Star Wars™ Erben des Imperiums
Author: Zahn, Timothy
Date: 2015-04-01T22:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet

Timothy Zahn

ERBEN DES IMPERIUMS

Jubiläumsausgabe

Aus dem Englischen
von Thomas Ziegler (Roman)

und Andreas Kasprzak (Bonusmaterial)

Neu bearbeitet von

Marc Winter

Die amerikanische Originalausgabe erschien unter dem Titel

»Star Wars™ Heir to the Empire. The 20th Anniversary Edition«
bei Del Rey/The Ballantine Publishing Group, Inc., New York.

1. Auflage
der Jubiläumsausgabe bei Blanvalet,
einem Unternehmen der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 1991, 2011 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ where indicated.

All rights reserved. Used under authorization.

Translation Copyright © 2013 by

Verlagsgruppe Random House GmbH, München

Umschlaggestaltung: Isabelle Hirtz, München

Umschlagmotiv: Birgit Gitschier, München, nach einer Originalvorlage

Cover Art Copyright: © 2011 by Lucasfilm Ltd.

Jacket Design: Scott Biel

Redaktion: Marc Winter

HS · Herstellung: sam

Satz: omnisatz GmbH, Berlin

ISBN 978-3-641-10307-1
www.blanvalet.de

An alle Fans des erweiterten Star-Wars-Universums:

Danke, dass ich während der vergangenen zwei Jahrzehnte ein Teil eures Lebens sein durfte. Ich hoffe, ihr hattet ebenso viel Spaß dabei wie ich selbst.

Vorwort

In einer Zeit, in der Star Wars derart fest in unserer Kultur verwurzelt und scheinbar so allgegenwärtig ist, fällt es schwer, sich vorzustellen, wie es wohl wäre, wenn all dies mit einem Mal nicht mehr so sein würde. Doch genau das war Ende der achtziger Jahre der Fall.

Als die klassische Trilogie in die Kinos kam, war Star Wars unglaublich erfolgreich. Die Filme brachen sämtliche Einspielrekorde. Das dazugehörige Spielzeug verkaufte sich wie geschnitten Brot. Jüngere Inkarnationen unserer selbst tanzten zu Star-Wars-Discomusik. Doch dann war das plötzlich alles vorbei. George drehte keine weiteren Filme. Die Jungs, die die Spielzeuge kauften, interessierten sich stattdessen auf einmal für Sport und Mädchen, und die Discotypen wurden seriös und machten Karriere. Die Welt drehte sich weiter.

Einem klugen Rat unseres Alleingesellschafters und ortsansässigen Yodas folgend, beschloss Lucas Licensing 1986, dass die Zeit gekommen sei, Star Wars eine Pause zu gönnen. Als sich einige Jahre später noch immer keine neuen Filme am Horizont abzeichneten, begannen wir zaghaft, darüber nachzudenken, welche Produkte heutzutage für Star-Wars-Fans von Interesse sein könnten. Das Erste, das uns bewusst wurde, war, dass unsere Fanbasis inzwischen ein wenig älter geworden war. Die Kinder, die das Spielzeug gekauft hatten, gingen jetzt aufs College. Fans, die Teenager oder junge Erwachsene gewesen waren, als die Filme herauskamen, gingen mittlerweile vermutlich einem Beruf nach oder hatten Familie. Wohin konnten wir Star Wars führen, dass es für ihr Leben noch immer von Bedeutung wäre?

Für uns war klar, dass es nicht sonderlich interessant sein würde, einfach die Vergangenheit neu aufleben zu lassen. Für Nostalgie war es noch zu früh, und offen gesagt, schien uns das auch nicht sonderlich anregend zu sein. Wir mussten den Fans etwas Neues bieten, etwas, das eher reifere Gemüter ansprach. Und, argumentierten wir, weil bei Star Wars die Geschichte im Mittelpunkt steht, war die natürliche Schlussfolgerung, es mit Romanen zu versuchen – Romane, die die Story erweitern konnten, ausgehend von den Charakteren und Situationen, die in den Filmen so lebendig etabliert worden waren, um sie an Orte zu führen, die man bislang nicht für möglich gehalten hatte.

