Emilia - Dein Weg zu mir
Author: C.M. Spoerri
Date: 2016-04-30T22:00:00+00:00
Keywords: Romance
Description: Party. Reisen. Flirten. Das bestimmt den Alltag von Emilia dos Santos – bis sie vom plötzlichen Tod ihrer Eltern erfährt. Mit einem Mal ist ihr sorgenloses Leben vorbei. Sie soll nach alter Familientradition das Weingut im Napa Valley weiterführen und sieht sich damit einer Verantwortung gegenüber, der sie sich nicht gewachsen fühlt. Ganz und gar nicht. Da hilft es auch wenig, dass ihr Jugendfreund Alejandro wieder auftaucht und sie unterstützen will. Denn seine Nähe verwirrt und verunsichert Emilia nicht nur, sondern stellt sie zusätzlich vor die unangenehme Aufgabe, ihren bisherigen Lebensst
Publisher: Sternensand Verlag

Inhaltsverzeichnis

Titel

Impressum

Widmung

Kapitel 1 – Emilia

Kapitel 2 – Emilia

Kapitel 3 – Alejandro

Kapitel 4 – Emilia

Kapitel 5 – Alejandro

Kapitel 6 – Emilia

Kapitel 7 – Emilia

Kapitel 8 – Alejandro

Kapitel 9 – Emilia

Kapitel 10 – Emilia

Kapitel 11 – Emilia

Kapitel 12 – Alejandro

Kapitel 13 – Emilia

Kapitel 14 – Alejandro

Kapitel 15 – Emilia

Kapitel 16 – Alejandro

Kapitel 17 – Emilia

Kapitel 18 – Alejandro

Kapitel 19 – Emilia

Kapitel 20 – Emilia

Kapitel 21 – Alejandro

Kapitel 22 – Emilia

Kapitel 23 – Alejandro

Kapitel 24 – Emilia

Kapitel 25 – Emilia

Kapitel 26 – Emilia

Kapitel 27 – Emilia

Kapitel 28 – Emilia

Kapitel 29 – Alejandro

Kapitel 30 – Emilia

Kapitel 31 – Alejandro

Kapitel 32 - Emilia

Kapitel 33 - Alejandro

Dank

Über die Autorin

C. M. SPOERRI

Emilia

Dein Weg zu mir

http://cmspoerri.ch
info@cmspoerri.ch

1. Auflage, Mai 2016

© Sternensand-Verlag GmbH, Zürich 2016

Umschlaggestaltung: Rica Aitzetmüller | Cover&Books

Lektorat / Korrektorat: Wolma Krefting | bueropia.de

Satz: Sternensand Verlag GmbH

ISBN (Taschenbuch): 978-3-906829-18-0

ISBN (epub): 978-3-906829-19-7

Alle Rechte, einschließlich dem des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Dies ist eine fiktive Geschichte. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Für Dich

Kapitel 1 – Emilia

Leben … was bedeutet das eigentlich? Ist es eine reine Funktion des Körpers? Ein Geschenk Gottes? Ein Fluch des Teufels? Ein Witz des Universums?

Ich war mir nicht sicher. Nicht mehr. Bis vor einem Monat hätte ich diese Frage noch mit »Geschenk« beantwortet. Ganz spontan und vollkommen überzeugt. Doch seit ich am eigenen Leib hatte erfahren müssen, dass Leben immer und unausweichlich auch Tod bedeutet, hatte ich keine Ahnung mehr, ob ich es als Geschenk ansehen sollte.

War es nicht viel eher ein schlechter Scherz, dass wir jederzeit aus dem Leben weggefegt werden konnten, wie Spielfiguren von einem Schachbrett? Dass der Tod jeden von uns ereilen konnte, mochte derjenige noch so gesund sein? Noch so stark? Noch so herzensgut?

Ich fuhr mir mit beiden Händen über das Gesicht und starrte mit einem leisen Seufzen auf die Papiere, die sich vor mir stapelten. Im Schein der Kerze wirkten sie bedrohlich mit all den Schatten, die sie noch zahlreicher erscheinen ließen. Diese Menge an Unterlagen, von denen mir der größte Teil vorkam wie ein unlösbares Rätsel.

Aber ich würde lernen, sie zu verstehen. Ich musste es lernen. Das war ich meinen Eltern schuldig …

Mein Papá hatte mich zeit seines Lebens immer wieder in die Buchhaltung einführen wollen, aber Zahlen waren mir – seit ich der ersten davon in der Schule begegnet war – schon immer suspekt gewesen. Ein vollkommenes Mysterium, dessen Inhalt, Bedeutung und Funktion sich mir nie hatte erschließen wollen.

Jetzt aber wünschte ich mir, ich hätte mich weniger gegen die Bemühungen von Papá gesträubt. Hätte in der Schule besser aufgepasst. Hätte nur eine Stunde lang richtig zugehört. Hätte mich mehr angestrengt. Hätte nicht die letzten fünf Jahre fernab meiner Heimat gelebt …

Hätte …

Wenn ich in den vergangenen Wochen etwas gelernt hatte, dann, dass Leben vor allem eines bedeutete: bereuen.

So viele Momente hatte ich ungeachtet vorbeistreichen lassen. Ich hatte vor mich hin gelebt, ohne zu überlegen, was der nächste Tag mir bringen würde. Ohne mich darum zu kümmern, was die Welt von mir hielt, auf der ich meine wilde Party feierte. Ich war egoistisch und hatte im Moment gelebt, ohne an Konsequenzen zu denken.

Frei von Sorgen. Frei von Verantwortung. Frei von Schuldgefühlen.

Dass diese jedoch eines Tages über mich hereinstürzen konnten, wie ein Sommergewitter über einen warmen Sonnentag, hätte ich nie für möglich gehalten. Ziemlich sicher hätte ich sogar jeden ausgelacht, der mir dies prophezeit hätte.

Ich hatte eine schöne Jugend und eine noch viel sorglosere Kindheit. Es hatte mir an nichts gemangelt und doch hatte ich immer nach etwas gesucht, das mein Leben noch erfüllter werden ließ.

Noch besser. Noch fantastischer. Noch einmaliger.

Daher war ich mit achtzehn Jahren aus dem Napa Valley weggegangen. Nach New York unter dem Vorwand, dort einen Kunstkurs zu besuchen, den ich nach wenigen Wochen an den Nagel hängte. Mir war das Feiern nun mal wichtiger gewesen, als etwas zu lernen.

Ich hatte etwas Bedeutungsvolles und Besonderes gesucht. Ein Abenteuer, ein Erlebnis, das nur ich alleine erzählen könnte. Es war wie eine einzige, große Party gewesen, ein riesiges Fest in einem Schnellzug, der mit rasanter Geschwindigkeit durch ein Leben voller Oberflächlichkeiten fuhr. Wo man alles und jeden umarmt, geküsst und geliebt hatte. Jedem zuprostete und mit jedem feierte.

Mein Leben hatte aus Abenteuer bestanden, aus besonderen Momenten … sehr vielen davon.

Bis … ja, bis zu diesem Moment vor fünf Wochen, der meinen Party-Zug so rasch entgleisen ließ, dass ich es kaum nachvollziehen konnte. Als die beiden wichtigsten Menschen einfach weggefegt wurden.

In dieser schwarzen Stunde hatte ich zu meinem eigenen Entsetzen feststellen müssen, dass ich selbst immer noch eine Spielfigur war, obwohl ich geglaubt hatte, mein Schachbrett-Leben im Napa Valley zurückgelassen zu haben. Obwohl ich angenommen hatte, die volle Kontrolle über mein Party-Zug-Leben zu besitzen.

Allerdings war ich eine erbärmliche, hilflose Spielfigur ohne die zwei Menschen, die mich immer unterstützt hatten. Die immer für mich da gewesen waren, egal, wie weh ich ihnen getan hatte.

Jetzt glitt mein Blick zum Bild, das vor mir auf dem alten Schreibtisch stand. Es war der Schreibtisch meines Vaters, aus massivem Eichenholz gefertigt. Ich griff nach dem Foto und fuhr mit dem Zeigefinger über das schwarze Seidenband, das über den Bilderrahmen gespannt worden war. Es stand als Einziges zwischen mir und den beiden Personen, die darauf abgebildet waren. Und doch kam es mir vor, als ob dieser schwarze Streifen mich stärker von ihnen trennte, als jede Mauer es gekonnt hätte.

Denn das Foto zeigte meine Eltern. Meinen Papá und meine Mamá. Die Aufnahme stammte vom letzten Winzerfest hier auf dem Hof, wie die traditionellen Trachten und die Trauben-Dekorationen um sie herum verrieten.

Ich war damals nicht hier gewesen, hatte es nicht für nötig empfunden, wegen eines kleinen Festes in die Provinz zurückzukehren. Wo mir doch an anderen Orten die Welt offenstand und ich viel bessere Partys feiern konnte.

Es sollte ihr letztes Fest gewesen sein …

Beide hielten ein Glas von unserem neusten Jungwein in den Händen, der ein äußerst guter Jahrgang geworden war. Sie lachten mich an, sahen fröhlich aus. Als würden sie über einen guten Scherz grinsen. Man merkte nicht, dass sie ihre Tochter vermissten, spürte nichts von der Enttäuschung, die ich für sie bedeutet haben musste.

Ihre lachenden Gesichter versetzten mir jedes Mal einen Stich in meinem Herzen …

Ich hatte durch meinen dummen Egoismus so viel verpasst … ich würde sie nie wieder so fröhlich sehen können – auch nicht traurig, wütend oder in sonst einer Stimmung.

Denn sie waren fort und würden nie wieder zu mir zurückkommen.

Und ich hatte neben dem Schmerz, den ich verarbeiten musste, mit einem Mal mehr Verantwortung, als ich mir je hatte vorstellen können. Mehr Sorgen, als es gut für mich war und Schuldgefühle … eine Menge davon.

Ich war erst dreiundzwanzig und nicht darauf vorbereitet, so rasch erwachsen zu werden. Ein Leben zu führen, das allem widersprach, was ich immer geliebt hatte. Dinge infrage zu stellen, die so viele Jahre alltäglich gewesen waren. Es war ein erdrückendes Gefühl.

Fühlte sich so Erwachsenwerden an? So schmerzhaft? So beängstigend?

Manchmal glaubte ich, dass das alles nur ein Albtraum war, aus dem ich jeden Moment aufwachen könnte – so wie die Albträume, die mich in letzter Zeit ständig plagten.

Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Papá in den nächsten Sekunden durch die Tür seines Arbeitszimmers kommen und mich fragen würde, was ich in seinen Unterlagen zu suchen hätte. Er würde es nicht verärgert sagen, sondern eher skeptisch, weil er wusste, wie wenig ich mit Buchhaltung anfangen konnte. Er würde mich vom Schreibtisch wegziehen, mich umarmen und mit seiner großen Hand über mein Haar fahren. Und ich würde meine Arme fest um ihn schlingen und nie wieder loslassen. Nie mehr.

Wir hatten immer eine besondere Verbindung zueinander gehabt, mein Vater und ich. Er war ein eindrucksvoller Mann gewesen. Mit breiten Schultern, Schnauzbart und dickem Bauch. Papá war ein Mensch, den jeder sofort in sein Herz geschlossen hatte. Er hatte es verstanden, einen für sich einzunehmen, war Geschäftsmann mit Leib und Seele. Und einem sehr großen Herzen. Seine dunklen Augen hatten stets gefunkelt, als würden sie ein Geheimnis bergen, das nur er alleine kannte. Das früh ergraute Haar ließ ihn älter wirken, als er eigentlich war und er hatte stets darauf geachtet, seinen Scheitel exakt an derselben Stelle zu tragen. Ebenso wie er nie ohne seine Taschenuhr unterwegs gewesen war. Die Uhr, die er mit in sein Grab genommen hatte.

Meine Mutter hatte ihn geliebt. Nein … sie hatte ihn vergöttert. Und er sie. Sie waren eines dieser wenigen Ehepaare gewesen, die sich blind vertrauten, die alles miteinander durchstanden, teilten und deren Liebe mit jedem Jahr zu wachsen schien.

Als sie sich kennenlernten, war Mamá ärmer als eine Kirchenmaus gewesen und hatte sich mit dem Ausbessern von Kleidung über Wasser gehalten. Aber ihr Leben hatte sich geändert, als Carlos, wie mein Vater hieß, in ihren kleinen Laden im Napa Valley gekommen war, um seine Winzertracht nachbessern zu lassen. Es war Liebe auf den ersten Blick und ein Jahr später hatte er sie zu seiner Frau gemacht. Als sie bald darauf mich bekommen hatten, war ihr Glück perfekt gewesen – so schien es jedenfalls. Sie konnten ja nicht ahnen, dass ich ein egoistischer Freigeist war, der lieber die Welt erkunden wollte, statt im Betrieb meiner Eltern mitzuarbeiten.

Sie waren erfolgreich mit dem Weingut, das mein Vater von seiner Familie – mexikanischen Einwanderern – übernommen hatte. Papá hatte das vollbracht, wozu mein viel zu früh verstorbener Großvater nicht mehr in der Lage gewesen war: Er hatte das Gut in den letzten zwei Jahrzehnten zu einem der bekanntesten im ganzen Valley gemacht und war vermögend geworden mit dem Weinhandel.

Nicht so reich, dass wir uns eine Villa wie die wirklich Reichen hier in der Region leisten konnten. Aber zumindest so, dass unser Familienname ›dos Santos‹ etwas bedeutete und dass wir ein gutes Leben führten. Wir hatten sogar einen eigenen Hausdiener – Miguel, mein Ein und Alles. Ich liebte ihn wie den Großvater, den ich nie kennengelernt hatte, und seinen Neffen Alejandro wie meinen Bruder.

Ich würde das Erbe meiner Familie weiterführen, das hatte ich an ihrem Grab geschworen. Es war Zeit, die egoistische Party-Emilia in eine seriöse Geschäfts-Emilia umzuwandeln … leider war ich wohl diejenige, die am wenigsten an dieses Wunder glaubte. Dennoch bemühte ich mich.

Ich hatte mich für die Abendschule angemeldet, um mich in Sachen Buchhaltung endlich auf den neusten Stand zu bringen. Die würde morgen beginnen und ich hoffte, mir bis dahin einen Überblick über die Unterlagen meines Vaters verschafft zu haben – leichter gesagt, als getan …

»Señorita Emilia«, erklang die warme Stimme von Miguel, der jetzt in der Tür erschien. »Arbeiten Sie immer noch?«

Er war ein Mann um die sechzig Jahre. Sein dunkles Haar, das er meist offen trug, fiel ihm in Locken bis zu den Schultern und er hatte einen gepflegten Dreitagebart, der ebenso von Silberfäden durchzogen war wie der Rest seiner Haare. Man konnte ihm ansehen, dass er ein gebürtiger Mexikaner war – so wie Papá. Deswegen hatten sich die beiden wohl auch so gut verstanden. Seine dunklen Augen blickten gütig und besorgt gleichermaßen. Vor allem jetzt, als er mich musterte.

Ich stellte das Bild wieder hin und hob den Kopf, während ich mir eine Haarsträhne aus der Stirn strich. Ein müdes Lächeln glitt über mein Gesicht, als mir bewusst wurde, dass längst die Nacht hereingebrochen war. Ich hatte es gar nicht bemerkt, hatte nur irgendwann die Kerze auf dem Tisch entzündet, damit ich besser lesen konnte. Die Lampe hier im Arbeitszimmer funktionierte leider nicht mehr.

»Ja, Miguel«, seufzte ich. »Ich versuche immer noch, aus der Buchhaltung meines Vaters schlau zu werden …«

Miguel schüttelte den Kopf. »Sie sollten sich ausruhen, Señorita. Es bringt nichts, wenn Sie arbeiten, bis Sie vor Müdigkeit umfallen.«

Ich sah ihn gequält an. »Es bringt mir aber auch nichts, wenn ich mich ausruhe. Ich kann ohnehin nicht schlafen …«

»Ich werde Ihnen einen Tee aufsetzen. Einen, den meine Mutter mir immer gekocht hat. Und dann werde ich das Abendessen für Sie nochmals aufwärmen. Sie haben heute noch gar nichts Richtiges gegessen … Was halten Sie davon?«

Ich erhob mich, trat auf ihn zu und legte eine Hand auf seine Schulter. »Du bist so gut zu mir, Miguel«, sagte ich leise. »Ich danke dir. Aber ich habe keinen Hunger … doch den Tee werde ich gerne nehmen.«

»Señorita, Sie sollten unbedingt etwas essen, um bei Kräften zu bleiben.« Miguel hob belehrend einen Zeigefinger in die Luft.

»Ich weiß, ich weiß … aber immer wenn ich Essen sehe, vergeht mir der Appetit«, murmelte ich und senkte den Blick.

»Ich werde Ihnen ein Brot streichen – keine Widerrede.« Miguel wandte sich ab, um seinen Plan in die Tat umzusetzen.

Ich sah ihm mit einem schwachen Lächeln hinterher. Er meinte es ja nur gut, das wusste ich. Und ich liebte ihn dafür. Er war jetzt – abgesehen von Alejandro – alles, was mir von meinem alten neuen Schachbrettleben geblieben war. Miguels Neffe war derzeit nicht auf dem Gut, er arbeitete in Sacramento, machte dort im Anschluss an sein Wirtschaftsstudium eine Ausbildung zum Sommelier. Aber in seinen Ferien kam er meist, um in den Weinbergen zu helfen. So wie auch morgen. Miguel war deswegen schon ganz aus dem Häuschen und hatte für einen Moment sogar die Trauer um meine Eltern vergessen, als die Mail mit Alejandros Ankündigung gekommen war.

Ich hatte meinen Jugendfreund seit fünf Jahren nicht mehr gesehen, nur ab und an eine Mail oder SMS mit ihm ausgetauscht. Miguel schwärmte davon, dass sein Neffe ein stattlicher junger Mann geworden sei, was mich hatte lächeln lassen. Ich hatte Alejandro als schlaksigen Jungen in Erinnerung, mit Pickeln und einer Zahnspange, die er viel zu lange hatte tragen müssen.

Ich freute mich darauf, ihn morgen wiederzusehen. Er war irgendwie ein Teil meiner Familie, auch wenn wir nicht miteinander verwandt waren. Doch er kannte mich schon von Kindesbeinen an und war früher mein bester Freund gewesen. Es würde guttun, mit ihm über diese sorglose Zeit zu sprechen, in alten Erinnerungen zu schwelgen …

Ich kehrte zurück zum Arbeitstisch, blies die Kerze aus und folgte dann Miguel in die Küche, wo dieser den Tee aufsetzte.

Jetzt knurrte mein Magen doch und ich seufzte leise. Hoffentlich würde der Appetit dieses Mal bleiben, wenn ich das Essen vor der Nase hatte …

Kapitel 2 – Emilia

Als ich aus dem Schlaf hochfuhr, war es noch mitten in der Nacht. Ich zitterte am ganzen Körper und spürte einen Schweißfilm auf meiner Oberlippe, den ich mit bebenden Fingern wegwischte. Auch wenn ich wusste, dass es nur ein Albtraum gewesen war, so wollte sich mein Herz einfach nicht so schnell beruhigen.

Diese Albträume suchten mich in letzter Zeit fast jede Nacht heim. Ich saß alleine inmitten unserer Weinreben und mit einem Mal roch ich Rauch. Wenn ich aufsprang, konnte ich die Flammen bereits sehen, die mich in Windeseile umschlossen, mir jeglichen Weg zur Flucht versperrten und ihren brennenden Kreis immer enger um mich zogen, bis ich vor lauter Qualm kaum mehr atmen konnte. Das war meist der Moment, in dem ich schreiend erwachte – oder stumm, so wie gerade eben.

Jeder Psychologe hätte mir wohl attestiert, dass das Feuer für die Verantwortung stand, der ich mich ausgeliefert fühlte. Aber ich war nicht gewillt, mir von diesen Albträumen Angst einjagen zu lassen.

Ich schlug die Decke zurück, setzte mich an den Bettrand und griff nach dem Glas Wasser, das ich immer auf meinem Nachttisch stehen hatte. Erst als das kühle Nass meine Kehle herunterrann, konnte ich mich ein wenig beruhigen. Es fühlte sich an, als ob das Wasser das Feuer aus meinem Traum löschen könnte – aber nur für kurze Zeit. In der nächsten Nacht würde der nächste Albtraum kommen, so viel war gewiss.

Meine Hände zitterten immer noch leicht, als ich das Glas wieder hinstellte und zum Fenster trat. Die Vorhänge wehten im Wind, der die warme Sommernacht erträglicher werden ließ. Ich schob den Stoff ein wenig zur Seite, um aus dem halb geöffneten Fenster auf die Weinberge zu sehen, die unser Gutshaus umgaben. Jetzt, wo sie so still und friedlich im Mondlicht vor mir lagen, war der Albtraum weit entfernt. Kein Feuer war zu sehen und dennoch raste mein Puls immer noch.

Ich wartete, bis mein Herzschlag sich vollends normalisiert hatte, dann ging ich seufzend wieder ins Bett zurück, legte mich auf die dünne Decke und verschränkte die Arme hinter dem Kopf. Meine Finger spielten mit dem Zopf, zu dem ich mein langes Haar in der Nacht stets flocht, damit es mich beim Schlafen nicht störte. Ich hatte es in den letzten fünf Jahren wachsen lassen, bis es mir weit über den Rücken reichte. Es war immer mein ganzer Stolz gewesen und ich mochte es, wenn andere es bewunderten. Die Pflege bedeutete zwar viel Aufwand, doch das war es mir wert. Mamá hatte ihr Haar auch immer lang getragen, seit ich denken konnte.

Meine Gedanken glitten wieder zu meinen Eltern und ich versuchte vergebens, die aufkommenden Bilder und Gefühle zu verdrängen, die mich jedes Mal bei der Erinnerung an diesen unheilvollen Tag ereilten. Dem Tag, an dem mich die schrecklichste Nachricht meines Lebens erreicht hatte.

Ich war gerade in New York mit meiner besten Freundin Kate (ihr richtiger Name war Kathleen, aber den mochte sie nicht) von einem Club zum nächsten unterwegs gewesen. Wir hatten bereits den x-ten Martini bestellt, als Miguels Anruf kam.

»Señorita Emilia, es ist etwas passiert«, waren seine ersten Worte gewesen.

Ich hatte ihm sofort angehört, dass etwas Schreckliches geschehen sein musste. Miguel hatte noch nie so verzweifelt und traurig geklungen wie in diesem Moment.

»Was ist los?«, hatte ich gegen die Musik des Clubs gerufen und versucht, das Beben aus meiner Stimme zu verbannen. Mein Herz hatte mit einem Mal bis zum Hals geschlagen und ich musste schwer schlucken.

»Señorita … es tut mir so leid … Ihre Eltern … sie hatten einen schlimmen Autounfall.«

Ich hatte kaum mehr atmen können. Es war, als hätte jemand in meinen Magen getreten und gleichzeitig eine Schlinge um meinen Hals gelegt, die sich immer mehr zuzog.

»Was ist mit ihnen? Leben sie?«, hatte ich ins Telefon geschrien, als ich meine Stimme wiedergefunden hatte, ungeachtet des schockierten Gesichtes von Kate.

Ehe er antworten konnte, hatte ich die Antwort bereits gekannt. Er hatte zu lange gewartet … zu sehr um Worte gerungen. Das leise Seufzen am anderen Ende der Leitung würde ich für immer in meinem Ohr hören, wenn ich an diesen Augenblick dachte. Es hatte fast wie ein Schluchzen geklungen und mir war es eiskalt über den Rücken gelaufen.

»Sie … sie sind tot«, hatte er leise gesagt.

In dem Moment war nicht nur mein Herz, sondern meine ganze Welt stehen geblieben. Ich konnte mich nicht mehr genau erinnern, was ich danach getan oder gesagt hatte, wusste nur noch, dass ich in Tränen ausgebrochen war und einen Heulkrampf bekam.

Wäre meine Freundin nicht gewesen, hätte ich wahrscheinlich mitten in einem der angesagtesten Clubs von New York einen Nervenzusammenbruch erlitten. Aber sie hatte mich in meine kleine Wohnung gebracht und war die ganze Zeit bei mir geblieben, während sie den schnellstmöglichen Flug nach Santa Rosa gebucht hatte. Kate hatte mich begleitet, mich sicher hierhergebracht. Leider hatte sie gleich darauf nach New York zurückkehren müssen, da sie von ihrer Arbeit nicht freibekommen hatte.

Das war vor fünf Wochen gewesen.

Im Nachhinein hatte ich keine Ahnung mehr, wie ich die Kraft aufbrachte, einen Untermieter für meine New Yorker Wohnung zu finden, den Umzug und die Beerdigung zu organisieren, die vielen Trauerkarten zu verschicken und dafür zu sorgen, dass unsere Angestellten ihrer Arbeit weiter nachgingen. Es fühlte sich an, als wäre ich in eine Art ferngesteuerten Modus gefallen.

Wahrscheinlich hätte ich das alles gar nicht erst geschafft, hätte Miguel mich nicht unterstützt.

Alejandro hatte nicht zur Beerdigung kommen können, worüber er untröstlich gewesen war. Er hatte meine Eltern wie seine eigenen geliebt, denn diese waren leider ebenfalls viel zu früh verstorben. Seinen Vater hatte er nie kennengelernt, seine Mutter war an Brustkrebs gestorben, als er kaum fünf Jahre alt gewesen war. Seither hatte er bei Miguel gelebt, der ihn mit auf das Gut gebracht hatte. Alejandro musste früh erwachsen werden und war daher bereits als Kind seinen Kameraden weit voraus gewesen, was die Sicht auf das Leben anging. Wie er wohl jetzt sein mochte?

Ich wälzte mich im Bett herum und versuchte, mich auf andere Gedanken zu bringen. Ich dachte an New York, meine kleine Wohnung und an meine Freunde, die ich dort zurückgelassen hatte. An Charles, mit dem ich noch vor drei Monaten zusammen gewesen war und den ich jetzt vermisste. Wir waren ein halbes Jahr lang ein Paar gewesen – meine bisher längste Beziehung. Ich hatte ihn sehr gemocht, aber mehr konnte ich ihm nicht geben. Schließlich hatten wir uns getrennt … und weil ich den Mut nicht fand, von mir aus Schluss zu machen, hatte ich ihm sehr wehgetan. So weh, wie man einem Menschen, der einen liebt, nur tun konnte.

Dennoch war er als Freund an meiner Seite geblieben. Der Grund dafür war mir immer noch ein Rätsel. Vielleicht hoffte er auch einfach, dass ich es mir noch anders überlegen würde. Jedenfalls hatte er sich nach einem Monat der Funkstille bei mir gemeldet und wir hatten beschlossen, Freunde zu bleiben.

Ich war weder gut darin, Schluss zu machen, noch ›Nein‹ zu sagen, was ich in dem Augenblick hätte tun sollen. Denn meine Nähe tat ihm ganz offensichtlich nicht gut, den traurigen Blicken nach zu schließen, die er mir immer zuwarf, wenn wir uns als Freunde trafen. Und trotzdem war ich selbstsüchtig genug, ihn mit meinen Problemen zu belasten.

In den ersten Tagen nach dem Unfall meiner Eltern hatte er jeden Tag angerufen, um zu fragen, wie es mir ging. Dann waren seine Anrufe spärlicher geworden. Jetzt war es schon fast eine Woche her, seit wir miteinander telefoniert hatten.

Gegebenenfalls würde ich ihn morgen anrufen. Ja, das wäre gar keine so schlechte Idee. Das würde mir gut tun.

(Hatte ich schon erwähnt, dass ich manchmal egoistisch war?)

Meine Gedanken glitten zu meiner Freundin Kate, die ich in New York ebenfalls zurückgelassen hatte. Sie hatte mich unbedingt nochmals besuchen wollen und angekündigt, nächste Woche hierher zu kommen. Das war immerhin ein kleiner Lichtblick.

Vielleicht würde ich sie zuerst anrufen. Sie war immer für mich da gewesen, nur hatte sie einen Beruf, der sie stark forderte. Sie war Kunsthändlerin – eine Arbeit, die man ihr nicht unbedingt zugetraut hätte, wenn man sie sah. Aber sie hatte einen Weg gefunden, ihr Auftreten, das an einen Punk in Stewardess-Verkleidung erinnerte, zu ihrem Vorteil zu nutzen. Ihre Haare färbte sie fast täglich in einem anderen Ton und ihr Wesen glich dem eines Kolibris, der von Blüte zu Blüte flog, ohne sich auf eine davon festzulegen.

Kate hatte ich an meinem ersten Tag in New York kennengelernt, als ich an einem Straßen-Imbiss einen Hot Dog kaufen wollte. Sie war zufällig vorbeigelaufen und hatte angehalten, um mir lautstark zu erklären, wie ungesund dieses Junkfood sei und wie viele Bakterien sich auf meinem Würstchen gerade tummelten. Seither hatte ich zwar keinen Hot Dog mehr gegessen, aber dafür eine gute Freundin gewonnen.

Kate hatte ich es zu verdanken, dass ich in den fünf Jahren, die ich im Norden Amerikas verbrachte, so viele Menschen kennenlernte wie nie zuvor. Sie war kontaktfreudig, flirtete gern und schaffte es innerhalb weniger Sekunden, jemanden für sich zu einzunehmen.

Da sie oft auf Geschäftsreisen war, begleitete ich sie, weil ich nichts Besseres zu tun hatte. Ich lebte von Gelegenheitsjobs als Au-pair, Bedienung oder Mädchen für alles. Es war ein rastloses Leben gewesen, aber ich hatte dieses Leben geliebt, da es mich immer wieder von Neuem überraschen konnte.

Kate hatte oft versucht, mich zu verkuppeln, hatte mir diverse Männer vorgestellt und selten meinen Geschmack verfehlt. Einmal hatte ich ihr scherzhaft vorgeworfen, dass sie mich zur größten Schlampe Nordamerikas machen wollte – sie hatte daraufhin nur einen Lachanfall bekommen und gemeint, dann müsste ich aber noch etwas lockerer werden.

Sie hatte recht. Ich hatte zwar viele Dates, aber selten ging ich mit meinen ›Eroberungen‹ nach Hause. Dazu fehlte mir dann schlussendlich doch meist der Mut.

(Hatte ich schon erwähnt, dass ich manchmal feige war?)

Während ich über meine Vergangenheit und die beängstigende Zukunft nachdachte, fielen mir irgendwann die Augen zu und ich träumte wirre Dinge, die ich am Morgen darauf nicht mehr zuordnen konnte. Immerhin plagten mich keine Albträume mehr in dieser Nacht.

Noch ehe der erste Hahn krähte, stand ich auf, duschte und zog mich an, um in die Weinreben zu gehen.

Es war ein altes Ritual, das ich bereits als kleines Mädchen geliebt hatte. Ein Ritual, das ich von Papá übernommen hatte. Wenn man noch vor dem ersten Tageslicht auf den Hügel, der östlich von unserem Gut lag, kletterte, konnte man den Sonnenaufgang in all seiner Pracht bewundern.

Ich hatte das lange nicht mehr getan – nicht, seit ich hierher zurückgekehrt war. Aber heute war mir danach. Ich musste raus, musste die Sonne sehen und den Kopf frei kriegen, um meine Sorgen für ein paar Minuten zu vergessen. Zudem zog mich etwas auf den Hügel.

Morgens waren die Temperaturen ziemlich frisch, also schlang ich ein großes Tuch um meine Schultern, das zu dem hellen Sommerkleid passte, das ich heute trug. Mein Haar ließ ich offen, ich würde es später wieder zu einem Zopf flechten oder einem Dutt hochstecken, wenn ich mich in die Dokumente meines Vaters vertiefte.

Leise, um Miguel, der im Erdgeschoss und ein paar Zimmer neben der Eingangstür schlief, nicht aufzuwecken, schlich ich durchs Haus, hinaus auf den Hof. Princesa, unsere Mischlingshündin, kam mir schwanzwedelnd über den Platz vor dem Gutshaus entgegengelaufen und leckte meine Hand, als ich mich zu ihr hinunterbeugte und sie zwischen den Ohren kraulte.

»Na, mein Mädchen?«, flüsterte ich und gab ihr einen Kuss auf die feuchte Schnauze. »Kommst du mit zum Hügel?«

Princesa wedelte noch begeisterter und deutete ein ›Wuff‹ an, das jedoch kaum zu hören war. Sie wusste, dass sie vor dem ersten Sonnenstrahl nicht bellen durfte, sonst würde Miguel ihr wieder einen Eimer Wasser über den Kopf gießen. Diese Lektion hatte sie nach nur einem einzigen Mal gelernt – sie war ein kluges, wenn auch altes Mädchen.

Princesa hinkte neben mir her – ihr Bein lahmte seit zwei Jahren, wie mir Miguel erzählt hatte. Das Einzige, was äußerlich auf ihr hohes Alter hinwies, das sie als Hündin bereits erreicht hatte. Zudem war sie auf einem Auge blind und hörte nicht mehr richtig, aber dennoch verkörperte sie die pure Lebensfreude und mir war gar nicht bewusst gewesen, wie sehr ich sie in all den Jahren fernab der Heimat vermisst hatte.

Den Weg hinauf zum Hügel hätte ich wahrscheinlich auch mit verbundenen Augen oder im Schlaf gefunden. Ich war ihn in meinem Leben bereits viele hundert Mal gegangen. Alleine, mit Papá, mit Alejandro … ich wusste gar nicht mehr, wie oft mich meine Füße zwischen den Reben hinauf zur alten Eiche geführt hatten, die dort oben stand und über unser Gut wachte.

Nachdem Princesa ein paar Minuten freudig hechelnd neben mir hergetappst war, begann sie mit einem Mal zu rennen – nun ja, so schnell sie eben rennen konnte.

Wir waren jetzt fast bei der Hügelspitze angelangt und ich nahm an, dass sie als Erste oben sein wollte. Also beschleunigte ich ebenfalls meine Schritte, um sie einzuholen – und hielt erstaunt inne, als ich bemerkte, dass bei der Eiche jemand stand.

Da die Dunkelheit noch nicht gänzlich verflogen war, konnte ich nur die Umrisse erkennen, die sich gegen den heller werdenden Horizont abzeichneten. Es musste ein Mann sein, für eine Frau waren die Schultern zu breit.

Einen Augenblick lang überlegte ich, ob ich umkehren sollte. Ich hatte keine Lust darauf, mich mit jemandem zu unterhalten. Ich war hierhergekommen, um alleine zu sein, meinen Gedanken nachzuhängen und die Sorgen von den Sonnenstrahlen wegwischen zu lassen.

Dann bewegte sich der Mann jedoch und schien mir entgegenzublicken. Jetzt war’s ohnehin zu spät. Er hatte mich bereits gesehen und es hätte lächerlich gewirkt, wenn ich jetzt noch umgekehrt wäre.

Also ging ich das letzte Stück auf die Eiche zu. Princesa bellte leise und wedelte wie verrückt, als sie bei der Person ankam, die nun in die Hocke ging, um die Hündin zu kraulen.

Mit einem Schlag wurde mir bewusst, wer es sein musste. Denn Princesa begegnete Fremden immer mit gewissem Argwohn. Also musste sie diesen Mann kennen.

»Alejandro?«, fragte ich vorsichtig.

Der junge Mann erhob sich und blickte mir entgegen. Ich war jetzt nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt und konnte ihn deutlich sehen – zumal der Horizont sich bereits in jenen rotschimmernden Ton verfärbte, der den Morgen ankündigte.

Er trug dunkle Jeans und ein weißes T-Shirt, das jedoch eng genug war, um zu erkennen, dass er darunter gut gebaut sein musste. Er überragte mich um mindestens einen Kopf. Das halblange Haar war so schwarz, wie ich es in Erinnerung hatte, und etwas zerzaust, als sei er eben noch mit der Hand hindurchgefahren. Um sein Kinn konnte ich einen Schatten erkennen, der ein angedeuteter Dreitagebart sein musste.

Miguel hatte recht behalten: Das war tatsächlich nicht mehr der Alejandro, den ich vor fünf Jahren das letzte Mal gesehen hatte. Vor mir stand ein attraktiver, junger Mann, der mir mit funkelnden Augen entgegensah. Die lateinamerikanische Herkunft war nicht zu verleugnen, seine braun gebrannte Haut konnte ich sogar im Dämmerlicht erkennen.

»Emilia?«, fragte er in demselben überraschten Tonfall. Er hatte eine angenehm tiefe Stimme, die warm und sanft klang. So ganz anders als beim letzten Mal, als ich ihn hatte sprechen hören. Augenblicklich verzog sich sein fein geschwungener Mund zu einem erfreuten Lächeln und er kam auf mich zu. »Ich hätte mir denken können, dass ich dich hier antreffe.«

Als er bei mir angekommen war, breitete er die Arme aus und zog mich an sich, ehe ich etwas erwidern konnte.

Ich roch sein Aftershave sowie das Waschmittel, mit dem sein T-Shirt gewaschen worden war. Beides zusammen vermischte sich mit seinem männlichen Duft zu einem Geruch, der mir zwar fremd war, den ich aber auf der Stelle mochte. Mein Kopf legte sich an seine Brust und meine Arme wie von selbst um seine Taille.

Ich hatte recht gehabt mit meiner Vermutung: Er war wirklich gut gebaut.

»Es tut mir so leid, was mit Carlos und Sofía passiert ist«, flüsterte er nahe an meinem Ohr. »Ich habe mir gewünscht, ich hätte für dich da sein können, aber ich konnte die Schule nicht verlassen, wir waren mitten in den letzten Semesterprüfungen.«

»Jetzt bist du ja hier«, murmelte ich an seiner Brust und gestattete mir, einen Moment lang zu genießen, wie stark er sich anfühlte. Er musste die letzten fünf Jahre jede Minute im Fitnesscenter verbracht haben, so hart, wie seine Muskeln unter meinen Fingern wirkten.

»Ja, ich werde hierbleiben, solange ich kann«, fuhr er fort. »Ich habe sogar mit meinem Dozenten ausgemacht, dass ich das Herbstsemester verschiebe, damit ich euch helfen kann.«

»Das ist … das ist nicht nötig«, stammelte ich und stemmte mich von ihm weg, um ihm ins Gesicht zu blicken. »Ich komme schon alleine zurecht.«

Seine Brauen hatten sich zusammengeschoben und seine dunklen Augen sahen mich eindringlich an. »Claro que si. Diese Sturheit hast du von deinem Vater«, sagte er in tadelndem Tonfall, um dann etwas sanfter fortzufahren: »Keiner kommt alleine zurecht. Wir alle sind ab und an auf Hilfe angewiesen. Selbst eine solch eigensinnige und zugegeben starke Frau wie du.«

Es war das erste Mal, dass er mich als ›Frau‹ bezeichnete. Früher hatte er mich immer ›mi chiquitita‹, ›mein kleines Mädchen‹, genannt. Es fühlte sich irgendwie komisch an, von ihm jetzt als Frau angesehen zu werden, aber gleichzeitig auch gut.

Ich sah ihm in die dunkelbraunen Augen, die warm auf mich gerichtet waren (hatte er schon immer diese hellen Sprenkel darin gehabt?). »Ich weiß, wie viel dir die Sommelier-Ausbildung bedeutet«, versuchte ich nicht minder eindringlich meine ›Sturheit‹ zu begründen. »Ich möchte nicht, dass du sie meinetwegen vernachlässigst oder aufschiebst.«

»Ich schiebe sie nicht auf, ich kann einiges auch von hier aus erledigen«, erwiderte er und lächelte mich versöhnlich an.

Ich spürte unversehens ein Kribbeln in meinem Bauch, als seine weißen Zähne blitzten. Er hatte mich noch nie auf diese umwerfende Art angelächelt. Dieser neue Alejandro begann mir mit jeder Sekunde besser zu gefallen.

Als hätte er meine Gedanken erraten, wurde sein Lächeln noch strahlender. »Und jetzt hör auf mit mir diskutieren zu wollen und lass uns den Sonnenaufgang anschauen. Den Anfang haben wir bereits verpasst.«

Er zog mich an der Hand das letzte Stück zur Eiche, wo er sich niederließ und neben sich auf den sandigen Boden klopfte. »Komm, Emilia. Setz dich zu mir.«

Princesa gehorchte auf der Stelle und legte sich neben ihm flach auf den Boden, während ihr Schwanz immer noch aufgeregt hin und her fegte.

Ich sah skeptisch die schmutzige Erde an – wohl eine Sekunde lang zu skeptisch.

»Wenn du Angst wegen dem hellen Kleid hast, setz dich auf meinen Schoß, ich beiße nicht«, meinte Alejandro mit einem amüsierten Schmunzeln.

Früher hätte ich das sofort getan, aber jetzt fühlte es sich komisch an. Ich hatte das Gefühl, ich würde ihn nicht mehr wirklich kennen – er war so erwachsen geworden. Und ich auch. Es war nicht mehr dasselbe wie früher, als wir als Kinder miteinander getobt hatten und beste Freunde waren. Etwas hatte sich in den fünf Jahren verändert – wir hatten uns verändert.

Er seufzte leise und ließ seine Augen blitzen. »Komm schon, Emi, seit wann zierst du dich denn so?«

Er nannte mich absichtlich bei meinem Spitznamen, den ich immer schon gehasst hatte, um mich zu provozieren. Das war mir bewusst. Und es klappte leider viel zu gut, denn ich hatte plötzlich nur noch den Wunsch, ihm die Sicht auf den Sonnenaufgang zu versperren.

Schwungvoll setzte ich mich auf seine ausgestreckten Beine und warf mein langes Haar nicht minder schwungvoll nach hinten, sodass es direkt in seinem Gesicht landete.

»He, ich kann nichts mehr sehen!«, rief er aus.

Gut so. Ich grinste in mich hinein und richtete dann den Blick auf den Horizont.

Was ich dort sah, erinnerte mich wieder daran, warum ich es früher so geliebt hatte, hierherzukommen. Die Sonne ließ soeben unwirkliche Farben als ihre Vorboten an den Himmel steigen, wie eine Diva, die zuerst den roten Teppich ausbreiten lässt, ehe sie den Schaulustigen unter die Augen tritt. Dieses Farbenspiel war mit keiner Kamera und keinem Pinsel festzuhalten. Man musste es mit eigenen Augen gesehen haben.

Ich spürte, wie Alejandro mein Haar zusammennahm und es zwischen sich und meinem Rücken einklemmte, ehe er sein Kinn auf meiner Schulter abstützte und die Arme um meinen Bauch legte.

»Es ist wunderschön«, hörte ich seine Stimme an meinem Ohr flüstern.

Sein Atem kitzelte meinen Hals, sodass sich meine Nackenhärchen aufstellten.

Noch nie hatte ich ihn so intensiv gefühlt wie in diesem Moment. Zum ersten Mal wurde mir bewusst, dass er ein Mann war. Kein pickeliger Junge mit Zahnspange. Nein, Alejandro war wirklich erwachsen geworden. Würde ich ihn nicht seit meiner Kindheit kennen, hätte ich ihn wohl ohne zu zögern, als ›heiß‹ bezeichnet. Er hätte jedem Chippendale Konkurrenz machen können mit seinen Muskeln, seinem markanten Kiefer, seinem dunklen, zerzausten Haar.

Ja, er war ein Mann … ein heißer Mann … und ich saß gerade auf seinem Schoß, verdammt!

Mit einem Mal fühlte ich mich unwohl und versuchte krampfhaft, so gelassen wie möglich zu wirken. Wie beiläufig legte ich meine Hände auf seine Unterarme, die er um meinen Bauch geschlungen hatte, und strich über die dunklen Härchen auf seiner Haut, während ich den Blick weiterhin auf den Sonnenaufgang gerichtet hielt. Ich atmete tief die kühle Morgenluft ein.

Diese Kombination ließ mich tatsächlich entspannter werden. Je länger ich der Sonne zusah, desto mehr lösten sich meine Sorgen auf. Vergangenheit und Zukunft verschwammen zum Moment. Und endlich fühlte sich mein zerstörtes Schachbrett-Leben wieder etwas vollständiger an. Weil eine wichtige Figur zu mir zurückgekehrt war: Alejandro.

Kapitel 3 – Alejandro

Ich spürte sie mit jeder Faser meines Körpers. Sie wog etwas mehr, als ich erwartet hatte, was aber vor allem daran lag, dass sie in den vergangenen Jahren Rundungen an den richtigen Stellen bekommen hatte.

Sie fühlte sich verdammt gut an. So richtig gut. Wie sie auf mir saß, den Rücken gegen meine Brust gelehnt, den Blick auf den Horizont gerichtet, wo die Sonne nun langsam zu sehen war. Ihre Finger streichelten meine Unterarme, sodass darauf ein feines Kribbeln entstand.

Ich fühlte, wie sich ihre Schulter beim Atmen hob und senkte, da ich immer noch mein Kinn darauf gelegt hatte. Ihr Haar duftete nach Vanille, was mir fast die Sinne zu vernebeln drohte.

Wusste sie, wie schön sie in den letzten fünf Jahren geworden war? Wie verdammt sexy?

Als sie vorhin auf mich zutrat, musste ich erst ungläubig blinzeln, ehe ich sie wiedererkannte. Das konnte doch nicht meine Emilia sein. Meine Chiquitita, die stets etwas zu schlaksig und etwas zu unbeholfen gewesen war.

Allein wie sie sich bewegte … elegant, anmutig und voller Grazie – eine richtige Señora … obwohl sie gerade dabei gewesen war, einen Hügel zu erklimmen. Ihr Körper war verführerisch weiblich und ihr Gesicht nun nicht mehr das eines Mädchens, sondern einer Frau. Einer wunderschönen Frau.

Jetzt erkannte ich zum ersten Mal auch die Ähnlichkeit mit ihrer verstorbenen Mutter. Auch sie war eine Schönheit gewesen, allerdings schon etwas älter. Und ich hatte sie wie meine eigene Mutter geliebt, weswegen ich sie nicht als wirkliche Frau wahrgenommen hatte, sondern eben als … Mutter.

Aber Emilia … Dios mío, sie war überwältigend.

Spürte sie, dass mein Herz gerade etwas schneller schlug, während ich versuchte, die männliche Regung zwischen meinen Beinen zu unterdrücken? Ihr Hintern saß genau dort, wo es in den vergangenen Sekunden verdächtig eng in meiner Hose geworden war.

Ich wusste, ich sollte solche Gefühle ihr gegenüber eigentlich nicht haben, schließlich war sie fast wie meine Schwester. Und dennoch konnte ich nicht anders, als diese Frau zu bewundern – nein, zu begehren.

»Warum bist du schon hier?«, riss mich Emilia aus meinen Gedanken, die alles andere als mit dem Sonnenaufgang beschäftigt waren. »Wir haben dich erst gegen Mittag erwartet.«

»Du scheinst dich ja wahnsinnig darüber zu freuen, dass ich dir Gesellschaft leiste«, erwiderte ich scherzhaft und kniff sie leicht in den Bauch, sodass ihr ein empörter Schrei entfuhr und sie auf meinem Schoß herumhopste.

Mierda … ich mochte diesen Schrei augenblicklich und das Hüpfen auf meinen ohnehin engen Hosen machte es auch nicht unschuldiger.

Ich überlegte, wie sie sich wohl anhören würde, wenn …

Nein, nein, stopp! Falsche Gedanken! Falscher Zeitpunkt! Falscher Ort!

Sie drehte ihren Kopf unwirsch zu mir herum. »Benimm dich!«

Sí, das befahl ich mir gerade selbst …

Ich riss mich zusammen und atmete tief durch, um ihre Frage zu beantworten. »Ich habe extra einen Zug früher genommen und bin das letzte Stück durch die Nacht hindurch hierher getrampt.« Meine Stimme klang ein bisschen belegt, aber nur ein bisschen. Ihr schien es glücklicherweise nicht aufzufallen. »Ich wollte unbedingt vor Sonnenaufgang hier sein. Jetzt ist mir auch klar, dass ich das deinetwegen wollte.«

Zu direkt? Womöglich.

Zu schnulzig? Bestimmt.

Aber es war mir egal, ich hatte noch nie einen Hehl daraus gemacht, dass ich Emilia mochte. Ich mochte sie bereits zu der Zeit, als andere Jungs in meinem Alter sich noch nichts aus Mädchen gemacht hatten. Leider war ich immer viel zu schüchtern gewesen, um ihr meine Gefühle zu offenbaren. Obwohl sie natürlich unübersehbar gewesen sein mussten. Doch sie hatte stets so getan, als bemerkte sie es nicht, was es mir leichter machte, mich in ihrer Gegenwart nicht allzu befangen zu fühlen.

Früher hatten wir viel miteinander unternommen und uns fast jeden Tag gesehen. Es hatte mir zwar das Herz zerrissen, als sie vor fünf Jahren einfach fortging, doch irgendwie war ich auch erleichtert darüber gewesen. Denn das war der Moment, in dem ich erkannt hatte, dass ich ihr nicht gleich viel bedeutete wie sie mir. Ich war für sie nicht mehr oder weniger als ein älterer Bruder. Sie für mich jedoch so viel mehr und keinesfalls weniger …

Doch vorhin, als ich sie umarmt hatte, da hatte ich etwas gespürt. Vielleicht sie auch – keine Ahnung. Jedenfalls war da etwas zwischen uns gewesen, einen kurzen, magischen Moment lang. Die Art, wie ihre Finger über meinen Rücken gestrichen hatten – so wie sie es bis eben noch an meinen Unterarmen taten. Forschend. Langsam. Als würde sie mich neu entdecken.

Ich hoffte bloß, ich bildete mir nichts ein.

Wer wusste schon, was das Schicksal für uns vorgesehen hatte? Ich würde jedenfalls alles daran setzen, ihr zu zeigen, dass ich für sie da wäre. Dass ich ihr in dieser schweren Stunde ihres Lebens helfen würde, sie unterstützen und das Gut mit ihr zusammen weiterleiten. Dafür wäre ich sogar bereit gewesen, meine Ausbildung zum Sommelier, die ich in nur einem Jahr abgeschlossen hätte, in den Wind zu schießen.

Emilia hatte sich in der Zwischenzeit wieder dem Sonnenaufgang zugewandt. Der Himmelskörper stieg jetzt wie eine goldene Kugel über den Horizont und ließ alles um sich herum in Rot und Orange erstrahlen.

Mein Herz weitete sich bei diesem überwältigenden Anblick. In den letzten Jahren hatte ich immer, wenn ich hierher aufs Gut gekommen war, um bei der Ernte zu helfen, einige Sonnenaufgänge angesehen. Doch keiner schien mir so perfekt wie dieser hier – was alleine an Emilia lag.

Als die Sonne bereits einen Fingerbreit über dem Horizont stand, mussten wir unsere Augen bedecken, da wir zu stark geblendet wurden. Es würde ein wolkenloser, warmer Tag werden, das konnte ich dem Himmel bereits ansehen.

Emilia erhob sich, was ich auf der Stelle bedauerte, und sah mit einem unergründlichen Blick auf mich herunter. »Lass uns frühstücken«, schlug sie vor und deutete mit dem Kopf in Richtung Gut.

Das musste sie mir nicht zweimal sagen. Ich hatte in der Nacht kaum geschlafen, da ich die meiste Zeit unterwegs gewesen war und mein Magen schrie jetzt förmlich nach etwas Essbarem, um dem kommenden Tag entgegenzutreten. Glücklicherweise war ich früh genug hier gewesen, um meinen Koffer bereits im Gut unterzubringen. Dort hatte ich ein eigenes Zimmer, nur wenige Türen von Emilia entfernt.

Ich stand ebenfalls auf und legte ihr aus alter Gewohnheit einen Arm um die Schultern.

»Nicht«, sagte sie, während sie sich aus meiner Umarmung wand.

Ich stutzte, ließ aber von ihr ab.

So verklemmt kannte ich sie gar nicht. Früher hätte sie lachend ihren eigenen Arm um meine Taille geschlungen und wir wären zusammen den Hügel hinuntergerannt, in der Hoffnung, nicht beide gleichzeitig zu stolpern.

Wie die Zeiten sich geändert hatten …

Stirnrunzelnd folgte ich ihr den schmalen Pfad zwischen den Weinreben hinunter.

Als wir am Ende der ersten Rebenreihe ankamen, hielt ich an, um bei dem Rosenstock, der hier blühte, eine Rose abzureißen. Es war alte Tradition, dass am Ende jeder Reihe ein Rosenstock gepflanzt wurde. Denn diese Blumen waren anfälliger für Krankheiten, wie beispielsweise Mehltau, und galten daher als Frühwarnsystem für die Reben, die von Schädlingen befallen werden konnten. Zudem boten sie Unterschlupf für nützliche Insekten.

Emilias Vater hatte immer lachsfarbene Rosen gepflanzt, da er sagte, die sähen im Kontrast zu den dunklen Weinreben am schönsten aus. Er hatte recht behalten. Sie waren wirklich ein bezaubernder Anblick.

Jetzt hielt ich eine solche Rosenblüte in den Händen und beeilte mich, Emilia einzuholen, die bereits mit Princesa zusammen weitergegangen war.

Als ich bei ihr ankam, steckte ich ihr die Rose ins Haar, ehe sie dagegen protestieren konnte. Die Blüte sah in ihren dunklen Locken einfach einmalig aus, so wie ich es aus unserer Jugend in Erinnerung hatte.

Sie fuhr herum und starrte mich verwirrt an, ehe sie stirnrunzelnd in ihr Haar griff und die Blüte ertastete. »Was soll das?«, fragte sie in argwöhnischem Tonfall.

»Ich wollte dir eine Freude machen und dir diese Rose schenken«, sagte ich lächelnd. »Du bist so ernst und still – das ist nicht die Emilia, die ich gekannt habe.«

»Ich bin auch nicht mehr die Emilia, die du gekannt hast!«, fauchte sie, ehe sie die Rose unsanft aus ihrem Haar zerrte und mir zurück in die Hand drückte. »Ich bin jetzt eine Frau und habe eine große Verantwortung. Besser, du hältst dich in Zukunft mit solchen ›Geschenken‹ zurück, denn die Rose hat mir ohnehin schon gehört und jetzt ist sie nutzlos.«

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und ging eiligen Schrittes davon, begleitet von einer wild wedelnden Princesa.

Ich sah ihr verdattert hinterher und starrte dann auf die zerknitterte Rosenblüte in meinen Händen. Eines von Emilias dunklen Haaren hatte sich daran verfangen und ich zupfte es vorsichtig weg, wickelte es gedankenverloren um meinen Zeigefinger.

Dieses Mädchen hatte sich wirklich verändert … und nicht zum Guten, wie mir schien.

»Alejandro, endlich!«, rief Miguel, als er mich sah, und zog mich in eine herzliche Umarmung. Er war fast zwei Köpfe kleiner als ich, was seine Kraft jedoch nicht minderte, mit der er zudrücken konnte.

Dann schob er mich eine Armlänge von sich weg und sah mich prüfend an. Diesen Blick kannte ich nur zu gut von meinem Onkel. Immer befürchtete er, ich hätte irgendetwas verbrochen. Zu ungesund gegessen, zu wenig geschlafen, zu viel geschlafen – was auch immer.

»Es ist schön, dich zu sehen«, lächelte ich seine eingehende Musterung weg und klopfte ihm auf die Schulter. »Ich habe einen Bärenhunger. Hast du vielleicht ein paar Eier da, um deine berühmten Spiegeleier zu machen?«

Ich sah mich in der Küche um, wo Emilia sich bereits an den breiten Holztisch gesetzt hatte, dessen Platte reichlich abgenutzt aussah. Überall waren Abdrücke von zu heißen Pfannen, die irgendwann mal darauf abgestellt worden waren. Außerdem fehlten an mehreren Stellen die Kanten und unzählige Messerklingen hatten sich in dem Holz verewigt.

Es war ein alter Tisch, den wohl kein vernünftiger Mensch uns abgekauft hätte, sollten wir ihn jemals loswerden wollen. Aber ich mochte ihn. Er erzählte viele Geschichten, die sich hier zugetragen hatten.

Hier hatte ich mir zum ersten Mal in den Finger geschnitten, als ich als kleiner Junge unserer Köchin – Gott hab sie selig – zur Hand gehen wollte. Hier hatte ich stundenlang mit Miguel gesessen, Wein getrunken und über alte Zeiten gesprochen. Hier hatte Carlos, Emilias Vater, mich gefragt, ob ich die Sommelier-Ausbildung machen wolle, er würde sie bezahlen.

Hier war so viel passiert … so viel Schönes, Trauriges und Einzigartiges …

Hier hatte ich auch erfahren, dass Emilia fortfahren würde. Weit weg und dass sie erst zurückkäme, wenn sie genug von der Welt gesehen hätte … und jetzt saß sie wieder am Tisch, hatte die Hände ineinander verschränkt auf die Holzplatte gelegt und sah uns mit diesem undurchsichtigen Blick an.

Früher hätte ich jederzeit erraten können, was sie dachte. Ich kannte sie damals fast besser als mich selbst. Aber jetzt waren mir ihre Gedanken ein Rätsel. Ihre Augen eine verschlossene Tür, die ich nicht aufzustoßen vermochte, da ich den Schlüssel dazu nicht besaß. Nicht mehr.

»Natürlich, ich werde gleich die Tortillas und Spiegeleier zubereiten. Ihr könnt so lange die Zwiebeln, Avocados und Paprika klein schneiden.« Miguel deutete auf den Kühlschrank, in dem er alles aufbewahrte.

Seit unsere Köchin gestorben war, hatte er das Kochen übernommen – nicht zu unserem Nachteil. Er verstand es hervorragend, die mexikanische Küche auf den Tisch zu zaubern.

Ehe ich zum Kühlschrank gehen konnte, war Emilia schon dort und hatte die Zutaten hervorgeholt. Ich ergriff zwei scharfe Messer und wir setzten uns nebeneinander hin, um mit dem Kleinschneiden zu beginnen. Die Zwiebel rührte keiner von uns an, wir mochten es beide nicht, wenn die Schärfe in unseren Augen brannte.

Einige Dinge waren also gleich geblieben. Wie beruhigend …

Während ich die Avocado schnitt, schaute ich verstohlen zu Emilia rüber, die anscheinend ihre ganze Konzentration dafür brauchte, die Paprika in kleinste Stücke zu hacken.

Arme Paprika, diese Behandlung hatte sie definitiv nicht verdient.

»Wart ihr den Sonnenaufgang anschauen?«, fragte Miguel, der mit seinen Töpfen am Herd hantierte.

»Mhm«, antwortete ich für uns beide. »War wieder einmal sehr schön.«

Miguel wandte sich nicht zu uns um, aber ich sah ihn nicken. »Muy bien. War gut, dass ihr das heute gemacht habt, morgen wird es regnen.«

Ich sah aus dem Küchenfenster auf den Hof, der von der strahlenden Sonne bereits erwärmt wurde. Doch ich glaubte Miguel, wenn er sagte, dass es regnen würde. Im Wetterfühlen war er besser als jeder Wetterfrosch.

»Wir sind froh, dass du hier bist«, fuhr Miguel an mich gewandt fort. »Señorita Emilia kann Unterstützung wahrlich gebrauchen.«

Ich warf einen raschen Blick zu der jungen Frau, die nur umso konzentrierter die Paprika zerstückelte.

Kopfschüttelnd widmete ich mich wieder meiner Avocado, als ein leiser Schrei (mierda, sie sollte schleunigst aufhören damit!) ertönte.

Ich wandte mich abermals Emilia zu, die ihren Zeigefinger in den Mund gesteckt hatte und daran lutschte wie an einem Lollipop.

Oder etwas anderem … Nein, stopp!

Nur mit Mühe konnte ich meine Augen von ihren Lippen nehmen und eine besorgte Miene aufsetzen. Ihre vollen Lippen derart lutschen zu sehen, brachten mich auf ganz andere Gedanken … dazu diese großen, dunklen Augen, die mich gequält ansahen … heilige Scheiße!

»Hast du dich geschnitten?« Ich war froh, dass in meiner Stimme wirklich Sorge mitschwang, obwohl diese viel mehr einer Region unterhalb meiner Gürtellinie als ihrem Finger galt …

Zur Antwort erhielt ich ein stummes Nicken.

»Zeig mal her.« Ich legte mein Messer zur Seite und ergriff ihre Hand, die sie mir nur widerwillig entgegenhielt.

Ich konnte ihren Finger verstehen – an seiner Stelle hätte ich auch lieber noch eine Weile in ihrem Mund verbracht …

Zusammenreißen!

Ich lenkte meine Aufmerksamkeit auf ihren Zeigefinger, auf dem augenblicklich ein kleiner Bluttropfen erschien. Aber die Verletzung war nur oberflächlich und würde sehr rasch wieder verheilen.

Dennoch stand ich auf und zog sie mit mir hoch.

»Wir gehen rasch zum Verbandskasten«, sagte ich zu Miguel, der sich besorgt (in seinen Augen lag echte Besorgnis) zu uns umgedreht hatte. »Etwas Desinfektionsmittel und ein Pflaster, dann ist sie so gut wie neu.«

Miguel nickte, ehe er sich wieder seinen Pfannen widmete.

Emilia ließ sich erstaunlich widerstandslos von mir aus der Küche schieben. Natürlich hätte sie auch alleine ein Pflaster holen können, aber ich wollte diesen Moment, mich um sie kümmern zu dürfen, nicht ungenutzt verstreichen lassen.

Nun gut, ich war wohl einfach ein hoffnungsloser Fall eines verkorksten Romantikers.

»Ich hasse Blut«, hörte ich sie hinter mir murmeln.

