Snakes Rache (German Edition)
Author: Justin C. Skylark
Date: 2015-03-06T23:00:00+00:00

Snakes Rache

von Justin C. Skylark

Ebook © Justin C. Skylark, 2015
www.jcskylark.de

Covermotiv© Poulsons Photography - Fotolia.com

In der heißen Mittagssonne flimmerten die Silhouetten der drei Männer am Horizont.

Die Fremden waren unrasiert und ihre Kleidung zerschlissen. Sie waren mit Revolvern bewaffnet und kamen auf Pferden geritten. Zwei Männer teilten sich eines der Tiere.

Am Fluss machte ihr Trupp einen Halt. Sie stiegen von den Pferden, die von einem langen Ritt geschwächt waren. Nicht weit von ihnen lag das kleine Haus, das sie seit einigen Meilen anvisiert hatten.

Es war kein einladendes Gebäude, eher ein Häuschen. Es war alt und baufällig, doch das Land rund herum war besät. Auf der dazugehörigen Weide standen Rinder und Pferde. Ein Schild verkündete, dass auf dem Anwesen Zuchttiere verkauft wurden.

Es gab einen Brunnen, der frisches Wasser vom Fluss lieferte. Auf einer Wäscheleine flatterten Kleider im warmen Wind. Seit Tagen hatte es nicht mehr geregnet. Brütend spiegelte sich die Sonne auf dem Gewässer. Trockenes Gras bedeckte den sandigen Boden.

Kirk Walker befand sich auf seinem Boot. Neben dem Verkauf von Pferden und Rindern, beförderte er gegen ein Entgelt Reisende über den reißenden Strom.

Er besaß das einzige Boot in der Gegend. An anderer Stelle konnte man den Fluss nicht überqueren. Es benötigte einen weiteren Tagesmarsch, um die nächste Fähre zu erreichen.

Walker bemerkte die Männer zuerst nicht. Tuschelnd hatten sie ihre Köpfe zusammengesteckt. Als die Hufe der Pferde deutliche Laute erzeugten, sah Kirk Walker jedoch auf.

„Was kostet das Übersetzen?“, rief einer der Männer. Walker musterte die Reiter sorgfältig. „Zwanzig Cent pro Mann. Das Doppelte für die Pferde.“

„Eine Menge Geld“, erwiderte der Fremde. Seine Gefährten nickten zustimmend. „Es ist doch nur eine kleine Strecke.“

„Dann schwimmt doch hindurch!“, schlug Walker vor. Ein Grinsen schlich sich auf sein sonnengebräuntes Gesicht.

„Du weißt genau, dass es die Strömung nicht zulassen würde“, konterte der Mann. Er drehte sich um. Eine aufgeregte Unterhaltung mit seinen Begleitern begann, dann entschieden sie sich: „Okay, wir zahlen den Preis!“

„Gern.“ Walker zückte seinen Geldbeutel, in dem ein paar Münzen klimperten. „Es wird im Voraus gezahlt.“

Einer der Reiter lachte: „Du traust uns nicht?“

Walker schüttelte den Kopf.

„Na, schön.“ Der Fremde atmete tief durch, dann ergriff er ohne Vorwarnung seinen Revolver und drückte ab. Durch die Wucht des Geschosses, drehte sich Walkers Körper um die eigene Achse, dann brach er zusammen.

Plötzlich knackte es im Unterholz. Ein Jüngling stürmte auf die Männer zu. „Dad! Elendige Mörder!“ Tränen rannen sein Gesicht hinunter. Doch auch vor ihm machten die Männer keinen Halt. Ein zweiter Schuss erklang. Der Junge stolperte und fiel zu Boden, wo er regungslos liegen blieb.

Es dauerte ein paar Minuten, bis sich die Pferde beruhigt hatten, dann stieg einer der Schützen von seinem Ross. Mit der Spitze seines Stiefels stieß er an den mageren Körper des Halbwüchsigen, doch der regte sich nicht.

„Hol dir ein Pferd, Piet!“, schrie der Schütze daraufhin, nebenbei nahm er den Geldbeutel von Kirk Walker an sich.

Der Mann, der sich zuvor eines der Pferde mit seinem Komplizen geteilt hatte, handelte.

Schnell war ein fremdes Pferd gesattelt und gezäumt.

Schließlich wandten sie sich vom Ort des Geschehens ab. Mitsamt den Pferden erstürmten sie das Boot und setzten über.

Der junge Snake Walker lag nur wenige Meter entfernt. Er hörte ihre Stimmen, ihr Lachen und registrierte alles bei vollem Bewusstsein.

Die Banditen waren verschwunden und Snake lag noch immer auf dem sandigen Boden, der inzwischen mit seinem eigenen Blut getränkt war. Erst, als sich die sengende Sonne dem Horizont entgegenstreckte, konnte er sich erheben. Langsam näherte er sich seinem Vater. Er war tot. Das Fährschiff fort. Snakes Knie sackten weg. Aus seiner Kehle löste sich ein Schrei.

*

Wie er in sein Bett gekommen war, wusste er nicht. Doch als er seine Lider öffnete und er sich erinnerte, schluchzte er auf.

Er war schwer verwundet, aber er lebte. In diesem Moment war es ein schwacher Trost.

Aus seiner Wunde sickerte Blut, dennoch quälte er sich nach draußen. Eine weitere Zeit verbrachte er neben der Leiche seines Vaters. Er verscheuchte Fliegen. Argwöhnisch betrachtete er dabei einen neugierigen Geier, der in einem der Bäume saß und ab und zu einen krähenden Laut von sich gab.

Später zerrte Snake seinen Vater über die Erde. Stück für Stück. Am Nachmittag hatte er ihn bis hinter das Haus gezogen. Still schachtete er das Brennholz um den Körper herum, bevor er es anzündete.

Während das Holz und schließlich auch der tote Körper Feuer fingen, schleppte sich Snake zum Ufer zurück. Er hörte die Flammen knistern, und der beißende Rauch kroch in seine Nase. Doch er drehte sich nicht um.

Hinter dem Holzhaus blieb ein Haufen von Asche und Knochen über. Der Qualm stieg noch immer zielstrebig in den Himmel. Lloyd Harrison war auf der Hut, als er sein Pferd in Richtung der Brandstelle führte. Schließlich sah er den Jungen, der auf dem Boden lag. Mit einem Satz schwang sich Lloyd aus dem Sattel. Der Junge war wach und starrte in den Himmel.

„Was ist geschehen?“, fragte Harrison. Er entdeckte das Blut an dem Körper des Jungen. Sein Gesicht und seine Kleidung waren mit Ruß bedeckt.

Der Knabe antwortete zuerst nicht. Er schwitzte und schien nicht bei Sinnen. Harrison griff in die Satteltasche seines Pferdes und zog eine kleine Flasche hervor. Vorsichtig flößte er dem Jungen ein paar Schlucke Whiskey ein. Snake begann zu husten. Sein Blick wurde klarer.

„Sag was, Junge! Hast du Schmerzen? Kannst du mich hören?“

Snake starrte wortlos auf den qualmenden Scheiterhaufen.

„Wo sind deine Eltern?“

Da Snake nicht antwortete, ließ Harrison von ihm ab. Stattdessen begutachtete er den Haufen Asche und die verbrannten Knochen. Unverkennbar hatten sie einem Menschen gehört.

Allmählich konnte Harrison kombinieren, was geschehen war. Er kehrte zu Snake zurück und bettete ihn auf eine Decke. Inzwischen hatte der Junge das Bewusstsein verloren, so dass Harrison die Schusswunde an seinem Bauch inspizieren konnte. Noch immer sickerte Blut aus ihr. Harrison reinigte sie mit abgekochtem Wasser. Er entfernte die Kugel und legte einen Verband an. Danach vergrub er die Knochen des verbrannten Leichnams hinter dem Haus. Am Abend machte er ein Lagerfeuer. Er kochte eine kräftige Suppe, von der er dem Jungen immer wieder ein paar Löffel einflößte.

Der Junge schlief unruhig und stöhnte im Fieberwahn. Harrison wachte die ganze Nacht über ihm. Am Morgen war Snake noch blasser, nach schwächer. Er rang mit dem Tod.

Doch er überlebte und am nächsten Tag nahm das Fieber ab. Ein Versuch, aufzustehen, scheiterte allerdings. Von Schmerzen geplagt, blickte er auf das Haus.

„Mein Vater …“

„Ich habe ihn beerdigt“, sagte Harrison. Er kniete neben dem Jungen und fixierte sein fahles Gesicht. „Was ist passiert?“

„Sie haben ihn einfach erschossen“, entwich es dem Jungen geistesabwesend.

„Es waren mehrere?“

Der Junge nickte. „Drei Männer.“

Harrison atmete tief durch. Eine grausame Geschichte, doch er musste sie hören. Snake erzählte alles. Zwischendurch machte er lange Pausen, in denen er sich erholte.

Als er zu Ende berichtet hatte, stöhnte Harrison unzufrieden auf. Der Junge hatte Glück gehabt, dennoch war das Schicksal seines Vaters unnötig.

„Wie alt bist du?“, fragte Harrison.

„Sechzehn“, antwortete Snake Walker.

„All right!“ Harrison nickte zufrieden. „Schlaf dich aus. Morgen früh reiten wir fort.“

*

Harrisons Farm lag ein paar Meilen von Omaha entfernt. Als sich Snake von dem Schreck erholt hatte, nahm Harrison ihn bei sich auf. Da der Junge zwar groß gewachsen, dennoch sehr schmächtig war, konnten sie problemlos auf einem Pferd zusammen reiten. Snake war nicht in der Lage gewesen, sein eigenes Pferd zu führen. Harrison hatte dennoch eines der Zuchttiere mitgenommen.

Als sie auf der Farm ankamen, empfingen sie Harrisons Frau und seine zwei Töchter Rachel und Lynn. Die kleinen Mädchen kamen auf sie zu gerannt und umarmten ihren Vater erfreut.

Doch ebenso musterten sie den Jungen, der im Sattel sitzen geblieben war.

„Wer ist das?“, fragte die kleine Rachel. „Ein neuer Bursche?“

„Er wird jetzt bei uns wohnen“, erklärte Harrison.

Snake stieg ab und sah sich vorsichtig um. „Es wird nicht nötig sein“, sagte er leise. „Ich möchte nicht zur Last fallen.“

Harrison winkte ab. „Das geht in Ordnung, Junge! Genau genommen benötigen wir Hilfe im Stall. Du wirst dir Kost und Logis erarbeiten.“

Snake war ein fleißiger Arbeiter, auch wenn er aufgrund seiner Verletzung erst Wochen später kräftig zupacken konnte. Eine Narbe war geblieben, die ihn immer daran erinnerte, was geschehen war. Auf der Farm verdiente Snake das erste Mal in seinem Leben eigenes Geld und eines Tages, als er mit der Familie Harrison in die Stadt fuhr, kam er mit einem Paket zurück, um dessen Inhalt er ein großes Geheimnis machte. Doch was er sich besorgt hatte, blieb vor Harrison nicht lange verborgen.

An einem warmen Sommerabend nahm Snake das Paket und marschierte davon. Wenige Minuten später erklang ein Schuss, der Harrison zusammenfahren ließ. Er folgte nach draußen, wo er Snake abseits des Hauses fand. Er sah, wie der Junge auf einen Baum zielte. In der Hand hielt er einen Revolver. Seine Schüsse waren scharf und präzise.

„Wer hat dir das Schießen beigebracht?“, wollte Harrison wissen. Snake zögerte. Sein Gesichtsausdruck blieb verkniffen. „Mein Vater.“

Der Winter hatte den kleinen Ort fest im Griff. Snake begleitete die Kinder von Harrison jeden Tag zur Schule und holte sie auch wieder ab. Er selbst nahm nie am Unterricht teil und Lloyd Harrison drängte ihn nicht dazu.

Snake half auf der Farm, wo auch immer es ging, und in jeder freien Minute übte er mit seiner Waffe. Ab und zu wurde er von Lloyd dabei beobachtet. Snake war schnell. Er zog den Revolver so flink, dass das menschliche Auge kaum folgen konnte. Er übte im Stehen, in der Hocke und im Liegen. Fließend schoss er in jeder erdenklichen Pose, bis Lloyd ihn unterbrach.

„Snake, ich weiß, warum du das tust.“

Der Junge feuerte einen weiteren Schuss ab.

„Du willst die Männer eines Tages aufspüren und den Tod deines Vaters rächen.“

„Ja“, erwiderte Snake ohne Skrupel.

„Aber du weißt nicht, wer sie waren …“

„Ich habe ihre Gesichter gesehen.“ Er schoss noch einmal auf einen Baumstamm, dessen Rinde an mehreren Stellen durch die Schüsse lädiert war. „Einen haben sie Piet genannt.“

Lloyd seufzte. „Du kannst dein Leben nicht der Rache verschreiben. Ich habe dich beobachtet, wie du grübelst. Tagein und Tagaus.“ Er schüttelte den Kopf. „So geht es nicht weiter, mein Junge. Es zermürbt dich.“

„Und wenn schon!“ Verbissen zielte Snake auf einen anderen Baum. Er schoss einen dünnen Zweig ab, der anschließend sanft auf den Boden segelte.

„Dein ganzes Leben liegt noch vor dir“, erinnerte Harrison. „Du bist gerade siebzehn Jahre alt geworden und solltest andere Wege beschreiten.“ Snake senkte die Hand mit der Waffe, starrte eine Weile auf den Baum, dann drehte er sich um. „Später, vielleicht …“

*

Snake blieb bis zu seinem achtzehnten Lebensjahr bei den Harrisons, dann verließ er die Familie. Auf seinem Weg kreuzte er auch den Fluss. Wie er feststellen musste, bediente nun ein anderer Mann das Fährboot. Er hatte das Boot beschädigt am Ufer gefunden und wieder hergerichtet.

Die Rinder und Pferde waren verschwunden. Das Holzhaus, in dem Snake mit seinem Vater gewohnt hatte, sah jedoch unberührt aus.

Als Snake berichtete, dass das Boot einst seinem Vater gehört hatte, wurde der Fährmann betroffen. Er brachte Snake ohne Entgelt ans andere Ufer.

Snake stellte keine Ansprüche auf das Boot. Der Fährmann dankte ihm und der Junge zog weiter.

Snake hatte wenig Gepäck bei sich, lediglich Besteck, etwas Essen, eine Decke und natürlich seinen Revolver. Nachdem er eine Rast gemacht hatte, vollzog er wie jeden Tag seine Übungen. Er zielte auf Baumstämme, Äste und Sträucher und nahm dabei jegliche erdenkbare Schusspositionen ein. Sein Gesichtsausdruck zeigte dabei keine Regung. Es war sein Ziel, den Revolver irgendwann schneller ziehen zu können, als irgendein anderer Mann auf der Welt. Und er nahm sich viel Zeit dafür, diesen Moment irgendwann zu erreichen.

Als die Dunkelheit hereinbrach, bemerkte er tiefer im Tal ein paar Lichter zwischen den Bäumen. Er sammelte seine Habseligkeiten zusammen. Es war ein Saloon, in einer kleinen Ortschaft, den er nach einem kurzen Ritt erreichte. Er ließ das Pferd vor dem Gebäude stehen und trat dort ein.

