Date: 2016-05-16T22:00:00+00:00
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch

New York Times- und USA Today-Bestsellerautorin Gena Showalter gilt als Star am romantischen Bücherhimmel des Übersinnlichen. Ihre Romane erobern die Herzen von Kritikern und Lesern gleichermaßen im Sturm. Die „Herren der Unterwelt“-Saga ist ihre erfolgreichste Serie.

Gena Showalter

Die Herren der Unterwelt 11: Schwarze Berührung

Roman

Aus dem Amerikanischen von Freya Gehrke

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2015 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der nordamerikanischen Originalausgabe:

The Darkest Touch

Copyright © 2014 by Gena Showalter
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold & partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Daniela Peter

Titelabbildung: Harlequin Enterprises S.A., Schweiz; Thinkstock/Getty Images, München

Autorenfoto: © Harlequin Enterprises S.A., Schweiz; © Kim Haynes Photos

ISBN eBook 978-3-95649-423-9
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden
oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

„Mein Sternzeichen? Krebs.“
Torin, Herr der Unterwelt

1. KAPITEL

Wehe, du stirbst. Wag es ja nicht, mir wegzusterben.“ Fieberhaft durchwühlte Torin seinen Rucksack, der bis oben hin vollgestopft war mit Kleidung, Waffen und Krankenhausbedarf. Es war Tage her, dass er ihn gepackt hatte – blindlings hatte er alles hineingeworfen, wovon er glaubte, es irgendwann brauchen zu können. Aber ein Mundschutz war nicht dabei. Auch gut. Dann würde er eben ohne weitermachen.

Er stürzte zurück zum reglosen Leib seiner Gefährtin und setzte sich rittlings auf sie. Mit jeder verstreichenden Sekunde rann ihm ihr Leben durch die Finger. Herz-Lungen-Wiederbelebung kam für ihn nur in letzter Instanz infrage, doch plötzlich war das ihre einzige Hoffnung. Da sie in einem Verlies eingesperrt waren und niemand sonst sich in ihrer gemeinsamen Zelle befand, lag die Verantwortung bei ihm. Dem Kerl, der kaum je einer anderen Person so nahgekommen war.

Nennt mich Wunder-Doc.

Er führte die behandschuhten Hände über Maris zierlicher Brust zusammen – still, zu still. Doch statt mit dem zu beginnen, was er hätte tun sollen, ertappte er sich dabei, wie er innehielt, um diesen seltenen und außergewöhnlichen Kontakt zum anderen Geschlecht zu genießen. So weich. So sinnlich.

Was zum Teufel mache ich hier? Mit zusammengebissenen Zähnen drückte er zu.

Knack.

Zu fest. Soeben hatte er ihr das Brustbein und wahrscheinlich gleich mehrere Rippen gebrochen.

Wie ein Dolchstoß ins Herz trafen ihn die Schuldgefühle, und hätte das Organ nicht längst restlos in Fetzen gehangen, hätte es vielleicht sogar wehgetan. Schweiß rann ihm an den Schläfen herab, als er noch einmal auf Maris Brust drückte, diesmal sanfter. Es ertönte kein weiteres Knacken. Gut. Okay. Wieder pumpte er, und noch einmal, erhöhte nach und nach das Tempo. Aber wie schnell war zu schnell? Was war hilfreich? Was fügte ihr Schaden zu?

„Komm schon, Mari.“ Sie war ein Mensch, aber stark. Zerbrechlich, aber widerstandsfähig. „Bleib bei mir. Du kannst das überleben, ich weiß, dass du es kannst.“

Ihr Kopf rollte zur Seite, glasig starrten ihre Augen ins Leere.

„Nein. Nein!“ Er tastete nach einem Puls, wartete … Doch es war nicht das winzigste Flattern zu spüren.

Als er die Hände wieder auf ihre Brust legte, um von Neuem zu beginnen, blieb sein Blick an ihren blutbefleckten Lippen hängen; innerlich befahl er ihnen mit aller Macht, sich zu teilen, wenigstens ein Husten entweichen zu lassen. Zwar würde das bedeuten, dass sie weiterhin mit der Krankheit zu kämpfen hatte, aber krank war immer noch besser als tot.

„Mari, bitte.“ Er hörte die Verzweiflung in seinem Ton, doch es war ihm egal. Es darf nicht sein, dass ich ein so unschuldiges Mädchen umbringe.

Torin pumpte fester, hörte ein neuerliches Knacken.

Zur Hölle. Er war beileibe keine Heulsuse, aber er wollte verdammt sein, wenn das keine Tränen waren, die ihm da in den Augen brannten.

Er hatte angefangen, dieses Mädchen als Freundin zu betrachten, und trotz der vielen Jahrhunderte, die er bereits lebte, besaß er davon nicht viele. Die, die er hatte, beschützte er kompromisslos.

Bis sie auf der Bildfläche erschienen war.

Ohne ihn wäre sie gar nicht erst krank geworden.

Wieder tastete er nach ihrem Puls. Immer noch kein Lebenszeichen.

Fluchend machte er sich wieder an die Arbeit. Fünf Minuten … zehn … zwanzig. Er war Maris lebenserhaltende Maßnahme, das Einzige, das zwischen ihr und dem Tod stand; er würde es durchziehen, solange es eben sein musste.

Streng dich an, Mari. Du musst durchkommen.

„Kämpfe!“ Doch nach einer weiteren Ewigkeit ohne jegliche Veränderung in ihrem Zustand gestand er sich schließlich ein, dass seine Mühen vergebens waren. Sie war bereits fort.

War bereits tot.

Und es gab nichts, was er hätte tun können, um sie zurückzuholen.

Aufbrüllend riss Torin sich von ihr los und tigerte in der Zelle auf und ab wie das eingesperrte Tier, das er war. Ihm zitterten die Arme. Sein Rücken und seine Oberschenkel schmerzten. Aber was waren schon körperliche Schmerzen im Vergleich zu seelischen? Zu emotionalen Qualen? Das hier war seine Schuld. Er hatte gewusst, was geschehen würde, sollte er das Mädchen jemals berühren, und trotzdem hatte er sie immer näher zu sich gelockt.

Monster! Mit einem erneuten Schrei schlug er gegen die Wand und genoss das gnadenlose Pochen des Schmerzes, als Haut riss und Knochen brachen. Wieder und wieder schlug er zu, bis sich Risse im Felsen bildeten und die Luft um ihn herum stauberfüllt war.

Hätte er sich einfach mal Gedanken darüber gemacht, warum ein Mädchen wie Mari so ausgehungert nach Gesellschaft war, dass sie bereit war, Zeit mit ihm zu verbringen, dann wäre sie jetzt noch am Leben.

Er drückte die Stirn gegen die malträtierte Wand. Ich bin der Hüter des Dämons der Krankheit. Wann akzeptiere ich endlich die Tatsache, dass mir ein Leben als One-Man-Show bestimmt ist?

Dass mir auf ewig verwehrt bleibt, wonach ich mich am meisten sehne.

„Mari, Liebling“, erklang eine Stimme mit einem leichten Akzent. Weiblich … köstlich – selbst erfüllt von Panik und Schmerz, wie er es im Augenblick war. „Das Band ist zerstört. Warum ist es zerstört?“

Das Blut in Torins Adern verwandelte sich in Benzin und ging in Flammen auf, als hätte jemand ein brennendes Streichholz hineingeworfen. Immer stärker wurde ihm sein schneller werdender Herzschlag bewusst, und ihn packte ein verzehrendes Verlangen, zur Tür der Zelle zu marschieren und jeden einzelnen Metallstab aus der Verankerung zu reißen; was auch immer nötig war, um die Distanz zwischen ihm und der Sprecherin auszulöschen.

Eine extreme Reaktion. Das war ihm klar. Ebenso war ihm klar, dass es ungewöhnlich für ihn war, sich einer anderen Person derart peinigend bewusst zu sein. Doch zugleich war es unkontrollierbar und unaufhaltsam, und seine gesamte Welt drehte sich nur noch um diese eine Frau.

Es war nicht das erste Mal, dass das geschah. Jedes Mal, wenn sie die Stimme erhoben hatte, egal, wie ihre Worte lauteten, hatte in der Heiserkeit ihres Tonfalls ein Versprechen auf pure Lust gelegen. Als sehnte sie sich nach nichts mehr als danach, ihn zu küssen, zu lecken, an ihm zu saugen.

Männliche Instinkte, die zu unterdrücken er unzählige Jahre geschuftet hatte, schrien: Komm näher, kleiner Falter. Komm näher an meine Flamme.

Oder ich komme zu dir …

Er schritt zu den Gitterstäben und befahl der Dunkelheit zwischen ihrer und seiner Zelle, wie schon tausendmal zuvor, sich zu lichten. Doch es zeigte keine Wirkung. Ihr Aussehen blieb ein Mysterium.

Auf seltsame Weise wurde seine kranke Besessenheit von ihr dadurch nur noch intensiver … und er dachte bei sich, dass er für nur fünf Minuten küssen, lecken und saugen mit ihr mit Freuden eine Pandemie riskiert hätte.

Ich hasse mich. Jemand sollte ihn am Schlüsselbein aufhängen und mit dem Rohrstock verprügeln. Noch mal.

„Mari!“, rief das Objekt seiner Besessenheit. „Bitte.“

Krankheit rastete völlig aus, hämmerte von innen gegen Torins Schädel, verzweifelt auf der Suche nach einem Fluchtweg.

Einem Fluchtweg vor ihr? Noch eine ungewöhnliche Reaktion. Normalerweise schnurrte der Dämon förmlich, sobald ein potenzielles Opfer in der Nähe war.

Wie hatte das Biest über Mari gelacht …

Ihn hasse ich auch.

„Mari kann gerade nicht sprechen“, erklärte Torin. Niemals wieder.

Dieses Eingeständnis … Salz in meine Wunden.

Gitterstäbe ratterten. „Was hast du mit ihr angestellt?“

Nichts … Alles.

„Sag’s mir!“, schrie die Frau.

„Ich habe ihre Hand gehalten.“ Unvermittelt brachen die Worte aus ihm hervor, verbittert und schneidend. „Mehr nicht.“ Allerdings hatte er weit mehr getan als das, nicht wahr?

Er hatte eine Menge Zeit und Mühe investiert, um sie zu bezirzen. Hatte sie gefüttert. Mit ihr geredet und gelacht. Schließlich hatte sie sich wohl genug gefühlt, um ihm einen seiner Handschuhe auszuziehen und ihre Finger mit seinen zu verschränken. Absichtlich.

Es wird schon nichts Schlimmes passieren, hatte sie gesagt. Oder vielleicht hatte es in ihrem Blick gelegen. Die Details waren etwas verschwommen im Nebel seiner Begierde. Wirst schon sehen.

Er hatte ihr geglaubt. Weil ihr zu glauben wichtiger für ihn gewesen war als sein nächster Atemzug. So fest hatte er sich an sie geklammert; wie ein Verdurstender, der in einer zu Asche verbrannten Welt das letzte Glas Wasser entdeckt hat. Seine körperliche Reaktion hatte ihn beinahe in die Knie gezwungen. Eine Empfindung nach der anderen hatte ihn überrollt. Feminine Weichheit so nah an seiner maskulinen Härte. Ein blumiger Duft in seiner Nase. Das Kitzeln ihrer seidigen Haarspitzen an seinem Handgelenk. Ihre Wärme, die sich mit der seinen mischte. Ihr Atem, der auf seinen traf.

Ich habe eine unmittelbare Verbindung gespürt, augenblickliche Verzückung, und hätte um ein Haar in meine verdammten Jeans abgespritzt. Vom Händchenhalten.

Sie war daran gestorben.

Bei ihm spielte es nie eine Rolle, ob die Berührung versehentlich oder mit Absicht stattfand oder ob das Opfer Mensch oder Tier, jung oder alt, männlich oder weiblich … gut oder böse war. Jedes lebende Wesen erkrankte kurze Zeit nach dem Kontakt mit ihm. Selbst Unsterbliche wie er. Der einzige Unterschied: Unsterbliche überlebten es manchmal und wurden dann selbst zu Überträgern. Was auch immer sie sich für eine Krankheit von ihm einfingen, von da an konnten sie sie an andere weitergeben. Als Mensch hatte Mari von vornherein keine Chance gehabt.

„Sag mir die Wahrheit“, verlangte seine Obsession. „Jedes

Detail.“

Er wusste nicht, wie sie hieß oder ob sie Mensch oder Unsterbliche war. Er wusste nur, dass Mari einen Handel mit dem Teufel abgeschlossen hatte, um sie zu retten.

Jahrhundertelang waren die Frauen hier eingesperrt gewesen – wo auch immer „hier“ sein mochte –, aus keinem für Torin ersichtlichen Grund. Cronus, der Eigentümer des Gefängnisses, hatte noch nie einen Grund benötigt, um jemandes Leben zu ruinieren.

Zur Zerstörung von Torins Leben hatte er jedenfalls nach Kräften beigetragen.

Er war Torin einen Gefallen schuldig gewesen, und Torin, wie er nun einmal war, hatte beschlossen, über den zweifelhaften Ruf des Mannes hinwegzusehen und um eine Frau zu bitten, die durch seine Berührung nicht krank werden würde. Cronus, wie er nun einmal war, hatte sich nicht die Mühe gemacht, eine passende Kandidatin ausfindig zu machen, sondern schlicht eine seiner Gefangenen rekrutiert – die liebliche, unschuldige Mari.

„Cronus hat einen Handel mit dem Mädchen geschlossen“, erklärte Torin.

„Das weiß ich.“ Seine Obsession tobte und schnaubte, ganz der große böse Wolf. „Mari wurde der Fluch auferlegt, sich beinahe einen Monat lang jeden Tag in dein Zimmer zu teleportieren, immer in der Hoffnung, sie könnte dich überzeugen, sie zu berühren.“

„Ja“, krächzte er. Und als Gegenleistung hatte Cronus versprochen, ihre engste Freundin freizulassen – die Frau, von der Torin gerade ins Kreuzverhör genommen wurde.

Es war keine besonders große Überraschung, dass Cronus gelogen hatte.

Wenigstens hat er letzten Endes gekriegt, was er verdient.

Sobald Torin erkannt hatte, dass Mari krank war, hatte er sie ins Krankenhaus schleifen wollen, doch jener dämliche Fluch hatte sie mit unsichtbaren Fesseln an dieses Gefängnis gekettet. Sie hatte zurückkehren müssen. Da ihm keine andere Möglichkeit geblieben war, hatte Torin sich an ihr festgehalten, als sie in Gedankenschnelle von einem Ort zum anderen gewechselt war, und hatte so mit ihr kommen können. Er hatte sein Bestes gegeben, sie zu pflegen, so gut es ihm eben möglich war.

Doch sein Bestes war nicht gut genug gewesen. Würde niemals gut genug sein.

„Das Warum ist mir egal“, warnte die Frau. „Mich interessiert nur das Ergebnis. Was macht Mari in diesem Augenblick?“

Verwesen.

Das kann ich nicht sagen, ich … kann’s nicht. Stumm streifte er sich die Handschuhe ab und benutzte seine Hände als Schaufel, warf einen Haufen Erde nach dem anderen über seine Schulter. Nicht das erste behelfsmäßige Grab, das ich aushebe, aber hiermit schwöre ich feierlich, dass es das letzte sein wird. Nie wieder kurz entschlossene Freundschaften. Nie wieder Hoffnungen und Träume von Dingen, die niemals wahr werden konnten. Ich hab’s satt.

„Ignorierst du mich?“, fragte sie. „Hast du auch nur die geringste Ahnung, was für ein Wesen du da provozierst?“

Torin hielt keine Sekunde in seiner Tätigkeit inne. Er würde Mari begraben. Er würde einen Ausweg aus diesem Dreckloch finden. Dann würde er sich wieder der Aufgabe zuwenden, die er hatte fallen lassen, als er sich entschieden hatte, mit dem Mädchen zu kommen. Die Such- und Rettungsaktion für Cameo und Viola, die vor einigen Wochen verschwunden waren – Freundinnen, die sein Bedürfnis nach Abstand begriffen.

„Ich bin Keeleycael, die Rote Königin, und ich werde mir mit Freuden einen Kleiderbügel schnappen, um dir sämtliche Eingeweide einzeln rauszuziehen – durch den Mund.“

Krankheit wurde mucksmäuschenstill.

Auch das war eine Premiere.

Die Rote Königin. Irgendwie kam ihm der Titel bekannt vor. Ja, auch aus einem Kinderbuch, aber da steckte noch mehr dahinter. Er hatte ihn schon einmal gehört … Wo? Ein Bild flackerte vor seinem inneren Auge auf. Eine heruntergekommene Kneipe im Himmelreich. Ja, natürlich. In seiner Zeit als Soldat für Zeus hatte er so manchen flüchtigen Unsterblichen dorthin verfolgt. Hinter zitternd vorgehaltener Hand hatten verängstigte Männer und Frauen die Worte „die Rote Königin“ geflüstert, dicht gefolgt von „wahnsinnig“ und „grausam“.

Er hatte schon immer Freude daran gehabt, sich mit den Stärksten und Niederträchtigsten zu messen, und diese so tief verwurzelte Angst vor jener sogenannten Roten Königin hatte ihn neugierig gemacht. Aber als er die Flüsternden gefragt hatte, wer sie war und wozu sie imstande war, hatten sie keinen Ton mehr von sich gegeben.

Vielleicht war es diese Gefangene, von der die Rede gewesen war, vielleicht auch nicht. Es spielte sowieso kaum noch eine Rolle. Er würde nicht mit ihr kämpfen.

„Keeleycael“, wiederholte er. „Ganz schön langer Name. Wie wär’s, wenn ich dich stattdessen Keeley nenne?“

„Diese Ehre ist allein meinen Freunden vorbehalten. Solltest du es wagen, dann auf eigene Gefahr.“

„Danke. Mach ich.“

Sie ließ ein leises Fauchen hören. „Ich gestatte dir, mich als Eure Majestät anzusprechen. Ich werde dich Mein Nächstes Opfer nennen.“

„Normalerweise stehe ich eher auf Torin, Heiße Schnitte oder Der Sagenhafte.“ Spitznamen, die ihm halfen, durch den Schmerz hindurchzulächeln. Wahrscheinlich hätte ich mir Proctalgia Fugax zulegen sollen – der sprichwörtliche Schmerz in deinem Arsch.

„Warum ist Mari verstummt, Torin?“, fragte Keeley, als unterhielten sie sich über nichts weiter als den morgigen Speiseplan (Ratte am Spieß).

Sie wusste doch, dass Mari tot war, oder? Dass sie ihn zwingen wollte, es zuzugeben, war eine Art Strafe.

„Bevor du antwortest“, setzte sie hinzu, „solltest du wissen, dass ich eher einen Feind verschone, der mir die Wahrheit sagt, als einen Freund, der mich belügt.“

Kein schlechtes Motto. Seins lautete zufällig Lüg und stirb.

Und ehrlich gesagt, wäre es andersherum, hätte er dasselbe gewollt: Antworten. Andererseits, wäre es andersherum und sie hätte den Tod eines seiner Freunde verschuldet, dann hätte er Himmel und Erde in Bewegung gesetzt, um der Gerechtigkeit Genüge zu tun. Aber gefangen, wie sie nun einmal beide waren, in diesen Zellen für die Mächtigsten unter den Unsterblichen, gab es nichts, was sie unternehmen konnte. Ihr blieb nichts, als in ihrem eigenen Saft zu schmoren, hilflos zu spüren, wie ihr Zorn immer finsterer wurde, bis er sie womöglich in den Wahnsinn trieb. Ein grausames Schicksal.

Und außerdem eine Ausrede.

Wird Zeit, dass ich Eier zeige. „Mari ist … tot. Sie ist tot.“

Stille.

So bedrückende Stille, begleitet von Finsternis, als wären sie irgendwie plötzlich in einen Isolationstank gefallen.

In einem verzweifelten Versuch, seinem wachsenden Kummer die Schärfe zu nehmen, erklärte er: „Da du von Cronus’ Deal mit Mari weißt, musst du auch wissen, dass ich ein Herr der Unterwelt bin. Einer von vierzehn Kriegern, die verantwortlich für den Diebstahl der Büchse der Pandora waren – und für die Entfesselung der Dämonen aus ihrem Inneren. Zur Strafe wurde jeder von uns dazu verflucht, einen jener Dämonen in seinem Inneren zu beherbergen. Mir wurde Krankheit zugeteilt, die schlimmste HKVI der Welt. Hautkontakt-vermittelte Infektion. Ich mache andere krank, was ich auch tue, und es gibt kein Gegenmittel. Sie hat mich berührt, wie gesagt. Wir haben einander berührt. Aber mehr war nicht nötig. Sie ist gestorben. Sie ist tot“, wiederholte er dumpf.

Wieder nichts als Stille.

Er biss die Zähne zusammen, um sich davon abzuhalten, preiszugeben, dass die anderen Herren Prachtexemplare wie Gewalt, Tod und Schmerz hüteten. Dass Tausende von Unschuldigen von ihrer Hand gestorben waren und Tausende darüber hinaus Klagelieder über die Abscheulichkeit ihrer Taten geweint hatten. Dass trotz alledem keiner seiner Freunde so verdammungswürdig war wie Krankheit. Sie suchten sich ihre Opfer aus. Torin nicht.

Was bin ich doch für ein verfluchter Sechser im Lotto.

Wer sollte ihn je wollen? Single, männlich, unsterblich sucht eine Frau, um sie zu lieben – und zu ermorden.

Er konnte sich nicht einmal mit der Erinnerung an verflossene Bettgespielinnen trösten. Damals im Himmelreich hatte ihn, abgesehen von seinen Soldatenpflichten, herzlich wenig gekümmert, Frauen waren absolute Nebensache gewesen … bis sein Körper nach Aufmerksamkeit verlangte. Doch jedes Mal, wenn er sich eine Gespielin auserkoren hatte, waren ihm seine Kriegerinstinkte in die Quere gekommen. Er hatte dominiert und unterworfen, und mit seiner unbeabsichtigten Grobheit hatte er die Frauen zum Weinen gebracht, bevor sie auch nur ein Kleidungsstück abgelegt hatten. Was bedeutete, dass sie gar keine Kleidung abgelegt hatten.

Vielleicht hätte er die Frauen überreden können, weiterzumachen, doch sein Selbstekel war zu groß gewesen. Auf dem Schlachtfeld war er hervorragend, aber schlichten Sex bekam er nicht auf die Reihe?

Erniedrigend.

Heute hätte er den letzten kümmerlichen Rest seiner Unbescholtenheit für jeglichen Hautkontakt eingetauscht. Verzweifelt gierte er nach dem, was er einst verschmäht hatte. Nicht einmal im Kampf mit seinen Feinden konnte er noch auf die skrupellose Art und Weise unter die Gürtellinie gehen, die er so geliebt hatte – immer noch liebte.

„Torin“, sagte Keeley, und trotz der Anspannung, die er hörte, reagierte er mit demselben zügellosen Hunger wie zuvor. „Dir ist klar, dass du ein unschuldiges Mädchen umgebracht hast, oder?“

Er ließ sich in das Loch sinken, das er ausgehoben hatte, zog seine Handschuhe über und legte die Stirn in die erhobenen Handflächen. „Ja.“ Sein Blick huschte zu Mari. Es mochte ja sein, dass sie um seinen Zustand gewusst hatte, aber ein Teil von ihr musste darauf vertraut haben, dass er für ihre Sicherheit sorgen würde.

Das hatte sie nun davon.

„Torin“, wiederholte Keeley. „Ist dir ebenfalls klar, dass ich dich für deine Schandtat bestrafen werde?“

„Du kannst mir keine größeren Qualen zufügen, als ich ohnehin schon leide.“

„Das entspricht nicht der Wahrheit. Ich habe übrigens von dir und deinen Freunden gehört.“

Was hatte das denn jetzt mit der Sache zu tun? „Erklär mir, worauf du hinauswillst, und möglicherweise beschließe ich, dem Rest der Unterhaltung zu folgen.“ Anderenfalls wurde es Zeit, dass er seinen Weg in die Freiheit fand.

„Du magst ja die schlimmste HKVI der Welt haben“, behauptete sie, „aber meinen Tobsuchtsanfällen kann niemand das Wasser reichen.“

Interessant, aber irrelevant. „Versuchst du, mich auszuschimpfen, oder ist das eine Bewerbung als mein Sidekick?“

„Schweig!“

Krankheit krümmte sich wie der Feigling, der er war.

„Sicherlich hast du von Atlantis gehört“, fuhr sie gelassen fort. „Was du vermutlich nicht weißt, ist, dass ich für den Untergang der Insel in den Tiefen des Meeres gesorgt habe, weil ich ein kleines bisschen verärgert über ihren Herrscher war.“

Die Wahrheit? Oder pure Übertreibung?

So oder so … es erregte ihn genauso sehr wie ihre Stimme. Endlich. Die Gegnerin meiner Träume.

„Du hast mehr als nur meine Verärgerung auf dich gezogen, Krieger. Ich hatte hier eine Freundin. Nur eine einzige. Sie ist -war – meine Familie.“ Es entstand eine Pause, und er hörte, wie Keeley sich die Nase putzte. „Nicht durch Blutsverwandtschaft, sondern durch etwas weitaus Größeres. Einst war ich eine Kreatur des Hasses, doch sie hat mich zu lieben gelehrt. Und du hast sie mir entrissen.“

Ihr Schmerz schnitt ihm ins Herz.

„Torin“, fuhr sie fort, und er wusste instinktiv, dass dies die Ruhe vor einem allumfassenden, furchtbaren Sturm war.

„Ja, Keeley.“ Wenn sie sein Herz von ihm forderte – ein Leben für ein anderes –, dann würde er es ihr geben.

Der Sturm brach herein und enthüllte das Temperament, dessen sie sich gerühmt hatte.

„Ich bring dich um“, schrie sie. „Mach dich so was von kalt.“ Die Gitterstäbe vor ihrer Zelle ratterten immer stärker. „Du wirst Qualen erleiden, wie du sie dir nicht in deinen grauenvollsten Albträumen ausmalen könntest, denn ich werde dir antun, was ich schon so vielen anderen angetan habe. Ich werde dir mit einem Käsehobel die Haut abziehen und deine Innereien in einen Standmixer füllen, um mir einen Smoothie daraus zu machen. Ich werde dir dermaßen den Schädel einschlagen, dass dir das Hirn aus den Augenhöhlen rinnt.“

„Ich … weiß nicht, was ich darauf antworten soll.“

„Keine Sorge. Schon bald werde ich dir die Zunge rausschneiden und als Putzlappen verwenden – du wirst nie wieder irgendwem irgendwas antworten müssen!“ Ein Stein schlitterte in seine Zelle … der Vorbote einer ganzen Lawine. Zorn und Trauer verliehen ihr offensichtlich die Kraft, die Jahrhunderte der Gefangenschaft ihr gestohlen haben mussten.

Ich bin verloren. Er hatte dieser Frau ihre beste und einzige Freundin geraubt, und jetzt blieb ihr nichts als Elend und Schmerz.

Willkommen in meinem Leben.

Er wünschte, was er als Nächstes vorhatte, würde ihn umbringen, wusste jedoch, dass er sich danach bloß wünschen würde, es wäre so. Jede Verletzung, die er erlitt, schadete seinen Widerstandskräften gegen den Dämon und damit seiner Immunität. Dadurch konnte Krankheit sich aufbäumen und ihn infizieren. Zumindest für eine Weile. Trotzdem. Torin tat, was er sich ausgemalt hatte. Mit erdverschmierten Klauen grub er sich den Weg in seine Brust frei, riss sich das Herz heraus … und rollte es hinüber in Keeleys Zelle.

2. KAPITEL

Keeley war sich nicht sicher, wie viele Tage oder Wochen verstrichen waren, seit der Krieger ihr sein noch schlagendes Herz dargeboten hatte. Ein makabres Geschenk, das ihre dunkelsten Seiten sogar tatsächlich zu schätzen wussten. Sicher war sie sich nur, dass er die folgenden wie viele Tage auch immer unter Qualen gestöhnt und, wenn sie raten sollte, seine Lungen stückchenweise ausgehustet hatte.

Krank gemacht von seinem eigenen Dämon? Verdient.

Und auch wenn seine Qualen ihre schlimmste Wut gedämpft hatten, war sie immer noch fest entschlossen, ihn umzubringen. Das vergesse ich niemals. Niemals, niemals, niemals.

„Es ist das Richtige, es zu tun. Findest du nicht auch, Wilson?“, fragte sie den Stein, der gern jede ihrer Bewegungen beobachtete.

Er blieb stumm, stumm wie immer. Ihr die kalte Schulter zu zeigen war seine Spezialität.

Sein Gehabe machte ihr nichts aus. Besonders gut waren sie ohnehin nie miteinander ausgekommen.

„Ich hatte übrigens vor, Mari zu befreien. Ich hätte bloß etwas Zeit gebraucht. Nur noch ein paar Wochen, um genau zu sein.“ Oder Monate. Vielleicht Jahre. Die Zeit hatte aufgehört zu existieren. Mari jedoch hatte sich nicht um sich selbst geschert – ihr war nur Keeley wichtig gewesen.

Das Mädchen hatte gewusst, was Keeley sich Tag für Tag antat. Na ja, gewusst war vielleicht nicht das richtige Wort. Sie hatte einen Verdacht gehabt. Und sie hatte die Vorstellung verabscheut, Keeley könnte jegliche Art von Schmerzen leiden. Also hatte Mari, die liebreizende Mari, beschlossen zu handeln. Sie hatte Cronus’ selbstmörderisches Angebot angenommen, um Keeleys Freilassung auf die einzige Art zu erwirken, die ihr möglich war. Entgegen Keeleys Protesten.

„Cronus hat sich nicht mal an seinen Teil der Abmachung gehalten“, erklärte sie Wilson. Mari war bei der Erfüllung ihrer Hälfte gestorben, und trotzdem war Keeley nicht frei.

Hass grub sich tief in ihr Inneres, schlug Wurzeln in der Finsternis ihrer Seele und nährte sich vom reichen Boden ihrer Verbitterung. So viel zu erledigen. Zuerst würde sie sich um Torin kümmern. Dann würde sie mit dem König der Titanen dasselbe machen, was sie einst Prometheus angetan hatte – der nicht der Gutmensch war, für den ihn alle hielten. Keineswegs hatte er die Welt mit Feuer gesegnet. Wie lachhaft. Nein, er hatte versucht, sie bis in die hintersten Winkel in Flammen aufgehen zu lassen.

„Aber ich hab ihn bestraft, nicht wahr?“ Sie lachte, erfüllt von einer irrsinnigen Schadenfreude. „Jedes Mal, wenn seine Leber nachgewachsen ist, habe ich sie ihm rausgeschnitten und einem Schwarm Vögel zum Fraß vorgeworfen.“ Tag um Tag … Jahr um Jahr.

Natürlich hatte Zeus die Lorbeeren dafür eingeheimst. Aber diesmal nicht.

Ich bin die Rote Königin. Endlich wird die gesamte Welt von mir erfahren – und in Furcht erzittern.

„Bald“, raunte sie.

Möglicherweise schnaubte Wilson.

„Wirst schon sehen.“ Keeley kauerte sich in der hinteren Ecke ihrer Zelle zusammen und stach sich die Felsscherbe in den Unterarm, die sie zu einer behelfsmäßigen Klinge geschärft hatte. Aus der pochenden Wunde strömte Blut, und wie Spinnweben driftete Schwärze durch ihr Blickfeld. Trotzdem machte sie weiter, drückte fester, schnitt tiefer.

Hab schon viel Schlimmeres erlebt als das.

Wie zum Beispiel Mari zu verlieren … den einzigen Sonnenstrahl in einem Leben wie ein pechschwarzer Abgrund.

„Mari hat mich immer getröstet, niemals getadelt. Nicht ein einziges grausames Wort hat sie zu mir gesagt.“ Keeley zeigte mit der blutigen Klinge auf Wilson und fügte hinzu: „Aber du … Oh, du. Denk gar nicht erst dran, zu leugnen, dass du nie was anderes getan hast, als über mich herzuziehen.“

Selbstgefällig grinste der Bastard sie an.

„Ständig hast du mich verhöhnt, aber sie hat mich unermüdlich durchgefüttert. Ich kann gar nicht zählen, wie viele Nager sie mir rübergeworfen hat.“ Wie viele Leute waren bereit, so selbstlos zu teilen? Die einzige Nahrung zu verschenken, die sie aller Wahrscheinlichkeit nach finden würden, im Wissen, dass sie letzten Endes verhungern würden? Niemand!

War es da ein Wunder, dass sich zwischen ihnen ein buchstäbliches Band geschlossen hatte, das sie zusammenhielt?

Allerdings waren solche Bindungen das Lebenselixier für die Kuratoren, Keeleys Volk. Oder, wie andere Rassen sie gern nannten, die Parasiten. Ein solches Band war für das bloße Auge unsichtbar, und wie ein mystisches Tentakel schlang es sich um sein Ziel. Von dort leitete es Energie ab, ob mit oder ohne Zustimmung – und was immer das andere Ende noch zu bieten hatte.

Je mehr Bindungen Keeley schaffen konnte, desto mehr Macht besaß sie und desto besser konnte sie diese Macht kontrollieren. Doch sie musste vorsichtig sein. Bindungen funktionierten in beide Richtungen. Sie nahm, doch dabei gab sie auch.

Es machte niemals Spaß, ihre eigene Kraft gegen sich eingesetzt zu sehen.

„Aber Mari hat die Bindung nicht geholfen, nicht wahr?“ Und jetzt konnte sie es nicht mehr.

Keeleys Zorn kehrte zurück und verdoppelte sich. Mit einem Wutschrei ließ sie die Klinge fallen. Schon lange schliff die Gefangenschaft ihre Menschlichkeit fort, und das war wohl nie deutlicher gewesen als jetzt, während sie aufsprang und Stein um Stein aus der Felswand riss, bis von ihren Fingernägeln nichts mehr übrig war. Heiße Tränen strömten ihr über die Wangen.

Eine Königin weint nicht.

Eine. Königin. Weint. Nicht.

Ganz genau. Tränen waren eine Schwäche, die sie sich nicht leisten konnte. Mit zitternden Armen wischte sie sich die Augen. Ihre jüngste Verletzung protestierte und blutete noch stärker. Einatmen … Ausatmen.

Im Augenblick blieb Keeley nur noch ein einziges Band. Zu dem Land um sie herum. Das würde reichen müssen für alles, was sie vorhatte.

Neben Wilson ließ sie sich zu Boden sinken und murmelte: „Ich werde erstarken. Ich werde es schaffen.“

Tatsächlich? schien er zu fragen.

Sie hob das Kinn. „Niemand bestiehlt mich und überlebt lange genug, um damit zu prahlen.“

Sie besaß so wenig, was es zu schätzen lohnte. Ein Königreich – letzten Endes hatte jeder ihrer Untertanen sich von ihr abgewendet. Einen umwerfenden Verlobten – bis er sie belogen und verraten hatte. Und dann Mari, die ihr niemals wehgetan hatte …

Und nun fort war. Für immer.

Ihr entwich ein Schluchzen.

Eine Königin weint nicht. Eine Königin erduldet.

„Ich bin doch bloß ein Mädchen.“ Schneidend fuhren ihr die Worte durch die Kehle, als hätte sie Säure geschluckt. „Ein Mädchen, dem seine Freundin fehlt.“

Torin ließ ein gequältes Stöhnen hören. „Tut mir leid. Es tut mir so leid.“

Schon verheilt? Zu schnell! „Deine Entschuldigungen werden niemals reichen.“ Mit einer wütenden Armbewegung sandte sie weiteres Geröll in seine Zelle. Auch Wilson rollte durch die Gitterstäbe.

„Wilson!“ Mit einem Aufschrei hechtete sie ihm hinterher. Er schaffte es bis auf den Gang – wo er blieb und sie aufs Neue anstarrte, auf ewig außer Reichweite.

„Meinetwegen“, warf sie ihm mit zitterndem Kinn ins Gesicht. „Wenn du meinst. Ohne mich bist du gar nichts. Ich konnte dich sowieso nie leiden.“

„Keeley?“, fragte Torin.

Von einem Stein zurückgewiesen. „Halt du dich da raus, Krieger. Das ist eine Sache zwischen Wilson und mir.“ Zu aufgewühlt, um sich zu setzen, tigerte sie in ihrer Zelle auf und ab. Aus den Augen, aus dem Sinn.

Zumindest theoretisch. Ich bin allein. Schon wieder.

„Schon seit Jahrhunderten hocke ich hier. Die ganze Zeit ist Wilson bei mir geblieben. Selbst als ich an die Wand gekettet war.“ Ohne Waffe hatte sie sich mit den eigenen Zähnen die Handgelenke durchnagen müssen, um ihre Arme zu befreien. Dann, als ihre Hände nachgewachsen waren, hatte sie Steine und Knochen zu Messern schärfen und sich die Füße abhacken müssen, um ihre Beine loszubekommen. „Und jetzt lässt er mich im Stich? Er ist genauso ein Bastard wie Cronus.“

Tja, dafür würde er das große Finale verpassen. Sie würde endlich die mühsame Arbeit zu Ende bringen, sich die Pyritnarben eine nach der anderen aus der Haut zu schneiden … und alles würde in die Luft gehen.

Die Narben hatten einen Namen … einen Namen … Bannzeichen! Ja. So nannte ihr Volk sie.

Die Bannzeichen! Auch wenn sie mehrere Anläufe brauchte, weil ihre Finger beinahe zu geschwollen waren, um den Griff der Steinklinge zu umfassen, schaffte sie es, die Waffe aufzuheben.

„Dämliche Bannzeichen, dämlicher Pyrit“, murrte sie. Auf eigenartige Weise war das Zeug das Kryptonit ihrer gesamten Rasse. Kurz gesagt: Keeleys schlimmster Albtraum.

Selbst im Fleisch oder im Geist eines Unsterblichen hinterließ das schwefelhaltige Höllengestein Narben, und bei ihr brachten diese Narben Schwäche mit sich. Besaß sie genug davon, machten sie Keeleys gesamte Macht zunichte. So immens ihr Ausmaß auch war.

So schwer zu Fall gebracht mit so lächerlichen Mitteln.

Sie würde Torin und Cronus nicht angemessen bestrafen können, bis sie jedes einzelne ihrer Bannzeichen entfernt hatte. Und sie mussten bestraft werden.

Angesichts der Tatsache, dass ihre Haut sich manchmal wieder zusammenfügte – einschließlich der unveränderten Narben –, war es eine akribische, frustrierende Aufgabe. Es hing immer vom Zustand ihres Körpers ab. Gut gesättigt konnte sie brandneue Zellen erschaffen. Ausgehungert regenerierte sie bloß die alten.

Und genau dafür habe ich jedes einzelne Insekt aufgehoben, das in den letzten Wochen durch meine Zelle gekrabbelt ist. Toter Käfer kommt. Das war ein dickes Frühstück heute Morgen.

Einst hatten die Bannzeichen sie von Kopf bis Fuß bedeckt. Um sie von ihrem Rücken zu bekommen, hatte sie die Wände wie ein Schmirgelpapier aus der Hölle benutzen und reiben, reiben, reiben müssen. Mit ihrem Gesicht, dem Oberkörper und den Beinen war es einfacher gewesen, wenn auch keinen Deut weniger schmerzvoll. Alles, was jetzt noch übrig war, waren ein paar winzige Narben auf ihrem Arm … und eine, die sich wieder und wieder regeneriert hatte.

Diesmal nicht.

„Es tut mir wirklich zutiefst leid“, beharrte Torin.

Hätte sie ihn nicht so sehr gehasst, wäre der kehlige, maskuline Klang seiner Stimme aufregend gewesen. War seine Reue überhaupt echt?

„Wenigstens hast du noch Wilson“, fügte er hinzu. „Wer auch immer das ist.“

„Mein Hausstein. Wir haben uns kürzlich voneinander getrennt.“

„Oh. Das, äh … tut mir auch leid.“

„Muss es nicht. Es war eine einvernehmliche Entscheidung.“

Eine Pause. Dann: „Tut mir trotzdem leid.“

„Ach … spar dir die Luft, du wirst ohnehin bald deinen letzten Atemzug tun.“ Sie schloss den Griff fester um ihre Klinge. Geschehen war geschehen und konnte niemals ungeschehen gemacht werden. Niemals, niemals, niemals. „Ich habe schon einmal den Fehler begangen, jemanden zu begnadigen, der sich gegen mich vergangen hatte.“ Den Mann, den sie geliebt hatte und den sie hatte heiraten wollen. „Mit den Konsequenzen muss ich bis heute leben.“

Obwohl … vermutlich sollte sie Hades dankbar sein. Bevor sie ihm begegnet war, hatte sie ihre Fähigkeiten kaum kontrollieren können. Mit einem einzigen Machtausbruch hatte sie mehr als die Hälfte ihres Volkes niedergemetzelt – in weniger als einer Sekunde.

Der Rest ihres Volkes war auf Rache aus gewesen.

Hades war zu ihrer Rettung geeilt und hatte sie in die Unterwelt gebracht, seine Heimat. Er hatte sie alles gelehrt, was sie wissen musste, um nicht nur zu überleben, sondern aufzublühen. Selbst als sie seinen Palast dem Erdboden gleichgemacht hatte und er einen neuen hatte errichten müssen, hatte er sie gelobt. Das ist mein Furcht einflößendes Mädchen.

Keeley rammte die Klinge so tief, dass sie auf Knochen stieß.

„Ich weiß, dass du dich nach Vergeltung sehnst“, sagte Torin, und seine Stimme war wie ein Rettungsboot der Ruhe auf dem Ozean ihrer schäumenden Wut, „aber selbst wenn wir hier rauskommen, wirst du sie nicht einfordern können. Du darfst mich nicht berühren, sonst wirst du krank.“

Auch darüber klang Reue aus seinem Ton.

Eine Lüge, ganz bestimmt.

„Dich umzubringen ist nicht die einzige Möglichkeit, Vergeltung zu üben, Krieger.“

Eine Pause, in der es vor Anspannung förmlich knisterte. „Was willst du damit sagen?“

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich von euch gehört habe, richtig?“ Galen, Hüter der Eifersucht und der Falschen Hoffnung, war einer der erbittertsten Feinde der Herren der Unterwelt … und ebenfalls hier gefangen. Schon seit Monaten. Die ersten paar Wochen ihrer Bekanntschaft hatten sie damit verbracht, Informationen auszutauschen, und sicher hätten sie damit auch weitergemacht, wäre er nicht durch Krankheit und Hunger in Funkstille verfallen.

Was bedauerlich war. Wissen war wertvoller als Gold, und sie gierte unaufhörlich nach mehr. Weshalb ich einst ein Netzwerk von Spionen aufgebaut habe, das die Welt von einem Ende bis ans andere umspannte. Sie wusste Dinge, von denen selbst die Titanen und die Griechen nichts ahnten. Wenn sie sich nur daran erinnern würde.

„Du liebst deine Freunde“, stellte sie fest. „Sorgst für sie. Beschützt sie.“

„Wo ist der Zusammenhang?“

Als ehemaliges Mitglied der königlichen Garde der Griechen, gegen die Roms Gladiatoren wie Marshmallows ausgesehen hatten, musste ihm klar sein, worauf sie hinauswollte. „Unterbrich mich, falls dir das bekannt vorkommt, aber … die kann ich umbringen.“

Die Gitterstäbe vor seiner Zelle ratterten.

Volltreffer.

„Du wirst dich nicht in ihre Nähe wagen“, brüllte er. Entweder war er wieder voll bei Kräften, oder sein wachsender Zorn saß jetzt am Steuer. „Sie haben dir nichts getan.“

„So wie Mari dir nichts getan hatte?“

„Du warst nicht dabei. Du weißt nicht, wie das abgelaufen ist. Du gibst mir die Schuld an einem Unfall.“

„Wir wissen beide, dass du dir die Schuld daran gibst. Warum sollte ich es nicht tun?“

Es verging ein Moment, und als er das nächste Mal das Wort ergriff, war er wieder ruhig und gefasst. Sein Tonfall klang beinahe träge. „Jetzt komm mir nicht mit Psychoanalyse, Prinzessin. Ich gebe mir die Schuld, ja. Du kannst mir ebenfalls die Schuld geben. Aber lass es an mir aus, nicht an irgendjemand anderem.“

Auch wenn er sie nicht sehen konnte, hob sie das Kinn. „Ich bin eine Königin. Nenn mich noch einmal Prinzessin, und ich kastriere dich, bevor ich dich umbringe.“ Über viele Jahre war Kastration ihre Lieblingsmethode zur Bestrafung gewesen. Der Trick lag darin, wie man das Handgelenk drehte.

Er murmelte: „Du solltest froh sein, dass ich dich bloß Prinzessin nenne.“

„Und du solltest wissen, dass ich tue, was immer ich für angemessen halte, mit wem auch immer ich es für angemessen halte.“

„Deine Haltung vermittelt den Eindruck, als wärst du dir noch immer nicht im Klaren darüber, was für einen Riesenfehler du da gerade begehst.“ Mittlerweile war er von Gelassenheit zu Charme übergegangen, doch selbst das konnte den stählernen Unterton in seinen Worten nicht verschleiern. „Mag ja sein – oder auch nicht –, dass du die Rote Königin bist, vor der Unsterbliche in Angst erzittern, aber ich bin ein Krieger, mit dem man sich nicht anlegt. Auf dem Schlachtfeld genieße ich das Gefühl, wie eine Klinge durch meinen Gegner schneidet. Ich mag den Geruch von Blut. Er belebt mich. Ich halte sogar Schmerzensschreie für einen wunderbaren Soundtrack zum Training.“

In ihrer gemeinsamen Welt spielte Kraft eine große Rolle. Und so, wie er sich gerade beschrieben hatte …

Sexy.

Nein, nicht sexy!

„Gähn“, war alles, was sie sich zu erwidern erlaubte.

„Gähn?“ Die Gitterstäbe ratterten deutlich vehementer. „Hast du gerade ‚Gähn‘ gesagt?“

„Nur dass du’s weißt, Krieger wie dich hab ich schon zum Frühstück vernascht.“

Er zögerte keine Sekunde. „Und, hast du gespuckt oder geschluckt? Egal. Musst nicht antworten. Deine sexuellen Abartigkeiten sind in dieser Situation wirklich irrelevant. Ich wüsste es zu schätzen, wenn du dich konzentrieren würdest.“

Hitze flammte in ihren Wangen auf. „Ich hab doch nicht davon gesprochen!“

„Hey, ich verurteile niemanden. Ich bin bloß hier, um …“ Er hielt inne, und plötzlich hing ein spürbares Erstaunen in der Luft, die niemals ganz den Gestank von ungewaschenen Leibern und Abfall loswurde.

Was war da los? „Du bist hier, um … was? Mari zu helfen? Tja, zu spät. Hast du nicht. Sie ist fort, und …“ Keeleys Kinn bebte so heftig, dass sie Schwierigkeiten hatte, ihre nächsten Worte herauszubringen. „Und irgendjemand muss dafür bezahlen. Mehrere Jemande.“

„Vertrau mir. Ich …“ Klick … „bezahle bereits.“ Gemeinsam mit den letzten Worten erklang das Quietschen rostiger Angeln. Dann … schwere Schritte?

Verwirrt runzelte sie die Stirn. War er gerade …

Entkommen!

Keeley sprang auf, und die Klinge fiel ihr aus der Hand. Vor ihrer Zelle stand Torin, einen Rucksack auf der Schulter. Ach du … gute Güte. Er war alles, was ein Mädchen sich nur wünschen konnte – und mehr. Hochgewachsen wie ein Söldner und gestählt wie ein kaltblütiger Killer. Meine Lieblingssorte. Meine Schwäche.

Seit Jahrhunderten hatte sie keine andere Person gesehen … niemanden berührt. Warum musste Torin so atemberaubend sein? Sein Haar war schneeweiß, seine Augenbrauen und Wimpern dagegen nachtschwarz, und der Kontrast war ein sinnliches Vergnügen. Aber, oh, seine Augen … sie waren sein erstaunlichstes Merkmal. Kostbarste Smaragde, durchwoben von unzähligen Grünschattierungen, ohne den geringsten Makel.

Kribbelnd erwachten längst tot geglaubte Nervenenden in ihr zum Leben. Ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Das Blut in ihren Adern begann zu kochen.

Geh zu ihm … Fass ihn an …

Definitiv nicht … Na ja, vielleicht. Der Kragen seines Oberteils war zerrissen, und der Stoff teilte sich über einer massigen, muskelbepackten Brust. Von seiner behelfsmäßigen Operation am eigenen Leib war keine Spur mehr zu entdecken. Koste ihn …

„Wie bist du aus einem ausbruchsicheren Gefängnis ausgebrochen?“, verlangte sie zu wissen. Ich bin auf Entzug, das ist alles. Selbst ein Erdferkel hätte diese Wirkung auf sie gehabt.

„Ein Geheimnis, das ich vergessen hatte“, entgegnete er.

„Das ist keine Antwort.“

„Sollte es auch nicht sein.“ Ungeniert ließ er seinen Blick über sie wandern, erschütternd in seiner Intensität – Aggression in ihrer reinsten Form. Seine Pupillen erweiterten sich, rasch überschattete tiefes Schwarz das Grün. Eine betörende Sonnenfinsternis. Hervorgerufen durch … Lust? Fand dieser böse Bube sie etwa trotz ihrer Eigentümlichkeiten attraktiv?

Das Blut in ihren Adern brodelte vor Begierde.

Was ist mit seinem Vergehen?

Das Brodeln ebbte zu einem Köcheln ab. „Ich rate dir, lauf, solange du noch kannst, Krieger.“

„Sonst was, Prinzessin?“

„Sonst füge ich dir noch schlimmere Schmerzen zu.“

Er schnellte mit der Zunge über einen seiner Schneidezähne. Bemüht um die Beherrschung, die er eben noch so gelassen zur Schau gestellt hatte? „Ich warne dich ein einziges Mal. Nur dieses eine Mal. Bedroh nie wieder meine Freunde. Tu es, und ich vernichte dich. Ich werde es nicht wollen, und danach werde ich mich dafür hassen, aber ich werde es tun. Hast du verstanden?“

Oh ja. Sie hatte verstanden. „Du bist ja noch viel mehr Beschützer, als ich dachte.“

Für einen Augenblick erfüllte sie eine schneidende Eifersucht auf seine Freunde. Sie wurden von diesem Mann geliebt, von ganzem Herzen, vorbehaltlos. Ohne Mari – Rasierklingen in meiner Brust, schabend und schneidend – gab es niemanden auf der Welt, der für Keeley einstehen würde. Nicht, dass sie jemanden brauchte, der sie verteidigte. Ich bin ein Pulverfass sondergleichen – und werde es auf ewig sein. Doch es wäre eine schöne Geste gewesen.

Er rüttelte an den Gitterstäben. „Ob du mich verstanden hast, habe ich gefragt.“

So wild …

Sie holte tief Luft. Nach Äonen im Mief hätte sein Geruch nach Leder und Moschus eine willkommene Abwechslung sein sollen, doch die Gänsehaut, die ihr auf den Armen ausbrach, ärgerte sie. Wäre er irgendein anderer Mann gewesen, dann hätte sie diese Reaktion animalische Anziehung genannt. Doch das war er nicht. Und wäre ihre Willenskraft schwächer gewesen, hätte sie ihrer Begierde nachgegeben und wäre näher gerückt. Sie hätte sich daran erinnert, wie es sich anfühlte, eine Frau zu sein, keine Gefangene.

Aber sie war die Rote Königin, und ihre Willenskraft war nicht schwächer.

Sie stemmte die Füße in den Boden und blieb, wo sie war. Also gut, der Mann brachte sie aus dem Konzept. Es gab keinen Grund, die Situation noch zu verschlimmern, indem sie mit der Versuchung spielte.

Was für eine köstliche Versuchung.

Nichts würde sie davon abhalten, Mari zu rächen.

„Keeley“, brachte er sich in Erinnerung. „Hör mir gefälligst zu.“

Befehle? „Sag mir noch einmal, was ich zu tun habe, und ich reiße dir das Rückgrat durch den Mund raus.“

Er blinzelte nicht einmal. „Das ist schwieriger, als dir vermutlich klar ist.“

„Oh, das weiß ich. Dazu braucht man Erfahrung – die ich habe. Massenhaft.“

Schon wieder: kein Blinzeln. „Hochmut steht niemandem gut zu Gesicht.“

„Ich trage keinen Hochmut. Ich trage Wahrheit.“ Ruhig. „Also, Folgendes habe ich verstanden, Krieger: Ich habe einmal geschworen, jeden zu verletzen, der mich verletzt, und ich lüge nie. Vor allem nicht mir selbst gegenüber.“ Sie hob das Kinn und wusste, sie gab das Musterbild eines sturen Weibsbilds ab. „Du, Torin, hast mich verletzt.“

Niedergeschmettert seufzte er auf, und trotzdem glomm Erregung in seinen Augen. Die Kombination verwirrte sie. „Also ziehen wir in den Krieg?“, fragte er.

Sie schenkte ihm ein kaltes Lächeln. „Wir sind bereits im Krieg, Krieger.“

„In dem Fall wäre es klug von mir, dich jetzt zu töten.“

„Bitte. Versuch’s.“ Dazu würde er ihre Tür öffnen müssen, wie er es mit seiner getan hatte … Etwas, das sie Tausende Male versucht hatte. Wie hat er geschafft, wozu ich nicht in der Lage war?

Finster sah er sie an. „Glaubst du ernsthaft, eine Frau wie du kann mich besiegen?“

Eine Frau wie sie? Was sollte das heißen?

Zorn perlte in ihr auf. „Ich hab schon Größere und Bessere als dich zu Fall gebracht.“

„Größer mag sein, aber besser? Das wage ich zu bezweifeln angesichts der Tatsache, dass es niemand Besseren gibt.“

Ihm stand Hochmut äußerst gut. „Hast du mal von Typhon gehört, angeblich der Vater aller Ungeheuer? Halb Drache, halb Schlange. Hundert Prozent große Schnauze. Zeus brüstet sich gern damit, er hätte ihn besiegt, aber ich war diejenige, die ihn in tausend Stücke gerissen und unter einen Berg gestopft hat. Und weißt du, warum? Weil er schief geguckt hat, als ich an ihm vorbeigegangen bin.“

„Gähn“, erwiderte Torin.

Ihr Rückgrat versteifte sich. „Du unterschätzt deine Gegnerin. Ein tödlicher Irrtum, den schon viele vor dir begangen haben. Du könntest sie nach ihren Erfahrungen damit befragen … aber sie sind tot.“

Sein Blick wanderte hin und her zwischen dem Türschloss und der Wunde an ihrem Arm. Schließlich erklärte er: „Du bist in Trauer über den Verlust deiner Freundin. Diesmal lasse ich dir deinen Fehltritt durchgehen. Diesmal. Noch mal werde ich nicht so gnädig sein.“

Och … Dachte der große, böse Krieger, er täte ihr einen Gefallen? „Du hast die Wahl. Bleib in diesem Reich oder verschwinde. Eines Tages in nicht allzu ferner Zukunft werde ich dieses gesamte Gefängnis zum Einsturz bringen. Sobald es so weit ist, komme ich dich holen. Falls du dann noch hier bist, werden wir die Sache in diesem Reich zu Ende bringen. Falls nicht, mache ich mich auf die Jagd nach deinen Freunden und fange mit ihnen an.“

Er schlug gegen einen der Gitterstäbe.

So viel zum Thema Beherrschung.

Ihr lief ein Schauer über den Rücken.

„Du kannst mich nicht besiegen, Keys. Warum willst du dir diesen Kampf antun?“

Ohne auf seine Vertraulichkeit einzugehen, entgegnete sie: „Ich schlage vor, du nutzt deine verbleibende Lebenszeit, um mir ein paar Fallen zu stellen.“ Egal, was er unternahm, er würde verlieren. Aber wenn er sich etwas anstrengte, würde er sich bei der bevorstehenden Niederlage vielleicht etwas besser fühlen. Oder auch nicht. Wahrscheinlich nicht.

Er verengte die Augen. „Also gut. Bis zum nächsten Mal … Eure Majestät.“ Mit einem letzten finsteren Blick, der sie – schockierenderweise – atemlos zurückließ, verschwand er aus dem Kerker.

Fieberhaft machte Keeley sich an die Arbeit, schnitt und säbelte an ihrer letzten Pyritnarbe herum. Das ist für dich, Mari.

Eigentlich wäre sie längst fertig, doch in Gedanken war sie immer wieder zu Torin abgeschweift …

Ich hasse ihn!

Und doch konnte sie nicht aufhören, sich zu fragen, ob sein weißblondes Haar so weich war, wie es aussah. Oder ob seine verruchten Lippen sich hart oder sanft anfühlen würden auf ihren. Oder ob seine gebräunte Haut so herrlich brennen, die gestählten Muskeln darunter sich unter jeder ihrer Berührungen anspannen würden.

Ein Schauer durchlief sie, schüttelte sie von Kopf bis Fuß. Böse Keeley. Böse! Doch nach allem, was sie durchgemacht hatte, verdiente sie etwas Wonne. Und wenn man mal ehrlich wahr, schuldete Torin ihr ein bisschen …

Auf keinen Fall. Damit würde sie gar nicht erst anfangen.

Torin war auf ewig tabu, egal, wie verzweifelt sie sein mochte. Hübsch war er, das war nicht abzustreiten, aber sie musste das in die richtige Perspektive bringen. Man musste sich nur mal Hades ansehen. Ein paar Zentimeter größer als Torin, mit einer Macht, wie Keeley sie bei niemandem sonst gesehen hatte. Sein schwarzes Haar war immer sexy zerzaust, und in seinen mitternachtsblauen Augen lag jederzeit das Versprechen auf wilde fleischliche Genüsse, die abzuliefern er hervorragend ausgestattet war. Und trotzdem standen die Chancen, dass Hades seiner Bettgespielin die Kleider vom Leib riss, genauso gut wie die, dass er sie häutete.

Keeley, die Königin, der niemals Zuneigung zuteilgeworden war, war seiner Anziehungskraft hilflos erlegen. Sie hatte sich in ihn verliebt. Hals über Kopf. Eine knisternde Romanze war zwischen ihnen entbrannt, die sich über Jahrhunderte hingezogen hatte.

„Du bist so mächtig, Kleines“, hatte er eines Tages verkündet. „Aber diese Macht ist instabil. Du könntest mich versehentlich verletzen … außer, wir setzen dir ein paar Bannzeichen, um deine gefährlichsten Kräfte zu dämpfen. Erst dann wäre ich sicher vor dir. Und ich will sicher sein. Ich will meine Ewigkeit mit dir verbringen. Willst du das nicht auch?“

Sie hatte ihn geliebt, und außerdem hatte sie es genauso gesehen. Ihre Kräfte waren instabil gewesen. Jedes Mal, wenn ihre Emotionen die Oberhand gewonnen hatten, waren schlimme Dinge geschehen – welche Jahreszeit auch herrschte, das Wetter reagierte entsprechend. Tsunamis. Wirbelstürme. Polarwinde. Tornados. Flächenbrände. Hätte sie jemals den Mann verletzt, dessen Frau sie werden sollte, hätte sie sterben wollen.

Als sie darauf hingewiesen hatte, dass er sich vor ihrer Macht hätte schützen können, indem er sich mit Bannzeichen versah und damit allein ihre Macht über ihn auslöschte, hatte er entgegnet, dass sein Volk niemals in Sicherheit wäre. Und sie konnte ja wohl kaum erwarten, dass jeder seiner Untertanen solche Mühen auf sich nahm, nicht wahr?

So vernünftig.

So ein Manipulator.

Hades, der gefährlichste Krieger der Welt, der Mann, dem Hunderte von dämonischen Armeen zu Befehl waren, der buchstäbliche Ex aus der Hölle, hatte Angst gehabt, ihre Macht sei größer geworden als die seine, nicht mehr und nicht weniger. Er hatte es schlicht nicht ertragen können.

Doch die Narben waren nicht einmal das Schlimmste seiner Verbrechen. Nachdem er sie geschwächt hatte, hatte er sie an Cronus verkauft – für ein Fass Whiskey.

Zwei Dinge werde ich niemals vergessen: die Vergehen gegen mich – und meine Macht. Und Hades wird so was von bezahlen. Sie hatte vor, ihm den Kopf abzuhacken und das Hirn rauszukratzen. Dann würde sie auf der untersten Ebene der Himmelreiche einen Stand aufbauen und jedem, dem er je ein Unrecht getan hatte, erlauben, seinen Schädel als Toilette zu benutzen.

Mit einem Wort: zauberhaft.

Keeley zischte, als die Klinge auf der anderen Seite ihres Arms wieder hervortrat. Mit zittrigen Fingern legte sie die Waffe weg und hob das frisch abgesäbelte Stück gebrandmarkter Haut in die Höhe. Während das Blut nur so zu Boden troff, musterte sie ihren Arm im Licht. Würde diese letzte Narbe zurückkehren?

Sie wartete, eine Minute ging in die nächste über. Obwohl ihre Haut sich nicht wieder zusammenfügte, kehrte auch ihre Narbe nicht zurück.

Sie … hatte es geschafft? Endlich Erfolg gehabt?

Es konnte nicht sein …

Sie drückte eine Hand gegen die Brust, wo ihr Herz hektisch hämmerte. Ich bin wieder ich? Jahrhunderte der Arbeit, endlich vollendet? Wankend kam sie auf die Füße, erwartete eine Woge der Macht, die sie jede … Sekunde … erfüllen würde … Doch da war nichts.

Es fehlt mir so sehr.

Ebenso erwartete sie ein überwältigendes Triumphgefühl, doch … auch das blieb aus. Entschlossenheit erfüllte sie, bis kein Raum für irgendetwas anderes blieb. Sie hatte noch so viel zu erledigen. Torin umbringen. Cronus umbringen. Hades umbringen.

Um Mari trauern.

Sie stopfte sich den gerade entfernten Hautlappen in die Tasche der letzten Überreste ihres Gewands. Meine Trophäe. Sie würde aufpassen müssen, ihn nicht zu berühren, denn bei Hautkontakt würde der Pyrit sie schwächen. Genauso wenig konnte sie ihn allerdings wegwerfen, wo jeder ihn finden und womöglich gegen sie verwenden könnte.

Sie schritt zu den Gitterstäben vor ihrer Zelle, und mit jedem Schritt wurde sie selbstbewusster, sah klarer. Versuchsweise sandte sie einen winzigen Machthauch aus – augenblicklich verbog sich das Metall zu einer weiten Öffnung.

Ich bin wahrhaftig wieder ich. Schwindelerregende Vorfreude trat an die Stelle ihrer Entschlossenheit, und ungebremsten Schrittes hob sie im Vorbeigehen Wilson auf.

„Wärst du bei mir geblieben“, beschied sie ihm, „hätte ich dich beschützt. Aber so? Vergiss es.“ Mit einer Handbewegung zerquetschte sie ihn zu Staub und wandte sich Maris Zelle zu. Mit einem weiteren Energiestoß teilte sie auch dort die Gitterstäbe.

Der Raum war genauso groß wie der ihrige, nur die Wände waren glatter und trugen keine Blutspuren. In der Mitte erhob sich ein Erdhügel von der Größe eines Sarges.

Zorn fuhr durch sie hindurch – und im selben Moment barsten Blitze aus den Poren ihrer Haut und breiteten sich knisternd um sie aus. Ja! Das! In der nächsten Sekunde riss sie ein Windstoß von den Beinen, ihre Haut prickelte köstlich, und ihr Blut perlte, während sie sich schwebend in die Luft erhob.

Das Verlies erzitterte in seinen Grundfesten, Staub und Schutt regneten von der Decke. Nur zu bald wurde das Chaos zu viel für die alten Mauern. Sie brachen in sich zusammen, eine nach der anderen, die Gitterstäbe verbogen sich, dann knickten sie ein, Risse zogen sich durch die Decke, bis sie schließlich einstürzte.

Kein Stein, kein Stäubchen wagte es, sie zu streifen.

Ruhe bewahren … langsam … Wir wollen ja nicht gleich das gesamte Reich in Schutt und Asche legen.

Jedenfalls noch nicht.

Tief einatmen … und aus … Langsam verstummte das Beben, bis nichts mehr zu spüren war, dann legte sich nach und nach der Staub. Keeley schwebte abwärts, immer weiter, und der Kerker um sie herum war nichts als ein Haufen Geröll. Sie landete auf einem Felsen, und der Wind fegte ihr durchs Haar.

Mit geschlossenen Augen aalte sie sich in ihrem ersten Moment der Freiheit seit Äonen. Hinter hoch aufgetürmten Wolken lugte die Sonne hervor und liebkoste ihr Gesicht trotz der winterlichen Kälte. Herrlich.

Scharf hallte das Knacken eines Zweiges über die Lichtung, und angespannt musterte sie den umgebenden Wald. Geschwärzte Bäume, verbrannter Boden. Rauchschwaden und Aschewolken.

Willkommen im Reich der Strömenden Tränen, wohin das Glück zum Sterben geht.

Wenn es hier unabhängig von Keeleys Emotionen regnete, dann regnete es so, dass das gesamte Reich unter Wasser stand. Sie hatte den Überblick verloren, wie oft sie in ihrer Zelle beinahe ertrunken wäre.

Einst war es Cronus’ Heimstatt gewesen, heute hausten hier die Unaussprechlichen, eine Rasse so blutrünstiger und niederträchtiger Kreaturen, dass kaum jemand ihren Namen in den Mund zu nehmen wagte.

Und doch wagen die Unaussprechlichen es nicht, meinen Namen in den Mund zu nehmen.

Sie grinste, und sie wusste, jeder, der sie in diesem Moment sähe, würde sie für das pure Böse halten. Und hätte recht.

Armer Torin.

Sie hatte alles getan, um sicherzustellen, dass er hierblieb. Und wenn es nur war, um sie zu vernichten, damit er seine Freunde vor ihrem Irrsinn bewahren konnte. Was bedeutete, dass er irgendwo da draußen war und wartete.

Vorfreude …

Ich darf nicht aufgeregt werden. Hier ging es ums Geschäft. Ein blutiges, blutiges Geschäft.

Ihr kam eine Idee. Schon bald würde Hades seine Lakaien nach ihr aussenden. Alle paar Wochen liefen sie hier auf, um nach ihr zu sehen und sicherzugehen, dass sie weiterhin in Gefangenschaft war. Es würde sicher Spaß machen, zuzusehen, wie sie auf Torin herumkauten. Er würde sich vor Schmerzen winden, und sie würden krank werden. Dann würde sie jedem von ihnen den Kopf abreißen.

Das ideale Ende, das schon so viele ihrer Feinde ereilt hatte. So wird’s gemacht.

Okay. Daran gab es kein Vorbei. Ich bin aufgeregt.

3. KAPITEL

Alter. Die Rote Königin, dachte Torin ungläubig. Kein Wunder, dass die Unsterblichen im Himmelreich sich nur flüsternd über sie unterhielten. Wahnsinnig? Grausam? Teufel, ja. Wahrscheinlich hatten sie angenommen, ihren Namen auszusprechen hätte eine Art Beetlejuice-Effekt und würde sie herbeirufen.

Mittlerweile verstand er wenigstens den Titel. Mit einer solchen Macht konnte sie ganze Armeen mit einem Fingerschnippen umbringen und weit mehr. Und das ist die Frau, die meine Freunde bedroht hat. Meine einzige Familie.

Ernsthaft.

Alter Schwede.

Der Dämon erschauderte.

Torin saß verborgen hinter verkrüppelten dornenbesetzten Ästen, deren schütteres Laub mit wahrhaftigen Zähnen nach ihm schnappte, und beobachtete Keeley aus der Entfernung. Wie ein Spanner hockte er da, völlig verblüfft von ihr. Ohne jede Regung hatte sie dagestanden, während um sie herum der Kerker in Stücke ging, und sie hatte nicht eine Verletzung davongetragen. Na ja, ganz stimmte das nicht. Ihr Arm hing in Fetzen. Aber trotzdem. Sie hatte das Gefängnis dem Erdboden gleichgemacht, genau wie angekündigt, und augenscheinlich hatte sie dafür nicht einen Finger gerührt.

Wozu war sie sonst noch imstande?

Etwas regte sich in seinem Inneren. Dieselbe Wildheit, die er einst auf dem Schlachtfeld verspürt hatte. Genau das Gefühl, für das er damals gelebt hatte – und von dem er geglaubt hatte, er würde es niemals wieder empfinden.

Er lächelte.

Idiot! Dies war einer der wenigen Kämpfe, die er womöglich nicht gewinnen konnte.

Konnte das überhaupt jemand? Hätte er auf seinem Weg nach draußen nicht die anderen Gefangenen befreit, wäre jeder einzelne von ihnen heute gestorben. Wäre das für sie von Bedeutung gewesen?

Definitiv nicht.

Wo er gerade bei den Gefangenen war … einer der Männer war ihm bekannt vorgekommen. Ausgemergelt, aber bekannt, und er hatte eine gewisse Wut in ihm ausgelöst. Torin hatte ihn nicht einordnen können – genauso wenig, wie er ihn im Anschluss hatte aufspüren können.

Nicht, dass das noch eine Rolle spielte. Im Augenblick hatte er eine dringendere Bedrohung auf dem Teller. In mehr als einer Hinsicht.

Er hatte den Überblick verloren, wie oft er kurz davor gewesen war, zurückzugehen und Keeley da rauszuholen. Nicht um ihr wehzutun oder sie anzuschreien, wie es sein Wunsch hätte sein müssen, sondern einfach um sie wiederzusehen, um sie zu necken. Um sie um Vergebung anzuflehen. Um sich zu beweisen, dass sie nicht so herzzerreißend wunderschön war, wie er sich zu erinnern glaubte. Um diesem dämlichen Ziehen ein Ende zu bereiten, einem unsichtbaren Band, das ihn ständig zu ihr lockte. Um einfach nur … bei ihr zu sein.

Wie dämlich war das denn?

Ich muss sie umbringen.

Ein scharfer Stich des Bedauerns fuhr ihm in die Brust, als er sich die machtvolle, mutige Schönheit tot und begraben vorstellte.

Verdammt! Über die Richtung, die ihr Schicksal nahm, hätte in ihm keinerlei Zweifel bestehen dürfen. Und es hätte nicht nötig sein sollen, dass er sich in Erinnerung rief, wie sie seine Familie bedroht hatte.

Zeit für ein wenig Verhaltenspsychologie: direkte Bestrafung. Torin schloss die Finger um den dicken Ast an seiner Seite und ließ die Blätter über sein Fleisch herfallen.

Messerscharfe Zähne schlugen sich in seine Haut, und Blut tropfte von seiner Hand. Wie Piranhas verfiel das Laub in einen fieberhaften Fressrausch, bis nichts als Knochen übrig war. Es schmerzte höllisch, als er den Arm wegzog. Bei der Pflanze musste er sich keine Sorgen machen, sie könnte eine Krankheit weiter-geben – innerhalb der nächsten Stunde würde sie verdorren.

Während seine Hand heilte, musterte er Keeley aufmerksamer. Dabei wurden zwei Dinge unangenehm deutlich. Die Bestrafung hatte nicht geholfen, noch immer verspürte er seltsamerweise keinerlei Bedürfnis, sie niederzumetzeln. Im Gegensatz dazu wuchs das Bedürfnis, sie anzugehen und mit ihr seine Kräfte zu messen. Ein Kräftemessen, das war alles.

Ihre Augen waren groß und sinnlich mandelförmig, als wollte sie die Männer um sich herum ständig in ihr Bett locken. Zieh mich aus, sagten sie. Mach mit mir, was immer du willst.

Selbst dreckverschmiert und verfilzt schimmerte ihr Haar im matten Sonnenlicht in einem strahlenden Kobaltblau. Ihre Lippen waren rot und erregend voll, die Art Lippen, die zu besitzen manche Frauen ein Vermögen bezahlen würden … und die überall am Körper zu spüren manche Männer ein Vermögen bezahlen würden. Ihre Haut war makellos, so rein wie Eis, und besaß ebenfalls einen blauen Schimmer.

Außerordentlich. Eine leibhaftige Zuckerfee aus der Hölle.

Einsatz Porno-Soundtrack.

Er stöhnte. Nicht das. Alles, nur nicht das.

Vor Jahrhunderten hatte Torin den Großteil seiner Zeit damit verbracht, jede Frau zu vögeln, die ihm unter die Augen kam – in Gedanken. Und er war gut gewesen. Ein Gott unter den Männern. Nicht zu vergleichen mit dem zu groben Soldaten, der es nicht geschafft hatte, einzulochen. Er hatte seine Gespielinnen genommen, gegen die Wand gedrückt, über Couchtische gebeugt und am Boden genommen, wild wie ein Tier, und sie hatten es geliebt.

Meine Einstiegsdroge. Öffnet mir Türen, durch die ich niemals gehen kann, und quält mich mit Bildern von dem, was ich niemals haben kann.

Keeley hob einen Arm und streckte den Zeigefinger aus. Ein Blitz zerriss den Himmel und fuhr in ihre Fingerspitze. Weder brach sie zusammen, noch geriet sie auch nur ins Wanken. Stattdessen lächelte sie.

Was zum Teufel war sie?

Krankheit hämmerte gegen Torins Schädel, versuchte rücksichtslos, von dem Mädchen wegzukommen.

Ausnahmsweise stimmte Torin dem Dämon zu. Ein Kampf mit Keeley wäre nicht das zügige Packen und Niederstechen, mit dem er gerechnet hatte. Er würde Zeit kosten. Zeit, die Torin nicht hatte. Cameo und Viola würden sich nicht von selbst finden. Und vergessen wir nicht die Notwendigkeit, die Büchse der Pandora aufzuspüren und zu zerstören. Sie war der einzige Gegenstand auf dieser und jeder anderen Welt, der ihn und all seine Freunde mit einem Schlag töten konnte.

Das hatte er zumindest geglaubt.

Obwohl er keinen Mucks von sich gegeben hatte, fuhr Keeleys Kopf in seine Richtung herum. Ihr eisblauer Blick fand den seinen, und sie verengte die Augen. Trotz der Entfernung zwischen ihnen – etwa hundert Meter – fühlte es sich an, als hätte sie ihm einen Schlag in die Magengrube versetzt.

Und es gefiel ihm.

Jetzt bring sie schon um und verschwinde.

„Versteckspiele?“, fragte sie. „Ich bin enttäuscht von dir.“

Verdammt. Die Zeit ohne sie hatte ihm nicht geholfen, immun zu werden gegen ihre Ich-will-an-dir-lecken-Stimme. Obwohl es wahrscheinlich ohnehin keine Rolle gespielt hätte. Sie trug ein schmutziges, fadenscheiniges Kleid, die Ärmel abgerissen, der kurze Rock ausgefranst, und es war sexy wie „Ich Tarzan, du Jane“.

Er trat in einen Lichtstrahl. „Also, ich bin neugierig. Wie hast du ein ganzes Gebäude zum Einsturz gebracht? Und warum hast du so lange damit gewartet?“

„Torin, Torin, Torin“, tadelte sie. Trotz ihrer vorgeblichen Gelassenheit loderte in ihren Augen der Hass. „Du bist besessen von einem Dämon. Du meuchelst Leute dahin mit nichts als einer Berührung. Ich wage zu bezweifeln, dass es unter deiner Würde wäre, meine Geheimnisse gegen mich einzusetzen. Sicher hast du Verständnis, wenn ich diese Frage nicht beantworte?“

„Natürlich. Aber bei deinen Fähigkeiten überrascht es mich, dass nicht mehr Leute über dich Bescheid wissen.“

„Ich lasse selten Überlebende zurück. Auf die Art wird weniger getratscht.“ Sie musterte ihn einmal von oben bis unten … und noch einmal, beim zweiten Mal deutlich langsamer. Als sie sich die Lippen leckte, dachte er beinahe …

Nein. Nicht denken. Er war ohnehin schon steinhart.

Nicht einmal Cameo, die betörende Hüterin des Elends, hatte eine derartige Wirkung auf ihn gehabt – und das mit so einfachen Mitteln –, und mit ihr hatte er über Monate eine Beziehung geführt.

„Falls du mal einem Mädchen einen Gefallen tun willst“, bemerkte Keeley, „könntest du mir erzählen, wie du deine Zellentür aufbekommen hast. Das Gefängnis war darauf ausgelegt, allein Cronus zu gehorchen, und du, Herr der Unterwelt, bist nicht er.“

Es hatte nur eine Sekunde gedauert, die Tür zu entriegeln, und Torin hätte sich in den Arsch beißen können, dass er nicht schon vor Tagen auf die Lösung gekommen war. Wie hatte er vergessen können, dass Cronus den Allschlüssel in seine Brust gelegt hatte? Dass dieser Allschlüssel jedes Schloss zu öffnen vermochte, überall und jederzeit?

„Keine Gefallen“, entgegnete er. „Heute nicht.“ Greif sie an. Jetzt!

„Natürlich nicht.“ Sie lächelte, und obwohl es nichts weiter als ein bösartiges Zähnefletschen war, fühlte es sich an, als hätte sie einen verborgenen magischen Schalter in ihm gefunden, der direkt mit seinen Fortpflanzungsorganen verbunden war.

Für intensive, knisternde Erregung drücken Sie bitte hier.

Er wich einen Schritt zurück. Es liegt nicht an ihr. Kann nicht an ihr liegen. Normalerweise lenkten ihn seine Hobbys von unerwünschten Begierden ab, aber im Augenblick hatte er gerade keinen Computer zur Hand, genauso wenig wie Videospiele, eine Küche, eine Kamera, einen Billardtisch, ein Schachbrett, ein Kartenspiel oder tausend andere Dinge. Und okay, wow. Nicht an Sex zu denken, nicht zu versuchen, Sex zu kriegen, und keinen Sex zu haben war offenbar gleichbedeutend mit einer Menge Freizeit für Tor-Tor.

Doch selbst wenn es nicht an ihr lag – es kann, es darf einfach nicht an ihr liegen –, konnte er nicht anders, als sich sie im Kostüm einer Konkubine auszumalen. Glitzernder BH. Blau, natürlich, zusammen mit einem durchsichtigen Höschen. Gar keinem Höschen.

In seiner Vorstellung drückte er sie auf die Knie und befahl ihr, jeden pulsierenden Zentimeter seiner Härte zu schlucken.

Schließlich hatte sie diese Neigung, zu schlucken.

Begierig gehorchte sie ihm – hielt es keinen Moment länger aus, ohne zu wissen, wie er schmeckte –, öffnete den Mund und nahm ihn tief in sich auf. In voller Länge, bis zum Anschlag. Ein entzücktes Stöhnen vibrierte durch ihre Kehle, übertrug sich auf seine Erektion und vervielfachte seine Lust.

Ja. Das. Genau danach verzehrte er sich.

Mit zusammengebissenen Zähnen versuchte er, die berauschenden Empfindungen zu unterdrücken, die ihn durchströmten. Die Sehnsucht nach etwas, das er niemals haben konnte – und nach dem er sich nicht hätte sehnen sollen. Die Hitze. Das rasende Hämmern seines Herzens.

Genug. Aufhören!

Hatte Mari ihn denn gar nichts gelehrt?

Oder Cameo? Sie hatte nie ausgesprochen, wie unbefriedigend ihr Arrangement für sie war, doch er hatte das Gefühl gespürt, wie eine dritte Präsenz im Raum. Sie hatte Bedürfnisse gehabt. Von ihrem Liebhaber angefasst zu werden. Gestreichelt und liebkost. Massiert. Getröstet. Gedrückt, geknetet … ausgefüllt. Bedürfnisse, denen er nicht hatte gerecht werden können.

Zum Enttäuschen verdammt. Auf ewig.

Davon abgesehen hatte diese Frau vor, ihn zu töten. Und wenn nicht ihn, dann seine Freunde. Für ein Verbrechen, das er begangen hatte. Das zwischen ihnen war kein albernes Missverständnis, das sie mit einer schlichten vernünftigen Unterhaltung aus der Welt schaffen konnten.

Keeley breitete die Hände aus, ganz Marke seht, wie unglaublich ich bin. „Ich werde dir einen Gefallen tun und dir die Wahl lassen, wie das hier abläuft. Wäre es dir lieber, wenn ich dir beide Arme ausreiße, oder soll ich dich zwingen, dir eigenhändig jedes Organ einzeln aus dem Bauch zu wühlen?“ Irgendwie schaffte sie es, noch ruhiger zu wirken, während die Flammen ihres Hasses umso heißer wüteten.

„Wie willst du sowohl das eine als auch das andere anstellen, wenn du mich nicht berühren kannst?“

„Warum soll ich es dir sagen“, sinnierte sie, „wenn ich es dir auch zeigen kann? Achtung, Spoiler: Gegen meinen nächsten Trick stinkt der letzte so was von ab.“

„Stinkt ab?“ Wäre ihr Zorn nicht so mörderisch, hätte sie womöglich die perfekte Frau abgegeben. „So redet keine echte Königin.“

„Diese schon.“

In der nächsten Sekunde verschwand der Boden unter seinen Füßen. Nein, das stimmte nicht. Nichts war verschwunden; Torin war in die Höhe katapultiert worden, wo er nun schwebte, während seine Glieder sich immer straffer spannten … und straffer … bis ihm beide Schultern aus den Gelenken sprangen. Seine Haut begann zu reißen. Scharfer Schmerz, überall. Jeden Augenblick würde er seine Gliedmaßen verlieren.

Das Perverse an dieser Erfahrung? Ihm gefiel der Druck, er genoss ihn richtiggehend.

„Wie machst du das?“, fragte er zwischen keuchenden Atemzügen.

Sie blies ihm einen Kuss zu. Hardcore.

Wie Vorspiel für Krieger.

Ich bin echt krank. Har, har.

„In diesem Augenblick“, bemerkte sie, „befindest du dich in einem Zustand absoluter Hilflosigkeit. Dieselbe Hilflosigkeit, die Mari empfunden haben muss, als dein Fieber raubend und mordend über ihr Immunsystem hergefallen ist.“

Vergessen war der Druck. Schuldgefühle drohten ihn zu ersticken.

Keeley zitterte das Kinn. „Du hast sie zum Weinen gebracht, Krieger. Manchmal könnte ich schwören, ich höre sie immer noch schluchzen.“

Er presste die Lider zusammen. „Dann tu es. Vernichte mich.“ Er hatte es verdient. Und sie wäre zufrieden, seine Freunde sicher vor ihrem Zorn.

„So schnell?“, fragte sie. „Nein. Wir fangen gerade erst an.“

Der Druck ließ etwas nach.

„Komm schon!“, schrie er, während seine Wunden bereits verheilten. „Worauf wartest du? Eine Chance wie diese kriegst du nicht noch mal.“

„Um genau zu sein, werde ich so viele Chancen bekommen, wie ich will.“

„So überzeugt von deinen Fähigkeiten?“

„Vielleicht bin ich so überzeugt von deinen mangelnden Fähigkeiten.“

Der Hohn brannte so scharf, dass er gut ein bisschen Aloe Vera für seine Seele hätte gebrauchen können. Immer auf der Bank, nie im Spiel. Bemüht um einen gelassenen Tonfall, erklärte er: „Bisher war ich nett zu dir, schließlich hast du einen Verlust erlitten und so …“

„Woran du schuld bist!“, schleuderte sie ihm entgegen, und der Druck nahm wieder zu.

„… Aber jetzt bin ich offiziell mit meiner Geduld am Ende.“

Unvermittelt hallte ein animalisches Brüllen durch den Wald und unterbrach den Beginn einer langen, ausschweifenden Rede, die keinen anderen Zweck gehabt hätte, als das Unvermeidliche hinauszuschieben und ihm eine Chance zu verschaffen, einen Ausweg aus dieser Situation zu finden.

Torin fiel und krachte schwer zu Boden. Noch während er um Atem rang, sprang er auf. Hinter ihm knackten Zweige. Äste schlugen aneinander. Es ertönte ein weiteres Brüllen, diesmal lauter. Näher.

Irgendetwas war auf dem Weg hierher – und zwar schnell.

Seit Tagen hielt er sich in diesen Wäldern auf, und er hatte keine Spuren von Leben entdeckt. Na ja, abgesehen von den fleischfressenden Pflanzen. Und jetzt so was?

Er blickte zu Keeley hinüber. Sie hatte die Fäuste in die Hüften gestemmt, ganz die verärgerte Frau. Schon komisch. Selbst das war sexy.

In einem verzweifelten Versuch, einen klaren Kopf zu bekommen, hieb er sich die Faust gegen die Schläfe, und es half tatsächlich. Rasch zog er einen der Dolche, die er von zu Hause mitgebracht hatte, und machte sich bereit, seiner nächsten Herausforderung gegenüberzutreten.

In einer Staubwolke erschien die Kreatur auf der Lichtung. Ihn traf die Erkenntnis – Das ist ein Unaussprechlicher. Halb Mann, halb Bestie. Anstelle von Haaren wanden sich zischende Schlangen auf seiner Kopfhaut. Statt Haut besaß er etwas, das an die verkohlten Überreste eines Fells erinnerte. Zwei lange Fangzähne traten wie Säbel über seine Unterlippe hervor und reichten ihm bis zum Kinn, und seine Hände waren zwar menschlich, die Füße jedoch messerscharfe Hufe.

Mit schwarzen Augen musterte er Torin von Kopf bis Fuß, katalogisierte jedes Detail, und seine gespaltene Zunge strich über seine Lippen. „Meins.“

Keeley taxierte ihren neuesten Gegner. Was für ein hässliches Ding. Wahrscheinlich hatte der Unaussprechliche gehört, wie das Gefängnis eingestürzt war, und war gerannt gekommen, um herauszufinden, was geschehen war.

Stattdessen schien er sich jetzt die Finger zu lecken nach einem schmackhaften Torin-Abendessen.

Stell dich hinten an. Es mochte ja sein, dass sie im Gegensatz zu dem Unaussprechlichen keine Fleischfresserin war, aber von Torin hätte sie auch gern einmal genascht – oder zehnmal.

Hör auf, mit diesen Verführungsgedanken zu spielen, und kämpf endlich! Sie erinnerte sich an all die Male zurück, als diese Kreatur und ihre Geschwister in das Gefängnis eingefallen waren und gierig versucht hatten, durch die Gitter zu brechen und sich die Gefangenen einzuverleiben. Auch wenn sie es nie ganz durch die Metallstäbe geschafft hatten, waren sie gerissen genug gewesen, zwischen ihnen hindurchzugreifen und sich jene zu packen, die sich zu dicht herangewagt hatten. Den grauenvollen Früchten ihrer Arbeit hatte Keeley lauschen dürfen. Den Schreien. Dem Winseln um Gnade, das niemals Gehör fand. Dem triumphierenden schadenfrohen Gelächter.

Keeleys Rache würde grausam sein.

Während sie zum ersten Schlag ausholte, flog Torin durch den Staub und schlitzte der Kreatur mit einem Dolch die Kehle auf … nur um direkt darauf zu verschwinden. Wo war er abgeblieben? Er musste noch in der Nähe sein. Laut Galen gehörte Torin nicht zu jenen Unsterblichen, die sich teleportieren konnten.

Der Unaussprechliche blieb auf den Beinen, heilte rasch und wurde jetzt erst so richtig wütend.

Da tauchte Torin erneut auf und stach zu – wieder und wieder und wieder, und mit jedem Mal richtete er mehr Schaden an. Der Unaussprechliche versuchte, ihn zu fassen zu bekommen. Mit Betonung auf versuchte. Von Torin schien eher Begeisterung als Angst auszugehen, jedes Mal duckte er sich im perfekten Augenblick.

So ungern sie es auch zugab, das meisterhafte Können des Kriegers beeindruckte sie.

Das Problem war nur, dass er keine Anstalten machte, auf Tuchfühlung mit der Bestie zu gehen oder auch nur seine Fäuste einzusetzen. Er kickte ihm nicht einmal die Beine unter dem Leib weg. War er so darauf bedacht, keine Epidemie auszulösen? Selbst unter den verabscheuungswürdigen Unaussprechlichen?

Womöglich fühlte er sich tatsächlich schlecht wegen dem, was er Mari angetan hatte – Keeley legte sich eine Hand an den Bauch, um die plötzliche Übelkeit zu bremsen –, doch das würde an seinem Schicksal nichts ändern. Das durfte es nicht. Ihr blieb noch eine einzige rettende Tugend: ihre Integrität. Sie hatte geschworen, sie würde ihm ein Ende machen, und das würde sie auch tun.

Der Unaussprechliche hieb nach Torin, und diesmal nahm Keeley es persönlich.

Ihr stand es zu, Torin zu töten. Niemandem sonst. Jeder, der auch nur in Erwägung zog, ihm etwas zu tun, unterzeichnete damit automatisch sein eigenes Todesurteil.

„Ich geb dir fünf Sekunden Vorsprung“, rief sie dem Unaussprechlichen zu. „Ich würde vorschlagen, du nimmst die Beine in die Hand – und zwar schnell.“

Beim Klang ihrer Stimme erstarrte die Kreatur. Sein schwarzer Blick fuhr zu ihr herum, und er verengte die Augen. „Du.“

„Vier.“ Keeley schüttelte sich das Haar auf. „Sicherlich hast du die Gerüchte über meine Vorliebe für Gedärme und meinen Widerwillen gegen Begnadigungen gehört. Lass mich dir versichern: Beide sind vollkommen wahr. Musst nur deinen Bruder fragen. Ach nein, warte. Kannst du ja nicht. Er ist meiner Zelle zu nah gekommen, und ich hab ihn ausgeweidet. Drei.“

Torin schoss durch die Luft und schlitzte dem Unaussprechlichen das linke Auge auf. Es ertönte ein bellender Schmerzensschrei. Zu guter Letzt bekam die Bestie Torin in die Fänge und schlug ihm vor die Brust. Im hohen Bogen flog er über die Reste der Zugbrücke hinweg in den morastigen Wassergraben darunter.

Damit war das Todesurteil unterzeichnet, besiegelt und stand kurz vor der Vollstreckung. „Zwei. Eins.“

„Ich fand schon immer, du siehst am leckersten aus“, krähte das Biest und wandte seine Aufmerksamkeit wieder ihr zu. Er machte einen Schritt auf sie zu, und obwohl sie im einen Moment noch hundert Meter trennten, stand er im nächsten direkt vor ihr. Mannshoch überragte er sie, und sein übel riechender Atem strich ihr übers Gesicht und brannte auf ihrer Haut. „Endlich kriege ich raus, ob ich recht hatte.“

„Wie ich sehe, hat dir noch niemand die Vorzüge einer guten Zahnbürste nähergebracht.“ Sie wedelte sich mit der Hand vor der Nase.

„Keine Sorge. Ich mach mir schon die Zähne sauber … mit deinen Knochen.“ Brutal schlug er nach ihr – Unaussprechliche mochten ihr Fleisch wirklich gern weich geklopft.

Sie feuerte ihm einen Energiestoß vor die Brust, bei dem sein gesamter Körper unter Krämpfen zu zucken begann. Gerade wollte sie einen weiteren Strahl auf ihn loslassen, als etwas Hartes sie von der Seite traf und fortriss. Das Etwas hielt sie mit unerbittlichem Griff fest, flog mit ihr durch die Luft und drehte sich noch im Flug, sodass es einen Großteil der Wucht des Aufpralls auffing.

Keuchend gewann sie ihr Gleichgewicht zurück – um sich einem atemlosen, finster dreinblickenden Torin gegenüberzusehen, an dessen Kiefer ein Muskel zuckte.

Dieser Narr! „Was sollte das?“, verlangte sie zu wissen.

„Welche Idiotin steht denn bitte einfach so da, während eine Bestie, die dreimal so groß ist wie sie, gerade dazu ansetzt, ihr die Scheiße aus dem Leib zu prügeln?“

Er … hilft mir?

Aber warum?

Gedanken … schweifen ab …

Nass klebte Torin das Haar im Gesicht, und Wasser tropfte daraus herab, lief über seine Haut und spülte den Dreck in Streifen fort. Spitze Wimpern umrahmten leuchtend grüne Augen, in denen eine erregende Mischung aus Bedrohung und Lust glitzerte.

Er war purer Sex, und seine barbarische Männlichkeit riss jegliche weibliche Abwehr nieder, die sie je errichtet hatte, und entlockte ihr eine heiße, sinnliche Reaktion. Sie erbebte, geriet außer Atem.

Spürte eine bodenlose Begierde.

Da sie wusste, dass der Unaussprechliche mindestens noch für ein paar Minuten außer Gefecht gesetzt war, hob sie die Hand, um die Konturen von Torins betörenden Lippen nachzufahren. Er rührte sich nicht vom Fleck, vielleicht gefangen von derselben verzweifelten Lust, die auch sie empfand … Definitiv forderte er sie heraus, es zu tun, sich zu nehmen, was sie wollte … Doch in letzter Sekunde riss er den Kopf zurück, als hätte sie vorgehabt, ihn zu schlagen, statt ihn zu liebkosen.

„Nicht“, fuhr er sie an. „Solange uns Kleider trennen, bist du in Sicherheit, aber Hautkontakt würde selbst dich das Leben kosten.“

Zorn. Auf ihn – und auf sich. Wie hatte sie seinen Makel vergessen können?

Erleichterung. Schwäche jedweder Art war nicht gestattet.

Wieder Zorn. Er war Maris Mörder! Ihr Feind. Unmöglich konnte ihre Begierde für Torin den Wunsch nach Rache übersteigen.

Ihre Knochen begannen zu vibrieren, und durch den Boden lief ein Beben. Gefährlich peitschte der Wind sich auf. Donnerschläge hallten durch den Himmel, während die Wolkendecke sich zu einem erdrückenden Schwarz verdunkelte.

Suchend blickte Torin sich um, wollte den Ursprung des Aufruhrs ausfindig machen, ohne zu begreifen, dass sie es war.

Der Unaussprechliche erholte sich schneller als erwartet und beamte sich zu ihnen. Grob wischte er Torin beiseite und packte Keeley bei der Kehle. Sie wehrte sich nicht, als er sie von den Füßen hob. Es war nicht nötig.

„Jetzt bist du nicht mehr so aufgeblasen, Weib, nicht wahr?“

„Da hat aber jemand einen ganz bescheidenen Tag, was?“

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihren Hals. Soeben hatte er ihr das Rückgrat gebrochen. Na ja.

„Ich will, dass du weißt, welch außerordentliche Freude es mir bereiten wird, dich so lange zu zerquetschen, bis dir der Kopf platzt.“ Seine Stimme schnitt ihr ins Fleisch wie Rasierklingen, und dieses träge, triumphierende Grinsen … das dadurch nur umso bösartiger aussah. „Und dann benutze ich die Wunde als Strohhalm und sauge dich bis auf den letzten Tropfen aus.“

Kreativ. „Braucht … mehr als dich … um mich … zu vernichten.“ Das Beben um sie herum verstärkte sich, und schon bald erfasste es auch seinen Leib.

Verwirrung zeichnete sich in seiner Miene ab, kurz bevor sich die Erde auftat und ihn beinahe mit Haut und Haaren verschluckte. Hastig versuchte er, sich mit einem Satz in Sicherheit zu bringen, und ließ sie dabei los, doch sie fiel nicht einen Zentimeter. Nein, sie blieb in der Luft, und der Wind nahm noch zu, wirbelte durch ihr Haar und die Reste ihres zerfetzten Kleids.

Heulend wogten die nachtschwarzen Wolken über den Himmel, mühten sich fieberhaft ab … und gebaren schließlich ein gewaltiges Unwetter. Wie Dolche prasselten Eiszapfen auf die Landschaft ein … und auf den Unaussprechlichen. Zisch. Zisch. Zisch. Die Schnitte gingen tiefer als jene, die Torin ihm versetzt hatte, und seine Haut riss, Blut trat hervor.

Grinsend krümmte sie in einer lockenden Geste einen Finger. Der Unaussprechliche versuchte, die Fersen in den Boden zu stemmen und zu bleiben, wo er war, doch der Schlinge ihrer Macht hatte er nichts entgegenzusetzen, und schon bald stand er wenige Zentimeter vor ihr, am Rand des Abgrunds. Er hatte ihr wehtun wollen. Hatte Torin wehtun wollen.

Jetzt würde er sterben.

Torin versetzte ihm einen Tiefschlag, zog den Dolch über die Achillessehnen des Unaussprechlichen. Mit einem Aufschrei brach das Biest in die Knie. Doch kurz vor dem Aufprall drehte er sich und holte ein weiteres Mal mit einem massigen Arm nach dem Krieger aus. Und verfehlte ihn. Ein paar Meter weiter kam Torin mit einer Rolle auf die Beine, in Kampfstellung, und obwohl das Eis genauso auf ihn eindrosch wie auf den Unaussprechlichen und ihm ebenso blutige Wunden zufügte, behielt er mit verengten Augen die Bestie im Blick und machte sich bereit, erneut anzugreifen.

Das darf ich nicht zulassen. Meine Emotionen … zu stark … beinahe unkontrollierbar …

Wenn sie nicht aufpasste, würde Torin in einem Augenblick des Chaos ums Leben kommen.

Wo wäre da die Gerechtigkeit?

Tief einatmen … ausatmen … Doch es war zu spät, „beinahe“ war längst in Rauch aufgegangen. Zu lange hatte sie zu viel empfunden, ohne irgendein Ventil zu haben. Sie versuchte, Torin außer Reichweite zu teleportieren. Vielleicht gelang es ihr. Vielleicht auch nicht. Schiere Rage riss sämtliche Abwehrmechanismen nieder und brach aus ihr hervor; sie verlor den Überblick über das Geschehen um sie herum. Ihr Rückgrat fügte sich wieder zusammen, verheilte und bog sich im nächsten Augenblick durch, bis ihr Leib gespannt war wie eine Bogensehne.

Heulende Schmerzensschreie barsten durch die Luft – und sie stammten nicht von ihr.

Rrrreißende Haut.

Krrrrachende Knochen.

Mit einem Knall platzte ein Körper. Rauschend und platschend gingen Blut und zerfetzte Organe nieder.

Warme Flüssigkeit spritzte über sie. Splitter trafen ihre Haut.

Doch genauso schnell, wie der Sturm aufgezogen war, legte er sich wieder. Keeley schwebte zu Boden. Sie wischte sich die Augen, um klare Sicht zu bekommen. Der Unaussprechliche war zu Kleinholz verarbeitet – unidentifizierbar. Davon würde er sich nicht erholen können. Er würde sich niemals regenerieren. Für ihn war es damit vorbei.

Auf Nimmerwiedersehen.

Aber … nirgends war eine Spur von Torin zu entdecken.

Entweder hatte sie ihn wie gehofft weggebeamt, oder er war gestorben, und seine Gedärme waren ebenfalls in dieses Blutbad gemischt. Bedauern traf sie wie ein Speer mitten ins Herz. Weil sie womöglich nicht die Art Rache würde üben können, die sie sich erhofft hatte. Und nicht weil … Nein, unmöglich … sie ein unterschwelliges Gefühl des Verlusts empfand.

Er kann mir nicht fehlen.

Oder etwa doch? Ja, Torin war Maris Mörder, aber zugleich war er Keeleys einzige verbleibende Verbindung zu dem Mädchen. Ihre einzige Verbindung zum Land der Lebenden.

Sie versuchte, sich zu ihm zu teleportieren. Als sie blieb, wo sie war, schlich sich Panik in ihren Geist und meuchelte ihre Ruhe dahin. Keeley konnte jeden ausfindig machen … nur nicht die Toten.

Tja, er war aber nicht tot. Er war ein Furcht einflößender Herr der Unterwelt, und vielleicht bewegte er sich gerade einfach zu schnell, als dass sie ihn aufspüren könnte.

Ja, das musste es sein.

Sie marschierte los. Irgendwo da draußen war er, und sie würde ihn finden. Wo er sich auch versteckte. Sie würden ihren Krieg zu Ende bringen, und dann würde sie sich eine andere Verbindung zum Land der Lebenden suchen.

Leben, darf ich vorstellen: Perfektion.

4. KAPITEL

C orin raste durch den Wald, wobei er achtsam die Fallen umging, die er gebaut hatte – und die übrigens auch ohne Keeleys Vorschlag auf dem Plan gestanden hätten, vielen Dank auch. Peitschend schlugen ihm Äste ins Gesicht, und Blätter versuchten, ihm die Wangen aufzubeißen, doch das bemerkte er kaum. Im einen Moment war er kurz davor gewesen, seinen finalen Angriff auf den Unaussprechlichen zu starten, im nächsten hatte er sich ein gutes Stück vom Ort des Geschehens entfernt wiedergefunden. Keeley musste ihn gebeamt haben.

Warum machte sie so was? Immerhin wollte sie ihn tot sehen, oder?

Spielt die Antwort wirklich eine Rolle? Er brauchte seinen Rucksack, und zwar am besten gestern. Auf keinen Fall durfte er Keeley in die Nähe seiner Freunde lassen – seiner einzigen Familie –, und wenn das bedeutete, dass er ihr eine Kugel in den Kopf jagen musste, dann sollte es eben so sein.

Und der Preis für die furchtbarste Feindin aller Zeiten geht an … die Rote Königin.

Nicht, weil sie mächtig genug war, ein ganzes Gebäude zum Einsturz zu bringen – obwohl sie das bereits aufs Siegertreppchen katapultierte –, sondern weil sie ein Ungeheuer zum Platzen bringen konnte, dass es Blut und Gedärme regnete.

Im Ernst, diesem Unaussprechlichen hatte sie es gegeben wie einer Morgenlatte, und mit demselben Ergebnis: einer Explosion.

Torin konnte sich Keeleys Dankesrede ausmalen. Zuallererst möchte ich meinem Opfer danken. Ohne es und seine Innereien wäre ich heute nicht hier.

So viele Jahrhunderte, wie er schon lebte, hatte er geglaubt, bereits alles gesehen zu haben, was Grauen anging.

Er hatte sich getäuscht.

Rücksichtslos brach er durch eine Wand aus geiferndem Laub, die er gestern früh in stundenlanger Arbeit errichtet hatte. Eine jämmerliche Verteidigung, aber man musste eben mit dem arbeiten, was einem zur Verfügung stand. Im Lager wachten drei der Gefangenen, die er befreit hatte – ungeachtet seiner Drohungen, erst zu töten und dann Fragen zu stellen, sollte sich irgendjemand in seine Nähe wagen. Sie gingen davon aus, dass er einen Weg aus dem Reich finden würde.

Bisher hatte er dabei keinen Erfolg gehabt. Ganz zu schweigen von Keeleys Drohung.

Torin wusste, dass es Hunderte verschiedener Reiche gab. Manche nebeneinander, manche übereinandergestapelt, manche sogar umeinander gewunden. Bloß war er sich nicht sicher, wie er ohne die Fähigkeit zur Teleportation von einem ins andere gelangen sollte.

„Hallo, Kumpel“, begrüßte ihn Cameron. „Nett, dass du uns Gesellschaft leistest.“

Das Trio bestand aus zwei Männern und einer Frau. Cameron, Hüter der Obsession. Irish, Hüter der Gleichgültigkeit. Und Winter, Hüterin der Selbstsucht.

Auch sie waren mit Dämonen geschlagen, obwohl sie nicht unter den Unsterblichen gewesen waren, die die Büchse geöffnet hatten. Aber. Wenn es um das Böse ging, gab es immer ein „Aber“. Zu jenem Zeitpunkt waren sie Gefangene im unterirdischen Tartarus gewesen. Und da es mehr Dämonen als Herren gegeben hatte, war ein Großteil der Insassen mit den Resten bestückt worden.

„Zeit, das Schiff zu verlassen“, warnte er. Keeley würde hinter ihm her sein, und sollte das Trio sich irgendwo in seiner Nähe aufhalten, würden sie ins Kreuzfeuer geraten.

Seine Dringlichkeit schien auf taube Ohren zu stoßen.

Drauf geschissen. Er war nicht ihr Aufpasser. Wenn sie nicht hören wollten, würden sie eben bekommen, was sie verdienten.

Cameron ließ sich neben Winter nieder und reichte ihr eine Schale mit Dingen, die er im Wald gefunden hatte. Die zwei waren Geschwister, vielleicht sogar Zwillinge. Beide hatten die gleichen lavendelblauen Augen mit silbernen Ringen um die Pupillen, die gleiche gebräunte Haut, das gleiche bronzefarbene Haar.

„Auf dieser kleinen Lichtung befindet sich die beste Quelle im ganzen Wald“, erklärte Cameron, „und Daddy braucht seine tägliche Badestunde. Mehrfach.“ Er nahm eine Tätowiermaschine auf, die er aus einigen der Metallteile gebaut haben musste, die am Boden verstreut lagen, und wandte sich wieder einem momentan nicht erkennbaren Bild auf seinem Handgelenk zu. Offenbar litt er unter einem Zwang – einer Obsession –, jede Gefangennahme auf seiner Haut festzuhalten. „Wir verlassen gar nichts.“

„Dann werdet ihr in nächster Zukunft die Freuden der spontanen Selbstentzündung kennenlernen.“ So einfach war das.

Irish hockte auf einem umgefallenen Baumstamm und war damit beschäftigt, einen Ast zu einem Pfeil zu schnitzen. Sein Äußeres war nicht so zivilisiert wie das seiner Freunde. Aus seinem Schädel erhoben sich zwei Hörner. Dunkles, seidenglattes Haar hing ihm bis zur Taille, und in die Strähnen waren zahllose Rasierklingen eingeflochten. Scharf geschnittene Wangenknochen betonten schwarze, geheimnisvolle Augen. Seine Hände waren dauerhaft zu Klauen verformt. Und während sein Oberkörper – größtenteils – menschlich aussah, war sein Unterleib der eines Ziegenbocks. Inklusive Fell und Hufen.

Er war teils Satyr, teils etwas anderes, und als er Torins Musterung spürte, blickte er auf. „Verpiss dich“, grollte er in seinem breiten Inseldialekt. Daher der Spitzname. Der echte Name – Puck irgendwas. Oder vielleicht Pumuckl irgendwas. Schwer zu sagen, wenn es einem egaler nicht sein könnte.

Torin zuckte mit den Schultern. „Wie gesagt, es ist eure Beerdigung. Viel Spaß. Oder auch nicht.“ Er kniete sich vor seinen Rucksack und leerte seine Taschen aus. Als er Keeley zu Boden geworfen hatte, war ihm bei einem raschen Diebeszug … Er runzelte die Stirn, als er das Einzige betrachtete, was sie bei sich getragen hatte. Ein Fetzen blutiger, vernarbter Haut.

Tja, warum auch nicht? Zuckerfee McKuschelhäschen war genau der Typ dafür, sich von einer Foltersitzung ein Souvenir mitzunehmen. Bloß dass Torin beim Rückblick auf den Einsturz des Kerkers wieder einfiel, wie er die Wunde an Keeleys Arm entdeckt hatte, während der Staub sich legte. Ein Schlachtfeld aus blutverschmierten, frei liegenden Muskeln. Als wäre dort gerade ein Stück Haut abgezogen worden.

Er musterte die Narben genauer. In dem Gewebe funkelten Tausende winziger orangefarbener Kristalle.

Stirnrunzelnd strich er mit dem Daumen über das Fleisch. Es war überhitzt, unnatürlich heiß. Wie von … Flammen? Vielleicht. Wahrscheinlich. Aber warum verkohlte die Haut nicht? Nur Pyrit konnte das Gewebe eines Unsterblichen verbrennen, ohne es wirklich …

Pyrit. Natürlich. Schwefelhaltige Gesteinsbrocken, durchzogen von Lava, die tief in der Erde vergraben zu finden waren … und in der Hölle. Ihm rutschte der Magen in die Kniekehlen. Was er da in der Hand hielt, war ein Bannzeichen. Die Art, die eingesetzt wurde, um Kuratoren zu unterwerfen.

War Keeley eine Kuratorin? Ein Parasit? Oder hatte sie sich vor einem schützen wollen?

Sollte sie tatsächlich eine Kuratorin sein, wäre sie eine der letzten ihres Volkes – wenn nicht die Letzte – und sogar noch gefährlicher, als ihm klar gewesen war. Kuratoren schufen unsichtbare Bindungen zu allen in ihrer Umgebung und saugten sie aus wie Vampire.

Das Band ist zerstört, hatte sie gerufen.

Oh … verdammt. Sie war eine Kuratorin.

Krankheit erschauderte.

„Schon mal von den Kuratoren gehört?“, fragte er seine unerwünschten Gäste.

Sie alle holten scharf Luft.

„Nein“, antwortete Irish schließlich trocken. „Wir sind Schwachköpfe, die von nichts eine Ahnung haben.“

Das nehme ich mal als Ja. „Eine hat sich gerade aus dem Gefängnis befreit, und als wäre das nicht schon schlimm genug, ist sie fest entschlossen, mich umzubringen.“ Und hätte das längst getan, wäre nicht der Unaussprechliche dazwischengeraten.

„Dann bist du so gut wie tot, mein Freund.“ Cameron blickte nicht einmal von seiner Arbeit auf. „Denn ich schätze mal, die Kuratorin ist Keeley, und – kleiner Tipp: Das Mädel ist komplett durchgeknallt. Kapierst du, was ich damit sagen will, Mann? Die einzigen Tassen, die die noch im Schrank hat, heißen ‚Stirb‘ und ‚Qualvoll‘.“

„Kapiert. Danke.“ Arschgesicht. Torin konnte so viel über Keeley herziehen, wie er wollte. Aber sobald es jemand anders tat, verspürte er das dringende Bedürfnis, demjenigen die Leber auszuhöhlen und mit Steinen wieder aufzufüllen.

Geschäftig holte er die Halbautomatik hervor, die er eingepackt hatte, dann die Einzelteile eines Scharfschützengewehrs.

„Ich hab mich mal mit ’ner Kuratorin eingelassen.“ Cameron vollendete seinen … Regenguss? Ein Tränenmeer? „Sie hatte es auf meine gesamte Familie abgesehen, aber im Bett war sie eine echte Wildkatze. Das sind die Irren immer. Wahrscheinlich sind mir die völlig Abgedrehten deshalb am liebsten.“ Kurze Pause. „Obwohl, einmal hab ich mit einer Zentaurin geschlafen, die …“

„Fang jetzt nicht mit einer von deinen Geschichten an.“ Irish warf mit einem Stock nach ihm. „Außerdem sind das sowieso nie deine eigenen. Du sammelst sie bloß von anderen Leuten.“

Mit finsterer Miene entgegnete Cameron: „Und woher willst du das wissen?“

„Weil die, die du da gerade erzählst, von mir ist, du Idiot.“

„Wen nennst du hier Idiot, du Hirni?“

„Ich bin kein Hirni, du Pfosten.“

Kinder.

Was wusste Torin sonst noch über seine neue Feindin?

Kuratoren waren vor den Menschen erschaffen worden. Einst Geister des Lichts, war ihnen die Verantwortung übertragen worden, die Erde zu behüten. Dadurch waren sie mit ihr und ihren Jahreszeiten verbunden. Doch alles hatte sich verändert, als sie den Höchsten hintergangen hatten, ihren Anführer. Sie hatten sich mit den gefallenen Engeln vereint, die versucht hatten, ihn als obersten Herrscher der Himmelreiche zu stürzen. Was die Kuratoren erst zu spät begriffen hatten? Die Gefallenen waren gestraft mit einer immerwährenden Seelenfinsternis, und schon bald würde dieser Fluch sich auch unter den Kuratoren ausbreiten.

Ihre Nachkommen – wie die der Menschen mit den Gefallenen – wurden Nephilim genannt … sogar Dämonen.

Augenblick. Kuratoren waren Geister – ohne körperliche Gestalt. Wie Keeley sich eine verschafft hatte, war ihm unbegreiflich. Aber sie hatte es getan. Anderenfalls hätte Cronus sie nicht einsperren können, und sie hätte Torin nicht mit Steinen bewerfen können. Oder unter ihm landen, als er sie aus der Gefahrenzone gestoßen hatte …

Damit fangen wir gar nicht erst an. Dann würde er nur einen Harten kriegen – schon wieder.

Er brauchte Pyrit. Aber so glühend heiß, wie die Gesteinsbrocken waren, konnte er auf keinen Fall einen zu Keeley schleppen, sie festhalten und ihn gegen ihre Haut drücken. Außerdem missfiel ihm die Vorstellung, diese makellose Haut zu brandmarken. Die einfachere Lösung war es, sich selbst die Narben zuzufügen. Bannzeichen funktionierten schließlich in beide Richtungen.

Er schob sich die Handfeuerwaffe ins Hüftholster und schnappte sich Camerons Tätowier-Equipment. „Ich leih mir das mal. Hoffe, du hast nichts dagegen.“

Augenblicklich lieferte der Krieger eine perfekte Imitation von Chuck Norris ab. Er hat mal ein Happy Meal zum Weinen gebracht. Er hat einen Gegner mit einem schnurlosen Telefon erwürgt. Er hat das Periodensystem zerstört, weil das Überraschungselement das einzige ist, das er gelten lässt.

Aber ich bin schlimmer.

Torins Lächeln war eine kalte Einladung in die Hölle, während er sich die Handschuhe auszog. „Du bist herzlich eingeladen zu versuchen, dir deine Sachen zurückzuholen, aber am Ende wirst du mit nichts als einem markerschütternden Husten nach Hause gehen. Und nie wieder ein lebendes Wesen berühren können, ohne eine Epidemie auszulösen. Liegt ganz bei dir.“

Schweigen.

Hab ich mir gedacht.

Vorsichtig baute er den Motor aus, dann frisierte er ihn, damit er mehr Saft hatte. Er suchte sich ein dickes Stahlrohr, und mit noch ein paar weiteren Trümmern hatte er sich bald einen behelfsmäßigen Presslufthammer gebaut, der sich Schicht für Schicht durch den harten Boden fraß. Ihm lief der Schweiß in Strömen, aber es war guter Schweiß. Durch ehrliche Arbeit. Das hat mir gefehlt.

Als der Motor den Geist aufgab, nahm Torin die Hände. Seine Zuschauer taten nicht einmal so, als wollten sie Hilfe anbieten, sondern mampften weiter ihr im Wald Gefundenes. Auch gut. Von der Belohnung würden sie nicht profitieren. Und er wurde belohnt.

Einen Meter tief … anderthalb … zwei … und immer achtete er darauf, Stufen stehen zu lassen, damit er nachher wieder würde hinaufklettern können. In drei Meter Tiefe entdeckte er schließlich ein kleines Nest von Pyrit. Die münzgroßen Kristalle waren genau so, wie er sie in Erinnerung hatte: schwarze Brocken durchzogen von goldenen Rissen – und so heiß, dass seine Haut in ihrer Nähe Blasen schlug.

Er stieg aus der Grube und stopfte sich die Handschuhe in die hintere Hosentasche, dann zauberte er erneut ein wenig mit dem Stahlrohr, bis er daraus und aus einem Ast eine Zange gebaut hatte. Unten im Loch gelang es ihm, einen der Steine aufzuheben. Auf dem Weg nach oben ging der Ast in Flammen auf, doch er schaffte es bis an die Oberfläche, bevor die Spitze zu Asche verbrannte und der Kristall zu Boden fiel.

Triumphierend setzte er sich daneben.

Die Dreisten Drei starrten ihn mit offenen Mündern an.

„Soso“, meldete sich zum ersten Mal Winter zu Wort. Sie schlenderte mit einem femininen Hüftschwung auf ihn zu, den in seiner Anwesenheit schon viele Frauen versucht, aber nur einige wenige perfektioniert hatten, und ließ sich zwischen seine Beine sinken.

Darauf hätte er reagieren sollen, aber da unten rührte sich null Komma nichts, und in ihm regte sich eine leichte Verärgerung. Warum Keeley und nicht sie?

Winter streckte die Hand nach ihm aus und schlug vor: „Komm, ich helfe dir damit.“

Hastig rutschte Torin von ihr weg und fuhr sie an: „Das ist die letzte Warnung. Wenn du mir noch mal so nah kommst, bist du die Hand los. Und wenn du versuchst, dir den Stein zu schnappen, verlierst du noch einiges mehr.“

Cameron prustete. „Eins solltest du über meine Schwester wissen: Sie will immer das, was andere haben.“

Entschlossenheit glitzerte in ihren Augen, und zugegeben, selbst das war ein bezaubernder Anblick. Sie war bezaubernd.

Null. Komma. Nichts.

Die Vorstellung, dass Keeley, und nur Keeley, eine derartige Wirkung auf ihn hatte, gefiel ihm gar nicht.

Allerdings würde seine Reaktion auf sie einen tollen Pornotitel abgeben. Der einsame Ständer.

Alter. Es reicht!

„Erspar dir einen Kampf“, forderte sie und wedelte mit den Fingern. „Gib mir den Pyrit.“

„Mach schon“, schaltete sich Irish ein. „Ich will mich nicht für eine Seite entscheiden müssen.“

Als hätte er das nicht längst getan. Er mochte der Hüter der Gleichgültigkeit sein, aber irgendein Teil von ihm schätzte das Mädchen. Die sehnsüchtigen Blicke, die er ihr zuwarf, waren Torin nicht verborgen geblieben.

„Du hättest mir beim Graben helfen sollen“, sagte Torin.

„Und mir die Nägel schmutzig machen?“ Sie schüttelte den Kopf. „Niemals.“

„Pass auf“, erklärte Torin. „Ich werde dir den Pyrit nicht geben, und zum Dank für dein Verständnis werde ich dich nicht töten. Wie wäre das?“

Langsam, als wäre jeder Schritt eine Qual, entfernte sie sich von ihm. „Ist nur fair.“

Nett gesagt. Trotzdem plante sie unter Garantie bereits den Kampf, den sie ihm versprochen hatte.

So seltsam es auch war, die Aussicht auf einen weiteren würdigen Gegner lockte ihn so gar nicht.

Torin hatte genug davon, sich ablenken zu lassen, und rieb mit dem Arm über den Stein. Einmal mit der Oberseite, einmal mit der Unterseite. Mehr war nicht nötig. Augenblicklich spürte er ein Brennen, als Haut und Muskeln verschmorten. Beinahe hätte er aufgeschrien. Also gut. Nichts mit „beinahe“. Er schrie und fluchte, dann ließ er sich keuchend auf den Rücken fallen. Dieser Gestank … zum Würgen. Schweflige Pyritsplitter schmolzen sich in sein Fleisch und brandmarkten ihn. Diese Narben würden nie verschwinden.

Winter machte einen Satz auf den Stein zu.

Oh nein, sicher nicht. Mit einem Tritt beförderte er den Kristall zurück in das Loch, bevor sie ihn sich schnappen konnte, und beeilte sich, die ausgehobene Erde wieder darüberzuschütten.

„Wie gesagt“, verkündete er, als er fertig war. „Du hast mir nicht beim Graben geholfen.“

„Wie gesagt“, entgegnete Winter. „Krieg.“

„Schwerer Fehler, Mann“, tadelte Irish.

„Wer teilt, gewinnt“, bemerkte Cameron. „Gier bringt dich um Kopf und Kragen.“

„Ich bin euer einziger Verbündeter da draußen“, rief Torin ihnen ins Gedächtnis. „Kriegt euch wieder ein mit euren Drohungen oder verschwindet aus meinem Lager.“

Finster starrte Winter ihn an. Die anderen beiden zuckten die Schultern. Mochte sein, dass sie ihn nicht ausstehen konnten, aber sie brauchten ihn.

Und ich brauche eine Spur zu meiner Kuratorin. Wo bist du, Keeley?

Über sein langes Leben hatte er sich an zahllosen Blutfehden beteiligt, doch diese war die erste, die er tatsächlich … spaßig fand. Er verdiente es nicht, Spaß zu haben, und angesichts der Art und Schwere der Situation war es auch ganz und gar nicht angemessen – aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

Diesmal war er bereit, was immer Keeley auch austeilte.

Eine Schlinge zog sich um Keeleys Knöchel zu. Einen Herzschlag später riss es sie nach oben, und kopfüber baumelte sie da.

Im Ernst? Schon wieder? Sie teleportierte sich zurück auf festen Grund und Boden.

Ein weiterer Eintrag auf der Liste von Torins Vergehen.

Gerade mal sechsundvierzig Stunden dauerte die Jagd nun, und schon war sie angespannt. Er war am Leben, ja, aber ständig entwich er ihr. Seine Fallen machten sie gereizt.

Von oben ertönte Donnergrollen. Der Klang störte sie, denn er rief ihr in Erinnerung, dass jetzt jeden Tag wieder ein Regenguss anstand. Einer, der mit ihren Emotionen nichts zu tun haben würde. Bis dahin muss ich hier weg sein.

Und wo blieben Hades’ Lakaien? Ihren Plan, ihnen Torin in Einzelteilen zum Fraß vorzuwerfen, hatte sie aufgegeben. Sie wollte sie einfach tot wissen, damit sie sich ganz auf den Krieger konzentrieren konnte.

Entschlossen marschierte sie weiter und sandte Energiestöße aus, um die Bäume niederzustrecken, die ihr im Weg standen. Ich werde ihn finden.

Wie oft hatte sie gemeinsam mit Hades einen Feind verfolgt? Unzählige Male. Darin war sie gut. Die Beste. Vielleicht ein bisschen eingerostet, aber Entschlossenheit machte jeden Mangel an Können wett.

Wuuusch.

Ein Pfeilhagel kam auf sie zugestürzt. Mühelos wich sie aus und entdeckte dabei einen Mantikor, der aus den Ästen eines der verbliebenen Bäume hervorsprang. Er hatte den Kopf eines Menschen, den Leib eines Löwen und eine Armbrust anstelle eines Schwanzes. Mit einem Machtstoß fing sie ihn im Sprung auf und hielt ihn in der Luft. Dann riss sie ihm mit bloßer Gedankenkraft die Haut in einem Stück vom Leib und stopfte seinen blutigen Körper wieder hinein – auf links gezogen. Als er auf den Boden prallte, blieb er liegen und wand sich unter Qualen.

Die Nachricht vom Tod des Unaussprechlichen hatte sich verbreitet, und Horden von Kreaturen waren unterwegs, offenbar heiß auf ein Fünf-Sterne-Menü.

Anscheinend war ihnen nicht klar, dass sie die berüchtigte Rote Königin war.

Ein lautes Klick-Klack forderte ihre Aufmerksamkeit, und ihre Ohren zuckten. Hinter einem Felsen kam ein Lailaps zum Vorschein und stürmte auf sie zu. Ein metallener Hund, der nicht mehr aufgab, wenn er einmal eine Beute im Visier hatte. Man konnte ihn blenden, ihm die Beine abtrennen, er konnte in Strömen bluten, und trotzdem würde er noch versuchen, sein angepeiltes Opfer zu erreichen.

Mir fehlt die Geduld für diesen Kram.

Seufzend sandte Keeley einen weiteren Strom der Macht aus, quetschte die Kreatur zu einer Kugel zusammen und drückte sie platt wie einen Pfannkuchen. Winzige Metallstückchen flogen in alle Richtungen.

