besser«, erwiderte Alec und schüttelte die Hände des Knaben ab. »Ich kann nicht anders handeln.«

»Dann mußt du es selbst erfahren!« rief Alph hinter ihm her. Wenige Augenblicke später stolperte Alec aus der Höhle heraus. Wie viele Stunden mochten seit ihrer Ankunft im Pueblo vergangen sein? Er hatte jeden Sinn für Zeit verloren. Als er den Blick zu der engen Öffnung über sich hob, sah er ein Stück grauen Himmels, das immer heller wurde. Vielleicht hatte Alph recht, und es brach tatsächlich ein neuer Tag an.

Nicht Alphs neuer Tag, verbesserte er sich, nicht der der alten indianischen Prophezeiung, sondern sein eigener.

Ein leichter Windhauch regte sich, als Alec den Pfad zur Sohle des unterirdischen Dorfes hinunterkletterte. Dort graste der Hengst, und dahinter im immer heller werdenden Licht erkannte Alec die undeutlichen Umrisse der Schafe.

Langsam näherte er sich Blitz, und mit jedem Schritt wuchs seine Überzeugung, daß er weitergehen, daß er nicht bleiben durfte. Er schlang seine Arme um den schlanken Hals des Hengstes. »Solange ich dich habe, mein Blitz«, murmelte er, »werden wir auch hier herauskommen. Los, wir gehen nach Hause...«

ZWEIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

»Draußen wartet nur der Tod«

Als Alec das Heilige Pueblo durch die Felsspalte verließ, stellte er zu seiner Überraschung fest, daß er das Land überblicken konnte. Die Wände des äußeren Canons waren verschwunden. Das Morgenlicht war noch schwach, aber hell genug, um Alec das ganze Ausmaß der Verwüstung erkennen zu lassen. Die bodenebene Erde schaute schrecklich, trostlos und tot aus.

Alec fuhr sich mit der Hand über das Gesicht und starrte verwirrt und betäubt auf das Chaos. Alles schien ein ungeheurer Alptraum zu sein, eine entsetzliche Reise durch Raum und Zeit.

Wie hatten sie selbst im Pueblo eine solche Katastrophe überleben können? Voller Grauen betrachtete Alec die zerborstenen Felsbrocken und Trümmer um sich her. Nur langsam faßte er sich und kehrte in die Wirklichkeit zurück.

Es war kein schrecklicher Traum, er erlebte dies alles wirklich, ob es nun ein Ende oder einen Anfang bedeutete. Um sich zu trösten, schlang Alec die Arme ganz fest um den Hals seines Pferdes und drückte es an sich.

Dann setzte er seinen Weg fort. Die Sonne glühte schwach und dunkelrot im Osten, und der Himmel war bräunlich-schwarz. Blitz’ Hufe klapperten über die Steine, sonst konnte Alec in der Grabesstille nur seinen eigenen Atem hören.

»Blitz«, sagte er laut, »ich hatte überhaupt kein Recht, dich mitzunehmen.«

Die Ohren des Hengstes drehten sich nach hinten. Dann wandte er auch seinen stolzen Kopf in Alecs Richtung, rollte mit den großen Augen und zeigte einen Augenblick einen halbmondförmigen, weißen Augapfel. Aus dem nassen Rund seiner geblähten Nüstern kam ein lautes Schnauben, als wenn er Alec verstanden hätte, aber durchaus nicht lieber zu Hause geblieben wäre.

Ein kalter Windzug streifte Alecs Gesicht, und grobe Sandkörner prickelten auf seiner Haut. Er beugte sich tief über den Hals des Pferdes und überließ es ihm, einen Weg durch Felsbrocken, Schutt und Trümmer zu finden. Gern hätte er Blitz weiter Mut zugesprochen, aber der Wind blies ihm Sand in den Mund. Daher schwieg er, ließ den Hengst im Schritt gehen und blinzelte vorsichtig, um überhaupt etwas zu sehen. Als die Böen nicht abflauten, riß er ein Stück aus seiner ohnehin zerfetzten Hose und bedeckte mit dieser Maske notdürftig sein Gesicht.

Die Minuten wurden zu Stunden, während der Hengst den Windungen und Falten des Bodens folgte, wobei seine Hufe dichte Staubwolken aufwirbelten. Alec biß die Zähne zusammen, damit sie nicht vor Kälte aufeinanderschlugen. Seine Augen schmerzten und brannten. Aber für sein Pferd, das wußte er, war alles noch schlimmer. Und so gingen sie weiter, obwohl ihre Glieder trotz der Anstrengung vor Kälte steif wurden.

Ab und zu schaute Alec sehnsüchtig zur Sonne empor, in der Hoffnung, sie würde endlich wirklich den Tag bringen. Irgendwo da oben war sie, aber ihre schwächlichen Strahlen drangen nur kraftlos durch den braunen Dunst. Dann und wann konnte man ihre Ränder sehen, die trübe Flecken eines gebrochenen Morgenlichts auf die Erde warfen.