Die Unterhaltungen verstummten. Der Barmann und die zwei Männer, die an einem Tisch saßen und Karten spielten, sahen sich schweigend um. Der Barmann lächelte schließlich, als er Snake erblickte:

„Na, Junge, wohl im Laden geirrt.“

„Ich hätte gerne Brot, Speck und etwas Kaffee.“

„Kannst du auch zahlen, Junge?“

Ohne eine Antwort abzuliefern, legte Snake ein paar Münzen auf den Tresen. Der Mann runzelte die Stirn, dann drehte er sich und schnitt zwei Scheiben Speck und einen halben Laib Brot zusammen. Er wog ein kleines Päckchen Kaffee auf einer Waage ab, dann legte er die Gegenstände vor dem Jungen auf den Tresen.

„Mehr nicht?“ Snake sah den Mann finster an.

„Mehr gibt es nicht für dein Geld.“ Der Mann musterte den Jungen nachdenklich. „Bist du nicht der junge Walker, der Sohn vom Fährmann?“

„Er ist tot“, erwiderte Snake. Er starrte auf die Speisen.

„Ich weiß“, erwiderte der Barmann nickend. „Die Geschichte machte schnell die Runde.“ Er dachte nach. „Einen Drink? Geht auf’s Haus.“

Snake lehnte ab, stattdessen schnitt er ein anderes Thema an. „Vor zwei Jahren, als es passierte, kamen hier drei Männer vorbei? Sie ritten alle auf Pferden. Eins wurde von unserer Ranch gestohlen. Es hatte eine Markierung am Ohr. Einer der Männer hieß Piet, ein anderer hatte auffällig rotes Haar. Er trug einen schwarzen Ledermantel.“

„Wieso willst du das wissen, Junge?“

„Haben Sie die Männer gesehen?“, fragte Snake abermals.

Der Barkeeper atmete hörbar aus, sah zur Rechten auf die Männer, die Karten spielten und auf den jungen Burschen, der neben ihm hinter dem Tresen stand.

„Ich fragte, warum du das wissen möchtest …“

„Sie haben meinen Vater erschossen!“, rief Snake aufgebracht. Sein Leib bebte.

„Ach.“ Der Barmann runzelte die Stirn. „Und deine Mutter?“

„Sie starb bei meiner Geburt.“

Die Kartenspieler sahen wieder auf und drehten sich um. Jeder im Raum blickte Snake stillschweigend an.

„Ich habe mir gleich gedacht, dass mit den Männern etwas nicht stimmt“, faselte der Barmann vor sich hin.

„Was mischst du dich da ein?“, rief einer der Kartenspieler sofort. Er wirkte betrunken.

„Ruhe Parker … Nur weil einer davon dein Cousin war …“ Stille.

Jetzt wandte sich Snake um. „Cousin?“, wiederholte er perplex. „Wie heißt er?“

„Genau, wie unser Freund hier“, fuhr der Barmann fort. „Parker!“

„Ich habe damit nichts zu tun!“, verteidigte sich der Kartenspieler.

Snakes Blick blieb finster. „Wo finde ich deinen Cousin?“

„Ich weiß es nicht.“

„Sie blieben nur über Nacht“, fügte der Barmann hinzu. „Sie schienen auf der Flucht zu sein.“

„Verbreite keine Lügen!“, schrie Parker laut.

„Wo sind sie hin?“, rief Snake unbeeindruckt.

„Sagten sie nicht etwas von der Eisenbahn? Sie suchten Arbeit.“ Der Barkeeper nickte.

Snake zögerte nicht lange. Fest entschlossen trat er näher an Parker heran und fauchte:

„Wie hießen die anderen Männer?“

„Hau ab, du Bengel!“ Parker stieß Snake von sich, so dass der rückwärts gegen einen Barhocker prallte und zu Boden fiel. Genauso schnell kam er wieder auf die Beine. Doch ehe er sich besinnen konnte, schlug Parker ihm ins Gesicht. Snake taumelte. Ein weiterer Schlag zwang ihn in die Knie.

Als Parker mit dem Fuß nach Snake treten wollte, schritt der Barkeeper ein. „Aufhören!“

Auch der junge Bursche war hinter dem Tresen hervorgekommen.

„Dir sollte man die Zunge abschneiden!“, drohte Parker.

„Und dich sollte man gleich einsperren!“, schrie der Barmann. „Du bist keinen Deut besser als dein Cousin!“

Er zog Snake auf die wackeligen Beine. „Alles okay, Junge?“

„Geht …“, zischte Snake. Mit zittrigen Fingern strich er das Blut von seinen Lippen. Er wankte.

„Regeln wir das Ganze unter Männern!“, schoss es aus ihm heraus. Er zog seine Waffe aus dem hinteren Bund seiner Hose.

Parker lachte. „Du Bengel, mach dass du nach Hause kommst! Du kannst deine Waffe sicher nicht einmal bedienen!“

„Bitte, Junge!“, schrie der Barmann aufgebracht. Er fasste nach Snakes Schultern. „Du bist wirklich zu jung dafür.“

„Genau! Scher dich zum Teufel!“, donnerte Parker.

„Es ist wohl besser, wenn du gehst“, fügte der Barmann hinzu.

Snake atmete schwer. Sein Blick sprühte vor Zorn. Er wanderte durch die Bar, wobei sich seine Fäuste abermals ballten, dann sah er in die Augen des Burschen. Eine ganze Weile.

Schließlich verließ er den Laden.

„Er hat seine Einkäufe vergessen!“, äußerte sich der Junge. Ohne zu zögern packte er die Nahrungsmittel in eine Papiertüte und rannte Snake hinterher.

Der junge Walker saß schon auf dem Pferd, als der Junge nach ihm rief.

„Hey, dein Essen, dein Kaffee!“

Snake reckte sich nach der Tüte und nickte dankend.

„Wo wohnt Parker?“

Der Junge hob seine schmalen Schultern nach oben. „Es tut mir leid. Ich weiß es nicht.”

Snake erwiderte nichts. Mit einer zackigen Bewegung zog er das Halfter zur Seite und lenkte das Pferd vom Saloon weg. Trabend setzte es sich in Bewegung, doch ebenso schnell kam es zum Stillstand, als hinter Snake ein lauter Ruf erklang.

„Hey, Walker!”

Snake riss sein Pferd herum. Trotz der Dämmerung konnte er erkennen, dass Parker die Waffe auf ihn gerichtet hatte. Snake zog seinen Revolver und drückte ab. Parker sackte sofort auf den Boden und blieb dort regungslos liegen.

Erschrockene Schreie erklangen von den Menschen, die zu Fuß unterwegs waren. Reiter blieben stehen oder ritten davon. Jeder sah Snake an.

Die Schwingtüren des Saloons öffneten sich und der Barmann trat auf die Veranda. Hinter ihm erschien der andere Kartenspieler.

„Sagt dem Sheriff Bescheid!“, schrie er aufgebracht. „Er hat Parker kaltblütig erschossen!“

„Das stimmt nicht!“, rief der Junge. „Parker hat ihn zuerst herausgefordert!“

Keiner widersprach. Die Leute tuschelten und schüttelten die Köpfe, doch niemand Schritt ein, als Snake Walker die Sporen gegen den Körper seines Pferdes drückte und gemächlich davonritt.

*

Er kehrte der Stadt den Rücken zu und übernachtete in der Wildnis. Auf seinem Weg des nächsten Tages erreichte er eine Farm. Von weitem beobachtete er das Haus, vor dem auf einer Leine die Wäsche im Wind wehte. Ein Hund bewachte das Anwesen. Der hinderte Snake daran, das Grundstück zu betreten. Am späten Nachmittag näherte sich ein Reiter dem Haus. Es war der Junge aus der Bar.

Snake gab seinem Pferd die Sporen. Und bevor der Junge das Anwesen erreichte, versperrte Snake samt Pferd den Weg. Der Junge reagierte sichtlich erschrocken.

„Was machst du hier? Die Stadt ist in Aufruhr. Du solltest dich hier nicht mehr blicken lassen.“

„Ich habe einen langen Ritt vor mir.“ Snake deutete auf das Haus. „Ich könnte ein Bad gebrauchen und eine warme Mahlzeit. Selbstverständlich zahle ich dafür.“

Der Junge kaute auf seiner Unterlippe herum. Die Sonne blendete und seine Augen kniffen sich in unregelmäßigen Abständen zusammen. Dennoch schob er seinen Cowboyhut aus der Stirn, um Snake besser betrachten zu können.

„Mein Dad kommt etwas später nach Hause. Er arbeitet für die Eisenbahngesellschaft.“

„Dann hat er allerhand zu tun …“

„Ja, und bald werde ich auch für die Eisenbahn arbeiten. Das gibt gutes Geld.“

„Die Eisenbahn zieht Verbrecher und Mörder an. Sie macht die Indianer zornig.“

Der Junge nickte still. Er hatte strohblondes Haar und auf seiner Nase saßen viele Sommersprossen. Vorsichtig sah er sich um. Sie waren allein und der Hund hatte sich beruhigt. „Komm mit ins Haus. Bei uns wird dich niemand suchen.“

Im Haus bereitete der Junge ein heißes Bad vor. Es gab kein fließend Wasser. Aus einem großen Kessel füllte er das heiße Nass in eine gusseiserne Wanne, die sich in einem kargen Raum hinter der Küche befand.

Snakes Kleidung war dreckig. Der helle Staub hatte sich durch die Ritzen des Stoffes auf seine Haut gelegt. Sein Haar war lang geworden. Strähnig lag es auf seinen Schultern auf.

Sein Körper war schlank, die Beine und Arme sehnig und von zarten Muskeln überzogen. Sein Gesicht zeigte keine Regung, als er sich in das dampfende Wasser setzte.

Der Junge hatte ihn still dabei beobachtet. „Ich bin übrigens William, aber man nennt mich Will.“

„Ich heiße Snake.“

„Snake? Tatsächlich?“ Der Junge staunte. Er kniete sich vor die Wanne, als sei Snake etwas Besonderes. „Was sind das für Narben, die du hast?“

„Geht dich nichts an.“ Snake seifte sich gründlich ab. Der Junge griff ungefragt nach einer Bürste, mit der er gleichmäßig über Snakes schmalen Rücken strich.

„Und wo willst du hin?“

„Zu den Schienen“, berichtete Snake.

„Oh …“ Will beendete seine Bewegungen.

„Ist das so ungewöhnlich?“

Will zuckte mit den Schultern. „Hier kommen nur wenige Reiter vorbei.“ Er verfolgte, wie Snake sich die Haare wusch.

„In der Stadt ist mehr los, right?“

„Ja …“ Der Junge seufzte. „Aber die Arbeit im Saloon ist langweilig.“

Eine schweigende Minute entstand, in der Snake ein letztes Mal untertauchte und dann aus der Wanne stieg. Will sah zu Boden, während er ihm ein Handtuch anreichte.

„Aber bald darf ich auch zur Eisenbahn.“

„Bist du nicht zu jung für die Eisenbahn?“

„Ich werde sechzehn und kann arbeiten. Ich bin ein Mann, sagt mein Vater.“

Snake lachte. „Du bist schmächtig, wie ein Weib …“

„Ich kann hart arbeiten und mit der Waffe umgehen …“

Snake sah ihn nachdenklich an, bevor er das Handtuch gegen seine Unterhose tauschte. „Sag es nicht zu laut. Vielen gefällt es nicht, dass man damit umgehen kann.“

Wills Stirn zog sich zusammen. „Ist es wahr, dass diese Männer deinen Vater getötet haben?“

Snake nickte.

„Meine Mutter wurde auch getötet“, sagte Will. „Es waren Indianer.“

Snake erwiderte nichts.

„Und nun suchst du nach diesen Männern?“

Snake schwieg weiterhin, doch die Antwort lag auf der Hand.

„Vielleicht benötigst du einen Begleiter?“

„Ich reite allein.“

„Aber ich könnte mitkommen. Ich störe auch nicht!“

„Ich reite allein.“ Obwohl Snakes Beine noch nicht vollständig getrocknet waren, stieg er in seine Hose. Sein helles Hemd, das an einigen Stellen zerschlissen war, steckte er hinter den Bund des Leders, dann zog er den Gürtel fest zu.

Seinen Revolver klemmte er hinter den Bund. Er trug keinen Holster, das war ungewöhnlich.

„Entschuldigt mich, bitte!“ Eine sanfte Stimme unterbrach ihre harsche Diskussion. „Möchtest du etwas essen?“ Snake sah auf.

„Das ist Carol, meine Schwester.“ Will bekam kaum die Zähne auseinander, als er die Anwesenheit des Mädchens erklärte.

„Klingt nicht verkehrt.“ Snake schmunzelte, aber nur kurz. Sein ernster Gesichtsausdruck stellte sich sofort wieder ein.

„Okay, ich werde was richten.“ Das Mädchen lächelte und sie verließ den Raum mit vorsichtigen Schritten. Ihr Blick war auf Snakes Oberkörper gelegt und sie wandte sich erst vollständig ab, als der sein Hemd zugeknöpft hatte. Snake stieg in die Cowboystiefel. Sein nasses Haar fiel dabei nach vorne. Einige Tropfen glitten von den Haarspitzen.

„Frauen!“ Will zog die Schultern hoch.

Snakes Stirn lag in Falten. „Wie weit ist es von hier bis zum Streckenkopf der Bahn?“

„Möchtest du dorthin reiten?“

„Ich muss!“, zischte Snake.

Will beendete seine Betrachtung erst, als Snake komplett angekleidet war.

„Du kannst die Nacht über bleiben. Ich frage meinen Vater. Du kannst im Stall schlafen. Vielleicht kann meine Schwester deine Kleidung waschen.“

„Nicht nötig.“ Snake griff nach seinem Cowboyhut, setzte ihn aber nicht auf.

Er folgte dem Jungen in die Küche. Dort hatte Carol Suppe aufgetischt. Es stand auch Brot neben dem Teller. Zu Trinken gab es Wasser.

Niemand sprach etwas, als Snake die Mahlzeit einnahm. Will und seine Schwester aßen nichts. Sie saßen am Tisch und verfolgten, wie Snake sich stärkte.

Doch sie erschraken, als vor dem Haus ein Pferd wieherte. Kurz darauf ging die Eingangstür auf und ein Mann trat herein. Es war Lee Spencer, der Vater der Kinder.

„William? Carol?“ Er kam in die Küche, wo er dicht vor dem Tisch stehen blieb. Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als er Snake erblickte.

„Du bist der junge Walker, der den Mann im Saloon erschossen hat!“

„Es passierte vor dem Saloon“, korrigierte Snake, ohne aufzusehen. Langsam führte er den Löffel zum Mund.

„Du hast in meinem Haus nichts zu suchen!“ Spencer war außer sich. „Du hast nicht an meinem Tisch zu sitzen, noch erlaube ich dir, von meinen Speisen zu essen.“

Er sah seinen Sohn an. „Wer hat ihn hereingelassen?“

Ehe Will antworten konnte, stand Snake auf. Gemächlich kaute er den letzten Bissen durch, dann legte er den Löffel neben den Teller.

„Ich wollte ohnehin weiterziehen!“ Er schnipste ein paar Münzen auf den Tisch.

