Date: 2016-04-17T22:00:00+00:00
Publisher: tolino
Rights: Texte: © Copyright by Monja Schneider

Monja Schneider

Gwenyn und Karney

Legenden von Gearran I

Dieses eBook wurde erstellt bei

Inhaltsverzeichnis

Titel

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

9. Kapitel

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

Epilog

Vorschau

Über die Autorin

Impressum

Impressum tolino

Prolog

Über einhundert Jahre schon schwelte der Krieg, hatte die Grenze unbewohnbar gemacht, ließ das Land nicht vollständig erblühen. Junge Männer standen auf Türmen der Grenzfestungen Wache, junge Männer, die lieber zuhause die Felder bewirtschaftet hätten, auch wenn es als Ehre galt, als Krieger dem Land zu dienen. Denn zuhause wartete sehnsüchtig eine Frau, vielleicht schon das Kind.

Einst waren das Volk von Equos und das unsrige friedliche Nachbarn gewesen, enge Verbündete gar. Gemeinsam waren sie in die Schlacht gezogen. Doch dann hatte der König von Equos unseren König verraten. Seit jenem Tag standen sich unsere Völker als unerbittliche Feinde gegenüber. Und die Menschen zahlten einen hohen Preis. Das Land blutete, das Volk litt.

Kapitel 1

„Karney, überlege es dir noch einmal, ich bitte dich. Sei gnädig und verschone ihn. Er dient unserem Land seit fast zwanzig Jahren und galt immer als tapferer Kämpfer. Er wird dir dankbar sein und dir umso eifriger dienen. Außerdem können wir es uns nicht leisten. Wir benötigen jeden Mann. Falls er überlebt, wird er für Wochen nicht zu gebrauchen sein.“

„Gib auf, Lesley! Egal, wer er ist, er war während der Nachtwache unaufmerksam. So etwas kann ich nicht durchgehen lassen, das weißt du genau.“ Karney, Kronprinz von Gearran, der Befehlshaber der östlichsten Grenzfestung, saß an seinem Schreibtisch und ordnete einige Papiere. Seine beiden obersten Hauptleute standen bei ihm. „Ich kann das nicht dulden. Er hat das Leben aller gefährdet, die hier in der Festung leben.“

„Dann wirf ihn einige Tage in den Kerker. Das muss doch reichen. Er hat nicht damit rechnen können, dass du von hinten kommst. Er hatte seine Aufmerksamkeit auf die Ebene gerichtet.“ Lesley versuchte es immer wieder. Jedes Mal, wenn einer für seine Feigheit oder Unaufmerksamkeit bestraft werden sollte. Er war eigentlich viel zu weich für diesen Posten. Wenn er sich nicht durch tollkühne Tapferkeit ausgezeichnet hätte … und als Freund bewährt …

„Ein Krieger, der Wache hält, muss seine Aufmerksamkeit überall haben.“ Karney stand auf, zog sein Schwertgehänge über und steckte sein Schwert ein. Er nahm seinen Mantel, legte ihn sich um und strich seine Haare zurück. „Und jetzt lass uns nach draußen gehen. Es wird Zeit.“ Seite an Seite mit Ruary lief er über den Hof und stieg die Treppen zur Wehrmauer hinauf. Lesley folgte ihnen mit gesenktem Kopf.

Karney, blieb schließlich auf dem Torturm der Grenzfestung stehen und blickte hinab in den Hof, ein schlanker, groß gewachsener Krieger mit langen dunklen Haaren. Seine Kleidung unterschied sich kaum von der seiner Kameraden. Einzig der goldene Reif auf seiner Stirn ließ seine herausragende Stellung erkennen. Seine Hände umfassten die Zinnen. Unter ihm versammelten sich die Krieger. Vor den Häusern am Rand des Hofes standen neugierig einige Handwerker beisammen. Selbst ein paar Sklavinnen hatten es gewagt, ihre Unterkunft zu verlassen. Etwa in der Mitte des Hofes waren zwei Pfähle in die Erde gerammt worden. Ein Krieger mit nacktem Oberkörper wurde gerade daran festgebunden. Ein altgedienter Mann, dessen schwarze Haare mit silbernen Strähnen durchzogen waren. Er blickte zu Karney hinauf. ‚Bitte‘ schien dieser Blick zu flehen. ‚Bitte, habt Erbarmen‘ Auch seine Lippen flüsterten es. ‚Bitte‘ Karney sah diesen Blick und diese Bewegung der Lippen nicht zum ersten Mal. Doch sein Gesichtsausdruck blieb hart und seine blauen Augen kalt. Die beiden Krieger, die neben den Pfählen standen, sahen erwartungsvoll zu ihm auf. Er nickte ihnen zu.

„Beginnt!“ Einer der beiden nahm eine Bügelschere und schnitt Strähne um Strähne die langen Haare des Verurteilten ab. Dem alten Krieger traten Tränen in die Augen. Die zwanzig Peitschenhiebe, die darauf folgten, nahm er gleichmütig hin. Wenigstens sah er ein, dass er es nicht besser verdient hatte. Karney hätte ihm am liebsten eigenhändig den Dolch in die Brust gerammt.

Das Schauspiel war zu Ende, die Menge zerstreute sich. Im Westen färbte die Sonne den Horizont rot und orange. Karney stand noch immer auf dem Torturm. Er hatte sich auf die andere Seite gewandt und blickte über die Baumwipfel und die weite Ebene. Einst war hier das beste Korn des Landes gewachsen, erzählte man sich. Besser jedenfalls als das, was hinter dem Grenzwald wuchs. Und selbst das … Immer mehr Bauern flohen in den Norden, wenn sie nicht bei einem Überfall der Krieger aus Equos ums Leben gekommen waren. Immer dreister wurden diese Bastarde. Immer öfter gelang es ihnen, unbemerkt herüberzuschleichen. Sie raubten und töteten. Bei Aban, er konnte gar nicht sagen, wie sehr er das Volk von Equos und ihren verräterischen König hasste. Ruary trat an seine Seite.

„Morgen früh muss ich reiten …“ Karney wandte sich zu seinem Freund um. „Pass auf mein Land auf.“

„Das werde ich, das weißt du …“ Ruary konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen. Karney fand keinen Grund zum Lachen.

„Ja, ich weiß … ich würde trotzdem lieber hier bleiben.“

„Karney, es ist die Hochzeit deiner Schwester.“

„Ich weiß …“ Die beiden schwiegen und blickten über das Land.

„Willst du wirklich alleine reiten?“ Ruary begann das Gespräch schließlich erneut.

„Ja! Lesley hat recht, wir brauchen hier jeden Mann.“

„Karney … wenn dir etwas zustößt … dein Vater bringt mich um.“

„Mein Vater?“ Karneys Stimme klang bitter. „Seit wann würde mein Vater irgendjemanden dafür strafen, wenn ich ehrenvoll im Kampf fallen würde? Nein, nicht mein Vater …“

„Egal wer … sie werden mich dafür verantwortlich machen. Und du weißt, wie gefährlich es geworden ist … die wagen sich inzwischen schon bei Tag über die Grenze.“

„Ruary, mache dir nicht in die Hose. Selbst wenn sie mich verfolgen würden, was ich nicht glaube … du weißt, wie schnell ich die abhängen kann. Ich werde auf Namary reiten und auf ihn ist restlos Verlass.“ Sein Freund schwieg, auch wenn er nicht völlig überzeugt schien. Aber er erkannte Karneys Meinung an. Nun, etwas anderes konnte er nicht tun. Ruary konnte dem Kronprinzen und Befehlshaber der Festung nicht ernsthaft widersprechen, auch wenn er sein bester Freund war. Und meist waren sie ja einer Meinung. Karney wusste, dass Ruary die Festung in seinem Sinn führen würde.

„Komm, lass uns noch einen Becher Met miteinander trinken.“ Karney schlug seinem Freund auf die Schulter. Ruary grinste. Seite an Seite kehrten sie in das Hauptgebäude zurück.

Eine Woche später befand sich Karney auf hoher See, unterwegs in die neue Heimat seiner Schwester. Finley, sein Bruder, klammerte sich an der Reling fest und blickte hinunter auf die Wellen. Das Heck des Schiffes pflügte durch sie hindurch, ließ das salzige Wasser bis hinauf zu ihm spritzen; kleine, in der Sonne schillernde Tropfen. Finley blickte auf, hinüber zum Schiff seines Vaters, zum Flaggschiff von Gearran, und winkte hinüber.

Karney trat von hinten an ihn heran und legte seine Hände auf die Schultern seines kleinen Bruders. Der Wind riss an seinen langen, dichten Haaren, die in der Sonne rötlich schimmerten. Ein breiter goldener Reif hielt sie davon ab, ihm zu sehr ins Gesicht zu wehen, prächtiger als der, den er in der Festung trug, verziert mit Ornamenten und Saphiren. Finley hatte lange gebettelt. Vater hatte schließlich erlaubt, dass er hier mitfahren durfte, auf diesem Schiff, mit seinem großen Bruder. Sie hingen aneinander, trotz des Altersunterschiedes; Karney war vierundzwanzig, Finley zehn Jahre. Doch mit vier Schwestern? Da raufte man sich zusammen. Er blickte ebenfalls hinüber zum Schiff seines Vaters. Nun wurde also auch Lavinia mit ihren gerade einmal 14 Jahren verheiratet. Ein faires Geschäft mit Gewinn für beide Seiten. Der Prinz bekam eine Braut, das Königreich Gearran Bündnistreue. Ob sie eingehalten werden würde? Nun, es waren nicht alle so verräterisch wie die Könige von Equos. Auch wenn dieser Prinz von Teimoor im Ruf stand, herrisch und kalt zu sein. Lavinia fürchtete sich vor ihm. Doch sie kannte die Pflicht einer Prinzessin von Gearran. Genau wie Karney die seinen kannte. So, wie sie mit einem Prinzen verheiratet wurde, würde er einmal eine Prinzessin heiraten, die er nicht kannte und für die er keine Gefühle hegte. Und deren einzige Aufgabe es sein würde, ihm einen Sohn zu gebären. Ob sie ebenfalls Angst vor ihm haben würde? Ob sie ebenfalls so albern kichern würde wie Lavinia und die anderen Mädchen am Hofe?

„Mein Prinz!“ Der Kapitän riss Karney aus seinen Gedanken. Noch einmal schlug der Kronprinz seinem Bruder auf die Schulter, dann schritt er hinüber zur Brücke des Schiffes. Neben dem Kapitän standen schon der Steuermann, der erste Offizier und einige der älteren Krieger. Über ihnen waren Matrosen damit beschäftigt, die Segel zu reffen. Karney blickte hinüber zu den anderen Schiffen. Auch dort wurden die Segel eingeholt.

„Was ist geschehen?“ Karney wusste, dass der Kapitän ihn nur aus Respekt dem Kronprinzen gegenüber zu sich gerufen hatte.

„Ein Sturm zieht auf …“

„Was?!“

„Ich weiß, mein Prinz, es klingt unglaubwürdig. Blauer Himmel, strahlender Sonnenschein … aber die Wellen, sie werden unruhig, stärker. Seht Ihr die Schaumkronen? Wir müssen Vorbereitungen treffen …“

Sie brachten so viel wie möglich in die Laderäume und vertäuten alles. Jeder an Bord half mit, auch Karney. Auf Finley achtete er nicht mehr. Immer höher stiegen die Wellen. Viel zu schnell zogen dunkle Wolken auf, grau, dann schwarz. Die Wellen spielten mit den Schiffen, als wären es winzige Boote. Das Heck bäumte sich auf, Wasser wurde an Deck gespült. Kalte Nässe drang durch seine Kleider. Karney schnürte seinen Mantel auf und warf ihn in eine Ecke. Er war voll Wasser gesogen, schwer und hinderte ihn nur. Mit seinem Dolch schnitt er ein Stück Schnur von dem Mantel ab und band seine Haare damit zusammen. Sie klebten überall.

Inzwischen war es völlig dunkel geworden. Karney sah die Hand vor Augen nicht mehr. Männer schrien, Taue rissen. Und dann der erste Blitz. Für einen Wimpernschlag lang Licht.

„Finley!“ Sein Bruder klammerte sich an der Reling fest, an der sie vor nicht allzu langer Zeit gemeinsam gestanden hatten. Wie hatte er ihn nur vergessen können? Karney ließ das Seil los, an das er sich geklammert hatte. Er schlitterte über das Deck. Eine Welle schlug über die Bordwand und riss ihn zu Boden. Mühsam rappelte er sich auf. Sein Bruder hatte sich an die Schiffswand gepresst. Die nächste Welle schon könnte ihn über Bord spülen. „Finley …“ Regen prasselte herab. Er spürte es nicht. Ein neuer Blitz, ein ohrenbetäubendes Krachen. Eine neue Welle. „Finley!“

„Karney …“ Eine leise, dünne Stimme, die kaum gegen das Heulen des Sturms ankam. Eine neue Welle, die auf das Deck krachte und Karney von den Füßen riss. Das Schiff neigte sich zur Seite. Karney wurde gegen die Bordwand geschleudert. Für einen Augenblick wurde es völlig still.

„Karney!“ Die Stimme Finleys von irgendwo her. Das Heulen des Sturms. Blitze, Donnern, Krachen, Schreie. Ein warmes Rinnsal auf seiner Stirn, zwischen all dem Regen und all dem Meerwasser. Langsam drang das alles wieder in sein Bewusstsein.

„Karney! Karney, bitte, sage etwas!“

„Finley?“

„Ja, ich bin hier.“ Karneys Sinne kehrten zurück. Er stützte sich auf seine Hände, versuchte aufzustehen. Die Hand seines Bruders lag auf seinem Arm. Er tastete nach der Bordwand, klammerte sich daran fest, als sich das Schiff erneut neigte. Seinen anderen Arm schlang er um Finley.

„Halte dich fest, Finley, halte dich fest! Nein, nicht meinen Hals umklammern, sonst ersticke ich. Und auch nicht an meinen Haaren. Hier, schlinge die Arme um meinen Bauch. Ja, so, gut …“

„Hat Aban uns verlassen, Karney?“

„Nein, Finley, das darfst du niemals glauben, hörst du!“ Eine neue Welle, das Schiff neigte sich zur anderen Seite. Karneys Finger gruben sich um die Reling, während Finley und er über die Planken rutschten. Finleys Gewicht, sein eigenes. Seine Muskeln spannten sich zum äußersten und schmerzten. Wie lange würde er noch durchhalten, wie lange? Dann war es vorbei, das Schiff kippte erneut. Sie wurden gegen die Bordwand geschleudert. Er erlaubte sich, den Griff ein wenig zu lockern. Eine neue Welle, ein neuer Stoß gegen den Schiffsrumpf. Das Schiff neigte sich. Karneys Hand umschloss die Reling. Schreie, verzweifelte Schreie. Ein Poltern, das nicht vom Donner herrührte. Blitze, die einen Wimpernschlag lang die Nacht taghell werden ließen. Karney schrie. Ein Boot hatte sich aus den Tauen gerissen. Es raste auf sie zu. Nur eine Handbreit von ihnen entfernt durchschlug es die Bordwand. Und riss sie mit in die Tiefe.

Eisige Kälte lähmte seine Glieder. Salziges Wasser drang in seine Lungen. Seine langen, dichten Haare und seine Kleider, die mit Wasser vollgesogen waren, Finleys Körper, all das zog ihn nach unten. Verzweifelt ruderte er mit seinen Armen. Finley loslassen? Lieber sterben. Auch wenn sein kleiner Bruder seine Brust so fest umklammerte, dass sie ihn schmerzte. Endlich, endlich hatte er es geschafft. Für einen Augenblick war sein Kopf über Wasser. Tief einatmen. Die nächste Welle, die ihn hinab zog. Nicht aufgeben, erneut nach oben kommen, atmen. Da, ein Stück Holz, eine der breiten Schiffsplanken, die herausgerissen worden waren. Er griff danach und klammerte sich daran fest. Die nächste Welle, die über ihnen zusammenschlug, konnte ihn nicht lange unter Wasser halten. Er durfte nur nicht seine Kraft verlieren, er durfte einfach nicht. Er hievte Finley auf das Holz und zog sich selbst daran hoch.

Als er die Augen aufschlug, erblickte er das Blau des Himmels, fühlte die wärmende Sonne. Wellen schlugen friedlich ans Ufer. Sein Gesicht war voll Sand. Neben ihm lag die Schiffsplanke. Rechts und links von ihm erstreckte sich der Strand. Er versuchte sich zu erinnern, wie er hierhergekommen war. Es gelang ihm nicht. Fremde Stimmen nahm er wahr, eine Sprache, die er nicht kannte. Wirklich nicht? Irgendwo hatte er den Klang schon einmal gehört. Wo nur? Und dann wollte er aufspringen. Die Grenze zu Equos, die Gefangenen, die sie gefoltert hatten oder die ihnen als Sklaven dienten. Der Schwindel ließ ihn zurückfallen. Bittere Galle stieg in ihm auf, er musste sich übergeben. Ein alter Mann hielt ihn, redete beruhigend auf ihn ein. Ein einfacher Fischer, wie es den Anschein hatte. Dieser friedliche Mensch konnte nicht darüber hinwegtäuschen. Karney befand sich im Reich des größten Feindes, den Gearran besaß. Sein Leben war keinen Pfifferling mehr wert, wenn bekannt wurde, welchem Volk er angehörte.

„Finley …“, flüsterte er und sah sich um. Sein Bruder war nicht zu sehen. Wieder beruhigende Worte des alten Mannes. Zwei jüngere kamen an den Strand. Sie halfen Karney auf, stützten ihn, führten ihn in ein Dorf, zu einer einfachen Fischerhütte. Auch wenn die kräftigen Burschen ihn hielten, er spürte bei jedem Schritt Stiche in seinem Kopf. Seine Lungen brannten bei jedem Atemzug, seine Kehle. ‚Durst‘, wollte er flüstern. Er hatte nicht die Kraft. Er durfte sich auch nicht durch seine Sprache verraten. Seine Beine? Er fühlte sie kaum. Die Burschen trugen schwer an ihm.

Sie wollten gerade die Fischerhütte betreten, als ihnen jemand etwas zurief. Die Burschen wandten sich um. Ein stattlicher Mann kam ihnen entgegen. Er trug edlere Stoffe als die Burschen und der Fischer. Sein reichlich vorhandener Bauchumfang ließ auf einen wohlhabenden Mann schließen. Hinter ihm standen zwei Knechte, die eine Trage in der Hand hielten. Einer der Burschen sagte etwas zu Karney. Der sah ihn nur fragend an. Der Besitzer des Bauches meckerte ungeduldig. Die beiden Burschen schleiften Karney daraufhin zu den Knechten, ließen ihn auf die Trage gleiten. Karney war zu erschöpft, um sich darüber Gedanken zu machen. Nur ein Gedanke ließ ihn nicht los: Wo war Finley? Er schloss die Augen und strich sich über die Stirn. Irgendetwas fehlte. Doch er war zu erschöpft, um darüber nachzudenken, was es war.

Knechte und Mägde bemühten sich um ihn, zogen ihm die durchweichten Kleider aus und rieben ihn trocken. Ein Bett stand für ihn bereit; Kissen, dicht gestopft mit Daunenfedern. Karney nahm kaum etwas von alledem wahr. Er war immer noch halb betäubt von Schmerzen und Erschöpfung. Wo war Finley? Eine Frau stützte ihn und reichte ihm einen Becher. Gierig trank er. Und war innerhalb weniger Augenblicke eingeschlafen.

Der Reiter musste nur kurz an den Toren des Schlosses anhalten. Die Wachen ließen ihn durch, nachdem er ihnen ein Schreiben überreicht hatte. Im Innenhof sprang er aus dem Sattel und wollte die breite Treppe in das Hauptgebäude hinauf eilen. Doch er wurde aufgehalten. Gwenyn verzog den Mund. Sie stand am Fenster in einem ihrer Räume und blickte hinab in den Hof. Malise musste sich natürlich wieder dem Boten in den Weg stellen, Malise, die Gemahlin des Königs, die zweite Frau ihres Vaters. Ihre Stiefmutter. Der Bote zog einen goldenen Reif hervor. Einen Stirnreif, wie Gwenyn ihn ebenfalls besaß. Nur war der Reif, den der Bote überbrachte, größer und breiter als der, den Gwenyn ihr Eigen nannte. Reich verziert mit Ornamenten und Saphiren war er, er musste einem bedeutenden Mann gehören. Malise nahm ihn an sich und verschwand damit in ihrem Turm. Man sagte, sie würde in der obersten Kammer Umgoroth, den dunklen Gott, anrufen und ihm Opfer bringen. Sie wäre eine Hexe, die Mensch und Tier zu Stein verwandeln und andere böse Dinge tun konnte. Geschwätz der Dienerschaft, die Angst vor dieser geheimnisvollen Schönheit hatte, die plötzlich im Leben des Königs aufgetaucht war, keiner wusste woher. Gwenyn glaubte nicht an den bösen Blick. Aber dass ihre Stiefmutter der dunklen Gottheit mit Hingabe diente und dadurch Macht über Menschen gewann, daran zweifelte Gwenyn nicht einen Augenblick. Und sie glaubte auch nicht, dass es Zufall war, dass Gwenyns Mutter nicht lange nach dem Auftauchen Malises gestorben war. Und nun war die Königin schwanger, nach sechs Jahren Ehe mit dem König. Das Leben Irvyns und ihr eigenes waren in Gefahr, sobald das Kind das Licht der Welt erblickte. Malise würde ihr Kind auf den Thron bringen wollen und den rechtmäßigen Thronfolger auslöschen. Gwenyn wandte sich vom Fenster ab, ihren Büchern zu. Lange genug hatte sie sich ablenken lassen. Sie musste lernen, musste so viel Wissen wie möglich sammeln, um eine Flucht überstehen zu können.

Sonnenstrahlen, durch das Glas des Fensters bunt gefärbt, fielen auf sein Gesicht, als er die Augen aufschlug. Noch während er versuchte, sich zu erinnern, fiel ihm Finley um den Hals.

„Karney! Dem guten Gott sei Dank! Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Du hast fast einen ganzen Tag lang geschlafen. Ich bin …“ Schlagartig erinnerte Karney sich. Er erwiderte die Umarmung seines Bruders, drückte ihn fest an sich.

„Rede in der Sprache derer von Merzano mit mir!“, flüsterte er in sein Ohr.

„Warum denn das?“ Karney erwiderte nichts, warf nur einen Blick auf die Frau, die in einem Sessel nahe am Feuer saß und zu schlafen schien. Dann ließ er sich wieder in die Kissen zurückfallen. Er war immer noch müde, so müde.

„Was ist geschehen? Woran kannst du dich noch erinnern?“, fragte er Finley.

„An nicht mehr viel“, erwiderte der. „Ich habe mich an dich geklammert, auf dem Schiff. Und dann waren wir plötzlich im Wasser. Das nächste, was ich weiß, ist, dass diese freundlichen Menschen sich um mich gekümmert haben. Ich war zuerst bei einer netten alten Frau in einer Fischerhütte. Dann wurde ich hierhergebracht, zu dir. Heute Nacht habe ich in dem Bett dort drüben geschlafen. Die Frau im Sessel war wohl die ganze Zeit hier. Ich glaube, es ist eine Heilerin … ich habe jedenfalls beobachtet, dass sie deine Wunden verbunden und dir immer wieder einen Trank eingeflößt hat.“ Karney antwortete nicht. Er versuchte, wach zu bleiben und über das nachzudenken, was Finley ihm berichtet hatte. Doch er schlief wieder ein, ehe er zu einem Ergebnis gekommen war.

Ein dunkler Gang, dann Stufen, endlose Stufen. Schließlich eine Kammer, die oberste Kammer eines Turms. Kerzen verbreiten schummriges Licht, das den Raum und vor allem das hohe Dachgebälk nicht völlig ausleuchten kann. Eine Frau steht vor einem Altar, dreht ihm den Rücken zu. Ihre blonden Haare fallen bis zu ihren Hüften hinab. Eingehüllt ist sie in ein schwarzes Gewand. Rauch steigt auf, dunkel, undurchdringlich, zieht ins Gebälk und scheint im Nichts zu verschwinden. Die Frau murmelt Beschwörungen und Gebete. Dann reißt sie mit einem lauten Schrei ihre Arme nach oben. Wie eine Antwort fährt Wind und Donner durch das Dachgebälk. Ihm schaudert, seine Hände werden feucht. Dann, ganz langsam, wendet sie sich um. Sie grinst, ihre kalten Augen starren ihn an. Er versucht, ihrem Blick auszuweichen, sich irgendwie zu bewegen, will sich umdrehen und vor ihr fliehen. Es gelingt ihm nicht. In ihren Händen hält sie einen goldenen Reif, prächtig verziert mit Ornamenten und Saphiren.

Karney wälzte sich auf seinem Bett, stöhnte. Es gab Träume, die einen festhielten, nicht zulassen wollten, dass man aufwachte. In einem solchen Traum war er gefangen. Oder war es die Wirklichkeit? Jemand strich ihm über die Schulter.

„Ganz ruhig, Sohn Abans. Es ist nur ein Alptraum. Ich werde sie leider nicht verhindern können, solange Ihr in diesem Land weilt.“ Die Stimme einer Frau, tröstend wie die seiner Amme. Endlich hatte Karney sich losreißen können und war wieder erwacht. Die Frau reichte ihm einen Becher. Er leerte ihn in einem Zug. Und wieder schlief er ein.

„Herr, wacht auf! Ihr müsst fliehen.“ Dunkel war es im Raum, nur die Glut im Kamin gab ein wenig Licht, als Karney aus dem Schlaf gerissen wurde. Die Frau stand an seinem Bett und rüttelte ihn. Was hatte Finley vorhin gesagt? Er glaube, dass sie eine Heilerin sei. „Schnell, Herr, ehe es zu spät ist.“

„Was ist denn los?“ Langsam schälte er sich aus den Decken, noch halb im Schlaf. Er bemerkte noch nicht einmal, dass sie in der Sprache von Gearran zu ihm sprach.

„Reiter, Herr! Reiter des Königs. Sie haben Befehl, Euch zu holen und in die Hauptstadt zu bringen.“

„Was?“ Karney musste sich am Bettpfosten festklammern, als er sich erhob. Was wusste diese Frau? Und woher wusste der König von Equos …? „Finley? Wo ist er?“ Karney erhielt keine Antwort mehr. Die Tür wurde aufgerissen, Fackeln blendeten ihn.

„Mitkommen!“ Karney verstand die Krieger nicht, doch die Geste war eindeutig. Die Frau sagte etwas zu ihnen. Ein wenig zögerlich nickte der Wortführer. Sie reichte Karney frische Unterkleidung, ein neues Hemd und eine Hose.

„Hier, sie erlauben, dass Ihr Euch noch umzieht.“

Sie mochten es erlauben, doch sie wichen nicht vom Eingang zurück. Karney musste sich vor aller Augen anziehen. Er konnte erahnen, was die Männer lästerten. Nun, er und seine Kameraden hätten in derselben Situation genauso gespottet. Kaum hatte er das Hemd über den Kopf gezogen, packten ihn vier starke Arme und zogen ihn mit sich.

Das Gehöft eines Landjunkers, so schätzte Karney das Anwesen ein, als sie hinaus in den Hof traten. Ein Herrenhaus aus Stein, umgeben von Holzhäusern, Ställen und Werkstätten. All das umringt von einer hohen Mauer. Fackeln brannten im Hof, noch war es Nacht. Doch ein grauer Streifen am Horizont verhieß einen baldigen neuen Morgen. Bei den Ställen herrschte Geschäftigkeit. Pferde standen bereit. Sie führten ihn dorthin.

„Los, rauf da!“ Sie stießen ihn zu einem der bereitstehenden Pferde. Der Kerl mit dem Wohlstandsbauch stand grinsend daneben, redete in der Sprache derer von Merzano mit ihm. „Und sieh es als Gnade an, dass du reiten darfst, du Hund aus Gearran.“ Woher wusste dieser Möchtegern woher er, Karney, war? Hatte er irgendetwas an sich getragen, das ihn verraten hatte? Er konnte nicht denken, er war müde und sein Kopf schmerzte. Wo war Finley?

Karney hatte keine Wahl, dafür reichte ihm ein kurzer Blick über den Hof. Überall standen Bewaffnete, die ihn nicht aus den Augen ließen. Er hätte auch gar nicht die Kraft für eine Flucht gehabt. Kaum war er aufgestiegen, rissen sie ihm die Arme nach hinten, fesselten ihm die Handgelenke. Andere banden ihm die Füße am Steigbügel fest. Einer stieg auf ein Pferd, ein anderer warf ihm die Zügel von Karneys Pferd zu. Auch die anderen stiegen auf. Sie trabten los. So gut es ging, sah Karney sich um. Wo war Finley? Hatte er es geschafft, zu entkommen? Oder erachteten sie ihn nicht als wichtig und ließen ihn deshalb zurück? Konnte er ihn einfach nur nicht sehen? Finley – was würde mit ihm geschehen? Sie waren die einzigen Söhne des Königs von Gearran. Wenn sie beide nicht zurückkehren würden … Er zweifelte keinen Augenblick daran, dass er selbst ein Todgeweihter war.

Stundenlang ritten sie, ein gleichförmiges Traben. Karney bemühte sich, wachzubleiben, sich die Gegend einzuprägen. Er nickte immer wieder ein, verlor jegliches Zeitgefühl. Die Sonne ließ die Häuser bereits orange leuchten, als sie durch ein Stadttor ritten. Sie lenkten ihre Pferde über gewundene enge Gassen hinauf in die Hügel. Wie aus dem Felsen gewachsen wirkten die Mauern, die schließlich auftauchten und in den Himmel strebten. Ein weiteres Tor, das strenger bewacht wurde, als das Stadttor weiter unten. Zwei Wächter hielten sie auf und sprachen mit dem Anführer der Krieger. Dann durften sie passieren und ritten in den Hof des Schlosses von Equos ein.

Kapitel 2

„Ihr solltet an die frische Luft, Herrin.“ Tonia richtete Prinzessin Gwenyn, die wieder einmal in einem ihrer Bücher las, das Gewand für das Abendessen. „Den ganzen Tag sitzt Ihr über Euren Büchern.“ Jeden Abend sagte Tonia ihr das. Selten folgte sie dem Vorschlag ihrer Dienerin.

„Wozu, Tonia?“

„Damit Ihr nicht krank werdet. Heute ist ein solch schöner Tag gewesen. Wenigstens einen kleinen Spaziergang solltet Ihr noch machen, ehe es gänzlich dunkel wird.“

„Ich reite jeden Morgen vor der Morgenmahlzeit aus. Das muss reichen!“ Ihre Dienerin hatte recht, sie wusste es. Es konnte nicht gesund sein, den ganzen Tag in dem kleinen Raum zu sitzen, der für sie Bibliothek und Studierzimmer war. Reiten – das tat sie nur, weil sie bereit sein wollte, wenn sich eine Gelegenheit ergab, ihren Plan auszuführen.

„Oh, Reiter!“ Tonia eilte zum Fenster. Gwenyn war so sehr in Gedanken versunken gewesen, dass sie die Hufe auf dem Pflaster des Hofes nicht gehört hatte. „Krieger … und sie führen einen Gefangenen mit sich. Sieht der schmuck aus!“ Gwenyn verzog den Mund. Seit Tonia von einem Fürsten verführt und seine Maitresse geworden war, hatte sie eine seltsame Einstellung zu Männern. Damals, als Mutter noch lebte, hatte Gwenyn auch Augen für die Jünglinge am Hof gehabt, ja. Doch das war vorbei. Sie musste für Irvyn sorgen. Und konnte nur hoffen, dass Vater sie nicht zwang, zu heiraten. Sie musste dankbar sein, dass er die Hochzeit mit dem Herzog, dem sie versprochen war, immer wieder aufgeschoben hatte. Dennoch stand sie auf und trat an die Seite ihrer Dienerin.

Tonia hatte nicht übertrieben. Aufrecht saß er im Sattel, strahlte einen Stolz aus, den Gwenyn bis hier oben spüren konnte. Dunkle wellige Haare, die in der untergehenden Sonne rötlich leuchteten, umgaben sein Gesicht. Beneidenswert lange Haare. Dick und dicht, nicht so dünn und fein wie ihre eigenen. Und dabei gepflegt, nicht so filzig und stumpf wie die der Männer aus den Bergen der südlichen Provinz. Gut sah er aus, darüber konnte auch die Wunde über seinem Auge nicht hinwegtäuschen, das Blut, das auf seiner Stirn verschmiert war. Einer der Krieger schnitt ihm die Fesseln auf, er stieg vom Pferd, hob den Blick. Und entdeckte sie am Fenster. Anders konnte sie diesen Blick nicht deuten, diesen durchdringenden Blick aus blauen Augen. Ein so intensives Blau, dass sie es von hier oben erkennen konnte. Schnell trat sie einen Schritt zurück.

Sie ritten in den Schlosshof ein und stiegen von den Pferden. Zwei Männer traten an Karney heran, schnitten ihm die Fesseln auf. Er verstand ihre Worte nicht, doch die Botschaft war deutlich: Absteigen! Und keine Schwierigkeiten machen! Glaubten die wirklich, er würde brav stehen bleiben, bis sie ihn umbrachten? Sein Blick wanderte an der Mauer entlang, an den Gebäuden. Das eine musste das Hauptgebäude sein. Und dann sah er sie. Ihr Gesicht erinnerte ihn an ein Herz, ihre langen schwarzen Haare trug sie offen. Sie fielen auf ein einfaches Kleid, auf ein Dekolleté, das so weiß war wie der Schnee in den Bergen seiner Heimat. Viel zu tief ausgeschnitten war das Kleid, es erinnerte ihn an ein Nachtgewand. Doch wer würde um diese Zeit in einem solchen Aufzug herumlaufen? Sie schien sein Starren zu bemerken, trat zurück, verschwand aus seinem Blickfeld. Und riss ihn damit aus seinen Träumereien. Was für Gedanken hatte er nur? Er war hier nicht auf einem der Raubzüge nach Equos. Und erst recht nicht auf einem Maskenball im Schloss seines Vaters. Er war Gefangener seines schlimmsten Feindes. Und wenn es eine Möglichkeit gab, zu entkommen, dann musste er sie finden. Und durfte sich nicht durch das Lächeln eines hübschen Mädchens ablenken lassen! Nun, gelächelt hatte sie nicht. Traurig hatte sie gewirkt. Schon wieder diese Gedanken an sie! An seine Flucht musste er denken, an sonst nichts anderes. Die Wachen am Tor waren mit Neuankömmlingen beschäftigt. Auch die Krieger achteten nicht auf ihn, gaben den Pferdeknechten, die die Tiere zu den Ställen führten, Anweisungen. Auf dem äußeren Wall hielten Krieger Wache, ja. Und sicher wussten sie mit den Armbrüsten, die sie in der Hand hielten, umzugehen. Doch der Überraschungsmoment … Das Pferd, auf dem er hierher geritten war, stand noch immer neben ihm. Er sprang auf, stieß ihm die Fersen in die Flanken. Erschrocken stürmte es los, ließ sich aber von ihm Richtung Tor lenken. Vielleicht hätte er es geschafft. Doch durch die Schreie der Krieger und Wachen verlor das ohnehin schon nervöse Tier völlig die Nerven. Es reagierte nicht mehr auf Karneys Hilfen, wich den Menschen, die ihm entgegenrannten und es einfangen wollten, aus, floh vor denen, die hinter ihm hereilten. Schließlich wusste es nicht mehr, wohin und stieg.

Sein Vater hatte den Kronprinzen von Gearran auf ein Pony gesetzt, ehe dieser laufen konnte. Von klein auf waren Pferde seine Freunde gewesen. Die edelsten seiner Heimat besaß er, der einzige Luxus, den er sich gönnte. Karney war ein hervorragender Reiter und konnte sich selbst in seinem geschwächten Zustand mühelos im Sattel halten. Er zog die Zügel hart an, brachte es erneut unter seine Kontrolle. Doch es war zu spät. Hände griffen nach ihm, zogen ihn vom Pferd. Instinktiv hielt er einen Arm vor seine Stirn. Sein Gesicht landete auf dem staubigen Pflaster des Hofes. Zornige Stimmen über ihm, Hände, die seine Arme packten und ihn hochzogen. Einer der Krieger hielt einen Strick in der Hand und trat auf ihn zu. Ein anderer ballte seine Hand zur Faust und holte aus. Karney krümmte sich vor Schmerz, als er ihn knapp unterhalb des Brustbeins traf. Während er noch nach Luft rang, holte der Krieger erneut aus. Dann eine andere Stimme, die über den Hof hallte. Die Krieger wandten sich der breiten Eingangstreppe des Haupthauses zu und verbeugten sich. Karney folgte ihrem Blick.

Graue Strähnen zogen sich durch die schulterlangen schwarzen Locken, erste Falten zeigten sich in seinem Gesicht. Sein sorgfältig gepflegter Bart fiel bis zu seiner Brust. Der König! Daran hatte Karney keinen Zweifel. Das also war der größte Feind Gearrans, der Nachfahre eines Verräters, eines Wortbrüchigen. Noch ehe Karney darüber nachdachte, was er tat, spuckte er aus. Die flache Hand eines Kriegers traf sein Gesicht. Der König jedoch zog die Mundwinkel nach oben. Lachte er ihn aus?

„Mut hast du, das muss man dir lassen!“ Die Sprache derer von Merzano galt als vornehm unter den Völkern. Wer immer etwas auf sich hielt, hatte sie gelernt. Es war üblich unter Königen, sich in dieser Sprache zu verständigen. Auch Karney sprach sie fließend. Und er ahnte, dass der König von Equos das wusste. Dennoch tat er so, als ob er ihn nicht verstanden hätte. Der König musterte ihn gründlich. „Allein Weisheit und Selbstbeherrschung fehlen dir noch … bringt ihn nach oben. Er soll sich waschen und an der Abendmahlzeit teilnehmen. Wollen wir sehen, ob er dann geruht, zu reden. Vor allem, wenn er die Überraschung sieht, die ich für ihn habe.“ Der König wandte sich um und stieg die Stufen hinauf. Zwei Krieger packten Karney und zogen ihn mit in das Haus seines Feindes.

Als sie die Schreie der Wachen gehört hatte, war Gwenyn wieder einen Schritt näher an das Fenster getreten. Dieser Fremde war auf ein Pferd gesprungen und versuchte, zu fliehen. Ein wenig öffnete sie den Mund, als sie beobachtete, wie geschickt er sich zunächst im Sattel hielt.

„Oh – ist der schneidig!“ Gwenyn hatte Tonia völlig vergessen. Sie antworte nicht. Sie hätte zugeben müssen, dass Tonia mit ihrer Schwärmerei Recht hatte. Fast bedauerte sie, dass ihm seine Flucht nicht gelang. Er hätte sich die Freiheit verdient gehabt. Andererseits … vielleicht konnte er ihr nützlich sein. Auch wenn er keine Manieren zu haben schien. Wie konnte er es wagen, vor ihrem Vater auszuspucken? Wer war dieser Fremde? Hatte er irgendetwas mit dem Goldreif zu tun, den der Bote gebracht hatte? Er musste ein Mann von Bedeutung sein, sonst wäre Vater ihm nicht entgegen gekommen. Und er redete in der Sprache derer von Merzano zu ihm. In der Sprache der Edlen und Vornehmen. Vater lächelte nur über dessen Unverschämtheit, befahl, dass er am Abendessen teilnehmen sollte. Das Abendessen! Sie musste sich umziehen.

„Tonia!“, rief sie ihrer Dienerin zu. „Finde heraus, wo sie ihn hinbringen.“ Sie war sich selbst nicht im Klaren darüber, warum sie das wissen wollte.

Unzählige Stufen, immer höher. Einer der Krieger ging vor ihm her, ein anderer lief hinter ihm die Stufen hinauf. Oder waren es mehrere? War das nicht gleichgültig? Der erste stieß schließlich eine Tür auf. Mit einer Kopfbewegung bedeutete er Karney, dass er eintreten solle. Die Tür schloss sich hinter den dreien.

Karney sah sich in dem Raum um. Eine kleine Kammer. Nicht mehr als ein Tisch, ein Stuhl und ein Bett standen darin. Doch sie war sauber, die Decken ordentlich zusammengefaltet. Er trat ans Fenster. Eine herrliche Aussicht von hoch oben, weit ins Land. Doch an Flucht war nicht zu denken. Sie mussten ihn in einem der Türme untergebracht haben. Die Tür wurde geöffnet. Karney konnte vor der Tür zwei weitere Wachen entdecken. Eine Magd betrat den Raum, stellte zwei Krüge, und zwei Schüsseln auf den Tisch, legte Tücher daneben. Anziehend waren sie, die Frauen von Equos. Ob er die Schönheit vom Fenster jemals wiedersehen würde? Schnell schob er den Gedanken beiseite. Er hatte wahrlich andere Sorgen. Die Magd hatte ihm inzwischen alles hingerichtet. Die Wächter schlossen die Tür hinter ihr. Zwei Wachen vor der Tür, zwei dahinter. Gefangen in einem Zimmer, aus dem es kein Entkommen gab. Doch warum machte sich der König von Equos solche Mühe? Warum ließ er ihn nicht einfach in ein Kerkerloch werfen? Karney zog sich sein Hemd über den Kopf und füllte warmes Wasser in eine Schüssel. Auch wenn es das Brennen noch verstärkte, er wusch sich die aufgescheuerten Handgelenke gründlich aus. Ein bitteres Lächeln zog über sein Gesicht. Es spielte keine Rolle, ob sie sich entzündeten oder nicht, wenn der König von Equos ihn umbringen ließ. Und das würde er tun, wenn er erst einmal herausgefunden hatte, wer er, Karney, war. Aber wusste der König das nicht bereits? Er war ihm im Schlosshof entgegengekommen; eine Ehre, die ein König sonst nur königlichen Besuchern gewährte. Er hielt Karney unter strengster Bewachung gefangen, hier im Turm, nicht im Kerker wie einen gewöhnlichen Verbrecher. Alles Grübeln half nichts, Karney wusste es. Er tauchte seine Hände in die Schüssel mit dem kalten Wasser, spritzte es in sein Gesicht, auf seinen Hals, seine Brust und schloss die Augen. Bilder tauchten dabei vor ihm auf, die erfrischenden Gebirgsseen seiner Heimat. Würde er sie jemals wiedersehen? Nur nicht daran denken. Und nicht aufgeben! Er nahm ein Tuch und vergrub sein Gesicht darin. Neben dem Staub und dem Schmutz blieb auch Blut an dem Stoff hängen. Zum Henker! Die Tür öffnete sich erneut. Karney fuhr herum, erschrocken von dem plötzlichen Geräusch. Und stand ihr gegenüber.

Er stand vor ihr. Sie blickte auf die breite Brust, musste den Kopf heben, um ihm ins Gesicht sehen zu können. Sie reichte ihm gerade einmal bis zu den Schultern, so groß war er. Wasser tropfte aus seinen Haaren, blieb als kleine Perlen auf dem schwarzen Flaum seiner Brust hängen. Sein Oberkörper war entblößt, das wurde ihr erst jetzt bewusst. Muskulöse, sehnige Arme, eine Narbe, die sich von seiner rechten Schulter über die Brust zog. Am Hals ließ ein dünner heller Streifen auf seiner gebräunten Haut erkennen, dass er auch dort einmal verletzt gewesen war. Der Oberkörper eines Kriegers. Blut schoss ihr in den Kopf. Was tat sie hier? Sie hob den Blick erneut, sah in sein Gesicht. Ein Fehler, denn seine Augen, blau wie Kornblumen, starrten sie an. Sie hielt einen Kelch in der Hand, erinnerte sie sich. Wie einen Schutzschild hielt sie ihn vor sich.

„Willkommenstrunk …“, brachte sie schließlich hervor. Er rührte sich nicht, starrte sie weiterhin an. Ob er sie nicht verstand? Auch sie redete in der Sprache der Merzano mit ihm. Die Wunde auf seiner Stirn war aufgebrochen. Und auch über seine Wange rann ein breites Rinnsal Blut. Die Narbe, die sich von seiner linken Schläfe zum Auge zog, musste von einer älteren Verletzung stammen. Wer auch immer er war, er tat Gwenyn leid. Wie gerne würde sie ihm über die Stirn streichen, über die Wange, ihm das Blut abwischen. Nur mit Mühe konnte ihr Verstand sie zurückhalten. „Es ist köstlicher Wein“, sprach sie stattdessen. „Er ist nicht vergiftet, Ihr könnt mir vertrauen.“ Er regte sich immer noch nicht. Sie trank einen Schluck, reichte ihm den Kelch erneut. Langsam hob er die Hand, nahm ihn, trank.

Er hatte ihre Stimme gehört, aber verstanden, was sie sagte? Nein, auch wenn er von klein auf die Sprache derer von Merzano gelernt hatte. Grüne Augen hatte sie, die schöne Unbekannte. Ihre Haut so weiß wie der Schnee in seiner Heimat, das Rot ihrer Lippen leuchtete, lockte. Nur die beiden Wachen im Hintergrund hielten ihn davon ab, sie einfach zu küssen. Nun, wahrscheinlich war es besser so. Sie war keine einfache Dienerin. Das erkannte er mit einem Blick. Er nahm den Kelch aus ihrer Hand, vorsichtig darauf bedacht, ihre Hand nicht zu berühren. Er konnte sich nicht noch mehr Gefühle und Gedanken dieser Art leisten. Er musste einen klaren Kopf behalten. Dennoch, er drehte den Kelch ein wenig. Hier war es gewesen, hier hatten ihre Lippen den Rand berührt. Er nahm einen tiefen Schluck, gab ihn zurück. Sie riss ihn an sich und rannte davon.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss, sie rannte die Treppe hinunter, dachte nicht darüber nach, was die Wachen wohl von ihr denken könnten. In ihren Räumen warf sie die Tür hinter sich zu, lehnte sich dagegen, atmete schwer. Den Kelch presste sie an sich. Was hatte sie sich nur dabei gedacht? Sie hatte ihn näher in Augenschein nehmen wollen, wissen wollen, ob er für ihren Plan geeignet war, ja. Nun, das hatte sie, mehr als ihr lieb war. Wer hatte auch wissen können, dass er halb nackt vor ihr stehen würde? Ihr Atem beruhigte sich langsam. Der erste Eindruck hatte nicht getrogen. Er war ein Krieger. Er würde für das, was sie plante, nützlich sein. Alles andere war nicht wichtig. Dass sie eben derart verwirrt gewesen war, lag sicherlich an dem völlig überraschenden Anblick.

Einige Herzschläge lang starrte er die Tür an, durch die sie verschwunden war. Dann hob er das Tuch auf, mit dem er sich abgetrocknet hatte. Wann war es eigentlich zu Boden gefallen? Er legte es auf den Tisch, zog sein Hemd an und blickte auf die Wachen. Ob sie heute Nacht immer noch hier sein würden? Wie es jetzt wohl weitergehen würde? Er setzte sich auf das schmale Bett, lehnte sich zurück. Grüne Augen hatte sie … und auch wenn sie eben ein hochgeschlossenes Kleid getragen hatte, so wusste er doch … Er durfte nicht mehr daran denken, es gab Wichtigeres. Er musste einen Weg hier heraus finden. Und überhaupt, ein Krieger von Gearran hatte nur eine Verwendung für eine Frau aus Equos. Und daran war im Moment am allerwenigsten zu denken. Auch wenn sein Körper es verlangte. Er schloss die Augen, zwang sich, an etwas anderes zu denken. Finley … würde er es schaffen, ganz alleine? Wo war er? Wie es ihm wohl gerade erging? Und Vater? Waren die anderen Schiffe sicher an Land angekommen? Karney mochte gar nicht darüber nachdenken. Wenn alle Edlen Gearrans … Sie hatten in den letzten Monaten viele Rückschläge im Kampf gegen Equos erleiden müssen. Wenn dann noch ein solches Unglück seine Heimat treffen würde …

Die Tür wurde aufgerissen. Zwei Wachen traten mit festem Schritt ein, einer schrie einen Befehl. Karney schreckte aus seinen Gedanken auf, sah die beiden verständnislos an. Sie packten ihn, zogen ihn mit, die Treppe hinunter.

Ein riesiges Feuer loderte im Kamin der großen Halle, der Rauch zog bis zur hohen Tür, durch die sie eben getreten waren. An langen Tischreihen saßen Krieger, Knechte und Mägde. Der erhöhte Tisch am Kopfende, der für die Königsfamilie und die hohen Adeligen vorgesehen war, war noch leer, die anderen füllten sich langsam. Einer der Wachhabenden stieß ihn vorwärts, hin zum Tisch des Königs. Karney sah sich um. Die einzigen Zugänge zur Halle waren das Portal, durch das sie eben getreten waren und eine kleinere Tür in der Nähe der Tafel des Königs. Sicher führte sie zu den Privatgemächern der Herrscherfamilie. Ob sich auf diesem Weg eine Fluchtmöglichkeit ergab? Der Stoß der Wache hinter ihm erinnerte ihn daran, dass sie ihn nicht aus den Augen lassen würden. Vor dem Tisch des Königs blieben sie stehen, hielten ihn an den Armen fest. Reden und Lachen erfüllte den Saal. Karney bemerkte manch neugierigen Blick auf sich ruhen. Dann ein Fanfarenstoß, schlagartig wurde es still. Die Menschen erhoben sich. Der König betrat die Halle, an seiner Seite eine blonde Schönheit, die sicherlich zwanzig Jahre jünger war als er selbst. Warum nur kam sie ihm so bekannt vor? Sie lächelte Karney an, doch ihre Augen hatten etwas Kaltes, Lauerndes. Sie flüsterte dem König etwas zu. Der blickte ebenfalls zu ihm hin und lächelte.

„Ah, unser Gast!“ Karney hätte am liebsten wieder vor diesem falschen Grinsen ausgespuckt. Einer der Wächter stieß ihn an, der andere stellte ihm ein Bein. Karney stolperte, fiel vor dem König zu Boden. „Oh, höflich ist er auch. Schau, Malise, er geht vor mir auf die Knie, wie es sich gehört. Er weiß, wo sein Platz ist: im Staub, zu meinen Füßen.“ Der König und seine Begleiterin lachten. Karney presste die Lippen aufeinander. Der König mochte zu dieser blonden Hexe sprechen, doch es war klar, an wen die Worte eigentlich gerichtet waren. Nicht umsonst hatte dieser Feigling in der Sprache derer von Merzano geredet. Er wollte ihn, Karney, treffen. Feiglinge waren sie, die Könige von Equos, die größten Feiglinge unter dem weiten Himmel des guten Gottes! Er versteckte sich hinter seinen Wachen, die es ihm leicht machten, über Karney zu spotten. Einen fairen Kampf hätte dieser alte Schwächling keine zwei Minuten überstanden. Eine kurze Geste des Königs, die Wachen packten Karney an den Schultern, bekamen seine Haare zu fassen. Karney fluchte, als sie ihn hochzogen. Erneut musste er in das Gesicht des Königs starren. Und in diese kalten Augen seiner Begleiterin. Dieses Dauergrinsen des Königs … Karney versuchte, die Hände auf seinen Schultern abzuschütteln. Ein Schlag nur, ein einziger Schlag mit seiner Faust in dieses Gesicht. Es war doch sowieso egal, was er tat. Dieser Feigling sollte nicht glauben, dass er mit Karney spielen konnte. Die Hände hielten ihn fest, rissen weiter an seinen Haaren. Der König grinste. Er wusste ganz genau, wie verzweifelt Karney war. Der Prinz von Gearran versuchte, sich zu beruhigen, ihm nicht noch mehr Grund für dessen Amüsement zu geben. Es gelang ihm nur mühsam. Der König wandte sich währenddessen in seiner eigenen Sprache an die Anwesenden. Karney verstand nur zwei Worte: Karney, Gearran. Sie raubten ihm die letzte Hoffnung, die er tief im Innern noch gehabt hatte. Woher nur wusste dieser Abschaum es? Karney blickte zu Boden. Er konnte dieses spöttische Lachen nicht mehr ertragen. Er war seinem größten Feind ausgeliefert, ohnmächtig ausgeliefert. Hoffentlich gönnte er ihm einen schnellen Tod. Ein unterdrückter Schrei hinter dem König ließ ihn wieder aufblicken. Grüne Augen starrten ihn an. Ihren Mund hatte sie ein wenig geöffnet, sie schüttelte den Kopf, langsam, ungläubig. Sie hier am Tisch des Königs? Aber was hatte er denn erwartet? Spätestens als sie ihm den Wein gebracht hatte, hätte ihm klar sein müssen, dass sie keine Dienerin war. Der König grinste ihn weiterhin an, wies auf den Stuhl an seiner Seite. Ein Ehrenplatz zwischen König und Königin. Sie setzten ihr Spiel fort. An der anderen Seite des Königs saß ein blasser Junge, nicht viel älter als Finley. Und daneben die schwarzhaarige Schönheit mit den grünen Augen. War sie gar die Tochter des Königs? Karney wischte den Gedanken beiseite, zwang sich, geradeaus zu blicken. Der König von Equos wusste, dass er den Sohn seines größten Feindes in seiner Gewalt hatte. Woher nur? Welches Schicksal stand ihm bevor? Wie war die Lage in seiner Heimat? Wenn er und Finley nicht zurückkehren würden … Das Essen wurde aufgetragen, ein Diener häufte ihm Gemüse, Pastete und Braten auf den Teller. Karney rührte keinen Bissen an.

„Keine Angst, das Essen ist nicht vergiftet“, sprach der König leutselig. „Ich esse selbst davon. Und ich werde dich nicht töten. Ich brauche dich noch! Du kannst wahrscheinlich gar nicht ermessen, wie wertvoll du für uns bist. Unsere Gottheit hat uns ein unermessliches Geschenk gemacht.“ Er lächelte zu seiner Gemahlin hin. Zögerlich nahm Karney einen Laib Brot aus dem Korb, brach sich ein Stück ab, tunkte es in die Soße, spießte Gemüse auf und aß es langsam. Er musste bei Kräften bleiben, er musste essen, konnte sich den Stolz, darauf zu verzichten, nicht leisten. Wer wusste schon, was diese Ausgeburt von Verrätern noch mit ihm vorhatte. Weiches weißes Brot … Wann hatte er zuletzt ein solches Stück gegessen? Vor eineinhalb Jahren, bei Moyas Hochzeit … An der Tafel des Königs von Gearran wurde ein solcher Luxus schon lange nicht mehr gereicht. Und in der Grenzfestung, in der er den größten Teil des Jahres verbrachte, erst recht nicht. Sie mussten sich mit Brot aus dem Korn zufrieden geben, das auf den kargen Böden des Nordens noch wuchs, wie alle Untertanen. Die fruchtbare Ebene im Süden seiner Heimat … brennende Dörfer, erschlagene Menschen, selbst jenseits des Waldes, mehr als zwei Tagesritte von der Grenze entfernt. Es war unmöglich geworden, dort zu leben, obwohl er und seine Krieger ihr Bestes taten, um die Grenze sicher zu machen. Und an alledem waren dieser Verräter und seine gesamte Sippe schuld, der an seiner Seite saß. Der sich fetten Braten und feines Brot leisten konnte.

„Darum sollten wir uns auch mit einer besonderen Gabe bei der Gottheit bedanken.“ Die Stimme dieser Malise drang in sein Bewusstsein. „Und wie ich schon sagte, das beste Opfer wäre, wenn wir einen Teil des Geschenkes an Umgoroth zurückgeben würden.“ Die Königin lächelte herausfordernd, der König lachte, doch sein Lachen klang nicht echt. Die schwarzhaarige Schöne starrte missmutig vor sich hin, die ganze Zeit schon. Karney ließ Brot und Messer fallen. Die Worte der Königin … ihre Blicke … sein Magen krampfte sich zusammen. Er konnte nichts mehr zu sich nehmen. Diese Königin, sie strahlte eine Macht aus, die größer war als die des Königs, eine dunkle, bedrohliche Macht. Und plötzlich erinnerte er sich. Der Traum! Der Alptraum. Er hatte ihn vergessen gehabt. Aber nun stand er wieder deutlich vor seinen Augen. Malise … es war diese Malise gewesen, die den Stirnreif in ihrer Hand gehalten hatte. Seinen Stirnreif. Malise wandte ihren Kopf zu Karney hin und lächelte ihn spöttisch an. Sie wusste es. Sie wusste, woran er eben gedacht hatte, ganz sicher. Unbewusst rückte Karney so weit es ihm möglich war von ihr weg. Seine Hände klebten an der Lehne des Stuhls, er fühlte sein Herz bis zum Hals schlagen.

Die anderen beendeten ihre Mahlzeit schweigend. Erst als Obst und Kuchen aufgetragen wurden, wandte sich der König wieder an Karney.

„Ich habe noch eine Überraschung für dich. Vielleicht ist der Herr Kronprinz dann gewillt, mit mir zu reden!“ Er gab einem der Diener am großen Portal einen Wink.

Karney erkannte dieses trotzige Schreien, noch ehe die beiden Wächter ihn in die Halle geschleppt hatten.

„Finley!“ Er sprang auf. Sofort fühlte er die beiden Schwerter der Wachen, die die ganze Zeit hinter ihm gestanden waren, im Rücken. Der König grinste. Karney atmete schwer. Sein Herz brannte, als er mitansehen musste, wie sie Finley durch den Saal zerrten, bis hin zum Tisch des Königs. Sein kleiner Bruder wehrte sich, trat nach seinen Peinigern.

„Ihr Feiglinge, Dreckschweine, lasst mich los, ihr fetten Säcke! Ihr dreckigen Lumpen!“ Die beiden Wächter, die ihn hielten, lachten nur. Finleys Gesicht war geschwollen, aus seiner Nase tropfte Blut.

„Finley …“ Was hatten sie ihm angetan?

„Karney, was auch immer die verlangen, lass dich nicht von denen erpressen!“ Karney konnte seinen Bruder nur anblicken, langsam den Kopf schütteln. Der Kleine hatte recht. Was auch immer sie Karney oder Finley antun würden, er durfte keine Forderungen erfüllen, keine Geheimnisse preisgeben. Auch wenn es ihm das Herz zerreißen würde. Alles, was er konnte, war, dafür zu sorgen, dass Finley ein wenig besser behandelt wurde.

„Eure Männer sind wahrlich tapfer, König von Equos, dass sie sich an einem Kind vergreifen. Bei einem starken Mann wagen sie es wohl nicht!“

„Ah, schau an … ich wusste, dass ich dich zum Reden bringen würde.“

„Lasst den Kleinen zufrieden!“ Karney ging nicht auf den Spott ein.

„Sonst was? Ich denke nicht, dass du in der Lage bist, Forderungen zu stellen, Prinz von Gearran.“

„Dann seid Ihr wirklich ein Feigling und ein Führer von Feiglingen, König von Equos! Wenn Ihr zulasst, dass Eure Männer sich an einem Kind vergreifen.“

„Sollen sie ihren Übermut lieber an dir auslassen?“ Ein wenig zögerte Karney, ehe er antwortete. Folter und Kerker erwarteten ihn, das war ihm bewusst, Schmerzen, Demütigungen, Dunkelheit. Doch ein Blick auf Finley genügte. Es gab nichts zu Überlegen.

„Was gibt mir die Sicherheit, dass Ihr ihn dann in Ruhe lasst?“

„Nun, mein Wort wird dir nicht genügen, nehme ich an.“ Der König grinste, zog Karneys Überzeugung damit ins Lächerliche. „Ich kann dir aber versichern, dass ich kein Interesse an deinem Bruder habe, solange du am Leben bist. Er wird in eine Kammer eingesperrt werden, ja, aber er wird mit allem versorgt, was er benötigt, solange du gehorsam bist.“ Karney presste die Lippen zusammen. Wie weit durfte er gehen?

„Lasst Finley in Ruhe!“, sprach er nur noch einmal, fester, als er sich fühlte.

„Gut! Ihr seid alle Zeugen – Karney der Kronprinz von Gearran, begibt sich freiwillig in den Kerker.“ Der König sprach einige Worte in seiner eigenen Sprache, blickte die Wächter an. Sie senkten ihre Schwerter, packten ihn an den Armen, zogen ihn vom Tisch weg und stießen ihn vorwärts.

„Karney, lass dir das nicht gefallen! Zeigs denen!“ Finley heulte vor Wut. Karney riss sich los, war mit drei großen Schritten bei seinem Bruder, legte seine Arme um ihn und zog ihn an sich.

„Mache dir keine Sorgen!“, flüsterte er. „Gib denen keinen Grund, dich zu schlagen, ja? Und iss und trinke, was immer du bekommen kannst – wenn es einen Weg zur Flucht gibt, werde ich ihn finden. Und dann wirst du deine Kraft brauchen.“ Finley kämpfte gegen sein Schluchzen an und versprach es seinem großen Bruder. Ob er fühlte, dass Karney das nur sagte, um ihm Mut zu machen? Karney hatte keine Hoffnung, lebend hier herauszukommen. Dennoch, er trug die Nase hoch, als er seinen Bruder losließ, ihm noch einmal zunickte und sich abführen ließ.

Kapitel 3

Karney, der Kronprinz von Gearran. Der Sohn des größten Feindes von Equos. Nichts anderes konnte Gwenyn denken. Während des Essens starrte sie vor sich hin. Das war nicht möglich. Das Schicksal brachte einen solchen Mann ins Schloss. Einen draufgängerischen Krieger. Einen Gefangenen, der ihrem Vater keinen Gehorsam schuldete oder diesen Gehorsam bereits gebrochen hatte und sie deshalb nicht verraten würde. Einen besseren Gehilfen hätte sie sich für ihren Plan nicht wünschen können. Seine intensiven blauen Augen, seine Haare, aus denen Wasserperlen tropften …nun, daran dachte sie besser nicht! Er weckte Gefühle in ihr, die sie nicht einordnen konnte und sie am Denken hinderten. Und das machte ihn gefährlich. Aber das war er so oder so. Karney, der Kronprinz von Gearran. Ein Abkömmling von gewalttätigen Kriegstreibern, die nur an ihren Vorteil dachten und keinerlei Rücksicht nahmen. Verstohlen blickte sie ihn an. Man konnte Menschen nicht nach ihrem Äußeren beurteilen, dafür war er der beste Beweis. Mit hoch erhobener Nase saß er neben ihrem Vater, war zu stolz, um auch nur ein Wort mit ihm zu wechseln. Sie starrte wieder auf den Teller. Warum musste sie das Schicksal so quälen? Ihr großes Glück vorgaukeln, das sich dann als nichts als eine faule Frucht herausstellte. Erst als ihre Stiefmutter begann, von dem Opfer zu sprechen, wandte sie den Blick in ihre Richtung.

Wenn sie jemanden mehr hasste, als die Menschen von Gearran, dann war es ihre Stiefmutter. Ihre Worte jagten ihr einen Schauer über den Rücken. Ihrem Gott das Geschenk zurückgeben? Sie wollte den Kronprinzen opfern? Ihr scheußliches Ritual an ihm vollziehen? Er war der Sohn des größten Feindes ihrer Heimat. Er war ein Krieger und sicherlich schon an der Grenze im Einsatz gewesen. Aber das? Nein, das durfte nicht sein. Vater schien ebenfalls nicht glücklich darüber. Irvyn, ihr Bruder, stocherte in seinem Essen herum, wie meist.

„Iss richtig! Und genug …“, wies sie ihn leise an. Schweigend setzte sie ihre Mahlzeit fort. Karney, der Kronprinz von Gearran. Warum? Warum er? Sie war so sehr in ihre Gedanken vertieft, dass sie erst wieder aufmerkte, als ein schreiender Junge in den Saal gezerrt wurde. Ein Bengel mit zerzausten blonden Haaren, die bis in den Nacken fielen. Ein Junge mit strahlend blauen Augen. Karneys Bruder, das konnte er nicht verleugnen. Das Einzige, was die beiden unterschied, waren die Größe und die Haarfarbe. Wie der Kronprinz sich für ihn einsetzte, stolz und selbstlos, wie er sich von ihm verabschiedete, so liebevoll. Wie konnte das nur sein? Die Menschen von Gearran waren brutal, grausam, unbarmherzig und nur auf ihren Vorteil bedacht. Sie starrte ihm nach, als er abgeführt wurde.

„Bringt ihn nicht um, wenn ihr euch mit ihm vergnügt! Ich brauche ihn noch.“ Ihr Vater setzte sich wieder, trank seinen Wein leer, seufzte zufrieden. Gwenyn rutschte auf ihrem Stuhl hin und her. Endlich stand ihr Vater auf.

„Gehe in deine Räume! Ich lasse dich später rufen“, sprach sie zu ihrem Bruder. Bis zu der Tür schaffte sie es, gemessenen Schrittes zu gehen. Dann rannte sie los. Sie hatte durch die Räume des Königs einen kürzeren Weg als die Wachen, die durch unzählige Gänge und den Schlosshof mussten, um zum Kerker zu gelangen. Wenn sie sich beeilte, dann war sie noch vor ihnen im Kerker.

Sie schlüpfte in einen Seitengang, als sie das Lachen der Wachen hörte. Wieder fragte sie sich, was sie hier eigentlich tat. Sie war losgelaufen, ohne zu denken. Warum war sie hier unten und spionierte einem Mann hinterher? Einem Mann, der sie nicht zu interessieren hatte! Dem größten Feind … Sie drückte sich an die Wand. Das Licht der Fackeln fiel in den Gang, die Wächter zogen lachend und grölend mit dem Gefangenen vorbei. Gwenyn spürte ihr Herz bis zum Hals schlagen. Doch sie bemerkten sie nicht, entfernten sich wieder. Vorsichtig spähte sie ums Eck. Der Gang war leer. An seinem Ende sah sie Licht und hörte dieses Lachen.

„Wir haben heute einen besonderen Gast! Das müssen wir feiern!“ Unter dem Gelächter schlich sie näher. Dann die ersten Schläge, ein Körper, der zu Boden fiel. Durch ein Gitter konnte sie aus einer Mauernische heraus in die Wachstube des Kerkers blicken. Einer der Wächter zog den Prinzen hoch, vier weitere standen um ihn herum. Seine Nase blutete bereits. Sie schlugen ihn, sie quälten und demütigten ihn. Gwenyn wandte ihren Blick ab, hörte, wie er sich übergab, sein leises Stöhnen, das Lachen und den Spott der Wächter. Er ertrug alles stolz, ohne um Gnade zu winseln, ohne Gegenwehr. Gwenyn wollte es nicht mehr hören. Aber ihre Beine waren wie festgewachsen. Sie konnte sich nicht rühren. Irgendetwas hielt sie bei dem grausamen Schauspiel fest.

„Lasst mich mal, ich weiß, wie man den Willen dieser Hurensöhne aus Gearran bricht!“ Einer der Wächter übernahm das Kommando. Er schien Erfolg zu haben. Plötzlich begann der Prinz zu schreien, durchdringend, langanhaltend. Gwenyn schreckte auf, blickte in die Wachstube. Kurz hielt sie den Atem an bei seinem Anblick. Sie hatten ihm das Hemd vom Leib gerissen, die Flammen der Fackeln warfen ihr orangerotes Licht auf seinen Oberkörper, seine angespannten Muskeln, tanzten darauf. Vier Wächter hielten ihn, während ein fünfter an seinen Haaren zerrte und mit einem Messer Strähne um Strähne abschnitt. Der Prinz versuchte, um sich zu schlagen, nach den Wächtern zu treten. Und schrie. Schrie so laut, dass es durch das gesamte Gewölbe des Kerkers hallte. Schließlich hatte der Wächter sein Werk vollendet, warf die letzte lange Strähne Karney vor die Füße. Der Kronprinz von Gearran brach zusammen. Er sank auf den Boden, als ob ihn jegliche Kraft verlassen hätte. Die Wächter ließen ihn los. Sie lachten und spotteten weiter.

„Sehr gut! Die Fransen haben sowieso nur gestört.“ Einer von ihnen griff nach einer Peitsche und schlug zu, immer wieder. Karney rührte sich nicht mehr, nur seine Muskeln zuckten bei jedem Schlag. Waren das Tränen oder Schweißtropfen, die das Blut in seinem Gesicht verschmierten? Gwenyn wollte es nicht wissen! Was ging dieser Mann sie an? Er hatte es nicht besser verdient, redete sie sich ein. Er war ihr Feind, kalt und unbarmherzig wie alle Herrscher von Gearran. Überhaupt, was für ein eitler Gockel war das denn? Er heulte, nur weil ihm seine Haare abgeschnitten wurden. Seine zugegebenermaßen wundervollen Haare. Sie wandte sich um und rannte in ihre Räume.

Modrige Kälte weckte ihn. Es blieb finster um ihn her, als er die Augen aufschlug. Er lag auf eisigem, rauem Gestein und fauligem Stroh. Zumindest drang fauliger Geruch in seine Nase, mischte sich nach und nach mit dem Gestank nach Urin und Kot. Je mehr seine Sinne erwachten, desto stärker fühlte er die Schmerzen seines Körpers, das Brennen seines aufgerissenen Rückens. Er würde sterben, bald. Doch war das nicht gleichgültig? Er hatte Finley ein Versprechen gegeben, das er nicht halten konnte. Und seine Ehre war verloren, seine Würde. Den Stolz eines freien Mannes von Gearran hatten sie ihm geraubt, vor die Füße geworfen, in den Staub. Dass sie ihn bis zur Bewusstlosigkeit geschlagen hatten, hatte er kaum noch wahrgenommen. ‚Hat Aban uns verlassen? ‘ Es schien eine Ewigkeit her, dass Finley ihn das gefragt hatte. Wirklich glauben konnte Karney es immer noch nicht. Aber es musste wohl so sein. Ansonsten hätte der Gute Gott längst ein Wunder geschickt.

Sie ließ sich von Irvyn erzählen, was er heute gelernt hatte. Dann setzte sie sich mit einem Buch an den Kamin. Doch die Worte zogen bedeutungslos an ihr vorüber. Immer wieder sah sie diese blauen Augen vor sich, diesen von Fackeln beschienenen Körper. Er war ein mächtiger Krieger, kein Zweifel. Vielleicht sollte sie doch mit dem Gedanken spielen … Wenn man davon absah, dass er der Kronprinz von Gearran war, konnte sie sich keinen besseren für ihr Vorhaben wünschen. Er mochte eitel ohne Ende sein, doch mit diesen Muskeln … und wie ihm im Schlosshof fast die Flucht gelungen wäre … Aber konnte sie das wirklich tun? Diesem Mann zur Flucht verhelfen? Ausgerechnet ihm? Dessen Vater für so viel Leid verantwortlich war. Und eines Tages würde auch er … wenn er nicht … ja, was eigentlich? Ihre Stiefmutter wollte ihn Umgoroth opfern. Missmutig legte sie ihr Buch zur Seite, rief nach Tonia, die ihr helfen sollte, sich für die Nacht bereit zu machen. Ihr Untergewand war mit rotbraunen Flecken verschmiert. Auch das noch! Ihr monatlicher Blutfluss hatte eingesetzt.

Auch nachdem Tonia die Kerzen gelöscht und das Schlafzimmer verlassen hatte, fand Gwenyn keine Ruhe. Zu viel war heute geschehen. Er wäre geeignet wie kein anderer. Und lange konnte sie nicht mehr warten, Malise war im sechsten Monat schwanger. Malise, die Karney, den Kronprinzen von Gearran, ihrem fürchterlichen Gott opfern wollte. Wieder wollte sich Mitleid in ihr Herz schleichen. Doch nein! Er war ein Krieger von Gearran, hatte mit niemandem Mitleid. Und er hatte keines verdient. Sie musste doch nur an die Boten denken, die Nachrichten von der Grenze im Norden brachten. Was sie da schon für schreckliche Dinge gehört hatte, als sie in einer Ecke im Thronsaal gesessen war und sie niemand beachtet hatte. Dinge, die sie noch nicht einmal in ihren Gedanken wiederholen wollte. Und dieser Karney war ein Krieger! Er war sicher schon dort gewesen und hatte Schuld auf sich geladen. Gwenyn drehte sich auf die andere Seite. Irvyn und sie mussten hier weg, so schnell wie möglich. Vielleicht … wenn sie sich entsprechend rüstete … das Kloster, in dem Onkel Melvyn lebte, hatte hohe Mauern. Niemand konnte daraus fliehen. Wenn dieser Kronprinz darin gefangen war … er bliebe zumindest am Leben, auch wenn er keinen Schaden mehr anrichten konnte. Das war erheblich mehr, als er hier zu erwarten hatte. Und sie hätte ihr Ziel erreicht, wäre mit Irvyn in Sicherheit. Ein Kloster Abans galt auch heute noch als sicherer Zufluchtsort für alle Schutzsuchenden. Auch der König würde Irvyn und sie zu nichts zwingen können, wenn sie erst einmal dort angekommen waren. Sie würde diesem Prinzen von Gearran ein Angebot machen, das er nicht ablehnen konnte. Erneut drehte sie sich auf die andere Seite. Wie es ihm wohl gerade erging? Als sie den Kerker verlassen hatte, hatten sie ihn ausgepeitscht. Nachdem sie ihm die Haare abgeschnitten hatten. So ein eitler Schnösel! All die Demütigungen und Schläge hatte er ertragen, aber wegen so etwas heulte er. Sie drehte sich auf den Rücken. Etwas, was dieser Prinz im Moment ganz sicher nicht konnte, schoss es ihr durch den Kopf. Er war schwer misshandelt worden, hatte offene Wunden. Sie konnte ihn nicht im Kerker dahinvegetieren lassen. Für ihren Plan musste er kräftig genug sein. Sie musste dafür sorgen, dass er gesund gepflegt wurde. Gleich morgen früh musste sie dafür sorgen. Sie drehte sich wieder auf die andere Seite, versuchte, endlich einzuschlafen. Doch was war, wenn Vater andere Pläne mit ihm hatte? Wenn er vor ihr im Kerker sein würde? Außerdem, je länger die Wunden unbehandelt blieben, desto gefährlicher wurde es für diesen eitlen Gockel. Sie sprang auf und rief nach Tonia.

