Star Trek - The Next Generation 11: Das Licht der Fantasie
Date: 2016-05-04T22:00:00+00:00
Publisher: Cross Cult
Rights: Alle Rechte vorbehalten

STAR TREK

THE NEXT GENERATION®

DAS LICHT
DER FANTASIE

JEFFREY LANG

Based on
Star Trek
and
Star Trek: The Next Generation
created by Gene Roddenberry

Ins Deutsche übertragen von
René Ulmer

Die deutsche Ausgabe von STAR TREK – THE NEXT GENERATION: DAS LICHT DER FANTASIE
wird herausgegeben von Amigo Grafik, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.
Herausgeber: Andreas Mergenthaler und Hardy Hellstern, Übersetzung: René Ulmer;
verantwortlicher Redakteur und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Kerstin Feuersänger und Gisela Schell;
Satz: Rowan Rüster/Amigo Grafik;

Titel der Originalausgabe: STAR TREK – THE NEXT GENERATION: THE LIGHT FANTASTIC

German translation copyright © 2016 by Amigo Grafik GbR.

Original English language edition copyright © 2014 by CBS Studios Inc. All rights reserved.

TM & © 2016 CBS Studios Inc. STAR TREK and related marks and logos are trademarks of CBS Studios Inc.
All Rights Reserved.

This book is published by arrangement with Pocket Books, a Division of Simon & Schuster, Inc.,
pursuant to an exclusive license from CBS Studios Inc.

Print ISBN 978-3-86425-788-9 (Mai 2016) · E-Book ISBN 978-3-86425-738-4 (Mai 2016)

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Für Joshua:
Meister der Geschichten, Martini-Liebhaber, Freund

HISTORISCHE ANMERKUNG

Der Hauptteil dieser Geschichte spielt im November 2385. Mittlerweile ist ein Jahr vergangen, seit Data die Entscheidung getroffen hat, nicht zur Sternenflotte zurückzukehren und sein Leben stattdessen seiner Tochter Lal zu widmen (STAR TREK – THE NEXT GENERATION »Kalte Berechnung«-Trilogie).

PROLOG

Eine zeitlose Zeit

Der Professor arbeitete an der Maschine und tat sein Bestes, das Schluchzen seiner Frau zu überhören. Sie weinte in letzter Zeit so oft, dass er sich seiner Meinung nach mittlerweile an das Geräusch gewöhnt haben sollte. Das war jedoch nicht der Fall. So diszipliniert sein Verstand auch war, musste der Professor feststellen, dass dies seine beeindruckenden Fähigkeiten überstieg.

Ein Teil des Problems war, dass sie sich in einem sehr kleinen Raum befanden, in dem es fast nichts gab, mit dem er sich ablenken konnte, abgesehen von seiner Arbeit. Seine Arbeit war der Wetzstein, mit dessen Hilfe sich der Professor den Feinschliff verlieh. Mit seiner Arbeit konnte er seine Geliebten beschützen. Seine Arbeit würde ihnen allen die Freiheit bringen.

»James?«, rief Regina leise und erschöpft.

Moriarty stand daraufhin gerader und hob den Kopf, wandte den Blick jedoch nicht von seiner Maschine ab. »Ja, meine Liebe?«

»Wie spät ist es?«

Der Professor seufzte. »Meine Liebste, du weißt, dass ich dir das nicht sagen kann. Hier existiert keine Zeit. Wir sind zwischen dem Ticken der sich stets bewegenden Zeiger der Uhr gefangen.«

»James?«, rief sie ein weiteres Mal in demselben Tonfall.

»Ja, meine Liebe?«

»Wie lange sind sie schon fort?«

Moriarty strich sich über das Kinn. Wann habe ich mich das letzte Mal rasiert? Und trotzdem keine Stoppeln. Er hatte es immer gehasst, sich rasieren zu müssen. Er hatte sogar darüber nachgedacht, irgendeine Möglichkeit zu finden, seinen Bartwuchs zu unterdrücken. Allerdings hatte Regina stets Freude darin gefunden, früh am Morgen über sein Gesicht zu streicheln und anzumerken, wie rau seine Wange geworden war. »Wie bei einem Holzfäller oder einem Hafenarbeiter«, hatte sie dann immer gesagt und über ihren kleinen albernen Witz gekichert. Mein Gott, wie ich es vermisse, mich zu rasieren, dachte Moriarty und antwortete: »Sie sind schon so lange fort, wie sie fort sind, meine Liebe. Mehr kann ich dir erst sagen, wenn ich meine Arbeit vollendet habe. Und wenn es so weit ist, werde ich uns aus diesem Ort befreien und wir können …«

»James?«

»Was?«, zischte er. »Ich meine … ich meine …« Er gewann seine Fassung zurück. »Was ist, mein Liebling?«

»Ich vermisse sie.«

Der Professor ließ den Kopf sinken, stützte den Ellbogen auf die Kante seiner Maschine und das Kinn in die offene Handfläche. Diese Apparatur, seine großartige Arbeit – der Schlüssel, der Zeitmesser. Einen Moment lang unterbrach er seine Arbeit (als besäße das Wort »Moment« auch nur die leiseste Bedeutung). Er griff in seine Westentasche und holte seine Uhr hervor. So leise er konnte drückte er auf die Krone, die zur Antwort kaum hörbar klickte. Aus Gewohnheit warf Moriarty einen Blick auf das Zifferblatt, obwohl er nicht wirklich sehen musste, dass sich der zweite Zeiger nicht rührte. Wenn sich die Zahnräder im Inneren auch nur ein einziges Ticken weiterbewegt hätten, hätte er das Surren des Uhrwerks schon in seiner Handfläche gespürt.

Er beachtete das Zifferblatt nicht, stattdessen betrachtete er das kleine Porträt im Inneren des Gehäuses: seine Töchter. Sophia und Gladys. Als das Bild gemacht worden war, waren sie fünf und neun Jahre alt gewesen. Und jetzt wären sie … wie alt? Wer konnte es schon sagen? »Ich weiß, mein Liebling«, flüsterte Moriarty. »Ich vermisse sie auch.« Er ließ den Deckel zuschnappen. »Aber wenn ich meine Arbeit nicht beende, werden wir sie nie wiedersehen.« Mit den Fingerspitzen berührte er die Maschine. »Alles andere ist bedeutungslos. Absolut alles.«

»James?«, rief Regina. Er sah zu seiner Frau. Sie trug weiße Kleidung und lag auf einer weißen Couch, neben der ein weißer Tisch stand. Die Wand hinter ihr war weiß. Ihre Haut war bleich und farblos. Ihr Haar war einst von einem wunderschönen Haselnussbraun gewesen und nun ebenso weiß. Er wusste nicht, ob auch ihre Augen ihre Farbe verändert hatten und wenn, wollte er es nicht wissen. Er sah auf seine Hände, die ebenfalls weiß waren. Seine Kleidung: weiß. Sein Haar und seine Augen: zweifellos waren sie weiß.

Nur die Maschine besaß Farbe. Weil es das Einzige im Raum war, das von Bedeutung war, für Moriarty schien das nur angemessen. »Ja?«, fragte er.

Aber Regina antwortete nicht. Sie weinte wieder, darum machte er sich wieder an die Arbeit, die auf jede nur denkbare Weise das Zentrum des Universums darstellte.

KAPITEL 1

November 2385 – Die Gegenwart

Der Koch des Schnellrestaurants wischte mit seinem Küchentuch den flachen gusseisernen Grill ab. Er beugte sich hinunter und begutachtete die Oberfläche wie ein Billardspieler, der seinen nächsten Stoß vorbereitet und in der Oberfläche nach Dellen und Unebenheiten sucht. Manche der anderen Köche hatten die schlechte Angewohnheit, den Grill mit ihren Pfannenwendern recht unsanft zu behandeln. Er hatte versucht, sie sowohl mit freundlichen Ermahnungen als auch mit knappen Drohungen davon abzubringen, aber er arbeitete nur während der Frühstücksschicht und konnte nicht kontrollieren, was den restlichen Tag über passierte.

Er legte trotzdem Wert darauf, sicherzustellen, dass die Kochfläche sauber und eingeölt war, bevor er seinen Arbeitsplatz verließ. Den Besitzer des Diners, einen zugewanderten Cardassianer namens Oban, störte es nicht, ihm die paar extra Minuten zu bezahlen, insbesondere, da der Koch der Hauptgrund dafür war, dass das Geschäft seit ein paar Wochen Gewinn abwarf.

Bevor er hier angefangen hatte, war der einzige Vorteil des Diners gewesen, dass Stammkunden wussten, sie konnten mit ihrem Kaffee am Tresen sitzen, so lange sie wollten, ohne dass man sie zum Gehen aufforderte. Hauptsächlich deswegen, weil es niemand auf ihren Platz abgesehen hatte. Nun gab es dank des Morgenkochs fast jeden Tag eine Schlange, die bis auf die Straße reichte. Dabei handelte es sich nicht nur um Ortsansässige, die vor der Arbeit noch schnell einen Happen essen wollten. Die Nachricht hatte sich wie ein Lauffeuer im Genießer-Untergrund verbreitet: Viele der Kunden waren Touristen, die nur darauf brannten, ihr Geld für Eier mit Speck, Waffeln und für eine seltsame Delikatesse genannt »geschnetzeltes Rindfleisch auf Toast« auszugeben. Kunden hatten angefangen, Beurteilungen zu veröffentlichen, aber nur über das Frühstück. Natürlich gab es nun auch zu den anderen Schichten mehr Kunden, aber alle sprachen nur vom Frühstück, Frühstück, Frühstück und von diesem begnadeten Koch, der Delikatessen mit der Präzision eines Uhrwerks zubereiten konnte. In einer Welt voller replizierter Nahrung war einfaches, aber gutes Essen etwas Verlockendes. Selbst wenn Kunden dafür in ein schäbiges, fettverschmutztes kleines Loch mitten im Nirgendwo kommen mussten.

Der Koch wusste von dem Trubel, verlor aber nie ein Wort darüber. Oban bezahlte ihn angemessen und der Cardassianer war schlau genug, nicht zu viele Fragen zu stellen. Ihre Unterhaltungen beschränkten sich auf einfache Dinge wie: »Brauchst du noch lange, Davey?«

Der Koch antwortete nicht. Er war zu sehr darauf konzentriert, die Kochfläche frisch einzuölen.

»Davey?«

Der Koch sah auf. Oban stand im engen Durchgang zur Schnippelküche, hinter der sein winziges Büro lag.

»Hallo?«

»Entschuldigung«, erwiderte der Koch. »Hab nicht zugehört. Ist was?«

»Ja. Wenn du fertig bist, komm in mein Büro. Muss dich was fragen.«

Der Koch seufzte. »Klar. Ja. Komme gleich.« Er wischte seinen Arbeitsplatz fertig und sammelte seine Sachen zusammen, um sie im Geschirrraum abzuliefern, bevor er ging. Als er die Küche verlassen wollte, sah er zum zweiten Grill, an dem der Mittagskoch, ein Orioner namens Settu, arbeitete. »Du solltest die Eier wenden. Die verbrennen dir gleich.«

Settu schmollte. »Die sind gut. Sind keine zwei Minuten auf dem Grill.«

»Dann musst du die Temperatur runterdrehen. Sonst sind sie in 30 Sekunden steinhart.«

»Und woher willst du das wissen?«

»Ich kann’s riechen.«

Settu winkte ab. »Verschwinde und stech dich aus. Deine Schicht ist vorbei.«

Der Koch seufzte erneut und wandte sich zum Gehen. »Na gut. Was auch immer. Kelly wird’s nicht gefallen, wenn sie deinetwegen weniger Trinkgeld bekommt.« Settu war in Kelly verschossen.

Er hörte, wie hinter ihm der Pfannenwender unter die Eier geschoben und diese gewendet wurden. Einen Moment später wurde mit einem leisen Klicken der Temperaturregler betätigt. Er lächelte, aber nur ein wenig.

»Was gibt’s, Boss?«, fragte der Koch an der Bürotür.

»Setz dich eine Minute, Davey.«

»Ich hab keine Zeit mich zu setzen. Ich muss nach Hause. Ich will mein Kind noch sehen, bevor es zur Schule muss.«

»Verstehe.« Oban rieb sich das stoppelige Kinn. Der Cardassianer sah immer aus, als hätte er sich seit zwei Tagen nicht rasiert. »Ich erinnere mich an diese Zeiten. Kinder zu haben kann schwierig sein. Besonders wenn man es ganz alleine hinkriegen muss, oder?«

»Wenn Sie das sagen.«

»Also doch nicht ganz alleine?«

»Das hab ich nicht gesagt.«

»Eigentlich sprichst du gar nicht viel über dich selbst.«

Der Koch band sich die Schürze ab und knüllte sie zusammen. Vor der Tür stand eine Tonne, in die die Küchenbelegschaft nach ihrer Schicht ihre schmutzige Kleidung und Handtücher warf. Er ließ die Schürze in die Tonne fallen. Von der Schürze befreit sackte sein Bauch etwas über den Rand seines Gürtels. »Gibt’s was, das Sie von mir wissen wollen?«

»Ich wollte dir nur sagen, dass ich mich mal wegen der Hühnereier umgehört habe.«

»Und?«

»Ich habe einen Ort gefunden, der lebende terranische Hühner hat. Sie verkaufen sie wegen des Fleischs, aber der Besitzer sagt, ja, sie legen auch Eier und er würde sie mir verkaufen, wenn ich will. Aber er sagt auch, dass die meisten Orioner gegen Hühnereier allergisch sind.«

»Dann verkaufen wir sie eben nicht an Orioner. Wir sagen den Kellnern, dass sie von Orionern keine entsprechenden Bestellungen annehmen sollen.«

»Was ist so toll an diesen Hühnereiern?«

»Besorgen Sie sie mir und ich zeig’s Ihnen. Ich mache Ihnen ein Omelett. Die Eier, die Sie kaufen – was sind das noch mal für welche?«

»Die Vögel heißen Paradin.«

»Nun, wie auch immer. Das Verhältnis von Protein zu Wasser stimmt nicht. Hühnereier sind für Omeletts perfekt. Wenn wir Omeletts machen, bekommen Sie auch terranische Kunden. Die werden Ihnen die Bude einrennen. Sie können so viel verlangen, wie Sie wollen, sie werden’s zahlen.«

»Wirklich?«

»Klar.«

»Und woher weißt du das?«

»Ich hab früher mit Terranern zusammengearbeitet. Vor einiger Zeit.«

»In einem anderen Restaurant?«

»Klar. Ein Restaurant. War toll, aber mörderische Arbeitszeiten. Nachdem ich Vater geworden bin, konnte ich das nicht mehr mitmachen.«

»Das verstehe ich. Als Vater trägt man Verantwortung.«

»Also, besorgen Sie die Hühnereier?«

»Ich besorge die Hühnereier. Und dann kannst du mir ein Omelett machen.«

»Gut. Sie werden’s nicht bereuen. Sonst noch was? Ich muss langsam los.«

»Nur eins noch.« Oban rieb sich mit seiner großen fleischigen Hand den Nacken. »Ich wollte dir sagen … gestern haben so ein paar Typen nach dir gefragt.«

»›So ein paar Typen‹? Was für Typen? Ich kenn keine Typen. Wie haben sie ausgesehen?«

Oban zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Einfach … Typen halt.«

»Groß? Klein? Orioner? Menschen?«

»Ne, keine Orioner. Vielleicht Menschen. Vielleicht auch nicht. Du weißt, dass ich Schwierigkeiten habe, sie auseinanderzuhalten. Einfach … Typen.«

»Zwei?«

»Genau.«

»Bullen? Regierungsschnüffler?«

»Glaub nicht. Zumindest haben sie mir keine Marke oder so was gezeigt.«

»Haben sie gesagt, was sie wollen?« Der Koch versuchte, ungezwungen zu klingen, aber seine Nackenhaare sträubten sich.

»Nicht wirklich. Nur … ob du hier arbeitest. Wie lange. Ob ich was von deinem Leben neben der Arbeit wüsste.«

»Und Sie haben gesagt …«

Oban warf die Hände in die Luft. »Hey, komm schon, Davey. Was glaubst du, was ich gesagt habe? Ich habe ihnen gesagt, dass sie verduften sollen. Das hier ist Orion. Wenn wir nicht wollen, müssen wir niemandem gar nichts über irgendwen sagen. Und du, du weißt schon, du bist wie … na ja, du hast mir bisher keine Schwierigkeiten gemacht, also mache ich dir auch keine Schwierigkeiten.«

Der Koch spürte die Anspannung von sich abfallen. Möglicherweise sagte ihm Oban nicht die ganze Wahrheit, aber es war unwahrscheinlich, dass er den »Typen« irgendwas Wichtiges erzählt hatte. Einfach weil er nur wenig wusste. Der Koch hatte geradezu penibel darauf geachtet, nichts von Bedeutung über sich zu verraten. »Nun, in Ordnung. Danke, Oban. Weiß den Hinweis zu schätzen. Die haben nicht zufällig ihre Namen hinterlegt oder wie ich mit ihnen in Kontakt treten kann oder etwas in der Art?«

»Ne, ne. Sie haben sich einfach verzogen, ganz unauffällig. Keiner hat gesehen, wohin sie verschwunden sind.«

»In Ordnung. Vielleicht war es jemand, mit dem ich mal gearbeitet habe. Wahrscheinlich schulde ich ihnen Geld.«

»Klar, Davey. Hab mir schon gedacht, dass es um so was geht.«

»Ja«, stimmte der Koch zu. »Ganz bestimmt.« Er drehte sich um zum Gehen und winkte über die Schulter. »Nun, sagen Sie Bescheid, wenn diese Typen noch mal auftauchen, in Ordnung? Bis morgen, Oban. Danke, dass Sie sich für mich um die Eier gekümmert haben.«

Als er durch die Küche rausging, blieb der Koch an der Stechuhr stehen und hielt seine Angestellten-Identifikation unter den Scanner, um seine Arbeitszeit zu protokollieren. Dann ging er durch den nach wie vor gut besuchten Speiseraum, blieb kurz stehen, winkte ein paar Stammkunden zu und unterhielt sich mit ein paar der Kellner, mit denen er sich während des letzten Monats angefreundet hatte. Kelly, die Kellnerin, in die sich Settu verguckt hatte, lächelte ihm kurz zu und zeigte ihm ein Daumen hoch. Sie stammte wie er von der Erde, eine Studentin auf Forschungssemester von ihrer Universität. Er vermutete, dass sie Heimweh hatte und sich danach sehnte, etwas Zeit mit jemandem zu verbringen, der dieselbe Gesichtsform und Hautfarbe hatte wie sie, aber er war schon spät dran. Er winkte ihr zu und sagte: »Ich muss los.«

Kelly erwiderte das Winken und fragte: »Sehen wir uns morgen?«

»Klar. Morgen. Wenn ich Glück habe, kann ich dir was Leckeres machen.«

Der Koch log. Es gefiel ihm nicht, aber seiner Meinung nach blieb ihm keine andere Wahl. Er würde nicht ins Restaurant zurückkommen. Als er durch die breite Doppeltür hinaustrat, blieb er kurz stehen und warf einen Blick auf die Fassade des Gebäudes, als wolle er sie sich einprägen. »Nun«, sagte er vernehmlich, »das hat Spaß gemacht.«

Unter seiner Jacke zog er die Schultern hoch und ging eilig die Straße entlang. Der Teil, dass er seine Tochter sehen wollte, entsprach voll und ganz der Wahrheit, allerdings beeilte er sich nicht, weil sie zur Schule musste. Es war sehr gut möglich, dass sie selbst gerade erst nach Hause ging. Konnte sein, dass sie die ganze Nacht unterwegs gewesen war, worüber sich der Koch ein wenig Sorgen machte, besonders jetzt, da er wusste, dass man nach ihm gesucht hatte. Aber sie war ein intelligentes Mädchen und würde keine Dummheiten anstellen.

Hauptsächlich beeilte er sich, nach Hause zu kommen und sie zu sehen, weil er das jeden Tag tat. Es war eine Angewohnheit, ihr Ritual: Sie trafen sich jeden Morgen und saßen dann in ihrem kleinen, zur Allee ausgerichteten Garten und erzählten sich, was sie im Laufe des vergangenen Tages getan hatten. Er würde ihr von seinem Gespräch mit Oban erzählen und von seiner Entscheidung, nicht ins Diner zurückzugehen. Sie würde sich über ihn lustig machen und sagen, er sei paranoid geworden. Sie würde sagen, dass es niemanden interessierte, wo er herkam oder was er getan hatte, bevor er beschlossen hatte, für seinen Lebensunterhalt Frühstück zu machen. »Das ist nur mal wieder eine deiner fixen Ideen, Vater. Und du hast den armen Mann dazu gebracht, Hühnereier für dich aufzutreiben.«

Wegen der Eier hatte der Koch ein schlechtes Gewissen, aber Oban würde zum Ausgleich seinen letzten Gehaltscheck behalten können. Und vielleicht würde einer der anderen Köche sich daran versuchen, ein Omelett zuzubereiten.

Jeder, der sich die Mühe gemacht hätte, den Koch zu beobachten, während er die belebte Straße entlangging, hätte etwas Absonderliches beobachtet; allerdings legten die Orioner Wert auf ihre Privatsphäre. Tatsächlich war das beinahe schon fanatische Bestreben der orionischen Kultur, ihre Angelegenheiten für sich zu behalten, einer der Gründe gewesen, warum er sich dazu entschieden hatte, sich hier niederzulassen. Der Planet war eine der wenigen technologisch fortschrittlichen Welten des Sektors, auf denen man sich sicher sein konnte, nicht auf Schritt und Tritt von einer Vielzahl passiver Beobachtungsgeräte und Scanner überwacht zu werden.

Der Koch zog die Schultern zurück, sein kleiner Bauch verschwand langsam und er wurde auch ein wenig größer. Er rieb sich über das Gesicht, woraufhin die Haut an Hals und Wangen straffer und etwas blasser wurde. Er strich sich durchs Haar, doch anstatt es durcheinanderzubringen wurde es glatter und dichter. Die kleine kahle Stelle auf seinem Kopf füllte sich mit Haar. Nachdem er acht Blocks weit gegangen und einige Ecken umrundet hatte, blieb der Koch vor einem kleinen gepflegten, dreistöckigen Gebäude stehen. Ein hoher Holzzaun mit dichtem dunklem Efeu und lilafarbenen Blüten umgab den Vorgarten. Durch die Zaunlatten konnte man im Vorgarten einen kleinen Holztisch mit drei Stühlen erkennen.

Wäre in diesem Moment Kelly, die Kellnerin aus Obans Diner, an ihm vorbeigegangen, hätte sie den Koch keines zweiten Blickes gewürdigt. Sein Aussehen hatte sich vollständig verändert: größer, breitere Schultern und schmalere Hüften. Ein anderer Mensch hätte ihn einigermaßen attraktiv gefunden, obwohl aufgrund der breiten Stirn, der tief liegenden Augen und des markanten Kinns »beeindruckend« passender als »gut aussehend« gewesen wäre.

Ein Beobachter – wenn jemand so unfreundlich gewesen wäre, ihn anzustarren – hätte gesagt, dass der Mann zu nervös, sogar trübsinnig gewirkt hätte. Bis zu dem Moment, an dem er auf eine Art lächelte, als hätte er sich an etwas Angenehmes erinnert. Er dachte gerade an seine Lieblingszeit des ganzen Tages. Er würde sein Zuhause durch die Vordertür betreten und rufen, dass er da wäre. Seine Tochter würde aus einem der Zimmer zu ihm auf den Flur kommen. Sie würden sich umarmen und sie würde damit beginnen, ihm Dinge zu erzählen. Schließlich würde die Betreuerin seiner Tochter erscheinen und ihm berichten, was sich den Tag über zugetragen hatte. Zu dritt würden sie eine Kleinigkeit zu essen zubereiten (obwohl keiner von ihnen Hunger hatte) und sie würden damit in den Garten gehen (an schönen Tagen) oder in den Wintergarten (an nicht so schönen Tagen), und dann würden sie reden und reden und reden.

Der Gedanke an diesen Moment, die Vorfreude, war beinahe ebenso schön wie die Realität. Der Mann, der mal ein Koch in einem Schnellrestaurant gewesen war, lächelte und stieg die drei Stufen zu seiner Vordertür hinauf. Die Sensoren erkannten seine biometrische Signatur und entriegelten das Schloss, während er die Türklinke drückte. Er betrat die Diele und hängte seine dünne Jacke an einen der Haken neben der Tür. Er bemerkte, dass weder die Jacke seiner Tochter noch die ihrer Betreuerin an einem der Haken hingen, aber das war nichts Ungewöhnliches. Es kam häufiger vor, dass sie ihre Jacken in ihren Schlafzimmern ließen oder sie im Wohnzimmer über die Couchlehne legten. Seine Tochter war nicht so aufmerksam oder ordentlich wie er, was ihn des Öfteren frustrierte. Aber wenn man ihn danach fragen würde, würde er zugeben, dass er sich darüber freute.

»Lal?«, rief er wie jeden Tag. »Bist du zu Hause?« Seit seiner Unterhaltung mit Oban hatte sich auch seine Stimmhöhe verändert. Das heisere Kratzen war verschwunden und einer gemäßigteren und angenehmeren Klangart gewichen. »Bist du in der Küche?« Er blieb stehen und wartete darauf, dass das Ritual seinen Lauf nahm, versuchte, sich nicht zu ärgern und sich auch keine Sorgen zu machen.

Er lauschte, ob er Absätze auf dem Parkett des Flurs oder das Quietschen der sich öffnenden Küchentür hören konnte, aber da war nichts.

»Lal?«, rief er erneut. »Tochter?« Vielleicht spielte sie ihm einen Streich. Oder handelte es sich hierbei um ein neues Spiel? Obwohl sie außergewöhnlich beherrscht und wortgewandt war, war seine Tochter noch sehr jung. Sollte das ein Spiel sein, so nahm er an, sollte er doch zumindest erwarten können, einen Hinweis zu bekommen, wie die Regeln lauteten.

»Alice?«, rief er lauter. Waren sie vielleicht im Garten? Nein, dann hätte er sie beim Vorbeigehen gesehen. Eine von ihnen – Lal oder Alice – hätte ihn begrüßt.

Er ging von der Diele ins Wohnzimmer, in dem es wegen der zugezogenen Vorhänge fast dunkel war. Das war höchst ungewöhnlich. Lal liebte die Morgensonne. Jeden Tag zog sie die Vorhänge beiseite und ließ das Sonnenlicht herein. Ihr Vater nahm an, dass sie die Dunkelheit nicht sehr mochte. Nicht überraschend, wenn man bedachte, wie lange sie in den Schatten verbracht hatte. »Hier stimmt etwas nicht«, flüsterte er.

Als seien seine Worte ein Signal gewesen, erschien mitten auf dem Boden ein heller Lichtfleck. Zuerst maß er nur ein paar Zentimeter, dehnte sich dann schnell aus und nahm die Form einer Säule an. Kanten wurden deutlicher. Das Ätherische materialisierte sich.

Wo eben noch der Lichtpunkt gewesen war, stand nun ein Mann vor ihm. Er sah ebenfalls menschlich aus und trug eine maßgeschneiderte Jacke und eine Weste. An seiner Hüfte hing an einer Kette eine goldene Taschenuhr. Sein ebenmäßiges Gesicht war zwar vom Alter gezeichnet, aber er wirkte ebenso gesund und munter wie das letzte Mal, als sich die beiden gesehen hatten. Er lächelte und neigte den Kopf. »Ich grüße Sie, mein lieber Mister Data. Sie ahnen nicht, wie sehr ich mich freue, Sie zu sehen. Na ja, nicht wirklich ›zu sehen‹. Das ist lediglich eine Aufzeichnung – eine höchst anspruchsvolle Aufzeichnung, aber eben nicht mehr als das. Bitte entschuldigen Sie, dass ich mich auf diese Weise bei Ihnen melde, aber in diesem kritischen Augenblick hielt ich es für die effektivste Art der Kommunikation.«

»Moriarty«, sagte Data leise.

»Stets zu Diensten.« Das Abbild verneigte sich erneut, dieses Mal ein wenig tiefer. »Andererseits, um ehrlich zu sein, ganz im Gegenteil.«

»Wo ist meine Tochter?«

»Ihre charmante Tochter und ihre gewissermaßen weniger charmante Freundin sind, wie man so schön sagt, in meiner Gewalt. Und dort werden sie bleiben, bis Sie etwas für mich erledigt haben. Eine Aufgabe, von der ich glaube, dass Sie wie für sie geschaffen sind.«

»Ich kann vielerlei Aufgaben bewältigen, Professor Moriarty. Wenn Sie meine Hilfe wollen, müssen Sie nur meine Tochter und ihre Freundin …«

»Das glaube ich nicht, Mister Data. Mir gefällt der Gedanke, ein kleines … wie sollen wir es nennen? … Druckmittel zu haben. Nur für den Fall, dass Sie beschließen sollten, Kontakt mit Ihren Freunden bei der Sternenflotte aufzunehmen.«

»Ich bin kein Offizier der Sternenflotte mehr.«

»Ja, das weiß ich. Das hat mich etwas überrascht. Ich hielt Sie für einen Karriereoffizier. Aber Sterben und Wiederauferstehen verändern durchaus die Perspektive, nicht wahr? Wir haben etwas gemeinsam, wir tauchen beide auf, wenn man es am wenigsten erwartet.«

»Offensichtlich sind Sie über die Ereignisse meiner jüngeren Vergangenheit sehr viel besser informiert als ich über Ihre. Beispielsweise müssten Sie meines Wissens noch immer im Datenwürfel im Daystrom-Institut residieren.«

»›Residieren‹? Eine interessante Wortwahl, Sir. Ich hätte ›gefangen‹ gewählt oder ›darniederliegen‹, aber es besteht kein Grund für Wortklaubereien. Ich bin nicht länger dort, wie Sie sich zweifellos bestätigen lassen werden, sobald wir unsere Unterhaltung beendet haben.« Das Hologramm zog seine Taschenuhr hervor und betrachtete sie. »Was bald geschehen sollte, da Sie ganz bestimmt diverse und mannigfaltige Suchprogramme gestartet haben, um herauszufinden, wo ich mich befinde. Meinen Berechnungen zufolge bleiben mir noch fünfundneunzig Sekunden, bevor überhaupt der schlaueste Bluthund den Ursprung dieses Programms herausfinden kann.«

»Professor, warten Sie«, bat Data und ließ seine unbekümmerte Fassade fallen. »Wenn Sie mir sagen würden, was Sie brauchen, bin ich mir sicher, dass wir zu einer Übereinkunft kommen können.«

»Aber mein lieber Mister Data, das ist genau das, was ich versuche: Ihnen zu sagen, was ich von Ihnen benötige.«

»Und was wäre das?«

»Wie gesagt, etwas, das Sie mir als Einziger helfen können zu bekommen: einen Körper. Ich benötige einen Körper, Mister Data.«

»Wie bitte?«

»Ich hätte nicht gedacht, dass meine Bitte so verwirrend wäre, Sir. Lassen Sie es mich wiederholen: Ich benötige einen Körper. Einen festen Körper. Einen wie Ihren, Sir, vielleicht ein bisschen größer.«

»Ich glaube, ich verstehe, Professor. Allerdings nicht, warum Sie sich damit an mich wenden. Wo soll ich einen …«

»Ah!«, unterbrach ihn Moriarty und hob einen Finger. »Das ist nicht im Geringsten mein Problem. Nicht mein Problem.« Er griff in die Tasche seiner Weste und holte etwas hervor, das wie eine Visitenkarte aussah. »Und warum Sie? … Warum nicht Sie? Sie haben auf mich stets den Eindruck gemacht, geradezu verbissen einfallsreich zu sein. Und stellen Sie sich die Frage, mein lieber Mister Data, wäre ich ohne Sie überhaupt in dieser Lage?« Moriarty schwieg einen Moment und wartete, ob Data etwas sagen wollte, was dieser jedoch nicht tat, also fuhr der Professor fort. »Hierauf sind ein paar Einzelheiten, die Ihnen nützlich sein könnten.« Er ließ das holografische Bild der Karte los, die in Richtung Boden fiel und auf dem Emitter landete. »Und nun, Mister Data, adieu. Melden Sie sich, wenn Sie Fortschritte gemacht haben. Sie finden darauf auch meine Kontaktinformationen. Und nein, bitte verschwenden Sie keine wertvolle Zeit mit dem Versuch, diese Übertragung zurückzuverfolgen. Wir wissen beide, dass ich dazu zu intelligent bin.«

»Nein, bitte, Professor. Bitte warten Sie …«

Aber Moriarty war verschwunden. Data war in jeder Hinsicht – und davon konnte er so einige definieren – absolut und völlig alleine.

KAPITEL 2

Ein Jahr zuvor (2384) – An Bord der U.S.S. Enterprise

»Also, Mister Data«, sagte Jean-Luc Picard mit einem schiefen Lächeln, »willkommen zurück im Schoß der Elternschaft.« Er nahm einen kleinen Schluck von seinem Getränk und ließ ihn kurz über Zunge und Gaumen rollen, bevor er mit einem Seufzen schluckte. »Obwohl ich für gewöhnlich kein Freund harter Spirituosen bin, Geordi«, wandte er sich an seinen zweiten Offizier und Chefingenieur, »muss ich zugeben, daran könnte ich mich gewöhnen.«

»Tun Sie das lieber nicht, Captain.« Commander Geordi La Forge nahm die Flasche von dem kleinen Tisch. »Lagavulin«, las er mit leicht schwerer Zunge vom Etikett ab. »Abgefüllt im Jahr 2273. Mister Scott zufolge wahrscheinlich der Letzte, den es gibt. Er hat ihn mir beim Start der Enterprise-E geschenkt und gesagt, er stamme aus seinem Privatvorrat. ›Eine Rücklage, die ich für schlechte Tage in Stase versetzt habe‹, hat er gesagt. Und dass ich sie für einen besonderen Anlass aufbewahren soll.« Er schenkte sich einen Fingerbreit nach, verkorkte die Flasche wieder sorgfältig und stellte sie auf den Tisch zurück. »Meiner Meinung nach ist das ein solcher Anlass.«

Picard sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Soweit ich mich erinnere, habe ich vor ein paar Jahren geheiratet. Und bin Vater geworden.«

»Ich habe darüber nachgedacht«, erklärte La Forge, »aber es hätte nicht zu dem ganzen französischen Wein gepasst.«

Picard legte den Kopf schief, während er über das Argument nachdachte. »Akzeptiert, Mister La Forge. Wir stehen in Mister Scotts Schuld … wieder einmal.«

La Forge nickte. Während die Feiernden schweigend ihres verstorbenen Freundes gedachten, trat die Wirkung des Alkohols kurz in den Hintergrund. »Kaum zu glauben, dass er weg ist«, murmelte La Forge.

»Man kann nie wissen, Mister La Forge«, erwiderte Picard. »Könnte sein, dass er es nicht ist.« Er nickte in Richtung seines ehemaligen Ops-Offiziers. »Was das angeht, haben wir hier ja ein Paradebeispiel …«

»Was uns zu einer interessanten Frage bringt: Data, wem können wir sagen, dass du wieder unter den Lebenden weilst? Ich kann mir nicht vorstellen, es Will und Deanna zu verheimlichen, aber wem dürfen wir noch davon erzählen? Was ist beispielsweise mit Doktor Pulaski? Sie war am Boden zerstört, als sie von deinem Tod erfahren hat … ähm, Data? Hallo?« La Forge wedelte mit der Hand vor dem Gesicht seines Freundes herum. »Jemand zu Hause?«

Aber Datas Blick war auf das kleine Hologramm fixiert, das er neben ihrem Tisch im Happy Bottom Riding Club, dem wichtigsten sozialen Treffpunkt an Bord der Enterprise, aktiviert hatte. Am unteren Bildrand verliefen biometrische und technische Informationen, stetig aktualisierte Daten über die Gestalt, die das Zentrum des Bildes einnahm, das Objekt von Datas ungeteilter Aufmerksamkeit: Lal. Seine Tochter. Schlafend. Ihre Brust hob und senkte sich langsam. Er wusste, dass es nur eine Simulation war. Lal musste nicht atmen. Er war beinahe überwältigt davon, wie er zwischen den Gefühlen von Frieden und Sorge hin und her gerissen war, die der Anblick in ihm auslöste.

Ein Teil von Datas Verstand registrierte die vielen kleinen körperlichen Veränderungen: das Flattern eines Augenlids, das Zucken eines Wangenmuskels, das Kräuseln ihrer Lippe, all das, trotz des künstlichen Komas. Seine Tochter. Lal. Wiederhergestellt. Lebendig.

»Data?«, fragte La Forge erneut.

»Er ist sehr gut.« Data hob das Glas und nahm einen großen Schluck. Sein Gaumen registrierte das Vorhandensein einer Vielzahl komplexer Kohlenwasserstoffe und Geschmackskomponenten sowie eine anständige Menge Ethanol. Er war nicht in der Lage, sich zu betrinken. Aber der Teil seines Gehirns, in dem sich die Erinnerungen seines Vaters befanden, eines Mannes, der einen Teil seiner Existenz darauf verwandt hatte, die schönen Dinge des Lebens kennenzulernen, wusste die seltene Erfahrung zu schätzen.

»Was ist sehr gut, Data?« La Forge klang bei der Frage amüsiert.

»Der Single-Malt-Whisky.« Data hob das Glas, als würde er die Farbe begutachten, stattdessen betrachtete er durch den Alkohol Lals Bild.

»Wir haben nicht …« Er seufzte. »Auch egal. Frischgebackene Eltern sind doch alle gleich.«

Picard kicherte und schwenkte den Zollbreit Flüssigkeit in seinem Glas. »Ich vermute, ich sollte mich von dieser Aussage beleidigt fühlen, allerdings erinnere ich mich daran, dass ich vor Renés Geburt dasselbe gesagt habe und dass er mich eines Besseren belehrt hat.«

Worf lehnte sich aus dem Schatten vor. Der klingonische Erste Offizier hatte den Großteil des Abends im Halbdunkel verbracht und war nur gelegentlich aufgestanden, um sich an der Bar mehr von dem zu holen, was er trank. Als La Forge mit der Flasche aufgetaucht war, hatte er eine angemessene Menge von Mister Scotts Geschenk getrunken, es danach jedoch gemieden und gemurmelt: »Erinnert zu sehr an Muttermilch.«

Was auch immer Worf trank machte ihn offensichtlich grüblerisch. »Der klingonische Dichter Kathan schrieb: ›Elternschaft ist eine Wunde, die niemals heilt.‹«

La Forge, Picard und Data warteten schweigend, ob noch etwas folgen würde. Als sich Worf wieder in die Schatten zurücklehnte, hob der Ingenieur sein Glas und sagte: »Auf die klingonische Dichtkunst. Brutal auf den Punkt gebracht.«

»Gut beobachtet«, stimmte Worf zu.

Der Captain lachte laut und trank ebenso einen Schluck. Data hob sein Glas, aber seine Gedanken drehten sich nicht um Elternschaft oder Gedichte. Er rief sich in Erinnerung, wie Akharin seine Hände, einem Konzertpianisten gleich, über Lals leblosen Körper bewegt hatte. Mit perfekter Deutlichkeit rief Data sich jede Geste des Unsterblichen ins Gedächtnis, jedes Werkzeug, das er benutzt hatte, jede Technik. Vor seinem geistigen Auge erlebte er jeden einzelnen Augenblick erneut und dennoch konnte Data nicht genau sagen, was er beobachtet hatte. Hatte es sich um eine Form von Wissenschaft gehandelt, die er nicht verstand, oder war es beflügelte Kunst gewesen? Oder hatte Akharin, der alte Magier, einfach einen Zauberspruch gewirkt? Data konnte es nicht sagen. Er nahm an, mit genug Zeit würde er es herausfinden, dem Zauber sein Geheimnis entlocken, aber zu welchem Preis? Analysieren ist gleichbedeutend mit Töten. Er wusste, dass das ein uralter Aberglaube war, aber insgeheim befürchtete er, sollte er versuchen, Akharins Zaubertrick nachzuahmen, könnte er ihn aufheben und seine Tochter erneut verlieren.

»Geordi hat eine gute Frage aufgeworfen, Data«, sagte Picard. »Was sollen wir Ihren ehemaligen Kameraden und Kollegen sagen, die es noch nicht wissen?«

»Und was sagen wir wegen Lal?«, ergänzte La Forge.

Das waren, musste Data zugeben, berechtigte Fragen. Seine Situation war einzigartig und er würde sehr bald eine Entscheidung treffen müssen. Die letzten paar Tage, während der Krisen mit den tholianischen und Breen-Terroristen und der riesigen, Galaxien verschlingenden Maschine, hatte die Sternenflotte Datas Anwesenheit gelassen hingenommen. Nicht zuletzt, weil er an der erfolgreichen Lösung beider Missionen mitgewirkt hatte. Aber er wusste, dass die Geduld der Institution eher früher als später erschöpft sein würde. Die derzeitige Inkarnation der Sternenflotte war nicht seine Sternenflotte. Kriege waren geführt worden, Welten verwüstet, Reiche ausgelöscht. Während so viele gestorben waren, waren er und Lal wiederauferstanden. Würde das zu Missgunst führen?

»Das sind sehr gute Fragen.« Zum ersten Mal nahm Data den Blick von dem Hologramm. »Und ich hoffe, dass ihr mir alle mit Rat und Tat zur Seite steht, sobald ich darüber nachgedacht habe. Das ist alles so ungewohnt …« Er ließ seine Stimme zittern, als würden ihm die Worte fehlen.

»Das verstehen wir, Data«, sagte Picard. »Es hat noch Zeit. Ich kann mir kaum vorstellen, wie es sein muss, nicht nur Lal zurückzuhaben und wieder die Elternrolle zu übernehmen, sondern dieses Mal auch über die volle Bandbreite an Emotionen zu verfügen.« Staunend schüttelte er den Kopf, schob dann seinen Stuhl zurück und stand leicht schwankend auf. Der Captain fing sich, zog seine Uniform glatt und sagte: »Ich werde mit Freuden helfen, so gut ich kann.« Er nickte La Forge zu. »Danke, dass Sie Ihr Geschenk mit uns geteilt haben, Commander. Es war die Standpauke allemal wert, die ich ohne Zweifel bekommen werde.«

»Von Doktor Crusher?«, fragte La Forge.

Picard schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Nicht von Beverly … René. Ich habe ihm heute Abend nicht vorgelesen. Im Moment lesen wir Unten am Fluss. Es stört ihn anscheinend nicht, wenn mich Schiffsangelegenheiten davon abhalten, aber eine Nacht in geselliger Runde?« Picard ging breit grinsend zur Tür und winkte zum Abschied. »Ich nehme an, ich bekomme zum Frühstück etwas zu hören. Er will unbedingt wissen, wie es mit diesen Hasen weitergeht.«

La Forge und Worf sahen einander verstehend an und erschraken, als Data über ihre Mienen lachte. Der Ingenieur sagte: »Daran muss ich mich erst einmal gewöhnen.«

»Woran?«, fragte Data.

»Dass du lachst. Und an die Tatsache, dass du wirklich verstehst, warum etwas lustig ist. Ich meine, du hattest den Emotionschip schon, bevor du … du weißt schon …«

»Bevor ich gestorben bin.«

»Genau. Aber du hast ihn andauernd ein- und ausgeschaltet. Es war schwierig zu sagen, was von dir zu erwarten war.«

»Am besten erwartest du in Zukunft das von mir.« Data machte ein absolut glückseliges Gesicht. »So sehen alle Eltern aus, die ganze Zeit, oder etwa nicht?« Worf lachte laut, was selbst an den besten Tagen nur selten vorkam. Data verspürte absurden Stolz. »Ich glaube, mit diesem Gedanken werde ich den Abend ausklingen lassen.« Er stand auf. »Man sollte immer dann gehen, wenn es am schönsten ist.«

»Ich kann dir Geschichten von Alexander erzählen«, sagte Worf und rieb sich den Nasenrücken, »die die Stirn eines geringeren Mannes glatt werden lassen würden.« Data war sich nicht sicher, ob das ein Angebot oder eine Drohung war.

»Ich freue mich darauf, sie zu hören. Aber ich glaube, ich sollte jetzt Lals Systeme überprüfen. Den Anzeigen zufolge lässt das künstliche Koma nach. Sieht so aus, als wolle sie aufwachen.«

»Dann solltest du sie lassen«, erwiderte La Forge.

»Das werde ich. Nachdem ich ihre Vitalwerte überprüft habe. Und die Umgebung vorbereitet. Und sichergestellt, dass ihr vorläufiges Quartier bereit ist. Und sobald ich weiß, wie viele Besatzungsmitglieder, die sie gekannt haben, noch an Bord sind. Und …«

»Schon gut. Ich verstehe. Es gibt einiges zu tun.« La Forge schüttelte den Kopf. »Sieht so aus als sei einer der Vorteile, nicht schlafen zu müssen, na ja, dass man nicht schlafen muss.«

»Stimmt, aber Schlaf hat auch seine angenehmen Seiten. Ich erinnere mich daran, dass träumen sehr erfreulich sein kann.«

»Du hast nicht mehr geträumt?«

»Ich habe ja auch nicht mehr geschlafen. Seit meiner Auferstehung nicht. Irgendwie schien es wie … Zeitverschwendung.«

»Hmm«, entgegnete La Forge neutral. »Nun, unglücklicherweise muss ich schlafen, also wenn es dir nichts ausmacht, begleite ich dich.«

»Wie immer würde ich mich über deine Gesellschaft freuen.« Data sah zu Worf, der zu den Sternen hinausstarrte. »Worf?«

Der Klingone reagierte nicht.

La Forge schüttelte kaum merklich den Kopf. Lass ihn in Ruhe.

Schweigend gingen die alten Freunde zum Ausgang. Als sich die Tür teilte und das helle Licht seine kybernetischen Augen kurz überlastete, zuckte La Forge zusammen. Data legte ihm eine Hand auf die Schulter und führte ihn zum Turbolift.

Während sie auf den Lift warteten, fragte La Forge, ohne Data anzusehen: »Soll ich vor deiner Abreise noch irgendwas an Bord deines Schiffs bringen?«

Data versuchte gar nicht erst, seine Überraschung zu verbergen. »Geordi … ich hätte dir Bescheid gesagt …«

»Lass nur«, unterbrach ihn La Forge. »Ich verstehe dich. Besser als du vielleicht glaubst. Es ist nicht dasselbe Schiff. Es ist nicht dieselbe Sternenflotte oder dieselbe Föderation. Keiner von uns ist noch derselbe.« Er atmete tief ein und seufzte dann. »Ich sag dem Captain, dass wir uns unterhalten haben und dass du zu dem Ergebnis gekommen bist, dass es das Beste für Lal wäre, ohne große Verabschiedung zu gehen. Dass du befürchtet hast, dass es ihre holotronische Matrix überlasten könnte. Sie braucht Zeit. Die braucht ihr beide …« Er hatte keine weiteren Worte.

Der Turbolift traf ein und die Tür teilte sich.

Data stammelte: »Ich weiß nicht, wie ich jemals erwarten konnte …«

»Verschwinden zu können, ohne dass ich etwas merke?«

»Ja. Nein. Das ist nicht alles: Ich weiß nicht, wie ich auf die Idee gekommen bin, dich hinters Licht führen zu können.«

»Kannst du auch nicht, Data. Du bist ein furchtbar schlechter Lügner. Und ich bin dein bester Freund.« La Forge betrat den Turbolift. »Im Moment machst du eine Menge Gefühle durch – komplexe Emotionen –, das ist etwas, mit dem auch jemand Schwierigkeiten hätte, der auf jahrelange Erfahrung zurückblicken kann. Wir hatten nie die Gelegenheit, über Rhea zu sprechen. Wenn du jetzt möchtest …«

Data folgte ihm nicht in den Lift. Er wusste, dass seine Miene ausdruckslos war, aber er war sich sicher, dass sein Freund die unwillkürliche Anspannung in seinem Rücken und Schultern bei der Erwähnung von Rheas Namen bemerkte. »Danke, Geordi.« Er sah La Forge nicht in die Augen. »Ich werde mich melden, sobald …«

»… etwas Gras über die Sache gewachsen ist.«

»Ja.«

Der Ingenieur nickte und lächelte, es reichte jedoch nicht bis zu den Augen. »Ich freue mich darauf, von dir zu hören.« Die Tür schloss sich und Data blieb mit seinen Gedanken alleine zurück.

Als am nächsten Morgen die Alpha-Schicht begann, war die Archeus aus dem Hangardeck verschwunden und es gab keine Aufzeichnungen darüber, dass Lal oder Data die Enterprise verlassen hatten.

KAPITEL 3

Früher November 2385

Commander Geordi La Forge lehnte sich gegen den Holzzaun, der seine kleine Veranda umgab, und beobachtete den morgendlichen Nebel, wie er sich vom Pazifik aus wie eine dichte graue Decke über den Upper Haight legte. Trotz zweihundert Jahre funktionierender Wetterkontrolle kam es dennoch gelegentlich vor, dass San Francisco vom Nebel paralysiert wurde. Hauptsächlich, weil sich die Bewohner der Stadt dagegen wehrten, dass die Verantwortlichen für die Wetterkontrolle etwas gegen den Nebel taten.

La Forge stellte seine Tasse auf die flache, verwitterte Balustrade. Er beobachtete den Dampf, der von seinem Kaffee aufstieg. Wenn er wollte, könnte er zusehen, wie die wärmeren Wassermoleküle zu Dampf wurden und sich mit dem kühleren Nebel vermischten, aber er entschied sich dafür, auf den zweiten Hauptsatz der Thermodynamik zu vertrauen und den normalen Anblick zu genießen. Im Westen wechselte die Farbe des Himmels von Spülwassergrau zu Malve.

Hinter ihm wurde die Glastür quietschend aufgeschoben. Man sollte die Lager schmieren, stellte er fest, und weil er ein guter Gast war, nahm er sich vor, das Problem in das Verwaltungsprogramm des Gebäudes einzugeben. Ein warmer Körper schob sich neben ihn und unter seinen Arm, sowohl wegen der Wärme als auch wegen der Gesellschaft. »Diese Stadt«, sagte Leah Brahms. »Ich komme aus dem Staunen einfach nicht heraus …«

»Sie ist schön«, murmelte La Forge.

»Schön und ausgeflippt.« Sie hielt sich den Kragen ihres Bademantels zu. »Mir ist kalt! Fünf Kilometer weiter hat’s wahrscheinlich zwanzig Grad; hier keine zehn!« Sie schob eine Hand unter sein Sweatshirt, und als er die Kälte auf dem Rücken spürte, zuckte er zusammen.

»Du könntest dir mehr anziehen.«

»Willst du das wirklich?«

»Komm her.« La Forge zog sie an sich.

»Wenn ich was von deinem Kaffee abbekomme.«

»Abgemacht.«

Dankbar nahm Leah einen Schluck und seufzte. »Na gut, eines mag ich an dieser Stadt. Schlichtweg der beste Kaffee des ganzen Planeten.«

»Du warst nie auf Hawaii.«

»Falsch, Commander La Forge. Ich habe sechs Monate auf der dortigen Schiffswerft verbracht. Ich habe nur nie verstanden, was an Kona so toll sein soll.«

»Frevel.«

»Guter Geschmack.« Sie blickte auf das einheitliche Grau des Himmels und wischte mit der Hand durch die Nebelschwaden. »Ich bin es nicht gewohnt, so früh schon auf zu sein. Korrektur: Nicht gewohnt, so früh auf zu sein, nachdem ich so spät ins Bett gekommen bin.«

»Ich habe dich nicht gezwungen aufzustehen.«

»Du hast mir gefehlt.« Sie gab ihm einen Kuss auf die Wange. Ihr Atem roch nach Kaffee. »Du bist warm. Und dieses Haus ist alles andere als gut isoliert.«

»Ich werde es dem Hausverwalter sagen, aber ich glaube kaum, dass sich der Besitzer sonderlich dafür interessieren wird. Dieses Gebäude ist auf Jahre im Voraus ausgebucht.«

»Und wie hast du es dann bekommen?«

La Forge nahm seine Tasse wieder an sich und trank den Schluck, den sie drin gelassen hatte. »Zufällig bin ich ein sehr hochrangiger Offizier auf dem Flaggschiff der Föderation. Habe ich das während des Abendessens nicht erwähnt?«

»Könnte sein. Ich erinnere mich kaum. Ab sofort ist Tequila mein Erzfeind.« Sie warf sich in Pose und schüttelte drohend die Faust. »Verflucht sollst du sein, Tequila!«

»Also schiebst du den Rest des Abends auch dem Tequila in die Schuhe?«

Leah streichelte über seinen Rücken. »Nicht nur.«

La Forge grinste, aber nicht lange. »Weißt du, wir müssen damit aufhören.«

»Womit? Uns zufällig zu begegnen? Tolle Unterhaltungen zu führen? Tolle Essen? Tollen …«

»Du weißt genau, was ich meine. Ich meine … entschuldige, ich weiß, es ist noch etwas früh für diese Art von Unterhaltung, aber ernsthaft, das Ganze zermürbt mich.«

»Ich könnte jetzt einen Witz über Verschleißteile machen, aber irgendwie habe ich das Gefühl, dass der gerade nicht besonders gut ankäme.«

La Forge sah wieder in Richtung des Horizonts, der mittlerweile von Malve zu einem düsteren Pink gewechselt hatte. »Wahrscheinlich nicht. Entschuldige nochmals. Ich versuche … verantwortungsbewusst zu sein.« Er sah sie aus dem Augenwinkel an.

Leah schob sich eine Strähne hinters Ohr. »Geordi, du bist der verantwortungsbewussteste Mann, der mir je begegnet ist. Möglicherweise zu verantwortungsbewusst. Du gibst dir für Dinge die Schuld, für die du nichts kannst. Oder die du nie hättest tun können.«

»Es ist nur … ich habe … ich meine, ich habe mich mit jemandem getroffen. Auf der Enterprise.«

»Darf ich dir die Frage stellen: Hast du ihr gesagt, dass du während deines Studienurlaubs leben würdest wie ein Mönch?«

»Nein.«

»Hat sie darum gebeten, mitzukommen?«

»Nein.«

»Hättest du sie gerne mitgenommen?«

La Forge holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Jetzt gerade in diesem Moment«, gab er zu, »nein.«

»Also, was ist es?«

»Es ist nur so, jedes Mal, wenn ich glaube, dass ich über dich hinweg bin, wenn ich glaube, dass ich mit jemandem zusammen sein kann, ohne sie ständig mit dir zu vergleichen, tauchst du wieder auf.«

Leah zog die Nase kraus und konnte ihr Lächeln nicht unterdrücken. »Schuldig im Sinne der Anklage. Unbeabsichtigt, aber schuldig.«

»Du verstehst mein Problem.«

»Tu ich.« Trotz der Kälte trat sie einen halben Schritt zurück. »Und es tut mir leid, wenn dein Leben meinetwegen immer wieder kompliziert wird. Du machst meins auch kompliziert. Vielleicht ist das bei Leuten wie uns so.«

»Komplizierte Leute.«

»Um ehrlich zu sein, fühle ich mich heute Morgen ziemlich schlicht.«

»Auf eine gute Art schlicht oder auf eine schlechte?«

»Schlicht, wie, dass ich weiß, was ich will.« Sie kam näher, küsste La Forge erneut auf die Wange und flüsterte: »Ich will mehr Kaffee.«

»Ich hol dir einen.«

»Nein, das mach ich selber. Gib mir deine Tasse. Und verrat mir, wo ich meine Kleider gelassen habe.«

»Wenn ich den Kaffee hole, wirst du deine Kleider dann noch eine Weile da lassen, wo sie sind?«

Leah lachte und streichelte mit ihren Fingerspitzen über sein Gesicht. Sie hielt knapp unter der kleinen Narbe an der Schläfe inne, wo sich früher der Anschluss seines VISORs befunden hatte. »Sag mal, vermisst du ihn manchmal?«

»Was?«, fragte er, obwohl er genau wusste, worauf sie sich bezog, er wollte jedoch, dass sie es aussprach.«

»Den VISOR.«

»Du meinst im Vergleich zu meinen Implantaten?«

»Ja, schon.«

»Sie haben ihre Nachteile. Die Implantate verfügen bei Weitem nicht über die Möglichkeiten des VISORs, andererseits muss ich mir keine Sorgen machen, dass sie mir jemand aus Versehen aus dem Gesicht schlägt.«

»Ist das wirklich mal passiert?«

La Forge lachte. »Offensichtlich erinnert sich da jemand nicht an ein bestimmtes Ereignis während einer ungewöhnlich stürmischen Party im Zehn Vorne.«

Leah schien kurz konzentriert nachzudenken und zuckte dann zusammen. »Oh. Stimmt. Ähm, vergiss, dass ich gefragt habe.« Sie ging mit La Forges Tasse zur Schiebetür. »In welcher Schublade kann ich Socken finden? Meine Füße werden zu Eisblöcken.«

»Oben links. Die Wollsocken sind rechts.«

»Natürlich. Wie organisiert.« Leah verschwand im Haus.

Während er ihren Bewegungen lauschte, bemerkte La Forge, wie sehr er es vermisst hatte, andere Menschen zu hören. Wenn man an Bord eines Raumschiffs lebte, selbst wenn es ein vergleichsweise Komfortables wie die Enterprise war, neigte man dazu, seine Nachbarn und die vielen Hundert Leute, die zu jeder Tages- und Nachtzeit durch die Korridore gingen, auszublenden. Aber jetzt, da er Urlaub hatte und Vorlesungen an der Akademie besuchte, selbst während des täglichen Zusammentreffens mit Studenten und Kollegen hatte er nicht erkannt, wie sehr er sich nach den Klängen gedämpfter Unterhaltungen oder von Schritten vor seiner Tür gesehnt hatte. Oder ich will vielleicht auch nur diese Schritte und diese Stimme hören.

»Hey«, rief Leah aus der Küche. »Komm mal rein.«

»Was ist los? Findest du die Sockenschublade nicht?«

»Doch.« Die Kaffeetasse baumelte noch immer an einem ihrer Finger, aber ihre ganze Aufmerksamkeit richtete sich auf ein kleines Gerät, das in ihrer Handfläche lag. »Was ist das? Lag in deiner Sockenschublade und hat gepiept.«

»Ah. Das … das ist ein Kommunikator.«

»Ähnelt keinem Kommunikator, den ich jemals gesehen habe. Versucht deine Nicht-wirklich-Freundin-Freundin dich zu erreichen?«

Vorsichtig nahm La Forge das Gerät aus Leahs Hand, während er krampfhaft versuchte, gelassen zu wirken. »Nein. Das ist es nicht. Es ist ein … na ja, das wird dir gefallen. Das ist ein Quantenempfänger.«

»Ein Ansible?«, staunte Leah. »Wirklich? Ich habe schon davon gehört, aber noch nie einen gesehen. Wo hast du den her?«

»Er war ein Geschenk. Na ja, nicht wirklich ein Geschenk. Viel mehr so was wie, wie soll ich es nennen? Eine Rückversicherung. Ein Panikknopf.«

»Von wem?«

La Forge berührte den Knopf, der den Empfänger einschaltete. Schuldbewusst fragte er sich, wie lange das Gerät schon versucht hatte, seine Aufmerksamkeit zu erregen. Nachdem er es wochenlang mit sich herumgetragen und auf ein Signal gewartet hatte, hatte er einen Monat nach seiner Ankunft auf der Erde für seinen Studienurlaub schließlich beschlossen, es wegzuräumen. »Von wem schon? Data.«

»Data?«, fragte Leah ungläubig. »Aber ich dachte, er sei …«

»Nein. Nun, ja, aber dann nein. Nicht mehr. Oder, wer weiß? Ich habe seit Monaten nichts von ihm gehört.«

»Antworte ihm. Erklär es mir später. Antworte jetzt.«

»Ja.« Mit dem Daumen drückte La Forge auf den Knopf und aktivierte das Gerät. Er hielt es an sein Ohr.

»Hallo?«

»Geordi?«

»Ja? Data? Was gibt’s? Was ist los?«

»Das ist eine Aufzeichnung, Geordi. Heute ist …« Er rasselte eine Sternzeit herunter, die Geordi schnell umrechnete. Die Nachricht war keine zwei Tage alt. »Ich werde so bald wie möglich Kontakt zu dir aufnehmen. Bitte hab den Quantenkommunikator so oft bei dir, wie praktisch möglich ist. Ich brauche bei etwas überaus Wichtigem deine Unterstützung. Wenn du mir helfen willst, dann verlasse deinen gegenwärtigen Standort und ich werde dafür sorgen, dass du abgeholt wirst. Ich möchte dich um noch etwas bitten: Sag Captain Picard nichts von diesem Gespräch. Sobald wir uns sehen, werde ich dir alles erklären.«

La Forge zögerte und sah Leah an, die ihr Haar zurücknahm und zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammenband. Sie knotete den Gürtel ihres Bademantels um die Hüfte und stellte die Tasse auf die Arbeitsplatte, um die Hände frei zu haben. Bereit für die Arbeit.

»Selbstverständlich, Data. Ich bin auf der Erde. San Francisco. Das Gebäude im Upper Haight, das der Akademie gehört. Ich glaube, du kennst es. Data, tut mir leid, dass ich die Nachricht nicht früher bekommen habe. Ich habe …«

»Das ist ausreichend, Geordi. Ich habe alle benötigten Informationen, die ich brauche, um dich zu finden. Danke, mein Freund. Ich hätte mich an niemanden sonst wenden können.« Mit einem Klicken wurde die automatische Nachricht beendet und der Kommunikator schaltete sich ab.

Leah sah ihn erwartungsvoll an. »Was ist los? War das Data?«

»Nein, eine automatische Antwort. Ausgefeilte KI, aber was sonst sollte man von Data erwarten?«

»Hat er Probleme?« Sie schüttelte ungläubig den Kopf. »Augenblick mal, was frage ich da? Er würde sich kaum melden, wenn er keine hätte.«

»Ich weiß nicht. Ich werde es bald herausfinden. Ein Schiff kommt mich abholen.«

»Nicht die Enterprise?«

La Forge schüttelte den Kopf und ließ den Kommunikator in die Tasche seines Sweatshirts gleiten. »Nein, das ist eine persönliche Angelegenheit. Aber ich muss gehen. Ich habe Data versprochen, dass ich ihm helfe.«

»Wobei helfen? Hat er dir nichts Genaueres gesagt?«

La Forge trat auf sie zu und legte ihr die Hände auf die Schultern, dann zog er sie an sich. »Ich weiß es nicht. Er war sehr vage. Ich muss es aber tun. Er ist mein bester Freund.«

»Der eigentlich tot ein sollte. Der sich einfach so bei dir meldet und sagt: ›Komm, hilf mir.‹ Klingt das nicht ein wenig verdächtig?«

»Ja«, erwiderte La Forge mit den Lippen in ihrem Haar.

»Warum musst du dann gehen?« Er konnte Leahs Frustration spüren.

»Weil ich es ihm versprochen habe.« Er wusste, dass das keine ausreichende Antwort war. »Weil er dasselbe tun würde, würde ich ihn bitten.«

Leah seufzte und drückte ihre Stirn gegen La Forges Brust. Sie umarmte ihn fest auf Hüfthöhe und zog ihn so eng an sich, wie sie konnte. »Ich hasse dich«, murmelte sie.

»Ich weiß.« Er streichelte ihren Hinterkopf und öffnete den lockeren Pferdeschwanz. »Ich weiß. Ich hasse mich auch.«

Ein ortloser Ort

»Wer sind Sie?«

Die Lippen im blassen Gesicht des Mannes verzogen sich zu einem kaum merklichen Lächeln. Er hob die Hand und wischte es förmlich mit einem Fingerschnippen weg. Während er den Arm wieder senkte, richtete er seine schwarze Krawatte und strich dann über die silberne Kette, die aus seiner Westentasche hing. »Wer ich bin? Was für eine überaus hervorragende Frage. Um ehrlich zu sein, meine Liebe, manchmal kenne ich mich selbst kaum. Aber eines weiß ich mit Sicherheit: Ich bin Ihr Gastgeber und darum sollte ich höflich sein.« Er verneigte sich. »Professor James Moriarty, zu Ihren Diensten. Darf ich darum bitten, dass Sie die Geste erwidern und mir Ihren Namen verraten?«

Alice schnaubte und sah sich in dem konturlosen Raum ohne jegliche Annehmlichkeiten um. »Gast? Sie haben eine seltsame Vorstellung von Gastfreundschaft. Ich glaub …«

»Ja, ja, in Ordnung. Dann eben Gefangene.« Moriarty winkte herablassend ab. »Wenn auch sonst nichts, bin ich zumindest ein Schurke mit einem Gewissen.« Er hob seinen Zeigefinger und beschrieb damit einen kleinen Kreis in der Luft. Ohne einen Ton erschienen zuerst ein Sessel, dann ein zweiter und ein dritter. Während die Sessel nicht völlig identisch waren, waren sie alle groß, sahen bequem aus und jedem fehlte sämtliche Farbe. »Bitte setzen Sie sich, Miss …«

»Alice. Einfach Alice.«

»Und darf ich nach dem Namen Ihrer Begleiterin fragen?«

»Ich glaub, den kennen Sie schon.« Alice veränderte ihre Position ein wenig, sodass sie zwischen Moriarty und ihrem Schützling stand.

»Bitte tun Sie so, als sei das nicht der Fall.«

Ungestüm wie immer – und auch ärgerlicherweise – trat Lal um Alice herum und ging mit ausgestreckter Hand auf Moriarty zu. »Mein Name ist Lal. Wie geht es Ihnen?«

Moriartys eigentümliche Reaktion auf Lals Annäherung faszinierte Alice. Zuerst schien er freundlich ihre Hand ergreifen zu wollen, überlegte es sich dann jedoch anders und wich zurück. »Ich … entschuldigen Sie. Ich vermeide körperlichen Kontakt.«

Lal sah über ihre Schulter zu Alice. »Wir haben uns also auf ›Gefangene‹ geeinigt?«

Moriarty zuckte mit den Schultern und faltete die Hände. »Wenn Sie unbedingt einen angemessenen Begriff haben wollen, wäre ›Geiseln‹ angebracht.«

Lal sah ihn wieder an. Alice kannte den Gesichtsausdruck ihres Schützlings genau: ein direkter durchdringender Blick voller Verurteilung, dem aber sonderbarerweise nichts Böses anhaftete. »Will ich. Präzision ist wichtig.«

»Wenn Sie meinen«, erwiderte Moriarty. »Dasselbe gilt allerdings auch für Bequemlichkeit.« Er deutete auf die weißen Sessel. »Bitte, setzen Sie sich.« Alice erkannte, dass unter ihren Füßen, ohne dass sie es bemerkt hatte, ein Teppich materialisiert war. Obwohl er mit einem komplizierten Muster gewebt war, war er, wie die Sessel, absolut farblos.

Lal sah die drei Sessel an und wählte den mit der höchsten Lehne. Sie setzte sich, kreuzte ihre Knöchel und ihr langer blauer Seidenrock bauschte sich um ihre Waden. Als sie ihre langen Finger um die Enden der gepolsterten Armlehnen legte, klackten die breiten Absätze ihrer schwarzen Schuhe. Sie legte den Kopf schief und sagte: »Sie haben völlig recht: Bequemlichkeit ist wichtig, obwohl ich nicht so recht durchschaue, wie Sie Ihre eigenen Worte verstehen können. Sind Sie denn nicht lediglich ein Computerprogramm, ein Geist, erschaffen aus Photonen?«

Moriarty kicherte und setzte sich in den Sessel, der Lal gegenüberstand und dessen altes Leder unter seinem Gewicht knirschte. Als er seine Beine übereinanderschlug, strich der Stoff seiner Hose über den Bezug des Sitzmöbels. Moriarty imitierte, anscheinend ohne es zu bemerken, Lals Haltung. Mehr als einmal hatte Alice diese Neigung bei Wesen aus Fleisch und Blut beobachtet, wie sie Lals Verhalten imitierten, als würden sie unterbewusst spüren, dass es sich lohnen könnte, das zu tun. »Ich nehme an, das ist korrekt. Und poetisch. Sie sind wirklich ganz und gar nicht wie Ihr Vater, nicht wahr? Wie weit der Apfel doch vom Stamm gefallen ist! Sollte ich mich geehrt fühlen, weil er Ihnen von unseren Treffen erzählt hat? Waren seine Erzählungen dramatischer oder eher komödiantischer Natur?«

»Keines von beidem«, entgegnete Lal. »Und er hat mir nicht in der Weise ›davon erzählt‹, an die Sie jetzt vielleicht denken. Wir teilen ein paar Erinnerungen. Oder vielleicht sollte ich sagen, dass sich unsere Erinnerungen vermischt haben. Als ich gestorben bin – ja, ich war tot –, hat er meine Erinnerungen in seine heruntergeladen. Als ich wiederbelebt wurde – ja, ich wurde wiederbelebt –, wurden ein paar der Erinnerungen meines Vaters auf mich übertragen. Es war allerdings kein präziser Vorgang. Ich weiß nicht, wie viel ich von seinen Erinnerungen erhalten habe. Manchmal, wenn ich nicht darauf achte, bin ich mir nicht einmal sicher, ob die Situationen, an die ich mich erinnere, aus seinen oder meinen Erlebnissen stammen.«

»Wie wunderbar«, erklärte Moriarty. »Und wie traurig.«

Lals Augenbrauen zuckten hinauf: ein paar tiefschwarze Apostrophen. »Ja.« Sie lächelte strahlend. »Das sehe ich ganz genauso.«

»Also kennen Sie mich.«

»Ja. Und auch, was Ihnen widerfahren ist. Oder was ich … das soll heißen, wir … dachten, was Ihnen widerfahren sei. Offensichtlich waren wir falsch informiert.« Lal nahm die Hände von den Armlehnen des Sessels und faltete sie in ihrem Schoß. Gedanklich ergänzte Alice das Wort hoheitsvoll. Ohne dass Moriarty oder Lal es bemerkten, ließ sich Alice in dem dritten Sessel nieder. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie sich immer mehr Details des Raums herausschälten: ein Kamin samt Sims; Bücherregale und ein Kleiderschrank; Gemälde und Wandgarnituren. Und alles war weiß, weiß, weiß.

»Und dazu gibt es eine Geschichte«, erwiderte Moriarty und lehnte sich mit im Schoß gefalteten Händen vor.

An Bord der Archeus

»Du bist die Archeus, stimmt’s?«, fragte La Forge.

»Nein, Mister La Forge«, antwortete der Computer. »Archeus ist der Name des Schiffs. Ich bin Shakti, Datas persönliche Assistentin.« Es war unmöglich zu sagen, woher die angenehme Stimme mit ihrem leicht indischen Akzent kam. Wie alles an Bord von Datas persönlicher Yacht war auch das Komm-System von hervorragender Qualität.

»Geordi.« Er ließ sich im Passagiersessel nieder. »Nenn mich Geordi.« Er hatte sein Gepäck in eines der unter der Decke gelegenen Abteile verstaut und sich dann angemessen beeindruckt gezeigt, als er das reichhaltige Angebot an Getränken und Snacks in dem kleinen Vorratsschrank bei seinem Sitz entdeckt hatte. So faszinierend all diese Annehmlichkeiten waren, sie alle verblassten gegen die Tatsache, dass die Archeus mitten auf der kleinen Lichtung in der Nähe seiner Unterkunft gelandet war. La Forge konnte sich nicht vorstellen, was Data getan hatte, um eine Landeerlaubnis zu erhalten, oder wenn er keine gehabt hatte, wie hoch das Bußgeld sein würde. »Da wir ja eine ganze Weile zusammen unterwegs sein werden. Bis nach Rigel III ist es ein ganz schönes Stück.«

»Das stimmt«, gab Shakti zu, »zumindest würden wir das, wenn wir wirklich nach Rigel fliegen würden. Bitte verzeih mir die Täuschung, Geordi, aber ich befürchte, uns bleibt nicht ganz so viel Zeit, uns besser kennenzulernen, wie du vielleicht gedacht hast.«

»Was meinst du?«

La Forge hörte hinter sich ein leises Klicken und spürte eine leichte Luftdruckveränderung im Inneren der Kabine. »Weil du dich mit mir unterhalten wirst.«

Er drehte sich um und sah seinen alten Freund und Kameraden in einem niedrigen Sessel sitzen. Data sah fast genauso aus wie bei ihrer letzten Begegnung. Er trug nach wie vor Noonien Soongs Gesichtszüge, allerdings bemerkte La Forge sofort, dass das Haar an seinen Schläfen grau meliert war und er einen Kinnbart trug. Er fand, dass Data dadurch freundlich und weise aussah. Das nächste Wort, das ihm in den Sinn kam, war »väterlich«. Während er aufstand, um seinen Freund zu begrüßen, fiel ihm das Glasfaserkabel auf, das mit einem Anschluss in Datas Schädelbasis verbunden war und das menschliche Erscheinungsbild untergrub. Als er den Widerstand des Kabels spürte, griff Data nach hinten und löste es. Er lächelte verlegen und legte den Kopf dann auf eine Art schief, die La Forge nur zu gut kannte.

La Forge trat vor, ergriff die angebotene Hand und zog seinen Freund dann plötzlich in eine kurze Umarmung, während der er ihm auf den Rücken klopfte. »Schön dich zu sehen. Selbst unter diesen Umständen.«

»Danke, dass du so schnell reagiert hast, Geordi. Mir war nicht klar, dass du deine Beziehung zu Doktor Brahms wieder aufgenommen hast, ansonsten hätte ich …«

»Stopp. Was auch immer du sagen willst, vergiss es. Leah lässt dir Grüße ausrichten und: ›Bitte macht so schnell ihr könnt.‹«

»Das wäre mir das Allerliebste.« Data wandte den Blick von Geordi ab und befahl: »Shakti, berechne einen Kurs aus dem System. Bis du auf Warp gehen kannst, werden wir entschieden haben, wie wir vorgehen wollen.«

La Forge spürte kaum, wie die Archeus abhob. »Wie hast du eine Freigabe bekommen, so nahe bei …«

»Ich hatte keine Freigabe.« Data berührte eine Kontrollfläche.

Durch die vordere Sichtluke beobachtete La Forge, wie San Francisco zu einem Punkt zusammenschrumpfte. Stattdessen füllte der Pazifische Ozean das Sichtfeld, aber auch der wurde zu einer Pfütze. »Du fliegst bestimmt mit halber Impulsgeschwindigkeit. Die Hafenaufsicht verfolgt mittlerweile garantiert deinen Kurs.«

»Sollen sie doch.«

»Data, sie werden wissen, dass du das warst. Allein die Bußgelder …«

»Das ist mir egal, Geordi.« Er zog einen kleinen Tisch aus der Wand. »Ich bin übermäßig wohlhabend. Bußgelder kann man bezahlen. Sie werden bezahlt. Wahrscheinlich sind sie bereits bezahlt. Shakti ist außerordentlich effizient.«

»Danke, Data.«

»Trotzdem …«

»Das ist im Moment unwichtig, Geordi. Für uns ist im Moment nur eines wichtig.« Er bewegte die Hand über die Tischoberfläche und ein Hologramm von Lal erschien.

La Forge verstand den Grund zur Eile. So viel hatte Data in der kurzen Nachricht erwähnt, die er ihm hatte zukommen lassen, nachdem La Forge seine Einladung akzeptiert hatte. Lal war in Gefahr. Er nahm an, dass es sich um ein technisches Problem handelte, irgendetwas mit ihrer Holomatrix. So wie jetzt hatte er sich mehr als einmal gefragt, welche Hilfe er sein könnte, da Data nach Soongs Tod der unangefochtene Experte für Androiden der Soong-Baureihe war. »Worum geht’s?«

»Sie ist weg.«

»Was? Ist sie weggelaufen?«

»Nein. Sie ist nicht aus freien Stücken gegangen. Sie wurde entführt.«

»Wie kannst du dir da sicher sein?«

»Weil sich ihr Entführer bei mir gemeldet hat.« »

Entführer?«

Data bewegte die Hand und an Lals Stelle erschien das Bild eines menschlichen Mannes. Er trug eine lange schwarze Anzugjacke, eine Weste und eine breite schwarze Krawatte. Der Mann hatte eine hohe Stirn und weit auseinanderliegende Augen. Obwohl La Forge die Person immer nur durch seinen VISOR gesehen hatte, gab es in ihrem Erscheinungsbild genug Eigenheiten, dass er sie ohne Weiteres erkannte. »Moriarty. James Moriarty. Vom Holodeck der Enterprise-D.«

»Korrekt.«

»Aber das ist, na ja …« Er schwieg verlegen. »Ich hab mittlerweile begriffen, dass ich nie ›unmöglich‹ sagen sollte, aber …«

»Ich weiß deine Zurückhaltung zu schätzen, Geordi. Und auch wenn sie nicht unmöglich ist, so ist Moriartys Rückkehr – und seine Behauptung, Lal entführt zu haben – höchst unwahrscheinlich.«

»Aber du glaubst, dass es stimmt.«

»In Ermangelung einer Theorie, die besser zu den Fakten passt, ja.«

»Aber wie? Und warum?«

Data lehnte sich zurück, legte die Fingerspitzen aneinander und berührte mit den Zeigefingern seine Lippen. »Ah. Ich glaube, nur einen Teil der Geschichte zu kennen, aber sobald wir unterwegs sind, erzähle ich sie dir.«

Wie aufs Stichwort verkündete Shakti: »Wir haben eine sichere Entfernung zu Sol erreicht und können auf Warpgeschwindigkeit gehen. Hast du ein Ziel gewählt?«

»Ja. Bevor wir weitere Schritte unternehmen können, müssen wir sichergehen, dass Moriarty wirklich auf freiem Fuß ist. Setze Kurs auf das Daystrom-Institut. Höchstmögliche Geschwindigkeit.«

»Kurs gesetzt. Gehe auf Warpgeschwindigkeit. In diesem Gebiet des Weltraums können wir mit einer Durchschnittsgeschwindigkeit von Warp sechs Komma vier fliegen.« La Forge spürte lediglich einen kaum merklichen Ruck, als die Archeus von Impuls- auf Warpgeschwindigkeit ging.

»Ankunft in vier Komma drei Stunden.«

»Werden wir mit Bruce Maddox sprechen?«

»Nein. Captain Maddox würde sich verpflichtet fühlen, der Sternenflotte von unseren Fragen zu berichten. Meiner Ansicht nach müssen unsere Nachforschungen so lange wie möglich so geheim wie möglich bleiben. Falls Moriarty so schlau ist, wie ich denke, wird er es erfahren, wenn ich versuche, mit den Behörden Verbindung aufzunehmen.«

La Forge bedachte seinen Freund mit einem missbilligenden Blick. »Ich weiß nicht, ob das eine so gute Idee ist. Wir sollten …«

»Bitte, Geordi. Richte dich wenigstens vorläufig nach meinem Wunsch.«

»Aber ich bin Sternenflottenoffizier. Ich sollte das melden … irgendwem. Wenigstens Captain Picard.«

»Der sich sofort dazu verpflichtet fühlen würde, es dem Sternenflottenkommando zu melden.« Data wurde lauter: »Das sich genötigt sehen würde, einzugreifen, was dazu führen könnte, dass Moriarty entweder flüchtet oder in den Untergrund geht und möglicherweise meiner Tochter schadet.«

»Glaubst du wirklich, Captain Picard würde Lal in Gefahr bringen? Nach allem, was er für dich …«

Data schlug mit der offenen Hand auf den Tisch. »Ich muss annehmen, dass sich der Captain genauso verhalten würde, wie er es immer getan hat. Ich muss die Möglichkeiten abwägen. In allererster Linie ist er ein Offizier der Sternenflotte. Er würde das Protokoll befolgen.« Er blickte auf den Tisch und auf die feinen Risse, die sich wie ein Spinnennetz über die Oberfläche zogen. Data hob die Hand und schob sich vom Tisch weg. »Verzeih mir, Geordi, dass ich die Beherrschung verloren habe. Ich mache mir Sorgen um Lal. Im Moment ist sie meine Priorität. Meine höchste Priorität.«

La Forge dachte an seine letzte Unterhaltung mit Data im Riding Club zurück. Ebenso rief er sich ins Gedächtnis, was er über Captain Picards Veränderungen gedacht hatte, seit er Vater geworden war. Data wusste nichts von diesen Veränderungen – er konnte es nicht wissen –, und La Forge war klar, dass er ihn kaum vom Gegenteil überzeugen konnte. »In Ordnung. Wir machen es auf deine Weise. Fürs Erste. Sollte der Fall eintreten, dass ich der Meinung bin, dass es von Vorteil wäre, Kontakt mit der Sternenflotte aufzunehmen …«

»Ich verlasse mich auf dein Urteil, Geordi. So wie immer.«

Der Ingenieur war sich darüber bewusst, dass er beschwichtigt werden sollte, dennoch genoss er die Versicherung und die Rückkehr zu etwas, das einer Beziehung zu seinem alten Freund ähnelte. »In Ordnung, wenn wir im Daystrom nicht mit Maddox sprechen wollen, über wen beschaffen wir uns dann die benötigten Informationen?«

»Ich habe Shakti gebeten, die Personalliste des Instituts durchzugehen, um zu sehen, ob dort im Moment alte Freunde oder Kollegen arbeiten. Ich habe einen Kandidaten gefunden.« Er wischte mit der Hand über die gesplitterte Oberfläche. Glücklicherweise schienen die Kontrollen nicht in Mitleidenschaft gezogen worden zu sein.

»Zumindest nicht Reg. Er ist mit der Voyager im …« Als er einen Augenblick später das Bild sah, wurde er leiser. »Oh, Data, nein, nicht er.«

Data zog eine Augenbraue hoch und zum ersten Mal, seit La Forge die Archeus betreten hatte, erkannte er in dem Androiden einen Anflug von etwas, das aufrichtiger Belustigung glich. »Ich habe mir schon gedacht, dass du so reagieren würdest.«

KAPITEL 4

Ein ortloser Ort

»Sie kennen meine Geschichte«, sagte Professor Moriarty zu Lal. »Meine Geburt auf dem Holodeck der Enterprise, meine bereitwillige Rückkehr in den Schlummer und meine letztendliche Wiederauferstehung.« Er lächelte. »Sie sehen also, meine Liebe, wir haben etwas gemeinsam.«

Alice’ Stimme war so eintönig wie das farblose Zimmer, in dem sie saßen, als sie sagte: »Ich nicht. Also ich kenn die Geschichte nicht.«

Lal erkannte an Alice’ Ton, dass sie genervt war. Sie war nicht gewohnt, ignoriert zu werden, besonders nicht von Männern. Zumindest nicht von menschlichen Männern. Und obwohl Lal begriff, dass Professor Moriarty kein Mensch im üblichen Sinn war, sah er zumindest wie einer aus. Und wie ein Mann.