Getragen von einem Windhauch drang Torins maskuliner Duft an ihre Nase und bannte ihre gesamte Aufmerksamkeit. Er war in der Nähe!

Komm raus, komm raus, wo immer du bist.

Sie schnupperte und bemerkte auch die Fährte dreier weiterer Gefangener. Zwei Männer, eine Frau. Keeley biss sich auf die Zunge, bis sie Blut schmeckte. Was bedeutete diese Frau Torin? War sie seine neueste Freundin?

Wahrscheinlich. Er sah zu gut aus, um die Nächte allein zu verbringen.

Die Vorstellung ärgerte sie, ohne dass sie hätte sagen können, weshalb. Außer … Ja, natürlich. Mari war die Chance auf ein Happy End ein für alle Mal verwehrt worden, deshalb sollte es Torin genauso ergehen. Mit seiner prickelnden Anziehungskraft auf Keeley hatte das rein gar nichts zu tun.

Eine Anziehungskraft, die mit der Zeit nicht an Intensität verloren, sondern sogar noch gewonnen hatte.

Ich bin zu klug, um noch mal eine Bad-Boy-Phase durchzumachen. Richtig? Bitte?

Doch es wurde immer schwieriger, sich einzureden, dass Torins Reiz bloß von ihrer Verzweiflung herrührte, dass jeder Mann diese Wirkung auf sie gehabt hätte. Nur ein Mann hatte funkelnde Augen in den verschiedensten Grünschattierungen, eine strahlender als die andere. Nur ein Mann hatte diese sinnlichen Lippen … Wie würden sie sich auf ihrer Haut anfühlen?

Mochte er sanften Druck – oder harte Forderungen?

Nein! Keine Lust. Nicht von ihm. Nur Rache. Sie …

… stolperte über eine strategisch positionierte Ranke und strauchelte. Während sie das Gleichgewicht zurückgewann, hörte sie ein weiteres Wuuusch. Etwa fünfzehn Meter weiter war eine Armbrust an einen Ast gebunden, zu dem die Ranke führte. Sie fing den Bolzen am Schaft auf, bevor seine Spitze sich in ihr hämmerndes Herz bohren konnte.

Soso. Ein weiterer Eintrag gegen Torin.

Wut flackerte in ihr auf. Donner grollte.

Vielleicht musste sie ihren Plan, Torin zu töten, etwas erweitern. Ihn aufspüren, ihn dafür foltern, dass er so unwiderstehlich ist, und dann vor seinen Augen die Freundin umbringen.

Mit einem Wort: perfekt! Mari wäre stolz auf sie gewesen.

Keeley ließ die Schultern sinken, als sich erneut Schmerz in ihrer Brust ausbreitete. In Wahrheit hätte Mari sie für ein solches Vorhaben gescholten. In sanftem Tonfall hätte das Mädchen getadelt: „Keeley, du hast selbst viele Menschen getötet, und jedes Opfer hatte einen besten Freund, der allein zurückgeblieben ist. Das weißt du. Verabscheue nicht jemand anderen dafür, dass er die gleiche Sünde begangen hat. Und versink nicht zu tief in der Vergangenheit. Sie ist wie Treibsand und wird dich nie wieder entkommen lassen. Übe Vergebung und komm darüber hinweg.“

So weise, ihre Mari.

Aber … Konnte Keeley zulassen, dass Torin ungestraft davonkam nach der Tragödie, die er verschuldet hatte?

Ich kann nicht. Ich kann einfach nicht.

Ihr Herz war gebrochen. Nur Rache würde es wieder kitten können.

Gedankenverloren stapfte sie weiter und trat auf ein verwittertes Brett. Es brach in der Mitte durch, und sie stürzte hinab in eine Grube, bevor sie überhaupt begriff, was los war. Beim Aufprall verdrehte sich ihr Knöchel, und sie ging in die Knie. Scharfe Schmerzen explodierten überall in ihrem Leib, doch das war nichts, dem sie nicht gewachsen war.

Eins mit Sternchen, Torin. Er hatte seine Arbeit gut gemacht.

Ein Schatten fiel über sie. „Du weißt, dass es nicht so hätte kommen müssen.“

Auf ihrer Haut prickelte eine wahnsinnige Hitze, und sie blickte auf. Oben am Rand der Grube stand der diabolische Krieger und zielte mit einem Gewehrlauf auf ihren Kopf. Ihr stockte der Atem – jedoch nicht wegen der Waffe.

Er ist sogar noch schöner, als ich ihn in Erinnerung hatte.

Außerdem ist er ein Dieb. Er hat mir Mari gestohlen. Meinen Sonnenschein. Mein Glück.

„Im Ernst, Torin? Im Ernst?“, fragte sie, als sei sie enttäuscht, und hoffte, damit ihre beschämende Reaktion auf ihn zu überspielen. Zusammen mit ihrer Haut erhitzte sich auch ihr Blut. Jede Zelle sang, bettelte nach jenem Rausch der Empfindungen, den nur der Druck eines harten Männerleibs gegen einen weichen Frauenkörper auslösen konnte. Es juckte sie in den Fingern. Ihn zu berühren. Nein, nein. Ihn umzubringen. Natürlich. Für Mari. Liebliche Mari. „Du bringst eine Knarre zu einem Energiekampf mit? Äußerst unklug.“

„Du willst nicht wissen, was ich sonst noch mitgebracht habe, Prinzessin.“

„Stimmt – denn nichts davon wird dir helfen.“ Sie teleportierte sich nach oben und schlug ihm die Waffe aus der Hand, bevor er sie abfeuern konnte. Ein Duft nach Sandelholz und Gewürzen strömte von ihm aus, und ihr lief das Wasser im Mund zusammen. Einmal kosten, nur einmal. Und dann …

Werde ich mehr wollen.

Wie machte er das? Wie riss er sie fort in einem berauschenden Sturm unwiderstehlicher Chemie, sodass die steigende Erwartung in ihr sie erbeben ließ? Bloß indem er sich ihr näherte!

Weiß glühend liebkoste sein Blick ihren Leib. Sein Atem ging hörbar flacher, und er leckte sich die Lippen.

Er begehrt mich?

Genauso gut hätte er sie berühren können, so heftig war ihre Reaktion auf die dunkle Verlockung jenes Gedanken. Dieses Ziehen … zu stark, zu intensiv. Überwältigend.

Nein! Einfach nur nein.

„Ich muss schon sagen, Miss Keys. Sie sehen mächtig fein aus.“

Enthülle nichts. Verbirg alles. „Selbstverständlich“, antwortete sie, dann machte sie die selbstbewusste Feststellung zunichte, indem sie sich unsicher mit den Fingern durchs Haar strich.

Seit ihrer letzten Begegnung hatte sie sich von Kopf bis Fuß so energisch abgeschrubbt, dass sie sich beinahe gehäutet hatte – noch mal. Auch wenn der Dreck ab war, hatte sie keine neuen Kleider auftreiben können und steckte immer noch in demselben abgewetzten Fetzen.

Lieber hätte Keeley jede Unterhaltung ihres restlichen Lebens mit der Frage „Willst du meine Lady-Eier aus Stahl sehen?“ begonnen, statt jemals weniger als umwerfend auszusehen. Ihr eigenes Volk hatte sie in jeder Hinsicht für unzulänglich befunden, und Hades’ Lakaien hatten sie ständig mit ihrer ungewöhnlichen Farbgebung aufgezogen. Nie hatte sie ganz das erdrückende Gefühl abschütteln können, nicht gut genug zu sein, nicht dazuzupassen.

„Aber was tut das zur Sache?“, setzte sie hinzu.

„Das verrate ich dir … nachdem du mir erzählt hast, wie gut ich aussehe“, entgegnete er und versuchte sichtlich, ein Grinsen zu unterdrücken.

Eine Falle! Reagier nicht darauf. Wobei, wenn sie ihn mit ihren Blicken erforschte …

Er trug ein schwarzes langärmliches T-Shirt mit dem Aufdruck „Was gehört nicht hierher: William. Höschen. Frauen.“ Seine Lederhose war zerrissen. An den Händen trug er schwarze Handschuhe. Eine Kette war um seine Hüfte geschlungen. Die typische Bad-Boy-Uniform hatte sich offensichtlich nicht verändert, und noch immer brachte sie Keeley auf Touren.

Verzeih mir, Mari.

Sie hörte sich sagen: „Du siehst aus wie … ein Leckerbisschen.“ Eigentlich waren die Worte als Beleidigung gedacht. Eine Erinnerung daran, dass hier draußen fleischfressende Bestien unterwegs waren und nur darauf warteten, ihn zu verschlingen. Doch abrupt verstärkte sich jede der ohnehin schon durch ihren armen, vernachlässigten Körper strömenden Empfindungen, und beinahe wäre ihr ein Stöhnen entwischt.

Seine Stimme weckte in ihr die Assoziation von Rauch, der über Schotter glitt, sanft und doch rau, als er bemerkte: „Du willst mich vernaschen, was?“

Will ich. Will ich wirklich. Ich will mit meinem Mund seinen gesamten Körper erforschen. „Das werde ich keiner Antwort würdigen. Damit würde ich mich nur auf dein Niveau herablassen.“ Oder mich mit der Wahrheit in tödliche Verlegenheit bringen.

„Also gut, hast du dann Interesse an einem Handel?“, fragte er zu ihrer Überraschung.

„Was meinst du damit?“

„Statt zu versuchen, mich umzubringen, kannst du dir dein Pfund Fleisch auf andere Weise holen. Zum Beispiel, sagen wir, du versohlst mir den Hintern? Nein? Wie wär’s mit ein paar zünftigen Peitschenhieben? Zwanzig? Dreißig?“ Als sie stumm blieb, fügte er hinzu: „Also gut, vierzig. Aber das ist mein letztes Angebot.“

Es war … verlockend. Eine Möglichkeit, ihren Blutdurst zu stillen und gleichzeitig den Unfrieden zwischen ihnen zu begraben. Bloß dass er sich von einer Auspeitschung erholen würde, während Mari das mit ihrer Krankheit nicht möglich gewesen war. Auge um Auge, anders geht es nicht.

„Das muss ich respektvoll ablehnen“, beschied sie ihm.

„Meinetwegen. Fünfzig Hiebe.“

Warum war er so … Langsam trat Begreifen an die Stelle ihrer Verwirrung. „Ach so, jetzt verstehe ich. Du hast meine Macht in Aktion gesehen. Du hast Angst vor mir.“

Er blähte die Nasenflügel und zuckte tatsächlich vor ihr zurück. „Angst? Prinzessin, ich wollte dir einen Gefallen tun. Dir ein bisschen Peinlichkeit ersparen angesichts der erschütternden Niederlage, die du erleiden wirst. Aus irgendeinem Grund fühle ich mich plötzlich nicht mehr ganz so großmütig.“ Er straffte die Schultern. „Also, legen wir endlich los. Schlag nach irgendwas, das von Kleidung bedeckt ist.“

Schon ballte sie die Faust, nur um doch zu zögern. „Schlag du doch. Du trägst Handschuhe. Was mir seltsam vorkommt, jetzt, wo ich darüber nachdenke. Solltest du mich nicht krank machen wollen? Damit wären doch all deine Probleme gelöst.“

„Nein, es würde sie nur noch größer machen. Es ist mir zuwider, dass ich für Maris Tod verantwortlich bin. Deinen auch noch mit in den Topf zu werfen ist nicht meine Vorstellung von Spaß.“

Die Worte verunsicherten sie. Aber vielleicht war das sein Plan. Sie aus dem Konzept bringen und dann zuschlagen, während sie zu benommen war, um es mitzukriegen. Ha, sie würde es ihm schon zeigen!

Keeley hob beide Arme in seine Richtung und verkündete: „Ich mach’s. Ich werde dir einen solchen Energiestoß versetzen, dass du dich unter den schlimmsten Schmerzen deines Lebens am Boden winden wirst. Nichts wird deine Qualen lindern.“

„Super.“ Dann, als sie immer noch zögerte, besaß er die Frechheit, hinzuzusetzen: „Ich warte …“

„Du solltest wegrennen.“

„Warum? Willst du mir auf den Hintern gucken?“

Wie sollte sie mit seinem völligen Fehlen von Angst umgehen? „Irgendwelche letzten Worte?“

„Klar.“ Langsam, so herrlich langsam strich sein Blick über sie, und als er wieder das Wort ergriff, war seine Stimme warm und weich wie geschmolzener Honig. „Wenn ich einen letzten Wunsch hätte, würde ich ihn dafür einsetzen, dich am ganzen Körper mit meinen Händen zu berühren, ohne jegliche Konsequenzen. Und genauso mit meinem Mund, zum Teufel. Ich will dich fühlen und schmecken und dich zur Explosion bringen.“

Auf einmal atemlos brachte sie hervor: „Red nicht so.“

Er lächelte sie an, doch das machte die Atemlosigkeit nur noch schlimmer. „Tu, was immer du tun musst, Keys. Ich bin bereit.“

„Gut. Mach ich auch.“ Das war es also. Der erste Schlag in ihrem Krieg. Ein wenig Vergeltung für Mari. Ein Punkt auf Keeleys To-do-Liste, den sie abhaken konnte.

Also warum machte schieres Bedauern sie quasi bewegungsunfähig? „Nichts kann mich aufhalten“, stellte sie fest.

„Hatte ich auch nicht gedacht.“

Ich kann das. Sie lockerte ihre Schultern, schüttelte sich die Hände aus. Also gut, okay. Ich werde ihn nicht leiden lassen. Für dich, Mari, mache ich es kurz und schmerzlos und setze ihm einfach hier und jetzt ein Ende.

Sie streckte die Arme aus, und Blitze schossen aus ihren Handflächen hervor. Torin stolperte rückwärts, doch statt zu knusprigem Speck zu verkohlen, wie sie es geplant hatte, schien er die Hitze und Energie zu absorbieren.

Mehrere Sekunden lang öffnete und schloss sein Mund sich tonlos, bevor er fluchte: „Ich glaub’s nicht, dass du das ernsthaft getan hast.“

„Hab ich dir doch gesagt.“ Verwirrt schoss Keeley einen weiteren Blitz ab. Wieder stolperte er nach hinten, ohne gebraten zu werden. „Was geht denn hier vor?“

Er packte sein Oberteil beim Kragen und zog es sich über den Kopf, um seinen Oberkörper zu betrachten. Die Blitze hätten klaffende, schwarz umrandete Löcher hinterlassen sollen, doch nicht einmal eine leichte Rötung zeigte, wo er getroffen worden war. Dafür waren Muskeln zu sehen. Bergeweise Muskeln. Sie bekam einen Kloß im Hals. Schon vorher hatte sie ihn schön gefunden … aber das hier war wahrhaftige Schönheit. Niemand hatte einen solchen Körper. Durchtrainiert von oben bis unten, makellose helle Haut, mit einem schwarzen Schmetterlingstattoo auf seinem Bauch.

„Du starrst mich an“, bemerkte er.

Und wahrscheinlich sabberte sie dabei. „Und?“

„Und es wird Zeit für mich, den Rest der Klasse teilhaben zu lassen.“ Er rollte einen seiner Handschuhe herunter und enthüllte dickes Narbengewebe, das an der einen Seite seines Unterarms hinauf- und an der anderen wieder hinunterlief. Narben voller winziger gelb-oranger Funken. „Darum warst du nicht in der Lage, mich umzubringen.“

Der Kloß in ihrem Hals löste sich auf, und scharf sog sie die Luft ein. Er wusste, dass sie eine Kuratorin war, und hatte Vorsichtsmaßnahmen gegen sie ergriffen.

Und sie hatte ihm einen schnellen, schmerzlosen Tod gönnen wollen. Ein Fehler, den sie nicht noch einmal begehen würde.

„Du hältst dich ja für superschlau“, schleuderte sie ihm entgegen. „Tja, da hab ich Neuigkeiten für …“

„Klappe, Keys“, fiel er ihr ins Wort.

Völlig verblüfft presste sie tatsächlich die Lippen zusammen. Nur wenige hatten je so mit ihr gesprochen, viel zu groß war die Angst vor ihrer Reaktion gewesen. So dominant …

Ich werde nicht erbeben. Lieber sterbe ich.

„Vor einiger Zeit hast du mich vor eine Wahl gestellt.“ Seine Augen verwandelten sich in ein zweifaches Inferno, das alles verzehrte, was es berührte. Und es schien sie überall zu berühren. „Jetzt stelle ich dich vor die Wahl. Lass ab von mir und deiner Rache – oder leide.“

5. KAPITEL

Angeheizt – definitiv.

Vermutlich hätte Torin einen Arzt rufen sollen. Nicht mal Viagra hätte eine derart intensive Reaktion hervor rufen dürfen.

Was hat hundertzweiunddreißig Zähne und hält den unglaublichen Hulk zurück? Mein Reißverschluss.

Einen kurzen Moment fand er Erheiterung in der Tatsache, dass sein Penis beschlossen hatte, sich wie das fünfte Rad am Wagen zu benehmen und aufzumucken, um alles kompliziert zu machen. Sich in Privatunterhaltungen zu drängen, zu den unmöglichsten Zeitpunkten nach Aufmerksamkeit zu verlangen … Doch die Erheiterung war nicht von Dauer.

Keeley hatte versucht, ihn mit ihrer erderschütternden Macht zu ermorden – zweimal! –, und hätte es auch problemlos geschafft, wäre er ihr nicht mit dem Pyrit zuvorgekommen. Die Tatsache, dass er eine Erektion wie einen Rammbock hatte, bloß weil sie ihn mit diesen eisigen Augen angesehen und herausgefordert hatte, sie zu schlagen, war also mehr als krank. Selbst für seine Verhältnisse.

Der wahre Knaller dabei? Jedi-mäßig versuchte er, sie mit Psychotricks dazu zu bringen, sich für Option B zu entscheiden. Zu leiden. Weil das die einzige Möglichkeit für ihn wäre, mehr Zeit mit ihr zu verbringen.

Ich bin schlimmer als ein Monster.

Nein, nein. Er sah das alles ganz falsch. Die Gründe, aus denen er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte, waren vollkommen altruistisch. Solange sie mit Torin beschäftigt war, würde sie ihren Fokus nicht auf seine Freunde verlegen.

Und so, meine Damen und Herren, verdrehen Sie jegliche Situation zu Ihrem persönlichen Vorteil.

Die blau überhauchte Schönheit hob das Kinn, der Inbegriff weiblicher Sturheit. „Ich entscheide mich für … Leiden“, verkündete sie und nahm Kampfhaltung ein. „Ich mag vielleicht geschwächt sein durch das, was du getan hast, aber ich bin immer noch das mächtigste Wesen, dem du je begegnet bist. Ich habe Könige getötet, Königreiche gestürzt.“

Ich sollte nicht grinsen.

Der Dämon hämmerte gegen seinen Schädel, wollte verzweifelt wegkommen von dem Mädchen.

Vergiss es.

„Du bist mehr als geschwächt, Prinzessin. Du bist schwer gehandicapt.“ Der Pyrit machte es ihr wahrhaftig unmöglich, ihm Schaden zuzufügen, weil ihre Macht eine Erweiterung ihrer selbst war. „Bist du dir sicher, dass du es dir nicht noch mal überlegen willst? Vielleicht eine Liste mit Pros und Kontras erstellen?“

„Soll das eine Debatte werden oder eine körperliche Auseinandersetzung? Ich hab’s mir lange genug überlegt.“

Okay, also gut. „Vergiss nicht: Wenn du meine Haut berührst, wirst du krank. Und falls du, Wunder über Wunder, das rasende Fieber und den blutigen Husten überleben solltest, bist du von da an selbst eine Trägerin und wirst andere infizieren.“

„Laber, laber, laber, bla, bla, bla“, entgegnete sie – und schlug zu. Sie musste einen Ast in ihre Hand gebeamt haben, denn im einen Moment rauschte ihre Faust auf sein Gesicht zu, und im nächsten krachte ihm das knorrige Holz ans Kinn.

Blut in seinem Mund. Ein stechender Schmerz. Stolpernd fing er sich, richtete sich wieder auf und wischte sich die Lippen ab, die bereits anschwollen. Eigentlich hätte er angefressen sein sollen. Oder wütend. Ja, Wut war vermutlich die angemessene Reaktion. Stattdessen fühlte er sich – Skandal! – belebt. Er hatte die Kleine gehandicapt, aber sie hatte trotzdem einen Weg gefunden, ihn anzugreifen.

Vielleicht hatten Außerirdische in seinem Hirn die Kontrolle übernommen.

„Wenn du auch nur die geringste Chance willst, das hier zu gewinnen“, bemerkte er, „wirst du schon härter zuschlagen müssen.“

„Oh. Okay.“ Krach!

Hinter seinen Lidern tanzten Sterne, und trotzdem verspürte er einen seltsamen Drang, zu lachen. Sie hatte ihm nur gegeben, wonach er verlangt hatte, daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen.

Außerirdische, definitiv.

Als sie zum dritten Mal ausholte, war er vorbereitet, fing den Stock ab und riss ihn ihr aus der Hand. Erschrocken schrie sie auf. Sie hatte wohl nicht damit gerechnet, dass er ein würdiger Gegner wäre, was? Er ließ den Ohrfeigenbaum fallen, doch das Ding verschwand, bevor es den Boden berührte.

Diesmal musste er nicht groß nachdenken, was passiert war. Sie hatte den Ast woandershin teleportiert.

„Du kannst mich nicht besiegen“, behauptete sie und umkreiste ihn. Wie eine Raubkatze, die ihr Abendessen vor Augen hatte.

Durch seine Adern strömte Adrenalin und breitete sich bis in den letzten Winkel seines Körpers aus. „Doch, kann ich … Aber ich wäre bereit, deine Kapitulation entgegenzunehmen.“

Plötzlich ertönte ein schriller Schrei. Gleichzeitig blickten Keeley und er empor, wo eine Sphinx ihre Kreise drehte und mit gekonnter Präzision den Wolken auswich. Die barbusige Kreatur hatte den Hinterleib eines Löwen, die Flügel eines großen Vogels und den Oberkörper einer Frau. Einer Frisch-vonder-Tanzstange-, Begierig-dir-den-Lapdance-deines-Lebens-zu-verpassen-Frau.

Komm schon, Little T. An der muss doch für dich was dran sein.

Nada.

Die Sphinx bleckte messerscharfe Zähne, streckte die Klauen aus und schoss kopfüber zu ihnen herab, offensichtlich in der Absicht, sich einen Snack zum Mitnehmen zu gönnen. Mit einer Handbewegung zerknüllte Keeley die Flügel der Kreatur in der Luft wie eine Limodose unter einem stampfenden Fuß. Trudelnd stürzte die Sphinx gen Erde und krachte in einiger Entfernung in die Baumwipfel.

Heilige Scheiße. Keeley konnte unglaubliche Mächte dazu einsetzen, alles und jeden in eine Waffe zu verwandeln, ungeachtet ihrer Nähe zu den Bannzeichen. Gut zu wissen.

Mach der Sache ein Ende. Mit einem Tritt brachte er sie aus dem Gleichgewicht, solange sie noch abgelenkt war. Sie fiel nach hinten und wäre in die Grube gestürzt, hätte er sie nicht in der Taille beim Kleid gepackt und herumgewirbelt. Rasch ließ er sie los. Sie stolperte über eine Baumwurzel und plumpste auf den Hintern.

„Denkst du immer noch, dass ich verliere?“, fragte er und ließ seinem Grinsen endlich freien Lauf.

Als ihr Kopf hochzuckte, verengten sich ihre Augen – diese eiskalten Augen – zu schmalen Schlitzen. Es war ein überraschender Moment der Verbindung, Mann und Frau … ein Moment animalischer Begierde, bevor ihr Zorn das Ruder übernahm. Taumelnd wich er zurück, als das Donnergrollen zunahm und die Erde unter ihm zu beben begann. Dasselbe hatte er gefühlt, kurz bevor das Gefängnis eingestürzt war. Und kurz bevor der Unaussprechliche explodiert war.

„Ich hab dich gewarnt, Torin, mein Jähzorn ist berüchtigt.“

„Och. Ist die kleine Prinzessin böse, weil sie den Hintern versohlt bekommt?“

Das Beben wurde stärker. Es … ging von ihr aus?

Weil seine Prinzessin tatsächlich böse wurde?

„Ich hab’s dir schon mal gesagt! Ich bin nicht irgendeine lächerliche Prinzessin!“ Während Keeley aufstand, wirbelten Böen um sie herum. Immer wieder flogen Äste durch die Luft und schlugen nach ihm.

Worauf warte ich noch? Mach was! Er hätte sich durch den Ansturm kämpfen und ihr einen Schwinger an die Schläfe versetzen können. Bewusstlos könnte sie sich nicht verteidigen, und er könnte mit ihr machen, was immer er wollte. Wie zum Beispiel sie fesseln und …

Damit fangen wir gar nicht erst an.

Doch er brachte es einfach nicht über sich, ihr körperlich wehzutun. Was verdammt noch mal unfassbar war! Unter Zeus hatte er ohne Unterschied gefoltert und gemordet. Nichts hatte ihn aufhalten können. Und jetzt das?

„Ist das alles, was du draufhast?“, erkundigte er sich.

Die Äste verschwanden, und Keeley und er begannen, einander zu umkreisen.

„Oh, keine Sorge.“ Finster blickte sie ihn an. „Da ist noch mehr drin.“

Schritte ertönten, sowohl von links als auch von rechts, und er musste nicht nachsehen, um zu wissen, dass die Kavallerie eingetroffen war. Kein Grund mehr, es noch weiter in die Länge zu ziehen.

Keeley wandte sich um.

Von einer Seite brach Cameron durchs Gebüsch, von der anderen kamen Irish und Winter. Keeley hatte sich auf das Duo konzentriert, weshalb Cameron tun konnte, was Torin versäumt hatte, und ihr einen Fausthieb an die Schläfe verpasste. Schlaff sackte sie zusammen, und ihre Augen fielen zu. Der Donner und das Beben hörten auf.

Von null auf hundert in einer einzigen Sekunde. So schnell brodelte eine infernalische Wut in Torin auf.

„So war das nicht geplant!“ Mit all seiner beachtlichen Kraft rammte er Cameron die behandschuhte Faust auf die Nase. Der Knorpel riss nicht bloß, er wurde zerschmettert. Dem Krieger schoss das Blut aus der Nase, als er zurückstolperte. „Du tust ihr nicht weh. Niemals.“

Augenblicklich fuhren Winter und Irish zu Torin herum. Obgleich sie nicht wagten, ihn anzufassen, erdolchten sie ihn mit Blicken.

„Was beschwerst du dich eigentlich, Krankheit?“ Winter ließ die Knöchel knacken. „Wir sind die stolzen Besitzer einer frisch erbeuteten Kuratorin. Das wollten wir doch alle.“

„Exakt“, fauchte Cameron in Torins Richtung. „Wir alle wollten das. Du hast den Schwanz eingezogen, und ich bin zu deiner Rettung geeilt. Noch ein paar Sekunden, und das Mädchen hätte den gesamten Wald eingeebnet, unseren einzigen Schutz. Ich hab getan, was nötig war.“

Vernünftig – aber das würde ihn nicht vor Torins Zorn bewahren. Solange Keeley auf den Beinen, schmerzfrei und auf ihn konzentriert blieb, konnte der Wald samt allem darin fallen. Und das hatte nichts mit dem Steifen zu tun, den sie ihm bescherte. Oder seinem Bedürfnis, sie zu berühren, überall. Zuerst hart. Dann sanft. Sie zu zwicken und zu kneten. Zu erfahren, ob ihre Haut so kalt war, wie sie aussah – oder glühend heiß. Nicht deshalb, sondern weil ihr das Recht zustand, Maris Mörder zu bestrafen. Oder es zumindest zu versuchen.

Torin ballte die Faust, als seine Wut sich vervielfachte.

„Schlag noch einmal meinen Bruder“, warnte Winter ihn in leisem, bedrohlichem Ton, „und du wirst schon sehen, was passiert.“

Irish verschränkte die Arme vor der breiten Brust, und seine Krallen schimmerten im Licht. Eine stumme, aber tödliche Herausforderung.

Vorfreude. Eifer. Ich darf nicht angreifen. Ich muss die Rote Königin beschützen.

„Die Kuratorin ist für euch tabu“, erklärte er. „Für jeden von euch.“

Das Trio scharrte praktisch mit den Hufen, so kurz standen sie davor, sich auf ihn zu stürzen.

Er breitete die Arme aus. Mittlerweile dürften sie wissen, wie es lief. „Na, was wollt ihr dagegen machen, hm? Na kommt schon. Legt es drauf an. Bitte.“

Bei den dreien musste er sich keine Sorgen machen, sie könnten Träger werden. Ja, er würde sie berühren, und ja, sie würden krank werden. Aber danach, bevor sie je mit einem Unschuldigen in Berührung kommen könnten, würde er sie umbringen.

„Mich willst du dir nicht zum Feind machen“, grollte Cameron und spuckte ihm vor die Füße.

„Offenbar hast du das Memo noch nicht gekriegt.“ Torin durchbohrte ihn mit einem harten Blick. „Wir sind bereits Feinde.“ Nach dem, was dieser Kerl mit Keeley gemacht hatte, würde sich das auch nicht mehr ändern. Niemals.

Knisternde Stille.

„Die ist ein Parasit“, sagte Winter. „Sie wird dich zerstören und dazu alles, was du liebst.“

„Ein Risiko, das ich bereit bin einzugehen“, antwortete er zu seiner eigenen Überraschung.

Was ist denn mit mir los?

„Ein Fehler“, bemerkte Cameron. „Ein Riesenfehler.“

„Nicht mein erster.“

„Komm schon. Lass uns verschwinden.“ Winter zog ihren Bruder von Torin weg. „Er wird die Wahrheit schon früh genug erkennen.“

Weil sie vorhatte, ihn dazu zu zwingen?

Irish blieb noch einen Moment stehen, rieb sich mit dem Daumen übers Kinn und schien seine Optionen abzuwägen. Dann wich auch er zurück.

Gemeinsam verschwanden die drei ins Unterholz.

Sie würden wieder auftauchen, mit Sicherheit. Aber dann würden sie eben noch eine Ladung bekommen.

Torin hockte sich neben Keeley und drehte sie vorsichtig auf den Rücken. Eine Platzwunde an der Schläfe zog sich als tiefroter Schlitz bis zu ihrer Stirn. Der Schatten ihrer Wimpern konnte nicht den Bluterguss überdecken, der den bezaubernden Bogen ihrer Wange verunstaltete.

Ich hätte Cameron umbringen sollen, solange ich die Gelegenheit hatte. Torin streckte den Arm aus, ballte jedoch die Finger zur Faust, bevor er Keeleys zarte Haut streifen konnte.

Du hast Handschuhe an, schon vergessen? Damit kannst du ihr nicht schaden.

Er schnaubte. Wie süß die Stimme der Verlockung doch jedes Mal aufs Neue war. Und diesmal hatte sie zufällig sogar recht. Er konnte sie berühren, die Konturen ihres feinen Gesichts erforschen. Er würde ihr nicht schaden. So nicht.

In seiner Brust erwachte ein so starker Schmerz, dass er ein Stöhnen nicht unterdrücken konnte.

Aber er sollte sie nicht berühren. Dann würde er es nur wieder tun wollen … und wieder … bis sein ohnehin schon bröckelnder Widerstand brach und er es wie ein Süchtiger auf Hautkontakt anlegte.

Er musterte die Umgebung. Überall Bäume. Keine wirkliche Lichtung, auf der er Feinde kommen sehen könnte. Er würde …

Keeley trat nach ihm und riss ihm die Füße weg. Mit einem harten bum prallte er auf die Erde, während sie die Bewegung nutzte, um sich abzurollen und in die Hocke zu gelangen, rechtes Knie und linker Fuß am Boden. Mit einer Hand stützte sie sich ab, während die andere mit der Armbrust auf ihn zielte, die Irish einem Mantikor abgeschnitten hatte – sie musste sie ihm gestohlen haben.

„Sieh an, sieh an“, gurrte Keeley. Ich klinge hämisch. Ich sollte nicht so schadenfroh sein. „Unsere Zuschauer sind weg, und jegliche Allianz, die du vielleicht mal hattest mit unseren drei Luschketieren, ist Geschichte. Mir scheint, ich habe dich in etwas gebracht, das man landläufig als Bredouille bezeichnet.“

Auf seiner Stirn trat eine Ader hervor, ein klares Zeichen seines wachsenden Zorns. „Bredouille? In dein Boudoir komm ich jederzeit gern, Prinzessin, kein Problem.“

Richtete dieser Zorn sich gegen sie? Oder gegen ihn selbst?

„Sollte das ein Schmuddelwitz sein? Und ich hab’s dir gesagt: Ich bin keine jämmerliche Prinzessin.“ Ihren Titel hatte sie sich hart erarbeitet, vielen Dank auch.

Plötzlich kämpften sich Erinnerungen an die Oberfläche, die sie in einer Time-out-Box weggesperrt hatte. Nein! Nein, nein, nein. Nicht hier, nicht jetzt. Sie musste sich auf Torin konzentrieren, auf ihren Kampf. Aber … es war zu spät, die Flut zu mächtig. Die Vergangenheit brach hervor und verschlang sie.

In ihrem sechzehnten Sommer hatte sie eine königliche Gala besucht. Wie jedes andere anwesende Mädchen hatte sie den Großteil ihrer Zeit damit verbracht, dem Prinzen der Kuratoren hinterherzusabbern. Er hatte mit ihr geflirtet, sie sogar zum Tanz aufgefordert – und zu jenem Zeitpunkt bemerkte sie auch sein Vater, der König.

Da sie eine unbefleckte Tochter der Oberschicht war, konnte der König sie nicht haben, ohne sie zu heiraten. Regeln waren Regeln, auch für Könige. Also tat er es. Er brachte seine damalige Gemahlin um und heiratete Keeley. Ungeachtet der Tatsache, dass sie seinen Antrag ablehnte.

Allerdings war es nie wirklich ihre Entscheidung gewesen. Was König Mandriael wollte, bekam er auch. Immer. Es galt das Recht des Stärkeren, und er war der Stärkste unter ihnen. Nicht vom Schicksal ausersehen, sondern durch Zwang. Jedem Kurator wurde bei der Geburt ein kleines Bannzeichen gesetzt – jedem außer dem König. Auf diese Weise wurden die Untertanen niemals mächtiger als ihr Herrscher.

Es war so leicht für ihn, ihr Ehegelübde zu erzwingen. Ein schlichter schmerzhafter Machtstoß, und ein verzweifeltes „Ja!“ platzte aus ihr heraus.

Jahrelang kontrollierte er ihr sämtliches Tun, bestrafte sie, wann immer sie sein Missfallen erregte. Sie hätte alles gegeben, um ihn zu verlassen, sich davonzustehlen und niemals zurückzukehren, doch am Tag ihrer Heirat war zwischen ihnen ein Band entstanden. Sie hasste und brauchte ihn zugleich.

Und trotz allem, was ich durchlitten habe, wurde ich unter seiner Herrschaft nie zur Königin gekrönt. Er weigerte sich. Außerdem ermordete er seine Erben, den gut aussehenden Prinzen eingeschlossen, damit niemand Anspruch auf seinen Thron erheben konnte.

Ohne Mandriaels Wissen sorgte Keeley dafür, dass sie nicht schwanger wurde – ihre einzige kleine Rebellion; keins der gemeuchelten Kinder war von ihr.

Nein, ihren Titel erhielt sie erst, nachdem der König sie nackt ausgezogen und ausgepeitscht hatte. Öffentlich. Weil sie es gewagt hatte, ihm in die Augen zu sehen, als sie mit ihm gesprochen hatte. Schmerzgepeinigt und blutverschmiert schnitt sie sich verzweifelt ihr Bannzeichen heraus – wollte nur einen Hauch von Macht kosten. Stattdessen erfüllte sie ein Ozean der Energie und barst aus ihr hervor – und der König barst gleich mit.

Er hat gekriegt, was er verdient hatte.

Doch nur wenige Stunden nach ihrer Krönung zettelte das Volk, das sie befreien wollte, einen Aufstand an.

Königin für weniger als einen Tag.

Sie überfielen sie, strömten in den Thronsaal und umzingelten sie auf der Empore. Niemand hatte eine Waffe bei sich. Allerdings waren Schwerter und Dolche auch nicht nötig. Nicht mehr. Auch sie hatten ihre Bannzeichen entfernt, und wie ein Mahlstrom prasselte ihre Macht auf Keeley ein. Doch Keeleys Kräfte waren größer, so viel größer, und sie katapultierte die Angreifer ohne nennenswerte Anstrengung alle auf einmal in die Luft.

Unter den Kuratoren kursierten geflüsterte Gerüchte, die der König gnadenlos erstickt hatte. Manche waren angeblich mit der Fähigkeit geboren, die Energie um sich herum nicht nur zu nutzen, sondern sich mit ihr zu verbinden, sie zu manipulieren, sogar zu kontrollieren und andere daran zu hindern, sie einzusetzen. Diese Gerüchte – Prophezeiungen – waren festgehalten in einem Buch, das bereits vor Jahrzehnten verschwunden war, entweder gestohlen oder vernichtet.

Sie fragte sich, ob sie zu solchen Dingen fähig war … während ihr Volk ihr hasserfüllte Obszönitäten und Drohungen an den Kopf warf.

Du bist nichts als eine Hure!

Du kannst uns nicht für immer hier oben festhalten. Sobald wir wieder unten sind, bist du tot.

Ich werde in deinem Blut tanzen!

Zorn brodelte in ihr empor und kochte schließlich über. Draußen brach ein tosendes Unwetter los und riss alles nieder, was ihm in die Quere kam, selbst den Palast. Die Kuratoren hingen weiter in der Luft, malträtiert von Eis, Wasser und Schutt. Nicht aber Keeley. Sie blieb unberührt, unversehrt. Entsetzt hielten die Dorfbewohner in ihrer panischen Flucht inne, um zuzusehen, wie die gesamte Oberschicht einer nach dem anderen in grausige Fetzen zerplatzte.

Sie fürchtete, sie könnte auch andere verletzen, Unschuldige, und sah keine andere Möglichkeit, als zu fliehen. Die Dorfbewohner verfolgten sie, entschlossen, ihr ein Ende zu machen und sich ein ähnliches Schicksal zu ersparen.

Wochenlang versteckte sie sich im Dschungel, zum ersten Mal in ihrem elenden Dasein auf sich gestellt, suchte nach Essbarem, gab ihr Bestes, um zu überleben – und war dabei, zu versagen. In jenem Moment entdeckte Hades sie.

In einem einzigen Herzschlag konnte sich ein ganzes Leben verändern.

Die gesamte Welt konnte sich in einem einzigen Herzschlag verändern.

Hades war der dunkle Prinz, der in ihren Augen unwiderstehlich gut aussehend war. Zu spät bemerkte sie, dass er sie mit jeder Mahlzeit unter Drogen gesetzt hatte, um sie in einem Nebel der Betäubung zu halten, der es ihm ermöglichte, jede ihrer Entscheidungen ganz leicht zu manipulieren. Er hatte nicht gewusst, dass die Drogen gar nicht nötig gewesen wären. Dass sie genauso ausgehungert nach Zuneigung war wie nach Nahrung.

Oh, dieser Stachel saß tief! Was für eine leichte Beute sie gewesen war. Verzweifelt hatte sie sich an ihn geklammert und versucht, ihn glücklich zu machen. Nur um verraten zu werden. Blind hatte sie ihm alles geglaubt. War bereit gewesen, ihm jeden Wunsch zu erfüllen.

Nie wieder! Sie hatte ihre Lektion gelernt. Entscheidungen sollten niemals auf Basis von Gefühlen getroffen werden. Nur Logik zählte. Anderenfalls wurden Fehler begangen.

Und mit Torin hatte sie einen Riesenfehler begangen, wurde ihr klar. Sie hatte gezögert, ihm den Todesstoß zu versetzen, bloß weil er ein hübsches Gesicht hatte und ihr Innerstes in seiner Gegenwart vor Lust vibrierte.

„Keeley“, sprach er sie an und schnippte vor ihrem Gesicht mit den Fingern.

Blinzelnd sammelte sie sich und blaffte: „Was?“

Er lächelte sie an, ein Funkeln in den smaragdenen Augen. Unbekümmert führte er die Unterhaltung fort, als hätte es nie eine Pause gegeben. „Meinen Kommentar mit dem Boudoir darfst du als Angebot verstehen. Und du willst doch nicht meine Gefühle verletzen, indem du ablehnst, oder? Ich meine irgendwo gelesen zu haben, dass Könige an striktere Höflichkeitsformen gebunden sind als wir normalen Leute.“

Wie brachte er es fertig, dass sie sein Lächeln erwidern wollte, statt ihn anzugreifen? Und warum hatte er sie nicht entwaffnet und umgebracht, während sie in ihren Erinnerungen verloren gewesen war? „Diese Königin lehnt trotzdem ab, scheiß auf Etikette. Sie würde es vorziehen, ihr Boudoir frei von Typhus zu halten.“

Das Funkeln erlosch, und sie trauerte ihm allen Ernstes nach.

„Oder ist es ein bisschen Beulenpest?“, zwang sie sich, fortzufahren. „Nein? Wie ist es mit Botulismus? Lassafieber? Bin ich schon dicht dran?“

„Oh, dicht dran bist du auf jeden Fall“, entgegnete er. „An einer Niederlage, die sich gewaschen hat.“

„Wir wissen beide, dass der Einzige, der heute eine Niederlage erleiden wird, du bist.“

„Leeres Geschwätz.“ Er schlug ihren Arm beiseite und packte sie bei der Kehle, während er ihr zugleich ein Bein stellte und sie ins Stolpern brachte.

Im Fallen wirbelte sie herum, um sich abzufangen. Doch im nächsten Moment fand sie sich am Boden wieder, das Gesicht im Dreck, nach Atem ringend und die Hände hinter dem Rücken fixiert.

Ein kurzes erstauntes Schweigen, während sie registrierte, wo sie war … und dass sein harter Leib sich an sie presste. Sie wehrte sich gegen die Dekadenz der ungewohnten Position. Nein. Gegen die Erniedrigung der Position.

„Würdest du das als Bredouille bezeichnen?“, fragte er beiläufig.

„Vermutlich würde ich eher ‚Mexican Standoff‘ sagen“, brachte sie ebenso beiläufig heraus.

„Ein Standoff setzt aber voraus, dass beide Parteien die jeweils andere in eine prekäre Situation gebracht haben. In unserer augenblicklichen Position fühle ich mich nicht unbedingt bedroht.“

Hitze strahlte von ihm aus und hüllte sie ein. Und sein Duft … dieser herrliche Geruch nach Sandelholz und Gewürzen. So männlich. Ihre Zellen legten schon wieder mit diesem Vibrieren los, und in ihrem Blut begann Begierde zu kochen.

Es tut mir so leid, Mari.

Ich muss die Beherrschung zurückgewinnen.

„Wollen wir doch mal sehen, ob ich deine Perspektive nicht etwas ändern kann.“ Sie beamte sich hinter ihn – nein. Sie blieb, wo sie war. Warum … Plötzlich dämmerte es ihr. Der Pyrit! Solange die Splitter in seiner Haut ruhten und er sie gepackt hielt, war sie ihm gegenüber machtlos … allem gegenüber.

Machtlos … hilflos. Aufflackernde Panik brannte in ihrer Brust.

Ich ertrage es nicht, hilflos zu sein. Nicht noch mal. Sie trat nach hinten aus und traf ihn hart mit der Ferse in den Hintern.

„Halt still“, befahl er.

Hilflos … so hilflos … bald gefangen. Zurückgelassen in der Dunkelheit, gezwungen, Ungeziefer zu essen, in meinem eigenen Dreck verrottend, dreckig, so dreckig; hungrig, so hungrig. Vergessen. Nein, nein, nein!

Sie bäumte sich auf, trat und schlug um sich. Schneeflocken schwärmten vom Himmel herab, häuften sich um sie herum.

Er packte sie fester. „Keeley. Hör auf.“

Ich muss mich befreien. Ohne dem Schmerz in ihrer Schulter Beachtung zu schenken, als er noch härter zufasste, wand sie sich, bis sie auf dem Rücken lag. Dann ließ er sie los – ja! –, aber nur eben so lange, dass er ihre Handgelenke packen und über ihrem Kopf festhalten konnte.

Schneeflocken in seinen Wimpern, auf seiner Haut … auf ihrer. Kalt, so furchtbar kalt. Hilflos.

„Ich will dir nicht wehtun.“ Er bleckte die Zähne, starrte sie bedrohlich an … beinahe verzweifelt. „Ich will Dinge mit dir anstellen … versuche, nicht dran zu denken … erfolglos. Halt still. Bitte, halt still.“

„Lass mich los.“ Ein Flehen stieg in ihr empor, doch sie schluckte es herunter. Einst hatte sie Hades um ihre Freiheit angebettelt, und er hatte sie ausgelacht. Sie würde Torin keine Gelegenheit geben, dasselbe zu tun. „Lass mich los!“

„Nicht, bis wir uns irgendwie geeinigt haben.“

Weiter setzte sie sich zur Wehr, gewann jedoch keinen Zentimeter. So hilflos!

Sie konnte nicht atmen, musste aber atmen. Sie wand die Hüften, bäumte sich erneut auf. Als sie versuchte, ihr eines Bein zwischen sie zu bringen und den nackten Fuß gegen seine nackte Brust zu stemmen, schnellte er im letzten Moment zurück.

Endlich war sie frei.

Gierig sog sie kostbar frische Luft ein, während sie da am Boden lag. „D-danke.“

Erneut schob er sich über sie, doch diesmal drückte er sie nicht hinunter. Berührte sie in keinster Weise, also kämpfte sie auch nicht gegen ihn an. Er schirmte sie einfach nur vor den herabgleitenden Schneemassen ab, und dunkle Besorgnis lag auf seinen Zügen.

„Alles in Ordnung?“, wollte er wissen.

Was für eine seltsame Frage aus seinem Mund.

Ihr Herzschlag verlangsamte sich, auch wenn ihre Gliedmaßen mit jeder verstreichenden Sekunde schwerer wurden. „Ich weiß es nicht“, antwortete sie wahrheitsgemäß.

Torin blickte in den Himmel hinauf, dann herab zu ihr. In den Himmel, zu ihr. Dann nickte er, als habe er soeben ein Mysterium enthüllt, und machte Anstalten, zurückzuweichen.

„Nicht“, bat sie ihn zu ihrer eigenen Überraschung. Ich will ihn näher bei mir? „Ich … brauche deine Wärme.“ Die Wahrheit. Teilweise. Sie verzehrte sich nach der Verbindung zu einem anderen Lebewesen … zu ihm. Es war so lange her.

Er blieb, wo er war. Eindringlich hielt er ihren Blick fest, und es war Folter und Verzückung zugleich. Ohne die Panik war ihre Begierde nach ihm – nach Empfindungen – ungefiltert, wurde zu einer treibenden Kraft, der sie nichts entgegenzusetzen hatte.

Tu es nicht.

Ich muss. „Die Frau, mit der du unterwegs warst. Ist sie deine Geliebte?“, fragte sie.

Blinzelnd sah er auf sie herab. „Frau? Oh. Du meinst Winter. Nein.“

Ich bin … erleichtert?

Vielleicht. Wohl wahr, seine Situation war für jede Frau starker Tobak, aber Keeley war nicht irgendeine Frau. Sie konnte ihn haben.

Aber warum sollte ich ihn wollen? Ich hasse ihn. Und trotzdem drängte es sie unaufhörlich, die Hand zu heben und mit den Fingerspitzen über die Konturen seiner Brust zu streichen … Also tat sie es, sie hob die Hand. Ich bin viel zu stark, um krank zu werden.

Auf halber Strecke hielt sie inne, um seine Reaktion zu ergründen.

Sein Kiefer war angespannt. „Nicht“, ächzte er, doch er blieb an Ort und Stelle, als wollte er, dass sie es täte – als bräuchte er ihre Berührung. „Ich mein’s ernst. Nicht.“

„Dafür wirst du mir noch dankbar sein.“ Wahrlich, sein Dämon konnte ihr nicht das Wasser reichen. Wer konnte das schon? Ich spiele in meiner eigenen Liga.

Sie überbrückte den Rest der Distanz und legte ihre Hand dicht über sein Herz. Haut an Haut. Er zuckte zusammen, wich jedoch nicht zurück. Zischte, stöhnte jedoch zugleich. Als verursachte die plötzliche Verbindung zwischen ihnen ihm Schmerz und Glückseligkeit zu gleichen Teilen. Hölle und Himmel.

„Keeley.“ Ein heiserer Befehl … ein Bedürfnis.

Er bittet um mehr. Es muss so sein.

Er war glühend heiß, seidenweich und doch hart wie Stahl, und nichts hatte sich je so gut angefühlt. Eine schlichte Berührung – mein Untergang.

„Du bist …“ Alles, wonach ich mich je gesehnt habe. Alles, was ich je gebraucht habe. Was ich mir erhofft habe. Mit den Fingerspitzen fuhr sie über sein Schlüsselbein, seinen Hals hinauf … zu seinen Lippen. Als sie sich teilten, ergriff sie die Gelegenheit und schob die Finger dazwischen, um die feuchte Hitze in seinem Mund zu spüren.

Er saugte daran, fest, und sie stöhnte. Der Laut riss ihn aus dem Nebel, der sich um sie gesponnen hatte, zurück in die Wirklichkeit. Hastig richtete er sich auf, und pures Entsetzen ging von ihm aus. Die gleiche Art von Entsetzen, mit der die Dorfbewohner sie damals betrachtet hatten.

„Torin?“ Gib mir mehr.

„Keeley.“ Er schüttelte den Kopf. Rieb sich die Brust, als könne er sie noch immer spüren. „Du hättest mich nicht berühren sollen. Das hätte ich nicht zulassen dürfen. Wenn du die Infektion überlebst, was du wahrscheinlich nicht tun wirst, bist du danach dagegen zwar immun, kannst sie aber trotzdem weiterverbreiten. Und aus genau diesem Grund werde ich dich trotz deiner Genesung töten müssen.“

6. KAPITEL

Meine Schuld.

Unentwegt hallten die Worte in Torins Schädel wider, während er ein Feuer aufbaute, und jedes Mal
war es wie ein Fausthieb vor die Brust. Keeley saß auf dem Boden und beobachtete jede seiner Bewegungen. Das wusste er, weil er das heiße Prickeln ihres Blicks spürte. Sie brannte ihm förmlich ein Loch in den Rücken. Seit „dem Vorfall“ hatte sie nicht mehr versucht, mit ihm zu kämpfen. Sie war still geworden, in sich gekehrt.

Schon bald würde sie krank werden. Genau wie all die anderen. Und er würde seine bloße Existenz verfluchen.

Auf der Suche nach etwas Betäubung durchwühlte er den Rucksack, den er hinter einem Baum versteckt hatte, und holte jedes bisschen Medizin hervor, das noch übrig war. Ein paar Antibiotika, weniger Virostatika. Hustenstiller, Antihistaminika, Nasenspray. Schmerzmittel. Selbst Vitaminstrips, die sich auf der Zunge auflösten.

Er warf ihr ein Antibiotikum und die Strips zu, dazu einen Wasserkanister. „Nimm zwei von den Tabletten und einen von den Strips. Damit halten wir die Infektion ein bisschen auf.“

In einer perfekten Welt wäre das genug. Doch ihre gemeinsame Welt war bei Weitem nicht perfekt.

Keine Antwort von Keeley.

Wenn er sie zwingen musste …

Er hörte Kleidung rascheln, dann ein Schlucken.

Braves Mädchen. Er war sich nicht sicher, wie er damit hätte umgehen können, sie zu zwingen … sie noch einmal unter den Händen zu haben. Nirgends existiert eine weichere Frau.

Nagende Schuldgefühle lauerten in seinem Inneren, ebenso entschlossen, ihn zu zerstören, wie Krankheit es war. Nie weit von der Oberfläche, immer auf der Suche nach einem Augenblick, um ihr Gift zu versprühen. Als Nächstes käme Trauer … dann Zorn. Gegen Keeley. Gegen sich selbst. Hauptsächlich gegen sich selbst. Ihre Berührung hatte er mehr gewollt als je etwas anderes in seinem Leben.

Während Krankheit auf ihn eingeschrien hatte, so weit vor ihr zu fliehen, wie er nur konnte, war er ziemlich geradewegs auf den rasiermesserscharfen Grat der Versuchung zugerast. Hatte sich eingeredet, Keeley sei so mächtig, dass sie immun wäre. Dass er endlich alles haben könnte, wonach er sich insgeheim schon immer sehnte.

Doch das war gelogen. Es war immer gelogen.

Warum hatte er sich auf den Kampf mit ihr eingelassen? Warum hatte er nach ihrer Panikattacke versucht, sie zu trösten? Es war geschehen, was geschehen musste. Welch Überraschung.

Nun würde Keeley den höchsten Preis für seine Schwäche zahlen, und er wäre entweder für den Tod einer der letzten Kuratorinnen verantwortlich oder für die Geburt einer neuen Trägerin. Und während in jener perfekten Welt, in der er so gern gelebt hätte, eine weibliche Trägerin bedeutete, dass er endlich jemanden hätte, den er ohne Konsequenzen berühren und halten und küssen und verwöhnen könnte … So lief es nicht. Wenn Torin sie ein zweites Mal berührte, würde er sie mit einer weiteren Krankheit anstecken.

Der Dämon war nicht auf eine Krankheit spezialisiert, sondern hatte unzählige zu bieten.

Mit der Zeit wechselte Krankheit oft den Erreger. Der Schwarze Tod des vierzehnten Jahrhunderts war der Cholerapandemie des neunzehnten gewichen. Auf die Art war es wohl schwieriger für die Welt, dem Übel etwas entgegenzusetzen. Und für ihn.

„Ist irgendwann mal irgendjemand nach einem Techtelmechtel mit dir nicht krank geworden?“, fragte Keeley.

Die Hoffnung in ihrem Tonfall … Gepeinigt sank er in sich zusammen. „Nein.“

„Aber ich habe quasi Superkräfte.“

Sie hatte nicht quasi Superkräfte, sie war die mächtigste Kreatur, die ihm je begegnet war. „Krankheit nährt sich von bestimmten Arten von Macht. Was meinst du, wie sie sich ausbreitet?“

Sie knabberte an ihrer Unterlippe, spielte mit der Tablettenschachtel. „Mir geht’s gut.“

„Nicht mehr lange.“

Mit sinkenden Schultern fragte sie: „Wie lange überleben deine Opfer normalerweise?“

„Ungefähr eine Woche. Kaum länger.“ Er ließ sich auf der anderen Seite des Feuers nieder. Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich zusammenreißen kann. „Wie bist du an einen richtigen menschlichen Körper ohne Menschen darin gekommen?“, erkundigte er sich auf der Suche nach Ablenkung. „Kuratoren waren – sind – Geister.“

In ihrer Miene flackerte Verärgerung auf; die Welt um sie herum erzitterte. „Jemand hat ihn mir gegeben. Warum?“

Er ignorierte ihre Frage. „Wer hat ihn dir gegeben? Und wie?“

„Das spielt keine Rolle.“ Sehnsüchtig fügte sie hinzu: „Früher konnte ich übrigens mit Tieren sprechen.“

Keine große Überraschung. Genau wie jede zweite Märchenprinzessin. „Ich bin mir sicher, du hattest ein paar sehr anregende Gespräche mit deinen Tierfreunden.“

„Ja.“ Sie seufzte. „Mit dem Körper hat sich alles verändert.“

„Du kannst ihn nicht verlassen?“ Etwas, das sie vielleicht hätte retten können.

„Wohl kaum. Ich bin damit verschmolzen.“ Ihr Blick wurde schärfer und richtete sich auf ihn. „Warum bist du noch hier? Warum überlässt du mich nicht meinem grausigen Schicksal?“

Er entschied sich für Humor statt Kürze. „Ich würde dich doch niemals im Stich lassen, wenn wir kurz davor stehen, mein Lieblingsspiel zu spielen. Inkompetenter Arzt und unkooperative Patientin.“ Das erwünschte Ergebnis blieb jedoch leider aus.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Also … hilfst du mir? Noch mal?“

„Ich werd’s versuchen.“ Aber würde das ausreichen? Bei Mari war es nicht genug gewesen.

Er knirschte mit den Zähnen. Mensch versus Superbösewicht. Großer Unterschied. Das hier war ein ganz anderes Spiel.

Schaut mich an. Wieder mal hoffe ich auf den Bestfall, obwohl ich es besser weiß.

„Warum?“, wollte sie wissen. „Mein Lohn für dich wird nur Schmerz und Leid sein, und am Ende der Tod.“

So schlicht hatte sie das festgestellt. Als unterhielten sie sich bloß über ihre Zehennägel – die funkelten wie Diamanten. Beinahe hätte er gelächelt. Beinahe.

„Ich verstehe, warum du mir wehtun willst. Du hast recht damit, sauer auf mich zu sein, und du wirst tun, was immer nötig ist, um das in Ordnung zu bringen. Na ja, jedenfalls soweit das möglich ist, wenn man das Ausmaß meiner Verbrechen bedenkt. Aber ich werde dich nicht krank und allein hier draußen zurücklassen.“ Sterbend.

Ihn packte ein schneidendes Verlustgefühl, das er nicht ganz verstand. Bei der Vorstellung, sie könnte sterben? Warum? Er kannte sie kaum. Sie war keine Freundin. Die Schuldgefühle waren gerechtfertigt, ja, aber nichts darüber hinaus.

„Aber warum?“, beharrte sie. „Du hast mich gewarnt. Ich hab mir doch selbst ausgesucht, auf diese Art zu leiden. Schon vergessen?“

Sie behauptete, die Wahrheit sei ihr kostbar, also gab er sie ihr: die Wahrheit, wie er sie sah. „Es tut mir leid, dass Mari tot ist. Es tut mir leid, dass ich sie berührt habe. Es tut mir leid, dass sie krank geworden und einen so schrecklichen Tod gestorben ist. Es tut mir leid, dass du eine geliebte Freundin verloren hast. Es tut mir leid, dass ich nicht stark genug war, mich von ihr fernzuhalten … oder von dir.“ Das Stechen in seiner Brust war weit tödlicher als eine Klinge oder Klauen. „Vor allem, wo ich doch wusste, dass dabei niemals etwas Gutes herauskommen würde. Das alles tut mir so leid, und doch kann ich nichts daran ändern. Die Vergangenheit ist die Vergangenheit. Aus und vorbei. Genau wie du kann ich mich nur weiter abrackern und mein Bestes geben, die Dinge in Ordnung zu bringen.“

Sie wandte das Gesicht ab. Um Tränen zu verbergen?

Das Stechen wurde stärker. Doch er hieß den Schmerz willkommen, denn er verdiente ihn. „Nicht weinen. Bitte nicht weinen.“

„Niemals!“, fauchte sie mit gebleckten Zähnen.

Besser.

Sie holte tief Luft und stieß sie heftig wieder aus. „Vielleicht muss ich dich in Ruhe lassen und mich stattdessen um Cronus kümmern. Darüber muss ich noch nachdenken.“ Mit einem Finger malte sie ein Symbol in den Sand, das er nicht kannte. „Ich hab gehört, wie er mit Mari verhandelt hat. Nachdem er es bei mir versucht hatte. Er wusste, dass sie sterben würde, und trotz meiner Proteste und meiner Bereitschaft, an ihrer Stelle zu gehen, hat er sie zu dir geschickt. Er muss bestraft werden.“

„Cronus ist tot.“ Und hatte der Welt damit einen großen Gefallen getan. „Er wurde enthauptet.“

„Wer würde es wagen, mir meine Vergeltung zu nehmen?“, brachte sie gequetscht hervor, und ihr Schock war überraschend niedlich.

„Es war keine Absicht. Eine Freundin von mir hat ihn auf dem Schlachtfeld erledigt. Jetzt ist sie die Anführerin der Titanen.“

Kurzes Blinzeln. „Eine Frau?“

Er nickte. „Die Partnerin eines Herrn der Unterwelt.“

„Und die Titanen haben sich nicht geweigert, ihr zu dienen?“

„Nein. Warum sollten sie?“

In ihren Augen stand Erstaunen. Neid. „Weil … Na darum eben!“

Dahinter steckte irgendeine Geschichte. Zum Teufel, wahrscheinlich steckten eine ganze Menge Geschichten in dieser Frau, und er hätte am liebsten jede davon gehört. „Was ist mit deinem Volk?“, fragte er. „Sind da draußen noch mehr von euch?“

„Soweit ich weiß, bin ich die einzige Reinblüterin, die noch übrig ist. Die letzten Kuratoren hatten sich mit gefallenen Engeln vereint, weil sie dachten, damit würden sie stärker. Aber damit haben sie nichts weiter fertiggebracht, als ihre Blutlinien zu verwässern und auszusterben.“

Eine ehrliche Antwort, auch wenn darin keinerlei Hinweis auf ihre Emotionen gelegen hatte. Fehlten ihr die anderen? Betrauerte sie ihren Verlust?

Und noch eine Frage: Warum wünschte er, er könnte sie in den Arm nehmen?

Alter. Umarmungen führten zu Küssen und Küsse zu Sex. Das war ja nun keine Quantenphysik.

Damit wäre er nicht länger die älteste Jungfrau aller Zeiten. Endlich würde er wissen, wie die inneren Wände einer Frau sich anfühlten. Die heiße Enge. Die feuchte Umklammerung, die seine Hand wohl niemals richtig würde nachahmen können.

In einer verzweifelten Anstrengung, sich von ihr fernzuhalten, packte er die Wurzel neben sich. Ich darf nicht. Ich kann sie nicht nehmen. Auch wenn es immer noch kribbelte, wo sie ihn berührt hatte …

Wäre es denn wirklich so furchtbar, sich Keeleys Anziehungskraft hinzugeben? Vor allem jetzt? Der Schaden war bereits angerichtet. Sterben würde sie ohnehin, und …

Halt!

Er konnte auf keinen Fall riskieren, ihr gleich zwei Krankheiten auf einmal zu bescheren. Damit wäre ihre Überlebenschance gleich null. Wenn es überhaupt eine gab.

„Warum hast du dich nicht mit einem Gefallenen vereint?“, fragte er.

„Ich war schon verlobt, und zum Zeitpunkt unserer Trennung hatten die anderen die Wahrheit auch erkannt. Die Gefallenen waren wie Gift für die Kuratoren, haben ihren Fluch der Finsternis weitergegeben. Ach ja, und ich war eingesperrt.“

Etwas Heißes, Dunkles schoss durch ihn hindurch. „Du warst verlobt?“

Und darauf konzentriere ich mich?

„Ja“, antwortete sie. „Warum?“ Sie warf einen Zweig nach ihm. „Ist es so eine große Überraschung, dass mich mal jemand so anziehend fand, dass er mich für immer behalten wollte?“

„Fahr die Krallen wieder ein, Wildkatze. Ich wollte dich nicht beleidigen.“ Unmöglich konnte er diese Hitze und Dunkelheit in seinem Inneren Eifersucht nennen. Er hatte keinerlei Grund zur Eifersucht. Er würde es … Verdauungsprobleme nennen. Denn genau das war es.

Was für ein Mann hatte ihr Herz für sich gewonnen? Sicher die Art Mann, die sie umschwärmte. So zart und zierlich, wie sie war, konnte Torin sich gut vorstellen, wie sie für irgendeinen hörigen Idioten das liebste Sexspielzeug abgab. Ein Spielzeug, das man rausholen und damit spielen konnte, wann immer einem danach war. Und vermutlich war dem Kerl oft danach gewesen.

Seine Verdauungsprobleme bekamen Zähne und nagten an seinen Innereien. „Wo ist der Typ jetzt?“

„Keine Ahnung. Wahrscheinlich irgendwo, wo er Hundewelpen köpfen und Kätzchen ausweiden kann, ohne dass sich wer beschwert.“

Die Beziehung hatte kein gutes Ende genommen. Schon klar.

„Hör mal“, sagte sie und seufzte. „Ich weiß die Unterhaltung zu schätzen. Wirklich. Dein größter Fan werde ich wohl nicht mehr, aber ich bin bereit, zuzugeben, dass du nicht der Erzbösewicht bist, für den ich dich gehalten habe. Weshalb ich es immer noch für das Beste halte, wenn unsere Wege sich hier trennen und wir unseren Krieg zu einem späteren Zeitpunkt wieder aufnehmen.“

„Bleib. Lass mich für dich sorgen.“

„Ich bin nicht krank.“

„Darüber haben wir schon gesprochen. Du wirst es werden.“

„Nein. Ich sage doch, dazu bin ich zu mächtig. Jemandem wie mir bist du noch nie begegnet, also kannst du auch nicht wissen, wie ich auf …“ Ein rasselnder Hustenanfall schnitt ihren Protest ab. Sie krümmte sich unter seinem Ansturm und hielt sich die Hand vor den Mund.

Erst Minuten später beruhigte sie sich. Sie betrachtete ihre bebenden Handflächen. Sie waren übersät mit winzigen Blutstropfen.

Wieder setzte Schneefall ein, diesmal begleitet von grellen Blitzen, die über den Himmel zuckten. Er hatte begriffen, dass das Wetter auf ihre Stimmung reagierte, und vermutete, dass dies ein Zeichen für Angst und Schmerz war.

Sie begegnete seinem Blick und schüttelte den Kopf. „Nein. Nein.“

Doch. „Du bist infiziert.“

Keine Stunde später hustete sie das Blut in Strömen.

Keine Stunde danach hatte ein brennendes Fieber sie im Griff.

Sie versuchte, ihm irgendetwas mitzuteilen. Etwas mit „Regen“, „ertrinken“ und „Lakaien“, doch Torin konnte keine Bedeutung darin erkennen. Das Einzige, was er verstand, war: „Nicht … umbringen.“

Er hatte ihr gesagt, er würde sie umbringen, sollte sie zur Überträgerin werden. Und das sollte er auch; es wäre das Beste. Für sie und für die Welt.

Warum also sollte er versuchen, sie zu retten?

Weil er das Bedürfnis nicht abschütteln konnte, sie zu umarmen. Weil er in ihrer Schuld stand.

Weil er sie, sollte sie sterben, niemals haben könnte.

Er hämmerte die Faust auf den Boden, dass der Dreck aufspritzte. Mit der Trägergeschichte würden sie sich befassen, falls es nötig wurde.

So sanft wie möglich flößte er ihr Medikamente ein. Mit einem Teil des Wassers aus dem Kanister kühlte er ihr die Stirn, den Rest kippte er ihre Kehle hinunter. Doch am folgenden Mittag war der Kanister leer, und sie brauchte mehr. Ihr Husten wurde schlimmer, und das Fieber stieg an, wurde gefährlich hoch. Die Frau, die mächtig genug gewesen war, ein Gefängnis für Unsterbliche in Schutt und Asche zu legen, wurde so schwach, dass sie sich nicht einmal mehr vor Schmerzen winden konnte. Kaum hob und senkte ihre Brust sich noch unter ihrem pfeifenden Atem … Manchmal rasselte es richtiggehend in ihrer Brust.

Das Rasseln des Todes. Er kannte es nur zu gut.

Aber das deutlichste Anzeichen des drohenden Verderbens? In einem Umkreis von sechs Metern um sie herum war das Gras verdorrt. Nahe stehende Bäume waren in sich zusammengesunken und ausgetrocknet, bis nichts als sprödes Laub und schwarz verfärbte Rinde übrig geblieben war.

Wenigstens hatte es aufgehört zu schneien. Ein schwacher Trost.

„Halt einfach durch, Prinzessin“, beschwor er sie. Auch wenn er wusste, dass sie ihn nicht hören konnte, verspürte er den Drang, mit ihr zu reden. Er hob sie hoch, wobei er sorgsam darauf achtete, dass ihrer beider Kleider eine lückenlose Barriere zwischen ihnen bildeten.

Doch selbst ohne Hautkontakt brachte sie es fertig, ihn mit einer Woge von Endorphinen zu überschwemmen, Welle um Welle der herrlichsten Verzückung, die er je erlebt hatte. Er wurde hart. Er pulsierte.

Ich muss ihre Hände wieder auf mir spüren.

Es reicht! Er trug sie durch den Wald zu der Lichtung, die er mit den Dreisten Drei geteilt hatte. Sie würden ihn angreifen. Mit Sicherheit hätten sie kein Verständnis dafür, warum er einer Frau half, die so entschlossen war, ihn umzubringen. Er verstand es ja selbst kaum. Doch sie waren nicht dort, und es sah aus, als seien sie schon eine Weile fort. Wenigstens blieb ihm so die Unannehmlichkeit eines Kampfs erspart.

Torin legte Keeley vorsichtig am Rand der Quelle ab. Er tauchte einen Lappen in das kalte Wasser, dann breitete er ihr den Stoff über die schweißglänzende Stirn. Sie klapperte mit den Zähnen und krampfte sich alle paar Sekunden zusammen, doch das Fieber ließ einfach nicht nach.

Schließlich hob er sie hoch und ließ sie ins Wasser sinken, samt Kleid und allem Drum und Dran. Bis an ihr Kinn schwappten die kleinen Wellen … doch die Hitze, die sie abstrahlte, erwärmte allen Ernstes das Wasser. Nagende Frustration und Angst setzten sich in seiner Brust fest.

„Hades“, murmelte sie, und ihre Stimme war kaum mehr als ein gebrochenes Flüstern. „Mein …“

Ihn überkam eine tödliche Reglosigkeit. Hades, ehemaliger Herrscher über die Unterwelt? Ein Mann, dem Torin nicht mal einen Kaugummi anvertrauen würde, geschweige denn ein Leben? Das pure Böse? Vater von William dem Lustmolch und Luzifer dem König der Dämonen?

Wobei man fairerweise erwähnen musste, dass Hades nicht der leibliche Vater von William und Luzifer war. Er hatte sie durch irgendeine zwielichtige, übernatürliche Form der Adoption für sich beansprucht. Ebenfalls fairerweise machte ihn das irgendwie noch schlimmer.

Und nach diesem Kerl rief Keeley? Ernsthaft?

„Nicht“, flehte sie. „Bitte, tu das nicht.“

Hades hatte sie verletzt? Keine große Überraschung, und trotzdem knackte Torin mit den Knöcheln. Was immer er ihr angetan hat, das bekommt der Kerl hundertfach zurück.

„Schhh.“ Torin versuchte, sie zu beruhigen, indem er ihr eine behandschuhte Hand an die Wange legte. Das hat nichts mit mir zu tun – das mache ich nur für sie.

Jetzt belüge ich mich also schon selbst?

Bewundernd nahm er ihren zarten Knochenbau wahr und musste Tausende weitere Wogen der Glückseligkeit niederkämpfen, eine berauschender als die andere. „Ich bin hier. Torin ist bei dir. Dir wird nichts Schlimmes geschehen, Prinzessin. Das lasse ich nicht zu.“

„Ich liebe dich. Du liebst mich. Unsere Hochzeit … Bitte.“

Er versteifte sich, als ihm mehrere Tatsachen klar wurden. Hades war der Verlobte, von dem sie gesprochen hatte. Sie hatte wahrhaftig eine Zukunft mit dem Kerl geplant. Hatte ihn darum angebettelt.

Eifersucht. Ja, genau das spürte er. Eifersucht, nicht Verdauungsprobleme. Die Wahrheit war nicht länger zu leugnen. Nichtsdestotrotz würde er ein solches Gefühl nicht hinnehmen. Keeley war nicht die Seine. Sie gehörte nicht zu ihm und würde es auch nie. Denn selbst wenn sie ihre Probleme aus der Welt schafften – nicht gerade wahrscheinlich –, wäre er niemals in der Lage, sie zu befriedigen. Was er ihr bieten konnte, würde niemals reichen.

Das hatte er auf die harte Tour gelernt.

Zusehen, wie die Unzufriedenheit sich in ihren Augen niederließ? Lieber würde er sterben.

Auf der Front bin ich schon genug gedemütigt worden.

„Hilflos“, wisperte sie. „So hilflos. Gefangen.“

„Schhh“, raunte er noch einmal. „Ich bin bei dir. Ich geh nirgendwohin.“

„Torin?“ Ihr Kopf rollte in seine Richtung. Ihre Arme trieben dicht unter der Oberfläche inmitten ihres lockigen Haars. Nass sahen die Strähnen honigbraun aus, nicht blau.

So hübsch, um meine Faust gewickelt. Damit bringe ich sie in genau den richtigen Winkel, falle über ihren Mund her mit einem Können, wie sie es noch nie erlebt hat, und …

Nichts.

Zittrig ließ er den Atem entweichen, und erst da bemerkte er, dass das Wasser deutlich abgekühlt war.

War das Schlimmste endlich überstanden?

Er hob sie aus der Quelle und legte sie auf einem Grasfleck ab. Furchtsam und angespannt wartete er darauf, dass die Halme verdorrten. Als eine Minute in die nächste überging und sie noch immer saftig grün waren, löste er sich etwas.

Mit prüfendem Blick musterte er sie. Ihre Hautfarbe war deutlich gesünder, der rötliche Fieberhauch verschwunden. Doch das Kleid klebte ihr am Körper, schmiegte sich an jede prachtvolle Kurve.

Und schon bin ich wieder angespannt … Ich muss wegsehen. Doch sosehr er sich auch bemühte, sein Blick blieb an ihr kleben. Ihre Brüste waren üppig und schrien danach, geknetet zu werden. Ihre steifen Brustspitzen flehten ihn förmlich an, an ihnen zu saugen. Ihr Bauch bildete eine weiche Senke, sodass sich Wasser in ihrem Nabel sammelte.

Wasser, das er auflecken könnte.

Hör auf damit. Das ist auf so vielen Ebenen falsch …

Ihre Beine waren lang und schlank, die perfekte Länge, um sie um seine Taille zu schlingen. Oder seine Schultern. Sie hatte weder Narben noch Tätowierungen, ihre Haut war wie unendliche Bahnen tiefblauer Seide.

Sie brodelte förmlich vor sexueller Anziehungskraft.

Seine Beherrschung hing ohnehin schon nur an einem seidenen Faden, der jetzt drohte, endgültig zu reißen.

Nein! Mit einer Hand rieb er sich übers Gesicht und brach endlich den Zauber, den sie auf unerklärliche Art gewirkt hatte. Ja, klar. Gib ruhig ihr die Schuld. Was zum Teufel war mit ihm los? Sie war krank, lag womöglich im Sterben, und er schmiedete perfide Pläne?

Ich bin so ein Arschloch.

Bring sie wieder zu Kräften. Und dann verschwinde von hier. Anschließend würde er seine Suche nach Cameo und Viola mit reinem Gewissen wieder aufnehmen können.

Genau wie die Dreisten Drei war Viola zur falschen Zeit im Tartarus eingesperrt gewesen und hatte einen der überzähligen Dämonen abbekommen. Ihm lief ein Schauer über den Rücken. Sie hatte Narzissmus erwischt. Schlimmer ging es nicht. Sich in Violas Gesellschaft aufzuhalten war ein absoluter Albtraum, aber trotzdem gehörte sie zu seiner Familie.

Und ein Mann beschützte seine Familie.

Mari war alles an Familie, was Keeley hatte, dachte er. Und ich hab sie von ihrer Seite gerissen.

Er war der Kuratorin mehr schuldig als nur Vergeltung. Er schuldete ihr eine neue Familie. Doch auf keinen Fall würde er eine Trägerin mit Unschuldigen zusammenbringen. Das wäre mit Panzerfäusten auf Spatzen geschossen.

Seine Freunde allerdings … sie wussten, wie sie mit Trägern umzugehen hatten. Mit Torin schlugen sie sich bereits seit Jahrhunderten herum, und keiner von ihnen war je krank geworden. Sie waren Experten darin, ihm auszuweichen. Vielleicht könnten sie Keeleys Familie sein – dann müsste er sie nicht töten.

Die Vorstellung … war ihm nicht zuwider.

Sie hat Drohungen gegen die Jungs ausgesprochen.

Schon, aber Torin wusste, dass sie ihnen nichts tun würde. Unter ihrem Jähzorn hatte er einen Blick auf ihren ehrenhaften Kern erhascht.

Mit diesem Trupp könnte sie womöglich sogar auf gewisse Art glücklich werden. Zwei seiner Freunde waren mit Harpyien zusammen – eine Rasse von Frauen, die berüchtigt waren für ihre ausufernden Blutbäder … und dafür, dass sie erwachsene Männer dazu brachten, sich vor Angst einzunässen. Für Keys mussten das doch perfekte beste Freundinnen sein. Und – nicht dass es eine Rolle spielte – keiner von den Männern würde sich an sie ranmachen; alle waren vergeben.

Na ja, abgesehen von William dem Lustmolch, der mit ihnen zusammenlebte. Allerdings hatte der Kerl sein Mündel Gilly in letzter Zeit ziemlich eindringlich beobachtet. Die Kleine war ein Mensch und würde sehr, sehr bald achtzehn werden.

Torin war sich nicht sicher, was an ihrem Geburtstag zwischen den beiden geschehen würde – er wusste nur, dass auf jeden Fall etwas geschehen würde.

Unwichtig. Wahrscheinlich würde Keeley ohnehin gegen einen Umzug nach Budapest protestieren. Wahrscheinlich? Ha! Aber er würde einen Weg finden müssen, sie umzustimmen. Denn eine bessere Lösung gab es nicht … und auch keinen anderen Weg für ihn, sie bei sich zu behalten.

7. KAPITEL

Cameo, Hüterin des Elends, knackte das Schloss an der Hintertür eines alten Eiswagens. Mit rostig quietschenden Angeln schwangen die Türflügel auf. Sie sprang in das Fahrzeug und wühlte sich durch die Kühltruhen zu beiden Seiten, bis ihre Finger vor Kälte taub waren. Es musste doch zu finden sein, wonach sie suchte – verflucht!

Mit einem Fauchen, das ihre männlichen Freunde einst „Bluesie-kriegt-bald-ihre-Tage-Steel“ getauft hatten, rammte Cameo die Faust durch die Rückenlehne des Fahrersitzes. Wenn sie nicht bald Schokolade fand, würde sie zur kaltblütigen Mörderin mutieren. Ganz egal welche Sorte. Magnum. Fürst Pückler. Mini Milk.

Und ein Opfer hatte sie auch schon im Sinn.

„Flennst du gleich?“, fragte besagtes Opfer. „Ich wette, du flennst.“

Er stand in der offenen Tür und spähte in den Wagen, beobachtete sie mit seinem typischen selbstgefälligen Grinsen. Sein Name war Lazarus, und sie waren Partner seit … sie war sich nicht sicher, wie lange das schon so ging. Die Zeit hatte jegliche Bedeutung verloren.

In einem Versuch, ihre … Freundin? Puh. Nein. Bekannte? Besser. In einem Versuch, ihre Bekannte Viola zurückzuholen, hatte Cameo die Rute der Götter berührt, ein uraltes Artefakt, das von den Titanen erschaffen worden war. Sie war eine Art Brücke zwischen den Welten, und angeblich konnte sie den Weg zur Büchse der Pandora weisen. Ich kann’s kaum erwarten, diese Büchse in tausend Einzelteile zu zerschmettern! Sie war einfach zu gefährlich.

Im einen Augenblick hatte sie die Rute berührt, im nächsten war sie in einer anderen Dimension … Reich … was auch immer gelandet!

Auch Lazarus hatte die Rute berührt, nur bereits Monate zuvor. Irgendwie hatte er es geschafft, sich genau zum richtigen Zeitpunkt an sie zu heften und gemeinsam mit ihr auf der anderen Seite hervorzukommen. Sie war sich nicht im Klaren, wie oder warum er es getan hatte. Gefragt hatte sie schon, doch Antworten geben war nicht sein Stil. Oder Verständnis zeigen. Oder Mitgefühl.

Was sie wusste? Sie hatten ein Tor zu einer anderen Dimension gefunden und es durchschritten. Von dort aus hatten sie ein weiteres Tor entdeckt, ein weiteres Reich, und immer so fort. Keines war ihr vertraut gewesen. Manche dieser Orte waren primitiv. Manche dicht besiedelt und modern. Aber alle waren gefährlich.

„Hast du mal Zoloft in Erwägung gezogen?“, fragte Lazarus. „Das soll bei plötzlichen Heulkrämpfen helfen. Hab ich jedenfalls gehört. Gegen deine Stimme hilft es vielleicht auch. Hab ich erwähnt, dass deine Stimme eine Tragödie ist?“

Ungefähr tausend Mal.

Sie trat zu ihm an die Tür. Er war ein schöner Mann. Einer der schönsten unter der Sonne, da musste man ihn nur fragen. Doch zugleich ging er einem unter die Haut. Er war wild und barbarisch, und wenn er tötete, dann tötete er. Nachdem er eine Runde gespielt hatte. Nicht einmal ihre dämonenbesessenen Freunde kämpften so brutal oder spielten so grausam, und die rissen durchaus schon mal einem Feind das Rückgrat durch den Rachen raus.

Von ihrer Position im Inneren des Eiswagens – während er mit beiden Beinen auf festem Boden stand – hätte sie ihn überragen sollen. Doch das tat sie nicht. Und es wurmte sie. Sie war eins vierundsiebzig, beileibe nicht kurz geraten, aber gegen Lazarus war sie ein winziges Fliegengewicht.

„Hast du mal in Erwägung gezogen, dass ich Dolche habe und mich nicht scheue, sie zu benutzen?“, entgegnete sie.

Er verzog das Gesicht, und das tintenschwarze Haar fiel ihm in die Stirn. „Wozu denn Dolche? Deine Stimme ist Waffe genug.“

Sie wusste, dass jedes Wort aus ihrem Mund in Kummer getränkt, mit Reue überzogen und mit Trauer garniert war, vielen Dank auch. „Wenn meine Stimme dich in den Selbstmord treibt und mir die Mühe erspart, dir eigenhändig den Todesstoß zu versetzen … hey, warum verbringe ich dann nicht einfach die nächsten paar Stunden damit, dir meine Lebensgeschichte zu erzählen?“

Seine Mundwinkel zuckten. Er fasste sie bei der Taille und schwang sie herum, dann setzte er sie ab. Die Hände ließ er, wo sie waren, auf ihr, und seine dunklen Augen schimmerten. „Warum sollte ich mich umbringen? In deiner Nähe zu sein ist die reinste Folter, ja, aber es ist auch äußerst unterhaltsam.“

Die meisten Männer waren eingeschüchtert von ihr. Ihre Freunde wollten sie beschützen und taten ihr Möglichstes, ihre Gefühle nicht zu verletzen. Dieser Kerl provozierte sie ununterbrochen, ohne sich um die Konsequenzen zu scheren.

Sie schlug ihm auf die Finger, doch er hielt sie noch ein paar Sekunden länger fest – nur um sie zu ärgern, darauf hätte sie wetten können.

Aber … das. Genau das war der Grund, warum sie sich seiner Anziehungskraft nicht hingeben würde – egal, wie gut er aussah. Auf die Persönlichkeit kam es an, und seine war beschissen.

Genau wie meine. Bedeutet das nicht, wir sind perfekt füreinander?

Nein!

„Lass mich los“, verlangte sie. „Noch nicht.“

Es verging eine Minute. Zwei. Sie hätte sich gegen ihn zur Wehr setzen können, aber warum Kraft verschwenden … vor allem, wo sie doch irgendwie genoss, wo sie sich befand?

Erst nach reiflicher Überlegung beschloss er, sie freizugeben.

Sie stapfte von ihm weg. Heute waren sie in einem Reich, das große Ähnlichkeit mit der Welt hatte, die sie gewohnt war. Nur dass es keine Menschen gab. Führerlose Wagen, die ineinandergekracht waren. Verlassene Straßen. Alles war überwuchert von Bäumen und Unterholz. Hier und da waren die Gebäude bereits eingestürzt.

Und die Gebeine der Toten lagen überall. Aber der Strom funktionierte noch, selbst Batterien liefen noch auf vollem Saft. Es war befremdlich.

„Hast du eigentlich schon mal einen Freund gehabt?“, fragte Lazarus, der hinter ihr Schritt hielt.

„Ich bin Tausende von Jahren alt. Was denkst du?“

„Ich denke, du bist eine vertrocknete alte Jungfer, die vollkommen ausgehungert ist nach einem Stück Männerfleisch.“

Sie holte tief Luft … hielt sie an … hielt sie weiter an … ließ sie langsam wieder entweichen. Ich bin eine ruhige, rationale Frau. „Ich hatte mehrere Beziehungen und ich bin keine Jungfrau. Und wenn du mich jetzt Schlampe nennst, dann schneide ich dir die Zunge ab.“

„Nein, tust du nicht. Du willst, dass meine Zunge bleibt, wo sie ist. Vertrau mir. Aber ich bin neugierig. Wie viele Freunde hattest du?“

„Geht dich nichts an.“

„Zu viele, um sie zählen zu können – ist notiert. Wie bist du so im Bett?“

„Das wirst du nie erfahren.“

„Also bitte. Ich kann’s mir schon denken. Jedes Mal, wenn einer in dich eingedrungen ist, hast du gestöhnt, aber nicht vor Lust. Du hast ihnen was vorgespielt, weil du kreuzunglücklich warst. Davon haben die Typen augenblicklich einen Hänger gekriegt und sich verzogen, wobei sie irgendeinen Schwachsinn gefaselt haben von wegen sie hätten noch was zu erledigen. Du bist unbefriedigt zurückgeblieben, und die Kerle haben nie wieder mit dir geredet.“

Sie wäre empört gewesen … hätte er nicht recht gehabt. Größtenteils jedenfalls.

Tatsächlich hatte sie ein paarmal versucht, eine Beziehung zu führen, aber nur einmal aus Liebe. Mit einem tauben Menschen, den ihre Feinde später ermordet hatten. Zweimal aus gegenseitigem Respekt und Bewunderung. Mit besessenen unsterblichen Kriegern wie ihr. Unzählige Male aus purer Verzweiflung. Mit jedem, der auch nur einen Hauch von Interesse zeigte und fähig schien, mit ihren Makeln umzugehen.

„Ich wurde durchaus befriedigt im Bett“, erklärte sie, „genau wie mein Mann.“

„Mann in der Einzahl. Interessant.“

Wie macht er das, jedes Mal wieder einen draufzusetzen? „Ich hab auch mit anderen geschlafen.“

„Ja, aber von Befriedigung hast du in dem Zusammenhang nichts erwähnt.“

Und das konnte sie auch nicht, ohne zu lügen.

„Halt die Klappe“, fuhr sie ihn an.

„Na, hab ich einen wunden Punkt getroffen, Sonnenschein?“ Nur ihren wundesten überhaupt.

Alexander, ihr Mensch, fehlte ihr an jedem einzelnen Tag. Trotz dem, was er ihr am Ende ihrer Beziehung angetan hatte.

Mit acht war er von seiner Familie verstoßen worden, als er krank geworden und das Gehör verloren hatte. Irgendwie hatte er es geschafft, die Elendsviertel des antiken Griechenland zu überleben und ein allseits respektierter Hufschmied zu werden. Er war zu einem gut aussehenden, starken und ehrenhaften Mann herangewachsen.

Er war ihre einzige Chance auf ein glückliches Leben gewesen.

Ich darf nicht an ihn denken. Damit würde sie nur ihren Dämon stärken, seine Gier nach Elend nähren.

„Halt … einfach die Klappe“, entgegnete sie. Aber sie wusste, dass Lazarus das nicht tun würde. Das tat er nie. Er würde so lange bohren und sticheln, bis sie explodierte, dann würde er sich zurücklehnen und lachend zusehen, wie sie versuchte, ihre Gefühle wieder in den Griff zu bekommen. Er lachte gern. Und sie wünschte sich so sehr, sie könnte mit einstimmen. Es sah aus, als würde es Spaß machen. Aber heute war sie nicht in der Stimmung, zu seiner Belustigung herzuhalten. „Was ist mit dir und deiner Frau, hm? Hast du sie befriedigt?“

Scharf sog er die Luft ein. „Nenn sie nicht so.“

Endlich. Auch sie hatte einen wunden Punkt getroffen. „Warum nicht? Das ist Juliette doch, nicht wahr?“

„Sie ist eine Feindin. Den Unterschied wirst du schon sehen, wenn sie mir das nächste Mal unter die Augen kommt.“

Juliette war eine Harpyie, und Harpyien vermählten sich auf Lebenszeit. Mit einem Blick auf Lazarus hatte Juliette beschlossen, dass er für sie der Richtige war: ihr Gemahl. Sie hatte große Anstrengungen auf sich genommen, um ihn an ihrer Seite zu halten, und es irgendwie fertiggebracht, den mächtigen Krieger zu versklaven. Um zu entkommen, hatte Lazarus zugelassen, dass Strider, ein guter Freund von Cameo und Hüter der Niederlage, ihn enthauptete. Dabei hatte die Rute seinen Geist und seinen Körper in ihr Inneres gesogen … wo die zwei Bruchstücke irgendwie wieder zueinandergefunden hatten und geheilt waren.

Verstehen konnte sie es nicht, aber so war es.

Warum musste ich ausgerechnet ihm in die Arme laufen und nicht Viola?

Dämliche Rute.

„Nur dass du’s weißt, meine Freunde werden mich finden.“ Torin hatte sie verschwinden sehen. Er war auf der Suche nach ihr, das wusste sie, und er würde niemals aufgeben. Er liebte sie.

Als Freundin. Vielleicht … als Partnerin.

Torin war einer der zwei Unsterblichen, mit denen sie sich eingelassen hatte. Eine Lösung für die Sache mit dem Berührungsverbot zu finden war nicht leicht gewesen, aber sie hatten es geschafft, indem sie sich vor den Augen des anderen selbst befriedigt hatten. Es hatte Spaß gemacht, war aufregend gewesen … anfangs jedenfalls. Doch beide hatten sie etwas von sich zurückgehalten, wodurch ihre Beziehung nie auf eine andere, tiefer greifende Ebene gelangt war. Damals hatte sie nicht gewusst, warum. Rückblickend war klar zu erkennen, dass es Angst gewesen war.

Er hatte darauf gewartet, dass sie ihres Arrangements überdrüssig wurde, sich nach etwas Besserem sehnte und ihn verließ.

Sie hatte darauf gewartet, dass er eine Abneigung gegen ihre Stimme entwickelte, sich nach etwas Besserem sehnte und sie verließ.

„An diesem Punkt auf deiner Reise bin ich dein einziger Freund“, bemerkte er mit einem Anflug von Ärger in der Stimme. „Ohne mich überlebst du das hier nicht.“

„Eigentlich glaube ich, womöglich würde ich ohne dich tatsächlich zum ersten Mal in meinem Leben wirklich wahres Glück erfahren.“

Er griff sich mit beiden Händen ans Herz. „Autsch. Das schmerzt, als hättest du mich mit einem von diesen Dolchen abgestochen, mit denen du immer prahlst.“

Schön wär’s.

„Aber nur damit wir uns richtig verstehen“, fuhr er fort. „Willst du damit sagen, du hast niemals wahres Glück erlebt, selbst als dein Mann dir all diese unglaubliche Befriedigung geschenkt hat?“

Konnte sie denn gar nichts vor ihm verbergen? „Warum interessierst du dich eigentlich so für mein Sexualleben?“

„Freu dich nicht zu früh, Sonnenschein. Ich bin noch zu keinem Entschluss gekommen, aber ich ziehe in Erwägung, dir mal einen Ritt zu spendieren.“

Ungläubig blieb sie stehen und starrte zu ihm empor. „Einen Ritt zu spendieren?“

Funkelnde Erheiterung stand in seinen dunklen Augen. „Allerdings, und gern geschehen. Aber wie gesagt, freu dich nicht zu früh. Im Augenblick tendiere ich eher zu ‚nein‘.“

Sie presste ihre Zunge gegen den Gaumen. „Ich bin mal so nett und spare dir die Mühe, dein armes, gebeuteltes Hirn mit den Pros und Kontras zu überfordern. Du bist, wie es aussieht, der letzte Mann auf Erden, und trotzdem will ich dich nicht. Lieber würde ich es mit einem Stachelschwein treiben.“

„Du stehst also auf Schmerzen? Ist angekommen.“

Gah! Sie ließ ihn stehen.

Eiligen Schrittes kam er ihr hinterher und rief: „Sonst noch irgendwelche erfreulichen Überraschungen, von denen ich wissen sollte? Mit dieser kleinen Enthüllung bist du nämlich ein gutes Stück in Richtung ‚ja‘ gerutscht.“

Ohne ihn anzusehen, zeigte sie ihm den Stinkefinger.

„Eine Vorliebe für Schmerzen und sie zeigt einem gern die kalte Schulter. Das ist ja wie ein Sechser im Lotto“, stellte er fest. „Ich werde mir nie Sorgen machen müssen, du könntest klammern. Alles, was ich tun muss, ist, dich auf die Palme zu bringen, und schon verschwindest du von selbst.“

Schierer Zorn erfüllte sie und …

Völlig geschockt blieb sie stehen. Ganz recht. Zorn erfüllte sie. Erfüllte sie. Ließ keinen Raum für Traurigkeit.

Ein Musterbeispiel für das Gesetz der Verdrängung. Wenn man von einer Sache erfüllt war, blieb kein Platz mehr für irgendetwas anderes. War es das, worauf er von Anfang an aus gewesen war?

Nein, nein. Natürlich nicht. Dazu hätten ihre Gefühle für ihn von Bedeutung sein müssen.

Doch es war das erste Mal seit sehr langer Zeit, dass sie nicht den geringsten Hauch von Depression oder Verzweiflung oder Seelenpein oder irgendeiner anderen der tausend Varianten des Elends verspürte. Sie schloss die Augen und sog die Erfahrung in sich auf, atmete Luft, die plötzlich frischer roch, badete in der Wärme einer Sonne, die nicht länger zu heiß zu brennen schien.

Doch nur zu bald wurde irgendwo ein Stöpsel gezogen, und der Zorn ebbte ab. Die Traurigkeit kehrte zurück. Jedes Mal kehrte sie zurück.

Nie war sie in der Lage gewesen, für mehr als ein paar Sekunden irgendeine Art von Genuss … oder Erheiterung … oder Glück zu empfinden. Meistens prasselten von morgens bis abends kleine Unannehmlichkeiten auf sie ein. Ein Geräusch, das zu laut oder zu eintönig war. Eine nicht ganz richtige Temperatur. Ein Schmerz in ihrer Brust, der einfach nicht verschwinden wollte. Alles leistete seinen Beitrag und fügte sich zu etwas wahrhaft Grauenvollem zusammen: einem Elend, gegen das es keinen Widerstand gab.

Es war ein wirklich furchtbares Dasein.

Warum gibst du nicht einfach auf?

Die Worte des Dämons, nicht ihre. Leck mich.

Die Befriedigung würde sie dem Bastard nicht gönnen.

Lazarus sagte kein Wort, als sie wieder losmarschierte, und das rettete ihm das Leben.

Kurz darauf gelangten sie zu einem verlassenen Supermarkt, der noch nicht eingestürzt war. An der gesprungenen Glastür klebte Staub. Sie zog einen ihrer Dolche und wischte eine Stelle frei, um ins Innere zu blicken. Kein Licht. Nur Düsternis. Doch in den Schatten regte sich nichts, also machte sie sich auf den Weg hinein.

„Ich frage mich, ob die Apotheke noch was dahat“, sagte Lazarus.

„Willst du dich zudröhnen?“

„Ich will dir was von diesem Zoloft besorgen, über das wir gesprochen haben.“

Ich hasse ihn.

Sie schnappte sich einen der Einkaufswagen und stapfte durch die Gänge, vorbei an Dosenobst und Wasserflaschen, obwohl sie seit Tagen nichts gegessen hatte und ihr Magen hörbar knurrte. Stattdessen ging sie schnurstracks zu den Kühlschränken, und nachdem sie zwei Dosen Bier geext hatte, warf sie ein paar Sixpacks in den Wagen. Dann zog sie weiter in die Süßwarenabteilung.

Gummibärchen. Red Hots. Maoam. Ganze Kartons voll saurer Kaugummikugeln. Aber keine Schokolade.

Warum ich?

Lazarus warf eine Dose Erdnüsse, eine Spielzeugpistole und ein Paar nachgemachte Handschellen in den Wagen. „Im Ernst jetzt?“, fragte sie.

„Was denn? Ich spiele gern Räuber und Gendarm.“ „Ich werde nicht Räuber und Gendarm mit dir spielen.“ „Als wäre das ein Spiel, das ich mit dir spielen würde.“ Ich bin eine ruhige, rationale Frau. Ihr neues Mantra. „Ich sehe hier sonst niemanden. Du etwa?“

„Na klar.“

Sie versteifte sich. „Was soll das heißen?“

In gespielter Enttäuschung seufzte er auf. „Ich dachte, du wärst irrsinnig mutig, dass du dich so gar nicht stören lässt von dem, was um uns herum passiert, und dann stellt sich raus, dass du bloß blind bist. Es bricht mir fast das Herz.“ Er legte sich eine Hand an die Brust. „Ich sag’s dir ja nur ungern, Sonnenschein, aber dein Coolnessfaktor geht gerade gen null.“

„Sag schon!“, beharrte sie. Das letzte Mal, als er ihr vorgeworfen hatte, nicht richtig hinzusehen, hatte ein wahrhaftiger Behemoth im selben Raum herumgelungert.

„Ich setz noch einen drauf. Ich zeig’s dir.“ Unvermittelt wurde Lazarus ernst, beugte sich vor, bis sein Gesicht direkt vor ihrem war, und sah ihr tief in die Augen. „Ich kann Geister sehen, und diese Fähigkeit kann ich kurzzeitig weitergeben, indem ich mein Bewusstsein mit deinem verbinde. Gern geschehen.“

Sie versuchte, sich abzuwenden – er war zu eindringlich, zu hypnotisierend, und all ihre Instinkte schrien … Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich völlig verlieren und nie wieder auftauchen. Doch er packte ihr Kinn und hielt sie eisern fest, zwang sie, die Verbindung aufrechtzuerhalten.

In den Tiefen jener bodenlosen schwarzen Augen erwachten kleine Flammen zum Leben. Knisternd und qualmend. Wörtlich qualmend. Rauchschwaden erhoben sich von seiner Haut und erfüllten die Luft zwischen ihnen. Mit jedem Atemzug stieg ihr der Geruch von Torf und Asche in die Nase. Ihr Bewusstsein vernebelte sich, ihre Gedanken entgleisten. Auf einmal war er alles, was sie sah, alles, was sie kannte.

Alles, was sie wollte.

„Was … machst du? … Hör auf“, murmelte sie und glaubte zu schwanken.

Endlich ließ er sie los und brach den Bann. Hektisch blinzelnd schüttelte sie den Kopf. Der Nebel lichtete sich. Der betörende Geruch verblasste.

„Sieh hin“, befahl er in grimmigem Ton.

„Mach das nie …“ Was zum Teufel? Was waren diese Dinger?

Sie. Waren. Überall. Alligatorenleiber mit menschlichen Köpfen – menschlichen Zombieköpfen. Sie kletterten auf die Regale, schoben sich über den Boden, und jeder Einzelne starrte sie an, als wäre sie ein leckeres All-you-can-eat-Buffet.

„Wusstest du, dass täglich beinahe zweihunderttausend Menschen sterben?“, fragte sie mit seltsam emotionsloser Stimme. „In unserer Welt, meine ich. Unserer anderen Welt.“

„Und da in dieser außer uns beiden niemand mehr übrig ist, sind wir definitiv die Nächsten. Wolltest du das sagen?“

Sie zog beide Dolche. „Nein. Ich will sagen, dass ich das Tagespensum vollmachen werde, indem ich diese Dinger abschlachte.“ Baden, ehemals Hüter des Misstrauens, stand inmitten eines Felsenkreises. Eine aufgemotzte Version von Stonehenge. Zwischen den Felsen befanden sich Nebelwände, und an verschiedenen Stellen spielten sich auf der weißen Fläche Szenen ab wie Filmprojektionen. Szenen aus dem Leben seiner Freunde.

Cameo brauchte seine Hilfe. Ihr Blick drang nicht weiter als bis zum rauen Äußeren ihres Begleiters, und sie hatte keine Ahnung, dass er ein schlimmeres Ungeheuer war als jene, die sie umzingelten. Und Baden konnte es ihr nicht sagen. Er saß hier fest.

Im Grunde war sein Leben einfach nur beschissen, denn er war nicht bloß gefangen, sondern mit ihm waren auch noch Cronus, ehemals Hüter der Gier, und Rhea, ehemals Hüterin des Unfriedens, hier. Ein gestürztes Königspaar auf der Suche nach einem braven Untertan. Bei mir können sie lange suchen. Und dann war da noch Pandora. Sie hatte nie einen Dämon beherbergen müssen, die Glückliche, aber eine Nervensäge war sie schon immer gewesen.

Alle vier waren sie in ihrem irdischen Leben enthauptet worden, und alle vier hatten sie als Geister ihre verstümmelten Leiber hinter sich gelassen und waren hierher getrieben, ohne etwas dagegen tun zu können. Und jetzt konnten sie diesen Ort nicht wieder verlassen … was immer es auch für ein Ort war.

„Warum quälst du dich so?“

Die sanfte, liebliche Stimme ertönte hinter ihm. Ihr Wohlklang war nichts als Blendwerk. Eines, das ihm wohlbekannt war. Er wandte sich um und sah Pandora aus dem Nebel hervortreten. Ihre einen Meter achtzig geballte Bedrohlichkeit krönte schulterlanges Haar, das so schwarz war, dass es blau schimmerte. Ihre Züge waren scharf geschnitten und doch hübsch, der Rest von ihr beinahe so muskulös wie er. Schon ein nettes Gesamtpaket – wenn man auf Frauen mit einem Herz aus Eis stand.

Nein danke, er hatte es im Bett lieber etwas hitzig.

Seit er hier eingetroffen war, lagen sie sich in den Haaren und machten einander mit allen Mitteln das Leben schwer. Doch sobald Cronus und Rhea hier aufgetaucht waren, hatten sie sich vereint gegen das Königspaar gestellt.

„Torin ist mit der Roten Königin zusammen“, sagte er. „Und sie hat …“

„Was! Die Rote Königin? Lass sehen.“ Pandora trat zu dem Fleck im Nebel, wo zu sehen war, wie Torin die legendäre Frau umsorgte, die das Rätsel des Bermudadreiecks erschaffen und deren Jähzorn die Eiszeit eingeläutet hatte. Eine Frau, die ein Spionagenetzwerk aufgebaut hatte, das sich über beinahe jedes existierende Reich erstreckte, in jedes Königshaus und jedes Volk hinein, ob unsterblich oder menschlich. Es gab nur äußerst wenige Dinge, von denen sie nichts wusste.

Äußerst wenige Dinge, zu denen sie nicht in der Lage war.

Wenn zwei Clans im Krieg lagen und sie eine Seite wählte, hissten die Gegner augenblicklich die weiße Fahne.

Für einen Toten wie Baden war sie ein Glücksgriff.

Im Augenblick befand sie sich mit Torin im Reich der Strömenden Tränen, wo die beiden Dr. Ken und irre Mörderbarbie spielten. Noch nie hatte Baden seinen Freund so entschlossen gesehen, jemanden zu heilen.

Wollte er ungeachtet der Konsequenzen endlich eine Frau ins Bett kriegen?

Daraus kann ich ihm keinen Vorwurf machen. Wobei Baden, hätte er die Wahl gehabt, sich für eine etwas weniger … mordlustige Schönheit entschieden hätte. Seit Jahrtausenden saß er hier mit einer dunkelhaarigen Giftschlange fest. „Lieb“ wäre eine schöne Abwechslung gewesen.

Zurück zum Thema. Baden wusste, wie dringend sein Freund Cameo und Viola aufspüren und zu seinen Freunden zurückbringen wollte.

„Glaubst du, die Rote Königin kann uns hier rausholen?“, fragte Pandora und rieb sich schon beinahe die Hände.

„Falls sie die Krankheit überlebt … und falls Torin vom Ausmaß ihrer ganz speziellen Fähigkeiten erfährt … dann ja. Er wird dafür sorgen, dass sie eine erfolgreiche Such- und Rettungsaktion auf die Beine stellt.“

Zuerst einmal könnte Keeley ein Paar Schlangenreife aus dem Bestand von Hades beschaffen, der gelogen, betrogen und gemordet hatte, um jedes einzelne Paar an sich zu bringen, das je geschmiedet worden war. Wer diese mystischen Artefakte trug, ob Mensch oder Unsterblicher, für den wurde jeder Geist greifbar. Noch wichtiger aber: Auch Geister wie Baden konnten die Armreife tragen, und damit wäre er greifbar für jeden, hätte endlich wieder einen Körper.

Dann kann ich mir alles zurückholen, was ich verloren habe.

„Aber, liebe Pandy“, fügte er mit einem Lächeln hinzu. „Wir wissen beide, dass sie allein meinetwegen kommen wird. Du hingegen wirst hier zurückbleiben – außer ich beschließe, dass ich dich mitnehmen will. Halt dir das vor Augen, wenn du das nächste Mal was gegen mich ausheckst.“

8. KAPITEL

Ich muss schon wieder eine Entscheidung treffen, nicht wahr? Drei Tage lang hatte Torin sich liebevoller um sie gekümmert, als ihre gleichgültigen Eltern, ihr sadistischer Ehemann und ihr hinterhältiger Exliebhaber es je zusammengenommen getan hatten. Er hatte sich all ihrer Bedürfnisse angenommen, ihr Essen und Wasser gebracht, sie vor hungrigen Tieren beschützt und ihr die schweißnasse Stirn abgewischt, wann immer es nötig war. Aus Holzstückchen hatte er ihr sogar einen ganzen Zoo von Tierminiaturen geschnitzt, jede einzelne ein Schatz aus fein gearbeiteten Details.

Mit einem grummeligen „Da“ hatte er ihr die Kunstwerke in den Schoß geworfen, als sei er sich nicht sicher, wie sie auf die Geschenke reagieren würde.

Meins! Die wird niemals jemand anders in die Finger kriegen!

Jetzt schuldete sie ihm den Tod und ihr Leben. Und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte.

Hatte er sich um Mari auch so gewissenhaft gekümmert?

Keeley dachte daran zurück, wie er gerufen hatte: „Wehe, du stirbst. Wag es nicht, mir wegzusterben.“ Und: „Komm schon, Mari. Bleib bei mir.“

Er hat Mari tatsächlich gepflegt, begriff sie. In ihrem Kummer hatte sie seinen Schmerz völlig übersehen.

An jenem Tag im Gefängnis musste er sich das Herz aus der Brust geklaubt haben, um zu überleben. Weil es gebrochen gewesen war und er es nicht länger hatte ertragen können.

Magenkrampf.

Wieder hörte sie in ihrem Kopf, wie Mari ihr riet: Verzeih ihm. Mach einen Strich drunter. Es wäre das Richtige.

Sie versuchte, sich einen Protest aus den Gehirnwindungen zu quetschen, aber ihr Weltbild war zu eifrig dabei, sich zu verschieben. Torin hatte einen Fehler begangen. Einen, den er bereute. Er litt – würde vermutlich für den Rest seines Lebens leiden. Mehr musste sie gar nicht tun, nicht wahr?

„Torin“, sagte sie.

Er bereitete gerade ihre nächste Mahlzeit zu und hatte ihr den Rücken zugewandt. Seine Schultern wölbten sich, als hätten die Muskeln sich plötzlich verspannt. „Ja, Keys?“

„Bin ich außer Gefahr?“ Da sie bis dahin nicht einmal einen Schnupfen gehabt hatte, war sie völlig unvorbereitet gewesen auf die erste Runde mit Torins Dämon. Das Gefühl, mit jeder Bewegung Säure zu schlucken? Check. Das Gefühl, bei lebendigem Leib verbrannt zu werden? Check. Die Überzeugung, dass jeder Knochen in ihrem Körper gebrochen war und aus den Rissen Eis … noch mehr Feuer … wieder Eis drang? Check, check und check.

Dafür habe ich es immerhin überlebt.

Waren alle Krankheiten so widerwärtig?

„Vielleicht wünschst du dir bald, es wäre nicht so“, warnte er. „Du bist jetzt Trägerin, aber ja. Du wirst überleben.“

„Gut.“ Aber war es das? Als Trägerin konnte sie jetzt andere krank machen.

Sie würde sich von ihren geheimen Wünschen und größten Träumen verabschieden müssen: ein kleines Königreich von Unsterblichen zu erobern und als gütige Königin darüber zu herrschen. Einen netten Mann zu heiraten, der nie ihren Zorn weckte. Endlich eine eigene Familie zu gründen.

Zum ersten Mal wäre Keeley geliebt und umsorgt worden.

Sie schluckte den Kloß in ihrem Hals hinunter. „Ich fühl mich aber nicht wie eine Trägerin.“

„Wie du dich fühlst, spielt keine Rolle. Erinnerst du dich? Du kannst dir keinen Ausrutscher leisten.“

„So wie du?“

„Ganz genau“, krächzte er.

Mit zittriger Stimme behauptete sie: „Wart’s nur ab. Ich beweise dir schon noch, dass du falschliegst.“

„Bitte nicht. Es werden Menschen sterben.“

„Werden sie nicht.“

Ohne darauf einzugehen, verkündete er: „Als Erstes müssen wir dir ein Paar Handschuhe besorgen.“

Nein. Nein! Ein leises Beben ging durch den Untergrund. „Ich hab schon genug Handicaps. Noch eins lasse ich mir nicht andrehen.“

„Es tut mir leid, Prinzessin, aber was geschehen ist, können wir nicht rückgängig machen.“

Aber ein Heilmittel konnten sie finden. Bestimmt. Mir wurde nicht so viel Macht verliehen, bloß damit ich einer mickrigen Krankheit zum Opfer falle. „Du hast gesagt, du machst mich kalt, wenn ich zur Trägerin werde. Warum hast du’s noch nicht versucht?“

„Hab’s mir anders überlegt.“

„Warum?“

Die darauf folgende Stille troff nur so vor Sturheit. Also gut. Themawechsel. „Kann ich dich krank machen?“ Konnte sie ihn ohne Folgen berühren?

Wollte sie ihn noch einmal berühren?

Sie dachte daran zurück, wie er sie während des Kampfs mit dem Unaussprechlichen abgeschirmt hatte, wie seine Härte sich gegen ihr weiches Fleisch gepresst hatte. Wie berauschend es sich angefühlt hatte, von einem so gewaltigen Krieger begehrt zu werden.

Dass seine Berührung viel wundervoller gewesen war als seine Krankheit abstoßend.

Dass sie nicht mehr atmen konnte, ohne Spuren von Sandelholz und Gewürzen zu erschnuppern. Nicht mehr die Augen schließen, ohne jene leuchtend grünen Augen zu sehen, wie sie teuflisch funkelten, oder jene weiße Mähne, die ihm in die Stirn fiel und unter der seine schwarzen Augenbrauen hervorblitzten. Oder diese Lippen, so rot und weich.

Sengendes Begehren durchströmte jeden Zentimeter von ihr. Ja, das will ich. Ich will ihn berühren. Und sie wollte, dass er sie berührte … überall.

„Nein“, antwortete er. „Ich bin bereits Träger. Aber ich kann dich dabei noch kränker machen.“

Enttäuschung versetzte ihrer Begierde einen Dämpfer. Sie schlang sich die Arme um den Körper und fragte: „Was hast du vor, jetzt, wo es mir besser geht?“

„Aus diesem Reich verschwinden. Nach Hause gehen.“ Er machte eine Pause. „Dich mitnehmen.“

Er wollte mit ihr zusammenbleiben? „Aber Torin“, wandte sie ein, überrascht von ihrer unerwarteten Atemlosigkeit.

„Ja, Keys.“

Seine heisere Stimme war eine seidige, intime Liebkosung, die irgendwie ihre mentalen Barrieren niederriss und die Lust wieder einließ. Eigentlich hatte sie sagen wollen: „Das wäre nicht klug.“ Stattdessen platzte aus ihr hervor: „Hattest du schon mal eine Freundin? Und wenn ja, habt ihr miteinander geschlafen?“ Gefährliches Thema. Vorsichtig jetzt.

Und sie hatte geglaubt, er wäre bereits angespannt. „Ja … und nein.“

„Wie hat sie – oder haben sie – deine Bedürfnisse befriedigt? Und wie hast du ihre befriedigt?“

„Dieses Gespräch führen wir nicht, Keeley.“

„Weil es dir peinlich ist?“

„Weil es dich nichts angeht.“

„Falsch. Die Welt gehört mir – ich bin mit ihr verbunden –, was bedeutet, dass alles darin mich etwas angeht.“

Er wedelte mit der Hand, ein unmissverständliches Abwiegeln. „Wo wir gerade beim Thema Bindung sind – schließ ja keine mit mir.“

Fünf Worte. Eine Zurückweisung. Ein größerer Schmerz, als sie es für möglich gehalten hätte. Barsch fuhr sie ihn an: „Keine Sorge. Mich dauerhaft an die Beulenpest zu binden steht nicht besonders weit oben auf meiner Prioritätenliste.“

„Gut“, blaffte er zurück.

Ein feiner Nieselregen legte sich über sie. „Haben die Frauen dich verlassen, weil du ihre körperlichen Bedürfnisse nicht befriedigen konntest?“, bohrte sie nach. Tust du mir weh, tu ich dir weh.

Er wandte sich um und begegnete ihrem Blick. An seinen Wimpern sammelten sich Regentropfen. Zorn ging in Wellen von ihm aus, und trotzdem wurde er bleich, statt zu erröten. „Ja“, gestand er leise. „Haben sie. Bist du jetzt zufrieden?“

Nicht annähernd. Was sie verstörte. Soeben hatte sie Gleiches mit Gleichem vergolten, und trotzdem drängte es sie, sich zu entschuldigen. Was ist los mit mir? „Also hast du sie nie angefasst? Nicht mal mit Handschuhen?“

„Äußerst selten.“ Er runzelte die Stirn. „Was ist mit dir und Hades?“

„Was soll mit uns sein?“, fragte sie, und der Regen versiegte so schnell, wie er eingesetzt hatte.

„Ihr habt miteinander geschlafen, oder?“

Hatte er von ihrer turbulenten Beziehung gehört? „Haben wir. Außerdem haben wir uns getrennt.“

„Warum?“

„Weil er, genau wie du bei deinen bisherigen Freundinnen, meine Bedürfnisse nicht erfüllen konnte.“ Als da wären, frei von Pyritnarben und Kerkern zu bleiben.

Torin fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. „Also ist es schwierig, dich zu befriedigen?“

„Wohl kaum. Ich bin total pflegeleicht.“

„Wohl kaum“, höhnte er. „Seit Tagen kümmere ich mich um dich, Prinzessin. Hättest du eine Glocke läuten können, um meine Aufmerksamkeit zu gewinnen, wann immer du beschlossen hattest, dass du was willst – du hättest ununterbrochen geläutet. Obwohl ich nie weiter als ein paar Schritte von dir entfernt war.“

So, wie er das sagte, klang es, als wäre das etwas Schlechtes. „Ich bin eine Königin. So sind wir eben.“

„Tja, dann ist es nicht weiter verwunderlich, dass Königinnen so einen miesen Ruf haben.“

Das hat er ja wohl nicht wirklich gesagt. Wenn er sie beleidigte, musste er auch die Konsequenzen tragen. „Es ist dir eine Ehre, dich in meiner Gegenwart aufhalten zu dürfen. Sag es.“

„Sonst was? Bringst du mich zum Explodieren? Tut mir leid, Prinzessin, aber die Drohung hat ihr Haltbarkeitsdatum überschritten.“

Zorn wehte durch sie hindurch, vom Himmel erklang Donnergrollen. „Willst du damit andeuten, dass ich dir wegen des Pyrits nichts anhaben kann? Das haben wir nämlich schon mal diskutiert. Ich finde einen Weg, das verspreche ich dir.“

In gedämpftem Tonfall, beinahe traurig, antwortete er: „Damit will ich sagen, dass die Möglichkeit mir keine Angst macht. Irgendwann kommt der Tod zu uns allen.“

Tja. Wie sollte sie mit diesem Kerl zurechtkommen? Nie zuvor hatte sie irgendwelche Schwierigkeiten gehabt, einen Gegner einzuschüchtern.

Wieder ein Donnerschlag, lauter als zuvor.

Seufzend kam Torin zu ihr und legte ihr die behandschuhten Hände an die Wangen. „Sieh mich an, Prinzessin. Bitte.“

Er berührt mich. Und es fühlt sich gut an, so unglaublich gut. Ich brauche mehr. Muss mehr davon haben. Sie konnte nicht anders, sie musste sich auf ihn konzentrieren.

„Ich muss dir etwas sagen“, verkündete er. „Etwas, das dein Leben verändern wird.“

Lass mich nie wieder los. „O-okay.“

„Wissen ist die Erkenntnis, dass Tomaten ein Obst sind – Weisheit besteht darin, sie nicht in einen Obstsalat zu tun.“

Sie blinzelte, unfähig, seine Intention zu entschlüsseln. „Ich … weiß nicht, was ich dazu sagen soll.“

Seine Daumen glitten über die Kontur ihrer Unterlippe. Er warf einen kurzen Blick gen Himmel, nickte und ließ sie los. Seine Mundwinkel zuckten. „Ich glaube, unser Unwetter hat beschlossen, sich zu verziehen.“

„Das ist schön.“ Berühr mich noch mal.

Er ging zurück zur Feuerstelle.

Führ ihn in Versuchung … Sie würde alles tun, um eine weitere körperliche Verbindung zu veranlassen.

Da meldete sich ihr Selbsterhaltungstrieb. Haben wir nicht unsere Lektion gelernt? Müssen wir uns erst zweimal die Finger verbrennen? Schlimme Jungs tun schlimme Dinge.

Ist mir egal.

Sie wollte Torin. Also würde sie ihn kriegen.

Gestern wollten wir ihn noch umbringen. Heute wollen wir ihn verführen?

Na und? Ich bin ein Mädchen. Ich darf meine Meinung ändern.

Sie würden ein Paar werden, beschloss sie. Zu lange war ihr jede Berührung – jeder Genuss – verwehrt gewesen. Eine Tatsache, die sie in seiner Anwesenheit niemals hatte vergessen können. Er hatte bereits Freundinnen gehabt, also wusste er, wie es in einer romantischen Beziehung lief. Sie konnten es schaffen, es konnte funktionieren. Und sie würden wachsam sein, vorsichtig, würden niemals mit dem Feuer spielen.

Jetzt musste sie ihn nur noch dazu bringen, sich darauf einzulassen.

Welcher Zeitpunkt wäre dafür besser geeignet gewesen als jetzt. „Ich bin schmutzig“, erklärte sie. „Total verdreckt, deshalb werde ich ein Bad nehmen.“

„Schön für dich.“

So spöttisch.

So ahnungslos, dass sein Fall kurz bevorstand.

„Sei so lieb und hilf mir aus meinem Kleid“, bat sie.

Ihm entwich ein erstickter Laut. „Da sind weder Schnüre noch ein Reißverschluss dran. Du musst es dir einfach nur über den Kopf ziehen.“

„Na, das sind doch gute Nachrichten. So stark, wie du bist, dürftest du damit ja keine Probleme haben.“

Sein Blick glitt über ihren Körper und wurde hitzig. Er leckte sich die Lippen, als könnte er sie bereits schmecken. „Was spielst du für ein Spiel, Prinzessin?“

„Spielt das eine Rolle?“

„Ja. Und warum zum Teufel siehst du mich so an?“

„Wie denn?“

„Als wäre ich ein Held. Ich bin kein Held. Ich bin böse.“

War ihm nicht klar, dass sie ihn jetzt nur noch mehr wollte? „Na, dann sei ein braver kleiner Bösewicht und hilf mir aus meinem Kleid.“

„Nein.“ Unvermittelt rutschte seine Stimme eine Oktave tiefer, und guttural fügte er hinzu: „Ich setze keinen Fuß in deine

Nähe.“

Er spürt definitiv die Versuchung. Wie fragil war seine Beherrschung?

„Wie du willst. Dann komme ich eben in deine Nähe.“ Mit wiegenden Hüften schloss sie zu ihm auf. Sie streckte die Hand aus.

Er zuckte zurück, nur um die Richtung zu ändern – und näher zu kommen.

Bedächtig schloss sie die Finger um seine Handgelenke und führte seine Hände an ihre Hüften.

Er leistete Widerstand. Zu Anfang.

„Entspann dich, Krieger. Durch die Kleider sind wir geschützt.“

Mit eisernem Griff packte er sie und hielt sie fest. Glaubte er, sie würde davonschweben wie ein vergessener Heliumballon?

„Was … jetzt?“, presste er hervor.

Noch keine Kapitulation, aber nah genug dran.

Sie beugte sich vor und ließ bei den nächsten Worten ihren Atem über sein Ohr streichen. „Jetzt musst du dich einfach nur gut fühlen.“

„Das krieg ich hin.“ Er zog sie an sich. Plötzlich waren sie eng aneinandergepresst. Wo er hart war, war sie weich, und herrlich fügten ihre Leiber sich zusammen. Tief aus seiner Brust stieg ein Grollen empor, als hätte ihn dieser kurze gestohlene Moment auf kaum mehr als ein Tier reduziert. „Bin schon dabei.“

Dieser Genuss … Jeglicher Gedanke an Vorsicht ging in Rauch auf. „Würdest du gern mehr tun?“

„Mehr. Ja.“ Seine Lippen teilten sich, als er nach Atem rang. In seine glasigen Augen trat eine Wildheit, die sie nur von Insassen der Todeszelle kannte, und er packte sie hart genug, um blaue Flecken zu hinterlassen. „Ich nehme mir mehr, und du wirst es mögen.“

An jedem anderen Tag hätte sie es geliebt, so unbarmherzig angefasst zu werden. Doch durch das Fieber hatte sie noch immer Gliederschmerzen, und so dicht an seinen Bannzeichen war es gut möglich, dass sie mit jeder Sekunde schwächer wurde.

„Sei vorsichtig mit mir“, wisperte sie.

Es war, als hätte sie ihm einen Kinnhaken verpasst. Fluchend wich er zurück und unterbrach den Kontakt.

Inakzeptabel. Sie folgte ihm, und als er nicht weiter zurückweichen konnte, schlang sie ihm die Arme um die Schultern. „Ich hab nicht gesagt, dass du aufhören sollst, Krieger.“

„Das hättest du aber tun sollen.“ Langsam senkten sich seine Lider, verschatteten seine Augen. „Was ist mit deinem Schwur, mir wehzutun?“

Was sollte damit sein? Ihr Blut erhitzte sich, während sie sich an ihm rieb und rieb. Durch die herrliche Reibung wuchs ihre Begierde nach ihm, spannte sich in ihrem Innersten wie eine Feder. Was würde geschehen, wenn sie an seinen Lippen knabberte … die Zunge in seinen Mund stieß?

Ich muss der Versuchung widerstehen!