Still war es geworden. Nur ab und an ein Rascheln im Stroh. Karney dämmerte vor sich hin. Gearran … sein Volk … sein Volk, das leiden musste … und er, sein Prinz, konnte ihm nicht helfen, es nicht beschützen … würde ihm nie wieder helfen können … Die immer lauter werdenden Stimmen drangen nur langsam in sein Bewusstsein. Eine Frau, wütend, bestimmend. Dann öffnete sich die Tür seines Gefängnisses. Zuerst wurde er zu sehr von den Fackeln geblendet. Doch dann erkannte er sie. Das Wunder, es stand vor ihm.

„Wie könnt ihr ihn nur in einem solchen Zustand in den Kerker werfen?“ Gwenyns Zorn war nicht gespielt. „Mein Vater hat befohlen, dass er am Leben bleiben muss! Und was macht ihr? Werft ihn mit offenen Wunden in dieses Loch! Da ist Wundfieber oder gar Wundbrand unvermeidlich. Und beides führt zum Tod!“ Die Wächter wichen einen Schritt vor den funkelnden Augen der Königstochter zurück.

„Verzeiht, Prinzessin, wir …“

„Eine unfähige Bande seid ihr, die nicht weiter denken kann als bis zur nächsten Mahlzeit. Eigentlich müsste man euch so behandeln wie ihr ihn behandelt habt. Jetzt macht euren Fehler wieder gut und tragt ihn hoch in die Kammer, in der er vorhin untergebracht war. Ich werde versuchen, euren Fehler wieder gut zu machen. Aber um eurer selbst willen, schweigt dem König gegenüber, so lange ihr könnt!“ Zwei Wächter beeilten sich, eine Trage zu holen. Ein dritter blieb mit der Fackel zurück. Gwenyn blickte auf Karney hinab. Kurz hatte er sie angeblickt, als sie seinen Kerker betreten hatten. Nun hatte er wieder seinen Kopf auf seinen Arm gelegt. Es würde Tage dauern, bis er soweit hergestellt war, dass er sie begleiten konnte. Nun, im Moment konnte sie sowieso nicht, mit dieser Last, die Frauen tragen mussten, wie Tonia immer sagte. Aber die Verletzungen dieses Kronprinzen spielten ihr in die Hände. Sie konnte ihn aus dem Kerker holen und den Wächtern einen plausiblen Grund zum Stillschweigen geben. Und in aller Ruhe die nötigen Vorbereitungen treffen. Es würde ein Vielfaches leichter sein, ihn aus der Kammer zu befreien als aus dem Kerker. Sie folgte den Wächtern, nachdem sie ihn auf die Trage gebettet hatten. Tonia wartete in der Wachstube.

„Wir brauchen Wasser, heißes Wasser. Er stinkt so sehr, dass ich ihn liebsten in den Zuber stecken würde.“

„Überlasst das mir, Prinzessin. Ich werde die alte Berta wecken und wir werden uns darum kümmern, dass er gewaschen wird und neue Kleidung erhält. Sorgt Ihr für die Heilkräuter, die er benötigt.“ Gwenyn sah Tonia von der Seite an. Irgendetwas bezweckte ihre Dienerin. Doch Gwenyn konnte nicht erkennen, was. Deshalb nickte sie nur und begab sich in ihre Räume, um Kräuter und Salben zu holen.

Als Gwenyn mit Leinen und Utensilien in die Kammer trat, hatten Berta und Tonia ihre Arbeit bereits erledigt. Der Gefangene lag auf dem Bett unter einem Leintuch und einer Decke. Er roch erheblich besser. Doch er regte sich nicht.

„Er ist wieder ohnmächtig geworden. Die jungen Leute von heute …“ Gwenyn musste wider Willen lächeln. Berta war nicht für ihre Sanftheit bekannt.

„Ich danke dir!“, sprach sie jedoch.

„Seine Kleider haben wir ins Feuer geworfen. Zu mehr waren sie nicht zu gebrauchen.“

„Ich danke dir“, wiederholte Gwenyn, während sie das Leinen von seinem Rücken schob. Noch immer hatten sich die Wunden nicht geschlossen. Sie legte in Wein eingelegte Heilkräuter darauf. Mehr konnte sie nicht tun. Sie sollte wieder schlafen. Wenn sie morgen Vater begegnete, durfte sie nicht müde sein. Er durfte keinen Verdacht schöpfen. Zwei Wächter standen immer noch unschlüssig in der Türe, der dritte war in den Kerker zurückgekehrt.

„Einer von euch wird bei ihm bleiben. Ich denke nicht, dass er Schwierigkeiten machen kann, aber sicher ist sicher. Wenn sich sein Zustand verschlechtert, er Fieber bekommt, dann sagt mir Bescheid! Und ich warne euch noch einmal! Schweigt darüber, dass er hier ist. Denn sonst wird der König erfahren, dass ihr ihn fast umgebracht habt!“ Als sie die Stufen hinunterschritt, war sie überzeugt, dass sie nicht würde schlafen können. Sie war zu aufgewühlt. Doch sobald sie ihr Obergewand ausgezogen und sich auf ihrem Bett niedergelassen hatte, schlief sie ein.

Lange blieb sie am nächsten Morgen noch liegen, nachdem Tonia sie geweckt und das Frühstück auf den Tisch gestellt hatte. Und das lag nicht an ihrer Müdigkeit. All die Monate, die sie darüber nachgedacht hatte, Irvyn und sich in Sicherheit zu bringen, waren es nur Gedankenspiele gewesen. Doch nun hatte sie die Möglichkeit, es tatsächlich zu tun. Sie sollte glücklich darüber sein. Doch sie empfand nur Angst. Angst vor den langen Tagen der Flucht, Angst, dass Irvyn etwas zustoßen könnte, Angst, mit diesem Mann unterwegs sein zu müssen, auch wenn sie den Schutz eines Kriegers benötigte. Nun, sie würde sich entsprechend rüsten. Doch wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass es nicht seine Fähigkeiten als Kämpfer waren, die ihr Angst machten. Entschlossen stand sie auf. Das viele Grübeln half nicht weiter und machte sie nur zaghaft.

Er fühlte die Kissen unter sich. Sein Rücken brannte noch immer. Seine Muskeln schmerzten. Sicher war er mit blauen Flecken übersät. Wie sein Gesicht aussah, wollte er gar nicht wissen. Nur sein Kopf fühlte sich seltsam leicht an. Seine schweren Haare, sie hatten sie geraubt. Dann war es also kein Traum gewesen. Karney lag in dieser kleinen Kammer, in der er gestern schon gewesen war. Geschlagen, gedemütigt und dann doch aus dem Kerker befreit. Von der Unbekannten mit den langen schwarzen Locken, die auf ein schneeweises Dekolleté … Er unterbrach seine Gedanken, versuchte, sich von dem Bild abzulenken, das sich ihm gestern eingebrannt hatte. Die Reaktionen, die dieser Gedanke hervorrief, durfte er seinem geschundenen Körper nicht auch noch zumuten. Finley! An ihn musste er denken! War er wirklich gut versorgt worden? Und erträglich untergebracht? Karney hatte versprochen, eine Fluchtmöglichkeit zu finden. Trotz seiner Schmerzen, drehte er sich zur Seite und richtete sich ein wenig auf. Und erblickte den Wächter an der Tür. Er hatte sich auf einen Stuhl gesetzt und schien eingenickt zu sein. Dennoch, Karney würde nicht so einfach an ihm vorbeispazieren können. Und wer wusste schon, ob nicht noch andere vor der Türe standen, so wie gestern auch. Seine Lage hatte sich nicht verbessert, im Gegenteil. Karney ließ sich zurück in die Kissen fallen. Die Augen schließen und hoffen, dass die Ruhe seine Wunden heilen ließ, mehr konnte er im Moment nicht tun. Und nicht aufgeben. Irgendwie, irgendwann würde er sein Versprechen doch noch halten können. Er musste nur die Augen offenhalten und durfte keine Fluchtmöglichkeit übersehen. Doch als Gwenyn und Tonia wenig später nach ihm sahen, war er bereits wieder eingeschlafen.

Der Wächter sprang auf und stand stramm, als die beiden den Raum betraten.

„Besorge uns etwas Wasser!“, wies Gwenyn ihn an. Sie konnte den Blick nicht von Karneys Gesicht abwenden. Friedlich sah er aus, fast schon unschuldig, während er schlief. Daran konnten auch die Kratzer und Schwellungen nichts ändern. Wütend auf sich selbst wandte sie sich ab und stellte den Korb mit den Kräutern und Salben auf den Tisch, auf dem Tonia schon Brot und Obst abgelegt hatte. Als sie die Decke von seinem Rücken nahm, schreckte er auf, ließ sich aber sofort wieder mit schmerzverzerrtem Gesicht zurückfallen.

„Bleibt liegen, bis ich die Wunden behandelt habe! Danach könnt Ihr meinetwegen etwas essen.“ Er nickte ergeben, während sie die Kräuter entfernte und den Rücken noch einmal mit Wein wusch. Ein wenig unangenehm war es ihr, die Salbe auf seine Wunden zu streichen und zu wissen, dass er wach war. Was er wohl dachte, während sie ihn berührte? Eigentlich war das ja völlig unanständig.

Gwenyn verbrachte die nächsten Tage damit, Vorräte zu horten und Vorbereitungen zu treffen. Eine Karte brauchte sie, deshalb schlich sie nachts heimlich in die Bibliothek und zeichnete ab, was sie benötigte. Und bei alledem musste sie darauf hoffen, dass ihr Vater nicht nach dem Gefangenen fragte. Und nichts von ihren Unternehmungen bemerkte. Auch Irvyn wollte sie so spät wie möglich einweihen. Er sollte sich völlig normal benehmen, durch nichts auffallen.

Karney versuchte immer wieder, sich aufzurichten, biss manches Mal die Zähne zusammen, wenn er aufstand. Aber er durfte nicht zu lange liegen bleiben, das wusste er. Schlaf war gut für die Heilung, ja. Aber je länger er liegen blieb, desto schwächer würden seine Muskeln werden. Und das konnte er nicht zulassen. Er hatte Finley versprochen, einen Weg hier heraus zu finden. Und er wollte sein Versprechen halten. Wieder einmal stand er am Fenster und grübelte. Er musste hier heraus. Er musste wissen, wie es um seine Heimat stand. Und um die Krieger seiner Grenzfestung, die ohne ihren Anführer auskommen mussten, auch wenn er Ruary bedingungslos vertraute. Die Tür öffnete sich. Karney nahm an, dass diese Königstochter oder ihre Dienerin wieder einmal gekommen waren, denn der Wächter sprang auf und stand stramm. Doch nichts weiter rührte sich. Er wandte sich um und blickte in die Augen des Königs, der ihn unverhohlen musterte. Ein spöttisches Lächeln umspielte die Lippen dieses Abschaums, dann wandte er sich um und schritt zur Tür hinaus. Der Wächter schloss die Tür hinter ihm.

Es hatte so kommen müssen! Wie hatte sie nur glauben können, dass sie es vor ihrem Vater geheim halten konnte? Sie wusste in dem Moment, in dem er sie zu sich rufen ließ, dass er ihr Geheimnis herausgefunden hatte. Er kümmerte sich sonst auch nicht um sie. In seinem Arbeitszimmer wartete er.

„Herr Vater …“

„Komm herein, Gwenyn!“

„Ihr habt mich rufen lassen?“

„Du kannst dir sicher denken warum …“ Sie antwortete nicht, blickte zu Boden. „Du hast einen Gefangenen aus dem Kerker holen lassen“, fuhr er sie an. „Den wichtigsten Gefangenen, den wir jemals hatten. Schlimm genug, aber du pflegst ihn, lässt ihm eine Ehre zukommen, die ich noch nicht einmal meinem engsten Verbündeten gewähren würde. Was hast du dir dabei gedacht?!“

„Herr Vater … er war schwer verwundet … er wäre gestorben, wenn er im Kerker geblieben wäre … und Ihr habt doch den Befehl gegeben, dass er leben muss …“

„Ach schweig! Ich will deine Ausreden nicht hören!“ Gwenyn biss sich auf die Lippen. All ihre Hoffnung, ihre Mühe … völlig umsonst … Sie war keinen Schritt weiter. Im Gegenteil, Vater würde sie jetzt schärfer bewachen als zuvor. Bisher war sie ihm gleichgültig gewesen, aber jetzt … Sie hatte die Chance, zu fliehen, verspielt. Sie konnte ihrem Schicksal nicht entkommen. Malise würde sie vernichten. Sie und Irvyn. Tränen traten ihr in die Augen. Sie fühlte Vaters Hand auf ihrer Wange. „Du musst nicht gleich weinen, mein Kind …“, sprach er ruhiger. „Warum hast du das nur getan? Und warum wolltest du es vor mir geheim halten? Du hättest doch wissen müssen, dass ich im Kerker nach ihm suchen werde.“

„Er hat mir einfach leidgetan … und er wäre wirklich gestorben, wenn er im Kerker geblieben wäre. Vater, sie haben ihn ausgepeitscht. Er lag mit offenen Wunden in diesem dunklen Loch. Ihr hättet ihn wieder zurückbringen lassen. Und dann hätte er Fieber bekommen und wäre gestorben.“ Gwenyn schluchzte. Ihr Vater sah sie nachdenklich an, verschränkte die Hände hinter seinem Rücken und lief zum Fenster, blickte gedankenverloren hinaus.

„Er ist ein beeindruckender Mann, dieser Prinz von Gearran. Stark, stolz – das muss man ihm lassen …“ Gwenyn starrte ihn an. Was wollte ihr Vater damit sagen? Er wandte sich ihr wieder zu. „Nun, mein Kind, wir haben lange genug gewartet. Du wirst heiraten! Ich werde umgehend einen Boten losschicken.“

„Was?“ Gwenyn starrte ihn an. „Aber Vater …“

„Keine Widerrede! Du bist seit Jahren dem Herzog versprochen. Ich habe nur immer wieder auf dein Betteln gehört, weil Irvyn noch so klein war und ihr eure Mutter verloren hattet. Aber er ist jetzt alt genug! Er braucht dich nicht mehr.“

„Vater … bitte … gönnt uns noch ein Jahr … ein halbes … Irvyn, er ist noch so jung …“ Tränen liefen über ihre Wangen.

„Nein! Das ist mein letztes Wort!“ Ihr Vater setzte sich an seinen Schreibtisch und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. „Du darfst gehen!“

Gwenyn schlich hinaus, den Blick gesenkt. Die Tränen in ihren Augen machten ihr das Sehen schwer. Schritt sie wirklich durch die Gänge oder träumte sie das nur? Endlich war sie in ihrem Zimmer angelangt. Sie ließ sich in ihr Bett fallen und schluchzte laut. Tonia eilte zu ihr, legte einen Arm um ihre Schulter.

„Herrin, was ist geschehen?“

„Er will mich verheiraten, Tonia! Vater will, dass ich heirate. Und zwar so bald wie möglich …“

„Oh, aber eine Hochzeit ist doch etwas Schönes. Ihr werdet sicher glücklich werden, Herrin.“

„Du verstehst nicht, Tonia!“ Gwenyn setzte sich auf. „Ich darf Irvyn nicht alleine lassen! Sie wird ihn töten. Sie will uns beide töten. Ich könnte mich vielleicht durch eine Heirat retten. Aber Irvyn wäre dann noch viel mehr in Gefahr.“ Sie faltete die Hände und starrte vor sich hin. „Ich darf es nicht länger hinauszögern! Ich muss endlich handeln! Vater darf keine Gelegenheit mehr haben, ihn in den Kerker zu bringen …“

„Herrin, was habt Ihr vor?“ Tonia blickte Gwenyn mit großen Augen an.

„Schwöre, dass du es niemanden verraten wirst! Dann erkläre ich es dir. Ich brauche dich, Tonia.“ Tonia schwor es und Gwenyn erzählte.

Kapitel 4

Karney stand am Fenster und blickte hinunter. Was hatten der König und die Königin vor? Ihn ihrem Gott opfern … ob diese Hexe es wirklich ernst gemeint hatte? Er traute es ihr zu. Diese Kälte … Karney fröstelte schon bei dem Gedanken daran. Er, der Kronprinz Gearrans, hatte Angst vor dieser Malise, die ihn Umgoroth opfern wollte. Einst waren Aban und Umgoroth wie Brüder gewesen. Als der Schöpfer allen Lebens die Welten erbaute und die Menschen auf diese Erde setzte, hatte er Aban und Umgoroth beauftragt, über sie zu wachen. Denn er wusste, dass die Menschen von widersprüchlichen Gefühlen getrieben wurden. Aban wurde wie ein Vater für die Menschen, doch Umgoroth wollte sie unterjochen und ihnen seinen Willen aufzwingen. Die beiden trennten sich im Streit. Seit jener Zeit streift Umgoroth umher und versucht, Menschen auf seine Seite zu ziehen. Gelingt ihm das, so gibt er ihnen unermessliche Macht und Erfolg in allen Dingen. Doch es sind Getriebene, die immer mehr Macht wollen. Die Kinder Abans jedoch finden Frieden in ihrem Herzen, auch wenn die Welt um sie herum voll Krieg ist. Sie sind nicht frei von Fehlern und verletzen sich oft gegenseitig. Doch Aban vergibt gerne, wenn seine Kinder es aufrichtig bereuen, während Umgoroth nicht vergibt. Den Königen dieser Erde kommt dabei eine besondere Verantwortung zu, denn woran der König glaubt, daran wird auch das Volk glauben. So hatte es Karneys Lehrer, ein Priester Abans, einmal erklärt. Was war an der Geschichte wahr und was Legende? War das wichtig? Die Könige Gearrans dienten Aban treu, solange es Aufzeichnungen gab. Sie hielten sich an die Feiertage und nahmen an den Festen und Rieten zu Ehren Abans teil. Und es passte ins Bild der Könige von Equos, dass diese Umgoroth zu ihrem Gott erkoren hatten. Und diesem grausamen Gott sollte er geopfert werden. Ihn schauderte schon bei dem Gedanken daran, hier am Fenster, beim Anblick der herrlichen Nachmittagssonne.

Warum war der König vorhin hier gewesen? War seine, Karneys, Zeit gekommen? Wollten sie die Opferung durchführen? Sicherlich hatte er Karney nur deshalb gesund pflegen lassen. Von der Königstochter persönlich. Von dieser schwarzhaarigen Schönheit mit einer Haut … Karney schloss die Augen. Nicht daran denken! Er musste darüber nachdenken, wie er Finley wiederfinden konnte. Wie er hier herauskommen konnte, so schnell wie möglich. Als wenn sie seine Gedanken erraten hätte, die Tochter des Königs öffnete die Tür und schickte die Wache weg. Er wandte sich um und hielt sich am Fensterbrett fest.

„Ich muss mit Euch reden!“ Gwenyn lief im Zimmer auf und ab. Sie vermied es, ihn anzusehen. Nicht nur, dass das Licht sie blendete, das durch das Fenster hinter ihm fiel. Seine Augen, sie konnte ihn nicht ansehen, ohne verwirrt zu sein. Und sie musste bei klarem Verstand bleiben, bei dem, was sie vorhatte. „Ihr habt meine Stiefmutter, die Königin, kennengelernt. Sie dient einem grausamen Gott und möchte Euch ihm opfern. Ich kann Euch retten! Ihr werdet mich und meinen Bruder zu meinem Onkel begleiten!“

„Was?!“

„Mein Onkel lebt in einem Kloster. Mein Bruder und ich, wir müssen dort Zuflucht suchen. Ihr werdet ebenfalls im Kloster bleiben, für den Rest Eures Lebens. Das mag Euch wie Gefangenschaft vorkommen, aber Ihr werdet leben. Das ist mehr, als Ihr hier erwarten könnt.“

„Und was sagt Euer Vater zu Eurem Vorhaben?“

„Das geht Euch überhaupt nichts an!“ Sie blickte zu ihm hin, stieß ein ganz und gar unköniglichen Laut aus. Warum sagte er nicht einfach ‚ja‘? War ihm denn nicht bewusst, was ihn erwartete, wenn er hier blieb?

„Also weiß er nichts davon. Ihr wollt einfach davonlaufen.“

„Und wenn? Was geht das Euch an!? Mein Bruder ist erst zwölf. Wir brauchen eine männliche Begleitung. Also werdet Ihr mitkommen!“

„Warum? Warum wollt Ihr hier weg?“

„Das geht Euch nichts an! Und ist auch nicht wichtig.“

„Für mich ist es wichtig, zu wissen, warum ich mein Leben aufs Spiel setze, wenn ich mit der Königstochter fliehe.“

„Wenn Ihr hierbleibt werdet Ihr so oder so sterben! Begreift das doch endlich! Sie will Euer Blut trinken, Euer Herz bei lebendigem Leib herausschneiden!“ Das schien ihn endlich nachdenklich zu machen. Er senkte den Kopf.

„Ich gehe nur, wenn Finley mitkommt!“, sprach er schließlich.

„Was?! Das geht nicht! Ich habe schon alles vorbereitet. Wir können nicht noch jemanden mitnehmen.“ Warum war er nur so stur?

„Ich sterbe lieber als ihn zurückzulassen!“

Sie sah zu ihm hin, funkelte ihn an. Er wirkte ruhig, entschlossen. Inzwischen war sie so wütend, dass sie nicht mehr denken, geschweige denn sprechen konnte.

Die Lage, in der er sich befand, war ernst, um nicht zu sagen tödlich ernst. Dennoch, es war amüsant, zu beobachten, wie sie versuchte, ihn zum Mitkommen zu zwingen. Ein kleines bisschen Macht hatte er über sie. Und das kostete er aus. Doch es war Zeit, das Spiel zu beenden.

„Ich gehe nur, wenn Finley mitkommt! Ich sterbe lieber als ihn zurückzulassen.“ Sie war sprachlos vor Zorn. Und er bekam Mitleid. Die Königin war schwanger. Wenn diese zwielichtige Schönheit die Stiefmutter der Prinzessin war, dann würde sie ihr eigenes Kind auf den Thron bringen wollen. Und dann mussten Gwenyn und ihr Bruder genauso um ihr Leben fürchten, wie er, Karney, selbst. Er musste Gwenyn als Feindin ansehen. Aber sie war verzweifelt, hilflos, auch wenn sie nach außen hin die Starke spielte. Er musste ihr helfen! Außerdem bot ihm das eine Möglichkeit zu fliehen, wie er es nicht zu träumen gewagt hatte. „Versucht doch, mich zu verstehen.“, sprach er deshalb beschwichtigend. „Wenn Ihr an meiner Stelle wärt, würdet Ihr Euren Bruder einfach zurücklassen?“ Sie senkte den Kopf, blickte zu Boden.

„Nein, ganz sicher nicht“, flüsterte sie schließlich. Einige Augenblicke dachte sie nach. „Gut, ich werde sehen, was ich tun kann. Aber versprecht Euch nicht zu viel davon. Heute Nacht brechen wir auf.“

Er schreckte aus dem Schlaf hoch.

„Karney!“ Jemand fiel ihm um den Hals.

„Finley?“ Er konnte es nur erahnen, in der Dunkelheit. Noch halb im Schlaf richtete er sich auf. Diese Gwenyn hatte es also wirklich ernst gemeint. Und sie hatte Finley befreit.

„Keine Zeit für eine lange Begrüßung! Wir müssen hier weg, es ist alles vorbereitet! Und die Wache wird nicht ewig bewusstlos sein!“ Die Prinzessin, in einem Ton, in dem Karney mit unfähigen Grünschnäbeln sprach. Er war Krieger genug, um nicht lange nachzufragen, sondern zog sich in Windeseile an. Er folgte ihr hinaus auf den Flur und hielt Finleys Hand. Die Wache lag auf dem Boden, Karney stolperte über ein Bein. Wie hatte sie das nur angestellt? Schade, dass sie seine Feindin war. Konnte sie wirklich die Nachfahrin von Feiglingen und Wortbrüchigen sein? Vielleicht würde er doch nicht so ein leichtes Spiel mit ihr haben, wie er gedacht hatte. Eine Flucht von ihr weg würde wahrscheinlich nicht einfach sein. Vorsichtig tastete er sich die Stufen hinunter.

Sie hörte seine Schritte hinter sich, seinen Atem. Er machte keinen Versuch, zu fliehen. Nun, damit rechnete sie innerhalb des Schlosses sowieso nicht. Er hätte ohne sie keine Möglichkeit, hier lebend herauszukommen. Und die Krieger von Gearran mochten gewalttätig sein, dumm waren sie sicher nicht. Sie umfasste das Eisen, das in ihrem Gürtel steckte, fester. Sollte er nur wagen, ihr zu nahe zu kommen …

Schließlich betrat sie eine kleine Kammer und zündete eine Kerze an, nachdem er die Türe hinter sich geschlossen hatte.

„Um es gleich vorweg zu sagen, kommt ja nicht auf dumme Gedanken!“ Sie öffnete eine weitere Tür, die in der Wandtäfelung kaum zu erkennen war. „Ein Geheimgang, er führt auf die andere Seite des Hügels, in eine Hütte im Wald. Mein Bruder und Tonia warten dort.“ Er erwiderte nichts, nickte nur. Arroganter Kerl!

Irvyn blickte ihnen misstrauisch entgegen, als sie nach und nach die Hütte betraten. Tonia lächelte jedoch.

„Die Pferde stehen bereit.“

„Gut, dann sollten wir so schnell wie möglich los, damit wir einen möglichst großen Vorsprung bekommen.“ Karney ging mit großen Schritten voran. Gwenyn öffnete den Mund, doch sie schwieg und folgte ihm. Auch wenn ihr gar nicht gefiel, dass er gleich das Kommando an sich riss. Sie bestiegen die Pferde, trabten in die Nacht, in den neuen Morgen hinein.

Als die Strahlen der Sonne über die Bäume stiegen, zog Karney die Zügel an.

„Was soll das?“ Irvyn hielt hinter ihm. Das erste Mal, dass Karney ihn etwas sagen hörte. „Sofort weiter! Gwenyn, der macht Schwierigkeiten!“ Gwenyn, die vorausgeritten war, hielt ebenfalls an.

„Ich warne Euch! Glaubt bloß nicht, dass Ihr so einfach entkommen könnt! Ich habe Euch lediglich mitgenommen, um einen gewissen Schutz zu haben. Aber gegen Euch kann ich mich ganz gut wehren.“ Sie zog etwas aus ihrer Satteltasche. Eine Faustfeuerwaffe? Karney riss die Augen auf.

„Seid vorsichtig damit! Steckt sie am besten wieder ein, es sind schon viele Unfälle mit diesen neumodischen Teilen geschehen.“

„Ach! Ihr traut mir also nicht zu, dass ich damit umgehen kann. Aber ich werde Euch beweisen …“ Karney hob die Hand, blickte die anderen an, die stumm den Wortwechsel verfolgten.

„Ich bitte Euch, lasst es gut sein! Ich wollte nur vorschlagen, dass wir zu der Lichtung dort drüben reiten. Die Pferde brauchen eine Pause und auf der Wiese können sie genügend Gras finden.“ Gwenyn schnaubte, lenkte aber ihr Pferd in die Richtung, in der die Lichtung durch die Bäume schimmerte.

Sie stiegen ab, Finley und Tonia ließen sich ins Gras fallen. Irvyn setzte sich ein wenig entfernt auf einen Stein. Karney ging um die Pferde herum, lockerte die Gürtel der Sättel, um es den Tieren leichter zu machen und musterte sie.

„Ihr habt eine gute Wahl getroffen. Es scheinen ausdauernde Tiere zu sein.“

„Irvyn hat sie ausgesucht.“ Karney blickte zu dem jungen Prinzen hin.

„Sehr gut!“ Irvyn starrte nur finster zurück. Karney konzentrierte sich wieder auf die Tiere. Was hatte er auch erwartet? Dass Irvyn ihm bedingungslos vertraute? Ihn stets freundlich und dankbar anlächelte? Er war der Kronprinz von Equos, so wie er selbst der Kronprinz von Gearran war. Sie waren von Geburt an Feinde. Er streichelte dem Tier, auf dem er geritten war, über die Nüstern. Ein kräftiger brauner Hengst.

„Na, du Feiner, wie heißt du denn?“

„Wie soll er denn heißen? Es ist nur ein Pferd, mehr nicht …“ Gwenyn hatte sich auf einen Baumstamm niedergelassen und blickte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

„Nur ein Pferd?“ Karney starrte zurück. Kopfschüttelnd wandte er sich wieder dem Tier zu. „Nur ein Pferd … so wenig Respekt haben die vor euch … da erweist ihr ihnen die Ehre und lasst sie auf eurem Rücken reiten und die nennen euch noch nicht mal bei Namen … die haben doch keine Ahnung. Na, wen wundert’s?“ Er strich ihm weiter über den Hals, die Stirn. „Bist ein wundervoller Kerl … wie würde dir denn Mercory gefallen?“ Das Pferd neigte den Kopf und stieß ihn gegen Karneys Brust. Der lachte. „Na, wenn das keine Zustimmung war …“ Wie es seinen Pferden in der Heimat wohl erging? Zahlreiche Pferde zu besitzen, das war das einzige Privileg, das er sich als Kronprinz gönnte. Die meisten lebten auf seinem Landgut. Eines Tages würde er die Zeit haben und sich selbst um die Zucht kümmern. Eines Tages, vielleicht. Wenn er selbst Söhne haben würde und die Regierungsgeschäfte in deren Hand legen konnte. Doch tief im Herzen wusste er, dass er nie Frieden finden würde, solange sein Volk litt. Zwei seiner Pferde standen in der Grenzfestung, die er befehligte, pfeilschnelle Hengste, die feurigsten, edelsten des Landes. Nein, es war nur noch einer. Mit Namary war er in die Hauptstadt geritten, ehe sie zu ihrer Fahrt zur Hochzeit aufgebrochen waren; Namary, sein ganz besonderer Liebling. Wenn Namary damals nicht gewesen wäre …

„Ich werde meines Foxery nennen.“ Finley war neben Karney getreten und sah zu seinem großen Bruder auf, riss ihn aus seinen Gedanken. Karney lächelte ihn an.

„Ein sehr schöner Name für einen so hübschen Fuchs.“ Er begleitete den Kleinen hinüber zu dessen Pferd, streichelte den kleinen, schlanken Hengst und sprach mit ihm.

Gwenyn hatte sich auf den nächstbesten Baumstamm niedergelassen. Sie war froh über die Pause, auch wenn sie das nie zugeben würde. Stundenlanges Reiten war sie einfach nicht gewöhnt. Sie war täglich ausgeritten, ja, doch das hatte nicht gereicht. Ihr taten schon jetzt die Beine weh. Ihr Hinterteil fühlte sich an wie aufgescheuert. Sie blickte sich um. Blumen blühten auf der Lichtung. Nur wenige Schäfchenwolken waren am blauen Spätsommerhimmel unterwegs. Die Sonne strahlte warm, nicht so drückend heiß wie im Hochsommer. Es hätte so schön sein können, wenn auf der Wiese nicht dieser Kronprinz von Gearran stehen würde. Albern, wie er mit den Pferden redete, als wären es Menschen. Nun, Gwenyn musste zugeben, dass sie das früher auch getan hatte. Als kleines Mädchen, als ihre Mutter noch gelebt hatte. Als sie gemeinsam über die Pilgerstraße gezogen waren … Doch das waren Träume gewesen. Das wahre Leben sah anders aus.

Karney setzte sich nicht, nachdem er die Pferde versorgt hatte. Er nahm lediglich einen Wasserschlauch und trank daraus. Sein Blick streifte Gwenyn. Sie hatte ihre Haare zu Zöpfen geflochten, trug ein hoch geschlossenes Kleid aus einfacher brauner Wolle. Dennoch, sie konnte ihre Schönheit nicht verbergen. Er bemerkte, dass er sie anstarrte und wandte den Blick ab, den Vorräten zu.

„Was haben wir an Waffen dabei?“

„Waffen? Ich werde Euch ganz bestimmt keine Waffe in die Hand geben!“

„Was?! Wie soll ich für Eure Sicherheit sorgen, wenn ich keine Waffe habe? Ich kann uns noch nicht einmal Wild schießen, wenn ich keine Waffe habe!“

Sie blickte ihn an und presste die Lippen zusammen. Waffen wollte er? Was bildete er sich ein? Sie beschützen … jagen … nun, vielleicht hatte er Recht, ein kleines bisschen zumindest. Aber das zugeben? Nein, das würde sie ganz sicher nicht. Und ihm Waffen in die Hand geben, die ihr gefährlich werden könnten, auch nicht. Er war immer noch ihr Feind, und er würde jede Gelegenheit ausnützen, zu fliehen, das wusste sie. Wenn er sie nur nicht ständig anstarren würde, mit seinen durchdringenden blauen Augen.

„Wir sollten in der nächsten Stadt noch einige Vorräte einkaufen.“ Er riss sie aus ihren Gedanken.

„Ja … das hatte ich so oder so eingeplant. Ich habe Münzen dabei. Tonia … sie wird man nicht erkennen.“ Er nickte.

„Ich werde sie begleiten …“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“

„Soll Tonia alles alleine schleppen? Keine Angst, ich werde nicht fliehen. Ich werde Finley bei Euch lassen, mache aber Euch verantwortlich, wenn ihm etwas zustoßen sollte.“

Er ging hinüber zu den anderen. Sie würde schon sehen, was er alles aus der Stadt mitbringen würde. Vermutlich würde er nicht alles bezahlen können, aber das spielte keine Rolle. Auf der Flucht waren sie so oder so.

„Wir sollten bald weiterreiten und einen möglichst hohen Vorsprung zu bekommen.“ Er reichte Finley die Hand und zog ihn hoch. Tonia lächelte ihn herausfordernd an. Er lächelte zurück, hielt auch ihr die Hand hin und half ihr auf. Wenigstens ein freundliches Gesicht. Vielleicht, wenn sich die Gelegenheit ergab … diese Tonia war nicht hässlich …

Diese Gwenyn übernahm wieder die Führung, Irvyn ritt am Ende. Eine breite Straße führte sie aus dem Wald heraus durch Wiesen und Felder. Ab und an konnten sie einige Siedlungen und Gehöfte sehen. Woher wusste sie, wohin sie reiten musste? Wie alt sie wohl war? Auf jedem Fall war sie selbstbewusst genug für zwei.

Die Sonne hatte den Zenit überschritten, als sie an einer Wegkreuzung Halt machten.

„Die nächste Stadt ist nicht weit. Wir können hier Rast machen. Und Tonia kann einkaufen gehen. Dieser Weg führt direkt in die Stadt.“

„Wie gesagt, ich werde sie begleiten …“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“ Irvyn sprang auf. „Ich werde nicht zulassen, dass dieser Abschaum alleine durch unser Land spaziert!“ Karney blieb ruhig.

„Ich werde nicht alleine gehen. Ich werde lediglich Tonia begleiten. Oder wollt Ihr, dass sie alleine und schutzlos den Weg in die Stadt auf sich nimmt und all die Vorräte hierherschleppt, Prinz.“ Die letzten Worte sprach er mit leicht spöttischem Unterton. Irvyn funkelte Karney an. Karney lächelte leicht. Seine Augen, er hatte dasselbe wütende Funkeln in seinen Augen wie seine Schwester.

„Lass ihn, Irvyn. Ich bin auch nicht begeistert, aber er hat recht. Und wenn sie nicht bis zum Abend zurück sind, werden wir eben seinen Bruder umbringen, ganz einfach.“ Das fand Karney nun nicht zum Lachen, aber es blieb ihm keine andere Wahl. Er musste Finley bei seinen Feinden als Geisel zurücklassen. Anders würde er nicht an die dringend benötigten Dinge kommen.

Tonia trug ein einfaches Kleid, ihre Haare hatte sie unter einer Haube verborgen. Und auch er trug das Hemd und die Hose aus grobem Stoff, die man ihm im Schloss überlassen hatte. Dennoch, den beiden folgte so manch neugieriger Blick, als sie Seite an Seite über den Markt schlenderten. Die junge Frau mit der feinen Haut und der stattliche Mann an ihrer Seite waren auffälliger, als Karney lieb war. Er sah sich ständig um. Doch wer sollte sie hier schon erkennen? Sie waren mehr als einen Tagesritt von der Hauptstadt und vom Schloss des Königs entfernt. Die wenigsten Menschen, die hier auf dem Markt unterwegs waren, waren jemals in ihrem Leben dort gewesen. Tonia gefiel das bunte Markttreiben sichtlich. Immer wieder blieb sie stehen, wechselte freundliche Worte mit den Händlerinnen, kaufte rotbäckige Äpfel und knuspriges Brot, Butter und Honig.

Da, das war es, was Karney gesucht hatte. Die Werkstatt eines Bogenbauers.

„Tonia“, flüsterte er. „Glaubt Ihr, Ihr könnt den Bogenbauer dort drüben ablenken. Ich möchte seine Ware ansehen und wenn er gute Bögen herstellt, welche mitnehmen.“

„Selbstverständlich … aber warum soll ich ihn ablenken?“

„Nun …“ Karney lächelte ein wenig verschmitzt. „Wenn sie wirklich gut sind, dann werden wir sie nicht bezahlen können und ich muss sie so mitnehmen. Seid Ihr bereit für ein kleines Abenteuer?“ Sie lachte.

„Aber gerne … wenn Ihr glaubt, dass ich den Mann so sehr fesseln kann.“ Er lächelte sie charmant an, küsste ihr die Wange.

„Das glaube ich ganz sicher.“

Sie lachte und flirtete mit dem Mann. Karney verstand kein Wort von dem, was sie mit dem Bogenbauer redete, warf ihr nur ab und an einen bösen Blick zu, um den Schein zu wahren. Der Bogenbauer war ein schon etwas älterer Mann, der sich den Flirt gerne gefallen ließ. Vor allem mit einer so schönen Frau. Karney beobachtete sie aus den Augenwinkeln heraus, während er einen Bogen nach dem anderen ausprobierte. Finley benötigte einen kleinen, dessen Sehne leicht zu spannen war. Irvyn sicher auch. Einen Augenblick zögerte er. Sollte er diesem vorlauten Jungen, der Karney offensichtlich abgrundtief hasste, wirklich den Gefallen tun und einen Bogen mitbringen? Doch hier war kein Platz für solche Gefühlsentscheidungen, kein Platz für Hass und Feindschaft. Wenn sie überleben wollten, dann mussten sie zusammenhalten. Unauffällig legte er einen weiteren Bogen neben den, den er für Finley ausgesucht hatte. Nun noch einen für sich selbst. Und Pfeile, köcherweise Pfeile. Er stellte sie neben die beiden Bögen. Zuletzt ging er hinüber zu den Bögen, die aussahen, als seien sie für ihn gemacht. Bögen mit straff gespannten Sehnen, die Kraft erforderten, die aber auch die Pfeile weit fliegen und tief in ihr Ziel eindringen ließen. Er probierte einige aus. Fein gearbeitet waren sie, aus edlen Hölzern. Sie waren das Geld, das sie sicher kosteten, wert. Auch wenn der Bogenbauer keinen gerechten Lohn für seine Mühe erhalten würde. Nun, immerhin konnte er mit einem netten jungen Mädchen scherzen und tändeln. Etwas, was er in seinem Alter sonst bestimmt nicht mehr tun konnte. Da, der hier lag ihm vollkommen in der Hand. Unauffällig sah er sich noch einmal in der Werkstatt um. Durch die Vordertür und über den Markt zu fliehen, war gefährlich. Doch es gab eine Hintertür. Karney machte zwei Schritte auf sie zu. Er hatte richtig vermutet. Sie führte in einen ummauerten Hof, in dem die Kunden die Bögen ausprobieren konnten. Würde er mit den Langbögen schnell genug über die Mauer kommen? Und Tonia? Er blickte zu ihr und dem Handwerker hinüber. Sie sahen Karney an, Tonia flüsterte dem Bogenbauer etwas zu, sie lachten beide laut. Auf seine Kosten machten sie Witze? Damit war jetzt Schluss! Er nahm die drei Bögen und die vier gefüllten Köcher und schlenderte hinüber, als ob er bezahlen wollte. Der Bogenbauer sah ihm grinsend entgegen. Dieses Grinsen verschwand jedoch sofort, als Karney plötzlich Tonias Hand fasste und begann, davonzulaufen und sie hinter sich herzuziehen. Sie lachte immer noch, schien Freude an dem Abenteuer zu haben. Lautes Geschrei klang hinter ihnen her, wütende Rufe. Doch sie schafften es, zu entkommen. Tonia war wie eine Feder in Karneys starken Armen. Er hob sie auf die Mauer, reichte ihr den Korb, warf die Bögen hinterher und schwang sich selbst hinüber. In den engen Gassen der Stadt konnten sie ihre Verfolger leicht abschütteln. Und ehe die Nachricht über den frechen Diebstahl das Südtor erreichte, bummelten sie schon in aller Seelenruhe hindurch und ließen die Stadt hinter sich. Sie lachten noch auf dem ganzen Weg zurück über das gelungene Abenteuer.

„Ich hätte nie gedacht, dass ich einmal zur Diebin werde!“

„Ehrlich gesagt, in der Art hätte ich es mir auch nie vorgestellt. Raubzüge und Plünderungen, ja … aber auf so dreiste Art … nein. Wir können uns wahrlich gratulieren, dass wir das geschafft haben.“ Lachend erreichten sie die Lichtung.

„Schau Finley, ich habe dir etwas mitgebracht!“ Er warf seinem Bruder den Bogen zu. „Und dir auch.“ Irvyn war nicht so begeistert, als der Bogen zu seinen Füßen landete.

„Was soll das?!“

„Wir werden jagen und uns verteidigen müssen. Also benötigen wir Waffen. Und Bögen waren nun einmal relativ leicht zu beschaffen und taugen zu beidem.“

„Wie seid ihr denn an die gekommen?“ Auch Gwenyn blickte von Tonia zu Karney und wieder zurück.

„Nun, wer so sehr mit einem hübschen jungen Mädchen tändelt, darf sich nicht wundern, wenn er bestohlen wird.“ Karney grinste, Tonia lachte.

„Ihr habt sie gestohlen?! Und du hast dabei mitgemacht, Tonia? Weißt du, wie sehr du mich enttäuschst? Das könnt ihr doch nicht machen!“ Gwenyn blickte Tonia tadelnd an, während sie sie lautstark mit Vorwürfen überhäufte. Und so wie es aussah hatte sie nicht nur mit diesem Händler, der die Bogen verkaufte, getändelt, sondern auch … nun, mit ihrem Feind. Das ärgerte Gwenyn vermutlich am meisten. Sie hatte Tonia immer als ihre Freundin angesehen, als die einzige Freundin, die sie hatte. Und nun tat sie ihr so etwas an. Wie konnte sie nur?

„Es war meine Idee.“ Und jetzt versuchte dieser Karney auch noch, die Schuld auf sich zu nehmen und von Tonia abzulenken. „Wir brauchen die Waffen. Wir müssen damit rechnen, dass sie uns bereits auf den Fersen sind.“

„Sie müssten erst einmal unsere Spur finden.“

„Gwenyn, ich bin der Feind Eurer Familie. Aber selbst ich bezweifle, dass Euer Vater und seine Krieger so blöd sind und nicht auf die Idee kommen, dass wir durch den Geheimgang entkommen sind.“ Er hatte sich inzwischen ins Gras ausgestreckt und den Kopf auf seine Arme gelegt. Finley saß neben ihm, sichtlich froh, dass sein Bruder heil zurückgekehrt war. Gwenyn senkte den Kopf. Dieser Karney hatte vermutlich recht, wieder einmal.

„Also gut … wir werden die Bögen behalten.“

Karney setzte sich schwungvoll auf.

„Gut! Dann sollten wir die Köstlichkeiten, die Tonia rechtmäßig erworben hat, genießen und dann so schnell wie möglich weiterziehen. Wohin auch immer Ihr wollt …“

„Das sagte ich bereits … ich möchte zum Kloster, in dem mein Onkel lebt …“

„Das sind sehr vage Angaben. Könntet Ihr es mir ein wenig genauer erklären, wenn ich Euch schon begleiten soll?“

„Was soll das?! Wollt Ihr meine Schwester aushorchen? Das schlagt Euch ganz schnell aus dem Kopf! Und diesen Bogen könnt Ihr auch behalten. Hat Euch wohl Spaß gemacht, einen ehrlichen Mann meines Volkes zu bestehlen, was?“

„Ja, es war ganz lustig …“ Karney blickte zu Irvyn hin. Zögerliche Feiglinge waren die Könige von Equos, dafür war er der beste Beweis. Und stur und unklug noch dazu. „Es macht mir keinen Spaß, zum Henker!“, fuhr er ihn an. „Aber seht es endlich ein, dass wir auf solche Mittel angewiesen sind, wenn wir überleben und unser Ziel erreichen wollen! Wenn Ihr einst König seid, könnt Ihr ja die Schuld begleichen. Und dann werden wir auch wieder ehrliche Feinde sein. Doch jetzt müssen wir zusammenhalten!“ Mit raschen Schritten wandte er sich um und schritt zu Mercory hin. Was bildete sich dieser Rotzlöffel eigentlich ein? Wollte so einfach über ihn urteilen und steckte doch selbst tief im Dreck! Und verlangte von ihm, Karney, dass er ihn da wieder rausholte. Ohne dass er selbst schmutzig wurde. Aber vermutlich wollte das dieser kleine Prinz gar nicht. Vermutlich waren das alles die Pläne seiner Schwester. Er sah zu Gwenyn hinüber. Seidig glänzende Haare hatte sie, auch jetzt noch, nachdem sie schon den ganzen Tag unterwegs waren. Eine Haut wie Alabaster, weiß und glatt. Und einen Dickkopf! Eine verwöhnte, herrschsüchtige Prinzessin, die es gewohnt war, dass alle nach ihrer Pfeife tanzten. Nun, er würde das ganz sicher nicht tun.

„Wir reiten weiter!“

Gwenyn saß mit Tonia im Schatten einer großen Tanne. Tonia erzählte ihr noch einmal die Geschehnisse, die sie in Besitz der Bögen gebracht hatten, nun nicht mehr fröhlich lachend. Die Reaktionen der anderen hatten sie eingeschüchtert. Gwenyn konnte nur immer wieder den Kopf schütteln. Was hatte sich Tonia, ihre sonst so zuverlässige Dienerin, ihre Freundin, dabei gedacht? Wie konnte sie nur so leichtsinnig sein? War ihr denn nicht klar, was alles hätte geschehen können, wenn sie erwischt worden wären? Daran war nur dieser streitsüchtige Prinz schuld. Er hatte sie überredet.

„Wir reiten weiter!“ Da, jetzt wollte er schon wieder bestimmen. Das durfte sie nicht zulassen!

„Wir brauchen noch Ruhe, Tonia muss sich ausruhen. Und überhaupt, das habt nicht Ihr zu bestimmen!“

„Gut, wenn Ihr unbedingt erwischt werden wollt … in den Kerkern Eurer bösen Stiefmutter könnt Ihr lange genug ausruhen. Ich habe nicht vor, dorthin zurückzukehren. Komm, Finley …“ Er stieg auf sein Pferd.

„Ihr werdet es nicht wagen!“ Gwenyn sprang auf und zog ihre Faustfeuerwaffe.

„Bitte … ich habe Euch schon einmal gesagt, legt sie weg, ehe Ihr oder jemand anderes ernsthaft verletzt wird.“ Er nahm sie nicht ernst. Dieser unverschämte Kerl nahm sie einfach nicht ernst. Sie senkte die Waffe, ja. Aber gleichzeitig riss sie einen der Tannenzapfen von den Zweigen und schleuderte ihn nach ihm, traf sein Pferd. Das stieg erschrocken und ging durch. Wieder einmal schaffte es Karney, im Sattel zu bleiben und das Pferd unter Kontrolle zu bekommen, obwohl er selbst völlig überrascht wurde. Doch auch seine Geduld hatte einmal ein Ende.

„Seid Ihr wahnsinnig?!“, schrie er sie an. „Benehmt Euch nicht wie ein kleines, trotziges Kind!“

„Tut mir leid …“ Gwenyn senkte den Kopf. Er hatte ja Recht …

„Also, dann reiten wir endlich weiter!“

„Tonia … sie ist wirklich noch müde …“

„Nein, nein … es geht schon … aber bitte, hört auf zu streiten … nicht meinetwegen …“ Tonia stand auf und ging zu ihrem Pferd hin. „Ich bin bereit.“ Ohne ein weiteres Wort taten es ihr Gwenyn und Irvyn gleich. Wieder ritt Gwenyn voraus.

Kapitel 5

Zwischen den Bäumen wurde es langsam dunkel, als sie ein heruntergekommenes Haus erreichten. Einst war es sicherlich prächtig gewesen, aus Stein und Fachwerk errichtet, mit vielen Zimmern und weitläufigen Stallgebäuden. ‚Zum weißen Hirsch‘ verkündete ein verrostetes Schild noch immer. Doch ein Gasthaus war es schon lange nicht mehr. Die Fenster waren zersprungen, die Tür hing nur noch lose in den Angeln. Gwenyn zog die Zügel an.

„Hier können wir übernachten. Es wäre also nicht nötig gewesen, uns so zu hetzen!“ Es tat gut, ihm das vorzuhalten. Sie war im Recht und er im Unrecht. Und sie konnte es ihm zeigen! Ein spöttisches Lächeln zog über ihren Mund, während sie sich zu ihm umwandte. Er hatte sein Pferd neben ihrem zum Stehen gebracht. Warum nur musste sie an jenen ersten Tag denken? Erst vorhin hatte er wieder unter Beweis gestellt, wie sicher er im Umgang mit Pferden war, wie stark, wie er ihnen seinen Willen aufzwingen konnte. Ein Mann mit einem starken Willen, der selbst unter der Folter nicht gebrochen worden war. Ein gefährlicher Mann. Noch einmal warf sie einen verstohlenen Blick zu ihm hin. Er half Tonia zuerst aus dem Sattel, ein Affront ihr gegenüber. Wie konnte er nur? Ihr Blick fiel auf seine Haare. Eine unmögliche Frisur. Und der Beweis dafür, dass man diesen stolzen Mann durchaus brechen konnte. Ein eitler Gockel! Sie dachte sich in ihren Zorn hinein, schlug seine helfende Hand aus und sprang alleine vom Pferd, völlig undamenhaft, gewiss. Dass sie sich am Fuß wehtat, ließ sie sich nicht anmerken. Sie stampfte voraus zu dem Haus und stieß die Tür auf. Eine Staubwolke schlug ihr entgegen.

„Warum habt ihr mir nicht gesagt, dass Ihr schon wisst, wo wir übernachten können? Wir hätten uns nicht so beeilen müssen.“ Er stand wieder hinter ihr. Er hätte nicht reden müssen, sie hätte es auch so gefühlt.

„Warum habt Ihr Euch eingemischt und es so eilig gehabt? Hättet Ihr einfach getan, was ich vorgeschlagen habe, dann hätte es diese Unstimmigkeiten nicht gegeben“, erwiderte sie bissig. Sie trat ins Haus ein und sah sich um. Er folgte ihr, sie hörte, wie er die Luft ausstieß.

„Wo sind wir hier?“

„Was geht das Euch an?“

„Entschuldigt, dass ich gefragt habe!“ Er wandte sich um, knallte die Tür so fest zu, dass sie endgültig aus den Angeln flog. Sie starrte ihm nach.

„Das bringt Ihr wieder in Ordnung!“, schrie sie ihm nach. Und ärgerte sich gleich darauf über sich selbst. Warum ließ sie immer zu, dass er sie wütend machte? So wütend, dass sie nicht mehr denken konnte. Die Tür reparieren, das war eine völlig unnötige Angelegenheit, sie wusste es. Und er wusste es auch und verachtete sie sicherlich, hielt sie für eine dumme Pute. Sie sah sich weiter im Raum um. War es nicht völlig gleichgültig, was er von ihr dachte? Wichtig war doch nur, dass er sie beschützte, während sie von Gasthaus zu Gasthaus reisten. Sie hätte nicht gedacht, dass es in so kurzer Zeit schon derart heruntergekommen war. Staub lag dick auf Stühlen und Bänken, die Treppe nach oben wirkte nicht mehr vertrauenerweckend. Kein Wunder, direkt über ihr fehlten einige Ziegel im Dach. Wie es wohl in den Gästezimmern aussah? Vorsichtig, einen Schritt nach dem anderen nehmend, stieg sie nach oben, öffnete eine der Türen. Auch hier lag alles voller Staub, Spinnweben hingen im Gebälk und in den Ecken. Sollten sie wirklich hier übernachten? Nun, allzu viele Möglichkeiten blieben ihr ansonsten nicht.

„Warum seid Ihr nur so gemein zu ihm? Er gibt sich wirklich Mühe, uns zu helfen.“ Tonia trat in den Raum, einen Besen in der Hand. Gwenyn hatte nicht bemerkt, dass sie ihr gefolgt war. „Ich denke, dass wir uns hauptsächlich in einem Raum aufhalten, oder? Dann mache ich nur hier sauber.“ Gwenyn trat an das Fenster und blickte auf den schmalen Waldweg, auf dem sie hergeritten waren. Sie konnte sich noch erinnern, wie breit und bevölkert er einstmals gewesen war, zu dem großen Fest, als alle zum Kloster gepilgert waren. Schnell wischte sie den Gedanken beiseite. Sie musste sich auf ihr Ziel konzentrieren. Unten war Karney damit beschäftigt, die Pferde abzusatteln. Finley half ihm dabei. Irvyn lehnte nur an der Hauswand und starrte vor sich hin. Gwenyn erinnerte sich nur ungern daran, wieviel Mühe es sie gekostet hatte, ihn zum Mitkommen zu überreden.

Karney sah sich den Stall an. Nichts als altes, verrottetes Stroh in den Pferdeboxen. Es sah so aus, als ob die Ställe verlassen worden wären und sich die letzten Besitzer noch nicht einmal die Mühe gemacht hatten, die Boxen auszumisten. Er kletterte die Treppe zum Heuboden hinauf. Ein wenig Stroh fand er noch. Es musste ausreichen, auch wenn es staubig und alt war. Das bisschen Heu, das dort noch lag, war nicht mehr zu gebrauchen. Nun, die Pferde hatten heute unterwegs genug Gras fressen können. Und vielleicht hatte diese Gwenyn daran gedacht, Hafer für die Tiere mitzunehmen. Oder ihr missmutiger Bruder. Er ging hinaus, führte zwei der Pferde in den Stall, strich einem davon über die Nüstern.

„Prachtburschen seid ihr ja, das muss man euch lassen. Da haben sie wirklich eine gute Wahl getroffen.“ Er spürte einen Blick in seinem Rücken und wandte sich um. Irvyn führte sein Pferd ebenfalls in den Stall, starrte ihn an. Karney hatte sich heute den ganzen Tag in der Sprache derer von Merzano unterhalten und auch so mit dem Pferd gesprochen. Ob Irvyn ihn gehört hatte? Warum starrte er ihn dann so hasserfüllt an. Nun, sie waren Feinde. Sie mussten sich hassen. Eigentlich hätte Karney genauso hassen müssen. Irvyn genauso sehr wie seine Schwester. Sie waren die Nachfahren des Mannes, der seinen Vorfahren verraten, betrogen und im Stich gelassen hatte. Sie waren die Kinder des Mannes, der seine Krieger über die Grenze sandte, um zu rauben und zu plündern. Zu töten, einfache unschuldige Menschen zu töten, auf grausame Weise. Er musste sie hassen. Aber er konnte es nicht. Er durfte nicht zu sehr darüber nachdenken, warum. Er kehrte Irvyn den Rücken zu und ging hinaus, um die Pferde der beiden Mädchen zu holen. Als alle Tiere in den Boxen standen, begann er, sie abzureiben. In einer alten Kiste fand er Striegel und Bürsten. Finley war an seiner Seite und half ihm. Doch er plauderte nicht so fröhlich, wie sonst. Kein Wunder, Irvyn ließ sie nicht aus den Augen, auch wenn er so tat, als würde er ebenfalls für sein Pferd sorgen.

„Magst du nachher noch ein bisschen mit deinem neuen Bogen üben?“ Finley hielt mit seiner Arbeit inne.

„Darf ich?“

„Natürlich! Und den will ich sehen, der dir und mir das verbieten will! Der Gastraum ist groß genug. Wir können eine der alten Strohmatratzen herunterholen und eine Zielscheibe darauf malen. Und uns geht kein Pfeil dabei verloren.“

„Oh, das wäre wirklich schön! Ich habe nicht mehr mit Pfeil und Bogen geschossen, seit … zwei Tage, ehe wir aufgebrochen sind … zu Lavinias Hochzeit …“ Er ließ sich ins Stroh fallen, barg sein Gesicht in seinen Händen. Es schüttelte ihn. Karney setzte sich zu ihm, legte einen Arm um seine Schultern.

„Ich bin bei dir! Und die werden uns nicht trennen können.“

„Ich will nach Hause, Karney.“ Der Kronprinz von Gearran wusste, dass sein Bruder alles tat, was in seiner Macht stand, um vor dem feindlichen Prinzen nicht als Schwächling dazustehen. Aber er hatte eindeutig seine Kraft verloren. Er schluchzte hemmungslos.

„Das wirst du auch, Finley! Wir werden wieder nach Hause kommen, ganz sicher. Vertraue einfach weiter auf Aban, den Weisen. Er hat dafür gesorgt, dass wir nicht untergegangen und am Ufer gelandet sind. Er hat uns aus der Gefangenschaft befreit. Er wird auch dafür sorgen, dass wir wieder nach Hause gelangen.“ Ein Schnauben aus der Box, in der Irvyn arbeitete. Karney zog Finley noch näher an sich. „Höre nicht auf den, lass dich nicht verunsichern, ja … ich werde einen Weg finden, versprochen“, flüsterte er ihm zu.

„Hört sofort auf, in Eurer verdammten Sprache miteinander zu reden! Meine Schwester hat Euch verboten, das zu tun. Ihr werdet keine Pläne hinter unserem Rücken schmieden.“

„Ach? Hat sie etwa Angst vor uns?“ Karneys Stimme klang spöttisch. Er half Finley auf. „Komm Bruder, lass uns die Arbeit zu Ende bringen. Dann gehen wir hinein, nicht, dass die gute Prinzessin sich zu sehr sorgen muss!“

„Spottet nur! Und träumt weiter von der Freiheit! Mehr als die Träume werden Euch nicht bleiben.“

„Und wie sehen Eure Träume aus, Prinz von Equos? Wollt Ihr für den Rest Eures Lebens hinter Klostermauern versteckt bleiben? Das ist doch dasselbe, was Eure Schwester für mich vorgesehen hat, nicht wahr? Ich denke, unsere Aussichten auf Freiheit sind in etwa gleich, Prinz.“ Irvyn antwortete nicht. Nur die Geschwindigkeit und Festigkeit, mit der er das Fell seines Pferdes bearbeitete, ließ erkennen, dass Karney offensichtlich einen wunden Punkt getroffen hatte. Der Einfluss der Schwester, dem sich der Prinz nicht entziehen konnte. Eigentlich konnte der Junge einem leidtun.

Tonia hatte inzwischen das Gästezimmer gründlich abgestaubt und gefegt. Gwenyn kehrte mit einer Hand voll Kerzen zurück, die sie gefunden hatte. Sie verteilte sie im Raum und zündete sie an, bis ein freundliches, warmes Licht, das Zimmer erfüllte.

„Wir sollten auch Feuer im Kamin anzünden. Damit es die Männer gemütlich warm haben, wenn sie aus dem Stall kommen.“ Tonia lachte.

„Ich weiß nicht …“ Gwenyn hätte Tonia am liebsten sofort zugestimmt. So ein warmes Feuer, das war etwas, das gut tat, nach einem langen Tag im Sattel. Aber sie hörte schon wieder Karneys Gemeckere im Hinterkopf. Rauch war weithin zu sehen und zu riechen. Und wer gab ihnen die Gewissheit, dass ihre Verfolger nicht auch nachts unterwegs waren? Schon die Kerzen waren gefährlich. Das Licht war sicher weithin zu sehen, zumal im oberen Stockwerk.

„Wir lassen es! Wenn die Herren ein Feuer haben wollen, dann sollen sie selbst Holz holen und es sich anzünden.“ Sie sagte es extra böse. Auch wenn sie wusste, dass Karney recht hatte, wenn er das Feuer ablehnen würde. Dieser Angeber, der immer alles besser wusste. Sie wandte sich vom Fenster ab.

„Und was sollen wir essen? Ich habe Gemüse eingekauft und wollte eigentlich heute Abend eine Suppe kochen.“

„Hast du das mit dem Herrn Prinzen von Gearran abgesprochen? Du hast ja sonst auch in allen Dingen auf ihn gehört!“ Tonia senkte den Kopf.

„Es tut mir wirklich leid … ich wollte Euch in der Sache nicht hintergehen. Aber in dem Moment schien es mir das Richtige … er hat gesagt, dass er die Bögen zur Jagd benötigt … und ab und an ein Stück Fleisch … das klang verlockend …“ Gwenyn erwiderte nichts, auch wenn ihr die harten Worte gegen ihre Dienerin inzwischen schon wieder leidtaten. Sie starrte zum Fenster hinaus.

„Es hat begonnen zu regnen.“

„Was?“ Tonia trat an ihre Seite. „Es war doch ein schöner Tag. Den ganzen Tag Sonnenschein und kaum ein Wölkchen am Himmel.“

„Ja … seltsam …“

Die Tiere waren versorgt, die Stalllaternen gelöscht. Nur eine hatte Karney mitgenommen. Er und die beiden jungen Prinzen eilten über den Hof in die Gaststube. Der Wind fuhr durch die zersplitterten Fenster, blies kalten Regen in das Gebäude. Auch von der Decke tropfte es in regelmäßigen Abständen. Karney fasste Finley an der Schulter. Wahrscheinlich konnte er sein Versprechen doch nicht einhalten und ihn im Gastraum üben lassen. Er nahm einen der noch herumliegenden Sättel, Finley einen anderen. Ohne ein Wort nahm Irvyn ebenfalls einen. Karney verzog leicht spöttisch den Mund. Er schritt die Stufen voran und leuchtete ihnen mit der Laterne.

„Prinzessin? Tonia?“, rief er. Eine der Türen öffnete sich. „Hier sind wir.“ Karney trat ein, sah sich staunend um. Die beiden Frauen hatten den Raum behaglich hergerichtet, Brot, Butter und Käse standen auf dem Tisch.

„Das ist ja wirklich gemütlich, Danke!“

„Ich wollte noch ein Feuer anzünden, aber Prinzessin Gwenyn wollte nicht“, erklärte Tonia.

„Nur, weil ich dachte, dass es zu gefährlich sei, wenn man den Rauch weit sehen kann. Und da Ihr die ganze Zeit schon befürchtet, dass wir verfolgt werden ...“ Gwenyn glaubte, sich verteidigen zu müssen. Karney jedoch nickte anerkennend.

„Da habt Ihr recht getan! Ich bin sogar davon überzeugt, dass wir verfolgt werden. Denn Euer Vater lässt weder Euch noch mich so einfach verschwinden, ohne uns zu jagen. Er ist sicher in größter Sorge um Euch. Und ein so wertvoller Gefangener … Aber nun … das darf uns nicht stören oder belasten. Wir wollen nicht gefunden werden und wir werden nicht gefunden werden! Ihr habt sehr umsichtig gehandelt.“ Er lächelte Gwenyn an und amüsierte sich, weil sie rot wurde und den Kopf senkte.

„Das wird uns aber um die köstliche Suppe bringen, die Tonia für uns kochen wollte …“

„Vielleicht gibt es in der Küche eine Möglichkeit … sollen wir nachsehen? Ihr könnt in der Zeit schon dichte Vorhänge vor die Fenster hängen. Wenngleich ich nicht glaube, dass heute Nacht noch ein Verfolger auftauchen wird.“

„Gut, dann machen wir es so!“ Gwenyn sah sich um, fand Decken und befahl ihrem Bruder, ihr zu helfen. Karney gab Finley einen Stoß.

„Los, hilf der Prinzessin ebenfalls …“

„Was? Muss ich wirklich?“

„Tu mir den Gefallen, ja … ich bin gleich wieder zurück.“

Gwenyn arbeitete verbissen, auch wenn sie sich fragte, warum sie das eigentlich tat. Er hatte doch selbst gesagt, dass er heute Nacht nicht mit Verfolgern rechnete. Sie musste zugeben, dass sein Lob ihr gut getan hatte. Wann hatte sie zum letzten Mal jemand gelobt? Wann eigentlich war sie zum letzten Mal von irgendjemandem wahrgenommen worden? Tonia, ja … die sorgte sich um sie. Das war die Aufgabe einer Dienerin. Ihre Stiefmutter? Mit Sicherheit! Ein lauerndes Wahrnehmen, das die Stärken und die Schwächen auslotete, um dann im geeigneten Moment zuzuschlagen. Ansonsten hatte sich niemand am Hof dafür interessiert, was sie eigentlich den ganzen Tag machte. Am wenigsten ihr Vater.

„Irvyn, pass doch auf!“ Sie fuhr ihren Bruder an. Ungerechtfertigt, das wusste sie. Aber ihr war nach schreien zumute. Nachdem sie fertig waren, setzte sie sich in einen der beiden Sessel und wickelte sich in Decken ein.

„Sollen wir etwa alle hier in einem Raum schlafen?“

„Ja Irvyn, das werden wir! Oder hast du damit etwa ein Problem?“ Irvyn wickelte sich ebenfalls in Decken, ließ sich in einer der Ecken nieder. Drehte ihr den Rücken zu. Er war beleidigt, und das zu Recht. Das musste sie zugeben.

„Irvyn, es tut mir leid, wirklich!“ Wo blieben nur Tonia und dieser Prinz? Sein Bruder wirkte auch schon ganz unglücklich, ohne ihn. Nun, das tat er meistens. Verloren … Wie sich wohl Irvyn fühlte, wenn sie nicht bei ihm war? Ganz sicher war Irvyn nicht so unglücklich darüber wie dieser Finley ohne Karney. Sie wollte nicht darüber nachdenken. Wo nur blieb Tonia? Sie würde doch hoffentlich nicht mit diesem … man wusste ja, was für Kerle diese Männer aus Gearran waren. Kein Anstand, kein Benimm … und Tonia hatte er schon viel zu sehr um den Finger gewickelt. Da endlich öffnete sich die Tür, Tonia trug ein Tablett mit Schüsseln und Löffeln herein, Karney folgte mit einem Topf, aus dem köstlich duftender Dampf entstieg. Eine Mahlzeit lang vergaßen sie alle Zwistigkeiten und allen angeborenen Hass.

Unablässig fiel der Regen. Karney stand an der zerbrochenen Eingangstür des Gasthauses und blickte hinaus in die Nacht. Er hatte gewartet, bis alle eingeschlafen waren, die beiden Mädchen in dem Bett, dieser Prinz in einer Ecke, Finley und er in der gegenüberliegenden. Als er nur noch die ruhigen Atemzüge der anderen hörte, war er aufgestanden, sorgsam darauf bedacht, dass Finley nicht wach wurde. Der Junge brauchte seinen Schlaf. Irgendjemand musste Wache halten. Und diese Prinzessin würde sicher nicht erlauben, dass er das alleine tat. Außerdem, richtig schlafen konnte er schon lange nicht mehr, wenn er nicht gerade verletzt und erschöpft war und schlaffördernde Tränke eingeflößt bekam. Das hatte schon in der Grenzfestung angefangen. All die toten Dorfbewohner seiner Heimat, abgeschlachtet, selbst Frauen und Kinder. Er fühlte die Verantwortung für jeden einzelnen. Und jetzt … ein Meer, das ihn verschlang, Wächter, die ihr grausames Spiel mit ihm spielten. Und Malise, die ihn angrinste, seinen Stirnreif in der Hand. Er durchlebte es ein ums andere Mal in seinen kurzen Träumen: diese Hilflosigkeit, dieses wehrlos ausgeliefert sein, die Schmerzen. Tagsüber war das vergessen, doch nachts überfielen sie ihn, die Bilder, die Ängste. Er wischte den Gedanken beiseite. Irgendwann würde das hoffentlich verschwinden. An seine Heimat denken musste er. Darüber nachdenken, wie er fliehen konnte. Sie waren heute den ganzen Tag nach Nordosten geritten. Nach Norden, das war ein gutes Zeichen. Doch wie weit waren sie vorangekommen? Und wie weit waren sie im Osten? Auch wenn das Königreich von Averil neutral war und sie in Sicherheit sein würden, wäre es ihm lieber, wenn sie auf direktem Weg nach Hause kommen könnten. Finley konnte er mit einem zuverlässigen Krieger in die Hauptstadt schicken und er konnte auf direktem Weg zu seiner Grenzfestung gelangen, ohne viel Zeit zu verlieren. Wenn er Glück hatte, gelangte er direkt dorthin. Seine Festung lag weit im Osten. Wieder tauchten Bilder vor ihm auf, die sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt hatten: Verbrannte Dörfer, tote Männer, verzweifelte Frauen mit eindeutigen Verletzungen, die nicht mehr in der Lage waren, auch nur ein Wort über die Geschehnisse zu berichten. Wenn sie die Qualen überlebt hatten. Noch nicht einmal vor Kindern hatten diese Hunde Halt gemacht. Immer schlimmer war die Gewalt in den letzten Jahren geworden. Sein Blut trinken, sein Herz bei lebendigem Leib herausschneiden. Er hatte dem nicht viel Bedeutung beigemessen, aber in jedem Dorf hatten sie einen Toten mit herausgeschnittenem Herzen gefunden. Hatten sie Menschen seines Volkes ihrem fürchterlichen Gott geopfert? Karney blickte hinauf zu den Wolken, aus denen unablässig der Regen fiel.

„Wie kannst du das zulassen, Aban? Wie kannst du zulassen, dass die, die Umgoroth dienen, stärker werden als deine Kinder, die dir vertrauen? Hilf uns! Stehe uns bei! Wenn schon nicht mir, dann wenigstens meinem Volk.“ Er ließ sich auf die Türschwelle nieder und schloss die Augen.

Er erwachte, als sich Finley an ihn lehnte. Wie hatte er nur einschlafen können? Wütend auf sich selbst legte er einen Arm um Finley und zog ihn näher an sich heran.

„Finley, was machst du denn hier?“

„Ich bin aufgewacht und du warst nicht da. Ich dachte mir, dass du hier unten bist und Wache hältst. Und bei denen da oben wollte ich nicht bleiben.“

„Kluger Junge!“

Unaufhörlich strömte der Regen. Finley schlief in seinem Arm. Morgen Nacht würde er ihn bei sich behalten, würde sich nicht einfach hinausschleichen und ihn zurücklassen. Wenn er doch nur ansatzweise wüsste, wo sie sich befanden. Diese Prinzessin und all die anderen wären ihm egal. Er würde Finley nehmen und so schnell wie möglich das Weite suchen, egal, welche Gefahren ihm in diesem Land drohten. Irgendwo musste die Grenze zu Gearran sein. Aber er hatte heute Nacht noch nicht einmal die Sterne erblickt. Und am Morgen würde kein Sonnenaufgang zu sehen sein.

Gwenyn erwachte aus einem unruhigen Schlaf. Sie lauschte in die Dunkelheit. Ruhige Atemzüge waren zu hören, weiter nichts. Die Atemzüge von Tonia an ihrer Seite und die von Irvyn, ein wenig von ihr weg. In dem Eck, in das sich diese Prinzen zurückgezogen hatten, herrschte völlige Stille. Mit einem Ruck setzte sich Gwenyn auf. Ein schwacher Lichtschein fiel durch einen Spalt der sonst durch die Vorhänge völlig verdeckten Fenster. Sie sprang auf, riss einen der Vorhänge zur Seite. Wie hatte sie nur so gutgläubig sein können? So leichtsinnig? Vor die Türe hätte sie sich legen müssen, wenn sie sie schon nicht abschließen konnte! Dieser Prinz von Gearran und sein Bruder waren nicht mehr hier. Sie stieß ein einer Prinzessin ganz und gar nicht angemessenes Wort aus und stürmte aus dem Zimmer, beachtete weder Tonia noch ihren Bruder, die sich verschlafen die Augen rieben und ihr erstaunt nachblickten.

Er saß immer noch hinter der Tür, hielt Finley, der an seiner Brust eingeschlafen war, fest im Arm und blickte hinaus in den Nieselregen. Täuschte sie sich oder lag eine tiefe Sehnsucht in diesem Blick? Sie wischte den Gedanken beiseite. Zu solchen Gefühlen waren diese kriegslüsternen Prinzen von Gearran nicht fähig. Sie waren zu überhaupt keinen Gefühlen fähig! Und dass er doch noch da war, machte sie fast noch wütender.

„Ist Euch eigentlich klar, welchen Schrecken Ihr mir eingejagt habt? Was fällt Euch ein, einfach das Zimmer zu verlassen?“, brüllte sie. Er schreckte auf, sah zu ihr hoch. Auch Finley erwachte und klammerte sich noch fester an Karney.