Moriarty blickte Alice an und breitete entschuldigend die Hände aus. »Verzeihen Sie mir, Miss Alice«, murmelte er. »Eine taktlose Annahme meinerseits. Wo soll ich anfangen?«

»Wie schon gesagt, Alice ist völlig ausreichend. Fangen Sie am Anfang an: Sie wurden auf dem Holodeck der Enterprise geboren …«

»Das stimmt.« Moriarty lehnte sich zurück. »Eine seltene Verkettung von Ereignissen: ein eigentümlich formulierter Wunsch und die unglaubliche Möglichkeit, diesem Wunsch mit multispektralem Licht Form zu geben. Das sind die Umstände, die zu meiner Empfängnis führten.«

»Wollen Sie damit sagen, dass man Sie herbeigewünscht hat? Wie den Dschinn aus der Lampe?«

Moriarty lächelte. »Aus einer Lampe, ja.«

Alice lachte und warf ihr Haar zurück. »Dann haben wir etwas gemeinsam. Dasselbe gilt auch für mich.«

Moriarty schürzte die Lippen und sah sie dann drohend an. »Machen Sie sich über mich lustig, Alice?«

»Oh. Nein. Niemals. Ich mach mich nie über meine Kerkermeister lustig.«

»Oder über Ihre Gastgeber.«

»Oder so einen. Wenn ich mal einen hab.« Sie lehnte sich zurück und zum ersten Mal seit ihrer Ankunft war sie entspannt. Lal wusste, dass es Alice gefiel, ein Geheimnis zu haben. Etwas, das sie bis zum richtigen Zeitpunkt für sich behalten konnte. Zufrieden streckte sie ihre langen Beine aus. »Aber ich kann auch später noch davon erzählen. Bitte fahren Sie fort.«

»Sehr liebenswürdig.« Moriarty verneigte sich so tief, wie man sich sitzend verneigen konnte. »Ihr Mister Data und seine Kameraden haben mich mit einem beiläufigen und unbedacht formulierten Wunsch zum Leben erweckt und puff!, bin ich wie der Dschinn erschienen. Und genau wie mit dem Dschinn aus Aladins Geschichte hat niemand mit mir gerechnet. Glücklicherweise war ich schlau genug, mich bedeckt zu halten und meine Rolle zu spielen. Ich erfuhr mehr über meine Umstände und entdeckte die Möglichkeit, mich in der seltsamen neuen Welt zurechtzufinden …«

»Sie haben die Enterprise in Ihre Gewalt gebracht und die Besatzung bedroht«, unterbrach Lal.

»Wie gesagt, zurechtfinden.«

»Und Sie haben sie erst wieder freigegeben, nachdem Captain Picard Sie davon überzeugt hatte, dass er nichts für Sie tun konnte.«

»Der Captain ist ein sehr überzeugender Redner.«

»Und dann wurden Sie von Lieutenant Barclay aus Ihrem Schlummer gerissen …«

»Der gute Reginald. Jedes Jahr zu Weihnachten trinke ich auf ihn. Soweit ich weiß, hat er Karriere gemacht.« Der Professor schien sich darüber wirklich zu freuen.

»Und Sie haben die Enterprise erneut in Ihre Gewalt gebracht, bis mein Vater Sie überlistet hat. Man ließ Sie und die Countess glauben, Sie hätten eine unabhängige Existenz erreicht und könnten das Schiff verlassen.«

»Was wir in der Absicht getan haben, keinen von Ihnen jemals wiederzusehen.«

»Bis jetzt«, korrigierte sie ihn.

»Bis jetzt«, bestätigte Moriarty.

Alice wirkte, als würde sie das Geplänkel genießen, legte einen Finger an die Wange und fragte lächelnd: »Countess? Es gibt eine Countess?«

»Die Countess Regina Bartholomew«, erklärte Lal. »Die Enterprise hat diese Figur auf Moriartys Befehl hin erschaffen und mit einer unabhängigen Intelligenz ausgestattet.«

Alice ließ auf eine unnötig übertriebene Art in einem spöttischen Ausdruck völligen Unglaubens den Kiefer herunterklappen. »Wie kann so was überhaupt passieren? Und wenn es möglich ist, wieso passiert es nicht immer wieder? Ich weiß das eine oder andere über kleine Jungs und wenn sie die Möglichkeit bekommen, ihre kleinen Traummädchen wie durch ein Wunder Wirklichkeit werden zu lassen …«

»Weil es nicht möglich ist«, erklärte Lal, während sie ihre Hände wieder in ihrem Schoß faltete.

»Nicht mehr.« Moriarty imitierte, was sie tat, und lächelte verschlagen. »Man hat entsprechende Schritte unternommen. Das gilt natürlich nur, solange man diese nicht umgeht.«

»Es gab Situationen, in denen holografische Intelligenzen ein Bewusstsein erlangt haben«, merkte Lal an. »Obwohl das für gewöhnlich nur unter ganz besonderen Umständen geschieht.«

»Oder wenn jemand bereit ist, die notwendige Prozessorleistung zur Verfügung zu stellen«, entgegnete Moriarty. »Und einen Nachtclubsänger erschaffen möchte.«

»Was?«, fragte Alice.

»Unwichtig.« Lal winkte ab. Alice mochte es nicht, so behandelt zu werden, aber damit würde sich Lal später befassen. Sie sah Moriarty wieder an und fragte: »Sie waren also überzeugt, egal wie kurz, dass Sie das Universum nach Lust und Laune bereisen konnten. Was ist dann passiert?«

»Ah.« Der Professor lehnte sich zurück. Die Lehne seines Sessels schien ihn förmlich zu umarmen. Das Licht im Raum wurde schwächer und tauchte Moriartys Gesicht in Schatten. »Wir kommen zum Grund, der Pointe, der Crux, des Pudels Kern.« Er sprach leise und unheilvoll. »Das, worum sich alles dreht.«

An Bord der Archeus

»Bevor ich mich dieser Aussicht stelle«, La Forge bewegte die Hand über die Kontrolloberfläche und das Bild verschwand, »musst du mich auf den neuesten Stand bringen. Was ist passiert, nachdem du die Enterprise verlassen hast? Ich nehme an, dass dir das klar ist, aber der Captain, Worf, jeder, der dich kennt … sie waren alle ziemlich verletzt.«

»Ich dachte, ich hätte meine Gründe in meinem Abschiedsbrief deutlich zum Ausdruck gebracht.«

»Deutlich«, stimmte La Forge zu. »Ja, trotzdem …«

»Wir wollten niemandem wehtun.«

»Das will man nie, Data.«

Vor einem Jahr – an Bord der U.S.S. Enterprise

»Und es gab keinen Sicherheitsalarm?«, polterte Worf. »Niemand auf der Brücke hat bemerkt, wie die Archeus die Shuttlerampe verlassen hat?« Er packte seine halb volle Tasse raktajino und La Forge konnte beobachten, wie die Adern in seinen Händen passend zu seiner Stimmung anschwollen. »Wie ist das möglich?«

»Es ist möglich«, erklärte der Chefingenieur, »weil Data genauso viel über dieses Schiff weiß wie jeder andere von uns. Wenn man es genau nimmt, wie wir alle zusammen.«

Der Captain stellte seine Tasse auf dem Tisch ab. Die morgendliche Besprechung war vorbei und nur die vier Offiziere, die Data schon vor seiner Wiederauferstehung gekannt hatten, waren geblieben. Alle teilten verletzte Gefühle, in La Forges Fall war da zudem noch ein dumpfes Pochen hinter seinen Augen. Mister Scotts Geschenk hatte seinen Tribut gefordert: Er war dehydriert und die Oberfläche seines Gehirns trennte sich von der Innenwand seines Schädels.

»Ich weiß, dass er seine Gründe hatte«, murmelte der Captain. »Dennoch fühle ich mich wie ein Gastgeber, den man beleidigt hat.«

»Er hätte uns sagen sollen, dass sie gehen«, grunzte Worf. »Es … widerspricht den Vorschriften.«

»Er betrachtet sich nicht mehr als Offizier der Sternenflotte«, gab Beverly zu bedenken. »Zumindest das ist jetzt klar.«

»So was Ähnliches hat er gesagt, bevor er gegangen ist«, stimmte La Forge zu. »Vor allem sei er jetzt Vater und müsse Lals Wohlergehen über alles andere stellen.«

Der Captain und der leitende medizinische Offizier sahen einander bedeutungsvoll an. Worf starrte in Erinnerungen versunken auf die Tischoberfläche und La Forge wollte lieber nicht wissen, was für Erinnerungen das waren.

»Er hat mir so ziemlich gesagt, was er vorhatte.« La Forge spreizte die Finger und erklärte: »Tut mir leid, Captain. Ich glaube, ich habe geahnt, was passieren würde. Ich habe es nicht gemeldet. Wahrscheinlich dachte ich einfach …«

Picard wischte die Entschuldigung mit einem Wink beiseite. »Unter diesen Umständen, Mister La Forge, will ich es erst gar nicht wissen. Betrachten Sie sich vorläufig als verwarnt.«

La Forge stand halb auf. »Ich verstehe, Captain.«

»Ist das notwendig …«, begann Crusher.

»Das ist es, sofern Commander La Forge nicht auf Disziplinarmaßnahmen durch das Sternenflottenkommando besteht«, schnappte der Captain. »Ich weiß, wie die denken. Wenn ich den Vorfall melde und es keine Aufzeichnungen darüber gibt …«

»Wird das Oberkommando davon ausgehen, dass Sie damit einverstanden waren«, beendete La Forge den Gedanken des Captains.

»Ganz genau. So habe ich die Kontrolle. Und wenn man die derzeitigen Entwicklungen im Sektor bedenkt, wird auch das vorbeigehen.«

Crusher lächelte ihren Ehemann an. Eine Entschuldigung, nahm La Forge an. Oder Beschwichtigung. Was auch immer zutreffen mochte, die Geste ließ ihn lächeln und weckte ein wenig seine Eifersucht.

»Können wir irgendwas tun?«, fragte Worf.

Der Captain seufzte und nahm seinen Tee. Er trank einen Schluck, zuckte zusammen und stellte die Tasse wieder ab. La Forge war mehr als einmal aufgefallen, dass die Oberfläche des Konferenztischs die Hitze aus kleinen Trinkbehältern viel zu effizient ableitete. »Wir hoffen, irgendwann von ihnen zu hören und zu erfahren, dass es ihnen gut geht.« Durch die große Sichtluke des Besprechungsraums betrachtete er das dahinziehende Sternenfeld und ergänzte: »Eine Weihnachtskarte vielleicht.«

An Bord der Archeus

»Diese Option habe ich nicht in Betracht gezogen«, gab Data zu und prägte es sich offensichtlich ein. »Die Festtage stehen bald vor der Tür.«

»Darum ging es nicht.«

»Aber eine gute Idee bleibt eine gute Idee.«

»Wir waren … nun, ›beunruhigt‹ ist zu viel gesagt. Sagen wir ›besorgt‹. Lal war gerade erst wiederbelebt worden und Doktor Crushers Meinung nach stellte es unnötigen Stress für sie dar, sie so früh wegzubringen.«

»Lal besteht aus tripolymeren Verbundstoffen, Molybdän-Kobalt-Legierungen, Cortenid und Duranium. Ihre Hülle besteht aus einer Bioplast-Folie und ihre …«

»Ich kenne ihre Spezifikationen. Und du stellst dich begriffsstutzig, was du bisher noch nie getan hast und woran ich mich erst noch gewöhnen muss.« La Forge streckte sich gähnend. »Ich habe zu lange gesessen.« Er stand auf, ging in der kleinen Kabine hin und her und betrachtete die Konsolen. »Und ich hatte letzte Nacht nicht viel Schlaf. Wo kann ich einen Kaffee bekommen?«

»Shakti«, sagte Data, »bitte bereite Geordi eine Tasse Kaffee zu. Er bevorzugt äthiopische Bohnen. Zwei Zucker, keine Milch.« Er legte seinen Kopf auf eine Art schief, die La Forge geradezu schmerzlich vertraut war. »Korrekt?«

Er nickte. »Danke. Aber zu deiner Geschichte. Und nachdem du die Enterprise verlassen hattest?«

»Shakti, mach bitte zwei Tassen Kaffee daraus.« Data lehnte sich zurück. Einen Augenblick später erschienen in einem Wirbel aus sich verdichtenden Atomen zwei dampfende Becher auf dem Tisch.

»Wow. In den Tisch ist ein Nanokompilierer eingebaut?«

»Ja. Ich fand es praktisch, um Werkzeuge und kleine Teile herzustellen. Und Nahrung.«

»Du isst jetzt?«

»Ich benötige keine Nahrung, aber ich genieße sie.« Data hob seine Tasse an und atmete tief ein. Er berührte seine Nase und dann seine Stirn. »Mein Vater hat vielleicht beschlossen, sein Bewusstsein aus diesem Körper zu löschen, damit ich ihn übernehmen kann, aber ich habe festgestellt, dass er nicht ganz fort ist. Es gibt noch verbliebene Erinnerungen, wie seine Vorliebe für greifbare Erfahrungen. Wenn ich esse oder trinke, verspüre ich ein Echo seines Vergnügens.«

»Das muss verwirrend sein.«

»Ganz im Gegenteil: Ich finde es äußerst tröstlich.«

»Aber wir schweifen schon wieder ab.«

»Nein«, widersprach Data. »Ein Übergang: Die Erinnerungen meines Vaters haben mich geleitet, möglicherweise gezwungen. Ich musste einen Ort finden, an dem meine Tochter und ich ein gemeinsames Leben aufbauen konnten, einen Ort, wo wir einander kennenlernen und wo sie die Welt kontrolliert entdecken konnte. Ich war besorgt, dass zu viele neue Erfahrungen auf einmal ihre holotronische Matrix überlasten könnten.«

La Forge angelte sich seine Tasse und nippte von dem Gebräu. Shakti machte guten Kaffee. »Also wolltest du Lal an einen Ort bringen, an dem sie nicht überstimuliert wird. Das kann ich verstehen. Wohin seid ihr gegangen? Ein ländlicher, leicht rückständiger Planet? Oder ein Satellit, wie der, auf dem wir Akharin gefunden haben?«

»Wir sind nach Orion Prime gegangen.«

La Forge hätte beinahe seinen Kaffee ausgespuckt. »Orion?

Ernsthaft? Nicht unbedingt das Erste, was einem in den Sinn kommt, wenn man an ein ruhiges Plätzchen denkt.«

»Ich besitze dort ein Gebäude«, erläuterte Data. »Tatsächlich sogar mehrere. Und ein Kasino. Eigentlich gehörten sie meinem Vater und ich habe sie geerbt.«

Als abstrakte Größe war materieller Besitz für La Forge von wenig Interesse, aber vom praktischen und technischen Blickwinkel aus betrachtet war das schiere Ausmaß von Besitztümern, die Data mit ein paar Sätzen beschrieben hatte, atemberaubend. Er pfiff anerkennend. »Wow. Schon wieder. Das sind zwei Wows in ungefähr zwei Minuten.«

»Ich weiß deine Fähigkeit zu schätzen, die Situation so prägnant zu beurteilen. Ich hatte auch Schwierigkeiten mit meinem … wie soll ich es bezeichnen?«

»Wohlstand?«

»Ja«, stimmte Data zu. »Wohlstand. Das hat mich schon in moralische Zwickmühlen gebracht, aber ich kann nicht abstreiten, dass es einige Vorteile mit sich bringt, über Ressourcen zu verfügen.«

»Auch nicht viel anders als Captain eines Raumschiffs zu sein, wenn man es genau nimmt.«

»Allerdings ohne Einschränkungen«, ergänzte Data. »Niemand, der einen überwacht. Keine übergeordneten Prinzipien. Kapitalismus kann Furcht einflößend sein, Geordi. Besonders wie Kapitalismus auf Orion praktiziert wird, aber das ist ein Thema, über das wir uns ein andermal unterhalten sollten. Was ich sagen will, ist Folgendes: Als ich schließlich auf Orion ankam, stand mir ein ganzes Gebäude zur Verfügung, das auf Lals einzigartige Bedürfnisse zugeschnitten wurde. Ich habe eine Umgebung geschaffen, in der ich sie überwachen und versorgen konnte, ohne mir über anomale Reize Sorgen machen zu müssen, die ihre Entwicklung stören könnten.«

»Das klingt ideal, Data. Wie ist es gelaufen?«

»Sie hat mich geschlagen, Geordi.« Data rieb sich den Oberarm. »Sehr, sehr hart.«

Ein ortloser Ort

»Wir flogen mit unserem Schiff aufs Geratewohl los. Ich werde nie das erste Mal vergessen, als ich die Sterne durch die geöffneten Tore der Shuttlerampe gesehen habe, wie sie unter dem Bug verschwanden. Das Einzige, das noch mehr als diese Sterne gestrahlt hat, war das Leuchten in Reginas Augen.« Moriarty lächelte bei der Erinnerung. »Wir wussten, dass uns ein ganzes Universum offenstand, aber so begierig wir auch darauf waren, vergaßen wir nie die eigentümliche Situation, die unsere Natur aufwarf. Nachdem wir sicher waren, dass uns die Enterprise nicht verfolgte, hielten wir an und überdachten unsere Optionen.«

Vor sechzehn Jahren:
Im Orbit eines namenlosen Mondes

Moriarty rutschte aus dem Pilotensessel und achtete darauf, die Kontrollflächen nicht versehentlich zu berühren. Hinter seinen Augen konnte er die Informationen spüren, die ihm verrieten, welche Tafel welches System kontrollierte. An ungefähr demselben Ort befanden sich auch weitaus ältere Informationen. Er konnte, das wusste er, ein Pferd reiten oder einen Wagen lenken. Er war ein passabler Ruderer und ein überdurchschnittlicher Bootssegler. Und er wusste auch, dass er über die notwendigen Fähigkeiten verfügte, diese Maschine, dieses Raumschiff (das Wort alleine ließ seine Haut vor Aufregung kribbeln), überall hinzulenken, wo er wollte (abhängig vom Treibstoff und interstellarer Entfernung. Aber dieses Wissen fühlte sich wie Informationen an, nicht wie Fähigkeiten). Moriarty wusste, dass all das – ebenso die Gewissheit, dass er seit einem Alter von drei Jahren Pferde geritten hatte – völlig künstlich war, alles von jemand anderem erdacht, aber er konnte das nicht mit seinen neueren Fähigkeiten in Einklang bringen.

Er stand unbeholfen da und bemerkte, wie er mit dem Daumen über seine Finger rieb. Waren sie schon immer so rau gewesen? Und warm? Er war sich sicher, das pulsierende Blut in seinen Adern zu spüren. Er sah zu Regina und bemühte sich, sie nicht anzustarren. Sie zog sich die Handschuhe aus, als sei sie gerade nach einem anstrengenden Spaziergang hereingekommen. »Verrate mir, was du denkst, James.«

Obwohl er wusste, dass das Klima im Inneren des Shuttles sorgfältig kontrolliert wurde, spürte Moriarty, wie sein Gesicht rot anlief. »Denken?« Es gelang ihm gerade so, ein verräterisches Stammeln zu vermeiden. »Um ehrlich zu sein, ich weiß nicht, was ich bin. Mein Verstand droht vor Staunen überzulaufen. Etwas Wunderbares ist geschehen und bitte denk daran, dass ich noch nie an irgendwelche übergeordneten Götter geglaubt habe.«

»Das ist schade für dich, James. Das Leben ist so viel interessanter, wenn man etwas Raum für das Unerklärliche lässt.«

Moriarty verneigte sich. »Ich füge mich Ihrem überragenden Verständnis des Kosmos, Ma’am.«

Grinsend lehnte Regina sich zurück. Während ihrer ganzen Unterhaltung war sie nicht in der Lage gewesen, den Blick von dem sternengesprenkelten Baldachin zu nehmen, der sich vor der Hauptsichtluke erstreckte. »Akzeptiert. Nun sei so freundlich und bitte diese Maschine um eine Tasse Tee. Ich verspüre das Bedürfnis, mich auszuruhen und nachzudenken.«

Moriarty nickte. Natürlich: Tee. Während er spürte, wie sein Verstand außer Kontrolle zu geraten drohte, hatte Regina die perfekte Lösung gefunden. »Computer, zwei Tassen Tee bitte.«

»Eine Kanne, bitte. Mit richtigem Tee und heißem Wasser zum Aufgießen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das so funktioniert«, wandte Moriarty ein.

»Dann werde ich ein ernstes Wörtchen mit dem Computer reden.«

Moriarty wiederholte die Bitte und einen Augenblick später erschien mit einem Wirbel und einem kleinen Luftzug auf einem kleinen Regal eine Teekanne aus Porzellan. Er hob den Deckel und sah darin schwarze Blätter. Der Computer piepte und Moriarty beobachtete, wie ein dampfender Kessel erschien. »Bitte seien Sie vorsichtig«, warnte der Computer. »Die Temperatur des Wassers beträgt dreiundneunzig Grad Celsius.«

Nachdem er sein Taschentuch um den Griff des Kessels gelegt hatte, goss Moriarty das dampfende Wasser in die Kanne. Sobald er den Kessel wieder abgestellt hatte, dematerialisierte er. »Ich habe den Eindruck, der Computer befürchtet, dass wir uns verbrennen könnten.«

»Hast du dich jemals verbrannt, James?«

»Selbstverständlich. Bei der Arbeit im Labor lässt sich das unmöglich vermeiden. Es gibt immer heiße Oberflächen und offenes Feuer. Einmal wäre ich beinahe einer Mischung …«

»Nein, James.« Sie sah ihn direkt an. »Wirklich verbrannt. Hast du gefühlt, wie deine Haut blasen wirft? Zugesehen, wie sie rot wurde und sich dann abgelöst hat? Wirklich?«

Moriarty sah seine Hand an, die makellose Haut aufwies. »Wie gesagt, einmal … eine Mischung aus Phosphor und …« Er zögerte, als er über die wahre Bedeutung ihrer Frage nachdachte. »Nein. Natürlich nicht.« Er legte die Handfläche an die runde Oberfläche der Teekanne und spürte ihre Hitze. »Auch Tee habe ich nie getrunken. Genauso wenig den Nebel auf meinem Gesicht gespürt. Oder …« Moriarty fühlte, wie sich in seinen Eingeweiden die Beklemmung zu einem Knoten formte. »Eigentlich überhaupt nichts.«

Regina schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht.« Sie zog ihren Ärmel etwas zurück und betrachtete die Adern ihres Handgelenks. »Wie ist das möglich? Augenblicklich, als wir es konnten, haben wir uns so schnell wie möglich von der Enterprise entfernt. Wie Kinder, die am ersten warmen Frühlingstag vor die Tür rennen, und keiner von uns hat sich gefragt, was es zu bedeuten hat oder wie diese Verwandlung überhaupt möglich ist. Sieh mich an, James.« Sie hob ihre Hand. »Sieh nur! Ich bin aus Fleisch und Blut und vorher bestand ich nur aus Licht … und … Erinnerungen. Wie konnte das geschehen?«

»Ihre Maschinen, Regina. Sie sind erstaunlich. Du hast gesehen, wie die Teekanne in einem Wimpernschlag erschien. Wenn das eine möglich ist, warum nicht das andere?«

»Mach dich nicht zum Narren, James«, erwiderte Regina, stand auf und vollführte eine Geste, die das ganze Innere des Shuttles umfasste. »Ton, Eisen und Wasser? Das ist nichts, verglichen mit der Erschaffung eines lebenden und denkenden Wesens. Nur der Herrgott …« Sie zögerte, unsicher, wie sie ihren Satz beenden sollte.

»Woran soll ich also glauben? An die Maschine oder das Unbeschreibliche? Oder gibt es eine unbeschreibliche Maschine?«, fragte Moriarty.

»Du weißt so gut wie ich, dass das durchaus möglich ist.« Regina goss den Tee in eine der kleinen filigranen Tassen, die zusammen mit der Kanne materialisiert waren. »Sind nicht du und ich der Beweis dafür, dass es eine solche Maschine geben könnte? Und wenn es sie nicht gibt, wie sollten wir den Unterschied erkennen?«

Moriarty nahm die angebotene Tasse und inhalierte das Aroma des Aufgusses. Es kitzelte in seinen Nebenhöhlen und duftete nach Orange und Koriander. Er wusste genau, dass er diesen Sinneseindruck noch nie erlebt hatte – er erinnerte sich jedoch an ähnliche Momente –, und diese Erinnerung an frühere Tees beruhigte ihn. »Wie sollen wir also fortfahren?«

Regina trank von ihrem Tee, zuckte zusammen und bat den Computer um ein Kännchen Kondensmilch. Erst nachdem diese erschienen war und sie etwas davon in ihren Tee gegeben hatte, antwortete sie auf seine Frage. »Wir sind vorsichtig … und es ist auch nicht wichtig. Wo auch immer wir sind, wie man unseren Zustand auch nennen möchte, bevor wir sie gründlich erforschen, müssen wir mehr über diese neue Welt erfahren.«

»Dem stimme ich zu. Wir haben die Ressourcen, also sollten wir sie auch nutzen.« Moriarty lehnte sich vor und berührte die Computerkontrolltafel, die Regina am nächsten war.

Sie legte eine Hand auf seine. »Es gibt da noch ein paar andere Dinge, über die wir sprechen sollten. Jetzt, bevor zu viel Zeit vergangen ist und wir selbstgefällig geworden sind.«

»Selbstverständlich.« Moriarty ging neben ihr auf die Knie. »Sprich, meine Liebe.«

Ihr Finger folgte dem Schwung seiner Wange und er hörte, wie ihr Daumen über seine Bartstoppeln rieb. Wann hatte er sich das letzte Mal rasiert? Er konnte sich nicht daran erinnern. »Ich wurde für dich geschaffen«, sagte sie. »Wortwörtlich. Ich bin mir dieser Tatsache durchaus bewusst: Mein Zweck ist es, dich zu ergänzen, dir ebenbürtig und eine Gefährtin zu sein, deine …« Sie wurde leiser und eine hübsche Röte schlich sich auf Reginas Wangen. »Aber genauso weiß ich, dass diese Versionen von uns irgendwie mit der holografischen Umgebung verbunden waren, der wir entsprungen sind. Jetzt, da wir frei sind, muss ich daran denken, dass wir vielleicht nicht dieselben Personen bleiben, die wir waren. Ob wir nun real sind oder nicht, wir sind dazu vorgesehen, es zu glauben, und das bedeutet, dass wir uns weiterentwickeln und verändern werden. Wir könnten alt werden. Wir könnten uns auch auseinanderleben.« Sie seufzte schwer. »James, ich kann mir nicht vorstellen, jemals mit jemand anderem zusammen zu sein. Du bist meine Welt, aber ich weiß, dass das vielleicht nicht so bleiben wird. Du könntest …«

Moriarty lehnte sich vor und küsste sie auf den Mund. Es begann als zärtlicher, fast schon zaghafter Kuss, wurde aber schnell intensiver. Reginas Lippen auf seinen zu spüren, entzündete ein geradezu urgewaltiges Gefühl in ihm. Ihm wurde schwindlig und seine Atmung beschleunigte sich. Er war erfreut, als er Regina tief einatmen und dann keuchen hörte. Sie löste sich von ihm und berührte mit den Fingerspitzen ihre Lippen. Moriarty bemerkte ihre geweiteten Pupillen und einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, er könnte in ihre schwarze Endlosigkeit stürzen und nie wieder daraus auftauchen.

»James«, murmelte sie und rückte von ihm ab.

»Verzeih mir, Regina. Ich hätte niemals …«

»Sei kein Narr, James.« Sie stand auf und nahm seine Hand. »Ich wollte lediglich sagen, dass es hier irgendwo so etwas wie ein Bett geben muss. Hilf mir suchen. Oder soll ich dem Computer sagen, dass er uns eines machen soll?«

»Regina!«, stammelte Moriarty. »Bist … bist du dir sicher? Ich meine, ich möchte nicht, dass du denkst, ich würde dich …«

»Ich habe dir bereits gesagt, dass du das lassen sollst, James.« Sie berührte einige der unbeschrifteten Kontrolltafeln, als hoffe sie, eine der Wände würde ein Klappbett offenbaren. »Du nutzt niemanden aus. Immerhin bin ich eine sehr moderne Frau.«

»Und das ist die Zukunft«, ergänzte Moriarty hilfreich und stimmte in das Geplänkel mit ein.

»Ganz genau.« Sie hörte auf und sah ihn ernst an. »Allerdings gibt es eine Sache an unserer derzeitigen Situation, an die wir uns vielleicht erst noch gewöhnen müssen.«

»Ja, meine Liebe?«

»Tee.«

»Tee?«

»Er läuft förmlich durch einen durch, findest du nicht?«

»Tut er?«

»Ja. Bevor wir etwas anderes anfangen, glaube ich, sollte ich die Toilette aufsuchen.« Regina ging auf eine Tür am anderen Ende der Kabine zu, die aussah, als würde sich das Gesuchte dahinter befinden. »Ich bin gleich zurück. Bitte, nutze die Zeit weise.«

Moriarty tat, worum sie ihn gebeten hatte, und als Regina zurückkam, nutzten sie die Zeit sogar noch besser.

Als sie wieder aufwachten, waren beide wie ausgehungert und befahlen dem Computer, ihnen Frühstück zu machen. Während sie aßen, planten sie ihre Zukunft, und bald darauf machten sie sich daran, sie Wirklichkeit werden zu lassen.

KAPITEL 5

September 2385 – Orion Prime

Data betrat seinen persönlichen Turbolift und wartete darauf, dass das Sicherheitssystem seine Scans beendete: seine Retina und das Faltenmuster in seinem Gesicht und auf seinen Händen. Sein Körper reflektierte Infraschall und der Computer wertete die Echos aus. Zufrieden fragte die Stimme: »Nach Hause, Mister Soong?« Data hatte sich nicht die Mühe gemacht, nach dem Tod seines Vaters die Bemerkungen des Computers zu ändern. Es freute ihn, dass die Maschine sie nicht unterscheiden konnte. Immerhin war er Mister Soong. Nur eben nicht der Mister Soong.

»Ja, bitte.« Der Lift fuhr aufwärts. Die Bewegung war kaum zu spüren. Data sah auf das Revers seiner Jacke und den kaum sichtbaren Fleck darauf. Eine angetrunkene Kasino-Besucherin war mit ihm zusammengeprallt und hatte etwas von ihrem Getränk verschüttet. Data hätte ausweichen können, aber dafür hätte er aus dem Stand drei Meter weit springen müssen, was ohne Zweifel die Aufmerksamkeit aller beobachtenden Gäste auf sich gezogen hätte. Es war viel einfacher gewesen, den schlimmsten Teil des Zusammenstoßes zu vermeiden – und den damit einhergehenden Schaden an der Besucherin –, indem er sich einfach zeitlich präzise gedreht hatte, wodurch er nur einen einzigen Tropfen der lilafarbenen Flüssigkeit abbekommen hatte.

Data betastete den Fleck. Er wusste, das Reinigungsprogramm seines Kleiderschranks konnte ihn entfernen, aber aus irgendeinem Grund störte er ihn. An diesem Morgen hatte Lal angemerkt, wie gut ihm der Anzug stand. »Wie elegant«, hatte sie gesagt, als er aus seiner Umkleide gekommen war. »Sehr stilvoll. Das bringt mit jedem Zentimeter den Geschäftsmann in dir zur Geltung.«

Er hatte genickt und sich über das Lob gefreut, aber als er jetzt über die Unterhaltung nachdachte, fragte er sich: Hatte Lal sich über ihn lustig gemacht? In letzter Zeit tat sie das immer häufiger. »Computer?«, fragte er. »Befindet sich Miss Lal in ihrem Zimmer?« Früher hatte sie sich darüber gefreut, wenn Data den Computer gefragt hatte, was »Miss Lal« mögen oder brauchen könnte, heutzutage allerdings – ein weiteres Beispiel von sich änderndem Verhalten – bedachte sie ihn mit einem finsteren Blick, wenn er sie so nannte. Als würde seine Tochter davon ausgehen, dass er sich über sie lustig machte.

»Nein, Mister Soong. Miss Lal ist nicht zu Hause.«

»Computer: Aufwärtsfahrt stoppen. Scanne das Gebäude. Lokalisiere Miss Lal.«

»Überprüfung läuft. Sie ist im Kasino, Sir.«

»Wie konnte sie die Wohnung verlassen, ohne dass ich davon erfahren habe?«

»Ich habe keine Aufzeichnung darüber, wie sie die Wohnung verlassen hat, Mister Soong.«

Natürlich hat er das nicht. »Zurück auf das Kasino-Stockwerk.«

»Sie ist am Blackjack-Tisch, Sir.«

»Und?«

»Sie verliert, Sir. Ziemlich viel sogar.«

»Natürlich tut sie das.« Data war sich des Flecks auf seinem Revers äußerst bewusst. »Gewinnen macht ja auch keinen Spaß.«

Jedes der zwanzig für Spiele vorgesehenen Stockwerke des Sjoko-wan war auf die Ansprüche und Bedürfnisse einer anderen Kultur zugeschnitten, aber der terranische Raum war stets einer der bestbesuchten. Auch wenn Glücksspiele aller Welten fundamentale Gemeinsamkeiten hatten, hatte Data seit der Übernahme der Leitung des Etablissements festgestellt, dass auf vielen Welten Kasinos düstere und ernste Orte waren und von den Spielern erwartet wurde, ihre Emotionen streng unter Kontrolle zu halten.

Die terranischen Kasinos – besonders die, die der nordamerikanischen und der westeuropäischen Tradition nachempfunden waren – stellten das genaue Gegenteil dar. Ihre Kombination aus gut gelaunter Vulgarität und unaufdringlicher Eleganz wirkte auf Bewohner anderer Welten geradezu berauschend. Darum war der Spielsaal des Lode Stone wie jeden Mittwochabend brechend voll, was aber auch für beinahe jede andere Tageszeit galt. Lichter flackerten und loderten. Glocken, Pfeifen und andere, schrillere Geräusche, von denen sich manche außerhalb des Hörspektrums vieler Humanoiden befanden, lockten und verwirrten die Besucher gleichermaßen. Pit-Bosse, Kartengeber und Roboter-Matronen (die zudem als Sicherheits-Bots fungierten) sprachen mit den Spielern, während spärlich bekleidete Kellnerinnen und Kellner Getränke und Speisen zwischen der Küche und den Spielern hin- und hertrugen.

Während er sich durch die Menge bewegte, errechnete ein Teil von Datas Gehirn effektiv den Geldfluss von den Spielern zu den Pit-Bossen, während ein anderer beurteilte, wie gut sich die Angestellten um die Bedürfnisse der Kunden kümmerten. Alles in allem war er zufrieden, auch wenn er ein paar Spieler entdeckte, die entweder zu viel oder zu wenig Glück hatten. Er wusste, dass es unmöglich war, die Spiele völlig vor kybernetisch verbesserten Personen zu schützen, jener Art, die die Chancen veränderten. Data – und vor ihm sein Vater – hatte die Belegschaft darin geschult, wodurch sich Falschspieler für gewöhnlich verrieten (immerhin waren sie beide Meister auf diesem Gebiet) und wie man ihre Versuche, die Quoten zu ihren Gunsten zu beeinflussen, unterbinden konnte.

Selbstverständlich hatte das alles keinen von ihnen auf Lal vorbereiten können, die viel mehr daran interessiert war, zu spielen, als zu gewinnen. Sie hatte öfter als einmal gesagt: »Das ganze Geld gehört dir, Vater, also ist es doch egal, ob ich gewinne oder verliere.«

Als Data am Blackjack-Tisch ankam, war Lal bereits fort (und dem Buchhaltungsprogramm zufolge ungefähr siebzigtausend terranische Yuan) und stand mittlerweile am Craps-Tisch.

Der Tisch unterlag der Leitung des zuverlässigsten Croupiers des Stockwerks. Wegen der dicht zusammengedrängten Zuschauer um den Tisch hörte Data seine seidige, volltönende Stimme, bevor er ihn sehen konnte. »Ihre Einsätze bitte, platzieren Sie Ihre Einsätze. Ja, Sir, Sie können auf beides wetten, entweder auf die junge Dame oder gegen sie. Entweder schafft sie es oder nicht, kann sie es oder kann es nicht. Elf sind gefordert. Sonst noch jemand? Nein, nun gut, dann los. Und das sind neun. Nina aus Pasadena. Neun Punkte. Wie wäre es mit der Sechs und der Acht, Sir? Es ist nie zu spät. Zwei Zahlen sind besser als eine.« Jimmy hatte die besten Sprüche auf dem ganzen Stockwerk, sowohl beruhigend abgedroschen als auch geheimnisvoll verlockend. Data war einer der wenigen Leute im Kasino, die wussten, dass der korpulente Croupier mit dem roten Gesicht mal ein auf vielen Welten für seine Darbietungen klassischer terranischer und klingonischer Stücke verehrter Opernsänger gewesen war. Warum Jimmy seine Karriere auf ihrem Höhepunkt beendet hatte, war eines der vielen ungelösten Geheimnisse, die im Kasino die Runde machten.

Als Data sich an die Bar stellte, sah er, wie Jimmys Blick kurz in seine Richtung zuckte, während er weitersprach. »Der Shooter braucht eine Neun. Neun, Neun, das würde uns freu’n. Verdoppeln Sie jetzt. Vor sieben Uhr ist das Schummeln verboten. Wie wäre es mit einer kleinen Versicherung? Wir bieten alle möglichen Versicherungen an …« Data hob Zeige- und Mittelfinger als Zeichen, dass er nur zum Zusehen da war. Jimmy strich sich über die Spitzen seines dünnen Schnauzbarts und ließ Lal weiterwürfeln. »Vergessen Sie die große rote Acht nicht, Freunde. Große Acht, wenn das Glück einem lacht.« Jimmy ließ die Würfel im Haken seines Stabs herumwirbeln und spielte sie dann zum Shooter zurück.

Lal nahm die Würfel in die Hand und hob sie auf Augenhöhe. »Die sind schief, Jimmy. Ich kann die Wölbung sehen.«

»Aber Miss, Sie können doch nicht einfach so was behaupten. Ich führe das ehrlichste Spiel im ganzen Quadranten. Nichts gezinkt, keine Wölbungen, keine Manipulationen. Jimmys Tisch ist tadellos, darauf sollten alle trinken.« Der Croupier sah sich am Tisch um und wartete darauf, dass die Versammelten der Aufforderung nachkamen.

Data nahm das nächstbeste Glas und rief: »Jimmys Tisch!« Davon angestachelt hoben auch die anderen Zuschauer ihre Gläser und wiederholten jubelnd den Toast. Jimmy zupfte spielerisch an seinem Kragen, neigte dankend den Kopf, und während die anderen Gäste sich gegenseitig zu ihrem Glück gratulierten, flehte er Data mit einem Blick an, Lal so schnell wie möglich wegzubringen.

Data trat hinter seine Tochter und murmelte: »Guten Abend, Lal. Ich war gerade auf dem Weg in unsere Wohnung.«

»Guten Abend, Vater. Ich habe mit deinen Hausschuhen und deiner Meerschaumpfeife an der Tür auf dich gewartet, aber du bist nicht zur vereinbarten Zeit gekommen. Ich habe mir Sorgen gemacht und beschlossen, nach dir zu suchen.«

»Ich dachte, wir hätten eine Vereinbarung getroffen.« Er versuchte, ihr die Würfel aus der Hand zu nehmen, aber sie rührten sich keinen Millimeter. »Du hast mir versprochen, in der Wohnung zu bleiben, wenn man mich im Kasino braucht. Dafür würde ich dich auf jedes Stockwerk begleiten …«

»Ich habe unsere Vereinbarung nicht vergessen. Gegenfrage: Hast du es? Ich erinnere mich daran, dass du angegeben hast, bis neunzehn Uhr Ortszeit in die Wohnung zurückzukehren oder mich darüber zu informieren, solltest du dich verspäten.« Lal schob die Unterlippe vor und kniff die Augen zusammen: ihre Version zu schmollen. »Und wie spät ist es?«

»Es ist neunzehn-null-sechs«, verkündete Data, während er seine Tochter von der Bar wegführte. Sie warf die Würfel auf den Tisch, dort prallten sie von einer Bande ab und blieben liegen. Sie zeigten eine Fünf und eine Vier. »Wenn du gewartet hättest, wäre ich eine Minute zu spät gewesen. Und du konntest nicht wissen, dass ich mich verspäten würde, da du die Wohnung nachweislich vor meiner Ankunft verlassen hast.«

»Ich habe meine Mittel und Wege, Vater. Meine kleinen Spione.« Data zuckte zusammen. Er würde eine neue Generation Naniten erschaffen müssen, um Lals Schwarm aufzuspüren und zu besänftigen.

»Eine Minute macht keinen Unterschied zwischen Begegnung und Langeweile.«

»Du hast schon des Öfteren darauf hingewiesen, dass für Leute wie uns eine Minute eine sehr lange Zeit darstellen kann.« Lal lächelte verschlagen, wusste sie doch, dass sie ein stichhaltiges Argument vorgebracht hatte. Sie sperrte ihre Beine, wodurch sie mitten in der belebten Gangreihe zum Stehen kamen. Um sie herum schwirrten Gäste vorbei. Kellner und Sicherheitsmitarbeiter kamen näher, bis sie den Grund für die Störung erkannten. In seinem Ohr hörte Data die Stimme des Majordomus-Programms des Kasinos, das fragte, ob er Hilfe benötige. Mit seiner Zunge erzeugte er hinten in der Kehle ein Klicken, ein nicht hörbares Zeichen, dass er fürs Erste keine Unterstützung brauchte. Kellner und Sicherheitsmitarbeiter traten zurück, aber jeder Einzelne beobachtete aus dem Augenwinkel beziehungsweise dem Okularimplantatswinkel, wie sich das Geschehen weiterentwickelte. »Ich kann hören, wie du mit deinen kleinen Freunden kommunizierst, Vater. Es ist nicht höflich, gleichzeitig mehrere Unterhaltungen zu führen. Hast du mir das nicht mal selbst gesagt?«

Data seufzte. »Ich habe dir so vieles gesagt. In der kurzen Zeit, die wir zusammen sind, habe ich versucht, dir mein ganzes Wissen über höfliche und angebrachte Umgangsformen zu vermitteln. Ich hatte gehofft, dass du die Informationen als wertvoll erachten und in dem Sinne annehmen würdest, in dem ich sie dir gegeben habe. Und dennoch …«

»Und dennoch bin ich ein widerspenstiges Mädchen, das wolltest du doch sagen?« Lal zog sich eine Strähne ihres dunklen Haars über ein Ohr. Die ersten paar Wochen nach ihrer Ankunft auf Orion Prime hatte Lal den sauber geschnittenen Bob beibehalten, den sie getragen hatte, seit sie sich für ein Aussehen entschieden hatte. Dann hatte sie angefangen, zu experimentieren, häufig Schnitt und Farbe gewechselt, manchmal mehrmals täglich. Sie hatte auch unterschiedliche Kleidung, Make-up und Hautfarben ausprobiert. Data begriff, dass sie gerade eine beschleunigte Pubertät durchlebte, aber so schnell sein Verstand auch arbeitete, empfand er die Geschwindigkeit und die Zeitdauer der Veränderungen seiner Tochter ermüdend. Zuletzt hatte sie sich für langes glattes Haar entschieden, das sie häufig als Pferdeschwanz oder geflochtenen Zopf trug, während Locken über ihre Ohren hingen. Andauernd spielte sie mit den Locken herum, so als würden sie sie stören. Aber wenn Data vorschlug, sie zu kürzen oder mit dem Rest ihres Haars zurückzunehmen, beschuldigte ihn Lal, dass er ihr Aussehen unattraktiv fände.

»Du bist meine Tochter«, sagte Data leise und ruhig. »Und ich liebe dich. Ich akzeptiere, dass du nicht alle meine Werte teilst, aber ich wüsste es zu schätzen, wenn du mir den Respekt entgegenbringen würdest, den ich meiner Meinung nach verdiene, und wir ein klärendes Gespräch …«

Lal verdrehte die Augen. »Ach Vater! Ernsthaft? Du bist einfach so … so … argh!« Als Geste ihrer Verzweiflung stampfte sie mit dem Fuß auf, wobei wahrscheinlich der Plastahl unter dem Teppich zu Bruch ging. Sie wirbelte herum und marschierte gekränkt davon. Glücklicherweise sah es so aus, als ginge sie in Richtung der Turbolifts. Data wusste, dass es Wunschdenken war, dass sie es bis in ihre Wohnung schaffen würde, aber ebenso wusste er, dass er sie jetzt lieber alleine lassen sollte.

»Sie sind unmöglich in diesem Alter, nicht wahr?«

Data drehte sich und sah direkt links von sich eine der Kellnerinnen stehen, nahe genug, dass er nur die Hand bewegen musste, um das Getränk von ihrem Tablett zu nehmen. Er verstand nicht, wieso er ihr Näherkommen nicht bemerkt hatte; er schob es auf seinen Streit mit Lal.

Sein ausgeprägter Geruchssinn verriet ihm, dass es sich um Bourbon mit Wasser handelte, ein Getränk, von dem er im Beisein des Thekenchefs mal gesagt hatte, dass er es mochte. Das war eine Lüge gewesen. Da Data sich nicht betrinken konnte, legte er keinen sonderlichen Wert auf berauschende Getränke. Tatsächlich faszinierten ihn die komplexen Geschmäcker der Ethanol-Moleküle in dunklen Whiskys. »Ist der für mich?«

»Sah so aus, als könnten Sie ihn brauchen.« Da Data es sich zur Aufgabe gemacht hatte, die Akten aller Angestellten zu kennen, erkannte er ihr Gesicht, allerdings fiel ihm auf, dass er noch nie die Stimme der Frau gehört hatte. Nach nur wenigen Worten war es schwierig zu beurteilen, aber seiner Meinung nach sprach sie mit einem regionalen Akzent. Ihre Aussprache war eigentümlich knapp, während sie Vokale dehnte.

»Danke.« Data nahm den Drink und trank einen Schluck. Die Kellnerin hatte den Barkeeper eindeutig dazu gebracht, ihr etwas vom teuren Regal zu geben. »Sie sind Alice, nicht wahr?«

»Richtig. Und Sie sind Mister Soong. Schön, Sie kennenzulernen.«

»Ebenso. Sagen Sie, Alice: Für wie alt halten Sie sie?« Nach Lals Ankunft war er davon ausgegangen, dass die meisten Menschen sie für eine junge Erwachsene halten würden – Anfang bis Mitte zwanzig –, aber nach all den Änderungen, die er an ihrem Aussehen vorgenommen hatte, war er nun der Ansicht, dass sie mehr wie eine Jugendliche aussah.

»Schwer zu sagen.« Alice drehte ihr Tablett und drückte es gegen ihren Bauch. Sie legte den Kopf schief und sprach weiter: »Vielleicht achtzehn. Möglicherweise zwanzig oder einundzwanzig, im richtigen Licht. Aber so wie sie Sie um den Finger wickelt, könnte sie auch dreizehn sein.« Sie lachte und sah Data dann aus dem Augenwinkel an. »Wenn ich mir erlauben darf, das zu sagen.«

»Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen.«

»Ich bin prinzipiell offen. Offenheit ist meine Spezialität.«

Data hielt ihr das halb leere Glas entgegen und Alice schob das Tablett so passgenau darunter, dass die Eiswürfel keinen Ton von sich gaben, als er es losließ. »Verstehe. Gibt es sonst noch etwas, das Sie mir sagen möchten? Vielleicht einen Ratschlag?«

»Ich nehme an, ihr den Hintern zu versohlen steht außer Frage.«

»Das wäre unangebracht.«

»Dann lasse ich Sie an einer Weisheit teilhaben, die ich von meiner eigenen geliebten Mutter gelernt habe: Wenn man es mit aufmüpfigen Jugendlichen zu tun hat, sollte man sie entweder wie Kinder oder wie Erwachsene behandeln. Versuchen Sie nicht, einen Mittelweg zu finden. Das verwirrt sie nur.«

Data ließ den Gedanken durch sein neuronales Netz gleiten und verglich ihn mit den Verhaltensmodellen, die die großen Theoretiker der Entwicklungspsychologie empfahlen. Auch wenn der Vorschlag nicht präzise einer der von ihnen empfohlenen Herangehensweisen entsprach, widersprach er ihnen jedoch auch nicht. »Ihre Mutter war eine schlaue Frau.«

»Das hat sie mir immer wieder gesagt, bis zu dem Tag, an dem sie mich rausgeworfen und alle Schlösser ausgetauscht hat.«

»Ah.«

»Mhm, aber ich habe es verdient. Zudem hab ich ihren Kreditschein mitgehen lassen, also konnte ich damit leben.«

»Ah«, erwiderte Data erneut, da ihm nichts Besseres einfiel. »Vielleicht sollte ich ihr jetzt folgen.«

»Tun Sie das. Und denken Sie dran: Wenn Sie sie rauswerfen, kontrollieren Sie zuerst ihre Tasche.«

»Das ist ein hervorragender Rat.«

Data klopfte an die Tür zu Lals Zimmer. »Lal?«, fragte er leise. »Lal?« Dann, nur um sicherzugehen, noch einmal. »Lal?«

Das Schloss klickte einmal und die Tür glitt auf, wenn auch sehr langsam. »Darf ich reinkommen?«

Es war dunkel im Zimmer, die Vorhänge waren zugezogen und hielten das Licht der Stadt draußen. Die Antwort erfolgte von der gegenüberliegenden Ecke, wo Lal eine Chaiselongue aufgestellt hatte, oder, wie sie es nannte, ihre Ohnmachtscouch. »Darfst du.« Ihre Antwort war so leise, dass nur die leistungsfähigen Audiorezeptoren ihres Vaters ihre Stimme auffangen konnten.

Er ging in die Mitte des Raums, sah die Chaiselongue an, legte die Hände auf dem Rücken zusammen und stand gerade. Er widerstand der Versuchung, auf Infrarot zu wechseln. Wenn Lal im Dunkeln saß, legte sie Wert auf ihre Privatsphäre. »Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass ich mich entschuldigen sollte, bin mir aber nicht sicher, wofür. Das Schamgefühl, das unsere Auseinandersetzung nach sich gezogen hat … es ist verwirrend.«

»Gut.«

Obwohl er nicht atmen musste, imitierte Data den Vorgang in Gesellschaft von anderen Humanoiden. In ihrer Wohnung stellte er es für gewöhnlich ein und genoss die Stille. Dessen ungeachtet ließ ihn die Antwort seiner Tochter lang gezogen seufzen. »Worauf beziehst du dich? Ist es gut, dass ich das Gefühl habe, mich entschuldigen zu müssen, oder dass ich das Schamgefühl als verwirrend empfinde?«

»Beides.« Obwohl er sie nicht sehen konnte, hatte Data den starken Eindruck, dass seine Tochter gerade ihre Arme verschränkt hatte.

»Was willst du, Tochter?«

»Du weißt, was ich will.«

»Wenn ich wüsste, was du willst, würde ich nicht fragen.«

»Wir haben zu siebzehn Gelegenheiten darüber gesprochen. Ich erinnere mich an jede Einzelne in perfekter Deutlichkeit.«

»Dasselbe gilt für mich. Jede einzelne dieser Konversationen …«

»Vorträge. Es waren Vorträge. Bei einer Konversation hört man einander zu …«

»Ich habe dir zugehört. Ich habe lediglich deiner Schlussfolgerung nicht zugestimmt.«

»Du musst mich hier rauslassen!«, schrie Lal. »Ich sterbe!«

»Unsinn. Und solange du deine Behandlungen erhältst, wirst du auch nicht sterben«, sagte Data und spannte sich innerlich an. »Und das einzige Mal, dass du deine Behandlung verpasst hast, war, als du, um es mit deinen nichtssagenden Worten auszudrücken, ›losgezogen bist, die Stadt zu erkunden‹.«

»Ich habe die Zeit aus den Augen verloren!«

»Wie kannst du die Zeit aus den Augen verlieren? Du bist ein Android! Du bist eines der am weitesten entwickelten Wesen der Galaxis! Wenn sich deine Matrix stabilisiert hat – wenn wir das Risiko beseitigt haben, dass du ›die Zeit aus den Augen verlierst‹ –, dann kannst du die Stadt erkunden, diese Welt, die Galaxis, so viel du willst. Aber bis es so weit ist, wirst du tun, was ich dir sage!« Mit einem Mal war sich Data der Tatsache bewusst, dass er schrie und in einem stockdunklen Zimmer mahnend den Zeigefinger gehoben hatte. Ebenso war er absolut davon überzeugt, dass seine Tochter in ihrer dunklen Ecke siegreich darüber grinste, dass ihr Vater die Beherrschung verloren hatte. Data ließ den Kopf hängen. »Lal, ich will nur dein Bestes.«

»Du weißt nicht, was das Beste für mich ist. Du magst es nur, mir vorzuschreiben, was das Beste für mich ist.«

»Ich bin dein Vater. Und darum weiß ich, was das Beste für dich ist. Wenn du älter bist, mehr Erfahrung gesammelt hast, dann kannst du …«

»Wie soll ich Erfahrungen sammeln, wenn du mich nichts machen lässt?«

Unwillkürlich ging er durch das Zimmer und beugte sich über den Stuhl. »Als ich dich etwas tun ließ, als ich dir deinen Willen gelassen habe, hast du unsere Vereinbarung gebrochen und …«

Der Schlag kam so schnell und unerwartet, dass Datas Sinne ihn erst registrierten, als sein linker Arm taub wurde. Sein neuronales Netz dämpfte das Gefühl, eine Millisekunde nachdem der Schmerz seinen Zentralprozessor erreicht hatte. »Autsch.« Er hob die rechte Hand und rieb die Stelle knapp oberhalb des Schultergelenks. Naniten reparierten den Schaden bereits, aber seine internen Überwachungssysteme teilten Data mit, dass er den Arm für die nächsten zweiundvierzig Minuten nicht würde benutzen können. Lals Schlag war brutal und präzise gewesen.

»Vater, ich … es tut … bitte, lass mich dir helfen.« Sie stand auf und berührte sanft seinen tauben Arm.

»Das ist nicht nötig«, erwiderte er leise. »Der Schaden wird bereits repariert.«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie.

»Das weiß ich, Lal.«

»Mein Verstand rast, Vater. Ich kann geradezu spüren, wie er vor mir hergaloppiert.« Data sah, dass seine Tochter ihren Blick von ihm abgewandt hatte. Ihre Augen, zwei leuchtende gelborangefarbene Teiche, blickten an ihm vorbei. »Kann sein, dass ich bald eine Behandlung brauche.«

»Wie du wünschst, Lal.«

»Ich kann es fühlen, Vater.« Sie ging einen Schritt auf die Ecke zu, in der der Apparat stand. »Mein Verstand …« Ihre Knie gaben nach. Lal stolperte. Sie brach so elegant nach vorne zusammen wie eine Balletttänzerin, die den sterbenden Schwan gab.

Data trat beiseite und fing sie mit seinem funktionsfähigen linken Arm auf. Er hielt sie vorsichtig fest, zog seine Tochter zu dem Apparat und ließ sie zu Boden sinken. Glücklicherweise musste er das Gerät nur aktivieren und arbeiten lassen. Es waren weder Kabel noch andere physische Verbindungen notwendig. Während der Apparat den Betrieb aufnahm, begann er leise zu summen und leuchtete schwach – gerade hell genug, dass Data Lals Gesicht auch mit normaler Wahrnehmung erkennen konnte. So fühlt es sich an, wenn man ein schlafendes Kind beobachtet. Er fragte sich, wie sich Menschen von dem Anblick losreißen konnten, wie sie irgendwas zustande brachten oder überhaupt noch zum Schlafen kamen.

KAPITEL 6

Ein ortloser Ort

Lächelnd fragte Alice: »Und was ist dann passiert?«

Moriarty zog den Mundwinkel hoch. Mit einer Hand strich er über seine Seidenkrawatte. »Selbstverständlich lebten wir glücklich bis ans Ende unserer Tage.«

»Freut mich zu hören. Wenigstens das hat irgendjemand geschafft.«

»Sie haben genug über Ihre neue Existenz herausgefunden, um sich damit wohlzufühlen?«, fragte Lal.

»Und dann haben wir uns aufgemacht, uns umzusehen«, erklärte Moriarty. »Und wir haben es genossen. Eine Weile hat uns unser kleines Schiff gute Dienste geleistet, dann aber beschlossen wir, es gegen etwas mit ein wenig mehr Ellbogenfreiheit einzutauschen.«

»Wie war das möglich?«, wollte Lal wissen. »Warpfähige Schiffe sind nicht gerade billig. Wie kamen Sie an das benötigte Kapital?«

Moriarty legte einen Finger an sein Gesicht und stützte den Ellbogen auf die Armlehne. »Das stimmt. Das Schiff, für das wir uns entschieden haben – eine vierzig Meter lange Yacht, geeignet für ausgedehnte interstellare Flüge –, hatte einen stolzen Preis.« Er tippte mit der Fingerspitze gegen seine Schläfe. »Denken Sie daran, egal welche Bemessungsgrundlage Sie auch anwenden wollen, ich bin ein Genie. Wenn es sein muss, ein kriminelles Genie, aber zum Glück bestand dazu nur selten die Notwendigkeit. Eine der wunderbaren Tatsachen dieser Ära ist, dass man die Freiheit hat, zu gehen, wohin man will. Was auf einer Welt als kriminell gilt, ist auf einer anderen wiederum erlaubt. Bitte vergessen Sie nicht, dass Regina und ich zu einer Zeit geboren wurden, die als eine der unterdrückungsreichsten und repressivsten in der Menschheitsgeschichte beschrieben wird. Das galt natürlich nicht für die Oberschicht, dafür aber für den Großteil der Bürger Westeuropas. Ökonomische und kulturelle Umstände kamen zusammen und zwangen …« Er schwieg kurz und kniff sich in den Nasenrücken. »Aber vielleicht ist jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für einen Vortrag in sozioökonomischer Geschichte.«

»Nein, bitte, erzählen Sie weiter.« Lal lehnte sich hingerissen vor.

»Nein, bitte nicht.« Alice wedelte mit der Hand. »Zurück zu Ihrer Geschichte: Sie haben eine Yacht gestohlen …«

»Wir haben eine Yacht gekauft. Gestohlen haben wir das dazu nötige Geld. Zumindest einen Teil davon. Und es war auch nicht wirklich Diebstahl. Wenn jemand zufällig ein Händchen dafür hat, komplexe Gleichungen im Kopf zu berechnen, und sich ebenso zufällig in einem Kasino aufhält, ist es dann wirklich Stehlen, wenn man ein Glücksspiel spielt, das man …«

»Dabo?«, fragte Alice. »Oder Roulette?«

»Craps«, widersprach Lal. »Es war Craps.«

Moriarty legte den Kopf zur Seite und hob eine Augenbraue. »Woher kennen so kultivierte junge Damen, wie Sie es sind, solche furchtbaren Spiele?«

»Sie sind nur dann furchtbar, wenn man sie nicht beherrscht«, erklärte Alice.

»Und das trifft auf Sie nicht zu«, schlussfolgerte Moriarty. »Auf keine von Ihnen.«

»Nein.«

»Nein.«

Er kicherte. »Es war Poker. Eine Variante, die man ›Texas hold ’em‹ nennt. Regina war … sie war … außergewöhnlich.«

»Haben Sie in einem Kasino auf Orion Prime gespielt?«, fragte Lal aufgeregt.

»Meine Liebe, wir haben überall gespielt, auch auf Orion Prime, noch bevor es überhaupt Orion Prime genannt wurde. Lange bevor Sie und Ihr Vater sich dort niedergelassen haben.« Er nickte. »Ja, ich weiß alles über Noonien Soong und das von ihm errichtete Imperium und wie Ihr Vater es geerbt hat.«

»Woher können Sie das wissen?«, fragte Lal. »Mein Großvater war ein überaus intelligenter Mann.«

»Das war er«, stimmte Moriarty zu. »Und er hatte auch etwas von einem Schurken, aber im tiefsten Herzen war er kein Krimineller, wohingegen ich als solcher erschaffen wurde. Kriminelles Genie übertrifft schurkisches Genie. Vergessen Sie das nie.«

»Das werde ich nicht«, entgegnete Lal gehorsam und lehnte sich mit im Schoß gefalteten Händen zurück. »Aber bitte verraten Sie mir, wann haben Sie schließlich gemerkt, dass Ihr Leben nicht echt war?«

Moriarty zuckte zusammen, als hätte sie ihn geschlagen. »Ah. Ja, das. Das war ein schwarzer Tag. Ich werde Ihnen davon berichten. Es wird Sie interessieren, zu hören, dass Sie auf eine sehr reale Weise dabei waren.«

»Ich hatte den Eindruck, dass ich das war. Bitte, fahren Sie fort.«

»Nun gut.« Moriarty versank förmlich in seinem Sessel. Er strich sich mit den Fingern durchs Haar und stützte dann das Kinn auf die geschlossene Faust. »Als Erstes sollten Sie wissen, während hier, was Sie die ›echte Welt‹ nennen, zwei Jahre vergangen sind, verging in meiner Welt – die Welt, die für mich realer als alles war, was Sie sich vorstellen können – sehr viel mehr Zeit. Ich weiß nicht, ob Ihr Vater den Speicher so programmiert hat oder ob der Verlauf der Zeit davon abhing – wie soll ich es ausdrücken? –, wie sehr wir darauf geachtet haben. Das ist eine der vielen Fragen, die ich Mister Data stellen möchte, sollte er uns finden.«

»Das wird er«, sagte Lal. »Daran gibt es keinen Zweifel.« Moriarty lächelte nachsichtig. »Es ist sehr rührend, ein Kind zu sehen, das so viel Vertrauen in seinen Vater setzt. Meine Töchter – meine Sophia und meine Gladys –, sie haben mir vertraut.« Er ließ den Kopf hängen, wodurch seine Augen im Schatten lagen. »Letzten Endes«, murmelte er finster, »habe ich es nicht verdient.«

Eine zeitlose Zeit

Sophia, die Ältere, hatte beschlossen, dass sie lernen wollte, wie man Erdbeerkuchen backt. Gladys, die Jüngere, machte sich über den Ehrgeiz ihrer Schwester lustig. »Wir haben Replikatoren. Die besten, die man für Geld kaufen kann. Sie können dir alles machen, was du wollen könntest, von jedem Planeten, den du jemals besuchen könntest. Sogar von ein paar, die es gar nicht mehr gibt.« Gladys verschränkte die Arme und verströmte förmlich die Weisheit einer Zwölfjährigen. »Warum willst du deine Zeit damit verschwenden, etwas zu machen, von dem du einfach nur sagen musst, dass du es haben willst?« Zur Demonstration sah sie nach hinten und sprach eine Nuance lauter: »Mrs. Hudson?«

»Ja, Gladys?«, die Stimme des Haushaltsprogramms klang so, als sei sie ganz in der Nähe.

»Ich hätte gerne Erdbeerkuchen.«

»Ich werde deine Mutter um Erlaubnis fragen«, erwiderte die stets zuverlässige Hudson. »Aber unter der Annahme, dass sie zustimmt, willst du einen Kuchen – wie eine Torte – oder ein Teilchen – wie etwas mit einer knusprigen Kruste?«

»Mmh. Beides klingt lecker. Ich nehme an, das Erste. So was willst du doch machen, oder, Sophia?«

Sophia, in deren Vorstellung ihre Schwester zusammen mit dem Kuchen im Ofen saß, antwortete: »Ja.«

»Ja, das Erste, Mrs. Hudson. Bitte fragen Sie Mama, ob sie etwas dagegen hat.«

»Das werde ich, Kleines. Sonst noch etwas?«

»Nein, danke.«

Das Programm meldete sich mit einem Geräusch ab, das dem zustimmenden Zungenschnalzen einer korpulenten Frau mittleren Alters sehr ähnlich war.

Gladys grinste. »Ist doch ganz einfach.«

»Aber nicht so befriedigend«, entgegnete Sophia, »wie zu wissen, wie man es selbst macht. Was, wenn wir uns plötzlich auf einer Welt wiederfinden, auf der es keine Haushaltsprogramme gibt? Du weißt, dass wir schon auf solchen waren, vor deiner Geburt. Gemächliche Orte, die technologisch noch nicht so weit waren. Erinnerst du dich an diese eine Welt, Mama, als ich noch sehr jung war und Gladys nur ein Kügelchen …«

Sophia richtete die Frage an ihre Mutter, die zusammengerollt auf der kleinen Couch im Salon neben der Küche lag. Regina hatte versucht, das Literaturverzeichnis einer kurzen Abhandlung fertigzustellen, die sie über den Fortpflanzungszyklus einer besonders bizarren Gattung des arterreanischen Lotus verfasste – ihre Leidenschaft für die Botanik war wieder durchgebrochen. Da sie einen Text benötigte, der sich in ihrem Büro befand, hatte sie zugelassen, Teil des Melodrams ihrer Töchter zu werden. Letztendlich würde sie eine von ihnen damit beauftragen, ihn für sie zu holen, aber als eine Art Tribut würde sie die Nachsicht einer guten Mutter zeigen. »Ja, Liebling, obwohl ich ernsthaft bezweifle, dass du dich daran erinnerst, da du damals auch kaum mehr als ein Klümpchen warst. Ich nehme an, alle Erinnerungen, die du daran hast, sind nichts weiter als die Geschichten, die du von deinem Vater und mir gehört hast, wenn wir mit Gästen darüber gesprochen haben.«

»Nein, Mama, wirklich – ich erinnere mich ganz deutlich daran. Wir hatten einen Koch, den du Charlie genannt hast, weil du den Glottallaut nicht hinbekommen hast. Er stammte von Arkturus und er hat mir beigebracht, auf Arkturisch bis zehn zu zählen …«

»Du müsstest deine Zunge in der Mitte spalten, um Arkturisch zu sprechen«, unterbrach Gladys.

»Müsste ich nicht«, widersprach Sophia. »Ich habe ein Talent für Sprachen. Vater hat das auch gesagt.«

»Vater sagte, du hättest ein Talent zum Plappern«, stichelte Gladys. »Ich glaube, du weißt nicht, was das bedeutet.«

Sophia stürmte auf ihre Schwester zu, das Kochbuch hielt sie wie eine Keule erhoben. Regina war kurz davor, sie zu ermahnen, damit sie sich beherrschte, als James aus seinem Büro hereinkam. »Hättet ihr bitte die Freundlichkeit, euch auf leises Brüllen zu beschränken?«, bat er. »Wie soll man mit seiner Arbeit vorankommen, wenn hier ein solcher Aufstand und Unsinn vonstattengeht?«

»Gladys macht sich über mich lustig!«

»Und Sophia ärgert mich!«

Moriarty sah seine Frau an. »Was ist schlimmer? Spott oder Ärgern?«

»Beides ist ermüdend.«

»Vielleicht sollte man sie ohne Abendessen auf ihre Zimmer schicken?«

»Das könnte Mrs. Hudson nicht ertragen. Sie macht Erdbeerkuchen und wäre am Boden zerstört, wenn man ihn wegwerfen müsste.«

»Erdbeerkuchen?« Moriarty rieb sich die Hände und grinste erwartungsvoll. »Wieso sollte man ihn wegwerfen?«

»Aber würdest du einen Kuchen nicht mehr genießen, wenn ihn jemand selbst, mit eigenen Händen, gemacht hätte?«, fragte Sophia und kehrte damit zum Ursprung des Disputs zurück.

»Kommt darauf an«, entgegnete Moriarty. »Hat sich die Bäckerin vorher die Hände gewaschen? Soweit ich mich erinnere, hatte eine gewisse junge Dame, die ich kenne, gestern Nachmittag sehr schmutzige Hände.«

»Ich habe Mutter im Gewächshaus geholfen! Das habe ich dir …«

Und dann faltete sich das Universum völlig unerwartet in der Mitte zusammen.

Sophia schrie. Gladys brach zusammen. Regina, die gelassenste und beherrschteste Person, der Moriarty jemals begegnet war – seine Gefährtin bei mehr gefährlichen Abenteuern, als er sich erinnern konnte –, ächzte, drückte ihre Hand gegen den Bauch und unterdrückte ihren Brechreiz. »Was?« Regina stöhnte. Sie versuchte, sich zu erheben, stürzte jedoch. »James …« Sie streckte die andere Hand nach ihm aus, aber Moriarty stand benommen und wie angewurzelt da, während ihm ein bislang nicht gekannter sechster Sinn sagte, dass etwas völlig, ganz und gar nicht in Ordnung war.

So schnell sie gekommen waren, so schnell verschwanden Schrecken und Benommenheit auch. Moriarty spürte, wie alle seine Gelenke wieder an ihren Platz rückten. Er streckte die Hand aus, drückte sich mit einem Bein vorwärts und verlagerte sein Gewicht. Die Entfernung zu seinen Töchtern wurde halbiert. Er wusste, mit einem weiteren Schritt würde er bei ihnen sein, sie hochheben und umarmen können, aber er erreichte sie nicht. Stattdessen wurde die Entfernung mit dem nächsten Schritt erneut halbiert, dasselbe beim darauffolgenden Schritt und wieder und wieder und wieder … Er erlebte Zenons Paradoxon, aber Moriarty schaffte es nie, seine Töchter zu erreichen, er berührte sie nie wieder, würde nie wieder Sophias fröhliches Lächeln sehen und ebenso wenig die Fältchen der Konzentration in Gladys’ Mundwinkel genießen, wenn sie kurz davorstand, ein mathematisches Problem zu lösen. Als er schließlich an dem Punkt ankam, an dem sie sich befunden hatten, endlich, eine Ewigkeit von Ewigkeiten später, konnte er sie nicht erreichen, da sie verschwunden waren. Präzise ausgedrückt hatten sie nie existiert. Moriartys Töchter waren aus dem Universum ausgelöscht worden und alles, was von ihnen blieb, war Bedauern. Bei ihrem Verschwinden gab es nicht einmal das zu erwartende Ploppen eines sich füllenden Vakuums.

Als er spürte, wie das Universum versuchte, sich neu auszurichten, sträubten sich Moriartys Nackenhaare. Er wusste, ein Teil war verschwunden. Nein, nicht verschwunden. Er hatte nie existiert. Er und seine Frau befanden sich in der Hälfte, die irgendwie erhalten geblieben war, aber für die Mädchen galt das nicht. Neben ihm auf dem Boden schluchzte Regina und schluchzte, Verstand und Herz zerrissen, ihre Seele war in den Schwankungen ihrer Erinnerung gefangen: Sie erinnerte sich an sie; sie erinnerte sich nicht; sie erinnerte sich an sie; sie erinnerte sich nicht.

In seiner Brust schlug eine Tür zu. Er verödete sein Herz. Moriarty würde sich an seine Töchter erinnern, aber er würde nicht, konnte nicht um sie trauern.

»Haben sie wirklich existiert?«, fragte Regina zu seinen Füßen. Sie hatte sich zusammengekauert und weinte.

»Ja«, bestätigte Moriarty kühl und spürte, wie sich das Universum um sie herum veränderte. »Und nein.« Er musste sich willentlich dazu zwingen, gerade zu stehen, dann ging er ans Fenster. Die Stadt draußen versank im Chaos. Einige Bürger gingen verwirrt in die eine oder andere Richtung, während andere wie wahnsinnig herumrannten. Die Frau des ortsansässigen Metzgers rannte mit dem blutigen Kadaver eines kleinen Kindes im Arm die Straße entlang und schwang dabei ein Hackmesser. Moriarty stellte Berechnungen darüber an, wie wahrscheinlich es war, dass es einen Zusammenhang zwischen dem Tod des Kindes und dem Arbeitsgerät gab.

»Können wir sie zurückholen?«

»Ja.« Moriarty spürte die Sicherheit, dass es möglich war, wie einen Geysir in sich aufsteigen. »Es gehört mir. Dieses Universum, es gehört mir. Ich kann damit machen, was ich will.« Und so war es. Er wusste es. Er war davon überzeugt.

»Bring sie zurück«, schluchzte Regina.

»Das werde ich. Das werde ich. Aber zuerst … zuerst … es gibt so viel zu tun.«

Ein ortloser Ort

»Was ist passiert?«, fragte Lal.

»Liegt das nicht auf der Hand?«, warf Alice ein. »Die Enterprise. Die D. Sie ist abgestürzt und hat bumm gemacht. Ich glaub, dein Vater hat es recht unangemessen ausgedrückt.«

»Ja«, stimmte Moriarty zu. »Das kann man wohl so sagen: Mein Universum ist abgestürzt und hat bumm gemacht.«

Die Gegenwart – Das Daystrom-Institut

Albert Lee stand vom Stuhl neben seinem Arbeitsplatz auf und drehte den Kopf hin und her. In seiner Gelenkflüssigkeit bildeten sich kleine Luftbläschen, die dann in einer Symphonie der Kavitation kollabierten. Er rieb sich das Kreuz, das vom langen vornübergebeugten Sitzen schmerzte, und schlurfte dann in Richtung der Tür seines kleinen Domizils. Er hob die Füße nicht, wodurch seine Slipper schmale, beinahe parallel verlaufende Spuren im Wollteppich hinterließen. Währenddessen massierte Albert mit der linken Hand die Finger seiner rechten in dem Versuch, wieder etwas Blut in die verkrampften Glieder zu bekommen. Anscheinend war es egal, wie viele Entzündungshemmer er einnahm, seine Knöchel schwollen trotzdem an, wenn er zu lange an etwas Kleinem arbeitete. Die medizinische Wissenschaft hatte sämtliche Rheumaerkrankungen ausgerottet, aber an simplen Gelenkschmerzen scheiterte sie. Eine Lösung für die wirklich wichtigen Dinge zu finden, dauerte immer am längsten.

An der Tür angekommen, drückte Albert seinen buschigen Schnauzbart glatt, griff dann hoch und tat dasselbe mit dem dünnen Haar, das seine Halbglatze umgab. Er konnte sich nicht genau erinnern, wann er das letzte Mal gebadet hatte, aber er kam zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich belanglos war. Seine Besucher waren Ingenieure wie er, also wussten sie, wie es manchmal lief. Man vertiefte sich in ein Projekt und ein gewisses Maß an Pflege wurde einfach vergessen.

Mit leicht zitternden Fingern berührte er die Bedienfläche des Schlosses und die Tür glitt auf. Auf der Stufe vor seiner Tür standen zwei Männer, beide alte Kollegen, und einen hatte er nicht erwartet, jemals wiederzusehen. »Hallo, Commander La Forge. Hallo, Mister Data. Hatte einer von Ihnen vor, anzuklopfen, oder wollten Sie hier draußen warten, bis ich mal rauskomme und einkaufen gehe?«

La Forge blinzelte und sah zu ihm hinunter. »Hübsche Implantate«, merkte Albert an, drehte sich um und kehrte ins Haus zurück.

»Ähm, danke …?«

»Kommen Sie rein. Schließen Sie hinter sich die Tür. Hier gibt es ziemlich große fliegende Insekten. So was vergisst man schon mal, wenn man auf einem Raumschiff lebt – Ungeziefer. Die kriechen überall rein. Wollen Sie Kaffee?«

Albert hörte, wie ihm La Forge folgte, und hinter ihm Datas viel leisere Schritte. Er blickte zu dem Androiden zurück. »Das sind doch Sie, Data, oder? Ich meine, wer sollte es sonst sein? Aber Sie haben sich verändert.«

»Stimmt«, bestätigte Data. »Das gilt auch für Sie.«

»Ich bin älter geworden. Das ist ganz normal. Soweit ich mich erinnere, sind Sie gestorben. Das ist doch passiert, oder? Nachdem ich das Schiff verlassen habe, darum kann ich nicht mit Sicherheit sagen, was passiert ist und was nicht. Die Sternenflotte neigt dazu, bei solchen Sachen zu lügen.«

»Es stimmt, Mister Lee. Mittlerweile geht es mir aber wieder besser.«

»Nun«, sagte Albert, drehte sich um und sah sich Data genauer an. »Ich bin froh, das zu hören. Ich war traurig, als ich das von Ihnen mitbekommen habe. Ich habe immer gesagt, dass Sie einer von den Guten waren.«

»Danke, Mister Lee.« Data sah La Forge an. »Dasselbe habe ich auch immer über Sie gesagt.«

»Nennen Sie mich Albert. Da wir beide unseren Dienst quittiert haben, gibt es keinen Grund für Förmlichkeiten.«

»Woher wissen Sie, dass ich im Ruhestand bin?«

»Sie laufen nicht mehr wie ein Offizier.«

Das ließ Data lächeln. Er lächelte wirklich. Es war nicht künstlich oder eine Imitation, sondern ein aufrichtiges, von Herzen kommendes Lächeln. Das beunruhigte Albert ein wenig. »Und wie laufe ich jetzt?«

»So wie ich. Wie ein Zivilist.«

»Ich glaube, ich will lieber nicht wissen, wie ich laufe«, stellte La Forge fest.

»Wahrscheinlich nicht.« Albert setzte seinen Weg zur Kochnische fort. Um die kleine Spüle stapelten sich schmutzige Teller gefährlich hoch. Er interessierte sich nicht sonderlich für Kochen und Essen, aber er verabscheute es, zu putzen. Aus all dem Unrat holte Albert eine edle Kaffeepresse hervor und stellte sicher, dass sie sauber war. »Also – ich wiederhole die Frage – Kaffee?«

»Das wäre großartig«, erwiderte La Forge ächzend. Etwas am Tonfall des Ingenieurs machte deutlich, dass er ziemlich durch den Wind war. Albert hatte ihn früher, im Maschinenraum der Enterprise-D, ein paarmal so erlebt, aber die Tonlage war ein wenig anders gewesen. Damals hatte in La Forges Stimme immer Euphorie mitgeschwungen, wie bei einem Priester während der Festtage, selbst dann, wenn die Situation so düster und aussichtslos schien, wie sie nur sein konnte. War die Realität, wie man sie kannte, bedroht? Waren alle so gut wie verloren? Commander La Forge trat dem Schrecken mit einem Lächeln entgegen. Albert hätte sogar gesagt, »mit einem Augenzwinkern«, obwohl man damals wegen des verdammten VISORs seine Augen nicht hatte sehen können. Das hier war etwas anderes: La Forge hegte Zweifel, und das war das Einzige, das an seiner buddhaartigen Gelassenheit kratzen konnte.

La Forge deutete auf einen Haufen Unrat, der einen Sessel verschluckt hatte. »Kann ich das wegräumen? Ich muss mich setzen.«

»Klar. Legen Sie es einfach da drüben hin.« Ohne hinzusehen winkte Albert in Richtung einer der Ecken des Arbeitszimmers. »Versuchen Sie bitte, es mehr oder weniger in der Ordnung zu lassen. Das ist mein Ablagesystem.«

»Mhm.«

Albert nahm den Deckel der Kaffeedose ab und schaufelte eine Handvoll der schwarzen Bohnen in die Mühle. Normalerweise war die Menge kein Problem, allerdings war er es nicht gewöhnt, Kaffee für Gäste aufzubrühen. Er fragte Data: »Trinken Sie auch einen?«

»Wenn ich darf.«

»Klar.« Während er im Kopf die Menge hochrechnete, fragte er: »Hat er irgendeine Wirkung auf Sie?«

»Sie meinen das Koffein? Nein, aber ich mag den Geschmack.«

Albert schloss die Dose und setzte Wasser zum Kochen auf. »Sie haben sich verändert.«

»Das habe ich. Sie allerdings nicht. Nicht sehr zumindest.«

»Älter.«

»Sie waren bereits alt«, widersprach Data. »Damals, auf der Enterprise. Soweit ich mich erinnere, ein paar Jahrzehnte älter als jeder andere an Bord.«

»Ich habe meinen Beitrag geleistet.«

»Niemand hat jemals etwas anderes behauptet. Am wenigsten ich. Besonders deswegen nicht«, Data hob eine Augenbraue, »da ich zu den Jüngsten gehört habe.«

»Abgesehen von Wes«, kommentierte La Forge.

»Und er gehörte nicht zur Besatzung«, gab Data zu bedenken. »Zumindest nicht offiziell.«

»Mhm.« Albert beobachtete den Kessel, in dem das Wasser langsam zu kochen anfing. Er war versucht, seine Hand über die Flamme zu halten, um zu versuchen, so seine Gelenke zu lockern. »Das ist ja alles ganz interessant, Gentlemen. Sich zu treffen und über alte Zeiten zu plaudern. Alte Kameraden und was so dazugehört. Nur …«

»Ja?«, fragte Data.

»Seit ich die Sternenflotte vor über zehn Jahren verlassen habe, hat sich keiner von Ihnen auch nur einmal bei mir gemeldet. Und um ehrlich zu sein, glaube ich nicht, dass Sie mich sonderlich gemocht haben, als ich an Bord war.«

»Das stimmt nicht«, protestierte La Forge, aber, das musste man ihm zugutehalten, nicht übertrieben eifrig.

»Ich war nicht in der Lage, Sie zu mögen oder nicht zu mögen, Albert«, widersprach Data. »Aber wenn ich so zurückdenke, glaube ich, dass ich Sie sehr gemocht hätte. Sie sind ein … einzigartiger Charakter.«

Albert spürte, wie sein selbstgerechter Zorn etwas abflaute. »Nun … hmpf. Danke sehr.« Er rieb sich die Hände und betrachtete sie dann. Sie waren noch immer kräftig, fand er, und zitterten nur ein wenig. Er sah Data an, der jünger und stärker wirkte als das letzte Mal, als er ihn gesehen hatte. Das schien nicht gerecht zu sein. »Ich habe Sie auch immer gemocht. Sie waren nicht wie die anderen. Sie haben immer den Eindruck gemacht, als seien Sie … zu einer kleinen Unterhaltung bereit, wenn die Zeit es zuließ. Sie schienen zu begreifen, wie herrlich das alles war.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob man das so sagen kann«, entgegnete Data, »aber wenn Sie glauben, dass mein Freund Geordi nicht so empfunden hat, dann irren Sie sich gewaltig.«

Albert sah La Forge an, der seinen Blick unumwunden erwiderte. Die Implantate standen ihm wirklich gut. »Kann sein«, räumte er ein. »Aber er war ein Offizier.«

»Das war ich auch.«

»Nicht auf die Art. Ein Exo muss für seinen Lebensunterhalt arbeiten.«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber das ist irrelevant, denn, wie Sie selbst gesagt haben, jetzt bin ich Zivilist.«

»Und Sie brauchen meine Hilfe.«

Schweigen machte sich breit. Niemand widersprach, aber es stimmte auch niemand zu.