„Keeley.“

„Nicht reden“, befahl sie. „Beweg dich einfach nur.“

Ein Moment des Innehaltens. Dann wiegte er seine Hüften, und seine Erektion drängte gegen ihren empfindlichsten Punkt. Als sie nach Luft schnappte, zog er sich zurück. Er näherte sich erneut, und wieder entwich ihr ein Keuchen. Da zog er sie noch ruppiger an sich, rieb sich noch härter an ihr.

Ja. Ja! Genau das hatte sie gebraucht. Doch auch seine Hände drückten fester zu, es schmerzte nur ein kleines bisschen, und sie stöhnte. Eine Sekunde später war es …

Vorbei?

Er stieß sie von sich, öffnete und schloss abwechselnd die Fäuste und rang nach Luft. „Ich sage das nur ein einziges Mal. Zwischen uns wird nichts geschehen, Prinzessin. Wenn du so was noch mal versuchst, wirst du eine Seite von mir kennenlernen, vor der selbst die schlimmsten Ungeheuer in Angst erzittern.“

Ihr zitterten die Knie, drohten einzuknicken. „Meinetwegen. Wie du willst.“ Fürs Erste. Aufgeben war nicht ihre Art, und so schenkte sie ihm ein – wie sie hoffte – sirenenhaftes Lächeln und zog sich das Kleid aus – vor seinen Augen. „Dann helfe ich mir eben selbst.“

Seine Nasenflügel weiteten sich, und aufs Neue wich er stolpernd vor ihr zurück. Sein Blick allerdings … sein Blick klebte weiterhin an ihr, wurde hitzig … verschlang sie, einen köstlichen Bissen nach dem anderen.

„Ab ins Wasser“, kommandierte er. „Sofort.“

„Warum? Findest du mich abstoßend?“ Gemächlich drehte sie sich um und schlenderte zum Quellbecken. Doch noch stieg sie nicht ins Wasser. Sie stellte einen Fuß auf der steinernen Umrandung ab und schaute zu ihm zurück, betete, dass er irgendetwas an ihr anziehend fand. Mit einer Hand strich sie sich über die Hüfte und fragte: „Oder findest du mich unwiderstehlich?“

Für die Ewigkeit, die Keeley brauchte, um vollständig unter der Wasseroberfläche zu verschwinden, musste Torin gegen seine am tiefsten verwurzelten Kriegerinstinkte ankämpfen. Berühren. Nehmen. Besitzen. Und sie dann nie wieder loslassen.

Sie würde ihm gehören, ihm allein.

Diese Frau war so bezaubernd, dass es ihn jedes Mal innerlich zerriss, wenn er sie nur ansah. Doch ihre Anziehungskraft reichte tiefer als bloß bis an die hübsche Oberfläche. Sie war offen und ehrlich, eine solche Seltenheit. Außerdem war sie furchtlos, die erste potenzielle Geliebte, die den gewaltigen Dämon im Raum angesprochen hatte – Haben die Frauen dich verlassen, weil du ihre körperlichen Bedürfnisse nicht befriedigen konntest? –, und zwar so beiläufig, als unterhielten sie sich übers Wetter.

Alle anderen waren ständig wie auf Eierschalen um das Thema herumgeschlichen, als würde die Wahrheit ihn irgendwie brechen – ohne zu begreifen, dass er längst gebrochen war. Aber dieses Mädchen … Sie schien nicht zu verstehen, dass er ihr niemals genug sein könnte. Dass sie bald mehr brauchen würde, als er ihr zu geben in der Lage war.

Zum Teufel, warum kapierte er es nicht? Noch immer juckte es ihn in den Fingern, sie anzufassen. Diese Brüste … dieses zarte Büschel von Kobalt zwischen ihren Beinen … Er könnte mit ihr spielen … seine Finger schön tief in sie versenken. Er würde nicht zu aggressiv vorgehen, nicht noch einmal. Würde sie nicht zu fest drücken oder zu hart eindringen. Er würde sich zurückhalten. Ihr würde gefallen, was er tat.

Oder auch nicht.

Enttäuschung war seine Spezialität. Wie er soeben unter Beweis gestellt hatte.

Keeley beugte sich über den Rand der Quelle und wühlte in seinem Rucksack herum. Die Spitzen ihrer fantastischen Brüste lugten aus dem Wasser hervor, ihre Brustwarzen sahen aus wie reife kleine Blaubeeren.

Alter. Guck weg.

Sie zog ein Stück Seife hervor und hielt es in die Höhe wie die Siegesbeute, die es war. Verführerisch grinste sie ihn an. Andererseits war alles an ihr verführerisch, und Stück für Stück raubte es ihm den Verstand.

„Keeley wird jetzt sauber, Königin Blitzblank, Königin Blitzblank“, sang sie nach der Melodie von „Alle meine Entchen“. Dann nahm ihre Stimme einen rauchigen Klang an, und mit einem Blick in seine Richtung fügte sie hinzu: „Aber ich lasse mich jederzeit überreden, wieder schmutzig zu werden.“

War schon jemals ein Mann an übermächtigem Verlangen gestorben, oder würde Torin der erste sein?

Was wollte sie von ihm?

Wie hatte Hades es ihr gegeben?

Dämliche Frage. Eine, die Torin verabscheute. Der Kerl stand ganz oben auf der Liste seiner zukünftigen Todesopfer. Staatsfeind Nummer eins.

Ich brauche Abstand. Sofort! „Ich jage uns was zum Abendessen, bin bald zurück.“

Keeley schreckte auf und keuchte: „Aber …“

„Willst du jetzt jammern, wie sehr ich dir fehlen werde, Prinzessin?“ Er legte genau die richtige Portion Spott in seine Stimme, um sie garantiert zu verärgern. „Wie süß.“

Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Wenn ich eine Prinzessin bin, dann bist du Prinz Charming. Also, geh schon, lass dir Zeit, Charming. Im Augenblick bin ich mir ziemlich sicher, dass ich ohne dich sowieso mehr Spaß haben werde.“

Tiefschlag.

Er wandte sich zum Gehen.

„Torin“, rief sie, und auf einmal war ihre Nimm-mich-Stimme unergründlich.

„Was?“, blaffte er.

„Es wird bald regnen. Und glaub mir, wir wollen dieses Reich weit hinter uns haben, wenn es so weit ist.“

„Warum?“

„Ertrinkst du gern?“

„Tut das überhaupt irgendwer?“

„Darum.“

Was hatte ein bisschen Regen mit Ertrinken zu tun? „Ich bin wieder da, wenn ich wieder da bin.“ Er floh, als stünden seine Füße in Flammen. Was für seinen restlichen Körper jedenfalls stimmte.

Was machte sie mit ihm? Warum tat sie so, als wäre alles vergeben und vergessen? Als läge ihr sein Wohlergehen am Herzen … und als würde sie sterben, wenn sie ihn nicht ins Bett bekam. Oder auf den Boden. Oder ins Quellbecken.

Zur Strafe? Möglich. Allerdings glaubte er das nicht. Wie sie ihn angesehen hatte, bevor sie dort ins Becken gestiegen war … als könnte sie bereits spüren, wie er in sie stieß …

Er musste sich die Hose zurechtrücken, bevor seine Erektion daraus hervorbarst.

Fand sie ihn tatsächlich anziehend? Er war nicht unwiderstehlich wie sein Freund Paris, Hüter der Promiskuität, oder entschlossen wie Strider, Hüter der Niederlage, aber okay, ja, den wilden Kriegertyp hatte er drauf. Seit seiner Paarung mit dem Dämon hatten viele Frauen versucht, gewisse Dienste von ihm zu ergattern.

Aber bei Keeley darf ich mich nicht mal in die Nähe dieses schmalen Grats zwischen Sicherheit und Verderben wagen. Behandschuhte Berührungen hier … und da. Ich könnte nicht mit den Konsequenzen leben, wenn ich das versaue.

Über eine Stunde stapfte er durch den Wald, bevor er endlich auf die Fährte von … etwas traf. Einer Gruppe Vierbeinern unbestimmter Herkunft. Er folgte der Mischung aus Huf- und Pfotenabdrücken, bis er seine Beute sichtete. Gigantische rotwildartige Kreaturen, die ihm den Rücken zuwandten und keinen Schimmer hatten, dass er sie soeben zum Hauptgang seines heutigen Essensbuffets auserkoren hatte.

Ihm wurde bewusst, dass er das Lager ohne Pistole oder Gewehr verlassen hatte. Er würde seinen Dolch benutzen müssen. Egal. Auch gut. Ein Kampf würde ihm guttun. Er kletterte auf einen der Bäume, machte sich bereit für den Angriff und pfiff.

Sämtliche der Kreaturen erstarrten. Die größte fuhr herum und kam herangaloppiert, um den Übeltäter aufzuspüren – und in diesem Augenblick drang die Erkenntnis zu Torin durch. Er hatte es nicht mit einer Art Rotwild zu tun, sondern mit etwas völlig anderem. Einer Mischung aus Löwe, Dämon, Gorilla und Honey badger don’t care.

Torin verhielt sich mucksmäuschenstill. Vielleicht bemerken sie mich nicht.

Natürlich sah die Kreatur genau in diesem Moment auf und begegnete seinem Blick. Neonrot traf auf überirdisches Grün. Zu spät.

Wird schon schiefgehen, dachte er – und sprang.

Knackende Zweige kündigten Keeley einen nahenden Besucher an. Hatten Hades’ Lakaien es endlich geschafft?

Im nächsten Moment hörte sie wütendes Gemurmel und wusste, wer ihr Besucher war, und es war keine Dämonenhorde. Angesichts seiner Abschiedsworte vielleicht etwas zu aufgeregt, sprang sie auf, strich sich die Tarnhose und das Tanktop glatt, die sie in seinem Rucksack gefunden hatte, und machte sich bereit, Torin gegenüberzutreten.

Er brach aus dem Unterholz hervor und entdeckte sie. Abrupt blieb er stehen, musterte sie von Kopf bis Fuß, verengte die Augen – und Hitze explodierte in seinem Blick.

Geduldig wartete sie auf den Beginn seiner Lobeshymne.

„Es gab ein Unwetter, während ich weg war“, sagte er.

Okay. Nicht gerade der Einstieg, auf den sie gehofft hatte, aber auch kein völliger Rohrkrepierer. „Ja.“ So lange, wie sie bereits lebte, hatte sie gelernt, jede Unterhaltung in die von ihr gewünschte Richtung zu lenken. „Durch den Regen sind Blumen aufgeblüht, genau wie …“

„Auch wenn es nicht lange gedauert hat“, warf er ein.

„Korrekt.“ Weil es nicht Teil des Reichs gewesen war, sondern seinen Ursprung in ihr gehabt hatte. „Genau wie durch mein Bad …“

„Du bist nicht ertrunken.“

Argh! „Nein.“ Mit einer Hand strich sie sich über die Flanke und stieß schnell hervor: „… ich aufgeblüht bin“, bevor er sie noch einmal unterbrechen konnte. „Findest du nicht auch?“

Er betrachtete sie ein zweites Mal und zuckte mit den Schultern. „Schätze, schon.“

Er schätzte, schon?

Die Enttäuschung traf sie hart.

Sie erwiderte die Musterung, auf der Suche nach einem Anhaltspunkt, um ihn zu beleidigen. Wie du mir, so ich dir. Stattdessen blieb sie an seiner finsteren Miene hängen und ertappte sich dabei, dass sie ihn einfach nur beruhigen wollte. „Geht’s dir gut?“, fragte sie. Überall auf den Armen und am Hals war er mit Kratzern übersät, und in seiner Hand hielt er das Bein des Naphil, den er hierher geschleppt hatte.

„Alles bestens. Hier, unser Abendessen“, verkündete er und hievte die Kreatur neben das Feuer, das sie entfacht hatte. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, du könntest dich anstecken, weil ich ihn angefasst habe. Die Krankheit ist mit ihm gestorben.“

„Spul mal ein kurzes Stück zurück. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen … also ich?“ Zur Verdeutlichung deutete sie mit dem Daumen auf ihre Brust. „ Ich brauche mir keine Sorgen zu machen?“

„Ja, du. Du kochst. Wir essen.“

Seit ihrer Erfahrung mit Hades und seinen Drogen aß sie nur, was sie höchstpersönlich fand.

„Aber erst mal“, fügte Torin hinzu, „muss ich baden.“

Baden? „Nein!“, rief sie. „Bleib weg von der Quelle.“ Es war noch zu früh. Das würde die ganze schöne Hallo-wie-geht’s-dir-Stimmung zunichtemachen.

Stirnrunzelnd sah er sie an, und ganz der sture, dickköpfige Krieger, als der er sich immer mehr herausstellte, marschierte er geradewegs zum Wasser. „Im Ernst jetzt?“, fluchte er laut.

„Na ja.“ Sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Zwei von den Gefangenen, die du freigelassen hast, sind hier aufgetaucht, und obwohl ich eine absolut mittelmäßige Gastgeberin war, haben sie sich gedacht, sie quartieren mich aus – nachdem sie über mich hergefallen wären.“ Daher das Unwetter. „Die fanden mich unwiderstehlich“, murrte sie.

Rasch blickte er sich im Lager um, und sie wünschte, sie hätte die Fähigkeit, die Wahrnehmung anderer zu beeinflussen. Um sie herum waren Blut und Eingeweide verstreut. Zum Glück hatte wenigstens die Quelle irgendeine Art Filter und war nicht mehr … stückig.

„Du hast sie umgebracht, bevor sie dich angerührt haben?“, vergewisserte er sich.

„Ich bin die unbesiegbare Rote Königin. Was denkst du denn?“ Bei dem grauenvollen Ausdruck in den Augen dieser Widerlinge und den abscheulichen Worten, die aus ihren Mündern gekommen waren, hatte Keeleys Wut jenen Punkt erreicht, ab dem es kein Zurück mehr gab.

„Gut.“ Torin beugte sich vor und nahm mit Daumen und Zeigefinger etwas auf, das aussah wie ein kleines Stück Dünndarm. Angewidert warf er den Fetzen weit weg ins Unterholz. „Ich denke, die haben gekriegt, was sie verdient haben.“

Er hatte keine Angst vor ihrer Macht, lief nicht schreiend davon – andererseits, wann hatte er das jemals getan?

Jetzt will ich ihn mehr denn je.

„Also“, sagte sie, um sich abzulenken. „Was das Abendessen angeht … ich hab dir schon ein Festmahl zubereitet. Leider ohne Grillgedärme.“

Sie hatte gehört, der Weg zum Herzen eines Mannes führe durch seinen Magen. Was eine seltsame Redewendung war, denn sie hatte ihre Faust schon durch viele Männer gerammt und wusste sehr genau, dass der Weg zum Herzen durch die vierte und fünfte Rippe führte, aber sie verstand, was damit ausgedrückt werden sollte. Wenn sie es schaffte, seine Gefühle für sie etwas zu erwärmen, wäre es vielleicht leichter für sie, ihn in Versuchung zu führen, sie zu befriedigen.

Immerhin ist er mir was schuldig. Hatte er sie nicht traurig gemacht? War er demnach nicht verpflichtet, sie wieder glücklich zu machen? Die einzige Möglichkeit, seine Schulden gänzlich abzutragen.

„Ich weiß, dass ich dir nicht zu viel verspreche, wenn ich sage, dir steht das köstlichste Mahl deines Lebens bevor.“ Sie trat auf ihn zu und hielt eine Steinplatte voller Leckereien in die Höhe. „Gern geschehen.“

Mit angeekelt verzogenem Gesicht betrachtete er ihr Werk. „Zweige. Blätter. Pilze. Insekten? Ich verzichte.“

„Das verstehe ich mal als Ja, bitte, und vielen Dank.“

„Versteh es als Nein.“

„Ein weiches Nein? Ein Absolutvielleicht?“

„Ein hartes Nein. Ein Auf gar keinen Fall.“

„Okay … Soll ich dir was aufheben?“

„Bloß nicht.“

„Aber …“ Das hab ich für dich gesammelt. „Vergiss es.“ Mit einem Schulterzucken versuchte sie, ihre Verletztheit zu überdecken, und schob sich einen Pilz in den Mund. „Dein Pech.“

„Mein Glück.“

„Da ist aber jemand streitsüchtig“, bemerkte sie.

„Was soll ich sagen? Du bringst das Schlimmste in mir zum Vorschein.“

Unvermittelt setzte ein leichter Nieselregen ein. „Und, bist du stolz auf dich?“, fragte sie leise. „Ich bin fünf Sekunden davor, mich umzubringen und dann dich.“

Torin blickte sich um und seufzte. „Wusstest du, dass einundfünfzig Prozent aller Statistiken nicht zu gebrauchen sind?“

„Äh … nein?“

„Jupp, und sieben Fünftel aller Menschen können nicht mit Bruchzahlen umgehen.“

„Das ist … schlimm?“

Der Regen hörte auf, und Torin sagte: „Ich nehme jetzt mein Bad.“ Er packte sein Shirt beim Kragen und zog es über den Kopf.

Die Widerworte erstarben ihr auf der Zunge. Es gelang ihr nicht, den Blick abzuwenden. In ihren Gedanken entfaltete sich eine berauschende Wärme und machte sie schwindelig, bevor sie sich rasend schnell im Rest ihres Körpers ausbreitete.

Mit den Händen am Hosenbund, hielt er inne. Er fing ihren Blick auf und hob eine Augenbraue. „Dreh dich um.“

„Warum? Bist du schüchtern?“

„Vielleicht denke ich, es gibt keinen Grund, eine Verhungernde mit etwas in Versuchung zu führen, das sie niemals haben kann.“

Eine schmerzhafte Erinnerung an seinen Widerstand, die sie entmutigen sollte. Nun ja, sollte er denken, es wäre ihm gelungen. Fürs Erste. Zu jedem Sieg gehörte ein erstklassiger Plan. Es wurde Zeit, dass sie sich einen ausdachte.

„Dein Angebot, zu kochen, lehne ich dankend ab“, verkündete sie, während sie sich abwandte.

Ihre Ohren zuckten, als sie Kleidung rascheln hörte. „Davon würde ich dir abraten. Ich verhungere, und wie du vielleicht bemerkt hast“, fügte er düster hinzu, „kriege ich schlechte Laune, wenn ich Hunger habe.“

„Willst du dir ernsthaft mit der Brut eines Gefallenen den Bauch vollschlagen?“

„Wie bitte?“

Als sie das Wasser plätschern hörte, drehte sie sich wieder um. Er war bis zu den Schultern untergetaucht. „Wie alt bist du?“ Ein älterer Unsterblicher hätte die Bestie erkannt, die er erlegt hatte.

„Alt genug, um es besser zu wissen. Alt genug, dass ich nur einen einzigen Anmachspruch korrekt verwenden kann: Kleines, deine Eltern müssen Diebe sein. Die haben zwei Sterne vom Himmel gestohlen und dir in die Augen gesetzt.“

Anmachspruch … Anmachspruch … Sie zermarterte sich das Hirn, bis sie eine Erklärung fand und ihre Stimmung sich aufhellte. „Meiner wäre: Veilchen sind blau, Rosen sind rot; tu, was ich sage, sonst bist du tot.“

Einen langen Moment blinzelte er sie wortlos an und sah aus, als würde er gleich in Gelächter ausbrechen – oder in eine Schimpftirade.

„Im Ernst jetzt“, hakte sie nach. „Wie alt?“

„Ich sage mal mindestens dreitausend und belasse es dabei.“

„Okay … im Grunde bist du also ein Fötus.“ Kein Wunder, dass es ihm peinlich war, es ihr zu sagen.

Als er daraufhin bloß die Seife nahm, verdrängte sie ihn aus ihren Gedanken und verbrachte die folgende halbe Stunde damit, den Naphil zu entsorgen. Nicht dass der Gestank seiner verwesenden Leiche noch seine Freunde anlockte. Und er hatte Freunde. Nephilim waren immer im Rudel unterwegs. Das Böse war ein Parasit; um zu überleben, war es auf andere angewiesen.

Und genauso sieht die Welt uns Kuratoren, dachte sie seufzend. Sah Torin sie auf diese Weise?

Tja. Wahrscheinlich. Wie er sich beim Gedanken an eine Bindung angestellt hatte …

Es war ihr möglich, eine Bindung zu ihm zu schaffen. Möglich war es immer. Sie würde vorsichtiger sein müssen denn je, vor allem jetzt, da ihre Beziehung eine neue Richtung einschlug.

„Wie kommen wir aus diesem Reich weg?“, fragte Torin.

„Das wüsstest du wohl gern“, gab sie schnippisch zurück, weil sie so verärgert war.

„Äh, ja. Deswegen hab ich gefragt.“

Ruhig. Bleib gelassen. Er hat dir nichts getan – im Augenblick.

Sie konnte nicht widerstehen, einen weiteren kurzen Blick auf ihn zu werfen. Leider hatte er sich bereits wieder eine saubere Hose übergezogen, aber sie saß tief auf der Hüfte und enthüllte eine dunkle Straße zum Glück, passend zu seinen Augenbrauen. So wunderschön.

„Es ist ganz einfach“, erklärte sie. „Wir suchen den Schlüssel und öffnen die Tür.“

„Und wenn ich schon einen Schlüssel habe? Wo ist die Tür?“

Einen Schlüssel, hatte er gesagt. Nicht den Schlüssel. Interessante Wortwahl. Was spielte er für ein Spiel? „An der Grenze des Reichs. Ungefähr drei Tagesmärsche von hier. Oder ich könnte dich hinbeamen, dann dauert es keine Sekunde. Du müsstest dir nur die Pyritnarben rausschneiden.“

Er lächelte sie an und verärgerte sie damit von Neuem. „Danke, ich geh lieber zu Fuß.“

Sie zuckte die Schultern, als mache es ihr nichts aus. Dabei machte es ihr verdammt viel aus! „Umso mehr Zeit können wir miteinander verbringen.“

Nachdem er sich ein Shirt übergezogen hatte, kommentierte er nur: „Na super.“

Wut flackerte auf, Donnergrollen hallte. „Ich habe den Eindruck, dir ist nicht ganz klar, was für ein Glück du hast. Welches Privileg du genießt. Mir haben schon Leute ganze Vermögen gezahlt, damit ich im Krieg an ihrer Seite bleibe.“

„Bloß, dass ich dein Gegner bin.“

„Dachte ich eigentlich nicht, aber ich lasse mich gern wieder vom Gegenteil überzeugen.“

Als er den Mund zu einer Erwiderung öffnete, stürmten plötzlich die drei Gefangenen das Lager, mit denen er sich zusammengetan hatte, um sie zu unterwerfen. Instinktiv rief sie einen starken Windstoß herbei, um sie zurückzuschleudern, doch sie mussten sich ebenfalls mit Pyritnarben versehen haben. Unbeeindruckt traten sie mitten durch die Böen hindurch und rückten Torin und ihr immer dichter auf den Pelz – der indessen hatte sich einen Dolch geschnappt und war vor sie getreten, um sie zu beschützen.

Ein wenig ließ ihr Zorn auf ihn nach.

Bevor das Trio ihn erreichte, beamte sie ihnen Hunderte von Ästen in den Weg, wie sie es vor wenigen Tagen mit Torin gemacht hatte, nur dass sie diesmal noch Bäume hinzufügte. So viele, dass die Krieger sich nicht hindurchwinden konnten. Allerdings versuchten sie es nichtsdestotrotz, beharrlich und gewaltsam. Sie waren entschlossener, Keeley zu erreichen, als ihr klar gewesen war.

„Wie soll das hier deiner Meinung nach enden?“, fragte sie Torin. „Ich bin offen für Vorschläge.“

„Machen wir uns auf den Weg zur Tür.“

„Ich kann sie mit den Bäumen aufhalten, auch wenn ich das Lager verlasse, aber irgendwann befreien sie sich auf jeden Fall, und dann werden sie uns verfolgen.“

„Wenn alles so läuft, wie ich mir das vorstelle, sind wir schon im nächsten Reich, bevor sie uns einholen.“

„Da müssen wir uns aber beeilen. Die Narben …“

„Bleiben.“

„Also gut.“ Aber wenn ich dich endlich ins Bett kriege, Charming, dann sind diese Narben das Erste, was verschwindet, ob du willst oder nicht …

9. KAPITEL

Oie nächsten paar Tage erwiesen sich für Torin als die schwersten seines Lebens. Wortwörtlich.

Keeley war die schiere Verlockung, überzogen mit Begehren, in Ekstase getaucht und mit Befriedigung verziert, und in ihm bestand kein Zweifel daran, dass sie erschaffen worden war, nur um ihn zu quälen.

Wie sie redete und durchs Leben ging – purer Sex. Wie sie roch – zum Anbeißen. Was sie ausstrahlte – Pheromone und Crack, etwas anderes konnte es nicht sein. Ihre unvergleichliche Kraft. Ihr Sinn für Humor, leicht verdreht und somit die perfekte Ergänzung zu seinem. Die Art, wie sie dachte. Nie konnte er sich sicher sein, was in ihrem entzückenden kleinen Kopf vor sich ging, und dieses Rätsel faszinierte ihn. Manchmal versetzten die Dinge, die sie sagte, ihn in Erstaunen, manchmal amüsierten sie ihn, manchmal erzürnten sie ihn sogar, aber nicht ein einziges Mal hatte sie ihn gelangweilt.

Ihre Loyalität ihrer Freundin gegenüber ging womöglich noch über die seine hinaus. Die kleinen Laute, die sie ausstieß, wenn ihr schmeckte, was sie aß – eine Liebkosung für die Ohren. Nicht, dass sie viel gegessen hätte – was er nicht nachvollziehen konnte, aber jedes Mal, wenn er sie danach fragte, blockte sie ab.

Sie war nicht annähernd so, wie er anfänglich angenommen hatte. Weder grausam noch wahnsinnig … nicht wirklich. Na ja, jedenfalls nicht ihm gegenüber. Sie war … perfekt.

Ihn erfüllte ein verzehrendes Bedürfnis, sie zu beschützen, sogar vor sich selbst. Er wollte in ihrer Nähe sein, nur für den Fall, dass sie ihn brauchte, um ihre aufwühlendsten Emotionen zu besänftigen, bevor die Welt um sie herum reagieren konnte. Die Unwetter, wenn sie wütend wurde. Der Schnee, wenn etwas sie traurig machte. Das Strahlen der Sonne, wenn sie glücklich war. Was äußerst selten vorkam.

Er allein schien fähig, jede Emotion in ihr zu wecken, als hielte er ihr Herz in seiner Hand und drehte und wendete es, wie es ihm beliebte. Und das, genau das war ein weiterer Grund, aus dem er sie begehrte. Weil er eine Wirkung auf sie hatte – und das gefiel ihm.

Auf ihrem Treck durch das Reich hatte er versucht, sich auf seine Hobbys zu konzentrieren. Alles, um sich nur von Begierden abzulenken, die zu empfinden ihm nicht zustand. Er schnitzte einen ganzen Satz Gnom-Schachfiguren. Faltete Tausende Blätter zu Blüten.

Keeley stahl sie ihm.

Noch etwas an ihr, das ihm gefiel. Sie nahm sich, was sie wollte.

„Es regnet“, bemerkte sie hinter ihm.

„Ist mir aufgefallen.“ Das tosende Unwetter hatte nichts mit ihrer Stimmung zu tun. Gestern Morgen hatte es angefangen und seitdem kein Stück nachgelassen. Mittlerweile reichten ihm die Pfützen – eigentlich eher Seen – bis an die Knöchel.

Doch selbst der unablässige kalte Regen änderte nichts an seiner Situation. Er litt. Er verzehrte sich. Und er war sich nicht sicher, ob er es noch eine weitere Stunde oder auch nur eine weitere Minute aushalten würde, ohne Keeley unter die Finger zu bekommen. Natürlich würde er Handschuhe tragen, würde nicht zulassen, dass seine Haut die ihre streifte. Sachte würde er ihre Brüste umfassen und sanft zwischen ihren Beinen spielen, und das würde reichen.

Es würde reichen müssen.

Aber das würde es nicht, oder?

Eisiges Wasser tröpfelte zwischen seinen Schulterblättern hinab, als er sich gewaltsamer seinen Weg durch das Unterholz freihackte, als nötig gewesen wäre. Er warf einen Blick über die Schulter, um sicherzugehen, dass sie nicht – schon wieder – zurückgeblieben war.

Sie war – schon wieder – stehen geblieben, um ihre Fingernägel zu mustern.

Eigentlich hätte ihn das ärgern sollen. Sie brauchte ein Handtuch und einen Föhn, keine Maniküre. Stattdessen war er bloß froh, dass sie nicht allein losgezogen war. Solange die Dreisten Drei hier umherstreiften und durch ihre Bannzeichen geschützt waren, brauchte sie einen großen, starken Krieger, der sie beschützte.

Natürlich war das nur eine Ausrede. Das wusste er. Keeley hatte mehr als bewiesen, dass sie sich jederzeit gegen alles und jeden verteidigen konnte. Aber die harte Wahrheit lautete folgendermaßen: Tatsächlich für sich sorgen konnte sie nicht. Sie aß nur, wenn man sie dazu aufforderte. Schlief nur, wenn sie krank war. Oft versank sie völlig in ihren Gedanken und vergaß den Rest der Welt.

Woran dachte sie in jenen Augenblicken?

Hades?

Am liebsten würde ich ihm die Eier abreißen und ihm damit das Maul stopfen.

„Keeley“, blaffte Torin. „Marsch.“

Sie zog einen Schmollmund, als sie an ihm vorbeispazierte. „Schlecht drauf oder was?“

Verflucht. Dieser Hüftschwung … Hing ihm die Zunge aus dem Mund?

Benimm dich endlich mal wie ein Mann, nicht wie ein vernarrtes Hundebaby.

So hatte er sich noch nie verhalten, und er beschloss, dass es nur einen Grund dafür geben konnte, dass er es jetzt tat. Mit knirschenden Zähnen fragte er: „Hast du dich mit mir verbunden?“

Über die Schulter warf sie ihm einen genervten Blick zu, und Wasser lief ihr wie Tränen über die Wangen. „Als eins der klügsten Wesen auf dem Planeten kann ich freudig verkünden: nein.“

„Gut“, gab er zurück und übernahm wieder die Führung. Das war keine Enttäuschung, was er da spürte.

In den Regen mischten sich Schneeflocken, die um ihn herumwirbelten.

Ich hab ihre Gefühle verletzt, begriff er.

Na toll! Jetzt musste er sich zu allem anderen auch noch mit Schuldgefühlen herumschlagen. Es wurde Zeit für eine Ablenkung. Für sie beide. „Ist dir aufgefallen, dass die Kreaturen des Waldes sich von uns fernhalten?“

„Offenbar hat sich die Kunde von meinen Taten verbreitet.“

Diese Erklärung war so gut wie jede andere. „Glaubst du, die fragen sich, warum wir Leute umbringen, die Leute umbringen, weil sie Leute umbringen?“

„Wohl eher nicht. Ich meine, wenn die Viecher hier auch nur ein halbes Gehirn haben, gehören sie schon zu den Glücklichen.“

Er schnaubte belustigt, sie kicherte, und dann brachen sie beide in lautes Gelächter aus. Der Schnee versiegte und bewies damit, dass Torin sein Ziel erreicht hatte.

Mit groben Schlägen zerfetzte er eine weitere Wand aus Gestrüpp, während die Bäume die Äste nach ihm ausstreckten und mit gierigen Blättern nach ihm schnappten. „Nach dir.“

„Mein Helden-Bösewicht“, sagte Keeley und ging an ihm vorbei. „Weiß deine Mutter, dass du die Hälfte der Zeit so ein Gentleman bist?“

In seiner Brust erwachte ein alter Schmerz. „Ich habe keine Mutter.“

„Was?“ Sie drehte sich zu ihm um. In ihren Augen stand kein Mitleid, nur Neugier. „Dann hat dich auch nie jemand abends ins Bett gebracht?“

Auch? „Ich bin voll ausgewachsen auf diese Welt gekommen. Was ist mit dir?“

„Auf die altmodische Art, auch wenn ich mir nur ungern vorstelle, wie meine gefühllose Mutter und mein gieriger Vater miteinander ins Bett gehüpft sind.“

Gefühllos und gierig. Was er sich ungern vorstellte, war, wie die kleine Kee Kee solche Dinge ertragen musste. Seine Zuckerfee hätte nach Strich und Faden verwöhnt werden sollen.

Er hob die Hand, um ihr das nasse Haar von der Wange zu streichen, schloss sie dann jedoch zur Faust und ließ den Arm wieder sinken. Ich darf es niemals vergessen. Nicht für einen Moment. Aber es wurde immer schwieriger für ihn, sich zu bremsen.

„Sie waren grausam zu dir?“ Er trat um sie herum und ging weiter voran.

„Zu den besten Zeiten ja.“ Sie schloss auf und hielt an seiner Seite mit ihm Schritt. „Zu den schlimmsten Zeiten haben sie mir keinerlei Beachtung geschenkt. Was wahrscheinlich der Grund ist, dass ich dafür gesorgt habe, dass es möglichst viele ‚beste Zeiten‘ gab.“

Es bricht mir das Herz. Eine Tochter, die so vernachlässigt wurde, dass sie lieber Strafen in Kauf nahm, als ignoriert zu werden. „Das tut mir leid.“

Mit gespielt lässigem Schulterzucken antwortete sie: „Die Vergangenheit hat mich zu der gemacht, die ich bin. Wie kann ich sie da bereuen?“

Mitleid war nicht ihr Ding. Verstanden. Aber er wollte mehr über sie erfahren. Wollte alles von ihr wissen.

Weil … Ich sollte es nicht eingestehen … Aber ich kann nicht anders … er sie total mochte. Dämlich, völlig töricht, aber so war es. Dass er auf ihr Aussehen abfuhr, stand außer Frage – dafür war seine Dauererektion Beweis genug. Aber viel wichtiger war: Er mochte sie. Wer sie war, sogar was sie war.

Nie war eine Beziehung mehr zum Scheitern verurteilt gewesen.

„Ich hab gehört, Kuratoren wurden noch vor den Menschen erschaffen“, sagte er. „Wahr oder falsch?“

„Wahr. Die Erde war unser. Aber wie du weißt, forderten die gefallenen Engel den Höchsten heraus, verloren und landeten hier. Die Kuratoren, die sich mit ihnen verbanden, verloren ihr Licht, und es dauerte nicht lange, bis der Großteil der Erde infiziert war.“

Der Großteil, hatte sie gesagt. „Nicht alles?“

„Es gab einen abgeschotteten Teil, einen Garten, wo die Menschen erschaffen wurden. Aber später hat der Anführer der Gefallenen auch dort hinein einen Weg gefunden.“

Luzifer? „Dieses Licht“, hakte Torin nach. „Ich hab schon öfter davon gehört, aber ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich das richtig verstehe.“

„Stell dir Kuratoren als Glühbirnen vor. Wir glühen, wortwörtlich. Das ist ein äußerliches Zeichen für das Gewissen, das in uns wohnt.“

„Und ohne dieses Licht?“

„Absolute Finsternis. Kein Gewissen.“

„Wie hast du dein Licht über all die Jahrhunderte am Leben erhalten?“

„Wie kommst du auf den Gedanken, ich hätte es nicht längst verloren? Ich meine, du siehst es doch nicht. Es ist in meinem Körper verborgen.“

„Anfangs dachte ich das auch. Aber jetzt?“ Die einfachste Erklärung? „Immerhin lebe ich noch.“

Es verstrichen Minuten, ohne dass sie antwortete. „Die Wahrheit ist“, gestand sie schließlich, „beinahe hätte ich es verloren. Eine Zeit lang war meine engste Freundin die Verbitterung, und eine erstickende Finsternis rückte immer näher. Dann ist Mari aufgetaucht und hat sie verscheucht. Ich konnte wieder atmen, konnte klar denken und begriff, dass ich tausend Gefängnisaufenthalte in Kauf genommen hätte, nur um ihr zu begegnen.“

Und ich habe sie von ihr fortgerissen.

Er hatte gedacht, er hätte sich damit abgefunden. Aber konnte irgendjemand sich je wirklich damit abfinden, jemandes einzigen Quell der Freude zerstört zu haben?

„Wohin führt diese Tür?“, fragte er schnell heiser.

„Ins nächste Reich.“

„Das da wäre?“

„Ein anderes als das hier.“

Welch ein Füllhorn an Informationen. „Ich will nach Hause.“

„Kein Problem.“ Sie blinzelte ihn an, die Unschuld in Person. „Schneid dir die Bannzeichen raus, und ich beame dich hin.“

Er war tatsächlich versucht, es zu tun. Es schien nicht länger ihr Ziel zu sein, sich ihr Pfund Fleisch von ihm zu holen. Aber sollte sie sich gegen ihn wenden, wären die Narben seine einzige Waffe. Ein Krieger gab niemals seine Waffen auf.

„Ich will nach Hause, ohne die Narben rauszuschneiden.“

Sie stieß den Atem aus. „Tja, dann habe ich eine gute und eine schlechte Nachricht.“

„Fang mit der guten an.“

„Die schlechte Nachricht“, setzte sie an, und er verdrehte die Augen. „Die einzige Möglichkeit, Reiche zu überspringen, ist Teleportation. Na ja, das und ein Portal zu öffnen. Aber ich kann dich nicht teleportieren, und ohne die nötigen Hilfsmittel kann ich auch kein Portal öffnen. Was bedeutet, wir müssen von Reich zu Reich wandern, bis wir in deiner Welt ankommen, und das kann Jahre dauern.“ Sie marschierte vor und streckte die Hand aus, um ihn aufzuhalten. „Aber die gute Nachricht ist, dass wir endlich an der Tür sind.“

Nie im Leben. Sie standen am Rand einer Klippe, und vor ihnen erstreckte sich meilenweit völlige Leere.

„Lass mich raten“, kommentierte er trocken. „Wir müssen springen, und ich darf zuerst.“

Jetzt verdrehte sie die Augen. „Immer das Schlechteste von den Leuten anzunehmen ist eine Krankheit, falls du’s noch nicht wusstest. Hast du die von deinem Dämon?“

„Die hab ich mir selbst angeeignet.“

„Tja, ich schätze, da muss wohl jemand Netteres kommen als ich, um dich davon zu kurieren.“

„Du bist nett.“

Bitte. „Schmeichelei ist bloß eine andere Form des Lügens und bringt dir nichts außer einem Dolch in der Magengrube.“ Wie nett war das?

„Eine gemeine Person hätte mich nicht gewarnt. Eine gemeine Person hätte einfach zugestochen.“

Sichtlich gegen ein Lächeln ankämpfend, drehte sie sich um und streckte die Hand aus. Von ihren Fingerspitzen stieg ein elektrisches Knistern auf und erhob sich in die Luft, verbreiterte sich, wuchs in die Länge und schuf Risse in der Atmosphäre, in denen blendend grelle Farben pulsierten.

Mitten in die Farben hinein schoss ein einzelner kugelförmiger Lichtstoß, weitete die Risse … bevor sie sich wieder zusammenzogen und …

… eine Tür hinterließen!

Während er dahinter noch immer das schwarze Nichts und den begleitenden Regen sehen konnte, erblickte er durch die Öffnung eine neue Welt. Eine ohne Regen.

„Deinen Schlüssel“, verlangte Keeley und deutete auf den Durchlass.

Auch wenn ihm die Vorstellung missfiel, den Allschlüssel vor den Augen von jemand anderem einzusetzen – wenn man bedachte, wie viele Leute versucht hatten, Cronus umzubringen, um in seinen Besitz zu gelangen –, trat er vor. Da er keinen Türgriff sah und nicht wusste, was er sonst tun sollte, legte er die flache Hand an die Mitte der Tür. Sie war fest … zu Beginn. Bald begann das Material unter seinen Fingern zu schimmern, und Wellen liefen von oben nach unten hindurch. Dann, einfach so, verschwand die Blockade, und zwischen ihm und dem nächsten Reich war nichts als Luft.

„Soso. Du hast also den Allschlüssel“, bemerkte sie. „Hast ihn Cronus abgenommen, kurz bevor er gestorben ist, nehme ich an. Kein Wunder, dass du aus dem Gefängnis entkommen bist.“

Kein Kommentar. Es gab keinen Grund, ein Gespräch zu ermuntern, das unweigerlich zu Mari führen würde. „Was jetzt?“

„Das klingt jetzt vielleicht ein bisschen verrückt, aber … wir gehen durch.“

Klugscheißerin. Er trat hinüber in das trockene Land und hätte aufheulen können vor Erleichterung.

Keeley blieb ihm dicht auf den Fersen. Zu dicht für seinen Geschmack.

Als er sich umsah, erblickte er wieder einen Wald, diesmal direkt aus einem Albtraum. Die Bäume waren schwarz von den Wurzeln bis in die Kronen, und über die Äste wanden sich knorrige Ranken wie Schlangen. Überall loderten kleine Feuerlöcher. Wabernder Rauch hing in der schweren Luft.

„Willkommen im Verloren und Gefunden“, sagte Keeley und breitete die Arme aus, um die zerstörte Landschaft zu umschließen.

Mit der Bewegung … veränderte sie sich. Saphirblaues Haar verdunkelte sich zu einem tiefen, warmen Rot mit einigen dicken schokoladenbraunen Strähnen dazwischen. Eisüberhauchte Haut bekam einen pfirsich-sahnigen Schimmer, und ihre Augen … die färbten sich jetzt zu einem herrlichen goldenen Bernsteinton.

Schon zuvor hatte er sie für schön gehalten. Aber dies war …

Atemberaubend.

„Was zum Teufel ist da gerade mit dir passiert?“, verlangte er wutentbrannt zu wissen. Wie sollte er ihr jetzt noch widerstehen?

Sie erbleichte, und er brauchte keinen Wetterumschwung, um zu sehen, dass er wieder einmal die besondere Ehre innehatte, ihre Gefühle verletzt zu haben.

„Hier muss Herbst sein“, antwortete sie kühl.

Er seufzte. „Tut mir leid, dass ich so rüde war.“

Mit einem leisen Schnauben setzte sie sich in Bewegung. „Na los. Hinter dem Ameisenhügel da ist eine Hütte.“

Das rote Haar reichte ihr bis zur Taille, und er fragte sich, ob die Locken ihn am Bauch kitzeln würden, wenn sie rittlings auf ihm säße und ihn ritt, hart und schnell, und …

Torin stöhnte.

Krankheit protestierte. Lauthals.

Halt die Klappe! Torin fand es noch immer seltsam, dass der Dämon von dem Mädchen wegwollte, obgleich er sie ohne Zögern infiziert hatte, sobald sich die Möglichkeit ergeben hatte. Vielleicht war es aber auch gar nicht so seltsam. Wie ein tollwütiger Hund, der in die Ecke gedrängt wird, hatte Krankheit angegriffen.

Tollwütige Hunde werden eingeschläfert.

Eine willkommene Vorstellung. „Wenn das ein Ameisenhügel ist“, murmelte Torin, „dann will ich die Ameisen nicht sehen.“

„Weise Entscheidung.“

Nach längerem Schweigen erkundigte er sich: „Wie hast du so einfach die Farben gewechselt? Das hast du gar nicht erklärt.“

„Doch, hab ich. Dieser Wechsel passiert ganz natürlich. Ich bin die Jahreszeit meiner Umgebung.“

Okay. Das ergab Sinn. Er fragte sich, wie sie wohl im Frühling und im Sommer aussehen würde – und wurde hart.

Eine Ranke streckte sich nach ihr und hielt dicht neben ihr inne, als wollte sie Keeley beschnüffeln, bevor sie sich bereit machte, zuzuschlagen. Torin griff danach. Ohne auch nur den Kopf zu drehen, packte Keeley das Ding, bevor er es zu fassen bekam. Es ertönte ein schrilles Kreischen, während die Ranke zu Asche zerfiel.

„Beeindruckend“, lobte er.

„Natürlich.“

Nicht lächeln. Damit würde er sie nur ermutigen. „Du hast mich mal nach meinem Alter gefragt. Jetzt bin ich dran. Wie alt
bist du?“

„Weit älter als du. Schon seit Anbeginn der Zeit muss ich schändlich altern. Was bedeutet, dass ich außerdem weit weiser bin als du. Ich weiß Dinge, die dein kleiner Verstand nicht einmal ansatzweise begreifen könnte.“

Vermutlich stimmte das. „Du beleidigst die Schönheit meines Gehirns, bevor du es überhaupt nackt gesehen hast? Schlechter Stil, Prinzessin, ganz schlechter Stil.“

Sie versteifte sich, dann seufzte sie. „Wohl wahr. Ich bitte um Vergebung.“

Sein kleines Stück Dynamit war besser darin geworden, die Beherrschung zu wahren. Vor noch gar nicht so langer Zeit hätte seine Feststellung eine Tirade zum Thema „Warum Königinnen niemals im Unrecht sind“ losgetreten.

Plötzlich blieb er an einem Gedanken hängen. So klug, wie sie war, so viel, wie sie wusste, und so lange, wie sie schon existierte, wäre sie womöglich in der Lage, Cameo und Viola aufzuspüren … und Pandoras Büchse.

So lange suchen wir schon. Beinahe hatten wir aufgegeben.

Aber konnte er dieser Frau so bedeutende Aufgaben anvertrauen?

Wenn er so darüber nachdachte … ja. Wenn sie sagte, sie würde etwas tun, dann würde sie es auch durchziehen. Etwas anderes würde ihr Ehrgefühl nicht zulassen.

Im Krieg hatte er nie wirklich Ehre besessen. Er hatte immer schmutzig gekämpft. Niederträchtig sogar. Ihm hatte es keinerlei Probleme bereitet, ein Ziel von hinten anzugreifen. Keinerlei Probleme, jemanden zu treten, der schon am Boden lag.

Mit ihr stand plötzlich alles auf dem Kopf, war völlig auf links gezogen.

Von der Hügelkuppe aus erblickte er zum ersten Mal die „Hütte“, eine monströse Konstruktion aus massiven Baumstämmen, in der Platz für ein gesamtes Footballteam samt Feld gewesen wäre. Aus dem Schornstein stieg Rauch, und in der Luft hing der Duft nach gebratenem Irgendwas … so köstlich, dass ihm das Wasser im Mund zusammenlief. Seit Tagen ernährte Torin sich von Zweigen, Blättern und Pilzen – Insekten würden bei ihm nie auf der Karte stehen –, und das reichte einfach nicht mehr.

Wartete dort drinnen Freund oder Feind auf sie? „Kennst du den Besitzer?“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Wahrscheinlich? Das weißt du nicht?“

„Krieger, mein Bewusstsein ist wie eine Pinnwand, an die Millionen von Erinnerungen geheftet sind. Bilder, Gespräche, Pläne, Schlachten, Hoffnungen, Träume, Schmerzen, Kummer, und manchmal gehen Dinge verloren. Manchmal wird es zu viel, dann muss ich bestimmte Jahre in einer Time-out-Box verstauen.“

Wie … entzückend.

Zum Teufel. „Wie auch immer. Lass mich das regeln“, wies er sie an und ging vor.

„Hältst du das wirklich für klug? Dieses spezielle Reich wird von einer Rasse von Riesen bewohnt.“

„Stärken? Schwächen?“

„Ja. Haben sie.“

Er verdrehte die Augen. „Und das sind?“

„Hab ich doch gerade gesagt. Riesen.“

„Und du willst der Schlaukopf von unserem kleinen Duo sein? Prinzessin, ich meinte, was die Stärken und Schwächen der Riesen sind.“

„Oh. Tja, dann hättest du dich klarer ausdrücken sollen. Hast du nicht, also liegt der Fehler bei dir. Also. Ihre Stärke liegt – natürlich – in ihrer Größe. Der Schwachpunkt sind ihre Gelenke. Bei dem ganzen Gewicht, das sie mit sich rumschleppen, verschleißen die Gelenke unheimlich schnell.“

Also gut, dann war ja alles klar. Er klopfte an die Tür und packte seinen Dolch fester, bereit, dem Riesen direkt an die Knie zu gehen. Es gab keinen Grund, seine Pistole zu benutzen und ungewollt die Aufmerksamkeit von irgendwelchen anderen zu wecken, die zufällig in der Nähe waren.

Dröhnende Schritte. Mit kreischenden Angeln öffnete sich die Tür. Torin blickte empor, höher, noch höher. Vor ihm stand ein Monstertruck von einem Mann – ein Riese unter Riesen.

„Du hast wohl das Memo nicht gekriegt, Mensch. Ich geh gern auf die Jagd.“ Monstertrucks Stimme klang wie Donnergrollen. „Ich mag’s nicht, wenn das Essen direkt vor meiner Tür auftaucht. Das verdirbt einem den ganzen Spaß.“

„Ich weiß ja nicht, wie das mit meinem Begleiter ist“, warf Keeley ein und spielte mit einer Haarsträhne, „aber ich bin so süß, dass ich mit Sicherheit ein tolles Dessert abgebe.“

Monstertruck sah sie an und kreischte wie ein verängstigtes kleines Mädchen. „Ihr!“

„Ich würde sagen, er kennt dich“, murmelte Torin.

„Vermutlich ein Opfer der Time-out-Box“, gab sie zu.

„Ich hab mich geweigert, für Euch zu spionieren, da habt Ihr mir eine meiner Nieren rausgerissen und mich gezwungen, sie zu essen“, stammelte Monstertruck zähneklappernd.

„Und ich bin mir sicher, du fandst es großartig. Was meinen heutigen Besuch angeht, ich bin hier, um …“

„Mich zu zwingen, die andere auch noch zu essen, genau, wie Ihr geschworen habt“, platzte er hervor. „Ich weiß!“ Ihre Antwort wartete er nicht mehr ab, stattdessen stürmte er nach draußen und rannte weg. Rannte einfach weg.

Torin massierte sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken. „Ich hab irgendwie das Gefühl, dass das mit dir noch häufiger vorkommen wird.“

„Danke.“

„Klar, das war natürlich absolut als Kompliment gemeint. Warte hier, solange ich mich nach anderen Bewohnern umsehe.“

„Ich soll hier warten? Du weißt schon, dass ich das Wesen bin, vor dem der Schwarze Mann sich versteckt, oder?“

„Und du weißt, dass der Schwarze Mann eine Lusche ist, oder?“ Der Kerl stand auf Klingelstreiche, Herrgott.

„Stimmt. Aber trotzdem.“

Oh, dieses Mädchen. „Ich weiß, du bist ’ne verdammt angsteinflößende Frau, aber deine speziellen Fähigkeiten würde ich gern wirklich nur als letzte Maßnahme einsetzen.“ Wenn sie kämpfen musste, würde sie das Haus samt allem darin zerstören, und auf drei Dinge freute er sich wirklich: etwas Anständiges zu essen, ein weiches Bett und – in seiner Fantasie – eine willige Frau. „Tu einfach so, als wäre ich dein demütiger Diener und würde mich für dich um alles kümmern.“

„Ha! Jetzt tu mal nicht so, als hätten wir das Unmöglich-istendlich-möglich-Reich betreten.“

Alter. So schlimm war er ja wohl auch nicht.

Torin schlich sich durch das riesige Wohnzimmer, die noch riesigere Küche und das willst-du-mich-eigentlich-verarschen-riesige Schlafzimmer. An den Wänden hingen Tierköpfe und folgten mit ihren Glasaugen jeder seiner Bewegungen. Die meisten waren Kreaturen, die er noch nie gesehen hatte – und auch nie wieder sehen wollte. Wenigstens wartete niemand Lebendiges in den Schatten.

Auf dem Rückweg in den Eingangsbereich entdeckte er, dass Keeley nicht nur das Haus betreten, sondern es sich auch in der Küche gemütlich gemacht hatte. Der Rucksack lag zu ihren Füßen.

„Ist dir irgendwie entgangen, was ich mit warte hier meinte?“, fragte er und füllte zwei riesige Schalen mit der Suppe, die auf dem Herd köchelte. Eine klare Brühe mit etwas, das wie verschiedenes Gemüse aussah. Fleisch war nicht drin – noch nicht. Neben dem Topf ruhte ein riesiges Stück irgendwas; es war schwarz wie Teer und musste von einem kranken Tier stammen.

Oder von einem der Menschen, die Monstertruck so gern jagte.

Torin warf es aus dem Fenster und wusch sich die Handschuhe, bevor er zum Tisch ging. Als ihm der Duft von Herbstlaub und Zimt in die Nase stieg, versteifte er sich. Der köstliche Geruch ging von Keeley aus, als hätte sie sich gerade mit „Obsession“ von Mutter Natur eingesprüht. Es war so ungewohnt und betörend wie ihre neue Erscheinung, füllte seinen Kopf und seine Lungen und brachte einen Nebel schwindelerregender Begierde mit sich.

Ich muss sie in die Finger kriegen. Bald.

Niemals.

Er stellte ihre Schüssel vor ihr ab, dann kletterte er auf einen Stuhl und setzte sich.

Krankheit hämmerte gegen seinen Schädel.

„Es ist mir nicht entgangen“, antwortete Keeley schließlich. „Du allerdings unterliegst dem lachhaften Irrtum, du könntest mir Befehle erteilen.“ Sie spielte mit der Suppe, ohne wirklich einen Happen zu essen. „Übrigens würde ich dich durchaus lassen … aber nur im Bett. Irgendwo muss man schließlich seine Grenzen ziehen.“

Mit tödlicher Gewalt klammerte er sich an die Armlehnen seines Stuhls, und die Anstrengung, dortzubleiben, sich von ihr fernzuhalten, zerriss ihn beinahe. Schweiß lief ihm über die Schläfen. Das Herz barst ihm beinahe aus der Brust. „Iss. Und wir werden nie miteinander im Bett landen, Keys. Das ist ein Versprechen. Glaub mir, es ist zu deinem Besten.“

„Ich weiß“, murrte sie und rührte mit ihrem Löffel in der Suppe herum, „aber das macht die Abstinenz auch nicht leichter.“

Schmollte sie etwa, weil sie nicht mit ihm schlafen konnte? Eines. Jeden. Mannes. Traum.

Mein Traum.

Tief einatmen … und aus. Muss das Thema wechseln. „Bietest du deine Dienste auch gegen Bezahlung an?“

„Mein außergewöhnliches Können im Bett?“

„Nein!“ Die Armlehnen brachen unter seinen Händen.

Finster blickte sie ihn an. „Du tust so, als hätte ich keinen Grund gehabt, darauf einzusteigen, dabei war es die logische Schlussfolgerung aus dem vorher Gesagten.“

„Du hast recht.“ Du bringst mich noch um. Er ließ die zersplitterten Holzteile zu Boden fallen. „Ich meinte deine außergewöhnlichen Fähigkeiten als Kuratorin.“

„Warum? Hast du einen Feind, den ich für dich plattmachen soll?“

„Ich brauche Hilfe dabei, verschwundene Freunde von mir aufzuspüren. Diese Unsterblichen bedeuten mir genauso viel, wie Mari dir bedeutet hat.“

„Sieh an, sieh an. Da stellst du mal eben unter Beweis, dass Dämonen ausgezeichnete Manipulatoren sind. Gute Arbeit.“

„Ich hab einfach nur eine Tatsache festgehalten. Um die beiden zu finden, würde ich alles tun.“

Sie hob eine Augenbraue, plötzlich aufmerksam. „Alles?“

Der rauchige Klang ihrer Stimme … heiser vor Verlangen … sandte einen Stoß schierer Lust direkt in seinen Schritt.

Wie oft würde es ihn noch so durchzucken, bevor diese Unterhaltung zu Ende war?

„Alles, außer dein Leben aufs Spiel zu setzen“, sagte er.

Er sorgte sich um sie. Beschützte sie schon wieder. Wie sollte sie da irgendeine Art von emotionaler Distanz zu ihm wahren?

Bessere Frage: Wie sollte sie irgendeine Art von körperlicher Distanz wahren?

Eben hatte Keeley ihm noch zugesehen, wie er sich durch einen Wald gehackt hatte, mit bebenden, schwellenden Muskeln, und hatte an nichts anderes mehr denken können, als sich ihm an den Hals zu werfen. Dann hatte sie zusehen müssen, wie er sich durch dieses Haus schlich, entschlossen, jeden Feind hervorzuscheuchen und – was zu tun? Sie zu beschützen. Sollte sie einfach darüber hinwegsehen, dass gerade vor ihren Augen ihre wildesten Fantasien zum Leben erwachten?

Ich will ihn so sehr. Jeden köstlichen Zentimeter von ihm.

Die Konsequenzen verloren mehr und mehr an Bedeutung. Krankheit, pah. Es war die Entbehrung, die sie bald umbringen würde.

Und, mal im Ernst, er könnte schließlich auch falschliegen. Was, wenn sie miteinander schlafen könnten, ohne dass sie ein zweites Mal krank wurde? Immerhin hatte sie sich gegen die Auswirkungen seines Dämons zur Wehr gesetzt und gesiegt, nicht wahr? Das musste doch etwas bedeuten.

Ich muss seinen Widerstand genauso zerschmettern, wie er es mit meinem getan hat.

Außerdem ist er mir was schuldig.

Wobei – nein. War er nicht. Im Augenblick schuldete er ihr rein gar nichts.

Wahrheit macht frei.

Was sie ihm vorgeworfen hatte? Das hätte sie nicht tun sollen. Mari hätte einen Weg gefunden, Torin zu berühren, selbst wenn er es ihr verboten hätte – selbst wenn er Maßnahmen ergriffen hätte, um sie davon abzuhalten. Bei all ihrer Güte war Mari stur und dickköpfig gewesen.

Nach langem Ringen akzeptierte Keeley schließlich Maris Schuld an den Ereignissen. Das Mädchen hatte sich auf Cronus’ Bedingungen eingelassen.

Jegliche noch in ihr verbliebene Missgunst Torin gegenüber verdorrte vollständig, und seine Weste war reingewaschen, so weiß wie Schnee. Das Problem war nur, dass sie damit soeben ihren einzigen Widerstand gegen seine Anziehungskraft verloren hatte. Jetzt gab es nichts mehr, das eine Bindung verhindern würde.

Wenn das geschah, würde er ausrasten – würde sie hassen.

Das darf ich nicht zulassen.

Sie neigte den Kopf, während sie über ihren nächsten Schachzug nachdachte. „Ich verstehe dich nicht“, gab sie zu.

Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen, wo er verweilte und hitzig wurde. „Das trifft sich gut, ich verstehe dich nämlich auch nicht.“ Er schob die Schüssel Suppe näher zu ihr, die er ihr vorgesetzt hatte. „Iss. Bitte.“

Das „Bitte“ hätte sie beinahe überzeugt.

Genieß den Moment. Nutze den Tag. Nimm, was du kannst, solange du kannst.

„Du willst wissen, was nötig ist, um mich dazu zu bringen, dir bei der Suche nach deinen Freunden zu helfen?“, fragte sie. „Also gut. Für jeden, den ich finde, wirst du mich berühren. Mir Lust verschaffen. Wann ich es sage und wie ich es sage.“ Bisher war er ihr nichts schuldig – aber das würde sich noch ändern.

Er war entschlossen, ihr zu widerstehen, und wenigstens das war etwas, das sie nachvollziehen konnte … aber nicht hinnehmen würde. Er brauchte einen Schubs, und sie würde ihm einen versetzen.

Keeley in die Finger bekommen? Bitte, ja.

Ihr Lust verschaffen? Tausendmal ja.

Für dieses Privileg hätte Torin mit Freuden bezahlt, und da stellte sie sich hin und wollte ihn dafür bezahlen. Konnte das Leben schöner sein? Oder schlimmer?

Ganz vorsichtig jetzt – pass bloß auf. „Du willst mich?“

Langsam nickte sie.

„Warum gerade mich?“, fragte er. Er musste es wissen.

„Warum nicht?“

Tja, warum nicht. Er knackte mit dem Kiefer. „Willst du die Top Ten der Gründe – die wir größtenteils schon durch haben –, oder reichen dir auch ein oder zwei?“

Sie lehnte sich zurück und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen ihres Stuhls. Er konnte praktisch hören, wie es in ihrem Kopf ratterte, während sie nach einer angemessenen Antwort suchte.

„Bist du irritierend und schadhaft?“, setzte sie an. „Ja. Aber gleichzeitig bist du heiß. Und ja, ich bin ein kleines bisschen oberflächlich. Und verzweifelt.“

Wie Gift fraß sich das Wort schadhaft durch seinen Geist und besudelte alles, was ihm in die Quere kam. „Du bist also verzweifelt, was?“ Das wusste ich bereits. Warum plötzlich so angefressen? „Wow, was für ein Kompliment.“

Mit einem Blick wie von einem kleinen Kind, das gerade ein Kunstprojekt eingereicht hatte, von dem es sich nicht sicher war, ob es Müll oder ein Meisterwerk war, fragte sie: „Hätte ich das nicht sagen sollen?“

„Nein! Ein Mann fühlt sich gern als was Besonderes.“ Torin rieb sich mit einer Hand übers Gesicht. Waren diese Worte gerade wirklich aus seinem Mund gekommen?

„Du hast mich falsch verstanden. Du bist was Besonderes“, versicherte sie ihm ernst. „Hab ich erwähnt, dass ich dich gern ansehe?“

Er schnaubte abfällig. „Ist Aussehen alles, was dich beschäftigt?“

„Hab ich erwähnt, dass ich oberflächlich bin?“, antwortete sie. In ihre Stimme hatte sich ein neckender Unterton eingeschlichen und besänftigte einen Großteil seiner Wut.

„Aber was ich versucht habe, dir zu sagen“, fügte sie hinzu und wägte jedes Wort ab, als wolle sie nicht zu viel preisgeben, „ist, dass du – obwohl das alles für dich gilt – dazu noch stark und wild bist, sogar blutrünstig. Und obwohl du beinhart bist, hast du gleichzeitig einen liebevollen Zug an dir. Du bist ein Widerspruch auf zwei Beinen, und das fasziniert mich. Manchmal bin ich überzeugt, dass du mich anziehend findest, manchmal nicht ganz so sehr, aber aufgrund deines Dämons bin ich mir sicher, dass du nie etwas in der Hinsicht unternehmen würdest, selbst wenn es so wäre. Damit liegt die Verantwortung bei mir. Ich will Lust. Du bist hier. Du kannst sie mir verschaffen.“

Der erste Teil ihrer Ansprache heizte ihn an. Beim zweiten überkam ihn ein Frösteln. Er war ein Mittel zum Zweck, nichts weiter. „Dann verrate mir doch mal“, presste er hervor, „warum ich den Wunsch haben sollte, einer Frau Lust zu verschaffen, die anstrengend und genauso schadhaft ist?“

Sie schnappte nach Luft und protestierte: „Ich bin nicht schadhaft.“

„Prinzessin, deine Tobsuchtsanfälle machen dich so schadhaft wie ein offenes Kondom.“ Er konnte sich nicht verkneifen hinzuzufügen: „Aber du bist lustig und scharfsinnig, zerbrechlich und doch erstaunlich tapfer. Du bist eine Gefahr für jede Regel, die ich je für mich aufgestellt habe. Und außerdem bist du heiß wie ein Vulkan. Ich sehe dich auch gern an.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter.

„Was? Wenn du mir jetzt erzählst, es wäre noch nie jemand poetisch geworden angesichts deiner Schönheit, spüre ich höchstpersönlich jeden auf, der dir je begegnet ist, und nenne ihn einen Idioten.“

„Heiß wie ein Vulkan?“ Ihre Hand flatterte hinauf zu ihrem Hals, wo ihr Puls deutlich sichtbar hämmerte. „Wirklich?“

Und jetzt bring diese Unterhaltung mal zurück in die Spur. „Trotzdem muss ich dein ach so großzügiges Angebot leider ausschlagen. Mit mir rumzumachen, egal wie zahm, bedeutet für dich Lebensgefahr.“ Als könnte er zahm mit ihr umspringen. „Eigentlich sollte ich dich nicht erst daran erinnern müssen, dass du dich noch kaum von der ersten Krankheit erholt hast.“

„Aber …“

„Kein Aber. Es war furchtbar, zuzusehen, wie du dich vor Schmerzen krümmst. Grauenvoll, zu hören, wie du um eine Gnade bettelst, die dir nie zuteilwerden konnte. Jetzt geht es dir besser, aber wer weiß, ob du das ein zweites Mal überleben würdest.“

Sie setzte sich anders hin, nagelte ihn mit einem eisigen Blick fest. „Versuchst du, mir hier gerade höflich mitzuteilen, es hätte dir keine Freude bereitet, mich zu berühren?“

Der Dämon hämmerte gegen seinen Schädel und schrie Obszönitäten, immer noch wild entschlossen, von ihr wegzukommen.

„Nein. Ich versuche dir gar nichts höflich zu sagen. Höflichkeit ist nicht mein Ding. Ist dir das noch nicht aufgefallen?“ Das Ganze wäre verflucht viel einfacher gewesen, hätte er sein Gedächtnis ausschalten und sie einfach anlügen können, aber neeeiiin. Jeden anderen, klar. Aber nicht sie.

Durch das Fenster fiel ein Sonnenstrahl.

„Denkst du je daran, mich zu berühren?“, fragte sie zögerlich.

Rund. Um. Die. Uhr. „Prinzessin, ich brenne für dich.“ In der Hinsicht sollte es zwischen ihnen keinerlei Missverständnisse geben.

Sie rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn, bis ihre Knie die seinen streiften, und er musste ein beinahe animalisches Brüllen hinunterschlucken. Musste die Tischkante packen, um nicht nach ihr zu greifen … Doch auch die brach ab.

Wieder schnappte sie nach Luft … vor Überraschung, vielleicht sogar vor Erregung.

„Aber du musst dir über die möglichen Folgen im Klaren sein, bevor wir diesen Weg beschreiten.“ Verflucht! Von einem absoluten Nein zu so was? „Es könnten Unfälle passieren, selbst wenn ich meine Handschuhe trage und wir beide voll bekleidet bleiben. Außerdem sind deine Erwartungen möglicherweise zu hoch.“

Sie runzelte die Stirn. „Wie meinst du das? Zu hoch?“

Das würde er jetzt nicht erklären, dazu war ihm sein Stolz zu kostbar. Stattdessen wedelte er mit der Hand durch die Luft. „Ja oder nein. Bist du bereit, das Risiko einzugehen?“

Was zum Teufel mache ich hier?

Sie zögerte keine Sekunde. „Ja“, sagte sie mit einem Nicken. „Bin ich.“

Er unterdrückte den Drang, sie auf seinen Schoß zu reißen. Für sein Vorgehen würde er sich einen erstklassigen Plan überlegen müssen … wie er ihre Bedürfnisse befriedigen konnte, ohne ihr zu schaden.

„Jetzt, wo wir die Zahlungsmodalitäten geklärt haben …“ Plötzlich geschäftsmäßig richtete sie sich auf und fragte: „Von wie vielen Vermissten reden wir?“

„Zwei. Drei, falls du die Geister der Toten aufspüren kannst.“ Torin war auf der Suche nach dem einstigen Hüter des Misstrauens, seit er erfahren hatte, dass Badens Geist noch immer da draußen war, gefangen in einem anderen Reich. „Er wurde vor mehreren Jahrhunderten umgebracht.“

„Geister spüre ich genauso auf wie jeden anderen auch. Mit Leichtigkeit.“ Sie steckte sich eine Haarsträhne hinters Ohr, eine so zutiefst feminine Geste, dass Torins innerste männliche Instinkte reagierten. Wie immer. „Als Bezahlung erwarte ich dasselbe.“

Er würde sie bezahlen. Er würde sie so was von bezahlen.

Nein, sanft. Ich muss sanft mit ihr umgehen. Lieber würde er sterben, als sie zu verschrecken, ihr wehzutun oder sie dazu zu bringen, dass sie ihre Begierde nach ihm bereute. „Kriegst du.“

Mit erwartungsvollem Blick fragte sie: „Das ist alles? Nur drei Aufgaben?“

Auf der Suche nach mehr Bezahlung? Ich stecke so schon viel zu tief drin. Trotzdem erwiderte er: „Eine weitere, falls möglich. Finde und zerstöre die Büchse der Pandora.“

„DimOuniak, meinst du.“

Die „offizielle“ Bezeichnung. Er nickte.

Einen Moment überlegte sie. „Auch das kriege ich hin. Mit welcher Aufgabe soll ich anfangen?“

„Cameo und Viola.“

Das Trommeln ihrer Finger setzte wieder ein. „Sind das deine Freundinnen?“

Eifersüchtig?

Die Vorstellung erregte ihn.

Ach nein, was für eine Überraschung. Weil ihn ja auch nicht alles an ihr erregte oder so.

„Nein“, antwortete er.

„Gut. Was ist ihnen zugestoßen?“

„Sie haben etwas angefasst, das sie nicht hätten anfassen sollen, und sind verschwunden.“

„Ich brauche mehr Details.“

„Weißt du, was die Rute der Götter ist?“, fragte er.

„Weiß das nicht jeder?“

Okay, na dann. „Weißt du, was sie bewirkt?“

„Aber sicher doch.“

Tja, außer ihr wusste das allerdings niemand. „Erzähl’s mir.“

„Ihre Wirkung entfaltet sie im Zusammenspiel mit drei anderen Artefakten: dem Zwangskäfig, dem Tarnumhang und dem Allsehenden Auge. Um das zu vollbringen, worum du gebeten hast, brauche ich alle vier, aber das ist kein Problem, denn ich weiß, wo sie sich befinden. Ich hab sie vor langer Zeit gestohlen und versteckt und …“

„Um genau zu sein, weißt du nicht, wo sie sind. Meine Freunde und ich haben sie gefunden.“

„Moment mal. Nur um sicherzugehen, dass ich dich richtig verstanden habe.“ Sie beugte sich vor und legte ihm die Hände auf die Oberschenkel. „Ihr habt sie bereits?“

Als die Hitze ihrer Haut durch das Leder seiner Hose drang, zischte er. Zu viel … nicht genug.

Mehr. Ich brauche mehr. Muss mehr haben.

„Korrekt.“ Irgendwie brachte er es fertig, ihre Hände von seinen Beinen zu nehmen. Er würde sie bezahlen, wenn die Zeit gekommen war – so was von bezahlen … verflucht, sachte –, aber zwischen ihnen durfte nichts sonst passieren. Kein spontanes Getatsche. Nie wieder. Das wäre sein Untergang.

Aber was für ein Abschied.

„Ihr braucht mich gar nicht“, stellte sie schmollend fest. „Ihr könnt die Frauen, den Verstorbenen und die Büchse auch ohne mich finden.“

Er rieb sich die Brust und erklärte: „Wir wissen nicht, wie die Artefakte funktionieren.“

„Willst du mir erzählen, dass ihr alle Mittel besitzt, um alles und jeden auf der Welt ausfindig zu machen – einschließlich des begehrtesten Objekts aller Zeiten – und ein Portal an jeden Ort in dieser oder jeder anderen Welt zu öffnen, und trotzdem nicht wisst, wie ihr vorgehen sollt?“

„Erklär’s mir. Bitte“, setzte er hinzu. „Was ist das begehrteste Objekt aller Zeiten?“ Die Büchse?

Einen Moment lang wirkte ihr Blick umwölkt. „Wie konnte ich das vergessen? Selbst für einen so kurzen Moment“, murmelte sie, und Ehrfurcht lag in ihrem Ton. „Er ist Teil eines Krieges, den er nicht einmal versteht, was bedeutet, dass ich dank meiner Spione die Antworten auf Fragen kenne, die er nicht einmal zu stellen weiß.“

Bitte zieh dich jetzt nicht in dein geistiges Schneckenhaus zurück.

Zu seiner Erleichterung verzogen sich die Wolken im nächsten Augenblick, und sie fügte hinzu: „Ihr werdet mir die Artefakte übergeben müssen. Alle vier. Sie müssen mir gehören. Ohne sie kann ich deine Liebchen nicht finden und befreien.“

„Sie sind nicht meine …“ Er seufzte. Wozu streiten? „Also gut. Die Artefakte sind bei den anderen dämonenbesessenen Kriegern. Die du nicht umbringen wirst, darauf will ich deinen Schwur. Und darauf, dass du ihnen auch auf keinem anderen Weg Schaden zufügen wirst. Und das auch niemand anderen tun lässt.“

Kurzes Schweigen. Dann fragte sie mit emotionsloser Stimme: „Und wenn sie mich angreifen?“

Draußen ging ein leichter Regen nieder.

Zum Geier noch mal. Was hab ich diesmal angestellt? „Werden sie nicht.“

„Wie kannst du dir da sicher sein?“

„Ich werde es nicht zulassen.“

Der Regen hörte so plötzlich auf, wie er eingesetzt hatte. Hatte sie geglaubt, er würde sich zurücklehnen und zusehen, wie seine Freunde versuchten, sie zu Fall zu bringen?

Niemals.

„Also gut“, verkündete sie und nickte. „Ich schwöre es.“

Er stieß seinen Atem aus, von dem er nicht gemerkt hatte, dass er ihn anhielt, so viel hing von ihrer Antwort ab. „Erzähl mir von diesem Krieg, den ich nicht verstehe.“

In ihren Augen glomm Berechnung auf. „Diese Information war nicht Teil unserer Abmachung, Krieger. Die kostet dich was.“

Das wären insgesamt fünf Zahlungen. Aber diese … diese würde sie heute von ihm einfordern. Das wusste er.

Und einfach so brach sein Widerstand zusammen. Gab es überhaupt einen Grund, es hinauszuzögern?

Seine Hand schoss vor, und er packte ihr Haar, zog sie ruckartig zu sich. „Keeley.“

Warm liebkoste ihr Atem sein Gesicht. „Ja, Torin.“

Während sein Gehirn ihn anschrie: „Was machst du da?“, marterte ihn die Begierde, mit der Zunge tief in ihren Mund einzudringen. Schlimmer, als Krankheit es je getan hatte. „Ich will …“

Dass du in Sicherheit bist, dachte er.

Doch ein einziger Moment der Schwäche könnte für sie beide teuer werden.

Rasch waren seine Widerstandskräfte wiederhergestellt. Er half ihr zurück auf ihren Stuhl.

„Einverstanden“, brachte er hervor.

Sie bebte am ganzen Körper, und er fragte sich, ob sie Angst hatte vor dem, was beinahe geschehen war – oder ob sie sich wünschte, er hätte es durchgezogen.

„Sowohl die Titanen als auch die Griechen wollen die Büchse“, eröffnete sie ihm. „Nicht um der Schreckensherrschaft von dir und deinen Freunden ein Ende zu setzen – das wäre nur das Sahnehäubchen –, sondern weil sie wollen, was noch immer darin versteckt ist.“

Noch immer? „Da war nie etwas anderes als Dämonen drin, und ich kann dir versichern, die wollte niemand.“

„Du irrst dich.“

„Tu ich nicht“, beharrte er.

„Doch, du liegst absolut und vollkommen falsch.“

„Nein.“

„Hör mir zu!“, fuhr sie ihn an, und unvermittelt zauste ihr ein Windstoß das Haar. „Zeus hat Pandora nicht wegen der Dämonen mit der Bewachung der Büchse betraut. Findest du wirklich, das klingt nach ihm? Er ist selbstsüchtig. Machthungrig. Das Schicksal der Menschen oder auch nur das der Griechen ist ihm gleichgültig. Nur sein eigenes spielt für ihn eine Rolle, sonst nichts.“

Das war nicht abzustreiten. „Warum also wollte er, dass jemand dimOuniak bewacht?“

„Wegen dem, was noch immer darin versteckt ist.“

Frustriert gab er zurück: „Womit wir wieder am Anfang wären. In der Büchse waren Dämonen. Die wurden entfesselt und dann mir und meinen Freunden eingepflanzt. Jetzt ist die Büchse leer.“

„In deiner Schlussfolgerungskette klafft eine riesige Lücke, Krieger.“ Sie rieb sich die Schläfe, offensichtlich mindestens genauso frustriert wie er. „Dämonen gibt es im Überfluss. Warum hätte Zeus um die in der Büchse so einen Wind machen sollen, während ihm die anderen, die weiterhin ihr Unwesen trieben, völlig egal waren?“

„Weil unsere mächtiger sind.“

„Versuchst du dir gerade selbst zu schmeicheln?“ Sie schüttelte sichtlich unbeeindruckt den Kopf. „Denk doch mal nach. Die Dämonen wurden nicht in die Büchse gesperrt, um die Welt vor dem Bösen zu bewahren. Das Böse war schon längst da. Die Dämonen waren in dieser Büchse, um Leute davon abzuhalten, den Schatz in die Finger zu bekommen.“

Das Wort Schatz war wie ein Angelhaken in seiner Lippe, der ihn tiefer in ihre Geschichte zog. „Was für einen Schatz?“

Daraufhin wurde ihre gesamte Miene weich, und voller Ehrfurcht sagte sie: „Der Morgenstern.“

Angestrengt zermarterte er sich das Hirn, fand jedoch keine Erklärung. „Und das wäre?“

„Etwas, das der Höchste erschaffen hat, eine Erweiterung seiner Macht … einer Macht, die weit größer als selbst die meine ist. Mit dieser Macht ist nichts unmöglich. Tote können wieder zum Leben erweckt werden. Jede Krankheit ist heilbar. Dämonen können ohne nachteilige Konsequenzen aus ihren Wirten entfernt werden.“

Was sie da beschrieb … es war, als erwachten plötzlich all seine Träume zum Leben. Er könnte sich von Krankheit befreien und zu seiner alten Pracht zurückkehren. Könnte das Leben haben, nach dem er sich immer gesehnt hatte … könnte alles haben, wonach er sich je gesehnt hatte.

Er könnte Mari wieder zum Leben erwecken.

Er könnte Keeley in sein Bett holen. Nackt. Zu seiner freien Verfügung. Ohne Folgen.

Mit bloßen Händen würde er sie erforschen. Würde jede Kurve ertasten, sich sonnen in der Wärme und Weichheit ihrer Haut. Er würde sie zum Stöhnen bringen, lauter und härter als zuvor. Mit den Fingern würde er in sie eindringen, sie zuerst auf diese Weise nehmen. Dann würde er all den Honig auflecken, den sie ihm darbot. Dann … oh, dann würde er sie ausfüllen, mit allem, was er war.

Torins gesamter Lebensplan verschob sich. Sein Endziel – ein anderes. Hoffnung – erwacht.

Nichts wird mich davon abhalten, den Morgenstern in meinen Besitz zu bringen.

„Ich wusste, das würde dir gefallen“, bemerkte Keeley grinsend. „Ursprünglich gehörte der Morgenstern den Menschen, aber Luzifer hat ihn gestohlen und ihn zusammen mit den Dämonen in diese Büchse stecken lassen, höchstwahrscheinlich, um Diebe abzuschrecken. Irgendwie hat sie dann Zeus in die Finger gekriegt.“

„Aber wenn dieser Morgenstern so wichtig ist, warum hat er ihn dann Pandora anvertraut? Sie war bloß eine einzelne Kriegerin. Und zwar eine ziemlich inkompetente.“

„Denk nach“, drängte Keeley wieder. „Die Büchse wurde ihr nicht wegen dem übergeben, wozu sie in der Lage war, sondern wegen dem, wozu sie nicht in der Lage war – der Versuchung zu widerstehen. Ich habe von ihrer unersättlichen Neugier gehört.“

„Aber … wenn das stimmt, warum hat Zeus die Büchse nicht selbst geöffnet? Und warum hat er dann meine Freunde und mich dafür bestraft?“

„Dummerchen. Er wollte den Morgenstern, nicht den Zorn der Dämonen. Und ihr wurdet nicht dafür bestraft, dass ihr die Büchse geöffnet habt … sondern dafür, dass ihr sie verloren habt.“

Erschüttert bis auf den Grund seiner Seele versuchte Torin, die Informationsflut in sich aufzunehmen. „Wenn Zeus nur darauf gewartet hat, dass jemand sie öffnet, warum hat er sie sich nicht einfach geschnappt, während wir mit den Dämonen beschäftigt waren?“

„Jemand ist ihm zuvorgekommen.“

„Wer?“

„Spielt keine Rolle.“ Sie versteifte sich, und abrupt schwenkte ihre Aufmerksamkeit zur Seite. Ihre Ohren zuckten wie bei einem Hund, der gerade ein seltsames Geräusch gehört hatte – was er allerdings niemals laut aussprechen würde. Auch wenn es unfassbar niedlich war. Ihre Miene verfinsterte sich.

Mit Mühe unterdrückte er ein Stöhnen, weil er schon fürchtete, sie würde sich wieder zurückziehen.

Doch dann sagte sie: „Hades’ Lakaien haben mich gefunden“, sprang auf und schnappte sich ein Küchenmesser von der Arbeitsfläche.

10. KAPITEL

Zu oft habe ich mich schon von meinen Gefühlen leiten lassen. Keeley verstärkte ihren Griff um das Messer. Bis in dieses Reich hatten die Lakaien sie verfolgt. Hier würden sie sich nicht damit zufriedengeben, sie zu verhöhnen, wie sie es im Gefängnis hatten tun müssen.

Soll ich mich vor Euch verbeugen, Eure Widerlichkeit? Fang, Bello, na komm. Eine Ratte, die durch die Gitterstäbe geflogen kam. Hier, ein Leckerli für dich.

Endloses Gegacker. Oh, wie sie dieses Gackern gehasst hatte.

Nein, heute waren sie hier, um sie anzugreifen.

Wen – oder was – hatte Hades diesmal geschickt? So viele Lakaienspezies standen zur Auswahl. Tierartig. Humanoid. Nephilim. Geister. Und alles dazwischen.

„Hast du irgendwelche echte Kampferfahrung?“, fragte Torin und griff sich ebenfalls ein Messer vom Tresen.

Erinnerte er sich nicht mehr, wie er einen Ast in die Fresse bekommen hatte? „Ein bisschen.“ Andererseits endeten die meisten Kämpfe mit ihr innerhalb weniger Sekunden, ohne dass sie je eine Faust hätte schwingen müssen. Diesen Weg konnte sie hier drinnen nicht wählen, wenn sie nicht das Haus zum Einsturz bringen wollte. Dabei würde Torin verletzt – denn wegen seiner blöden Pyritnarben würde sie ihn nicht in Sicherheit beamen können.

„Wenn du verschwindest“, setzte sie an, „kann ich …“

Sogleich hob er eine Hand und fiel ihr ins Wort. „Ich gehe nirgendwohin.“

„Aber …“

„Nein, Prinzessin. Wenn du hier bist, bin ich auch hier. Ende.“ In eisenhartem Ton.

Sie stampfte auf. „Nichts da, Ende!“ Durch das Haus ging ein Beben. „Ich hab unglaubliche Superkräfte, und die werde ich auch benutzen. Deine Gegenwart behindert mich. Also wirst du abmarschieren, oder ich … oder ich …“

„Prinzessin“, sagte er und fuhr mit einem behandschuhten Finger die Kontur ihres Kiefers nach. „Konzentrierst du dich kurz auf mich?“

Er beruhigt mich …

Er kennt mich einfach zu gut … weiß, dass er meine Schwäche ist.

„Ich weiß, du bist Wonder Woman de Luxe und all das“, fuhr er fort und schlug dabei einen verführerisch heißen Tonfall an, „aber mich juckt es in den Fingern, endlich mal wieder einen richtigen Kampf zu erleben. Ich brauche das. Also tu mir den Gefallen und lass mir meinen Spaß. Bitte?“

Diesem kleinen Flattern in meinem Herzen darf ich auf keinen Fall Beachtung schenken.

Das Beben ließ nach … verstummte ganz. „Mieser Plan“, murmelte sie. „Wenn dir was passiert, kann ich für nichts garantieren. Vielleicht wäre es das Beste, wenn erst gar kein Kampf stattfindet.“ Ja. Ausgezeichnete Idee. Sie löste sich von ihm – bestimmt das Schwerste, was sie je hatte tun müssen – und rannte zur Tür. Unterwegs schlitzte sie sich das Handgelenk auf.

„Was machst du da?“

Dicke tiefrote Tropfen sammelten sich vor der Tür. Doch bis sie beim ersten Fenster angelangt war, hatte die Wunde sich bereits geschlossen, und sie musste sich erneut ins Fleisch schneiden. „Ich verwehre den Dämonen den Eintritt.“

„Dann hörst du damit augenblicklich auf. Wenn sie uns hier nicht zu fassen kriegen, verfolgen sie uns bloß an einen anderen Ort.“

Ohne ihn zu beachten, erklärte sie: „Ein Haus, das mit reinem Blut markiert ist, kann das Böse nicht betreten. Und da ich noch immer das Licht einer Kuratorin in mir trage, gelte ich weiterhin als rein.“ Doch während sie auf das letzte Fenster zurannte, barsten acht Lakaien durch das Glas. Scherben flogen durch den Raum, und mehrere gruben sich in ihr Fleisch.

Abrupt blieb sie stehen.

Die Kreaturen gehörten zu einer der tierähnlichen Varianten. Der, die sie am wenigsten ausstehen konnte. Spinnengleich krochen sie mit ihren jeweils zehn Beinen an den Wänden empor. Doch die dazugehörigen Füße waren nicht weich und klebrig, sondern bestanden aus metallenen Klauen, die kreischend alles zerkratzten, was sie streiften.

Sämtliche der Lakaien starrten sie an, die haarigen Lippen zu einem hämischen Grinsen verzerrt, das lange, scharfe Fangzähne entblößte.

Irgendetwas hinderte sie daran, jeden einzelnen in ein anderes Reich zu beamen … und dafür gab es nur eine einzige sinnvolle Erklärung. Sie trugen Bannzeichen. Sicherlich Hades’ Werk.

„Unser König hat von deiner Flucht erfahren und würde sich gern mit dir unterhalten, Keeleycael. Rechne nicht damit, dass es schön für dich wird.“

Hades konnte jeden überallhin beamen – bis auf sie. Das war ihm schon immer gegen den Strich gegangen. „Oh, da macht euch keine Gedanken. Ich werde mich nur zu bald schon mit eurem König unterhalten.“ Äußerlich war sie ganz ruhig, während sie innerlich erzitterte. Ich bin noch nicht bereit, ihm gegenüberzutreten. Noch nicht. Aber bald.

Vor ihrem Gespräch mit Torin war ihr der Morgenstern völlig entfallen gewesen. Falls – wenn – sie ihn in die Finger bekam, wäre sie in der Lage, Hades zu töten, Torin und all seine Freunde von ihren Dämonen zu befreien und Mari zurückzuholen. Alles auf einen Schlag.

Dann könnte Keeley das Königreich ihrer Träume erschaffen. Weitläufig, uneinnehmbar und breit gefächert. Eine Heimat für Unsterbliche, die von ihrem Volk verstoßen worden waren.

Ihren Entschluss, einen netten, liebevollen Mann zu heiraten, würde sie jedoch noch einmal überdenken. So langsam bekam sie den Eindruck, dass jemand … Explosives ihr besser bekäme.

„Ich geb euch Jungs fünf Sekunden, um zu verschwinden.“ Torin trat vor sie und nahm Kampfhaltung ein, herausfordernd, aggressiv und vorfreudig. Er nahm sich ein weiteres Messer und hielt beide mit behandschuhten Händen erhoben. „Bleibt hier, und ich sortier euch die Gedärme neu – durch den Mund.“

Diese Drohung passte den Lakaien gar nicht. Sie zischten ihn an.

„Eins“, ertönte Torins Stimme. Begierig. „Fünf.“ Mehr Warnung gab er ihnen nicht, sondern stürzte sich schlicht auf sie.

Die Spinnen ließen sich von den Wänden und der Decke fallen und krabbelten direkt auf ihn zu, und für den Moment war Keeley vergessen. In ihr nistete sich Besorgnis ein … ein ungewohntes Gefühl. Wenn die ihrem Krieger auch nur ein Haar …

Wow. Okay.

Da hätte ich mir keine Sorgen machen müssen.

Torin ging in die Knie und schlitterte die restliche Distanz, sodass er unter einem der Lakaien hindurchrutschte und ihm dabei die Messerspitze über den Bauch ziehen konnte. Gedärme platschten auf den Boden; es regnete Organe.

Einer weniger. Und verdammt spektakulär.

Applaudierend sprang sie auf und ab – und plötzlich richteten sich sieben Paar Glupschaugen auf sie.

Mit einem kalten Grinsen bemerkte sie: „Man kann dem Hüter der Krankheit wirklich keinen Vorwurf aus seinen Taten machen. Er hat euch gewarnt.“

Ihre Worte stießen auf unterschiedliche Grade des Zorns. In Windeseile kamen sämtliche Lakaien auf sie zugekrabbelt und zogen die Schlinge immer enger. Augenblick. Nicht sämtliche. Zwei hatte Torin bei den Beinen gepackt und mit einem Ruck hinter sich befördert. Während die Kreaturen noch panisch zappelnd nach Halt suchten, ließ er sie los – nur um ihnen im nächsten Augenblick die Messer in die Schädel zu rammen.

Drei erledigt.

Hör auf, ihn anzuhimmeln. Wirf dich in die Schlacht!

Gut. Fünf Lakaien, fast in Reichweite. Keeley legte los, hackte eine Klaue ab, die auf ihren Hals zielte, und eine, die ihr Herz ansteuerte. Eine dritte grub sich in ihren Arm, doch sie nutzte die Bewegungsenergie, indem sie auf die Knie ging und sich an den Rand der Kampfszene schleudern ließ.

Zack. Zack. Von hinten stach sie auf einen der Lakaien ein und zerfetzte ihm die Nieren. Vier erledigt.

Das machte beinahe Spaß.

Wieder schlug eine Klaue nach ihr. Mit einer Hand riss Torin sie beiseite. Mit der anderen schlitzte er den Übeltäter auf. Wieder ein Aufprall.

Musik in meinen Ohren.

„Zurück“, blaffte Torin.

Blaffte … sie an? Keine Musik. „Ich war gerade so gut dabei.“

„Aber jetzt bin ich dran.“ Und als Torin zwischen den Lakaien hindurchtänzelte, die Arme immer in Bewegung, erst in der Schere, dann gestreckt, und mit jedem Schlag einer Spinne eine Gliedmaße abhackte, warf er ihr einen stählernen Blick zu. Um sicherzugehen, dass sie ihm zusah?

Versucht er, mich zu beeindrucken?

In ihrer Brust erwachte ein warmes Kribbeln. So etwas hatte noch nie jemand für sie getan. König Mandriael war so von sich eingenommen gewesen, dass er einfach davon ausgegangen war, jedem anderen ginge es ebenso. Hades war es schlicht nicht wichtig genug gewesen. Sein Motto: Nimm mich oder lass es bleiben … Na los, mach schon und verlass mich endlich.

Moment. Warmes Kribbeln … formte sich da etwa eine Bindung? Sie schluckte, schüttelte den Kopf. Nein! Nicht hier, nicht jetzt. Überhaupt nie. Nicht mit ihm. Doch die Wärme wurde intensiver, das Kribbeln stärker.

Ich muss dem ein Ende machen.

Ein noch schlagendes Herz rollte in ihre Richtung.

Es war ein Geschenk.

Während die Wärme in ihr weiter anzog, traten schimmernde Schweißperlen auf ihre Haut.

Wenn ich mich mit ihm verbinde, wird er mich mit einem Tritt aus seinem Leben befördern.

Eine weitere Klaue landete auf dem stetig wachsenden Haufen von Souvenirs, dann ein Rückgrat … eine Bauchspeicheldrüse. Uuuund da kam ein blubbernder Magen.

Wärmer … nein, heißer. So heiß. Es versengte sie, das Kribbeln wurde zu schneidenden Dolchen. Jeden Moment ist es so weit … ob’s mir gefällt oder nicht …

Vielleicht würde Torin seine Einstellung zu einer Bindung ja ändern. Immerhin hatte er ihr Schachfiguren geschnitzt. Er hatte ihr Zweige aus dem Weg gehalten und für sie nach Leckerbissen gesucht, ohne zu ahnen, dass sie jeden Happen heimlich wegwarf, weil sie nicht bereit war, eine Vergiftung zu riskieren. Trotzdem. Er hatte es getan. Für sie.

Außerdem hatte er dafür gesorgt, dass sie jede Nacht eine weiche Ruhestatt hatte. Hatte sich erkundigt, ob ihr kalt war, und das Feuer geschürt, wenn sie bejahte.

„Du hast nicht mal zugesehen?“, fragte er fordernd.

Seine Stimme – laut und erfüllt von Ungläubigkeit – riss sie aus der Furcht und Hoffnung ihrer Gedanken. Er stand vor ihr, bedeckt mit dem Blut ihrer Feinde. Rot getränkt klebte ihm das Haar am Kopf. In seinem Oberteil waren mehrere Risse, die den Blick auf tiefe Wunden in seiner Brust freigaben.

Nie hat er schöner ausgesehen …

„Die Dämonen …“, setzte sie an.

„Sind tot. Sie können nicht zu Trägern werden.“ Finster sah er sie an. „Du hast nicht zugesehen.“

„Doch, hab ich“, versicherte sie ihm und versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, dass ihr die Knie weich geworden waren. „Äußerst beeindruckendes Gemetzel, Charming. Eins der besten, die ich je gesehen habe.“

Seine Miene beruhigte sich, während ihm vor Stolz die Brust schwoll. Eine Reaktion, die sie schon einmal bei ihm gesehen hatte. Schon da fand ich es toll. Jetzt finde ich es umwerfend. „Ich kann furchterregend sein“, verkündete er.

Hatte ihm irgendjemand etwas anderes erzählt? Den zwinge ich, Torin auf Knien um eine Gnade anzuflehen, die ihm niemals zuteilwerden wird! „Das kannst du – und du warst es.“

Zufrieden nickte er. „Werden noch mehr Dämonen Jagd auf dich machen?“

„Heute wahrscheinlich nicht. Aber bald.“ Wenn die Spinnen nicht zu Hades zurückkehrten, würde er wissen, dass sie tot waren. Er würde Vergeltung üben wollen.

Es war nicht sein Stil, auch nur das kleinste Vergehen durchgehen zu lassen.

„Warum haben sie dich angegriffen?“, wollte Torin wissen.

„Sie haben die Aufgabe, Hades zu berichten, wie es um mich steht.“

Er stellte sich breiter auf, als rechne er mit einem weiteren Kampf. „Warum? Will er dich immer noch?“

„Vielleicht. Aber nicht, weil er mich liebt, falls es das ist, was du glaubst. Er hat mich nicht mal geliebt, als wir zusammen waren, sonst hätte er mich nicht für ein Fass Whiskey an Cronus verkauft.“ Da klingt aber ein bisschen Verbitterung durch. „Ich bin eine Bedrohung für ihn, und er mag keine Bedrohungen.“

In Torins Augen explodierte die Wut. „Für ein Fass Whiskey? Dich, die du unbezahlbar bist?“

Und einfach so machte es klick, und die Bindung stand.

Ihr entfuhr ein Schmerzensschrei, als in ihr ein Inferno aufloderte. Ihre Macht tobte und knisterte, und ihre Begierde nach Torin steigerte sich auf ein beinahe unerträgliches Maß.

„Was ist los?“, fragte Torin eindringlich. „Was ist passiert?“

Wie konnte ich das zulassen?

Ich kann es ihm nicht sagen. Sollte nicht mal daran denken. Darf mich niemals darauf verlassen.

„Mir geht’s … gut“, brachte sie keuchend hervor, während alles in ihr auf volle Kraft voraus stand. „Alles super.“ Nie habe ich etwas Köstlicheres erlebt.

Ich muss ihn berühren.

Nein, nein.

Zischend sog er die Luft ein. „Deine Augen glühen. Das allein ist schlimm genug, aber wie du mich damit ansiehst …“

Sie leckte sich die Lippen. Muss ihn küssen. „Wie sehe ich dich an?“

„Als wäre ich nicht bloß ein Held … Als wäre ich was Besonderes.“ Er spie die Worte aus, als könne er selbst nicht glauben, was er da sagte.

„Das sollte dich nicht überraschen. Ich hab dir doch bereits gesagt, dass du das bist.“

„Aber das bin ich nicht!“, barst es aus ihm hervor. „Noch nicht.“

Noch nicht? Nicht, bis … was geschah?

Muss ihn haben.

„Im Augenblick bin ich ein ganz schlechter Tipp“, beharrte er und wich vor ihr zurück. „Das weißt du auch, aber du lässt zu, dass deine Begierde deinen Verstand beeinflusst. Ich dachte, du wärst klüger.“

Sah er die Schuld bei ihr?

Oder kämpfte er gegen seine eigenen Gefühle an?

Das war es. Pulsierend strömte seine Begierde durch die Bindung und nährte die ihre.

Ich muss so tun, als könnte ich es nicht spüren.

Ich kann nicht. Bin zu verzweifelt. „Und ich dachte, du wärst klüger“, gab sie zurück. „Nicht du entscheidest, was zwischen uns passiert. Nicht mehr.“ Langsam und zielstrebig ging sie auf ihn zu. Sie hätte ihn streifen können, tat es aber nicht. Noch nicht. Einen Hauch vor ihm hielt sie inne. „In diesem Szenario bist nicht du der Jäger. Das bin ich. Ich nehme mir, was ich will.“

Er versuchte weiter, auf Abstand zu gehen, obgleich ihm eine fiebrig erregte Röte in die Wangen stieg.

Entschlossen blieb sie ihm auf den Fersen. „Ich lasse mir meinen Preis nicht verweigern.“

Sein Blick huschte zu ihren Lippen, und das Grün seiner Iris ertrank in den tintenschwarzen Seen seiner Pupillen. Wie ein herrliches Streicheln glitt die Hitze, die von ihm ausging, über ihre Haut. „Preis … wofür?“

„Such dir jede Ausrede aus, die du willst.“ Zum ersten Mal seit sehr langer Zeit spielte das Morgen für sie keine Rolle, nur das Heute war von Bedeutung. Dieser Moment. Mit diesem Mann zusammen zu sein. „Aber das hier findet statt.“ Endlich streifte Keeley seine Brust mit der ihren.

Er wich nicht zurück, nicht dieses Mal. Stattdessen blieb er, wo er war, zähneknirschend, als müsse er um Beherrschung ringen.

Ich werde ihm schon helfen, die zu verlieren. Mit der Fingerspitze fuhr sie vom Kragen seines Shirts bis zu seinem Hosenbund hinab, wobei sie sorgsam seine Wunden vermied. Er verfluchte sie, aber trotzdem bewegte er sich nicht von ihr weg.

„Mehr?“, fragte sie und legte ihm beide Handflächen auf die Brust. Sein Herz hämmerte schnell, unregelmäßig. Langsam schob sie ihre Hände aufwärts … noch weiter … bis ihre Arme um seinen Hals geschlungen waren.

„Keeley“, brachte er stöhnend hervor. Dann schüttelte er den Kopf. „Wir sollten noch damit warten. Der Morgenstern.“

„Ich will nicht warten. Nicht mehr.“ Sie erhob sich auf die Zehenspitzen, und mit jeder verstreichenden Sekunde kamen ihre Münder sich näher. Gleich gäbe es kein Zurück mehr. „Ich will, was ich will, wann ich es will.“

Er hörte auf zu atmen. Sie hörte auf zu atmen. An diesem Punkt verharrten sie, verloren in einem endlosen Moment schierer Qual. Qual und Lust. Mmmh, diese Lust. Obwohl sie nicht wirklich irgendetwas taten, war das Versprechen auf mehr eine unwiderstehliche Verlockung … zog sie an, näher und näher … bis sie die singende Anspannung nicht länger ertrug und ihre Lippen auf seine presste.

Er zuckte. Sie leckte. Zwar öffneten seine Lippen sich ihr nicht, aber sie wurden weicher. Er will mir also immer noch widerstehen? Weich schmiegte sie sich an ihn, verschmolz ihren Leib mit seinem und leckte erneut; diesmal schnellte seine Zunge hervor, um der ihren zu begegnen.

Mehr brauchte es nicht. Stöhnend öffnete er sich ihr ganz. Ihre Zungen drängten aneinander, und eine Flut der Ekstase riss Keeley mit sich … Sie ertrank darin und liebte es … sehnte sich förmlich nach dem Ende.

Sein Kuss war roh und hart, verzweifelt. Er drängte sie gegen die Wand, packte sie bei den Hüften und hob sie hoch, ohne je den Mund von ihrem zu lösen. Plötzlich passten ihre Leiber perfekt aneinander. Zwei Puzzleteile, die füreinander geschaffen waren. Als sie die Beine um ihn schlang, schob er seine Hände in ihr Haar, wickelte sich die Strähnen um die Fäuste. Doch bald schon ließ er die Finger weiterwandern, ihren Körper erkunden, drückte ihre Schultern, umfasste ihre Brüste.

Heiß rieb sein Unterleib sich an ihrem. „Du bist so wundervoll hart“, keuchte sie.

„Du bist so unglaublich weich.“ Mit berauschender Kraft knetete er ihr Fleisch.

Sie stöhnte seinen Namen, legte all die angestaute Lust hinein, und er …

… schrie gemartert auf und riss sich panisch los von ihr. Haltlos ging sie zu Boden.

Er bebte.

Sie bebte stärker, und ihr Atem ging schwer. Sie straffte die Schultern und erhob sich.

Einen langen Moment stand er da, musterte sie aus verengten Augen, rang nach Luft. „Das hättest du nicht tun dürfen. Ich hätte dich nicht lassen dürfen.“

„Jetzt ist der Schaden schon angerichtet – wenn überhaupt einer entstanden ist.“

„Anhaltender Kontakt …“

„Ist mir egal“, unterbrach sie ihn. „Ich will mehr.“

Ohne Unterlass ballte und öffnete er die Fäuste, während er ihre Worte abwog. Schließlich verkündete er: „Du willst mehr, Prinzessin? Also gut, das sollst du bekommen, wider besseres Wissen. Ich hoffe nur, du bist auch bereit dafür.“

Torin packte Keeley beim Nacken, wie er es gern hatte, wie sie es gern hatte, und riss sie an sich. Innerlich hatte ihn der Hunger zerfleischt, seit er die Spinnen in Stücke gehackt hatte – Teufel, schon lange zuvor.

Mittlerweile hätte er ihm wohlbekannt sein sollen. Dieser Hunger hatte ihn immer schon begleitet. Seit der Dämon in ihn gefahren war, hatte es für ihn nichts anderes gegeben. Er hatte nie wirklich gelernt, es ruhig angehen zu lassen, sich Stück für Stück vorzutasten. Es auszukosten. Wie er zur Genüge unter Beweis gestellt hatte. Und jetzt wollte er nur noch schlingen und schlingen und schlingen, bis nichts mehr übrig war. Als sie es gewagt hatte, die Lücke zwischen ihnen zu überbrücken, und ihm der Zimtduft in die Nase gestiegen war, den sie verströmte – ihm das Hirn vernebelt hatte –, war ihm das Wasser im Mund zusammengelaufen, es hatte ihn in den Fingern gejuckt, und Widerstand war zwecklos gewesen.

Dann hatte sie ihn geküsst, und er hatte sich gefühlt wie ein Mann, der gerade aus einem Flugzeug gesprungen war – ohne Fallschirm. Der Weg nach unten war himmlisch gewesen, freier Fall, doch die Landung schrecklich. Oder sie wäre es gewesen, wenn er sie überlebt hätte. Der alte Torin war verbrannt, war flammengebadet zu Asche vergangen. Doch aus der Asche war ein neuer Torin hervorgegangen, stärker und schwächer und alles dazwischen, und Keeley war zu seiner einzigen Wasserquelle geworden. Ein Mann brauchte Wasser, um zu überleben.

Er drang mit der Zunge in ihren Mund. Klackend stießen ihre Zähne aneinander, und der Stoß sandte einen scharfen Schmerz durch seinen Leib. Er rang um Beherrschung und schaltete einen Gang zurück. Wiegend glitt seine Zunge über ihre, gebend statt nehmend. Ein ums andere Mal begegnete sie ihm, erwiderte jeden köstlichen Zungenschlag. Flatternd huschten ihre Hände über seine Hüfte, hielten ihn fest, als fürchte sie, er könnte jeden Moment davonfliegen.

Genießerisch sog er sie in sich auf, diesen herrlichen Wein, den er nicht verdiente, und verwöhnte sie genau richtig; er zwang sich, sanft mit ihr umzugehen. Gut, gut. Genau so. Er ließ sich Zeit, damit er jedes berauschende Detail in sein Gedächtnis einbrennen konnte. Wie ihr seidiges Haar über sein Gesicht strich. Wie samtig ihre Haut ihn liebkoste. Ihren honigzarten Duft. Ihren zuckersüßen Geschmack.

„Torin“, keuchte sie, dann hob sie den Kopf und nahm all die herrlichen Empfindungen mit fort. „Ich will …“

„Nein“, protestierte er und wusste, das Schlimmste war eingetroffen. Sie hatte beschlossen, der Sache ein Ende zu machen. „Ich kann das besser.“ Und er würde es ihr beweisen. Denn er war noch nicht fertig. Glaubte nicht, dass er je mit ihr fertig sein würde. Sie hatte jede Fantasie in sich vereint, die er sich je erträumt hatte. Nein, sie übertraf jede Fantasie, die er sich je erträumt hatte.

„Unmöglich“, entgegnete sie, begleitet von einem sanften, lieblichen Lächeln.

Seine Anspannung löste sich, und er zog sie wieder an sich. „Ich will mehr.“

„Ja“, antwortete sie an seinen Lippen. „Das hast du mir versprochen. Ich verzehre mich danach. Ich wünschte nur …“

Alles außer seinem rasenden Puls erstarrte. „Was? Was wünschst du dir? Sag es mir, und ich lasse es geschehen.“

„Ich will es dir zeigen.“ Sie zog ihn zu Boden, bis er saß, und setzte sich rittlings auf seinen Schoß. „Lass deine Hände, wo sie sind, neben deinem Körper.“

Sie nicht berühren? Allein die Vorstellung erwies sich als furchtbarer als all die Drohungen, mit denen sie ihn einst bedacht hatte – lieber hätte er sich die Haut mit einem Käsehobel abziehen und seine Innereien zu einem Smoothie zermixen lassen.

„Warum?“, krächzte er. „Geh ich zu grob mit dir um?“

„Zu grob?“ Sie rieb ihre Nasenspitze an seiner. „Krieger, so was wie ,zu grob‘ gibt es bei mir nicht. Aber dies ist das erste Mal, dass ich dich in die Finger bekomme … für dich wahrscheinlich das erste Mal überhaupt. Davon will ich jede Sekunde genießen – und dafür sorgen, dass du es genauso liebst.“

Genießen … ja. „Ich kann dich nicht nicht berühren.“ Er umschloss ihre vollen Brüste, schwelgte in ihrer üppigen Weichheit, dem schweren Gewicht. Unter seinen Handflächen versteiften sich die Spitzen – er spürte die Verwandlung. Prachtvoll.

Sie packte sein Shirt beim Kragen und riss den Stoff mittendurch. Dann waren ihre Hände auf ihm, gruben ihre Fingernägel sich in sein gerade verheiltes Fleisch. „Dann berühr mich, Charming, aber was auch immer du tust, hör nicht auf, mich zu küssen.“

„Nichts wird mich davon abhalten.“ Er wickelte sich ihr Haar um die Hand und riss sie für eine weitere Kostprobe an sich. Vorsichtig.

Doch von ihr ertönte ein anerkennendes Stöhnen, und nach einer Weile verloren die Warnrufe in seinem Kopf jede Bedeutung. Zu grob gab es bei ihr nicht, hatte sie gesagt, und sie log nie. Begierig begegnete ihre Zunge der seinen, drängte sich ihm heftig entgegen, entzündete eine wilde, animalische Lust in ihm. Je mehr sie von ihm forderte … je empfänglicher sie wurde, desto mehr verschlang er sie – labte sich an ihr.

Ich war am Verhungern, und sie ist ein Festmahl.

„Mehr“, befahl er.

Sie schob ihm die Finger ins Haar und zog an den Strähnen. Um ihn zu bremsen? „Ich geb dir mehr, wenn du aufhörst, dich zurückzuhalten“, verlangte sie. „Ich zerbreche schon nicht.“

Tja, aber er womöglich. Er rang bereits nach Luft. Aber meine Frau atmet noch schwerer. Ihr Mund war rot, feucht und geschwollen. Von ihm gezeichnet.

„Du weißt nicht, worum du da bittest“, sagte er ihr.

„Worum ich bitte? Nein, Charming. Ich fordere. Gib’s mir härter“, beharrte sie und presste ihren Mund fest und entschlossen auf seinen. Dann stieß sie mit der Zunge in ihn.

Meine Beherrschung hängt nicht einmal mehr an einem seidenen Faden …

Er drängte seine Zunge heftiger gegen ihre, und obwohl er sich dafür hasste – weil er wusste, dass der Druck zu groß war, obwohl sie von ihm verlangt hatte zu nehmen und zu nehmen und zu nehmen –, konnte er nicht aufhören. Weil er Qualen litt. Furchtbare Qualen. Eisern umklammerten seine Muskeln die Knochen. Durch seine Adern strömte das brennendste Verlangen, das er je erfahren hatte, ein unersättliches Feuer. Er wollte Keeley nicht einfach nur anfassen; er wollte sie besitzen und sie dazu zwingen, genauso übermächtig zu empfinden wie er.

Der Faden … gerissen.

Scheiß auf sanft. Er würde sie zum Höhepunkt bringen und dann seinen eigenen ergattern.

Er nahm sie noch härter, noch schneller, doch es schien ihr nichts auszumachen. Stöhnend wand sie sich auf seinem Leib. Ihre Fingernägel fuhren über seinen Rücken, und ohne die Reste seines Oberteils, dessen Fetzen gerade noch so an ihm hingen, hätte sie ihn blutig gekratzt.

Er liebte es.

Wieder nahm er ihre Brüste in die Hände, diese vollen, schweren Brüste, und strich mit den Daumen über ihre Brustwarzen. Die Handschuhe störten ihn, und er hörte gerade lange genug auf, sie zu küssen, um sich einen mit den Zähnen von der Hand zu reißen. Augenblicklich kehrte er mit jener Hand zu ihr zurück und streichelte die süße kleine Knospe erneut. Noch eine Barriere. Mit einem Ruck zog er ihr das Shirt über den Kopf, umfasste sie und erschauerte. Sie war weich wie Satin. Warm. Vielleicht das Lieblichste, was er je berührt hatte.

Er senkte den Kopf. Wieder stöhnte sie auf, drängte sich an ihn, und sein Schwanz zuckte gegen seinen Reißverschluss. Verdammt. Er war kurz davor, sie auf den Rücken zu werfen, ihr das Höschen vom Leib zu reißen und sich in sie zu versenken. Der Druck in ihm stieg auf ein beinahe unerträgliches Maß.

Sie war für ihn geschaffen. Daran bestand für ihn keinerlei Zweifel.

Er packte ihren Hintern und zwang ihr einen harten, gnadenlosen Rhythmus auf, doch auch das schien ihr nichts auszumachen. Ihre Brustwarzen streiften seine Brust, und sie schien die Reibung genauso zu genießen wie er. Wieder und wieder stieß sie seinen Namen hervor.

Mach langsam! Jeden Moment würde er hochgehen. Diese Begierde …

Es war zu viel. Zu intensiv, dachte er erneut. Es durchströmte ihn, setzte sein Blut in Flammen, ließ ihn umso heißer brennen. Machte ihn süchtig.

Ich werde sie niemals gehen lassen können. Der Dämon spielte keine Rolle – er würde erst später von Bedeutung sein.

In ihm ging ein Eisregen nieder.

Der Dämon. Später.

Hallend glitten die Worte durch seinen Kopf, und das Eis tröpfelte durch den Rest seines Körpers. Keeley würde krank werden. Noch einmal. Mit ihrem Handeln hatten sie unweigerlich dafür gesorgt. Nach allem, was er wusste, würde sie womöglich umso kränker werden, je länger er sie küsste und berührte.

Bisher hatte er niemanden länger als für ein paar Sekunden berührt. Niemals hatte er diese Art von ausgedehntem Kontakt mit jemandem gehabt. Er befand sich auf unbekanntem Gebiet und konnte sich nicht sicher sein, was als Nächstes geschehen würde.

Was, wenn sie dieses Mal starb?

Mit einem Aufschrei riss er sich von ihr los. Unbeholfen fiel sie hin, als er aufstand. Verflucht! Was hatte er getan? „Es tut mir leid. Es tut mir so leid, Prinzessin. Ich hätte dich zwingen müssen zu warten.“

Wacklig kam sie auf die Beine. „Das Einzige, was mir leidtut, ist, dass du aufgehört hast.“ Mit benebeltem Blick streckte sie die Hand nach ihm aus.

Er wich ihr aus. Es bringt mich um! Aber lieber ihn als sie. „Nicht. Das können wir nicht tun.“

„Können wir wohl.“ Wieder griff sie nach ihm.

Wieder wich er aus. „Nein, Keys, können wir nicht.“ Er trat einen weiteren Schritt zurück. Weg von ihr. Mehr ertrage ich nicht. Wenn sie es noch einmal versuchte, würde er es möglicherweise einfach geschehen lassen. „Wir sollten uns vorbereiten. Du wirst krank werden.“

Sie hielt inne, und mit der Erinnerung veränderte sich ihr gesamtes Auftreten. Von weich und willig zu angespannt und wachsam.

„Es tut mir leid“, wiederholte er, doch die Worte würden niemals gut genug sein.

11. KAPITEL

Keeley grub zwei T-Shirts aus dem Rucksack. Auf einem stand „Strider kann mir jederzeit den Hintern versohlen“, auf dem anderen „Mein Herz gehört Paris“. Sie konnte ihr Zittern nicht verbergen. Nachdem Torin und sie sich angezogen hatten, durchsuchte sie das Haus nach einer Schere und Nadel und Faden.

„Auf deinen Shirts stehen echt die seltsamsten Sachen“, murmelte sie.

„Die machen mir meine Freunde immer.“

Kein Wunder, dass er diese Männer so bedingungslos liebte.

Sie ließ sich vor dem knisternden Kamin nieder und machte sich an die Arbeit, zerschnitt und vernähte die Fetzen ihrer zerrissenen Oberteile, auch wenn sie nicht wirklich bei der Sache war. Was habe ich getan? Wie hatte sie sich einreden können, sie würde nicht krank werden … und dass es, falls sie es doch wurde, schon in Ordnung wäre, noch eine Krankheit durchzumachen? Krankheit bedeutete Schwäche, und Schwäche bedeutete Verwundbarkeit.

Draußen senkte sich Schneegestöber auf die Erde, als ihre Emotionen die herbstliche Jahreszeit in einen künstlichen Winter verwandelten.

„Wie fühlst du dich?“, brach Torin das Schweigen, während er vor ihr auf und ab tigerte.

„Gut.“ Und es stimmte. Das tat sie wirklich. Aber letztes Mal hatte sie sich auch gut gefühlt.

„Gut. Das ist gut.“

Doch wie lange würde es noch so bleiben?

Kritisch hielt sie das Oberteil ins Licht. Na toll! Sie hatte alles falsch gemacht. Sorgfältig löste sie ihre Nähte und fing von vorne an, bemüht, ruhig zu bleiben.

„Lenk mich ab“, verlangte sie.

„Okay. Wer hat Pandoras Büchse gestohlen, nachdem sie geöffnet war?“, fragte er. „Das hast du mir noch nicht erzählt.“

„Und das werde ich auch nicht.“ Sie hatte die Gerüchte gehört und wusste, dass Torin mit dem Mann befreundet war. Gut möglich, dass er ihr nicht glauben, sich vielleicht sogar gegen sie stellen würde. „Ich will nicht über die Büchse reden.“

„Also gut. Wir spielen das Fragenspiel. Ich stelle dir zehn leichte oder eine einzige schwere. Du entscheidest.“

„Schwer.“ Natürlich.

„Wenn man nur glauben kann, was man sieht, wie kann der Schein dann trügen?“

„Aber man kann nicht nur glauben, was man sieht. Ich dachte, du hättest gesagt, das wird schwer.“

„Gut, aber woher weiß man, was man glauben kann?“

„Tut mir leid, Torin, aber du hast gesagt, du stellst nur eine schwere Frage. Die hab ich bereits beantwortet.“

Er lachte, dann zuckte er mit den Schultern. „Mir sind die Ideen ausgegangen.“

„Erzähl mir, wie du vor deiner Paarung mit dem Dämon warst.“

„Wild. Blutrünstig.“

„Mit anderen Worten“, entgegnete sie, „es ist alles beim Alten geblieben.“

„Sei nicht albern. Heute bin ich nett.“

„Was für ein Verrückter hat dir das denn erzählt? Du bist genauso nett wie ich.“

„Da ich dich für äußerst liebreizend halte, nehme ich das mal als Kompliment.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, mich aufzuziehen, Keys. Ich bin kurz davor, dich dermaßen zu schütteln, dass dir das Hirn gegen die Schädeldecke klatscht. Vielleicht kommst du dann endlich mal zur Vernunft.“

„Wie nett“, gab sie zurück.

Finster starrte er sie an.

„Hast du je einem Feind verziehen, weil du in Erwägung gezogen hast, seine Taten könnten ein Versehen gewesen sein, wie es bei dir oft der Fall ist?“, fragte sie.

„Nein.“

„Und das kommt dir nicht irgendwie gemein vor?“

„Meinetwegen! Dann bin ich eben gemein. Was spielt das für eine Rolle?“

„Identitätsfindung ist nur eine der vielen Dienstleistungen, die ich anbiete.“

„Still gefallen mir meine Frauen besser.“

Ich bin seine Frau?

Dämliches Herz, einfach einen Schlag auszusetzen.

„Vielleicht würde eine Bindung zu dir verhindern, dass ich noch mal krank werde“, bemerkte sie leise. Lass es. Fang gar nicht erst damit an.

Zu spät.

Was, wenn die Bindung ihr tatsächlich half?

Er hielt in seinem Umherstreifen inne, starrte sie an und fluchte. „Oder sie würde dich umso kränker machen. Eine direkte Verbindung zu meinem Dämon? Auf keinen Fall.“

Und schon war ihre Hoffnung im Keim erstickt. Hatte er recht? Würde es ihr diesmal noch schlechter gehen?

Sie vollendete ihr Werk und warf es ihm zu. „Ich weiß, ich weiß. Ich bin supertalentiert und mehr als aufmerksam. Du weißt nicht, was du ohne mich anfangen würdest. Gern geschehen.“

Er hielt das Stück Stoff ins Licht. „Was ist das?“

„Bloß das beste Kleidungsstück überhaupt für einen Mann mit deinem speziellen Handicap. Ein Oberteil mit umschlagbarer Kapuze. Auf diese Weise kannst du im Kampf dein Gesicht bedecken und musst dir keine Gedanken machen, dass deine Gegner aus Versehen deine Haut berühren.“

„Darüber mache ich mir sowieso keine Sorgen. Wenn Krankheit meine Gegner nicht tötet, dann erledige ich das.“

Oh ja, sie hatte seine Geschicklichkeit am Dolch gesehen. „Na ja, ich war auch deine Gegnerin, und ich bin trotzdem noch hier.“

Er schenkte ihr ein schiefes Lächeln. „Hast recht.“

„Wie immer.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Hatte ihm noch nie jemand etwas geschenkt? „Sag Danke und zieh es an.“

„Danke.“ Mit schnellen Bewegungen entledigte er sich seines Shirts und zog sich das neue über den Kopf, dann streifte er sich die Kapuze über.

„Und?“, hakte sie nach. „Was denkst du?“

„Versteh mich jetzt nicht falsch, Prinzessin, aber irgendwie fühle ich mich wie Batman.“

„Und, bist du Batman? Hat irgendjemand euch zwei mal gemeinsam in einem Raum gesehen, zum Beweis, dass das hier“, mit einer Geste umschloss sie sein Outfit, „nicht deine geheime Identität ist?“

Er hob die Kapuze, um ihr einen bösen Blick zu schicken, und sie lachte. Durch das Fenster drang ein Sonnenstrahl herein, als wäre er ausdrücklich auf der Suche nach ihr.

Auf Torins Miene zeichnete sich ein weiches Gefühl ab, bei dem sie sich nicht sicher war, ob sie es je bei ihm gesehen hatte. Zärtlichkeit vielleicht.

„Deine Augen glühen wieder“, bemerkte er.

„Echt?“ Das Lachen ging in atemloses Kichern über.

„Ja. Und es ist bezaubernd.“

Unvermittelt verebbte ihre Heiterkeit, und sie fasste sich an den Bauch, in dem es nun rumorte, als wäre der Dritte Weltkrieg darin im Gange. „Das … tut weh“, stieß sie hervor – und würgte. Hastig presste sie sich eine Hand vor den Mund, doch es half nichts. Sie krümmte sich und musste sich übergeben.

Torin rannte durch den Wald, dass seine Stiefel tiefe Abdrücke in der Erde hinterließen. Jeder, der auch nur den Hauch einer Ahnung hatte, würde seiner Fährte folgen können. Wer mich aufspürt, stirbt. Selbst das mächtigste Wesen auf dieser Welt – so Keeley das denn tatsächlich war – fiel Krankheit zum Opfer.

Wie hatte er das zulassen können?

Erneut!

Viel länger würde sie nicht durchhalten. Sie brauchte einen Arzt, Medikamente.

Torin wusste, welche Pflanzen ihr helfen würden. Schafgarbe, Holunderblüten und Pfefferminze könnten das Fieber lindern. Ingwer, Kamille, Rot-Ulme, Himbeerblätter, Papaya und Süßholzwurzel wurden gegen Erbrechen verwendet. So viele Möglichkeiten – und doch konnte er keine davon einsetzen.

Er hatte sich mit den Pflanzen in seiner Welt auseinandergesetzt, nicht mit denen in diesem Reich. Waren es die gleichen? Unterschieden sie sich? Waren sie vielleicht sogar giftig?

Er musste Hilfe holen.

Mehrere Fährten gigantischer Fußabdrücke führten ihn zu einer Ansammlung aus Lehm- und Strohgebäuden, neben denen ihre Holzhütte aussah wie ein Kinderkarzer. Es gab eine Kneipe, einen Lebensmittelladen, noch eine Kneipe, einen – er war sich nicht sicher, was es war. Ein Pelzhandel? Das „feinste Leder“ schien menschlichen Ursprungs zu sein.

Ein Mann, dessen Gesicht mit Piercings übersät war, betrat das Gebäude ganz hinten rechts. Auf dem Schild über der Tür stand: Hailtrenke & Ixotische Ellicksire. Na also. Da musste er hin. Auch wenn die Rechtschreibfehler wenig vertrauenerweckend waren, was blieb ihm anderes übrig?

Torin machte seine neue Kapuze fest – ihm wurde eng um die Brust, als er sich daran erinnerte, wie fleißig Keeley daran gearbeitet hatte – und setzte sich, getrieben von äußerster Dringlichkeit, in Bewegung. Als eine Rotte von Riesen die Straße herunterkam, hielt er sich im Schatten und schaffte es tatsächlich bis unter das angepeilte Vordach, ohne bemerkt zu werden. Oder sich einen Leistenbruch zu holen, als er die massige Eingangstür aufstemmte.