„Verzeiht, Prinzessin! Ich habe das Schild nicht gesehen, das mir das Verlassen des Zimmers verbietet. Und kann mich auch nicht erinnern, dass Ihr es mir untersagt habt. Und wenn, dann wäre es mir gleichgültig gewesen. Wenn ich frische Luft atmen will, dann stelle ich mich vor die Türe, ob es Euch behagt oder nicht! Und ich lasse mir auch nicht von Euch verbieten, nach dem Rechten zu sehen!“ Dieser spöttische Ton in seiner Stimme. Schon allein dafür würde sie ihn am liebsten verprügeln. Und eines Tages würde sie das auch tun, ganz sicher! Im Moment fehlten ihr aber die Worte, so zornig war sie auf ihn. Sie wandte sich um und stürmte die Treppe hinauf.

Karney sah ihr nach. Eine Furie war sie, die an allem und jedem etwas auszusetzen hatte. Schlimmer als ein altes, garstiges Weib. Aber einmal ihr Temperament in Armen halten … nun, in einer anderen Welt zu einer anderen Zeit vielleicht. Schade eigentlich. Aber sie war ja nicht das einzige schöne Mädchen auf dieser Welt.

„Die hat wohl Angst gehabt, dass wir einfach abhauen, oder?“

„Hmm …“

„Warum tun wir das nicht einfach?“

„Hm? Was denn?“

„Einfach davonreiten … Die passen doch sowieso nicht richtig auf. Keiner hat heute Nacht gemerkt, dass du Wache gehalten hast und nicht im Zimmer warst. Die sind echt zu dumm für sowas. Die würden keine drei Tage auf einer Flucht überleben.“ Finley redete stets in ihrer eigenen Sprache mit ihm. Aber selbst wenn er es nicht getan hätte, selbst wenn die anderen ihn verstanden hätten … Karney musste herzhaft lachen.

„Ja, kleiner Bruder, du hast recht!“ Er sprang auf. „Komm, lass uns zu den Pferden gehen. Sie haben sich eine Portion Hafer verdient. Die werden sie brauchen, wenn sie uns heute durch dieses Mistwetter tragen werden!“

„Solange ich nicht weiß, wo wir sind, hat es wenig Sinn, wenn wir einfach gehen. Wir müssen zuerst wenigstens ansatzweise herausfinden, wo wir uns befinden. Wir würden sonst durch das Land irren und uns unnötigen Gefahren aussetzen müssen.“ Karney und Finley hatten die Pferde gefüttert und begonnen, sie zu striegeln. „Die Geographie von Equos hat man uns beiden ja leider nicht beigebracht.“ Er strich Mercory über den Hals. „Komm, lass uns wieder zurück ins Haus gehen. Nicht, dass sie sich noch mehr Sorgen machen. Und ein Frühstück brauchen wir auch.“ Er lächelte Finley an. „Und benimm dich! Gib ihnen keinen Grund, misstrauisch zu werden.“ Er legte seinem kleinen Bruder einen Arm um die Schultern.

„Du bist doch derjenige, der dauernd Streit mit ihr anfängt.“ Karney erwiderte nichts, grinste nur.

Gwenyn schaute ihnen böse entgegen, als sie den Raum betraten.

„Hättet Ihr nicht zumindest die Schuhe ausziehen können, ehe Ihr hier hereinkommt? Ihr macht alles nass und schmutzig. Und nach Stall stinkt Ihr auch!“

„Oh, verzeiht, Prinzessin, dass wir Eure Nase mit einem solch unedlen Duft belästigen. Doch wir haben es als nützlich angesehen, die Pferde bereit zu machen, damit wir so schnell wie möglich weiterreiten können. Und ob hier der Boden nass und schmutzig ist, ist doch sowieso egal, da wir ja bald aufbrechen.“

„Wer sagt das?“

„Wie? Ihr wollt hierbleiben?“

„Ich möchte zumindest nicht bei diesem Regen hinaus.“ Karney starrte sie verständnislos an.

„Aber das ist Wahnsinn! Wir werden verfolgt! Und unsere Verfolger …“

„Unsere Verfolger werden ganz sicher nicht bei diesem Dauerregen weiter nach uns suchen! Habt Ihr nicht gehört, was meine Schwester gesagt hat? Und so werden wir es auch machen!“

„Ich habe es gehört und begriffen, was sie sagen will! Aber es ist gegen jeden gesunden Menschenverstand! Selbst wenn sie uns nicht folgen, weil es regnet, was ich nicht glaube, so müssen wir die Gelegenheit ergreifen und uns einen möglichst großen Vorsprung verschaffen. Unsere Möglichkeiten, aus dieser Sache heil herauszukommen, sind verschwindend gering. Dann sollten wir die wenigen, die wir haben, nicht leichtsinnig und aus Bequemlichkeit verspielen!“

„Sollten wir uns nicht zuerst einmal hinsetzen und einen Morgenimbiss zu uns nehmen?“ Tonia versuchte, Frieden zu stiften. „Danach werden uns Entscheidungen sicher leichter fallen. Ich habe noch Brot und Honig …“ Sie setzten sich an den Tisch und sprachen während der gesamten Mahlzeit kein einziges Wort miteinander.

„Nun, ich hoffe, Ihr habt auch an dicke Mäntel, die uns vor Regen schützen, gedacht.“ Karney war der Erste, der das Wort ergriff, nachdem Tonia den Rest der Vorräte wieder in ihre Beutel gepackt hatte. Er starrte Gwenyn herausfordernd an.

„Ja, das habe ich! Ich bin nicht so unwissend, wie Ihr vielleicht denkt! Aber das dort draußen ist Dauerregen … er wird den ganzen Tag nicht enden … wir werden trotz der dicken Mäntel durchnässt werden.“

„Das müssen wir in Kauf nehmen. Und auch, dass wir bei unserer nächsten Unterkunft ein Feuer anzünden. Ich nehme ja einmal an, dass Ihr schon ganz sicher wisst, wo wir als nächstes übernachten werden …“

„Ja, das weiß ich!“ Sie ging nicht auf seinen Spott ein.

„Also gut!“ Karney stand auf. „Dann sollten wir diese Mäntel heraussuchen und unsere Vorräte so gut wie möglich schützen. Finley, du weißt, wie du deinen Bogen behandeln musst?“

„Ja, selbstverständlich.“

„Gut – ich gehe davon aus, dass der Prinz von Equos das ebenfalls weiß.“ Er sah Irvyn dabei nicht an. „Es wäre schade um das schöne Stück. Der Bogenbauer hat sich sicherlich sehr viel Mühe damit gegeben.“ Mit diesen Worten faltete er einige Decken zusammen, packte sich einen Sattel und trug so viel er tragen konnte nach unten.

Kapitel 6

Gwenyn verfluchte diesen Prinzen von Gearran ein ums andere Mal. Der Regen durchdrang nach und nach die dicken Wollmäntel. Sie begann zu frieren, obwohl es eigentlich gar nicht kalt war. Hoffentlich wurde Irvyn nicht krank. Er hatte doch immer eine leicht angeschlagene Gesundheit gehabt. Warum musste dieser Prinz von Gearran eigentlich darauf bestehen, dass sie weiterritten? Aber das war wieder typisch für diese gnadenlose Brut. Rücksichtslos waren sie. Sie ritt wieder voraus, doch sie wusste, dass er direkt hinter ihr ritt. Sie wollte nicht an ihn denken. Nicht an ihn und nicht an seinen kleinen Bruder, vor den er sich immer tröstend und schützend stellte, wenn es nötig war. Denn das verwirrte sie. Das passte gar nicht zu diesem windigen, rücksichtslosen Charakter. Hinter sich hörte sie einen Schrei. Rasch wandte sie sich um.

„Irvyn!“ Ihr Bruder war aus dem Sattel geglitten.

„Mein Pferd, es ist aus heiterem Himmel gestiegen. Ich konnte mich nicht mehr halten.“ Sie sprang ab, doch Karney war schneller bei ihm und wollte ihm aufhelfen.

„Geht weg! Ich brauche Euch nicht!“ Irvyn trat gegen sein Schienbein. Karney öffnete den Mund, doch er schwieg und wandte sich dem Pferd zu, redete beruhigend auf es ein, sah in seine Augen und strich ihm über den Hals. Gwenyn sah aus den Augenwinkeln heraus, wie er die Hufe und die Beine des Tieres untersuchte, während sie ihrem kleinen Bruder aufhalf und ihm das Laub aus dem Mantel klopfte.

„Falls jemand an meiner Meinung interessiert ist, dann würde ich vorschlagen, dass Irvyn auf einem der Packpferde weiterreitet und wir das Gepäck verteilen. Ich fürchte, das Vorderbein des Tieres hat etwas abbekommen.“ Etwas Bitteres, Sarkastisches lag in Karneys Stimme. Gwenyn sah zu ihm hin. Er strich Irvyns schwarzem Hengst über die vordere Fessel und blickte dabei misstrauisch zu Irvyn, als würde er ihm die Geschichte nicht ganz glauben. Doch weder er noch Irvyn sagten etwas.

Schnell war das Gepäck auf die anderen Pferde verteilt. Während sie das taten, blickten sich Karney und Finley an.

„Keine drei Tage …“

Nach diesem Zwischenfall ritt diese Gwenyn weiter zielstrebig voraus. Woher kannte sie nur den Weg so gut? Als wenn sie ihn schon oft geritten wäre. Als wenn dies ein Weg wäre, der vor langer Zeit häufig benutzt worden wäre. Jetzt aber wurden die Pflastersteine mehr und mehr von Brombeersträuchern überwuchert. Dafür sprach auch das verlassene Gasthaus. Ob es noch mehr davon auf der Strecke gab, die die Prinzessin gewählt hatte? Karney trabte hinter ihr her. Zu einem Kloster wollte sie. Karney hatte einmal von einem Kloster nicht weit von der Grenze entfernt gehört. Aber es war sicher nicht das einzige im Land. Auch in Gearran gab es mehr als ein Kloster. Dass es langsam auf den Abend zuging, bemerkte er nur dadurch, dass das Grau in Grau noch düsterer wurde. Er starrte vor sich hin und hoffte, dass Gwenyn sich nicht auch noch verirrte. Für eine längere Rast hatte heute niemand Lust gehabt. Nur auf kurze Pausen, bei denen sich die Pferde ausruhen konnten, hatte Karney bestanden. Ihm knurrte der Magen und den anderen ging es sicherlich genauso. Auch den Pferden merkte man die Erschöpfung an. Irgendwo an seiner Seite klang es, als ob der Regen auf Wasser fallen würde. In der Ferne rauschte ein Wasserfall. Ein Fluss, sie hatten einen Fluss erreicht.

„Wir sind bald da.“ Gwenyn klang heiter genug, um ihm Hoffnung zu geben, dass sie sich nicht irrte. Eine Heiterkeit, als wenn sie sich an ein lange zurückliegendes, glückliches Erlebnis erinnern würde. Weiter trabten sie. Inzwischen war es fast völlig dunkel geworden.

„Wir sind da!“ Gwenyn zog so plötzlich die Zügel an, dass Karneys Pferd fast mit ihrem zusammengestoßen wäre. Sie sprangen ab. Ein verlassenes Gasthaus, so wie das letzte auch.

„Am besten, wir satteln die Pferde direkt an der Eingangstür ab und stellen das Gepäck in den Gastraum, wenn wir dort ein trockenes Plätzchen finden. Dann sollten wir die Pferde so schnell wie möglich in den Stall bringen und versorgen. Sie müssen gründlich trockengerieben werden …“

„So, müssen sie das?“ Karney konnte Irvyn in der Dunkelheit nicht sehen, aber der herausfordernde Ton war nicht zu überhören. „Nur gut, dass wir Euch als Begleitung haben, wir hätten es sonst nicht gewusst.“

„Lass meinen Bruder in Ruhe! Der ist hundert Mal klüger als du und deine Schwester zusammen!“

„Finley … benimm dich!“

„Irvyn, sei friedlich …“ Die Ermahnungen der Erwachsenen verhallten ungehört.

Die beiden Jungs waren müde und nass, hungrig und schlecht gelaunt. Sie fielen übereinander her, traten und schlugen auf den anderen ein.

„Jetzt ist aber genug!“ Karney rannte zu ihnen hin und versuchte, sie zu trennen, packte schließlich die nassen Mäntel und zog sie auseinander.

„Irvyn, wie konntest du nur? Dich einfach prügeln … das ist doch kein Benehmen … und schau, du blutest aus der Nase … das muss sofort behandelt werden …“

„Nun, ein bisschen Nasenbluten hat noch niemandem geschadet … alles klar, Finley?“

„Ja … klar …“

„Dann los, gebrauche deine Kräfte für etwas Nützliches und hilf der armen Tonia beim Abladen!“

„Was wisst Ihr denn schon davon, was meinem Bruder schadet und was nicht …“ Karney beachtete Gwenyn nicht und kümmerte sich wieder um das Absatteln der Pferde.

„Das sage ich Euch später!“, sprach er nur. „Jetzt müssen wir uns beeilen, damit die Pferde in den Stall kommen und abgetrocknet werden. Und wir ebenfalls in trockene Decken kommen. Sonst nehmen wir wirklich Schaden!“ Keiner widersprach Karney mehr.

Die Feuersteine hatte er in Leder eingewickelt gehabt, sie waren trocken geblieben. Er entzündete einen Span und leuchtete in den Gastraum. Dort drüben standen Kerzen. Eine zündete er noch mit dem kurzen Span an, dann verlosch er. Aber das Licht der Kerze füllte den Raum aus. Licht, Wärme. Ein wenig nur. Aber er ließ diesen Raum, der genauso ungemütlich war, wie der Gastraum in der anderen heruntergekommenen Gastwirtschaft, freundlich und einladend wirken. Für einen Moment hielt er inne, für einen Moment nur. Für mehr blieb ihnen keine Zeit.

„Tonia, kannst du das wichtigste Gepäck nach oben tragen? Und wieder ein Zimmer gemütlich einrichten, so wie du es gestern getan hast? Danke! Heute werden wir auch ein Feuer brauchen … Finley soll dir helfen.“

„Irvyn auch!“ Karney wandte sich überrascht zu Gwenyn um. Damit hatte er nicht gerechnet. Aber gut, Gwenyn wollte ihren Schützling sicher unter Kontrolle behalten. Und im Trockenen. Nun, um ehrlich zu sein, heute wollte er das für Finley ebenfalls. Er ging davon aus, dass Gwenyn Tonia helfen würde, so wie sie es immer tat. Er nahm eine weitere Kerze, zündete sie an der einen an und stellte sie in eine Laterne.

„Gut, dann werde ich nach den Pferden sehen.“ Er würde sich beeilen müssen. Es war eine unangenehme Aufgabe, in der Kälte und durchnässt. Aber andererseits, er würde zum ersten Mal an diesem Tag allein sein können. Wenn man von der Nachtwache absah.

„Ich werde helfen, die Pferde zu versorgen.“

„Was?!“ Karney starrte diese Prinzessin an.

„Ihr sagtet selbst, dass sie so schnell wie möglich trocken gerieben werden müssen. Und zu zweit sind wir doppelt so schnell.“ Das war er dann gewesen, der Gedanke ans alleine sein und seine Ruhe haben. Doch sie hatte Recht, das musste er zugeben. Mit zusammengepressten Lippen nickte er und nahm die Laterne.

„Dann sollten wir schnell machen.“

„Und Tonia, du sorgst dafür, dass sich Irvyn auszieht und seine Kleider getrocknet werden, sobald ihr fertig seid.“

„Ja Prinzessin, das werde ich. Und vielleicht steht dann auch schon eine Suppe auf dem Tisch.“ Karney wartete ungeduldig an der Tür, hatte eines der Pferde bereits am Zügel gegriffen.

„Können wir jetzt?“

Sie führten die Pferde hinüber. Im Stall war es endlich trocken und ein wenig wärmer. Das Stroh in den Boxen sah nicht ganz so verdorben aus. Karney warf seinen schweren, völlig mit Wasser vollgesogenen Mantel zur Seite.

„Es ist ein wenig kälter, ohne. Aber nur im ersten Moment. Und es lässt sich leichter arbeiten.“ Sie nickte und tat es ihm gleich. Er sah zu ihr hin, doch gleich wieder weg. Ihr Kleid, es klebte an ihrem Körper. Ihre Rundungen waren deutlich abgezeichnet. Er griff sich ein Bündel Stroh und fuhr mit kräftigen Strichen über den Rücken des Pferdes, das vor ihm in der Box stand. Welches es war? Sein Brauner oder Irvyns Rappe? Oder ein anderes? Er wusste es nicht … Er konnte nicht denken. Mühsam versuchte er, seine Gedanken wieder auf das Tier vor ihm zu richten. Oder auf irgendetwas anderes. Nur nicht mehr an dieses Kleid, das dringend von ihr herunter musste. An ihrem Körper, den er mit seinem wärmen konnte, mit der Hitze, die in ihm brannte. Hier im Stroh … Und dazu das flackernde Licht der einzigen Kerze in der Laterne.

„Was habt Ihr vorhin eigentlich gemeint?“ Sie riss ihn aus seinen Gedanken.

„Was? Womit?“

„Ihr habt behauptet, dass Nasenbluten noch nie jemandem geschadet hätte! Wie könnt Ihr es wagen, darüber zu urteilen? Ihr kennt Irvyn kein bisschen.“

„Er ist ein verzärtelter Junge. Das ist das, was ich von ihm weiß. Ihr nehmt viel zu viel Rücksicht auf ihn. Ihr könnt ihn nicht vor allem beschützen! Ab und zu muss er sich prügeln, auch wenn er ein Prinz ist! Sonst wird nie ein richtiger König aus ihm. Ein König darf kein Zauderer sein.“ ‚Und eine Prinzessin sollte kein streitsüchtiges Weib sein, wie Ihr es seid‘, dachte er noch, doch er sprach es nicht aus.

„Oh, dann wisst Ihr also auch in Kindererziehung Bescheid? Es kann eben nicht jeder so streitsüchtig und egoistisch sein wie die Herren von Gearran.“ Er hörte, dass auch sie zunehmend schneller in der Bearbeitung des Pferderückens wurde.

„Das heißt aber noch lange nicht, dass alle so feige und verräterisch werden müssen wie die Könige von Equos. Aber kein Wunder, wenn die Prinzessinnen und Königinnen solche streitsüchtigen Xanthippen sind. Da wird selbst der stärkste König zum Pantoffelhelden.“ Er wandte sich zu ihr um. Sie hielt in ihrer Arbeit inne, war rot angelaufen. Ihr Mund stand weit offen. Sie stieß die Luft aus. Doch wieder fehlten ihr in ihrem Zorn die Worte.

„Ihr … Ihr …“ Das war alles, was sie stammeln konnte. Sie nahm eine herumliegende Pferdebürste in die Hand. Doch noch ehe sie nach ihm werfen konnte, war er mit zwei großen Schritten bei ihr, hielt ihren Arm fest, drängte sie an die Boxenwand. Schwer atmend beugte er sich über sie, presste seinen Körper gegen ihren, seinen Mund gegen ihre Lippen. Im ersten Moment war sie zu erschrocken. Dann wand sie sich unter ihm, presste ihre Hände gegen seine Brust, trat mit ihrem Fuß gegen sein Schienbein. Er ließ von ihr ab. Ihre Hand knallte in sein Gesicht. Während er sich noch die Wange hielt, packte sie ihren Mantel und stürmte hinaus.

Gwenyn spürte den Regen nicht, als sie über den Hof eilte. Im Gastraum blieb sie einen Moment stehen und versuchte, sich zu beruhigen. So ein Flegel! So ein unverschämter Flegel. Wie konnte er es nur wagen! Sie war eine Prinzessin von Equos, keine seiner Gespielinnen. Er war ein Gefangener, ihr Gefangener.

Seine Wange brannte immer noch, als sie die Tür längst hinter sich zugeschlagen hatte. Er starrte darauf. Die Ohrfeige hatte er sich verdient. Sie war seine Feindin, eine Prinzessin von Equos. Und er war auf sie angewiesen, zumindest jetzt noch. Er konnte nicht einfach über sie herfallen, auch wenn ein Krieger von Gearran keine andere Verwendung für eine Frau aus Equos hatte. Und an alle anderen Möglichkeiten, von ihr zu bekommen, was er wollte, war erst recht nicht zu denken. Ein solches Weib ließ sich nicht einfach verführen. Hinaus in den Hof musste er, in den Regen, bis er wieder klar denken konnte. Und dann endlich die Pferde pflegen. Und an seiner Selbstbeherrschung arbeiten. Er dachte noch darüber nach, ob er gleich hier im Stall übernachten sollte. Doch nein, er würde zu sehr seine Gesundheit riskieren, wenn er das tun würde. Er musste in die Wärme und aus den nassen Kleidern heraus. Er musste gesund bleiben, wenn ihnen die Flucht gelingen sollte. Und er konnte Finley nicht unnötig lange mit denen alleine lassen.

Gwenyn atmete noch einmal durch. Einen Moment blieb sie vor der Tür des Zimmers, das Tonia herrichtete, stehen und lauschte. Die Jungs hatten offensichtlich einen Waffenstillstand geschlossen und das Gepäck nach oben getragen. Tonia hatte in der Gaststube einen Stapel trockenen Holzes gefunden und im Kamin ein Feuer angezündet.

„Oh, dein Bogen ist auch nass geworden? Komm, lege ihn hier in die Nähe des Feuers, nicht zu nah, aber er muss wieder trocken werden. Zuviel Feuchtigkeit schadet ihm nur.“

„Meinst du, das weiß ich nicht?!“

„Das habe ich nicht gesagt … ich wollte nur nett sein …“

„Jetzt ist aber genug! Zieht euch endlich um. Hier, die Hemden und Hosen sind glücklicherweise trocken geblieben!“ Die Jungs murrten, taten aber, was Tonia ihnen befahl.

„Woher weißt du das alles?“, begann Irvyn das Gespräch schließlich erneut, wenn auch zögerlich.

„Was denn?“

„Na, das mit dem Bogen, zum Beispiel.“

„Ach das … das haben mir meine Lehrer beigebracht … vieles weiß ich auch von Karney … Karney ist echt ein prima Kerl für einen Erwachsenen … naja, wir mussten zusammenhalten, bei vier Schwestern …“

„Vier Schwestern?! Da beneide ich dich echt nicht …“ Sie schwiegen eine Weile. „Ich war lange Zeit krank, nachdem meine Mutter gestorben war, weißt du …“ Irvyn klang, als ob er sich für seine Unwissenheit entschuldigen wollte. „Darum habe ich vieles nicht machen dürfen … meine Schwester hatte immer Angst, dass ich mich überanstrenge und wieder krank werde … aber das heißt noch lange nicht, dass ich ein Feigling bin!“ Gwenyn hielt es für an der Zeit, ins Zimmer zu gehen. Sofort verstummte das Gespräch der beiden. Tonia lächelte ihr freundlich entgegen.

„Die Suppe steht bereit. Der Prinz von Gearran, kommt er auch gleich?“

„Ich weiß nicht, wie lange der Herr Prinz noch benötigt. Ich habe jedenfalls genug für heute!“ Es war ungerecht, dass sie ihren Zorn an Tonia ausließ, sie wusste es. „Tut mir leid, ich weiß es wirklich nicht.“ Sie stellte sich ans Fenster und sah hinunter zum Stall, der von einer einzelnen Kerze beleuchtet wurde. Wie konnte dieser Kerl es wagen … und dabei hatte sie nur freundlich sein und ihm helfen wollen. Ihre Haut brannte immer noch dort, wo die Stoppeln seines Bartes ihr Gesicht gekratzt hatten. Stoppeln, die ihn zugegebenermaßen noch verwegener aussehen ließen. Seit sie aufgebrochen waren, hatte er sich nicht mehr rasiert.

„Vor allem solltet Ihr ganz schnell aus den nassen Kleidern heraus!“ Tonia ließ sich ihre gute Laune durch nichts verderben. „Wir haben Glück, die Kleider, die wir zum Wechseln dabei haben, sind einigermaßen trocken geblieben.“ Das war in der Tat eine gute Nachricht. Und als sie dann noch eine warme Suppe vor sich stehen hatte, sah die Welt überhaupt nicht mehr schlimm aus. Ärgerlich war sie nur noch auf diesen Mann, den sie nicht einfach aus ihrem Leben werfen konnte.

„Wo ist Karney? Warum ist er nicht mitgekommen?“ Jetzt forderte auch noch dieser Finley Antworten.

„Ich weiß es nicht! Er wollte noch etwas im Stall erledigen!“, erwiderte sie barsch. Es war gelogen. Und wieder ließ sie ihre Wut an einem anderen aus. Auch wenn es nur sein Bruder war. Was stellte er auch solche Fragen? Sie wollte nicht mehr an diesen Prinzen denken und vor allem auch nicht über ihn reden. Finley sah sie trotzig an. Tonia strich ihm über die Haare.

„Iss deine Suppe, er kommt sicher gleich.“ Zögerlich senkte Finley den Löffel in den Teller und ließ dabei seine misstrauischen Augen auf Gwenyn ruhen.

Nur das Feuer des Kamins leuchtete noch, ansonsten hatten sie alle Lichter gelöscht, als Karney endlich das Zimmer betrat. Der Regen war noch stärker geworden. Seine Kleidung tropfte. Er versuchte, so leise wie möglich einzutreten. Die vier hatten sich bereits in Decken eingewickelt und auf die Betten gelegt. Doch Finley sprang sofort auf.

„Da bist du ja endlich!“ Karney legte einen Finger auf seinen Mund.

„Wecke die anderen nicht. Sie schlafen sicher schon alle, nach dem anstrengenden Tag“, flüsterte er.

„Ja, aber ich konnte nicht einschlafen, solange du nicht hier warst!“, erwiderte Finley leise. „Wo warst du so lange?“ Karney zog sich die nassen Sachen vom Leib, nahm sich eines der Tücher, die bei dem Gepäck lagen. Wie sollte er es Finley erklären? Dass er nicht mehr mit Gwenyn hatte zusammentreffen wollen. Dass er zu feige war. Zu feige, sich einzugestehen, dass er einen Fehler gemacht hatte.

„Irvyns Hengst, seine Fessel ist geschwollen. Ich habe danach gesehen. Und ihm einen notdürftigen Verband angelegt“, erklärte er ausweichend. „Wir müssen morgen einmal richtig danach sehen. Ich hoffe, dass das Wetter besser ist und wir Kräuter suchen können, um ihm einen heilsamen Umschlag machen zu können. Und ich hoffe, dass er nicht zu sehr leidet. Er ist ein prächtiges Tier! Es wäre schade um ihn.“

„Ja, das stimmt … schau, sie haben Ersatzkleider für uns im Gepäck gehabt. Sie sind sogar noch einigermaßen trocken geblieben. Und Tonia hat eine Suppe gekocht.“

„So, das ist aber nett von ihnen.“

„Tonia ist wirklich nett.“

„Das stimmt!“

Gwenyn widerstand der Versuchung, sich umzudrehen und nach ihm zu schauen, als er den Raum betrat und sich leise mit Finley unterhielt. Sie wollte ihn nicht sehen. Eigentlich nie mehr. Vor allem nicht, wenn er sich jetzt umzog. Sein nackter Oberkörper, die Perlen in den Haaren auf seiner Brust. Und immer wieder seine durchdringenden blauen Augen. Sie wollte nicht daran denken. Doch je mehr sie versuchte, diesen Gedanken loszuwerden, desto stärker setzte er sich in ihrer Vorstellungskraft fest. Auch wenn sie sich noch so sehr darüber ärgerte. Und was sie dann noch zu hören bekam. Tonia fanden sie also wirklich nett? Und sie nicht? Ohne sie säßen sie immer noch in irgendeinem Verlies im Schloss ihres Vaters, wenn sie überhaupt noch leben würden. Wer hatte denn alles vorbereitet? Wer war dafür verantwortlich, dass sie in trockenen Kleidern hier sitzen konnten? Undankbares Pack! Sie hörte, wie sich die beiden wieder hinlegten und sich leise ‚Gute Nacht! ‘ zuriefen. Ihr fiel ein, dass sie sich eigentlich vor die Türe hatte legen wollen, damit sie nicht wieder entwischen konnten. Aber dazu war sie zu müde und das Bett war zu warm. Trotz ihres Ärgers schlief sie ein.

Karney starrte zur Decke, lauschte auf die regelmäßigen Atemzüge der anderen. Vernünftiger wäre es, wenn er wieder unten Wache halten würde. Aber er hatte letzte Nacht schon kaum geschlafen. Und der heutige Tag hatte ihn mehr angestrengt als er bereit war, zuzugeben. Vermutlich hatte diese Prinzessin recht, es war unwahrscheinlich, dass sich Verfolger bei diesem Wetter sehen ließen. Zumal in der Nacht. Und er brauchte seinen Schlaf, solange er ihn noch bekommen konnte. Denn eines war klar: Wenn er und Finley erst einmal geflohen waren, dann würde daran kaum noch zu denken sein, solange sie im Land seiner Feinde weilten. Wenn er doch nur irgendeinen Anhaltspunkt hätte, wo sie waren. Er musste weg von hier, weg von dieser Prinzessin, so schnell wie nur irgend möglich. Er beobachtete die tanzenden Schatten, die die immer kleiner werdenden Flammen an die Decke warfen. Er stand noch einmal auf und legte Holz nach. Lange lag er noch wach, wie in den vielen Nächten zuvor, dachte nach, kam zu keinem Ergebnis. Bis er irgendwann eingeschlafen war.

Ein langer, dunkler Gang. An seinem Ende ein Feuer. Er muss weg, weg von den Flammen. An der Wand tastet er sich entlang. Dann steht sie plötzlich vor ihm: Malise.

„Du kannst mir nicht entkommen! Du gehörst mir. Umgoroth will dich und er wird dich bekommen. Ich weiß genau, wo du bist!“ Sie bewegt ihre Lippen nicht, doch Karney versteht sie ganz genau. Malise fasst seinen Oberarm und krallt ihre Finger hinein.

Karney fuhr aus dem Schlaf hoch. Finley hatte seinen Kopf auf Karneys Arm gelegt. Er hatte nur wieder einen Alptraum gehabt. Dennoch, er wurde das Gefühl nicht los, dass Malise ihnen nahe war. Er machte in dieser Nacht kein Auge mehr zu.

Der Regen fiel unaufhörlich, als wären es lange Fäden. Es hatte die ganze Nacht nicht aufgehört. Die Kleider, die sie gestern Abend in der Nähe des Kamins aufgehängt hatten, waren noch immer nicht trocken. Karney musste dieser Gwenyn zustimmen. Sie konnten nicht weiter.

„Dann schauen Finley, Irvyn und ich nach den Pferden.“

„Seit wann habt Ihr mir etwas zu sagen?!“

„Gut, wenn du lieber bei den Frauen bleiben willst, wie ein Muttersöhnchen …“ Irvyn schmollte, aber er stand auf und folgte den beiden, ehe Gwenyn protestieren konnte.

Karney ließ die beiden die Ställe ausmisten, kletterte auf den Heuboden über dem Stall und warf ihnen Stroh hinunter. Er fand auch einige Säcke Hafer, die nicht von Mäusen zerfressen waren. Ein echter Glücksfall. Ein Wunder. Wer wusste schon, wie lange sie hier oben lagen. Doch kein bisschen Feuchtigkeit hatte das Korn verdorben. Er rief die Jungs zu sich, fand ein Seil und ließ die Säcke hinunter. Wenn er Tonia von dem Hafer mitbrachte, konnte sie sicherlich wieder Suppe oder Brei daraus herstellen. Heu konnte er leider auch hier keines mehr finden. Er stieg wieder hinunter und half beim Ausmisten. Unaufhörlich trommelte der Regen auf das Dach. Er hatte gehofft, dass das Wetter besser werden würde und sie vielleicht doch weiterreiten könnten. Aber das hätte der Prinzessin sicher sowieso nicht gepasst. Er kniete sich im Stall vor Irvyns Rappen nieder und wickelte den Verband auf. Die Jungs kamen an und sahen ihm über die Schulter.

„Das sieht nicht gut aus. Auch wenn ihm der Tag Ruhe sicher gut tun wird. Wenn der Regen ein wenig besser wird, werde ich im Wald nach Beinwell suchen. Das ist ein bewährtes Mittel in solchen Fällen.“

„Meine Schwester hat jede Menge Kräuter eingepackt. Sicher hat sie so etwas dabei …“ Irvyn schien für einen Augenblick zu vergessen, dass er Karney hasste.

„Was?! Na warte …“ Karney sprang auf, schlang sich seinen Mantel um und rannte zurück ins Haus.

Gwenyn langweilte sich. Sie hatte Tonia ein wenig geholfen, aber jetzt saß sie wieder auf dem Bett. Keiner hatte mit einem solchen Wetter gerechnet. Nicht im Spätsommer. Normalerweise regnete es selten, zu dieser Jahreszeit. Schauer nach heftigen Gewittern gab es, ja. Aber nicht diesen Dauerregen. Warum ausgerechnet dieses Jahr? Und dann gleich so heftig? Sie saßen hier fest … und sie hatte noch nicht einmal Bücher dabei, die sie hätten ablenken können. Als die Tür aufgerissen wurde, schrak sie zusammen. Karney füllte den gesamten Türrahmen aus.

„Habt Ihr mitbekommen, das Irvyns Pferd gestern verletzt wurde?!“, schrie er sie an.

„Nun … ja …“ Sie war viel zu erschrocken, um ihm eine passende Antwort zu geben, diesem unverschämten Kerl. Was erlaubte er sich, hier so hereinzufallen und sie anzuschreien?

„Und warum teilt Ihr mir dann nicht mit, dass Ihr einen Vorrat an Kräutern dabei habt? Kräuter, die vielleicht helfen könnten? Wenn das Tier unnötig leidet, dann ist das Eure Schuld!“

„Ich … es tut mir leid …“ Gwenyn hatte bereits zu einer Verteidigung angesetzt. Doch sie musste zugeben, dass er recht hatte. Warum nur hatte sie selbst nicht daran gedacht? Sie wurde ein wenig rot, senkte den Kopf. „Ich … ich … es tut mir leid, ich schaue nach ihm …“

„Das ist nicht nötig. Alles, was ich brauche, ist Beinwell. Ich hätte es mir schon längst selbst im Wald gesucht, wenn es nicht so geregnet hätte.“

„Ich möchte aber auch helfen … bitte …“ Warum tat es ihr so weh, dass er sie derart tadelte? Vielleicht, weil sie zugeben musste, dass er es zu Recht tat? Sie sprang auf und suchte eifrig in ihrer Tasche. „Ich habe getrocknete Kräuter dabei. Und auch eine Salbengrundlage. Die können wir zuerst auftragen, dann haften die Kräuter besser …“

„Gut … wenn Ihr wollt, dann kommt.“ Er schien versöhnt zu sein. Und wieder spürte sie, dass sein Zuspruch ihr gut tat. In ihrem Eifer vergaß sie ihren Mantel oben.

„Nein, lasst …“, sprach er, als sie wieder ins Zimmer eilen wollte. „Kommt, für das kurze Stück zum Stall können wir unter meinen …“ Er breitete ihn über ihren Kopf aus, zog sie zu sich heran und legte seinen Arm so um sie, dass auch sie unter dem Mantel Schutz fand. Sie lachten, als sie gemeinsam über den Hof rannten und über eine Pfütze sprangen. Den Jungs schien es nicht zu gefallen, dass sie Arm in Arm den Stall betraten. Sie schauten beide so misstrauisch, wie es Irvyn die ganze Zeit über schon getan hatte. Aber keiner der beiden sagte etwas.

Wieder kniete sich Karney zu dem Hengst nieder. Gwenyn reichte ihm die Salbe. Sanft strich er damit über das Bein, so sanft, wie es Gwenyn ihm nie zugetraut hätte. Wie konnte ein so streitsüchtiger Prinz von Gearran so zärtlich sein? Sie reichte ihm auch die Kräuter.

„Es ist eine Kräutermischung, Viel Beinwell aber auch noch andere Kräuter, die beruhigen und Entzündungen abheilen lassen.“

„Das habt Ihr sehr gut gemacht.“ Karney lächelte zu ihr hoch, ein Lächeln, das bis zu seinen blauen Augen vordrang. Sie wurde rot.

„Aber das ist doch gar nichts … ich habe mich in den langen Tagen, in denen ich auf mich gestellt war, mit nicht viel anderem beschäftigt. Ich habe alles über Heilkunst gelesen, was ich in der Bibliothek meines Vaters habe finden können.“ Und doch, ihre Augen konnten den Stolz über sein Kompliment nicht verbergen. Er konzentrierte sich wieder völlig auf das Pferd und legte den Verband an.

„So, jetzt sollten wir aber Tonia nicht länger alleine lassen.“ Er stand schließlich auf. „Hier können wir nichts mehr tun. Nur heute Abend füttern und noch einmal nach ihm sehen.“ Der Regen fiel immer noch unaufhörlich. Sie würden heute Abend noch hier sein, das musste er einsehen.

„Tonia … ja …“ Sie kehrte in die Wirklichkeit zurück. Immer nur Tonia. Die, die wirklich nett war.

Kapitel 7

Tonia freute sich wirklich über den Hafer, als Karney ihn ihr reichte.

„Damit kann ich ein leckeres Mittagessen für uns kochen. Viel Gemüse habe ich leider nicht mehr, aber wenn ich Hafer habe, dann ist das sehr sättigend.“

„Und was machen wir so lange?“ Finley stand am Fenster und sah hinaus in den strömenden Regen. Karney wusste, dass er hier weg wollte, nach Hause. Auch wenn er es nach außen nicht zeigte. Wenn Karney ehrlich war, dann litt er ebenso sehr unter Heimweh wie sein Bruder. Wie es seinem Volk wohl gerade erging? Ob Vater und die anderen Edlen zurückgekehrt waren? Oder waren sie alle bei dem Schiffsunglück umgekommen? Hatte der Sturm seine Opfer gefordert? War er überhaupt noch Kronprinz von Gearran? Oder hatten sie Vater längst für tot erklärt und einen neuen König gewählt? Dessen Sohn jetzt der nächste in der Thronfolge war? Nun, wenn es so war, dann war es Abans Wille. Dass Gearran einen starken Führer in diesen schweren Zeiten hatte, war das einzig Wichtige. Da spielte es keine Rolle, ob er seinem Volk als Kronprinz diente oder als einfacher Krieger. Wenn er nur wieder zurückkehren konnte. Wenn er endlich wieder die schneebedeckten Berge sehen konnte, die dichten Wälder. Wenn er doch nur dafür sorgen könnte, dass die Menschen, die in den Norden des Landes geflohen waren, in die fruchtbare Ebene des Südens zurückkehren konnten. Dass wieder Weizen und Wein in Fülle wachsen würde. Und wenn er einen Wunsch für sich haben dürfte, dann würde er gerne wieder einmal mit seinen Freunden bei einem Krug Honigmet zusammensitzen; Honigmet, gebraut aus dem köstlichen herben Waldhonig aus Gearrans Wäldern.

„Darf ich jetzt endlich einmal den Bogen ausprobieren? Bitte Karney, du hast es mir versprochen!“ Finley riss ihn aus seinen Gedanken. Sein Bruder stand vor ihm, hielt den Bogen in der Hand. Er lächelte ihn an. Ja, das war etwas, das sie jetzt beide brauchten: ein wenig Abwechslung. Das war etwas, das sie alle hier im Raum brauchten.

„Du hast recht, wir sollten die Zeit hier sinnvoll nutzen.“ Er stand auf, ging hinüber zum Kamin und hob seinen eigenen Bogen auf. „Du weißt, wie man die Sehne aufzieht?“

„Ja, natürlich!“

„Dann lass uns nach unten gehen. In der Gaststube haben wir mehr Platz. Im Nachbarzimmer gibt es sicher ebenfalls eine Strohmatratze, die wir als Zielscheibe benutzen können. Ich kann dich nicht zwingen, Prinz von Equos. Ich möchte dir aber raten, uns zu begleiten und ebenfalls den Bogen auszuprobieren. Im Ernstfall kann das dein Leben retten.“ Wieder sah Irvyn Karney mit zusammengepressten Lippen an. Doch wieder tat er, was er ihm riet. Er nahm den Bogen und versuchte, die Sehne, die Karney gestern Abend noch abgenommen hatte, zu spannen. Karney war nicht so geduldig, er nahm ihm den Bogen aus der Hand und spannte sie selbst.

„So macht man das. Ich würde dir empfehlen, auch das zu üben. Ein ständig gespannter Bogen verzieht sich leicht und verliert seine Kraft. Deshalb wird er nur im Kampf gespannt – und da muss es schnell gehen.“ Dieses Mal sah Irvyn Karney wieder richtig wütend an. Doch als der Prinz von Gearran die Treppe hinter Finley, der eifrig vorausgeeilt war, hinunterstieg, folgte er ihm. Sie legten ihre Bögen ab und Finley und Karney holten eine Matratze aus einem der Gastzimmer. Sie mussten einige Male niesen, so staubig war sie. Doch die beiden lachten miteinander. Karneys Blick fiel auf Irvyn. Er lehnte mit verschränkten Armen an einem Tisch und starrte sie wieder einmal finster an. Auch als Karney und Finley Tische und Stühle zur Seite räumten, dachte er nicht daran, zu helfen.

Karney malte mit einem alten Stück Kohle, das er im Kamin fand, eine Zielscheibe auf das Leinen der Matratze. Die Jungen vergaßen die Feindseligkeiten völlig, als sie mit den neuen Bögen auf das Ziel schossen. Irvyn war besser, als Karney und Finley gedacht hatten. Dennoch gab Karney den beiden immer wieder Ratschläge. Als Irvyn bemerkte, dass Karney auch Finley Ratschläge gab, wurde er ein wenig entspannter und weniger unfreundlich, eifriger. Karney konnte sich denken, dass er selten Gelegenheit hatte, mit Pfeil und Bogen zu schießen. Diese Gwenyn hielt den Jungen viel zu sehr an der kurzen Leine. Deshalb genoss er es sicherlich jetzt umso mehr. Nur kurz fragte Karney sich, was er hier eigentlich tat. Er gab dem Jungen, der einmal sein größter Feind sein würde, Unterricht im Bogenschießen. Wenn sie sich im Kampf gegenüberstehen würden … eines Tages … Dann war er selbst schuld, wenn ihn der feindliche Pfeil traf.

Gwenyn und Tonia kamen nach einiger Zeit ebenfalls die Treppe herunter und setzten sich auf Stühle am Rand.

„Wozu soll das gut sein?“ Diese Prinzessin hatte wieder einmal nur zu meckern.

„Das habe ich Euch schon einmal erklärt. Wir werden verfolgt, da bin ich sicher. Und wir werden uns verteidigen müssen. Also sollten wir so gut wie möglich darauf vorbereitet sein.“

Gwenyn schwieg nachdenklich und beobachtete das Bogenschießen.

„Bringt es mir auch bei!“, sprach sie schließlich.

„Was?!“

„Ich will lernen, wie man mit Pfeil und Bogen schießt. Ihr sagt selbst, dass wir lernen müssen, uns zu verteidigen. Und wir werden jeden nötig haben, der kämpfen kann.“

„Aber Euch doch nicht …“

„Wollt Ihr etwa damit sagen, nur weil ich eine Frau bin, kann ich nicht …“

„Nein, natürlich nicht.“ Karney unterbrach sie, ehe sie wieder einen Wutausbruch bekommen konnte. Immer, wenn ihre Augen ihn anfunkelten … „Bogenschießen lernt man nicht von heute auf morgen. Außerdem habe ich keinen passenden Bogen für Euch. Die der Jungs sind zu klein für Euch.“

„Und was ist mit dem da?“ Sie sprang auf, griff sich Karneys Bogen, den dieser auf einen Tisch neben sich gelegt hatte.

„Das würde ich Euch nicht raten!“

„Warum denn nicht? Ihr traut mir einfach nichts zu!“ Sie versuchte, an der Sehne zu ziehen, mit ihrer ganzen Kraft. Kaum ein Stück konnte sie sie bewegen.

„Der Bogen ist viel zu schwer für Euch. Also nicht der Bogen selbst, sondern die Kraft, die man für ihn aufwenden muss. Was natürlich die Reichweite und die Durchschlagskraft erhöht. Es dürfte wohl der schwerste sein, den der Bogenbauer anzubieten hatte. Jedenfalls habe ich auf die Schnelle keinen schwereren gefunden. Aber er ist ausreichend für mich.“

„Und? Muss ich jetzt beeindruckt von Euch sein?“ Zornig warf sie den Bogen zurück auf den Tisch. Wenn sie ehrlich war, dann war sie nur wütend auf sich selbst. Auf ihre Schwäche, die er ihr wieder einmal vor Augen geführt hatte.

„Das bleibt Euch überlassen.“ Dieses spöttische Grinsen. Sie würde ihm am liebsten … aber sie ließ es sein. Sie hatte nicht vergessen, was geschehen war, nachdem sie ihn mit der Bürste hatte bewerfen wollen. Oh nein, diese Gelegenheit würde sie ihm nicht mehr geben. Nie wieder.

Karney nahm währenddessen einen der Pfeile, zog sich seinen Handschuh über die linke Hand und legte den Pfeil in den Bogen, zog die Sehne zurück, hob den Bogen und ließ sie los. Der Pfeil traf den schwarzen Punkt in der Mitte der Kreise, den er vorhin auf das Leinen gemalt hatte. Finley platzte fast vor Stolz auf seinen Bruder. Irvyn staunte.

„So, kommt, holen wir die Pfeile, wir dürfen keinen verlieren. Im Notfall können wir jeden einzelnen gebrauchen.“ Er machte sich an die Arbeit.

„Könnt Ihr mir nicht einen solchen Bogen bauen? Ich will das jetzt auch lernen!“ Gwenyn hatte sich wieder einmal etwas in den Kopf gesetzt und war nicht so schnell bereit, es aufzugeben.

„Ich könnte vielleicht – aber ich bezweifle, dass Ihr das Werkzeug, das ich brauchen würde, mitgenommen habt. Außerdem würde das viel zu lange dauern. Die einzige andere Möglichkeit wäre, wieder einen zu stehlen. Aber wenn es auf der weiteren Strecke, die ihr geplant habt, nur noch verlassene Gasthäuser gibt …“

„Ich wäre froh, wenn ich einmal wieder in eine Stadt könnte. Wir haben nicht mehr viel frisches Gemüse. Und bei dem Wetter möchte ich nicht nach wildem im Wald suchen. Ich würde gerne noch einmal einkaufen.“ Tonia stimmte Karney zu und erntete dafür einen wütenden Blick von Gwenyn, den sie überhaupt nicht verstand. Gwenyn ließ sich auf einen der Stühle fallen, beobachtete, wie Karney einen Pfeil nach dem anderen aus der Matratze holte. Bei dem Pfeil in der Mitte musste er besonders lange bohren. Irvyn hielt schon wieder den Bogen in der Hand und wartete ungeduldig. Hatte sich jetzt sogar ihr Bruder auf die Seite des Feindes geschlagen? Waren denn alle gegen sie?

Noch eine Weile beobachteten sie das spielerische Üben der Jungen. Und bei Jungen bezog Gwenyn Karney mit ein. Dann sprang Tonia auf.

„Ich werde mich an die Arbeit machen. Der Hafer braucht seine Zeit, bis er weich ist. Soll ich mich in der Küche umsehen? Vielleicht finde ich etwas, mit dem ich ihn klein mahlen und Honigkekse backen kann.“ Sie lächelte zu den Jungen hin. Und die reagierten, wie Jungs auf Süßigkeiten reagieren, egal in welchem Land: Sie brachen in Jubel aus. Auch Karney lächelte zu ihr hin.

„Tonia, ich werde dich dafür küssen!“ Nicht nur Tonia wurde rot. Karney sah, wie Gwenyn das Blut zu Kopf stieg. Er lächelte still vor sich hin.

Gwenyn sprang auf. Sie hielt es nicht mehr aus, in einem Raum mit ihm. Sie öffnete die Eingangstür, sie benötigte frische Luft.

„Es hat aufgehört, zu regnen.“ Karney trat hinter sie, sie spürte seine Gegenwart. Und das lag nicht nur an seinem Atem, der ihr Ohr streifte. Unwillkürlich tat sie zwei Schritte nach vorn. „Wir sollten weiterreiten.“ Er klang wieder völlig ernst. „Jedes Stück Vorsprung, das wir haben, kann unser Leben retten.“

„Aber es wird sicher bald dunkel werden …“

„Wir könnten Kerzen und Laternen von hier mitnehmen.“

„Ich weiß nicht … bis wir hier alles zusammengepackt haben … und Tonia … sie hat schon begonnen, zu kochen …“ Sie wandte sich zu ihm um. Seine blauen Augen blickten ernst an ihr vorbei, hinaus in den grauen Tag.

„Dann müssen wir eben auf Tonias leckere Kekse verzichten. Finleys und mein Leben sind mir wichtiger …“ Er dachte einige Augenblicke nach. „Aber Ihr habt recht! Bis wir gepackt hätten … möglich, dass es bis dahin wieder zu regnen beginnt. Die Wolken hängen schwer am Himmel.“ Er wandte sich um und ging zurück in die Gaststube. „Kommt, wir räumen die Pfeile zusammen und pflegen die Bögen. Dann schauen wir, ob wir Tonia helfen können, wenn sie sich solche Mühe für uns macht!“

Gwenyn blieb an der Tür zurück. Sie wurde nicht schlau aus diesem Mann. Eben war er noch der Witzbold gewesen, der nichts Besseres zu tun hatte, als sie zu verspotten. Doch von einem Moment auf den anderen war er wieder der ernste Führer, der Krieger, der es gewohnt war, Gefahren, wenn nötig die Stirn zu bieten. Der Risiken einschätzen konnte und abwog, mutig, aber nicht tollkühn. Ein Draufgänger, der mit ihr spielte, das war er! Der es wahrscheinlich genoss, die Tochter seines größten Feindes in Verlegenheit zu bringen. Sie trat hinaus und lief einige Schritte. Sie durfte sich nicht so sehr von ihm einwickeln lassen. Sie hatte die Führung bei der ganzen Unternehmung, das durfte sie sich nicht von ihm aus der Hand nehmen lassen. Sie blieb draußen an der frischen Luft, bis Tonia sie zum Essen rief, auch wenn wieder Nieselregen einsetzte. Einmal hatte sie das Gefühl, als ob er sie beobachten würde. Doch er rief nicht nach ihr.

Das ganze Gasthaus roch nach den mit Honig gesüßten Haferplätzchen. Karney lächelte Tonia anerkennend zu, während er sich eines in den Mund steckte. Doch seine Gedanken waren wieder einmal meilenweit entfernt. Die Kekse waren viel zu süß für seinen Geschmack. Sollten sich die Jungs darüber freuen, wenn sie ihre Suppe gegessen hatten. Draußen fiel unablässig der Regen. Und er musste schon wieder an den herben Honigwein seiner Heimat denken.

„Daran ist sie schuld! Sie ist schuld, dass es die ganze Zeit regnet!“ Irvyn schaute noch missmutiger drein als sonst.

„Irvyn! Du wirst doch nicht solche Ammenmärchen glauben!“ Gwenyn blickte ihren Bruder kopfschüttelnd an.

„Lasst ihn ausreden! Was meinst du damit, Irvyn?“ Karney war hellhörig geworden. Seine Alpträume … die Macht Malises … Der Angesprochene antwortete, auch wenn seine Schwester wieder einmal empört zu ihm herübersah.

„Unsere Stiefmutter, Malise, die Hexe. Sie betet Umgoroth an und der gibt ihr Macht. Auch Macht über Naturgewalten. Ich bin sicher, dass sie ihn beschworen hat, damit wir durch den Regen nicht so schnell vorankommen.“ Schon bei dem, was Irvyn erzählte, bekam Karney eine Gänsehaut. ‚Ich weiß, wo du bist! Umgoroth will dich. Und er wird dich bekommen.‘ War das Licht im Raum wirklich dunkler geworden?

„Ammenmärchen!“ Gwenyn riss ihn aus seinen Gedanken. „Glaubt kein Wort von dem, was mein Bruder sagt. Das ist doch jenseits aller Vernunft.“

„Man kann nicht alles mit Vernunft erklären, Prinzessin Gwenyn.“ Die letzten Worte betonte Karney besonders deutlich. „Oder findet Ihr es vielleicht vernünftig, dass Euer Vorfahr meinen im Stich gelassen hat? Und dann noch nicht einmal bereit war, die Ehe mit der Tochter meines Ahns zu lösen und die Mitgift zurückzuzahlen …“ Wieder einmal wurde sie rot, ihre Augen funkelten.

„Das eine hat ja wohl überhaupt nichts mit dem anderen zu tun!“

„Da habt Ihr allerdings recht!“ Karney bedauerte schon wieder, dass er es erwähnt und unweigerlich einen Streit heraufbeschworen hatte. Er hatte die dunklen Gedanken loswerden wollen und das schaffte er am einfachsten mit dem Gedanken an seine Heimat. Doch entschuldigen, nein, das würde er sich auf keinen Fall. Er wandte sich wieder Irvyn zu. „Erzähle mir mehr von Malise.“ Doch auch der kleine Prinz starrte ihn nur noch wütend an. Schweigen senkte sich auf die Runde, jeder löffelte seine Suppe.

„Ich möchte ebenfalls lernen, wie man mit Pfeil und Bogen schießt!“, begann Gwenyn schließlich wieder. „Und wenn der einzige Weg ist, dass wir einen Bogen stehlen, dann müssen wir das eben tun. Es gibt eine kleine Stadt, nicht weit von hier. Es wäre ein Umweg von etwa zwei Stunden. Aber wir könnten es schaffen und trotzdem rechtzeitig an unserem nächsten Tagesziel ankommen.“ Sie starrte dabei geradeaus, vermied es, Karney anzusehen. Sie machte sich viel zu viel Gedanken über ihn. Wie vorhin im Hof. Er hatte doch gerade eben wieder bewiesen, dass diese Prinzen und Könige von Gearran nur auf Streit aus waren.

„Und wie stellt Ihr Euch das vor? Wir sollen also einfach in eine Werkstatt marschieren und einen Bogen mitnehmen?“ Karney war nicht begeistert von dieser Idee.

„Aber ja … Euch ist es doch schon einmal gelungen. Dann wird es der große Held von Gearran doch noch einmal schaffen.“

„Nur, weil es einmal gelungen ist, heißt das nicht, dass es noch einmal gut geht! Im Gegenteil …“

„Ach, habt Ihr plötzlich Angst?“

„Nein … nur mein Instinkt …“

„Na also, wenn Ihr keine Angst habt …“

„Wenn ich auch etwas dazu sagen darf …“ Tonia hatte den bösen Blick, den Gwenyn ihr vorhin zugeworfen hatte, nicht vergessen. Deshalb begann sie sehr vorsichtig. „Ich habe ja schon gesagt, dass ich Gemüse einkaufen möchte. Wenn wir uns zuerst in dieser Stadt umsehen und dann entscheiden, was wir tun …“

„Gut, dann werden wir zusammen dorthin aufbrechen.“

„Nein!“ Karney ließ den Löffel sinken.

„Das habt Ihr nicht zu bestimmen! Ich bin die, die sagt, was wir als nächstes tun, nicht Ihr! Vergesst das nicht …“

„Wie sollte ich das vergessen?“ Wieder dieser spöttische Ton. „Aber wenn Ihr eine gute Anführerin wäret, dann würdet Ihr das mit Euren Taten zeigen und müsstet es nicht immer wieder von neuem sagen.“

„Ach? Dann bin ich also Eurer Meinung nach eine schlechte Anführerin?“

„Wenn Ihr wollt, dass wir alle in die Stadt marschieren, dann muss ich das annehmen, ja. Sicher wird inzwischen überall nach uns gesucht. Wir wären viel zu auffällig, wenn wir gemeinsam dort auftauchen würden und wahrscheinlich sofort erkannt werden.“

„Oh, und Ihr habt sicher wieder einen besseren Vorschlag …“

„Selbstverständlich – wir gehen einfach nicht gemeinsam. Tonia, Finley und ich werden gehen …“

„Ach? Das habt Ihr Euch aber schön ausgedacht … mit Eurem Bruder in die Stadt und dann mit ihm verschwinden. Euer Bruder bleibt hier!“

„Ich hätte Tonia schon nicht alleine gelassen, keine Angst …“ Doch er warf einen entschuldigenden Blick zu Finley. „Wir sollten morgen zeitig aufbrechen. Und heute schon so viel Gepäck wie möglich zusammenpacken.“ Gwenyn öffnete den Mund, sagte aber nichts mehr. „Und dann helfen wir Tonia noch, mehr von den leckeren Keksen zu backen. Die werden sicher eine hervorragende Wegzehrung sein.“ Er lächelte zu Tonia hin. Oh, wie er lächeln konnte. Gwenyn hätte ihn am liebsten wieder geschlagen oder getreten oder was auch immer.

Nach getaner Arbeit legten sich alle früh schlafen. Karney lag wieder einmal wach, lauschte, bis die Atemzüge der anderen ruhig und gleichmäßig wurden. Dann stand er auf, warf sich einen Mantel über und ging nach unten. Einen Versuch war es wert gewesen. Aber er hätte sich denken können, dass sich Gwenyn nicht darauf einließ. Nie hätte sie zugelassen, dass er und Finley sich gemeinsam entfernten. In der Stadt hätte er sicher eine Karte gefunden. Oder zumindest Auskünfte erhalten, wie weit es noch bis zur Grenze war. Irgendwie hätte er es herausbekommen, auch wenn er die Sprache des Volkes von Equos nicht sprach. Vielleicht hätte ihm Tonia geholfen, vielleicht hätte er sie sogar überreden können, ihm bis zur Grenze zu folgen. Weiter, das hätte er nicht zugelassen. Er kannte die Krieger von Gearran nur zu gut. Wer weiß, ob er Tonia hätte schützen können. Schützen? Seit wann wollte er eine Frau aus Equos schützen? Aber das waren müßige Gedanken. Der Plan war nicht aufgegangen.

Noch regnete es nicht, auch wenn der Himmel grau verhangen war. Sie kamen zügig voran. Schließlich zog Gwenyn die Zügel an.

„So, hier ist die Kreuzung. Wir sind jetzt nahe an der Stadt. Wenn Ihr wirklich alleine reiten wollt, dann solltet Ihr jetzt gehen.“

„Alleine mit Tonia …“ Karney brachte ein Lächeln zustande, auch wenn ihm nicht nach Lachen zumute war. Ihm gefiel diese Sache nicht. Was, wenn sie erwischt werden würden? Was geschah mit Dieben in diesem Land? Er drückte Finley fest an sich, als er sich von ihm verabschiedete.

„Wenn ich nicht zurückkehren sollte, dann versuche, zu entkommen! Versuche, nach Hause zu gelangen, irgendwie … Du bist der nächste in der Thronfolge, vergiss das nicht! Du bist dann der Kronprinz von Gearran. Und sie werden uns zuhause schrecklich vermissen“, flüsterte er ihm zu. In der Sprache derer von Gearran, auch wenn Gwenyn schon wieder misstrauisch zu ihnen herübersah.

„Warum sagst du das, Karney?“ Finley sah ihn mit großen Augen an. Mit Augen, die er ganz sicher nicht mehr vergessen würde. „Du musst zurückkommen! Du musst einfach.“

„Ich werde mein Bestes tun …“ Er schwang sich auf Mercory und trieb ihn zu einem flotten Trab an. Tonia hatte Mühe, ihm zu folgen.

Die Stadt war um einiges kleiner als die, in der sie letztes Mal eingekauft hatten. Sie wirkte ärmlicher, die Mauern waren an vielen Stellen schadhaft und nicht ausgebessert.

„Wir sollten die Pferde anbinden“, sprach Karney, als sie das Stadttor hinter sich gelassen hatten. „Schau, dort drüben, auf der Wiese an der Stadtmauer. Dort stehen noch mehr.“ Tonia folgte seinem Rat. Wieder gingen sie Seite an Seite durch die Straßen. Wieder wurden sie von der Bevölkerung angestarrt. Und sogleich als Fremde erkannt. In einer kleinen Stadt blieb so etwas nicht verborgen. Karney lächelte allen, die ihnen neugierige und misstrauische Blicke zuwarfen, freundlich zu.

„Wir sollten vielleicht noch ein Rasiermesser für Euch besorgen.“ Tonia unterbrach seine Gedanken. „Ihr seht sehr wild und verwegen aus. Das macht die Bewohner der Stadt noch misstrauischer.“ Sie lachte. Karney grinste.

„Sehe ich wirklich so schlimm aus?“

„Noch schlimmer …“ Er fuhr sich mit der Hand über sein Kinn. In der Tat, er fühlte sie, die kratzigen Stoppeln. Und war froh, dass er nicht in den Spiegel sehen musste. Wie seine Haare aussahen, wollte er auch lieber nicht wissen.

„Haben wir dafür noch Geld? Oder muss ich mir das auch noch stehlen?“

„Oh, es würde unserer Kasse gut tun, wenn Ihr es ebenfalls nicht bezahlen würdet. Die Prinzessin wäre sicher nicht erfreut über den Kauf.“

„Na na, wer wird denn über unsere hochwohlgeborene Prinzessin spotten?“ Lachend liefen sie zum Markt hin und sahen sich die Waren an. Tonia redete mit den Händlern und Marktfrauen, Karney versuchte, möglichst unauffällig auszusehen und hoffte, nicht angesprochen zu werden. Nach und nach füllte sich Tonias Korb. Karney sah sich um. Wenn es einen Bogenbauer in dieser Stadt gab, dann würden sie ihn suchen müssen. Hier auf dem kleinen Marktplatz gab es keinen. Und auch keinen in den umliegenden Geschäften und Werkstätten. Sein Drücken im Magen verstärkte sich. Sie würden sich verdächtig machen, wenn sie durch die halbe Stadt schlenderten, grundlos. Sie erregten auch so schon genug Aufmerksamkeit.

„Hier …“ Tonia drückte ihm etwas in die Hand. Ein Rasiermesser? Er öffnete den Mund und blickte sie an. Sie lächelte nur. „Später …“, flüsterte sie. Hatte sie es wirklich gestohlen? Er hatte nicht aufgepasst, was sie tat. Schweigend liefen sie nebeneinander her, bis sie das größte Gewühle hinter sich gelassen hatten. „Und nun?“

„Ich weiß es nicht … ich würde am liebsten zurückkehren und sagen, dass es keinen Bogenbauer in der Stadt gegeben hat. Aber sie wird trotzdem keine Ruhe geben …“

„Also müssen wir suchen …“

„Ja … in den Gassen der Handwerker.“

„Und dort wieder dasselbe Spiel wie in der anderen Stadt …“

„Genau …“

„Gut …“ Tonia blickte zu Boden, nickte gedankenverloren.

„Nur, wenn du möchtest, Tonia.“ Er blieb stehen und blickte sie an. Sie sah auf und lächelte.

„Das mache ich gerne. Es hat mir wirklich Spaß gemacht!“

Kapitel 8

Karney hoffte die ganze Zeit, dass es wirklich keinen Bogenbauer in der Stadt geben würde. Doch dann sahen sie ihn. Sie nickten sich zu.

Der Raum war viel enger als der in der anderen Stadt, vollgestopft mit Holz, Werkzeugen, Pfeilen und Bögen. Klein und dunkel, nur durch ein schmales Fenster und die Eingangstür fiel Licht herein. Einen zweiten Ausgang gab es nicht. Die Wohnräume des Handwerkers waren wohl über die Außentreppe zu erreichen, die Karney neben der Werkstatt entdeckt hatte. Der Bogenbauer arbeitete vor sich hin, nichts Freundliches lag in seinem Blick, den er ihnen zuwarf. Obwohl die Werkstatt ärmlich wirkte, war er wohlgenährt, um nicht zu sagen fett. Er sprach sie mürrisch an, Tonia antwortete freundlich. Doch er ging nicht darauf ein. Und erst recht nicht auf ihr Getändel. Misstrauisch blickte er zu Karney, der sich die Bögen näher ansah, immer wieder einen in die Hand nahm und prüfte. Sie waren längst nicht so gut gearbeitet wie die in der anderen Stadt. Der Bogenbauer dort war ein Meister seines Faches gewesen. Dieser hier war allenfalls Durchschnitt. Das würde Gwenyn überhaupt nicht gefallen. Nun, er musste es ihr ja nicht erzählen. Was verstand sie schon von Bögen? Ihm gefiel die Sache trotzdem immer weniger. Sie würden über den Markt fliehen müssen. Wenn sie überhaupt mit ihrem Diebesgut die Werkstatt verlassen konnten. Tonia kam zu ihm, sagte etwas in der Sprache der Equos. Er sah sie fragend an. Sie blickte flehend zu ihm auf, zog an seinem Arm. Was wollte sie nur? Sein Blick fiel auf den Bogenbauer. Er stand vor ihm, mit einem Schnitzmesser in der Hand, redete auf ihn ein. Karney konnte noch nicht einmal erahnen, was er von ihm wollte. Ihm blieb nur der Angriff. Mit einer raschen Bewegung schlug er ihm mit der Faust ins Gesicht und griff nach hinten, um den Bogen zu packen, den er als am geeignetsten für Gwenyn angesehen hatte. Doch er hatte den Bogenbauer unterschätzt. Der hechtete nach vorn, riss Karney mit um. Karney schlug mit dem Kopf gegen die Wand und fiel zu Boden. Für einen kurzen Moment wurde ihm schwarz vor Augen. Tonias Schrei, er klang wie weit entfernt. Doch er schaffte es, seine Sinne zu behalten. Und er fühlte das Messer des Bogenbauers an seinem Hals. Er lag auf Karney und machte es ihm unmöglich, sich zu wehren.

„Tonia, flieh!“, schrie er. Und hoffte, dass der Bogenbauer nicht zu sehr darauf achtete, dass er sich der Sprache derer von Merzano bediente. Wenn er denn überhaupt eine andere Sprache als die von Equos kannte. Sie stand am Eingang, klammerte sich panisch an ihrem Korb fest und bewegte sich kein Stückchen. Weiß wie der Käse, den sie gekauft hatte, war sie. Sie zitterte. Dieser Bogenbauer redete immer noch auf ihn ein und bedrohte ihn mit dem Messer. Auch er schrie etwas. Die Schritte auf der Außentreppe und die Stimme einer zänkischen Frau waren in der Werkstatt deutlich zu hören. Endlich setzte Tonia sich in Bewegung, zur Eingangstüre hinaus. Wenigstens sie konnte sich retten. Karney versuchte, sich unter dem Mann zu winden. Es gelang ihm nicht. Der andere war einfach zu dick und zu schwer und nahm ihm mehr und mehr den Atem. Ein entsetzter Schrei an der Eingangstür. Karney erhaschte einen Blick auf eine Frau, die fast ebenso dick wie der Bogenbauer war. Der rief ihr etwas zu, sie eilte davon. Karney konnte sich denken, wohin sie unterwegs war. Die Stadtwache, sie würde die Stadtwache holen. Vermutlich war das für Karney das Todesurteil. Er konnte sich nicht mit ihnen verständigen. Und sie mussten, wenn sie denn schon von der Flucht der Prinzessin gehört hatten, nur eins und eins zusammenzählen. Ob sie ihn gleich hinrichten oder wieder zurück in die Hauptstadt und an den königlichen Hof bringen würden? Er musste etwas tun, zum Henker! Er durfte sich nicht so einfach geschlagen geben. Wieder versuchte er, sich unter dem Kolos zu bewegen. Es brachte ihm nur einen brennenden Schnitt an seinem Hals ein, knapp oberhalb der Narbe, die von der letzten Begegnung mit einer Klinge aus Equos zurückgeblieben war. Doch da war etwas. Er fühlte es in der Tasche seiner Hose. Das Rasiermesser, das Tonia ihm gegeben hatte. Er schaffte es, es aus seiner Tasche zu ziehen und stach zu. Der Bogenbauer schrie, doch er fuhr nun seinerseits mit der Klinge über Karneys Hals. Doch dann erschlaffte der Körper auf ihm. Karney achtete nicht auf Schmerzen, er nahm seine Kräfte zusammen und rollte sich zur Seite, schaffte es, den Bogenbauer von sich zu schieben. Er griff nach dem Pfosten des Regales und zog sich daran hoch. Mehr aus Instinkt denn aus Verstand griff er nach dem Bogen und einem Köcher mit Pfeilen, zog das Rasiermesser aus dem Bauch des nun regungslos daliegenden Handwerkers. Er lehnte sich gegen die Wand, atmete einige Male tief durch, versuchte, wieder denken zu können. Er hatte unwahrscheinliches Glück gehabt. Offensichtlich hatte dieser Bogenbauer nicht mehr die Kraft gehabt, ihn ernsthaft zu verletzen. Zum zweiten Mal in seinem Leben hatte er unwahrscheinliches Glück gehabt. Dennoch, als er sich über den Hals fuhr, war seine Hand über und über blutig. Wie schnell würde er gefasst werden, wenn er blutüberströmt durch die Gassen rannte? Aber er konnte nicht hier bleiben. Die Stadtwache war sicherlich schon unterwegs. Sein Atem beruhigte sich langsam. Der Bogenbauer rührte sich noch immer nicht. Ob er ihn getötet hatte? Es blieb keine Zeit, darüber nachzudenken. Er steckte das Rasiermesser ein, hängte sich den Köcher mit den Pfeilen auf den Rücken, nahm den Bogen an sich und schritt zur Tür hinaus. Mit gesenktem Kopf lief er die Straße hinunter. Mit jedem Schritt hoffte er darauf, dass niemand das Blut bemerkte oder ihn ansprach.

Plötzlich kam dieser Arm aus dem Nichts, zog ihn in eine enge, kleine Gasse.

„Tonia?! Ich kann gar nicht sagen, wie …“ Sie legte ihren Zeigefinger auf ihren Mund. Er sollte leise sein. Schritt für Schritt entfernten sie sich von dem Geschehen. Sie kehrten zurück zum Markt, verbargen sich im Trubel der Menschen.

„Weißt du noch, wo wir hinmüssen?“ Karney versuchte, sich zu erinnern. Doch es bereitete ihm Kopfschmerzen.

„Nun, in etwa …“ Sie flüsterte immer noch.

„Bitte … schnell …“ Mehr und mehr spürte Karney, wie ihm übel wurde. Sie verließen das Marktgeschehen und bogen auf eine breite Straße, die zu einem der Tore führte, ein. Seine Kraft durfte ihn nicht verlassen. Zumindest nicht, bis er auf seinem Pferd saß. Das Schreien einer Frau nahm er kaum wahr. Doch Tonia schien es zu verstehen. Sie packte ihn und zog ihn mit, hin zu der Wiese, hin zu den Pferden. Die Wachen am Tor wurden auf sie aufmerksam. Er half Tonia rasch aufs Pferd und drückte ihr den Bogen in die Hand. Dann zog er sich auf Mercory hinauf. Wieder verschwamm alles vor seinen Augen. Tonia, er musste Tonia folgen. Sie trieben ihre Pferde an. Langsam wurde sein Blick wieder klarer. Gleich würden sie die Wachen am Tor erreicht haben. Sie rannten auf sie zu. Karney wandte sich um. Auch hinter ihnen Männer der Stadtwache. Und bei ihnen die wild gestikulierende Frau des Bogenbauers. Sie saßen in der Falle. Er durfte nicht aufgeben. Vor allem, wenn er diesen Mann wirklich getötet hatte. Er lenkte Mercory genau auf die beiden Torwächter zu.

„Was auch geschieht, Tonia, flieh!“

Er fühlte, dass die Schmerzen während des Reitens verschwanden. Sein Körper gab seine letzte Kraft. Die Männer der Stadtwache riefen ihnen etwas zu. Die beiden Wächter am Tor empfingen sie mit gezogenen Schwertern. Von der Stadtmauer herab schossen Armbrustschützen.

Karney schlug seine Fersen in Mercorys Flanken und zog die Zügel hart an, als sie die Torwächter erreicht hatten. Mercory stieg. Die Wächter sprangen zur Seite. Doch das Glück schien Karney endgültig verlassen zu haben. Er, der beste Reiter seines Volkes, war so geschwächt, dass er sich nicht mehr im Sattel halten konnte und zu Boden stürzte. Die Wächter griffen nach ihm und zogen ihn hoch. Er versuchte, sich zu wehren, ein hoffnungsloses Unterfangen, sie hatten ihn im Handumdrehen überwältigt und drängten ihn an die Mauer, während sie einem dritten etwas zuriefen. Dennoch, Tonia war entkommen. Und die Prinzessin würde ihren Bogen erhalten, auch wenn die Pfeile noch auf Karneys Rücken waren und sie wohl nie erreichen würden. Er trat gegen das Bein des einen Wächters. Der stieß unschöne Worte aus, für die Karney keine Übersetzung benötigte. Für Karney völlig überraschend knickte er ein, ließ ihn für einen kurzen Moment los. Karney nutzte seine Chance, versetzte auch dem anderen einen Tritt und einen Schlag, war für einen Augenblick frei. Er tauchte unter dem anderen, der wieder nach ihm greifen wollte, durch und begann zu rennen, als wenn es um sein Leben ginge. Nun, im Grunde tat es das auch.

Mercory stand noch immer brav beim Tor. Er zog sich hinauf, trieb ihn mit einem leichten Stoß an. Dann verließen ihn die Kräfte.

Feuchte Kühle brachte ihn wieder zur Besinnung. Er lag auf einem weichen Bett. Finley lachte ihn an.