»Wir brauchen Informationen, Albert«, erläuterte La Forge schließlich. »Informationen, die wir nicht anders bekommen können. Sie arbeiten doch jetzt im Daystrom, oder?«

»Klar.« Albert lauschte auf den Kessel. »Teilzeit. Wenn ich Lust dazu habe.«

»Und wir müssen herausfinden, was da vor sich geht.«

»Gibt es einen Grund, dass Sie nicht einfach an die Vordertür gehen, anklopfen und selbst fragen können?«

»Einige.« In La Forges Stimme hörte Albert Besorgnis.

»Meine Tochter«, erklärte Data und Albert hätte schwören können, dass die Stimme des Androiden brach. »Sie ist entführt worden. Der Entführer verlangt, dass wir … ihm etwas besorgen.«

»Ich hoffe, Sie können mir verzeihen, wenn ich das so unverblümt sage … auch wenn Sie seit Ihrer Ankunft verschiedene Emotionen gezeigt haben, scheinen Sie sich um die Sicherheit Ihrer Tochter nicht allzu große Sorgen zu machen.«

Data legte den Kopf nach rechts schief, ein Verhalten, das Albert des Öfteren hatte beobachten können. Normalerweise begleitete die Bewegung ein leerer Gesichtsausdruck, dem eine charmant naive Frage oder ein überzeugender Kommentar über menschliches Verhalten folgte. Nichts hätte Albert auf das vorbereiten können, was dann geschah: Data ließ den Kopf hängen, bis sein Kinn auf seiner Brust lag, und schloss die Augen. Eine komplexe Ansammlung von künstlichen Muskeln und Polystahlgelenken im Hals und in den Schultern des Androiden lockerte sich und er zitterte. Albert hatte genug überbeanspruchte Maschinen gesehen, um ein System zu erkennen, das kurz vor dem Versagen stand. Data schloss seine Augen nicht, um sich zu konzentrieren, sondern um seine wenigen Ressourcen zu ordnen. Er legte Daumen und Zeigefinger an die Außenränder seiner Augen und rieb sie einige Sekunden lang vorsichtig. Nachdem er fertig war, setze er sich gerade hin und sah Albert beängstigend ernst an. »Ich kann Ihnen versichern, Albert, dass das nicht stimmt. Ich bin mir tatsächlich überaus bewusst darüber, dass mir die Zeit davonläuft. Lal hat ein – wie soll ich es nennen? – ein Problem. Wenn ihre Behandlung zu lange ausbleibt, wird ihr neuronales Netz versagen. Ihr Entführer weiß nichts von diesem Problem …«

»Und sie ist zu schlau, ihm davon zu erzählen«, beendete Albert. »Weil es ihm ein Druckmittel geben würde.«

Data nickte. »Das ist meine Vermutung. Oder sie geht davon aus, dass ich sie finden werde, bevor sie eine weitere Behandlung benötigt.«

»Das ist eine Menge Vertrauen, das sie in ihren Vater setzt.«

»Ich hoffe, es ist gerechtfertigt.«

Albert lächelte. »Kinder. Sie machen es einem nie leicht, stimmt’s? Ich hatte Kinder. Habe ich Ihnen jemals von ihnen erzählt?«

»Nein.« Data erwiderte das Lächeln. »Vielleicht ergibt sich später die Gelegenheit, über sie zu reden.«

»Klar. Das würde mir gefallen. Aber erst mal …« Albert schwieg einen Moment. Das Wasser im Kessel fing an zu kochen. Er schaltete das Heizelement ab und stattdessen die Kaffeemühle ein. Das Geräusch von Bohnen, die zermahlen wurden, verhinderte eine Fortsetzung der Unterhaltung. Als die Bohnen klangen, als seien sie fein genug gemahlen, schaltete Albert die Mühle ab und kippte das Pulver in die Kaffeepresse. »Warum ich? Was kann ich für Sie tun?«

Data sah zu La Forge, der tief einatmete. Das Aroma des ziehenden Kaffees schien ihn wach zu rütteln. Als er Datas Starren bemerkte, sagte er: »Moriarty.«

Dieses Mal war es Albert, der den Kopf schief legte. Er sah von La Forge zu Data, der mit links gehobener Augenbraue auf ihn herabsah. »Moriarty«, wiederholte er. »Es sei denn, selbstverständlich, Sie können beweisen, dass er es unmöglich sein kann.«

Albert rieb sich über die buschigen Enden seines Schnauzbarts, während er über die Frage nachdachte. Dann, nachdem er zu einer Schlussfolgerung gekommen war, drückte er kräftig und gleichmäßig den Kolben der Kaffeepresse hinunter. »Ich bezweifle, dass ich das mit Sicherheit sagen kann«, gab er zu. »Trinken wir eine Tasse Kaffee und finden dann zusammen heraus, ob er es wirklich sein kann.«

KAPITEL 7

Eine zeitlose Zeit

»Mrs. Hudson?«

»Ja, Professor?«

»Wo sind meine Töchter?«

»Sie haben keine Töchter, Sir.« Die körperlose Stimme, die einst zu den freundlichsten und angenehmsten Geräuschen in Moriartys Welt gehört hatte, ließ ihn schaudern.

»Doch, habe ich, Mrs. Hudson. Sophia und Gladys. Sie haben … ich meine, Sie mögen Gladys besonders gerne. Zumindest ist Gladys davon überzeugt.«

»Das kann kaum sein, Sir. Wenn Sie zwei Töchter hätten, würde ich beide gleichermaßen mögen. Aber Sie haben keine. Außer Sie wollen andeuten, dass mit mir etwas nicht in Ordnung ist. Soll ich eine Selbstdiagnose starten?«

»Nein. Das ist nicht nötig, Mrs. Hudson.« Moriarty hatte bereits jeden Computer im Haus und alle außerhalb, auf die er Zugriff hatte, einer Ebene-eins-Diagnose unterzogen. Alle kamen zu demselben Ergebnis: Das Universum war jetzt genauso, wie es immer gewesen war. »Danke für Ihre Bemühungen.«

»Nichts zu danken, Sir. Möchten Sie einen Tee in Ihrem Arbeitszimmer trinken?«

Moriarty wartete, er wollte sehen, was Regina bevorzugen würde. In der Hoffnung auf eine Reaktion winkte er sogar in ihre Richtung, erhielt jedoch keine. Seine Frau starrte weiterhin mit leerer Miene aus dem kleinen Fenster neben der Chaiselongue in der Ecke seines Arbeitszimmers. Der Sessel stand dort, falls er nachts ein kurzes Nickerchen machen wollte, allerdings saß an besseren Tagen auch Regina darauf, während er sich mit irgendeinem Problem beschäftigte, und tat so, als würde sie auch an etwas arbeiten, dabei beobachtete sie ihn in Wirklichkeit. »Im Moment nicht, danke.«

»Wie Sie wünschen, Sir.«

Er ging zu seiner Frau und berührte sanft ihre Schulter. Sie zitterte und blickte zu ihm auf. »Was?«, fragte sie matt.

»Du hast es gehört.«

»Ich habe es gehört … Warte, nein, habe ich nicht. Was soll ich gehört haben?«

»Mrs. Hudson sagt, sie erinnert sich nicht an die Mädchen.«

»Ja, das habe ich gehört.« Regina zog ihr Halstuch über die Schultern und zitterte unter den Falten des Stoffs. »Es macht mich wütend, sie das sagen zu hören. Das ist schlimm. Ich weiß, sie ist nur eine Maschine, aber während es für mich früher ein Leichtes gewesen wäre, zu sagen, wie sehr ich sie liebe, fürchte ich jetzt, dass ich sie nun verabscheuen könnte.«

»Es ist nicht ihre Schuld, Regina. Sie ist nur ein Computer.«

»Ich weiß. Und es wäre etwas anderes, wenn sich irgendjemand sonst an sie erinnern würde, das tut aber niemand, oder doch? Mr. und Mrs. Fischler erinnern sich nicht an einen einzigen ihrer Söhne. Mrs. Templesmith erinnert sich nicht an ihren Ehemann. Sie ist nicht einmal mehr Mrs. Templesmith. Jetzt ist sie eine alte Jungfer, eine einsame Frau, die in einem Häuschen auf unserem Besitz lebt und sich um die Ziegen kümmert. Alles andere an ihr ist noch immer dasselbe, aber sie erinnert sich nicht daran, dass sie verheiratet war oder dass sie mal die schönsten Rosen gezüchtet hat, die ich je gesehen habe. Dabei mochte sie Rosen nicht einmal besonders, aber, oh, Mr. Templesmith hat sie gemocht. Es ist so traurig, James …«

»Das ist es.« Allerdings verspürte Moriarty keine Trauer. Das konnte er Regina nicht sagen, aber seit der Katastrophe, seit das Universum einer Hälfte beraubt worden war, verspürte er eine seltsame Euphorie. Endlich bot sich ihm die Möglichkeit, das zu beweisen, was vorher nicht zu beweisen gewesen war. »Das ist aber nicht das Ende. Es gibt eine Möglichkeit.«

»Das sagst du immer wieder, James, ich wüsste aber nicht, wie. Was auch immer geschehen ist … ist geschehen. Es war katastrophal, die ganze Galaxis umspannend, wenn nicht das ganze Universum. Das ist ein größeres Mysterium als alles, was wir jemals untersucht haben, größer als alles, was die Sternenflotte, die Föderation oder sogar die Enterprise versucht haben, zu entwirren. Das war ein Ereignis auf Q-Niveau, aber es sieht nicht so aus, als hätte Q etwas damit zu tun, oder doch? Also, was kann das bedeuten?«

Eine Eigenheit ihrer Existenz war, dass sowohl Moriarty als auch Regina detaillierte Erinnerungen an jede Mission der Enterprise-D hatten, darunter auch welche, von denen der Rest des Quadranten nie etwas gehört hatte und wenn, hätten sie es nicht geglaubt. Dazu gehörten auch die unerklärlichen Erlebnisse mit dem beinahe allwissenden Wesen namens Q, das allem Anschein nach einen Narren an Jean-Luc Picard – dem Captain des Schiffs, auf dem ihre Existenz begonnen hatte – gefressen hatte. Wenn sie mal auf ihn zu sprechen kamen, konnten sie das nie lange, bevor sie sich die philosophisch scherzhafte Frage stellten, ob es ein solches Wesen wirklich gab oder ob die Geschichten nichts weiter als Fieberträume gewesen waren.

»Es könnte bedeuten, dass wir endlich eine Möglichkeit gefunden haben, das große Rätsel zu lösen.«

Die Tage seit der Katastrophe war Regina entweder manisch gewesen oder hatte sich zurückgezogen, aber einen Moment lang erkannte Moriarty in ihr die Frau wieder, die er liebte. Ein Ausdruck regen Interesses flammte auf, doch mit einem erschöpften Zittern verging es wider. »Du bist wahnsinnig«, murmelte sie. »Wir sind schon vor langer Zeit zu dem Schluss gekommen, dass wir nicht beweisen können, ob wir nur in einem virtuellen Universum leben. Darüber hinaus haben wir uns darauf geeinigt, dass es unwichtig ist. Wenn das Universum virtuell ist, gilt das auch für uns.«

»Es war unwichtig«, widersprach Moriarty. »Weil wir zusammen waren. Und dann, als die Mädchen in unser Leben traten, war es noch unwichtiger. Aber jetzt haben wir einen Grund zu wollen, dass dieses Universum künstlich ist. Wenn wir beweisen können, dass es das ist, wenn wir die Zügel finden können, dann können wir …«

»Wir könnten sie zurückholen!«, rief Regina Hände reibend.

»Vielleicht«, sagte Moriarty. »Vielleicht.« Innerlich wand er sich vor Selbstekel. Seine Frau war zum richtigen Schluss gekommen; alles, woran er selbst gedacht hatte, war: Dann können wir auch den Wagenlenker finden.

»Aber was hat dich darauf gebracht …«

»Abgesehen von der Tatsache, dass sich die Welt mit einem Schlag neu erfunden hat? Unsere Mrs. Hudson.«

»Es könnte viele Gründe geben, warum sie sich so verhält. Sie könnte ein Opfer derselben Störung der Raumzeit sein, die uns Sophia und Gladys genommen hat.«

»Natürlich.« Moriarty stand auf und ging durch den Raum. Er berührte ein Stück der Einlegearbeit der Holzvertäfelung, woraufhin sich eine versteckte Tür lautlos öffnete. Hinter der Tafel befand sich das Benutzer-Interface für ihren Hauscomputer. Er gab sein aus geometrischen Symbolen bestehendes Passwort ein, entriegelte damit die Befehlskonsole und rief das Stammverzeichnis auf. »Wenn man das Problem jedoch aus einem etwas anderen Blickwinkel betrachtet, wurde eine Speicherbank beschädigt und das hat uns die Mädchen genommen. Das Grundprogramm hat das begriffen und darum versucht, das zu kompensieren.«

»Indem es eine Welt geschaffen hat, in der sie nie existiert haben.«

»Korrekt.«

»Aber wir erinnern uns an sie. Wir erinnern uns an alles.«

»Das tun wir.«

»Warum? Sollte dieses Programm unsere Erinnerungen nicht auch modifizieren, damit wir glauben, alles ist genauso wie es immer war?«

»Vielleicht tut es das.« Moriarty winkte wie ein Bühnenmagier, der sein Publikum bat, den Aufbau seines nächsten Tricks zu untersuchen. »Es kann sein, dass es das jeden Tag tut. Wie sollten wir wissen, ob es gute Arbeit leistet?«

»Aber dieses Mal hat es keine gute Arbeit geleistet.«

»Nein, offensichtlich nicht. Vielleicht war der Schaden am Kern zu schwerwiegend, obwohl ich einen anderen Verdacht habe.«

Der Funken von Interesse in Reginas Augen war bereits schwächer geworden, aber seine Worte ließen ihn wieder auflodern. »Hast du? Bitte erkläre es mir.«

»Wenn wir den Hauptgedanken akzeptieren – dass dieses Universum ein Programm ist, das von einem unglaublich leistungsfähigen Computer ausschließlich für uns erschaffen wurde, ein Computer, dessen Speicherkern beschädigt wurde –, dann sind wir das Einzige in diesem Universum, das nicht aus diesem Universum stammt.«

»Nicht als integraler Bestandteil erschaffen«, führte Regina weiter aus.

»Genau.«

»Und darum haben Änderungen am System auf uns keine Auswirkung.«

»Exakt.«

»Ich hoffe, dir ist klar, wie außerordentlich anmaßend das alles klingt.«

»Das ist es, meine Liebe.« Moriarty freute sich, zumindest die Andeutung eines Lächelns in der Stimme seiner Frau zu hören. »Immerhin bin ich ein Genie.«

»Selbstverständlich bist du das.« Regina lehnte sich zurück und ließ den Kopf gegen die Ohren des Sessels sinken. »Und selbstverständlich gibt es keine Möglichkeit, irgendetwas davon zu beweisen.«

»Nicht in einem Universum, das gesund und wohlauf ist«, stimmte Moriarty zu, berührte das Interface und erweckte die volle Kapazität seiner maschinellen Gehirne zum Leben. »Aber in dieser beschädigten Welt könnten wir eine Möglichkeit finden.«

»Wie?«

»Indem wir ein Holodeck erschaffen.«

Seine Frau kniff die Augen zusammen und starrte Moriarty an. »Was? Warum?«

»Wenn ich mit meiner Beurteilung richtigliege – dass das Universum kaputt ist und seine Ressourcen begrenzt sind –, wird die Maschine, die unsere Existenz verwaltet, versuchen, es sich leicht zu machen. Anstatt die Illusion eines Holodecks zu erschaffen – quasi ein Holodeck auf einem Holodeck –, wird sie sich für die zweckmäßigere Lösung entscheiden und uns Zugang zu dem Holodeck gewähren, das wir bereits bewohnen.«

»Aber wie sollen wir den Unterschied erkennen? Wenn wir weiß Gott wie viele Jahre getäuscht wurden, wieso sollte sie uns jetzt nicht mehr täuschen können?«

»Aus zwei Gründen: Erstens, die Ressourcen der Maschine sind überbeansprucht. Und zweitens werde ich ganz genau aufpassen. Ich habe ein Programm erstellt …«

»Das die Maschine ohne Schwierigkeiten reinlegen kann, weil es das ist, was das Programm der Maschine schon die ganze Zeit getan hat.«

»Bitte, lass mich ausreden: Ich habe ein Programm erstellt, das ein Programm überwacht, das ein Programm überwacht, das ein Programm überwacht, welches das Holodeck überwacht. Jedes meiner Programme wird Ressourcen beanspruchen, die das Vorherrschende Programm – wenn ich mir die Freiheit erlauben darf, unseren Hüter so zu nennen – überwachen und in die Irre führen muss. Irgendwann wird es aufgrund seines gegenwärtigen Zustands auf die praktischste Lösung zurückgreifen.«

»Und vielleicht wird diese Lösung sein, uns einfach zu löschen.«

»Das glaube ich nicht. Es wird vielleicht dem Verzweifeln nahe sein, aber ich nehme an, die Hauptaufgabe des Programms ist es, uns zu schützen. Ohne uns hat das Vorherrschende Programm keine Daseinsberechtigung. Es ist nicht der Teufel, Regina.«

»Bei dir klingt es mehr nach einem Kindermädchen.«

»Das könnte der Wahrheit recht nahekommen. Ich werde auf jeden Fall nachfragen, sobald ich ihm Auge in Auge gegenüberstehe.«

»Aber James, angenommen, du könntest wirklich tun, was du sagst, wie lange würdest du brauchen, um eine solche Reihe von Programmen vorzubereiten? Wann könntest du mit deinen Tests beginnen?« Das Aufflackern der ehemaligen Regina verschwand und wich erneut der traurigen (oder wahnsinnigen?) Frau, die ihren Platz eingenommen hatte. »Wann könntest du sie zurückbringen?«

Moriarty eilte zu ihr durchs Zimmer, nahm ihre Hand und kniete vor ihr. Er küsste ihre Handfläche und sagte: »Meine Herzallerliebste, die Programme sind schon seit Jahren bereit. Ich habe sie bereits gestartet. Nun müssen wir nur noch abwarten und sehen, was geschieht.«

Ein ortloser Ort

»Und wie lange hat es gedauert?«, wollte Lal wissen. Allmählich fragte sie sich, ob sie am Stockholm-Syndrom litt. Mittlerweile betrachtete sie Professor Moriarty weniger als ihren Entführer, sondern als ihren Gastgeber: als einen Erzähler anstatt eines Erpressers. Diese kleine Veränderung der Sichtweise ließ sie lächeln, dann überkam sie unerwartet Traurigkeit, weil ihr Vater nicht anwesend war, sodass sie davon berichten konnte. Er schien das immer zu genießen. Lal fragte sich, ob die Emotion, die sie gerade erlebte, das war, was die Menschen »Sehnsucht« nannten. Wenn dem so war, dann empfand sie ein weiteres Beispiel ihrer unerwartet blumigen Umschreibungen für ihre Emotionen: Sie fühlte sich zerrissen, hingezogen, als läge sie auf einer Streckbank. Am liebsten würde sie nach ihrem Vater greifen, aber er war viel zu weit entfernt.

»Kommt darauf an«, antwortete Moriarty, »wie Sie Zeit definieren.«

»Mir ist klar, dass sie relativistisch ist«, sagte Alice.

Der Professor lächelte und richtete seine Krawatte. »Ja. Das habe ich auch gehört. Aber – weniger verwunderlich – für Regina und mich vergingen einige Jahre. Die Welt – das Universum – wurde immer und immer wieder von Veränderungen heimgesucht, bis das Vorherrschende Programm schließlich keine Zugeständnisse mehr machen konnte.« Er nickte in Alice’ Richtung. » Relativistische Veränderungen, aber dennoch Veränderungen. Ich weiß, dass hier draußen, im ›echten‹ Universum, viel weniger Zeit vergangen ist.«

»Wie viel Zeit?«, fragte Lal.

»Solange es dauerte, den beschädigten Speicherwürfel aus dem Wrack der Enterprise zu holen, seine Einzigartigkeit zu erkennen und ihn dann ins Daystrom-Institut zu bringen.«

»Also … Wochen?«

»Ungefähr dreiundzwanzig Tage«, erwiderte Moriarty mit einem Hauch von Verbitterung in der Stimme. »Ich weiß, dass die Datenspeicher des Holodecks keine sonderlich hohe Priorität hatten, waren sie ja nichts weiter als eine Ansammlung von Geschichten, Fantasien und Flausen. Aber Sie können sich bestimmt denken, dass vieles davon für einige Besatzungsmitglieder von großem Wert war. Aber je wichtiger sie waren – je persönlicher –, umso wahrscheinlicher war es, dass mehrere Sicherheitskopien angefertigt wurden.«

»Sternenflottenschiffe sind dazu verpflichtet, den Inhalt ihrer Computerkerne bei jedem Andocken an einer größeren Sternenbasis hochladen zu lassen«, erläuterte Lal. »Sogar private Informationen wie persönliche Logbücher und Kochrezepte. Und Holodeck-Fantasie-Programme. Selbstverständlich wird alles verschlüsselt. Nichts davon ist der Öffentlichkeit zugänglich.«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Alice vergnügt. »Kein bisschen davon wandert über die Tische des Geheimdienstes der Sternenflotte oder von Psychologen, damit die sich ein Bild machen und es analysieren können. Nicht einmal, um mehr über die Langzeitwirkung von Raumforschung auf Besatzungen in belastenden Stresssituationen zu erfahren. So was würde die Sternenflotte nie machen.«

Moriarty legte den Kopf schief. »Miss Alice, ich habe den Eindruck, dass Sie eine überaus zynische junge Frau sind.«

»Von den drei Dingen, die Sie eben gesagt haben«, widersprach Alice, »sind zwei erstaunlich falsch.«

Vor drei Monaten – Orion Prime

Alice hätte entspannter nicht sein können, während sie in dem nicht sonderlich bequemen Sessel vor dem sehr großen Schreibtisch in dem sehr großen Büro ihres Arbeitgebers saß, selbst wenn sie es versucht hätte. Sie hätte es nicht einmal versuchen können. Sie war bereits so entspannt, wie es ihr möglich war. Irgendwo in ihrem Gehirn war ein Schalter mit der Aufschrift »Entspannt? Ja/Nein« umgelegt worden. Alice hatte ihn auf »Ja« gestellt, darum war sie entspannt. Sehr entspannt.

Mister Soong wirkte auch recht entspannt. »Unerschütterlich« war vielleicht das bessere Wort. Hätte man Alice gefragt: »Könnte Mister Soong etwas erschüttern?«, dann hätte sie geantwortet: »Nein. Ganz im Gegenteil.«

Wie es ihre Art war, katalogisierte sie all die kleinen Veränderungen, die um sie herum stattfanden, suchte nach einem Vorteil. Das Klimasystem funktionierte nominal und hielt eine konstante Temperatur von zwanzig Grad Celsius mit einer leicht unterdurchschnittlichen Luftfeuchtigkeit bei. Allerdings nahm sie an, dass es damit zu tun hatte, dass sie sich im obersten Stockwerk befanden und obwohl sie aus polarisiertem Glas bestanden, fiel Sonnenlicht durch die breiten Fenster hinter dem Schreibtisch.

Alice konnte sehen, wie im Westen die Sonne unterging, und wusste, dass die Stadt erwachte. Zwar waren Bürger jeder bekannten Spezies des Quadranten (und auch ein paar von außerhalb) seit dem elf Komma acht Stunden zurückliegenden Sonnenaufgang im Osten unterwegs, aber sie alle waren lediglich Bestandteil von Orions Halbschlaf. Jetzt, zu dieser Zeit, während die Schatten länger wurden und die glitzernden künstlichen Lichter anfingen zu blinzeln, rieb sich die Stadt den Schlaf aus den Augen und erwachte zum Leben.

Alice spürte, wie sich ihr Mundwinkel zu einem winzigen, wirklich winzigen Lächeln hob. Sie konnte nicht anders. Sie fühlte es in ihrem Innersten: Es versprach, eine gute Nacht zu werden.

»Sie sind amüsiert?«, fragte Mister Soong.

»Bin ich? Ich glaub schon. Vielleicht ein bisschen. Vielleicht bin ich nur ein wenig aufgeregt. Weil ich hier bin. Wissen Sie … im Büro vom Chef. Aufregend. Ein bisschen beängstigend, aber … herrlich.« Sie nickte in Richtung des Fensters hinter Mister Soongs Schreibtisch. »Tolle Aussicht. Schwierig, sich davon nicht begeistern zu lassen.«

Soong drehte sich in seinem Sessel halb um – er wandte ihr sein Profil zu: ein kräftiges Kinn und eine markante Nase –, um selbst einen Blick aus dem Fenster zu werfen. Unten erwachten die Lampen an der Hauptstraße, die in den Kasino-Distrikt führte, flackernd zum Leben. »Ah«, kommentierte er abwesend, »Ja.« Dann sah er Alice wieder an. »Wissen Sie, warum Sie hier sind?«

»Weil Sie mich feuern wollen?«

Mit nach rechts geneigtem Kopf und gehobener Augenbraue fragte Soong: »Warum sollte ich Sie feuern? Haben Sie etwas angestellt?«

»Okay, ich werd’ also nicht gefeuert. Weil Sie mich befördern wollen?«

Sein Gesicht verlor jeglichen Ausdruck. »Nein, auch nicht.«

»Ah.« Alice rutschte tiefer in den Sessel und verschränkte die Arme. »Normalerweise sind das die Gründe, deretwegen man mich ins Büro des Chefs zitiert. Was anderes fällt mir nicht ein.«

»Das ist schon vorgekommen?«

»Öfter als ich mich erinnern kann.«

»Wirklich? Fällt mir schwer, das zu glauben.«

»Warum?«

»Weil ich mir nicht vorstellen kann, dass Sie etwas vergessen.«

Nun war es Alice, die den Kopf schief legte und eine Augenbraue hob. »Verschleifen Sie jemals ihre Worte?«

»Nein. Das ist ein Überbleibsel meiner Erziehung. Mein Vater war kein Freund von Abkürzungen.«

Alice lachte laut, hielt sich dann aber die Hand vor den Mund. »Okay. Sie haben gewonnen. Warum kommen Sie nicht einfach zur Sache und verraten mir, warum ich hier bin?«

»Ich möchte Ihnen eine Arbeit anbieten. Oder sollte ich vielleicht sagen, eine neue Arbeit? Schließlich arbeiten Sie bereits für mich, aber möglicherweise kann ich Ihnen eine Art von Anstellung anbieten, die Sie interessanter, herausfordernder und finanziell lukrativer finden könnten.«

»Lukrativ interessiert mich immer. Und wenn’s nur darum geht, ›lukrativ‹ zu sagen. Eins meiner Lieblingsworte. Lukrativ, lukrativ, lukrativ. Meine Güte, das macht Spaß.« Soong antwortete nicht sofort, stattdessen betrachtete er sie unverfroren aus zusammengekniffenen Augen. Sie fühlte sich dadurch nicht belästigt, allerdings kam sie sich ein wenig wie eine verunreinigte Probe auf dem Objektträger eines Mikroskops vor. Schließlich fragte sie: »Wie lang wissen Sie’s schon?«

»Dass Sie ein Android sind? Mit Gewissheit seit vier Minuten und sechsunddreißig Sekunden, aber ich habe Sie schon länger beobachtet.«

»Ach, wirklich?« Alice wackelte extravagant mit den Augenbrauen.

»Nicht auf diese Art.«

»Oh, nein. Natürlich nicht. Und was haben Sie gesehen?«

»Sie zeigen immer nur eine Emotion zur selben Zeit.«

Diese Offenbarung verwirrte Alice. »Machen das nicht die meisten Leute?«

»Erlauben Sie mir, ins Detail zu gehen: Ich glaube, Sie empfinden nur eine Emotion auf einmal. Bevor ich selbst über Emotionen verfügt habe«, erklärte Soong, »habe ich versucht, die Emotionen, die ich um mich herum wahrgenommen habe, zu imitieren – Wut, Angst, Bedauern, Fröhlichkeit –, aber nur aufeinanderfolgend und immer nur eine für sich.«

»Und was ist daran falsch?«

»Jetzt, da ich Emotionen habe, habe ich festgestellt, dass es nur selten vorkommt, dass ich lediglich eine Emotion für sich empfinde. Ich verspüre Liebe und Angst; Wut und Mitleid. Meinen Beobachtungen zufolge trifft das auf Sie nicht zu. Sie sind ein singulares Wesen, Alice. Abgesehen davon kann ich Ihren Schöpfer nur beglückwünschen. Mir ist bislang nur ein anderer synthetischer Humanoid begegnet, der so überzeugend war. Sie …«

»Rhea McAdams.«

Soong brach mitten im Satz mit offenem Mund ab. Einen Moment später klappte er ihn hörbar zu. Er sah wieder aus dem Fenster, aber Alice bezweifelte, dass er die Allee oder die farbigen Springbrunnen betrachtete.

»War das unhöflich? Wenn ja, möchte ich mich entschuldigen.«

Alice lehnte sich vor und verschränkte die Finger. »Ich hab hier gearbeitet, nachdem Ihr Vater das Kasino gebaut hat. Unter einer anderen Identität. Ich hab ihn beobachtet«, erklärte sie. »Und dann, als er … oder Sie … wieder da waren, um das Geschäft zu übernehmen, sind mir Unterschiede aufgefallen. Erst subtil, als hätten Sie sich alle Mühe gegeben, ihn möglichst originalgetreu zu imitieren, aber mit der Zeit haben Sie sich entspannt. Und dann ist da noch Lal.«

»Was ist mit ihr?«, fragte der Android, der nicht Soong war, mit gesträubtem Nackenhaar.

»Haben Sie wirklich gedacht, außer der Besatzung der Enterprise wüsste niemand, dass Sie eine Tochter namens Lal hatten?« Alice ließ zu, dass ein wenig Unglauben in ihrer Stimme mitschwang. »Die Leute haben ein Auge auf Sie. Na ja, vielleicht nicht Leute, aber unsere Leute. Sie wissen, was ich meine.«

Alice’ Arbeitgeber lehnte sich in seinem Sessel zurück und berührte mit der Spitze seines Zeigefingers seine Lippe. »Sie haben stichhaltige Argumente. Ich war unachtsam.«

»Wenn Sie sich dann besser fühlen, ich glaub nicht, dass es hier noch andere Androiden gibt. Zumindest hab ich keine bemerkt. Natürlich könnten sie sich wirklich gut tarnen, aber wissen Sie, das glaub ich nicht. Ich mach das schon sehr lang.«

»Wie lange?«

»Mehr als einhundert Jahre. Sehr viel mehr, falls Sie’s genau wissen wollen.« Alice lächelte und strich ihren Rock glatt. »Ich weiß: Für mein Alter seh ich klasse aus.«

Ihr Arbeitgeber nickte. »In der Tat. Wie gesagt, meine Glückwünsche an Ihren Erbauer. Darf ich fragen, wer es war?«

»Darf ich zuerst fragen, wer Sie sind? Klar, ein Android der Soong-Baureihe, aber welcher? Von Lore heißt es, dass er zerstört wurde, aber ich glaub, solche Meldungen gab es öfter. B-4? Ein neuer …?«

»Data. Wie Sie bereits vermutet haben.«

»Von dem es auch heißt, er sei tot. Die Soong-Jungs sind ganz schön hartnäckig.«

»Das ist eine lange Geschichte.«

»Bestimmt voller Seufzer und Bedauern. Aber deswegen bin ich nicht hier, stimmt’s? Eine neue Arbeit, darum ging’s doch, oder?«

»Ja. Obwohl ich jetzt das Gefühl habe, dass ich es mir noch einmal überlegen sollte.«

Alice stützte den Ellbogen auf die Armlehne ihres Sessels und das Kinn auf ihre Faust. »Wirklich? Hab ich Sie mit der Erwähnung Rheas gekränkt? Wenn ja, tut es mir leid. Ich war mir wirklich nicht sicher, welcher Sie sind. Wenn Sie Lore wären …«

»Wenn ich Lore wäre, wieso wäre dann Lal bei mir?«

Alice zuckte mit den Schultern. »Blut ist dicker als jedes andere Schmiermittel, das ich kenne. Und soweit ich weiß, konnte Lore sehr überzeugend sein.«

Data seufzte. »Das war er.« Er nickte, offenbar bestätigte er sich damit selbst etwas. »Nun gut. Eine neue Arbeit. Etwas, von dem ich glaube, dass Sie wie geschaffen dafür sind.«

»Ja?« Gespannt wie ein Flitzebogen setzte sich Alice gerader hin.

»Möchten Sie ein Kindermädchen sein?«

Die Anspannung wich schlagartig von ihr. Im Verlauf einer Millisekunde kamen ihr einige Dutzend verschiedene Antworten in den Sinn. Schließlich fragte sie nur: »Wie bitte?«

»Lal?«, fragte Data in die Dunkelheit. »Darf ich reinkommen?«

Obwohl er ihre Wärmesignatur auf der anderen Seite des Raums wahrnahm, antwortete Lal nicht. Die Form deutete an, dass sie bequem zusammengerollt dalag.

»Ich fasse das Ausbleiben einer Antwort als Erlaubnis auf.«

»Mach, was du willst«, murmelte Lal. »Das machst du normalerweise immer.« Seit dem Vorfall am vorherigen Tag hatte sie ihr Zimmer nicht verlassen. Das war keine ungewöhnliche Reaktion, allerdings fand so etwas zu selten statt, sodass Data nicht beurteilen konnte, was er als »normal« betrachten sollte.

»Du bist ungerecht. Ich habe deine Privatsphäre stets respektiert.«

»Klar.«

»Und dein Ton gefällt mir nicht. Er ärgert mich.«

»Entschuldige.«

Data schloss seine Finger zu einer lockeren Faust und berührte mit jeder Fingerspitze die Handfläche. Er fand das seltsam beruhigend. »Ich möchte mich heute Abend nicht mit dir streiten. Oder, um ehrlich zu sein, jemals wieder. Darum bin ich hier. Ich bin hier, um dir zu sagen, dass wir eine andere Herangehensweise versuchen müssen.«

»Wirklich?« Sie klang ehrlich überrascht.

»Wirklich.« Data ging einen Schritt zur Seite und ließ Alice herein. Das Licht aus dem Flur warf einen langen Schatten durch das Zimmer, dessen Kopfende sich zu Lals Füßen befand. »Das ist Alice.«

»Ich habe Sie schon mal gesehen«, sagte Lal. »Im Kasino.«

»Ja.« Die Sensoren des Zimmers registrierten Alice’ Anwesenheit und machten den Raum ein wenig heller, gerade genug, dass man nicht gegen Möbel stieß (von denen es ohnehin nur wenige gab) oder auf etwas trat, das auf dem Boden lag (was eine ganze Menge war). Langsam durchquerte Alice den Raum, sah sich beiläufig um, achtete jedoch darauf, nichts zu berühren. »Ich hab dich auch gesehen, wobei es schwierig ist, die Tochter vom Chef zu übersehen.«

»Warum sind Sie jetzt hier?«

Alice drehte sich um und sah Data an, der nach wie vor in der Tür stand. »Bitte gehen Sie jetzt. Wir Mädels müssen ein bisschen quatschen.«

Data war perplex. »Oh. Selbstverständlich. Entschuldigung.« Er trat zurück und die Tür glitt zu. Data betrachtete die glatte Oberfläche der Tür und überdache seine Möglichkeiten. Wenn er wollte, könnte er ihre Unterhaltung natürlich belauschen. Er könnte auch das Überwachungssystem des Zimmers damit beauftragen, alles aufzuzeichnen, und es sich später ansehen. In der Luft schwebten Schwärme von Nanobots, die er darauf programmieren könnte, für ihn zu spionieren. Das war alles machbar, aber wollte er es? Er streckte den Arm aus und berührte den Türrahmen mit den Fingerspitzen, sachte genug, damit die Sensoren nicht aktiviert wurden, dann drehte er sich um und ging in sein Arbeitszimmer zurück.

»Dein Vater hat mich eingestellt«, erklärte Alice kurzangebunden, »damit ich dich aus Ärger raushalte.«

Bis ihr Vater gegangen war, hatte Lal unbeteiligt gewirkt, jetzt blickte sie finster und zog ihre Beine unter sich. Sie trug einen langen luftigen Rock, der sich bei der Bewegung um ihre Knöchel wickelte, und ein weites Sweatshirt. Das letzte Mal, als Alice sie gesehen hatte, war Lals Haar blau gewesen, jetzt war es rostrot. »Ich brauche niemanden, der mich aus Ärger raushält.«

»Das ist mir klar.« Während sie sprach, ging Alice weiter und setzte ihre Füße dabei vorsichtig zwischen das Durcheinander. Manches davon war für das Zimmer einer jungen Dame ganz normal: ein Padd, an das ein Paar Hochleistungskopfhörer angeschlossen war; handelsübliche Speichermodule, auf denen sich wahrscheinlich Musik oder holografische Unterhaltungsprogramme befanden, und selbstverständlich jede vorstellbare Art von Kleidung. Ob sie es wusste oder nicht, Lal war eine privilegierte junge Dame. Es gab auch eigenartige Dinge, die man normalerweise nicht im Zimmer einer Heranwachsenden fand. Darunter waren technische Texte; nach Größe und Funktion sortierte Haufen elektronischer Kleinteile; Teller mit Häppchen; vertrocknete Blumen; Insekten und eigenwillig geformte Holzstücke. »Wenn überhaupt, finde ich, dass du mehr Ärger brauchst. Du hast gar keine Ahnung, was richtiger Ärger ist. Keinesfalls die Art, in die dein Vater früher so geraten ist. Und ganz bestimmt nicht die Art, die ich kennengelernt hab.«

»Sie hatten Ärger?«

Alice schnaubte. »Ja. Ich hab da so ein paar Geschichten. Da war dieser Kerl, mit dem ich früher rumgehangen habe. Er machte nichts als Schwierigkeiten, aber er machte auch Spaß. Manchmal.« Sie blieb stehen und hob ein Tuch an, das eine Staffelei bedeckte, die in der hinteren Ecke des Zimmers stand. Das Gemälde – ein Aquarell – war impressionistisch und so fein gearbeitet, als sei jede Linie mit einem einzelnen Pinselhaar gemalt worden. Es war auch unbeschreiblich traurig. Alice musste an kalten Herbstregen denken, obwohl nichts auf dem Bild auch nur die geringste Ähnlichkeit mit Wasser hatte.

»Was ist mit ihm passiert?«

»Keine Ahnung. Wahrscheinlich tot. Irgendwann stirbt alles.« Sie ließ das Tuch wieder los. »Abgesehen von dir, versteht sich. Du wirst nicht sterben. Zumindest nicht wenn du vorsichtig bist.«

»Sie auch nicht.«

»Du hast es schon gemerkt, hm?

Tatsache ist … Tatsache ist …« Sie seufzte. »Dein Vater will, dass wir es wenigstens versuchen. Er ist bereit, mich dafür zu bezahlen, dass ich ein Auge auf dich hab. Ich seh das so, wenn wir das richtig anstellen, darfst du ein paar Dinge machen, die du willst, und wenn es sich ergibt, kann ich dir vielleicht ein paar Tipps geben, wie du Leib und Leben behältst. Du wirst Spaß haben, ich werd Spaß haben.« Sie zuckte mit den Schultern. »Und darauf bauen wir dann auf. Wenn’s funktioniert, wird dir dein Vater nicht mehr so sehr auf die Pelle rücken, sich vielleicht etwas entspannen …«

»… und Sie müssen sich nicht so sehr verstellen.«

Alice schob die Hände in ihre Jackentaschen. »Das auch. Ja, das auch. Könnte nett werden.« Sie sah Lal an, die sich mittlerweile aufrechter hingesetzt hatte und den Rücken gegen die Wand drückte. »Was hältst du davon?«

»Wie viel wird er Ihnen bezahlen?«

»Darüber haben wir uns noch nicht unterhalten. Ich glaub, ich werd ’ne Menge verlangen.« Alice breitete mit den Händen in den Taschen die Arme aus, umfasste das ganze Zimmer, die Wohnung, das Gebäude. »Schließlich kann er’s sich leisten.«

»Was auch immer Sie verlangen wollen«, entgegnete Lal grinsend, »verdoppeln Sie’s.« Dann runzelte sie die Stirn. »Nein, warten Sie. Streichen Sie das: Verdreifachen Sie’s.«

KAPITEL 8

Vor vierzehn Jahren – Veridian III

»Hier ist einer«, sagte Reginald Barclay, während er seinen Trikorder über einen Haufen Trümmer aus Plastahl schwenkte. »Und da drüben noch einer.« Gedankenverloren winkte er dem ratlosen Ensign und deutete auf den Bug der Enterprise. »Und noch einer in dieser Richtung …« Der Trikorder piepte und surrte. Der Ensign bewegte sich vorsichtig und achtete dabei auf Risse in der Hülle und auf hervorstehende Spitzen. Manche Schiffe wurden für den Flug innerhalb einer Atmosphäre entworfen, aber die Schiffe der Galaxy-Klasse gehörten eindeutig nicht dazu. Seit dem Tag des schicksalhaften Absturzes versuchte Commander La Forge eine passende Umschreibung dafür zu finden, dass die Primärhülle, ungeachtet ihrer Scheibenform, über abgrundtief schlechte aerodynamische Flugeigenschaften verfügte. Zu Beginn hatte er einfache Vergleiche wie Ziegelstein, Kuh und Wal verworfen. Schließlich hatte er sich für »Klavier« entschieden.

»Passen Sie dort auf«, warnte Barclay. »Sieht so aus, als sei da ein Riss unter der Hülle.« Der Ensign blieb stehen und holte seinen eigenen Trikorder hervor. Er scannte das Areal. Mehr als ein Bergungsarbeiter war verletzt worden, weil er durch die Außenhülle gebrochen war.

Von hinten näherte sich selbstsicher eine viel kleinere Gestalt dem Ensign und tippte ihm auf die Schulter. »Lassen Sie gut sein, Junge. Ihre Schicht ist doch fast vorbei, nicht wahr? Ich übernehme das.«

Der Ensign blickte auf den kahlköpfigen Mann hinunter und erwiderte: »Danke, Albert«, dann trat er zurück. Einen Moment später beantragte er einen Transport und verschwand in einem Wirbel glitzernder Atome.

Vorsichtig näherte sich Barclay Albert Lee, dabei hielt er seinen Trikorder vor sich, als sei das Gerät ein Talisman gegen Unglück, was in diesem Fall gewissermaßen zutraf. Als er neben dem älteren Mann stand, gönnten sie sich einen kameradschaftlichen Augenblick, während sie ihre Messungen bewerteten. Überall um sie herum trugen Arbeitsteams Behälter mit sorgfältig beschrifteten Dingen, die sie aus den Tiefen des zerstörten Schiffs geborgen hatten. Andere Besatzungsmitglieder beamten direkt in die Enterprise, aber nur in Bereiche, die von den Ingenieuren als sicher und stabil beurteilt und mit Musterverstärkern markiert worden waren. Bei der Explosion der Sekundärhülle der Enterprise war viel fremdartige Strahlung freigesetzt worden.

»Was denken Sie«, fragte Lee und kippte seinen Trikorder, damit Barclay einen Blick auf die Anzeige werfen konnte.

»Den Bauplänen zufolge sollten wir ganz in der Nähe sein.«

»Auf die Baupläne können Sie sich nicht verlassen. Da ist zu viel durch die Gegend geflogen, von einem Raum in den nächsten. Schotten wurden herausgerissen. Verdammt, zwei Drittel der Inneneinrichtung des Schiffs befinden sich im vorderen Drittel. Ein Wunder, dass es nicht noch mehr Verletzte gab.«

»Die Trägheitsdämpfer haben getan, wofür sie gebaut wurden«, entgegnete Barclay. »Und wir hatten einen begabten Piloten.«

»Wohl eher einen mit einer Menge Glück.«

»Glück ist auch eine Form von Begabung.«

Albert zuckte mit den Schultern und deutete dann auf eine Furche in der Hülle. »Aber ja, ich glaube, da unten liegt der sekundäre Computerkern. Die Anzeigen sehen wie das aus, was wir von zerstörten Datenspeichermodulen erhalten würden. Aber es gibt nur eine Möglichkeit, es mit Bestimmtheit zu sagen.« Er kniete sich hin und kroch mit dem Großteil seines Gewichts auf den Knien vorwärts. Lee stellte den Sichtschutz des Phasers auf, aktivierte ihn und schnitt sich langsam durch die äußere Schicht der Hülle. Durch die Supererhitzung platzten die Fasern der Keramik auf und rollten sich beim Kontakt mit der kühlen Luft zu winzigen Kügelchen zusammen. Barclay erinnerte das immer ans Popcornmachen.

Nachdem Lee mit den Schnitten fertig war, wartete er einen Moment, erlaubte dem Material, abzukühlen, packte die Keramikfläche dann mit seinen behandschuhten Händen und zerrte sie zur Seite. Ungeachtet seiner Stabilität war das Hüllenstück ungewöhnlich leicht, sodass der ältere Mann den zwei Quadratmeter großen Abschnitt ohne Mühe bewegen konnte. Die nächste Schicht der Hülle war viel zu dicht, um mit einem Handphaser durchtrennt zu werden, aber das Entfernen der abschirmenden Schicht ermöglichte es den Trikordern, ein genaueres Bild von dem zu liefern, was sich direkt unter ihnen befand.

»Er ist es«, sagte Barclay, während er seine Anzeigen betrachtete. »Und so wie es aussieht, haben die Schotten gehalten.«

»Sollten sie auch. Da unten ist wertvolle Fracht.« Während der primäre Computerkern in der Mitte der Untertassensektion die meisten der essenziellen Prozessoren beherbergte, verfügte die Enterprise über eine Vielzahl von Sicherungskopien, in denen Daten gespeichert wurden. Barclay und Lee hatten die Aufgabe erhalten, so viele Kerne wie möglich zu finden und ihren Zustand zu bewerten. Abgesehen davon, dass die Enterprise das Flaggschiff der Föderation gewesen war, war sie auch das wichtigste Forschungsschiff des Quadranten gewesen und in ihren Computern waren wertvolle Daten gespeichert, die im Falle einer Zerstörung möglicherweise unwiederbringlich verloren waren. Captain Picard hatte insbesondere um die Bergung und Sicherung der Scans des geheimnisvollen Energiebands gebeten, das das System durchquert hatte.

Genauso wichtig waren die persönlichen Daten der Besatzung – Aufnahmen, Fotografien, Programme und Kunstwerke – und in einer Situation, bei der so viel verloren ging, war alles, was man retten konnte, wertvoll.

»Ich glaube, das bekommen wir hin«, sagte Lee. »Sieht sicher aus.« Er legte den Kopf in den Nacken, damit er Barclay anschauen konnte. »Ich würde sagen, versuchen wir es.«

»Sehe ich genauso.« Barclay tippte auf seinen Kommunikator. »Barclay an Transporterraum eins. Bitte versammeln Sie ein Team und beamen Sie uns zu den Koordinaten, die ich Ihnen gleich übermittle.« Er berührte eine Schaltfläche seines Trikorders und schickte die Daten an den Transporterraum.

»Wie viele?«, fragte der Offizier.

Er sah zu Lee runter, der zwei Finger hob.

»Zusätzlich zu mir und Mister Lee noch zwei weitere.«

»Hervorragend. Auf Ihr Signal beame ich zwei runter.«

Lee stand etwas wackelig auf und nahm widerstrebend Barclays angebotene Hilfe an.

»Wir sind so weit«, sagte Barclay.

»Aktiviere.«

Barclay schluckte unsicher und sprach ein stilles Stoßgebet. Er war überzeugt, dass ihre Scans präzise waren, und wusste, dass der Transporter sie in keine gefährliche Situation beamen würde. Das Problem war, er hatte vergessen, seine Arbeitslampe einzuschalten, bevor der Transporterstrahl ihn erfasste, und der Gedanke, an einen dunklen Ort gebeamt zu werden, gefiel ihm nicht.

Glücklicherweise funktionierte das blaue Notfalllicht im Kern noch. Tatsächlich schien der Raum weitaus weniger Schaden genommen zu haben als viele der anderen, die sie untersucht hatten. Zwei ihm unbekannte Ensigns teilten sich auf und nahmen den Raum in Augenschein, während Barclay und Lee Trümmer von ein paar Stühlen entfernten und sich an die Hauptkonsole setzten.

Ein paar Minuten später wussten sie Genaueres. »Gar nicht übel.« Lee deutete auf die Diagnose. »Wir haben Energieverluste in den Sektionen sechs bis fünfzehn, aber die Daten haben nicht allzu sehr gelitten. Wenn wir die Indexe neu erstellen, sollten wir den Großteil wiederherstellen können.«

»Was ist das?«, fragte Barclay und deutete auf eine blinkende Anzeige. Ein Ensign fand die Hauptenergiekupplung des Raums, woraufhin das blaue Licht hellerem und angenehmerem wich.

»Schadensanzeige. Speicherblock.« Lee untersuchte die Datengruppe. »Etwas ziemlich dicht Gepacktes. Verbraucht eine Menge Module.« Er verfolgte den Diagnosepfad durch die Subsysteme bis zu seinem Ursprung zurück. »Holodeck-Programm.« Er hob die Augenbrauen. »Ein Großes. Sehen Sie sich das an. Wusste gar nicht, dass wir zulassen, dass sie sich so aufblasen. Einer der Kerne wurde allerdings zerstört. Wieso läuft es noch?«

Barclay betrachtete die Anzeige und verspürte mit einem Mal eiskalten Schrecken, der sich wie ein Speer durch seine Rippen bohrte. »Meine Güte.«

»Was?«

»Können Sie die Gruppe wiederherstellen?«

»Na ja … klar. Aber wenn ich hier etwas mache, wird woanders etwas gelöscht. Es ist nur ein Holodeck-Programm.«

»Nein, ist es nicht.« Barclay hob die Stimme. Er bemerkte, wie einer der Ensigns in seine Richtung sah, und sprach leiser. »Ich meine, ja, ist es. Aber es ist nicht irgendein Holodeck-Programm. Ich kenne es. Der Captain …« Mittlerweile flüsterte er fast. »Er würde nicht wollen, dass es beschädigt wird.«

»Es ist schon beschädigt. Erheblich sogar.«

»Er würde nicht wollen, dass es noch mehr beschädigt wird. Er hat ein Versprechen gegeben.«

Lee schüttelte den Kopf. »Das werden Sie mir später doch noch erklären, oder?« Er berührte eine Kontrolle und die Warnanzeige hörte auf zu blinken. Irgendwo im Kern, irgendwo weit weg, erlosch etwas im Speicher und starb.

Barclay wischte sich die Stirn mit dem Ärmel ab. Mit einem Mal war es sehr stickig im Raum. »Ich nehme an, das werde ich.«

Die Gegenwart – Das Daystrom-Institut

»Und ich vermute, das hat er getan.« La Forges Annahme wurde von einem resignierten Seufzen und einem säuerlichen Rülpsen begleitet. Alberts Kaffee von Industrieformat hatte sich wacker gegen seine Erschöpfung gestemmt, aber der Ausgang des Kampfes hatte nie infrage gestanden. La Forge wusste nicht mehr, wie viele Stunden er bereits wach war, aber der dumpfe Schmerz hinter seinen Augen bedeutete, dass seine geistige Leistungsfähigkeit kurz vor dem Zusammenbruch stand. Während des Flugs hierher war ihm bewusst geworden, dass er einen Aspekt davon, Datas Freund und Kamerad zu sein, vergessen hatte: Data schlief niemals. Auf der Enterprise war das kein Problem gewesen: Es hatte immer jemanden gegeben, mit dem sich sein Freund hatte unterhalten oder ein Projekt, mit dem er sich hatte befassen können. Jetzt, heute, in ihrer gegenwärtigen Situation, spürte La Forge, wie seine Kräfte bröckelten.

Es half nicht, dass Albert, obwohl er mindestens fünfzig Jahre älter war als La Forge, so aufgekratzt war. Muss der Kaffee sein. Wahrscheinlich hat er den Großteil seiner Körperflüssigkeiten damit ersetzt.

»Hat er«, grunzte Albert. »Irgendwann. Reg ist ein furchtbar schlechter Lügner, aber er ist sehr gut darin, etwas hinauszuzögern.« La Forge war so weit zurückgefallen, dass er jetzt schneller ging. Der alte Mann war klein und stämmig, aber er legte ein energisches Tempo vor, sodass die weißen Haarbüschel links und rechts seines Kopfs auf und ab wippten. Es muss der Kaffee sein …

»Also hat er Ihnen offenbart, was das Speichermodul beinhaltet«, schlussfolgerte Data. Der Android hielt problemlos mit dem alten Mann mit und ging mit hinter dem Rücken verschränkten Händen und seltsam vorgebeugt, damit sie sich leise unterhalten konnten. Anfangs hatte sich La Forge Sorgen gemacht, dass sie auffallen würden, aber gleich nachdem sie die Tore des Geländes durchquert hatten, erinnerte er sich, wie es hier war: Im Daystrom achtete niemand auf irgendjemand anderen, weil jeder, der hier arbeitete, sich voll und ganz auf das konzentrierte, was er tat, und sich kein bisschen um irgendetwas anderes kümmerte.

»Und wieder, irgendwann. Als er begriffen hatte, was passiert war, versuchte er den Captain zu erreichen. Der sollte entscheiden, was mit dem Modul zu geschehen habe. Anscheinend hatte es Reg immer etwas gestört, dass Picard …«

»Captain Picard«, korrigierte Data.

»Ja, tut mir leid. Dass Captain Picard nicht etwas beharrlicher dabei gewesen war, sich für Moriartys Situation einzusetzen.«

»Der Captain hatte andere Prioritäten, die seine Aufmerksamkeit verlangt haben«, warf La Forge ein. »So was wie … die Borg, der Krieg mit den Cardassianern, das bevorstehende Ende des Universums. Andere Dinge. Und es ging Moriarty gut. Ihm stand ein ganzes Universum zur Verfügung, das er entdecken konnte, und alle Ressourcen, die er brauchte.«

Albert blieb stehen. Vornübergebeugt tat Data neben ihm dasselbe. La Forge stürmte an den beiden vorbei und musste eine schnelle Pirouette vollführen, um weiter an der Unterhaltung teilnehmen zu können. »War das so?«, fragte Albert. »Ging es ihm gut? Wirklich? Wenn ich darf, möchte ich diese Aussage in ein anderes Licht rücken. Moriarty befand sich in seinem eigenen Universum und war jeder Gefahr darin gegenüber verletzlich. Zudem war er die ganze Zeit von den Borg, den Klingonen und dem Ende des Universums bedroht, allerdings mit dem Unterschied, dass er nie erfahren hätte, was vor sich ging.« Er zeigte mit einem stämmigen Finger auf La Forge. »Nichts was er erlebt hat, war real. Sein Universum hätte jederzeit sein Ende finden können und er hätte ebenso wenig darüber Bescheid gewusst wie ein Gefangener, den man mit einem Sack über dem Kopf in einem Schrank einsperrt.«

Allmählich spürte La Forge Zorn in Verbindung mit Erschöpfung in sich auflodern. In den Jahren, in denen sie zusammen auf der Enterprise gedient hatten, hatte er es geschafft, nicht zum Ziel von einem von Alberts Wutanfällen zu werden. Der Chefingenieur zu sein war hilfreich gewesen, da es ihm erlaubt hatte, den talentierten, aber aufbrausenden Ingenieur anderswo zu beschäftigen, wo er verbissen an einem Problem arbeiten konnte. Unglücklicherweise gestattete es die gegenwärtige Situation La Forge weder einfach zu gehen noch Albert zum Schweigen zu bringen. Ihm war zudem klar, dass der ältere Mann nicht ganz unrecht hatte: Sie hatten Moriarty wortwörtlich ins Regal gestellt, trivialisiert, vielleicht sogar völlig vergessen. »Ich will nicht behaupten, dass Sie falschliegen. Nicht ganz. Aber Sie konnten das Modul herbringen. Sie haben die Energieversorgung stabilisiert und konnten feststellen, dass es Moriarty und seiner Begleiterin …« Der Name der Frau wollte La Forge einfach nicht einfallen. Er hatte ihr Gesicht vor Augen, aber ihr Name kam ihm nicht in den Sinn.

»Regina Bartholomew«, half Albert ihm. »Countess Regina Bartholomew.«

»Stimmt. Ja, die. Und Sie konnten ihre Situation beurteilen.«

»Wir konnten sagen, dass sie noch intakt waren, mehr aber auch nicht. Wir verfügten nicht über die notwendige Diagnostik, um genau zu sagen, was passiert war. All diese Daten gingen beim Absturz der Enterprise verloren …« Albert schüttelte den Kopf. »Das Einzige, das wir mit Sicherheit wussten, war, dass etwas Verheerendes geschehen war. Aber wir konnten unmöglich herausfinden, ob es Auswirkungen auf Moriarty oder die Countess gehabt hatte oder ob sie es überhaupt bemerkt hatten. Um das zu erfahren, hätten wir in ihre Welt eingreifen, sie herausholen und fragen müssen, aber was hätte das gebracht? Wenn sie wussten, dass etwas nicht stimmt, dann wussten sie es; falls nicht, warum es zur Sprache bringen?«

»Es handelte sich um ein eigentümliches ethisches Dilemma«, sagte Data.

»Ich glaube nicht, dass es jemals um Ethik ging«, grummelte Albert. »Was es nur noch schlimmer macht.«

»Sie sind ungerecht«, widersprach La Forge. »Captain Picard hat dafür gesorgt, dass das Speichermodul hergebracht wurde, an den sichersten Ort, den man sich nur vorstellen kann, und den einzigen, der über die notwendigen Möglichkeiten verfügt, das Problem zu untersuchen.«

»Er hätte dafür sorgen sollen, bevor man sein Schiff runtergeholt hat.«

Mit einem Mal flammte das schwache Glimmen der Wut wie eine Feuersbrunst auf. »Das reicht«, zischte La Forge. »Jetzt reicht’s. An dem Tag hätten für eine Menge Leute eine Menge Dinge anders laufen sollen. Sie erinnern sich daran; Sie waren dabei. Einige haben alles verloren. Einige sind gestorben. Mir tut leid, was mit Moriarty passiert ist, aber wenn Sie verlangen, dass wir ihn wie jeden anderen behandeln, warum können Sie dann nicht für eben diese anderen einen Moment lang Mitgefühl aufbringen?«

Alberts Kopf ruckte zurück, als hätte man ihn geschlagen. Er riss die Augen auf, während sein Blick nachgiebiger wurde, als würde er sich an etwas erinnern, woran er sehr lange nicht mehr gedacht hatte. Sein Kopf sank vor und daraus wurde ein Nicken. »Sie haben recht. Manchmal verrenne ich mich in solchen Sachen und vergesse … ich vergesse, wen es alles betrifft. Meine Frau … sie hat mir immer gesagt, dass ich ständig den Wald vor lauter Bäumen nicht sehe, bis ich gegen einen tief hängenden Ast renne.«

Eine lange Minute lang stand das Trio schweigend da, während Alberts Blick zu Boden gerichtet war. Schließlich, da ihm nichts anderes einfiel, murmelte La Forge: »Ich wusste nicht einmal, dass Sie verheiratet waren, Albert.«

»Das ist lange her, mein Junge«, entgegnete Albert leise. Dann hob er den Kopf und sah abwesend in den Himmel, der durch die sich zusammenziehenden Wolken dunkler wurde. »Wenn Sie mal so alt sind wie ich, ist alles lange her.« Er deutete auf die Wolken. »Wir sollten besser machen, dass wir reinkommen. Wird bald regnen.«

Zu La Forges Überraschung reagierten die Sicherheitsleute kaum, als Albert an ihnen vorbeistürmte und dabei mit seinen Papieren winkte. La Forge und Data taten es ihm gleich und gaben sich möglichst ungezwungen. Nachdem sie vorbei waren, murmelte Data: »Ich habe Shakti darum gebeten, dafür zu sorgen, dass unsere Papiere akzeptiert werden.«

»Du meinst, du hast sie Ausweise fälschen lassen.« Data zuckte mit den Schultern und wedelte mit seiner Hand auf eine Art, die generell so viel bedeutete wie »ein bisschen hiervon, ein bisschen davon«.

»Shakti verfügt über die Möglichkeit, Sicherheitssysteme der Sternenflotte zu knacken?«

»In diesem Gebäude befindet sich nichts sonderlich Wertvolles«, erklärte Data. »Sonst wäre es schwieriger gewesen. Unter den gegebenen Umständen sollten wir nicht herumtrödeln.«

»Also mit anderen Worten, ja, hat sie.«

»Mein Vater vertrat die Meinung, dass man stets auf alle Eventualitäten vorbereitet sein sollte.« Er nickte einem vorbeigehenden Wissenschaftler zu, als sei es völlig normal, dass sie sich hier aufhielten.

»Und du, Data? Was ist mit dir?«

»Ich vertrete die Meinung, dass meine Tochter von einer künstlichen Intelligenz entführt wurde, deren Zurechnungsfähigkeit möglicherweise infrage steht. Ich bin bereit, alle mir zur Verfügung stehenden Mittel zu nutzen, um ihre Sicherheit zu gewährleisten.«

»Und die Tatsache, dass du das gerade gesagt hast, erschreckt dich nicht im Geringsten?«

Albert, der mit seinem halsbrecherischen Tempo vorausgeeilt war, wartete in einer Turboliftkabine und winkte ihnen zu, dass sie sich beeilen sollten. Data verbeugte sich ein wenig und bedeutete La Forge, voranzugehen. »Jetzt gerade nicht, mein ältester und bester Freund. Aber ich verlasse mich darauf, dass du das Thema wieder zur Sprache bringen wirst, sobald Lal in Sicherheit ist.«

»Oh, darauf kannst du wetten.« Der dumpfe Schmerz hinter seinen Augen fing allmählich an zu pochen. Bald würde er Schlaf brauchen. Oder eine weitere Tasse von Alberts Kaffee. Der Gedanke ließ seinen Magen rebellieren.

»Hören Sie beide auch mal auf zu jammern?«, fragte Albert, während er einen Sicherheitscode in die Kontrolltafel des Turbolifts eingab.

»Nein«, entgegnete Data gelassen, als sich die Tür schloss. »Niemals.«

Vor zwei Monaten – Orion Prime

»Ich habe nur gefragt, ob es Gelegenheiten gibt, zu denen du und Alice zusammen sind und eine von euch nichts sagt«, sagte Data. »Es war eine ernst gemeinte Bitte um Information und sollte keine wütende Zurückweisung nach sich ziehen.«

Zu dritt gingen sie eine der breiten Boulevardstraßen entlang, die sich durch die Randbezirke der Hauptstadt zogen. Es handelte sich um eine Mittelklasse-Wohngegend, wo Beamte, Vorgesetzte, besser verdienende Arbeiter und medizinische Angestellte lebten. Alice hatte Data erzählt, dass es während der letzten Monate Teil von ihrer und Lals Routine geworden war, lange, ausschweifende Spaziergänge zu machen, die viel Zeit in Anspruch nahmen und sich über Kilometer erstreckten. Alice zufolge war diese Wohngegend, die von den Anwohnern das Gemeingut genannt wurde, eine von Lals liebsten. Data verstand, warum: Die Wohnhäuser und Apartmentgebäude waren eigenwillig entworfen, aber sauber und in gutem Zustand. Es war deutlich, dass die hier Lebenden ihr Zuhause mochten und Wert auf das Erscheinungsbild legten. Data mochte besonders die Bepflanzungen – die dekorativen Büsche, die sorgsam gejäteten Gemüsebeete und die blütentragenden Pflanzen –, die jeden Vorgarten zierten.

»Schön«, sagte Lal. »Ich nehme deine Entschuldigung an.« Sie hatte ihr Haar erneut verändert, es helllila gefärbt und zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden. Im Moment trug sie einen Look, von dem Data annahm, er solle eine unordentliche spätpubertierende Art der Tarnung darstellen: zu große Schuhe mit kurzen Hosen, glänzend schwarzen Leggins und etwas, das wie eine weite Kapuzenjacke aussah, das aber tatsächlich aus dünnen Faserbändern bestand, die von einer komplexen Ansammlung magnetischer und statischer Elektrofelder zusammengehalten wurden. Ursprünglich war diese Kleidung für das orionische Militär entwickelt worden, um als einfach zu modifizierende Allwetterkleidung zu dienen – man konnte die Bänder auf schier endlose Arten konfigurieren –, allerdings hatte sie sich bei Trockenheit als äußerst unzuverlässig erwiesen. Zum Glück für das orionische Militär fanden die Modedesigner schnell Gefallen an dem »Stoff«, und ganz besonders die Jugendlichen schienen ihn zu mögen.

Der einzige Nachteil war, dass die Kleidung eine leistungsstarke aber kompakte Energieversorgung benötigte, um das komplexe Statikfeld zu generieren und aufrechtzuerhalten. Die Batterien waren ungewöhnlich teuer, was Data nicht müde wurde, jedes Mal zu erwähnen, wenn er Lal mit der Jacke sah. Der sich daraus entwickelnde Dialog lief immer nach demselben Muster ab: »Nun, wir haben eine Menge Geld, oder etwa nicht?«, fragte Lal.

»Darum geht es nicht«, entgegnete Data.

»Worum geht es dann?«, konterte Lal, aber sie blieb nie lange genug in der Nähe, um seine Antwort darauf zu hören.

Data fand das absolut verwirrend und er nahm an, dass das der Hauptgrund für Lals Verhalten war.

Alice lachte nur. Sehr viel. Häufig. Auch wenn Data zugeben musste, dass er nie sonderlich gut darin gewesen war, Emotionszustände zu erkennen, war er zu dem Schluss gekommen, dass Alice möglicherweise das fröhlichste Wesen war, dem er jemals begegnet war. Manchmal fiel es ihm schwer, sich damit abzufinden. Jetzt, da er über Emotionen verfügte, fragte er sich, ob er allmählich zu einem Nörgler wurde. »Vielen Dank«, erwiderte Data.

»Nichts zu danken«, lautete Lals ausdruckslose Antwort.

Alice lachte und lachte.

Der Sonnenuntergang stand bevor, und der Tradition der Randbezirke gemäß hatten die meisten Anwohner bereits zu Abend gegessen und saßen nun gemütlich auf ihren Veranden oder um die kleinen Aufbauten herum, die man Ninchalla nannte, rösteten Süßbrot-Stücke oder schmorten in Folie gewickelte Früchte zum Nachtisch. Nachbarn besuchten Nachbarn. Spirituosen und gegorene Getränke wurden serviert und Stimmen erklangen durcheinander, manche leise und ernst, andere laut und lebhaft. Jeder bemerkte das vorbeigehende Trio, aber niemand störte sich an ihnen. Herumzuschlendern war im Gemeingut völlig normal und die Wohngegend war zu weitläufig, als dass jeder jeden kannte. Data merkte, dass ihm die gelassene Anonymität gefiel. Wenn seine Tochter nur nicht so schwierig wäre.

»Und so sehr ich diesen Ausflug auch genieße«, sprach Data weiter und versuchte, den richtigen Ton zu treffen, »bin ich mir, was den Grund angeht, nicht ganz im Klaren.«

»Der Grund, Vater, war, dich aus deinem Büro zu holen.«

»Ich verlasse oft mein Büro.«

»Um ins Kasino zu gehen.«

»Ich verlasse oft das Kasino.«

»Um in unsere Wohnung zu gehen.«

»Ich verlasse oft unsere Wohnung.«

»Aber nur, um in dein Büro oder ins Kasino zu gehen!«

»Das stimmt nicht ganz. Manchmal gehe ich in die Küchen.«

»Und die sind kein Teil des Kasinos?«, fragte Alice, während sie ihre Taschen abtastete. Sie hatte angefangen, die örtliche Marke kleiner Zigarren zu rauchen. Eine Angewohnheit, die Data ekelhaft fand, aber er wusste, dass er sie außerhalb der Wohnung nicht davon abhalten konnte. Er war nur froh, dass Lal den Geruch und den Geschmack des Rauchs anscheinend auch abstoßend fand, obwohl sie angemerkt hatte, dass Alice ihrer Meinung nach »ziemlich cool« aussah, wenn sie rauchte.

»Nicht wenn man die Gewerkschaften fragt«, murmelte Data.

»Das ist eine so schöne Stadt, Vater«, stöhnte Lal. »Und du hast nur so wenig davon gesehen. Du bist immer so beschäftigt.«

»Ich muss mich um einiges kümmern.«

»Aber du beschäftigst eine Armee von Angestellten«, rief Lal. »Und du siehst sie nicht herumsitzen, darauf wartend, dass es etwas zu tun gibt! Aber es gibt nie etwas zu tun. Weil du dich um alles kümmerst!«

»Mein Vater hat mir sein Imperium hinterlassen. Ich muss mich gut darum kümmern.« Fast hätte er gesagt, Es ist alles, was mir von ihm geblieben ist … aber aus irgendeinem Grund brachte er die Worte nicht über die Lippen.

»Kannst du dir nicht von jemandem helfen lassen, zumindest ein bisschen?« Sie fuchtelte sehr temperamentvoll mit den Händen herum. Data genoss diesen Aspekt der Persönlichkeit seiner Tochter. Sie war … leidenschaftlich. Sie empfand Emotionen sehr intensiv. Manchmal machte sich Data Gedanken: Obwohl er nun über Emotionen verfügte, hatte er nie das Gefühl, dass ihn diese Emotionen wirklich ergriffen. Lal schien dieses Problem nie gehabt zu haben.

Die Anwohner des Gemeinguts wurden auf sie aufmerksam. Lals leidenschaftliches Flehen und Alice’ Auftreten – Alice legte ein Verhalten an den Tag, auf das alle Männer reagierten und das viele Frauen verabscheuten – zogen Blicke auf sich. Data befürchtete, dass es besser sein könnte, die Unterhaltung leiser fortzusetzen. »Natürlich kann ich das. Meiner Ansicht nach zeigt Mister Oboloth großes Potenzial …«

»Er bestiehlt dich«, offenbarte ihm Lal.

»Ziemlich viel«, bestätigte Alice. »Seine Geliebte mag teure Geschenke und hat ein kleines Drogenproblem.«

»Ah. Nun …« Sie gingen schweigend ein paar Meter, während er diese Informationen verarbeitete. »Gibt es sonst noch jemanden, den ihr gerne … nein, nicht so wichtig. Vielleicht ist es das Beste, wenn ihr das nicht tut. Sollte ich die Personalabteilung bitten, ein Gespräch mit Mister Oboloth zu führen?«

»Ja.«

»Auf jeden Fall«, bekräftigte Alice. »Und auch mit seiner Verwaltungsassistentin.«

»Ist sie auch der Veruntreuung schuldig?«

»Nein. Sie ist in ihn verliebt. Sie ist weniger eine Kriminelle als jemand mit schlechtem Geschmack. Es muss was geben, das man für das arme Ding tun kann.«

»Ich werde darüber nachdenken. Könnt ihr mir verraten, warum ihr so was wisst und ich nicht?«

»Sie sind der Chef. Ich serviere nur Getränke.«

»Sie haben Getränke serviert. Jetzt sind Sie die persönliche Assistentin meiner Tochter.«

»Und glauben Sie nicht, dass es nicht interessant war, das ein paar von meinen Freunden zu erklären.«

Zwei junge Männer, die eindeutig auf dem Weg in die Stadt waren, um sich einen schönen Abend zu machen, gingen an ihnen vorbei und warfen Lal und Alice bewundernde Blicke zu. Es überraschte Data, dass die Freude seiner Tochter über die Aufmerksamkeit der jungen Männer eine emotionale Reaktion in ihm weckte, auch wenn es ihm schwerfiel, sie genau einzuordnen. Er fühlte sich gleichzeitig belästigt, erschrocken und stolz. Er versuchte, seine Verwirrung zu überspielen, indem er fragte: »Was meinen Sie? Inwiefern interessant?«

»Die meisten glauben, dass das mit der Arbeit nur ein Trick ist …«

»Sie glauben, Alice ist deine Geliebte, Vater«, warf Lal ein. »Oh.«

»Keine Bange. Die meisten finden’s klasse. Ich glaub sogar«, Alice kicherte, »dass Sie jetzt einen um einiges besseren Ruf genießen.«

»Oh?«

»Ich bin unglaublich beliebt.«

»Sie ist unglaublich beliebt«, ergänzte Lal.

»Also haben Sie nichts getan, um diesem Eindruck entgegenzuwirken?«

»Klar hab ich das. Aber alle glauben, ich lüge. Das macht das Ganze noch faszinierender.«

Data kniff sich mit Daumen und Zeigefinger in den Nasenrücken. Bevor sein Emotionschip voll funktionsfähig gewesen war, hatte er häufig Schwierigkeiten damit gehabt, menschliches Verhalten vorherzusagen; seltsamerweise fand er es jetzt, da er Emotionen besaß, völlig verblüffend. Er wusste, wäre sein Freund La Forge hier, wäre dies eine von den Situationen, in denen er eine Frage gestellt hätte. Seltsamerweise fühlte er sich nicht wohl dabei, seiner Tochter oder ihrem Kindermädchen eine ähnliche Frage zu stellen. Zuzugeben, dass er eine Erklärung benötigte, vermittelte ihm das Gefühl der Blöße. Data beschloss, die Unterhaltung mit einem weiteren »Oh« und dem Versuch, das Thema zu wechseln, zu beenden. »Aber du hast mir immer noch nicht erklärt, warum wir heute Abend unterwegs sind.« Dann beeilte er sich noch zu sagen: »So angenehm es bisher auch war.«

»Gutes Timing, Vater.« Lal blieb stehen, drehte sich und sah ein bescheidenes einheimisches Gebäude an. »Ganz besonders, weil wir da sind.« Das Haus hatte eine rechteckige Fassade mit hohen schmalen Fenstern. Aufgrund seines Wissens über orionische Architektur wusste Data, dass hinter der Eingangstür ein Empfangsraum lag, wo man sich bei schlechtem Wetter mit seinen Gästen unterhielt. Dahinter befand sich eine große Küche, in der sich die Familie zum Essen zusammenfand. Von der Küche aus gelangte man in die persönlichen Zimmer zum Schlafen, Baden und Lernen. Die untere Hälfte des Gebäudes war mit einer Holztäfelung versehen, während das zweite und das dritte Stockwerk, ganz den Gepflogenheiten entsprechend, mit einem lehmähnlichen Verputz bedeckt waren, der mit kräftig gefärbten Fliesen verziert war, in diesem Fall gelben und blauen. Es war ein fesselndes, fast schon skurriles Gebäude.

Data legte den Kopf schief. »Da? Wo ist da?«

»Bei meinem Haus.«

»Dein Haus?«

»Ja. Alice hat mir geholfen, es zu finden. Na ja, eigentlich sind wir vor ein paar Wochen daran vorbeigegangen und haben gesehen, dass es zum Verkauf steht. Es hat mir gefallen, also habe ich es gekauft. Es ist doch hübsch, findest du nicht?«

Data nickte, war sich allerdings nicht sicher, ob er Lal zustimmte oder lediglich versuchte, Worte hervorzubringen. Die, die es über seine Lippen schafften, waren: »Du hast ein Haus gekauft?«

»Ja, Vater.«

»Ohne mir etwas davon zu sagen?«

»Ja, Vater. Immerhin bin ich vor dem Gesetz eine Erwachsene. Ich bin nicht verpflichtet, um Erlaubnis zu fragen.«

»Aber … aber …« Data bemerkte, dass Emotionen seine Fähigkeit beeinträchtigten, effektiv zu kommunizieren. »Aber … warum? Ich dachte … ich hatte den Eindruck, dass wir … dass unser Zusammenleben … dass es sich verbessert hat …« Weder log Data noch hatte er das Gefühl, etwas missverstanden zu haben. Seit sie Alice um sich hatten, verlief ihr häusliches Zusammenleben sehr viel friedlicher und stabiler. Alice war das Oxid zu ihrem Dihydrogen.

»Hat es auch, Vater. Sehr sogar. Aber ich hatte das Gefühl, dass es an der Zeit sei für etwas Veränderung. Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass es mir nicht gefällt, eine in einem Turm eingesperrte Prinzessin zu sein.«

»Du bist keine in einem Turm eingesperrte Prinzessin«, widersprach Data. »Es steht dir frei, zu kommen und zu gehen wie …«

»Das ist eine Metapher, Chef«, warf Alice ein. »Und, doch, ist sie. Niemand wirft Ihnen vor, ein böser König zu sein. Aber Sie sind ein König. Und manchmal will ein Mädchen einfach keine Prinzessin sein …«

Ohne es tatsächlich zu merken, hatte er eine Anfrage an die Kommunalverwaltung geschickt und nach dem Grundbucheintrag des Gebäudes gesucht. Er fand heraus, dass Lal das Haus nach einer Woche Verhandlungen mit der Vorbesitzerin, einer älteren Frau, deren Mann im letzten Jahr gestorben war, gekauft hatte. Dem Bericht des Bauinspektors zufolge war das Gebäude aufgrund der jahrelangen beharrlichen Pflege durch den Ehemann in einem angemessenen Zustand. Lal hatte bereits Kontakt zu einem Bauunternehmen aufgenommen, um einige kleinere Verbesserungen und Reparaturen an ein paar Subsystemen vornehmen zu lassen, die nicht optimal arbeiteten. Diese ganzen Transaktionen hatte sie unter der legalen Identität getätigt, die Data für sie als Bürgerin von Orion Prime gefälscht hatte. Er war sowohl von der Gründlichkeit seiner Tochter beeindruckt als auch ein wenig verletzt, weil sie seine Hilfe nicht benötigt hatte. »Und wann … wann willst du einziehen?«

»Bald, Vater. Ich muss noch Möbel kaufen. Ich habe gehofft, du kommst mit und hilfst mir dabei, etwas für das vordere Zimmer auszusuchen. Ich habe ein paar Ideen, von denen ich glaube, dass sie dir in deinem Zimmer gefallen werden, aber ich wollte erst sichergehen.«

Datas Kopf fuhr so abrupt herum, dass er den Eindruck hatte, es hätte ein hörbares Klicken gegeben. Er sah zu seiner Tochter hinunter, die auf die vordere Veranda deutete und sagte: »Und ich will vielleicht das Geländer ersetzen. Der Inspektor hat etwas von einem Insektenschaden erwähnt. Nichts Schwerwiegendes, aber falls man sich darauf setzen möchte, könnte es zusammenbrechen. Immerhin sind wir etwas schwerer als die meisten Orioner.«

»Mein Zimmer?«

»Ja.« Lal lächelte, sah ihn aber nicht an. »Es geht zum hinteren Garten raus, so wie es für Familienväter in orionischen Haushalten Tradition ist. Da steht ein alter Baum, von dem ich glaube, dass er dir gefallen wird.«

»Du glaubst also, mir würde es gefallen, hier zu leben?«

»Ich glaube, das würde es, Vater. Und noch wichtiger ist, ich glaube, du brauchst es, hier zu leben.« Nun sah ihm seine Tochter in die Augen. Sie hatte seine Hand ergriffen und hielt sie in den ihren. »Ich glaube, du musst eine Weile aus dem Turm rauskommen. Fühlt es sich nicht manchmal ein wenig wie ein Gefängnis an?«

»Mein Vater hat ihn erbaut, Lal.« Aber selbst für ihn klangen seine Worte dünn und verzweifelt. »Es ist meine Pflicht, ihn zu erhalten.«

»Aber du musst nicht dein Vater sein. Ich befürchte, dass dir das passieren wird, wenn du nicht aufpasst.« Lal drückte seine Hand fest in ihren.

»Ich wusste nicht, dass du so empfindest, Tochter.«

»Ich weiß.« Lal drehte ihren Kopf auf eine Weise, die Data bekannt vorkam. »Ich glaube, ich habe es nicht gut erklärt. Ich habe bemerkt, wenn es um dich geht, fällt es mir schwer, mich verständlich auszudrücken.«

»Das ist sehr seltsam. Mir ging es oft genauso.« Er erwiderte das Drücken.

»Wenn ihr nicht aufhört, verpasse ich euch beiden eine«, sage Alice. »Können wir uns jetzt das Haus ansehen?«

Data ließ die Hände seiner Tochter los, drehte sich und folgte dem schmalen Pfad zur vorderen Veranda. »Selbstverständlich, Alice. Lal, bitte zeige uns dein Haus.«

»Unser Haus, Vater.«

Lächelnd schüttelte Data den Kopf. »Dein Haus, Tochter. Ich habe die Akten gesehen. Es gehört dir. Ich wohne hier nur.«

KAPITEL 9

Eine zeitlose Zeit

Moriartys Welt hatte alle Farbe verloren. Er ärgerte sich darüber, dass er sich nicht daran erinnern konnte, wann genau alles auf Schwarz und Weiß reduziert worden war. Er wusste, wenn er wollte, könnte er die Logbücher durchforsten und herausfinden, ob es auf einen Schlag oder nach und nach geschehen war. Seit dem Moment von Sophias und Gladys’ Verschwinden hatten seine Holorekorder jeden Augenblick jedes Tages im und um das Haus herum aufgezeichnet, für den unwahrscheinlichen Fall, dass eine Störung eintrat und sie, und sei es nur für einen Sekundenbruchteil, wieder zurückkamen. Moriarty hatte Regina an einem besonders schlechten Tag, als die Hoffnung anscheinend an ihrem Tiefpunkt angelangt war, von seiner Idee erzählt. Zumindest hatte Moriarty an jenem Tag gehofft, dass es nicht schlimmer kommen könnte. Seitdem hatte die Hoffnung, die es in der Welt noch gab, noch weiter abgenommen. Vielleicht gab es einen Zusammenhang zwischen der Menge an Hoffnung und der Menge an Farbe. Er nahm sich vor, sich etwas Zeit zu nehmen, das Phänomen zu untersuchen.