Endlich färbte sich der Himmel über der mit Asche beladenen Luft bernsteinfarben, dann allmählich rötlich. Es wurde heller, und plötzlich zog sich die Dunkelheit zurück, und die Sonne erschien wie ein rundes, glühendes Loch in der dicken Staubschicht. Zunächst erkannte Alec die Landschaft nicht wieder. Soweit seine Augen reichten, war alles tot und verwüstet. Asche und Trümmer häuften sich auf der geborstenen Erde. Entwurzelte Bäume mit kahlen, verkohlten Stämmen lagen in wirren Haufen umher. Das von den heftigen Erdstößen aufgewühlte Land machte einen völlig unwirklichen, öden Eindruck.

Selbst die Berge hatten sich vollkommen verändert. Dort, wo einmal ihre Gipfel gewesen waren, stiegen jetzt Dampfwolken aus tiefen Mulden, gähnten breite Krater. Es gab weder Schnee noch Eis mehr, nur überall dort, wo es Ausbrüche gegeben hatte, klaffende Wunden. Felsen und Bergspitzen waren in sich zusammengefallen, und noch jetzt, während Alec die düstere Szene betrachtete, glitten große Steinlawinen zu Tal.

Die Vernichtung war vollkommen, und in Alecs Ohr klang Alphs warnende Stimme: »Draußen wartet nur der Tod.«

Noch einmal ließ Alec seinen Blick über das graue, leblose Land schweifen. Konnte irgend jemand oder irgend etwas diesen Naturgewalten entkommen sein, die ein solches Chaos geschaffen hatten?

»Aber wir beide sind noch am Leben, Blitz«, sagte er zu seinem Pferd. »Und wir werden schon irgendwo eine lebende Seele finden.«

Aber es verging eine geraume Weile, bis Alec die Reste eines Pfades entdeckte, der den Bergkamm hinunterzuführen schien. Direkt neben ihm floß Schlamm und polterten Trümmer talwärts, aber vielleicht lag am Ende dieser halbverschütteten Spur dennoch sicherer Boden.

Als Alec den Pfad erreichte, sah er sich nach Fuß- oder Hufabdrücken um. Wenn er doch nur ein einziges lebendes Wesen treffen würde, um die Gewißheit zu haben, daß er nicht allein auf der Welt war.

Erneutes Donnergrollen ließ Alec den Blick heben. Dunkle Wolken fegten über den Himmel. Vermutlich trieb ein Orkan sie vor sich her. Bald würden die Wolken die Sonne verdecken, und es würde wieder dunkel werden. Solange noch genug Licht da war, um die Spur zu erkennen, mußte er Blitz möglichst schnell bergab führen.

Während die dicken Wolken sich über Alec zusammenbrauten, wurde der blasse Himmel schwarz wie Tinte. Nur am östlichen Horizont blieb ein Lichtstreifen. Auf ihn ritt Alec zu, wobei er sein Pferd mit äußerster Vorsicht lenkte. Ein kalter Wind schüttelte ihn, und nun fiel ein feiner Regen.

Allmählich regnete es stärker, und das Wasser verwandelte die Asche, die den Pfad bedeckte, in einen schmierigen Brei. Die Schritte des Rappen wurden unsicher, und dann stolperte er. Der Boden unter ihm war schlüpfrig geworden. Langsam und immer wieder ausgleitend kletterte das Pferd den Bergkamm hinunter, wobei es häufig geborstenen Baumresten ausweichen mußte, die den Weg versperrten.

»Brav, guter Kerl«, sagte Alec lobend. »Du hast es geschafft. Von nun an wird es leichter sein.«

Während sie weiterritten, freute sich Alec über den Regen, denn wenigstens zeitweilig reinigte er die Atmosphäre von Aschestäubchen und Gasen. In langen Zügen sog Alec die reine Luft in seine gequälten Lungen und wußte, daß Blitz das gleiche tat.

Einige Stunden später verschwand die Sonne hinter einem farblosen Horizont, und die Dämmerung fiel über das verwüstete Land. Alec hatte keine Ahnung, wie lange er schon geritten war, als der Hengst plötzlich laut schnaubte. Direkt vor ihnen tauchte ein Tümpel mit trübem, grau-braunem Wasser auf. An dieser Stelle war der Schmelzwasserstrom durch entwurzelte Bäume und Schlamm aufgehalten worden.

Als sie das Wasser erreichten, glitt Alec vom Rücken des Hengstes. Ihm war übel von den Dämpfen, die er hatte einatmen müssen und die seine Kehle ausgetrocknet hatten. Mit beiden Händen hielt er sich an seinem Pferd fest und lehnte sich gegen seine schweißbedeckte Flanke. Auch das Pferd hob und senkte schweratmend die Brust. Alec schüttelte den Kopf, in der Hoffnung, auf diese Weise seine Gedanken zu klären, aber seine Hände zitterten, und sein Magen brannte. Ihm wurde schwindelig, und er erbrach blutigen Schaum.