»Ja, ich weiß«, antwortete ich. »Schau einfach weg.«

»Du hast gut reden, ist ja nicht dein Finger …«

Ich hörte wieder das schmatzende Geräusch und sog scharf die Luft ein. Wenn sie nicht damit aufhörte, würde ich sie hier und jetzt küssen – egal wie viele Ohrfeigen es mir einbrachte. Und oh ja, die würde es mir einbringen, da war ich mir sicher.

Glücklicherweise kamen wir in dem Moment beim Verbandskasten an, der im Flur neben der Tür hing und ich konnte meine Gedanken auf etwas anderes als ihre saugenden Lippen lenken, als ich die Tür öffnete und mir mehrere Medikamente entgegenflogen.

Fluchend bückte ich mich danach, da auch das Desinfektionsspray darunter war.

»Gib mir deine Hand«, forderte ich Emilia auf, die mich skeptisch beobachtete, den Finger immer noch in ihrem Mund versteckt.

Jetzt wirkte sie wieder wie das kleine Mädchen, das ich gekannt hatte und ich lächelte unwillkürlich (o ja, ich liebte es, wenn ich in die Rolle des Beschützers schlüpfen konnte). »Komm schon, es wird nicht lange brennen.«

Zögernd nahm sie ihren Finger aus dem Mund und hielt ihn mir entgegen. Er war feucht und das Blut lief immer noch aus der Schnittwunde.

»Zähl bis drei, dann sprühe ich das Mittel drauf«, befahl ich, während ich den Deckel abnahm und das Spray über ihren Finger hielt.

Wieder gehorchte sie erstaunlich brav. »Eins … z… Au!« Ihre dunklen Augen funkelten mich empört an. »Du hast mich reingelegt!«

Ich verstaute das Desinfektionsmittel grinsend im Kasten, bevor ich nach einem Pflaster griff, das ich ihr über die Wunde klebte. Dann hauchte ich einen leichten Kuss darauf, ehe sie mir den Finger entziehen konnte.

»So, das wär’s, du bist gerettet«, sagte ich lächelnd.

»Tu so was nie wieder!«, fuhr sie mich an und nahm ihren Zeigefinger schützend in die andere Hand, als könnte sie ihn vor mir abschirmen.

»Was? Dich retten?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und legte den Kopf schief. »Welche Frau möchte denn nicht gerettet werden?«

»Ich!«, zischte sie, ehe sie auf dem Absatz kehrtmachte und zurück in die Küche stapfte.

Kopfschüttelnd sah ich ihr hinterher. Aus dieser Frau wurde ich einfach nicht mehr schlau … aber das machte sie andererseits umso interessanter.

Kapitel 4 – Emilia

Zum Glück konnte ich mich nach dem Frühstück rasch wieder ins Arbeitszimmer meines Vaters zurückziehen und musste nur so lange wie nötig am Tisch mit Miguel und Alejandro sitzen.

Aus irgendeinem Grund fühlte ich mich unwohl, wenn mein ehemaliger Jugendfreund so nah bei mir saß … hatte ich ihn anfangs noch anziehend gefunden, war diese Faszination inzwischen der Verwirrung gewichen.

Ja, er verwirrte mich mit seinen funkelnden Augen und diesem einnehmenden Lächeln, das ich nicht von ihm gewohnt war. Es war anders als bei meinem Ex-Freund Charles, der meist klar und direkt gewesen war und einfach gesagt hatte, was er dachte. Bei Alejandro hatte ich aber das Gefühl, dass er mir die Hälfte von dem, was er dachte, verschwieg. Und die andere Hälfte war für mich ein noch größeres Rätsel.

Ich fand Rätsel fast noch beängstigender als Zahlen.

Daher war ich auch ziemlich abweisend (o. k., wahrscheinlich zu abweisend) ihm gegenüber gewesen. Alles, was mir Angst machte, stieß ich erst mal weit von mir, um mich nicht damit befassen zu müssen. Dieser Mechanismus hatte sich bisher in meinem Leben bewährt.

Zum ersten Mal war ich froh über die Tatsache, dass heute die Abendschule beginnen würde. Das hieß, dass ich nicht auch noch den Abend mit Miguel und Alejandro verbringen musste. Ein komischer Gedanke, wenn man bedachte, dass ich noch nie gerne die Schulbank gedrückt hatte … aber in Alejandros Gegenwart fühlte ich mich eindeutig noch unwohler, da war die Schule das geringere Übel.

Draußen hörte ich die ersten Autos vorfahren. Die Arbeiter kamen wie immer pünktlich um halb acht Uhr morgens, um in den Reben ihren Aufgaben nachzugehen. Es war jetzt Ende August und die Laubarbeiten hatten seit Juni begonnen. Das hieß, tägliches Festbinden von neuen Trieben, Entfernen von Blättern, damit die Rebanlage genug durchlüftet war, sowie die sogenannte ›grüne Lese‹. Dabei wurden Trauben, die bereits erbsengroß waren, abgeschnitten, damit die übrigen mehr Kraft erhielten und die Qualität des Weines gesteigert wurde. Bei einem Weingut mit Ausmaßen wie dem unserem bedeutete das stundenlange Arbeit, und jede helfende Hand war willkommen. Auch Alejandros. Vor allem, wenn im September dann die Weinlese begann.

Nach alter Tradition machten wir das nicht mit einem automatischen Vollernter, sondern von Hand. Papá hatte immer darauf geschworen, dass es genau daran lag, dass unser Wein so besonders schmeckte. Es bringe erst die persönliche Note in die Traube, wenn sie durch die Hände der Arbeiter gegangen sei. Und ich wollte meine erste Weinlese seit Jahren keinesfalls mit neumodischen Gerätschaften angehen. Zumal ich keine Ahnung hatte, ob wir überhaupt Geld für die Beschaffung von Maschinen besaßen – dafür hätte ich erst die Buchhaltung verstehen müssen.

Seufzend begann ich wieder, über den Papieren meines Vaters zu brüten.

Warum zum Henker hatte Papá keinen Buchhalter eingestellt? Das hätte mir einiges erspart.

Gerade als ich überlegte, ob ich vielleicht doch lieber die Abendschule heute schwänzen und stattdessen einen Buchhalter konsultieren und bezahlen sollte, hörte ich ein Räuspern, das aus Richtung Tür kam.

Ich hob unwirsch den Kopf und erblickte Alejandro, der lässig im Türrahmen lehnte und mich mit diesem unverschämt anziehenden Lächeln betrachtete.

»Darf ich stören?«, fragte er und verschränkte die Arme vor der muskulösen Brust, die immer noch in dem weißen T-Shirt steckte, das jetzt jedoch einige Schweißflecken aufwies.

Warum war er verschwitzt?

Ich sah verwirrt auf meine Armbanduhr. Die Zeit war wieder einmal an mir vorbeigerast … draußen war die Dämmerung bereits hereingebrochen.

Ohne dass ich mich bewusst daran erinnern konnte, hatte ich wieder die Kerze auf dem Schreibtisch angezündet, um besser sehen zu können. Sie flackerte jetzt fröhlich vor sich hin und beschien das angebissene Butterbrot und die Trauben, die mir der umsichtige Miguel irgendwann (ziemlich sicher zur Mittagszeit) vorbeigebracht hatte.

Alejandro hatte seit unserem letzten Aufeinandertreffen mehrere Stunden gearbeitet, was eine plausible Erklärung für die Schweißflecken auf seinem T-Shirt war.

Stirnrunzelnd richtete ich meinen Blick erneut auf ihn. »Du hast mich ja bereits gestört«, erwiderte ich knapp.

Eigentlich wollte ich ihn nicht anzicken, aber seit ich auf seinem Schoß gesessen und mich so … komisch gefühlt hatte, schien es mir besser, ihn auf Distanz zu halten.

Er stieß sich – immer noch lächelnd – vom Türrahmen ab und kam einige Schritte ins Arbeitszimmer geschlendert, während er sich neugierig umsah.

Ich beobachtete misstrauisch jede seiner Bewegungen und war froh, dass ich hinter dem massiven Eichentisch saß. Er kam mir wie ein Schild gegen Alejandro vor. Warum ich überhaupt einen brauchte, konnte ich nicht sagen, nur, dass es sich sicherer anfühlte, wenn noch etwas zwischen uns da war, das den Abstand vergrößerte.

Ich musste bescheuert sein … solche Gedanken hatte ich noch nie bei einem Mann gehabt. Seit wann hatte ich Angst vor Männern und brauchte Schreibtische, die mich beschützten?

Er drehte mir den Rücken zu, als er ein Buch aus einem der Regale an der Wand nahm und ohne großes Interesse darin herumblätterte.

Was verdammt wollte er?

»Was willst du?« Ich zog skeptisch die Augenbrauen zusammen und trommelte mit den Fingern auf der Tischplatte herum.

Ohne sich zu mir umzudrehen, stellte er das Buch zurück und nahm ein anderes in die Hände. »Dein Vater hat mir nie erlaubt, sein Arbeitszimmer zu betreten.« Er stellte auch das neue Buch nach ein paar Mal Umblättern zurück. »Das ist das erste Mal, dass ich hier drin bin.«

Ich schüttelte verwirrt den Kopf. Was sollte das? War er hier, um mich zu nerven? Oder bereitete es ihm bloß Spaß, mich zu verwirren? Möglicherweise war ihm auch einfach langweilig und er suchte Beschäftigung. Aber da war er eindeutig an die falsche Person geraten. Ich war bestimmt nicht sein Pausenclown!

»Du hast meine Frage nicht beantwortet. Was willst du?« Ich erhob mich aus dem Sessel und ging (o. k., ich musste tatsächlich bescheuert sein) um den Schreibtisch herum, um mich dagegen zu lehnen und ihn mit verschränkten Armen anzustarren.

Jetzt drehte er sich doch zu mir um und seine Augen schimmerten dunkel, als er mich musterte. Sein Blick glitt von meinem Kopf hinunter über meinen Oberkörper, meine Beine bis zu meinen Füßen – und dann ganz langsam wieder nach oben zu meinem Gesicht.

Sein unverhohlenes Starren ließ mich noch unsicherer werden. Ich widerstand dem Drang, mich wieder hinter den schützenden Schreibtisch zu retten, sondern blieb stattdessen wie angewurzelt dagegen gelehnt stehen, eine Augenbraue in die Höhe gezogen, um ihm meine Ungeduld zu verdeutlichen.

»Du solltest etwas essen.« Alejandro trat näher zu mir, während sein Blick missbilligend das angeknabberte Brot und die Trauben streifte. Als er die Augenbrauen dabei in der Mitte der Stirn zusammenschob, gab ihm dies einen verwegenen Gesichtsausdruck. Einen sehr, sehr gefährlichen Ausdruck – zu gefährlich für mich.

Warum noch mal war ich nicht hinter dem Schreibtisch geblieben? Ach ja: bescheuert.

Jetzt konnte ich seinen Schweißgeruch wahrnehmen und (bescheuert, wie ich war) es törnte mich an. Ja, das war jetzt eindeutig ein Zeichen dafür, dass ich reif für die Klapsmühle war.

Schweiß = eklig. Nicht antörnend!

Aber mit Gleichungen hatte ich ja schon immer meine liebe Mühe gehabt. Oder vielleicht war ich einfach unterzuckert … ich hätte das Butterbrot essen sollen!

Ich hielt den Atem an, um nicht weiter darüber nachzudenken, wie Alejandro wohl ohne das T-Shirt aussehen mochte. Leider konnte ich es mir auch so viel zu gut vorstellen, denn es klebte wie eine zweite Haut an seinem verschwitzten Oberkörper, der jetzt nur noch ein paar Zentimeter von mir entfernt war.

Mein Blick blieb etwas zu lange auf seinem Bauch haften, auf dem ich (wie sollte es auch anders sein?) ein angedeutetes Sixpack erahnen konnte.

»Kommst du mit?«, fragte er.

In dem Moment wäre ich ihm wohl mit einem dummdämlichen Grinsen sogar über den Abgrund des Grand Canyons gefolgt.

Ich schüttelte verwirrt den Kopf, ehe mir klar wurde, dass er das Abendessen meinen musste, das Miguel immer für die gesamte Arbeiterschaft kochte, ehe die Männer nach Hause fuhren.

Verdammt, was war los mit mir?

Es war Alejandro.

A-L-E-J-A-N-D-R-O.

Der tollpatschige Junge, der immer meine Gummistiefel in den nahe gelegenen Weiher geworfen hatte, wenn wir dort spielten. Der Junge, mit dem ich im benachbarten Weingut Trauben gestohlen hatte. Der Junge, der mir meinen ersten Kuss gegeben hatte, als ich zehn Jahre alt war.

Unvermittelt glitt mein Blick zu seinem Gesicht und blieb an seinen Lippen hängen, die jetzt zu einem amüsierten Schmunzeln verzogen waren. Diese Lippen hatte ich schon einmal auf meinen gefühlt, aber das war ein unschuldiger, flüchtiger Kuss gewesen. Viel zu nass und viel zu plump – und Ewigkeiten her. Danach hatten wir gelacht, bis uns Tränen in die Augen schossen, weil wir es so dämlich fanden, dass die Erwachsenen das ständig machten. Uns hatte es nur angeekelt.

Jetzt spürte ich jedoch alles andere als Ekel, als ich ihn ansah.

»Hast du deine Zunge verschluckt?«, fragte er scherzhaft.

Zunge … hm ja, daran hatte ich auch gerade gedacht.

Ich räusperte mich und riss mich förmlich von seinem Gesicht los, ehe ich mich (endlich funktionierte mein Verstand wieder!) hinter den Schreibtisch zurückzog und auf die Papiere starrte.

»Ich habe keinen Hunger«, betete ich meinen altbewährten Spruch herunter.

Leider schien Alejandro so einiges mehr mit Miguel gemeinsam zu haben, als ich geahnt hatte. Denn er legte den Kopf schief und kam dann (verflucht noch eins!) um den Schreibtisch herum, wo er abermals knapp vor mir stehen blieb.

Immerhin arbeiteten meine Sinne jetzt wieder so weit normal, dass ich nichts Antörnendes mehr an seinem Schweißgeruch fand. Nun gut … fast nichts mehr. Er sollte dringend duschen gehen …

Duschen … nackter Alejandro … Hirnkollaps … Mist!

»Emilia, du musst etwas essen«, sagte er eindringlich und ergriff meine Schultern mit beiden Händen.

Ich versuchte, ihn abzuschütteln, doch er krallte sich regelrecht an mir fest wie eine Klette in Princesas Hundefell. Also gab ich’s auf und sah ihm stattdessen in die Augen.

Fehler!

Diese Augen konnten einen in Tiefen ziehen, auf die ich nicht vorbereitet war.

Unvermittelt sog ich die Luft ein und versuchte, dieses beklemmend schöne Gefühl zu verscheuchen, das sich aus der Mitte meines Körpers in meine Muskeln ausbreitete und sie im selben Moment zu Gummi werden ließ.

»Ich sagte doch, ich habe keinen Hunger«, krächzte ich und starrte weiterhin wie gebannt in seine Augen.

Ich konnte einfach nicht anders, er fesselte mich regelrecht mit seinem Blick, hielt mich gefangen.

Hatte er vielleicht hypnotisieren gelernt, während er in Sacramento gewesen war? Das erschien mir die einzige logische Erklärung, warum ich mich nicht von ihm abwenden konnte.

»Du hörst dich an wie ein verzogenes Mädchen«, brummte er und sein Griff wurde fester. »Komm, Emilia, hör auf, Prinzessin zu spielen, und iss etwas. Sonst fällst du noch vom Fleisch.«

Der einzige Grund, warum ich nachgab, war, weil er mich dann loslassen musste. Also nickte ich wie ein (bescheuerter) Roboter und tatsächlich, er gab endlich meine Schultern frei und sein Lächeln wurde breiter. Dennoch spürte ich weiterhin den Abdruck seiner Hände, als lägen sie immer noch dort.

»Also komm, ich werde dir das Essen bestimmt nicht hierher bringen, Prinzessin.« Er zwinkerte (zwinkerte! Der Alejandro-Junge hatte nie gezwinkert!) mir zu und dieses Zwinkern hatte auf der Stelle zur Folge, dass sich das dummdämliche Ich-folge-dir-in-den-Grand-Canyon-Lächeln auf meinem Mund ausbreiten wollte.

Immerhin war ich jetzt sicher: Er musste hypnotisieren gelernt haben. Anders war meine Reaktion auf ihn nicht mehr zu erklären.

Er ergriff meine Hand (jetzt war auch schon alles egal) und zog mich aus dem Arbeitszimmer. Ich folgte ihm ohne Widerstand, da mein Kopf zu sehr damit beschäftigt war, die letzten paar Minuten irgendwie in mein bisheriges Leben einzuordnen.

Wann genau hatte ich meinen Willen verloren?

Kapitel 5 – Alejandro

Es fühlte sich verdammt gut an, ihre Hand zu halten. Viel zu gut, als dass ich sie jemals wieder loslassen wollte. Und doch würde ich es spätestens dann tun müssen, wenn wir im Esszimmer ankamen, wo Miguel uns ein reichhaltiges Abendessen bereitgestellt hatte. Ich konnte das gebratene Fleisch bis in den Gang riechen, durch den ich Emilia zog.

Emilia … die wieder erstaunlich folgsam war.

Vorhin hatte ich etwas in ihrem Blick entdeckt.

Verwirrung? Begehren?

Vor allem Letzteres machte mir zu schaffen und ich versuchte, meine Gefühle, die sich mit aller Gewalt in mir aufbäumten, im Griff zu behalten.

Ja, ich mochte sie. Sehr sogar. Und ich begehrte sie. Ebenfalls sehr.

Doch dies war weder der richtige Zeitpunkt noch Ort, sich ihr zu nähern. Sie hatte eine schwere Zeit hinter und eine noch viel schwerere vor sich. Und sie brauchte jetzt meine Unterstützung, nicht meine Leidenschaft. Auch wenn Letztere ihr vielleicht geholfen hätte, diesen Stock in ihrem Rücken loszuwerden, den sie sich irgendwann in den letzten Jahren zugelegt hatte.

Was war bloß aus dem frechen, verspielten Mädchen geworden, in das ich mich damals verliebt hatte? Das Mädchen, das nach Abenteuern suchte, Partys feierte, ausgelassen war und immer dieses kesse Lächeln auf den Lippen trug, mit dem sie jeden Mann um den Finger wickeln konnte?

Natürlich verstand ich, dass sie trauerte. Mir ging es ja genauso. Aber das Mädchen von damals hätte auch versucht, nach vorne zu blicken. Die Emilia, die ich jetzt hinter mir herzog, schien jedoch wie erstarrt in ihrer Situation. Da war kein Funke mehr, kein Feuer. Abgesehen von den Momenten, wenn sie mich mit feurigen Augen ansah. Und diese Momente würde ich in Zukunft schüren …

Ich öffnete die Tür und sofort drangen uns schallendes Gelächter sowie der Geruch von Bratfett und Tabak entgegen.

Für mich war es, als käme ich abermals nach Hause. Ich war hier aufgewachsen. Zwischen diesen Männern, die alle wie meine älteren Brüder und Onkel waren. Sie bedeuteten für mich Familie, mein Leben … zumindest war es das so lange gewesen, bis ich mich dazu entschlossen hatte, ein Wirtschaftsstudium und danach die Sommelier-Schule zu machen.

Wäre Emilias Vater nicht gewesen, hätte ich wohl für keines von beidem den Mut aufgebracht. Aber Carlos dos Santos hatte mich zu beidem überredet. Insgeheim glaube ich, dass er sich von meiner Ausbildung auch erhoffte, dass ich irgendwann das Gut weiterführen würde, sollte Emilia ihr Erbe nicht antreten wollen.

Vordergründig hatte Carlos jedoch immer betont, wie außerordentlich empfindsam meine Nase und meine Geschmacksknospen waren und dass ich zum Sommelier geboren sei. Etwas, das wohl auch stimmte.

Ich hatte schon immer gerne an Wein gerochen, die verschiedenen Aromen daraus gefiltert und identifiziert. Emilias Vater hatte mich einen ›Geruchsmenschen‹ genannt. Und ja, ich richtete mich oft nach meiner Nase, speicherte Duftnoten ab und konnte mich nach Jahren noch an sie erinnern. Auch jetzt nahm ich augenblicklich all die Gerüche war, die uns entgegenströmten, und ordnete sie in mein Leben ein.

Der Lavendel, mit dem der Braten verfeinert worden war, und der mich an das Parfum meiner Mutter erinnerte. Der Rosmarin, der sich damit zu einem meiner ersten Winzerfeste vermischte. Der Tabak von Miguels Pfeife, welcher mich an laue Sommerabende auf der Veranda erinnerte … das alles ergab ein komplexes Ganzes, dem das Bouquet des besten Weines nicht gleichkommen konnte. Es roch nach Heimat.

»Wollt ihr dort Wurzeln schlagen?« Miguel legte die Pfeife zur Seite, erhob sich und kam uns einen Schritt entgegen. »Kommt, setzt euch. Wir haben Wein und gutes Essen. Was braucht ein Mensch mehr, um sich auf Erden glücklich zu fühlen?«

Sein dunkler Blick glitt von mir zu Emilia. Mir entging die Sorge nicht, mit der er sie betrachtete. Es war ein Gefühl, das auch ich empfand, wenn ich sie ansah.

Sie wirkte müde und ihre Augen hatten nicht mehr denselben Glanz wie früher. Ob das daran lag, dass sie so viel arbeitete, oder daran, dass sie den Tod ihrer Eltern noch nicht überwunden hatte, konnte ich nicht ergründen. Aber ich hatte, wie gesagt, fest vor, ihr zu helfen, wieder zu der Lebensfreude zu finden, die ihr Wesen früher ausgezeichnet hatte.

»Señorita Emilia, Sie müssen etwas essen, ehe Sie zur Abendschule gehen«, sagte Miguel an die junge Frau gerichtet, die einst meine Chiquitita gewesen war.

Unbewusst hatte ich ihr Handgelenk losgelassen, als wir ins Esszimmer getreten waren. Jetzt fuhr sie sich mit der Hand durch das Haar, das an den Schläfen etwas wirr abstand, als hätte sie sich lange und gründlich die Haare gerauft.

»Ich habe Alejandro schon gesagt, dass ich keinen Hunger habe«, murmelte sie. »Ich werde kurz duschen gehen und fahre dann los.«

»Sie werden wohl noch Zeit haben, einen kleinen Bissen zu essen«, meinte Miguel und legte ihr väterlich einen Arm um die Schultern, um sie zum Tisch zu führen.

Die anderen Arbeiter, die wie immer hier ihr Abendessen einnahmen, nickten ihr freundlich zu und begrüßten sie respektvoll. Emilia erwiderte ihr Nicken halbherzig und mit einem aufgesetzten Lächeln.

Ich spürte einen Stich im Herzen, als ich sie so sah. Sie fühlte sich definitiv nicht wohl und versuchte, etwas zu sein, das sie nicht war. Vorhin, im Arbeitszimmer ihres Vaters, hatte ich für einen kurzen Moment geglaubt, die ›echte‹ Emilia hinter ihrer aufgesetzten, lächelnden Fassade zu sehen. Die, die sie wirklich war. Aber der Moment war viel zu rasch vorbei gewesen, als dass ich mir hätte sicher sein können.

Ohne lange zu überlegen, trat ich an den Tisch, ergriff einen Teller und legte ein paar Bratenstücke darauf. Dann fischte ich aus dem Brotkorb ein Baguette, ergänzte meine Beute um zwei Servietten sowie eine der Weinflaschen, die auf dem Tisch standen, und wandte mich an Miguel, der immer noch den Arm um Emilias Schultern gelegt hatte.

»Emilia und ich werden in der Küche essen«, sagte ich in einem Tonfall, der keine Widerrede duldete.

Einen Moment lang las ich Ungläubigkeit in Emilias Blick und war schon darauf gefasst, dass sie widersprechen würde. Dann erschien jedoch ein kleines Lächeln in ihrem Mundwinkel, das fast schon Erleichterung ausdrückte.

Ich nickte mit dem Kopf in Richtung Tür und ging voran, während ich mit einem Ohr hörte, dass sie sich bei Miguel entschuldigte, ehe sie mir folgte.

Ich wusste nicht genau, warum ich das tat, nur, dass es sich richtig anfühlte. Emilia war noch nicht so weit, sich unter fröhlichen Arbeitern einen gemütlichen Abend zu machen. Sie trauerte und war mit der ganzen Situation überfordert.

Die Küche befand sich nur eine Tür weiter. Als ich sie betrat, war es düster in dem Raum. Bloß durch die Fensterfront zu meiner Linken, die sich oberhalb der Ablage befand, drang etwas Licht von den Laternen im Innenhof, da es draußen bereits dunkel geworden war.

»Wann beginnt dein Kurs?«, fragte ich, während ich mit dem Ellbogen nach dem Lichtschalter tastete. Dabei balancierte ich den Teller, die Flasche Wein und das Baguette mit beiden Händen. Ein Zirkusdirektor hätte in diesem Moment bestimmt seine helle Freude an mir gehabt.

»In einer Stunde«, antwortete sie.

Sie musste direkt hinter mir stehen, denn ich bildete mir ein, ihren Atem im Nacken zu fühlen.

»So spät erst?«

Endlich war es mir gelungen, das Licht einzuschalten und ich blinzelte gegen die helle Glühbirne. Gleichzeitig verfluchte ich meinen Onkel insgeheim dafür, dass er keine Kerzen da hatte. Das wäre um einiges gemütlicher (und gut, zugegeben auch romantischer) gewesen als dieses Neonlicht, das jetzt die Küche in eine Krankenhausatmosphäre tauchte. Ich hatte Krankenhäuser schon immer gehasst, da ich sie, seit ich ein kleiner Junge gewesen war, mit dem Tod verband … seit meine Mutter eines davon betreten und nie wieder verlassen hatte.

»Nun ja, die meisten Teilnehmer arbeiten den ganzen Tag. Daher wurde der Kursbeginn so spät angesetzt«, erklärte Emilia. »Es sind ja auch nur zwei Stunden für den Anfang.«

»Soll ich dich hinfahren?« Ich hatte den Braten, das Baguette und den Wein auf den Tisch gestellt und griff nun zu zwei Gläsern, die ich daneben platzierte. Dann kramte ich in der Besteckschublade nach zwei Gabeln, damit wir den Braten essen konnten.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann schon selbst fahren.«

»Schon gut, schon gut.« Ich hob beide Hände. »Ich wollte dir nur helfen, hatte ganz vergessen, dass du ja ein großes Mädchen bist, das alles alleine schafft.«

Sie warf mir einen funkelnden Blick zu (da war es wieder, dieses alte Feuer!), erwiderte jedoch nichts, sondern setzte sich an den Küchentisch, wo wir heute Morgen schon nebeneinandergesessen hatten.

»Danke«, sagte sie dann so leise, dass ich für einen Moment glaubte, mich verhört zu haben.

»Wofür?« Ich sah sie stirnrunzelnd an.

»Dafür, dass du mich vor einem weiteren Abend gerettet hast, an dem ich eine fröhliche Miene vorgaukeln musste.« Sie wich meinem Blick aus, und griff stattdessen zu einer Gabel, um sich ein Stück Braten zu nehmen.

»Das ist doch selbstverständlich.« Ich setzte mich ihr gegenüber hin und schenkte Wein ein.

»Für mich nur einen kleinen Schluck. Ich muss noch fahren«, sagte sie, während sie lustlos auf dem Braten herumkaute.

»Dir täte ein größerer Schluck besser«, bemerkte ich, während ich eine Augenbraue hob.

»Was willst du damit sagen?« Sie unterbrach ihr Kauen und sah mich mit schmalen Augen an.

»Dass du aufhören solltest, so angespannt zu sein«, antwortete ich frei heraus und stellte die Weinflasche wieder hin, um mein Glas zu ergreifen und ihr zuzuprosten.

Einige Sekunden lang starrte sie mich ungläubig an, dann erhob sie sich so rasch, dass die Flasche auf dem Tisch gefährlich schwankte. »Du willst also andeuten, ich sei zu verklemmt?«, fragte sie erbost.

Ich nahm einen großen Schluck von dem Wein (das Bouquet war wirklich vorzüglich!) und musterte sie währenddessen über den Rand des Glases hinweg.

Ihre dunklen Augen glitzerten wie Sterne und ihr schöner Mund war zu einer schmalen Linie zusammengepresst. Sie fixierte mich mit bebenden Nasenflügeln, hatte die Hände zu Fäusten geballt. Irgendwie wirkte sie überhaupt nicht wie eine junge Frau, sondern wie ein störrisches, kleines Mädchen, das keine Barbiepuppe bekommen hatte.

Wie die Chiquitita von damals …

Ich konnte nicht anders. Ein Lachen bildete sich in meiner Brust, kroch meine Kehle hoch und ich schaffte es gerade noch, den Wein herunterzuschlucken, ehe ich losprustete. Ich lachte so laut, dass die Arbeiter nebenan uns gewiss hören mussten. Aber das Bild des störrischen Mädchens konnte ich einfach nicht loswerden.

Emilia hingegen schnaubte entrüstet und stemmte die Hände in die Hüften, was mein Lachen noch verstärkte. Sie war einfach zu hinreißend, wenn sie so beleidigt tat.

»Du findest das witzig?«, fauchte sie und kam um den Tisch herum, bis sie neben mir stand. »Das findest du also witzig?!«

Ich schlug mit der offenen Handfläche auf die Tischplatte, während ich die andere gegen meinen Bauch presste, um den Lachanfall einigermaßen auszuhalten. Meine Bauchmuskeln schmerzten bereits, aber ich konnte nicht aufhören.

Ich versuchte wirklich – ganz ehrlich – mich zu beruhigen, aber ein Blick in ihr wutschnaubendes Gesicht genügte, um meine Belustigung ins Grenzenlose zu steigern.

Erst als ich eine Hand klatschend an meiner Wange fühlte, kam ich zur Besinnung und sah sie verwirrt an.

»Wofür war das denn?«, keuchte ich, immer noch außer Atem, während ich mir die Tränen aus den Augenwinkeln wischte.

»Dafür, dass du mich auslachst! Dafür, dass du es lustig findest, dass ich hier versuche, das Erbe meiner Eltern weiterzuführen! Der Personen, die dich wie ihren eigenen Sohn behandelt haben!« Sie schrie mir die letzten Worte ins Gesicht.

Ich blinzelte ein paar Mal, ehe ich begriff, warum sie so wütend war. Sie schnaufte so heftig durch die Nase, dass ich fast die Tränen in ihren Augen übersehen hätte.

Doch noch ehe sie ihr über die Wangen rinnen konnten, wandte sie sich von mir ab und rannte zur Tür.

Mierda! Seit wann war sie so nahe am Wasser gebaut? Und seit wann war ich so ein Idiot, es nicht zu merken?

Sie hatte ihre Eltern erst gerade verloren, verdammt! Ich sollte einfühlsamer sein!

So rasch, dass ich mich selbst damit verblüffte (auch hier hätte ein Zirkusdirektor sich wohl die Hände gerieben), war ich auf den Beinen und rannte ihr hinterher.

Maldito! Ich hatte die Tränen gesehen. Tränen, die sie meinetwegen in den Augen gehabt hatte. So konnte ich sie nicht gehen lassen, auf keinen Fall!

Doch Emilia war flink wie ein Wiesel. Sie rannte den Gang entlang, durch die Kaminhalle zur Treppe, die hinauf in unsere Zimmer führte. Zu dieser Abendzeit brannten hier kaum Lichter, da sich niemand im Gang aufhielt und so war sie in fast vollkommener Dunkelheit unterwegs. Nur das Feuer, das im Kamin der Halle brannte, spendete sein flackerndes Licht.

»Emilia, warte! Lo siento! Es tut mir leid!«, rief ich ihr hinterher, doch sie war schon bei der Treppe angekommen und die ersten Stufen hinaufgerannt. »Emilia!«

Mit einem Mal stolperte sie und es klatschte laut, als sie hinfiel. Sie konnte sich mit den Händen gerade noch abstützen, doch ihre Füße fanden keinen Halt.

Glücklicherweise war ich rechtzeitig bei ihr, um sie aufzufangen, sonst wäre sie die Stufen hinuntergeschlittert.

Ich fasste sie von hinten um den Oberkörper und zog sie auf die Beine. Zu spät bemerkte ich, dass meine Hand genau auf ihrer linken Brust gelandet war, während ich mit meinem eigenen Körper versuchte, die Balance zu halten und mich gegen das Treppengeländer presste.

»Lass mich los!«, zischte sie und versuchte, sich aus meinem Griff zu winden.

Ich gebe zu, ich hätte sie nicht so fest halten müssen – und auch nicht so lange. Sie hatte ihr Gleichgewicht bereits nach einer Sekunde wieder … aber es fühlte sich zu gut an, ihre Brust in meiner Hand zu halten und zu drücken. Unter dem leichten Sommerkleid schien sie keinen BH zu tragen, denn ich spürte in aller Deutlichkeit, wie meine Berührung auch an ihr nicht spurlos vorbeiging. Die Spitze ihrer Brust stellte sich unter meinen Fingern auf und reckte sich mir entgegen.

Gut, das war der Zeitpunkt, an dem ich sie wirklich besser losließ, ehe ich ihr bewies, dass auch ich ihr etwas entgegenrecken konnte …

»Was ist denn mit dir los?«, fragte ich und war unglaublich erleichtert, dass meine Stimme bei dem ganzen Blutsturz, der sich in meinem Körper angebahnt hatte, (noch) einigermaßen fest und klar klang. »So angespannt und gereizt kenne ich dich ja gar nicht.«

Rasch suchte ich ihren Körper nach Blessuren ab und vermied dabei geflissentlich den Blick auf ihre Brust. Glücklicherweise schien sie sich bei dem Sturz nicht verletzt zu haben.

Sie zog ihr Kleid zurecht und wich meiner Musterung aus, während sie ihre Lippen wieder aufeinanderpresste. »Du kennst mich überhaupt nicht«, sagte sie kühl. »Und jetzt entschuldige mich, ich muss mich für den Kurs bereit machen.«

Damit wandte sie sich fast schon hoheitsvoll ab und ging die Treppen hinauf in ihr Schlafzimmer.

Ich starrte ihr vollkommen verdattert hinterher. Einen Augenblick lang überlegte ich, ob ich ihr folgen sollte, entschied mich dann aber dagegen.

Das hätte ohnehin nichts gebracht. Wenn sie die Prinzessin spielen wollte, sollte sie es tun. Ich war nicht gewillt, der Prinz auf dem weißen Pferd zu sein, der sie aus ihrem Schneckenhaus befreite.

Kapitel 6 – Emilia

Ich lehnte mich zitternd mit dem Rücken gegen die Tür und legte den Kopf so weit in den Nacken, dass ich meinen Hinterkopf ebenfalls an das harte Holz pressen konnte.

So ein Mist, was war nur in mich gefahren? Warum hatte ich mich derart von ihm provozieren lassen? Warum war ich so nah am Wasser gebaut? Warum hatte ich Alejandro eine Ohrfeige verpasst? Warum hatte es sich so verdammt gut angefühlt, als er vorhin aus Versehen meine Brust berührt hatte?

Ob er bemerkt hatte, wie verräterisch mein Körper auf seine Berührung reagierte? Zumindest hatte er sich nichts anmerken lassen – oder ich war einfach zu umnachtet gewesen, um es wahrzunehmen. Er hatte zwar immer noch das verschwitzte Shirt getragen, aber er hatte so verdammt gut gerochen, als er mich zu sich gezogen hatte … und ich spürte immer noch seine Finger und meine Brustwarze war immer noch hart … so ein Mist, Mist, Mist!

Es war Alejandro! Nicht irgendein Mann – Alejandro!

Der mit mir früher im Schwimmbecken nackt gebadet hatte – zumindest so lange, bis ich meinen Papá einmal fragte, ob Alejandro eine Schlange verschluckt hätte, die zwischen seinen Beinen herausschaute. Ab da hatte Mamá mich nicht mehr unbekleidet mit ihm baden lassen.

Und jetzt … verdammt, ich konnte gar nicht aufhören, ihn mir nackt vorzustellen!

Ob er immer noch das Muttermal auf seiner Brust besaß?

Zusammenreißen, Gehirn!

Warum sollte ein Muttermal plötzlich verschwinden?!

Ich atmete tief durch und befahl mir, nicht mehr an Alejandro zu denken. Doch es gelang mir natürlich nicht. Versucht mal, eine Minute lang nicht an einen rosa Elefanten zu denken … funktioniert nicht, oder?

Nun ja, Alejandro war mein rosa Elefant … ganz eindeutig.

Um mich abzulenken, duschte ich ausgiebig (und kalt), ehe ich einen dunklen Bleistiftrock und eine weiße Bluse anzog. Dann begann ich, meine Sachen für heute Abend zusammenzusuchen. Ich hatte mir alle Unterlagen ausgedruckt und sie in ein Plastikmäppchen gepackt. Dennoch ging ich sie nochmals durch, legte alles fein säuberlich in die Aktentasche, die ich mir für die Abendschule gekauft hatte.

Ich hatte keine Ahnung, wer alles an dem Kurs teilnahm, aber ich wollte nicht wie ein Landei wirken. Schließlich war ich weit in der Welt herumgekommen, hatte vieles gesehen und erlebt.

Trotzdem spürte ich ein flaues Gefühl im Magen, wenn ich daran dachte, dass ich in nicht mal einer halben Stunde in einem Raum zwischen anderen Teilnehmern sitzen würde und mich meinem ärgsten Feind – den Zahlen – stellen müsste.

Zum Kurslokal benötigte ich mit dem Auto knapp fünfzehn Minuten. Aber ich beschloss, dennoch bereits jetzt aufzubrechen. Etwas früher dort zu sein, schadete nicht. Dann konnte ich schon mal die anderen Teilnehmer begutachten.

Zum Glück stand Alejandro nicht mehr bei der Treppe, als ich mein Zimmer verließ. Ein kleiner Teil von mir (womöglich meine verräterische Brustwarze) bedauerte diese Tatsache, der größte (alle andern Körperteile, die meinem Verstand noch gehorchten) war jedoch froh darüber.

Ich musste mich jetzt auf meine Weiterbildung konzentrieren, durfte mich nicht von ihm oder meinen Hormonen ablenken lassen.

Also verließ ich rasch das Haus, ehe ich Alejandro nochmals über den Weg laufen konnte, überquerte den Hof und ging zu meinem Auto, das ein paar Meter abseits auf dem Parkplatz stand. Princesa hüpfte freudig hinter mir her (soweit man bei einem alten, hinkenden Hund von ›hüpfen‹ sprechen konnte) und ich kraulte ihr den Kopf, während ich mit der anderen Hand die Schlüssel hervorkramte und sie ins Schloss der Autotür steckte.

Ich benutzte meinen Wagen eher selten, da ich in der Zeit in New York das Autofahren fast verlernt hatte. In dieser Stadt, die niemals schläft, war man entweder dumm oder lebensmüde, wenn man sich in ein anderes Auto außer einem Taxi setzte. Erst hier, im Napa Valley, hatte ich wieder begonnen, selbst zu fahren und es hatte eine Weile gedauert, bis ich das Gefühl fürs Lenken wiedererlangt hatte.

Den kleinen VW Käfer hatte Miguel für mich besorgt. Er konnte ihn günstig einem Freund abkaufen und ich war mehr als froh darüber.

Mein Käferchen, das eine blassblaue Farbe besaß, und ich wurden rasch zu dicken Freunden. Ich überlegte sogar, ihm irgendwann einen Namen zu geben. Aber irgendwie wollte keiner so richtig passen.

Käferchen schnurrte munter drauflos, als ich den Zündschlüssel drehte und aufs Gaspedal drückte. Im Rückspiegel konnte ich erkennen, wie Princesa immer noch freudig wedelnd zu ihrer Hundehütte zurückkehrte, wo sie auf mich warten würde.

Während ich auf die Straße in Richtung Stadt abbog, hatte ich schon fast meine Begegnung mit Alejandro vergessen. Mist … rosa Elefant!

Keine Viertelstunde und viele Flüche später erreichte ich den Parkplatz vor dem Gemeindezentrum, in welchem der Abendkurs stattfinden sollte. Die Gemeinde hatte immer wieder solche Weiterbildungsangebote und die Räumlichkeiten des Hauses, das noch aus der Kolonialzeit stammte, waren dafür perfekt eingerichtet worden.

Um diese Zeit war hier nicht mehr viel los, also hatte ich freie Parkplatzwahl. Was meinen eingerosteten Fahrkünsten entgegenkam. Ich stellte Käferchen ganz in der Nähe des Eingangs ab.

Rasch fischte ich nach meiner Aktentasche auf dem Beifahrersitz und fluchte nochmals laut, als sie in den Fußraum fiel und sich der Inhalt entleerte.

Mist! Heute schien nicht mein Glückstag zu sein.

Ich stieg mit leisen Verwünschungen auf den Lippen aus und lief um den Käfer herum, um von der anderen Seite aus den Inhalt der Tasche wieder zusammenzusammeln.

»Scheißtag?«, fragte eine männliche Stimme hinter mir, gerade als ich die Beifahrertür geöffnet hatte.

Ich zuckte zusammen, da ich niemanden bemerkt hatte, als ich ausgestiegen war. Als ich zum Sprecher herumfuhr, starrte ich auf eine gut gebaute Männerbrust. Er trug keine Jacke, da es hier im Napa Valley Ende August meist noch bis spätabends warm blieb, sondern nur ein kurzärmliges, dunkles Hemd mit feinen, weißen Streifen. Die obersten beiden Knöpfe waren offen und ließen die gebräunte, glatte Haut darunter erahnen.

»Hier oben«, sagte der Mann, in dessen tiefer Stimme ein Schmunzeln mitschwang.

Noch während ich den Kopf ein wenig hob, um ihm in die Augen zu sehen, spürte ich die Anspannung in meinem Körper.

Vor mir stand einer der bestaussehenden Männer, denen ich je begegnet war. Er besaß dunkelblondes Haar, das auf kunstvolle Weise verwuschelt war und ihm halblang über die Augen fiel. Letztere schienen hell zu sein, im Schein der Parkplatzlampen war die Farbe jedoch nicht genau zu erkennen. Womöglich grün oder blau. Sein Mund war zu einem schiefen Lächeln verzogen und feine Bartstoppeln verliehen seinem Gesicht eine attraktive Männlichkeit.

Erlaubte sich das Universum etwa einen Scherz, indem es zwei heiße Kerle am selben Tag auf mich losließ?!

»Ich bin Armando«, sagte der Fremde, der damit etwas weniger fremd war, und streckte mir seine erstaunlich große Hand entgegen.

Ich ergriff sie zögernd. »Emilia.«

Armandos Lächeln wurde breiter, als er meine Hand schüttelte. »Freut mich, dich kennenzulernen. Bist du auch wegen dem Abendkurs hier?«

Ja, das Universum war tatsächlich in einer Ins-Fäustchen-lach-Stimmung. Zumindest konnte ich mir bildlich vorstellen, wie es jetzt vor Begeisterung fröhlich aufjaulte. Genauso, wie Alejandro vorhin gelacht hatte … Mist, Mist! Rosa Elefant!

»Ja«, nickte ich rasch, um meine verwirrenden Gedanken zu überspielen. »Du auch?«

Ich duzte ihn automatisch, schließlich hatte er es bei mir auch getan, und so viel älter als ich konnte er nicht sein. Da mochte sein Dreitagebart mir noch so viel weismachen wollen.

Armando nickte. »Yep, bin ich.«

Bei jedem anderen Menschen wäre ich bei einem ›Yep‹ wohl ins schallende Gelächter des Universums mit eingefallen, da ich es schlicht und ergreifend ein dämliches Wort fand. Aber über diese sinnlichen Lippen, die mich immer noch anlächelten, konnte einfach nichts Dämliches kommen.

»Na, dann lass uns reingehen, oder suchst du noch was?« Er blickte an mir vorbei ins Wageninnere.

Seine Augen weiteten sich ein wenig, als er den Inhalt meiner Aktentasche sah, der überall im Fußraum verteilt war.

»Ach du Scheiße«, entfuhr es ihm (auch das klang total sexy, wenn er es sagte). »Da hast du ja ein schönes Chaos veranstaltet!«

Ehe ich ihn daran hindern konnte, hatte er mich zur Seite geschoben und bückte sich, um das Innenleben meiner Aktentasche zusammenzusuchen.

Ich wollte ihn zurückziehen, aber dann fiel mein Blick auf seinen strammen Hintern, der in dunklen Jeans steckte, und ich ließ meinen Helfer gewähren, um die unverhoffte Aussicht ein wenig länger zu genießen.

Dieser Armando hätte in einer Calvin-Klein-Werbung einfach genial ausgesehen.

Viel zu rasch richtete er sich wieder auf und reichte mir die Aktentasche, nachdem er sie sorgfältig verschlossen hatte. »Hier, das brauchst du wohl noch.« Er zwinkerte mir zu.

Im Gegensatz zum Zwinkern meines Rosa-Elefanten-Alejandro spürte ich bei Armandos Zwinkern keine Befangenheit, sondern nur ein Kribbeln im Bauch. Es schmeichelte mir, dass ein Mann wie er mit mir flirtete. Und es erinnerte mich an meine sorglose Vergangenheit in New York, was irgendwie gut tat.

»Danke«, lächelte ich und nahm die Tasche entgegen. Dabei sorgte ich dafür, dass sich unsere Hände kurz berührten. Ob er dies überhaupt bemerkte, war mir gleichgültig, mein Körper befahl mir einfach, es zu tun.

»Also dann, nach dir, Bonita.« Er machte eine schwungvolle Verbeugung, die bei JEDEM (!) anderen Mann lächerlich gewirkt hätte, und deutete dann in Richtung Eingangstür. »Lass uns Spaß haben da drin.«

Kapitel 7 – Emilia

Ich schwöre, noch nie war ein Kurs, in dem es in erster Linie um Zahlen und deren Anordnung ging, so rasch vorbei wie dieser. Dank Armando, der sich neben mich gesetzt hatte und mir bereitwillig alles erklärte, was mir ansonsten ein Rätsel geblieben wäre, hatte ich sogar eine Menge dazugelernt. Mein Kopf rauchte, als ich mit den anderen Abendschülern zwei Stunden später den Kursraum verließ.

Armando und ich waren die jüngsten Teilnehmer. Bei den anderen handelte es sich um Quereinsteiger oder ältere Männer und Frauen, die sich neu orientieren wollten. Insgesamt waren wir eine bunt gemischte Gruppe und ich hatte mich sofort wohlgefühlt. Was an sich schon an ein Wunder grenzte, denn es ging – wie bereits erwähnt – um Zahlen!

»Na, kommst du noch mit, etwas trinken?«, fragte Armando, als wir vor dem Gemeindezentrum standen und ich in meiner Aktentasche nach den Autoschlüsseln fischte.

Ich warf ihm einen stirnrunzelnden Blick zu. »Ich denke nicht. Ich muss morgen früh raus und es ist schon spät …«

»Ach komm schon, Bonita«, meinte er mit einem breiten Lächeln, das seine weißen Zähne blitzen ließ. »Wir müssen doch unseren ersten Abendkurs begießen! Diego, Carmen und Raúl kommen auch mit.«

Ich blickte zu den drei anderen Teilnehmern rüber, die in einem Grüppchen zusammenstanden und ihrerseits zu uns hersahen.

Diego und Raúl hatten sich als Hotelbesitzer vorgestellt. Sie hatten erst vor Kurzem eine eigene Herberge eröffnet und brauchten den Kurs, um ihre Schulkenntnisse aufzufrischen. Beide waren bereits über vierzig und damit doppelt so alt wie ich.

Carmen war angehende Sekretärin eines Architekten, die von ihrem Chef zur Fortbildung in den Kurs geschickt worden war. Sie war Ende zwanzig und hatte wahnsinnig lange Beine sowie ein üppiges Dekolleté und die Angewohnheit, auf diese Art und Weise zu kichern, die Männer anziehend und Frauen abstoßend finden. Sie warf im Fünfminutentakt ihr langes, blondes Haar über die Schulter nach hinten, sodass jedem auffallen musste, wie sehr es glänzte und kein Zweifel daran blieb, wie stolz sie darauf war.

Ich richtete meinen Blick wieder auf Armando. »Hm, nein, ich denke, ich lasse Carmen den Spaß mit euch dreien alleine«, sagte ich mit einem sarkastischen Lächeln.

Armando folgte meinem Blick und ihm entwich ein amüsiertes Grunzen. »Die wird mit Diego und Raúl genug zu tun haben«, meinte er zwinkernd. »Aber wer um Himmels willen wird sich mit mir abgeben? Emilia, lass mich nicht betteln. Außer, das macht dich an, dann werde ich auf der Stelle vor dir auf die Knie fallen und deine Füße küssen.«

Sein Lächeln war jetzt so einnehmend, dass ich nicht anders konnte, als es zu erwidern. Ich hätte ihm sogar zugetraut, dass er seine ›Drohung‹ wahr machen und vor mir auf die Knie gehen würde. Zwar kannte ich ihn noch nicht allzu gut, aber er schien nicht zu der Sorte Mann zu gehören, die rasch in Verlegenheit geriet. Selbst dann nicht, wenn er auf dem Boden herumrutschen musste, um das zu bekommen, was er wollte.

Ich konnte mich nicht dagegen wehren, ihn interessant zu finden. Er besaß eine lockere Art, die mir in letzter Zeit gefehlt hatte und womöglich konnte er mich tatsächlich ein paar Stunden von meinen Sorgen um das Weingut ablenken.

»Das sieht nach einem ›Ja‹ aus«, grinste er mit einem Blick auf meine Lippen, die sich ebenfalls zu einem breiteren Lächeln verzogen hatten. »Komm, ich fahre. Ich bringe dich nachher wieder hierher zurück, es macht keinen Sinn, dass wir mit mehreren Autos unterwegs sind.«

»Nein, ich fahre selbst«, erwiderte ich. Es widerstrebte mir, zu einem fremden Mann ins Auto zu steigen, auch wenn Armando nicht wie ein Serienkiller aussah. Dennoch kannte ich ihn ja kaum. »Wo treffen wir uns?« Damit machte ich auch direkt klar, dass er gar nicht erst auf die Idee kommen sollte, sich zu mir in meinen Käfer zu setzen. Der wäre für seine stattliche Größe ohnehin viel zu klein gewesen.

»Wie du willst.« Armando schien ehrlich enttäuscht zu sein, dass ich sein Angebot abgelehnt hatte. »Kennst du ›Henry’s Cocktail Lounge‹?«

Ich nickte.

»Gut. Dann haben wir dort in zehn Minuten ein Date.« Erneut schenkte er mir ein derart verführerisches Lächeln, dass mir heiß und kalt gleichzeitig wurde, und wandte sich dann ab, um zu seinem eigenen Auto zu gehen.

Carmen hatte sich inzwischen bei Diego und Raúl untergehakt und schlenderte mit den beiden zu deren Wagen, während sie mit dem ausladenden Hintern wackelte. Ich verdrehte die Augen ob so viel Zurschaustellung weiblicher Reize, doch den beiden Männern schien es zu gefallen. Sie grinsten Carmen an wie zwei Jungs, die zum ersten Mal in ihrem Leben Traktor fahren durften.

Kopfschüttelnd stieg ich in meinen Käfer und warf die Aktentasche wieder auf den Beifahrersitz, ehe ich den Motor startete.

Zu ›Henry’s Cocktail Lounge‹ waren es um diese Uhrzeit kaum zehn Minuten Autofahrt, weswegen ich nicht lange Zeit hatte, mir Gedanken über Armando oder den Kurs zu machen. Es hörte sich nach Abwechslung an und früher (Himmel, ich klang ja schon wie eine alte Jungfer!) war ich oft in Bars gegangen. Das war in der Zeit gewesen, in der ich noch ohne Sorgen und Verantwortung gelebt hatte. Als meine Eltern …

Schluss! Aufhören mit dem Selbstmitleid!

Alejandro hatte recht: Ich sollte endlich wieder nach vorne blicken und versuchen, mein Leben weiterzuleben und irgendwie das Beste daraus zu machen.

Zumindest in diesem Punkt verstand ich allmählich, was er in der Küche gemeint hatte, als er sagte, ich sollte nicht so verspannt sein.

Wahrscheinlich war ich verklemmt, ja. Aber nur, weil ich im Moment keinen Kopf dafür hatte, mich an vergänglichen Dingen zu erfreuen. Vielleicht konnte Armando mir helfen, dies zu verändern … einen Versuch war es allemal wert und mein letztes Date lag schon viel zu lange zurück.

Als ich bei der Bar ankam, lehnte Armando bereits lässig an der Kühlerhaube seines schwarzen Mercedes (natürlich musste er einen Mercedes besitzen, was denn sonst?), die Arme vor der Brust verschränkt und mit einem schiefen Lächeln, das ohne Weiteres als Grund für die Klimaerwärmung hätte durchgehen können.

»Dein VW ist nicht gerade das Leiseste, was Napa zu bieten hat«, grinste er, während er sich abstieß und mir betont sexy entgegenkam. Anscheinend konnte er einfach gar nicht anders, als sexy zu gehen. Das musste an diesen dunklen Jeans liegen, die ihm bestimmt Superkräfte verliehen, um alle Frauenherzen augenblicklich höher schlagen zu lassen.

»Er soll ja auch nicht ›Samtpfote des Jahres‹ werden«, antwortete ich ungerührt und sah mich suchend auf dem Parkplatz um. »Wo sind die anderen?«

Armando zuckte mit den Schultern. »Haben es sich wohl anders überlegt.« Er war jetzt bei mir angelangt und legte ungefragt einen Arm um meine Schultern. »Komm, Bonita, lass uns reingehen. Wenn sie noch kommen, werden sie uns schon finden.«

Ich schüttelte seinen Arm ab und ging mit raschen Schritten zur roten Eingangstür der Bar, deren Fenster rechts und links mit Vorhängen verhüllt waren.

»Dafür, dass du nichts trinken wolltest, hast du es jetzt aber ganz schön eilig«, kommentierte er meine Bemühungen, vor ihm die Bar zu erreichen.

Ich erwiderte nichts, sondern öffnete die Tür und trat ein. Ich war noch nie hier drin gewesen, da ich früher zu jung war für solche Lokale. Nur über Einundzwanzigjährige hatten Zutritt und ich hatte mit achtzehn ja bereits die Stadt verlassen.

Als ich jetzt zum ersten Mal die Bar betrat, sah ich mich daher neugierig um. An den Wänden hingen Hunderte von Fotos, die alle möglichen Szenen darstellten, die sich hier drin abgespielt haben mussten. Das Licht war dank der Vorhänge noch schummriger, als es um diese Uhrzeit ohnehin gewesen wäre, und die vielen Gäste, die sich hier tummelten, drängten sich an der Bar und den kleinen Tischen mit den Barhockern. Rockige Musik drang uns aus irgendwelchen Boxen entgegen, die meinen Augen verborgen blieben.

»Dort drüben wird gerade was frei«, hörte ich Armandos Stimme an meinem Ohr. Er stand dicht hinter mir, dennoch musste er etwas lauter sprechen, um die Musik zu übertönen. Ich konnte seinen Arm sehen, der neben mir vorbei in eine Ecke deutete. »Komm, ehe uns jemand den Platz wegschnappt.«

Er ergriff meine Hand und zog mich in die Richtung, wo tatsächlich gerade zwei junge Frauen von ihren Barhockern aufgestanden waren und ihre Handtaschen über die Schultern warfen.

»Ist es gestattet, Señoras?«, fragte Armando mit einer leichten Verbeugung und die beiden Frauen kicherten verlegen.

Ich hingegen musste mich zusammenreißen, um nicht die Augen zu verdrehen. Ich hatte noch nie verstanden, warum sich manche Frauen so leicht um den Finger wickeln ließen. Zugegeben, Armando sah umwerfend aus und er hatte das Benehmen eines Romeo, der bei Casanova in die Lehre gegangen war. Aber das alleine genügte noch nicht, um mich von einem Mann zu überzeugen. Da gehörte schon noch eine Menge mehr dazu als ein paar Floskeln und das verführerische Lächeln.

Nun ja, zumindest redete ich mir das gerade ein, denn ich war ja selbst drauf und dran, auf seine Masche hereinzufallen. Aber nur fast.

Die beiden Frauen stöckelten aufgeregt tuschelnd und wimpernklimpernd davon und Armando ließ sich auf einem der Barhocker nieder, während er auf den anderen deutete. »Ich würde an deiner Stelle die Gelegenheit ergreifen, bevor es jemand anders tut«, meinte er.

Da sich bereits einige Gäste in unsere Richtung drängten, kam ich seiner Aufforderung rasch nach und setzte mich neben ihn. Der Bartisch war gerade groß genug, dass jeder von uns ein Getränk und etwas Kleines zu Essen darauf hätte platzieren können.

Noch ehe ich richtig saß, erschien eine weibliche Bedienung, die uns Getränkekarten in die Hand drückte, einmal mit einem nassen Lappen über den Tisch wischte und dann fragte, ob wir was essen wollten. Ich schüttelte verneinend den Kopf. Mein Appetit war immer noch nicht wiedergekehrt und in der stickigen Luft der Bar würde er dies wohl auch nicht tun. Auch Armando schien keinen Hunger zu verspüren, denn er bestellte sich, ohne die Karte genauer zu studieren, ein Ginger Ale, während ich einen Mojito wählte.

»Du besitzt also ein Weingut«, sagte er, als die Bedienung weg war, um unsere Getränke zu holen, und lehnte sich etwas zu mir herüber, sodass mir sein Aftershave in die Nase stieg. Er roch mindestens so gut, wie er aussah und ich musste mich zusammenreißen, um nicht die Augen zu schließen und mich ganz dem männlich-herben Duft hinzugeben.

Stattdessen konzentrierte ich mich darauf, meine Ellbogen nicht auf die Tischplatte zu stützen, die vom Putzen noch nasse Stellen aufwies.

Wir hatten uns zu Beginn des Kurses einander vorstellen müssen. Ich hatte allerdings nur das Nötigste über mich erzählt, schließlich kannte ich diese Menschen ja nicht und wollte nicht gleich mein Herz ausschütten. Und schon gar nicht die mitleidigen Blicke auf mir spüren, wenn sie erfuhren, dass meine Eltern kürzlich verstorben waren.

Auch jetzt widerstrebte es mir, dieses Thema abermals aufzugreifen, daher wich ich aus. »Ja, das tu ich. Und du bist Weinhändler?«

Armando hatte bei seiner Vorstellung erwähnt, dass sein Vater mit kalifornischem Wein gehandelt und er den Betrieb nach dessen Tod übernommen hatte. Das war nicht weiter verwunderlich, fast jeder hier im Napa Valley hatte irgendjemanden in seiner Familie, der etwas mit Wein zu tun hatte. Zumindest diejenigen, die seit mehreren Jahrzehnten hier wohnten.

»Ja, das bin ich.« Sein Lächeln wurde breiter, als er meine Antwort imitierte. Doch seine Augen funkelten so vergnügt, dass ich ihm nicht böse sein konnte. Er verstand es wirklich, seinen Charme spielen zu lassen … »Wer weiß, womöglich werden wir uns demnächst noch öfter über den Weg laufen.«

»Wie meinst du das?«, fragte ich argwöhnisch.

Armando lehnte sich ein wenig zurück und seine Augen, die eigentlich von einem warme Grün waren, verdunkelten sich. »Ich bin auf der Suche nach einem ganz speziellen Jungwein und der diesjährige ›Dos Santos‹ gehört zu meinen Favoriten, da ich mir viel davon verspreche. Es ist ein glücklicher Zufall, dass ich ausgerechnet mit dir in diesem Abendkurs gelandet bin. Denn von einer guten … Geschäftsbeziehung hängt so einiges ab.«

»Ich habe noch nicht in irgendwelche Geschäftsbeziehungen eingewilligt«, sagte ich etwas zu schroff, doch sein Blick blieb sanft, als er mich weiterhin musterte.

»Das wirst du bestimmt noch, glaub mir. Mein Angebot ist unschlagbar und absolut fair. Wie wäre es, wenn du mir am kommenden Samstag mal dein Weingut zeigst? Ich war noch nie dort und würde es mir gerne ansehen. Sofern deine Eltern nichts dagegen haben, versteht sich.«

Ich senkte den Blick, da ich ihm nicht länger in die Augen sehen konnte, und fuhr mit meinem Fingernagel die Tischkante entlang. »Meine Eltern sind … tot«, sagte ich so leise, dass er sich etwas vorbeugen musste, um mich bei der lauten Musik zu verstehen. »Sie sind vor fünf Wochen gestorben.«

Verdammt, ich hatte nicht darüber sprechen wollen. Ich hatte abschalten, mich ablenken wollen … weniger verklemmt sein, mehr entspannen. Und jetzt redete ich doch wieder über meine Eltern … und führte mir selbst erneut vor Augen, was für eine miserable Tochter ich gewesen war. Mist!

»Emilia, das tut mir sehr leid.« Seine Stimme war mit einem Mal unglaublich sanft geworden und er legte seine Hand auf meine, hielt sie fest, sodass ich damit nicht weiter der Kante entlangfahren konnte. »Das wusste ich nicht … ich bin manchmal etwas zu direkt, tut mir leid.«

»Schon gut.« Ich versuchte mich an einem Lächeln und war erleichtert, als es mir halbwegs gelang. »Du konntest es ja nicht wissen.«

Seine Finger streichelten meinen Handrücken, sodass sich ein Kribbeln von dort auszubreiten drohte. Seine Handfläche war rau, offenbar war er es gewohnt, mit den Händen zu arbeiten, was mich verblüffte, da er als Weinhändler nicht auf einem Gut arbeiten musste. Ich hätte ihn mir eher hinter dem Schreibtisch oder in Weinkellern vorgestellt. Womöglich hatte er noch einiges mehr zu erzählen, als ich dachte.