Ich war der Leiter der Lizenzabteilung, und damals hatte ich ein winziges Team. Meine Finanzdirektorin, Lucy Autrey Wilson, war eine der Ersten gewesen, die das Unternehmen eingestellt hatte. 1974 arbeitete Lucy tatsächlich bei George zu Hause und half dabei, die Drehbücher für Star Wars: Eine neue Hoffnung zu tippen. Sie war eine gute Finanzkraft, aber auch eine ruhelose Seele mit einer Leidenschaft fürs Verlagswesen. Sie hatte mich jahrelang angefleht, ihr die Chance zu geben, neue Buchdeals für Star Wars an Land zu ziehen. Doch jahrelang hatte ich darauf so ähnlich wie Han reagiert, als er zu Luke sagt: »Und wer soll es dann fliegen, Kleiner. Du?«

Zum Glück für Lucy – und zum Glück für uns alle – kam es 1989 zu einer Konvergenz in der Macht. Ich wurde davon überzeugt, dass es an der Zeit war, unser Romanprogramm für Erwachsene neu aufzulegen und mit der gebotenen Ernsthaftigkeit neue Geschichten im Star-Wars-Universum zu erkunden. Und ich war bereit, Lucy die Gelegenheit zu geben, einen Verlag zu finden, der unsere Vorstellung teilte. Doch bevor wir das in Angriff nehmen konnten, gab es noch eine letzte Hürde. Wenn wir in diesem bestimmten Sandkasten spielen wollten, mussten wir vorher den Besitzer des Sandkastens konsultieren. Also ging ich zu George Lucas und bat demütig um die Erlaubnis, sein Universum ausbauen zu dürfen. George war zwar einigermaßen skeptisch (soweit ich mich erinnere, reagierte er mit so etwas Ähnlichem wie: »Das kauft doch kein Mensch!«), aber dennoch entgegenkommend genug, mir die Chance zu geben, es in den Sand zu setzen. Wir legten einige sehr grundlegende Vorgaben fest: Die Geschichten mussten nach Die Rückkehr der Jedi-Ritter spielen; Ereignisse, die vor Eine neue Hoffnung spielten, waren Tabu, denn falls George je weitere Star-Wars-Filme produzieren würde, wollte er sich damit befassen; und keine Hauptfiguren durften sterben. Abgesehen davon, das machte George deutlich, würde er sich nicht einmischen. Alles schien so simpel und unkompliziert. Ich glaube nicht, dass George oder ich auch nur die leiseste Ahnung hatten, worauf wir uns damit einließen.

Lucy zog los und stellte bei diversen Verlagen das Konzept für eine neue Reihe von Star-Wars-Begleitromanen vor. Sie geriet an mehrere Verleger, die das Gefühl hatten, Star Wars sei ein erfolgloses Unterfangen, und sich die Gelegenheit entgehen ließen. Gleichwohl, zu unserer großen Erleichterung teilte ein Verlag – Bantam Books – unsere Überzeugung, nämlich, dass neue, von großartigen Autoren geschriebene Star-Wars-Geschichten die Fans wirklich mobilisieren konnten. Lucy schloss den Vertrag ab, und Bantam präsentierte uns einen tollen Autor – Tim Zahn. Und Tim lieferte ein grandioses Buch ab.

Nie werde ich den Tag im Jahre 1991 vergessen, an dem Lucy in mein Büro kam, um mir die Neuigkeit mitzuteilen, dass Tims Erben des Imperiums von null auf Platz eins der New-York-Times-Hardcover-Bestsellerliste eingestiegen sei. Das war ein emotionaler Moment. Mit einem Schlag wussten wir, dass wir instinktiv richtig gelegen hatten. Noch mehr als das: Wir wussten, dass das Feuer der Leidenschaft für Star Wars unter unseren Fans nicht im Geringsten erloschen war. Es war bloß der richtige Funken zur rechten Zeit nötig, um es von Neuem zu entfachen – und zwar stärker als je zuvor!

– Howard Roffman

Präsident, Lucas Licensing

Einleitung

ES WAR EINMAL VOR LANGER ZEIT IN EINER WEIT, WEIT ENTFERNTEN GALAXIS …

Nun, eigentlich war es in Illinois, aber es ist wirklich schon lange her.