Der Rappe senkte den Kopf zum Wasser, und Alec hörte, wie seine Lippen saugten und wie die Flüssigkeit durch seine Kehle rann. Es klang gut. Es klang naß. Alec entschloß sich, es auch zu wagen, denn er konnte sich unmöglich noch schlechter fühlen als jetzt. Er kniete nieder und tauchte sein Gesicht in das Wasser. Es schmeckte schlammig und lau, aber es floß lindernd über die Zunge und in die Kehle. Ab und zu hob Alec den Kopf wie sein Pferd, bevor er weitertrank, und zum Schluß spülte er den Mund und spuckte das Wasser aus.

Heute konnten sie nicht mehr weiterreiten. Daher zog Alec einige Augenblicke später einen Leinenbeutel aus seiner Tasche, in dem sich vertrocknete, braune Maiskörner befanden, und bot seinem Pferd eine gefüllte hohle Handvoll davon an.

»Nur ganz wenig, Blitz«, sagte er, »nur ganz wenig!«

Als die weichen Lippen des Hengstes die Körner aufgenommen hatten, füllte Alec seine Hand noch einmal, befeuchtete den Mais mit Wasser und schluckte die kärgliche Mahlzeit herunter. Eine gleich große Portion blieb für den folgenden Tag.

Der Mais hinterließ einen säuerlichen Geschmack im Munde. Ja, dachte Alec, während er still am Boden lag, zu Hause stünde sein Pferd jetzt trockengerieben und gut gefüttert im Stall auf sauberem Stroh, gleich neben der Sattelkammer mit den säuberlich aufgereihten Sätteln und Zügeln und dem Geruch von gewachstem Leder. Dann schlief Alec ein und träumte, wie er seit Jahren nicht mehr geträumt hatte: Er war wieder ein kleiner Junge und wünschte sich innig ein eigenes Pferd, aber er wohnte in der Stadt, und daher war das nicht möglich. Dann passierte etwas ganz Herrliches, und er ritt plötzlich auf einem großen, schwarzen Pferd. In seinem Traum sagte jemand: »Du wirst dieses Pferd niemals reiten können. Du darfst es nicht behalten.« Und er weinte, denn er wollte so gern auf dem schwarzen Pferd reiten.

Alec fuhr aus dem Schlaf und fühlte Tränen auf seinen Wangen. Es war Zeit aufzustehen und die Phantasien mit eiskaltem Wasser zu verscheuchen. Es hatte keinen Zweck, sich soweit zurückzuerinnern, nicht einmal im Traum.

Kurz vor Tagesanbruch stand er auf, vor Kälte zitternd. Seine Beine und sein Rücken waren ganz steif. Er streckte die halberstarrten Gliedmaßen. Dann ging er zu Blitz, der in der Nähe stand, und umarmte ihn dankbar, aus Liebe und weil er so schön warm war.

»Es war kein Traum«, sagte er leise. »Du bist Wirklichkeit, und wir werden hier schon irgendwie heil herauskommen.«

Dann bestieg er den Hengst und verließ die Lichtung. Als der Tag anbrach, kletterten sie über die vielen Spalten und Rinnen, die sich am Rand des ehemaligen Pfades gebildet hatten. Die Luft war jetzt sauber, aber so kalt, daß eine Atemwolke vor Alecs Mund stand.

Eine Stunde nach Tagesanbruch kam ein starker Wind auf und heulte über das verwüstete Land. Er blies über die von den Bergen herabgestürzten Steinmassen und wirbelte über den kahlen Boden. Eine Spur führte immer weiter nach unten in die Wüste.

Schon lag die Wüste vor ihm, undeutlich in der flimmernden Hitze, und Alec freute sich auf die Wärme. Die Stunden vergingen, und es wurde sehr heiß. Blitz trabte unermüdlich voran, aber Alec merkte, daß er nicht mehr klar denken konnte. Er hatte Mühe, den Blick auf den aufgewühlten Pfad vor sich zu richten. Aber er mußte ja nicht unbedingt etwas sehen, beruhigte er sich. Sein Pferd wußte, wohin es lief.

Endlich brach die Nacht wieder über sie herein, und die Sterne zeigten sich am Himmel. Eine Brise fuhr durch die Büsche einer nahen Lichtung, und Alec roch Wasser und feuchtes Gras. Der Rappe bahnte sich einen Weg zu einem Tümpel mit klarem Wasser, das aus den Felsen hervorkam, und Alec und sein Pferd tranken langsam und ohne Eile. Der Schlafplatz für die nächste Nacht war gefunden.

Alec verzehrte den letzten Mais, während Blitz alles Gras fraß, das in der Nähe des Tümpels wuchs. Hungrig riß er jeden Halm aus, den er fand, und machte dabei Schritt vor Schritt, ohne sich weit zu entfernen.

Unterdessen hatte sich Alec auf dem Boden ausgestreckt, lauschte auf die gedämpften Geräusche, die das Pferd machte, und überlegte, was sie wohl morgen erwartete.

»Schlaf gut, mein Blitz«, rief er. Und dann schlummerte er trotz seines Hungers ein.

Irgendwann während der Nacht fühlte Alec ein stachelfüßiges Wesen über sein Gesicht kriechen. Er fuhr zusammen, schlug es weg und sprang auf. Ein Tausendfüßler wand sich auf dem Boden. Alec hob den Fuß, um ihn mit dem Stiefelabsatz zu zertreten. Aber er brachte es nicht über sich. Es war das erste Zeichen, daß es noch Leben auf der Erde gab.

DREIUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Ein leiser Hoffnungsschimmer

Eine Stunde nach Tagesanbruch setzte Alec seinen Weg fort. Er konnte sich nicht mehr erinnern, wann er das Pueblo verlassen hatte. War es zwei Tage her oder drei?

Plötzlich fiel ihm etwas auf; er beugte sich nieder, um die Fährte seines Pferdes genau zu betrachten, und glitt schließlich von seinem Rücken, um die Hufabdrücke auf dem Boden näher zu untersuchen.

Sie ritten auf der Fährte eines beschlagenen Pferdes. Also auf der von Blitz! Und sie verlief in einer regelmäßigen Schrittlänge! Alec prüfte die sandige Oberfläche des Bodens am Rande der Fährte. Kein Zweifel, er und sein Pferd waren diesen Weg schon einmal geritten, natürlich auf dem Hinweg zur Mesa. Voller Hoffnung stieg Alec wieder auf und ritt gespannt weiter.

Mehr als eine Stunde später verhielt Alec den Rappen wieder, beschattete die Augen und blinzelte in die Sonne. Im fernen Dunst waren die Umrisse von Adobe-Hütten und Zaunpfählen zu erkennen. Er ritt auf das einsame Dorf zu, alle Gedanken auf die Menschen gerichtet, die er dort sicher finden würde, und die ihm gewiß etwas zu essen geben würden — Fleisch und Tortillas und Mais für sein Pferd.

Nicht ein Blatt, nicht ein Halm rührte sich in der hitzeflimmernden Stille, als Alec sich der Siedlung näherte. Plötzlich blieb der Hengst aus eigenem Antrieb wie angewurzelt stehen. Dann warf er den Kopf zurück, und sein schrilles Wiehern hallte durch die regungslose Luft.

Alec verstand ihn sofort. Das Dorf existierte nicht mehr. Die Häuser waren zerstört, die Menschen umgekommen. Dachteile und andere Trümmer lagen überall verstreut, dazwischen Lehmziegel und Leichen. Geschwärzte Schutthaufen erhoben sich dort, wo einmal Häuser gestanden hatten, sonst gab es nur verkohlte Bäume, dachlose Mauern, gähnende Fensteröffnungen und Ruinen.

Der Rappe drehte sich in plötzlicher Panik um sich selbst, und Alec hatte Mühe, ihn dazuzubringen weiterzugehen. Er lenkte ihn in einem großen Bogen um die Ruinen herum und sprach beruhigend auf ihn ein. Das brachte auch ihn soweit zu Verstand, daß er das, was er gesehen hatte, wirklich fassen konnte — soweit das überhaupt möglich war.

»Hoffentlich kann ich jemandem berichten, was hier geschehen ist«, dachte er. »Ich wünschte, ich hätte den Menschen, die hier gewohnt haben, helfen können. Aber das geht nicht mehr, es ist vorbei, und wer weiß, was mir noch bevorsteht.«

Das Schwingen und Stoßen des Pferderückens hielt Alec bei Bewußtsein. Aber er war halb betäubt, und ihm wurde übel. Jeden Hufschlag des Rappen spürte er in seinem Schädel, als wenn sein Rückgrat mit einem Hammer in seinen Kopf geschlagen würde. Er beugte sich zur Seite und mußte erbrechen.

»Reite weiter, sonst bist du verloren«, warnte er sich selbst. »Du mußt zurückfinden, ganz gleich, was noch kommt.« Er spürte den Hengst unter sich gehen, aber er hütete sich, einen Blick zurückzuwerfen.

Zwei Stunden vergingen, die Sonne brannte, und der Ritt über den unebenen Boden war rauh. Tapfer kämpfte Alec gegen Kopfweh und Übelkeit an und versuchte, die fiebrige Schwäche abzuschütteln, die ihn langsam zu überwältigen drohte.

Und weiter ging er durch die unermeßliche Weite der Wüste, über Dünen hinweg und auf den unendlichen Horizont zu. Von der Höhe eines Hügels aus erkannte Alec die Gegend wieder. Hier in der Nähe hatte er seinen Kleinlaster mit Anhänger stehenlassen, vor — wie ihm schien — langer Zeit. Er blinzelte in die Sonnenglut und versuchte, eine Spur von seinem Fahrzeug zu entdecken. Verdammt noch mal, er fand es nicht wieder!

Rechts von ihm lag eine Mulde, die ihm bekannt vorkam. Das könnte der Platz sein, an dem er geparkt hatte. Könnte, aber war es wirklich hier gewesen? Er kniff die Augen noch mehr zusammen und bemühte sich, etwas zu erkennen. Da... da... diese Umrisse da im Sand...?

Blitz trabte auf die Mulde zu, griff immer weiter aus und spitzte die Ohren.