„Aber …“ Will kam auf die Beine und machte einen Schritt vor. Sein Vater hielt ihn zurück, indem er ihn sanft gegen die Brust drückte. „Lass ihn ziehen! Mit einem Mörder haben wir nichts zu schaffen!“

„Danke für das Essen und das Bad.“ Snake setzte den Cowboyhut auf und zog ihn anschließend tief in die Stirn. Mit ruhigen Schritten begab er sich zur Tür, dabei schabten die Sporen seiner Stiefeln über den Boden. Als die Tür hinter ihm zufiel, atmete Spencer hörbar aus.

*

Die Sonne war untergegangen. Auf einem kleinen Hügel hatte Snake sein Lager errichtet. Von dort konnte er noch immer auf das Haus der Spencers sehen. In der Ferne heulten Kojoten und ab und zu umkreiste eine neugierige Fledermaus seine Schlafstätte. Snake fürchtete sich nicht. Vor ihm flackerte das Lagerfeuer, über dem ein Kessel mit heißem Wasser hing. Aus Ästen hatte er eine stabile Halterung gebaut, an der er etwas Fleisch garte.

Als es im Gebüsch raschelte, griff er in Sekundenschnelle nach seinem Revolver. Er senkte ihn wieder, da zwischen den Zweigen Will erschien.

„Was treibst du hier, nachts?“

„Ich habe das Feuer gesehen. Habe mir gedacht, dass es deins ist.“

„Ich hätte dich erschießen können.“ Snake legte den Revolver zurück auf seine Decke.

„Du bist schnell mit der Waffe. Mein Vater sagt, du bist ein Revolverheld.“

Snake starrte ins Feuer. „Sagt er das, ja?“

„Bist du einer?“

Snake atmete tief durch. Seine gelassene Haltung versteifte sich. „Geh zurück nach Hause. Dein alter Herr wird sich Sorgen.“

„Weil ich bei dir bin?“

„Weiß er es?“

„Nein …“

Snake sah wieder auf das Feuer. Kleine Funken lösten sich und tänzelten in der warmen Luft.

Auf seinem Antlitz lag die Hitze des Tages.

„Also, wie lange dauert es bis zu den Schienen?“

„Es ist ein Tagesritt, wenn man sich an den Postweg hält. Er führt genau zum Streckenkopf, doch wimmelt es dort von Indianern.“

„Es gibt sicher einen anderen Weg, oder?“

„Durch die Prärie, ja. Ich kann dich begleiten, wenn du möchtest.“

Wieder diese Frage und Snake lehnte abermals ab. „Wir werden uns wiedersehen“, sagte Will allerdings mit Nachdruck.

*

Mit dem Bau der Gleisstrecke von Nebraska nach Kalifornien wurde 1862 der Grundstein für die erste transkontinentale Eisenbahnlinie zwischen Atlantik und Pazifik geschaffen.

Das gigantische Projekt zog zahlreiche Arbeiter und Geschäftsleute an, ebenfalls Betrüger und Gauner. Überall entstanden neue Städte und die Lager der Arbeiter sprossen zwischen Omaha und Utah wie Pilze aus dem Boden.

Snake ritt über hügeliges, unbewohntes Land. Von dort konnte er das Wachstum der Bahnlinie beobachten.

Er folgte den Schienen, bis er beim Eisenbahnlager ankam. Snake Walker war jünger, als die meisten Männer hier. Als er sich nach einem Job umhörte, wurde er ausgelacht.

Doch er blieb hartnäckig. Mehrere Tage verweilte er vor dem Büro des Personalchefs. Oftmals kam er abends kaum noch auf die Beine. Sein Gesicht war von der Sonne verbrannt, ihn quälten Hunger und Durst, da sein Geld aufgebraucht war.

Irgendwann hatte der Personalchef Cunningham Mitleid mit ihm. Er ließ Snake vorsprechen, doch kaum hatte Snake sein Anliegen vorgetragen, kam es zu einer Diskussion.

„Ich suche drei Männer, die hier vielleicht arbeiten. Ich brauche ihre vollständigen Namen.“

Cunningham wehrte gleich ab.

„So läuft das hier nicht, Junge. Entweder suchst du Arbeit oder reitest wieder nach Hause.“

„Die Männer haben meinen Vater kaltblütig erschossen. Meine Mutter starb bei meiner Geburt. Ich habe kein Zuhause.“

Der Personalchef hielt inne. „Wie alt bist du denn?“

„Achtzehn, Sir!“

„Du siehst älter aus.“

„Bitte, ich muss wissen, ob sie hier waren.“ Snake beugte sich vor. „Einer hieß Parker mit Nachnamen, ein anderer Piet mit Vornamen und der Dritte sah wie ein Ire aus. Er war breit und hatte rote Haare.“

Cunningham atmete genervt aus.

„Weißt du, wie viele Männer wir beschäftigen? Wir sind nicht das einzige Lager der Union Pacific.“

Da Snake ihn unbeeindruckt ansah, erhob sich der Personalchef schließlich von seinem Sitz und betrat den Raum nebenan. „Lee? Kannst du mal herkommen? Ich benötige deine Hilfe.“

Snake staunte nicht schlecht, als hinter Cunningham der Vater von Will, Lee Spencer, in Erscheinung trat. Aber klar, Will hatte erwähnt, dass sein Vater für die Bahn arbeitete. Und auf der vorhandenen Strecke verkehrte der Zug inzwischen regelmäßig.

„Was soll das?“, prustete Spencer, als er Snake erblickte. „Du wirst diesem Bengel doch keinen Job anbieten? Er ist ein Mörder!“

„Ach, ihr kennt euch?“ Cunningham staunte.

„Flüchtig …“ Snake senkte den Kopf. Mit einem Schuh schabte er über den Boden. Von Spencer erwartete er keine Hilfe.

„Der Junge ist auf der Suche nach drei Männern, die seinen Vater getötet haben“, erklärte Cunningham. „Einer von ihnen heißt Parker, ein anderer trägt den Vornamen Piet und der Dritte hatte rote Haare, sah irisch aus.“

Der Chef blätterte in den dicken Büchern. „Kannst du dich an irgendeinen von ihnen erinnern? War einer von ihnen hier in den letzten Jahren?“

Spencer hatte Snake abwartend angesehen. Schließlich räusperte er sich.

„Das mit deinem Vater tut mir leid.“ Er beugte sich über die Bücher. „Ein Parker kommt mir bekannt vor. Flint Parker. Er war aufsässig, oft betrunken und hatte einige Male für Reibereien im Lager gesorgt.“

Cunningham nickte, als würde er sich jetzt auch erinnern.

Snake blickte interessiert auf. „Hatte er Freunde hier?“

„Er teilte sich ein Zelt mit Hobbs.“

„Wie war sein Vorname?“, fragte Snake. Cunningham studierte die Liste, bis er fündig wurde.

„Ja, es gab tatsächlich einen Piet Hobbs in der Zeit, in der Parker hier war.“ Er nickte und fixierte Spencer erneut. „Und der dritte Mann?“

Spencer schüttelte den Kopf. „Da muss ich passen. Ein Ire? Da fällt mir niemand ein.“

„Wann haben Parker und Hobbs das Lager verlassen?“

Jetzt lachte Cunningham. „Wir ließen sie rauswerfen.“ Abermals blickten sie in das Buch. „Vor fünf Monaten. Ja, ich erinnere mich. Mit ihnen verließen noch drei andere das Lager am selbigen Tag.“

„Vielleicht auch der Ire?“ Snakes Augen wurden immer größer.

Cunningham rückte die Brille auf der Nase zurecht. „Lass mich sehen.“ Er studierte die Namen.

„Jackson? Rodriguez? Nein, das war ein Mexikaner. Aber O’Connoly ist typisch irisch.“

„Parker, Hobbs und O’Connoly“, wisperte Snake vor sich hin.

„Aber so geht das nicht, Bursche!“ Der Chef nahm seine Brille ab. „Du kannst sie nicht einfach abknallen, wenn du sie findest.“

„Sie sind längst weg“, fügte Spencer hinzu. „Du solltest die Sache ruhen lassen, auch wenn es dir schwer fällt.“

„Geben Sie mir einen Job, bitte!“

Cunningham schüttelte den Kopf. „Lass es ruhen, oder nimm wenigstens Hilfe an.“

„Ich brauche keine Hilfe!“, giftete Snake. „Ich brauche Arbeit!“

*

Snake bekam keinen Job als Gleisarbeiter. Obwohl er größer war, als die meisten Männer im Lager, war er für die Arbeiten am Bau zu jung.

Doch er konnte mit der Waffe umgehen. Sein Ruf eilte ihm voraus. Der Name Snake Walker war vielen Männern ein Begriff. Der Junge, der nach den Mördern seines Vaters suchte, bekam einen Job als Späher. Jederzeit konnte der ziehende Treck der Arbeiter, die mit Angehörigen von Lager zu Lager pilgerten, von Indianern überfallen werden. Snakes Aufgabe bestand darin, die Trecks zu begleiten, um ihnen mit anderen bewaffneten Reitern, Schutz zu bieten.

Meist ritt er am Kopf der Truppe. Snakes Augen waren wachsam und seine Reaktionen schnell. Zudem legte er keinen Wert darauf, sich mit den anderen Leuten zu unterhalten.

Am Abend machte ihre Gruppe Rast, dann wurden Zelte aufgestellt und Wachposten rings um das Lager errichtet. Jeder war froh, als das nächste Camp erschien und sie inmitten der wachsenden Siedlungen Sicherheit fanden.

Eines Tages passierte es dennoch. Ein neuer Treck war auf dem Weg nach Ogalalla. Snake
bemerkte die Unruhe seines Pferdes und galoppierte in weiser Vorahnung auf den nächsten Hügel hinauf. Von dort konnte er eine Herde Indianer auf dem Kriegspfad ausmachen.

Sofort riss er sein Pferd herum, stürmte den Hang wieder hinab, um den Treck zu warnen. Die Reiter, Kutschen und Wanderer erschraken. Frauen und Kinder schrieen, sie pferchten sich zu einer Gruppe zusammen. Die Wachposten umkreisten sie aufgeregt, bis der erste Indianer auf dem Hügel erschien.

Jeder Mann ergriff ein Gewehr. Hinter den Planwagen gingen sie in Deckung. Die erste Attacke der Indianer erfolgte im Sturm. Sie preschten an dem Treck vorbei und beschossen ihn mit Kriegsbogen und Gewehren. Die Pferde des Trecks gingen reihenweise durch. Ein Planwagen krachte um; im Pfeilhagel wurden einige Männer verwundet.

Die Angegriffenen feuerten zurück.

Beim zweiten Überfall sprangen einige Indianer von ihren Pferden. Viele wurden niedergestreckt, bevor sie die Wagen erreichten. Snake sprang vom Pferd und legte sich unter einen der Wagen, dann begann er zu feuern. Er erschoss mehrere Indianer, noch ehe sie dem Treck gefährlich werden konnten.

In der Anzahl geschwächt zogen sich die Indianer zurück, allerdings nur, um sich für einen neuen Angriff zu formieren.

Snake krabbelte unter dem Wagen hervor. Er lud seine Waffe neu. Der Tumult um ihn herum war haarsträubend, dennoch konnte er die aufgeregten Stimmen der Männer vernehmen.

„Es sind zu viele. Wir können sie unmöglich alle töten.“

„Es sind nicht nur Indianer unter ihnen. Ich sah zwei Weiße.“

Snake kam näher. „Zwei Weiße? Wie sahen sie aus?“

Er bekam keine Antwort. Einer der Männer nahm seine Waffe in Anschlag und feuerte los.

„Sie kommen zurück!“

Die Angreifer eröffneten erneut das Feuer. Die Kugeln hagelten in die Planen der Wagen. Sie wirbelten den Boden auf und sausten an Snake vorbei. Pferde brachen zusammen. Verängstigte Frauen stürmten aus einem zerfetzten Wagen und rannten davon. Als eine von ihnen zu Boden ging, stellte Snake sich in die Schussbahn. Er feuerte mehrere Kugeln ab und verhinderte das Sterben von Unschuldigen. Schließlich wurde er selbst getroffen. Eine Kugel durchlöcherte seinen linken Ärmel und hinterließ eine fleischige Wunde am Oberarm. Hinter einem Wagen ging er in Deckung und verschnaufte. In diesem Moment sah er das Gesicht eines weißen Reiters, der mit den Indianern den Treck erstürmte. Und er erkannte das Pferd aus der einstigen Zucht seines Vaters.

Der Mann war Flint Parker. Snake bäumte sich auf und zog den Abzug seiner Waffe durch, doch der Hammer eilte auf eine leere Kammer. Als Snake das Gewehr eines gefallenen Wagenlenkers greifen konnte, war der Weiße verschwunden. Snake feuerte mehrere Schüsse ab, bis die Indianer unter dem Kugelhagel den Rückzug antraten.

Zurück blieb ein Feld der Verwüstung. Die meisten Männer waren tot, mehrere Frauen und auch Kinder waren verletzt. Snakes Hemd war blutverschmiert, doch die Kugel hatte ihm lediglich eine Fleischwunde eingebrockt. Er sah sich um. Sein Pferd war verschwunden. Notgedrungen griff er nach den Zügeln eines Indianerpferdes. Das verstörte Tier stellte sich auf die Hinterbeine, doch er konnte es mit viel Zuspruch beruhigen. Mit letzter Kraft schwang er sich auf dessen Rücken.

„Hey, Snake! Was hast du vor?“ Der Kopf des Trecks, Jim Merry, starrte ihn fragend an.

„Ich werde ihnen folgen!“

„Du hast hier zu bleiben, verdammt!“

Snake gab dem Pferd die Zügel frei. „Niemand wird mich aufhalten!“

*

Snake folgte den Spuren der Indianer, bis es dunkel wurde und er ihr kleines Dorf zwischen den Bäumen entdeckte. Hunde bewachten das Lager, doch die Stimmen der Bewohner, die sich in Sicherheit wiegten, beachteten ihr Bellen nicht. Snake stieg vom Pferd und ließ es laufen. Dann pirschte er sich heran. In einem umzäunten Stück Land standen die Pferde der Angreifer. Sie waren verschwitzt und ein hagerer Junge befreite sie von Sattel und Zaumzeug. Snake erkannte seinen Hengst und das Pferd des weißen Mannes. Die Reiter waren verschwunden. Doch in der Dämmerung war es nicht schwer, sich den zeltartigen Behausungen zu nähern. Vorsichtig setzte Snake einen Fuß vor den anderen. Die ersten Wigwams waren leer. Viele der Bewohner saßen um das große Lagerfeuer herum. Die Frauen verteilten Suppe und selbst gemachtes Brot. Keiner nahm Notiz von dem Eindringling.

Snake verharrte in der Dunkelheit, bis sich das Gelage am Feuer auflöste und sich die Männer auf die Hütten verteilten. Einer von ihnen trug einen Cowboyhut. Ein Weißer!

Auf dem Bauch robbte Snake zu einem Zelt, in dem er verschwunden war.

Snake vernahm zwei aufgeregte Stimmen.