»Doch. Ich hätte es wissen sollen«, erwiderte er. »Ich informiere mich normalerweise über alle Weingüter, aber meine letzten Monate waren ebenfalls ziemlich … turbulent, weswegen ich dies vernachlässigt habe.«

Ich hob fragend eine Augenbraue, doch er schien nicht weiter über seine Turbulenzen sprechen zu wollen, denn er schüttelte leicht den Kopf.

In dem Moment erschien die Bedienung wieder und stellte die Getränke vor uns hin. Armando bezahlte, ehe ich mich dagegen wehren konnte.

»Du bist eingeladen.« Seine Augen blitzen wieder, als er sein Glas hob. »Auf unseren Abendkurs.«

Ich prostete ihm ebenfalls zu, ehe ich einen großen Schluck vom Mojito trank. Den hatte ich jetzt mehr als nötig. Ich musste mich endlich entspannen.

Kapitel 8 – Alejandro

Princesas Bellen riss mich aus dem Dämmerschlaf, in den ich verfallen war. Ich hatte es mir in dem kleinen Salon, von dem aus die Treppe zu den Schlafzimmern führte, mit einem Glas Wein gemütlich gemacht und eigentlich vorgehabt, auf Emilia zu warten. Sie musste hier vorbeikommen, wenn sie schlafen ging.

Im Kamin, der den Sommer über nur am Abend brannte, glühten noch ein paar Kohlestücke, die vom Feuer übrig geblieben waren. Beim Blick in die Flammen musste ich irgendwann eingenickt sein.

Ich hatte hier lange gewartet. Sehr lange … aber ich wollte Emilia fragen, wie ihr erster Abendkurs gewesen war und mich dafür entschuldigen, was ich in der Küche zu ihr gesagt hatte.

Ich wollte nicht, dass sie bereits am ersten Tag unseres Wiedersehens böse auf mich war, dafür bedeutete sie mir zu viel. Und ich hatte mich wirklich dämlich benommen …

Jetzt sprang ich aus dem Sessel hoch und stieß dabei fast die halb volle Weinflasche um, die neben mir auf dem kleinen Tisch stand.

Princesa bellte nie, das hatte mein Onkel ihr sehr effektiv abgewöhnt. Dass sie nun dennoch eine kalte Dusche riskierte, musste entweder bedeuten, dass das Gut in Flammen stand oder ein Einbrecher gerade dabei war, sich Zugang zum Haus zu verschaffen.

Ein Blick auf meine Armbanduhr zeigte mir, dass es bereits zwei Uhr nachts war. Emilia hätte längst zurück sein müssen. Vielleicht war sie an mir vorbeigeschlichen und ich hatte sie nicht bemerkt? Ich würde nachher in ihrem Zimmer nachsehen, aber vorerst musste ich Princesas Aufgebrachtheit auf den Grund gehen.

Rasch lief ich zur Eingangshalle und sah, wie Miguel ebenfalls aus seinem Zimmer kam. Er schlief im Erdgeschoss, in der Nähe der Küche, und war fast gleichzeitig mit mir an der Haupttür des Hauses. Mein Onkel war gerade dabei, seinen Morgenmantel, den er sich übergeworfen hatte, mit flinken Fingern zusammenzubinden. Sein Blick traf auf meinen und ein erstaunter Ausdruck breitete sich auf seinem Gesicht aus, als er sah, dass ich immer noch angezogen war. Zwar hatte ich geduscht, aber ich trug Jeans und ein T-Shirt.

Ehe er nach dem Grund für meinen Aufzug fragen konnte, hatte ich die Tür aufgerissen und erstarrte mitten in der Bewegung. Die Szene, die die Laterne im Innenhof beleuchtete, musste mein Gehirn zunächst verarbeiten.

Emilia lag auf dem Rücken, ihr enger Rock war etwas nach oben gerutscht, aber zum Glück nicht zu sehr. Über ihr stand schwanzwedelnd Princesa und hielt einen wahren Hünen von einem Mann in Schach, der sich etwas geduckt hatte und beruhigend auf die Hündin einredete. Die dachte aber nicht daran, sich zu beruhigen. Im Gegenteil, sie bleckte die Zähne und mischte gekonnt ein Knurren in ihr erbostes Bellen.

Als der Blick des dunkelblonden Fremden auf mich fiel, atmete er erleichtert aus und trat einen Schritt auf die Tür zu, was Princesa als Aufforderung sah, auf ihn zurennen zu müssen.

Wie viel Leben noch in der alten Dame steckte, bewies sie, als sie sich mit einem weiteren herzhaften Knurren in seinem Hosenbein verbiss und sich nicht mehr abwimmeln ließ, so sehr er das Bein auch schüttelte. Zum Glück schien sie den Mann nicht verletzt und nur den Stoff gepackt zu haben, denn er verzog sein Gesicht nicht vor Schmerzen, sondern nur vor Ärger.

Viel mehr Grund zur Besorgnis lieferte mir jedoch Emilia, die gerade versuchte, sich aufzusetzen und dabei taumelte, als befände sie sich auf einem Segelschiff.

»Emilia!«, rief ich und rannte zu ihr.

Als ich mich über sie beugte, weiteten sich meine Augen. Sie sah mich mit verschleiertem Blick an und schien ihre Bewegungen nicht wirklich kontrollieren zu können. Ihr Atem roch stark nach Alkohol.

Ich hob unwirsch den Blick und richtete ihn voller Zorn auf den Fremden. »Idiota! Was hast du mit ihr gemacht, du Arsch?!«

Dieser hob abwehrend die Hände und Princesa schielte in meine Richtung, als ob sie von mir die Genehmigung erwartete, noch stärker zubeißen zu dürfen. Von mir aus hätte sie ihm das Bein in Stücke reißen können, doch Miguel war inzwischen bei ihr und scheuchte sie von dem Fremden weg.

»Tut mir leid, ich wusste nicht, dass sie sich derart betrunken hatte«, sagte der hochgewachsene Mann und seine Miene schien ehrlich zerknirscht zu sein, während er sein Bein rieb und einen Blick auf seine Hose riskierte.

Princesa hatte ein wunderbares Loch in seine teuer aussehenden Jeans gerissen – gutes Mädchen, dafür würde sie später von mir eine Portion Speck erhalten!

»Hijo de puta! Du hast sie abgefüllt!«, brüllte ich, während ich versuchte, Emilia auf die Beine zu helfen, und mich nicht darum scherte, dass er auf meine Beleidigung (schließlich hatte ich ihn gerade Hurensohn genannt) entrüstet schnaubte.

»Alndro, niiischt bösche schein …«, nuschelte Emilia und ihre Arme legten sich um meinen Nacken, was meine Aufmerksamkeit auf der Stelle wieder zu ihr lenkte.

Sie versuchte, sich an mir hochzuziehen und ich schob einen Arm unter ihren Kniekehlen hindurch, während ich den anderen um ihren Rücken schlang und sie hochhob. Sie war erstaunlich leicht und schmiegte sich wie eine Katze an mich, was meinen Zorn auf den Fremden etwas verrauchen ließ. Aber nur etwas.

»Verflucht noch mal, wie konntest du es zulassen, dass sie sich so sehr betrinkt?!«, fuhr ich den Dunkelblonden erneut an.

»Tut … tut mir leid …« Er hob entschuldigend die Hände.

»Das will ich hoffen, verdammt!«

Ich wandte mich mit Emilia auf den Armen ab und hörte, wie der Typ noch ein paar Worte mit Miguel wechselte. Doch das war mir gleichgültig. Viel wichtiger war jetzt Emilia, die sich an mich gekuschelt hatte und unverständliche Dinge in mein Ohr murmelte. Wir hatten uns früher oft im Weinkeller ihres Vaters heimlich betrunken, aber so neben der Spur hatte ich sie noch nie erlebt. Ich hoffte nur, dass sie sich keine Alkoholvergiftung zugezogen hatte …

Behutsam trug ich sie die Stufen zu ihrem Schlafzimmer hoch. Ihr warmer Atem strich die ganze Zeit über meinen Hals und ich musste mich zusammenreißen, um meine Gedanken bei der Sorge um sie zu behalten. Viel zu gerne wären sie zu anderen Vorstellungen abgeschweift. Doch das war jetzt definitiv fehl am Platz.

Mit dem Ellbogen öffnete ich ihre Schlafzimmertür und versuchte, mich im Halbdunkeln zurechtzufinden. Ich war seit fünf Jahren nicht mehr hier drin gewesen und hoffte, dass ihr Bett noch am gleichen Ort stand.

Mit den Füßen tastete ich am Boden nach Gegenständen, um nicht zu stolpern, und kickte ein paar Schuhe aus dem Weg, ehe ich sie behutsam auf ihr Bett legte. Sie wollte meinen Nacken nicht loslassen, deswegen setzte ich mich auf den Bettrand und lehnte ich mich etwas über sie, um ihre Finger von meinem Hals zu lösen.

»Alejandro«, flüsterte sie, während ihre Augenlider flatterten. »So rosa … du bist so rosa …«

Ich runzelte die Stirn, da ich keine Ahnung hatte, was sie gerade zusammenfantasierte und strich ihr sanft über die Wange. »Schlaf jetzt, Chiquitita. Ich bringe dir gleich noch was zu trinken – aber keinen Alkohol mehr, davon hattest du heute Abend schon genug.«

»Du … bist … böse?«, fragte sie mit einem solch herrlichen Schmollmund, dass ich augenblicklich lächeln musste. »Nicht böse sein, rosa Elefant … bitte.«

Mir entfuhr ein leises Lachen. »Ich bin dir nicht böse. Auch wenn ich nicht rosa und schon gar kein Elefant bin«, erwiderte ich.

»Dann bleib. Bleib hier … bitte.« Sie griff abermals in meinem Nacken und zog mich mit erstaunlicher Kraft zu sich herunter.

Ihr Atem strich über meine Wange, ehe sie mir einen sanften Kuss darauf drückte.

Ich wusste, ich sollte mich jetzt eigentlich zusammenreißen, vernünftig sein und ihre Situation nicht ausnutzen. Aber es fühlte sich verdammt gut an, ihre Lippen auf meiner Haut zu spüren … und ein unschuldiger Kuss hatte ja noch niemandem geschadet …

In dem Augenblick spürte ich ihre Lippen auf meinem Mund und ein Blitz durchzuckte meinen ganzen Körper.

Heilige Scheiße, sie küsste mich!

Emilia küsste mich gerade!

Mein Gehirn geriet in Turbulenzen, denen es nicht gewachsen war, während mein Körper diese Chance wahrnahm und ein Eigenleben entwickelte. Meine Hände fuhren in ihr dunkles Haar, zogen leicht daran, während ich dem Druck ihrer Finger nachgab und mein Gesicht auf ihres sinken ließ, um den Kuss zu vertiefen. Ihre Zunge bahnte sich einen Weg in meinen Mund, kämpfte kurz mit meiner, um ihn dann zu erkunden.

Verflucht, dieses Mädchen konnte vielleicht küssen! Ich versuchte, den Gedanken zu verdrängen, wer ihr dies wohl beigebracht hatte, und genoss stattdessen die feinen Schauer, die durch meinen Körper jagten.

Mit einem Mal sog sie scharf die Luft ein und stieß mich von sich.

Ich war noch viel zu sehr in dem Kuss gefangen, um zu bemerken, was gerade in ihr vorging und reagierte daher viel zu langsam, als ich es endlich begriff.

Sie hatte eine Hand auf ihren Mund gepresst, ihre Augen waren geweitet, dann zusammengekniffen und sie würgte. Ehe ich ihr etwas hinhalten konnte, hatte sie sich über meinen Schoss gebeugt und übergab sich auf meine Jeans.

Ich kniff auch die Augen zusammen, genauso wie meinen Mund, und versuchte, nicht einzuatmen. Ich hasste den Gestank vor Erbrochenem und würgte ebenfalls.

»Mann, Emilia …«, presste ich hervor, als sie sich erschöpft ins Kissen zurücksinken ließ. »Du weißt, wie man romantische Gefühle vertreibt … musste das jetzt sein?«

Zur Antwort nickte sie nur und lächelte friedlich, während sie mit geschlossenen Augen flüsterte. »Viel besser …«

Ich schnaubte und versuchte, mich von ihrem Bett zu erheben, ohne dass etwas auf sie oder die Decke tropfte, während ich mein T-Shirt auszog, um das Schlimmste damit aufzuwischen.

»Bin gleich wieder bei dir«, murmelte ich und verließ dann kopfschüttelnd und nur durch den Mund atmend ihr Zimmer, um meine Kleider auszuwaschen.

Als ich nach zehn Minuten zu ihr zurückkehrte, hatte ich ein Glas Wasser und eine Packung Aspirin dabei. Ich war mitsamt den Kleidern unter die Dusche gesprungen und hatte mich jetzt umgezogen.

Emilia lag friedlich schlafend in ihrem Bett. Neben ihr stand Miguel, der mich stirnrunzelnd ansah, als ich eintrat. Er hatte die Reste vom Erbrochenen vom Boden aufgeputzt, wie ich an dem Lappen und dem Eimer sehen konnte, der neben dem Bett stand.

»Sie schläft jetzt«, sagte er mit gedämpfter Stimme und strich eine seiner schwarzgrauen Locken hinters Ohr. »Der Mann, der sie brachte, war Armando Pérez. Er hat sich tausendmal entschuldigt. Er war wohl in demselben Kurs wie Emilia und hat sie danach noch auf einen Drink eingeladen. Oder zwei oder drei, wie mir scheint.«

Ich runzelte ebenfalls die Stirn. »Pérez? Etwa der Weinhändler?«

Miguel nickte. »Sein Sohn. Ist das für Emilia?« Sein Blick fiel auf das Glas Wasser und die Tabletten.

»Ja. Ich denke, das wird ein wenig gegen den Kater morgen helfen.«

Miguel lächelte leicht. »Gute Idee. Kann ich sie dir überlassen? Ich geh wieder schlafen, muss morgen früh raus.«

»Sicher.« Mein Blick blieb an Emilias Gesicht hängen. »Dann hoffen wir, dass wir diese Nacht nicht nochmals gestört werden.«

»Jetzt sind ja alle zu Hause.« Miguel gab mir einen leichten Klaps auf die Schulter und verließ dann leise das Zimmer. Die Tür zog er hinter sich ins Schloss.

»Mädchen, was machst du nur für Sachen«, murmelte ich, als ich abermals an Emilias Bettrand Platz nahm.

Ich strich ihr sanft mit dem Finger über die Stirn, um sie zu wecken. Sie öffnete leicht die Augen und sah mich unter ihren dichten Wimpern hindurch an.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. Immerhin schien sie etwas klarer im Kopf zu sein, denn ihr Blick war nicht mehr ganz so verschleiert.

»Das hoffe ich … du hast mich vollgekotzt.« Ich hob eine Augenbraue und verzog den Mund zu einem Schmunzeln. »Hier, für dich.« Ich reichte ihr das Glas Wasser und ein Aspirin und half ihr, sich etwas aufzurichten. »Versprich mir, dass du dich nicht mehr von fremden Männern abfüllen lässt. Du hattest Glück, dass er es nicht ausgenutzt hat.«

Bei dem Gedanken, was dieser Pérez-Arsch mit ihr alles hätte anstellen können, zog sich mein Magen zusammen.

»Versprochen«, murmelte sie, nachdem sie das ganze Glas ausgetrunken hatte. Dann hob sie den Blick und sah mich unsicher an. »Bleib hier. Bitte.«

Die drei Worte waren kaum geflüstert und dennoch lag so viel Flehen darin.

Ich musterte sie nachdenklich. »Ich sollte nicht …«

»Bleib.« Sie legte sich wieder zurück auf das Bett und zog mich am Oberarm zu sich.

Mein Körper leistete nicht so viel Gegenwehr, wie er hätte tun sollen und mein Verstand war noch vernebelt von ihrem Kuss. Also gab ich ihrem Drängen nach und legte mich neben sie. Ihr Bett war groß genug für uns beide, da sie immer schon eine Vorliebe für breite Matratzen gehabt hatte.

»Was meintest du mit rosa Elefant?«, fragte ich und stützte meinen Kopf ab, um sie anzusehen.

Sie lag jetzt wieder auf dem Rücken und hatte die Augen geschlossen. Ihr Atem ging gleichmäßig, denn sie war bereits eingeschlafen. Ein leises Lächeln spielte auf ihren Lippen, so, als ob sie etwas Schönes träumen würde.

Ich gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn, seufzte und legte mich ebenfalls auf den Rücken, um die Decke über mir anzustarren.

Es war eine Sache, mit Emilia im selben Raum zu sein, eine ganz andere jedoch, neben ihr im selben Bett zu liegen. Ich wusste jetzt schon, dass ich in dieser Nacht kein Auge zumachen würde.

Kapitel 9 – Emilia

Ich wurde vom Sonnenlicht geweckt, das durch meine Lider schien und meine Welt in ein warmes Orangerot tauchte. Zwar konnte ich mich nicht mehr erinnern, was ich geträumt hatte, aber es musste im Gegensatz zu meinen üblichen Albträumen etwas Schönes gewesen sein. Mein Herz schlug wie wild und ich fühlte mich äußerst lebendig … bis zu dem Moment, in dem ich die Augen aufschlug und mich aufrichten wollte.

»Au!«

Ich griff an meinen Kopf und versuchte, das Hämmern in den Schläfen irgendwie zu ignorieren, was mir jedoch kläglich misslang. Mein Mund hatte einen seltsam säuerlichen Geschmack und meine Kehle war staubtrocken. Mein Magen rebellierte und fühlte sich leer und flau an.

Kurzum: Mir ging’s beschissen.

Ich blinzelte und sah direkt in Alejandros Augen, der auf dem Bettrand saß und mich amüsiert anlächelte.

»Na, gut geschlafen?«, fragte er und hielt mir ein Glas Wasser entgegen.

Ich unterdrückte ein Stöhnen und griff danach. »Danke … was zum Teufel …«, begann ich und trank einen großen Schluck, was mich dazu bewog, die Augen wieder zu schließen. Es tat gut, etwas anderes als diesen scheußlichen Geschmack im Mund zu haben. Meine Kehle bedankte sich, indem sie den Hustenreiz, der sich angebahnt hatte, abflauen ließ.

»Du hast dir gestern die Kante gegeben«, klärte Alejandro mich bereitwillig auf.

Als ich die Augen wieder aufschlug sah ich, dass er nach einer Packung Tabletten griff, die auf dem Nachttisch lag, und mir eine davon reichte.

»Hier, gegen die Kopfschmerzen.«

Ich nahm die Tablette und bekam sie mit einem weiteren Schluck Wasser herunter. Hoffentlich würde sie bald ihre Wirkung entfalten. Mein Kopf dröhnte, als sei ein Güterzug gerade dabei, von einem Ohr zum anderen und wieder zurück zu rasen.

Ich versuchte, irgendwie einzuordnen, was passiert war und warum ich mich in dieser schlimmen Verfassung befand.

Alles, woran ich mich erinnern konnte, war, dass ich mit Arm… wie hieß er noch gleich? Armano? Armino? Jedenfalls mit diesem dunkelblonden Kerl nach der Abendschule etwas trinken war. Wir hatten es ziemlich lustig gehabt, er hatte seinen Charme spielen lassen und ich hatte versucht, weniger verklemmt zu sein … dann wusste ich nichts mehr. Irgendetwas war noch mit rosa Elefanten gewesen … das musste ich wahrscheinlich geträumt haben.

Ich richtete meinen Blick wieder auf Alejandro, der immer noch auf meiner Bettkante saß und mich vergnügt musterte.

Was machte er hier? Warum hatte er dieses Grinsen im Gesicht?

»Was ist passiert?«, fragte ich mit misstrauisch zusammengekniffenen Augen.

Alejandro grunzte. »Du bist gestern sturzbetrunken hier angekommen. Mit dem jungen Pérez, falls du dich nicht mehr erinnern solltest. Er hat dich gnadenlos abgefüllt und dann nach Hause gebracht. Du hast in der Nacht drei Mal gekotzt …«

»Ich habe … woher weißt du das?« In mir stieg ein Verdacht auf. Ein äußerst unangenehmer Verdacht …

»Du wolltest, dass ich bei dir bleibe«, bestätigte er meine Vermutung.

»Das würde ich nie wollen!«, antwortete ich energisch und biss mir im selben Moment auf die Zunge.

Nun ja, zumindest würde ich nicht wollen, dass er mich in so einer erbärmlichen Lage sähe …

Mist, ich konnte an der Art, wie er die Augen niederschlug und damit meinem Blick auswich, erkennen, dass ihn meine Worte getroffen haben mussten. Doch ich war nicht fit genug, um mich bei ihm zu entschuldigen. Eigentlich gab es ja gar nichts, wofür ich mich hätte entschuldigen müssen … oder?

»Jetzt weilst du ja wieder unter den Lebenden«, meinte er, ohne mich anzusehen. »Ich muss Miguel und den anderen in den Reben helfen. Bis später.«

Damit erhob er sich und verließ ohne ein weiteres Wort mein Schlafzimmer.

Er war tatsächlich beleidigt … Scheiße.

Ich starrte ihm nach, unschlüssig, ob ich ihm etwas hinterherrufen sollte oder nicht. Aber um weiter darüber nachzudenken, tat mir mein Kopf einfach zu weh.

Seufzend ließ ich mich zurück in die Kissen fallen und war froh, dass Alejandro mir die Aspirin dagelassen hatte. Kurzerhand nahm ich eine zweite Schmerztablette und hoffte, dass meine Kopfschmerzen so schnell wie möglich vorbei wären. Ich musste heute noch so viel erledigen.

Der erste Abendkurs hatte mir die Augen darüber geöffnet, wie wenig ich mich in Buchhaltung auskannte, und es würde knapp werden, alles bis zum nächsten Mal durchzuarbeiten. In zwei Tagen war bereits die zweite Lektion …

Mist!

Dann würde ich Armando Pérez (jetzt fiel mir sein Name wieder ein) erneut begegnen. Beim Gedanken daran nahmen meine Kopfschmerzen augenblicklich noch mehr zu. Wie sollte ich Armando je wieder in die Augen sehen? Er würde mich für immer als die Frau in Erinnerung behalten, die sich bei der erstbesten Gelegenheit bis zur Besinnungslosigkeit besoffen hatte …

Verdammt!

Glühend heiß fiel mir ein, dass ich meinen Wagen wohl noch in der Stadt stehen hatte. Ich war in diesem Zustand kaum fähig gewesen, selbst zu fahren. Jetzt müsste ich später Miguel oder jemand anderen überreden, mich dorthin zu fahren, um mein Käferchen zu holen. Das machte das Ganze noch peinlicher, als es ohnehin schon war …

Scheiße!

Es war wirklich von fundamentaler Bedeutung, dass ich diese Kopfschmerzen los wurde …

Noch während ich an meine Zimmerdecke starrte und darauf wartete, dass der Güterzug sich in ein Elektroauto verwandeln würde, nahm ich einen feinen Geruch neben mir war. Als ich meinen Kopf drehte und an dem Kissen neben mir schnupperte, glitt ein Schauer durch meinen Körper, der sich in meinem Magen zu einem ausgewachsenen Klumpen verdichtete.

Das war eindeutig Alejandros Duft … hatte er die ganze Nacht in meinem Bett verbracht? Hatten wir vielleicht sogar miteinander geschlafen?!

Ich war mit einem Mal wieder hellwach und versuchte mit erneuter Vehemenz, mich daran zu erinnern, was in der Nacht passiert war. Doch so sehr ich mein Hirn auch zermarterte, ich konnte mich nur an Fetzen erinnern.

An Princesas Bellen, Alejandros Augen, seine Lippen …

Scheiße! Ich hatte tatsächlich mit ihm geschlafen! Nein, das konnte nicht sein! Das würde er doch nicht tun … oder hatte ich mich in ihm getäuscht? Der Alejandro, den ich gekannt hatte, war nicht einer von der Sorte Mann, die eine betrunkene Frau ausnutzen … ODER? War er deswegen vorhin so wortkarg gewesen? Fast schon abweisend?

Verdammt, wie hatte ich nur so leichtsinnig sein können! Ich könnte schwanger von ihm sein, da ich seit der Trennung von Charles die Pille nicht mehr einnahm. In Gedanken überschlug ich die Tage meines Menstruationszyklus … verdammt, ich könnte wirklich schwanger geworden sein!

Neinneinnein! Das durfte nicht sein!

Trotz meiner Schläfen, die bei der raschen Bewegung zu explodieren drohten, raffte ich mich auf und setzte mich an den Bettrand. Alles drehte sich und mir wurde wieder übel.

Tief durchatmen, Ruhe bewahren, es ist nur eine Übung … nur eine Übung …

Nein, verdammt! Es war keine Übung, es war bitterer Ernst! Ich hatte mit Alejandro geschlafen … glaubte ich zumindest.

Aber … wenn es nicht stimmte? Wenn ich mich falsch erinnerte?

Warum trug ich noch meine Kleider von gestern?

Ich griff unter meinen Rock und stellte fest, dass ich noch mein Höschen anhatte. Zudem vermisste ich dieses wunde Gefühl, das man nach einer Nacht mit einem Mann meist verspürte.

Hatte ich also doch nicht mit ihm geschlafen? Oder mich danach wieder angezogen?

Mist! Wie konnte ich bloß herausfinden, was geschehen war, ohne ihn zu fragen?

›Alejandro, hast du mit mir geschlafen?‹

Wie DÄMLICH hörte sich das denn an, bitte sehr??

›Alejandro, ich wollte nur sichergehen, dass ich nicht schwanger von dir bin.‹

Noch bescheuerter!

›Alejandro, hat’s dir gefallen letzte Nacht?‹

O. k. … ich hatte definitiv keine Ahnung, wie ich ihn darauf ansprechen sollte, aber ich musste es tun. Ich musste wissen, was zwischen uns passiert war. Und was zwischen Armando und mir passiert war. Falls überhaupt irgendetwas anderes passiert war, als dass ich mich bis zur Besinnungslosigkeit betrunken und danach dreimal übergeben hatte … Alejandro zufolge.

Unter Stöhnen und Keuchen schob ich meinen Körper aus dem Bett und fand mich eine gefühlte Ewigkeit später unter der Dusche wieder. Das Wasser prasselte kalt und stetig auf meinen Kopf, von dort über meinen Körper und belebte nach und nach die müden Glieder, die sich viel zu schwach anfühlten.

Nachdem ich mich trockengerubbelt hatte, zog ich ein leichtes Sommerkleid an und band meine noch feuchten Haare zu einem Zopf zusammen.

Mein Kopf und mein Magen rebellierten gemeinsam gegen meine Bemühungen, aus der Zombie-Emilia eine lebende Emilia zu machen, aber gegen meinen Willen hatten sie keine Chance.

Ich musste zu Alejandro, musste mit ihm sprechen! Das Ganze irgendwie aufklären!

Rasch verließ ich mein Zimmer und eilte dann durch das Haus, über den Innenhof zum Weinberg. Princesa, die sich mitten auf dem Platz sonnte, hatte nur ein flüchtiges Schwanzwedeln für mich übrig.

Die Sonne stand bereits hoch am Himmel und ein Blick auf meine Armbanduhr zeigte mir, dass es kurz nach zehn war. Ich hätte längst über meinen Unterlagen brüten sollen. Aber das war ohnehin sinnlos, wenn ich in Gedanken ständig über die vergangene Nacht grübelte.

Ich hastete zwischen den Weinreben hindurch, nickte kurz den Arbeitern zu, die mich freundlich grüßten, und hielt Ausschau nach Alejandro.

Endlich, als ich fast schon aufgegeben hatte, ihn hier zu finden, trafen sich unsere Blicke.

Er trug ein ärmelloses Hemd, das er in seine blauen Jeans gestopft hatte. Die Muskeln an seinen Armen glänzten vor Schweiß, ebenso wie seine Stirn, über die er gerade mit dem Handrücken fuhr. Seine schwarzen Haare blieben auf seiner Haut kleben und er kniff die Augen zusammen, als er mich näher kommen sah.

»Du solltest im Bett liegen und deinen Kater auskurieren«, meinte er stirnrunzelnd, als er seine Arbeit unterbrach und mir entgegenging. »Was tust du hier draußen?«

Schnaufend blieb ich vor ihm stehen und versuchte, die richtigen Worte zu finden. Sie wollten mir aber einfach nicht über die Lippen kommen.

Ich blickte zu ihm hoch und sah das dunkle Braun seiner Augen, das im Sonnenschein einen leicht goldenen Stich annahm und dadurch zu funkeln schien. Mir war nie aufgefallen, wie lang seine Wimpern waren … für einen Mann eigentlich viel zu lang, aber es stand ihm wahnsinnig gut. Ebenso wie der Dreitagebart, der sich über sein Kinn bis zu seinem markanten Kiefer ausbreitete.

»Bist du hergekommen, um mich anzustarren?«, fragte er und seine Mundwinkel zuckten dabei leicht.

»Was genau ist gestern passiert?«, stieß ich hervor und ließ meine Augen fest auf seine gerichtet.

Er schmunzelte erheitert und verschränkte die Arme vor der Brust. »Woran kannst du dich denn erinnern?«

»An nichts … fast nichts«, antwortete ich genervt. »Du warst heute Morgen da und … ich glaube, du warst auch in der Nacht bei mir …« Ich holte tief Luft. »Bitte sag mir, was wir … gemacht haben.«

Mit einem Mal fiel es mir schwer, seinem Blick standzuhalten, und ich starrte stattdessen auf den lachsfarbenen Rosenstrauch, der in der Nähe wuchs.

»Du weißt nicht mehr, was passiert ist?«, fragte er mit gedämpfter Stimme und beugte sich dabei etwas zu mir vor.

Ich schnaubte zur Antwort unwirsch durch die Nase. »Soll ich es dir schriftlich geben?!«, fuhr ich ihn an.

»Schon gut.« Er hob abwehrend die Hände, aber sein Lächeln wurde schelmischer. »Wäre die Vorstellung denn so schlimm, dass mehr zwischen uns passiert sein könnte?«

Jetzt funkelte ich ihn verärgert an. »Sag mir, verdammt noch mal, was passiert ist und hör auf mit den Spielchen, ich meine es ernst!«

»Du glaubst doch nicht wirklich, dass ich es ausnutzen würde, wenn du sturzbetrunken in meinen Armen liegst?«, fragte er in nüchternem Tonfall.

Augenblicklich kam mir mein Verdacht lächerlich vor.

Nein, er würde niemals etwas tun, das ich nicht wollte … nicht Alejandro. Wie hatte ich so was nur von ihm annehmen können?

Er lächelte wieder und sein Gesicht nahm einen unschuldigen Ausdruck an. »Nun gut, ein bisschen etwas ist schon passiert«, grinste er. »Du hast mich geküsst.«

Mein Kopf fuhr hoch, während ich ihn mit großen Augen anstarrte. »Wie bitte?!«

»Geküsst«, wiederholte er, immer noch lächelnd. »Ich wollte es im Grunde nicht, aber du sahst einfach zu süß aus. Und du hast mich rosa Elefant genannt – vielleicht kannst du mir ja jetzt erklären, was das bedeuten sollte?«

Ich starrte ihn weiterhin fassungslos an. »Du hast mich gerade angelogen! Du hast mich ausgenutzt! Meine Lage, meine ich.«

Er schüttelte belustigt den Kopf. »Nein, du hast viel eher meine Lage ausgenutzt und dann hast du mich vollgekotzt.« Er hob bedeutsam beide Augenbrauen.

Ich war viel zu verwirrt, um darauf einzugehen, und die Scham darüber, dass ich ihn vollgekotzt hatte, wurde gerade von der aufkeimenden Wut in mir verdrängt. Wut auf mich, auf Alejandro, auf die verdammte Schachbrett-Welt …

Einmal mehr fühlte ich mich als hilflose Spielfigur in meinem noch hilfloseren Leben und das hasste ich!

Verdammt noch mal, ich hatte Alejandro geküsst und wusste nichts mehr davon. Gar nichts mehr. Nur noch, dass seine Lippen in meinem Traum irgendeine Rolle gespielt hatten … Verfluchte Scheiße!

»Was war mit Armando?«, wollte ich wissen und versuchte, das Beben, das der Ärger in meine Stimme legen wollte, zu unterdrücken.

Auf der Stelle verfinsterte sich Alejandros Gesicht und glich einem aufziehenden Gewitter. »Der arrogante Arsch, der keinerlei Verantwortung kennt?«, fragte er in säuerlichem Tonfall.

»Ja, genau der«, antwortete ich, nicht minder verbittert. »Was hast du mit ihm gemacht?«

»Nichts. Princesa hat das für mich erledigt.«

»Princesa?« Ich sah zurück zum Gut, wo ich in der Ferne den dunkelbraunen Fleck in der Mitte des Innenhofs erkennen konnte. Dort lag die alte Hündin und sonnte sich immer noch genüsslich. »Was hat sie mit ihm gemacht?!«

»Ihm ein schönes Loch in seine teuren Jeans gebissen«, antwortete Alejandro so selbstzufrieden, als habe er an Princesas Stelle Armando angefallen. »Und dafür hat sie heute Morgen eine Extraportion Speck von mir erhalten. Armando Pérez ist ein Playboy und Wichtigtuer. Ganz zu schweigen davon, dass er keine Ahnung hat, wie man eine Señora behandeln sollte.«

»Und du weißt es?!« Meine Stimme überschlug sich fast, als ich ihn anschrie. »Du, der mich geküsst hat, obwohl ich betrunken war, und der die ganze Nacht in meinem Bett verbracht hat?! Wie soll ich dir jemals wieder vertrauen, wenn ich nicht weiß, was du sonst noch alles mit mir in dieser Nacht angestellt hast und was du mir alles verheimlichst?!«

Tief in meinem Inneren wusste ich, dass ich gerade alles andere als fair zu ihm war, doch in mir brodelte plötzlich eine Wut, die ich nicht mehr kontrollieren konnte.

»Emilia, das reicht jetzt!« Er trat einen Schritt auf mich zu und wollte mich an den Schultern packen.

»Lass mich!«, fauchte ich und schlug seine Hände weg. »Halte dich in Zukunft fern von mir oder ich werde dich anzeigen! Das ist mein voller Ernst! Ich brauche dich weder als Babysitter noch als Freund!«

Damit wandte ich mich zornschnaubend von ihm ab und stapfte den Hang hinunter, zurück zum Gut.

Die Tränen, die sich mit meiner Aufgebrachtheit vermischen wollten, versuchte ich, nicht zu beachten, aber es gelang mir nicht.

Warum, verdammt, hatte ich das Bedürfnis, laut aufzuschluchzen und mich auf den Boden zu werfen, um zu heulen wie ein Baby? Irgendetwas war gerade gewaltig schiefgelaufen und mein Verstand war noch nicht klar genug, um zu begreifen, was es war.

Wie ich es hasste, eine Schachbrettfigur zu sein!

Kapitel 10 – Emilia

Ich hatte geglaubt, mein Tag wäre schon beschissen genug gestartet … von diesem Glauben brachte mich ein schwarzer Mercedes ab, der in eben dem Augenblick in die Einfahrt unseres Weingutes bog, als ich dabei war, über den Innenhof zum Haus zu stürmen. Meine Füße gerieten ins Straucheln und ich schickte ein Stoßgebet zum Himmel, als ich mich fangen konnte, bevor ich zu Boden gefallen wäre. Mit so viel Würde wie nur möglich sah ich dem Auto entgegen, das jetzt in der Nähe parkte. Angespannt wartete ich, bis der Fahrer ausstieg.

Als Erstes sah ich seine dunkelblonde Strubbelfrisur und mein Magen zog sich zusammen. In einem winzig kleinen Winkel meines Gehirns (der immer noch im Alkoholrausch zu sein schien) hatte ich gehofft, es handelte sich bei dem Mercedes um einen anderen als den von Armando.

Mist … warum zum Henker musste er gerade jetzt hier auftauchen?

Rasch versuchte ich, die verräterischen Tränen, die sich in meinen Augen gesammelt hatten, wegzublinzeln und verschränkte die Arme vor der Brust, um mir etwas mehr Stabilität zu verleihen. Die hatte ich bitter nötig.

Er sah wieder einmal zum Anbeißen aus, trug dunkle Bundfaltenhosen sowie ein olivfarbenes Hemd, das hervorragend zu seinen grünen Augen passte.

Etwas verlegen griff er sich ins Haar und schlenderte auf mich zu. Dabei wirkte er wie ein fleischgewordenes Cover-Model. Fehlte nur noch die Überschrift ›Sexiest Man Alive‹.

Princesa, die immer noch ein Sonnenbad nahm, ließ sich von seiner Erscheinung jedoch kein bisschen positiv beeindrucken. Mit einem erstaunlich eleganten Satz war sie auf den Beinen, sträubte das Nackenfell und knurrte Armando an.

Dieser hob die Hände und blieb augenblicklich stehen. Seine Augen fixierten die Hündin, die sich alle Mühe gab, bedrohlich zu wirken.

»Princesa, pfui!«, schimpfte ich und ergriff ihr Halsband, ehe sie auf Armando losgehen konnte.

»Sie scheint mich nicht zu mögen«, meinte dieser mit einem schiefen Lächeln. Dann erschien ein besorgter Ausdruck auf seinem Gesicht. »Wie geht es dir?«

Ich musterte ihn mit schmalen Augen. »Du hättest mir nicht so viel Alkohol bestellen dürfen«, sagte ich verbittert. »Mir geht’s beschissen.«

»Dennoch siehst du umwerfend aus.« Seinen Charme hatte ich mir also nicht bloß im Alkoholrausch eingebildet. Offenbar ermutigt, weil ich Princesa immer noch am Halsband hielt, trat er näher auf mich zu. »Ich bin hier, um dich zu deinem Auto zu bringen. Du hast es immer noch in der Stadt und ich denke, du möchtest es vielleicht abholen.«

»Ist das alles?« Mein Ärger auf mich und Alejandro schwappte langsam auch auf Armando über. »Mehr hast du mir nicht zu sagen?«

Tatsächlich wirkte er wieder zerknirschter. Er schielte zu Princesa, die ihr Knurren noch nicht eingestellt hatte, und schien dann zu beschließen, nicht noch näher zu kommen. Stattdessen fuhr er sich wieder durch seine Wuschelhaare. »Es tut mir leid. Wirklich. Du hast nicht so betrunken gewirkt in der Bar, wie du nachher im Auto warst. Sonst hätte ich dich niemals so viel trinken lassen, glaub mir.« Er sah sich suchend um. »Dieser Alejandro hat sich hoffentlich gut um dich gekümmert?«

Ich beantwortete seine Frage nicht, sondern starrte ihn ein paar Sekunden schweigend an. Dann nickte ich knapp. »Danke, dass du mich nach Hause gebracht hast.«

»Das war das Mindeste, was ich für dich tun konnte«, antwortete er rasch und klang dabei immer noch kleinlaut. »Hast du schon etwas gegessen? Sonst würde ich dich gerne zum Brunch einladen, ehe wir dein Auto holen. Quasi als Wiedergutmachung.«

Eine Sekunde lang war ich versucht, seine Einladung auszuschlagen. Aber ein Blick zum Weinberg genügte, um meine Meinung zu ändern. Wenn ich hierbliebe, würde Alejandro früher oder später in meinem Arbeitszimmer auftauchen. Und darauf hatte ich im Moment so ganz und gar keine Lust. Ich wollte mich nicht mit ihm und den verwirrenden Gefühlen auseinandersetzen, die ich jedes Mal empfand, wenn ich in seiner Nähe war.

Zudem versuchte ich gerade krampfhaft die Tatsache zu verdrängen, dass er eine ganze Nacht mit mir verbracht hatte. Zwar wusste ich im Grunde, dass er nichts anderes getan hatte, als neben mir zu liegen. Doch schon allein das jagte mir eine Angst ein, mit der ich nicht klarkam. Vor allem im Moment nicht.

Noch nie hatte ich Angst vor einem Mann gehabt, und dass dies jetzt gerade bei Alejandro der Fall war, verwirrte mich noch mehr. Es war keine Angst davor, dass er mir etwas tun könnte (das würde Alejandro nie machen), sondern viel eher, dass er mir zu nahe kommen könnte. Näher, als ich je jemanden an mich rangelassen hatte. Und ja … das jagte mir gehörige Angst ein.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte ich jetzt an Armando gewandt und zog Princesa mit mir in Richtung Hauseingang. »Du benimmst dich gefälligst«, zischte ich der Hündin zu, die nur widerwillig Armando aus den Augen ließ. »Er ist kein Einbrecher, er ist ein …« Ja, was war Armando eigentlich? Ein Bekannter? Ein Freund?

Ich schüttelte den Kopf, trat ins Haus und schloss die Tür hinter mir. Einen Moment lang atmete ich tief ein und aus und war dankbar, dass die Tabletten zu wirken begannen und meine Kopfschmerzen langsam nachließen. Das würde mir hoffentlich helfen, klarer denken zu können …

Dann eilte ich in mein Zimmer, um meine Handtasche zu holen.

Meine innere Stimme schalt mich, dass ich besser über meinen Büchern brüten und versuchen sollte, mich weiter mit den roten und schwarzen Zahlen auseinanderzusetzen, doch ein anderer Teil (der eindeutig auf Alejandros Konto ging) flüsterte, ich sollte mich entspannen und mein Leben genießen. Und entspannen hieß für mich im Moment, mit Armando ein Katerfrühstück zu essen und ein paar Minuten lang nicht an die Buchhaltung oder Alejandro zu denken. Beides verstärkte meine Kopfschmerzen nämlich bloß.

Ja. Ich nickte mir selbst bestätigend im Spiegel meines Bades zu, als ich kurz meine Haare ordnete und ein wenig Lipgloss, Rouge und Wimperntusche auftrug. Ich hatte Abwechslung verdient. Zudem knurrte mein Magen, der sich immer noch flau anfühlte. Ich war nicht sicher, ob ich etwas würde essen können, aber einen Versuch war es allemal wert.

Als ich wieder hinaus auf den Innenhof trat, lehnte Armando ein weiteres Mal umwerfend sexy an seinem Wagen (womöglich tat er den ganzen Tag nichts anderes, als zu üben, perfekt sexy an einem Wagen zu lehnen) und sah mir lächelnd entgegen. Automatisch erwiderte ich sein Lächeln – und zuckte leicht zusammen, als ein finster dreinblickender Alejandro quer über den Innenhof auf Armando zustapfte. In einem Hollywoodfilm wäre jetzt bedrohliche Musik im Hintergrund erklungen und vielleicht hätte sich sogar die Sonne verfinstert.

Aber da mein Leben kein Film war, strahlte Letztere weiterhin unbedarft fröhlich auf das Unheil herunter, das sich gerade unter ihr zusammenbraute.

Auch Armando hatte Alejandro jetzt entdeckt (seine bedrohliche Aura schien den ganzen Innenhof auszufüllen) und stieß sich von seinem Auto ab, um ihm entgegenzutreten.

Armando streckte die Hand aus und wollte Alejandro begrüßen, doch der schlug den dargebotenen Arm zur Seite und platzierte stattdessen seine Faust derart gezielt auf Armandos Kinn, dass dieser ein paar Schritte nach hinten strauchelte.

»Was zum …«, keuchte Armando, während er sich an seinem Auto abstützte und verwirrt an sein Kinn griff.

»Alejandro! Spinnst du?!«, rief ich. Ich war jetzt bei ihm angekommen und umklammerte seinen Arm, mit dem er zu einem zweiten Kinnhaken ausgeholt hatte. »Hör auf damit! Sofort!«

Als er sich zu mir umdrehte, stockte mir der Atem ob des Zorns, der sich in seinen dunklen Augen widerspiegelte. So wütend hatte ich Alejandro noch nie erlebt. Er schnaubte regelrecht durch die Nase wie ein wild gewordener Stier. Unwillkürlich trat ich einen Schritt von ihm weg und starrte ihn an.

Er schien zu merken, dass er mir gerade noch mehr Angst als sonst einjagte, denn sein Gesichtsausdruck wurde etwas weniger bedrohlich.

»Was hat dieser Arsch hier zu suchen?!« Er deutete mit dem Finger in Armandos Richtung.

Der hatte sich wieder gefangen und rieb sein Kinn, auf welchem sich bereits ein roter Fleck abzeichnete. Womöglich würde bis zum Abend ein ausgewachsener Bluterguss die Stelle zieren.

»Armando ist hier, um mich zu meinem Auto zu bringen, das noch in der Stadt steht.« Ich bemühte mich, ruhig zu klingen. »Und jetzt entschuldige dich gefälligst bei ihm dafür, dass du ihn geschlagen hast. Er hat dir nichts getan!« In die letzten Worte legte ich so viel Kraft, dass Alejandro die Augen etwas verengte.

»Aber dir hat er etwas getan und das vergesse ich nicht so leicht«, knurrte er. »Ich kann dich ebenso gut in die Stadt fahren, dazu brauchst du diesen Arsch nicht!«

»Hör auf, ihn Arsch zu nennen!«, fuhr ich ihn an. Meine Geduld mit ihm war heute ohnehin schon genügend strapaziert worden. »Und entschuldige dich bei ihm! Du kannst von Glück sagen, wenn er dich nicht anzeigt.«

»So wie du mich anzeigen willst, weil ich dir geholfen habe?« Alejandro trat einen Schritt auf mich zu und seine Augen funkelten regelrecht.

Das saß. Ich wich seinem Blick aus und starrte stattdessen auf den Boden. Ich wusste, dass ich ihm das vorhin nicht hätte an den Kopf werfen dürfen. Es war unfair gewesen. Unfair und kindisch. Manchmal benahm ich mich wirklich wie ein Kind. Dennoch war Alejandro mir gefolgt, hatte mit mir sprechen, die Angelegenheit klären wollen. Sonst wäre er nicht hier auf dem Innenhof …

Etwas in mir zog sich bei dieser Erkenntnis zusammen. Doch bevor ich diesem Gefühl näher auf den Grund gehen konnte, wurde ich von Armando aus meinen Gedanken gerissen.

»Geh weg von ihr, du machst ihr Angst!« Er war mit drei raschen Schritten neben mir und legte einen Arm um meine Schulter, was einen tiefen Laut aus Alejandros Kehle lockte.

»Lass deine dreckigen Finger von ihr, Pérez!«, befahl er mit drohender Stimme.

Armando streckte die Schultern durch und schien nicht eine Sekunde lang daran zu denken, Alejandros Aufforderung nachzukommen. »Vergiss es, García«, sagte er.

Auch seine Stimme konnte bedrohlich klingen, was mir einen kleinen Schauder über den Rücken jagte. Vor allem aber, weil er Alejandro bei seinem Nachnamen genannt hatte. Offenbar wusste er, wen er vor sich hatte.

»Komm jetzt, Emilia.« Armando schob mich sanft, aber bestimmt zu seinem Auto. »Es ist besser, wenn ich dich von hier wegbringe.«

Er öffnete die Beifahrertür und ich warf einen Blick zurück zu Alejandro.. »Du solltest eine kalte Dusche nehmen, vielleicht bringt dich das wieder zur Besinnung«, sagte ich, noch ehe ich mich in den Wagen setzte.

Ich sah, dass ihn meine Worte trafen. Eine Sekunde lang schien es, als wollte er etwas erwidern, dann wandte Alejandro sich ab und stampfte Richtung Gutshaus davon. Womöglich würde er tatsächlich kalt duschen.

»Steig ein, Emilia.« Armandos Stimme war warm und er strich mir leicht über die Hand, mit der ich die Beifahrertür hielt. »Vergiss diesen Kerl und lass uns was essen gehen.«

Ich nickte. Es war wirklich das Beste, wenn ich Alejandro erst mal in Ruhe ließ. Doch ich würde mit ihm noch ein ernstes Wort sprechen, wenn ich wieder zurück war. Einen solchen Ausraster wie eben konnte ich ihm nicht durchgehen lassen. Schließlich war ich jetzt die Gutsherrin und dafür verantwortlich, dass meine Arbeiter – zu denen auch Alejandro gehörte – sich benahmen.

Ich hasste es, dass Alejandro mich daran erinnerte, welche Verantwortung ich trug, während ich mich in dem weichen Lederpolster zurechtrückte.

Kapitel 11 – Emilia

Während der ganzen Fahrt in die Stadt redete ich kein Wort mit Armando. Er versuchte ein paar Mal, ein Gespräch anzufangen, gab aber auf, als er nur einsilbige Antworten von mir erhielt.

Meine Gedanken waren bei Alejandro. Ich musste mich zusammenreißen, um mich nicht ständig umzudrehen, denn ich hatte das Gefühl, er säße auf dem Rücksitz und taxierte meinen Hinterkopf mit düsteren Blicken.

Andere Menschen würden es mit großer Wahrscheinlichkeit das schlechte Gewissen nennen, das mir im Nacken saß.

Ja, ich hatte ein schlechtes Gewissen. Ein sehr, sehr schlechtes.

Ich wusste, dass ich eigentlich hätte bei Alejandro bleiben sollen. Mich mit ihm auseinandersetzen, ihm zuhören, mich entschuldigen für das, was ich ihm in meiner Dummheit an den Kopf geworfen hatte. Doch ich war einfach nicht in der Lage dazu. Ich war immer schon vor dem geflohen, was mir Angst machte. Und Verantwortung gehörte auf jeden Fall zu den Dingen, die meine Fluchtreflexe noch verstärkten. Ebenso wie Alejandro und alles, was mit ihm zusammenhing.

Warum sonst war ich wohl fünf Jahre lang in Amerika herumgereist, ohne Ziel, ohne an etwas anderes zu denken als an mich, mein Glück, meine Erfüllung?

Gut, dann war ich eben egoistisch und (zugegebenermaßen) auch feige. Eine feige, hole Nuss, die den leichteren Weg wählte. Der in diesem Fall Armando hieß.

Armando bot mir den Ausweg, der mir vertraut war, weil ich ihn immer schon gewählt hatte. Mit dem ich mich auskannte und der zu meinem Leben gehörte. Armando war mir ähnlich. Dazu musste ich ihn gar nicht näher kennen, ich konnte es ihm ansehen. Wir waren aus demselben Holz geschnitzt. Und in der Not sucht der Mensch nun mal nach Vertrautem.

Ach, wie ich mich anhörte … ›in der Not‹ … und dennoch fühlte es sich genauso an. Ich fühlte mich in die Enge getrieben von Alejandro. Das, was er in mir auslöste, diese Unkontrollierbarkeit, machte mir Angst. Und ich war keine Masochistin, die einen Nervenkitzel verspürte, wenn sie sich mit ihren Ängsten rumplagte.

»So, da wären wir«, riss mich Armando aus meinen selbstgeißelnden Gedanken (womöglich war ich doch masochistisch veranlagt …).

Ich merkte, dass ich die letzten zehn Minuten starr in den Rückspiegel geschaut hatte – wo ich mir selbst in die Augen blicken konnte. Mein Anblick war schrecklich … rasch sah ich aus dem Fenster, um festzustellen, wo Armando mich hingebracht hatte. Als wir losgefahren waren, war es mir egal gewesen, da ich einfach nur weit wegwollte.

Jetzt stellte ich fest, dass wir vor einem Restaurant anhielten, in dem ich noch nie gegessen hatte, weil es schlicht und ergreifend zu teuer war. Ich wusste, dass hier nur die reichsten Bewohner von Napa verkehrten. Dass Armando mich hierher gefahren hatte, passte irgendwie zu ihm. Auch er war ständig auf der Suche nach dem Besonderen.

»Komm, Bonita.« Er berührte meinen Oberschenkel. Nicht lange genug, um aufdringlich zu sein, aber dennoch zuckte ich unter dem flüchtigen Druck seiner Finger zusammen und löste den Sicherheitsgurt wohl ein wenig zu rasch, denn ein Schmunzeln legte sich auf seine Lippen. »Du scheinst hungrig zu sein«, meinte er mit einem leichten Zwinkern.

»Das bin ich tatsächlich«, murmelte ich, während ich die Autotür öffnete und einen Fuß nach draußen setzte.

Ich war zwar nicht wirklich hungrig, da mein Magen sich noch nicht entschieden hatte, ob er schon wieder bereit für feste Nahrung war, aber es war besser, als Armando zu gestehen, dass er mich nervös machte. Nicht ängstlich wie bei Alejandro, sondern nervös – auf eine gute, vertraute Weise. Keine Ahnung, wie ich ihm das erklären sollte, ohne dass ich wie ein Psycho klang, also ließ ich es.

Armando kam um das Auto herum und reichte mir seinen Arm. Ich zögerte einen Moment, ehe ich mich einhakte und mich von ihm zum Eingang des Restaurants führen ließ.

Er schenkte mir ein weiteres Lächeln, als er die Tür zum Restaurant öffnete und wartete, bis ich eingetreten war. Ich blieb verunsichert stehen, während ein Kellner auf uns zukam. Er trug einen dunklen Anzug und hatte die schwarzen Haare auf schleimige Art nach hinten gegelt. Seine Miene war ebenso arrogant wie seine Haltung und sein Blick.

Mit einem Mal kam ich mir schäbig vor in meinem einfachen Sommerkleid. Hätte ich gewusst, wohin mich Armando brachte, hätte ich etwas Schickeres gewählt.

Doch mein Begleiter schien weder gehemmt noch eingeschüchtert zu sein ob der herablassenden Musterung, die uns der Kellner schenkte (gut, Armando sah auch perfekt aus). Der aalglatte Typ fragte uns in einem gezwungen freundlichen Tonfall, ob wir essen oder bloß etwas trinken wollten.

Meine Finger, die immer noch in Armandos Armbeuge lagen, verkrampften sich, während der Kellner uns zu einem Tisch in einer Ecke des Raumes führte. Ob es an der Tageszeit oder der Tatsache lag, dass nur wenige sich das Essen leisten konnten, wusste ich nicht – jedenfalls waren nicht viele Menschen hier. Die leise Musik, die an mein Ohr drang, passte auf angenehme Weise zu den gedämpften Gesprächen der wenigen Gäste.

Keiner beachtete uns, als wir uns an den abgelegenen Tisch setzten. Armando wählte den Platz zu meiner Rechten, sodass er fast direkt neben mir saß und sein Knie meines berührte.

Der Kellner reichte uns die Speisekarte und zählte die Spezialitäten des Tages auf. Über die Hälfte davon hatte ich noch nie gehört, geschweige denn gegessen.

Irgendwie kam ich mir vollkommen fehl am Platz vor und hätte Armando nicht ständig aufmunternd gelächelt, hätte ich mich wohl noch unwohler gefühlt.

Als der Kellner gegangen war, vertiefte ich mich in die Speisekarte und versuchte zu ignorieren, dass Armando mich musterte.

»Es tut mir ehrlich leid, was gestern passiert ist«, sagte er und drückte meine Speisekarte etwas nach unten, sodass ich ihn ansehen musste. »Emilia, du bist eine wunderbare Frau. Und ich hätte es niemals so weit kommen lassen dürfen, dass du dich so sehr betrinkst.«

Ich sah ihm in die grünen Augen und runzelte die Stirn. »Du hast dich bereits entschuldigt und ich war ja auch nicht unschuldig daran, dass ich heute mit einem Kater aufgewacht bin«, erwiderte ich in versöhnlichem Tonfall.

»Dennoch hätte ich besser auf dich aufpassen sollen.«

Sein Lächeln war zerknirscht und ich musste mir eingestehen, dass es ihn noch schöner wirken ließ, wenn er ein schlechtes Gewissen hatte. Ich mochte den starken, selbstbewussten Armando, der seinen Charme spielen ließ und über den Dingen stand. Aber irgendwie hatte dieser reumütige Kerl neben mir ebenfalls etwas Anziehendes.

»Ich kann auf mich selbst aufpassen«, sagte ich und vertiefte mich wieder in die Karte.

»Das glaube ich dir. Du bist stark und das finde ich bewundernswert.« Seine Stimme konnte sehr sanft klingen. So sanft, dass ich unwillkürlich eine Gänsehaut auf den Unterarmen spürte.

Ja, ich war schon immer anfällig für Typen wie ihn gewesen. Ich mochte es, wenn mich schöne Männer schön fanden. Und ich mochte es, wenn sie mit mir flirteten. Das hatte ich schon immer gemocht … und solange es oberflächlich, unverfänglich blieb, war es genau das, was ich auch wollte. Dann durften sie mich auch anlügen und mich als starke Frau bezeichnen – denn das hörte ich gern. Obwohl ich wusste, dass ich alles andere als stark war.

Armandos Lächeln wurde breiter und er lehnte sich etwas zu mir herüber, sodass sein Oberarm meine Schulter berührte. »Ich würde dir das ›Frühstück danach‹ empfehlen«, raunte er mir zu. »Das ist unschlagbar und wird dir bestimmt schmecken.«

Ich schmunzelte. »Du scheinst dich damit auszukennen.«

Sein Blick war etwas verschlossener, als er in meine Augen sah. Er nickte bloß, ehe er sich seiner eigenen Karte widmete.

Ich überflog die Karte auf der Suche nach etwas, das ich kannte und meine Augen blieben mit einem Mal an den Preisen hängen.

»Scheiße, ist das teuer!«, entfuhr es mir und ich schlug mir unwillkürlich die Hand vor den Mund, da ich das nicht hatte laut sagen wollen.

Armando stieß ein Grunzen aus, das sich nach einem Lachen oder Schnauben anhörte. »Wie gesagt, du bist eingeladen. Nimm, was du möchtest. Ich bezahle.«

»Armando, das kann ich nicht annehmen«, sagte ich und sah von der Karte auf.

Sein Blick hatte wieder diese Wärme angenommen, die mich vollkommen umschloss. Es war keine Wärme, die von seinem Herzen ausging, sondern eine, die der Leidenschaft entsprang.

Noch etwas, das ich an Männern mochte. Ich mochte es, wenn sie nicht mein Herz, sondern einfach nur meinen Körper begehrten. Damit konnte ich umgehen, denn dann hatte ich sie in der Hand, behielt die Kontrolle. Ich war noch nie gut gewesen in Herzensangelegenheiten und würde es wohl auch nie sein. Meine Freundin Kate hatte mich einmal als ›Mann in einem Frauenkörper‹ bezeichnet, da ich manchmal wirklich wie ein Mann dachte. Doch das war mir gleichgültig. Was war schlecht daran, wenn man etwas Vergnügen haben wollte? Eine rasche, leidenschaftliche Nacht, ohne Verpflichtungen?

Und Armando war genau der Typ Mann, der mir diese Art von Leidenschaft geben konnte. Deswegen fühlte ich mich so wohl in seiner Gegenwart. Er drängte mich zu nichts, flirtete vollkommen unverbindlich und machte keine Liebesschwüre oder Versprechungen, geschweige denn Forderungen. Wir wussten beide, dass wir nicht zusammen alt werden würden und das machte es für jeden von uns unkompliziert.

Alejandro hingegen … herrje … wo sollte ich da bloß anfangen? Bei ihm war ALLES kompliziert. Zumindest für mich. Angefangen von seinen Blicken bis hin zu dem, was er mir mit seinem Temperament einbrockte.

Unwillkürlich glitten meine Augen zu Armandos Kinn, auf dem sich ein dunkler Fleck gebildet hatte. Ehe ich michs versah, hob ich die Hand und berührte ihn sanft dort, wo Alejandro ihm die Faust ins Gesicht gerammt hatte.

»Tut es sehr weh?«, fragte ich.

Er zuckte unter meiner Berührung zwar zusammen, aber sein Blick blieb warm, während er meine Hand ergriff und einen flüchtigen Kuss darauf drückte. »Ich würde lügen, wenn es nicht so wäre«, schmunzelte er. »Verbuchen wir es unter Kriegsverletzung.«

Ich prustete leise. »Kriegsverletzung? Du siehst aber nicht aus, als hättest du die Schlacht gewonnen.«

»Nun ja«, sein Lächeln wurde ein wenig breiter und er fuhr meinen Unterarm mit seinen Fingern entlang bis zum Ellbogen, den er umfasste. »Sagen wir, ich habe eine wahnsinnig attraktive Kriegsbeute gemacht. Das ist Entschädigung genug.«

Ich legte meine Hand auf seine Schulter und sah ihn mit aufrichtiger Dankbarkeit an. »Ich bin froh, dass du vorhin den Streit mit Alejandro nicht noch weiter geführt hast. Er hat schon immer einen übertriebenen Beschützerinstinkt gehabt …«

Armando ließ meinen Ellbogen los und stützte stattdessen sein Kinn mit der Hand ab. »Ihr kennt euch schon lange, oder? Du und dieser Alejandro?«

Ich nickte. »Ja. Wir sind sozusagen zusammen aufgewachsen. Ich war die letzten fünf Jahre allerdings nicht da. Wir haben uns erst gerade wiedergesehen.«

»Habt Ihr miteinander geschlafen?«

Die Frage war so unerwartet und direkt, dass ich laut auflachte. »Nein, haben wir nicht … er … wir …« Ich geriet ins Stottern und spürte, wie meine Wangen rot wurden.

Armando lächelte wieder und strich mir fast schon beiläufig über die Hand. »Du musst mir nichts erklären, es hat mich bloß interessiert … ihm scheint viel an dir zu liegen.« Seine Stimme klang verführerisch sanft.

»Wir sind wie Bruder und Schwester«, erklärte ich dennoch. Ich konnte ihm jedoch nicht in die Augen sehen. Das Gespräch behagte mir nicht, denn ich hatte nicht vorgehabt, über Alejandro zu reden.