»Nicht so schnell«, warnte Alec sein Pferd. »Du darfst nicht deine letzten Kräfte vergeuden.«

Die Sonne sank und warf ihr schräges, rötliches Licht auf den Weg, als Alec die Fahrzeuge erreichte. Sie waren beide tief in Sand und Asche begraben. Er ritt an die unförmigen, zerbeulten Überreste des Kleinlasters heran. Bruchstücke des zusammengedrückten Pferdeanhängers daneben lagen überall verstreut.

Alec wußte, daß er dem Weg folgen mußte, der nach Süden führte. Von dort waren sie gekommen, und mit der Zeit würde er sie zur Autobahn bringen. Aber hatte er dafür noch Kraft genug? Konnte Blitz noch weiter? Und was erwartete sie am Ende des Weges? Wieder nur Tod und Zerstörung? Angesichts des Ausmaßes der Verheerungen fühlte Alec sich entsetzlich klein.

Seine Blicke kehrten zu den Überresten des Anhängers zurück. Plötzlich glitt er vom Pferd und trat näher. Auf den Knien grub er eines der Stücke, das wie ein Wegweiser im Boden steckte, aus Sand und Asche. Und während er den abgebrochenen Rest des Schildes in die Sonne hielt, las er das Wort

HOFFNUNG

Das war alles, was von »Farm der Hoffnung« übriggeblieben war, aber es genügte, um Alec neuen Mut einzuflößen. Er durfte nicht aufgeben, er mußte seinen Weg ins Leben zurückfinden, was immer es für ihn noch bereithielt.

Entschlossen erhob er sich. Der Weg vor ihm führte einen steilen Abhang hinunter in eine Ebene. Er mußte sich auf den Weg machen, bevor es dunkel wurde. Also bestieg er den Hengst und ritt weiter, nicht mehr ganz so verzweifelt. Ein leiser Hoffnungsschimmer erwachte in ihm, Hoffnung für sich und die Menschheit. Das Leben ohne seine geliebte Pam würde nie mehr das gleiche sein. Aber er hatte gelernt, daß man mit einem solchen Verlust leben konnte, wenn man sich entschloß, ihn zu akzeptieren. Etwas, das nicht ihm allein gehörte, sondern das er mit Pam teilte, würde immer in ihm lebendig bleiben. Er war in dieses Land gekommen, um Frieden für sein verstörtes Gemüt zu suchen. Die Indianer, die Lebendigen wie die Toten, hatten ihn gelehrt, welche Macht Glaube und Mut haben können. Auf mancherlei Weise waren sie es, die ihm den Weg zurück nach Hause zeigten.

EINUNDZWANZIGSTES KAPITEL

Die Nachwehen

»Dies ist der Notfallsender von Radio Flagstaff, Arizona.

In großer Zahl treffen täglich Bewohner der Wüste und Berggebiete bei uns ein, die auf wunderbare Weise ein Erdbeben überlebt haben, das Wissenschaftler als eine der schlimmsten Naturkatastrophen in der Geschichte unseres Landes bezeichnen. Die Serie der heftigen Erdstöße, bei denen die Seismographen bis zur Spitze der Skala ausschlugen, haben Hunderte von Quadratkilometern in den höher gelegenen Gebieten verwüstet.

Den Berechnungen der Wissenschaftler zufolge verursachte das Beben den längsten Bruch der Erdrinde, den man je bei einem einzigen Faltungsbeben registriert hat. Für heute werden weitere Erdstöße erwartet.

Die Wissenschaftler haben keine Erklärung für das blaue Licht, eine merkwürdige Erscheinung, die sich kurz vor dem gewaltigen Beben am Himmel zeigte und in einem Umkreis von mehreren hundert Quadratkilometern zu sehen war. Viele Beobachter vermuten jedoch, daß das blaue Licht im Zusammenhang mit dem Erdbeben steht. Über diese Ansicht haben sich die Wissenschaftler bisher noch nicht geäußert.

Unter denen, die Flagstaff mit heiler Haut erreicht haben, war der bekannte Jockey Alec Ramsay und sein ebenso berühmtes Pferd, der schwarze Hengst Blitz. Bisher wurde nicht bekannt, was die beiden in das öde Wüstengebiet verschlagen hatte.

Weiteren Nachrichten, die uns soeben erreichten, ist zu entnehmen, daß eine Serie heftiger Beben auch in anderen Teilen der Vereinigten Staaten zu spüren war. Die Amerikanische Behörde für Geologische Beobachtungen berichtet außerdem von acht Erdbeben in der ganzen Welt, die großen Schaden anrichteten...« Alec Ramsay gehörte zu den fünfhundert Personen, die von den Behörden in der Turnhalle einer Schule untergebracht worden waren, die als Flüchtlingslager diente. Alle diese Menschen hatten ihr Heim verloren und hockten verängstigt in Gruppen um kleine Tische und auf Armeebetten.

Alec wußte, daß sich dieselben Szenen überall in der Stadt abspielten, in anderen Turnhallen, in Schulen und im Zeughaus der Nationalgarde. Überall warteten Flüchtlinge, die ihre Häuser hatten verlassen müssen, voller Angst auf Nachricht, ob Angehörige, von denen sie getrennt worden waren, noch lebten oder umgekommen waren.