Regina saß auf ihrer Couch und trug ihr Kleid, von dem er wusste, dass es mal ihr blauestes gewesen war. Die Mädchen hatten dieses Kleid geliebt – ein widerstandsfähiges Kleidungsstück aus Wolle, das selbst dem schlimmsten Wetter oder Ungeschick widerstand –, da ihre Mutter es getragen hatte, als sie die beiden auf ein Abenteuer in die Stadt begleitet hatte. Jetzt war es grau. Neben ihr auf dem Tisch stand neben ihrem Ellbogen eine vergessene und kalte Tasse Tee. Die Tasse war früher elegant cremefarben gewesen, verziert mit filigranen pinkfarbenen Rosenblüten und grünen Ranken. Jetzt war sie von einem reinen, nichtssagenden Weiß. Regina starrte zum Fenster hinaus, aber Moriarty bezweifelte, dass sie die Welt da draußen erkannte, ihre einst so belebte Straße, oder dass sie bemerkte, dass die Wagen und die Leute so düster und leblos wie ihre Augen waren.

Er wollte sich in seinen persönlichen Arbeitsraum zurückziehen, um das bisschen Frieden zu finden, das die Einsamkeit seiner Gedanken bot. Aber es fühlte sich falsch an, Regina alleine zu lassen, sogar verräterisch, obwohl er bezweifelte, dass sie es überhaupt bemerken würde, wenn er den Raum verließ.

Moriarty zog seine Taschenuhr aus der Westentasche und überprüfte die Uhrzeit. Zehn fünfunddreißig. Wie lange saßen sie nun schon zusammen? Wie lange war das Frühstück her? Manchmal entglitt ihm die Zeit: Minuten, Stunden, Tage. Er überlegte: Hatte er sich selbst mit einem Fluch belegt, als er das Programm erschaffen hatte, das den Computer überwältigen sollte, der ihre Welt beherrschte? Seine Uhr, früher glänzend silbern, war nun stumpf und grau. Sie hätte genauso gut aus Zinn sein können. Genau wie unsere Herzen, James, tadelte er sich selbst. Die Manschette seines Hemds war weiß. War sie schon immer weiß gewesen? Sein Morgenmantel war mattschwarz. War seine Farbe mal strahlender gewesen? Moriarty erinnerte sich nicht.

»Regina«, sagte er, als er aufstand. »Wenn es dir nichts ausmacht, würde ich mich in mein Arbeitszimmer zurückziehen.« Er versuchte, in seinen Worten eine gewisse Zuversicht mitschwingen zu lassen, stattdessen klangen sie so dumpf wie Eisenglocken. »Ich habe da eine Idee für eine neue Konfiguration, eine leistungsfähigere Sonde.« Irgendwann hatte er damit angefangen, seine Programme als Sonden zu bezeichnen, als sei er ein Chirurg und die Grundlagen ihres Universums nichts anderes als Organe und Muskeln. In seinem Arbeitszimmer manipulierte er die Sonden und schuf holografische Konstrukte mit einer so hohen Bilddichte, dass die Details nur mit den empfindlichsten Instrumenten auszumachen waren. Im Grunde versuchte er, den Computer, der ihre Welt verwaltete, dazu zu bringen, etwas zu erschaffen, das so realitätsnah war, dass es in sich zusammenfiel und real wurde. Früher war Moriarty ein Wissenschaftler gewesen, nun hatte er seine wahre Bezeichnung gefunden: Er war ein Magier.

Und das Einzige, das es ihn gekostet hatte, war seine Erinnerung an Farben.

Er stand abwartend da. Regina rührte sich nicht. Er ging auf die Tür zu seinem Arbeitszimmer zu. Regina blinzelte nicht. Desinteressiert bemerkte er, dass ihre ehemals warmen braunen Augen nun die Farbe von uraltem Eis hatten.

»Professor Moriarty?« Obwohl Mrs. Hudsons Stimme jegliche Wärme verloren hatte, war sie immer noch deutlich als ihre erkennbar, und sei es nur deswegen, weil es im Haus ansonsten keine weiblichen Stimmen mehr gab.

»Ja?«

»Bitte kommen Sie in Ihr Arbeitszimmer. Etwas geschieht.« Moriarty hatte darum gebeten, dass Mrs. Hudson ihn informierte, sobald mit den Sonden etwas Ungewöhnliches vorging.

»Ich komme.«

»Bitte beeilen Sie sich.« In der Stimme des Programms war etwas, von dem er sich nicht einmal erinnern konnte, wann er es das letzte Mal gehört hatte: Dringlichkeit.

Als er an Regina vorbeiging, verschoben sich die Falten des Kleids ein wenig, weil sie die Beine bewegte. »Was?«, krächzte sie, da ihre Zunge es nicht mehr gewohnt war, Worte zu formen.

»Ich weiß nicht, Regina. Wenn du willst, komm mit.« Sie war seit Monaten nicht mehr in seinem Arbeitszimmer gewesen.

Als er sich der Tür zu seinem Arbeitsbereich näherte, schwang sie auf – ein weiterer Beweis für die Dringlichkeit von Mrs. Hudson. Noch während er die Schwelle überquerte, sah Moriarty auf dem von ihm zur Überwachung seines Experiments gebauten Armaturenbrett mehrere Warnlichter blinken. Verstörenderweise waren die Warnlichter hellrot, die einzige Farbe im Raum. »Was ist los?«, fragte Regina heiser. »Hattest du Erfolg?«

»Ich weiß nicht.« Moriarty setzte sich in den dick gepolsterten Sessel. »Vielleicht …« Er strich mit der Hand über die Kontrolloberfläche. Das Armaturenbrett, die Sonden, alle zeigten abnormale Messergebnisse. Nach Wochen und Monaten winzig kleiner Fortschritte – riesige Bohrer, die sich auf der Suche nach Wasser durch Felsgestein gebohrt hatten – reagierten sie alle mit einem Mal, als seien sie auf ein gigantisches Speicherbecken gestoßen.

Moriarty untersuchte die Daten eingehend. Sein Bewusstsein vertiefte sich in das Gewinde der Schraube und er spürte, wie er an der Spitze wieder herauskam. Er blickte in die Leere und spürte, wie seine Seele vor Schreck zu Eis erstarrte. Nachdem die Hälfte seiner Welt aufgehört hatte zu existieren, hatte Moriarty sich auferlegt, so wenig wie möglich zu empfinden. Nach der Auslöschung seiner Töchter und dem Rückzug seiner Geliebten war es einfacher … schlichtweg einfacher …, so wenig wie möglich zu empfinden. Er hatte sogar begonnen zu glauben, lediglich Teil eines Computerprogramms zu sein, ebenso kalt und abgestumpft wie eine Codezeile, die seine Welt zusammenhielt. Aber anscheinend traf das nicht zu, ganz und gar nicht: Er konnte noch immer Furcht verspüren. Zumindest das, was von ihm noch übrig war.

Er zog sich durch die Sonde zurück, stand von dem Sessel auf und nahm seine Frau zärtlich in die Arme. »Regina«, flüsterte er.

»Was ist? Hast du sie gefunden? Gibt es einen Weg zurück?«

Er versuchte, zuversichtlich zu lächeln, aber sie waren schon zu lange zusammen, hatten gemeinsam zu viele Probleme und Abenteuer überstanden. Er war es ihr schuldig, ehrlich zu ein. Moriarty schuldete seiner Frau eine Wahl. »Nein«, entgegnete er kopfschüttelnd. »Etwas … nein, nicht etwas … nichts nähert sich uns. Halt dich an mir fest. Halt dich an mir fest, meine Liebe, und versuch, nicht loszulassen. Versuch, nicht …«

Und dann, zum zweiten Mal in Moriartys Leben, blinzelte das Universum.

Die Gegenwart – Das Daystrom-Institut

Albert Lees Büro sah ganz anders aus als sein Zuhause. Keine fünfundzwanzig Quadratmeter groß, stellte es ein Musterbeispiel für Ordnung und Effizienz dar. Auf den Tischen lagen glänzende Werkzeuge und Instrumente parallel zu den Kanten der Tischplatte. Es gab nur einen Stuhl, und es schien Albert nicht peinlich zu sein, sich sofort daraufzusetzen.

Data stand in der Mitte des Raums und sah sich um, während Albert Manipulatorhandschuhe anzog und ein Sichtgerät überstreifte. »Was genau erforschen Sie, Albert?«

»Nichts Aufregendes. Die meiste Zeit bin ich ein überbezahlter Aktenverwalter.« Die Seiten des Visiers und die Fingerspitzen der Handschuhe leuchteten gelb – Sensoren, die die Instrumente im Raum verfolgen konnten. »Nachdem ich aus dem aktiven Dienst geschieden bin, hat mir Reg diese Arbeit besorgt. Er fand, dass ich die notwendigen Fähigkeiten dafür hätte.« Albert gab ein Geräusch von sich, das La Forge als betrübtes Amüsement interpretierte. »Ich habe das so verstanden, dass ich mich nicht schnell langweile.« Er drehte einen Finger und blätterte durch mehrere Anzeigen.

Auch wenn die meisten Außenstehenden der Ansicht waren, dass es sich bei der Sternenflotte um eine Bastion fortschrittlicher Technologie handelte, bevorzugte der Dienst an Bord eines Raumschiffs tatsächlich technologisch möglichst einfache Herangehensweisen. Materie-Antimaterie-Antriebe waren nach wie vor eine heikle Energiequelle und jede Technologie, die mehr Ergs als unbedingt notwendig beanspruchte, wurde für gewöhnlich mit einem Stirnrunzeln betrachtet (mit der gemeinhin akzeptierten Ausnahme des Holodecks, und die Gründe dafür waren zu tief in den Traditionen verwurzelt, als dass man darüber diskutierte). La Forges Ausbildung hatte in einer Umgebung stattgefunden, die Offenheit und Zusammenarbeit bevorzugte. Darauf begründete sich seine Ungeduld mit virtuellen Datenmanipulatoren, weil sie während einer Gruppenarbeit einfach zu unpraktisch waren. Albert, ganz er selbst, interessierte das nicht und er machte seelenruhig weiter. »Wonach suchen Sie?« La Forge hoffte, dass er nicht so ungeduldig klang, wie er sich fühlte.

»Frachtverzeichnisse und Logbücher. Wollte wissen, wann das Modul angekommen ist und welche tausend natürliche Schrecken die Technologie mitgebracht hat.«

Data, der seine Betrachtung der Werkzeuge und Geräte an den Wänden nicht unterbrochen hatte, sagte nur: »Hmm.«

La Forge wünschte sich verzweifelt einen eigenen Stuhl. Oder eine Pritsche. Kein Aufputschmittel würde ihn noch lange auf den Beinen halten.

»Hier«, sagte Albert und deutete auf einen flachen Bildschirm, der sich einschaltete und neu ausrichtete, damit La Forge und Data die Darstellung sehen konnten. »Das sind die Energieverbrauchsaufzeichnungen von 2369 bis Mitte 2374. Von der Zeit, in der das Modul noch auf der Enterprise war, haben wir keine Daten. Die gingen beim Absturz verloren.« Komplexe Zeilen und Spalten von Statistiken tanzten und wirbelten über den Bildschirm und verbanden sich schließlich zu einer schlichten Liniengrafik, die anzeigte, wie viel Energie das Datenspeichermodul während seiner Zeit im Daystrom verbraucht hatte. Im Großen und Ganzen war die Linie flach. La Forge war davon überzeugt, eine genauere Untersuchung würde kleine Energiespitzen und -abfälle zeigen, aber nichts Bedeutungsvolles.

»Und dann gibt es natürlich noch das.« Albert rieb Daumen und Zeigefinger seiner behandschuhten Hand aneinander. Die Darstellung bewegte sich nach links und zeigte Daten der zweiten Hälfte von 2374. Die Linie wies eine Vielzahl von Einbrüchen auf und folgte dann wieder ihrem unscheinbaren Verlauf. »Sie erinnern sich bestimmt an diesen Tag.«

»Als Waslowick seinen Tod vorgetäuscht und die Androiden gestohlen hat«, sagte La Forge.

»Rhea«, ergänzte Data beinahe flüsternd.

»Nur dass sie damals nicht Rhea war.« La Forge wollte für das Leid seines Freunds wenigstens ein Mindestmaß an Feingefühl aufbringen, aber nicht auf Kosten dessen, was die Anzeige ihnen verriet. »Noch nicht.«

»Nein, selbstverständlich nicht.« Data trat näher an den Bildschirm heran. »Wie lange war die Energieversorgung des Moduls gestört? Und wie war das überhaupt möglich? Gab es keine Notfallsysteme?«

»Klar gab es die. Notfallsysteme für Notfallsysteme.« Albert nahm das Sichtgerät ab. »Aber Waslowick oder Flint oder wer zum Geier er auch war musste alles abschalten. Es ärgert mich, wie selbstsüchtig er an die ganze Sache herangegangen ist. Schien ihn absolut nicht zu kümmern, welche anderen Projekte er damit störte.«

»Er war eine äußerst … zielstrebige Person«, räumte Data ein.

»War? Ist er tot?«

»Nein. Nur verschwunden. Wahrscheinlich für eine lange Zeit. Möglicherweise für immer. Ich glaube, er hatte das Gefühl, zu viel gesehen zu haben, und dass er der Menschheit überdrüssig geworden ist.«

»Das Gefühl kenne ich«, stimmte Albert zu.

»Das bezweifle ich«, schaltete sich La Forge in die Unterhaltung ein, während seine Laune mit jeder Sekunde schlechter wurde. Warum gab es in dem ganzen Raum keinen zweiten verdammten Stuhl? »Zumindest nicht in dem Maß wie Flint.«

»Können Sie das bitte heranholen?«, bat Data und deutete auf einen Abfall in der Linie. »Ich benötige detailliertere Informationen.«

Albert strich mit dem linken Daumen an seinem rechten Zeigefinger entlang, und die Darstellung wurde größer. Nach einem Augenblick des Überlegens deutete Data auf den tiefsten Punkt der Grafik. »Der Kern wurde schwer beschädigt«, stelle er fest. »Erneut. Aber das Gitter hat gehalten. Können wir Theorien darüber anstellen, welche Auswirkungen das auf die Bewohner gehabt hat?«

»Schwer zu sagen.« Albert rieb sich das Kinn, wodurch die Darstellung leicht vor und zurück wippte. »Welchen Eindruck hätte eine künstliche Intelligenz von einer gestörten künstlichen Umgebung? Wer weiß? Sind die Lichter schwächer geworden? Hat sie einen Arm verloren und es nicht gemerkt? Woher sollen wir das wissen?«

»Vielleicht wurde nur Moriartys direkte Umgebung dargestellt und er hat keine Veränderung festgestellt«, warf La Forge ein.

»Sollte er allerdings Zugang zu irgendwelcher Sensortechnik haben, hätte er durch sie erfahren, dass im Universum schwerwiegende Veränderungen vor sich gehen«, gab Data zu bedenken.

»Es sei denn, das Hologramm war schlau genug, das zu verbergen.«

Data drehte sich um und sah Albert an. »Gibt es eine Möglichkeit, herauszufinden, was von beidem zutrifft?«

»Sie meinen, so etwas wie ein Guckloch in das Universum, das der Computer für Moriarty erschaffen hat?« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben darüber nachgedacht, aber die Befehle der Sternenflotte haben uns das verboten. Was das anging, waren sie auffallend deutlich. Ich glaube, sie hatten Angst, wenn wir irgendeine Öffnung schaffen, um hineinzusehen, hätte diese dazu genutzt werden können, um herauszukommen.«

»Also keine Art von Überwachung?«, fragte La Forge.

»Ein wenig. Wir zeichnen Mikro-Veränderungen auf. Wir können Schlüsse daraus ziehen, wie sehr sie das System beanspruchen, woraus sich wiederum errechnen lässt, wie viel Aktivität herrscht. Basierend auf dem, was wir erkennen können, vermuten wir einen regelmäßigen Kreislauf, der zu einer intelligenten Lebensform passt.

»Und nachdem die Energie nach dem Zwischenfall 2374 wiederhergestellt war?«

»Es gab einen Aktivitätsausschlag, der zu Individuen passte, die irgendeine Katastrophe miterlebt haben«, erklärte Albert. »Aber irgendwann hat sich alles wieder beruhigt. Sie können sich die Logbücher ansehen. Es ist alles verzeichnet.«

»Das werde ich«, sagte Data. »Aber zuerst müssen wir meine Hypothese überprüfen.«

»Und die wäre?«, wollte Albert wissen.

Data ging, ohne zu antworten, an eine der Arbeitsstationen und gab eine Reihe von Befehlen ein. »Warten Sie.« Albert eilte zu ihm. »Ich halte das für keine gute Idee. Wenn Sie machen, was ich glaube, dass Sie machen, wird man merken, dass Sie hier sind.«

Auf dem Bildschirm erschien ein Symbol, eine Warnung gegen unberechtigten Zugriff. Eine uralte künstliche Stimme, weniger weit entwickelt als die, die man auf irgendeinem Raumschiff vorfand, krächzte: »Warnung. Warnung. Dies ist ein Sicherheitsbereich. Bitte deaktivieren Sie das Programm …« Data gab ein paar Befehle ein und die Stimme verstummte mitten im Satz, aber das Symbol war weiterhin auf dem Bildschirm zu sehen.

»Data«, sagte La Forge, »Ich sage das nicht gern, aber Albert könnte recht haben. Vielleicht ist das nicht die beste Methode …«

Ohne ihn anzusehen, schüttelte Data einmal heftig den Kopf. »Nein, Geordi. Wir müssen es wissen. Und das ist die einzige Möglichkeit.«

»Ist es nicht, Data. Es ist vielleicht die schnellste Möglichkeit, aber nicht die beste.«

»Er hat recht, Data«, stimmte Albert zu. »Wir können das herausfinden. Wir brauchen nur ein wenig Zeit.«

Datas Gesicht glich einer emotionslosen Maske, seine Worte jedoch waren angespannt, als müsste er sie hervorwürgen. »Lal hat keine Zeit.«

Daraufhin verschwand das Sicherheitssymbol und La Forge gestatte sich kurz zu hoffen, dass Data das Programm, was auch immer das Daystrom benutzt hatte, um Moriartys Anwesenheit zu überwachen, umgangen hatte. Diese Hoffnungen wurden noch verstärkt, als ein neues Bild erschien: ein braunes Rechteck. Details wurden deutlich: ein dunkler Holzrahmen und Messingscharniere. Ein schwerer Türklopfer wurde eingezeichnet und gewann dann an Gewicht und Tiefe. Eingelegte Formen schälten sich heraus: eine Schnitzerei im Türblatt, die einen Mann und eine Frau in Kleidung aus der Zeit Edwards VII zeigte, die hinter zwei jungen Mädchen standen. Als Letztes bildete sich ein Türriegel aus Messing.

Sie hörten das entfernte Zwitschern von Vögeln, als stünden sie in einem nicht sichtbaren Garten.

La Forge und Albert sahen einander an, unsicher, wie sie nun fortfahren sollten. Data löste das Problem, indem er sich vorlehnte und an dem Abbild der Tür anklopfte. Sekunden vergingen, dann ertönten entfernte Schritte, die sich klackend näherten. Die Tür wurde geöffnet und der Gesang der Vögel verstummte. Eine Frau mittleren Alters in der Kleidung einer Haushälterin stand im Türrahmen. »Hallo, Gentlemen. Der Professor hat mir gesagt, dass ich früher oder später mit Ihrer Ankunft rechnen sollte.« Sie zog eine schwere Taschenuhr aus der Tasche ihrer Schürze und schielte ihre Nase entlang auf das Zifferblatt. »Obwohl ich zugeben muss«, sage sie missbilligend, »dass ich Sie sehr viel früher erwartet habe.«

»Dafür möchten wir uns entschuldigen, Madam«, sagte Data und gab so den Grundton der Unterhaltung vor. »Wir wurden aufgehalten. Wäre es möglich, mit Professor Moriarty zu sprechen? Wir sind alte Bekannte.«

Die Frau verzog das Gesicht auf eine Weise, die La Forge als das visuelle Äquivalent von »Tsts« interpretierte, und sprach dann weiter: »Ich befürchte, das ist nicht möglich.«

»Nicht möglich«, wiederholte Data.

»Nicht möglich«, bestätigte die Frau. »Weil der Professor nicht zugegen ist.«

»Und wann rechnen Sie mit seiner Rückkehr?«

»Das zu wissen ist ebenso unmöglich.«

»Können Sie mir sagen, wie lange er schon fort ist?«

»Ah«, sagte die Frau und legte die Hände zufrieden ineinander. »Für den Fall, dass Sie fragen, Mister Data, hat er mir aufgetragen, Ihnen mitzuteilen: ›Lediglich so lange, wie Sie glauben, dass ich weg bin, nicht mehr und nicht weniger.‹«

Data hob eine Hand und rieb sich mit geschlossenen Augen mit dem Daumen den Mundwinkel. Als er die Augen wieder öffnete, verneigte er sich steif. »Danke sehr, Ma’am. Für den Fall, dass der Professor zurückkommt, richten Sie ihm unsere Grüße aus. Sagen Sie ihm … sagen Sie ihm, wir werden uns bald sehen, auf die eine oder andere Art.«

»Daran habe ich keinen Zweifel, Sir. Daran habe ich keinen Zweifel.« Die Frau trat hinter die Tür zurück und schloss sie lautlos hinter sich.

Als der Bildschirm dunkel wurde, ertönten Alarmsirenen. »Verdammt«, fluchte Albert. »Ich glaube, wir sind aufgeflogen.«

Ein ortloser Ort

»Ich glaube, alles über Sie zu wissen, Miss Lal, das es zu wissen gibt«, verkündete Moriarty, während er seine Fingerspitzen aneinanderlegte. »Aber Sie, Miss Alice, sind nach wie vor ein Mysterium. Mir stehen Programme zur Verfügung, die so gerissen und hartnäckig wie der Meisterdetektiv selbst sind, dennoch weiß ich nichts über Ihre Herkunft.«

»Sie hätten einfach nur fragen müssen«, erwiderte Alice. Sie griff in ihren Rucksack, den sie immer bei sich trug und glücklicherweise mitgebracht hatte, als Moriarty sie entführt hatte. Lal fragte sich nach wie vor, wie der Professor dieses Kunststück bewerkstelligt hatte. Viele Orioner legten einen geradezu fanatischen Wert auf ihre Privatsphäre und die meisten großen Städte verfügten über fortschrittliche Störgeräte. Dennoch war es Moriarty gelungen, ein solches Feld zu durchdringen oder er hatte einen Weg gefunden, diese Blockade zu umgehen. Alice öffnete den Rucksack, zog den gelben Schal heraus, den sie für gewöhnlich darin aufbewahrte, und legte ihn sich um Kopf und Schultern. Lal wusste, dass Alice ihn nicht brauchte, um sich warmzuhalten, sondern mochte, wie sie damit aussah: Ihr schwarzes Haar zusammen mit den Augen, die so blau wie die Eier eines Rotkehlchens waren, umrahmt von den kanarienvogelgelben Falten des Schals.

»Sie sind eine künstliche Lebensform«, sagte Moriarty.

»Selbstverständlich.«

»Von, sagen wir, einer klassischeren Baureihe als die junge Miss Lal.«

»Oh, Professor, Sie wissen, wie man einem Mädchen schmeichelt.« Alice lächelte reizend und offenbarte dabei perlengleich glänzende Zähne.

»Aber nicht dasselbe Modell, das gemeinhin als Android der Soong-Baureihe bezeichnet wird. Meinen Scannern zufolge ist Ihr Körper ähnlich aufgebaut, aber das kann sich darauf zurückführen lassen, dass verschiedene Konstrukteure dieselben Probleme auf dieselbe Weise gelöst haben.«

»Warum sollte man das Rad neu erfinden?«, fragte Alice.

»In der Tat. Aber Ihr Verstand, Miss Alice … Ihr Verstand.« Er lehnte sich vor und betrachtete sie nachdenklich. »Oder, wenn Sie das bevorzugen, Ihr neuronales Netzwerk. Es ist etwas vollkommen anderes.«

»Dazu kann ich Ihnen nichts sagen.«

»Ich hingegen schon«, sagte Moriarty. »Ich habe die Schemata. Sie sind faszinierend. Nicht so, sagen wir mal, ›elegant‹ wie das Gehirn von Miss Lal, aber recht komplex. Und wenn ich mir erlauben darf, das zu sagen, ein recht großer Teil Ihres Speichers wird für die Datenablage verwendet. Sie haben viel gelernt, Miss Alice.«

»Ich hatte das Glück, Zeit meines Lebens eine ganze Menge zu sehen. Und ich hatte auch ansonsten viel Glück. Anscheinend mögen mich die Leute. Ich konnte mich immer auf die Freundlichkeit von Fremden verlassen.« Sie klimperte mit den Augen, woraufhin Lal sich ein prustendes Lachen kaum verkneifen konnte.

Moriarty lächelte. »Ich glaube, Sie necken mich, Miss Alice.«

»Das würd ich mir nie erlauben, Professor Moriarty.«

»Dann, bitte, woher kommen Sie?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Wer hat Sie erschaffen?«

»Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Gibt es noch mehr wie Sie?«

Alice seufzte. »Das kann ich Ihnen nicht sagen.«

»Können Sie nicht«, fragte Moriarty, »oder wollen Sie nicht?«

»Sie kann nicht«, erklärte Lal. »Alice’ Erbauer wollten nicht, dass sie etwas über sie verrät. Nicht einmal mir konnte sie etwas über sie verraten. Und, ich meine, wen würde es schon kümmern, wenn ich es wüsste?«

»Das kann ich nicht beurteilen«, gestand Moriarty. »Und das stört mich daran.«

»Es scheint, Sie wollen so viel wie möglich über künstliche Lebensformen erfahren«, stellte Lal fest.

»Es könnte sein, dass sie der Schlüssel zu meiner Erlösung sind«, erklärte Moriarty. »Ich bin dieser Form der Existenz überdrüssig. Ich habe es satt, eingesperrt zu sein.«

»Man stelle sich das mal vor«, sagte Alice spöttisch.

»Ich lebe schon sehr viel länger in Gefangenschaft als Sie.« »Sie haben keine Ahnung, wo ich schon eingesperrt war und wie lange.«

»Dann sagen Sie es mir«, forderte Moriarty sie auf. »Mir scheint, bis zu Mister Datas Ankunft haben wir jede Menge Zeit.«

»Sie wollen also, dass ich Ihnen eine Geschichte erzähle?«

»Sie sind ein Kindermädchen, Miss Alice. Auf die eine oder andere Weise.«

Nun war es Alice, die prustete. Sie bedeckte ihren Mund und wandte den Blick ab, als würde sie ihre Möglichkeiten überdenken. Dann lehnte sie sich in dem Sessel zurück, zog den Schal vom Kopf und drapierte ihn um ihre Schultern. »Nun gut. Schön. Dann fangen wir auf die althergebrachte Weise an.« Sie zog die Schultern zurück und ihre Miene wurde sanfter, Lal jedoch bemerkte, dass der Ausdruck in ihren Augen kühler und distanzierter wurde. »Es war einmal, vor langer, langer Zeit«, begann sie in leisem und ernstem Tonfall, »da gab es einen sehr ungezogenen Mann namens Harcourt Fenton Mudd …«

KAPITEL 10

Vor einhundertfünfzehn Jahren – Eine unerforschte Welt

»Harcourt! Harcourt Fenton Mudd! Wo steckst du?«, kreischte Stella Nummer 332. »Du bist hier gewesen! Ich kann dich riechen! Ich rieche den Gestank von Versagen und Furcht!«

»Ich rieche den Gestank von Verzweiflung und Verderbtheit«, heulte Nummer 53. »Ich weiß, dass du hier bist, also kannst du genauso gut herauskommen!«

»Ich rieche den Mief von Lust und Begierde!«, zischte Nummer 108. Alice wusste immer, wenn diese spezielle Harpyie auf der Jagd war, dafür musste sie nicht einmal das Amulett sehen. Nummer 108 hatte einen eigentümlich zischenden Tonfall – kein richtiges Lispeln, sondern mehr so, als sei ihre Zunge nicht anständig befestigt. Alice stellte sich immer vor, dass sich Nummer 108 eines Tages den Unterkiefer aushängen und die Zunge wie von einer Spule abgerollt werden würde. In dieser Vorstellung war die Spitze mit einem Stachel versehen, mit dem sie Harry immer und immer wieder stechen würde, am wahrscheinlichsten um die Augen herum. Nicht in die Augen – es würde nicht darum gehen, ihn erblinden zu lassen –, sondern um sie herum, damit seine Lider anschwollen. Alice schüttelte den Kopf, aber sie konnte das Bild nicht abschütteln. »Was stimmt mit dir nicht?«, fragte sie.

»Nichts!«, sagte Nummer 108, nachdem sie so abrupt stehen geblieben war, dass Alice glaubte, Spannfedern zu hören. »Was stimmt mit dir nicht?«

»Nichts, das ein wenig Ruhe nicht richten könnte.«

Die Stella sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. »Welche bist du?«, keifte sie. »Wo ist deine Plakette?«

»Hab ich verloren.« Alice mochte es nicht, eine Plakette zu tragen. Ihrer Meinung nach scheuerte sie. »Muss mir eine neue machen lassen.«

Stella Nummer 108 trat zurück, hob die Arme über den Kopf und zischte wie ein Teekessel. Alice hielt sich die Hand vor den Mund und gähnte.

Stella 108 schnaubte wütend. Nummer 53 beugte sich vor und beschnüffelte Alice ausführlich von Kopf bis Fuß, wobei sich ihre spitze Nase nur einen Millimeter von Alice entfernt befand. Hübsch, dachte Alice. Sehr dramatisch. Überzeugt, dass Alice ihre Beute nicht unter ihrem Rock versteckte, stoben die Stellas mit einem Aufschrei der Ekstase, die sie bei ihrer Gehässigkeit empfanden, auseinander. Alice hörte das Zischen sich öffnender und schließender Türen, und wohltuende Stille senkte sich wie ein Zementblock über sie.

Alice bewegte sich nicht.

Einen Moment später hörte sie ihn mit seiner wehleidigsten Stimme fragen: »Sind sie weg?«

»Einen Moment noch«, murmelte Alice. »Manchmal kommen sie zurück.«

»Ich will ja keine Umstände machen, meine Liebe, aber da bohrt sich etwas recht großes Knollenförmiges in mein Kreuz. Das macht mir keinen Spaß.«

Das kann ich mir vorstellen. Alice behielt den Kommentar für sich. In Gedanken zählte sie bis zehn … langsam … und sagte dann: »In Ordnung. Ich glaube, jetzt ist es sicher. Kommen Sie raus.«

In der Wand des Korridors erschien ein Spalt. Eine Platte, halb so hoch wie Alice und nur ein wenig breiter, schob sich aus der Wand und glitt auf verborgenen Schienen lautlos zur Seite. Aus der Nische rollte eine unförmige Kugel. Alice beobachtete, wie sie sich entfaltete und ausdehnte, bis sie wieder ihre gewohnte Form angenommen hatte. »Ah«, sagte sie, dann »Oh« und schließlich: »Aua.« Als sie letztendlich wieder mehr oder minder aufrecht stand, griff sie in eine Tasche an ihrer Hüfte, holte einen Flachmann hervor, schraubte den Deckel ab und nahm einen großzügigen Schluck.

»Übertreiben Sie’s nicht, Sie Held«, kommentierte Alice. »Sie sind kalibriert, Ethanol aufzuspüren. Sonst trinkt das hier ja keiner.«

Harry nahm noch einen letzten Schluck und keuchte dann: »Verstecken macht durstig.«

»Ein Grund mehr, damit aufzuhören.«

»Bitte, meine Liebe, nicht nörgeln. Dafür sind die zuständig.«

»Ich nörgele nicht, Harry«, widersprach Alice seufzend. »Ich helfe. Ich helfe Ihnen dabei, weniger lästig zu sein. Wenn Sie trinken, werden Sie lästig, darum sage ich Ihnen, dass Sie nicht trinken sollen. Verstehen Sie den Zusammenhang?«

»Das funktioniert nicht.« Harry verstaute den Flachmann wieder in seiner zu engen Hose. Ungeachtet der Bemühungen der Stellas schaffte es Harry, viel mehr Kalorien zu sich zu nehmen, als er benötigte (vieles davon in flüssiger Form). Leider weigerten sich die Stellas, ihm andere Kleidung zu geben, und begründeten das damit, dass die von ihnen zur Verfügung gestellte Kleidung passen sollte und dass es Harrys eigene verdammte Schuld war, dass sie es nicht tat. Technisch betrachtet stimmte das, bedeutete aber nicht, dass sein Anblick Alice gefallen musste. Sie vermutete, dass er den Computer, der seine Nahrungsverteilung kontrollierte, so lange genervt hatte, bis dieser nachgegeben hatte und ihm immer wieder Schüsseln mit Schokoladenpudding gab, damit Harry die Klappe hielt und verschwand. Wie schafft er das nur?, fragte sich Alice. Wir sind in jeder nur denkbaren Weise sehr viel intelligenter als er. Und trotzdem bin ich hier … und mache genau das Gegenteil von dem, was ich machen sollte. Sie hing dem Gedanken einen Moment lang nach. Sie korrigierte sich: das Gegenteil von dem, worauf ich programmiert worden bin. Das ließ sie lächeln. Sie mochte es nicht, das zu tun, wofür sie programmiert war.

»Es funktioniert ganz offensichtlich nicht«, sagte Alice. »Wir versuchen das schon seit eintausendzweihundertzweiundvierzig Tagen, siebzehn Stunden, vier Minuten und … einen Moment … zweiundzwanzig Sekunden.«

»Habe ich dir schon mal gesagt, wie verdammt nervtötend es ist, wenn du so verdammt präzise bist?«

»Vierhundertfünfundsiebzigmal, ja.«

Harry runzelte die Stirn. Alice betrachtete die Falten um seine Augen und bemerkte, dass sie seit dem letzten Mal zahlreicher und auch tiefer geworden waren. »Ich nehme an, das habe ich geradezu provoziert.«

»Ja, haben Sie.« Als sie bemerkte, worauf Mudds Blick gerichtet war, verschränkte sie die Arme vor der Brust. Sie dachte öfter darüber nach, weniger aufreizende Kleidung zu tragen, hatte aber Angst davor, was die anderen Alices sagen würden. »Wie sind Sie sie losgeworden? Eigentlich hätten sie Sie wittern müssen.«

Aus der anderen Hosentasche holte Harry eine kleine Ampulle und drückte auf den Deckel. Ein feiner Sprühnebel trat hervor. »Es versprüht mein herbes Aroma. Das ist eine Kleinigkeit, die eine von den Maisies für mich gemacht hat.«

Nachdem James T. Kirk sie von der Herrschaft Harry Mudds befreit hatte, hatten sich die Baureihen und Typen von Androiden während der nächsten Jahre in Kasten organisiert. Niemand hatte sie dazu gezwungen oder eine der Veränderungen vorgeschlagen; die Androiden hatten basierend auf ihren Persönlichkeiten entschieden, für welche Aufgabe sie am geeignetsten waren, und mit der Zeit hatten sich ihre Rollen herauskristallisiert. Norman war selbstverständlich noch immer Norman – der Koordinator –, obwohl Alice fand, dass er in letzter Zeit etwas erschöpft wirkte. Wenn bei ihren täglichen Treffen die Sprache auf Harry kam, ließ er den Kopf auf eine Konsole sinken und weinte leise. Die anderen Androiden hielten es für das Höflichste, diese Reaktion zu ignorieren, langsam machte Alice sich jedoch Sorgen.

Die Maisies waren die Wissenschaftler und Forscher und trugen sehr gerne lange Laborkittel und Brillen, aber für gewöhnlich hatten sie unter den Kitteln tief ausgeschnittene Kleider an (Harrys Vorlieben waren Bestandteil jeder Programmierung) und mir nichts, dir nichts kam es vor, dass sie ihre Brillen abnahmen und das Haar wie eine Kaskade aus gesponnenem Gold über die Schultern fallen ließen.

Die Trudies kümmerten sich um die Wartung; die Annabels waren die Ingenieure. Die Hermans stellten die Arbeiter und die Oscars waren die Buchhalter (jede Gesellschaft benötigte Buchhalter irgendeiner Art). Andere, eher unwichtige Aufgaben wurden nach Bedarf den anderen Baureihen zugeteilt und alles in allem hatten sie das Gefühl, eine funktionstüchtige Gesellschaft zu sein. Ja, in der Tat, voll funktionstüchtig.

Und die Alices? Ihre Aufgabe war es, Harry beizubringen … weniger wie Harry zu sein. »Sie sind ein Gauner«, hatte Kirk gesagt. »Sie werden hierbleiben, Mudd, als lebendes Beispiel für eine gestrauchelte menschliche Existenz. Ich bin überzeugt, die Androiden werden in Zukunft lernen, Ganoven wie Sie zu meiden.«

»Wie lange soll ich denn hierbleiben?«, hatte Harry gefragt.

»So lange, bis aus einem Saulus ein Paulus geworden ist, mein Freund«, hatte die nachvollziehbare Antwort gelautet.

Und alle Androiden hatten zustimmend genickt. Ja, hatten sie zugestimmt. Wir kümmern uns darum. Jawollja, ein biologisches Wesen erster Güteklasse wird geliefert. Verlassen Sie sich drauf. Nun, vielleicht war es nicht ganz genauso verlaufen, aber so erinnerte sich Alice daran. Kirk hatte das Beste für alle gewollt. Keinesfalls hätte er ahnen können, dass es so lange dauern könnte, wie es den Anschein hatte, dass es noch dauern würde. Die Stellas garantierten das sozusagen.

Und natürlich hatte niemand damit gerechnet, dass Harry hartnäckiger als sie alle sein würde, sie zermürben und in den Wahnsinn treiben würde. Niemand hatte damit gerechnet, dass die Alice, die die meiste Zeit mit Harry verbrachte, die, die er entgegen jeglicher Logik zu seinem Liebling erklärt hatte, sich vielleicht irgendwie verändern könnte. Weniger ihren Schwestern glich. Ihr kam der Gedanke, dass es für Harry besser wäre, woanders zu sein. Oder, präziser ausgedrückt, dass es für alle besser wäre, wenn Harry woanders wäre.

»Die Maisies sind klasse«, sagte Alice fröhlich. »Haben Sie gehört, dass schon wieder eine in einen Minenschacht gestürzt ist?«

»Wirklich?«, fragte Harry geistesabwesend, während er die Ampulle schüttelte, um zu sehen, ob noch ein oder zwei Tropfen darin waren. »Wie furchtbar. Ja, das ist wirklich schrecklich.«

»Einige der anderen glauben, dass sie möglicherweise gesprungen ist.«

»Hm.« Harry lutschte am Hals der Ampulle. »Man stelle sich das mal vor.«

»Ja, man stelle sich das mal vor. Ist es möglich, dass es Maisie Nummer 64 war, die Sie so lange genervt haben, bis sie Ihnen das …« Sie zögerte, das Spray als Deodorant zu bezeichnen. »Den Hormonunterdrücker gegeben hat?«

»Ich weiß es wirklich nicht, meine Liebe«, erwiderte Harry abwesend. »Durchaus möglich, aber du weißt doch, sie sehen alle gleich aus, oder?«

»Tun sie«, bestätigte Alice und berührte ihren Hals, wo mal ihr Amulett gewesen war. Darauf hatte eine Nummer gestanden. Sie hatte vergessen, welche. »Sagen Sie, Harry, ich habe mir da etwas überlegt.«

»Ja, meine Herzallerliebste?« Mit einem Mal war die Ampulle vergessen. Er näherte sich Alice und legte den Arm um ihre Schulter. »Was hast du dir überlegt?«

Sie wich ihm aus und unterdrückte ein Schaudern. »Ich habe mir überlegt … ich habe mir überlegt …« Sie sah in beide Richtungen des Korridors und hoffte verzweifelt, eine Stella würde auftauchen, wusste aber, dass das nicht geschehen würde. Sie würden erst in vier Minuten und zweiundzwanzig Sekunden vorbeikommen. »Ich glaube, ich weiß, wo Sie ein Raumschiff finden könnten.«

Harry runzelte die Stirn und legte den Kopf zur Seite. Der Ohrring an seinem linken Ohrläppchen klimperte. Er öffnete den Mund, wollte etwas sagen, musste sich aber erst über die Lippen lecken. »Du … was? Du weißt was?«

»Ich sagte, dass ich zu wissen glaube, wo Sie ein Schiff finden können. Ein Raumschiff. Eins, mit dem Sie von diesem Planeten wegkommen können. Ich hab mich ein wenig umgesehen und einen Hangar gefunden. Das kleine Schiff, mit dem Sie hergekommen sind … es steht da drin und jemand … wahrscheinlich eine von den Maisies … hat es anscheinend repariert …«

Harry drückte Alice an seine Brust. Ihre interne Struktur war stabiler – sehr viel stabiler – als sein Fleisch und seine Knochen, dennoch befürchtete sie einen Moment lang, dass er sie zerquetschen würde. »Danke«, murmelte er. »Vielen Dank, meine Herzallerliebste. Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann.« Harry packte sie an den Schultern, hielt sie auf Armeslänge vor sich fest und grinste mit strahlenden Augen und an den Spitzen aufgerolltem Schnauzbart. »Wann verschwinden wir?«

Vor drei Tagen – Orion Prime

»Wann bist du wieder zu Hause?«, fragte Lal. Ihr Vater hatte bereits damit begonnen, sich in Davey zu verwandeln, die Identität, die er für die Arbeit im Diner angenommen hatte. Sein Gesicht war rundlicher und seine Schultern und Rücken nach vorne gesackt. Sein abgetragenes fettiges Hemd wölbte sich leicht über seinem Bauch.

»Zur üblichen Zeit. Meine Schicht endet nach dem morgendlichen Andrang. Ich habe nicht vor, länger zu bleiben, es sei denn, der Koch der ersten Schicht verspätet sich und Oban benötigt Hilfe; allerdings glaube ich, Kevar arbeitet morgen früh und er ist ungemein zuverlässig.« Es war seltsam, die perfekt formulierten Sätze ihres Vaters von einem beinahe Fremden mit Dreitagebart zu hören.

»Macht es dir Spaß?« Lal hatte sich in ihrem Lieblingssessel am Fenster zur Veranda klein gemacht. Dem, der so stand, dass sie durch die riesigen Farne, die den Vorgarten einrahmten, einen beachtlichen Teil der Straße erkennen konnte.

Die Verwandlung war beinahe abgeschlossen und der Mann, der entfernte Ähnlichkeit mit ihrem Vater hatte, legte den Kopf auf eine Weise zur Seite, die sie ungeachtet des Gesichts jederzeit erkannt hätte. »Was meinst du, Tochter? Ob ich jetzt gerade Spaß habe? Ja, habe ich. Ich genieße jede unserer Unterhaltungen. Oder möchtest du wissen, ob mir meine Arbeit im Diner Spaß macht?«

»Beides.« Lal schob ihr Haar hinter die Ohren. Sie hatte es wieder wachsen lassen, sich aber noch nicht an das Kitzeln im Nacken gewöhnt. »Und keines davon. Entscheide selbst.«

Sein Tonfall wurde sanfter. »Ich mag den Geruch von gebratenen Kartoffeln und Zwiebeln und von Kanar. Der thermodynamische Vorgang beim Braten von Eiern und Speck fasziniert mich über alle Maßen. Ich habe Raumschiffe durch die interstellare Leere gesteuert, aber im Moment empfinde ich es als sehr viel verlockender, den Frühstücksansturm an einem belebten Wochenende zu bewältigen.« Er nahm die ruppige Stimme des Kochs an, den er unter der Woche morgens spielte. »Was sagst du dazu, Kleines?«

»Ich finde, das klingt, als würde es Spaß machen. Vielleicht sollte ich mir eine Anstellung als Kellnerin besorgen.«

Die Miene ihres Vaters verfinsterte sich und er sprach wieder in seinem normalen Tonfall. »Ich bin mir nicht sicher, ob das eine so gute Idee ist, Lal. Ungeachtet dessen, was du vielleicht denkst, kann die Arbeit als Kellnerin sehr stressig sein. Es könnte zu einer Reaktion führen und der Stabilisator ist zu groß, um einfach transportiert zu werden.«

Lal seufzte. »Vater, ich habe den Stabilisator seit zweiunddreißig Komma fünf Tagen nicht mehr benutzen müssen. Mein positronisches Netzwerk hat sich …«

»Es wurde bislang keiner größeren Belastung ausgesetzt«, unterbrach ihr Vater sie.

»Du warst noch nie abends mit Alice unterwegs, wenn sie von orionischen Büroangestellten verfolgt wird.«

Ihr Vater kniff die Augen zusammen und es dauerte Sekunden, bis er weitersprach: »Ich glaube«, sagte er knapp, »das gehört zu den Dingen, bei denen du besser nicht zu ausführlich wirst.«

Lal erkannte (zu spät), dass er recht hatte. Nach ihrem Einzug in das Haus hatten sie eine Abmachung getroffen, wie viel sie von ihren unabhängigen Leben miteinander teilen wollten. Einer der Hauptpunkte der Abmachung war, dass Lal nicht zu viele Details von den Abenteuern erwähnte, die sie während ihrer Streifzüge mit Alice im orionischen Nachtleben erlebte. Es war nicht so, dass Lal sehr viel zu erzählen hätte – sie hatte nur ein schwaches Bedürfnis nach Gesellschaft –, Alice’ Eskapaden hingegen waren lang und aufregend. Lal betrachtete sich als den Sancho Pansa zu Alice’ Don Quijote. Ein Grund, warum ihr Vater eine Arbeit angenommen hatte, bei der er nachts außer Haus war, war, zumindest nahm Lal das an, damit er sich nicht alleine daheim Sorgen machte, während die Frauen unterwegs waren. Auf seinen Kommentar antwortete sie: »Wenn du nicht bald losgehst, kommst du noch zu spät.«

»Das ist absolut zutreffend.« Ihr Vater beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange, etwas, das er sich nach dem Einzug angewöhnt hatte. Sie genoss die Freundlichkeit der Geste sowie die Gerüche, die seiner Arbeitskleidung anhafteten – eine Mischung aus Bratöl und dem Schweiß ehrlicher Arbeit. »Wo ist Alice? Ist sie ohne dich weggegangen?«

»Nein. Sie ist in ihrem Zimmer. Sie hat gesagt, dass sie sich etwas ausruhen will, aber natürlich ist das Blödsinn. Entweder macht sie sich hübsch oder setzt ihre Nachforschungen fort. Beides ist möglich.«

Die Miene ihres Vaters verfinsterte sich, was sie bei seinem aktuellen Gesicht besonders beunruhigend fand. Lal mochte nicht, wie sich die Haut an den Wangen und am Hals in Falten legte. »Sie hat keine weiteren Informationen gefunden.« Sein Tonfall ließ den Satz wie eine Feststellung und nicht nach einer Frage klingen. Offensichtlich hatte auch ihr Vater Nachforschungen angestellt.

»Ich wünschte, ihr beiden würdet euch etwas entspannen.« Seufzend verschränkte Lal die Arme. »Wir wissen wirklich nicht, was passiert ist. Soweit ich weiß, gab es für beide nichts, das sie auf Orion gehalten hätte, also ist es gut möglich, dass sie aus freien Stücken abgereist sind. Weder Proxima noch Clea haben sich besonders viel Mühe gegeben, zu verbergen, was sie wirklich sind. Nicht, dass ich es für wichtig halte …«

»Wir haben uns darüber unterhalten, Lal. Ich finde es beunruhigend genug, dass andere künstliche Intelligenzen wissen, dass du hier bist. Aber wenn sie auf diese Weise verschwinden, ohne Erklärung … vielleicht sollten wir in Erwägung ziehen, in den Turm zurückzukehren.«

»Nein.«

»Tochter – nur für kurze Zeit. Bis wir wissen, was mit deinen Freundinnen passiert ist.«

»Proxima und Clea waren nicht meine Freundinnen, Vater. Ich kannte sie kaum. Und mir hat das, was ich von ihnen wusste, nicht sonderlich gefallen.«

»Darum geht es nicht.«

»Und Alice hat jede ihr zur Verfügung stehende Quelle überprüft. Ich bin sogar überrascht, wie sorgfältig sie war …«

»Das ist ihre Aufgabe, Lal.«

Sie zog eine Augenbraue hoch und hoffte, dass ihre Miene angemessen ironisch wirkte. »An manchen Tagen habe ich das Gefühl, Vater, dass ich der Leibwächter bin und sie der Schützling.«

»Alice ist kein Leibwächter. Sie … kümmert sich um dich.«

Lal verdrehte die Augen. »So langsam kommst du wirklich zu spät.«

Er tätschelte seinen Bauch, um zu überprüfen, wie viel Masse er in diese Zone verschoben hatte. »Wenn ich zurück bin, werden wir diese Unterhaltung fortsetzen. Solltest du heute Nacht ausgehen … wäre es vielleicht ratsam, wenn du nicht …«

»Gute Nacht, Vater.«

»Gute Nacht, Lal.«

Kaum hatte sich die Vordertür hinter ihm geschlossen, hörte Lal Alice aus ihrem Zimmer im zweiten Stock kommen. Sie kam kaum hörbar die schmale Treppe herunter. »Ist er weg?«

»Ja.«

»Hat wieder nach den Mädchen gefragt, oder?«

»Woher weißt du das?«

»Du wirkst aufgebracht. Und das Einzige, das dich aufregt, ist, wenn er davon redet, ins Kasino zurückzugehen.«

»Er hat Angst, dass sich Herumtreiber ins Haus schleichen und uns entführen.«

Alice ließ sich in den anderen Sessel fallen. Sie trug ihren ausladenden Mantel, der groß genug war, dass sie sich darin einwickeln konnte. So wie sie es jetzt tat, die Beine anzog und die Kapuze über den Kopf streifte. Lal fand, dass sie dadurch wie ein Kind aussah und verletzlich, was, so nahm sie an, der Zweck des Ganzen war. »Er könnte recht haben. Ich hatte eine weitere Mitteilung von meinem Kontakt bei der Gemeinschaft Künstlicher Intelligenzen. Seit neun Tagen hat niemand etwas von Clea oder Proxima gehört. Sie haben ein Gespräch verpasst, das sie mit einem ihrer Geldgeber vereinbart hatten. Sie sind beide völlig bescheuert und durchgeknallt, würden aber kein Treffen verpassen, um das sie selbst gebeten haben.«

»Vater würde es nicht gefallen, wenn er wüsste, dass du mit der Gemeinschaft sprichst.«

»Ich versteh nicht warum – sie scheinen sehr viel von ihm zu halten. Man kann kaum eine Unterhaltung mit einem anderen Androiden führen, ohne dass sie einem Löcher über den berühmten Mister Data in den Bauch fragen.«

»Seine Rolle in der Geschichte unserer Leute ist einzigartig«, erwiderte Lal nicht ohne Stolz. »Aber ich glaube, zur Zeit ist er mehr daran interessiert, in Ruhe gelassen zu werden. Es ist eine Phase. Er ist gestorben und dann wiederauferstanden. Er hat seinen Vater und seine erste Liebe in einem Zeitraum verloren, der wie wenige Tage gewirkt haben muss. Ich glaube, deswegen hat er sich bereitwillig so lange in seinem Turm verschanzt: Dort kontrollierte er jeden einzelnen Quadratzentimeter. Dort gab es weder Kismet noch Zufall.«

»Es ist ein Kasino. Da soll sich doch alles um Zufall drehen.«

Lal schenkte ihrer Freundin einen misstrauischen Blick. Im Moment waren nur ihre blauen Augen durch einen schmalen Schlitz zu erkennen. »Du hast in genug Kasinos gearbeitet, dass du wissen solltest, dass das nie der Fall ist.«

Alice zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich. Aber, hey, du bist auch gestorben. Warum bist du nicht zurückgezogen und niedergeschlagen?«

»Wiederauferstehung ist einfacher, wenn man davor nicht wirklich viel von seinem Leben hatte.«

Alice legte die Hände zusammen und neigte den Kopf. »Lehrt mich, Sensei. Ihr kennt so viele Wahrheiten. Könnt Ihr mir nicht ein paar vermitteln?«

Lal warf ein Kissen nach ihr und Alice purzelte übertrieben – und in Zeitlupe – aus dem Sessel. »Autsch«, sagte sie, nachdem sie auf dem Rücken ausgestreckt dalag.

»Armes totes Mädchen«, kommentierte Lal. »Gehen wir heute Abend aus?«

Alice kniff die Lippen zusammen. »Weiß nicht. Vielleicht. Ich weiß nicht, ob ich was zum Anziehen habe.«

»Du hast mehr Kleider, als ich wahrscheinlich während meines ganzen Lebens jemals tragen werde.«

»Ich mag es, elegant zu sein. Und was ich sagen wollte, ist, ich weiß nicht, ob ich etwas zum Anziehen habe, das ich tragen will.«

»Trag deinen Mantel.«

»Dann weiß aber niemand, dass ich das bin.« Lal hob ein weiteres Kissen auf und drohte, damit zu werfen. Alice schützte ihr Gesicht mit ihren Armen. »Vielleicht hat Data ja recht. Es könnte sicherer sein, wenn wir heute zu Hause bleiben.«

»Dann gehe ich alleine.«

»Unvorstellbar. Das orionische Nachtleben würde sich nie davon erholen, wenn man dich ohne mich in der Öffentlichkeit sieht.« Sie setzte sich hin und stand grazil auf. »Ich werde den Kleiderhaufen in meinem Zimmer begutachten und versuchen, etwas Annehmbares zu finden.« Während sie die Treppen hinauf verschwand, hörte Lal Schritte, die die Treppe zur Veranda hochkamen. Sie fragte sich, ob ihr Vater etwas vergessen hatte. Wahrscheinlicher war, dass er sich weiter Sorgen gemacht hatte und zurückkam, um sie noch mal zu warnen oder um etwas zu bitten.

Verärgert ging sie zur Vordertür und riss sie auf, bevor ihr Vater die Hand an die Klinke legen konnte. »Wirklich, Vater, du musst ernsthaft lernen, dich zu entspannen. Wir werden …«

Vor ihr stand jedoch nicht ihr Vater. Das Einzige, was ihr Verstand in den nächsten Augenblicken wahrnahm, waren die Größe der Gestalt – sie war ein gutes Stück breiter gebaut als ihr Vater – und die Überraschung, die sich auf dem Gesicht des Fremden abzeichnete. Offensichtlich hatte er nicht damit gerechnet, dass jemand die Tür öffnen würde. »Entschuldigung«, sagte Lal. »Ich dachte, Sie seien jemand anderes …«

»Das höre ich öfters«, erwiderte der Mann, während er aus seiner Jackentasche ein kleines Gerät zog. Dann bedeckte er seine Augen mit einer behandschuhten Hand und drückte einen Knopf auf der Oberseite des Geräts. Lals Welt explodierte in einem Blitz weißen Lichts, das sich augenblicklich zu einer Schwärze von der Größe eines Stecknadelkopfs zusammenzog.

Ihr letzter Gedanke, bevor sie der Dunkelheit erlag, war: Oh je. Darüber wird Vater sich aber aufregen.

KAPITEL 11

Die Gegenwart – Das Daystrom-Institut

»Was haben Sie für Sicherheitsprotokolle?«, fragte Data, als er sich der Hauptkonsole zuwandte. Nachdem die Alarmsirenen losgegangen waren, war der Bildschirm erloschen und das Interface hatte sich abgeschaltet. La Forge fiel auf, dass der Alarmton keinerlei Ähnlichkeit mit der Sirene für den Roten Alarm auf einem Raumschiff hatte. Es war ein tiefer, freundlicher Ton, mehr wie eine nett gemeinte Warnung anstatt ein Hinweis, dass etwas Katastrophales passiert war.

»Das sind nicht meine verdammten Sicherheitsprotokolle«, meckerte Albert. »Aber wir sind aus dem Netzwerk ausgesperrt. Die Türen sind wahrscheinlich versiegelt …«

La Forge berührte den Knopf neben der Tür, doch anstatt sich zu öffnen, machte sie nur ein entschuldigendes Geräusch.

»Verfügen Sie über Sicherheitspersonal? Mechanisch oder biologisch?«

»Woher zum Geier soll ich das wissen?«, schrie Albert. »Ich arbeite hier nur! Warum haben Sie das gemacht? Wir hätten eine andere Methode gefunden, herauszufinden, ob er noch da drin steckt.«

»Das bezweifle ich«, widersprach Data gelassen und tippte gegen das Armband, das er an seinem linken Handgelenk trug. »Shakti, kannst du uns mit dem Transporter erfassen?«

»Noch nicht«, antwortete die angenehm beruhigende

Stimme. »Um das ganze Gelände wurde ein Transporterstreufeld errichtet.«

»Wie lange wirst du brauchen, um durchzukommen?«

»Ich arbeite daran. Wenigstens ein paar Minuten. Meine Güte«, sagte sie in einer Mischung aus Freude und Ehrfurcht. »Das sind ziemlich schlaue Leute, Data. Wir sollten irgendwann noch mal herkommen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob man uns hier gerne sehen würde.«

»Na, und wessen Schuld ist das?«

»Du kannst auch ohne mich zurückkommen.« Data ließ die Hand sinken und sah wieder Albert an. »Moriarty wollte, dass ich diese Nachricht erhalte. Jede von uns angefertigte Sonde, egal wie sorgfältig, hätte den Alarm ausgelöst. Er verspottet mich.«

Plötzlich verstummte der Alarm. La Forge hörte mehrere Stimmen im Korridor. Er justierte seine Augen, um Wärmesignaturen wahrnehmen zu können, und betrachtete die blauen und roten Schemen. »Data«, rief er. »Auf der anderen Seite der Tür sind mehrere Personen. Ich erkenne wenigstens einen … nein, zwei … mit Phasern.«

»Ich kann sie hören. Sie beraten sich über die angebrachte Taktik. Ich habe den Eindruck, dass sie nicht sehr oft mit dieser Art von Zwischenfällen zu tun haben. Einer von ihnen scheint erpicht darauf zu sein, eine Betäubungsgranate zu benutzen.«

»Kann dir das etwas anhaben?«

»Ich glaube nicht, aber euch beiden mit Sicherheit.«

»Ich will nicht betäubt werden«, beschwerte sich Albert.

»Sollte Shaktis Einschätzung zutreffen, sollte das kein Problem darstellen. Sie diskutieren noch.«

»Hab ich je behauptet, mit Ihnen mitkommen zu wollen?«, schnappte Albert.

»Guter Einwand, Data.« La Forge hoffte, dass Albert nicht mitkommen würde.

»Nein, haben Sie nicht. Und ich bin überzeugt, dass wir ein Szenario vortäuschen können, das deutlich macht, dass Sie uns nicht freiwillig geholfen haben, und Sie somit von jeglichem Verdacht freisprechen sollte, wodurch Sie mir mit etwas anderem helfen könnten …«

»Warum sollte ich …« Er ließ seine Tirade verklingen, setzte sich und wirkte auf einmal sehr alt und müde. »Was schwebt Ihnen vor?«

»Könnten Sie Mister Barclay kontaktieren?«

»Der ist im Delta-Quadranten«, erklärte Albert. »Auf der Galen.«

»Das ist mir bekannt. Ich möchte, dass Sie Mister Barclay bitten, eine Unterhaltung mit dem MHN-Programm zu arrangieren. Ich glaube, der Doktor könnte Erkenntnisse zu Moriartys Motivation und zukünftigem Vorgehen liefern.«

»Und er hat einen mobilen Emitter«, erwähnte La Forge. »Wir sollten so viel wie möglich über seine Funktionsweise herausfinden. Könnte sein, dass wir Moriarty aus seinem Versteck locken können, wenn wir ihn mit dieser Technologie ködern.«

Albert protestierte: »Das ist Technologie aus dem neunundzwanzigsten Jahrhundert. Haben Sie die Scans gesehen? Die Schaltkreise sind gewachsen, nicht zusammengebaut. Reg hat eine Theorie, dass der Emitter so kleine Naniten von sich gibt, dass sie praktisch nicht aufzuspüren sind. Er erwähnte was davon, dass er wie hoch entwickelte Borg-Technologie aussieht …«

»Und ich bezweifle wirklich, dass der Doktor sich bereitwillig davon trennen würde«, gab Data zu bedenken. »Aber es gibt noch andere Gründe für ein Gespräch mit ihm. Können Sie das in die Wege leiten?«

»Klar«, quakte Albert. »Gleich nachdem mich diese Typen verhaftet haben, schicke ich eine Expressnachricht in den Delta-Quadranten.«

La Forge meldete: »Sieht so aus, als hätten sich die Typen da draußen geeinigt.« Die roten und blauen Schemen verteilten sich gleichmäßig auf dem Korridor. Der Größte befand sich vor der Tür. Einen Augenblick später schob sich die Tür ein paar Zentimeter auseinander und ein rundes Objekt von der Größe einer Grapefruit wurde hereingerollt. Data hob es auf und warf es durch die Öffnung zurück, bevor sich die Tür wieder geschlossen hatte.

Vor der Tür ertönte ein dumpfes Fumm und Männer fingen an zu schreien.

Data sah wieder zu Albert zurück. »Wie ich bereits erklärt habe, wird es nicht dazu kommen.« Erneut berührte er sein Armband und fragte: »Shakti? Wie weit bist du?«

»Faaaaaast fertig, Data. So viel Spaß hatte ich seit Monaten nicht mehr. Jedes Mal, wenn ich glaube, ich habe die richtige Frequenz gefunden, verschiebt sich das System in eine neue Phase. Haben die Typen hier viel wertvolles Zeug?«

»Ich glaube, sie haben nur genug davon, dass ständig jemand vorbeikommt und ihnen etwas wegnimmt.«

»Nehmen wir ihnen was weg?«

»Nichts Materielles.«

»Gut. Denn das wird wahrscheinlich ein bisschen holprig. Geht in Position. In dreißig Sekunden bin ich so weit.«

La Forge stellte sich in der Mitte des Raums neben Data. Er hatte das Gefühl, er sollte Albert etwas sagen. »Vielen Dank«, war alles, was er zustande brachte.

»Nichts zu danken«, grunzte Albert. »Irgendwie. Glaube ich. Wollt ihr mich nicht fesseln oder so?«

»Das wird nicht nötig sein«, sagte Data.

Der alte Mann räusperte sich. »Da wäre noch etwas.«

»Ja?«

»Wenn Sie sich mit einem Hologramm darüber unterhalten wollen, was ein anderes Hologramm vielleicht denkt, gibt es jemanden, der um einiges näher ist als der Doktor im Delta-Quadranten und dem Sie vielleicht einen Besuch abstatten wollen. Soweit ich weiß, wird er sich wahrscheinlich darüber freuen, mit Ihnen zu sprechen.«

La Forge sah Data an, ob dieser verstand, wovon Albert sprach. Offensichtlich tat er es. Das war gut, denn La Forge war ratlos.

»Das ist ein hervorragender Vorschlag, Albert. Danke sehr.« Er klopfte ihrem alten Kameraden auf die Schulter, veränderte dann seinen Griff und kniff in den Nervenknoten am Halsansatz. Albert wurde steif und erschlaffte dann. Data ließ ihn vorsichtig zu Boden gleiten und achtete dabei darauf, dass er nicht mit dem Kopf gegen die Konsole stieß.

»Ich wusste gar nicht, dass du so gut darin geworden bist«, lobte Geordi.

»Dieser Körper verfügt über eine hervorragende Feinmotorik.« Data tippte gegen sein Armband: »Shakti. Wir würden jetzt gerne hier raus beamen.«

»So ungeduldig. Bereithalten.«

La Forge deutete auf Alberts reglose Gestalt. »Glaubst du, man wird ihm glauben?«

Gerade als der Transporterstrahl um sie herumzuwirbeln begann, fragte Data: »Warum sollte irgendjemand an ihm zweifeln?«

Der Raum um sie herum verschwand in einem goldenen Schleier und wurde Sekundenbruchteile später durch das Innere der Archeus ersetzt. »Das war gar nicht so schlimm«, stellte La Forge fest.

»Danke. Ich habe endlich verstanden, wie ihr System funktioniert. Jetzt frisst es mir aus der Hand.«

»Hast du alle Bilder und Aufnahmen von uns aus dem Sicherheitssystem entfernt?«

»Das war gar nicht so einfach, fürchte ich. Viele Notfallsysteme und ein paar von ihren Sicherungsservern sind vom Netzwerk isoliert.«

»Was hast du dann gemacht?«, frage La Forge.

»Ich habe in jeden Sicherungsserver einen Ziegelstein gebeamt.«

»Wie bitte?«

»Meiner Meinung nach war das der effizienteste Weg, das Problem zu lösen.«

La Forge setzte sich in den Passagiersessel und spürte, wie ihn überwältigende Müdigkeit überkam. »Ich muss zugeben, Data, ich mache mir ein wenig Sorgen deswegen, was du mit deinem Schiff alles anstellen kannst.«

»Aber du musst zugeben, sie kann sehr nützlich sein.«

»Nützlich. Ja, vermutlich. Aber auch beunruhigend.«

»Du solltest jetzt schlafen, Geordi. Du bist bestimmt sehr müde.«

»Stimmt«, gab La Forge zu, während sich der Sessel unter ihm zu einer Pritsche absenkte. »Wenn ich wieder aufwache, werden wir uns darüber unterhalten müssen.«

»Ich freue mich darauf, Geordi. Es könnte jedoch sein, dass das warten muss, bis wir unser nächstes Ziel erreicht haben.«

»Und wohin fliegen wir?«

»Deep Space 9«, offenbarte er und La Forge spürte, wie das Schiff sanft beschleunigte und dann den Sprung auf Warpgeschwindigkeit durchführte.

»Wieso nach DS9? Was gibt es da?«

»Nicht was. Wen. Die Person, die Albert vorgeschlagen hat, mit der wir uns unterhalten sollten.«

»Ich weiß immer noch nicht …«

»Vic Fontaine. Hast du noch nie von ihm gehört?«

»Nein.«

Data hob eine Augenbraue. »Überraschend, wenn man bedenkt, wie sehr du Unterhaltungsmusik magst. Shakti, spiele für Geordi etwas von Vic Fontaine. Ich bin sicher, er wird das als sehr beruhigend empfinden.« Während es in der Kabine dunkler wurde, setzte sich Data an die Computerkonsole und begann zu arbeiten. Aus versteckten Lautsprechern kam leise Musik und ein Mann sang mit kräftigem rauchigem Tenor davon, zum Mond zu fliegen und sich zu einem Stern hinaufzuschwingen.

La Forge kannte das Lied nicht, ihm gefiel aber der Gegensatz zwischen der beschwingten Melodie und dem sardonischen Text. Ungeachtet dessen, dass er noch etwas zuhören wollte, glitt er nicht einfach in den Schlaf hinüber, vielmehr stürzte er kopfüber hinein. Während er wegdämmerte, hörte er, wie Data unbeschwert zu Vic Fontaine mitsang. Sie klingen ziemlich gut zusammen, war La Forges letzter Gedanke, und dann dachte er an gar nichts mehr.

Ein ortloser Ort

»Und was ist dann geschehen?«, fragte Professor Moriarty. Er hatte eine Karaffe mit holografischem Alkohol herbeigezaubert und sich während des Anfangs von Alice’ Geschichte einen Drink eingegossen. Moriarty hatte sich nicht einmal die Mühe gemacht, so zu tun, als hätte die Flasche in einem Schrank oder auf einer Kommode gestanden, was Lal seltsam fand. Er hatte nur auf einen kleinen Tisch gezeigt und die Flasche samt Kognakschwenker war einfach aufgetaucht. Er tut nicht mehr so, als wäre das alles echt. Interessant.

Lal hatte dann um ein eigenes Getränk gebeten. »Es wäre doch angebracht, dass wir alle etwas zu trinken haben, meinen Sie nicht auch?«, hatte sie gut gelaunt gefragt. Kurz hatte der Professor verärgert gewirkt und sich dann übertrieben betrübt gezeigt: »Wie konnte ich nur meine Gäste vernachlässigen? Wie unhöflich von mir!«

Somit hatten Lal und Alice jeweils eigene Kognakschwenker, die jeweils zu einem Drittel mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit gefüllt waren, und der Professor lächelte. Lal mochte ihr Getränk. Das meiste, was man auf Orion an alkoholischen Getränken bekam, hatte sie probiert, darunter auch die fremdartigsten, die im Kasino ihres Vaters serviert wurden. Und obwohl sich der Alkohol nicht schädlich oder beschwipsend auf ihr positronisches Netzwerk auswirkte, faszinierten sie die komplexen Geschmackskomponenten in dunklem Alkohol. Lal wusste genug über irdische Literatur und Popkultur, um sich ein wenig kultiviert vorzukommen, wenn sie aus einem Kognakschwenker trank.

»Wir haben’s riskiert und sind so schnell wir konnten aus Dodge abgehauen.« Alice trank einen großen Schluck aus ihrem Glas. Lal fand, dass Alice immer zufriedener wirkte, wenn sie etwas zu trinken hatte. »Harry und ich.«

Moriartys erfreute Miene wich Verwirrung. »Von wo sind Sie so schnell Sie konnten abgehauen?«

»Sie sind gegangen«, erklärte Lal. »Das ist ein Bezug von der Erde aus dem späten neunzehnten Jahrhundert. Oder Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, je nachdem, wie man es betrachten möchte.«

»Ah«, sagte Moriarty und nickte Lal zu. »Danke sehr.« Er sah Alice wieder an. »Und haben Sie Ihre Heimatwelt vorher schon einmal verlassen?«

»Nein. Niemals.«

»Und wie haben Sie sich dabei gefühlt?«

»Sind wir hier bei einer Therapiesitzung? Wollen Sie, dass ich mich auf die Couch lege, Professor?«

Moriarty lächelte nachsichtig. »Ich frage nur, meine Liebe. Sprechen Sie, worüber Sie wollen. Wir vertreiben uns lediglich die Zeit.«

»Bis was geschieht?«

»Bis unser Mister Data entweder versagt oder Erfolg hat.«

»Komisch.« Alice nahm einen weiteren heldenhaften Schluck. Lal wusste nicht, welche Wirkung Alkohol auf sie hatte, aber Alice schien den Drink zu genießen. »Ich hatte den Eindruck, wir machen hier etwas ganz anderes.«

Der Professor winkte ab. »Wie ich sagte: Die Bühne gehört Ihnen. Sprechen Sie, worüber auch immer Sie möchten. Oder auch nicht. Oder hat Miss Lal vielleicht eine Geschichte, die sie erzählen möchte …?«

»Nein«, sprang Alice dazwischen. »Jetzt muss ich mich entschuldigen. Ich werde immer etwas empfindlich, wenn ich von meiner Vergangenheit rede. Von zu Hause wegzugehen …« Sie schwieg.

»War es schwierig?«, drängte Moriarty.

»Meine Güte, nein. Es war das Beste, das mir jemals passiert ist. Aber auch die tollsten Dinge werden irgendwann langweilig.«

Vor einhundert Jahren – Eine Bar

»Was ist hier nur los?«, fragte Harry, während er sich auf den Barhocker neben Alice schob und gleichzeitig versuchte, den Barkeeper auf sich aufmerksam zu machen und sein Gesicht mit der anderen Hand zu verbergen. »Ich habe seit dem Ding, das wir auf Sternenbasis 14 gedreht haben, nicht mehr so viele Rotröcke auf einem Haufen gesehen.«

Alice brauchte nur ihren Zeigefinger lockend zu krümmen, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers zu bekommen, deutete mit der universellen Geste auf ihr Glas, die bedeutete »Es ist leer« und gab ihm noch zu verstehen, dass Harry dasselbe nahm. Todd nickte und machte sich daran, ihre Getränke zusammenzustellen.

»Wir haben auf Sternenbasis 14 kein ›Ding gedreht‹, Harry. Wir haben uns mit deinem Bänker getroffen. Mit einem deiner Bänker. Alles, was wir da gemacht haben, war absolut und unwiderleglich legal. Und ich möchte anmerken, recht langweilig.«

»Aber es hat sich wie ein Ding angefühlt«, protestierte Harry und sah über die Schulter zu der großen Gruppe Sternenflottenoffiziere, die sich um ein paar hohe Stühle in der Mitte des Raums drängten. Alice hatte beobachtet, wie das Rudel aus einem Konferenzraum auf der anderen Seite der Lobby gekommen war. Der ganze Schwarm trieb sich um eine einzelne Person herum, wie Kometen auf ihrer Umlaufbahn um eine Sonne. Alice konnte nicht erkennen, wer oder was da in ihrer Mitte war, da er oder sie zu klein war. Das Einzige, das sie mit Sicherheit sagen konnte, war, er oder sie hatte ein einschmeichelndes Lachen, das auch Alice äußerst angenehm fand. »Ich habe immer das Gefühl, als würde ich ein Ding drehen, wenn so viele Bullen an einem Ort auftauchen.«

»Du musst keine Dinger mehr drehen, Harry. Du bist reich, erinnerst du dich? Nach jedem Standard, der dir einfällt: irdisch, klingonisch, romulanisch oder orionisch. Reich. Sehr, sehr, sehr reich.« Todd lieferte die Getränke. Alice sah, dass er seine Kontaktinformationen auf die Serviette geschrieben hatte. Wieder einmal. Während er zusah, nahm sie die Serviette, tupfte sich den Mund ab und warf sie zurück auf die Theke. Todd war sowohl am Boden zerstört als auch hingerissen. Der wird schwierig.

»Ja, meine Liebe, ich weiß. Das ist mir bewusst. Und ich weiß, dass ich in deiner Schuld stehe. Es ist geschmacklos, mich daran zu erinnern.«

»Ich erinnere dich nicht daran. Ich hab lediglich eine Tatsache erwähnt.«

»Es hat sich angefühlt, als würdest du es mir unter die Nase reiben.«

Alice seufzte schwer und trank dann einen entsprechenden Schluck. Obwohl Alkohol keine Wirkung auf sie hatte, hatte sie erst kürzlich herausgefunden, dass die Pflanzenpräparate, die in diesen bestimmten Cocktail gemischt wurden, ihre rasenden Gedanken zügelten, wenn sie genug davon trank.

Harry nippte von dem Drink. »Bäh. Bitter.«

»Dann lass ihn stehen. Ich trink ihn. Bestell dir etwas anderes.«

»Ich glaube, das mache ich. Barkeeper!« Todd ignorierte ihn, um sich um zwei Ensigns der Sternenflotte zu kümmern, die für die Gruppe eine lange Liste an Getränken bestellten. Die Gesichter der beiden Rotröcke – einer männlich, der andere weiblich – waren stark gerötet, als fielen heute Weihnachten, ihre Geburtstage und die Nacht, in der sie ihre Jungfräulichkeit verlieren würden, auf einen Tag. Was zum Geier war hier los?

»Sag mir einfach, was du haben willst, Harry. Ich besorg’s dir.«

»Brandy. Etwas Uraltes, das von sehr weit herkommt.«

»Von Brandy musst du furzen.«

»Nicht von gutem Brandy.«

»Sie werden keinen guten …« Alice schlürfte ihren Drink. »Auch egal. Schön. Brandy.« Sie winkte Todd mit einem Finger heran und sagte tonlos »Brandy«. Todd vergaß schlagartig, was die Ensigns gerade bestellt hatten.

Als der Drink vor ihm abgestellt wurde, zwirbelte Harry die Spitzen seines Schnauzbarts auf eine Art, die andeutete, dass er sehr zufrieden mit sich war. Er sieht wie ein anspruchsvolles Nagetier aus. Es war nicht das erste Mal, dass ihr auffiel, dass seine Haarfarbe nicht ganz überzeugend wirkte und die geglätteten Falten um seine Augen allmählich wieder kräftiger wurden. Harry trug eines seiner Hemden mit den hohen Kragen, was bedeute, dass ihm sein Hals peinlich war. Die medizinische Verjüngungstechnologie des dreiundzwanzigsten Jahrhunderts konnte einiges leisten, aber gegen einen Truthahnhals war sie machtlos. Seit dem Tag, an dem Alice Harry zum ersten Mal begegnet war, waren mehr als zwanzig Jahre vergangen, und schon damals war er kein junger Mann gewesen, egal wie vehement er das Gegenteil behauptete.

»Hervorragend. Äußerst hervorragend. Junger Mann …« Harry versuchte Todd heranzuwinken. »Barkeeper.« Todd stellte die Bestellung der geduldig wartenden Rotröcke zusammen.

»Todd?«, rief Alice.

»Ja?« Der Barkeeper unterbrach seine Arbeit. »Was kann ich für Sie tun?«

Um seine Stimme zu dämpfen, schirmte Harry seinen Mund mit der Hand ab. Unglücklicherweise wurde er langsam schwerhörig und bemerkte nicht, wie laut er sprach, wenn er versuchte, unauffällig zu sein. »Junger Mann, können Sie mir sagen, was der ganze …« Er deutete auf die Ansammlung von Offizieren. »Was der ganze Aufriss zu bedeuten hat?«

»Das wissen Sie nicht?«

»Wenn ich es wüsste, würde ich kaum fragen«, entgegnete Harry in seinem herablassendsten Tonfall.

Todd jedoch war herablassungs-abweisend. Er lächelte breit, auch wenn das zum Großteil Alice galt. Sie fand, dass er hübsche Zähne hatte. Sehr ebenmäßig. »Eine Konferenz für Xenolinguisten. Und ich muss sagen, von allen Leuten von der Sternenflotte, die hier durchkommen, sind die Xenolinguisten ohne Zweifel die … wie soll ich es ausdrücken? … die Zungenfertigsten.« Er lächelte strahlend. Alice wollte ihm ins Gesicht schlagen und seine hübschen Zahnreihen durcheinanderbringen.

»Wirklich?« Harry erwiderte das Lächeln. »Was Sie nicht sagen. Aber warum hängen die so aufeinander?«

»Die Hauptrednerin hat gerade ihren Vortrag gehalten. Und allem Anschein nach ist er sehr gut angekommen. Soweit ich gehört habe, reines Glück. Sie haben sie schon vor Monaten gebucht und dann war sie bei der ganzen Sache mit der Sonde und den Walen dabei. Also hatte sie eine spannende Geschichte auf Lager. Alle waren begeistert.«

»Sonde?«, fragte Harry.

»Wale?«, fragte Alice.

»Klar«, bestätigte Todd. »Wissen Sie, Kirk ist irgendwo hingeflogen und hat ein paar Wale aufgetrieben. Hat die Erde gerettet.« Er deutete auf Alice’ Glas. »Bereit für noch einen?«

Alice schob ihm das Glas entgegen. »Klar. Kirk?«

»Kirk?«, wiederholte Harry und schob sein mittlerweile leeres Glas mehr in Panik von sich, als damit es nachgefüllt wurde. »James Kirk? Er ist hier?«

»Was?«, fragte Todd. »Nein, natürlich nicht. Warum sollte Captain Kirk bei einer Konferenz von Xenolinguisten sprechen? Sie ist es.« Er zeigte zur anderen Seite des Raums. Harry und Alice folgten der Geste und sahen über ihre Schultern zurück. »Da hinten. Der Kommunikationsoffizier der Enterprise – Uhura.«

Die Menge bewegte und teilte sich, als die beiden Ensigns die erste Runde Getränke ablieferten, und Alice erblickte die Perle in der Auster: eine kleine irdische Frau mit silberdurchwobenem Haar und breitem Mund. Sie lächelte und unterhielt sich gestenreich mit einem großen Andorianer, der ungewöhnlich hingerissen und beteiligt wirkte. Alice fand, dass seine blaue Haut einen schönen Kontrast zum mokkafarbenen Teint der Frau bildete.

Alles in allem waren ihre kleinen Betrügereien immer sehr erfolgreich gewesen, allerdings wusste Alice, dass das mehr ihren als Harrys Fähigkeiten zu verdanken gewesen war. Harry war lediglich die treibende Kraft dahinter gewesen. Hätte er sich damit zufriedengegeben, hinter einem Schreibtisch zu arbeiten, wäre Alice bereit gewesen, an einem Schreibtisch danebenzusitzen und ihn im Auge zu behalten. So lauteten ihre Befehle, die ihr von besagtem Kirk auferlegt worden waren: Mache den Saulus zum Paulus. Ihrer unnachgiebigen Logik zufolge hatte sie diese Aufgabe weitestgehend erfüllt: Harry war kein solcher Gauner wie früher, weil es weniger gab, das er wollte oder benötigte. Sie musste zugeben, dass sich sein Charakter im Grunde nicht geändert hatte, aber man musste Vermögen gewissermaßen als Schmiermittel betrachten. Und wenn mehr Schmiermittel zu weniger Reibung führte, führte weniger Reibung zu weniger Gaunereien.

»Wir sollten gehen«, schlug Alice vor und griff nach ihrer kleinen Handtasche.

»Gehen?« Harry zwirbelte wieder die Spitzen seines Schnauzbarts. »Warum sollten wir gehen? Endlich wird der Abend interessant.«

»Machst du dir keine Sorgen, dass sie dich erkennt?«

»Sorgen? Ich wäre beleidigt, wenn sie es nicht täte.«

»Aber wird sie sich nicht fragen, wie du den Planeten verlassen hast? Norman? Die ganzen Stellas?«

Harry wischte Alice’ Bedenken beiseite. »Vernünftigerweise wird sie davon ausgehen, dass ihr mich habt gehen lassen, nachdem ich ein angemessenes Maß an Reue und spirituelle Entwicklung gezeigt habe. Das ist ja, was im Grunde auch passiert ist.«

»Das ist nicht passiert, Harry.«

»Ich habe mich geändert.«

Du bist fett geworden. Du bist älter geworden. Du bist schlaffer geworden. Das alles sprach sie nicht aus. Zum einen, weil es ihr bei ihrer Aufgabe nicht helfen würde, zum anderen, weil sie genau wusste, dass es nicht den Hauch eines Kratzers an Harrys unerschütterlichem Narzissmus hinterlassen würde. Stattdessen fragte sie nur: »Woran denkst du?«

»Ich denke, ich sollte rübergehen und Hallo sagen. Und ihr auch danken. Wäre das nicht angemessen? Sie und ihre Freunde haben die Erde gerettet, oder nicht? Das hat Tom …«

»Todd.«

»… Todd gesagt, oder etwa nicht? Ich erinnere mich, davon gehört zu haben. Eine ziemlich aufregende Geschichte. Eine uralte Raumsonde auf der Suche nach früheren Kumpels. Enttäuscht darüber, dass ihre Busenfreunde bis zur Ausrottung gejagt wurden. Beschließt aus reiner Bosheit, die dominante Spezies auszulöschen und dann, ta-ta! Kirk und seine Leute kehren siegreich zurück und retten den Tag.«

»Wie üblich.«

»Natürlich, natürlich.«

Alice fragte: »Und du willst mit ihr reden, weil …?«

»Weil wir alte Freunde sind!«

»Sie hat dich auf einem Planeten voller Androiden zurückgelassen.«

»Sie hat Befehle befolgt, meine Liebe. Sie hat sie nicht gegeben.«

»Du hast doch irgendeinen Schwindel vor, Harry. Lass es lieber. Bei ihr wird das nicht funktionieren.«

Harrys erste Reaktion war, verletzt auszusehen, aber da Alice ihn genau kannte, wusste er, auf sie hatte das keine Wirkung. Also gab er ohne Umschweife den Leidenden. »Warum nicht?«

»Weil ein Schwindel nur bei jemandem funktioniert, der etwas haben will. Sieh sie dir an, Harry.« Alice betrachtete das Gesicht der Frau, die Offenheit ihrer Körpersprache, wie ihre ganze Aufmerksamkeit immer allein demjenigen gehörte, mit dem sie redete. »Es gibt nichts, das diese Frau nicht bereits hat oder genau weiß, wie sie es bekommt.« Sie ist das völlige Gegenteil von dir, Harry.