„Die Indianer wollen nicht mehr kämpfen. Sie wollen auf Unterstützung warten.“

„Unfug!“, erwiderte ein anderer Mann. „Sie sind nur zu dämlich, um unsere Waffen zu benutzen.“

„Mit ihnen werden wir keine Geschäfte mehr machen.“

Eine kurze Pause entstand. „Dann werden wir morgen verschwinden.“

Die Diskussion ebbte nicht ab. Snake richtete sich auf und näherte sich dem Eingang.

„Parker? Flint Parker?“

Die Stimmen verstummten. „Wer ist da draußen?“, ertönte es plötzlich.

Die schwere Plane der Zeltöffnung wurde zur Seite geschoben und Parker sah hinaus. Im schummrigen Licht, das im Zelt herrschte, konnte Snake einen weiteren Weißen erkennen. Es war Piet Hobbs.

„Kannst du dich an den Fährmann erinnern?“, fragte Snake mit bebender Stimme.

Parker reagierte sofort und fasste nach seinem Colt, doch Snake war schneller. Parker brach vor seinen Füßen zusammen. Snake wich zur Seite. Eine Kugel jagte an ihm vorbei. Er setzte nach und feuerte ins Zelt, doch er konnte nicht erkennen, ob er Hobbs getroffen hatte.

Das Hundegebell nahm zu. Die Einwohner des Dorfes waren durch die Schüsse aufgeschreckt. Snake blieb nur der Weg einer schnellen Flucht. Die Verletzung an seiner Schulter schränkte ihn ein, trotzdem gelang es ihm, über das Gatter zu klettern. Er zog sich auf den Rücken seines eigenen Pferdes und gab ihm die Sporen. Das Pferd preschte davon, sprang über die Absperrung. Da es weder Trense noch Sattel besaß, musste Snake sich an seiner Mähe festklammern. Er ritt in die Nacht hinein, so lange, bis er sicher war, dass ihm niemand mehr folgte.

*

Die Gleisarbeiten gingen voran. In der Hochzeit schafften die Arbeiter 5 Meilen pro Tag. Im Spätsommer verlagerten sich die Arbeiten nach Cheyenne. Snake ritt mit seinem Pferd nach Cheyenne City. Er war kraftlos und genauso abgemagert, wie sein Ross. In der Stadt tobte das Leben. Zelte mit Bars und Freudenhäusern reihten sich aneinander.

Es floss reichlich Whiskey und wo er hinblickte wurde gefeiert. Die vielen Monate, die Snake damit verbracht hatte, die Indianerstämme abzuklappern, hatten ihn müde gemacht. Er besaß kaum Geld, um sich eine Mahlzeit zu leisten. Umso erstaunter war er, dass er in einem der Kneipen auf Lee Spencer traf.

Snake beachtete ihn nicht weiter, doch als er seine Münzen mehrfach in der Hand gedreht hatte und sich nicht schlüssig wurde, ob er sein letztes Geld für ein Abendessen ausgeben sollte, stand Spencer auf.

„Snake? Du bist zurück?“

„Wie Sie sehen …“

Spencer hob seine Hand. „Zwei Steaks bitte, mit viel Bohnen und Kaffee!“

„Ich kann mein Essen selbst zahlen“, zischte Snake durch den nahezu verschlossenen Mund.

„Das sieht nicht so aus.“ Spencer deutete an den Tisch. „Setz dich zu mir, erzähl … Man sagt, du hast Indianer gejagt, sogar östlich von Ogalalla.“

Snake steckte sein Geld zurück in die Hosentasche. Mit schlurfendem Schritt kam er an den Tisch, wo er sich setzte. Er schob den Hut vom Kopf und legte ihn neben sich ab. „Den ganzen Sommer habe ich damit verbracht Hobbs zu finden, vergeblich.“

„Und die anderen?“

„Parker ist erledigt, von O’Connoly keine Spur.“

Spencer schluckte. „Du bist noch immer auf dem Rachefeldzug.“

Der Barbesitzer brachte das Essen. Snake schwieg.

„Und zwei Whiskey“, orderte Spencer.

„Für mich nicht!“ Snake begann mit dem Essen, ohne aufzusehen. Wie ausgehungert schaufelte er Fleisch und Bohnen in sich hinein.

„Warum tun Sie das?“, fragte er beiläufig. „Ich dachte, Sie können mich nicht leiden?“

Spencer zögerte. Er hatte noch keinen Bissen gegessen. Er griff in seine Lederweste und zog einen gefalteten Brief hervor. Kommentarlos schob er ihn über den Tisch. Snake griff zu. Während er kaute, überflog er die ersten Zeilen.

„Lieber Snake, ich habe gehört, dass du in Schwierigkeiten steckst und die Männer, die deinen Vater getötet haben, noch immer suchst. Seit dem Überfall der Indianer hat niemand etwas von dir gehört und …“ Snake las nicht weiter. Er schielte nur auf den Absender des Briefes, bevor er ihn zerknüllte.

„Was soll das?“, fauchte er.

Spencer hob die Schultern an. „William macht sich Sorgen. Ich weiß auch nicht wieso, aber er sieht in dir einen Freund … Er hatte gehofft, dass du zurückkommst. Ich trage den Brief schon eine Weile mit mir herum.“

„Ich brauche keine Freunde!“ Snake leerte seinen Teller und trank danach den Becher Kaffee in einem Zug aus. „Danke für das Steak!“ Er griff nach dem Hut und kam auf die Beine.

„Du brauchst einen Job, Snake … Essen und neue Kleidung …“

Auf Snakes Gesicht legte sich ein sarkastisches Lachen. „Die Union Pacific wird mir keinen Job mehr geben, nachdem ich den Treck einfach verlassen habe.“

„Aber du hast einigen Menschen das Leben gerettet und viele Indianer zur Strecke gebracht.“

Snake sah unbeeindruckt an ihm vorbei.

„Melde dich bei Cunningham!“

Ihre Blicke trafen sich wieder. „Cunningham ist auch hier?“

„Er ist einer der Führungskräfte der Union Pacific. Er wird dir deine Dienste auszahlen und wieder auf die Lohnliste setzen.“

Snake erwiderte nichts, doch er ging auch nicht und hörte Spencer aufmerksam zu. „Der Streckenkopf wandert. Es werden größere Städte kommen, als Cheyenne. Wir brauchen fähige Männer, die für Ruhe sorgen.“

Snake nickte. „Hab verstanden.“

*

Snake bekam seinen alten Job zurück und eine vernünftige Bargeldzahlung auf die Hand.

„Nimm dir neue Kleidung, Snake!“ – hatte Cunningham lachend gesagt. „In deinen Lumpen wirst du keinen Gauner beeindrucken.“

Mit den neuen Kleidern marschierte er zu seinem Zelt. Doch er staunte nicht schlecht, als er bemerkte, dass es besetzt war.

„Snake?“

Er trat einen Schritt zurück. „Will, was machst du hier?“

„Du lebst?“

„Warum sollte ich es nicht tun?“, giftete Snake. Er sah sich im Inneren des Zeltes um. Es war die ganzen Monate über mit gewandert. Er fragte sich, wer schon alles darin genächtigt hatte. Seine Habseligkeiten waren in einem Tuch gesammelt und mit seinem Namen versehen. Offensichtlich hatte man mit seiner Rückkehr gerechnet.

Er hörte Will schluchzen.

„Was ist mit dir? Weinst du?“

Der Junge wischte sich über die Augen. „Sie sagten, du hast Indianer gejagt. Ich dachte, die hätten dich erwischt.“

„War eher anders herum.“ Snake schälte sich aus der verdreckten Kleidung. Ihr Stoff war dünn und an vielen Stellen mit Löchern übersaht. Spencer hatte Recht; er sah aus wie ein Lump.

In seinem flachen Bauch hatte sich dagegen ein angenehmes Gefühl ausgebreitet. Die warme Mahlzeit hatte gut getan. Nun wollte er nur noch schlafen.

„Hast du kein eigenes Zelt?“

„Die Stadt ist überfüllt und Schlafzelte rar … Sie wollten dein Zelt den Arbeitern überlassen, doch ich konnte meinen Vater davon überzeugen, ein gutes Wort bei Cunningham für dich einzulegen.“ Will fuhr sich ein letztes Mal über die feuchten Augen. „Ich wusste, dass du zurückkommen wirst.“

„Dann rück zur Seite!“ Snake legte sich neben den Jungen auf die harte Matte und schlief sofort ein. Er bemerkte nicht mehr, dass Will ihn zudeckte.

„Guten Morgen, Jungs!“ Eine helle Stimme weckte ihn. Es war Morgen geworden. Von draußen klangen aufgeregte Stimmen ins Zelt, dessen Eingang ein wenig offen stand. Er bemerkte die zierliche Silhouette eines Mädchens, das zwei silberne Becher in den Händen hielt. „Kaffee?“

Snake bewegte sich, dabei schob sich Wills Kopf von seiner Schulter.

„Ihr habt wohl beide noch nie etwas von Privatsphäre gehört, wie?“

Snake zog die Decke höher und kaschierte seine entblößte Brust.

Das Mädchen kam lächelnd näher; es war Carol, Wills Schwester. Snake nahm ihr einen Becher ab.

„Die Männer sagen, dass wir morgen weiterziehen!“, berichtete sie munter. „Ihr solltet eure Sachen packen.“

Erst jetzt regte sich Will und blinzelte mit den Augen. „Morgen schon?“

Er lag noch immer neben Snake und rückte nicht ab. „Aber in ein anderes Zelt gehe ich nicht.“

Wenig später versammelten sie sich um das Lagerfeuer. Es gab Rührei, Speck und weiteren Kaffee. Und es stimmte! Das Camp war im Aufbruch.

Snake musste seine Sachen nicht packen. Er besaß kaum etwas und die wenigen Utensilien, die er hatte, waren noch nicht einmal ausgepackt. Doch seit Tagen hatte er sich nicht richtig waschen können. Staub haftete auf seiner braungebrannten Haut.

Er spürte, dass Will ihn betrachtete.

„Ich sollte ein Bad nehmen, bevor wir weiterziehen.“

„All right!“

„Gibt es hier irgendwo eine Stelle, wo ich …“

Will nickte. „Wir können zum See. Er ist nicht groß, aber …“

„Das wird reichen.“

Sie sattelten die Pferde und verließen die Stadt. Nicht weit entfernt befand sich tatsächlich ein Gewässer. Snake schmunzelte. Der besagte See glich einem Tümpel, und er wurde das Gefühl nicht los, dass Will sehr zufrieden damit war, dass sie diesen Ort aufsuchten.

Es war ein sonniger Tag, vielleicht einer der letzten warmen Tage des Spätsommers.

„Als was arbeitest du hier?“, fragte Snake. Sie hatten die Pferde an einen Baum gebunden und näherten sich dem Ufer.

Will brüstete sich regelrecht. „Ich helfe in der Poststelle.“

„Okay!“ Snake nickte. Er zog Weste und Hemd aus und ließ die Kleidung einfach auf den Boden fallen. Will machte es ihm nach, jedoch waren seine Bewegungen langsamer.

„Und du? Wirst du wieder als Späher arbeiten?“

„Cunningham möchte, dass ich die Camps bewache“, erklärte Snake. Er löste den Gürtel. Seine Waffe, die er immer bei sich trug, legte er auf den Stapel der Kleidung.

„Es gibt viele Verbrecher hier!“, funkte Will dazwischen.

„Ich bin auch ein Verbrecher“, sagte Snake.

„Wer sagt das denn?“

„Dein Vater!“ Snake stieg aus den Stiefeln, entfernte die Hosen. Nackt blieb er vor dem Jungen stehen.

„Ach, mein Vater, der …“ Will verstummte. Sein unsicherer Blick wanderte an Snakes schlanker Figur auf und ab. Snake war tatsächlich abgemagert. Spitz ragten seine Beckenknochen hervor, sein Bauch war ebenso flach, wie seine spärlich behaarte Brust.

Beim Anblick der Narben an seinem Körper, wurde Will wieder nachdenklich. Noch einmal wagte er, zu fragen.

„Warst du verletzt?“ Er deutete zuerst auf die Narbe an Snakes Hüfte.

„Ein Schlangenbiss“, erklärte der. Will staunte. „Das muss eine sehr große Schlange gewesen sein.“

„Ihr Gift hat mich beinahe getötet.“ Snake drehte sich weg, als wäre ihm das Thema unangenehm. Will konnte jetzt nur noch auf seine Kehrseite blicken. „Mein Vater sagte immer: Wer einen Schlangenbiss überlebt, den kann nichts mehr in die Knie zwingen.“

Die Augen des Jungen blieben weit.

Snake watete ins Wasser.

„Es war ein tiefer Biss. Sie mussten mir ein großes Stück Fleisch aus der Hüfte schneiden. Mehrere Wochen kämpfte ich mit dem Tod. Mir wurde ein zweites Leben geschenkt. Diesem Mistvieh habe ich meinen Namen zu verdanken.“

Er marschierte weiter, bis das Wasser seine Hüften bedeckte.

„Snake ist nicht dein richtiger Name?“, rief Will ihm hinterher. Jetzt drehte sich Snake wieder herum.

„Mein Vater nannte mich fortan so. Der Name soll jeden abschrecken, der mir zu nahe kommt.“

„Ach so.“ Will blieb wie angewurzelt stehen.

„Und die Narbe an deinem Bauch?“

Augenblicklich wurde Snakes Blick finster. „Die habe ich den Kerlen zu verdanken, die meinen Vater getötet haben!“

Will verstummte. Er wagte gar nicht zu fragen, woher die Narbe an Snakes Arm stammte. Damals, als der junge Walker im Hause der Spencers ein Bad genommen hatte, war sie noch nicht da gewesen. Will vermutete, dass sie ein Andenken an die Indianer war.

Plötzlich fing Snake an, zu lachen.

„Was ist nun? Hast du Angst vor dem Mann, den sie Snake nennen?“ Seine Worte klangen ausnahmsweise unbekümmert. „Oder kannst du nicht schwimmen?“

Der Junge reagierte prompt. „Natürlich kann ich schwimmen!“

„Dann zeig es mir, los!“ Snake verschwand mit einem Hechtsprung im Wasser und tauchte unter. Als sein Kopf wieder zum Vorschein kam, lachte er noch immer.

Will entkleidete sich vollständig. Schnell folgte er in den kühlen Teich.

„Ah, es ist kalt!“

„Wunderbar ist es!“ Snake stürme auf ihn zu. Ehe Will sich versehen konnte, wurde er unter Wasser gedrückt. Gegen Snake hatte er keine Chance. Trotzdem versuchte er, sich zu wehren. Sie bespritzten sich mit Wasser. Sie rangen miteinander und störten sich nicht daran, dass sie nackt waren. Ihre nasse Haut rieb sich mehrfach aneinander, bis sie aus der Puste waren und Snake der Erste war, der wieder ans Ufer trottete, sich das Haar auswrang und auf dem sandigen Boden Platz nahm.

Will blieb noch eine Weile im Wasser und sein Kopf glühte rot, als er sich neben Snake setzte, die Hand dabei über seine Blöße hielt.

„Du bist scheu?“, flachste Snake.

„Nein, nein …“ Will schüttelte den Kopf, doch wagte er nicht, seinen Begleiter anzusehen. Er blieb in einer kauernden Haltung, als wäre ihm kalt.