Armando schien trotzdem mehr wissen zu wollen. »Er arbeitet also auf deinem Gut.«

Es war eher eine Feststellung als eine Frage, aber ich nickte. »Ja, das tut er. Er ist extra aus Sacramento hergekommen. Dort macht er eigentlich eine Ausbildung zum Sommelier. Er ist wahnsinnig begabt, was Weine angeht.«

Armando hob die Augenbrauen und sein Lächeln wurde breiter. »Du schwärmst ja regelrecht von ihm.«

Obwohl Armando grinste, sah ich ihm an, dass er es nicht mochte, wenn ich auf diese Weise über Alejandro sprach (hatte ich schon erwähnt, dass ich kein Beziehungstyp war? Falls nicht: Beziehungstypen schwärmen Typen nicht von anderen Typen vor.)

»Tut mir leid.« Ich senkte den Blick.

»Du entschuldigst dich viel zu oft.« Er strich abermals über meine Hand (daran könnte ich mich definitiv gewöhnen, ich mochte es, wie er meine Haut berührte). »Ich denke, ich verrate dir kein Geheimnis, wenn ich dir sage, dass ich ihn nicht sonderlich mag«, fuhr Armando fort und lachte leise. »Seine Sympathien für mich halten sich ja ebenfalls in Grenzen. Wird er denn noch lange auf dem Gut bleiben?«

Ich wusste, warum er das fragte und fühlte ein Kribbeln in meinem Bauch. Armando wollte tatsächlich etwas von mir. Das schmeichelte mir. Sehr sogar.

»Nun ja, solange es notwendig ist«, antwortete ich gedehnt. »Er wird seine Ausbildung in Sacramento jedoch bald abschließen. Was er danach macht, weiß ich nicht.«

Armando nickte. »Versteh mich nicht falsch, ich habe nichts gegen eine gewisse … Konkurrenz. Das macht es spannend.« Er zwinkerte mir zu und ich spürte, wie meine Wangen erneut heiß wurden. »Solange er mir nicht abermals an die Gurgel springt …«

»Es tut mir leid, dass er dich geschlagen hat«, sagte ich zerknirscht. »Wirst du …«, ich konnte ihm nicht in die Augen sehen, »wirst du ihn anzeigen?«

Wieder lachte Armando leise auf. Ich mochte dieses dunkle Lachen. Dann schüttelte er den Kopf und sein Blick verfing sich in meinem. »Nein, das mit dem Anzeigen lassen wir mal sein. Es war ein Ausrutscher, und wäre ich jedes Mal verklagt worden, wenn ich in eine Prügelei verstrickt war, säße ich jetzt wohl nur noch im Knast. Ich habe auch eine wilde Vergangenheit, musst du wissen. Deswegen kann ich auch ein gewisses Verständnis aufbringen für deinen … Jugendfreund.«

Ich nickte. »Danke. Das ist sehr … großzügig.«

»Nicht der Rede wert.« Er legte eine Hand an meine Wange strich mit dem Daumen sanft darüber. »Sagen wir, du bist mir einfach noch etwas schuldig.« Seine Augen funkelten wieder und sein Lächeln war noch einnehmender als sonst, ehe er mein Gesicht wieder losließ.

O ja, er war gut in diesem Spiel … sehr gut. Abermals glitt ein Kribbeln durch meinen Bauch, dieses Mal nach oben in meine Brust und ich spürte, wie mein Atem leicht stockte.

Ich hatte definitiv viel zu lange nicht mehr mit einem Mann geflirtet. Jetzt erst merkte ich, wie mir das in den letzten Wochen gefehlt hatte.

»Ich habe nicht gern Schulden bei anderen«, sagte ich, konnte mir jedoch ein Schmunzeln nicht verkneifen. Es war so locker, so leicht, mit ihm zu reden.

»Dann werde ich dafür sorgen, dass ich die Begleichung bald einfordere.« Er beugte sich etwas näher zu mir und sein Lächeln wurde so verrucht, dass ich unwillkürlich einen wohligen Schauer verspürte.

Gut, Armando war ein Bad Boy, wie er im Buche stand. Aber er war dadurch auch sehr interessant. Und er war der Ausweg aus diesem Schachbrettleben, das mir gerade wieder über den Kopf wuchs.

In seinen Augen konnte ich sehen, dass es ihm ähnlich ging. Auch er schien vor etwas zu fliehen …

Ja, wir hatten wohl so einiges gemeinsam.

Kapitel 12 – Alejandro

Ich hatte es so satt. So unendlich satt … und dennoch war es wie eine Sucht, dass ich mich immer wieder zu Emilia hingezogen fühlte. Ich konnte nicht anders. Sie war meine Droge, meine Luft, mein Herzschlag.

Mierda! Warum kam ich einfach nicht von dieser Frau los? Sie war eindeutig nicht gut für mich, machte sich nichts aus mir und würde mich wohl niemals nüchtern küssen.

Und dennoch hatte ich das Bedürfnis, ihr zu helfen, sie zu unterstützen und vor allem zu beschützen. Vor solchen Armleuchtern wie diesem Armando zum Beispiel. Oder auch vor ihr selbst, wenn es sein musste.

Gut, ich war tatsächlich ein hoffnungsloser Fall. Womöglich hätte sich jeder Psychiater lieber eine Stunde lang den Kopf gegen die Wand geschlagen, als sich mit mir auseinanderzusetzen.

Diagnose: hoffnungslose Dummheit.

Oder grenzenlose Blödheit, unheilbares Helfersyndrom, selbstzerstörerische Persönlichkeitsstruktur … Bezeichnungen gäbe es bestimmt in Unmengen. Wahrscheinlich würde ich ein ganzes Forscherteam auf Trab halten und die Krankheitsbilder der Psychotherapie müssten neu kategorisiert werden …

Ich ging auf dem Innenhof des Weinguts auf und ab und blickte immer wieder auf die Uhr. Was machte diese Dumpfbacke bloß mit Emilia? Es war bereits früher Nachmittag und sie hätte längst wieder zurück sein müssen.

Ich hingegen hätte nicht hier sein sollen, aber ich konnte die Sorgen um Emilia einfach nicht abschalten. Ich hatte im Internet ein wenig recherchiert und Dinge über Armando Pérez herausgefunden, die mir ganz und gar nicht passten. Dinge, die Emilia unbedingt erfahren musste, ob sie sie hören wollte oder nicht.

Endlich, als ich schon dabei war, aufzugeben, bog der blassblaue VW in die Einfahrt des Gutshofs ein. Ich zögerte einen Moment, dann ging ich auf den Wagen zu, in welchem ich Emilia sitzen sah. Sie parkte mehr schlecht als recht neben den anderen Autos der Arbeiter und stieg aus.

Noch ehe sie sich mir zuwandte, konnte ich erkennen, dass sie die Augen verdrehen würde.

»Stalkst du mich?«, fragte sie missmutig und machte Anstalten, an mir vorbeizurauschen.

So leicht würde ich sie jedoch nicht davonkommen lassen. Ich ergriff ihren Arm und zwang sie dazu, stehen zu bleiben. Ihr genervter Blick traf auf meinen.

»Wir müssen reden«, sagte ich so eindringlich ich konnte, und hob die Augenbrauen in die Höhe.

Dabei versuchte ich, nicht daran zu denken, was sie wohl mit diesem Pérez-Affenarsch in den vergangenen Stunden gemacht hatte. Denn das hätte meinen Zorn auf diesen Wichser wieder ins Unermessliche gesteigert …

Ja, ich war eifersüchtig. Na und?

»Ich gebe dir recht: Wir müssen reden«, nickte sie gereizt. »Und zwar darüber, dass du einen Mann einfach so angegriffen hast. Du kannst von Glück sagen, dass Armando von einer Anzeige absieht. Ansonsten hätte ich dich nicht länger hier auf dem Gut arbeiten lassen können.«

Meine Augen weiteten sich, während ich Mühe hatte, meine Gesichtszüge im Griff zu behalten. »Du hättest mich vom Gut geschmissen wegen diesem arroganten Arsch?«, fragte ich ungläubig. Das hätte ich ihr wirklich nicht zugetraut.

»Nicht wegen Armando«, sie betonte den Namen extra, »sondern wegen dem, was du dir hast zuschulden kommen lassen.«

Ihre Stimme konnte so kalt klingen, dass ich befürchtete, nächstens würde Schnee fallen.

»Er hat das bekommen, was er verdient hat«, verteidigte ich mich in ebenfalls kühlem Tonfall. »Ich habe ein paar Sachen über ihn herausgefunden, die dich interessieren dürften.«

»Stopp!« Sie hob die Hand und unterbrach mich damit. »Ich will das nicht hören. Weder irgendwelche Lügen über ihn noch sonst etwas. Behalte deinen Tratsch für dich, mich interessiert es nicht!«

»Wie du willst«, brummte ich.

Es hatte keinen Wert, mit ihr sprechen zu wollen, wenn sie auf stur schaltete. Diesen Charakterzug hatte sie eindeutig von ihrem Vater geerbt – schon bei Carlos hatte ich diese Art, Hilfe abzulehnen, nicht ausstehen können.

Ich seufzte und gab ihren Arm frei. »Dann lass uns wenigstens darüber sprechen, was am Morgen in den Weinreben passiert ist. Ich will nicht, dass so etwas zwischen uns steht. Wir waren doch früher einmal beste Freunde.«

Da war er wieder: der hoffnungslose Fall Alejandro.

Warum bloß hatte ich das Bedürfnis, mich vor ihr zum Affen zu machen? Wenn es sie glücklich gemacht hätte, wäre ich wahrscheinlich auf einem Bein über den Innenhof gehüpft und hätte ›O sole mio‹ gesungen.

Sie verengte die Augen und musterte mich ein paar Sekunden lang schweigend. Dann sah ich, wie ihre Fassade zu bröckeln begann und sie senkte den Blick.

»Was ich dir vorhin an den Kopf geworfen habe, tut mir leid«, sagte sie ehrlich zerknirscht. »Ich hätte so etwas Blödes nicht sagen sollen, aber ich war wütend und hatte einen ziemlich schlimmen Kater. Auch wenn das keine Entschuldigung dafür ist, was ich von mir gegeben habe.«

Auf der Stelle meldete sich mein Mitgefühl. Sie so reumütig vor mir zu sehen, tat meinem Herzen weh (habe ich schon erwähnt, dass ich eine selbstzerstörerische Persönlichkeitsstruktur besitze?), und ich fühlte den Drang, sie zu trösten.

Meine Hand hob sich von selbst an ihre Wange und sie zuckte unter der Berührung zusammen, als hätte ich sie geschlagen. Augenblicklich baute sie ihre ›Emilia gegen den Rest der Welt‹-Fassade wieder auf und sah mich misstrauisch an.

»Was soll das?«, fragte sie und griff nach meiner Hand, die immer noch an ihrem Gesicht lag.

»Stell nicht jede Geste von mir infrage«, forderte ich. »Ich nehme deine Entschuldigung an und wir sind Freunde … sofern du das überhaupt willst.«

Abermals gelang es mir, ihre Fassade etwas einzureißen, denn ihre Augen weiteten sich und ihre Hand, mit der sie meine hielt, erstarrte. Sie atmete tief durch, dann ließ sie den Arm kraftlos sinken. »Ich kann im Moment Freunde gebrauchen, schätze ich.« Ich staunte, als ich ein schiefes Lächeln auf ihren schönen Lippen erkannte. »Danke, dass du so viel Geduld mit mir hast.«

Jetzt war es auch an mir, zu lächeln. Unvermittelt zog ich sie an mich, sodass ihr Kopf auf meiner Brust landete. Sie sträubte sich zwar für den Bruchteil einer Sekunde, dann wurde ihr Körper jedoch geschmeidig und sie ließ die Umarmung zu.

»Diesen Dank kann ich nur zurückgeben«, murmelte ich in ihre dunklen Haare, die wieder so verführerisch nach Vanille rochen, dass ich den Atem anhalten musste, um einen klaren Kopf zu behalten. »Lass uns nicht mehr streiten.«

Sie hob das Kinn etwas an, um mich ansehen zu können. »Versprochen?«, fragte sie und klang dabei so hoffnungsvoll wie ein Kind, das gerade erfahren hatte, was es an Weihnachten geschenkt bekommen würde.

Ich lächelte. »Versprochen.«

Dass ich dieses Versprechen nur ein paar Stunden später wieder brechen würde, ahnte ich in diesem Augenblick natürlich nicht … das konnte ja auch keiner kommen sehen.

Kapitel 13 – Emilia

Draußen hatte es zu regnen begonnen, wie Miguel prophezeit hatte. Er war einfach unschlagbar, wenn es um Wettervorhersagen ging. Ich saß an meinem Schreibtisch (wieder mal), hörte dem Prasseln der Regentropfen zu und brütete über den Papieren, die seit dem Kurs ein bisschen weniger bedrohlich anmuteten. Aber nur ein bisschen. Ich hatte die Abendschule so was von nötig, das war wirklich schon fast beängstigend.

Jetzt kam es mir lächerlich vor, mit welcher Selbstverständlichkeit ich vor einigen Wochen gesagt hatte, ich würde mich der Buchhaltung annehmen. Ich war ja so naiv gewesen … doch das würde ich natürlich niemals – NIEMALS! – vor jemandem zugeben.

Ich musste unwillkürlich lächeln. Womöglich hatte Alejandro recht und ich war wirklich genauso stur wie mein Vater.

Alejandro …

Mist, er tauchte immer wieder in meinen Gedanken auf … mit seinen dunklen Augen, die mich auf eine Art und Weise mustern konnten, dass ich nicht wusste, ob ich mich in seine Arme werfen oder vor ihm fliehen sollte.

Vorhin hatte ich mich in seine Arme geworfen, was ein ziemlich großer Fehler gewesen war.

Gut, das war die Untertreibung des Jahrhunderts …

Es war ein GEWALTIGER Fehler gewesen.

Alejandro hatte eine Wirkung auf mich, die mich jedes Mal fast von den Socken haute und dazu führte, dass ich mich schwächer als ein Fähnchen im Wind fühlte. Bei ihm wusste ich vorher nie, wie ich reagieren würde und das jagte mir Angst ein. Normalerweise hatte ich mich unter Kontrolle (gut, außer ich trank so viel wie gestern Abend) und wenn nicht, wusste ich zumindest, wie ich meine Unsicherheit überspielen konnte. Doch bei Alejandro … er war einfach so … alejandromäßig. Es gab kein Wort, das ihn oder seine Art treffend genug beschrieben hätte.

Verdammt, schon wieder war ich dabei, an ihm herumzustudieren, statt mich auf mein Leben zu konzentrieren. Mein Erbe, meine Verantwortung, meine Zukunft. Und die Buchhaltung.

In zwei Tagen würde der Kurs weitergehen und bis dahin wollte ich mir einen vollumfänglichen Überblick verschafft haben. Mit den neuen Tricks und Tipps, die ich gestern gelernt hatte, würde das etwas leichter werden. Nun ja, zumindest mit dem, was im Alkoholrausch nicht aus meinem Hirn gespült worden war …

Ich würde nie wieder mit Armando nach dem Kurs trinken gehen, das hatte ich mir heute Morgen geschworen, als ich unter der Dusche langsam wieder zum Leben erwacht war.

Verdammt, schon wieder wollte mein Gehirn sich lieber mit hübschen Männern beschäftigen statt mit Zahlen … ! Nun ja, ich konnte es meinem Kopf nicht wirklich verübeln. Armando war wirklich attraktiv. Und umwerfend charmant.

Wir hatten den ganzen Morgen – oder was davon noch übrig gewesen war – zusammen gebruncht. Wir sprachen über Gott und die Welt, doch nicht über private Dinge. Das war mir mehr als recht gewesen.

Armando war genau die Art von Ablenkung, die ich jetzt brauchen konnte. In gewisser Weise erinnerte er mich ein klein wenig an Charles, meinen Ex-Freund. Auch er hatte diese lockere Art besessen, die einen die Sorgen des Alltags vergessen ließ.

Ich hatte im Grunde immer schon Männer gesucht, die mir genau das bieten konnten: Abwechslung und Ablenkung.

Das war mir erst aufgefallen, als ich den alejandromäßigen Alejandro vorhin auf dem Innenhof wiedersah. Er besaß eine Tiefe in seinen Augen, die eine Frau wie mich das Fürchten lehren konnte. Ich war nicht schwindelfrei und Alejandros schwarze Pupillen führten ins Bodenlose. Was auf ihrem Grund lag, konnte ich nicht mal annähernd feststellen und das wiederum war die Ursache für meine schreckliche Angst vor ihm.

Ich war keine Draufgängerin, die mutig mit Fallschirm (geschweige denn ohne!) aus einem Flugzeug sprang. Und genau so fühlte es sich an, wenn ich ihm in die Augen blickte: Wie ein endloser Sturz ohne Sicherheitsnetz.

Miguel riss mich mit seinem Klopfen aus meinen Gedanken. Ich hob den Kopf und sah ihn stirnrunzelnd an, was er mit einem besorgten Blick erwiderte.

»Señorita Emilia, wie geht es Ihnen?«, fragte er.

Ich musste ihm endlich abgewöhnen, dass er mich siezte. Das war einfach lächerlich. Schließlich war er wie ein Großvater für mich. Dass er mich, seit ich zurückgekehrt war, so förmlich ansprach, war einfach nur seltsam und vor allem unnötig.

»Bitte sag endlich wieder ›du‹ zu mir«, antwortete ich und konnte den leicht gereizten Tonfall nicht abmildern. Ich hatte schlecht geschlafen, verdaute noch die Reste meines Katers, war durch Alejandro verwirrt, von den Zahlen überfordert und damit am Ende meiner Nerven.

»Ich hab Ihnen schon gesagt, ich wurde so erzogen, dass man die Gutsherrin nicht mit ›du‹ anspricht«, sagte Miguel schulterzuckend und fuhr sich mit der Hand verlegen durch die schwarzen Locken.

»Und wenn ich dich darum bitte?« Ich sah ihn direkt an. »Bitte. Ich habe nur noch dich und … Alejandro. Ihr seid jetzt meine Familie und es fühlt sich falsch an, wenn du mich so distanziert ansprichst.«

Miguels dunkle Augen glänzten, als müsse er Tränen unterdrücken. Dann nickte er stumm. »Bien. Wenn du es willst, werde ich dich so ansprechen, wie ich es früher getan habe, Emilia dos Santos.« Er kam auf mich zu und blieb knapp vor meinem Schreibtisch stehen. »Cómo te sientes. Wie geht es dir?«

Ich sah zu ihm hoch und musterte sein besorgtes Gesicht. Irgendwie schien mir, als seien die Falten um seine Augen seit gestern etwas tiefer geworden.

»Jetzt geht es mir wieder besser«, antwortete ich wahrheitsgemäß. »Aber ich habe noch viel zu tun und werde wohl den ganzen Nachmittag und Abend beschäftigt sein.«

Miguel nickte verständnisvoll. »Bitte schau trotzdem, dass du dich etwas ausruhen kannst. Es bringt nichts, wenn du hier bis zur Erschöpfung arbeitest. Zudem …«, er zögerte kurz, »solltest du am Abend mit Alejandro sprechen. Er ist jetzt wieder in den Weinreben, aber er hat ein paar Dinge über diesen Armando Pérez herausgefunden, die du wissen solltest.«

Ich verdrehte die Augen. Wollten mir denn heute alle einreden, dass Armando nicht gut für mich war?! Dabei sollten sie es besser wissen und damit rechnen, dass mich das nur noch mehr dazu bewog, ihn interessant zu finden.

So war es immer schon gewesen.

Verbotenes = interessant.

Fremdes reizte mich. Auch als meine Eltern mich dazu hatten überreden wollen, hierzubleiben, hatte das nur dazu geführt, dass ich so weit wie möglich weggereist war.

Ganz offensichtlich besaß ich einen Selbstzerstörungsmechanismus, der durch zu viel ›Auf-mich-Einreden‹ aktiviert wurde.

Doch bei Armando fühlte es sich nicht wirklich nach Selbstzerstörung an. Er war wirklich interessant und was konnte er mir schon anhaben? Hätte er mich vergewaltigen wollen, hätte er es vergangene Nacht bereits tun können. Stattdessen hatte er mich nach Hause gebracht, wie ein Gentleman.

Nicht so wie Alejandro, der die Situation ausgenutzt und in meinem Bett übernachtet hatte!

Erneut stieg die Wut, die ich eigentlich hatte vergessen wollen, in mir hoch bei dem Gedanken, dass er mich sogar geküsst hatte (und ich mich nicht mehr daran erinnern konnte).

Ich war betrunken gewesen und deswegen automatisch in der Opferrolle! Und er war nüchtern und hätte die Kontrolle behalten sollen!

Ehe ich mich wieder in Rage steigern konnte, atmete ich tief durch und blickte Miguel abermals in die dunklen Augen, die mich voller Herzensgüte ansahen. »Gut, ich werde mit Alejandro sprechen«, log ich.

Darin war ich ziemlich gut, denn ich hatte immer schon gelogen, wenn ich etwas Unangenehmes vor mir herschieben wollte.

Miguel nickte erleichtert und schenkte mir ein Lächeln, ehe er sich mit einer knappen Verabschiedung zurückzog.

Augenblicklich ergriff mich das schlechte Gewissen, doch ich verdrängte es in den hintersten Winkel meines Herzens, das sich gerade in dem Moment zusammenziehen wollte.

Dummes Herz, dumme Gedanken!

Es galt, den Fokus nicht zu verlieren und der sollte im Moment eindeutig auf der Buchhaltung und dem Abendkurs liegen.

Armando, Alejandro und alle anderen Herren der Schöpfung waren Nebensache, Randgebiete, die später erkundet werden konnten. Oder gar nicht, das wäre womöglich noch der bessere Ansatz gewesen.

Es war bereits später Abend, als ich endlich die Papiere durchgesehen und einigermaßen verstanden hatte. Dennoch stapelten sich bereits die Notizblätter mit meinen Fragen, die ich an unsere Abendkurslehrerin Bianca Miller haben würde. Bianca war eine junge, attraktive Frau, nur wenig älter als ich, und hatte in San Francisco studiert. Nun reiste sie durch halb Amerika, hielt Vorträge und Kurse und sonnte sich in ihrem Erfolg. Dass die Gemeinde von Napa sie als Dozentin hatte anwerben können, grenzte schon fast an ein Wunder.

Ich hatte sie vom ersten Moment an gemocht – jedoch auch beneidet. Wäre ich damals nicht planlos herumgereist, hätte ich jetzt vielleicht ihr Leben führen können. Wenngleich ich wohl kaum Buchhaltungskurse gegeben hätte, das wäre einer Katastrophe gleichgekommen. Aber vielleicht Sprachen oder Kunst … doch ich hatte mir keine Gedanken über die Zukunft gemacht – und wenn ich ehrlich war, auch nicht über die Gegenwart.

Nun ja, jetzt saß ich wieder hier im Napa Valley und machte mir eine Menge Sorgen über alles Mögliche. Irgendetwas war mit meinem Plan gründlich schiefgelaufen …

Ich hatte von Miguel noch ein Sandwich aufgedrängt bekommen, das ich mit wenig Appetit in der Küche gegessen hatte.

Jetzt war ich dabei, den Flur entlang durch die Kaminhalle zu gehen, um mich schlafen zu legen. Draußen war es bereits finstere Nacht, der Regen hielt immer noch an und würde mir hoffentlich helfen, einzuschlafen. So wie er es immer tat. Leider regnete es viel zu selten … Ich dachte mit Grauen wieder an die Albträume, denen ich mich diese Nacht wohl wieder würde stellen müssen.

Gerade als ich die Treppe hochgehen wollte, nahm ich aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahr. Der Kamin in der Halle, von der aus die Treppe hinaufführte, war noch an und in einem der Sessel, die davor standen, saß eine Gestalt. Als ich sie als Alejandro identifizierte, war ich drauf und dran, an ihm vorbei nach oben zu schleichen, doch in dem Moment hob er den Kopf und unsere Blicke trafen sich.

Unschlüssig, was ich tun sollte, verknotete ich die Finger ineinander und schenkte ihm ein schiefes Lächeln.

Schon wieder ein Fehler!

Denn er schien mein Lächeln als Aufforderung zu empfinden, mit mir zu sprechen, und deutete auf den freien Sessel neben ihm.

»Setzt du dich zu mir?«, fragte er und seine Augen glänzten unwirklich dunkel im Feuerschein.

Ich zögerte, trat aber einen Schritt näher. Dann noch einen und schließlich saß ich – ehe ich michs versah – neben ihm. Mein Körper wollte mir in seiner Gegenwart einfach nicht gehorchen!

»Trinkst du ein Glas mit?«, fragte Alejandro und hob die Weinflasche, die auf dem kleinen Tisch zwischen unseren Sesseln stand.

Erst jetzt fiel mir auf, dass er ein Weinglas in der Hand hielt.

»Nein, danke. Ich hatte gestern genug Alkohol«, murmelte ich.

Er lächelte melancholisch und mein Herz, das sich wohl der restlichen Verräterbande meines Körpers angeschlossen hatte, stolperte. Alejandro konnte so wehmütig lächeln wie kein Zweiter. Würde eine Neubesetzung von ›Stolz und Vorurteil‹ anstehen, er hätte die Rolle des ›Mr. Darcy‹ bekommen – keine Frage.

Entspannt lehnte er sich im Sessel zurück und nahm einen Schluck Rotwein, ehe er wieder in die Flammen des Feuers starrte. »Ich habe gestern hier auf dich gewartet«, sagte er nach einer Weile.

»Warum?«, entfuhr es mir, ohne dass ich es wollte.

Ich hatte eigentlich weder den gestrigen Abend oder gar die Nacht mit ihm nochmals durchkauen wollen, doch mein Mund gehörte wohl auch zu der übrigen Verräterbande, die sich ›Emilias Körperteile‹ nannten.

»Weil ich mir Sorgen um dich gemacht habe.« Er sah mich stirnrunzelnd von der Seite an. »Die habe ich mir immer schon gemacht, auch als du fünf Jahre lang weg warst … besonders da.«

Ich atmete tief ein und aus, um seinem Blick standhalten zu können. »Du hättest dir keine Sorgen um mich machen müssen«, antwortete ich so ruhig, wie ich es in dem Moment konnte. »Ich kann auf mich aufpassen.«

Jetzt erschien ein schiefes Lächeln auf seinem Gesicht, das ihn weniger melancholisch wirken ließ. »Ja, klar. Das habe ich gestern gesehen …« Er schnaubte. Ehe ich darauf eingehen konnte, hob er die Hand. »Tut mir leid. Aber ich mag es nun mal nicht, wie dieser Armando dich um seinen Finger wickelt.«

Jetzt war es an mir, zu schnauben. »Bist du etwa eifersüchtig?« Meine Stimme hätte ruhig klingen sollen, aber da auch sie zu den Verrätern zählte und ich daher keinerlei Kontrolle mehr darüber besaß, klang sie gereizter als beabsichtigt.

Alejandro musterte mich ein paar Sekunden lang nachdenklich. Dann nickte er langsam und ich spürte in mir den Drang, aufzuspringen und weit, weit wegzurennen. Da war er wieder: Dieser Blick. Dieser Gesichtsausdruck … diese Angst, die das alles in mir auslöste.

»Ja«, sagte er dann noch zu allem Überfluss und ich spürte ein Kribbeln in meinen Beinen, die nichts wie auf und davon wollten. »Ich denke, ich bin eifersüchtig. Ich mag dich nun mal sehr und sehe es nicht gerne, wenn du mit anderen Männern unterwegs bist.«

»Ha!«, etwas anderes (Sinnvolleres) wollte mir leider nicht über die Lippen kommen. Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf antworten sollte und fühlte mich wie gelähmt.

Es gibt die ›Tennessee Fainting Goats‹, Ziegen, die umfallen und sich tot stellen, wenn sie Gefahr wittern. Genauso wäre auch ich jetzt zur Seite gekippt, wenn ich eine Ziege gewesen wäre und nicht in einem Sessel gesessen hätte. Alejandro stellte eine noch größere Gefahr für mich dar, als jeder Wolf es für eine Ziege hätte tun können. Wahrscheinlich hätte ich mich nicht mal tot stellen müssen, sondern wäre wirklich an einem Herzinfarkt gestorben.

Leider war ich keine Ziege … zumindest keine mit Fell.

So blieb mir nur, ihn mit geweiteten Augen anzustarren und darauf zu hoffen, dass sich unter mir der Boden auftat, um in dem Loch verschwinden zu können und nichts antworten zu müssen.

Kapitel 14 – Alejandro

Ich konnte ihr ansehen, dass ich mich zu weit vorgewagt hatte. Viel zu weit.

Ihre dunklen Augen, die von Natur aus ohnehin schon groß waren, glichen jetzt zwei schwarzen Bowlingkugeln, in denen Angst glitzerte.

Angst?

Ja, ich hatte richtig gesehen. Sie hatte tatsächlich Angst – ICH hatte ihr Angst bereitet.

Ich biss mir auf die Unterlippe und betete innerlich alle Flüche herunter, die mir in den Sinn kamen, während ich das Weinglas auf dem Tischchen zwischen uns in Sicherheit brachte. Ich hätte nicht dafür garantieren können, dass es heil blieb, weil meine Finger vor Verzweiflung irgendetwas zerquetschen wollten.

Mierda! Warum nur konnte ich ihr nicht verständlich machen, dass sie sich von diesem Armando-Flachwichser fernhalten sollte, ohne dass es wie die Eifersucht eines unreifen Teenagers klang?

Ich versuchte, den Schaden zu begrenzen, indem ich mich erhob und einen Schritt auf sie zutrat. Sie erhob sich ebenfalls und wich erschrocken zwei Schritte zurück.

»Emilia.« Ich bemühte mich, meine Stimme so beruhigend wie möglich klingen zu lassen. »Te pido. Bitte hör zu, was ich über diesen Armando zu sagen habe.«

Die Erwähnung des jungen Pérez führte dazu, dass wieder Leben in ihren Körper kam. Leider führte es auch dazu, dass ich förmlich sehen konnte, wie sie ihren Schutzwall zusätzlich mit Kanonen verstärkte, die sie nächstens auf mich abfeuern würde. Ohne Rücksicht auf Verluste.

»Ich hab dir schon gesagt, ich will diesen Tratsch über Armando nicht hören«, fauchte sie. »Und schon gar nicht von dir. Du verdrehst die Tatsachen doch ohnehin so, wie sie dir passen. Bloß weil du eifersüchtig auf ihn bist!«

Das war der Punkt, an dem ich meine Hände zu Fäusten ballen musste, um sie nicht an den Schultern zu fassen und zu schütteln, bis ihr Gehirn wieder richtig funktionierte.

Zum Glück hatte ich das Weinglas in Sicherheit gebracht …

Wie konnte ein Mensch bloß so naiv und stur sein?

»Dennoch werde ich es dir jetzt sagen«, knurrte ich und beachtete nur am Rande die Tatsache, dass sie noch einen weiteren Schritt vor mir zurückwich. »Armando Pérez hat erst seit Kurzem eine Scheidung hinter sich und gilt seither als Playboy des Napa Valleys. Außerdem ist er drauf und dran, den Betrieb seines verstorbenen Vaters in den Sand zu setzen. Er feiert lieber Partys, als sich mit dem Weinhandel zu befassen. Man munkelt sogar, dass er nächtelang im Weinkeller verbringt und alkoholkrank …«

»Genug!« Sie brüllte mich an wie eine Löwin und ihre Augen funkelten vor Zorn. »Hör auf damit! Ich will das nicht hören!«

»Du solltest es aber hören!«, fuhr ich sie nicht minder zornig an. »Schließlich bist du gerade dabei, dich in diesen Bastardo zu verlieben!«

Sie stutzte, dann wurden ihre Augen schmal und sie atmete schwerer. »Was hast du gesagt?«, fragte sie gefährlich leise und betonte dabei jedes Wort.

»Vergiss es.« Ich wandte mich von ihr ab und starrte mit verschränkten Armen ins Feuer, das immer noch leise prasselte.

»Wie kannst du es wagen, mir so was zu unterstellen?!«, knurrte sie und war mit einem Mal neben mir, sodass sie mich am Oberarm packen konnte. Ihre schmalen Hände waren zu klein, um mehr als die Hälfte davon zu umfassen.

Meine Muskeln spannten sich an und ich drehte ihr den Kopf zu. »Ich unterstelle dir nichts«, sagte ich erstaunlich ruhig. Irgendwann in den letzten zwei Sekunden war alle Kraft aus meinem Körper gewichen und ich hatte es nicht einmal bemerkt. »Ich hab gesehen, wie deine Augen zu leuchten beginnen, wenn sein Name fällt. Dieser Kotzbrocken hat dir den Kopf verdreht …«

Sie schnaubte empört durch die Nase und sah mich voller Entrüstung an. »Er hat mir nicht den Kopf verdreht!«

»Ach nein?« Ich hob eine Augenbraue. »Und warum fährst du dann jedes Mal aus der Haut, wenn ich Dinge über ihn sage, die du nicht hören willst?«

»Weil … weil …« Sie senkte den Blick und starrte stattdessen auf ihre Hand, die immer noch meinen Oberarm hielt. Als hätte sie es erst jetzt bemerkt, ließ sie mich abrupt los und ballte stattdessen ihre Finger zur Faust.

»Siehst du, du kannst es nicht sagen …«, antwortete ich und wandte mich ihr jetzt wieder ganz zu. »Hör zu, Emilia.« Ich legte ihr beide Hände auf die Schultern, sodass sie zusammenzuckte. Aber darauf nahm ich im Moment keine Rücksicht. »Du bedeutest mir verdammt viel und ich will nicht, dass jemand dich verletzt, verstanden? Und dieser Armando wird dich verletzen, das weiß ich.«

Sie starrte mich abermals mit geweiteten Augen an und schien unfähig, etwas zu sagen.

Womöglich lag es an der Angst, die sich wieder an die Oberfläche ihrer Gefühlswelt zu kämpfen drohte. Womöglich an dem Wein, der durch mein Blut rauschte und sich mit der Verzweiflung ob ihrer Sturheit und Naivität vermischte. Oder vielleicht war auch der Regen draußen oder das Feuer im Kamin schuld. Auf jeden Fall wirkte sie in diesem Moment so zerbrechlich, dass ich nicht anders konnte, als mich zu ihr hinunterzubeugen.

Einen Augenblick lang schien die Welt um uns herum stillzustehen. Mein Herz klopfte mit einem Mal so laut, dass ich mir sicher war, dass sie es hören musste. Ihr Gesicht war nur noch ein paar Zentimeter von meinem entfernt und ihr Blick auf meine Lippen gerichtet.

Ich konnte erkennen, dass sie gerade dabei war, ihrer Angst nachzugeben und vor mir zu fliehen.

Das konnte ich nicht zulassen. Nicht jetzt.

Ich hatte mein Versprechen gebrochen und schon wieder mit ihr gestritten. Das musste ich irgendwie geradebiegen.

Also überwand ich die letzte Distanz zwischen uns und legte meine Lippen auf ihre.

Einen Moment lang spürte ich ein Zittern, das durch ihren ganzen Körper ging. Ihre Lippen fühlten sich weich und zart an und ich bemerkte, dass das Zittern auch in ihrem Atem ankam, der warm in meinen leicht geöffneten Mund drang. Ich atmete ihn begierig ein und verstärkte dann den Druck auf ihrem Mund, während ich sie noch näher an mich zog.

Ihr Körper leistete kaum Widerstand, sie ließ sich erstaunlich bereitwillig an mich drücken, während ihre Hände auf meinen Rücken wanderten und dort auf und ab fuhren. Ich spürte, wie sich ihre Brüste an mich schmiegten, was zusammen mit ihrem Streicheln feine Schauer in mir auslöste, die mir ein leises Stöhnen entlockten.

Dieser Laut schien sie wieder in die Gegenwart zu holen, denn sie wich mit dem Gesicht ein wenig von mir zurück und ich sah in ihre abermals geweiteten Augen.

»Flieh nicht«, murmelte ich mit heiserer Stimme.

Ihr Blick glitt wieder zu meinen Lippen und durch ihre halb geschlossenen Lider konnte ich erkennen, dass sie gerade einen inneren Kampf mit sich ausfocht.

Noch ehe sie als Verliererin daraus hervorgehen konnte, küsste ich sie erneut und spürte, wie ihr Widerstand abermals Risse bekam, zerbrach und die Bruchstücke von meiner Leidenschaft weggeweht wurden wie vertrocknete Blätter vom Herbstwind.

Ihre Hände schlangen sich um meinen Nacken und ihre Brüste schmiegten sich wieder an mich. Jetzt war es an ihr, leise zu stöhnen.

Allein dieser Laut bewirkte, dass ich alle Zurückhaltung vergaß. Ich teilte mit meiner Zunge ihre Lippen und drang in ihren Mund. Sie schmeckte so süß, dass ich mich zusammenreißen musste, nicht zu schnell vorzupreschen.

Wieder spürte ich diese Leidenschaft, die sich in ihr an die Oberfläche kämpfte. Die ich bereits letzte Nacht bemerkt hatte, als sie mich küsste. Es war, als hätte ich ein inneres Feuer in ihr entzündet, das langsam, aber sicher zu einem Inferno entflammte und all ihre Zweifel verbrannte.

Meine Hand fuhr in ihr Haar, das sie offen trug und zog sanft daran, was sie dazu bewog, ihren Mund noch etwas weiter für mich zu öffnen.

Dios mío, wie ich es liebte, wenn sie so temperamentvoll, so hemmungslos war. Dann erinnerte sie mich wieder an meine Emilia, die ich von früher kannte.

Ich zog sie mit mir zurück zu meinem Sessel und ließ mich darauf nieder, während sie sich rittlings auf mich setzte, die Hände immer noch in meinem Nacken verschlungen. Ihre Finger spielten mit meinen Haaren, ihr Mund war mit meinem verschmolzen.

In diesem Augenblick hätte von mir aus die Welt draußen untergehen können. Alles, was mir etwas bedeutete, war hier in diesem Raum, saß auf mir wie ein Jockey und küsste mich mit einer Leidenschaft, die mir Schwindelgefühle bereitete, als stände ich am Rande eines Abgrunds. Aber ich wusste, ich würde nicht hinunterstürzen, denn sie war mein Fallschirm, meine Rettungsleine.

Ich fuhr mit dem Zeigefinger ihr Rückgrat hinunter, bis ich den Saum ihres Höschens unter dem dünnen Stoff des Sommerkleides ertastete. Sie erschauderte, als ich – von plötzlichem Mut gestärkt – noch weiter hinunterfuhr und schließlich eine ihrer Pobacken umfasste.

»Alejandro«, stöhnte sie in meinen Mund.

Ich nahm das als Erlaubnis, mich weiter vorwagen zu dürfen. Also schob ich meine Hand unter ihr Kleid, das sich über ihren Oberschenkeln gerafft hatte.

»Estoy loco por tí«, flüsterte ich. »Ich bin verrückt nach dir.«

Diese Worte wurden abermals mit einem Stöhnen belohnt.

Zärtlich streichelte ich die weiche Haut ihres Hinterteils und ließ dann langsam einen Finger unter den Saum ihres Slips gleiten, jeden Augenblick bereit, mich wieder zurückzuziehen, sollte sie mir diese Berührung nicht gestatten.

Doch sie wehrte sich nicht, sondern vertiefte den Kuss noch mehr, strich mit ihrer Zunge gierig über meine, als ich mich weiter vorarbeitete, bis ich ihre Hitze an meinem Finger spürte. Sie war bereits so feucht, dass mir ein knurrender Ton tief aus der Kehle entfuhr.

Verdammt, dieses Mädchen machte mich fix und fertig!

Sie wimmerte, drückte sich gegen meine Hand, schien es kaum erwarten zu können, dass ich dieses Gebiet zwischen ihren Beinen erkundete.

Langsam, jeden Millimeter auskostend, ließ ich meinen Finger in das feuchte Tal zwischen ihren Schenkeln gleiten, während ich ihren Körper mit der anderen Hand weiterhin an mich presste.

Sie zitterte vor Erregung und keuchte leise. Ich schob ihr Höschen jetzt ganz zur Seite, um besser an die Stellen zu kommen, von denen wir beide wollten, dass ich sie berührte.

Mir war bewusst, dass sich meine Erektion bereits gegen sie drängte und sie das spüren musste. Das Ganze war auch an mir nicht spurlos vorbeigegangen.

»Ähem«, erklang es in dem Moment hinter uns.

Emilia sprang wie von der Tarantel gestochen von meinem Schoß und zog ihr Kleid blitzschnell zurück an den richtigen Platz, während sie wie ein erschreckter Hase hinter mich starrte.

»Mi… Miguel …«, stotterte sie und warf einen flüchtigen Blick zu mir herunter.

»Excusa, dass ich störe, aber da ist ein Anruf für dich, Señorita Emilia«, ertönte die Stimme meines Onkels hinter meinem Sessel. »Ich bringe dir dein Handy. Armando Pérez ist in der Leitung.«

Ich versuchte, meine Erregung damit zu kaschieren, dass ich die Beine übereinanderschlug und nach meinem Weinglas griff, das immer noch neben mir auf dem Beistelltisch stand.

»Dann solltest du den Flachwichser nicht warten lassen«, murmelte ich, ehe ich einen Schluck Wein trank.

Emilia starrte mich erst sprachlos an, dann konnte ich förmlich die Gewitterwolken erkennen, die sich hinter ihren dunklen Augen bildeten und sich unheilvoll zusammenbrauten.

Ohne ein weiteres Wort wandte sie sich ab und schritt um den Sessel herum, um den Anruf entgegenzunehmen.

Ich hörte, wie sie absichtlich Armandos Namen laut ins Handy flötete, und unterdrückte einen leisen Fluch.

Mierda! Warum mussten wir immer zwei Schritte rückwärts machen, wenn wir einen nach vorne gegangen waren?

Als ich mit der Hand über mein Gesicht fuhr, konnte ich ihren Geruch an meinem Finger wahrnehmen und schloss stöhnend die Augen.

Verflucht noch mal … sie roch himmlisch!

Maldito … das hatte ich wirklich nicht verdient!

Kapitel 15 – Emilia

Verdammt, ich fühlte Alejandro immer noch in mir (oder besser: seinen Finger), während ich die Treppe hochging, das Handy an mein Ohr gepresst. Ich hatte es in der Küche liegen lassen, als ich vorhin das Sandwich gegessen hatte. Warum bloß musste Miguel es läuten hören und abnehmen? Hätte er nicht schlafen gehen können?

Andererseits hatte ich Angst davor, was passiert wäre, hätte er uns nicht unterbrochen. Ich war drauf und dran gewesen, mit Alejandro zu schlafen! ALEJANDRO! Meinem Jugendfreund!

Verdammt … wie hatte ich mich nur so gehen lassen können? Wie sollte ich ihm jetzt je wieder in die Augen sehen (wo das doch auch so schon schwierig genug war)? Wie konnte ich so tun, als wäre nichts geschehen?

Und das würde ich tun müssen.

Ich konnte jetzt nichts Festes mit ihm anfangen. Er war nicht der Typ für eine Affäre und für eine Beziehung war ich definitiv nicht bereit. Nicht jetzt, wo mir die Sorgen und die Verantwortung auch so schon über den Kopf wuchsen.

»Emilia, hörst du mir zu?«, fragte Armando am anderen Ende der Leitung.

»Mhm, ja, was hast du gesagt?« Ich schloss die Zimmertür und setzte mich auf mein Bett.

»Ob du mitkommen möchtest.«

»Wohin?« Mist, ich hatte wirklich nicht zugehört … zerstreut wischte ich eine Haarsträhne nach hinten.

»In drei Tagen, auf den Winzerball«, wiederholte er geduldig.

»Winzerball?« Etwas ratterte in meinem Gehirn, aber meine Gedanken waren irgendwie zu langsam und von Alejandros Kuss noch komplett vernebelt, um Armandos Worten folgen zu können.

»Ja«, sagte er. »Ich werde den Ball mit einer Rede eröffnen und habe noch keine Begleitung. Da habe ich an dich gedacht.«

Der Ball wurde jedes Jahr zu Beginn der Erntezeit abgehalten. Früher war ich mit meinen Eltern dort gewesen – wie alle anderen Weinbauern. Es war ein fröhliches Fest mit Musik, Tanz und natürlich einer Unmenge Wein. Als ich älter war, war ich dann mit Alejandro und meinen anderen Freunden dorthin gegangen, aber seit ich nicht mehr im Napa Valley wohnte, natürlich nicht mehr. Und es reizte mich auch jetzt nicht wahnsinnig, mit alten Bekannten über alte Zeiten und noch älteren Wein zu sprechen.

Ich hatte den Ball für mich bereits abgeschrieben, denn ich hatte absolut keine Lust auf die mitleidigen Blicke, die mich den ganzen Abend taxieren würden. Ich hörte sie schon hinter meinem Rücken tuscheln, wenn ich nur daran dachte.

›Arme Emilia, hat ihre Eltern verloren‹. ›Sie wird das Gut nicht halten können.‹ ›Tapferes Mädchen, aber von Tapferkeit allein ist noch keiner reich geworden.‹ ›Sie bräuchte einen Mann an ihrer Seite, dann hätte sie eine Chance, das Erbe ihrer Eltern zu retten.‹

O ja, ich hörte sie schon lästern … Wie sie versuchen würden, mich mit irgendeinem Weinbauern zu verkuppeln. Wie sie darüber spekulierten, wann ich wieder abhauen würde.

Und dazu hatte ich nun wirklich nicht die Nerven.

»Ich glaube eher nicht«, wich ich daher aus.

»Bitte. Du würdest mir einen wirklich großen Gefallen tun. Ansonsten muss ich mit meiner Cousine dorthin … du kennst sie nicht, aber sie ist … nun ja, sie ist eben nicht du.«

Ich konnte Alejandros mahnende Stimme im Ohr hören, der mir erzählt hatte, dass Armando geschieden, ein Playboy und alkoholkrank war.

Unwirsch schüttelte ich den Kopf. Das konnte mir egal sein, es ging mich nichts an. Es waren Gerüchte. Und selbst wenn sie stimmten … es machte keinen schlechten Menschen aus Armando!

O. k., wenn es stimmte, dass er den Laden seines Vaters herunterwirtschaftete, dann wäre das schon nicht sooo gut. Aber jeder hatte eine zweite Chance verdient, oder? Andererseits würde Alejandro sich grün und blau ärgern, wenn er von meinem Date erfuhr und ich hatte keine Lust auf eine weitere Auseinandersetzung mit ihm.

»Emilia?«, fragte Armando abermals.

»Lass uns übermorgen im Kurs darüber sprechen«, sagte ich rasch. »Ich bin müde und wollte eigentlich gerade schlafen gehen.«

»In Ordnung.« Er klang weder verärgert noch enttäuscht. »Dann eine gute Nacht und süße Träume, Bonita.«

Er legte auf, noch ehe ich ihm ebenfalls eine gute Nacht wünschen konnte.

Ein paar Sekunden lang starrte ich auf das Display des Handys, bevor ich es zur Seite legte und mich auf dem Bett ausstreckte. Mein Slip war immer noch zur Seite verschoben und ich rückte ihn wieder zurecht.

Als ich meinen Kopf aufs Kissen legte, stieg unwillkürlich Alejandros Duft wieder in meine Nase. Rasch drehte ich das Kissen um, doch es war bereits zu spät. Meine Gedanken kreisten schon wieder um ihn. Wie er mich vorhin geküsst hatte … meine Lippen brannten immer noch und fühlten sich geschwollen an. Der Kuss hatte so gar nichts mehr von Unschuld an sich gehabt, so rein überhaupt gar nichts. Alejandro war so leidenschaftlich, so männlich und ich konnte seine Zunge immer noch in meinem Mund schmecken wie bei einem Wein, der sein Aroma erst nach ein paar Augenblicken entfaltete.

Ich schloss die Augen und versuchte, mich auf andere Gedanken zu bringen, doch es fühlte sich an, als würde er immer noch seine Lippen auf meine pressen, als glitten seine Hände immer noch über meinen Körper, zwischen meine Beine …

Es war ein unbeschreibliches Gefühl gewesen … wunderschön und beängstigend zugleich. Er hatte etwas in mir gelöst und verändert. Ich war zwar schon von einigen Männern berührt und geküsst worden, hatte meine Unschuld kurz nach meinem Aufbruch aus dem Napa Valley verloren, doch so etwas hatte ich noch nie gefühlt. Und gerade deswegen war ich nicht sicher, ob ich das wirklich wollte. Die Kontrolle derart abzugeben, derart verletzbar zu sein.

Mit den Gedanken an Alejandro schlief ich ein und diese Nacht plagten mich wieder keine Albträume.

Den nächsten Tag verbrachte ich vor allem damit, Alejandro aus dem Weg zu gehen. Ich zog mich in mein Arbeitszimmer zurück, verbarrikadierte die Tür und ließ nur Miguel zu mir. Ein paar Mal versuchte Alejandro, mit mir zu sprechen, doch er biss jedes Mal auf Granit oder ich fand eine Ausrede, warum ich dringend wegmusste.

Ich hatte beschlossen, dass es vorerst besser war, wenn ich ihn auf Abstand hielt. Zumindest so lange, dass ich nicht mehr an seine Lippen oder seine Finger denken musste, wenn ich ihn sah … also womöglich für den Rest meines Lebens.

Dieser Plan funktionierte, bis ich nach einem arbeitsreichen Tag und mit dem Kopf voller Zahlen schlafen gehen wollte.

Alejandro lehnte mit verschränkten Armen im Türrahmen meines Schlafzimmers und sah mir mit diesen unergründlich dunklen Augen entgegen. Er versperrte mir den Weg, sodass ich wohl oder übel mit ihm sprechen musste.

Ich blieb etwa drei Meter von ihm entfernt stehen und sah ihn misstrauisch an. »Was willst du?«, wollte ich wissen.

Er schnaubte leise, ehe er sich von der Tür abstieß und auf mich zutrat. Unwillkürlich wich ich einen Schritt zurück und stieß an das Geländer hinter mir.

»Warum gehst du mir aus dem Weg?«, fragte er, als er dicht vor mir stehen blieb.

Er hob die Hand und strich mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Diese fast schon beiläufige Geste führte dazu, dass all meine verräterischen Körperteile aus ihrem komatösen Schlaf erwachten, in den ich sie seit gestern Abend mit viel Willenskraft versetzt hatte. Mein Blut, meine Arme, meine Beine, mein Bauch – alles schien von null auf hundert dazu bereit zu sein, sich Alejandros Leidenschaft erneut hinzugeben. Verdammt.

Ich biss mir auf die Unterlippe und starrte ihn an. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte – das war genau die Art von Gespräch gewesen, die ich hatte verhindern wollen. Doch ich konnte jetzt wohl kaum einfach so davonrennen wie ein kleines Kind vor einer Biene – auch wenn ich – zugegeben – Angst vor Alejandros Stachel hatte … verräterischer Körper, verräterische Gedanken! Mist!

»Das, was gestern Abend passiert ist, war ein Fehler«, stieß ich hervor und versuchte, seine Hand zu ignorieren, die jetzt warm in meinem Nacken lag. Die andere hatte er hinter mir am Geländer abgestützt und war so nah vor mir, dass ich die Wärme seines Körpers spüren konnte. Sein Daumen strich über die Haut unter meinem Haaransatz, was meine Nackenhärchen aufstellte.

Seine Augen verdunkelten sich, während er sich weiter zu mir vorbeugte. Meine verräterischen Körperteile jubelten bei seiner Geste laut auf und mein Blut fiel mit ein, indem es voller Begeisterung aufwallte und mein Herz dazu zwang, einen schnellen Trommelwirbel beizusteuern. Es schien, als habe sich eine ganze Mariachi-Band meines Körpers bemächtigt, und tanzte fröhlich musizierend durch meine Adern, um sie zum Glühen zu bringen.

Ich hielt den Atem an, als sich Alejandros Gesicht nur noch ein paar Zentimeter von meinem entfernt befand.

»Du weißt genauso gut wie ich, dass es kein Fehler war. Fehler fühlen sich nicht so verdammt gut an«, flüsterte er heiser.

Sein Atem strich über meine Lippen und meine verräterische Zunge leckte von selbst darüber, um sie für den Kuss zu befeuchten, den mir seine Nähe versprach.

Mit aller Macht riss ich mich am Riemen und räusperte mich, während ich in meinen Nacken griff und seine brennenden Finger von meiner Haut löste.

»Womöglich war es kein Fehler im eigentlichen Sinn«, sagte ich möglichst nüchtern und war stolz darauf, dass meine Stimme sich kühl anhörte. »Aber im Moment habe ich wirklich keinen Kopf für … was auch immer das gestern war.«

Alejandro wich etwas von mir zurück und ließ das Geländer hinter mir los, was meinen Körper empört aufschreien und den verbliebenen Rest meines Verstandes erleichtert aufatmen ließ.

»Ich kann verstehen, wenn du Zeit brauchst.« Er klang so verdammt verständnisvoll, dass mein Herz einen Satz machte, ehe es weich wie Butter wurde und unter seinem Blick zu einer Pfütze dahinschmolz. »Ich werde dir die Zeit geben, die du benötigst, und dich unterstützen. Aber ich möchte nicht, dass wir so tun, als sei nichts zwischen uns gewesen.«

Ich runzelte die Stirn und sah ihn nachdenklich an. »In Ordnung«, hörte ich mich sagen und biss mir gleichzeitig auf die Zunge.

Wie blöd musste ich sein, so einem Vorschlag zuzustimmen wie ein verliebter Teenager?! Ich wusste selbst am besten, dass ich ganz und gar nicht dazu bereit war, Alejandro das zu geben, was er sich erhoffte: eine Beziehung. Denn mit weniger würde er sich wohl kaum zufriedengeben. Aber das war eindeutig zu viel für mich.

Zu viel Verantwortung. Zu viel Nähe. Zu viel Kontrollverlust. Zu viel … Schachbrett.

Dennoch konnte ich es ihm nicht ins Gesicht sagen. So war ich immer schon gewesen: zu feige, um jemandem einen Korb zu geben.

Ein warmes Lächeln legte sich auf seine Lippen, was der Pfütze, die einmal mein Herz gewesen war, einen Stromstoß bescherte, der durch meinen ganzen Körper jagte und meine Nackenhärchen abermals aufstellte.

Jetzt war sie wieder da: die Angst vor ihm. Vor dem, was ich in seinen Augen las. Vor dem, wozu ich im Moment einfach nicht bereit war.

Rasch huschte ich an ihm vorbei, in Richtung meines Zimmers. Dass sein Körper dabei meinen berührte, versuchte ich, so gut es ging, zu ignorieren. Natürlich vollkommen erfolglos.

»Emilia«, hörte ich ihn hinter mir sagen und biss mir erneut auf die Unterlippe.

Mist, ich hatte bereits die Hand ausgestreckt, um die Türklinke herunterzudrücken und mich in Sicherheit zu bringen.

»Ja?«, fragte ich so beiläufig, wie es mir meine Stimme gestattete.

»Bekomme ich keinen Gutenachtkuss?«

Sein Atem strich von hinten über meine Wange. Irgendwann in den letzten zwei Sekunden war er hinter mich getreten und drehte mich jetzt mit einer Kraft herum, die mich wohlig erschaudern ließ.

»Ich habe dir doch gesagt …«, begann ich. Als ich dann aber in seine glühenden Augen sah, war es um das kleine Fünkchen Widerstand, das in meinem Gehirn noch als letzter Mohikaner überlebt hatte, geschehen.

Verdammt – ich wusste doch, dass ich ihm nicht in die Augen blicken sollte! Warum sah ich dann immer wieder hin?!

Er schien zu bemerken, dass ich keinerlei Schutzschild mehr besaß, denn er beugte sich zu mir herunter, und als seine Lippen auf meine trafen, schien es, als setzte er meinen ganzen Körper unter Strom.

Es war nur ein flüchtiger, unschuldiger Kuss, aber mein Gehirn nahm ihn als willkommene Gelegenheit, um im Zeitraffer nochmals den gestrigen Abend herunterzuspulen, was meine verräterischen Körperteile mit erneuter Mariachi-Musik zelebrierten.

Ich riss mich von ihm los und floh in mein Zimmer, indem ich ihm die Tür vor der Nase zuknallte.

Dann lehnte ich mich gegen das kühle Holz und schloss die Augen. Ein weiteres Mal war ich vor Alejandro geflohen und es fühlte sich auch dieses Mal nach einer Niederlage an.

Verflucht, was stellte dieser Mann mit mir an?!

Kapitel 16 – Alejandro

Verflucht, was stellte diese Frau mit mir an?!

Ich starrte auf die Holztür, die sie mir gerade noch rechtzeitig vor die Nase geknallt hatte. Ich wusste nicht, was mich geritten hatte, sie zu küssen, nachdem ich ihr versichert hatte, ihr die notwendige Zeit zu geben. Es musste sich um irgendwelche Neandertaler-Instinkte handeln, denen ein Mensch bedingungslos gehorchen musste. Und diese Instinkte riefen mir auch jetzt zu, ihr zu folgen, sie ohne Rücksicht auf Verluste auf das Bett zu werfen und mit wilder Leidenschaft über sie herzufallen.

Zum Glück war ich nicht ausschließlich Sklave meiner Triebe, sondern hatte mir zusätzlich zu meinem Neandertaler-Verhalten auch ein bisschen Verstand bewahrt. Zumindest ein klitzekleines bisschen, das mich jetzt davor schützte, als Vergewaltiger ins Gefängnis zu wandern und mich dazu bewog, von der Tür wegzutreten.

Ich atmete tief ein und aus, um der Erregung, die immer noch durch meinen Körper peitschte, Herr zu werden. Meine Hose war in den letzten Sekunden viel zu eng geworden, sodass jeder Schritt zwickte. Aber das war gut, das brachte mich wieder auf normale Gedanken.

Betont gelassen ging ich die Treppe hinunter, in den Salon, wo das Feuer im Kamin prasselte.

Einen Moment lang blieb ich vor den beiden Sesseln stehen und schwelgte in den Bildern, die sich mir seit gestern Abend ins Gedächtnis gebrannt hatten.

Princesa lag leise schnarchend vor dem Kamin und hob halbherzig ein Augenlid, als sie mich bemerkte.

»Na, mein Mädchen.« Ich kniete mich neben sie, um über ihren pelzigen Kopf zu streicheln. »Kannst du mir vielleicht erklären, warum Frauen so schwer zu verstehen sind?«

Princesa gab zur Antwort ein wohliges Brummen von sich und drehte sich dann auf den Rücken, um mir zu bedeuten, dass ich ihren Bauch kraulen sollte.

»Du solltest in deine Hundehütte«, murmelte ich, während ich ihrer Aufforderung nachkam. »Wenn Miguel dich so spät am Abend noch hier entdeckt, wird er sauer.«

Princesa wälzte sich genüsslich unter meinen Streicheleinheiten und brummte abermals, ehe sie herzhaft gähnte.

»Warum können nicht alle Frauen so sein wie du? Sagen, was sie wollen und zeigen, was sie fühlen?« Ich sah stirnrunzelnd auf die Hündin hinunter, während ich ihr mit der Hand weiterhin über den weichen Bauch strich.

Wie zur Antwort leckte mir Princesa einmal über den Unterarm, ehe sie sich erneut unter meinen Zärtlichkeiten aalte.

»Frauen sind nie einfach«, erklang Miguels Stimme hinter mir, was die Hündin mit einem erstaunlich raschen Satz auf alle viere brachte.

Sie duckte den Kopf und lief dann schwanzwedelnd den Korridor hinunter, um es sich draußen in ihrer Hundehütte für die Nacht gemütlich zu machen.

Ich schaute ihr hinterher und richtete mich auf, um meinen Onkel anzusehen.

»Trinkst du ein Glas Wein mit mir?«, fragte er. Als er meinen zweifelnden Blick auf die Sessel vor dem Kamin sah, fügte er hinzu: »In der Küche?«

Ich nickte und folgte ihm durch den Gang. Dabei versuchte ich, die Gedanken an Emilia zu verdrängen, was mir natürlich nicht gelang. Mein Körper sehnte sich nach mehr, von meinem Herzen ganz zu schweigen. Aber Letzteres hatte sich immerhin schon an die jahrelange Abstinenz gewöhnt.

»Setz dich, mein Junge«, sagte Miguel, als wir in der Küche ankamen.

Ich ließ mich gehorsam an dem alten Tisch nieder und starrte auf die misshandelte Kante der Holzplatte. So in etwa fühlte sich gerade meine Seele an. Von Hunderten von Messern durchbohrt, jedes einzelne von Emilias Hand geführt.

O. k., ich war manchmal ziemlich theatralisch, um nicht zu sagen melodramatisch.

Aber so war ich seit meiner Jugend, seit ich Emilia nicht mehr als Neutrum, sondern als Mädchen wahrgenommen hatte. Daher war es in Ordnung, diese imaginären Messerstiche in meinem Herzen zu fühlen und es schmerzte auch nicht mehr so sehr wie früher. Irgendwann gewöhnt sich der Körper an Schmerzen.

Hab ich schon erwähnt, dass ich ohne Weiteres die Hauptrolle im ›Sterbenden Schwan‹ erhalten würde?

»Hast du es ihr schon erzählt?«, fragte Miguel, während er zwei Gläser mit Wein des letzten Jahrgangs füllte und dann eines vor mich auf den Tisch stellte.

Ich griff danach und roch an dem dunkelroten Getränk. Wie immer schossen tausend Bilder in meinen Kopf, wenn ich das tat.