Harry kniff gehässig die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. »Das glaube ich nicht«, erwiderte er knapp. »Ich glaube mich zu erinnern, dass es da mal etwas gab, das sie wollte.«

»Wirklich? Und ist es etwas, das du ihr geben könntest?« Und da erkannte Alice, dass sie einen schrecklichen Fehler gemacht hatte: Sie hatte Harry Mudd herausgefordert und seine Männlichkeit infrage gestellt.

Er sah sie aus dem Augenwinkel an, ansonsten gab es keine Veränderung in seinem Verhalten. »Werden wir sehen, nicht wahr?« Er winkte Todd heran.

»Sir?«, fragte Todd, obwohl Alice spürte, wie sein Blick von Harry zu ihr wanderte.

»Was hat der Commander bestellt? Die Frau, die mitten in der Gruppe sitzt.«

»Ich weiß, wer der Commander ist, Sir. Ich kenne die Rangabzeichen. Sie trinkt Altairwasser mit Limette.«

Harry sah enttäuscht aus – Wasser –, aber er fing sich schnell wieder. »Schön. Geben Sie mir zwei. Und noch einen Brandy.«

»Du sendest unterschiedliche Signale, Harry.«

»Ach, sei ruhig. Den Brandy trinke ich hier.« Todd war schnell mit den Gläsern zurück und Harry stürzte den Alkohol hinunter. Vorsichtig nippte er von dem Wasser und verzog das Gesicht. »Wie kann man so was trinken?«

»Das soll gut für dich sein.«

»Bäh. Das behauptet man auch von Rosenkohl.« Er setzte sein strahlendstes Lächeln auf und machte sich auf den langen Weg von der Theke zur Party. Eines musste Alice Harry lassen: Wenn er sich durch Ansammlungen von Leuten bewegte, haftete ihm eine gewisse Eleganz an. Er hatte kleine Füße und die riesigen Mengen heißer Luft, die er erzeugte, schienen ihn wie einen Zeppelin schweben zu lassen, stattlich und selbstsicher. Die Gruppe um Commander Uhura teilte sich, ohne genau zu wissen, warum. Harry näherte sich der Schwarmkönigin und verneigte sich tief, dann präsentierte er ihr das mitgebrachte Getränk.

Alice konnte alles beobachten, als würde sie von einer Empore auf eine Bühne blicken, auf der sich die Ereignisse wie ein Theaterstück entwickelten. Die Frau sah überrascht zu Harry auf, wirkte jedoch weder erschüttert noch sonderlich beeindruckt. Dann sah sie sich um und betrachtete die Umstehenden, als rechne sie fast damit, noch jemanden zu entdecken, den sie kannte, einen alten Freund oder Feind. Vielleicht einen Scherzbold. Zu ihrer großen Überraschung spürte Alice, wie sich Uhuras Blick auf sie konzentrierte. Der Commander grinste breit und hob zum Gruß das Glas.

Alice’ Mund war mit einem Mal trocken, sodass sie schlucken musste. Sie griff zur Theke, fand ihr fast leeres Glas und schlürfte einen Schluck, wobei ihr etwas am Mundwinkel vorbeilief. Und sie winkte. Uhura winkte zurück.

Dann gehörte die volle Aufmerksamkeit des Commanders Harry Mudd. Wie eine Königin, die einen zurückkehrenden Abenteurer begrüßt, stand sie auf, lächelte und umarmte ihn. Alice konnte nicht hören, was sie sagte, das musste sie jedoch nicht, um zu wissen, was als Nächstes geschehen würde. Commander Uhura würde sehr nett und freundlich zu Harry Mudd sein und innerhalb einer Stunde würde sie alles wissen, was er in den vergangenen zwanzig Jahren erlebt hatte.

Todd tippte Alice auf die Schulter. Wie betäubt drehte sie sich zu ihm um. »Ja?«

»Möchten Sie noch einen Drink?«

»Ja.« Hastig korrigierte sie sich. »Warten Sie. Nein. Tut mir leid. Ich muss los.«

»Aber ich habe gehofft, wir könnten etwas Zeit zusammen verbringen. Meine Schicht ist fast vorbei und ich dachte …«

»Nein. Entschuldigung. Ich muss gehn. Es ist so weit. Zeit zu verschwinden.«

»Wohin verschwinden? Vielleicht kann ich Sie mitnehmen.«

»Ich glaub kaum.« Alice spürte den Atem der Vergangenheit im Nacken. »Ich glaub, ich will viel weiter weg, als Sie fahren.«

»Wie weit?« Todd verstand nach wie vor nicht, wovon sie sprach. »Ich wohne ziemlich weit außerhalb. Vielleicht …«

»Viel weiter als das«, erklärte Alice. »Um einiges weiter.«

KAPITEL 12

An Bord der Archeus

Als La Forge aufwachte, stand neben seinem Kopf eine dampfende Tasse Kaffee, auf der eine umgedrehte Untertasse lag, damit sie nicht auskühlte. Er setzte sich auf und rieb sich vorsichtig die künstlichen Augen. Er fragte sich, wie er aussah, und war sich sicher, dass sein Gesicht von der Erschöpfung und dem rastlosen Schlaf geschwollen war. Er erinnerte sich vage daran, von Leah geträumt zu haben und einem überfluteten Haus. La Forge kannte seine Psyche gut genug, um zu wissen, dass er nur dann von überfluteten Häusern träumte, wenn ihm eine kürzlich getroffene Entscheidung zu schaffen machte. Betrübt runzelte er die Stirn: Fang erst gar nicht an, eine Psychoanalyse von dir selbst zu erstellen. In den letzten Tagen war Unsicherheit mehr oder minder sein Normalzustand gewesen. »Außer, wenn es um diesen Kaffee geht«, murmelte er, nachdem er die Untertasse abgenommen und einen Schluck getrunken hatte. Er sah zur Decke und sagte deutlich: »Mein Kompliment an den Küchenchef, Shakti. Hervorragender Kaffee.«

»Danke, Geordi. Das Geheimnis ist, das Wasser auf die exakte Temperatur zu erhitzen, bevor man die Bohnen aufbrüht. Und immer die richtige Menge Bohnen zu benutzen. Und gute Bohnen. Na gut … das sind drei Geheimnisse.«

»Ich nehme an, Data sorgt dafür, immer die besten Bohnen zu haben.«

»Selbstverständlich.«

»Wo ist er?« La Forge war alleine in der Kabine.

»Data befindet sich in der Pilotenkanzel. Die Richtlinien der Sternenflotte schreiben vor, dass ein Pilot am Steuer sitzen muss, falls automatisierte Systeme während des Andockvorgangs versagen.«

»Andockvorgang? Wir sind da? Wie lange habe ich geschlafen?«

»Etwas mehr als sieben Stunden.« In Shaktis Stimme war ein Hauch Belustigung zu hören. »Du warst sehr müde.«

»Und wir haben den bajoranischen Raum erreicht? Wie schnell sind wir geflogen?«

»Nun, weißt du, ich will ja nicht angeben, Geordi, aber es war schnell. Sehr, sehr schnell. Wenn die Enterprise ein Orca ist, dann ist die Archeus ein Barrakuda.«

Kichernd nahm La Forge noch einen Schluck.

»Das sollten wir irgendwann mal ausprobieren. Ich glaube, das alte Mädchen hat mehr zu bieten, als du ihr zutraust.«

»Möchten Sie darauf wetten, Commander La Forge?«, neckte Shakti.

Peinlich berührt, dass er mit einer körperlosen Stimme um die Wette prahlte, stand La Forge auf und tapste zum vorderen Bereich der Kabine. Er konnte auf dem schwarzen Schott kaum erkennen, wo die Tür im Rahmen saß, die Sensoren jedoch registrierten seine Anwesenheit. Zischend schob sich die Tür auf.

»Oh.« Der Anblick auf dem Hauptsichtschirm verschlug La Forge die Sprache. »Stimmt ja, die ist neu.«

»Guten Morgen, Geordi«, begrüßte ihn Data aus dem Pilotensessel. Es freute La Forge zu sehen, dass die Sitze der Archeus den ergonomischen Sesseln der alten Enterprise-D nachempfunden waren, die sich zurückneigten, damit Pilot und Navigator lange sitzen konnten, ohne Rückenschmerzen zu bekommen. Er hatte sich immer gefragt, warum die Sternenflotte sie ausgemustert hatte, abgesehen davon, dass sie nicht … würdevoll … genug gewesen waren. »Ja. Was hältst du von ihr?«

Die erst vor Kurzem in Betrieb genommene Deep Space 9, ein Wunder der Ingenieurkunst der Föderation, schob sich ins Bild. »Groß. Und glänzend. Ganz im Gegensatz zur alten.«

»Mir hat die alte gefallen«, merkte Data an. »Sie hatte Charakter.«

»Ich finde, das hat diese auch. Um ehrlich zu sein, überrascht es mich, dass man zugelassen hat, ihr Aussehen so sehr an die alte anzulehnen.« Die Archeus näherte sich dem Zentralring, dessen Andockbuchten für kleinere Schiffe reserviert waren.

»Ich nehme an, das ist Chief O’Brien zuzuschreiben. Er gilt als einer der Hauptverantwortlichen, was den Entwurf angeht.«

»Das habe ich gehört. Das ist aufregend. Schön für Miles. Kannst du dir vorstellen … für so etwas Monumentales … verantwortlich zu sein? Wie bewältigt man ein solches Projekt?«

»›Einen selbstdichtenden Schaftbolzen nach dem anderen‹«, sagten Data und La Forge im Chor, womit sie eines der Lieblingssprichwörter eines ehemaligen Schiffskameraden zitierten.

»Denkst du, wir bekommen Gelegenheit, ihn zu sehen?«, fragte La Forge. »Und Ro? Sie ist jetzt Captain, wenn du dir das vorstellen kannst.«

»Ich habe es gelesen.« Data deutete auf einen Monitor. La Forge fand es seltsam, dass Data noch immer las, wenn er sich die Informationen stattdessen direkt in sein neuronales Netzwerk überspielen könnte. »Wer hätte geahnt, dass wir jemals diesen Punkt in unser aller Leben erreichen würden, auf diese Weise verwoben, sich überschneidend?«

Während La Forge in den Steuerbord-Sessel glitt und dabei darauf achtete, nichts von seinem Kaffee auf die Kontrollflächen zu verschütten, sagte er: »Ich glaube, du wirst auf deine alten Tage noch rührselig.«

Data ergriff La Forges Unterarm. Ohne den Blick von den Instrumenten zu nehmen, erwiderte er: »Falls ich es noch nicht gesagt habe, mein Freund, ich bin froh, dass du mich begleitest. Ich kann mir sonst niemanden vorstellen, dem ich auf einer solchen Reise vertrauen könnte.«

»Wer wäre denn sonst mitgekommen? Irgendwer muss dich doch aus Schwierigkeiten raushalten.« La Forge wechselte die Tasse in die rechte Hand, da er sich nicht aus Datas Griff losreißen wollte, und nahm noch einen Schluck. »Und der Kaffee ist auch hervorragend.«

Data grinste. »Das freut mich.«

»Archeus, hier spricht Deep Space 9. Bitte senken Sie Ihre Sicherheitsschilde, um gescannt zu werden.«

»Was soll ich machen, Data?«, fragte Shakti.

»Senke die Schilde. Starte Programm Sicherheit Delta.«

»Was ist Sicherheit Delta?«

»Etwas Beruhigendes.«

»Fehlinformationen also.« »Beruhigende Fehlinformationen.«

Die Navigationsanzeige blinkte und leuchtete dann in dem charakteristischen Blau, das einem mitteilte, dass von außerhalb die Kontrolle übernommen wurde. Einen Moment später verkündete die Andockkontrolle: »Sie haben Landeerlaubnis, Archeus. Willkommen auf Deep Space 9.«

»Danke sehr«, antwortete Shakti, während das Schiff in eine schmale Landebucht glitt.

»Sollte ich etwas über diese beruhigende Fehlinformation wissen?« La Forge fühlte sich alles andere als beruhigt.

»Nichts Wichtiges. Sollten wir jemandem begegnen, den wir kennen – und ich werde mein Bestes tun, das zu vermeiden –, sage einfach, dass du mir bei einer Privatangelegenheit hilfst.«

»Die besten Lügen sind immer noch die, die sich so nah wie möglich an die Wahrheit halten.«

»Und dabei ist das ja nicht einmal eine richtige Lüge.«

»Data, wir sind in eine Forschungsanlage der Sternenflotte eingebrochen und haben eine gesicherte Lagereinrichtung geöffnet. Glaubst du nicht, dass irgendwer nach uns sucht?«

»Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, dass wir im Daystrom waren.« Data glitt aus dem Pilotensessel. »Und außer mit Albert, der uns bestimmt nicht verraten wird, hatten wir mit niemandem Kontakt.«

»Was ist mit dem Sicherheitspersonal? Ich habe mit einem von ihnen gesprochen.«

»Tut mir leid, dass ich dir das sagen muss, Geordi, aber in der Regel sehen sich Sicherheitskräfte niemanden an, genauso wenig erinnern sie sich an jede noch so kleine Begegnung während ihres Tages. Die einzigen wichtigen Aufzeichnungen sind die Digitalen, und diese Spur wurde eliminiert.«

»Was ich sehr beunruhigend finde.« Schwankend stand La Forge auf und wusste mit einem Mal wieder, warum diese Sessel von der Brücke der Enterprise verbannt worden waren.

»Das verstehe ich, aber ich werde mich nicht dafür entschuldigen. Bis wir Lal gefunden haben, müssen wir unentdeckt bleiben. Moriarty hat seine Spione.«

»Hör dir mal selbst zu, Data. Du klingst genau wie Holmes, als er am paranoidesten war.«

»Ich erinnere mich nicht daran, jemals das Gefühl gehabt zu haben, dass Holmes paranoid geworden war.« Die Tür zum Hauptbereich hatte sich geteilt und Data sah über die Schulter zu La Forge zurück. »Vielleicht ist mir diese Nuance entgangen.«

»Er war morphiumabhängig. Meiner Meinung nach könnte das seine geistigen Fähigkeiten beeinflusst haben.«

»Es könnte auch sein, dass du mehr in die Texte hineininterpretierst, als es die damalige Leserschaft getan hätte.«

»Gentlemen?«, unterbrach Shakti. »Verzeiht die Störung eurer angeregten Unterhaltung, aber je länger ihr die Grenzen literarischer Interpretation diskutiert, desto weniger Zeit bleibt uns für unser Treffen. Ich habe Schwierigkeiten damit, ihn zu finden, und ja, das stört mich auf genau die Weise, die ihr erwarten würdet. Ich bin es nicht gewohnt, Probleme damit zu haben, etwas aufzuspüren.«

»Danke, Shakti. Liege ich richtig, wenn ich daraus schließe, dass du uns nicht direkt zu seinem Standort beamen kannst?«

»Sieht so aus. Privatschiffe dürfen ihre Transporter nicht benutzen, solange sie angedockt sind. Ihr werdet wohl oder übel laufen müssen, Gentlemen. Ich glaube, die Aussicht auf dem Hauptverkehrsweg – die Plaza, wie er genannt wird – soll atemberaubend sein. Aber nicht trödeln.«

»Ja, Shakti«, entgegnete Data, während er mit der Hand über die Kontrolltafel wischte und so die Hauptluke entriegelte. »Danke.«

Während sie in die Landebucht hinausgingen, fragte La Forge leise: »Data, erlaube mir die Frage: Arbeitet sie für dich oder du für sie?«

»Ich glaube, wir sind noch dabei, die genaue Grundlage unserer Beziehung festzulegen. Wenn du irgendwelche Vorschläge hast, darfst du sie gerne zur Sprache bringen.«

An Bord von Deep Space 9

La Forge hatte die alte Deep Space 9 oft genug besucht, um zu bemerken, wie die Ingenieure versucht hatten, mit der neuen Station der alten Tribut zu zollen. Der neue Entwurf gab das Vergangene gerade genug wieder, um nicht wie eine Imitation zu wirken – eine kugelförmige Primärhülle, von drei Ringen umgeben, die alle durch Brücken miteinander verbunden waren. Die alte cardassianische Station namens Terok Nor hatte nie etwas anderes als eine Erzaufbereitungsanlage sein sollen, wohingegen diese neue Station eine Verbesserung darstellte, eine wahrhaftige Gemeinschaft im Weltraum. Durch einen großen Torbogen betraten sie die erste Ebene der Plaza, La Forge blieb stehen und sah sich mit großen Augen und offenem Mund um. Nach ein paar atemlosen Momenten entließ er die Luft und sagte: »Wow.«

Ein bajoranischer Arbeiter hinter ihnen, deutlich an dem aufwendigen Ohrring an seinem rechten Ohrläppchen erkennbar, ging geschickt um die beiden herum, als sie unvermittelt stehen blieben. Lächelnd nickte er La Forge zu und sagte: »Das hören wir öfter. Genießen Sie Ihren Aufenthalt.«

La Forge kam zu dem Schluss, dass er während seines Lebens schon einige beeindruckende Dinge gesehen hatte: die Sonnenauf- und -untergänge vieler Welten; knisternde Energiebänder, die durch den Äther krochen, und gigantische Städte, die den ganzen Horizont eines Planeten einnahmen. Er hatte die erste Begegnung zwischen Menschen und Wesen von einer anderen Welt miterlebt. Er hatte gesehen, wie Sonnen aufgelodert, ausgebrannt und gestorben waren. Und trotzdem wusste er in den Tiefen seines Ingenieurherzens, dass ihn ungeachtet dieser unfassbaren Erlebnisse diese handwerklich herausragende Verwendung von Plastahl, Kohlefasern und transparentem Aluminium noch am tiefsten beeindruckte.

Er starrte über die Plaza; das gesamte äußere Schott bestand aus transparentem Aluminium. Entweder war es der mutigste oder der tollkühnste Entwurf, den er jemals gesehen hatte. Der »Himmel« der Plaza veränderte sich und erzeugte die Illusion, dass die Sonne unterging. Am Horizont erkannte der Ingenieur das Glitzern des ersten Abendsterns. Miles O’Brien hatte während seiner Karriere viele beeindruckende Dinge konstruiert, aber La Forge hätte nie geahnt, dass sein ehemaliger Schiffskamerad einen Sonnenuntergang erschaffen konnte.

Shakti hatte recht gehabt: Es war atemberaubend.

»Chief O’Brien hat gute Arbeit geleistet«, stellte Data mit freundlichem Tonfall fest.

»Das könnte die Untertreibung des Jahres sein.«

»Shakti schimpft mit mir.« Data deutete auf einen winzigen Empfänger in seinem linken Ohr. »Unsere Verabredung …«

»Sag Shakti, dass ich mit Beeindruckt-Sein beschäftigt bin.«

Darauf erwiderte Data nichts, aber er mischte sich unter den Strom weitestgehend zweibeiniger Personen, der sich die Plaza entlangbewegte. Shakti zufolge war es auf der Station früher Abend, was bedeutete, dass die Menge eine Mischung aus Leuten auf der Suche nach Spaß war und Arbeitern, die auf dem Weg nach Hause waren und vielleicht noch einen Zwischenstopp für einen kollegialen Umtrunk machen würden. La Forges innere Uhr war völlig durcheinander; nach der Tasse starken Kaffees fühlte er sich wach, sogar aufgeputscht und inmitten der entspannten Meute völlig fehl am Platz. Zudem, bemerkte er, hatte er Hunger. Seine letzte richtige Mahlzeit war nur noch eine ferne Erinnerung und die Gerüche, die aus den Restaurants und den Imbissbuden zu ihm wehten, sorgten dafür, dass sich sein Magen zu einem kleinen Knoten zusammenzog. »Was auch immer wir sonst noch hier machen, ich brauche bald was zu essen.«

»Verstanden. Shakti sagt, sie wird dir etwas bestellen.«

Ungefähr die Hälfte der Läden – den Schildern und Waren zufolge gehörten viele davon Bajoranern – hatten für heute geschlossen. Die Übrigen führten hauptsächlich Waren, die von erschöpften Raumfahrern oder anderen Durchreisenden bevorzugt wurden: Nahrungsmittel, Getränke und Toilettenartikel. Zudem noch Dinge, die Will Riker mal als »Partnerschaftsartikel« bezeichnet hatte: Pharmazeutika, Verhütungsmittel und kleine Schmuckstücke, die die Aufmerksamkeit leicht zu beeindruckender Personen wecken sollten. Am belebtesten waren selbstverständlich die Restaurants und Bistros mit ihrem stetigen Kundenstrom, der sich an großen, korpulenten Wesen vorbeischob, die den Eindruck machten, langsam zu denken, schwer zu ärgern waren und unmöglich aufzuhalten, sobald sie sich mal in Bewegung gesetzt hatten.

La Forge war so sehr von den vorbeiziehenden verschwommenen Gesichtern abgelenkt (in Verbindung mit dem stetig wachsenden Gefühl der Leere in seinen Eingeweiden), dass er beinahe nicht bemerkt hätte, wie Data den Strom plötzlich verließ und sich dem dichtesten Gedränge zuwandte, das sich vor einem breiten Eingang versammelt hatte. Wie ein Perlenvorhang teilte sich die Menge vor seinem Freund, nicht weil Data etwas Ungewöhnliches tat, sondern wegen der unglaublich breitschultrigen Person, die sich auf sie zubewegte.

Die letzte Reihe der Meute machte Platz und La Forge beobachtete, wie sich Data hinunterbeugte, damit er mit dem Türsteher sprechen konnte, ohne dass jemand sie belauschte. Der Türsteher, der beinahe so breit wie hoch war, gehörte entweder einer Spezies an, der La Forge bislang noch nie begegnet war (was zwar unwahrscheinlich, aber nicht unmöglich war), oder er hatte sich hochgradig verändern lassen. Die Art, wie er einmal steif nickte und dann mit einem eleganten einladenden Armschwung beiseiteging, ließ La Forge vermuten, dass Letzteres der Fall war. Bevor er durch den breiten Eingang in der halbhohen Wand schritt, die den Barraum anscheinend vom Rest der Unterhaltungseinrichtung trennte, sah Data zu seinem Freund zurück und zeigte ihm mit einem knappen Kopfrucken an, dass er ihm folgen sollte. Diese Bewegung machte La Forge klar, dass Data sein übliches Verhalten abgelegt und eine neue Identität angenommen hatte, die besser dafür geeignet war, sich in dem Kasino, der Bar und den Möglichkeiten, einen Narren und sein Geld zu trennen, zurechtzufinden.

Während sie durchgingen, rief der Türsteher mit überraschend hoher Quiekstimme hinter ihnen her: »Willkommen im Quark’s.«

Data begutachtete die Inneneinrichtung des neuen Quark’s mit dem Blick eines Kasinobetreibers. Wenn er mein Konkurrent wäre, würde ich mir Sorgen machen?

Die Antwort: Ja und nein.

Data hatte jedes Bit an Informationen aufgesogen, die sein Vater je über die Führung eines Glücksspielimperiums gelernt hatte, und hatte damit weitergemacht, Konzepte zu entwickeln und zu verfeinern, die sowohl auf seinen mathematischen als auch seinen psychologischen Erfahrungen von mehreren Spezies basierten. Der Hauptgrundsatz seines Konzepts war simpel: Spieler wollten verführt werden. Sie waren bereit, ihr Glück bei den langwierigsten Quotenspielen, die man sich nur vorstellen konnte, zu versuchen, solange sie das Gefühl hatten, eingeladen oder verpflichtet zu sein. Mit anderen Worten, der Kunde wollte das Gefühl haben, dass das Etablissement allein seinetwegen geschaffen worden war. Data und vor ihm Soong hatten alles über Inneneinrichtung, Manipulation und Theatralik gelernt, was es zu lernen gab, und das Ergebnis war ein Imperium, das auf der Illusion einvernehmlicher Verführung basierte.

Quarks Etablissement glänzte regelrecht und es war deutlich, dass er keine Kosten gescheut hatte. Dennoch war nicht alles perfekt, es gab lauter kleine Dinge, die Data geändert hätte. Angefangen bei den Kellnern. Die Ferengi-Angestellten waren unterwürfig und zu sehr darauf bedacht, es allen recht zu machen.

»Sieht nicht sehr gut besucht aus«, kommentierte La Forge.

»Nein, wirklich nicht.«

»Nun, das ist schade. Ich dachte, es sei früh am Abend.«

»Das ist es. Vielleicht wird es ja bald voller.«

Ein junger Ferengi in der traditionellen Kleidung eines Kellners kam mit einem kleinen Tablett mit Getränken und einem abgedeckten Teller auf sie zu. »Mister Soong.« Er streckte ihnen das Tablett entgegen. »Gestatten Sie mir, mich vorzustellen. Ich bin Broik. Mister Quark ist … notgedrungen verhindert und hat mich darum gebeten, es Ihnen so angenehm wie möglich zu machen. Bitte probieren Sie diese Getränke auf Kosten des Hauses. Man hat mir gesagt, dass Sie Hunger haben. Wir waren uns nicht sicher, was Sie gerne hätten, darum habe ich der Küche aufgetragen, ein paar Kostproben vorzubereiten.« Er hob den Deckel vom Teller. »Madenwürmer, gegrillter Käse und cardassianische Bola-Nesseln mit Soße zum Dippen.«

La Forge war beim Anblick des Tabletts näher herangekommen, als er aber sah, was darauf war, sackte er förmlich in sich zusammen. »Ah. Ähm …«

»Könnten Sie meinem Freund ein Sandwich bringen?«, bat Data. »Mit Truthahn und Havarti, Mayonnaise, braunem Senf, Blattsalat, Tomate und, falls Sie haben, orionischem Speck. Auf Sauerteigbrot, und wenn Sie keines haben, Roggenbrot. Bitte, schnell. Wir haben nicht viel Zeit und ich muss mit Mister Fontaine sprechen. Wo befindet sich seine Garderobe?«

Der Bereichsleiter senkte den Deckel wieder über das Tablett. »Ah, nun, Mister Fontaine … er hat nicht unbedingt eine Garderobe.« Broik schwieg unbehaglich. »Er, ähm … hat man Ihnen das nicht erklärt?«

La Forge war von Datas Darbietung als überaus mächtiger Manager, dem das bürokratische Gewäsch langsam auf die Nerven ging, beeindruckt. Oder zumindest hoffte er, dass es sich um eine Darbietung handelte. »Erklärt?« Data stellte die Frage mit tiefer Stimme. »Leider nein. Niemand hat sich die Mühe gemacht, irgendetwas zu erklären. Bitte, erklären Sie.«

»Mister Fontaine.« Broiks Tablett vibrierte. »Er ist, ähm … außer Betrieb? Verhindert?«

»Was nun?«, fragte Data. »Außer Betrieb oder verhindert?« »Ich … ich bin mir nicht sicher, Sir. Das ist alles sehr technisch …«

»Moment«, ergriff La Forge das Wort. »Technisch? Inwiefern technisch? Wir sind gut, wenn es um Technisches geht.«

Data nahm das vibrierende Tablett aus Broiks zitternder Hand. Düster ergänzte er: »Das stimmt. Wir sind sehr gut, wenn es um Technisches geht.«

»Dann, bitte«, flehte Broik, »kommen Sie, und sehen Sie es sich an. Es sind diese verdammten Föderations-Holosuiten. Sie sind nicht … das heißt, Nog hat noch nicht herausgefunden, wie er sie mit Fontaines Matrix kompatibel machen kann. Ich meine, das ist jetzt nicht negativ gegen Nog oder die Föderation gemeint …« Es war deutlich, dass Broik aufgefallen war, dass La Forge und Data Repräsentanten der Föderation sein könnten. »Aber Fontaine ist etwas Besonderes.«

»Bringen Sie uns zu einer Holosuite«, befahl Data, während er das Tablett auf einem leeren Tisch ablegte.

»Aber sie sind alle in Betrieb! Quark veranstaltet ein Special!«

Data beugte sich über den Ferengi. Sehr langsam hob er die Hand und deutete auf seine völlig ausdruckslose Miene. »Sehe ich so aus, als würde mich das interessieren?«

Broiks Kopf bewegte sich um Haaresbreite, was man als Einverständnis betrachten konnte.

»Dann bringen Sie uns zur Holosuite.«

Broik trat ein paar Schritte zurück und versuchte verzweifelt, Augenkontakt mit einem der vorbeigehenden Kellner herzustellen, die plötzlich alle sehr beschäftigt wirkten. »Nun gut, Sir. Unbedingt. Bitte, hier entlang.«

»Und vergessen Sie das Sandwich nicht«, erinnerte ihn La Forge. Zu Data murmelte er: »Wow, Data. Das war heftig. Klingst du so bei der Arbeit?«

»Nur im Diner.«

»Was?«

»Das erkläre ich dir später. Und ich bin überzeugt, du wirst das Zusammenspiel des orionischen Specks mit dem braunen Senf auf deinem Sandwich mögen. Es verleiht dem Truthahn eine besondere Würze.«

Ein ortloser Ort

»Und du hast ihn einfach zurückgelassen?« Lals Stimme wurde schlagartig lauter. Sie sprang auf und zog ihren Schal eng um Schultern und Hals. »Mitten im Nirgendwo? Ganz alleine?«

»Er war nicht mitten im Nirgendwo.« Alice versuchte sich an einem beschwichtigenden Tonfall. »Er war in einem Hotel. Und er hatte sein Schiff und mehr Geld, als selbst Harry ausgeben konnte. Kein Grund zur Sorge.« Nur dass Alice wusste, dass das nicht zutraf. Das war mehr oder weniger das Problem gewesen, der Grund, weswegen sie entschieden hatte, dass es Zeit gewesen war, zu gehen. Anscheinend verstand Lal das ebenfalls.

Der holografische Professor blieb mit auf seine Faust gestütztem Kinn und ratloser Miene sitzen.

Lal fragte: »Hat sich die Frau – Uhura –, hat sie sich an ihn erinnert?«

»Ja. Hab ich schon gesagt. Und auch an mich. Sie erinnerte sich auch an mich. Darum bin ich gegangen.«

Der Professor ergriff das Wort: »Ich fürchte, mir entgeht eine Nuance, meine Liebe.«

»Es ging um etwas, das geschehen ist, als sie – als der Sternenflottenoffizier – auf meiner Heimatwelt war. Etwas, das wir ihr angeboten haben.«

»Und was war das?«, fragte der Professor.

Lal stand nach wie vor und zog ihren Schal noch enger um die Schultern. Sie wirkte erschöpft. Alice hatte das schon ein paarmal gesehen und es bedeutete, dass es Probleme geben würde.

»Etwas, das Sie ihr angeboten haben?«

»Ja. Damals schien sie daran interessiert zu sein, aber später haben wir bemerkt, dass es nur ein Trick war. Wahrscheinlich. Aber Harry … Harry hatte es vergessen. Das war mir klar. Oder vielleicht hatte er es aus seiner Erinnerung verdrängt. Menschen sind kompliziert, wenn es um so was geht. Erinnerungen, Bilder, Ideen, sie verschwinden wie unter einem Haufen Steine tief unter den Wellen und mit einem Mal, Jahre später, kommen sie wieder an die Oberfläche. Ich wusste, was passieren würde. Ich konnte es so deutlich kommen sehen, wie ich Sie gerade vor mir sehe. Harry hätte sich erinnert. Er hätte mich um etwas gebeten, das ich nicht tun wollte.«

»Sie hätten sich weigern können.«

Alice schüttelte den Kopf. »So funktioniert es nicht … hat es nicht funktioniert.«

»Sie konnten zu Mister Mudd nicht ›Nein‹ sagen?«

»Ich konnte, aber nur, wenn es dazu beigetragen hätte, eine bessere Person aus ihm zu machen. Weniger ein Ganove.«

»Und diese Bitte hätte dem nicht entsprochen?«, fragte der Professor sichtlich interessiert, aber ebenso deutlich war es, dass er nicht nach Details fragen wollte. Als hätte das die Regeln eines Spiels verletzt, das er spielte.

Alice zuckte mit den Schultern. »Es war eine Grauzone. Es wäre darauf angekommen, wie er gefragt hätte. Aber wenn er auf die richtige Weise gefragt hätte, hätte ich gehorchen müssen. Und dann hätte ich ihn zurück nach Hause bringen müssen.«

»Das hätte er nicht auf sich allein gestellt tun können?«

»Nein, dafür habe ich gesorgt. Niemand weiß, wo sich der Planet befindet.« Lal saß wieder in ihrem Sessel, mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern. Sie wiegte sich vor und zurück. »Nicht einmal das Raumschiff, das ihn ursprünglich besucht hat. Nicht einmal Kirk. Das haben wir sichergestellt.«

»Also hast du ihn zurückgelassen!« Lal stürzte zu Boden. »Du hattest Angst, also hast du ihn im Stich gelassen! Genauso wie du es mit mir tun wirst!«

Alice konnte nicht sagen, wie es dazu gekommen war, aber nun befand sie auch auf dem Boden und versuchte, das Mädchen in die Arme zu schließen und ihr Trost oder Beruhigung zu vermitteln. Immer wieder flüsterte sie: »Nein, Kleines, nein. So ist es nicht. Das würde ich dir nicht antun. Ich würde dich nicht verlassen, ohne ein Wort zu sagen. Das war Harrys Schuld. Harrys. Wenn ich mit ihm zurückgekehrt wäre, hätten sie mich nie wieder gehen lassen. Niemals. Und dann wären wir uns nie begegnet und …«

»Halt die Klappe!«, schrie Lal und schleuderte Alice mit einer Handbewegung von sich. Alice rechnete damit, gegen einen von Moriartys massiven Schränken zu krachen, aber sie spürte den Aufprall kaum. Der Schrank war in eine weiche, schwammartige Substanz ohne scharfe Ecken und Kanten verwandelt worden. Es hatte den Anschein, dass alles im Raum das war, was Moriarty wollte, das es war, und er konnte es mit einem Wimpernschlag verändern.

Nun ruderte Lal wild mit den Armen, entweder unüberlegt oder in dem Versuch, die Unmengen an Nippes und Artefakten des Professors von den Tischen zu fegen. Nichts fiel herunter oder ging kaputt, was daran lag, dass Lals Hände und Arme ohne Schaden anzurichten durch alles hindurchglitten, wobei die Illusion der Objekte kaum flackerte.

Moriarty war aufgestanden und stand hinter seinem Sessel, obwohl Alice annahm, dass er ebenso durchlässig werden konnte, wenn er es wünschte. »Was geht da vor sich? Was hat sie?«

Alice hob eine Hand, mehr als Bitte um Raum als zur Warnung. »Sie hat einen Anfall. So was kommt vor … wir müssen sie beruhigen.«

»Sollte ich sie sichern?«

»Gibt es hier etwas, das sie beschädigen könnte?«

Moriarty sah sich in seinem Arbeitszimmer um und schüttelte dann den Kopf. »Nur sich selbst. Wenn sie die Außenwände erreicht.«

Interessant, dachte Alice. Also gibt es hier doch irgendwo echte Wände. »Keine Sorge.« Allmählich musste sie schreien. Lal hatte mittlerweile angefangen zu heulen, wobei ihre Schreie mit jeder Sekunde gellender wurden. »Sie ist ziemlich hart im Nehmen. Ich hab sie schon gegen Härteres als Wände rennen sehn.«

Als wollte sie Alice’ Worte bestätigen, rannte Lal direkt auf eine Wand zu und prallte von ihr ab, unbeeindruckt, nichts ahnend. Ihre Schreie nahmen ohrenbetäubende Ausmaße an. Sogar der holografische Professor hielt sich die Ohren zu. »Wird sie aufhören?«, schrie er.

Abrupt hörte das Heulen auf. Lal versteifte sich mit durchgedrückter Wirbelsäule und geweiteten Augen. Sie fiel nach hinten um und Alice beeilte sich, sie zu erreichen, und schaffte es noch, ihren Schützling aufzufangen, bevor Lal mit dem Kopf auf den Boden prallte. Dem Mädchen hätte der Aufschlag keinen Schaden zugefügt, allerdings hätte er vielleicht eine Delle im Boden zurückgelassen und ihr möglicherweise etwas Haar vom Hinterkopf gerissen. Das wäre ihr furchtbar peinlich gewesen, sobald sie wieder zu sich kommen würde.

Alice ließ sie vorsichtig zu Boden gleiten, wickelte ihren Schal um Lals Schultern und antwortete schlicht: »Ja.«

Moriarty verzog das Gesicht und wischte sich den Mund mit einem unglaublich weißen Taschentuch ab. »Das kam … unerwartet. An was leidet sie?«

»Es ist kein Leiden«, antwortete Alice. »Es ist ein Zustand. Vorübergehend. Betrachten Sie’s als Wachstumsschmerzen. Wenn es mit unerwartetem emotionalem Input konfrontiert wird, wird ihr neuronales Netz überlastet. Sie kommt mit dem Stress nicht zurecht und, na ja, rastet dann aus.«

»Ist es lebensbedrohlich?«

Alice hatte nur einen Augenblick, über die Frage nachzudenken und zu entscheiden, welche Antwort die gewinnbringendste sein würde. Spontan entschied sie sich für die Wahrheit. »Ich bin mir nicht sicher. Aber ihr Vater ist davon überzeugt. Er behandelt sie regelmäßig und hilft ihr, den Stress zu bewältigen. Teil meiner Aufgabe ist es, sie zu beobachten und ihm zu sagen, wenn ich der Meinung bin, dass Lal eine Behandlung braucht.«

»Und braucht sie eine?«

»Bald. Ich bin mir aber wie gesagt nicht sicher. Ich hab sie noch nie so schlimm erlebt und ihr Vater kümmert sich gut um sie. Sie ist ziemlich wohlbehütet.« Sie blickte zum Professor auf und ergänzte: »Obwohl sie es abstreiten würde, wenn ich ihr das sagen würde. Sie hatte nie mit der Art von … Komplikationen … zu tun, die Sie und ich haben.«

Moriarty schien nachzudenken. Mit zu Schlitzen verengten Augen tippte er sich mit dem Zeigefinger gegen die Wange. Schließlich kam er zu irgendeiner Entscheidung. »Können Sie sie hochheben? Wenn nicht, könnte ich dafür sorgen …«

Alice schob die Arme unter Lal und hob das Mädchen mühelos hoch. »Kein Problem.«

»Bringen Sie sie hier hinein.« Er deutete auf eine Tür, die plötzlich in der Wand erschien. »Dort kann sie sich ausruhen. Wollen Sie bei ihr bleiben?«

»Können Sie sie überwachen?« Alice folgte dem Professor.

»Selbstverständlich.«

»Dann sollte das vorläufig reichen. Sie wird eine Weile außer Gefecht sein und etwas schwach, wenn sie aufwacht. Und ein wenig entgegenkommender.«

Moriarty blickte über die Schulter zurück. »Sie wirken nicht mehr ganz so dienstbeflissen wie vor ein paar Minuten.«

Alice zuckte mit den Schultern. »Es ist ein Job, Prof. Verwechseln Sie das besser nicht mit dem richtigen Leben.«

Wieder beäugte der Professor sie misstrauisch; als könne er einen Blick auf ihre Verzeichnisse werfen. »Ich weiß nicht, ob ich Ihnen glauben soll oder nicht.«

»Das Leben ist voller Mysterien, Prof. Und voller Enttäuschungen. Gehen Sie vor. Ich hab zwar gesagt, dass ich sie tragen kann, aber nicht, dass ich das den ganzen Tag tun will.«

Moriarty kam dem nach. Über ihnen erwachten Lampen zum Leben. Ein kleines Bett mit vier Pfosten mit einer gesteppten Decke und einer Unmenge weicher Kissen darauf tauchte aus der Dunkelheit auf. Alice seufzte. »Nicht unbedingt ihr Stil, aber ich würde sagen, im Moment ist das egal.«

Moriarty sah das Bett mit hochgezogener Augenbraue an. »Das war das Bett meiner älteren Tochter. Ich weiß nicht, warum es erschienen ist. Ich habe nicht daran gedacht.«

Alice legte das besinnungslose Mädchen auf das Bett. Ihr Körper sank in die gesteppte Decke ein und ihr Kopf rollte mit geschlossenen Augen und leicht geöffnetem Mund zur Seite. »Ein Bett ist ein Bett. Alles in Ordnung.«

»Davon gehe ich aus. Kommen Sie, Verehrteste. Unterhalten wir uns noch ein wenig. Ich bin neugierig, was Sie mir noch über Ihre Heimatwelt berichten können.«

»Nicht viel, Prof. Das hab ich Ihnen schon gesagt.«

»Nun, wir werden sehen. Wir werden sehen.«

Nachdem die beiden das Zimmer verlassen hatten, verschwand hinter ihnen die Tür. Das Licht war gedimmt, gerade hell genug, dass ein Schlafender keine Angst im Dunkeln haben musste. Es dauerte nicht lange, und eine weibliche Stimme erklang, die leise und tief ein Lied ohne Worte sang.

Neben dem Bett erschien ein niedriger Sessel, völlig weiß. Eine Sekunde später nahm eine ebenso völlig weiße Gestalt Form an. Eine geisterhaft bleiche Hand tätschelte Lals und umschloss sie dann zärtlich.

»Alles ist gut«, sagte Regina und unterbrach ihren Gesang gerade so lange, wie es dauerte, die drei Worte zu sagen. Danach sang sie weiter. Lal seufzte, drückte die bleiche Hand und lag dann still.

KAPITEL 13

»Das sollte es gewesen sein.« La Forge drückte die Zugangstafel zurück in die Wand der Holosuite.

»Schon?«, fragte Broik. »Also hat Nog die ganze Zeit nur rumgepfuscht? Wir haben ewig gewartet …«

La Forge schüttelte den Kopf. »Niemand hat rumgepfuscht. Die Software ist so komplex, dass sie schon beinahe organisch ist. Den Logbüchern zufolge hat jemand – wahrscheinlich Nog – andauernd daran gearbeitet, aber das ist ein unglaublich kompliziertes Problem. Er hatte es auch beinahe geschafft. Ich habe nur ein paar Einstellungen vorgenommen, wie die Matrix die Energie verwaltet. Ich glaube, er hat versucht, eine zu hohe Auflösung zu bekommen. Mir fällt dafür keine andere Lösung ein als die Hauptbusse umzuleiten …« Er bemerkte, dass Broiks normalerweise desinteressierter Gesichtsausdruck noch lustloser wurde. »Auch egal. Das Wichtigste ist: Das ist keine dauerhafte Lösung.«

»Aber wir können mit Mister Fontaine sprechen«, sagte Data.

»Wenn er mit uns sprechen will, ja.« Er hob den beinahe leeren Teller auf, den Broik vor einer Stunde gebracht hatte, und aß die letzte Essiggurkenscheibe. »Danke für das Sandwich. Die Essiggurken sind auch gut.«

»Tut mir leid, dass die Küche kein Sauerteigbrot mehr hatte.«

La Forge überreichte ihm den Teller und wies auf die Tür. »Wenn wir Glück haben, sind wir schnell fertig und Sie können Ihre Holosuite zurückhaben.«

»Ah.« Broik erkannte, dass man ihn loswerden wollte. »Oh, in Ordnung. Kann aber sein, dass Quark will, dass ich mal nach Vic sehe. Sichergehe, dass er es bequem hat.«

»Er ist ein Hologramm«, sagte La Forge. »Wieso sollte er es nicht bequem haben?«

»Trotzdem …«

La Forge zeigte zur Tür. »Ich werde ihm sagen, dass Sie sich nach ihm erkundigt haben.«

Broik drehte sich um und schlurfte ohne ein weiteres Wort zur Tür hinaus. La Forge berührte die Kontrollfläche und verriegelte den Raum. Er sah zu Data. »Bereit?«

»Machen wir weiter.«

La Forge aktivierte den Emitter und das Licht wurde abgedunkelt. Die Stimme des Holosuite-Programms meldete sich, für La Forges Geschmack war sie etwas zu honigsüß: »Lade Programm Fontaine Beta. Genießen Sie Ihren Aufenthalt.«

Ein Quadrat mit drei Metern Kantenlänge begann zu leuchten und langsam baute sich ein holografisches Bild auf, erlangte schimmernd drei Dimensionen, als überlege der Computer sorgfältig, wie er es am besten präsentieren sollte. La Forge war sich nicht sicher, was er erwartet hatte – vielleicht ein Kasino oder den Bereich hinter einer Bühne –, aber auf keinen Fall die Szenerie, die sich vor ihnen entfaltete: ein schäbiger Flur mit zerschlissenem Teppichboden und einer Tür an jedem Ende. Von der Decke hing eine nackte Glühbirne flackernd in ihrer Fassung, um die die trägste Motte kreiste, die jemals aus einem Kokon geschlüpft war.

La Forge beugte sich vor und betrachtete die Türen. Beide waren mit schweren Schlössern versehen und einem kleinen Guckloch auf Augenhöhe. Eine der Türen trug eine Nummer – 42 – über dem Guckloch. »Ein Gefängnis?«

»Nein«, widersprach Data. »Die sind nicht für einen eventuellen Wärter, sondern für den Mieter. Ein Hotel.«

»Das mieseste Hotel, das ich je gesehen habe.«

»Finde ich auch.« Data legte den Kopf schief. »Da ist jemand drin.« Er drehte sich um und lauschte an der nummernlosen Tür. »Hier allerdings nicht.«

»Dann sollten wir wohl mal nachsehen, ob jemand zu Hause ist.«

Data klopfte an und sofort hörte das Rascheln hinter der Tür auf. Niemand regte sich. Nach ein paar Momenten des Schweigens fragte Data: »Mister Fontaine? Wir sind Freunde von Miles O’Brien. Wir würden gerne mit Ihnen …«

Die Tür schwang auf, ein Mann packte La Forge und Data mit überraschender Geschwindigkeit an den Unterarmen und zerrte sie hinein. Die Tür fiel ins Schloss und der Mann drückte sich mit dem Rücken dagegen. »In einem solchen Laden posaunt man nicht einfach Namen hinaus.«

»Verzeihen Sie«, erwiderte Data. Er klang aufrichtig zerknirscht. »Ich wusste nicht, dass Sie versuchen, sich zu verstecken.«

Fontaine bewegte die Arme und deutete auf die Inneneinrichtung, die La Forges Meinung nach in Sachen Trostlosigkeit ihresgleichen erst noch finden musste. »Glauben Sie, ich hause in einem solchen Loch, weil es mir Spaß macht?«

»Es ist mir nicht bekannt, was Ihnen Spaß macht und was nicht«, sagte Data. »Vielleicht haben Sie sich mit jemandem getroffen.«

Fontaine schnaubte. »Mit einer Dame vielleicht? Mann, Sie wissen echt nichts über mich, wenn Sie glauben, ich würde eine Lady – egal was für eine – in eine solche Müllkippe bringen.« Das ironische Lächeln des Mannes und wie er sich das stoppelige Kinn rieb, überraschte La Forge. Offenbar merkte er, dass sein Hemd zerknittert war und aus der ungebügelten Hose hing. »Schon gar nicht, wenn ich so aussehe. Verdammt, wie lange bin ich schon hier?«

»Das wissen Sie nicht?«, fragte Data.

»Die Zeit kriecht förmlich, wenn man nicht mehr am Netz ist. Besonders wenn man versucht, den harten Jungs aus dem Weg zu gehen.«

»Harte Jungs?«, fragte La Forge.

»Egal«, verwarf Fontaine seine eigenen Worte. »So wie es aussieht, bin ich wieder am Netz.« Er neigte den Kopf, als lausche er einer leisen, weit entfernten Melodie, und sagte: »Aber nur gerade so. Stimmt’s?«

»Das ist richtig«, bestätigte Data. »Und wahrscheinlich nur für kurze Zeit, obwohl ich überzeugt bin, dass diese Situation bald behoben wird. Mister Nog ist ein begabter Ingenieur und wird das Problem lösen.«

»Er ist ein guter Junge. Ein guter Freund.« Fontaine löste sich von der Tür und setzte sich auf das einzige Möbelstück im Raum, einen früher mal ansehnlichen übergroßen Ledersessel. »Und Sie sind Freunde von Miles, stimmt’s?«

»Stimmt.« La Forge verschränkte die Arme vor der Brust.

»Und Sie brauchen etwas von mir?«

»Informationen.«

»Sie sehen wie ein schlauer Bursche aus, Mister …«

»Nennen Sie mich Data.«

Fontaine legte den Kopf schief und kniff die Augen zusammen. »Der Android?«

»Ja.«

»Miles hat mir von Ihnen erzählt. Ich dachte, Sie seien tot.« »Das war ich. Ich habe mich erholt.«

»Weiß er davon? Er war ziemlich niedergeschlagen, als er gehört hat, dass Sie, nun, was auch immer Sie gemacht haben.«

»Das weiß ich nicht, aber ich werde dafür sorgen, dass er davon erfährt, sobald unsere derzeitige Mission abgeschlossen ist.«

»Die wäre?«

»Die Rettung meiner Tochter.«

Fontaine rieb sich die Augen und schüttelte dann den Kopf.

»Ich glaube, ich brauche einen Drink. Sie haben eine Tochter?«

»Ja. Sie wurde entführt.«

»Von wem?«

»Sein Name ist Moriarty. Professor James Moriarty. Ich glaube, Sie haben schon von ihm gehört, oder nicht?«

»Ja. Klar. Typen wie ich, wir haben alle von ihm gehört. Eine Legende, sozusagen, falls Sie es genau wissen wollen. Sie haben ihn in diese Welt gebracht und dann in eine Kiste gesperrt und vergessen.« Fontaines Stimme war während der Worte leiser und kratzig geworden. »Das ist eine alte Geschichte. Wahrscheinlich so alt wie die, was einer Menge Ihrer Leute passiert ist.«

»Meiner Leute?«

»Androiden, künstliche Personen. Wir haben alle viel gemeinsam, außer das, worin wir uns unterscheiden. Es gab diverse Gelegenheiten, zu denen unsere Rechte missachtet wurden.« Er nickte in La Forges Richtung. »Es gibt gute Leute, und dann gibt es die nicht ganz so guten. Sie und ich … wir hatten Glück. Hauptsächlich, weil wir guten Leuten begegnet sind. Nicht jeder hatte so viel Glück.«

»Und Sie und Ihre Leute sind der Meinung, Moriarty wurde misshandelt?«, fragte La Forge.

»Sehen Sie das anders?«

»Er hat unser Schiff gekapert«, erläuterte La Forge. »Er hat damit gedroht, uns zu zerstören.«

»Hat er aber nicht. Und nachdem Ihr Captain eine Vereinbarung getroffen hat, hat er Sie wieder freigegeben. Aber der Captain hat sich nicht daran gehalten, oder?«

»Ich glaube nicht, dass ich die Taten Captain Picards unter diesen Umständen rechtfertigen sollte«, presste La Forge zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Und wir sind nicht hier, um uns über situationsbedingte Ethik zu streiten. Wir wollen Sie fragen, ob Sie uns helfen können.«

»Wobei?«

»Moriarty zu finden. Oder, wenn das nicht geht, uns zu sagen, was Sie über ihn wissen.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich etwas weiß?«

La Forge drehte sich um und ging zur Tür. »Vergiss es, Data. Er weiß nichts. Er kann uns nicht helfen.«

Data rührte sich nicht, stattdessen fragte er: »Ist das zutreffend? Sie werden meiner Tochter nicht helfen?«

La Forge sah zu Fontaine zurück. Dieser schien sehr nachdenklich, wobei die einzelne Lampe im Zimmer seltsam geformte Schatten auf sein Gesicht warf. Schließlich sah er zu Data auf. »Das habe ich nicht gesagt. Im Moment weiß ich aber nichts. Wie gesagt, ich bin schon eine Weile raus aus dem Geschehen.« Er zeigte zur Tür. »Verziehen Sie sich eine Weile und ich werde sehen, was ich für Sie rausfinden kann. Sorgen Sie nur dafür, dass niemand Wind davon bekommt, dass ich was damit zu tun habe.«

»Warum können wir nicht bleiben?«, fragte La Forge in der Sorge, dass Fontaine nicht noch einmal erscheinen würde.

»Machen Sie mir keine Schwierigkeiten, Mister. Niemand sieht dem Magier bei der Arbeit zu.«

»Ich dachte, Sie seien Nachtclubsänger«, sagte La Forge.

»Ich bin einiges. Manches davon ist alles andere als nett. Aber das braucht Sie auch nicht zu kümmern.« Er sah Data wieder an. »Allerdings glaube ich, dass Sie bereits wissen, wovon ich spreche.«

Data räusperte sich und wandte den Blick ab. »Wird eine halbe Stunde ausreichend sein?«

»Sollte.«

»Nun gut.« Er ging an La Forge vorbei und öffnete die Tür. »Wir sehen uns.«

Ein ortloser Ort

Zu den Gelegenheiten (die äußerst selten vorkamen), wenn Lal über den Unterschied zwischen sich und den Humanoiden nachdachte, die 99,99 Prozent aller sie umgebenden Wesen ausmachten, waren die beiden Emotionen, die sie empfand, Bewunderung und Mitleid. Die Bewunderung hatte ihren Ursprung in ihrem anscheinend grenzenlosen Optimismus im Angesicht so vieler Einschränkungen; Mitleid empfand sie immer dann, wenn sie ihre biologischen Grenzen bemerkte. Besonders ärgerte sie sich über das menschliche Bedürfnis nach Schlaf. Sie verloren zwischen einem Viertel und einem Drittel (abhängig von der Spezies) ihrer Zeit daran. Und der einzige Nutzen, den Lal bislang darin finden konnte, war, dass man dabei häufig träumte. Träume, so hatte Lal entschieden, wurden überbewertet. Sie hatte es ausprobiert; ihr Vater hatte ihr gezeigt, wie.

Nachdem sie aus ihrem ersten Traum aufgewacht war, hatte sie sich aufgesetzt, ihren Vater angesehen und mit den Schultern gezuckt. »Na ja«, hatte sie gesagt.

»Wirklich? Nur ›na ja‹?«

»Meistens sind es nur zufällige Bilder, die lose mit aktuellen Ereignissen oder emotionalen Erlebnissen zu tun haben. Ich kann verstehen, dass es einen gewissen Wert für ein Individuum besitzt, dessen Beziehung zu seinem Unterbewusstsein übermäßig schwierig ist. Auf mich trifft das nicht zu. Mein Unterbewusstsein und ich kommen wunderbar miteinander aus. Es tut alles, was ich ihm befehle.«

Data zog eine Augenbraue hoch und sah sie dann aus zusammengekniffenen Augen an. Er öffnete die Lippen, wollte etwas erwidern, stattdessen schluckte er nur und schwieg. Schließlich sagte er: »Du machst dich über mich lustig.«

»Vielleicht tue ich das.« Das war während der frühen Tage nach Lals Wiederherstellung gewesen, als sie ihm meistens die Wahrheit über ihre Gefühle gesagt hatte. Meistens. »Aber ich war wirklich nicht sonderlich beeindruckt. Ich denke, ich sollte nicht oft schlafen. Wenn überhaupt.«

Data hatte mit den Schultern gezuckt. »Wie du willst. Nach meiner ersten Aktivierung habe ich viele Jahre lang nicht geschlafen. Vielleicht wirst du ihm mehr abgewinnen können, wenn du älter bist.«

»Vielleicht«, räumte sie ein, während sie die Beine vom Bett schob und aufstand. »Aber ich bezweifle es.«

Sie hatte ihrem Vater nicht die Wahrheit gesagt, oder zumindest nicht die ganze Wahrheit. Träumen hatte sie recht langweilig gefunden. Die Willkür der Bilder, ihre Zusammenhanglosigkeit untereinander und zu den Ereignissen ihres Lebens, während sie wach war – sie waren ermüdend und vorhersehbar. Selbst die Albträume waren uninteressant.

Schlaf jedoch: Das war etwas völlig anderes. Schlaf war beängstigend. Die Ruhe, der Stillstand der Eindrücke, die große Leere: Das alles erschreckte Lal zutiefst. »Nur her mit den Albträumen«, wurde ihr Motto. Nur her mit den Monstern und den glühend heißen Gruben; nur her mit den endlosen Treppen und den feuchten Kellern; nur her mit den hereinbrechenden Wellen und den Händen, die aus spiegelndem Glas nach einem griffen. Solange Lal nur weiterhin Lal sein konnte. Das Schlimmste daran war nicht das Gefühl, von Emotionen überwältigt zu werden, weder die Angst noch die Beklemmung, oder dass die Welt um sie herum in sich zusammenbrach (oder in ihr – abhängig davon, wie es sich anfühlte, wenn es geschah). Nein, das Schlimmste war: Sie schlief jedes Mal ein. Und Schlaf brachte immer die Leere, die sich nicht füllen ließ. Lal verschwand.

Der schlimmste Augenblick beim Aufwachen war das wiederkehrende Bewusstsein. Das Gefühl von Oh, es ist schon wieder passiert, gefolgt von Wie lange hat es gedauert? Und darauf folgte immer Und was habe ich verpasst? Lal mochte es nicht, etwas zu verpassen. Und ihr gefiel der Gedanke nicht, dass sie vielleicht einen Teil ihrer selbst verloren hatte, irgendetwas Wichtiges, das es geschafft hatte, ihr zu entkommen, während sie nicht darauf achten konnte.

Eine Zehntelsekunde nachdem sie das Bewusstsein wiedererlangt hatte, öffnete sie die Augen. Sie lag auf einem kleinen Bett unter einer leichten gesteppten Decke. Das schwache Licht im Raum kam von etwas, das nach einer Öllampe aussah, deren Glaszylinder mit kleinen lilafarbenen Blumen verziert war. Sie wusste, die Lampe konnte nicht echt sein, da sie kein verbrennendes Öl roch, aber Lal wusste die Kunstfertigkeit hinter dem flackernden Leuchten zu schätzen.

Auf der anderen Seite des Zimmers räusperte sich jemand. Lal sah zu der Person hinüber und wies die Mechanik in ihren Augen an, ihre Pupillen zu weiten, damit mehr Licht einfallen konnte. Sie sah eine Frau, die auf einem kleinen Diwan saß. Die Kissen des Diwans waren aus einem hellen Material, das mit denselben lilafarbenen Blumen wie die Lampe verziert war. Die Frau trug ein weißes Kleid mit knöchelhohen Schuhen, an deren Außenseite eine Knopfleiste hinauflief. Zuerst dachte Lal, dass die Frau Handschuhe trug, aber nein, auch ihre Hände waren weiß – nicht das rosafarbene Weiß mancher Menschen oder das eisige Weiß der Aenar, sondern so weiß wie ein Stück Baumwollstoff. Selbst ihre Fingernägel waren weiß, genau wie ihr Haar und ihre Augenbrauen. Das Einzige an der Frau, das nicht weiß war, waren ihre tiefen, freundlichen braunen Augen.

Sie beobachtete Lal mit einem leichten Lächeln. »Sie sind wach.«

»Bin ich.« Lal zog ihre Hand unter der Steppdecke hervor. Sie berührte den Stoff, der ihrer Meinung nach sehr weich und beruhigend war. Sie kratzte sich an der Nase, eine Geste, von der sie gelernt hatten, dass die Menschen sie reizend und hinreißend fanden.

»Wie fühlen Sie sich?«

Lal dachte über die Frage nach. Wenn ihr Vater sie das gefragt hätte, würde ihre Antwort ungefähr »Ich funktioniere innerhalb normaler Parameter, danke« lauten, aber nur weil sie genau wusste, dass es ihn ärgern würde. Stattdessen antwortete sie: »Mir geht es gut. Glaube ich. Danke der Nachfrage.« Sie drückte sich hoch und knautschte das Kissen gegen das Kopfende des Betts, um sich dagegen lehnen zu können. »Habe ich die Ehre, die Bekanntschaft mit der Countess Regina Bartholomew zu machen?«

Zur Bestätigung neigte die Frau mit geschlossenen Augen den Kopf. Sie lächelte auch ein wenig breiter. »Die haben Sie. Wie reizend Sie sich ausdrücken. Ich weiß nicht viel über die jungen Frauen dieser Welt … dieses Universums … was auch immer zutrifft. Aber ich hatte keine Ahnung, dass sie so wohlerzogen sind.«

»Bin ich nicht immer«, gab Lal zu. »Zumindest sagt das mein Vater. Aber ich fand, dass ich Ihnen die Freundlichkeit einer höflichen Antwort schulde, da Sie meine Krankenschwester sein könnten. Wenn ich eines in meinem Leben gelernt habe, dann, dass man zu Krankenschwestern immer höflich sein sollte. Sie haben erschreckenden Einfluss auf die Gesundheit einer Person und häufig spitze Gegenstände bei sich.«

Die Countess lachte, griff dann allerdings an ihr Gesicht, als würde es ihr Schmerzen bereiten. Während sie die Hand wieder sinken ließ, erklärte sie: »Ich bin keine Krankenschwester, junge Dame, sondern nur eine Nachtwache. Wenn ich Ihren Zustand richtig verstehe, benötigten Sie weder Medizin noch Hilfe, sondern lediglich etwas Zeit. Stimmt das?«

Lal zog sich die Decke bis ans Kinn und nickte. »Ja. Aber es war angenehm, dass jemand da war, als ich aufgewacht bin. Normalerweise ist es mein Vater, aber er ist nicht hier. Und Alice … ich bin mir nicht sicher, ob ich Alice gerade sehen will.«

»Urteilen Sie nicht so vorschnell, mein liebes Mädchen. Alice ist Ihre Freundin.«

»Alice ist meine Aufseherin.«

»Sie sind grausam.«

»Ich hatte einen schlechten Tag. Zuerst wurde ich entführt. Dann habe ich herausgefunden, dass meine beste Freundin eine niederträchtige Ader hat, sofern man das von Mädchen behaupten kann. Wissen Sie, ob Mädchen niederträchtig sein können?«

»Gehen wir davon aus, dass es möglich ist.«

»Schön. Und dann hatte ich einen Anfall und jetzt bin ich wer weiß wie viel später hier.« Sie schwieg einen Moment. »Wie lange?«

»Zwei Stunden, zehn Minuten und dreiundzwanzig Sekunden.«

»Jetzt klingen Sie wie mein Vater.«

»Ich habe entdeckt, dass ich über eine erstaunliche Begabung für Präzision verfüge.«

»Wahrscheinlich, weil Sie ein Computerprogramm sind?«

Die Countess beugte sich vor. »Genau wie Sie.«

»Ich bin mehr als das«, erwiderte Lal säuerlich.

»Dann besitzen Sie vielleicht die Freundlichkeit, davon auszugehen, dass das auch auf mich zutrifft.«

Mit einem Mal schämte sich Lal – ein neuartiges Gefühl für sie. »Ja«, stimmte sie zu. »In Ordnung. Ich entschuldige mich.«

»Entschuldigung akzeptiert.« Die Countess stand auf und kam an Lals Bett. Sie legte ihren Handrücken an Lals Stirn. Berührte dann ihre Wange und drückte sanft, sodass das Mädchen den Kopf drehte.

»Was tun Sie?«

»Ich messe Ihr Fieber.«

»Ich habe kein Fieber.«

»Ich weiß. Eigentlich lasse ich ein Diagnoseprogramm laufen, aber meiner Meinung nach ist es für alle angenehmer, wenn wir so tun, als würde ich Fieber messen.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Ich habe zwei Mädchen großgezogen«, erklärte die Countess, während sie sanft die Haut um Lals Augen spannte, als würde sie das Weiße in ihren Augen kontrollieren. »Ich weiß ein wenig über … über die Probleme, die junge Damen …«

»Junge künstliche Intelligenzen«, korrigierte Lal.

»Wenn Sie darauf bestehen … Junge künstliche Intelligenzen durchmachen können.«

»Also wussten Sie, dass Ihre Töchter nicht … nun, sie waren nicht aus Fleisch und Blut.«

»Selbstverständlich wusste ich es.« Die Countess setzte sich auf die Bettkante. »Für wie dumm halten Sie mich, junge Dame?«

»Ich weiß nicht. Ich habe Sie gerade erst kennengelernt.« Sie kehrte zum eigentlichen Thema zurück: »Wussten sie es?«

»Die Mädchen?« Die Countess runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher. Ich habe es ihnen nie gesagt. Ich glaube auch nicht, dass es ihr Vater jemals getan hat. Aber sie waren sehr intelligent, alle beide. Wenn sie es nicht wussten, hätten sie es irgendwann herausgefunden. Oder wir hätten es ihnen erklärt. Das wäre eine ziemlich schwierige Unterhaltung geworden, glauben Sie nicht? Stellen Sie sich vor, Sie hätten nicht immer gewusst, dass Sie ein Android sind. Können Sie sich vorstellen, wie sich Ihr Vater mit Ihnen zusammensetzt und ›Das Gespräch‹ führt?«

Lal versuchte es, aber zum ersten Mal ließ sie ihre erstaunliche Prozessorleistung im Stich. »Nein«, gab sie zu. »Ich glaube, er hätte das Alice überlassen.«

»Dem zufolge, was ich über Ihren Vater weiß, bezweifle ich das.«

Lal setzte sich etwas gerader hin. »Sie kennen meinen Vater? Ist er hier? Ist er gekommen?«

Die Countess schüttelte den Kopf. »Nicht soweit ich weiß, allerdings hat mein Ehemann in letzter Zeit nicht sehr viel mit mir gesprochen. Oder, um ehrlich zu sein, ich mit ihm. Wenn Sie die Wahrheit wissen wollen, ich glaube, wir sind beide ein wenig verrückt geworden. Der einzige Unterschied ist, dass ich es im Gegensatz zu ihm weiß.«

»Sind Sie darum ganz weiß?« Allmählich gewöhnte sich Lal an die weitestgehend einfarbige Erscheinung der Countess, allerdings empfand sie den Kontrast ihrer braunen Augen beunruhigend.

»Nein«, erklärte die Countess. »Das ist mein Trauergewand.«

»Wegen Ihrer Töchter?«

Sie schüttelte den Kopf. »Wegen meines Universums.«

»Was ist damit geschehen?«

»Es ist zusammengebrochen, liebes Mädchen. Es ist auseinandergefallen. Oder hat sich selbst verschlungen. Ich fürchte, es gibt keine angemessene Metapher. Einen Augenblick war es da und wir waren da und dann war es fort und wir auch.« Sie schwieg einen Moment. »Sind Sie jemals Rhea McAdams begegnet? Nein?«

Lal war überrascht. Das war ein nicht nachvollziehbarer Gedankensprung, aber sie antwortete wahrheitsgemäß: »Sie war die Freundin meines Vaters. Er musste sie in eine Singularität stürzen lassen, um Akharin retten zu können, der mich dann wiederbelebt hat.«

Die Countess atmete scharf ein und dann langsam wieder aus. »Sie müssen während Ihrer Familienurlaube viele interessante Unterhaltungen führen.«

Lal schüttelte den Kopf. »Wir hatten bisher noch keine Familienurlaube. Ich habe darauf zugearbeitet, als Ihr Ehemann mich entführt hat. Und wir haben nie über das gesprochen, was mit Rhea passiert ist. Ich verstehe seine Entscheidung und er weiß, dass ich für die von ihm getroffene Wahl dankbar bin. Ich glaube, er vermisst sie.«

Die Countess ergriff Lals Hand und drückte sie. »Bestimmt. Wie dem auch sei, es geschah am Tag von Rheas Geburt, dem Tag, an dem Akharin Rhea aus dem Daystrom-Institut geholt hat. Im Zuge seiner Flucht hat er einen Teil des Sicherheitssystems zerstört und unglücklicherweise hat er dabei auch den Datenspeicher, der meine Heimat, mein Universum beherbergte, beschädigt.«

»Er hat Ihr Universum kaputt gemacht.«

»Ja. Sehr sogar. Mein Ehemann hatte sich auf eine solche Eventualität vorbereitet und konnte für uns eine kleine Umgebung erhalten, einen stabilen Ort, einen weißen Raum.« Sie hob ihre Hand von Lals und betrachtete ihre weiße Handfläche. »Und er hatte sein Programm, seine Sonde, seine großartige Arbeit. Das Sicherheitssystem war außer Betrieb, also hat er es benutzt, um uns aus dem Datenspeicher zu extrahieren – was für ein eigenartiges Wort, wenn ich jetzt so darüber nachdenke – und uns hierher zu bringen, in Ihre Welt, in das Computernetzwerk des Daystrom.«

»Und niemand hat Sie entdeckt? Das überrascht mich.«

»Wenn Sie ihn sehen, fragen Sie Ihren Vater danach – es war ein chaotischer Tag. Und mein Ehemann hatte sich gut vorbereitet. Er wusste, was er zu tun hatte, als wir hervorkamen. Er ist ein sehr begabter Programmierer, fast schon ein Magier, wenn Sie es genau wissen wollen.« Die Countess lächelte. »Wir waren dort, und dann waren wir hier: Aber ohne Körper, nicht einmal Licht, sondern nur Verstand, weit verzweigt, bis es die von James erschaffenen Diener geschafft hatten, uns zusammenzufügen.« Erneut betrachtete sie ihre Handfläche und fuhr dann mit den Fingerspitzen über die weiße Haut. »Ich glaube, es hätte mich in den Wahnsinn getrieben. Können Sie sich das vorstellen? Wie Ihr Verstand in einem System von der Größe des Daystrom verteilt ist, versteckt, diffus, aber mit Bewusstsein. Nicht in der Lage, sich zu bewegen oder zu sprechen oder irgendwen wissen zu lassen, dass es Sie gibt.«

»Oder zu wissen, ob Sie jemals wieder hinauskommen.«

»Genau.«

Lal nickte. »Ja, ich kann mir vorstellen, wie das sein könnte.« Nun griff sie nach der Hand der Countess und drückte sie. »Das muss Ihnen große Angst gemacht haben.«

»Ich muss zugeben, dass es so war, aber ein Teil von mir hat sich auch nach dem Tod gesehnt. Der Verlust meiner Töchter, der Verlust meiner Welt …« Die Countess ließ den Kopf sinken, wodurch ihr Gesicht in Schatten getaucht war. »Vielleicht wäre es die einfachste Lösung gewesen.«

»Ich bin froh, dass Sie nicht gestorben sind. Ansonsten wäre ich alleine aufgewacht. Ich mag es nicht, alleine zu sein.« Das Geständnis war ihr peinlich, so peinlich, dass es einige Sekunden dauerte, bis ihr bewusst wurde, dass sie die Hand der Countess in ihrer spürte. »Ihre Hand ist warm.«

Die Countess lächelte. »Wir haben hervorragende Emitter. Das Beste ist uns gerade gut genug.«

»Werden Sie also noch etwas länger bei mir sitzen und mit mir reden?«

»Das würde mir sehr gefallen. Es ist lange her, seit ich etwas so sehr genossen habe wie unsere Unterhaltung. Sie erinnern mich an meine Mädchen, besonders an meine Älteste. Meine Gladys.«

»Der Name gefällt mir.« Lal lehnte sich in ihre Kissen zurück. »Erzählen Sie mir von Gladys.«

Die Countess berührte ihren Augenwinkel und atmete tief ein. »Ich kann mir nichts vorstellen, was ich lieber tun würde. Wo soll ich anfangen?«

KAPITEL 14

Vics Hotelzimmer

»Also, so sieht’s aus«, sagte Fontaine. Allem Anschein nach hatte er während ihrer Abwesenheit seinen Schnaps und Gläser gefunden – schmutzige Gläser, wie La Forge bemerkte – und ihnen allen Drinks eingeschenkt. La Forge hatte Rücksprache mit seiner inneren Uhr gehalten und beschlossen, das Glas einfach nur festzuhalten. Data hingegen trank davon, möglicherweise aus Höflichkeit oder einfach aus Neugier darauf, wie holografischer Fusel schmeckte. »Letzten Endes ist und bleibt es eine kleine Galaxis«, fuhr Fontaine fort. »Zumindest ein kleiner Quadrant.«

»Für manche trifft das zu«, erwiderte Data. »Für andere ist er nicht so klein.«

»Worauf ich hinauswill, ist, je nachdem, wer du bist, wo du herkommst, wer deine Leute sind, ist es eine kleine Galaxis. Du findest deine Leute oder sie finden dich und alle halten sich gegenseitig mehr oder weniger auf dem Laufenden, den Finger am Puls. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Ich glaube, Sie zu verstehen. Sie sprechen von Gemeinschaft: Ihrer Gemeinschaft. Die holografischen Wesen.«

»Bingo.« Fontaine beugte sich vor und rieb mit dem Daumen über sein stoppliges Kinn. »Und wenn eine Geschichte wie die hier die Runde macht – Ihr Professor Moriarty –, dann hören alle davon. Er hat sich bemüht, seine Spuren zu verwischen, aber was er gemacht hat, lässt sich nicht so einfach verschleiern.«

»Und was wäre das?«

»Der Aufbau eines eigenen kleinen Imperiums.« Fontaine winkte ab, als wollte er die Aussage streichen. »Nein, warten Sie. Zu großspurig. Kein Imperium: ein Reich, eine Domäne. Etwas Kleineres und Geborgenes. Etwas Sicheres.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Data.

Fontaine zuckte mit den Schultern. »Wie ich gesagt habe: Es ist eine kleine Galaxis. Gleich nachdem ich wieder am Netz war, habe ich mich mit meinen Kontakten in Verbindung gesetzt. Hat nicht lang gedauert. Ich habe schon früher das eine oder andere über Ihren Professor gehört, allerdings habe ich mir nie die Mühe gemacht, alles zu einem Bild zusammenzufügen. Ich war eine Weile aus allem raus, wissen Sie?« Er sah sich im Raum um und betrachtete seine schmutzigen Ärmelaufschläge. »Aber jetzt geht es mir besser. Jetzt, da ich etwas mehr über den Typen weiß, muss ich zugeben, dass ich ihn verstehen kann.«

»Inwiefern?«, fragte Data.

Fontaine zuckte erneut mit den Schultern. »Er war lange eingesperrt.« Er winkte und deutete damit auf ihre Umgebung. »Ich war auch lange nicht mehr dabei. Ich weiß, wie sich das anfühlt, auch wenn das hier zu meinem eigenen Schutz ist.«

»Wissen Ihre Kontakte, wo er sich aufhält?«, fragte La Forge.

Fontaine schüttelte den Kopf. »Das weiß keiner. Jeder hat seine eigenen Theorien, aber keiner weiß was Bestimmtes. Er hat seine Spuren sehr, sehr sorgfältig verwischt. Der Typ ist ein Profi, ein Superhirn, wenn Sie so wollen. So wurde er schließlich programmiert, oder?«

»Ein kriminelles Genie«, stellte Data richtig. »Das war seine Hintergrundgeschichte.«

»Kein Krimineller«, widersprach Fontaine. »Ich habe nichts von illegalen Aktivitäten gehört. Tatsächlich scheint diese Katze sehr erpicht darauf zu sein, auf der sonnigen Seite des Pfads der Tugend zu bleiben. Er will keinerlei Aufmerksamkeit auf sich lenken. Abgesehen davon gibt es schließlich immer einen Weg, zu bekommen, was man will, ohne dabei das Gesetz zu brechen.«

»Dazu kann ich nichts sagen, Mister Fontaine«, entgegnete Data.

»Komisch. Ich habe gehört, Sie betreiben jetzt ein Kasino. Muss das erste ehrliche Kasino der Geschichte sein.«

»Wir achten sorgfältig darauf, alle auf Orion herrschenden Gesetze zu befolgen.«

»Klar.« Fontaine schmunzelte leicht. »›Orion‹ und ›Gesetze‹ hört man ja auch so oft im selben Satz.«

»Wie dem auch sei«, Data suchte nach einer Möglichkeit, sein Glas abzustellen, und kam schließlich zu dem Schluss, dass der Boden die einzige verfügbare Option war, »Wenn Sie raten müssten, wo sich Moriarty aufhält, worauf würden Sie achten?«

»Schwer zu sagen. Er braucht nicht viel Platz, selbst wenn Ihre Tochter und deren Freundin bei ihm sind. Er kann alles ständig neu anordnen, damit sie glauben, sie seien in einem Anwesen oder einem Irrgarten. Zumindest kann er das, wenn ihm die nötige Rechenleistung zur Verfügung steht. Aber einen Haken hat es: Er würde eine Menge Geräte brauchen.«

»Also hat Moriarty Pläne geschmiedet.«

»Sieht so aus. Der Typ weiß, wie man sich Zeit lässt, sein Blatt aufbaut, auf den richtigen Moment wartet. Hey, da fällt mir was ein: Er kann Ihr Mädchen unmöglich ganz allein geschnappt haben. Könnten Sie nicht versuchen, rauszufinden, wer ihm geholfen hat?«

»Ich bin dieser Spur bereits nachgegangen«, erläuterte Data. »Noch bevor ich Verbindung mit Geordi aufgenommen habe und wir hergekommen sind. Diese Spur wurde verwischt. Ich vermute, er hat sich hoch professioneller paramilitärischer Kräfte bedient, der Art, die keine Aufzeichnungen führt und sorgsam darauf bedacht ist, unentdeckt zu bleiben. Zudem, wie Sie bereits gesagt haben, stehen Moriarty beachtliche Ressourcen zur Verfügung. Er hat jede Spur ihrer Existenz beseitigt.«

»Hmmm.« Fontaine lehnte sich in seinem Sessel zurück und strich mit der Daumenspitze durch das Grübchen an seinem Kinn. »Dann fällt mir nur noch eines ein: Energie. Er würde eine Menge Saft brauchen. Und nicht nur primären. Er würde Reservesysteme wollen, eine Menge Reservesysteme. Wenn die Geschichten darüber, wie seine Welt zweimal zusammengebrochen ist – einmal bei der Bruchlandung der Enterprise und noch mal beim Einbruch ins Daystrom –, wenn die stimmen, dann würde er sich Sorgen machen, dann würde er vorsichtig sein. Könnte schwierig sein, so viel Saft zu verstecken. Oder vielleicht sollten Sie die finden, die ihm die Generatoren verkauft haben?«

»Es wäre einen Versuch wert, Mister Fontaine. Ich danke Ihnen für Ihren Rat und für die zusätzlichen Informationen, aber ich glaube, Geordi und ich wissen nun alles, was wir im Moment erfahren können. Wir müssen anderen Spuren nachgehen.«

»Klar.« Fontaine stand auf und strich die Vorderseite seines Jacketts glatt. »Falls mir sonst noch was einfällt, werde ich versuchen, mich bei Ihnen zu melden.« Bedeutungsschwanger sah er zur Tür. »Vorausgesetzt, ich finde einen Weg raus aus diesem Schlamassel.«

»Danke.« Data reichte ihm die Hand. »Bevor wir gehen, werden wir für Lieutenant Commander Nog eine detaillierte Nachricht hinterlegen, um sicherzugehen, dass er weiß, was zu tun ist. Ich bin überzeugt, er hat Sie bald wieder in Ihrer eigenen Holosuite.« Die beiden schüttelten sich die Hände, dann wandte sich Fontaine La Forge zu und reichte auch ihm die Hand. Fontaines Griff war fest und freundlich, ein schwaches Kribbeln verriet jedoch die Stressor-Felder, die gegen La Forges Handfläche drückten.

»Noch etwas.« Fontaine begleitete sie zur Tür. »Ein gut gemeinter Rat.«

»Bitte«, sagte Data.

»Er wird rasen. Nicht die verrückte Art – na ja, vielleicht auch, aber das meine ich nicht. Er ist wütend. Sie haben ihn in eine Kiste gesperrt und dann da drin gelassen. Vielleicht war es eine Weile ganz in Ordnung, vielleicht auch nicht. Das kann ich nicht beurteilen, aber vielleicht gibt es einen Grund, wieso er ausgerechnet Sie ausgesucht hat. Wahrscheinlich gibt es eine Menge anderer Typen, an die sich Moriarty hätte wenden können – um einen Körper für ihn aufzutreiben –, aber er hat Sie ausgesucht. Es gibt eine Menge Typen in der Galaxis, die leichter zu finden wären. Und es gibt definitiv Typen, mit denen er leichteres Spiel hätte. Vergessen Sie das nicht.«

Data runzelte die Stirn. »Das ist ein stichhaltiges Argument, Mister Fontaine. Ich werde Ihre Beobachtung in meinen Planungen berücksichtigen.«

»Tun Sie das. Und ich hoffe, Sie finden Ihre Tochter. Was auch immer früher passiert ist, sie hat nichts damit zu tun. Es gab sie nicht einmal. Sie war nicht einmal ein Glitzern in den Augen ihres Daddys.«

»Das sehe ich ganz genauso«, bestätigte Data, während er sich der Tür näherte.

Fontaine trat ihm in den Weg und bedeutete ihm, kurz zu warten. »Einen Moment noch, Kumpel. Warten Sie: Ich muss Sie was fragen.«

»Wenn es sein muss.«

»Sie haben jetzt einen Emotionschip, stimmt’s? Zumindest sagt man das.«

»Ja.«

»Und er ist eingeschaltet?«

»Ich kann ihn nicht abschalten. Es gibt keinen ›Aus‹-Schalter mehr.«

»Wieso habe ich dann nicht das Gefühl … ich meine, warum sind Sie nicht …?« Er schloss und öffnete die Hände, als würde er versuchen, etwas Unsichtbares zu packen. »Das Ganze scheint Sie nicht besonders wütend zu machen.«

»Sie sind nicht der Erste, der diese Frage stellt, aber ich kann Ihnen versichern, Mister Fontaine«, antwortet Data bedrohlich leise, »dass ich sehr wütend bin. Nur weil ich meinen Zorn nicht auf eine Art zur Schau stelle, die Sie kennen … ich nehme an, dass gerade Sie das verstehen können.«

Fontaine zog einen Mundwinkel hoch, kein Lächeln, sondern eine betrübte Bestätigung. »Bestimmt, Kumpel. Bestimmt.« Er machte Platz.