Snake kleidete sich schließlich in seine Hosen und verdeckte damit die Sicht auf sein ausgereiftes Geschlecht. Er hatte registriert, dass der Junge ihm mehr als einmal zwischen die Beine gestarrt hat.

Mit freiem Oberkörper nahm er wieder Platz.

„Das Bad hat gut getan!“ Snake schloss die Augen und ließ sich von der Sonne bescheinen. Inzwischen kam Leben in Wills Körper. Er zog sich ebenfalls an.

„Wie lange wirst du nach den Mördern deines Vaters suchen?“, fragte er dabei.

Snake machte keinen Hehl aus seinem Plan. „Zwei fehlen mir noch, aber ich kriege sie …“

„Und dann?“

„Was und dann?“

„Was wirst du dann machen? Du kannst nicht dein ganzes Leben lang Verbrecher jagen … Was kommt danach?“

Snake blickte in die Ferne. Die Antwort behielt er für sich.

*

Spencer sah es nach wie vor nicht gerne, dass sich sein Sohn mit Snake ein Zelt teilte und mit ihm viel Zeit verbrachte. Doch er unterließ es, sich mit dem jungen Walker anzulegen. Wenn es dämmerte, zog Snake allein in die Stadt, in der das Leben pulsierte. Am Abend vor ihrer Weiterfahrt, nahm er in einer Bar am Tresen Platz und bestellte einen Whiskey. Inzwischen mangelte es ihm nicht mehr an Geld. Seine waghalsige Attacke auf die Indianer war rückwirkend gut entlohnt worden.

Es gab keine besonderen Vorkommnisse an diesem Abend, so dass Snake Zeit hatte, die Gäste zu betrachten. Jedes Mal, wenn sich die Tür des Saloons öffnete, riskierte er einen Blick. Irgendwann würden die Mörder seines Vaters seinen Weg wieder kreuzen. Da war er sich sicher.

Abermals schwang die Tür des Saloons zurück. Ein schlanker, groß gewachsener Mann betrat den Raum. Er trug dunkle Kleidung und um seine Hüften baumelte auf jeder Seite ein Revolver in einem Holster. Snake sah schnell weg. Es war ungewöhnlich ruhig geworden, als wäre das Erscheinen des Mannes etwas Besonderes.

„Noch einen Drink!“, orderte Snake. Der Barmann nickte und schenkte nach. Snake deutete hinter sich. „Was ist das für ein Mann, der die Leute verstummen lässt?“

„Der?“ Der Barmann sah nur kurz in die Richtung des Mannes, der sich gründlich umgesehen hatte und nun die Bar fixierte. „Das ist Tex Brown.“

„Man muss ihn kennen?“ Snake zog seine Augenbrauen nach oben.

„Man sollte ihn kennen“, erwiderte der Barmann. Seine Stimme wurde leiser. Der Fremde kam auf sie zu. „Er zieht die Waffe so schnell wie kein anderer.“

Snake drehte sich abermals um. Tex Brown stand hinter ihm.

„Ein Bier und zwei Schnaps!“ Er setzte sich neben Snake und lächelte. „Du trinkst doch einen mit mir, oder?“

„Warum sollte ich?“

„Du bist doch der Mann, von dem sie alle reden“, erwiderte Brown. Der Barmann hatte die Getränke vor ihm abgestellt. Er schob eines der Schnapsgläser in Snakes Richtung.

„Du schießt jeden über den Haufen, der dir in die Quere kommt. Du hast es mit einem ganzen Stamm von Indianern aufgenommen und lediglich einen Streifschuss am Oberarm erlitten.“

„Oh, wow!“ Snake schüttelte den Kopf. „Die Geschichten sind überzogen.“

„Aber sie stimmen?“

Snake wägte ab. „Ich habe Männer getötet, ja, und Indianer …“

„Bist flink mit der Waffe, wie es scheint.“

„Wohl nicht flinker, als Sie!“

Sie leerten die Schnapsgläser und stellten sie zeitgleich ab.

„Auch ein Mann, wie ich, kommt in die Jahre.“ Tex Brown stieß einen Seufzer aus und starrte auf sein Bierglas.

„Aber Sie haben noch immer den Ruf eines Revolverhelden.“

„Das imponiert dir?“

Snake überlegte. Wollte er das sein? Ein Revolverheld? Hatte er nicht eine andere Mission zu erfüllen? „Sie könnten mir Tricks zeigen.“

Brown lachte, dabei spannte sich sein glatt rasiertes Gesicht. „Tricks?“ Er musterte Snake gründlich. Dessen Haar war von der Sonne verblichen. Im Winter würde es wieder einen dunkleren Farbton annehmen. Seine Gesichtshaut war jung und doch vom Leben gezeichnet. Er war Anfang zwanzig und sah wesentlich älter aus.

„Bist ein hübscher Bursche, der sein Leben riskiert, um den Tod seines Vaters zu rächen.“

Brown legte seine Hand auf Snakes Knie und der zuckte dabei nicht einmal zusammen.

„Die Abende hier sind lang, die Frauenzimmer verbraucht …“ Tex fuhr an Snakes Oberschenkel auf und ab. „Unter gewissen Umständen wäre ich bereit, dir ein paar Tricks zu zeigen.“

Snakes Körper hatte sich verkrampft, doch unternahm er nichts gegen die Hand auf seinem Bein.

Die Berührungen fühlten sich nicht unangenehm an. Eigentlich hatte ihn seit Jahren niemand mehr berührt. Er konnte sich nur noch an Lloyd Harrison erinnern, der ihn nach dem Tod seines Vaters gesund gepflegt hatte.

Nähe war ihm fremd und er dachte plötzlich an Will, den Jungen, der ihn auf seinem Weg mehr oder weniger begleitet hatte und vielleicht mehr war, als ein Freund.

„Okay!“ Snake nickte entschlossen. Er leerte sein Glas Whisky und kam auf die Beine. „Bringen wir es hinter uns.“

*

Seit Sonnenaufgang war das Camp in Aufbruchsstimmung. Will war schon lange wach und das Gepäck vor dem Zelt gestapelt. Er hatte die Nacht allein verbracht und fragte sich, wo Snake abgeblieben war. Seine Habseligkeiten waren nicht verschwunden und auch sein Pferd stand ganz in der Nähe. Er hatte das Camp nicht verlassen, das stand fest.

Im Saloon gab es das Frühstück für die Leitung des Trecks. Auch Lee Spencer saß wie jeden Morgen an einem Tisch und vertilgte eine große Portion Ei mit Speck. Er war es nicht gewohnt, dass sein Sohn ihm Gesellschaft leistete. Er zeigte Erstaunen, als Will auftauchte.

„Bist du fertig, Junge? Gegen Mittag ziehen wir weiter.“

Er zwinkerte seinem Sohn zu und klopfte ihm auf die Schulter. „Vielleicht wird es das letzte Mal sein, dass wir mit wandern.“

Diese Tatsache konnte den Jungen nicht erfreuen. Verstohlen sah er sich um. Er kannte die wenigsten Männer, die hier frühstückten.

„Snake hat nicht im Zelt übernachtet.“

„Hast du das Zelt noch nicht abgebaut?“

„Dad!“, mahnte Will aufgeregt. „Darum geht es nicht. Er war fort in der Nacht und jetzt ist er auch nicht da, um zu helfen.“

Spencer atmete tief durch. Er legte das Besteck beiseite, faltete die Hände und stützte sich mit den Ellenbogen auf dem Tisch ab. Aufrichtig sah er seinen Sohn an.

„Snake ist erwachsen. Er ist ein Streuner, ein bezahlter Killer, den einen Tag hier, den anderen Tag dort!“

Will senkte den Kopf.

„Die Suche nach den Mördern seines Vaters hat ihn zermürbt. Du solltest dich nicht an einen gehetzten Revolverhelden halten, der keine Emotionen in sich trägt.“

„Aber ihm könnte etwas passiert sein!“ Will ließ nicht locker.

Der Barmann kam gerade rechtzeitig, um ihre letzten Worte zu verstehen. Unaufgefordert schenkte er Spencer Kaffee nach.

„Der junge Walker war gestern mit Tex Brown an der Bar. Sie sind dann zusammen weitergezogen“, berichtete er. „Angeblich sollen sie weiter draußen Schießübungen vollzogen haben.“

Spencer löste seine Haltung und nickte. „Tex Brown! Da hast du es! Mit solchen Leuten wollen wir nichts zu tun haben.“

Will wandte sich an den Barmann. „Wo finde ich das Zelt von Tex Brown?“

„Er hat kein Zelt, sondern gastiert im Hotel gegenüber.“

Will fragte an der Rezeption nach Tex Brown. Ihm wurde die Zimmernummer genannt. In der ersten Etage des Hotels, das einem Gasthaus glich, gab es eine geringe Anzahl von sogenannten „Übernachtungszimmern“. Diese konnten sich nur gut situierte Leute leisten, die nicht länger verweilten, sondern auf der Durchreise waren.

Als Will das Zimmer erreichte, das an Tex Brown vermietet war, öffnete sich dort die Tür.

Ein Mann trat heraus. Er reckte sich und zog seinen Gehrock zurecht. Ein schmutziges Lächeln umspielte seinen Mund. Snake erschien nicht auf der Bildfläche.

Der Mann wandelte an Will vorbei. Kaum war er verschwunden, horchte Will an der geschlossenen Tür. Alles war ruhig. Vorsichtig klopfte er an.

„Snake? Bist du da drinnen?“

Niemand antwortete und die Neugier siegte. Will drückte die Türklinke herunter und sah vorsichtig in den Raum hinein. Das Zimmer besaß eine Waschecke mit Spiegel, einen Tisch, zwei Stühle und ein Bett.

Darin lag Snake in eine dünne Zudecke gehüllt.

„Ist alles in Ordnung?“, wollte Will wissen. Snake erschrak. Für einen kurzen Moment war von seiner Stärke nichts zu bemerken. Verstohlen sah er auf.

„Was sollte nicht in Ordnung sein?“

„Na, ich dachte …“ Will verstummte. Snake hatte sich aufgerichtet, dabei rutschte die Decke von seinen nackten Schultern. „Wieso spionierst du mir nach?“

„Hat Tex Brown dir wehgetan?“

„Was geht dich das an? Hau ab!“ Snakes Worte waren unmissverständlich. Will schloss die Tür, doch das ungute Gefühl in ihm blieb.

Will baute das Zelt nicht ab. Es gehörte Snake und er wusste nicht, ob der den Treck abermals begleiten würde. Kurz bevor sich der Trupp in Bewegung setzte, tauchte Snake auf. Er sah nachdenklich aus und er sagte nichts, als er das Zelt betrat, dort seine Sachen sortierte und die Kleidung wechselte. Snake war kein Mann von vielen Worten, doch dass er gänzlich schwieg war ungewöhnlich.

„Was hat er mit dir gemacht?“, fragte Will schließlich. Er fasste nach Snakes Arm und suchte den Augenkontakt.

„Das ist nicht wichtig“, gab Snake zur Antwort. Er hatte seinen Revolver in der Hand und reinigte ihn mit einem weichen Tuch. Geschickt wich er der Berührung aus.

„Schießen kannst du wie ein Großer“, hatte Tex Brown gesagt und ihm dabei an das Gesäß gefasst. „Wird Zeit, dass aus dir ein ganzer Kerl wird.“

Snake hatte sich ins Hotel führen lassen. Die gierigen Küsse hatte er nicht erwidert. Doch unternahm er nichts, als Tex ihm zwischen die Beine griff und dort seine Erregung spürte. „Ich wusste, dass es dir gefällt …“

Bei den Erinnerungen an die vergangene Nacht war Snake regelrecht erstarrt.

„Aber wenn er etwas getan hat, was du nicht wolltest …“

„Ich wollte es!“

Will schüttelte den Kopf. „Das glaube ich nicht.“

Da sah Snake auf. Die Sonne schien ins Zelt und für einen kurzen Moment funkelten seine Augen bedrohlich. „Das erste Mal ist niemals schön! Merk dir das, bis du soweit bist!“

Wills Körper spannte sich an. Sein Gesicht wurde rot. Er wollte etwas erwidern, doch dann schwenkte sein Blick zu Boden. Erschrocken schrie er auf:

„Eine Schlange, genau hinter dir!“

Snake wirbelte herum, dabei drückte er eine Patrone in das Kugellager seines Revolvers. Blitzschnell griff er nach der Schlange und streckte sie von sich. Seine Hand umschloss den Kopf des Tieres. Es war eine Klapperschlange, die ihr Maul geöffnet hatte und ihre Giftzähne präsentierte.

„Keines dieser Biester wird mich noch einmal herausfordern!“

Er schleuderte das Reptil aus dem Zelt. Dann gab er einen Schuss frei. Noch während die Schlange durch die Luft wirbelte, wurde sie von der Kugel zerfetzt.

*

Snake striegelte seinen schwarzen Hengst. Das Tier wieherte, als sich jemand näherte. Snake drehte sich um und erblickte Will.

„Wir wollen gleich los!“, verkündete der.

„Reisende soll man nicht aufhalten.“

Will legte seine Hand auf den Körper des Pferdes. Vorsichtig strich er das glänzende Fell entlang, bis er neben Snake stehen blieb. „Dann kommst du also nicht mit?“

„Der Winter naht“, erklärte Snake. „Die Arbeiten an den Gleisen werden pausieren. Man benötigt fähige Männer in den Städten und nicht an den Streckenposten.“

Snake legte den Striegel beiseite. Anschließend ergriff er eine Art Kamm, mit dem er die Mähne des Pferdes glättete.

„Mein Dad will nur noch nach Benton mitreiten, dann werden wir nach Hause zurückkehren.“

Snake nickte. „All right.“

„Aber …“ Wills Stimme zitterte. Er war spät dran. In der Menge der Leute, die auf Pferden und Kutschen saßen, erblickte er seinen Vater und seine Schwester, die sich suchend umsahen.

„Vielleicht werden wir uns nie wieder sehen.“

Snake hob die Schultern an. „Vielleicht.“

„Es ist dir egal?“ Will klang entsetzt. Es verschlug ihm die Sprache, als Snake sich umdrehte und er in seine blauen Augen sehen konnte. Will hielt nichts zurück. Er reckte sich, denn er war kleiner, als Snake. Er umschlang Snakes Hals und drückte einen Kuss auf dessen Mund. Snakes Lippen waren trocken. Sie bewegten sich nicht. Sein Leib reagierte umso heftiger.

„Hör auf damit!“ Er stieß den Jungen von sich. Will taumelte zurück und landete auf dem Hosenboden. Als er sich aufrichtete, sah er, wie Snake sich mit dem Ärmel seines Hemdes über den Mund wischte. Sein folgender Blick galt Lee Spencer, der auf sie zueilte.

„Will? Lass Walker in Ruhe! Wir müssen los!“

Snake fügte nichts hinzu. Er sattelte sein Pferd, als wäre nichts geschehen.

*

Der Winter zog ins Land ein. Nur vereinzelt wurde an den Gleisen gearbeitet. Die Eisenbahngesellschaft ließ vermehrt Baumaterialien anliefern; nicht nur für die Gleise, sondern auch für geplante Brücken.