„Aban sei Dank! Wir haben uns solche Sorgen gemacht!“

„Wo bin ich? Wie bin ich hierhergekommen?“

„Ich konnte Euch nicht einfach im Stich lassen …“ Tonia wirkte schuldbewusst, als sie ihn ansah, ein nasses Tuch in ihrer Hand. Es war blutverschmiert. „Ich bin geflohen, wie Ihr es mir befohlen habt. Aber dann bin ich wieder umgekehrt. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Und dann fand ich Euch und Euer Pferd. Es ist ziellos den Weg entlanggetrabt. Die Wachen waren hinter Euch her. Und Ihr wart bewusstlos. Also habe ich einfach die Zügel gepackt und bin hierher zurückgeritten. Also zu der Lichtung, auf der die anderen gewartet haben. Gemeinsam sind wir dann hierher.“

„Und wieder eine verlassene Herberge?“ Eigentlich hätte Karney gar nicht fragen müssen.

„Nun, ja … fast …“

„Fast? Was soll das heißen?“

„Eine alte Frau war bereits hier … sie sagte, sie wäre unterwegs zum Kloster und wolle sich hier einige Tage ausruhen. Sie ist wirklich nett, sie hat Gwenyn geholfen, Euch zu pflegen. Sie versteht ebenfalls viel von Kräutern.“

„Sie hat was?“

„Euch gepflegt … was ist so schlimm daran?“ Karney erwiderte nichts. Nun, Gwenyn hatte schon manches Mal bewiesen, dass sie zur Heilkundigen taugte. Bereits im Schloss ihres Vaters … Tonia redete ohne Unterbrechung weiter. „Wenn sie wirklich auf dem Weg ins Kloster ist –und wer sollte sich sonst auf den Weg in diese Einöde machen, in diesen Tagen- dann zweifle ich keinen Augenblick an ihrer Lauterkeit. Die Diener Abans sind rar geworden, in diesem Land. Alle beten sie nur noch Umgoroth an, seit diese Hexe Königin geworden ist. Verzeiht, das mit der bösen Hexe hätte ich nicht sagen dürfen. Sie ist immerhin meine Königin.“

„Ihr habt in Equos ebenfalls den guten Gott angebetet?“ Karney ging nicht auf ihre Entschuldigung ein.

„Ja … und die Mönche in dem Kloster dienen ihm heute noch. Doch sie sind nicht mehr angesehen. Früher führte ein Pilgerweg von der Hauptstadt zum Kloster. Eine breite, gut ausgebaute Straße. Die Menschen zogen zu den Festen dorthin, oder um Rat zu suchen. Ich weiß noch, dass ich als kleines Kind einmal mit meiner Mutter den Weg gegangen bin. Damals waren die Gasthäuser überfüllt. Aber seit Gwenyns Stiefmutter Einfluss am Hof gewonnen hat … es ist alles so schnell verfallen … der alte Glaube genauso wie der Weg hier …“ Tonia schwieg, blickte zu Karney und lächelte ihn an. „Aber ich möchte Euch nicht mit den Geschichten meiner Heimat langweilen.“ Karney lächelte zurück.

„Das tust du nicht. Ich weiß so gut wie nichts über dieses Land, muss ich gestehen …“

„Nun, uns hat man auch keine Geschichten über Gearran erzählt … aber lasst uns über etwas Erfreulicheres reden.“ Sie plauderte munter weiter. Karney hörte ihr nicht mehr zu. Tonia war ein liebes, fröhliches Mädchen, für eine Frau ihres Standes erstaunlich klug. Dass sie Mut besaß, hatte sie bewiesen, als sie ihn gerettet hatte. Ob viele Mädchen von Equos so waren wie sie? Ob eines der Mädchen, die er und seine Kameraden … warum schämte er sich plötzlich dafür? Gearran befand sich mit Equos im Krieg. Und im Krieg geschahen nun einmal solche Dinge. Aber er spürte, dass es keine Entschuldigung war. Auch nicht, dass die Krieger von Equos noch grausamere Dinge taten, wenn sie sich über die Grenze wagten.

Die Tür öffnete sich, Gwenyn bat Tonia, mit nach unten zu kommen, um beim Kochen zu helfen. Karney warf sie nur einen kurzen Blick zu und verschwand dann gleich wieder. Finley atmete auf, als die beiden Frauen das Zimmer verlassen hatten.

„Endlich ist sie weg … sie ist wirklich sehr nett, aber sie erzählt manchmal einfach zu viel …“ Karney lächelte seinen kleinen Bruder verständnisvoll an.

„Besonders, wenn man das Gefühl hat, der Kopf wäre mit einem Schmiedehammer bearbeitet worden. Wie geht es dir? Waren sie nett zu dir, während ich weg war?“

„Ja, die sollen mal versuchen, nicht nett zu mir zu sein … es war nur langweilig ohne dich. Und … ich habe mir Sorgen um dich gemacht …“

„Traust du mir nicht zu, dass ich auf mich aufpassen kann?“

„Nun … nachdem du so komisch geredet hast, ehe ihr aufgebrochen seid … und du bist ja auch schwer verletzt zurückgekehrt. Im ersten Moment dachte ich, du seist tot.“ Finley wirkte erschreckend ernst. Viel ernster, als ein zehnjähriger Prinz sein sollte. Karney fuhr ihm über die langen Locken. Mehr konnte er nicht für ihn tun.

„Wir schaffen das …“, versprach er halbherzig.

„Ja … wenn diese Frau …“ Er schwieg.

„Welche Frau?“

„Ach, du lachst mich ja doch nur aus …“ Karney sah seinen Bruder erstaunt an.

„Warum sollte ich dich auslachen?“

„Die Alte, die hier war, als wir ankamen … ich glaube, dass sie eine der weisen Frauen ist. Ich hoffe es zumindest …“ Trotz seines Versprechens musste Karney doch ein wenig grinsen.

„Wie kommst du denn darauf?“

„Erinnerst du dich an die Frau, die uns auf dem Landgut versorgt hat? Nachdem wir an Land gespült wurden? Es ist dieselbe. Ich bin mir ganz sicher! Also ist sie entweder eine Spionin, was ich nicht glaube. Oder aber es ist eine der weisen Frauen, die der gute Gott auf die Erde schickt, um seinen Kindern zu helfen.“

„Finley, du weißt aber schon, dass die weisen Frauen des guten Gottes nur in den alten Geschichten vorkommen, die man kleinen Kindern erzählt.“

„Ich habe es ja gewusst. Du lachst mich nur aus.“ Finley schmollte.

„Finley …“ Die Tür öffnete sich, sie wurden unterbrochen. Gwenyn und die fremde Frau traten ein. Karney versuchte sich an die Zeit auf dem Landgut zu erinnern. Es gelang ihm nicht. Er war zu erschöpft gewesen, um noch ein Gesicht vor Augen zu haben. Die Alte lächelte ihn an.

„Ihr seid erwacht, sehr schön! Wir waren in Sorge. Aber offensichtlich hat Aban euch zum zweiten Mal den Hals gerettet, im wahrsten Sinne des Wortes.“ Sie kicherte. Eine der weisen Frauen? Diese runzelige Alte in den einfachen Gewändern? Karney musste noch einmal lächeln, bei der Vorstellung. „Urteilt nie nach dem Äußeren, Prinz von Gearran. Wie geht es Euch?“

„Mein Kopf … aber ansonsten …“ Woher wusste sie, was er gedacht hatte?

„Die Wunde am Hals ist dieses Mal wirklich harmlos. Ein einfacher Kratzer. Aber Ihr habt eine schöne Platzwunde am Hinterkopf abbekommen. Die Kopfschmerzen werden Euch noch eine ganze Weile erhalten bleiben. Lasst mich nachsehen.“ Karney bemerkte erst jetzt, dass er einen Verband um den Kopf hatte. Er richtete sich ein wenig auf. Sofort fuhren Stiche in seinen Kopf. „Es tut mir leid, dass ich Euch noch mehr Haare abschneiden musste. Anders wäre ich nicht an die Wunde gekommen und hätte sie nicht säubern können. Aber ich denke, das werdet Ihr als Krieger von Gearran verkraften, nachdem Ihr so knapp mit dem Leben davongekommen seid. Auch wenn ich weiß, was Euch und Eurem Volk die Haare bedeuten.“ Sie wickelte den Verband auf. Karney seufzte. Sie hatte Recht. Was spielte es noch für eine Rolle? Er biss die Zähne zusammen, als sie ihm mit einer Tinktur über den Hinterkopf strich. Woher wusste sie über die Traditionen seines Volkes Bescheid? Und was wusste sie von der Wunde, die er einmal am Hals gehabt hatte? Überhaupt, warum sprach sie die Sprache von Gearran fehlerfrei? Wenn das Denken nur nicht so anstrengend wäre.

Gwenyn stand neben der alten Frau, hielt Tücher in der Hand und reichte ihr, was sie benötigte. Meist hielt sie den Kopf gesenkt.

„So, das war es jetzt! Ruht Euch noch ein wenig aus. Tonia wird bald mit dem Essen kochen fertig sein. Dann kommen wir alle wieder hier zusammen. Und dann ist hier wieder Leben – und vorbei mit der Ruhe!“ Sie lächelte ihn noch einmal an. Und für einen Moment glaubte Karney, dass hinter diesem geheimnisvollen Lächeln wirklich eine der weisen Frauen steckte und er wieder ein kleiner Junge, zu dessen Schutz sie gekommen war.

Gwenyn blieb zurück, als die Alte das Zimmer verließ. Sie stellte einige Sachen zurecht, warf Holz ins Feuer. Schließlich seufzte sie und kehrte an Karneys Bett zurück.

„Ich muss mich bei Euch entschuldigen. Ich … ich bin schuld an Eurer Verletzung. Und dass Ihr fast Euer Leben verloren hättet … Tonia hat erzählt, wie knapp es war.“ Karney lächelte leicht. Das hatte er nun wirklich nicht von ihr erwartet. Das erste Mal, dass sie zugab, einen Fehler gemacht zu haben. Doch er erkannte ihren Mut an, beschloss, nicht über sie zu spotten.

„Entschuldigung angenommen. Nur, dass ich Euch leider im Moment nicht beibringen kann, wie man mit dem Bogen umgeht. Aber das wird wieder. Wir Krieger von Gearran sind aus hartem Holz geschnitzt.“

Sie öffnete den Mund und wollte etwas erwidern. Warum war er gleich wieder so arrogant? Machte solche Bemerkungen, die vermuten ließen, dass er die Krieger von Equos als Memmen ansah. Doch sie erwiderte nichts. Sie fühlte sich immer noch schuldig.

„Ich sollte Euch jetzt alleine lassen … die Alte meinte, dass Ihr dringend Ruhe braucht. Wir werden wohl wieder einen Tag hier bleiben müssen. Mindestens …“ Sie sprang auf und wollte aus dem Zimmer eilen.

„Bitte … bleibt“ Karney rief sie zurück.

„Was ist denn noch?“ Zögerlich trat sie wieder an sein Bett.

„Es ist …“ Er mochte nicht, dass sie ging. Er wollte nicht alleine bleiben, wollte sie bei sich haben, ihre Nähe spüren. Zum Henker, er musste wirklich einen ziemlichen Schlag abbekommen haben. „Ich …“ Er konnte es ihr doch nicht sagen. Er konnte ihr nicht einfach sagen, dass er ihre Nähe brauchte, es ihm ein gutes Gefühl gab, wenn er den Duft ihrer Haare einatmete. Sie wusch sie jeden Tag mit Kräutern, hatte er beobachtet. Diese seidig glänzenden Haare. Wenn er nur einmal eine Strähne durch seine Finger gleiten lassen könnte. „Ich wollte nur fragen … diese alte Frau … hat sie einen Namen gesagt?“

„Sie sagte, wir sollen sie Sorcha nennen … aber ich denke nicht, dass es ihr wahrer Name ist. Ich glaube, sie will ihn gar nicht nennen.“ Sie setzte sich auf die Bettkante.

„Sorcha … die Helle, Strahlende … die Weise.“ Aber es konnte doch nicht sein … Er schwieg einige Augenblicke. „Karney“, begann er schließlich wieder.

„Was?“

„Mein Name ist Karney. Ich finde, wir sollten die Förmlichkeiten endlich lassen. Wir haben schon viel zusammen erlebt und werden noch einiges durchstehen müssen …“ Sie blickte ihn an, ihre Augen begannen wieder zu funkeln.

„Ich werde ganz bestimmt nicht mit dem Kronprinzen von Gearran Freundlichkeiten austauschen!“ Sie sprang auf und strich ihr Kleid glatt. „Träumt weiter, Prinz von Gearran. Ich brauche Euch für den Weg ins Kloster, um einen gewissen Schutz zu haben. Und dass Ihr verletzt wurdet, tut mir wirklich leid. Aber das ist auch alles.“ Mit großen Schritten eilte sie durch das Zimmer und schlug die Türe hinter sich zu. Karney zuckte zusammen und schloss für einen Moment die Augen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Sie hatte recht. Sie durften sich nicht zu nahe kommen. Auch wenn sein Körper eine andere Sprache sprach.

Gwenyn eilte hinunter in den Hof, hinüber zu den Ställen. Sie musste aus diesem Haus heraus! Die Pferde schnaubten und standen ansonsten völlig still. Finley und Irvyn hatten sie gut versorgt. Die beiden verstanden sich von Tag zu Tag besser. Auch wenn sie noch lange keine Freunde waren. Das war nicht gut, das war einfach nicht gut. Sie fühlte sich ja auch viel zu wohl in der Nähe dieses Prinzen. Sie hörte ihm gerne zu, hörte gerne seine Stimme, auch wenn er sie oft verspottete. Er sprach die Sprache derer von Fercha mit einem leicht rauen Klang. Und er war so stark. Die Sehne des Bogens hatte er zurückgezogen, als wäre es ein Kinderspielzeug. Dabei hatte sie es selbst probiert und nicht geschafft, sie auch nur ein kleines bisschen zu bewegen. Wie geschickt er sich im Sattel halten konnte hatte er ihr schon zweimal bewiesen. Sie musste zugeben, dass er ein starker Krieger war, auch wenn sie ihn noch nie hatte kämpfen sehen. Aber das, was Tonia ihr erzählt hatte … es tat ihr wirklich leid, dass dieser tapfere Mann, der viel für sie riskiert hatte, nun leiden musste. Aber er war ein Krieger von Gearran. Das durfte sie nie vergessen. Noch einen Moment genoss sie die Stille und die Einsamkeit, dann kehrte sie zurück zu den anderen.

Karney erholte sich rasch mit Hilfe der Pflege der alten Frau. Sie gehörte wie selbstverständlich zu ihnen, als sie einen Tag später weiterzogen. Karney hatte es keinen Tag länger auf dem Krankenbett ausgehalten, auch wenn sein Kopf noch so sehr schmerzte. Finley war mehr denn je davon überzeugt, dass Sorcha eine der weisen Frauen war, vom guten Gott persönlich gesandt, um ihm und Karney zu helfen. Wie immer zog Gwenyn voraus, am Fluss entlang. Wieder hatte Nieselregen eingesetzt, aber er war so leicht, dass er sie unter dem dichten Blätterdach nicht erreichte. Durch die Bäume hindurch konnten sie den Fluss sehen. Grau und düster wirkte er. Das Wasser erreichte bereits einzelne Bäume. Kein Wunder, dass es gestiegen war, bei dem tagelangen Dauerregen.

Wieder hielten sie an einem verlassenen Gasthaus. Sie waren gut vorangekommen, noch war es hell, als sie die Pferde in den Stall abstellten und versorgten.

„Dürfen wir heute einmal wieder Bogenschießen? Es ist ja noch früh …“ Finley bettelte seinen großen Bruder an. Karneys Kopfschmerzen waren fast nicht zu ertragen, aber er konnte seinem kleinen Bruder nichts abschlagen.

„Also gut … wenn ihr brav seid und Tonia helft, dann können wir sicher nach dem Essen noch ein bisschen üben.“ Die beiden Jungs freuten sich gleichermaßen. Karney blickte Gwenyn an.

„Und? Wollt Ihr es auch einmal versuchen?“ Sie senkte den Kopf und schritt an ihm vorbei. Er zuckte mit den Schultern, nahm sein Gepäck und trug es nach oben. Dort angekommen wickelte er seinen Bogen aus, begutachtete ihn und spannte die Sehne ein. Irvyn saß auf dem Bett ihm gegenüber und tat es ihm gleich. Der Junge hatte wirklich schon viel von ihm gelernt. Wenn er daran dachte, wie ungeschickt er sich beim ersten Mal angestellt hatte … Wieder schob er den Gedanken beiseite, dass Irvyn sein Feind war.

„Das machst du sehr gut!“ Irvyn strahlte über das Lob des Älteren, des erfahrenen Kriegers.

Gwenyn war eingetreten und hatte die letzten Worte gehört. Ja, loben konnte er, der Prinz von Gearran. Und sein Lob tat immer gut. Doch an ihr stolzierte er vorbei, mit den Pfeilen und dem Bogen in der Hand, hinunter in den Gastraum. Er hatte den Jungs zwar befohlen, dass sie Tonia helfen sollten, aber er selbst wollte ein bisschen üben, nur für sich. Er hatte Pfeil und Bogen seit dem Ausflug in die Stadt nicht mehr angerührt. Auch jetzt spürte er die Kopfschmerzen. Doch er durfte darauf keine Rücksicht nehmen. Er schob die Bänke beiseite, malte erneut mit der alten Kohle Kreise auf ein über Strohballen gezogenes Leintuch und streifte seine Lederhandschuhe über. Es fiel ihm schwer, die Sehne zu spannen, ja. Doch er biss die Zähne zusammen. Er bemerkte nicht, dass er beobachtet wurde.

Als er begann, die Pfeile einzusammeln, schlich Gwenyn mit gesenktem Kopf die Stufen nach oben. Die Pfeile, sie waren nicht so weit eingedrungen wie beim letzten Mal. Und er hatte auch nicht immer ins Schwarze getroffen. Seine Stärke war noch längst nicht wiederhergestellt. Und sie war schuld daran.

Das Abendessen war beendet, die Jungs sprangen auf, holten sich ihre Pfeile und stürmten die Treppe nach unten. Karney sah Gwenyn an.

„Wollt Ihr es Euch nicht doch überlegen? Ihr wolltet es doch unbedingt lernen?“ Wieder sah sie zu Boden. Wieder zuckte er nur mit den Schultern und zog an ihr vorbei, ohne sie auch nur eines weiteren Blicks zu würdigen.

„Ihr müsst kein schlechtes Gewissen haben, Prinzessin. Er ist Euch nicht böse, für das, was geschehen ist. Er ist ein Krieger und als Krieger hat er getan, was seine Prinzessin befohlen hat. Auch wenn er es natürlich bestreiten würde, dass er Euch als seine Prinzessin ansieht. Es würde ihn mehr schmerzen, wenn Ihr den Bogen, den er für Euch besorgt hat, nicht nutzt. Auch Männer brauchen Anerkennung.“ Gwenyn sah die Alte überrascht an.

„Das ist es nicht … nun, zumindest nicht nur …“ Die Alte nickte.

„Seine Nähe macht Euch Angst … Ihr müsst ihn als Euren Feind ansehen. Doch dafür steht er Eurem Herzen schon zu nah.“ Gwenyn musste sich auf einen Stuhl setzen. Am liebsten hätte sie angefangen, zu weinen. Diese freundliche Güte der Alten … und woher wusste sie das alles? Als ob sie ihre Gedanken lesen könnte. Als wenn sie sie besser verstehen würde als sich selbst.

„Ich muss ihn hassen. Aber wenn er in meiner Nähe ist, fühle ich mich geborgen wie noch nie in meinem Leben … noch nicht einmal als Vater noch Zeit für mich hatte … aber er ist doch unser Feind … und er weiß immer alles besser … und überhaupt …“ Ihr kamen wirklich die Tränen. Die Alte setzte sich zu ihr und nahm ihre Hand.

„Höre auf dein Herz, Mädchen. Ich bin mir sicher, dass es ihm nicht anders ergeht …“

„Woher wisst Ihr das alles?“

„Nun, man mag es kaum glauben, aber ich war auch einmal jung …“ Ein Lächeln zog über ihr Gesicht, sie stand auf. „Geht zu unserem Prinzen aus Gearran und bittet ihn, dass er es Euch zeigt. Er wird es von Herzen gerne tun. Und wenn Ihr Angst habt, Euch vor Eurem Bruder zu blamieren, dann wartet, bis die Kleinen im Bett sind. Karney hält jede Nacht Wache. Nun, zumindest hat er das getan, ehe er verwundet wurde. Er wird sicher auch heute Nacht in der Gaststube und in den Ställen unterwegs sein.“

„Das tut er doch nur für seinen Bruder …“

„Das redet er sich auch ständig ein.“ Die Alte lächelte.

9. Kapitel

Still war es in dem Gasthaus. Sie hatten sich zur Ruhe begeben. Wie immer lagen Tonia, Gwenyn und nun auch die Alte in den Betten, während es sich die Jungs und Karney auf dem Boden bequem gemacht hatten. Gwenyn starrte zur Decke, lauschte auf die ruhigen Atemzüge der anderen. Da, ein Knarren an der Tür. Karney hatte sich so leise erhoben, dass sie es nicht bemerkt hatte. Und nun hatte er den Raum verlassen. Er war ein Luchs, ein gefährliches Raubtier. Und genauso wendig und elegant. Wohin sich ihre Gedanken wieder verstiegen. Entschlossen stand sie auf. Die Alte hatte recht, er hatte den Bogen für sie gestohlen, also konnte er ihr auch beibringen, wie sie damit umgehen musste. Er hatte doch selbst gesagt, dass sie mit Verfolgern rechnen und immer bereit sein mussten, sich zu verteidigen. Es war nur vernünftig, wenn sie das Bogenschießen lernte. Sie durfte ihren Gefühlen nicht so viel Raum geben. Die waren nur hinderlich, wenn die Flucht gelingen sollte.

Karney lehnte am Türrahmen des verlassenen Gasthauses und blickte hinaus in die Nacht. Der Regen hatte aufgehört, ein wenig waren die Wolken aufgerissen, ein klein wenig nur. Gerade einmal genug, um erkennen zu können, dass der Mond im letzten Viertel stand. Sterne, die ihm Orientierung hätten bieten können, waren kaum zu sehen. Der Mond wanderte von Ost nach West, immerhin ein Anhaltspunkt. Der erste seit Beginn ihres Entkommens. Aber im Moment hatte er sowieso nicht die Kraft für eine Flucht. Diese ständigen Kopfschmerzen machten ihm das Reisen mit den anderen schwer. Nur mit Finley auf sich selbst gestellt, das wäre unmöglich. Er seufzte, senkte den Blick. Und gewahrte eine Bewegung an der Treppe. Träumte er? Spukte es in dem Haus? Im fahlen Mondlicht konnte er eine weiße Gestalt erkennen, die die Treppe herunterstieg. Eine Gestalt, nur mit einem leichten Leinenhemd und einem Mantel bekleidet. Da knarrte eine Treppenstufe.

„Gwenyn! Was macht Ihr denn hier?“

„Ich habe das gleiche Recht, hier zu sein, wie Ihr!“

„Selbstverständlich, aber …“ Was tat sie ihm nur an? Wie konnte sie sich nur mit ihrem Unterkleid, das viel zu viel erkennen ließ, vor ihn stellen.

„Kein Aber! Bringt mir Bogenschießen bei!“

„Was? Um diese Zeit? Hier?“

„Selbstverständlich hier! Und was spricht gegen die Zeit? Tagsüber besteht Ihr ja darauf, unterwegs zu sein. So bleibt uns nur noch die Nacht …“

„Ja …“ Wenn es ein Gegenargument gegeben hätte, wäre es Karney nicht eingefallen. Mühsam versuchte er, sich auf seine Aufgabe zu konzentrieren. Ein Windlicht zündete er an, das einen schwachen Lichtschimmer verbreitete. Gerade hell genug, damit sie die Zielscheibe erkennen konnten, aber so dunkel, dass es von außen vermutlich nicht bemerkt werden würde. Die Bögen lagen noch auf einem der Tische. Er nahm seinen an sich und reichte Gwenyn ihren, zog sich seinen Handschuh über.

„Gut, stellt Euch im rechten Winkel zum Ziel. Dann nehmt den Bogen in die linke Hand. Die Sehne in die Rechte. Spannt den Pfeil ein, ein Finger oberhalb, zwei unterhalb … die Kraft muss aus dem Rücken kommen …“ Er nahm seinen Bogen, einen Pfeil und führte es ihr vor. Doch sie sah ihn nur verständnislos an, hielt den Bogen gesenkt.

„Zeigt es mir!“

„Das tue ich bereits.“

„Nein … ich meine richtig …“ Sie wollte doch nicht ernsthaft, dass er an sie herantrat? Sie berührte? Für einen Moment dachte er, sie wolle mit ihm spielen, ihn zu Dingen reizen, die er später bereuen würde. Doch nein, zu so etwas war diese kratzbürstige Prinzessin von Equos überhaupt nicht fähig. „Was ist, worauf wartet Ihr?“

„Ich halte das für keine gute Idee …“ Er konnte es ihr doch nicht sagen. Konnte ihr nicht sagen, dass er am liebsten …

„Warum? Was hindert Euch? Ihr habt versprochen, es mir zu zeigen!“ Karney sah zu Boden. Er konnte es nicht erklären. Und wenn er sich weiter weigerte, würde sie mit ihrem Geschrei alle wecken. Er trat hinter sie, hielt den Blick weiter gesenkt.

„Gut, wie ich sagte, den Bogen in die linke Hand, die Sehne in die Rechte …“

„Und wie soll ich dann den Pfeil halten?“

„Den müsst Ihr natürlich vorher aufnehmen. Den Pfeil in die Sehne, einen Finger darüber, zwei darunter …“ Sie stellte sich so ungeschickt an, dass er schließlich die Geduld verlor. „Wartet … ich helfe Euch!“ Er hätte es nicht tun dürfen, er wusste es. Er stand noch immer hinter ihr, hielt mit einer Hand ihre, ordnete die Finger um den Pfeil. Seine andere umschloss ihre Linke, die den Bogen hielt. Er versuchte, zum Ziel zu schauen. Doch da war dieser viel zu tiefe Ausschnitt unter ihm. Ihr Kopf lehnte leicht an seiner Brust. Der Duft ihrer seidenweichen Haare, wie eine Kräuterwiese direkt unter seiner Nase …

„Gwenyn“, flüsterte er heiser. Er beugte sich zu ihr hinunter, seine Lippen streiften ihre Wange.

Sie musste sich auf Pfeil und Bogen konzentrieren. Sie wollte es lernen. Seine Berührungen durften sie nicht verunsichern. Und doch zitterten ihre Hände. Sie war ihm so nah wie keinem anderen Mann zuvor. Nun, mit Ausnahme von Vater vielleicht. Früher, als sie noch seine kleine Prinzessin gewesen war, in glücklicheren Tagen. Dieser Prinz machte ihr Angst. Und doch fühlte sie sich beschützt und geborgen.

„Gwenyn“ Seine Stimme klang noch rauer als sonst. Diese sanfte Berührung ihrer Wange. Sie durfte sie nicht zulassen, auch wenn sie die Wärme genoss. Legte sie wirklich den Bogen zur Seite oder waren es seine Hände, die sie führten? Er trat vor sie hin, streifte ihr den Mantel von den Schultern, legte seine Hände um ihre Taille und hob sie einfach hoch. Sie sollte zappeln, sie sollte sich wehren, doch sie konnte einfach nicht. Alles, was sie konnte, war, in seine Augen zu starren. Dieses tiefe Blau konnte sie in der Dunkelheit nur erahnen, doch sie konnte dieses Glitzern erkennen, diesen Widerschein des Kerzenlichtes. Er setzte sie auf einem Tisch ab. Ein wenig Angst spürte sie, als er seinen Handschuh in die Ecke schleuderte, seine Hände unter ihr Kleid glitten und er es ihr auszog. Was hatte er mit ihr vor? Sie musste sich wehren. Sie konnte doch nicht … nackt vor ihm … Doch dann waren da wieder seine starken Arme, die sie zu ihm hinzogen. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals, fühlte sich sicher, wenn sie sich an ihn klammerte. Dieses Gefühl der Geborgenheit. Hatte sie es jemals so sehr erleben dürfen? Behütetsein, Anerkennung … Liebe? Seine Lippen berührten ihre sanft. Dann wanderten sie weiter, über ihre Wange zu ihrem Hals. Sie legte ihren Kopf ein wenig zur Seite. Sie konnte gar nicht genug von den Gefühlen bekommen, die er in ihr auslöste. Noch während seine Lippen über ihr Dekolleté streichelten, strichen seine Hände über ihre Hüften, wanderten nach oben. Seine Brust hob und senkte sich rasch. Und auch ihr Atem beschleunigte sich. Sie stieß einen überraschten Laut aus, als er über ihre Brüste strich, sie umfasste und knetete. Mit diesen Händen, die so zärtlich waren, wenn er seinem Bruder über die zerzausten Haare strich oder ein Pferd streichelte. Die Irvyns Hengst wieder gesund gepflegt hatten. Dabei waren es die Hände eines Kriegers. Eines Kriegers aus Gearran. Eines Kriegers, der Dörfer in Equos überfallen und unzählige Mädchen entführt hatte. Wie konnte er es nur wagen? Wie konnte er es wagen, sie anzufassen? Dieser Abschaum, dieser hinterlistige Prinz von Gearran! Sie schrie, trat nach ihm, traf sein Schienbein und stieß ihre Hände gegen seine Brust.

„Wie könnt Ihr es nur wagen! Rührt mich nie wieder an, verstanden? An Euren Händen klebt Blut, das Blut meines Volkes! Denkt Ihr, ich weiß nicht, welche Greultaten die Krieger von Gearran den Menschen von Equos antun? Wie sie plündern und die Männer quälen und sich an den Frauen vergehen? Wagt es nicht, mich jemals wieder anzurühren!“ Noch einmal trat sie nach ihm, obwohl er sie längst losgelassen hatte und einige Schritte zurückgetreten war. Entgeistert starrte er sie an. Sie griff nach ihrem Kleid und rannte schluchzend die Treppe hinauf.

Er starrte ihr nach, als sie die Treppe hinaufstürmte, unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen. Tonia, er musste zu Tonia. Er brauchte dringend eine Frau. Und Tonia würde leicht zu bekommen sein. Er kannte Mädchen wie sie. Tändeleien nicht abgeneigt, leicht zu verführen, hingebungsvoll. Auch wenn sie oft albern kichernde Puten waren. Doch er ging nicht hinauf, um sie zu sich zu locken. Vor die Tür des Gasthauses trat er, sah hinauf in die vorbeiziehenden Wolken. Es war windig geworden, der Wind trieb die Wolken davon. Wo war der kalte Regen, wenn er ihn brauchte? Eine bessere Abkühlung hätte er jetzt nicht finden können. So blieb ihm nur der Brunnen vor dem Haus. Er pumpte einige Male, ließ sich das kalte Wasser über den Kopf laufen. Das löschte das Feuer in ihm einigermaßen. Endlich konnte er wieder klar denken. Er ließ sich auf die Bank vor dem Haus fallen und schloss die Augen. Es war gut so, wie es gekommen war. Er hätte nicht schwach werden dürfen. Sie war seine Feindin. Das hatte sie ihm wieder einmal deutlich vor Augen geführt. Und dabei konnte er froh sein, dass sie nur sein Schienbein getroffen hatte. Was bildete sie sich nur ein?! Ja, er hatte die Dinge getan, die sie ihm vorgeworfen hatte. Mit 16 Jahren, als er zum ersten Mal als Krieger in der Grenzfestung hatte leben dürfen, war es ein Vergnügen gewesen, ein Wettstreit. Sie drangen in das Gebiet von Equos vor und überfielen Dörfer, die Krieger von Equos taten dasselbe in Gearran. Nun, sie versuchten es zumindest. Es war ihnen selten gelungen, die Krieger von Gearran waren zu wachsam gewesen. Wie all die Jahrzehte zuvor waren die Krieger von Gearran die besseren. Die älteren Krieger hatten den jungen Kronprinzen mit auf ihre Streifzüge genommen. Er hatte sich vor seinen Kameraden beweisen müssen. Es war ein Spiel gewesen, als er sich an den Mädchen vergangen hatte. Ein Spiel, um zu beweisen, dass er jetzt ein Mann war. Doch mit den Jahren hatte die Grausamkeit der Krieger von Equos zugenommen. Nicht nur, dass sie es schafften, die Dörfer zu überfallen, sie töteten Mensch und Tier. Etwas, was all die Jahre immer ein Tabu gewesen war. Bis heute konnte er nicht vergessen, welchen Schmerz er empfunden hatte, als er zum ersten Mal Tote seines Volkes gesehen hatte. Und er würde es vermutlich auch nie wieder vergessen. Einfache Bauern und Handwerker. Und grausam misshandelte Frauen. Und er hatte zum ersten Mal echten Hass empfunden. Vor drei Jahren war das gewesen. Seitdem war nichts mehr, wie es war. Von diesem Augenblick an wollte er nur noch den Menschen aus Equos wehtun. Wollte ihnen ihre Grausamkeit mit gleicher Münze heimzahlen. Er war gnadenlos mit den Menschen von Equos, ja. Aber er hatte niemals seine Kriegerehre verraten, hatte immer nur feindliche Krieger im fairen Kampf getötet, nie die Bauern und Handwerker in den Dörfern. Wie konnte diese Prinzessin es nur wagen, ein Urteil zu fällen?

Gwenyn rannte die Treppe hinauf. Weg, nur weg von ihm. Wie hatte er es nur wagen können? Sie ließ sich vor die Zimmertür fallen. Tränen rannen über ihre Wangen, sie schluchzte und presste ihr Unterkleid an sich. Sie wollte so verheult nicht eintreten und die anderen nicht wecken. Doch konnte sie hier draußen sitzen bleiben? Was, wenn er nach oben kommen würde? Sie erneut überfallen würde? Ihr Gewalt antun. Würde er das wagen? Es half nichts, sie konnte hier nicht bleiben. Zumal sie begann, zu frieren. Was, wenn jemand von den anderen sie nackt hier sitzen sehen würde? Ein paar Mal atmete sie noch durch, versuchte, sich zu beruhigen. Dann stand sie auf und zog sich ihr Kleid über. Vorsichtig drückte sie die Klinke nach unten. Sie schliefen alle, Gwenyn hörte ihre regelmäßigen Atemzüge. Sie schlich zum Bett und schlüpfte unter die Decke. Sorcha an ihrer Seite drehte sich um.

„Nun, es wäre auch zu früh gewesen“, murmelte sie. Was auch immer sie damit sagen wollte. Erschöpft von der Aufregung schlief Gwenyn ein.

Sie redeten kein Wort mehr miteinander. Karney schlief im Stall, sorgte dafür, dass morgens die Pferde bereit standen, noch ehe Tonia oder Finley kamen und ihn baten, zum Frühstück zu kommen. Er hörte nicht auf sie, aß immer nur ein wenig Brot im Stehen oder höchstens einmal auf einer Bank vor dem Gasthaus. Auch abends ließ er sich nicht in den Gasträumen sehen. Tagsüber ritt er mit finsterem Blick hinter Gwenyn her. Diese arrogante Pute, die sich sonst etwas einbildete. Die es wagte, ein Urteil über ihn zu fällen, obwohl sie immer nur in ihrem sicheren Zimmer im Schloss ihres Vaters gesessen war. Und keine Ahnung von der Welt hatte, vom wirklichen Leben. Warum nur riss die Wolkendecke nicht endlich auf? Warum fand er keine Gelegenheit, ihr Gepäck nach Karten oder einem Kompass zu durchsuchen? Er hielt es nicht mehr lange aus, mit denen zusammen zu sein. Warum überwältigte er sie nicht einfach und nahm sich, was er brauchte? Es wäre seine Pflicht als Krieger von Gearran.

„Warum kommst du nicht mehr mit uns aufs Zimmer? Schon seit zwei Tagen nicht?“ Finley lenkte sein Pferd neben Karneys.

„Das verstehst du nicht! Das habe ich dir schon einmal gesagt!“ Finley zog einen Schmollmund und ließ sich zurückfallen, ritt plaudernd neben Tonia her. Nun, wenn er wollte, sollte er schmollen. Karney konnte es nicht ändern. Eigentlich sollte er ihm verbieten, dass er sich mit den Feinden zusammentat. Finley war ein Prinz von Gearran. Er konnte nicht einfach mit einem Mädchen aus Equos plaudern. Karney sah erneut zurück. Sein Blick streifte Sorcha. Warum lächelte die Alte so geheimnisvoll zu ihm hin?

Sie waren rasch vorangekommen. Bereits am späten Nachmittag erreichten sie das nächste Gasthaus. Wie jeden Abend führte dieser Karney die Pferde nach dem Absatteln in den Stall.

„Dürfen wir heute wieder einmal Bogenschießen?“ Finley folgte ihm mit zwei weiteren Pferden.

„Oh ja, bitte!“ Irvyn führte seinen Hengst und eines der Packpferde ebenfalls in den Stall. „Wir haben seit Tagen nicht mehr geübt.“

„Nein!“ Gwenyn hatte Irvyns Worte gehört. „Das kommt überhaupt nicht in Frage, Irvyn.“ Sie legte eine Hand auf die Schulter ihres Bruders und lenkte ihn in Richtung Haus.

„Natürlich darfst du, wenn du möchtest. Lasse dir nie von einer Frau vorschreiben, was du zu tun oder zu lassen hast.“ Das sagte dieser Prinz von Gearran doch nur, um sie zu beleidigen. Warum sonst sollte er sie so herausfordernd anstarren. Doch sie würde sich nicht herausfordern lassen. Kein Wort würde sie mit ihm reden.

„Überlege dir, auf wessen Seite du stehst, Irvyn. Auf der deiner Schwester oder auf der unseres Feindes!“ Irvyn sah unglücklich zu Boden. Nun, besser so als dass er sich von diesem Verbrecher anstecken ließ. Diesem grausamen, kriegstreiberischen Prinzen von Gearran. Diesem Räuber, Frauenschänder …

„Oh, hier gibt es noch Himbeeren.“ Tonia unterbrach ihre Gedanken. „Wenn wir schnell alles nach oben bringen, dann kann ich noch welche sammeln. Helft ihr mir, Jungs?“ Das ließen sich die beiden nicht zweimal sagen. Sie ließen die Zügel fallen und packten sich die Sättel. Dieser Karney sah den beiden lächelnd nach. Ein Lächeln, für das ihn Gwenyn am liebsten geschlagen hätte. Aber das würde sie sowieso am liebsten den ganzen Tag. Gerade streichelte er Irvyns Hengst über den Hals.

„Na, du Hübscher. Du hast dich ja prächtig erholt.“ Er strich ihm sanft über die Nüstern, während er die Zügel nahm und ihn in den Stall führte. Gwenyn starrte ihm nach. Wenn nur nicht die Erinnerung wäre. Die Erinnerung an seine sanften Berührungen. An die Gefühle, die er damit bei ihr ausgelöst hatte. Was hatte er nur in ihr geweckt? Ihr Körper sehnte sich danach, verlangte danach, wie … Hunger? Ja, das war es wohl. Ein Verlangen, das einfach da war, das sie nicht mit dem Verstand steuern konnte.

Die Jungs trugen fleißig das Gepäck und die Sättel nach oben. Tonia kehrte mit einem Korb zurück, den sie irgendwo gefunden hatte. Sie wusch ihn am Brunnen aus und machte sich auf den Weg in das Unterholz. Dieser Prinz hatte inzwischen alle Pferde in den Stall geführt. Sie musste hier weg, nach oben. Sicher würde er bald wieder herauskommen, um Wasser für die Pferde zu holen. Das tat er immer, noch ehe er sich selbst die Zeit für Essen oder Trinken nahm. Dieser Mörder und Sohn von Mördern konnte ja so fürsorglich sein, so selbstlos, wenn er wollte. Sie nahm sich einen der Bündel, der noch bei den Sätteln lag und wollte nach oben eilen.

Tonias durchdringender Schrei ließ sie alle zusammenschrecken. Gwenyn fuhr herum. Ihre Dienerin rannte panisch von dem Gebüsch davon. Ein Wildschwein folgte ihr. Gwenyn wollte etwas tun, irgendetwas. Doch sie konnte nicht mehr klar denken und sich auch nicht mehr rühren. Zu sehr steckte der Schreck in ihren Gliedern. Tonia …, was musste die arme Tonia nur gerade durchmachen? Dieses Vieh kam ihr immer näher. Was wohl geschehen würde, wenn sie stolpern würde? Oder diese Bestie sie einholte? Gwenyn mochte gar nicht daran denken.

Unvermittelt hielt das Schwein an. Gwenyn verstand im ersten Moment gar nicht, wieso. Dann flog ein zweiter Pfeil, nur einen Wimpernschlag später ein dritter. Sie fanden ihr Ziel. Das Wildschwein war noch längst nicht erlegt. Es wandte sich um, rannte auf den Schützen zu. Gwenyn starrte Karney an. Mit steinernem Gesicht stand er da. Den Bogen hielt er gesenkt, auch wenn er bereits wieder einen Pfeil eingelegt hatte. Kühl starrte er dem Schwein entgegen, das immer näher kam. Sie konnte nicht mehr hinsehen, auch wenn es nur dieser verhasste Prinz war. Sie schlug die Hände vor ihre Augen. Und doch, sie konnte sich nicht abwenden, beobachtete ihn aus einem Spalt zwischen ihren Fingern heraus. Er rührte sich nicht einen Millimeter, während das Tier immer weiter auf ihn zu rannte. Warum unternahm Karney denn nichts? Gleich! Gleich würde der Eber ihn erreicht haben. Er würde ihn mit seinen mächtigen Hauern stoßen und zu Boden werfen. Würde ihm Wunden zufügen, die ihn töten würden. Unvermittelt wich der Prinz zur Seite, schoss den Pfeil ab, aus nächster Nähe. Der Eber rannte an ihm vorbei, wurde langsamer. Fast schien es, als wolle der Eber sich noch einmal umwenden, erneut seinen Feind angreifen. Doch dann stolperte er über seine eigenen Füße und brach zusammen. Karney schoss einen letzten Pfeil in die Brust des mächtigen Tieres. Ein letztes Zittern, dann lag es still. Karney hatte seine ruhige Maske nicht verloren. Gwenyn wollte zu ihm rennen, wollte ihn in den Arm nehmen, wollte sichergehen, dass es ihm wirklich gut ging. Doch noch wagte sie es nicht. Was, wenn dieses Tier doch noch nicht tot war?

„Oh, da hat er aber Tonia das Leben gerettet. Ich hätte das nie gekonnt, ich hätte viel zu viel Angst gehabt.“ Gwenyn sah auf. Ihr Bruder stand mit Finley am Fenster und hatte zugesehen.

„Och, das ist gar nichts. Du solltest ihn mal richtig kämpfen sehen, mit seinem Schwert. Aber das ist alles eine Sache der Übung, sagt Karney immer. Irgendwann denkt man nicht mehr dabei.“ Karney kämpfen sehen? Gwenyn stieß einen ganz und gar unköniglichen Laut aus. Sie wollte noch nicht einmal daran denken, wie seine Art des Kämpfens aussah. Warum hatte sie sich eben überhaupt so sehr um ihn gesorgt? Karney ging inzwischen hinüber zu Tonia, nahm die laut Schluchzende tröstend in die Arme. Na bitte, da sah man es doch eindeutig, wie seine Art des Kämpfens aussah. Ob er auch mit Tonia …? Was er mit ihr hatte machen wollen? Sie wollte nicht mehr darüber nachdenken, packte sich das Bündel erneut, um es nach oben zu tragen. Im Gastraum stand ein alter Besen mit nur noch wenigen Borsten. Sie nahm ihn trotzdem mit nach oben. Irvyn und dieser Finley sollten das Zimmer putzen, dann kamen sie nicht auf dumme Gedanken!

Karney hielt die laut schluchzende Tonia im Arm. Wo war diese kratzbürstige Prinzessin nur, wenn man sie einmal brauchte? Gerade verschwand sie im Haus. Wie kalt musste sie sein, wenn sie Tonia jetzt alleine ließ? Und er musste sich auch noch darum kümmern und den Seelentröster spielen. Dagegen war das Erlegen des Wildschweins ein Kinderspiel für ihn gewesen. Sorcha kam zu ihm geeilt, woher auch immer.

„Lasst mich das machen, Prinz von Gearran.“ Karney überließ ihr diese Aufgabe nur zu gerne. Er stand auf und ging zu dem Eber hinüber. Er hatte kein richtiges Messer, um die Pfeile herauszuschneiden und das Tier auszunehmen. Wie naiv musste diese Gwenyn sein, wenn sie noch nicht einmal an die grundlegendsten Dinge dachte, die man benötigte, um in der Wildnis zu überleben. Und den armen Irvyn unter ihrer Knute hielt. Karney hatte jedenfalls noch keine Waffen bei ihm entdecken können. Noch nicht einmal Jagdwerkzeuge. Er selbst hatte seinen ersten Hirschfänger im Alter von sechs Jahren erhalten.

„Finley? Irvyn?“, rief er ohne viel Hoffnung nach oben. Die beiden erschienen am Fenster. „Haben wir ein Messer oder einen Dolch dabei? Ich möchte das Schwein ausnehmen, damit wir heute einen leckeren Braten bekommen.“

„Nein, leider nicht. Also nicht, dass ich wüsste.“ Irvyn wirkte ehrlich zerknirscht.

„Sollen wir in der Küche nachsehen? Da gibt es sicher auch große Messer.“

„Oh ja, das machen wir.“

„Ja! Und dann helfen wir dir!“

Die Jungen stürmten davon. Doch schon hörte Karney die Kratzbürste wieder meckern.

„Das kommt überhaupt nicht in Frage. Irvyn, du bleibst hier! Ich will nicht, dass du dir so etwas Blutiges anschaust. Und überhaupt, der wird noch nicht einmal das kleinste Küchenmesser von uns in die Hand bekommen. Außerdem macht ihr zuerst eure Arbeit fertig!“

„Pfff, du Schnepfe hast mir gar nichts zu sagen. Komm Irvyn, du bist der zukünftige König, lass dir von der nichts vorschreiben.“ Karney musste grinsen, auch wenn er Finley für diese Frechheit eigentlich zurechtweisen müsste. Aber sein kleiner Bruder hatte vollkommen recht. Wenig später erschienen die beiden jungen Prinzen.

Sie hatten tatsächlich Messer gefunden, wenn sie auch nicht mehr sonderlich scharf und bereits rostig waren. Die beiden halfen eifrig, ließen sich viel von ihm erklären. Zwei der Pfeile waren gebrochen und konnten nicht mehr verwendet werden. Ein bedauerlicher Verlust.

„Karney, wirst du heute Abend wieder mit uns zusammen essen?“ Finley sah ihn bittend an. „Warum willst du das nicht mehr? Nur, weil du Angst davor hast, dass die uns einholen könnten? Oder ist es, weil diese Prinzessin so eine Pute ist?“ Karney blickte zu ihm hin. Finley ahnte noch nicht einmal, wie recht er damit hatte.

„Finley! Ich möchte nicht, dass du so über eine Dame sprichst. Frauen wie sie oder Tonia müssen wir edlen Herren mit Respekt behandeln, verstanden!“ Finley schmollte ein bisschen. Auch Irvyn wirkte nicht glücklich, wann immer die Rede auf seine Schwester kam. „Aber weißt du, was wir tun können?“ Karney wollte ihn aufmuntern. „Wir schnitzen uns Stöcke und braten damit das Fleisch am offenen Feuer. Dann muss Tonia heute nicht kochen. Und sie hat sich die Pause verdient.“

„Oh ja!“ Beide Prinzen lachten wieder.

Gwenyn hörte sie bis oben lachen. Hatte er es wieder geschafft, sich bei allen einzuschmeicheln, dieser Komödiant, dieser Mime? Hatte er sie alle auf seine Seite gezogen und Gwenyn dadurch als nörgelnde Böse dargestellt? Das war also der Dank dafür, dass sie ihn befreit hatte, ihn und seinen Rotzlöffel von Bruder. Er hatte es geschafft, dass jetzt sogar Irvyn gegen sie war. Ihr Bruder, den sie seit Mutters Tod umsorgt hatte, ihm die Liebe gegeben hatte, auf die er hatte verzichten müssen, nach Mutters Tod. Sie hatte zu ihm gehalten, was auch immer gekommen war. Hatte immer nur das Beste für ihn gewollt. Aber bekam sie Liebe für das, was sie tat? Nein! Im Gegenteil, sie wurde verachtet. Dieser Prinz von Gearran behandelte sie wie ein Freudenmädchen und dieser kleine Rotzlöffel wagte es, sie zu beleidigen. Und verdarb auch noch Irvyn. Warum kamen ihr jetzt die Tränen? Ärgerlich wischte sie sie weg. Daran war sicher nur wieder dieser Kerl schuld, den sie so verachtete. Und nach dessen lobenden und anerkennenden Worten sie sich ebenso sehr sehnte wie nach seinen Berührungen. Weich gemacht hatte er sie mit seinen schönen Worten, weich und verletzlich. Und dabei hatte er nur das Eine von ihr gewollt.

Gwenyn sprang auf. Die Tür öffnete sich, Sorcha und Tonia traten ein. Noch einmal wischte sie sich über die Augen. Doch sie schienen sie gar nicht zu beachten. Tonia war immer noch blass und zitterte.

„Setze dich erst einmal, Tonia. Wir werden das Bett ausschütteln, dann kannst du dich hinlegen. Prinzessin Gwenyn hat sicherlich noch Kräuter für einen Beruhigungstrunk.“ Sorcha lächelte zu ihr herüber. „Was würden wir nur ohne Euch machen, Prinzessin.“ Gwenyn hatte das Gefühl, als würde Sorcha das nur sagen, um sie zu trösten und ihr neu Mut zuzusprechen. Vorsichtig lächelte sie zurück. Sie redete an diesem Abend sogar wieder mit Irvyn und nahm von dem gerösteten Fleisch des Wildschweins.

Ein langer dunkler Gang, ein feuerrotes Licht an seinem Ende. Die Frau, die auf ihn zukommt, lautlos, spinnengleich, ist nur als schwarze Silhouette zu erkennen. Und doch weiß Karney, dass es Malise ist. Fliehen muss er, fliehen. Doch wieder sind seine Füße wie festgewachsen. ‚Ich weiß, wo du bist! Ich werde dich bekommen‘ Ihre Worte streifen ihn wie ein eisiger Windhauch. ‚Die anderen sind mir egal. Sollen sie doch auf der Flucht verrecken, wenn ich sie nur vom Hals habe. Aber dich will ich! Und ich werde dich bekommen. Ich weiß, wo du bist, ich lasse dich nicht aus den Augen. Umgoroth wartet auf dich‘ Ihre Hände packen den Kragen seines Hemdes, ihre spitzen Fingernägel streichen über den Hals und hinterlassen eine brennende Spur. Er versucht, zurückzuweichen, fällt, schreit.

„Ruhig, ganz ruhig, Sohn Abans.“ Karney wälzte sich auf der Pferdedecke, die er im Stall über das Stroh ausgebreitet hatte, stöhnte und schrie. Eine Hand strich ihm über die schweißnasse Stirn. Langsam kehrte er in die Wirklichkeit zurück. Sorcha? Kniete wirklich Sorcha an seiner Seite? Hier im Stall, mitten in der Nacht? Sie reichte ihm einen Becher. Gierig trank er. Und schlief wieder ein, ruhig und traumlos.

Kapitel 10

Der Regen hatte wieder eingesetzt, als sie am nächsten Tag aufbrachen. Entsprechend missmutig waren sie. Karney tastete nach dem Messer in seiner Satteltasche. Er hatte es gestern Abend unauffällig zur Seite geschafft. Ein langes, breites Fleischmesser. Nicht die Waffe eines Kriegers, aber besser als gar nichts. Er würde diese Prinzessin bedrohen können, würde sie zwingen können, alles zu sagen, was er wissen musste, um nach Hause zu kommen. Weg musste er, aus diesem Land. Weg von dieser Malise, die ihn selbst in seinen Träumen verfolgte. Und er ahnte, dass es nicht nur Träume waren. Aber konnte er wirklich Irvyn mit den drei Frauen alleine lassen? Der arme Kerl. Zum Henker, er war sein Feind! Er durfte ihn nicht bedauern. Und erst recht nicht, wie einen zweiten kleinen Bruder betrachten, auch wenn der Prinz von Equos inzwischen genauso sehr zu ihm aufsah wie Finley. Warum vergaß er das immer wieder? Daran war nur diese Prinzessin schuld. Sie hatte ihn weich gemacht, hatte Gefühle in ihm geweckt, die sich ein Krieger nicht leisten konnte.

An diesem Abend ging er in das Gästezimmer, nachdem er die Pferde versorgt hatte. Er benötigte trockene Kleider, dringend. Vielleicht hätte er sogar der Versuchung nachgegeben und wäre bei den anderen geblieben, in der warmen Stube. Finley sah ihn schon wieder so vorwurfsvoll an. Und er würde noch einmal mit Tonia, die ihre Fröhlichkeit wiedergefunden hatte, scherzen können. Diese Prinzessin, nun, sie beachtete ihn nicht und er beachtete sie nicht. Morgen früh würde er nur zwei Pferde richten: Mercory und Finleys Foxery. Doch ein unbestimmtes Gefühl trieb ihn hinunter, zurück in den Stall. Und er hatte gelernt, auf seine Instinkte zu hören.

Er konnte nicht schlafen. Und dieses Mal lag es nicht an den grünen Augen und der zarten Gestalt. Und auch nicht an den Toten oder den Schlägen, den Demütigungen seiner Feinde, der Erinnerung und den Alpträumen, die ihm sonst das Schlafen unmöglich machten. Er richtete sich wieder auf. Im Stall war alles ruhig. Sein Gefühl ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Es trieb ihn hinaus in den Hof. Er konnte nichts Auffälliges entdecken, auch nicht, als er Haus und Stall umrundete. Er kehrte in den Stall zurück und legte sich auf eine Decke im Stroh, deckte sich mit einer anderen zu. Grüne Augen tauchten in seinen Gedanken auf, Haare wie schwarze Seide und eine zarte Gestalt mit Haut, weiß wie Schnee. Er verbot sich, an sie zu denken. Ihm wurde warm unter der Decke. Er warf sie beiseite, stand wieder auf, wanderte unruhig umher. Die Pferde standen still in ihren Boxen. Eines schnaubte im Schlaf. Der Regen klopfte unablässig auf das Dach. Als er an Mercorys Box vorbeilief, spürte er einen leichten Stoß. Das Tier schnaubte. Karney musste schmunzeln.

„Na, Dicker, kannst du auch nicht schlafen?“ Er strich ihm über die Nüstern, über den Hals und kraulte ihn zwischen den Ohren. Das Tier war ebenso unruhig wie er selbst. Irgendetwas lag in der Luft. Mercory stampfte, stieß ihn erneut an. „Was ist denn los?“ Und dann hörte er es. Draußen wieherte ein Pferd. Rasch drückte er sich in eine Ecke. Ein unsinniges Unterfangen, er wusste es. Konnte das wirklich sein oder bildete er sich das ein? Wer würde mitten in der Nacht bei diesem Regen unterwegs sein? Er musste Gewissheit haben. Auf dem Heuboden gab es eine Luke, durch die er unauffällig nach unten spähen konnte. Er tastete sich im finsteren Stall voran. Bei jedem Knarren der Leiter hielt er die Luft an und schloss die Augen. Dann endlich war er oben angekommen und robbte zu der Luke hin. Zuerst konnte er nichts Besonderes erkennen. Doch da – war da wirklich das schwache Licht einer abgedunkelten Laterne auf dem Waldweg? Sie beleuchtete nur die unmittelbare Umgebung, doch das Licht kam näher. Und dann hörte er erneut das Pferd schnauben, deutlich, trotz des Regens. Als wenn es den warmen Stall und die Kameraden fühlen würde. Wer war so spät noch unterwegs? Ein einfacherer Reisender? Das bezweifelte Karney. Nur ein Krieger mit einem dringenden Auftrag würde bei diesem Wetter unterwegs sein. Er wog die Möglichkeiten ab, die er hatte. Sein dunkler Mantel hing in dem Gästezimmer, in dem vor noch nicht allzu langer Zeit ein Feuer gebrannt hatte. Ob der Rauch immer noch aus dem Kamin stieg? Ob der Fremde ihn wahrnahm? Die Sättel hatten sie ebenfalls nach oben gebracht. Doch das Messer hatte er in den Decken verborgen, die er mit in den Stall genommen hatte. Es lag unten auf einer der hölzernen Truhen. Vorsichtig kroch er zurück, stieg hinab und tastete nach dem Messer. Auf einen Mantel würde er verzichten. Der dünne, den er vorhin mit herübergenommen hatte, würde sofort durchweichen und nur hinderlich sein. Seine dunkle Kleidung musste genügen. Schritt für Schritt tastete er sich voran, nahm das Messer an sich. Bei den Pferdeboxen griff er nach einem Zügel. Mercory schnaubte.

„Ruhe, Dicker!“ Vorsichtig öffnete er die Stalltür und schlüpfte hinaus. So lange wie möglich blieb er im Schatten der Mauer. Er spähte in die Richtung, aus der der Fremde gekommen war. Nichts war zu sehen. Doch, da … ein kurzes Blinken. Das Licht kam näher, verschwand, schimmerte erneut zwischen den Bäumen. Das menschliche Auge reagiert auf Bewegung. Also durfte er sich nur schleichend fortbewegen. Durfte nicht das kleinste bisschen Aufmerksamkeit erregen. Wenn er nur mehr erkennen könnte! War es wirklich nur ein Mann? Saß er noch auf seinem Pferd oder war er längst abgestiegen? An der Stallwand waren Holzscheite gestapelt. Er nahm einen, umschloss ihn fest mit seiner Hand. Hinüber zum Waldrand musste er. Zwischen den Bäumen würde er Deckung finden. Und konnte sich von hinten anschleichen. Schritt für Schritt wagte er sich über die Lichtung. Als er den Waldrand erreicht hatte, lehnte er sich an einen Baum, schloss die Augen und atmete tief durch. Sein Herzschlag beruhigte sich allmählich, Er spähte ums Eck. Das Licht bewegte sich immer noch auf dem Waldweg. Nicht mehr lange und der Fremde würde die Lichtung, auf der das Gasthaus stand, erreicht haben. Karney hatte nicht mehr viel Zeit. Auch wenn der andere vermutlich abgestiegen war und das Pferd am Zügel mitführte, so langsam wie er vorankam. Von Baum zu Baum sprang Karney. Der Waldboden und der unaufhörliche Regen schluckten jedes Geräusch, das er verursachte. Bis er in die Brombeerhecke trat. Zum Henker! Wie hatte er nur vergessen können, dass entlang des Pfades Hecken wuchsen? Einen Schrei konnte er gerade noch unterdrücken, doch das Knacken hallte durch den nächtlichen Wald. Das Licht, dem er so nahe gekommen war, bewegte sich nicht mehr. Einen Wimpernschlag lang. Dann wanderte der Schein über die Sträucher. Karney duckte sich, kauerte sich ins Gebüsch, auch wenn die Dornen sein Gesicht und seine Arme zerkratzten. Er hörte jeden seiner Herzschläge, während er wartete, bis der Strahl über ihn hinweggewandert war. Der andere gab auf, setzte seinen Weg fort. Immerhin konnte Karney sich jetzt sicher sein, dass der alleine war. Und er war abgestiegen und führte sein Pferd am Zügel mit. Karney tastete sich zurück. Er musste vor dem anderen auf der Lichtung sein, musste ihn dort überwältigen. Durch die Hecke war kein Durchkommen, das wusste er noch von dem Ritt hierher. Er sah das Licht erst wieder, als sich der andere auf der Lichtung umsah, das Pferd vor dem Gasthaus festband und sich mit entschlossenen Schritten der Tür zuwandte. Karney stand am Rand des Waldes. Durchatmen. Abwarten, bis der richtige Augenblick gekommen war. Die Hand des anderen legte sich an die Klinke. Karney sprang vor. Der andere wandte sich um. Der Holzscheit traf ihn an der Schläfe.

Karney stieß die Luft aus, die er angehalten hatte. Doch er verlor keine Zeit, fesselte den am Boden liegenden mit dem Zügel. Der Fremde war bewusstlos. Karney schleppte ihn zum Brunnen, betätigte die Pumpe, immer wieder, bis der andere erwachte. Er prustete und spuckte. Als er bemerkte, dass er gefesselt war, trat er um sich und überschüttete Karney mit einem Schwall Wörtern. Karney stieß ebenfalls ein unschönes Wort aus. Der Kerl würde wohl eher nicht die Sprache derer von Merzano mit ihm sprechen. Und erst recht nicht die des Volkes von Gearran. Da half nur noch eines. Auch wenn es diese Prinzessin wieder in Rage bringen würde.

Gwenyn schreckte aus dem Schlaf auf. Irgendetwas rumpelte die Treppe hinauf. Sie setzte sich auf und blickte sich um. Schwach erhellte die Glut im Kamin noch den Raum. Die anderen atmeten ruhig. Nur dieser Finley richtete sich verschlafen auf. Sein Bruder war ja wieder im Stall. Nun, sollte er, solange dieser Finley bei ihnen im Gästezimmer blieb, würde dieser Karney nicht fliehen. Wer aber machte so einen Krach auf der Treppe? Dieser Prinz wollte doch Wache halten. Was, wenn ein Fremder in das Haus eingebrochen war? Aber würde ein Eindringling solch einen Lärm machen? Sie stand auf und warf sich einen Mantel über. Ihre Faustfeuerwaffe steckte in einer der Satteltaschen. Dieser Finley war inzwischen zum Fenster geeilt und blickte hinaus.

„Da steht ein fremdes Pferd!“, flüsterte er. Gwenyn presste die Lippen aufeinander. Welcher war nur ihr Sattel gewesen? Dass dieser Prinz auch nur immer so viel Wert darauf legte, die Sättel nach einem Regentag trocken zu lagern und so gut wie möglich zu pflegen. Noch ehe sie sie erreichte, wurde die Tür aufgestoßen. Sie fuhr herum.

„Karney!“ Finley eilte seinem Bruder entgegen. „Was schleppst du denn da? Ui – einen Gefangenen?“ Gwenyn benötigte einige Augenblicke länger als Finley, bis sie begriff, was der Prinz von Gearran ins Zimmer zog. Einen Mann, gefesselt an Händen und Füßen. Das Tuch, das er ihm um den Mund gebunden hatte, schien ein alter Vorhang aus dem Gastraum zu sein.

„Was soll das?“, herrschte sie Karney an. Der suchte sich in Ruhe eine Kerze und entzündete sie an der Glut.

„Ich habe den Inhalt seiner Satteltaschen noch nicht untersucht, aber er ist bei diesem Wetter mitten in der Nacht alleine unterwegs und er trägt einen Dolch. Ich gehe daher davon aus, dass er ein Späher unserer Verfolger ist.“ Er stellte die Kerze in einen der Kerzenständer und leuchtete dem Fremden damit ins Gesicht.

„Warum bringt ihr ihn dann mit hier herauf?“ Auch die anderen waren inzwischen wach geworden. Tonia rieb sich verschlafen die Augen und blickte fragend zu ihm hinüber.

„Weil ich Irvyn benötige. Der Kerl muss mir ein paar Fragen beantworten. Und ich denke nicht, dass er eine andere Sprache als seine eigene spricht.“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“ Was bildete sich dieser Karney ein? Dass er so einfach über ihren Bruder bestimmen konnte? „Außerdem, wie kommt Ihr darauf, dass dieser Mann etwas anderes als Flüche zu Euch sagen würde? Etwas, das Ihr sehr wohl verdient habt.“

„Oh, er wird schon reden, macht Euch keine Sorgen.“ Dieser Prinz ging zurück zum Kamin und schürte in aller Seelenruhe die Glut, legte Holz nach, bis das Feuer wieder brannte.

„Was habt Ihr vor? Ihr wollt ihn doch nicht etwa …“ Gwenyn verlor jegliche Farbe in ihrem Gesicht. Sie starrte Karney an. Hart wirkte sein Gesicht, steinhart. Er erhob sich.

„Wisst Ihr eine bessere Möglichkeit, um es aus ihm herauszubringen? Wir müssen alles über unsere Verfolger erfahren. Jedes bisschen kann nützlich sein. Oder wäre es Euch lieber, wenn sie uns einholen und Euch zurück zu Eurem Vater und Eurer Stiefmutter bringen würden?“ Gwenyn wollte hart erwidern, doch sie konnte nur den Kopf senken. Er hatte recht, sie wusste es. Aber dennoch …

Karney zündete noch eine Kerze an, blickte zu Tonia hinüber und reichte sie ihr.

„Ich würde empfehlen, dass die Damen den Raum verlassen.“ Sorcha sah ihm in die Augen. Dieser durchdringende Blick, als wolle sie auf den Grund seiner Seele blicken. Er hatte das Gefühl, als wolle sie ihn anklagen für das, was er vorhatte. „Es geht nicht anders. Ich kann und darf kein Mitleid haben.“ Sie blickte zu Boden, nahm Tonias Arm.

„Er hat recht, wir sollten in eines der anderen Gastzimmer gehen und versuchen, weiterzuschlafen. Kommt, nehmt eure Mäntel mit.“ Tonia folgte ihrem Rat, doch Gwenyn blieb stur.

„Ich lasse Irvyn nicht alleine!“

Er hörte nicht auf, zu schreien. Er hörte einfach nicht auf. Gwenyn hatte sich längst auf eines der Betten am anderen Ende des Raumes zurückgezogen und den Blick abgewandt. Sie konnte nicht mehr mit ansehen, wie dieser Prinz von Gearran den Gefangenen folterte. Ihm durch Irvyn immer wieder Fragen stellte. Und dann wieder zuschlug. Oder dem an einen Stuhl gefesselten noch schlimmere Dinge antat. So kalt, so berechnend. Als ob er ganz genau wüsste, wie und wo er seinem Gegenüber die größten Qualen bereiten konnte. Sicher wusste er das auch. Sicher hatte dieser Prinz von Gearran gelernt, wie man einen Menschen am besten folterte. Zweimal schon hatte er Finley an den Brunnen geschickt, um kaltes Wasser zu holen, weil der Gefangene ohnmächtig geworden war. Selbst auf die blasse Nase seines sonst so geliebten Bruders hatte er keine Rücksicht genommen. Noch weniger darauf, dass aus Irvyns Gesicht jede Farbe gewichen war. Einmal hatte sie versucht, Irvyn zu packen und mit ihm aus dem Zimmer zu fliehen. Dieser Prinz von Gearran war schneller gewesen und hatte sich ihr in den Weg gestellt. Wie sollte man aus dem Zimmer kommen, wenn so ein Kerl in der Tür stand? Und Irvyn hatte sich auch noch gegen sie gestellt, hatte sie abgeschüttelt und war zu seinem Stuhl neben dem Karneys zurückgekehrt, wortlos. Dort saß er wohl immer noch. Vorsichtig spähte sie zu den Männern hinüber. Ja, da saßen sie, nahe am Kamin. Dieser Prinz hatte dem Gefangenen gengenüber Platz genommen, sich nach vorn gebeugt, sah ihm fest in die Augen, während er auf ihn einredete, ruhig, aber bestimmt, wie es seine Art war. Seine Hände spielten mit dem Schürhaken, auf dessen Spitze ein glühendes Stück Holz steckte. Sein Gesicht war immer noch eisig kalt. Und Irvyn saß treu an seiner Seite. Gwenyn wandte sich wieder ab. Wie konnte ihr Bruder nur? Hatte er denn ganz vergessen, dass dieser Karney ihr Feind war? Nahm er ihn sich gar zum Vorbild? Diesen grausamen Kerl, der ohne zu zögern einem Menschen unermessliche Schmerzen zufügte? Und dies sicherlich nicht zum ersten Mal. Doch Gwenyn konnte die Erinnerung an die Geschehnisse in der Wachstube nicht abschütteln. Auch die Wächter im Schloss ihres Vaters schlugen und quälten Menschen. Karney hatte ihre Grausamkeit erdulden müssen. Sie waren in ihren Quälereien nicht so zielgerichtet vorgegangen wie der Prinz von Gearran es gerade tat. Doch sie hatten ihn ohne besonderen Grund geschlagen. Sie hatten aus Spaß einem Menschen Schmerzen zugefügt. Was war wohl schlimmer? Ein erneuter Schrei riss sie aus ihren Gedanken. Sie hörte nicht zu, was Irvyn, dieser Prinz und der Gefangene redeten. Sie wollte hier heraus! Doch die Blöße, einfach aus dem Zimmer zu rennen, wollte sie sich auch nicht geben. So konnte sie nur auf dem Bett sitzen, sich an die Wand drücken und hoffen, dass dieser Prinz endlich, endlich zufrieden sein würde.

Karney lehnte sich zurück und betrachtete den Gefangenen eingehend. Der Mann war am Ende seiner Kräfte. Seine Schultern hingen herunter, sein Kopf war auf die Brust gesunken. Nur noch die Fesseln hielten ihn auf seinem Stuhl. Wieder beugte Karney sich vor, hob das Kinn des anderen hoch, sah ihm in die Augen. Der Hass und der Widerstand waren daraus verschwunden. Selbst der Stolz war verzweifelter Erschöpfung gewichen. Dieser Mann konnte nicht mehr lügen. Karney setzte ihm einen Becher mit Wasser an die Lippen. Gierig trank er, auch wenn die Hälfte davon aus seinen Mundwinkeln rann.

„Was wäre, wenn ich dich mitnehmen würde? Müsstest du befürchten, erneut gefoltert zu werden, weil du mich angelogen hast?“

„Nein, ganz bestimmt nicht … bitte … keine Schmerzen mehr.“ Irvyn übersetzte treu. Karney konnte sich auf ihn verlassen, das wusste er. Der Kleine hatte inzwischen begriffen, wie wichtig es war, dass sie zusammenhielten. Im Gegensatz zu seiner halsstarrigen Schwester. Jeder Gedanke an sie war schon zu viel. Karney nickte still vor sich hin. Er hatte erfahren, was er wissen wollte. Sein Messer hatte er gegen den Dolch des Fremden getauscht und ihn auf dem Kaminsims abgelegt. Er stand auf, nahm ihn an sich und schnitt dem Gefangenen die Fesseln durch. Der sackte zusammen und glitt vom Stuhl, wie Karney vermutet hatte. Er packte ihn und zog ihn zur Tür. Mit stolpernden Schritten versuchte der, nicht zu sehr von Karney mitgezogen zu werden. Finley und auch Irvyn sprangen auf.

„Nein, bleibt hier! Das muss ich alleine erledigen. Fangt schon einmal an zu packen.“

„Packen?“

„Ja, Finley … du hast gehört, was er gesagt hat. Sie sind nur noch einen knappen Tagesritt hinter uns. Und sie reiten diszipliniert, gönnen sich nur die nötigsten Pausen. Wir können uns die gemütlichen Nächte in den Gasthäusern nicht mehr leisten, wenn wir nicht eingeholt werden möchten.“

„Was habt Ihr vor?“ Ah, die werte Prinzessin ließ sich also auch einmal dazu herab, wieder mit ihm zu reden. Doch er antwortete nicht. Erst als er fast aus der Tür war, wandte er sich noch einmal um.

„Mir die Hände mit Blut beschmutzen – was sollte ich sonst tun? Was erwartet Ihr von einem Prinzen von Gearran?“

Die Jungen fingen an zu packen, wie er es ihnen aufgetragen hatte. Gedankenverloren begann sie, ebenfalls zu packen. Sie hatte nur wenige Stunden geschlafen. Doch hätte es Sinn gemacht, Widerstand zu leisten? Nein! Nicht gegen diesen Mann, der nichts mehr mit dem zärtlichen … wohin sich ihre Gedanken verstiegen. Gerade jetzt, nachdem sie die Grausamkeiten miterlebt hatte. Das war sicher nur die Müdigkeit, die diese Sehnsucht in ihrem Körper aufsteigen ließ. Sehnsucht nach Händen, die sanft über ihre Haare strichen, über ihre Haut. Sehnsucht nach seinen Lippen. Unten im Stall wieherte ein Pferd. Sie blickte zum Fenster hinaus. Am Horizont war bereits ein erster grauer Streifen zu erkennen, schwach noch. Und im Stall brannte wieder eine Laterne. Wie er den Krieger von Equos wohl mitnehmen wollte? Sollte der den ganzen Weg gefesselt und geknebelt bleiben? Und hatte er überhaupt darüber nachgedacht, dass das einen zusätzlichen Esser bedeuten würde? Ihre Vorräte waren ohnehin begrenzt, auch wenn Tonia immer wieder Früchte und wildes Gemüse am Wegesrand fand. Und sie würden auch nicht mehr in eine Stadt kommen. Tonia … sie musste ihre Dienerin und Sorcha wecken. Denn der Herr Prinz wollte ja baldmöglichst aufbrechen. Sie wollte gerade die Türe öffnen, als sie von außen aufgestoßen wurde. Erschrocken sprang sie zurück. Karney stand vor ihr. Im ersten Moment dachte sie, er sei über und über mit Schlamm bespritzt. Doch dann wurde ihr klar, dass die braunroten Flecken Blut sein mussten. Sie wich noch einen Schritt zurück. Was hatte er mit dem Krieger von Equos gemacht? Sie fragte nicht, wollte es gar nicht wissen.

„Wie weit seid ihr mit dem Packen?“, fragte er die Jungen. Doch er wartete keine Antwort ab. „Wenn ihr fertig seid, bringt die Sättel und das Gepäck nach unten. Ich fange schon einmal an, die Pferde aufzuzäumen.“ Er nahm sich zwei Sättel und trug sie nach unten.