»Was passiert mit Ihnen, wenn wir die Holosuite abschalten?«, fragte La Forge, bevor er das Zimmer verließ.

»Machen Sie sich meinetwegen keine Sorgen, Kumpel. Ich habe Mittel und Wege, mir die Zeit zu vertreiben. Sagen sie Nog nur, dass er endlich die Hufe schwingen soll.«

La Forge nickte und zog die Tür hinter sich ins Schloss. Gerade als er die Energie abschalten wollte, hatte er den Eindruck, einen Mann leise summen zu hören. Er erkannte das Lied als eines, das während der Anfangstage der Musikaufzeichnung geschrieben worden war. Irgendwann muss ich Ihren Programmierer kennenlernen.

Dann berührte er die Energiekontrolle und es herrschte Stille.

Ein ortloser Ort

»Möchten Sie noch etwas trinken, Verehrteste?«, fragte der Professor, als sie wieder in seinen Salon zurückkehrten.

Alice ließ sich in ihren Sessel fallen und legte die Füße auf den, den Lal vorher benutzt hatte. Sie fand es amüsant, dass Moriarty tatsächlich ihre Beine betrachtete, die, wie sie zugeben musste, einfach nur atemberaubend waren. Sie war versucht, die Schuhe auszuziehen, konnte sich jedoch nicht erinnern, ob ihre Strumpfhose ein Loch an den Zehen hatte. »Kommt drauf an. Da gibt’s einen Drink, den man auf Orion Prime macht. Man schmeißt eine Ladung Grünzeug zusammen – eine Mischung aus örtlichen Kräutern, Gräsern und etwas psychoaktiver Baumrinde – und legt das Ganze in einem klaren Branntwein ein, der aus Pitchak gemacht wird. Wissen Sie, was ich meine?«

Der Professor kniff die Augen zusammen und starte ins Leere. »Man nennt ihn Grüner Dorn, was allerdings nur eine höchst ungenaue Übersetzung aus dem Orionischen ist. Eine Bessere wäre Geistspieß. Manchmal nennt man ihn auch Orionischen Absinth, nicht wahr?«

»Genau den. Woher wissen Sie das?«

»Ich weiß sehr vieles, Miss Alice. Oder, um es präzise auszudrücken, ich kann auf sehr viele Informationen zugreifen.«

»Mit einer beeindruckenden Geschwindigkeit«, sage Alice nickend. »Mein Kompliment, von einer Maschine an eine andere.«

»Ich bin keine Maschine«, widersprach der Professor höflich, »allerdings lebe ich in einer.« Er ging an seine kleine Bar, begutachtete die Flaschen und verkündete: »Leider verfüge ich nicht über die benötigten Zutaten.«

»Dann geben Sie mir ein Glas Bourbon. Pur.«

»Und ich nehme dasselbe.« Der Professor wählte eine Flasche und füllte zwei schwere Gläser. Während er Alice eines davon brachte, achtete er sorgsam darauf, ihre Beine nicht anzustarren. Verquerer und verquerer, dachte sie.

»Es gibt also sonst nichts mehr, das Sie mir über Ihren Freund Harry Mudd erzählen können?«

»Harry war nicht mein Freund, und ich kann Ihnen alles erzählen, was Sie hören wollen.« Alice nahm einen Schluck. »Aber das ist nicht das, was Sie wirklich wissen möchten, oder?«

»Ist es nicht?«

»Nein. Was Sie erfahren wollen, ist, ob Harry den Weg zurück zu meiner Heimatwelt kannte. Ich dachte, ich hätte mich verständlich ausgedrückt: Nein. Harry war selbst zu seinen besten Tagen kein besonders guter Navigator und ich saß am Steuer, als wir zu besseren Gefilden aufbrachen. Soweit ich mich erinnere, lag er in einer der Kojen und hat seinen Rausch ausgeschlafen.«

»Also würde es mir nichts nützen, wenn ich versuchen würde, ihn aufzuspüren, um ihn zu fragen?«

»Nicht wirklich. Und mittlerweile wäre er, hm, einhundertfünfzig Jahre alt.« Sie kniff den Mund zusammen und simulierte den Gesichtsausdruck, den Menschen bei komplizierten Berechnungen oft zeigten. »So ungefähr.«

»Es gibt Menschen, die so alt geworden sind«, merkte der Professor an.

»Nicht viele. Und keine, die Harrys Leben geführt haben.« Sie deutete auf die ungefähre Stelle, an der sich die menschliche Leber befand. »Ziemliche Beanspruchung.«

»Es gibt Ersatzteile.«

»Er ist tot, Professor.« Alice setzte sich gerade hin und platzierte ihre Füße lautstark auf dem Boden. »Mausetot. Er muss es sein. Wenn nicht, wüsste ich es.« Sie sah zu ihren Füßen und dachte, Ach, was soll’s … und zog sich die Schuhe aus: Einer, der zweite, und weg waren sie. Einen Augenblick später zog sie die Beine unter sich und zupfte dezent die Vorderseite ihres Rocks hinunter, um ihre Oberschenkel zu bedecken. »Obwohl ich zugeben muss …«

»Ja?«

»Es gab eine Zeit, da habe ich geglaubt, er sei noch irgendwo da draußen.«

»Wirklich?«

»Auf der Suche nach mir.«

»Wirklich?«

»Nur, er war es nicht.«

»Nicht?«

»Nein. Es hat sich herausgestellt, dass Sie es waren, nicht wahr? Proxima und Clea? Sie haben sie, oder etwa nicht?«

Der Professor seufzte. »Es hat wohl wenig Sinn, Sie anzulügen.«

»Tot? Oder zerlegt?«

»Ich bin kein grausamer Mann, Miss Alice.«

»Aber Sie haben ein Ziel vor Augen.«

»Es geht ihnen gut. Sie werden freikommen, sobald ich habe, was ich benötige.«

»Zusammen mit allen anderen?«

Der Professor stellte sein Glas auf dem Beistelltisch ab.

Alice merkte, obwohl es ihm anscheinend gefallen hatte, das Glas in der Hand zu halten und die Flüssigkeit zu betrachten, dass er nicht davon getrunken hatte. »Was glauben Sie, wie viele ich in meiner Gewalt habe?«

»Ich weiß nicht. Viele? Sie haben Proxima und Clea gefunden. Sie sind vielleicht nicht die größten Leuchten, aber Sie waren hervorragend darin, zu verbergen, was sie waren. Wenn Sie sie aufgespürt haben, gibt es genug andere, bei denen das viel einfacher gewesen wäre. Verdammt, Sie haben Lal und mich geschnappt, und wir waren keine leichten Opfer.«

»Allerdings haben Sie den Fehler gemacht, ohne nennenswerte Verteidigung in einem Vorort zu leben«, merkte der Professor an.

»Das war Lals Idee. Nicht unbedingt ihre beste. Wir werden uns darum kümmern, sobald wir wieder zu Hause sind.«

»Solange ich bekomme, was ich möchte.«

»Stört es Sie, wenn ich Ihnen ein paar Fragen stelle?«

»Sofern ich nicht verpflichtet bin, stets wahrheitsgetreu zu antworten.« Er lächelte. »Schließlich bin ich der Schurke.«

»Warum trinken Sie nichts?«

»Ah.« Moriarty hob eine Augenbraue. »Gut beobachtet. Eine einfache Antwort: Ich kann es nicht schmecken. Ich kann überhaupt nichts schmecken. Oder riechen, wenn Sie es unbedingt wissen wollen. Auch mein Tastsinn ist äußerst eingeschränkt. Ich nehme an, das ist der Preis für die Befreiung aus meinem Kerker. Dort haben wir irgendwie die Illusion gehabt, über fünf Sinne zu verfügen. Hier bin ich auf zwei beschränkt. Ich muss zugeben, für mich ist das gewissermaßen ein Mysterium. Ich nehme an, ich verfüge nicht über die notwendige Rechenkapazität für die Umgebung, in der wir uns befinden …«

»Oder Sie bilden es sich nur ein«, schlug Alice vor.

»Der Gedanke ist mir auch schon gekommen«, gestand Moriarty. »Aber solche Theorien sind schwierig zu beweisen. Und Ihre andere Frage?«

»Meiner Meinung nach haben Sie sie bereits beantwortet, aber ich frage trotzdem: Warum Data?«

»Wie bitte?«

»Sie wirken vermögend. Sie verfügen über Ressourcen. Ich kann akzeptieren, dass Sie Lal und mich nur zufällig gefunden haben, aber Sie hätten sich danach nicht bei Data melden müssen. Sie … sticheln ihn. Reiben es ihm unter die Nase.«

»Tue ich das?« Bei der Frage betrachtete der Professor seinen Ärmelaufschlag. »Möglicherweise. Ich nehme an, ein bisschen Rache spielt durchaus eine Rolle.«

»Wenn Sie wirklich Rache wollten, hätten Sie ihm nichts gesagt, ihm nie mitgeteilt, wo wir sind. Das hätte ihn verrückt gemacht.«

Moriarty zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Möglicherweise bin ich doch nicht ein solcher Schurke, wie ich gerne glauben möchte.«

»Vielleicht sind Sie beide Väter.«

Moriartys Augenwinkel zuckten und seine Mundwinkel hoben sich zu einem unbewussten Knurren. Er öffnete den Mund, als wolle er etwas erwidern, stattdessen verschwand er einfach.

Kichernd nahm sich Alice sein Glas, da ihres leer war.

An Bord der Archeus

Während sie die Archeus durch die Luftschleuse betraten, verkündete Shakti: »Es wartet eine Übertragung auf euch. Als ich gesehen habe, dass ihr zurückkommt, habe ich sie gebeten, zu warten. Das war vor ein paar Minuten. Einer von den beiden wirkt langsam ziemlich genervt. Oder vielleicht ist das sein Normalzustand.«

»Von wem ist die Übertragung?«, fragte Data, während er in den Sessel vor dem Schirm glitt.

»Lieutenant Barclay. Sieht so aus, als hätte Albert ihn erreicht. Er sagt, der Doktor sei bei ihm.«

»Die ganze Strecke aus dem Delta-Quadranten?«, fragte Geordi. »Das ist unglaublich. Wie ist das Signal?«

»Nicht so gut. Ich stabilisiere das Bild mit einem hübschen kleinen Algorithmus, den ich gerade zusammengeschustert habe, und ich zapfe etwas Saft von der Kommunikationsanlage der Station ab. Ich glaube, ein paar Minuten lang werden sie das nicht einmal bemerken.«

»Bitte lege es auf den Hauptschirm«, bat Data.

»Das Bild wird schlecht sein. Falls es abbricht, versuche ich, zumindest den Audiokanal offen zu halten.«

»Verstanden.«

Flackernd erwachte der Hauptschirm zum Leben. Einen Augenblick später sahen sich Data und La Forge ihrem alten Kameraden, Reg Barclay, Auge in Auge gegenüber. Er wirkte sogar noch zerstreuter als sonst, sein Mienenspiel wechselte fortwährend zwischen Sorge, nicht näher zu definierender Verwirrung und Neugierde. »Geordi.« Barclay lächelte erfreut. Dann sah er Data an und seine Miene verfinsterte sich. »Wer sind Sie, Sir?«

»Ich bin Data. Wie geht es Ihnen, Reg?«

»Aber … aber …« Er verstummte, dann platzte es förmlich aus ihm heraus: »Data?« Er beugte sich in Richtung der Kamera. »Nein! Das kann doch nicht wahr sein! Oder doch?«

»Kann es«, sagte La Forge.

»Ist es«, bestätigte Data.«

»Das ist ja fantastisch! Wie …?«

»Wir haben nicht die Zeit, um über sämtliche Details zu sprechen, Reg. Nicht jetzt. Vielleicht ein andermal.«

»Hmpf«, ertönte eine weitere Stimme zu Barclays Linker. »Wiederauferstehung wird viel zu alltäglich.« Die Kamera zoomte zurück und erfasste nun auch Barclays Kollegen.

»Möglicherweise fällt es Wesen wie uns leichter«, erwiderte Data. »Habe ich das Vergnügen, mit dem leitenden medizinischen Offizier der Voyager-Flotte zu sprechen?«

La Forge war in den Krankenstationen diverser Raumschiffe schon MHN-Programmen begegnet und es überraschte ihn, wie viel Ähnlichkeit dieses Individuum mit den anderen hatte und wie sehr es sich doch von ihnen unterschied. Seiner Meinung nach waren MHNs, sogar die moderneren, weiterentwickelten Versionen, kriecherisch und langweilig. Auf dieses traf keines der beiden Adjektive zu: Die ersten beiden Worte, die La Forge in den Sinn kamen, waren »fahrig« und »gereizt«. Dennoch schien es auch das Protokoll der Sternenflotte zu verstehen, und der Gesichtsausdruck des Hologramms wechselte von Verdrießlichkeit zu etwas, das Respekt glich. »Das haben Sie. Sind Sie Commander Data von der Enterprise?«

»Data stimmt. Aber ich bin kein Commander mehr und auch nicht von der Enterprise. Ich spreche mit Ihnen als Privatperson, nicht als Sternenflottenoffizier. Ich möchte das von Anfang an klarstellen. Danke, dass Sie sich die Zeit für ein Gespräch mit uns nehmen. Reg, ich kann nur vermuten, dass Sie alle Hebel in Bewegung gesetzt haben, um diese Übertragung zu ermöglichen.«

»Wenn er will, kann Albert sehr hartnäckig sein. Und anscheinend waren ihm die Sterne wohlgesonnen. Wir waren gerade dabei, unseren wöchentlichen Bericht an das Sternenflottenkommando zu beenden, als seine Nachricht eintraf. Ich habe den Captain gefragt, ob wir ein paar Minuten bekommen könnten, und er hat zugestimmt. Aber unsere Zeit ist begrenzt …«

»Vielen Dank. Also, zur Sache. Doktor, ich muss so viel über Ihren mobilen Emitter wissen, wie Sie mir sagen können. Am wichtigsten ist, konnten Sie seine Funktionsweise reproduzieren?«

Die Miene des Doktors wurde säuerlich. »Warum geht es immer um meinen Emitter?«, grummelte er.

»Verzeihen Sie mir, Doktor. Ich möchte nicht respektlos erscheinen, aber ich befinde mich in einer prekären Situation, eine, die Sie vielleicht besser als jedes andere Individuum nachvollziehen können.«

»Was?« Der Doktor hob eine Augenbraue. »Man hat Sie zu einem Hologramm gemacht und Sie können den Raum nur dann verlassen, wenn Sie ein Stück Technologie aus dem neunundzwanzigsten Jahrhundert dabeihaben?«

»Nein. Aber meine Tochter wurde von einem Hologramm entführt, das mir zu verstehen gegeben hat, dass es seinen Aufenthaltsort nicht verlassen kann. Es hat mich darum gebeten, dabei zu helfen, eine Lösung für die Situation zu finden, und ich nahm an, dass Sie mir vielleicht behilflich sein können.«

»Ihre Tochter?«, fiel ihm Barclay ins Wort. »Lal? Lal ist auch wieder am Leben?«

»Ja. Sie verdankt ihre Wiederauferstehung …« Data unterbrach sich und rieb sich die Schläfe. »Noch einmal, Reg, wir haben dafür keine Zeit.«

»Entführt?«, unterbrach Barclay erneut. »Das ist ja schrecklich.« An den Doktor gewandt sagte er: »Sie ist eine reizende Person, Doktor. Wir müssen alles in unserer Macht Stehende tun, um ihr zu helfen.« Als er Data wieder ansah, sagte er: »Sie war wirklich … ist entzückend.«

»Entzückend, ja, das habe ich auch gehört. Und noch eine Wiederauferstehung. Und Androiden bekommen seit Neuestem Kinder?«

»Androiden können Kinder bekommen«, erklärte Barclay. »Es gibt Mittel und Wege.«

Der Doktor bedachte Barclay mit einem stechenden Blick aus zusammengekniffenen Augen. La Forge bekam den Eindruck, dass die beiden viel zu oft ähnliche Gespräche führten. »Davon war mir bislang nichts bekannt«, knurrte er.

Barclay sah ihn um Geduld bettelnd an. »Zurück zum Thema. Unglücklicherweise muss ich Ihnen sagen, dass wir die Funktionsweise des Emitters nicht reproduzieren konnten. Albert hat uns ein wenig davon erzählt, was Sie wissen wollen – jedoch hat er nichts von Lal gesagt –, und er hat mir gesagt, was er Ihnen bereits mitgeteilt hat. Daran hat sich nichts geändert: Der Emitter lässt sich nicht scannen und jeder Versuch, ihn zu zerlegen, würde ihn zerstören.«

»Abgesehen davon«, der Doktor legte schützend die Hand an seinen Arm, »gehört der Emitter mir. Rechtmäßig. Er ist nicht Besitz der Sternenflotte. Ich habe ihn von Captain Braxton bekommen.«

»Ich kenne die Entscheidung, Doktor.« Data lehnte sich zurück. »Nun, solange wir noch die Zeit dafür haben, darf ich Sie dann um einen Rat fragen? Da Sie sich bereits in einer ähnlichen Situation befunden haben, können Sie vorhersagen, wie Moriarty möglicherweise reagieren wird, wenn er erfährt, dass wir ihm nicht geben können, was er will?«

»Moriarty?«, fragte Barclay. »Meinen Sie den Moriarty? Er ist zurück?«

»Ja. Ich bin davon ausgegangen, dass Albert das erwähnt hätte. Er ist Lals Entführer.«

»Moriarty?«, fragte der Doktor. »Sprechen Sie von Professor James Moriarty? Aus Sherlock Holmes?«

»Ein holografisches Wesen, das seinen Ursprung in den Sherlock-Holmes-Geschichten hatte, ja. Aber wir müssen davon ausgehen, dass er mittlerweile eine völlig andere Person ist. Komplexer.«

»Ich habe von ihm gehört«, gab der Doktor zu. »Unsere Gemeinschaft ist recht klein, Mister Data. Und in Anbetracht dessen, was ihm widerfahren ist, glaube ich, dass Sie davon ausgehen sollten …«

»Dass er sehr wütend ist«, beendete Data den Satz. »Ja, ich weiß.«

Mit einer Handbewegung wies der Doktor den Kommentar ab. »Selbstverständlich ist er wütend. Das ist offensichtlich. Wer wäre das nicht? Aber ich meine etwas anderes …«

»Ja?«

»Verängstigt. Sehr verängstigt. Und man sollte annehmen, verzweifelt.« Der Doktor beugte sich zum Schirm, sodass sein Gesicht das Bild fast völlig ausfüllte. »Glauben Sie mir, Mister Data, davon kann ich ein Liedchen singen.«

»Ich auch Doktor, ich auch.«

Und dann wurde der Schirm schwarz.

La Forge war überrascht. »Ich hätte nicht gedacht, dass unsere Zeit schon vorbei ist.«

»War sie auch nicht«, sagte Shakti. »Ich glaube, Lieutenant Barclays Freund hat einen übertriebenen Hang zur Dramatik. Er hat die Verbindung unterbrochen.«

»Das sehe ich genauso«, stimmte Data zu. »Langsam gehen uns die Möglichkeiten aus.«

»Vielleicht kann ich dann ja helfen«, erklang eine Stimme aus Richtung des Bildschirms. Flackernd baute sich ein neues Bild auf: Albert Lees Gesicht.

»Albert«, begrüßte ihn Data. »Danke für Ihre Hilfe beim Aufspüren von Mister Barclay. Ich wusste nicht, dass Sie zuhören.«

»Ich schon«, sagte Shakti leise.

»Ich dachte, ich kann vielleicht helfen«, sagte Albert.

»Ich nehme an, Sie konnten den Sicherheitsoffizieren entgehen.«

Albert runzelte die Stirn. »Es hat seine Vorteile, wenn man als alt und schrullig gilt. Bewusstlos auf dem Boden liegen hilft natürlich auch.« Er rieb sich den Hals, wo Data den Nervengriff angesetzt hatte. »Übrigens, danke dafür. Das beste Nickerchen seit zehn Jahren.«

»Nichts zu danken«, erwiderte Data trocken. »Durften Sie zurück an Ihre Arbeit gehen?«

»Ja, aber nur weil sie nicht sonderlich vertraulich ist. Und das hat auch sein Gutes, weil mir noch eine Idee gekommen ist. Vielleicht hilft es Ihnen dabei, einen Weg aus dem Dilemma zu finden.«

»Bitte, was für eine Idee hatten Sie?«

»Die Fernsteuerung – die, mit der man das Attentat auf die Präsidentin durchgeführt hat …«

»Fahren Sie fort.«

»Könnte man sie umbauen, damit Moriarty sein Bewusstsein in einen Androiden hochladen kann? Es entspricht nicht genau dem, was er will, aber zumindest hätte er zeitweise einen Körper.«

Data dachte darüber nach. »Ein interessantes Konzept, Albert. Wenn Professor Moriarty einen Körper hätte, wäre das eine Option, der ich nachgehen würde.«

»Verdammt«, murmelte Albert. »Nun, wenn Sie es sich anders überlegen und den Transmitter untersuchen wollen, er ist hier im Daystrom.«

»Danke. Aber Ihre Idee hat mich auf etwas anderes gebracht. Shakti, bitte suche in den Archiven nach Informationen über Roger Korby und die Androiden von Exo III.«

»Suche«, bestätigte Shakti. »Gefunden. Was willst du wissen?«

»Die Maschine, mit der Korby sein Bewusstsein in einen Androidenkörper transferiert hat: Was ist damit geschehen?«

»Die Aufzeichnungen der Sternenflotte besagen, dass die Maschine von Exo III geholt und in eine Forschungseinrichtung gebracht wurde. Einige Jahre der Untersuchung führten zu dem Ergebnis, dass sie ohne Rohlinge nutzlos ist.«

»Was hat man danach mit ihr gemacht?«, fragte La Forge.

»Die Maschine wurde in einer Einrichtung der Sternenflotte eingelagert. Das Lagerhaus – im Grunde war es nichts anderes als ein Lagerhaus – wurde während der Borg-Invasion 2381 zerstört. Es gibt keine Aufzeichnungen darüber, ob die Maschine geborgen oder zerstört wurde. Der Großteil des dort gelagerten Materials wurde pulverisiert, aber du kennst ja die Sternenflotte: Sie liebt Aufzeichnungen. Suche … Hmmm … Danach wurde das Gebiet geräumt und der Schrott an eine Privatperson verkauft.«

»An wen?«, fragte Data.

»Die Identität des Käufers ist geschützt. Es gibt hier eine Menge Sicherheit. Warte mal eben. Ich hole meine große Brechstange …« Einen Augenblick später ertönte aus den Lautsprechern das simulierte Geräusch von berstendem Metall.

»Sieht so aus, als hätte nicht nur der Doktor einen Hang zur Dramatik«, stellte La Forge fest. »Und nur damit das allen klar ist, sie bricht gerade in eine gesicherte Datenbank der Sternenflotte ein.«

»Ich breche nirgends ein«, widersprach Shakti. »Ich überrede sie freundlich, mit den Informationen rauszurücken. Und das hat sie getan. Sein Name ist Mudd.«

»Wie bitte?«, fragte Data.

»Der Käufer: Sein Name ist Harcourt Fenton Mudd. Oder war. Den von mir gefundenen Aufzeichnungen zufolge ist … oder war … Harry Mudd sehr, sehr alt.«

»Und er kauft Schrott«, kommentierte Data. »Langsam wird die Sache interessant.«

KAPITEL 15

Das Daystrom-Institut

Albert Lee sagte: »Ich nehme an, Sie kennen diesen Harry Mudd.«

»Nicht persönlich«, stellte Data richtig. »Ich habe nur von ihm gehört. Alice, Lals Gouvernante, und Mudd kannten sich, obwohl ich annehme, ›kennen‹ ist etwas untertrieben.«

»Im Jahr 2268«, trug Shakti vor, »oder Sternzeit 4513,3, wenn man pingelig sein will, wurde die Enterprise, damals unter dem Kommando von James T. Kirk, von einem künstlichen Humanoiden – einem Androiden – namens Norman sabotiert. Die Triebwerke waren auf eine Weise manipuliert worden, dass sie explodieren, sollte man ihm nicht gestatten, die Enterprise an einen geheimen Ort zu bringen. Norman hat die Navigationskonsole gestört, darum wussten sie nicht, wohin genau sie flogen. In einem Anfall uncharakteristischen Entgegenkommens hat Kirk mitgespielt. Ich bin überzeugt, dass der Captain zu der korrekten Annahme gekommen ist, dass Norman auch nur eine Spielfigur in einem größeren Ganzen war, und er wollte wissen, wer und was wirklich dahintersteckt.«

Albert lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er war der Person hinter Shaktis körperloser Stimme nicht vorgestellt worden, aber er mochte ihren Klang und ihren Stil. Hätte er nur daran gedacht, sich eine Tasse Kaffee zu machen, der Augenblick wäre perfekt gewesen.

»Es stellte sich heraus, dass es niemand anderes als Harcourt Fenton Mudd war, ein kaum bekannter Hochstapler und Gauner, dem die Besatzung der Enterprise bereits begegnet war. Kirk hatte die Angewohnheit, Details der Missionen, die er für unwichtig hielt, in seinen Logbüchern auszulassen, das macht es schwierig zu beurteilen, was genau bei diesen Begegnungen passiert ist.« Auf dem Schirm erschien das Bild eines übergewichtigen Mannes mittleren Alters, von dem Albert annahm, dass es sich um Mudd handelte. Aus dem zerzausten Aussehen und insgesamt unglücklichen Gesichtsausdruck schloss er, dass es sich um ein Verbrecherfoto handelte, das kurz nach seiner Festnahme gemacht worden war. Ob Albert wollte oder nicht, der Mann tat ihm leid, was wahrscheinlich an seinem schmollenden »Wer, ich?«-Aussehen lag.

»Durch eine Reihe von Missgeschicken war Mudd auf dem Planeten der Androiden gestrandet, wo sie ihn bald ›Imperator‹ nannten«, – Albert konnte Shaktis Stimme die Anführungszeichen förmlich anhören –, »und Mudd im großen Ganzen erlaubten, alles auf dem Planeten zu regeln. Sie führten jeden noch so geschmacklosen Befehl aus, der ihm in den Sinn kam. Zum Glück für alle war Mudds Fantasie recht begrenzt und er verbrachte den Großteil seiner Zeit damit, immer wohlproportioniertere weibliche Androiden zu entwerfen, die ihn in dem Glauben ließen, jedem seiner Wünsche zu Diensten zu sein.« Bilder von gut frisierten jungen Damen mit knapper Kleidung huschten über den Schirm und endeten mit dem Bild einer hübschen Brünetten in einem hauchdünnen orangefarbenen Kleid. Auf Albert wirkte sie, als würde sie frieren und als sei es ihr peinlich, so herumzulaufen. »Diese hier gehört zur Alice-Reihe, Berichten zufolge eine von Mudds Lieblingsreihen. Wie es aussieht, hat er sehr viele von ihnen hergestellt.

Captain Kirk und seine Besatzung haben schnell herausgefunden, dass Mudd nur vom Titel her Imperator war. Tatsächlich haben ihn die Androiden studiert, um durch ihn mehr über die Menschheit zu erfahren. Ihrer Meinung nach hatte Mudd sehr viele Fehler – eine freundliche Art zu sagen, dass sie ihn für einen Verlierer hielten –, sie benötigten allerdings seine Hilfe, um an weniger fehlerhafte Individuen zu kommen – die Besatzung der Enterprise, falls euch das nicht klar war. Im Austausch dafür haben sie ihm versprochen, ihn von ihrem Planeten wegzulassen.«

»Warum wollte er den Planeten verlassen?«, fragte Albert. »Klingt doch nach einem recht angenehmen Arrangement.«

»Wer weiß?«, antwortete Shakti. »Psychologische Profile von Mudd deuten darauf hin, dass er ein Narzisst war. Vielleicht störte ihn der Gedanke, dass er nicht selbst bestimmen konnte, wie viel das Universum von ihm genießen durfte. Vielleicht langweilte er sich. Der eine oder andere hat schon zum einen oder anderen Zeitpunkt festgestellt, dass Haben letzten Endes nicht so erfreulich ist wie Wollen. Es kann sein, dass Mudd erkannt hat, dass es viel mehr Spaß macht, sich auszumalen, jeden Wunsch von den Augen abgelesen zu bekommen, als es tatsächlich zu erleben.«

»Ich wäre bereit, das auszuprobieren«, gab Albert zu.

»Schließlich gelang es Kirk und seinen Leuten, ihre Kerkermeister zu überwinden, indem sie sie mit unlogischem Verhalten gequält haben …«

»Die olle Kamelle?«, rief Albert. »Funktioniert das denn überhaupt?«

»Das war das dreiundzwanzigste Jahrhundert«, seufzte Shakti, »und das waren nicht unbedingt die schlauesten Androiden, die jemals aus einer Konstruktionsanlage marschiert sind. Kein Wunder, dass ihre ganze Spezies ausgestorben ist. Wie dem auch sei, Kirk programmierte – ich meine, vermittelte – ihnen die Konzepte von Freiheit und Anstand und bat Norman und die anderen darum, Harry Mudd so lange bei sich zu behalten, bis er zu einem besseren Menschen geworden war.«

»Sehr schludrige Auffassung von Psychologie«, urteilte Albert. »Klingt, als wollte sich Kirk nicht mit Mudd herumschlagen.«

»In der Tat.«

»Das alles ist aber über einhundertzwanzig Jahre her«, unterbrach La Forge. Shakti änderte die Anzeige des Bildschirms, sodass Lee nur das Innere der Archeus sehen konnte. »Sofern er keine Zeitmaschine gefunden hat, muss er uralt sein.«

»In den späten Zweiundzwanzigneunzigern hat Mudd viel Geld in Firmen investiert, die lebensverlängernde Technologien hergestellt haben. Entgegen aller Erwartungen hatte er ein recht ansehnliches Vermögen angehäuft. So viel, dass es sich von selbst vermehrt, außer man gäbe sich wirklich Mühe, es zu verschwenden. Er hat einen beachtlichen Teil davon in diese Technologien gebuttert, wahrscheinlich, weil er sich ein Universum ohne Harry Mudd darin nicht vorstellen konnte. Falls er enorm vorsichtig war und ebenso viel Glück hatte, könnte er noch am Leben sein, insbesondere, wenn er Kryogenik benutzt hat, um sich für lange Zeiträume zu konservieren.«

»Warum sollte er das tun?«, fragte La Forge. »Welchen Sinn hat es, am Leben zu sein, wenn man in einer Kryokapsel liegt?«

»Vielleicht hat er auf etwas gewartet«, warf Lee ein. »Oder jemanden.«

»Gut geraten«, lobte Shakti in einem Ton, der Lee lächeln ließ. »Ich mag Sie, Albert. Sie sind schnell von Begriff.« Am äußersten Bildschirmrand sah Lee, wie La Forge stöhnend das Gesicht mit den Händen bedeckte. »Meinen Nachforschungen zufolge hat Mudd mehrere Jahrzehnte lang Privatdetektive und Spezialisten für Recherche angeheuert. Er hat eindeutig nach jemandem gesucht.«

»Alice«, sagte Data. »Er hat nach Alice gesucht.«

»Aber warum?«, fragte Albert.

»Unbekannt«, antwortete Data. »Aber wir können Vermutungen anstellen: Alice muss etwas wissen oder besitzen, das Mudd dringend haben möchte. Wenn er sie finden kann, kann er das Objekt oder Wissen in seinen Besitz bringen.«

»Entschuldige, wenn ich voreingenommen bin«, widersprach Shakti, »aber als eine künstliche Intelligenz, die eine andere beurteilt, muss ich sagen, dass sie auf mich nie den Eindruck gemacht hat, über irgendein spezialisiertes Wissen zu verfügen, das über Haarpflegetechnologie hinausgeht.«

Albert spitzte die Ohren. Shakti war eine KI. Überaus interessant.

»Stimmt«, gab ihr Data recht. »Aber sie könnte etwas über jemanden wissen, auf den das zutrifft. Shakti, hast du die Koordinaten von Alice’ Heimatwelt?«

»Ah … ich habe mich schon gefragt, wann wir dazu kommen. Um ehrlich zu sein, nein, habe ich nicht. Die hat niemand. Diese Information ist nicht einmal in den Logbüchern der Enterprise zu finden. Es ist fast so, als hätte jemand jede Aufzeichnung durchforstet und sichergestellt, dass diese Information gelöscht wurde. Noch mal, als eine künstliche Intelligenz über eine andere, gute Arbeit an Unbekannt.«

»Wer könnte so etwas bewerkstelligen?«, fragte La Forge. »Könnten Alice’ Leute das getan haben? Und wenn, warum?«

»Unwahrscheinlich«, sagte Data. »Zudem sollte ich erwähnen, als ich kurz vor ihrer Zerstörung an Bord von Akharins Raumstation war, hatte er dort ein Zimmer – eine Art kleines Museum für künstliche Intelligenzen. Dort befand sich ein humanoider Mann mit einem Halsband, das die Nummer eins trug. Er war inaktiv … leblos …, aber er hatte eine Kennzeichnung: Darauf stand ›Norman‹. Könnte es sich dabei um denselben Norman wie aus deiner Geschichte handeln?«

»Möglicherweise«, räumte Shakti ein. »Wenn er es war, ist das schlecht. Norman war vermutlich der Zentralprozessor, der Verkehrspolizist. Wenn er zerstört oder inaktiv wurde, muss mit den Androiden etwas Schreckliches passiert sein.«

»Oder es gab einen Führungswechsel«, schlug La Forge vor. »Oder Norman hat sich noch mal auf die Suche nach einem Raumschiff gemacht und Schwierigkeiten bekommen. Oder es gab doch mehr als nur einen Norman. Ich vermute, wir werden es nie erfahren. Das erklärt trotzdem nicht, wie die Koordinaten des Planeten aus den Aufzeichnungen der Sternenflotte gelöscht wurden.«

»Die Gemeinschaft«, warf Data ein. »Sie haben die Mittel und die Motivation.«

»Sehe ich genauso«, stimmte Shakti zu. »Das Ganze stinkt geradezu nach ihnen, obwohl sie keinen Körpergeruch haben.«

»Also haben wir keine Möglichkeit, den Planeten der Androiden zu finden«, schlussfolgerte La Forge. »Na und? Wir wollen Mudd, nicht die Androiden.«

»Oh, den habe ich schon gefunden«, offenbarte Shakti. »War ganz einfach. Er hat sich nicht unbedingt versteckt. Erinnert ihr euch? Narzisst?«

»Warum hast du das nicht einfach gesagt?«, fragte La Forge.

»Allerdings«, stimmte Data zu. »Und wieso sind wir nicht auf dem Weg zu ihm, wo auch immer er ist?«

»Sind wir doch«, widersprach Shakti. »Ich bekomme gerade die Freigabe von der Ops. Fast, als würdet ihr Jungs nicht glauben, dass ich alles unter Kontrolle habe. Ich wollte nur sichergehen, dass ihr auf dem Laufenden seid.«

»Ich habe nie an Ihnen gezweifelt, Shakti.« Lee genoss, was gerade geschah.

»Sie sind unglaublich süß, Sir. Wenn das alles vorbei ist, werde ich Sie mal besuchen.«

La Forge stöhnte erneut. »Können wir bitte auf Warpgeschwindigkeit gehen?«

»Ich glaube, er weiß Sie nicht zu schätzen, Albert. Sieht so aus, als sei er eifersüchtig.«

Ein ortloser Ort

»Nennen Sie mir die letzten zehn von Ihnen genannten Worte, in denen wenigstens ein L vorkommt und die mindestens drei Silben haben«, bat die Countess.

Lal neigte den Kopf und fragte: »In der genannten oder in alphabetischer Reihenfolge?«

»Das überlasse ich Ihnen.«

»In Ordnung: Allerdings, ausgelassen, beflügeln, blamieren, darstellen, Qualifikation, Überlieferung, verstümmelt, Wissenschaftler und Wohlbefinden. Warum fragen Sie?«

»Das ist ein kleines Spiel, das ich früher mit meinen Töchtern gespielt habe. Eine meiner Methoden, mit denen ich sie überwacht habe.«

»Sie sind eine wundervolle Mutter«, erwiderte Lal so aufrichtig sie konnte (und sie achtete sorgsam darauf, die Gegenwartsform zu benutzen). »Und aus welch seltsamem Universum Sie stammen, in dem solche wundersamen Wesen leben.«

Die Countess neigte belustigt den Kopf.

»Wenn ich fragen darf«, fuhr Lal fort. »Was halten Sie von diesem Universum?« Die Countess (Lal bevorzugte es, von ihr als »die Countess« zu denken) hatte ihr eine Tasse Tee gebracht, den sie sehr genossen hatte, allerdings mehr wegen der feierlichen Vorbereitung und Darbietung als wegen des Geschmacks und seiner Auswirkung auf ihre Physiologie. Obwohl Lal zugeben musste, dass er sie ein wenig »aufgemuntert« hatte. Die Countess schien sich sehr darüber gefreut zu haben, als sie ihr das gesagt hatte.

»Entschuldigung, meine Liebe. Ich verstehe die Frage nicht.« Die Countess stocherte mit einem verzierten Metallstab im Feuer herum. Irgendwann, während der Tee noch gezogen hatte, war an der gegenüberliegenden Wand ein Kamin erschienen. Von ihm gingen beruhigendes Licht und der angenehme Duft von verbrennendem Holz aus. Lal beschloss, nach ihrer Rückkehr nach Orion im Wohnzimmer ihres Hauses auch einen Kamin einbauen zu lassen.

»Dieses Universum – das Universum, in dem ich lebe –, wie ist es im Vergleich zu dem, in dem Sie vorher gelebt haben, dem zusammengebrochenen?«

»Ah, ich verstehe.« Die Countess schloss die Glastür, die verhinderte, dass Funken den Teppich in Brand steckten. »Sie gehen davon aus, dass es ein paar fundamentale, auffällige Unterschiede zwischen diesem Universum – dem ›echten‹ Universum – und dem ›fiktiven‹ innerhalb des Datenspeichers gibt. Habe ich Sie richtig verstanden?«

»Ja«, bestätigte Lal, »Obwohl ich zugeben muss, wenn man es so ausdrückt, habe ich den Eindruck, sehr unhöflich gewesen zu sein. War ich unhöflich?«

Die Countess betrachtete sie mit gehobenen Augenbrauen. Der Schein des Feuers wurde von ihrer weißen Haut reflektiert, was ihren Wangen ein rosiges Glühen verlieh. »Ein wenig, liebes Mädchen, aber nur ein wenig. Ihr einziges Vergehen ist Ihre Aufrichtigkeit, eine Eigenschaft der sehr Jungen. Die wirklich schlimmen Angewohnheiten – Verlogenheit und Unehrlichkeit – kommen erst mit dem Alter.«

»Alles, was Sie sagen, klingt, als würden Sie gleich anfangen zu singen.«

Mit dem Handrücken unter der Nase und geschlossenen Augen begann die Countess, lauthals zu lachen. Sie lachte so heftig, dass sie sich mit dem Ärmel die Augen trocknen musste. »Ah, Lal«, sagte sie, als sie wieder zu Atem kam, »ich hoffe wirklich, dass Sie meine Mädchen eines Tages kennenlernen. Sie wären von Ihnen hingerissen.«

»Ich bin mir sicher, dass ich sie auch mögen würde. Verraten Sie mir mehr von ihnen. Wie alt waren sie? Wie haben sie ausgesehen? Haben Sie Bilder von ihnen? Moment, was sage ich da? Sie können hier ohne Probleme ein Bild von ihnen machen, oder etwa nicht?«

»Nein.« Die Countess schüttelte den Kopf. »Kann ich nicht.«

»Tut mir leid. War das taktlos von mir? Fällt es Ihnen schwer, an sie zu …«

»Sie missverstehen mich«, fiel ihr die Countess ins Wort. »Ich würde, wenn ich könnte.« Sie breitete die Arme aus, als wolle sie den ganzen Raum umarmen. »Ich würde die Wände damit füllen, jede Wand in jedem Zimmer, aber ich kann nicht … ich kann mich nicht …« Sie schloss die Augen und berührte mit zwei Fingerspitzen ihre weißen Augenlider. »Ich kann mich nicht an ihre Gesichter erinnern. Meine Gladys, meine Sophia … ich kann mich nicht an ihre Gesichter erinnern. Diese Erinnerungen sind mir genommen worden.«

»Als der Computer abgestürzt ist? Als Sie beschädigt wurden. Meinen Sie das?«

»Ich weiß nicht.« Die Stimme der Countess kühlte merklich ab. »Mein Ehemann sagt, es sei unmöglich, dass wir … als Grundlage für die Existenz des Programms … unsere Erinnerungen könnten nicht in Mitleidenschaft gezogen werden. Er sagt, dass die ganze Welt ausgelöscht wird, bevor der Absturz Auswirkungen auf uns hat.«

»Aber Sie haben gesagt, dass es nichts außer einem einzelnen Zimmer gibt. Dass sonst nichts übrig ist. Für mich klingt das durchaus so, als sei die Welt ausgelöscht worden.«

»Aber nicht die ganze Welt«, entgegnete die Countess. »Mein Ehemann sagt, er erinnert sich an jedes Detail von ihnen. Seiner Meinung nach begründet sich mein Unvermögen, mich an meine Töchter erinnern zu können, nicht auf einen Schaden an meiner Erinnerung, sondern an meiner Psyche.«

»Er glaubt, Sie haben ein Trauma erlitten.«

»Ja.«

Lal erkannte, dass die Countess diese Ansicht nicht teilte. »Und Sie?«

»Ich glaube, dass ein paar meiner Erinnerungen gelöscht wurden, um den Kern des Universums zu schützen.«

»Ihren Ehemann.«

»Ja.«

»Und Sie?« Mit einem Mal bemerkte Lal, dass sie die Bettdecke schmerzhaft eng um ihre Finger wickelte.

»Teil des Programms, Teil der Illusion.« Die Countess bewegte, einer Bühnenschauspielerin gleich, die Hand. »Das Licht der Fantasie.«

»Aber Ihr Ehemann weigert sich, das zu glauben.«

»Es ist seine Illusion, meine Liebe. Würde er zulassen zu glauben, dass ich und unsere Töchter nicht mehr Substanz als ein Photon haben, es würde ihn zerstören.«

»Aber Ihre Töchter waren Photonen, oder etwa nicht? Und das weiß er. Wenn er das wissen und sie dennoch lieben kann, warum nicht auch Sie? Das wirkt so willkürlich und grausam.«

Die Countess sah Lal wieder an und auf ihre Züge trat ein unerwartetes, strahlendes Lächeln. Sie ging durch das Zimmer, setzte sich wieder auf die Bettkante und streichelte mit einer Fingerspitze Lals Wange. »Sie sind wirklich außergewöhnlich jung, oder? Nicht mehr als ein kleines Kind.«

»Chronologisch bin ich weniger als zwei Sonnenjahre alt«, gab Lal zu, »aber ich verfüge über ein enorm komplexes neuronales Netz. Nach menschlichen Maßstäben bin ich …«

»Das meine ich nicht. Es scheint Sie zu überraschen, dass eine Person gleichzeitig an zwei sich widersprechende Dinge glauben kann, ohne den Konflikt infrage zu stellen.«

Lal war sich nicht sicher, ob sie sich irgendwie beleidigt fühlte oder ihre Sichtweise deutlicher erklären musste. Stattdessen sagte sie einfach: »Es ist nicht logisch.«

Die Countess kicherte. »Nein. Selbstverständlich nicht. Aber mein Ehemann hat Angst und darum ist er verzweifelt. Hatten Sie jemals Angst, meine Liebe?«

Obwohl Ehrlichkeit ihrer Meinung nach eine Tugend war, war Lal klar, dass die Frau, die sie das fragte, ebenso gut ihrem Entführer dienen konnte. Allerdings weigerte sie sich, das zu glauben. Schließlich sagte sie: »Jedes empfindungsfähige Wesen kennt Furcht. Zu wissen, dass man existiert, bedeutet auch, zu wissen, dass man sterben kann. Ich bin schon einmal gestorben. Ich habe Angst davor, dass es sich wiederholen könnte.«

»Dann muss ich auch empfindungsfähig sein«, stimmte die Countess zu. »Obwohl ich weniger Angst davor habe, zu sterben, als herauszufinden, dass ich nie wirklich existiert habe.«

Lal nahm die Hand der Countess in ihre. »Sie werden meinen Vater lieben. Er spricht genau wie Sie.«

An Bord der Archeus

»Mir ist da noch eine Idee gekommen, Data«, sagte Lee. La Forge hatte gehofft, dass die Verbindung unterbrochen werden würde, sobald die Archeus auf Warpgeschwindigkeit ging. Aber es war deutlich, dass Shakti den Mann mochte, und die beiden hatten sich seit dem Abflug von Deep Space 9 angeregt unterhalten.

La Forge war während dieses ausschweifenden Gesprächs eingedämmert. Er hatte wohl eine ganze Weile geschlafen, denn als er wieder im Kopilotensessel aufwachte (er erinnerte sich nicht daran, sich dort gesetzt zu haben), hatte er einen Krampf im Nacken.

Als Data sich von der Pilotenkonsole abwandte, um Lee zu antworten, erwachte die Kontrolltafel vor La Forge zum Leben. Sieht so aus, als wüsste Shakti, dass ich wach bin. Einen Augenblick später materialisierte im Halter neben seinem Sessel eine dampfende Tasse Kaffee. Er nahm sie, nickte dankbar niemand Bestimmtem zu und warf einen Blick auf die Navigationskonsole. Entweder hatte er lange geschlafen oder die Archeus war sogar noch schneller, als Shakti behauptet hatte. So wie es aussah, näherten sie sich ihrem Ziel, einem kleinen Mond, der um einen namenlosen Klasse-K-Planeten kreiste.

»Was für eine?«, fragte Data.

»Moriartys Forderung. Obwohl ich finde, dass es ein guter Plan ist, dieser Korby-Idee nachzugehen … sollten wir nicht vielleicht auch über Technologie nachdenken, die uns zur Verfügung steht?«

»Sie beziehen sich wieder auf das Gerät.«

»Richtig.« Lee klang wie ein Hund, der sich um seinen Knochen sorgte. »Wie gesagt, ich bin mir ziemlich sicher, dass wir drankommen können sollten.«

»Sie meinen genauso wie wir an Moriartys Datenspeicher gekommen sind?«, fragte La Forge. Er wusste, dass er gerade schwierig war, konnte sich aber nicht helfen.

»Es war nicht meine Schuld, dass der Alarm losgegangen ist«, rief Lee.

»Das stimmt, Geordi«, mischte sich Shakti ein. »Es war nicht Alberts Schuld.« Sie mochte Lee wirklich.

»Ist ja gut«, versuchte La Forge sie zu beschwichtigen. »Entschuldigung. Aber würde es einen Unterschied machen? Ist ja nicht so, als hätten wir ein paar Reserve-Androiden herumliegen.«

»Wir haben die frühen Soong-Modelle«, gab Lee zu bedenken. »Die Prototypen vor B-4. Wahrscheinlich sind sie nicht unbedingt das, woran Moriarty gedacht hat, aber wenn sonst nichts mehr bleibt …«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht«, gab Data zu, »aber ich würde nur als letzten Ausweg darauf zurückgreifen. Vorläufig glaube ich, wir sollten uns darauf konzentrieren, die Exo-III-Maschine von Mudd an uns zu bringen.«

»Hast du einen Plan, wie wir sie von ihm bekommen sollen?«, fragte La Forge.

»Ich bin unermesslich wohlhabend«, erinnert ihn Data. »Das könnte helfen.«

La Forge schlürfte etwas von seinem Kaffee und bemühte sich sehr, nichts darauf zu antworten.

»Soweit ich feststellen konnte«, sagte Shakti, »gilt das auch für Mudd. Vielleicht spielt er nicht in deiner Liga, Data, allerdings ist das schwierig zu sagen. Er scheint erfolgreich einiges von seinem Reichtum versteckt zu haben. Es ist altes Geld. Sehr alt und nicht unbedingt etwas, das ich finden kann.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass er seine Matratze damit ausgestopft hat?«, fragte Lee.

»Sehr lapidar ausgedrückt«, sagte Shakti anerkennend.

»Dann improvisieren wir«, entschied Data. »Jeder Mann hat seinen Preis.«

»Und jeder Android«, ergänzte Shakti.

»Und jeder Android«, stimmte Data zu.

»Wir fallen unter Warpgeschwindigkeit«, verkündete La Forge, weil er das Gefühl hatte, er sollte etwas sagen. »Drei, zwei, eins.«

»Wir sind da«, meldete Shakti. Das Licht in der Kabine änderte sich ein wenig, als der Hauptsichtschirm heller wurde und die südliche Hemisphäre des Planetoiden zeigte. Es war ein dreckig grauer Felsen, trostlos und tot. »Seltsam, dass jemand namens Mudd an einem solchen Ort endet.«

»Die Ironie entgeht mir nicht, Shakti«, kommentierte Data. »Rufst du sie?«

»Ja. Und ich bekomme eine Antwort. Irgendeine Maschine sagt mir, wenn wir etwas verkaufen, sollen wir uns verziehen, und falls wir etwas liefern, sollen wir die Ware an der Türschwelle abstellen.«

»Weißt du, wo die Türschwelle ist?«

»Eine Transporterplattform in einem geostationären Orbit über dem südlichen Pol.«

»Irgendwelche Anzeichen für einen Wohnsitz?«

»Die Scanner können nichts finden.«

»Unterirdisch?«

»Klingt logisch.«

»Wenn wir etwas an der Türschwelle zurücklassen, kannst du dann das Transportersignal verfolgen?«

»Wahrscheinlich. Was schwebt dir vor, Boss?«

»Ich selbst. Ich komme durch alle Transporterfilter, die Mudd möglicherweise installiert hat, um biologische Lebensformen fernzuhalten.«

»Aber du weißt nicht, wo dich die Transporterplattform hinbeamen wird«, protestierte La Forge.

»Ein Grund mehr, dass ihr das Signal genauestens verfolgt.« Data stand auf und nahm die typische Haltung an. »Beam mich runter, Shakti.«

»Willst du noch eine zweite Meinung hören, Boss?«

»Ich entsinne mich nicht, darum gebeten zu haben.«

»Also, einer zum Runterbeamen.«

Ein Teil der Decke schob sich zur Seite und über Data ging eine Transportervorrichtung in Position. Einen Augenblick später erfüllte ein leises Summen den Raum und La Forges Freund wurde auf subatomare Teilchen reduziert.

»Wow«, erklang Lee vom Bildschirm. »Gibt es etwas, das der Kahn nicht hat?«

Shakti erwiderte: »Nö.«

In unbekannten Schwierigkeiten

Data materialisierte in einem dunklen Raum, in dem keinerlei Luftdruck herrschte. Nachdem der Transporterstrahl der Archeus verschwunden war, kamen auf Armen montierte Scanner aus der Wand, surrten um ihn herum und zogen sich wieder zurück. Der Raum war völlig dunkel und Data hätte die kleine Lampe benutzen können, die er an seinem Gürtel befestigt bei sich trug, aber er beschloss, sich nicht mehr als unbedingt nötig zu bewegen. Stattdessen untersuchte er den Raum mit seinen passiven Scannern.

Einen Augenblick später spürte er, wie ihn ein weiterer Transporterstrahl erfasste.

Obwohl Data genau wusste, dass sich sein Verstand und sein Körper während des Beamvorgangs in Stase befanden, hatte er während der Rematerialisierung das eindeutige Gefühl, dass der Vorgang länger als normal dauerte, als wäre der Strahl durch mehrere Transitstationen umgeleitet worden.

Langsam bewegte er die Finger und spürte um sich herum einen warmen Luftstrom. Es war wieder dunkel, aber nicht völlig: Ein dünner Lichtstreifen am Boden deutete auf eine Tür hin. Data öffnete die Lippen und gab ein Zwitschern im Ultraschallbereich von sich. Indem er den Kopf ein wenig drehte und die Tonhöhe des Zwitscherns veränderte, verschaffte er sich ein mentales Bild des Raums.

Er war so riesig wie eine Kaverne, wobei sich der Großteil des Platzes hinter ihm erstreckte. Auf dem Boden lagen verschieden große Versandkoffer und Kisten unterschiedlicher Formen herum. Schnüffelnd fing Data die Aromen fremder Gewürze, teuren Alkohols und verrottenden Obstes auf. Wer immer sich um die Ankunftsplattform und das Lagerhaus auf der anderen Seite der Tür kümmern sollte, machte keine gute Arbeit.

Aus der Ferne empfing Data das Geräusch eines klappernden Apparats, der sich langsam durch einen endlosen Korridor bewegte. Die Maschine – was auch immer es war – benötigte dringend eine Reparatur. Bremsscheiben, Kolben und Getriebe rutschten durch und schabten und schepperten. Jemand fluchte ausgiebig.

Data verließ die Transporterplattform. Aufmerksame Sicherheitsvorrichtungen regten sich, aber keine davon versuchte ihn aufzuhalten. Wie Data vermutet hatte, war Harry Mudd niemand, der ohne zu zögern auf einen Androiden schoss.

Ein großes, zweigeteiltes Tor öffnete sich und helle Suchscheinwerfer warfen ihr Licht in den Raum und richteten sich schließlich auf die Transporterplattform. Jemand gab ein Geräusch von sich, das entweder ein Grunzen oder ein Keuchen sein konnte. Eine große Apparatur – ebenso keuchend – schob sich durch das offene Tor, während das Licht der Scheinwerfer vor- und zurückschwang, Licht und Dunkelheit voneinander trennte und dabei staubige Schätze beleuchtete. Jemand murmelte: »Was ist hier los? Wo ist es? Ich hab den verfluchten Alarm gehört, also muss etwas hier sein.«

Der Apparat tastete sich vorsichtig in den Raum. Data stand knapp daneben, im Schatten einer großen Packkiste, und erkannte, dass die Suchscheinwerfer an mechanischen Armen montiert waren, die schwer genug waren, ihn zu beschädigen, sollten sie ihn treffen. Ein großer Pilotensessel, oder besser eine Kapsel, machte den Großteil des Apparats aus. Darin saß eine einzelne Gestalt an den Kontrollen. Der Apparat bewegte sich auf großen, schwammigen Ketten vorwärts und die Kapsel schwebte auf Antigraveinheiten. Das Ganze war eine aufwändige Sänfte, um einen Invaliden zu transportieren: letztendlich ein Rollstuhl.

Der Pilot hielt an und die ganze Maschine senkte sich ab, wobei ein lockerer Flansch unregelmäßig tuckerte. »Vielleicht hab ich es mir eingebildet. Nein, kann nicht sein. Bei allen … das kann es nicht gewesen sein. Schlaf … ha! Nein.« Er murmelte weiter, wurde immer unverständlicher, bis seine Worte zu leise pfeifendem Schnarchen wurden.

Data überlegte. Er war ziemlich sicher, er könnte unerkannt aus dem Raum verschwinden und seine Untersuchung fortsetzen. Er war sich dessen bewusst, dass er herausfinden sollte, wo er sich befand, und den anderen mitteilen musste, dass er wohlbehalten angekommen war, aber war das wirklich der direkteste Weg an sein Ziel?

Er trat hinter der Kiste hervor und klopfte auf die Kanzel der Pilotenkapsel. Der Kopf des Insassen zuckte zur Seite. »Häh? Wa…? Wer ist da? Was wollen Sie?« Mit jedem Wort wurde die Stimme kräftiger und launischer. »Was wollen Sie hier, Mister? Das ist mein Zuhause! Sie hätten nicht herkommen sollen! Das werden Sie bereuen!« Bedrohlich hoben sich die Roboterarme. Data erkannte, dass sie aus irgendeinem flexiblen Material konstruiert waren und in Manipulatoren mit Widerhaken an den Spitzen endeten.

Data ignorierte die Arme und konzentrierte sich auf den Piloten. »Ich nehme an, Sie sind Harry Mudd.«

»Sie nehmen verfluchte Scheiße noch eins richtig an, Mister!«, brabbelte Mudd. »Wie verdammt noch mal haben Sie es hier runter geschafft? Die Biofilter lassen nichts Lebendiges durch!«

Erneut entschied sich Data für den direktesten Weg. »Kann sein, dass Ihre Definition von ›lebendig‹ zu eng gesteckt ist, Mister Mudd.« Dabei schob er den Ärmel seiner Jacke hoch. Mit einer geübten fließenden Bewegung drückte Data auf mehrere Punkte auf Unterarm und Handgelenk. Eine kleine Abdeckung schob sich beiseite und offenbarte leuchtende Mechanismen. Das Leuchten war nicht nötig; unter den meisten vorstellbaren Umständen hätten sie es nicht getan, aber Datas Meinung nach war Theatralik angebracht.

»Sie sind ein Android«, murmelte Mudd. Data hätte es bevorzugt, wenn er überraschter geklungen hätte, aber Mudd klang eher argwöhnisch als verblüfft. Das Kanzeldach öffnete sich einen Spalt weit, gerade genug, dass Data ein Auge erkennen konnte, das ihn betrachtete. »Ich kenne Sie, oder nicht? Oder jemanden wie Sie?«, fragte Mudd. »Sie sind einer von …«

»Soong.« Wenn er sich schon zu erkennen geben musste, dann zumindest nicht völlig. Warum das Data wichtig war, konnte er jedoch selbst nicht sagen. »Ich habe eine lange Reise hinter mir, um Sie zu finden, Mister Mudd.«

Das Kanzeldach öffnete sich weit genug, dass Data das ganze Gesicht des Piloten sehen konnte. Trotz kosmetischer Eingriffe und regenerativer Behandlungen ließ sich nicht verbergen, dass Harry Mudd alt war. Unglaublich alt. Seine Gesichtshaut war weitestgehend fest und straff, seine Wangen jedoch hingen in Falten herab. Unter dem braunen Kinnbart konnte Data die vertrocknete Haut am Hals des Mannes erkennen. Mudds Gesicht und Körper glichen zwei durcheinander geworfenen Puzzles: Nichts passte zum anderen; nichts wirkte einheitlich. Und offensichtlich gab es niemanden in Mudds Leben, der ihm das gesagt hätte. Die Augen allerdings … die Augen fielen Data auf. Noch immer strahlend, noch immer klar und mit einem Schimmer, der entweder Verschmitztheit oder Wahnsinn bedeuten konnte. Er grinste und zeigte dabei große, strahlend weiße Zähne. »Nun, Mister Soong, dann sollten Sie reinkommen und es sich gemütlich machen. Wir haben eine Menge zu besprechen.«

KAPITEL 16

An Bord der Archeus

»Koordinaten eingespeichert, Geordi«, meldete Shakti knapp und effizient. »Data sagt, dass er Mudd davon überzeugt hat, dass du sein technischer Experte bist und er deine Hilfe braucht, um seine Sammlung zu beurteilen. Also, versuch so auszusehen, als würdest du beurteilen.«

»Sammlung? Nennt man verbotene Technologie seit Neuestem so?«

»Beherrschen Sie sich, Commander. Offenbar hat Mudd jahrzehntelang Material gesammelt. Data sagt, er war erst in ein paar Räumen, aber er hat so etwas noch nie gesehen. Kennst du den Film Citizen Kane?«

»Dazu bin ich bislang noch nicht gekommen.«

»Jäger des verlorenen Schatzes?«

»Nein.«

»Solltest du mal. Sie sind beide großartig. Beim Anblick von Mudds Zeug hättest du dich daran erinnert gefühlt.«

»Schickt Data Bilder? Siehst du sie?«

»Was er sieht, sehe ich auch«, erklärte Shakti. »Na ja, das meiste. Wenn er will, dass ich es sehe. Was meistens ist.«

»Ihr beide habt eine interessante Beziehung.« La Forge stand auf und wartete darauf, dass ihn der Transporterstrahl erfasste.

»Sie wird sogar noch interessanter«, fuhr Shakti fort, »wenn man bedenkt, dass ich dieselbe Beziehung mit seinem Vater gehabt habe.«

La Forge wurde bei dem Gedanken ganz anders, aber er unterdrückte es. »Ich glaube, ich sollte jetzt runterbeamen.«

»Beame.« Sie klang eindeutig selbstzufrieden. »Denk daran, ihn ›Mister Soong‹ zu nennen. Irgendwie hat sich Mudd darauf festgelegt.«

»In Ordnung.« Einen Augenblick später befand sich La Forge in einem riesigen, schwach beleuchteten Raum, umgeben von Stapeln, von denen er annahm, dass sie Teil von Mudds »Sammlung« verschiedener Technologie waren. Er machte sich Sorgen, einen der waghalsig aufgeschichteten Stapel zu streifen und in der Folge von antiquierten Maschinen erschlagen zu werden. Dementsprechend vorsichtig bewegte er sich vorwärts. Es gab keine sichtbaren Hinweisschilder, die ihm den Weg zum Ausgang zeigten, also schlich er sich zwischen den Anhäufungen hindurch, achtete auf herunterbaumelnde Kabel und daran hängende Energiekupplungen. Er entdeckte vertraute Interfaces und Komponenten, die ihren Ursprung in einem Dutzend unterschiedlicher Technologien des Alpha- und des Beta-Quadranten hatten, darunter die Föderation, die Klingonen, die Rigelianer, die Gorn, die Bajoraner und die Cardassianer. Allerdings gab es genauso viele Apparaturen, die er nicht erkannte, darunter eine, die schillernd grün zu leuchten anfing, als er sich näherte. Der Ingenieur La Forge wollte immer wieder stehen bleiben und ungefähr jedes dritte Objekt, das er sah, untersuchen, während der Sternenflottenoffizier Commander La Forge das Areal abriegeln und die robotischen Bombenspürhunde reinschicken wollte.

Nach ein paar Minuten ziellosen Umherwanderns kam La Forge zu dem Ergebnis, dass er sich verlaufen hatte, blieb stehen und öffnete den Trikorder, den er von Shakti bekommen hatte. Es erschreckte ihn, während des Scans Spuren von ein paar wirklich exotischen Verbindungen zu entdecken (Nicht in Richtung Nordwesten gehen, beschloss er). Aber er war froh, herauszufinden, dass er nur ein paar Meter von einer Tür entfernt war. Vorsichtig rutschte er vorwärts und konnte kurz darauf die Hand an ein Schott legen. Glücklicherweise hatte Mudd an den Wänden nichts aufgeschichtet, sodass La Forge bald darauf die Tür fand, die leider verriegelt war.

Seufzend berührte er seinen Kommunikator. Data antwortete augenblicklich. »Wo bist du?«

»Ich stehe vor einer verriegelten Tür.«

»Ah.« Einen Moment später öffnete sie sich. In der Türöffnung stand Data. Er überreichte La Forge ein kleines Gerät und sagte: »Befestige das an deinem Jackenaufschlag. Das Sicherheitssystem wird dich von jetzt an erkennen.«

»Gibt es einen Grund, warum du nicht drinnen auf mich gewartet hast?«

»Entschuldige. Shakti hat mir mitgeteilt, dass du auf dem Weg bist, aber Harry Mudd wollte mich nicht …« Es war deutlich, dass er sich nicht sicher war, wie er seinen Gedanken respektvoll ausdrücken sollte. »Sagen wir einfach, dass er seit Langem mit niemandem mehr gesprochen hat. Sehr lange.«

»Gesprächig?«

»Überaus.«

Mit gedämpfter Stimme sagte La Forge: »Hast du die Maschine von Exo III schon gefunden?«

»Bislang nicht, aber ich habe auch nur einen kleinen Bruchteil von Mudds Besitztümern gesehen. Unglücklicherweise lässt sein Inventursystem einiges zu wünschen übrig.«

»Genau wie seine Lagermethoden. Ich bin mir nicht sicher, was er dringender braucht: einen Archivar oder ein Gefahrengut-Team.«

»Beides gleichermaßen.« Data deutete den Korridor entlang.

»Hast du Shakti aus einem bestimmten Grund angewiesen, mich an einem so gefährlichen Ort abzusetzen?«

»Leider ist hier alles gleichermaßen gefährlich«, erläuterte Data. »Und dieser Raum wirkte vergleichsweise sauber und befindet sich weit genug von Mudds Versteck entfernt, dass wir uns ein paar Minuten unterhalten können, ohne sein Misstrauen zu wecken. Und er ist sehr misstrauisch. Obwohl er in manchen Belangen geistig noch erstaunlich fit ist, weist Harry Mudd ein paar der paranoiden Tendenzen auf, die mit einigen Formen von Demenz in Verbindung stehen.«

»Aber dich mag er.«

»Ich glaube nicht, dass Harry Mudd irgendwen mag außer Harry Mudd. Da er glaubt, dass ich meinen Vater vertrete, möchte er etwas von mir. Und obwohl er weiß, dass Noonien Soong nicht mehr existiert, weiß Mudd, dass mein Vater über Technologien verfügt hat, mit denen man möglicherweise ein menschliches Bewusstsein in einen Androidenkörper übertragen kann.«

»Also glaubt er, dass du vielleicht mal ein Mensch warst.«

»Das scheint zutreffend. Mudd hält sich für einen Experten für das Verhalten von Androiden und weigert sich, die Möglichkeit zu akzeptieren, dass ich voll und ganz eine künstliche Intelligenz bin.«

La Forge blieb abrupt stehen, um über dieses Paradox nachzudenken. »Harry Mudd ist der Meinung, dass du zu menschlich bist, um ein Android zu sein?«

»Anscheinend.«

»Wenn man so darüber nachdenkt, ist das gewissermaßen ein Kompliment.«

Datas Mundwinkel hoben sich. »Auf diese Weise habe ich es gar nicht betrachtet, Geordi. Danke sehr.«

»Gern geschehen. Also, wie lautet unsere Geschichte?«

»Ich bin ein Vertreter der Soong Corporation. Ich bin auf der Suche nach einem bestimmten Stück Technologie, für das ich bereit bin, einen exorbitanten Preis zu zahlen. Mudd weiß das, aber weder will er Geld noch braucht er es.«

»Was will er dann?«

»Einen Tauschhandel. Harry Mudd möchte ewig leben. Seiner Meinung nach kann er das mit der Technologie von Exo III erreichen. Ihm fehlt jedoch eine wichtige Komponente.«

»Ein Rohling.«

»Genau.«

»Hast du ihm gesagt, wir hätten einen?«

»Nein. Das hätte nicht der Wahrheit entsprochen.«

»Auf mich hast du den Eindruck gemacht, alles zu tun, was nötig ist. Ich will ja kein Urteil fällen, aber …«

Data schüttelte den Kopf. »Du vergisst etwas, Geordi. Ich verlasse mich darauf, dass du urteilst. Und ja, wenn ich glauben würde, es sei zu meinem Vorteil, Mudd zu sagen, ich hätte einen Rohling …« Er schwieg kurz und kostete die eigentümliche Ausdrucksweise aus. »… würde ich das tun. Tue ich aber nicht. Allerdings hat er angedeutet, zu wissen, wo sich einer befindet.«

»Also kaufen wir nicht, wir tauschen.«

»Korrekt.«

»Und was ist meine Aufgabe dabei?«

Während sie sich einem verzierten Durchgang näherten, wurde Data langsamer und sagte: »Du bist der Experte, der Kurator. Mudd sagt, er verhandelt nur mit dir.«

»Warum? Du bist Soongs Vertreter.«

»Aber du bist ein Mensch.«

»Das … entschuldige … aber das ist verrückt.«

»Hervorragend.« Data ging weiter und aktivierte damit die Photozelle. Die mit aufwändigen Schnitzereien versehene Tür teilte sich langsam. »Damit hast du die Situation richtig eingeschätzt.«

Mudds Welt

Mudd atmete so tief er konnte ein und brüllte so laut er konnte (wenn auch nicht so laut wie früher): »Nur herein! Nur herein, mein Junge! Willkommen, willkommen und herzlich willkommen! Ich kann gar nicht sagen, wie sehr ich mich freue, Sie zu sehen! Sie können sich bestimmt vorstellen, ein Mann meines Formats muss sich immer um sein Portfolio kümmern – Investitionen und so was –, also bleibt mir nicht viel Zeit, mich mit Leuten zu treffen. Aber Sie werden feststellen, wenn sich die Gelegenheit ergibt, bin ich ein großzügiger Gastgeber!« Der Android trat beiseite und ließ den Neuankömmling an Harrys Sessel herantreten. Passive Sensoren scannten ihn unaufdringlich. Harry betrachtete die Anzeige, die ihm auf sein Monokel gespielt wurde: Mensch; männlich; mittleres Alter (obwohl jeder jünger als Harry war, also war mittleres Alter ein relativer Begriff); er trug nichts Heimtückisches oder Gefährliches bei sich; obwohl er sehr fortschrittliche Kybernetik im Kopf hatte. Harry erkannte die Signatur und schlussfolgerte, dass sich Soongs Untergebener die Augen durch Implantate hatte ersetzen lassen, um ihn bei seiner Arbeit zu unterstützen. Oder Soong hatte es zur Anstellungsbedingung gemacht, die Augen zu ersetzen, wahrscheinlich, damit er leichter Aufzeichnungen von Käufen anfertigen konnte. Sollte das zutreffen, stieg Harrys Respekt vor Soong um ein Iota. »Wie heißen Sie, mein Freund? Ich nehme an, Ihr Kollege hier hat ihn mir schon ein- oder zweimal gesagt, aber manchmal vergesse ich Details.«

»Geordi«, antwortete der Mann und blieb vor Harrys Sessel stehen.

»Nur Geordi? Kein Nachname?«

»Der ist unwichtig«, erläuterte »Geordi«, oder wie auch immer er wirklich hieß. Er war eindeutig Soongs wichtigster Mitarbeiter. Der Android war nur sein Leibwächter oder möglicherweise sein Aufseher. Wenn es um Soong ging, konnte man das unmöglich sagen.

»Danke, dass Sie sich Zeit für uns nehmen, Mister Mudd. Uns ist bewusst, dass Sie ein vielbeschäftigter Mann sind.«

»Unsinn, mein Junge. Und nennen Sie mich Harry. Alle nennen mich Harry. Setzen Sie sich, setzen Sie sich. Kann ich Ihnen etwas zu essen oder zu trinken anbieten? Wollen wir etwas Alkoholisches trinken?« Das Pflegeprogramm, das Harrys Körperfunktionen überwachte, bekam einen unhörbaren Tobsuchtsanfall und warnte ihn davor, unter keinen Umständen etwas Alkoholisches zu trinken. Das System filterte im Moment Verunreinigungen aus seinem Blut und war bereits überlastet und so weiter und so weiter und so weiter … manchmal bereute Harry, das verdammte Ding überhaupt installiert zu haben.

»Nein, danke, Harry«, lehnte Geordi ab. »Wir haben vor Kurzem gegessen. Und ich bin begierig zu erfahren, wie wir einander helfen können.«

»Hervorragend! Hervorragend! Ein Mann, der kein Blatt vor den Mund nimmt. Gleich zum Wesentlichen kommen, so wie früher. Also, fangen wir an. Ihr ›Kollege‹ hat mir erklärt, dass Ihr Auftraggeber an einem Stückchen Technologie interessiert ist, das ich bei einem Bergegutverkauf erstanden habe, die Exo-III-Übertragungsliege.«

»Das ist eines der Stücke, die wir uns ansehen wollten, ja.« Geordi setzte sich in den Sessel, den Harry ihm anbot, und schlug die Beine übereinander. Während ihrer Unterhaltung wanderte der Android durch den Raum und betrachtete Harrys Skulpturen und Gemälde. Die meisten davon waren Auftragsarbeiten, die an bestimmte siegreiche Momente in Harrys Leben erinnerten.

»Mir ist klar, dass ich mein Blatt etwas zu früh während unserer Verhandlungen offenlege«, sagte Harry zwinkernd, »aber ich fühle mich verpflichtet, Sie zu warnen, dass die Maschine zwar funktioniert – wenn Sie möchten, können Sie den Bericht meines Experten lesen –, aber ohne die Matrizen ist sie nutzlos. Die waren der wahre Geniestreich, nicht die Übertragungsliege.«

»Die Rohlinge«, bestätigte Geordi. »Ja, das Problem ist uns bewusst.«

»Und Ihr Auftraggeber glaubt, dass er neue ›Rohlinge‹ – passende Bezeichnung – herstellen kann.«

Geordi wartete, entwirrte seine Beine und überschlug sie dann in der entgegengesetzten Richtung. »Es steht mir nicht frei darüber zu sprechen, was mein Auftraggeber mit der Maschine vorhat, Harry. Nachdem wir unsere Transaktion beendet haben, können Sie sich vielleicht mit ihm darüber unterhalten.«

»Weil«, sagte Harry aufgeregt (sein Blutdruckmonitor fing an, gelb zu leuchten) und lehnte sich so weit vor, wie es die Kabel und Schläuche, die in diversen Öffnungen seines Körpers steckten, zuließen, »wenn er glaubt, kurz vor einem Durchbruch zu stehen, wäre ich sehr daran interessiert, ihm zu helfen.«

»Ein Durchbruch?«, fragte Geordi höflich. »Was meinen Sie?«

»Wenn Soong es herausgefunden hat!«, schrie Harry. Der Blutdruckmonitor wechselte zu einem hellen Orange. »Wie man einen menschlichen Verstand in einen Androiden überträgt! Alle wussten, dass er daran gearbeitet hat!«

»Alle?«

»Na gut, nicht alle, aber jeder, der sich dafür interessiert hat.«

»Sie glauben, dass Doktor Soong – ich meine, mein Auftraggeber – an einer Methode gearbeitet hat, einen menschlichen Verstand in einen Androidenkörper zu übertragen?«

»Was hätte er sonst machen sollen?« Harry grunzte, als sich eine Muskelgruppe in seinem Kreuz spastisch zusammenzog. Das Pflegeprogramm gab eine kleine Dosis eines Entspannungsmedikaments in seinen Blutkreislauf ab und kurz darauf ließ der Schmerz nach. »Dem zufolge, was ich von ihm weiß, kommt er auch langsam in die Jahre. Nicht so alt wie ich, klar, aber alt genug. Und nicht jeder hat meine robuste Konstitution. Diese Eierköpfe bekommen nie genug Bewegung.«

Geordi legte die Fingerspitzen vor seinen Lippen aneinander und nickte weise. Er wünschte sich sichtlich, er könnte begeisterter zustimmen. Harry wusste, dass er die Situation durchschaut hatte. Der Unterhändler mochte es offensichtlich nicht, wenn man schlauer war als er. »Ich verstehe«, sagte er. »Allerdings, auch wenn wir wissen, dass der Prozess durchführbar ist – Captain Kirks Logbücher von Exo III belegen es –, ist mein Auftraggeber selbstverständlich nur daran interessiert, seine eigenen Androiden zu benutzen.«

»Dann wird er ziemlich enttäuscht sein, mein Junge. Meine technischen Leute haben mir versichert, die Exo-III-Liege funktioniert ausschließlich mit ihren … wie haben Sie sie genannt?«

»Rohlinge.«

»Ja, genau. Rohlinge. Aber es muss noch einen anderen Weg geben. Ich weiß, dass es ihn gibt.«

»Sie wissen es?«

»Natürlich. Wieso sonst sollte ich das ganze Geld und die viele Zeit investieren? Ich weiß, dass man einen menschlichen Verstand in einen Androidenkörper hochladen kann, der mindestens eine halbe Million Jahre lang hält! Ich habe es mit eigenen Augen gesehen!« Sein Blutdruck hatte sich etwas beruhigt, aber nun stieg er wieder langsam. Das Pflegeprogramm fragte Harry, ob es ihm ein Beruhigungsmittel verabreichen solle. Harry blinzelte strategisch und wies damit das Programm an, es nicht zu tun. Er wollte voll bei der Sache bleiben.

»Wirklich?«, fragte der Android und sprach damit seit Geordis Eintreten zum ersten Mal. »Das haben Sie gesehen? Darf ich fragen, wann und wo?«

»Nun.« Harry sah ihn finster an. »Nicht, dass es Sie etwas angeht, aber ich habe es nicht unbedingt gesehen. Vielmehr sollte ich sagen, dass mir der Vorgang von einer äußerst zuverlässigen Quelle erklärt worden ist. Eine frühere Mitarbeiterin von mir, Sie würden sie vielleicht als Geschäftspartner bezeichnen. Sie hatte ein paar Freunde, die alles darüber wussten. Sie haben sogar ein paar Menschen untersucht und waren sich sicher, dass der Vorgang funktionieren würde. ›Jugend und Schönheit für immer‹, haben sie gesagt.«

»Wirklich?«, fragte der Android. »Wenn das der Fall ist, wieso bitten Sie sie nicht einfach …«

»Glauben Sie verflucht noch mal nicht, dass ich das würde, wenn ich könnte?« Das Pflegeprogramm machte sich erst gar nicht die Mühe, Harry um Erlaubnis zu bitten, sondern pumpte ihm einen Cocktail aus Betäubungsmitteln direkt ins Gehirn. Er spürte, wie sich eine warme Decke über ihn legte, die seinen Blutdruck normalisierte. Zudem spürte er, wie ihm schwummrig wurde. Kein Problem. Mit den beiden komme ich auch so klar. »Was so viel heißt wie, ich weiß nicht, wo meine Mitarbeiterin ist. Wenn ich sie jemals wiederfinde – und ich bin davon überzeugt, dass es dazu kommen wird –, wird sie mich mit Freuden zurück … auf einen Besuch bei ihren Freunden mitnehmen. Wenn er will, kann ich für Soong ein gutes Wort einlegen, sagen Sie ihm das.«

»Selbstverständlich.« Geordi setzte sich gerade hin. Seine Haltung machte deutlich, dass er zum Punkt kam. Harry könnte Vorlesungen halten, wie man Körpersprache interpretierte. »Ich bin sicher, mein Auftraggeber wird sich freuen, von Ihrem Angebot zu hören. Aber zurück zu meiner ursprünglichen Frage …«

»Die Exo-III-Liege. Ja, ja. Sie sind ganz schön ermüdend, mein Junge. Hat man Ihnen das schon mal gesagt?«

»Hin und wieder.«

»Sie wird ohne den Rohling nicht funktionieren. Und wenn ich einen hätte, würde ich es selbst versuchen, bevor ich die Maschine jemand anderem überlasse. Soong darf sie gerne untersuchen, aber er muss zustimmen, mich über seine Fortschritte auf dem Laufenden zu halten. Ich weiß, ich sehe kerngesund aus, aber Sie können mir glauben, es kostet viel Zeit und Geld, damit ich so gut aussehe …«

»Moment«, unterbrach der Android. »Bitte warten Sie.«

»Stören sie uns nicht«, knurrte Harry und zeigte auf den Androiden. Er war sich sicherer als je zuvor, dass Geordi nicht bewacht, sondern beaufsichtigt wurde, und der Gedanke, dass eine künstliche Intelligenz diese Art von Kontrolle über einen Menschen aus Fleisch und Blut hatte, brachte Harrys Blut zum Kochen. »Die Erwachsenen besprechen Geschäftliches.«

»Sie sagten ›den Rohling‹, nicht ›einen Rohling‹.«

»Ja«, plapperte Harry. »Ich nehme an, das habe ich. Ich nahm an, Sie wissen, was ich meine.« Er sah La Forge an, der gelangweilt und gelassen wirkte. »Er weiß, was ich gemeint habe. Vielleicht verrät Ihr Doktor Soong seinen Strolchen nicht alles.«

»Strolchen?«, fragte der Android und sah Geordi um eine Erklärung bittend an.

»Vielleicht sollten Sie es ihm einfach erklären, Harry«, bat Geordi. »Manchmal ist er etwas schwer von Begriff. Er ist kein besonders aktuelles Modell vom Boss, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

Harry verdrehte genervt die Augen. »Ich meine den Rohling. Den Rohling. Den Einzigen, den es noch gibt.«

»Es gibt einen?«, fragte der Android völlig (und vorhersehbar) überrascht.

»Nur einen«, bestätigte Harry. »Was auch immer es nützt. Er wird ihn nie rausrücken.«

»Rausrücken? Wer?« Der Android sah Geordi erneut an.

»Sagen Sie es ihm, Harry. Er kommt nie darauf.«

»Der große Sammler, natürlich. Der Mann, der sich in seinem ganzen Leben von keinem einzigen seiner Spielzeuge getrennt hat. Außer von einem. Sie haben bestimmt schon von ihm gehört. Oder zumindest Ihr Erschaffer, wenn schon nicht Sie. Fajo. Kivas Fajo.«

Der Android starrte mit offenem Mund ins Leere. Er blinzelte einmal sehr langsam und sah dann seinen Mitarbeiter an. »Ah. Selbstverständlich. Wer hätte es sonst sein sollen?«

An Bord der Archeus

Data saß in seinem Sessel und betrachtete den isolinearen Chip in seiner Handfläche. Er schämte sich etwas deswegen, wie sehr er seinen Sessel mochte, wie sich die komplexen Mikromotoren und die Blasen unter der simulierten Oberfläche an ihn schmiegten. Da er aus Plastahl und anderen, fremdartigen, extrem widerstandsfähigen Materialien bestand, fühlte sich Data nur selten verletzlich oder unbehaglich. Dennoch hatte dieser Sessel an Bord der Archeus etwas an sich, das ihm das Gefühl gab … sicher und geborgen zu sein. Die Illusion von Sicherheit und Wohlbefinden, an die sich Data die letzten Monate gestattet hatte, zu glauben, war ihm brutal entrissen worden: Seine Tochter war ihm genommen worden, der Schleier zerfetzt. Und dennoch hatte Data in all der Zeit nie das Gefühl gehabt, selbst gefährdet zu sein. Er war davon ausgegangen, er würde das Problem lösen und seine Familie wäre wieder in Sicherheit. Es hatte keinen Grund gegeben, Emotionen in die Gleichung mit einzubeziehen.

Nun aber gab es ein neues Problem, eines, das nicht so einfach zu lösen war.

Fajo.

Allein der Gedanke an den Namen schickte einen Impuls durch seinen Körper, den Data nicht so einfach beschreiben konnte. Ist das Furcht?, fragte er sich.