„… die Warzen weggehen“, sagte der mit den Piercings gerade. „Ich zahle zwanzig Pfund Diamanten.“ Er ließ einen schwarzen Samtsack auf den Tresen vor sich fallen. „Und noch mal zwanzig, wenn du zu niemandem ein Wort darüber verlierst.“

„Da hab ich genau das Richtige“, antwortete ein Mann – sicherlich der Apotheker –, der mit Tattoos übersät war. „Aber das kostet dich vierzig Pfund Diamanten.“

Ähm, genau das hatte der andere Kerl ihm doch geboten.

„Dreißig“, handelte der mit den Piercings.

„Abgemacht!“, antwortete der Tätowierte.

Im Ernst jetzt? Hier sollte er Hilfe finden?

Torin war nicht in der Stimmung, Zeit zu vergeuden oder zu verhandeln. So leise wie möglich verriegelte er die Ladentür und drehte das Schild auf „Geschlossen“. Er kannte seine Grenzen und war sich wohl bewusst, dass er es nicht ohne schwere Folgen mit zwei Riesen gleichzeitig aufnehmen konnte. Und wenn er an den Pelzhandel ein paar Häuser weiter zurückdachte, bestand durchaus die Möglichkeit, dass diese zwei netten Herrschaften ihn würden häuten wollen. Einen der beiden würde er ausschalten müssen.

Er schlich sich vor und blieb dicht hinter dem Gepiercten stehen. Sein Kopf reichte dem Riesen gerade mal bis zur Taille. Leise zog er das Messer, das er sich aus der Hütte mitgenommen hatte, beugte sich vor und durchtrennte dem Kerl die Achillessehnen.

Ein heulender Schmerzensschrei hallte von den Wänden wider. Der Gepiercte fiel auf die Knie, und das gesamte Gebäude wackelte. Mit einer Armbewegung griff Torin um ihn herum und schlitzte ihm die Kehle auf.

Reglos sackte der blutende Leichnam zu Boden.

Torin blickte starr den Tätowierten an. „Das hab ich echt nicht gern gemacht, und falls das ein Freund von dir war, entschuldige ich mich, aber wie du siehst, bin ich zu allem bereit, um zu kriegen, was ich will.“

Tattoomann verengte die Augen. „Und was genau willst du, Mensch?“

„Ich bin kein Mensch. Und ich will einen Trank für eine Freundin, die Fieber hat und ununterbrochen Blut erbricht.“ Stumpf redete er weiter, als würde der Kerl seine Forderungen erfüllen – denn das würde er, mit absoluter Sicherheit. „Wenn du mir irgendein Gift mitgibst, um mich für das zu bestrafen, was ich mit dem anderen Kerl gemacht habe, und meine Freundin dadurch leidet oder stirbt, bist du dran. Ich werde dich nicht gleich umbringen. Vorher werde ich mit dir spielen … bis du mich anflehst, dir den süßen Kuss des Todes zu schenken.“

Nicht im Geringsten beeindruckt beugte der Tätowierte sich vor und umfasste die Kante des Tresens, der sie trennte. „Dabei gehst du davon aus, dass du dieses Geschäft lebend verlässt.“

Kalt grinsend steckte Torin sich das Messer in den Hosenbund. Dann begann er, an den Fingern seines linken Handschuhs zu ziehen. „Sei dir darüber im Klaren, dass du diesen Weg gewählt hast. Nicht ich. Also. Folgendes wird jetzt passieren. Ich werde dich berühren, und du wirst mit derselben Krankheit infiziert werden, an der sie gerade stirbt. Hab ich vergessen zu erwähnen, dass ich Torin bin, Hüter des Dämons der Krankheit? Wenn sich erst die Symptome zeigen, und das werden sie, dann wirst du dir einen Trank brauen, in der Hoffnung, deine Haut zu retten. Allerdings wirst du zu geschwächt sein, um mich aufzuhalten, wenn ich ihn dir wegnehme.“

Unter seiner Tinte erbleichte Tattoomann und wich einen Schritt zurück. Weiter konnte er nicht, die Regale an der Wand versperrten ihm den Weg. „Du lügst.“

„Das wirst du ja gleich herausfinden, nicht wahr?“ Torin stopfte sich den Handschuh in die Tasche und begann, den anderen auszuziehen. „Wenn ich habe, was ich will, werde ich verschwinden und rufen, dass du Hilfe brauchst. Deine Freunde werden herbeigerannt kommen. Dann werden sie dich berühren und sich ebenfalls infizieren. Eine Epidemie wird durch eure Welt fegen, und Tausende werden sterben. Und all das, weil du dich geweigert hast, der Roten Königin zu helfen.“

Dem Mann fielen beinahe die Augen aus dem Kopf. „Du bist ein Gesandter der Roten Königin?“ Plötzlich hatte er Mühe mit dem Atmen. „Ich hatte da so ein Gerücht gehört, sie wäre zurückgekehrt … Wollte es nicht glauben … Ja, ja, natürlich werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um Ihrer hochwohlge-borenen Majestät behilflich zu sein. Bitte berichte ihr, wie bereitwillig ich meine Dienste angeboten habe.“ Geschäftig eilte er durch den Laden und sammelte verschiedene Fläschchen zusammen.

Was genau hatte Keeley in diesem Reich angestellt?

Fünf Minuten später reichte der Tätowierte Torin einen großen Kanister, in dem eine stinkende dunkle Flüssigkeit schwappte. „Das wird ihr helfen.“

„Das war kein Scherz eben. Wenn ihr das schadet, komme ich wieder. Und wenn du fliehst, dann spüre ich dich auf.“

„Wird es nicht. Das schwöre ich! Flöß ihr dreimal täglich einen Mundvoll ein. Ein Wundermittel ist es nicht“, fügte Tattoomann eilig hinzu, „aber es wird ihr wirklich helfen. Wenn sie stirbt, dann nicht durch meine Schuld. Trag Sorge, dass sie erfährt, dass ich alles getan habe, was ich konnte.“

Wenn sie stirbt …

Düster hallten die Worte in Torin nach, während er durch den Wald zurückeilte. Wenn sie starb, dann nicht gerade durch die Schuld des Riesen.

Nun, sie durfte nicht sterben. Sie durfte einfach nicht. Nicht weil er wieder einmal einer Freundschaft zum Opfer gefallen war, die er hätte vermeiden sollen. Und nicht weil sie ihn erheiterte und begeisterte und auf eine Art aufwühlte, wie es keine andere je getan hatte. Sondern weil die Welt ohne sie ein finsterer, finsterer Ort wäre.

Sie war wahrhaftig ein Licht.

Ich werde nicht derjenige sein, der es auslöscht.

Unwillkürlich ballte er die Hände zu Fäusten, und beinahe wäre der Kanister zerplatzt, den er darin hielt. Vorsichtig.

In der Holzhütte hing noch der Gestank von Blut in der Luft. Er war sich nicht sicher, ob er von den toten Spinnen ausging oder von Keeley, die immer noch auf der Couch ausgestreckt lag. In Strömen rann ihr der Schweiß über die Haut, dass ihr das Haar in Strähnen am Gesicht klebte. Ihre Wangen waren fiebrig gerötet, ihre Lippen rissig und zerkaut.

Das war ich. Ich.

Sie in diesem Zustand zurückzulassen, allein, unfähig, sich zu verteidigen, war eine Qual für ihn gewesen. Hoffentlich war dieser Trank es wert.

Ihre Augen waren geschlossen, und sie warf den Kopf hin und her. „Daddy, bitte. Ich will nicht beim König bleiben.“ Krampfartiges trockenes Würgen. „Du hast mich ihm übergeben – jetzt hilf mir, ihn zu verlassen. Bitte! Ich kann … Ich halte das einfach nicht mehr aus …“

Ihr eigener Vater hatte sie einem Mann ausgeliefert, den sie verabscheute? Einem Mann, der ihr offensichtlich Leid zugefügt hatte. Bastard!

Torin verharrte, als Schuld, Zorn und Kummer sich in ihm mischten, ein persönlicher Cocktail, den er jeden Tag trinken durfte. Was war er nur für ein Heuchler. Er hatte ihr mehr Leid zugefügt, als irgendjemand anders es je könnte.

Noch einmal vergewisserte er sich, dass er sich die Handschuhe wieder übergezogen hatte, bevor er Keeley das Haar aus der Stirn strich. „Ich bin wieder da, Prinzessin“, sagte er. „Ich beschütze dich mit meinem Leben, selbst vor deinen Erinnerungen.“

In schneller Folge hob und senkte sich ihre Brust, während sie sich auf den Polstern wand. „Ich hab heute mit niemandem gesprochen, das schwöre ich. Bitte tötet Sie nicht, Eure Majestät. Bitte. Sie hat Familie. Sie – neeeiiiin!“ Schluchzen. Wieder trockenes Würgen.

„Schhh, Prinzessin. Spar dir deine Kräfte.“ Torin breitete einen kühlen Lappen über ihre Stirn, bevor er ihr mit den Daumen über die blutverschmierten Mundwinkel strich. „Es wird alles gut.“

Ihre Lippen teilten sich, genau wie er gewollt hatte, und er goss ihr eine Portion des Tranks in den Mund. Mit einem Hustenanfall hätte sie die Flüssigkeit verschüttet, deshalb zwang Torin sie, zu schlucken, indem er ihr den Kiefer zusammendrückte und die Kehle massierte. Es war zu ihrem Besten. Und eins der schwierigsten Dinge, die er je hatte tun müssen.

Sie schlug gegen seine Hände, aber ihre Mühe war vergebens. So schwach, wie sie war, hätte sie nicht einmal eine Fliege verjagen können.

So viel Macht ruht in ihr, dachte er, und doch ist sie so zerbrechlich.

Er wartete auf irgendein Zeichen, dass es ihr besser ging. Stattdessen verschlechterte sich ihr Zustand. Sprudelnd trat ihr das Blut aus dem Mund, sodass sie sich verschluckte, woraufhin sie sich aufs Neue erbrach. Er war sich nicht sicher, wie viel von der Medizin sie bei sich behielt.

Verflucht!

Der Dämon lachte, hocherfreut über den Lauf der Ereignisse.

Hilflosigkeit … Hass. Ich wünschte, du wärst tot.

Das Gelächter wurde nur noch lauter.

„Hades“, rief Keeley plötzlich. „Hilf mir.“

Torin presste seine Zunge gegen den Gaumen. „Torin ist hier, Prinzessin.“

„Torin …“ Endlich wurde Keeley ruhiger und sank in einen scheinbar friedlichen Schlummer. Torin schleppte die toten Spinnen aus der Hütte. Der Schneefall hatte aufgehört, der Sonnenschein ebenfalls. Der Himmel war einfach nur … grau.

Ein Vorbote für ihr drohendes Verhängnis?

Nein!

Als er alle acht Leichname samt ihrer zahlreichen abgetrennten Gliedmaßen zu einem Haufen zusammengetragen hatte, zündete er ein Streichholz an und warf es mitten in das Gemetzel. Es dauerte nicht lange, dann griffen die Flammen um sich, und dunkler Rauch wand sich durch die Luft und trug den stechenden Geruch von verbrennendem Fleisch mit sich. Die Kreaturen hatten ihm in die Haut geschnitten, und auch wenn sie bereits tot waren, wollte er nicht, dass Keeley mit ihnen in Berührung käme, wenn sie aufwachte.

Und das würde sie. Daran musste er glauben. Denn plötzlich war die Vorstellung, auch nur einen Tag ohne sie zu sein, unvertretbar.

Verraten durch Hades, den einzigen Mann, der je verkündet hatte, sie zu lieben? Nein. Unmöglich.

„Torin ist hier, Prinzessin.“

Torin … ihr neuer Mann.

Keeley schwankte zwischen Erinnerung und Gegenwart … war sich nicht sicher, welche von beiden gewann … wusste nur, dass es unmöglich war, Ordnung in das Chaos zu bringen, und wenn sie nicht bald einen klaren Kopf bekam …

… Eingeschlossen in einer Kammer tigerte sie hin und her, und ihr Herz war in tausend Stücke zerschmettert. Vor einer Stunde waren Hades’ Männer sie holen gekommen und hatten sie in ein winziges, kahles Zimmer gesperrt, wie es üblicherweise den niedersten Dienern vorbehalten war. Unmöglich konnte ihr Verlobter wissen, dass sie hier war. Auch wenn seine Soldaten nichts ohne seine ausdrückliche Erlaubnis taten.

Sie hätte in der Lage sein sollen, sich aus ihrer Umklammerung freizukämpfen, doch dank der frisch angebrachten Bannzeichen konnte sie gar nichts tun.

Wie hatte das passieren können?

Sie erinnerte sich, wie Hades ihr einen speziellen Wein verabreicht hatte, damit sie einschlief und keine Schmerzen spürte, wenn der Pyrit auf ihre Haut traf. Wie einer seiner Lakaien bereitgestanden hatte, um Keeley mit einem einzelnen Bannzeichen zu versehen, nur um ihre Kräfte etwas zu bändigen, damit Hades und seine Untertanen sich ohne Gefahr in ihrer Nähe aufhalten konnten.

Doch Keeley war allein erwacht, mit Hunderten von Bannzeichen, so geschwächt, dass sie kaum mehr fertiggebracht hatte, als zu atmen.

Hades würde diesen Lakaien umbringen, wenn er herausfände, was ihr angetan worden war. So etwas hatte er sicherlich nicht angeordnet. Er liebte sie und würde ihr niemals absichtlich Schaden zufügen.

„Hades“, schrie sie zum tausendsten Mal. Wenn sie so weitermachte, würde sie ihre Stimme verlieren. „Ich brauche dich!“

Endlich erschien er, beamte sich mitten in den Raum.

Er war ein schöner Mann, mit schwarzem Haar und dunklen Augen – in denen es rot aufblitzte, wann immer er ans Töten dachte. Mit seinen zwei Meter fünf war er imposant, und das wusste er auch. Doch die Überheblichkeit stand ihm gut. Er besaß die Kraft, um seinem Auftreten Nachdruck zu verleihen.

Überall lagen ihm die Frauen zu Füßen. Aber er hat sich für mich entschieden.

„Ich hoffe, deine neue Unterkunft ist bequem“, sagte er.

Er war so gelassen …

Er wusste es.

Ein tiefer Schmerz schnitt durch all die verstreuten Splitter ihres Herzens. „Warum? Warum hast du das getan?“

„Du warst zu mächtig. Hättest du dich je gegen mich gewandt …“

„Ich hätte mich niemals gegen dich gewandt!“ Ungerührt fuhr er fort: „… hätte ich alles verlieren können, was ich hier aufzubauen versuche.“

„Keeley.“

Sie runzelte die Stirn. Diese neue Stimme gehörte zu einem Mann, aber nicht Hades.

„Zeit für deine Medizin, Prinzessin.“

Torins Bild erfüllte ihr Bewusstsein, verdrängte die Enge der verhassten Kammer … der verhassten Erinnerung. Sie erblickte sein schulterlanges weißes Haar. Seine grünen Katzenaugen. Spürte die glühende Anziehungskraft, bei der ihr immer das Wasser im Mund zusammenlief. Wie jetzt zum Beispiel. Bah! Das war aber viel Wasser. Eine beschämende Flut. Sie verschluckte sich … kann nicht atmen, muss atmen …

„Du musst schlucken.“

Kühle Flüssigkeit glitt durch ihre wunde, aufgeraute Kehle in ihren ebenso geschundenen Magen.

„Braves Mädchen“, lobte er.

Etwas Warmes strich tröstlich über ihre glühende Stirn. Nicht seine Hand. Sicher nicht. Er weigerte sich, sie zu berühren.

Sie zu berühren. Die Worte lösten etwas in ihr aus, weckten eine Erinnerung. Er hatte sie nicht berührt, jedenfalls nicht zu Beginn, aber sie hatte ihn berührt. Dann hatte er sie gepackt und ihr den heißesten Kuss ihres Lebens gegeben. Sie war krank geworden. Entsetzlich krank. Alles wegen seines Dämons.

Ganz genau. Der Dämon.

Ich hasse diesen Dämon.

Zorn flammte in ihr auf, heiß, unglaublich heiß, und die Polster unter ihr begannen zu beben.

Ich werde diesen Dämon umbringen.

„Nicht schon wieder“, grummelte Torin. Eine Sekunde später schwebte sie – wie? Warum? –, doch das Beben hielt an.

Das Klappern von Geschirr drang in ihr Bewusstsein. Dumpf fallende Baumstämme.

Oh ja, dachte sie kalt. Krankheit wird leiden für alles, was er mir angetan hat …

Torin fluchte, und sie purzelte zu Boden. Rollte … einen Hügel hinab? Plötzlich war ihr Mund voll mit Gras und Erde. Ihr wurde schwindlig.

Als sie zum Liegen kam, hatte sie Mühe, die Lider zu heben. War ihr Schlamm in die Augen geraten? Sie blinzelte, und Torin rückte in ihr Sichtfeld. Der echte Torin, und er ragte über ihr auf.

Sein Lächeln war grimmig. „Willkommen zurück, Prinzessin.“

12. KAPITEL

Torin verstand die Welt nicht mehr. Keeley hatte eine weitere Krankheit überstanden, und so schnell, wie ihr Zustand sich verschlechtert hatte, so schnell hatte sie sich auch wieder erholt. Keine Stunde, nachdem sie die Hütte zu Kleinholz gemacht hatte, war sie wieder auf den Beinen, topfit, ohne jegliche Nachwirkungen.

Beim ersten Mal hatte er es noch verstanden. Auch andere hatten sich erholt, obwohl sie zu Trägern geworden waren. Doch dieses zweite Mal …

Wie hatte sie überlebt? Als er sie nach ihrer Meinung dazu befragt hatte, war ihre Antwort die übliche gewesen: „Hallo. Rote Königin. Superkräfte.“ Vielleicht.

Wahrscheinlich.

Würde sie auch ein drittes Mal überleben? Ein viertes Mal?

Angesichts der Abmachung, die sie getroffen hatten, wäre sie womöglich bereit, es zu riskieren. Aber er nicht. Nicht mehr.

Das hab ich schon mal gehört.

Ja, aber diesmal meine ich es ernst.

Mit abgehackten Bewegungen führte er sie durch den Wald. Aufmerksam hielt er nach rachsüchtigen Riesen Ausschau. Noch immer trieb der Staub der zerstörten Hütte hinter ihnen her. Keeley blieb hinter ihm, ohne ein Wort, und die Stille machte ihn nervös.

„Hasst du mich?“, fragte er.

„Dich hassen? Warum sollte ich dich hassen?“

„Musst du das wirklich noch fragen?“

„Offensichtlich. Denn das habe ich gerade.“

„Der Dämon“, erklärte er seufzend. „Das Erbrechen.“

„Ähm, ist dir vielleicht entfallen, dass ich dich angefasst habe?“

Nein. Das hatte er nicht vergessen – und würde es niemals vergessen. Mit ihrer Berührung war klar geworden, wie ursprünglich seine Begierde nach ihr werden konnte, wie verzehrend … Als er sie endlich unter seinen Händen gespürt hatte, war nichts mehr von Bedeutung gewesen außer seiner Lust.

„Lass uns nicht darüber reden.“ Er war auf der Suche nach einem sicheren Lagerplatz, und als er glaubte, Schritte zu hören, die ihnen folgten, drehte er um und ging ein Stück zurück. Bloß war nirgends eine andere Fährte als ihre eigene zu entdecken.

Die Begierde musste ihm langsam das Hirn zerfressen.

Und, verflucht, in dieser heißen, stickigen Luft briet er förmlich vor sich hin. Das Wetter war von Winter zu Herbst zu purem Höllenfeuer umgeschlagen, aber er glaubte nicht, dass es etwas mit Keeley zu tun hatte. Ihre Stimmung passte nicht zu den glühenden Temperaturen.

„Ich geb’s auf, das Shirt muss weg. Halt mindestens drei Meter Abstand, solange ich es nicht wieder anziehe.“ Er zog sich den Stoff über den Kopf und wickelte ihn sich dann um den Hals, um den Schweiß aufzufangen, der ihm von den Schläfen tropfte. „Ich mein’s ernst.“

Keeley verschlang seinen nackten Oberkörper mit Blicken, und er wollte verdammt sein, wenn sich das nicht wie eine Liebkosung anfühlte. „Du bist so was von ätzend“, grummelte sie. Vielleicht passte ihre Stimmung doch zur Witterung. „Ich bin übrigens genauso überhitzt. Ich glaub, meine Innereien sind schon zu irgendeinem Eintopf verkocht.“ Sie riss die Ärmel von ihrem Oberteil und warf damit nach ihm.

Bei ihrem ärmellosen Anblick kam ihm wieder in den Sinn, wie sie ihre Arme und Beine gemustert hatte, als sie wieder zu sich gekommen war. Was auch immer sie dort gesehen – oder nicht gesehen – hatte, hatte sie beruhigt. Auf seine Frage nach dem Grund dafür hatte sie geantwortet: „Als ob ich dich auf dumme Gedanken bringen würde.“

Was zum Teufel sollte das nun heißen?

„Blöde Doppelmoral“, murrte sie. „Würde ich mein Oberteil ausziehen, um mich abzukühlen, dann wäre ich ein Luder, das nur darum bettelt, es besorgt zu kriegen.“

„Komm wieder runter, Prinzessin. Bei mir müsstest du niemals betteln.“ Aber habe ich sie nicht genau dazu gezwungen?

„Willst du damit sagen, du würdest es mir auch einfach so besorgen, ganz umsonst?“, hakte sie nach.

„Ich sage gar nichts mehr.“ Wenn das so weiterging, wären sie bald wieder da, wo sie angefangen hatten. In Schwierigkeiten. „Aber warum riskierst du Insektenstiche? Suchen wir dir lieber einen Mantel. Am besten einen aus Pelz.“

„Als würde es irgendein Insekt wagen, auch nur in meine Nähe zu kommen.“

„Trotzdem. Vorsicht ist besser als Nachsicht.“ Er wühlte im Rucksack. „Ich weiß, dass irgendwo hier drin ein Ersatzoberteil
ist.“

„Versuch mich da reinzustopfen, und ich pflocke dich an und schlitz dir den Bauch auf, dass die Tiere deine Eingeweide als Snackbar benutzen können!“

„Essen muss jeder.“ Er nahm die leeren Hände aus dem Rucksack. „Leider haben wir keine sauberen Klamotten mehr.“

„Warum zieh ich dir nicht einfach die Haut ab? Dann könntest du mein Mantel sein.“

„Klug von dir. Dann frierst du nicht, wenn es das nächste Mal Schnee gibt.“

Sie stampfte auf. „Es macht mich wahnsinnig, dass ich dich nicht auf die Palme bringen kann.“

„Ich schrei dich gerne an, wenn du dich dann besser fühlst.“ Zum Teufel, vielleicht würde er sich dann auch mal besser fühlen.

Das munterte sie auf, und sie antwortete: „Das wäre äußerst hilfreich, vielen Dank.“

Einen Augenblick überlegte er, dann schrie er: „Wie kannst du es wagen, öffentlich deine Arme zu entblößen! Du hast verdammt recht, dass dich das zum Luder macht. Da muss man ja auf dumme Gedanken kommen. Das sieht aus, als könntest du gut schwere Kisten schleppen – was aber zufällig mein Job ist! Erniedrigend ist das.“

Sie lachte, und ihre Brüste wackelten. Brüste, die er in Händen gehalten hatte. Ihre Brustwarzen waren hart, sehnten sich vermutlich danach, gezwirbelt und geleckt zu werden.

Umdrehen! Sofort!

Er tat es nicht. Konnte nicht.

Als Keeleys Lachen erstarb, senkte sich Schweigen über sie. „Torin“, wisperte sie.

„Nein“, entgegnete er, und als sie sich die Lippen leckte, zwang er sich, es zu wiederholen. „Nein.“

Das Knacken eines Zweiges läutete das Ende ihrer Zweisamkeit ein.

Den Göttern sei Dank. Torin zog eins der Messer, die er aus den Trümmern der Hütte hatte ausgraben können. Rasch zog er sich Shirt und Handschuhe wieder über.

„Versteck dich da hinter dem Felsen.“ Er ließ den Blick durch den Wald wandern auf der Suche nach einem Hinweis über ihren ungebetenen Gast. Oder Gäste. Mensch, Tier oder Riese? Oder eine Mischung aus allem?

Keeley warf einen Blick auf besagten Felsen und verzog finster das Gesicht. „Die Rote Königin versteckt sich nicht.“

„Oh doch, wenn sie keine Handschuhe trägt, tut sie genau das. Vergiss nicht, du bist eine Trägerin. Außerdem warst du krank. Du musst mit deinen Kräften haushalten. Und was ist, wenn deine Gefühle dich übermannen? Vermutlich wäre es ratsam, nicht das gesamte Reich in Schutt und Asche zu legen, solange wir uns noch darin befinden.“

Ihre Miene wurde noch finsterer.

Da unter den näher kommenden Schritten nicht der Boden erzitterte, bezweifelte Torin, dass der Besucher ein Riese war. Solange das Wesen Keeley nichts tun wollte, würde es mit dem Leben davonkommen. Aber ein falsches Wort, eine falsche Tat, und das würde sich ändern.

Keeley seufzte und trottete in Richtung Sicherheitszone. „Also gut, meinetwegen. Ich hab zu gute Laune, um zu diskutieren.“

Im Ernst? „Das ist bei dir gute Laune?“ Die Sonne strahlte nicht gerade vom Himmel.

Im nächsten Moment stolperte Keeley über eine Ranke – nein, keine Ranke. Einen Fallstrick. Ganz ähnlich wie die, die Torin in dem anderen Reich präpariert hatte. Eindeutig zu erkennen an dem darauf folgenden Klick und Zisch. Als sie auf den Knien landete, schoss aus einem Loch in einem Baum ein Speer hervor. Das Ziel: ihr Herz.

„Nein!“ Torin warf sich in ihre Richtung.

Sie packte die Waffe beim Schaft, bevor die Spitze sich in ihre Brust versenken konnte – oder in seine.

Geübt rollte Torin sich ab und sprang auf, doch seine Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Aus dem Unterholz brachen zwei Menschen hervor. Wie Pistolenkugeln feuerte sein Bewusstsein Fakten ab. Männer. Primitiv. Beide trugen Lendenschurze und hielten je einen handgeschnitzten Speer. Wahrscheinlich die Menschen, auf die die Riesen so gern Jagd machten.

Als der Rechte Keeley erspähte, hob er seinen Speer und setzte zum Wurf an.

Feind.

Auch diesmal vergeudete Torin keine Zeit mit Verhandlungen. Er warf schlicht sein Messer; glatt schnitt es dem Mann die Kehle durch. Blut spritzte aus der Wunde, während der Getroffene in die Knie sank und dann nach vorn kippte. Nutzlos lag seine Waffe neben ihm.

Der andere Mann – nennen wir ihn Tarzan – starrte Torin böse an und hob ebenfalls seinen Speer.

Torin zog ein weiteres Messer. „Das würde ich an deiner Stelle nicht tun.“

„Oh, supi!“ Keeley hüpfte auf und ab und klatschte in die Hände, und ein plötzlicher Sonnenstrahl tauchte ihre Gestalt in Licht. „Zwei sexy Krieger kämpfen bis zum Tod. Das ist so viel toller als die Spinnenschlacht, das kann ich nur befürworten, Torin. Weitermachen.“

In Tarzans dunkle Augen trat ein geschockter Ausdruck – und eine Menge Hass. „Du“, stieß er atemlos hervor. „Wir hatten gehört, du wärst wieder da, aber ich dachte, das wären haltlose Gerüchte. Dass du dich niemals wieder hierher wagen würdest.“

„Ich?“ Sie blickte über ihre Schulter, bevor sie mit dem Daumen auf ihre Brust wies. „Ich glaub, du hast die Falsche erwischt.“

„Als könntest du je in Vergessenheit geraten. Du hast beinahe mein gesamtes Dorf zerstört, als du innerhalb eines Wimpernschlags all unsere geheiligten Bäume mit Wurzel ausgerissen und dann den Clan damit verprügelt hast.“

„Hab ich das? Nun, ich bin mir sicher, dass ich einen guten Grund dafür hatte.“ Nachdenklich tippte sie sich ans Kinn. „Aber ich habe Schwierigkeiten, die Erinnerung ausfindig zu machen. Vielleicht ein weiteres Opfer der Time-out-Box.“

Torin behielt unbeirrt Tarzan im Auge und das Messer bereit.

„Ah, ich weiß!“, rief Keeley. „Dein Volk wirft regelmäßig Kinder in die Feuergruben, als Opfer für eure Götter.“ Ihre Augen verengten sich, während der Baum neben ihr aus der Erde schoss und in der Luft schwebte. „Damit habe ich ein Riesenproblem.“

„Und ich habe ein Problem mit dir.“ Tarzan stürzte auf sie zu wie ein tödliches Geschoss. Auf halber Strecke hieb sie mit dem Baum nach ihm. Er sah den Angriff kommen, duckte sich unter dem Stamm hindurch – und raste weiter auf sie zu.

Torin warf das Messer und traf den Kerl in die Brust – nein, den Rücken. Der Krieger war unerwartet schnell. Er rammte Keeley, warf sie zu Boden, hielt sie unten und schloss die Hände um ihre Kehle, Haut an Haut.

Über Torin senkte sich ein dunkler Nebel, und aus seiner Kehle brach ein wildes Brüllen hervor. Er stürzte sich auf den Kerl und riss ihn von Keeley weg. Gemeinsam gingen sie zu Boden und rollten ab, wobei Tarzan die größte Wucht des Aufpralls abbekam. Sobald sie zum Liegen kamen, richtete Torin sich auf und drosch drauflos. Zuerst brach die Nase des Kriegers. Dann platzten seine Lippen auf, und seine Zähne purzelten ihm aus dem Mund. Sein Kiefer ruckte aus dem Gelenk.

„Niemand fasst die Königin an.“

Tarzans Augen fielen zu, und er erschlaffte. Kraftlos rollte sein Kopf zur Seite.

Ungerührt prügelte Torin weiter. Die Rote Königin gehörte ihm. Ihm allein. Niemand sonst würde je Hand an sie legen. Lieber würde er sterben.

„Das reicht“, rief Keeley. „Lebendig wird er ein hervorragendes Versuchskaninchen abgeben. Nur aus dem Grund hab ich ihn nicht weggebeamt, bevor er angreifen konnte.“

Um herauszufinden, welche Art Seuche sie verbreitete? Kluges Mädchen.

Grimmig starrte Torin auf Tarzan hinab. „Glückwunsch. Ich hab beschlossen, dich zu verschonen – damit ich dich leiden sehen kann.“ Als er sich aufrichtete, ging sein Blick zu Keeley. Sie lag noch immer auf der Erde, und besorgt eilte er an ihre Seite.

„Was ist los, Prinzessin?“

Sie stützte sich auf die Ellbogen. Das leuchtend kastanienfarbene Haar fiel ihr in dicken Strähnen über die geröteten Wangen. Schon jetzt zeichneten sich Blutergüsse an ihrer zarten Kehle ab. Einen Moment knabberte sie an ihrer Unterlippe, dann gestand sie: „Eventuell hab ich mir den Knöchel verstaucht.“

„Lass mal sehen.“ Vorsichtig hob er den Saum ihrer Jogginghose. Leichte Schwellung, minimale Rötung. Schiere Rage brach über ihn herein. Schon wollte er aufstehen und zurück zu Tarzan gehen – dem reiß ich die Kehle raus … mit den Zähnen. Aber Keeley legte ihm die Finger ums behandschuhte Handgelenk und hielt ihn zurück.

„Du hast Blut im Gesicht“, sagte sie, und in ihrer Stimme lag ein sanfter, mädchenhafter Tonfall … bei dem ihm schmerzhaft eng in der Brust wurde.

„Nicht meins.“ So sehr wollte er ihre Erinnerung an den Würgegriff mit einer an Lust verdrängen. Dass er das nicht konnte … Erneut drohte der Zorn ihn mit sich zu reißen. „Lass uns hier verschwinden, bevor noch mehr von diesen Kerlen mit ihren Speeren auftauchen.“ Mithilfe einiger Ranken fesselte er Tarzan und band sich das Ende um den Bauch, damit er den Krieger hinter sich herziehen konnte. Dann hob er Keeley auf seine Arme, sorgsam darauf bedacht, kein Stück Haut zu entblößen.

Zufrieden schmiegte sie sich an ihn, und als Torin sich in Bewegung setzte, blieb ein Sonnenstrahl stetig auf sie gerichtet. „Torin … weißt du noch, wie ich gesagt habe, ich hätte mir den Knöchel verstaucht? Also, das hab ich auch. Aber mittlerweile ist er verheilt.“

„Soll ich dich absetzen?“

„Im Gegenteil. Ich will, dass du mich fester hältst.“ Wieder begann sie, an ihrer Unterlippe zu knabbern. „Vielleicht sollte ich das nicht zugeben, aber durch das, was wir in der Hütte getan haben, ist meine Begierde nach dir nur noch größer geworden.“

Ein reißender Strom der Lust zerrte an ihm. „Sag so was nicht.“

„Die Wahrheit?“

„Du machst es mir nur noch schwerer.“

„Das ist doch Sinn und Zweck des Ganzen!“, entgegnete sie. „Wir wollen beide ein Happy End. Aber vielleicht will ich auch ein bisschen was in der Zwischenzeit …“

Bleib standhaft.

Auf dem Weg nach Norden stießen sie auf immer mehr Fallen. Vermutlich lagen in dieser Richtung die Überreste von Tarzans Dorf, also änderte Torin den Kurs. Eine weitere Stunde Fußmarsch später entdeckte er eine verlassene Höhle.

Sachte setzte er Keeley auf einem Felsen ab und – auch wenn es ihm gegen den Strich ging – löste sich von ihr. Als sie ihm auf die Lippen starrte und sich dabei die ihren leckte, zwang er sich, vor ihr zurückzuweichen.

So grob wie möglich fesselte er den immer noch bewusstlosen Tarzan an eine felsige Wand. „Ich muss die Umgebung sichern.“

„Sei vorsichtig.“

„Das bin ich immer.“ Außer bei dir. Und das musste sich ändern. Bevor es zu spät war.

Torin schuftete wie ein Wahnsinniger, verwandelte Äste in Speere, spannte Ranken als Stolperdrähte, hob Gruben aus und tarnte sie mit Laub. Irgendwann verschwand plötzlich jedes bisschen Wärme aus der Luft, und bald war alles von einer dünnen Eisschicht überzogen. Ihm fror die Nasenspitze ab, und seine Lungen brannten. Rasch brachte er seine Arbeit zu Ende, und als er sich in einem nahe gelegenen Fluss die Handschuhe abspülen wollte, gefror auch dessen Wasser. Torin fluchte.

Hastig stürzte er zurück zu der Höhle, bevor er tiefgefroren wurde. Was er als Erstes bemerkte, als er hineinkam: Tarzan war weiterhin bewusstlos. Als Zweites: Keeley hatte aus Zweigen und Blättern einen Vorhang gewebt und an der Höhlendecke befestigt, sodass es jetzt zwei getrennte Abschnitte gab. Tarzans Seite und ihre. Auf der ihren knisterte ein warmes Feuer … dicht neben der Stelle, wo sie an der felsigen Wand lehnte, die Knie aufgestellt und gespreizt.

Sie war nackt – bereit für ihn.

„Ich wollte dir einen angemessenen Empfang bereiten“, erklärte sie mit einem langsamen, fast schüchternen Lächeln. Licht und Schatten spielten über ihre Haut, als sei sie einem Gemälde entstiegen. „Außerdem wollte ich dich in Versuchung führen … Hab ich das?“

Torin hörte auf zu atmen. Verschwinde von hier. Und zwar schleunigst. Doch schon jetzt nahm er ihren Geruch wahr … diesen herrlichen Zimtduft, in den sich jetzt Vanille mischte … Und schon jetzt war er zu dicht bei ihr, ohne sich erinnern zu können, näher zu ihr gegangen zu sein. Doch das war er, und plötzlich war sie in Reichweite, und er fiel auf die Knie.

„Diesmal sind wir vorsichtig“, versprach sie ihm. „Ich will nur eine Chance, dir zu beweisen, dass es möglich ist.“

„Ja. Eine Chance.“ Bebend ergriff er ihre Knie – elektrisierend, selbst durch die Handschuhe hindurch – und spreizte sie noch weiter …

Ich hab noch nie etwas Schöneres gesehen. Mit der Fingerspitze strich er durch die feuchte Hitze, die sie ihm darbot. Das will ich ganz für mich allein. Will sie.

Er musste es laut gesagt haben, denn sie stöhnte, reckte sich ihm entgegen und versicherte ihm: „Ich gehöre dir.“

„Und ich gebe acht auf das, was mir gehört.“ Ich werde absolute Beherrschung wahren.

Er war sich nicht sicher, welches Wunder sie dazu bewegt hatte, das zu tun. Was sie so ungeduldig machte, ihn in ihre Arme zu locken, trotz allem, was er ihr angetan hatte. Aber er würde sein Leben lang dankbar dafür sein. Oder es auf ewig bereuen.

Das würde sich noch zeigen.

Aber er würde nicht verschwinden. Würde nicht vorzeitig aufhören. Nicht noch einmal.

Er rollte ihre Brustwarzen zwischen den Fingern, dann kniff er sie leicht, während er sich wünschte, er könnte daran saugen, an einer nach der anderen. Tapfer widerstand er dem Drang – muss widerstehen – und wandte sich wieder ihrem Zentrum zu. Kann nicht davon lassen. Er teilte ihre Lippen, fand die Stelle, die sie zum Betteln bringen würde, und drückte zu.

„Torin“, rief sie aus. „Ja!“

Er drückte fester. So weit war er noch nie mit einer Frau gegangen, aber mit Keeley wollte er noch weiter gehen.

„Ich will dich in mir“, flehte sie.

Er ließ einen Finger in sie gleiten, herrlich tief, und staunte. „Du bist so feucht für mich.“

„Und werde immer feuchter“, stieß sie heiser hervor.

Rein. Raus. Unermüdlich gab er es ihr und genoss jede Empfindung. Ihre Enge. Die glitschige Reibung. Ich wusste, dass es sich gut anfühlen würde. Aber das hier? Berauschend.

Anfangs bewegte er sich langsam, genießerisch. Doch bald schon reichte das ihnen beiden nicht mehr, und er wurde schneller. Statt sich zu lösen, wurde ihre Enge nur noch intensiver, bis ihre inneren Wände ihn umklammerten, ihn mit allen Mitteln in ihr zu halten versuchten. Seine Erektion pulsierte im Takt seiner Bewegungen, forderte dieselbe Art von Aufmerksamkeit. Er biss sich auf die Zunge, schmeckte Blut – und schob einen zweiten Finger in sie hinein.

Ihr entfuhr ein entzücktes Keuchen.

Je härter er es ihr gab, desto mehr schien sie es zu lieben. Noch nie hat mir etwas so gefallen. Sie hob ihm sogar die Hüften entgegen, fing seine Stöße auf, und es war eine herrliche Qual. Immer fester krampfte sie sich um ihn. Rein und raus. Rein und raus. Er nahm noch mehr Tempo auf. Er stieß und stieß, schneller und schneller, mit jedem Hineingleiten wurde er gröber, bis sie unter seinem Ansturm nur so schaukelte.

„Das gefällt meiner Königin“, stellte er ehrfürchtig fest.

„Ja! Oh ja“, stöhnte sie und knetete ihre Brüste. „Aber ich will’s härter. Schneller.“

„Ich will dir nicht wehtun.“

„Härter!“

So herrisch. Unfähig, sich ihr zu widersetzen, gab er es ihr härter. Die Laute, die sie daraufhin ausstieß … Ein Schnurren tief aus ihrer Kehle, als könne sie nicht fassen, dass dies hier wirklich geschah. Erneutes Keuchen. Primitive Laute, unter denen die Luft sich auflud.

„Ich geb dir sogar noch mehr. Werd damit fertig … Ich weiß, dass du es kannst.“ Er schob einen dritten Finger in ihre Enge, und mehr war nicht nötig. Augenblicklich kam sie zum Höhepunkt, und als sie seinen Namen rief, entwich ihm ein Stöhnen. Ohne Unterlass stieß er seine Finger in sie, während sie erbebte, bis sie es nicht länger ertrug und ausgelaugt auf den Boden zurücksank.

Weit über die Grenzen seiner Vernunft getrieben, riss Torin seine Hose auf und verteilte ihre feuchte Lust über seinen Schaft. Auf und ab pumpte er, mit einer Gewalt, die ihn nicht hätte überraschen sollen. Sie begann, sich aufzusetzen – was sie mit ihm anstellen wollte, wusste er nicht. Konnte nicht riskieren, es herauszufinden. Denn dann hätte er sie gewähren lassen, was es auch wäre, egal wie gefährlich. Er drückte sie zu Boden und erhob sich über sie, mit jeder Sekunde blindwütiger. Mit einer Hand stützte er sich neben ihrer Schläfe ab, mit der anderen pumpte er … und pumpte.

„Eines Tages will ich dich in meinem Mund“, sagte sie und zog ihre Unterlippe zwischen die Zähne. „Ich will dich bis tief in meine Kehle aufnehmen und dich schlucken. Du weißt doch noch, wie gern ich schlucke, oder?“

Was sie beschrieb … Er würde es ihr niemals geben können, aber oh, wie er es sich vorstellen konnte. Diese roten Lippen um ihn, wie sie über sein Fleisch glitten. Ein heißer, nasser Sog. An seiner Peniswurzel entflammte ein intensives Brennen. Er packte noch fester zu.

Ja … Ja … Gleich würde er zerspringen. Das Brennen stieg bis in seine Eichel, und er brüllte so laut, dass es von den Wänden widerhallte. Sein Samen schoss auf ihren Bauch. Diese Lust … so überragend, dass er womöglich …

Auf ihren Bauch.

Abrupt trafen ihn die Worte. Genau wie die Erkenntnis. Und das Entsetzen. Er stieß sich von ihr weg. Es mochte kein Hautkontakt sein, aber es war Kontakt. Vielleicht sogar noch gefährlicher.

Hastig kehrte er zu ihr zurück und versuchte, sie sauber zu machen, bevor er zittrig auf die Beine kam und seine Kleider richtete. Jegliche verbliebene Lust verlosch.

„Torin?“, fragte sie unsicher. Wie perfekt sie aussah. Das Haar zerwühlt, die Haut schimmernd von einer befriedigten Röte. Jeder andere Mann hätte sie an sich gezogen und stundenlang im Arm gehalten, sich einfach in all dieser berückenden Weiblichkeit geaalt.

Doch obwohl er sie befriedigt hatte wie keine vor ihr – und es hatte ihr gefallen, vielleicht sogar sehr –, hatte er sie womöglich infiziert. Erneut.

„Wenn ich wiederkomme“, krächzte er, „bist du angezogen. Du wirst auf einer Seite der Höhle bleiben und ich auf der anderen. Wir werden nicht miteinander reden. Uns nicht mal ansehen. Falls du krank wirst, kümmern wir uns darum. Bis dahin …“ Er stürmte aus der Höhle.

Keeley war sich nicht sicher … konnte nicht verarbeiten … zu viel.

Die Lust war überwältigend gewesen – war es noch! Selbst eine Stunde später hatte sie sich noch immer nicht beruhigt. Würde sich vielleicht niemals beruhigen. Und Torin, ihr reizender Torin, der sich in ein brüllendes Ungeheuer verwandelt hatte, war noch immer nicht zurückgekehrt.

Geht er mir aus dem Weg?

Wo war er?

Und wo hatte er das gelernt? Allein mit seinen Fingern hatte er es ihr mehr als besorgt, bis sie bis ins Letzte befriedigt war.

Und jetzt erwartet er von mir, ihn nicht mal anzusehen? Nicht mit ihm zu reden? Leichter wäre es gewesen, den Mond vom Himmel zu reißen. Sie verzehrte sich mehr denn je nach ihm.

Sie hätte in der Lage sein sollen, logisch zu entscheiden, wie es weitergehen würde. Wie sie mit ihren wachsenden Gefühlen für einen Mann umgehen sollte, der sie verlassen würde, sobald er von der Bindung zwischen ihnen erfuhr. Einer Bindung, die mit jeder herrlichen Berührung von ihm noch stärker geworden war. Stattdessen schwankte sie wie ein Fähnlein im Winde.

Ich muss es ihm sagen.

Ich will es ihm nicht sagen.

Verschweigen ist genauso schlimm wie Lügen.

Ich täte ihm einen Gefallen, wenn ich es ihm verschweige.

Für den Rest ihres Lebens würde sie an ihm teilhaben. An seiner Zukunft. Es sei denn, er würde einen so grausamen Verrat begehen, dass die Bindung verdorrte – wie Hades es getan hatte. Sie würde immer wollen, was das Beste für ihn war, und wenn es sie das Leben kostete. Auf ewig würden ihre Gefühle auf die seinen reagieren, und sein Wohlergehen würde weit wichtiger sein als ihres.

Humorlos lachte sie auf. So viel wird ihm nie an mir liegen. Dazu fürchtete er die Auswirkungen seines Dämons viel zu sehr.

Sie musste den Morgenstern ausfindig machen. Und zwar schnell.

In der Zwischenzeit würde sie die Initiative ergreifen müssen. Sie würde alles in ihrer Macht Stehende unternehmen, um Torins Haltung gegenüber einer Bindung zu beeinflussen. Sie würde sein Herz für sich gewinnen. Dann würde sie es ihm sagen.

Ein perfekter Plan – solange sie nicht an der Oberfläche kratzte. Aber wenn irgendjemand es schaffen konnte, dann sie. Sie war eine Kämpferin, und genau das taten Kämpfer. Sie stürzten sich in die Schlacht und gewannen. Keeley würde ihn dazu bringen, sie zu begehren – voll und ganz. Mit derselben Intensität, mit der sie ihn begehrte. Ein Kinderspiel.

Vielleicht.

Okay, wahrscheinlich nicht. Aber sie war der Herausforderung gewachsen! Sobald Torin ihnen den Höhlenmenschen vom Hals schaffte, würde sie zuschlagen.

13. KAPITEL

Esverging ein Tag.

Zwei.

Drei.

Vier. Größtenteils erholte Tarzan sich von seinen körperlichen Verletzungen, was nicht überraschend war. Das Erstaunliche? Der Kerl wurde nicht krank. Bekam nicht mal einen Schnupfen. Würgte nicht ein einziges Mal.

Torin schwindelte von der berauschenden Erkenntnis, dass Keeley keine Trägerin der Seuche des Dämons war. Von keiner der Seuchen des Dämons.

Darüber hinaus hatte Torin auch sie nicht krank gemacht.

Er war sich nicht sicher, was er davon halten sollte. Konnte er es wagen, sich der freudigen Erregung hinzugeben? Oder sollte er an seinen Ängsten festhalten?

Konnte er sie aufs Neue berühren? Haut an Haut, ohne Konsequenzen?

Darüber musste er gar nicht erst nachdenken: Das Risiko war immer noch zu groß. Aber er konnte nicht aufhören, sich daran zu erinnern, was er mit ihr gemacht hatte. Ununterbrochen lief das erotische Zwischenspiel in seinen Gedanken auf Dauerschleife. Er hatte seine Finger in ihr gehabt. Und sie hatte es gemocht. Gemocht war vermutlich noch ein zu schwacher Ausdruck. Sie hätte ihn umgebracht, hätte er auch nur einen Finger aus ihr gezogen, bevor sie so weit gewesen war.

Bei dem Gedanken musste er grinsen. Seit ihrem Orgasmus schienen draußen vor der Höhle Zwillingssonnen. Es hatte ihn umgehauen, als er das entdeckte. Dazu war im Umkreis von mindestens einer Meile ein wunderschönes Meer von roten, rosafarbenen und lila Wildblumen erblüht.

Natürlich hatte ihre überwältigende Reaktion keinerlei Einfluss auf seine Entscheidung, die Finger von ihr zu lassen. Da bin ich aus härterem Holz geschnitzt.

Aber dieses härtere Holz vermieste ihm die Laune, während er Keeley Frühstück machte. Die übliche Zusammenstellung von Zweigen, Blättern und Pilzen. Keeley saß im Schneidersitz auf einem Lager aus weichem Laub, und das leuchtend rote Haar fiel ihr in glänzenden Wellen über den Rücken. Ein normaler Mann hätte sich die Strähnen greifen und ihren Kopf in jede Position bringen können, die ihm gefiel, um einen harten, mitreißenden Kuss von ihr einzufordern.

Torin knallte ihr das Frühstück gröber vor die Füße, als er beabsichtigt hatte. Sie ignorierte es, genau wie sie alles andere ignoriert hatte. Ihn eingeschlossen. Geflissentlich hielt sie sich an seine Worte und weigerte sich, ihn anzusehen oder auch nur mit ihm zu reden.

Sie fehlt mir, obwohl sie direkt vor mir sitzt.

Mit seiner Forderung hatte er es ihnen beiden leichter machen wollen. „Iss.“ Er machte sich Sorgen, dass sie so wenig aß und ruhte. „Wenn du fertig bist“, fuhr er fort, „töten wir Tarzan und ziehen weiter.“ Vielleicht würde ein Ortswechsel ihre Stimmung heben.

„Was? Wirklich? Ich bin fertig!“ Mit einem Satz war sie auf den Beinen. In der nächsten Sekunde verschwand Tarzan. „Ich hab ihn in sein Dorf gebeamt – ohne seine Haut.“

So einfach. Manchmal vergaß Torin, wie mächtig sie eigentlich war.

„Dann können wir ja gehen.“ Sie rauschte aus der Höhle und ließ das Frühstück unberührt zurück.

Warum hatte sie es so eilig? Stirnrunzelnd schlug er das Essen in ein sauberes Tuch ein. Dann folgte er ihr, und weil seine Schritte länger und schneller waren, überholte er sie bald und drückte ihr das Bündel in die Hand.

„Iss“, wiederholte er. „Ernsthaft.“

„Ja, ja.“ Während sie sich durch den Wald schlugen, ließ sie den Inhalt des Tuchs zu Boden fallen.

„Hör auf damit.“

„Womit?“

„Das weißt du genau.“

Sie faltete das Tuch zusammen und fragte: „Tu ich das?“ Das hatte er mittlerweile gelernt. Wenn sie eine Lüge vermeiden, aber genauso wenig die Wahrheit sagen wollte, antwortete sie mit Gegenfragen. „Warum isst und schläfst du nie?“, fragte er.

Empört sah sie ihn an, als hätte er sie gerade beschuldigt, kleine Kätzchen zu ermorden. „Glaubst du ernsthaft, ich oder irgendjemand sonst könnte ohne Nahrung oder Schlaf auskommen?“

„Du schon. Und das bist du auch. Warum?“

Sie öffnete den Mund …

„Und antworte nicht mit einer Gegenfrage.“

Sie verengte die Augen. „Also gut. Ich esse nicht, weil das Essen vergiftet sein könnte. Ich schlafe nicht, weil ich mich nicht mit Albträumen und Verletzlichkeit herumschlagen will. Aber wen interessiert das? Reden wir lieber über das, was zwischen uns passiert ist, als ich nackt war.“

Langsam zermürbte ihn die erstickende Hitze – auf mehr als eine Weise –, und er zog am Kragen seines Oberteils. „Ich würde dich niemals vergiften.“

„Wir hatten beide richtig Spaß“, fuhr sie fort. „Ich wäre bereit, eine Wiederholung anzusetzen, trotz deines unterirdischen Abgangs.“ Nur zögerlich kam die Aussage und troff nur so vor jener Verletzlichkeit, die sie erklärtermaßen verabscheute.

Ihm schmerzte die Brust.

Er hasste diesen dämlichen Schmerz.

Also gut, genug davon! Es wurde Zeit, dem ein Ende zu machen. Allem. „Warum willst du mich immer noch?“ Offenbar war es doch noch nicht genug. „Hab ich nicht ausreichend unter Beweis gestellt, dass ich dir niemals geben kann, was du brauchst? Nicht für lange und niemals voll und ganz.“

„Das sind ausgezeichnete Fragen“, bemerkte sie und war nicht in der Lage, seinem Blick zu begegnen.

Ihre Antwort machte ihn wütend. Und traf ihn auch ein kleines bisschen ins Herz.

Was denn? Hatte er erwartet, sie würde behaupten, er könnte ihr alles geben, was sie brauchte?

„Welche Gründe ich auch habe, auf jeden Fall können wir einander doch für eine Weile genießen“, schlug sie hoffnungsvoll vor. „Oder nicht?“

Bis ihr jemand Besseres über den Weg lief? Sein Zorn wuchs um ein Vielfaches, brannte wie ein höllisches Feuer in seinen Adern.

Du musst dich nicht mit ihr unterhalten. Finde einfach die Grenze des Reichs und öffne die Tür zum nächsten, und in der Zwischenzeit lässt du verflucht noch mal die Finger von ihr.

Unmöglich. Jetzt hatte er die Enge ihrer Scheide gespürt, musste sie noch einmal erleben. Sie noch einmal erleben. Keeley hatte sich zu einer Seuche in seinem Blut entwickelt. Ob der Ironie dieser Tatsache entfuhr ihm ein messerscharfes Lachen. Genau wie bei dem Dämon gab es kein Heilmittel gegen sie.

Ich kann so nicht leben. Irgendwann drehe ich durch.

Für Cameo und Viola. Für Baden. Für die Büchse. Halt durch, reiß dich zusammen.

„Ich habe zugestimmt, dich für deine Unterstützung zu bezahlen“, erklärte er. „Und das werde ich. Aber darüber hinaus bekommst du nichts von mir.“

Autsch. Aufgrund der Bindung schnitt Torins Verhalten ihr förmlich ins Fleisch, wo sie es zuvor nur als Herausforderung wahrgenommen hatte. Und weil kein anderes Volk sich so mit anderen verband wie ihres, würde er nie erfahren, wie sehr er ihr wehtat, außer sie erzählte es ihm. Was sie nicht tun würde.

Schuldgefühle waren es nicht, was sie von ihm wollte. Davon hatte er ohnehin genug.

„Wenn du nicht über Sex reden willst …“, setzte sie an.

Er holte scharf Luft. In gutturalem Tonfall bestätigte er: „Will ich nicht.“

„Wie wär’s dann, wenn wir uns über dein zukünftiges Lieblingsthema unterhalten? Mich!“ Das erste Scharmützel habe ich vielleicht verloren, aber den Krieg gewinne ich trotzdem. Sein Herz gehört so gut wie mir.

„Ich höre“, antwortete er.

„Ich war einmal verheiratet. Als ich sechzehn war, haben meine Eltern mich gezwungen, den König der Kuratoren zu heiraten. Die Ehe hielt vier elende Jahre, und ich habe dafür gesorgt, dass dabei keine Kinder entstanden sind. Seinen anderen Kindern war er ein furchtbarer Vater.“

„Oh Mann. Jetzt komme ich mir vor wie der letzte Idiot. Ich wusste, dass du an einen König übergeben wurdest, aber nicht, dass du mit ihm verheiratet warst. Dein Titel hätte mir durchaus als Hinweis dienen können.“

„Nun ja, mein kleiner Detektiv, ein paar Monate nach dem Tod dieses Königs war ich jedenfalls mit Hades verlobt, dem schlimmsten Betrüger, der je das Antlitz der Erde besudelt hat. Das war der größte Fehler meines Lebens.“ Ziemlich negativer Anfang. Zum Schluss was Positives. „Meine Lieblingsfarbe ist Regenbogen, und ich bin der festen Überzeugung, dass Rosinen Mutter Naturs köstlichste Süßigkeit sind. Ist mir egal, was die anderen sagen! Ich weiß alles über alles, und das einzige Mal, dass ich mich geirrt habe, war, als ich dachte, ich hätte mich geirrt.“

Möglicherweise hatten seine Mundwinkel gezuckt. „Die Verlobte von Hades. Mittlerweile sollte ich mich dran gewöhnt haben, aber es fällt mir immer noch schwer, das in meinen Schädel zu kriegen. Wie war das so?“

„Aufregend. Zu Anfang. Er war wie ein Magnet.“

„Und mordlüstern.“

„Ja, aber damals hat das einen Teil seines Charmes ausgemacht. Er hat mir beigebracht, mich zu schützen.“ „Aber die Lektion war teuer.“

Was meinte er damit? Das wage ich ihn nicht zu fragen. Mit einem trockenen Grinsen wollte er wissen: „Also … worin besteht deiner Meinung nach deine größte Schwäche?“ „Warum? Ist das ein Vorstellungsgespräch?“ „Könnte sein.“

Für welche Stelle? „Also gut, meine größte Schwäche ist wahrscheinlich, dass ich viel zu selbstlos bin … im Bett.“

Ihm entfuhr ein ersticktes Lachen. Als er sich beruhigt hatte, fragte er: „Du warst jahrhundertelang eingesperrt, richtig?“

„Richtig.“

„Wie kommt es dann, dass du so … modern bist?“

„Das ist leicht. Ich hatte mal eine Seherin in meinen Diensten. Sie hatte die entzückende Fähigkeit, andere in ihren Kopf einzulassen. Von dort aus konnte man zusehen, wie die Zukunft sich entfaltet, und das habe ich getan. Oft.“

„Unterhaltsam, aber nicht gerade hilfreich. Du kanntest die Zukunft und bist trotzdem in Gefangenschaft geraten.“

„Wohl wahr. Ich habe den Verdacht, dass sie diesen Aspekt willentlich vor mir verborgen gehalten hat. Welche Gelegenheit wäre günstiger gewesen, um meinen unheilvollen Fängen zu entkommen?“ Aber genug von ihr. „Was ist mit dir? Ich will alle schmutzigen Details.“

Falsche Wortwahl. Oder vielleicht genau die richtige. Sie erschauerten beide.

Ihr Erschauern rührte von der Erinnerung an ihr – immer noch pochendes – Verlangen.

Woher kam seins?

„Wenn du Antworten willst“, entgegnete er, „musst du was essen. Ich mein’s ernst.“

Ach, meinetwegen. Bisher war er ihre gesamte Reise über grundehrlich gewesen. Er hatte gesagt, er würde sie nicht vergiften, und sie glaubte ihm. Mit viel Tamtam nahm sie einen einzigen Bissen und steckte ihn sich mit großer Geste in den Mund.

„Mehr.“

Schon gut! Sie griff sich eine Handvoll und stopfte sich alles in den Mund. Es war so viel, dass sie kaum kauen konnte.

In seinen Augen blitzte es vergnügt auf, und das verlieh ihm ein jungenhaftes, beinahe schlingelhaftes Aussehen. „Ich war nie verheiratet“, eröffnete er ihr, nachdem sie geschluckt hatte.

Als er nicht weitersprach, verdrehte sie die Augen. „Wow. Nicht so schnell. Ich bin mir nicht sicher, dass ich mit so einem Haufen neuer Informationen umgehen kann.“

„Meine größte Schwäche ist das absolute Fehlen jeder Schwäche. Weißt du eigentlich, was für eine Bürde das ist, ständig perfekt zu sein?“

Sie schüttelte sich das Haar auf. „Ja, in der Tat, das weiß ich.“

Lächelnd stieß er sie mit der Schulter an. Dann, als ihm bewusst wurde, was er getan hatte, runzelte er die Stirn und räusperte sich. „Was willst du über mich wissen?“

Sie hasste es, wie die spontane Berührung ihn aufwühlte, genoss es aber zugleich unheimlich, dass er es getan hatte. So viel zum Thema süßer Fortschritt. „Warum hast du ein Schmetter-lingstattoo?“

Eine seiner Brauen rutschte in die Höhe. „Ich dachte, du wüsstest alles über alles.“

„Ich wusste über die Herren der Unterwelt Bescheid, bevor … na ja, vorher eben. Über das Tattoo haben meine Spione mir Unterschiedliches berichtet.“

„Spione? Wie mysteriös.“

„Ich hab beim Besten gelernt. Hades“, fügte sie hinzu, für den Fall, dass er es sich nicht allein zusammengereimt hatte. Sie deutete auf seine Taille. „Die Bedeutung.“

„Unterschiedliche Dinge für unterschiedliche Leute. Ich habe es an dem Tag erhalten, als der Dämon in mich gefahren ist.“

„Also … ist es ein Zeichen des Bösen.“

„Für mich ja.“

„Na ja, wenn du mich fragst“, bemerkte sie, „ist ein Schmetterling ein ziemlich seltsames Symbol dafür.“

„Ich glaube nicht, dass es ein Symbol ist. Ich denke, es ist eine Erinnerung daran, dass das Böse sich selbst hinter der hübschesten Fassade verbergen kann.“

„Brauchst du diese Erinnerung oft?“

„Bloß jedes Mal, wenn ich in den Spiegel sehe.“

Ihr entfuhr ein belustigtes Schnauben. „Hast du dir gerade selbst ein Kompliment für deine hübsche Fassade gemacht? Dein Ego scheint ja echt ein paar Streicheleinheiten nötig zu haben.“

„Etwas benötigt auf jeden Fall gerade Streicheleinheiten“, murmelte er und ließ seinen hitzigen Blick über sie wandern, dass sie erschauerte.

Darauf brauche ich eine brillante, sexy Antwort. „Ach ja?“

Weltklasse, Eure Majestät.

Er versteifte sich und riss sich ruckartig von ihrem Anblick los. „Was sinnlose Details über mich angeht … mein Pornoname ist Dr. Miles Long. Lieber würde ich den Naphil essen, den ich erlegt habe, als Rosinen. Tut mir leid, Keys, aber Rosinen sind das, was dabei rauskommt, wenn Mutter Natur Verdauungsprobleme hat.“

Ha! „Mein Pornoname ist Ivanna Longone. Und wenn du nicht aufpasst, erschaffe ich eine Armee von Rosinen, und wir essen dich.“

„Das könnte tatsächlich spaßig werden. Für mich.“ Sein Grinsen kehrte zurück und erhellte sein gesamtes Gesicht. „Ich kann gut mit Computern umgehen, kann mich in alles reinhacken, und über die Jahrhunderte habe ich mehr Leute umgebracht, als ich zählen kann. Früher mal“, fügte er zögerlich hinzu, „hab ich dafür gelebt. Es geliebt.“

„Du liebst es heute noch.“ Sie erinnerte sich, wie gekonnt er die Spinnen erledigt hatte. „Aber nur auf dem Schlachtfeld.“

„Und wenn es darum geht, meine Freunde zu beschützen.“

In ihr erhob sich eine vertraute Eifersucht, stärker als zuvor. Selbst unter diesem Schutz zu stehen … nicht bloß ein- oder zweimal, sondern dauerhaft, weil ihre Zukunft ihm genauso wichtig wäre wie seine eigene … Könnte es etwas Schöneres geben?

„Empfinden sie dasselbe für dich?“ fragte sie.

„Ja.“

„Das muss schön sein.“

„Mehr als das.“

„Besteht zufällig die Chance, dass sie mich mögen würden?“ Gah! Es war erniedrigend, wie die Sehnsucht praktisch aus ihrem Tonfall troff.

Nur zu gern hätte sie die Worte zurückgenommen, doch er warf ihr einen beunruhigten, beinahe gequälten Blick zu. „Prinzessin, sie werden ausflippen, wenn sie dich sehen.“

Sie durchquerten drei weitere Reiche, und in Keeley wuchs der Verdacht, dass sie verfolgt wurden. Torin gegenüber erwähnte sie nichts davon. Es gab keinen Grund, einen Amoklauf zu provozieren, solange sie keine Gewissheit hatte. Und er würde Amok laufen. Mit jedem verstreichenden Tag hatte seine Stimmung sich verdüstert. Mittlerweile griff er sogar auf das zurück, was er ihr in der Höhle angedroht hatte: Er sah sie nie an und sprach kein Wort mit ihr.

Das erste Reich war ein Land der völligen sensorischen Deprivation gewesen. Finsternis und Stille. Sich hindurchzuschleppen war qualvoll gewesen, sowohl körperlich als auch geistig. Das zweite war nichts als ein Berg aus Eis gewesen, den sie hatten erklimmen müssen. Und da Torin sich geweigert hatte zu kuscheln, war die Kälte ebenso grausam gewesen wie die Dunkelheit. Über das Reich, in dem sie sich momentan befanden, erstreckten sich zahllose Ambrosia- und Mohnfelder – Rauschmittel für Unsterbliche –, und an jeder Ecke musste sie unsterblichen Drogenbossen ausweichen, die entschlossen waren, ihre Ware zu verteidigen.

Zu guter Letzt war Torins Beschützerinstinkt zurückgekehrt, eine angenehme Abwechslung zu seiner Missachtung und seinem Schweigen.

Sie malte sich gern aus, dass er mithilfe des Schweigens gegen die Intensität seiner Gefühle für sie ankämpfte, gegen seine verzweifelte Begierde, sie zu besitzen – und dass letzten Endes die Begierde die Oberhand gewinnen würde. Aber diese Fantasie hatte ihre Grenzen, und schon bald umhüllte sie auf Schritt und Tritt ein leichtes Nieseln.

Heute früh war er losgezogen, um Frühstück zu jagen. Für sich. Nur für sich. Das hatte er sehr deutlich gemacht. Inzwischen machte er ihr weder Essen, noch bereitete er ihr das allabendliche Nachtlager, in der Hoffnung, sie würde aufhören mit ihren Versuchen, ihn zu verführen.

Tja, es funktionierte!

Ein Zweig knackte. In ihr Lager kam ein Krieger marschiert, den sie nie zuvor gesehen hatte, mit hocherhobenem Kopf und gestrafften Schultern. Gesehen habe ich ihn vielleicht noch nicht, aber ich kenne ihn. Er war einer der Gefangenen aus dem Reich der Strömenden Tränen. Sein Bonbongeruch verriet seine Identität, bevor er auch nur ein Wort sagte.

„Galen“, begrüßte sie ihn lächelnd.

Er war so groß wie Torin und beinahe ebenso muskelbepackt, mit lockigem hellem Haar und Augen so blau wie der Morgenhimmel. Welch ein engelhaftes Aussehen. Die Flügel waren ihm ausgerissen worden und wuchsen nur langsam nach. Als kurze, mit feinen Daunen bedeckte Stummel erhoben sie sich über seine Schultern.

In ihrem Hinterkopf meldete sich eine Erinnerung. Nachdem die Unaussprechlichen das Reich der Strömenden Tränen an sich gerissen hatten, waren sie wild entschlossen gewesen, Torin in ihre Klauen zu bekommen. Der Gedanke, ihn zu verlieren, hatte Keeley missfallen; mit der Zeit waren ihr seine Arroganz und sein Elan ans Herz gewachsen. Also hatte sie die Unaussprechlichen durch die Gitterstäbe ihrer Zelle verhöhnt, bis einer von ihnen zu ihr marschiert war, um sie zum Schweigen zu bringen. Nur dass sie stattdessen die Kreatur zum Schweigen gebracht hatte, indem sie ihn mit einem behelfsmäßigen Messer vom Nabel bis zur Kehle aufgeschlitzt hatte, dass seine Gedärme nur so durch die Gegend gespritzt waren.

Oh ja. Das war der Grund, aus dem sie ihren ersten Unaussprechlichen getötet und damit den Zorn seines Bruders auf sich gezogen hatte.

„Wie bist du hierher gelangt?“, fragte sie. Sie kannte ein wenig von seiner Vergangenheit. Ehemals bester Freund von Torin und den anderen Herren … bis er ihren Plan, Pandora die Büchse zu stehlen und sie zu öffnen, an Zeus verraten hatte.

Als alle Krieger auf die Erde verbannt worden waren, hatte ein langer, blutiger Krieg zwischen Galen und den Herren begonnen. Einer, der noch immer in vollem Gange war.

Tja, er mag zwar Torins Feind sein, aber meiner ist er nicht.

Nimm das, Krieger!

„Ich bin dir gefolgt“, gab Galen zu. „Und da bin ich nicht der Einzige. Da draußen sind drei dämonenbesessene Irre, die dir an die Kehle wollen. Und auch Torin. Aber die haben es nicht durch die letzte Tür geschafft. Gern geschehen.“

„Du hast sie aufgehalten?“

„Äußerst gewaltsam. Die konnte ich doch nicht an mein Mädchen lassen.“

Sie strahlte ihn an. „Das ist aber lieb. Danke.“

Mit einem Nicken nahm er ihren Dank zur Kenntnis.

„Hunger?“ Sie bot ihm eine Handvoll trockener Mohnsamen an. Durch die harte Arbeit, die es gekostet hatte, sie zu stehlen, hätten sie eigentlich noch süßer schmecken sollen, aber Torins Missachtung hatte einen bitteren Film auf Keeleys Zunge hinterlassen.

Galen schüttelte den Kopf. „Ich habe nicht viel Zeit. Torin hat meine Fährte entdeckt und ist mir dicht auf den Fersen. Ich wollte mich nur dafür bedanken, dass du die Unaussprechlichen abgelenkt hast, als sie zu meiner Zelle gekommen sind.“

„War mir ein Vergnügen. Ehrlich.“ Warum konnte sie sich nicht zu ihm hingezogen fühlen? Er war schön, grausam und ein perfekter Bad Boy.

Doch er war nicht Torin. Der sture, abfällige, giftige Torin.

„Übrigens“, sagte er, „was immer du mit dem Krieger machst, mach weiter. Ich hab ihn noch nie so gereizt gesehen.“

Bitte. „Er ist nicht gereizt. Er ist so ruhig und kalt wie … na ja, eben irgendwas, das ruhig und kalt ist.“

„Nein. Er beobachtet dich. In dem Jungen braut sich ein Sturm zusammen, und eines Tages wird er sich Bahn brechen. Ich hab da so eine Ahnung, dass ihr dadurch beide glücklicher sein werdet.“

Endlich hörte der feine Nieselregen auf, und die Sonne brach durch.

„Du willst, dass er glücklich ist?“, hakte sie nach.

„Das hab ich nie gesagt“, widersprach er empört.

Wieder knackte ein Zweig.

„Verschwinde“, befahl sie und scheuchte ihn mit einer Handbewegung fort. Doch Galen bewegte sich nicht schnell genug, und sie musste ihn ein paar Meter wegbeamen, als Torin ins Lager barst. In seinen Augen wäre das vielleicht wie ein Verrat erschienen, und sie wusste, dass ihm das nicht gefallen würde. Aber es war kein Verrat – es war eine Vorsichtsmaßnahme. Ohne Kampf keine Verletzungen.

„Es war jemand hier“, stellte er in scharfem Ton fest. Er blickte nach links und nach rechts. „Hat er dich bedroht? Dich angegriffen?“

Es könnte sein, dass dieser Mann mich seit Tagen beobachtet.

Könnte sein, dass sich in ihm ein Sturm zusammenbraut.

Eine tiefe Befriedigung durchströmte sie. Ohne auf seine Fragen einzugehen, entgegnete sie: „Wo ist dein Frühstück?“

Schweigend durchsuchte er die Umgebung des Lagers nach dem Eindringling, und währenddessen schien die Sonne um ein Tausendfaches heller.

„Brechen wir auf“, ordnete er an. „Die Grenze ist nur eine Stunde entfernt.“

Er hatte sie schon gefunden? Ohne ihre Hilfe?

In ihr keimte Panik auf, verlosch aber gleich wieder. Er hätte sie zurücklassen können, hatte es aber nicht getan. Galen musste recht haben.

Die Befriedigung wuchs, als sie aufsprang und Torin bedeutete loszugehen. „Ich bin so weit.“

Mit finsterer Miene setzte er sich in Bewegung. Wie vorhergesagt waren sie eine knappe Stunde später an der Grenze des Reichs, und weil sie Galen im Visier behalten hatte, war er dank ihrer Hilfe nicht weit hinter ihnen.

Und okay, ja, das war nicht direkt eine Vorsichtsmaßnahme. Aber sie mochte Galen und war ihm etwas schuldig, weil er sich um diese dämonenbesessenen Irren gekümmert hatte. Das würde Torin sicher verstehen. Eines Tages. Nachdem er einen ausgewachsenen Tobsuchtsanfall gekriegt hätte.

Er blickte über die Schulter und sah sie missmutig an. Warum? Was dachte er gerade?

Sie enthüllte die Tür und trat hindurch, nachdem er sie geöffnet hatte. Immer dicht hinter ihm.

Tuuut!

Unvermittelt fanden sie sich mitten auf einer viel befahrenen Kreuzung wieder. Ein Fahrzeug schlug einen Bogen, um sie nicht zu erwischen, dann wich es zur anderen Seite aus, um nicht mit dem entgegenkommenden Wagen zusammenzuprallen. Stattdessen krachte es gegen einen Pfahl.

Das Reich der Menschen. Torins Reich, wurde ihr klar, wo seine Freunde auf ihn warteten.

Rasch trat Furcht an die Stelle ihrer Befriedigung. Alles würde sich ändern. Viel zu bald würde Torin wieder bei den anderen Herren sein. Männern und Frauen, die er liebte. Keeley würde tun, was sie versprochen hatte, und die vermissten Frauen, den Geist und die Büchse aufspüren. Torin würde tun, was er versprochen hatte, und sie verwöhnen, und dann würden ihre Wege sich trennen. Er würde sie nicht länger brauchen.

Aber ich werde ihn weiterhin brauchen.

Törichte Gedanken, so erfüllt von Versagensängsten. Damit bereite ich mich doch jetzt schon darauf vor, das Handtuch zu werfen.

Niemals! Ihr Kampf um sein Herz war noch nicht vorbei. Noch habe ich Zeit.

Wieder ertönte lautes Hupen. Torin zerrte sie auf einen Gehsteig, aus dem Verkehr. Jemand stieß mit Keeley zusammen. Eine Frau. Bei dem Blick, den sie Keeley zuwarf – als hätte sie die Rote Königin gerade von ihrer Schuhsohle gekratzt –, nur um sich dann Torin zuzuwenden und aufzukeuchen, machte sich ein Anflug von Zorn in Keeley breit.

„Ich bin eine Königin“, fauchte sie, und die Erde erbebte.

Feste Finger glitten durch ihr Haar, und abrupt fuhr sie herum und sah sich Torin gegenüber.

„Ja“, sagte er, „das bist du definitiv.“

Die Frau hatte er nicht bemerkt, er hatte nur Augen für Keeley – und er berührte sie, freiwillig, mit Freuden.

„Es schimmert wie Honig“, stellte er fest, und seine Ehrfurcht war unübersehbar.

Ihr Herz tanzte Tango mit ihren Rippen. Ein weiteres Mal hatte ihre Haarfarbe sich verändert, sodass die Strähnen jetzt goldblond glänzten. „Sommer“, antwortete sie atemlos und wusste, dass ihre Augen in einem reinen Babyblau erstrahlten.

„Bezaubernd.“

„Wirklich?“ Dreckverschmiert, in einem mitgenommenen T-Shirt und Jogginghose, ohne Schuhe, musste sie abstoßend verhärmt aussehen. Oder noch schlimmer – durchschnittlich. Die Menschenfrau hatte jedenfalls ganz offensichtlich so gedacht.

„Wirklich. Ich …“ Er erstarrte, funkelte böse auf seine behandschuhte Hand hinab, als wäre sie ein Kleinkind, das seinem Daddy nicht gehorcht hatte, und ließ die Strähne fallen. „Wir sind auf meinem Gebiet, Prinzessin. Von jetzt an habe ich Regeln für dich.“

Regeln? „Du machst Witze, oder? Ich gehorche niemandem außer mir selbst, und selbst das nicht immer.“ Wieder lief jemand in sie hinein. Diesmal ein Mann.

Torin bedachte ihn mit einem finsteren Blick und stieß ihn zurück. „Entschuldige dich oder stirb.“

„E-Entschuldigen Sie, Ma’am. Bitte vielmals um Entschuldigung.“ Hastig machte der Kerl sich davon.

„Ma’am?“, rief sie ihm hinterher und hoffte, damit zu verbergen, wie sie innerlich dahinschmolz, weil Torin so ausgerastet war. „Hab ich Mom-Jeans an, oder was? Ich glaube nicht!“

Wieder starrte Torin wütend auf seine Hand hinunter. Dann kehrte seine mürrische Miene zurück, er verschränkte seine Finger mit Keeleys und zog sie den Gehsteig entlang. Schock! Er hält gerade meine Hand. Wir halten tatsächlich Händchen. So richtig mit verschränkten Fingern und allem Drum und Dran.

„Die Regeln“, begann Torin. „Du siehst keine anderen Männer an. Du sprichst nicht mit ihnen. Du gierst nicht nach ihnen.“

Erledigt. Erledigt. Erledigt. Ich sollte nicht zu eifrig rüberkommen. „Warum?“

„Ich will nicht schon wieder eine Seuche auslösen.“

Und es würde eine Seuche ausbrechen, weil … er sich jeden vorknöpfen würde, den sie begehrte … um ihm wehzutun?

Er ist eifersüchtig. Was für ein vielversprechender Beginn. „Es wird geschehen, wie du verlangst.“

„Und wie es das wird, verdammt.“

Lächeln wäre darauf keine angemessene Reaktion, richtig? „Also, wohin gehen wir?“

„Irgendwohin, wo ich mein Handy aufladen und meinen Freund Lucien anrufen kann. Er kann mich nach Hause beamen.“

In ihr flackerte Panik auf … „Und was ist mit mir?“ „Es sollte dir keine Schwierigkeiten bereiten, unserer Spur zu folgen.“

… ausgelöscht von erschütternder Erleichterung. „Natürlich nicht. Ich bin die Rote Königin.“

„Ja, ja. Superkräfte. Du wirst dich tadellos benehmen.“

„Tu ich das nicht immer?“

„Ich meine es ernst, Keys.“

„Ja, und zwar ernsthaft beleidigend, und das möchtest du vielleicht noch mal überdenken.“

„Du wirst meinen Freunden keinen Schaden zufügen.“

„Ich habe bereits geschworen, dass ich das nicht tun werde.“

„Ich weiß, aber …“

„Diesen Satz willst du nicht zu Ende bringen“, fuhr sie ihn an. „Sonst beschließe ich möglicherweise, dass deine Aufgaben meine kostbare Zeit nicht wert sind.“

Eine Pause. Dann eine ebenso scharfe Antwort: „Tut mir leid.“

„Klingt aber nicht so.“

Er seufzte, und sein Zorn schien zu versiegen. „Es tut mir leid. Wirklich.“

Zu leicht. Besser wäre es gewesen, hätte er sich ihr in diesem Punkt widersetzt. Wenigstens ein bisschen. Denn mit diesen fünf Worten hatte er soeben deutlich gemacht, dass es ihre Fähigkeiten waren, die er am meisten begehrte. Womöglich sogar der einzige Grund, aus dem er sich mit ihr abgab.

Und sie wollte sein Herz gewinnen? Hatte sie überhaupt eine Chance?

„Nur … was auch immer geschieht“, sagte er, „bitte zerstör nicht mein Zuhause.“

Hatte er denn gar kein Vertrauen in sie? Aufs Neue erbebte die Erde. „Willst du, dass ich verschwinde?“

„Nein.“ Er fuhr zu ihr herum, und in seinen Augen stand ein bedrohliches Glitzern. „Prinzessin, ich versuche, dich vor einem Krieg mit meinen Freunden zu bewahren. Das ist alles.“

Nein, er versuchte, sich davor zu bewahren, sich für eine Seite entscheiden zu müssen.

So wie ich?

Das ist ja wohl kaum das Gleiche! „Ich dachte, du hättest gesagt, die flippen aus, wenn sie mich sehen.“

Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. „Werden sie auch. Sollten sie auch. Aber …“

Aber. Immer dieses Aber.

„Vergiss die Herren. Ich will mehr von dir als bloß beschützt werden.“ Einst hatte sie seine Bereitschaft genossen, sich vor sie zu werfen, hatte es sogar als Zeichen seiner Zuneigung gesehen. Heute? Sah sie es als das, was es womöglich wirklich war: ein Weg, seine Investition zu schützen.

Seine Miene wurde weicher, aber nur ein wenig. „Glaub mir, das weiß ich. Das hast du außerordentlich deutlich gemacht.“

Oh nein, das hat er nicht gewagt. „Hast du mich gerade dafür zurechtgewiesen, dass ich etwas getan habe, wonach du dich insgeheim gesehnt hast, worum zu bitten du aber nicht den Mumm hattest? Wenn ja, dann schlitze ich dich auf.“

Besiegt ließ er die Schultern sinken. „Das war keine Zurechtweisung. Das ist der Grund, aus dem ich seit vier verdammten Tagen einen Steifen habe.“

Oh.

Oh!

Oh? Ernsthaft? Mehr fällt dir dazu nicht ein?

„Im Gegensatz zu dem, was du vielleicht denkst“, fuhr er fort, während die Drohung in seinen Tonfall zurückkehrte, „bereitet es mir kein Vergnügen, dich krank zu machen und mich zu fragen, ob du es überleben wirst oder nicht.“

„Denkst du, mir gefällt es, vor Fieber in Flammen zu stehen, mir die Lunge aus dem Leib zu husten und meine Eingeweide auszukotzen?“ Ihr Zorn kehrte ebenso schnell zurück und vergrößerte sich noch. Aufs Neue begann die Erde zu beben. Ruhig. Bleib gelassen. Hier sind Unschuldige. „Anders als dir ist mir die Chance, mit dir zusammen zu sein, den Preis wert.“

„Nein, dir ist bloß deine Lust wichtiger als meine Schuldgefühle.“

Harte Worte.

Aber fair. Denn sie entsprachen der Wahrheit. Auf diese Weise hatte sie es noch nie betrachtet – ihre Begierden gegenüber seinen Gefühlen. Aber vielleicht hätte sie das tun sollen.

Sie versuchte, sich zu sagen: Wenigstens ist er um mein Wohlergehen besorgt. Aber als Trostpreis machte das nicht viel her.

„Also gut“, entgegnete sie. „Du kommst nicht damit klar. Ist notiert. Unsere Abmachung hat sich erledigt.“

„Moment mal“, bellte er.

„Ich helfe euch trotzdem“, spie sie, und seine Erleichterung war beinahe greifbar. Um ihr Wohlergehen besorgt? Bitte. Plötzlich war die Wahrheit mehr als offensichtlich. Für ihn war sie – und würde es immer sein – ein Arbeitstier. Nichts weiter. „Du wirst mir Gefallen schuldig sein. Nicht sexueller Natur. Festzulegen zu einem späteren Zeitpunkt.“

Sein Atem ging schneller, flacher. „Gut“, blaffte er.

„Gut“, blaffte sie zurück. „Und jetzt geh und ruf deinen Freund an, bevor ich vergesse, dass wir Partner sind, und die Beherrschung verliere.“

„Und das wollen wir schließlich nicht, stimmt’s?“ Sein Tonfall war höhnisch. „Unsere Prinzessin muss ihren Willen kriegen, oder alle anderen leiden.“

Und sie hatte sich über seine Ruhe im Gegensatz zu ihrem Jähzorn beschwert. Wie töricht. „Du weißt, dass ich Schwierigkeiten habe, mich zu beherrschen. Jähzorn ist bei mir vorprogrammiert.“

„Was ich weiß, ist, dass du deine Emotionen als Ausrede benutzt. Du könntest dich beherrschen, entscheidest dich aber schlicht, es nicht zu tun. Und wie zum Teufel kannst du dastehen und mich dafür runtermachen, dass ich dir deinen Jähzorn vorhalte, während er in diesem Augenblick wieder gefährliche Ausmaße erreicht?“

Blöde Männer mit exzellenten Argumenten waren echt lästig. „Tja, außerdem entscheide ich mich, nicht eine Sekunde länger in deiner Nähe zu bleiben. Was sagst du dazu?“

Bevor sie etwas tat, was nicht mehr rückgängig zu machen wäre, teleportierte sie sich zu einer unterirdischen Wohnstatt, die sie sich insgeheim zugelegt hatte, nachdem sie bei Hades eingezogen war. Jede Frau brauchte einen Rückzugsort. Und den brauche ich jetzt mehr denn je. Trotz Torins Behauptungen, er wolle weiter mit ihr zusammenarbeiten, hatte der ganze Streit sich angefühlt wie eine Abfuhr, und davon hatte sie schon zu viele erlebt.

14. KAPITEL

Cameo fluchte, schlug gegen die Wand, trat gegen einen Nachttisch, warf eine Kommode um, schleuderte die Schubladen durchs Zimmer … Aber nein, ihre Wut ließ nicht nach. Gemeinsam hatten sie und Lazarus sich durch die Alligator-Zombie-Hybriden – oder was sie auch waren – gekämpft und es unverletzt bis zu einer Tür geschafft. Nur um in einer noch beschisseneren Dimension zu landen. Oder Reich. Was auch immer!

Es war ein Ort, an dem es zum guten Ton gehörte, Sexsklaven zu kaufen und zu verkaufen.

Kaum dass sie ihn betreten hatten, waren sie von einer Armee schwer bewaffneter Krieger umzingelt worden. Die Soldaten hatten sie mit ihren Gewehrläufen ausgeknockt, bevor es überhaupt zu einem Kampf hatte kommen können. Während sie bewusstlos waren, hatte man sie entwaffnet, gebadet, in unfassbar lächerliche Kleider gesteckt – falls man diesen Hauch von nichts so nennen konnte – und hier eingeschlossen … in einem luxuriösen Schlafzimmer mit Möbeln, die so fein gearbeitet waren, dass sie unmöglich von Menschen gemacht sein konnten.

Luxuriös und wunderschön, ja, aber trotzdem ein Gefängnis. Leider war die Tür undurchdringlich, und es gab keine Fenster.

Lazarus hatte es sich auf dem Bett bequem gemacht, als wäre er ein Sultan, der die Dienste seiner Lieblingskonkubine erwartet. Er war auch angezogen wie einer. Oberkörperfrei, auch wenn um seine breiten Schultern ein schwarzer Samtumhang gelegt war. Seine Hose war hauteng und weiß, und in die Nähte waren Diamanten eingefasst.

Neben ihm stand eine Schale mit Obst. Er warf sich eine Traube in den Mund und grinste sie seidenweich an. „Warum kannst du unsere jüngste Situation nicht einfach genießen, Sonnenschein?“

Wie sie es hasste, wenn er diesen dämlichen Spitznamen benutzte. Mit jedem Tag, den sie miteinander verbrachten, wurde er herablassender. „Unsere Entführer wollen uns an den Meistbietenden versteigern. Begreifst du das nicht?“

Und eine weitere Traube verschwand. „Hast du Angst, dich könnte niemand wollen? Immerhin hast du diese tragische Stimme.“

Das hatte ja kommen müssen. Immer wieder musste er darauf herumreiten. Warum? Es war schließlich nicht so, als hätte sie die Erinnerung gebraucht.

„Man wird uns trennen“, gab sie zu bedenken.

Gelangweilt streckte er die Arme über den Kopf. Er sah faul aus. Träge. Sinnlich. „Und?“

„Und ich brauche dich. Du bist mein Ticket nach Hause.“ Er wusste, wie man die Türen von einem Reich ins andere ausfindig machte, sie nicht. Er konnte jedes Monster in jeder Welt sehen, blickte in eine spirituelle Ebene, die sie einfach nicht wahrnehmen konnte. Und wenn er sich Mühe gab, konnte er sich aus jeder Situation freikämpfen. Sie hatte nicht immer so viel Glück.

Im Augenblick war er für sie von unschätzbarem Wert.

„Folgendes, Sonnenschein.“ Er stellte die Obstschale auf den einzigen Nachttisch, den sie unbeschädigt gelassen hatte. „Ich brauche dich nicht.“ Berechnend glitt sein dunkler Blick von oben bis unten über ihren Körper. „Jedenfalls noch nicht.“

Sie versteifte sich und fragte: „Was willst du damit andeuten?“

Amüsiert hob er eine Augenbraue. Ständig war er amüsiert, verflucht noch mal. „Was denkst du denn, was ich andeuten will?“

„Wenn ich nicht Sex mit dir habe, bist du mehr als willens, dich von mir trennen zu lassen.“

„Oh, gut. Ich dachte schon, ich hätte dich durcheinandergebracht.“

Sie schoss auf ihn zu und schlug nach ihm, doch er wich aus.

Ihm entwich ein leises, heiseres Lachen. „Waren deine anderen Männer so schlecht, dass du dich jetzt weigerst, je wieder einem eine Chance zu geben?“

„Sicher gebe ich jemandem eine Chance – aber dazu muss ich ihn erst mal mögen.“

Er zuckte die Achseln. „Selbst schuld.“

„Warum willst du das überhaupt? Du magst mich doch überhaupt nicht“, stellte sie fest.

Einen Moment dachte er nach, dann hob er wieder die Schultern. „Vielleicht mag ich, dass du gerade zur Verfügung stehst.“

Ach, wie romantisch. In staubtrockenem Ton sagte sie: „Wie kommt es nur, dass ich mich dir nicht in dieser Sekunde an den

Hals werfe?“

„Definitiv ein Rätsel.“

Argh! Auf alles hatte er eine Antwort. „Folgendes, Finsterloch. Wenn du dich widerstandslos verkaufen lässt, bin ich mir sicher, dass dir andere Frauen zur Verfügung stehen werden. Vielleicht sogar ein paar Männer.“ Spöttisch lächelte sie ihn an. „Viel Spaß damit.“

Die Drohung zeigte keinerlei Wirkung. „Genau das meine ich. Und während diese Wendung für mich völlig in Ordnung wäre, wissen wir beide, dass sie es für dich nicht wäre. Ich werd’s überleben. Du nicht.“

Sie war nicht hilflos! Ganz egal, was sie einen Moment zuvor gedacht hatte. „Du hast mich kämpfen sehen. Du weißt, dass ich gut bin.“

„Ja, aber du bist nicht gut genug“, antwortete er gelassen. „Diese Männer, denen wir begegnet sind? Das sind Killer. Eindeutig von den Besten ausgebildet. Also, meine Bedingungen lauten wie folgt: Zieh dich aus, steig in dieses Bett und gib dich mir hin, und ich werde nicht zulassen, dass du an irgendjemanden verkauft wirst.“

Ein Schauer huschte durch sie hindurch. Die Vorstellung, ihn zu küssen … ihn zu berühren … mit ihm zu schlafen, bereitete ihrem Körper einen zutiefst ursprünglichen Genuss. Er war schiere Stärke, pure Schönheit. Er war Macht in ihrer reinsten Form, und nichts täte sie lieber, als davon zu kosten. Und tief in ihrem Inneren, so verzweifelt sie es auch zu leugnen versuchte, wollte sie ihn tatsächlich. Sie wollte gehalten werden, getröstet und, ja, verwöhnt. Wenigstens versuchsweise. Es war schon so lange her …

Stattdessen hob sie das Kinn und entgegnete verächtlich: „Im Grunde verlangst du also von mir, mich zu prostituieren.“

Endlich eine andere Reaktion als Amüsement. Seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Willst du behaupten, du empfindest keine Begierde nach mir?“

Sie hätte lügen können. Sie sehnte sich sogar verzweifelt danach, zu lügen. Es fiel ihr schwer, dem anderen Geschlecht zu vertrauen.

Sobald Alexander von dem Dämon in ihrem Inneren erfahren hatte, hatte er sie an ihre Feinde ausgeliefert.

Die schrecklichen Dinge, die sie ihr angetan hatten …

Und trotzdem hatte sie Alex keinen Vorwurf aus seinem Handeln gemacht. Sie hatte der Angst die Schuld gegeben. Als sie entkommen war, hatte sie ihn aufgesucht, hatte geglaubt, er würde sie wieder lieben, wenn sie ihm nur ihre Situation erklären könnte. Er hatte sie bloß in eine weitere Falle gelockt.

Als sie sich die Freiheit erkämpft hatte, waren die Leute, für die er gearbeitet hatte, die Jäger, bereit gewesen, ihn umzubringen, um sie zu treffen.

Komm ohne Widerstand mit uns oder sieh zu, wie er stirbt.

Sie hatte zugesehen, wie er gestorben war.

Lazarus ist nicht Alex. Er wusste von dem Dämon. Und wenn sie böse war, dann war er böse hoch zehn. Was für ein Traumpaar sie doch waren.

Davon abgesehen gehörte sie nicht zu den Feiglingen, die sich zu sehr vor den Konsequenzen fürchteten, um zu sagen, was sie dachten. „Nein“, gab sie zu, „das behaupte ich nicht. Aber Zwang ist und bleibt Zwang. Außerdem weigere ich mich – anders als achtunddreißig Prozent der Bevölkerung –, mit einem Mann zu schlafen, der mich bloß als Mittel zum Zweck sieht.“

„Das ist eine ziemlich präzise Zahl.“

„Ich mag Statistiken.“ Und neigte dazu, sie von sich zu geben, wann immer sie nervös wurde. Torin hatte sie immer damit aufgezogen.

Ach, Torin. Du fehlst mir so.

Er hätte sie nie so behandelt.

Lazarus setzte sich auf und befahl sie mit gekrümmtem Zeigefinger zu sich. „Komm her.“

Verräterisch setzte ihr Herz einen Schlag aus. Sie schluckte und fragte: „Warum?“

„So was von misstrauisch.“ Er schnalzte mit der Zunge. „Fürchtest du dich davor, was ich tun werde – oder welche Gefühle ich in dir auslöse?“

„Ich fürchte mich vor gar nichts.“ Sie presste die Zunge an den Gaumen und begab sich – wenn auch schleppenden Schrittes – zwischen seine Oberschenkel. Prompt bekam sie eine Gänsehaut. Stumm betrachtete er sie. Das dunkle Haar fiel ihm in die Stirn, streifte seine Wimpern. Seine Augen waren schwarz wie die Nacht, und sie konnte keinen Übergang zwischen Pupille und Iris erkennen, aber das spielte auch keine Rolle. In beidem glitzerte eine Hitze, die sich ihr bis ins Mark brannte.

Er legte ihr die Hände an die Taille, und sie schnappte nach Luft.

„So hübsch“, pries er sie und verschlang sie mit Blicken.

Sie trug einen rosa Spitzen-BH und ein dazu passendes Höschen, sodass er zusehen konnte, wie ihre Nippel hart wurden. „So empfindsam.“

Wieder schluckte sie und kämpfte gegen ein Erschauern an. „Was machst du da?“

Sein Griff wurde fester. „Deine Verfügbarkeit ist nur einer der Gründe, aus denen ich dich will. Frag mich nach den anderen.“ Ein barscher Befehl.

Einer, den sie nicht befolgen würde. Sie schüttelte den Kopf. Sie wollte es nicht wissen.

Er erzählte es ihr trotzdem. „Seit dem Moment, in dem ich die Augen geöffnet und mich mit dir gefangen in einem dieser Reiche wiedergefunden habe, will ich deine Trauer durch Genuss ersetzen. Und Cameo?“, setzte er heiser hinzu. „Ich werde es tun.“ Er hob sie hoch und warf sie mit einer Drehung seines Körpers auf die Matratze. Noch bevor sie aufhörte zu schaukeln, drückte sein muskelbepacktes Gewicht sie hinunter, und wieder schnappte sie nach Luft.

„Ich erkaufe mir deine Hilfe nicht“, zwang sie sich zu sagen.

Ausnahmsweise waren seine Augen düster, ohne jede Spur von Erheiterung oder Geringschätzung. „Vielleicht versuche ich ja, deine zu erkaufen.“

„Aber du hast gesagt, du bräuchtest meine …“

Seine Lippen pressten sich auf ihre, und tief drang seine Zunge in ihren Mund, schnitt ihr das Wort ab, während sein herrlicher Geschmack ihre Sinne berauschte.

Ich fühle mich … gut. Und es war gut. So gut. Gut, gut, gut. Das Wort hallte durch ihren Kopf. Noch nie hab ich mich so gut gefühlt.

All die Gründe, aus denen sie ihm hätte widerstehen sollen, verloren jede Bedeutung. Er benutzte sie … Also gut, dann würde sie ihn eben auch benutzen. Wahrscheinlich würde er sie links liegen lassen, Sekunden, nachdem sie miteinander fertig waren. Nicht, wenn ich ihn zuerst zurückstoße. Er respektierte sie nicht.

„Oh, ich respektiere dich“, widersprach er, und irgendetwas an der Antwort störte sie, aber gefangen in ihrer Lust, wie sie war, konnte sie es nicht ganz ergründen. Er riss die Haarnadeln aus ihrer Frisur. „Eine wie du ist mir noch nie begegnet. Ich muss dich haben. Ich sterbe, wenn ich dich nicht kriege. Und mit jeder Sekunde mag ich dich mehr … Fantastisch, wie du dich anfühlst, so kostbar.“

Jeglicher Widerstand erlosch, als er sich zu einem weiteren glühenden Kuss zu ihr herabbeugte, diesmal härter, gröber. Sie liebte es. Liebte, wie die Lust seine ruhige Fassade einriss und ihn zum Brabbeln brachte, auch wenn seine Worte weiterhin hartnäckig an ihrem Unterbewusstsein nagten.

Ich sollte mir Sorgen machen über das, was er gesagt hat, statt mich davon betören zu lassen.

Aber warum? Genauer gesagt, wen interessierte es? Er riss ihren BH entzwei, sodass die Körbchen auseinanderklafften. Dann waren seine Hände auf ihren Brüsten, kneteten das begierige Fleisch, während er mit den Daumen über ihre pochenden Brustwarzen strich.

Mehr und mehr Elend sickerte aus ihr heraus, und es … war … herrlich.

„Das gefällt dir. Und meinem Mund noch mehr.“ Wo vorher sein Daumen gewesen war, lag jetzt sein Mund, und seine Zunge schnellte vor, erzeugte eine göttliche Reibung. Dann begann er zu saugen, fest, sodass sie sich vom Bett aufbäumte und die Lust durch sie hindurchschoss und sein Name ihre Lippen teilte.

„Diesmal nehm ich dich hart und schnell“, kündigte er an und machte mit ihrem Höschen ebenso kurzen Prozess wie mit dem BH. Er setzte sich gerade lange genug auf, um den Umhang abzuwerfen und sich die Hose vom Leib zu reißen. Womit er nackt war. Prachtvoll und überwältigend nackt. „Beim zweiten Mal langsam und zärtlich.“

Sie erschauerte. Ihr Leben lang war sie unter Kriegern gewesen, war Männer gewohnt, deren Körper vom Schlachtfeld gestählt waren, aber Lazarus spielte in einer völlig anderen Liga.

Mit einer Faust umschloss er seine steinharte Erektion, während sie ihn betrachtete. „Das ist für dich. Nur für dich. Vergiss das nie.“ Seine Knie schlossen ihre Oberschenkel ein, hielten ihre Beine fest zusammengepresst, während er aufs Neue seinen Blick von oben bis unten über ihren Körper wandern ließ.

Anders als zuvor, als er sie mit so berechnender Absicht gemustert hatte, erbebte sie unter seiner Betrachtung und verzehrte sich nach ihm. Eine wilde Intensität strahlte von ihm aus, nichts blieb verborgen, als hätte er jede Menschlichkeit verloren und das brutale Tier entdeckt, das in seinem Innersten lauerte. Als würde er töten, um sie zu besitzen. Als könnte er wahrhaftig nicht überleben, ohne sich in ihr zu versenken.

„Ich will dir zeigen, was für dich ist“, sagte sie sanft.

„Ja.“ Er schob seine Handflächen unter ihre Knie und spreizte ihre Beine um die seinen. Wie gebannt starrte er sie an, ein heißes Glühen in den Augen. „Noch hübscher.“ Langsam beugte er sich vor, und jede Sekunde ohne sein Gewicht war eine Qual. Doch dann, endlich, war er auf ihr, und sie schlang ihm die Beine um die Hüften, bereit, so bereit.

Als er sich in Position brachte, um in sie einzudringen, glaubte sie, es an der Tür klopfen zu hören. „Lazarus“, versuchte sie stöhnend, ihn zu warnen. Aber alles, was sie über sich brachte, war, um mehr zu betteln. „Bitte. Es ist so gut.“

Schweiß rann ihm über die Schläfe. „Wer auch immer das ist, er wird schon verschwinden.“ Doch es verging eine Sekunde, dann noch eine, ohne dass er in sie eindrang. Er wartete, und das Klopfen wurde lauter, schneller, bis Lazarus sich abrupt aufrichtete und fluchte. „Was!“

Die Unterbrechung gab ihr Zeit zum Nachdenken. „Unsere Entführer“, keuchte sie, und ihre Lust versiegte, als ihr klar wurde, dass es gleich zum Kampf kommen würde. Jede Sekunde würden sie durch die Tür stürmen und Cameo zur Auktionsbühne schleifen. Tja, auf keinen Fall würde sie irgendjemandem gestatten, sie zu verkaufen. Lieber würde sie sterben.

Die Tür schwang auf, und zwei bewaffnete Wachen kamen hereinmarschiert.

Ein finster dreinblickender Lazarus warf ein Laken über sie, um ihre Nacktheit zu bedecken. Mit festem Griff drückte sie sich den Stoff an die Brust, während sie hastig ihre Kleidung zusammensuchte.

„Eure große und mächtige Hoheit“, sagte einer der Soldaten.

Beide Männer verneigten sich.

Moment. Cameo hielt inne und runzelte verwirrt die Stirn. Lazarus war steif wie ein Brett. „Ihr habt zwei Sekunden, bevor ihr sterbt.“

Die Wachen erbleichten.

Einer erklärte: „Ich weiß, Ihr habt uns befohlen, Euch nicht zu stören, aber Ihr habt einen Gast. Einen Lakaien, der behauptet, die Rote Königin sei im Spiel. Wir wissen, dass Ihr auf der Suche nach ihr seid, Sire.“

Einen Augenblick rätselte sie über diese Rote Königin, bis die Erkenntnis sie traf wie ein Vorschlaghammer und sie nach Luft schnappte. Allerdings hatte diese Erkenntnis nichts mit der Königin zu tun. Lazarus war … Er war …

Im Augenblick betrachtete er sie mit einem Ausdruck, der fast wie Reue wirkte. Er winkte die Männer fort.

Sie gehorchten. Weil es seine Männer waren.

Seine.

Er war überhaupt kein Gefangener.

Gemächlich stand er auf und zog sich seine Hose über. Dann sah er sie wieder an, und diesmal war der Humor zurück. „Willkommen in meinem Königreich, Sonnenschein.“

Baden hielt Pandora an der Kehle in die Höhe, dass ihre Beine in der Luft baumelten, und sie trat nach ihm aus. Daraufhin verstärkte er bloß seinen Griff und würgte sie so brutal, dass ihre Augen hervortraten und ihre Lippen sich blau verfärbten. Das alles tat er völlig gelassen. Hätten seine Emotionen mitgemischt, stünde sein Haar bereits in Flammen. Das war eine Fähigkeit, die er schon vor seiner Besessenheit gehabt hatte und die ihm auch danach geblieben war. Er war sich nicht sicher, weshalb, denn keiner der anderen Herren reagierte auf solche Weise auf dunklere Gefühle.

Pandora hatte es gewagt, sich an ihn heranzuschleichen, während er geschlafen hatte, und ihm einen Dolch ins Herz zu stoßen. Und in den Bauch. Und den Oberschenkel. Ein rasches zack, zack, zack.

Hätten sie in einem anderen Reich gelebt, hätte die Tat ihn umgebracht. Noch einmal. Aber sie lebten hier, getrennt von anderen toten Seelen, nicht gut genug für jegliche Himmelsebene, aber auch noch nicht bereit für die Hölle.

Den Schmerz der Verletzungen hatte er mit voller Macht gespürt, nicht aber ihre letzte Konsequenz. Seine Wunden waren verheilt – und dann hatte er sich auf die Jagd nach ihr gemacht.

„Hast du mir irgendwas zu sagen?“, fragte er immer noch seelenruhig. Entweder würde sie sich entschuldigen, oder sie würde weiter leiden.

Als sie versuchte zu nicken, lockerte er schließlich seine Umklammerung.

„Wusste … du würdest … so reagieren“, keuchte sie. „Hab drauf … gehofft. Hab’s eingeplant.“

Er runzelte die Stirn – und dann ließ er sie los. Ein Schwert stieß in seinen Rücken und drang aus seiner Brust hervor. Verwirrt sah er nach unten, bevor seine Knie unter ihm nachgaben. Mit einem dumpfen Schlag landete Pandora am Boden, und ihr schmerzerfülltes Zischen vermischte sich mit seinem.

Instinktiv warf er sich vor sie, um sie zu beschützen, wer auch immer der Feind war, der hinter ihm lauerte. Es mussten entweder Cronus oder Rhea sein, und nach dem Lilienduft zu urteilen, der in der Luft hing, ging er stark von Rhea aus. Nur er durfte Pandora wehtun – niemand sonst.

Bloß dass Pandora ihn von sich trat und mit Rheas Hilfe auf die Beine kam.

Selbstgefällig wie nur was grinste die einstige Königin der Titanen auf ihn herab. Sie war eine schöne Frau, ihr Haar so schwarz wie das von Pandora und ihre Haut sahnig weiß. Doch während die Exkönigin blaue Augen hatte, waren die von Pandora so dunkel wie ihr bösartiges Herz.

Die zwei arbeiteten also zusammen, ja? Plötzlich fühlte er sich verraten, und es traf ihn hart.

Vielleicht spürte Pandora das. Sie spie ihm entgegen: „Was hast du erwartet? Du willst mich hier zurücklassen, wenn sie dich retten.“

„Nein“, schaltete Rhea sich mit überzeugtem Ton ein. „Der lässt keine von uns zurück. Und willst du wissen, wieso, Baden?“

Finster starrte er sie an und packte das Schwert bei der Klinge, dass es ihm bis in die Fingerknochen schnitt. Anstelle von Blut drang ein Sturzbach von Energie aus seiner Brust, als er sich die Waffe herausriss und dabei das Heft durch seine Eingeweide zerrte. Es brach ihm die Rippen und riss Stücke seines gerade verheilten Herzens mit.

Er blieb am Boden, außer Atem, aber stumm.

Angefressen von seiner Lässigkeit stemmte Rhea die Hände in die Hüften. „Ich sag dir, wieso. Weil du weißt, dass die Rote Königin den Morgenstern für ihre eigenen Zwecke einsetzen wird. An dich wird sie keinen zweiten Gedanken verschwenden. Und wenn doch, dann höchstens, um dich für ihre Hilfe bezahlen zu lassen. Und was hast du ihr anzubieten? Nichts.“

„Ich werde ganz sicher nicht bezahlen.“ Das würde Torin tun, und das wussten sie alle.

„Du hast die Nebel genauso beobachtet wie wir. Du weißt, dass sie und Torin sich getrennt haben, und womöglich ist sie nicht mehr bereit, ihm zu helfen. Vielleicht zieht sie allein los. Bei der Suche nach dem Morgenstern können wir uns nur auf uns selbst verlassen, und wir müssen ihn finden, bevor sie es tut. Natürlich kannst du es auch allein versuchen, aber mit einem so mächtigen Wesen als Gegnerin stehen deine Erfolgschancen deutlich besser, wenn du jemanden hast, der dir den Rücken freihält. Jemanden wie mich. Aber ich helfe dir nicht, bevor ich einen Eid von dir habe, mir zu gewähren, was immer ich verlange, sobald der Morgenstern sich in deinem Besitz befindet.“

„Hey! So lautet unsere Abmachung aber nicht“, schrie Pandora die Königin an.

Rhea warf sich das Haar über die Schulter, ohne Pandora eines Blickes zu würdigen, und verabschiedete sich von Baden: „Bis dann.“ Sie stolzierte davon.

15. KAPITEL

Oas Heim, in das Keeley zurückkehrte, war nicht das Heim aus ihrer Erinnerung. Sie hätte sich inmitten einer primitiven Höhle wiederfinden sollen – wenn auch prunkvoll –, in der sich herrliches Sedimentgestein sowie all ihre Schätze türmten. Das hier war ein Wunderwerk der Moderne, in dem weder von ihren Möbeln noch von ihren Gewändern oder ihren Juwelen die geringste Spur zu entdecken war. Die neue Ausstattung schien geradewegs aus dem Harem eines Sultans zu stammen.

Wie war das passiert?

An der hinteren Wand gab es eine heiße Quelle inklusive eines plätschernden Wasserfalls. Überall weiche Sofas und farbenfrohe Teppiche. Ein handgeschnitzter Couchtisch aus wunderschönem Rosenholz, umgeben von perlenbestickten Kissen. Ein Schrank aus dem Kristallgestein, das einst die Decke geziert hatte, war zum Bersten voll mit knapper Kleidung. Tief sitzende Hüftjeans. Neckholder-Tops. Ultrakurze Miniröcke.

Wer auch immer dafür verantwortlich war, hatte keinerlei Hinweis auf seine – oder ihre – Identität hinterlassen. Und obwohl die Veränderungen gar nicht so schlecht waren, machten sie Keeley wütend. Jemand war ohne ihre Erlaubnis in ihren Rückzugsort eingedrungen.

Durch die Decke über ihrem Kopf ging ein Rumpeln, genau wie durch die Wände um sie herum und den Boden unter ihren Füßen.

Unsere Prinzessin muss ihren Willen kriegen – oder alle anderen leiden.

Du könntest dich beherrschen, entscheidest dich aber schlicht, es nicht zu tun.

Torins Worte ließen sie nicht los. Sie atmete ein … aus … Zwang ihren Geist, sich auf angenehme Dinge zu richten. Sie könnte sich ein ausgiebiges dampfendes Duschbad gönnen. Sie könnte sich in ein Mörder-Outfit werfen. Dann könnte sie zu Torin zurückkehren und ihm für die nächsten vier Tage einen

Steifen verpassen. Und egal, wie lange er bettelte, sie würde ihn nicht anrühren! Sie würde sich ihm verweigern, genau wie er sich ihr scheinbar so gern verweigerte.

Und einfach so hörte das Rumpeln auf.

Womöglich konnte sie ihre Reaktionen tatsächlich beherrschen.

Keeley machte einen Rundgang durch die Höhle, suchte nach Sicherheitslücken – und fand keine. Was bedeutete, dass ihr Wohltäter sich beamen konnte, was die Liste von null Verdächtigen auf … null verkleinerte. Sie hatte weder Freunde noch Familie.

Vielleicht ein Feind?

Aber warum hätte ein Feind ihr helfen sollen?

Darüber kannst du später nachdenken. Erst einmal duschte sie sich unter dem Wasserfall, wie sie es sich ausgemalt hatte. Sie verwendete ihre liebsten Seifen und Öle mit einem Duft nach Wildblumen und Mandeln. Auch wenn ihr ein Nickerchen zugesagt hätte – diese Möglichkeit hatte ihr geheimnisvoller Spender eliminiert. Auf keinen Fall konnte sie das Risiko eingehen, dass jemand sich an sie heranschlich, während sie wehrlos war.

Sie warf sich in ein babyblaues Oberteil, das zu ihren Augen passte und dessen Träger ein Hauch von nichts waren, dazu zog sie kurze Shorts an. Vervollständigt wurde das Outfit mit diamantübersäten Cowgirlstiefeln. Nicht schlecht. Ein bisschen witzig, verdammt sexy.

Ich hoffe, du erstickst an deiner Begierde nach mir, Torin!

„Ich bin froh, dass du hier bist. Und so toll aussiehst.“

Diese Stimme … traf sie wie ein Vorschlaghammer mitten auf den Schädel.

Langsam drehte sie sich zu dem ungebetenen Eindringling um. Hades. Natürlich. Das Sahnehäubchen auf ihrem ohnehin schon dahinschmelzenden Tag.

Er war genauso schön, wie sie ihn in Erinnerung hatte – nein, sogar schöner. Er wirkte größer, muskulöser. Dunkel und glatt. Mit seinem schwarzen Anzug samt blütenweißem Hemd und roter Krawatte strahlte er Klasse und Raffinesse aus, als hätte er noch nie einen Moment der Qual oder des Leids erfahren.

Vielleicht hatte er das auch nicht.

Aber das würde er. Bald.

Augenblicklich durchfuhr sie der starke Drang, zuzuschlagen, doch sie widerstand der Versuchung. Im Krieg gab es Zeiten des Kampfes und Zeiten der Planung. Ja, sie wusste, auf welches Endergebnis sie hinauswollte, doch auf dem Weg dorthin wäre noch einiges an Arbeit nötig. Bei diesem Mann konnte sie sich keinen Fehler leisten. Vor allem, weil sie die Hitze mehrerer Pyritnarben spürte, die pulsierend von ihm ausstrahlte.

„Warum hast du meine Höhle neu eingerichtet?“, fragte sie fordernd.

„Damit sie schöner ist, wenn du wieder herkommst.“

Als hätte er je damit gerechnet, sie würde hierher zurückkehren. „Die war gut so, wie sie war. Ich will meine Gewänder.“

Nur sehr langsam breitete sich das Lächeln auf seinem Gesicht aus, doch als es die volle Wattzahl erreicht hatte, strahlte es sonnenhell. „Das ist meine Keeleycael. Die Frau, die mich gebeten hat, ihr Eiscreme zu holen, nur um mich dann anzuschreien, weil ich ihr erlaubt habe, sie zu essen.“

Als Frau musste man schließlich ein Auge darauf haben, wie viel Kalorien man … Abrupt traf sie die Erkenntnis. „Ich bin nicht deine Keeleycael“, fauchte sie.

„Bist du dir da sicher? Das klingt ganz nach Zickerei.“

„Ich bin keine Zicke. Ich bin Motivationsrednerin. Aber ich kann mir schon denken, warum du getan hast, was du getan hast. Du hast mein Zuhause als Liebesnest benutzt. Gib’s zu.“

„Ich brauche nicht noch mehr Liebesnester, Kleines. Die habe ich überall auf der Welt verstreut.“

„Ich bin nicht dein Kleines.“ Der Drang, ihn zu schlagen, wuchs. „Aber wie mutig von dir“, bemerkte sie abfällig. „Dass du ausnahmsweise mal beschlossen hast, selbst zu mir zu kommen, statt deine Lakaien zu schicken.“

Mit einer Geste tat er die angedeutete Beleidigung ab und enthüllte das träge Lächeln, bei dem sie einst dahingeschmolzen – und willenlos in sein Bett gesunken – war. „Du bist bezaubernd, Kleines. Kein Tag ist vergangen, an dem ich nicht an dich gedacht hätte … dich vermisst … mich nach dir in meinen Armen gesehnt.“

Wie konnte er es wagen! So ruhig, wie sie konnte, antwortete sie: „Kein Tag ist vergangen, an dem ich nicht ebenfalls an dich gedacht hätte – am Boden, den Brustkorb aufgerissen und mit deinen Innereien in einem brennenden Kreis um dich herum.“

In sein Lächeln schlich sich ein hämischer Unterton, als er fragte: „Ist es das, was nötig wäre, um dich zurückzugewinnen?“

Sie zurückgewinnen? Von wegen! „Du hast mich belogen, vergiftet, reingelegt und für meine Gefangenschaft gesorgt. Wir sind weit über den Punkt hinaus, an dem es noch eine zweite Chance gegeben hätte.“

„Ich hab dich nie vergiftet“, protestierte er stirnrunzelnd.

„Warum war ich dann ständig wie in einem Nebel?“ Die Antwort schien sich direkt in ihr Gehirn zu laden. Die Bindung … Seine Finsternis. Sie hatte sich Tag für Tag an ihm genährt; er hatte keine Ahnung von dem Nebel gehabt.

Also gut. Ein Verbrechen weniger auf dem Kerbholz.

Durch die Bindung zu Torin hatte sich keinerlei Nebel gebildet – nur ihre Erregung war noch stärker geworden.

„Vergiss es“, wiegelte sie ab. „Spielt keine Rolle. Ich bin älter geworden. Weiser. Es gibt nichts, was du tun könntest, um meine grottenschlechte Meinung über dich zu ändern.“ Davon abgesehen wollte er sie sowieso nicht. Nicht wirklich. Dem bin ich gerade mal ein Fass Whiskey wert.

Genau wie Torin wollte er bloß etwas von ihr.

„Keeleycael …“

„Nein!“, schrie sie. „Nenn mich nicht so.“ Dieses törichte Mädchen bin ich nicht mehr. Sie zwang sich zu einem ruhigeren Tonfall und erkundigte sich: „Ist das eine Fortsetzung deines Plans, mich zu schwächen? Mich davon abzuhalten, mächtiger zu werden als du?“

Er schlenderte durch die Höhle, strich mit der Fingerspitze über die Arbeitsfläche in der Küche …

Aus ihrer Magengegend ertönte ein peinliches Grummeln. „Dafür ist es nämlich zu spät.“

… und nahm eine der Zierfiguren auf, die er ihr geschenkt hatte.

Notiz an mich selbst: in den Müll damit.

„Was ich dir angetan habe, war ein Fehler“, sagte er.

Ein Fehler. Nettes Wort für all die Gräuel, die sie durchgestanden hatte. „Wie schade für dich.“

„Einer, den ich nie wieder begehen werde.“

„Weil du schon bald zu tot dazu sein wirst.“

Er seufzte.

„Wo wir gerade beim Thema sind. Du solltest deinen Lakaien eine Gehaltserhöhung geben. Wie die mich verhöhnt, bespuckt und kürzlich sogar umzubringen versucht haben? Die Anstrengung war ’ne Eins mit Sternchen, echt.“

„Verhöhnt? Bespuckt … versucht, dich umzubringen? Keeleycael – Keeley, ich gebe dir mein Wort, dass ich von einer solchen Behandlung nichts wusste. Ich habe die Lakaien mit Hilfsmitteln für deine Flucht zu dir geschickt.“

„Klar. Das ergab auch richtig Sinn. Du hättest mir persönlich helfen können, aber irgendwie erinnere ich mich nicht, dass du mich im Gefängnis besucht hättest. Und dein Wort ist gar nichts wert.“

„Ich durfte Cronus keine Gelegenheit bieten, mich gefangen zu nehmen.“

„Ach du liebe Güte. Du hast recht. Aber würdest du das selbstsüchtig nennen? Oder einfach nur kaltherzig?“

In seiner Stimme lag eine schneidende Drohung, als er hinzufügte: „Die Lakaien haben mir nicht gehorcht, und dafür werden sie ihre Strafe bekommen.“

Lügner! Und auf einmal ertrug sie es nicht länger, mit einem weiteren Mann zusammen zu sein, der so entschlossen war, sie zu benutzen. „Verschwinde.“

In der einen Sekunde war er am anderen Ende der Höhle, in der nächsten direkt vor ihr und spielte mit ihren Haarspitzen. Er strahlte pure Verführung aus … Fleischeslust.

Sie wollte ihm bloß die Augen auskratzen.

„Es hat keine zehn Jahre gedauert, bis mir aufgegangen ist, welchen Riesenfehler ich begangen hatte“, beteuerte er.

„Keine zehn Jahre“, wiederholte sie trocken. „So machtvoll ist meine Anziehungskraft? Da bin ich ja wirklich was Besonderes.“

„Ich habe Zeit mit anderen Frauen verbracht – natürlich –, und keine konnte dir das Wasser reichen. Ich will dich, ob du nun mächtiger bist als ich oder nicht.“

„Oh, das bin ich. Ich bin definitiv mächtiger als du.“

Er verengte die Augen. „Wir wären ein unbesiegbares Team.“

Und da hatte sie es. Den wahren Grund, aus dem er sie wollte. Genauso gut hätte er den Kopf in den Nacken werfen und lachen können wie ein Superbösewicht. Muahahahah.

„In meinen Augen ist der Tod nicht zu gut für meine Feinde“, bemerkte sie.

„Siehst du? Wir denken genau gleich.“

„Du bist mein Feind. Ich hasse dich.“

„Nun gut. Du brauchst Abstand, Zeit für dich“, antwortete er. „Schon verstanden. Aber bald erobere ich dich, Kleines. Du wirst wieder mir gehören.“

Diese Arroganz! Diese Unverfrorenheit! „Tja, leider habe ich schon einen Mann.“ Einen, den sie im Moment nicht ausstehen konnte, aber er gehörte trotzdem ihr. „Obwohl, nein. Nicht ,leider‘. Er bringt mich zum Lachen. Er muss mich kaum berühren, und ich gehe ab wie eine Rakete.“

In Hades’ dunklen Augen explodierte schierer Zorn. „Wer ist es?“

Dieser Zorn – nur eine weitere hübsche Lüge, um ihr Herz zu gewinnen. Ihr vorzugaukeln, ihm läge etwas an ihr, sodass sie sich wieder in ihn verliebte und er ihr leichter wehtun könnte. „Das geht dich nichts an. Aber Hades?“, setzte sie hinzu.

„Ja, Kleines“, erwiderte er und klang nicht gerade glücklich.

Sie teleportierte einen Dolch in ihre Hand und versenkte die Klinge tief in seinen Bauch. Wegen der blöden Bannzeichen konnte sie ihre Kräfte nicht gegen ihn einsetzen, aber eine Waffe konnte sie benutzen. Zischend schnappte er nach Luft, während sein warmes Blut über ihre Hand rann. Scheiß auf Warten. Scheiß auf Planung. Sie konnte einfach nicht widerstehen, ihm einen Schlag zu verpassen.

Jeden Moment rechnete sie damit, dass er hochgehen würde.

Stattdessen lächelte er bloß noch einmal – und presste einen harten Kuss auf ihre Lippen. „Deine Gewänder sind vor morgen Abend wieder hier. Bis zum nächsten Mal, Kleines.“ Und er verschwand.

Torin fegte mit dem Arm über den Nachttisch und stieß die Lampe hinunter. Wo zum Teufel war Keeley?

Seit ihrem Verschwinden war er in einem Internetcafé gewesen, hatte ein bisschen Computerzauberei betrieben, eine Bank aufgesucht und sich Geld besorgt. Er hatte ein schickes Hotelzimmer gemietet und sein Handy aufgeladen. Hatte Lucien angerufen – und eine Nachricht hinterlassen, als direkt die Mailbox angesprungen war.

Alles das innerhalb von zwei Stunden.

Keeley war bereits seit sechs Stunden weg.

Er wusste, dass sie keine Schwierigkeiten haben würde, ihn aufzuspüren. Manche Beamer – was würde ich dafür geben – konnten mehr tun, als sich zu einem bestimmten Ort zu begeben. Sie konnten eine bestimmte Person anpeilen, jedenfalls wenn sie eine wie auch immer geartete Verbindung zu derjenigen hatten. Und wenn „manche“ dazu in der Lage waren, dann ganz sicher auch die Rote Königin mit ihren Superkräften.

Krankheit lachte, entzückt über ihre andauernde Abwesenheit.

Torin schleuderte eine Lampe durchs Zimmer, und der Porzellanfuß zerschellte. Sobald sie ihm unter die Augen kam, würde er ihr den Hintern versohlen. Fest. Brutal. Und danach würde er ihr keine Heilsalbe geben!

Wenn sie nicht bald zurückkehrte, würde er …

Was?

Sie aufspüren und an den Haaren mitschleifen, so. Mochte ja sein, dass sie sich gestritten hatten, aber sie waren noch lange nicht fertig miteinander. Wenn sie eine Erinnerung brauchte, wer er war – ein erbarmungsloser, gnadenloser Krieger –, dann würde er sie erinnern. Und zwar nicht gerade sanft.

„Keeley“, brüllte er. „Das läuft hier nicht nach Keeley-Standardzeit. Wir arbeiten nach Zentral-Torin. Komm zurück!“

Als keine Antwort kam, stieß er auch den Nachttisch um. Die Schubladen sprangen heraus und zerbrachen auf dem Boden.