Sonne, Regen, Wind, Erde … sie alle hatten den Tropfen, den ich gerade in meinen Händen hielt, zu dem gemacht, was er war. Er würde nie wieder so schmecken wie in diesem Moment – nie wieder genau gleich aussehen, wenn er einmal geöffnet war. Die Luft veränderte ihn … irgendwie war es mit allem im Leben so …

Verdammt, wann hatte ich angefangen, ein liebeskranker Philosoph zu sein? Wahrscheinlich zur selben Zeit, als ich begonnen hatte, melodramatische Metaphern zu verwenden und Herz-Schmerz-Arien von mir zu geben. Also war im Grunde alles Emilias Schuld …

»Alejandro, du solltest es ihr sagen«, unterbrach Miguel meine düsteren Gedanken. Er hatte sich mir gegenüber hingesetzt und hob sein Glas in die Luft, um imaginär mit mir anzustoßen, ehe er einen großen Schluck trank.

Ich tat es ihm gleich und schloss die Augen. Der Wein entfaltete in meinem Mund sein unverkennbares Aroma und ich sog zusätzlich etwas Luft ein, was es noch intensiver werden ließ, bevor ich ihn herunterschluckte. Es vergingen einige Sekunden, ehe ich meine Augen wieder öffnete und direkt in jene von Miguel sah, der mich unverwandt musterte.

»Ich … kann es ihr nicht sagen«, brummte ich. »Sie braucht mich jetzt.«

»Sie würde es wissen wollen.« Miguel trank abermals. »Wein und Frauen müssen gleichermaßen gepflegt werden.«

Miguel liebte solche Floskeln – ich hasste sie.

Daher knurrte ich etwas Unverständliches und trank ebenfalls noch einen Schluck. Dieses Mal einen größeren, den ich schneller herunterschluckte.

»Es spielt keine Rolle, ob sie es weiß oder nicht«, murmelte ich. »Ich werde ohnehin hierbleiben.«

Warum kam ich mir gerade wie ein trotziges Kind vor? Nun ja, womöglich, weil ich mich wie eines verhielt.

»Bueno. Es ist dein Leben«, sagte mein Onkel wie beiläufig.

Aber Miguel sagte nie etwas beiläufig. Auch dieses Mal nicht, das wusste ich. Und es brachte mich dazu, noch einen großen, raschen Schluck zu trinken.

Mir war nur allzu bewusst, dass er recht hatte. Das hatte er schon immer gehabt … leider. Heimlich verfluchte ich ihn für seine hellseherischen Fähigkeiten und seine Neugier, die zusammen eine gefährliche Kombination ergaben.

»Wenn ich es ihr sagen würde, täte ich ihr damit keinen Gefallen«, murrte ich.

»Da wäre ich mir nicht so sicher«, sagte er. »Sie sollte die Wahrheit kennen, wenn du tatsächlich vorhast, sie zu unterstützen.«

Innerlich äffte ich ihn mit einem Blablabla nach, während ich abermals einen großen Schluck nahm und schwieg. Mein Glas war schon halb leer und mein Gehirn begann, langsamer zu arbeiten. Der Tag war anstrengend gewesen, vor allem, weil ich mich nicht wirklich auf die Arbeit hatte konzentrieren können.

Wie auch, wenn meine Gedanken ständig bei Emilia waren?

Seit sie zurück war, verging keine Stunde, in der ich nicht an sie dachte. Ich träumte von ihr und wenn ich im Weinberg arbeitete, genügte ein Blick zum Gutshof, um zu wissen, dass sie da war … um ihre Gegenwart förmlich zu spüren.

In meiner Hosentasche spürte ich den zusammengefalteten Umschlag, der heute Mittag von einem Boten gebracht worden war. Er fühlte sich schwer an. Mindestens genauso schwer wie die Entscheidung, vor die er mich gestellt hatte. Dennoch hatte ich kaum gezögert, als ich beschlossen hatte, dass ich ihn einfach ignorieren würde. Emilia brauchte mich jetzt.

Mit einem »Gute Nacht« verabschiedete ich mich von Miguel und ging hoch in mein Schlafzimmer. Dabei kam ich an Emilias Tür vorbei, wo ich einen kurzen Augenblick innehielt.

Ob wir eine Chance hatten? Würde sie irgendwann ihre Schutzmauern fallen und mich zu sich lassen? Nun, einen Versuch war es wert.

Was wusste Miguel schon vom Leben? Er hatte es hier auf dem Gut verbracht. Immer schon. Und hatte es ihm geschadet? Nein. Also würde es mir ebenfalls nicht schaden.

Ich streckte den Rücken durch und ging zügig weiter in mein eigenes Schlafzimmer, wo ich den Umschlag auf meinen Nachttisch legte. Ich würde ihn morgen vernichten, aber eine Nacht darüber zu schlafen war womöglich auch nicht verkehrt.

Ich hätte ihn vernichten sollen …!

Kapitel 17 – Emilia

Als ich erwachte, wusste ich, was ich zu tun hatte. Ich musste endlich aufhören, feige zu sein und Klartext reden. Auch wenn mein Herz allein schon bei diesem Gedanken in die Kniekehle rutschte …

Aber zwischen Alejandro und mir konnte es keinesfalls so weitergehen. Wir waren Freunde, seit ich denken konnte, und diese neue Anziehung zwischen uns musste ein für alle Mal aufhören.

Sie tat weder mir gut noch ihm. Denn ich wusste nicht, ob ich im Moment die Kraft hatte für etwas Festes. Und dass es keine Affäre würde, das wusste ich ebenso. Alejandro war (wie bereits erwähnt) nicht der Typ, mit dem man eine Affäre einging. Er war viel mehr. Er war ein Mann, mit dem man ein Haus einrichtete, in ein Tierheim ging, um einen Hundewelpen zu adoptieren (oh Gott, mit einem Hundewelpen auf dem Arm würde ich glatt eine neue Religion nach ihm benennen!) und mit dem man abends am Kamin saß und sich zusammen die Zukunft ausmalte. Er war … verdammt, er war einfach wundervoll. Er war so viel mehr als ich. Und bevor ich ihm oder mir das Herz brach, würde ich Schluss machen, ehe es etwas Ernsthaftes zu brechen gab.

Zum ersten Mal in meinem Leben würde ich richtig Schluss machen.

Scheiße, ich hatte solche Angst!

Aber es blieb mir nichts anderes übrig …

Ich hatte ihn gestern um Zeit gebeten. Aber ich war zu der Einsicht gelangt, dass ich diese Zeit nicht hatte. Nicht jetzt und womöglich auch nicht in der Zukunft. Ich musste ein Gut führen – und er hatte seine Ausbildung in Sacramento. Ich konnte von ihm nicht verlangen, dass er seine Zukunft aufs Spiel setzte wegen mir. Diese Schuld konnte ich nicht auf mich laden.

Das war jedenfalls die Version, die ich mir die halbe Nacht lang einredete, bis ich sie beinahe selbst glaubte.

Dass seine Nähe mir Angst machte, seine Anwesenheit mich verletzbar werden ließ und ich das Gefühl hatte, er würde mir jedes Mal bis tief in meine Seele blicken, hatte ich bis zum Morgen fast erfolgreich verdrängt.

Denn wenn ich das nicht geschafft hätte, hätte ich der Tatsache ins Auge blicken müssen, dass der wahre Grund für meine Angst die Befürchtung war, dass ich nicht gut genug für Alejandro wäre.

Er war lieb, verständnisvoll, einfühlsam … und ja, verdammt sexy. Und ich … nun ja, ich hatte meine Eltern im Stich gelassen, war lieber feiern gegangen, statt mich um die Belange meiner Familie oder das Gut zu kümmern. Das war mir leider erst viel zu spät klar geworden. Ich war nicht da gewesen, als sie gestorben waren, konnte mich nur noch am Grab von ihnen verabschieden. Und jetzt war ich nicht einmal imstande, ein paar Zahlen auf die Reihe zu kriegen, um das Gut weiterzuführen.

Ich war eine schreckliche Tochter.

Und eine schreckliche, selbstsüchtige Frau, der Party und Abenteuer immer mehr bedeutet hatten als das Wohl der Familie …

Wenn Alejandro seine rosa Brille ablegen und irgendwann hinter die – zugegeben – nicht unansehnliche Fassade blicken würde, spräche er von mir nicht viel besser als von Armando. Er würde mich verachten und keinesfalls mehr mit diesem dunklen Sexy-Blick anschauen. Und DAS würde ich wiederum nicht aushalten.

Also war es für mich im Grunde einfacher, meine Aufgaben auf dem Gut vorzuschieben und dadurch mein Herz (und seins) zu beschützen. Vielleicht würde ich sogar mit Armando zu diesem Winzerball gehen. Denn Armando musste ich nichts vormachen. Er war selbst kein Engel und gleich und gleich gesellt sich bekanntlich gern.

Nachdem ich geduscht und mich angezogen hatte, ging ich also schnurstracks zu Alejandros Zimmer und klopfte an seine Tür, ehe mich das bisschen Mut verließ, ich mir über Nacht zusammengerafft hatte.

Als keine Antwort kam, lauschte ich. Es war noch zu früh, um in den Weinberg zu gehen, die Sonne war gerade erst aufgegangen. Womöglich war er auf dem Hügel, um den Sonnenaufgang anzusehen?

In dem Moment konnte ich die Dusche hören. Wie ich besaß auch Alejandro ein eigenes Bad, das an sein Zimmer angrenzte.

Einen Moment lang überlegte ich, ob ich nach unten gehen und in der Küche auf ihn warten sollte, wo er zweifellos vorbeikommen würde, ehe er zur Arbeit in den Weinberg ging.

Aber mein Anliegen konnte ich nicht länger aufschieben – und schon gar nicht vor ungebetenen Ohren aussprechen, wie jenen von Miguel oder einem der anderen Arbeiter, die vielleicht in der Küche wären. Und, je eher ich mit ihm Klartext gesprochen hätte, desto besser. Außerdem hatte ich Angst, dass mein Mut mit jeder Sekunde, die verstrich, wieder verpuffen könnte.

Also drückte ich die Klinke herunter und betrat sein Schlafzimmer. Die Bettlaken waren zerwühlt und zerknittert. Auch er schien sich die halbe Nacht hin und her gewälzt zu haben. Die Vorhänge waren noch zugezogen und das Zimmer lag im Halbdunkeln.

Ich warf einen Blick zur Tür zu meiner Rechten, die zu seinem Badezimmer führte und von wo immer noch das Rauschen des Wassers zu hören war.

Nach einem kurzen Moment des Zögerns, trat ich ein, schloss die Zimmertür hinter mir und ging zum Fenster, um die Vorhänge beiseitezuschieben.

Dabei streifte mein Blick einen Briefumschlag auf Alejandros Nachttisch. Er war aufgerissen und ein Papier schaute daraus hervor. Das Logo auf dem Umschlag zeigte einen Weinstock und eine Rose, die ineinander verschlungen waren. Es hatte also etwas mit Wein zu tun. Von der Sommelier-Schule?

Ein weiteres Mal sah ich zur Badezimmertür. Alejandro war immer noch am Duschen.

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum.

Ich wusste, dass ich das nicht tun sollte, aber ich war schon immer ein neugieriger Mensch gewesen.

Vorsichtig zog ich das Blatt aus dem Umschlag und entfaltete es. Ich überflog rasch die Zeilen und stockte. Dann las ich sie nochmals und sog scharf die Luft ein.

… freuen wir uns, Ihnen mitzuteilen, dass Sie ausgewählt worden sind, am alljährlichen Wettbewerb in Barcelona teilzunehmen, um ein Stipendium für die europäische Sommelier-Schule zu gewinnen.

Hochachtungsvoll

Paolo Rodriguez

Dann folgten ein paar Angaben zum Wettbewerb und der Schule.

Ich las die Zeilen noch ein paar Mal, ehe ich das Papier sinken ließ. Der Wettbewerb war bereits in vier Tagen und die Schule würde – dem Schreiben nach zu schließen – in zwei Wochen beginnen.

Die Schule war hoch angesehen und könnte Alejandro Möglichkeiten eröffnen, die er hier in Sacramento nicht mal annähernd hätte.

Er musste den Brief gestern erhalten haben, denn heute war noch kein Postbote gekommen … und der Poststempel fehlte.

Verdammt.

Hieß das, er wusste es gestern bereits, als er auf mich vor der Schlafzimmertür gewartet hatte? War das der eigentliche Grund gewesen, warum er mich hatte sprechen wollen? Aber wieso hatte er dann nichts gesagt?

Noch ehe ich meine Gedanken zu Ende führen konnte, ging die Tür seines Badezimmers auf und Alejandro trat, nur mit einem Handtuch um die Hüften bedeckt, ins Zimmer. Er rubbelte sich gerade das schwarze Haar mit einem weiteren Tuch trocken und hatte mich noch nicht bemerkt.

Dadurch blieben mir ein paar Sekunden Zeit, seinen muskulösen Oberkörper zu bewundern.

Mein Gott, war der Mann eine Augenweide. Der Sixpack, den ich bei unserem ersten Wiedersehen nur erahnt hatte, war formvollendet und er besaß diese wahnsinnig heißen Hüftmuskeln, die schräg unter dem Handtuch verschwanden. Seine Brust war unbehaart, womöglich rasierte er sie. Dort, wo früher das kleine Muttermal gewesen war, konnte ich jetzt ein Tattoo erkennen, das einer Weinrebe glich. Wann hatte er sich das stechen lassen? Das musste nach meiner Abreise gewesen sein.

Ehe ich es genauer betrachten konnte, hob er den Kopf und erstarrte mitten in der Bewegung, als er mich mit dem Brief in der Hand entdeckte. Einen Moment lang blinzelte er ungläubig, dann warf er das Handtuch auf den Boden, mit dem er sich das Haar getrocknet hatte. Mit großen Schritten kam er um das Bett herum, bis er vor mir stand und mir das Papier aus den Händen riss.

»Was tust du hier?!«, knurrte er, während er das Schreiben zurück in den Umschlag steckte, als würde das mein Gedächtnis löschen.

Ich verschränkte die Arme und versuchte, nicht auf seinen nackten Oberkörper zu starren. Natürlich misslang mir das, denn er sah aus der Nähe noch viel heißer aus. Seine definierten Muskeln bettelten mich förmlich an, beachtet zu werden und ich musste mich zusammenreißen, nicht die Hand zu heben und mit den Fingern über seinen Bauch zu fahren und die Linien nachzuzeichnen. Seine Oberarmmuskeln spielten unter seiner Haut, während er sich vorbeugte, um den Umschlag auf das Bett zu werfen.

Verdammt, was machten die in der Sommelier-Schule? Gewichtstemmen mit Weinfässern?

»Dir auch einen guten Morgen.« Ich versuchte mich an einem unbefangenen Lächeln, das mir sogar gelang. »Wann hattest du vor, es mir zu sagen?«

Alejandro wich meinem forschenden Blick aus und fuhr sich stattdessen durch das feuchte Haar. Wie ich seine Finger in diesem Moment beneidete …

Stopp! Falsche Gedanken!

Ich wollte das hier und heute beenden! Nicht, ihn wie ein schwärmendes Groupie anglotzen!

Ich atmete tief ein und aus, was sich als weiterer Fehler herausstellte, denn er roch so verdammt gut. Womöglich duschte er mit einem Shampoo, das aus einem Cocktail aus Testosteron und irgendwelchen Pheromonen bestand, denn seine Wirkung auf mich veränderte das »Wir sollten dies beenden« eindeutig zu »Ja, nimm mich, hier und jetzt!«.

Ehe ich mir jedoch die Kleider vom Leib reißen und mich auf sein Bett werfen konnte (in dem Moment beneidete ich sogar den Briefumschlag), drehte er sich zu mir um und sein Blick war so hart, dass meine nymphomanischen Anwandlungen gerade noch die Kurve kriegten.

»Ich wollte es dir nicht sagen«, brummte er und wandte sich wieder von mir ab, um zu seinem Kleiderschrank zu gehen, wo er Jeans und T-Shirt heraussuchte.

Ich blieb mit offenem Mund stehen und starrte ihn an – dieses Mal aber nicht mit »Reite-mich-Cowboy«-Gedanken, sondern schlicht und weg überrumpelt ob seiner Ehrlichkeit.

»Was heißt, du wolltest es mir nicht sagen?«, stieß ich hervor, als mein Gehirn wieder so weit funktionierte, dass es Wörter zu Sätzen aneinanderreihen konnte.

Alejandro zog sich eine Unterhose (schwarz! Ich liebte schwarze Unterhosen!) an, indem er geschickt das Handtuch als Sichtschutz gegen mich verwendete. Dann folgten die Jeans und schließlich das T-Shirt.

Ein kleiner Teil von mir (o. k., zugegebenermaßen ein eher größerer) sah unglücklich dabei zu, wie sein Adoniskörper unter dem Stoff verschwand, aber es war gut, dass er mich nicht weiter damit ablenkte. Denn er hatte mir gerade eröffnet, dass er mich mit Absicht hatte anlügen wollen.

»Das, was es eben heißt.« Er warf mir einen raschen Blick zu, ehe er sich abermals durch das feuchte Haar fuhr und es mit beiden Händen nach hinten strich. »Es bedeutet nichts, denn ich werde nicht hingehen. Ich bleibe hier. Ich habe dir versprochen, dich zu unterstützen.«

Verflucht … wie konnte man nur so verflucht gutherzig sein??

Ja, ich hatte ihn eindeutig nicht verdient. Nicht in diesem und auch nicht im nächsten Leben. Es sei denn, ich würde im nächsten Leben als Hundewelpe in einem Tierheim geboren …

»Alejandro.« Ich trat ein paar Schritte auf ihn zu und blieb zwei Meter vor ihm stehen. Gerade weit genug entfernt, damit mir nicht erneut sein sexy Geruch in die Nase stieg. »Du musst dorthin. Das ist die Chance für dich!«

Eine leise Stimme in mir (womöglich der inzwischen schon griesgrämige Engel namens Gewissen, der bald aus Verzweiflung ob meines Egoismus Selbstmord begehen würde) schalt mich gerade, dass ich schon wieder selbstsüchtig handelte. Aber ich versuchte, diese Stimme zu ignorieren.

Natürlich war es eine willkommene Gelegenheit, damit Alejandro so weit wie möglich von mir weg wäre. Die Gefahr, die er für meine Selbstkontrolle bedeutete, wäre gebannt, denn er würde in Spanien sein, Hunderte von Kilometern und einen ganzen Ozean entfernt und ich könnte mit gutem Gewissen sagen, dass es für ihn das Beste wäre. Er könnte seine Sommelier-Ausbildung dort zu Ende bringen, internationale Kontakte knüpfen, vielleicht sogar eine andere Sprache lernen. Alles Dinge, die er hier nicht tun konnte.

Der selbstmordgefährdete Engel in mir zog resigniert den Rückzug an, während ich die Argumente innerlich aufzählte.

Alejandro warf mir einen zweifelnden Blick zu. »Ich kann dich jetzt nicht alleine lassen.« Seine Stimme klang schon wieder so verdammt einfühlsam, dass ich am liebsten laut losgeheult hätte vor Verzweiflung darüber, dass er mit seinen Worten mitten in mein Herz traf.

Er überwand die Distanz zwischen uns und legte eine Hand an meine Wange. Ich versuchte, ihn nicht anzublicken, und entzog ihm den Kopf.

»Hör zu, das hier hat ohnehin keine Zukunft«, murmelte ich. »Und ich könnte nicht mit der Schuld leben, dass du meinetwegen nicht das Leben lebst, das dir zusteht.«

Der kleine Engel in mir wirbelte herum und schrie mich voller Protest an, nannte mich eine Lügnerin, aber ich ließ ihn verstummen, indem ich ihm einredete, dass das tatsächlich der Fall wäre. Ich konnte von Alejandro nicht verlangen, dass er eine solche Chance meinetwegen nicht wahrnahm.

Und … es war schließlich nur ein Wettbewerb, das hieß noch nicht, dass er auch das Stipendium wirklich erhalten würde.

Wieder plusterte sich der kleine Engel voller Empörung auf und ich wusste, dass er dieses Mal recht hatte.

Alejandro war gut. Er war sehr gut. Ein wirklich guter Sommelier. Und falls er zu diesem Wettbewerb gehen würde, würde er gewinnen. Das stand fest.

Nun ja … falls.

»Und ich kann nicht mit der Schuld leben, dich hier alleine zu lassen«, erwiderte Alejandro stirnrunzelnd.

»Tja, dann stehen wir wohl vor einer Patt-Situation«, stellte ich fest und spielte meinen letzten Trumpf aus: »Dann fragen wir doch Miguel, was er für das Beste hält.«

Wie erwartet, glitt über Alejandros Gesicht ein finsterer Schatten, der seine Augen noch dunkler werden ließ. Er wusste, dass ich gewonnen hatte – und ich auch. Nur war ich mir gerade nicht sicher, ob ich wirklich die Gewinnerin war. Hatte ich nicht eher gerade sehr viel verloren?

Verdammter, kleiner Engel!

Kapitel 18 – Alejandro

Ich starrte sie an und versuchte, etwas zu entgegnen, das vernünftig war. Das ihr Argument abschwächte. Aber ob es an dem Umstand lag, dass sich Emilia (!) gerade in meinem Schlafzimmer (!!) befand, oder daran, dass ihr Satz mit Miguel mich schachmatt gesetzt hatte … mir fiel keine Widerrede ein.

Warum hatte ich diesen Umschlag nicht vernichtet?! Sie hätte ihn nie sehen sollen … denn ich wusste genau, dass sie so reagieren würde. In dieser Hinsicht war sie selbstloser als Mutter Teresa.

Einen Moment lang überlegte ich, nachzugeben und sie ziehen zu lassen. Dann übernahmen meine Hormone die Kontrolle und ich tat etwas ziemlich Unvernünftiges, wenn nicht Dämliches: Ich legte beide Hände an ihr Gesicht und küsste sie. Ich küsste sie voller Verzweiflung und mit all der aufgestauten Leidenschaft, die ich seit vorgestern Abend in mir trug.

Sie erstarrte zur Statue und einen Augenblick lang glaubte ich, sie würde mich zurückstoßen, ohrfeigen oder entmannen (ja, Letzteres hätte ich ihr in dieser Situation durchaus zugetraut …). Dann wurde ihr Körper weich und sie schmiegte sich an mich. Als ich mit der Zunge über ihre Lippen strich, öffnete sie sie bereitwillig.

Ich wusste, dass ich ihr Zeit versprochen hatte.

Ich wusste, dass ich mich zurückziehen und sie gehen lassen sollte.

Ich wusste, dass das hier unser Problem nicht löste, sondern verschlimmerte.

Aber da war auch der Drang, sie zu küssen, bis sie mich wieder mit dem verschleierten Blick ansah wie neulich am Kamin. Und gegen diesen Drang war ich einfach machtlos … und sie offensichtlich auch.

Wir waren wie zwei Magnete, die sich anzogen und diese Anziehungskraft war viel zu stark, als dass einer von uns sich dagegen hätte wehren können.

Ich legte eine Hand auf ihren Rücken und glitt mit den Fingerspitzen über ihre Wirbelsäule, hinunter bis zur Mitte, um sie noch näher an mich zu ziehen. Die andere Hand ruhte jetzt in ihrem Nacken. Ich beugte ihren Kopf leicht nach hinten, um sie tiefer küssen zu können. Meine Zunge erkundete jeden Winkel ihres Mundes und ich spürte ihr wohliges Stöhnen, das sich von ihrem Mund in meinen ergoss und mir durch Mark und Bein ging.

Diese Frau machte mich wahnsinnig …

Ich knabberte an ihrer Unterlippe und ihre Hände schlangen sich fest um meinen Nacken. Ich sog ihre Lippe zwischen meine Zähne und ihre Finger glitten zu meinen Schultern, krallten sich dort fest. Als ich ihre Fingernägel in meiner Haut spürte, entwich mir ein leises Knurren und ich presste meinen Mund wieder auf ihren und ihren Körper noch fester an mich.

Mein Kuss wurde härter, verlangender, fieberhafter. Unsere Zähne rieben aneinander und ich erhöhte die Geschwindigkeit, mit der sich meine Zunge um ihre schlang. Mein Herz tat einen Satz, als sie ihr in meinen Mund folgte und jetzt war ich es, der leise stöhnte.

Ich wollte sie schmecken, jeden Zoll ihrer Haut.

Ich löste meinen Mund von ihrem und glitt mit den Lippen über ihre Wange, zu ihrem Kiefer und dann zu ihrem Hals. Dabei hinterließ ich auf jedem Millimeter ihrer Haut einen Kuss, der sie erschaudern ließ. Als ich die Stelle unter ihrem Ohrläppchen mit den Zähnen streifte, schnappte sie nach Luft. Ich spürte ihren Puls an meinen Lippen und küsste die Stelle an ihrem Hals. Ihr unvergleichlicher Duft stieg in meine Nase und vernebelte meine Sinne mehr, als der beste und teuerste Wein es gekonnt hätte. Ihre Fingernägel kratzten leicht über meine Schultern, was mich zusätzlich fast in den Wahnsinn trieb.

Ich brauchte noch mehr, ich wollte sie fühlen, wollte ihre Haut auf meiner spüren. Überall. Ich war wie benommen vor Verlangen. Es war ein berauschendes Gefühl und ich war weit davon entfernt, einen vernünftigen Gedanken fassen zu können, geschweige denn mit meiner Liebkosung aufzuhören.

Wie ich diese Frau begehrte …

Sie trug heute wieder ein luftiges Sommerkleid und ich begann, den Stoff hochzuraffen.

Díos mio! Sie trug einen String! Einen Hauch von nichts, sodass ich ihren Hintern nackt und warm unter meiner Handfläche spürte.

Einen Moment lang war ich versucht, sie umzudrehen, um sie in ihrer ganzen Pracht zu bewundern. Dann entschied ich mich dagegen und erkundete stattdessen ihre Rundungen wie ein Blinder mit meinen Fingern, während ich weiterhin die Stelle an ihrem Hals liebkoste, was sie fast verrückt machte. Jedes Mal, wenn ich meine Zähne über ihre Halsschlagader gleiten ließ, entwich ihr ein leises Seufzen, während sie ihren Kopf in meine Halsbeuge presste. Ich spürte ihren Atem, der stoßweise ging und heiß auf meiner Haut brannte.

Ich löste meinen Mund von ihrem Hals und knabberte zärtlich an ihrem Ohrläppchen. Sie erzitterte, als ich ihren Hintern zu streicheln begann und keuchte, als ich fester zupackte und ihre Pobacken sanft massierte.

»Alejandro«, flüsterte sie. »Ich …«

»Später«, sagte ich mit rauer Stimme und verschloss ihre Lippen mit meinem Mund.

Sie ergab sich mir auf der Stelle, wölbte ihren Rücken und drängte sich wieder näher an mich.

Alles Blut schoss in meine Lenden, als sie begann, sich an mir zu reiben. Meine Erektion drückte hart gegen ihren weichen Bauch und ich sog scharf die Luft ein. Spätestens jetzt war es um all meine Selbstbeherrschung geschehen.

Meine Hand wanderte unter das schwarze Band ihres Slips, das sich in ihrer Spalte verlor. Sie schauderte, als ich mit dem Finger ihrem String folgte, hinunter zu dem Punkt, wo ihr Höschen schon verdächtig feucht geworden war.

Sie wollte mich. Sie begehrte mich. So wie ich sie …

Mein Herz machte einen Salto bei diesem Gedanken und meine ganzen Vorsätze, es langsam angehen zu lassen, ihr Zeit zu lassen, verpufften.

Ich ließ die andere Hand von ihrem Nacken bis zur Mitte ihres Rückens gleiten und mein Kuss wurde fordernder, während ich sie mit sanftem Druck rückwärts zu meinem Bett dirigierte. Sie folgte meinem Drängen, bis sie mit den Unterschenkeln gegen die Bettkante stieß.

Sie öffnete die Beine etwas, sodass ich sie von hinten mit meiner Hand streicheln konnte, die immer noch in ihrer Spalte ruhte. Vorsichtig drang ich mit einem Finger in ihre feuchte Hitze und sie stöhnte lustvoll auf. Ihr ganzer Körper erbebte, als ich einen zweiten Finger dazunahm und tiefer in sie eindrang.

Ich ahmte mit der Zunge die Bewegung meiner Hand nach und stieß sie in ihren geöffneten Mund, küsste sie voller Begierde. Ich spürte, wie sie immer erregter wurde und vor Verlangen zu zittern begann.

Dann zog ich meine Finger aus ihr zurück und mein Puls beschleunigte sich noch mehr, als sie sich von mir stärker nach hinten beugen ließ, sodass ihr Oberkörper fast über meinem Bett schwebte. Ich hielt sie mit einer Hand am Rücken und dem anderen am Po fest, damit sie nicht fallen konnte, während ich meine Lippen von ihren löste und sie ansah.

Ihre Augenlider flatterten und sie erwiderte meinen Blick. Ihre Pupillen waren so geweitet, dass ihre Augen schwarz wirkten. Meine mussten ähnlich aussehen.

»Wenn ich bald abreise, möchte ich die Zeit, die uns noch bleibt, nutzen«, murmelte ich und ließ sie los, sodass sie auf mein Bett fiel.

Sie stieß ein Keuchen aus, aber ich vermutete, dass dieser Laut wohl eher ihrer Erregung zuzuschreiben war.

Mir entwich ein Ton, der tief aus meiner Brust kam, als ich sie mit gespreizten Beinen und bis zur Hüfte hochgeschobenem Kleid vor mir liegen sah. Sie stützte sich auf die Unterarme, um mich ansehen zu können. Ihr Blick war verschleiert, ihr Haar zerzaust und ihre Lippen geschwollen von meinen Küssen.

»Sag mir, wenn ich aufhören soll«, murmelte ich mit rauer Stimme.

Die Distanz zwischen unseren Körpern hatte dafür gesorgt, dass mein Kopf wieder etwas klarer geworden war – aber nur ein wenig und nur kurz. Ein Blick zwischen ihre gespreizten Beine genügte, um mich daran zu erinnern, dass ich diese Frau mehr als alles andere auf der Welt wollte.

Sie sah mich mit einem lustvollen, fast schon lasziven Augenaufschlag an. »Hör nicht auf …«

Das reichte vollkommen, um meine aufgekommenen Hemmungen zu überwinden.

Ich kniete mich zwischen ihre Beine und schob ihr Kleid noch ein wenig weiter nach oben. Ihr Slip war verrutscht und zeigte mehr, als er verhüllte.

Sanft fuhr ich mit dem Daumen über den Rand des schwarzen Stoffdreiecks und berührte dabei die Seiten ihrer intimsten Stellen. Sie stöhnte leise auf und warf den Kopf in den Nacken, entblößte ihre Kehle.

Es war wahnsinnig erregend, ihr dabei zuzusehen, wie sie meine Zärtlichkeit genoss. Ich schob den Slip noch etwas weiter zur Seite und drückte mit dem Daumen gegen ihr Lustzentrum, rieb sanft daran.

»Díos mio, bist du feucht«, flüsterte ich heiser.

Sie wimmerte und drängte sich meiner Hand entgegen. Ihre Beine öffneten sich noch mehr und sie ließ sich nach hinten sinken, krallte ihre Finger in die Laken.

Mein Blick glitt wieder zwischen ihre Beine und ich beugte mich vor, um sie dort zu küssen, wo sie vor Lust bereits nass schimmerte. Als mein warmer Atem über sie strich, stöhnte sie laut auf. Langsam fuhr ich mit der Zunge über ihre empfindlichsten Stellen und sie stieß bei der Berührung einen leisen Schrei aus.

»Ich liebe deinen Geruch …« Meine Stimme klang selbst für mich fremd, so tief und rau, wie sie war.

Ich kostete sie abermals mit der Zunge und sie erbebte. Dann schloss ich meine Lippen um ihre Hitze und drang mit zwei Fingern in sie ein. Langsam ließ ich sie kreisen, während ich sie weiter küsste und leckte. Sie roch einfach himmlisch, ihr Duft betörte meine Sinne, sodass ich meiner Zunge freien Lauf ließ. Meine Finger bearbeiteten ihr Inneres, während sich mein Mund auf das Zentrum ihrer Lust konzentrierte.

Ich hörte ihr immer lauter werdendes Stöhnen, spürte das erregte Zittern ihrer Oberschenkel, das sich auf ihr Becken übertrug. Sie war dem Höhepunkt schon sehr nahe.

Ich wollte, dass sie kam. Ich wollte sie ihre Lust herausschreien hören. Also verstärkte ich meine Zärtlichkeit, bis sie laut aufkeuchte und das ganze Bett unter ihrer Erregung vibrierte. Sie bäumte sich auf, schrie und presste ihr Becken gegen meinen Mund. Ich steigerte den Druck meiner Zunge und meiner Finger, bis sie heftig atmend zurück ins Kissen sank und ihr Körper erschlaffte.

Ich löste meine Lippen von ihr, zog die Finger aus ihrer feuchten Mitte und sah Emilia an. Mein Blick glitt über ihr Kleid, das immer noch die Hälfte von ihr verdeckte.

Wie ich diese Frau begehrte … ich wollte sie mit allem, was ich war. Ich wollte sie abermals küssen. Dort, wo es feucht zwischen ihren Schenkeln glänzte. Ich wollte ihr das Kleid ausziehen, sie nackt in meinem Bett liegen sehen, überall liebkosen, jeden Zentimeter ihrer Haut erkunden. Sie erobern, in ihre nasse Hitze eindringen, sie nochmals zum Schreien bringen. Ich wollte, dass sie meinen Namen rief, wenn sie kam, dass sie mir dabei in die Augen sah.

Dennoch riss ich mich zusammen. Es war schließlich Emilia, die vor mir lag. Keine x-beliebige Kommilitonin, von denen ich schon die eine oder andere in meinem Bett gehabt hatte.

Mit ihr sollte es anders werden. Es sollte perfekt werden. Und dazu gehörte, dass ich mir Zeit ließ. Dass ich uns Zeit ließ.

Sie hob den Kopf ein wenig, als sie merkte, dass ich mich zurückgezogen hatte. Ihre Haare fielen ihr wirr ins Gesicht, ihr Blick war vor Erregung immer noch benommen und ihre Wangen gerötet. Sie sah mich erwartungsvoll und ängstlich zugleich an. Der letzteren Emotion war es wohl zuzuschreiben, dass ich nicht dem Befehl meines Körpers gehorchte und weitermachte, sondern mich neben sie auf die Decke sinken ließ und eine Hand an ihre Wange legte.

»Emilia, ich will dich so sehr, dass es beinahe wehtut«, murmelte ich und küsste sie sanft auf den Mund. Dieses Mal jedoch nur flüchtig. »Aber ich will auch, dass es etwas bedeutet. Es soll nicht überstürzt sein, sondern … es soll wichtig sein. Ich will dich mit Haut und Haaren. Ich will dein Herz, dein Innerstes. Ich will, dass du mir gehörst. Ebenso wie ich dir gehören will.«

Der aufgewühlte Ausdruck in ihrem Gesicht verschwand und ihre Augen wurden groß. Ich spürte, wie sie die Beine, die sie eben noch bereitwillig für mich gespreizt hatte, zusammenschob.

Sie stemmte sich auf beide Ellbogen, sodass sie mich besser ansehen konnte und schüttelte den Kopf, als wollte sie einen Gedanken loswerden.

»Ich will dich auch«, flüsterte sie. »Aber ich … ich kann nicht etwas Festes mit dir eingehen. Dafür bin ich nicht bereit … nicht jetzt.«

Ich nickte. »Ich werde auf dich warten.«

Ich beugte mich zu ihr und wollte sie erneut küssen, doch sie entzog sich mir.

»Nein.« Sie hob eine Hand und legte sie auf meine Brust. Dann schob sie mich etwas von sich weg. »Tu das nicht. Warte nicht auf mich.« Nach einem leisen Seufzen fügte sie hinzu: »Bitte.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte, in ihren Augen den Grund für ihre abweisenden Worte zu lesen. Doch sie wich meinem Blick aus und richtete sich auf, um an den Bettrand zu rutschen.

»Emilia!« Ich hielt ihren Arm fest, da ich spürte, dass sie gerade vor mir floh. Dieses Mal vielleicht für immer. »Sag mir, was los ist!«

Sie hatte mir jetzt den Rücken zugewandt und schüttelte bloß den Kopf. »Ich kann nicht …«

Ehe sie aufstehen konnte, hatte ich mich neben sie gesetzt und legte einen Arm um ihre Schultern, um sie zum Bleiben zu zwingen. »Sag mir, warum du diese Mauer um dich aufbaust«, bat ich eindringlich. »Habe ich etwas falsch gemacht? Ging es zu schnell? Wir können das langsam angehen … ich weiß, ich habe dir das schon mal versprochen, aber ich bin mir sicher, dass ich das kann. Für dich kann ich es.«

Sie warf mir einen raschen Blick zu und senkte dann die Augen auf ihre Hände, die sie im Schoß verknotet hatte. »Es liegt nicht an dir …«

»Echt jetzt?«, entfuhr es mir und ich hatte Mühe, den Ärger in meiner Stimme zu unterdrücken. »›Es liegt nicht an dir, es liegt an mir?‹ Etwas mehr als diese Floskel brauche ich schon, um dich zu verstehen.«

»Es ist aber so. Es liegt an mir!« Ihre Stimme wurde lauter und sie wand sich aus meiner Umarmung, stand auf und wich vor mir zurück. »Ich bin … DU bist so viel besser als ich. Das hier würde nie funktionieren, da ich selbstsüchtig bin. Ich bin eine selbstsüchtige Frau, die allen um sich herum wehtut!«

»Emilia!« Ich sprang auf und war mit zwei Schritten bei ihr. »Hör auf, so etwas zu sagen! Das stimmt nicht!«

Tränen traten in ihre Augen, als sie ihr Kinn hob und mich wieder ansah. »Doch«, flüsterte sie. »Es stimmt. Ich habe Charles, meinen Exfreund, damals betrogen, weil ich den Mut nicht hatte, ihm die Wahrheit zu sagen. Die Wahrheit, dass ich ihn nicht liebte. Es war für mich einfacher, statt den Mut zusammenzunehmen und Schluss zu machen. Aber ich habe ihm damit nur noch mehr wehgetan. Ich habe meine Eltern im Stich gelassen, weil ich zu sehr damit beschäftigt war, Abenteuer zu erleben. Ich habe dir wehgetan, als ich weggegangen bin … und ich werde dir immer wieder wehtun. Ich bin ein selbstsüchtiger Mensch, der das Leben anderer zerstört. Ihre Gefühle verletzt … ich bin nicht gut in dem, was du von mir willst. Ich bin kein Beziehungsmensch und ich werde dich früher oder später verletzen … so bin ich nun mal …«

Ihre Stimme brach und sie schniefte, während eine Träne über ihre Wange kullerte.

»Emilia, das stimmt doch nicht«, murmelte ich und zog sie, trotz ihrer Gegenwehr, an mich. »Du bist ein wunderbarer Mensch. Und eine schöne Frau.«

»Siehst du?!« Sie stieß sich von mir ab und starrte mich wütend an, während die Tränen jetzt ungehindert über ihr Gesicht rannen. »Das ist alles, was du siehst! Mein Äußeres! Aber das ist vergänglich! Ich werde irgendwann alt und runzelig sein. Und dann gibt es nichts mehr, was meine hässliche Seele verbirgt!«

Sie riss sich von mir los und rannte zur Tür. Ich wollte sie aufhalten, aber da wirbelte sie schon zu mir herum und zeigte mit dem Finger auf meine Brust.

»Wag es nicht, mir zu folgen!«, fauchte sie. »Du wirst zu diesem Wettbewerb gehen und du wirst gewinnen! Du wirst in Europa ein Leben leben, das du hier nicht haben kannst! Und du wirst glücklich werden! Kapiert?!«

Dann war sie weg und die Tür knallte hinter ihr zu.

Fassungslos starrte ich auf die Stelle, wo sie eben noch gestanden hatte.

Kapitel 19 – Emilia

Ich wusste, ich benahm mich kindisch.

Ich wusste, ich hätte ihn nicht anschreien dürfen.

Und ich wusste, dass Davonlaufen ebenfalls absolut und unumstritten kindisch war.

Aber ich konnte einfach nicht anders.

Nicht, nach dem, was Alejandro in mir bewegt hatte. Ich spürte immer noch seine Lippen zwischen meinen Beinen und mein Innerstes verzehrte sich regelrecht danach, zu ihm zurückzugehen und da weiterzumachen, wo er aufgehört hatte.

Was auch immer mich geritten hatte, mich ihm derart hinzugeben, ich war sicher, dass es nichts Falsches sein konnte. Und dennoch fühlte es sich genauso an: falsch.

Ich war eindeutig nicht die Frau, die an seine Seite gehörte, denn ich hatte erst noch einen schwierigen Kampf mit mir selbst auszufechten, ehe ich mich überhaupt dem stellen konnte, was seine Nähe für mich bedeuten würde. Er brauchte jemanden, der diesen Kampf bereits erfolgreich gemeistert hatte. Der ihm ebenbürtig war. Das war ich keinesfalls. Nicht im Mindesten.

Früher hatte ich mir nie solche Gedanken gemacht. Die waren erst gekommen, als mich der Tod meiner Eltern aus der Bahn geworfen hatte. Als ich gemerkt hatte, was ich alles falsch gemacht hatte in meinem Leben. Und Alejandros Nähe führte dazu, dass diese Gedanken lauter wurden denn je.

Und doch hatte es sich so verdammt gut angefühlt, als er mich vorhin auf seinem Bett geküsst und geleckt hatte. Als er mit den Fingern in mich eindrang, Stellen in mir berührte, die noch tiefer saßen als meine Seele.

Ich hatte schon einige Male mit Männern geschlafen, doch noch nie war ich so erfüllt, so vollkommen gelöst gewesen – dabei hatten wir noch nicht einmal wirklich miteinander geschlafen. Aber schon diese Vorstufe hatte alles getoppt, was ich jemals mit einem Mann erlebt hatte. Und genau das machte mir wahnsinnige Angst.

Alejandro war einfach zu … überwältigend für mich. Zu viel. Zu gut. Zu besonders.

Ich wusste, dass ich nicht mit ihm zusammen sein konnte. Denn allein seine Anwesenheit führte dazu, dass ich mich mit meinen Fehlern auseinandersetzen musste. Und dazu war ich noch nicht bereit. Ich war mein ganzes Leben lang vor mir selbst geflohen, hatte das Besondere gesucht, um mich selbst besonders zu fühlen. Um mich erfüllt zu fühlen.

Und vorhin, als das zum ersten Mal geschehen war – hier in meinem Zuhause im Napa Valley –, da fühlte ich mich einfach nur erbärmlich.

Es war ein Gefühl gewesen, als würde dir jemand ein Auto schenken und du hast noch nicht mal einen Führerschein. Oder eine Luftballonfahrt bei Höhenangst. Das teuerste Steak, obwohl du Vegetarier bist.

Genau so hatte ich mich gefühlt: Vollkommen überfordert mit dem, was mir widerfahren war. Obwohl ich wusste, dass es das Beste war, was ich wohl jemals erhalten würde.

Und ich hatte gemerkt, wie viele Makel ich selbst besaß.

Meine Fehler aufzuzeigen, sie Alejandro regelrecht an den Kopf zu werfen, hatte mich große Überwindung gekostet. Ihm zu sagen, wie ich war, wer ich war und was ich von mir hielt.

Doch es war notwendig gewesen, denn er wollte es einfach nicht sehen. Er wollte nicht sehen, was schlecht an mir war. In dieser Hinsicht war er wirklich ein rosa Elefant – mitsamt rosaroter Brille.

Dass ich ohnehin gerade auf einem kindischen Trip oder wohl eher auf der Flucht vor mir selbst war, musste die Erklärung für das sein, was ich jetzt tat.

Ich fiel zurück in meinen Selbstschutz-Modus, den ich mir seit meiner Jugend angeeignet und in New York perfektioniert hatte.

Ich lief in mein Zimmer, schnappte mein Handy und rannte dann aus dem Haus. Ich rannte, als sei der Teufel hinter mir her, hinaus zwischen die Weinreben, an den Arbeitern vorbei, die mich erstaunt ansahen. Ich erwiderte ihren Gruß nur knapp und lief zur alten Eiche, wo ich alleine sein konnte.

Mein Selbstschutz-Modus funktionierte genau wie damals, als ich aus meinem Schachbrett-Leben in die große Partywelt geflohen war: Je weiter ich vom Gutshaus weg war, desto befreiter fühlte ich mich. Desto weniger Angst machte mir Alejandro. Desto entfernter war das, was ich mit ihm vorhin erlebt hatte.

Als ich weit genug weg war, wählte ich Armandos Nummer. Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis er abnahm.

»Emilia?« Seine Stimme klang überrascht, aber auch erfreut.

Das machte mir zusätzlich Mut.

»Ja, ich bin es.« Ich hörte selbst, dass ich so gehetzt klang, als ob ich stundenlang gerannt wäre. Irgendwie stimmte das ja auch. »Steht dein Angebot noch?«

Eine Sekunde lang herrschte Stille am anderen Ende, womöglich musste er erst überlegen, welches Angebot ich meinte. »Du meinst den Winzerball?«, fragte er vorsichtig.

Ich nickte, obwohl er das nicht sehen konnte. »Genau den. Ich würde gern mit dir dorthin gehen.«

»Oh, das freut mich, Bonita.« Er klang wirklich erfreut. »Ich hatte schon überlegt, wie ich dich heute Abend dazu überreden könnte.«

Ich hörte regelrecht das Zwinkern in seiner Stimme und stellte mir vor, wie er seinen Blick gerade über meinen Körper schweifen ließ. Unwillkürlich spürte ich einen wohligen Schauer – und fühlte mich im selben Moment schlecht.

Verdammt, was hatte Alejandro bloß mit mir angestellt? Früher (vor fünf Tagen!) hätte ich mich ohne mit der Wimper zu zucken mit Armando getroffen, vielleicht sogar mit ihm rumgemacht und womöglich mit ihm geschlafen. Aber jetzt fühlte sich sogar das harmlose Telefongespräch falsch an … verfluchter Mist – Alejandro hatte mein einfaches Partyleben in ein richtig kompliziertes, von Gewissensbissen zerfressenes Dasein verwandelt.

Das musste auf der Stelle wieder aufhören. Ich konnte mich nicht jedes Mal schlecht fühlen, wenn ich mich mit einem anderen Mann traf! Das hatte ich noch nie und jetzt war der denkbar schlechteste Zeitpunkt, um damit anzufangen.

Zudem musste ich Alejandro dazu bringen, von hier wegzugehen. Wenn er erst mal in Spanien wäre, würde alles viel einfacher werden. Denn dann befand sich ein großes Meer zwischen uns und ich könnte endlich wieder beginnen, mein altes New Yorker Leben zu leben, in dem ich mich wohlgefühlt hatte. Auch wenn es hier im Napa Valley stattfand.

Ich wusste schon, dass ich mich gerade selbst belog, aber was machte das schon aus? Es war immer noch besser, sich an alte Gewohnheiten zu klammern, als sich einer ungewissen Zukunft zu stellen … oder?

»Gut, dann haben wir eine Verabredung morgen Abend«, murmelte ich ins Telefon.

»Zuerst werden wir uns heute Abend sehen.« Er klang, als freute er sich tatsächlich.

»Ich weiß noch nicht, ob ich es in die Abendschule schaffe heute«, wich ich aus.

Irgendwie hatte ich keine Lust, mich mit irgendwelchen Zahlen zu befassen. Selbst wenn Armandos Sprüche und Blicke mir vielleicht die Zweifel ein wenig genommen hätten, dass ich der schlimmste Mensch jenseits des Äquators war (ja, ich konnte mich sehr gut in etwas reinsteigern …), ich brauchte Abstand von all dem.

Wieder kam mir Kate in den Sinn. Sie hätte mich in Nullkommanichts auf andere Gedanken gebracht. Auf Gedanken, die weder mit Alejandro noch mit Armando zu tun hatten.

»Entschuldige, ich muss jetzt los«, schickte ich hinterher, obwohl es nicht stimmte.

Ehe er etwas antworten konnte, hatte ich aufgelegt und merkte zu spät, dass ich ihn vielleicht noch hätte fragen sollen, wo und wann wir uns morgen Abend treffen würden. Nun ja, das würde er mir hoffentlich dann noch sagen.

Ich stellte mein Handy vorsichtigerweise auf ›lautlos‹, damit er mir eine SMS schreiben musste, weil ich leider, leider das Klingeln nicht hören würde.

Dann wählte ich Kates Nummer.

Bei ihr dauerte es etwas länger, bis sie ranging. Ich hatte ganz vergessen, dass drei Stunden Zeitverschiebung zwischen uns lagen und sie wohl gerade beim Mittagessen war.

Als sie endlich abnahm, klang sie tatsächlich so, als würde sie die letzten Bissen von irgendetwas herunterschlucken.

»Emilia!«, rief sie aus. »Das muss Gedankenübertragung sein, ich wollte dich auch heute noch anrufen! Wie geht es dir?«

Ich schloss die Augen und fühlte mich sofort zurück nach New York versetzt. Allein der Klang ihrer Stimme führte dazu, dass ich mich besser fühlte. Sie fehlte mir so sehr.

»Nun ja, es geht«, antwortete ich. »Ist alles etwas viel hier.«

Etwas viel Alejandro … doch das sagte ich ihr natürlich nicht.

»Du klingst irgendwie bedrückt«, stellte sie fest. »Geht es dir auch wirklich gut?«

Kate war zwar ein verkorkster Punk, aber sie hatte auch ein Herz aus Zuckerwatte. Wenn man einmal darin gefangen war, tauchte man so tief ein, dass man nie wieder den Ausgang fand. Doch das wollte man auch gar nicht (ich meine: Wer bitte schön mag keine Zuckerwatte?!), und in ihrem Herzen gab es Platz für die ganze Welt.

»Ja«, log ich. »Ich wollte nur mal deine Stimme hören. Weißt du schon, ob du nächste Woche ins Napa Valley kommen kannst?«

»Ja!« Sie klang sehr eifrig. »Ich habe mir sogar überlegt, dass ich morgen kommen könnte. Ich wollte dich heute Nachmittag anrufen und damit überraschen.«

»Morgen?« Ich riss die Augen auf und blinzelte ungläubig.

»O ja, ich habe von meinem Chef eine Woche freibekommen und könnte dich daher besuchen.« Sie klang wie immer voller Tatendrang. Manchmal vermutete ich, sie war in ihrem früheren Leben ein Duracell-Häschen gewesen. »Stell dir vor: du und ich und ein ganzes Tal voller Wein.«

Unwillkürlich musste ich schmunzeln. Kate hatte es immer schon geschafft, den Dingen einen besonderen Charme zu verleihen, und einen damit zu den abgefahrensten Aktionen zu verführen. Warum sonst hatte ich mich wohl von ihr zu so vielen Dates überreden lassen, als ich noch in New York lebte?

»Morgen Abend ist der Winzerball«, sagte ich gedehnt. »Das würde dir bestimmt gefallen.«

Einen Augenblick lang war es still am anderen Ende. Ich hörte nur, wie sie mit irgendetwas hantierte, das wie ein Notizblock klang. »Gut, abgemacht«, sagte sie dann. »Morgen Nachmittag bin ich da.«

»Ähm …« Ich klang so überrascht, wie ich auch bestimmt gerade aussah. »Bist du sicher?«

»Absolut!« Sie klang wirklich sicher. »Ich höre deiner Stimme an, dass dich etwas bedrückt und ich hab meinen Besuch schon viel zu lange vor mir hergeschoben. Es wird nicht besser, wenn ich noch länger damit warte und mein Gewissen ist ebenfalls schon strapaziert. Außerdem werde ich meine Freundin doch nicht alleine auf einen Winzerball lassen.«

»Ich bin nicht allein …«

»Papperlapapp«, unterbrach sie mich. »Ich kenne dich, ohne mich kriegst du doch den Arsch nicht hoch. Oder hast du etwa tatsächlich eine Verabredung?«

Ich seufzte und verdrehte die Augen. »Ja, die hab ich …« (Danke, dass du mir nach all den Jahren immer noch so wenig zutraust …).

»Aber keine wirklich Gute, oder?«

Mist, sie kannte mich einfach schon zu lange. Ich konnte das Lächeln und die hochgezogenen Augenbrauen in ihrer Stimme förmlich hören.

»Kein Problem, das werden wir hinkriegen«, sagte sie und klang so zuversichtlich, wie nur sie klingen konnte. »Ich bin morgen Nachmittag da, hab grad nachgeschaut, der nächste Flug landet morgen gegen Mittag.«

Ich hätte sie in diesem Moment umarmen können. Allein schon die Tatsache, dass sie einfach alles stehen und liegen ließ, um zu mir zu kommen, führte dazu, dass mein Herz leichter wurde. Ich hatte sie so sehr vermisst. Und ich hatte es mir die ganze Zeit über nicht eingestanden. Doch jetzt, wo uns nur noch eine Nacht voneinander trennte, freute ich mich dafür umso mehr.

Kapitel 20 – Emilia

Um mich auf andere Gedanken zu bringen, fuhr ich in die Stadt. Ich wollte wieder einmal ausgiebig shoppen gehen.

Gut … ich wusste, dass es eine Flucht vor den Dokumenten war, die ich sonst hätte wälzen müssen (o. k., erwischt: Es war natürlich auch eine Flucht vor Alejandro …), aber ich hatte schon viel zu lange nichts mehr gemacht, das nur für mich war. Von der Abendschule mal ausgenommen.

Und Shoppen war eine prima Gelegenheit, mich auf andere Gedanken zu bringen. Ich brauchte schließlich ein Kleid für morgen Abend und fühlte mich nun mal am wohlsten, wenn ich bei einem Ball etwas Neues tragen konnte – zumal ich Armandos Begleitung war, der die Eröffnungsrede hielt. Alle Augen wären auf mich gerichtet, alle würden hinter meinem Rücken tratschen und sich die Münder fusselig reden, warum ich an Armandos Seite war, wie ich den Tod meiner Eltern verkraftet hätte, wie lange es dauern würde, bis ich das Gut verkaufen müsste … allein der Gedanke bescherte mir Fußpilz.

Doch wenn ich schon den Geistern meiner Vergangenheit begegnete, dann wenigstens in einem sexy Fummel.

So zog ich also durch die Straßen von Napa, auf der Suche nach einem Shop, der meine Vorstellung von einem Abendkleid-Traum erfüllen würde. Ich war erstaunt, wie viel sich während meiner Abwesenheit verändert hatte. Die meisten Läden waren mir unbekannt und viele meiner früheren Lieblingsgeschäfte gab es nicht mehr.

Endlich kam ich an einem Schaufenster vorbei, das wundervolle Kleider ausgestellt hatte. Eines davon war ein Traum in Rot, mit gewagten Einschnitten auf den Seiten sowie einem fast freien Rücken. Nur ein paar Bänder waren kreuz und quer darübergespannt und ließen so viel Haut frei, dass ich wohl einen speziellen oder gar keinen BH darunter anziehen müsste. Es reichte bis zum Boden und verkörperte pure Eleganz.

Genau das, was ich gesucht hatte.

Ich kaute auf meiner Unterlippe herum, während ich es durch die Fensterscheibe bewunderte.

Wahrscheinlich würde ich mir dieses teure Teil niemals leisten können … es war total bescheuert, so etwas überhaupt in Betracht zu ziehen, denn ich hatte eigentlich gar kein Geld dafür … dennoch klopfte mein Herz bei seinem Anblick schneller.

Typisches Frauenproblem …

Gerade als ich überlegte, ob ich es vielleicht kaufen und übermorgen unter irgendeinem Vorwand wieder zurückbringen könnte, spürte ich eine Hand an meiner Hüfte und fuhr herum.

»Das würde dir auf jeden Fall stehen.« Armandos Lächeln war so breit, dass die Grübchen auf seinen Wangen fast schwarz erschienen. Seine grünen Augen funkelten mich an.

»Was tust du denn hier?!«, fragte ich verblüfft und trat einen Schritt von ihm zurück, sodass er meine Hüfte loslassen musste.

Armando legte den Kopf ein wenig schief und sein Grinsen wurde schelmischer. »Sagen wir, ein Vögelchen hat mir verraten, dass du auf Shoppingtour gegangen bist.«

Ich fluchte innerlich. Das konnte nur Miguel gewesen sein, dem ich vor meinem Aufbruch Bescheid gegeben hatte, wohin ich ging. Alejandro hätte nie und nimmer zugelassen, dass Armando mir folgte. Eher hätte er ihm den Weg zum Mond bezahlt – in einer Einzel-Rakete und ohne Retourticket.

»Musst du nicht arbeiten?«, fragte ich, um einen Grund zu haben, ihn wieder loszuwerden.

Ich hatte alleine sein wollen. Und alleine bedeutete, dass auch Armando nicht hier sein sollte.

Der jedoch fuhr sich bloß durch sein sexy verstrubbeltes Haar und sein Grinsen blieb wie eingemeißelt in seinem Gesicht. »Nein, muss ich nicht«, sagte er vergnügt. »Und du hast am Telefon so abweisend geklungen, dass ich dachte, ich sollte dich etwas aufmuntern. Dieses Kleid da hinter dir wäre auf jeden Fall ein Anfang, würd ich sagen.«

Ich drehte mich wieder zum Schaufenster um und mein Blick verfing sich abermals in dem teuer aussehenden Traum in Rot.

Ja, es war wirklich ein wunderschönes Kleid. Und wäre definitiv eine ›Aufmunterung‹ …

»Lass uns einen Deal machen«, schlug er vor, ehe ich widersprechen konnte. »Ich kaufe das Kleid für dich und du schenkst mir im Gegenzug einen Kuss.«

Ich wirbelte wieder zu ihm herum und musste wohl einen vollkommen entsetzten Gesichtsausdruck aufgesetzt haben, denn er lachte laut auf.

»Emilia, ich küsse nicht so schlecht, glaub mir.« Er zwinkerte mir zu. »Und ich sehe dir an, dass es kein sooo großes Opfer für dich wäre.«

Wie konnte man nur so selbstverliebt sein?

Gut, es wäre wirklich kein Opfer, ihn zu küssen. Dennoch würde ich das Angebot nicht annehmen. Nicht, nach dem, was ich mit Alejandro erlebt hatte. Es würde sich anfühlen, als hinterginge ich ihn.

Mist! Schon wieder kreisten meine Gedanken um den rosa Elefanten, der in mein Porzellan-Leben gestolpert war und ein riesiges Chaos hinterlassen hatte!

Ehe noch mehr zu Bruch ging, würde ich die Notbremse ziehen müssen. Aber … vielleicht hieß diese ja Armando?

Ich legte den Kopf schief. »Versteh mich nicht falsch, aber ich habe gerade vor, mein altes Leben hinter mir zu lassen und … seriöser zu werden.«

Hatte ich das wirklich gesagt? SERIÖSER?

Ich klang wirklich wie eine alte Jungfer … dabei war ich gerade mal dreiundzwanzig!

»Ich meine … ich lasse mich nicht mehr so rasch auf diese Art von Abenteuer ein«, schickte ich hinterher und wurde knallrot, weil ich eben in diesem Moment daran dachte, was ich Alejandro heute Morgen gestattet hatte.

Von wegen keine Abenteuer mehr! Ich war die größte Lügnerin, die es geben konnte! Wäre ich Pinocchio, würde Armando jetzt von meiner Nase auf die Straße befördert und von dem Lastwagen überrollt werden, der gerade an uns vorbeifuhr (auch ein Weg, jemanden loszuwerden …).

Glücklicherweise merkte er nichts von seinem Beinahe-Tod-Erlebnis, denn er schenkte mir ein weiteres umwerfendes Lächeln und verengte die Augen. »Glaub mir, ich weiß, wie Mädchen wie du ticken«, sagte er mit solch einnehmender Stimme, dass es sich fast anfühlte, als streiche er samtweich über meine Haut. »Ihr versucht, seriös und anständig zu sein, dabei gefällt euch nichts mehr, als wenn ihr euch gehen lassen könnt. Wenn ihr verrucht sein dürft. Ganz besonders dann …«

Sein Blick hätte den ganzen Amazonas in Flammen aufgehen lassen können (und ich meinte nicht die Bäume …), als er näher zu mir trat und eine Hand in meinen Nacken schob.

Ich starrte ihn an wie ein Kaninchen, das unfähig war, den Lauf der Flinte zu ignorieren, die auf seinen Kopf gerichtet war.

Alles in mir schrie mir zu, ich sollte mich aus seinem Griff winden oder ihm zumindest an den Kopf werfen, dass ich nicht die Art von Mädchen war, die er glaubte, in mir zu sehen. Leider stimmte das nicht. Ich war genau solch ein Mädchen – zumindest bis vor wenigen Wochen noch gewesen. Ich liebte das Abenteuer, den Nervenkitzel, die erotischen Spannungen, die entstanden, wenn man mit einem Mann wie ihm flirtete.

Und dieses Mädchen war gerade dabei, aus seinem fünfwöchigen Dornröschen-Schlaf zu erwachen. War durch Armandos geraunte Worte aufgeweckt geworden, blinzelte verschlafen und quiekte vor Freude bei seinem Anblick.

Ich spürte die Neugierde in mir aufsteigen wie früher, wenn ich einem fremden Mann so nahegekommen war. Tausend Fragen schossen durch meinen Kopf, tausend Einwände. Aber von Letzteren wollte sich keiner festsetzen. Ich war viel zu fasziniert davon, wie seine grünen Augen sich verdunkelten, während er mich ansah.