Stundenlang ritten sie bereits. Immer wieder gingen Schauer auf sie nieder. Grau in Grau zog sich der Tag hin. Weder Pferde noch Reiter hatten Freude an einer Rast. Karney war das nur recht. Sie mussten vorankommen, so schnell wie möglich. Sie durften ihren Vorsprung nicht verlieren. Ihn wieder auszubauen, darauf hoffte Karney nicht. Was wäre gewesen, wenn der Krieger nicht aufgetaucht wäre? Wenn er seinen Plan hätte durchführen können, diese Prinzessin mit dem Messer zu bedrohen und mit Finley zu fliehen? Dann wäre er jetzt sicherlich mit seinem Bruder unterwegs. Und auch wenn sie es nicht sofort in die Heimat geschafft hätten, wenn sie sich hätten verstecken müssen, so wären sie doch frei gewesen. Und diese Prinzessin wäre von den Kriegern, die sie verfolgten, eingeholt und zurück an den Hof gebracht worden. Und Tonia und Irvyn ebenfalls. Sorcha lenkte ihr Pferd neben seines. Er musste nicht zu ihr hinblicken, er fühlte ihren Blick auch so.

„Ich hatte keine andere Möglichkeit“, sprach er. „Ich musste es tun.“

„Das sagtet Ihr bereits, Prinz von Gearran.“

„Je besser ich über unsere Verfolger Bescheid weiß, desto besser können wir handeln. Und desto größer ist die Wahrscheinlichkeit, dass wir sicher an unser Ziel kommen. Und ein Schnitt durch die Kehle … es war die schnellste Art … Wir konnten ihn nicht mitnehmen und wenn wir ihn zurückgelassen hätten, hätte er uns verraten.“

„Ja …“ Sie ritten eine Weile nebeneinander her. „Aban möchte nicht, dass sich seine Kinder gegenseitig töten“, begann Sorcha schließlich erneut.

„Dann soll er dafür sorgen, dass die Menschen von Equos das auch erfahren! Und sich daran halten …“ Karney trieb sein Pferd an, setzte sich vor Sorcha, überholte gar Gwenyn, was diese ebenfalls zu schnellerem Reiten anspornte. Doch Sorchas Worte wollten seine Gedanken nicht verlassen.

Bereits am frühen Nachmittag erreichten sie das nächste Gasthaus.

„Hier machen wir Rast. Aber in zwei Stunden müssen wir weiterreiten.“ Karney sprang ab.

„Was? Wie stellt Ihr Euch das vor? Wollt Ihr mitten durch die Nacht reiten?“ Diese Prinzessin ließ sich wieder herab, mit ihm zu reden. Nun, wenn sie nur zu meckern hatte, dann sollte sie das besser lassen. Karney ignorierte sie erneut, sattelte Mercory ab und führte ihn in den Stall. Die anderen taten es ihm wie selbstverständlich gleich. „Lasst das Gepäck am besten im Stall, sattelt nur die Pferde ab, damit sie sich erholen können. Nehmt nur die Vorräte mit.“ Sie waren alle erschöpft, doch keiner widersprach ihm.

Karney saß wie immer ein wenig abseits, beobachtete die anderen. Gedankenverloren kaute er an seinem Kanten Brot. Seit wann hatte er ein schlechtes Gewissen, nachdem er einen Krieger von Equos getötet hatte? Das waren doch nur Sorchas Worte, die das weckte. Aban, der alle seine Kinder liebte und nicht wollte, dass sie sich gegenseitig umbrachten. Das war leicht gesagt. Was sollte er tun, wenn die Krieger von Equos seinen Tod wollten? Wenn er nur die Wahl hatte, sie zu töten oder selbst zu sterben? Er und sein Volk. Und nun auch Tonia und Irvyn. Und ja, selbst diese Prinzessin, die sich unter seinen Schutz gestellt hatte. Auch wenn sie es nicht so nennen würde. Aber waren seine Feinde wirklich noch Kinder und Diener Abans? Hatten sie sich nicht Umgoroth unterworfen und dienten ihm? Waren das seine wirklichen Feinde? Und die Feinde Irvyns und dieser Prinzessin? Karney wollte nicht mehr darüber nachdenken. Er hatte nächtelang nicht mehr richtig geschlafen. Und noch immer schmerzte sein Kopf. Doch er war zu stolz, Gwenyn nach einem Pulver zu fragen. Sorcha reichte ihm einen Becher. Dankbar nahm er ihn an, fragte nicht, was er enthielt und leerte ihn in einem Zug. Er lehnte seinen Kopf zurück, schloss die Augen. Und schlief ein.

Gwenyn saß am Kamin. Ihr fiel als erstes auf, dass Karneys Atemzüge ruhig und gleichmäßig wurden. Sein friedlicher Anblick täuschte sie nicht. Er war ein Mörder, ein Ungeheuer.

„Er ist ein Krieger, Prinzessin, das wisst Ihr doch. Und er tat, was ihm für das Gelingen der Flucht richtig schien.“ Sorcha blickte freundlich zu ihr hin. Woher wusste sie nur immer, was sie dachte? Gwenyn blickte zu Boden, dann wieder zu Karney.

„Was habt Ihr ihm gegeben?“

„Ein leichtes Schlafmittel. Er benötigt Ruhe, auch wenn er es nicht einsieht.“

„Er wird furchtbar wütend sein, wenn er erwacht.“

„Es ist nur ein leichtes Mittel, niedrig dosiert. Es wird uns nicht viel länger aufhalten, als er geplant hatte. Vertraut ihm, Prinzessin. Auch wenn er in manchen Dingen erbarmungslos ist, so ist er das doch nur aus Sorge.“ Wieder blickte Gwenyn zu Boden. Dieser Prinz und Sorgen? Wann er das nächste Mädchen bekommen konnte, wahrscheinlich. Sie durfte nicht ständig zu ihm hinüberstarren. Durfte nicht daran denken, wie gut er trotz der geschorenen Haare aussah. Und erst recht nicht daran, wie zärtlich er sein konnte. Doch sie konnte es nicht vergessen, auch wenn sie immer wieder seine kalte, berechnende Grausamkeit vor Augen hatte, seine Hände, sein Gesicht, mit Blut bespritzt. Das Blut eines Kriegers von Equos, den er getötet hatte. Daran zweifelte Gwenyn nicht einen Augenblick. Tonia war inzwischen eingeschlafen und auch dieser Finley, der sich an ihre Dienerin kuschelte. Die beiden hingen sehr aneinander. Vermutlich, weil dieser Finley mehr Heimweh hatte, als er zugab und Tonia als eine Art Ersatzmutter ansah. Irvyn hatte sich auf einem der Betten zusammengerollt. Auch er schien zu schlafen. Sorcha lächelte sie an.

„Ihr solltet ebenfalls ein wenig ruhen, Prinzessin. Ich werde wachen.“ Gwenyn nickte der freundlichen Alten zu. Und ehe sie fragen konnte, ob diese nicht selbst schlafen wollte, fielen ihr die Augen zu.

Karney lag in seiner Kammer in der Grenzfestung. Ruhig konnte er schlafen, ganz ruhig. Friede war eingekehrt. Nach über hundert Jahren endlich Friede. Doch warum war das Bett so hart? Fühlte sich an wie raues Holz? Noch einmal fuhr er darüber. Es war Holz. War er aus dem Bett gefallen und lag nun auf dem Boden? Wie konnte das möglich sein? Er schlug die Augen auf. Ja, er lag auf dem Boden. Doch das war nicht seine Kammer. Mit einem Schlag war er hellwach. Er war in Feindesland, war mit dieser Prinzessin und den anderen unterwegs. Es war alles nur ein schöner Traum gewesen. Er sprang auf und sah sich um. Irvyn lag auf dem Bett. Tonia saß auf einem der weichen Sessel und hatte Finley auf den Schoß genommen. Sorcha saß auf dem hölzernen Schaukelstuhl, der leicht hin und her wippte. Und Gwenyn lag auf dem Fell vor dem Kamin. Alle schienen zu schlafen. Wobei er bei Sorcha nie sicher war. Manchmal glaubte er ernsthaft, dass Finley mit seinen Vermutungen bezüglich der weisen Frau recht hatte. Doch mochte die Alte sein, was sie wollte. Er konnte den Blick nicht von Gwenyn lassen. Wie ein kleines Mädchen lag sie da, so klein, so zerbrechlich. Ihre langen schwarzen Haare umgaben sie, bedeckten ihr Gesicht halb. Ihr Brustkorb hob und senkte sich gleichmäßig. Der Anblick ihrer Brüste, als sie nackt vor ihm gesessen war … Am liebsten würde er sie auf seine Arme nehmen und ins Nachbarzimmer tragen. Oder noch besser alle anderen hinauswerfen und hier vor dem Kamin … Warum war der Friede nur ein Traum gewesen? Warum konnte er nicht Wirklichkeit sein? Dann würde er Gwenyn für immer an sich binden können. Er würde sie zur Königin von Gearran machen und kein anderer Mann würde sie jemals bekommen. Frauen wie Tonia, hübsch und nett, gab es wie Sand am Meer. Und sie waren leicht zu haben. Doch Gwenyn, das war ein ganz besonderer Schatz, den man erobern und festhalten musste; temperamentvoll, selbstbewusst. Und doch so verletzlich … Unwillig schüttelte er den Kopf. Wohin verstiegen sich seine Gedanken nur wieder? Der Umgang mit dieser Frau machte ihn weich. Jetzt träumte er sogar schon vom Frieden. Und glaubte, sie beschützen zu müssen. Eine Frau, die ihn hasste, die ihm die Pest an den Hals wünschte. Die in ihm nichts weiter als einen grausamen Mörder sah. Eine Furie, ein streitsüchtiges Weib. Er durfte sich nicht von seinem Weg abbringen lassen. Und dieser Weg führte weg von ihr, so schnell wie möglich. Sollte sie doch wieder zurückkehren, zu ihrem Vater, diesem Nachkommen von Feiglingen und Verrätern. Sollte der sie doch vor ihrer Stiefmutter beschützen. Diese Tochter von Verrätern zur Königin von Gearran machen? Ein Unding! Wie konnte er nur auf solche Ideen kommen? Er wandte sich um. In den Stall wollte er, die Pferde vorbereiten, damit sie so schnell wie möglich weiter konnten. Die anderen sollten so lange wie möglich schlafen und sich ausruhen. Sein Blick streifte Sorcha. Hatte sie dieses breite Grinsen vorhin schon im Gesicht gehabt?

Kapitel 11

Wieder hätte er kühlen Regen nötig gehabt, um einen klaren Kopf zu bekommen. Wieder regnete es nicht. Er ging hinunter zum Fluss. Doch an ein Bad war nicht zu denken. Das Wasser war inzwischen schmutzig braun geworden, führte dicke Äste mit, die von den Bäumen, die bereits im Wasser standen, gerissen worden waren. Der Fluss war erneut gestiegen. Alles, was nicht fest genug in der Erde stand, riss er mit. So blieb Karney nur das kühle Wasser im Brunnentrog vor dem Haus, in den er seinen Kopf tauchen und sich erfrischen konnte. Dann ging er hinüber zum Stall.

Das Gepäck stand immer noch in der Stallgasse, in der sie es vorhin rasch abgestellt hatten, müde und hungrig wie sie gewesen waren. War es eine Versuchung oder eine glückliche Fügung des Schicksals, dass er jetzt alleine hier war? Ein Geschenk Abans gar? Karney begann, Gwenyns Taschen zu durchsuchen. Irgendwo hatte diese Prinzessin sicher Karten, einen Kompass oder irgendetwas anderes, das ihm helfen würde, sich zu orientieren. Er konnte sein Glück kaum fassen, als er bereits nach kurzer Zeit eine Karte zwischen den Kleidern dieser Prinzessin hervorzog. Rasch faltete er sie auseinander. Der Fluss … die Hauptstadt … ein Pilgerweg, der von der Hauptstadt zu einem Kloster führte. Nach Nordosten? Wirklich nach Nordosten? Kein Zweifel, jeden Tag kamen sie seiner Heimat näher. Er musste nur … Die Tür öffnete sich, Finley stürmte herein. Und in seiner Begleitung Tonia. Rasch sprang Karney auf, versteckte die Karte hinter seinem Rücken.

„Karney!“ Finley stürmte auf ihn zu. „Ich habe gehört, dass du das Zimmer verlassen hast. Und ich wollte dich nicht alleine lassen. Tonia ist auch aufgewacht. Was hast du denn da?“

„Ach, nichts Wichtiges …“ Karney versuchte, möglichst unschuldig auszusehen. Es gelang ihm wohl nicht.

„Was habt Ihr denn da?“, fragte nun auch Tonia. „Ihr habt doch nicht etwa in den Sachen herumgewühlt?“

„Tonia, es ist nicht so, wie es aussieht …“ Warum diskutierte er hier mit Tonia herum? Ein Schlag und sie wäre ohnmächtig. Und er würde mit Finley fliehen können. Warum tat er es nicht einfach? Bis die anderen erwacht waren …

„So? Was ist es denn dann?“ Tonia konnte erstaunlich streng sein. Finley stand an ihrer Seite und blickte ihn neugierig an. Finley würde es ihm nie verzeihen, wenn er Tonia etwas antun würde.

„Ich …“ Er blickte zu Boden. „Ich habe eine Karte gesucht. Wenn ich euch führen und beschützen soll, muss ich wissen, wohin wir reiten und was vor uns liegt … auch wenn die Prinzessin nichts davon wissen will … ich bitte dich, sage ihr nichts davon. Du weißt, wie schnell sie wütend wird. … ich lege die Karte wieder dahin zurück, wo ich sie gefunden habe.“

„Ach so … warum habt Ihr das nicht gleich gesagt? Und natürlich werde ich nichts davon verraten, wenn Ihr es wünscht.“ Tonia lächelte wieder. Karney fiel ein Stein vom Herzen.

„Finley, komm, mache dich nützlich … hilf mir, die Pferde bereit zu machen.“

„Und ich leiste Euch ein wenig Gesellschaft.“ Tonia setzte sich auf eine der Kisten und sah ihnen zu, während die beiden begannen, die Pferde zu striegeln und zu satteln. Sie verließ den Stall zu Karneys großem Bedauern nicht mehr. Wie leicht wäre eine Flucht gewesen, jetzt, wo Karney wusste, wohin der Pilgerweg führte.

Karney hatte kleine Laternen gefunden, die er an die anderen verteilte.

„Wir zünden die Kerzen erst an, wenn es dunkel wird. Ich denke, wir können es riskieren. Oder kommen wir durch eine Siedlung, von der ich nichts weiß?“ Diese Prinzessin sah ihn nur missmutig an.

Gwenyn hatte so ruhig geschlafen, so schön geträumt. Sie wäre gerne noch ein wenig in dem Gasthaus geblieben. Aber dieser Prinz musste ja zum Aufbruch drängen. Nun, vermutlich hatte er recht. Trotzdem, auf Dauer würden sie das Tempo, das er anschlug, nicht durchhalten können. Ihre Glieder schmerzten zwar nicht mehr so schrecklich wie am ersten Tag. Doch noch taten sie weh. Und Tonia erging es sicherlich auch nicht anders, auch wenn sie immer so heiter tat. Irvyn? Der würde es wahrscheinlich nicht zugeben, dass er müde war, seit er sich diesen Prinzen Karney zum Vorbild genommen hatte. Es wurde immer dunkler, das Grau in Grau des Himmels wurde schwarz. Ihr Pferd stolperte, fast fiel sie aus dem Sattel. Wann endlich würde dieser Prinz die Kerzen verteilen?

Karney trieb sie mitleidlos weiter. Sie waren auf dem Weg nach Norden. Mehr wollte er nicht. Ein wenig hatte der Weg, den er auf der Karte gesehen hatte, nach Nordosten geführt. Doch das musste er in Kauf nehmen. Selbst wenn sie zu weit nach Osten gelangen würden, so stimmte doch die Richtung, mit der er sich seiner Heimat näherte. Irgendwann würden sie sich gänzlich nach Osten wenden. Aber dieser Weg führte über eine Brücke. Er musste die anderen also noch vor der Brücke verlassen. Doch bis dahin war es sicherer, wenn sie in der Gruppe zusammenblieben.

Manches Mal versuchte Gwenyn ihn in den nächsten beiden Tagen zu einer Pause zu zwingen. Oder doch zumindest, dass sie wieder eine Nacht in einem Gasthaus verbrachten. Die anderen schlossen sich Karney an, was sie noch mehr in Wut versetzte. Und dann kam der Gipfel.

Gegen Mittag kamen sie erneut zu einem Gasthaus. Wie immer führten sie zuerst die Pferde in den Stall und nahmen ihnen Sättel und Gepäck ab. Karney und die Jungs machten sich daran, sie zu füttern und zu pflegen. Karney führte Gwenyns Pferd in eine der Boxen. Er blieb stehen und sah stutzig zu Boden.

„Was hat denn das Pferd? Seit wann hinkt es?“ Gwenyn blickte zu ihm hin und zuckte nur mit den Schultern. Sie war erschöpft, da konnte sie nicht auch noch darauf achten, was dieses Tier machte. „Es muss Euch doch aufgefallen sein, dass es ungleichmäßig läuft.“

„Was weiß ich. Nicht jeder ist so schlau wie Ihr!“, erwiderte sie bissig.

„Aber so unfähig könnt doch selbst Ihr nicht sein, dass Ihr nicht bemerkt, wenn Euer Pferd nicht richtig laufen kann. Es muss unsagbare Schmerzen haben. Und Ihr zwingt das arme Tier einfach weiter? Wie kann man nur so herzlos sein?“ Karney redete sich in seinen Zorn hinein, während er sich zu dem Pferd niederbeugte und den Huf und das Bein untersuchte. „Es braucht auf jeden Fall Ruhe! Wir werden über Nacht hierbleiben, damit es sich ausruhen kann … Und falls Ihr noch etwas von den Heilkräutern habt, dann solltet Ihr sie mir schnellstmöglich geben.“

„Was?“ Gwenyn konnte es nicht fassen. „Uns jagt Ihr tagelang voran und wegen eines solchen Tieres machen wir jetzt so lange Rast? Ich glaube es nicht, ich glaube es einfach nicht!“ Sie rannte aus dem Stall und knallte die Tür hinter sich zu.

Gwenyn rannte über den Hof, hinein in das Gasthaus. Sie ließ sich auf eine Treppenstufe fallen, lehnte sich an die Wand und schluchzte. Was bildete sich dieser Prinz nur ein. Seit Tagen hatte sie nicht richtig geschlafen. Immerfort hatte er sie weitergetrieben. Sie hatte sich nicht gewehrt, nicht aufbegehrt. Sie hatte ihm vertraut. Nur mit Mühe hatte sie sich manches Mal im Sattel halten können. Doch sie hatte durchgehalten, weil sie die Notwendigkeit sah. Und nun machte er ihr Vorwürfe, weil sie in ihrer Erschöpfung nicht bemerkt hatte, dass das Pferd lahmte. Er war so ungerecht, so selbstgerecht! Sie wollte nicht mehr, konnte nicht mehr. Und vor allem wollte sie nicht mehr mit ihm zusammen sein müssen. Was hatte sie sich nur dabei gedacht, als sie ihm zur Flucht verholfen hatte? Wie ein naives Mädchen hatte sie sich von seinem schlanken Körperbau beeindrucken lassen, von seinen Muskeln, seinen breiten Schultern und seinem guten Aussehen. Von seinen Haaren, aus denen das Wasser getropft war … Oh, nur nicht schon wieder diese Gedanken. Sie waren das Letzte, was sie jetzt gebrauchen konnte. Und doch, sie sehnte sich nicht nur nach seinen Berührungen. Ein lobendes Wort von ihm … Anerkennung, die sie noch nie so erfahren hatte wie von ihm. Von diesem Mörder an ihrem Volk. Das durfte sie nie vergessen! Immer wieder musste sie sich daran erinnern, dass er ihr Feind war. Nichts weiter als einer von diesen Gewalttätern aus Gearran.

Die Tür öffnete sich, er trat ein und sah sie auf der Treppe sitzen.

„Es tut mir wirklich leid. Ich hätte Euch nicht so anfahren dürfen …“

„Da habt Ihr recht! Wie konntet Ihr nur? Was habt Ihr Euch dabei gedacht?“ Sie wollte diesen Kerl nicht mehr sehen, nie wieder. Vor allem nicht, wenn er zerknirscht vor ihr stand und sie gar um Verzeihung bat. Die Gefahr war einfach zu groß, dass sie sich wieder von ihm einwickeln ließ. „Was fällt einem Mörder wie Euch ein, mich so zu behandeln?“ Sie sprang auf und stürmte die Treppe hinauf.

Karney blieb wie angewurzelt in der Tür stehen. Was bildete sich diese Schnepfe eigentlich ein? Gewiss, er hatte sie nur um Verzeihung gebeten, weil er die Kräuter und die Salbe für das Pferd haben wollte. Aber immerhin hatte er versucht, Frieden zu schließen. Nun – zumindest einen Waffenstillstand. Doch er benötigte ihre Hilfe nicht! Er würde auch so für das Pferd sorgen können. All die Jahre war er ohne ihre Heilkünste ausgekommen. Er wandte sich um und schlug die Tür hinter sich zu.

Er konnte das Pferd nicht länger schonen. Er wusste es. Wie immer war er am nächsten Morgen als erster im Stall und sah sich die Fessel der Stute an. Sie mussten weiter. Auch wenn das Bein noch nicht gut aussah. Hätte er Tonia bitten sollen, dass sie noch einmal mit dieser Prinzessin redet? Ihr hätte sie vielleicht die benötigten Kräuter gegeben. Doch sein Stolz hatte es nicht zugelassen. Lieber hatte er gestern Abend selbst noch im Wald nach Heilkräutern gesucht. Und jetzt war es zu spät. Mehr als diese eine Nacht konnten sie nicht in dem Gasthaus verbringen, ihre Verfolger waren ihnen zu dicht auf den Fersen. Doch er sattelte das Pferd des Kriegers für diese Prinzessin, damit Caitlyn, wie er das Pferd Gwenyns nannte, keine Last tragen musste. Es würde dieser Prinzessin gewiss nicht gefallen. Aber er konnte keine Rücksicht auf ihre Launen nehmen. Wie erwartet warf sie ihm nur einen hasserfüllten Blick zu, als er die gesattelten Pferde nach draußen führte und sie mit Carry, der Stute des Kriegers vorlieb nehmen musste. Doch sie sprach kein Wort mit ihm.

Ob Sorcha heute Nacht ihre Hände im Spiel gehabt hatte, wie er vermutete? Schon einmal hatte er tief und fest geschlafen, ohne Alpträume nachdem sie ihm einen Schlaftrunk gereicht hatte. Etwa acht Stunden Schlaf, das war ein Luxus, den Karney sich viel zu selten gönnte. Nur, wenn er in der Hauptstadt weilte, was selten vorkam, oder gar auf seinem Landgut, wo er noch seltener war. Wann war er zum letzten Mal dort gewesen? Er wusste es schon nicht mehr. In der Grenzfestung, in der er in den letzten acht Jahren den größten Teil seines Lebens verbrachte, war an langen Schlaf nicht zu denken. Es sei denn, man lag schwer verwundet … Er wischte den Gedanken beiseite. Doch trotz des langen Schlafes fühlte er sich heute nicht ausgeruht. Die Verletzungen und die durchwachten Nächte forderten nach und nach ihren Tribut. Er trieb Mercory weiter, zog die anderen dadurch mitleidlos mit. Er durfte keine Rücksicht auf seine oder ihre Müdigkeit nehmen. Sie hatten sich viel zu lange in dem Gasthaus aufgehalten. Doch hätte er Caitlyn zurücklassen sollen? Er blickte das treue Pferd an, das er am Zügel mitführte und das brav neben ihm her trabte. Nein, das hätte er nicht übers Herz gebracht.

Gwenyn hatte es aufgegeben, ständig vor diesem Prinzen reiten zu wollen. Müde trabte ihr Pferd hinter seinem her. Er schien ja zu wissen, wo sie hin mussten. Nun, das war nicht schwer, selbst dieser Prinz aus Gearran musste inzwischen erkannt haben, dass sie dem Pfad, der von der einstigen breiten Pilgerstraße übrig geblieben war, folgten. Wie lange sie wohl noch unterwegs sein würden? Wenn sie sich an ihren Plan gehalten hätten, dann hätte sie es gewusst. Aber der Herr Prinz musste ja Tag und Nacht reiten. Es sei denn, eines von diesen Pferden verletzte sich. Menschen waren diesem Prinzen egal. Typisch für diese erbarmungslosen Kriegstreiber und Unruhestifter aus Gearran. Nie hätte sie sich vorstellen können, dass man so müde sein kann. Ihr fielen im Sattel die Augen zu. Irvyn war sicherlich genauso erschöpft, auch wenn er diesem Prinzen gegenüber bestimmt keine Schwäche zeigen wollte. Sie zwang sich, die Augen zu öffnen. Sie durfte nicht einschlafen. An etwas Schönes denken musste sie. Daran, wie sie als kleines Kind mit Mutter und Vater hier entlanggezogen war, hin zum Kloster. Zum großen Fest zu Ehren Abans, das jedes Jahr dort stattfand. Zusammen mit ihrer Mutter war sie in einer Kutsche gesessen, hatte den Menschen, die am Straßenrand stehenblieben und die Königin und die kleine Prinzessin ehrerbietig grüßten, begeistert zugewunken. Ein Lächeln zog über ihr Gesicht bei der Erinnerung daran. Ja, es waren friedliche, glückliche Zeiten gewesen, als sie noch an Aban hatte glauben können. Dieser Glaube war gestorben wie ihre Mutter. Gwenyn konnte an keine schützende Macht mehr glauben. Wenigstens regnete es heute nicht.

Endlich hatten sie das nächste Gasthaus erreicht. Kaum war dieser Prinz abgestiegen, beugte er sich auch schon wieder zu Gwenyns Stute hinunter und sah nach dem Bein des Tieres. Er presste die Lippen zusammen. Nun, das sah so aus, als ob er ihnen heute Nacht erneut eine längere Pause gönnen würde. Erleichtert sprang Gwenyn vom Pferd. Darauf zu warten, dass der Herr Prinz ihr herunterhalf? Das hatte sie sich schon am zweiten Tag abgewöhnt.

Karney führte Caitlyn in den Stall, half dann den anderen beim Gepäck abladen und absatteln. Heute würde er mit Tonia reden müssen, damit sie diese Prinzessin um die Heilkräuter für das arme Pferd bat. Sie würden länger hierbleiben müssen, als er geplant hatte. Eigentlich hatte er nicht vorgehabt, noch einmal in einem Gasthaus zu übernachten. Aber unter diesen Umständen … Er konnte nur hoffen, dass sie in den letzten Tagen einen möglichst großen Vorsprung geschafft hatten oder ihre Verfolger ebenfalls in irgendwelchen Schwierigkeiten steckten, auch wenn er das nicht glaubte.

„Aban, bitte hilf uns, stehe uns bei, wie du es deinen Kindern versprochen hast“, flüsterte er vor sich hin, während er Mercory absattelte. Mehr als diese Hoffnung hatte er nicht mehr, auch wenn er das den anderen nicht gestehen würde, um sie nicht zu entmutigen. Sein Blick streifte Sorcha. Sie half Tonia mit dem Gepäck, blickte zu ihm und lächelte.

Karney fuhr aus dem Schlaf hoch. Reiter! Er saß wieder auf der Schwelle des Gasthauses. Nun war er doch eingeschlafen, trotz aller guten Vorsätze. Noch waren sie nicht zu sehen, doch Karney hatte keinen Zweifel: Die Krieger von Equos, die sie verfolgten, hatten sie eingeholt. Er sprang auf und eilte die Treppe hinauf, riss die Tür zu dem Gästezimmer auf, in dem die anderen schliefen.

„Finley, Irvyn! Wacht auf.“ Sein Bogen lag bei den anderen in der Nähe des Kamins. Während er zum Fenster eilte, spannte er die Sehne auf.

„Was ist denn los?“ Finley blickte zwischen den Decken hervor, rieb sich verschlafen die Augen.

„Reiter!“ Karney öffnete eines der Fenster. Erste graue Streifen waren zwischen dunklen Wolken zu erkennen.

„Reiter?“

„Ja, holt eure Bögen und kommt ans Fenster. Wir müssen versuchen, möglichst viele von hier oben aus kampfunfähig zu machen.“

„Ich soll auf Menschen schießen?“ Auch Irvyn richtete sich langsam auf, ebenso verschlafen wie Finley.

„Uns bleibt keine andere Wahl, wenn wir nicht erwischt werden wollen.“ Karney öffnete das zweite Fenster und presste sich an die Wand. Die Reiter kamen rasch näher, das konnte er deutlich hören. Warum galoppierten sie? So früh am Morgen? Es musste ihnen doch bewusst sein, dass sie weithin zu hören waren. Finley trat an seine Seite, in seinem langen Hemd, das er zur Nacht trug, noch völlig verschlafen, den Bogen in der Hand. In der anderen einen Köcher mit Pfeilen. Irvyn war noch damit beschäftigt, die Sehne aufzuspannen. Mit zittrigen Fingern versuchte er es wieder und wieder. Karney beugte sich zu ihm hinunter und half ihm. Er ließ dabei den Weg, der zum Gasthaus führte, nicht aus den Augen. „Bleibt vor allem in Deckung! Das ist wichtiger, als einen von denen zu treffen.“

Gwenyn schreckte auf, als dieser Prinz ins Zimmer platzte. Tonia und Sorcha schliefen friedlich. Sprachlos verfolgte sie, was dieser Prinz und die beiden Jungen taten. Sie sollte aufspringen und ihn daran hindern. Doch als es einen Moment still war, hörte sie es. Hufschläge. Sie musste Irvyn vom Fenster wegziehen. Musste ihn schützen. Doch sie wusste, was dieser Prinz sagen würde: ‚Ihr könnt ihn nicht vor allem schützen. Wir brauchen jeden Bogen zur Verteidigung. Wenn wir sie nicht töten, werden sie uns töten oder zumindest gefangen nehmen und zurück an den Hof Eures Vaters bringen!‘ Und sie wusste, dass er recht hatte. Ihr Bogen lag bei den anderen, dieser Prinz hatte ihn stets gepflegt. Sie hatte sich nach … nun … ihrem ersten Versuch nicht mehr darum gekümmert. Jetzt bereute sie es. Gerne hätte sie geholfen. Aber vielleicht waren diese Reiter, die offensichtlich rasch näher kamen, gar nicht ihre Verfolger und Irvyn würde sich nicht verteidigen müssen. Während dieser Prinz, Irvyn und Finley mit ihren Bögen beschäftigt waren, stand sie vorsichtig auf. Dennoch wachten Tonia und Sorcha auf.

„Was ist denn los? Ist schon Morgen?“ Tonia richtete sich gähnend auf. Sorcha schwieg, sah sich mit ernsten Augen um. Hatte sie gar nicht geschlafen? Wusste sie, welche Gefahr ihnen drohte? Gwenyn kleidete sich schweigend an. Helfen konnte sie im Moment nicht. Doch sie wollte bereit sein.

Karney achtete nicht darauf, was die Frauen taten. Unverwandt starrte er auf den Weg, der aus dem Wald kam. Den Bogen hielt er schussbereit in Händen. Der Hufschlag klang so nah, als ob sie die Lichtung gleich erreicht hätten. Doch sie nahmen die Pferde nicht zurück. Da, die ersten beiden. Karney schoss.

Sieben Reiter waren es. Vier konnten sie treffen und zumindest verletzen, ehe sie das Haus erreichten. Drei hatte Karney erschossen, den vierten mussten die Jungs erledigt haben. Doch drei waren ihnen entkommen. Sie hatten sich von den Pferden gleiten lassen und in den Schutz der Hauswand flüchten können. Karney presste die Lippen zusammen.

„Finley, versucht, durch das Fenster auf der gegenüberliegenden Seite zu entkommen!“ Er griff nach dem Schürhaken am Kamin. „Haltet euch nicht mit Gepäck auf. Flieht, so schnell ihr könnt.“

„Karney, was hast du vor?“ Er hörte die Angst in der Stimme seines Bruders. Doch darauf durfte er keine Rücksicht nehmen. Er durfte noch nicht einmal einen Gedanken daran verschwenden. Die Tür fiel hinter ihm ins Schloss.

Gwenyn starrte auf die Tür.

„Ihr habt gehört, was er gesagt hat. Also los, worauf warten wir noch? Aber möglichst leise …“ Irvyn? Seit wann sprach Irvyn in einem solchen Befehlston? Und befolgte derart bereitwillig die Anweisungen dieses Prinzen? Gwenyn blickte zu ihrem Bruder. Der hielt seinen Bogen in der Hand, nahm sich einen Köcher mit Pfeilen und lief mit festen Schritten zur Tür.

„Wie kannst du nur?“ Dieser Finley versuchte offensichtlich, seine Tränen zu verbergen. Es gelang ihm nicht. „Wie kannst du feige fliehen wollen, während mein Bruder …“ Er sprach es nicht aus. Doch Gwenyn wusste, was er sagen wollte. Karney wollte die Krieger aufhalten, wollte seinem Bruder und ihnen allen Zeit zur Flucht verschaffen. Der Prinz von Gearran wollte sich für sie opfern. Entschlossen schritt sie zur Türe und erreichte sie vor Irvyn.

Stufe für Stufe schlich er nach unten, lauschte. Alles, was er hören konnte, waren sein Herzschlag und sein rascher Atem. Er presste sich an die Wand, spähte ums Eck. Im Gastraum war es finster. Und mucksmäuschenstill. Ob die Krieger von Equos sich ebenfalls an die Wand drückten, lauschten? Karney wollte das Risiko nicht eingehen und nachsehen. Andererseits, was, wenn die Krieger um das Haus herumschlichen? Wenn sie die Fliehenden bemerken würden? Finley … er musste entkommen, er musste einfach. Einer von ihnen musste zurück nach Gearran. Finley war ein kluger Kopf, er würde es schaffen. Warum war es oben so still? Hatten sie es geschafft, derart leise in den anderen Raum zu gelangen?

Ein Knarren an der Tür. Karney schreckte auf, legte einen Pfeil in den Bogen. Doch nein, von hier konnte er nicht schießen. Sobald die Tür geöffnet war, würde sie den Eindringlingen Schutz gewähren. Die Klinke bewegte sich. Er würde das andere Ende des Gastraums nicht erreichen, um eine geeignete sichere Schussposition zu bekommen. Sein Bogen fiel zu Boden. Mit drei raschen Schritten war er neben dem Eingang, drückte sich dort ebenfalls an die Wand. Fest umklammerte er den Schürhaken. Den ersten würde er hoffentlich gleich erledigen. Die anderen beiden würde er so lange wie möglich beschäftigen müssen.

Die Tür flog auf. Schwach fiel das erste graue Licht des neuen Morgens herein. Doch niemand betrat den Raum. Seine Gegner waren vorsichtig. Selbst sein Atem schien ihm zu laut, während er sich weiter gegen die Wand presste und wartete, wartete. Wann endlich würde es einer wagen, über die Schwelle zu treten? Würde er dabei sofort entdeckt werden? Warum nur ließen sie sich so viel Zeit? Karneys Brust hob und senkte sich immer rascher. Er durfte nicht vorspringen, er durfte einfach nicht. Auch wenn er diese Anspannung kaum noch aushielt. Dem Krieger jenseits der Tür ging es nicht anders, er wusste es. Meist hatte in diesem Spiel der verspielt, der als erstes die Nerven verlor. Schuhspitzen erschienen auf der Schwelle. Ein Schwert in der Hand eines Kriegers, der es vor sich hielt, ehe er den Raum betrat. Geduld! Nur noch einen Augenblick Geduld. Zwei weitere Schritte des Kriegers. Er sah sich im Raum um, blinzelte. Offensichtlich mussten sich seine Augen erst an die Dunkelheit gewöhnen. Karney umklammerte den Schürhaken fester. Er konnte nicht länger warten. Jeden Augenblick … Mit aller Kraft schlug er nach der Stirn seines Kontrahenten. Der schaffte es noch, sich zu ihm umzuwenden, starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen an. Doch sein Versuch, auszuweichen, scheiterte kläglich. Lautlos brach er zusammen. Karney beugte sich über ihn und griff nach dem Schwert, das der andere fallengelassen hatte. Ein Fehler. Sofort war ein anderer über ihm, schlug mit seinem Schwert nach ihm. Karney hielt das Schwert des am Boden liegenden fest in der Hand. Er konnte den Schlag abwehren, doch er stürzte zu Boden. Wie hatte er nur so unvorsichtig sein können? Ein neuer Schlag seines Gegners. Karney rollte sich zur Seite. Der dritte Krieger sprang in den Raum. Das Schwert hochhalten, den Angriff abwehren. Zur Seite rollen, nach dem Feind treten, versuchen, ihn ebenfalls zu Fall zu bringen. Karney musste aufstehen, irgendwie. Doch im Moment konnte er nichts weiter tun, als sich gegen die beiden zu verteidigen. Dort drüben, am anderen Ende des Raums, zwischen der Wand und dem Tisch, hatte er vielleicht eine Chance. Er hechtete hinüber. Kalter Stahl riss seinen Oberarm auf. Sein Gegner hatte ihn getroffen. Doch er stand wieder. Und fand durch die Mauer in seinem Rücken Schutz. Mit dem Schürhaken in der Linken und dem Schwert in der Rechten schaffte er es, sich gegen die beiden zu verteidigen. Er parierte ihre Schläge, mehr Reflex denn bewusste Handlung. Schweiß rann in seine Augen. Sein linker Arm wurde schwerer und schwerer. Die Wunde brannte, sein Kopf schmerzte. Alles, was er tun konnte, war, sich zu verteidigen, in diesem aussichtslosen Kampf, den er verlieren würde. Und möglichst lange durchhalten. Finley; er musste einen möglichst großen Vorsprung gewinnen. Finley … Der nächste Schlag traf so hart auf den Schürhaken, dass Karney vor Schmerz schrie. Seine Knie gaben ein wenig nach, er musste sich an die Wand lehnen. Doch er behielt weiter beide Angreifer im Auge. Die ließen für einen Augenblick ihre Schwerter sinken und grinsten Karney siegesgewiss an.

Und dann geschah das Unfassbare. Während der eine sein Schwert wieder hob, um erneut zuzuschlagen, wandte sich der andere ab, Richtung Treppe. Waren sie sich ihrer Sache so sicher? Unterschätzten sie ihn so sehr? Er mochte angeschlagen sein, doch er war längst nicht besiegt. Neue Hoffnung stieg in ihm auf. Und mit ihr neue Kraft. Karney wehrte den Schlag ab, schlug ebenfalls zu, drehte sich, wich dem nächsten Schlag aus. Die Deckung der Mauer verließ er, schlug zu, drängte den Angreifer zurück. Und wurde mehr und mehr selbst zum Angreifer. Da war er wieder, der Rausch, der alle Schmerzen und alle Ablenkung verschwinden ließ. Der ihn dazu brachte, sein Bestes zu geben. Instinktiv wich er aus und schlug zu. Instinkte, die er in unzähligen Stunden trainiert hatte, jeden Tag, seit er zum ersten Mal ein Holzschwert in Händen gehalten hatte, als halbes Baby noch.

Kapitel 12

Gwenyn hatte ihn nicht alleine zurücklassen können. Wie damals, als sie in den Kerker geschlichen war, obwohl jegliche Vernunft dagegen sprach, war sie die Treppe hinuntergeschlichen. Irvyn hatte versucht, sie davon abzuhalten, doch sie hatte sich losgerissen. Von ihrem kleinen Bruder ließ sie sich nichts sagen! Dieser Finley war ihr sofort gefolgt. Immer noch stand ihm die Angst ins Gesicht geschrieben. Und nun stand sie hier auf der untersten Stufe der Treppe, zusammen mit den Jungs und Tonia, klammerte sich an ihrer Dienerin fest. Atemlos verfolgte sie jede Bewegung Karneys. Zwei Angreifer hielt er in Schach, einen dritten hatte er offensichtlich schon besiegt, er lag regungslos in der Tür. Auch als einer der Angreifer sich umwandte und auf die Treppe zuschritt, konnte sie sich nicht von Karneys Anblick lösen. Seit er nur noch gegen einen kämpfen musste, schien er sich noch rascher zu bewegen. So sicher und geschickt, fast schon elegant, als würde er lediglich einen Tanz aufführen und kein tödliches Spiel spielen. Tonia an ihrer Seite jedoch schrie, als sie den Mann auf sich zukommen sah. Auch Irvyn jammerte.

„Ich habe es euch gleich gesagt! Wir hätten auf ihn hören und fliehen sollen!“ Er packte Gwenyn und versuchte, an ihr vorbei nach oben zu kommen. Finley stand wie gelähmt. Der Krieger lief grinsend zu ihnen hin.

Tonias Schrei drang an Karneys Ohr, während er dem Schwert des anderen auswich. Er schaffte es, sich nicht ablenken zu lassen. Im Gegensatz zu seinem Gegner. Der wandte sich zu seinem Kameraden, der die Treppe fast erreicht hatte. Für einen Wimpernschlag nur. Doch der kostete ihm das Leben. Karney versetzte ihm den Todesstoß. Der Krieger brach röchelnd zusammen.

Der andere zuckte zusammen, als sein Kamerad fiel. Doch er verlor keine Zeit und rannte zur Treppe hin. Karney sprang hinterher, stieß Stühle und Tische beiseite.

„Flieht!“, schrie er. „Nach oben.“ Endlich setzten sich diese Prinzessin und die anderen in Bewegung. Die Hand des feindlichen Kriegers griff ins Leere. Er stolperte, fing sich aber sofort wieder. Doch die Zeit reichte Karney. Ehe der andere weiter die Treppe hinaufrennen konnte, packte der Prinz von Gearran ihn am Kragen und riss ihn zurück, wurde dabei selbst mit zu Boden gerissen. Der Krieger von Equos fiel in Karneys Schwert.

Gwenyn hatte endlich Irvyns und Tonias Drängen nachgegeben, als der Krieger von Equos die Treppe erreicht hatte. Sie spürte seine Hand auf ihrem Arm, doch er konnte sie nicht festhalten. Zwei weitere Stufen sprang sie hinauf. Dann hörte sie Karneys Schrei. Zwei Körper fielen hinter ihr zu Boden. Sie wandte sich um. Der Prinz von Gearran erhob sich gerade mühsam und zog ein Schwert aus dem Leib des Kriegers von Equos. Sie wollte ihn nicht anstarren, wirklich nicht. Aber sie konnte nicht anders.

Karney rollte den toten Krieger von sich herunter. Ein Stich fuhr in seinen Knöchel, als er sich aufrichten wollte. Er stieß einen leisen Fluch aus. Er musste sich verletzt haben, als der schwere Körper seines Kontrahenten auf ihn gefallen war. Er richtete sich auf, zog das Schwert aus seinem Feind. Und bemerkte ihren Blick. Unaufhörlich starrte sie ihn an. Fassungslos? Entsetzt? Finley rannte an ihr vorbei, zu seinem Bruder hin, stieß sie fast zur Seite.

„Karney, ich habe mir solche Sorgen gemacht!“

„Was hast du eigentlich an ‚Flieht!‘ nicht verstanden?“, herrschte er seinen kleinen Bruder an. „Was wäre, wenn sie mich besiegt hätten und ihr noch hier im Haus gewesen? Hast du auch nur einen Augenblick nachgedacht? Hast du geglaubt, ich sage das nur aus Spaß?“ Finley hielt im Lauf inne, blickte zu Boden und biss sich auf die Unterlippe. Karney beachtete ihn nicht mehr. Diese Prinzessin stand immer noch auf der untersten Treppenstufe und starrte ihn an. Mit spöttischem Blick hob er das Schwert zum Gruß. „Verzeiht, Prinzessin, dass ich mir erneut die Hände mit dem Blut der Krieger von Equos beschmutzt habe und es nicht vorzog, getötet zu werden.“ Dann wandte er sich zur Eingangstür. Der erste Krieger lag immer noch auf der Türschwelle. Karney beugte sich zu ihm nieder und fühlte seinen Puls. Er lebte noch. Mit einem Schnitt durch die Kehle des anderen änderte Karney diesen Umstand. Dann warf er das Schwert zur Seite und ging hinaus zum Brunnen, hoffte, dass die anderen sein Hinken und seine leicht gebückte Haltung nicht bemerkten. Gierig trank er. Dann sank er neben dem Brunnen zu Boden, lehnte seinen Rücken an den Rand des Troges und zog seine Beine an. Seine Ellbogen stützte er auf die Knie, barg sein Gesicht in seinen Händen. Nach und nach beruhigte sich sein Herzschlag. Die Schmerzen kehrten zurück, stärker als zuvor. Sein Kopf, sein Arm und jetzt auch noch der Knöchel. Er musste froh sein, dass er überhaupt noch Schmerzen empfinden konnte, nach diesem törichten Fehler. Wie hatte er nur so unbedacht handeln können? Sich niederbeugen und nach dem Schwert greifen, obwohl er wusste, dass noch zwei Krieger vor der Tür standen. Aber wunderte er sich wirklich darüber? Tagelang waren sie schon unterwegs. So manch durchwachte Nacht hatte er hinter sich. Er sehnte sich nach Ruhe, nach Kameraden, denen er vertrauen konnte. Er sehnte sich zurück nach Gearran, in seine Festung. Doch alles was er hatte, waren diese launische, selbstgerechte Prinzessin und unaufhörliche Schmerzen, die ihm Tränen in die Augen trieben.

‚Tut mir leid, dass ich meine Hände erneut mit dem Blut der Krieger von Equos beschmutzt habe.‘ Gwenyn stand noch immer auf der Treppenstufe. Keinen Zentimeter hatte sie sich gerührt. Warum hatte er das gesagt? Doch nur, weil er ihr wehtun wollte. Weil er sie verachtete. Warum beschäftigte sie das so sehr? Er sollte ihr gleichgültig sein. Und das, was er von sich gab, erst recht! Er war ein Mörder. Hatte er das nicht eben wieder bewiesen, als er den Krieger auf der Schwelle der Eingangstür umgebracht hatte, obwohl der sich nicht mehr hatte wehren können? Er war kalt und grausam und machte seinen Vorfahren alle Ehre. Und brachte selbst seinen eigenen kleinen Bruder zum Weinen, auch wenn Finley versuchte, seine Tränen zu verbeißen.

„Er ist ein Mensch wie Ihr und ich, Prinzessin. Er fühlt. Fühlt große Verantwortung auf seinen Schultern, für Finley, für Euch, für seine Heimat. Aber im Moment auch große Erschöpfung. Er hat soeben dem Tod ins Auge geblickt. Und das nicht zum ersten Mal, in seinem jungen Leben.“ Sorcha war neben sie getreten. Wo war sie eigentlich die ganze Zeit gewesen? Seit Gwenyn das Zimmer verlassen hatte, hatte sie sie nicht mehr gesehen. Nun, vermutlich hatte sie sie in all der Aufregung nur nicht wahrgenommen. Wieder schien ihr, als ob Sorcha ihre Gedanken gelesen hätte.

„Was sollen wir nur tun?“ Das, was die Alte gesagt hatte, berührte sie mehr, als sie zuzugeben bereit war.

„Lasst ihn alleine. Männer brauchen Zeit, um Dinge mit sich selbst ausmachen zu können. Und wir können derweil das Frühstück vorbereiten. Etwas essen wird uns allen gut tun. Ihr Jungs, ihr könnt euch um die Pferde der Krieger von Equos kümmern. Sie stehen noch draußen. Prinz Karney wird sich sicherlich darüber freuen.“ Sie lächelte zu Finley hin. Der sah sie hoffnungsvoll an und stürmte davon.

„Ihr wisst immer genau, was Ihr sagen müsst und was zu tun ist. Woher nur?“ Die Alte antwortete nicht, lächelte Gwenyn nur an.

Frühstück vorbereiten? Wie konnten sie das? Wie konnten sie essen, wenn unten noch die toten Krieger lagen? Würde sie überhaupt jemals wieder etwas essen können? Wie konnte dieser Karney mit alledem leben? Doch als Gwenyn Brot und Käse vor sich sah, bemerkte sie, wie sehr ihr Körper nach Nahrung verlangte.

Als Karney Finleys und Irvyns Stimmen hörte, blickte er auf. Die beiden kümmerten sich um die Pferde der Krieger von Equos. Finley ließ dabei sichtlich den Kopf hängen. Er rief ihn zu sich.

„Finley, hilf mir, das Hemd auszuziehen.“ Der Kleine versuchte es, doch nur sehr zögerlich. „Hab keine Angst, es tut nicht weh!“ Es war nicht in Ordnung, seinen Bruder anzulügen. Doch er wollte ihn nicht noch mehr beunruhigen. „Das ist nur ein kleiner Kratzer. Aber du weißt doch, wie Frauen sind, wenn die Kleider voller Blut sind. Sie meckern nur herum, weil es so schwer zu entfernen ist.“ Karney zwang sich zu einem Lächeln. Auch Finley lächelte schwach.

„Es tut mir leid, dass ich nicht auf dich gehört habe. Aber ich konnte dich doch nicht einfach alleine lassen.“

„Finley, wenn dein Hauptmann dir einen Befehl gibt, dann musst du ihn ausführen.“

„Ich weiß … aber …“

„Ohne Wenn und Aber!“

„Es kam mir feige vor, einfach zu fliehen. Irvyn wollte, aber ich nicht.“

„Manchmal ist es weise, zu fliehen und nicht tollkühn zu kämpfen, Finley. Wenn ich weiß, dass ich gegen eine Übermacht keine Chance habe, ist es manchmal besser, den Rückzug zu befehlen, um möglichst viele Leben zu retten und neue Kräfte zu sammeln.“

„Aber du bist doch auch nicht geflohen.“

„Nein … als Anführer ist es meine Pflicht, für euch zu sorgen. Und ich musste euch so viel Zeit wie möglich verschaffen. So, und jetzt geh nach oben und frage Tonia nach Leinen für einen Verband.“

„Gwenyn hat sicher auch heilende Kräuter …“

„Finley … Leinen, mehr nicht!“

„Na gut …“ Finley sprang auf und lief davon. Karney wandte den Blick. Irvyn hatte sich ins Gras gesetzt und zugehört, als er mit Finley gesprochen hatte. Karney lächelte zu ihm hinüber.

„Danke, dass du dich um die Pferde kümmerst.“

„Das mache ich gerne!“ Irvyn lächelte zurück und sprang auf, klopfte sich das Laub aus den Kleidern und setzte seine Arbeit fort. Der Kronprinz von Equos hatte ihm also vertraut und war bereit gewesen, seinen Worten Folge zu leisten. Er respektierte Karney und versuchte, möglichst viel von ihm zu lernen. Und Karney musste sich eingestehen, dass er den Kleinen ebenfalls mochte. Er genoss dessen Bewunderung, auch wenn Irvyn sie nicht offen zeigte. Die Kronprinzen zweier Reiche, die seit über einem Jahrhundert verfeindet waren. Prinzen, die wohl nicht mehr würden gegeneinander kämpfen können. Auch wenn Volk und Ehre es verlangten. Karney schloss die Augen und lehnte sich zurück. Nicht auch noch darüber nachdenken müssen … Seine Haare klebten im Nacken, strichen über seine Schulterblätter. Sie wuchsen wieder. Und das richtig schnell. Wenigstens etwas Gutes.

Finley kehrte zurück, schwer beladen.

„Sie haben mir auch gleich Brot und Käse mitgegeben. Und Sorcha meinte, das sollst du trinken, das sei gut gegen deine Schmerzen.“ Finley reichte Karney einen Becher. „Ich habe ihr gesagt, dass du keine Schmerzen hast. Aber sie hat ihn mir aufgedrängt.“ Karney lächelte ihn an. Dann betrachtete er ein wenig misstrauisch den Becher. Was hatte Sorcha ihm da wieder zusammengemischt? Von Sorchas Tränken war er bisher immer nur entsetzlich müde geworden. Und sie mussten weiter. Finley stand immer noch vor ihm, sah ihn fragend an. Karney streckte die Hand nach dem Becher aus. Und musste die Zähne zusammenbeißen. Ein Stich fuhr in seinen Arm. Er hatte keine Wahl. Er musste Sorchas bittere Medizin trinken. Er schloss die Augen und lehrte den Becher in einem Zug.

„Finley, hole Irvyn, dann können wir zusammen frühstücken.“ Er sah seinem Bruder einen Moment nach, dann blickte er auf die Wunde an seinem linken Oberarm. Sie blutete noch immer. Sein Gegner hatte fest und tief zugeschlagen. Wenn er jetzt in seiner Festung oder im königlichen Schloss wäre, würden die Ärzte mit Nadel und Faden kommen und ihn noch mehr quälen. Auch wenn die Heilung dadurch schneller voranschreiten würde. Nun, es war müßig, darüber nachzudenken. Ihm blieb nur, sich von Finley mit dem Leinen einen Verband anlegen zu lassen.

Gwenyn stand am Fenster und beobachtete die drei. Sie saßen in trauter Eintracht zusammen und aßen. Hatte Irvyn denn vergessen, wer er war und wer dieser Prinz und sein Bruder waren? Hatte er sich schon so sehr von diesem Prinzen einwickeln lassen? Sorchas Worte kamen ihr wieder in den Sinn. Und der Kampf, den er geführt hatte. Er war verletzt worden. Wie sehr, wusste sie nicht, Finley hatte nichts gesagt. Er hatte sogar behauptet, dass dieser Prinz keine Heilkräuter wollte, keine Hilfe. Zumindest nicht von ihr. Er verachtete sie. Nie hätte sie gedacht, dass sie seine lobenden Worte vermissen würde. Seine Anerkennung, sein Lächeln. Wie konnte sie nur? Sie hasste ihn. Und trotzdem sehnte sie sich nach ihm. Von dem Verlangen ihres Körpers ganz zu schweigen. Entschlossen wandte sie sich vom Fenster ab. Sie hasste diesen Mann, sie hasste ihn! Sie musste es sich nur immer wieder sagen. Viel zu leicht vergaß sie es.

Karneys Lider sanken nach unten. Er hatte es geahnt, Sorcha hatte ihm wieder Schlafkräuter in den Trank gemischt. Die Schmerzen ließen langsam nach. Doch Müdigkeit konnte er sich beim besten Willen nicht leisten. Er musste handeln, so viel wie möglich erledigen, ehe sie zu stark wurde. Von dem Blutverlust, der ihn schwächte, ganz zu schweigen.

„Esst noch zu Ende“, forderte er die Jungen auf, während er sich erhob. Auf der Lichtung verteilt lagen die toten Krieger. Er ging zu ihnen hin, sammelte die Pfeile ein, nahm ihre Schwerter und wog sie in der Hand. Das Beste behielt er für sich, nahm dem Krieger das Wehrgehänge ab und hängte es sich selbst um. Immer wieder musste er innehalten und für einen kurzen Moment die Augen schließen.

„Karney, wir müssen dir etwas zeigen.“ Die Jungs hatten wieder begonnen, die Pferde zu versorgen. Finley rannte aus dem Stall auf ihn zu. Karney wurde schwarz vor Augen, als er sich rasch erhob. Für einen Moment musste er sich an Finleys Schulter festklammern. Dunkle Flecke tanzten vor seinen Augen, als er ihm zu den Ställen folgte.

„Die beiden Pferde hier …“ Irvyn erwartete sie im Stall. „Sie haben seltsame Verletzungen an den Flanken und den Beinen.“ Karney sah sich die Wunden genauer an. Das konnte doch nicht sein! Bissverletzungen, ja … aber Wölfe? Während noch Reiter auf den Tieren gesessen waren? Wölfe griffen nicht ohne Not Menschen an. Und es war Spätsommer, Nahrung war reichlich vorhanden. Warum sollten sie also einen Reitertrupp angreifen? Wenn er nur nicht so müde wäre. Karneys Gedanken drehten sich, als wären sie in einem Karussell gefangen. Und er war einer der Männer, die es auf einem Jahrmarkt anschoben. Im Kreis, immer im Kreis. Immer schneller. Bis ihm schwindlig wurde. Karney ließ sich auf eine der herumstehenden Kisten fallen.

„Ich schaffe es nicht mehr … die Krieger, sie müssen in den Fluss. Ich würde es selbst, aber ich kann nicht mehr … Verfolger … Spur entdecken … die Waffen … einsammeln … und die Wunden der Pferde … Gwenyn … ausspülen … gründlich … Salbe mit Heilkräutern …“ Sein Kopf sank zur Seite.

„Tut mir leid, wenn ich dir wehtun muss. Aber glaube mir, es ist nur zu deinem Besten.“ Gwenyn strich Salbe über die Wunde des Pferdes. Jetzt fing sie auch schon an, mit den Tieren zu reden. Ihr Blick fiel auf Karney. Die beiden Jungen hatten Federkissen und weiche Decken aus dem Gasthaus herübergeholt und ihn vorsichtig darauf gebettet. Er war noch nicht einmal aufgewacht davon, so tief war sein Schlaf. Doch Sorcha hatte ihnen versichert, dass es nicht so schlimm um ihn stand wie vor ein paar Tagen, als er ohnmächtig gewesen war, nach dem Kampf mit dem Bogenbauer. Damals hatten sie ihn mit vereinten Kräften die Treppe hinaufgezogen. War das wirklich erst ein paar Tage her? Sie konnte die Augen nicht von ihm lassen, während sie das Pferd streichelte. Er war blass, ja, aber seine Gesichtszüge waren entspannt. Seine Haare waren wieder ein Stück gewachsen. Dunkle Locken umrahmten sein Gesicht, einige Strähnen fielen in seine Stirn. Nun, dass er nicht nur ein eitler Gockel war, hatte er bewiesen. Wenn er einmal nicht alles besser wissen wollte oder andere Menschen quälte und tötete, konnte er richtig friedlich aussehen, jung und unschuldig. Doch auch sein Kampf mit den Kriegern von Equos ließ sich nicht aus ihren Gedanken vertreiben. Elegant und voller Kraft. ‚Wenn wir sie nicht getötet hätten, hätten sie uns umgebracht. Oder zumindest zurückgebracht, was auch nicht viel besser wäre‘, würde er sagen. Und sie musste ihm recht geben. Er hatte nicht anders handeln können, um sie alle zu beschützen.

Sorcha unterbrach ihre Gedanken. Sie kehrte mit einem Leinenbündel zurück.

„So, dann wollen wir einmal nach der Verletzung des Herrn Prinzen sehen. Ihr habt die Tasche mit den Kräutern schon hier? Sehr gut!“ Sie lächelte Gwenyn an. Die wurde ein wenig rot. Wenn Sorcha nun wirklich Gedanken lesen konnte? Sorcha schnitt derweil den Verband um Karneys Oberarm auf. „Er ist schon wieder durchgeblutet.“ Ihr Lächeln war verschwunden. Gwenyn kniete sich neben sie. Auf den Verband hatte sie keine Acht gehabt. Doch noch immer floss das Blut, als Sorcha die Wunde jetzt freilegte. Wieviel er wohl schon verloren hatte? „Schaut nicht so besorgt. Wir beide, wir wissen, wie man eine Wunde richtig versorgt und das Blut stillt, nicht wahr? Männer können sich immer nur verletzten lassen, aber wir Frauen, wir bekommen sie schon wieder zusammengeflickt.“ Sorcha lachte sie an. Gwenyn konnte nicht anders als mit ihr zu lachen. Doch dann wurde sie wieder ernst.

„Er will doch gar nicht, dass ich ihm helfe.“

„Nun, wenn Ihr nicht wollt, dann müssen wir es ihm nicht sagen.“ Die Alte suchte Kräuter aus Gwenyns Tasche hervor und lächelte still vor sich hin. „Er hat Angst vor Euch Prinzessin. Ihr seid gefährlich für ihn, genauso gefährlich, wie er für Euch ist.“ Gwenyn antwortete nicht, starrte auf das Leinen, das sie in der Hand hielt. Gefährlich, ja das war er. Seit sie ihm zum ersten Mal begegnet war, war sie nicht mehr Herrin ihrer Gefühle. Und ihm sollte es genauso ergehen, wenn sie in seiner Nähe war? Nun, meist hatte die Alte recht. Tonia kam in den Stall und brachte einen Kessel mit heißem Wasser, lenkte Gwenyn von ihren Gedanken ab.

„Ah, du kommst gerade recht!“ Sorcha lachte Tonia entgegen. Sie tauchte ein Tuch in den dampfenden Kessel, legte es auf Karneys Wunde. Der zuckte zusammen, stöhnte im Schlaf. Seine Hand tastete nach einem Halt. Gwenyn, die immer noch an Sorchas Seite kniete, nahm sie in ihre, hielt sie fest. Karney öffnete den Mund, bewegte die Lippen, doch kein Laut kam über seine Lippen. Sie strich ihm die Locken aus der Stirn, wie einem kleinen Kind. Sorcha zerstieß Kräuter in einem Mörser. Gwenyn achtete kaum auf sie. Sie konnte ihren Blick nicht von Karneys Gesicht abwenden. Sie konnte diesen Mann nicht mehr hassen. Sie konnte einfach nicht. Erst als er erneut zusammenzuckte, sah sie zu Sorcha auf. Die hatte ein neues, dünneres Tuch in das Wasser getaucht und auf die Wunde gelegt. Nun schichtete sie die Kräuter darauf und wickelte Leinen darum. Karney atmete wieder ruhig und gleichmäßig.

Die Tür des Stalles öffnete sich, die Jungs traten ein und ließen sich ins Stroh fallen. Schmutzig und blutig waren sie, blickten ernst und wirkten erschöpft.

„Wo kommt ihr denn her?!“, flüsterte Gwenyn, um Karney nicht zu wecken. Doch auf einen strengen Unterton verzichtete sie nicht.

„Wir haben die Waffen eingesammelt und die Leichen in den Fluss geworfen.“ Irvyn schien noch nicht einmal ein schlechtes Gewissen zu haben, so selbstverständlich berichtete er das. Als wenn es das Normalste der Welt wäre.

„Ihr habt was? Wie könnt ihr nur!“

„Prinz Karney hat uns den Auftrag gegeben, ehe er zusammenbrach. Er sagte etwas von Spuren verwischen.“ Irvyn stand auf, kam zu ihnen herüber und setzte sich an Gwenyns Seite. „Wie geht es ihm?“ Gwenyn starrte ihren Bruder an, ließ Karneys Hand, die sie immer noch gehalten hatte, los. Dieser Prinz hatte ihrem Bruder befohlen, die Leichen anzurühren? Mehr noch, sie mitleidlos in den Fluss zu werfen? Das konnte doch nur dieser Prinz von Gearran verlangen! Wie hatte sie nur einen Augenblick Mitleid mit ihm haben können?

„Wie könnt ihr nur? Sofort gehst du an den Brunnen und wäschst dir die Hände!“

„Haben wir schon längst gemacht! Und sogar Seifenkraut benutzt. Ich bin nicht so doof und hilflos, wie du immer tust! Also, wie geht es ihm? “ Gwenyn starrte ihren Bruder nach dieser aufmüpfigen Rede mit offenem Mund an. Dann stand sie auf und eilte zur Tür.

„Das war aber nicht nett …“ Dass dieser Finley Partei für sie ergriff machte die Sache fast noch schlimmer.

„Na und! Ich habe genug davon, immer wie ein kleines Kind behandelt zu werden“, war das Letzte, was sie hörte. Dann schlug sie die Tür hinter sich zu.

Sie rannte hinauf in das Zimmer, in dem sie heute Nacht geschlafen hatten. Mitten im Raum blieb sie stehen. Am liebsten würde sie ihre Sachen packen und einfach davonreiten. Doch das ging nicht, sie alleine, ohne Schutz. Zumal der Tag schon fortgeschritten war. Sie würde das nächste Gasthaus nicht vor Einbruch der Nacht erreichen. Außerdem: Auch wenn ihr Bruder sich noch so schlecht benahm; sie wollte nicht zulassen, dass Irvyn völlig dem Einfluss dieses Prinzen ausgesetzt wurde und genauso kalt wurde wie er. Denn das war er, da konnte ihr Herz oder ihr Gewissen oder was auch immer gerade versuchte, ihr etwas anderes zu sagen, behaupten, was es wollte! Kalt und grausam und mutig und ein hervorragender Kämpfer. Unter Einsatz seines Lebens hatte er versucht, ihnen die Flucht zu ermöglichen. Nie würde sie vergessen, wie rasch und geschickt er sich bewegt hatte. Sorcha hatte von seinem hohen Verantwortungsbewusstsein gesprochen. Die Alte hatte meist recht. Nun, eigentlich immer. Gwenyn setzte sich vor den Kamin, schürte das Feuer neu und legte Holz nach. Dass Sorcha und Tonia das Zimmer wieder betraten, bemerkte sie kaum.

Hatte er heute Nacht zu viel getrunken? Oder einen Schlag auf den Hinterkopf abbekommen? Jedenfalls fühlte er einen dumpfen Schmerz in seinem Kopf. Nur langsam kehrte die Erinnerung zurück; an den Kampf, seine Verletzung und an Sorchas Trank. Was hatte die Alte da nur wieder zusammengemischt? Es half nichts, er musste die Augen öffnen. Er lag im Stall, wenn auch auf weiche Kissen gebettet. Finley und Irvyn saßen an seiner Seite. Sie hatten Satteltaschen um sich herum ausgebreitet, Irvyn blätterte in einem in Leder eingebundenen Buch.

„Na endlich wachst du auf!“ Finley sah so aus, als hätte er schon stundenlang gewartet. Karney richtete sich ein wenig auf. Ein Stich fuhr in seinen Arm, er stieß einen leisen Fluch aus.

„Sorcha hat gemeint, du sollst liegenbleiben.“

„Hältst du mich für so schwächlich, Finley?“ Trotz seines Protestes ließ Karney sich zurückfallen.

„Nein, aber wenn es Sorcha sagt … Du weißt doch, dass sie eine weise Frau ist.“

„Ich weiß, dass du glaubst, sie wäre eine.“

„Du glaubst es doch auch. Du willst es nur nicht zugeben, weil du immer behauptet hast, das wären Geschichten für Kinder.“ Womit Finley schon ein wenig recht hatte. Glücklicherweise blieb Karney die Antwort erspart.

„Weise Frau?“, fragte Irvyn.

„Eine der weisen Frauen, die Aban auf die Erde sendet, um seinen Kindern zu helfen.“

„Seine Kinder?“ Irvyn blickte Finley an. „Ich wusste nicht, dass er Kinder hat. Eigentlich weiß ich so gut wie nichts über ihn … Auch wenn mein Onkel ein Priester Abans ist und im Kloster lebt, in das wir gehen.“ Er senkte den Kopf.

„Das ist nicht deine Schuld, Irvyn. Nach dem, was ich über euer Reich gelernt habe, wird nicht mehr gerne über Aban gesprochen.“ Karney antwortete ruhig, ohne Vorwurf. Irvyn blickte ihn dankbar an.

„Ich kann dir gerne alles erklären, was du wissen möchtest. Weißt du, alle Menschen, die Aban vertrauen, sind seine Kinder …“ Karney hörte nur mit halben Ohr auf das, was Finley erzählte. Sein Hauslehrer war ein Priester Abans gewesen. Von klein auf hatte er ihm beigebracht, auf den guten Gott zu vertrauen. Immer wieder hatte er erleben dürfen, dass eine schützende Hand über ihn gehalten wurde. Mehr als einmal hätte er tot sein können. Aber eine weise Frau? Selbst sein Mentor hatte erzählt, dass diese in alten Tagen den Menschen halfen, doch heute nicht mehr. Sollte sein Lehrer unrecht haben und Finley recht?

„Hier in diesem Land wird Aban nicht mehr angebetet. Wie kann er dann trotzdem Macht hier haben?“ Irvyn sah Finley fragend an.

„Du hast das mit dem Erdrutsch doch selbst gelesen. Und das mit dem plötzlichen Gewitter, bei dem einige Pferde ihre Reiter in den Fluss geworfen haben. Glaubst du, dass das alles Zufall war?“ Karney wurde hellhörig.

„Welcher Erdrutsch? Und welches Gewitter?“ Er richtete sich wieder auf, sah von einem der Jungs zum anderen.

„Wir haben die Satteltaschen der gefallenen Krieger durchsucht. Einer hatte ein Tagebuch oder ein Raportbuch oder was auch immer geführt. Von dem Späher, der nicht zurückgekehrt ist, schreibt er auch. Und dann war das mit dem Gewitter und einen Tag später das mit dem Erdrutsch. Von 25 Männern haben nur die sieben überlebt, die heute Morgen hier ankamen. Und die sind jetzt auch tot.“

„Malise kann mit Umgoroths Hilfe die Elemente beschwören. Ich bin sicher, dass es ihre Schuld ist, dass es ständig regnet, auch wenn Gwenyn etwas anderes behauptet. Und wenn wir nicht Tag und Nacht geritten wären, dann hätte es uns getroffen …“ Irvyn sah fragend von Finley zu Karney und wieder zurück. Karney überließ es Finley, zu antworten. Gab es überhaupt eine Antwort? Sein Kopf schmerzte. Er konnte nicht darüber nachdenken. Aber war eine Antwort denn wichtig? War es nicht allein wichtig, dass seine Verfolger vernichtet waren? Er ließ sich zurückfallen und schloss die Augen. Ein wenig Freiraum hatten sie dadurch gewonnen, ein wenig Luft zum Atmen. Er schlief wieder ein.

Kapitel 13

Als er wieder erwachte, war es finster. Wie lange er wohl schon geschlafen hatte? Seine Lippen waren trocken, sein Hals rau. Er musste etwas trinken, dringend. Doch jetzt aufstehen und zum Brunnen tasten? Er fühlte sich einfach zu erschöpft. Als er sich zur Seite drehte, um weiterzuschlafen, ertastete er kühles Leder. Finley hatte ihm einen Wasserschlauch hier gelassen. Oder war es Sorcha gewesen? Oder Tonia in ihrer fürsorglichen Art? Nun, eine ganz sicher nicht. Gwenyn verachtete ihn. Sie würde ihm höchstens Gift reichen. Aber es war müßig, darüber nachzudenken. Gierig trank er den Schlauch leer und schlief kurz darauf wieder ein.

Licht fiel durch einen schmalen Riss zwischen den Brettern der Stalltür, als er wieder die Augen aufschlug. Er richtete sich auf. Ein Lächeln zog über sein Gesicht. Finley lag zusammengerollt neben ihm im Stroh. Hatte diese Prinzessin wirklich zugelassen, dass er mit Karney ohne ihre Aufsicht im Stall schlief? Das war immerhin ein Fortschritt. Aber wahrscheinlich hätte sie ihnen eine Flucht sowieso nicht zugetraut, geschwächt wie er war. Sollte er sie eines Besseren belehren? Sie mussten weg, mussten nach Hause. Und die Gelegenheit war mehr als günstig, denn sicherlich schliefen sie im Gasthaus noch. Er könnte mit Finley weg sein, ehe die anderen erwachten. Nun, zuerst sollte er selbst einmal aufstehen. Vorsichtig, um Finley nicht zu wecken, schlich er hinaus zum Brunnen. Er kam leichter vorwärts, als er gedacht hatte, die Wunde schmerzte kaum noch. Die Ruhe hatte ihm gut getan.

Es war tatsächlich noch völlig still im Gasthaus. Außer dem Morgengeschrei der Vögel war weit und breit nichts zu hören. Nun, was hatte er erwartet? Er spritzte sich mit beiden Händen das kalte Wasser des Brunnens ins Gesicht und trank gierig.

„Guten Morgen, mein Prinz! Es ist mir eine Freude, zu sehen, dass es Euch besser geht.“ Sorcha! Er fuhr herum und blickte in ihr lächelndes Gesicht. Es war nicht nur ihr Mund, der lachte, auch ihre Augen, jede noch so kleine Falte. Wie hatte sie nur unauffällig so nah an ihn herankommen können? „Ihr wollt weiter?“

„Ja, ich muss …“

„Wir alle müssen …“ Sie nickte. „Ihr habt recht. Der Tag Ruhe hat uns allen gut getan. Doch neue Verfolger werden sich auf den Weg machen. Wir dürfen nicht säumen oder zu lange an einem Ort verweilen. Und wir müssen zusammenhalten. Wir alle! Nur dann werden wir Erfolg haben.“ Täuschte sich Karney oder lag wirklich Vorwurf und Warnung in ihrer Stimme. Wusste sie von seinen Fluchtplänen? Noch nicht einmal Finley … „Nun, ich werde die anderen wecken und wir werden ein köstliches Frühstück zubereiten. Ich habe frische Pilze im Wald gefunden.“ Karney schaute misstrauisch, was Sorcha laut lachen ließ. „Fürchtet Euch nicht, mein Prinz! Sie sind wirklich nur ihres köstlichen Geschmackes willen zu empfehlen. Ich nehme an, Ihr wollt Euch zuerst um die Pferde kümmern?“ Karney nickte nur. „Gut, bis Ihr fertig seid, steht auch die Morgenmahlzeit bereit. Euer Bruder hilft Euch sicher.“ Sie wandte sich zum Haus, immer noch kichernd.

„Keine weise Frau, natürlich … offensichtlich …“ Karney wandte sich erschrocken um. War er denn heute taub? Wie hatte Finley unbemerkt so nah an ihn herankommen können? Sein kleiner Bruder stand mit verschränkten Armen hinter ihm. „Gib es endlich zu, dass ich Recht habe.“

„Finley …“ Karney wusste nichts zu antworten. „Warum bist du eigentlich schon wach?“, fragte er stattdessen.