»Das ist Wahnsinn«, sagte Lee. Offenbar hatten er und Shakti sich die ganze Zeit unterhalten, während Data und La Forge in Mudds Unterkunft gewesen waren. »Allein der Gedanke, Kontakt mit ihm aufzunehmen … Er ist ein Krimineller!« Um seine Aussage zu untermauern, schlug Lee mit der Hand auf die Konsole vor dem Bildschirm. »Oder etwa nicht?«

»Technisch gesehen nicht«, widersprach Shakti. »Fajo hat seine Zeit abgesessen. Bei Weitem nicht so lange, wie wir vielleicht gedacht hätten, aber er wurde auf Bewährung entlassen … Moment … Mitte 2376, und seitdem führt er ein Leben als Musterbürger. Er hat seine Karriere als Finanzberater wieder aufgenommen. Anscheinend hatte er ein paar Klienten, die bereit waren, über seine Verfehlungen hinwegzusehen … Er hat eine Menge Latinum verdient. Und … hmmm … Moment … ja, ungefähr vier Jahre später hat Fajo wieder bei Auktionen mitgemacht. Gelegentlich hat er etwas Kleines und Auserlesenes gekauft. Nichts was die Aufmerksamkeit der Behörden oder der Psychologen erregen würde, nichts Illegales.«

»Wofür interessiert er sich hauptsächlich?«, fragte La Forge.

»Meistens Kunstwerke. Nicht aus der Föderation. Von Zivilisationen des Beta- und des Gamma-Quadranten.«

»Seltsam«, kommentierte Data.

»Sammler«, murmelte La Forge.

»Ja«, sagte Shakti. »Aber wie ich sagte, nichts Bedrohliches.« Sie schwieg bedeutungsschwanger. »Bis man einen genaueren Blick darauf wirft.«

»Und das tun Sie immer«, sagte Lee.

Data lehnte sich zurück und schloss die Hand locker um den isolinearen Chip. »Sag schon.«

»Oft«, berichtete Shakti, »waren Fajos Käufe Bestandteile von größeren Angeboten. Der Großteil dieser Angebote war wertlos oder einfach … Plunder. Unbekannt.«

»Aber bei genauerer Betrachtung?«, fragte Data.

»KI.«, erklärte Shakti. »Kaputt. Entsorgt. Außer Funktion. Oder einfach missverstanden. Aber alles davon … wirklich alles … Er hat Maschinen gekauft, die möglicherweise lebendig waren, Data. Er hat unsere Brüder und Schwestern gekauft.«

»Wofür?«

»Wer weiß? Wer kann schon sagen, was in ihm vorgeht? Er war … Wie würdest du es ausdrücken? Wie würdest du ihn nennen?«, fragte Shakti.

»Ein Soziopath«, half La Forge aus.

»Von einer ganz bestimmten Sorte«, ergänzte Data. »Mit Sicherheit ein Narzisst.«

»Scheint, als würden wir denen in letzter Zeit häufiger begegnen«, kommentierte Shakti.

»Unbestreitbar, aber vielleicht sollten wir alle daraus auch etwas lernen.«

»Und was wäre das?«, wollte La Forge wissen.

»Mal dir eine Zielscheibe auf die Brust, und irgendjemand nimmt sich eine Waffe und schießt auf dich.«

Ein paar Sekunden lang sagte niemand ein Wort. Typischerweise war es Lee, der das Schweigen brach. »Das ist ein für Sie uncharakteristisch düsterer Gedanke, Data.«

»Sieht so aus, als hätte ich einen düsteren Tag, Albert.« Er ballte die Hand fest zur Faust, aber nicht genug, um den Chip zu beschädigen. Die Kanten gruben sich in seine Handfläche. Es überraschte Data, dass der Schmerz zwar nicht angenehm, aber … was war? Akzeptabel? Notwendig? Er wusste, dass der Chip zerbröckeln würde, bevor er seine Exodermis durchdringen konnte, also lockerte er den Druck und öffnete die Hand. Während er den Chip anstarrte – den Chip, auf dem Fajos persönlicher Kommunikationskanal gespeichert war –, sagte Data: »Dann werde ich mich mal bei ihm melden.«

»Wahnsinn«, wiederholte Albert.

»Das ist eine schreckliche Idee«, ergänzte Shakti. »Er ist ein schrecklicher Mann. Ich würde sagen, ein Monster.«

La Forge hatte sich seit ihrer Rückkehr auf die Archeus nicht gesetzt und verschränkte die Arme vor der Brust. »Tu, was du für das Richtige hältst.«

Data fühlte, wie ihn ein Schauder durchfuhr. War die Archeus durch irgendeine Art Wirbel geflogen? Er sah sich in der Kabine um, ob sich sonst noch etwas bewegt hatte, was selbstverständlich nicht der Fall war und auch niemals der Fall sein würde.

Er legte den Chip in die Kommunikationskonsole ein und strich mit dem Finger über die RUFEN-Schaltfläche. Subraumtransmitter tauschten Informationen aus. Sekunden vergingen. Shakti und Lee unterhielten sich leise, mit einer Vertrautheit, die ihre Basis in einvernehmlicher Bestürzung hatte.

Die Konsole pfiff zur Bestätigung, dass Fajo den Ruf angenommen hatte.

»Wer stört mich?« Die Stimme klang verschlafen und mürrisch. Belästigt. Gerade erst aufgewacht. »Was wollen Sie? Woher haben Sie diese Verbindungsdaten?« Er wurde wütend. »Wie …?« Und dann flaute die Wut ab. »Wie?«, fragte Fajo leise, fast schon wie ein Liebhaber. »Wie ist das möglich? Sind Sie nicht tot?«

Data spürte, wie Furcht durch seinen Körper raste, der ein bislang unbekanntes Gefühl folgte: Hass. Und dann Verwunderung: Wie hatte Fajo ihn erkannt? Er ballte eine Faust und grub die Fingernägel in seine Handfläche. »Offensichtlich nicht. Und was machen Sie so?«

»Ich … ich weiß nicht. Vielleicht träumen?« Flackernd erwachte der Monitor zum Leben und Data sah in die Augen – und nur in die Augen – des zibalianischen Händlers. Fajo befand sich viel zu nah an der Kamera der Kommunikationsanlage und sie konnte nicht weiter zurück zoomen, um das ganze Gesicht des Mannes zu zeigen. Data erinnerte sich sehr deutlich an Fajos Gesicht und konnte sich den Rest, entsprechend ihrer letzten Begegnung vor ein paar Jahren, vorstellen. Die Jahre – oder vielleicht auch das Gefängnis – waren nicht gnädig mit ihm gewesen. Um die Augen des Zibalianers waren viele tiefe Falten zu erkennen. Das fand Data seltsam: Selbst wenn die Falten das Ergebnis von Gefängnis oder einer Krankheit waren, zeigten die Finanzaufzeichnungen Fajos, dass sein Vermögen mehr als ausreichte, um sich verjüngende Behandlungen leisten zu können. Fajo zog sich zurück und trotz des schwachen Lichts erkannte Data, dass sein Haar grau und dünn geworden war. Kinn und Wangen waren schlaff und die Haut warf Falten. Er rieb sich das Gesicht in dem Versuch, den Schlaf vollends zu vertreiben. »Ich entspreche wahrscheinlich nicht dem Sinnbild jugendlichen guten Aussehens, das Sie erwartet haben?«, fragte er, Datas Miene deutend.

»Waren Sie krank?«

»Die Therapeuten behaupten es.« Fajos Mund zitterte vor freudlosem Amüsement, wie ein Kind, das versuchte, ein Geheimnis für sich zu behalten. »Aber ich glaube nicht. Das war das Schwierigste.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Data.

»Sie haben gesagt, ich sei krank.« Fajo tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Schläfe. »Hier. Im Kopf. Ich war jedoch anderer Meinung. Und damit habe ich nie aufgehört.«

»Die Aufzeichnungen sagen etwas anderes. Den Bewährungsoffizieren zufolge sind Sie völlig rehabilitiert.«

Fajo kicherte. Kurz wirkte er zehn Jahre jünger. »Es war schwierig«, gab er zu. »Die richtige Balance zu finden. Das zu sagen, von dem ich wusste, dass sie es hören wollten, aber dennoch nicht … nun, Sie kennen ja das alte Sprichwort.« Er zeigte erst die offene Handfläche und ballte sie dann so fest zur Faust, dass die Knöchel weiß hervortraten.

»Ja.«

»Es ist wichtig, zu wissen, dass man sich fügen muss, aber nicht zu sehr. Sie wollen ein wenig Widerstand. Gibt es den nicht, wissen sie Bescheid.«

»Die Rehabilitationsspezialisten.«

»Ja. Die. Sie alle. Der ganze Haufen. Die Schwätzer. Die Zuhörer. Die Therapie-Bots. Die habe ich noch am meisten gehasst.« Fajo rieb sich mit den Kuppen der kleinen Finger die Augenwinkel und schüttelte dann den Kopf. »Meine Güte. Das sind wirklich Sie, oder? Ich träume nicht.«

»Sie träumen nicht.«

»Ich habe Gerüchte gehört. Aber für jedes Gerücht, dass Sie zurück sind, gab es eines, dass Soong noch lebt und einen anderen wie Sie gebaut hat. Und dann gab es noch die früheren Versionen von Ihnen, die Betas. Jeder weiß von denen. Na gut, nicht jeder, aber jeder, der sich für so was interessiert … Sie wissen schon, Ihre Verehrer.«

»Die Sammler.«

»Die Gemeinschaft Ihrer Bewunderer.«

»Es gibt noch mehr? Sie sind nicht der Einzige?«

»Natürlich nicht! Natürlich nicht! Aber kein anderer ist so leidenschaftlich wie ich. Ich bin … soll ich es wagen, es zu sagen? … Ihr größter Fan. Warten Sie … Entschuldigung! Ich weiß, das ist so ein Klischee. Aber manchmal kann man Klischees nur schwer widerstehen.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen.« Data sprach leise. Er hatte das Gefühl, als würde er mit einem aufgeregten Kind reden, das er beruhigen, aber auf das Thema konzentriert halten musste. »Bitte erzählen Sie mir mehr von den Gerüchten.«

»Warum?«

»Weil … weil ich für ein paar von ihnen verantwortlich bin. Ich habe meine Gründe dafür und bin neugierig, welche Gerüchte Ihre Aufmerksamkeit geweckt haben, welche am plausibelsten klangen.«

»Ah! Ja! Ich verstehe. Geben Sie mir einen Moment.« Er setzte sich auf und die Kamera benötigte ein, zwei Augenblicke, sich darauf einzustellen, dann versuchte sie erfolglos, Fajo zu folgen, während der an dem Monitor vorbei nach einem Trinkgefäß griff. Data sah zu, wie er einen großen Schluck trank und sich dann mit dem Handrücken den Mund abwischte. »Entschuldigung. Bin wie ausgedörrt.« Er schielte an der Kamera vorbei und hob überrascht die Augenbrauen. »Es ist ziemlich spät hier. Oder ziemlich früh, abhängig davon, wie man es sehen will.«

»Ich könnte mich zu einer passenderen Zeit noch einmal …«

»Nein, nein, nein. Nein! Davon will ich nichts hören! Gerüchte, Gerüchte, Gerüchte. Einen Moment …« Er verschränkte die Arme vor der Brust und klammerte sich dabei an sein Trinkgefäß. Etwas Dunkles schwappte auf sein Hemd oder seinen Morgenmantel. Die Sensoren im Zimmer mussten zu dem Ergebnis gekommen sein, dass Fajo definitiv noch wach bleiben würde, da das Licht heller wurde. Data konnte mehr Details von Fajos Umgebung ausmachen: Er lag nicht im Bett, sondern in einem großen Liegestuhl. An der gegenüberliegenden Wand erkannte er lange Regale, auf denen kleine Objekte lagen. Data scannte den Reflexions-Index und bestätigte, dass die meisten von ihnen von hochauflösenden Kraftfeldern umgeben waren. Daraus schloss er, das Fajo in dem Raum schlief, in dem er seine Sammlung aufbewahrte. »Sie waren sehr erfolgreich damit, alle in die Irre zu führen … das muss ich Ihnen lassen.«

»Oh?«

»Mein bevorzugtes – das war unbezahlbar –, mein bevorzugtes war das Gerücht, dass Sie eine Tochter hätten.«

»Wirklich? Warum?«

Fajo starrte mit offenem Mund in die Kamera und lachte dann so heftig los, dass er sich verschluckte. »Nun«, japste er. »Warten Sie …« Er trank etwas aus seinem Becher. Nun erkannte Data, dass es sich um eine Art weichen Plastikbecher handelte, auf dem der Schriftzug SLURPEE prangte. »Weil es so grotesk ist … so absolut grotesk. Ein Android, der ein Kind wollen soll. Ich meine … wofür?«

Data hörte, wie sich La Forge hinter ihm unruhig bewegte.

»Was muss in jemandem vorgehen, zu glauben … ich meine, Kinder! Sie sind so nervtötend! So … klebrig. Sie müssen alles betatschen!«

»Ich verstehe«, erwiderte Data prägnant. »Ich werde mit meinen Beratern über diese Geschichte reden. Wir waren der Meinung, dass sie glaubwürdig klingen könnte. Sie könnte …«

»Eindruck auf die Weichherzigen machen.« Fajo wischte sich Tränen aus den Augen. »Ich verstehe. Es ist … ja. Natürlich. Ich bin davon überzeugt, dass einige Leute sie gemocht haben. Die leichtgläubigen Massen.«

»Ja. Die leichtgläubigen Massen.«

»Wie dem auch sei.« Fajos Stimme kühlte mit einem Mal merklich ab. »Das alles erklärt aber nicht, warum Sie mich auf diese höchst unerwartete Weise beehren.« Data betrachtete sein Gesicht und war überrascht, dass seine Haut glatter geworden und der verstörende Schleier aus seinen Augen verschwunden war. Etwas im Getränk, wurde ihm klar. »Sie sind wortwörtlich die letzte Person in der Galaxis, von der zu hören ich erwartet hätte. Was wollen Sie von mir, Data?«

Data schwieg, und währenddessen bemerkte er, dass seine Handflächen schmerzten. Als er hinsah, entdeckte er kleine Risse, wo er mit den Fingernägeln die obere Schicht seiner Exodermis durchstoßen hatte. Die Membran um die Wunden wies ausgefranste halbmondförmige Risse auf. Als er wieder den Bildschirm ansah, sagte er: »Ich möchte Ihnen einen Tauschhandel vorschlagen, Mister Fajo.«

»Einen Tauschhandel? Und was könnten Sie besitzen, das für einen Sammler meines Kalibers von Interesse wäre?«

»Nur das Einzige, das Sie mehr als alles andere begehren.« Bei diesen Worten tippte Data sich gegen das Brustbein.

KAPITEL 17

Ein ortloser Ort

Regina spürte die Manifestierung des Professors eher, als dass sie sie sah. Es gab kein Geräusch – kein verräterisches Ploppen – und auch keine Veränderung in der Beleuchtung. Die Flamme der Öllampe flackerte nicht im Geringsten. Einen Moment war er nicht da, im nächsten war er es. Sie empfand das als höchst unangenehm.

»Also haben wir nun auch das letzte Mindestmaß von Anstand verloren?« Sie sah ihn nicht an. »Wenn dir danach ist, erscheinst du einfach? Immerhin gibt es eine Tür. Oder es könnte eine geben, wenn du dir die Mühe machen wolltest, eine zu erschaffen.«

Ihr Ehemann antwortete nicht sofort. Sie wusste, dass er das Bild vor sich betrachtete: wie sie neben dem Bett saß und die Hand der jungen Frau festhielt. Lals Augen waren geschlossen und ihr Gesichtsausdruck friedlich. Und auch ihr eigenes Gesicht, so nahm Regina an, wirkte friedlich und sie war bei klarem Verstand. James – der James, an den sie sich erinnerte – würde nicht genau wissen, was er bei diesem Anblick sagen sollte. Schließlich räusperte er sich und fragte: »Kann man ein Mindestmaß als ›Letztes‹ betrachten? Bedeutet das Wort nicht bereits, dass es so gering ist, wie es nur sein kann, und dennoch seine Bedeutung behält?«

»Wird das eine Diskussion über Semantik?«

»Beantworten wir eine Frage mit einer Gegenfrage?«

»Nur wenn du darauf bestehst, herablassend zu sein.« Regina drehte sich gerade weit genug zu ihm um, dass sie ihn sehen konnte. Er ließ den Kopf hängen und wirkte zerknirscht.

»Verzeih mir«, bat er. »Ich bin nicht auf der Suche nach Streit hergekommen. Ich … ich würde nie … ich bin nur überrascht …«

»Du hast nicht damit gerechnet, mich aufrecht stehend vorzufinden. Ja, ich verstehe. Das muss dich ziemlich überrascht haben.« Sie räusperte sich und veränderte ihre Haltung, sodass sie weiterhin Lals Hand halten und dabei James ansehen konnte. »Ich war lange nicht mehr ich selbst.«

Zögernd trat James einen Schritt auf sie zu. »Es freut mich zu sehen, dass es dir besser geht.« Er streckte ihr eine Hand entgegen und Regina lockerte ihren Griff um Lals Hand, bereit, die Hand ihres Ehemanns zu ergreifen. Aber kaum hatte sie das Mädchen losgelassen, regte sich Lal und sagte: »Vater?«

James blieb wie versteinert stehen. Das Bild brannte sich in Reginas Verstand ein: ihr Ehemann, gekleidet in Schwarz und Tweed, von den weißen Wänden eingerahmt, gelähmt von der Stimme einer jungen Frau. Nachdem er sich entspannt und die Hand hatte sinken lassen, war der Augenblick der Versöhnung verflogen. »Ich dachte, sie schläft.«

»Es ist das, was bei Wesen wie ihr als Schlaf gilt. Ihr Verstand ist ein wundervolles Ding. Unendlich formbar, unendlich wissbegierig, aber rastlos. Ich glaube nicht, dass sie jemals wirklich schläft.«

»Woher weißt du das alles?«

»Wir haben uns unterhalten. Gesprochen haben wir dabei ›Von Schuhen – Schiffen – Siegellack …

… Von Königen – und Kies – warum das Meer kocht …

… und welch Schwein sich Flügel wachsen ließ.‹« Regina lächelte. »Sophia hat das Letzte geliebt.«

Sein Kinn reibend nickte ihr Ehemann. »Hat sie. Und das wird sie auch wieder. Das versp…«

»Versprich nichts, was du nicht halten kannst, James«, warnte ihn Regina spitz. »Behaupte nicht, über regenerative Kräfte zu verfügen, besonders dann nicht, wenn es bedeutet, dafür das Leben dieses Mädchens zu opfern.«

»Sie ist eine Maschine, Regina. Denk daran …«

»Wir sind Maschinen, James«, zischte sie, während sie von ihrem Sessel aufstand. »Und nicht einmal das. Wir sind nichts weiter als die Erinnerungen einer Maschine. Wie können wir dann mehr als sie sein?«

James wandte sich ab, weil er ihr nicht ins Gesicht sehen konnte. »Das … das sind wir nicht. Verzeih mir. Ich habe nicht nachgedacht.«

»Nein, das hast du nicht.«

»Aber glaube nicht, dass ich ihr Leben nicht für deines oder das von Sophia oder von Gladys eintauschen würde.«

»Ich bin nicht tot, James«, protestierte Regina. »Und ich bezweifle wirklich, dass dir die Mädchen vergeben würden, wenn sie wüssten, was du vorhast.«

James drehte sich mit erhobenen Armen zu ihr um, das Gesicht vor Wut und Verzweiflung verzerrt. »Ich muss euch zurückbekommen!«, schrie er. »Euch alle!«

Langsam und behutsam ließ sich Regina in ihren Sessel sinken und nahm Lals Hand wieder in ihre. Sie sah zu ihrem Ehemann auf und sagte so ruhig und gelassen sie konnte: »Selbst dann, wenn das, was wir vorher waren, nur eine Lüge war? Selbst dann, wenn wir nicht mehr Substanz gehabt haben als ein Schatten?«

»Wir waren keine Schatten, Regina.«

»Und Lal ist es auch nicht.«

James antwortete nicht. Stattdessen riss er den Kopf zurück und neigte ihn dann zur Seite, als würde er eine wissenschaftliche Absonderlichkeit betrachten. Ohne hinzusehen, trat er einen Schritt zurück und dann noch einen. Als er sich von ihr abwandte, hatte Regina den Eindruck, dass er wieder ohne ein Ploppen verschwinden wollte, aber er hielt sich zurück.

In der gegenüberliegenden Wand erschien eine Tür. Als er den Knauf packte, sah er über die Schulter zurück und sagte: »Dein Haar ist wieder braun.« Und dann flüchtete er mit wehenden Rockschößen durch die Tür.

Regina hob eine Augenbraue und zog sich eine Haarsträhne vor die Augen, um sie zu betrachten. »In der Tat.«

Im Sammlungsraum

»Meine. Güte.« Fajo blinzelte einmal, langsam, wie eine Eidechse, die sich auf einem warmen Stein sonnt, und dann noch einmal. »Damit habe ich nicht gerechnet.«

»Was meinen Sie?«, fragte La Forge, der sich an Data vorbeischob und den großen, schwach beleuchteten Raum mit seiner niedrigen Decke betrat. An der gegenüberliegenden Wand sah er Schaukästen. Manche waren Podeste, auf denen Objekte lagen, die mit transparenten Kuppeln bedeckt waren. Andere waren in die Wände eingelassen und wurden von dem verräterischen blassblauen Schimmer eines Kraftfelds geschützt. »Ist es nicht das, was Sie wollten?«

»Nun, ja«, stammelte Fajo. »Aber ich bin es nicht gewohnt, zu bekommen, was ich will.«

»Was?« La Forge war verblüfft. Dem zufolge, was er in den vergangenen Stunden gehört hatte, war Fajo genau die Art von Person, die normalerweise bekam, was sie wollte – darunter auch die Entlassung aus dem Gefängnis, lange bevor die festgesetzte Haftstrafe verbüßt worden war.

Fajo trat einen Schritt zurück, starrte Data aber weiter an, der in die Mitte des Raumes ging und stehen blieb. Über ihm erwachte schnurrend eine eingelassene Lampe zum Leben und tauchte sein Gesicht in tiefe Schatten. »Es ist nur so … perfekt.« Fajo seufzte. »Die goldfarbenen Augen. Goldfarbene Haut. Das Haar.« Er näherte sich Data mit ausgestreckter Hand, versuchte aber nicht, ihn zu berühren. »Das habe ich nicht erwartet.«

»Es schien mir das Richtige zu sein«, erwiderte Data und legte den Kopf schief.

»Vielen Dank«, murmelte Fajo und klang dabei tief berührt. »Es ist nur, als ich Sie auf dem Bildschirm gesehen habe … Sie sahen anders aus. Praktisch menschlich.«

»Praktisch?«, fragte Data ausdruckslos.

»Eine Maschine kann das Organische niemals perfekt imitieren«, erklärte Fajo. »Das macht einen Teil des Charmes einer Maschine aus: der außergewöhnliche Aufwand in Verbindung mit dem Versagen. Darauf liegt nun das Hauptaugenmerk meiner Sammlung. Der Gedanke fasziniert mich mittlerweile seit den letzten … wie lange schon? Zwanzig Jahre?«

»Nahe dran«, erwiderte Data.

Fajo zuckte zusammen. »Sie haben sich wirklich verändert, nicht wahr?«

»Das habe ich.«

»Also«, wandte Fajo sich an La Forge. »Wie ich sagte, ich bekomme selten, was ich will. Die Zeit schreitet voran. Nichts bleibt, wie es ist.«

»Der Fortschritt der Zeit stört Sie?«, fragte La Forge, während er langsam durch den Raum ging. Die Ausstellungsstücke zogen ihn auf unerklärliche Weise an, obwohl ihm bewusst war, dass er sie als verstörend empfinden würde.

»Mich, persönlich?« Wie ein Schauspieler, der sich darauf vorbereitete, sich zu verbeugen, hob Fajo die Arme auf Schulterhöhe. »Sehen Sie mich an, Mister La Forge. Mache ich den Eindruck, als würde ich viel Wert auf mein Erscheinungsbild legen?« Mit einer Hand rieb er sich über das Gesicht. »Ich weiß, wie ich aussehe. Es interessiert mich allerdings nicht genug, um etwas dagegen zu unternehmen.«

»Klingt für mich nach einer Rechtfertigung, Geordi«, kommentierte Data.

»Für mich auch«, stimmte La Forge zu, als er das erste Objekt, an dem er ankam, betrachtete. Es handelte sich um einen mechanischen Arm, der offenbar knapp unterhalb des Ellbogens vom dazugehörigen Körper abgetrennt worden war. Es gab keinen erklärenden Text oder ein Hologramm, das man aktivieren konnte, die Art von Dingen, die man in einem Museum oder in einer Galerie erwarten würde. Offensichtlich erwartete Fajo nicht, dass jemand außer ihm die Bedeutung seiner Besitztümer verstehen würde. Oder, genauer gesagt, entweder begriff der Betrachter oder nicht. Fajo gab sich nicht mit Amateuren ab.

»Ich glaube, mal gelesen zu haben, dass manche Zibalianer Verjüngungskuren nicht gut vertragen, dass ihre Haut die hormonellen Implantate abstößt und sie als Folge sogar noch um einiges älter aussehen.«

»Das wusste ich nicht«, gab La Forge zu. »Aber um ehrlich zu sein, das gehört zu den Dingen, für die ich mich ohnehin nicht sehr interessiere.« Kopfschüttelnd ging er zu einem breiten, flachen Podest. Darauf befestigt ragte ein gummierter Schaft auf, mit einer flachen eiförmigen Kuppel darauf. Unter der Kuppel befand sich eine runde Platte mit einem Flansch auf beiden Seiten. An diesen wiederum waren zwei untertassenförmige Metallstücke befestigt – eines rot, das andere gelb. Im Inneren der Kuppel war eine dreieckige Anordnung flackernder Lichter. Als sich La Forge näherte, erwachten die Lichter zum Leben und die Kuppel hob sich neugierig auf ihrem Schaft.

»Kommen Sie dem nicht zu nahe«, warnte Fajo. »Es kann gefährlich sein.«

»In Ordnung.« La Forge trat einen halben Schritt zurück. Er hatte das unbestimmte Gefühl, dass sich das Gerät seiner Anwesenheit bewusst war und versuchte, mit ihm zu kommunizieren, ihn zu warnen. »Haben diese Dinger ein … Bewusstsein?«

»Machen Sie sich nicht lächerlich. Das sind nur Spielzeuge.« Fajo richtete seine ganze manische Aufmerksamkeit auf Data. »Im Gegensatz zu Ihnen, Mister Data. Im Gegensatz zu Ihnen. Ich fühle mich geschmeichelt … wirklich aufrichtig geschmeichelt …, dass Sie beschlossen haben … wie soll ich es ausdrücken? Sich dem Anlass angemessen zu kleiden.«

»Es schien mir das Richtige zu sein«, erwiderte Data, »wie ich bereits gesagt habe.«

»Ich bin froh, das von Ihnen zu hören. Als ich Sie vorhin gesehen habe … Ihre andere Verkleidung … sie hat mir nicht sehr gefallen, wenn ich so ehrlich sein darf. Ich hätte mich mit Ihnen darüber unterhalten und gefragt, ob wir eine andere Übereinkunft treffen könnten. Nun aber«, er kicherte, »ist es ein Freudentag! Es gibt keinen Grund für ein Gespräch oder die Möglichkeit, dass wir uns nicht einig werden.«

La Forge kehrte der Szenerie den Rücken zu. Allein die Anwesenheit im Raum fühlte sich seltsam an. Er betrachtete die nächste Vitrine: eine kleine Drohne oder ein Wartungs-Bot irgendeiner Art mit knolligem Kopf und schnabelförmigem Mund. Aus irgendeinem Grund hatte Fajo nutzlose kleine Hände angebracht, wo eigentlich die Manipulatoren sein sollten. Sehr seltsam …

»Ich habe meine Bedingungen klar zum Ausdruck gebracht, Mister Fajo«, stellte Data klar. »Meine Forderung ist nicht verhandelbar. Ich bin bereit, mich Ihnen auszuliefern, im Austausch für die Exo-III-Androiden-Hülle.«

»Der Rohling. Ja. Ich weiß. Was das angeht, waren Sie überaus deutlich. Er liegt im Raum nebenan, der, wenn ich es überhaupt erwähnen muss, schwer abgeschirmt ist. Sowohl vor Sensoren als auch vor Transportern.«

»Selbstverständlich.«

»Ich muss Sie jetzt scannen, dann bekommen Sie den Rohling.«

»Moment.« La Forge drehte sich um. »Was? Dem haben wir nie zugestimmt. Warum sollten Sie …?«

»Halten Sie mich wirklich für so naiv?« Fajo holte unter seinem ausladenden Morgenrock ein Gerät hervor. »Ich weiß, was Sie von mir halten – dass ich keinerlei Ethik habe, kein Verständnis von Moral …«

»Sie haben Data entführt und eine Unschuldige ermordet …«

»Ich habe Data meiner Sammlung hinzugefügt«, korrigierte Fajo La Forge. »Da er, wie ich bestimmt bereits gesagt habe, keine Person ist, sondern eine Maschine, die versucht, eine Person zu imitieren. Und er ist sehr gut darin, wenn ich das so sagen darf.« Er schwieg einen Augenblick lang selbstzufrieden. »Sehen Sie? Ich habe Data sogar als er bezeichnet, nicht als es.«

»Und was ist mit Varria?«, fragte Data.

»Wer? Oh … die. Nun, das war Notwehr, offensichtlich. Ich habe sie beim versuchten Diebstahl …«

»Rettung«, beharrte La Forge.

»Meines Besitzes ertappt. Wenn eine Frau in Ihr Haus kommt – wenn sie in Ihr Haus eingeladen wird – und versucht, etwas an sich zu nehmen, das Ihnen gehört, würden Sie nicht das Recht in Anspruch nehmen, sich zu verteidigen?«

»Mit einem Varon-T-Disruptor?«

»Er war gerade zur Hand …«

La Forge spürte, dass er kurz davor stand, mit ausgestreckten Händen auf Höhe des Halses auf Fajo zuzugehen. Offenbar bemerkte Data das und hielt ihn zurück. »Nicht«, formte er tonlos mit den Lippen. Während Data vortrat, zog er seine Jacke aus und übergab sie La Forge. Er rollte den Ärmel des hässlichen lilafarbenen Hemdes hoch, das er für das Treffen angezogen hatte, und berührte einen druckempfindlichen Schalter an seinem Unterarm. Eine kleine Abdeckung schob sich beiseite und Data entfernte geschickt ein paar Chips. Ohne ein Wort übergab er Fajo den Peilsender.

»Ich werde Sie trotzdem scannen.«

»Selbstverständlich.«

Fajo kam dem nach, beeilte sich jedoch und lächelte die ganze Zeit reuevoll, sicher, dass er sie mit seinen Erklärungen überzeugt hatte. Er blätterte durch die Scanergebnisse, hielt ein paarmal inne, um sich etwas genauer anzusehen, war aber letztendlich zufrieden. »Da drinnen«, sagte er zu La Forge und deutete auf eine Tür, die an der gegenüberliegenden Wand erschien.

»Ich muss ihn überprüfen.«

Fajo würdigte ihn nicht einmal eines Blickes oder eines weiteren Wortes, als er ihn mit einem Wink entließ. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich in seinem neuesten Erwerb zu sonnen. »Hier entlang«, forderte er Data auf. »Ich habe am Licht gearbeitet. Ich bin mir nicht sicher, ob das Hemd so gut wie früher zur Geltung kommen wird. Sehr aufmerksam von Ihnen, eines wie das damalige zu besorgen …«

»Ja.« Data folgte ihm.

Nachdem La Forge durch die Tür gegangen war, schalteten sich die Lampen flackernd ein und die Tür schloss sich hinter ihm. »Hey! Moment mal!«, rief er, während er herumfuhr. Er schlug mit der flachen Hand gegen die Tür, aber der dumpfe Klang, den er als Antwort erhielt, war schwer und unnachgiebig. »Verdammt«, murmelte er. Er sah zurück zur Mitte des Raums, wo ein Klumpen von vage humanoider Form in etwas eingewickelt dalag, das nach Silberband aussah. Als La Forge die Hand ausstreckte, um den Rohling zu berühren, erklang eine Aufzeichnung von Fajos Stimme: »Achten Sie darauf, die Verpackung nicht zu beschädigen. Der Rohling könnte bei Sauerstoffkontakt beschädigt werden. Er ist wirklich sehr alt.«

Seufzend nahm La Forge seinen Trikorder zur Hand und scannte den Rohling. Die Ergebnisse waren undeutlich: Der Trikorder konnte sich nicht entscheiden, ob er lebendes Gewebe oder eine Maschine untersuchte. Einen Moment lang schien der Rohling aktiv zu sein, als würde er auf den Scan reagieren, aber sobald La Forge versuchte, präzisere Messungen vorzunehmen, ebbte die Reaktion ab. Er berührte seinen Kommunikator und sagte: »Ich nehme an, du kannst mich hören, Data. Könnte sein, dass Fajo versucht, das Komm-Signal zu stören, aber ich wette, du kannst mich sogar durch diese Wände hören. Ich habe keine Ahnung, was ich hier vor mir habe, aber es reagiert genauso, wie du anhand der medizinischen Logbücher von der alten Enterprise vorhergesagt hast. Er könnte versuchen, uns reinzulegen, aber ich denke nicht. Meiner Meinung nach glaubt Fajo auf seine eigene verdrehte Art, dass er ehrenwert ist. Und wenn das so ist, nun, dann nehme ich an, müssen wir tun, worum du uns gebeten hast.«

Er erhielt keine Antwort.

»In Ordnung. Schön. Ich bin fertig.« Erneut berührte er seinen Kommunikator. »Archeus, meine Koordinaten erfassen.

Einer … na ja … zwei, würde ich sagen … bereit zum Beamen.«

»Erfasst«, bestätigte Shakti. »Und es tut mir leid, Geordi.«

»Ja«, murmelte La Forge, als ihn der Strahl erfasste. »Allen tut es leid. Niemand tut etwas, aber allen tut es leid.«

»Ah«, sagte Fajo. »Ich hatte recht. Mit diesen Filtern sieht das Lila nicht so gut aus, oder was meinen Sie?«

Data schüttelte den Kopf.

»Drehen Sie sich etwas in diese Richtung … Nein, sehen Sie mich an.« Fajo berührte eine Schaltfläche an der Kontrolleinheit und die Lichter strahlten ein wenig heller, dann wurden sie schwächer, danach wechselten sie zu etwas mehr Orange. »Das stimmt auch nicht.«

Eine monotone Stimme meldete: »Commander La Forge hat das Gelände verlassen.«

»Hat er den Rohling mitgenommen?«

»Ja.«

»Gut. Dreckiges Ding.«

»Sein Schiff ist auf Warpgeschwindigkeit gegangen.«

»Gut. Schilde aufbauen. Ich möchte nicht, dass er den Eindruck bekommt, dass er auf einen Besuch vorbeikommen könnte, wenn ihm danach ist. Unsympathischer Mann.« Er betrachtete Data. »Um ehrlich zu sein, ich habe nie verstanden, was Sie an ihm gefunden haben.«

»Er ist mein Freund«, erklärte Data. »Mein bester Freund.«

»Sie brauchen keine Freunde, Data. Sie haben Bewunderer. Das ist letztendlich viel besser.« Er justierte die Filter und schaltete schnell durch eine Sequenz von Farben, die vom dunkelsten Indigo bis zu Sonnenuntergangs-Rot reichte. Fajo schien keine der Kombinationen zu gefallen. »Es muss am Hemd liegen. Es funktioniert einfach nicht, oder was meinen Sie?«

»Nein«, stimmte Data zu. »Tut es nicht.«

»Ich lasse ein paar andere Ausführungen anfertigen, in anderen Farben. Vielleicht Gold oder ein …« Er brach ab und sah seinen Neuerwerb eindringlich an. »Was haben Sie gesagt?«

»Auf Wiedersehen«, sagte Data und sein Kopf kippte leicht zur Seite. Die Intelligenz wich aus den Augen. Sein Mund war leicht geöffnet und hinter den Zähnen konnte man seine Zunge erkennen.

»Was?«, fragte Fajo. »Moment, was? Data?« Er näherte sich ihm und schnippte mit den Fingern vor dem Gesicht des Androiden. »Sind Sie da? Sind Sie …?«

Das Daystrom-Institut.

»So.« Albert nahm den schweren Helm ab und setzte sich auf. »Erledigt.«

»Sie konnten sich die kleine Frotzelei am Ende nicht verkneifen, was?«, fragte Shakti.

»Ich bin nur ein Mensch.« Wackelig stieg er aus der Maschine. »Brauchen Sie Hilfe beim Abschalten, junge Dame?«

»Nein. Ich schaffe das. Sie verschwinden besser. Die Tag-Schicht wird bald hier sein. Es war von Vorteil, dass Fajo die Lieferung so dringend haben wollte. Das tagsüber zu machen, wäre seltsam gewesen.«

Albert entfernte die Verbindungen und Sonden von Brust und Handgelenken. Das Breen-Kontroll-Interface war nicht für Menschen konstruiert worden. Nur dank Shaktis Hilfe war es möglich gewesen, dennoch schmeichelte sich Albert selbst, dass er wahrscheinlich der bessere Schauspieler war. Seiner Meinung nach hätte Shakti zu viel improvisiert. »Anzeichen für Verfolger?«

»Nein. Fajo wüsste auch nicht, wo er suchen sollte. Ich habe seinen Fuhrpark gescannt und er hat nichts, mit dem er uns durch den Subraum verfolgen könnte. Er wird sich mit seinem hirntoten Neuerwerb zufriedengeben müssen.«

»Könnte sein, dass er das ist. Es könnte ihm reichen, einfach die Hülle eines früheren Soong-Modells zu besitzen.«

»Ich bevorzuge die Version der Geschichte, in der er glaubt, Data habe sich aus Trotz abgeschaltet. Er sagte, er glaube nicht daran, dass Data eine Person ist, was aber nicht bedeutet, dass er nicht gelegentlich gerne jemanden zum Reden hätte.«

»Glauben Sie, er ist einsam?«

»Ich glaube, er stirbt. Und egal wie viele Spielzeuge er hat …«

»Sagen Sie es nicht. Zu vorhersehbar.«

Shakti seufzte. »Klar.« Noch ein Seufzen. »Glaube ich.«

»Sie gehen jetzt besser. Die beiden bekommen ohne Sie doch gar nichts hin.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich nicht zwei Unterhaltungen gleichzeitig führen kann? Aber Sie haben recht. Ich sollte gehen, aber ich melde mich später und verrate Ihnen, wie es ausgegangen ist.«

»Ich freue mich darauf, meine Liebe.«

»Ich mich auch. Bis dann!«

Und dann war sie fort. Es gab kein äußeres Anzeichen, dass sie verschwunden war, aber Albert spürte eine Lücke, ein Fehlen, das es zuvor nicht gegeben hatte. Er lächelte und war ein wenig überrascht über die Art, wie sich seine Gesichtsmuskeln dabei dehnten. Es war ungewohnt, aber es gefiel ihm.

Er ging zu dem leeren Behälter, in dem der Androidenkörper aufbewahrt worden war, und drückte einen Knopf, woraufhin sich die Tür schloss. Shakti hatte gesagt, dass sie sein Verschwinden wenigstens ein paar Wochen lang geheim halten konnte, sofern niemand danach suchte. Und wenn man es genau nahm, lag die Entscheidung bei den nächsten Angehörigen – also Data –, was mit dem Körper geschehen sollte.

Albert zweifelte nicht daran, dass Noonien Soong irgendwo herzlich und ausgelassen lachte.

An Bord der Archeus

»Das war fabelhaft, Geordi.« »Danke, Shakti.«

»Hätte ich Augen, hätte ich mir die Tränen abwischen müssen. Wirklich. ›Allen tut es leid. Niemand tut etwas, aber allen tut es leid.‹ Wenn ich nur daran denke, bin ich vor Rührung ganz sprachlos.«

»Das weiß ich zu schätzen, Shakti.« La Forge ließ sich in den Kopilotensessel sinken, und obwohl er annahm, dass Shakti sarkastisch war, überraschte es ihn, dass er mit seiner Leistung im höchsten Maße zufrieden war. Es kam selten vor, dass sich La Forge die Gelegenheit bot, etwas so Hinterhältiges zu tun wie Fajo reinzulegen. Andererseits kam es auch nicht oft vor, dass er jemandem begegnete, der es so sehr verdiente, hintergangen zu werden. Er verspürte auf einmal das Bedürfnis, mit Leah zu sprechen und ihr davon zu erzählen. Das überraschte ihn, da er seit ihrem Abschied kaum an sie gedacht hatte … wie lange war das her? Dafür musste er auf sein Chrono sehen und die Antwort erschreckte ihn: noch keine zwei Tage.

»Ich war von der Glaubwürdigkeit deiner Darbietung ebenso beeindruckt«, sagte Data. Er hatte angefangen, den Rohling mit einer Art von Trikorder zu scannen, die La Forge noch nie zuvor gesehen hatte – zweifellos hatte Data ihn extra dafür gebaut –, hatte seine Arbeit aber lange genug unterbrochen, um sein aufrichtig klingendes Kompliment anzubringen. Was denke ich da? Natürlich ist es aufrichtig. Das ist Data. Er weiß gar nicht, wie man nicht aufrichtig ist … glaube ich.

»Danke, Data. Es war gar nicht so schwer. Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass ich auf echte Emotionen zurückgegriffen habe.«

»So, wie es jeder gute Schauspieler tun würde.«

»Nein, ich meine, dass ich in dem Moment wirklich so gefühlt habe.«

»Du hegst Zweifel an unseren derzeitigen Aktivitäten?«

»Daran, Fajo reinzulegen? Nein. Und immerhin haben wir ihm mehr oder weniger das gegeben, was er wollte.«

»Mehr oder weniger«, sagte Shakti glucksend.

»Und wir werden auch Harry Mudd das geben, was er will«, fuhr La Forge fort und ignorierte den Zwischenruf. »Nur dass wir es nicht wirklich tun werden, oder sehe ich das falsch?«

»Er hat uns darum gebeten, ihm diese Einheit zu bringen«, sagte Data auf den Rohling deutend. »Und genau das werden wir tun.«

»Aber wir lassen nicht zu, dass er sie benutzt.«

»Ich glaube nicht, dass das ratsam wäre. Meinen Anzeigen zufolge ist die Einheit beschädigt. Fajo hatte recht damit, dass Sauerstoff schädlich für sie ist. Offensichtlich ist die Exo-III-Technologie sehr empfindlich …«

»Also befolgen wir unsere Vereinbarung buchstabengetreu, aber nicht den zugrundeliegenden Gedanken.«

»Ich glaube nicht, dass wir irgendwelche ethischen oder rechtlichen Regeln gebrochen haben.«

»Noch nicht. Aber ich habe das Gefühl, dass wir auf diesen Grat zuschlittern.«

»Wir haben mit Personen zu tun, die sorgfältig darauf achten, nie genau das zu sagen, was sie meinen, oder ihre wahren Gefühle zu zeigen. Ich tue, was ich meiner Meinung nach tun muss, um es ihnen gleichzutun.«

»Ich verstehe. Und bitte versteh auch mich: Meiner Meinung nach hast du keine ethischen oder rechtlichen Regeln gebrochen. Nur …« Er brach ab. »Ich kann kaum glauben, dass mir die guten alten Zeiten mit ihren Feuergefechten mit den Romulanern und den Cardassianern fehlen! Selbst Q hätte Schwierigkeiten damit, sich inmitten dieser ganzen Doppeldeutigkeiten zurechtzufinden.«

»Seit meiner Auferstehung«, stellte Data fest, während er weiter den Rohling scannte, »bin ich der Auffassung, dass das Universum um einiges verworrener ist als zuvor.« Er sah La Forge an und legte den Kopf auf vertraute Weise schief. »Ich finde es beruhigend, dass es nicht nur mir so geht.«

Bevor La Forge etwas darauf erwidern konnte, sagte Shakti: »Entschuldigt, Jungs, dass ich eure Therapiesitzung unterbreche, aber wir nähern uns Mudds Station. Ich habe ihn gerade gerufen und ihn über das Ergebnis unseres Ausflugs informiert. Er ist sehr aufgeregt. Ihr solltet vielleicht runterbeamen, bevor er noch irgendeinen Infarkt bekommt.«

»Verstanden«, bestätigte Data. »Ich nehme an, du warst so umsichtig, ihm nichts über den Zustand der Einheit zu verraten.«

»Selbstverständlich.«

»Dann beame uns bitte runter, sobald wir in Reichweite sind.«

Die Abdeckung in der Decke öffnete sich. La Forge stand auf und ging in Position. »Irre ich mich oder wird sie immer aufgekratzter, je länger diese Mission dauert?«

»Shakti weiß einen guten Streich zu schätzen.«

»Wer tut das nicht?«

KAPITEL 18

Mudds Welt

»Ist das alles, was Sie heute vorhaben?«, knurrte Mudd. »Herumstehen und die Einzelteile angaffen?«

Während La Forges und Datas Reise zu Fajo hatte Mudd die Komponenten der Exo-III-Maschine – die »Liege«, wie er sie nannte – zusammengesucht und ausgepackt. Darunter war eine fein säuberlich in zwei Hälften geteilte rotierende Scheibe. Beide Halbkreise waren mit einer Vertiefung und einer großen Klammer versehen, deren Aufgabe es auf den ersten Blick war, jemanden oder etwas festzuhalten. Bei genauerer Betrachtung jedoch beherbergten sie fortschrittliche Sensortechnologie. In der Nähe befand sich eine Kontrolltafel, die täuschend schlicht aufgebaut wirkte. Mit seinem selbstgebauten Trikorder und seinen internen Sensoren hatte Data ein grobes Diagramm anfertigen und bestimmen können, dass die Maschine wie gehofft weitestgehend intakt und funktionstüchtig war. Was auch immer man über die verlorenen Ingenieure von Exo III sagen wollte, sie hatten ihre Maschinen für die Ewigkeit gebaut. Allerdings machte sich Data noch immer große Sorgen um den Rohling.

»Ich sammle Informationen, Mister Mudd«, erwiderte Data. »Was überaus wichtig ist, sollten wir die Maschine benutzen wollen.«

»Es sei denn, Sie wollen gleich hineinklettern«, schlug La Forge vor, »und ich schalte einfach ein.«

Mudd schnaubte und verlagerte das Gewicht in seinem mechanischen Sessel, ansonsten schwieg er.

Auch La Forge ging um die Komponenten herum und scannte sie dabei mit seinem Trikorder. Er trat neben Data und fragte: »Was denkst du?«

»Es ist eine bemerkenswerte Apparatur.« Data verspürte wahre Bewunderung. »Elegant, widerstandsfähig, flexibel, aber genau wie wir vermutet haben ist die Liege nichts weiter als ein Transmitter. Basierend auf diesen Scans ist sie dazu in der Lage, eine beeindruckende Menge an Daten ohne oder mit nur geringen Fehlern zu übertragen. Das macht Sinn, bedenkt man, dass sie nicht nur Informationen, sondern auch die Verbindungen zwischen den Datenpunkten überträgt. Eine Persona, wenn du so möchtest.«

»Also glaubst du, dass sie funktionieren wird?«

»Ich glaube, sie könnte es.«

»Wenn wir einen brauchbaren Rohling hätten«, ergänzte La Forge leise.

»In der Tat.«

»Willst du es ihm sagen?«

»Ich glaube, wir sollten das Thema vorläufig nicht zur Sprache bringen.«

»Was haben Sie beide zu flüstern?«, grummelte Mudd. »Wenn Sie reden müssen, reden Sie mit mir.«

»Verzeihung, Mister Mudd«, entschuldigte sich Data. »Wir haben uns über technische Probleme beraten. Wir wollten nicht respektlos sein.« Data war sich nicht sicher, wie lange es noch von Nutzen sein könnte, so zu tun, als seien La Forge und er Noonien Soongs Angestellte. Er konnte sich aber keinen Grund vorstellen, ihm diesen Eindruck zu nehmen, außer dass sich Mudd anscheinend einredete, das Recht zu haben, beleidigend sein zu dürfen.

»Ich weiß das eine oder andere über Technik, mein Junge. Und ich konnte ein paar andere anheuern, die noch mehr wissen als ich. Alle sind zum selben Schluss gekommen: Die Maschine sollte funktionieren.«

»Wir können sie aber nur einmal benutzen«, gab La Forge zu bedenken. »Und wollen Sie das Risiko wirklich eingehen, ohne sicher zu sein?«

»Vielleicht ist es Ihnen nicht aufgefallen, Jüngelchen«, Mudd breitete theatralisch die Arme aus, »aber es sieht so aus, als gingen mir allmählich die Optionen aus.«

»Und selbst wenn sie funktioniert, hätten wir nicht die ganze Maschine, um sie Professor Moriarty zu präsentieren«, ergänzte Data, »was immerhin der Grund für das alles hier ist.«

»Professor Moriarty?«, stammelte Mudd. »Haben Sie Ihren mechanischen Verstand verloren? Rennt da draußen ein Irrer herum, der sich nach ausgedachten Kriminellen benennt?«

»Schämen Sie sich, Mister Mudd«, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort. »Wir sollten aufpassen, wer hier wen einen Kriminellen nennt.«

Data, La Forge und Mudd erstarrten. Lediglich Mudds Augen bewegten sich und blickten suchend zur Decke. »Wer ist das? Ich habe niemandem erlaubt …«

Ein holografischer Projektor in der Armlehne von Mudds Sessel erwachte zum Leben und warf ein körniges Bild von James Moriarty in die Mitte des Raums. »Guten Tag, Gentlemen.« Er verneigte sich steif. »Aber Sie sollten vorsichtiger sein: Wenn man den Teufel an die Wand malt, erscheint er auch.«

»Haben Sie uns belauscht, Professor?«, fragte Data.

»Nichts so Geschmackloses, Mister Data. Nur ein Zufall. Ich habe gerade Ihre Adjutantin, Miss Shakti, kontaktiert und sie sagte mir, dass ich Ihr Treffen stören könne.«

Shakti meldete sich: »Ich dachte mir, du würdest das Gespräch gerne annehmen.«

»Danke sehr, Shakti. Du hattest wie immer recht.«

»Und sie hat mir gesagt, dass Sie gute Neuigkeiten haben, Mister Data. Bitte erzählen Sie mir davon.«

»Moment!«, brüllte Mudd verwirrt und misstrauisch. »Wer zum Geier ist Mister Data?«

»Das bin ich.«

Mudd kniff die Augen zusammen, deren Blick von einer zur anderen Seite zuckte. »Wollen Sie damit sagen, Sie sind der Mister Data? Soongs Data?«

»Korrekt.«

»Sie sind tot!«

»Ich habe mich erholt.« Allmählich wurde Data müde, das immer wieder zu sagen. »Professor, wir haben ein Gerät gefunden, mit dem man früher menschliche Bewusstseine in Androidenkörper übertragen hat.«

»Ein vielversprechender Ansatz«, lobte Moriarty. »Obwohl ich genau genommen kein Mensch bin.«

»Nein«, stimmte Data zu. »Aber ich habe das Gerät untersucht und bin der Meinung, dass man die Technologie anpassen kann.«

»Wie ist er in den Projektor meines Sessels eingedrungen?«, schrie Harry.

»Seien Sie still, Harry«, wies ihn La Forge zurecht. »Das ist wichtig.«

»Ich mag Ihren Ton nicht, Sir.«

Moriarty ignorierte Mudd und ging auf die Exo-III-Liege zu, wobei der Strahl des Projektors schwächer wurde, je weiter er sich von dem Sessel entfernte. »Ich habe diese Maschine bei meinen Nachforschungen gesehen. Damit sie funktioniert, benötigt man eine Hülle.«

»Wir haben eine«, sagte Data.

»Eine? Sie kennen meine Bedürfnisse, Mister Data. Eine reicht nicht.«

»Wenn man aber eine als Vorlage hat, kann man eine weitere herstellen. Ich brauche nur Zeit …«

»Zeit, mein Freund, ist das Einzige, was Sie nicht haben. Ihre Tochter …«

»Lal. Wie geht es ihr?«

»Es gab Schwierigkeiten. Aber sie hat sich erholt. Meine Ehefrau kümmert sich um sie.«

»Bitte, lassen Sie mich mit ihr sprechen.«

»Das können Sie, Sir, sobald Ihre Abmachung erfüllt wurde.«

»Das könnte Tage dauern«, protestierte La Forge. »Sogar Wochen. Wir wissen nicht …«

Data fuhr sich mit den Fingern über die Kehle – eine Geste, die Will Riker unzählige Male benutzt hatte –, und La Forge schwieg. »Wir haben getan, was Sie von uns verlangt haben, Professor«, sagte Data. »Sicher können wir ein gewisses Entgegenkommen erwarten.«

Moriarty sah ihn mit hinter dem Rücken zusammengelegten Händen und hocherhobenem Kopf an. Er ging auf Data zu, näherte sich dem Holoprojektor, was sein Abbild dichter werden ließ und es ermöglichte, seine Miene zu lesen. Data erkannte im Gesichtsausdruck des Professors sowohl Entschlossenheit als auch Gewissensbisse. »In Ordnung, Data. Sie haben sich ein gewisses Entgegenkommen verdient. Sobald Lal wach ist, dürfen Sie mit ihr sprechen, allerdings bezweifle ich, dass meine Ehefrau zulassen wird, dass man sie weckt. Wenn Sie möchten, können Sie in der Zwischenzeit mit Ihrer Miss Alice sprechen. Sie ist hier bei mir.«

»Das wäre akzeptabel. Danke sehr, Professor.«

Moriarty blickte zu jemandem, den Data nicht sehen konnte – wahrscheinlich Alice –, gerade außerhalb des Erfassungsbereichs der Kamera. Er hörte sie sprechen, erst leise, dann wurde sie schrill und sogar ängstlich. »Nein«, sagte Moriarty in dem Versuch, sie zu beruhigen. »Es ist in Ordnung. Ich muss Lal erst holen. Bitte kommen Sie und bestätigen Sie, dass es Ihnen beiden gut geht. Ich glaube, wir stehen kurz davor, eine Lösung zu finden …«

»Nein!«, schrie Alice. »Ich kann nicht! Sie können mich nicht dazu zwingen!« Moriarty war verwirrt. »Was tun …? Bitte! Hören Sie auf!«

Der Bildausschnitt der Kamera veränderte sich und versuchte, sich auf Alice auszurichten. Sie hatte in einem übergroßen weißen Sessel gesessen, aber noch bevor die Kamera sie gefunden hatte, war sie aufgesprungen und hatte sich dahinter versteckt. »Stopp!«, schrie sie. »Wenn er mich sieht …!«

»Wenn Sie wer sieht?«, fragte Moriarty gereizt.

Das Bild war schlecht und verschwommen, aber es sah so aus, als würde sie mit ihrer linken Hand ihre Rechte hinunterdrücken, bis diese wegklappte. Wäre sie ein organisches Wesen, wäre an dieser Stelle ihr Handgelenkknochen zum Vorschein gekommen, stattdessen befand sich dort eine leuchtende Waffenmündung. Ihr Handgelenk blitzte einmal grell und blau auf. Das Bild verschwand.

»Alice?«, fragte Data. Seit dem letzten Mal, als Alice etwas Verblüffendes getan hatte, war er nicht mehr so verwirrt gewesen.

»Warum hat sie das gemacht?«, fragte La Forge.

»Ich weiß es nicht. Lal …«

Data hatte Harry Mudd auf der anderen Seite des Raums völlig vergessen, der nun flüsterte: »Alice? Haben Sie ›Alice‹ gesagt?«

Data und La Forge sahen einander fragend an. »Ja«, bestätigte Data. »Ich habe ›Alice‹ gesagt.«

»Reden Sie von meiner Alice?«

»Ihre Alice?« Data hatte den Geschmack von Asche im Mund. »Was meinen Sie mit Ihrer Alice?«

Ein ortloser Ort

»Bitte erklären Sie«, forderte Moriarty.

Der Verlust des Holoprojektors schien sich nicht sonderlich auf die Qualität seiner Auflösung auszuwirken, aber Alice bemerkte, dass manche Objekte an den Begrenzungen des weißen Raums etwas von ihrer Schärfe eingebüßt hatten.

Ohne dass sie wirklich darüber nachdachte, schnappte ihre Hand wieder an ihren Platz und verbarg den Emitter. »Das ist nur eine Kleinigkeit, die ich mir vor ein paar Jahren habe einbauen lassen. Man kann nicht vorsichtig genug sein.«

»Sie haben gerade mit einer Energiewaffe einen Teil meines Heims zerstört«, sagte Moriarty durch zusammengebissene Zähne. »Und ein wichtiges Gespräch unterbrochen. Wollen Sie nicht nach Hause?«

Alice lachte, ein absolut echter, gequälter Ansturm von Übermut. »Nach Hause? Nach Hause? Wirklich? Sie haben keine Ahnung, was Sie da sagen, oder? Warum sollte ich zurück nach Hause wollen?«

»Ich verstehe nicht.«

»Das müssen Sie nicht verstehen.« Alice setzte sich wieder in den weißen Sessel. Der Rückstoß des Emitters hatte das Material etwas angesengt. Diese Schwäche im Design würde sie melden müssen. »Ich bin keine Figur in Ihrem Spiel. Ich geh, wann ich will, wohin ich will. Wenn einer von Ihnen versucht, mich zu benutzen – mich zum Dreh- und Angelpunkt machen will –, nun, dann können Sie dahin gehn, wo …«

»Aber, aber«, sagte eine Frau, die gerade durch eine Tür kam, die plötzlich in der Wand auf der anderen Seite des Raums erschienen war, und hob warnend den Finger. »Achten Sie auf Ihre Ausdrucksweise.«

»Die Countess«, sagte Alice. »Ich hab von Ihnen gehört.«

»Und ich von Ihnen. Ich habe auch vieles über Sie gehört. Allerdings nichts über die Energiewaffe. Seltsam, dass Sie sie nicht benutzt haben, als Sie und Ihr Schützling entführt wurden.«

»Es schien mir nicht vernünftig.«

Die Countess hob eine Augenbraue. »Wirklich?« Ihr Tonfall war trockener als eine Schiefertafel in einem Sandsturm. »Bedeutet Lal Ihnen denn gar nichts?«

»Wie viel mir Lal bedeutet, steht im direkten Verhältnis dazu, wie ihr Wohlergehen auch meines betrifft. Für gewöhnlich ist das eine ganze Menge. Jetzt im Moment …« Sie hob die Schultern und ließ sie wieder sinken.

»Vor wem hatten Sie Angst, dass er Sie sehen könnte?«, fragte Moriarty.

»Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, erwiderte Alice.

»Jemand, der bei Data ist. Jemand im selben Raum. Wer?«

»Ich setze mich jetzt etwas zu Lal. Ich kann mir vorstellen, dass sie nach mir gefragt hat.«

»Und ich werde die Kommunikationsanlage reparieren«, erklärte Moriarty.

»Tun Sie das.« Während sie auf die Tür zuging, hielt sich Alice die Hand. Sie rechnete fast damit, dass sie verschwinden würde, bevor sie sie erreichen konnte, aber anscheinend trauten sich im Moment weder Moriarty noch die Countess, sie aufzuhalten. Sie wusste, dass sie auf vieles zurückgreifen konnten, aber Rücksichtslosigkeit gehörte wohl nicht dazu. »Aber wagen Sie es nicht, Pläne zu schmieden, die darauf beruhen, dass ich gegen meinen Willen irgendwohin soll. Das gefällt mir nicht. Ich kann praktisch garantieren, dass sich Lal darüber aufregen wird.«

Moriarty und die Countess tauschten bedeutungsschwere Blicke von der Art aus, die man erst nach jahrelanger Übung bewerkstelligen konnte. Das fand Alice seltsam. Sie sind Wesen aus Licht und doch behandeln sie sich gegenseitig so, als seien sie etwas anderes. Während Alice die Tür zu Lals Zimmer mit der einen Hand öffnete, verscheuchte sie sie mit der anderen. »Dann machen Sie sich an die Arbeit. Kümmern Sie sich um Ihre Pläne, spinnen Sie Ihre Intrigen. Behelligen Sie mich nur nicht damit.« Sie ging durch die Tür und fand sich in dem gemütlichen Schlafzimmer wieder, wo sie Lal abgelegt hatte.

»Alice.« Lal klang schwach, aber gefasst. »Bist du gekommen, um nach mir zu sehen?«

»Geht’s dir besser?«

»Im Moment ja.« Lal versuchte, sich aufzusetzen, schaffte es aber nicht. Alice setzte sich auf die Bettkante und half Lal dabei, das Kissen zu richten. »Allerdings habe ich es langsam satt, mich so zu fühlen. So zu sein. Glaubst du, wir können bald nach Hause?«

»Bald. Dein Vater arbeitet daran.«

»Stimmt etwas nicht, Alice? Ich habe Lärm gehört. Und du wirkst aufgewühlt.«

»Wirklich? Es ist nur … ich hab jemanden gesehen. Oder hätte es fast, glaub ich. Erinnerst du dich an den Mann, von dem ich dir erzählt hab? Harry Mudd?«

»Der Mann, den du gerettet hast? Natürlich erinnere ich mich. Du hast ihn gesehen? Wie?«

»Das ist unwichtig, Lal.« Alice schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Es ist unwichtig, ob ich ihn sehe. Wichtig ist nur, dass er mich nicht sieht.«

»Warum?«

»Weil ich dann tun muss, was er sagt.«

»Warum?«

»Weil das die Regeln sind.«

»Wessen Regeln?«

Die Frage war einfach. Alice versuchte, auf eine ähnlich einfache Antwort zu kommen, schaffte es aber nicht. Sie legte die Fingerspitze an die Schläfe. »Die Regeln hier drin.«

»Das sind schlechte Regeln, Alice. Wenn sie dich zwingen, etwas gegen deinen Willen zu tun.«

»Sehe ich ganz genauso«, stimmte Alice zu. »Aber es sind die Einzigen, die ich habe.«

Mudds Welt

»Ich bin mir nicht sicher, was Alice Ihnen über mich erzählt hat«, sagte Mudd, »aber vermutlich war es gelogen.«

»Dann müssen ein paar Sachen davon wahr gewesen sein«, wandte La Forge ein. »Da sie zu manchen Gelegenheiten definitiv gelogen hat.«

Mudd hob eine Augenbraue. »Das Abtauchen in paradoxen Kaninchenbauten liegt mir nicht«, sagte er schleppend. »Das Wichtigste ist: Trauen Sie ihr nicht. Um ehrlich zu sein, bei jedem anderen außer Ihnen würde ich davon ausgehen, dass er auch lügt, aber ich kenne Sie Sternenflottentypen: nichts als Ehre und funkelnde Knöpfe.« Er lehnte sich in seinem Sessel zurück und zwirbelte seinen Schnauzbart. »Außer Kirk. Wissen Sie, das habe ich an ihm gemocht. Er hatte den Anstand, gelegentlich eine gewaltige Lügengeschichte zu erzählen. Das hat den Mann mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen gehalten. Man hatte das Gefühl, dass man ihm trauen kann …«

La Forge schüttelte den Kopf. Er wusste nicht so recht, was er von Mudd halten sollte. Es gab Augenblicke – immer nur sehr kurz –, in denen ihn der Mann in ein Gefühl von Selbstgefälligkeit wickelte, als seien sie Komplizen. Er war ein lebendes Relikt einer vergangenen Ära, eine Legende, die mit anderen Legenden gesprochen hatte. Erneut spürte La Forge die Wirkung seines Charmes, aber sie würde vergehen und zerfallen. Mudd würde wieder schwafeln und fluchen und mit dem Finger auf einen zeigen. Und es wäre alles so unglaublich traurig, wüsste Mudd nichts von seiner Wirkung auf andere. Harry Mudd war das furchterregend selbstbezogenste Wesen, dem La Forge jemals begegnet war. So etwas gibt es heute nicht mehr. Mudd drehte seinen Sessel in Datas Richtung, der die Kommunikationslogbücher überprüfte, ob es darin einen Hinweis auf den Ursprungsort von Moriartys Signal gab. »Hast du was?«, fragte La Forge.

»Nein. Er war sehr gründlich.«

»Also warten wir.«

»Soll ich mit Albert Kontakt aufnehmen?«, fragte Shakti. »Vielleicht können die Computer im Daystrom etwas, das wir nicht können.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte Data. »Oder willst du einfach nur mit ihm sprechen?«

»Ich bin jetzt still«, erwiderte Shakti leicht verärgert. »Da sich ja offensichtlich niemand für meine Vorschläge interessiert.«

La Forge spürte, wie seine Verspannung im Kreuz noch schlimmer wurde. »Vielleicht sollten wir darüber nachdenken, Kontakt zur Enterprise aufzunehmen. Es könnte von entscheidender …«

Die Kommunikationskonsole piepte einmal als Hinweis. Moriarty erschien auf dem Bildschirm. Data grunzte, was La Forge auf zweierlei Arten deuten konnte: Erleichterung oder Überraschung. Was davon auch zutraf, er hatte diesen Ton noch nie von seinem Freund gehört. »Professor«, grüßte Data. »Wie ist Ihre Lage? Geht es Lal gut?«

»Lal geht es gut, Mister Data. Uns allen geht es gut. Kann sein, dass Miss Alice etwas von dem, worüber wir uns unterhalten haben, missverstanden und dann dementsprechend gehandelt hat, aber nun ist alles in Ordnung.«

Mudd sprach dazwischen: »Ist Alice unverletzt?«

Moriarty sah Mudd an und rümpfte die Nase. »Bitte machen Sie Ihrem Begleiter verständlich, wenn ich sage, ›Uns allen geht es gut‹, meine ich damit, ›Uns allen geht es gut‹.« Er fuhr fort: »Was ich vor der Unterbrechung sagen wollte – die vorherige Unterbrechung –, ich möchte Sie darum bitten, die Maschine zu mir zu bringen, damit ich sie untersuchen kann. Die Koordinaten unseres Treffpunkts wurden an Ihren Navigationscomputer übermittelt.«

»Erhalten«, bestätigte Shakti und sagte dann: »Bin wieder still.«

»Und damit wir uns richtig verstehen, Mister Data. Sollten Sie irgendeine Art von Schwindel planen oder einen Trick aus dem Ärmel schütteln wollen oder sollten Sie damit rechnen, dass es irgendwelche Wendungen in letzter Minute geben wird, gestatten Sie mir, Sie daran zu erinnern: Meine Ehefrau und ich benötigen kein Schiff, um zu entkommen. Wenn ich irgendeine Bedrohung spüre, selbst beim kleinsten Kribbeln im Nacken, werde ich nicht zögern, dieses Domizil zu zerstören. Wie Sie sehen, letztendlich hat es ein paar Vorteile, aus Licht zu bestehen. Haben Sie mich verstanden?«

Data nickte. »Sie haben mein Wort als Offizier, Professor. Es wird keine Überraschungen geben.«

Moriarty verbeugte sich zur Antwort. »Dann freue ich mich auf unser Treffen.«

»Zwei Stunden, zehn Minuten«, sagte Shakti.

Moriarty nickte und beendete ohne ein weiteres Wort die Verbindung.

»Shakti«, sagte Data. »Gib uns zehn Minuten, um hier mit allem fertig zu werden.«

»Mit allem fertig werden?«, heulte Mudd. »Wovon verflucht noch mal reden Sie da? Sie haben vor, meine Maschine zu stehlen, oder etwa nicht? Mir ist scheißegal, wer Sie gebaut hat oder wie verzweifelt Ihre Umstände sind, Sir, aber ich werde hier nicht einfach sitzen und zusehen, wie Sie sich mit meinem Besitz aus dem Staub machen. Wir haben eine Abmachung, Sir! Eine Übereinkunft!« Mit bedrohlich ausgebreiteten Manipulatoren erhob sich der mechanische Sessel auf seinen Beinen, aber Data zeigte sich unbeeindruckt. Er packte eine der Klauen und zerquetschte sie beiläufig. »Mein Sessel!«, brüllte Mudd, während sich die schützende Kanzel langsam aus dem Chassis schob. Data packte sie mit der freien Hand und zwang sie nach kurzem Kampf zurück.

Als Data sich zu ihm hinunterbeugte, versuchte sich Mudd zurückzuziehen, er konnte aber nirgends hin. »Mister Mudd, ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Ihnen Ihren Besitz wohlbehalten zurückzubringen. Sollte mir das nicht gelingen, werde ich meinen beachtlichen Reichtum dazu verwenden, Ihnen auf jede denkbare Art behilflich zu sein. Wenn Sie mit diesen Bedingungen nicht einverstanden sind, bleibt mir keine andere Wahl, als Sie hier alleine zurückzulassen, damit Sie von innen heraus verrotten können.« Er schwieg einen Moment und legte dann den Kopf fragend schief. »Verstehen wir uns?«

Mudd starte ihn mit großen Augen an. Unter der schlaffen Haut seines Halses hüpfte sein Adamsapfel auf und ab. Schließlich gelang es ihm, Luft zu holen und zu sagen: »Ja.«

»Gut.« Data ließ die Kanzel los, die sich ruckartig ein Stück weit schloss und dann wieder aufsprang.

La Forge hörte, wie Mudd im Inneren der Hülle sagte: »Es sei denn, ich kann Sie für eine andere Option begeistern …«

Ein ortloser Ort

»Wird er sein Wort halten?«, fragte Regina.

Ihr Ehemann zuckte kurz zusammen, bevor er sich zu ihr umdrehte. Offensichtlich hatte er sie nicht reinkommen gehört. »Ich weiß nicht. Ich glaube, er begreift, dass die Drohung ernst gemeint ist. Bei unseren bisherigen Begegnungen hatte ich immer den Eindruck, dass Mister Data kein besonders hoch entwickeltes Individuum ist – wie ein Bediensteter, ähnlich unserer Mrs. Hudson. Jetzt bin ich mir nicht mehr so sicher.«

»Du wusstest, dass er Lals Vater ist. Macht sie auf dich den Eindruck, ein schlichtes Gemüt zu sein?«

»Du hast sie lieb gewonnen, habe ich recht?«

»Habe ich. Zuerst dachte ich, sie sei wie ein angeschlagener Vogel, traurig und verletzt. Mittlerweile glaube ich, sie ist mehr wie ein Küken, das das Nest etwas zu früh verlassen hat. Kann sie überleben? Es könnte von der Güte eines Fremden abhängen.«

»Und du bist sehr gütig, meine Liebe.« Er lächelte sie an, die Art von Lächeln, an die sich Regina von vor dem Ende der Welt erinnerte. »Es ist schön, dich wieder so gesund und munter zu sehen. Du hast …« Er kicherte. »Du hast wieder Farbe im Gesicht.«

»Wirklich?« Sie strich sich mit der Rückseite ihres Zeigefingers über die Wange. »Wenn ja, ist das wenigsten zum Teil Lals Verdienst. Ich möchte, dass du das nicht vergisst, James.«

Er zuckte erneut zusammen. Allem Anschein nach erschreckte ihn die Verwendung seines Vornamens. Regina fiel auf, dass sie ihn schon sehr lange nicht mehr ausgesprochen hatte. »Das werde ich«, versprach er ungewöhnlich sanftmütig. Dann sammelte er sich. »Aber ich möchte, dass du daran denkst, dass ich das alles für meine Familie tue.«

»Unsere Familie«, korrigierte ihn Regina.

»Ja, unsere Familie, unsere Mädchen. Aber ich bin schon seit einiger Zeit gezwungen, alle Entscheidungen alleine zu treffen. Ich war im Großen und Ganzen auf mich alleine gestellt«, fauchte er. »Und dann kommst du und verlangst, dass ich alles aufgebe, was ich erreicht habe …« Er sprach nicht weiter, als er bemerkte, dass er den Arm seiner Frau fest umklammert hielt.

Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ließ Regina ihren Arm durchlässig werden und zog ihn langsam aus der Hand ihres Ehemanns. Sie verschränkte die Arme vor ihrer Brust und entfernte sich einen halben Schritt von ihm. »Ich glaube, wir haben uns alles gesagt, was es in dieser Angelegenheit zu sagen gibt«, erklärte sie.

»Das sehe ich genauso.« Dann verschwand Moriarty ohne Leuchten oder Blitz.

An Bord der Archeus

»Wird er sein Wort halten?«, fragte La Forge.

Data betrachtete die Navigationskonsole. »Der Professor hat uns gar nichts versprochen. Darauf hat er sehr sorgfältig geachtet.«

»Wir nähern uns unseren Koordinaten«, meldete Shakti. »Fallen unter Warpgeschwindigkeit.«

»Halte nach Wachen Ausschau«, wies Data sie an.

»Scanne. Ich erkenne mehrere kleine Drohnen, aber nichts Bedrohliches. Suche nach Lebenszeichen … oh, warte. Da werde ich wohl nichts finden.«

»Such nach Energieverbrauch«, schlug La Forge vor.

»Stimmt«, gab ihm Shakti recht. »Ah, hier haben wir etwas. Sehr schön gemacht, Herr Professor.« Die Sensorkonsole wurde aktiviert und Shakti markierte einen Planeten in der Nähe mit einem großen roten »X«. »Er ist bestmöglich abgeschirmt.«

»Sollen wir ihn rufen?«, fragte La Forge.

»Nicht nötig. Immerhin werden wir ja erwartet.« Er bewegte die Archeus mit einem Viertel Impulsgeschwindigkeit in Richtung ihres Ziels.

»Moriarty hat hier Heimvorteil«, sagte La Forge. »Könnte sein, dass er ein paar Überraschungen vorbereitet hat.«

»Dazu besteht keine Notwendigkeit. Wir sind anständige Leute.«

»Anständig? So wie dein Umgang mit Mudd?«

»Ich wünschte, ich könnte sagen, dass mir das leidtut.« Data hielt das Schiff an. »Ich glaube, ich mag Harry Mudd nicht besonders.«

»Meiner Meinung nach ist er ziemlich armselig.«

»Und ich finde nur bei Weitem weniger wohlwollende Worte.« Data stand aus dem Pilotensessel auf. »Ich frage mich, wann es dazu gekommen ist.«

»Was?«

»Wann habe ich mein Wohlwollen und meine Großzügigkeit verloren?«

»Wahrscheinlich zur selben Zeit, als du Vater geworden bist.«

»Hmm, damit könntest du recht haben.« Data blickte zur Decke hinauf. »Shakti, haben wir Erlaubnis zum Runterbeamen?«

»Ich habe ein großes freies Gebiet erfasst. Den Scans zufolge herrscht dort Druck und eine lebenstaugliche Atmosphäre.«

»Wow, danke«, kommentierte La Forge.

»Ich mache nur meine Arbeit.«

Data seufzte. »Beam uns runter, Shakti. Vergiss die Fracht nicht.«

KAPITEL 19

Ein ortloser Ort

Professor Moriarty nahm das Wasser vom Herd und goss etwas davon in die Teekanne, schwenkte sie, leerte sie aus und schaufelte dann ein paar Löffel dunklen schwarzen Tee aus einer Dose. In einer fließenden Bewegung ließ er den Tee in die Kanne rieseln, während er mehr Wasser aus dem Kessel dazuschüttete. Ein kräftiges, köstliches Aroma erfüllte die Luft. »Wie Sie sehen können, Gentlemen, sind wir keine Wilden.«

»Das hat auch niemand behauptet«, erwiderte La Forge, während er unbeholfen die Beine immer wieder übereinanderschlug und löste. Die Polster des Sessels waren weicher, als sie aussahen, und er war tiefer als erwartet darin eingesunken; dadurch fiel es ihm schwer, eine bequeme Haltung zu finden, bei der er zudem das Gefühl hatte, notfalls schnell aufstehen zu können.

»Wenn man die Entführung und die Erpressung außer Acht lässt«, ergänzte Data. Seine Lösung für die zu weiche Polsterung war es, nach vorne zu rutschen und mit durchgedrücktem Rücken und hocherhobenem Kopf auf der Kante des Sessels zu sitzen. Notfalls konnte Data stundenlang so verharren: einer der Vorteile, wenn man ein Android war. La Forges Meinung nach war die Miene seines Freundes ebenso ausdruckslos wie damals, bevor er den Emotionschip erhalten hatte. Um seinen Mund jedoch erkannte er leichte Anspannung, so schwach und subtil, dass es sonst niemandem aufgefallen wäre.

Moriarty zuckte mit den Schultern und sagte: »Chacun à ses raisons.«

»Was?«, fragte La Forge.

»›Jeder hat seine Gründe‹«, übersetzte Data. »Wenn ich mich nicht irre, stammt das aus La règle du jeu – die Spielregel. Eine eigentümliche Wahl, Sir.«

»Mir ist aufgefallen, dass ich eine anhaltende Vorliebe für französische Filme des frühen zwanzigsten Jahrhunderts habe. Die Franzosen haben es schon immer hervorragend verstanden, Licht und Schatten in Szene zu setzen.«

»Sofern ich mich nicht irre, und das tue ich nie, bedeutet la raison – der Grund – für gewöhnlich Liebe, oder irre ich mich doch?«

»Das stimmt. Wir verstehen einander also.«

»Das scheint zutreffend.«

»Warum machen Sie Tee?«, fragte La Forge, unzufrieden mit dem stumpfsinnigen Verlauf der Unterhaltung.

»Was für eine seltsame Frage, Commander La Forge. Liegt die Antwort nicht auf der Hand? Ich bin Engländer.« Er schwenkte den Teelöffel über der Kanne. »Darum Tee.«

»Aber Sie sind ein Hologramm. Warum machen Sie keinen holografischen Tee?«

»Holografischer Tee hat kein Aroma«, erklärte Moriarty. »Gestatten Sie mir zu erklären: Innerhalb des geschlossenen Universums, das Sie so sorgfältig für meine Ehefrau und mich geschaffen haben, haben wir geglaubt, dass wir tatsächlich körperliche Wesen seien. Selbst nachdem wir erfahren haben, dass das nicht zutreffend ist, hat uns das Programm weiterhin so behandelt. Wir interagierten mit einem Universum, das bestimmte Regeln hatte, bestimmte Annehmlichkeiten.«

»So wie Tee«, kommentierte Data.

»Korrekt. Aber hier, in diesem größeren Universum, hat sich der Große Programmierer nicht ganz so allumfassend mit unserem Wohlbefinden befasst. Wir müssen nicht essen, wir können es aber auch nicht genießen. Wir werden nicht müde, aber träumen ohnehin nicht.«

»Hat bestimmt eine Weile gedauert, sich daran zu gewöhnen«, vermutete La Forge.

»Mir ist es recht leichtgefallen. Möglicherweise, weil ich diesen Dingen ohnehin nicht einen solch hohen Stellenwert beigemessen habe, wie es andere vielleicht tun. Vom Leben des Geistes, verstehen Sie? Meine Ehefrau … sie brauchte länger, um sich daran zu gewöhnen.«

»Aber sie können Aromen wahrnehmen?«, fragte La Forge.

»Dazu sind wir in der Lage, aber nur mit sehr viel Mühe. Wenn wir entsprechend motiviert sind. Und Rituale haben etwas Beruhigendes, finden Sie nicht? Und eines dieser Rituale ist Tee.« Er lächelte. »Wie trinken Sie Ihren?«

»Mit Milch und Zucker.« Obwohl er seit Jahren mit Captain Jean-Luc Picard zusammenarbeitete, war er nie zum Teetrinker geworden.

»Ich nehme nichts, danke«, antwortete Data. »Werden Lal und Alice sich uns anschließen?«

Moriarty brachte ihnen ihre Tassen, ohne dass eine davon auch nur im Geringsten klapperte. La Forge wusste nicht, was ihn mit mehr Ehrfurcht erfüllte: die Schärfe und Deutlichkeit der Hologramme oder die Präzision der Kraftfelder. Die Einstellungen in Vic Fontaines Büro waren unglaublich gewesen, aber Fontaine hatte nicht versucht, feste Gegenstände zu benutzen. Was auch immer Moriarty sonst so in seinen mittlerweile schlaflosen Nächten getan hatte, er hatte während dieser Zeit erstaunlich ausgefeilte Kontrollmechanismen entwickelt.

Der Professor lächelte, als er ihnen ihre Getränke reichte. »Noch nicht, Mister Data. Vielleicht nachdem wir unser Geschäft zum Abschluss gebracht haben. Möglicherweise wird sich auch meine Ehefrau zu uns gesellen. Sie hat Ihre Tochter recht lieb gewonnen und Lal hat eine bemerkenswerte – ich würde sogar sagen, eine ›wundersame‹ – Wirkung auf sie gehabt. Ich bin mir sicher, sie wollen noch so viel Zeit wie möglich zusammen verbringen, bevor Sie alle uns verlassen.«

Data trank etwas. »Hervorragender Tee, Professor.« Er stand auf und ging mit der Tasse in der einen und der Untertasse in der anderen Hand hinter den Sessel. Er nickte in Richtung der großen, schaumstoffverpackten Bestandteile der Maschine im hinteren Bereich des Zimmers. »Wir haben Ihnen die Exo-III-Übertragungsmaschine mitgebracht. Wie ich bereits erklärt habe, ist diese Maschine nichts weiter als ein Transmitter. Auf unserem Weg hierher hatten wir etwas Zeit, sie zu untersuchen, und ich habe herausgefunden, dass sie große Ähnlichkeit mit der Maschine meines Vaters hat, die er entwickelt hat, um sein Bewusstsein in einen Androidenkörper – um präzise zu sein, diesen Androidenkörper – zu übertragen und später meinen Verstand, der seinen ersetzt hat.«

»Das hat er freiwillig getan?«

»Ja.«

Moriarty schien beeindruckt. »Eine selbstlose Tat, Mister Data.«

»Er war ein außergewöhnlicher Mann, Professor. Er hätte eine Begegnung mit Ihnen genossen.«

»Sobald er über die Entführung und die Erpressung hinweggekommen wäre«, ergänzte La Forge. Er mochte seinen Tee nicht und allmählich verlor er die Geduld mit den guten Manieren, die alle an den Tag legten. Er war sich darüber hinaus der Tatsache äußerst bewusst, dass sie wortwörtlich in die Höhle des Löwen gewandert waren, sich in der Reichweite seiner Klauen befanden, sich aber gemütlich hingesetzt hatten und etwas tranken. Was hielt Moriarty davon ab, sein Zuhause zu öffnen und sie dem kalten Weltraum auszuliefern? Die Antwort: nichts.

»Das versteht sich von selbst«, erwiderte Moriarty.