Er senkte den Kopf zu mir herunter und kam meinen Lippen verdammt nahe. Kurz bevor es in einem Kuss geendet hätte, hielt er inne und sah mir direkt in die Augen. Das Grün seiner Iris schien in einem Feuer zu lodern.

»Darf ich dir das Kleid jetzt kaufen oder nicht?«, raunte er.

Ich glaube, selbst wenn ich gewollt hätte, hätte ich meinen Kopf nicht schütteln können, denn er hielt immer noch meinen Nacken fest. Mit einem Griff, der zwar sanft, aber auch bestimmt war. Ich fühlte die Kraft, die er in seinen Händen hatte und es machte mich auf unsagbar schräge Art an, so von ihm angesehen zu werden.

Ehe ich ihm eine Antwort geben konnte, hatte er sich zu mir gebeugt und hauchte mir einen Kuss auf den Mundwinkel.

»Jetzt habe ich dir die Antwort abgenommen«, murmelte er und ein belustigtes Schmunzeln erschien auf seinen Lippen. »Entschuldige, aber ich habe noch nie zu der Sorte Männer gehört, die mit viel Geduld gesegnet sind.«

Er ließ mich los und ging an mir vorbei zum Eingang des Ladens. Als die Türklingel ertönte, konnte ich mich endlich wieder aus meinem tranceartigen Zustand befreien.

»Kommst du oder willst du dort Wurzeln schlagen?«, fragte er in amüsiertem Tonfall.

Ich zögerte, gab mir dann aber einen Ruck, als mein Blick abermals auf das sündhaft schöne Kleid fiel.

Gut, dann war ich eben bestechlich und ließ mir ein Kleid kaufen im Tausch gegen einen Kuss. Vielleicht war ich auch eine Schlampe, weil ich innerhalb von zwei Stunden zwei Männer geküsst hatte (oder eher sie mich). Aber das war mir in dem Moment wirklich gleichgültig. Das Kleid wollte mich und ich wollte das Kleid. Kate würden die Augen rausfallen, wenn sie mich darin sähe.

Ich schmunzelte bei dem Gedanken, was sie dazu sagen würde. Und wenn sie erst Armando kennenlernte, wäre sie wohl drauf und dran, auch ins Napa Valley zu ziehen. Sie hatte immer schon eine Vorliebe für Ästhetik gehabt. Armando und das Kleid gehörten da definitiv dazu.

Kapitel 21 – Alejandro

Als ich durchs Wohnzimmerfenster die zwei Autos in der Einfahrt erblickte, hätte nicht viel gefehlt und ich wäre mit einer Schrotflinte in der Hand auf den Hof gerannt. Alle Alarmlämpchen standen auf Rot, als ich den schwarzen Mercedes erkannte, der dem blauen VW folgte.

Was zum Teufel hatte diese Flachzange hier zu suchen?!

Es war bereits später Nachmittag. Emilia hatte ich den ganzen Tag lang nicht mehr zu Gesicht bekommen. Auf meine Nachfrage erklärte mir Miguel beim Mittagessen, dass Emilia in die Stadt gefahren sei. Einkaufen. Dass dieser Pérez sie dabei begleitete, hatte er mir allerdings verschwiegen – feiner Onkel!

Ich war hin- und hergerissen zwischen den beiden Alternativen, entweder hinauszulaufen und diesem Kerl die Meinung zu geigen oder doch in den Keller zu gehen, wo die Schrotflinte hing.

Schließlich entschied ich, dass es bei Weitem weniger Gefängnisjahre nach sich ziehen würde, wenn ich das Gesicht dieses arroganten Schnösels mit den Fäusten bearbeitete. Auch wenn eine Ladung Schrot wohl effektiver gewesen wäre, um das überhebliche Grinsen verschwinden zu lassen.

Als ich die Haustür öffnete, war Emilia gerade dabei, aus ihrem kleinen Auto zu steigen. Es bedurfte all meiner Selbstbeherrschung, kein Kribbeln im Bauch zu verspüren. Mein Körper erinnerte sich noch viel zu gut an ihre Berührung, ihren Duft, ihren Geschmack … verdammt! Diese Frau hatte mir so sehr den Kopf verdreht, dass ich nicht mehr wusste, was vorn und hinten war (es sei denn, ich lag zwischen Emilias gespreizten Beinen … da wusste ich sehr genau … STOPP! Aufhören, blödes, triebgesteuertes Gehirn!).

Womöglich hatte sie recht und ich sollte wirklich zu diesem Wettbewerb nach Spanien fliegen. Den Kopf freibekommen. Tapetenwechsel … bis ich wieder klarer denken konnte.

Emilias Blick traf auf meinen und ich konnte gemischte Gefühle in ihren dunklen Augen erkennen. Einerseits war sie unsicher, wie sie nach dem, was zwischen uns heute Morgen passiert war, mit mir umgehen sollte, andererseits schien sie auch einen Streit zu wittern.

Zu Recht. Ich war auf hundertachtzig, da musste ich nicht einmal zu dem schwarzen Auto neben ihrem schauen.

Als hätte sie meine Gedanken erraten, huschte ihr Blick ebenfalls zu dem Mercedes, aus welchem der Pérez-Flachwichser gerade ausstieg. Dann schien sie sich dafür zu entscheiden, erst mit mir zu sprechen.

Sie kam eiligen Schrittes auf mich zu und ich blieb an Ort und Stelle stehen, die Arme vor der Brust verschränkt, als könnte mir diese Haltung helfen, mir Emilia vom Leib zu halten.

»Alejandro«, begann sie zögerlich. »Es ist nicht das, wonach es aussieht …« Sie biss sich auf die Unterlippe, da sie offenbar selbst bemerkte, wie dämlich sich das anhörte.

Heute schien ihr ›Ich-weiche-in-Floskeln-aus-Tag‹ zu sein.

›Es liegt nicht an dir, es liegt an mir‹, ›Es ist nicht das, wonach es aussieht‹, … kam als Nächstes ›Lass uns Freunde bleiben‹?

Ich schwöre, wenn sie das sagen würde, bekäme ich einen Anfall!

»Wonach sieht es denn aus?«, fragte ich und war stolz auf die eisige Ruhe, die in meiner Stimme mitschwang, obwohl in mir ein Orkan tobte.

Ihre dunklen Augen weiteten sich ein wenig und sie sah mich unsicher an, während sie nach einer Erklärung suchte, die genügend plausibel klang.

Viel Vergnügen dabei … ich war ja mal gespannt, wie sie sich da herausreden wollte, und beobachtete sie mit neugierig schief gelegtem Kopf.

»Wir haben uns rein zufällig in der Stadt getroffen«, begann sie. »Wir …«

In dem Moment schloss Armando zu ihr auf. In der einen Hand trug er eine große Tasche, in der sich irgendein Paket befand, die andere streckte er besitzergreifend nach Emilia aus.

Mein Blut begann zu kochen, während ich mich zügelte, ihm nicht an die Gurgel zu springen. Immerhin besaß er noch den grünblauen Fleck an seinem Kinn, der mir einen kurzen Moment der Genugtuung schenkte und dafür sorgte, dass ich nicht direkt mit den Fäusten auf ihn losging.

Als er seine Finger jedoch wie beiläufig über Emilias Schulter gleiten ließ, hätte nicht mehr viel gefehlt, und das Napa Valley hätte einen neuen Gewaltverbrecher gehabt. Glücklicherweise konnte ich mich gerade noch beherrschen und atmete tief ein und aus. Allerdings vermochte ich nicht zu verhindern, dass es sich nach dem Schnauben eines tollwütigen Stiers anhörte.

»Ah, sieh an«, sagte Pérez mit vor Arroganz triefender Stimme. »Das trifft sich ja gut, dass du da bist, García. Emilia war sich nämlich nicht sicher, ob ihr das Kleid auch steht.«

Ich sah von ihm zu Emilia und bohrte meinen Blick in den ihren, sodass sie die Augen niederschlagen musste.

»Welches Kleid?« Meine Stimme klang gereizt, und das war auch gut so. Ich WAR gereizt. Allein schon die Vorstellung, dass dieser Armando-Schnösel mit Emilia ein Kleid gekauft hatte (Himmel! Ihr beim Umkleiden vielleicht sogar zugesehen hatte!), ließ mein Blut abermals aufwallen.

»Das … ich …«

Wenn Emilia zu stottern begann, war das noch nie ein gutes Zeichen gewesen.

»Das Kleid, das sie morgen Abend zum Winzerball anziehen wird«, kam ihr Armando großmütig zur Hilfe und schenkte mir ein so selbstgefälliges Grinsen, dass ich drauf und dran war, meinen Plan, in den Keller zu gehen, in die Tat umzusetzen. Vielleicht würde ein Gang in die Küche ja auch genügen – dort sollte Miguel noch richtig scharfe Messer haben …

Mein Blick fuhr wieder zu Emilia, die darunter kleiner zu werden schien. Sie wusste, dass sie mich gerade in Rage gebracht hatte, weil sie sich nur ein paar Stunden, nachdem wir …

Herrgott noch mal! Ich hatte geglaubt, es hätte ihr ebenfalls etwas bedeutet! Zumindest hatte es sich so angefühlt und angehört!

Verfluchte Scheiße! Wie konnte dieses Mädchen mich so zum Narren machen?!

Ich hatte den ganzen Tag wie ein liebeskranker Idiot in den Weinbergen (ihren Weinbergen!) gearbeitet und an sie gedacht – beziehungsweise daran, wie ich ihr beibringen sollte, dass ich nicht nach Spanien reisen würde. Und jetzt stand sie da mit diesem Arsch von einem Kerl und konnte mir nicht einmal in die Augen sehen, weil sie genau wusste, dass das, was sie gerade tat, falsch war.

Sie tat mir weh. Absichtlich!

Ich versuchte, tief durchzuatmen, ohne dass es in ein Knurren ausartete und trat einen Schritt auf Armando zu. Dieser legte bloß den Kopf schief. Offenbar glaubte er, dass ich ihn nicht noch einmal schlagen würde … dabei war ich drauf und dran, auszuprobieren, ob dieser dunkle Fleck an seinem Kinn nicht noch etwas dunkler werden könnte.

»Alejandro!« Emilia trat mir in den Weg und damit vor das Ziel meiner geplanten Faustübungen. »Bitte versteh doch …«

»Was?!«, fuhr ich sie an. Ich konnte nichts dagegen tun, es brach einfach aus mir heraus. »Was soll ich verstehen?! Dass du mit mir gespielt hast?! Dass du dir nichts aus mir oder dem Gut machst? Dass du lieber mit diesem Flachwichser, der nur eine rasche Nummer mit dir schieben will, zu einem Ball gehst, der dir nichts bedeutet?!« Ich knurrte abermals wild. »Glaub mir, ich verstehe dich sogar sehr gut: Dein hübscher Arsch geht dir auf Grundeis, wenn du daran denkst, dass zwischen uns mehr entstehen könnte. Du hast Angst vor der Zukunft und flüchtest daher lieber in deine Vergangenheit! Dafür muss man kein Psychologe sein, das kann sogar ein Blinder sehen! Doch das ist der falsche Weg, glaub mir!«

»Hör auf, sie derart anzubrüllen!«, ging Armando dazwischen und ergriff Emilias Schulter, um sie von mir wegzuziehen.

Sie zuckte unter seiner Berührung zusammen und ihre Augen weiteten sich noch mehr, als sie mich unverwandt anstarrte.

Ich wusste, dass ich genau ins Schwarze getroffen hatte. Ich hatte den Nerv getroffen – ihren Nerv. Und das tat ihr weh. Ich konnte den Schmerz in ihren Augen lesen.

Aber im Moment war es mir vollkommen gleichgültig, ob ich ihr wehtat oder nicht, denn sie musste endlich aufwachen und Entscheidungen fällen wie eine Erwachsene! Ihre Jugendjahre hatte sie hinter sich, jetzt trug sie Verantwortung, verdammt! Und je eher sie das begriff, desto besser war es für das Erbe ihrer Eltern!

Ich hatte ihr dabei helfen wollen, hatte sie unterstützen wollen … so langsam sah ich ein, dass sie wohl recht hatte: Ich war nicht der Richtige an ihrer Seite. Noch nicht. Sie hatte selbst noch so viel zu lernen und stand sich so oft im Weg … und ich hatte keine Lust, den Fußabtreter für sie zu spielen, bis sie sich das eingestehen konnte. Dazu hatte ich zu viel Selbstachtung.

Diese Einsicht ließ eine Welle aus Verzweiflung in mir aufsteigen, die drohte, über meinem Kopf zusammenzuschlagen und mich unter sich zu begraben.

»Verdammt, Emilia«, sagte ich mit heiserer Stimme und versuchte, mich so weit zu beherrschen, dass ich sie nicht mehr anschrie. »Hör auf, vor dir selbst zu fliehen und stelle dich der Gegenwart – und vor allem der Zukunft. Ich habe dir gesagt, dass ich für dich da bin und das meinte ich ernst. Aber wenn du mit diesem Vollpfosten da abhängst, wirst du niemals das Gut retten können …«

Emilias Gesichtsausdruck verwandelte sich von ängstlich zu ungläubig und dann zu wütend. Sehr wütend.

Ihre Augen begannen zu funkeln und ihr schöner Mund wurde zu einer schmalen Linie.

Da war sie wieder: Die temperamentvolle, leidenschaftliche Emilia, in die ich mich damals verliebt hatte.

Nur leider hatte sich ihre Leidenschaft jetzt in lodernden Zorn verwandelt … der mir galt.

»Du hast gut reden!«, stieß sie hervor. »Du mit deinem tollen Studium, deinem Abschluss, deiner Zukunft! Dir steht die Welt offen, während ich dazu verdammt bin, hier im Napa Valley zu versauern! Ich habe dir gesagt: Halte dich von mir fern! Aber du wolltest ja nicht auf mich hören! Ich habe dir gesagt, dass ich andere verletze – aber auch das willst du nicht wahrhaben! Wenn du einen kleinen Funken Verstand hast, reist du so bald wie möglich ab – nach Sacramento, nach Spanien … wohin auch immer! Je weiter weg du bist, desto besser! Ich brauche dich hier nicht! Und ich brauche deine vorwurfsvollen Blicke und Ansprachen noch weniger! Geh! Geh weg und lebe dein eigenes Leben! Wo auch immer das sein mag … hier auf dem Gut ist es nicht.« Ihre Stimme wurde ein wenig leiser und ihr Blick verlor einen Teil seiner Glut, als sie hinzufügte: »Es ist zu deinem Besten, glaub mir.«

Ich starrte sie an und spürte, wie mein Herz durch ihre Worte zu bluten begann, als hätte sie mit einem spitzen Messer hineingestochen. Immer und immer wieder.

Wenn sich ein gebrochenes Herz so anfühlte, dann war es das Beschissenste, das einem Menschen widerfahren konnte.

Heute Morgen noch hatten wir fast miteinander geschlafen – hatte sie in meinem Bett gelegen und sich meiner Zärtlichkeit hingegeben, vor Lust gestöhnt und geschrien.

Und jetzt … jetzt stand sie vor mir, mit vor Wut bebender Stimme und Tränen, die in ihren Augenwinkeln schimmerten.

Ich konnte ihr ansehen, dass auch ihr wehtat, was sie mir soeben an den Kopf geworfen hatte. Dass auch sie darunter litt, wie sie war – wie sie sich verhielt.

Aber ich hatte keine Kraft mehr, erneut einen Schritt auf sie zu zu machen. Ich hatte keine Lust mehr, darauf zu warten, dass sie eines Tages erkennen würde, dass ich gut für sie war. Vielleicht war ich das ja auch gar nicht … womöglich bildete ich mir das seit meiner Pubertät bloß ein und es entsprach gar nicht der Realität.

Wie auch immer.

Ich hatte es satt, mich ständig diesem Schmerz auszusetzen.

Lieber war ich der Verlierer, der dieses Spiel beendete, als weiterhin diese Ungewissheit zu ertragen und sich ein ums andere Mal verletzen zu lassen. Ich war genug lange ein Masochist gewesen.

Jetzt war Schluss damit.

Ich hatte ihr alles geben wollen, hatte sie unterstützen wollen … doch wenn sie das nicht annehmen wollte, war ich nicht gewillt, mich länger zum Narren zu machen. Nicht vor ihr, nicht vor Armando … vor niemandem!

»Gut, du hast gewonnen«, nickte ich und konnte sehen, wie sich ihre Augen mit noch mehr Tränen füllten. Wahrscheinlich hatte sie damit gerechnet, dass ich weiterkämpfte. Aber ich hatte keine Energie mehr dazu. »Ich werde dich ab sofort in Ruhe lassen und morgen noch nach Spanien abreisen.«

Ich wandte mich von ihr ab und konnte aus dem Augenwinkel sehen, dass sie mit sich rang, mir nachkommen wollte. Aber in dem Moment ergriff Armando ihren Arm und meine Kiefermuskeln spannten sich automatisch an. Ich hätte ihm so gern an den Kopf geworfen, was ich von ihm hielt! Diesem Macho, der nur ein schönes Spielzeug in Emilia sah. Nicht aber die unglaubliche Frau, die sie wirklich war.

Aber das war nicht mehr mein Problem.

Emilia hatte sehr deutlich gesagt, dass ich mich aus ihrem Leben raushalten sollte und genau das würde ich jetzt tun.

Ich hatte lange genug einer Fantasie hinterhergeschmachtet und den sterbenden Schwan gegeben. Es war auch für mich Zeit, nach vorne zu blicken.

Kapitel 22 – Emilia

Es tat weh … so verdammt weh.

Ihn gehen zu sehen, die Schultern nach vorne gebeugt, den Kopf gesenkt. Er glich einem geschlagenen Hund, als er in der Tür des Gutshauses verschwand. Und ich wusste, dass ich schuld daran war. Ich hatte ihn verletzt. Mehr als ich es je beabsichtigt hatte.

Aber es war die einzige Möglichkeit gewesen, ihn für immer von mir fernzuhalten.

Ich war nicht die richtige Frau an seiner Seite, auch wenn ich sie noch so gerne gewesen wäre. Ich war nicht für das Leben geschaffen, das er mit mir leben wollte. Ich hatte noch so viele eigene Probleme, so viele Selbstzweifel. Ich war noch nicht so weit.

Ich.

Ich.

Ich.

Mir fiel auf, wie oft ich in letzter Zeit dieses Wort verwendet hatte.

Ja, ich war egoistisch. War ich immer schon gewesen und ich wusste nicht, ob ich das jemals ändern konnte. Aber darunter durfte Alejandro nicht leiden. Er war großzügig, warmherzig. Und er konnte so viel Liebe geben. So viel Zärtlichkeit, Leidenschaft und Wärme.

Aber nicht mir.

Ich hatte Angst, dass ich seine Liebe wie ein Vampir aus ihm heraussaugen würde, wenn ich einmal zuließe, dass er mir zu nahe kam. Ich würde ihn vor Gier womöglich töten … zumindest metaphorisch.

Da war es besser, er war verletzt – aber dafür lebte er.

Wunden heilten, aber wenn ich sein Herz aussaugte, würde ich mir das nie verzeihen können.

»Emilia, ist alles in Ordnung mit dir?« Armando strich mit dem Daumen über meine Wange.

Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich weinte. Erst, als er nach einem Taschentuch suchte und es mir reichte, spürte ich, dass mein Gesicht nass vor Tränen war. Ich schnäuzte meine Nase und versuchte, mich zusammenzureißen.

Aber es ging nicht.

Mein Herz tat weh, meine Seele wand sich unter dem schlechten Gewissen und mein Körper fühlte sich an, als hätte ich jegliche Energie in den letzten paar Minuten verloren. Dass ich überhaupt noch stehen konnte, war ein Wunder. Viel passender wäre gewesen, wenn ich zusammengebrochen wäre, wie ein Klappstuhl, dem man die Streben entfernt hat.

»Du solltest jetzt nicht alleine sein«, murmelte Armando.

Ich schnäuzte mich abermals und sah ihn an. Seine grünen Augen schauten tatsächlich besorgt. So viel Einfühlungsvermögen hätte ich ihm nicht zugetraut.

Es war ein absurder Gedanke, aber mein Verstand versuchte gerade, an alles andere zu denken als an Alejandro. Denn das bereitete mir einfach zu große Schmerzen, zu viele Schuldgefühle, zu starkes Kopfzerbrechen.

»Lass uns etwas trinken gehen«, schlug Armando vor.

Als ich immer noch nicht antwortete – ich traute meiner Stimme einfach nicht – legte er kurzerhand einen Arm um meine Schultern und führte mich zu seinem Auto. Die Tasche mit dem Kleid verstaute er im Kofferraum, dann öffnete er die Beifahrertür, um mich sanft auf den Sitz zu drücken.

Ich fühlte mich wie eine Marionette, unfähig, mich ohne fremde Hilfe zu bewegen. Meine Körperteile gehorchten Armando automatisch und mein Kopf versuchte währenddessen, möglichst nicht zu denken. Was schwerer war, als es sich anhörte, denn meine Gedanken rasten förmlich durch meine Gehirnwindungen auf der Suche nach Ablenkung. Ich war in mein altes Muster verfallen und dass Armando dieses noch förderte, indem er mich vom Gut wegfuhr, kam mir mehr als gelegen.

Ein weiteres Mal saß ich neben dem dunkelblonden Weinhändler und starrte stumm in den Rückspiegel. Aber dieses Mal versuchte Armando immerhin nicht, mit mir ein Gespräch zu beginnen. Er schien zu merken, dass ich Zeit brauchte, um den Streit mit Alejandro erst mal zu verdauen.

Er hatte so viel Wahres gesagt. So viel Verletzendes … aber es war eben leider wahr. Jedes Wort, das er gesagt hatte, traf genau ins Schwarze. Und deswegen tat es so verdammt weh. Deswegen war mir nichts anderes übrig geblieben, als ihn wegzujagen. Weit, weit weg. Es war ein Selbstschutzmechanismus, den ich über all die Jahre aufgebaut hatte. Entweder floh ich oder ich sorgte dafür, dass es die anderen taten.

Dass der plötzliche Tod meiner Eltern dazu geführt hatte, dass ich begriff, wie ich tickte, machte es nicht viel einfacher, damit umzugehen. Was bringt es einem, wenn man die Namen seiner Dämonen kennt, aber nicht den Mut hat, sich ihnen zu stellen?

»Emilia, du kannst jetzt aussteigen.«

Ich wandte den Kopf zur Beifahrertür, die Armando geöffnet hatte. Er sah mich immer noch besorgt an, versuchte aber, mich mit einem Lächeln aufzumuntern.

Er hatte mich in einen kleinen Ort etwas außerhalb von Napa gebracht. Hier war ich noch nie gewesen, wir mussten mindestens eine Stunde gefahren sein.

Verwirrt sah ich aus dem Fenster und versuchte, mich zu orientieren.

»Von draußen sieht die Welt ein bisschen schöner aus«, meinte Armando, während er mir seine Hand hinhielt.

Ich ignorierte seine Geste und stieg aus dem Wagen. »Wo sind wir?«

»Ich kenne da eine gute Bar in der Nähe«, sagte Armando mit einem schiefen Lächeln. »Komm mit.«

Er ergriff meine Hand und zog mich mit sich.

Wir liefen durch ein paar verwinkelte Gassen, bis wir bei einem älteren Haus ankamen. Die Sonne war inzwischen dabei, unterzugehen und diesen schlimmen Tag vergessen zu machen. Genau wie der Alkohol, den mir die kleine Bar versprach, in die mich Armando jetzt führte. Es war dunkel und stickig hier drin und wir waren die einzigen Gäste.

Armando nickte dem Wirt, der hinter der Theke stand, kurz zu und machte ein Handzeichen. Offenbar kannten die beiden sich, denn der ältere Mann mit dem schütteren Haar nickte zurück und bückte sich, um zwei Gläser und eine Flasche unter dem Tresen hervorzuholen.

Währenddessen dirigierte mich Armando an einen kleinen Tisch in der Ecke und bedeutete mir, mich hinzusetzen.

Kurz darauf kam der Wirt mit den Gläsern und der Flasche. »Na, schweren Tag gehabt?«, fragte er Armando mit hochgezogenen Augenbrauen und schenkte die kleinen Schnapsgläser großzügig ein.

»Kann man wohl sagen.« Armando ergriff eines der Gläser und stellte es vor mich hin. »Hier, das wäscht deine Sorgen in Nullkommanichts weg.«

Ich runzelte die Stirn und roch an dem Getränk. Es war eindeutig irgendein Schnaps, aber was genau, konnte ich nicht feststellen.

»Nicht riechen, trinken.« Armando hob sein eigenes Glas an und prostete mir in der Luft zu. »Der erste Schluck ist scheußlich, aber es lohnt sich.«

Er schüttete das Zeug in einem Zug herunter und sog dann scharf die Luft zwischen den Zähnen ein, während er die Augen zusammenpresste. Dann blinzelte er und nahm dem Wirt, der immer noch neben unserem Tisch stand, die Flasche aus der Hand. »Danke, Pepe. Bring uns doch noch etwas Kleines zu essen, sonst fällt meine Begleitung vom Fleisch. Nicht jeder verträgt deinen Selbstgebrannten so gut wie ich.« Er zwinkerte ihm zu und der Wirt verschwand in einem kleinen Raum hinter der Theke. Dann wandte Armando sich wieder mir zu. »Komm schon, Bonita. Der Schluck wird dir helfen.«

Ich musste daran denken, was Alejandro mir über Armando und seine Trinkgewohnheiten erzählt hatte. Und genau diesem Umstand war es wohl geschuldet, dass ich jetzt dieses Gesöff in einem Zug hinunterkippte. Ich wollte nicht mehr an Alejandro denken. Und bisher hatte mir Alkohol noch immer dabei geholfen, wenn ich mich ablenken wollte.

Der Schnaps war tatsächlich sehr stark und ich hatte das Gefühl, ich würde innerlich verbrennen, als er meinen Hals hinunterrann. Ich schnappte nach Luft und spürte, wie mir abermals Tränen in die Augen schossen – dieses Mal aber wegen des Alkohols und nicht wegen Alejandro. Immerhin ein kleiner Fortschritt …

Armando lachte leise und füllte unsere Gläser ein weiteres Mal. Dieses Mal nur noch halb voll. »Besser, oder?« Seine grünen Augen funkelten.

Ich legte beide Hände um das kleine Schnapsglas und nickte. Es war tatsächlich ein bisschen besser. Zumindest fühlte es sich nicht mehr so kalt und trostlos an in meinem Inneren. Der Alkohol wärmte mich. Dennoch hatte ich nicht vor, mich erneut derart zu betrinken wie beim letzten Mal, als ich mit Armando in einer Bar gesessen hatte.

»Ich habe spontan beschlossen, dass auch ich heute Abend unseren Kurs schwänzen werde«, fuhr Armando fort. »Ohne dich macht es dort bestimmt nur halb so viel Spaß und ich kann dir alles, was wir verpassen, auch so beibringen – zumindest die Grundlagen, die wir vor uns haben.«

Ich hob den Blick, den ich bis eben noch auf den Schnaps gerichtet hatte, und sah ihn stirnrunzelnd an. »Ich weiß nicht, ob ich dafür geschaffen bin«, sagte ich so leise, dass er sich etwas vorbeugen musste, um mich zu verstehen.

Er zog die Augenbrauen zusammen und sah mich fragend an. »Wofür meinst du?«

»Dafür.« Ich machte eine vage Handbewegung in Richtung Ausgang. »Ich bin nicht bereit, da rauszugehen und ein Gut zu leiten. Ich fühle mich dieser Verantwortung einfach nicht gewachsen …«

Es war das erste Mal, dass ich meine Ängste so klar und direkt formulierte. Aber Armando war ja vorhin dabei gewesen, als Alejandro mich mit meinen eigenen Zweifeln konfrontiert hatte. Und wenn er auch nur einen Moment lang zugehört hatte, musste er bemerkt haben, dass mein Jugendfreund den Nagel auf den Kopf getroffen hatte … das machte es mir jetzt leichter, meine Befürchtungen laut auszusprechen.

Vielleicht war aber auch bloß der Schnaps schuld, der bereits durch meine Adern rauschte.

Armando legte den Kopf schief und hob sein Glas etwas an, um daran zu nippen. »Du meinst, du fühlst dich nicht dazu bereit, ein Gut zu leiten?«, fragte er.

Ich nickte und senkte den Blick, da ich ihn nicht länger ansehen konnte. Mir einzugestehen, dass ich eine Versagerin auf ganzer Linie war, fiel mir alles andere als leicht. Die Tatsache, dass ein umwerfend gut aussehender Mann mir gegenübersaß und meinem Kampf mit meinen Dämonen zusah, trug nicht unbedingt dazu bei, dass ich mich besser fühlte.

»Du musst das nicht tun«, sagte er und ich spürte, wie er über den kleinen Tisch griff und mein Kinn mit zwei Fingern sanft anhob.

»Was?«, fragte ich verwirrt, als ich ihn wieder ansah.

»Das. Das alles.« Sein Blick war eindringlich. »Du bist niemandem was schuldig, du kannst das Gut auch verkaufen und das Leben leben, das du immer haben wolltest. Einen Beruf wählen, in dem du dich wohl fühlst. Es gibt immer einen Plan B.«

Ich sah ihn eine Weile nachdenklich an, dann schüttelte ich leicht den Kopf und er ließ mein Kinn los. »Nein«, hauchte ich. »Für mich gibt es keinen Plan B, verstehst du?« Ich konnte nicht verhindern, dass meine Stimme zu zittern begann. »Ich muss das hier durchziehen. Ich habe noch nie irgendetwas durchgezogen und ich bin das meinen Eltern schuldig. Ich könnte nie in Ruhe irgendwo leben, wenn ich wüsste, dass ich das Gut meiner Eltern zugrunde gerichtet oder gar verkauft hätte.«

Ich verstummte, denn ich konnte erkennen, dass ich mit meinem letzten Satz etwas in ihm getroffen hatte. Jetzt war er es, der meinem Blick auswich. Er trank sein Glas in einem Zug aus und schenkte wieder nach.

Ich wusste, dass auch er gerade dabei war, vor seinen Dämonen zu fliehen, aber ich hatte keine Kraft, ihn daran zu hindern, geschweige denn ihm zu zeigen, wie man sich ihnen stellte. Ich hatte selbst genug mit mir zu tun … ich konnte ihm nur dabei helfen, dass seine Flucht gelang. Also versuchte ich, ihn und mich auf andere Gedanken zu bringen.

»Der Winzerball …«, begann ich. »Meine Freundin wird morgen anreisen und sie wird mich begleiten. Ich hoffe, das ist für dich kein Problem?«

Armando sah mich an und schüttelte leicht den Kopf, während sich ein schiefes Lächeln auf seine Lippen legte. Ich hatte es geschafft, ihm bei der Flucht vor seiner Vergangenheit zu helfen. Wenigstens für kurze Zeit, das konnte ich ihm ansehen. Der selbstsichere Armando schob den Zerrissenen gerade zur Seite.

»Du fragst allen Ernstes einen Mann, ob es in Ordnung ist, wenn ihn zwei Frauen auf einen Ball begleiten?« Sein Lächeln wurde breiter und seine Augen funkelten jetzt wieder wie Smaragde.

Ich konnte nicht anders. Er war einfach ansteckend, wenn er in den Flirtmodus rutschte.

Ich erwiderte sein Lächeln und nippte an meinem Schnaps. »Ich nehme das mal als Zustimmung, dass es für dich okay ist.«

Er prostete mir zu und dieses Mal nahm er ebenfalls nur einen kleinen Schluck. »Und wie es das ist«, meinte er grinsend. »Und ich nehme an, deine Freundin sieht ebenso heiß aus wie du?« Er zwinkerte mir anzüglich zu und ich entspannte mich augenblicklich.

Da war es wieder: Mein altes, unkompliziertes Leben. Mit flachen Sprüchen, Alkohol und einem Hauch Flirten. Ein Nachhall des Lebens namens Party, in dem ich mich in den vergangenen Jahren bewegt hatte. Hier kannte ich mich aus und hier fühlte ich mich wohl. Hier gab es keine Sorgen, keine Vergangenheit und keine Zukunft. Nur das Hier und Jetzt. Und dieses versprach mir gerade einen ungezwungenen Abend mit einem gut aussehenden Mann, der obendrein auch noch charmant war.

Auch Armando schien sich zu entspannen, wie ich an seiner Körperhaltung erkennen konnte.

Der Wirt brachte uns einen riesigen Eintopf mit ganz viel Weißbrot und eine Flasche Wein.

Bald hatten Armando und ich aus dem beschissenen Tag ein fröhliches Gelage veranstaltet und unsere Sorgen rückten in weite Ferne. Wir tranken, sprachen über Oberflächliches und lachten. Wir taten uns einfach gegenseitig gut, ohne dass mehr daraus werden musste.

Dass mich meine Dämonen bereits am nächsten Tag in Form von Kate einholen würden, ahnte ich da ja noch nicht.

Kapitel 23 – Alejandro

Ich saß schon seit einer Stunde hier – vielleicht waren es auch inzwischen zwei. Keine Ahnung. Jedenfalls fühlte es sich schon ewig lang an.

Noch gestern Abend war ich aufgebrochen. Ich hatte den nächsten Flug nach Spanien gebucht, meinen Koffer gepackt, Miguel kurz Bescheid gegeben und war dann mit einem Taxi nach Santa Rosa gefahren, wo sich der nächste Flughafen befand. Die Fahrt war zwar sauteuer gewesen, aber ich hielt es keine Nacht länger auf dem Gut aus. Nicht, wenn Emilia nur ein paar Meter nebenan schlief.

Miguel hatte mich mit diesem ›Besorgter-Onkel-Blick‹ angesehen, aber ich hatte keinen Nerv gehabt, ihm zu erklären, wieso und warum ich nun doch zu diesem Wettbewerb fahren wollte. Wahrscheinlich hatte er es sich ohnehin schon zusammengereimt. Ich wusste, dass er mitbekommen hatte, was zwischen Emilia und mir vorgefallen war. Da konnte er noch so das Unschuldslamm mimen.

Miguel hatte seine Augen und Ohren immer schon überall gehabt – manchmal hatte ich ihn als größte Tratschtante der Welt bezeichnet, weil er über alles und jeden Bescheid wusste.

Jetzt war es mir einfach nur unangenehm gewesen.

Ich hätte lieber so getan, als würde ich nicht vor etwas davonrennen. Als suchte ich nicht nach einem Heilmittel für mein gebrochenes Herz.

(Wie schon öfter erwähnt, hatte ich manchmal den Hang, theatralisch zu sein, und jetzt gerade suhlte ich mich im Selbstmitleid.)

Ich war einfach nicht für diese harte Welt geschaffen, in die Emilia mich gestern geschleudert hatte.

Emilia … verdammt.

Sie war der Grund, warum ich Hals über Kopf das Gut verlassen hatte. Ihr noch einmal zu begegnen hätte ich nicht ertragen. Beziehungsweise ich hätte Angst gehabt, dass sie meine neuen Vorsätze – ab sofort nur noch für mich selbst nach vorn zu schauen – mit nur einem ihrer Blicke über den Haufen geworfen hätte. Manchmal kam sie mir vor wie eine Medusa, der man nicht in die Augen sehen konnte, ohne dass man sein Leben (oder in Emilias Fall: sein Herz) verlor.

Yep, ich war theatralisch …

Nun saß ich also theatralisch denkend, in Selbstmitleid versinkend und dementsprechend missmutig gelaunt auf einer Parkbank beim Taxistand vor dem Flughafen Sonoma County und starrte das Gebäude an, als könne es mir meine Sorgen nehmen. Mein Gepäck hatte ich schon aufgegeben, aber ich hatte es nicht lange da drin ausgehalten und war daher wieder nach draußen geflohen.

Es war ein warmer Tag und die Sonne schien auf mich herunter, als sei es das Normalste auf der Welt. Doch es fühlte sich ganz und gar nicht normal an, sondern falsch. ALLES war falsch. Oder vielleicht wusste ich auch einfach gar nicht mehr, was richtig war.

War es die richtige Entscheidung, nach Spanien zu fliegen? Zu diesem Wettbewerb, der mir ja doch nichts bedeutete? Der mir aber vielleicht eine Chance gab, ein Leben zu leben, von dem ich nie geträumt hatte?

Ein Leben ohne Emilia …?

War das richtig?

Nein, war es nicht.

Und dennoch hätte es sich auch falsch angefühlt, wenn ich zurück zum Gut gefahren wäre, um nochmals mit ihr zu reden. Sie hatte ihren Standpunkt mehr als deutlich gemacht. Und ich war es leid, auf Knien vor ihr herumzurutschen.

Ich war so in Gedanken versunken, dass ich die Frau erst bemerkte, als sie mir ihren Koffer vor die Füße knallte.

»He, Gringo, arbeitest du heute auch noch mal, oder wirst du dafür bezahlt, Löcher in die Luft zu starren?!«

Mein Kopf fuhr hoch, um zu sehen, wer mich da im Pöbelmodus ansprach und ich kniff erstaunt die Augen zusammen. Ich hatte eine verwöhnte Schnepfe erwartet und war entsprechend überrascht, als ich eine breit grinsende, junge Frau vor mir sah.

Ihr langes, pinkfarbenes Haar glänzte im Sonnenlicht derart, dass ich den Drang verspürte, mir die Hände vor die Augen zu schlagen, um nicht zu erblinden. Vielleicht war dieser Drang aber auch auf die gewagte Kombination mit dem grünen Shirt und der blauen Jeans zurückzuführen. Oder es lag an den roten Turnschuhen, die so ganz und gar nicht zum Rest ihres Outfits passten (sofern ihr Aufzug überhaupt diese Beschreibung verdiente) – eigentlich passte überhaupt nichts an ihr zusammen, auch nicht das charmante Lächeln, das sie jetzt aufsetzte.

»Sorry, ich dachte, mit solch einem Spruch bekomme ich dich von deiner Wolke herunter, auf der du offensichtlich gerade geschwebt bist«, sagte sie mit einem entschuldigenden Augenaufschlag. »Aber der Inhalt war ernst gemeint: Fährst du mich bitte ins Napa Valley?« Sie sprach den Namen mit diesem typischen New Yorker Akzent aus, schien also nicht von hier zu sein.

Endlich fand ich meine Sprache wieder und schüttelte den Kopf. »Ich fahre nicht ins Napa Valley … ich komme gerade erst von da und habe nicht vor, so rasch wieder dahin zurückzukehren. Zudem bin ich kein Taxifahrer.«

»Warum sitzt du dann hier beim Taxistand?« Die Regenbogen-Lady schien gerne direkt zu sein – und neugierig. »Hier sitzen doch nur Leute, die hier arbeiten oder Reisende, die kein Taxi bekommen haben. Da aber genug Taxis da stehen, müsstest du zur ersten Kategorie gehören – es sei denn, du hast dich noch nicht entschieden, in welches Taxi du einsteigen willst …«

»Redest du immer so viel?«, fragte ich genervt, während ich aufstand, um endlich in die Aufenthaltshalle zu gehen. In einem Punkt musste ich ihr recht geben: Ich hatte lange genug hier herumgesessen.

Sie trat einen Schritt auf mich zu und hielt mich am Arm fest. »Entschuldige. Ich wollte dich nicht verjagen. Bleib ruhig auf deiner Bank sitzen und starr in deine Luftlöcher, ich suche mir einen anderen Fahrer.«

»Ich bin nicht …«

»Ja ja, ich weiß, du bist kein Taxifahrer … schon kapiert, ich bin nur laut, nicht dämlich.« Sie schenkte mir ein weiteres Grinsen. Anscheinend nahm sie weder mich noch sich sonderlich ernst. »Ich wünsche dir noch ein schönes Leben, Luftschlossprinz.«

»Danke, das wünsche ich dir auch«, brummte ich und ging an ihr vorbei.

Ich war schon fast in der Nähe des Eingangs, als ich hinter mir ein lautes »Shit« vernahm. Eine Sekunde lang war ich versucht, einfach weiterzugehen, dann verdrehte ich die Augen, ballte die Hand zur Faust und wandte mich wieder zu ihr um.

Sie stand immer noch an derselben Stelle neben ihrem Koffer, aber wühlte wie wild in ihrer Handtasche, die die Ausmaße eines weiteren kleinen Koffers hatten. Immer wieder stieß sie dabei Flüche aus, wie ich sie noch nie aus dem Mund einer Frau gehört hatte.

Wo hatte sie bitte sehr die letzten Jahre verbracht? In einer WG von Hafenarbeitern?

»Was ist denn? Hast du etwas verloren?«, fragte ich und wusste, dass ich die Frage gleich im nächsten Moment bereuen würde. Ich hatte eigentlich keine Zeit für die Probleme anderer – und schon gar nicht den Nerv dazu, dieser bunten Quasselstrippe zu helfen.

Sie hob den Blick und in ihren Augen, die (wie ich erst jetzt bemerkte) von einem unwirklich dunklen Blau waren, lag tatsächlich Verzweiflung. Oder Angst. Oder Ärger. Oder alles.

»So eine verdammte Scheiße!«, rief sie und ich zuckte unter ihren Worten zusammen, als wäre ich persönlich schuld daran, dass sie derart fluchen musste. »Ich habe mein verdammtes Handy verloren! Darin ist mein verdammtes Leben! Meine verdammte Arbeit! Meine verdammte Freizeit! Mein … LEBEN verdammt! Warum muss solch eine verdammte Kacke immer nur mir passieren?!«

Nun kannte ich also auch ihr Lieblingswort …

Ich war mir ziemlich sicher, dass sie nicht die erste Person auf dieser Welt war, die ihr Handy verlor, aber sie war da offenbar anderer Ansicht. Oder sie hatte einfach den Hang, alles zu dramatisieren – was ihre wild in der Luft wedelnden Hände erklärt hätte, mit der sie ihre Worte unterstrich. (Und wenn ich jemanden als dramatisch empfand, musste das etwas heißen!)

Leider gehörte ich zu der Sorte Männer, die ein verzweifeltes Mädchen nicht einfach so stehen lassen konnten. Auch wenn sie die Drama-Queen schlechthin verkörperte.

Es war nur ein verdammtes Handy! Kein verdammter Weltuntergang! (O je, jetzt klang ich schon wie sie …)

Mein Flug würde aber erst in zwei Stunden gehen und ehe ich mir weiter meinen Kopf über Emilia zerbrach, konnte ich ebenso gut dem fuchtelnden Papagei helfen.

Daher ging ich die paar Schritte zurück und ergriff eines ihrer Handgelenke, um sie in ihrer pathetischen Gestik zu stoppen. »Ganz ruhig«, sagte ich eindringlich und sie blickte mich verblüfft an.

Offenbar war sie es gewohnt, dass die Menschen um sie herum die Flucht ergriffen, statt ihr zu helfen, wenn sie in ihren Drama-Modus fiel. Nun ja, ich hatte selbst ja schon Erfahrung darin, den sterbenden Schwan zu geben, daher war sie mir fast sympathisch.

»Wo hast du denn dein Handy zuletzt gesehen?«, wollte ich wissen und ließ ihr Handgelenk wieder los, ehe sie zu viel in diese Geste hineininterpretieren konnte.

Sie nutzte ihre wiedergewonnene Freiheit, um abermals verzweifelt in ihrer Handtasche zu wühlen, ehe sie mir eine Antwort gab. »Bei der Landung. Ich hab es eingeschaltet und wollte meine Mails checken und meiner Freundin schreiben, dass ich angekommen bin. Ich muss es im Flugzeug liegen gelassen haben!« In ihrer Stimme schwang wieder der panische Unterton mit.

Offenbar konnte diese äußerst cool wirkende Person doch so einiges aus der Bahn werfen – zumindest ein verlorenes Handy.

»Wenn du es im Flugzeug verloren hast, wird das Putzpersonal es finden und im Fundbüro abgeben«, erklärte ich. »Du kannst dort ja nachfragen.«

Ich machte ihr nicht den Vorschlag, sie dorthin zu begleiten, aber sie schien dennoch anzunehmen, dass ich ihr neuer Handy-Spürhund war, denn sie schenkte mir ein erleichtertes Lächeln.

»Manchmal komme ich nicht mal auf die einfachsten Ideen«, sagte sie und schlug sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Gut, dann lass uns dorthin gehen.«

»Uns?«

»Ja, oder willst du lieber deine Wartezeit so lange mit Luftlöchern füllen, bis du fürs nächste Ozonloch verantwortlich bist?« Sie schenkte mir wieder dieses breite Grinsen, das ihre blauen Augen dunkel schimmern ließ. Anscheinend fand sie sich wahnsinnig witzig. »Na komm schon, Gringo.«

»Du weißt schon, dass du dieses Wort vollkommen falsch benutzt?«, fragte ich mit hochgezogenen Augenbrauen. »Wir Spanisch sprechenden Leute benutzen es für die Leute, die wie du englischsprachig sind – nicht umgekehrt.«

»Danke für die Belehrung, Sonnyboy«, lächelte sie. »Aber ich benutze die Wörter immer so, wie ich will. Und im Moment gefällt es mir, dich Gringo zu nennen.« Sie zwinkerte mir zu. »Außer du verrätst mir deinen richtigen Namen.«

»Ehe du mich Sonnyboy oder Gringo taufst, scheint es mir das geringere Übel zu sein, mich dir vorzustellen«, entgegnete ich. »Ich heiße Alejandro.«

»Oh, ein sehr schöner Name – sehr erotisch.« Sie zwinkerte abermals. »Ich bin Kate und sehr erfreut.« Sie streckte mir ihre schlanke Hand entgegen.

Irgendwo in meinem Hinterkopf meinte ich, den Namen schon einmal von Emilia gehört zu haben, konnte ihn aber nicht wirklich zuordnen. Daher ergriff ich jetzt ihre Hand und schüttelte sie.

»Na dann, lass uns mal dein Handy suchen gehen«, meinte ich, als ich ihre Hand losließ und stattdessen den Koffer für sie vom Boden aufhob. »Díos mio, was hast du denn da drin? Deine Wohnung?«

»Ach, ich mag es, wenn ihr Latinos Spanisch sprecht«, schwärmte sie, statt mir eine Antwort zu geben. »Schade, dass du das Napa Valley gerade verlässt, wir hätten bestimmt eine Menge Spaß miteinander gehabt.« Sie fegte schwungvoll ihr pinkes Haar über die Schulter und marschierte dann auf den Eingang des Flughafengebäudes zu.

»Das bezweifle ich«, murmelte ich, während ich ihr folgte.

Kapitel 24 – Emilia

Ich war ziemlich überrascht gewesen, dass ich ohne Kater erwacht war, obwohl Armando und ich gestern Abend viel getrunken hatten. Ziemlich viel. Aber wir hatten auch viel gegessen, was glücklicherweise einen kleinen Ausgleich zum Alkohol darstellte. Zumindest so weit, dass ich schon seit mehreren Stunden über den Papieren brüten konnte, ohne dass mich die Kopfschmerzen zu sehr gestört hätten.

Ich wollte unbedingt noch ein bisschen was erledigen, ehe Kate hier ankommen würde. Denn dann hätte ich vorerst ein paar Tage lang keine Zeit mehr, mich um die Buchhaltung zu kümmern. Ich kannte meine Freundin. Sie würde alles dafür tun, mich von meinem Schreibtisch fernzuhalten.

Dass Miguel mir beim Frühstück erzählt hatte, Alejandro wäre bereits gestern Abend weggefahren, versuchte ich zu ignorieren.

Ha ha, als ob das so einfach gehen würde!

Natürlich redete ich mir ein, dass es das Beste für ihn war.

Natürlich wiederholte ich mein Mantra, dass ich ihn nicht vermisste.

Und natürlich wusste ich, dass das alles nicht stimmte und das Gegenteil der Fall war.

Aber ich versuchte, mich auf den Moment zu konzentrieren. Darauf, dass heute meine Freundin hier ankam. Darauf, dass ich heute Abend mit ihr und Armando zu diesem Winzerball gehen würde … ohne schlechtes Gewissen und ohne Herzschmerz!

Ich konnte das, verdammt!

Gestern Abend hatte ich immerhin gemerkt, dass ich noch lebte. Dass es sich lohnte, weiterzumachen, auch wenn manchmal im Leben nicht alles so lief, wie es laufen sollte. Das war ein erster Schritt in die richtige Richtung gewesen. Ein sehr wichtiger Schritt, den ich Armando zu verdanken hatte. Er hatte mir einen Hauch dessen wiedergegeben, was ich in New York verloren glaubte: meine Lebensfreude.

Dafür war ich ihm dankbar.

Selbst wenn ich wusste, dass wir nicht heiraten, Kinder kriegen und zusammen alt werden würden (oder gerade deswegen) mochte ich es, mit ihm zusammen zu sein. Er machte mein kompliziertes Leben so viel unkomplizierter. Genauso wie Kate es immer getan hatte in New York.

Noch während ich in Gedanken versunken war, wurde die Tür zum Arbeitszimmer so schwungvoll aufgerissen, dass sie an der Wand abprallte und ich aus dem Sessel aufsprang, während mir ein erschrockener Laut entfuhr.

Im ersten Moment erwartete ich beinahe, dass Alejandro in der Tür stand und mich mit seinen dunklen Augen anfunkelte. Dann erkannte ich jedoch die schlanke, junge Frau mit pinken Haaren und lief augenblicklich um den Tisch herum auf sie zu.

»Kate!«, rief ich und umarmte meine Freundin, die mir ein breites Grinsen schenkte. »Endlich bist du da! Warum hast du denn nicht angerufen? Ich hätte jemanden geschickt, der dich vom Flughafen abholt.«

Sie erwiderte meine Umarmung und hielt mich dann eine Armlänge von sich weg, um mich zu betrachten. »Hätte ich ja, aber ich habe leider mein Handy verloren – und ich kannte deine Nummer nicht auswendig. Zudem wollte ich dich überraschen. Tadaaa!« Sie breitete die Arme aus, als wäre sie ein Zirkusdirektor, der die neuste Attraktion präsentiert. »Hier bin ich also! Ihr solltet übrigens Eure Eingangstür abschließen …«

Sie hatte sich kein bisschen verändert. Immer noch zierte ein Piercing ihre rechte Augenbraue und ihr Haar leuchtete in Farben, in denen ich mir nicht einmal meine Fingernägel lackiert hätte. Aber es passte zu ihr. Sie war bunt, laut und fröhlich. Mit einem Herz aus Gold.

Ich umarmte sie erneut und drückte sie fest an mich. »Es tut so gut, dich zu sehen!«, flüsterte ich. »Ich habe dich so vermisst …«

»Das spüre ich«, antwortete sie, immer noch lächelnd. »Du bist ja so was von dünn geworden, meine Liebe. Das geht ja wohl gar nicht … wie willst du denn so einen Mann rumkriegen?!«

Ich löste mich aus der Umarmung und lächelte sie ebenfalls schief an. »Nun ja, es gab wenige Gründe, ausgelassene Partys zu feiern … und von Männern habe ich vorerst genug …«

Sie hob den Zeigefinger in die Luft. »Das werden wir ab sofort ändern – und ich meine beides: Partys und Männer! Du bist zu jung und zu schön, um in ein Kloster einzutreten!« Sie deutete auf den Schreibtisch, an dem ich bis eben noch gesessen hatte. »Und für heute hast du von mir ein Verbot, dich diesem Ding da nochmals zu nähern!«, sagte sie energisch. »Du wirst mir stattdessen ein Zimmer zeigen und dann wirst du mit mir in die Stadt fahren. Ich brauche noch was zum Anziehen für heute Abend.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß gar nicht, wo du schlafen kannst«, gestand ich und schalt mich dafür, dass ich nicht einmal an die einfachsten Dinge gedacht hatte. Aber mein Kopf war in letzter Zeit anderweitig beschäftigt gewesen … »Wir werden Miguel fragen müssen.«

»Diesen mexikanischen Gentleman, der dir jeden Wunsch von den Lippen abliest?« Kate grinste. »Sehr gern.«

Kate hatte Miguel sofort in ihr Herz geschlossen, als sie ihn vor einigen Wochen zum ersten Mal gesehen hatte. Das war, als sie mich nach der Todesnachricht meiner Eltern hierher begleitet hatte. Sie konnte damals zwar nur kurz bleiben, doch sie hatte sich blendend mit Miguel verstanden.

»Lass uns zu ihm gehen«, schlug ich vor. »Er wird sich freuen, dich wiederzusehen.«

Ich hakte mich bei ihr unter und verließ das Arbeitszimmer meines Vaters, um in die Küche zu gehen, wo Miguel um diese Zeit meist das Abendessen anrichtete. Es war zwar erst früher Nachmittag, aber er war gern vorbereitet, wenn die Arbeiter nach Feierabend aus den Weinbergen zurückkehrten.

Als wir die Küche betraten, stand Miguel wie erwartet bereits hinter dem Herd und hantierte mit seinen Töpfen und Pfannen. Ein herrlicher Duft nach Fleisch und Paprika erfüllte die Luft und ließ meinen Magen leise knurren, obwohl es noch eine Weile dauern würde, bis ich seine Kochkünste genießen durfte.

»Señorita Kate«, rief Miguel, als er sich zu uns umwandte. »Buenas tardes! Como estas? Was für eine Freude, Sie wiederzusehen!«

»Genau das mag ich so an Euch Latinos.« Kate erwiderte sein Lächeln und ließ sich von ihm in eine herzliche Umarmung ziehen. »Ihr versteht es, eine Frau wie eine Lady … Verzeihung Señora zu behandeln.«

Ich verdrehte die Augen hinter ihrem Rücken, konnte mir aber ein Grinsen nicht verkneifen. Kate hatte schon bei ihrem ersten Aufenthalt von Miguel geschwärmt und mir bei jeder Gelegenheit erklärt, dass das genau die Sorte Mann sei, auf die sie stehe, obwohl Miguel ihr Großvater sein könnte.

Ich ließ sie schwärmen, denn ich wusste, dass Kate niemals ein Verhältnis mit einem älteren Mann eingegangen wäre. Mochte er auch noch so mit lateinamerikanischer Anziehungskraft ausgestattet sein.

Jetzt flirtete sie wieder, was das Zeug hielt, und Miguel schien ihr ihre Charmeoffensive nicht einmal übel zu nehmen.

»Werden Sie uns zum Winzerball begleiten heute Abend?«, fragte sie, als sie sich aus seiner Umarmung löste. »Ich könnte noch eine männliche Begleitung gebrauchen und ich bin mir sicher, dass mich jede Frau auf dem Ball darum beneiden wird, wenn ich mit Ihnen tanze.« Sie schenkte ihm eines ihrer strahlendsten Lächeln.

Miguel schien tatsächlich ein wenig verlegen zu sein, aber er winkte ab. »Eine junge Señorita wie Sie sollte sich nicht mit einem alten Mann wie mir auf einem Ball blicken lassen. Ich würde Sie doch nur langweilen.«

Kate lachte laut auf. »Tun Sie doch nicht so bescheiden. Sie könnten mich niemals langweilen!«

Ehe das Ganze ausuferte und Miguel doch noch rot wurde (oder ich doch noch einen Brechreiz verspürte), ging ich dazwischen. »Kannst du bitte sagen, welches Zimmer Kate in der Zeit, in der sie hier sein wird, haben kann?«, fragte ich ihn.

Dabei ergriff ich Kates Arm, um sie ein wenig von Miguel wegzuziehen. Es war irgendwie absurd, wenn sie mit meinem Quasi-Großvater flirtete. Ganz zu schweigen davon, dass ich ihn nicht auf dem Ball haben wollte. Ich wollte das Fest genießen, nicht seine vorwurfsvollen Blicke auf mir spüren, wenn ich zu viel trank oder zu wild tanzte. Zumal ich wusste, dass er später Alejandro alles brühwarm erzählen würde – ob dieser es hören wollte oder nicht. Miguel war nun mal eine alte Tratschtante.

»Die Gästezimmer sind leider noch nicht bezugsfertig«, antwortete Miguel. »Aber sie kann das Zimmer von Alejandro nehmen, wenn sie möchte.«

Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht vor Schreck zusammenzuzucken. Allein die Vorstellung, dass Kate in dem Bett schlief, wo Alejandro und ich … wo wir … nein, diese Vorstellung war zu absurd, um sie auszuformulieren!

»Wir können doch sicher eines der Gästezimmer noch herrichten lassen«, suchte ich nach einer Lösung, die mir keine Kopfschmerzen bereiten würde.

Kate in Alejandros Bett … nein, wirklich …!

Und das Schlafzimmer meiner Eltern war heilig, da durfte keiner rein. Leider waren die Gästezimmer seit Jahren nicht genutzt worden und ich Schussel hatte vergessen, Miguel von Kates Ankunft zu erzählen. Beim letzten Mal hatte Kate einfach in meinem Bett übernachtet, aber wenn sie jetzt länger blieb, wäre das keine gute Lösung.

»Alejandro?«, fragte Kate, ehe Miguel etwas antworten konnte. »Ich habe einen Alejandro am Flughafen getroffen. Aber das wird wahrscheinlich Zufall gewesen sein, oder? Womöglich heißt hier jeder Zweite Alejandro …«

Jetzt entfuhr mir doch ein schockiertes Keuchen und ich sah meine Freundin mit großen Augen an.

Ja, das Universum lachte in eben diesem Moment Tränen, das konnte ich förmlich hören!

Wie absurd konnte mein Leben denn noch werden …?!

Kate runzelte die Stirn, während sie mein bestürztes Gesicht studierte. »Ich habe das Gefühl, du hast mir nicht alles erzählt, was es mit den ›Männern‹ auf sich hat, von denen du vorerst genug hast«, bemerkte sie gedehnt.

Ich wandte mich ab und zog sie hinter mir her, ehe Miguel ihr erklären konnte, warum ich gerade die Flucht ergriff. »Du kannst mein Zimmer haben, ich werde … ich werde in eines der Gästezimmer ziehen, die können nicht so schlimm aussehen«, murmelte ich.

Kate ließ sich eine Weile hinter mir herziehen, zumindest so lange, bis wir in der Halle angekommen waren, von wo die Treppe in das obere Stockwerk führte. Dann hielt sie so abrupt an, dass ich fast gestolpert wäre, wenn ich nicht ihr Handgelenk gehalten hätte.

»Was ist los?!«, fragte sie und wand sich aus meinem Griff, um die Arme vor der Brust zu verschränken. »Du rennst bei dem Namen ›Alejandro‹ ja davon, als wäre der Teufel persönlich hinter dir her und verlangte nach deiner Seele!«

Ich seufzte und sah sie an. Leider kannte ich meine Freundin zu gut, um mir vorzumachen, dass sie sich mit ein paar Floskeln abspeisen lassen würde.

»Alejandro …«, begann ich und biss auf meiner Unterlippe herum, da ich keine Ahnung hatte, wie ich die richtigen Worte zusammensuchen sollte.

Unwillkürlich glitt mein Blick zu den beiden Sesseln vor dem Kamin, wo wir … verdammt! Konnte ich nicht einfach irgendwo sein, wo mich nicht ALLES an ihn erinnerte?!

Aber wenn ich ihn vergessen wollte, musste ich damit klarkommen. Früher oder später würde mir das bestimmt auch gelingen.

Ja, das würde es!

»Jaaa?«, fragte Kate abwartend.

Ich seufzte erneut und sah ihr dann in die blauen Augen. »Es kann gut sein, dass er es war, dem du am Flughafen begegnet bist. Er ist nämlich heute Nachmittag abgereist … nach Spanien.«

»Und wer ist er?«

»Er ist …«

Shit, wie sollte ich ihr erklären, wer er war? Ich wusste ja selbst nicht genau, wie ich unsere Beziehung beschreiben sollte …!

Ich hatte ihr damals in New York nichts von Alejandro erzählt, weil er einfach keine Rolle gespielt hatte … diese Zeiten waren jetzt eindeutig vorbei.

»Er ist mein Jugendfreund«, presste ich nach kurzem Zögern hervor. »Also ein Jugendfreund, nicht mein Jugendfreund … wir sind zusammen aufgewachsen, haben uns aber in den letzten fünf Jahren nicht gesehen.«

Kate hob eine Augenbraue. »Also wenn es der ist, dem ich begegnet bin, dann sieht er so richtig gut aus. Dunkle Haare, markantes Gesicht und feurige Augen, die einem mit einem einzigen Blick einen Orgasmus bescheren könnten.« Sie grinste über ihren eigenen Spruch. »Vom Adoniskörper ganz zu schweigen.«

Mist, ja, das könnte er tatsächlich gewesen sein …

Ich senkte den Blick, da ich meinen Gedanken nicht traute und wusste, dass Kate in meinen Augen wie in einem offenen Buch lesen konnte.

»Hat er … hat er etwas gesagt? Wegen mir oder so?«, fragte ich kleinlaut.

Warum ich das wissen wollte, konnte ich mir selbst nicht erklären. Ganz egal, was Kate antworten würde, es würde nur dazu führen, dass ich mich beschissen fühlte. Aber dennoch musste ich es hören.

Kate runzelte die Stirn. »Nun ja, er hat eigentlich nur gesagt, dass er vom Napa Valley genug hätte. Und er wirkte irgendwie niedergeschlagen.«

Treffer, versenkt! Mein Herz begann zu bluten, da mir sein bedrückter Gesichtsausdruck regelrecht vor Augen stand.

Verdammt, verdammt, verdammt!

Wie sollte ich diesen Kerl jemals vergessen, wenn allein die Erwähnung seines Namens oder die Erzählung einer beiläufigen Begegnung genügte, um mich mit Schuldgefühlen zu erdrosseln?!