„Warum denn nicht?“

„Nun … naja, du hast Sorcha gehört. Lass uns die Pferde versorgen.“ Er ging zurück zum Stall. Finley folgte ihm.

„Striegel und Bürsten müssen auf der Kiste dort drüben liegen.“

„Ich weiß! Ich habe mich gestern schon um die Pferde gekümmert. Schon vergessen? Manchmal glaube ich, dass Irvyn recht hat. Ihr behandelt uns, als wenn wir noch kleine Kinder wären.“

„So, behauptet er das?“ Karney ließ sich nicht anmerken, wie sehr Finleys Vorwurf ihn getroffen hatte.

„Ja ... und was Gwenyn angeht, hat er auch vollkommen recht. Du hättest die beiden gestern Abend mal erleben sollen. Die haben so gestritten, dass diese Prinzessin heulend aus dem Zimmer gerannt ist. Sie reden nicht mehr miteinander.“ Schweigend arbeiteten die beiden eine Weile und hingen ihren Gedanken nach. „Irvyn tut mir richtig leid. Weißt du, ihm stinkt es schon lange, wie Gwenyn ihn behandelt. Aber am Hof seines Vaters war ihm alles gleichgültig. Den Mut, sich gegen sie aufzulehnen, hat er erst durch dich gefunden.“ Der Stolz auf seinen großen Bruder war aus Finleys Worten herauszuhören. Das beruhigte Karney etwas. Keinesfalls wollte er ein solcher Drache werden wie diese Prinzessin. Wenn dieser Drache nur nicht so … nun, aussehen würde, wie sie aussah. Mit all seiner Kraft konzentrierte er sich auf seine Arbeit. Er durfte dieses Verlangen nicht haben. Aber immer wieder überfiel es ihn. Und wurde von Mal zu Mal schlimmer.

Schweigen herrschte beim gemeinsamen Frühstück. Selbst Tonias muntere Art fiel dem Eis zum Opfer, das Gwenyn und Irvyn ausstrahlten. Karney und Finley saßen nah beieinander und tauschten so manchen vielsagenden Blick, konnten sich ein Grinsen nicht verkneifen. Doch ab und an fiel Karneys Blick auch auf Gwenyn. Das war nicht nur Zorn in ihren Augen. Sie hielt meist den Kopf gesenkt. Und sie wirkte fast so, als ob sie jeden Augenblick anfangen würde, zu weinen. Er erinnerte sich an das, was Finley erzählt hatte. Nicht auch das noch! Er wollte nicht auch noch Mitleid mit ihr haben. Hatte er sie nicht vorhin noch als Drachen angesehen? Und das war sie auch. Eine Drachendame, die ihr Junges verteidigte. Mit Zähnen und Klauen und Feuer spuckend. Nur, dass sie dabei oft übers Ziel hinaus schoss. Und den kleinen Drachen nicht fliegen ließ. Sie musste eifersüchtig auf Karney sein. Und enttäuscht. Die ganze Flucht hatte sie geregelt. All ihre Kraft eingesetzt. Irvyn wahrscheinlich das Leben gerettet. Und der wandte sich mehr und mehr ab. Da, sie wischte sich tatsächlich verstohlen eine Träne aus den Augen. Der Drache war trotz der rauen Schale schrecklich verletzlich. Aber Karney konnte beim besten Willen diesen Beschützerinstinkt, der ihn überkam, nicht gebrauchen. Noch weniger als so manch andere Gefühle, die in ihrer Gegenwart in ihm aufstiegen. Sie hob den Kopf und sah ihn an. Schnell wandte er den Blick ab. Sorcha grinste. Wusste sie etwa wieder …? Diese Alte machte ihn mehr und mehr nervös. Er sprang auf.

„Wir sollten aufbrechen.“

Er hatte sie angestarrt. Wie lange wohl schon? Das fehlte gerade noch, dass dieser Prinz die Tränen in ihren Augen sah. Eine solche Blöße wollte sie sich nicht vor ihm geben. Als sie zornig zurückstarrte, wandte er den Blick ab und sprang auf. Er hatte recht, sie mussten weiter. Je schneller sie diesen Prinzen nicht mehr sehen musste, desto besser. Und wenn sie erst einmal im Kloster waren, würde alles gut werden. Onkel Melvyn wusste sicher für alles eine Lösung. Und wusste sicherlich auch mit Irvyn umzugehen. Er durfte nicht ein so unbarmherziger Kämpfer werden wie dieser Prinz. Der einen Kampf auf Leben und Tod in einen Tanz verwandelte. Mit eleganten, fast schon anmutigen Bewegungen. Der sein Leben einsetzte, um andere zu schützen. Er hatte sie einige Male gelobt, ja. Und es hatte ihr gut getan. Aber was zählte das schon?

Die Pferde standen im Hof bereit. Sie musste nur noch aufsteigen. Und warten, weil Sorcha darauf bestand, den Verband dieses Prinzen zu erneuern, auch wenn er selbst das für überflüssig hielt. Ein wenig zuversichtlicher ritt sie in den neuen Tag. Mit diesem Prinzen würde sie trotzdem kein Wort reden. Der war schuld an ihrem Streit mit Irvyn.

Doch ihre gute Laune verflog rasch. Schwere Tropfen begannen, auf sie herabzufallen. Seit Tagen hatte es nicht mehr geregnet. Warum nur musste es jetzt wieder anfangen? Warum konnte es nicht einfach ein herrlicher Spätsommer sein, mit Sonnenschein und bunten Farben im Wald? Als sie am nächsten Gasthaus ankamen, war sie wieder völlig durchnässt.

„Zieh deinen Mantel aus, du erkältest dich sonst“, sagte sie gewohnheitsmäßig zu Irvyn. Sie dachte gar nicht darüber nach. Und erschrak umso mehr, als er anfing zu schreien.

„Lass mich endlich in Ruhe mit deinen Ratschlägen. Meinst du, das weiß ich nicht! Ich bin kein kleines dummes Kind mehr.“ Irvyn schleuderte ihr den Mantel vor die Füße und rannte los, in den Wald hinein. Gwenyn wollte ihm folgen, doch der vorwurfsvolle Blick dieses Prinzen ließ sie innehalten. Sorcha fasste sie am Arm und hielt sie zurück.

„Lasst ihn, er kommt wieder.“ Gwenyn senkte den Kopf, bückte sich und hob den Mantel auf. Nie hätte sie gedacht, dass es sie beruhigen würde, dass dieser Finley Irvyn hinterherlief. Sie half, das Gepäck ins Haus zu bringen. Bis ein durchdringender Schrei sie alle aus ihren Gedanken riss. Da kam auch schon Finley gerannt.

„Irvyn, er ist in den Fluss gestürzt.“

„Was?!“ Das konnte doch nicht sein. Nicht ihr Bruder … Während sie noch unfähig war, sich zu bewegen, rannte dieser Prinz los. Sorcha und Tonia folgten ihm. Gwenyn setzte sich ebenfalls in Bewegung. Das konnte doch nicht sein, das konnte einfach nicht sein.

Doch es war so. Ihr Bruder klammerte sich am Stamm eines Baumes fest, der vollständig mit schlammig brauner Brühe umspült war. Immer wieder tauchten ihn die Wellen des reißenden Flusses unter. Gwenyn konnte sich nicht erinnern, dass er jemals so viel Wasser geführt hatte. Dieser Prinz verlor keine Zeit. Noch im Rennen zog er sein Hemd aus. Ohne zu zögern sprang er in die Flut.

Eiseskälte umfing ihn. Für einen Augenblick lähmte sie seine Glieder. Die Strömung war stärker, als Karney gehofft hatte. Er zwang sich, ruhig zu atmen, während seine Arme das Wasser teilten. Würde er es zu dem Stamm schaffen? Oder würde die Strömung stärker sein und ihn zu weit abtreiben? Noch schneller schwimmen? Er schaffte es nicht, er schaffte es einfach nicht. Da, ein vorbeitreibender Ast. Er war lang genug.

„Irvyn, halte dich fest!“, schrie er. Der Junge war viel zu verängstigt, Karney erkannte es an den weit aufgerissenen Augen. Er ruderte mit all seiner Kraft gegen die Strömung an. Jetzt nur nicht selbst panisch werden. „Irvyn, bit …“ Eine Welle schwappte über ihn hinweg, für einen kurzen Augenblick war sein Kopf unter Wasser. Hustend und spuckend kam er zurück an die Oberfläche. In diesem Augenblick war er ein ganzes Stück abgetrieben worden. Zu weit für Irvyn. Karney sammelte alle seine Kräfte, schwamm gegen die Strömung an. Er musste es schaffen, er musste einfach. Da – was machte Irvyn? Warum hatte er den Stamm losgelassen? Hatte er seine Kraft verloren? Sich selbst aufgegeben? Doch er ruderte mit den Armen, versuchte, irgendwie seinen Kopf über Wasser zu halten. Die Strömung trieb den Jungen mit, Karney entgegen. Er hatte das einzig Richtige getan. Irvyns Hand umfasste den Ast. Er hatte es geschafft. Karney musste nur noch zum Ufer zurück. Jetzt nur nicht leichtsinnig werden und darauf vertrauen, dass Irvyn gerettet war. Das waren sie noch lange nicht. Das Wasser war eisig und wer wusste schon, wie lange Irvyn noch Kraft hatte. Darum durfte Karney mit seiner nicht nachlassen. Endlich hatte er den Hauptstrom verlassen, das Wasser wurde ruhiger. Er konnte sogar schon stehen, wenn es auch keine Freude war, im morastigen Grund vorwärts zu waten. Irvyn richtete sich ebenfalls auf, doch er stolperte bei jedem Schritt. Er hustete unaufhörlich. Karney legte seinen Arm um Irvyns Schultern und stützte ihn gerade genug, damit er nicht fiel. Der Stolz des Jungen hatte genug gelitten. Endlich hatten sie wieder festen Boden unter den Füßen. Karney ließ sich auf den Waldboden fallen, lehnte sich gegen einen Baumstamm und schloss die Augen. Ein paar Mal atmete er tief durch. Immer wieder reizte ihn das Brennen in seiner Kehle und in seinen Lungen zum Husten.

„Wir müssen zurück, müssen aus diesen nassen Sachen heraus und uns aufwärmen“, sprach er schließlich. Doch er machte keine Anstalten, aufzustehen. Seine Beine würden ihm sowieso nicht gehorchen. Mehr und mehr fiel die Anspannung von ihm ab. Langsam setzte sein Denken wieder ein. Was hatte er getan? Sein Großvater hatte ihm Geschichten über die Greultaten des Volkes von Equos erzählt, als Karney noch in Windeln gesteckt hatte. Sein Urgroßvater war durch einen Pfeil aus dem Hinterhalt getötet worden, auf einem seiner Streifzüge nach Equos. Karney selbst hatte fast sein Leben verloren, als er … doch seine Freunde … all die toten Unschuldigen … Und Karney hatte dem zukünftigen König dieses Landes das Leben gerettet. Im Grab herumdrehen würden sich seine Ahnen, wenn sie es wüssten. An das, was sein Vater mit ihm machte, wenn er es erfuhr, mochte er gar nicht erst denken. Und Karney wusste, dass er die Strafe verdient hatte. Doch er hoffte, dass Finley schweigen konnte. Finley … Er würde gutheißen, was Karney getan hatte. Die beiden Burschen mochten sich inzwischen mehr als ihnen gut tat. Irgendwo im Wald hörte er seinen kleinen Bruder rufen. Es klang weit entfernt. Sie waren ein gutes Stück abgetrieben worden. Es half alles nichts. Karney stand auf und warf einen Blick auf Irvyn. Der Kleine hustete nicht mehr ganz so stark, doch er lag zusammengerollt auf dem Boden, zitterte am ganzen Leib.

„Irvyn, komm …“ Karney beugte sich zu ihm hinunter, legte ihm eine Hand auf die Schulter. Irvyn schaute auf, versuchte, aufzustehen. Seine Beine knickten ein. Karney seufzte und hob ihn auf seine Arme. Er stolperte mehr vorwärts als dass er lief. Seine Wunde schmerzte wieder. Irgendwie schaffte er es, auf den Weg zurückzufinden. Er hörte Finleys Rufe. Und dann auch Tonias und Gwenyns. In diese Richtung musste er. Schweiß stand auf seiner Stirn, obwohl er vor Kälte zitterte. Starr blickte er auf den Weg vor sich, wankte vorwärts, Schritt für Schritt.

„Mein Prinz …“ Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Sorcha stand neben ihm. Er hatte den Hof des Gasthauses erreicht. „Schnell, nach oben mit Euch! Das Feuer ist entzündet.“ Karney nickte nur. Im Gästezimmer legte er Irvyn auf das Bett, zog ihm die nassen Kleider vom Leib und trocknete ihn gründlich ab. Der Kleine schien inzwischen ohnmächtig geworden zu sein. Oder war er nur zu schwach, um die Augen zu öffnen oder sich auch nur irgendwie zu regen? Karney breitete Decken über ihm und wickelte ihn warm ein.

„Wo ist er?“ Diese Prinzessin polterte die Treppe hinauf.

„Beruhigt Euch, Prinzessin. Prinz Karney hat ihn bestens versorgt.“ Sie hörte nicht auf Sorcha, stieß die Türe auf und trat ein. Mit erstaunlicher Kraft stieß sie Karney, der immer noch am Bett stand, zur Seite.

Für einen Moment starrte Karney diese Prinzessin mit offenem Mund an. Dann verließ er das Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

Ein Teil der Satteltaschen stand immer noch in der Gaststube. Karney durchwühlte sie und fand eine frische Hose. Was hatte er eigentlich gemacht, ehe das geschehen war? Richtig, er hatte sich um die Pferde gekümmert. Er zog noch ein frisches Hemd aus der Tasche und ging zu den Ställen. Nachdem er die Hosen gewechselt und sich das Hemd übergestreift hatte, begann er, Mercory zu putzen.

„Tut mir leid, mein Guter, ein Notfall …“ Die Bürste fiel ihm aus der Hand. Er konnte nicht mehr. Er schaffte noch nicht einmal mehr ein Pferd striegeln, seine Kraft hatte ihn verlassen. Mit einigen Pferdedecken bereitete er sich ein Lager und ließ sich darauf fallen. Sein Arm schmerzte nicht mehr so sehr, doch die Wunde pochte. Er bettete seinen Kopf auf den gesunden Arm und schloss die Augen.

Als er sie wieder öffnete, wurde der Stall nur durch eine einzelne Laterne erhellt. Regen prasselte unaufhörlich aufs Dach. Karney richtete sich auf und sah sich um. Sein Bruder lag zusammengerollt im Stroh.

„Finley?“ Karney sprach leise, er wollte seinen Bruder nicht wecken, falls er eingeschlafen sein sollte. Doch der schlief noch nicht, auch wenn er sich die Augen rieb, während er sich aufrichtete. „Finley, habe ich lange geschlafen?“

„Ich denke … es ist schon längere Zeit finster … Ich bin gleich zu dir in den Stall, nachdem Sorcha uns zurückgerufen hat. Und da hast du schon geschlafen.“

„Wie geht es Irvyn? Und wie hat das alles passieren können?“

„Ich weiß es nicht … Tonia hat mir vorhin Suppe gebracht und gemeint, ihm ginge es gut, er würde ebenfalls schlafen … Und wie das passiert ist? Wir waren noch ein ganzes Stück von der Böschung entfernt, bestimmt einen Meter. Plötzlich ist die Erde unter Irvyn weggerutscht. Ich verstehe nicht, wie das passieren konnte.“ Karney antwortete nicht. Die Kraft des Wassers könnte die Uferböschung unterspült und ausgehöhlt haben. Oder aber … Karney hatte die Macht Malises und ihres Gottes gefühlt, an jenem Abend … war sie wirklich fähig, über die Elemente zu gebieten? Er mochte nicht darüber nachdenken. Aufstehen musste er, etwas tun, das ihm vom Denken ablenkte.

„Hast du die Pferde schon versorgt?“

„Nein … in all der Aufregung ... und ich war so müde …“ Finley wurde rot.

„Gut, dann mache ich das noch. Gehe schon einmal hinüber. Die anderen schlafen sicher schon alle.“

„Soll ich dir nicht helfen?“

„Nein, geh rüber und ruhe dich aus. Ich habe bereits geschlafen, mir geht es gut! Und ich komme gleich, versprochen!“ Für einen kurzen Moment zögerte er. Wäre die Gelegenheit nicht einmal wieder günstig? Sollte er mit Finley die Flucht wagen? Doch ihr gesamtes Gepäck war im Gästezimmer oder im Gastraum. Außerdem tauchte Sorcha vor seinem inneren Auge auf. ‚Wir können nur Erfolg haben, wenn wir zusammenhalten! Alle, mein Prinz …‘ Nun, es war finstere Nacht und es regnete in Strömen. An eine Flucht war nicht zu denken. Er nahm Striegel und Bürste und machte dort weiter, wo er aufgehört hatte. Mehr und mehr vertiefte er sich in die gleichförmige Arbeit.

Plötzlich schreckte er auf. Ein Knarren, das Tor des Stalles wurde aufgedrückt. Gwenyn! Strähnen hatten sich aus ihrem Zopf gelöst. Feucht vom Regen hingen sie ihr ins Gesicht. Ihr Kleid klebte an ihr. Rasch blickte Karney zur Seite. Es war schon schwer genug, sie tagtäglich erleben zu müssen. Aber sie so zu sehen, ließ sein Verlangen übermächtig werden. Und er hatte heute schon genug getan, das für einen Prinzen von Gearran unverzeihlich war. Er wollte sich nicht schon wieder Schläge einfangen. Doch wenn er weiter auf ihre klar abgezeichneten Rundungen würde blicken müssen, auf die Knospen ihrer Brüste …

„Ich wollte mich bedanken“, begann sie. „Ihr habt meinem Bruder das Leben gerettet. Und … es tut mir leid … Ich hätte Euch nicht zur Seite stoßen dürfen. Ihr habt Euch solche Mühe gemacht …“ Karney starrte auf den Pferderücken vor sich. Seine Bürstenstriche wurden fester. Diese Prinzessin ignorieren, das war das Beste. Er sollte ihr antworten, irgendetwas Nettes sagen. Dass er ihr nicht böse deswegen war. Es hatte sie sicherlich viel Überwindung gekostet, sich zu entschuldigen. Und sie wartete darauf, dass er ihr verzieh. Doch er schwieg. „Euer Arm … das Hemd ist blutig, Eure Wunde muss wieder aufgebrochen sein.“ Sie trat an ihn heran. „Lasst mich nachsehen.“ Er zuckte zurück, als wäre der Blitz an der Stelle eingeschlagen, an der ihre Finger seinen Arm berührt hatten. Er konnte nicht mehr, er konnte einfach nicht mehr. Er packte sie und presste seine Lippen auf ihre.

Kapitel 14

Sie musste sich wehren! Wie konnte er nur? Nur weil sie ein wenig freundlich zu ihm gewesen war, glaubte er, sich alles erlauben zu können? Das durfte sie nicht zulassen! Doch ihr Körper sagte etwas ganz anderes. Dieses Kribbeln auf ihren Lippen, wenn er sie mit seinen berührte, seine Hände, die ihren Körper streichelten … Sie wollte es wieder spüren.

„Nicht denken, Gwenyn, fühlen …“ Sein warmer Atem streifte ihr Ohr. Nicht denken, fühlen. Seine Lippen strichen über ihre Wangen, erreichten ihre Lippen erneut. Nicht hart und fordernd wie eben noch, nein, sanft wie der Hauch eines warmen Windes. Er schnürte ihr Kleid auf und schob es von ihren Schultern. Kaum war es zu Boden geglitten, hob er sie auf seine Arme. Sie durfte das nicht zulassen. Er durfte nicht das mit ihr machen, was dieser Fürst mit Tonia gemacht hatte. Sie war keine einfache Gespielin, sie war eine Prinzessin von Equos. Er war ein Prinz von Gearran! Nicht denken, fühlen. Es fühlte sich richtig an, den Kopf an seine breiten Schultern lehnen zu können, beschützt wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Auf das Lager aus Pferdedecken legte er sie, zog sein Hemd über den Kopf und warf es in die Ecke. Dann beugte er sich über sie. Seine behaarte Brust war ihrem Körper so nah. Ein wenig hob sie die Hand, um sie zu streicheln. Doch nein, das ging doch nicht. Das durfte sie nicht. Und überhaupt, was würde er von ihr denken?

„Gwenyn …“ Er strich ihre Haare zur Seite, küsste ihre Stirn, ihre Wangen, ihren Mund. Er roch nach Leder und Pferd, dieser hervorragende Reiter, dieser Mann, der alleine gegen drei Gegner gekämpft hatte, um ihr Leben zu schützen, der Krieger, der so zärtlich sein konnte. Sie schloss die Augen, genoss jede seiner Berührungen. Seine Hände, plötzlich waren sie an ihren Hüften. Sie spürte die Wärme bis in ihren Schoß, als er sie nach oben gleiten ließ, ihr das Untergewand über den Kopf schob. Nackt lag sie unter ihm. Blut schoss ihr in den Kopf. Das durfte sie nicht. Er durfte sie nicht so sehen, keiner durfte das. Wieder strichen seine Lippen über ihre Wange, ihre Lippen. Nicht denken, fühlen.

„Gwenyn“ Kurz öffnete sie die Augen. Und blickte in seine. Ein dunkles Feuer loderte in ihnen, eine kaum gezügelte Leidenschaft. Oder war es nur der Widerschein der einsamen Kerze in der Laterne? Da endlich, da war es wieder, das Gefühl, nach dem sie sich so sehr gesehnt hatte. Seine Hände strichen sanft über ihre Brüste, seine Daumen begannen, sie zu massieren, bis ihre Knospen fest wurden. Sie stieß einen wohligen Laut aus, schloss erneut die Augen. Nicht denken, fühlen. Seine Lippen fühlen, die sich an ihren Nacken pressten. Sein Körper war ihrem so nah, dass sie die wollig weichen Haare seiner Brust auf ihrer Haut spürte. Langsam wanderten seine Lippen an ihrem Hals entlang, verweilten auf ihrem Dekolleté. Und dann … was machte er mit ihr, was machte er nur? Sein Mund hatte eine ihrer Brüste umschlossen, seine Zunge spielte mit ihrer Knospe. Wo waren eigentlich seine Hände? Es fühlte sich an, als seien sie überall. Er streichelte ihren Rücken, ihren Nacken, ihre Hüften. Dann spürte sie eine zwischen ihren Beinen nach oben streichen, bis hinein in den Spalt ihres Schoßes, er streichelte über ihren Hügel, immer wieder. Sie hielt es nicht mehr aus und schrie vor Lust. Er erstickte ihren Schrei mit seinen Lippen. Sein Finger bewegte sich weiter zwischen ihren Beinen, langsam, sanft. Es schien, als ob sie jegliche Gewalt über ihren Körper verloren hatte. Wie von selbst spreizten sich ihre Beine.

Warum hielt er jetzt inne? Sie richtete sich ein wenig auf, öffnete die Augen. Und wich unwillkürlich ein Stück zurück. Er hatte sich die Hose aufgeschnürt. Tonia hatte ihr erzählt, dass Männer ein Glied hatten, mit dem sie in Frauen eindringen und ihnen himmlische Freuden schenken konnten. Aber seines war … dick. Er konnte doch nicht … Er würde alles in ihr zerreißen. Wie sollte es in sie passen?

Es passte. Oh, es passte so wunderbar. Tonia hatte nicht übertrieben, wie sonst immer. Und es tat überhaupt nicht weh. Nun, doch ein wenig. Aber Karney war so rücksichtsvoll gewesen, hatte sofort innegehalten, als er bemerkt hatte, dass sie sich verkrampfte.

„Es tut mir leid, Gwenyn, es tut mir wirklich von Herzen leid. Beim ersten Mal tut es oft weh …“ Ihre Wangen und ihre Lippen hatte er geküsst, ihren Rücken gestreichelt. So lange, bis sie sich entspannt hatte. Nun bewegte er sich wieder in ihr, stieß langsam in sie vor. Sie stöhnte bei jedem Stoß. Es war die Schmerzen hundert Mal wert. Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen. Ihm schien es nicht anders zu gehen. Sein Atem beschleunigte sich, er stöhnte ebenfalls. Ihre Beine umschlangen seine, ihre Arme klammerten sich an seinem Rücken fest. Sie presste sich an ihn. Am liebsten würde sie mit ihm verschmelzen. Aber tat sie das nicht schon? Es konnte nicht anders sein. Die Hitze, die in ihr tobte, hatte sicherlich bereits ihr Werk getan. Sie waren eins geworden.

Sie hatten gemeinsam den Höhepunkt der Lust und des eins Seins erlebt. Und sich wieder trennen müssen. Nun lagen sie nebeneinander, eng umschlungen. Karneys Gesicht wirkte angespannt, er hielt die Augen geschlossen. Ob er eingeschlafen war? Sie strich über die Haare auf seiner Brust, lächelte selig. Wenn ihr das jemand bei ihrer ersten Begegnung gesagt hätte ... Eng kuschelte sie sich an ihn, legte ihren Kopf auf seine Brust, hörte sein Herz schlagen. Mechanisch legte er seinen Arm enger um sie. Seine Haare streichelten ihr Gesicht. Sie waren schon wieder richtig lang gewachsen, seit er … nun … gefoltert worden war, reichten ihm bis über die Schulter hinaus. Wie eine Nacht mit ihm wohl sein würde, wenn sie wieder so lang waren, wie damals? Sie strich mit einer Hand darüber.

„Mein eitler Gockel“, flüsterte sie. Ihr war gar nicht bewusst, dass sie es laut aussprach.

„Eitler Gockel? Wie kommst du denn darauf?“ Sie erschrak. Sie war davon ausgegangen, dass er schlief. Nun musste sie wohl zugeben, dass sie ihm in jener Nacht nachgeschlichen war.

„Du hast Beleidigungen und Folter ertragen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. Erst als sie dir die Haare abgeschnitten haben … du bist schreiend zusammengebrochen.“ Erstaunlicherweise fragte er nicht nach, woher sie das wusste. Er öffnete die Augen, wandte ihr den Kopf zu und blickte sie an.

„Das hat nichts mit Eitelkeit zu tun. Für uns Männer aus Gearran sind die Haare ein äußeres Zeichen für unsere Stärke, Manneskraft und unseren Rang. Wer lange, dichte Haare hat, gilt auch als stark, tapfer und … nun, erfolgreich. Raubst du uns die Haare, raubst du uns Ehre und Kraft. Ehrlose Feiglinge müssen ihre Haare kurz tragen. Und Sklaven bekommen sie gänzlich abrasiert. Und so lang, wie ich sie getragen habe, durfte ich sie nur wachsen lassen, weil ich ein Krieger und der Sohn des Königs bin.“

„Ach deshalb …“ Sie schwieg nachdenklich, strich mit ihrer Hand über seine Brust. „Wir wissen so wenig voneinander. Ich meine, von den Traditionen unserer Völker. Ich habe noch nicht einmal gewusst, dass ihr Aban anbetet.“

„Und ich nicht, dass sich ein neuer Glaube bei euch verbreitet hat …“

„Nicht bei allen … aber stimmt schon, bei denen, die Aban die Treue halten, ist vieles wohl nur noch Tradition. Also bei mir zumindest …“

„Ich denke, bei uns ist das nicht anders … ich hatte nur das Glück, von einem Priester Abans erzogen worden zu sein. Er hat mich gelehrt, dass man ihm in allen Lebenslagen vertrauen kann und nicht auf Zeremonien angewiesen ist. Aban ist überall. Wie sollte der große gute Gott in einen Tempel passen?“

„Ja, das habe ich auch einmal geglaubt. Bis dann meine Mutter gestorben ist. Ich glaube, da habe ich aufgehört, daran zu glauben, dass Aban ein guter Gott ist …“ Karney antwortete ihr nicht. Er hielt die Augen geschlossen und atmete regelmäßig. Ob er eingeschlafen war? Sie kuschelte sich noch näher an ihn. Seine Narben, die von den Peitschenhieben zurückgeblieben waren; zwei befanden sich an seiner Schulter. Sie fühlte sie auf ihrer Wange, als sie ihren Kopf darauf legte. Aber da waren noch andere Narben auf seinem Körper. Die große, die sich von seiner anderen Schulter bis auf seine Brust zog. Sanft fuhr sie mit ihrem Finger an ihr entlang.

„Hmm“ Er gab einen zufriedenen Laut von sich. Also war er noch wach.

„Es tut mir so leid, Karney, es tut mir leid, was die Krieger meines Volkes dir angetan haben! Diese anderen Narben, wurden sie dir auch von ihnen geschlagen?“ Karney, der eben noch angefangen hatte, sich zu entspannen, versteifte sich wieder. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Gwenyn fühlte es deutlich. Ihr schoss das Blut ins Gesicht. „Tut mir leid … ich wollte dir nicht zu nahe treten … nicht neugierig sein …“, stammelte sie. Wie hatte sie nur so unbedacht sein können?

„Ist gut, ich möchte nur nicht darüber reden.“ Er streichelte über ihren Arm. Dennoch, ihr schlechtes Gewissen ließ sich nicht vertreiben.

„Es tut mir leid.“

„Es muss dir nicht leidtun!“ Er küsste sie auf die Stirn und zog sie zu sich, seine Lippen berührten ihren Mund, sanft zuerst, dann immer fordernder. Wie ein Ertrinkender klammerte er sich an sie. Sie schlang ihre Arme um seinen Hals und presste sich an ihn. Und wieder ließ sie es zu, dass er ihr Lust bereitete und sie eins wurden.

Was hatte er nur getan? Karney stand am Tor des Stalles, lehnte sich gegen die Balken und starrte in das erste Grau des neuen Tages. Er war der Versuchung erlegen, hatte auf ganzer Linie versagt und verloren. ‚Deine anderen Narben, sind daran auch Krieger von Equos schuld?‘ Zweimal war er danach noch in ihr gewesen. Trotz Erschöpfung und Schmerzen, er hatte nicht von ihr lassen können. Doch all die Lust hatte die Bilder, die diese Frage hervorgerufen hatte, nicht vertreiben können. Zehn ausgelassene junge Männer, er selbst unter ihnen. Ein Dorf in Equos, das sie auf einem ihrer Raubzüge geplündert hatten. Wie aus dem Nichts waren Krieger der Equos aufgetaucht. Er war aus dem Haus getreten, hatte ganz andere Gedanken als einen Kampf im Kopf gehabt, nachdem er die Tochter des Bauern unter sich gehabt hatte. Namary, sein treuer Hengst, war vor dem Haus gestanden, Karneys Schwert war am Sattelgurt befestigt gewesen. Doch er hatte es nicht mehr erreicht. Ein Reiter hatte ihn mit seinem Schwert so fest getroffen, dass er zu Boden gestürzt war, mit einer Wunde, die von seiner Schulter bis tief auf seine Brust reichte. Ein anderer war plötzlich über ihm gewesen, hatte ihn angegrinst, das Schwert zum tödlichen Schlag erhoben. Doch dann war der Feind zusammengebrochen, das Schwert hatte lediglich Karneys Hals geritzt. Cahaley hatte den Feind zur Seite gerollt und Karney die Hand hingestreckt, um ihm aufzuhelfen, Cahaley, einer seiner besten Freunde. ‚Los, Karney, verschwinde von hier!‘ Er hatte ihm noch geholfen, Namary zu besteigen, dann hatte er sich den Feinden zugewandt. Karney hatte ihn nie wieder gesehen. Von den zehn waren nur noch vier nach Gearran zurückgekehrt. Islay war nach einigen Tagen seinen Verletzungen erlegen. Wie Karney selbst nach Hause gekommen war? Er wusste es nicht mehr. Irgendwann war er wohl auf dem Pferderücken ohnmächtig geworden. Ruary hatte ihm erzählt, dass Namary den Weg ganz alleine gefunden hätte. Wochenlang hatte er sein Lager nicht verlassen können, hatte Blutverlust und Wundfieber überlebt. Selbst Mutter war in die Festung gekommen. Und das war für ihn das Ende seiner Streifzüge gewesen, auch wenn es offiziell hieß, dass er zu wertvoll für das Königreich war und es ihm deshalb verboten wurde. Feige wie ein Waschweib hatte er sich seitdem gefühlt, auch wenn seine Kameraden ihm immer wieder versicherten, dass er das nicht war. Nun, wenigstens Patrouille hatte er noch reiten dürfen. Und er hatte das, was er dabei gesehen hatte, ebenso wenig vergessen wie die Bilder jenes Tages, der ihn fast das Leben gekostet hätte. Cahaley, Islay … all die friedlichen Bewohner der Dörfer seiner Heimat … Und was machte er? Er verführte die Tochter des Königs von Equos, behandelte sie wie ein Mädchen aus seinem Volk. Rücksichtsvoll und zärtlich hatte er ihr alle Freuden bereitet, die ein Mann einer Frau geben konnte. Er war ein Verräter an seinen Freunden und seinem eigenen Volk!

„Sie ist nicht Eure Feindin, Prinz von Gearran. Das ist eine andere!“ Karney fuhr herum. Sorcha! Er hätte schwören können, dass er sie klar und deutlich gehört hatte. Doch die Alte war nicht zu sehen. Karney sank auf den Boden, lehnte sich gegen das Tor, schlug die Hände vors Gesicht. Hörte er jetzt schon Stimmen? Er zuckte leicht zusammen, als plötzlich jemand einen Arm um seine Brust legte. Gwenyn – er hatte sie nicht kommen hören. Wie konnte er nur so unaufmerksam sein? Genauso gut hätte ihm ein Feind so nahe kommen können. Einem Krieger von Gearran durfte so etwas nicht passieren. Jede noch so kleine Unaufmerksamkeit konnte das eigene und vor allem auch das Leben der Kameraden kosten. Wenn er einen Untergebenen dabei erwischt hätte … er sah die Augen des alten Kriegers vor sich, den er am Tag vor seiner Abreise aus seiner Festung aus genau diesem Grund hatte entehren und auspeitschen lassen, wie viele andere vor ihm. Er, Karney, Kronprinz von Gearran, hatte selbst nichts Besseres verdient. Sie schmiegte ihren Kopf an seinen Oberarm und seufzte zufrieden.

„Gwenyn, wir …“ Was war er nur für ein elender Feigling? Er schaffte es nicht einmal, ihr zu sagen, dass sie diese Nacht vergessen mussten. Dass es nie hätte geschehen dürfen. „Wir müssen weiter!“, sagte er stattdessen nur. „Wir können uns noch lange nicht in Sicherheit wiegen.“ Er nahm ihren Arm von seiner Brust und stand auf. Sie bemühte sich, ernst und vernünftig zu sein, doch Karney konnte diesen kurzen enttäuschten Blick nicht übersehen, den sie ihm zuwarf. Zum Henker! Er wollte ihr nicht wehtun. Aber er konnte nicht anders.

„Lass mich wenigstens noch nach deiner Wunde sehen.“

„Der geht es gut!“

„Das bezweifle ich! Sie war gestern nach deinem Bad im Fluss wieder aufgebrochen. Ich möchte nicht wissen, wieviel Schmutz in sie hineingeraten ist. Wir hätten gestern Abend bereits einen Verband mit entzündungshemmenden Kräutern anlegen sollen.“ Nun war sie wieder die alte Gwenyn mit ihrer bestimmenden Art. Einer Art, die ihn geradezu herausforderte, zu widersprechen. Aber nun, wahrscheinlich hatte sie sogar recht. Er ließ sie gewähren und konnte nicht verhindern, dass er ihre Berührungen genoss. Auch wenn sie nicht besonders behutsam zu Werke ging.

Tonia starrte sie an. Manchmal wechselte ihr Blick auch zu Karney, gewiss. Doch Gwenyn spürte es ganz genau, auch wenn sie ihrer Dienerin den Rücken zudrehte. Ob sie etwas ahnte? Merkte man ihr so sehr an, was sie getan hatte? Auch wenn sie noch so sehr versuchte, sich zu benehmen wie immer? Karney schien das mühelos zu gelingen. Sorcha grinste wieder ständig vor sich hin. Bei ihr hatte Gwenyn nicht den geringsten Zweifel, dass sie Bescheid wusste.

Wie konnte sie weiter mit ihm reisen, nachdem das geschehen war? Nachdem ihr Verlagen nicht gestillt, sondern im Gegenteil noch größer geworden war? Er würdigte sie den ganzen Tag keines Blickes, er war wieder so kalt und abweisend wie immer. Ausgenutzt hatte er sie. Seinen Spaß mit ihr gehabt. Und jetzt ließ er sie wieder links liegen. Wie hatte sie das nur zulassen können? Wie hatte sie derart gutgläubig sein können? Sorcha lenkte ihr Pferd an ihre Seite und lächelte sie an.

„Macht Euch keine Vorwürfe, Prinzessin. Und bereut nichts. Heute Nacht wurde der Frieden gezeugt.“ Gwenyn lächelte scheu zurück. Es war ihr peinlich, dass Sorcha offensichtlich wusste, was vorgefallen war. Aber seltsam, irgendwie tat es auch gut. Mehr und mehr glaubte sie, dass Finley recht haben musste. Sorcha war eine der weisen Frauen. Und sie war hier, um ihnen zu helfen. Gwenyn wollte wieder an die Geschichten ihrer Kindheit glauben. Die Alte lächelte immer noch. „Lernt wieder, an Aban zu glauben, Prinzessin Gwenyn. Er wird alles zu einem guten Ende bringen.“

Sorcha hatte recht. Es würde alles zu einem guten Ende kommen. An einem Tag wie diesem glaubte Gwenyn das gerne. Nach all den trüben Tagen schien endlich einmal wieder die Sonne von einem blauen Himmel. Es schien, als hätte irgendwer all die Wolken verjagt. Ob das Aban gewesen war? Nur noch zweimal übernachten, dann würden sie im Kloster Abans angekommen sein. Wenn Karney nicht wieder darauf bestehen würde, Tag und Nacht zu reiten. Nun, vielleicht musste sie wirklich lernen, zu vertrauen. Aban und ihm.

Karney konnte sich nicht so vorbehaltlos über das schöne Wetter freuen wie Gwenyn. Die Sonne stach unbarmherzig. Selbst hier im Wald spürte er es. Schwül und drückend war die Luft. Karney war die Kühle der Berge seiner Heimat gewohnt. Diese feuchte Hitze ließ seine Kopfschmerzen wieder schlimmer werden. In der Ebene im Süden seiner Heimat war es auch manchmal derart drückend, gewiss. Aber dann sorgte ein Gewitter stets für Abkühlung. Karney strich Mercory über den Hals. Das Tier war schweißnass. Und dabei waren sie heute noch gar nicht so weit und so schnell geritten. Karney sorgte dafür, dass sie oft Pause machten, an jeder Quelle, an der sie vorbeikamen. Mochte Gwenyn noch so sehr dagegen sein. Seltsam, sie hatte es sonst doch nicht so eilig gehabt.

Immer wieder bestand er darauf, Pausen einzulegen. Natürlich nur für die Pferde, da gab sich Gwenyn keinen Illusionen hin. Jetzt, wo sie so nah an ihrem Ziel waren, wollte er immer Pausen machen. Gwenyn konnte es kaum erwarten, vorwärts zu kommen. Immerhin, er schlug vor, die Kühle des Abends und der Nacht auszunützen, um weiterzureiten. So machten sie nur eine kurze Rast am nächsten Gasthaus und ritten dann weiter. Auch wenn es nicht abkühlte. Im Gegenteil, die Luft schien noch drückender geworden zu sein. Es war herrlich, durch die sternenklare Nacht zu reiten. Sie benötigten noch nicht einmal Laternen. Der Mond spendete genügend Licht.

Das erste Grau des Morgens war bereits zu erkennen, als Karney die Zügel anzog. Sie mussten eine Rast machen, dringend. Auch wenn er gehofft hatte, eine Lichtung zu finden, mit saftigem Gras für die Pferde. Doch hier wuchsen nur noch Wald und dieses Dornengestrüpp, das den Weg zuwucherte. Lediglich einige Wildpfade waren zu erkennen. Nun, wo das Wild etwas zu fressen fand, würde es auch etwas für die Pferde geben. Und Wasser. Trinkbares Wasser, nicht so eine Brühe, wie die, die der Fluss mitführte. Er stieg ab und führte sein Pferd einen Pfad entlang. Die anderen folgten schweigend. Am Bach ließen sie sich nieder. Noch nicht einmal Tonia hatte Lust, zu plaudern, während sie Brot und Käse verteilte. Als Karney die Pferde abgesattelt hatte, lagen die anderen bereits im Gras und schliefen. Er ließ sich ebenfalls im Gras nieder. Ihm fielen die Augen zu.

„Schlaft, Prinz Karney!“ Erschrocken fuhr er hoch. Sorcha! War sie nicht eben noch schlafend bei den anderen gelegen?

„Ihr habt mich erschreckt!“

„Oh, das tut mir leid, Prinz Karney.“ Dieses Grinsen machte ihre Aussage unglaubwürdig. „Ihr seid erschöpft. Ihr müsst ruhen, wie die anderen auch. Ich kann Wache halten, ich benötige nicht so viel Schlaf, wie die jungen Leute. Und wenn Ihr einer alten Frau nichts zutraut, dann vertraut Aban. Der gute Gott wird seinen Auserwählten nicht im Stich lassen.“

„Abans Auserwählter? Ich?“ Karney brachte nur ein müdes Lächeln zustande. Er war im Land seiner Feinde, auf der Flucht mit einer zänkischen Prinzessin, für die er mehr fühlte, als er durfte. Wenn Aban seine Auserwählten in der Weise schützte, was mussten dann die erwarten, die nicht von ihm auserwählt waren? Sorcha schüttelte den Kopf.

„Wie kurzsichtig, Prinz von Gearran. Wisst Ihr eigentlich, wie oft Euch Aban auf der Flucht geholfen hat? Aber schlaft jetzt!“ Karney öffnete den Mund und wollte widersprechen. Diese Frau wurde ihm immer unheimlicher. Doch er war zu müde zum Streiten. Und schlief tatsächlich ein, ohne zu grübeln oder nach kurzer Zeit durch Alpträume geweckt zu werden. Dabei hatte er noch nicht einmal eine von Sorchas Arzneien getrunken.

Gwenyns Laune war erneut auf einem Tiefpunkt, als sie nach einem ausgiebigen Mittagsmahl weiterritten. Wenn Karney schon so eine lange Pause machen wollte, warum hatten sie das nicht im Gasthaus, in bequemen Betten machen können? Sie wusste nicht, wo sie waren und ob sie heute noch das nächste Gasthaus erreichen würden. Sie hatten viel zu lange hier verweilt. Nun, natürlich hatten sie eine Pause nötig gehabt. Und sie hatte sich vorgenommen, Karney zu vertrauen. Aber ihm völlig die Kontrolle überlassen? Nein, das konnte sie nicht. Er war immer noch ihr Gefangener, ungeachtet dessen, was vorgefallen war. Außerdem war die Sonne, die gestern so herrlich geschienen hatte, verschwunden. Schwer hingen dunkle Wolken am Himmel. Sicher würde es bald wieder regnen.

Heute würde das Gewitter kommen. Daran zweifelte Karney nicht einen Augenblick, seit er die Augen geöffnet und den wolkenverhangenen Himmel gesehen hatte. Die Luft war noch drückender als gestern. Obwohl ihm bereits wieder der Schweiß von Stirn und Schläfen rann und Mercorys Hals feucht war, trieb er das Tier zu einem flotten Trab an. Sicherlich würden sie bald wieder ein verlassenes Gasthaus erreichen. Karney wollte dort sein, ehe das Unwetter losbrach. In der Ferne rollten bereits die ersten Donner.

Sie schafften es nicht. Zuerst hörten sie nur den Regen, der in den Fluss fiel. Dann bahnten sich die dicken Tropfen ihren Weg durch das Blätterdach und klatschten schwer auf ihre Haare, in ihre Gesichter und ihre Kleider; überall hin. Karney trieb Mercory unbarmherzig zum Galopp an.

„Haltet an! Wir müssen unsere Mäntel anziehen!“, schrie Gwenyn hinter ihm. Er wandte sich um, ohne Mercory zurückzuhalten.

„Wozu? Wir sind doch sowieso durchnässt.“ Finley folgte ihm, das war wichtig. Wenn diese Prinzessin ihren Mantel anziehen wollte, bitte sehr. Wenn er ehrlich war, musste er zugeben, dass er einen Fehler gemacht hatte. Sie hätten die Mäntel bereits anziehen sollen, als sie den Regen im Fluss gehört hatten. Aber jetzt noch darüber nachzugrübeln war müßig. Alles, was sie tun konnten, war, so schnell wie möglich ins Trockene zu kommen. Die ersten Blitze erhellten die Dunkelheit. Das Donnergrollen klang dumpf und weit entfernt. Doch er spürte Mercorys Unruhe. Der Hengst wollte nicht mehr weiter. Sie ritten genau auf das Gewitter zu. Mit fester Hand trieb Karney ihn vorwärts. Er wandte sich um. Die anderen folgten ihm noch immer. Ein wenig zügelte er Mercory und ließ die anderen an sich vorbeigaloppieren. Er wollte keines der Pferde aus den Augen verlieren.

„Irvyn, Finley, nehmt die Packpferde am Halfter. Ich will mich nicht darauf verlassen, dass sie dem Herdentrieb folgen.“ Er griff sich selbst eines. Und konnte sich ein Grinsen nicht vergreifen, als er sah, dass sich Gwenyn ebenfalls zu einem hinüberbeugte und mit sich führte. Die Prinzessin von Equos wollte natürlich auch wieder zeigen, wie stark sie war. Als ob sie das nötig hätte. Ein weiterer Blitz. Der Donner klang schon erheblich näher. Mercory verlangte Karneys völlige Aufmerksamkeit. Der starke Hengst kämpfte gegen die Zügel und versuchte, zu steigen. „Vorwärts!“, schrie Karney, während er Mercory gleichzeitig beruhigte und antrieb. „Zur nächsten Unterkunft, so schnell wie möglich.“ Innerlich atmete er auf, als er erkannte, dass die anderen offensichtlich nicht so viele Schwierigkeiten mit ihren Pferden hatten. Einzig Irvyns Hengst … Nun, er war ja auch etwas Besonderes, ähnlich stark und stolz wie Mercory. Doch Irvyn hatte ihm fest im Griff und stürmte allen anderen voran. Karney hätte das dem Jungen zum Beginn ihrer Reise niemals zugetraut.

Dann ging alles sehr schnell. Ein Blitz und gleich darauf ein Donnerschlag, direkt über ihnen. Die Pferde verloren ihre Nerven. Tonia schrie, als ihre Stute ausbrach und in die andere Richtung davonstürmen wollte. Karney lenkte Mercory zu ihr und schnitt ihr den Weg ab. Währenddessen stieg Caitlyn, Gwenyns Stute und stürmte davon. Karney konnte erkennen, dass sich Gwenyn an den Hals des Tieres klammerte. Dann waren sie auch schon an ihm vorbei.

„Irvyn! Weiter!“, schrie er gegen den nächsten Donnerschlag an. Am Rande nahm er noch wahr, dass Irvyn wie selbstverständlich Karneys Platz einnahm und die anderen vorwärts trieb. Er hatte sich ein weiteres der Packpferde am Halfter geschnappt. Dann wandte Karney sein Pferd und folgte Gwenyn.

Kapitel 15

Das verängstigte Tier war quer durch die Dornen in den Wald galoppiert. Karney konnte sie nicht mehr sehen, er hörte nur noch den Hufschlag. Ein wenig galoppierte er den Weg zurück, in der Hoffnung, einen besseren Durchgang durch die Brombeerhecke zu finden. Doch er musste es wagen, über die Hecke zu springen. Gwenyn entfernte sich zu rasch.

Karney hätte sich keine Sorgen machen müssen. Mercory folgte seinen Instinkten und fand den besten Weg durch den Wald. Bald klangen die Hufschläge wieder näher, während das Gewitter immer weiter zurückblieb. Caitlyn tauchte vor ihnen auf. Die Stute wurde langsamer, ging schließlich nur noch im Schritt. Mercory wieherte, die Stute antwortete. Langsam lief sie ihnen entgegen. Gwenyn hing nur noch im Sattel und klammerte sich am Hals ihres Pferdes fest. Sofern sie das noch konnte. Denn je näher er kam, desto deutlicher erkannte Karney, dass Gwenyn blass und kaum noch bei Sinnen war. Endlich hatte er sie erreicht. Er sprang aus dem Sattel.

„Gwenyn …“

„Karney …“ Sie flüsterte es nur noch. Doch als er neben ihr stand, ihr die Haare zur Seite schob und nach ihr sehen wollte, klammerte sie sich mit erstaunlicher Kraft an seinem Hals fest.

„Gwenyn, bitte …“ Er befreite sich vorsichtig von ihr. „Ich ersticke … lass mich bitte atmen …“ Doch er konnte und wollte sie nicht alleine auf Caitlyn weiterreiten lassen. Er zog sie einfach herunter und setzte sie auf Mercory, ehe er sich selbst auf seinen Hengst schwang. „Komm Caitlyn.“ Karney fasste die Stute am Zügel und zog sie mit. Gwenyn hing in seinem anderen Arm. Er gab Mercory einen leichten Stoß mit seinen Fersen. Aus dieser Richtung waren sie gekommen. Nun, er war zumindest ziemlich sicher. Er konnte es nur vermuten. Mercory war so schnell durch den Wald galoppiert, dass Karney nicht auf den Weg hatte achten können. Donnergrollen, das ihm Orientierung hätte geben können, war nicht mehr zu hören. Überhaupt war es still geworden. Kein Tier war zu hören und selbst der Klang der Hufschläge wurde von dem weichen Waldboden geschluckt. Nur der Regen rauschte weiter durch das Blätterdach. Karney drückte Gwenyn enger an sich.

Sie hatten sich verirrt. Karney musste es sich selbst gegenüber zugeben. Er hatte kein Gefühl dafür, wie lange sie schon umherirrten, aber den Weg hätten sie schon längst erreichen müssen. Der graue Himmel wurde immer dunkler. Bald würde die Nacht hereinbrechen. Mercory war schlecht gelaunt und bockig. Wer wollte es ihm verdenken? Müde und durchnässt waren sie. Karney ließ seinem Hengst die Zügel lang. Mercory trabte los, als wenn er ein Ziel sicher vor Augen hätte. Und tatsächlich, bald tauchte zwischen den Bäumen eine Hütte auf. Mercory beschleunigte seinen Trab noch einmal. Das kluge Tier hatte sie zu einem warmen Plätzchen geführt. Dennoch, Karney blieb vorsichtig, als er abstieg. Er vergaß nicht einen Augenblick, wer er war und wo er sich befand: in Feindesland. Auch wenn nichts darauf hindeutete, dass die Hütte bewohnt war. Er hob Gwenyn aus dem Sattel und setzte sie vorsichtig neben der Tür ab. Die Prinzessin zeigte keine Regung. Karney hämmerte gegen die Tür. Nichts bewegte sich. Er rüttelte an der Klinke. Die Hütte war verschlossen. Karney wusste nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte. Ein Teil von ihm sehnte sich nach einem freundlichen Gesicht wie das des Fischers, der ihm am Strand geholfen hatte, nach einer Alten wie Sorcha, die sie aufnahm und ihnen eine warme Suppe kochte. Doch es war besser so. Weder er noch die entflohene Prinzessin durften entdeckt werden. Er zog den Dolch aus dem Gürtel und machte sich am Schloss zu schaffen. Eine Staubwolke schlug ihm entgegen, als er die Tür aufstieß. Dennoch, die Hütte schien regelmäßig benutzt zu werden. Das war selbst in der Dämmerung zu erkennen. Neben dem Kamin war Holz gestapelt, auf der Eckbank lagen zusammengefaltete Decken. Auf einem Regal standen Kessel, Schüsseln und Becher. An den Wänden hingen verschiedene Geweihe. Sicherlich war dies die Hütte eines Jägers, die er ab und an benutzte. Karney legte einige Decken vor dem Kamin aus und trug Gwenyn herein. Er zog ihr die nassen Kleider aus, trocknete sie gründlich ab und breitete eine Decke über sie. Am liebsten wäre er neben ihr sitzen geblieben. Doch in der Hütte war es inzwischen vollständig dunkel. Und vor der Türe schnaubte Mercory ungeduldig. Die armen Tiere standen immer noch im Regen. Er führte sie in die Hütte.

„Tut mir leid, meine Lieben. Heute gibt es keinen Stall. Aber ich werde gleich ein Feuer anzünden. Dann habt ihr es hier gemütlich, auch wenn ich kein Stroh für euch habe.“ Er nahm ihnen die Sättel ab und holte seine Feuersteine aus der Satteltasche. Auf dem Kaminsims hatte er Kerzen stehen sehen. Er ertastete auch einen Span. Das war noch besser. Rasch hatte er ihn entzündet und bald erhellten Kerzen und ein Feuer im Kamin den Raum. Er müsste jetzt noch die Pferde abreiben und die Sättel auspacken. Doch er zitterte und er fror. Alles, was er noch tun konnte, war, seine Kleider ausziehen und über die Stühle zu hängen. Dann legte er noch einmal Holz nach und kroch zu Gwenyn unter die Decke, drückte sie fest an sich, damit sie sich gegenseitig wärmen konnten. An mehr war nicht zu denken. Gwenyn wirkte immer noch völlig apathisch. Sie reagierte kein bisschen auf Karney. Hoffentlich schlief sie nur tief und fest und konnte sich erholen. Er lehnte sich zurück und schloss die Augen. Doch obwohl er sich völlig erschöpft fühlte, konnte er nicht schlafen. So vieles war heute geschehen. Der Prinz von Equos hatte einen Riesenschritt auf seinem Weg zum Mann getan, das hatte Karney heute erkannt. Und er selbst hatte einen nicht unerheblichen Anteil dazu beigetragen. Und Karney war inzwischen unter dem Einfluss Gwenyns so schwach geworden, dass er ihr Wohl vor sein eigenes stellte. Ja, sogar noch vor das Wohl der Pferde. Und dann behauptete Sorcha, er wäre ein Auserwählter Abans. Andererseits, sie hatten diese Hütte hier gefunden. Er war noch am Leben. Das war nicht selbstverständlich, bei alledem, was sie auf ihrer Flucht schon erlebt hatten. Und nicht nur auf der Flucht, in seinem ganzen bisherigen Leben. Lag die Hand des guten Gottes wirklich im besonderen Maße auf ihm?

Eine Hand krallte sich in die Haare auf seiner Brust. Alarmiert riss er die Augen auf. Er musste eingeschlafen sein. Vor dem Fenster war es hell geworden. Sanft fuhren Lippen über seine Haut. Gwenyn wurde rot, als sie bemerkte, dass er sie anstarrte. Er konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

„Ich sehe, dass es dir wieder besser geht.“

„Ja … nun … verzeih …“

„Was denn? Dass du mich verwöhnen wolltest?“ Sie wurde wieder rot, antwortete nicht. Er lächelte, strich ihr die Haare aus der Stirn. „Geht es dir wirklich wieder gut?“

„Mir geht es gut, ja. Ich habe wohl sehr lange geschlafen. Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist, dass mein Pferd davongestürmt ist. Ich habe es nicht mehr halten können. Aber dann … es ist doch nichts … passiert?“

„Nun, wir haben die anderen verloren und hier in der Hütte Unterschlupf gefunden. Ich habe uns beide ausgezogen, weil wir völlig durchnässt waren. Dann habe ich mich zu dir unter die Decke gelegt, damit wir uns gegenseitig wärmen. Mehr weiß ich nicht, weil ich eingeschlafen bin. Aber ich finde, es ist einiges passiert …“ Sie seufzte erleichtert. „Ich frage mich allerdings, was du mit mir gemacht hast, während ich geschlafen habe.“ Er grinste sie an. Wieder schoss ihr das Blut ins Gesicht. Wieder grinste er. „Du musst dich nicht dafür schämen. Mach da weiter, wo du aufgehört hast …“

„Deine Narben … du hast schon so viel unter den Kriegern meines Volkes leiden müssen … ich möchte sie immer wieder streicheln … als Wiedergutmachung … und außerdem …“ Sie zögerte einige Augenblicke. „Es … es fühlt sich gut an … deine Haut, deine Muskeln … so warm, so fest …ich fühle mich restlos geborgen.“

„Das darfst du auch. Und du musst dich nicht dafür schämen. Ich genieße es ebenso sehr wie du …“ Ein wenig zögerte sie, dann strichen ihre Lippen wieder über seine Brust und seinen Bauch. Er seufzte zufrieden und schloss die Augen. Bis es an seinen Lenden riss. Ihre Hände waren über seinen Bauch nach unten gewandert. Er öffnete die Augen wieder und starrte sie an. Im ersten Moment wirkte sie erschrocken, dann jedoch zog ein fast schon spitzbübisches Lächeln über ihr Gesicht.

„Tonia hat mir erzählt, dass es bei Männern einen Punkt gibt, den man streicheln muss, um alles von ihnen zu bekommen. Ich glaube, ich habe ihn gefunden.“ Wieder strich sie mit ihren Fingerspitzen über sein Glied, das dick geschwollen und steif geworden war. Karney stöhnte. Wie recht sie hatte. Diese kleine, zierliche Frau hatte ihn im Moment vollkommen in ihrer Gewalt. Und sie grinste dabei, als würde es ihr Spaß machen, ihn zu quälen.

„Na warte!“ Er packte sie und setzte sie breitbeinig auf seinen Schoß, schob sie auf sich. Ein paar Mal hob und senkte er sie, dann fand sie ihren eigenen Rhythmus. Auf und ab, immer schneller. Immer tiefer wanderte er in sie hinein. Sie stöhnte und umklammerte immer fester seine Oberarme. Seine Wunde schmerzte. Doch was zählte das schon? Sie trieb ihn zum Höhepunkt.

Sie hatte sich schließlich auf seine Brust fallen lassen. Eng umschlungen waren sie beieinander geblieben. Karney hatte sich nicht in ihr getäuscht. Dieses Temperament in Armen halten … Und noch hielt eine gewisse Scheu sie zurück. Wenn die erst einmal überwunden war … Wie wundervoll würden die Nächte dann mit ihr werden …

„Karney?“

„Hmm?“

„Glaubst du, sie werden uns im Kloster erlauben, zusammen zu bleiben?“

„Was?!“

„Wir werden bald das Kloster erreicht haben. Wie wird es dann weitergehen? Ich möchte noch mehr Nächte mit dir erleben, Karney. Ich möchte diese Gefühle nie wieder verlieren.“

„Du willst mich doch nicht wirklich immer noch in dieses Kloster sperren?“ Karney drehte sich zur Seite und schob sie von sich.

„Aber was für eine andere Möglichkeit haben wir denn? Ich kann dich doch nicht einfach laufen lassen. Ich will dich nicht verlieren.“

„Und deshalb willst du mich in ein Gefängnis stecken?!“ Er sprang auf und begann, sich anzuziehen.

„Aber das ist doch kein Gefängnis …“ Sie sah zu ihm hoch.

„Du weißt ganz genau, dass es das ist.“

„Ist es nicht! Und außerdem kann ich nicht zulassen, dass du in deine Heimat zurückkehrst.“

„Ach, darum geht es also. Ich bin Ihr Gefangener, Prinzessin von Equos. Aber glaube nur nicht, dass du mich gegen meinen Willen festhalten kannst. Und stehe endlich auf und ziehe dich an!“ Er streifte sein Hemd über und begann, die Pferde zu satteln.

„Wie redest du denn mit mir? Du hast mir nichts zu befehlen!“ Noch einmal wandte er sich zu ihr um.

„Irgendwo dort draußen ist Finley. Und Irvyn und Tonia. Wenn Ihr trödeln wollt, bitte! Ich werde Euch nicht daran hindern. Ich werde aber auch nicht zulassen, dass sie länger als nötig alleine bleiben und sich Sorgen machen. Wenn Ihr Euch nicht beeilt und fertig seid, sobald ich die Pferde gesattelt habe, lasse ich Euch zurück.“

Gwenyn wusste, dass sie seine Drohung ernst nehmen musste. Einen Moment zögerte sie noch, dann stand sie auf. Sie musste zugeben, dass er recht hatte. Sie hatten schon viel zu lange hier verweilt. Aber es war einfach so schön gewesen, so traumhaft schön. Warum nur musste er immer alles zerstören und Streit anfangen? Warum sah er nicht ein, dass das Kloster für sie beide die beste Lösung war? Er war und blieb ein Prinz von Gearran. Er konnte wahrscheinlich gar nicht anders. Er musste immer Streit anfangen. Er war kalt und … und … Wenn er doch nicht auf der anderen Seite so zärtlich sein würde. Sie hatte ihre Kleider übergezogen und legte die Decken zusammen, nur um etwas zu tun und ihn nicht anblicken zu müssen, während er die Pferde nach draußen führte. Schweigend folgte sie ihm schließlich. Er schloss die Tür, sprang auf sein Pferd und legte einen raschen Trab vor. Gwenyn hatte Mühe, ihm zu folgen. Woher wusste er eigentlich, wohin er reiten musste? Die Sonne war nur als bleiche Scheibe zwischen den Wolken zu erkennen. Dennoch, er fand einen Weg zurück auf die gepflasterte Straße. Und schlug auch die richtige Richtung zum Gasthaus ein.

Finley rannte ihnen entgegen, als sie auf die Lichtung ritten. Irvyn lehnte mit verschränkten Armen am Rahmen der Eingangstür und blickte ihnen entgegen. Äußerlich kühl, doch es war ihm anzumerken, dass er sich über das Wiedersehen freute. Nun, das betraf sicherlich nur das Wiedersehen mit diesem Prinzen von Gearran.

„Ich habe mir solche Sorgen gemacht, Karney. Aber Sorcha hat gesagt, dass wir das nicht müssen. Dass du sicher wieder zu uns zurückkehren würdest.“ Na bitte, Finley bestätigte ihre Vermutung. Nun, es war gleich. Sie waren hier. Am letzten Gasthaus vor der Brücke. Und von dort war es nur noch etwa ein halber Tag … Erinnerungen an ihre Kindheit stiegen in ihr auf. Im Kloster war sie immer glücklich gewesen. Und sie würde es wieder sein. Karney würde das einsehen. Er war doch immer derjenige, der Aban vertraute. Also sollte er sich nicht so anstellen. Sie würden beide glücklich werden.

„Habt ihr schon gegessen? Gut, dann macht die Pferde bereit. Wir sollten so schnell wie möglich weiterreiten.“ Karneys Stimme riss sie aus ihren Gedanken. Nun, das hätte sie sich ja denken können. Er gönnte ihr keine Pause. Gegessen hatte sie auch noch nichts. Gut, sie wollte ja auch so schnell wie möglich weiter. Und er aß ebenfalls nicht mehr als ein trockenes Stück Brot, ehe er sich wieder auf sein Pferd schwang und weitertrabte. Sie lächelte, als sie ihm folgte. Bald würden sie im Kloster sein, bald.

Die Brücke war weg. Fassungslos starrte Gwenyn auf das zerstörte Mauerwerk und die Holzstumpen, die aus dem Boden ragten. Einzelne Hölzer hingen noch daran, doch das meiste war verschwunden. Karney ritt an ihre Seite.

„Die Brücke ist weg …“

„Das ist nicht zu übersehen.“ Dieser Prinz behielt seine kühle Ruhe. „Die Unwetter der letzten Tage. Der Fluss muss derart angestiegen sein, dass er sie mitgerissen hat.“

„Aber sie war so groß. So stabil gebaut. Wir sind mit unzähligen Kutschen darübergefahren. Mit dem ganzen Gefolge …“ Gwenyns Augen wurden feucht. Sie konnte es nicht glauben. Vor wenigen Augenblicken war sie noch so glücklich gewesen. So voller Vorfreude.

„Alles ist vergänglich.“ Karney wandte sein Pferd, weg vom Fluss.

„Wo willst du hin?“

„Nun, wenn wir nicht über den Fluss kommen, müssen wir uns nach anderen Möglichkeiten umsehen. Und ich bin dafür, dass wir uns nach Norden wenden.“

„Nach Norden?!“ Sie starrte ihm nach. „Wie kannst du nur daran denken … woher weißt du …“

„Ich weiß es eben! Gearran liegt nun einmal nördlich von Equos.“

„Ich werde nicht zulassen, dass du dorthin zurückkehrst. Und dort wieder gegen mein Volk kämpfst. Die armen Bauern überfällst und …“

„Ach?“ Karney zog die Zügel an. „Ich habe es Euch schon einmal gesagt, Prinzessin Gwenyn von Equos: Versucht, mich daran zu hindern, wenn Ihr könnt. Ihr könnt meinetwegen umkehren und zurück zu Eurem Vater und Eurer lieben Stiefmutter gehen. Mich werdet Ihr dort nie wieder sehen. Lieber sterbe ich. Aber das ist ja sowieso gleich, denn das hat Eure Stiefmutter bereits für mich vorgesehen, nicht wahr?“ Er trieb sein Pferd erneut an. Wie konnte er nur? Wahrscheinlich hatte er das von Anfang an geplant gehabt … Woher wusste er nur, wo sie waren? Dass sie nur noch etwa zwei Tagesritte von der Grenze nach Gearran entfernt waren? Hatte er etwa gewagt, in ihren Taschen herumzuwühlen? Oft genug hatte er sich in den Nächten herumgeschlichen. Und oft war er auch alleine oder mit seinem Bruder im Stall gewesen, wenn sie einen Teil der Sättel unten gelassen hatten. Auch den mit der Karte. Wieso hatte sie sie nur mitgenommen? Sie kannte den Weg doch. Aber sie hatte auch nicht damit rechnen können, dass er einfach in ihren Sachen herumwühlte. In ihren Kleidern … hatte dieser Mensch denn überhaupt kein Schamgefühl? Und die anderen taten nichts, um ihn aufzuhalten, im Gegenteil. Wie immer folgten sie ihm, während sie für Gwenyn nur vorwurfsvolle Blicke übrig hatten. Selbst Irvyn … ihr Bruder trieb sein Pferd an und ritt hinter Karney her.

„Irvyn, das können wir doch nicht machen … das ist das Land unserer Feinde …“, rief sie ihm nach. Irvyn blickte zu ihr hin.

„Wenn du keinen besseren Vorschlag hast, dann gehe ich lieber im Schutz von Karney und Finley ins Land meiner Feinde als zurück an den Hof, wo mich nichts und niemand mehr schützt, seit Vater dieser Hexe verfallen ist.“ Sorcha nickte ihr zu, als wolle sie Irvyns Worte noch bestätigen. Dann war die Alte also auch dieser Meinung … Gwenyn blieb nichts anderes übrig. Sie musste Karney folgen, wenn sie nicht völlig alleine bleiben wollte. Tonia wäre ihr vielleicht treu geblieben. Doch zwei Frauen allein unterwegs? Das war das, was sie von Anfang an hatte vermeiden wollen. Außerdem, sie ahnte, dass Tonia nur aus Treue geblieben wäre, nicht aus Überzeugung. Und dann die Vorstellung, von Karney getrennt zu werden … warum machte ihr diese Vorstellung Angst? Das war gar nicht gut, was sie für ihn empfand, gar nicht gut. Wie sollte das in Zukunft weitergehen?

Karney ritt zügig voraus. Nach Norden, immer nach Norden. Er jubelte innerlich und konnte Aban nicht genug danken für seine Güte. Er kannte diese Brücke. Zwei Tage von der Grenze zu Gearran entfernt. Sie war immer ein Punkt gewesen, der sie auf ihren Raubzügen hatte umkehren lassen. Eine Grenze, die sie nie überschritten hatten. Dass sie zu einem Kloster führte, hatte er nicht gewusst und nichts von der Pilgerstraße, auch wenn er sich immer gewundert hatte, warum eine solch prächtige, stabile Brücke in dieser Einöde gebaut worden war. Aber er wusste, dass sie auf dem richtigen Weg waren, zurück nach Gearran, zurück zu seiner Festung. Ein wenig hatte er ein schlechtes Gewissen, weil er sich innerlich so sehr über die zerstörte Brücke freute. Doch er konnte nicht anders. Sie gab ihm den Grund, nach Hause zurückzukehren. Der Fluss kam aus den Bergen von Averil, machte einen Bogen und blieb östlich der Hauptstadt von Equos. Es gab nördlich der Hauptstadt nur diesen einen Übergang, das hatte er auf der Karte gesehen. Warum es nur die eine gegeben hatte? Nun, das sollte seine Sorge nicht sein. Er war einfach nur glücklich darüber, dass es für ihn nach Hause ging, ohne dass er die anderen im Stich lassen und sich heimlich mit Finley davonschleichen musste.

Der Weg war unwegsam, nicht mehr als ein Wildpfad. Hierher kam sicherlich kaum noch ein Mensch. Wie auch, wenn sie ständig befürchten mussten, von Reitern aus Gearran überfallen zu werden. Gwenyn ritt missmutig am Ende. Sie sah ihn vor sich reiten, mit seinen starken Armen, seinem schlanken Körper, seiner breiten Brust … Warum war sie jetzt wieder wütend auf ihn? Warum konnte sie ihm nicht einfach vertrauen? Bisher hatte er ja meistens recht gehabt, wie sie zugeben musste. Aber nach Gearran flüchten? In das Land ihrer Feinde? Das war Hochverrat. Und sie wusste, dass er es wusste. Und trotzdem zwang er Irvyn und sie zu diesem Schritt. Außerdem hatte er ihr Vertrauen missbraucht, als er in ihren Sachen herumgewühlt hatte. Er hatte sie nur ausgenützt und sein Spiel mit ihr gespielt. Ach, wenn sie diesen einen Blick aus dem Fenster nur wieder rückgängig machen könnte. Doch wenn sie ehrlich zu sich selbst war, dann musste sie sich eingestehen, dass sie das nicht wollte. Wenn sie ihn nicht getroffen hätte, hätte sie nie den Mut gefunden, zu fliehen. Und hätte nie erlebt … nun, diese sinnlichen Freuden eben.

Sie ritten den ganzen Tag, pausenlos. Nicht ganz pausenlos, schließlich mussten sich die Pferde ab und an ausruhen, wie Karney fand. Dieser Prinz von Gearran hatte sich nicht im Geringsten geändert. Er war und blieb ein Schurke, der nur an sich dachte. Außer, wenn er mit ihr zusammen war, dann konnte er zärtlich sein und sie verwöhnen. Wenn sie eins wurden … oh, warum musste sie immer daran denken? Er musste sie nur einmal anlächeln und sie würde wieder schwach werden.

Karney dachte nicht daran, sie anzulächeln. Die Sterne funkelten, der Mond stand bereits hoch am Himmel, und spendete ihnen gerade genug Licht, als er die Zügel anzog.

„Hier auf der Lichtung werden wir Rast machen. Wir sollten eine Runde schlafen. Ich werde Wache halten. Irvyn, kann ich dich nach zwei Stunden wecken?“

„Selbstverständlich!“

„Gut, dann machen wir es so. In vier Stunden reiten wir weiter. Nutzt die Zeit!“ Er begann, die Pferde abzusatteln. „Tut mir leid, meine Lieben. So eine komfortable Unterkunft wie in den letzten Tagen kann ich euch heute Nacht leider nicht bieten. Aber es ist nur die eine Nacht. Morgen sind wir in Gearran in Sicherheit. Und wenn alles gut geht, dann steht ihr in geräumigen Ställen und werdet eine Mahlzeit einnehmen, wie ihr sie lange nicht hattet.“ Karney wäre am liebsten die ganze Nacht durchgeritten. Aber das durfte er den Frauen und auch Finley nicht zumuten. Und vor allem natürlich den Pferden nicht, auch wenn es starke, ausdauernde Tiere waren. Irvyn? Der war zäh geworden. Karney verteilte die Decken. Die Frauen rollten sich sofort ein und legten sich schlafen. Auch Finley legte sich eine Decke um. Doch er setzte sich neben Karney, der sich an einen Baumstamm gelehnt hatte.

„Darf ich noch ein bisschen mit dir wachen?“, flüsterte er.

„Finley, ich möchte es dir nicht verbieten“, flüsterte Karney zurück. „Aber du solltest schlafen. Du wirst deine Kraft brauchen. Wir werden wieder pausenlos reiten.“

„Nur ein bisschen.“ Er rollte sich zusammen und bettete seinen Kopf auf Karneys Schoß. Innerhalb weniger Augenblicke war er eingeschlafen. Karney lauschte in die Nacht hinaus. Die Schreie eines Käuzchens. Sie galten als Todesboten, doch er glaubte nicht daran. Nichts als Ammenmärchen, die man diesen Tieren andichtete. Irgendwo im Wald der Todesschrei eines Tieres. Ein Raubtier hatte wieder seine Beute gefunden. Geräusche, die andere verängstigen mochten, die ihm aber vertraut waren von so mancher nächtlichen Wacht. Nichts, was ihm wirklich Angst machen musste, war zu hören. Keine Reiter, kein Waffengeklirr in der Dunkelheit. Hatten die Hexe und dieser feige König aufgegeben? Sollte es wirklich möglich sein, dass er nach all den Tagen und Wochen voller Schmerzen und Entbehrungen morgen heimkehren würde? Er schien ihm so unglaublich, so fremd, dieser Gedanke. Was ihn dort wohl erwartete? Ein wenig fürchtete er sich davor. Wer wusste schon, was dort in seiner Abwesenheit geschehen war? Und würde er Irvyn und vor allem Gwenyn und auch Tonia schützen können? Vor denen, die die Königskinder von Equos nur im Kerker sehen wollten? Und vor denen, die eine junge hübsche Frau aus Equos als nichts weiter als eine leckere Mahlzeit ansahen. Der Mond schien an ein und derselben Stelle zu verharren und sich nicht weiterzubewegen, die Zeit stehengeblieben zu sein. Immer wieder musste er sich zwingen, die Augen offenzuhalten.