Es war Montag, der 6. November 1989, um genau zu sein, gegen vier Uhr nachmittags. Ich saß zu Hause in meinem Arbeitszimmer in Champaign, Illinois, und arbeitete an einem Roman mit dem Titel Engelssturz, den ich gerade an Bantam Books verkauft hatte, als ich einen unerwarteten Anruf meines Agenten Russell Galen erhielt. Nachdem wir die üblichen Freundlichkeiten ausgetauscht hatten, gab er etwas von sich, das sich für mich als die Untertreibung des Jahrzehnts erweisen sollte: »Tim, uns liegt hier ein sehr interessantes Angebot vor.«

Während ich dort stand und mit wachsendem Erstaunen zum Fenster hinausschaute, berichtete Russell mir, wie Lou Aronica, der Chef von Bantam Spectra, Lucasfilm ein Jahr zuvor vorgeschlagen hatte, der Star-Wars-Saga quasi einen Neustart zu verschaffen. Lou hatte vor, ein drei Romane umspannendes Epos zu erzählen, das die Geschichte nach Die Rückkehr der Jedi-Ritter fortsetzte, um von einer Ära zu berichten, über die bislang kein Autor schreiben durfte.

Wie das Schicksal – oder die Macht – es wollten, traf dieser Brief just in dem Moment ein, als Howard Roffman und das Team von Lucasfilm beschlossen hatten, ihr Romanprogramm für Erwachsene in eine neue Richtung zu lenken. Das an sich wäre schon grandios genug gewesen. Doch was das Ganze in ungeahnte Sphären hievte, war der Umstand, dass Bantam und Lucasfilm mir anboten, diese Bücher zu schreiben.

Damals war ich bereits ebenso lange ein Star-Wars-Fan wie alle anderen auf dem Planeten. (Okay, vielleicht nicht ganz so lange wie alle anderen, da ich mir den Film erst am zweiten Abend im Kino ansehen konnte.) In den Achtzigern, als ich versuchte, mir in der Branche einen Namen zu machen, gehörten die Soundtracks der Star-Wars-Filme zu meinen Lieblingsplatten, die ich mir beim Schreiben anhörte. Das ging so weit, dass ich mich deutlich an die Zeit erinnere, in der ich dachte, dass ich, wenn George Lucas praktisch aus dem Nichts kommen und Erfolg haben konnte, ich dazu vielleicht ebenfalls imstande wäre. Und jetzt wurde ich eingeladen, in dem Universum zu spielen, das er ersonnen hatte.

Wie auch immer, Russ und ich sprachen gute vierzig Minuten über die Sache, und ich sagte ihm, ich würde eine Nacht darüber nachdenken und ihm am nächsten Morgen meine Antwort mitteilen. Wir verabschiedeten uns, und dann legte ich den Telefonhörer auf … und war die nächsten paar Stunden von völliger Panik erfüllt.

Was mir Sorgen bereitete, war der Umstand, dass dieses Angebot ein ziemlich zweischneidiges Schwert war. Ich hatte die Chance, meiner Karriere auf eine Art und Weise einen Schnellstart zu verpassen, die ich niemals erwartet oder mir auch nur erhofft hatte. Doch außerdem bestand das Risiko, vor einer potenziellen Millionen-Leserschaft spektakulär zu versagen.

Schließlich sollte ich für Star Wars schreiben. Nicht irgendwelchen x-beliebigen Science-Fiction-Kram oder eine Weltraumoper, die irgendwas mit Krieg der Sterne im Titel hatte. Ich sollte Star Wars schreiben! Ich würde irgendwie die gewaltigen Ausmaße und die Atmosphäre dieses Universums einfangen müssen, die Gesichter und Stimmen der Hauptfiguren, das Hin und Her und den Rhythmus der Filme. Die Leser mussten die Stimmen von Mark Hamill, Carrie Fisher und Harrison Ford zwischen meinen Anführungszeichen hören. Die Leute, die diese Seiten durchblätterten, mussten John Williams’ Musik in ihrem Hinterkopf vernehmen.

Wenn ich dazu nicht oder zumindest nicht in ausreichendem Maße fähig war, würde das Ganze nicht Star Wars sein. Dann wäre es einfach nur ein Abenteuer von zwei Typen namens Han und Luke – und das wäre die reinste Zeitverschwendung für alle Beteiligten gewesen.

Aber das war noch nicht alles. Ich musste nicht bloß die Stimmung des Universums richtig hinbekommen, sondern mir außerdem auch eine Geschichte ausdenken – eine drei Romane umfassende Geschichte, um genau zu sein –, die nicht einfach bloß ein Abklatsch dessen war, was George bereits gemacht hatte. Ich musste die Filmcharaktere glaubhaft altern lassen und neue Figuren ersinnen, die sich nahtlos in das Ganze einfügten.