Alec, der die totale Zerstörung der Berggebiete mit eigenen Augen gesehen hatte, wußte, wie knapp die Überlebenschancen für alle waren, die die Katastrophe überrascht hatte, und wie rasch der Tod sie ereilt haben konnte. Die anderen würden das Ausmaß der Verheerungen nie erfahren, sie konnten nur warten und hoffen. Was soll ich ihnen sagen? dachte er. Nur, daß die Chancen gering sind.

Er verbrachte nun schon den dritten Tag in der Notunterkunft. Aber der Himmel war immer noch schwarz und unheilverkündend, und stündlich gab es neue Erdstöße, als wenn sie niemals aufhören wollten.

Vor dem Schulgebäude hatte man für obdachlose Haustiere ein großes Zelt aufgebaut. Dort war der Hengst in einer provisorischen Box untergebracht und lauschte unruhig auf die Geräusche der andern Tiere. Außer ihm waren noch acht Pferde und Ponys da, zählte Alec, und dazu fünfzehn Hunde, sechs Katzen, drei Ziegen, zwei Kälber und eine Unzahl Vögel in Käfigen.

Als Alec die Tür der Box öffnete, kam Blitz schnell zu ihm. Seine Augen blickten Alec fragend und ungeduldig an.

»Noch nicht, leider noch nicht«, sagte Alec zu ihm. »Wir wissen ja gar nicht, wohin wir gehen können.«

Blitz gebrauchte sein linkes Vorderbein mehr als das andere. Alec sah dies, als das Pferd sich im Stroh bewegte. Als Folge der Steinwürfe hatte der Rappe mehrere Blutergüsse. Aber sonst schien er keinen Schaden gelitten zu haben. Es war wirklich ein Wunder, wie sie alles ohne ernsthafte Verletzungen überstanden hatten. Aber war wirklich alles vorbei? fragte sich Alec.

Ständig trafen neue Flüchtlinge ein, die in den jüngsten Erdbeben obdachlos geworden waren. Freiwillige in roten Jacken entluden unermüdlich Lastwagen, die Kleidung und Nahrung heranschafften. Sie trugen alle Staubmasken, ähnlich denen der Chirurgen, um sich vor dem Wind zu schützen, der immer noch Asche mit sich führte, die die Lungen verstopfte.

Oberste Dringlichkeit für alle war die Rettung von Menschenleben. Alec natürlich suchte immer wieder Trost und Hoffnung bei seinem Pferd. Noch einmal hockte er sich vor Blitz ins Stroh und hob vorsichtig das verletzte Bein des Hengstes hoch. Es würde eine Weile dauern, bis die Verletzungen heilten, aber sie waren nicht schlimm. Er schaute den Hengst an. Seine feinen, gespitzten Ohren waren auf die andern Tiere gerichtet. Wenn er sie in ihren Gehegen und Käfigen beobachten konnte, verging die Zeit. Er gab kein Zeichen von Unruhe von sich. Selbst das unaufhörliche Gebell der Hunde schien ihn nicht zu stören. Er schnaubte sie an, obwohl sie dann nach kurzem Stutzen umso lauter bellten.

Die Tiere waren also eher ein Trost für den Rappen als eine zusätzliche Plage, dachte Alec beruhigt. Ganz gleich, wie schlimm ihre Erlebnisse gewesen waren oder was für Gefahren ihnen noch bevorstanden, sie spürten beide das Wunder, überlebt zu haben. Alec strich über den Hals des Hengstes. Er hatte eine Menge von Blitz gelernt, eine Menge auch von den Indianern.

Eine kleine Gruppe Reporter kam auf Alec zu. Ihre Mienen waren grimmig, und ihre Blicke flogen nervös von einem der gequälten Gesichter zum andern. Denn die Leute drängten sich immer wieder um sie, um nach den neuesten Nachrichten zu fragen, nach mehr Informationen, als sie geben konnten.

»Im Hochland ist kein Stein mehr auf dem andern«, hörte Alec einen sagen. »Das Land dort besteht nur noch aus einem riesigen Abgrund, der alles in sich hineingesogen hat. Es ist einfach nichts mehr da, und trotzdem hören die Erdstöße nicht auf.«

Alec verspürte wenig Lust, sich den Reportern zu stellen, aber vielleicht hatten sie schon Verbindung mit andern Landesteilen aufgenommen. Selbstverständlich brannte er darauf zu erfahren, wie es seinen Eltern und Henry ging.