Die Zelte wanderten mit den Strecken und Snake legte jeden Tag viele Meilen zurück, um die Umgebung auszukundschaften. Indianerangriffe wurden seltener. Dafür gab es vermehrt Ausschreitungen unter den Männern, besonders am Zahltag, an dem der Alkohol in Strömen floss. Wie ein streunender Hund graste Snake die Vergnügungszelte und Bars ab, immer auf der Suche nach den Männern, die in ihm den Hass geschürt hatten.

Viel später als der letzte Treck, erreichte Snake die Stadt Benton, um sich dort für den Rest des Winters niederzulassen. Benton zog mehr Halunken und Frauenzimmer an, als je zuvor. Die Stadt war im Winter das reinste Tollhaus.

Eines Abends, Snake lehnte an der Bar und fixierte jeden der Gäste argwöhnisch, wurde er von einer Frau angesprochen. Sue war ihr Name, das wusste er. Sie war das Oberhaupt der leichten Frauen, die ihn jeden Abend um Gesellschaft baten. Jeden Abend hatte er abgelehnt. Nun sah Sue ihn mit wachsamen Augen an.

„Was ist los mit dir, Kerl? Du trinkst hier deinen Whiskey und lehnst meine Mädchen ab? Was ist nicht gut an meinen Mädchen?“

„Ihre Mädchen sind okay, Ma’am!“, antwortete Snake. Flüchtig landete sein Blick auf dem Dekolleté der Hausdame.

„Aber nicht gut genug für dich, was?“ Sie hob ihr Kinn in die Höhe. „Denkst du, du bist etwas Besseres?“

„Keineswegs Ma’am!“ Snake sah sie nicht mehr an. Er suchte nach Worten und fand sie nicht.

„Wenn du mir einen Drink ausgibst, sehe ich über die Sache hinweg“, sagte sie schließlich. Für Snakes Verhältnisse war sie ihm schon zu nahe gekommen. Er rückte ein Stück ab.

„Ah, du bist schüchtern!“ Sie lachte. „Nun verstehe ich das Ganze, Süßer!“ Sie rückte ihm wieder auf die Pelle, dabei berührte ihr straffer Busen seinen festen Körper. „Wie alt bist du, mein Guter? Noch sehr jung, wie mir scheint … Eine reifere Frau wäre da genau das Richtige für dich.“

„Bitte, Ma’am!“ Snake rutschte vom Barhocker. Mit einer Hand drückte er die Frau weg. „Ich habe kein Interesse!“

Sue atmete tief durch. Ihr Gesicht wurde puterrot. „Du Grobian, was gibt dir das Recht, eine Dame so zu behandeln?“

„Hey, was ist hier los?“ Der Besitzer der Bar gesellte sich zu ihnen. Snake beachtete ihn nicht. Er griff sich sein Glas und zog sich in den hinteren Bereich der Kneipe zurück.

„Dieser Bengel hat keine Manieren!“, fauchte Sue wütend. Sie sah an sich herab und rückte das Korsett zurecht. „Erst lehnt er meine Mädchen ab, und dann mich!“

Der Barbesitzer rieb sich das Kinn. „Du solltest vorsichtig sein mit deinen Äußerungen. Das war Snake Walker.“

Sue stutzte. „Walker? Der Walker, den sie den ‚Rächer‘ nennen?“

*

Snake war durch die Bar marschiert, bis er in einem der Hinterzimmer stoppte. Dort wurde gepokert. Die Luft im Raum war stickig und von Zigarettenrauch geschwängert. Viel Geld lag auf dem Tisch und die Stimmung war angespannt. Einer der Männer hatte zum wiederholten Mal gewonnen. Als er wieder ein Full House auf den Tisch legte und seinen Gewinn entgegen nahm, begann ein aufgeregtes Gespräch zwischen den Teilnehmern, doch jeder von ihnen setzte noch einmal eine hohe Summe für das nächste Spiel.

Snake beobachtete das Treiben aus nächster Nähe. Der Glückspilz sah ihn plötzlich an.

„Hey, was glotzt du so? Entweder machst du mit oder du verziehst dich!“

Alle blickten Snake an. „Ich spiele nicht“, gab der bekannt.

„Dann scher dich raus! Bist ohnehin zu jung für unsere Runde.“

Snake lächelte. „Ich werde bleiben.“

Er sah sich die Spieler genauer an. Einer von ihnen kam ihm bekannt vor. Und dieser Mann räumte augenblicklich das Feld. „Ich höre auf“, zischte er mit gesenktem Kopf. Mit hastigen Schritten verließ er das Spielzimmer.

Snake sah ihm hinterher, doch nur kurz, denn das Geschrei des anderen Mannes hörte nicht auf.

„Was ist los, Bursche? Willst du Ärger?“

Im Raum war es ruhig geworden.

„Sie wollen mich nicht wirklich herausfordern, oder?“ Snake blieb gelassen.

Er leerte sein Glas und stellte es auf den Tisch. „Vielleicht interessiert es die anderen, dass Sie mit gezinkten Karten spielen?“

„Frech bist du auch noch!“ Der Mann fluchte. Seine rechte Hand wanderte an seine Hüfte, wo ein Revolver in einem Holster steckte.

„Leg dich nicht mit ihm an“, flüsterte der Spieler neben ihm nicht leise genug. „Das ist Snake Walker.“

„Ist mir doch egal, wie er heißt …“ Der Glücksspieler stoppte abrupt. Er sah Snake entgeistert an, überlegte nur einen winzigen Augenblick und kam auf die Beine. Er zog seine Waffe, doch nicht schnell genug. Seine Finger hatten den Abzug noch nicht gestreift, da wurde er auch schon von einer Kugel getroffen. Ein dumpfer Schrei kam aus seiner Kehle, seine Augen weiteten sich erschrocken, dann fiel er vornüber auf den Spieltisch.

Die anderen Spieler sprangen auf oder rückten vom Tisch ab, doch niemand sagte etwas. Snake steckte seinen Colt zurück hinter den Bund seiner Hose, dann verließ er den Raum.

Was in dem Hinterzimmer passiert war, hatte vorne an der Bar niemand mitbekommen, denn dort war ein anderer Streit im Gange.

Der Mann, der zuvor den Spieltisch fluchtartig verlassen hatte, lieferte sich ein lautes Wortgefecht mit Sue und dem Barbesitzer. Snake verstand von weitem nur wenige Worte, doch es lag auf der Hand, dass der Mann die Zeche prellen wollte. Immer wieder sah er sich um. Er wollte die Bar verlassen, doch der Barbesitzer hielt ihn fest.

Als Snake auf sie zukam, riss sich der Mann los. Er streckte den Barbesitzer mit einem Faustschlag zu Boden. Sue schrie. Der Mann wollte abermals fliehen und sie riss ihn an seiner Weste zurück. Da holte er aus und schlug auch ihr ins Gesicht.

Die Gäste stürmten zu Hilfe, doch es war Snake, der den Unruhestifter zuerst ergriff und ihm mit den bloßen Händen die Luft abdrückte.

„Wo ist dein Problem? Du willst nicht zahlen?“

Der Mann bekam kein Wort heraus. Er japste und schloss die Augen. Plötzlich wusste Snake, warum ihm dieser Mann bekannt vorkam. Nun wusste er, warum er fliehen wollte, ohne zu zahlen.

„Piet Hobbs!“ Snake lachte dunkel. „Wie lange habe ich nach dir gesucht und nun treffe ich dich hier, wie durch Zufall!“ Er lockerte den Griff, so dass Hobbs frei atmen konnte. „Haben meine Kugeln dich damals also doch verfehlt.“

„Lass mich gehen!“, schrie Hobbs panisch. „Das ist eine Verwechslung!“

„Ach, ja?“ Snake packte ihn wieder fester an. „Dann erinnerst du dich also nicht mehr an den Fährmann und seinen Sohn?“

Hobbs hatte keine Chance. Snake hielt ihn in Schach. Die anderen Männer hatten sie regelrecht umzingelt.

„Es tut mir leid“, jammerte Hobbs. „Es ist so lange her, es tut mir leid …“

„Wo ist der andere Kerl? O’Connoly?“

„Ich weiß es nicht“, beteuerte Hobbs. Er wand sich in der festen Umklammerung. Snake drückte ihn zu Boden. Er zog seinen Colt und hielt ihn Hobbs an die Schläfe. „Wo ist er? Raus mit der Sprache.“

„Ich habe ihn lange nicht mehr gesehen, wirklich nicht!“

Snake spannte den Hahn nach hinten. „Wo ist er?“

„Ich weiß es wirklich nicht!“, schrie Hobbs. „Er hat die Union Pacific mit uns verlassen und ging nach Kalifornien. Mehr weiß ich nicht!“

Er verzog sein Gesicht und kniff die Augen zusammen, als erwartete er den tödlichen Schuss.

Snake ließ jedoch los und gab ihm die Freiheit.

„Raus mit dir!“

Hobbs kam auf die Beine. Fassungslos sah er Snake an. „Danke, danke …“

„Raus!“ Snake schrie so laut, dass die Frauen im Raum zusammen zuckten. Hobbs suchte das Weite. Als die Schwingtür hinter ihm zufiel, legte Snake ein paar Münzen auf den Tresen der Bar. „Er wird hier keinen Ärger mehr machen.“

Draußen war es dunkel geworden. Snake trat ins Freie. Hobbs war noch nicht verschwunden. Mit nervösen Fingern hantierte er an dem Sattel seines Pferdes herum, dann schwang er sich auf dessen Rücken und straffte die Zügel.

„Hobbs?“, rief Snake in seine Richtung. Da riss Hobbs die Zügel seines Pferdes herum. Das Tier wieherte und stellte sich auf die Hinterbeine. Panik war in Piet Hobbs Gesicht geschrieben, als er Snake auf sich zukommen sah. Er riss seinen Revolver aus dem Holster. Sein Schuss löste sich, als er schon längst getroffen war. Er rutschte aus dem Sattel und fiel auf den sandigen Boden. Sein Pferd rannte fort.

Snake näherte sich. Mit der Spitze seines Cowboystiefels berührte er Hobbs Körper, doch der regte sich nicht mehr. Snake steckte seine Waffe zurück.

„Gut gemacht, Walker!“ Die Stimme des Barmanns durchbrach die Stille. „Der Kerl hat hier schon seit Tagen für Unruhe gesorgt.“

Snake drehte sich herum. Sue und auch andere Gäste standen vor dem Saloon und starrten ihn an.

„Sagt Ihnen der Name O’Connoly etwas?“

„O’Connoly?“ Der Barmann schüttelte den Kopf. „Leider nicht!“

„All right!“ Snake band sein Pferd lose und stieg auf. Bevor er lostritt zog sich seine Stirn nachdenklich zusammen. „Ist Lee Spencer noch in der Stadt?“

„Spencer? Der von der Eisenbahngesellschaft?“

Snake nickte.

Der Barmann musste erneut passen. „Der ist schon seit langer Zeit fort. Er wollte nicht, dass sein Sohn in diesem Chaos aufwächst!“

Snake setzte seinen Stetson auf und zog ihn tief in die Stirn. „Das war eine weise Entscheidung.“

*

Snake Walker war zum Revolverhelden geworden, über den sogar die Zeitungen schrieben.

Man berichtete von seinen heldenhaften Kämpfen mit den Indianern, bei dem ihm selbst kein Haar gekrümmt wurde. Ihm wurde großes Geschick mit der Waffe zugesprochen, mehr Geschick, als ein Mann in seinem Alter normalerweise erlangen konnte. Die Waffe wurde zu seinem Markenzeichen, eine Colt Python, die er nie in einem Holster trug. Man schrieb von Dutzenden von Männern, die er erschossen hatte, man erwähnte seinen eiskalten Blick, der einen streifte, fragte man nach seinen Morden. Eine Bande von Verbrechern hatte seinen Vater erschossen, als er noch ein Kind war. Dieses Erlebnis machte ihn zu einem kaltblütigen Rächer.

Weitere Gerüchte und Geschichten rankten sich um Snake Walker.

Er selbst missachtete diese Artikel, hatte er doch nie mit einem Redakteur dieser Zeitungen persönlich gesprochen.

In Utah hatten sich beide Eisenbahngesellschaften zusammengeschlossen und die Schienen wurden vereint. Viele Arbeiter reisten ab. Man brauchte sie nicht mehr und man benötigte auch keinen Snake Walker mehr, der für Ordnung sorgte.

Nach vielen Jahren kehrte er um. Die Gegend kam ihm noch immer vertraut vor. Jedoch hatte die Einführung der Eisenbahn auch Veränderungen mit sich gebracht. Es gab eine neue Fähre am Fluss und nicht weit entfernt sah man die Häuser einer neuen Stadt.

Snake trabte am Fluss entlang und stoppte vor dem alten Holzhaus, das unbewohnt war. Er hatte angenommen, dass es abgerissen oder bewohnt wäre, doch nichts deutete darauf hin, dass in den Räumen jemand lebte.

Er stieg vom Pferd, band es an einem Baum fest und marschierte um das Haus herum. Hier begann das Wäldchen. Von Büschen und Gras bewachsen erkannte er den kleinen Hügel, unter dem sein Vater begraben war. Das kleine Holzkreuz war verrottet und lag lose auf der Grabstätte auf. Snake zog seinen Hut herunter und ging in die Knie. Er schloss die Augen und dachte an damals. An seine unbeschwerte Zeit, die er als Kind erleben durfte und an die drei Männer, die sein Leben mit einem Revolverschuss verändert hatten.

Richtige Trauer konnte er nicht verspüren. Es war, als wäre sein Herz auf ewig erkaltet. Snake Walker war zurückgekehrt, und er konnte nicht einmal sagen, wieso.

In der erstbesten Bar machte er eine Rast. Es war nachmittags und die meisten Bewohner der Stadt gingen einer Arbeit nach.

Snake suchte sich einen Platz am Fenster und sah hinaus. Ein junges Mädchen bediente ihn. Sie schien gerade mal so alt, dass sie den Job der Kellnerin übernehmen konnte. Snake bestellte Steak, Kartoffeln und Kaffee. Unaufgefordert bekam er noch einen Dessert serviert.

„Nachtisch habe ich nicht bestellt“, sagte er daraufhin.

Das Mädchen lächelte. Und das Lächeln kam ihm bekannt vor.

„Freunde des Hauses bekommen immer einen Dessert umsonst.“

Snake fuhr sich über das unrasierte Gesicht. Es war warm und er lockerte das Tuch, das um seinen Hals geknotet war. „Freunde?“

„Ja!“ Sie lachte, wie damals. „Erkennst du mich nicht? Ich bin Carol!“

„Carol …“ Er dachte nach und nickte. Ihr blondes Haar war länger geworden, ihre Rundungen fraulicher und in dem roten Farmerskleid sah sie fast erwachsen aus. „Die Tochter von Lee Spencer!“

„Genau!“ Für einen kurzen Moment sah es so aus, als wollte sie sich zu ihm setzen, doch sie blieb vor dem Tisch stehen. „Ich habe dich gleich erkannt!“

„Well …“ Snake schnitt sein Steak in große Stücke. „Ihr wohnt wieder hier?“

„Mein Vater hat eine Farm errichtet und dieses Restaurant gekauft. Die Arbeit bei der Eisenbahn hat gutes Geld gebracht.“

Snake kaute. Es dauerte, bis er den Mund frei hatte und weitere Fragen stellte.