„Sieh an, sieh an, Charming. Wer ist hier die verwöhnte Prinzessin?“

Sie erschien direkt vor ihm, zeigte mehr gebräunte Haut, als sie verhüllte, und das Haar fiel ihr in üppigen goldenen Wellen ums Gesicht. In ihren Augen glitzerte immer noch der Nachhall ihrer Wut. Ihre Lippen waren leicht geschwollen und rosiger als sonst.

„Rastest du immer so aus?“, stichelte sie.

Seine Erleichterung war beinahe greifbar. Sie hatte ihn nicht vergessen! Doch an die Stelle der Erleichterung trat schnell Besorgnis. „Geht es dir gut? Hat dich jemand geschlagen?“

Verwirrt blinzelte sie. „Nein. Wieso?“

„Deine Lippen sind geschwollen.“

Sie rieb sich darüber, und ihr stieg Farbe in die Wangen. „Geschlagen hat mich niemand, aber angemacht.“

Sie angemacht. Mit anderen Worten, sie geküsst.

Ohnehin schon gereizt, drehte! Torin! Durch!

Er vergaß alles, was er hatte tun und sagen wollen, und blaffte Keeley an: „Wer war das?“

Ihre Augen weiteten sich. „Hades. Wieso?“

„Das wagst du noch zu fragen? Du gehörst mir! Darauf haben wir uns geeinigt. Du küsst keine anderen Männer, Keeley. Niemals. Hast du meine Regeln vergessen?“

Ihr fiel die Kinnlade herunter, und atemlos brachte sie ein paar zusammenhanglose Worte heraus, als wüsste sie nicht recht, was sie darauf erwidern sollte.

Angespannt stand er da. Er atmete zu schnell und zu schwer, und seine Lungen und seine Kehle brannten. Er griff nach ihr, doch wie so oft zuvor ballte er kurz vor dem Kontakt die Fäuste und ließ sie fallen. Das ist Wahnsinn. Ich bin wahnsinnig. Ich muss hier weg.

„Denkst du … darüber nach, mich zu berühren?“, fragte sie, und wieder wurden ihre Augen groß.

Nein, sie musste weg. Im Augenblick durfte man ihn nicht auf die Öffentlichkeit loslassen. „Geh shoppen. Kauf dir was Hübsches. Ich zahle.“ Er schleuderte ihr die Kreditkarte praktisch entgegen. Bis sie fertig wäre, dürfte er sich beruhigt haben. „Komm in einer Stunde zurück. Oder auch zwei. Weißt du was, wir reden morgen weiter.“

„Das tust du“, fuhr sie fort. „Du denkst an mich … verzehrst dich nach mir. Dir gefällt die Vorstellung nicht, dass ein anderer mich anfasst, und du willst die Erinnerung daran mit deinen Händen auslöschen.“

Ja. Hades würde sterben, und Torin … Torin würde diese Frau berühren und nie wieder damit aufhören.

Er knirschte mit den Zähnen. „Letzte Chance, Keeley. Ich schlage vor, du ergreifst sie und verschwindest.“ Und zwar bald. Seine Beherrschung hing beinahe völlig in Fetzen.

„Vergiss es. Du bist der große, böse Krieger, und trotzdem musste jedes Mal ich die Initiative ergreifen. Musste mit mir ringen – ob es den Preis wert ist oder nicht. Also, jetzt bist du dran.“

„Du hast mir ja wohl gerade nicht wirklich unterstellt, mir wäre es nicht genauso gegangen. Und wie ich mit mir gerungen habe.“

„Wann hast du je nachgegeben, ohne dass ich den Anstoß dazu gegeben hätte? So leicht hast du mir widerstanden, hast dich immer wieder von mir abgewendet. Sicher, unter Fauchen und Brüllen, aber verlassen hast du mich trotzdem. Also, sag schon. Wann hast du je …“

„So leicht?“, tobte er. Hatte sie gerade gesagt so leicht? Sie hatte keine Ahnung, wie intensiv seine Begierde war – aber jetzt würde er es ihr beweisen.

Torin packte sie beim Nacken, riss sie an sich und presste seinen Mund auf ihren. Der Kuss war als brutaler Angriff gedacht, um sie zum Schweigen zu bringen, zu dominieren und zu erobern. Er hielt sie bewegungsunfähig, zwang sie, ihn aufzunehmen, alles aufzunehmen. Doch sobald sie in seinen Armen weich wurde, ihn willkommen hieß in ihrem Mund, legte die Schwärze, die in ihm toste, einen anderen Gang ein. Aus dem Drang, sie zu bestrafen und zu besiegen, wurde das Bedürfnis, sie zu verführen und zu verwöhnen.

Das hier war Keeley. Seine Prinzessin. Sie verdiente nur sein Bestes.

Er nahm den Druck zurück, glitt mit der Zunge durch ihren Mund, erforschte sie aufs Neue, kostete sie. Sommerliche Beeren und flüssiger Honig. So süß. Und mein. Ganz allein mein. Er legte ihr die Hände an die Wangen, brachte ihren Kopf in Position und stieß seine Zunge nur ein kleines bisschen tiefer. Diesmal begegnete sie ihm mit der gleichen Bewegung.

Damit war es vorbei mit seiner Beherrschung.

Er vertiefte den Kuss. Er saugte und biss. Sie tat dasselbe, schob ihm die Finger ins Haar, zog an den Strähnen, um ihn so hinzudrehen, wie sie es wollte. Was für ein schwindelerregendes Gefühl, zu wissen, dass sie ihn ebenso brennend begehrte wie er sie. Berauschend. Perfekt, und oh, verdammt, er wurde betrunken von ihr, bis der Wunsch, sie auszuziehen und ganz zu nehmen, überhandnahm.

Ich bin gespannt wie eine Bogensehne.

Mit einem Griff um ihre Hüften hob er sie hoch. Sie schlang ihm die Beine um den Körper, klammerte sich an ihn. Sein Blut stand in Flammen, und er ging zum Bett, stützte ein Knie auf die Matratze und beugte sich vor, drückte sie nach unten – hielt sie auf dem Rücken fest.

„Ja“, keuchte sie und bäumte sich auf, rieb sich an ihm. Feminine Weichheit drängte sich gegen seine pochende Härte.

„Sag, wenn ich dir wehtue.“

„Du kannst mir nicht wehtun. Du weißt doch, dass ich es hart mag.“

Meine Frau ist alles, was ich mir je erträumt habe. Torin riss sich die Handschuhe hinunter, dann fetzte er ihr das Top vom Leib. Kein BH. Gut. Er knetete ihre Brüste, dann strich er mit den Daumen über die vorstehenden Spitzen. Mit den nackten Daumen. Wie schon zuvor erinnerte ihre Haut ihn an Seide. Ihre Hitze neckte ihn. Erst einmal hatte er das hier gehabt, doch es hatte gereicht, um ihn süchtig zu machen. Für immer.

Ich muss sie kosten. Er leckte einen Pfad an ihrem Hals hinab, ließ die Zunge über eine aufgerichtete Brustspitze schnellen, dann über die andere. Bis beide rot, geschwollen und feucht waren. Wieder und wieder ertönte ihr Stöhnen, und der Klang war Musik in seinen Ohren.

Sie warf den Kopf hin und her, und der Anblick ihrer unbeherrschten Lust trieb ihn beinahe über die Grenze. „Torin.“

Er wickelte sich ihr Haar um die Hand, bis er an ihrer Kopfhaut angelangte. Dann schloss er die Faust, zog sachte und brachte sie dazu, stillzuhalten, zwang ihr seinen Willen auf. In ihr Stöhnen mischte sich köstliche Unterwerfung. Mit seiner anderen Hand zog er eine brennende Spur zwischen ihre Beine. Er zitterte, als er die Finger in ihr Höschen schob.

Tief stieß er in sie hinein … und gab einen befriedigten Laut von sich. Diese Hitze und ihr Honig, die feste Umklammerung ohne jede Barriere. Er schloss die Augen, als pure Ekstase ihn mit sich riss.

„Meine Prinzessin ist feucht.“ Er schob sich nach oben, um ihr einen weiteren Kuss zu stehlen – und einen weiteren Finger zu geben.

Mit wiegenden Hüften nahm sie ihn sogar noch tiefer in sich auf. „Torin. Ich brauche …“ Sie war atemlos, hechelte. „Mmmh, härter. Gib’s mir härter.“

Er würde ihr alles geben, was sie begehrte, alles, was sie brauchte. Fest drückte er den Handballen gegen ihre geschwollene kleine Knospe, und sie barst, bäumte sich auf, fuhr ihm mit den Fingernägeln über den Rücken, schrie auf, als sie in Zuckungen verging. Es war ein wunderschöner Anblick, roh und ursprünglich. Ein Anblick, der ihm beinahe den Rest gab. Beinahe. Er war starrköpfig, wollte, dass sie ihn zum Höhepunkt brachte.

Als sie zurück auf die Matratze sank, zog er seine Finger aus ihr heraus – nur um sie vor ihren Augen sauber zu lecken. Mit jedem Zungenschlag pochte seine Erektion.

„Köstlich“, brachte er mit rauer Stimme hervor.

Mit leuchtenden Augen legte sie ihm eine Hand auf die Brust und stieß ihn auf den Rücken. Sie erhob sich über ihn. „Mein Bad Boy hat sich eine Belohnung verdient.“

Ja. Bitte!

Rittlings setzte sie sich auf ihn und öffnete seine Hose. Der Anhang, der ihm in letzter Zeit solche Probleme bereitet hatte, sprang hervor. An der Spitze glänzte bereits ein klarer Tropfen.

Was würde sie benutzen? Ihre Hände … oder ihren Mund?

Unwillkürlich hob er ihr die Hüften entgegen. „Tu es.“

Sie senkte den Kopf, und wie ein Vorhang fiel ihr goldenes Haar über seine Taille. Er spannte sich an, als ihr heißer, hungriger Mund ihn umschloss, und die Lust ließ ihn beinahe aus der Haut fahren.

„Bitte, Prinzessin.“ Wenn es sein musste, würde er betteln. Er schob die Hand in ihr Haar – wollte er sie wegdrücken oder herunterziehen? Er wusste es nicht. „Hör nicht auf. Ich will es. Brauche es.“ Noch nie hatte er das gehabt. Hatte immer davon geträumt … immer darauf gehofft, eine Versuchung, die beinahe so unwiderstehlich war wie Keeley selbst.

Bis tief in ihre Kehle nahm sie ihn auf. Ja, ja, das war mehr … war besser als alles, was er je … und … kann nicht denken. Instinktiv drängte er ihr die Hüften entgegen, stieß mit seiner ganzen Länge in ihre feuchte Hitze. Wieder und wieder saugte sie an ihm, glitt auf und ab, bewegte sich schneller und schneller. Sein flammendes Blut wurde nur noch heißer. Sein Körper litt Höllenqualen, bestand aus nichts als elektrisierenden Empfindungen. Es war alles zu viel … nicht genug …

„Keeley, bitte.“

Mein liebreizendes Mädchen. Sie ließ nicht nach. Während sie seinen Hodensack in die Hand nahm, schnellte sie bei der nächsten Aufwärtsbewegung mit der Zunge über seine Eichel. Und mehr war nicht nötig. In einem einzigen klaren Moment schaffte er es, sich aus ihrem Mund zurückzuziehen und sich wegzudrehen, sodass sein Höhepunkt sich auf das Bett ergoss.

Als er endlich nichts mehr zu geben hatte, sank er neben ihr zusammen, und sein Herz raste wie verrückt. Er war am ganzen Körper schweißbedeckt. Kam einfach nicht wieder zu Atem. „Das war …“ Alles. „Danke.“

Das mussten die falschen Worte gewesen sein, denn die verträumte Sanftheit wich von ihren Zügen. Ein dunkler Schleier legte sich über ihre blauen Augen und verbarg ihre Emotionen.

„Klar“, entgegnete sie steif und erhob sich vom Bett, um sich die zerfetzten Überreste ihrer Kleidung überzustreifen. „Was auch immer.“

16. KAPITEL

Oanke.

Nach allem, was Keeley riskiert hatte, allem, was sie vielleicht würde durchstehen müssen, waren das Torins erste Worte an sie?

Nicht … Mit dir zusammen zu sein ist mehr wert als alles andere, Prinzessin.

Oder … Du bist ein unentbehrlicher Teil meines Lebens, Keys. Verlass mich niemals.

Aber neeeiiiin. Sie bekam ein Danke.

Als wäre ich eine Kellnerin, die ihm gerade seine Bestellung gebracht hat.

Mit einer Sicherheitsnadel befestigte sie die Träger ihres Oberteils. In seiner Hast hatte Torin das gute Stück zerrissen. Und in ihrer Sturheit hatte sie nichts von den Kleidern eingepackt, die Hades ihr verehrt hatte. Und jetzt würde sie herumlaufen müssen wie eine nuttige Obdachlose. Das zeugte nicht gerade von Königlichkeit.

Vielleicht ist meine Reaktion übertrieben. Ein klein wenig emotional. Auf der Suche nach einem Grund zum Streiten … einer Möglichkeit, mich zu schützen, mein …

Nein! Den Schuh ziehe ich mir ganz sicher nicht an.

Torin setzte sich auf, zog sich Handschuhe und Oberteil über und brachte dann seine Hose in Ordnung. Das Shirt war neu. Der Aufdruck lautete: „Bei mir im Bett geht die Lucy ab.“ Torins Haar war sexy zerwühlt und seine Wangen noch erregt gerötet. Seine Augen glänzten, seine Lippen waren ebenso geschwollen wie ihre. Er war der Inbegriff eines befriedigten Mannes – schön, willig, unartig –, und ihr schmerzte die Brust, als das Band zwischen ihnen vor Spannung knisterte.

Sie hasste es, dass er es nicht spüren konnte.

Wird Zeit, dass du es ihm sagst.

Nein, noch nicht. Aber bald.

Einen langen Moment betrachtete er sie, bevor er das Schweigen brach, das sich zwischen ihnen ausgebreitet hatte. „Habe ich dir wehgetan?“

„In welcher Hinsicht?“

Er überlegte, bevor er antwortete. „Körperlich.“

„Nein.“ Sie liebte die raue Kraft, mit der er sie anfasste. Warum war das für ihn so schwer zu glauben?

„Emotional?“

Ja! „Ich will nicht drüber reden.“ Dazu waren ihre Gefühle zu aufgewühlt. Sie hatte ihn in ihren Körper eingelassen – und vielleicht sogar in ihr Herz. So. Jetzt war es raus. Um seins zu gewinnen, bin ich in die Schlacht gezogen, und dabei habe ich meins womöglich einfach hergegeben. Eine andere Erklärung gab es nicht für den unglaublichen Effekt, den er auf sie hatte. Dass er ihr Urteilsvermögen vernebelte, sie wieder und wieder zu den waghalsigsten Taten trieb.

Danke.

Sie hätte nie geglaubt, sie könnte dieses Wort einmal verabscheuen.

Das alles ist neu für ihn, er kämpft dagegen an – und aus gutem Grund. Vielleicht weiß er nicht, was er sagen, wie er sich verhalten soll.

Vielleicht suchte sie auch nur nach Ausreden für ihn.

Fakt war: Sie hatte es satt, Fräulein Jetzt Sofort zu sein. Verfügbar, aber leicht abzuhaken. Willig, aber nichts weiter als praktisch. Hätte Torin sich die Frauen aussuchen können, ohne sich Gedanken um Krankheit machen zu müssen – hätte er sich auch dann für Keeley entschieden?

Nach ihrem Streit … nach dem hier? Sie bezweifelte es.

Was ist nur los mit mir, dass kein Mann mir Wertschätzung entgegenbringen kann?

Weniger wert als ein Fass Whiskey.

Also. Ja. Sie hatte es satt. Sie würde bei Torin bleiben, aber sie würde nicht länger versuchen, seine Zuneigung zu gewinnen. Würde sich ihm nie wieder an den Hals werfen. Würde ihm nie wieder gestatten, sie zu packen und zu küssen und zum Orgasmus zu bringen. Dieser Teil ihrer Beziehung war vorbei.

Er stützte die Ellbogen auf den Oberschenkeln ab und beugte sich vor. „Fühlst du dich schon krank?“

Ihr drehte sich der Magen um bei dieser Erinnerung an das, was kommen mochte. „Nein.“

Was habe ich getan?

„Keeley“, sagte er. Seufzend erhob er sich.

Auf keinen Fall würde sie noch eine Abfuhr über sich ergehen lassen. „Hey, du rennst hier offene Türen ein. Ich sehe das genau wie du. Das machen wir nie wieder.“

Stirnrunzelnd trat er einen Schritt auf sie zu. „Das ist nicht …“

„Nein!“ Hastig wich sie vor ihm zurück. Wenn er ihr zu nahe kam, würde sie ihm womöglich in die Arme sinken und ihn anflehen. So, wie sie Hades angefleht hatte.

Nie wieder!

„Keeley …“

Ein ihr unbekannter Mann teleportierte sich mitten ins Zimmer und brachte Torin zum Schweigen.

Feindselig fuhr sie zu dem Neuankömmling herum. Sein zerzaustes schwarzes Haar umrahmte ein Gesicht, das tragisch gezeichnet war – von Feuer und Schwert, wenn sie raten sollte. Seine Augen passten nicht zusammen, eins blau, eins braun. Er trug ein schwarzes T-Shirt mit Smoking-Aufdruck und zerrissene Jeans.

Alles in allem besaß er eine raue Ausstrahlung, die sie nur bewundern konnte.

Was nicht bedeutete, dass sie ihn verschonen würde.

„Du bist beim falschen Mädchen reingeplatzt, Scarface“, sagte sie und beamte sich eine Halbautomatik in die Hand. Mit einem Kopfschuss würde sie ihn nicht umbringen, ihm aber immerhin eine Lektion erteilen. Eine Lektion, die sein beschädigtes Gehirn vermutlich vergessen würde. Ach, na ja.

Das Zimmer um sie herum erbebte.

Torin stürzte auf sie zu, breitete beschwichtigend die Arme aus und rief: „Komm runter, Prinzessin. Der Kerl ist kein Feind. Das ist mein Freund Lucien.“

Einen Augenblick lang hallte der Name in ihrem Kopf wider, bis sie den Zusammenhang fand. Lucien, Herr der Unterwelt. Hüter des Todes. Ein Unsterblicher, wie er im Buche stand, mit einem berüchtigten Jähzorn, der womöglich sogar ihrem Konkurrenz machte.

Als Galen ihr von seinen persönlichen Erfahrungen mit jenen Kriegern berichtet hatte, war es dieser gewesen, den sie am interessantesten gefunden hatte. Doch jetzt nicht mehr. Soeben hatte Lucien die Veränderung eingeleitet, die sie gefürchtet hatte. Torin gehörte nicht länger ihr allein. Wenn es überhaupt je so gewesen war.

„Also gut. Ich bringe ihn nicht um.“ Während sie die Pistole auf den Nachttisch beamte, legte sich auch das Beben. „Siehst du? Ich habe mich wie ein braves kleines Mädchen an meinen Schwur erinnert.“

Torin schenkte ihr ein schiefes Lächeln – um ihr Sicherheit zu geben? Oder als Entschuldigung? –, bevor er sich seinem Freund zuwandte.

Als Lucien ihn ansah, erschien ein strahlendes Grinsen auf dem vernarbten Gesicht, und seine Freude war unübersehbar. „Du bist es wirklich. Du bist tatsächlich hier.“

„Bin ich.“ In Torins Stimme schwang dieselbe Freude mit.

Plötzlich kam Keeley sich vor wie eine Spannerin.

Mit langen, kraftvollen Schritten eilten die beiden aufeinander zu. Torin streckte den Arm aus, wollte die Hand des anderen ergreifen, doch Lucien fing sich zuerst und verharrte gerade außerhalb seiner Reichweite. Auch Torin lenkte seine Bewegung um, ließ den Arm fallen und drehte sich, sodass er sowohl Keeley als auch Lucien das Profil zuwandte.

Für einen Moment schloss er die Augen und atmete tief durch. „Tut mir leid“, murmelte er. Als er den Kopf hob, sah er blass, aber entschlossen aus. „Ich muss mich wieder umgewöhnen.“

Mit anderen Worten: Er gab Keeley die Schuld an seiner mangelnden Zurückhaltung.

Ich muss meinen Schmerz verbergen.

„Tut mir leid, dass ich deinen Anruf verpasst habe“, entschuldigte Lucien sich. „Zu meiner Schande muss ich gestehen, dass ich dabei war, Anya zu helfen, eine Leiche zu verstecken.“

Anya? Den Namen kenne ich … Von Galen? Oder von einem ihrer Spione?

Torin lachte schadenfroh. „Du hast echt den Kürzeren gezogen, was das Bom-chicka-wah-wah angeht.“

„Wo wir gerade bei Bom-chicka-wah-wah sind …“ Demonstrativ sah Lucien sie an und neigte den Kopf. Sein Blick strahlte Neugier aus.

„Lucien“, setzte Torin plötzlich angespannt an. „Das ist Keeley.“

Lucien nickte ihr zu. „Schön, dich kennenzulernen.“

„Das bezweifle ich nicht.“ Aber ach! Warum musste das Meet-and-Greet gerade jetzt stattfinden? Sie war nicht in Bestform. Und sie musste in Bestform sein. Wenn Torins Freunde sie nicht mochten, würden sie ihm nicht sagen, dass er sie unbedingt behalten musste. Womöglich würden sie ihm sogar erzählen, er sollte sie loswerden.

Das zwischen uns ist vorbei, schon vergessen?

Wohl wahr. Aber akzeptiert zu werden tat immer gut.

„Sie wird uns helfen, Cameo, Viola und Baden zu finden und dann Pandoras Büchse zu zerstören“, erklärte Torin, ohne den Morgenstern zu erwähnen. Weil er seinem Freund keine falschen Hoffnungen machen wollte?

Er schafft es nicht mal, mir die Höflichkeit zu erweisen, mich als Freundin vorzustellen. Oder sogar als sein ehemaliges Lusthäschen. Mehr als ein Rettungsteam bin ich für ihn nicht.

Tanz, kleines Äffchen, tanz.

Ihrer Verärgerung wuchsen ein Kopf und ein Schwanz, und schlangengleich legte sie sich um Keeleys Hals und drohte sie zu erwürgen.

Lucien konnte seine Ungläubigkeit nicht verbergen, als er nachhakte: „Und wie genau willst du das alles anstellen?“

„Ist das ein Verhör?“ In ihrem Blut breitete sich ein seltsames Prickeln aus, und sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Und wer ist Anya?“ Sie marschierte zum Schreibtisch und setzte sich, dann legte sie die Füße hoch und war sich wohl bewusst, dass sie dabei ihr Höschen präsentierte. Sollte Torin ruhig sehen, was er nie wieder bekommen würde.

Er flog praktisch zu ihr und breitete ein Laken über ihren Schoß, womit er sie effektiv von der Hüfte bis zu den Zehen verhüllte.

Das Handeln eines eifersüchtigen Liebhabers.

Eine Lüge.

Lucien beobachtete den Austausch und runzelte die Stirn.

Das Prickeln trieb Keeley wieder auf die Beine, und das Laken fiel und bauschte sich zu ihren Füßen. „Viel Spaß noch bei eurer Wiedervereinigung, Jungs.“ Ihr Blick suchte Torin, bevor er rasch wieder davonhuschte. Der Krieger sah steif aus, wütend. Warum? Spielt keine Rolle. „Wir sehen uns später … wo auch immer.“

Seine Hand schoss vor, und eisern umklammerte er ihr Handgelenk.

Lucien entfuhr ein erstickter Laut, erschrocken griff er nach ihr. Um sie von Torin wegzureißen?

Sie hob die Hand und sandte einen Machtstrom aus, um den Krieger festzunageln, wo er war. Besser gesagt, sie versuchte es. Torins Narben hinderten sie daran.

Rasch warf er seinem Freund einen Blick zu, und für einen Moment war seine Miene unfassbar gequält. „Das ist eine Sache zwischen Keeley und mir.“

„Torin“, warnte Lucien. „Lass sie los.“

„Red nicht so mit ihm“, fuhr sie ihn an. Jetzt setzt du dich auch noch für ihn ein? Nach allem, was vorgefallen ist?

Nur dieses eine Mal. Weil … weil er ihr leidtat. Wie oft hatten seine Freunde auf ähnliche Weise gehandelt, um jemanden vor ihm zu schützen?

Sie konnte es sich denken: unzählige Male.

Es musste ihn innerlich zerreißen, unter jenen, die ihn liebten, einen solchen Schrecken zu verbreiten.

Jetzt konzentrierte er sich auf sie, und wenn die Augen ein Fenster zur Seele waren, dann brodelte es in der seinen gerade vor Bedrohlichkeit. „Du bleibst hier. Was ist, wenn du krank wirst?“

Sie schluckte. Richtig. Da war noch was. Das Einzige, was schlimmer wäre, als krank zu sein, wäre, allein krank zu sein.

Torin ließ sie los und rieb sich den Fleck über seinem Herzen. Ein sicheres Zeichen seiner Schuldgefühle.

Ich hätte ihn niemals so weit bringen dürfen, sich mir zu nähern.

Mit einem Räuspern wandte er sich an Lucien. „Wie geht es den anderen?“, lenkte er die Aufmerksamkeit von Keeley ab.

„Ich hab niemandem gesagt, dass du angerufen hast“, gestand der vernarbte Krieger. „Noch nicht. Vorher wollte ich sichergehen, dass du es wirklich bist.“

„Verständlich.“

„Du warst so lange fort. Seit deinem Verschwinden ist so viel geschehen.“ Lucien massierte sich den Nacken.

„So lange? Ich war doch bloß ein paar Wochen weg“, entgegnete Torin.

„Nein. Einige Monate.“

„In unterschiedlichen Reichen verstreicht die Zeit unterschiedlich schnell“, erklärte Keeley.

„Oh Scheiße“, stöhnte Torin.

„Eine Phönixkriegerin hat Williams Tochter Weiß getötet“, berichtete Lucien. „Sie ist in Tausende von winzigen Insekten zersprungen, die jetzt in die Welt strömen und die Menschen mit dem Bösen infizieren. Ich muss wohl kaum erwähnen, dass die Verbrechensraten steigen.“

Torin knackte mit dem Kiefer. „Was hab ich sonst noch verpasst?“

„Kane hat Josephina geheiratet, die Königin der Fae, und sie ist schwanger.“

Kane … Hüter der Katastrophe.

Josephina … sagte ihr nichts. Das Letzte, was Keeley über die Fae gehört hatte, war, dass ein männlicher Wichtigtuer über sie herrschte.

„Kane wird Vater? Das ist mal surreal.“ Torin runzelte die Stirn. „Wie soll er es denn schaffen, sein Kind nicht umzubringen? Als ich den Kerl das letzte Mal gesehen habe, ist ihm der Deckenputz auf den Kopf gefallen, und eine Glühbirne ist durchgebrannt. Und das war ein guter Tag.“

„Er ist nicht mehr besessen“, verkündete Lucien.

„Wie das?“

„Josephina. Sie hat das Biest aus seinem Körper gesogen und seinen verletzten Geist mit Liebe geheilt, was scheinbar eine Art spiritueller Medizin ist.“

Torins Blick huschte zu Keeley.

Fragte er sich, ob sie dasselbe für ihn tun konnte?

Nur wenn du dich in mich verliebst, Charming.

Oder wenn sie den Morgenstern fand.

„Was noch?“, fragte Torin seinen Freund.

„Taliyah hat unsere Festung im Reich der Blutigen Schatten übernommen. Aufgrund einer Abmachung, die sie mit Kane getroffen hat, müssen wir uns von dort fernhalten. Vor Kurzem sind Nike und Atlas bei uns aufgetaucht, die griechische Göttin der Stärke und ihr männliches Gegenstück unter den Titanen. Cameo und Viola werden noch immer vermisst, und niemand hat auch nur den Hauch eines Gerüchts über ihren Verbleib gehört. Anya plant weiterhin unsere Hochzeit. Wie Kane und Josephina erwarten auch Gideon und Scarlet ihr erstes Kind. Amun und Haidee denken darüber nach, einen Unterschlupf für auf Abwege geratene Jugendliche zu eröffnen. Gilly plant eine Party, um ihren Eintritt ins Erwachsensein zu feiern, und wenn William nicht gerade Amok läuft, weil seine Tochter tot ist, beobachtet er Gilly mit einer derart intensiven Begierde, dass alle anderen zuerst ihm und dann sich selbst die Augen ausreißen wollen.“

Wie Kugeln schienen die Neuigkeiten Torin zu treffen, eine nach der anderen.

An einige der Namen hatte Keeley sich erinnert. William, ein brutaler, barbarischer Unsterblicher rätselhafter Herkunft, war einer von Hades’ Adoptivsöhnen. Während ihrer Beziehung mit seinem Vater hatte er in der Unterwelt gelebt. Er war ein gewissenloser Halunke gewesen, der reihenweise die weibliche Bevölkerung verführt hatte. Die verheiratete weibliche Bevölkerung. Für ihn war nichts von Bedeutung gewesen außer Lust – seine eigene –, und sein Humor war so finster wie ein schwarzes Loch. Er hatte gelacht, wann immer er einen Feind getötet, und geschmunzelt, wann immer er einem Freund ein Messer in den Rücken gejagt hatte.

Keeley hatte ihn immer gemocht, hätte aber nie gedacht, dass je eine einzelne Frau sein dauerhaftes Interesse auf sich ziehen könnte. Vor allem keine Menschenfrau. Sie hatte gehört, diese Gilly sei eine emotional zerbrechliche Jugendliche, mit der Da-nika sich angefreundet hatte, die Frau des Hüters von Schmerz.

Emotional zerbrechlich … jung … solo. Nicht mal annähernd Williams Typ.

„Und? Warum stehen wir hier noch rum?“, fragte sie. „Sagen wir den anderen doch Hallo.“

Torin zuckte zusammen und stolperte weg von ihr, während ihm die Farbe aus dem Gesicht wich.

„Was?“ Sie blickte an sich hinab – und keuchte auf. Überall auf ihrer entblößten Haut hatten sich Eiterbeulen gebildet.

17. KAPITEL

Torin hatte geglaubt, er hätte die tiefsten Tiefen seines schlechten Gewissens bereits ausgelotet. Dass er seine Schuldgefühle behandelte wie eine Liebhaberin, ihre dunkelsten Begierden nährte und befriedigte. Er hatte sich getäuscht.

Das hier waren Schuldgefühle.

Gut möglich, dass ich der dümmste Schüler der Klasse bin. Offensichtlich muss ich mir jede Lektion mit dem Hammer in den Schädel donnern lassen.

Niemals eine Frau Haut an Haut anfassen – so schlicht und einfach war der Weg zu einem Leben frei von Reue. Doch wieder und wieder war er an der Aufgabe gescheitert.

Jetzt blieb ihm nichts, als Keeley rund um die Uhr mit allem zu versorgen, was sie brauchte. Und trotzdem, wie schon die letzten Male, machte das in keiner Weise wieder gut, was er hatte geschehen lassen.

Idiot!

Er wusste genau, wie er in diese Situation geraten war. Eisern hatte ihn der Zorn gegen Hades gepackt, die Eifersucht, dass der Kerl sie geküsst hatte, und innerhalb von Sekunden hatten die Gefühle seine Abwehr niedergerissen. Wohl kaum eine Entschuldigung. Definitiv nicht gut genug. Andererseits wäre nichts gut genug gewesen.

Das Bedürfnis, Keeley zu der Seinen zu machen, hatte ihn völlig verzehrt. Er hatte sie so eindeutig brandmarken wollen wie mit einem Bannzeichen. Hatte sie auf grundsätzlichste Art und Weise an sich binden wollen, sodass jeder wüsste, zu wem genau sie gehörte. Er hatte gewollt, dass sie ihn mehr als jeden anderen begehrte. Und vielleicht hatte sie das sogar. Doch von Dauer war es definitiv nicht gewesen. Noch vor der Krankheit hatte sie die Reue gepackt.

Das machen wir nie wieder.

Noch immer klangen ihm ihre Worte in den Ohren.

Er flößte Keeley Medizin ein und betupfte ihre wunde, eitrige Haut mit den Kräutersalben, die Lucien gebracht hatte, dann behandelte er sie sorgfältig mit Haferbrei-Umschlägen. Sie war und blieb im Delirium. Heute war er in eine neue Dimension der Hölle vorgedrungen, als sie begonnen hatte, sich auf dem Bett hin und her zu werfen, bis die Laken blutverschmiert waren.

„Hilf mir, das zu begreifen“, verlangte Lucien, der im Zimmer auf und ab marschierte. „Du hast sie schon öfter berührt? Und dann, nachdem sie sich erholt hatte, hast du sie willentlich noch mal angefasst, obwohl du wusstest, was geschehen würde? Dass ihr Leben für immer ruiniert wäre?“

Krankheit lachte in seinem Kopf.

Bloß ein tollwütiger Hund, weißt du noch? Seine Zeit ist bald gekommen.

Doch die Schuldgefühle rissen Torin tiefer hinab in den Abgrund der Verzweiflung. „Sie ist keine Trägerin. Sie leidet, und dann wird sie wieder gesund. Aber sie ist keine Trägerin.“

„Torin …“

„Ich liebe dich, Mann, aber meine Beziehung zu Keeley geht dich nichts an.“

„Das tut sie sehr wohl“, beharrte Lucien. „Ich kenne dich. Seit Jahrhunderten. Jedes Mal, wenn du jemanden berührt hast und zusehen musstest, wie derjenige – und andere – starben, ging es für dich weiter abwärts.“

„Sie wird nicht sterben!“ Er hämmerte mit der Faust auf die Matratze.

Durch den Schlag geriet sie ins Schaukeln, und Keeley stöhnte.

„Entschuldige, Prinzessin.“ Er fuhr ihr mit einer behandschuhten Hand durchs Haar, sorgsam darauf bedacht, nicht an den zerzausten Strähnen hängen zu bleiben. „Es tut mir so leid.“

Ihre Lider hoben sich und enthüllten matte, fiebrige Augen, die blind ins Leere starrten. „Wann wachsen sie endlich nach? Sie müssen unbedingt nachwachsen.“

„Was, Prinzessin? Was muss nachwachsen?“ Es riss ihn in Stücke, sie so zu sehen. In der Vergangenheit hatte sie sich geweigert, in seiner Anwesenheit zu schlafen, weil es sie verwundbar gemacht hätte. Und jetzt? Sie war so verwundbar wie ein Neugeborenes.

Meinetwegen.

Das würde er sich niemals verzeihen.

„Meine Hände. Ich brauche meine Hände.“ In Strömen liefen ihr die Tränen über die Wangen.

Ich habe sie zum Weinen gebracht.

„Du hast deine Hände, Prinzessin. Versprochen.“

„Als Nächstes muss ich mir die Füße amputieren. Muss aus diesen Fesseln raus. Meine Hände“, schloss sie, rollte sich auf die Seite, krümmte sich zusammen und schluchzte.

Sein Blick zuckte hinauf zu Lucien, doch rasch sah er wieder fort. Er wollte das Entsetzen nicht sehen, das sich in den Augen seines Freundes spiegelte. Keeley war angekettet gewesen in jenem Gefängnis, und irgendwie hatte sie die Kraft besessen, sich erst die Hände und dann die Füße abzutrennen, um sich zu befreien.

Und trotzdem war sie weiterhin gefangen gewesen.

Das Herz, das ihm nachgewachsen war, weinte in seiner Brust. Ihm drehte sich der Magen um. Er musste sie gehen lassen, nicht wahr? Nicht noch weiter bei ihr bleiben, sie nicht länger „beschützen“. Nicht mehr mit der Versuchung spielen – mit ihr spielen.

Ja, es standen Leben auf dem Spiel. Cameos. Violas. Badens. Die Leben von allen, die er liebte, um genau zu sein. Doch auf der anderen Seite der Medaille stand Keeleys Leben auf dem Spiel.

Wenn er diese Münze werfen müsste, würde sie gewinnen. Ohne jeden Zweifel.

Es war eine überwältigende Erkenntnis, die zu erforschen er sich jedoch nicht erlauben konnte. Genauso wenig wie die Frage, warum allein die Vorstellung, sie zu verlieren, in ihm ein Gefühl auslöste, als sänke er immer tiefer in einen Ozean aus Säure, an dessen Grund nichts als der Tod auf ihn wartete. Denn wenn er ehrlich war: Seine Gefühle spielten keine Rolle. Er musste tun, was das Beste für sie war. Ausnahmsweise. Schon ihre Vergangenheit war erfüllt von Schmerz und Reue. Er konnte nicht auch noch ihre Zukunft damit besudeln.

Er drückte sich gegen die Kühle der Wand, während seine Knie unter ihm nachzugeben drohten. Mit brennendem Blick wandte er sich Lucien zu. „Geh nach Hause. Ruf mich jeden Tag an. Ich lasse dich wissen, wenn es ihr wieder gut geht. Dann … lasse ich sie hier zurück.“ Er hatte mehr als bewiesen, dass ihm nicht zu trauen war, was sie betraf. Allein wenn sie ihn ansah, begehrte er sie. Bat sie ihn, sie zu berühren … sie zu küssen … dann erfüllte er ihren Wunsch. Zum Teufel, sie musste ihn nicht einmal darum bitten – sobald sie sich ihm näherte, streckte er auch schon die Hand nach ihr aus.

Er vergaß die Konsequenzen. Oder sie verloren jede Bedeutung. Oder beides. Das war selbstsüchtig und grausam von ihm.

Schluss damit.

Kalt und methodisch würde er vorgehen. Aber er würde dem ein Ende bereiten. „Ich werde dafür sorgen, dass sie mir nicht
folgt.“

Seine Beziehung zu Keeley hatte schon immer einen Countdown gehabt. Der war jetzt bei null angelangt. Nun musste Torin nur noch damit klarkommen.

Stirnrunzelnd sah Lucien ihn an. „Wir brauchen sie. Cameo …“

„Ist mir egal!“, brüllte Torin. Er hatte den Fehler begangen, das ganze Ausmaß von Keeleys Macht zu beschreiben, und sein Freund war ganz versessen darauf, sie zu benutzen. „Wir finden einen anderen Weg.“

Schweigen.

Torin rutschte an der Wand hinunter. Nie wieder würde er sehen, wie sie die Farbe wechselte. Nie wieder die Verwandlung von der Zuckerfee zu Sommerfest-Barbie erleben. Nie wieder mit ihr reden oder mit ihr lachen. Sie nie wieder in den Armen halten.

Ich will sie halten.

Was, wenn sie den Morgenstern noch am Tag ihrer Heilung fanden? Was, wenn sie ihn überhaupt nicht fanden? Was, wenn sie ihn erst in zwanzig Jahren fanden?

Was, wenn er ihn allein aufspüren und dann als gesunder, geheilter Mann zu ihr zurückkehren konnte?

Schluss mit „Was wäre, wenn“. Ihre Beziehung musste ein Ende finden. Heute.

Er hatte seine Entscheidung von allen Seiten betrachtet, ohne einen Fehler zu entdecken. Ihr Leben war wichtiger für ihn als ihr Glück, und mehr gab es dazu nicht zu sagen.

Eines Tages wäre sie ihm vielleicht sogar dankbar dafür.

„Torin“, begann Lucien, und seine Sanftheit war weit mehr, als Torin verdiente.

Er hob die Hand. „Nicht. Ruf … einfach an. Wir sehen uns, wenn sie wieder gesund ist.“

Zuerst reagierte Lucien nicht. Dann nickte er zögerlich. „Bis dann.“

Keeley spürte die Spannung im Raum, schon bevor sie die Augen öffnete. Ruckartig fuhr sie hoch, bereit zum Kampf. Die Erkenntnis, dass niemand über ihr lauerte, kurz davor, sie anzugreifen, erstaunte sie.

Aus reiner Gewohnheit überprüfte sie ihre Arme und Beine, um sicherzugehen, dass niemand sie mit Bannzeichen versehen hatte, während sie geschlafen hatte.

Wo bin ich? Was ist hier los?

Torin! Er hatte sich einen Stuhl an ihr Bett gezogen. Das weißblonde Haar stand ihm kreuz und quer vom Kopf ab, als hätte er es sich wieder und wieder gerauft. Um seine Augen zeichneten sich grimmige Linien ab – und der Blick, mit dem er sie beobachtete, war wie Granit. Auf seinem T-Shirt stand „‚Sie ist perfekt für dich. Hol sie dir‘, sagte der Alkohol“, dazu trug er eine neue schwarze Lederhose.

Als er ihrem Blick begegnete, ließ er einen langen – erleichterten? – Atemzug entweichen. In sein bleiches Gesicht kehrte ein wenig Farbe zurück, und von seinen Schultern schien sich ein unsichtbares Gewicht zu heben. Er setzte sich aufrechter hin.

Dann wollte er die Hand nach ihr ausstrecken, bremste sich jedoch. „Du hast überlebt“, bemerkte er in einem so schroffen Ton, wie sie ihn noch nie von ihm gehört hatte. „Ein weiteres Mal.“

Habe ich?

Stimmt, er hat recht. Sie war furchtbar, furchtbar krank gewesen.

„Ich bin mir nicht sicher, wieso“, fügte er hinzu.

Mit Sicherheit spielte ihre überwältigende Macht eine Rolle, aber da musste noch mehr dahinterstecken. Etwa … er. Torin. Über die Bindung war pure Kraft auf sie eingeströmt, die sie getragen hatte.

Sag’s ihm.

Noch nicht.

Er zog sich die Handschuhe aus und legte sie sich über die Oberschenkel. An beiden Händen trug er Ringe. Beinahe an jedem Finger, um genau zu sein. Die meisten waren schlichte Silberreifen. Ein paar zierten große blaue Edelsteine. Dazu trug er noch drei Halsketten, jede mit einem anderen Anhänger.

„Warum so aufgebrezelt?“, fragte sie.

„Lucien hat mir meine Sachen gebracht.

So also sah der wahre Torin aus. Gefällt mir. Ziemlich gut sogar.

Durch ihr Inneres stahl sich ein herrlicher Schauer. „Und … warum bist du so mies drauf?“

„Du warst acht Tage lang krank. Zweimal ist dein Herz stehen geblieben. Ich musste dich wiederbeleben.“ Sein bitteres Lachen höhlte sie aus. „Langsam werde ich richtig gut darin. Ich habe dir nur eine Rippe gebrochen.“

Gefährliches Thema. Vorsichtig jetzt. „Tja, wie du siehst, geht’s mir gut.“

„Das ist gut.“ Er richtete seine Aufmerksamkeit auf das Fenster gleich neben dem Bett. „In unserer Beziehung ging es immer um Entscheidungen, Keeley. Kämpfen oder vergeben. Berühren oder nicht berühren. Zusammenbleiben und alles riskieren oder sich trennen. In unserer Beziehung wird es immer um Entscheidungen gehen.“

„Ich …“

„Ich bin noch nicht fertig.“

Obwohl ihr Herz hämmerte, hielt sie den Mund.

„Das ist dir gegenüber nicht fair“, verkündete er. „Du solltest nicht deine Gesundheit dafür eintauschen müssen, dass du mit mir zusammen sein kannst … Und aus diesem Grund beende ich unsere Zusammenarbeit.“

Er wollte … sich von ihr trennen? „Nein.“ Sie schüttelte den Kopf.

„Das passiert mit oder ohne deine Einwilligung, Eure Majestät.“

So geschäftsmäßig, so kalt. Als ginge es hier nicht um ihrer beider zukünftiges Glück.

Vielleicht ging es ja auch nicht um seines. Aber ihres stand ganz sicher auf dem Spiel. „Tu das nicht, Torin“, bat sie ihn.

„Wie gesagt, das geschieht so oder so. Mit sofortiger Wirkung“, eröffnete er ihr, während er die Kante seines Stuhls so fest umklammerte, dass seine Knöchel weiß hervortraten. „Du weißt nicht, was für eine Folter es war, so lange ohne das auskommen zu müssen, was ich am meisten begehrte … Und dann, als ich es endlich bekam, musste ich dafür die Person leiden sehen, die mir am Herzen lag.“

Ich liege ihm am Herzen.

Ich bedeute ihm etwas!

„Das zwischen uns ist vorbei“, sagte er. „Es muss vorbei sein.“

„Du willst einfach aufgeben? Mich wegwerfen, als wäre ich bloß irgendein Müllsack? Nach allem, was wir miteinander geteilt haben?“

„Du bist kein Müllsack“, brauste er auf, und sie wusste, dass sie ihn beleidigt hatte. „Du bist …“ In dem Blick, den er ihr zuwarf, loderte ein Besitzanspruch, eine Wildheit, wie er sie noch nie gezeigt hatte. Doch er schüttelte den Kopf, und seine Züge wurden ausdruckslos. „Es ist zum Besten.“

„Zu wessen Bestem? Nicht zu meinem.“

„Definitiv zu deinem.“ Dann: „Ich werde meine Freunde ohne dich aufspüren. Badens Geist ohne dich retten. Die Büchse ohne dich finden“, fügte er hinzu, als müsste er es ihr verdeutlichen. „Damit schulde ich dir keinerlei Gefallen.“

„Was ist mit dem Morgenstern?“ Das kann er nicht machen. Das darf ich nicht zulassen.

„Falls – wenn – ich ihn kriege, nun …“ Er wedelte mit dem Arm durch die Luft, eine ungeduldige Geste.

Nun, was?

„Bis dahin wirst du mich in deiner Time-out-Box verstauen“, ordnete er an. „Sieh es als Abschiedsgeschenk.“

Ihn vergessen? Womöglich für immer? Er konnte nicht … auf keinen Fall … wie konnte …

Ihr ging ein Licht auf.

Ich bedeute ihm nicht einfach bloß etwas, begriff sie. Ihr Wohlergehen war für ihn sogar noch wichtiger, als seine Freunde und die Büchse zu finden.

Warme Sonnenstrahlen hüllten ihre Seele ein, und in Sekundenschnelle strömten sie auch durch die Zimmerfenster herein.

Plötzlich wurde ihr klar, aus welchem Grund er seine Handschuhe abgelegt hatte. Was sie betraf, traute er sich nicht über den Weg. Er glaubte, ohne die lederne Barriere würde er nicht der Versuchung erliegen, sie anzufassen.

„Hast du verstanden?“, fragte er barsch.

Ich darf nicht singen. Darf nicht tanzen. „Ja“, antwortete sie und konnte ihr Strahlen nicht unterdrücken. „Hab ich.“

Wie ein eingesperrter Bär, an dessen Käfig gerade jemand gerüttelt hatte, fuhr er sie an: „Bist du dir da sicher?“

„Absolut.“

„Du siehst aber nicht danach aus.“

„Wonach sehe ich denn aus?“

„Himmel“, entfuhr es ihm, und er verzog das Gesicht. „Hölle. Spielt keine Rolle.“ Er fischte ein Handy aus seiner Tasche und wählte. „Ich bin so weit.“

Wenige Sekunden später erschien Lucien. Torin erhob sich und ging zu seinem Freund.

„Na, dann los, Jungs.“ Sie machte eine scheuchende Geste. „Bin gleich wieder bei euch.“

Torin fuhr zu ihr herum. „Du hast gesagt, du hättest verstanden, dass unsere Wege sich trennen.“

„Das ist nicht, was ich gesagt habe – geschweige denn, was ich verstanden habe.“

„Was denn dann?“

Du gehörst mir, und ich gehöre dir. Wir werden zusammen sein. Sie hatte es geschafft. Sie hatte sein Herz gewonnen, genau, wie sie es vorgehabt hatte. Nicht ganz, noch nicht, aber fast.

Fürs Erste war das gut genug.

„Erzähl ich dir später“, beschied sie ihm mit einem demonstrativen Blick auf Lucien. „Wenn wir allein sind.“ „Keeley“, stieß Torin hervor.

„Charming“, säuselte sie. „Vertrau mir. Du willst nicht, dass ich meine Gedankengänge vor deinem Freund enthülle.“ Und du selbst wirst sie vielleicht auch nicht besonders gern hören. Ich bin dir wichtig. Unersetzlich.

Unentbehrlich.

Lucien lachte. „Du erinnerst mich an Anya.“

Sie schwang die Beine über die Bettkante. Torin hatte ihr ein abgewetztes T-Shirt übergezogen, auf dem stand: „Nur eine dieser Aussagen stimmt ↔ Gideon lügt nie.“ Der Saum reichte ihr fast bis zum Knie. „Ach ja, dazu sind wir gar nicht mehr gekommen. Wer ist Anya?“

„Meine …“ Um seine verschiedenfarbigen Augen bildeten sich kleine Fältchen. „Ich bin mir nicht sicher, wie ich meine Beziehung zu ihr beschreiben soll. Sie ist mein Mädchen. Mein Engel.“

„Die ist kein Engel.“ Torin warf Keeley einen finsteren Blick zu. „Außer man vergleicht sie mit jemand anderem aus meinem Bekanntenkreis.“

Keeley schüttelte sich das Haar auf. „Mit Komplimenten kommst du bei mir äußerst weit.“

Seine Augen verengten sich noch stärker. „Anya ist eine Wahnsinnige, die ihre gesamte Beziehung mit Lucien damit verbracht hat, eine Hochzeit zu planen, die nie stattfinden wird. Sie ist seine nicht verlobte Verlobte. Aber das spielt keine Rolle. Du wirst ihr nie begegnen. Du bleibst hier.“

Sie warf ihm einen Luftkuss zu. „Bis bald.“

„Bis nie.“

„Also dann … fünf Minuten? Oder wären dir zehn lieber?“

„Nie.“ Seine Miene war wutverzerrt, als er zusammen mit Lucien verschwand.

Was für ein herrlicher Tag!

Sie eilte ins Bad, putzte sich die Zähne und bürstete sich das Haar, dann musterte sie das saubere T-Shirt und die Jogginghose, die Torin ihr bereitgelegt hatte. Diesmal nicht.

Stattdessen beamte sie sich in ihre Höhle und entdeckte, dass Hades tatsächlich ihre Gewänder zurückgebracht hatte. Keeley entschied sich für das mit den Kettenhemdärmeln, dazu ein Korsett aus geplättetem Leder und Rosshaar, das ihre Taille einschnürte. Ihre Beine hüllte sie in eine schwarze Lederhose, zu der eine bodenlange Schleppe gehörte, die sich üppig um ihre Hüften bauschte.

Ihr Deckhaar flocht sie zu Zöpfen und ließ den Rest in goldenen Wellen über ihre Schultern fallen, bevor sie obenauf ihre diamantbesetzte stählerne Dornenkrone befestigte.

Hocherhobenen Hauptes teleportierte sie sich zu Torin – und fand sich in einer Festung wieder.

Die Wände der Empfangshalle bestanden aus glänzendem weißen Marmor, der von winzigen goldenen Adern durchzogen war. Rundum waren wunderschöne Kerzenhalter angebracht, im Wechsel mit Gemälden von – sicherlich – den Herren und ihren Frauen. Schimmernde Kronleuchter schwebten unter der Decke, und im schwarzen Onyx-Boden glitzerten Diamantsplitter. Es war ein prachtvoller Raum. Genau die Art, wie sie sich selbst immer gewünscht hatte. Opulent, aber heimelig. Luxuriös, aber einladend.

Torin stand neben Lucien und starrte missmutig auf ein Porträt von einem schwarz gekleideten Soldaten, der den Arm um eine Frau in einem Gewand aus feinem Samt mit Spitzenbesatz gelegt hatte. Über ihrem zarten Gesicht thronte ein federbesetzter Kopfschmuck.

Nicht mal ansatzweise so schön wie meiner.

„Hallo, Torin“, sagte Keeley.

Er feuerte einen bösen Blick auf sie ab, dann musterte er sie von oben bis unten, einmal, zweimal, ein drittes Mal, während seine Pupillen sich immer stärker weiteten … und sein Blick an genau den richtigen Stellen hängen blieb.

Langsam drehte sie sich und bot ihm die perfekte Rundumansicht, damit er sich sattsehen konnte. „Du hast mir dein wahres Ich gezeigt. Jetzt zeige ich dir meins.“

„Du bist … Worte reichen nicht aus …“ Er trat näher, doch sein Freund Lucien legte ihm eine Hand auf die Schulter und hielt ihn auf.

Keeley schluckte ihren Ärger hinunter. „Versuch ja nicht, mich rauszuwerfen. Ich bleibe“, verkündete sie. „Ende.“

Torin hatte vorgegeben, das Porträt von Kane und Josephina zu betrachten, während ein protestierendes Brüllen aus ihm hervorzubrechen drohte – eben habe ich Keeley im Stich gelassen, bald erinnert sie sich womöglich nicht einmal mehr an mich.

Ich muss darüber hinwegkommen. Ich bin ein Mann, kein Baby, das seinen Schnuller vermisst.

Als Keeley sich an seine andere Seite teleportiert hatte, war ihm ihr Honig-und-Beeren-Duft in die Nase gestiegen, noch bevor er sich zu ihr umgedreht hatte … und eine derartige Woge der Lust über ihm zusammengeschlagen war, dass er sich wunderte, noch auf den Beinen zu sein.

Dieser Anblick. So verflucht umwerfend in ihrem Gewand.

Krankheit stieß ein dunkles, gutturales Knurren aus und rief Torin seine Untaten in Erinnerung.

„Du musst verschwinden, Keeley. Ich meine es ernst.“

„Was du meinst, ändert gar nichts“, entgegnete sie.

„Wenn du bleibst, werde ich dir nichts als Kummer und Schmerz bereiten.“

„Sei nicht so melodramatisch. Du hast mir schon längst mehr als Kummer und Schmerz bereitet.“

„Du meinst Cholera? Die Pocken?“

Für einen Sekundenbruchteil huschte ihr Blick zu Lucien, und sie hob das Kinn. „Lust.“

Wieder traf ihn die Begierde wie mit einem Vorschlaghammer. Er hatte ihr Lust bereitet. Hatte sie befriedigt wie noch keine zuvor. Sie hatte sein Bett nicht enttäuscht verlassen.

„Wohl wahr“, grummelte er.

Als würden sie nicht gerade das Leben oder Sterben ihrer Beziehung diskutieren, deutete sie auf ein Gemälde von zwei Personen, die er nicht kannte. Ein dunkelhaariger Mann und eine Frau, deren kurzes Haar so schwarz war, dass es fast blau wirkte. „Das sind Atlas und Nike. Als ich ihm begegnet bin, war er noch ein schamloser Hurenbock. Sie habe ich nie kennengelernt, aber meinen Spionen zufolge ist sie fieser als … Was ist das Fieseste auf der Welt?“

„Du?“, schlug Torin hilfsbereit vor.

Sie nickte. „Fieser als ich.“

Er seufzte. Eigentlich hatte er erwartet, sein Kommentar würde sie so erzürnen, dass sie davonstürmte.

Sie würde tatsächlich hierbleiben, trotz seiner Warnung.

Diese Woge der Erleichterung, die ihn durchströmte, hätte ihm wirklich nicht willkommen sein sollen.

„Atlas und Nike haben uns vor ein paar Wochen aufgespürt“, berichtete Lucien. „Anya kannte Nike, und die beiden sind viel miteinander unterwegs. Das ist auch der Grund, aus dem ich heute schon wieder eine Leiche verstecken musste.“

Ich habe so viel verpasst.

Aus der Küche ertönte Gelächter, und Torins Herz zog sich in seiner Brust zusammen. Musik drang aus dem Wohnzimmer herüber, begleitet vom Tapsen kleiner Füße, die nach unten gelaufen kamen.

„Achtung“, warnte Lucien.

Die Schritte wurden lauter und schneller, und bald kamen ein kleines Mädchen und ein kleiner Junge in Sicht. Abrupt blieben die beiden stehen und starrten ihn an.

„Jemand hat Kleinkinder in die Festung gebracht?“, fragte Torin.

„Ich bin kein Kleinkind“, protestierte der Junge scharf.

„Schon klar.“ Kapitulierend hob Torin die Hände.

„Du erinnerst dich sicher noch an Urban und Ever“, bemerkte Lucien. „Sie sind, äh, größer geworden.“

Niemals. Nie im Leben. „Aber ich war doch bloß ein paar Monate weg.“ Bei seinem Verschwinden waren Urban und Ever noch Säuglinge gewesen.

„Maddox und Ashlyn haben den Fehler begangen, Anya als Babysitter zu engagieren“, gestand Lucien. „Mein bezauberndes Weib hat die Kinder in den Zwangskäfig gesperrt und ihnen befohlen, mal etwas erwachsener zu werden.“

„Alter.“ Wer in jenem Käfig eingeschlossen war, musste seinem Besitzer gehorchen, was er auch befahl. „Wie schlimm ist Maddox ausgerastet?“

„Er? Nicht so schlimm. Ashlyn allerdings …“ Lucien erschauderte.

Urban hatte noch dasselbe dichte schwarze Haar und dieselben violetten Augen, an die Torin sich erinnerte. Ever hatte noch immer honigblonde Locken und funkelnde braune Augen. Und obgleich die beiden aussahen wie ganz normale Kinder in ihren fleckigen T-Shirts und kurzen Hosen, verströmten sie eine unnatürliche Energie, die ein Prickeln unter Torins Haut sandte.

„Hallo“, begrüßte er die zwei. „Ich bin euer Onkel Torin.“

„Nein.“ Urban verschränkte die Arme vor der Brust. „Du bist ein Eindringling.“

Autsch.

„Das ist aber ein langes Wort für so einen kleinen Kerl“, gurrte Keeley, und ihr Tonfall war das pure Babygesäusel. „Du bist so süß – ich glaube, ich erlaube dir, mich Tante Königin Dr. Keeley zu nennen. Du darfst jetzt deinen Dank zum Ausdruck bringen.“

„Doktor?“, hakte Torin nach.

„Ich hab einen Doktor in Etikette, Sarkasmus und spaßigen Mordtechniken.“

Auf Urbans Haut bildeten sich wahrhaftige Eiskristalle, während er von Torin zu Keeley und wieder zurück blickte. „So nenn ich dich bestimmt nicht. Ich mag dich nicht.“

Über Ever huschten winzige Flammen. „Genau. Ihr seid Fremde, und Fremde sind Feinde. Feinden dürfen wir wehtun.“

„Kinder“, tadelte eine Stimme. „Wen fordert ihr jetzt schon wieder heraus?“ Maddox, Hüter der Gewalt, kam die Treppe herunter, und sein Gesichtsausdruck war so weich wie Wolken, verflucht noch mal. Dann fiel sein Blick auf Torin, und abrupt blieb er stehen. „Torin?“

Er nickte, und ihm wurde die Brust noch enger. „Der einzig Wahre.“

„Aber Daddyyy.“ Ever schmollte so gekonnt, als wäre ihr die Fähigkeit in die Wiege gelegt worden – zu gekonnt für ein so junges Kind. „Nie dürfen wir irgendeinem wehtun, und William hat versprochen, wir kriegen ganz bald die Chance, richtig Krawall zu machen, solange wir Momma nichts verraten. Jetzt ist ganz bald, und wir verraten Momma auch nichts. Ehrlich.“

Maddox stieß ermattet den Atem aus und murmelte: „Dafür häute ich William bei lebendigem Leib.“

„Torin!“, rief eine weitere vertraute Stimme. „Du bist wieder da!“ Hallende Schritte ertönten, und dann kam Anya, niedere Göttin der Anarchie, um die Ecke gefegt, machte einen Satz über die Kinder hinweg … nur um schlitternd zum Stehen zu kommen, als ihr Blick auf Keeley fiel. Sie schien sich an ihrer eigenen Zunge zu verschlucken, während sie zurückwich. „Die Rote Königin! Nein, nein, nein. Lucien! Du hast gesagt, und ich zitiere: Torin ist mit einer heißen Blondine zusammen. Warum hast du nicht erwähnt, dass es meine Todfeindin ist?“

„Wer, ich?“ Keeley tippte sich auf die Brust.

Offensichtlich ein weiteres Opfer der Time-out-Box.

„Als könntest du das vergessen. Meine Freundin hat dich Schlumpfine genannt“, erzählte Anya und stemmte die Hände in die Hüften. „Du hast sie gezwungen, vor dir auf die Knie zu gehen und sich das eigene Fleisch von den Rippen zu schneiden. Oh, und dann musste sie sich Bloody Mary nennen.“

„Tja, dann ist sie noch glimpflich davongekommen“, erwiderte Keeley mit hocherhobenem Kinn. „Ich nehme jetzt deinen Dank entgegen.“

„Dann hast du Zeus ein paar Jahre später gezwungen, dir alles zu übergeben, was in den königlichen Schatzkammern war. Als Steuer, hast du gesagt, weil du nicht alle umgebracht hast, die er liebte – nur die Hälfte davon.“

„Daran erinnere ich mich. Da hatte er gerade meinen Verlobten angegriffen.“

„Ja, den König der Finsternis!“

Maddox schob sich schützend vor seine Kinder.

„Also ist sie wirklich ein Feind?“, wollte Ever aufgeregt wissen.

„Ja“, schrie Anya im selben Moment, als Torin blaffte: „Nein!“

Anya fuhr fort: „Wir müssen die Kinder aus der Festung schaffen, bevor sie ihre Herzen zum Abendessen und ihr Rückgrat zum Nachtisch verspeist!“

„Hey!“ Böse sah Keeley sie an. „Ich hab nur achtmal Organe verspeist, die ich entfernt hatte, und das auch nur zur Verdeutlichung meines Standpunkts.“

Torin massierte sich die Nasenwurzel.

„Keiner bedroht meine Organe!“ Ever streckte eine Hand aus, und dicht über ihrer Handfläche bildete sich ein Feuerball.

Mit aller Kraft schleuderte das kleine Mädchen die Flammen. Torin trat vor Keeley. Niemand, nicht mal ein Kind, darf meine Frau verletzen. Seine Prinzessin langte schlicht um ihn herum und pflückte das Ding aus der Luft, bevor es ihn auch nur ansengen konnte.

Nicht meine Frau. So darf ich nicht denken.

„Wir spielen Fangen? Klar. Bin dabei.“ Keeley trat neben ihn und warf die knisternden Flammen zurück zu dem kleinen Mädchen, das sie mit zutiefst geschockter Miene wieder auffing.

Urban hob den Arm, und dicht über seiner Handfläche formte sich eine Kugel aus purem Eis. Als er sie losschleuderte, fing Keeley sie mit derselben Leichtigkeit auf wie zuvor.

Nur dass die Kugel in ihrer Hand schmolz, bevor sie sie zurückwerfen konnte. „Ups. Mein Fehler. Heute bin ich Sommer, nicht Winter.“

„Wer“, meldete Maddox sich düster zu Wort, „ist die Rote Königin?“

„Das bin ich.“ Keeley vollführte einen perfekten Knicks. „Ich weiß, ich weiß. Du bist geehrt, meine Bekanntschaft zu machen, und kannst deine Begeisterung kaum im Zaum halten, aber bitte bemühe dich, Ruhe zu bewahren. Anfälle von flammender Bewunderung sind immer so unangenehm – für andere.“

Maddox blinzelte.

Torin versuchte, nicht zu lächeln.

Wieder erklangen Schritte. Dann stürzten die goldene Ashlyn, der blauhaarige Gideon und eine sichtlich schwangere Scarlet um eine Ecke. Aus anderen Winkeln der Festung kamen weitere Leute gerannt. Der schweigsame Amun und die von Liebe erfüllte Haidee. Der dunkle Reyes und seine blonde Granate Danika. Der entschlossene Sabin und seine feurige Gwen. Der freche Strider und sein rothaariges Schreckensweib Kaia. Der frisch tätowierte Aeron, seine liebreizende Frau Olivia und ihre irgendwie so was wie adoptierte erwachsene Tochter Legion.

Das letzte Mal, als Torin Legion gesehen hatte – eine ehemalige Dämonin, die à la Pinocchio in ein echtes Mädchen verwandelt worden war –, war sie ein Wrack gewesen, gerade aus einer Gefangenschaft in den Folterkammern der Hölle gerettet. Die Zeit, die er weg gewesen war, musste es gut mit ihr gemeint haben. Heute waren ihre Wangen wieder rosig, und das Funkeln war in ihre dunklen Augen zurückgekehrt.

Lucien trat zu Anya und sagte ein paar leise Worte. In diesem Augenblick materialisierten sich Paris und Sienna.

Zur Wiedervereinigung fehlten nur noch Kane, Cameo, William und Viola.

Auf Torin drangen von seinen Freunden unterschiedlichste Emotionen ein. Freude, Verwirrung, Überraschung … und natürlich Anyas Unbehagen. Dieses Unbehagen ging ihm langsam auf die Nerven. Keeley hätte mit offenen Armen empfangen werden sollen, ohne Vorbehalte, genau so, wie er jeden anderen Neuankömmling in der Familie mit offenen Armen empfangen hatte.

„Tut gut, dich wieder hier zu haben, mein Freund“, sagte Sabin, der Hüter des Dämons der Zweifel.

„Wer ist die Schnecke?“, fragte Strider, Hüter der Niederlage. „Die ist – hmpf.“

Kaia hatte ihm einen Ellbogen in die Magengrube gerammt.

Auch wenn sich während der kurzen Trennung Tausende Dinge verändert hatten, das war gleich geblieben, und das beruhigte Torin. Er sehnte sich so sehr danach, die Distanz zu überbrücken und seine Freunde der Reihe nach zu umarmen. Doch nicht ein Einziger von ihnen würde seine Berührung begrüßen, nicht einmal durch den Schutz der Kleidung. Keeley war die einzige Person, die je bereit gewesen war, um seinetwillen alles zu riskieren.

Er streckte den Arm aus und legte seine behandschuhte Hand auf ihren unteren Rücken – er konnte nicht anders. Eine Geste der Unterstützung, der Dankbarkeit und, ja, des Begehrens.

Verwirrt warf sie ihm einen Blick zu.

Er zuckte mit den Schultern. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

„Was ist hier los?“, verlangte Aeron zu wissen. „Was ist mit dieser Roten Königin?“

„Der verpass ich einen Roundhouse-Kick in die Fresse!“, ließ Anya sich vernehmen. „Oder ich sehe zu, wie jemand anderes das übernimmt. Wer will? Irgendwer?“

„Das reicht!“ Oder ich übernehme keine Verantwortung für das, was ich als Nächstes tue. Auch wenn Keeleys Miene neutral, sogar gelangweilt wirkte, begann ein leichter Regen gegen die Fenster zu tröpfeln. Sie litt. „Sie hat einen Namen, und den werdet ihr benutzen. Ihr werdet ihr jederzeit mit Respekt begegnen. Jeder, der sie kränkt, wird sich vor mir verantworten müssen – und ich verspreche euch, das wird schmerzhaft“, sagte Torin.

„Also ich mag sie schon jetzt“, meldete Kaia sich zu Wort. „Wer auch immer Anya dazu bringt, sich vor Angst ins Höschen zu pinkeln, muss der absolute Hammer sein.“

„Ich hab nicht gepinkelt!“ Anya hielt kurz inne und fügte dann missmutig hinzu: „Jedenfalls nicht viel.“

„Torin“, sagte Lucien mit angespannter Stimme. „Wenn Keeley diese Dinge getan hat, von denen Anya gesprochen hat …“

„Oh, das habe ich“, warf Keeley ohne jede Spur von Reue ein. „Die und noch mehr. Und Schlimmeres.“

„Dann kann sie nicht hierbleiben. Die Kinder …“

„Also bitte. Glaubt ihr ernsthaft, ich würde in so einer Absteige hausen wollen?“ Keeley schlenderte zum nächsten Fenster und blickte nach draußen. „Fragt mich, ob ich schon je so was Lächerliches gehört hab.“

Ihm blutete das Herz um ihretwillen. Sie ist so defensiv. Von ihren Eltern missachtet. Von Hades für ein Fass Whiskey verstoßen. Sie hungerte nach Akzeptanz. Und das konnte Torin nachvollziehen. Wahrscheinlich besser, als ihr lieb gewesen wäre. Wegen Krankheit war er bei jeder Schlacht, bei jeder Feier zurückgelassen worden. Er war Teil des Lebens seiner Freunde, aber ein losgelöster Teil. Angucken, aber nicht anfassen – falls das irgendeinen Sinn ergab.

Zorn flammte in ihm auf. „Wo sie hingeht, gehe ich auch hin. Ohne Ausnahme.“

Hörbar hallte ihr Keuchen in der plötzlichen Stille durch den Raum. Keine Stunde zuvor hatte er noch versucht, sie loszuwerden; doch hier stand er nun und schwor, er würde nicht von ihrer Seite weichen. Vermutlich fragte sie sich, was in ihm vorging, doch darauf hatte nicht einmal er eine wirkliche Antwort.

Einen langen Moment sahen Lucien und Sabin sich an und verständigten sich stumm, bevor sie beide vortraten.

„Bleibt“, sagte Sabin mit einem Nicken.

„Wir haben dich gerade erst zurück“, stimmte Aeron ein. „Wir können dich nicht schon wieder verlieren.“

„Dann wird niemand Keeley bedrohen.“ Mit bohrendem Blick wandte Torin sich Anya zu. „Ich meine es ernst.“

„Meinetwegen“, murrte die Göttin. „Ich sehe zu, dass du nicht zu Ohren kriegst, was ich zu sagen habe.“

Ach, tatsächlich? „Mag ja sein, dass du den Jähzorn der Roten Königin in Aktion erlebt hast, aber hat Lucien dir auch erzählt, dass sie zu so viel mehr fähig ist? Sie kann Cameo und Viola fin den. Sie kann Baden nach Hause holen.“ Er hielt inne und vergewisserte sich, dass er die ungeteilte Aufmerksamkeit aller besaß. „Sie kann die Büchse der Pandora aufspüren.“ Und den Morgenstern. Doch erneut behielt er dieses Fitzelchen Information für sich. Zuerst wollte er ein bisschen recherchieren. „Allerdings werde ich sie nicht bitten, irgendwas davon zu tun, wenn auch nur ein böses Wort fällt. Ob in meiner Hörweite oder nicht.“

Schweigen senkte sich über die Runde, und das Erstaunen war beinahe greifbar.

Bumm! Die gesamte Burg erzitterte in ihren Grundfesten. Von den Deckenbalken rieselte Staub.

Bumm! Bumm!

Sein Blick ging zu Keeley. Hatte sie Probleme mit ihrer Beherrschung? Doch im Augenblick schenkte sie ihm und seinen Freunden keinerlei Aufmerksamkeit, sondern starrte nach draußen.

„Was ist los?“, fragte Ashlyn mit zittriger Stimme. Sie setzte sich ihre Tochter auf die Hüfte und zog ihren Sohn an ihre Seite.

Keeley legte eine Hand ans Fenster und antwortete: „Ich glaube … wir werden angegriffen.“

18. KAPITEL

Funken des Zorns fraßen sich in Keeleys Brust. Die Rote Königin zu sein hatte nur einen Nachteil: Feinde. Wo sie auch hinkam, machte sie sich welche, und oftmals – wie bei den Lakaien – folgten sie ihr.

Die Herausforderer des Tages? Die Unaussprechlichen.

Sie wagten es, Keeleys neues Leben zu bedrohen.

Sie mussten sterben.

Der Regen versiegte, und es ertönte ein Donnergrollen, das ebenso laut war wie die Bombeneinschläge.

Sie sandte Fühler ihrer Macht aus, schlang sie um die Unaussprechlichen, machte sich bereit, sie wegzubeamen … und ihnen mit einer Bügelsäge zu folgen … nur um festzustellen, dass sie sich mit Pyritnarben gewappnet hatten. Die Fühler verdorrten und lösten sich auf.

Wer hatte es ihnen verraten?

Das war nicht schwer zu erraten. Die drei dämonenbesessenen Irren.

Die kriegen auch noch ihr Fett weg. Später.

Es wurde Zeit, sich einen Masterplan einfallen zu lassen, um die Unaussprechlichen zu pulverisieren. Die Variante, die sie so gern gehabt hätte – sie zum Explodieren zu bringen –, kam nicht infrage. Und nicht nur wegen der Narben. Dabei würde es auch andere Opfer geben. Wahrscheinlich eine Menge anderer Opfer. Auch Torins Freude würden allesamt explodieren, und die Festung würde einstürzen.

Natürlich hätte sie die Herren fortbeamen können vor dem großen Finale, um sie alle auf einen Streich zu retten – alle bis auf Torin. Aber um den könnte Lucien sich kümmern. Ein Problem wäre damit jedoch nicht gelöst: die Festung.

Zerstör nicht mein Zuhause, hatte Torin einmal gesagt. Er hatte sogar ein Bitte hinzugefügt.

Jetzt verstand sie, wieso. Wenn sie die Bude zum Einsturz brachte, würden seine Freunde sie nie mögen.

Ich will, dass sie mich mögen.

Bumm!

Die gesamte Burg erzitterte, und Staub wirbelte durch die Luft. Soeben hatten die Unaussprechlichen den hohen eisernen Zaun eingerissen, der die Festung einschloss, und einige der Fallen außer Funktion gesetzt, die laut Galen im Umkreis vorbereitet waren.

„Warum beamen sie sich nicht einfach rein?“, fragte sie. Jetzt hatten sie das Überraschungselement verloren.

„Sie sind nicht gerade meine größten Fans“, erklärte die Frau namens Sienna. „Ich habe Maßnahmen gegen sie ergriffen.“

Das war also die neue Königin der Titanen. Diejenige, die Cronus abgesetzt hatte.

Nicht die ungeschlachte Bestie, die ich erwartet hatte.

„Sind die Unaussprechlichen Fremde, Daddy?“, fragte Ever zuckersüß.

„Ja, Mäuschen.“

„Also darf ich ihnen wehtun?“

„Ja“, bestätigte der Krieger in stahlhartem Tonfall. „Denen kannst du richtig wehtun.“

„Oh, supi!“ Grinsend fiel Ever ihrem Bruder um den Hals.

Urbans Miene blieb stoisch, obgleich er ihre Umarmung erwiderte.

„Genau genommen – nein“, verkündete Keeley. „Kann sie nicht.“ Sie wandte sich den Kriegern zu, während einer der mittleren Deckenbalken riss.

„Entschuldige, Eure große und mächtige Majestät von was auch immer, aber da hast du nicht mitzureden. Das hier übernehmen die schweren Jungs“, mischte sich derjenige namens Strider ein. „Wir machen das auf unsere Weise. Die richtige.“

„Es gibt richtig und es gibt besser.“ Mit einem Blinzeln teleportierte sie die Kinder, die Frauen und Strider an einen weit entfernten Ort.

Augenblicklich verfielen die restlichen Krieger in Panik.

„Was hast du mit ihnen gemacht?“, brüllte der Vater der Zwillinge. „Wo sind sie?“

„Na klar“, murrte Keeley, „gebt gleich der Neuen die Schuld. Aber gut, in Ordnung, zufällig entspricht deine Annahme der Wahrheit. Und darüber solltest du froh sein! Sie sind in Sicherheit. Nach dem Kampf hole ich sie zurück.“ Sie rieb sich die Hände. „Also dann. Fangen wir an, was?“

Bumm!

„Torin“, blaffte einer der dunkelhaarigen Männer.

„Ihnen geschieht kein Leid“, versicherte Torin den anderen. „Darauf habt ihr mein Wort. Sie sind in Sicherheit, und sie werden wieder hergebracht.“

Er vertraut mir. Weitere dieser köstlichen Sonnenstrahlen drangen zu ihr vor.

Sie warf einen Blick auf ihre nicht vorhandene Armbanduhr und erklärte: „In nicht allzu ferner Zeit werden die Unaussprechlichen die Außenwand durchbrechen.“ Sie beamte das Arsenal aus einem Bunker her, von dem ihre Spione ihr einst berichtet hatten. Pistolen. Gewehre. Granaten. Flammenwerfer. Schwerter. „Freie Auswahl, Jungs, mit freundlichen Grüßen.“

„Ich kann dich in dein Zimmer beamen, Torin“, bot Lucien an. „Wir lassen diese Kreaturen nicht bis zu dir vordringen.“

Wie bitte? Die erwarteten vom wilden und mächtigen Torin, auszusetzen? Wollten ihren besten Spieler auf die Ersatzbank verbannen? Wollten die etwa verlieren?

„Er hat keine Menstruationskrämpfe, also hört auf, ihn so zu behandeln“, ging sie dazwischen. Dann befahl sie an Torin gerichtet: „Denk nicht mal dran, dich zurückzulehnen. Wähl deine Waffen.“

Nach kurzem Zögern erwiderte er: „Jawohl, Ma’am“, suchte sich zwei Schwerter und ein Gewehr aus und zog sich seine Kapuze übers Gesicht. „Und nein, ich finde nicht, dass du Mom-Jeans anhast. Jede Jeans, die du trägst, ist automatisch eine Babe-Jeans.“

Und wieder geht ein Stück von meinem Herzen dahin.

„Warum kannst du die Unaussprechlichen nicht wegbeamen?“, fragte Lucien sie. „Wie du es mit den Frauen und Kindern gemacht hast.“

Torin könnte … Nein, sicher würde er nicht … Aber falls er das mit dem Pyrit doch ausplapperte, würde es wehtun. Damit würde er ihre Sicherheit über meine stellen. Doch bis dahin würde sie kein Wort darüber verlieren. „Ich habe meine Gründe.“

Neben Paris materialisierte sich eine finster dreinblickende Sienna. „Die anderen sind alle an einem Strand“, berichtete sie. Sie warf Keeley einen bösen Blick zu. „Mach das nie wieder.“

Nicht die Augen verdrehen jetzt. „Sonst was? Sorgst du dafür, dass ich es bereue? Also bitte. Du kannst mir gar nichts. Deine Macht blutet aus, Liebes, und zwar schon seit einer ganzen Weile, wie es scheint.“ Wahrscheinlich war das der Grund, aus dem sie die Unaussprechlichen nicht teleportieren konnte. „Versuch gar nicht erst, es zu leugnen. Ich spüre, wie sie aus dir heraussickert.“

Siennas olivfarbene Haut nahm ein kränkliches Kalkweiß an.

„Wovon redet sie, Baby?“, fragte Paris.

„Deine Kräfte seilen sich ab“, fuhr Keeley fort, „und ich weiß, wieso. Es sind nämlich nicht deine, sondern die von Cronus. Womit ich sagen will, sie haben sich nicht mit dir verbunden. Das wirst du beheben müssen, wenn du überleben willst.“

„Ist das eine Drohung?“ Paris richtete eine Halbautomatik auf Keeleys Brust. „Auf Drohungen gegen mein Mädchen reagiere ich nämlich gar nicht gut.“

Torin trat vor Keeley und schlug die Waffe beiseite. „Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Und es sollte keine weitere Warnung nötig sein, aber ich sage es noch mal klar und deutlich: Bedroh niemals mein Mädchen, oder ich jage dir eine Kugel in den Kopf.“

Ich bin sein Mädchen. Torins Mädchen. „Und während du dich erholst“, schaltete Keeley sich ein, „rasieren wir dir die Haare ab.“

Entsetzt wich Paris zurück und betastete seine vielfarbigen Locken.

In einem Anfall von Großmut fügte sie hinzu: „Ich werde dir gestatten, mich über deine Frau zu befragen, wenn die Unaussprechlichen tot sind. Sofern du dich bei Torin dafür entschuldigst, dass du sein Mädchen bedroht hast.“ Mich. Das bin ich.

„Sie respektvoll zu befragen“, ergänzte Torin.

Paris rang sich ein steifes Nicken ab. „Es … tut mir leid.“

Keeley legte Torin eine Hand auf den Rücken. Anfangs verspannte er sich, doch bald wurde er locker. Dann fuhr er zu ihr herum, und sein Blick brannte vor Intensität.

„Pass auf dich auf“, befahl er.

Für dich? Immer. „Dito.“ Ich will ihn küssen.

Ich darf ihn nicht küssen. Nicht jetzt. Aber später … ist es das Risiko vielleicht tatsächlich wert.

Die Krieger rannten in unterschiedliche Richtungen davon, manche nach oben, manche nach unten. Sie nahmen ihre Plätze an den Fenstern ein und begannen, auf den Feind zu feuern. Zu wenig, zu spät. Die Eingangstür barst, und wie Geschosse flogen Holz- und Metallsplitter durch das Foyer und schlugen in mehrere lebende Ziele ein.

Eine Frau kam in die Halle gestürmt. Und – oh. Oh, wow. Miss Hässlich des Jahres. Anstelle einer Nase und eines Mundes hatte sie einen Schnabel. Wie ein tollwütiger Vogel. Sie trug ein ledernes Oberteil, aber warum die Kreatur sich die Mühe überhaupt gemacht hatte, konnte Keeley nicht sagen. Dort, wo es die Brüste des Vogelweibs hätte verdecken sollen, waren Löcher in das Material geschnitten. Ihre Nippel waren mit Diamantpiercings versehen. Um ihre muskelbepackte Taille und die Oberschenkel schmiegte sich ein Lederrock.

Die Unaussprechliche wandte sich nach links, dann nach rechts und musterte ihre neue Umgebung. Aus ihrem Rückgrat ragten kleine Hörner hervor, deren Spitzen feucht glänzten. Gift?

Die Krieger, die auf dieser Ebene geblieben waren, eröffneten das Feuer, doch die Kugeln zeigten keinerlei Wirkung. Eine Boden-Luft-Rakete fing die Kreatur sogar auf und zerquetschte sie in ihrer Hand, während sie explodierte. Wobei glühend heiße Luft und scharfkantige Trümmerteile durch den Raum schossen. Augenblicklich beamte Keeley alle Krieger außer Torin in einen anderen Teil der Festung, aus der Gefahrenzone.

Verfluchter Pyrit! Wie sollte sie ihn so kurzfristig beschützen?

Er ließ sich zu Boden fallen und sprang kurz darauf relativ unbeschadet wieder auf.

Von oben war ein lautes Handgemenge zu vernehmen. Definitiv gewalttätig. Sollte sie eingreifen?

Mit einer blitzschnellen Bewegung griff die Unaussprechliche hinter sich, riss sich eins ihrer Hörner aus und schleuderte es auf Keeley. Torin rammte sie von der Seite und stieß sie aus der Flugbahn. Das Horn segelte über ihrer beider Schultern hinweg.

Mein Held!

Doch Keeleys Zorn kehrte zurück – und diesmal mit Macht. Schnabelfresse hatte beinahe ihrem Mann ein Leid zugefügt.

Die Burg erbebte so heftig, dass sich eine Staubwolke aus dem Fundament erhob.

Während Keeley mit ihrer Wut rang, beamte Schnabelfresse sich zu ihr, packte sie bei den Schultern und schmetterte sie durch den Saal. Nicht um sie zu töten, sondern um sie aus dem Weg zu haben. Dann packte sie Torin bei der Kehle – ohne zu ahnen, was sie das kosten würde – und grinste zu Keeley herüber, Marke: Sieh her, was ich anstelle mit diesem Kerl, den du verteidigst.

Dröhnen und Beben. Donnergrollen.

Keeley rappelte sich auf und marschierte los, unterwegs teleportierte sie zwei Dolche in ihre Hände. Die schlitz ich auf!

„Torin“, sagte sie.

Er hängte sich mit seinem ganzen Gewicht in den Würgegriff der Unaussprechlichen, während er ihr die Beine um die Taille schlang. Aus dem Gleichgewicht gebracht, stürzte sie, und während er die größte Wucht des Aufpralls auffing, langte er nach oben, brach ihr das Handgelenk und lockerte so ihre Umklammerung. Kreischend kroch sie hastig vor ihm davon. Blut strömte ihr übers Gesicht.

Auch sein Sieg vermochte nicht mehr, Keeleys Emotionen zu dämpfen. Sie waren bereits in Wallung, ihre Macht brodelte, suchte verzweifelt nach einem Ventil.

„Keeley“, brüllte Torin über den Lärm hinweg.

„Halt sie beschäftigt“, wies sie ihn an, dann beamte sie sich zu dem Horn. Meins. Meine Trophäe. Sie schnappte es sich und teleportierte sich auf eine abgelegene, unbewohnte Insel im Südatlantik.

In einer vertrauten Explosion barst pure Macht aus ihr hervor, hob sie von den Füßen, erschütterte die gesamte Insel. Ein Vulkan zerbröselte, als die Lava keinen anderen Ausweg fand als … überallhin. Im Boden bildeten sich tiefe Risse, ein Spinnennetz der Zerstörung. Sie atmete Rauch ein und musste husten.

Als sie sich beruhigt und der Großteil ihrer Rage sich über die Ruine der Insel entladen hatte, kehrte sie zurück in die Festung. Wenn irgendwas Schlimmes passiert ist, während ich weg war …

Torin und die Unaussprechliche waren nicht mehr dort, wo Keeley sie zurückgelassen hatte. Sie beamte sich nach oben, wo ein anderes Ungeheuer ihre Aufmerksamkeit auf sich zog. Über seine Brust zog sich ein Netz aus Narbengewebe, und seine Beine waren mit karminrotem Fell bedeckt. Dunkle Bedrohlichkeit ging von ihm aus, während er brüllend auf Lucien eindrosch, der mit einem Schwert nach ihm schlug, bevor er sich hinter den Angreifer teleportierte und die Klinge aus einem anderen Winkel schwang.

Zur gleichen Zeit bearbeitete Sabin den Unaussprechlichen mit einem Flammenwerfer, während Gideon ihn mit Maschinengewehr-Munition vollpumpte.

„Jetzt bin ich dran!“, rief Keeley. Das wird ein Heidenspaß.

Zu ihrer Überraschung hielten Torins Freunde mitten im Gefecht inne und eröffneten ihr die Lücke, die sie brauchte.

Sie beamte sich auf die Schultern des Dings und schlang ihm die Beine um den Hals. Als es nach oben griff, um sie zu packen und abzuwerfen – viel Glück, Arschloch –, rammte sie ihm das vergiftete Horn ins Auge, das sie noch immer in der Hand hielt. Schmerzerfüllt brüllte er auf, während seine Muskeln sich verkrampften. Dann ging er krachend zu Boden und blieb reglos liegen.

Keeley kroch unter ihm hervor, stand auf und spuckte auf ihn. „Macht ihn fertig. Köpft ihn und schneidet ihm das Herz raus, dann verbrennt ihr seine Überreste.“ Es gab keinen Grund, irgendwelche Risiken einzugehen.

Einer erledigt. Blieben noch drei.

Sie teleportierte sich quer durchs Haus und entdeckte die verbleibenden Ungeheuer in einem Schlafzimmer, wo sie gemeinsam beschäftigt waren. Die beiden männlichen waren so groß und breit, dass sie wie lebende, sich bewegende Gebirge wirkten. Einer war kahl, und aus seinem Schädel sickerten Schatten. Dichte, schwarze, faulige Schatten. Dem anderen ragten Klingen statt Haare aus der Kopfhaut. Klein, aber scharf standen sie hervor, und auf jeder einzelnen glänzte Blut.

Einer von Torins Freunden lag reglos am Boden. Aeron, der Übertätowierte.

Keeley gestattete sich nicht, ihn zu genau zu betrachten. Noch nicht. Ihre Emotionen …

Von Neuem begannen die Mauern der Burg zu beben.

Ruhig. Bleib gelassen.

Torin stand vor seinem Freund und lieferte sich einen Schwertkampf mit Schnabelfresse. Für einen Augenblick hielt Keeley inne, fasziniert von diesem Anblick. Was für ein verstörend makabres Bild die beiden boten. Die geschnäbelte Unholdin, deren Bewegungen so fließend wie Wasser waren, und der engelhafte Held, der berechnend und methodisch auf sie eindrang.

Die Unaussprechliche beamte sich hinter ihn, doch damit hatte er gerechnet und fuhr herum, sodass sie sich unvermittelt seiner Schwertspitze gegenübersah. Bevor er ihr den Todesstoß versetzen konnte, verschwand sie und erschien zu seiner Linken wieder.

Keeley teleportierte sich zu ihr, um sie hinterrücks anzugreifen, als ein anderer von Torins Freunden auf Knien durch den Raum schlitterte und sowohl die Unaussprechliche als auch Keeley von den Beinen riss.

„Tut mir leid, tut mir leid“, stieß er eilig hervor.

„Schon gut“, antwortete Keeley.

Torin hob das Schwert, um Schnabelfresse zu erstechen, nur um innezuhalten, als sein Blick auf Keeley fiel. Sein Zögern kam ihn teuer zu stehen. Schnabelfresse ergriff die Gelegenheit und versetzte ihm einen Tritt in die Magengrube, der ihn nach hinten schleuderte, durch eine Wand ins nächste Zimmer.

Die Wände bebten immer stärker.

Keeley teleportierte Torins Schwert in ihre eigene Hand und beamte, beamte, beamte sich von einer Stelle an die nächste, sodass die Unaussprechliche sie nie zu fassen bekam. Und als die Kreatur sich schließlich nur noch um sich selbst drehte und wild auf die Luft eindrosch, erschien Keeley einen Hauch von ihr entfernt und rammte ihr die Klinge in den Hals, dann riss sie sie abwärts … abwärts … bis sie Schnabelfresses Bauch und ihr Becken zweigeteilt hatte und zwischen ihren Oberschenkeln wieder hervorkam. Blut spritzte, als die Unaussprechliche unter Qualen aufheulte und zusammenbrach.

Keeley grinste. „Spaß gehabt? Also ich auf jeden Fall.“

Der dämonenbesessene Krieger, der Keeley umgestoßen hatte, war der gefallenen Unaussprechlichen nah genug, um sie zu enthaupten.

Zwei erledigt. Blieb noch einer.

Torin kehrte zurück und unterzog Keeley einer raschen Musterung. „Bist du in Ordnung?“

„Mehr als das.“

„Gideon steckt in der Klemme“, rief jemand von unten.

Keeley beamte sich fort und hatte keinerlei Schwierigkeiten zu erraten, wer Gideon war. Der blauhaarige Krieger lag auf halber Strecke auf der Treppe nach oben auf dem Rücken. Über ihm stand der Unaussprechliche mit der Schattenhaube, den Arm erhoben, die Klauen ausgefahren und bereit zuzuschlagen.

„Nein!“ Sie teleportierte Gideon im selben Moment ans andere Ende der Festung, als der grinsende Unaussprechliche sich zu ihr beamte und seinen Arm schwang … auf sie zu … Das war die ganze Zeit sein Plan.

Seine säuregetränkten Klauen fetzten durch ihre Drosselvene und schnitten ihren Schmerzensschrei ab, bevor er sich überhaupt in ihrer Kehle sammeln konnte. Dröhnend hallte Torins Protestschrei in ihren Ohren, als sie zu Boden sackte.

Noch nie … so schrecklich … gebrannt. Gedanken … zersprangen.

Schwarze Flecken blitzten durch ihr vernebeltes Sichtfeld, während sie Torin auf den grinsenden Unaussprechlichen zustürmen sah – nur um die beiden aus dem Blick zu verlieren, als die Schatten aus dem Skalp des Monsters sich um sie wanden. Nein. Nein! Doch die Schatten lösten sich genauso schnell auf, wie sie sich gesammelt hatten, und enthüllten Torin, der ein noch schlagendes Herz in der Hand hielt.

Als der Unaussprechliche in die Knie brach, stopfte Torin ihm das Herz in den Mund. Ihr Krieger holte mit seinem Schwert aus und schlug zu. Der Kopf der Kreatur plumpste zu Boden und rollte davon. Der Rest krachte zu Boden und polterte die Treppe hinunter.

„Prinzessin“, sagte Torin und ging neben ihr in die Hocke. Sanft legte er ihr die Hände an die Wangen. Im nächsten Moment holte er scharf Luft. „Tut mir leid, tut mir leid. Ich hab Blut auf dein Gesicht gemacht.“

Das ist mir egal, versuchte sie zu sagen, hatte jedoch Schwierigkeiten, überhaupt den Mund zu bewegen. Schwärze verschlang den Rest ihres Blickfelds. Überall um sich herum vernahm sie Kampfgeräusche. Grunzen. Das Flüstern von Metall auf Knochen. Knacken. Fluchen. Ein Aufprall. Dann strich wieder etwas Weiches über ihr Gesicht.

„Bleib bei mir.“ Torins männlicher Duft hüllte sie ein. „Aeron ist am Leben. Alle haben überlebt. Von dir erwarte ich dasselbe. Hast du verstanden?“

Aus ihren Mundwinkeln sprudelte Blut. Na toll! Wie überaus unattraktiv.

„Binde dich an mich“, fuhr er fort. „Tu es. Nimm meine Kraft. Alles, was du brauchst.“ Kleidung raschelte.

Er will eine Bindung zu mir?

Freude …

Torin musste sich das Hemd vom Leib gerissen haben, denn im nächsten Moment spürte sie, wie er weiche Baumwolle auf ihre Halswunde presste. „Deine einzige Aufgabe besteht jetzt darin, gesund zu werden. Und das wirst du. Ich hab schon dasselbe erlebt. Mir wurde die Kehle durchgeschnitten, und ich habe es geschafft. Das wirst du auch. Du bist stärker als jeder, den ich kenne. Du wirst wieder gesund. Das ist ein Befehl, Prinzessin.“

19. KAPITEL

Torin betrachtete Keeley, die auf seinem Bett lag. Still, so furchtbar still. Jahrhundertelang hatte er in diesem Zimmer geschlafen und von dem Tag geträumt, an dem eine Frau neben ihm ruhen könnte. Doch dies war so weit entfernt von einem Traum wie nur möglich – dies war ein Albtraum.

Die Laken waren getränkt mit ihrem Blut. Seine Zuckerfee lag im Sterben.

„Nein. Nein! Ich weigere mich, dich zu verlieren. Hast du verstanden?“, schrie er die bewusstlose Keeley an.

Sie hatte ihn berührt, wieder und wieder, war bereit gewesen, die Konsequenzen zu tragen – auf diese Weise würde sie nicht sterben.

Sie wird niemals sterben.

Dazu brauche ich sie zu sehr.

An jenem Tag, als er mit Mari in das Gefängnis gegangen war, hatte Danika ihm ein Gemälde gegeben. Als das Allsehende Auge erhaschte Danika oft kurze Blicke in die Zukunft, und bisher hatte sie niemals falschgelegen. Auf diesem speziellen Bild hatte Torin es sich in einem dunklen Ledersessel bequem gemacht, ein Glas mit einer goldenen Flüssigkeit in der einen, eine Zigarre in der anderen Hand. Er war von Leuten umgeben, genoss das Leben. Seins und das ihre. Nach dem Lächeln auf seinem Gesicht zu urteilen, war er überglücklich, frei von jeglichen Sorgen oder unbefriedigten Bedürfnissen.

Wenn so seine Zukunft aussehen sollte, musste Keeley überleben. So einfach war das.

Er drückte auf ihre Wunden … und sie hörte auf zu bluten. Doch vor seinen Augen wurde ihre Brust reglos, hob und senkte sich nicht länger.

Sie atmete nicht mehr.

Fieberhaft bearbeitete er ihr Brustbein, eine Minute ging in eine zweite über, dann in eine dritte. Die Wunde an ihrem Hals öffnete sich erneut. Dringend benötigtes Blut strömte aus ihr hervor.

Er richtete sich auf, schrie: „Komm schon, Keys! Du sollst heilen!“

Die darauf folgende Stille schnitt ihm ins Herz.

„Bitte! Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie wichtig du für mich bist?“

Wieder Stille.

Aber … sie konnte es nicht wissen. Er hatte es ihr nie gesagt.

Mit einem Brüllen, das aus den tiefsten Abgründen seiner Seele entsprang, schlug er ein Loch in die Wand und begrüßte den scharfen Schmerz in seinen Knöcheln. Niemals hätte er Keeley erlauben dürfen hierzubleiben. Er hätte die Kraft aufbringen müssen, sich ein zweites Mal von ihr abzuwenden. Diesmal endgültig.

Seine Schwäche war ihn teuer zu stehen gekommen. Genau wie sie. Nur nicht auf die Weise, die er vor Augen gehabt hatte.

„Keeley! Hörst du mir zu?“ Er warf die Kommode um, und die Schubladen schlitterten über den Boden. Er trat gegen einen Nachttisch und trampelte auf den Bruchstücken herum. „Du bist in meinem Bett. Du hast gesagt, da könnte ich dir Befehle erteilen. Ich hab dir gesagt, was du zu tun hast, also mach schon!“

Doch sie tat es nicht.

Jeder Atemzug brannte in seiner Brust, und er riss eine Lampe von der Wand und pfefferte sie durchs Zimmer. Ein neues Loch in seiner Sammlung.

Diese Frau bedeutete ihm etwas. So verdammt viel. Sie so zu sehen, hilflos gegenüber einer Wunde, die er nicht verursacht hatte, vor der er sie aber auch nicht beschützt hatte … In ihm zerbrach etwas. Vielleicht die letzten Überreste seiner Menschlichkeit.

Er fiel auf die Knie. Er fühlte sich wie ein Tier, ausgehungert und verzweifelt. Rasend. Untröstlich.

„Beruhige dich“, beschwor ihn Lucien, der neben ihm aufgetaucht war.

Beruhigen? „Warum hältst du denn nicht einfach dein verdammtes …“

Die Tür schwang auf, bevor er seine Beleidigung zu Ende bringen konnte, und Danika kam in sein Zimmer gestürmt. In der Hand hielt sie ein Glas … Erde?

„Sienna hat mich wieder hergebracht“, erklärte sie und blieb am Bett stehen, um die – ja, Erde auszuleeren. Ihr Geruch erfüllte die Luft, als die Krümel über Keeleys Wunde rieselten.

Torin war auf den Beinen und bei Danika, bevor sie ihr Tun zu Ende bringen konnte. Auge in Auge stand er vor ihr, streifte beinahe ihre Nase mit seiner. Als ihm bewusst wurde, wie dicht er bei ihr war, wich er ein paar Zentimeter zurück. „Ich hoffe, dafür hast du einen guten Grund.“ Andernfalls …

Danikas Augen weiteten sich in plötzlicher Angst.

„Hat sie“, erklärte eine Stimme von der Tür aus. Sie gehörte ihrem Mann Reyes. „Sie hatte eine Vision, die ihr gezeigt hat, wie sie deinem Mädchen helfen kann.“ Mit verschränkten Armen stand der Hüter der Schmerzen da und musterte Torin wartend. „Geh weg von Danika, oder wir kriegen ein Problem miteinander, mein Freund.“

Nicht mal meine Freunde herausfordern kann ich, ohne ihr Leben zu riskieren.

Zähneknirschend straffte er die Schultern und wich zurück.

Danika atmete erleichtert auf und machte weiter. „Ich beuge mich jetzt runter und sorge dafür, dass die Erde auch wirklich in die Wunde gelangt, okay?“

„Warum?“, blaffte er.

Unter seiner Vehemenz zuckte sie zusammen, erklärte aber: „Kennst du das Sprichwort ‚Reib einfach Dreck rein‘? Offenbar stammt es von ihrer Spezies. Den Kuratoren. Keeley ist mit der Erde und ihren Jahreszeiten verbunden, was bedeutet, dass sie auch mit den Elementen verbunden ist. Sie helfen ihr.“

Das … ergab Sinn, begriff er. Er drängte Danika aus dem Weg, ohne sie tatsächlich zu berühren, und hockte sich neben Keeley. Sanft rieb er die Erde in ihre Wunde. Zum ersten Mal, seit er sie unter den Klauen des Unaussprechlichen hatte fallen sehen, keimte Hoffnung in ihm auf.

„Torin“, meldete Danika sich zu Wort. „Bist du dir sicher, dass du das tun solltest? Du hast …“

„Ich hab Handschuhe an“, fuhr er sie an. Er würde Keeley keinem Risiko aussetzen, nicht noch einmal. Es war nur … Er musste sie auf irgendeine Weise berühren.

„Ich weiß, aber …“ Danika befeuchtete sich die Lippen, als er ihr einen tödlichen Blick zuwarf. „Egal.“

Die nächsten paar Minuten angespannter Stille waren die reinste Folter. Er wartete, doch Keeleys Zustand besserte sich einfach nicht. Bald rieb er die Erde fester hinein, arbeitete sogar an den Rissen in ihrer Haut, damit sie tief eindringen konnte. Hinter seinen Augen brannte es.

„Ich versteh das nicht“, sagte Danika. „Das sollte funktionieren.“

Torin stand auf, pflückte Danika das Glas aus den Händen und füllte es mit Wasser. Wenn ein Element helfen sollte, dann würden zwei sicherlich noch mehr helfen. Vorsichtig goss er das Wasser über ihre Verletzung.

Keeley blieb weiter stumm und still. Viel zu still.

Jede Hoffnung starb, und es war ein schneller, brutaler Tod.

Krankheit stieß ein allzu vertrautes, verhasstes Lachen aus.

Innerlich schreiend und leugnend presste Torin seine Stirn gegen die Matratze. Er hatte sie verloren – nein, nein. Aber das hatte er. Er hatte seine bezaubernde Zuckerfee verloren. Nein! Monster sollten sterben, nicht Engel. Es war nicht fair.

Wann war das Leben – oder der Tod – schon je fair gewesen?

Dies war das Ende. Der Preis des Bösen … der Finsternis. Nicht ihrer, sondern der der Unaussprechlichen. Schlimme Dinge geschahen, weil Kreaturen wie sie einen freien Willen besaßen.

Und nun waren die Sekunden auf Keeleys Lebensuhr zerronnen.

Wie soll ich nur weitermachen?

„Torin?“, sagte Danika.

„Raus hier.“ Keeley hätte nicht gewollt, dass irgendjemand sie so sähe. „In ein paar Sekunden kann ich für nichts mehr garantieren.“

„Aber …“

„Sofort!“ Tränen tropften ihm vom Kinn, mischten sich in das Wasser, das noch nicht in ihrer Wunde versickert war.

Das Gefühl der Betäubung würde von ihm weichen – wem wollte er etwas vormachen? Es war längst von ihm gewichen. Besinnungslos würde er durch diesen Raum toben, durch die Festung, dann durch die gesamte Welt. Niemand wäre sicher vor seinem Zorn.

„Warte. Ich glaube, sie atmet“, beharrte Danika.

Sein Kopf fuhr hoch. Keeleys Augen waren immer noch geschlossen, aber sie – ja! Sie atmete, ihre Brust hob … senkte … hob sich wieder.

Sie war am Leben!

„Keeley, Liebling.“

Ihr Kopf rollte in seine Richtung, und ihr entwich ein Stöhnen.

„Ich bin hier, Prinzessin. Ich bin hier. Ich lasse nie wieder zu, dass dir irgendjemand wehtut.“ Nicht einmal ich.

Keeley streckte sich und kam blinzelnd zu sich. Als sie ihre Umgebung registrierte, runzelte sie die Stirn und richtete sich auf. Sie befand sich in einem ihr unvertrauten Schlafzimmer, und überall in den Wänden waren Löcher. Jedes einzelne Möbelstück – das Bett ausgenommen – war umgestürzt und lag in Trümmern.

Interessanter Einrichtungsstil.

Durch das breite Panoramafenster strömte Sonnenlicht herein und warf seine hellen Strahlen über die gigantische Monstrosität, auf der sie … allein ruhte. Auf der anderen Hälfte war eine Delle zu sehen und veranlasste sie zu der Vermutung, dass jemand die Nacht an ihrer Seite verbracht hatte. Torin?

Der Gedanke erfüllte sie mit Aufregung. Aber wo war er?

Aus den Schatten driftete eine Stimme hervor und beantwortete ihre unausgesprochene Frage. „Er ist bei seinen Freunden. Sie wollen dich verhören, wenn du aufwachst, aber er verweigert es ihnen.“

Eine Stimme, die sie kannte. Lächelnd begrüßte sie ihn: „Galen.“

„Kein anderer.“

Ein zweites Mal ließ sie ihren Blick durch das Zimmer schweifen, bis sie sein Versteck entdeckte. Er saß in einer Ecke zwischen zersplitterten Holzstücken. Stark und unerschütterlich, und seine Flügel waren mehrere Zentimeter gewachsen. „Du riskierst eine Menge, indem du hierherkommst.“

Nickend erhob er sich. Er kam auf sie zu. „Das tue ich.“

„Um Torin zu schaden?“ Sosehr sie den Krieger auch mochte, begann ihre Bekanntschaft mit ihm ihr Unbehagen zu bereiten. Torin war ihr Mann, und er hatte sie unterstützt, hatte ihr Wohlergehen über das seiner Freunde gestellt. Was für eine Freundin wäre sie, wenn sie sich mit seinem Feind gemein machte?

„Nein. Torin hat damit nichts zu tun.“ Galen setzte sich so dicht neben sie, dass sein Oberschenkel ihren streifte. „Nicht einmal Rache.“

Interessant. Ich muss doch immer noch unter Berührungsentzug leiden. Diese Nähe sollte etwas in mir auslösen, auch wenn ich mich nicht zu ihm hingezogen fühle. Doch da war kein Kribbeln. Kein Beben.

Hatte Torin sie für alle anderen verdorben?

„Du hasst ihn nicht mehr?“, erkundigte sie sich.

„Oh, und wie ich ihn hasse.“ Er grinste kalt. „Ich werde ihn immer hassen. Früher war er einer meiner besten Freunde, wenn nicht der beste. Aber er hat mir nicht vertraut. Er glaubt immer noch, ich wäre derjenige, der unseren Plan, Pandora die Büchse zu stehlen, an Zeus verraten hat.“

„Hast du das denn nicht?“

„Doch, natürlich. Aber hast du nicht zugehört? Er hätte mir vertrauen sollen.“

Sie verdrehte die Augen. „Also bist du, die schuldige Partei, wütend auf die unschuldige Partei, weil sie gewagt hat, auf einen Verrat mit Schmerz und Zorn zu reagieren. Typisch.“

Ohne jede Scham nickte er. „Das trifft es ungefähr, ja.“ „Und du, die schuldige Partei, trägst es der unschuldigen nach.“

Sein Grinsen kehrte zurück, doch diesmal lag ein Hauch von Wärme darin. „Ich mag’s, wie du mich verstehst.“

Wieder verdrehte sie die Augen. „Warum bist du hier? Und wenn du mir erzählst, du bist in mich verknallt und wolltest es mal bei mir versuchen, dann schlitze ich dich so was von auf. Ich gehöre Torin. Das hat er gesagt.“ Und in der Zwischenzeit hatte er seine Meinung besser nicht geändert. Sonst wäre aber die Hölle los!

„Das ist gut, du bist nämlich nicht mein Typ.“

Hey! „Du magst keine feurigen Mädchen mit Anwandlungen von Jähzorn?“

Spielerisch stupste er ihre Nasenspitze. „Du bist nicht Legion, also nein.“ Einen Moment dachte er stirnrunzelnd nach. „Ich schätze, ich sollte sie Honey nennen. So nennen die Herren sie. Offenbar hat sie sich neu erfunden. Als Teil ihrer Genesung.“

Durch Keeleys Erinnerung drifteten Bruchstücke vergangener Unterhaltungen mit ihm, und sie seufzte. „Diese Legion-Schrägstrich-Honey.“ Eine Feindin, die ihm ihre Jungfräulichkeit geopfert hatte – und dann versuchte, ihn zu töten. Nicht bloß im Scherz, sondern sie hatte ihn ernsthaft vergiftet. Dann war sie vor ihm geflohen. Er hatte sie verfolgt, hatte Vergeltung üben wollen, doch sein Krieg mit den Herren hatte ihn aufgehalten. In der Zwischenzeit war Legion – Honey – irgendwie in der Hölle gelandet, wo sie erbarmungslos gefoltert worden war. „Du bist hier, um sie zu entführen?“

Er zuckte die Schultern. „Ich weiß nicht. Vielleicht. Erst mal will ich nur mit ihr reden.“

„Nun, tu mir einen Gefallen und lass es. Fürs Erste. Diese Leute haben gerade erst Torin zurückbekommen und mich kennengelernt. Ganz zu schweigen von dem Kampf mit den Unaussprechlichen. Sicherlich sind sie ein wenig überfordert und werden wohl kaum besonders gut auf weitere Unruhe reagieren.“ Außerdem wollte sie im Augenblick nicht wirklich erklären, was sie mit Galen zu schaffen hatte. Endlich ging es mit Torin und ihr voran. Es gab keinen Grund, das zu versauen.

„Ich werde ihr nichts tun“, versicherte Galen ihr. „Ihr ist genug Leid zugefügt worden. Und niemand sonst wird je erfahren, dass ich hier bin, darauf hast du mein Wort. Aber ich brauche deine Hilfe. Um ihr Zimmer ist irgendeine Art Barriere errichtet, und ich komme nicht hinein.“

Ihn in sichere Gefilde zu führen war eine Sache – ihm völlige Bewegungsfreiheit in Torins Zuhause zu gewähren eine ganz andere. „Gib mir ein bisschen Zeit. Bald wird Torin mir ein paar Gefallen schulden, dann werde ich ein von den Herren persönlich abgesegnetes Treffen zwischen dir und Honey arrangieren können.“

Galen verengte die Augen, und im Schatten seiner Wimpern wirkte das Blau beinahe schwarz. „Bei deinem Plan gibt es nur ein Problem: Ich will nicht warten.“

Sie tätschelte ihm den Kopf. „Armer hirngeschädigter Mann. Hast du gedacht, ich lasse dir eine Wahl?“

Schon öffnete er den Mund, um etwas zu erwidern, doch warnend hob sie den Finger, um ihn zum Schweigen zu bringen. Ihre Ohren zuckten … Schritte, begriff sie! Jemand war auf dem Weg zur Zimmertür.

„Bis später“, sagte sie und teleportierte Galen ans andere Ende der Welt. Genauso gut hätte sie ihn auch in ein anderes Reich beamen und da festsetzen können, aber ein paar Skrupel hatte sie dann doch noch. Etwas angelaufen, aber vorhanden.

Vielleicht.

Eilig fuhr sie sich mit den Fingern durchs Haar und strich sich das neueste T-Shirt glatt, in das Torin sie gesteckt hatte – „Reyes ist die größte Nervensäge“ –, um sich für ihren nächsten Besucher bereit zu machen. Von dem sie wirklich hoffe, dass es ihr Charming war. Sie hatten ein paar Dinge zu besprechen. Galen, ja. Aber auch über ihre Beziehung. Einiges hatte sich geändert. Das wussten sie beide. Bald würden sie die schwierigeren Entscheidungen treffen müssen.

Was war er zu tun bereit, damit diese Sache zwischen ihnen funktionierte?

Was wollten sie voneinander?

Wie sollten sie weiter vorgehen?

Beim Gedanken an die möglichen Antworten spürte sie Aufregung, ebenso jedoch Misstrauen. Sie befürchtete, er könnte seine Meinung geändert haben – schon wieder.

Tja, dann würde sie es ihm schon zeigen!

Keeley beamte die zerschlagenen Möbel fort und ersetzte jedes Stück mit einem aus ihrer persönlichen Sammlung. Ich ziehe ein, und damit hat sich die Sache.

Versuch nur, mich loszuwerden, Charming. Wirst schon sehen, was du davon hast.

20. KAPITEL

Torin polterte die Treppe hinauf, seine Nerven völlig aufgerieben. Zu viele seiner Freunde waren ihm auf den Fersen, und er fragte sich, warum zum Teufel er es so eilig gehabt hatte, in ihre Mitte zurückzukehren.

„Ich will nur mit ihr reden“, beteuerte Sabin. „Ich bin ganz nett, versprochen.“

Das mochte ja sein. Aber Sabins Version von „nett“ bestand darin, seinen Gegner am Leben zu lassen – am Rande des Todes, doch gerade noch lebendig. Dem Kerl war noch nicht klar, dass seine Version gegen die von Keeley aussah wie ein Wellnesstag.

„Vergiss es.“

„Lass mich ihr danken, dass sie Gideon gerettet hat“, bat Scarlet.

„Später.“

„Ich muss mit ihr über die Suche nach Cameo und Viola reden“, verlangte Aeron. „Schon klar, dass wir nicht mit ihr sprechen konnten, solange sie sich noch erholt hat, aber jetzt geht es ihr doch besser. Richtig?“

„Richtig. Aber darüber werde ich mit ihr reden.“

„Was ist mit Siennas Kräften?“, wollte Paris wissen. „Keeley hat uns Antworten versprochen.“

„Und die wird sie euch auch geben. Nur nicht heute. Also, was ist mit Taliyah los?“, wechselte er das Thema, bevor noch jemand Protest anmelden konnte. „Hat irgendjemand herausfinden können, warum sie unsere Festung im Reich der Blutigen Schatten haben wollte?“

Taliyah war Gwens und Kaias große Schwester und, um es deutlich zu sagen, kälter als Eis. Torin war sich ziemlich sicher, dass er sich allein durch eine Unterhaltung mit ihr Frostbeulen eingefangen hatte. Weshalb sie die einzige Frau auf Erden war, bei der er William gebeten hatte, „diese Sache mit dem Dahinschmelzen“ durchzuziehen.

Außerdem war sie die einzige Frau auf Erden, die anzurühren William sich je geweigert hatte.

„Wir wissen es immer noch nicht“, antwortete Strider. „Taliyah hat sie früher gebraucht als erwartet, und wir kommen nicht an sie ran. Sie kommt nicht mal zu uns.“

Aus freien Stücken?

„Was ist mit William? Weiß er, dass ich wieder da bin?“ Torin war erstaunt, wie sehr er den Kerl tatsächlich vermisste.

Strider schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber keine Sorge … früher oder später wird er hier auftauchen. Gilly und ihre Partyvorbereitungen lässt er nie lange aus den Augen.“

„Liebes Tagebuch“, murmelte Anya. „Es ist schon drei Stunden her, dass ich jemanden getötet habe. Ich muss wohl nicht erwähnen, dass mein Leben gerade beschissen ist. Mein umwerfender Verlobter weigert sich, mir zu erlauben, die abscheulichste Kreatur aller Zeiten umzubringen. Nicht mal ein paar oberflächliche Stichwunden darf ich ihr verpassen. Ich denke ernsthaft über eine Trennung nach.“

„Das würde ich dir nicht empfehlen“, bemerkte Reyes. „Ein zweites Mal hält er vielleicht nicht um deine Hand an.“

Empört schnappte sie nach Luft. „Lucien. Sag’s ihm!“

„Ich würde wieder um ihre Hand anhalten.“

Also gut, vielleicht war es doch irgendwie toll, wieder in diesem verrückten Haufen zu stecken.

„Themenwechsel“, beschloss Anya. „Torin, erinnerst du dich noch an die Kinder, die wir vor einer Weile vor Galen und seinen Leuten gerettet haben? Die mit den übernatürlichen Fähigkeiten? Also, auch nachdem wir für alle ein neues Zuhause gefunden hatten, hab ich den Kontakt gehalten, über sie gewacht. Ja, so bin ich, einfach fantastisch. Und sie machen sich übrigens gut. Bis auf einen. Der ist ausgerissen. Du musst der Roten Königin sagen, dass sie ihn aufspüren muss.“

„Ich werde sie darum bitten.“ Ein leises Lächeln spielte um Torins Mundwinkel, als er sein Zimmer erreichte. „Okay, Leute. Hier trennen sich unsere Wege.“ Unter Buhen und Zischen schob er sich durch die Tür. Da er in den Händen ein voll beladenes Frühstückstablett hielt, warf er die Tür mit dem Fuß hinter sich zu.

Sein Lächeln erlosch, als er den Zustand seines Zimmers verarbeitete. Was zum Teufel? In jeder Ecke lagen Haufen von Gold und Schmuckstücken. So viel, dass er sich nicht ganz sicher war, wie der Fußboden dem Gewicht überhaupt standhielt. Von der Decke hingen Topfpflanzen. Aus seinem Schrank quoll ein Meer von Frauenkleidern hervor. Gewänder wie das, das Keeley während des Kampfs getragen hatte – und in dem sie ausgesehen hatte wie die Pornostar-Version einer Königin des Bösen. Dieses Outfit hatte ihn völlig von den Füßen gerissen. Es gab eine Chaiselongue mit Animal-Print, über deren Lehne eine schwarze Samtdecke drapiert war. Einen Tisch aus kobaltblauem Porzellan und Messingblumen. Einen großen ovalen Spiegel, um dessen Rahmen Putten tanzten. Und überall an seinen unzähligen Bildschirmen klebten Post-its mit Erinnerungen, gewisse Leute zu verstümmeln oder zu töten.

„Überraschung!“, verkündete sie. „Ich hab dir die Mühe erspart, mich zu fragen, ob ich bei dir einziehen will. Gern geschehen.“

Seine Zuckerfee thronte in der Mitte des Betts, umrahmt von seinem dicken, weichen Bettzeug. In ihren blauen Augen leuchtete Aufregung. Ihr goldenes Haar ergoss sich bis hinunter auf die Matratze.

Wie jedes Mal zuvor packte ihn der plötzliche Drang, zu ihr zu gehen und sie zu nehmen. Sein Blut kochte.

Innerlich hielt er sich einen Motivationsvortrag. Mein Wille ist eisern. Ich bin stark genug, der Versuchung zu widerstehen – selbst einem Hurrikan der Versuchung wie Keeley.

„Bist du dir sicher, dass es klug ist, wenn wir zusammenwohnen?“ Er setzte das Tablett auf einem neuen Nachttisch ab, einem Holzschränkchen mit der Aufschrift „One-Night-Stand“ auf der Oberfläche, dann ließ er sich neben ihr nieder.

„Wir finden schon einen Weg“, sagte sie.

Dann aber besser schnell. „Wie fühlst du dich?“

„Hundertprozentig.“

„Aber …?“

Sie musterte sein Gesicht, holte tief Luft, hielt den Atem an … Dann erhob sie sich und schlenderte ins Bad, ohne sich die Mühe zu machen, die Tür hinter sich zu schließen. Sie drehte an den Armaturen der Badewanne herum, durchschaute die Funktionsweise, und schon bald prasselte Wasser aus dem Duschkopf. Sie zog sich aus – und brachte ihn damit beinahe um –, stieg in die Wanne und begann, sich mit Torins Lieblingsprodukten einzuseifen. In der Luft breitete sich der weiche Duft von Sandelholz aus.

Die Glaswand, mit der die Duschwanne vom restlichen Bad abgetrennt war, beschlug nicht, sodass er zusehen konnte, wie Keeleys Nippel hart wurden … wie ihr Bauch bebte. Weil sie an ihn dachte? Sich wünschte, seine Hände auf sich zu spüren? Seinen Körper, der sich von hinten an ihren presste?

Gespannt wie eine Bogensehne.

Wie in Trance begab er sich ins Bad und setzte sich auf den Toilettendeckel. Seine Erektion war hart wie ein Stahlrohr, doch er würde sie ignorieren müssen. „Aber“, beharrte er.

„Ich kann mir schon denken, was du als Nächstes vorhast, und es gefällt mir nicht.“

„Und das wäre?“

„Irgendetwas Grausames, um zu versuchen, mich loszuwerden.“

„Das versuche ich doch gar nicht.“

Sie fuhr fort, als hätte er nichts gesagt. „Ich bin mehr als die mächtigste Unsterbliche auf Erden, weißt du. Ich bin eine Person. Mit Gefühlen und allem Drum und Dran! Ich bin mehr wert als ein Fass Whiskey.“

„Du bist mehr wert als alles“, antwortete er leise.

„Ich habe ein Herz, und das kann durchaus auch gebr… Moment. Was?“, hakte sie nach.

Die einzige Fantasie, die er je haben würde, stieg aus der Wanne, und Wassertropfen rannen an ihrer göttlichen Gestalt hinab. Nicht starren. Er starrte, und sein Blut wurde heißer und heißer. Oh, hätte er nur jeden Tropfen davon auflecken können.

„Ich will mich nicht von dir trennen.“ Er stand auf und ignorierte den Drang, zu ihr zu gehen, sie zu berühren und zu verwöhnen. Stattdessen ging er ins Zimmer, schuf Distanz. „Aber ich kann dir nicht weiter Leid zufügen. Im selben Raum zu wohnen wird die Chancen erhöhen, dass wir einander berühren.“

„Als wir vorsichtig waren, hast du mir kein Leid zugefügt.“ „Was, wenn ich beim nächsten Mal nicht vorsichtig bin?“

„‚Was wäre, wenn’ ist beschissen. Mein Leben, meine Entscheidung.“

„Diese Schuldgefühle …“

Sie hob das Kinn. „Scheiß auf die Schuldgefühle. Den Gefallen kannst du mir tun … oder nicht?“

Ihre Unsicherheit schnitt ihm ins Herz. „Es grenzt an ein Wunder, dass du meine bisherigen Berührungen überlebt hast. Nur die wenigsten bringen eine solche Leistung auch nur einmal zustande, aber du hast es bereits dreimal getan. Was wird beim vierten Mal geschehen? Beim fünften? Eines Tages, wenn das mit uns weiter in diese Richtung läuft, wirst du dich nicht mehr erholen. Lieber würde ich sterben, als das zuzulassen, Keys.“

Ihre Lippen teilten sich, als sie angestrengt nach einer Antwort suchte.

Warum gestand er ihr nicht auch den Rest? Legte die Karten auf den Tisch? „Du bist für mich etwas Besonderes. Du liegst mir am Herzen. Unzählige Male hättest du mich schon ermorden können. Doch das hast du nicht. Du hättest mich fürchten sollen. Das hast du nie. Du solltest mich hassen. Aber anscheinend bist du dazu nicht in der Lage. Du solltest mich meiden, und doch ziehst du mich nur noch näher zu dir. Ich will nur das Beste für dich. Aber das bin nicht ich.“

„Oh Torin.“ Langsam kam sie auf ihn zu, und ihre Bewegungen waren so fließend wie das Wasser, das noch immer an ihr herablief. „Du bist das Beste.“

Er wich vor ihr zurück. Als seine Kniekehlen gegen das Bett stießen, fiel er auf die Matratze und wippte auf und ab. Unerbittlich folgte sie ihm, bis sie direkt vor ihm stand. So herrlich nackt.

„Du bist auch etwas Besonderes für mich“, erinnerte sie ihn. „Das habe ich dir bereits gesagt. Aber was du nicht weißt, ist, dass du mir ebenfalls am Herzen liegst und ich nur das Beste für dich will. Und Torin? Ich bin für dich das Beste. Du hast mich kämpfen sehen, stimmt’s? Das Ausmaß meiner Kräfte? Ich könnte noch mehr vollbringen, dir noch mehr zeigen, wären da nicht die Bannzeichen. Du wärst so beeindruckt.“

Ihr verzweifelter Wunsch, ihm ihre Worte glaubhaft zu machen, war wie ein weiterer Messerstich ins Herz.

Am liebsten hätte er ihr augenblicklich versprochen, sich die Pyritnarben zu entfernen. Doch das wäre eine Lüge gewesen. Nicht ansatzweise verspürte er noch das Bedürfnis, etwas gegen sie in der Hand zu haben. Damit hatte es nichts mehr zu tun. Aber so jähzornig, wie sie sein konnte, musste irgendjemand in der Lage bleiben, ihre Fähigkeiten innerhalb kürzester Zeit auszuschalten. Und da er die Vorstellung nicht ertrug, dass irgendjemand sonst sie anfasste, ruhte diese Bürde auf seinen Schultern.