Kate legte den Kopf schief und ihr Blick wurde eindringlich. »Erzählst du mir jetzt auch, warum er von hier flieht und du aussiehst, als hättest du ein Hundebaby von seiner Mutter getrennt?«

Ich seufzte erneut und hob die Schultern, um sie frustriert wieder sinken zu lassen. »Wir … also … er …«

Alles in meiner Freundin ging in Alarmbereitschaft, das konnte ich ihr ansehen. »Ach du liebe Güte!«, rief sie aus und schlug die Hände theatralisch über ihrem Kopf zusammen. »Du hast dich verliebt! In deinen Jugendfreund!«

Ich starrte sie so verdattert an, dass mir die Kinnlade herunterfiel. »WAS hast du gerade gesagt?!«, rief ich. »Ich habe mich nicht verliebt! Das wüsste ich!«

Kate stieß einen belustigten Laut aus und kam einen Schritt auf mich zu, um mich in die Arme zu nehmen. Ich ließ es zu, da ich mich gerade in Schockstarre befand.

Verliebt!

Ich!

ICH!

»Ach, meine Liebe«, lachte Kate. »Natürlich hast du dich in ihn verliebt. Ich hätte mich ja auch fast in ihn verliebt, dabei habe ich ihn gerade mal ein paar Minuten lang gesehen. Er ist ein wunderbarer Mann … er …« Sie ließ mich abrupt los und ihr Blick wurde finster, während ihr Lachen erstarb. »Wie konntest du verdammt noch mal zulassen, dass solch ein verdammt toller Mann deinetwegen sogar das verdammte Land verlässt?!«

Ich zuckte unter ihrem tadelnden Tonfall zusammen und schlug beschämt die Augen nieder.

»Warum hast du ihn nicht aufgehalten?!«, fuhr Kate fort und drückte mir den Zeigefinger auf die Brust. »Emilia dos Santos! Ich verlange eine Erklärung. Und zwar eine verdammt gute!«

Ich fühlte mich in die Enge getrieben und tat das, was ich immer tat, wenn ich keinen Ausweg sah. Ich verschloss mein Herz und setzte zum Gegenangriff an.

»Das geht dich nichts an, klar?!«, fauchte ich und packte ihren Finger, der mir ein Loch in die Brust bohren wollte. »Halte dich da raus, ich halte mich aus deinen Männergeschichten schließlich auch raus! Das hatten wir so abgemacht in New York, schon vergessen?! NICHT einmischen!«

Ich schnaubte, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. Meiner Freundin die Zunge rauszustrecken, erschien mir dann doch zu kindisch.

Aber statt beleidigt oder gekränkt zu sein, grinste mich Kate nur wieder breit an. »Da habe ich wohl einen Nerv getroffen, so wie du abgehst«, meinte sie zwinkernd. »Nun gut, lass uns das Alejandro-Thema vorerst mal auf Eis legen. Aber das hier ist noch nicht vorbei, meine Liebe – es ist nur ein Aufschub. Ich bin nicht hier, um mich mit dir zu streiten, aber wenn ich sehe, dass du dir gerade selbst im Weg stehst, dann werde ich mich einmischen. Regel hin oder her, kapiert?« Den letzten Satz hatte sie so energisch gesprochen, dass ich sie erstaunt musterte.

Aber ich sah ein, dass es nichts brachte, weiter mit ihr streiten zu wollen. Wenn Kate nicht in der Laune war, sich mit jemandem auseinanderzusetzen (was sie ohnehin selten war), dann biss man bei ihr auf Granit.

Daher nickte ich resigniert und wandte mich ab, um die Treppe hochzugehen und ihr mein Zimmer zu zeigen, das sie für die kommenden Tage bewohnen würde.

Wo ich selbst schlafen würde, wusste ich nicht – nur, dass es bestimmt nicht in Alejandros Bett wäre!

Kapitel 25 – Emilia

Den Rest des Nachmittags schleppte mich Kate von einer Boutique in die nächste. Kein Kleid war ihr ausgefallen genug, kein Fummel zu teuer. Auch wenn man es nicht auf den ersten Blick bei ihr vermutete, aber Kate besaß trotz ihren jungen fünfundzwanzig Jahre bereits viel Geld, da sie äußerst erfolgreich in ihrem Beruf als Kunsthändlerin war. Aber darauf legte sie nur Wert, wenn es ihrer Meinung nach drauf ankam – so wie heute Abend zum Beispiel, wo sie alle Blicke auf sich ziehen wollte (als würden ihre pinken Haare nicht schon genügend dafür sorgen …).

Ich trabte hinter ihr her von einem Geschäft ins nächste und gab zu jedem Kleid meinen Senf dazu, auch wenn ich in Gedanken nicht wirklich bei der Sache war.

Ihr Vorwurf (ja, so fühlte es sich an!), dass ich mich in Alejandro verliebt hätte, lag mir schwer im Magen.

Wohl eher, um mich selbst davon abzulenken, schrieb ich Armando eine SMS, in der ich ihn fragte, wann er uns heute Abend abholen würde. Er hatte mir gestern, als er mich nach Hause gebracht hatte, erklärt, dass es sich nicht gehörte, dass zwei schöne Frauen alleine auf einen Ball fuhren. Und er hatte so lange seinen Charme spielen lassen, bis ich einwilligte, dass er uns abholen durfte. Nur hatten wir uns noch nicht auf eine Zeit geeinigt.

Die Antwort kam fast sofort:

›Um 18 Uhr, Bonita. Ich freue mich auf euch zwei :-)‹

»Was tust du da?«, fragte mich Kate, die gerade an der Kasse ihr Kleid bezahlte, das sie endlich für extravagant genug befunden hatte.

Ich steckte ertappt mein Handy zurück in die Tasche und schenkte ihr einen unschuldigen Blick. »Nichts. Hab nur dafür gesorgt, dass unser Date heute Abend uns auch abholt.«

Kate legte die Stirn in Falten und sah mich forschend an. »Wenn nicht Alejandro das Date ist, wer ist es dann?«

Bisher hatte sie noch nicht wissen wollen, wer meine Begleitung für den Abend sein würde und ich war sehr erleichtert darüber gewesen. Nun aber fühlte ich mich zusehends unwohl.

Wie sollte ich ihr erzählen, wer Armando war, ohne dass sie annahm, ich hätte eine Dreiecksbeziehung am Laufen? Was ich nicht hatte! Ich hatte mit Armando lediglich etwas geflirtet und mich in meine New Yorker Zeiten zurückversetzen lassen – von allem, was darüber hinausgegangen wäre, hatte mich mein schlechtes Gewissen Alejandro gegenüber ohnehin abgehalten.

»Nun?« Sie hob fragend eine Augenbraue und setzte ihren ›Ich bin Detektivin und werde es so oder so herausfinden‹-Blick auf.

»Er heißt Armando Pérez«, antwortete ich und fühlte mich zusehends wieder in die Ecke gedrängt. »Und bevor du fragst: Nein, ich habe nichts mit ihm. Er ist nur … ein Freund.«

»Ein Freund.« Sie dehnte das Wort so aus, dass mein schlechtes Gewissen sich automatisch wieder meldete. Dann lehnte sie sich an den Kassentresen, wo die Verkäuferin gerade ihr Kleid eintütete, dessen Lavendelfarbe sich mit dem Pink ihrer Haare biss, und ihr Blick wurde noch eindringlicher. »Du weißt schon, was wir über Beziehungen zu Männern gesagt haben? Einer ist in Ordnung, zwei sind einer zu viel …«

Ich stieß ein genervtes Stöhnen aus. »Ich bin nicht mit ihm zusammen oder sowas, okay? Wir verstehen uns lediglich sehr gut, das ist alles!«

Kate ließ sich nicht so leicht abspeisen. »Ist er etwa der Grund, warum Alejandro weggefahren ist? Sogar auf einen anderen Kontinent? Hast du ihm weisgemacht, dass du mehr als einen Mann brauchst und ihm das Herz gebrochen?«

Diese Unterstellung war eindeutig zu viel! Zumal sie leider beängstigend nahe an die Wahrheit kam.

»Ich hab ihm nicht das Herz gebrochen, kapiert?!«, rief ich verärgert und stapfte wütend aus dem Laden.

Kate folgte mir, die Einkaufstüte in der Hand. »Emilia, bleib sofort stehen!«, rief sie in strengem Tonfall.

Ich fühlte mich fast an meine Mutter erinnert. Hätte die Erinnerung nicht einen schmerzlichen Nebeneffekt gehabt, hätte ich wohl noch länger geschmollt. So aber verpuffte mein Ärger, ehe ich mich richtig darin suhlen konnte. Die Erinnerung an den Tod meiner Eltern und meine damit verbundenen Schuldgefühle sowie die Trauer waren einfach zu stark.

Es fühlte sich an, als wäre mit einem Mal alle Kraft aus meinem Körper gewichen, und ich hatte das Bedürfnis, mich auf den Randstein der Straße zu setzen und laut loszuheulen.

Was ich womöglich auch getan hätte, hätte Kate mich nicht mit diesem anklagenden Blick fixiert. Dadurch spürte ich in mir den Drang, mich zu verteidigen, statt mich meinem Selbstmitleid hinzugeben.

»Es gibt nichts weiter über Armando zu sagen!«, erklärte ich also energisch. »Er ist ein FREUND, nichts weiter. Und er tut mir gut. Sehr gut sogar!«

Kate war vor mir stehen geblieben und ihr Mund verzog sich zu einem verächtlichen Lächeln. »Wie oft sagst du dir das morgens im Spiegel, ehe du es glaubst?«, fragte sie in derart abschätzigem Tonfall, wie ich ihn nicht von ihr gewohnt war.

Ich schnaubte wütend. »Auch wenn du es mir nicht glaubst, er ist ein toller Mann!«

Kate hatte es wohl darauf angelegt, mich zur Weißglut zu treiben, denn sie stellte die Tüte auf den Boden und verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber nicht so toll wie Alejandro, oder?!«, stocherte sie in einer Wunde, die mir leider noch viel zu wehtat.

»Verflucht noch mal, hör auf, mir einreden zu wollen, dass ich in Alejandro verliebt bin!«, fuhr ich sie an. »Ich bin nicht in ihn verliebt, ich bin … ich bin … er verwirrt mich nur. Und es war das Beste für ihn, dass er nach Spanien zu dem Wettbewerb gegangen ist. Dort hat er wenigstens eine Chance, glücklich zu werden, und er wird mit Sicherheit gewinnen. Ganz bestimmt sogar. Dort ist niemand, der ihn nicht verdient hat … niemand, der ihm wehtut … niemand, der ihn wegstößt … niemand wie … wie ich …« Ich konnte nichts dagegen tun, dass meine Stimme immer brüchiger wurde und mir Tränen in die Augen traten.

Die Schuldgefühle schwappten über mir zusammen und begruben mich unter einer Welle der Verzweiflung.

Ich fühlte mich so schlecht, wie noch nie in meinem Leben – dabei hatte ich mich auf den Besuch von Kate so gefreut. Ich hatte gehofft, dass sie einen Teil dieses unbeschwerten Daseins mitbringen würde. Einen Teil des Party-Zuges, der mir entgleist war. Dass sie mir helfen würde, mich von diesen beschissenen Gefühlen abzulenken.

Stattdessen streute sie Salz in Wunden, die gerade erst entstanden waren (und die ich mir selbst zugefügt hatte) und der Schmerz, der daraus resultierte, war kaum auszuhalten.

Ich hatte Alejandro so verdammt wehgetan. Kate hatte recht: Ich hatte ihm das Herz gebrochen. Einem der liebsten und großherzigsten Menschen dieser Welt. Und ich selbst fühlte mich gerade wie der schlimmste Mensch, der je existiert hatte.

Ehe ich michs versah, rannen die Tränen unaufhaltsam über meine Wangen und Kates Gesichtsausdruck wurde schlagartig mitfühlend.

»Ach du heilige Scheiße, Emilia …«, hauchte sie und trat zu mir, um mich in die Arme zu nehmen. »Was hast du dir da bloß eingebrockt?«

Sie strich mir mit der Hand über den Hinterkopf. Immer und immer wieder, während ich meinen Tränen freien Lauf ließ.

Ich schluchzte wie ein kleines Kind, das hingefallen war und sich das Handgelenk gebrochen hatte, und bekam kaum Luft, weil ich nicht aufhören konnte, was schließlich in einen Schluckauf mündete. Aber es war kein Handgelenk gebrochen, sondern es fühlte sich vielmehr so an, als hätte ich selbst mein Herz zerfetzt.

Dennoch tat es gut, alles rauszulassen – die ganze Frustration über mich selbst, über meine Art, meine Lage, mein Leben. Ich spürte, wie mir Kate endlich das gab, was ich brauchte: Trost und Verständnis. Keine Vorwürfe … die machte ich mir selbst schon zur Genüge. Sie war einfach nur da, hielt mich fest umschlungen und ließ mich ihr goldenes Herz spüren.

Irgendwann hatte ich mich so weit beruhigt, dass ich mit Kate zurück zum Gut konnte. Sie hatte aufgehört, mir Fragen zu stellen wegen Armando oder Alejandro. Und ich war ihr unendlich dankbar dafür. Ich hätte es nicht ertragen, noch weiter über einen von beiden mit ihr zu diskutieren, geschweige denn zu streiten.

Wir machten uns bereit für den Ball und Kate half mir, mein Haar so zu frisieren, dass eine lange Locke über meine Schulter fiel und den Rücken frei ließ, während der größte Teil auf meinem Hinterkopf drapiert war.

Meine Gefühle waren immer noch gemischt, als ich mit ihr zusammen in der großen Halle ein Glas Champagner trank und ins Feuer starrte, das im Kamin vor uns brannte.

Genau hier hatte ich vor wenigen Tagen mit Alejandro gesessen – und mit ihm …

Nein! Diese Gedanken durfte ich nicht mehr zulassen. Nicht, wenn ich nicht abermals in Tränen ausbrechen wollte. Ich wollte den Abend genießen!

Als es an der Tür klingelte, war ich so rasch aufgesprungen, dass der Champagner in meinem Glas gefährlich hin und her schwappte. Ich hatte bloß daran genippt, wie mir erst jetzt auffiel, als ich ihn eilig hinstellte und zur Tür ging, um zu öffnen, ehe Miguel es tun konnte.

Ich wartete nicht auf Kate. Etwas trieb mich regelrecht Armando entgegen. Womöglich die Sehnsucht danach, einen unbeschwerten Abend zu verbringen. Mit Armando war das möglich …

Als ich öffnete, stand er vor mir wie ein fleischgewordener Traum aus einer Parfumwerbung. Die Sorte, wo man immer denkt »Solche Männer gibt es sowieso nicht«. Er roch sogar so wahnsinnig gut, dass ich mich beherrschen musste, nicht die Augen zu schließen, um seinen Duft zu inhalieren.

Armando trug einen dunklen Smoking, der ihm so hervorragend stand, dass ich beinahe vergaß, dass er nur ein Freund war. Er sah wirklich zum Anbeißen gut aus. Noch vor wenigen Wochen hätte ich alles dafür getan, mit ihm eine Nacht zu verbringen … jetzt versuchte ich, mich zusammenzureißen und ihm ein distanziertes Lächeln zu schenken (vielen Dank auch, Universum und Alejandro!).

»Emilia«, sagte er, ehe er mich mit einem formvollendeten Handkuss begrüßte. »Du siehst aus wie eine Filmdiva … ich wusste ja, dass das Kleid dir gut steht, aber … wow!«

Wenn einem Armando die Worte für Komplimente wegblieben, musste das tatsächlich etwas bedeuten. Ich lächelte breiter und fuhr ihm wie beiläufig mit der Hand über die Schulter, als sei dort ein Fussel, den es zu entfernen galt. In Wahrheit suchte ich einfach nur eine Ausrede, um ihn berühren zu können, damit ich mich selbst versichern konnte, dass er echt war.

»Du siehst auch sehr gut aus«, stellte ich mit einem gezielten Augenaufschlag fest.

Gerade, als er etwas erwidern wollte, spürte ich Kates Hand auf meinem Arm und trat unwillkürlich einen Schritt von Armando zurück. Ich fühlte mich ertappt und gleichzeitig war ich verärgert deswegen.

Wenn das den ganzen Abend so weiterging, würde es schrecklich werden!

»Oh, hallo«, säuselte Kate in ihrer Flirtstimme und ich biss mir auf die Zunge, um keine schnippische Bemerkung fallen zu lassen.

Ich wusste, warum sie das tat und ich mochte es ganz und gar nicht. Kate versuchte, sich zwischen Armando und mich zu drängen – etwas, das zwischen Freundinnen ein Tabu war. Doch ich war die Letzte, die irgendwelche Besitzansprüche auf irgendwelche Männer haben durfte … das war mir leider mehr als deutlich bewusst. Und ich wusste auch, dass Kate es tat, um mir klarzumachen, dass ich noch eine Rechnung offen hatte … nicht mit Armando, sondern …

Nein, nicht heute!

»Du bist Armando?«, fuhr Kate mit einnehmender Stimme fort, die tiefer war als gewöhnlich.

Leider verfehlte diese Offensive ihre Wirkung nicht. Armando schenkte ihr ein breites Lächeln und seine Augen glitten mit Kennerblick über ihren schlanken Körper, der in dem teuren, lavendelfarbenen Kleid steckte. Der Ausschnitt war so tief, dass man beinahe ihren Bauchnabel erahnen konnte.

»Ja, der bin ich«, sagt er und ich war erstaunt, wie anders er klang. Er hatte zwar mit mir auch schon geflirtet, aber nicht so. Nicht mit dieser Stimme … »Du müsstest demnach Kate sein? Emilia hat mir nicht erzählt, dass du so … exotisch aussiehst.«

Die Art und Weise, wie er ›exotisch‹ aussprach, rief in mir einen Würgereiz hervor, den ich gerade noch unterdrücken konnte. Es war eine Sache, mit Armando zu flirten, eine ganz andere jedoch, wenn er dies mit meiner besten Freundin tat. Und dann auch noch so unverhohlen, als sei ich gar nicht da!

»Sie hat mich immerhin schon vorgewarnt, dass du ein Frauenschwarm seist«, lächelte Kate und fuhr ihm gespielt gelassen über das Revers. »Aber du bist tatsächlich mehr als das, wenn ich das so dreist bemerken darf.«

Armando grinste und legte dabei den Kopf schief. »Schöne Frauen dürfen beinahe alles bei mir.« Er zwinkerte ihr verführerisch zu. Dann wandte er sich wieder an mich. Ich hatte schon gar nicht mehr daran geglaubt, dass er wusste, dass ich auch noch da war. »Emilia, ich hoffe, du verzeihst mir, dass ich eine Limousine organisiert habe. Es schien mir das Passendste für dich.«

Ehe ich etwas antworten konnte, hatte sich Kate bei ihm untergehakt und schenkte ihm einen Augenaufschlag, von dem die Hälfte der männlichen Bevölkerung wohl hypnotisiert gewesen wäre – die andere Hälfte hätte sich wahrscheinlich die Kleider vom Leib gerissen.

»Meine Güte, du bist ja ein wahrer Gentleman«, säuselte sie und himmelte ihn so ungeniert an, dass ich nun tatsächlich das Gefühl verspürte, kotzen zu müssen.

So kannte ich Kate gar nicht und ich wusste, dass sie das alles nur tat, um Armando von mir fernzuhalten.

Verräterische Freundin! Die sich Freundin schimpft!

Ich hatte vorgehabt, einen schönen, ungezwungenen Abend zu erleben und Kate war gerade dabei, diesen zu vermasseln.

Auch Armando schien etwas irritiert zu sein über ihr Verhalten, aber er hatte sich rasch wieder im Griff und schwenkte auf ihre Schiene ein. Offenbar hatte er mehr Erfahrung mit Frauen, die sich ihm an den Hals warfen, als ich mit Freundinnen, die mir in den Rücken fielen.

»Kommt, meine beiden Prinzessinnen, die Limousine wartet bereits«, sagte er und warf mir einen raschen Blick zu.

Ich konnte darin lesen, dass er sich dafür entschuldigte, mir nicht mehr Aufmerksamkeit geschenkt zu haben. Aber mir war das inzwischen egal. Ich überlegte sogar einen Moment, ob ich nicht besser hierbleiben sollte. Mir war die Freude auf das Fest jetzt schon vergangen.

Dennoch folgte ich den beiden (alles war besser, als hier in Selbstmitleid zu versinken), während Kate Armando vorschwärmte, wie toll sie das Napa Valley fand und wie unglaublich schön hier alles war – ganz abgesehen davon, dass sie die Gegend liebte und sich auf einen unvergesslichen Abend freute … wie gesagt: zum Kotzen!

Kapitel 26 – Emilia

Der Winzerball war ein alljährliches Fest, das in einer alten Villa stattfand, welche auf einem kleinen Hügel thronte. Sie war umgeben von einigen Palmen und Weinbergen, die zu den ältesten der Region gehörten. Das Herrenhaus war das Eigentum einer der ersten Familien, die sich im Napa Valley einen Namen als Weinbauern gemacht hatten. Jedes Jahr luden sie zum Winzerball, wo sich die Gutsbesitzer aus dem ganzen Valley einfanden, sich in ungezwungener Atmosphäre über die Weinlese und Fortschritte des Anbaus austauschten und ausgelassen zusammen feierten. Eine große, fröhliche Familie, wo jeder jeden kannte.

Früher hatte ich es geliebt, hier zu sein – es war das Highlight des Jahres für mich gewesen. Endlich konnte ich dem tristen Alltag, den das Gut und die Schule mit sich brachten, für ein paar Stunden entfliehen, mich schön anziehen, mit meinen Freunden feiern.

Es war ein kleiner Funke dessen gewesen, was mich schließlich aus dem Valley getrieben hatte.

Ein kurzer Einblick in den Party-Zug, in den ich später eingestiegen war.

Jetzt fühlte ich mich allerdings mehr als unwohl. Alles erinnerte mich an Alejandro und an meine sorglose Jugend.

Dort stand der alte Brunnen, bei dem wir uns mit ein paar Freunden versteckt hatten, um heimlich Wein zu trinken. Da drüben, neben dem Eingang, hatte ich mal meine Schuhe verloren und mir den Fuß vertreten, weil ich so betrunken gewesen war. Natürlich hatte ich so getan, als sei ich einfach nur gestolpert, aber ich wusste, dass mein Papá mich durchschaut hatte. Allerdings verlor er nie ein Wort darüber.

Bei der Erinnerung an meine Eltern war ich drauf und dran, ein Taxi zu rufen und wieder nach Hause zu fahren … ich fühlte mich dem hier ganz und gar nicht gewachsen.

Auch Kate half da wenig, denn sie schwärmte ohne Punkt und Komma über das alte Herrenhaus, den alten Garten, die alten Weinreben … dass sie sich nicht auch noch über die alten Menschen freute, die sich hier zuhauf tummelten, war ein Wunder.

Für sie war das alles neu und unberührt – und entsprechend schön.

Für mich war es eine Reise in meine Vergangenheit ohne Rückfahrticket.

Als wir uns dem Eingang näherten, blieb ich zögernd stehen. Da vorne bei der Tür stand ein Haufen Leute, die ich alle begrüßen musste, wenn ich an ihnen vorbeiging. Denn sie hatten meine Eltern gekannt. Sie würden mich mit mitleidigen Blicken ansehen – aber auch mit dieser Neugier, um zu erfahren, wie es mir ging, und um sich nachher hinter vorgehaltener Hand darüber austauschen zu können. Ich müsste ihnen in ihre wissbegierigen Gesichter lächeln und ihnen freundlich zunicken … alles andere hätte ihre Sensationsgeilheit bloß noch mehr angestachelt.

Ich fühlte mich überhaupt nicht bereit dazu. Ganz und gar nicht.

»Emilia, was ist los?«, fragte Armando, an dessen Arm Kate immer noch wie eine Klette hing.

Auch meine Freundin sah mich prüfend an. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie und ließ endlich seinen Arm los, um sich mir zuzuwenden.

Ich sah von Kate zu Armando und wieder zurück. »Entschuldigt, aber ich … ich kann das im Moment gerade nicht«, murmelte ich. »Geht ihr beiden rein, ich brauche noch eine Minute.«

Armando runzelte zwar die Stirn, aber er nickte und wandte sich zum Eingang, um auf die Menschentraube zuzugehen, die uns bereits erwartungsvoll entgegensah. Er musste dort rein, schließlich hielt er in wenigen Minuten die Begrüßungsrede. Immerhin schien er die Leute überzeugen zu können, endlich in die Villa zu gehen, denn er scheuchte sie regelrecht mit ausgebreiteten Armen durch die Tür ins Innere.

Ihre Sensationsgeilheit würde nicht so rasch befriedigt werden, wie sie es gerne hätten.

Kate blieb indessen neben mir stehen und sah mich stirnrunzelnd an. »Wir können auch irgendwo anders hingehen, wenn es das ist, was du möchtest«, schlug sie vor.

Ich schüttelte den Kopf. »Schon gut, ich brauche nur ein bisschen Zeit, um mich an das hier zu gewöhnen.« Ich deutete vage mit der Hand in Richtung Herrenhaus. »Geh nur schon mal rein, ich komme gleich nach.« Als sie mich weiterhin prüfend musterte, ergänzte ich: »Versprochen.«

Ich konnte ihr zwar ansehen, dass sie mich nicht gerne alleine ließ, aber ich brauchte jetzt wirklich einen Moment für mich. Um mich zu sammeln.

Ich sah Kate hinterher, wie sie zu Armando aufschloss, der in der Eingangstür auf sie gewartet hatte und ertappte ich mich bei dem Gedanken, wie es wohl wäre, mit Alejandro hier zu sein.

Würde er mich von meinen düsteren Gedanken abbringen können?

Würde ich mich nicht an meine Vergangenheit – an meine Eltern – erinnert fühlen?

Oder wenn ich Erinnerungen hätte, würde es weniger wehtun?

Würde. Hätte.

Ich benutzte den Konjunktiv in letzter Zeit fast genauso oft wie das egoistische Wörtchen ›ich‹.

Gedankenversunken ging ich zum Brunnen und ließ mich auf dem Rand nieder. Die letzten Gäste traten ins Innere der Villa, wo jetzt lateinamerikanische Musik ertönte, die jedes Jahr von derselben Gitarrenband gespielt wurde. Eine Männerstimme sang dazu spanische Texte, die zum ausgelassenen Feiern animierten. Später am Abend würden die Lieder romantischer, wehmütiger – das war dann meist die Zeit, wo sich die Paare auf der Tanzfläche eng aneinanderschmiegten, berauscht gleichermaßen von der Musik und dem Wein.

Die Lieder erinnerten mich an unbeschwerte Zeiten und ich schloss die Augen, versuchte, einen Hauch dieser Sorglosigkeit in mir wiederzuerwecken.

Ich konnte fast die Stimme meines Vaters hören, das Lachen meiner Mutter. Die Scherze von Alejandro und den anderen Jugendlichen. So wie damals. Als ich alles für selbstverständlich genommen hatte. Als mich keine Sorgen plagten, geschweige denn Verantwortung– oder Schuldgefühle …

Einige Minuten lang schwelgte ich in den Erinnerungen, die die Musik in mir hervorrief. Dann stoppte sie abrupt und ich konnte einige Leute klatschen hören. Wahrscheinlich war Armando gerade dabei, den Ball mit seiner Ansprache zu eröffnen.

Mich plagte das schlechte Gewissen, dass ich Kate mit ihm allein gelassen hatte. Armando hatte mich gebeten, ihn zu begleiten, und ich hatte mein Versprechen nicht eingehalten, da ich zu sehr in meiner Vergangenheit gefangen war.

Ich atmete tief durch und stand auf. Es war an der Zeit, sich meinen Dämonen zu stellen. So konnte es wirklich nicht weitergehen.

Gerade als ich beim Eingang angekommen war, fiel mir ein älterer Herr auf, der aus einem Taxi stieg und dann mit eiligen Schritten auf die Villa zulief. Ich blieb in der Tür stehen, um sie für ihn aufzuhalten, und er schenkte mir ein dankbares Lächeln, als er zu mir aufschloss.

Er war hochgewachsen und hatte sein dunkelbraunes Haar, das von weißen Strähnen durchzogen war, nach hinten gekämmt. Seine braunen Augen wirkten freundlich, aber irgendwie auch unnahbar und berechnend. Er war wahrscheinlich fünfzig oder sechzig Jahre alt und trug einen Anzug, der ziemlich teuer schien. Unterstrichen wurde sein vermögendes Aussehen von einem Spazierstock und einem Zylinder sowie drei großen Ringen, die er an seiner rechten Hand zur Schau trug.

»Danke, Señorita«, sagte er mit einem leichten Akzent, den ich im ersten Augenblick nicht zuordnen konnte. »Sehr freundlich von Ihnen, mir die Tür aufzuhalten. Dieser verdammte Flug hatte Verspätung, sonst wäre ich rechtzeitig hier gewesen.«

Ich erwiderte sein freundliches Lächeln. »Die Begrüßungsansprache werden Sie jetzt wahrscheinlich verpasst haben.«

Gerade setzte die Musik wieder ein und bestätigte damit meinen Verdacht, dass Armando mit seiner Rede fertig und der Ball damit eröffnet war.

Der ältere Herr winkte ab. »Ich werde nachher noch Gelegenheit haben, mit Armando ein paar Takte zu sprechen«, meinte er.

Ich hob eine Augenbraue. Offenbar kannte er Armando. Aber das war nicht ungewöhnlich, schließlich schien er so bekannt zu sein, dass man ihn mit der Eröffnungsrede betraut hatte.

Während ich die Villa betrat, drang mir die Musik fast genauso laut entgegen wie die Gespräche und das Lachen der Gäste, die an den kleinen Tischen saßen und sich fröhlich zuprosteten oder bereits die Tanzfläche unsicher machten.

Der Winzerball hatte nur drei Regeln: gutes Essen, guter Wein und gute Musik. Alles andere war den Gästen überlassen.

Zwischen den Menschen, die zum Teil die teuersten Kleider herausgesucht hatten, die sie besaßen, huschten Kellner umher, die dafür sorgten, dass die Gläser stets gefüllt und die Münder mit Häppchen vollgestopft wurden.

Auch mir wurde beim Eintreten in den Saal ein Glas Prosecco gereicht. Ich nahm es dankend entgegen und leerte es in einem Zug, ohne mit der Wimper zu zucken.

Alkohol hatte ich gerade mehr als nötig. Er half, die mir bevorstehenden Gespräche zu überleben. Schon kamen die ersten bekannten Gesichter auf mich zu und fragten mich, wie es mir ginge, was ich machte, mit wem ich hier sei.

Ich hasste es, ihre Fragen zu beantworten. Es waren alteingesessene Weinbauern, die meine Eltern gekannt hatten. Mich kannten sie wahrscheinlich nur aus Erzählungen, von Bildern oder von der Beerdigung. Für mich waren sie nichtssagende Gesichter, die ich in den letzten fünf Jahren nicht vermisst hatte. Ganz und gar nicht.

Ich versuchte, mich mit irgendwelchen Ausreden und knappen Sätzen aus den Gesprächen zu winden, und war Armando unendlich dankbar, als er an meiner Seite auftauchte und mich mit einem entschuldigenden Lächeln beiseitenahm.

Reflexartig schaute ich mich nach Kate um – irgendwie hatte ich die Erwartung, dass sie an Armandos Seite kleben würde. Aber sie war gerade in ein Gespräch mit dem gut aussehenden Sohn eines Nachbarwinzers vertieft und schien mich nicht zu bemerken.

Armando zog mich in eine entlegene Ecke des Saales, wo wir uns ungestört unterhalten konnten. Wir waren durch hohe Marmorsäulen, die den Raum schmückten, fast gänzlich vor den Blicken der anderen Gäste verborgen, was mir mehr als recht war. Es fühlte sich fast an, als könnte ich endlich kurz Luft holen.

»Tut mir leid, dass ich mich nicht intensiver um dich kümmern konnte«, murmelte Armando und schenkte mir einen entschuldigenden Blick. »Aber deine Freundin ist wirklich ziemlich … besitzergreifend. Immerhin konnte ich sie jetzt mit einem guten Freund etwas beschäftigen.« Er zwinkerte mir verschwörerisch zu, dann wurde sein Gesicht wieder ernst. »Und ich musste diese Ansprache halten. Das war ich meiner Mutter schuldig.«

Ich runzelte die Stirn und sah ihn fragend an. »Deine Mutter …«, begann ich. »Lebt sie noch?«

Armando wich meinem Blick aus und nippte stattdessen an dem Weinglas, das er in der Hand hielt. Dann schüttelte er leicht den Kopf. »Nein. Ich denke, das haben wir gemeinsam: Meine Eltern sind beide gestorben. Mein Vater erst vor einem halben Jahr.«

Ich biss mir vor Verlegenheit auf die Unterlippe, da ich mich bisher überhaupt nicht danach erkundigt hatte, weil ich schlichtweg zu sehr mit meinen eigenen Gefühlen beschäftigt gewesen war.

Gut, ich war egoistisch – hatte ich ja schon erwähnt, oder?

»Das tut mir …«

Ehe ich meinen Satz beenden konnte, legte er einen Finger auf meine Lippen und brachte mich damit zum Schweigen.

»Schhht, sag’s nicht«, murmelte er.

Mit einem Mal entstand eine Nähe zwischen uns, wie sie noch nie da gewesen war. Wir waren uns von Anfang an sehr ähnlich gewesen. Dass wir dasselbe Schicksal teilten, nämlich beide keine Eltern mehr hatten und den Familienbetrieb übernehmen mussten, machte es irgendwie surreal. Zudem schien er mir plötzlich vertrauter als irgendjemand sonst auf dieser Welt. Sogar mehr als Alejandro … nur für einen winzig kleinen Moment.

Aber es reichte.

Es reichte aus, um seinen Finger auf meinen Lippen stärker wahrzunehmen als die Musik, die die meisten Geräusche im Saal übertönte.

Es reichte, damit sich mein Herzschlag beschleunigte und meine Augen das Bedürfnis verspürten, sich zu schließen. Dass meine Hände nach seinen Schultern griffen.

Ich hatte so lange versucht, stark zu sein und etwas zu spielen, das ich nicht war, dass es sich fast schon unwirklich anfühlte, die Kontrolle abzugeben und in mein altes Leben abzudriften.

Aber in diesem Moment war ich bereit dazu.

Ich war bereit, Armando die Kontrolle zu überlassen. Über meine Gefühle und über meinen Körper. Nur für einen kurzen Augenblick.

Sein Atem strich warm über meine Haut, als er sich näher zu mir herunterbeugte.

Alles in mir bettelte förmlich danach, dass er mich küsste. Ich wollte es.

Um mich abzulenken – um Alejandro zu vergessen – um ein neues Leben zu beginnen.

Doch genau in dem Moment, als seine Lippen meine berührten, erklang hinter uns eine Stimme, die mir vertraut vorkam, auch wenn ich sie im ersten Moment nicht richtig zuordnen konnte.

»Armando, da bist du ja. Entschuldige, wenn ich euch störe.«

Es war die Stimme des Mannes, der vorhin mit mir zusammen den Saal betreten und den ich danach aus den Augen verloren hatte.

Armando zuckte zurück, als sei er von einer Biene gestochen worden und sein Gesichtsausdruck versteinerte, während er sich zu dem Sprecher umdrehte. »Paolo?«, fragte er mit heiserer Stimme und musste sich erst räuspern, um seine alte Klangfarbe wiederzuerlangen.

»Na. Erfreut klingt anders …«, brummte der Fremde. »Heißt man so seinen Onkel willkommen?«

Armando schien einen Moment verwirrt zu sein, dann gewann er seine Fassung zurück und richtete sich zur vollen Größe auf. »Was tust du denn hier?«, fragte er argwöhnisch und warf einen raschen Blick zu mir.

Ich sah ihn fragend an und nickte dem älteren Herrn dann zu, der mich anlächelte. »Du scheinst dich tatsächlich nicht zu freuen, mich wiederzusehen«, meinte Armandos Onkel amüsiert. »Aber macht nichts, ich bin hier, um nach den Geschäften zu sehen. Und bevor du fragst: Ja, ich werde natürlich wieder nach Spanien zurückkehren. Ich bin nur für heute Abend und morgen hier.«

»Du bist …« Abermals warf Armando mir einen raschen Blick zu. Ich vermeinte, so etwas wie Angst in seinen grünen Augen zu lesen. »Wann bist du angekommen?«, fragte er seinen Onkel.

»Heute Nachmittag. Es hat eine Weile gedauert, bis ich hier war, denn mein Flug hatte Verspätung.«

»Und du bleibst über Nacht?«, fragte Armando weiter, ohne auf seine Antwort einzugehen.

»Keine Sorge, ich lasse dich und deine … Freundin in Ruhe.« Sein Onkel zwinkerte mir wissend zu und ich errötete unwillkürlich unter seiner Musterung. Dieser Mann nahm tatsächlich an, ich sei Armandos Freundin!

»Ich bin nicht …«

»Schon gut, meine Liebe«, unterbrach mich Armandos Onkel. »Ich habe mich vorhin noch gar nicht vorgestellt, verzeihen Sie mir bitte. Ich bin Paolo Rodriguez. Der Onkel von Armando. Normalerweise wohne ich in Spanien, aber der letzte Anruf meines Neffen hat mich dann doch hellhörig werden lassen. Daher bin ich hierhergekommen. Ich war schon viel zu lange nicht mehr im Valley …«

Weiter kam er nicht, denn mit einem Mal drehte sich alles um mich.

Paolo Rodriguez … den Namen hatte ich schon einmal gelesen …

Nein … das konnte einfach nicht sein.

Womöglich gab es viele Männer mit diesem Namen.

Wahrscheinlich war es bloß ein Zufall.

Mein Blick fiel auf einen der dicken Ringe an Paolos Finger und jegliche Befürchtung bewahrheitete sich. Eine Weinrebe und eine Rose, die miteinander verschlungen waren.

Ich musste mich an der Säule neben mir abstützen, um nicht zu torkeln.

Bedeutete das …

Konnte es sein, dass …

Würde Armando tatsächlich …

»Emilia, was ist los mit dir, geht’s dir nicht gut?«, fragte Armando verunsichert und ergriff meinen Unterarm.

Aber ich stieß ihn grob von mir weg und funkelte ihn an. »Lass mich!«, rief ich. »Wie konntest du nur?!«

Dann lief ich an den beiden Männern vorbei, die mich verdattert ansahen und rannte durch die Menge der feiernden Menschen.

Die Musik war plötzlich viel zu laut, die Luft zu stickig, mein Kleid zu eng!

Ich musste hier raus! Einfach nur raus!

Kapitel 27 – Emilia

»Emilia, wo bist du?«

Kates Stimme drang durch das Dunkle der Nacht und ließ mich zusammenfahren.

Ich war weggelaufen. Nicht weit weg, aber so weit, dass mich weder Armando noch Paolo so rasch finden konnten – und auch nicht Kate. Jetzt stand ich hinter dem Herrenhaus und starrte auf die Weinreben, die im Mondlicht gespenstisch vor mir lagen.

Ich versuchte, meine Gedanken zu ordnen, aber es gelang mir nicht. Meine Gefühle waren viel zu verstört, viel zu durcheinander.

Dieses Zeichen, das Armandos Onkel auf seinem Ring trug. Der Name.

Konnte es tatsächlich sein, dass Armando derjenige war, der dafür gesorgt hatte, dass Alejandro … dass er …

Ich versuchte, mich daran zu erinnern, was ich Armando über Alejandro erzählt hatte. Ja, ich hatte ihm gesagt, dass er ein guter Sommelier war. Dass er das Potenzial besaß, mehr aus seinem Leben zu machen – und einen Tag darauf hatte Alejandro diesen Brief erhalten. Ohne Poststempel.

War Armando tatsächlich so kaltschnäuzig? So berechnend?

So sehr ich mich auch bemühte, es zu verneinen, es gelang mir nicht. Ich wollte es nicht wahrhaben, aber dennoch wusste ich es tief in meinem Herzen: Armando hatte dafür gesorgt, dass Alejandro von der Bildfläche verschwand. Dass er nach Spanien reiste.

Gut … ich hatte auch meinen Teil dazu beigetragen. Einen sehr, sehr großen Teil sogar. Viel zu groß, um mich aus irgendwelcher Schuld herauszureden. Und dennoch hatte Armando … er hatte …

»Emilia! Antworte mir!«

Kates Stimme wurde fordernder und ich seufzte leise.

Ich hatte keine Lust, mich mit ihr zu unterhalten. Sie würde mir Vorwürfe machen. Vorwürfe, dass ich mich mit solch einem Typen wie Armando abgegeben hatte. Dass ich mich von ihm an der Nase hatte herumführen lassen. Dass er mich fast geküsst hatte.

Verdammt!

Ich fühlte mich wie eine Sechzehnjährige, die von ihren Freunden verarscht worden war. Und dieses Gefühl hasste ich!

»Emilia!«

Das war Armandos Stimme.

Ich biss mir auf die Unterlippe und verbarg mich bei der Treppe, die wahrscheinlich in den Keller hinunterführte. Wenn ich schon keine Lust hatte, mit Kate zu sprechen, dann noch viel weniger mit Armando. Er hatte mich belogen, hatte sogar seinen Onkel benutzt, um Alejandro wegzuschicken.

Und wozu?

Damit er freie Bahn hatte? Damit er mich ins Bett kriegte?

Ich hasste mich selbst dafür, dass ihm das vorhin beinahe gelungen war. Ich war einen Moment lang schwach geworden. War bereit dazu gewesen, mich von ihm küssen zu lassen! Wahrscheinlich hätte ich ihm noch mehr erlaubt, hätte sein Onkel uns nicht unterbrochen.

Verdammt noch mal!

»Wo kann sie nur sein?«, ertönte Kates besorgte Stimme.

»Schau du bei der Einfahrt nach, vielleicht hat sie ein Taxi gerufen«, sagte Armando energisch. »Ich werde hinter dem Haus nachsehen.«

Verdammt, verdammt!

War denn heute alles und jeder gegen mich?!

Wenn Armando um die Ecke bog, konnte er mich sehen …

Womöglich war es nicht nur an der Zeit, mich meinen Dämonen zu stellen, sondern auch der Auseinandersetzung, die er zweifelsohne mit sich bringen würde.

Seufzend verdrehte ich die Augen.

Ich war es leid, zu fliehen. Ich war es so leid, ständig diejenige zu sein, die abhaute, wenn es brenzlig wurde. Und ich war es leid, mich verarschen zu lassen!

Also trat ich aus dem Kellereingang heraus, sodass Armando mich im Mondlicht unweigerlich sehen musste.

Keine zwei Sekunden später hörte ich Schritte und dann stand er da. Er erstarrte mitten in der Bewegung, als er mich bemerkte und schien für einen Augenblick nicht zu wissen, ob er weiter auf mich zugehen oder sich zurückziehen sollte. Schließlich entschied er sich für das Erstere und kam mir ein paar Schritte entgegen. Dabei hob er beide Hände in die Luft, wie bei einem Pferd, das scheute, sobald man ihm zu nahe trat.

»Emilia, da bist du ja.« Seine Stimme klang so sanft wie der Abendwind und gleichzeitig beschwörend. »Bitte, lass mich erklären …«

»Es gibt nichts zu erklären!«, fuhr ich ihn an und ging auf ihn zu, sodass er stehen blieb. »Du hast mich hintergangen! Und du hast dafür gesorgt, dass Alejandro nach Spanien abgereist ist! Warum?! Um freie Bahn zu haben bei mir?! Bist du solch ein Weichei, dass du die Konkurrenz wegschicken musst, ehe du dich an eine Frau herantraust?!«

Meine Stimme war zwar leise, da ich nicht wollte, dass Kate auch noch hier aufkreuzte, aber nicht minder fauchend.

Armando senkte den Kopf wie ein geschlagener Hund und ließ seine Arme sinken. »Es tut mir leid …«, murmelte er. »Ich hätte nicht … ich hätte das nicht tun sollen. Es war feige. Aber …« Er hob den Blick und sah mich mit einem schiefen Lächeln an. »Bei schönen Frauen vergesse ich mich manchmal und greife zu … unlauteren Mitteln. García hat mich provoziert und ich war in meinem Stolz gekränkt. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, dass ich meinen Onkel um diesen … Gefallen gebeten habe.«

Ich schnaubte durch die Nase. »Nein, das ist es bestimmt nicht!«

»Lass es mich wieder gutmachen«, bat Armando. »Ich bezahle dir einen Flug nach Spanien, dann kannst du morgen früh bereits dorthin reisen und Alejandro deine Liebe gestehen … man müsste schon blind sein, um nicht zu sehen, dass du Gefühle für ihn hast.«

Jetzt fing der auch noch an!

Ich funkelte ihn so wütend an, dass er einen Schritt zurückwich. »Du glaubst, du wüsstest, wie es um meine Gefühle steht?!«, grollte ich. »Gar nichts weißt du! Nichts! Hörst du?!«

Ich war drauf und dran, auf ihn zuzustürmen und seine Brust auf kindischste Weise mit meinen Fäusten zu bearbeiten, da erklang Kates Stimme hinter ihm.

»Emilia, nimm sein Angebot an.« Sie stellte sich vor ihn, sodass sie wie ein Puffer zwischen uns stand.

Ich starrte meine Freundin ungläubig an und mein Mund klappte auf und zu, ohne dass ein Ton herauskam.

Ihr Blick blieb eindringlich, während sie so nahe vor mich hintrat, dass ich ihr Parfum riechen konnte. »Du solltest Alejandro nachreisen. Ich kann auf dem Gut bleiben und dafür sorgen, dass Miguel die Arbeit nicht über den Kopf wächst – so lange, bis du wieder da bist. Oder zumindest für eine Woche, wenn du noch ein paar romantische Tage mit Alejandro in Barcelona verbringen möchtest.« Sie zwinkerte mir zu.

Jetzt fand ich endlich meine Sprache wieder. »Ich werde nicht … so bin ich nicht! Ich reise nicht …«

(Na gut, ›Sprache‹ würde ich das vielleicht nicht nennen …)

Kate lächelte. »Du solltest aber. Wenn man ständig nur in eine Richtung läuft und nicht zum Ziel kommt, sollte man vielleicht mal einen anderen Weg ausprobieren. Selbst wenn er, wie in deinem Fall, zurück zu den Wurzeln führt. Zu dem, was du immer schon direkt vor deiner Nase hattest, ohne es zu sehen.«

Ich verdrehte die Augen ob ihrer ach so weisen Worte.

Wie ich es hasste, wenn sie so war! Sie klang altklug und … sie hatte leider, verdammt noch mal, recht …!

Ich war immer in dieselbe Richtung geflohen. Vor all dem, was mich in irgendwelche Regeln, Strukturen und damit in mein Schachbrett-Leben zwängen wollte. Alejandro war da keine Ausnahme. Er hatte mich schon als Jugendlicher angehimmelt und sich wahrscheinlich damals schon vorgestellt, wie es wäre, irgendwann Haus, Kind und Hund mit mir zusammen zu haben. Gemeinsam das Gut zu leiten. Wie es meine Eltern getan hatten.

Eine Vorstellung, die mir Angst bereitet hatte und die mich weit, weit weggetrieben hatte. Bis in den östlichsten Teil von Amerika. Bis zu Kate.

Es war eine Ironie des Schicksals, dass genau sie es war, die mich jetzt wieder zurück zu dem drängte, vor dem ich all die Jahre geflohen war.

Aber ich sah ein, dass es keinen Sinn ergab, weiter davonzulaufen. Es war an der Zeit, endlich erwachsen zu werden. Dem Party-Zug Adieu zu sagen. Ihn für andere Jugendliche freizugeben. Menschen, die ihren Platz in dieser Welt noch nicht gefunden hatten. Menschen wie Armando zum Beispiel, der noch mitten drin in diesem Leben steckte und nur ab und an aus dem Fenster seines Zuges sah, um sich dann rasch wieder der Party zuzuwenden.

Wann genau hatte Kate diesen Zug verlassen? Es musste irgendwann vor mir gewesen sein. Vielleicht in der Nacht, als sie nach der Nachricht vom Tod meiner Eltern mit mir ins Napa Valley geflogen war. Vielleicht hatte sie da erkannt, dass wir keine Teenager mehr waren, die keine Verantwortung besaßen … bei mir hatte es ein paar Wochen länger gedauert, bis ich das wahrhaben wollte.

Meine Augen glitten zu Armando, der immer noch mit reumütigem Blick dastand. »Gut, ich nehme dein Angebot an«, sagte ich und konnte im selben Moment erkennen, wie er sichtlich aufatmete.

Vielleicht war auch er dabei, Kraft zu schöpfen, um sich seinen Dämonen zu stellen, auf die ich gestern Abend einen kurzen Blick hatte werfen können. Nun ja, aber das war nicht mehr mein Problem – ich hatte andere Dinge zu regeln und mein Leben in die Bahnen zu lenken, die das Schicksal für mich vorgesehen hatte.

»Ich werde gleich alles für deine Reise buchen«, sagte Armando, ehe er sich abwandte. »Die Party ist damit vorbei.«

Ich tauschte mit Kate einen langen Blick und wusste, dass wir genau dasselbe dachten.

»Das gilt auch für uns«, sagte meine Freundin und hakte sich bei mir ein, um Armando zu folgen.

Ich nickte nur und spürte eine Gänsehaut.

So fühlte es sich also an, wenn man erwachsen wurde …

Kapitel 28 – Emilia

Ich sah unruhig aus dem kleinen, ovalen Fenster und spürte die Nervosität mit jeder Minute steigen.

Wir waren im Landeanflug auf Barcelona. Die letzten Stunden hatten an meinen Nerven gezerrt und die Reise dauerte ewig – mit Zwischenstopps in Los Angeles und New York. Mein Hintern schmerzte vom langen Sitzen, meine Beine waren geschwollen und ich hatte schon gar nicht mehr daran geglaubt, dass ich irgendwann ankommen würde …

Jetzt sah ich die Landepiste unter mir und mein Herz schlug schneller denn je. Ich hatte Alejandro natürlich nicht vorgewarnt, dass ich ihm hinterherreiste. Wahrscheinlich aus Angst, er könnte dann die Flucht ergreifen. Vielleicht befürchtete ich auch, ich würde den Mut verlieren, wenn ich seine Stimme hörte – oder eine SMS von ihm las. So genau hatte ich das nicht analysiert … und jetzt war es ohnehin zu spät.

Der Wettbewerb fand morgen Abend statt und somit hatte ich einen Tag lang Zeit, ihn zu suchen und um Verzeihung zu bitten. Ich hatte weder vor, ihn zum Zurückkommen zu überreden noch ihn zum Bleiben zu bewegen. Ich wollte mich nur entschuldigen.

Mehr nicht.

Das redete ich mir zumindest während den zwanzig Stunden ein, die ich unterwegs war. Warum bloß hatte Armando ihn so weit wegschicken müssen?!

Vor meinem Abflug hatten wir uns noch einmal ausgesprochen und Armando hatte mir versichert, dass er es nicht mit bösen Absichten getan habe. Es sei mehr ein spontaner Einfall gewesen und ich musste zugeben, dass die Möglichkeiten, die er Alejandro damit eröffnete, gar nicht so schlecht waren. Natürlich war sein Beweggrund mehr als fragwürdig, aber das Stipendium, das Alejandro in Spanien bekommen könnte, würde seiner Karriere auf jeden Fall einen großen Schwung verleihen.

Ich hatte keinesfalls vor, meinen Jugendfreund davon abzuhalten, seinen Traum als Sommelier zu verwirklichen. Es war an der Zeit, nicht mehr egoistisch zu denken und WIRKLICH das Beste für ihn zu wollen. Auch wenn mir allein die Vorstellung, dass Alejandro die nächsten Jahre in Spanien oder sonst irgendwo in Europa unterwegs sein könnte, Übelkeit bereitete.

Inzwischen hatte ich mir eingestanden, dass ich mich in ihn verliebt hatte. Ohne es zu merken. Ohne es zu wollen. Es war einfach passiert.

Leider hatte ich es viel zu spät erkannt und jetzt blieb mir nur noch, ihn für mein dämliches Verhalten um Verzeihung zu bitten. Wenn’s sein müsste, würde ich auf Knien vor ihm rumrutschen, damit er meine Entschuldigung annahm …

Ich hatte mich wie die unreifste Göre vom ganzen Napa Valley verhalten. Nein … von ganz Amerika. Womöglich von der ganzen Welt.

Aber ich war dabei, an mir zu arbeiten und das würde ich versuchen, ihm zu erklären. Irgendwie … (Ich hatte noch keine Ahnung, wie.)

Im Flugzeug hatte ich kaum geschlafen und war jetzt entsprechend übermüdet. Mein Kopf hämmerte und meine Augen brannten. Als ich das letzte Mal in der Flugzeugtoilette in den Spiegel schaute, hatte mir ein Emilia-Zombie entgegengeblickt. Der einzige Trost war, dass Alejandro mich schon in schlimmeren Situationen gesehen hatte – zum Beispiel sturzbetrunken und kotzend. Und dennoch hatte er mich geküsst … er schien ein Gen zu besitzen, das ihn immun für Zombie-Bilder machte. Oder es war einfach ein kranker Fetisch von ihm, unattraktive Frauen attraktiv zu finden.

Nun ja, das würde ich bald herausfinden, denn das Flugzeug hatte inzwischen auf der Landebahn aufgesetzt und fuhr nun zum Terminal. Nicht mehr lange, und ich würde spanischen Boden unter meinen Füßen haben.

Miguel hatte mir die Adresse von Alejandros Hotel zugesteckt, ehe er mich umarmt hatte und mir viel Glück wünschte. Ich hatte in seinen dunklen Augen gesehen, dass er die Worte aus ganzem Herzen sprach. Wir hatten uns nicht darüber unterhalten, aber ich war mir sicher, dass er ganz genau Bescheid wusste, was zwischen Alejandro und mir vorgefallen war. Er hatte still abgewartet und gehofft, dass wir uns zusammenraufen würden. Leider war alles anders gekommen … weil ich sturer als der sturste Esel war – und dämlicher als die dämlichste Ziege.

Es war wirklich Zeit, dass ich mich veränderte und erwachsen wurde!

Ich hatte mich nicht getraut, im selben Hotel einzuchecken wie Alejandro, und Armando bloß den Hinflug buchen lassen. Ich würde dann vor Ort sehen, wo ich unterkam und wollte auch spontan entscheiden, wann ich zurückreisen würde. Obwohl ich mich insgeheim schon wieder heimfliegen sah – mit tränenüberströmtem Gesicht und gebrochenem Herzen … manchmal war meine Fantasie viel zu lebhaft und viel zu masochistisch!

Als das Flugzeug am Terminal andockte, verschwand mit dem Entfernen des Sicherheitsgurtes auch meine Zuversicht, dass ich das Richtige tat.

Unter Umständen hatte Alejandro derart die Schnauze voll von mir, dass er keinerlei Bedürfnis verspürte, sich abermals mit mir auseinanderzusetzen. Geschweige denn sich von meinem Zombie-Charme um den Finger wickeln zu lassen. Vielleicht sollte ich besser warten, bis der Wettbewerb vorbei war. Es könnte sein, dass ich mit meinem Auftauchen nur dafür sorgte, dass ich ihn aus dem Konzept brachte und er sich nicht mehr auf seine Aufgabe konzentrieren konnte …

Meine Selbstzweifel gingen so weit, dass ich mich – kaum war ich durch den Zoll und in der Eingangshalle des Flughafens – nach der nächstgelegenen Anzeigetafel umsah, die mir verraten konnte, wann der nächste Flug zurück nach New York starten würde.

Leider gingen heute keine Flüge mehr nach New York (ich schwöre, sonst wäre ich umgehend zurückgeflogen!). Somit war ich dazu verdammt, mindestens eine Nacht in Barcelona zu verbringen.

Wieder einmal hörte ich das Universum sich ins Fäustchen lachen und warf einen finsteren Blick zur Decke der Empfangshalle, weil ich nicht wusste, an wen ich mich mit meinem Ärger sonst wenden sollte.

Dann packte ich meinen kleinen Handkoffer und suchte nach dem Taxistand, um zu Alejandros Hotel zu fahren. Das Adrenalin, das durch meine Adern pumpte, sorgte dafür, dass ich mich nicht mehr so müde fühlte. Es war früher Abend und bald könnte ich in ein richtiges Bett schlüpfen. Zu essen hatte ich gerade erst noch im Flugzeug bekommen, daher bräuchte ich nur noch ein Hotel. Aber zuerst wollte ich Alejandro aufsuchen … solange ich noch ein Fünkchen Mut in mir spürte.

Der Taxichauffeur, der sich meiner annahm, war ein älterer Herr, der mir hunderttausend Fragen darüber stellte, wie es in Amerika so sei. Meine knappen Antworten hätten ihm genügend Hinweise darauf geben sollen, dass ich keine Lust hatte, mich mit ihm zu unterhalten. Leider schien er keinerlei Menschenkenntnis zu besitzen und quasselte mir die Ohren voll damit, dass er auch irgendwann einmal nach Kalifornien fliegen wolle.

Als wir vor dem Hotel anhielten, war ich erstaunlich froh darüber. Eigentlich hätte mein Herz in die Hosen rutschen sollen (die ich nicht trug, da ich mich für ein leider viel zu luftiges Kleid entschieden hatte – konnte ja keiner ahnen, dass es hier in Spanien um diese Jahreszeit so eiskalt war …). Aber ich war einfach nur froh, dass ich dem mitteilungsbedürftigen Fernweh-Typen endlich entkommen konnte.

Das Hotel, in dem Alejandro logierte, war klein und schon ein wenig in die Jahre gekommen. Aber es hatte diesen typisch spanischen Charme und der Eingang war mit Blumentöpfen dekoriert.

Ich atmete tief durch und spürte wieder, wie sich mein Puls beschleunigte. Ich war jetzt so nahe bei ihm, dass ich mir beinahe einbildete, sein Aftershave zu riechen. Er war hier gewesen, durch diesen Eingang, über diesen Boden gegangen. Vielleicht würde ich ihm in einer Sekunde gegenüberstehen …

Mein Herz stolperte bei der Vorstellung und der alte Fluchtreflex machte sich mit neuer Vehemenz bemerkbar. Aber ich biss die Zähne zusammen.

Ich KONNTE das!

Dann drückte ich die Schultern durch, ergriff meinen kleinen Koffer und betrat die Hotellobby.

Als Erstes fiel mir der Geruch nach irgendeinem Poliermittel auf, das wohl für die hölzernen Dielen und das Geländer der Treppe verwendet wurde, die rechts von mir neben einem Lift nach oben führte. Links befand sich der Empfangstresen, wo eine hübsche, blonde Frau stand, die mir erwartungsvoll entgegensah. Ihre Bluse war so weit geöffnet, dass es gerade noch als anständig durchgehen konnte, und zeigte den Ansatz ihrer beeindruckenden Oberweite.

»Haben Sie eine Reservierung?«, fragte sie auf Spanisch und ich schüttelte den Kopf.

»Nein. Aber ich bin auf der Suche nach einem Mann.« Als ich hörte, wie verzweifelt das klang, ergänzte ich: »Einem bestimmten Mann, der hier eingecheckt hat. Er heißt Alejandro García.«

Die Empfangsdame schenkte mir einen mitleidigen Blick.

Ich stellte mir vor, was sie sah: Eine müde, junge Frau in einem viel zu leichten Sommerkleid, die einem Mann hinterher reiste. Gut, ich war wirklich bemitleidenswert.

Dennoch hielt ich ihrem Blick stand und sah sie so lange herausfordernd an, bis sie die Augen niederschlug und sich auf die Unterlippe biss. »Ich darf Ihnen keine Auskunft über unsere Hotelgäste geben«, wich sie aus.

»Es ist aber wichtig«, sagte ich in eindringlichem Tonfall.

Sie hob den Blick und ihre hellblauen Augen schweiften erneut über meinen Körper. Sie hatte diese Art, wie nur Frauen andere Frauen mustern können. Ich hasste das.

»Ist er denn mit Ihnen verwandt?«, wollte sie wissen.

Wo waren wir hier? Im Krankenhaus, wo nur Verwandte den Patienten sehen durften?!

Ich schnaubte unwirsch. »Er ist mein Verlobter!«, fuhr ich sie an.

Natürlich log ich gerade, aber ich hatte keine Lust, mich länger von dieser Schnepfe hinhalten zu lassen.

Leider war die Schnepfe nicht nur zickig, sondern auch halbwegs intelligent. Ihr Blick glitt zu meiner Hand, mit der ich den Griff des Koffers hielt. »Und wo ist dann Ihr Verlobungsring?«, fragte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

Jetzt war ich tatsächlich am Ende mit meinen Nerven. »Wir haben keinen, okay?!«, brummte ich. »Sagen Sie mir einfach nur, ob Señor García hier ist!«

»Diese Frage kann er Ihnen am besten selbst beantworten«, meinte die Empfangsdame milde lächelnd und deutete mit dem Kopf hinter mich.

Ich erstarrte mitten in der Bewegung und die Antwort, die ich für sie auf Lager gehabt hatte, sollte sie abermals an meiner erfundenen Verlobung zweifeln, blieb mir im Halse stecken. Denn ich konnte seine Präsenz förmlich hinter mir spüren.

Kapitel 29 – Alejandro

»Emilia?«, fragte ich und blinzelte ungläubig für den Fall, dass ich die spanische Sonne nicht vertrug.

Vielleicht würde sich im nächsten Augenblick auch die vollbusige Blondine hinter dem Tresen in einen Mann verwandeln, der auf dunkelhaarige Latinos stand.