„Damals, als ich hier gewohnt hatte, gab es noch keine Stadt. Gibt es noch weitere Farmer?“

Sie stützte sich an einem der Stühle ab und wippte auf den Füßen hin und her, dabei lachte sie wieder. „Oh, du scheinst wirklich lange nicht mehr hier gewesen zu sein. Es gibt mehrere Farmen, große und kleine …“

„Wem gehören sie?“

„Jim Merry gehört die größte.“

Snake nickte. Der Name war ihm ein Begriff. Jim Merry hatte auch für die Eisenbahn gearbeitet. Er war der Anführer der Trecks, die Snake begleitet hatte.

„Er will am liebsten alle Farmen zu einer großen vereinen. Er hat Vater Geld angeboten und Harrison auch.“

„Harrison?“, wiederholte Snake. Er unterbrach das Essen.

„Ja, er war vor allen anderen hier und möchte nicht verkaufen.“

Lloyd Harrison. Er wohnte also noch immer in der Gegend. Snake entsann sich gut an den Mann, der ihm damals das Leben gerettet hatte.

Carol strahlte, als sie Snake betrachtete. „Sie geben dir sicher einen Job. Sie suchen immer Männer, die mit der Waffe umgehen können.“

Snake schüttelte den Kopf. „Einen Job möchte ich nicht … Sag mir einfach, wo ich die Farmen finde.“

Nachdem Snake aufgegessen und bezahlt hatte, ritt er in die Stadt hinein. In den Straßen und Geschäften herrschte reger Betrieb, doch der war keineswegs so gesetzlos, wie zur Zeit des Bahnbaus.

Snake durchquerte die Stadt, bis er vor den großen Feldern pausierte. In allen Himmelsrichtungen standen Farmhäuser wie dominante Palais. Er wählte den rechten Weg, den Weg, den er damals oft geritten war. Damals, als er bei den Harrisons gewohnt hatte.

Jim Merry. Lee Spencer. Sie waren vom Bahnbau zurückgekehrt. Genau wie er, Snake Walker. Viele waren an diesen Ort gekommen, um ein neues Leben anzufangen oder ihr altes weiterzuführen, wie Lloyd Harrison.

Vielleicht würde auch O’Connoly zurückkehren?

Vor der Farm gab es ein weitläufiges Gehege, in dem mehrere Rinder standen. Ein junger Mann saß auf einem Pferd und trieb die Tiere mit Hilfe von Hunden von einer Weide auf die nächste. Er war geschickt und Snake sah ihm eine Weile zu. Als der junge Mann fertig war, hob Snake die Hand. Der Mann reagierte sofort und kam auf ihn zugeritten.

„Kann ich helfen, Mister?“

Snake deutete auf das Farmhaus. „Ist Lloyd Harrison zu Hause?“

Der junge Mann antwortete nicht sofort. Er hatte strohblondes Haar, das in seinem Nacken zu einem lockeren Zopf gebunden war. Ein paar Strähnen hingen ihm vor den Augen. Er war gertenschlank und groß gewachsen. Sein Pferd taperte von einer Stelle auf die andere. „Ja, ja … Er ist zu Hause.“

„Danke …“ Snake gab seinem Pferd die Sporen, doch er stoppte wieder, als der junge Mann sich nochmals äußerte.

„Snake? Erkennst du mich etwa nicht mehr?“

Snake sah sich um. Die Sonne blendete, so dass er die Lider zusammen kniff. „Well …“

„Ich bin’s! Will!“

Snake ritt zurück. Nun standen sie sich gegenüber. Nur der Zaun trennte sie und die Pferde.

„Will?“ Es klang nahezu schockiert. Schließlich schlich sich ein Lächeln auf Snakes kantiges Gesicht. „Meine Güte, was hat dir dein Vater zu Essen gegeben, dass du so gewachsen bist?“

„Ich bin inzwischen volljährig, falls du das meinst.“

„Also, um ehrlich zu sein …“ Snake sprach nicht weiter. Er wich dem forschen Blick seines Gegenübers aus. „Du arbeitest für Harrison?“

„Ich bin Cowboy, ja!“

„Hat dein Vater keinen Job für dich?“

Will schüttelte den Kopf. Sommersprossen saßen nicht nur auf seiner Nase, sondern auch auf seinen Wangen „Wir haben keine Rinder. Außerdem gibt es immer Streit mit der Farm von Jim Merry.“

„Welche Art von Streit?“

„Merry will das ganze Land besitzen. Er setzt die anderen Farmer unter Druck. Man sagt, er stellt jetzt auch Revolverhelden ein, um die Leute einzuschüchtern.“

Snake hörte still zu.

„Bist du einer der Revolverhelden? Hat Merry dich angeheuert?“

Snake verneinte. „Ich will nur mit Harrison reden.“ Er griff sich an die Krempe seines Hutes und nickte zum Abschied. Dann ritt er weiter.

Lloyd Harrison war überrascht, als Snake plötzlich in seinem Arbeitszimmer stand. Er musste nicht überlegen, er hatte ihn sofort erkannt.

„Snake Walker! Wie lange ist es her?“ Sie schüttelten die Hände und umarmten sich fest. „Bist ein stattlicher Mann geworden!“

„Mir ist es lieber, man erwähnt meinen Namen nicht allzu oft.“

Das Lächeln in Harrisons Gesicht wurde herber. „Man hört Geschichten über dich, Junge.“ Er schüttelte den Kopf. „Oft habe ich mir Vorwürfe gemacht. Ich hätte dich damals von deinem Rachefeldzug abhalten sollen.“

Snake ließ diese Feststellung im Raum stehen. „Ich habe gehört, dass viele Leute zurück in die Städte kehren, nachdem es bei der Bahn ruhiger geworden ist.“

Harrison nickte. „Es gibt viele gut bezahlte Jobs in dieser Gegend, wenn du einen benötigst.“

Snake ging nicht auf das Angebot ein. „Kennst du einen Mann namens O’Connoly?“

„Oh, Snake.“ Harrison seufzte. „Wenn du zurück gekommen bist, um Unruhe zu verbreiten …“

„Kennst du ihn?“

Der Farmer nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. Auch an ihm hatte der Zahn der Zeit genagt.

„Machen wir uns nichts vor“, sagte er. „Wenn es sich herum spricht, dass du in der Gegend bist, wird Merry dich entweder fortschicken oder als Revolverhelden engagieren.“

„Ist ein O’Connoly in der Stadt?“, wiederholte Snake seine Frage.

„Du kannst bei uns wohnen, bis du deine Angelegenheiten hier erledigt hast. Mehr kann ich nicht für dich tun.“

Snake nahm das Angebot an, doch nicht, ohne die anderen Farmer ebenfalls zu besuchen.

Auf dem großen Anwesen von Jim Merry waren viele Arbeiter und Cowboys unterwegs. Snake fragte sich durch und schon beim zweiten Mann hatte er Glück.

„O’Connoly? Ja, hier arbeitet einer, der so heißt.“

Snake spannte sich augenblicklich an. War es wirklich so einfach? „Wo finde ich ihn?“

„Er ist draußen auf dem Feld.“

Snake fand die Männer, die hinter der Merry Farm einen großen Maisacker mit Wasser fluteten. Er sah sich die Arbeiter genau an, doch sie alle waren durch die Bank weg von jungem Alter. Keiner glich dem Mann, der vor vielen Jahren den Fährmann erschossen hatte.

„O’Connoly?“, schrie Snake mit ganzer Kraft. Einige Männer sahen auf. „Wer von euch ist O’Connoly?“

Schließlich hob einer der Männer die Hand. „Ich bin ein O’Connoly! Peter O’Connoly!“

„Dann komm her, ich muss mit dir reden!“

Der junge Arbeiter zögerte zuerst. Auf den Zuspruch seiner Kollegen setzte er sich dann doch in Bewegung. Er hatte helles Haar, ohne den rötlichen Stich, den Snake in Erinnerung hatte. Er trug lederne Chaps und keinen Hut, so dass sein Gesicht von einem Sonnenbrand gezeichnet war.

„Was gibt es, Mister?“

„Wie lange lebst du schon hier?“

Der junge Mann sah gegen die Sonne und verzog das Gesicht. „Noch nicht lange, wieso?“

„Gibt es noch andere O’Connolys in der Gegend?“

„Nicht dass ich wüsste!“

Snake dachte nach. „Was ist mit deinem Vater?“

„Der ist tot. Ich habe bei meinem Onkel gelebt. In Kalifornien.“

„Und was treibt dich nach Nebraska?“

„Mein Onkel meinte, dass man hier gutes Geld machen kann.“

„Er kommt wohl aus dieser Gegend?“

Der junge Mann hielt sich die Hand vor die Stirn, um Snake besser sehen zu können.

„Was sollen diese Fragen, Mister?“

„Ist er ein Ire, dein Onkel?“

„Die große Hungersnot trieb ihn aus dem Land, ja. Aber er hat hier immer gearbeitet, Mister.“

„Auch für die Union Pacific?“

„Natürlich!“

„Und was treibt er jetzt?“

Der junge Mann rieb sich die rote Stirn. „Er ist Kopfgeldjäger. Er kann gut mit der Waffe umgehen.“

„Ja, kann er das?“

O’Connoly nickte.

„Dann hol ihn hier her! Jim Merry sucht noch ein paar Revolverhelden, die den anderen Farmern das Geschäft vermiesen sollen.“

Der junge Mann schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht fort, ich habe einen Job.“

„Du holst deinen Onkel hier her. Am besten nimmst du die Bahn, dann geht es schneller!“

„Aber Mister! Ich verstehe nicht …“

Snake lenkte seine Hand in den Rücken, dorthin, wo sein Colt hinter dem Hosenbund klemmte.

Der junge Mann trat einen Schritt zurück. Ängstlich hob er die Hände.

„Bitte nicht!“

Snake zog den Colt hervor. Doch er zielte nicht auf den jungen Mann. Stattdessen ließ er die Waffe spielerisch von einer Hand in die andere gleiten.

„Mein Name ist Snake Walker – und ich habe mit deinem Onkel noch eine Rechnung offen!“

*

Nach dem Abendessen trat Snake hinaus auf die Veranda, wo er sich eine Zigarette anzündete.

Er war nicht erstaunt darüber, dass Will ihm folgte. Sie hatten sich lange nicht gesehen und viele Fragen standen zwischen ihnen. Sie hatten sich verändert und nicht nur äußerlich.

„Ist es wahr, was berichtet wird? Du hast viele Männer getötet?“, fragte Will als Erstes.

„Die, die ich getötet habe, hatten es verdient.“

„Und die Mörder deines Vaters? Hast du alle erwischt?“

„Alle, bis auf O’Connoly.“ Snakes Worte klangen verbissen. Mit einer schnellen Bewegung schnippte er die Zigarette von sich.

„Dann bist du noch immer auf dem Rachefeldzug?“, fragte Will. „Dein Hass ist nicht verflogen?“

„Er ist erst verflogen, wenn ich abgerechnet habe.“

„Wirst du in der Stadt bleiben?“, wollte Will wissen. Seine Stimme war leise geworden. Verstohlen drehte er sich um. Doch sie waren allein auf der Veranda.

„Wüsste nicht, was mich zum Bleiben veranlassen sollte.“

Snake sah in die Dunkelheit. Sein Gesicht zeigte keine Regung, wie fast immer, wenn es um sein Leben ging.

„Vielleicht darf ich der Grund sein, warum du bleibst.“

„Du?“ Snake lachte derb. Er drehte seinen Kopf und sie sahen sich an. Plötzlich wurde es still. Snake lachte nicht mehr. Will beugte sich vor. Seine weichen Lippen berührten Snakes Mund.

Der Kuss war oberflächlich, doch er reichte aus, um Snake aus der Reserve zu locken.

Er packte Will an den Oberarmen und wirbelte ihn herum. Der junge Mann knallte mit ganzer Wucht gegen die Hauswand und ein erschrockener Schrei kam aus seiner Kehle. Sein Mund wurde sofort verschlossen, da Snake ihn küsste. Diesmal gierig und intensiv. Ihre Körper rieben sich aneinander. Will stöhnte erregt. Als er seine Arme um Snakes Hals schlang und ihn fest an sich zog, riss Snake sich los.

„Nicht!“ Er nahm Abstand und wischte sich über die Lippen.

„Aber … warum nicht?“

Snake machte auf dem Absatz kehrt. „Weil die Zeit dafür noch nicht gekommen ist.“

*

Snake half auf der Farm und nahm dafür kein Geld. Wie damals, genoss er lediglich Kost und Logis im Haus von Lloyd Harrison.

Eines Tages arbeitete er mit Will auf einer der Weiden. Sie hatten die Rinder durchgezählt und erneut festgestellt, dass eine Handvoll fehlte. Nach und nach überprüften sie die Plaketten, die an den Ohren der Tiere befestigt waren. Dafür mussten sie die Rinder mit dem Lasso einfangen und festhalten.

Die Tiere, denen eine Plakette fehlte, wurden gekennzeichnet.

Es war eine mühselige Arbeit, die beiden Männern viel Kraft kostete.

„Warum fehlen Rinder?“, wollte Snake wissen. Er hatte erneut einen jungen Bullen mit dem Lasso gefangen. Nun glitt er freihändig vom Pferd. Der Bulle wollte fliehen und das Lasso spannte sich. Snake konnte schwer gegen halten. Seine Cowboystiefel fanden ihm Sand kaum einen Halt. Ein paar Meter rutschte er über den Boden.

Will half ihm, das nervöse Tier ans Gatter zu leiten. Dort banden sie es fest. „Es liegt nicht an Raubtieren, die hier Vieh reißen, oder?“

Will schüttelte den Kopf. „Eher liegt es an den Viehdieben. Die kleineren Farmen haben große Verluste.“

Er krabbelte hinter das Gatter und näherte sich dem Bullen, um ihm eine Plakette ans Ohr zu drücken. „Das Kennzeichnen der Tiere hilft nicht viel. Wir können nur grob einen Überblick bewahren.“

„Wer steckt dahinter?“, erkundigte sich Snake. Er wich dem Bullen aus, der sich mehrmals auf die Vorderbeine stemmte und nach hinten ausschlug.

„Sind wohl Jim Merrys Leute. Sie schwächen die kleinen Farmer. Nur so kann Merry sie dazu bringen, zu verkaufen oder sich seiner Farm anzuschließen.“

„Gibt es keinen Sheriff, der hier für Ordnung sorgt?“

„Doch! Deputy Roonie.“ Will war mit seiner Arbeit fertig. Sie ließen den Bullen laufen. „Aber er hat keine Beweise und nicht genug Helfer, die ihn bei seiner Arbeit unterstützen. Die Menschen hier sind eingeschüchtert. Keiner traut sich, etwas zu sagen.“

„Verstehe.“ Snake wickelte das Lasso wieder auf. Er schwitzte am ganzen Körper. Sie benötigten eine Pause. Er schob seinen Stetson aus der Stirn und wischte sich darüber. Am liebsten hätte er sein Hemd aufgeknöpft, doch die Anwesenheit von Will ließ ihn das überdenken. Er lockerte das Tuch um seinen Hals und fuhr sich damit über das Gesicht.