„Ich will so sehr zu dir gehören“, fuhr sie fort. „Nicht bloß den Worten nach, sondern tatsächlich, greifbar. Ich verzehre mich nach dir, ununterbrochen.“

„Keys …“ Hörte sie seine Verzweiflung?

„Nein. Deine Prinzessin ist noch nicht fertig. Du hast mir gesagt, ich soll eine Bindung zu dir erschaffen, und das habe ich. Aber Torin, ich muss dir die Wahrheit gestehen. Ich hatte es schon getan, bevor du es mir gesagt hast. Und ich bereue es nicht! Nicht mehr. Es war nicht geplant, dass das geschieht, und ich hab versucht, es aufzuhalten, doch du, mein reizender Krieger, bist unwiderstehlich. Aber du musst dir keine Sorgen machen. Ich bin kein Parasit. Ich nehme nicht bloß, ich gebe auch. Ist dir aufgefallen, dass du schon jetzt stärker bist, genau wie ich? Eines Tages werde ich gar nicht mehr krank werden. Bestimmt. Dem Dämon werden die Seuchen ausgehen. Ich halte länger durch als er. Wart’s nur ab.“

Tausende Empfindungen stürmten auf ihn ein. An vorderster Front? Erregung. Sie waren verbunden. Er und sie. Verbunden auf eine Art, die er nie für möglich gehalten hatte – nicht für sich.

Der Erregung dicht auf den Fersen waren Hoffnung, Furcht, Euphorie. Besitzerstolz – sie gehört wahrhaftig mir. Und dunkle Vorahnungen. Dann sogar noch stärkere Erregung.

So große Erregung …

Sie bettelte ihn an um eine Chance, mit ihm zusammen zu sein. Bettelte mit dem umflorten Blick unter schweren Lidern hervor. Mit dem weichen Klang ihrer Stimme. Mit den Schauern, die ihre liebreizende kleine Gestalt überliefen. Seine Zuckerfee sollte um nichts betteln müssen.

Ich bin erledigt.

Und sie … sie war die pure Verführung, fleischgewordene Lust. Und welch herrliches Fleisch das war, rosig überhaucht und so wundervoll feucht. Er hatte sich eingeredet, er sei stark, aber in Wahrheit war er schwach. Was sie betraf, war er immer schwach gewesen.

„Was, wenn …“

„Was, wenn wir es genießen und nichts Schlimmes geschieht?“, beendete sie den Satz an seiner Stelle.

Das war es nicht, was er hatte sagen wollen, doch ihre Worte begleitete eine Hoffnung, die er nie ganz hatte auslöschen können. Was, wenn sie recht hatte?

„Wenn wir das durchziehen“, setzte er an, „dann ohne Hautkontakt. Sag Ja.“ Keine Frage, sondern eine Forderung, und unbeabsichtigt hatte darin all die raue Begierde gelegen, die sich in ihm angestaut hatte.

„Nein. Wenn die einzige Möglichkeit, immun gegen deinen Dämon zu werden, darin besteht, jede seiner Seuchen zu überwinden, dann muss ich …“

„Nein“, fiel er ihr ins Wort. „Nicht nach allem, was du durchgemacht hast. Für dich wird es keine weiteren Krankheiten mehr geben. Und Keys? Ich hatte nicht die Absicht, darüber zu diskutieren. Sag Ja.“

Sie leckte sich die Lippen. Das Warten auf ihr Nicken, auch wenn es zögerlich kam, erwies sich als eine der schlimmsten Foltern seines Lebens.

Doch als sie es tat, verlor er keine Zeit. Er hob sie hoch und setzte sie auf seinen Schoß. Sie schnappte nach Luft, sobald er den Kontakt herstellte. Ihm entfuhr ein elektrisiertes Zischen, und er drehte sich, um sie auf die Matratze zu drücken. Ihre üppigen Brüste schaukelten, und ihre Brustwarzen, rosig wie Himbeeren, hypnotisierten ihn.

Sie wiegte die Hüften, drängte sich suchend an ihn, wollte so viel von ihm haben, wie sie kriegen konnte. Dieser Anblick … ihr Duft … Das Beste des Sommers – frisch erblühte Blumen, Silberpappeln und das Moschusaroma der Erregung –, vermischt mit den dunkleren Noten seines Geruchs. Die Laute, die sie von sich gab … Stöhnen und Seufzen und ein entzückendes Schnurren.

Er konnte nicht genug von ihr kriegen. Für den Großteil meines Lebens war ich in der Wüste gefangen – jetzt hab ich endlich eine Oase gefunden. „Was ich alles mit dir anstellen will …“

Flehentlich richtete sie ihren Morgenhimmelblick auf ihn. „Tu es.“ Eine ebenso raue Aufforderung wie seine. „Alles.“

Er schmiegte seine Finger in ihre Kniekehlen, und erneut atmete sie scharf ein. Wie zuvor konnte er die Hitze ihrer Haut durch das Material der Handschuhe spüren, als er ihre Beine um sein Becken herum spreizte, sodass sie offen dalag, bereit für seine Betrachtung. Hübsch, rosa und feucht, und all dieser Honig war für ihn bestimmt. Nur für ihn. Er sehnte sich so sehr danach, sie zu kosten, und innerlich verfluchte er seinen Dämon.

In seinem Hinterkopf ertönte Gelächter.

Vielleicht gab es einen Weg. Er musste nur nachdenken. Doch sein Geist und sein Körper waren bloß auf eins ausgerichtet: in sie einzudringen.

Er ließ seine Hände aufwärtswandern und streifte sie zwischen den Beinen, streichelte sie, neckte sie. Ihr Keuchen war eine Liebkosung für seine Ohren. Weiter glitt er aufwärts … bis er endlich die Hände um ihre Brüste schloss und ihre Brustwarzen direkt vor seinen Augen hart wurden. Köstlich.

Das Gelächter verstummte.

Vielleicht konnte er es aber auch nur nicht mehr hören, so konzentriert, wie er auf diese Frau war, die dort zu seinem Genuss vor ihm lag.

Als er mit den Daumen über die rosigen Spitzen fuhr, hob sie sich ihm entgegen, jagte der Empfindung nach, als sei seine Spielerei schon zu viel für sie. Nicht bereit, von ihr zu lassen, kroch er ganz aufs Bett und brachte seine Oberschenkel unter ihren Po, zog sie an sich, presste ihre intimste Begierde gegen den Schritt seiner Hose, wo seine Erektion um Befreiung kämpfte. Indem er wieder und wieder das Becken kreisen ließ, konnte er sich an ihr reiben, sich mit ihr wiegen, eine süße Folter für sie beide.

„Torin“, brachte sie heiser hervor. „Ich bin schon so nah dran.“

Ich will sie noch näher. Er hob sie hoch, drückte ihre Beine gegen seinen Brustkorb, sodass nur noch ihr Kopf und die Schultern auf der Matratze ruhten, und dann nahm er Tempo auf, verstärkte seine kreisenden Stöße. Tief unten in seinem Rückgrat baute sich Druck auf, ein so herrlicher Druck.

„Ich wünschte, ich wär in dir“, krächzte er. Einen Rausch wie diesen hatte er nie zuvor erlebt, und doch wusste er instinktiv, dass der nächste Schritt es bei Weitem übertreffen würde.

„Ja.“ Ein wildes Beben durchlief ihren Leib. „Ja. In mir. Bitte.“

Es war das erste Mal, dass er von ihren Lippen das Wort „Bitte“ vernahm und es nicht drohend oder spottend ausgesprochen worden war, und oh, hatte das eine Wirkung auf ihn. Seine Beherrschung zerrte an den Zügeln. Kann nicht. Darf nicht. Doch er stieß. Und stieß. Und stieß sich gegen sie. Hart. Härter. So hart, dass ihr Kopf gegen das Kopfende des Betts hämmerte.

Sie stützte sich auf den Ellbogen ab und hob ihre Hüften noch höher. Diese Reibung … Diese Wonne …

Irgendwie schaffte sie es, die Führung zu übernehmen, und sie ritt ihn, auf und ab. Sogar noch härter. Noch schneller. Beherrschung … so gut wie verloren.

Seine Lippen spannten sich über seinen Zähnen, als er ihre Beine losließ und sie bei der Hüfte packte, um ihr das Gleiten zu erleichtern. Ihre Blicke trafen sich. Stand in seinen Augen ein ebenso wilder Glanz wie in ihren?

„Küssen“, verlangte sie.

Ja. Ihr Mund war voll und feucht, flehte den seinen an. „Nein.“ „Bitte“, stieß sie erneut hervor.

Er wusste, dass sie an einem Punkt angelangt war, an dem nichts für sie eine Rolle spielte als die nächste Woge der Lust. Für sie hatte die Zukunft aufgehört zu existieren.

„Nein“, beharrte er. Und musste zusehen, wie sie ihre Unterlippe zwischen die Zähne zog und langsam wieder hervorquellen ließ. Beinahe wäre er gekommen. „Nicht … Wir dürfen nicht … Haben entschieden.“ Das hier würde reichen müssen.

„Wir dürfen. Wir müssen. Vergib mir“, bat sie und setzte sich auf.

Er lehnte sich zurück, verhinderte, dass ihr Busen sich an seine Brust schmiegte, dass ihre Lippen auf seine trafen. Doch tief in seinem Inneren sehnte er sich danach, dass sie sich weiter an ihn drängte, und sie tat es – und dann geschah es. Ihre Brüste … ihre Lippen …

In seinen Schrei der Verneinung mischte sich ein kapitulierendes Stöhnen. Es war geschehen. Sie hatten Hautkontakt. Erfüllt von Selbsthass, von Abscheu über seine Schwäche, stieß er die Zunge zwischen ihre Zähne und riss sie in einem Kuss mit sich, der heiß genug war, um sie zu brandmarken. In ihrem süßen Geschmack schwang eine Note wie von frisch gepflückten Weintrauben mit, und dieser Kontrast, süß gegen verrucht, stürmte auf die letzten Überreste seiner Beherrschung ein … bis nichts mehr davon blieb.

Er schob ihr die Hände ins Haar und richtete sie genau so aus, wie er sie haben wollte. Eindringlich, fast grob eroberte er ihren Mund, ein besitzergreifender Kuss ohne Ende, als wollte er ihre Seele stehlen. Meins. Alles meins. Er würde jeden Zentimeter von ihr besitzen. Jetzt. Für immer.

Unersättlich stieß er seine Härte gegen die Stelle, wo ihre Beine sich trafen, und wünschte, er könnte in sie stoßen. Und er hätte es getan, hätte er ein Kondom gehabt. Aber nie zuvor hatte er eins benötigt, deshalb besaß er keine. Ich darf keine Schwangerschaft riskieren.

Aufs Neue rammte er sich gegen sie, härter, so verflucht hart, und wäre sie ein Mensch gewesen, hätte er sie wahrscheinlich entzweigebrochen. So aber stieß sie unzusammenhängende Schreie unvergleichlicher, verzückter Lust aus. Trotzdem. Er nahm sich zurück.

„Was machst du da? Nicht.“ Sie biss ihm auf die Lippe, bis er Blut schmeckte.

Damit sandte sie ihn in einen fieberhaften Lustrausch, und er hämmerte, hämmerte, hämmerte auf sie ein. Mit der letzten gleitenden Bewegung wand sie sich in zuckenden Krämpfen auf ihm und schrie: „Ja!“

Meine Frau hat einen Orgasmus. Sie liebt, was ich mit ihr mache.

Das Wissen brach ihn. Pure Lust brüllte durch ihn hindurch, teilte seine Lippen, und sein heiserer Schrei hallte durch das Zimmer. Eisern spannten seine Muskeln sich um seine Knochen, während er sich wieder und wieder gegen sie drängte, bevor er verflucht noch mal in seine Hose kam … kam … und kam … bis er völlig ausgelaugt zusammensank.

„Sei nicht sauer“, stieß sie hervor. „Bitte sei nicht sauer. Ich konnte nicht anders.“

Und daraus konnte er ihr keinen Vorwurf machen. Er hatte das hier genauso gewollt.

Keuchend versuchte er, wieder zu Atem zu kommen, während sein Herz in seiner Brust eine Art Rennen veranstaltete. „Ich bin gerade irgendwie nicht imstande, richtig sauer zu werden.“ Das würde später kommen, da war er sich sicher, und dann würde er sie beide verfluchen. „Wäre es falsch, wenn ich mir gegen die Brust trommle wie ein Gorilla?“

„Falsch? Nein. Unterhaltsam? Ja.“

Er küsste sie auf die Stirn. „Ich muss mich sauber machen.“

Sie klammerte sich an ihn. „Aber ich will nicht, dass du gehst.“

Sie war fest entschlossen, ihr Nachbeben in seinen Armen zu genießen? Was meine Prinzessin wünscht … Er machte es sich neben ihr gemütlich, trotz des erniedrigenden Zustands seiner Hose, und bat: „Erzähl mir von der Bindung.“

Sachte strich sie ihm mit den Fingern über die Brust. „Ich bin wirklich, wirklich kein Parasit.“

„Ich weiß, dass du kein Parasit bist, Prinzessin.“ Er hatte geglaubt, das Band würde ihn schwächen, ihn aussaugen, aber sie hatte recht, er fühlte sich tatsächlich stärker. Wilder. „Wodurch wird so eine Bindung ausgelöst?“

Langsam entspannte sie sich an seiner Seite, bis ihre Körper praktisch miteinander verschmolzen. „Viele Dinge. Anhaltende Nähe. Notwendigkeit. Liebe. Selbst Hass.“

Seine Gedanken blieben an dem Wort „Liebe“ hängen. Wollte er, dass sie ihn liebte?

Er wusste es nicht. Liebe machte die Dinge kompliziert.

Aber eins war sicher: Er wollte sie für immer in seinem Leben haben. Sollte irgendwann ein Tag kommen, an dem seine Berührung sie nicht mehr krank machte, würde sich für sie beide die Welt verändern. Sie wäre die Seine. Voll und ganz. Ohne Vorbehalte, ohne jede Zurückhaltung. Vor Sehnsucht wurde ihm die Brust eng. Wenn dieser Tag nicht kam, würden sie es eben ertragen müssen.

Er war ein schlechter, schlechter Mann. Sie verdiente etwas Besseres, wie er ihr gesagt hatte, doch das würde sie nicht kriegen.

„Na los“, flüsterte sie und gab ihm einen leichten Stoß. „Mach dich schon sauber.“

Er hatte sich versteift, und er wusste, dass sie den Grund fehlinterpretiert hatte. Trotzdem tappte er ins Badezimmer, um sich einen Moment Zeit zu nehmen, alles zu verarbeiten, was vorgefallen war. Er wusch sich, wechselte Handschuhe und Hose … und kroch zurück ins Bett zu ihr, ohne irgendetwas verarbeitet zu haben. Das war auch gar nicht nötig, beschloss er. Sie waren zusammen. Sie würden das hinbekommen.

Er drehte sich auf die Seite, die Arme weiterhin um sie geschlungen. „Ich weiß nicht, was dir eben durch den Kopf gegangen ist, aber ich bin genau da, wo ich sein will.“ Um sie zu genießen, solange er konnte. „Bei dir.“

Sie drückte ihm einen Kuss auf die Stelle über seinem Herzen, dann zwickte sie ihn mit den Zähnen in den Nippel und entlockte ihm ein Zischen. „Willst du eins meiner Geheimnisse erfahren?“, fragte sie.

„Mehr als alles andere. Aber erzähl’s mir, während du mich beißt.“

Knabber, knabber. „Manchmal, wenn die Einsamkeit in meiner Zelle zu viel wurde, hab ich mir ausgemalt, ich wäre mit einem netten, normalen Typen zusammen, der mich nie wütend macht.“ Knabber.

„Nicht gerade das, was du bekommen hast“, stellte er fest und drehte sich auf den Rücken, sodass sie auf ihm saß.

Ihr Haar breitete sich um ihn herum wie ein Vorhang. Nur sie beide existierten. „Ich weiß. Mittlerweile ist mir klar geworden, dass ich die Herausforderung liebe. Sie gibt mir die Gelegenheit … ich selbst zu sein.“

„Gut, denn zufällig mag ich dieses Selbst.“ Genau, wie er es mochte, mit ihr zusammen zu sein. Sie mochte seine schlimmste Folter sein, doch ebenso war sie der Quell seiner größten Freude. Sie erheiterte ihn, forderte ihn, spielte mit ihm. Gab ihm die Chance, das Kind zu sein, das er nie gewesen war.

„Gefällt dir, was ich mit dir mache?“, fragte sie mit einem kehligen Schnurren.

„Das weißt du doch.“

„Gut“, wiederholte sie seine Antwort von eben und knabberte weiter an ihm, „denn gleich stelle ich noch eine Menge mehr mit dir an …“

21. KAPITEL

Eine Tatsache in Badens Leben nach dem Tod: Allianzen waren wie ein Pendel, das mal in diese, mal in eine andere Richtung ausschlug. Man musste Augen am Hinterkopf haben, wenn man nicht wollte, dass einem ein angeblicher „Freund“ in den Rücken fiel.

Zuerst war Baden allein gewesen. Dann hatte er sich an Pandoras Seite gewagt. Daraufhin hatte Pandora beschlossen, sich Rheas Mannschaft anzuschließen, gegen ihn. Und jetzt … jetzt hatte Baden sich bereit erklärt, mit Cronus zusammenzuarbeiten, einem Mann, den er verabscheute.

Bald nachdem die Frauen sich gegen Baden gewendet hatten, hatte er den einstigen König für seine Seite rekrutiert. Und da Baden auf Torin und damit auch die Rote Königin zurückgreifen konnte, war Cronus mit dieser Paarung mehr als zufrieden gewesen.

Während sie Seite an Seite schufteten, versuchte Baden, nicht darüber nachzudenken, wie oft Cronus seine Freunde bedroht hatte – und, wenn die Drohungen nicht ausgereicht hatten, zur Folter seiner Freunde übergegangen war.

Wie hatte die Rote Königin den Bastard einmal genannt? Einen Naphil, Nachfahre von gefallenen Engeln. Baden hatte zugesehen, wie dieser Naphil die griechischen Herrscher besiegte, die einst ihn gestürzt hatten. Wie er die niederste Ebene der Himmelreiche zu seinem Eigentum erklärt hatte, nur um kurz darauf seinen Kopf an ein dämonenbesessenes Mädchen zu verlieren.

Und jetzt ist er mein einziger Verbündeter.

War das Leben nach dem Tod nicht schön?

„Für so was sollten wir Sklaven haben“, murrte Cronus, als er eine weitere Ladung Erde beiseiteschaufelte.

Baden rann Schweiß über den Rücken, als die Schmerzen, mit denen er sich schon den ganzen Tag herumplagte, stärker wurden. Das war es wert. „Tja, haben wir aber nicht. Finde dich damit ab.“

„Mich damit abfinden? Finde du dich damit ab! Ich wurde geboren, um Befehle zu erteilen, nicht um sie zu befolgen. Wo wir gerade beim Thema sind, ich wurde geboren, um zu führen, nicht um körperliche Arbeit zu leisten.“

„Nach dem Tod spielt dein Status keine Rolle mehr, also halt die Klappe und grab schneller“, befahl Baden und verankerte einen dicken Ast in dem Loch, das Cronus geschaffen hatte.

Seit Stunden waren sie bei der Arbeit … vielleicht schon seit Tagen. Die Zeit verlief hier nicht wirklich nach den üblichen Regeln. Schon lange waren Vergangenheit und Zukunft mit der Gegenwart kollidiert.

Einen nach dem anderen hatten sie unzählige Äste zu Speeren angespitzt und jeden mit einem Stück der Blutwinde umwickelt, bei deren Beschaffung Baden achtmal gestorben war. Jetzt positionierten sie die Waffen sorgsam um die Seher-Nebel herum.

Bei der Erinnerung an seine Tode erschauderte er. Die Blutwinde wuchs an der äußersten Grenze des Reichs, und ihre Ranken waren geschützt durch giftiges Laub, das niemand freiwillig anfassen würde, der noch bei klarem Verstand war. Nur ein einziges Mal hatten Pandora und er diesen Fehler begangen, und damals aus Versehen. Die Qualen, die jenes Gift verursachte … In seinem ganzen Leben hatte er nichts Vergleichbares erduldet, weder in diesem noch in dem davor. Und sie hatten angehalten. Ein stetes Pochen, das ihn über Jahre gemartert hatte.

Sich wieder dorthin zu wagen war dumm gewesen – und weise. Erneut hatte er eine Vergiftung erdulden müssen … erduldete sie noch immer.

Das war es wert, rief er sich in Erinnerung.

Er hatte einen Plan. Er …

Je stärker die Schmerzen wurden, desto heftiger strömte der Schweiß, und seine Muskeln verkrampften sich, brachen ihm teilweise die Knochen. Seine Lungen zogen sich zusammen, nahmen ihm die Luft zum Atmen. Ihm wurde schwarz vor Augen. Doch genauso schnell, wie das Pochen begonnen hatte, ließ es wieder nach.

Die nächste Woge würde kommen, und zwar bald.

„Beeil dich“, blaffte er. Sie waren beinahe fertig, aber beinahe reichte nicht.

„Beeil dich doch selbst“, gab Cronus scharf zurück.

„Die Frauen werden jeden Moment hier sein.“ Früh am selben Morgen war es ihm gelungen, die beiden in eine Grube zu stoßen. Aber schon bald genug würden sie sich daraus befreien. Das taten sie immer. Und dann würden sie hierherkommen. Sie würden wissen wollen, wo Baden steckte, damit sie Vergeltung üben konnten. „Und da du ein absolut jämmerlicher Kämpfer bist, brauche ich jede Unterstützung, die ich kriegen kann.“

Cronus schüttelte einen Speer in seine Richtung. „Red noch mal so mit mir, und du verlierst deine Zunge.“

„Oh nein. Nicht das. Alles, nur nicht das.“ Baden verdrehte die Augen. „Du weißt schon, dass sie mir einfach nachwachsen würde, oder? Und das auch nur unter der Annahme, dass du es schaffst, mich zu überwältigen. Was du nicht schaffen wirst. Während du im Gefängnis warst, habe ich die größten Krieger der Welt leben und sterben sehen. Ich habe aus ihren Fehlern gelernt. Dann, nach deiner Flucht, habe ich dich beobachtet. Ich kenne deine Stärken und Schwächen besser als du.“

„Ich habe keine Schwächen“, fuhr der einstige König ihn an und trat beiseite, damit Baden den vorletzten Speer einsetzen konnte.

Stattdessen rammte Baden die Waffe tief in Cronus’ Brustkorb. Mit offenem Mund starrte der Mann ihn an und versuchte erfolglos, einen Ton herauszubringen. Verbündete? Drauf geschissen. Baden würde das allein durchziehen.

„Weißt du, wo dein Fehler lag?“, fragte Baden beiläufig. Er steckte das andere Ende des Speers in die Erde und hob damit Cronus von den Füßen, sodass er in der Luft baumelte. „Du hast dich ablenken lassen.“

„Dasselbe könnte man von dir sagen.“

Die Stimme kam von hinten. Und die Sprecherin hatte keinen Schimmer, dass Baden schon längst nach einem weiteren Speer gegriffen hatte, während er Cronus verhöhnt hatte. Baden drehte den Oberkörper und schleuderte den Pfahl auf die Frau, schnitt ihr mitten im Satz das Wort ab.

Nicht eine Sekunde lang war er abgelenkt gewesen.

Der Einschlag schleuderte sie nach hinten … bis der Speer sich in einen Baum bohrte und sie festnagelte.

Genau wie Cronus hatte Rhea Schwierigkeiten, ihrem Schock Ausdruck zu verleihen.

Baden grinste kalt, als Pandora aus dem Schatten hervortrat, um sich neben die ehemalige Königin zu stellen.

„Beeindruckend“, bemerkte sie.

Er wusste, dass das Kompliment ehrlich gemeint war, und neigte zur Antwort den Kopf. Während er versuchte, sich nicht vor Stolz auf die Brust zu trommeln.

„Trotzdem muss ich dir dafür wehtun“, fügte sie hinzu.

„Natürlich. Darfst es gern versuchen. Weniger habe ich auch nicht erwartet.“

Sicheren, gelassenen Schrittes kam sie auf ihn zu. In den Händen hielt sie Dolche, die sie aus Steinen und Ästen gemacht hatte. „Du bist nicht mehr der Mann, den ich im Himmelreich kannte. Der von all seinen Freunden so geliebt wurde. Du hast dich verändert. Glaubst du, sie werden den Mann mögen, zu dem du geworden bist?“

Dieselbe Frage hatte er sich Tag für Tag gestellt, seit die Rote Königin aufgetaucht war.

Er redete sich gern ein, dass sie das würden. So hart, schroff und abgebrüht er auch geworden war, ihnen war es ebenso ergangen. Doch früher war er der Friedensstifter unter ihnen gewesen. Derjenige, an den jeder sich mit seinen Problemen gewandt hatte.

Ein Zweig knackte, und abrupt kam er wieder zu sich. Er verengte die Augen. Pandora war ihm näher, als sie hätte sein sollen, und ihm wurde klar, dass sie dasselbe mit ihm gemacht hatte wie er mit Cronus – ihn abgelenkt.

Er zog einen seiner handgefertigten Dolche und schnitt sich in die eigene Handfläche. Blut trat hervor – Blut, das er dann auf die Ranken träufelte. Augenblicklich erwachten sie zum Leben und erhoben sich wie Schlangen – oder Vampire –, die soeben Beute gewittert hatten.

Pandora hielt inne, und ihre Augen wurden groß.

„Bringt sie mir“, befahl er.

Die Ranken, betrunken von seinem Blut, wurden zu einer Verlängerung seines Arms und schossen vor. Pandora fuhr auf dem Absatz herum und wollte die Flucht ergreifen, doch schon nach drei Schritten erwischte die Blutwinde sie. Schlangengleich wand sie sich um Pandoras Knöchel und riss sie von den Füßen. Pandora legte eine erheiternde kleine Bauchlandung hin, dann krallte sie sich in die Erde, während sie rückwärts auf Baden zugeschleift wurde.

Sobald sie in seiner Reichweite war, ließen die Ranken von ihr ab und legten sich um seine Arme, um auf seinen nächsten Befehl zu warten. Dies war der Grund, aus dem die Vergiftung es wert gewesen war. Er stemmte Pandora einen Fuß ins Kreuz und öffnete schon den Mund, um sie zu verhöhnen, verstummte jedoch, als er einen finsteren Nebel aus dem Wald hervorquellen sah. Es war der schwärzeste Nebel, den er je gesehen hatte. Unmöglich konnte dieser Nebel natürlichen Ursprungs sein.

In seinen Tiefen schienen sich Leiber zu winden.

Schreie drangen aus ihm hervor.

„Was ist das?“, stieß Pandora entsetzt hervor. Sie wehrte sich nicht gegen ihn, fiel ihm auf. Stattdessen lag sie noch immer am Boden und beobachtete genau wie er den Nebel.

Sollten sie fliehen? Oder kämpfen?

Konnten sie diesen Nebel bekämpfen?

Poch, poch, poch. Als der Schmerz diesmal nachließ, erkannte er, dass sein nächster Schritt ohne sein Zutun entschieden worden war. Es war zu spät, um zu fliehen. Er würde kämpfen müssen.

Bloß, dass der Nebel ihn erreichte … ihn einhüllte … und ihn umklammerte wie mit tausend Fäusten, ihn würgte, bewegungsunfähig machte … und mit sich zerrte.

Wie ein bockiges Kind stieß Cameo ihren Teller köstlichen Essens zu Boden.

Am Kopfende des Tischs ließ Lazarus seine Gabel sinken und sah sie mit hochgezogener Augenbraue an. „Keinen Hunger, Sonnenschein?“

„Nicht auf Essen“, grollte sie. Sie wollte Vergeltung. Genüsslich tupfte er sich die Mundwinkel mit seiner Serviette ab, bevor er sie neben seiner Gabel ablegte. „Also auf das, was ich dir geben kann. So ein unanständiges Mädchen. Das kann ich nur befürworten.“

„Dein Blut will ich sehen!“ Sie sprang auf, stemmte die Hände auf die Tischplatte und beugte sich vor. „Du hast mich belogen. Du hast mich denken lassen, man würde mich als Sexsklavin verkaufen. Hast mich hinterlistig dazu gebracht, mit dir ins Bett zu steigen.“

Tadelnd schnalzte er mit der Zunge. „Tu nicht so, als hätte es dir nicht gefallen.“

Sie griff sich eine Handvoll von etwas, das aussah wie Kartoffelpüree, und schleuderte es auf ihn. Mit einem Platschen landete die weiße Masse auf seiner Brust, und ein paar Spritzer schafften es sogar bis hinauf in sein Gesicht.

„Warum bin ich hier? Wie bin ich hierher geraten?“, fragte sie fordernd.

Er machte sich nicht die Mühe, sich sauber zu machen, sondern ließ die Schweinerei, wo sie war. „Es war einmal vor langer Zeit, da wurde die Hälfte meines Geistes aus meinem Körper gerissen und in die Rute der Götter gesogen. Wer auch immer die Rute besaß, konnte über mich verfügen. Wie du weißt, war das Juliette. Dann hat Strider mich enthauptet, und auch die andere Hälfte meines Geistes sowie mein Körper wurden in die Rute gesogen. Die zwei Hälften meines Geistes haben es geschafft, sich wieder zu vereinen und in meinen Körper zurückzukehren, um auch den zu heilen. Nein, eine Enthauptung bedeutet nicht das Ende, nicht für eine Kreatur wie mich. Ich wurde in dieses Reich geschleudert, und auch wenn ich stärker war als je zuvor, konnte ich doch nicht außerhalb einer gewissen Anzahl von Reichen gelangen. Also habe ich mir mein Lieblingsreich ausgesucht und es übernommen. Womit ich zum eigentlichen Punkt komme … Ich habe diesen Ort das Reich des Lazarus getauft.“

„Wie originell“, bemerkte sie, während ihre Gedanken rasten. Das gehörte also auch zu den Fähigkeiten der Rute? Ein Tor zwischen zwei Reichen zu öffnen. „Wie hast du mich gefunden? Was ist mit all den anderen Reichen, durch die wir gekommen sind?“

„Ich spüre es, sobald eine neue Seele die Rute benutzt und in mein Netzwerk von Reichen eindringt, und dann mache ich mich auf die Jagd. Als ich dich gesehen habe, wusste ich, wer du bist. Eine Freundin von Strider, dem Mann, der mich getötet hat.“

„Also warst du auf Rache aus?“ Bastard!

Er schüttelte den dunklen Kopf. „Warum sollte ich? Er hat mich aus Juliettes Fängen befreit. Sie war Eigentümerin der Rute und hat sie gegen mich verwendet. Dafür schulde ich ihm Dank.“

Okay. Moment. „Das verstehe ich nicht.“ Ihr Ton wurde sanfter. „Warum hast du mich dann reingelegt? Warum hast du mich nicht direkt hergebracht?“

Seine Miene wurde unendlich zärtlich – und auch das verstand sie nicht. „Weil du nicht hierher geschickt wurdest. Weil du an einen anderen Ort geschickt wurdest, ins Innere des Gemäldes, das du in der Hand hieltst, als du die Rute berührt hast. Um zu dir zu gelangen, musste ich fort von hier. Um zurückzukehren, musste ich durch andere Reiche reisen. Und dich reingelegt? Liebes, du hast offensichtlich keinen Schimmer, wie unterhaltsam du bist.“

Das hatte ihr noch niemand vorgeworfen. „Wo ist Viola? Sie hat die Rute direkt vor mir benutzt.“

„Die habe ich auf dieselbe Weise gefunden wie dich, aber ich habe sie ziehen lassen. Sie war nicht annähernd so interessant.“

Interessant? Ich? Konzentration! „Also weißt du nicht, wo sie abgeblieben ist?“

„Nein. Nicht hier, falls du das meinst. Ich habe sie nicht in einem dieser Zimmer versteckt, damit sie mir zu Diensten ist, wann immer mich die Lust überkommt. Zu diesem Zweck stehen mir reichlich andere zur Verfügung.“

In ihr erwachte eine pulsierende Eifersucht.

Die sie sofort wieder erstickte. Es gab keinen Grund zur Eifersucht – keine dieser Frauen würde er je wiedersehen, denn er würde nicht mehr lange leben. Sie würde ihn umbringen!

Sie drehte dem Krieger den Rücken zu, als könnte sie seinen Anblick keine Sekunde länger ertragen, während sie sich verstohlen ein Messer griff. Unauffällig hielt sie die Klinge an ihren Unterarm gepresst. Bereit. „Wenn das deine Art ist, deine Schulden zurückzuzahlen …“

„Du bist noch am Leben, oder?“ In seinem Ton lag ein Hauch von Verärgerung.

Endlich. Ausnahmsweise zeigte er mal ehrliche Emotionen.

„Ja. Und ich verschwinde hier“, verkündete sie.

„Nein“, entgegnete er leise, drohend. „Tust du nicht. Du bleibst.“

„Warum?“

Schweigen.

Erdrückendes Schweigen.

„Versuch, mich aufzuhalten, und ich werde dich bekämpfen“, sagte sie ebenso leise, ebenso drohend.

„Du machst mir nur noch mehr Appetit, Sonnenschein.“

Lügner! Er fühlte sich nicht zu ihr hingezogen. Es konnte nicht sein. Sie war eine Unterhaltung, wie er gesagt hatte, aber nichts darüber hinaus.

Tja, gleich würde sie ein Fehler sein!

Sie wirbelte herum. Blitzschnell fuhr er hoch, und bevor sie angreifen konnte, packte er sie bei den Schultern und zog sie an sich. Seine Erektion presste sich gegen den Scheitelpunkt ihrer Oberschenkel.

Dem wäre jede recht, dachte sie, während Hitze in ihre Adern strömte.

„Ich will dich, und du willst mich. Befreien wir einander von unserem Elend“, drängte er, und ein wilder Schimmer lag in seinem dunklen Blick.

„Wie wär’s, wenn ich mich von meinem befreie?“ Sie riss den Arm hoch und rammte ihm das Messer tief in den Hals.

Ihm entfuhr ein schmerzerfülltes Keuchen, doch sein Griff lockerte sich kein Stück. „Hut ab, Sonnenschein. Nicht schlecht.“

Die Waffe steckte ihm noch immer im Hals, als er sie hochhob und auf dem Tisch absetzte, ohne sich um das Essen oder das Geschirr zu scheren. Grob zwang er ihre Beine auseinander und trat dazwischen, ohne je den Blick von ihr zu lassen. Die Hitze in ihren Adern nahm zu, und sie erschauerte.

Er stützte die Hände neben ihren Oberschenkeln ab und beugte sich vor, bis seine Nasenspitze die ihre streifte. „Folgendermaßen wird der Rest dieser Begegnung ablaufen“, erklärte er, nur um an ihr vorbeizublicken und die Stirn zu runzeln.

Als er nicht fortfuhr, befeuchtete sie sich die Lippen. „Sag’s mir.“ Ich bin aufgeregt? Oh, was für ein törichtes, törichtes Mädchen sie war.

Doch er sagte ihr gar nichts. Stattdessen richtete er sich auf und neigte den Kopf zur Seite. „Irgendetwas stimmt nicht.“

Kaum hatte das letzte Wort seinen Mund verlassen, als sie jemanden schreien hörte.

Lazarus riss sich das Messer aus dem Hals, und die Wunde verheilte augenblicklich, als plötzlich die Tür zur Küche aufbarst und ein schwarzer Nebel ins Zimmer quoll.

„Was zum Teufel ist das?“, fragte Cameo und sprang auf. Die Schreie wurden lauter, doch sie war sich nicht sicher, ob sie von seinen Leuten stammten oder aus diesem Nebel drangen. Oder beides.

„Ich weiß es nicht.“ Lazarus zog sie hinter sich, schirmte sie mit seinem Körper ab.

Die Geste verblüffte sie … entzückte sie. Das war das erste Mal überhaupt, dass so etwas geschehen war. Cameo fasste ihn am Handgelenk und zog ihn Richtung der hinteren Tür, die zum Wohnzimmer führte.

Der Nebel folgte ihnen … und hatte sie schnell erreicht.

Auf einmal war Cameo eingeschlossen, konnte nichts mehr sehen … und nichts hören, außer noch mehr von diesen Schreien. Sie konnte nicht atmen, sich nicht einmal bewegen.

„Lazarus“, versuchte sie zu rufen. Und dann war ihr Kopf wie leer gefegt.

22. KAPITEL

Nicht krank werden, nicht krank werden. Bitte, bitte nicht krank werden.

Wie eine gesprungene Schallplatte wiederholte Keeley das Mantra in ihrem Kopf, als Torin sich vom Bett erhob. Sie wusste, dass er fürchtete, was als Nächstes kommen würde. Wusste, dass er nur darauf wartete, dass sie einer Infektion seines Dämons zum Opfer fiel. Tief in ihrem Inneren erwartete sie dasselbe.

Hinter seinem Rücken schnappte sie sich eine Lampe vom Nachttisch, quetschte sie, bis der Sockel zersprang, und beamte die Bruchstücke fort, bevor sie auf dem Boden auftreffen konnten. Er blickte sich nach ihr um, und unschuldig blinzelte sie ihn an.

Wenn sie tatsächlich krank wurde, würde es ein Albtraum werden, ihn zu überzeugen, bei ihr zu bleiben. Äußerlich mochte er ruhig wirken, aber sie gab sich keinerlei Zweifeln hin: Er war an den Grenzen seiner Belastbarkeit.

„Ich wünschte, ich könnte dir sagen, es täte mir leid“, erklärte sie, „aber das tut es nicht. Ich mag, was wir miteinander anstellen.“

„Ich auch, aber ich sollte Manns genug sein, es uns beiden zu verweigern.“

„Kannst du dir denn überhaupt einen Vorwurf machen? Ich bin unwiderstehlich.“

Darauf gab er keine Antwort.

Stumm zog sie sich eine neue Robe über, die ganz aus Lederstreifen gemacht war. Obwohl es bereits eine Stunde her war, dass er die Finger in ihr gehabt hatte, durchliefen Keeley noch immer Schauer der Befriedigung. Der süße Duft frischer Blumen machte es nicht besser. Ihre Topfpflanzen waren aufgeblüht, sobald sie gekommen war, und dienten als ständige Erinnerung an das, was Torin mit ihr gemacht hatte … und was sie mit ihm gemacht hatte, wie er ausgesehen und sich angefühlt und geschmeckt hatte. Wie er sie in völlige Verzückung gesandt hatte, ohne überhaupt mit ihr Liebe zu machen.

Was würde geschehen, wenn er endlich in sie eindrang?

„Ich weiß nicht, ob ich dir danken oder dich verfluchen soll“, sagte er.

Diesmal hätte ich nichts gegen ein Dankeschön, glaube ich. „Vielleicht beides?“, schlug sie hilfsbereit vor.

„Wie fühlst du dich?“

„Gut. Ehrlich.“

An der Tür ertönte ein Klopfen. „Yo, Tor-Tor“, rief Strider. „Dein Mädchen hat einen Besucher. Außerdem hat ihr jemand Geschenke geschickt.“

„Geschenke?“ Ein unerwarteter Glücksrausch. „Für mich? Aber es weiß doch niemand, dass ich hier bin.“

Torin runzelte die Stirn. „Wer ist der Besucher?“, rief er.

„William … und seine drei Jungs.“

„William ist hier?“, quietschte sie und klatschte begeistert in die Hände.

Finster starrte Torin sie an. „Du kennst ihn?“

Bei ihm klang das wie ein verabscheuungswürdiges Verbrechen. „Tu ich?“ Sie schürzte die Lippen. Was als Feststellung gedacht war, hatte ihren Mund als Frage verlassen.

„Woher kennst du ihn?“

„Hades.“

„Verstehe.“ Er beugte den Kopf, als habe er soeben eine Entscheidung getroffen. „Wir sind gleich da“, teilte er Strider mit.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, fragte er in beherrschterem Tonfall: „Wie nah habt ihr zwei euch gestanden?“

Ist mein Charming … eifersüchtig? „Wir waren Freunde, mehr nicht.“

„Der William, den ich kenne, freundet sich nicht mit Frauen an. Er schleift sie in seinen Bau, und am nächsten Morgen wachen sie in seinem Bett auf, nach Strich und Faden verführt.“ Er stapfte zur Tür und öffnete sie, dann bedeutete er ihr mit einer Geste, voranzugehen. „Dann wollen wir uns mal mit ihm darüber unterhalten, was seine Absichten dir gegenüber sind.“

Sie blieb, wo sie war. „Wenn ich krank werde …“

Schneidend traf sein Fluch ihre Ohren, und sie zuckte zusammen.

„Wenn ich krank werde“, wiederholte sie, „dann werde ich auch wieder gesund. Das bin ich bis jetzt jedes Mal. Nichts davon muss sich negativ auf die gute Sache auswirken, die hier zwischen uns läuft.“

„Gute Sache?“, spie er ungläubig. „Keeley, du bist womöglich die schlimmste Sache, die mir je widerfahren ist. Du hast mich dazu gebracht, dich gernzuhaben, und die Chancen stehen nicht schlecht, dass ich dich dadurch umbringen werde.“ Ohne einen Blick zurück marschierte er davon.

Mit überraschender Macht stiegen ihr brennende Tränen in die Augen, während ein plötzlicher Regenschauer gegen die Fenster tappte. Er machte sich Sorgen. Das wusste sie. Und er ertrank in Schuldgefühlen. Auch das wusste sie. Millionen Mal hatte er gefragt, wie er ihr das weiterhin antun konnte, aber vielleicht war die eigentliche Frage: Wie konnte sie ihm das weiterhin antun?

Jedes Paar hat seine Probleme. Die steht man gemeinsam durch.

Wir sind stärker als die meisten.

Hocherhobenen Hauptes schlenderte sie auf den Flur, wo diverse Kisten sich an den Wänden stapelten. Jede war aus einem anderen Material. Ebenholz. Elfenbein. Marmor. Gold. Silber. Jade. Die Geschenke?

Mit zitternden Fingern öffnete sie die oberste – und sah das schwarze Herz eines Lakaien auf roten Samt gebettet. Dazu eine Karte. Von Hades.

Wie ich sagte. Nie wieder. Bis bald. Dein H.

Eins der besten Geschenke aller Zeiten, so viel war klar, und trotzdem spross Wut in ihr empor wie die Pflanzen in ihren Töpfen, bekamen Dornen statt Blütenblätter, und die Festung erbebte. Tief einatmen … ausatmen … Sie zerknüllte die Karte und ließ sie zu Boden segeln. Noch einmal tief einatmen … ausatmen …

Das Beben verstummte.

Torin kehrte zurück. „Ist das ein Herz?“ Er bückte sich, hob den Zettel auf und versteifte sich, als er ihn las. „Nie wieder was?“

Kommentarlos teleportierte Keeley ein großes Fass Whiskey in den Korridor, hob den Deckel ab und begann, die Herzen – und auch die Kisten – hineinzuwerfen.

„Was machst du da?“, fragte Torin.

„Kannst du dir das nicht denken?“ Geschenkeverwertung.

„Was hat er vor?“

„Mich umwerben.“ Eine unlösbare Aufgabe.

Reglos wie ein tödliches Raubtier sagte Torin: „Der bettelt ja geradewegs um einen Krieg.“

Mit ihr, ja. Aber die Vorstellung, wie Torin gegen Hades antrat, behagte ihr überhaupt nicht.

„Er ist übrigens derjenige, der mir diesen Körper geschenkt hat. Die vorherige Besitzerin war Persephone, eine Tochter von Zeus, aber sie war gestorben, ihr Geist war hinübergetreten. Hades hat ihren Körper erhalten, weil er ihn sich gern ansah. Und mit meiner Fähigkeit, Bindungen zu schaffen, war ich die perfekte Kandidatin für eine Übernahme, aber dann wurde ich ihm zu mächtig, und er hat diesen Körper benutzt, um mich zu vernichten.“ Humorlos lachte sie auf. „Und da denkt er, ich würde ihm noch eine Chance geben?“ Whiskey spritzte über ihre Arme, machte ihr Kleid nass. Hinein mit dem nächsten Herzen. „Die Anzahl der Fehler, die man jemandem vergeben kann, ist begrenzt, und Hades hat sein Limit schon lange überschritten.“

Sie musste zwei weitere Fässer herbeamen, um alle Kisten loszuwerden.

Als sie fertig war, teleportierte sie eine Polaroidkamera herbei, machte ein Selfie mit erhobenem Mittelfinger und steckte das Bild an eins der Fässer. „Zurück zum Absender“, murmelte sie und beamte alle drei zurück in das Reich, in dem Hades residierte.

Nach getaner Arbeit rieb sie sich die Hände und wandte sich Torin zu. Er war blass geworden, und in seinen Augen lag ein gemarterter Ausdruck.

„Ich bin nicht krank“, versicherte sie ihm.

„Das ist nicht …“ Er rieb sich übers Gesicht. „Egal.“

Er hatte vor etwas anderem Angst? Sie seufzte. Werde ich ihn je verstehen? „William wartet, richtig?“ Entschlossen zog sie los, ohne wirklich zu wissen, wohin sie wollte.

Torin überholte sie, änderte den Kurs und führte sie in ein Wohnzimmer. Während sie sich in der neuen Umgebung umsah, marschierte er zur Bar und goss sich einen Drink ein. Vor ihr befanden sich vier weitere Männer, einer schöner als der andere. William den Lustmolch alias Herr der Höschen alias der Dunkle erkannte sie, aber die anderen nicht.

William saß in einem dick gepolsterten roten Sessel und hielt ein Glas mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit in der Hand. Sein schwarzes Haar war zerwühlt, und in seinen stahlblauen Augen lag ein Glitzern. Kam er gerade aus dem Bett irgendeiner verheirateten Frau?

Wahrscheinlich. Trotz der Jahrhunderte, die seit ihrer letzten Begegnung verstrichen waren, hatte er sich nicht verändert. Sex auf zwei Beinen. Na ja, oder auf seinem Hinterteil.

Die anderen Männer standen hinter ihm, um seinen Sessel gruppiert. Einer war kahl, einer blond und einer braunhaarig. Alle drei waren Krieger. Unverkennbar. Ihre Körper waren kampfgestählt, und in ihren Augen flackerte ein Grauen, das niemand je sollte erblicken müssen.

Außerdem waren noch mehrere der Herren und ihre Frauen anwesend. Sie waren überall im Raum verstreut.

„Keeleycael“, begrüßte William sie, und seine Stimme war weich und voll. Noch betörender als früher. Mit verruchtem Blick musterte er sie von oben bis unten und zog sie im Geiste aus, da war sie sich sicher. Er war ein geborener Verführer, er konnte einfach nicht anders. „Du siehst aber heute Nachmittag zum Anbeißen aus.“

„Wie jeden Nachmittag, Abend und Morgen.“ Selbstbewusstsein war eine ebenso scharfe Waffe wie das Schwert. Nicht, dass sie gegen William eine Waffe gebraucht hätte, aber man musste sein Arsenal immer gut in Schuss halten.

„Sie gefällt mir immer besser“, bemerkte die rothaarige Har-pyie namens Kaia.

Ihr Mann Strider zerrte sie davon und raunte: „Ich hab’s dir gesagt: Ein Wort, und du bist draußen.“

„Aber Babyyy …“ Ihre Stimmen verklangen.

„Ist lange her“, fuhr William fort. „Tat mir ziemlich leid zu hören, was Hades dir angetan hat … Vor allem, da ich noch keine Gelegenheit hatte, mir eine Kostprobe von dir zu holen.“

Torin trat an ihre Seite, seine Hand lag auf dem Heft eines Dolches.

„Richtig“, entgegnete sie trocken. „Das war das Einzige, was ich wirklich bereut hab.“

William schenkte ihr die bloße Andeutung eines Lächelns und zeigte dabei Zähne, die Keeley schon unzählige Kehlen hatte aufreißen sehen. „Ich würde dich ja augenblicklich auf mein Zimmer tragen und deinem Leben einen neuen Sinn verleihen, aber dann würdest du bloß klammern wie alle anderen, und dazu bin ich momentan etwas zu beschäftigt.“

„Und das hat nichts damit zu tun, dass dein Kumpel Torin sich schon ausmalt, wie dein Kopf auf einer Speerspitze aussehen würde?“, gab sie zurück.

Sein Lächeln wurde breiter. „Süße, mit dem Blick zieht er mich aus. So werd ich ständig angesehen.“

Sie verdrehte die Augen. „Also, wer sind die Tiere hinter dir?“

„Ich würde dich ja raten lassen, aber ihre Schönheit verrät ihre Herkunft jedes Mal. Das sind meine Kinder.“

Besagte „Kinder“ bewahrten eine stoische Ruhe und starrten Keeley an, als wäre sie die Nächste auf dem Richtblock. „Wow. Davon hat mir keiner meiner Spione etwas berichtet.“

„Ich führe gern aus, wie diese Strolche gezeugt wurden, mit allen Details“, bot William an. „Ich bin mir ziemlich sicher, bis ich fertig bin, blutet dir das Gehirn, und du willst dir die Augen auskratzen, aber ich bin bereit, es zu riskieren, wenn du es bist. Musst es nur sagen.“

„Erzähl.“

„Einmal, im Ferienlager, da …“

Jemand warf mit einer Handvoll Popcorn nach ihm.

„Buuh! Langweilig!“, rief Anya. „Die Story kenn ich schon. Spoiler-Alarm: Die einzige Möglichkeit, zwei Flötisten dazu zu kriegen, dass sie einen in perfekter Harmonie vögeln, ist, einen von beiden zu erschießen.“

Es gefiel Keeley nicht, die Frau im Rücken zu haben, aber bis auf eine leichte Verspannung ließ sie sich nichts anmerken. „Warum bist du hier, William? Warum hast du mich rufen lassen?“

Er deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die drei Männer hinter ihm. „Meine strammen Jungs hier erbitten die Ehre, deine Dienste in Anspruch nehmen zu dürfen. Eine Phönix-Soldatin hat ihre Schwester umgebracht.“ Seine Stimme wurde schneidend, und die Muskeln an seinem Kiefer verkrampften sich. „Die Schuldige ist angemessen bestraft worden. Natürlich. Aber ihr Clan behauptet, meine Jungs wären mit ihrer Rache zu weit gegangen“ – bei den letzten drei Worten malte er mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft – „und schlägt täglich zurück. Natürlich gewinnen meine Jungs diesen Krieg, aber diese ständigen Gefechte … nerven mich. Deine speziellen Fertigkeiten wären der perfekte blutige Zuckerguss auf dem Kuchen, den wir aus den Innereien dieser Phönixe machen werden.“

Sie hatte schon an vielen Kriegen teilgenommen, und nicht ein einziges Mal hatte ihre Seite verloren. Die ständigen Siege hatten Hades amüsiert. Und vermutlich war das einer der Gründe, aus denen er ihre Macht zu fürchten begonnen hatte. Er hatte sich fragen müssen, was geschehen würde, sollte sie sich je gegen ihn wenden.

Entsprechend hatte er gehandelt – und erst das hatte seinen Ängsten Leben eingehaucht.

„Ich werde es in Erwägung ziehen“, verkündete sie, und Torin versteifte sich. „Und falls ich mich letzten Endes dazu bereit erkläre, werden deine strammen Jungs mir ewige Treue schwören müssen. In nicht allzu ferner Zukunft werde ich ein neues Königreich aus dem Boden stampfen, und ich bin noch auf der Suche nach einer königlichen Leibgarde.“

Auf ihre Ankündigung folgten verschiedene Reaktionen. Erschrecken von Torin. Belustigung von William. Empörung von allen seinen Kindern.

„Das sind meine Bedingungen“, erklärte sie schulterzuckend. „Nehmt an oder lasst es bleiben.“

„Will irgendjemand meine Meinung hören?“, rief Anya.

„Lieber würde ich eine Batterie schlucken“, murmelte Keeley und beamte das Mädchen in einen Käfig im Zoo. Jedenfalls versuchte sie es. Anya blieb, wo sie war, mit einem selbstgefälligen Grinsen im Gesicht.

Soso, sie hatte sich also mit Pyritnarben versehen.

Finster starrte Keeley zu Torin hinüber. Schon hatte er ihren Schwachpunkt an seine Freunde verraten, hatte deren Sicherheit über die von Keeley gestellt. Und die einzige Möglichkeit dazu hatte er gehabt, als Keeley sich unter Qualen im Bett gewunden hatte, während sie sich von einer Verletzung erholte, die Gideon getötet hätte und den sie damit vielleicht irgendwie gewissermaßen gerettet hatte.

Und ja, okay, eventuell bestand die Möglichkeit, dass die anderen Herren genauso über Kuratoren Bescheid wussten wie Torin von Anfang an, aber das bezweifelte sie. Vor allem, als er das Kinn hob und die Zähne zusammenbiss, während sein Blick sagte: Was hast du denn erwartet?

Die Festung begann zu beben. Tief einatmen … ausatmen. Sie hatte an dieser Beziehung gearbeitet, alles hineingelegt, was sie hatte, ihm vertraut und ihr Leben für ihn riskiert, und zugleich hatte er daran gearbeitet, sie zu handicapen.

Wie viel nehme ich noch hin?

Keeley riss ihren Blick von Torin los. Um den kümmere ich mich später.

Immer „später“. Ein wiederkehrendes Motiv in ihrem Leben.

„Na, warum hockt ihr hier alle auf einem Haufen?“, fragte eine Stimme, die Keeley nicht einordnen konnte.

William stellte seinen Drink ab und erhob sich. Von seiner entspannten Dekadenz war nichts mehr zu sehen, stattdessen hatte er sich in einen wahren Wikinger verwandelt – bereit, zu plündern und zu morden … um über die Frauen herzufallen. Frau, besser gesagt.

Ein zierlich wirkendes Mädchen trat zwischen den Herren und ihren Ladys hervor, und ihr glänzendes dunkles Haar und die makellose olivfarbene Haut bildeten eine liebreizende Kombination. Sie hatte sinnliche Augen von einem tiefen, warmen Braun, umrahmt von langen, dichten Wimpern, die sich spitz über ihre Lider fächerten. Doch so bezaubernd sie auch war, sie war jung und ein Mensch. Viel zu jung und viel zu menschlich für einen Mann mit Williams wilden Vorlieben.

Dies musste die berüchtigte Gilly sein.

Ihr Geburtstag stand kurz bevor, erinnerte Keeley sich. Arme Kleine. Hatte sie auch nur den geringsten Schimmer, dass William bereits auf der Lauer lag? Nur darauf wartete, dass die Uhr ablief?

Das Mädchen winkte Keeley zu, und eine Aura von Liebenswürdigkeit und Licht hüllte sie ein. „Ich bin Gillian. Hier nennen mich alle Gilly, auch wenn ich sie angefleht habe, es nicht zu tun. Du musst die Rote Königin sein, von der ich schon so viel gehört hab.“

„Du darfst mich Dr. Keeley nennen.“ Wir werden die dicksten Freundinnen sein, und ich werde dir beibringen, wie du William aus der Dunkelheit noch auf Jahre hinaus foltern kannst.

„Hab ich keine Begrüßung verdient, Püppchen?“, schnurrte

William.

Gilly – Gillian – wirbelte mit einer Grazie herum, bei der eine Ballerina vor Neid erblasst wäre, und stemmte die Hände in die Hüften. „Bist du derjenige, der meine sämtliche Partydeko zu einem Häuflein Asche verbrannt hat?“

„Bin ich.“ Und es schien ihm kein bisschen leidzutun.

„Dann nein. Du hast keine Begrüßung verdient.“

Keeley verschränkte die Arme vor der Brust und empörte sich für das Mädchen. „Du hast ihre Partydeko verbrannt?“ Einem kleinen Menschlein, das ihm nichts entgegenzusetzen hatte.

Mit verengten Augen wandte er sich Keeley zu. „Sie braucht keine Party. Ich hab eine Überraschung für sie.“

Ja, und Keeley hätte gewettet, dass die Überraschung in seiner Hose war. „Es ist aber nicht deine Überraschung, was sie will, William, sonst hätte sie nicht die Partydeko gekauft.“

William hob das Kinn, und in seinen Augen flackerte es rot auf. „Wirst du etwa sauer, Majestät? Nur zu. Versuch, mir wehzutun. Wirst schon sehen, was passiert.“

Oh, sie wusste, was passieren würde. Nichts. Genau wie Torin und Anya hatte er Pyritnarben.

Sein Pech, dass sie eine Waffe besaß, der diese Narben nichts anhaben konnten. Informationen.

Mit einem strahlenden Lächeln wandte sie sich an Torin. „Weißt du was? Du wolltest doch wissen, wer die Büchse der Pandora gestohlen hat, nachdem sie geöffnet wurde. Ich wäre dann jetzt so weit, es dir zu erzählen.“

Torin trat einen Schritt auf sie zu.

Plötzlich erfüllte ein seltsames schrilles Klingeln ihre Ohren. Innerhalb von Sekunden strömte ihr die Macht aus sämtlichen Poren, und ihre Knie drohten einzuknicken.

Ich verstehe nicht, was los ist.

Aus ihrer Nase tropfte etwas Warmes, Dickflüssiges, und nachdem sie es weggewischt hatte, entdeckte sie hellrote Schlieren auf ihren Fingern.

„Du solltest auf dein Zimmer gehen und dich ausruhen“, bemerkte William. „Offensichtlich geht’s dir nicht gut.“

Muss es Torin sagen … „William brachte sie hervor und zwang sich, weiterzusprechen. „William ist derjenige, der … dimOuniak … gestohlen hat … Er ist … der Verräter.“

Die Welt um sie herum wurde schwarz.

23. KAPITEL

Torin massierte sich den Nacken.

Elf Tage. Zeit genug, um über seine Wut auf William hinwegzukommen, der sein Vergehen eingestanden
hatte. Der Krieger hatte die Herren beobachtet und gewartet. Sekunden, nachdem sie geöffnet worden war, hatte er die Büchse der Pandora gestohlen, doch besonders weit war er nicht damit gekommen. Luzifer hatte sie ihm abgenommen.

Seiner Aussage nach hatte Willy keine Veranlassung gesehen, ihnen zu erzählen, was er getan hatte, weil er – das musste man sich mal reinziehen – es ihnen einfach nicht hatte sagen wollen. Es tat ihm nicht leid, dass er es getan hatte, sondern nur, dass er erwischt worden war. Typisch.

William zufolge konnte Luzifer den Morgenstern nicht anrühren. Seine Finsternis würde durch das Licht zerschmettert, und er würde die ultimative Niederlage erleiden. Weshalb er nicht wollte, dass irgendjemand das Ding besaß.

Darum würden sie sich noch kümmern müssen.

Im Augenblick gab es nichts Wichtigeres als Keeley. Und elf Tage hielt zufällig auch ihre jüngste Krankheit bereits an. Ohne Unterlass war ihr Blut aus der Nase gesickert, kurz darauf auch aus den Augen und sogar aus den Ohren. Torin hatte nicht gewusst, was los war, bis ihre Schädeldecke praktisch explodiert war und den Tumor enthüllt hatte, der aus ihrem Gehirn hervorwucherte.

Der grausige Anblick hatte Torin beinahe um den Verstand gebracht … meine Zuckerfee – zerschmettert. Es war der schlimmste Moment in einem Leben voller schlimmster Momente gewesen.

Gestern hatte die Blutung endlich aufgehört, und heute Morgen war ihr Schädel verheilt. Sie würde überleben.

„Bald wacht sie auf“, sagte er zu Lucien. Sie befanden sich zu zweit in der Privatsuite des Kriegers und saßen einander gegenüber. Dies war das erste Mal, dass Torin sich wohl genug fühlte, um sie für eine Weile allein zu lassen.

„Das ist gut. Warum siehst du so hundeelend aus?“

„Weil ich ihr zum gefühlt tausendsten Mal mit ‚Lass uns Freunde bleiben‘ kommen muss – nur diesmal muss ich es ernst meinen.“ Wenn sie den gegenwärtigen Pfad weiterverfolgten, würde sie ihn irgendwann genauso hassen wie Hades.

Hades hatte ihr zu viel angetan, als dass sie ihm vergeben könnte, hatte sie gesagt. Torin durfte nicht zulassen, dass er an diesen Punkt gelangte.

Wobei er ihn womöglich bereits erreicht hatte. Nicht wegen des Dämons, sondern weil er seinen Freunden von dem Pyrit erzählt hatte. Irgendwann hätten sie sich auch von allein daran erinnert, aber sie waren völlig aufgekratzt gewesen wegen Kee-leys unfassbarer Macht und was das für ihre Familien bedeutete. Und, na ja, er hatte sie beschwichtigen wollen, bevor sie auf die Idee kamen, ihn vor die Wahl zwischen sie und Keeley zu stellen.

Aber war es nicht genau diese Wahl, die er getroffen hatte? Sie schien es jedenfalls so zu sehen.

„Ich kann nicht glauben, was ich jetzt sagen werde, aber … wäre es so schlimm, wenn du mit ihr zusammenbleibst?“, fragte Lucien. „Ich hab dich noch nie so zufrieden gesehen.“

Zufrieden … wütend … frustriert. Bei Keeley fühlte er mehr als gewohnt. „Schlimm? Versuch’s mal mit grauenvoll. Ich tue ihr überhaupt nicht gut.“

„Ich glaube, da würde sie dir widersprechen.“

Und darin bestand das größte Problem. „Ich kann ihr das nicht länger antun.“ Er zerrte an seinen Haaren und begrüßte den Schmerz. „Ich hab versucht, sie zu verlassen. Du hast es gesehen. Ich hab versagt. Ich glaube, ich wollte versagen. Zum Teufel, ich weiß, dass ich es wollte.“

Lucien rieb sich mit zwei Fingern den vernarbten Kiefer. „Ich hab da so eine Theorie zu der Sache. Ich glaube, du kannst die Rote Königin ohne Konsequenzen berühren.“

„Scheiß auf deine Theorie“, murmelte Torin. „Die hab ich längst widerlegt.“

„Jedenfalls wirst du es eines Tages können“, verbesserte Lucien sich. „Wenn sie eine Bindung zu …“

„Sie ist mit mir verbunden.“

„Lass mich ausreden. Wenn sie eine Bindung zu dir … und zu vielen weiteren schafft. Als Kuratorin wird sie umso stärker, je mehr Bindungen sie besitzt.“

Bindungen zu anderen? Wahrscheinlich war es kein gutes Zeichen, dass er jeden kaltblütig ermorden wollte, der es irgendwie schaffte, sich an sie zu binden. Meine Frau. Ganz allein meine. Aber ihr zuliebe würde er sich damit arrangieren. Bei der Sache gab es nur ein Problem. „Was ist, wenn sie durch die Bindung die Seuchen des Dämons weitergibt? Sie selbst ist stark genug, um sie zu besiegen, aber andere vielleicht nicht.“

Lucien seufzte. „Ja. Da wäre noch das.“

Fluchend fegte Torin ein mit Eis gefülltes Wasserglas vom Couchtisch. Das Leben sollte nicht so sein. Nicht so schwer. Welche Entscheidung er auch traf – bleiben oder gehen, anfassen oder nicht anfassen, es mit ihr versuchen oder nur Freunde sein –, es war eine schlechte.

„Ich muss das tun“, beharrte er. „Sie bedeutet mir zu viel.“

Lucien schenkte ihm ein mitleidiges Lächeln. „Auf mich wirkt sie nicht gerade wie eine, die sich von einem Mann irgendwelche Entscheidungen vorschreiben lässt.“

„Ist mir egal. Ich werd’s ihr schon beibringen.“

„Das hast du letztes Mal auch gesagt.“

„Du bist so eine Nervensäge. Ich verschwinde, bevor ich dir noch eine reinhaue.“

Unschuldig blinzelte Lucien ihn an. „Hab ich etwas Falsches gesagt?“

Mit finsterer Miene stand Torin auf und ging zur Tür. Gerade als er nach dem Knauf griff, flog sie auf. Anya kam hereingestürmt und wäre beinahe mit ihm zusammengeprallt.

Abrupt blieb sie stehen, riss die Hände hinter den Rücken und schaute zu ihm auf. Zumindest vermutete er, dass sie zu ihm aufschaute. Sie trug einen Hut, und im Schatten der Krempe waren ihre Augen kaum zu erkennen.

„Du wolltest gerade gehen?“, fragte sie. „Gut – ich meine, manno, jetzt bin ich voll enttäuscht. Echt traurig, dass wir kein Schwätzchen halten können. Hast du die Rote Königin wegen des Jungen gefragt? Na ja, bis dann.“ Sie trat beiseite und deutete mit dem Kinn Richtung Flur. „Zeit, dass Lucy seiner Annie ein bisschen Privatzeit widmet.“

Das ließ nichts Gutes ahnen – für Lucien. Meine Zuckerfee würde …

Halt!

„Anya, was hast du angestellt?“, fragte Lucien streng und kam zu Torin an die Tür.

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. „Zwing mich nicht, es vor Torin zu sagen. Bitte, Baby!“

„Raus damit“, forderte Lucien. „Sofort.“

„Was ist hier los?“, wollte Torin wissen.

„Na ja … es könnte da ein kleines Problem mit dem Satansbraten in deinem Zimmer geben“, gestand sie.

Was! Ein dämonenroter Schleier senkte sich über sein Blickfeld. „Hast du ihr wehgetan?“

„Was? Ich süßes kleines Unschuldslamm?“ Mit großen Augen schüttelte sie den Kopf. „Aber möglicherweise hab ich eventuell ein bisschen recherchiert und bin zufällig auf einen Hinweis gestoßen, dass es sie deutlich schwächen würde, wenn man ihr die Haare absäbelt. Dann hab ich mich möglicherweise eventuell mit einer Schere in dein Zimmer geschlichen und mir die hier geholt.“ Sie hob die Hände, und in beiden hielt sie dicke Strähnen goldblonden Haars. „Möglicherweise weiß ich übrigens eventuell, dass diese Gerüchte definitiv nicht der Wahrheit entsprechen.“

Ich. Bring. Sie. Um.

„Möglicherweise ist die Rote Königin eventuell mitten während der Säbel-Aktion aufgewacht“, fuhr Anya ahnungslos fort, „und hat mir möglicherweise eventuell die Schere abgenommen und mir ebenfalls eine neue Frisur verpasst.“

Mit einer abgehackten Bewegung stieß Lucien ihr den Hut vom Kopf. Die modebesessene Anya trug jetzt einen unregelmäßigen Pony und Stufen, die ihr zottelig ums Gesicht hingen. „Möglicherweise siehst du eventuell zum Schießen aus. Und entzückend“, fügte er grummelnd hinzu.

„Nicht entzückend“, brüllte Torin. Es hatte Wochen gedauert, Keeley zu überzeugen, sich in seiner Gegenwart schlafen zu legen. Wochen, um ihr zu beweisen, dass sie bei ihm sicher war und darauf vertrauen konnte, dass er sie beschützte, solange sie verwundbar war. Und innerhalb eines Wimpernschlags waren all seine Bemühungen zunichtegemacht worden.

Ohne ihn zu beachten, beschied Anya Lucien: „Wir müssen die Hochzeit verschieben, bis meine Haare nachgewachsen sind.“

„Warum überrascht mich das nicht?“, antwortete der Krieger.

„Wenn du ihr dafür nicht den Hintern versohlst, dann mach ich’s. Und zwar ohne Handschuhe.“ Torin verließ das Zimmer, bevor härtere Worte fielen und Freundschaften in die Brüche gingen.

„Yo, Tor-Tor“, rief Strider und holte im Laufschritt zu ihm auf, um dann neben ihm herzugehen. „Kaia nervt mich schon die ganze Zeit – ich meine, sie bittet mich höflich. Sie will, dass du ihr eine Verabredung zum Spielen mit Keeley besorgst. Einen Mädelsabend voller Mord und Totschlag und dem ganzen Scheiß.“

„Ich rede mit ihr“, entgegnete Torin und bog um die Ecke.

„Du rettest mir das Leben“, bedankte Strider sich. „Aber, äh, mach schnell. Kaias Nerverei – äh, höfliches Bitten – kann ziemlich schmerzhaft werden.“

Torin erreichte sein Zimmer. Innerlich wappnete er sich – Ich hab eine Entscheidung getroffen, und bei der bleibe ich auch –, bevor er eintrat. Keeley stand an der Bettkante, die Hände geflissentlich vor dem Bauch gefaltet. Wartete sie auf ihn?

Zum Teufel, sie war umwerfend. Ihr Haar war tatsächlich um einiges kürzer, sodass die Wellen nun kurz unterhalb ihrer Schultern endeten. Immer noch lang genug, um sich daran festzuhalten. Genau wie Anya hatte auch sie jetzt einen Pony, nur dass sie ihn zur Seite gekämmt trug. Damit sah sie jünger aus … wie eine Puppe, die einer dreijährigen Möchtegernfriseurin zum Opfer gefallen war.

Entzückend war der richtige Ausdruck.

Sie trug ein neues Gewand. Eins aus tiefroter Seide, das sich eng an ihre herrlichen Kurven schmiegte und sich um ihre Füße bauschte. Elegant – bis auf das tiefe V zwischen ihren Brüsten, das ihr Dekolleté perfekt zur Schau stellte. Das war schlichtweg heiß.

Er trat zurück, vergrößerte den Abstand zwischen ihnen. Doch es half nicht. Ununterbrochen begleitete ihn die Begierde, sie unter seinen Händen zu spüren; trieb ihn an – doch in diesem Moment verzehrte sie ihn ganz und gar. Bleib standhaft!

Aber … sie stand direkt vor ihm, und hinter ihr war ein Bett. Wie leicht wäre es, sie auf die Matratze zu werfen und mit seinem Gewicht hinunterzudrücken.

„Wir müssen Schluss machen“, platzte er heraus. Verflucht. Mit einem Räuspern setzte er leiser hinzu: „Aber natürlich bleiben wir Freunde.“

Ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. „Komm mir nicht mit ‚Lass uns Freunde bleiben‘. Den Spruch hab ich erfunden.“

„Keeley …“

„Nein! Ich wusste, dass du so was versuchen würdest. Ich wusste es!“ Wenigstens bebte die Festung nicht. „Tja, ich lehne beide Angebote dankend ab, sowohl die Freundschaft als auch die Trennung. Wir bleiben zusammen, Ende der Diskussion.“

Der Dämon ließ ein enttäuschtes Wimmern hören.

„Eine Trennung kann man nicht ablehnen“, donnerte Torin.

„Da bin ich anderer Meinung. Ich hab’s nämlich gerade getan.“

Er hatte keinerlei Erfahrungen, aus denen er hätte schöpfen können, und keine Ahnung, wie er auf ihre Worte reagieren sollte. Schließlich entschied er sich für Ehrlichkeit. „Es ist nur zum Besten, wenn wir uns trennen, Prinzessin.“

„Genauso hast du gedacht, es wäre zum Besten, wenn du mich verlässt, und dann hat’s nicht lange gedauert, da hast du mich in den Armen gehalten, als könntest du es nicht ertragen, mich gehen zu lassen. Und weißt du, wieso? Weil du es verdammt noch mal nicht ertragen konntest, mich gehen zu lassen!“

„Ein Fehler.“ Grob rieb er sich das Gesicht. „Offensichtlich.“

„Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Doch, das glaube ich. Das glaube ich tatsächlich.“

Ihr wich die Farbe aus den Wangen. „Nein. Nein!“ Sie stampfte auf, dass ihr Kleid sich bauschte. „Das kannst du mir nicht immer wieder antun, Krieger. Entweder du stehst hinter dieser Beziehung oder nicht. Ich gebe dir noch eine Chance.“

Tu es. Sag es. „Ich brauche nicht noch eine Chance. Ich hab das zwischen uns beendet. Du bist diejenige, die immer noch dagegen ankämpft.“

Sie holte gepresst Luft und straffte die Schultern. „Du hast recht. Also ist es vorbei. Das mit uns ist vorbei.“ Keinerlei Emotionen waren ihr anzumerken, weder in Wort noch Tat. „Du bleibst hier, ich ziehe aus.“

Wo bleibt meine Erleichterung? „Nebenan ist ein Zimmer frei.“

„Ich werde in ein eigenes Haus ziehen. In der Stadt.“

„Moment mal, Augenblick.“ Er wollte sie hier haben, sodass er jederzeit wüsste, wo sie sich befand und mit wem sie zusammen war. Damit er bei ihr vorbeigehen und nach ihr sehen konnte, wann immer er wollte – und jedem Mann die Tür vor der Nase zuknallen, der hirnverbrannt genug war, sie besuchen zu kommen.

Mit hochgezogener Augenbraue blickte sie ihn an, hochmütig, abwertend, ganz die Königin. „Na, Torin, bereust du deine Entscheidung schon? Tja, Pech für dich. Jetzt ist es zu spät.“ Sie marschierte zum Schrank und fuhr fort: „Diesmal hab ich mich entschieden.“

Wie konnte sie seine Entschlossenheit mit so wenigen Worten zunichtemachen? „Du tust so, als würde ich das alles nur machen, um dir wehzutun. Warum begreifst du nicht, dass dein Leben mir wichtiger ist als mein Glück? Dass dein Leben mir immer wichtiger sein wird.“

Es war die Wahrheit, und bei dieser Erkenntnis brach er beinahe in die Knie. Sie würde er über alles und jeden stellen – immer. Keeley war die eine für ihn. Die eine, auf die er Jahrhunderte gewartet hatte, ohne es zu wissen, doch jetzt wurde es ihm klar. Für ihn würde es nie eine andere geben. Und obwohl Keeley besser dran wäre, wenn er sich für die „Keine andere“-Variante entschiede, brachte er es einfach nicht fertig – nicht noch einmal. Indem er ihr Leben über sein Glück stellte, zerstörte er ihr Glück, und das konnte und würde er nicht tun. Niemals.

Ihr Leben lang war sie zurückgewiesen worden. Zuerst von ihren Eltern. Dann von ihrem Ehemann. Dann von Hades. Ein Fass Whiskey? Torin hätte den ultimativen Preis gezahlt: sein Leben.

Es gab noch immer tausend Gründe, aus denen sie hätten Schluss machen sollen, und nur einen einzigen, zusammenzubleiben. Doch dieser eine Grund übertrumpfte alles andere: Sie gehört mir. Ich liebe sie.

Wirklich und wahrhaftig. Ich liebe sie.

Er konnte sie nicht noch einmal zurückweisen.

Er hatte einen Fehler begangen. Einen, den er korrigieren würde.

Entschlossen trat er vor sie und umfasste ihre Hände. Mit ernstem Blick sah er auf sie hinab und kämpfte gegen seine Verzweiflung an, als er erklärte: „Es tut mir leid, dass ich versucht hab, mit dir Schluss zu machen. Es tut mir leid, dass ich den anderen von dem Pyrit erzählt habe. Mir tut jedes einzelne Mal leid, dass ich dich krank gemacht habe. Aber wenn du mir verzeihen kannst – und ich flehe dich an, mir zu verzeihen –, wenn du mir diese Chance gibst, die du mir eben versprochen hast – und ich flehe dich an, sie mir zu geben –, dann werde ich bleiben und mein Bestes geben, um dich froh zu machen, dass du es riskiert hast. Nicht weil du meine verlorenen Freunde oder die Büchse finden kannst, sondern weil ohne dich ich verloren bin.“

Im ersten Moment zeigte sie keine Reaktion.

„Bitte, Keeley.“

Tränen traten ihr in die Augen, rannen ihre Wangen hinab.

Ihm wurde die Brust eng, als er sah, wie sie sie mit zitternden Fingern fortwischte. „Tu das nicht, Prinzessin. Ich will dich glücklich machen, nicht traurig.“

„Ich bin glücklich“, entgegnete sie. „Du hast mich gebrochen, aber dann hast du mich wieder zusammengesetzt.“

Ein gefährliches Geständnis, mit dem sie enthüllte, wie viel Macht er tatsächlich über sie hatte. Andererseits – er gehörte ihr. Alles, was er war, gehörte ihr. „Ich weiß, dass ich ein ganz schönes Stück Arbeit bin“, gab er zu.

„Ja, aber ich mag dich trotzdem.“

„Und du bist bereit?“

„Das bin ich.“

Den Göttern sei Dank. Er zog sie an seine Brust, ließ sie den Aufruhr seines Herzschlags spüren. „Verzeihst du mir?“

Zitternd ließ sie den Atem entweichen. „Ja, ich verzeihe dir. Aber bitte tu mir nicht noch mal weh, Torin. Bitte.“

Wieder ein „Bitte“.

Er drückte sie fester. Er wusste, dass sie gemeint hatte: Füg mir keine seelischen Schmerzen zu, doch er war, wer er war, und ein Teil von ihm hörte: Füg mir keine körperlichen Schmerzen zu.

Die einzige ehrliche Antwort, zu der er imstande war? „Dein Herz ist bei mir in sicheren Händen.“

Jetzt zog sie ihn fester an sich. „Dann erzähl mir ein Geheimnis. Irgendetwas, das niemand sonst weiß. Beweis mir, dass du es ernst meinst mit mir. Es wäre nur ausgleichende Gerechtigkeit. Immerhin hast du deinen Freunden auch ein Geheimnis über mich verraten.“

Ein Geheimnis … Seine Freunde hatten ihn zu seinen besten und zu seinen schlimmsten Zeiten erlebt und wussten alles über ihn … bis auf eines. Etwas, bei dem die Scham und das schlechte Gewissen sich in ihm regten, ebenso verlässliche Begleiter wie Krankheit. Es Keeley zu erzählen wäre nicht klug. Doch es kam nicht infrage, ihr das zu verweigern, wenn er ihr schon so viele andere Dinge verweigern musste.

Er schlang ihr einen Arm um den Hals – ihre Haut war geschützt durch seinen Ärmel und den hohen Kragen ihres Kleides –, dann legte er den anderen um ihre Taille. Ein unentrinnbarer Griff. Sie würde ihn zu Ende anhören müssen, bevor er sie gehen ließe. Nicht, dass er sie jemals gehen lassen würde. Es war entschieden. Sie steckten gemeinsam in dieser Sache, ob richtig oder falsch.

„Es gab da ein Mädchen“, erzählte er.

Sie versteifte sich in seinen Armen.

Er verkniff sich ein Grinsen. Sie will mich für sich allein – genau wie ich sie. „Mit ihr hab ich das volle Programm durchgezogen, Pralinen und Blumensträuße.“

„Ich mag auch Pralinen und Blumensträuße“, gestand sie leise.

Und bei nächster Gelegenheit würde sie beides bekommen.

„Andererseits“, fuhr sie fort und trommelte ihm mit den Fingern auf der Brust, „hast du mir den Zoo und die Schachfiguren gegeben, und das sind bei Weitem bessere Geschenke.“

Technisch gesehen hatte sie die Schachfiguren gestohlen. Aber das war seine Schuld, nicht ihre. Er hätte sie ihr von vornherein überlassen sollen. Ihr immer meine besten Seiten zeigen. „Alle denken, ich wäre ihr nachgestiegen, weil ich sie so anziehend fand. Manchmal rede ich mir das sogar selbst ein. Das erleichtert mir den Umgang mit der Tatsache, dass ich sie Haut an Haut berührt habe und ein paar Tage später Tausende einer Seuche zum Opfer gefallen sind.“

Sie rieb mit der Hand über sein rasendes Herz. „Aber die Wahrheit ist …“

„Ich hab’s getan, weil ich wütend war. Tag für Tag musste ich zusehen, wie meine Brüder jeden berührten, den sie wollten. Immer wurde ich zurückgelassen. An jenem Tag waren sie gerade von einer Schlacht mit den Jägern nach Hause gekommen – weißt du, wer die sind?“

Ein Schauer lief durch ihren Körper. „Ja. Eine Armee von Menschen, die einst von euren Feinden Rhea und Galen angeführt wurden.“

„Ganz genau. Meine Freunde waren blutbespritzt und im Siegesrausch. Dafür habe ich sie verabscheut. Und plötzlich war sie da, direkt vor meinem Fenster. Dieses wunderschöne Mädchen. Mitte zwanzig. Verwitwet. Ihr ganzes Leben lag noch vor ihr. Sie wollte mich. Das spürte ich jedes Mal, wenn ich mich aus meiner Hütte in die Stadt wagte und unsere Wege sich kreuzten. Und an jenem Abend dachte ich: warum nicht? Ich verdiente etwas Gutes in meinem Leben, genau wie sie – und für sie war ich etwas Gutes.“

Keeley drückte einen Kuss auf die Stelle, die sie eben gerieben hatte. „Du verdienst wirklich etwas Gutes. Du bist gut.“

So würde sie vielleicht nicht mehr denken, wenn sie den Rest hörte. „Ich wollte mit ihr schlafen. Hab’s richtig geplant. Wollte sie mit einem Knall gehen lassen. Sie zum Höhepunkt bringen und dann töten, bevor die Seuche sich ausbreiten könnte. Oh ja. Ich bin echt ein Sechser im Lotto.“

„Dann hast du eben ein paar Makel“, entgegnete sie. „Die hat doch jeder.“

„Aber was Frauen angeht, war meine Vorgeschichte erbärmlich“, fuhr er fort. „Bevor der Dämon in mich gefahren war, hatte ich sie immer zu grob angefasst. Hatte es nie über ein bisschen Fummeln hinausgebracht. Und diesmal, bald nachdem ich das Gesicht des Mädchens berührt hatte, bereute ich, was ich getan hatte – was ich noch tun wollte –, und verließ sie. Ließ sie zum Sterben zurück. Und das tat sie auch. Gefolgt von ihrer gesamten Familie.“

Angespannt, beinahe ungeduldig wartete er auf Keeleys Urteil.

„Sag was“, krächzte er.

„Was du getan hast, war furchtbar, ja. Daran gibt es kein Vertun. Aber wir alle haben furchtbare Dinge getan, Krieger. Wer bin ich, da mit Steinen zu werfen? Und mit dieser Schuld hast du seither jeden Tag gelebt, nicht wahr?“

Eine Feststellung, keine Frage. Trotzdem antwortete er. „Ja.“

„Denkst du denn nicht, dass du mittlerweile genug gebüßt hast?“, fragte sie. „Jahrhundertelang hast du niemanden sonst berührt, während du all diese Schuld und die Trauer und die Seelenqual mit dir herumgeschleppt hast. Du bist nicht mehr der, der du einmal warst.“

Das war ganz und gar nicht die Reaktion, die er sich von ihr erwartet hatte. Andererseits – das war Keeley. Seine süßeste Überraschung. „Vielleicht“, war die einzige Antwort, die er über sich brachte. „Warum schläfst du nicht ein bisschen. Diesmal wird nichts Schlimmes geschehen, darauf gebe ich dir mein Wort.“

„Ich bin nicht müde.“

„Morgen steht uns ein großer Tag bevor.“

„Warum? Was ist los?“

„Wir spüren meine Freunde auf.“

„Hurra“, freute sie sich. „Aber ich bin trotzdem nicht müde.“

Doch das musste sie sein, wenn man bedachte, dass Anya sie in ihrer bitter nötigen Erholung gestört hatte. „Müde oder nicht, ich will, dass du schläfst. Wir sind doch ein Paar, stimmt’s?“ Er ließ ihr gar nicht erst die Chance, es zu verneinen, sondern hob sie auf seine Arme und warf sie aufs Bett. „Wir machen allen möglichen Scheiß zusammen.“

„Scheiß? Im Ernst? So nennst du das?“

„Schlafen, zum Beispiel.“

„Lieber würde ich deinen Kleiderschrank sortieren“, schlug sie vor. „Oder den Fußboden mit dem Dampfreiniger bearbeiten.“

„Pech gehabt. Du hast mir mal gesagt, im Bett würdest du mir gehorchen. Jetzt bist du im Bett.“

„Meinetwegen. Dann schlafe ich eben“, grummelte sie. „Aber es wird mir keinen Spaß machen.“

Auf seinem Gesicht breitete sich ein träges Grinsen aus, als er sich die Handschuhe hochzog. „Wollen wir doch mal sehen, ob ich dich nicht eines Besseren belehren kann …“

24. KAPITEL

Wann können wir das nächste Nickerchen machen? Ich bin sofort dabei. Keeley war ein Fan fürs Leben geworden. Mit Torins Geruch in der Nase zu schlafen, eingehüllt in seine Wärme, fest umschlungen in seinen Armen … etwas Besseres gab es nicht.

Na ja, außer mit ihm rumzumachen.

Erfrischt und belebt wachte sie auf, bereit, die Welt zu erobern … und erkannte, dass ihre Sehnsucht nach Torin unbezähmbar war. Wenn Hades eine Flamme gewesen war, dann war Torin ein Feuer. Je mehr er ihr gab, desto mehr wollte sie. Und jetzt, da sie beschlossen hatten, es ernsthaft miteinander zu versuchen … Ich muss ihn haben, ganz und gar.

Torin hingegen erwachte keineswegs erfrischt und belebt und voller Sehnsucht nach ihr – und schien nicht das kleinste bisschen von ihr haben zu wollen. Emotional völlig distanziert wusch er sich und zog sich an. An die Stelle ihres wundervollen Liebhabers der vergangenen Nacht war ein eiskalter Fremder getreten, der ihr mit Vorliebe scharfe Befehle erteilte.

Zieh dich an. Beeil dich.

Nein. Keine Gewänder mehr. Zieh eine Jogginghose an.

Iss dein Frühstück. Ach, übrigens, du musst noch eine weitere Person mit den Artefakten für mich aufspüren. Einen Jungen.

Bereute er seine Entscheidung, mit ihr zusammenzubleiben?

Nein, nein, natürlich nicht. Sie war ein unglaublich toller Fang.

In schmerzhaften Krämpfen verknotete sich ihr der Magen. Wir haben neu angefangen. Ich muss ihm von Galen erzählen. Und das werde ich auch, sobald der richtige Moment gekommen ist. Doch über die folgenden Minuten bestanden all ihre Momente aus sehnsüchtigen Blicken in verengte Augen, behandschuhten Liebkosungen, begleitet von gemurmelten Flüchen – und Small Talk. Irgendwie war es schwierig, ein „Übrigens, ich mag deinen schlimmsten Feind echt gern und will ihn zur Familienweihnachtsfeier einladen“ einzuschieben zwischen „Sag mir, was los ist“ und „Wie meinst du das, nichts ist los?“.

Ich vertraue ihm. Wenn er sagt, es geht ihm gut, dann geht es ihm gut. Sein Benehmen und was immer ihn dazu trieb, hatte nichts mit der erblühenden Romanze zwischen ihnen zu tun.

„Gehen wir“, kommandierte er.

Keeley musste beinahe rennen, um auf dem Flur mit ihm Schritt zu halten. Endlich war der Moment gekommen, seine Freunde aufzuspüren. Und vielleicht ist das ja das Problem, dachte sie. Fürchtete er, sie würde es versauen?

Er blaffte einigen der anderen Krieger Befehle zu. Tu dies. Tu das. Ihnen gegenüber war er wesentlich schroffer als zu ihr, und das schenkte ihr auf merkwürdige Weise etwas Trost.

Die angespannte Stimmung wurde durch Hoffnung gelöst, als sowohl Männer als auch Frauen taten, was ihnen aufgetragen wurde.

Paris schloss zu ihnen auf und hielt Schritt mit ihr. „Wann können wir unser kleines Gespräch führen?“ „Demnächst“, beschied ihm Keeley.

„Hervorragend. Das verstehe ich mal als: sobald du die Suchund Rettungsaktion erledigt hast.“ Er schwenkte weg von ihr.

Als sie an Anya vorbeikamen, fuhr die Frau sich mit einem Finger über die Kehle.

Eine Todesdrohung? Keeley gähnte.

Torin allerdings drehte sich auf dem Absatz um und starrte die Göttin drohend an. „Mach das nie wieder.“ Dicht unter seiner Haut schwelte die Wut. Keeley hatte immer ihren eigenen Jähzorn gefürchtet, aber vielleicht wäre sie besser beraten, den seinen zu fürchten. In diesem Augenblick sah er aus, als wäre er zu den grausamsten Taten fähig.

Was würde er tun?

Die bessere Frage war vielleicht: Was würde er nicht tun?

War es schlecht von ihr, dass ihr ein Schauer der Vorfreude über den Rücken lief?

„Sie gehört mir“, grollte er, „und ich bin bereit zu töten, um auch das kleinste Haar auf ihrem Kopf zu beschützen. Verstanden?“

Blitzartig war sie sich seiner Nähe überbewusst. Pure Freude schoss durch sie hindurch.

„Es könnte gelogen sein, wenn sie behauptet, sie bräuchte die Artefakte, ist dir das klar?“, gab Anya zu bedenken und verschränkte die Arme. „Vielleicht will sie sie uns einfach nur stehlen.“

„Will sie nicht.“ Er sah zu Keeley, und in seinen Augen loderte ein wilder, sinnlicher Hunger, ohne dass er sich körperlich auch nur das Geringste anmerken ließ. „Ich vertraue ihr. Mehr als das: Für mich steht sie an erster Stelle. In jeder Hinsicht.“

Ein neuerlicher Schauer überlief sie, intensiver als der vorherige. „Danke“, sagte Keeley, und ihr Herz schien nur für ihn zu schlagen, für ihn allein. Sie wandte sich der Göttin zu. „Und danke dir für den dringend nötigen Haarschnitt. Wie du siehst, hab ich nie besser ausgesehen.“

„Im Haareschneiden bin ich tatsächlich ziemlich gut.“ Anya versteifte sich, als Lucien sich an ihrer Seite materialisierte. „Oh, und weil mir gesagt wurde, ich muss das tun oder es gibt Konsequenzen … Der Zwangskäfig gehört dir. Majestät. Ich übergebe ihn in deinen Besitz.“

„Ich werde ihn als Dankesgeschenk dafür betrachten, dass ich euch mit meiner Anwesenheit ehre.“ Als Torin sie weiterzog, flüsterte sie: „Darf ich ihr wenigstens ein kleines bisschen wehtun?“

„Bitte nicht. Aus irgendeinem Grund mag Lucien sie.“ Er bog um eine Ecke, blieb vor einer offenen Tür stehen und bedeutete Keeley, an ihm vorbeizugehen.

Sie stolzierte in den Raum und streifte dabei absichtlich mit der Schulter seine Brust. Scharf holte er Luft.

Spiel mit dem Feuer, und du verbrennst dir die Finger.

Spiel mit Torin, und Ergebnisse sind garantiert.

Das Zimmer war mittelgroß und leer bis auf einen rostigen Käfig, der groß genug war, einen gebückten Erwachsenen aufzunehmen, eine Vitrine, in der die Rute der Götter stand, und Reyes und Danika. Keeley spazierte um den Käfig herum und strich mit der Fingerspitze über die Oberkante. Das Artefakt war kalt und hart, geschmiedet aus einem Metall, das niemals nachgeben würde, egal, wie viel Druck darauf ausgeübt wurde. Ihr schoss ein Kribbeln die Arme hinauf.

Als Nächstes wandte sie sich der Rute zu. Sie hatte einen langen, mitteldicken Schaft mit einem bauchigen Aufsatz aus Glas, in dem ein Meer von Farben hell leuchtend umherwirbelte. Das wahrscheinlich beste Phallussymbol der Welt.

Reyes trat vor Danika, bevor Keeley sie mustern konnte – das Allsehende Auge. „Meine Frau hat in deine Vergangenheit geblickt. Für so bösartige Dinge, wie du sie getan hast, gibt es keine Wiedergutmachung.“

„Tja, du musst es schließlich wissen, stimmt’s?“, entgegnete sie, um ihn an seine eigenen Untaten zu erinnern. Angestrengt gab sie vor, sie wäre nicht verletzt. „Übrigens: Ich könnte dich ohne größere Mühen einfach aus dem Weg schaffen.“

„Versuch’s“, antwortete er schlicht. „Ich hab die hier.“ Er hob einen pyritvernarbten Arm.

„Und ich hab das: eine Wahrheit wie eine Ohrfeige. Geh mir aus dem Weg, oder ich spüre eure Freunde nicht für euch auf.“

Er beugte sich vor, sodass sie einander Auge in Auge gegenüberstanden. Öffnete den Mund, höchstwahrscheinlich um ihr irgendetwas Schneidendes an den Kopf zu werfen.

In diesem Moment drängte Torin sich zwischen sie und zwang den Krieger, zurückzuweichen. „Sie ist mein geehrter Gast und hier, um uns zu helfen, Reyes. Führ dir das vor Augen. Sie wird Danika nichts tun. Aber ich tu dir was, wenn du sie noch mal bedrohst.“

„Und du weißt, dass es mir gefallen wird.“ Einen angespannten Moment lang starrte Reyes ihn an, bevor er kapitulierend die Hände hob. „Aber gut. Tut, was getan werden muss.“

Hatte ich auch vor. „Wo ist der Tarnumhang?“

„Hier.“ Reyes zog ein kleines graues Viereck aus seiner Tasche.

Keeley nahm es an sich, musterte Danika – ein zierliches, zerbrechliches Mädchen – und deutete auf den Käfig. „Du musst da reinsteigen.“

Das zog der Beherrschung des Mädchens den Stecker, und ein Zittern durchlief sie von Kopf bis Fuß. „Aber wieso?“

Genug! „Wenn ihr eure Freunde wiederhaben wollt, werdet ihr tun, was ich sage, wenn ich es sage. Ohne Diskussion.“

„Aber …“

„Das klingt nach einer Diskussion.“ Keeley klatschte scharf in die Hände. „Wollen wir heute noch ein paar Leute retten oder nur rumplaudern? So oder so, meine Zeit ist Geld.“

Danika sah zu Reyes, der steif nickte. Dann ging sie zum Käfig, doch bevor sie hineinstieg, blickte sie zu Keeley auf und sagte: „Danke. Für alles, was du tust, um uns zu helfen.“

In Keeleys Hals bildete sich ein Kloß – Was wird das? Rührung? Angesichts eines wohlverdienten Lobs? So tief ist meine hochmütige Schale gesunken?

Heftiger als geplant knallte sie die Käfigtür zu, und bei dem Unheil verkündenden Klong entfuhr Danika ein erschrockener Aufschrei.

„Ein paar Hintergrundinformationen für mein Publikum“, begann Keeley. „Ich bin die Eigentümerin des Käfigs. Solange Danika darin gefangen ist, wird niemand außer mir sie da rausholen können. Bla, bla.“

„Wenn du ihr wehtust …“, setzte Reyes an.

„Haben wir das nicht längst geklärt? Ich werde ihr nicht wehtun.“ Die Prozedur allerdings mit Sicherheit. Keeley wandte sich der Vitrine zu und holte die Rute hervor.

„Vorsichtig mit dem Teil“, warnte Torin.

Sie warf ihm den universell bekannten Blick für Willst du mich verarschen? zu.

„Die letzten beiden Frauen, die diese Rute angefasst haben, sind spurlos verschwunden“, erklärte er.

„Das liegt daran, dass sie nicht wussten, wie man sie richtig benutzt.“ Sie trug das Artefakt zum Käfig und steckte das untere Ende in das Loch an der Oberseite der Gitterstäbe. „Rutsch zur Seite“, wies sie Danika an, und nachdem das Mädchen gehorcht hatte, schob sie den Schaft bis zum Boden durch, sodass die Rute wie eine Flagge im Käfig verankert stand.

„Wusstest du, dass das geht?“, murmelte Torin an Reyes gerichtet.

„Nein.“

„Wir sind offensichtlich Idioten.“

Und ihr wisst noch nicht mal die Hälfte, Schätzchen. „Charming, was hältst du davon, wenn ich mich zuerst um den Morgenstern kümmere? Damit könnten wir die anderen alle im Handumdrehen retten.“

„Ja. Mach das.“

„Morgenstern?“, fragte Reyes.

Ohne auf ihn einzugehen, befahl sie Danika: „Leg deine Hände um die Rute. Und nimm sie nicht weg, bis ich wieder da bin und dir die Erlaubnis gebe. Das Wenn du mir nicht gehorchst, sorgst du dafür, dass ich in einem anderen Reich gefangen und sauer bin sparte sie sich, denn sobald ein Befehl erteilt war, war der Insasse des Käfigs gezwungen, ihn zu befolgen.

Zögernd streckte das Mädchen die Hände aus.

„Ach, übrigens“, fügte Keeley hinzu. „Das wird möglicherweise nicht die schönste Erfahrung – für dich. Es … tut mir leid.“

Danika schloss die Finger um den Schaft und schrie.

Sofort wollte Reyes zu ihr stürzen, doch erneut verstellte Torin ihm den Weg. Der Krieger wich ihm aus, aber Torin folgte, blockierte ihn standhaft.

„Jetzt“, wies Keeley das Mädchen an, „schließt du die Augen und stellst dir den Morgenstern vor.“

Das Mädchen schloss die Augen, erwiderte jedoch: „Ich weiß nicht, was das ist.“

„Denk einfach nur das Wort. Morgenstern. Morgenstern.“

Mehrere Augenblicke verstrichen in absoluter Stille, und nichts geschah. Die Spannung wuchs. Waren die Artefakte kaputt?

„Das verstehe ich nicht“, sagte Keeley. „Stell dir Cameo vor.“

Sobald Danika gehorchte, sprang die Spitze der Rute an, und dagegen war ihr vorheriges Glühen lächerlich. Strahlende Farben schossen in alle Richtungen aus der Glaskuppel hervor und erfüllten das gesamte Zimmer. Definitiv nicht kaputt. Direkt vor dem Käfig zogen die Farben sich zusammen und formten sich zum Bild einer bezaubernden dunkelhaarigen Frau, die eine Treppe hinaufgezerrt wurde … von Menschen? Sie wehrte sich nicht. Andererseits konnte sie das auch nicht, denn sie war bewusstlos, und mit einem hässlichen Knacken prallte ihr Kopf auf jede einzelne Stufe und hinterließ eine blutige Schleifspur.

„Cameo“, keuchte Torin.

„Wie gelangen wir zu ihr?“, fragte Reyes fordernd.

Ruhig, Brauner. „Ihr tretet durch das Portal. Damit werdet ihr mitten in die Szene hineintransportiert, die ihr hier seht.“ Während sie sprach, entfaltete sie den Tarnumhang, bis das ehemals winzige Quadrat Zirkuszeltgröße angenommen hatte.

„Ich mach das“, verkündete Torin.

Mit einer abgehackten Bewegung schüttelte Reyes den Kopf. „Das geht nicht. Du kannst sie nicht berühren.“

Ihr Krieger stieß einen wutentbrannten Fluch aus. „Ich soll schon wieder zurückbleiben? Nein!“

„Du weißt, dass es nur zum …“

Gestresst fiel Torin ihm ins Wort: „Was ich weiß, ist, dass es mir nicht gefällt, wenn Keeley das macht. Ich weiß, dass ich sie da reingezogen habe, aber ich mache mir Sorgen um sie. Ich will nicht, dass sie da durchgeht. Niemand außer mir sollte das. Wenn irgendjemand verletzt wird …“

Fehlgeleitet, aber reizend. Sie hatte versprochen, Cameo zu retten, also würde sie das erledigen.

Das Ding ist im Sack, Baby. Während die beiden sich weiterstritten, legte Keeley sich den Umhang um die Schultern und trat auf das Portal zu.

Torin, der auf unerklärliche Weise jede ihrer Bewegungen zu spüren schien, ohne sich bewusst auf sie zu konzentrieren, fuhr sie an: „Was machst du da, Prinzessin? Wage es ja nicht …“

„Bin gleich wieder da!“ Mit einer Handbewegung schlug sie sich die Kapuze über den Kopf und wurde unsichtbar.

„Komm auf der Stelle da …“

Sie trat durch das Portal und schnitt damit seine Tirade ab. Da der Umhang das einzige Ticket für den Durchgang war, würde er ihr nicht folgen können.

Nachher wird er mir dafür danken.

Unvermittelt schlug ihr der Gestank von Schwefel und Verwesung entgegen, und sie würgte. Okay. Es musste eins der Reiche in der Unterwelt sein, aber da war die Auswahl groß. Das unter der Herrschaft Luzifers. Das unter Hades’ Ägide. Oh, und nicht zu vergessen die Tausende von Reichen, in denen gefallene Engel sowie Nephilim regierten. Wenigstens tarnte der Umhang sie in jeder Hinsicht, sodass die Menschen, die Cameo hinter sich herschleiften, sie nicht einmal riechen oder hören konnten.

Auf dem Weg nach oben murmelten sie über die Dinge, die sie dem Mädchen antun wollten … Dinge, die ihr Anführer – wer auch immer das war – ihnen verboten hatte. Finstere, furchtbare Dinge. Wie eine Lawine brach ein brodelnder Zorn sich in Keeley Bahn.

Die Gruppe erreichte das obere Ende der Treppe, bog um eine Ecke und marschierte einen Korridor entlang. An den Wänden befanden sich sechs geschlossene Türen, und die dritte auf der linken Seite wählten sie aus. Der Raum dahinter war leer, bis auf die Ketten, die von der Decke baumelten. Mit vereinten Kräften richteten die Kerle Cameo auf und befestigten die Fesseln um ihre Handgelenke. Drei verließen den Raum. Der Vierte blieb zurück.

An der Tür blieb einer der anderen stehen und warnte: „Wenn du sie anfasst, bringt er dich um.“

„Falls er es rauskriegt. Er wird es nicht rauskriegen.“

„Da wär ich mir nicht so sicher. Die hier wollte er für sich. Darum ist sie nicht bei den anderen.“

„Ich sag’s noch mal. Er wird es nicht rauskriegen.“

Die Tür fiel ins Schloss und ließ den Einzelnen mit Cameo allein. Er streckte die Hand aus, um ihre Brust zu betatschen.

Dafür wirst du teuer bezahlen.

Keeley ließ den Umhang fallen, teleportierte sich hinter ihn und legte ihm die Hände um die Kehle. Definitiv ein Mensch, auch wenn eine überwältigende Bösartigkeit in ihm waberte. Dann war er also besessen. Wie war er in einem Reich gelandet, das üblicherweise bösen Geistern vorbehalten war?

Spielt keine Rolle. Sie rammte ihm die Faust in die Schädelbasis, packte sein Rückgrat und riss. Als würde man einen Fisch filetieren. Er war zu überrascht, um sich zur Wehr zu setzen … und dann zu tot, um zu reagieren.

Als er mit einem dumpfen Geräusch zu Boden fiel, rieb sie sich die Hände wie nach getaner Arbeit. Was könnte sie sonst noch tun? Sich durch die Anlage beamen, bis sie den Verantwortlichen entdeckte und gefangen nehmen konnte? Dann könnte sie Torin den Mann – oder die Frau? – als Geschenk präsentieren.

Aber … nein. Cameo brauchte medizinische Betreuung, und zwar am besten gestern. Sie mochte unsterblich sein, aber unverwundbar war sie nicht.

Ach, na ja. Dann würde eine schlichte Rettungsaktion eben reichen müssen.

Keeley benutzte die Schlüssel des Wachmanns, um Cameo loszumachen, und hüllte das Mädchen in einen Strom ihrer Macht ein, damit es getarnt durch den Umhang hinter ihr herschweben würde. Sie ging zurück zu dem Portal, das Danika offen gehalten hatte, indem sie die Hände an der Rute ließ. In der nächsten Sekunde hatte sie Cameo in das Zimmer mit den Artefakten hinübergeschafft. Ein Zimmer, das voller war als bei ihrer Abreise. Sämtliche Herren waren vor Ort, die meisten tigerten auf und ab, und Anya raunte despektierliche Dinge über Keeley und ihre Absichten.

Eines Tages kommt die Abrechnung, Göttin.

Keeley ließ Cameo auf den Boden sinken und schlug den Umhang zurück, dann faltete sie den Stoff wieder zusammen und stopfte ihn sich in die Tasche. „Wir sind wieder da“, verkündete sie, als sie zum Vorschein kamen und augenblicklich die ungeteilte Aufmerksamkeit aller besaßen.

„Cameo!“, stieß Torin hervor.

„Sie ist am Leben. Und du“, sagte sie zu Danika, „du darfst jetzt die Hände von der Rute nehmen. Du“, wandte sie sich an Reyes, „darfst den Käfig öffnen.“

Torin würdigte Keeley kaum eines Blickes, als er neben der verletzten Frau in die Hocke ging; tatsächlich schob er Keeley sogar beiseite. Auch die anderen versammelten sich um das Mädchen und stießen Keeley dabei weiter nach hinten … Und schon bald waren sie und die gute Tat, die sie gerade vollbracht hatte, vergessen.

Ihr war schon klar, dass das Mädchen verletzt war und Hilfe brauchte. Sie wünschte bloß, die Krieger hätten sich ein wenig mehr um Keeleys Wohlergehen gesorgt. Es braucht nur ein bisschen Zeit. Das ist alles. Eines Tages würde sie ein akzeptiertes Mitglied der Gruppe sein.

Entschlossen trat sie zum Käfig und öffnete die Tür, sodass Danika schwankend hinausklettern konnte. Selbst sie eilte sofort an Cameos Seite.

Zeit.

Sachte hob Aeron, der Tätowierte, Cameo auf seine Arme und verließ schleunigst das Zimmer. Dicht gedrängt folgten ihm die anderen.

Ich möchte auch so geliebt werden. So dazugehören.

In dem Moment kam Anya zurück, nur um zu fragen: „Hast du den Jungen gefunden oder was?“

Den Jungen, von dem Torin gesprochen hatte? „Ich hatte keine Gelegenheit, nach ihm zu suchen.“

Die Göttin hob eine Faust. „Wenn du lügst, nur um mir eins auszuwischen …“

Vielleicht würde es helfen, wenn Keeley lernte, die Personen in ihrer Umgebung zu respektieren, statt blindlings auszuteilen. Vielleicht würden diese Personen dann auch lernen, sie zu respektieren. Säen … und ernten. „Lügen? Ich lüge nie. Wenn es möglich ist, werde ich ihn finden.“

„Na gut. Und … danke. Schätze ich.“ Anya holte tief Luft, bevor sie davonzog.

Keeley trat auf den Flur, und dort blieb sie, während fast eine halbe Stunde verstrich, ohne dass sie etwas mit sich anzufangen wusste. Die Suche nach dem anderen Mädchen, Viola, würde warten müssen, bis Danika wieder zu Kräften gekommen war.

Hände legten sich auf ihre Schultern und wirbelten sie herum. Unvermittelt stand sie Auge in Auge Torin gegenüber, und wie immer versetzte sein Anblick sie in einen Zustand der Euphorie.

„Geht’s dir gut?“, fragte sie.

Sein Blick war glasig, um seine Augenwinkel hatten sich Fältchen der Anspannung eingegraben. „Kannst du Cameo helfen? Es geht ihr immer schlechter.“

Er war den Tränen nah. Cameos wegen. Eifersucht wand ihre Fühler durch Keeleys Brust. „Schätze, das werden wir gleich sehen. Bring mich zu ihr.“

25. KAPITEL

Torin tigerte auf und ab, beinahe wahnsinnig vor Sorge. Cameo hatte kaum genug Kraft, um zu atmen. Ihr Herzschlag war gefährlich schleppend, die Reflexe so gut wie nicht vorhanden. Nichts, was seine Freunde unternommen hatten, hatte ihr geholfen.

Keeley hatte alle beiseitegedrängt, um sich Cameo anzusehen. Die starke, fähige Keeley. Sie würde sein Lieblingsmädchen retten.

Nein, nicht sein Lieblingsmädchen. Nicht mehr. Dieses Podest hatte Keeley erklommen und Cameo hinuntergestoßen, und daran würde sich auch nichts mehr ändern. Aber offensichtlich hatte er irgendetwas getan, womit er sie verletzt hatte. Und warum auch nicht? Die meiste Zeit war er ein grenzdebiler Schwachkopf.

Die meiste Zeit? Also bitte. Wie wär’s mit immer. Aber diesem Schwachkopf gefiel es nicht, den Schmerz in den Augen seiner Frau zu sehen, unter dem das strahlende Babyblau sich zu einem seelenvollen Marineton verdunkelte.

Er musste das in Ordnung bringen. Und das würde er auch – sobald er die Wurzel des Problems gefunden hatte.

„Jemand hat eine Septa in ihre Seele gelegt“, verkündete Keeley. „Und weil ihre Seele mit ihrem Körper verbunden ist, vergiftet das Ding sie physisch, sodass sie unfähig ist, auf irgendwelche Reize zu reagieren.“

Augenblicklich brach ein Gewirr von Fragen und Forderungen los.

„Was ist eine Septa?“

„Wie kann denn irgendjemand was in ihre Seele legen?“

Doch eine Stimme donnerte über alle anderen hinweg. „Hol das Ding raus. Sofort.“ Sabin hatte die Hände an den Seiten zu Fäusten geballt, dass seine Knöchel bereits weiß hervortraten.

„Ich rate dir sehr, nicht in diesem Ton mit mir zu reden, Krieger“, entgegnete Keeley ausdruckslos.

Falls irgendjemand außer Torin ihre Antwort hörte, war es nicht zu erkennen, denn alle redeten einfach weiter.

„Raus“, schrie er schließlich die ganze Truppe an. „Sofort.“ Auf diese Weise würden sie gar nichts erreichen.

Stille senkte sich über den Raum.

„Raus“, wiederholte er. „Lasst sie arbeiten. Ihr lenkt sie bloß ab.“

Es erhob sich Protest. Natürlich erhob sich Protest. Diese Alphamännchen und -weibchen nahmen von niemandem Befehle entgegen. Doch letzten Endes trotteten sie aus dem Zimmer. Cameos Wohlergehen war ihnen wichtiger, als die Kontrolle über die Situation an sich zu reißen.

Er blieb, wo er war. Auf keinen Fall würde er seine Frau verlassen – damit würden die anderen sich abfinden müssen.

Geschäftsmäßig wies Keeley ihn an: „Setz sie auf.“

„Du weißt, dass ich sie nicht anrühren kann.“

„Verstehe.“ Der Schmerz in ihren Augen schien zu bluten.

Was zum Teufel? „Prinzessin“, sagte er.

Grob fuhr sie ihm über den Mund: „Du machst sie schon nicht krank. Sie ist geschützt durch dein Oberteil und deine Handschuhe.“

Wohl wahr, aber er konnte das Risiko einfach nicht eingehen. Vor allem, solange Cameos Zustand so instabil war.

Um das Ganze schnell hinter sich zu bringen, damit Keys und er reden konnten, öffnete er die Tür und fand die versammelte Mannschaft auf dem Korridor vor, genau wie erwartet. „Sabin“, rief er. „Dein Typ wird verlangt.“

Gemurmelte Unterhaltungen verstummten, als der Krieger sich durch die Menge drängte. Torin ließ den massigen Kerl ins Zimmer, doch gerade als er die Tür schließen wollte, schob William sich gewaltsam ebenfalls hinein.

Also gut. Wie auch immer. „Setz Cameo auf“, befahl er Sabin.

Sabin stellte keine Fragen, sondern trat einfach vor und ließ sich vorsichtig hinter dem Mädchen nieder, sodass sein Rücken am Kopfteil des Bettes ruhte.

Keeley kniete sich zwischen Cameos Beine und legte ihre Hände über ihr Herz. Das Mädchen zuckte zusammen, doch das war alles, mehr Reaktion zeigte es nicht.

„Was machst du?“, fragte Sabin.

„Bist du immer so ein Plappermaul?“ William lehnte sich mit der Schulter gegen die Wand. „Und ja, damit meine ich: Bist du immer so nervtötend?“

Keeley ignorierte sie beide. Langsam, ganz langsam bewegte sie ihre Hand über der Brust des Mädchens auf und ab, von links nach rechts – bis Cameo sich aufbäumte und ihr gellender Schrei von den Wänden widerhallte.

Aufgebracht fuhr Sabin sie an: „Was auch immer du da machst, hör auf.“

„Vertrau mir“, warf William ein, „oder auch nicht. Wahrscheinlich eher nicht. Aber du willst wirklich nicht, dass sie aufhört. Wenn du dich dann besser fühlst, stell dir vor, die beiden würden fummeln. So mach ich’s.“

Keeley wich die Farbe aus den Wangen, und ihr Atem ging flacher. Was auch immer sie da tat, fügte ihr offensichtlich ebenso große Schmerzen zu wie Cameo, und das gefiel Torin nicht. Überhaupt nicht. Schon streckte er die Hand nach ihr aus, wollte sie wegziehen, als sie plötzlich keuchend zurücksank.

„Alles in Ordnung?“, fragte er eindringlich.

„Bald … wieder.“ Keeley öffnete die Hand und enthüllte ein …

Was zum Teufel war das?

Es hatte ungefähr die Größe und Form eines Füllfederhalters und war so schwarz wie die finsterste Nacht. Tintenschwarzer Rauch kräuselte sich daraus empor.

„Wir wollen doch nicht, dass du dich mit diesem grässlichen alten Ding rumschlagen musst.“ In Williams Tonfall lag eine tiefe Befriedigung, als er sich die Septa schnappte, sie in ein Taschentuch wickelte und sich in die Tasche steckte. „Wie wär’s, wenn ich dir den Riesengefallen tue, mich total für dich einsetze und mich an deiner Stelle darum kümmere?“

„Die stellt Hades her“, erklärte Keeley, und augenblicklich erstarrte Torin zur Salzsäule.

Er hatte den Kerl nur ein einziges Mal gesehen, aber das hatte gereicht. Hades bewegte sich in einer schwarzen Wolke fort, aus der die Schreie seiner Opfer hervorhallten. Wenn er einen ansah, fühlte man sich, als säße man bereits in den tiefsten, heißesten Gruben der Hölle fest. Er tat nichts, ohne sicherzustellen, dass er im Gegenzug etwas erhalten würde, und es war nicht schwer zu erkennen, dass er für diese Gegenleistung, worin auch immer sie bestand, selbst seine eigene Mutter verraten würde.

Ich wollte ihn sowieso ausschalten. Mit der Aktion hat er es nur besiegelt.

Cameos Lider flogen auf, und sie murmelte: „Sie sind … dunklen Wolke …“

Torin hockte sich neben sie und hielt ihren hektischen Blick fest. „Schhh. Du bist in Sicherheit.“

„Haben mich … geholt … Wollten auch … Lazarus … gescheitert.“

Verwirrt sahen er und Sabin sich an. Lazarus? Der Krieger, den Strider enthauptet hatte?

„Muss ihn … retten …“ Sie griff nach Torin.

Abrupt fuhr er zurück, zugleich riss Sabin sie zur Seite und verhinderte gerade so eine Berührung. Sie sackte auf der Matratze zusammen, als hätte die kleine Bewegung sie ihre letzte verbliebene Energie gekostet.

„Diese ‚sie‘, von denen sie da gefaselt hat, waren höchstwahrscheinlich Hades’ Lakaien“, bemerkte William.

Torin richtete sich auf. „Warum sollte Hades es auf Cameo und einen untoten Krieger abgesehen haben?“

„Das werden wir ihn fragen müssen“, mischte Sabin sich mit einem kalten Grinsen ein. Er wandte sich an Keeley. „Er hat Bannzeichen, deshalb kannst du dich nicht zu ihm beamen, richtig?“

„Richtig“, bestätigte sie steif.

„Kann Danika ein Portal direkt zu ihm öffnen?“

Kritisch sah Keeley ihn an. „Ja, aber ein Portal zu öffnen laugt sie aus. Es wird Tage dauern, bevor sie wieder stark genug dafür ist. Und willst du wirklich, dass Hades erfährt, wozu sie imstande ist? Was wir hier zu tun versuchen?“

„Keeley hat recht. Vergiss den Kerl.“ Grob fuhr Torin sich mit der Hand durchs Haar. „Unsere oberste Priorität ist, Viola und Baden zu retten und dann die Büchse zu finden.“

„Ja“, stimmte sie zu. „Das mit Baden wird allerdings schwierig. Er ist ein Geist. Ich nicht. Ich kann ihn nicht anfassen und durch das Portal ziehen, solange nicht einer von uns Schlangenreife trägt.“

„Von den Dingern hab ich noch nie gehört, aber ich werde alles tun, was nötig ist, um dir welche zu besorgen.“ Sabin schob sich vom Bett und ging zur Tür.

Als er die anderen Krieger hereinließ, damit sie nach Cameo sehen konnten, verlor Torin Keeley aus den Augen. „Aus dem Weg“, sagte er, und die Menge teilte sich wie das Rote Meer … gerade rechtzeitig, dass er einen Blick auf seine Frau erhaschen konnte, wie sie auf den Flur hinausmarschierte.

Eilig lief er ihr hinterher und holte sie ein, als er um eine Ecke fegte. „Was geht da in deinem süßen Köpfchen vor sich, Prinzessin?“

Schweigen.

Inakzeptabel! Doch er hielt sich zurück, bis sie sein Zimmer erreicht hatte und hineinging. „Zeig mir nicht die kalte Schulter“, bat er. „Rede mit mir.“

„So, wie du heute Morgen reden wolltest, vor Cameos Rettung?“ Sie warf sich das Haar über die Schulter und begegnete lange genug seinem Blick, um Verachtung zum Ausdruck zu bringen. „Oder soll ich dir Ein-Wort-Antworten vor den Latz knallen?“

Er hatte sich benommen wie ein Arschloch. Verstanden. „Ich hab mir Sorgen um dich gemacht und bin nicht besonders gut damit umgegangen.“

„Es sah allerdings sehr danach aus, als hättest du dir um Cameo auch Sorgen gemacht. Damit konntest du ganz wunderbar umgehen.“

„Hör mal, wir zwei hatten für eine Weile was miteinander, aber …“ Er hielt inne, als er sie scharf Luft holen hörte.

„Ich hab dich gefragt, ob sie deine Freundin ist.“ Keeley quetschte jedes einzelne Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Du hast mich angelogen. Hast mich belogen, nachdem ich dir gesagt hatte, dass ich lieber einen Feind verschonen würde, der mir die Wahrheit sagt, als einen Freund, der mir Lügen auftischt.“

„Hab ich nicht. Ich hab Nein gesagt, weil sie es nicht ist. Nicht mehr, und sie wird’s auch nie wieder sein.“

„Haarspalterei.“ Keeley griff sich eine Tasche und begann, seine Kleider hineinzustopfen.

„Keine Haarspalterei. Was zum Teufel machst du da?“

„Dir beim Auszug helfen. Ich hab beschlossen, dass ich dieses Zimmer behalte, und da ich dein geehrter Gast bin, darf ich aussuchen.“

Krankheit jubelte.

Halt’s Maul. „Ich suche mir kein anderes Zimmer, Keys.“

„Doch, das wirst du, ich mache nämlich Schluss mit dir.“

„Auf keinen Fall. Wir haben abgemacht, dass wir versuchen, das mit uns beiden hinzukriegen.“ Zusammen töten, zusammen bleiben.

„Unter einer Bedingung. Du solltest mir nicht noch mal wehtun.“ Sie warf ihm die Tasche vor die Füße. „Falls mein dezenter Hinweis dir entgangen ist: Das hast du aber.“

„Und es tut mir leid.“ Er nahm sich die Tasche und begann, sie wieder auszupacken. „Aber ich bleibe hier.“

„Ach, tatsächlich?“

Eine Sekunde später war seine Tasche wieder voll. Er knirschte mit den Zähnen. Sie hatte die Klamotten teleportiert.

„Das ist nicht witzig.“

„Willst du wissen, was nicht witzig ist? Du und Cameo!“

„Sie ist nur eine Freundin.“

„Von wegen. Gerade bist du noch total um sie herumscharwenzelt.“

„Ich bin nicht herumscharwenzelt, und das mit uns ist ein gutes Jahr her.“

„Noch schlimmer!“

„Es hat nicht funktioniert. Es hätte niemals funktioniert – weil sie nicht du ist.“

Ihre Miene wurde ein winziges bisschen sanfter, als sie fragte: „Wer hat die Sache beendet? Du oder sie?“

„Wir beide?“

„Du weißt es nicht mal? Oh!“ In ihren Augen loderte es auf. „Tja, weißt du was? Ich mag Galen. Ja, ganz richtig“, bestätigte sie, als er die Stirn runzelte. „Ich mag ihn. Sogar sehr. Er war auch in Cronus’ Verlies gefangen, und wir haben uns unterhalten. Er ist mit uns durch die Reiche gereist. Ich hab ihm geholfen. Na, willst du immer noch mit mir zusammenbleiben?“

Schock. Ja, genau den empfand er.

Zorn. Auch den.

Torins Gedanken rasten, und plötzlich fanden sich die Antworten zu Fragen, die er sich einst gestellt und dann wieder vergessen hatte. Der Mann, den er aus dem Kerker befreit hatte – der ihm bekannt vorgekommen war, den er aber nicht hatte einordnen können … das war Galen gewesen. Mit eingefallenen Wangen, das an sich helle Haar dunkel von Schmutz und Schweiß. Seine Haut war spröde und weiß gewesen, die Flügel hatte man ihm abgetrennt.

„Du hast ihn befreit“, sagte Keeley.

„Ja, und das werde ich mir verzeihen müssen“, blaffte er. Ich hätte ihn da verrotten lassen sollen!

Galen war einmal Torins bester Freund gewesen, war jedoch zum Verräter geworden. Dann hatte er Baden ermordet. Die Sünden des Kriegers waren endlos und verabscheuungswürdig. Niemanden wollte Torin brennender töten. Nicht einmal Hades.

Doch so geschockt und zornig er auch war, brachte er doch hervor: „Du hast gefragt, ob ich immer noch mit dir zusammenbleiben will. Die Antwort lautet Ja. Du könntest alles tun, und ich würde dich trotzdem noch wollen.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter, und schnell schloss sie den Mund wieder. „Wie kannst du das sagen?“, stieß sie hervor. „Wie soll ich dir das glauben? Deine kostbare Cameo wolltest du nicht anrühren, aber mich fasst du jederzeit mehr als bereitwillig an.“

Moment mal gerade. „Du bestehst doch immer darauf.“

„Und wie ich gerade sagte, lässt du dich jederzeit mehr als bereitwillig darauf ein!“, schrie sie.

„Natürlich bin ich mehr als bereitwillig“, schrie er zurück. Jeden Moment rechnete er damit, dass die Wände zu wackeln beginnen würden, doch das taten sie nicht. „Ich kann nicht anders, als dich zu berühren. Dieser Drang begleitet mich unablässig, und die meiste Zeit ist er schlicht unbezähmbar. Wenn ich dich in die Finger kriegen kann, dann tue ich es auch. Du bist eine Versuchung, der ich nicht widerstehen kann. Sie nicht.“

Blinzelnd sah Keeley ihn an, und ihre Schultern schienen zusammenzufallen. Sie schluckte und murmelte: „Oh.“ Dann schüttelte sie den Kopf und verengte die Augen. „Wenn das stimmt, wieso hast du mich dann in derselben Sekunde vergessen, in der sie aufgetaucht ist?“

Jetzt benimmt meine Zuckerfee sich einfach nur lächerlich. „Prinzessin, ich hab dich nicht einen Augenblick vergessen. Ich bin mir deiner immer bewusst. Daran ändert es auch nichts, wenn ich jemand anderen ansehe und mit demjenigen rede. Ich wusste, dass du zurückgeblieben warst, als wir Cameo in ihr Zimmer gebracht haben, und ich dachte, es läge daran, dass du dich nicht mit Anya herumschlagen wolltest. Ich wollte nur Cameo hinlegen und dann zu dir zurückkommen.“

„Oh“, brachte sie wieder hervor. Sie ließ sich auf das Bett fallen, dass die Matratze schaukelte.