Natürlich gab es seit Beginn des Erdbebens die größten Probleme bei der Übermittlung von Nachrichten. Rettungsdienste und Berichterstatter überlasteten die wenigen Telefonverbindungen, denn viele Leitungen waren zerstört oder blockiert. Selbst Funkverbindungen hatte es in den letzten beiden Tagen nur wenige gegeben. »Sind Sie durchgekommen?« fragte Alec. »Konnten Sie etwas Neues erfahren?«

»Wir haben nur Bruchstücke über Funk auffangen können«, sagte der Reporter. »Die atmosphärischen Bedingungen sind miserabel. Es gibt Berichte über Erdstöße, die von San Diego bis Portland spürbar sind. Dort haben sie zwei schwere Beben und Dutzende von Nachbeben gehabt, genauso wie wir hier.«

»Hier ist es schlimmer«, meinte ein anderer Reporter. »Auf einer Fläche von 780 Quadratkilometern sind alle Siedlungen im Bergland dem Erdboden gleichgemacht worden, als wenn sie aus Streichhölzern wären. Und das ist noch gar nichts verglichen mit dem, was Asche und Schlamm auf den Autobahnen und Straßen anrichten werden. Der ganze Verkehr ist zusammengebrochen. Alle Menschen, die sich bis jetzt noch nicht zu uns durchgeschlagen haben, kommen nicht mehr durch.«

Ein Mann im Hintergrund der Gruppe meinte: »Einige Radiokommentatoren verwenden in ihren Berichten Ausdrücke aus der Bibel und sprechen von Gottes Zorn. Sie sagen, die Katastrophe sei ein Gottesgericht.«

»Das ist doch Quatsch«, widersprach ein anderer. »Es ist nichts dergleichen. Die Erdbeben unterscheiden sich in nichts von denen, die wir in den vergangenen Jahren erlebt haben, erst kommen die Erdstöße und dann die Nachbeben.«

»Aber so schlimm war es noch nie«, entgegnete der erste Reporter heftig. »Noch niemals! Und es ist nicht nur ein Gebiet betroffen. Die Erde bebt überall, im ganzen Land, ja sogar auf der ganzen Erde.«

»Ja«, stimmte ein anderer zu. »Associated Press berichtet, daß Japan eins der schlimmsten Erdbeben seiner Geschichte erlebt hat, 8,7 auf der Richter-Skala! Tausende sind umgekommen! Sie können die Zahl der Toten noch nicht übersehen, und es gibt noch immer Nachbeben.«

»Rußland ist auch betroffen«, sagte jemand. »Die Weltorganisation für Meteorologie berichtet von einem schweren Beben in der Nähe von Moskau. Viele Gebäude mußten evakuiert werden, und die Straßen, die aus der Hauptstadt herausführen, sind an vielen Stellen aufgerissen. Sie haben noch mehr Schäden aufgezählt, aber der Empfang war so schlecht, daß ich nichts mehr verstanden habe.«

»Wie steht es denn an der Ostküste?« fragte Alec. »Haben Sie irgend etwas von dort gehört?«

»Nur Bruchstücke wie bei den anderen Berichten«, antwortete der erste Reporter. »Sie hatten, glaube ich, nur ein kurzes Beben. Allerdings war es so stark, daß man es im ganzen Gebiet von Georgia bis nach Kanada spüren konnte. Die Polizei gab bekannt, daß ihr keine Todesfälle gemeldet worden sind, aber die Nachbeben halten noch an, ungefähr eins pro Stunde. Daher glaube ich nicht, daß die Gefahr an der Ostküste schon vorbei ist.«

Alec dachte an seine Eltern und an Henry, an die Farm der Hoffnung und die Pferde. Würde er je erfahren, wie es ihnen ergangen war, oder kam nun wirklich das Ende der Welt, wie es die Indianer prophezeit hatten?

»Gibt es denn immer noch keine Möglichkeit zu telefonieren?« fragte er.

»Nein. Die wenigen Leitungen, die nicht zerstört wurden, sind total überlastet. Vielleicht morgen... oder übermorgen. Vielleicht dauert es auch noch länger.« Der Reporter zuckte die Achseln und wandte sich ab. »Warten wir doch erst mal ab, ob wir dann überhaupt noch da sind«, sagte er.

Die Presseleute ließen Alec und den Hengst stehen. Ein Meisterschaftssieger und sein Reiter waren im Augenblick nicht interessant für sie. Für alle galt jetzt nur eins: überleben.

Zwei Tage später hörten die Nachbeben auf, und gleichzeitig klärte sich der Himmel zum ersten Mal auf. Am späten Nachmittag endlich war Alec an der Reihe, das einzige Telefon benutzen zu dürfen, das man den Flüchtlingen zugeteilt hatte. Alecs Hände zitterten, als er die lange Nummer für das Ferngespräch wählte. Dann lauschte er dem elektrischen Klicken, das ihn näher an Zuhause heranrückte.

»Eine Zahl nach der anderen. Schön langsam«, murmelte er vor sich hin. »Nur ja keine Pause machen!«

Endlich ertönte das Freizeichen, und sein Herz begann noch schneller zu klopfen. Immerhin war die Leitung zur Farm der Hoffnung nicht unterbrochen.

»Hallo?«

Die Stimme seines Vaters. »Vater, ich bin’s, Alec!« Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille. »Vater, hörst du mich? Hier ist Alec!«

Endlich kam die Stimme seines Vaters schwach und von weit her: »Alec, o Alec, wir dachten schon...«

»Du brauchst nichts zu sagen, Vater, hör nur zu. Es geht mir gut. Ich bin in Flagstaff, Arizona. Es war sehr schlimm, aber ich glaube, das Ärgste ist jetzt vorbei. Man fängt an, die Straßen zu räumen, und auch der Flugplatz wird morgen wieder geöffnet.«

Es entstand ein lange Pause, und dann sprach eine andere Stimme, entstellt, aber dennoch vertraut.