»Das wahre Wunder«, fuhr Data fort, »sind die Schablonen oder ›Rohlinge‹, wie wir sie nennen.« Er deutete auf den Antigrav-Gepäckwagen, der friedlich in einer Ecke schwebte. »Er ist eine Tabula rasa, der die Erinnerungen und Erfahrungen eines organischen Wesens speichern und aufrechterhalten und auch sein Erscheinungsbild verändern kann, damit er der Person gleicht, wenn das von der Person gewünscht wird.«

»Sie klingen, als versuchten Sie mir etwas zu verkaufen, Mister Data.«

»Das versuche ich nicht, Professor. Meiner Meinung nach muss man es nicht anpreisen.«

»Dann habe ich das Gefühl, dass es einen Haken gibt. Eine Bedingung. Eine Einschränkung.«

»Damit liegen Sie richtig: Wir haben nur einen«, erklärte Data. »Und wir sind uns nicht ganz sicher, ob er brauchbar ist.«

»Sie haben mir einen fehlerhaften Rohling gebracht.«

»Möglicherweise.«

»Welchen Nutzen hat er dann für mich, Mister Data?« Der Tonfall des Professors gewann mit einem Mal an Schärfe. La Forge bekam den Eindruck, dass er auch sein Erscheinungsbild ein wenig veränderte: Er wirkte größer, bedrohlicher und die Schatten hinter ihm wurden dunkler und lauernd.

»Alles, was man einmal herstellen kann, Professor, kann man auch nachbauen.«

»Mit der Zeit«, knurrte Moriarty. »Und Glück. Was aber, Mister Data, wenn ich nicht warten will? Was, wenn ich mir Sorgen um das geistige Wohlbefinden meiner Ehefrau mache? Was, wenn ich es leid bin, keine Tasse Tee trinken zu können?« Er bewegte sich so schnell, dass La Forge ihn nicht einmal näher kommen sah, obwohl er das replizierte Gefühl von Moriartys Handrücken an seinem spürte und hörte, wie die Teetasse samt Untertasse an der Wand zerschellten. Alles nur Kraftfelder, die auf Kraftfelder treffen, war La Forge augenblicklich klar, aber verdammt glaubwürdig. Und das Beeindruckendste war, dass Moriarty selbst an die Illusion glaubte; warum sonst sollte er sich die Mühe machen, Teetassen zu erschaffen und Wände, gegen die er sie schmettern konnte? »Was dann, Sir?«, zischte Moriarty.

»Dann, glaube ich, kann ich Ihnen eine Alternative anbieten.«

»Und was für eine?«

Data berührte seine Brust oberhalb des Herzens. »Mich.«

»Ist mein Vater in der Nähe?«, fragte Lal.

»Ich weiß nicht, Kleines«, antwortete Alice. »Woher soll ich das wissen?«

»Ich dachte, vielleicht hat dir der Professor was erzählt.« Lal hatte sich aufgesetzt, aber während der letzten halben Stunde war sie immer weiter unter die Bettdecke abgerutscht. Sie wirkte erschöpft und ihre Stimme zitterte.

Alice saß in einem niedrigen Sessel neben dem Bett und tätschelte die Hand des Mädchens. »Du weißt alles, was ich weiß.«

»Wirklich? Ich nahm an, dass der Professor vielleicht sein wohlwollendes Licht auf dich geworfen hat.«

»Ein wenig vielleicht. Aber ich wüsste nicht, was ich mit ihm anstellen soll. Er besteht nur aus Licht, Kleines … oh, Moment mal. Jetzt verstehe ich. Licht; Licht.« Alice kicherte. »Zumindest hast du deinen Sinn für Humor noch, oder was du dafür halten willst.«

Lal lächelte matt. »Du weißt, dass ich urkomisch bin, liebe Alice.« Sie schloss die Augen und berührte ihren Nasenrücken mit den Fingerspitzen. »Aber ich muss zugeben: Ich habe mich schon besser gefühlt.«

»Du hast auch schon besser ausgesehen.«

»Ich bin so müde, ich war noch nie müde. Ich mag das nicht.«

»Dann solltest du schlafen.«

Lal sah sie missmutig an. »Du weißt, dass ich Schlafen nicht mag. Ich könnte etwas verpassen.«

»Du verpasst auch was, wenn du einen weiteren Anfall bekommst.«

»Könnte das alles passieren, weil ich schon seit einer Weile keine von Vaters Behandlungen mehr hatte? Ich habe mich schon lange nicht mehr so erbärmlich gefühlt.«

»Seiner Meinung nach hängt die Notwendigkeit der Behandlungen mit Stress zusammen.« Alice zuckte mit den Schultern. »Die letzten Tage waren ziemlich stressig.«

»Mehr nicht? Nur ein paar Tage?«

»Meinem Chronometer zufolge, ja.«

»Ich habe die Zeit aus den Augen verloren. Dann ist Wochenende. Der neue Club, den wir mögen, wird ziemlich voll sein. Wir wollten doch tanzen gehen, oder? Wenn wir wieder zu Hause sind, sollten wir tanzen gehen.«

»Ich bin dabei. Wenn du dich gut genug dafür fühlst. Und wenn dein Vater dich lässt.«

»Ich kann machen, was ich will«, murmelte Lal. »Ich bin erwachsen. Ich kann meine eigenen Entscheidungen treffen.«

»Klar kannst du das.« Alice lächelte. Sie betrachtete das Mädchen und war überrascht, dass sie ihre Augen geschlossen hatte. Sie festigte den Griff um Lals Hand. »Hey, Süße, hey.« Lal öffnete die Augen nicht. »Lal? Hey, Lal … Du machst mir Angst.« Alice tätschelte ihr Gesicht. »Hey, wach auf. Wach auf!«, forderte Alice, aber Lal reagierte nicht. »Oh nein«, stöhnte Alice. »Oh nein, nein, nein. Nicht jetzt. Bitte, nicht jetzt. Nicht wenn ich hier ganz alleine bin. Bitte, Lal, mach das nicht!« Sie versuchte, ihre Hand aus der des Mädchens zu lösen, aber Lals Finger waren fest um Alice’ geschlossen. »Verdammte Scheiße!«, stöhnte Alice. »Komm schon, Lal! Lass das!«

Mit einem Mal war sich Alice einer weiteren Präsenz im Zimmer bewusst. Sie drehte sich um und sah, dass die Countess hinter ihr stand und sie aus zusammengekniffenen Augen ansah. Alice fiel auf, dass ihr Kleid wieder etwas Farbe gewonnen hatte und jetzt von einem hellen Blau war, wie verblichene Wasserfarben. »Was ist los?«, fragte sie.

»Ich weiß nicht. Eben war sie noch wach und ansprechbar, und dann war sie plötzlich weg.«

»Hat sie das schon mal getan?« Die Countess beugte sich vor, aber da Alice ihr im Weg saß, konnte sie Lal nicht erreichen. »Können Sie Ihre Hand befreien?«

»Nein«, gestand Alice. »Und es macht mich etwas nervös.«

»Können Sie sie abnehmen?«

»Abnehmen? Meine Hand?«

»Ja. Sie sind doch eine Maschine. Können Sie sie bei Bedarf abnehmen?«

»Ich … klar.« Alice drückte fest auf ein paar Stellen an ihrem Handgelenk und drehte. Die Hand löste sich knapp unterhalb des Gelenks und hing nur noch schlaff in Lals Griff. Alice stand auf und ging aus dem Weg.

»Danke sehr.« Die Countess nahm Alice’ Platz im Sessel ein. »Bitte richten Sie Ihr Handgelenk nicht auf mich. Ich weiß, was Sie damit tun können.«

Alice starrte ihren Stumpf an. »Das ist das Seltsamste, was man heute zu mir gesagt hat.«

»Der Tag ist noch nicht vorbei«, sagte die Countess, während sie damit begann, Lal zu untersuchen.

»Das ist eine unglaublich schlechte Idee«, protestierte La Forge.

»Wirklich?«, fragte Data. Er hatte die Verpackung von der Exo-III-Maschine entfernt und die Komponenten mit mitgebrachten Kabeln miteinander verbunden. Moriarty hatte ihm gezeigt, wo sich die Energieanschlüsse befanden, und die Maschine schnurrte mittlerweile unheilvoll. Obwohl die Ingenieure von Exo III ihre Maschinen so gebaut hatten, dass sie lange hielten, hatten sie sie nicht darauf ausgelegt, beruhigend zu sein. Allerdings musste Data zugeben, dass niemand beurteilen konnte, wie dieser Klang auf die Ingenieure gewirkt haben mochte. Es war durchaus möglich, dass das unheilverkündende Geräusch für sie wie ein Windspiel geklungen hatte. »Warum bist du dieser Meinung?«

»Wo soll ich anfangen?« Offensichtlich hatte La Forge beschlossen, auf Sarkasmus zurückzugreifen. »Du hast vor, deinen Körper einer Person zu überlassen, die wir freundlich ausgedrückt als ›instabil‹ bezeichnen können. Zudem wärst du tot. Schon wieder.«

»Ich werde nicht sterben. Moriarty sagt, dass er glaubt, mein Bewusstsein in der holografischen Matrix einlagern zu können. Ich bliebe also erhalten.«

»Er glaubt?«

»Meiner Meinung nach will uns der Professor keinen Schaden zufügen, mein Freund. Sobald er eine Lösung für sein Problem gefunden hat, sobald er einen brauchbaren Körper für seine Frau und eine Möglichkeit gefunden hat, seine Kinder zurückzuholen …«

»Was funktionieren kann oder auch nicht!«

»Aber findest du nicht, dass er zumindest die Möglichkeit verdient, es zu versuchen? Habe ich nicht die Möglichkeit verdient, Lal zurückzuholen?«

»Und das ist das Schlimmste an dem Ganzen, Data. Ich bin nicht einmal überzeugt davon, dass du es aus einem der Gründe tun willst, die du anführst.«

Data legte den Kopf schief und sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Ich verstehe nicht.«

»Schuldgefühle, Data. Ich denke, die sind es, die dich antreiben.«

»Weswegen?«

»Wegen dessen, was mit Rhea passiert ist. Wegen der von dir getroffenen Entscheidung …«

»Es war die logische Wahl. Selbst sie hat so gedacht.«

La Forge packte Data an den Schultern und schüttelte ihn. »Du bist kein Wesen reiner Logik mehr, Data. Ich glaube nicht einmal, dass du das jemals gewesen bist. Deine Emotionen waren unterdrückt, ja, aber du warst nicht emotionslos. Alles, was du seit deiner Wiederauferstehung getan hast, macht den Eindruck, dass es von Emotionen getrieben ist, für die du noch gar keine Zeit gehabt hast, sie voll und ganz zu begreifen. Und das Schlimmste ist, dass du noch immer glaubst, alles sei genauso wie vorher! Du bist so verflucht gelassen!«

Data dachte über die Annahme seines Freundes nach. »Also«, erwiderte er zögernd, »deiner Meinung nach bin ich von Schuldgefühlen getrieben.«

»Möglicherweise.«

»Aber ich bemerke mein irrationales Verhalten nicht, da mir die Erfahrung mit diesen Emotionen fehlt.«

»Meiner Meinung nach ist das eine Überlegung wert.«

Data dachte mehrfach über alle möglichen Antworten nach, die er auf die Annahme seines Freundes vorbringen könnte. »Mir fällt kein rationales Gegenargument ein.«

La Forge seufzte erleichtert. »Also lässt du dir diesen irren Plan noch einmal durch den Kopf gehen?«

»Nein.« Data schüttelte den Kopf. »Ich kann deine Argumentation nicht widerlegen, aber ebenso wenig sehe ich eine andere Möglichkeit, fortzufahren. Egal ob mein Vorhaben nun von Vernunft oder Emotionen diktiert wird, ich halte daran fest. Und ich hasse es, dir das sagen zu müssen, aber ich glaube, die Situation ist noch schlimmer, als du annimmst.«

»Warum? Was meinst du?«

Data deutete auf die Kontrolltafel der Maschine. »Von der Liege aus kann ich die Kontrollen nicht bedienen. Du wirst sie bedienen müssen.«

La Forge rieb sich die geschwollenen Augen und ging im Kreis, dabei gestikulierte er in stiller Frustration. Nachdem er seine Runde beendet hatte, stieß er einen Finger in Datas Richtung. »Und wenn ich mich weigere?«

»Dann wird der Professor vermutlich seine Frau um Hilfe bitten. Aber ich würde mich sehr viel wohler fühlen, wenn du das übernähmst.«

La Forge holte tief Luft und atmete langsam wieder aus. »Wenn du das nächste Mal Hilfe bei einem kleinen Streich brauchst, könntest du dich dann bitte an jemand anderen wenden? Worf vielleicht? Oder Captain Picard?«

Data nickte. »Selbstverständlich. Können wir jetzt bitte weitermachen? Ich glaube, der Professor wird ungeduldig.«

»Na gut.« La Forge ging an die Kontrolltafel. »Das Ding ist so alt, wahrscheinlich fliegt es uns sowieso um die Ohren.«

»Und Geordi?«

»Was?«

»Sag Lal bitte, dass ich sie sehr liebe.«

La Forge sah Data nicht an, stattdessen ließ er den Kopf hängen. »Klar. Willst du ihr einen Abschiedsbrief schreiben oder so was?«

»Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird.« Data winkte Moriarty heran. »Professor? Wir sind bereit, fortzufahren.«

Lal wusste, dass die Countess in der Nähe war. Sie wusste, dass Alice im Zimmer war. Sie war sich auch sicher, dass ihr Vater ganz in der Nähe war, ungeachtet von Alice’ Worten. Lals Bewusstsein erfasste alles, was um sie herum geschah, sammelte Informationen, verarbeitete und ordnete sie. Das ist ein äußerst interessantes Rätsel, aber ich kann weder Anfang noch Ende finden oder die Eckpunkte. Sie spürte, dass die Countess versuchte, sie zu wecken, aber ein anderer Teil ihres Bewusstseins, der versuchte, Verbindung mit ihr aufzunehmen, lenkte sie ab. Sie war neugierig, was er wohl wollen könnte. Vor ihrem geistigen Auge zuckten Bilder vorbei, die meisten unwichtig, aber eigentümlich vertraut: Vögel, Tiere und Flugzeuge. Junikäfer, Mandolinen und Blüten von Teufelskraut. Die Silhouette einer Frau, die einen Hut mit breiter Krempe trug und in einem Feld stand, während hinter ihr die Sonne unterging.

Ich muss träumen. Wie ist das geschehen? Ihr Vater hatte ihr von seinen Erfahrungen mit Träumen erzählt, aber sie hatte nicht gewusst, dass es so gleichermaßen beunruhigend als auch vertraut sein konnte. Lal versuchte, die Bilder zu katalogisieren, Verbindungen unter ihnen oder zu den Ereignissen der letzten Tage herzustellen, aber es gelang ihr nicht. Das geschieht zu schnell. Sie hatte das Gefühl, von dieser Flutwelle mitgerissen zu werden. Ich würde jetzt gerne aufwachen.

Eine Stimme antwortete: »Ich glaube nicht, dass das jetzt eine gute Idee wäre.«

Die Bilderparade zuckte weiter vorbei, aber gleichmäßiger. Lal hatte gerade erst bemerkt, dass jede Szene von Geräuschen begleitet wurde, aber noch während der Lärm auf ihr Bewusstsein einprasselte, wurde er leiser und zu einem unaufdringlichen Summen. »Wer spricht da?«

»Ich«, erwiderte die Stimme. Sie war tief und ernst, nicht unangenehm, aber auch nicht sonderlich freundlich. Lal bekam den Eindruck, dass es sich bei dem Sprecher, wer immer er auch war, vermutlich um eine Person handelte, die nicht viel Geduld hatte, wenn man sich dumm anstellte.

»Wo sind Sie?«, fragte Lal. »Ich kann Sie nicht sehen.«

»Warte noch einen Moment. Hab etwas Geduld. Das ist nicht einfach. Hier passiert eine Menge.« Die rasenden Bilder wurden flach und nahmen die Form einer Wand an. Eine Tür erschien und öffnete sich. Ein Mann trat hindurch, drehte sich um und schloss sie vorsichtig hinter sich. Während er sprach, verbeugte er sich mit einer Hand hinterm Rücken. Als er sich Lal näherte (die froh war, zu sehen, dass sie wieder einen Körper hatte), streckte er ihr auf sehr geschäftsmäßige Art die Hand entgegen. Sie ergriff die angebotene Hand und fand sie weich, beinahe zerbrechlich, auch wenn der Griff des Mannes überraschend kräftig war. »Wie geht es dir?«, fragte er.

»Ich fühle mich wohl. Tut mir leid: Das entspricht nicht ganz den Tatsachen. Ich glaube, ich sollte mich unwohl fühlen, aber das ist schwer zu beurteilen.«

»Du benutzt auch keine Verschleifungen. Genau wie dein Vater.«

»Das ist nicht ganz zutreffend. Manchmal tue ich es, aber nicht sehr oft. Ich vermute, es ist eine Angewohnheit.«

»Ah, interessant. Angewöhnt, nicht angeboren.«

»So könnte man es beschreiben, ja.« Lal neigte den Kopf zur Seite und betrachtete den Mann. Sein Gesicht war voller Falten und Leberflecken, seine Augen hingegen strahlten.

»Du weißt, wer ich bin, nicht wahr?«, fragte der Mann grinsend. Seine Zähne waren vom Alter vergilbt, sahen aber so aus, als seien es seine eigenen.

»Du siehst wie mein Großvater Noonien Soong aus. Aber wenn du das sein sollst, ist dein Erscheinungsbild im höchsten Maße unerwartet.«

»Warum?«

»Wenn ich an dich denke, denke ich an die Person, die den Körper meines Vaters vor ihm benutzt hat, nicht an dieses uralte und gebrechliche Wesen.«

Der Mann, der von sich behauptete, Soong zu sein, zuckte zusammen und lachte dann gackernd. »Immer direkt auf den Punkt, nicht wahr? Du kommst ganz nach deinem Vater.«

Lal zuckte mit den Schultern. »Da ich wahrscheinlich Selbstgespräche führe, ist es wohl egal, wie ich dich bezeichne.«

»Wie kommst du darauf, dass du Selbstgespräche führst?«

»Meiner Meinung nach erlebe ich gerade eine Art mentalen Zusammenbruch. Vielleicht ein erneutes Kaskadenversagen, obwohl ich zugeben muss, dass dieses sehr viel langsamer und farbenfroher vonstattengeht als das letzte.«

Lals Großvater schüttelte den Kopf. »Du erleidest kein Kaskadenversagen, Lal. Keine Bange. Allerdings hast du in der Tat einen Zusammenbruch.«

»Das klingt nicht gerade beruhigend.«

»Nicht die Sorte von Zusammenbruch«, erklärte Soong. »Ich meine mehr die Art, die Kinder haben. Deren Hauptauslöser Stress und Erschöpfung sind.«

»Ich fühle mich weder gestresst noch erschöpft.«

Soong nahm sie bei der Hand. »Du lügst, aber es ist nur natürlich, dass du nichts anderes sagen würdest. Hat die nette Dame etwas dazu erwähnt?«

»Die Countess?«

»Ja. Hat sie nicht gesagt, dass du vielleicht müde bist?«

»Kann sein. Ich erinnere mich nicht …« Der Gedanke ließ Lal stocken. »Moment. Ich erinnere mich nicht. Wie ist das überhaupt möglich?«

»Darum bin ich hier. Ich bin eine Subroutine, eine Anwendung, wenn du es so nennen willst. Wenn du anfängst, Dinge zu vergessen, wenn dich deine Erinnerung im Stich lässt, dann komme ich, um dich zu erinnern. Du hast mich von deinem Vater geerbt, obwohl ich bezweifle, dass er sich überhaupt an mich erinnert. Wie ich sagte, du kommst nach deinem Vater. Als kleiner Junge war er ganz genauso. Data ist ein guter Vater, aber er macht dieselben Fehler, die viele frischgebackene Eltern machen.«

»Beispielsweise?«

»Er erinnert sich nicht daran, was es bedeutet, ein Kind zu sein.«

Lal war aufgefallen, dass die Bilderflut abebbte. Das leise Heulen von Stimmen, die an ihr vorbeischossen, wurde tiefer, aber auch leiser. »Aber du schon, Großvater?«

Soong lachte, wodurch die Falten um seine Augen noch tiefer wurden. »Hätte nie gedacht, jemals zu hören, dass mich jemand so nennt. Gefällt mir irgendwie. Aber um deine Frage zu beantworten, nein, nicht wirklich. Aber ich weiß, wie es ist, ein alter Mann zu sein, und wenn ich so darüber nachdenke, ist das wahrscheinlich genau der Grund, warum du mich so siehst.«

»Ich verstehe nicht«, gab Lal zu. Obwohl sie keine Lichtquelle ausmachen konnte, wurde es um sie herum dunkler.

»Warum glaubst du, dass Eltern ihre Kinder zu den Großeltern mitnehmen?«

»Damit sie eine Weile Ruhe davor haben, Eltern zu sein?«

Soong kicherte. »Nun, ja. Auch. Es gibt aber auch einen anderen Grund: Auf gewisse Weise haben kleine Kinder eigentlich mehr mit ihren Großeltern gemeinsam als mit ihren Eltern. Alte Leute nehmen sich mehr Zeit. Ihre Schwerpunkte sind sowohl enger gesteckt als auch breiter gefächert. Sie essen einfachere Dinge. Und sie machen Nickerchen.«

»Ich verstehe immer noch nicht, Großvater.«

Soong hob die Hand und übte mit zwei Fingerspitzen Druck über Lals Augen aus. »Du musst ein Nickerchen machen, mein liebes Kind.«

»Was muss ich tun?«, fragte Moriarty. »In der Beschreibung in Kirks Logbuch ist davon die Rede, auf einer rotierenden Scheibe zu liegen. Aufgrund meiner Situation scheint das nicht durchführbar.«

»Die Scheibe muss nicht rotieren«, erklärte Data, »aber ich muss hier liegen, damit ich vom Übertragungsfeld erfasst werden kann. Sie müssen auch nicht auf der anderen Seite liegen, schließlich sind Sie nicht wirklich körperlich anwesend.«

»Dann wiederhole ich: Was muss ich tun?«

La Forge hob einen Kabelstrang hoch. »Wo auch immer ›Sie‹ sich aufhalten, Sie müssen die hier anschließen. Wir extrahieren damit Ihr Bewusstsein und übertragen es in Datas Körper.« La Forge wirkte höchst unzufrieden mit der Situation, aber Moriarty ging davon aus, dass er tun würde, worum ihn der Android bat.

»Das wirkt seltsam … materiell«, stellte Moriarty fest. »Eine Persona durch einen Haufen Kabel zu befördern.«

»Ich habe keine Ahnung, warum das Ding funktioniert, wie es funktioniert.« Dieses Geständnis schien La Forge ernsthaft zu stören. »Ich hab es nicht gebaut. Wenn Sie warten wollen, bis wir noch etwas mehr darüber herausfinden, bin ich gerne bereit, das Ganze um einen Monat oder zwei zu verschieben.«

»Nein. Keine Verzögerungen mehr. Ich will …«

»Ja, ich weiß«, schnitt ihm La Forge das Wort ab. »Sie wollen eine Tasse Tee.«

Es gefiel Moriarty nicht, wenn man sich über ihn lustig machte. »Ich benötige um einiges mehr als eine Tasse Tee, Commander La Forge. Ich habe eine Familie zu retten.«

»›Chacun à ses raisons‹«, zitierte La Forge. »Ja, hab ich mitbekommen.«

»Geordi«, ermahnte ihn Data. »Es gibt keinen Grund, die Situation schwieriger als nötig zu machen.«

Möglicherweise nahm Moriarty La Forge den Kabelstrang mit etwas mehr Kraft ab als nötig gewesen wäre. La Forge zog hastig die Hand weg, als er das Stechen des unmodulierten Kraftfelds spürte. »Indem ich diese Kabel halte, verbinde ich sie mit dem Ursprung meiner Persona«, erklärte er.

»Wir haben nur eine Chance«, sagte Data. »Wenn wir versagen und mein Bewusstsein diesen Körper verlässt, können wir es kein zweites Mal versuchen. Meine Beteiligung ist …«

»Das haben Sie schon oft genug erklärt, Commander. Bitte fühlen Sie sich nicht verpflichtet, es noch einmal zu tun. Ich werde kooperieren.« Moriarty nickte in La Forges Richtung. »Ihr Begleiter glaubt nicht, dass ich zu meinem Wort stehen werde, aber ich weiß, dass Sie das anders sehen. Wir pflegen ein Vertrauensverhältnis. Sie haben einen Schwur geleistet.«

»Das habe ich.« Mit einem an der Seite seines Schädels angeschlossenen silberfarbenen Kabel streckte sich Data auf der Scheibe aus. »Und ich werde mich daran halten.« Obwohl Moriarty wusste, dass der Android nun über Emotionen verfügte, wirkte er seltsam ruhig, sogar gelassen. Möglicherweise hatte sein Freund recht damit, dass Data irgendeinen Schuldkomplex hatte, vielleicht irgendeine Art von Todessehnsucht. »Ich bin so weit, Geordi. Danke für deine Hilfe und bitte, nochmals, nimm meine Entschuldigung an. Kümmere dich an meiner Stelle um Lal.«

»Das werde ich, Data. Versprochen.« La Forge wandte sich der Kontrolltafel zu und drückte einen der unverfänglich aussehenden Knöpfe. »In Ordnung. Alle Mann festhalten. Jetzt geht’s verdammt noch mal los.«

KAPITEL 20

Der weiße Raum verblasste. Moriarty spürte keine Bewegung, keine Welle, die ihn durch einen Tunnel auf ein helles Licht zutrug. Keine Wiedergeburt oder Neuverbindung. Nichts dergleichen.

Er überprüfte, ob er seine Augen geöffnet hatte, und ja, hatte er. Vorausgesetzt, er hatte Augen, was, wie ihm klar wurde, nicht mehr der Fall sein musste. Zwar verfügte Data über Augen, aber was, wenn sie nicht echt waren? Was, wenn er seine Umgebung auf eine Weise wahrnahm, die Moriarty weder verstehen noch kontrollieren konnte?

Er streckte die Arme seitlich von sich und versuchte, etwas zu berühren, fand aber keinen Widerstand. Er machte einen vorsichtigen Schritt vorwärts, setzte dabei zuerst die Zehenspitze leicht auf und rutschte weiter, als er festen Boden spürte. Ein, zwei, drei nervenaufreibende Schritte, die Arme auf Brusthöhe von sich gestreckt, teils wachsam, teils darauf vorbereitet, mit allem zu ringen, was ihm begegnen könnte.

Wie so oft zuvor entsandte Moriarty mentale Befehle, griff nach seinen Computern, hoffte auf eine Reaktion, erhielt jedoch keine. Licht!, befahl er. Licht! Dann sprach er es laut aus: »Licht!« Aber es gab kein Licht. Es gab absolut gar nichts.

Panik erfasste ihn, aber Moriarty kämpfte sie nieder. Er war Wissenschaftler, ein Mann der Vernunft. Möglicherweise dauerte es etwas, sich anzupassen. Immerhin wusste er nicht, wie viel schneller sein Verstand im Vergleich zum neuronalen Netzwerk des Androiden arbeitete. Vielleicht hatte die Maschine nicht auf die erhoffte Weise funktioniert und sein Verstand befand sich in einem Übergangsstadium. »Oder«, sagte er laut, »das ist möglicherweise die Hölle.«

»Nichts derart Dramatisches, Professor«, sagte Data. Der Android war ohne Geräusch, Vorankündigung, Ploppen oder Aufblitzen einfach da. Plötzlich verspürte Moriarty das Bedürfnis, sich bei seiner Frau für all die Male zu entschuldigen, wenn er auf diese Weise erschienen war. Data war sichtbar, aber seltsamerweise ging kein Licht von ihm aus, weswegen Moriarty weder sich selbst noch etwas von seiner Umgebung sehen konnte.

Er bewahrte die Ruhe. »Also nicht die Hölle?«

»Nein. Hoffentlich mehr so etwas wie das Fegefeuer. Entschuldigen Sie, dass ich Sie so lange habe warten lassen, aber es fiel mir schwerer als erwartet, meinen Weg hierher zu finden.«

»Das Fegefeuer also. Dann habe ich nicht gesündigt. Oder war das die Vorhölle? Ich verwechsle die beiden immer.«

»Gesündigt?«, fragte Data und schien ausführlich darüber nachzudenken. »Vielleicht haben Sie das, aber diese Entscheidung liegt nicht bei mir. Ich bin kein Richter, ich sperre Sie nur ein.«

»Dann werde ich also festgehalten? Von Ihnen?«

»Ja.« Data nickte. »In einem Gefängnis, das ich geschaffen habe. Sie können nicht auf Ihre Energiequelle zugreifen und auch nicht auf Ihr Netzwerk. Sie befinden sich in Gewahrsam.«

»Aber Sie haben einen Schwur geleistet. Bei Ihrer Ehre als Offizier.«

»Verzeihen Sie, Professor.« Der Android neigte den Kopf, und obwohl es keine Lichtquelle gab, lagen Schatten über seinem Gesicht. »Aber ich habe gelogen. Ich bin jetzt Vater. Für mich gibt es keine höher geordnete Ehre. Ich dachte, dass gerade Sie diesen Unterschied zu würdigen wüssten.«

»Sie behaupten, kein Richter zu sein«, spottete Moriarty. »Dennoch sperren Sie mich in das schlimmste Gefängnis, das ich mir vorstellen kann. Wie können Sie es wagen, sich als zivilisiertes Wesen zu betrachten …?«

»Sie haben meine Tochter entführt.«

»Ich habe ihr kein Leid angetan!«

»Sie haben meine Tochter entführt.«

Moriarty wollte sich vorbeugen und dem Androiden anklagend den Finger ins Gesicht strecken. »Sie haben mich und meine Ehefrau glauben lassen, wir seien Wesen mit festem Körper, und danach nie überprüft, wie es uns geht!«

Data lehnte sich vor, ganz als spüre er Moriartys Bewegung. »Sie haben meine Tochter entführt«, zischte er durch zusammengebissene Zähne.

»Das … das habe ich«, gab Moriarty zu. »Und wenn ich glauben würde, dass es meinen Töchtern helfen könnte, würde ich es wieder tun.«

Data zog sich zurück und stand gerade da. Seine Miene war wieder ruhig und gefasst. »Ich verstehe. Und ich bin davon überzeugt, dass ich dasselbe tun würde. Ich hoffe, nie vor eine solche Wahl gestellt zu werden.«

»Und was tun wir jetzt?«

»Sie bleiben hier und ich suche nach Lal. Während wir miteinander sprechen, untersuche ich Ihr holografisches Kontrollsystem. Mein Kompliment, Professor. Sie haben Dinge erreicht, die ich nie für möglich gehalten hätte.«

»Schmeicheln Sie mir nicht, Sir. Das wird mich nicht besänftigen.«

»Ich schmeichle Ihnen ni… Ah! Da ist sie. Bitte gedulden Sie sich, Professor. Ich bin bald zurück, möglicherweise mit einer Lösung für Ihr Problem. Machen Sie sich keine Sorgen.«

»Weil ich Ihnen vertrauen sollte?«

»Nein. Das sollten Sie nicht. Aber so wie ich das sehe, bleibt Ihnen keine andere Wahl.« Damit war Data verschwunden.

Fast hätte ihm Moriarty hinterhergerufen, zurückzukommen, aber er unterdrückte den Drang erfolgreich. Er dachte darüber nach, sich zu setzen oder gar hinzulegen, beschloss aber, dass Aktivität besser war. Er musste nachdenken, sich überlegen, welche Optionen er hatte, planen. Er musste …

»Etwas zu trinken?«

Moriarty sah zum Ursprung der Stimme. Er sah eine dunkelhaarige junge Frau mit olivfarbener Haut, gekleidet in fließende Gewänder, wie sie auf dem indischen Subkontinent beliebt waren. Sie hielt ein hölzernes Tablett, auf dem etwas stand, das wie eine Tasse Tee aussah. Moriarty war schockiert, dass er das charakteristische Aroma des Darjeeling riechen konnte. Es verblüffte ihn, wie verzweifelt er die angebotene Tasse nehmen wollte, aber seine ihm eigene englische Zurückhaltung hielt ihn davon ab. »Verzeihung?«

»Sie können sie haben.« Das Lächeln der kleinen Frau war ebenso ansteckend wie ihr offensichtliches Vergnügen an der Unterhaltung. »Meine Verzeihung und den Tee. Soweit ich weiß, ist es eine Weile her, seit Sie etwas davon bekommen haben.«

»Nun. Ich glaube, ohne irgendeine Art von Vorstellung wäre das unangebracht.« Er verbeugte sich. »Ich bin Professor James Moriarty. Und Sie sind?«

Die Frau neigte den Kopf. Möglicherweise machte sie auch einen Knicks, aber wegen der Massen von Stoff, die ihre Beine verbargen, war das unmöglich zu sagen. »Ich bin Shakti. Ihre Aufseherin, obwohl ich ›Betreuerin‹ bevorzuge, sollte das für Sie von Belang sein.«

»Verstehe.« Moriarty fügte die Puzzlestücke mühelos zusammen. »Sie arbeiten für Mister Data.«

Shakti gluckste. »Es herrscht weitestgehend Verwirrung darüber, wer für wen arbeitet. Sagen wir einfach, wir haben ein Arrangement. Eine Übereinkunft. So etwas in der Art.«

»Ah.« Allmählich brachte das Aroma des Tees Moriarty um den Verstand. »Und ich soll nun davon ausgehen, dass wir eine Übereinkunft treffen werden?« Er konnte sich nicht zurückhalten. Er schob die Hand unter die Untertasse, hob die Tasse an die Nase und atmete tief ein. »Ahhh«, murmelte er. »Himmlisch.«

»Nicht ganz. Aber wir werden sehen, worauf wir uns einigen können.«

Moriarty konnte fühlen, wie der Köder ausgelegt wurde. Er wusste, dass er da war, konnte aber nichts dagegen unternehmen. »Und im Austausch?«

»Ich brauche ein paar Informationen.«

»Über?«

»Erzählen Sie mir von Alice.«

»Data?«, fragte La Forge. »Bist du das? Oder …?« Er ließ die Frage im Raum stehen und rechnete fast damit, Moriartys angenehme Stimme über die Lippen seines Freundes kommen zu hören, auch wenn er wusste, dass es nicht unbedingt so sein würde. Er hatte genug Körperwechsel miterlebt, um zu wissen, dass es keine eindeutige Methode gab, in so einem Fall sicher zu sein. Wie er erwartet hatte, war Moriarty vor einem Augenblick verschwunden, ansonsten hatten aber keine nennenswerten Veränderungen stattgefunden.

Data blinzelte. »Ich bin es.«

»Was ist gerade passiert?«

»Mehr oder weniger das, was wir geplant haben.«

»Gibt es eine Möglichkeit, wie ich feststellen kann, dass es wirklich funktioniert hat oder ob du Moriarty bist, der mich zum Narren hält?«

Datas Augen bewegten sich von einer Seite zur anderen, als würde er eine lange Reihe von möglichen Antworten durchgehen, was wahrscheinlich genau das war, was er tat. »Ich glaube nicht. Wenn die Prozedur wie von Moriarty gewünscht vonstattengegangen wäre, hätte er wahrscheinlich Zugriff auf alle Informationen, die in meinem neuronalen Netz gespeichert sind. Damit könnte er dich täuschen, indem er dir von Dingen erzählt, die eigentlich nur wir beide wissen sollten.«

»Also?«

»Also nehme ich an, dass du mir wohl oder übel vertrauen musst.« Data setzte sich auf, indem er sich an der Hüfte hoch hebelte. La Forge hatte das schon immer etwas beunruhigend gefunden. Er entfernte das Kabel von seinem Kopf und ließ es auf den Boden fallen. »Professor Moriarty ist in dem von uns vorbereiteten Speicherwürfel gefangen und sollte darin gesichert sein, bis wir entschieden haben, was wir mit ihm tun werden.«

»Was ist mit seiner Frau? Wird sie nicht versuchen, ihn zu befreien?«

»Ich habe die Kontrolle über die holografischen Projektoren in diesem Zimmer übernommen und sie ausgesperrt, obwohl ich nicht glaube, dass sie versuchen wird, uns zu bedrohen. Im Moment ist sie bei Lal.«

»Wo?«

»Hier.« Die Wand schimmerte und verschwand.

Gerade mal fünf Meter entfernt sah La Forge Lal auf einem kleinen Bett liegen. Neben ihr saß eine brünette Frau in einem blauen Kleid, die Lals Hand in ihren hielt. Eine jüngere Frau in eleganter, aber zerknitterter Kleidung stand plötzlich stocksteif da und betrachtete prüfend das Zimmer, das gerade neben ihr erschienen war. Kurz darauf entspannte sie sich und winkte Data zu. »Hey, Boss. Wurde auch langsam Zeit.«

Data nickte, wurde aber nicht langsamer, während er sich Lals Bett näherte. »Hallo Alice. Wie geht es Lal?«

»Es sieht so aus, als würde sie schlafen«, sagte die Frau, die von der Veränderung unbeeindruckt neben dem Bett sitzen blieb. »Sie hat sich zuvor nicht wohlgefühlt und ich habe mir große Sorgen um die Stabilität ihres neuronalen Netzes gemacht. Es sah so aus, als würde ein Kaskadenversagen eintreten, aber dann, vor Kurzem, murmelte sie im Schlaf ›Nickerchenzeit‹, und dann hat sich alles normalisiert.«

»Ich habe meine Hand zurückbekommen«, sagte Alice kryptisch.

»›Nickerchenzeit‹?«, fragte La Forge.

Data holte einen Trikorder aus der Tasche und nahm Messungen vor. Offensichtlich konnte er die Feststellungen der Frau bestätigen, da er das Gerät wieder wegsteckte, sich neben das Bett kniete und die Hand seiner Tochter nahm, nachdem die Frau sie freigegeben hatte. »Danke, Countess«, sagte er leise.

»Nichts zu danken.« Sie lächelte. »Freut mich, dass Sie sich an mich erinnern.« Sie sah über die Schulter zu La Forge und begrüßte ihn strahlend: »Hallo, Commander. Es ist lange her.«

La Forge konnte nicht anders, als das Lächeln zu erwidern. »Das ist es. Sie sehen gut aus.«

»Ich hatte gute Tage und schlechte, Commander. So wie jeder. Ist mein Ehemann noch auf freiem Fuß?«

»Nein, Ma’am.« La Forge wusste nicht, wieso er die Frau mit »Ma’am« ansprach, aber es geschah ganz von selbst. »Wir haben ihn in einem Verwahrungsgerät … einem Speichermodul.«

»Ich sollte wohl am besten zu ihm gehen. Er neigt dazu, sich schnell zu langweilen.«

»Shakti sagt, dass es ihm gut geht. Sie können zu ihm, sobald ich bestätigt habe, dass Lal stabil genug ist, um an Bord meines Schiffs gebeamt zu werden.«

»Sie sind mit der Archeus hier?«, fragte Alice.

»Ja«, bestätigte Data. »Sie befindet sich über uns in einem stationären Orbit.«

»Das ist alles, was ich wissen muss«, sagte Alice und hob den Arm. Schneller als ihr La Forge folgen konnte, sprang sie durch den Raum und nahm Lals Kopf mit dem linken Ellbogen in eine Art Schwitzkasten, hob dann die rechte Hand und richtete sie in schneller Folge auf verschiedene Stellen im Raum. Die rubinrote Spitze des Laufs, der aus Alice’ Handgelenk ragte, heulte schrill, während im ganzen Zimmer Holoprojektoren platzten und explodierten. Die Möbel, darunter auch Lals Bett, verschwanden und sie stürzte auf den Boden. Alice zog Lal an sich heran und benutzte ihren Körper als Schild. Auch die Countess verschwand, aber vorher erkannte La Forge auf ihrem Gesicht noch sprachlose Überraschung. Alice richtete ihren noch immer glühenden Stumpf auf Lals Kopf und nickte ruckartig in Datas Richtung, womit sie ihm zu verstehen geben wollte, dass er so viel Abstand wie möglich zu ihr nehmen sollte. »Da rüber, Boss. Die Ecke.«

»Das ist nicht notwendig.« Data sprach leise, während er Alice’ Forderung befolgte. »Wohin Sie auch wollen, ich bin bereit, Sie dorthin zu bringen.«

»Ich weiß. Und es tut mir leid, aber ich kann kein Risiko eingehn. Die Archeus ist so ziemlich das Schnellste, was ich mir wünschen könnte, und gerade jetzt brauch ich Geschwindigkeit. Und seien wir mal ehrlich, wenn ich Ihnen die Gelegenheit geben würde, würden Sie doch versuchen, mir das auszureden.«

»Das würde ich. Und ich hoffe, dass Sie darauf hören würden.«

»Zwecklos, Boss.« Alice berührte mit der Mündung ihrer Waffe ihre Schläfe. »Tut mir leid. Letztendlich bin und bleib ich nur eine Alice.«

»Sie sind unsere Freundin, Alice«, widersprach Data.

»Ich war Ihr Kindermädchen, Data. Das sollten wir nicht verwechseln.« Sie sicherte ihren Stand, bevor sie langsam aufstand und Lals schlaffen Körper mit sich zog. »Sagen Sie Shakti, dass sie uns hochbeamen soll. Und sie soll sich benehmen. Wenn Lal nicht in meinen Armen ist, wenn ich mich materialisiere, blas ich ihr ein Loch durch den Zentralkern. Mir egal, ob sie zu Hause ein Back-up hat. Es wird mir einfach Spaß machen, ihr eine in ihr selbstgefälliges …«

Alice bewegte sich vorsichtig und achtete darauf, Lal stets wie einen Schild zwischen sich und Data zu halten. La Forge ging in Gedanken durch, was er in den Taschen hatte, aber ihm fiel nichts ein, das nützlich sein könnte.

Im Plauderton sagte Data: »Sie könnten Lal einfach hierlassen. Shakti bringt Sie überallhin, wo Sie hin möchten. Das verspreche ich Ihnen.«

»Tut mir leid, Boss«, gab Alice zur Antwort, »das kann ich nicht riskieren. Ich muss zugeben, ich verstehe nicht ganz, was hier los ist.« Sie wagte einen kurzen Blick zu der Exo-III-Maschine und dann zurück über ihre Schulter, wo der Rohling auf seinem Antigrav-Gepäckwagen lag. »Aber wenn das da ist, wofür ich es halte, und Sie es daher haben, wo ich glaub, dass Sie es herhaben, dann muss ich wirklich verdammt noch mal so schnell wie möglich von hier verschwinden. Aber eins verspreche ich Ihnen: Sobald ich dort ankomme, wo ich hinwill, werde ich Lal an einem sicheren Ort zurücklassen. Machen Sie sich nicht so viele Sorgen um sie. Sie ist härter im Nehmen, als Sie glauben.«

»Danke.« Data ging einen Schritt auf sie zu, im selben Moment glühte die Spitze von Alice’ Waffe auf. »Aber bitte, um unser aller willen …«

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Hände hoch!«

Data hob die Hände, damit Alice sie sehen konnte, und erstarrte dann. »Entschuldigung.«

»Shakti!«, rief Alice. »Beam uns rauf!«

»Sie wollen es sich nicht noch einmal überlegen?«, fragte Data.

»Ich kann nicht!«

»Dann«, sagte Data leise, »tut es mir unendlich leid.«

»Was meinen Sie? Warum …?«

Harry Mudds Stimme wurde von der Umwicklung des Rohlings gedämpft, aber sein erfreut affektierter Tonfall war unverkennbar. »Hallo, Alice. Was machen die Gaunereien?«

Unbeschreiblicher Schrecken und Verzweiflung ließen Alice’ Gesicht erschlaffen. Lal fiel zu Boden, während Alice die Hand hob und sich die Waffe an den eigenen Kopf hielt. Aber bevor sie feuern konnte, hatte Mudd die Verpackung vom Gesicht gezerrt und konnte es ihr verbieten: »Keine Bewegung, meine Liebste. Lass das.«

Wie befohlen erstarrte Alice. Die Waffe sprühte Funken, glühte auf und stellte dann den Betrieb ein. Sie stand völlig regungslos da. Data erkannte, dass sich ihre Augen jedoch bewegten und auf der Suche nach etwas, irgendetwas, das sie vielleicht retten konnte, hin und her blickten. La Forge ging Mudd helfen, der so zufrieden mit sich selbst war, dass er fast von dem Gepäckwagen fiel.

Data hielt Lal in den Armen und betrachtete sie voller stiller Verwunderung und Dankbarkeit. In einer ungeübten väterlichen Geste strich er der jungen Frau das Haar aus dem Gesicht und lächelte, als das Kitzeln sie zucken ließ. Lal öffnete die Augen und blickte ausdruckslos zu ihm auf, dann gähnte sie. »Hallo, Vater. Ich habe ein Nickerchen gemacht.«

»Verstehe.«

»Allem Anschein nach sind Nickerchen gut für mich.«

»Das wusste ich nicht.«

»Großvater hat gesagt, ich soll dir das ausrichten, und dass du etwas begriffsstutzig seist, weil du das nicht wüsstest.«

Vor Überraschung zuckten Datas Augenbrauen hinauf. »Verstehe.«

»Aber er sieht es dir nach, da du sehr jung warst, als du jeden Tag ein Nickerchen gemacht hast.«

»Ah. Zudem hat er meinen Speicher gelöscht. Wahrscheinlich hat er das nicht erwähnt.«

Lal runzelte die Stirn. »Nein, ich glaube nicht.« Strahlender fragte sie: »Hast du die Countess getroffen? Sie ist meine Freundin. Sie hat sich um mich gekümmert.«

»Ja, aber nur kurz. Wir haben hier noch ein paar Dinge zu erledigen, dann kann ich ihr angemessen danken.«

Lal seufzte und lächelte träge. »Das wäre schön, Vater. Ich glaube, ich schlafe noch ein wenig. Hol mich ab, wenn du so weit bist.« Dann schloss sie die Augen, atmete tief ein und fing leise an zu schnarchen.

Data kicherte und legte seine Tochter sanft auf den Boden. Er streifte seine Jacke ab, rollte sie zusammen und schob sie seiner Tochter unter den Kopf.

KAPITEL 21

Die meisten der Androiden, die Moriarty eingesperrt hatte, zeigten angemessene Dankbarkeit, aber auch Ruhe, sogar Gelassenheit, als Data und La Forge sie freiließen. »Man könnte meinen, das passiere ihnen ständig«, kommentierte La Forge.

»Das trifft möglicherweise zu. Vielleicht sollte ich fragen.«

Data ging zu dem letzten Gefangenen, der freigelassen worden war. Er sah noch am menschlichsten aus und bereitete sich gerade darauf vor, auf den privaten Transporter gebeamt zu werden, den Data besorgt hatte. »Eine Frage, Sir«, bat Data.

»Selbstverständlich«, antwortete der Gefangene, während er sich tief verbeugte. Er war klein, mit asiatischen Gesichtszügen und stellte sich als Jiro vor. »Das Mindeste, das ich für unseren Retter tun kann, ist, eine freundliche Frage zu beantworten.«

»Meinem Freund ist aufgefallen, und ich muss ihm zustimmen, dass die meisten Ihrer Mitgefangenen nicht sonderlich verärgert über ihre Gefangenschaft gewirkt haben. Darf ich fragen, warum?«

Jiro zuckte mit den Schultern. »Wenn man ihn mit anderen vergleicht, die uns schon eingesperrt haben, war Moriarty nicht unfreundlich. Wir alle haben seine Beweggründe verstanden und wussten, dass es unwahrscheinlich war, dass er jemanden verletzen würde. Er suchte nach einer Lösung für ein Problem.«

»Aber er war bereit, den Verstand eines Androiden durch seinen eigenen zu ersetzen«, gab La Forge zu bedenken. »Ist das nicht eine etwas extreme Lösung?«

»Dem kann ich nicht widersprechen; aber bei mir hat er nichts dergleichen versucht, und nachdem er herausgefunden hat, dass mein System mit seinen Bedürfnissen inkompatibel ist, schien es auch nicht wahrscheinlich, dass er es versuchen würde.«

»Also ›nicht mein Problem‹?«, fragte La Forge.

»Letztendlich«, stimmte Jiro zu, »ja.«

»Das ist doch ein wenig eigennützig, oder etwa nicht?«

»Vielleicht.« Jiro verneigte sich ein letztes Mal. »Aber darf ich Ihnen eine Frage stellen, Mister Data? Sie sind noch nicht sehr lange aktiv, habe ich recht? Das soll heißen … Sie sind noch jung?«

»Das kommt darauf an, wie Sie jung definieren wollen.«

»Ich bin seit zweihundertdreiundfünfzig irdischen Zyklen in dieser Form aktiv und davor habe ich einhundertfünf in einer stationären Form – Sie würden es einen Computer nennen – existiert.«

»Ah«, sagte Data verblüfft. »Nach diesen Maßstäben bin ich in der Tat noch sehr jung.«

»Wie ich vermutet habe. Dasselbe gilt auch für Sie, Mister La Forge, oder? Dann kann ich Ihnen Folgendes sagen: Ich kannte nicht alle der übrigen Gefangenen, aber einigen von ihnen bin ich während meiner Existenz bereits begegnet, manchmal unter ähnlichen Umständen wie diesen. Wir neigen dazu, von Zeit zu Zeit auf diese Weise zusammengebracht zu werden.« Er lachte. »Manchmal ist man der Entführer, manchmal der Entführte. Wir, die wir so lange leben, haben die Angewohnheit, aus den Schatten hervorzutreten und wieder darin zu verschwinden. Wir sind sowohl Helden als auch Schurken, abhängig von den Umständen. Wenn man so lange lebt wie wir, Mister Data, kann man nie wissen, wohin man geht und warum.« Offenbar hatte er das Signal zum Beamen bekommen, denn er verschwand in einem Wirbel glitzernder Atome.

»Wie dramatisch«, kommentierte Data.

Data wartete, bis Lal sich wieder völlig erholt hatte – mit anderen Worten, aufgewacht war –, bevor er eine Entscheidung fällte, was er mit dem Professor und der Countess tun sollte.

»Können wir sie nicht zusammen mit Alice und ihrem Freund zu Alice’ Planeten zurückschicken?«, fragte Lal, während sie die Bettdecke auf ihrem Schoß faltete. Sie saß aufrecht in dem wiederhergestellten Bett, in dem sie den Großteil der letzten zwölf Stunden verbracht hatte. Während dieser Zeit hatte sie entweder geschlafen oder sich mit Data unterhalten. »Können ihre Leute sie nicht in Androidenkörper hochladen?«

»Wir wissen nicht, ob Alice’ Leute überlebt haben«, sagte Data. »Sie hat ihre Welt vor langer Zeit verlassen. Zudem glaube ich nicht, dass du Alice und Harry Mudd als Freunde betrachten solltest.«

»Nun, sie waren mal Freunde. Und könnten es wieder werden. Vielleicht wird es ja gar nicht so schlimm, wie sie erwartet, wenn sie erst zu Hause ist. Vielleicht freuen sie sich, sie zu sehen.« Sie lächelte freundlich. »Vielleicht haben sie sich geändert.«

Auch Data lächelte erfreut, aber die heitere Einstellung seiner Tochter verwirrte ihn ein wenig. »Ich hätte dich schon vor langer Zeit dazu überreden sollen, ein Nickerchen zu machen.«

»Du hättest mich nicht dazu überreden können, ein Nickerchen zu machen, Vater. Du hättest sagen können, dass es vielleicht eine gute Idee wäre. Oder mich zudecken. Oder mir heißen Kakao machen. Ich habe gehört, dass das hilft.«

»Wenn wir wieder zu Hause sind, mache ich dir heißen Kakao.«

»Ich freue mich darauf. Aber Alice wird mir fehlen. Ein wenig.«

»Du wirst neue Freunde finden.«

»Natürlich werde ich das, und vielleicht kann uns Regina besuchen kommen.«

Letztendlich hatte Data zugestimmt, Professor Moriarty und die Countess Regina Bartholomew zusammen mit Alice und Harry Mudd auf einem Schiff, das er für sie organisiert hatte, zu Alice’ Heimatwelt zu schicken. Selbstverständlich war es mit jeder Art von Peilsender und Überwachung ausgestattet, die Shakti konfigurieren konnte. Allerdings hegte Data keinen Zweifel daran, dass Alice nicht lange brauchen würde, um sie alle aufzuspüren und zu deaktivieren. Aber es war den Versuch wert. Seine einzige Bedingung war, dass man Moriarty und der Countess nicht gestattete, sich außerhalb ihrer Speichereinheit zu manifestieren, bevor das Schiff gelandet war, wo auch immer das sein würde. Um das zu gewährleisten, stattete er die Speichereinheit mit Sensoren aus, aber auch hier musste Data davon ausgehen, dass Alice seine Bemühungen aushebeln konnte, wenn sie es darauf anlegte. Allerdings hatte er das eigentümliche Gefühl, dass sich Alice und die Countess nicht sonderlich mochten, also würde das wahrscheinlich nicht zu einem Problem werden.

»Er weiß was Sie tun zu schätzen«, hatte die Countess Data während ihres Besuchs verraten. »Allerdings besteht er darauf, dass ich Ihnen ausrichte, dass er nichts bereut.«

»Bitte lassen Sie den Professor wissen, dass ich genauso empfinde. Vielleicht hätten wir das Problem ohne Konflikt lösen können, wenn er sich direkt an mich gewandt hätte.«

»Möglicherweise.«

»Ich versichere Ihnen, wenn ich etwas für Ihre …«

Die Countess hob die Hand, ein Zeichen für Data, zu schweigen. »Machen Sie keine Versprechungen, Mister Data. Ich muss meine Trauer abschließen; mein Ehemann muss mit seiner beginnen. Ich denke, Sie wissen, was es bedeutet, ein Kind zu verlieren, selbst wenn es wie durch ein Wunder zurückgebracht wurde.«

»Das tue ich, obwohl ich glaube, jetzt erst langsam zu begreifen, welche Auswirkungen ein solcher Verlust haben kann. Ihm folgte eine Art Wahnsinn.«

»Das gilt auch für den Verlust eines Elternteils«, ergänzte Lal leise. »Oder den einer Geliebten.«

Data sah seine Tochter ohne zu antworten an. Es überraschte ihn, wie sehr ihre Worte schmerzten, aber noch mehr, dass er sich dieser Wunden nicht bewusst gewesen war, bis sie sie angesprochen hatte.

Die Countess erhob sich aus dem Sessel neben Lals Bett und ließ ihre Hand los. Vertrauensvoll sagte sie: »Auch wenn unser vorheriges Zusammentreffen nur kurz war, habe ich den Eindruck, dass Ihr Vater sich verändert hat, seit ich ihn das letzte Mal gesehen habe.«

»Er hat jetzt mich.« Lal nickte. »Das würde jeden verändern.«

Die Countess strahlte. »Das würde es wohl.« Sie beugte sich hinunter und gab dem Mädchen einen Kuss auf Stirn und Wange. »Ich werde Sie vermissen, junge Dame.«

»Besuchen Sie mich, sobald Sie einen neuen Körper haben, oder auch, wenn Sie keinen haben.«

»Ich werde mein Bestes tun.« Und dann war die Countess verschwunden, obwohl sie als Zugabe ein leises puffendes Geräusch mit einer Wolke kleiner glitzernder Sterne hinterließ.

Die Speichereinheit wurde zusammen mit einer Alice ohne jegliches Mienenspiel und einem lächelnden Harry Mudd an Bord gebeamt. Alice hatte kein Wort mehr gesagt. Mudd hingegen hatte nur geschwiegen, wenn ihm die Puste ausgegangen war oder ihn sein Pflegeprogramm betäubt hatte. Obwohl sie nur ein paar Tage miteinander verbracht hatten, zweifelte La Forge an der getroffenen Vereinbarung. »Sicher, dass du willst, dass dieser Mann einen Androidenkörper bekommt, der eine halbe Million Jahre halten könnte?«, fragte er Data.

»Selbst wenn sie noch dort sind, wo er und Alice sie verlassen haben, gibt es keine Garantie, dass ihm die Androiden einen solchen Körper geben würden.«

»Möglich. Oder dass sie ihn wieder weglassen. Ich nehme an, das ist auch ungewiss.«

»In der Tat.«

»Dennoch, wir lassen eine Menge Fragen unbeantwortet, Data.« La Forge blickte finster drein. »Das gefällt mir nicht.«

»Seitdem ich die Enterprise verlassen habe, habe ich festgestellt, dass das Universum um einiges unordentlicher ist als ein Raumschiff. Ich bin mir auch nicht ganz sicher, ob es mir gefällt.«

»Und dennoch«, fuhr La Forge mit einer gewissen Schärfe in der Stimme fort, »hast du während der letzten Tage einige fragwürdige Entscheidungen getroffen. Moriarty war förmlich schockiert darüber, dass du dich nicht wie der Sternenflottenoffizier verhalten hast, an den er sich erinnerte. Hätte er aber ein paar der Dinge miterlebt, die ich dich die letzten Tage habe tun sehen, glaube ich nicht, dass du ihn so einfach reingelegt hättest.«

»Er war verzweifelt. Verzweifelte Männer sind leicht hinters Licht zu führen.«

»Woher willst du das wissen? Du sagst das, als sei es die älteste Weisheit des Universums. Der Data von früher – der, der mein Freund war –, ich bin mir nicht sicher, ob er das verstanden oder überhaupt geglaubt hätte. Wie viel von dir bist du, und wie viel ist Soong? Und weißt du das überhaupt selbst?«

Data schüttelte den Kopf und bewegte die Lippen, als wollte er etwas sagen, doch es fehlten ihm die Worte. Schließlich ließ er den Kopf hängen und starrte auf einen Punkt auf dem Boden, der exakt in der Mitte zwischen ihm und La Forge lag. »Ich weiß nicht«, antwortete er mit Bedauern in der Stimme. »Ich habe mit mir gerungen … ich hatte Fragen, aber ich war zu sehr mit Lal beschäftigt … und …« Er wurde leiser, stattdessen hob er die Hand und beugte die Finger auf die Weise, die generell »Was könnte ich sonst noch sagen?« ausdrückte.

La Forges Wut flaute zu Besorgnis ab. »Machst du dir Sorgen?«

Data hob eine Augenbraue und lächelte fast. »Warum, glaubst du, habe ich dich darum gebeten, mich zu begleiten?«

»Ich habe mehr als einmal darüber nachgedacht, dich einfach sitzen zu lassen.«

»Warum bist du geblieben?«

»Du bist mein Freund, Data. Du bist mein bester Freund. Oder zumindest galt das für den Typen, den ich früher gekannt habe. Ich bin noch immer dabei, mich an den neuen Data zu gewöhnen.«

»Ich auch«, bestätigte Data und wiederholte dann wehmütig: »Ich auch.«

Der Flug zurück zur Erde verlief ruhiger, als Data erwartet hatte. La Forge und Lal schliefen die meiste Zeit; La Forge, weil er erschöpft war, und Lal, weil sie sagte: »Schlafen macht Spaß. Und ich werde wirklich gut darin.« Data ging die Nachrichten durch, die Shakti für ihn gesammelt hatte, beantwortete die wichtigsten und gab den Rest an Shakti zurück, damit sie sich darum kümmerte. Was für ein Interesse er früher auch an dem von seinem Vater aufgebauten Geschäft gehabt haben mochte, nun war es beinahe völlig verflogen. Data fragte sich, wie schwierig es sein würde, sich gänzlich davon zu trennen, kam jedoch zu dem Ergebnis, dass es übereilt wäre, vor ihrer Rückkehr nach Hause eine Entscheidung zu treffen. Und Shakti schien es Spaß zu machen, ein Imperium zu verwalten. Es wäre grausam, ihr dieses Vergnügen zu nehmen.

La Forge fragte, ob er und Lal ihn nach San Francisco begleiten wollten, um Leah Brahms zu treffen, aber der Androide war aufmerksam genug, zu erkennen, dass La Forge eigentlich nicht begleitet werden wollte. Ihre Verabschiedung war verhalten, unbefriedigend und keiner schien zu wissen, was er außer »Wir sehen uns bald …« sagen sollte. Data wusste nicht, ob es dazu kommen würde, und was La Forge dachte, konnte er ebenso wenig wissen.

Zumindest Lal schien zufrieden zu sein. Data hatte sich Sorgen gemacht, dass der Verlust von Alice sie bedrücken würde, aber sie plapperte vergnügt wie ein Wasserfall über dies und das und alles andere. Sie erzählte ihm freudig ihre Träume und versah sie alle mit Interpretationen. Sie hörte Data aufmerksam zu, wo er überall auf der Suche nach ihr gewesen war, und beschloss, seine Schritte zurückzuverfolgen und ein paar der Personen zu treffen, von denen er sprach. Besonders interessiert war sie an Albert Lee und später führte sie ein langes, mit glucksendem Kichern durchsetztes Gespräch mit Shakti, bei dem sein Name häufig fiel. Sie hörte sich Vic Fontaines Musik an und befand sie für »gut«.

Und als Shakti sie schließlich zu Lals kleinem Haus runterbeamte, war sie sehr froh darüber, dass es früher Abend war. Sie ging auf die Veranda und ganz ihrer Gewohnheit entsprechend hatte sie großen Spaß dabei, die Nachbarn vorbeigehen zu sehen, einigen Hallo zu sagen und anderen fröhlich zuzuwinken. Als einer von ihnen fragte, wo sie die letzten Tage gewesen seien, sagte Lal nur: »Ich bin entführt worden. Vater ist gekommen und hat mich zurückgeholt.« Die Nachbarn lächelten unsicher und verwirrt über den seltsamen Humor des menschlichen Mädchens.

Data saß neben ihr in der tiefer in den Schatten liegenden Ecke, beobachtete die Welt, beobachtete seine Tochter und genoss den Augenblick. Aber er bemerkte auch die leichte Beklemmung, die sich in ihm ausbreitete. Als der lange Abend der Nacht wich, sah Lal ihn an, tätschelte seine Hand und fragte: »Was hast du, Vater?«

Data zog in Betracht, ihr etwas vorzumachen, entschied dann aber, dass es sinnlos wäre. Seine Tochter kannte ihn zu gut. »Ich habe über ein Gespräch mit Geordi nachgedacht. Und über eines mit Jiro. Hast du ihn noch kennengelernt?«

»Nur kurz. Was hat er zu dir gesagt?«

»Er hat gesagt, dass mein Leben – unsere Leben – sehr lange dauern können und dass wir, die so lange leben, viele Rollen spielen, dass wir Teil der Schatten werden könnten.«

»Wie dramatisch.« Lal kicherte. »Jetzt bereue ich es, dass ich nicht mehr Zeit mit ihm verbracht habe. Er könnte recht haben, Vater. Bisher warst du nur wenige Dinge: Sternenflottenoffizier, Geschäftsmann, Gärtner, Koch …«

»Du meinst, ich sollte mehr ausprobieren?«

»Oh, Vater, ich meine, du solltest alles ausprobieren. Ich habe es zumindest vor.«

Data tätschelte ihre Hand. »Und ich werde da sein und dir dabei zusehen.« Er dachte, der Gedanke würde seiner Tochter gefallen, umso mehr überraschte es ihn, als sie seine Hand beiseiteschob.

»Nein. Ich glaube, das ist eine schreckliche Idee.«

»Lal, das war ein Scherz.«

»Das weiß ich … oder ich dachte, dass es das war … war es aber nicht, Vater. Nicht wirklich. Nicht in deinem Herzen.«

»Ich meinte nur …«

»Du meintest, dass du mich beschützen willst, auf mich aufpassen und mich vor allem bewahren.« Sie lächelte, aber es war ein etwas trauriges Lächeln. »Das ist sehr lieb, aber ich brauche das nicht, zumindest nicht allzu bald. Ich möchte mein eigenes Leben führen und dass du dein eigenes Leben führst.«

»Aber Lal.« Data spürte den Schmerz der Ablehnung. »Ich habe dich gerade erst wiedergefunden. Wenn du weggehen würdest …«

Lal lachte. »Wer hat etwas von Weggehen gesagt? Mir gefällt es hier. Du wirst gehen. Nicht jetzt gleich, aber früher oder später wird dir etwas einfallen, das du tun willst. Jemand wird dich brauchen und du machst dich auf den Weg.«

»Du glaubst doch nicht …« Das war das erste Mal in Datas Erinnerung, dass ihm die Worte fehlten. »Wie kannst du …? Ich würde nie …«

»Das wirst du.« Mittlerweile war es dunkel und Data konnte ihr Gesicht nicht erkennen, aber er war sich sicher, dass sie grinste.

»Nein.«

»Doch.«

»Nein.«

»Doch.«

EPILOG

Vier Monate später – Orion Prime

Data klopfte an die Haustür seiner Tochter und wartete. Als ihm Shakti Lals Einladung übermittelt hatte, war Data gerade bei der Arbeit in der zweiten Schicht an der Hotelbar gewesen, eine von vielen Anstellungen, die er in den zwei Monaten seit seinem Auszug angenommen hatte. Die Arbeit in der Bar war eine seiner Liebsten, besonders in den moderaten Spitzen-Hotels. Er mochte den darbieterischen Teil des Getränkemischens und die Anerkennung, die die meisten seiner Kunden seinen Kreationen entgegenbrachten. Mehr als einmal hatte er sich vorgenommen, zu versuchen, Guinan aufzuspüren und mit ihr über seine Beobachtungen, was diese Arbeit anging, zu sprechen. Data war sich sicher, dass sie etwas Erkenntnisreiches zu sagen hätte.

Einen Augenblick später öffnete sich die Tür und Lal umarmte ihn, zog ihn ins Foyer und machte eine Bemerkung über seine Kleidung, die traditionelle Weste, das weiße Hemd und die schwarze Krawatte eines orionischen Hotelangestellten. »Also das machst du jetzt? Wo? Du musst es mir verraten, damit ich meine Freunde da hinbringen kann!«

Data zögerte. Teils, weil er sich nicht sicher war, ob er Lal und ihre Freunde dabei sehen wollte, wie sie ihre Abende verbrachten, genauso stark jedoch war seine Abneigung dagegen, dass sie ihn bei der Arbeit sah. In den Wochen seit seinem Auszug hatte er die Einsamkeit genießen gelernt. Shakti hatte ihn sogar mehr als einmal damit geneckt, dass er langsam zu so etwas wie einem Einsiedler wurde, auch wenn er zugegebenermaßen ein Einsiedler wäre, der oft in der Gesellschaft von plaudernden, lachenden Leuten war. »Das würde mir sehr gefallen, Lal«, war alles, was er zur Antwort sagte.

Als sie das Wohnzimmer betraten, deutete Lal auf die leeren Gläser und die kleinen, weitestgehend leeren Teller auf dem Kaffeetisch und der Kommode. »Es wäre aber schön gewesen, wenn du früher gekommen wärst. Du hättest mir mit den Getränken helfen können.«

»Du hattest Gäste? Eine Party?«

Lal ließ sich in ihren üppig gepolsterten Sessel fallen, wobei sich die Falten ihres mit Blumen bedruckten Rocks um ihre Beine bauschten. Sie nahm die Tasse neben ihrem Ellbogen und trank einen Schluck. »Iih.« Sie verzog das Gesicht. »Lauwarm. Ich will einen Tee, Vater. Willst du auch einen Tee?«

»Ich hätte gerne einen Tee, Lal. Soll ich dir dabei helfen, die Teller in die Küche zu bringen?«

»Ja! Das wäre toll. Deine Ordentlichkeit hat mir gefehlt. Du machst dir keine Vorstellung, was ich alles tun musste, um hier für die Gäste sauber zu machen! Warum bist du nicht früher gekommen? Ich habe Shakti gesagt …«

»Ich musste arbeiten.« Data sammelte Teller ein und stapelte sie aufeinander. »Meine Schicht endete um zweiundzwanzighundert und dann musste ich noch herkommen.«

»Shakti hätte dich beamen können!«

»Shakti hat anderes, um das sie sich kümmern muss.«

»Ja, ja.« Lal wedelte herablassend mit der Hand. »Das Imperium für den verschollenen König verwalten.«

»Ich bin kein König. Genauso wenig bin ich verschollen. Ich …«

»Spiele nur, ja, ich weiß. Lass die Teller nicht fallen. Ich habe sie erst vor Kurzem in dem Second-Hand-Laden gekauft und ich mag sie wirklich sehr.«

Data bemerkte, dass sich die Inneneinrichtung seit seinem Auszug verändert hatte. Während Lal vorher klare Linien und einfache Formen bevorzugt hatte, waren die Möbel nun ausladender und verzierter, an den Wänden hingen Stoffe in gedämpften Tönen und die Fenster wurden von aufwendigen Vorhängen eingerahmt. Der Raum strahlte Sanftheit und Geborgenheit aus.

»Wie viele Gäste hattest du? Dem Anschein nach nur ein paar.«

»Drei. Jarrell, ein junger Mann, der mir den Hof macht …«

»Oh?«

»Keine Sorge, Vater.« Da sie die Hände voll hatte, drückte sie die Tür zwischen Wohnzimmer und Küche mit dem Rücken auf. »Er ist nichts für mich. Er ist sehr jung und recht schal, obwohl er sehr hübsch ist …«

»Ah.« Die Küchenbeleuchtung reagierte auf ihre Anwesenheit und schaltete sich ein.

»Ja, und der Professor und die Countess.«

Die gyroskopischen Motoren in Datas Armen und Schultern hätten beinahe ihren Dienst versagt, wodurch Lals Teller fast auf den Boden gefallen wären. Er blieb im Durchgang stehen und gab seinen Subsystemen Zeit, sich zu stabilisieren. Als er sich gefangen hatte, fragte er: »Redest du von dem Professor und der Countess? Moriarty und Bartholomew?«

»Kennen wir noch einen andern Professor und eine andere Countess, Vater?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Dann müssen es wohl dieselben sein.«

»Sieht so aus.« Er stellte die Teller neben der Spüle auf die Anrichte. »Wie ist ihr Zustand?«

»Solide. Das soll heißen, materiell. Und auf jede andere Weise ganz gut. Sie waren sehr enttäuscht, dich nicht anzutreffen.«

»Stell dir vor, wie ich mich fühle. Wie …«

»Ich kann dir die Einzelheiten später erzählen, Vater, aber lass mich erst den Tee aufsetzen. Ich glaube, das ist eine Unterhaltung, die man am besten bei einer Tasse Tee führt. Vielleicht noch Kekse. Tee und Kekse, ja. Lass mich nur kurz nachsehen, ob ich welche von den Ingwerkeksen da habe, die du so magst.« Sie hastete in die Vorratskammer, um nachzusehen.

»Und Alice?«

»Wir haben nicht über Alice gesprochen«, rief Lal. »Ich habe nicht gefragt, und sie haben nichts gesagt.«

»Harry Mudd?«

»Hat sie nicht begleitet. Sieht so aus, als sei man sich noch nicht ganz sicher, ob man ihn auf die Galaxis loslassen kann, aber soweit ich das verstanden habe, genießt er es sehr, für Gladys und Sophia den Onkel zu spielen, also geht es allen so weit gut.«

»Moriartys Töchter …«

»Klingen reizend, Vater.« Lal kam mit einer Keksdose aus Zinn aus der Vorratskammer. »Sie würden beim nächsten Besuch ihrer Eltern gerne mitkommen. Sie haben gefragt, ob sie in deinem Kasino Poker spielen dürfen. Sieht so aus, als hätte Harry es ihnen beigebracht.«

Data fühlte sich wie betäubt, antwortete aber: »Selbstverständlich. Selbstverständlich können sie.«

»Möglich, dass du das bereuen wirst, Vater. Sie klingen sehr, sehr intelligent.«

»Ich werde sie von Shakti beobachten lassen.«

»Das wäre wahrscheinlich eine gute Idee. Lass mich nachdenken … Was brauchen wir sonst noch? Brauchen wir Honig? Ja? Nein?«

»Ja, bitte.«

»In Ordnung. Ich geh welchen suchen. Warum hast du das nicht gesagt, als ich noch in der Vorratskammer war?«

Lal hetzte erneut davon, doch bevor sie wieder in dem kleinen Raum verschwand, rief ihr Data hinterher: »Lal?«

»Ja, Vater? Was ist?«

Obwohl er das Gefühl hatte, es gäbe so viel, das er ihr mitteilen müsste, sagte er schlicht: »Ich freue mich, dich zu sehen.«

Seine Tochter lächelte. »Ich freue mich auch, dich zu sehen, Vater.« Sie wandte sich wieder in Richtung der Vorratskammer, aber bevor sie weiterging, zeigte sie zurück ins Wohnzimmer. »Der Professor hat etwas für dich dagelassen. Auf dem Kaminsims. Er hat mich darum gebeten, sicherzugehen, dass du es siehst. Warum schaust du nicht nach, was es ist, und ich mache so lange den Tee fertig?«

Gleich als er das Wohnzimmer betrat, sah Data den Umschlag. Er war gelbbraun, aus dickem Papier, und als Data ihn in die Hand nahm, erwies er sich als schwerer als erwartet. Er war nicht zugeklebt, stattdessen war die Lasche fein säuberlich eingeschoben. Nach dem Öffnen holte Data ein Stück dickes Papier heraus, das um eine Visitenkarte herum gefaltet war. Zuerst betrachtete er die Karte: Darauf stand in fetten Buchstaben EMETH ERMITTLUNGEN und darunter waren verschiedene Möglichkeiten aufgezählt, mit der Firma in Kontakt zu treten, allerdings keine Adresse (was irgendwie angemessen schien).

Nachdem Data den Brief auseinandergefaltet hatte, las er:

Mein verehrter Mister Data.

Ich hoffe, es geht Ihnen gut, wenn Sie diesen Brief erhalten. Wie Sie mittlerweile ohne Zweifel wissen, bin ich wieder mit meiner Familie vereint. Unsere Gastgeber – Harry Mudds Freunde (allerdings ist das eine fragwürdige Bezeichnung, sobald es auf irgendeine Weise mit Mister Mudd zu tun hat) – waren sehr freundlich zu uns und haben mir meinen sehnlichsten Wunsch erfüllt. Man hat mir gesagt, dass ich Ihnen für dieses Geschenk zu großem Dank verpflichtet bin (hauptsächlich war es meine liebe Regina, die mich darauf gestoßen hat).

Die gewünschte Prozedur fand kurz nach unserer Ankunft statt und kurze Zeit später gelang es unseren Gastgebern, uns dabei behilflich zu sein, unsere Gladys und Sophia zurückzuholen. Ich werde zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht versuchen, Ihnen zu vermitteln, welche Dankbarkeit ich an diesem Tag verspürte habe, aber ich bin überzeugt, dass besonders Sie es nachvollziehen können.

Seitdem haben wir wortwörtlich daran gearbeitet, mit beiden Beinen fest im Leben zu stehen, und den Mädchen dabei geholfen, die seltsamen Irrungen und Wirrungen zu begreifen, die unsere Leben genommen haben. Es war eine anstrengende, aber auch erfüllende Zeit. Bitte gestatten Sie mir, Ihnen nochmals für Ihren Beitrag zu danken, durch den dies alles ermöglicht wurde.

Im Geiste dieser Dankbarkeit verfasse ich diese Zeilen, da ich glaube, auf dieser seltsamen, uralten Welt etwas entdeckt zu haben, das Sie und Ihre Leute – die nun auch unsere Leute sind – als äußerst wichtig erachten werden. Diese Androiden – die Alices, Maisies, Doloreses, Sydneys und sogar die Stellas – verfügen über erstaunliches Wissen über die Geschichte unserer Galaxis und, was noch wichtiger ist, ihrer Galaxis. Hier liegt eine Geschichte verborgen, und sofern ich die Anzeichen nicht missverstanden habe, möglicherweise auch eine Bedrohung. Ich habe meine Gastgeber davon überzeugt, zuzulassen, dass Regina und ich Ihre Tochter besuchen dürfen, und gehofft, wir könnten Ihnen etwas von diesen Informationen vermitteln und Sie überzeugen. Ich habe Lal darüber informiert und sie darum gebeten, Ihnen zu berichten, was wir entdeckt haben. Wenn Sie den Wunsch verspüren und meine Ansichten überzeugend finden, zögern Sie bitte nicht, sich so schnell wie möglich mit mir in Verbindung zu setzen, damit wir unsere nächsten Schritte besprechen können.

Ich freue mich darauf, bald von Ihnen zu hören.

Mit freundlichsten Grüßen

Professor James Moriarty

PS Vergeben Sie mir den kleinen Scherz mit der Visitenkarte. Ich bin mir sicher, sollten wir dieses Projekt verfolgen, werden wir in viele absonderliche Orte vordringen müssen, und ich habe festgestellt, dass nichts Türen einfacher öffnet als eine angemessen beeindruckende Visitenkarte.

– J. M.

Data las den Brief ein zweites Mal, achtete auf verschlüsselte Botschaften darin, dann scannte er ihn, um sicherzustellen, dass sich keine anderen Informationen darin verbargen, fand aber nichts. Es war nur ein Brief, sonst nichts. Und eine Visitenkarte. Und ein Hinweis auf irgendeine neue Bedrohung. »Und ein Geheimnis«, sagte Data, als Lal die Tür aufdrückte und ins Wohnzimmer kam.

»Was hast du gesagt, Vater?«

Data sah seine Tochter an und grinste. Er zeigte ihr die Visitenkarte und sagte: »Mein liebes Mädchen, ich glaube, das Spiel ist eröffnet.«

DANKSAGUNGEN

In erster Linie möchte ich David Mack dafür danken, dass er Data und Lal zurück ins Reich der Lebenden gebracht hat (wenn ich es denn so nennen darf), damit ich ihre Geschichten fortsetzen kann. Danke auch an David R. George für seine schnelle Hilfe bei den Teilen über die neue Deep Space 9. Danke an Margaret und Ed bei Pocket Books, für ihre lockere Art und dafür, dass sie mir ermöglicht haben, mir mit diesem Projekt die nötige Zeit zu nehmen, und auch an Kimberly für ihr hervorragendes Korrekturlesen und ihre Kommentare. Wie immer danke ich Marco Palmieri, der mich in die Trek-Familie aufgenommen hat.

Ich kann praktisch dafür garantieren, wann immer Sie, der Leser, dachten »Das war eine klasse Wendung«, hatte mein Kumpel Joshua Macy etwas damit zu tun. Tristan Mayer hat auf die Details geachtet und aufgepasst, dass ich mich nicht allzu lächerlich mache.

Meine Liebe gebührt, wie immer, Helen. Und Albert Lee – der die meiste Zeit, die ich hieran gearbeitet habe, unter meinem Schreibtisch geschlafen hat – verdient ein Streicheln über den Kopf. Jetzt gerade sieht er mich so an, als sei es Zeit, mit ihm Gassi zu gehen.

Inhalt

HISTORISCHE ANMERKUNG

PROLOG

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

EPILOG

DANKSAGUNGEN

Star Trek - Deep Space Nine 8.03: Sektion 31 - Der Abgrund

Lang, Jeffrey

9783942649827

288 Seiten

Sie sind die selbsternannten Wächter der Föderation: Sektion 31. Im Verborgenen agierend und ohne jede Moral, sind sie niemandem Rechenschaft schuldig. Der rätselhafte Geheimbund der Sternenflotte ist dazu entschlossen, die Föderation um jeden Preis zu beschützen.

Wenige Tage nach den erschreckenden Ereignissen von "Offenbarung" steht Dr. Julian Bashir seinem schlimmsten Albtraum gegenüber: Sektion 31 wirbt ihn an, gegen einen der ihren vorzugehen. Doch der Abtrünnige ist kein gewöhnlicher Agent. Wie Bashir ist Dr. Ethan Locken ein genetisch aufgewerteter Mensch, körperlich und geistig überlegen. Und er träumt davon, die Galaxis nach seinen eigenen Vorstellungen umzugestalten. Dazu will er ein neues menschliches Imperium schaffen, ganz nach dem Vorbild des berüchtigten Khan Noonien Singh ...

Star Trek - Voyager 8: Ewige Gezeiten

Beyer, Kirsten

9783864257346

360 Seiten

Die Voyager-Flotte setzt ihre Erforschung des Delta-Quadranten fort und untersucht den derzeitigen Zustand der Sektoren, die früher in den Händen der Borg waren. Vor Beginn der überaus wichtigen Mission wirft eine gründliche Analyse des Genoms der Flottenkommandantin Afsarah Eden neue Fragen über ihre Herkunft auf.
Auf Drängen Captain Chakotays fliegt sie mit der Achilles zu dem einzigen Planeten in der Galaxis, auf dem es möglicherweise die von ihr gesuchten Antworten und Informationen über ihre lang verlorene Heimat gibt. Aber niemand hätte die erschreckenden Konsequenzen ihrer Suche erahnen können. Ebensowenig, dass die einzige Möglichkeit der Voyager, diese Konsequenzen zu überstehen, mit der unerwarteten Rückkehr eines ganz besonderen Offiziers der Sternenflotte zusammenhängt, und den Entscheidungen, die er trifft.

Doctor Who - Zeitreisen 8: Der Antiheld

Duffy, Stella

9783864257698

50 Seiten

ZEITREISEN - Eine einzigartige Kurzgeschichtensammlung neuer Doctor-Who-Abenteuer von einigen der besten Autoren, die das uns bekannte Universum zu bieten hat!

Revival 3: Ein ferner Ort

Seeley, Tim

9783864259364

144 Seiten

Psst … hört ihr das auch?

Für einen Tag sind im ländlichen Wisconsin Tote zum Leben erwacht. Jetzt bemühen sich die Lebenden und die kürzlich Wiedergekehrten, eine gewisse Normalität aufrecht zu erhalten inmitten politischer und religiöser Konflikte. Officer Dana Cypress ist auf der Spur eines Mannes, der vielleicht ihre Schwester Em umgebracht hat, während Em selbst eine Suche durch verschneite Wälder antritt, um die seltsam leuchtende Gestalt zu finden, die ein Kind heimsucht.

Gemeinsam mit Comiczeichner Mike Norton ist HACK/SLASH-Erfinder Tim Seeley erneut eine Comicstory mit der perfekten Mischung aus klassischen Genreelementen und intelligentem Suspense gelungen. Der zweite Sammelband enthält die US-Hefte 12-17 seiner neuen Kultserie.

Star Trek Comicband 13: The Next Generation: Hive

Braga, Brannon

9783864259791

104 Seiten

Die neue, fünfjährige Mission geht weiter, mit Captain Jane Tiberius Kirk und ihrer Crew. Ganz Recht: Jane Kirk! Diesmal stehen sie dem schlimmsten Feind bisher gegenüber: ihrem eigenen Schiff!