Er sehnte sich so sehr danach, sie in die Arme zu schließen. Das konnte er nicht tun, aber er konnte sich auf andere Weise um sie kümmern. „Es ist schon viel zu lange her, dass du was gegessen hast“, stellte er fest. „Warte hier.“ Er hielt inne und fügte hinzu: „Bitte. Bitte verlass mich nicht, und bitte steck mich nicht in die Time-out-Box. Mach’s dir gemütlich. Ich bin gleich wieder da, und dann zieh ich mir meinen Lieblingspulli über, und wir können kuscheln.“

Überrumpelt nickte sie.

Er hastete in die Küche, wo er eilig ein Festmahl aus Obst, Rosinen – widerlich! –, Nüssen und Brot zusammenstellte. Das Einzige, was fehlte, waren Insekten. Er weigerte sich, irgendwelche Kriechtiere zu jagen … es sei denn, sie würde ihn darum bitten. Irgendwie hatte er da so eine Ahnung, dass er alles tun würde, worum sie ihn bat.

Was macht dieses Mädchen nur mit mir?

Zu guter Letzt legte er noch Blumen und eine Schachtel Pralinen mit auf das Tablett und kehrte dann wie versprochen in sein Zimmer zurück. Sie war nicht gegangen, hatte sich nicht vom Fleck gerührt.

„Danke“, sagte sie leise und schnupperte an einer der Blumen.

Er ließ sich neben ihr nieder. „Also … Galen, ja?“, fragte er und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn.

Sie knabberte an einer Rosine und nickte. Was für ein Wandel in ihrer Beziehung. Sie verschmähte nicht länger, was er ihr anbot, sondern vertraute ihm genug, um es zu essen. Süße Momente wie dieser machten all die anderen, dunkleren Augenblicke wett.

„Er ist ein Lügner und Verräter. Das weißt du, oder?“

„Falsch. Er war ein Lügner und Verräter. Leute ändern sich.“

Äußerst selten. „Wenn er dich benutzt, um an uns ranzukommen …“

Sie warf mit einer Rosine nach ihm, und er brachte sie zum Lachen, als er so tat, als hätte sie eine Bombe auf ihn abgefeuert.

„Ich bin ziemlich einnehmend“, bemerkte sie. „Mein Verhältnis zu Galen hat rein gar nichts mit dir zu tun.“

„Einnehmend bist du, so viel ist sicher.“ Und rannehmen konnte man sie auch. Und offensichtlich brauchte er eine Ablenkung, also warf er sich rasch eine Weintraube in den Mund. Der Saft war süß – aber nicht annähernd so süß wie seine Keeley. „Sei einfach … vorsichtig bei ihm, in Ordnung? Ich hab ihm auch vertraut, und er …“

Torin blinzelte. Von einem Moment auf den anderen waren Keeley und sein Zimmer verschwunden, und er war eingehüllt in undurchdringliche Finsternis.

Völlige Verwirrung ergriff Besitz von ihm. Er blinzelte noch einmal, und eine neue Umgebung schälte sich aus der Dunkelheit. Eine aus Metallstäben. Unzähligen Metallstäben. Sie waren über ihm und neben ihm. Hinter ihm und unter ihm.

Er war in einer Zelle gefangen. Sie war anders als die, in der er mit Mari gesteckt hatte, und befand sich nicht in einem Kerker. Stattdessen war sie im Freien, mitten in einer Wüste von Dreck, die sich meilenweit um ihn herum erstreckte. Unter der Erde?

Was. Zum. Teufel?

Keeley sprang auf. „Torin?“ Er konnte sich nicht teleportieren, und doch war er im einen Moment noch bei ihr gewesen und im nächsten verschwunden. „Torin!“

„Ich habe dieses Mädchen, Cameo, nicht vergiftet.“

Beim Klang von Hades’ Stimme schlug eine überwältigende Wut über ihr zusammen, und die Mauern der Festung erzitterten. Er hatte Torin von ihr weggerissen – dafür würde er bezahlen!

„Das war Luzifer“, fuhr er fort. „Wir befinden uns im Krieg miteinander. So wie ich ihn kenne, hatte er vor, zu dir zu kommen und dir anzubieten, Cameo aus meinen Fängen zu befreien, wenn du dich ihm nur anschließen würdest in seinem Kampf gegen mich.“

„Natürlich war es Luzifer“, höhnte sie. „Immer schön die Schuld auf den anderen Bösewicht schieben.“

Hades stand gegen die Tür gelehnt und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

„Was hast du mit Torin gemacht?“, fragte sie.

Drohend ließ er die Zähne zusammenschnappen. „Du solltest netter zu mir sein, Kleines. Sein Schicksal liegt in meinen Händen.“

„Bring ihn zurück. Unversehrt.“

Ohne auf sie einzugehen, erklärte er: „Ich hab dir ein Geschenk mitgebracht.“

Das Beben in den Wänden verstärkte sich. Bleib gelassen.

„Oh, supi“, antwortete sie trocken. „Noch was, das ich unbesehen zurückschicken kann.“

„Das hier wirst du wollen, versprochen.“

„Alles, was ich will, ist Torin. Und wenn du es wagst, mir zu erzählen, dein Geschenk sei dein Penis, dann jage ich dir noch einen Dolch zwischen die Rippen.“

Ungeniert grinste er sie an, dass seine weißen Zähne nur so blitzten. „Willst du meinen Penis? Du musst nur fragen, dann kriegst du ihn sofort. Wieder und wieder und wieder.“

Männer! „Torin. Sofort.“

Sein Lächeln verblasste keine Spur. „Eines Tages wirst du deine Meinung über mich ändern.“

Unwahrscheinlich. „Bring Torin zurück.“

„Meinen Rivalen? Das wäre wohl kaum weise. Und ich bin ein sehr weiser Mann.“

„Deine Anwesenheit hier stellt unter Beweis, wie unglaublich falsch diese Aussage ist. Du hast mich belogen und benutzt, mich reingelegt und erniedrigt und vernichtet, und dabei hast du mir Jahrhunderte meines Lebens gestohlen. Dich werde ich niemals wieder wollen.“

„Dann nenn mir einen Grund, warum ich ihn freilassen sollte.“

„Ich hab dir gerade sechs genannt. Aber bitte, hier kommen noch ein paar. Weil du mir was schuldig bist. Weil er dir nichts getan hat. Weil er mich glücklich macht, und ich verdiene ein bisschen Glück. Darum eben! Such dir was aus.“

Schmerz flackerte in seinen dunklen Augen auf – etwas, das sie an ihm noch nie gesehen hatte. Ein Trick, ganz bestimmt.

Nicht weich werden.

„Keeley“, sagte er seufzend. Er rieb sich das Gesicht. „Ich bereue zutiefst, was ich dir angetan habe.“

„Und du glaubst, das ist gut genug? Dass du damit Jahrhunderte der Qualen auslöschen kannst? Deine Weste reinwaschen?“ Unvermittelt warf sie sich auf ihn und versetzte ihm eine Ohrfeige. Und was für eine. Und dann, weil es sich so gut angefühlt hatte, scheuerte sie ihm gleich noch eine. „Bring Torin zurück.“

Hades hätte sie aufhalten können, doch er tat es nicht. Er nahm es einfach hin.

Wieder schlug sie ihn. „Bring Torin zurück!“ Und noch einmal. „Ich mein’s ernst.“

Als sie die Hand zum fünften Schlag erhob, beamte Hades sich zum Nachttisch und legte zwei metallene Armreife darauf. Beide waren golden und bildeten am einen Ende einen Schlangenkopf, am anderen die dazugehörige Schwanzspitze. Ein Paar Schlangenreife. „Zu deiner Verwendung, wofür auch immer du sie einsetzen möchtest.“

„Und was erwartest du dir dafür als Bezahlung?“

„Nichts.“

Ha! Dieser Mann hatte noch nie irgendetwas hergegeben, ohne irgendeine Form der Bezahlung dafür zu verlangen.

„Ich gebe dir mein Wort darauf“, fügte er hinzu.

„Nicht gut genug.“

„Dann einen Blutschwur.“ Er teleportierte einen Dolch in seine eine Hand und schnitt die Handfläche der anderen damit auf. Während es rot zu Boden tropfte, verkündete er: „Für die Reife wird keinerlei Bezahlung erwartet.“

Er … meinte es tatsächlich ernst. Wie schockierend. Sie hob das Kinn und blaffte: „Auf ein Danke kannst du lange warten.“

Darauf nickte er nur, als hätte er nichts anderes erwartet. „Wie ist es, wenn ich dir das hier gebe?“

In der Mitte des Zimmers erschien ein mitgenommener, aber unversehrter Torin. Als er Hades entdeckte, ging eine dramatische Verwandlung mit ihm vor. Seine Muskeln schwollen sichtlich an, schienen beinahe doppelt so groß zu werden, als er sich bereit zum Angriff machte.

Hades bedachte ihn mit einem stechenden Blick. „Ich kann deinen Dämon von dir nehmen und sicherstellen, dass du es überlebst. Und das werde ich auch.“

Nach nur einem Schritt in seine Richtung blieb Torin stehen.

Keeley konnte beinahe hören, wie die Rädchen in seinem Kopf ratterten. Hör nicht auf ihn, hätte sie am liebsten gerufen. Geschäfte mit dem nehmen nie ein gutes Ende – für sein Gegenüber.

Dann, genau wie sie erwartet hatte, legte Hades seine Bedingungen dar. „Genau das werde ich tun … sobald du dich von Keeleycael abwendest und schwörst, sie nie wiederzusehen und nie wieder mit ihr zu reden.“ Mit einem zähnefletschenden, selbstgefälligen Lächeln ging der König der Finsternis in Rauch auf und verschwand.

26. KAPITEL

Bastard.

Gerade war Torin alles angeboten worden, was er je zu wünschen geglaubt hatte. Frei von seinem Dämon zu sein, jederzeit jedes Lebewesen berühren zu können, jederzeit gegen jedermann kämpfen zu können, Sex haben zu können und sich niemals sorgen zu müssen. Niemals jemandem Schaden zuzufügen, es sei denn, er wollte es. Niemals Schuldgefühle oder Trauer oder Reue über etwas empfinden zu müssen, über das er keine Kontrolle hatte. Aber natürlich musste er dafür nichts weiter tun, als die Frau aufzugeben, die er liebte und dringender brauchte als seinen nächsten Atemzug. Er dürfte sie niemals mehr berühren, obwohl er endlich dazu in der Lage wäre, ohne ihr wehzutun.

Das kam nicht infrage.

Darüber musste er gar nicht erst nachdenken. Keeley gehörte ihm, und er würde sie nicht aufgeben. Nicht einmal für einen Traum.

Doch sie wandte sich von ihm ab. „Ich kann nicht glauben, dass ich das sage, aber … du kannst Hades’ Angebot annehmen, mach dir keine Sorgen darüber, meine Gefühle zu verletzen. Ich werde dafür sorgen, dass er sich an seinen Teil der Abmachung hält, bevor ich dich in die Time-out-Box stecke, genau, wie du es schon mal von mir verlangt hast.“

„Nein.“ Er würde nicht in Vergessenheit versinken. Niemals. Festen Schrittes ging er zu ihr, und das Feuer in seinem Herzen breitete sich bis in den letzten Winkel seines Seins aus. „Ich lass dich nicht gehen. Niemals. Du bleibst bei mir.“

„Nein. Das ist genau das, wonach du dich immer gesehnt hast. Was du brauchst.“

„Du bist, was ich brauche.“

„Nein!“

Ich verliere sie. „Er ist böse. Ich traue ihm nicht.“ Wann würde Hades ihm den Dämon abnehmen? In ein paar Jahrhunderten? Wie würde er es tun? Welche Art von Überleben war gemeint? Als würde er in den Zwangskäfig steigen und den Befehl erhalten, sich von dem Dämon zu trennen und zu überleben? Ja, weiterleben würde er, aber nicht gut. Er würde vor sich hin vegetieren. Zumindest theoretisch.

Dieses Risiko war es nicht wert.

Wie alles an Hades. Beim König der Verdammten gab es zu viele Unwägbarkeiten. Nicht, dass irgendetwas davon eine Rolle spielte.

„Ich hab’s dir doch gesagt. Ich sorge dafür, dass er sich an seinen Teil der Abmachung hält.“

„Scheiß auf diese Abmachung!“

„Nein, Torin, hör mir zu.“

„Nein. Du hörst mir jetzt zu, Keys.“ Sie war entschlossen, dem ein Ende zu machen – für ihn. Das konnte er nachvollziehen. Dasselbe hatte er auch schon durchgemacht. So stur, wie sie war, würde nichts, was er sagte, sie umstimmen können. Sie würde tun, wovon sie glaubte, dass es ihn auf lange Sicht am glücklichsten machen würde – ob mit oder ohne seine Zustimmung.

Das darf ich nicht zulassen.

Ihn packte die Verzweiflung, als ihm klar wurde, dass es nur einen Weg gab, den er jetzt noch beschreiten konnte. Worte würden nichts bewirken, aber Taten. Er musste ihr beweisen, dass sie alles haben konnten, was sie sich je gewünscht hatten.

„Weißt du was?“, sagte er. „Nichts mehr mit Zuhören, Schluss mit Reden. Ich will dich. Ganz und gar. Und ich werde dich nehmen.“ Er würde ihr beweisen, wie sehr er sie brauchte. Würde sie so vollends befriedigen, dass sie niemals von der Seite würde weichen wollen. „Und danach wirst du nicht krank werden.“

Ihre Augen weiteten sich – und er wusste, er hatte sie. „Wie?“, fragte sie atemlos.

„Ich zeig’s dir.“ Wenn er es verbockte und versehentlich ihre Haut berührte, würde sie ihre Drohung wahr machen. Das wusste er. Ich darf es nicht verbocken.

So viel zum Thema Erfolgsdruck.

Her damit. „Bist du bereit?“, fragte er.

„Ich … Ich …“

Jetzt hol sie an Bord. „Du bist stark – niemand ist so stark wie du. Du kannst allem standhalten. Und wie oft hast du mir gesagt, dass der Lohn die Konsequenzen wert ist?“

„Unzählige Male.“ Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. „Lass uns das erst gründlich überdenken.“

„Prinzessin, Hades ist nicht meine einzige Option für die Freiheit und mit Sicherheit nicht die verlässlichste. Du vergisst den Morgenstern.“

„Den hab ich nicht vergessen. Ich zähle nur nicht mehr darauf. Ich habe versucht, ihn zu finden, und bin gescheitert.“

Sie entgleitet mir wieder …

„Davon abgesehen“, fügte sie hinzu, „warst du schon mal bereit, mich zu verlassen, obwohl der Morgenstern als Möglichkeit im Raum stand. Was ist, wenn ich es wieder und wieder versuche und ihn einfach nicht finden kann?“

„Und was, wenn du es doch kannst?“

Sie trat von einem Fuß auf den anderen. Öffnete den Mund und schloss ihn wieder.

Sie wankt … der perfekte Moment. Er stürzte sich auf sie, hob sie bei der Taille hoch und warf sie aufs Bett. Als das Schaukeln der Matratze nachließ, stellte er zufrieden fest, dass sie blieb, wo sie war, statt hastig vom Bett zu krabbeln. Ihr Atem ging schnell und flach.

Er begab sich ans Fußende. Ihr goldenes Haar lag über die Kissen gebreitet, und ihre lustumnebelten Augen hielten seinen Blick gefangen. Meine. Laut rauschte ihm das Blut in den Ohren, ein neu erwachter Strom, der alle Dämme einriss.

„Wir ziehen das durch“, verkündete er. Aus dem Schrank holte er eine dünne, wasserabweisende Jacke hervor und warf sie ihr zu. „Zieh dir den BH aus, lass das Shirt an, dann wirf dir das hier über.“

Sie leckte sich die Lippen, als sie gehorchte. „Gehen wir bis zum Ende?“

Eine leise Frage, doch nicht weniger machtvoll.

Bedächtig neigte er den Kopf. „Bis zum Ende.“

Langsam ließ sie sich zurück auf die Matratze sinken. Durch ihr Oberteil und die offen stehende Jacke sah er, dass ihre Nippel bereits hart waren. Darum bettelten, dass er an ihnen saugte.

„Die Jeans“, verlangte er. „Weg damit. Das Höschen auch.“

Sie wand sich aus beidem heraus und warf das Knäuel beiseite.

So herrlich lange Beine, und sie trafen zusammen am neuen Zentrum seines Universums. Rosa … feucht. Ihm blieb beinahe das Herz stehen.

Ein zweites Mal riss er sich von ihr los – mit Sicherheit das Schwierigste, was er je getan hatte.

„Torin?“

Er hatte nachgedacht über das hier. Ausgiebig. Und er glaubte, einen Weg gefunden zu haben, alles zu bekommen, wonach er sich verzehrte – alles, wonach sie sich verzehrte. Zügig suchte er eine dünne Baumwollhose und ein Paar Handschuhe hervor und gab sie ihr. Sie erschauerte sichtlich, als sie sich beides überzog.

Vor ihren Augen, in denen die Flammen praktisch knisterten, öffnete er seine Hose und nahm etwas Druck von seiner pochenden Erektion; doch er legte nicht ein Kleidungsstück ab. Und das würde er auch nicht.

Er rollte sich ein Kondom über, bevor er auf die Matratze kroch. Keeley holte scharf Luft. Mit wohldurchdachter Gemächlichkeit bewegte er sich auf sie zu. Als er schließlich zwischen ihren Beinen war, schloss er die Finger um ihre Knöchel, und die gleißende Hitze ihrer Haut brannte sich durch die Schichten zwischen ihnen. Sie stöhnte, als er mit den Daumen über ihre Fußgewölbe strich, dann aufwärts … aufwärts … bis er an ihren Knien innehielt.

„Gefällt es dir, meine Hände zu spüren?“, fragte er.

„Mehr als alles andere“, stieß sie atemlos hervor.

Er setzte seinen Weg fort, langsam, neckend … und als er den Scheitelpunkt der Baumwolle erreichte, beugte er sich vor, legte einen Zipfel der Jacke zwischen ihre Beine und drückte seine Zunge hinein, während ihr Körper vollständig gegen seinen abgeschirmt war. Selbst gegen seinen Speichel. Er leckte über ihre verborgene, doch nicht vergessene Öffnung. Sie wand sich, hob ihm das Becken entgegen, suchte nach mehr von ihm, und er ließ seine Zunge fester kreisen, schneller.

„Torin!“ Stöhnend stemmte sie die Füße in die Matratze und streckte die Hand aus, um ihm mit den behandschuhten Fingern durchs Haar zu fahren. „Das fühlt sich unglaublich an.“

Oft verbrachten Männer ein ganzes Leben mit der Suche nach einer Frau wie ihr. Er aber hatte sie. Er. Nur er. Der Kerl ohne jede Erfahrung. Der ihr unauslöschlichen Schaden zufügen konnte. Und trotzdem konnte sie scheinbar nicht genug von ihm kriegen.

„Ich wünschte, dein Honig würde mir jetzt in die Kehle rinnen.“ Weiter verwöhnte er sie mit seiner Zunge, befeuchtete das widerstandsfähige Material, während sie es von der anderen Seite nass machte. Es dauerte nicht lange, bis er sich wahrhaftig einbildete, sie schmecken zu können. So süß, so verflucht gut.

Sie bewegte sich unter ihm, mit ihm, und er brachte seine Zähne ins Spiel, zupfte an ihr … saugte … zupfte wieder … Und sie erhöhte das Tempo, drängte sich ihm wieder und wieder und wieder entgegen, bis sie seinen Namen rief, ihre Stimme ein gebrochenes, heiseres Stöhnen, als ihr Höhepunkt sie schnell und hart mit sich riss.

Aber er war noch nicht fertig mit ihr.

Wieder glitt er aufwärts. Durch die Jacke leckte er ihren Bauchnabel. Nie zuvor hatte er sich mit diesem Bereich großartig beschäftigt. In seinen Fantasien hatte er sich auf Busen und Zentrum konzentriert – was in seinen Augen die Leckerbissen gewesen waren –, und nichts anderes war überhaupt auf seinem Radar aufgetaucht. Doch an seiner Frau war jeder Zentimeter kostbar. Ein Festmahl, an dem er allein sich laben durfte.

„Was soll ich mit dir machen?“, fragte sie und schnappte nach Luft, als er ihren Nippel zwischen die Zähne nahm. „Bitte lass mich …“

„Ich will nur, dass du genießt. Etwas wie das hier hatte ich noch nie, und ich will dir alles geben, wirklich alles.“ Er knetete ihre Brüste, ihre weichen, vollen Brüste, und legte die Lippen um eine ihrer Brustwarzen. Spielerisch saugte er daran, dann tat er dasselbe mit der anderen Brustspitze.

Sie hatte den Mund geöffnet, um noch etwas zu sagen – nicht, dass er irgendetwas außer „Ja, Torin, was immer du begehrst, Torin“ Gehör geschenkt hätte –, doch die Worte gingen unter in einem kapitulierenden Stöhnen, als ihre Lust sich erneut zu einem heißen Fieber aufstaute.

Noch einmal saugte er kräftig, und das Stöhnen wurde laut. Sie legte ihm die Hand in den Nacken, hielt ihn fest. Ihre Knie rieben an seinen Seiten auf und ab, als er eine behandschuhte Hand über ihren Bauch nach unten schob, unter den Bund ihrer Hose glitt … in ihr Höschen. Sie verharrte, auch wenn ihr Griff um ihn fester wurde. Auf Messers Schneide hielt er eine gefährliche Balance, als er die Finger in ihre feuchte Hitze drückte.

Bebend wiegte sie sich ihm entgegen. Sie stöhnte, dann bettelte sie um mehr, härter. In trägen Kreisen streichelte er sie … auf und ab … dann wieder kreisend … bis sie keuchte, unzusammenhängende Worte murmelte, die Beine weiter und immer weiter spreizte.

„Ich will dich in mir“, flehte sie. „Bitte, füll mich aus.“

Wehrlos gegen ihr Bitten, gewährte er ihr einen einzelnen Finger. Ihre inneren Wände umklammerten ihn so herrlich eng, dass er sich auf die Zunge beißen musste, um nicht auf der Stelle zu kommen. Er lehnte die Stirn gegen ihr Brustbein, und seine Muskeln zuckten unter einer Flut berauschender Begierde, als ihm erneut das Blut in den Adern pulsierte und weißglühende Lust bis in den letzten Winkel seines Körpers sandte. Schweiß rann ihm über die Schläfen, zwischen den Schulterblättern hinab.

„So gut, Torin. Das ist so gut. Treibt mich in … den Wahnsinn … Nicht sicher … ob ich … überlebe. Wer hätte gedacht … dass ich so … sterben würde? Was machst du … nur mit mir?“

Ich gebe dir alles, was ich bin. Er schob einen zweiten Finger in sie, glitt hinein und heraus, zuerst langsam, dann stieß er schneller zu … fester … wie er es so verzweifelt mit seinem Schaft tun wollte. Noch nicht.

„Schaffst du noch einen, Prinzessin?“

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern drang mit dem dritten Finger in sie ein.

Keeley brannte vor Erkenntnis und Sehnsucht. Torin hatte sich für sie entschieden, sie über alles und jeden gestellt, und jetzt verging ihr Körper unter seinem wilden Ansturm, ihre Haut kribbelte unter ihren Kleidern, und ihre Glieder erbebten. Überwältigend. Er war überwältigend.

Sie hätte es durchziehen und das zwischen ihnen beenden sollen, hätte ihn nicht bis an diesen Punkt treiben dürfen. Und vielleicht würde sie es auch bereuen … morgen. Solange Torin über ihr war, sein Gewicht sie in die Matratze drückte, seine Hitze und sein Geruch sie einhüllten, war sie völlig verloren in ihrer Lust. Bis ins Mark war sie davon durchdrungen, spürte sie kitzelnd in jeder Zelle. Ihr Körper sprudelte über vor herrlichen Empfindungen.

Und Torin …

Oh ja! Er bewegte seine Finger, rein und raus, riss sie mit in ungeahnte Höhen, weil er es war, der sie verwöhnte. Und oh, sie musste dafür sorgen, dass er eine ebensolche Wonne erfuhr. Nein, noch viel mehr. Für ihn war das alles neu, er sollte …

Seine Finger streiften einen Punkt in ihrem Inneren, bei dem sie aufschrie und um mehr flehte, völlig in Gedanken an ihn versunken. Jetzt gibt es kein Zurück mehr.

Wie der erfahrene Krieger, der er war, machte er sich bereit, diese Schwachstelle voll auszunutzen, und massierte und massierte … so gut … und massierte …

Sie griff zwischen ihre Leiber, wollte die Finger um seinen Schaft legen. Doch rasch fing er sie ein, hielt mit einer Hand ihre Arme über ihrem Kopf fest und fuhr fort, sie mit der anderen so himmlisch zu martern, rein und raus, ohne Unterlass.

„Torin.“

„Du bist so feucht, Prinzessin.“

„Ja“, keuchte sie. „Ich will dich. Will alles. Gib’s mir. Es ist so lange her, und noch nie hab ich mich nach jemandem so verzehrt wie nach dir.“

Torin zog seine Finger aus der heißen Umklammerung von Keeleys köstlicher Feuchtigkeit, um ihr Kinn zwischen Daumen und Zeigefinger zu nehmen und ihren Blick auf sich zu richten. Ihr enttäuschter Ausruf war Musik in seinen Ohren. Ihre glasigen Augen strahlten, ihre Wangen hatten einen bezaubernden Rotton angenommen. Nie war sie liebreizender gewesen.

Schon bald würde sie wahrhaft ihm gehören.

„Ich geb dich nie wieder her“, schwor er. „Daran wird sich nie etwas ändern.“

Flatternd schlossen ihre Lider sich, als sie sich ihm entgegenhob, um die Brüste an seiner Brust zu reiben. Diese harten, prallen Brustwarzen drückten sich grandios in seine stoffbedeckte Haut. „Bitte. Bitte. Torin, du quälst mich.“

„Du sollst keine Qualen leiden.“ Ein Schauer lief durch seinen Körper, und er war verloren. Keeley würde seine erste Geliebte sein … und seine letzte. Nie würde er eine andere so wollen wie sie.

Andere Männer wären womöglich in Panik verfallen, hätten es als nur eine wahrgenommen, doch Torin jubelte innerlich. Er würde sich niemals mit einem blassen Abklatsch zufriedengeben müssen, weder in der Erinnerung noch im realen Leben.

„Bereit für mich, Prinzessin?“ Seine stahlharte Erektion ragte aus seiner offenen Hose, und er vergewisserte sich, dass das Latex noch an Ort und Stelle saß. Sein Blut kochte höher, und sein Herz raste schneller, als er heiser befahl: „Halt dich am Kopfteil fest.“

Als sie gehorchte, riss er ein Loch in den Schritt ihrer Hose und ließ sich in die Mulde sinken, die ihre Beine bildeten. Er positionierte sich, um in sie einzudringen, glitt nur mit der Spitze seiner Eichel zwischen ihre inneren Wände, und oh, Hölle, schon jetzt spürte er ihre glühende Hitze, ihre Enge, und musste sich auf die Zunge beißen, um der augenblicklichen Sturzflut der Verzückung Herr zu werden.

Er zitterte, kämpfte sich durch nicht enden wollende Wogen der Ekstase, während er langsam, Zentimeter für Zentimeter, in sie eindrang. Ihr Zeit ließ, sich an seine Größe zu gewöhnen. Sich Zeit ließ, sich an seine erste Kostprobe ungetrübter Euphorie zu gewöhnen.

So lange hatte er das hier gewollt. Darauf gewartet. Davon geträumt. Jahrhundertelang verflucht, dass es ihm verwehrt blieb. Und hier geschah es nun, wurde ihm geschenkt von einer Frau, die alle anderen in den Schatten stellte.

„Torin!“ Sie stemmte die Füße in die Matratze und hob die Hüften, nahm ihn tiefer in sich auf … so verflucht tief … bis er ganz in ihr war, bis zum Rand des Kondoms.

Das Beben verstärkte sich. Es war … Er war … Es gab keine Worte dafür.

Nein, das stimmte nicht. Zwei gab es. Für immer.

Das hier werde ich für immer haben.

Werde sie für immer haben.

Eng umschloss sie ihn, enger als jede Faust. Sie war sengend heiß, saftig und weich. Er war sich nicht sicher, wie er ohne sie hatte leben können, und wusste, dass er dazu nie wieder in der Lage sein würde.

„Beweg dich“, brachte sie hervor. „Du musst dich in mir bewegen.“

Ja. Oh ja. Als er sich zurückzog, sie heiß über sein Fleisch gleiten spürte, nahm die Euphorie überhand, und er konnte nicht mehr atmen; sie schlang ihm die Beine um die Hüften, übte Druck aus, versuchte, ihn zu zwingen, wieder in sie zu gleiten. Doch er tat es nicht. Er widerstand ihr, zog sich weiter zurück … bis er fast ganz aus ihr heraus war. Dort verharrte er für einen Moment, spielte mit den zerfaserten Resten seiner Beherrschung, wusste, was ihn erwartete, wenn er sich wieder in sie versenkte, hungerte danach.

„Torin!“, rief sie.

Und damit auch ihr Hunger wuchs, wartete er noch ein bisschen länger … nur noch eine Sekunde länger … bevor er mit aller Macht wieder in sie stieß. Das gesamte Bett erbebte, und das Kopfteil krachte gegen die Wand. Ein Bilderrahmen fiel, das Glas zersprang am Boden.

„Ja. Ja, ja, ja.“ Sie warf den Kopf in den Nacken und schrie: „Noch mal.“

Nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten.

Er zog sich zurück und verharrte erneut an ihrer Pforte, bevor er sich wieder in sie versenkte. Und in diesem Augenblick brachen alle Dämme. Es gab kein Verharren mehr, keinen Halt. Er stieß in sie hinein, schneller und schneller, härter und härter, das Hämmern an der Wand eine ständige Untermalung. Sie war so nass, dass er mit Leichtigkeit durch ihr Fleisch glitt, trotz der Enge ihrer heißen Umklammerung. Verzweifelt jagte er seiner Lust nach – keine Begierde mehr, sondern eine Notwendigkeit. Gleich zerspringe ich.

Zum ersten Mal würde er in ihr kommen. In seiner Frau. Mit ihr würde er erleben, was er mit keiner anderen geteilt hatte. Er würde sie kennen, alles an ihr. Sie besitzen, alles an ihr. Würde ihr alles geben, was ihn ausmachte.

Sie schlug die Zähne in seine Brust, und selbst durch den Stoff spürte er den Biss – liebte den Schmerz. Seine Frau umgab ihn. Sie war überall zugleich. Ihr Geschmack lag ihm auf der Zunge. Ihre Schreie hallten in seinen Ohren. Sie schrie seinen Namen, kam aufs Neue, molk seine Härte, bäumte sich auf, kratzte ihm über den Rücken. Und … und … seine Gedanken zersplitterten.

Die Lust zerbarst in ihm, erfüllte ihn, verschlang ihn. Als er über ihr erschauerte und sein Höhepunkt sich durch seine Adern brannte, brüllte er wie das Tier, zu dem er geworden war. Strahlend. Vollständig. Befriedigt.

Gezeichnet.

27. KAPITEL

Nachdem Keeley sich saubere Sachen übergezogen hatte – Boxershorts und ein T-Shirt von Torin, das stolz verkündete: „Maddox’ Faust war hier“, und mit aufgedruckten Blutspritzern bedeckt war –, kroch sie zurück ins Bett, murmelte: „Diesmal bin ich dir ein Danke schuldig“, und sank in einen tiefen, friedlichen Schlummer, ohne dass er sie überreden musste. Erfüllt von einer tiefen Ehrfurcht, betrachtete er sie. Er streichelte die goldenen Wellen, die sich über sein Kissen ergossen, sog die Reinheit ihrer Gesichtszüge in sich auf. Ihre Lippen waren geöffnet, feucht, leicht geschwollen, wo sie sich darauf gebissen hatte, und er verzehrte sich so sehr danach, sie zu kosten.

Keine war schöner als seine Frau.

Die Empfindungen, die sie ihm geschenkt hatte … Die Dinge, die sie ihn hatte tun lassen.

Die Menschen behaupteten in ihren Sprichwörtern, die Katze ließe das Mausen nicht, und ein alter Hund könne keine neuen Kunststücke mehr lernen. Nun, soeben hatte er das Gegenteil unter Beweis gestellt. Sie hatte ihn verändert, hatte ihm gegeben, was er einst für unerreichbar gehalten hatte. Nicht bloß Sex, sondern bedingungslose Akzeptanz. Er war nicht länger Torin, sondern Keeleys Mann.

Er drückte ihr einen Kuss aufs Haar. Nie hatte er damit gerechnet, dass der Verlust seiner Jungfräulichkeit ihn mit irgendetwas außer Erleichterung erfüllen würde, und nun war er völlig überwältigt. Sein erstes Mal hatte er mit dem bezauberndsten, witzigsten, erotischsten, klügsten und mächtigsten Babe auf dem Planeten erlebt. Mit einem Mädchen, das ihm die wahre Bedeutung von Lust gezeigt und ihn für jede andere verdorben hatte. Obwohl sein Hunger unersättlich war, begleitete ihn nur eine einzige Begierde: Keeley. Zum Frühstück, zum Mittagessen und zum Abendbrot … und für jeden Snack dazwischen.

Und ich kann sie haben. Wenn ich vorsichtig mit ihr umgehe.

Ich kann sie befriedigen.

Vom Flur her drang ein Aufruhr in seine Gedanken. Türknallen, wackelnde Wände. Stimmen.

Keeley murmelte tonlos vor sich hin.

Wenn irgendjemand sie weckte, würde es denjenigen teuer zu stehen kommen.

Er wartete, bis sie sich wieder beruhigt hatte, bevor er sich vorsichtig vom Bett erhob, seine Hose richtete und zur Tür marschierte. Auf dem Korridor standen Lucien und Anya und drückten einander immer wieder etwas in die Hand, das aussah wie ein Obstkorb.

„Entschuldige dich“, kommandierte Lucien.

„Niemals!“, schrie sie.

„Haltet die Klappe!“, fuhr Torin sie im Flüsterton an.

Beide wandten sich ihm zu.

„Kein Wort mehr. Kein Geräusch. Keeley schläft, und wer auch immer sie aufweckt, wird von mir zermalmt.“

Anya verengte die Augen, doch statt aus vollem Hals loszuschreien, wie Torin erwartet hatte, stieß sie ihm den Obstkorb entgegen und sagte leise: „Für deine weibliche Begleitung. Weil es Lucien leidtut, dass ich ihr die Haare abgeschnitten hab.“

Lucien räusperte sich.

„Und mir tut’s auch leid“, rang sie sich ab. Nur um hinzuzufügen: „Dass ich nicht mehr abgeschnitten hab. Aber ich tu’s nicht noch mal. Okay? In Ordnung? Kannst ihr also gern berichten, dass ich ordentlich mein Fett weggekriegt hab.“ Ihr Blick wanderte über ihn, nahm sein zerzaustes Haar auf, und sie lächelte. „Wie ich sehe, hat die Rote Königin auch den Hintern versohlt bekommen.“

Torin machte ihr die Tür vor der Nase zu. Selbst das leise Kichern verärgerte ihn; Keeley würde absolute Ruhe genießen, Ende der Diskussion. Er stellte den Korb beiseite – doch es war gar kein Obstkorb. Stattdessen befand sich eine Sammlung von glitzernden Haarspangen, vergoldeten Bürsten, silbernen Kämmen und spitzenbezogenen Haarbändern darin. Dazwischen lag eine Karte: Mein Fehler. *A.

Frauen.

Leise tappte er ans Bett. Den Göttern sei Dank, hatte die Unruhe Keeley nicht geweckt.

Die nächsten Stunden verbrachte er mit Lärmpatrouillen. Reyes kam an seine Tür, um sich für irgendetwas bei Keeley zu entschuldigen, das er gesagt hatte, aber Torin schickte ihn weg. Und bei jedem Klopfen, Krächzen oder Rascheln, das er hörte, stürmte er aus dem Zimmer, um den Übeltäter flüsternd anzufahren. Seine Freunde bedachten ihn mit äußerst seltsamen Blicken, und er wusste, dass sie glaubten, in seiner Abwesenheit hätte ihm irgendetwas das Hirn vernebelt, doch es war ihm egal.

Bei seiner jüngsten Rückkehr wartete William an der Tür auf ihn. Der Mann stand gegen die Wand gelehnt, die Hände hinter dem Rücken abgestützt.

„Ich habe gehört, du drehst heute ein bisschen am Rad.“ William grinste hämisch. Wie üblich. „Erwartest von all deinen Freunden, mucksmäuschenstill zu sein oder zu sterben.“

„Das erwarte ich nicht, ich verlange es.“

„Nun ja, ich spiele jedenfalls den umwerfenden Boten. Wahrscheinlich den umwerfendsten Boten, der je das Licht der Welt erblickt hat. Und tu nicht so, als wär’s dir nicht längst aufgefallen.“

Torin hob eine Augenbraue. „Baggerst du mich gerade an, Willy?“

„Das hättest du wohl gern. Genau wie jeder andere, der mir je begegnet. Du weißt doch, wie mein Arsch aussieht, oder?“

„Wie ich sehe, braucht dein Ego ein paar Streicheleinheiten.“

„Von Überheblichkeit halte ich nichts. Aber ich glaube an mich … und meine Großartigkeit.“

So konnte das noch ewig weitergehen. „Sag mir einfach, was du sagen willst, und dann verzieh dich.“

William verzog das Gesicht, Marke Lieber würde ich Steine fressen als zu reden, sagte aber trotzdem: „Sag deiner Petrischale, dass meine Jungs im Austausch gegen ihre Dienste bei unserem Krieg gegen die Phönixe als ihre Königliche Leibgarde antreten.“

Torins Faust traf bereits auf Williams Nase, bevor er überhaupt registrierte, dass er sich bewegt hatte. Knorpel riss. Blut spritzte. Willy nannte Keeley eine Petrischale? Hölle, nein. Das war nicht witzig. Nicht im Entferntesten. Und doch treffend. Denn genau dazu würde Torin sie machen, wenn er nicht ständig achtgab, nicht wahr?

William lächelte erneut, und an seinen Zähnen klebte Blut. „Ich hoffe, du hast dir keinen Fingernagel eingerissen bei dem zärtlichen kleinen Klaps.“

Gerade als Torin antworten wollte, stolperte er über etwas anderes, das William gesagt hatte. Königliche Leibgarde. Als ihm das Königreich wieder einfiel, das Keeley „aus dem Boden stampfen“ wollte, fluchte er.

Wollte sie wegziehen?

Nicht ohne mich, Fräulein.

„Wirst du bei diesem Krieg dabei sein?“, fragte er. Denn es sah ganz danach aus, als würde Torin es sein. Er würde Keeley helfen, wo er nur konnte. Vielleicht sogar wieder kämpfen, dachte er mit wachsender Vorfreude.

„Immer mal wieder. Es gibt da einen Himmelsgesandten, Axel, der sich in den Kopf gesetzt hat, mit mir zu plaudern, und der Typ verfolgt mich. Ich hab mir in den Kopf gesetzt, nicht mit ihm zu plaudern, was bedeutet, dass ich nie lange an einem Ort bleiben kann.“

Himmelsgesandte. Geflügelte Krieger, die im Himmelreich lebten. Dämonenjäger und auf unerklärliche Weise Verbündete der Herren. „Folgende Idee: Warum bringst du Axel nicht einfach um?“

„Ich hab meine Gründe.“ William wedelte mit der Hand und wischte das Thema beiseite. „Hades will Keeleycael zurück. Das ist dir klar, oder?“

Unter Torins Auge zuckte ein Muskel. „Ich weiß. Der kann mich an meinen haarigen Eiern lecken. Sie gehört mir.“

„Schämst du dich eigentlich? Ich schäme mich jedenfalls für dich. Sie gehört mir“, höhnte er. „Echt traurig, wie du unter der Fuchtel stehst. Wie ihr alle unter der Fuchtel steht. Warum zieht ihr Krieger euch nicht einfach mal vorsichtig die Tampons raus und tut so, als wärt ihr Männer.“

Torin trommelte sich auf die Brust wie ein Gorilla. „Hey, unterbrich mich, wenn du das schon mal gehört hast … Gilly.“

Augenblicklich war es vorbei mit der guten Stimmung. William strahlte eine Spannung ab, die so schneidend und dicht war, dass selbst Torin sie spüren konnte.

„Ich weiß nicht, wovon du redest“, entgegnete der Mann. „Ich bin ihr großzügiger Wohltäter und sie mein undankbares Mündel. Ich bin … eine Vaterfigur.“ Bei den letzten beiden Worten verzerrte seine Stimme sich zu kaum mehr als einem Knurren.

Torin grinste ihn an. „Dieses ständige Leugnen. Ist das alles, was du kannst?“

„Halt’s Maul.“

„Alter, ich hoffe, ich bin Trauzeuge auf eurer Hochzeit.“

Abrupt wachte Keeley auf, schreckte keuchend hoch, während Tausende Gedanken auf einmal sie zu bombardieren schienen. An vorderster Front? Ich bin in Torin verliebt.

Ihr rutschte der Magen in die Kniekehlen. Sie liebte ihn?

Oh … Scheiße. Das tat sie wirklich. Ungeachtet der Tatsache, dass jeglicher Körperkontakt sie krank machte. Ungeachtet der Tatsache, dass er mehr als einmal versucht hatte, sie zu verlassen. Sie war nicht bloß mit ihm verbunden, sodass sie von seiner Kraft zehren konnte. Sie war völlig hingerissen von ihm. Verzaubert. Seine willenlose Gefangene.

Sie blickte sich um und erkannte, dass sie sich noch immer in seinem Schlafzimmer befand. Er hatte sich einen Stuhl neben das Bett gezogen. Als er bemerkte, dass sie wach war, nahm er ein Tablett mit Essen vom Nachttisch und stellte es neben sie.

Unter seinen Augen lagen dunkle Schatten, und er hatte sich eine Strickmütze über die Haare gezogen. Um zu verbergen, wie sie ihn zerzaust hatte? Er sah müde, aber sexy aus. Gestresst, aber erleichtert.

„Bin ich krank geworden?“, fragte sie, und Furcht streckte ihre Fühler aus.

„Nein“, antwortete er.

Erleichtert seufzte sie auf.

„Ich bin bloß die ganze Zeit vor die Tür gerannt, um meine Freunde anzubrüllen. Iss“, ordnete er an. „Sammle deine Kräfte.“

Und immer noch kümmert er sich um mich. Ich liebe ihn so sehr.

„Warum hast du deine Freunde angebrüllt?“, erkundigte sie sich.

„Weil sie mich verärgert haben.“

„Kryptische Antwort.“ Was wollte er vor ihr verbergen?

„Und doch wahr.“

Sie warf sich eine Weintraube in den Mund, kaute und schluckte. Der Saft war kühl und süß, köstlich.

„Ich wünschte, Danika wäre schon so weit, mir bei der Suche nach dem anderen Mädchen zu helfen.“ Je eher sie Viola in ihrer Mitte hätten, dann Baden und schließlich den mysteriösen Jungen, desto eher könnte Keeley sich auf die Jagd nach der Büchse machen … nach dem Morgenstern. „Aber das ist sie nicht – oder?“

„Noch nicht. Erst vor einer Weile hab ich mit Reyes gesprochen. Danika schläft und lässt sich nur von Reyes wecken, wenn er sie zwingt, etwas zu essen.“

Ach, verflucht.

Keeley wickelte sich von Kopf bis Fuß in die Decke und machte es sich auf Torins Schoß gemütlich. Sie schlang die Arme um ihn und achtete darauf, nicht seine Haut zu berühren. „Ich verrate dir ein Geheimnis“, setzte sie an. „So glücklich mich die Vorstellung macht, dich von deinem Dämon zu befreien, hab ich zugleich auch Angst davor. Was, wenn du beschließt, dass du eine andere willst?“

Würde er sich in einen Sexmarathon stürzen, wie er ihn nie zuvor erlebt hatte? Würde er dabei auch nur einen Gedanken an Keeley verschwenden?

Ich hasse dieses jämmerliche Selbstwertgefühl! Hasse die Unsicherheit! Hasse die Zweifel!

Auch er legte die Arme um sie. „Das würde niemals geschehen“, versicherte er ihr, und seine Vehemenz wärmte ihr das Herz.

„Das sagst du jetzt, aber …“

„Ich sage es, und ich meine es auch so, mit jeder Faser meines Seins. Ich habe mich an dich verloren, Keys, und ich will nie wiedergefunden werden. Ich kann mir keinen Moment ohne dich vorstellen – und will es auch gar nicht. Du bist mein Schatz und meine Sucht, nicht Berührungen an sich. Du bist meine Krankheit, und von einem Heilmittel will ich nicht das Geringste wissen.“

Ihre Unsicherheit zerfiel zu Asche.

Er räusperte sich, plötzlich unbehaglich. „Übrigens – Williams Kids sind einverstanden, deine Leibwache zu werden.“

„Wirklich?“ Wie wundervoll!

„Wo hast du vor, dieses ominöse Königreich zu regieren?“

„Na, hier natürlich. Ist doch offensichtlich. Ich werde die Rote Königin der Herren der Unterwelt und all ihrer Kumpel sein. Du darfst mir jetzt schon danken“, konnte sie sich nicht verkneifen hinzuzufügen, um ihn aufzuziehen … doch gleichzeitig auch ziemlich ernst.

Ein langsames Grinsen spähte hinter den dunklen Wolken hervor, die über seiner Miene zu hängen schienen. „Ich glaube nicht, dass du je eine bessere Idee hattest.“

„Ja, oder? Aber eins nach dem anderen.“ Auch ihr entwischte ein Grinsen. „Ich brauche eine Zahnbürste und eine Dusche, in dieser Reihenfolge. Kümmere dich darum.“

Mit einem behandschuhten Finger streichelte er ihr über die Wange. „Kommandierst du mich etwa jetzt schon herum?“

„Ich bin deine Königin. Das ist mein Job.“

Er warf ihr ein neuerliches Lächeln zu, diesmal so strahlend, dass es bis in ihr Herz schien, und gab zurück: „Und ich soll einfach bloß gehorchen? Ohne jeden Widerstand?“

„Oh, Krieger – ich hoffe doch sehr, dass du Widerstand leistest.“ In ihre Stimme schlich sich ein rauchiger, begieriger Unterton. „Damit du dir eine Strafe verdienst.“

„Ach ja? Was denn für eine Strafe?“

„Du wirst gezwungen werden, mir zu Diensten zu sein. Wieder und wieder.“

Sein Blick senkte sich auf ihre Lippen und verharrte dort. „Hat dir der Sex mit mir gefallen?“

Erschauernd erwiderte sie: „‚Gefallen‘ ist dafür ein viel zu schwaches Wort, Charming.“

„Obwohl wir keinen Hautkontakt hatten?“

„Trotzdem.“

„Das wird dir reichen?“

Er wollte sie, sah sie als einen Schatz, wie er gesagt hatte, und das würde immer reichen.

„Zahnbürste. Dusche. Dann beweise ich dir, wie sehr das reichen kann.“ Sie legte eine königliche Miene auf und klatschte in die Hände. „Kümmer dich darum, Krieger, und die Rote Königin wird dafür sorgen, dass du froh bist, es getan zu haben.“

28. KAPITEL

Baden erinnerte sich noch an den schwarzen Nebel … und die höllischen Lakaien, die ihn daraus hervorgezerrt hatten. Dann hatten sie ihn hierher geschafft, in irgendeine Gefängniszelle, während er zu erschöpft gewesen war, um sich zu wehren. Er hätte gedacht, dass dies ein spirituelles Reich war und kein natürliches, weil 1) ständig Dämonen vorbeikamen und sie 2) in der Lage gewesen waren, ihn zu berühren. Doch um seine Handgelenke schlangen sich goldene Reife, die ohne Pause pulsierten, und er konnte Dinge anfassen, die er nicht hätte anfassen können dürfen.

Hätte er raten sollen, wer für seine Gefangennahme verantwortlich war, hätte er auf Luzifer getippt. Nach dem Klatsch, den er von den Unholden aufgeschnappt hatte …

Luzifer, der alles in seinen Besitz brachte, was den Herren der Unterwelt lieb und teuer war.

Luzifer, der sich mit irgendeiner Königin der Schatten verbündete, einer Frau, die einen mächtigen Himmelsgesandten gezwungen hatte, sie zu heiraten.

Die Gesandten würden ausrasten, wenn sie die Wahrheit erfuhren. Die Aufgabe der geflügelten Krieger war es, Dämonen zu töten, nicht, ihnen zu helfen.

Und zu guter Letzt: Luzifer, der sich bereit machte, Hades von seinem Thron zu stoßen – den Mann zu ermorden, den er einst als Vater angesehen hatte.

Baden konnte sich nur zusammenreimen, dass er als eine Art Druckmittel dienen sollte. Etwas, um die Herren zu zwingen, auf Luzifers Seite zu kämpfen statt gegen ihn. Was Baden allerdings nicht verstand, war die Tatsache, dass Cronus und Rhea in derselben Zelle gefangen waren wie er. Für die zwei würden die Herren keinen Finger rühren.

Viel wichtiger aber: Wo war Pandora? „Das ist unerhört!“, schrie Cronus. „Wer wagt es, mich so zu behandeln. Ich bin der König der Titanen.“

„Nicht mehr“, spie Rhea ihm entgegen. „Du bist der König von gar nichts.“

„Halt deinen Mund, Weib. Deine Meinung war nicht gefragt.“

Sie zuckte mit den Schultern, dann musterte sie ihre Fingernägel. „Ich habe auch nicht meine Meinung geäußert, sondern eine Tatsache.“

So ging der Streit weiter.

Baden wünschte, er hätte einen Dolch. Zum Teufel, selbst ein Löffel hätte genügt. Er wollte den beiden einfach nur die Kehle aufschneiden und ihnen die Stimmbänder rausnehmen.

Weiter unten im Gang ertönte das Kreischen einer Zellentür.

Baden stürzte zu den Gitterstäben. Zwei Dämonen kamen den Gang entlang in seine Richtung. Beide waren gute eins fünfundsiebzig groß und muskelbepackt. Aus ihrer Kopfhaut ragten Hörner, und auf dem Rücken trugen sie Flügel.

Er steckte die Hand nach draußen, um ihre Aufmerksamkeit zu wecken, und zwei Paar glühender roter Augen wandten sich ihm zu und verengten sich.

„Das Mädchen. Pandora. Habt ihr sie auch in dieses Reich gebracht?“

Beide bleckten gelbe Reißzähne und lachten schadenfroh.

Baden drehte sich der Magen um vor Furcht. Das musste er wohl als Ja verstehen – ja, sie hatten sie hergebracht. Und sie wurde nicht gut behandelt.

Die Vorstellung machte ihn wütend. Er hasste Pandora. Hatte von Anfang an den Tag verflucht, an dem er entdeckt hatte, dass er bei ihr festsaß. Doch über Jahrhunderte war sie alles gewesen, was er hatte. Seine einzige Gesellschaft. Er ertrug die Vorstellung nicht, dass jemand sie folterte. Das würde er nicht hinnehmen.

Er packte den Dämon zur Rechten und zerrte die Kreatur brutal an die Gitterstäbe. Der andere wollte seinen Kumpel retten und schlug Baden ins Gesicht, der seinen Griff allerdings nicht im Geringsten lockerte. Endlich hielten auch Cronus und Rhea die Klappe, begriffen, was er eigentlich mit der Aktion bezwecken wollte, und eilten herbei, um ihm zu helfen, die Dämonen unauffällig abzutasten. In der Hoffnung, den Zellenschlüssel zu erbeuten.

Baden fand keinen.

Als Ihre Majestäten schließlich zurückwichen, ließ er die Kreatur los und trat außer Reichweite. Sein Auge begann bereits zuzuschwellen, und ihm tropfte Blut in den Mund.

„Du hast Glück, dass wir gerufen wurden“, behauptete der, den er gepackt hatte. „Sonst würde ich dir eine Lektion erteilen, die du nie wieder vergisst.“

Den Spruch hab ich ja noch nie gehört, dachte er trocken.

Die zwei marschierten davon.

„Sagt mir, dass ihr einen Schlüssel gefunden habt“, verlangte Baden.

„Ich nicht.“ Cronus.

„Ich auch nicht.“ Rhea.

Baden trat gegen einen der Gitterstäbe. Ein stechender Schmerz strahlte in seinem Bein empor und breitete sich pulsierend in seinem restlichen Körper aus, um ihm in Erinnerung zu rufen, dass das Gift ihn noch immer im Griff hatte und er nicht voll bei Kräften war.

Trotzdem gab es nur einen Weg aus der Zelle: Die Dämonen mussten die Tür öffnen. Was bedeutete, dass er sie herausfordern musste.

„Hey“, schrie er. Bitte. Hört mich. „Ihr habt Glück, dass ihr gerufen wurdet. Ihr könnt so viel von Lektionen reden, wie ihr wollt, aber wir wissen alle, dass ich euch innerhalb von Sekunden flachgelegt und erledigt hätte. Feiglinge!“

Nichts. Keine Antwort.

Er verzweifelte.

Bis er rasche Schritte hörte und die zwei Dämonen wieder in Sicht kamen. Ihre Augen waren verengt und glommen noch heller. Von ihren gefletschten Zähnen tropfte der Speichel.

„Macht euch bereit“, riet er seinen Begleitern. Er konnte ihnen nicht trauen. Wusste, dass sie ihn bei der ersten Gelegenheit ohne Zögern zurücklassen würden. „Wenn ihr wollt, dass die Herren die vier Artefakte verwenden, um euch zu finden und zu retten, dann helft ihr mir, aus diesem Käfig zu kommen.“

Angeln quietschten, als die Dämonen die Zelle betraten.

„Wollen wir doch mal sehen, wozu du imstande bist“, sagte einer der beiden.

Oh ja. Wollen wir.

Cameo saß gegen das Kopfteil ihres Bettes gelehnt. Seit Tagen kamen immer wieder einzelne ihrer Freunde vorbei, um sie zu Hause willkommen zu heißen und nach ihr zu sehen.

Torin saß auf einem Stuhl, den er sich herangezogen hatte, aber noch außer Reichweite. Sie sehnte sich so sehr danach, sich auf seinem Schoß zusammenzurollen, zu fühlen, wie er tröstend die Arme um sie legte, doch sie wagte es nicht. Würde es niemals wagen, egal aus welchem Grund. So elend ihr Leben auch war, Berührungen und die Verbindung zu anderen waren alles, was sie hatte. Das konnte sie nicht aufgeben, indem sie zur Trägerin einer Seuche wurde. Für keinen Mann, nicht einmal für diesen.

Außerdem befand sich eine Fremde im Zimmer. Eine blonde Schönheit, die an die geschlossene Tür gelehnt stand, die Arme vor der Brust verschränkt, und mit intelligenten morgenhimmelblauen Augen alles beobachtete.

Sie trug ein schwarzes Gewand mit kurzen geschlitzten Ärmeln, die ihr über die Schultern hingen. Das eng anliegende Oberteil schmiegte sich an ihre Kurven und zeigte einen tiefen Ausschnitt, und die Taille war durchscheinend – komplett durchsichtig, um genau zu sein. Die Raffungen des Rocks bauschten sich bis auf Kniehöhe, wo sie in unzählige Lagen von Tüll übergingen. Diese Frau sah mächtig aus … und ebenso verrucht.

Zwischen ihr und Torin herrschte eine seltsame Spannung. Von der knisternden Sorte. Der Sorte, bei der es Cameo unter der Haut juckte, auf der Suche nach … etwas.

Nein. Jemandem.

Warum kann ich Lazarus nicht vergessen? Er ist ein Lügner. Ein Betrüger.

Aber zugleich ist er faszinierend. Verführerisch.

Offensichtlich bin ich nicht bloß Elend, sondern auch Torheit.

„Ich hätte gern ein bisschen Zeit allein mit meinem Freund“, erklärte Cameo dem Mädchen. Wenn Jahrhunderte des Krieges sie nicht gelehrt hatten, Fremden zu misstrauen, dann spätestens der umwerfende Mann, der sie mit Sklaverei aufgezogen hatte.

Torin schüttelte den Kopf. „Tut mir leid, Cam, aber Keeley bleibt bei mir. Immer.“

Was für ein besitzergreifender Tonfall. So hatte sie ihn noch nie gehört.

Hart traf sie die Erkenntnis, und sie schnappte nach Luft. „Ihr zwei seid zusammen.“

Er nickte steif. Straffte die Schultern, als wappnete er sich gegen einen Schlag. Als würde Cameo ihn anschreien, ihm vorhalten, wie falsch diese Beziehung war.

Das Mädchen – Keeley – verließ seinen Posten und ließ sich mit der Anmut einer Ballerina auf Torins Schoß nieder, genau wie Cameo es hatte tun wollen. Sie stieß er nicht fort, wie er es mit Cameo gemacht hätte, vergewisserte sich aber, dass ihre Haut sicher bedeckt war, bevor er sie an sich zog.

Hätte Cameo gestanden, der Schock hätte ihr die Füße weggezogen. „Aber … das ist …“

„Wir sind das süßeste Pärchen, das du je gesehen hast. Wissen wir. Du darfst jetzt fortfahren.“ Keeley wedelte mit der Hand, eine Geste die nur so vor Königlichkeit troff.

Beinahe hätte Cameo sie angefahren: Mit mir war er zuerst zusammen, doch irgendwie gelang es ihr, sich zurückzuhalten. Torin und Cameo hatten einander innig geliebt … nur nicht auf die Weise, wie es zwischen einem Paar der Fall sein sollte. Nicht so.

„Ist sie immun gegen dich?“, fragte Cameo und sehnte sich so sehr danach, sich für ihn freuen zu können.

Ich hasse meinen Dämon.

Torin schüttelte den Kopf, und das vertraue schlechte Gewissen trat auf seine Züge. „Nein.“

„Und trotzdem schenkt er mir die berauschendste Lust, die das weibliche Geschlecht je erfahren durfte“, verkündete Keeley mit unmissverständlichem Stolz.

Cameos Augen wurden groß. „Du fasst sie trotzdem an? Haut an Haut?“

„Das habe ich.“ Er rutschte auf dem Stuhl herum, sichtlich erfüllt von Unbehagen ob der Richtung, die die Unterhaltung nahm. „Aber ich habe auch … andere Möglichkeiten gefunden.“

„Und diese Möglichkeiten kann ich nur wärmstens empfehlen“, ergänzte Keeley. „Gleichzeitig muss ich dir aber wärmstens empfehlen, sie nicht mit meinem Mann auszuprobieren.“

Torin reagierte überraschend auf den zunehmend raueren Tonfall des Mädchens, indem er zum ersten Mal seit Cameos Erwachen lächelte. Es war wie ein Schlag in die Magengrube. Das hätte ich mit ihm haben können – Erheiterung und Eifersucht, Besitzerinstinkt und Obsession – aber ich bin auf Abstand geblieben. Hab den Abstand geschätzt. Genau wie er.

Jetzt musste sie stattdessen einen Mann begehren, der ihr Leben als Amüsement missbraucht und ihr etwas vorgemacht hatte. Der sie vermutlich abgeschossen hätte, sobald er gekriegt hätte, was er wollte. So viel zum Thema miese Entscheidungen.

Meine Spezialität.

„Weißt du noch, was mit dir passiert ist, bevor Keeley gekommen ist, um dich zu holen?“, fragte Torin.

Keeley hatte sie gerettet? Na toll! Jetzt kann ich sie schon gar nicht mehr nicht mögen.

Cameo dachte zurück. Der Nebel hatte gedroht, sie zu ersticken. Dämonen waren durch den Dunst getreten und hatten sie fortgezerrt. Endlich hatte sie wieder atmen können. Doch dann hatte sie sich plötzlich in einem Thronsaal wiedergefunden, vermutlich teleportiert. Überall um sie herum hatten Flammen geknistert. Dämonen waren hierhin und dorthin geeilt. Die überhitzte Luft war von Schreien erfüllt gewesen.

Über ihr hatte ein betörender Mann aufgeragt. Helles Haar, Augen voller schwarzer Magie. So perfekte Gesichtszüge, dass es ihr in der Brust wehgetan hatte.

„Du wirst mir bei einer kleinen Aufgabe behilflich sein“, hatte er ihr eröffnet, und seine Stimme war nichts weiter als ein verführerisches Flüstern gewesen.

Trotzdem war sie erschaudert, abgestoßen und fasziniert zugleich. Irgendetwas hatte er an sich gehabt …

Vielleicht war es die Tatsache, dass Elend ihm praktisch zu Füßen gelegen und in Cameos Kopf geschnurrt hatte wie ein Kätzchen.

Sie hatte versucht, von ihm wegzukriechen, doch eine Rotte von Dämonen hatte sie zu Boden gedrückt. Dann hatte er ihr etwas Scharfes, Schwarzes in die Brust gestoßen – und in ihr gelassen.

„Hast du gedacht, du hättest eine Wahl?“, hatte er gefragt und kalt gegrinst. „Tja, falsch gedacht.“ Er hatte sich an die Dämonen gewandt und befohlen: „Bringt sie auf ihr Zimmer.“

Sie hatten sie davongeschleift.

All das berichtete sie Torin, peinlich berührt von ihrer Schwäche und ihrer Unfähigkeit, sich die Freiheit zu erkämpfen. Sie war eine Kriegerin, doch ein ums andere Mal war sie als die Jungfrau in Nöten geendet. Ich hasse das!

„Luzifer“, bemerkte Keeley und klang verärgert. „Hades hat die Wahrheit gesagt. Ausnahmsweise mal.“

„Es sei denn, die beiden arbeiten zusammen“, gab Torin zu bedenken.

„Unwahrscheinlich. Ich weiß nicht, wie viel du über Luzifer gehört hast, aber vor seinem Fall hat er seine Zeit zwischen dem Himmel und der Unterwelt aufgeteilt. Da niemand wahrhaft zwei Herren dienen kann, musste er sich letzten Endes entscheiden: Hades oder der Höchste. Er wählte Hades, weil er glaubte, so würde er mehr Macht und eine bessere Position erhalten.“

„Ein Fehler“, sagte Torin.

„Ganz genau. Hades hat ihn als seinen Sohn angenommen, nur um ihn zu verraten, indem er Luzifer an die Unterwelt fesselte, während er selbst sich frei bewegen konnte. Und in den Jahrhunderten seit damals haben sie einander zu viel Leid zugefügt, um je wieder Verbündete zu werden. Vor allem, da keiner der beiden in der Lage zu sein scheint, irgendetwas zu vergeben.“

Cameos Blick huschte zwischen den beiden hin und her. Sie waren im Einklang. Nährten sich voneinander. Und war Torin überhaupt bewusst, dass er beim Sprechen die Hand über Keeleys Arm gleiten ließ? Auf und ab, eine Geste tiefer Zuneigung, als könnte er kaum fassen, was für einen Schatz er da in den Armen hielt.

Cameo fuhr ein Stich in die Brust, brannte sich von ihrer Kehle bis in ihre Magengrube. Bei ihr war er nie in der Lage gewesen, über seine Furcht und seine Schuldgefühle hinwegzusehen, um wahrhaft mit ihr zusammen zu sein, doch für Keeley hatte er es definitiv getan.

Seine Gefühle gingen unübersehbar tief.

Würde Cameo je so etwas haben?

Selbstmitleid.

Das war nichts Neues.

Trotzdem muss ich damit aufhören.

„Ich frage mich, ob er auch Viola in die Fänge gekriegt hat“, sagte Torin.

„Ich hab sie nicht gesehen“, antwortete Cameo. Allerdings war die Unterwelt riesig, und eine Menge Dämonen waren gekommen und gegangen, hatten sie abgelenkt – außerdem war sie vom Sauerstoffmangel völlig benebelt gewesen. Ach, und nicht zu vergessen die Kopfverletzung, die sie erlitten hatte, als die Dämonen sie die Treppe hinaufgeschleppt hatten. Definitiv möglich, dass sie das Mädchen übersehen hatte.

„Wenn sie dort ist“, antwortete Keeley, „und Luzifer Cameos Verschwinden bemerkt hat, wird er die Sicherheitsvorkehrungen für diese Viola hochgeschraubt haben. Sie da rauszuholen wird schwieriger werden.“

„Spielt keine Rolle. Ich hole sie.“ Mit verengten Augen hielt Torin den Blick seiner Freundin fest, und pure Entschlossenheit strahlte von ihm aus. „Hörst du mir zu? Habe ich deine volle Aufmerksamkeit?“

Mit Cameo hatte er nie so geredet. Gab es etwa schon Ärger im Paradies?

„Ich hab schließlich Ohren, oder?“, entgegnete Keeley und schmiegte sich enger an seine Brust.

„Die hast du, und sie sind bezaubernd“, antwortete er. „Aber tu uns beiden einen Gefallen und benutze sie auch. Diesmal wirst du nicht ohne mich durch das Portal gehen. Ich wiederhole. Wirst du nicht. Hast du verstanden?“

Keeley erbebte, als hätte er ihr gerade irgendeine versaute Gutenachtgeschichte erzählt. „Was machst du mit mir, wenn ich nicht gehorche?“

Seine Hand hielt an der Hüfte des Mädchens inne und drückte zu, dass der Handschuh sich spannte. Eine pulsierende Hitze ging von ihm aus, so viel und so heiß, dass sie tatsächlich über Cameo hinwegstrich und sie erbeben ließ. „Das werde ich dir zeigen müssen.“ Er sprang auf, wobei er Keeley als Schild benutzte – um eine Erektion zu verbergen?

„Du musst uns entschuldigen“, beschied er Cameo und sah dabei aus wie ein kleiner Junge, der gerade erfahren hatte, dass der Weihnachtsmann vorbeigeschaut hat. „Wir müssen da was klären.“

„Bis dann.“ Keeley winkte Cameo zu, während er sie aus dem Zimmer zog.

Kein Ärger im Paradies. Er hatte so nachdrücklich gesprochen, weil er nachdrücklich empfunden hatte – sie wollte … sie brauchte. Cameo sank in ihre Kissen zurück. Immer wieder fragte sie sich in einem versteckten Winkel ihres Bewusstseins, ob sie einen Fehler gemacht hatte, als sie sich von ihm getrennt hatte. Aber nein, das hatte sie nicht.

Ich wäre nie die Richtige für ihn gewesen.

Lazarus hingegen …

Es war gut, dass sie von seiner Seite gerissen worden war. Andernfalls wäre sie womöglich bei ihm geblieben, und irgendwann hätte er sie ausrangiert. Niemand hielt es lange mit ihren düsteren Emotionen aus.

Warum also … wollte sie immer noch zu ihm zurück?

29. KAPITEL

Keeley und Torin verbrachten den Tag im Bett und übten hautlosen Sex – wahre Meister mussten sich mit Hingabe ihrer Kunst widmen –, unterbrochen vom ein oder anderen Klopfen an der Tür. Paris und Sienna waren bereit gewesen, sich zu unterhalten, und Keeley hatte gewusst, dass es vergebens und grausam gewesen wäre, es ihnen zu verweigern. Sie hatte ihnen die Grundzüge des Bindens erklärt. Wie Sienna im Geiste einen Schalter umlegen und aufhören musste, die Kräfte, die sie einsetzte, als Cronus’ Eigentum zu sehen: Sie musste sie als ihre eigenen empfinden. Der Körper, den Keeley bewohnte, wäre beispielsweise verwest, hätte sie ihn nicht für sich beansprucht.

Keeley hatte einige Zeit damit verbracht, auch die weiteren Schritte zu erläutern, die Sienna ausführen musste in dem notwendigen Prozess, ihre Kräfte zu erhalten und sogar zu stärken. Gefesselt hatten Sienna und Paris ihr gelauscht. Als sie schließlich alles begriffen zu haben schienen, was sie tun mussten, hatte Torin sie rausgeworfen. Dann hatte er sich wieder mit Keeley vergnügt, doch es hatte nicht lange gedauert, bevor Gideon und Scarlet aufgetaucht waren. Sie hatten Keeley dafür danken wollen, dass sie Gideon weggebeamt hatte, bevor der Unaussprechliche ihm den Todesstoß hatte versetzen können.

Während die Unterbrechungen Torin ärgerten, erfüllten sie Keeley mit Entzücken. Dieses Team von Unsterblichen hatte sie endlich akzeptiert. Sie sehnten sich nach ihrem Input und ihrer Zustimmung. All meine Träume sind endlich wahr geworden.

Der einzige Dämpfer an diesem Tag war, als Torin – nach einer weiteren unanständigen Spielstunde – still geworden war, nachdenklich.

Grübelte er über Hades’ Angebot nach?

In ihr erwachte die Angst und brachte ungebetene Gedanken mit sich. War es nur eine Frage der Zeit, bis Torin beschließen würde, das hier sei nicht gut genug für ihn – oder sie? Sie schüttelte den Kopf. Sie war Torins Schatz. Daran würde sich nichts ändern. Es wurde Zeit, dass sie etwas Vertrauen in ihn setzte.

Spät am Abend klopfte Reyes an ihrer Tür. Danika hatte sich erholt, berichtete er, und war bereit, erneut die Artefakte einzusetzen.

Keeley warf sich legere Kleidung über und sagte zu Torin: „Vielleicht sollte ich noch mal versuchen, die Büchse zu lokalisieren. Mit dem Morgenstern bräuchten wir kein Portal, um an Viola und Baden heranzukommen.“

Einen Moment lang dachte er darüber nach. „Wenn es Danika auslaugt und wir keinen Erfolg haben, werden wir wieder ein paar Tage warten müssen.“

„Das Risiko ist es wert“, beharrte sie. Nur dass, als sie sich in dem Zimmer zusammendrängten, kein Portal erschien, obwohl Danika alles richtig machte.

War es möglich, dass eine Art mystischer Barriere die Büchse schützte?

Wer hatte die Macht, so etwas zu vollbringen? Äußerst wenige Unsterbliche.

„Das verstehe ich nicht“, sagte Keeley und warf Torin einen entschuldigenden Blick zu. „Aber darüber mache ich mir jetzt keine Gedanken.“ Dann befahl sie dem Mädchen: „Ruf dir Viola vor Augen.“

Danika, die bereits etwas ermüdet aussah, schloss die Augen. Sofort barst Licht aus der Spitze der Rute und erfüllte den Raum.

Torin trat an Keeleys Seite und schlang ihr den Arm um die Taille. Auf dem Weg zum Zimmer hatten seine Freunde versucht, ihn davon abzubringen, sie zu begleiten. Hatten ihn überreden wollen, jemand anderen an seiner Stelle zu schicken. Jemanden, der keine Seuche auslöste, wenn etwas schieflief. Zum Beispiel Anya oder Kaia oder sogar Strider. Doch Torin hatte sich rundheraus geweigert. Wo Keeley war, hatte er erklärt, würde auch er sein. Ende der Diskussion. Noch bei der Erinnerung daran überlief sie ein Schauer.

Das passiert mir oft in letzter Zeit – ich liebe es.

Ich liebe ihn.

Dann trübte sich das Licht, und die Luft teilte sich, um ein anderes Reich zu enthüllen, eine Tür, und es wurde deutlich, dass Viola sich an dem Ort befand, von dem Cameo gesprochen hatte. Es war ein Thronsaal, genau wie die Frau gesagt hatte. Feuer leckte an den Wänden empor, und überall wimmelten Dämonen umher. Luzifer saß auf dem Thron aus Schädeln, der einst Hades gehört hatte, und trommelte mit den Fingern auf die Armlehnen, als würde er auf etwas warten. Oder auf jemanden?

Wo war …

Dort. Keeley drehte sich der Magen um. Das musste Viola sein, denn das Mädchen sah genauso aus, wie Torin sie beschrieben hatte. Blondes Haar. Zimtfarbene Augen. Gebräunte Haut. Perfekte Kurven. Sie war an eine Mauer gefesselt, die Arme und Beine gespreizt und ihrer Kleider beraubt. In ihrem Mund steckte ein Knebel.

Was für Verbrechen waren an ihr begangen worden?

Keeley war in ihrer Gefangenschaft wenigstens allein gewesen.

Ich werde ihre Folterknechte umbringen, bevor ich sie rette. Vielleicht mache ich sie sogar zu meiner neuen besten Freundin. Jeder brauchte einen Sidekick.

Torins Griff um Keeley wurde fester. „Bereit?“

Sie nickte, entfaltete den Umhang und verbarg sie beide darunter. Sie hätte sich zu dem Mädchen teleportieren können, da sie wusste, wohin es ging … vielleicht. Die Unterwelt war ein tückischer Ort, der einen Beamer in ein Labyrinth von Tunneln locken konnte. Doch sobald sie bei ihr wären, könnte sie sie augenblicklich zurückbeamen … ebenfalls vielleicht. Was, wenn Viola Bannzeichen trug? Was Keeley jedoch nicht konnte, war, Torin zu beamen, denn er trug definitiv noch immer seine Bannzeichen. Er würde durch das Portal schreiten müssen, das die Rute geöffnet hatte, was bedeutete, dass auch sie hindurchschreiten würde. Natürlich hieß das, dass sie auch beide durch das Portal wieder von dort wegmüssten. Sobald sie hindurchgetreten waren, würden sie an das Portal gebunden sein, ob es geöffnet blieb oder nicht, bis sie aufs Neue hindurchgingen und damit die Bindung lösten.

Gemeinsam schritten sie hindurch und betraten den Thronsaal. Dunkler Rauch hing in der Luft. Beißend stieg ihr der Gestank von Schwefel und Verwesung in die Nase. Schmerzensschreie und schadenfrohes Gelächter stürmten auf ihre Trommelfelle ein.

Der Saal war größer als in ihrer Erinnerung, der Rauch dichter. Die Schreie lauter und mit jeder verstreichenden Minute zahlreicher. Neben Viola befand sich eine Frau mit kurzem dunklen Haar und den schlanken Muskeln einer Kriegerin – ebenfalls angekettet. Wer war sie?

Als Torin sie bemerkte, versteifte er sich. „Pandora.“

Unter dem Umhang konnte niemand ihre Unterhaltung hören, also mussten sie nicht flüstern. „Wenn Pandora hier ist, dann ist wahrscheinlich auch dein Kumpel Baden in der Nähe. Aber ich hab die Schlangenreife nicht mitgenommen und werde die beiden nicht berühren können. Wir werden später zurückkommen müssen, um sie zu holen.“ Wenn die Sicherheitsvorkehrungen noch strenger wären. Fabelhaft.

„Nicht nötig. Ich hab die Reife unter meinem Shirt“, enthüllte Torin.

Findiger Mann.

„Aber es sieht aus, als würden wir sie gar nicht brauchen“, fügte er hinzu. „Pandora hat selbst welche an.“

Keeley sah noch einmal hin, und tatsächlich blitzten unter den Ketten Metallreife hervor, die sich um die Handgelenke des Mädchens wanden. „Gut. Legen wir los mit unserer Rettungsaktion. Langsam zu den Mädchen … Geh im Gleichschritt mit mir … Gut … gut.“

Während sie sich den beiden näherten, musterte Keeley sie eingehender, auf der Suche nach Verletzungen, die sie zuvor vielleicht übersehen hatte. Keines der Mädchen hatte sichtbare Wunden, doch ihre Bäuche und Oberschenkel waren rußverschmiert und ließen vermuten, dass sie betatscht worden waren.

Dafür muss jemand bezahlen. Keeley ballte die Fäuste, und die Wände des Palasts begannen zu beben.

Luzifer, der immer noch auf seinem Thron saß, blickte sich stirnrunzelnd um.

Warm strich Torins Atem über ihr Ohr. „Wusstest du, dass der menschliche Magen alle zwei Wochen eine neue Schleimschicht produzieren muss, damit er sich nicht selbst verdaut? Im Übrigen hab ich recherchiert und rausgefunden, dass Käfer nach Äpfeln schmecken, Wespen nach Pinienkernen und Würmer nach gebratenem Frühstücksspeck.“

„Du weißt echt die seltsamsten Sachen“, kommentierte sie, und das Beben verstummte. „Aber Käfer schmecken in Wahrheit nach Erdnüssen.“

„Ich werd’s mir merken.“

„Wir müssen eine Ablenkung schaffen, wenn wir die Mädchen nach Hause bringen wollen, ohne sie in einen Kampf zu verwickeln“, erklärte Keeley. Und es gab nur eine Möglichkeit, das zu erreichen. „Ich kümmere mich um Luzifer. Schaff du die Mädchen durch das Portal und komm dann zurück, um mich zu holen.“ Während sie sich innerhalb dieses Reichs teleportieren könnte, wäre sie ohne den Umhang nicht in der Lage, das Portal zu betreten und von hier zu verschwinden. „Morgen unterhalten wir zwei uns mal ernsthaft über die Entfernung deiner Pyritnarben. Was, wenn ich dich aus der Gefahrenzone beamen muss, wenn du zu mir zurückkommst?“

„Die sind so gut wie weg“, antwortete er zu ihrer Überraschung. „Aber dein Plan gefällt mir nicht. Mir gefällt die Vorstellung nicht, dass du überhaupt irgendwas mit Luzifer zu tun hast.“

„Torin …“

„Allerdings weiß ich, wie klug und mächtig du bist“, fuhr er fort, „also gehe ich davon aus, dass du vorsichtig sein wirst. Und wenn du dir auch nur einen einzigen Kratzer einfängst, werde ich sauer.“

Es wurde immer großartiger.

„Ich wünschte, ich könnte dich küssen“, sagte sie. Später, dachte sie bei sich und erschauerte. Als Belohnung für sie beide – ganz egal, wie die Konsequenzen aussahen. „Sei du auch vorsichtig, sonst werd ich sauer.“ Dann beamte sie sich vor die Türen des Thronsaals und ließ den Umhang bei Torin.

Sofort entdeckten einige Dämonen Keeley und stürzten auf sie zu. Tut mir leid, Jungs, aber ich hab keine Zeit, um ein Pläus-chchen mit euch zu halten. Sie stieß die Türen auf und schritt in den Saal, wie sie es früher getan hatte, wenn Hades sie mit hergebracht hatte, um seinen „Sohn“ zu besuchen.

Luzifer sprang auf, ein triumphierendes Grinsen hob seine Mundwinkel. „Keeleycael. Wie außerordentlich. Ich hatte gehört, dass du befreit worden bist, und gehofft, dass du kommen würdest, um mich zu besuchen.“ Prüfend glitt sein Blick über sie. „Allerdings hatte ich nicht damit gerechnet, dass du so … schlimm aussehen würdest.“

Sie hob das Kinn. Dann steckte sie eben nicht in einem ihrer Gewänder. Na und? „ Ich hab gehört, dass du Pläne schmiedest, Hades zu ruinieren.“

Er neigte den Kopf und versuchte nicht einmal, es zu leugnen.

„Hättest du dabei gern meine Hilfe?“, schloss sie, und er lachte auf.

Er zögerte keine Sekunde. „Sehr gern.“

Müßig ließ sie den Blick durch den Saal wandern. Nicht einmal sie konnte Torin sehen, jetzt, wo sie nicht mehr unter dem Umhang war. Was machte er gerade?

„Komm zu mir“, sagte Luzifer und winkte sie zu sich. „Machen wir uns wieder miteinander vertraut.“

So formell und höflich; ein solcher Lügner. „Ich bin beeindruckt“, entgegnete sie – und blieb, wo sie war. „Wenn du hier mit mir plaudern willst, bedeutet das, du hast etwas vollbracht, das Hades nie geschafft hat: Du hast die Dämonen dazu gebracht, dir bedingungslos zu folgen, und weißt, dass sie dich niemals verraten würden. Niemals öffentlich wiedergeben, was sie dich im Privaten sagen hören.“

Sein Kiefer verspannte sich.

Volltreffer. Soeben hatte sie ihm in Erinnerung gerufen, dass sie vor seinen Soldaten nicht offen sprechen konnten. Dass die Unholde sofort zu Hades rennen und alles weitergeben könnten – und höchstwahrscheinlich auch würden. Wenn Luzifer sie nun aus dem Thronsaal komplimentierte, wäre es seine Idee, nicht ihre.

„Du hast recht“, behauptete er, „das habe ich. Aber mir ist gerade aufgefallen, dass es hier keine behagliche Sitzgelegenheit für dich gibt.“

Nicht grinsen. „Das stimmt.“

Als er auf sie zukam, bemerkte sie das harte Glitzern in seinen dunklen Augen – etwas, das er nicht verbergen konnte. Das pure Böse! Ein bodenloser Abgrund der Verzweiflung.

Galant bot er ihr seinen Arm.

Obwohl sie sich lieber die Augen aus dem Kopf gerissen hätte, ergriff sie ihn. Luzifer führte sie davon, durch ein Labyrinth von raffinierten Korridoren, in denen Dämonen auf widerwärtigste Weise Unzucht trieben. Schließlich erreichten sie seine Privatgemächer. Das Schlafzimmer war der Inbegriff der Vergnügungssucht. Schwarzer Satin, schwarzer Samt, schwarzes Leder. An den Wänden hingen Spielzeuge und Waffen. Überall waren Spiegel. Kerzen schimmerten in der Dunkelheit.

Hinter ihnen kamen Dämonen hereingestürzt und brachten Tabletts mit Essen. Innerhalb von Minuten war auf einem Tisch in der Mitte des Raums ein Fünf-Sterne-Menü aufgebaut. Luzifer hatte schon immer Wert auf Äußerlichkeiten gelegt. Er erweckte gern den Eindruck, er wäre um das Wohl seiner Gäste besorgt, und liebte es, die Sache mit Galanterie einzuleiten. Zuerst schlüpfte er in die Rolle des Helfers oder was auch immer er glaubte, was sein Ziel begehrte, und dann, wenn er denjenigen so richtig am Haken hatte, legte er den Psychoschalter um. Es war ein Spiel, das er gern spielte.

Er hielt ihr den Stuhl, und sie setzte sich.

„Wie liebenswürdig von dir“, murmelte sie. Indem er versucht, ein Fundament zu legen, das er mir dann unter den Füßen wegreißen will.

Er schenkte ihr etwas ein, das aussah wie Wein, aber vermutlich Blut war, und bereitete ihr einen Teller, doch sie konnte nicht die Hälfte von dem identifizieren, was darauf lag. Ohnehin – als würde sie hier auch nur einen Bissen essen.

Mit lauerndem Blick lehnte er sich in seinem Sessel zurück. „Meine Quellen sagen, du hast dich den Herren der Unterwelt angeschlossen.“

In seinen Tonfall woben sich feine Spuren von Hass, und sie konnte sich denken, weshalb. Er war der Meinung, die Herren sollten ihm dienen. Den Dämonen erlauben, ihr Leben zu beherrschen. Dass die Krieger sich unentwegt gegen das Böse in ihrem Inneren zur Wehr setzten, war ihm ein Dorn im gespaltenen Huf.

„Das hatte ich, ja“, gab sie zu. Warum hätte sie es leugnen sollen? „Haben deine Quellen dir auch berichtet, dass der Hüter der Krankheit mich wieder und wieder infiziert hat? Dass er mich bei zahlreichen Gelegenheiten im Stich gelassen hat?“ Lag da Missgunst in ihrem Tonfall?

Definitiv. Auch wenn sie es hasste, dass sie schlecht über Torin redete, und das auch noch einem Feind gegenüber, blieb die Wahrheit die Wahrheit. Daran führte kein Weg vorbei. Wenigstens verlieh es ihrer Geschichte die nötige Glaubwürdigkeit.

Sie stocherte in ihrem Essen herum und heuchelte Interesse. „Warum ist dir das überhaupt wichtig?“

„Wichtig?“ Er lachte. „Ich halte mir gern alle Möglichkeiten offen, meine Liebe. Das ist alles.“

„Und du glaubst ernsthaft, dass die Herren eine Option sind?“ Sie konnte die Ungläubigkeit in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

Finster starrte er sie an, und sie verfluchte sich innerlich. Sie musste äußerst vorsichtig vorgehen und nicht ihn gegen sich aufbringen, indem sie ihm die Karotte vor der Nase baumeln ließ, die er nie ganz würde erreichen können. Auf seiner Haut brannten Bannzeichen. Wenn er beschloss, dass er sie nicht länger brauchte, wäre sie nicht in der Lage, ihre Kräfte gegen ihn einzusetzen.

Unvermittelt flog seine Tür auf, und ein gorillaartiger Dämon kam hereingestürzt. „Drei Gefangene haben versucht zu fliehen, oh Herr, aber weit sind sie nicht gekommen. Sie erwarten eure Bestrafung.“

Keeley versteifte sich. Torin, Viola und Pandora? Wahrscheinlich. Mission gescheitert! Es wurde Zeit für die Schadensbegrenzung.

„Wo sind sie?“, erkundigte Luzifer sich genauso ruhig wie zuvor.

„Im Thronsaal, mein König.“

„Bringt sie her.“

Ohne Zögern rannte der Dämon davon.

Mit trockener Kehle fragte Keeley: „Was wirst du mit ihnen machen? Und warum sind da zwei Frauen neben deinem Thron angekettet?“

Glitzernd wandten seine dunklen Augen sich ihr zu. „Was hättest du denn gern, was ich mit ihnen mache? Und weil es mir so gefällt.“

„Sie freilassen?“

Er lächelte und schüttelte den Kopf. „Du hattest schon immer ein weiches Herz. Ich hatte gehofft, das, was Hades dir angetan hat, hätte dich härter gemacht.“

Das hätte es auch, unwiderruflich, wäre da nicht Mari gewesen … und dann Torin.

„Weißt du, das Timing erscheint mir seltsam“, bemerkte er rein beiläufig. „Dir auch? Du triffst ein, und plötzlich gibt es einen Fluchtversuch.“

„Was mir seltsam erscheint, ist, dass deine Gefangenen nicht schon früher versucht haben zu fliehen.“

„Hmmm“, war alles, was er sagte, als die drei Gefangenen hereingezerrt wurden.

Keeley unterdrückte einen Seufzer der Erleichterung. Doch nicht Torin, Viola und Pandora, sondern ein rothaariger Krieger – sicherlich Baden – sowie die Geister von Cronus und Rhea. Alle drei trugen Schlangenreife.

Sieh an, sieh an. Mit verengten Augen musterte sie Cronus. Der Mann hatte sie über Jahrhunderte gefangen gehalten und eine unheilvolle Rolle bei Maris Tod gespielt. Auch wenn ihr die Rache gegen seinen Körper gestohlen worden war, gab es reichlich Dinge, die sie mit seinem Geist anstellen konnte …

Die Wände begannen zu beben.

Cronus musste erahnen, in welche Richtung ihre Gedanken gingen. Panisch setzte er sich gegen seine Wächter zur Wehr.

„Ich hab’s mir anders überlegt“, verkündete sie. „Definitiv nicht freilassen. Spielen wir ein bisschen Toten-Dart. Nur nicht mit Pfeilen, sondern mit Dolchen.“

Vorsichtig blinzelte rationales Denken über die Dunkelheit ihrer Begierden, ein helles Licht, das sie nicht ignorieren konnte. Wusste Torin, dass Baden hier war? Hatte irgendjemand bemerkt, dass er sich mit Viola und Pandora davongemacht hatte? Sie hoffte, dass es ihm gelungen war.

Wenn er gefangen genommen worden war … verletzt …

Dann brenne ich dieses Reich und sämtliche seiner Insassen nieder.

„Ausgezeichnete Idee.“ Luzifer tupfte sich die Mundwinkel mit seiner Serviette ab, obwohl er keinen Bissen zu sich genommen hatte.

„Wo ist Pandora?“, knurrte Baden. „Was hast du mit ihr gemacht? Sag schon!“ Sein wilder Blick huschte zu Keeley und kehrte zu Luzifer zurück, nur um wieder zu ihr zu schnellen. Seine Augen weiteten sich. „Die Rote Königin. Du bist hier. Warum bist du hier?“

Er kannte sie?

Ein Opfer der Time-out-Box?

„Mit dem größten Vergnügen zeige ich dir, was genau ich mit deinem kostbaren Weib angestellt habe.“ Luzifer erhob sich. Er half Keeley hoch, und ihr wollte beim besten Willen kein Protest gegen den Ausflug in den Thronsaal einfallen. Bestimmt war Torin längst weg.

Aber warum war dann kein Alarm ertönt?

Luzifer ging voran, ohne sie loszulassen. Das erste Problem: Wenn sie sich nicht aus seinem Griff befreien konnte, konnte sie sich nicht einmal in der Unterwelt umherbeamen. Diese blöden Bannzeichen!

Keine Zeit, in Panik zu verfallen.

Die Türen wurden vor Luzifer geöffnet, sodass er keine Sekunde in seinen Schritten innehalten musste. Als sie den Saal betraten, bemerkte er seidenweich: „Heute Nacht, Keeleycael, wirst du mir das Bett wärmen, und ich werde dich als meine Konkubine brandmarken.“

Äh, zweites Problem. „Wie wär’s mit … nein.“

„Habe ich den Eindruck erweckt, du hättest in dieser Angelegenheit eine Wahl? Ich entschuldige mich.“

„Glaubst du, du besitzt die Kraft, mich zu zwingen?“

Er lachte. „Vor Kurzem habe ich zwei Frauen gefangen genommen, die den Herren der Unterwelt sehr am Herzen liegen. Vielleicht erinnerst du dich noch an sie – aus dem Thronsaal. Die zwei in Ketten. Ja? Ich hatte vor, sie zu verletzen und Hades die Schuld in die Schuhe zu schieben. Dann wären die Herren auf ihn losgegangen, hätten ihn abgelenkt, sodass ich ihn hätte überrumpeln können. Hätte ich gewusst, dass du auf meiner Schwelle auftauchst, hätte ich mir die Mühe gespart. Du wirst eine weit bessere Ablenkung abgeben.“

Während brennender Zorn durch ihre Adern floss – mich benutzen, die Rote Königin. Niemals! –, blieb Luzifer abrupt stehen. Viola und Pandora waren verschwunden. Und keiner der Dämonen hatte es bemerkt.

Beeindruckend. Meisterhaft. Wie hatte Torin das fertiggebracht?

Luzifer bedachte sie mit einem Blick ungebremster Rage. „Wie es scheint, habe ich dich unterschätzt. Meine eigene Ablenkung. Bravo. Aber das spielt keine Rolle“, fuhr er fort und schenkte ihr ein weiteres Mal sein kaltes Lächeln.

„Was willst du dagegen tun?“, fragte sie, dann schlug sie ihm so hart gegen die Brust, dass sein Brustbein brach. Während er versuchte, Luft zu holen, rammte sie ihm die Faust ins Gesicht. Krach, krach, krach. Sie drehte sich um, ging in die Knie und schnappte sich einen kleineren Lakaien bei der Kehle, dann fuhr sie wieder herum und holte aus. Die Hörner der Kreatur rissen Luzifer die Haut auf und gruben sich mit einem Knacken in seinen Oberschenkel, brachen ihm den größten Knochen seines Körpers. Er ächzte – und verschwand. Sofort wirbelte sie herum und rechnete damit, dass er hinter ihr erscheinen würde. Sie beamte einen Dolch in ihre Hand, machte sich bereit, ihn zu erstechen. Doch er hatte sie überlistet. Er war genau dorthin zurückgekehrt, wo er vorher gestanden hatte – mit einem Brocken Pyrit in der Hand. Grob presste er das Gestein ganz oben auf ihr Rückgrat, wo es Haare, Fleisch und Kleidung versengte. Ein Schrei barst aus ihr hervor, als Schmerz und Schwäche in ihr Inneres strömten.

„Dies, Keeleycael, ist nur der Anfang dessen, was ich tun kann – und werde.“

30. KAPITEL

Torin stürzte durch das Portal und rief: „Halt es offen.“ Er ließ die zwei Mädchen fallen, die er wie Kartoffelsäcke unter den Armen aus der Unterwelt hatte schleppen müssen, und drehte um. Er musste Keeley holen. Doch gerade als er sich wieder in das Portal werfen wollte, schloss es sich, und er prallte stattdessen gegen den Käfig. „Nein! Mach es wieder auf, Danika.“

Sie sank gegen die Rute, keuchend und schweißüberströmt, und ihr Gesicht war beunruhigend blass. „Ich versuch’s … Kann nicht … Tut mir … so leid.“

„Sie hatte ohnehin schon Schwierigkeiten, es überhaupt so lange offen zu halten.“ Reyes versuchte, die Tür des Käfigs aus den Angeln zu reißen, doch das Metall hielt stand. „Das Ding klemmt. Warum klemmt es?“

Weil Keeley die Eigentümerin des Käfigs war und er nur auf ihre Befehle reagierte. Oder … vielleicht auch auf Torin, den Besitzer des Allschlüssels. Aber wenn er Danika befreite, würde sie dann die Kontrolle über die Rute verlieren und Keeleys Befehle aufheben?

Das kann ich nicht riskieren.

Getrieben von Panik und Dringlichkeit, erklärte er Reyes die Lage. „Wir müssen Keeley zurückholen.“

„Dani ist zu erschöpft.“ Reyes holte einen Dolch hervor und begann erfolglos, am Schloss herumzufummeln.

Torin rannte aus dem Zimmer. Auf dem Flur waren all seine Freunde versammelt und warteten auf Nachricht. „Lucien“, rief er, und der Krieger kam nach vorn, drängte alle anderen aus dem Weg. „Beam mich in die Unterwelt. Du kannst das doch auch ohne Portal.“

„Ja, aber wohin in die Unterwelt? Dieser Ort ist so gewaltig, dass ich mich den ganzen Tag von einer Meile zur nächsten beamen und trotzdem nicht seine gesamte Spanne durchschreiten könnte.“

„Irgendeinen von Luzifers Palästen.“

„Da musst du schon genauer werden. Er hat so viele Paläste, wie es Meilen gibt.“

Das führte nirgendwohin. „William“, schrie Torin.

„Sie haben geläutet?“ Der Krieger trat neben Lucien.

„Geh zu Hades.“ Ich hätte nie geglaubt, dass ich diese Worte einmal aussprechen und nicht als Fluch oder Drohung meinen würde. Der Mann konnte Keeley retten, Torin konnte es nicht. Schon beim Gedanken daran wurde ihm schlecht. Aber ihr Überleben war wichtiger als sein Stolz. „Frag ihn, ob er weiß, wo Luzifer sich aufhält, und richte ihm aus, ich brauche ihn, um Keeley von dem Kerl wegzuholen.“

Hades konnte sie an jeden Ort in der Unterwelt bringen, aber nicht daraus fort. Sie war durch das Portal der Rute gekommen und würde sie auch durch dieses Portal wieder verlassen müssen. Beamen würde da nicht funktionieren. Aber ohne den Umhang konnte sie das Portal nicht durchschreiten. Torin würde Hades das Artefakt übergeben müssen – es sei denn, Torin ginge mit ihm, worauf er absolut bestehen würde. Doch am Ende des Tages besaß er in dieser Sache nur wenig Verhandlungsmasse. Er würde alles tun, um Keeley in Sicherheit zu bringen. Was auch immer Hades verlangte.

Womöglich würde sie Torin für dieses Arrangement hassen, aber lieber nahm er ihren Hass in Kauf, als dass sie gefoltert und ermordet würde.

Ja, sie war stark und konnte auf sich aufpassen, aber Hades wusste über die Bannzeichen Bescheid. Ebenso Luzifer. Und sobald Luzifer entdeckte, dass seine Gefangenen verschwunden waren, würde er eins und eins zusammenzählen und Keeley die Schuld geben. Er würde versuchen, sie zu bestrafen.

William kratzte sich die Brust. „Ich sehe schon, dass dich das mitnimmt, und mir blutet das Herz. Wahrscheinlich. Außerdem wahrscheinlich nicht. Trotzdem lehne ich dankend ab und weise allein dir die Schuld daran zu, dass diese Ablehnung überhaupt nötig ist. Du solltest mich besser kennen. Ohne Gegenleistung tue ich gar nichts.“

Torin packte ihn beim Kragen und schüttelte ihn. „Das war keine Bitte.“

Ohne mit der Wimper zu zucken, entgegnete William: „Ist das eine Herausforderung? Es fühlt sich zumindest wie eine an.“

Er wollte Bezahlung? Also gut. „Dein Preis?“

„Keeley muss Anya mein Buch stehlen.“

Das Buch. Seinen Schatz. In jenen Seiten befanden sich Prophezeiungen, die ausführten, wie sein Leben zu retten war … oder so was in der Art. Die Göttin hatte es vor Jahren gestohlen und vor dem Krieger versteckt. Weil sie es „brüllend komisch“ fand.

„Abgemacht.“

„Dann werde ich mit Hades hierher zurückkommen“, antwortete William und verschwand.

„Ich rück das Ding nicht raus“, rief Anya. „Ihr habt ja keine Ahnung, wie der drauf ist, wenn dieses Buch sich in seinem Besitz befindet.“

Und es war Torin auch völlig egal. Er teilte ihr mit, was sie mit sich selbst anstellen konnte, und das beinhaltete mehrere Dinge, die anatomisch gesehen unmöglich waren.

„… Torin auf die dunkle Seite der Macht gewechselt ist“, murmelte Kaia.

Krieg das Chaos in den Griff. Halte dich bereit. Niemand konnte wissen, wie schnell William zurückkehren würde – und das wäre besser ziemlich schnell. „Maddox, bring Viola in irgendein Zimmer. Sie braucht medizinische Versorgung. Lucien, Pandora ist auch da drin. Im gleichen Zustand wie Viola. Sie trägt Schlangenreife, also sollte sie jeder berühren können.“

Ein Wirbelwind der Aktivität brach aus, als seine Befehle befolgt wurden.

„Baden?“, erkundigte Sabin sich.

„Hab ich nicht gesehen.“

William materialisierte sich, an seiner Seite stand Hades.

„Raus“, fuhr Torin die versammelte Meute an und warf alle bis auf Reyes und Danika aus dem Zimmer mit den Artefakten.

Hinter ihm traten William und Hades ein, und William warf die Tür mit dem Fuß zu.

In diesem Raum ist genug Testosteron, um ein Nashorn zu erdrosseln. „Kannst du Keeley retten oder nicht?“, spie er Hades mit flammendem Blick entgegen.

Der Herr der Finsternis sah ihn ebenso böse an, blieb jedoch stumm, bis er seine Aufmerksamkeit auf Reyes richtete. „Deine Frau soll sich für zwei Tage ausruhen. Am Ende des zweiten Tages soll sie ein Portal für Keeleycael öffnen. Sollte sie scheitern, würde mir das sehr missfallen.“

Reyes, der aufgrund der Wendung der Ereignisse ohnehin schon angespannt war, schloss die Finger um die Klingen seiner Dolche. Blut tropfte zu Boden. „Wie soll sie sich erholen, wenn sie in diesem Käfig gefangen ist?“

„Irgendeine Möglichkeit wird sie finden müssen. Und du“, fuhr Hades fort und ließ sich endlich dazu herab, mit Torin zu reden. „Du wirst mit mir kommen. Du wirst die Rote Königin durch das Portal zurückbringen.“

Mit anderen Worten: Hades konnte nicht hindurchgehen, selbst mit dem Umhang? „Was willst du dafür haben?“

Der Mann verengte die Augen. „Wir wissen beide, dass ich das tun werde, ohne jegliche Gegenleistung zu verlangen. Für sie. Nicht für dich.“

Hades … liebte sie? Wahrhaftig?

Meins! Meine Frau!

„Aber wenn wir zurückkehren“, verkündete Hades, „dann ist es vorbei mit meiner Zurückhaltung. Ich werde um sie kämpfen. Und ich werde sie für mich gewinnen. Ich kann ihr geben, wozu du nicht imstande bist.“

Torins dunkelste Emotionen vervielfachten sich, doch er biss sich auf die Zunge. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, sich ihnen hinzugeben.

Eine Sekunde später verschwanden die Wände des Zimmers. Um ihn herum nahm eine andere Welt Gestalt an. Die drückende Hitze der Unterwelt. Die Schreie und der Rauch und die Verzweiflung. Draußen vor Luzifers Palast loderten noch mehr Feuer, brachen ohne erkennbaren Grund aus allen Löchern und Spalten hervor. Dämonen aller Formen und Größen wimmelten über die grob behauenen Mauern und bewachten das gigantische Tor, das aussah wie ein Schädel.

Bisher hatte niemand sie bemerkt.

„Sie würde sich jetzt nicht in dieser Situation befinden, hättest du mein Angebot angenommen“, bemerkte Hades.

Bitte. „Wir wissen beide, dass du Krankheit aus mir rausgerissen hättest, nur um mir einen anderen Dämon einzupflanzen.“

Hades stritt es nicht ab. „Erektile Dysfunktion. Oder Selbstverstümmelung. Wahrscheinlich beide. Stattdessen werde ich dafür sorgen, dass du dir wünschst, es wäre auf diese Weise ausgegangen.“

In Torins Händen erschienen unvermittelt zwei Kurzschwerter. Ein Geschenk von Hades – kein kluger Schachzug. „Nicht, wenn ich dich vorher umbringe.“

Ohne auf die Drohung zu reagieren, erklärte Hades: „Das Schlimmste ist, dass du ihr niemals hättest Schaden zufügen müssen. Du hattest die Antwort die ganze Zeit vor Augen, du warst bloß viel zu sehr in deine Angst vertieft, um sie zu erkennen.“

Wovon zum Teufel redete er da? Die Antwort vor Augen? Was für eine Antwort – einen Weg, mit Keeley zusammen zu sein, ohne sie krank zu machen?

„Sag’s mir!“, forderte er.

Die einzige Reaktion, die er erhielt? Ein kaltes Lächeln, das verkündete: niemals.

Es blieb keine Zeit, die Antwort aus ihm herauszuprügeln. Mittlerweile hatten die Dämonen doch noch bemerkt, dass sie nicht mehr allein waren, und hielten in ihrem Tun inne, um sich gierig die Lippen zu lecken. Begeistertes Gemurmel erhob sich.

„Bist du bereit, dir den Weg nach drinnen zu erkämpfen?“, fragte Hades.

Und noch mehr Zeit zu verschwenden? „Ich bin bereit, mich von dir nach drinnen beamen zu lassen.“

„Tut mir leid, Kleiner. Das kannst du vergessen. Mich beame ich rein, aber du … du bist von hier an auf dich allein gestellt.“ Einen Wimpernschlag später war Hades verschwunden.

Also gut. Torin marschierte los. Früher hatte er für die Schlacht gelebt. Sich ununterbrochen danach gesehnt. Heute würde er endlich wieder eine bekommen.

Mit gefletschten Zähnen stürzten die Dämonen sich auf ihn. Er schwang die Schwerter in einem weiten Bogen. Ein Kopf fiel. Ein weiterer purzelte zu Boden. Eine klauenbewehrte Hand streckte sich nach ihm aus. Wieder schwang er die Schwerter. Die Hand plumpste herab, ohne den dazugehörigen Arm.

Mehr und mehr Dämonen rasten auf ihn zu, stürmten auf ihn ein. Ununterbrochen blieb er in Bewegung, und Adrenalin strömte ihm durch die Adern. Ein Moment des Zögerns, und er würde selbst eine Gliedmaße verlieren. Die Herausforderung belebte ihn.

Brüllend hieb Torin einen weiteren Kopf ab. Dann noch einen. Einen Arm. Eine Hand. Wieder einen Kopf. Um ihn herum türmten sich die Körperteile. Schwarzes Blut troff und spritzte, brannte auf seiner Haut.

Irgendwann hatte er sich durch die Torflügel gearbeitet und gelangte ins Foyer. Er war mit Kratzern übersät, und in seinem Oberschenkel klaffte eine Wunde. Feuer rann ihm durch die Adern. Vermutlich irgendein Dämonengift. Es war ihm egal.

Zwei Dämonen kamen um die Ecke und peilten ihn sofort an. Hinter ihm erklangen Schritte. Kamen näher … Er schwang die Schwerter nach hinten, spürte sie durch Fleisch und Knochen dringen und wusste, dass er die Angreifer hinter sich erwischt hatte. Dann riss er die Schwerter nach vorn und enthauptete auch diese beiden. Als ihre Köpfe davonrollten und ihre roten Augen sich auf ihn … von ihm weg … wieder auf ihn richteten, marschierte er weiter, entschlossen, seine Frau zu holen.

An Luzifers Thron gekettet. Als wären wir Prinzessin Leia und Jabba der Hutte, verflucht noch mal. Es war eine Demütigung! Wenigstens trug Keeley ein T-Shirt und eine Jogginghose und keinen Bikini.

Das war allerdings ein schwacher Trost, wenn man bedachte, dass ihr gesamter Rücken mit diesen dämlichen Bannzeichen übersät war.

Das erste hatte sie so sehr geschwächt, dass Luzifer sie für die weiteren nicht einmal hatte festhalten müssen. Jetzt konnte sie sich nicht mal ein paar Zentimeter aus der Gefahrenzone beamen.

Luzifer hätte ihr noch mehr Bannzeichen verpasst, hätte sie von Kopf bis Fuß damit überzogen, wie sein Vater es getan hatte, um dann seine Drohung wahr zu machen und sie zu zwingen, ihm das Bett zu wärmen – wo sie sich mit jedem bisschen Kraft gewehrt hätte, das sie noch besaß –, wäre nicht draußen ein Tumult ausgebrochen. Er hatte aus dem Fenster geblickt, gesehen, wie Hunderte seiner Lakaien abgeschlachtet wurden, und sie in den Thronsaal geschleift, um seinen Widersacher zu erwarten. Der äußere Anschein war schließlich alles.

Jedenfalls für ihn. Torin war hier! Vor Aufregung und Vorfreude hüpfte ihr das Herz.

Blöd war nur eins: Hades war ebenfalls hier.

Unzählige Lakaien drängten sich an die Wände, als ihr einstiger König an den Fuß von Luzifers Thronpodest schritt. „Du wolltest meine Aufmerksamkeit.“ Sein ruhiger Tonfall sandte ein Schaudern durch die Lakaien. „Du hast sie.“

Mochte sein, dass die beiden einander gemocht hatten … früher einmal. Doch das Böse konnte dem Bösen keine Treue halten. Und böser als Luzifer ging praktisch nicht. In ihm wucherte eine unersättliche Begierde nach mehr. Mehr Macht. Mehr Lob. Mehr Land. Mehr Kontrolle. Kollateralschäden waren für ihn bedeutungslos. Er stahl. Er log. Er mordete.

Und er genoss es.

Nach seinem Wunsch sollte seine Macht sich über die Grenzen der Unterwelt hinaus erstrecken. Das war es, worum es bei diesem Krieg ging. Er glaubte, wenn er Hades erst erledigt hätte, gäbe es niemanden mehr, der ihm seine Ansprüche streitig machen würde. Doch dabei vergaß er den Höchsten. Ganz zu schweigen von William, der einst die andere Hälfte dieses Reichs regiert hatte und genauso eng damit verbunden war wie Luzifer. Nur dass William einen Weg gefunden hatte zu entkommen, genau wie Hades.

„Was ich will“, entgegnete Luzifer, „ist, dass du vor mir auf die Knie fällst. Tu es, und du darfst zusammen mit dem Mädchen gehen.“

Um Hades’ Mundwinkel spielte ein höhnisches Zucken, eines, mit dem Keeley sehr vertraut war. Jeden Moment würde Lucy den Hintern versohlt kriegen. „Du gehst davon aus, ich wäre unter der fälschlichen Annahme hergekommen, du könntest einen Krieg gegen mich gewinnen. Du gehst davon aus, ich hätte keine Vorkehrungen getroffen, bevor ich dir die Schlüssel zu meinem Königreich überreicht habe.“

Luzifer erbleichte – weil er wusste, dass es stimmte.

Die Türen flogen auf, und zahllose Dämonenleichen samt einigen abgetrennten Körperteilen purzelten herein. Über den leblosen Haufen stieg Torin und marschierte hocherhobenen Hauptes geradewegs an Hades’ Seite.

Hades konnte seine Verärgerung nicht verbergen.

Mühsam schluckte Keeley ein erleichtertes Wimmern hinunter. Auch wenn Torin mit schwarzem Glibber überzogen war, hatte er nie kämpferischer ausgesehen. Sie setzte an aufzustehen, doch Luzifer riss an der Kette um ihren Hals und hielt sie unten.

„Gib sie mir“, brüllte Torin. „Sofort.“ Schon wollte er die Stufen erklimmen, die bereits blutverschmierten Schwerter erhoben, doch Hades streckte einen Arm aus und hielt ihn zurück.

Sie wusste, was Hades dachte. Dass Luzifer sie packen und ihr entweder die Kehle durchschneiden oder sich mit ihr wegbeamen würde. Oder beides. Und er hatte recht.

Doch dann wandte jeder Lakai, der angeblich unter Luzifers Herrschaft stand, sich gegen ihn und fletschte drohend Zähne und Klauen. Einige ließen sich sogar von der Decke fallen und schoben sich schützend zwischen Keeley und ihren Entführer.

„Ich hab’s dir gesagt“, bemerkte Hades mit einer widerwärtigen Selbstgefälligkeit.

Diese Worte und die Wahrheit, die sie so zuversichtlich offenbarten – dass die Loyalität der Lakaien gespielt gewesen war –, brachten Luzifer in Rage, und er versuchte, trotz ihrer Beschützer nach ihr zu schlagen. Doch die Lakaien fingen jeden einzelnen Hieb ab, und Keeley erlitt nicht einmal einen Kratzer.

Hades ließ Torin los, der rasch die Stufen erklomm.

In seiner typischen großtuerischen Art verkündete Luzifer: „Das hier ist noch nicht vorbei“, bevor er sich wegteleportierte. Weil er begriffen hatte, dass diese Runde für ihn verloren war, und zwar ziemlich bitter.

Rasch wichen die Lakaien vor ihr zurück, als Torin auf ihre Ketten eindrosch und sie vom Thron befreite. Er schlang die Arme um sie und hielt sie an seine Brust gedrückt, und hart hämmerte sein Herz an ihrer Schläfe.

„Du bist zurückgekommen“, flüsterte sie. Nicht, dass sie je an ihm gezweifelt hatte.

„Für dich? Immer.“

Mein reizender Prinz Charming.

Nein. Mein König. Meine andere Hälfte.

„So rührend diese Wiedervereinigung auch ist“, warf Hades höhnisch ein, „wir haben Wichtigeres zu tun.“

Er hatte recht. Und auch er war zu ihrer Rettung geeilt – was sie verblüffte. Er war nie der Typ Mann gewesen, der für jemand anderen etwas riskierte. Nicht einmal gegen Bezahlung.

Vielleicht hatte er sich tatsächlich verändert.

Bedeutete das, dass sie bereit war, die Vergangenheit zu vergessen und von jetzt an mit ihm abzuhängen? Nein. Nur dass sie seine Ermordung vielleicht nicht ganz so schmerzhaft vollziehen würde wie ursprünglich geplant.

„Baden ist hier“, berichtete sie.

Torin versteifte sich, als Hades mit langen Schritten zu ihnen kam. Der Herr der Finsternis kniete sich vor ihr hin und fragte eindringlich: „Willst du, dass dieser Baden wieder zu den Herren zurückkehrt?“

„Ja“, bestätigte sie.

„Dann werde ich dafür sorgen. Er wird euch auf der Festung in Budapest erwarten.“

Es fiel ihr schwer, doch sie brachte es fertig – sie sagte:

„Danke.“

Er neigte den Kopf. „Die nächsten zwei Tage wirst du in diesem Palast verbringen. Natürlich als mein geehrter Gast. Ich werde mich um all deine Bedürfnisse kümmern und Sorge tragen, dass du rundum beschützt bist, während wir darauf warten, dass das Allsehende Auge das Portal für dich öffnet.“

Da ihr keine andere Option einfallen wollte, erklärte sie: „Torin bleibt auch hier.“

Verärgert spannte Hades die Kiefermuskeln an. „Das ist nicht nötig. Ich kann ihn auch jetzt zurückbringen.“

„Torin bleibt“, beharrte sie. „Wir ziehen zusammen in ein Zimmer.“

„Es gibt mehr als genug …“

„Wir werden im selben Zimmer sein, oder wir verschwinden“, fuhr Torin dazwischen. „Ist mir egal, was uns da draußen bevorsteht.“

Hades wandte den Blick nicht von Keeley, während er schließlich steif nickte.

Sie lächelte ihn an. „Du darfst uns jetzt zu unserer Unterkunft geleiten.“

31. KAPITEL

Überall im Palast stellten Lakaien Dinge an, bei denen Torin sich am liebsten die Netzhäute mit Bleiche abgeschrubbt hätte. Zudem verharrten zahllose gierige rote Blicke auf seinem Schritt, als hätte er ein Lunchpaket in seiner Hose versteckt.

Hades öffnete eine Tür und winkte sie in ein geräumiges Zimmer. „Ganz zu deiner Verfügung. Ruf meinen Namen, wenn du irgendetwas brauchst, und ich erscheine sofort.“ Er sprach allein zu Keeley. Doch sein drohender Blick in Torins Richtung sprach Bände. „Ruf seinen Namen, und ich kann für nichts garantieren.“

Torin machte ihm die Tür vor der Nase zu.

Eilig durchsuchte Keeley das Zimmer, stopfte Gucklöcher und hängte Spiegel ab, die von der anderen Seite vermutlich Fenster waren.

„Ich weiß, dass das aus meinem Mund idiotisch klingen muss“, begann er, „aber irgendwie fühle ich mich, als wäre ich ein gefundenes Fressen für jede Geschlechtskrankheit der Unterwelt.“ In diesem Zimmer war es wahrscheinlich heißer zur Sache gegangen als in Paris’ Hose.

Keeley erwiderte nichts, kam nur mit stählernem Blick auf ihn zu und nahm ihm eins seiner Schwerter ab. Nachdem sie es im angeschlossenen Badezimmer gereinigt hatte, zog sie sich das T-Shirt aus und enthüllte ihren frisch gebrandmarkten Rücken.

Schiere Wut explodierte in ihm.

„Schneid sie mir runter“, befahl sie.

Sein erster Instinkt: Verweigerung. Auf keinen Fall würde er ihr Schmerzen zufügen.

Doch die Narben waren wie Ketten, machten sie verwundbar. Und er wusste, wie sehr sie Verwundbarkeit verabscheute. Jemand musste es tun, und er wollte verdammt sein, wenn er irgendwem sonst erlaubte, sie anzurühren.

„Leg dich aufs Bett“, wies er sie an.

Ohne Zögern gehorchte sie.

So herrliche Kurven. Eine Haut wie Satin. Dieses elegante Rückgrat.

Er versetzte sich einen harten Schlag gegen die Schläfe, und dann gleich noch einen. Das war nicht der Moment für Sexspielchen.

Krankheit war seltsam still. Glücklich, zu Hause zu sein?

„Es tut mir leid“, flüsterte Torin und machte sich an die Arbeit.

Nicht einen Laut gab sie von sich, doch das war nicht der Segen, der es hätte sein sollen. Es war nicht die Tatsache, dass ihre Schmerzgrenze so hoch lag. Oder die Erkenntnis, dass ihr das hier kaum etwas ausmachte. Auch wenn es so war. Es war das Bewusstsein, dass sie es schon einmal hatte tun müssen. Über Jahre. Jahrzehnte. Jahrhunderte. So lange hatte sie mit derartigen Schmerzen gelebt – völlig allein. Sie wusste, was sie zu erwarten hatte, und hatte sich dagegen gewappnet.

Nach allem, was sie durchgemacht hatte, allem, was sie erlitten hatte, war ihre Entscheidung trotzdem für Torin gefallen. Wollte sie ihn weiterhin zu einem Teil ihrer Zukunft machen.

Ich bin ihrer nicht würdig.

Doch das würde er sein. Dafür würde er sorgen. Er liebte sie von ganzem Herzen, mit ganzer Seele – mit jeder Faser seines Seins. Er würde da sein, was immer sie brauchte. Ihr geben, was immer sie begehrte.

Ihm zitterten die Hände, als er endlich das letzte Bannzeichen herausschnitt. So vorsichtig wie möglich badete er die klaffende Wunde mit Wasser, dann bandagierte er sie mit Streifen von Keeleys T-Shirt, dem einzigen Verbandsmaterial, das gerade zur Verfügung stand. Er wünschte, hier stünde irgendwo eine Topfpflanze oder …

Am liebsten hätte er sich vor die Stirn geschlagen. Sie war nicht nur mit der Erde verbunden. Sie war auch mit Torin verbunden.

Obwohl sie trotz ihrer Bindung jedes Mal krank geworden war, wenn er sie berührt hatte. Aber sein Sperma hatte keine negativen Auswirkungen gehabt, als er auf ihrem Bauch gekommen war. Irgendetwas musste das bedeuten. Vielleicht hätte auch sein Blut keine negativen Auswirkungen. Womöglich sogar positive.

Konnte er sein Handeln auf ein „womöglich“ stützen?

Ihr Blut rann unter der Bandage hervor.

Ja. Ja, das konnte er.

Er richtete das Schwert gegen sich selbst.

„Was machst du da?“, fragte sie schwach.

Zischend drückte er die Klinge unter die Schichten seiner Pyritnarben und säbelte. Er hatte ihr versprochen, er würde sie entfernen, und einen besseren Zeitpunkt konnte es nicht geben. Das blutige Fleisch klatschte zu Boden wie ein Stück Schinken. Vorsichtig zog er Keeleys Verband ab und hielt den Arm über ihre Wunde, ließ tiefrote Tropfen darauf fallen. Erst als das gesamte Gewebe mit seinem Blut getränkt war, legte er die Bandage wieder auf und drückte sie fest. Endlich, dem Höchsten sei Dank, verlor sie das Bewusstsein.

„Torin“, keuchte sie ein paar Stunden später und stemmte sich hoch.

„Ich bin hier, Prinzessin. Ich bin hier.“ Zärtlich streichelte er ihr mit einer behandschuhten Hand über die Wange. Keine Sekunde war er von ihrer Seite gewichen. „Wie fühlst du dich?“

„Besser. Und du?“

„Hervorragend, alles bestens. Leg dich wieder hin, damit ich mir deine Wunde ansehen kann.“

Sie gehorchte, und sachte nahm er den Verband ab. Zu seinem Erstaunen war sie beinahe völlig verheilt. Muskeln und Haut hatten sich bereits wieder zusammengefügt und hatten nichts als feine rosa Linien hinterlassen, die bald ebenfalls verblassen würden.

Sein Blut hatte ihr geholfen, ohne sie krank zu machen.

Oder war die Entfernung der Pyritnarben der Schlüssel zum Erfolg gewesen?

In seinem Hinterkopf hallten Hades’ höhnische Worte wider. Hattest die Antwort die ganze Zeit vor Augen. Warst bloß zu sehr in deine Angst vertieft, um sie zu erkennen.

Die Narbe hatte sie geschwächt. Vielleicht auch ihr Immunsystem geschwächt. Konnte Torin sie endlich ohne Konsequenzen berühren?

Wagte er zu hoffen, dass es so einfach war? So schlicht?

Es gab nur einen Weg, es herauszufinden …

„Danke“, sagte sie und setzte sich auf. „Für alles.“ Die Decke rutschte herunter und enthüllte pralle Brüste mit rosigen Brustwarzen.

Unvermittelt und scharf erfüllte ihn eine Woge sengender Begierde. Er krallte seine Finger in die Decke, um sich davon abzuhalten, nach Keeley zu greifen.

Bald …

„Nein“, erwiderte er. „Ich danke dir.“

Zwei Tage später öffnete Danika wie geplant ein Portal in der Mitte des Zimmers, das sie miteinander teilten.

Keeley, geheilt von ihren Verletzungen, durchschritt es an Torins Seite, beide unter dem Schutz des Tarnumhangs.

Etwas hatte sich verändert. Torin ging leichteren Schrittes, lächelte bereitwilliger und öfter. Sie liebte es, doch weil er nicht über die Ursache sprechen wollte, blieb sie misstrauisch. Nein, Misstrauen war das falsche Wort. Sie wusste nicht, ob es anhalten würde.

Er legte den Umhang ab, sodass sie wieder sichtbar wurden.

„Hol Dani da raus“, verlangte Reyes, sobald er Keeley erblickte.

Eilig lief sie hinüber und öffnete den Käfig. Reyes hob die geschwächte, mitgenommene Blondine auf seine Arme und trug sie aus dem Zimmer.

Torin blieb dem Krieger dicht auf den Fersen und schleifte Keeley mit sich. Auf dem Flur hingen einige der anderen herum und versuchten, seine Aufmerksamkeit zu gewinnen.

„Alter. Baden ist mit Strider im Spielzimmer, und die beiden spielen Call of Duty. Wusstest du, dass Baden ein derart mieser Verlierer ist?“

„Alles, was uns jetzt noch fehlt, ist diese verfluchte Büchse und der Junge, den Anya aufspüren will. Ist das zu glauben?“

Torin antwortete niemandem. Stattdessen schleppte er Keeley eifrig zu ihrem Zimmer und knallte in seiner Hast die Tür hinter sich zu. Doch seine Miene war weich, zärtlich.

„Endlich.“ Er ließ seine Hand weiterhin mit ihrer verschränkt. „Es besteht eine Chance, dass ich dich jetzt uneingeschränkt berühren kann. Ebenso besteht die Chance, dass ich mich irre. Aber mein Blut hat geholfen, deine Wunden zu heilen, hat dich nicht krank gemacht. Außerdem habe ich mir die Pyritnarben rausgeschnitten, die dich geschwächt haben. Ich hätte draufkommen müssen … ich habe nicht nachgedacht. Aber wenn du bereit bist, es zu riskieren …“

Er fragte, ob sie mit ihm … schlafen wollte? Ohne Einschränkungen? Keine Kleider zwischen ihnen?

Als müsste sie darüber erst nachdenken. Sie legte ihm die Hand an die Wange. Genießerisch schmiegte er sich in ihre Berührung, sonnte sich in ihrer Wärme. „Ich will dich, Torin. Ganz und gar.“

Erleichterung schimmerte auf seinen Zügen, als er ihr einen Kuss auf die Handfläche drückte. „Zieh dich aus, leg dich auf den Rücken und schließ die Augen.“

Erlöst von der Beobachtung ihrer blauen Augen, die ihn langsam in Stücke riss, glaubte Torin, die wachsende Anspannung in seinem Inneren würde sich etwas lösen, wenigstens ein winziges bisschen. Falsch gedacht. Bei ihr zu sein war, als wäre er an eine Starkstromleitung angeschlossen. Macht strömte auf ihn ein, knisternd erfüllte ihn das Bewusstsein ihrer Nähe. Daran würde sich niemals etwas ändern.