»Alec, hier ist Henry! Dein Vater ist so erschüttert, daß er nicht weitersprechen kann. Er war krank. Er glaubte, du wärest tot. Er sagt jetzt deiner Mutter Bescheid. Bleib, wo du bist, ich werde kommen und dich holen, sobald das möglich ist. Ist Blitz bei dir? Lebt er?«

»Ja, Henry, er ist hier. Und er lebt... es geht ihm ganz ausgezeichnet.«

»Sprich lauter, Alec, ich kann dich nicht verstehen. Es rauscht in der Leitung... vielleicht noch ein Nachbeben...«

»Ich sagte, daß Blitz lebt und hier bei mir ist«, brüllte Alec.

»Jetzt habe ich dich verstanden. Gut! Ich versuche, ein Frachtflugzeug zu bekommen. Verstehst du mich, Alec?«

»Ja, einigermaßen. Deine Stimme wird immer leiser.«

»Rühr dich nicht vom Fleck, Alec. Hörst du mich? Lauf nicht wieder davon!«

»Nein, ich laufe nicht davon. Das verspreche ich dir. Davon bin ich geheilt, Henry. Ist es bei euch schlimm gewesen?«

»Schauderhaft. Wir fangen gerade an aufzuräumen. Das wird noch eine furchtbare Schufterei, aber es ist nicht hoffnungslos. Alle Ställe sind zerstört, aber zum Glück waren die Pferde alle draußen. Das Haus steht noch, und niemand ist verletzt. Da wo einmal die Trainingsbahn war, klafft ein tiefer Riß. Sieht schlimm aus, aber anderseits ist es ein Wunder, daß wir es überlebt haben.« Alec konnte den alten Trainer kaum noch verstehen, als er hinzufügte: »Wahrscheinlich werden wir noch mal ganz von vorn anfangen müssen, Alec. Und dabei haben wir noch viel Glück gehabt.«

Wenn Henry nur das noch verstehen würde, was Alec jetzt sagen wollte, es war für sie beide und für die Zukunft der »Farm der Hoffnung« so wichtig!

»Ich möchte, daß wir weitermachen, Henry«, brüllte er, so laut er konnte. »Aber ich möchte zum Vergnügen reiten, wie ich es früher getan habe. So wie Pam geritten ist, aus Spaß und nicht für die Dollars, die man dabei verdienen kann.«

Henrys Stimme war jetzt kaum noch hörbar. »Natürlich, Alec, ich verstehe dich. Mir ist inzwischen auch klar geworden, was wirklich wichtig ist und was nicht. Alle, die diesen Alptraum durchgemacht haben, mußten es begreifen. Vielleicht ziehen wir eine Lehre daraus, dann hat alles noch sein Gutes gehabt. Vielleicht kommt es uns jetzt erst richtig zum Bewußtsein, was es überhaupt bedeutet, am Leben zu sein.«

»Das ist das, was Pam immer gemeint hat.«

»Ich weiß, Alec, ich weiß es jetzt.«

Der Boden unter Alec bewegte sich, noch einmal bebte die Erde. Doch er hielt den Hörer fest, denn nun war er überzeugt, daß auch dieses Beben vorübergehen würde.

»Henry, hörst du mich?«

Aber es kam keine Antwort mehr.

Nachwort des Verfassers

Diese Geschichte ist frei erfunden. In den Mythen und Erzählungen der amerikanischen Indianer kommen zwar Pferde vor, aber nach meiner Kenntnis ist keine darunter, die der vollkommen gleicht, die ich in diesem Buch erzählt habe.

Der Winterreiter

Am Start

Das Weihnachts-Ausgleichrennen

Der Verlust

Die Trauer

Nach Westen, immer nach Westen

So wie es am Anfang war

Und so wie es jetzt ist

Der Wilde

Der junge Jäger

Schwarzes Feuer

Die Kiffer

Lauf, Blitz, lauf!

Feuer in der Tiefe

Das auserwählte Volk

Der Flußlauf

Volk ohne Hoffnung

Der Blaue Stern

Die Erde brennt

Der Anfang vom Ende

Die Zufluchtsstätte

»Draußen wartet nur der Tod«

Ein leiser Hoffnungsschimmer

Die Nachwehen

Nachwort des Verfassers

Table of Contents

Der Winterreiter

Am Start

Das Weihnachts-Ausgleichrennen

Der Verlust

Die Trauer

Nach Westen, immer nach Westen

So wie es am Anfang war

Und so wie es jetzt ist

Der Wilde

Der junge Jäger

Schwarzes Feuer

Die Kiffer

Lauf, Blitz, lauf!

Feuer in der Tiefe

Das auserwählte Volk

Der Flußlauf

Volk ohne Hoffnung

Der Blaue Stern

Die Erde brennt

Der Anfang vom Ende

Die Zufluchtsstätte

»Draußen wartet nur der Tod«

Ein leiser Hoffnungsschimmer

Die Nachwehen

Nachwort des Verfassers