Kapitel 16

Jemand rüttelte ihn an der Schulter.

„Tut mir leid, aber ich denke, wir sollten weiter. Der Mond ist bereits untergegangen.“ Karney fuhr aus dem Schlaf hoch. Seine Hand legte sich auf sein Schwert. Doch dann erkannte er Irvyn. Langsam richtete er sich auf und legte Finleys Kopf zur Seite. Der brummte nur und schlief weiter.

„Tut mir leid, ich muss eingeschlafen sein.“ Irvyn nickte nur verständnisvoll.

„Ich bin auch froh, dass ich ein wenig länger schlafen konnte. Ich weiß nicht, ob ich sehr aufmerksam auf Wache gewesen wäre.“

„Hmm“ Karney wusste nicht, was er erwidern sollte. „Lass uns die Frauen wecken. Oder nein, lassen wir sie noch ein wenig schlafen. Zuerst können wir die Pferde satteln“, sprach er schließlich. Und so machten sie es auch.

Der Tag begann und selbst hier mitten im Wald wurde es hell, als sie endlich alle im Sattel saßen und weiterritten. Tonia hatte darauf bestanden, dass sie noch etwas aßen. Sorcha hatte ihr zugestimmt. Und wer konnte Sorcha widersprechen? Karney sicher nicht. Schweigend ritten sie weiter. Die Sonne war noch nicht aufgegangen und Karney befürchtete, dass es ein nebelverhangener Tag werden würde. Dennoch, er kannte sich hier aus. Hier eine Hütte, dort ein verlassenes Dorf. Er würde es seinen Begleitern gegenüber niemals zugeben, aber er war oft hier gewesen. Auf seinen Streifzügen. Vor etlichen Monden, als er das noch gedurft hatte. Die Grenze war nicht mehr weit. Er lenkte sein Pferd neben das von Irvyn.

„Ich möchte dich nicht zwingen, mit über die Grenze zu kommen. Ich kann mir vorstellen, was das für dich bedeuten muss … ich würde dich ungern hier zurücklassen, aber ich würde es vollkommen verstehen.“ Irvyn nickte still vor sich hin.

„Ich werde mitkommen. Lieber lebe ich in eurem Land als Sklave als weiter am königlichen Hof meines Vaters. Seit diese Hexe an seiner Seite ist, beachtet er mich nicht mehr. Und sie trachtet mir nach dem Leben, da hat Gwenyn schon recht. Ausnahmsweise.“

„Sei nicht so streng mit deiner Schwester. Ohne sie wärst du nicht hier. Sie hat viele Fehler gemacht, aber sie hat ein gutes Herz und wollte nur dein Bestes. Sie hat es nicht leicht gehabt, in ihrem bisherigen Leben.“ Irvyn sah ihn ein wenig von der Seite an.

„Woher kommt das plötzliche Verständnis?“ Karney blieb die Antwort erspart.

„Hier riecht es seltsam … wie verbrannt!“ Gwenyn unterbrach sie.

„Was? Das kann doch gar nicht sein? Hier lebt weit und breit niemand mehr.“

„Wenn ich es doch sage!“ Karney zog die Zügel an. Gwenyn war bisher noch nicht durch eine besonders feine Nase aufgefallen. Aber Vorsicht war besser als Nachsicht.

„Aus welcher Richtung soll der Geruch kommen?“

„Das ist kein Geruch, das ist Gestank! Und er kommt von dort drüben, aus der Richtung.“ Karney feuchtete einen Finger an und hielt ihn in die Luft. Westwind. Sie hatte recht.

„Ihr bleibt, wo ihr seid! Ich schaue nach …“ Er stieg ab und machte sich zu Fuß davon. Doch da war nichts. Er wollte schon wieder umkehren, als er diesen feinen Geruch ebenfalls wahrnahm. Und diese Geräusche. Noch vorsichtiger als zuvor schlich er sich von Baum zu Baum. Eine Köhlerhütte. Mutig, von dem Mann, sich so nah an der Grenze niederzulassen. Offensichtlich hatte er seine Familie ebenfalls mitgebracht. Im Haus hörte er ein Kind lachen. Vorsichtig schlich er wieder zurück. Er musste sich vor diesen Leuten nicht fürchten. Aber es war besser, wenn es keine Zeugen gab, dass sie hier vorbeigekommen waren. Bei den anderen angekommen, nickte er in die Runde.

„Eine Köhlerhütte, nicht weit von hier.“ Er stieg auf und sie ritten schweigend weiter. Karney trabte zielstrebig voran. Er durfte den Durchgang nicht verfehlen. Da, ein erstes Zeichen an einem Baum. Und ein wenig weiter eines in einen Felsen geritzt. Klein und unscheinbar, ein Wanderer hätte es sicherlich übersehen. Doch für jemand, der wusste, worauf er achten musste, unverkennbar. Wie würde es weitergehen, jenseits der Grenze? Würden sie unbeschadet zur Grenzfestung gelangen? Würde man ihn und Finley als die Prinzen erkennen? Sie galten sicher bereits als tot. Tief im Gedanken lenkte er sein Pferd weiter. Fast hätte er die Geräusche überhört. Doch dann schrie Finley panisch.

„Reiter! Karney, sie werden uns einholen.“ Und da hörte er die Hufe der fremden Pferde ebenfalls. Es waren sicherlich an die zehn Stück. Er zog die Zügel an.

„Finley! Irvyn! Hierher! Seht ihr die Zeichen dort am Stamm? Der Kreis, der wie ein „G“ aussehen könnte? Und den Pfeil darunter! Folgt den Pfeilen. Reitet, so schnell ihr nur könnt. Und nehmt die Frauen in eure Mitte!“

„Aber das kannst du doch nicht machen. Nicht so kurz vor dem Ziel.“ Finley heulte.

„Keine Angst, ich werde sie nur ein wenig verwirren. Und folge euch dann …“ Er gab Finleys Pferd einen Schlag mit der flachen Hand. Es galoppierte los. Die anderen folgten ihm.

Karney nahm sich nicht die Zeit, ihnen nachzublicken. Er ritt den anderen entgegen. Kurz bevor er in deren Sichtfeld kam, ließ er sein Pferd über einen Busch springen. Die Hufe streiften die Äste, es landete mit lautem Aufschlag auf der anderen Seite. Und die Reiter wurden auf ihn aufmerksam. Einer schrie einen Befehl. Die anderen folgten ihm. Und Karney ritt, so schnell sein Pferd konnte. Immer wieder schlug er Haken zwischen den Bäumen. Weg, nur weg von den anderen. Er musste die Verfolger ablenken. Auch wenn er dabei Gefahr lief, zu weit vom Weg abzukommen. Irgendwie würde er schon wieder in seine Heimat kommen. So nah vorm Ziel … er durfte jetzt nicht die Hoffnung verlieren. Und die Kraft. Er durfte sich nicht wieder einfangen lassen. Da, erneut Zeichen an einem Baum. Der Pfeil zeigte in die andere Richtung. Gut, dann also diesem gefolgt. Ein anderer geheimer Durchgang. Die Krieger Gearrans hatten sich im Laufe der Jahre etliche errichtet, um jederzeit verschiedene Fluchtmöglichkeiten zu haben. Er trieb Mercory weiter an, schaffte es noch einmal, schneller zu werden. Wie lange würde er durchhalten? Die letzten Tage waren für sie beide anstrengend gewesen. Da, eine weitere Markierung an einem Baum. Er war auf dem richtigen Weg. Was hatte er nur falsch gemacht? Er war doch weit genug von der nächsten Grenzfestung der Equos entfernt gewesen. All die Durchgänge waren so angelegt, dass sie nicht leicht erwischt werden konnten, wenn sie über die Grenze gingen. Da, niedrig wachsendes Gebüsch. Ein Sprung darüber, durch eine kaum sichtbare Lücke in dem dichten Gebüsch und er war zuhause. Nun, zumindest im Niemandsland. Ein unbewohnter Landstrich, eine weite Ebene zwischen den Grenzlinien, die leichter zu bewachen war als die Waldstücke. Und das galt für beide Seiten. Beide Völker waren darauf bedacht, dass sie weite Ebenen blieben und nicht zuwucherten. Auch wenn das Überschreiten der Grenze zum Sport geworden war. Und über diese Ebene musste Karney jetzt noch. Er wendete Mercory und ritt zurück nach Osten, dorthin, wo er seine Reisegefährten vermutete. Er musste hoffen, dass sie es geschafft hatten. Und dass er sie auf der Ebene treffen würde. Hoffentlich war Finley schlau genug, den Weg zu der Festung zu finden, nachdem sie im Niemandsland angekommen waren. Finley und Irvyn. Mercory flog über die Ebene, Richtung Nordosten. Plötzlich fuhr ein brennender Schmerz in Karneys Schulter. Ein Pfeil? Er wandte sich um. Tatsächlich, ein Pfeil. Diese Feiglinge aus Equos hatten es tatsächlich gewagt, über die Grenze zu kommen. Und zumindest einer von ihnen war ein hervorragender Schütze. Weitere Pfeile flogen. Er musste zur Festung. Musste Schutz suchen. Die anderen? Denen durfte er jetzt nicht begegnen. Er konnte Reiter aussenden, die sich nach ihnen umsahen, sobald er in der Festung war. Genug Reiter, die es mit seinen Verfolgern aufnehmen konnten. Er alleine? Nein, das war ein Ding der Unmöglichkeit! Ein weiterer Pfeil flog haarscharf an ihm vorbei. Er fühlte, dass er seine Haare streifte.

„Schneller, Mercory, schneller!“ Ein Pfeil streifte seinen Arm, zerfetzte seinen Ärmel und hinterließ ein Brennen auf seiner Haut. Er wandte sich erneut um. Der Abstand wurde größer, Aban sei Dank! Ihre Pferde mochten nicht die schlechtesten sein, doch mit seinem Mercory aus den königlichen Ställen und ihm als Reiter konnten sie nicht mithalten. Karney klopfte seinem Pferd aufmunternd auf den Hals.

„Juchuh! Karney!“ Nein! Das durfte doch nicht wahr sein. Finley ritt ihm entgegen und in seinem Gefolge Irvyn und die Frauen.

„Irvyn, Finley! Andere Richtung! Nach Norden! Nordosten! Nicht hierherkommen!“ Glücklicherweise verstanden sie ihn und wendeten ihre Pferde. Doch sie würden ihn aufhalten. Natürlich, er könnte sie verlassen und vorausreiten. Aber sie im Stich lassen? Nein! Alles, was er tun konnte, war, sie anzutreiben und hinter ihnen zu bleiben. Die anderen holten wieder auf. Langsam zwar, aber stetig. Da, endlich kam die Festung in Sicht. Zuerst nur ein Punkt, ein Umriss, der aber rasch größer wurde. Er hörte die Rufe und das Horn. Die Wächter auf der Mauer hatten sie entdeckt. Immer näher kam das Tor. Karney hob seinen gesunden Arm und winkte.

„Hejo! Öffnet! Ich bin es, Prinz Karney.“ Sie waren vor dem stets verschlossenen Tor angekommen und zogen die Zügel an.

„Prinz Karney?“ Der wachhabende Hauptmann musterte ihn gründlich. „Wollt ihr mich für dumm verkaufen? Prinz Karney kam bei einem Schiffsunglück ums Leben.“

„Nein, ich wurde an Land gespült und konnte aus Equos fliehen. Zusammen mit Finley …“ Karney sah sich um. Die Verfolger kamen erschreckend rasch näher. „Bitte, öffnet und lasst uns ein. Wir werden verfolgt …“

„Wisst Ihr, was Prinz Karney mit einem Mann gemacht hätte, der leichtfertig das Tor öffnet?“ Für einen Augenblick sah Karney zu Boden. An den nächsten Baum aufgeknüpft. Egal, ob die, die Einlass begehrten, friedlich waren oder eine Gefahr darstellten. Dennoch … erkannte ihn der Mann denn nicht? War er nicht bei seiner eigenen Festung angekommen? Er war sich doch aber so sicher gewesen.

„Bitte, wer ist der Befehlshaber hier? Ich muss ihn sprechen.“

„Das bin ich!“ Ein Mann erschien an der Brüstung.

„Ruary, Aban sei Dank!“

„Karney … das ist doch nicht möglich …“ Einen Wimpernschlag lang zögerte sein Freund noch. Dann gab er den Befehl, das Tor zu öffnen.

Gwenyn folgte Irvyn zögerlich. Auch sie hatte die Verfolger gesehen. Aber wenn sie jetzt durch dieses Tor ritt, dann hatte sie endgültig das Land ihrer Feinde betreten. Freiwillig. Es gab dann kein Zurück mehr. Karney konnte sie schon längst nicht mehr als ihren Feind ansehen. Und doch, sie war eine Verräterin. Ob es Irvyn wirklich so leicht fiel, wie er tat? Karney ritt hinter ihr in den Hof ein. Das Tor schloss sich mit einem dumpfen Schlag.

Ruary rannte die Treppen, die zur Wehrmauer führten, hinunter, während Karney und seine Begleiter in den Hof der Festung einritten.

„Karney? Bist du es wirklich? Aber wieso ..? Ein Bote kam und hat erzählt, dass ihr ertrunken seid, bei diesem schrecklichen Sturm.“ Karney sprang vom Pferd, lachte und schlug seinem Freund auf die Schulter.

„Was ist mit den anderen geschehen? Vater, Mutter …“

„Sie sind alle in Teimoor angekommen. Lavinia ist verheiratet. Doch angesichts der Tatsache, dass sie glaubten, du und Finley wären tot, fiel die Feier wohl kleiner aus als geplant. Aber jetzt erzähle, wie ist es euch ergangen?“

„Wir konnten uns auf eines der umherschwimmenden Bretter retten und wurden an den Strand von Equos gespült. Und heute konnten wir über die Grenze fliehen …“ Warum tanzten plötzlich dunkle Schatten vor seinen Augen? „Wir sind erschöpft. Sorge bitte dafür, dass alle angemessene Unterkünfte bekommen.“ Ruary sah zu den anderen hin.

„Wen hast du dir denn da angelacht, Karney?“, fragte er sichtlich amüsiert.

„Das sind die Kinder des Königs von Equos. Und ihre Dienerin. Und eine alte Frau, von der Finley behauptet, sie wäre eine der weisen Frauen, die Aban auf die Erde schickt.“ Karney wankte und klammerte sich an Ruarys Arm fest. Der fing seinen Freund auf, stieß dabei mit seiner Hand an den Pfeil, der immer noch in Karneys Schulter steckte. Karney schrie vor Schmerz, ihm wurde schwarz vor Augen. Ruary hielt ihn fest, winkte einem der Krieger, der ihm helfen sollte.

„Angemessen unterbringen … und ihnen darf kein Haar gekrümmt werden, verstanden! Mache dich persönlich dafür verantwortlich …“

„Sonst hast du keine Sorgen. Und warum soll denen kein Haar gekrümmt werden, wenn sie dich offensichtlich gequält und verletzt haben? Man muss ja nur mal deine Haare ansehen. Was haben die nur mir dir gemacht, mein Freund?“

„Immer fair behandelt … Wunde am Hinterkopf. Abschneiden müssen, um besser zu behandeln …“ Er musste sich schwer auf die beiden Männer, die ihn hielten, stützen. Schließlich gelang ihm noch nicht einmal mehr das.

Gwenyn hielt sich neben ihrem Pferd. Karney stand lachend neben diesem Mann, mit dem er freundschaftlich verbunden schien und redete in dieser Sprache mit ihm, die sie nicht verstand. Er beachtete sie nicht mehr. Dafür die Männer auf den Mauern und im Hof umso mehr. Unverhohlen blickten manche sie an, als wäre sie ein besonders leckeres Stück Fleisch. Bemerkte Karney das denn nicht? Tränen schlichen sich in ihre Augen. Nicht auch das noch. Sie wollte hier nicht als zartes, hilfloses Mädchen dastehen. Auch wenn sie sich gerade so fühlte. Sie hatte geglaubt, er würde zu ihr halten und sie beschützen. Konnte er das überhaupt noch? Sahen all die Männer, die sich hier versammelt hatten, den Pfeil, der in seiner Schulter steckte, nicht? Plötzlich wankte er. Und schrie. Gwenyn fuhr zusammen, bei diesem Schrei. Er musste unermessliche Schmerzen haben. Finley, der die ganze Zeit mit ihnen bei den Pferden gestanden hatte, rannte los, zu ihm hin. Zwei Männer führten Karney weg, bis sein Freund schließlich den Kopf schüttelte. Er rief zwei anderen etwas zu. Die eilten davon und kamen mit einer Trage wieder. Vorsichtig ließen sie Karney darauf sinken, immer darauf bedacht, den Pfeil nicht zu berühren, um ihm nicht noch mehr Schmerzen zu bereiten. Oder war er bereits ohnmächtig? Gwenyn schien es so. Karney konnte ihr nicht mehr helfen. Kurz sah sie sich um. Irvyn stand mit steinernem Gesicht neben ihr und umklammerte die Zügel seines Pferdes. Wurde ihm vielleicht jetzt erst bewusst, was er getan hatte? Und dachte er daran, wie wenig sein Leben hier ohne Karneys Schutz noch wert war? Gwenyn ging dieser Gedanke nicht mehr aus dem Kopf. Tonia klammerte sich an ihren Arm. Die Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben. Doch ihren Blicken nach zu urteilen, die immer wieder die Runde im Hof machten und nicht zur Ruhe kamen, war das eher die Angst vor all den Männern, die sie begehrlich ansahen. Sorcha schien einmal wieder die einzige zu sein, die ruhig blieb. Nun, was sollte sie auch noch befürchten, in ihrem Alter? Karney … Gwenyn musste zu ihm. Nicht nur wegen der Gefahren, die ihr hier drohten. Sie wollte den Männern mit der Trage folgen, doch der Krieger, der vorhin mit Karney gesprochen hatte, stellte sich ihr in den Weg und musterte sie feindselig.

„Bedauere, Prinzessin von Equos. Ihr könnt nicht zu ihm.“ Sein Tonfall machte sein Bedauern unglaubwürdig. Wenigstens sprach er in der Sprache der Merzano mit ihr. „Prinz Karney von Gearran hat mir den Befehl gegeben, Euch und Eure Begleiter Eurem Stande gemäß zu behandeln. Karney ist nicht nur mein zukünftiger König, sondern auch mein Freund. Nur deswegen werde ich seine Worte achten. Meiner Meinung nach stünde der Brut eines Feiglings ein anderer Ort wesentlich besser. Folgt mir! Euer Gepäck werden meine Männer nach oben bringen. Eure Pferde werden bestens versorgt werden. Karney wird sich glücklich schätzen, wenn er sie in seinem Stall stehen hat.“ Noch einmal musterte er Gwenyn. „Nun, offensichtlich hat er auch eine neue Stute.“ Gwenyn blieb der Mund offen stehen. Wie konnte dieser Mann, der unter Karney stand, es wagen, so mit ihr zu reden? So geringschätzig, so abfällig? Aber sie wagte es nicht, ihm die Meinung zu sagen. Sie traute ihm alles zu. Ihn band sein Wort, das er Karney gegeben hatte. Aber vielleicht sollte sie ihn besser nicht herausfordern. Also winkte sie den anderen und sie folgten ihm.

Stimmen, wie weit entfernt. Dann wieder etwas näher. Was sie sagten? Karney verstand es nicht. Er nahm kaum etwas wahr. Und immer wieder verlor er das Bewusstsein völlig. Ab und an flößten sie ihm kühle Flüssigkeit ein. Aber wer sie waren? Er wusste es nicht. Er verstand es nicht. Schlafen, nur noch schlafen wollte er. Dann begann sein Körper zu glühen. Durch lange, dunkle Gänge tastete er sich. Da vorne, ein fahles Licht. Eine Schwelle, die ins Licht führte. Doch es war die Schwelle des Todes. Er wusste es. Er war schon einmal hier gewesen. Er wollte hinüber. Dieses Mal ganz sicher. Dort drüben war die Hitze, die ihn quälte, zu Ende. Doch eine Hand streckte sich nach ihm aus, auf dieser Seite der Schwelle. Dann war sie plötzlich weg. Er tastete danach. ‚Gwenyn‘, flüsterte er, immer wieder. ‚Gwenyn‘ Sie hielt ihn in dieser Welt.

Tagelang saßen sie in ihren Zimmern fest. Gwenyn stand am Fenster und blickte hinunter in den Hof. Drei Zimmer hatte dieser Hauptmann ihnen zur Verfügung gestellt. Sie waren durch Türen verbunden. Nun, sie waren nicht schlecht eingerichtet, verfügten sogar über einen gewissen Luxus, wenn man bedachte, dass dies eine Festung war, in der hauptsächlich Männer hausten und die nicht viel mehr als eine Unterkunft für Krieger war. Ein paar Frauen hatte Gwenyn schon entdecken können. Armselige Mägde, die hier sicherlich ein trauriges Dasein fristeten. Eine von ihnen brachte ihnen täglich ihr Essen und Wasser zum Waschen. Handtücher lagen immer bereit. Doch sie sprach kein Wort mit ihnen. Nun, was sollte Gwenyn auch erwarten? Wie sollte so eine Magd in ihrem zerrissenen und hundertmal geflickten Kleid auch nur ein Wort in der Sprache derer von Merzano sprechen? Geschweige denn die Sprache des Volkes von Equos? Außerdem stand stets ein Krieger, der sie begleitete, in der Tür. Ihre Räume verlassen durften sie nicht. Zu ihrer eigenen Sicherheit, hatte der Mann, den Karney wohl als seinen Freund ansah, gemeint. Doch Gwenyn ließ sich nicht täuschen. Sie waren Gefangene. Und keiner konnte oder wollte ihr sagen, wie es Karney ging. Kein Wunder, dass ihr ständig schlecht wurde. Jeden Morgen musste sie sich übergeben. Wenigstens hatte einer dieser Männer ein Einsehen gehabt und ihr einen Eimer aus Metall gebracht, den eine der Mägde immer säubern musste. Wenn sie das kleine Kämmerchen betreten musste, in dem sie ihre Notdurft verrichten konnten, wurde ihr regelmäßig schwindlig von dem Gestank, der vom Festungsgraben heraufzog. Gwenyn verstand nicht, warum die anderen das nicht wahrnahmen. Im Gegenteil, Tonia behauptete, im Schloss ihres Vaters hätte es an diesen Orten manchmal noch schlimmer gerochen. Und dann sah Tonia sie immer so seltsam an. Als ob sie etwas wüsste, das sie nicht aussprechen konnte, weil ihr der Mut fehlte. Oder sie nicht ganz sicher war. Endlich, nach sechs Tagen, schlich sich Finley in ihr Zimmer. Er schloss leise die Tür und legte einen Finger auf seine Lippen.

„Bitte nichts verraten. Eigentlich haben sie mir verboten, zu euch zu gehen. Aber Ruary hat mir gar nichts zu sagen! Er ist vielleicht der Herr der Feste, wenn Karney nicht hier ist, aber ich bin immerhin ein Prinz von Gearran!“

„Finley!“ Gwenyn hätte den Jungen am liebsten umarmt. Tonia hielt sich nicht zurück.

„Lass ihn doch los, lass ihn erzählen. Wie geht es Karney? Was ist mit ihm?“

„Es geht ihm etwas besser. Er hatte schlimmes Wundfieber. Und er hat dabei ständig Euren Namen gerufen, Prinzessin.“ Finley kicherte.

„Was ist daran lustig, wenn dein Bruder schwer krank ist?“ Gwenyn wurde rot und wollte vom Thema ablenken.

„Es geht ihm ja auch schon wieder besser. Der Medicus meinte, er sei völlig erschöpft gewesen. Ich habe ihnen erzählt, was wir alles erlebt haben und der Arzt meinte, es sei kein Wunder, dass das Fieber umso härter zugeschlagen hat, nach derart vielen Verletzungen und so viel Schlafmangel. Aber ich habe nichts von dem erzählt, was eure Wachen mit mir und Karney gemacht haben, als wir gefangen waren. Nur, dass wir in Zimmern im Turm untergebracht waren. Und ihr uns geholfen habt, zu fliehen.“ Er sah von Gwenyn zu Irvyn. „Ich denke, sie wissen es, die Narben auf Karneys Rücken sind nicht zu übersehen. Aber ich möchte nicht, dass sie sich an euch rächen. Ihr könnt nichts dafür, ihr seid nett.“ Er sah zu Boden, als wenn er sich schuldig fühlen würde. Der Junge war sicherlich völlig in seiner Loyalität zerrissen. Genau wie sie auch. Und Karney? Gwenyn hatte sich nie darüber Gedanken gemacht, das wurde ihr erst jetzt bewusst. Ein verantwortungsbewusster Mann wie er musste sich schon viel früher Gedanken und Vorwürfe gemacht haben.

„Danke Finley. Ich habe wirklich Angst vor all den Männern hier. Was die mit uns machen könnten … ich mag gar nicht daran denken … und dabei sehen die alle auch noch so wild aus, mit ihren langen Mähnen …“ Tonia riss sie aus ihren Gedanken.

„Och, das ist bei uns normal. Wenn sie lange, dichte Haare haben, sind es starke Krieger. Alles andere sind Memmen. Deshalb lasse ich meine Haare auch schön lang wachsen. Ich will auch so groß und stark werden wie Karney und die anderen.“ Tonia, Finley und schließlich auch Irvyn plauderten weiter miteinander. Doch Gwenyn hörte nicht mehr zu. Hatte sie wirklich geglaubt, es könne eine Zukunft für Karney und sie geben? Eine Zukunft, in der beide glücklich waren? Karney wäre in dem Kloster genauso wenig glücklich geworden wie sie hier. Er hätte sich genauso gefangen gefühlt.

„Sorcha?“ Gwenyn schreckte aus ihren Gedanken auf. Hatte Finley eben wirklich Sorcha erwähnt? Tatsächlich … „Nein, die habe ich schon länger nicht mehr gesehen. Sie ist in den ersten Tagen oft bei Karney gewesen und hat dem Medicus geholfen. Aber dann … nein … Aber so sind die weisen Frauen nun einmal. Sie kommen und gehen, ganz wie Aban es möchte.“ Gwenyn seufzte. Wenn sie jemals Sorchas Rat und Sorchas Trost gebraucht hätte, dann jetzt.

Finley verschwand, ehe die Dienerin und der Krieger mit dem Abendessen erschienen. Die Mädchen taten Gwenyn mehr und mehr leid. Sie waren mager und hatten eingefallene Gesichter, als ob sie nicht genug zu essen bekommen würden. Außerdem hatten sie oft Kratzer und blaue Flecken im Gesicht und an den Armen. Ihre armselige Erscheinung hatten sie sicherlich nicht ihrer Nachlässigkeit zu verdanken. Die grausamen Krieger von Gearran … Gwenyn wollte nicht glauben, dass Karney einer von ihnen war.

Karney stand am geöffneten Fenster, genoss die frische Luft und blickte in das Land. Der Medicus hatte ihm erlaubt, täglich einige Zeit aufzustehen, soweit es seine Kräfte erlaubten. Nun, sie erlaubten noch nicht viel. Dabei verlangte ihm geradezu nach frischer Luft. Hier im stickigen Zimmer würde er nicht völlig gesund werden. Er wollte wieder reiten, mit seinen Freunden und Kameraden Krieger aus Equos jagen. Aber wollte er das wirklich? Konnte er das noch? Gwenyn … Warum kam sie ihn nicht besuchen? Nie hätte er geglaubt, dass ihm diese Nervensäge einmal derart fehlen würde. Was war nur mit ihm los? Finley stürmte ins Zimmer und sah sich aufmerksam um.

„Ich war bei ihr“, flüsterte er schließlich.

„Du warst wo?“ Karney musste sich gegen das breite Fenstersims lehnen.

„Bei Gwenyn. Und den anderen natürlich. Aber das wird dich weniger interessieren, nicht wahr?“ Finley kicherte.

„Finley! Was sollen diese Bemerkungen? Und warum flüsterst du?“

„Naja, die haben mir verboten, zu ihr zu gehen … darum.“

„Wer „die“?“

„Na Ruary und die anderen. Aber der soll bloß nicht glauben, dass er mir Befehle geben kann. Da halte ich mich nicht dran, jawohl!“

„Finley, grundsätzlich hältst du dich gefälligst an das, was Erwachsene dir sagen, verstanden.“ Es hatte keinen Sinn mehr, seine Beine zitterten. Finleys Gemaule nahm er nur am Rande wahr. Er legte sich wieder auf sein Bett und schloss die Augen. Langsam beruhigte sich sein Herzschlag wieder. „Es wird doch bestimmt einen Grund gegeben haben, warum du nicht mit ihnen sprechen durftest, oder“

„Nein … also ich habe nichts angestellt oder so, wenn du das meinst … sie sind einfach in ihren Zimmern eingesperrt und niemand darf zu ihnen.“

„Was?!“ Karney richtete sich so rasch auf, dass ihm schwarz vor Augen wurde.

„Ja … selbst die Dienerinnen dürfen ihnen nur unter Bewachung das Essen bringen.“ Karney ließ sich wieder zurückfallen. Das konnte doch nicht sein! Er hatte Ruary befohlen, Gwenyn, Tonia, Sorcha und Irvyn wie Gäste zu behandeln. Und sein Freund hielt sie gefangen. Würde er es wirklich wagen, gegen Karneys ausdrücklichen Befehl zu handeln?

„Und Sorcha ist auch verschwunden … ich habe ja immer gesagt, dass sie eine der weisen Frauen ist, die kommen und gehen, wie es ihnen gefällt.“

„Was?!“

„Naja, keiner weiß, wo sie ist. Sie hat geholfen, dich zu pflegen. Nachdem sie unsere Sprache ohne Probleme spricht, hat Ruary wohl geglaubt, sie wäre aus unserem Volk und hat es ihr erlaubt. Aber inzwischen ist sie völlig verschwunden und keiner weiß, wo sie ist. Durch das Tor kann sie nicht sein, das ist ja immer verschlossen. Also das Südtor sowieso. Und das Nordtor auch, seit wir zurückgekommen sind. Ruary meinte, es sei zu gefährlich, es offenstehen zu lassen. Naja, da hat er wohl recht …“

„Ja, das hat er … Der König von Equos wird nicht tatenlos zusehen, wenn sein Sohn und seine Tochter zu uns fliehen.“ Und durch ihre Verfolger hatte er sicherlich schon längst erfahren, dass sie hier waren. Oder hatten die Bogenschützen der Festung es geschafft, sie alle zu töten?

„Finley, kannst du bitte Ruary suchen und ihm sagen, dass ich ihn sprechen muss? Dringend!“

„Ja, klar, das werde ich …“ Finley hüpfte davon. Karney schloss erneut die Augen. Gwenyn hatte gar nicht zu ihm kommen können. Sie hatte ihr Zimmer nicht verlassen dürfen. Ob sie gekommen wäre? Ob sie ihn genauso sehr vermisste, wie er sie? Ob sie an ihn dachte? Was machte sie wohl den ganzen Tag? Ging es ihr gut? Oder litt sie ebenso sehr unter der Gefangenschaft wie er es im Schloss ihres Vaters getan hatte?

Er schreckte hoch, als sich die Tür öffnete. Ruary trat ein. Karney richtete sich auf, so gut es ihm möglich war. Aber das, was er mit seinem Freund zu besprechen hatte, ließ sich nicht im Liegen regeln. Karney musste so viel Autorität ausstrahlen, wie es ihm möglich war, das wusste er.

„Du wolltest mich sprechen? Finley sagte, es sei dringend … stimmt das oder hat er wieder übertrieben? Dann werde ich ihm ordentlich den Hintern versohlen.“

„Das ist nicht nötig! Setz dich.“ Ruary sah ihn einen Moment irritiert an, dann ließ er sich auf einen der Sessel nieder, die bei dem kleinen Tisch am Fenster standen. „Ich habe gehört, dass du den Prinzen und die Prinzessin eingesperrt hast. Warum? Mein Befehl lautete, sie wie Gäste zu behandeln!“

„Ich habe sie nicht eingesperrt.“ Ruary zog eine Augenbraue nach oben. „Ich habe sie lediglich angewiesen, dass sie in ihrem Zimmer bleiben müssen. Zu ihrer eigenen Sicherheit. Und um des Friedens in der Festung willen. Was glaubst du, was hier los wäre, wenn sie in der Festung herumlaufen würden? Ich könnte für nichts garantieren, bei zwei so wohlgeformten Frauen. Die Männer sind dieser abgemagerten Sklavinnen inzwischen ganz schön überdrüssig. Ein wenig Abwechslung käme ihnen da gerade Recht. Ich hätte es nicht verhindern können, wenn sie über diese Prinzessin und ihre Dienerin hergefallen wären.“

„Dann sorge dafür, dass diese Sklavinnen nicht mehr abgemagert sind. Gebt ihnen mehr zu essen.“

„Was?! Was ist denn in dich gefahren, Karney? Unsere eignen Leute hungern und du willst diese Weiber aus Equos füttern?“

„Sie müssen den ganzen Tag arbeiten und stehen unseren Männern stets zur Verfügung. Sie brauchen ihre Kräfte, sonst haben wir bald nichts mehr von ihnen. Und soweit ich mich erinnere, wird es immer schwieriger, Nachschub zu besorgen.“

„Und die Männer und Frauen unseres Volkes arbeiten nicht?“

„Doch natürlich … ich verlange ja auch nicht, dass die Sklavinnen mehr bekommen sollen als sie. Aber verhungern müssen wir sie trotzdem nicht lassen. Sie sollen nur genug bekommen, damit sie arbeiten können und nicht krank werden.“

„Das werden sie ja auch nicht …“

„Ruary, da gibt es nichts zu diskutieren. Sie bekommen ab sofort das, was die anderen, die dieselbe Arbeit verrichten, ebenfalls bekommen. Tu, was ich dir sage. Und sorge dafür, dass sich unsere Gäste auch wie Gäste fühlen können.“

„Gäste!“ Ruary spuckte das Wort aus. „Ein Prinz von Equos wird niemals ein Gast in einer Festung in Gearran sein! Nein, erzähle mir nichts davon, wie gut du im Schloss des Königs von Equos behandelt worden bist. Ich habe die Narben auf deinem Rücken gesehen. Sie haben dich ausgepeitscht, geschlagen, verstümmelt. Ich will gar nicht wissen, was sie sonst noch mit dir gemacht haben. Deinem Rang entsprechend behandelt, das können du und Finley eurer Großmutter erzählen … ich glaube es dir nicht.“ Er stand auf und wollte offensichtlich aus dem Raum stürmen. Doch dann ließ er sich noch einmal in den Sessel zurückfallen. „Karney, ich bin dein Freund. Das musst du mir glauben. Und ich mache das alles nicht aus Boshaftigkeit. Aber diese Hexe muss dich verzaubert haben. Du hast dich unter ihrem Einfluss völlig verändert. Und ich will dich vor ihr schützen, das ist alles. Eben weil ich dein Freund bin.“ Karney zwang sich, ebenso ruhig zu bleiben, wie Ruary.

„Ich brauche niemanden, der mich schützt! Ich kann ganz gut auf mich selbst aufpassen. Ich habe wochenlang im Land unserer Feinde überlebt. Und außerdem, sie hat mir das Leben gerettet.“

„Glaubst du, das hat sie aus Nächstenliebe getan? Das ganz sicher nicht! Finley hat mir alles erzählt … auch von ihrer bösen Stiefmutter.“

„Dann weißt du ja Bescheid. Sie werden wie Gäste behandelt! Das ist mein letztes Wort.“ Karney ließ sich in die Kissen zurückfallen. Ruary starrte ihn einige Augenblicke an. Dann stand er auf. An der Tür blieb er noch einmal stehen.

„Du bist hier der offizielle Befehlshaber und Herr der Festung. Also werde ich deine Befehle ausführen. Auf deine Verantwortung hin. Und ich bin sehr gespannt, was dein Vater zu alledem sagt …“

„Vater?“ Karney richtete sich augenblicklich wieder auf. „Wieso Vater?“

„Ich habe eine Botschaft in die Hauptstadt geschickt. Das Volk und deine Eltern haben ein Recht darauf, zu erfahren, dass Finley und du leben. Ich dachte, es sei in deinem Sinn, wenn ich das tue. Du warst krank und nicht ansprechbar, deshalb konnte ich es dir nicht sagen. Gestern ist ein Bote gekommen. Dein Vater ist unterwegs hierher. Ich hätte es dir sofort sagen sollen, es tut mir leid, ehrlich. Es gab so viel zu tun, ich habe es einfach vergessen.“ Karney ließ sich wieder zurück in seine Kissen fallen.

„Lass mich bitte allein.“ Ruary nickte und ging hinaus. Karney schloss die Augen. Vater … was würde Vater zu alledem sagen? Darüber musste Karney nicht lange nachdenken. Das, was er selbst vor wenigen Wochen noch gesagt hätte. Die Kinder des Königs von Equos hatten nichts als Folter, Kerker und Tod verdient. Sie und ihr Volk waren für das Leiden des Volkes von Gearran verantwortlich. Sie waren Nachfahren eines Verräters, der Gearran ins Unglück gestürzt hatte. Aber sollte dieser Hass ewig so weitergehen?

17. Kapitel

Gwenyn saß auf ihrem Sessel. Was sollte sie auch sonst tun? Vorhin hatte sie das Fenster geöffnet gehabt und nach draußen geschaut. Doch der Gestank des Misthaufens, der vom Stall herüberwehte, war unerträglich gewesen. Tonia und Irvyn hatten sie nur seltsam angesehen und den Kopf geschüttelt. Diese Magd hatte vorhin das Frühstück gebracht. Gestern Abend war dieser Ruary noch hier gewesen und hatte ihnen mitgeteilt, dass sie das Zimmer verlassen durften. Er riet ihnen aber, das nicht zu tun und wenn, dann nur in Begleitung eines Hauptmanns. Aber wo sollte sie denn hingehen? Auf ihre Frage, wie es Karney ginge, hatte er nicht geantwortet.

„Herrin, Ihr müsst etwas essen.“ Tonia unterbrach ihre Gedanken. Lustlos wandte sich Gwenyn zu ihrer Dienerin um, die Gerstenbrei in die Schüsseln verteilte und dann die Äpfel aufschnitt. Irvyn saß bereits am Tisch, streckte die Beine aus und hatte die Arme hinter seinem Kopf verschränkt. Eine Haltung, die sie oft bei Karney beobachtet hatte. „Kommt, ehe der Brei kalt wird. Dann schmeckt er nur noch halb so gut.“

„Noch schlimmer als jetzt? Es ist wirklich eine Zumutung, was die uns hier vorsetzen. Die erlauben uns jetzt vielleicht, dass wir nach draußen gehen, aber das ist auch alles.“ Irvyn meckerte vor sich hin. Ihr Bruder hatte sich wirklich verändert. Er war sonst immer still gewesen und hatte alles mit einer Gleichmut hingenommen, die an Resignation grenzte. „Das Essen ist nicht besser als das der Gefangenen.“

„Da bin ich nicht so sicher …“ Tonia kratzte den Topf aus. „Hast du dir die Menschen hier angesehen? Sie sehen alle sehr mager aus. Mit Ausnahme der Krieger vielleicht. Ich glaube, sie haben selbst nicht viel zu essen. Sorcha hat irgendwann einmal erwähnt, dass Gearran eigentlich ein armes Land ist, seit es Krieg gegen Equos führt.“

„Dann sollen sie eben damit aufhören …“

„So einfach ist das nicht, Irvyn, das weißt du. Wenn heute ein Bote aus Gearran mit einem Friedensangebot kommen würde, würde ihn Vater auslachen und vielleicht sogar einkerkern.“ Gwenyn stand auf und ging zum Tisch hinüber. „Nein, nicht nur vielleicht. Ganz sicher würde er das tun. Und die Hexe an seiner Seite würde ihn dabei noch anstacheln. Außerdem … wer sagt, dass Gearran nicht im Recht ist? Warum sollten sie dann den ersten Schritt zum Frieden machen?“ Sie blickte auf das Essen. Und schon wieder sprang sie auf und rannte zu der kleinen Kammer, die eine direkte Verbindung zum Festungsgraben hatte. Ihr war schlecht und sie musste sich übergeben. Sie musste fürchterlich aussehen, denn Tonia starrte sie besorgt an, als sie zurückkehrte.

„Irvyn, nimmst du bitte dein Essen und gehst in dein Schlafzimmer? Ich muss etwas mit deiner Schwester besprechen, das nur uns Frauen angeht.“ Tonias Worte machten Gwenyn Angst. Sie klang so ernst, wie sie es selten bei ihrer Dienerin gehört hatte. Irvyn schloss die Tür hinter sich.

„Prinzessin, wann habt ihr zum letzten Mal Euren Blutfluss gehabt?“

„Nun … kurz bevor wir aufgebrochen sind … warum fragst du?“ Gwenyn blickte ihre Dienerin erstaunt an. Und konnte sich doch so langsam denken, worauf sie hinauswollte. „Ich hätte ihn schon längst wieder bekommen müssen …“

„Ja, Prinzessin …“

„Und das bedeutet …“ Das war unglaublich.

„Ihr müsst Euch nicht schämen. Und müsst es auch nicht verleugnen. Ihr habt eine Nacht mit dem Prinzen von Gearran verbracht und seid ihm … nun … sehr nahe gekommen. Das war Euch deutlich anzusehen, am nächsten Morgen. Jede Frau ist … so einer Sache … verändert.“

„Und nun trage ich sein Kind in mir …“

„Ja, vermutlich. Vieles spricht dafür.“

„Aber was soll denn jetzt werden, Tonia?“ Am liebsten würde Gwenyn losheulen. Doch sie fühlte sich wie gelähmt. Als wäre ein Teil von ihr tot und nur noch die Hülle vorhanden. Tonia setzte sich zu ihr und legte ihr einen Arm um die Schultern.

„Aber das ist doch eine wunderbare Nachricht, Prinzessin. Ein Kind … das ist ein Geschenk Abans, würde Prinz Karney jetzt sagen. Auf jeden Fall etwas, über das man sich freuen kann. Und vielleicht, wer weiß, kann dieses Kind auch Frieden bringen …“ Ja, so etwas hatte Sorcha auch einmal angedeutet. Nach jener Nacht … dass sie es nicht bereuen solle, dass in dieser Nacht der Friede gezeugt worden wäre.

„Tonia … glaubst du eigentlich das, was Finley immer behauptet hat? Also das mit Sorcha, dass sie eine weise Frau ist, die von Aban gesandt wurde.“

„Inzwischen schon, Herrin. Ich habe es am Anfang für die nette Geschichte eines Jungen gehalten. Aber es ist so vieles geschehen …“ Ja, genau so sah Gwenyn das inzwischen auch. Sie hatte wieder angefangen, an Aban zu glauben. So oft waren sie auf ihrer Flucht beschützt worden. Durch Ereignisse, die kein Mensch hätte beeinflussen können. Und vor Gefahren, die nur Malise und ihre dunkle Gottheit hatte heraufbeschwören können. Aber seit sie hier waren, gefangen in der Festung ihrer Feinde … ohne Karneys Schutz … ihre Situation war nicht besser als die am Hof ihres Vaters.

„Was soll denn nun werden?“

„Ihr müsst vor allem Prinz Karney Bescheid sagen. Er hat ein Recht darauf, es zu wissen … und er wird eine Lösung finden.“

„Er will doch nichts mehr von mir wissen, sonst wäre er schon längst hier vorbeigekommen.“

„Das stimmt doch gar nicht. Und das wisst Ihr genau. Prinz Karney war krank. Wisst Ihr was? Dieser Ruary oder wie auch immer er heißt, hat behauptet, wir dürften uns frei bewegen. Also werden wir ihn suchen.“ Entschlossen stand sie auf.

„Aber das ist doch viel zu gefährlich … du sagst doch selbst immer, dass du Angst vor all den Männern hast … wenn sie uns wirklich etwas antun? Vielleicht hat Ruary recht …“ Ein Geräusch hinter ihnen. Erschrocken wandten sie sich um. Die Tür wurde geöffnet.

„Karney!“

Gwenyn konnte nicht anders. Sie sprang ohne zu denken auf und fiel ihm um den Hals. Vorsichtig nahm er ihre Arme in seine Hände und befreite sich von ihr.

„Gwenyn … ich muss mich setzen. Im Moment ist alles für mich noch anstrengend. Aber ich musste dich sehen.“ Er setzte sich auf das Sofa. „Geht es dir gut? Tut mir leid, wie Ruary dich behandelt hat. Ich wollte gestern Abend schon kommen, aber ich hatte nicht die Kraft …“

„Es ist alles in Ordnung … jetzt wo du da bist, ist alles in Ordnung … Karney, ich habe dich so vermisst. Ich hätte nie gedacht …“ Plötzlich flossen die Tränen. Karney nahm sie in seine Arme. Er war so stark. Sie konnte sich bei ihm rundum geborgen fühlen.

„Karney … ich muss dir etwas sagen …“ Sie zögerte. Wie würde er reagieren. Er hatte gesagt, dass er sich Sorgen um sie machte, dass ihm ihr Wohl wichtiger war als sein eigenes. Aber wenn er erst erfuhr, dass sie schwanger war … dass sie einen Bastard in sich trug. Denn das war das Kind.

„Was denn? Was musst du mir sagen?“, fragte Karney. Sie hatte damit angefangen, sie musste es ihm sagen. Sie blickte zu Boden.

„Karney … ich werde ein Kind bekommen … dein Kind … Tonia kennt sicherlich Kräuter, die das jetzt noch verhindern können. Aber ich weiß nicht, ob ich das will …“ Sie sah scheu zu ihm auf. Er blickte sie ernst an, schwieg einige Augenblicke. Warum zögerte er so lange?

„Daran solltest du nicht einmal denken, Gwenyn! Du trägst mein Kind unter deinem Herzen. Und du wirst nichts tun, was es gefährden könnte!“ Er zog sie noch fester an sich.

Karney lehnte sich zurück und zog sie fest an sich. Sein Kind … Er würde einen Sohn bekommen … nun, vielleicht wurde es auch ein Mädchen. Aber das glaubte er nicht. Einen Sohn, der einmal ein großer Krieger werden würde. Auf den er stolz sein konnte. Der Sohn der Prinzessin von Equos auf dem Thron von Gearran? Eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit. Aber er musste einen Weg finden. Aban würde ihm helfen. Der gute Gott wollte nicht, dass seine Kinder sich gegenseitig töteten, hatte Sorcha einmal gesagt. Und sie hatte ihm auch gesagt, dass Gwenyn nicht diejenige war, die seine Feindin war. Dass Aban ihn auserwählt hatte. Würde er seinem Volk Frieden bringen können? Würde sich das, was er in diesem Gasthaus geträumt hatte, erfüllen? Es wäre zu schön, um wahr zu sein.

Vier Tage waren ihnen vergönnt, vier Tage Zweisamkeit und fröhliches Beisammensein mit den anderen. Die Tage verbrachten sie in den Räumen, die Gwenyn und den anderen zugeteilt waren. Lesley gesellte sich manchmal bei den Mahlzeiten zu ihnen und er freundete sich rasch mit Tonia und den anderen an. Auch Ruary ließ sich ab und zu an der Seite seiner Freunde blicken. Und auch er musste manchmal wider Willen schmunzeln und zugeben, dass er sich in der Runde wohl fühlte. Karneys Genesung machte von Tag zu Tag größere Fortschritte. Die Nächte verbrachten Karney und Gwenyn gemeinsam in Karneys Raum, eng umschlungen.

Seine Freunde gingen ihrer Arbeit nach, Irvyn und Tonia hatten sich diskret in ihre Zimmer zurückgezogen und die beiden alleine gelassen. Karney saß auf dem Sofa und ruhte sich nach der Mittagsmahlzeit aus. Gwenyn hielt er fest im Arm, ihr Kopf ruhte auf seiner Brust. Sie schreckten beide auf, als Befehle im Hof geschrien wurden und das große Tor im Norden geöffnet wurde. Das Klappern vieler Hufe hallte durch den Hof. Karney sprang auf und eilte ans Fenster. Er wurde blass.

„Vater!“

„Karney, was ist denn los?“ Gwenyn beobachtete, wie Karney sich am Fensterrahmen festklammerte, stand auf und trat an seine Seite.

„Ich muss nach unten, Gwenyn. Ich muss meinen Vater begrüßen.“

„Aber eben hast du doch gesagt, dass es dir noch längst nicht gut geht.“

„Das darf jetzt keine Rolle spielen. Ich darf keine Schwäche zeigen.“ Entschlossen wandte er sich um und schritt zur Tür hinaus. Gwenyn starrte auf die Tür, die er zugeschlagen hatte. Eben war Karney noch so freundlich gewesen. Eben noch hatte sie geglaubt, alles würde gut werden. Aber von einem Moment zum nächsten war er kalt wie Eis geworden.

Finley war schneller gewesen. Er rannte in die Arme seines Vaters, während Karney noch die Treppe herunterschritt. Der König nahm seinen Jüngsten in die Arme, hob ihn hoch und drückte ihn fest an sich, während er Karney entgegensah. Schritt für Schritt näherte Karney sich seinem Vater. Er zögerte nicht aus vornehmer Zurückhaltung, auch wenn er das vorspielte. Stolz und aufrecht schritt er auf seinen Vater zu, der in der Mitte seiner Krieger stand, während Ruary und die anderen Hauptleute sich hinter Karney versammelten. Doch in seinem Magen drehte sich alles. Er hatte seinen Vater immer bewundert und seine Ansichten geteilt. Wie sollte er ihm beibringen, dass nicht alle Menschen in Equos seine Feinde waren? Er stand schließlich vor ihm, neigte sein Haupt.

„Mein Vater.“

„Karney, mein Sohn …“ Der König lachte, stellte Finley ab und zog ihn in seine Arme. „Wir haben um dich getrauert, Karney. Ich kann nicht glauben, dass ich dich wieder in meinen Armen halten darf. Ich dachte, mein Stammhalter würde am Grund des Meeres ruhen und wäre für immer verloren.“

„Aban ist gnädig, mein Vater! Er hat uns wieder zusammengeführt.“

„Ja, das hat er wohl …“ Er ließ Karney los und legte einen Arm um seine Schultern. „Komm, wir haben viel zu bereden. Lass uns nach drinnen gehen. Ich bin sicher, irgendwo hier in der Festung gibt es noch einen Krug Met.“

„Selbstverständlich …“

Ruary übernahm die Unterbringung der Neuankömmlinge, während Karney seinen Vater in die kleine Halle führte, in der er normalerweise mit den Hauptleuten speiste. Eine der Dienerinnen brachte einen Krug Met. Karney sah, dass ihr die Kleider wie Säcke herunterhingen, dass die Knochen ihrer Hände deutlich hervorstachen. Fast wie ein Skelett, dem nur ein wenig Haut übergezogen war. Hatte er das früher nie bemerkt? Gewiss, sie waren immer knochig gewesen, wenn er seine Bedürfnisse und Begierden an einer von ihnen gestillt hatte. Schließlich waren das ja nur Mädchen aus Equos, die sie genau dafür in den Dörfern geraubt hatten.

„Ich kann es immer noch nicht glauben, dass ich dich lebendig vor mir sehe, mein Sohn.“ Karney schreckte aus seinen Gedanken auf und sah wieder zu seinem Vater. Der lehnte sich in seinem Sessel zurück und hielt seinen Kelch in der Hand. „Du musst mir alles ganz genau berichten. Und dann werden wir aufbrechen und uns an denen rächen!“ Karney sah zu Boden, einen Augenblick nur.

„Was hat dir Ruary bereits geschrieben?“

„Nicht viel. Nur, dass du lebendig zurückgekehrt bist, nachdem du in Equos an Land gespült wurdest. Aber ich muss dich doch nur ansehen um zu sehen, wie sie dich behandelt haben. Du magst den Starken spielen, aber ich kenne dich. Dir geht es nicht gut …“

„Wir waren auf der Flucht, ja. Und ich habe nächtelang nicht geschlafen. Als wir über die Grenze ritten, wurden wir verfolgt. Ich habe die Verfolger abgelenkt, um den anderen den Durchbruch zu ermöglichen. Dabei bin ich von einem Pfeil getroffen worden. Das alles hat mich ein wenig geschwächt. Aber inzwischen geht es mir gut.“

„Das glaube ich dir nicht. Du bist blass, mein Sohn. So kenne ich dich nicht. Ich kenne dich nur braungebrannt und tatkräftig …“

„Das werde ich wieder sein.“ Der König antwortete nicht, nahm einen weiteren Schluck aus seinem Kelch und lächelte Karney an.

„Du hast Finley alleine über die Grenze reiten lassen?“

„Er war nicht alleine.“ Karney biss sich auf die Unterlippe. Der Augenblick war gekommen. Er musste es seinem Vater sagen. Und verhindern, dass Gwenyn und die anderen im Kerker landeten. Vater stellte den Krug so fest auf den Tisch, dass Met überschwappte. Er starrte Karney an. Der konnte nur mit Mühe diesem Blick standhalten.

„Dann sind die Gerüchte also wahr?“

„Ich weiß nicht, was die Gerüchte erzählen. Aber ja, die Prinzessin von Equos hat Finley und mir zur Flucht verholfen unter der Bedingung, dass ich sie und ihren Bruder zu einem Kloster begleite. Das Kloster war nicht erreichbar und ich habe die Gelegenheit genutzt und sie hierher geführt. So die Kurzfassung.“

„Und wo sind sie jetzt?“

„Hier, in der Festung … ich habe ihnen gemäß ihres Standes Zimmer zuweisen lassen.“

„Du hast was? Zimmer? Diese Brut beschmutzt unsere Zimmer mit ihrer Anwesenheit?“

„Vater, sie haben mir und Finley das Leben gerettet. Diese Hexe, die sie als Stiefmutter hat, wollte mich ihrem Gott opfern.“

„Das ist noch lange kein Grund, sie hier wie Könige zu behandeln!“ Karneys Vater wurde nicht laut, doch seine Stimme wurde schneidend.

„Das habe ich doch gar nicht … aber in den Kerker …“

„Schweig!“ Der König sprang auf. „Genau da gehören sie hin! In den Kerker! Oder in die Unterkünfte eurer Sklaven. Das ist der einzige Platz für Menschen aus Equos hier in diesem Land.“

„Vater, bitte …“ Auch Karney stand auf. Es war nicht gestattet, zu sitzen, wenn der König stand, auch dem Kronprinzen nicht. Aber er hätte es so oder so nicht auf seinem Platz ausgehalten. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals. Er musste ruhig bleiben. Er durfte seinen Vater nicht angreifen und ihm nicht widersprechen. Aber er konnte doch auch nicht einfach zulassen, dass er Gwenyn in irgendein dunkles Loch steckte. Oder gar noch Schlimmeres. Und auch Tonia hatte das nicht verdient. Irvyn, der bewundernd zu ihm aufgeschaut und ihm vertraut hatte … Wie hatte er sie nur hierher bringen können? Er musste für sie kämpfen. Auch wenn ihm schon wieder schwindlig wurde und er sich gegen den Tisch lehnen musste. „Es sind nicht alle so. Also die Menschen von Equos … es sind nicht alles Wortbrüchige und Verräter. Ich konnte mich auf unserer Flucht bedingungslos auf Irvyn und Gwenyn verlassen … sie können nichts für die Taten ihrer Vorfahren.“ Die flache Hand seines Vaters traf seine Wange. Sein Kopf flog ein wenig zur Seite. Doch er konnte nicht einfach schweigen. Auch wenn er den Blick gesenkt hielt. „Wir könnten unserem Volk Frieden bringen, Vater. Und Wohlstand. Endlich bietet sich die Möglichkeit, Frieden zu schließen. Nach all den Jahrhunderten des Hasses. Ich liebe sie, Vater … wenn wir heiraten …“ Der König war auf dem Weg zur Tür gewesen. Nun wandte er sich um. Erneut schlug er zu, fester als zuvor. Karney fühlte ein warmes Rinnsal aus seiner Nase fließen. Sein Vater ging hinaus und rief die Wache. Dann kehrte er zurück.

„Ich war immer stolz auf dich. Und ich hoffe, dass ich das bald wieder sein kann!“ Karney erwiderte nichts, starrte weiter zu Boden. Ruary und zwei Krieger erschienen in der Tür. „Karney, Prinz von Gearran wird in seinem Zimmer unter Arrest gestellt, bis er zur Vernunft gekommen ist. Ich will stets zwei Wachen vor seiner Tür haben.“ Karney spürte Ruarys bedauernden Blick. Sein Freund legte ihm eine Hand auf die Schulter, mehr freundschaftlich als zum Mitgehen zwingend. Karney hatte auch nicht vor, Widerstand zu leisten. Er hatte keine Kraft mehr. Er hatte Vater nicht überzeugen können. Er hatte versagt. An der Tür blieb er jedoch noch einmal kurz stehen und sah sich zum König um.

„Mein Vater, ich bitte Euch, wenn ich Euch jemals etwas bedeutet habe, verschont wenigstens die Prinzessin. Sie ist schwanger. Sie trägt mein Kind in sich. Euer Enkelkind.“ Für einen Moment fürchtete er, der König würde erneut zuschlagen. Doch er starrte ihn nur kalt an.

„Wage es nicht mehr, diesen Bastard mit mir in Verbindung zu bringen. Und sei froh und dankbar, dass ich dich nicht sofort hinrichten lasse, wie es einem Verräter, der sich mit dem Feind zusammentut, zusteht. Schafft ihn mir aus den Augen.“ Karney ging freiwillig voraus. Finley lief ihnen auf dem Gang entgegen.

„Karney, was ist denn passiert? Warum blutest du? Warum sagt Vater, dass du ein Verräter bist? Herr Vater, das dürft Ihr nicht! Das …“ Karney bekam Finleys Arm zu fassen.

„Bitte, Finley, schweig. Mache es nicht noch schlimmer …“ Den Kopf gesenkt lief er weiter. Und hoffte, dass sein Bruder sich daran hielt und nicht auch noch so endete wie er.

Gwenyn hatte die Ankunft des Königs vom Fenster aus verfolgt. Das war er also, der größte Feind, den das Volk von Equos hatte; ihr Volk. Ein großer, breit gebauter Mann mit langen hellen Haaren. Gwenyn hätte nicht geglaubt, dass ein Mann noch längere Haare als Karney haben könnte. Beim Anblick seines Vaters wurde sie eines Besseren belehrt. Ob sie so blond waren wie die Finleys oder schon weiß, konnte Gwenyn nicht erkennen. Eine breite Stirn und tiefliegende blaue Augen hatte er. Seine Wangenknochen stachen hervor. So würde Karney in dreißig Jahren aussehen, schoss es ihr durch den Kopf. Vater und Sohn sahen sich unleugbar ähnlich. Doch Karneys Vater wirkte hart, unerbittlich und kalt. Unterschieden sich die beiden darin? Oder war es ihr bei Karney nur nie aufgefallen, weil sie ihn mit anderen Augen angesehen hatte? Vom ersten Tag an hatte sie sich zu ihm hingezogen gefühlt. Karney und sein Vater gingen gemeinsam die Stufen hinauf, die Versammlung löste sich nach und nach auf. Gwenyn setzte sich zurück auf das Sofa. Etwas anderes konnte sie nicht tun. Karney … wenn er doch nur bei ihr wäre. Wenn er ihr nur sagen würde, dass alles in Ordnung kommt. Sein Vater machte ihr Angst.

Gwenyn konnte nicht sagen, wie viel Zeit vergangen war. Plötzlich wurde die Tür aufgerissen. Männer traten ein, packten Irvyn und schleiften ihn mit. Der König stand in der Tür, füllte den Rahmen ebenso aus, wie Karney es immer getan hatte. Er sah auf sie hinab, sekundenlang. Gwenyn zitterte. Wo war nur ihr kämpferisches Selbstbewusstsein geblieben? Auch wenn dieser Blick noch so sehr dem Karneys ähnelte: Sie fühlte sich unter ihm klein, bedeutungslos und schwach. Plötzlich packte er sie an den Haaren und schleuderte sie zu Boden. Gwenyn schrie. Der Schmerz trieb ihr Tränen in die Augen. Instinktiv legte sie ihre Hände auf ihren Bauch, ehe sein Stiefel sie traf.

„Ich werde dich lehren, was es heißt, meinen Sohn zu verführen, du Hexe.“ Zwei der Krieger zogen sie hoch und schleiften sie mit. Schritt halten konnte sie nicht mit ihnen. Hinter sich hörte sie Tonia schreien. Sie wandte ihren Kopf zu ihr um. Ein Krieger hatte sie gegen den Türrahmen gedrückt. Sein Gesicht war Tonias ganz nah, seine Hand zog ihren Rock nach oben. Der König sprach einen Befehl. Murrend ließ der Krieger von Tonia ab und zog sie mit sich.

Über den Hof schleppten sie die beiden, hinein in einen großen Raum mit nur einem einzigen schmalen Fenster neben der Eingangstür. Die Dienerinnen wohnten hier, hatte Gwenyn beobachtet. Auf dem Boden war Stroh ausgelegt, auf denen einige Wolldecken lagen. Von der Decke hing eine einzige Laterne, in der eine Kerze brannte. Mehr gab es nicht. Sie stießen Gwenyn und Tonia hinein. Die Tür schloss sich hinter ihnen. Der letzte Rest Anspannung fiel von Gwenyn ab. Sie verkroch sich in eine Ecke und weinte. Tonia setzte sich neben sie und legte ihren Arm um sie.

„Wie konnte er nur so grausam zu Euch sein, Prinzessin? Hoffentlich ist dem Kind nichts geschehen.“ Gwenyn schluchzte daraufhin nur noch mehr.

„Und wenn, dann ist es mir auch egal! Ich will kein Kind von ihm! Wie konnte Karney nur zulassen, dass wir so behandelt werden?“

„Das dürft Ihr nicht sagen, Prinzessin. Ein Kind ist wertvoll, ein Geschenk Abans. Egal, wer der Vater ist.“ Tonia klang selbst nicht überzeugt.

Karney lag auf seinem Bett und presste ein Tuch gegen seine Nase, um das Blut zu stillen. Wie hatte er nur jemals glauben können, dass sein Vater sich überzeugen ließ? Wie hatte er nur so naiv sein können? So blind vor Liebe? Er hätte es wissen müssen. Noch vor wenigen Wochen hätte er genauso gehandelt. Ein Untergebener, der sich in ein Mädchen aus Equos verliebte und gar von Heirat sprach? Unvorstellbar! Und unverzeihlich. Karney konnte froh sein, dass er mit einer blutenden Nase davongekommen war. Blind vor Liebe … war er das? Hatte Vater Recht? Hatte Gwenyn ihn, Karney, verhext? Riskierte er sein Leben für eine Träumerei? Aber konnte das wirklich sein? Er war derjenige, der Gwenyn verführt hatte. Sie hatte ihn lange zurückgewiesen. Spielte das noch eine Rolle? Er musste sich von ihr lossagen, wenn er leben wollte. Er hatte es von Anfang an gewusst, dass sie keine gemeinsame Zukunft hatten. Er hätte sie nie hierher bringen dürfen. Nun musste er mit den Konsequenzen leben. Sie würde sterben und er musste sie vergessen. Selbst wenn er bereit war, sein Leben zu opfern, Vater würde Gwenyn nicht leben lassen. Aber lohnte sich ein Leben ohne sie noch? Wie es ihr wohl gerade erging? Und Irvyn? Gab es denn wirklich keine Möglichkeit, die drei zu retten? Alles in ihm sträubte sich dagegen, seinen Vater um Verzeihung zu bitten.

Gwenyn kauerte sich in eine Ecke und klammerte sich an Tonia, die apathisch vor sich hin starrte, fest. Sie hatte keine Tränen mehr. Wie konnte Karney das nur zulassen? Durch das winzige Fenster konnte sie erkennen, dass es immer dunkler wurde, Nacht. Eine der Dienerinnen betrat den Raum und zündete eine neue Kerze an. Andere folgten ihr. Sie setzten sich ins Stroh und drückten sich möglichst nahe an die Wand. Einige rollten sich sofort ein und schienen zu schlafen.

„Prinzessin … Ihr hier? Wie kommt Ihr hierher?“ Gwenyn schreckte aus ihren Gedanken auf. Woher wusste diese einfache Dienerin, wer sie war? Und warum sprach sie die Sprache von Equos? Langsam dämmerte es ihr. Die Raubzüge der Krieger von Gearran. All das, was die Boten von der Grenze berichtet hatten … Sie hatte es gewusst. Sie hatte es immer gewusst. Genauso, wie sie gewusst hatte, dass Karney der Befehlshaber einer Grenzfestung war. Sie hatten die Dörfer in Equos überfallen, die Mädchen geraubt und sie zu ihren Sklavinnen gemacht. Und der Prinz von Gearran war ihr Anführer gewesen.

„Wie konnte er nur? Wie konnte er so etwas nur tun?“ Schreien und weinen wollte Gwenyn. Doch sie konnte einfach nicht mehr. Tonia zog sie fest an sich und wiegte sie wie ein kleines Kind.

„Das war, ehe er Euch kannte …“ Tonia schien sie zu verstehen.

„Der Prinz von Gearran?“ Eines der Mädchen sah zu ihnen hinüber. Ein klein wenig blitzte Neugier in ihren sonst so ausdruckslosen Augen auf. „Seit er wieder hier ist, bekommen wir mehr Essen …“ Eine andere nickte.

„Er hat sich verändert. Er ist längst nicht mehr so streng wie noch vor ein paar Wochen, ehe er in die Hauptstadt aufgebrochen ist. Vorgestern habe ich ihm sein Essen gebracht und eine Kerze umgestoßen. Damals hätte er mich sicherlich halb tot geschlagen. Aber vorgestern? Er hat mir lediglich befohlen, sie wieder aufzuheben und das Wachs abzukratzen …“

„Ich habe gehört, dass er unter Arrest gestellt wurde … Von seinem eigenen Vater“, berichtete eine dritte. Tonia strich Gwenyn durch die Haare.

„Er hat Euch nicht verraten, Prinzessin, seht Ihr …“ Nein, das hatte er offensichtlich wirklich nicht. Vermutlich befand er sich sogar in Schwierigkeiten, weil er es gewagt hatte, ihr helfen zu wollen. Hoffentlich ging es ihm gut. Ihre Situation schien dadurch kein bisschen besser. Im Gegenteil. Wenn Karney sie nicht mehr schützen konnte, wer sollte es dann noch tun?

18. Kapitel

Die Nacht war hereingebrochen. Karney stand am Fenster und starrte hinaus in die Dunkelheit. Er konnte von hier die Ebene überblicken, durch die sich die Grenze nach Equos zog. Eine einzelne Kerze brannte auf seinem Schreibtisch, im Kamin knisterte das Feuer. Ein Streifen des Lichts fiel durch den Vorhang, der seinen Schlafraum von dem Bereich, den er als Arbeitszimmer nutzte, trennte. Er hatte ihn halb zugezogen. Die Dunkelheit passte zu seiner Stimmung. Gwenyn. Sie war eine Nervensäge, die immer alles besser wissen wollte, ein Dickkopf war sie, nichts als Schwierigkeiten hatte er mit ihr gehabt. Alle Versuche, sie vor sich selbst schlecht zu reden, scheiterten.

„Darf ich eintreten, mein Prinz?“ Karney fuhr herum. Sorcha! Sie stand mitten im Raum. „Oh, verzeiht, ich wollte Euch nicht erschrecken.“ Ihr Lächeln ließ vermuten, dass sie durchaus damit gerechnet hatte.

„Wie seid Ihr hier hereingekommen.“

„Nun, durch die Tür. Oder traut Ihr einer alten Frau zu, dass sie durch die Luft hereinschweben kann? Oder gar an der Mauer hochklettern und durch das Fenster einsteigen …“ Sie grinste noch breiter als zuvor.

„Mein Vater würde nicht erlauben, dass mich jemand besucht.“ Karney hatte die Wächter vor der Tür gesehen, vorhin, als eine der Sklavinnen ihm das Essen gebracht hatte. Es stand noch unberührt auf dem Tisch.

„Ihr solltet etwas essen, Prinz von Gearran. Ihr werdet Eure Kräfte in den nächsten Tagen dringend brauchen.“ Sorcha ging nicht auf seine Bemerkung ein. Stattdessen schien sie wieder einmal seine Gedanken gelesen zu haben.

„Wozu? Mein Vater hält mich unter Arrest. Und für das Herumsitzen benötige ich keine Kraft.“

„Als Ihr zum Krieger ernannt wurdet, wem habt Ihr die Treue geschworen?“

„Meinem König natürlich! Und dem Volk von Gearran.“

„Dann haltet Euch an diesen Schwur. Auch wenn es Euch noch so schwer fällt. Gearran und Euer Vater werden Euch dringend benötigen.“

„Ihr verlangt, dass ich Gwenyn und Tonia verrate und aufgebe? Und Irvyn? Ihr habt sie kennengelernt … ich kann sie nicht einfach dem Leid und dem Tod überlassen …“

„Tut, was ein Krieger von Gearran tun muss, Prinz Karney.“ Ihr Lächeln war gänzlich verschwunden. „Ihr wisst selbst, dass Ihr keine Wahl habt. Und vertraut weiterhin Aban. Ob Ihr es glaubt oder nicht, Ihr seid sein Auserwählter. Vergesst das nie, egal, was in den nächsten Tagen geschehen wird.“ Sie wandte sich zur Tür. Doch kurz bevor sie den Raum verließ, drehte sie sich noch einmal zu ihm um.

„Ach, Prinz Karney … nur ein Gedankenspiel … wenn Ihr wählen müsstet, wem Ihr die Treue haltet, für wen würdet Ihr Euch entscheiden? Für den König oder für Euer Volk, dem Ihr einmal als König dienen sollt?“ Einen Moment blickte er sie erstaunt an. Doch er musste nicht lange nachdenken.

„Ich habe gesehen, wie sehr mein Volk leidet. Ich würde alles dafür tun, um es zu schützen und vor weiterem Leid zu bewahren. Auch wenn ich dabei gegen den Willen meines Vaters verstoßen müsste.“

„Genau das wollte ich hören.“ Sorcha lächelte wieder und verschwand durch die Tür. Karney blieb tief im Gedanken zurück.

Er tat die ganze Nacht kein Auge zu, stand immer wieder auf und wanderte unruhig in seinem Zimmer umher, blickte hinunter in den Hof oder über die weite Ebene. Da, war da nicht ein Licht gewesen? Ein kurzes Aufflackern nur? Nein, er musste sich getäuscht haben. Die Wachen hätten es ebenfalls bemerken müssen und Alarm geschlagen. Und es war auch nichts mehr zu sehen. Dort draußen herrschte völlige Dunkelheit. Vermutlich hatte die dritte Nachtwache ihren Dienst bald beendet. Er war müde und musste sich getäuscht haben, ganz sicher. Gerade wollte er sich umwenden und noch einmal versuchen, zu schlafen, als er erneut einen Lichtschimmer sah. Weit entfernt, dort drüben, wo der Wald von Equos begann. Und dieses Mal hatte er keinen Zweifel. Karney rannte zur Tür und hämmerte dagegen.

„Öffnet! Sofort! Schlagt Alarm! Da tut sich etwas, in Equos. Weckt den König! Lasst mich zu ihm!“ Er hörte die Wachen vor seiner Tür ungehalten murmeln. Doch dann erklang das Horn hoch auf dem Turm. Auch die Wachen auf den Mauern hatten den Feind entdeckt. „Lasst mich hier heraus! Das ist meine Festung, zum Henker! Ich will nicht hier eingesperrt herumsitzen und nichts tun können, während sie angegriffen wird!“ Eine ganze Weile tat sich nichts, auch wenn Karney immer wieder gegen die Tür hämmerte. Es war zum Verzweifeln. Wenn doch ganz klar von einem Angriff ausgegangen werden konnte. Wenn sie jeden Mann zur Verteidigung brauchten. Was zählten dann noch die alten Befehle? Das waren doch alles seine Untergebenen. Sie müssten ihn doch gut genug kennen. Müssten doch wissen, dass ihm nichts wichtiger war als die Verteidigung seiner Heimat. Dass er keine faulen Tricks anwenden würde, um frei zu kommen. Zumindest nicht gegen die eigenen Leute. Wieder hämmerte er gegen die Tür. „Zum Henker, lasst mich endlich raus! Bei Aban, wie könnt ihr nur …“ Endlich öffneten sie. Ein Krieger mit einer Fackel in der Hand verbeugte sich leicht.

„Der König erwartet Euch in der großen Halle, mein Prinz.“ Karney riss ihm die Fackel aus der Hand und stürmte durch die Gänge.

Die Halle war nur spärlich beleuchtet. Karney stieß die Fackel in eine der Halterungen. Der König stand am Fenster, die Hände auf das breite Sims gestützt, ein wenig nach vorn gebeugt. Er starrte über die Ebene. Einige Krieger hielten sich im Hintergrund. Karney trat an die Seite seines Vaters und blickte ebenfalls hinaus. Ihre Feinde machten sich nicht mehr die Mühe, verborgen zu bleiben. Immer mehr Lichter tauchten auf. Nach und nach schienen sie auch Lagerfeuer anzuzünden. Das ließ darauf schließen, dass sie sich nahe am Wald hielten und auf dem Gebiet von Equos blieben. Dennoch, sollten sie einen Angriff planen, würden sie in wenigen Stunden vor den Toren der Festung stehen.