„Ich werde dich genau so berühren, wie ich es mir immer erträumt habe.“ Ohne jede Zurückhaltung.

„Mmmh. Ja.“

Er streifte seine Handschuhe ab. So verlockend bot sie sich ihm dar, wie ihre feminine Gestalt auf seinem Bett ruhte – er wünschte, er könnte überall zugleich anfangen. Mit zusammengebissenen Zähnen, um sich gegen die Verzückung zu wappnen, strich er mit den Fingerspitzen über ihre Stirn, ihren Nasenrücken hinab. Warm liebkoste ihr Atem seine Haut. Es war intim, erotisch. Ein Wunder der Empfindungen, der Verbindung. Er zeichnete die Kontur ihrer vollen Lippen nach, badete in ihrer Weichheit. Ihr Kinn, ihr Schlüsselbein, ihre Schultern. Laaangsam über ihre Arme hinab zu den zarten Häuten zwischen ihren Fingern. Auf ihrer Haut breitete sich eine Gänsehaut aus, und er genoss es, wie sich das anfühlte.

Sie streckte die Arme nach ihm aus, um ihn ebenfalls zu berühren. Sanft umfasste er ihre Handgelenke und hob sie über ihren Kopf. „Halt dich am Kopfteil fest.“ Wenn sie ihre Hände auf ihn legte, würde er die Konzentration verlieren.

Er wartete, bis sie gehorcht hatte, dann widmete er sich jedem einzelnen ihrer empfindsamen Gelenke. Es gab viele davon, und er vergötterte sie alle. Vergötterte jeden Zentimeter von ihr. Mit seinen Händen … mit seinen Lippen. Sie schien sich in seinem Mund aufzulösen wie Zuckerwatte und jede seiner Zellen mit ihrer Essenz zu erfüllen.

„Torin.“

Er umfasste ihre Brüste und sah zu, wie ihre Brustwarzen sich versteiften. So herrliche kleine Juwelen. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen, doch er ließ eine Fingerspitze über ihren Bauch hinabgleiten und umkreiste ihren Nabel. Ihr Bauch erbebte, schnell und flach kam ihr Atem. Das Höschen hatte sie sie sich nicht ausgezogen, und er strich mit den Fingern über die feuchte Mitte. Stöhnend bäumte sie sich auf.

Gnadenlos neckte er sie, indem er am Saum entlangfuhr. Sie kreiste das Becken, versuchte, ihn dorthin zu drängen, wo sie ihn am meisten brauchte. Doch jedes Mal blieb er einen Hauch davon entfernt, und „feucht“ verwandelte sich bald in „nass“. Er belohnte sie, indem er das Höschen beiseiteschob und einen Finger tief in ihr versenkte, wo er nicht nur ihre Hitze und Enge spürte, sondern auch, wie bereit sie für ihn war.

Ihr entfuhr ein Aufschrei, dann wieder, als er sich aus ihr zurückzog.

Ihre Lider flogen auf, und in ihren Augen glühte eine wilde, ungebremste Begierde. „Torin.“

Er ließ sie zusehen, wie er den feuchten Finger in seinen Mund saugte. Machte sie zur Zeugin seines Genusses, als er ihren Geschmack auskostete.

Immer fahriger wiegte sie die Hüften. „Sei nicht selbstsüchtig. Ich will auch deine Lippen schmecken.“

„Bis ich damit fertig bin, dich überall zu berühren, werde ich so selbstsüchtig sein, wie es mir beliebt … Und es wird dir gefallen.“ Er fuhr über ihre Beine, langsam und genüsslich, aufwärts, dann wieder abwärts, hielt an ihren Knien und dann an ihren Knöcheln inne, um zu spielen, dann tippte er jeden einzelnen ihrer Zehen an. Ihr Körper war eine Schatzkarte, und jeder Fleck darauf hätte ein X tragen sollen. Wohin er sich auch wandte, sämtliche seiner Nervenenden reagierten und gingen in Flammen auf.

„Torin.“ Ihre Atemlosigkeit erfüllte ihn mit einer Erregung, die bis auf den Grund seiner Seele ging. „Bitte.“

Er riss sich das Hemd vom Leib, und schnurrend teilte sie ihm ihre Anerkennung mit. Gierig schob er sich über sie und presste seinen Mund auf ihren. Ihre Zunge begegnete der seinen mit einem drängenden Stoß, und das war Öl in das lodernde Inferno in ihm. Er knetete ihre herrlichen Brüste, ohne auch nur zu versuchen, seine Kraft zu bremsen. Schließlich wusste er, wie sehr sie seine Wildheit liebte.

Scharf gruben ihre Zähne sich in seine Zunge, seine Unterlippe. Er kniff sie in eine der Brustspitzen, und sie schrie: „Ja, oh ja, ja!“, während sie sich unter ihm wand und ihr weicher Leib die perfekte Wiege für seine Härte bildete.

Zischend holte er Luft und dachte, das muss die süßeste Folter sein, die ich je erlebt habe. Der Geruch ihrer Erregung durchdrang all seine Sinne, und wieder lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

„Ich hab dich berührt und dich geküsst, da hast du recht“, raunte er. „Aber als Nächstes werde ich dich auf genau die Art kosten, von der ich immer geträumt hab.“

Ein raues Schnurren. „Weiß nicht, ob ich das überlebe.“

„Versuch’s.“ Er schenkte ihr ein vielversprechendes dunkles Lachen und leckte einen Pfad über ihre Kurven … abwärts … abwärts … Bei ihren Brüsten begann er, saugte an diesen göttlichen Brustwarzen, dann hielt er an ihrem Bauchnabel inne, um zu spielen. „Lass die Hände über dem Kopf“, befahl er. „Ich mein’s ernst. Lass nicht los.“

„Würde ich nie wagen.“ Ein Schauer ließ sie erbeben. Was für ein berauschender Anblick. „Was mein Krieger will, das bekommt er auch.“

Er spreizte ihre Beine, bis ihre Knie auf der Matratze ruhten – jeder meiner Launen völlig ausgeliefert. Allerdings war es wohl eher er, der ihr ausgeliefert war. Ihr Höschen war völlig durchnässt.

Mit einem kehligen Laut der Befriedigung riss er ihr den Stoff vom Leib und entblößte sie – enthüllte die reine Perfektion. Für mich gemacht. Mit einem drängenden, ausgiebigen Zungenschlag leckte er sie, und unwillkürlich schloss er die Augen, als er ihre Süße und Hitze in sich aufnahm.

Ihr entfuhr ein heiseres Flehen nach mehr. Er gewährte es ihr, konnte ihr nichts verweigern, während seine eigene Begierde tobte. Noch ein langer Zungenschlag, bevor er sich in sie versenkte und mit seinen Fingern vormachte, was er schon bald mit seinem Schwanz tun würde. Als sie wild das Becken wiegte, unzusammenhängend murmelte und ihr Honig ihn berauschte wie eine unwiderstehliche Droge, saugte er an der zarten Knospe ihrer Erregung.

Gellend hallte ihr Lustschrei von den Wänden wider.

Schmerz hatte ihr einen solchen Laut nicht entlocken können, doch die Lust hatte es vollbracht. Lächelnd saugte er fester an ihr. Begierig krallte sie sich in sein Haar, drängte ihn, weiterzumachen.

„Anspruchsvolle kleine Prinzessin.“ Er liebte es. Trotzdem zwang er sich, aufzuhören.

Sie stöhnte und versuchte, seinen Kopf wieder nach unten zu drücken. „Torin! Du bist noch nicht fertig!“

„Hände.“ Ein Wort. Ein Befehl. Doch sie verstand ihn und gehorchte. Und sobald sie sich wieder ans Kopfteil klammerte, machte er sich erneut an die Arbeit und leckte und saugte, biss sogar.

„Das ist gut. So gut.“

Ihre Oberschenkel pressten sich gegen seine Schläfen, der Druck ein deutliches Zeugnis ihrer wachsenden Begierde. Doch er wusste, was sie da machte. Sie versuchte schon wieder, die Kontrolle zu übernehmen. Da er sein Mädchen kannte, wusste er, dass es die Kontrolle nicht wollte, nicht wirklich, nicht hier, also zwang er ihre Beine wieder auseinander und hielt sie weit gespreizt. Sie bebte vor glühendem Begehren und flehte ihn an, mehr zu tun, sie härter zu nehmen, tiefer, und das tat er … trug sie tiefer in ein Reich, das aus nichts als Empfindungen bestand.

Er schob einen einzigen Finger in ihre tropfende Spalte, und sie kam, klammerte sich darum, schrie wieder und wieder seinen Namen. Mit einem zweiten stieß er noch tiefer in sie, zog den Orgasmus in die Länge, kostete ihn aus. Er leckte sie, saugte an ihr, glitt weiter in sie hinein und aus ihr heraus … bis sie keuchend auf der Matratze zusammensank.

Sachte zog er sich zurück und setzte sich auf, betrachtete sie mehrere Sekunden lang, sog den Anblick ihrer Befriedigung in sich auf. Es war eine berauschende Erkenntnis, mit der sein Bedürfnis nach Vollendung nur noch wuchs.

Es war an der Zeit.

„Mach meine Hose auf.“

Eifrig setzte sie sich auf. Ihr Haar war ein zerzaustes Chaos, ihre Haut rosig überhaucht. Es schnürte ihm die Brust zusammen. Meins, alles meins.

Mit zitternden Fingern befreite Keeley seine pochende Erektion. Und während sie das tat, sah sie zu, wie er aufs Neue ihren Honig von seinen Fingern leckte.

„Von dir könnte ich mich ernähren, Prinzessin.“

„Könntest du?“ Sie nahm seine Hand, zog ihm die Finger aus dem Mund – und saugte sie zwischen die eigenen Lippen. „Ich könnte mich von uns ernähren.“

Der Sog, heiß und nass, sandte ihm einen Schauer köstlicher Lust durch den Leib. Brauche sie. Muss sie haben.

Sie protestierte, als er sich von ihr löste. Trotzdem tat er es, stieg vom Bett, streifte sich die Stiefel ab und kämpfte sich aus seiner Hose. Er nahm ein Kondom aus der Tasche und rollte es sich über. Obwohl er sie so sehr ohne nehmen wollte, sie auf diese Weise spüren wollte, würde ein Kind niemals infrage kommen. Seine Bewegungen waren abgehackt – wenn er nicht innerhalb der nächsten paar Sekunden in ihr war, könnte er sich genauso gut zusammenrollen und sterben.

Jetzt, da sie ihn endlich berühren durfte, wie sie wollte, strich sie ihm über die Schultern, über die Brust … abwärts über seinen Bauch. Es war beinahe zu prachtvoll, wie er es vorausgeahnt hatte. Zu viel und gleichzeitig perfekt. Ein weiterer wahr gewordener Traum.

„All diese Kraft“, pries sie ihn.

„Gefällt dir das?“ Er legte die Finger um seinen dicken Schaft und pumpte durch das Latex, einmal, zweimal, dann zog er an seinem Hodensack. Bisher hatte es ihn immer unbefriedigt zurückgelassen, wenn eine Frau ihm zusah, doch das lag daran, dass keine andere Frau Keeley war. Wenn sie ihn beobachtete, verstärkte der Gefallen auf ihren Zügen das, was er spürte.

„Gefällt mir … Ich verzehre mich danach.“

„Dann sollst du’s kriegen.“ Er packte sie bei den Knöcheln und zog dran, bis sie wieder auf dem Rücken lag.

Im Fallen keuchte sie begeistert auf. Dann, als ihr bewusst wurde, dass ihr Unterleib von der Bettkante hing, stöhnte sie. „So unartig.“

Er trat zwischen ihre Beine und legte ihre Fersen auf seinen Schultern ab. Dort ihren Druck zu spüren war mehr als göttlich. Ihr Anblick … übertraf das noch, nackt und bloß, wie sie vor ihm lag. Die Brüste prall und perfekt, mit dunkel geschwollenen Brustwarzen. Der Bauch bebend. Das Fleckchen goldener Locken glänzend von ihrer Erregung.

„Du wirst mich in jeder Zelle dieses reizenden kleinen Körpers spüren“, versprach er ihr. Und ich werde sie spüren.

„Ja. Tu es!“

Er stieß in sie, zu mitgerissen, um ihr Zeit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen. Tief drang er in sie ein, bis zum Anschlag. Und oh, verflucht, ihre seidigen inneren Wände … die Hitze … die Nässe … Jede Empfindung vervielfacht und herrlich und doch beinahe unerträglich. Zu gut. Mit einem Schrei bäumte sie sich auf, kam schon wieder. So eng. Wie ein Schraubstock umklammerte sie ihn. Er hämmerte in sie hinein, hart und brutal, wieder und wieder, verlor sich in jedem vernichtenden Stoß, gierte nach mehr von all diesen Empfindungen.

Dies war Lust.

Dies war Befriedigung.

Dies war … Leben.

Doch als sie einem neuerlichen Höhepunkt entgegeneilte, zog er sich aus ihr zurück.

Ohne zu verstehen, was er vorhatte, wimmerte sie.

Er ließ ihre Beine sinken und drehte sie auf den Bauch, dann versenkte er sich wieder in sie. Unter Preisen und Flehen drängte sie ihn, sie härter zu nehmen, schneller, und sie griff nach oben und krallte sich in den Überwurf. Bald mischten ihre Schreie der Erfüllung sich mit seinen animalischen Lauten und drangen durch den Raum. Sollte sie ihn je vergessen … Nein, nein … Dieser Moment würde auf ewig in ihr Gedächtnis gebrannt sein – in ihre Seele geprägt.

„Ich bin so kurz davor, Prinzessin.“ Er beugte sich vor und biss in die empfindliche Sehne, die sich von ihrem Hals zu ihrer Schulter spannte.

Schreiend zuckte sie um ihn zusammen, und ihre inneren Wände molken ihn aufs Neue. Diesmal war es nicht bloß zu viel – es war mehr als genug. Er hielt es nicht länger aus. Es zerschmetterte ihn vollkommen, und er ergoss sich in sie, schenkte ihr jeden Tropfen, bis sie ihn völlig ausgesaugt hatte.

Sie lachten und kuschelten stundenlang – und liebten sich natürlich erneut –, und Torins Freude wuchs und wuchs, bis er praktisch darunter zu bersten drohte.

Bisher gab es keine Anzeichen einer Krankheit.

Als sie einander zum zweiten Mal geliebt hatten, hatte sie sich die Zeit genommen, ihn zu erkunden, wie er sie erkundet hatte. Sie hatte die Spannung aus seinen Schultern massiert, bevor sie ihm mit den Fingern abwärts übers Rückgrat gefahren war. Anerkennend hatte sie seine festen Pobacken gedrückt. Dann hatte sie sich vor ihn begeben und die Hände über seine Brust gleiten lassen, zwischen ihre Leiber, und die Faust um seine Erektion geschlossen. Sie war mit dem Daumen über den feuchten Schlitz in seiner Eichel gefahren, und auf sein genießerisches Stöhnen hin hatte sie den kleinen Tropfen aufgeleckt.

Sie hatte ihm jede Berührung geschenkt, nach der er sich je gesehnt hatte, und er würde nie wieder derselbe sein.

„Ich werde ein paar Verbesserungen an der Festung vornehmen“, erklärte sie, während sie sich an seine Seite schmiegte und mit dem Knie an seinem Bein aufwärtsglitt. „Momentan fehlt uns ein Thronsaal.“

„Und ohne ist kein Heim komplett. Behalte nur im Hinterkopf, dass du als meine Königin natürlich einen kleineren Thron haben musst als ich.“

„Tut mir leid, Charming, aber sosehr es mich auch begeistert, dass du endlich meine erhabene Herrschaft eingestanden hast, wirst du trotzdem zu meinen Füßen sitzen. Wir werden ein sogenanntes Matriarchat führen.“

„So alt, wie du bist, wundert es mich, dass du noch nicht gelernt hast, wie man das Wort richtig ausspricht. Patriarchat heißt das. Sprich mir nach: Pat-ri-ar-chat.“

Sie zwirbelte einen seiner Nippel. „Folter. Sprich mir nach.“

Laut schallte sein Gelächter durch das Zimmer.

„Ich werde eine dermaßen wohlwollende Herrscherin sein“, kündigte sie an. „Alles, was ich verlangen werde, ist, dass jeder genau das tut, was ich sage, wenn ich es sage. Und dass alle sich verbeugen, wann immer ich einen Raum betrete. Und mir mindestens einmal am Tag Geschenke überbringen. Und mir Rosenblütenblätter vor die Füße streuen, wenn ich vorüberschreite.“

„Das ist alles?“

„Wahrscheinlich nicht.“

„Klingt fair“, sagte er.

„Du wirst natürlich der Hauptmann meiner Leibgarde sein.“ „Und ich werde mindestens dreimal täglich dein Schloss erstürmen.“ Er rollte sie auf den Rücken und nagte spielerisch an ihrem Hals. „Wem versuche ich hier was vorzumachen? Sechsmal täglich.“

Sie kreischte vor Lachen und versuchte, sich unter ihm hervorzuwinden. „Das kitzelt! Hör sofort damit auf!“

„Niemals! Hier gibt es einen Schatz zu erbeuten.“

Nachdem ihr Gelächter zu einem leisen Kichern versiegt war, wurde sie still. „Torin?“

„Ja, Prinzessin?“ Er leckte über den Puls, der an ihrem Hals hämmerte.

„Erfreut dich die Ehre, unter mir dienen zu dürfen?“

Was für ein ernster Tonfall. „Ich … unter dir? So willst du es also haben?“ Er drehte sie herum und zog sie über seinen Schoß. „Ich bin mehr als erfreut über diese Ehre.“

Sie setzte sich rittlings auf ihn, und ihre Haarspitzen strichen kitzelnd über seine Brust. „Oh, das gefällt mir.“

Atemberaubend. Er fasste nach oben und schob seine Finger in ihrem Nacken in den Haaransatz. „Warte, bis du siehst, was als Nächstes kommt.“

32. KAPITEL

Aus den höchsten Höhen in die tiefsten Tiefen.

Vierundzwanzig Stunden waren ohne ein Zeichen der Krankheit verstrichen. Doch wie Torin vor wenigen Tagen hatte entdecken müssen, hatte er sich geirrt. Dass er sich von den Bannzeichen getrennt hatte, war keine Hilfe gewesen. Es hatte das Unvermeidliche nur hinausgezögert. Eine Schwindsucht hatte Keeley getroffen, und zwar grausam. Sie schlief, und nichts vermochte sie zu wecken. Ohne die Möglichkeit, zu essen oder zu trinken, drohte sie an Unterernährung zu sterben, bis Hades gekommen war, um nach ihr zu sehen, und mit den besten Ärzten unter den Unsterblichen zurückgekehrt war.

Keeley war an einen Tropf gehängt und mit Medikamenten vollgepumpt worden, die es nur in anderen Reichen gab, und trotzdem fielen ihre Wangen immer weiter ein, ihre Haut wurde grau, und Torin …

Torin verlor jede Hoffnung.

Er hatte geglaubt, er hätte die Antwort gefunden, hatte gedacht, er hätte endlich sein Rezept für ein Happy End. Aber er hatte sich nur etwas vorgemacht.

Darüber hinaus konnten sie Pandoras Büchse nicht finden – er hatte die Barriere nicht vergessen, auf die Keeley gestoßen war, als sie es versucht hatte … zweimal –, was bedeutete, dass sie den Morgenstern nicht finden konnten. Ihm blieben keine Möglichkeiten mehr.

Er und Keeley konnten weitermachen wie bisher – ihm zog sich das Herz zusammen –, sofern sie die jüngste Krankheit denn überlebte. Sie könnten weiterhin voll bekleideten Sex haben, ohne zu wagen, sich zu küssen. Jede Liebkosung wäre bedacht, vorsichtig, nur für den Fall, dass die Kleidung verrutschte, aber das würde nicht reichen. Würde nie wieder reichen. Er hatte sie gehabt. Voll und ganz. Ohne Rückhalt. Das war es, was er für den Rest der Ewigkeit wollte; das war es, was er brauchte.

Was sie brauchte. Ob sie es nun zugab oder nicht.

Doch keiner von ihnen würde das haben können. Und er hatte es so verdammt satt, Fehler zu machen. Zu hoffen, es zu versuchen und dann aus der ersten Reihe ihre Qualen mitzuverfolgen, im Wissen, dass er dafür verantwortlich war. Dass es, hätte er sich nur zurückgehalten, nie geschehen wäre.

Er hatte sich geschworen, er würde sie nie wieder zurückweisen, sie nie wieder so verletzen, aber auch da hatte er sich nur etwas vorgemacht. Er musste sie verlassen, und diesmal musste er sie dazu bringen, es zu akzeptieren. Sie beide dazu bringen, es zu akzeptieren.

Dafür würden Worte nicht ausreichen. Er musste etwas Dauerhaftes tun, etwas, das nicht rückgängig zu machen wäre. Etwas, das sie mit Abscheu erfüllen würde.

Er betrachtete sie, wie reglos sie auf dem Bett lag und nur dank einer Maschine atmete. Das leise Summen des Geräts erfüllte seine Ohren, wirkte geradezu obszön auf ihn. Voller Selbsthass straffte er die Schultern und hob das Kinn. Er wusste, was er zu tun hatte.

„Wir müssen reden“, sagte Torin.

Bei dem Ausdruck auf seinem Gesicht drehte sich Keeley der Magen um. Der Mann vor ihr sah grausam aus, gleichgültig, nicht wie der Geliebte ihrer Träume.

Gerade hatte sie sich von einer weiteren Krankheit erholt. Hatte erst heute früh vom Krankenbett aufstehen können, um zu duschen und etwas zu essen. Dies hätte ein Moment der Freude sein sollen, nicht des … was auch immer da auf sie zukam. Ich kann’s mir schon denken.

„Okay.“ Sie schluckte. „Rede.“ Im Augenblick befanden sie sich in ihrem Zimmer, allein. Er stand an die Tür gelehnt, die Hand am Knauf, als wäre sein Wunsch zu verschwinden größer als der zu bleiben.

„Das mit uns ist vorbei“, beschied er ihr.

Ich wusste es!

„Du wirst mich nicht umstimmen, Keeley. Diesmal nicht.“

In seinen Worten, so unumwunden ausgesprochen, lag eine gewisse Endgültigkeit, und trotzdem schüttelte sie den Kopf. „Nein.“

„Ich gehe, und ich komme nicht zurück. Du wirst mich weder herteleportieren, noch wirst du dich zu mir teleportieren.“

Sie war eine Kriegerin bis ins Mark, und so stemmte sie die Füße in den Boden und machte sich bereit zum Kampf. „Es gefällt dir nicht, dass ich wieder krank geworden bin. Schon klar. Aber wir haben da etwas Wundervolles und Kostbares zwischen uns geschmiedet. Gib das nicht auf, bloß weil du Angst hast.“

„Angst“, wiederholte er, dann lachte er humorlos. „Versuch’s mal mit schierem Entsetzen.“

„Torin …“

„Ich könnte jetzt lügen und behaupten, ich würde dich nicht lieben, oder dass ich mich zu jemand anderem hingezogen fühle, Cameo zum Beispiel, oder dass ich vorhabe, Hades’ Angebot anzunehmen. Du hasst Lügen, genau wie Lügner, und dein Hass würde das hier um einiges leichter machen. Aber in Wahrheit bin ich es einfach satt, dich krank zu machen. Ich bin es satt, der Grund für dein Leid zu sein.“

„Du … liebst mich?“

„Ja.“

„Torin …“

„Aber das reicht nicht“, unterbrach er sie, und wieder jagte die Endgültigkeit in seinem Tonfall ihr Angst ein.

„Doch, es reicht! Gemeinsam können wir alles überwinden.“ „Können wir nicht. Wie wir oft genug unter Beweis gestellt haben.“

„Wir finden die Büchse“, versicherte sie ihm in ihrer Verzweiflung etwas voreilig.

„Tatsächlich?“ Er schüttelte den Kopf. „Nein, das glaube ich nicht.“

Ihr wurde der Mund trocken. „Du machst einen Fehler.“

„Nein.“ In seinem schmalen Lächeln lag nichts als Trauer. „Zum ersten Mal tue ich das Richtige. Du wolltest im Leben eines Mannes an erster Stelle stehen, wolltest ein Schatz sein, den zu behüten es sich lohnt. Nun, das bist du. Das habe ich dir gesagt. Aber es wird Zeit, dass ich es dir auch zeige, denn Taten zählen mehr als Worte. Ich werde dich behüten – vor mir.“

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Ganz so stoisch, wie er wirkte, war er nicht, denn er zuckte zurück und krachte gegen die Tür. „Nicht.“

Er hat recht. Jetzt nicht betteln. Niemals betteln. „Bitte tu das nicht“, flüsterte sie trotzdem. Die Worte waren nicht aufzuhalten. „Wir gehören zusammen. Ich liebe dich. Ich liebe dich so sehr, dass ich meine Ewigkeit mit dir verbringen will. Ist mir egal, was diese Ewigkeit mit sich bringt.“

Er erbleichte. „Du kapierst es nicht, Keeley. Es ist längst geschehen.“

„Nein. Ich weigere mich, das zu glauben.“ Draußen begann Regen gegen die Burgmauern zu prasseln. Donnergrollen ertönte. Lautlos setzte Schneefall ein. In Reaktion auf mich. Weil ihr Band zu Torin im Begriff war zu vergehen.

„Es tut mir leid.“ Er drehte den Türknauf.

„Nein! „Wenn du dieses Zimmer verlässt, nehme ich dich nicht wieder zurück. Dann ist es endgültig vorbei. Ich bin es satt, genau wie du. Ich kann das ganze Hin und Her nicht mehr ertragen.“

„Gut“, antwortete er mit einem abgehackten Nicken.

Der Regen wurde stärker. Der Donner wurde lauter, der Schneefall nahm zu. „Eines Tages wirst du mich anflehen, dich zurückzunehmen. Dir wird klar werden, was für einen Riesenfehler du begangen hast und dass wir das hier hätten hinkriegen können.“

„Werde ich nicht.“

Wie Hades vor ihm weigerte er sich, von seinem Kreuzzug zu ihrer Vernichtung abzulassen. Er würde sich nicht zufriedengeben, bis jede Verbindung zu ihr durchtrennt war. „Torin.

Bitte.“

Er griff nach hinten, fasste sein Oberteil beim Kragen und zog es sich über den Kopf. Darunter kam eine mit Pyritnarben übersäte Brust zum Vorschein.

Lieber hätte sie sich schlagen lassen. Sie stolperte rückwärts und stieß mit den Kniekehlen ans Bett. Kraftlos sackte sie auf die Matratze, die unter ihr schaukelte. Es war ein Verrat an ihrem Vertrauen in ihn. Ein Symbol für alles, was sie verabscheute. Ein Zeichen dafür, dass er allem, was sie gemeinsam aufgebaut hatten, den Rücken gekehrt hatte.

Im Bruchteil einer Sekunde zerfiel das Band zu Asche, und leer und verwundet blieb sie zurück. Dieser Schmerz, oh, diese Qual. Grausamer als alles, was ihr je angetan worden war.

Ohne seine Kraft wurde das Wetter um ein Zehnfaches schlimmer.

„Wie konntest du das tun?“, wisperte sie.

„Das Traurige ist, dass es noch eine viel bessere Frage gibt: Warum habe ich es nicht schon viel früher getan?“

Tränen strömten ihr übers Gesicht, während sie hilflos den Mund öffnete und schloss, auf der Suche nach einer Antwort.

Doch er war noch nicht damit fertig, ihr Herz in Stücke zu reißen. „Tu uns beiden einen Gefallen und steck mich endlich in die Time-out-Box. Da gehöre ich hin.“ Er öffnete die Tür und verließ sie – und bald darauf auch die Festung.

Torin saß im hinteren Teil eines Clubs, der auf Unsterbliche ausgelegt war, und stürzte seinen achten mit Ambrosia versetzten Whiskey hinunter. Er hatte furchtbare Laune. Das war schon so, seit er Keeley den Rücken gekehrt und sich von seinen Freunden verabschiedet hatte … wie lange auch immer das her sein mochte. Eine Woche? Vier? Eine Ewigkeit?

Ihm gingen einige der Reaktionen durch den Kopf.

Strider: Alter. Sei kein Arschloch. Bleib hier. Wir kriegen das hin. Denkst du, für mich war’s einfach, mich mit einer Frau einzulassen, die mir jederzeit den Hintern versohlen und damit dafür sorgen kann, dass Niederlage mir tagelang Qualen bereitet? War’s nicht. Aber ich hab nicht einfach den Schwanz eingezogen und sie verlassen. Sie war es wert, für sie zu kämpfen. Deine etwa nicht?

Sabin: Dir muss mal einer ’nen kräftigen Tritt in die Eier verpassen.

Baden: Du hast mir so gefehlt, jetzt hab ich dich gerade wieder, und du willst dich verdrücken? Hast du dein Herz gegen einen Eisklotz austauschen lassen, während ich weg war?

Lucien: Geh, wohin auch immer du gehen musst, aber ich werde dich aufspüren und auf dem Laufenden halten … Du brauchst gar nicht den Kopf zu schütteln. Die Neugier wird dich in den Wahnsinn treiben. Eines Tages wirst du mir dafür danken.

Eines Tages.

Er hasste „eines Tages“. Eines Tages würde Keeley ihn vergessen – falls sie das nicht bereits hatte. Eines Tages würde sie über ihn hinwegkommen. Einen anderen Mann finden. Sich einen anderen Liebhaber nehmen.

Ich hasse den Kerl! Wer auch immer es wäre, er verdiente sie nicht.

Torin würde ihn umbringen. Nein, ich darf ihn nicht umbringen.

Es war nur … Verdammt, sie fehlte ihm. Alles an ihr. Ihr Lächeln. Die Art, wie ihre Gefühle in ihren Augen aufleuchteten. Wie ihr Haar die Farbe änderte. Der Charme der Alten Welt im Zusammenspiel mit ihrem modernen Schwung. Ihre Wildheit. Die Kraft, die sie ohne Unterlass zeigte, selbst wenn sie verwundbar war. Ihr Liebreiz. Die albernen Sachen, die sie sagte. Die brillanten Sachen, die sie sagte. Die Drohungen, die sie aussprach. Die Art, wie sie auf ihn reagierte. Wie sie ihn an erste Stelle setzte, vor allem anderen. Welche Mühen sie auf sich nahm, um ihn zu beschützen. Das Königreich, das sie aufbauen wollte. Ihr Jähzorn. Seine Fähigkeit, ihren Jähzorn zu besänftigen.

Sie war kostbar. Bei ihr konnte er er selbst sein, musste sich keine Gedanken darum machen, nett zu sein, um keine Gefühle zu verletzen oder Tränen zu verursachen. Sie war die reine Freude. Tiefster Frieden. Hatte jemals jemand ein so reines Herz besessen?

Rein … und gebrochen. Meinetwegen.

Immer wieder rief er sich ihr blasses, wächsernes Gesicht vor Augen, als er ihr ruhig seine Absicht eröffnet hatte, sie zu verlassen. Damit hatte er tief in ihr etwas beschädigt. Etwas, das womöglich niemals zu reparieren wäre. Sie wusste nicht, dass er sich die Pyritnarben vom Leib geschnitten hatte, einen Tag nachdem er sie verlassen hatte – durfte es nicht wissen. Er war zu angewidert von sich gewesen, um den Anblick ertragen zu können.

Doch es war zu wenig, zu spät.

Und wieder habe ich ihr wehgetan, obwohl ich sie immer nur glücklich machen wollte. Wie konnte ich das tun?

Man sollte mich am Schlüsselbein aufhängen, mit dem Rohrstock verprügeln und kastrieren.

Heute war er in eine Unsterblichen-Bar gekommen, in der Hoffnung, seine Gefühle in Whiskey zu ertränken. Doch alles, was er gerade tat, war, sich in einen anständigen Wutanfall hineinzusteigern. Keeley hatte ihn dazu gebracht, an Möglichkeiten zu glauben. Sie hatte in ihm die Sehnsucht nach einer Zukunft mit ihr geweckt, trotz allem. Wie grausam von ihr. Vor allem, wo sie es doch hätte besser wissen müssen!

Seine Wut schlug geradewegs in Rage um. Sie war älter als er und damit auch weiser. Wenn irgendjemand in der Lage war, in einer Beziehung einen klaren Kopf zu behalten, dann ja wohl sie. Aber neeein. Sie hatte hingehen und alles durcheinanderbringen müssen, ihm vorgaukeln, er könnte mehr haben als das, woran er gewöhnt war. Und jetzt sollte er ohne das alles leben? Ohne sie?

Verflucht sollte sie sein!

Umschwärmte Hades sie bereits?

Torins Finger schlossen sich so eisern um das Glas, dass es zersprang. Ein scharfes Stechen, hervorquellendes Blut. Doch er bemerkte die Verletzung kaum.

Eine Frau schlenderte an ihm vorbei und versuchte, ihm mit der Fingerspitze über die Wange zu streichen. Knurrend schlug er sie mit behandschuhter Hand weg, und nicht, weil er fürchtete, eine Seuche auszulösen. Die Welt konnte ihn mal am Arsch lecken. Mit einer anderen als Keeley schlafen? Nein! Niemals. Keine konnte sich mit ihr vergleichen, und das würde sich auch nie ändern.

Jemand glitt auf den Stuhl neben ihm.

„Verschwinde. Oder leide“, blaffte Torin.

„Ich hab da so eine Ahnung, dass ich so oder so leiden werde.“

Als die vertraute Stimme zu ihm durchdrang, fuhr sein Kopf hoch. Das war doch sicher nicht – doch er war es.

Galen war hier.

Das hab ich verdient. Aber so was von. „Nettes Oberteil“, bemerkte Galen.

Torin sah nach unten. Auf dem Shirt stand: „Eigentum von William.“ Er zuckte mit den Schultern. Für ihn hatte es heute nicht unbedingt eine Rolle gespielt, was er anzog – oder war es gestern gewesen? Alter. Vermutlich konnte er eine Dusche gebrauchen.

Vor seinem Gesicht schnippten Finger, und er richtete den Blick wieder auf Galen. Sein ehemaliger Freund besaß noch dasselbe blonde Haar, dieselben rauen Gesichtszüge. Über seinen Schultern erhoben sich wieder weiße Flügel. Doch sie waren kleiner als in Torins Erinnerung, wuchsen gerade erst nach.

In seiner Brust hätte Hass aufblühen müssen, doch nichts geschah. Dafür nahmen sein Elend und seine Schuldgefühle zu viel Raum ein.

Galen strich sich mit einer Hand durch das Gefieder eines seiner Flügel. „Cronus hat sie mir abgehackt, bevor er mich eingesperrt hat.“

„Du Armer. Was hast du hier zu suchen?“ Torin kippte einen weiteren Whiskey hinunter und begrüßte das Brennen. „Bist du hier, um mich zu töten? Meinetwegen. Mach schon.“ Alles war besser, als so zu leben.

Als würde ich überhaupt wirklich leben.

„Ich bin nicht hier, um mit dir zu kämpfen. Ich war gerade auf dem Rückweg zur Festung, als mir zu Ohren gekommen ist, dass du dich unters gemeine Volk gemischt hast. Das musste ich mit eigenen Augen sehen.“

Torin zuckte die Achseln. Was auch immer. Früher einmal hatte dieser Mann in allem an seiner Seite gestanden. Bei jedem Krieg, in jeder Schlacht, beinahe ihre gesamte Freizeit. Unzertrennbar waren sie gewesen. Und den Verrat mit der Büchse hätte Torin ihm vielleicht verzeihen können, nicht aber die Jahrhunderte, die der Kerl seither damit verbracht hatte zu versuchen, ihn zu ermorden.

„Du kannst jetzt gehen.“

Doch Galens Blick ruhte weiter auf ihm, forschend, eindringlich. „So hab ich dich noch nie gesehen. So launisch. Wann hast du dir denn eine Vagina zugelegt?“

Er legte es wirklich drauf an. Okay. „Ich wusste gar nicht, dass du so ein frauenfeindliches Schwein bist. Und du kennst mich nicht. Nicht mehr. Tu nicht so, als wäre es anders.“ Er griff sich ein weiteres Glas. Auf dem Tisch standen gleich mehrere für ihn aufgereiht.

Galen stieß ihm das Glas aus der Hand.

Torin schürzte die Lippen.

„Nein“, antwortete Galen. „Ich kenne dich nicht. Aber du kennst mich genauso wenig.“

„Da leg ich auch keinen Wert drauf.“

„Und trotzdem wirst du mich kennenlernen. Über all die Jahre habt ihr alle gedacht, ich hätte das, was ich getan hab, aus Eifersucht oder Bosheit gemacht. Und vielleicht hab ich das auch – zum Teil –, aber keiner von euch hat je in Erwägung gezogen, dass mir Pandora vielleicht am Herzen lag oder ich der Meinung war, wir würden einen Riesenfehler begehen.“

„Also bitte. Wenn das wahr wäre, dann hättest du mit uns reden können.“

„Hab ich doch!“ Galen schlug mit der Faust auf den Tisch. „Mehr als einmal. Aber keiner hat mir zugehört.“

Er – ja, er erinnerte sich daran, dass Galen einige Bedenken geäußert hatte. Pandora ist eine von uns, und trotzdem wollen wir ihr Schaden zufügen? Und was wissen wir eigentlich über diese Büchse? Was ist da drin? Ich hab Gerüchte gehört … Irgendwas Finsteres, Verdorbenes …

„Also gut. Du bist unschuldig. In der Hinsicht. Aber dann hast du dir Badens Kopf geholt.“

„Jeder macht mal Fehler“, murmelte Galen.

Eines Tages wird dir klar werden, was für einen Riesenfehler du begangen hast.

Aufs Neue driftete Keeleys Stimme durch seinen Kopf.

Schon wieder dieses „eines Tages“.

Ich ertrage das nicht. Gleich zerspringe ich. „Ich frage jetzt noch ein einziges Mal, und wenn du mir keine Antwort gibst, dann fange ich einfach an zu schneiden. Was willst du hier wirklich?“

Für einen langen Moment blieb Galen stumm. Eine weitere Frau kam an ihrem Tisch vorbei, blieb stehen und fuhr dem Krieger mit den Fingern durchs Haar.

„Bist du aber ein Hübscher“, gurrte sie. Als er sie mit finsterer Miene von sich stieß, landete ihr Raubtierblick auf Torin. Bei seinem düsteren Gesichtsausdruck nahm sie die Beine in die Hand.

„Ich will Legion treffen. Honey“, korrigierte Galen sich. „Ohne sie kann ich mich nicht konzentrieren. Ich kann an nichts anderes als sie denken. Kann nicht essen, kann nicht schlafen. Nichts ist von Bedeutung, außer zu ihr zu gelangen, mit ihr zu reden, sie im Arm zu halten, ihr Leid zu lindern.“

Im Himmelreich war Galen ein eingefleischter Schürzenjäger gewesen. Nie zweimal mit derselben Frau im Bett. Für ihn waren sie so austauschbar gewesen wie Socken. Jetzt rührte die Verzweiflung des Mannes an etwas in Torin. Er erkannte sich wieder.

„Du liebst sie“, sagte er.

„Ich weiß es nicht.“

„Nach dem Angriff der Unaussprechlichen auf die Festung ging es ihr nicht so gut, deshalb haben Aeron und Olivia sie irgendwo anders hingebracht, aber ich weiß nicht, wo.“

Galen rieb sich das Gesicht. „Danke, dass du’s mir gesagt hast.“

„Spar dir deinen Dank.“ Mit einer Geste forderte Torin eine neue Runde Drinks an. „Das bedeutet nicht, dass wir Freunde sind.“

„Bild dir nichts ein. Du bist heute mein Feind und wirst es auch morgen noch sein.“

„Gut.“

„Gut.“

Die Drinks kamen. Doch Galen stand nicht auf, ging nicht weg. Stumm schob Torin ihm ein Glas hin. Der Krieger nahm es.

In perfektem Gleichklang stürzten sie den Alkohol hinunter. Wahrscheinlich hätten sie noch stundenlang so weitergemacht, doch plötzlich war ihr Tisch von den spinnenartigen Lakaien eingekreist, die Torin so liebte. Es waren mehr, als er auch nur ansatzweise zählen konnte. Erhobene Klauen schwebten über ihm und warteten nur darauf, zuzuschnappen.

Torin machte eine scheuchende Handbewegung. „Verschwindet oder leidet.“

„Hades würde sich gern mit dir unterhalten“, eröffnete ihm eine der Kreaturen. „Du hast dich nicht um seine Frau gekümmert.“

„Seine Frau?“ Torin hämmerte mit der Faust auf den Tisch, dass die Drinks umkippten. „Sie gehört mir!“

Galen lachte auf und verkündete mit schwerer Zunge: „Jetzt steckt ihr echt in Schwierigkeiten, Gentlemen.“

Als Torin aufsprang, geriet er leicht ins Wanken. „Ihr wollt kämpfen? Also gut. Aber das Ergebnis wird euch nicht gefallen.“

33. KAPITEL

Nachdem der Kummer – so ein schwaches Wort für das, was sie empfunden hatte – über Keeley hinweggewalzt war, hatte sich ein Gefühl der Betäubung über sie gesenkt. Was gut war. Sie hatte nichts zerstört. Obwohl sie die Festung beinahe in Regen ersäuft hatte. Aber beinahe zählte nicht.

Seit Torins Abgang hatte sie mindestens einmal täglich Hades abweisen müssen. Er kam sie besuchen, wo auch immer sie sich gerade befand, und wie versprochen umwarb er sie und brachte ihr Geschenke. Uralte Artefakte, Waffen, ihre Leibspeisen, Geschichten über all die Arten, auf die er sie verwöhnen wollte. Gestern Abend hatte sie ihm schließlich befohlen, damit aufzuhören, einfach nur aufzuhören. Es hatte ihr gereicht. Zwischen ihnen würde nie wieder etwas passieren. Er hatte seine Chance gehabt, und genau wie Torin hatte er es versaut.

Männer waren scheiße.

Abgesehen von sämtlichen anderen Herren der Unterwelt. Sie hatten sich nicht von ihr abgewandt, bloß weil Torin es getan hatte. Sie brachten ihr Frühstück ans Bett, saßen bei ihr, wenn sie weinte, lenkten sie ab, erzählten ihr Geschichten über ihre Vergangenheit.

In ihrem verzweifelten Zustand hatte sie sich instinktiv an sie gebunden. Sie hatten ihr auf eine Weise geholfen, die ihnen unbegreiflich war. Hatten sie auf eine Weise gestärkt, wie Keeley es noch nie erlebt hatte.

Getragen von der Kraft der Herren, war es ihr gelungen, den Jungen ausfindig zu machen, um den Anya sich sorgte. Seit seinem Verschwinden hatte er auf den Straßen von L. A. gehaust und seine Fähigkeit, sich unsichtbar zu machen, zu seinem Vorteil genutzt. Allerdings hatte er sich geweigert, mit auf die Festung zu kommen und dort zu wohnen, und Anya hatte ihn nicht zwingen wollen. Deshalb wachte die Göttin nun über ihn, so gut sie konnte.

Mehrfach hatte Keeley versucht, die Büchse der Pandora aufzuspüren, doch ohne Erfolg. Gegen jede Hoffnung hoffte sie, sie könnte den Morgenstern an sich bringen und Torin damit Lügen strafen. Aber jetzt … jetzt hatte sie genug.

Genug von allem.

Ihr neuer Lebensplan: es durch den Tag zu schaffen, ohne zu weinen. Jeden Tag.

Sie packte eine Tasche, machte sich bereit, allein loszuziehen, trotz ihrer neuen Bindungen. Die Schachfiguren und die Origamiblüten ließ sie zurück. Tränen brannten ihr in den Augen, als sie eins ihrer Gewänder gröber in die Tasche stopfte als notwendig. Blöder Torin.

„Du willst also verschwinden? Einfach so? Ich wette, du wolltest dich nicht mal verabschieden.“

Anya. Na toll! Keine Sekunde bleibe ich verschont. Keeley machte sich nicht die Mühe, sich umzudrehen. „Wäre dir das nicht ohnehin lieber? William behauptet, ich soll dir sein Buch stehlen, und wenn ich bleibe, dann tue ich’s. Na ja, wahrscheinlich tue ich’s trotzdem.“

„Wie wär’s, wenn ich dir eine Seite aus dem Buch gebe, und wir belassen es dabei?“

„Meinetwegen. Was auch immer. Schick sie mir zu.“

„Klar. Gleich morgen bring ich ’ne halbe Seite zur Post.“

„Aber gerade hast du gesagt …“

„Keine Sorge. Die Post ist total zuverlässig. Du kriegst deine Viertelseite schon, kein Ding. Kommen wir also zurück auf diese Sache mit der Verabschiedung. Kein besonders königliches Verhalten, oder?“

„Das ist mir so was von egal.“

„Sollte es aber nicht sein. Du bist eine Kriegerin, keine Flüchterin.“

Selbst Krieger zogen sich Verletzungen zu und brauchten Zeit, um zu heilen. „Du bist so kurz davor, dass ich dir das Rückgrat rausreiße – durch den Mund.“

„Schon besser.“ Anya kam herüberstolziert und warf sich aufs Bett, womit sie die Tasche zu Boden stieß. Alles, was Keeley seit einer Stunde fein säuberlich sortiert und eingepackt hatte, purzelte wieder heraus. „Du liebst ihn, oder?“

Ihn – als müsste Keeley erst lange raten, von wem die Rede war. „Ja, aber trotzdem würde ich ihm am liebsten das schwarze Herz rausreißen und vor seinen Augen verspeisen.“

„Das hab ich mal mit einem gemacht“, erzählte das Mädchen. „Ich würde dir empfehlen, es vorher kurz in Butter anzubraten. Aber weißt du was? Wir alle wollen unsere Männer umbringen. Das ist eine typische Nebenwirkung beim Zusammenleben mit einem Alphamännchen.“

Keeley stellte die Tasche zurück aufs Bett, bückte sich und suchte die Kleider und Artefakte zusammen.

Anya trat ein zweites Mal gegen die Tasche.

Tief einatmen … und ausatmen. „Ich habe kein Problem damit, dir beide Beine abzuhacken und dich damit zu Tode zu prügeln, Göttin.“

„So spaßig das auch klingt, muss ich leider ablehnen. Aber nicht meinetwegen. Für dich. Du wirst meine Beine noch brauchen.“ Anya stand auf. „Das Packen kann warten. Wir gehen aus, und wir werden schlimme, schmutzige Dinge tun. Das wird dich von Torin und seiner Verlasserei ablenken. Damit erteilst du ihm eine Lektion, die er niemals vergessen wird.“

„Ich will ihm keine Lektion erteilen.“ Ihr Lügendetektor summte. Und wie ich das will. „Aber okay, meinetwegen. Ich bin dabei.“

„Super. Du hast zwei Minuten, um dich wie eine Zwei-Dollar-Hure anzuziehen, während ich meine Lieblings-Party-Animals zusammentrommle. Kaia und Nike. Oh, und Viola! Hatte vergessen, dass sie wieder da ist. Komm ins Foyer und sei nicht zu spät, sonst sind wir schon betrunken und vergessen dich wahrscheinlich einfach.“ Grinsend hüpfte sie davon.

Keeley brauchte eine volle Minute, um sich erst einmal wieder zu sammeln. Meinte die Göttin das ernst?

Die nächste Minute verbrachte sie damit, sich umzuziehen. Sie schlüpfte in einen diamantbesetzten BH und Hotpants, die perfekt die untere Hälfte ihres Pos präsentierten. Zu diesem „Outfit“ kombinierte sie High Heels mit Fünfzehn-Zentimeter-Absätzen. Dann, weil sie immer noch etwas Zeit hatte, trug sie noch Glitter-Bodylotion auf. Aber … im Foyer war niemand, als sie sich dorthin beamte, und während die Sekunden verstrichen, musste sie sich fragen, ob Anya sie reingelegt hatte. Ob dies der erste Nagel im Sarg von Keeleys mitgenommenem Selbstwertgefühl war.

Wie Messer in meiner ohnehin schon verwundeten Brust.

Doch dann kam Anya die Treppe heruntergesaust, drei Frauen im Schlepptau: Kaia, Nike und die blonde Schönheit Viola. Die drei waren sogar noch dürftiger bekleidet als Keeley – mit Nippelhütchen, an denen Troddeln baumelten, Höschen und Strapsen.

Anya reckte die Siegerfaust und rief: „Luder … antreten!“

Es war dieser Moment, in dem Keeley das Band zu den Frauen entstehen spürte.

Mehr und mehr Macht strömte durch ihr Inneres, mehr, als sie je besessen hatte. Es war berauschend und wundervoll.

Wie soll ich nur ohne diese Leute leben?

Maddox kam um eine Ecke marschiert, blieb jedoch abrupt stehen, als er die Frauen entdeckte. Ihm fiel die Kinnlade herunter, und in seine Augen trat ein erheitertes Glitzern. „Wissen eure Männer, was hier vor sich geht?“

Kaia schüttelte sich das leuchtend rote Haar auf. „Natürlich. Strider hat mein Outfit ausgesucht.“

„Meins ist so umwerfend, dass ich es mit meinen eigenen Händen genäht haben muss“, sagte Viola, und sie sah nicht aus wie eine Frau, die kürzlich noch gefoltert worden war. Sie wirkte glücklich und sorglos. „Nähen ist eins meiner vielen Talente, da bin ich mir sicher.“

Sie wusste es nicht? Hm. Vielleicht hatte sie auch eine Timeout-Box.

Gemeinsam fuhren sie zu einem nahe gelegenen Club, einem unterirdischen Spielplatz für unanständige Unsterbliche. Es war schummrig da drin, nur das farbenfrohe Blitzen eines Strobos-kops durchbrach die Dunkelheit. An den Wänden befanden sich überall Spiegel. Es gab schwarze Ledersofas, auf denen Pärchen herummachten oder auch gleich Sex hatten.

Mir fehlt Torin.

Nein! Damit wage ich gar nicht erst anzufangen.

Als sie zur Bar stolzierten, warf Nike einen Arm um Keeleys Schultern und schrie ihr über das laute, unregelmäßige Hämmern der Musik zu: „Wenn du keinen Mann entdeckst, der dir gefällt, dann tue ich so, als wär ich bi-neugierig, und wir zwei können es treiben wie die Kaninchen. Atlas würde das nichts ausmachen – er würde bloß auf Details bestehen.“

„Wie nett von dir. Danke.“ So seltsam es auch war, ihre Antwort war nicht spöttisch gemeint. „Aber ich bin nicht an Sex interessiert. Ich will bloß … vergessen.“

Wenn das stimmt, warum hast du dann nicht einfach die Timeout-Box benutzt?

Darum eben!

Kaia schenkte ihr ein mitfühlendes Lächeln. „Das hab ich auch schon durchgemacht.“

An der Bar bestellte Anya eine Runde „Beinebreit“, was auch immer das war, und nach einem Toast kippten sie alle gleichzeitig den Inhalt ihrer Gläser hinunter. Das Zeug brannte in der Kehle, aber als es in ihrem Magen ankam, fühlte es sich an wie ein flüssiger Regenbogen mit einem Topf voll Gold an beiden Enden.

„Mehr!“, forderte Keeley. Und forderte elf Kurze später immer noch dasselbe. Ihre Gedanken waren umnebelt, die Kälte war aus ihren Knochen gewichen. Langsam ließ die Betäubung nach, doch anstelle von weiteren Regenbögen und noch mehr Gold begann ein kleines Aufflackern von Schmerz, als ihr Elend sich zu Wort meldete. Sie ignorierte es.

„Ich bin unglaublich“, rief Viola der Welt zu, breitete die Arme aus und wirbelte im Kreis. „Seht euch satt an mir!“

Durch die Fühler der Bindung spürte Keeley die extreme Selbstverliebtheit des Mädchens, doch darunter … Oh, wow, Keeley hatte ihren eigenen Schmerz für überwältigend gehalten. Dieses Mädchen litt Qualen.

„Ich bin so was von der Hammer, dass es bestimmt verboten ist“, schloss Keeley sich ihr nickend an. „Und Torin ist ein Bastard.“

„Whoooohooo“, jubelten die Frauen.

Keeley kippte zwei weitere Kurze runter.

Ein Trupp von unsterblichen Gestaltwandlern kam herüber, und die Typen lächelten, als hätten sie gerade im Lotto gewonnen. Der in der Mitte, der Größte, hatte nur Augen für Keeley.

„Heute ist zwar kein Vollmond, aber ich wette, du könntest mich trotzdem zum Heulen bringen“, sagte er.

„Ich könnte dich wahrscheinlich zweimal zum Heulen bringen“, teilte Viola ihm mit.

Doch sein Blick wich keine Sekunde von Keeley. „Was ist mit dir, Süße?“

„Ich könnte sie auch zweimal zum Heulen bringen“, antwortete Keeley. „Was dich angeht: Ich hab den Männern abgeschworen.“

Er legte ihr die breiten Hände an die Taille und drückte leicht zu. „Gib mir eine Chance, dich vom Gegenteil zu überzeugen.“

„Ich könnte dich vom Gegenteil überzeugen“, warf Viola ein.

„Anfassen nicht ohne Erlaubnis“, fuhr Keeley den Mann an. Sie wich vor ihm zurück und dachte: zu viel, zu schnell. Und falsch. Torin hatte sie mit einer Mischung aus Verehrung und Begehren angesehen, als würde er sich jedes Detail an ihr einprägen. Dieser Mann wollte sie, ja, aber in seinen Augen stand nichts als Lüsternheit. Sobald er hätte, was er wollte, würde er sie vergessen.

Und mir würde es genauso dreckig gehen wie vorher.

„Du solltest ihm so was von die Erlaubnis erteilen“, riet Kaia ihr und tätschelte ihr die Schulter. Durch die Bindung wallte Mitleid herüber. „Ist ja nicht so, als wär Torin abstinent geblieben.“

Keeley verlor die Fähigkeit zu atmen. „Was?“ Er war schon über sie hinweg? War nicht vergraben in seinem Elend und verfluchte seine Dummheit? Vermisste sie nicht genauso verzweifelt, wie sie ihn vermisste?

Anya verpasste Kaia einen Schlag auf den Hinterkopf. „Er ist bloß in einen Club gegangen“, erklärte sie Keeley. „Jedenfalls hat Lucien mir das erzählt. Mein Schatz hat ihn gestern früh gesehen. Außerdem hat er erwähnt, dass Torin am Boden zerstört ist. Dass er schrecklich aussieht und dermaßen aufgebracht ist, dass niemand ihn beruhigen kann.“

Torin in einem Club. Keeley zu berühren versetzte ihn in Angst und Schrecken – aber andere waren ihm egal? Veranstaltete er etwa eine Sauftour, die ihn leichtsinnig machen würde? Rücksichtslos?

Die Wände dieses Clubs begannen zu beben.

Als der Gestaltwandler ein zweites Mal Hand an sie legte, stieß sie ihn mit einem derart intensiven Machtstrahl von sich, dass er bis ans andere Ende des Gebäudes geschleudert wurde.

„Dich dabeizuhaben ist echt praktisch“, bemerkte Nike, als Leute auf seiner Flugbahn umgerissen wurden und gegen andere stolperten, sodass Gestalten und Möbel fielen.

Es entbrannten mehrere Prügeleien.

„Denkt ihr, was ich denke?“, fragte Nike.

„Absolut. Das ist unser Stichwort, den Laden auseinanderzunehmen!“, rief Kaia und hob die Fäuste.

Keeley blieb, wo sie war, während die Mädels loslegten. Viola schmetterte einem Fae-Soldaten einen Stuhl über den Schädel. Anya rammte einem Vampir eine abgebrochene Flasche in den Bauch. Kaia griff einer Phönix ins feurige Maul und riss ihr die Zunge heraus.

Weiter und weiter eskalierte die Gewalt, bis die Mädchen schließlich als Einzige noch auf den Beinen waren. Blutig und zerschrammt, aber auf den Beinen. Sie klatschten sich ab.

„Können wir gehen?“, fragte Keeley.

Tausende Gespräche spielten sich zwischen den Mädchen ab, als sie sich auf den Weg zur Tür machten, und jedes begann mit den Worten: „Hast du gesehen, wie ich …“

Draußen liebkoste kühle Luft Keeleys überhitzte Haut.

„Majestät?“, erklang eine weibliche Stimme.

Suchend blickte Keeley sich um. Das goldene Mondlicht mischte sich mit dem weißen Leuchten der Straßenlampen und erhellte eine liebreizende Fae mit hellem Haar und großen blauen Augen. Weitverbreitete Merkmale der Rasse.

Das Mädchen kam auf sie zugeeilt und vollführte eine förmliche Verbeugung, wie sie nur den höchst geehrten Königshäusern vorbehalten war. „Der Krieger Galen bat mich, Euch eine Botschaft zu überbringen. Er hat gesagt, Ihr würdet mich großzügig dafür belohnen.“

Eine Botschaft? „Sag schon.“

Bebend berichtete die Fae: „Hades hat ihn gefangen genommen. Ihn und Torin. Er hat sie eingesperrt.“

„Was?“, stießen die anderen Frauen unisono hervor, und ihre gute Laune ging in den Keller.

Wie zuvor die Wände des Clubs begann jetzt der Boden zu beben. Hades hatte Torin in seiner Gewalt? Wollte ihn gegen sie verwenden?

Egal, wie sehr Torin sie verletzt hatte, sie wollte nicht, dass er gefoltert wurde. Die Vorstellung, er könnte auch nur einen einzigen Kratzer erleiden, vermochte sie immer noch in Rage zu versetzen.

„Gebt dem Mädchen einen von den Goldhaufen in meinem Zimmer. Bin gleich wieder da“, verkündete sie. Dann beamte sie sich geradewegs zu Hades.

Er war in seinem Schlafzimmer – dem in der Festung, die er im Reich der Blutigen Schatten errichtet hatte, nicht in der, die er Luzifer abgenommen hatte. Die Vorhänge um sein Bett waren zugezogen, doch Keeley wusste, dass er dort war. Seine Stimme war zu hören, tief und verführerisch. Gleich darauf erklang das lustvolle Stöhnen einer Frau.

Wie nett. Auch von ihm war Keeley vergessen worden.

Die Mauern des Palastes erzitterten beängstigend, als sie rief: „Hades. Wir müssen uns unterhalten.“

Ein erschrockenes Aufkeuchen der Frau.

Ein Fluch von Hades.

Das Rascheln sich bewegender Leiber.

„Das reicht jetzt, Tally“, sagte Hades, und dann schob er den Vorhang beiseite und stieg aus dem Bett. Er ließ den Stoff wieder fallen, bevor Keeley einen Blick auf seine Partnerin erhaschen konnte.

Wirr stand ihm das Haar vom Kopf ab. Er war oben ohne, stellte seine Muskeln zur Schau. Die Hose hatte er zwar noch an, aber sie war geöffnet. Seine Wangen waren gerötet, seine Haut übersät mit Bissspuren und Kratzern.

Er neigte den Kopf zur Seite, als er Keeleys Blick begegnete.

„Was ist da los?“, fauchte die Frau – Tally – hörbar verärgert.

Ohne auf sie einzugehen, wandte Hades sich an Keeley: „Hiermit reiche ich den offiziellen Antrag ein, dass du nie wieder was anderes als das da trägst.“

„Du hast Torin und Galen eingesperrt.“

Er versuchte nicht, es zu leugnen, sah nicht einmal beschämt aus, erwischt worden zu sein. „Das habe ich. Torins Benehmen hat mir missfallen. Galen war einfach bloß im Weg.“

„Mach mich los“, verlangte diese Tally. „Augenblicklich!“ Ketten rasselten.

Hades schlug gegen den Vorhang. „Ich sagte, das reicht. Denk dran, was passiert, wenn meine Befehle nicht befolgt werden.“

Eine Flut von Flüchen brach hinter dem Vorhang hervor.

„Lass die Männer frei“, befahl Keeley.

„Nein. Und jetzt, wo wir das geklärt haben … würdest du dich gern zu uns gesellen?“ Er machte eine Geste in Richtung Bett.

Von der Frau war zischende Empörung zu vernehmen.

„Nein, danke“, antwortete Keeley. „Lass Torin und Galen frei.“

„Warum sollte ich? Torin hat deine Augen mit Schmerz erfüllt.“

Das konnte doch nicht sein Ernst sein. „Das ist deine Ausrede? Du hast dasselbe getan!“

„Ja, aber ich versuche wenigstens, es wiedergutzumachen.“

„Du willst es wiedergutmachen? Meinetwegen. Lass Torin und Galen frei.“

Stirnrunzelnd blickte er sie an. „Gehört das zu deinen Motivationsreden? Oder nennen wir das Rumgezicke?“

Sie drohte ihm mit der Faust. „Mach schon.“

Störrisch verschränkte er die Arme vor der breiten Brust. „Torin wird dir nur wieder wehtun. Körperlich und emotional.“

„Letzte Chance“, erklärte sie, während das Beben sich verstärkte … und verstärkte. „Lass sie frei.“

„Wenn ich das tue“, entgegnete er mit ruhiger Stimme, „dann hab ich irgendwie das Gefühl, dass du mir etwas schuldig bist.“

Sie knirschte mit den Zähnen. Einst hatte er ihre Macht gefürchtet, hatte sie für größer als seine eigene gehalten. Vielleicht war es an der Zeit, ihm das zu beweisen. „Das hast du nur dir selbst zuzuschreiben.“ Und sie schlug zu.

Torin erwachte davon, dass Hunderte winziger Männer mit Presslufthämmern in seinem Kopf herumfuhrwerkten. Vorsichtig richtete er sich auf und rieb sich die Augen. Ihm gegenüber saß Galen, überzogen mit getrocknetem Blut und Blutergüssen. Seine Frisur war eine Katastrophe, in alle Richtungen standen ihm die Strähnen vom Kopf ab.

Als Torin sich durchs eigene Haar fahren wollte, blieb er in einem Nest von Knoten hängen.

Erinnerungen glitten durch seinen Kopf … die Lakaien … zuschnappende Klauen, ein Sturzbach von Whiskey, Schnitte und Bisse an seinen Armen und Beinen, wie ihm wieder und wieder etwas gegen den Kopf donnerte. Dann … Dunkelheit.

„Hades“, erklärte Galen. „Der Bastard hat uns eingesperrt.“

Die Mauern der Festung erbebten, und Torin runzelte die Stirn. War Keeley hier? Bei Hades?

Teufel, nein. Er sprang auf, stürzte zur Zellentür und legte beide Hände an das Schloss. Augenblicklich sprang es auf. Danke, Allschlüssel. Er rannte einen langen, schmalen Korridor hinunter.

„Wie zum Teufel hast du das gemacht?“, wollte Galen wissen. „Spielt keine Rolle. Wir müssen Keeley finden. Ich glaube, sie ist hier.“

„Ich bin mir sicher, dass sie hier ist. Ich hab eine der Dienerinnen losgeschickt, sie zu holen.“

„Idiot!“, schrie Torin ihn an. „Das hättest du nicht …“

Die Wand vor ihm explodierte, und riesige Trümmerteile schossen in alle Richtungen. Durch das Loch kam Hades geflogen, und Torin bezweifelte, dass er es aus freiem Willen tat. Wie eine Lumpenpuppe holperte der Kerl über ein Meer von Schutt, wobei sein Kopf immer wieder gegen Felsbrocken stieß.

Hinter dem Mann kam Keeley hereingeschwebt, und oh, was für einen majestätischen Anblick sie bot. Ihre Haut – so großzügig entblößt – war so hell wie eine weiße Rose und glühte, dass ein strahlender Schimmer um sie herumwaberte. Um ihr Gesicht lockte sich eine zartrosa Mähne mit grünen Strähnen. Sie war wunderschön, ja, aber zugleich auch prachtvoll. Wie ein Schlachtross aus längst vergangenen Zeiten. Und ja, okay, wenn er diesen Vergleich laut aussprach, würde sie ihm möglicherweise die Knochen zermahlen. Aber ihre Erscheinung hatte damit nichts zu tun.

Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatten Männer ihre Pferde für die Schlacht ausgebildet. Sie nicht bloß dazu erzogen, ins Getümmel hineinzustürmen, sondern es zu lieben. Danach zu gieren. Diese Tiere hatten keine Angst gekannt. Sie waren nicht zurückgeschreckt vor Schwert, Speer oder Dolch, sondern hatten die Nüstern gebläht und mit den Hufen gestampft, hatten den Gegner herausgefordert, den Angriff zu wagen – sich danach gesehnt. Es war ihnen egal gewesen, ob sie lebten oder starben, solange sie sich nur in den Kampf stürzen konnten. Das war Keeley.

Ohne sie habe ich nicht wirklich gelebt, nur existiert.

Hades rappelte sich auf, und Blut troff ihm aus der Nase und den Ohren. Eins seiner Augen war zugeschwollen. Sein Zustand schien Keeleys Feuer nur noch anzufachen.

„Denk gut über deinen nächsten Schachzug nach“, warnte Hades sie. „Es könnte dein letzter sein.“

„Soll ich davor jetzt in Ehrfurcht erstarren?“, fragte sie ruhig. „Ich weiß, dass du dich von Furcht nährst, dass sie dich stärker macht. Dein Pech, dass ich davon nichts im Angebot hab.“

Finster starrte der Mann sie an.

„Selbst wenn du mich töten könntest“, fuhr sie fort, „würde ich trotzdem nicht zu einem heulenden Häuflein Elend zusammengekrümmt sterben. Nein, wenn ich abtrete, dann mit einem Feuerwerk … was man von dir allerdings nicht sagen kann.“ Ein Blitz schoss aus ihrer Handfläche hervor und traf Hades in die Brust, sodass er zurückgeschleudert wurde.

Der Kerl trug Bannzeichen, doch so mächtig, wie Keeley in diesem Moment war, hatten selbst die ihr nichts entgegenzusetzen.

Torin trat zwischen die beiden, den Blick auf den Mann gerichtet, der langsam wieder auf die Beine kam. Er hatte den Typen kämpfen sehen. Wusste, dass er sich zurückhielt – es drangen keine Schatten aus ihm hervor, um Keeley einzuhüllen und das Leben aus ihr herauszupressen, während sie ihr das Fleisch von den Knochen fraßen. Doch das könnte sich jederzeit ändern.

Mit bösartigem Blick ballte Hades die Fäuste. „Äußerst unklug, Krankheit.“

„Ich lass dich nicht in ihre Nähe“, warnte Torin.

„Du wirst mich nicht davon abhalten können“, entgegnete Hades.

„Dann versuch’s mal.“

„Es reicht!“, schrie Keeley. Sie marschierte nach vorn, und das Licht strahlte nicht mehr ganz so hell. Sie warf Torin einen bohrenden Blick aus ihren lodernden blauen Augen zu. „Das hier hat nichts mit dir zu tun. Geh nach Hause.“

Ohne sie hatte er kein Zuhause. „Ich gehe nicht ohne dich.“

„Das hör ich nicht zum ersten Mal“, blaffte sie. „Jetzt verschwinde.“

Er zuckte zusammen. Das habe ich verdient. „Okay. Wie ist es damit? Ich will nicht ohne dich gehen.“

Schmerz lag in ihren Augen, doch mit einer Handbewegung wischte sie seine Worte beiseite. „Um mich brauchst du dich nicht länger zu kümmern, genauso wenig wie ich mich um dich.“

„Ob wir nun zusammen sind oder getrennt, dein Schicksal wird mich immer kümmern.“

„Wie süß“, höhnte Hades.

„Ich hab gesagt, es reicht!“ Sie fokussierte sich auf den anderen Mann. „Hades, wir passen nicht zusammen, und das weißt du. Du wirst es mir immer übel nehmen, dass ich stärker bin. Du kannst es einfach nur nicht ausstehen, wenn jemand Nein zu dir sagt.“

Er bedachte sie mit einem wütenden Blick. „Und du bist zu stur, Keeleycael. Ich nehme dir nichts übel. Ich bin stolz auf dich. Aber trotz deiner tapferen Worte übers Sterben glaubst du, du hättest alle Zeit der Welt, dass dein Ende niemals kommen wird. Nun, das kann es aber. Und eines Tages wird es das auch. Für uns alle. Du musst die Vergangenheit loslassen und die Zukunft mit beiden Händen ergreifen, bevor sie dir unwiederbringlich entrissen wird. Hier bin ich. Ergreif mich.“

Ganz sicher nicht.

Hades’ Worte trafen Torin wie ein Pfeil ins Herz. Sie hatten nicht alle Zeit der Welt. Das Ende würde kommen. Er musste die Zukunft ergreifen und nie wieder loslassen. Keeley war seine Zukunft. War es immer gewesen, würde es immer sein.

Ohne sie hatte er nichts.

Sie hatte ihm prophezeit, „eines Tages“ würde er bereuen, was er getan hatte, und oh, sie hatte recht gehabt. Bloß, dass sie nicht geahnt hatte, dass jener Tag gekommen war, sobald er sie verlassen hatte. Das mit ihr war etwas Kostbares gewesen, etwas Unbezahlbares, und er hatte es aufgegeben. Weil er sich wieder einmal von Furcht hatte lenken lassen, in Gedanken und in seinem Handeln.

Endlich erkenne ich die Wahrheit. Von jetzt an war es vorbei mit der Furcht.

„Ergreif mich“, platzte Torin heraus. „Ich hab den Fehler gemacht, dich ziehen zu lassen, aber lass du mich nicht ziehen. Bitte, Keys.“

Mit offenem Mund sah sie ihn an. „Ist das dein Ernst? Du hast mir gesagt, du würdest bei mir bleiben – Lüge. Du hast mir gesagt, ich würde dir etwas bedeuten – Lüge! Tja, ich hab dir gesagt, ich kann Lügner nicht ausstehen, und das hab ich auch so gemeint.“

Nein. Nein, er würde nicht aufgeben. Nie wieder. „Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, so leid, dass ich dich angelogen hab. Du wirst nie erfahren, wie leid mir das tut. Aber du bedeutest mir wirklich etwas. Ich hab erfahren, wie es ist, ohne dich zu sein, und es ist grauenvoll. Das Schlimmste, was ich je erlebt habe.“

„Klar“, gab sie zurück und verengte die Augen. „Ich bin mir sicher, deine Ausflüge in diverse Stripclubs waren echt grauenvoll.“

„Waren sie. Und ich weiß, dass du gesagt hast, du wirst mich niemals zurücknehmen, und dass du – anders als ich – niemals lügst. Aber ich flehe dich an, es zu tun. Nur dieses eine Mal. Nur für mich. Auch wenn ich es nicht verdiene. Aber du bist eine bessere Unsterbliche als ich. Du bist liebevoller und stärker und klüger. So viel klüger. Bitte. Bitte. Ohne dich bin ich nichts, Prinzessin. Dich zu verlassen war der größte Fehler meines Lebens.“

Sie schüttelte den Kopf, störrisch bis ins Mark. „Nein.“

Trotzdem machte er weiter. „Ich hab niemandem erlaubt, mich anzufassen, hab auch selbst niemanden angerührt. Alles, woran ich denken konnte, warst du.“

Sie blieb weiterhin hart, wiederholte knapp: „Nein.“

„Sie will dich nicht, Krankheit“, fuhr Hades ihn an.

„Alles, was ich wollte, war …“, fuhr Torin fort, nur um zu verstummen, als ein scharfer, überwältigender Schmerz durch sein Inneres fuhr.

Entsetzen badete Keeleys Gesichtszüge, und sie schrie.

Torin blickte auf seine Brust hinab. Ein Speer war in seinen Rücken gedrungen und vorn wieder hervorgetreten.

„Viel Spaß mit dem Gift“, wünschte eine vertraute Stimme. „Hades oder Keeley hätte es nichts anhaben können, das wusste ich, dich allerdings … dich wird es von innen heraus vernichten, und durch deinen Verlust werden beide leiden.“

Luzifer.

„Genieß es“, sagte der Kerl und löste sich in Luft auf.

Torins Sicht trübte sich, seine Knie gaben unter ihm nach. Wie von fern hörte er Gelächter … einen leiser werdenden Kampf … Dann … nichts mehr.

34. KAPITEL

Keeley schrie so laut, dass vermutlich selbst unsterbliche Trommelfelle platzten. Sie beamte sich zu Torin. Ungeachtet der Tatsache, dass sie keine Handschuhe trug, legte sie ihm die Finger an den Hals. Haut an Haut. Zuerst war da gar nichts. Kein Puls, der sie begrüßte. Doch dann spürte sie es. Ein sanftes Pochen. Zu sanft.

Sein verletztes Herz bebte, und aus seiner Wunde strömte Blut. Ein wenig bremste der Schaft des Speers die Flut, doch wenn er vergiftet war, wie Luzifer gesagt hatte – und nach Torins Reaktion zu urteilen, stimmte es –, musste das Ding raus.

Also riss sie es aus seiner Brust und warf es beiseite.

„Was kann ich tun?“

Galen! Sie hatte vergessen, dass er ebenfalls hier war. „Dein

Oberteil!“

Er zog sich das Shirt über den Kopf und reichte es ihr. Fest drückte sie es gegen Torins Brust. Er stöhnte nicht einmal.

Verzweifelt blickte sie zu Hades. „Was für ein Gift würde Luzifer verwenden?“

Schweigend musterte er seine Fingernägel.

„Hades, bitte. Ich tu alles, was du willst. Hilf mir einfach nur, ihn zu heilen.“

Der Herr der Finsternis wandte sich ihr zu und nickte. „So soll es sein. Alles, was ich will.“

Eine Sekunde später verschwanden sowohl Hades als auch Torin.

Zittrig kam Keeley auf die Beine, und es war ein harter Kampf, denn die Schuld lastete schwer auf ihren Schultern. Wäre sie nicht gewesen, hätte Hades Torin niemals eingesperrt, und Luzifer hätte ihn nicht aufspießen können. Alles meine Schuld.

Waren es diese Schuldgefühle, mit denen Torin über die Dauer ihrer Beziehung hatte leben müssen? Kein Wunder, dass er sie verlassen hatte.

Ich muss ihm verzeihen, seine Sünden tilgen. Allesamt. Denn ich brauche seine Vergebung, dass er meine Sünden tilgt.

Sie wusste, dass sie das eine nicht ohne das andere würde haben können.

Und als sie da so stand und sich fragte, ob er leben oder sterben würde, wichen all der Schmerz, das Leid, die Zurückweisung, die Verbitterung und der Zorn von ihr, die sie so lange genährt hatte – selbst im Angesicht seines herzergreifenden Bittens. An ihrer Stelle erfüllte Keeley eine tiefe Liebe zu ihm.

„Keeley“, zog Galen ihre Aufmerksamkeit auf sich. Seine Miene war gemartert. „Was kann ich sonst noch tun?“

„Erzähl den anderen Herren, was geschehen ist. Dass Torin zu ihnen zurückkehren wird, sobald es ihm wieder gut geht.“ Wenn er sich nicht erholte … Sie räusperte sich, um den Kloß in ihrem Hals loszuwerden. Auf Galens unbehaglichen Gesichtsausdruck hin riet sie ihm: „Sag ihnen, die Rote Königin hat dich geschickt und wäre höchst unerfreut, wenn dir jemand Schaden zufügt.“

Er nickte, und sie beamte ihn auf die Festung.

Dann teleportierte sie sich zu Hades. Er hatte Torin in eine Art Laboratorium gebracht. Brodelnde Kessel dampften vor sich hin, auf den Regalen standen zahllose Behälter voller Dinge, die sie nicht identifizieren konnte, und wucherndes Gesträuch kroch die Wände empor – wortwörtlich. Mit Beinen.

Torin war an einen Tisch gebunden, sein Mund mit einem Metallhaken aufgesperrt. Neben ihm mischte ein älterer Mann mit einem Buckel verschiedene Tinkturen ineinander. Sie eilte an die Seite ihres Kriegers, umklammerte seine Hände.

Der andere Mann bedachte sie mit einem missmutigen Blick. „Ich sein He Du. Das sein mein Platz. Wer du sein? Was du hier machen?“

„Ich bin die Rote Königin und gehe, wohin auch immer es mir beliebt.“

„Stimmt.“ Zu ihrer anderen Seite erschien Hades. „Das tut sie.“ Er nahm Torin den Haken aus dem Mund – doch es war kein Haken, sondern ein Stahlrohr, das bis in seine Speiseröhre gereicht hatte.

He Du humpelte heran und flößte Torin das Gebräu ein, während Hades ihrem Krieger den Mund aufhielt.

Angespannt beobachtete sie Torin und wartete auf eine Reaktion. Seine Haut blieb weiterhin blass, fast bläulich. Seine Augen geschlossen. Seine Gestalt reglos. Die Wunde in seiner Brust war noch immer offen und lief aus. „Wie lange dauert es, bis das wirkt?“

„Die ganze Nacht“, beschied ihr He Du und humpelte bereits wieder davon.

So lange, wie sie gelebt hatte, war Zeit für sie kaum von Bedeutung, doch plötzlich erschien ihr eine ganze Nacht wie eine Ewigkeit.

Sie warf einen Blick auf Hades, der sie aufmerksam beobachtete. „Du hast ihn angefasst. Haut an Haut.“

Unbeeindruckt antwortete er: „Das kann jeder, solange man immun ist.“

„Du bist immun?“

Er nickte. „Für eine Weile.“

„Wie meinst du das, für eine Weile?“

„Ich habe sein Blut zu mir genommen.“

„Sein Blut? Sein infektiöses Blut?“

Hades streckte die Hand aus und liebkoste ihre Wange, und weil sie ihm schuldete, was auch immer er wollte, musste sie dastehen und es über sich ergehen lassen. Doch ihr Missfallen musste sich in ihrer Miene widerspiegeln, denn er runzelte die Stirn und ließ die Hand sinken.

„Wenn er dir sein Blut gibt“, erklärte Hades, „infizierst du dich nicht, wenn er dich anfasst. Jedenfalls für kurze Zeit. Gerade so lange, wie sein Blut braucht, um deinen Stoffwechsel zu durchlaufen. Es dauert ungefähr einen Tag, vielleicht zwei, dann brauchst du die nächste Dosis.“

„Aber … das kann nicht stimmen. Er hat mir schon mal sein Blut gegeben, und ich bin trotzdem krank geworden.“

Hades’ Stirnrunzeln vertiefte sich, während er mit einem Dolch in eine von Torins Fingerkuppen stach und sie ihr hinhielt.

Sie nahm den Finger in den Mund, leckte das hervorquellende Blut ab. So weit hergeholt es auch klingen mochte, sie war bereit, alles zu versuchen. Als Unsterbliche waren ihr solche Dinge nicht fremd.

„Wann hat er dir denn vor dem heutigen Tag sein Blut verabreicht?“, wollte Hades wissen. „Und warum?“

„Als wir das letzte Mal hier waren, bevor ich mir diese Schwindsucht eingefangen habe.“

„Ah. Das Blut hätte funktioniert, wärst du nicht ohnehin schon geschwächt gewesen durch das Herausschneiden deiner Pyritnarben.“

„Aber mit der Entfernung sind meine Mächte zurückgekehrt.“

„Deine Mächte, ja, denn die sind spiritueller Natur. Aber dein Körper war gerade massiv zerschnitten und beinahe ausgeblutet worden. Selbst Torin hat Probleme, die Seuchen des Dämons zu bekämpfen, wenn er körperlich verletzt ist.“

„Aber … wie ist das möglich?“

„Der Dämon ist ein Geist, der Torins Geist infiziert. Aber beherbergt ist das Böse in seinem Körper. Einem Körper, der eine Immunität aufgebaut hat. Diese Immunität wohnt seinem Blut und seinem Sperma inne.“

Magisches Sperma? Torin konnte in ihr kommen und sie damit vor jeglicher Erkrankung bewahren? Oder sie konnte ihn schlucken? „Letzteres hab ich … na ja, gekostet“, gestand sie und spürte ihre Wangen warm werden, „aber ich bin trotzdem krank geworden.“

„Eine Kostprobe mag die Seuche für eine Weile aufgehalten haben, aber auslöschen kann sie sie nicht. Dafür würdest du die volle Dosis brauchen. Auf diese oder jene Weise.“

„Aber … warum verbreitet seine Haut diese Infektion, während der Rest seines Körpers es nicht tut?“

„Du weißt besser als die meisten anderen, dass die Haut das verströmt, was im Geiste lebt. Du bist ein Geist in einem Körper, der dir nicht gehört, und doch verändert dieser Körper sich mit den Jahreszeiten, genau wie dein Geist es tut.“

Er hatte recht. Die Haut verströmte den Geist, doch Flüssigkeiten entsprangen dem Körper.

Was bedeutete …

Endlich! Eine Möglichkeit, alles zu bekommen, was sie sich je gewünscht hatte. Torin und Gesundheit. Eine Familie. Sie musste nur einmal am Tag sein Blut zu sich nehmen. Oder sich von ihm das andere einflößen lassen …

Ein Schauer der Erregung durchlief ihren Körper. Damit wurden auch Torins Träume wahr.

Doch dann brach die Realität wieder über sie herein und zerschmetterte sie. Sie schuldete Hades weiterhin, was immer er wollte – und sie konnte sich denken, was das war.

„Du liebst ihn“, stellte der Herr der Finsternis fest.

„Ja.“

„Aber du wirst bei mir bleiben, wenn ich es so verfüge.“

Sie schloss die Augen und nickte. Abgemacht war abgemacht, wenn sie sich freiwillig darauf einließ. „Ist es das, was du verfügst? Dass ich bei dir bleiben soll?“

Erdrückendes Schweigen.

Mit einem tiefen Atemzug stellte sie sich ihm, sah ihn an. Sein Kinn war vorgereckt, eine Pose reinsten männlichen Stolzes, doch seine Miene war ausdruckslos. „Hades … bitte zwing mich nicht dazu.“

„Das werde ich auch nicht“, gab er unwirsch zu. „Dabei würdest du dich gefangen fühlen, und das habe ich dir schon einmal angetan.“

Hoffnung entfaltete zarte Flügel. „Was willst du dann?“

„Wie du weißt, befinde ich mich im Krieg mit Luzifer.“

„Und?“, hakte sie nach, als er nicht weitersprach.

„Und du wirst mir zur Seite stehen und mich von Anfang bis Ende unterstützen.“

Das war mehr, als sie je zu hoffen gewagt hätte. Und in diesem Moment erkannte sie die Wahrheit. Ihm lag tatsächlich etwas an ihr. Er wollte ernsthaft Wiedergutmachung leisten. Es tat ihm wahrhaftig leid, was er getan hatte.

„Ich vergebe dir.“ Sie ließ Torins Hand los und trat um die Liege herum, um Hades in die Arme zu schließen. „Danke.“

Er erwiderte ihre Umarmung, hielt sie so fest, als wollte er sie nie wieder loslassen, doch dann tat er es – er ließ sie los und trat von ihr zurück. Unbehaglich räusperte er sich. „Nimm deinen Kerl mit und verschwinde hier, bevor ich’s mir anders überlege.“

„Ich kann nicht. Er trägt Bannzeichen.“

„Tut er nicht.“

Er … hatte sich auch die neuen aus der Haut geschnitten? Rasch trat Keeley zu Torin, um den Saum seines Shirts anzuheben. Gebräunte Haut … narbenfrei. Eine elektrisierende Freude schoss durch sie hindurch.

Ohne weitere Zeitverschwendung beamte sie Torin in sein Zimmer in Budapest. Sie vergewisserte sich, dass er es bequem hatte, bevor sie sich zu Anya teleportierte, um ihr zu berichten, was geschehen war – und zu erwähnen, dass sie jeden persönlich ermorden würde, der bescheuert genug war, hereinzukommen, bevor sie das Okay dazu gegeben hatte.

Dann wartete sie. Ging auf und ab. Und wartete noch etwas länger. Sie fragte sich, ob Torin auf diese Weise seine Zeit verbracht hatte, während sie sich von den Krankheiten des Dämons erholt hatte, und nickte. Ja. Wahrscheinlich.

Doch endlich, nach so vielen Stunden, dass sie den Überblick verloren hatte, rang er keuchend nach Luft und fuhr hoch. Keeley eilte an seine Seite.

„Ich bin hier. Dir geht’s gut. Du bist geheilt.“

Er schüttelte den Kopf, als könnte er seinen Augen nicht trauen. „Keeley! Du bist hier.“ Unvermittelt riss er sie in seine Arme und hielt sie mit all seiner beachtlichen Kraft an sich gedrückt. „Du bist hier.“ Dann hielt er sie von sich weg, um ihr in die Augen sehen zu können. „Verlass mich nicht. Bitte verlass mich nicht. Aber wenn doch, dann hätte ich Verständnis dafür. Außerdem würde ich dich bis ans Ende der Welt verfolgen. Ob im Himmel oder in der Hölle. Es gibt keinen Ort, an den du gehen könntest, wo ich dich nicht finden würde. Du gehörst mir – einmal hab ich dich gehen lassen, und das mache ich nicht noch mal. Nie wieder. Also versuch, dich von mir fernzuhalten, und ich ziehe gegen dich in den Krieg, mach dich drauf gefasst.“

„Whoa, Krieger“, rief sie lachend.

Das Lachen schien ihn aus der Bahn zu werfen. Wachsam musterte er sie.

„Ich gehe nirgendwohin“, erklärte sie. „Ohne dich ging’s mir furchtbar. Ich hab jede Minute gehasst, die ich nicht an deiner Seite war. Ich will nicht den Rest der Ewigkeit damit verbringen, mir zu wünschen, du wärst bei mir, nur damit ich ein Exempel statuieren und dir dafür wehtun kann, dass du mir wehgetan hast.“

Wieder schloss er die Arme um sie und drückte sie noch fester an sich. So fest, dass ihr die Luft wegblieb – das ist es wert! „Das alles tut mir so leid.“

„Mir tut es leid. Und du musst dir keine Sorgen machen, dass ich krank werden könnte. Ich …“

„Hab mir keine Sorgen gemacht.“ Er drückte ihr einen Kuss auf den Kragen. „Für mich lass ich dich alles ertragen. Ich bin eine Gebernatur.“

Das hier. Das war es, was ihr am meisten gefehlt hatte. Seine Neckerei. Na ja, vielleicht nicht am meisten. Ihre Verbindung zu ihm hatte sie auch vermisst, und seine Eindringlichkeit und die Art, wie er aussah und wie er sie berührte.

„Aber mal im Ernst“, fuhr sie fort, als ein warmes Kribbeln in ihrer Brust erblühte. Heißer wurde. Und noch heißer. „Solange ich mindestens einmal am Tag dein Blut oder … es geht mir fast gegen den Strich, es zuzugeben, weil ich weiß, dass jetzt die Sprüche kommen … oder dein Sperma in mich aufnehme, bin ich immun gegen die Seuchen deines Dämons. Jede einzelne davon. Natürlich bedeutet das, wir müssen eine andere Form der Empfängnisverhütung finden, denn ich will dich noch eine Weile für mich allein haben, aber das kriegen wir schon
hin.“

Er hob den Kopf und sah sie eindringlich an. „Diese Sache mit dem Blut und dem Sperma ist erwiesen?“

„Ja. Ich hab dein Gesicht berührt, nachdem du das Bewusstsein verloren hattest, hab dein Blut zu mir genommen, und seither sind mehr als vierundzwanzig Stunden vergangen, ohne dass ich krank geworden bin.“

Seine Augen weiteten sich. „Ich hatte die Antwort die ganze Zeit.“ Er küsste ihre Wangen, knabberte an ihren Lippen. „Danke. Ich danke dir, Prinzessin. Ich danke dir so sehr.“

„Den Dank sind wir Hades schuldig.“

„Er ist nicht derjenige, der mich zurückgenommen und mir eine weitere Chance gegeben hat. Und ich werde dafür sorgen, dass du deine Entscheidung niemals bereuen wirst“, versicherte er ihr. „Für den Rest meiner Tage werde ich alles in meiner Macht Stehende tun, um mein armseliges Verhalten wiedergutzumachen.“ Er ließ sie los, nur um ihr die Hände an die Wangen zu legen. „Ich liebe dich. Du bist mein Schatz, und für dich würde ich alles geben. Alles auf der Welt. Für dich würde ich sogar Rosinen essen.“

„So sehr liebst du mich?“, fragte sie weich.

„Mit allem, was ich bin, und allem, was ich je sein werde.“

„Gut, denn ich liebe dich auch.“ Sie teleportierte einen ihrer liebsten Ledersessel in eine Ecke des Zimmers, dann beamte sie Torin hinein. Zusammen mit den Dingen, die Männer mochten. Einem Glas Scotch und einer Zigarre.

Er warf einen Blick auf die Sachen und lachte. „Jetzt brauche ich nur noch die versammelte Meute“, sagte er.

„Und die bekommst du auch. Das ist dein Thron, und er wird in unserem neuen Thronsaal aufgestellt, sobald der fertig ist.“ Ein paar Schritte von ihm entfernt stand sie da und sog den Anblick ihres Mannes in sich auf.

Mein Mann für die Ewigkeit.

„Und jetzt kommen wir zu deiner Strafe. Du wirst mir einen Orgasmus für jeden Tag schenken, den wir getrennt waren, dann erkläre ich uns vielleicht – und nur vielleicht – für quitt“, verkündete sie.

Um seine Mundwinkel spielte ein verruchtes Lächeln. „Mach das Doppelte draus, und wir haben einen Deal.“ Er kippte seinen Whiskey hinunter, drückte die Zigarre aus und legte beides beiseite. Lockend krümmte er den Zeigefinger. „Und Prinzessin? Es gibt keinen besseren Zeitpunkt als diesen, damit anzufangen.“

EPILOG

Einige Tage später stand Keeley im Türrahmen des Esszimmers, spähte hinein und versuchte, sich nicht überwältigen zu lassen. Dies war ihr erstes Familienessen. Alle Herren samt ihren Familien waren da.

Und sie waren ihre Familie. Obwohl sie sich mit ihnen verbunden hatte, war niemand krank geworden. Torins Dämon hatte keinen Einfluss auf das Band – das Ungeheuer war ihr so oft in den Rücken gefallen, dass sie sich keine Sorgen machen musste, sie könnte eine Bindung zu ihm aufbauen –, also konnte er keinem der anderen etwas antun.

Darüber hinaus hatten diese Verbindungen ihr die Kraft gegeben, Hades zu besiegen. Sie hatten ihre Macht genährt – und im Gegenzug würde sie sämtliche Träume der Herren der Unterwelt wahr werden lassen. Sie würde die Büchse der Pandora finden und zerstören. Sie würde den Morgenstern ihr Eigen nennen.

Doch das war ein Plan für einen anderen Tag.

Nur Pandora fehlte bei den Festlichkeiten. Bald nachdem sie aufgewacht war, hatte sie sich ohne ein Wort davongemacht. Doch selbst William und seine Söhne waren da. Auch wenn William seinen Blick scheinbar nicht von Gillian losreißen konnte. Es war schon fast peinlich.

Der Womanizer – ehemals? – fuhr mit dem Finger über seine Gabel, als stellte er sich vor, etwas anderes zu streicheln.

Okay. Es war definitiv peinlich. In seinen Augen lag eine so lodernde Hitze, dass sie allein von seinem Anblick das Gefühl hatte, einen Sonnenbrand zu bekommen.

„Ist das zu glauben?“, fragte Galen, der neben Keeley getreten war.

Auf seinen Zügen spiegelte sich derselbe Schock, dieselbe Ehrfurcht, die auch Keeley spürte, als er die anderen betrachtete. Nur Torin hatte ihm verziehen, aber niemand versuchte, ihn umzubringen, und das verbuchte sie als Erfolg. Galen hingegen schien sein wenig enthusiastischer Empfang egal zu sein.

„Es fällt mir schwer. Es ist, als hätte jede echte Hoffnung, die ich jemals gehegt habe, beschlossen, wahr zu werden – alle an einem einzigen Tag.“ Na ja, nicht jede Hoffnung. Der Morgenstern war noch immer verschwunden. Aber ich werde ihn finden. Ich werde die Suche niemals aufgeben. Ich werde ihn finden und benutzen und diese Herren so glücklich machen, wie sie mich gemacht haben.

„Meine nicht. Noch nicht.“ Sein Blick wanderte wieder zu Honey. Seine einzige Sorge galt ihr.

Heute Morgen war sie zurückgekehrt, hatte sich jedoch geweigert, mit ihm zu reden oder mit ihm allein zu bleiben. Er drängte sie nicht, und allein aus diesem Grund war er noch hier. Außerdem hatte Torin ihn zu der Feier eingeladen, und obwohl es einige anfängliche Proteste gegeben hatte, waren alle einverstanden gewesen, sobald ihr Mann ruhig verkündet hatte: „Die Rote Königin wünscht es so.“

Es war nicht so, dass sie Angst vor ihr gehabt hätten. Sie wussten einfach nur, wie weit Torin gehen würde, um Keeley glücklich zu machen.

Vor Liebe schwoll ihr das Herz, als sie beobachtete, wie er Urban eine Schüssel mit Erbsen reichte. Der Junge zog eine Grimasse und schüttelte sich angewidert, also hielt Torin das Gemüse Ever hin, die dieselbe Reaktion zeigte. Torin lachte nur. Er war nicht mehr so eisern darauf bedacht, Abstand zu halten. Genauso wenig wie seine Freunde. Es war ein erstaunlicher Anblick.

Dank Keeleys Teleportationskräften waren auch Kane und Josephina gekommen, um den Abend mit ihnen zu verbringen. Im Augenblick waren die beiden in ein Gespräch mit Gideon und Scarlet vertieft, bei dem die Frauen sich über ihre Schwangerschaften austauschten.

Doch wie jedes Mal kehrte Keeleys Aufmerksamkeit zurück zu Torin. Vorhin hatte sie für ihn einen Striptease aufgeführt, während er in seinem Sessel gesessen hatte. Danach war sie auf seinen Schoß gestiegen, und sie hatten sich geliebt. Dann hatten sie zusammen geduscht. Zum ersten Mal. Das erste Mal von vielen, hatte sie den Verdacht. Sie hatten die Hände nicht voneinander lassen können. Erschauernd erinnerte sie sich daran, wie er geflüstert hatte: „Brauchst du deinen Vitamin-D-Schuss, Prinzessin? Oder würdest du es lieber deine Medizin nennen?“

Scherzbold. Er war so stolz auf sein magisches Sperma. Ihr schwante schon, dass er sie für den Rest ihres gemeinsamen Lebens damit aufziehen würde. Noch etwas, worauf ich mich freuen kann, ging ihr mit einem Grinsen auf.

Es brach Gelächter aus. Blinzelnd kam Keeley zurück in die Gegenwart und sah zu, wie Torin Cameo in den Schwitzkasten nahm und ihr mit den behandschuhten Fingern durchs Haar wuschelte – und ihr damit den Hauch eines Lächelns entlockte. Obwohl die Frau sich körperlich von ihrer Zeit in der Rute erholt hatte, war ihre Stimmung düsterer denn je, hatte Torin erzählt.

Offenbar hatte er Keeleys Blick gespürt, denn er sah zu ihr herüber und zwinkerte ihr zu. Sie warf ihm einen Luftkuss zu.

Er stand auf und kam auf sie zu, und ihr Blick wanderte verliebt über sein T-Shirt. Auf diesem stand: „Ich hab mich mit der Roten Königin angelegt, und alles, was ich verloren habe, ist mein Herz.“ Bisher das beste.

Er zog sie in seine Arme und fragte: „Warum isst du nichts? Ich weiß, dass du nicht denkst, wir würden dich vergiften.“

„Als würde das irgendjemand wagen. Ich genieße nur den Ausblick.“

Zärtlich drückte er ihr einen Kuss auf die Schläfe, und seine Lippen ruhten für einen Moment auf ihrer Haut. „Hab ich dir schon dafür gedankt, dass du mir noch eine Chance gegeben hast?“

„Schon tausendmal.“

„Hab ich dir gesagt, dass ich ohne dich verloren wäre?“

„Das auch.“

„Dass du mir alles bedeutest?“

„Jep.“

„Okay, ich bin ein echt guter Freund.“

Ihr entfuhr ein Lachen. „Das bist du definitiv. Und auch so bescheiden.“

Als er sie losließ, seufzte sie auf. Doch sie musste es nicht lange ohne ihn aushalten.

Er ging auf ein Knie hinunter und nahm eine ihrer Hände in seine. Mit smaragdgrünen Augen blickte er zu ihr auf, ernst und eindringlich. „Ich liebe dich mit allem, was ich bin. Ohne dich bin ich nichts, und ich will den Rest meines Lebens mit dir verbringen. Nicht bloß eine kleine Weile. Denn wenn zu Hause dort ist, wo das Herz ist, dann bist du mein Zuhause. Also, Keeleycael, Keeley, Keys, Rote Königin, Prinzessin: Ich hoffe, du erweist mir die Ehre, Mrs Torin zu werden.“

Er hielt einen Ring in die Höhe, und ihr stockte der Atem. Anstelle eines Diamanten saß eine winzige Schneekugel auf dem Schmuckstück, gerade groß genug, dass sie das Pärchen erkennen konnte, das sich im Inneren umarmte. Ein winziges Paar, aus Holz geschnitzt. Er hatte das gemacht. Für sie.

Ihr strömten Tränen über die Wangen, als sie auf und ab hüpfte. „Ja! Ich werde Mrs Torin, und du wirst Mr Dr. Keeley, und wir planen eine Hochzeit, gegen die das, was Anya und Lucien vorhaben, ein Kindergeburtstag ist.“

„Hey!“, rief Anya herüber. „Da ist die Enttäuschung für euch aber schon vorprogrammiert.“

Torin sprang auf, und Keeley warf sich in seine wartenden Arme. Einst hatte sie sich nach nichts mehr gesehnt als danach, geliebt und verwöhnt zu werden. Sie hatte sich ausgemalt, sich mit einem netten Mann einzurichten und ihr Königreich zu regieren. Jetzt wurde sie geliebt. Sie wurde verwöhnt. Doch sie hatte keinen netten Mann – sie hatte einen wilden Krieger. Genau das, was sie brauchte.

„Ich werde dich glücklich machen“, gelobte sie.

„Prinzessin, das tust du schon längst.“

- ENDE –

DIE HERREN DER UNTERWELT

Glossar der Charaktere und Begriffe

Aeron | Herr der Unterwelt; ehemals Hüter des Zorns,Olivias Mann
Alexander | Mensch, ehemals Geliebter von Cameo
Allschlüssel | ein Artefakt der Anderswelt, das seinem Besitzer die Macht verleiht, jedes Schloss zu sprengen

Allsehendes Auge

eine Menschenfrau, die die Macht hat, in den Himmel und in die Hölle zu sehen, in die Zukunft und in die Vergangenheit; Danika Ford

Amun | Herr der Unterwelt; Hüter der Geheimnisse;Haidees Mann
Anya | griechische (niedere) Göttin der Anarchie; Luciens Verlobte
Ashlyn | Menschenfrau mit übernatürlichen Fähigkeiten; Maddox’ Frau
Atlas | titanischer Gott der Stärke
Axel | ein Himmelsgesandter
Baden | Herr der Unterwelt; ehemals Hüter des Misstrauens

Büchse der Pandora

auch dimOuniak genannt, gefertigt aus den Knochen der Göttin der Unterdrückung; einst das Gefängnis dämonischer Hoher Herren; jetzt verschwunden

Cameo | Herrin der Unterwelt; Hüterin des Elends
Cameron | Hüter der Obsession
Cronus | ehemals König der Titanen; ehemals Hüter der Gier
Danika Ford | Menschenfrau; Allsehendes Auge; Reyes’ Frau
dimOuniak | siehe Büchse der Pandora
Ever | Tochter von Maddox und Ashlyn; Zwillingsschwester von Urban
Fae | eine Rasse unter den Unsterblichen, die von den Titanen abstammt
Galen | Hüter der Falschen Hoffnung und der Eifersucht
Gideon | Herr der Unterwelt; Hüter der Lügen; Scarlets Mann
Gilly | Menschenfrau
Griechen | ehemals Herrscher über den Olymp
Grün | einer der vier Schattenkrieger; Williams Sohn
Gwen Skyhawk | Harpyie; Schwester von Kaia, Bianka und Taliyah; Sabins Ehefrau und Gemahlin
Hades | ehemals Herrscher über die Unterwelt
Haidee | ehemals Jägerin; Amuns Frau

Herren der Unterwelt

verbannte unsterbliche Krieger, in deren Körpern nun die Dämonen leben, die einst in der Büchse der Pandora gefangen waren

Himmelsgesandte | geflügelte Krieger gegen das Böse
Irish | Hüter der Gleichgültigkeit
Jäger | sterbliche Feinde der Herren der Unterwelt
Josephina | Königin der Fae; Kanes Ehefrau
Juliette | eine Harpyie; sieht sich als Lazarus’ Gemahlin
Kaia Skyhawk | halb Harpyie, halb Phönix; alias die Flügelvernichterin; Schwester von Taliyah, Bianka und Gwen; Striders Gemahlin
Kane | Herr der Unterwelt; ehemals Hüter der Katastrophe
Keeleycael | Kuratorin; alias Keeley, Keys, Prinzessin, die Rote Königin
Lazarus | unsterblicher Krieger; einziger Sohn des Typhon mit einer nicht näher bezeichneten Gorgo
Legion | Dämonenlakaiin in einem menschlichen Körper; Adoptivtochter von Aeron und Olivia; alias Honey
Lucien | einer der Anführer der Herren der Unterwelt; Hüter des Todes; Verlobter von Anya
Luzifer | König der Dämonen
Maddox | Herr der Unterwelt; Hüter der Gewalt; Ashlyns Mann
Mari | Menschenfrau
Morgenstern | das mächtigste Artefakt in der Geschichte der Welt
Nephilim | Einzahl Naphil; Nachkommen gemischter Herkunft
Nike | griechische Göttin der Stärke
Olivia | Himmelsgesandte; Aerons Frau
Pandora | angepisste Kriegerin, die noch einige Hühnchen zu rupfen hat
Paris | Herr der Unterwelt; Hüter der Promiskuität; Siennas Ehemann
Phönixe | feuergeborene Unsterbliche, die von den Griechen abstammen

Reich der
Blutigen Schatten

Standort der ehemaligen Festung der Herren der Unterwelt

Reyes | Herr der Unterwelt; Hüter des Schmerzes;Danikas Mann
Rhea | ehemals Königin der Titanen; ehemals Hüterin des Unfriedens
Rot | einer der vier Schattenkrieger; Williams Sohn
Rute | Artefakt der Götter, das die Macht hat, Seele und Körper voneinander zu lösen
Sabin | einer der Anführer der Herren der Unterwelt; Hüter des Zweifels; Gwens Ehemann und Gemahl
Scarlet | Hüterin der Albträume; Gideons Ehefrau
Schwarz | einer der vier Schattenkrieger; Williams Sohn
Sienna | Königin der Titanen; Hüterin des Zorns; Paris’ Ehefrau
Strider | Herr der Unterwelt; Hüter der Niederlage; Kaias Gemahl
Taliyah Skyhawk | Harpyie; Schwester von Gwen, Bianka und Kaia
Tarnumhang | Artefakt der Götter, das die Macht hat, seinen Träger unsichtbar zu machen
Tartarus | unterirdisches Gefängnis der Unsterblichen
Titanen | Herrscher von Titania; Nachkommen von gefallenen Engeln und Menschen
Torin | Herr der Unterwelt; Hüter der Krankheit
Typhon | unsterbliche Kreatur mit dem Kopf eines Drachen und dem Körper einer Schlange
Unaussprechliche | blutrünstige Rasse fleischfressender Kreaturen
Urban | Sohn von Maddox und Ashlyn; Zwillingsbruder von Ever
Viola | (niedere) Göttin des Jenseits; Hüterin des Narzissmus
Weiß | eine der vier Schattenkrieger; Williams Tochter (verstorben)
William der Lustmolch | unsterblicher Krieger zweifelhafter Herkunft; alias Herr der Höschen
Winter | Hüterin der Selbstsucht
Zeus | König der Griechen
Zwangskäfig | Artefakt der Götter, das die Macht hat, jeden Insassen zu versklaven

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Jeaniene Frost

Broken Destiny – Dämonenasche

Aus dem Amerikanischen von Ira Panic

Ab September 2015 im Buchhandel

Band-Nr. 65112
10,99 € (D)
ISBN: 978-3-95649-215-0

Ich bin erst zwanzig Jahre alt, und ich habe nichts mehr zu verlieren.

Daher war mir auch völlig egal, dass Bennington, Vermont aussah wie aus einem Werbeprospekt für Herbstferien auf dem Lande. Die zweistöckige Frühstückspension, vor der ich anhielt, passte perfekt ins Bild. Es gab sogar den sprichwörtlichen weißen Lattenzaun, und von den zahlreichen Bäumen im Garten wirbelte malerisch buntes Laub.

Die idyllische Umgebung stand im totalen Kontrast zu meinem Äußeren. Wenn ich vor Kummer und Stress nicht völlig erledigt gewesen wäre, hätte es mich vielleicht gestört, dass mein braunes Haar einem fettigen Schlammhaufen glich. Oder dass ich dringend ein Pfefferminz hätte lutschen müssen, ganz zu schweigen von den Kaffeeflecken, die die Vorderseite meines WMU-Shirts zierten. Doch da ich momentan weit drängendere Sorgen hatte, machte ich mir nicht mal die Mühe, mir irgendwas über den Kopf zu halten, als ich ausstieg und durch den Platzregen zur Rezeption rannte.

„Einen Augenblick bitte!“, rief eine fröhliche Stimme aus dem Inneren des Gebäudes. Kurz darauf hastete eine stämmige ältere Frau mit grau meliertem roten Haar den Flur entlang auf mich zu.

„Hallo, meine Liebe. Ich bin Mrs Paulson. Sind Sie … Ach du meine Güte, Sie sind ja völlig durchnässt!“

„Ist nicht schlimm“, versicherte ich, doch sie war schon wieder davongewuselt. Ein paar Sekunden später kam sie zurück und reichte mir ein Handtuch.

„Jetzt setzen Sie sich da hin und trocknen sich ab“, befahl sie in demselben gut gemeint strengen Ton, den meine Mutter wohl Tausende Male mir gegenüber angeschlagen hatte. Eine plötzliche Welle des Schmerzes stieg in ihr auf, und ich ließ mich auf den Stuhl sinken, auf den die Frau deutete. Es gibt so vieles, was man erst dann zu schätzen weiß, wenn es für immer verloren ist …

„Danke“, murmelte ich, wild entschlossen, nicht vor einer völlig Fremden in Tränen auszubrechen. Dann zog ich den Druckverschluss-Plastikbeutel hervor, den ich fast immer mit mir herumschleppte. „Ich suche nach zwei Personen, die möglicherweise am vorletzten Wochenende hier übernachtet haben.“

Ich hielt ihr ein Foto von meiner Schwester Jasmine und deren Freund Tommy hin.

Mrs Paulson holte eine Lesebrille aus ihrer Schürzentasche. Anschließend nahm sie hinter einem großen antiken Schreibtisch Platz und griff nach dem Bild, um es eingehender betrachten zu können.

„Oh, was für ein hübsches Mädchen“, sagte sie und fügte netterweise hinzu: „Genau wie Sie. Aber ich habe keinen der beiden je gesehen, tut mir leid.“

„Danke“, erwiderte ich, auch wenn ich am liebsten losgeschrien hätte.

Ich hatte den Tag damit verbracht, Jasmines Foto in jedem Hotel, jedem Motel und jeder Pension in Bennington herumzuzeigen, doch keiner hatte meine Schwester wiedererkannt. Aber sie war hier gewesen, da war ich mir sicher. Die letzte SMS, die sie mir geschickt hatte, kam aus Bennington. Die Polizei ging allerdings davon aus, dass die Nachricht wohl eher auf der Durchreise abgesetzt worden war, zumindest hatten sie so etwas angedeutet. Für sie war Jasmine einfach nur eine impulsive Achtzehnjährige, die mit ihrem Freund zu einem Spontanausflug aufgebrochen war. Nun mochte meine Schwester ja impulsiv sein, allerdings würde sie niemals für eine Woche einfach abtauchen, es sei denn, sie steckte in echten Schwierigkeiten.

Ich schob das Foto zurück in den Plastikbeutel und stand auf, so niedergeschlagen, dass ich kaum hörte, was Mrs Paulson sagte.

„… kann Sie nicht zurück in das Unwetter da draußen lassen, meine Liebe. Warten Sie hier, bis es aufhört zu regnen.“

Ich war verblüfft über ihre unerwartete Freundlichkeit. Überall sonst waren die Leute ganz wild darauf gewesen, mich wieder loszuwerden, sobald sie wussten, warum ich da war. Als ob es irgendwie ansteckend sein könnte, ein Familienmitglied zu verlieren. Auf einmal brannten Tränen in meinen Augen. Vielleicht stimmte das ja sogar. Übermorgen war die Beerdigung meiner Eltern.

„Vielen Dank, doch ich muss weiter.“ Meine Stimme klang heiser vor unterdrückten Emotionen, denen nachzugeben ich mir im Moment nicht leisten konnte. Der Schockzustand, in dem ich mich befand, half dabei, sie zu verdrängen. Vor zehn Tagen war es noch meine größte Sorge gewesen, dass mein Professor in Vergleichender Revolutionsforschung einen schlechten Eindruck von mir kriegen könnte, weil mein Handy dauernd in seinem Seminar piepte. Doch dann las ich Jasmines Nachrichten, und alles änderte sich.

Mitfühlend lächelte Mrs Paulson mich an. „Dann lassen Sie mich wenigstens eine schöne heiße Tasse Tee für Sie machen …“

Plötzlich tauchte über dem Rezeptionsbereich ein dunkles, verschwommenes Doppelbild auf. Es schien, als sei alles hier binnen einer Sekunde um hundert Jahre gealtert. Ich unterdrückte ein Stöhnen. Nicht das schon wieder.

Die kostbaren Antiquitäten waren verschwunden, an deren Stelle stand jetzt heruntergekommenes Mobiliar – oder auch gar nichts. Gleichzeitig sank die Temperatur so sehr, dass ich vor Kälte zitterte. Und aus dem Augenwinkel bemerkte ich eine Bewegung im Flur.

Ein blondes Mädchen schritt durch die baufällige Lobby. Ihr Gesicht war dreckverschmiert, ihr Körper in eine lumpige Decke gewickelt, aber ich erkannte sie auf den ersten Blick.

„Jasmine“, flüsterte ich.

Mrs Paulson trat hinter ihrem Tisch hervor und packte mich. Über ihre Züge wanden sich plötzlich züngelnde Schatten, als hätte sie Schlangen unter der Haut. Jasmine lief weiter, als ob wir gar nicht da wären. Ich hätte die Hand nach meiner Schwester ausstrecken und sie berühren können, doch die Pensionswirtin hatte mich fest in ihrem überraschend kraftvollen Griff.

„Warte“, schrie ich.

Im nächsten Moment wurde das Haus wieder zu einer eleganten, gemütlich warmen Unterkunft, und Jasmine schien sich in Luft aufgelöst zu haben. Mrs Paulson umklammerte noch immer meinen Arm, aber die Schatten auf ihrem Gesicht waren nicht mehr zu sehen. Es gelang mir, sie wegzustoßen, und ich rannte den Flur entlang, dorthin, wo ich meine Schwester erspäht hatte. Nach kaum drei Schritten verspürte ich einen heftigen Schmerz am Hinterkopf. Ich musste wohl kurz k. o. gegangen sein, jedenfalls fand ich mich auf einmal auf den Knien wieder, und Mrs Paulson holte gerade mit einem schweren Bilderrahmen aus, um noch einmal zuzuschlagen.

Nichts wie weg hier! Mehr als diesen einen dringlichen Gedanken konnte mein Gehirn in diesem Moment nicht produzieren. Aber mein Körper war offenbar einverstanden, denn ich saß plötzlich in meinem Auto und schlug die Fahrertür hinter mir zu. Während ich mit quietschenden Reifen davonraste, fragte ich mich, was um alles in der Welt Mrs Paulson von einer freundlichen alten Dame in eine mörderische Irre verwandelt hatte.

Ich fuhr wie auf Autopilot zu meinem Hotel zurück. Nachdem ich den Wagen geparkt hatte, blieb ich noch eine Weile sitzen, versuchte, meine Übelkeit niederzukämpfen, und grübelte darüber nach, was ich als Nächstes tun sollte. Natürlich könnte ich die Polizei rufen, aber ich wollte nicht zugeben, dass ich unmittelbar vor Mrs Paulsons Attacke eine dieser merkwürdigen Halluzinationen hatte. Denn wenn ich das jemandem erzählte, würde ich unter Garantie in der Gummizelle landen. Wie schon mal. Außerdem waren die Bullen hier in Bennington nicht gerade Fans von mir. Verständlicherweise, denn kaum war ich heute Morgen in der Stadt eingetroffen, hatte ich sie gründlich zur Schnecke gemacht, weil sie nicht genug unternahmen, um Jasmine zu finden. Vermutlich würden sie sich auf Mrs Paulsons Seite schlagen und denken, dass ich sie irgendwie provoziert hatte.

Moment mal. Stimmte das vielleicht sogar? Immerhin wusste ich nicht mehr, wie ich aus dem Haus gekommen war. Und wenn ich nun noch etwas anderes getan hätte, an das ich mich nicht mehr erinnern konnte? Womöglich etwas, das ihr solche Angst einjagte, dass sie mich aus reiner Selbstverteidigung niederschlagen hatte? Die Vorstellung, dass ich zusätzlich zu den Halluzinationen auch noch Blackouts haben könnte, trug nicht dazu bei, meine ohnehin trostlose Stimmung zu bessern. Ich stieg aus und ging zu meinem Hotelzimmer. Als ich drinnen war, ließ ich meine Handtasche fallen und knipste das Licht an.

Und dann erstarrte ich vor Schreck. Auf dem Sofa, das eigentlich leer sein sollte, saß ein Mann. Sein Haar hatte die Farbe dunklen Honigs, und sein kraftvoller Körper nahm fast die ganze Sitzfläche ein. Mit seinen ausdrucksvolle Augenbrauen, der geraden Nase, den hohe Wangenknochen und diesem sinnlichen Mund sah er so umwerfend aus, dass sein Gesicht ohne Weiteres Reklameflächen zieren könnte. Meine Anwesenheit schien ihn nicht im Geringsten zu überraschen. Im Gegenteil, wenn ich es nicht besser wüsste, hätte ich schwören können, dass er auf mich wartete.

Aber atemberaubend attraktive Typen verbrachten ihre Abende normalerweise nicht damit, auf mich zu warten. Daher war ich ziemlich sicher, dass er nur eine weitere Halluzination sein konnte, jedenfalls bis er anfing zu sprechen. Bislang hatten meine Halluzinationen noch nie mit mir geredet.

„Hey“, sagte der Fremde. Ein leichter Akzent, den ich nicht einordnen konnte, färbte seine tiefe Stimme. „Es tut mir leid, dir mitteilen zu müssen, dass dir eine wirklich schlimme Nacht bevorsteht.“

Mir war klar, dass ich mich jetzt umdrehen, die Tür öffnen und wegrennen sollte, vorzugsweise lauthals schreiend. Das war die einzige logische Reaktion auf diese Situation, doch ich blieb stehen. Aus irgendeinem Grund hatte ich keine Angst vor dem Eindringling. Na toll. Meine Überlebensinstinkte hatten offenbar heimlich einen Selbstmordpakt geschlossen.

„Wenn du eine Ahnung hättest, was für eine Woche ich hinter mir habe, wäre dir klar, dass was immer du mit mir vorhast nur eine Verbesserung sein kann“, hörte ich mich antworten. Okay, das war der Beweis, dass meine Stimmbänder den Todeswunsch teilten.

Andererseits hatte ich nichts als die Wahrheit gesagt. Meine Schwester? Spurlos verschwunden, nachdem sie mir letzten Montag „Hilfe!“ und „Bin gefangen!“ gesimst hatte. Meine Eltern? Bei einem Autounfall gestorben – zwei Tage nachdem sie in Bennington eingetroffen waren, um nach Jasmine zu suchen. Und ich? Nun, abgesehen davon, dass ich meine gesamte Familie verloren hatte, war mir vorhin fast der Schädel eingeschlagen worden. Verglichen mit alldem war die Vorstellung, ausgeraubt zu werden, das reinste Zuckerschlecken.

Um die Lippen meines Einbrechers zuckte ein Grinsen. Offenbar hatte er nicht mit einer derartigen Reaktion gerechnet.

„Wenn ich gewinne, könnte das stimmen. Doch wenn ich eine Niederlage einstecken muss, dann wird alles noch viel, viel schlimmer“, beteuerte er.

„Worum geht es denn in dem Wettkampf?“, erkundigte ich mich, während ich mich gleichzeitig fragte, warum um alles in der Welt ich mit diesem Eindringling eine Unterhaltung führte. Hatte ich durch den Schlag auf den Hinterkopf womöglich einen Hirnschaden davongetragen?

Er erhob sich. Trotz meines verblüffenden Mangels an Furcht fuhr ich leicht zusammen, als er näher kam. Er überragte meine knappen eins achtundsechzig um mindestens dreißig Zentimeter, seine Schultern konnten mühelos einen Türrahmen ausfüllen, und kein noch so weiter Mantel war imstande, seine Muskeln zu verbergen. Noch atemberaubender als seine Figur waren allerdings seine Augen: ein tiefdunkles Blau, umgeben von einem Ring aus so hellem Grau, dass er beinahe leuchtete.

„Es geht darum, wer dich am Ende mitnimmt“, erwiderte er und ließ seinen silberblauen Blick über mich gleiten.

„Und wenn ich nirgendwo hinwill?“, erwiderte ich.

„Dazu ist es jetzt zu spät“, meinte er leise und streckte eine Hand nach mir aus. Erst jetzt fiel mir auf, dass er Lederhandschuhe trug.

Ich wich zurück. Obwohl ich immer noch keine Angst empfand – wacht endlich auf, Überlebensinstinkte! –, würde ich mich dennoch nicht von ihm festhalten lassen. Hastig schob ich mich an ihm vorbei und lief zum Bett. Er machte keinerlei Anstalten, mich aufzuhalten. Doch wieso sollte er auch, dachte ich mit verspäteter Einsicht und stöhnte innerlich auf. Schließlich stand er jetzt zwischen mir und dem einzigen Fluchtweg nach draußen.

Er trat auf mich zu, und mein Herz begann wie wild zu hämmern. Warum war ich nicht abgehauen, solange ich die Chance hatte? Und warum schrie ich nicht endlich um Hilfe?

Es klopfte dreimal laut an der Tür. Ich zuckte erschrocken zusammen. Doch sowie ich die Stimme erkannte, konnte ich mein Glück kaum fassen.

„Ms Jenkins, kann ich reinkommen? Hier ist Detective Kroger. Wir haben heute Morgen auf dem Polizeirevier miteinander gesprochen.“

Ein Bulle, der auftauchte, wenn man ihn brauchte? Es geschahen noch Zeichen und Wunder.

Zu meinem Entsetzen drehte der Einbrecher sich um und öffnete die Tür. Die beiden Männer starrten einander schweigend an. Obwohl der Eindringling mir den Rücken zuwandte, konnte ich sehen, wie Detective Kroger ihn abschätzend musterte.

„Er ist hier eingebrochen“, sagte ich und machte eine „Jetzttun-Sie-doch-etwas“-Geste.

Kroger zog die Augenbrauen hoch. „Stimmt das, Mister?“

„Tja, Sie sollten mich wohl besser mitnehmen“, erwiderte mein Eindringling in spöttisch gedehntem Ton.

Ich erwartete, dass Kroger die Handschellen zückte. Stattdessen kam er ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und knipste das Licht aus.

Verblüfft schnappte ich nach Luft. „Was tun Sie denn da?“

„Gehen Sie zum Sofa“, befahl Kroger, und ich wusste nicht, ob er mich meinte oder den rätselhaften Einbrecher.

Aber ich würde auf keinen Fall hier im Dunkeln herumstehen, bis ich es herausgefunden hatte. Ich tastete mich zum Nachttisch vor und drehte die Lampe an. Es wurde schlagartig wieder hell. Der Einbrecher und Kroger befanden sich noch immer im Wohnbereich der kleinen Suite. Tatsächlich schien sich keiner der beiden auch nur einen Zentimeter von der Stelle bewegt zu haben. Was passierte hier?

„Warum verhaften Sie mich nicht, Detective?“ Der Akzent des Einbrechers klang seidenweich.

„Eine gute Frage“, mischte ich mich ein.

„Halt die Klappe, du Schlampe“, schnauzte Kroger.

Mir klappte die Kinnlade runter. Bevor ich mich wieder gefangen hatte, holte der Detective aus und versetzte dem größeren Mann einen Hieb gegen die Schulter. Dann runzelte er die Stirn, als sei er erstaunt darüber, dass sein Schlag keinerlei Wirkung zeigte. Er holte erneut aus, doch der Einbrecher fing die Faust seines Angreifers in der Luft ab.

Kroger starrte ihn ungläubig an, während er vergeblich versuchte, sich loszureißen. Doch dann schien ihm ein Licht aufzugehen.

„Du musst Adrian sein“, fauchte er.

„Höchstpersönlich“, entgegnete mein Eindringling gelassen.

Ich wollte gerade fragen, was zum Teufel hier eigentlich los war, als plötzlich Schüsse durch den Raum peitschten. Ich ließ mich auf den Boden fallen, und einer der Männer warf sich in meine Richtung, zu schnell, als dass ich erkennen konnte, um welchen der beiden es sich handelte. Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig, mich wegzurollen, sodass ich nicht zerquetscht wurde, warf allerdings bei meinem hastigen Rückzug den Nachttisch um.

Die Lampe zerbrach, und alles wurde pechschwarz. Ich war von einer Sekunde auf die andere praktisch blind, und mein Herz schlug wie verrückt. Vorher hatte ich keine Angst gehabt, aber jetzt schon – eingesperrt in einen Zimmer mit zwei Männern, die einander ganz offenkundig umbringen wollten. Wieder tastete ich mich um das Bett herum, und diesmal stolperte ich auf meinem Weg über etwas Großes. Das Etwas packte mich, und ich trat, schlug und kratzte in heller Panik um mich.

Ich wurde weggezerrt und heftig gegen die Wand geknallt. Schmerz explodierte in meinem ganzen Körper, und sowie ich schluckte, schmeckte ich Blut. Ich sackte benommen in mich zusammen, wurde jedoch mit brutalem Griff wieder hochgerissen.

Ein Strahl Mondlicht fiel auf das Gesicht meines Angreifers, und ich fuhr schockiert zusammen. Schatten glitten über Krogers Haut wie Schlangenzungen und verwandelten seine Züge in eine widerwärtige Maske des Bösen. Und diesmal war mir klar, dass es keine Halluzination war. Dazu fühlten sich meine Schmerzen viel zu echt an.

„Du willst wissen, was mit deiner Schwester passiert ist?“ Krogers Stimme klang rau und kehlig. „Keine Sorge, du wirst es gleich herausfinden.“

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 22. Kapitel
- 33. Kapitel
- 34. Kapitel
- Epilog