Carol, Wills Schwester, kam den Sandweg entlang. Zwischen ihren Fingern klemmte ein Zettel, den sie aufgeregt in die Luft hielt. „Snake! Es ist ein Telegramm für dich angekommen!“

Sie versammelten sich alle im Schatten eines Baumes, wo Snake das Telegramm las.

Ankunft morgen mit Zug, P. O’Connoly

Snake starrte auf das Papier, dann knüllte er es zusammen. „Danke, Carol!“

Sie nickte und eilte davon.

Da Snake sich nicht weiter äußerte, hakte Will nach. „Eine schlechte Nachricht?“

„Nicht unbedingt“, erwiderte Snake. „Es hat sich Besuch angekündigt.“

*

Am Morgen des nächsten Tages stand Snake früh auf. Noch immer praktizierte er Schießübungen, wann immer sich eine Gelegenheit bot und an diesem Morgen führte er sein Training besonders akribisch durch. Er dachte dabei an Tex Brown, den Mann, der ihm hilfreiche Tricks verraten und dafür seine Unschuld genommen hatte.

Der Zug sollte am frühen Vormittag eintreffen. Nachdem Snake seine Übungen abgeschlossen hatte, nahm er sein Frühstück ein. Danach säuberte er seinen Colt.

Bevor er sich auf den Weg zu den Gleisen machte, leistete Will ihm Gesellschaft.

Die letzten Stunden hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt, nun schien es, als könne Will seine Angst nicht mehr im Zaun halten.

„Kannst du es dir nicht noch einmal überlegen?“

„Mein Entschluss steht“, antwortete Snake. „Heute Mittag wird mit O’Connoly abgerechnet.“

„Aber du sagtest, er sei jetzt Kopfgeldjäger, er würde bei Jim Merry als Revolverheld eingestellt werden!“

„Das hat ihn hier her gelockt, ja.“ Snake hatte seinen Colt mit Patronen gefüllt. Nun stand er auf und steckte ihn wie gewohnt hinter den Bund seiner Hose.

„Was ist, wenn er die Waffe schneller zieht?“ Wills Stimme erzitterte. Auf Snakes Gesicht legte sich nur ein warmherziges Lächeln. „Das wird er nicht.“

Er streckte seine Hand nach Will aus und berührte dessen Wange. Wills Lider schlossen sich. Er atmete seufzend ein. „Bitte, geh nicht …“

Snake zog seine Hand zurück. Dann verließ er das Haus.

Es war ungewöhnlich ruhig in der Stadt. Snake begegnete kaum jemandem, als er durch sie hindurch ritt. An einigen Fenstern sah er neugierige Gesichter. Hatte sich herumgesprochen, wer in die Stadt kommen würde? War den Leuten hier bewusst, warum er sich jetzt auf den Weg machte? Dass er O’Connoly, den Mörder seines Vaters, nach mehr als 8 Jahren wieder gegenüber stehen würde?

Kurz bevor er die Gleise und das kleine Bahnhofshäuschen erreichte, bemerkte er, dass ihm jemand folgte. Es war Roonie, der Deputy Sheriff.

Er nickte Snake zu, blieb aber auf Abstand.

Am Bahnhof angekommen, stieg Snake vom Pferd. Er band es hinter dem Häuschen fest und sah sich um. Er war nicht allein. Reisende warteten auf den Zug.

Ebenso konnte er Jim Merry unter den Wartenden ausmachen.

„Snake Walker! Was treibt dich an die Gleise? Du willst unsere schöne Stadt doch nicht verlassen?“

„Weniger!“, entgegnete Snake. „Ich bin aus dem gleichen Grund hier, wie du! Ich warte auf O’Connoly!“

„Er scheint ein gefragter Mann zu sein!“

„Er ist ein Mörder!“, fauchte Snake. Jim Merry lachte finster.

„Und du, Walker? Wie viele Männer gehen auf dein Konto?“

„Du holst dir Gesindel ins Boot, um die Städter einzuschüchtern.“

„Oh!“ Jim Merry verzog sein Gesicht. „Ich hole mir fähige Männer an die Seite, ja, Männer, auf die ich mich verlassen kann. Die nicht einfach davonreiten, um wilde Indianer zu jagen!“

Snake setzte an, um etwas zu erwidern, doch in diesem Moment erklang das pfeifende Signal einer Dampflok. In der Ferne erschien Rauch und ein dunkler Schatten auf den Gleisen.

Wie eine Raupe fuhr die Lok durch das trockene Land und hielt schließlich neben dem Bahnhofshäuschen. Nur eine Handvoll Menschen stieg aus. Und schließlich trat auch der junge Peter O’Connoly aus einem der Wagons, gefolgt von seinem Onkel. Der trug, wie damals, einen Ledermantel. Sein Haar war lichter geworden, doch es besaß noch immer den rötlichen Schimmer.

Nickend streckte er Jim Merry die Hand entgegen. „Es freut mich, dass ich für Sie arbeiten darf!“

„Nun, Ihr Neffe hat in höchsten Tönen von Ihren Diensten erzählt“, entgegnete Merry.

Peter O’Connoly senkte den Kopf. „Und es kann nie schaden, gute Schützen in der Stadt zu haben. Es kommt ab und zu vor, dass ungebetene Gäste für Unruhe sorgen.“

Jim richtete sein Augenmerk auf Snake Walker. Der stand ebenfalls neben den Gleisen. Seine Hände baumelten locker an seinem Körper herunter.

„Wer ist dieser Mann?“, fragte O’Connoly.

„Das ist Snake Walker“, berichtete Jim Merry. „Man sagt, ihr kennt euch?“

„Snake … Walker?“ O’Connoly dachte sichtlich nach.

„Erkennst du mich nicht?“, rief Snake plötzlich. „Es war vor 8 Jahren, am Fluss … Du und deine Freunde Parker und Hobbs wollten den Fährmann nicht bezahlen!“

„Mit den beiden habe ich nichts mehr zu tun!“, konterte O’Connoly. Langsam legte sich seine rechte Hand an seinen Holster, aus dem ein Revolver lugte.

„Das ist mir bewusst, denn sie sind tot!“, erwiderte Snake. Nur seine Lippen bewegten sich und der Wind zerrte an seinen Haaren. Der Hass lähmte sein Gesicht.

„Was soll das Ganze?“, schrie O’Connoly. „Hätte ich gewusst, dass …“ Vorwurfsvoll streifte sein Blick die erstaunte Visage von Jim Merry, dann zog er seinen Neffen zur Rechenschaft. „Hast du mir das eingebrockt? Wusstest du Bescheid?“

Peter O’Connoly verteidigte sich. „Er hat mir gedroht! Und du bist doch ein Revolverheld oder nicht?“

Jim Merry lachte laut. Snakes drohende Stimme trieb die angespannte Lage voran.

„Was ist O’Connoly? Bist du wirklich so flink mit der Waffe, wie alle behaupten?“

Der Zug gab ein weiteres pfeifendes Geräusch von sich. Die Gäste waren aus- und eingestiegen. Nun standen nur noch die beiden O’Connolys, Jim Merry und Snake am Gleis. Grauer Rauch umgab sie, der sich unangenehm auf ihre Lungen legte. Aus der Ferne erklang ein Husten. Deputy Roonie war noch nicht verschwunden, doch keiner der Männer ließ sich von seiner Anwesenheit verunsichern.

Als Snake einen Schritt nach vorne trat, zückte der alte O’Connoly seine Waffe. Er schoss auf Snake, der sich sofort zur Seite drehte, dabei seinen eigenen Colt ergriff und O’Connoly mit zwei Schüssen niederstreckte.

Sein Neffe hob die Hände empor und rannte davon. Jim Merry bebte. „Du Mistkerl!“

Er zog ebenfalls seine Waffe, aber ehe er einen Schuss abfeuern konnte, durchbrach eine Kugel seinen Oberkörper. Er schrie und kniete nieder. Die freie Hand legte sich auf seine Schulter. Sein helles Hemd verfärbte sich rot.

„Gibst du auf, Merry?“, rief Snake ihm entgegen. Er rechnete mit keinem weiteren Angriff. Der Zug setzte sich in Bewegung und sein Dampf erschwerte die Sicht. Snake näherte sich dem toten O’Connoly. „Merry?“

Sein Gegner kniete am Boden, doch plötzlich zuckte seine Hand, die die Waffe noch immer umschloss. Eine Kugel löste sich. Sie jagte durch Snakes Oberschenkel.

Snake zuckte zusammen. Kein Laut löste sich aus seiner Kehle, als er in sich zusammen sackte. Er schoss ein weiteres Mal auf Jim Merry, doch seine Patrone verfehlte das Ziel. Es war Deputy Roonie, der plötzlich hinter ihm stand und Merry außer Gefecht setzte.

*

Die Schüsse waren in der ganzen Stadt zu hören. Will stand vor der Farm der Harrisons und hatte Tränen in den Augen. Als er schließlich Snakes Pferd am Horizont erblickte, ergriff ihn zuerst die Erleichterung und dann der Schrecken. Snake saß im Sattel, doch seine Arme waren um den Hals des Pferdes geschlungen und er war nicht bei Bewusstsein. Als das Pferd die Farm erreichte, fiel er wie leblos von dessen Rücken.

Irgendwann wurde er wieder wach. Er lag auf dem Sofa im Hause der Harrisons. In seinem Bein pochte es schmerzhaft und ein fester Verband umgab seinen Oberschenkel. Auf dem Tisch stand eine Schüssel mit blutgetränktem Wasser. Blutige Tücher lagen daneben. Er sah Harrison, der einen Mann, vielleicht einen Arzt, aus dem Zimmer geleitete. Neben dem Bett saß Will. „Wie geht es dir, Snake?“

Walker blinzelte mit den Lidern. Eine ungewohnte Schwäche beherrschte seinen Körper.

„Was ist mit Merry?“

„Er ist tot.“

„All right.“ Snake schloss seine Augen, doch nur für wenige Minuten. Als seine Gedanken klarer wurden, versuchte er, sich zu erheben.

„Was soll das, Snake?“, mahnte ihn Will. „Du bist verletzt!“

„Ich muss weiter …“, stammelte Snake. Der Schmerz in seinem Bein und Wills Hand auf seiner Brust, drängten ihn zurück.

„Wohin?“, fragte Will. „Warum musst du weiter? Du hast alle erledigt.“

Das stimmte. Parker, Hobbs, O’Connoly. Diese Namen würde er den Rest seines Lebens nicht vergessen. Nicht nur diese Männer hatte er umgelegt, sondern auch jeden, der ihm auf seinem Rachefeldzug in die Quere kam. Und nun? Hatte Will Recht? War er am Ende seiner Reise angelangt? War der Zeitpunkt gekommen, um Frieden zu finden?

„Ich wüsste auch gar nicht, wohin ich gehen sollte“, entwich es Snake leise. Zum ersten Mal seit langer Zeit, spürte er sich wieder. Deutlich fiel die Last von ihm ab. Sein erschöpfter Körper verlor jegliche Anspannung.

„Vielleicht bleibst du einfach hier, bei mir?“ Will streichelte seine Wange. Er zögerte, doch schließlich überwand er seine Scheu und er gab Snake einen Kuss. Der erwiderte ihn; diesmal leidenschaftlich. Als sie sich voneinander lösten, leuchteten Wills Augen und er lachte.

„Du solltest dich rasieren, Snake Walker!“

„Mein richtiger Name lautet John.“

*

Snake erholte sich. Nach wenigen Tagen konnte er mit Hilfe von Krücken laufen.

Schnell stand für ihn fest, dass er nicht bei Lloyd Harrison wohnen bleiben wollte.

Die Zeit war gekommen, um in sein Elternhaus zurück zu kehren. Das Holzhaus mit dem dahinter liegenden Grab war marode, doch Snake wollte es wieder bewohnen.

Bei einem Spaziergang am Fluss verkündete er dem Deputy seine Absichten und Ronnie gab sein Einverständnis. Snake Walker durfte bleiben.

„Falls du Hilfe benötigst, werden sich sicher ein paar tüchtige Männer finden“, sagte der Deputy. Er klopfte Snake auf die Schulter.

„Ich denke, wir kommen zurecht.“ Snake blickte auf sein Elternhaus, vor dem zwei Pferde standen. Will Harrison kam aus der Tür und fegte die Veranda.

Roonie nickte. Mit einer Hand strich er sich über die dunkle Weste, an dem der Sheriffstern befestigt war.

„Meine Zeit hier ist abgelaufen“, erklärte er. „Meine Frau und mich zieht es in den Westen, ans Meer. Das Amt des Sheriffs wird also frei.“

„Es ist ein ehrwürdiges Amt“, fügte Snake hinzu.

„So sehe ich das auch.“ Roonie seufzte tief, dann öffnete er die Anstecknadel. Vorsichtig löste er den Sheriffstern von der Weste. „Ich habe mich umgehört“, sprach er weiter. „Die Leute der Stadt sind sich darin einig, dass du der neue Deputy sein sollst.“

„Ich?“ Snake trat einen humpelnden Schritt zurück. Dank der Krücke fand er schnell wieder festen Halt.

„In der Stadt sind unschöne Dinge passiert, doch ich bin mir sicher, dass sich das Gleichgewicht wieder einstellen wird, wenn ein Mann den Ton angibt, der Halunken und Mördern keine Angriffsfläche bietet.“

Roonie drehte den Stern in seiner Hand herum und fixierte ihn von allen Seiten.

„Ich kannte deinen Vater, Snake. Er war ein guter Mann. Und kein guter Mann dieser Stadt hat es verdient, so grausam zu sterben.“ Er streckte den Stern in Snakes Richtung. „Sorge dafür, dass keine weiteren Verbrechen geschehen. Nie wieder soll ein Junge losziehen müssen, um Rache zu verüben.“

Snake zögerte, doch dann griff er zu. Im Schein der Sonne funkelte der Sheriffstern wie eine Kostbarkeit. „Das werde ich tun“, sagte er. „Beim Namen meines Vaters, Sie können sich auf mich verlassen.“

ENDE

Nachwort:

In einem Herbsturlaub mit meinen Eltern, durchstöberte ich die Schrankwand des Ferienappartements und fand darin einen Schmöker, der mich in diesen Ferien von meiner Langeweile befreite. Das Buch, wahrlich kein schwerer Lesestoff, faszinierte mich so sehr, dass ich, wieder zu Hause, in einem Second Hand Laden für CDs, Platten und Zeitschriften das besagte Buch suchte, mit Freude wiederfand und für wenige Pfennige kaufte. Noch heute steht es in meinem Bücherregal, in dem sich nur auserwählte Werke befinden.

Jetzt, Jahrzehnte später, bin ich selbst Autor und es drängte mich, meine eigene Version dieser Lektüre zu erschaffen.

Dies ist eine Hommage an „John, der Rächer“ von Frank Gruber; ein Western von 1956 (1977).

Namen sind frei erfunden.

Homosexualität ging in den Vereinigten Staaten bis ins 20. Jahrhundert mit drohender Strafverfolgung, gesellschaftlicher Ausgrenzung und Diskriminierung einher, sodass die gleichgeschlechtliche Liebe oft nur im Verborgenen ausgelebt werden konnte.