„Nenne mir einen Grund, warum ich dir wieder vertrauen sollte, Karney.“

„Mein Vater …“ Karney gab sich alle Mühe, zu verbergen, wie sehr diese Frage ihn schmerzte. „Ich habe einen Eid geschworen, das Volk von Gearran zu schützen. Ich liebe meine Heimat mehr als alles andere, das wisst Ihr. Und wenn sie angegriffen wird, dann haben alle persönlichen Gefühle keinen Platz mehr. Dann gilt nur noch meine Pflicht, mein Leben für das Wohl von Gearran einzusetzen.“ Der König nickte still vor sich hin. Karney senkte den Kopf. Weder er noch sein Vater hatten etwas für Gefühlsduseleien übrig. Sie waren nichts als ein Zeichen von Schwäche. Dennoch … er musste es ihm sagen. Wenn Krieg ausbrechen würde, hätte er vielleicht nie wieder die Möglichkeit … „Es hat mich verletzt, Euer Vertrauen verloren zu haben, mein Vater, Eure Anerkennung, Eure Zuneigung. Ich werde alles dafür tun, um es zurückzugewinnen. Ich wünsche mir, dass Ihr wieder stolz auf mich sein könnt.“ Der König nickte still vor sich hin.

„Ich bin froh, dass du dich so entschieden hast, mein Sohn. Dich erneut zu verlieren … ich weiß nicht, wie ich das hätte verkraften sollen. Einen Sohn wie dich zu haben … mehr kann sich ein Vater nicht wünschen.“ Sie schwiegen, bis Ruary die Halle betrat. Karneys Freund verbeugte sich rasch.

„Mein König, so weit wir vom Turm blicken können, sind Lagerfeuer zu sehen. Sie planen einen Krieg, daran zweifle ich nicht, auch wenn sie die Grenze noch nicht überschritten haben.“

„Das ist alles meine Schuld … wenn ich die Kinder des Königs nicht hierher gebracht hätte …“

„Du hast genau richtig gehandelt, mein Sohn! Sie haben nichts Besseres verdient, als hier gefangen zu sein. Und mit diesen Schwächlingen aus Equos werden unsere Krieger fertig!“ Karney hatte Zweifel daran. Er hatte erlebt, wie stark die Krieger aus Equos in den letzten Monaten geworden waren.

„Das Leuchtfeuer …“ Er wandte sich an Ruary.

„Bisher haben wir von der nächsten Festung keines gesehen.“

„Wir müssen sie warnen. Wir müssen unseres entzünden.“

„Ja, das halte ich auch für nötig …“ Karney und Ruary blickten zum König. Der nickte.

„Du bist der Befehlshaber der Festung, Karney. Tut, was immer du für richtig hältst.“

„Ihr seid der König, mein Vater!“

„Du kennst die Gegebenheiten besser als ich. Was schlägst du weiter vor?“

„Wir müssen umgehend die Patrouillen verdoppeln. Mindestens …“ Ruary nickte.

„Das habe ich bereits veranlasst. Und auch die Wachen auf den Mauern.“

„Gut! Und dann … Wir brauchen Verstärkung. Jeder Mann, der eine Waffe führen kann, muss zur Grenze gerufen werden.“

„Hältst du das wirklich für nötig? Für die paar Feiglinge aus Equos?“

„Ja, mein Vater! Wir wissen nicht, wie viele es sind. Und wenn wir es erst herausfinden wollen, verlieren wir unnötige Zeit.“ Der König nickte und legte seinem Ältesten eine Hand auf die Schulter.

„Ich werde umgehend Befehle schreiben. Der Großteil unserer Krieger lagert bei Caer Cathair. Und ein Bote muss in die Hauptstadt gesendet werden.“

„Gut! Ruary, suche fünf Krieger aus, die besten Reiter, die wir haben. Beim ersten Grau des Morgens breche ich auf.“

„Du?“

„Das kommt überhaupt nicht in Frage!“

„Du bist der Befehlshaber der Festung, du kannst sie nicht einfach verlassen!“

„Das erlaube ich nicht! Ich möchte nicht noch einmal um dich trauern müssen. Und was deine Mutter tun wird, wenn dir etwas zustoßen sollte …“

„Mein Vater, bei allem Respekt! Wir befinden uns im Krieg. Da ist kein Platz für die Befindlichkeiten meiner Frau Mutter!“ Karney lehnte sich an die Wand, fühlte die Kühle und das raue Gestein, für einen Moment schloss er die Augen. „Ein durchschnittlicher Reiter benötigt für den Ritt nach Caer Cathair drei Tage. Ich habe es schon in eineinhalb geschafft. Nun … das war mit Namary. Aber selbst mit Mercory … ich werde schneller dort sein als jeder andere Bote. Begreift doch, wir dürfen keine Zeit verlieren. Wir haben uns immer für unbesiegbar gehalten und nie mit einem ernsthaften Angriff gerechnet. Und das rächt sich jetzt. Wir sind völlig unvorbereitet. Wir dürfen einfach nicht noch mehr Zeit verlieren.“ Der König und Ruary schwiegen daraufhin. Keiner der beiden sah Karney an. Ruary blickte zum König. Der hielt den Kopf gesenkt.

„Namary … er steht in den Ställen. Ich habe ihn dir aus der Hauptstadt mitgebracht. Ich wollte dir eine Freude bereiten … Wer hat schon ahnen können …“ Er verfiel wieder in Schweigen.

„Namary ist hier?“ Sein liebster und treuester Hengst, das schnellste Pferd in ganz Gearran? Und weit darüber hinaus. Ein Lächeln zog über Karneys Gesicht, trotz der angespannten Lage. „Ich danke Euch, mein Vater! Erlaubt, dass ich mich zurückziehe. Es gibt noch viel zu tun.“

„Natürlich … reite mit dem Segen Abans, mein Sohn.“

„Ich danke Euch, Vater.“

Seite an Seite mit Ruary eilte Karney die Stufen hinunter. Doch während sein Freund die Krieger auswählte und den Befehl über die Festung übernahm, wandte sich Karney den Ställen zu. Er streichelte Mercory über die Nüstern.

„Tut mir leid, mein Guter, du musst hier bleiben. Nun, es wäre auch nicht recht, wenn du den Boten tragen würdest, der Equos zum Verderben werden kann.“ Dann wandte er sich um. Namary hatte ihn bereits bemerkt und wieherte ungeduldig. Doch Karney nahm sich nur kurz Zeit für seinen Liebling.

„Sattelt ihn. Und fünf der schnellsten Pferde mit ihm. In einer Stunde müssen wir aufbrechen“, wies er die Pferdeknechte an. Dann trat er wieder hinaus in den Hof. Es war erst etwa die zweite Stunde der letzten Nachtwache. Doch in der gesamten Festung herrschte geschäftiges Treiben. Fackeln leuchteten im Hof und in den Gebäuden. Doch selbst wenn sie nicht entzündet worden wären, das Leuchtfeuer hätte in der Festung die Nacht zum Tag werden lassen. Auf dem höchsten Turm brannte es, in einer mehr als zehn Fuß großen Feuerschale. Zu Zeiten seines Urgroßvaters waren die Festungen entlang der Grenze mit diesen Schalen ausgestattet worden, um sich gegenseitig warnen zu können, sollte der Feind angreifen wollen. Über hundert Jahre schon schwelte der Unfriede. Kleine Scharmützel hatte es gegeben, Überfälle, ja. Doch die Schalen waren nie in Gebrauch gewesen. Nun war das Feuer ausgebrochen, es gab nichts mehr, das den Krieg aufhalten würde. Entschlossen schritt Karney zur Waffenkammer, um sich für seinen Ritt zu rüsten.

Gwenyn hatte trotz ihrer Erschöpfung lange nicht schlafen können. Und dann war sie nach viel zu kurzer Ruhe durch dieses Horn aus dem Schlaf gerissen worden. Noch immer brannte die Kerze in der Laterne. Eines der Mädchen stand auf und blickte durch das schmale Fenster.

„Sie schlagen Alarm. Vielleicht werden sie von Kriegern unserer Heimat angegriffen. Vielleicht werden wir bald frei sein.“ Einige andere sprangen auf und drängten sich ebenfalls zum Fenster. Doch die meisten blieben an ihrem Platz liegen, hoffnungslos und apathisch. Gwenyn zog die Decke enger um sich. Von draußen drang der Lärm herein, Befehle, die geschrien wurden, marschierende Stiefel, Eisen, das gegen Eisen schlug. Karney … ob er immer noch unter Arrest stand? Oder war er ein Teil der Vorbereitungen dort draußen? Der Vorbereitungen auf einen Krieg? Karney würde in Lebensgefahr schweben, wenn das Heer von Equos angreifen würde. Und Vater würde nicht eher ruhen, bis er Irvyn und sie aus der Gefangenschaft befreit hatte. Denn darum ging es bei dem Angriff, dessen war Gwenyn sich sicher. Auch wenn Vater sich kaum um seine Kinder gekümmert hatte. Würde ihre Freiheit und die Freiheit all der Mädchen hier Karneys Tod bedeuten? Was wog sein Leben gegen das Leben und die Freiheit all der Frauen?

Die Tür wurde aufgerissen.

„Los! Aufstehen! Arbeit!“, brüllte einer der Krieger. Die Mädchen am Fenster wichen schreiend zurück. Er packte sie und stieß sie hinaus.

„Bleibt unter der Decke, Prinzessin, versteckt Euch!“, flüsterte Tonia ihr zu, während sie gehorsam aufstand und den anderen folgte. Gwenyn wurde tatsächlich nicht entdeckt, als der Krieger noch einmal durch den Raum ging und sich umschaute. Doch lange hielt sie es nicht unter der Decke aus. Sie schlich zum Fenster und sah hinaus. Im ersten Moment musste sie die Augen zusammenkneifen, so hell war es dort draußen. Überall brannten Fackeln. Aber noch eine andere Art von Helligkeit lag über dem Hof. Von hoch oben schien ein rötliches Licht herunter. Ein riesiges Feuer auf dem höchsten Turm. Pferde wurden auf den Hof geführt. Gwenyn verstand nicht viel von diesen Tieren, aber dieser Schimmel stach ihr sofort ins Auge. Ein prächtiges Tier mit langer Mähne. Auch an den Fesseln waren die Haare ein wenig länger. Es erinnerte Gwenyn an das Bild des Einhorns in dem Buch, aus dem ihre Mutter ihr oft vorgelesen hatte, in einer anderen Zeit. Stark und doch anmutig. Gwenyn hatte keinen Zweifel daran, wem es gehörte. Immer wieder hob es ruckartig den Kopf, als ob es sich von dem Pferdeknecht, der es hielt, befreien wollte.

„Ruhig, mein Schöner!“ Karney! Er schritt über den Hof, auf das Pferd zu, gekleidet in ein silbrig glänzendes Kettenhemd, ein Schwert an seiner Seite. Der Gürtel, der es hielt, war edelsteinbesetzt. Ein goldener Reif hielt seine Haare zurück. So sah der Kronprinz von Gearran aus, wenn er in den Kampf zog. Nun, er unterschied sich nur durch den goldenen Reif von den anderen Kriegern. Sie alle trugen diese fein gearbeiteten Kettenhemden. Gwenyn hatte eine solche Art noch nie gesehen. Sie wirkten dichter und stabiler als die der Krieger von Equos. Sie erinnerte sich an das, was Sorcha einmal erzählt hatte: Der Reichtum Gearrans lag in den Bergen; Edelsteine und Erze. Doch diesen Reichtum steckten sie in die Verteidigung ihres Landes. Ob diese Kettenhemden wohl aus einem besonderen Material gefertigt worden waren, das man in den Bergen Gearrans finden konnte? Gwenyn war zuerst zur Tür gegangen, um das Geschehen besser beobachten zu können, dann unauffällig zum Brunnen. Sie half den beiden Mädchen, die Krüge zu füllen und merkte es selbst nicht einmal. Ihr Blick hing an Karney fest. Der König trat in den Hof und mit ihm ein heulender Finley. Karney beugte sich zu seinem kleinen Bruder nieder und nahm ihn tröstend in die Arme. Dann erhob er sich wieder, sprach ein paar Worte mit diesem Ruary und legte ihm die Hand auf die Schulter. Schließlich nahm er ein Schriftstück aus der Hand seines Vaters. Der König zog seinen Ältesten in die Arme. Andere Krieger traten an seine Seite. Wieder händigte der König einem von ihnen einen Brief aus. Karney gab einige Befehle, sie stiegen auf und ritten los. Gwenyn wich unwillkürlich ein wenig zurück. Karneys Blick hatte sie gestreift. Seine Augen, sie waren so kalt wie die seines Vaters.

Kaum hatte sich das Tor hinter ihnen geschlossen, trieb Karney Namary zum Galopp an. Weg von hier musste er. Weg von Gwenyn und dem Blick, dem sie ihm zugeworfen hatte. Es hatte ihm das Herz zerrissen, dieses zierliche Mädchen zu sehen, das die schweren Krüge schleppen musste, diese Schönheit in einfache Kleider und Tücher gehüllt. Sie würden ihren stolzen Willen brechen. Und er war schuld daran. Auf Händen tragen hätte er sie sollen. Und hatte ihr nur Unglück gebracht. Er hatte sie nicht ansehen können. Weg musste er, so schnell wie möglich. Sonst würde er alles vergessen, was Sorcha ihm geraten hatte. Die anderen fünf Krieger folgten. Einige Meilen mussten sie gemeinsam nach Norden reiten, um Abstand von der Grenze zu bekommen. Dann, wenn sie den Grenzwald hinter sich gelassen hatten, würden drei nach Nordwesten in die Hauptstadt reiten, während er und die anderen beiden sich nach Westen wenden mussten, um nach Caer Cathair zu gelangen. Nun, solange die anderen ihm folgen konnten. Es waren hervorragende Reiter auf pfeilschnellen Pferden. Doch irgendwann würden sie bei Namarys Geschwindigkeit nicht mehr mithalten können. Das Grau des Morgens wich nach und nach. Der blaue Himmel, der zwischen den Zweigen der Bäume hindurchschimmerte, versprach einen sonnigen Tag.

„Mein Prinz!“ Einer seiner Begleiter zog plötzlich die Zügel an. Karney tat es ihm gleich und sah ihn fragend an. „Dort drüben …“ Karney folgte seinem Blick. Tatsächlich … da lag jemand zwischen den Bäumen. Er sprang von seinem Pferd.

„Komm mit … ihr anderen bleibt hier. Falls es eine Falle ist …“

Vier Männer waren es, die hier ihren letzten Kampf ausgefochten hatten. Von ihren Feinden war nichts mehr zu sehen oder zu hören. Dennoch, ein ungutes Gefühl blieb.

„Das sind unsere Krieger, mein Prinz.“ Sein Begleiter kniete neben einem der Toten. „Das ist Tanguy, einer meiner Freunde … er wurde heute Nacht einer Patrouille zugeteilt … gestern Abend haben wir noch einen Becher Met zusammen getrunken.“ Der Krieger war den Tränen nah. Karney konnte ihn voll und ganz verstehen. Auch wenn er selbst schon so viele Tote gesehen hatte, es zerriss ihm jedes Mal neu das Herz. Und dieser Krieger war noch jünger als er selbst. Sicherlich tat er noch nicht lange seinen Dienst an der Grenze. Karney legte ihm tröstend eine Hand auf die Schulter. Gleichzeitig winkte er die anderen heran. Was sollte er tun? Er musste weiter, so schnell wie möglich. Aber die Toten einfach hier liegen lassen?

„Mein Prinz!“ Ein anderer Krieger rief ihn zu sich. Auch er hatte sich zu einem der Gefallenen niedergebeugt. „Er lebt noch.“ Mit zwei großen Schritten war Karney bei ihm.

„Verzeiht, mein Prinz …“ Der Verletzte blickte ihn mit starren Augen an, das Sprechen fiel ihm schwer. Sein Gesicht, seine Hände, seine Kleidung; alles war mit Blut bespritzt. „Sie waren in der Überzahl …“

„Ruhig, ganz ruhig … es gibt nichts zu verzeihen …“

„Sie kamen von allen Seiten … Gefangene gemacht … wir haben uns so gut wie möglich gewehrt … vermutlich geglaubt, ich sei ebenfalls tot.“

„Ruhig! Nicht anstrengen!“ Karney untersuchte den Krieger. Aus dessen Brust floss Blut. Es war nicht seine einzige Verletzung, doch es schien die gefährlichste zu sein. Wie tief war die Wunde? Würde er es schaffen? Oder lag er bereits unrettbar im Sterben? Zum Henker, er musste nach Caer Cathair, so schnell wie möglich! Aber er konnte diesen Mann auch nicht einfach seinem Schicksal überlassen.

„Schnell, helft mir, ihn zu verbinden!“ Er blickte den jungen Krieger an. Er musste es riskieren. „Du wirst ihn vor dich in den Sattel nehmen und ihn zurück in die Festung bringen. Und erzählen, was hier vorgefallen ist! Ob eine Patrouille die Toten holt und bestattet, muss mein Vater entscheiden.“

„Ganz alleine?“ Seine Furcht war ihm deutlich anzusehen.

„Ja … wir können es uns nicht leisten, alle zurückzureiten. Und wenn sie sich schon so weit über die Grenze wagen … die Botschaften müssen um jeden Preis zugestellt werden.“ Einen Moment blickte der junge Krieger ihn noch an, dann nickte er entschlossen.

„Ich werde es schaffen, mein Prinz.“

Einige Momente starrte Karney dem jungen Krieger noch nach. Er war ein ausgezeichneter Reiter, das war nicht zu übersehen. Nun, Ruary hatte ihn sicherlich nicht ohne Grund ausgesucht. Er würde es schaffen. Es waren nicht mehr als fünf Meilen. Ein wenig beruhigter schwang er sich auf Mercory und trieb ihn wieder an. Sie hatten schon viel zu viel Zeit verloren. Doch sie kamen nicht weit.

Als Karney das Knacken im Wald hörte, war sein erster Impuls, die Zügel anzuziehen. Doch das wäre genau das Falsche. Aus den Augenwinkeln heraus erkannte er Reiter. Und dieses Mal waren es keine aus Gearran. Sie durften keinen Kampf riskieren. Sie mussten weg, so schnell wie möglich. Andere Reiter kamen ihnen auf dem Weg entgegen. Karney schrie einen Befehl, sie wandten ihre Pferde und ritten den Weg zurück, dann quer durch den Wald. Die Pferde der Feinde blieben hinter ihnen zurück. Er konnte sich nicht lange darüber freuen. Andere kamen ihnen entgegen. Woher nur? Wie hatten sie in derart kurzer Zeit so weit vordringen können? In solch großer Anzahl? Die Patrouillen Gearrans, waren sie alle niedergemetzelt worden? Ihre Feinde hetzten sie weiter durch den Wald. Kaum glaubten sie, einen Ausweg gefunden zu haben, tauchten neue auf. Der Kreis schloss sich immer enger um sie. Karney zog sein Schwert. Womöglich würde er sterben, die Botschaft ihr Ziel nicht erreichen. Aber er würde bis zum letzten Atemzug nicht aufgeben und so viele wie möglich von diesen Hunden aus Equos mit in den Tod nehmen. Seine Krieger versammelten sich um ihn.

Namary stieg auf Karneys Zeichen hin, er trat aus. Sein Hengst fletschte die Zähne und griff die anderen Pferde an, während Karney mit seinem Schwert nach seinen Feinden schlug. Um sich herum sah er seine Kameraden fallen, obwohl sie tapfer gekämpft hatten. Der Druck der Übermacht war einfach zu groß. Da, der Krieger mit der Botschaft für die Hauptstadt hatte sich einen Weg freigekämpft und konnte fliehen. Ein Schatten flog an Karney vorbei. Noch ehe Karney begriff, was es war, zog sich ein Seil um seine Arme und seine Brust. Zu zweit hielten sie das Seil fest, diese feigen Dreckskerle. Sein Stiefel blieb im Steigbügel hängen, als sie ihn von Namary zerrten. Hart schlug er auf der Erde auf. Namary blieb prompt brav auf der Stelle stehen. Doch das durfte er nicht. Er musste zurück! Sie mussten wissen, dass die Mission gescheitert war. Karney breitete die Arme aus. Das Seil rutschte nach oben, legte sich eng um seinen Hals. Doch seine Hände waren frei. Mit einer verschaffte er sich Luft zum Atmen. Mit der anderen gelang es ihm, den Stiefel aus dem Steigbügel zu ziehen und Namary einen Schlag auf den Rücken zu geben. Dann waren seine Feinde über ihm. Wie viele Hände nach ihm griffen? Er konnte es nicht sagen.

„Lauf!“, schrie er. Ein dumpfer Schlag traf seine Schläfe. Das Letzte, was er sah, war der davongaloppierende Krieger von Gearran. Sein Vorsprung war uneinholbar. Doch ein Pfeil steckte in seinem Rücken.

„Prinzessin, Ihr solltet Euch doch verstecken.“ Tonia sah Gwenyn vorwurfsvoll an.

„Warum soll ich alleine in dem Raum sitzen, während ihr alle arbeitet?“

„Es ist nicht die Arbeit, die mich beunruhigt. Nun, wahrscheinlich haben die Männer dafür im Moment sowieso keine Gedanken.“ Gwenyn hörte ihr gar nicht richtig zu. Sie saßen zusammen vor der Küche und schälten Kartoffeln. Gwenyn hatte sich schon einige Male geschnitten. Sie konnte sich nicht auf ihre Aufgabe konzentrieren, sie wurde viel zu sehr von all den Geschehnissen im Hof abgelenkt. Da, das Tor öffnete sich. Ein Reiter wurde hereingelassen, der einen Verwundeten bei sich trug. Oder war der Mann schon tot? Der Reiter, war das nicht einer von denen, die mit Karney losgezogen waren? Ärgerlich, dass sie nicht verstehen konnte, was er mit diesem Ruary sprach. Keine halbe Stunde später erklang lautes Wiehern vor dem Tor. Befehle wurden geschrien, das Tor geöffnet. Selbst der König eilte in den Hof. Karneys weißer Hengst war zurück. Ohne seinen Reiter.

Die Krieger rüsteten sich. Während Gwenyn mit den Tränen kämpfte, ritt der König selbst aus dem Tor, zusammen mit bestimmt einhundert Kriegern. Wie lange sie weg blieben? Gwenyn konnte es nicht sagen. Nach den Kartoffeln folgten die Möhren. Finley rannte seinem Vater entgegen, als sich das Tor wieder öffnete. Er nahm etwas aus dessen Hand und begann zu schluchzen. Karneys goldener Stirnreif. Gwenyn sprang auf und rannte davon. Ihr war übel. An der Mauer übergab sie sich.

„Ich bin sicher, dass er noch lebt, Prinzessin.“ Tonia war ihr gefolgt und legte einen Arm um sie, führte sie zu einer Bank in der Nähe. „Sie haben Tote und Verwundete mitgebracht, aber er war nicht dabei, ich habe es gesehen. Sicherlich ist er nur gefangen genommen worden.“ Nur? Gwenyn gab sich keinen Illusionen hin. Wenn Karney in die Hände der Krieger von Equos gefallen war, dann wäre es besser für ihn, er wäre tot. Vor allem, wenn ihr Vater wirklich mit seinem Heer hierher gezogen war. Karneys Leben für ihre Freiheit und die Freiheit der Mädchen. Sie wusste, was sich eine Prinzessin von Equos wünschen musste. Warum nur tat es so weh?

19. Kapitel

Einen Augenblick lang glaubte Karney, ertrinken zu müssen. Dann wurde sein Kopf aus dem Wasserfass gezogen. Er schnappte nach Luft und riss die Augen auf. Zwei Krieger! Diese Feiglinge. Obwohl seine Hände hinter seinem Rücken zusammengebunden waren, hielten ihn zwei Krieger fest. Wieder drückten sie ihn nieder. Er wand sich unter ihnen, er versuchte, nach ihnen zu treten. Doch es nützte nichts. Erneut tauchten sie seinen Kopf unter Wasser. Panisch versuchte er, sich zu befreien. Doch er hatte keine Chance gegen sie. Sie lachten nur. Dann hatten sie offensichtlich genug von ihrem grausamen Spiel. Sie schleppten Karney hinüber zu einem Zelt und stießen ihn hinein. Er brach zusammen und schloss die Augen.

„Prinz Karney? Prinz Karney ist hier! Er wurde ebenfalls gefangen. Wenn er hier ist … wie mag es dann in der Heimat aussehen?“ Die Worte machten die Runde. Er benötigte einige Augenblicke, ehe er sie richtig begriff. Er öffnete die Augen wieder und richtete sich ein wenig auf. Männer lagen auf dem Boden oder lehnten an den Zeltpfosten, gefesselt wie er. Krieger Gearrans. Er musste ihnen Mut machen, auch wenn er seinen verloren hatte.

„Der König ist noch in der Festung, vergesst das nicht, Männer! Und es gibt noch genug Krieger Gearrans! Tapfere Krieger, nicht solche Feiglinge wie diese Bastarde aus Equos, die es nur wagen, uns zu überfallen, wenn sie uns mehr als zehnfach überlegen sind. Der König und unsere Kameraden werden uns befreien, verlasst euch darauf!“ Mit einem Stöhnen ließ Karney sich zurücksinken. Selbst diese wenigen Worte hatten ihn angestrengt. Dunkel konnte er sich noch daran erinnern, dass sie ihn zusammengeschnürt hatten wie ein Gepäckstück und auf ein Pferd gebunden wie einen Sack. Wie lange sie unterwegs gewesen waren? Er wusste es nicht. Aber seine Beine hatten ihn nicht mehr getragen, als sie ihn endlich wieder losgebunden hatten. Nur langsam war das Leben in seine Glieder zurückgekehrt. Und mit ihm die Schmerzen. Und dann hatten sie seinen Kopf in dieses Fass gesteckt, immer wieder. Zwischendurch hatten sie ihn geschlagen und getreten, in die Magengrube, den Unterleib, den Rücken, zwischen die Beine, ins Gesicht. Wann immer seine Beine nachgegeben hatten, hatten sie ihn wieder an den Haaren gepackt und hochgezogen. Und gelacht hatten sie, laut gelacht, über jedes noch so leise Stöhnen, das er nicht hatte unterdrücken können. Die Botschaft lag noch immer in dem Lederbeutel, den er sich um den Hals gehängt hatte. Sie hatten sie nicht gefunden. Oder sich zumindest nicht dafür interessiert. Was sollten sie auch damit anfangen? Es würde ihnen nichts nützen. Und verloren hatte Karney so oder so. Karney und ganz Gearran. Die Botschaft würde nie zugestellt werden und die Besatzung von Caer Cathair nie erfahren, dass sie dringend benötigt wurde. Kein Heer würde sie befreien können. Er hatte den Kriegern nicht die Wahrheit gesagt. Es gab keine Rettung. Keine Hoffnung. Karney dämmerte in seinen Schmerzen vor sich hin. Wo war nur der Kämpfer geblieben, der er gewesen war? Er fühlte nur noch Verzweiflung in sich. Und Angst, dass sie ihn wieder holten. Ihn erneut schlugen und folterten. Dass die Plane des Zeltes erneut geöffnet wurde und zwei Männer neben ihm stehen blieben nahm er kaum wahr.

„In der Tat, er ist es. Welch Vergnügen, einen alten Bekannten zu treffen.“ Der König von Equos! Karney erkannte seine spöttische Stimme sofort wieder. „Bringt ihn in mein Zelt. Dort ist die Atmosphäre für einen netten Plausch angenehmer.“ Die beiden Männer entfernten sich. Nicht lange danach erschienen zwei Krieger und rissen ihn hoch. Karney gab sich keine Mühe, mit ihnen mithalten zu wollen. Er ließ sich einfach mitschleifen. ‚Sich so gut wie möglich umsehen und alles im Gedächtnis behalten‘, sagte ihm sein Verstand. Seine Sinne verweigerten ihm den Dienst. Vor seinen Augen tanzten schwarze Schatten, Geräusche und Gelächter nahm er nur gedämpft wahr.

Der König musterte ihn von oben bis unten. Er winkte den Wachen. Als die ihn losließen, knickten seine Knie ein, er fiel zu Boden wie ein Sack.

„Setzt ihn auf den Stuhl und dann geht hinaus, haltet vor dem Zelt Wache.“ Sie taten, was ihnen ihr König befahl. Karney sah den König nicht an. Er ließ den Kopf hängen.

„Was hast du mit meinem Sohn gemacht?! Und mit meiner Tochter …“

„Gwenyn …“ Karney brachte kaum einen Ton über die Lippen. Der König schien es zu bemerken und reichte ihm einen Kelch. Karney sah fragend zu ihm auf. Wollte der König ihn verspotten. Doch der griff an seinen Gürtel und zog seinen Dolch.

„Aber versuche erst gar nicht, irgendeine Dummheit zu begehen. Du hättest keine Chance, zu entkommen!“ Er packte Karney am Arm und schnitt ihm die Fesseln an den Handgelenken auf.

„Danke …“ Karney griff nach dem Kelch und trank in hastigen Zügen. Er musste schon sehr verzweifelt sein, wenn er sich bei diesem Mistkerl bedankte. „Gwenyn … sie wollte zusammen mit Irvyn zum Kloster“, begann er. „Ich sollte sie begleiten, weil sie Schutz benötigte. Doch die Brücke war durch all die Unwetter zerstört …“

„Das ist doch Unsinn. Glaube diesem Bastard kein Wort, mein Lieber!“ Die Königin? Sie war hier? Sie war doch bereits im königlichen Schloss von Equos hochschwanger gewesen? „Wir werden ihn Umgoroth opfern. Und der wird unser Opfer gnädig ansehen und uns den Sieg schenken. Du wirst deine Kinder bald wieder bei dir haben.“ Karney sah zu ihr auf. Er hatte nicht die Kraft, aufzuspringen oder sich auch nur mit Worten gegen sie zur Wehr zu setzen. Noch nicht einmal ein spöttisches Lächeln gelang ihm. Er sah nur ihre hasserfüllten Augen. Die Angst, die ihn tief im Innern begleitet hatte, seit er zum ersten Mal von ihr geträumt hatte, stieg in ihm hoch. Er hatte das Gefühl, sich gleich übergeben zu müssen, so schlecht wurde ihm davon. ‚Ihr seid der Auserwählte Abans, ob Ihr es glaubt oder nicht. Vergesst das nicht, egal, was passiert.‘ Warum fiel ihm das gerade jetzt ein? Warum hatte er das Gefühl, als ob Sorcha hinter ihm stehen und es ihm tröstend ins Ohr flüstern würde. Er war der Auserwählte Abans. Und plötzlich wurde ihm klar, dass diese Malise das auch wusste. Und ihn deshalb derart hasste und seinen Tod wollte. ‚Gwenyn ist nicht Eure Feindin. Das ist eine andere‘ Sorcha hatte in allem recht gehabt. Ein wenig zog er die Mundwinkel nach oben.

„Haltet Ihr es wirklich für völlig unmöglich, dass Eure Kinder fliehen wollten, König von Equos? Dass sie sich vor Eurer schwangeren Gattin fürchteten, die nicht vor Mord zurückschreckt, um ihr eigenes Kind auf den Thron zu bringen? Seid Ihr so blind geworden? Dahin hat Euch also Euer Glaube an Umgoroth gebracht … Irvyn sagte, dass er lieber in Gearran als Sklave lebt als zu Euch und Eurer Gattin zurückzukehren.“ Malise lief rot an und schlug Karney mit der flachen Hand auf die Wange. Karney hörte nicht auf zu lächeln.

„Dir wird das Grinsen schon noch vergehen. Ich werde dich opfern! Du wirst qualvoll sterben! Du …“

„Malise, nein! Er nicht! Wir haben ein ganzes Zelt voller Gefangener aus Gearran. Du kannst jeden einzelnen davon bekommen. Aber nicht ihn!“

„Mein König, Umgoroth verdient nur den Besten … den Prinzen. Unser Gott hat uns so viel geschenkt … wir können ihn nicht mit diesen einfachen Kriegern abspeisen. Bedenkt doch, welche Macht er uns schenken wird! Unsere Krieger werden Gearran überrennen und dann …“

„Nein, Malise, nicht den Sohn des Königs von Gearran! Er ist das Pfand, das ich in Händen halte, um meine Kinder wieder zu bekommen.“ Malise schnaubte und zog sich in den hinteren, abgetrennten Bereich des Zeltes zurück. Der König starrte Karney an. Was wollte er noch von ihm? Ihm noch mehr Schmerzen zufügen? Hatte er denn noch immer nicht genug? Reichte es ihm nicht, dass der Sohn seines größten Feindes sichtlich keine Kraft mehr hatte? Karney schloss die Augen halb.

„Warum sollte ich Euch glauben, Prinz von Gearran?“ Verwundert blickte Karney auf. Das hatte er nicht erwartet.

„Warum sollte ich Euch anlügen? Ich habe nichts zu verlieren. Außerdem …“ Ein Lächeln zog über Karneys vom Schmerz gezeichnetes Gesicht. „Ihr kennt Eure Tochter. Sie hat einen … nun … starken Willen. Sicherlich könnt Ihr Euch vorstellen, dass ich nicht anders konnte, als ihrem Befehl zu gehorchen und sie zu begleiten. Doch sie zwingen, mir zur Flucht zu verhelfen? Das wäre ein Ding der Unmöglichkeit gewesen.“ Auch der König musste lächeln.

„Ja, da habt Ihr wohl recht! Ich muss Euch wirklich glauben.“ Er setzte sich Karney gegenüber und seufzte. „Ich habe sie wohl wirklich viel zu sehr vernachlässigt, sie und Irvyn … vielleicht hat sie mich zu sehr an ihre Mutter erinnert. Und diese Erinnerung tut noch immer weh.“ Karney nickte still vor sich hin.

„Sie ist die liebenswerteste Frau, die ich jemals getroffen habe …“ Er schwieg. Was tat er hier eigentlich? Unterhielt sich mit dem König von Equos wie mit einem alten Freund. „Das Volk von Equos schuldet meinem Volk eine Prinzessin und ihre Mitgift! Gebt mir Eure Tochter zur Frau und die Schuld wird beglichen sein.“ Karneys Stimme wurde hart. Der eben noch träumerische Gesichtsausdruck des Königs änderte sich schlagartig.

„Darum geht es Euch also! Um Eure widersinnige Forderung, mit der Ihr und Euresgleichen seit über hundert Jahren einen Krieg begründet. Denkt noch nicht einmal daran, Prinz von Gearran!“

„Gwenyn ist schwanger …“

„Was?!“ Der König war auf dem Weg zum Zelteingang gewesen. Nun hielt er inne und starrte Karney einen Augenblick lang an. Dann traf seine Hand Karneys Gesicht. „Du hast es gewagt, über meine Tochter herzufallen, du elender Bastard! Du Hurensohn, du Ausgeburt eines Miststücks …“

„Ich bin nicht …“

„Schweig!“ Der König lief rot an. Er rief nach den Wachen. „Bindet ihn! Und bringt ihn zurück ins Zelt! Nein, in ein anderes, er soll sich nicht mit seinen jämmerlichen Kriegern unterhalten können. Ganz allein soll er die Nacht verbringen, die seine letzte sein wird, wenn sein Vater sich nicht beugt!“

Das Zelt, in das der König von Equos ihn werfen ließ, war klein und niedrig, ja. Karney hätte nicht aufrecht darin stehen können. Doch es bot einen gewissen Luxus. Ein Tisch und ein Stuhl standen darin. Und sogar eine Liege. Einer der Krieger, die ihn hierher gebracht hatten, schnitt ihm die Fesseln auf, ehe er ihn hineinstieß. Doch dann stellten sie sich demonstrativ vor dem Zelteingang und machten ihm deutlich, dass es kein Entkommen gab. Das wollte und konnte Karney auch nicht. Zumindest nicht sofort. Wenn er wieder Kräfte gesammelt hatte, dann ... Er streckte sich auf der Liege aus und schloss die Augen. Unzählige Gedanken stürmten auf ihn ein. Ein ganzes Zelt voller gefangener Krieger Gearrans, das Malise opfern durfte. Und er konnte ihnen nicht helfen. Aber waren sie wirklich in Gefahr? Malise wollte ein anderes Opfer, um jeden Preis. Dieses Leuchten in ihren Augen, wenn sie von seinem Tod sprach … Musste er wirklich dem König von Equos dafür dankbar sein, dass er ihm, Karney, das Leben gerettet hatte? Gab es noch Hoffnung für ihn und die anderen gefangenen Krieger? War Namary zur Festung zurückgekehrt? Wussten sie, dass seine Mission gescheitert war? Und der junge Krieger, der zurückgeritten war? Was war mit dem, der in die Hauptstadt unterwegs war? Würde er es schaffen, trotz seiner Verletzung? Aber selbst wenn, die Hilfe würde vermutlich nicht mehr rechtzeitig kommen. ‚Seine letzte Nacht‘, hatte der König von Equos gedroht. Vater würde sich nicht erpressen lassen, auch nicht für ihn. Und er würde recht daran tun. Gwenyn … wenn er wenigstens ihr würde helfen können. Die Plane des Zelteingangs wurde zurückgeschlagen und eine Frau stellte einen Krug auf den Stuhl neben der Liege.

„Hier, das wird Euch stärken für das, was Euch bevorsteht.“ Für einen Moment glaubte Karney, es wäre Sorcha gewesen. Doch als er die Augen öffnete, war sie schon wieder verschwunden, der Zelteingang geschlossen. Er setzte sich auf, griff nach dem Krug und trank ihn leer. Dann lehnte er sich zurück auf die Liege und schlief augenblicklich ein.

Er versuchte, nach Luft zu schnappen. Eine Hand presste sich auf sein Gesicht. Fackeln blendeten ihn, starke Hände hielten ihn. Dann stopfte ihm jemand einen Knebel in den Mund, ein anderer band ihm ein Tuch darüber. Vor dem Zelt warfen sie ihn auf den Rücken eines Pferdes und ritten aus dem Lager. Was hatten sie vor? Mitten in der Nacht? Was hatten sie nur mit ihm vor?

Tief hinein in den Wald brachten sie ihn. Auf einer Lichtung hielten sie schließlich an und zogen ihn vom Pferd. Fackeln waren rund um eine mächtige alte Buche aufgestellt. Sie packten seine Arme und banden sie an den dicken Ästen fest. Einer riss ihm das Tuch ab. Karney würgte den Knebel aus. Er wollte weg, er wollte hier weg. Etwas anderes konnte er nicht denken. Fliehen, nur noch fliehen. Aber selbst wenn sie ihn nicht festgehalten hätten, vermutlich hätte er sich nicht rühren können. Seine Füße fühlten sich an wie festgewachsen, seine Muskeln wollten ihm nicht gehorchen. War es der leichte Wind, der ihn schaudern ließ? Warum fror er plötzlich derart? Lag das an dem kalten Schweiß auf seinem Rücken, auf seiner Stirn, auf seinen Armen? Angstschweiß … Nie zuvor hatte der stolze, kampferprobte Sohn des Königs von Gearran eine solche Panik empfunden. Dann trat sie in sein Blickfeld. Malise.

„Endlich …“, sprach sie. „Endlich gehörst du mir, du Liebling Abans.“ Sie war in ein dunkles Kleid gehüllt. In ihrem Gürtel steckte ein silberner Dolch, den sie jetzt zog. Mit befriedigtem Grinsen schnitt sie Karneys Hemd auf, bis er mit nacktem Oberkörper vor ihr stand. Er wollte schreien. Doch er konnte nicht. Er konnte noch nicht einmal mehr das. Der Schrei blieb in seinem Hals stecken und Karney hatte das Gefühl, daran ersticken zu müssen. Sein Herzschlag füllte seinen gesamten Brustraum aus. Dann kam doch ein erstickter Laut über seine Lippen. Sie schnitt ihm die Pulsader an seinem Unterarm auf. ‚Warum Aban? Warum durfte ich nicht im Kampf sterben? Warum auf solch ehrlose Art?‘ Malise trat wieder in sein Blickfeld, einen Kelch in der Hand. Ihre Oberlippe war rotbraun umrandet. Sie grinste ihn an.

„Gräme dich nicht. Deine Kraft und Deine Geschicklichkeit gehen mit deinem Blut auf mein Kind über. Ein Teil von dir wird in meinem Sohn weiterleben.“ Karney konnte nichts mehr erwidern. Nicht nur die lähmende Angst hinderte ihn am Denken. Viel zu schnell floss das Leben aus ihm heraus. Er wurde schwächer. Musste er das als Gnade ansehen? Er spürte kaum noch, dass sie mit ihren langen Fingernägeln über seine Brust strich, während sie mit dunklem Gesang ihre Gottheit anrief. ‚Das Herz bei lebendigem Leib herausschneiden‘ Würde er das noch wahrnehmen? Woher kamen diese Reiter, die gerade von ihren Pferden sprangen? Er hatte sie nicht kommen hören.

„Haltet ein! Sofort!“ Die Stimme des Königs von Equos? „Nehmt sie unter Arrest. Sie hat gegen meinen ausdrücklichen Befehl verstoßen! Und versorgt ihn!“ Erneut griffen Hände nach ihm. Seine Fesseln wurden durchtrennt. Sie drückten etwas Hartes gegen seinen Unterarm, versuchten, das Blut zu stillen. Er ließ alles mit sich geschehen. Das war doch sowieso nur ein Traum. Er empfand es jedenfalls so. Sie hoben ihn schließlich auf ein Pferd. Ein Krieger setzte sich hinter ihn und hielt ihn, während sie zum Lager ritten. Dort trugen sie ihn zurück in sein Zelt. Eine Frau kümmerte sich um seine Verletzung und legte ihm einen Verband an. Er kicherte so albern wie seine Schwestern, bei der Vorstellung, dass es Sorcha sein könnte.

„Aban ist gnädig! Er hat mich gerettet, als ich zu ihm gebetet habe.“

„Ja, mein Prinz, das hat er …“

„Aber das mit seinem Auserwählten, das kann ich immer noch nicht richtig glauben … ich habe doch gar nichts Besonderes tun können …“

„Oh doch, mein Prinz … ohne Euch und Eure Liebe zu Prinzessin Gwenyn würde das Herz des Königs von Equos nicht zu Aban zurückkehren. Und es gäbe keinen Frieden. Und jetzt trinkt, Ihr habt viel Blut verloren. Und dann schlaft.“ Gehorsam nahm er den Krug aus ihrer Hand.

Es war immer noch dunkel, als Karney erneut die Augen aufschlug. Auf dem Tisch stand eine Kerze. Saß da wirklich der König von Equos neben seinem Bett?

„Durst …“, flüsterte er. Der Mann nahm einen Krug vom Tisch und half ihm beim Trinken.

„Ihr seid nach wie vor mein Feind, Prinz von Gearran. Doch das, was meine Gemahlin Euch angetan hat, tut mir leid. Sie wird ihre Strafe erhalten.“ Karney wusste nichts zu erwidern. Seine Gedanken drehten sich, er bekam sie nicht zu fassen. Doch, da war etwas. Etwas, was der König von Equos dringend wissen musste.

„Gwenyn … rettet sie … ich liebe sie … Aban möchte nicht, dass sich seine Kinder gegenseitig umbringen.“ Er schlief wieder ein.

Was war ein Traum gewesen, heute Nacht? Und was Wirklichkeit? Karney wusste es nicht mehr. Sein Kopf schmerzte und ihm war heiß. An seinem Arm hatten sie einen dicken Verband angelegt. Also war zumindest die versuchte Opferung real gewesen. Daher kamen vermutlich auch diese Kopfschmerzen und das Fieber. Er erhob sich langsam. Der Krug auf dem Tisch war leer. Doch immerhin, seine Beine hielten ihn. Seine Kräfte schienen langsam zurückzukehren.

Ob sie bemerkt hatten, dass er erwacht war? Der Eingang des Zeltes wurde geöffnet und ein junges Mädchen brachte einen Krug und eine Schale mit Brei herein. Sie hielt den Kopf gesenkt und knickste vor ihm, ehe sie das Zelt wieder verließ. Ein wenig wunderte er sich über das seltsame Verhalten. Konnte es ein Mädchen aus seinem Volk sein? Geraubt aus einem der Dörfer? Er setzte sich an den Tisch, trank und löffelte den Brei. Ehe er über Flucht und Befreiung der gefangenen Menschen aus Gearran nachdenken konnte, musste er wieder zu Kräften kommen. Noch ehe er die Schüssel leer gegessen hatte, wurde die Zeltplane erneut zurückgeschlagen. Der König von Equos stand im Eingang.

„Bringen wir es hinter uns!“

Vier Krieger begleiteten ihn mit gezogenen Schwertern zu den Pferden. Er musste aufsteigen und wieder wurde er gefesselt. Viel schneller als ihm lieb war, spürte er seine Erschöpfung. Etwa 30 Meilen waren es bis zur offiziellen Grenze. Er ritt hinter dem König, ein Krieger hielt die Zügel seines Pferdes. Er konnte nicht abschätzen, wie viele Krieger sie begleiteten. Ob sie es wagen würden, die Grenze zu überschreiten?

Gwenyn hatte sich in den Schlaf geweint. Nicht wegen Karney. Nun, das vermutlich auch. Aber sie war völlig erschöpft gewesen von der ungewohnten Arbeit. Ihre Hand schmerzte noch immer dort, wo der Fußtritt des Königs sie getroffen hatte. Und all die Schnitte, die sie sich beim Schälen des Gemüses zugezogen hatte, brannten. Irgendeine Medizin dagegen oder gar einen Verband? Den gab es für Sklavinnen nicht. Fast wäre sie der Versuchung erlegen und unter der Decke geblieben, wie es ihr Tonia erneut geraten hatte. Doch den ganzen Tag alleine bleiben, nein, das wollte sie nicht. So saß sie wieder mit Tonia und einigen anderen Mädchen vor der Küche und schälte Gemüse. Die Männer standen nervös auf den Wällen oder liefen unruhig hin und her. Kein Gelächter erklang, keine Bemerkungen hallten über den Hof, wie sie es in den letzten Tagen oft beobachtet hatte, als noch alles seinen gewohnten Gang in der Festung gegangen war. Ruary und Lesley verließen den südlichen Torturm so gut wie nicht mehr. Sie fühlte die angespannte Stimmung förmlich. Die Ruhe vor dem Sturm, wie vor einem Gewitter, schoss es ihr durch den Kopf.

Und dann schien das Gewitter loszubrechen. Das Horn hallte über die Festung, Befehle wurden geschrien und Männer rannten auf die Wälle. Die Bogen- und Armbrustschützen legten ihre Pfeile ein. Der König selbst stieg zum Turm hinauf. Was würden sie mit ihr und all den Mädchen machen, wenn der Angriff begann?

Doch kein Kriegsgeschrei brach aus, kein Pfeil wurde abgeschossen.

„König von Gearran, ich habe Euren Sohn in meiner Gewalt! Wenn er den heutigen Tag überleben soll, dann gebt auf der Stelle meine Kinder und alle anderen Gefangenen frei!“ Vater! Das war Vaters Stimme. Und er hatte Karney bei sich? Gwenyn erhob sich bedächtig. Jetzt nur keinen Fehler machen. Langsam und unauffällig musste sie sich bewegen. Auch wenn ihr Inneres noch so sehr danach drängte, hinaufzurennen.

„Glaubt Ihr wirklich, ich würde mich von Euch erpressen lassen? Und wenn ich es täte, wäre es ein schlechter Handel. Das Leben eines einzelnen gegen das Leben so vieler … Das zeigt nur wieder, wie betrügerisch die Sippe der Könige von Equos ist. Sie wollen alles und sind nicht bereit, etwas dafür zu geben.“ Stufe für Stufe stieg sie die Treppe zur Wehrmauer hinauf. Niemand beachtete sie. Alle Aufmerksamkeit war auf die Ebene vor dem Tor gerichtet. Sie lehnte sich an eine der Zinnen und blickte hinunter. Ihr Vater hatte sich in Begleitung seiner Krieger nah an das Tor herangewagt. Karney saß gefesselt auf dem Pferd neben ihm. Er hielt den Kopf gesenkt, seine Haare bedeckten einen Teil seines Gesichts wie ein Vorhang. Rote Flecken zeigten sich auf seinen Wangen.

„Und Euer Verhalten bestätigt nur wieder, dass die Könige von Gearran kalt und grausam sind. Ihr seid bereit, Euren Sohn zu opfern, für ein kleines bisschen Ehre.“ Er packte Karney an den Haaren und zog dessen Kopf nach oben. Karney hatte Schwierigkeiten, die Augen offenzuhalten. Sie glänzten fiebrig. „Seht ihn Euch noch einmal an. Denn wenn ich ihn jetzt mit zurücknehme, dann wird er noch heute sterben.“

„Vater, nein!“ Gwenyn dachte nicht darüber nach, was sie tat, als sie sich nach vorn beugte und nach unten schrie. „Du darfst ihm nichts tun! Wenn er stirbt, dann werde ich dir das nie verzeihen!“ Für einen Augenblick herrschte völlige Stille. Dann geschah alles auf einmal. Während der König von Equos Karney losließ, fassungslos nach oben starrte und gegen ganz Gearran wetterte, mussten Ruary und Lesley den Befehl ausführen, Gwenyn nach oben zu bringen. Eingedenk der Freundschaft zu Karney versuchten sie, keine Gewalt anzuwenden. Doch Gwenyn war in Rage und schlug um sich. Oben angekommen packte der König von Gearran sie am Kragen.

„Du Hundsfot, du elender Hurenbock, lass gefälligst meine Tochter los!“

„Nur, wenn du feiger räudiger Bastard meinen Sohn freigibst. Ansonsten werfe ich sie hier vor deinen Augen meinen Männern vor!“ Gwenyn schlug und trat um sich.

„Denkt denn hier vielleicht irgendjemand an uns?“, schrie sie. „Karney ist krank, seht Ihr das denn nicht, König von Gearran? Glaubt Ihr, dass er im Feldlager meines Vaters richtig behandelt werden kann? Und mit mir wollt Ihr schachern wie mit einem Stück Vieh, Vater!“ Der König von Gearran blickte sie nur höhnisch an. Ihr Vater jedoch verfiel in nachdenkliches Schweigen.

„Ich bin bereit zu Verhandlungen, wenn Ihr das auch seid, König von Gearran.“ Der grinste im ersten Moment noch einmal höhnisch.

„Das passt zu Euch, König von Equos. Reden, verhandeln, wie ein Krämer.“ Dann jedoch nickte er. „Keiner soll behaupten, ich wäre zu feige und nicht bereit, mit Euch zu reden. In einer Stunde in der Mitte der Ebene. Ohne Waffen, doch mit einhundert Kriegern im Hintergrund.“

„Ich bestehe darauf, dass meine Kinder ebenfalls dort erscheinen! Ich will mit eigenen Augen sehen, dass es ihnen gut geht.“

„So, wollt Ihr das? Ich kann Euch versichern, dass es ihnen mindestens so gut geht wie meinem Sohn …“

„Ich habe alles dafür getan, dass sein Leben gerettet wird, nachdem er schwer verletzt wurde, das kann ich Euch versichern.“ Karneys Vater verzog spöttisch den Mund. Doch er nickte.

„Einverstanden …“

Als Krieger Irvyn aus dem Kerker führten, wollte Gwenyn ihm entgegeneilen. Doch Finley war schneller. Er legte einen Arm um seine Schultern.

„Ich habe dir ja gesagt, dass du da wieder rauskommst. Willst du noch schnell mit mir nach oben kommen und dich waschen? Du kannst auch frische Kleider von mir haben.“ Die beiden gingen zusammen ins Wohngebäude. Gwenyn sah ihnen nach. Irvyn brauchte sie nicht mehr. Hatte er sich tatsächlich so eng mit Karneys Bruder angefreundet? Sie traute Finley zu, dass er in den Kerker geschlichen und Irvyn besucht hatte. Sie ging hinüber zu Tonia und den anderen. Was sollte sie untätig herumstehen, während sie wartete. Ruary und Lesley wählten die Krieger aus, die den König begleiten sollten. Pferde wurden gesattelt, Lesley verschwand in der Waffenkammer und kam einige Zeit später in einem schimmernden Kettenhemd zurück. Tonia ließ ihr Messer sinken und beobachtete ihn. Sie wurde rot, als sie bemerkte, dass Gwenyn sie ansah.

„Er sieht einfach schmuck aus. Und er ist wirklich nett.“ Gwenyn lächelte ihre Dienerin an. Als Lesley auf sie zugeschritten kam, wurde Tonia erst richtig rot. Doch Lesley konnte sie nur kurz anlächeln.

„Prinzessin, es ist soweit!“

Finley und Irvyn traten aus dem Haus. Und während Irvyn aufstieg und sich fesseln ließ, schlich sich Finley zu Tonia.

„Jetzt müssen wir ganz kräftig zu Aban beten!“ Sie lächelte ihn an und zerzauste ihm die Locken.

„Ja, das werden wir …“

Ein Prinz für einen Prinzen. Sie trafen sich an der Grenzlinie, die mitgebrachten Klappstühle wurden aufgestellt, die Könige und Hauptleute setzten sich. Karney wurde es gestattet, zu seinem Vater zu gehen. Irvyn jedoch blieb mit verschränkten Armen auf der Seite Gearrans stehen.

„Ich weigere mich, nach Equos zurückzukehren, solange diese Hexe dort Königin ist.“

„Das ist sie nicht mehr, mein Sohn. Karney, Prinz von Gearran, hat mir die Augen geöffnet. Sie steht unter Arrest und wird aus Equos verbannt werden.“ Ein wenig zögerte Irvyn noch. Mit gesenktem Kopf tat er schließlich den Schritt zurück in seine Heimat.

Karney wurde währenddessen von seinem Vater umarmt und festgehalten. Er stützte sich schwer auf ihn.

„Was haben sie mit dir gemacht, mein Sohn?“

„Es war nicht der König, wirklich nicht, mein Vater! Im Gegenteil, ohne ihn wäre ich nicht mehr am Leben. Bedenkt das bitte. Und auch, dass unser Volk leidet und sich nach Frieden sehnt. Bedenkt, dass hier einstmals das beste Korn des Landes wuchs“, flüsterte Karney. Zu mehr hatte er nicht die Kraft. Er ließ sich auf den Stuhl an der Seite seines Vaters sinken. Vater legte ihm eine Hand auf die Schulter.

„Du bist erschöpft, da ist es kein Wunder, dass du dich nach Frieden sehnst …“

„Mein Vater, seit Generationen kennt unser Volk den Frieden nicht … es leidet, mein Vater …“

„Nein Vater!“ Irvyns wütende Rede unterbrach ihr Gespräch. „Der Prinz von Gearran ist ein aufrechter Mann! Ich habe in den wenigen Wochen, in denen ich mit ihm zusammen war, mehr gelernt als in all den Jahren am königlichen Hof. Ich will und ich werde ihn nicht als meinen Feind ansehen!“

„Irvyn! Benimm dich gefälligst! Und mische dich nicht in die Angelegenheiten der Erwachsenen ein!“ Der König von Equos wandte sich seinem Sohn zu.

„Er hat doch Recht! Wir sollten es zumindest versuchen … einen Waffenstillstand … gegen Begleichung der Schuld … eine Prinzessin gegen eine Prinzessin, eine Mitgift gegen eine Mitgift …“ Karney flüsterte es nur. Doch alle blickten ihn an. Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, bereute er sie schon wieder. Er hatte oft genug Schläge dafür bekommen.

„Keiner soll sagen, dass ein König von Gearran zu feige für einen Waffenstillstand ist“, sprach sein Vater schließlich. „Die Einzelheiten müssten natürlich noch genau festgelegt werden.“ Karney blickte seinen Vater überrascht an. Von ihm hätte er am wenigsten Zustimmung erwartet.

Gwenyn hatte ihren Stuhl ein wenig in den Hintergrund gezogen.

„Die Schuld, die unser Volk auf sich geladen hat, muss beglichen werden, mein Vater. Eine Prinzessin für eine Prinzessin, eine Mitgift für eine Mitgift. Ich habe die Geschichtsbücher studiert. Die Forderung ist gerechtfertigt. Ich bin bereit, meinen Teil zum Frieden beizutragen.“ Sie starrte ihren Vater an. Noch zögerte der König von Equos.

„Du bist mit einem anderen verlobt, Gwenyn …“

„Aber den will ich nicht, mein Vater. Ich liebe Karney. Außerdem … ich erwarte ein Kind von ihm … dieser Herzog wird mich gar nicht mehr haben wollen.“

Seit wann zögert ein König von Equos ein Versprechen zu brechen, wenn es um seinen Vorteil geht?“

„Mein Vater …“ Karney blickte seinen Vater vorwurfsvoll an.

„Tschuldigung, König von Equos!“ Vater grinste spöttisch vor sich hin. Sah er das Ganze nur als Spiel an? Nun, wenn der Waffenstillstand eingehalten werden würde, dann würde er zum Frieden gezwungen werden, wenn er nicht selbst als Wortbrüchiger dastehen wollte.

„War er denn auch immer gut zu dir, mein Kind? Die Krieger von Gearran sind nicht für ihre Sanftheit bekannt.“

„Ja, mein Vater. Er hat sich mir gegenüber immer wie ein Edelmann benommen.“ Karney bekam fast ein schlechtes Gewissen, bei ihren Worten. Doch nun, er hatte es auch nicht immer so genau mit der Wahrheit genommen, wenn es darum ging, Gwenyn und die anderen in Schutz zu nehmen. Gwenyns Vater nickte einige Augenblicke still vor sich hin. „Ihr seid ein beeindruckender Mann, Prinz von Gearran“, begann er schließlich wieder. „Ihr habt Mut, das habe ich schon bei unserer ersten Begegnung erkannt. Doch Ihr seid auch weise, das muss man Euch lassen. Es fällt mir nicht leicht, aber Ihr sollt meine Tochter zur Gemahlin haben. Um Ihretwillen und um des Friedens willen.“ Gwenyn sprang auf und rannte über die Grenze, fiel ihrem Vater um den Hals. Dann kehrte sie zurück und ließ sich auf den Schoß ihres Geliebten fallen. Karney, Prinz von Gearran legte einen Arm um sie und strich über ihre Haare, ihren Arm, hielt ihre Hand fest. Er musste sie berühren, um es wirklich glauben zu können. Es war keine Fieberphantasie. Sein Traum, den er in jenem verlassenen Gasthaus gehabt hatte: Er würde wahr werden. Der Traum von Frieden und Wohlstand für seine Heimat. Keine ermordeten Unschuldigen mehr. Und der Traum von Prinzessin Gwenyn von Equos auf dem Thron von Gearran als die Königin an seiner Seite. Diese wunderbare Frau würde ihm alleine gehören. Für den Rest ihres Lebens. Er hob die Augen zum Himmel. ‚Danke Aban. Und sage auch Sorcha meinen aufrichtigen Dank! ‘

Epilog

Karney stand in der großen Halle des königlichen Schlosses von Gearran und starrte zum Fenster hinaus. Seit zwei Monaten lebte er nun ununterbrochen hier. Manches Mal sehnte er sich zurück in seine Festung. Doch was sollte er dort noch tun? Wozu wird ein Krieger gebraucht, wenn Waffenstillstand herrscht und der Frieden nahe ist? Sein Platz war hier, an der Seite seines Vaters. Hier, wo das Land, über das er einmal gebieten würde, regiert wurde. Außerdem durfte er Gwenyn nicht alleine lassen. Nicht hier im königlichen Schloss. Noch hatten sich die wenigsten daran gewöhnt, dass die Prinzessin von Equos keine Feindin war. Die meisten, ob Herzog oder einfacher Stallbursche, hatten unter den Feindseligkeiten zu leiden gehabt. Sie hätten es Gwenyn spüren lassen. Und die hätte sich nicht verteidigen können, weil sie die Sprache noch nicht gut genug sprach. Gewiss, sie hatte damit begonnen, die Sprache derer von Gearran zu lernen. Doch es würden weitere Monate, wenn nicht Jahre vergehen, bis sie sicher genug war.

Im späten Herbst waren Gwenyn und er vermählt worden. Karney hatte darauf bestanden, dass die Zeremonie in seiner Grenzfestung stattfand, um des Friedens Willen. Ein König von Equos, der die Hauptstadt von Gearran bereist war genauso undenkbar wie ein König von Gearran in Equos. Es war auch ein Fest zum Abschluss der Waffenstillstandsverhandlungen gewesen. Einige Wochen war er daraufhin mit ihr auf sein Landgut gereist. Eine unvergessliche Zeit fernab aller Pflichten hatten sie dort verbracht. Gewiss, manches Mal suchten ihn immer noch Alpträume heim, von toten Bauern und geschändeten Frauen. Doch Gwenyn war an seiner Seite, wenn er wieder einmal daraus erwachte, strich ihm tröstend über die Stirn, hielt ihn fest im Arm. Malise? Die konnte ihnen keine Angst mehr machen. Sie lebte in der Verbannung, weit in den Bergen, gefangen in einem Frauenkloster. Doch die Verantwortung trieb ihn zurück in seine Festung, noch ehe die Schneeschmelze einsetzte, auch wenn Ruary und Lesley schrieben, dass die Vereinbarungen eingehalten wurden. Konnten sie wirklich alles überwachen? Hatten die Krieger von Equos es nicht auch vorher geschafft, die Grenze heimlich zu überschreiten? Bei solchen Gedanken stellte Karney fest, dass selbst in ihm das Misstrauen tief verwurzelt war, auch wenn er seinen Schwiegervater inzwischen schätzte. Jeder Bruch des Waffenstillstandes wäre verheerend, jetzt, wo es ihnen sogar gelungen war, wieder einige Bauernfamilien im Süden anzusiedeln. In wenigen Wochen würden sie das erste Korn ernten können. Und dann war der Tag gekommen, an dem er Ruary offiziell zum Herrn der Festung ernannt hatte. Karney würde nur noch als Gast dorthin zurückkehren. Lesley hatte ihn in die Hauptstadt begleitet.

Gwenyns Schrei hallte von ihren Räumen bis in die große Halle und riss ihn aus seinen Gedanken. Er wandte sich um und wollte zur Tür eilen. Der König packte ihn am Oberarm und hielt ihn zurück. Karney wollte sich losreißen.

„Du kannst ihr nicht helfen, mein Sohn.“ Karney starrte seinen Vater misstrauisch an. Wollte er verhindern, dass Karney ihr half? „Glaube mir, Karney, in diesen Stunden können wir Männer unseren Frauen nicht beistehen, so gerne wir es täten. Sechs Mal habe ich es durchleiden müssen, bei dir und deinen Geschwistern.“ Lag wirklich Mitgefühl im Blick seines Vaters? Ein neuer Schrei Gwenyns. Er zerriss Karney das Herz. Sein Vater packte fester zu. „Bleibe hier. Du würdest nur stören. Mich haben sie bei deiner Geburt aus dem Zimmer geworfen. Bei deinen Geschwistern durfte ich es gar nicht erst betreten, die Hebamme hat dafür gesorgt, dass eine Wache vor der Tür steht.“ Selten lag ein so weicher Gesichtsausdruck auf den Zügen seines Vaters. Der Fürst, der neben ihm stand, nickte.

„Wir alle haben das schon mitmachen müssen und können Euch verstehen, mein Prinz.“ Karney seufzte ergeben, nickte dem Fürsten und seinem Vater zu. Er sah sich in der Halle um. Alle Edlen, die im Schloss weilten, hatten sich versammelt, um das freudige Ereignis mitzuerleben. Freudiges Ereignis? Wenn Gwenyn vor Schmerzen schrie? Er hatte gewusst, dass das Gebären Frauen Schmerzen bereitet, ja. Und er hatte auch die ein oder andere Geburt seiner Geschwister miterlebt. Aber dass es so schlimm sein würde …

Eine weitere halbe Stunde mussten sie ausharren. Dann war es plötzlich still. So still, dass es Karney mit der Angst zu tun bekam. Doch die Ruhe währte nur einige Augenblicke. Dann hallte das Schreien eines Neugeborenen durch das Schloss. Wieder legte sich die Hand seines Vaters auf Karneys Arm. Doch das wäre nicht nötig gewesen, Karney hatte sich wieder im Griff. Er wusste, was seine Pflicht war: ausharren, bis die Hebamme mit dem Kind kam. Er starrte zur Tür. Eine Nachtwache auf der Mauer seiner Festung war leichter zu ertragen.

Endlich öffnete sich die Tür. Mutter trat ein, ihr Gesicht gerötet, einige Strähnen hatten sich aus ihrem Haarknoten gelöst. Doch ihre aufrechte Haltung und ihren kühlen Blick hatte sie nicht verloren. Karney achtete nicht darauf. Er sah nur das Bündel in ihrem Arm.

„Keine leichte Geburt, das muss ich zugeben. Ich hätte eigentlich einen Jungen erwartet. Deine Geburt war ebenso schwer, mein lieber Karney. Aber was will man denn von dieser Gans aus Equos erwarten.“

„Mutter, bitte …“ Sie hatte Gwenyn immer noch nicht verziehen, dass sie ihren Liebling geheiratet und ihn ihr damit weggenommen hatte. Gleichwohl, heute war Karneys Protest nur halbherzig. Ein Mädchen? Nicht der erhoffte Sohn? Doch als er das Bündel aus ihrer Hand nahm, seiner Tochter in die großen Augen sah, die winzige Hand fasste, da schmolz sein Herz. War es wirklich möglich, einen Menschen so sehr zu lieben? Vater stand hinter ihm, blickte ihm über die Schulter.

„Eine kleine Prinzessin! Ich gratuliere dir, mein Sohn. Es ist ein Segen für einen Vater, Söhne zu haben. Doch nur eine Tochter lässt den Sonnenschein ins Herz ziehen.“ Seine Stimme klang so weich, wie Karney ihn noch nie gehört hatte. „Ich habe es nie zeigen dürfen, aber glaube mir: Gegen alle Vernunft, es hat mir jedes Mal fast das Herz gebrochen, wenn ich eine deiner Schwestern für unsere Heimat habe verkaufen müssen. In der Beziehung kann ich diesen König von Equos durchaus verstehen. Es muss ihm unsagbar schwer gefallen sein, das Einverständnis zu der Hochzeit mit dir zu geben. Komm, lass uns auf den Balkon gehen. Das Volk hat ein Recht darauf, sie zu sehen. Und dann gehe zu deiner Gwenyn.“ Seite an Seite schritten sie hinaus.

„Ich habe meinen Vater noch nie so erlebt. Du hättest sehen sollen, wie seine Augen leuchteten, als er die Kleine hat halten dürfen. Und das Volk, es hat gejubelt, ohne ein Ende zu finden. Unser Kind ist erst wenige Stunden alt und doch hat es die Herzen aller erobert. Ich werde alles dafür tun, dass sie in Frieden aufwachsen kann, alles, was in meiner Macht steht!“ Gwenyn lag in ihrem Bett und hielt ihren kleinen Schatz wieder im Arm. Karney war mit ihr zurückgekehrt und hatte sich neben das Bett gesetzt, während Tonia sich still zurückgezogen hatte, Tonia, die ihr in den schweren Stunden treu zur Seite gestanden war. Sie war noch immer völlig erschöpft. Doch sie war auch unsagbar glücklich. Was hatte Sorcha ihr einst gesagt? ‚Bereut nichts, in dieser Nacht wurde der Frieden gezeugt.‘ War es wirklich so? Würde dieses kleine Wesen es schaffen? Nicht nur den äußeren Frieden bringen, sondern auch die Versöhnung in den Herzen der Menschen?

„Karney?“ Gwenyn nutzte eine Pause in der Rede ihres Gatten. „Denkst du, wir könnten bald einmal zu Irvyn und meinem Vater fahren? Wir müssen ihnen die Kleine ebenfalls zeigen. Und dem ganzen Volk von Equos. Wenn sie sie genauso lieben werden …“

„… dann herrscht wirklich Friede. Ja Geliebte, das müssen wir tun.“ Gwenyn nickte nur still und fasste seine Hand.

Vorschau

Tonia öffnete ihre Haare. In langen, dichten Wellen fielen sie herab und bedeckten ihre Schultern bis hinunter zu ihren Ellbogen. Sie griff nach der Bürste, die auf dem Tisch lag. Am liebsten wäre sie hier direkt auf dem Stuhl eingeschlafen. Doch ihre Haare musste sie noch pflegen. Ihre Augen fielen immer wieder zu, während sie mit der Bürste durch sie hindurch strich.

Plötzlich schreckte sie auf. Ein Knarren an der Tür. Rasch wandte sie sich um, doch sie konnte nur einen Schatten erkennen, eine großgewachsene Person, ein Krieger. Und sie saß hier im Nachtgewand. Es würde doch keiner wagen …

„Ich will dich, Tonia!“

„Lesley …“ Sie atmete auf. Er trat dicht hinter sie und strich ihr die Haare aus dem Nacken.

Wie es wohl mit Tonia und Lesley weitergeht? Ist es nur Schwärmerei oder kann daraus Liebe entstehen?

Und wird Tonia ihrer Prinzessin in den Intrigen des Hofalltags eine Hilfe sein können?

Legenden von Gearran II – Tonia und Lesley erscheint voraussichtlich im Oktober 2016

Über die Autorin

Geboren 1971, einen langweiligen, aber "ordentlichen" Beruf erlernt, doch nie aufgehört, sich Geschichten zu erträumen und aufzuschreiben. So die Kurzfassung :-)

Wer mehr wissen möchte:

www.monika-schneider.eu

Dort gibt es auch einen Link zu meiner und Karneys Facebook-Seite – für alle, die über meine Aktivitäten auf dem Laufenden bleiben möchten

Weitere Bücher:

Vom eigenen Vater verflucht, können Prinz Melvin de Valderna und seine Brüder nur noch im Land jenseits der gläsernen Berge in menschlicher Gestalt leben. Wann immer sie in ihre Heimat zurückkehren, müssen sie als Raben ihr Dasein fristen. Dennoch riskieren sie ihr Leben, um den König vor einer Invasion zu warnen.

Dadurch erfährt Prinzessin Sheena nach 15 Jahren, dass sie Brüder hat. Zusammen mit Ileen, Cousine und Verlobte Melvins, beschließt sie, loszuziehen und ihre Brüder von der Verwünschung zu erlösen.
Zwei Prinzessinnen alleine unterwegs, das allerdings ist eine Herausforderung für das Schicksal und ein sicheres Rezept für Schwierigkeiten. Ganz zu schweigen von der Magierin, die Sheenas Brüder für sich beansprucht.

Adalgiso, ein reicher Handelsknotenpunkt, ein Stadtstaat zur Zeit der Renaissance:

Principe Laurenzio Gabrielli ist entsetzt, als er nach Jahren des Studiums zurückkehrt. Schlägerbanden bedrohen die Menschen seiner Heimatstadt, sein bester Freund ist nicht das einzige Todesopfer.
Inkognito erschleicht sich Laurenzio das Vertrauen des Meisters der Kaufmannsgilde, den er für den Drahtzieher der Verbrechen hält. Alles läuft nach Plan.
Doch dann trifft er Luciana, die atemberaubende Tochter des Gildemeisters. Und verliebt sich Hals über Kopf in sie.

Früher war alles besser? Das dachte sich Claudia, die Assistentin des Archivars auch, ehe sie den Text des Protokolls einer Vernehmung aus dem 16. Jahrhundert in den Computer eingab. Was sie da alles lesen musste:

Constantin von Blankenhagen, Hauptmann der Schlosswache, wird nach Schriesheim gesandt, um den Mord an einem Ratsherren, der in seinem Weinberg erstochen wurde, aufzuklären. Dort trifft er nicht nur auf einen sorgenvollen, aber trinkfreudigen Schultheißen, fleißige Müller und vermeintliche Geister des Berges. Die Verstrickungen reichen weit und er muss bald um sein Leben fürchten.

Ach ja, seinen Frauen liebenden Bruder Christian hat er auch noch im Schlepptau.

Lieber Rotwein als tot sein – eine historische Regionalkrimi–Novelle mit leichtem Augenzwinkern

Konstantin, Sohn des erfolgreichen Hamburger Reeders
Richard, Graf Waldeck, wird aus einem Schweizer Internat
entführt. Hauptkommissarin Nielsen und ihre Sonder-
kommission nehmen die Ermittlungen auf. Doch wo beginnen,
wenn ein Großteil der ‚feinen‘ Gesellschaft Hamburgs von
dem Skiausflug wusste? Und was kann die Eltern
trösten? Sie sind sozial und kirchlich engagiert. Doch
während sich seine Frau an ihren Glauben klammert,
droht Richard, ihn zu verlieren. Und dann kommt auch noch Loreen,
Konstantins Freundin, die aus Sorge aus dem Internat
wegläuft, in die Geschichte und bringt ihren Vater, einen irischen Whiskeybrauer, mit.

"Konstantin – in der Welt habt ihr Angst“; ein Krimi, eine Familien-Geschichte, eine Geschichte über Freundschaft - und nicht zuletzt über den Glauben

Fleur hat genug von Männern, mehr als genug! Alles, was sie noch möchte, ist ein Kind. Nur darum lässt sie sich einmal im Monat auf ein One-Night-Stand ein. Doch sie hat die Rechnung ohne den smarten Bodyguard Fabio Castellani gemacht. Der lässt sie nach der gemeinsam verbrachten Nacht nicht einfach ihres Weges ziehen. Er lädt sie in seine schicke Wohnung in der Nähe Roms ein - ein Angebot, das sie nicht ablehnen kann. Dort gibt er ihr nicht nur in heißen Nächten seinen Samen, sondern schenkt ihr auch ein Weihnachtsfest im Kreise seiner italienischen Familie, ob Fleur will oder nicht ...

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