Ich hatte mir schon überlegt, wie ich an der Rezeptionistin vorbeischleichen könnte, ohne dass sie mich mit diesem gekünstelten Wimpernaufschlag anhimmelte. Seit ich gestern angekommen war, versuchte sie jedes Mal, wenn ich an ihr vorbeiging (und das war oft, da ich es weder im Hotelzimmer noch in der Stadt lange aushielt, ohne das Gefühl zu haben, dass ein Ameisenhaufen durch meine Adern spazierte), ein Date mit mir klarzumachen.

Sie hatte sich als Pam vorgestellt, ein Name, der wie die Faust aufs Auge zu ihr passte. Denn sie erinnerte mich tatsächlich ein wenig an die vollbusige Blondine, die in einer gewissen Fernsehserie mit einer roten Rettungsboje und in knappem Badeanzug über den Strand gerannt war. Und die ich damals als kleiner Junge vor dem Bildschirm angeschwärmt hatte. Früher hätte ich einem Date mit dieser attraktiven Blonden auf der Stelle zugestimmt und mein erwachsenes Ich in die Klapsmühle verfrachten lassen, weil es nicht auf ihre Reize ansprang.

Aber die Pam-Blondine war mir jetzt, wo ich erwachsen war, einfach zu künstlich, selbst wenn ich zur Zeit nicht ganz allgemein von Frauen genug gehabt hätte.

An Letzterem war die dunkelhaarige Schönheit schuld, die sich soeben derart langsam zu mir umdrehte, dass ich glaubte, selbst in einen Zeitlupenmodus verfallen zu sein.

Die langen Haare trug sie offen, sodass sie ihr in weichen Wellen über den Rücken fielen. Ihr Körper steckte in einem leichten Sommerkleid, das meine Fantasie ankurbelte, weil ich bemerkte, dass sie darunter nur einen String tragen konnte – alles andere hätte man durch den dünnen Stoff gesehen. Allein diese Vorstellung versetzte mich zurück zu dem Morgen vor drei Tagen, als ich sie auf meinem Bett …

Stopp! Aufhören, Gehirn!

Diese Gedanken verbot ich mir seither, sie taten bloß weh!

Dennoch glitt mein Blick über ihren Körper und mein Blut begann, sich in meinen Lenden zu sammeln. Ich hatte es immer schon gemocht, wenn Emilia Kleider trug. Sie standen ihr einfach hervorragend …

Verdammt! Ich sollte aufhören, sie wie ein liebeskranker Narr anzustarren! Diese Zeiten waren vorbei!

Hatte ich zumindest geglaubt.

Aber ihr unerwartetes Auftauchen ließ meine Gedanken und mein Herz gerade um die Wette Purzelbäume schlagen. Und Letzteres schien zu gewinnen, so wie mein Blut zu rauschen begann.

Als sie sich mir vollends zugewandt hatte, stellte ich fest, dass sie müde und erschöpft aussah von der langen Reise. Ich hatte mich gestern ähnlich gefühlt, als ich eingecheckt hatte und die unruhige erste Nacht im Hotel konnte daran auch nicht viel verbessern.

Sie musste eben erst angekommen sein, denn sie hielt den Koffer noch in der Hand. Den Griff hatte sie so fest umklammert, dass ich das Weiß ihrer Fingerknöchel sah. Ihr ganzer Körper glich einer gespannten Sehne, die jeden Moment zerreißen konnte.

Ihre dunklen Augen trafen auf meine und ich bemerkte in ihrem Blick etwas, das ich an ihr leider nur zu gut kannte: Sie war drauf und dran, vor mir zu fliehen.

Aber ehe ich etwas sagen konnte, das sie von ihrer Flucht abhielt, wurde ihr Gesichtsausdruck entschlossen. Sie streckte ihre Schultern durch, ließ den Koffer los und trat einen Schritt auf mich zu.

Das war neu.

Ich runzelte die Stirn und musterte sie aufmerksam.

»Alejandro.« Ihre Stimme klang nicht so sicher, wie sie es vermutlich gerne gehabt hätte. Es lag etwas Trauriges, fast schon Wehmütiges darin. Ein Unterton, den ich ebenfalls nicht von ihr gewohnt war. »Ich bin hier, um mich bei dir zu entschuldigen.«

Ich verengte die Augen und legte den Kopf schief. Das war nicht die Emilia, die ich gekannt hatte … oder zumindest nicht die, die ich in den letzten Tagen im Napa Valley um mich gehabt hatte. Diese Version war … erwachsener, vernünftiger, mutiger. Eine Mischung die sehr sexy war und mir leider viel zu gut gefiel, als dass ich mit dem Trotz reagieren konnte, den ich ihr gerne präsentiert hätte.

Sie hatte mich verletzt. Sehr sogar. Sie hatte mit mir gespielt. Hatte mein Herz in tausend Fetzen zerrissen (ja, da war er wieder, der melodramatische Modus …). Sie hatte mir wehgetan, so sehr, dass ich es nicht länger in ihrer Nähe ausgehalten hatte. Dass ich abgereist war, auch wenn ich noch nicht mal wusste, ob ich tatsächlich zu diesem Wettbewerb morgen Abend gehen wollte.

Ich wusste nur, dass ich Zeit für mich brauchte. Abstand.

Und jetzt war sie hier, sah mich mit diesen dunklen, großen Augen an und verkörpert alles, was ich geglaubt hatte, im Napa Valley zurückgelassen zu haben. Alle Gefühle, die ich mir seit zwei Tagen verbot, stürmten auf mich ein mit einer Kraft, die mich selbst erstaunte.

Die Empfangsdame schnaubte leise, was dazu führte, dass Emilia sich zu ihr umdrehte und sie böse anfunkelte. Dann wandte sie sich wieder mir zu und ergriff meinen Arm, um mich etwas von der Rezeption wegzuziehen.

»Können wir irgendwo reden, wo wir … alleine sind?«, fragte sie und deutete mit dem Kopf in Richtung Vollbusen-Pam.

Ich nickte und überlegte einen Moment lang, sie in mein Hotelzimmer zu lotsen, verwarf den Gedanken jedoch gleich wieder.

Zu intim, zu verfänglich … zu gefährlich.

»Ich habe da eine kleine Bar gesehen, wo wir uns ungestört unterhalten können«, sagte ich und nickte in Richtung ihres Koffers. »Hast du schon eingecheckt?«

Sie war meinem Blick gefolgt. »Nein. Ich … war mir nicht sicher, ob ich … ob du es in Ordnung findest, wenn ich …«, stotterte sie.

Ich atmete tief durch und sah zu Pam, die unser Gespräch interessiert mitverfolgt hatte. »Wir sind gleich wieder hier, können Sie solange auf ihren Koffer aufpassen?«

Ich sah der Blondine an, dass sie am liebsten verneint hätte, aber dann nickte sie knapp. »Bringen Sie ihn her.«

Als Emilia Anstalten machte, ihn hochzuheben, hielt ich sie zurück und nahm ihr den Koffer aus der Hand. Ihre Augen wurden noch größer, als sie ohnehin schon waren, als ich sie an der Schulter berührte. Ich musste die Zähne zusammenbeißen, um mich nicht wieder daran zu erinnern, wie dunkel ihr Blick vor Erregung werden konnte.

Rasch brachte ich Pam den Koffer und ignorierte die Tatsache, dass sie meine Hand flüchtig berührte. Für solche Spielchen hatte ich jetzt keine Zeit.

Emilia war hier! Díos mio! Sie war tatsächlich hier, sie war mir nachgereist!

Erst jetzt schien mein Gehirn langsam wieder mit genügend Blut versorgt zu werden, um diese Tatsache zu begreifen und nach und nach zu verdauen.

Wir verliessen das kleine Hotel und ich lotste Emilia durch einige Gassen, die es in diesem Viertel gab. Ich hatte mit Absicht eine Unterkunft in einem älteren Stadtteil gewählt, da ich mich in den modernen Bauten nicht so wohlfühlte. Mir gefielen Schnörkel und spanische Fassaden nun mal besser.

Die Bar, zu der ich Emilia führte, befand sich etwa zehn Minuten entfernt. Da der Abend angebrochen war, hatte ich ohnehin vorgehabt, dorthin zu gehen – eigentlich hatte ich mich vorher noch ein, zwei Stunden hinlegen wollen, da ich unter starkem Jetlag litt, aber Emilias Gegenwart führte dazu, dass alle Müdigkeit verflog.

Ich war gespannt darauf, was sie mir unter vier Augen zu sagen hatte. Ihre Entschuldigung hatte ich noch nicht angenommen. Dafür schuldete sie mir erst noch eine Erklärung, die nicht aus irgendwelchen Vorwürfen bestand, wie sie sie mir erst noch vor Kurzem an den Kopf geworfen hatte.

Während wir zur Bar gingen, bemerkte ich, dass Emilia fror. Kein Wunder. Es war kühler als im Napa Valley und ihr Kleid war so dünn, dass der Wind, der langsam auffrischte, sie frösteln ließ. Leider besaß ich keine Jacke, die ich ihr anbieten konnte. Und ich wusste, dass es unpassend gewesen wäre, wenn ich den Arm um ihre Schultern gelegt hätte. Dafür war einfach zu viel zwischen uns passiert, das zuerst geklärt werden musste.

»Wir sind gleich da«, murmelte ich daher und beschleunigte meine Schritte.

Sie nickte, ohne mich anzusehen und folgte mir stumm.

Endlich kamen wir bei einem kleinen Gebäude an und ich öffnete die Tür zu der Bar, die ich gestern Abend schon besucht hatte. Sie war gemütlich und ruhig, mit nur wenigen Gästen und einem jungen Barkeeper, der so diskret war, dass er auch als Butler hätte arbeiten können. Er hatte mir gestern Abend ohne mit der Wimper zu zucken einen starken Schnaps hingestellt und mir wortlos zugenickt. Offenbar hatte meine Miene Bände gesprochen.

Als wir jetzt eintraten, warf er uns einen Blick zu und schenkte mir wieder dieses Nicken. Dieses Mal aber mit einem leichten Lächeln auf den Lippen. Ich konnte in seinen dunklen Augen fast erkennen, was er mir sagen wollte und musste selbst schmunzeln. Er nahm anscheinend an, dass ich mich gerade über den Grund für meine missmutige Laune gestern Abend mit einer anderen Frau hinwegtröstete. Er konnte ja nicht ahnen, dass ich gerade jener Frau zu einem der Tische voranging, die der Auslöser für meine Stimmung gewesen war. Solche unerwarteten Wendungen gab es sonst nur in Liebesromanen, nicht im echten Leben …

Emilia setzte sich mir gegenüber an den kleinen Tisch und verknotete die Finger in ihrem Schoß, während sie auf ihrer Unterlippe herumkaute.

Ich wartete, bis der Barkeeper uns (ungefragt!) zwei Gläser Prosecco und ein paar Tapas gebracht und mir mit einem weiteren Lächeln zugenickt hatte, ehe er sich wieder hinter den Tresen verzog.

»Gut, wir sind ungestört«, sagte ich und prostete Emilia zu. »Also, schieß los. Warum bist du hergekommen? Um dich zu entschuldigen, hättest du mich auch anrufen können.«

Emilia trank einen großen Schluck von ihrem Prosecco und wich meinem Blick aus, indem sie eine Olive nahm und lustlos darauf herumkaute. Ich wusste, dass ich sie gerade überforderte, aber ich hatte die Nase voll, ständig auf ihre Wankelmütigkeit Rücksicht zu nehmen und sie mit Samthandschuhen anzufassen.

Ich hatte auch Gefühle, nicht nur sie!

»Ich«, begann sie endlich und sah sie mich an. »Es tut mir leid, wie ich mich verhalten habe … ich hätte dich nicht so anfahren dürfen … ich hätte dir nicht wehtun dürfen … ich …«

Wieder verstummte sie, während sie nach den richtigen Worten suchte.

Ich atmete tief durch. »Was ist mit Armando?«

Ob es daran lag, dass ich seinen Namen aussprach und ihn nicht Flachwichser oder Ähnliches nannte, oder ob sie von der Frage überrascht war, konnte ich nicht feststellen. Jedenfalls schnellten Emilias Augenbrauen so rasch in die Höhe, dass ich ihr fasziniert dabei zusah.

»Mit ihm ist nichts«, rief sie. »Wir haben nicht … zwischen uns ist nichts!«

Die Art, wie sie sich verteidigte, ließ mich schmunzeln. Ich wusste, dass ich nicht der erste Mann in ihrem Leben war, aber zu sehen, wie vehement sie meine Frage verneinte, war fast schon wieder süß.

Sie schien mein Lächeln anders zu interpretieren, denn sie setzte nach. »Wirklich! Du musst mir glauben! Ich habe herausgefunden, dass er es war, der dich hierher geschickt hat und ich habe ihm die Hölle heiß gemacht deswegen. Er hat mir sogar den Flug hierher bezahlt …«

Jetzt tat mir Armando fast schon ein wenig leid. Ich wusste, welches Feuer in Emilia schlummerte und wenn es ausbrach, glich es einem Vulkan, von dem man sich besser fernhielt.

Natürlich hatte ich gewusst, dass Paolo Rodriguez der Onkel von Armando war. Ich hatte im Internet recherchiert und dies schon herausgefunden, ehe ich den Brief erhielt. Rodriguez war zwar eine Größe unter den Weinhändlern hier in Spanien, aber er war auch ein falscher Hund. Das war einer der Gründe gewesen, warum ich nicht hatte hierherfahren wollen – abgesehen von den vielen Gründen, die Emilia mir geliefert hatte.

Als der Brief gekommen war, hatte ich eins und eins zusammengezählt und mir war klar gewesen, dass Armando mich loswerden wollte. Aber Emilia hatte nichts davon wissen wollen und selbst wenn ich es ihr gesagt hätte, hätte sie mir kaum geglaubt. Zudem hätte es wie die Anschuldigung eines eifersüchtigen Liebhabers geklungen und diese Rolle stand mir nicht. Ich war der sterbende Schwan …

Emilia sah mich schon seit mehreren Sekunden an und an ihrem gespannten Gesichtsausdruck konnte ich erkennen, dass sie eine Reaktion von mir erwartete.

Also nickte ich. »Ich weiß.«

Jetzt riss Emilia Augen und Mund gleichzeitig auf (sehr faszinierend … und irgendwie heiß) und starrte mich an. »Du wusstest es?!«, fragte sie entgeistert.

Abermals nickte ich. »Ja. Ich hatte Recherchen über ihn angestellt, weißt du noch? Du wolltest aber nichts davon hören.«

Ihre Miene wurde betreten und sie senkte den Blick auf ihre Finger, die mit dem Stil des Proseccoglases spielten. »Ich war so dumm …«, murmelte sie.

»Nun ja, eine gewisse Naivität kann ich nicht bestreiten«, antwortete ich und ergänzte, ehe das Feuer in ihren Augen wieder zu brennen beginnen konnte: »Aber du bist nicht dumm, Emilia. Du hattest einfach nur Angst. Angst vor dir selbst.«

Sie sah mich wieder mit diesen großen Augen an und ich konnte nicht anders. Ich ergriff ihre Hand und hielt sie fest.

Kapitel 30 – Emilia

Ich zuckte unter seiner Berührung zusammen, als bestände seine Haut aus Feuer. Seine Finger brannten aber auch beinahe so sehr wie seine dunklen Augen. Alejandro hatte die Begabung, einen auf eine Art und Weise anzusehen, dass man glaubte, dass es einem den Boden unter den Füßen wegriss.

Ich konnte es der blonden Empfangsschnepfe nicht verdenken, dass sie ein Auge auf ihn geworfen hatte. Natürlich war mir ihr eifersüchtiger Blick nicht entgangen, als wir das Hotel verlassen hatten. Alejandro war nun mal ein Mann, um den man eine andere Frau beneidete … was mir wieder einmal vor Augen führte, wie dämlich ich war. Denn ich hatte dies erst bemerkt, nachdem ich ihn auf einen anderen Kontinent gejagt hatte …

Allein die Tatsache, dass er wusste, dass der Brief von Armando stammte und er dennoch nach Spanien geflogen war, machte mir bewusst, wie sehr ich ihn verletzt haben musste.

Er hatte das Feld geräumt – für einen Kerl, den er hasste.

Er hatte aufgegeben. Hatte mich aufgegeben, weil er bemerkt hatte, dass ich mich nicht ändern würde – zumindest nicht so schnell, dass wir eine Chance hätten.

Aber ich war hier, um ihm genau das zu zeigen. Ich hatte mich geändert. Ich war dabei, mich dem zu stellen, wovor ich so viel Angst gehabt hatte. Alejandro hatte recht … ich hatte nicht vor ihm Angst gehabt, sondern vor mir selbst. Vor meinen Dämonen.

Ich versuchte, ihm weiterhin in die Augen zu sehen (was ziemlich schwierig war, denn sein Blick war so durchdringend, dass ich mich nackt fühlte) und entzog ihm meine Hand nicht.

»Ich übe gerade, diese Angst zu überwinden«, gestand ich und versuchte mich an einem Lächeln, das mir halbwegs gelang.

»Das sehe ich«, murmelte er und beugte sich noch ein wenig näher zu mir, was der kleine Tisch zwischen uns mühelos zuließ. »Und, wie fühlt es sich an?«

»Beängstigend …« Ich senkte den Blick und sah auf meine Hand, die in seiner lag. »Beängstigend gut …«

Ich vermeinte, ihn leise schnauben zu hören, und meine Augen begegneten wieder seinen.

»Warum bist du hier?« Seine Stimme war leise und ein wenig rau. Sein Blick so intensiv, dass ich ihn bis in meine Seele fühlte.

Dennoch hielt ich ihm stand. So lange, wie ich es aushielt, ohne eine Gänsehaut zu verspüren. Diese Augen … sie stellten Tiefen dar, an deren Rand ich mich vor wenigen Tagen noch nicht mal annähernd gewagt hätte. Nicht ohne Fallschirm oder Rettungsleine.

Aber jetzt war ich hier. Saß vor ihm. Seine Hand lag in meiner und es fühlte sich sicher an. Sicher genug, um nicht fliehen zu müssen.

Ich spürte seine warme Haut. Wenn ich mich konzentrierte, konnte ich durch seine Fingerspitzen sogar seinen Herzschlag spüren.

Er hielt meinen Blick mit seinem gefangen, ließ nicht zu, dass ich mich von ihm abwandte.

Er wollte eine Antwort.

Und ich gab sie ihm. »Weißt du noch, als du sagtest, ich sei zu verklemmt?«

Sein Mund verzog sich zu einem Schmunzeln und seine Augen blitzten. »Ich habe nicht gesagt, dass du verklemmt bist, bloß angespannt …«

»Das ist ein und dasselbe«, stellte ich fest. »Jedenfalls war ich dir nicht ausgelassen genug …«

Er wollte mich unterbrechen, aber ich entzog ihm meine Hand und hielt sie vor seinem Gesicht in die Luft, sodass er die Stirn runzelte und mich fragend ansah.

»Hör zu, Alejandro«, bat ich. »Ich war ausgelassen. Ich war es viel zu lange … der Tod meiner Eltern … er hat mich aus der Bahn geworfen, mich kalt erwischt. Ich habe erkannt, dass ich all die Jahre vor etwas geflohen war, vor dem man nicht fliehen kann: Vor dem Erwachsenwerden. Vor Verantwortung. Und ich habe erkannt, dass ich diese Verantwortung nicht alleine tragen kann …«

Sein Gesichtsausdruck wurde mitleidig. Ich hasste Mitleid.

Daher fuhr ich schnell fort: »Als du ins Napa Valley gekommen bist, habe ich gemerkt, dass es noch andere Menschen gibt. Menschen, die mir guttun. Menschen, die mir helfen könnten … aber ich war noch nicht bereit dazu, mir helfen zu lassen. Ich habe geglaubt, dass ich mein Leben selbst in die Hand nehmen muss und dass Hilfe annehmen Schwäche bedeutet. Ich lag falsch. Das habe ich inzwischen erkannt.« Ich seufzte leise und versank im Braun seiner Augen. »Es ist keine Schwäche, wenn man Hilfe annehmen kann. Vielmehr ist es eine Stärke. Es ist ein Eingeständnis, dass man nicht alles alleine schaffen kann und es auch nicht muss … nicht einmal, wenn man der stärkste Mensch auf der Welt ist.«

Er hatte mich unverwandt angesehen, jetzt glitt abermals ein Lächeln über seine Lippen, huschte zu seinen Mundwinkeln, weiter über seine Wangen und zu seinen Augen, wo es sich verfing und ein Leuchten erzeugte, das ihn unwirklich schön aussehen ließ.

»Was willst du damit sagen?«, fragte er vorsichtig.

Ich seufzte. »Ich weiß es nicht genau. Ich weiß nur, dass die letzten Tage, als du an meiner Seite warst, die verwirrendsten meines Lebens waren. Ich fühlte mich schwach und gleichzeitig lebendig. Ich war aufgewühlt, obwohl ich spürte, dass du mir Ruhe geben kannst …«

Er unterbrach mich, indem er wieder meine Hand ergriff. Dieses Mal ließ er es nicht zu, dass ich mich seiner Berührung entzog, sondern hielt mich so fest, wie er mich ansah. »Emilia«, murmelte er. »Te quiero mucho. Du bedeutest mir wahnsinnig viel …«

Ich schloss kurz die Augen und als ich sie wieder öffnete, war sein Gesicht noch näher bei mir. So nahe, dass ich tatsächlich sein Aftershave roch, obwohl der vorherrschende Geruch in dieser Bar der nach Alkohol und Zigarettenrauch war. Aber Alejandros Duft hüllte mich ein und überwältigte meine Sinne, ohne dass ich etwas dagegen unternehmen konnte. Doch das wollte ich gar nicht. Ich wollte ihn …

»Du hast mich in die Ecke gedrängt«, sagte ich so leise, dass er mich nicht verstehen konnte, ohne sich noch weiter zu mir vorzubeugen. »Du hast mir aufgezeigt, welche Fehler ich hatte … und du hast mich meinen Dämonen vorgestellt …«

Sein Blick wurde sanfter und das Leuchten erlosch beinah, als er seine Wimpern ein wenig senkte und seine Augen fast schwarz wurden. »Ich hätte dir geholfen«, murmelte er. »Ich hätte dich in diesem Kampf unterstützt … wenn du es zugelassen hättest.«

Ich nickte und schlug die Augen nieder. »Ich weiß. Jetzt weiß ich es. Aber als du das sagtest, war ich noch nicht bereit dazu. Noch nicht bereit für dich und das, was es für mich bedeutet hätte.«

»Und jetzt bist du es?« Seine Augen sahen mich so intensiv an, dass eine Gänsehaut über meinen Rücken jagte.

»Ich glaube ja«, antwortete ich leise. »Aber ich will nicht, dass du deine Zukunft meinetwegen in den Wind schießt. Du solltest zu diesem Wettbewerb gehen. Du solltest ihn gewinnen und du solltest dafür sorgen, dass es dein Leben verändert.«

Alejandros Lächeln war jetzt so strahlend, dass mein Herz einen Schlag aussetzte. Er rückte seinen Stuhl neben meinen, sodass unsere Knie sich berührten. Dann beugte er sich zu mir und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Es war kaum mehr als ein Hauch, aber seine Lippen brannten sich dennoch in meine Haut, als ich seinen Atem darüberstreichen spürte.

»Ich werde nicht zu diesem Wettbewerb gehen«, murmelte er nahe an meinem Ohr. »Er bedeutet mir nichts. Spanien und Europa bedeuten mir nichts. Ich habe bei meinen Recherchen festgestellt, dass Armandos Onkel nicht die Sorte Mensch ist, mit der ich einige Wochen, geschweige denn Jahre verbringen will.«

»Aber …« Ich wollte widersprechen, aber er ließ meine Hand los und legte seine Finger stattdessen an mein Kinn, wo er sanft die Kontur meines Kiefers nachzeichnete.

»Emilia«, murmelte er und sah mir so tief in die Augen, dass ich glaubte, in zwei schwarze Diamanten zu blicken. »Alles was ich mir wünsche, ist, mit dir zusammen nach Napa Valley zurückzukehren. Ich kann dir helfen, das Gut zu dem zu machen, was deine Eltern immer daraus machen wollten. Zusammen werden wir das schaffen. Aber nur, wenn du es auch willst … wenn du … mich auch willst.«

Ich sah ihn einige Sekunden lang sprachlos an. »Heißt das, dass du …«, begann ich, wurde aber von seinem Lächeln unterbrochen, das noch ein bisschen breiter wurde.

»Das heißt, dass ich für dich da bin. Immer.«

Ich atmete tief durch und versuchte, die Gefühle zu ordnen, die in mir aufwallten.

Aber da war es schon zu spät. Er hatte das letzte Stück zwischen uns überwunden und seine Lippen berührten meine. Ich zuckte zusammen und hielt den Atem an. Es war nicht das erste Mal, dass er mich küsste, aber es war so intensiv, dass ich glaubte, ihn mit jeder Körperzelle zu spüren.

Seine Lippen glitten sanft über meine, streichelten sie so lange, bis ich sie für ihn öffnete. Dann spürte ich seine Zunge, die in meinen Mund eindrang. Zärtlich. Forschend. Und dennoch mit einer Leidenschaft, die mir einen wohligen Schauer bescherte.

Ich konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken, denn er küsste einfach zu gut. Seine Zunge rieb über meine, während er meinen Mund weiter öffnete, ihn für sich einnahm. Er legte eine Hand auf meinen Hinterkopf, zog ihn sanft an den Haaren nach hinten und vertiefte den Kuss so lange, bis ich kaum noch Luft bekam.

Meine Augenlider flackerten und nahmen sein Gesicht nur noch schemenhaft wahr. Ich fühlte mich, als wäre ich betrunken, obwohl ich meinen Prosecco nicht einmal zur Hälfte geleert hatte. Ich fühlte mich frei, obwohl er mich so festhielt, dass ich keine Chance gehabt hätte zu fliehen.

Als er den Kuss beendete, sog ich scharf die Luft ein und versuchte, meinen Blick zu fokussieren. Aber meine Augenlider waren zu schwer, um ihn richtig anzusehen.

Die Müdigkeit und Erschöpfung der Reise vermischten sich mit dem Glücksgefühl, das sein Kuss in mir ausgelöst hatte, zu einem Cocktail, der mich augenblicklich in den Schlaf verfrachtet hätte, wäre ich in einem Bett gelegen.

»Emilia«, murmelte Alejandro. »Wir sollten zum Hotel zurückgehen.«

Ich nickte und ließ mich von ihm auf die Beine ziehen. Mein Körper war wie fremdgesteuert, als wir die kleine Bar verließen und zurück zum Hotel gingen.

Ich fühlte nicht einmal den kühlen Nachtwind auf meiner Haut. Es war, als wäre ich berauscht und würde auf Wolken schweben.

Kapitel 31 – Alejandro

Ich hörte sie gezwungenermaßen duschen, denn unsere Hotelzimmer lagen direkt nebeneinander. Obwohl da definitiv etwas zwischen uns war und wir bereits zweimal zusammen in einem Bett gelegen hatten (von dem letzten Mal hatte ich seither jede Nacht geträumt …), hatte ich darauf bestanden, dass wir getrennte Zimmer nahmen. Ich wollte nicht ausnutzen, dass Emilia im Moment ein wenig neben sich stand. Die Reise und das Gespräch hatten ihr zugesetzt, das hatte ich mehr als deutlich bemerkt.

Was soll ich sagen? Ich war nun mal ein verdammter Romantiker … leider. Armando hätte diese Situation auf jeden Fall zu seinem Vorteil genutzt, aber ich war nicht Armando.

Ich hatte auch bereits geduscht und lag jetzt auf dem Bett, während ich an die Zimmerdecke starrte und versuchte, mir nicht vorzustellen, wie Emilia sich gerade unter dem Strahl des warmen Wassers einseifte.

Leider sah ich viel zu deutlich Bilder vor mir, wie sie genüsslich die Augen schloss, wenn sie ihre Hand über ihre Brüste oder zwischen ihre Beine bewegte. Wie sie sich selbst streichelte … und dabei an mich dachte, die Stirn an die kühlen Fliesen gelegt …

Nein, meine Fantasie tat meinen Lenden definitiv nicht gut. Sie spannten sich bereits durch das Blut, das in sie rauschte und unter dem dünnen Laken hatte sich eine verräterisch große Wölbung gebildet.

Als das Prasseln des Wassers nebenan aufhörte, atmete ich erleichtert aus. Nur, um im nächsten Moment Bilder vor meinem inneren Auge zu sehen, wie Emilia sich nackt in ihr Bett legte. In meiner Fantasie war ihre Haut noch feucht und roch nach Vanille. Und sie hatte natürlich die Beine lasziv gespreizt, während sie mich mit einem einladenden Blick ansah und auffordernd anlächelte.

Verdammt!

Ich musste mich auf andere Gedanken bringen! Gedanken, die nicht mit Sex zu tun hatten!

Winter …

Schnee …

Eis …

Wasser …

Feucht …

Emilia …

MIERDA!

Es funktionierte einfach nicht!

Sie so nahe bei mir zu wissen, nur ein paar Meter entfernt, brachte meine Hormone derart durcheinander, dass ich nur noch an das eine denken konnte.

Ich zuckte vor Schreck zusammen, als es an meine Zimmertür klopfte und sprang vom Bett auf. Mein erster Gedanke war, dass Emilia dort stand und zu mir wollte. Nackt und willig.

Dieser Gedanke ließ mich so rasch die Tür öffnen, dass der blonden Frau davor ein leiser Schreckensschrei entfuhr.

Es war nicht Emilia, sondern Pam. Und damit die Ablenkung, die ich gebraucht hatte, um die Erregung zwischen meinen Beinen in Nullkommanichts verpuffen zu lassen.

»Pam …«, sagte ich gedehnt.

Ihr Blick glitt über meinen Körper (Mist, ich hatte vergessen, dass ich nur die Boxershorts trug) und ich fühlte mich regelrecht visuell vergewaltigt.

»Wow, wenn ich gewusst hätte, wie gut du unter deinem Shirt aussiehst, hätte ich es dir vom Leib gerissen.« Ein schiefes Lächeln legte sich auf ihre vollen Lippen und sie schenkte mir einen ihrer schönsten Augenaufschläge.

»Was willst du hier?« Ich konnte nichts daran ändern, dass ich viel zu ungeduldig klang. Denn ich war ungeduldig. Ich wollte zu Emilia …

Pams Lächeln wurde verruchter und sie stützte eine Hand am Türrahmen ab, um sich etwas zu mir vorzubeugen. »Ich dachte, wenn du schon nicht die Nacht mit dieser amerikanischen Tussi verbringst, könntest du ein wenig … Gesellschaft gebrauchen?«

Erneut klimperte sie mit ihren langen, künstlichen Wimpern. Ihre Brüste waren nun so nah bei mir, dass ich Mühe hatte, nicht in ihren Ausschnitt zu sehen – wo leider viel zu viel zu sehen war.

Ich trat einen Schritt zurück, was sie anscheinend als Einladung empfand, mir zu folgen. Sie legte beide Hände auf meine Brust und drückte mich etwas weiter ins Zimmer.

»Warte, ich bin nicht …«, begann ich, dann fiel mein Blick auf den Gang, wo Emilia stand.

Sie trug ein langes, helles T–Shirt, das sie wohl zum Schlafen angezogen hatte. Es reichte ihr bis knapp über den Hintern. Ihr Haar war noch feucht von der Dusche und fiel ihr offen um das schöne Gesicht – das mich gerade entgeistert anstarrte.

Ehe ich etwas sagen oder tun konnte, war sie wieder in ihrem Zimmer verschwunden und knallte die Tür zu.

»Emilia!«, rief ich und schob Pam zur Seite, um zu Emilias Zimmer zu gelangen, wo ich gegen das Holz hämmerte. »Es ist nicht so, wie es aussieht!«

Verdammt! Ich klang schon genauso, wie sie geklungen hatte … mit blöden Floskeln um mich werfend, die ja doch keiner glaubte.

»Lass die Zicke Zicke sein und uns Spaß haben«, tönte Pam hinter mir.

Ich fuhr zu ihr herum und mein Blick musste ihr zu verstehen gegeben haben, dass ich gerade ganz und gar nicht in der Stimmung war, mich mit ihr zu unterhalten – geschweige denn Spaß zu haben.

Sie trat aus meinem Zimmer auf den Gang und hob abwehrend die Hände. »Schon gut, schon gut …«

»Nichts ist gut!«, knurrte ich. »Hau ab! Ich will nichts von dir und du tust besser daran, wenn du mir aus den Augen gehst!«

»Ihr Latinos seid alle so aufbrausend …«, maulte Pam, folgte aber meinem Rat, sich zurückzuziehen. Sie stapfte die Stufen wieder hinunter zur Rezeption.

Ich wandte mich zur Tür, hinter der Emilia verschwunden war.

»Emilia!«, rief ich abermals. »Bitte, lass uns reden. Das ist ein blödes Missverständnis, diese Kuh ist einfach zu mir gekommen! Ich … ich will nichts von ihr, ich will nur … nur dich.« Die letzten Worte hatte ich leiser gesagt.

Ich lehnte die Stirn gegen das harte Holz und schloss verzweifelt die Augen. Bei uns war einfach der Wurm drin – als würde eine höhere Macht mit allen Mitteln versuchen, uns daran zu hindern, zusammenzukommen …

In dem Moment ging die Tür auf und ich konnte mich gerade noch am Rahmen festhalten, sonst wäre ich Emilia entgegengestolpert.

»Was hast du gesagt?« Sie sah mich mit großen Augen an. Ich konnte erkennen, dass sie sich vorhin Tränen weggewischt hatte, da ihre Wangen noch vor Feuchtigkeit glänzten.

Verdammt, ich wollte nicht, dass sie weinte. Ich wollte, dass sie lächelte, dass sie glücklich war!

Allein dieser Gedanke genügte, um meinen Körper die Kontrolle übernehmen zu lassen. Ich trat einen Schritt auf sie zu, nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie. Ich küsste sie voller Leidenschaft und mit der angestauten Verzweiflung der letzten Tage.

Sie war im ersten Moment so überrascht, dass sie sich versteifte. Dieser Zustand hielt jedoch nur ein paar Augenblicke an, dann legten sich ihre Arme um meinen Nacken. Dort verweilten sie ein paar Sekunden, ehe sie über meine Schultern zu meiner nackten Brust fuhren und ihre Hände die Muskeln nachzeichneten. Ich spürte jede ihrer brennenden Fingerkuppen und dieses Gefühl machte mich fast wahnsinnig.

Ihr Duft umhüllte mich komplett – sie roch tatsächlich nach Vanille!

Zum Teufel mit irgendwelcher Zurückhaltung. Ich wollte sie und sie wollte mich, das spürte ich an der Art, wie ihre Finger meine Haut erkundeten. Also schob ich sie in ihr Zimmer und gab der Tür hinter mir mit dem Fuß einen Tritt, sodass sie laut ins Schloss fiel.

Meine Hände ließen ihr Gesicht los und begannen stattdessen ebenfalls, an ihrem Körper hinunterzufahren. Nur an der Seite, an harmlosen Regionen … bis zu dem Moment, in dem ich am unteren Saum ihres Shirts angelangt war und ihn etwas nach oben schob, sodass ich ihren Hintern berühren konnte.

Heilige Scheiße, sie trug nichts darunter!

Mein Gehirn verabschiedete sich in den Standby-Modus, als ich das feststellte und ich unterbrach den Kuss, schnappte hörbar nach Luft.

Sie nutzte die Verschnaufpause, um mich mit verschleiertem Blick anzusehen. »Alejandro …«, murmelte sie. Ihre Stimme war heiser und klang verdammt erotisch.

Ihr Mund bettelte fast darum, wieder von mir geküsst zu werden. Daher senkte ich den Kopf erneut zu ihr herunter und fuhr ihre Lippen mit der Zunge entlang, während ich die Finger um den Saum ihres Shirts verkrampfte. Ich wollte es nach oben schieben, ihr vom Leib reißen. Gleichzeitig wollte ich diesen Moment aber auch auskosten. Sie öffnete ihre Lippen und ließ mich ein und dieses Mal war der Kuss etwas sanfter, aber nicht minder leidenschaftlich. Ich ließ ihr Shirt los und griff stattdessen in ihr feuchtes Haar, zog ihren Kopf ein wenig zurück und hielt sie in dieser Position.

Ich spürte, wie ihr Körper unter mir erzitterte vor Begehren. Das war mein Zeichen. Ich wollte sie ganz nah an mir fühlen, ihre weichen Brüste spüren. Dieses erregte Zittern festhalten und genießen. Daher presste ich sie gegen den Schrank, der hinter ihr stand und küsste sie wilder, fordernder.

Kapitel 32 - Emilia

Er behielt eine Hand in meinen Haaren, während seine andere erneut über meinen Körper nach unten wanderte, über meine Hüfte strich und dann unter mein Shirt glitt. Er umfasste meinen Hintern, knetete ihn und löste feine Schauer in mir aus. Das schien ihm aber nicht lange zu reichen, denn er tastete sich mit den Fingern weiter nach unten vor, zwischen meine Beine. Ich trug keinen Slip, da ich mir nach dem Duschen nur rasch das Shirt übergeworfen hatte, als ich die Stimmen in Alejandros Zimmer vernommen hatte.

Jetzt spürte ich seine Hand über den Punkt wandern, der vor Erregung bereits pulsierte. Er rieb mit dem Daumen darüber und entlockte mir damit ein lautes Stöhnen.

Ich grub meine Fingernägel in seine Schultern, was dazu führte, dass er mich noch stärker gegen das Holz presste. Ich merkte, wie meine Beine schwach wurden.

Er ging leicht in die Knie und seine Hände umfassten die Hinterseite meiner Oberschenkel. Mit einem raschen Ruck hob er mich auf Hüfthöhe. Mein Rücken prallte gegen die Schrankwand, während ich die Beine gierig um seine Hüften schlang. Jetzt spürte ich seine Erregung genau dort, wo auch in mir die Hitze bereits pochte und mein Herz machte einen Satz. Er war hart und dieses Gefühl, dass er mich begehrte, verschlug mir einen Moment lang den Atem.

Er trug noch seine Boxershorts, was ich umgehend ändern wollte. Ich wollte ihn spüren. Seine Erektion ohne den Stoff zwischen uns an mir reiben fühlen. Ich wollte, dass er in mich eindrang. Tief. Heftig.

Leider hatte ich keine Chance, seine Shorts hinunterzustreifen, denn er presste mich immer noch gegen den Schrank, während seine Zunge fieberhaft in meinen Mund drang. Sein Kuss war nicht mehr zärtlich, sondern voller Begierde. Er rieb sich an mir und mein erneutes Stöhnen wurde von seinem Mund hungrig verschlungen.

Ich vergrub meine Hände in seinen Haaren und ergab mich seiner Leidenschaft.

Noch nie hatte ich mich so gefühlt. Noch nie so erregt, so wild, so frei, so begehrt. Alles auf einmal. Ich wollte Alejandro, wie ich keinen Mann vor ihm wollte. Ich wollte ihn nicht nur mit meinem Körper, sondern auch mit meiner Seele und meinem Herzen. Mit allem, was ich besaß. Und ihm ging es genauso, wie ich deutlich spüren konnte.

Er löste seinen Mund von meinem. Sein Atem ging stoßweise und er keuchte leise, als er seine Lippen über meinen Hals wandern ließ. Ich spürte seine Bartstoppeln auf meiner Haut kratzen. Er hinterließ eine brennende Spur von Küssen, die zu meiner Kehle und bis zum Ansatz meines T-Shirts führte.

Ich wollte ihn spüren, seine Haut auf meiner. Er dachte offenbar ähnlich.

»Zieh das aus«, murmelte er und umfasste meinen Hintern, sodass er mich besser halten konnte.

Die Art, wie er sprach – heiser, fordernd – verursachte ein wohliges Kribbeln in meinem Bauch. Ich gehorchte, ließ seine Haare los und tastete mit den Händen nach dem Saum des Shirts. Ich spürte, wie ich vor Anspannung erzitterte, als sein dunkler Blick voller Erwartung nach unten wanderte.

Dies war wohl einer der erregendsten Momente, die ich jemals erlebt hatte. Und die Nervosität ließ ihn noch intensiver werden. Gleich würde mich Alejandro nackt sehen und meine Gedanken überschlugen sich.

Würde er mich schön finden? Würde ihn der kleine Bauch, den ich immer schon gehabt hatte und den ich auch mit dem härtesten Training nicht wegbekam, stören? Waren meine Brüste zu klein? Würde ich ihm genügen?

Aber es war zu spät, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen, und sein hungriger Blick vertrieb all meine Bedenken.

Langsam zog ich das Shirt nach oben, während ich spürte, wie seine Erektion zwischen meinen Beinen mit jedem Augenblick wuchs, in dem ich mehr von meiner Haut enthüllte, die er vorher nur ertastet hatte.

Ich hörte, wie er scharf die Luft einsog und ihm ein leises Knurren entfuhr, als ich den Stoff über meinen Kopf zog und auf den Boden fallen ließ.

Jetzt war ich vollkommen nackt – und wahnsinnig feucht.

»Du bist wunderschön«, flüsterte er. »Ich will dich überall küssen. An deinem ganzen Körper.«

Ich konnte mich gerade noch an seinen Schultern festhalten, als er herumwirbelte und mich zum Bett trug, das nur ein paar Schritte von uns entfernt stand.

Als er mich darauf legte, entfuhr mir ein leiser Laut, da er sich so weit über mich beugte, dass sein Oberkörper meine Brustwarzen berührte.

Er küsste mich erneut auf den Mund, dann wanderten seine Lippen über mein Kinn und meine Kehle. Ich spürte seine Zunge über die erhitzte Haut zwischen meinen Brüsten gleiten und stöhnte laut auf vor Verlangen.

»Sag mir, dass du mich willst«, forderte Alejandro mit rauer Stimme.

Sein Atem strich dabei über eine meiner Brustwarzen und ich krallte die Finger in die Laken. Wenn er so weitermachte, würde ich vor Erregung durchdrehen. Ich fühlte mich schwindlig, berauscht und wölbte meinen Rücken, damit er meine Brustwarze in den Mund nahm. Aber er küsste bloß darum herum und ich vermeinte, ihn leise lachen zu hören.

Dieser fiese Kerl!

»Bitte«, wimmerte ich.

»Sag mir, dass du mich genauso willst wie ich dich«, befahl er, ohne auf meine Bitte einzugehen, und seine Lippen glitten zwischen meinen Brüsten zur anderen Seite.

»Ich will dich«, stöhnte ich. »Ich will dich so sehr!«

Ein zufriedenes Brummen war die Antwort und er belohnte meine Worte, indem er seine Zunge kaum spürbar um meine Brustwarze kreisen ließ. Ich keuchte auf und drängte mich ihm entgegen. Er reagierte darauf, indem er an der Spitze saugte und die andere Brustwarze zwischen Daumen und Zeigefinger zwirbelte. Dann biss er mit den Zähnen sanft zu und mir entfuhr ein leiser Schrei.

Ich war jetzt so erregt, dass ich beinahe zusammenbrach und mir schwarz vor Augen wurde. Es fühlte sich an, als sammelte sich gerade meine ganze Anspannung in meinem Bauch, um im nächsten Moment zu explodieren, während mir zusammenhanglose Wörter aus dem Mund sprudelten.

Er hob den Kopf und grinste. »Ich sehe, das gefällt dir.«

O ja, und wie es das tat. Statt ihm eine Antwort zu geben (ich war mir ohnehin nicht sicher, ob mein Sprachzentrum noch genügend durchblutet wurde), griff ich mit beiden Händen nach dem Saum seiner Boxershorts, um sie ihm herunterzuziehen.

Er umfasste jedoch meine Handgelenke, ehe mir mein Vorhaben gelang und sein dunkler Blick umfing mich. »Noch nicht«, murmelte er. »Ich will das auskosten.«

Mir entfuhr ein frustrierter Laut, was er mit einem weiteren Grinsen quittierte. Er glich fast einem Wolf, der die Zähne fletschte, als er mich nach hinten auf die Matratze drückte und sich wieder über mich beugte.

Er küsste abermals meine Brüste und saugte an den Spitzen. So lange, bis ich nicht mehr wusste, ob ich keuchen, stöhnen oder wimmern sollte.

Dann wanderte seine Zunge über meinen Bauch, umkreiste meinen Bauchnabel, weiter nach unten. Voller Vorfreude spreizte ich meine Beine, so weit ich konnte, und winkelte die Knie etwas an. Ich sah zu, wie sein Kopf zwischen meine Oberschenkel glitt und war jetzt so angetörnt, dass ich nur noch schwer atmen konnte.

Kurz über dem Zentrum meiner Lust hielt er allerdings an und sah fragend zu mir hoch. »Und wie sehr willst du mich?«

Ich seufzte unglücklich, denn erneut fühlte ich seinen heißen Atem über den Punkt streichen, von dem ich wollte, dass er ihn küsste.

Ein hintergründiges Lächeln glitt über seine Lippen und seine Augen funkelten. »Sag es mir«, forderte er.

»Ich will dich mehr als alles andere auf dieser Welt«, keuchte ich. »Bitte … ich halte es kaum noch aus …«

Sein Grinsen wurde verschlagen und anstatt mich endlich von meinem Verlangen zu erlösen, schob er seinen Körper wieder über mich und küsste mich auf den Mund. Er stützte sich auf den Unterarmen ab und ich spürte sein Gewicht auf mir. Seine erhitzte Haut auf meiner. Seine Erregung, die sich hart zwischen meine Beine drückte.

Er bewegte sich ein wenig auf und ab und ließ seine Hüfte kreisen. Augenblicklich ergriff ich meine Chance, umfasste seinen Hintern mit beiden Händen und presste seine Härte auf die Stelle, die sich nach ihm verzehrte. Ich spürte, wie er die Muskeln anspannte (verdammt, dieser Mann hatte vielleicht Muskeln da hinten!) und hörte, wie ihm ein leises Knurren entfuhr.

Sein Blick war so heißblütig, dass mein Atem stockte, als er nach hinten griff und abermals meine Handgelenkte packte. Er zog sie nach oben und hielt sie über meinem Kopf fest.

Dann beugte er sich über mein Gesicht und sah mich so intensiv an, dass ich wohlig fröstelte. »Du bist die schönste Frau, die ich kenne, Emilia«, flüsterte er mit rauer Stimme. »Wenn ich dich da unten küssen soll, werde ich dich nie wieder gehen lassen. Das ist ein Versprechen … oder eine Drohung, wie auch immer du das auffassen magst.« Seine Augen leuchteten verheißungsvoll.

Noch vor einigen Tagen hätte ich seine Worte definitiv als Drohung empfunden. Als Bedrohung für mich und das Leben, das ich geglaubt hatte, führen zu wollen. Vor ein paar Tagen hatte ich aber auch keine Ahnung, dass ich in Alejandro verliebt war. Dass er der Mann war, mit dem ich mein Schachbrettleben leben wollte … denn mit ihm fühlte es sich nicht wie ein Schachbrettleben an, sondern wie die heißeste Party, auf der ich je gewesen war. Seine Worte klangen nach einem Versprechen … einem sehr, sehr erotischen Versprechen.

»Ich will nicht, dass du mich jemals wieder gehen lässt«, hauchte ich. »Ich liebe dich.«

Ich hatte es gesagt, ehe ich darüber nachgedacht hatte. Die Worte waren aus mir herausgesprudelt, weil es sich einfach richtig anfühlte. Noch nie hatte ich dies zu einem Mann gesagt. Und ich war nicht vorbereitet auf das, was mein Geständnis in Alejandros Augen auslöste. Die Tiefe, die Schwärze … alles wurde dunkler, verlor jeglichen Boden, sodass ich glaubte, bis in sein Innerstes blicken zu können.

Er beugte sich über mich, ließ meine Handgelenke los und griff stattdessen mit beiden Händen in mein Haar. Dann küsste er mich so heftig, dass es beinahe wehtat. Seine Zunge schoss fieberhaft in meinen Mund, seine Zähne rieben über meine. Noch nie war ich von einem Mann so geküsst worden. Und ich wollte auch nie mehr einen anderen Mann küssen. Nur noch ihn.

»Verflucht noch mal, was machst du nur mit mir?«, flüsterte Alejandro heiser, als er den Kuss schwer atmend beendete.

»Diese Frage kann ich nur zurückgeben«, lächelte ich. Ich fühlte mich glücklich gefangen unter seinem Körper und streichelte ihm mit den wieder freien Händen über den Rücken, hinunter zu seinem Kreuz. Wenn die Welt irgendwann untergehen sollte, wollte ich genau so sterben. Unter ihm. Unter seinem feurigen Blick. »Hältst du dein Versprechen jetzt?«

Er schmunzelte und seine Augen versprühten regelrechte Funken. »Liebend gern«, antwortete er mit rauer Stimme.

Dann war er wieder zwischen meinen Beinen und endlich – ENDLICH – spürte ich seine Zunge da, wo ich sie haben wollte. Ich hörte ihn leise summen, was ein Vibrieren auf seinen Lippen erzeugte, das sich auf den Punkt meiner Lust übertrug und meinen Körper elektrisierte.

Er liebkoste mich auf alle Arten, seine Zunge war überall, seine heißen Lippen umschlossen mich. Ich riss den Mund zu einem stummen Schrei auf, während ich mein Becken gegen ihn presste. Zur Belohnung setzte er jetzt auch noch die Zähne ein, rieb sanft damit über die Stelle, die zu explodieren drohte, saugte an der empfindlichen Haut und lutschte daran. Allein dieses Geräusch erregte mich so sehr, dass mein Herz einen Salto hinlegte.

Er versenkte einen Finger in mir, dann nahm er einen weiteren dazu. Mein Becken zuckte voller Verlangen, bewegte sich immer schneller vor und zurück, drängte sich ihm entgegen.

Als er seine Finger in mir nach oben krümmte, war es um mich geschehen. Meine Lust erreichte einen Höhepunkt, der sich in einem lauten Schrei entlud. Ich rief seinen Namen und mir war egal, ob das ganze Hotel mich hören konnte. Ich wollte es in die Welt hinausschreien, während mein Körper unter der Welle erzitterte, die durch ihn hindurchfuhr.

Als ich die Augen aufriss und wieder zu Atem kam, merkte ich, dass Alejandro seine Boxershorts ausgezogen hatte und sich gerade fragend umsah.

»Dort, in meiner Tasche«, murmelte ich und deutete in Richtung Handtasche, die ich neben das Bett gestellt hatte.

Er griff danach und hatte ein paar Sekunden später ein Kondom in seiner Hand. Warum ich eins dabei hatte, war eigentlich Kates Schuld – oder besser: ihr Verdienst.

Sie hatte mir ein ganzes Päckchen zugesteckt, als sie sich von mir verabschiedete. »Für alle Fälle«, hatte sie zwinkernd gemeint. Ich hatte die Augen verdreht, aber jetzt war ich ihr einfach nur dankbar für ihre Voraussicht.

»Warte«, sagte ich, ehe Alejandro das Kondom überstreifen konnte. »Ich mache das.«

Er hob den Blick und falls ich glaubte, ich hätte schon alles in diesen glühenden Augen gesehen, hatte ich mich definitiv getäuscht. Jetzt loderte ein Feuer darin, das zu einem Inferno heranwuchs, genauso wie seine Erregung, während ich auf allen vieren über die Laken auf ihn zukroch. Ich nahm ihm das Kondom aus der Hand und legte es zur Seite. Erst wollte ich mich für das revanchieren, was er mit mir gemacht hatte.

Er keuchte, als ich ihn mit meinem Mund umschloss und stöhnte laut auf, während ich meine Zunge geschickt über seine Spitze gleiten ließ.

Mehr als ein paar Sekunden hielt er meine Liebkosung allerdings nicht aus. Er packte meinen Kopf und schob mich von sich weg.

»Dios mio, Emilia! Wenn du so weitermachst, komme ich in deinem Mund«, keuchte er heiser, während er das Kondom überstreifte. »Ich will das genießen – und ich will dich besitzen. Leg dich hin.«

Ich gehorchte ihm nur allzu gerne und spreizte meine Beine. Sein Blick verdunkelte sich noch mehr, als er mich so vor sich liegen sah. Ungezügeltes Verlangen loderte hinter seinen schwarzen Augen.

Er legte sich der Länge nach auf mich und küsste mich erneut. Gleichzeitig strich er sanft mit seiner Härte über meine Mitte und entlockte mir damit ein erwartungsvolles Wimmern. Dann, endlich, schob er sich in mich hinein. Langsam, fast schon zaghaft, während ihm ein kehliger Laut entwich, der an ein Keuchen erinnerte.

Als er mich komplett ausfüllte, presste er seine Hüfte gegen meine und verharrte einige Sekunden lang in dieser Position, als wolle er den Moment für immer festhalten. Dann begann er, sich in mir zu bewegen und mein Verstand setzte aus.

Kapitel 33 - Alejandro

Es war ein so unglaubliches Gefühl, dass das Atmen schmerzte. Auf diesen Augenblick hatte ich mein halbes Leben lang gewartet und jetzt lag sie unter mir, ihre Beine lasziv gespreizt, die Augen vor Lust geschlossen und den Mund leicht geöffnet.

Sie biss sich auf die Unterlippe, die von meinen Küssen geschwollen war und seufzte dann meinen Namen. Wieder und wieder, während ich mich langsam aus ihr zurückzog, um dann erneut in sie hineinzugleiten. Sie war so feucht, dass ich aufstöhnte.

Ihre Fingernägel gruben sich in meine Schultern, was meine Hüften dazu veranlasste, noch heftiger zuzustoßen. Sie wölbte den Kopf nach hinten, entblößte ihre Kehle und ich beugte mich über sie, um sie dort zu küssen.

Ich griff nach ihren Händen und unsere Finger verschränkten sich ineinander. Dann hob ich ihre Arme nach oben, hielt sie über ihrem Kopf fest, so wie vorhin. Jetzt gehörte sie mir, konnte nicht mehr vor mir fliehen. Sie wehrte sich nicht gegen meinen Griff, sondern bog mir ihren Körper entgegen.

Sie so leidenschaftlich und erregt unter mir zu sehen, ließ mich erschaudern.

Mit jedem meiner Stöße wurde sie hemmungsloser. Sie wand sich unter mir und schrie vor Lust, als ich meine Hüfte heftig nach vorne schob und den tiefsten Punkt in ihr erreichte. Ich riss mich zusammen, um langsamer zu machen, denn ich wollte diesen Moment voll und ganz auskosten. Und ich wollte, dass sie mit mir zusammen kam.

Ich ließ mich auf sie sinken, sodass ich ganz auf ihr lag. Ich spürte ihre Brüste gegen meine nackte Haut drücken und küsste sie auf den Mund. Sofort öffnete sie ihn für mich, aber ich saugte an ihrer Unterlippe und biss zärtlich hinein, sodass sie erneut aufkeuchte.

Sie sah mich voller Verlangen unter ihren dichten Wimpern hindurch an und das war so sexy, dass ich meinen Vorsatz, es langsam anzugehen, beinah vergaß. Das Gefühl, in ihr zu sein und sie um mich zu spüren, war überwältigend.

»Emilia«, flüsterte ich. »Te amo.«

Ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln und sie hob den Kopf, um mich auf die Tätowierung an meiner Schulter zu küssen. »Te amo también, ich liebe dich auch«, hauchte sie.

Allein diese Worte führten dazu, dass meine Erregung weiter anschwoll, obwohl ich nicht geglaubt hatte, dass das noch möglich war. Auch sie fühlte es, wie ich in ihren staunenden Augen lesen konnte.

Diese Augen, die mich noch vor ein paar Tagen voller Furcht angesehen hatten, ruhten jetzt auf meinem Gesicht und ihr Blick war sicher und fest. Ich ließ ihre Hände los, da ich wusste, sie würde nicht mehr vor mir fliehen. Dennoch behielt sie die Arme über ihrem Kopf und begann, ihre Hüften zu bewegen.

Ich presste die Augen zusammen, um die Kontrolle über meinen Körper zu behalten, und ein wilder Laut drang aus meiner Kehle, als sie ihre Bewegungen verstärkte.

»Mein Gott, Emilia«, stöhnte ich.

»Ich will, dass du kommst«, flüsterte sie. »Ich will, dass du in mir kommst.«

Auch wenn ich diesen Moment noch etwas herauszögern wollte, ihre Muskeln, die meine Erektion bearbeiteten und ihre Bewegungen führten dazu, dass ich nicht mehr an mich halten konnte.

Ich übernahm wieder die Führung und dieses Mal stieß ich so heftig zu, dass sie erneut aufschrie und sich wieder mir entgegenwölbte. Ich griff unter ihren Rücken, hielt sie fest und spürte, wie sie ihre Beine um meine Hüften schlang, um mich noch tiefer in sich zu haben.

Meine Stöße wurden schneller, fester. Ich merkte, dass auch sie dem Höhepunkt nahe war und ließ ihren Rücken los, um stattdessen den Punkt zwischen ihren Beinen zu reiben, der sie verrückt machte. Mit der anderen Hand stützte ich mich auf der Matratze ab, um meine Bewegungen zu verstärken.

Ich spürte, wie sich alles in ihr zusammenzog und unter mir explodierte. Sie rief meinen Namen. Ihr Körper zuckte unkontrolliert und ihre Schreie gingen in ein ungläubiges Glucksen über, als auch ich nicht mehr an mich halten konnte und meine Lust ihre Erfüllung fand.

Ich brach über ihr zusammen und begrub sie unter meinem Körper.

Ich bewegte mich nur, um mich aus ihr zurückzuziehen, und blieb dann auf ihr liegen. Wir atmeten beide so heftig, als hätten wir einen Marathon bewältigt. Unsere Körper waren nass vor Schweiß und klebten aneinander.

Aber keiner war gewillt, sich zu rühren. Keiner wollte als Erster diesen magischen Moment beenden.

Irgendwann hatte ich mich so weit erholt, dass ich mich wieder auf meine Unterarme stützen und ihr ins Gesicht sehen konnte.

Ihr Blick war verschleiert und ihr Lächeln voller Seligkeit. Sie war so schön, meine Chiquitita. Und sie gehörte ab jetzt zu mir … das wussten wir beide, ohne dass einer von uns es hätte aussprechen müssen.

Ich küsste sie auf die Stirn, strich das zerzauste Haar aus ihrem Gesicht und fuhr mit den Lippen über ihren Nasenrücken bis zu ihrem Mund, wo ich verharrte.

Es war kein Kuss, sondern eine reine Berührung unserer Lippen. Aber es fühlte sich so intensiv an, dass mir abermals schwindlig wurde. Schwindlig vor Glück … zum ersten Mal begriff ich, dass es dieses Gefühl tatsächlich gab.

Als ich den Kopf wieder ein wenig hob, lächelte sie mich voller Wärme an.

»Alejandro«, flüsterte sie. »Danke, dass du mich nicht aufgegeben hast.«

Ich schmunzelte und drückte ihr einen Kuss auf die Nasenspitze. »Ich habe dir zu danken«, erwiderte ich. »Dafür, dass du den Weg zu mir gefunden hast.«

Dank

Meine lieben Leser

Dieses Mal geht der Dank ganz speziell an Euch.

Denn Euretwegen habe ich den Mut gefunden, Autorin zu bleiben und Euretwegen darf ich immer weitere Geschichten erzählen.

Danke, dass Ihr auch dieses Buch, das ja nicht "Fantasy" ist, jetzt in Euren Händen haltet. Wenn es Euch gefallen hat, gebt mir doch bitte eine Rückmeldung. Aber da mir das Schreiben von Liebesromanen genauso viel Spaß macht wie das Schreiben von High-Fantasy, wird dies nicht das letzte Mal gewesen sein, wo Ihr prickelndes Lesevergnügen haben konntet. So viel kann ich Euch versprechen. ;-)

Danke auch an meinen Mann Andi, der sich mit mir auf dieses New Adult Abenteuer eingelassen und den Roman gelesen hat, obwohl er weder Zielpublikum noch begeisterter Liebesroman-Leser ist. Dafür liebe ich Dich umso mehr.

Zudem möchte ich den beiden Jasmins danken, die sich zur Verfügung gestellt haben, den Roman testzulesen und mir Mut machten, wenn ich in Selbstzweifeln zu versinken drohte. Danke, Jasmin Wurzel und Jasmin Romana Welsch! Ihr seid wahnsinnig tolle Menschen. Fühlt Euch fest gedrückt.

Herzlich

Eure Corinne

C.M. Spoerri wurde 1983 geboren und lebt in der Schweiz. Schon früh entdeckte sie die Liebe zum Schreiben. Sie studierte Psychologie und promovierte im Frühling 2013. Ehe sie von der Wissenschaft zur Arbeit als Psychotherapeutin wechselte, entschied sie sich, ihr früheres Hobby wieder aufzunehmen und begann im April 2013 die Fantasy-Saga ›Alia‹ zu schreiben.

Über das Schreiben sagt sie: »Schreiben ist für mich kein Müssen, kein Sollen und kein Erzwingen. Es ist ein Dürfen. Ich empfinde es als Privileg, dass ich mit meiner Leidenschaft andere beschenken, sie in meine Fantasie entführen und verzaubern darf. Solange es Leser gibt, die meinen Büchern Leben einhauchen, sie mit ihrer eigenen Fantasie nähren und von ihren erlebten Abenteuern berichten, ist es der schönste Beruf auf Erden.«

C.M. Spoerri arbeitet derzeit an weiteren Fantasy- und New Adult-Projekten. Auf ihrer Homepage www.cmspoerri.ch werdet Ihr über alle Neuigkeiten informiert.

Die Autorin freut sich über jegliche Art von Post.

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