Am nächsten Morgen wusste ich noch immer nicht, ob ich dazu in der Lage war, das alles hinzubekommen. Doch zumindest war ich mir mittlerweile darüber im Klaren, dass ich es unbedingt versuchen wollte. Also sagte ich Russ, ich sei mit an Bord, und machte mich an die Arbeit.

Der erste Schritt war ausgesprochen einfach. Um Thanksgiving herum, knappe zwei Wochen später, hatte ich einen vierzigseitigen ersten Entwurf für die Trilogie verfasst und mehrere Gespräche mit Betsy Mitchell geführt, meiner Lektorin bei dem Projekt.

Dann jedoch stießen wir auf einen unerwarteten Haken – unerwartet für mich jedenfalls: Die Anwälte von Bantam und Lucasfilm waren immer noch dabei, ihre Verträge zu zimmern. Solange es zwischen Lucasfilm und dem Verlag keine Übereinkunft gab, konnte Bantam auch mir keinen Vertrag geben, um die Romane zu schreiben, und solange ich keinen Vertrag hatte, war Lucasfilm nicht bereit, sich meinen Entwurf anzusehen – aus rechtlichen Gründen, die ich durchaus verstand. Doch bis Lucasfilm meinen Entwurf für gut befand, war es sinnlos, dass ich mit dem Schreiben anfing.

Geschlagene sechs Monate verstrichen, in denen die Sache zwischen den Anwälten und LFL hin und her ging, bis schließlich alles abgesegnet war und ich mit der Arbeit beginnen konnte. (Um ehrlich zu sein, hatte ich einen Frühstart hingelegt und schon eine Woche eher angefangen, da ich annahm, dass die letzten Änderungen, die LFL vielleicht wollte, keine großen Auswirkungen auf die ersten zwei oder drei Kapitel haben würden.)

In der Folgezeit ergaben sich Probleme, die aus dem Weg geräumt werden mussten, Meinungsverschiedenheiten, die es auszudiskutieren galt, es mussten Kompromisse gemacht werden, und gelegentlich blieb mir auch nichts anders übrig, als gnädig zu kapitulieren. Letzteres sorgte dafür, dass ich ein wenig meckerte. Wir Autoren meckern für gewöhnlich immer, wenn irgendetwas nicht so läuft, wie wir es gern hätten. Zurückblickend jedoch kann ich aufrichtig sagen, dass das Buch durch die Vorschläge und Änderungen, die ich zuweilen nur widerwillig akzeptierte, wesentlich besser geworden ist.

Ich schickte Betsy den Roman am 2. November 1990 per Post – ja, damals versandten wir noch auf Papier ausgedruckte Manuskripte –, etwas weniger als sechs Monate, nachdem ich angefangen hatte und fast genau ein Jahr, nachdem man mir das Projekt angeboten hatte. Für mich waren sechs Monate zu jener Zeit phänomenal schnell, um ein Buch zu schreiben, obgleich ich in den letzten zwanzig Jahren beträchtlich flotter geworden bin. (Beispielsweise hat es bloß drei Monate gedauert, meinen jüngsten Star-Wars-Roman Einsame Entscheidungen zu Papier zu bringen.) Genau wie der Entwurf durchlief auch das fertige Manuskript einen ausgedehnten Absegnungs- und Änderungsprozess zwischen Bantam und Lucasfilm, und nach einer Menge – größtenteils kleiner – Korrekturen wurde es schließlich für druckfertig erklärt. Das Cover lag vor, die anderen redaktionellen Arbeiten waren erledigt, die Werbe- und Anzeigenkampagnen waren vereinbart, und alles war startklar.

Die einzige Frage, die sich noch stellte, war die, die bereits ganz von Beginn an über dem Projekt schwebte: Wer würde das Buch tatsächlich kaufen? Lou war zwar von Anfang an überzeugt, dass das Publikum für den Roman da draußen war. Doch selbst er vertraute größtenteils einfach auf unser Glück. Immerhin waren seit Die Rückkehr der Jedi-Ritter acht Jahre vergangen, und um die Star-Wars-Fans war es sehr ruhig geworden.

Natürlich gab es gewisse Anzeichen. Einige Monate vor dem Erscheinen von Erben des Imperiums sprach ich vor einer Klasse von Viertklässlern und nahm eine Kopie des Buchumschlags mit, um sie ihnen zu zeigen. Diese Kinder, die kaum auf der Welt gewesen waren, als der letzte Star-Wars-Film ins Kino kam, starrten das Cover aufgeregt an und zeigten einander Han, Luke und Chewie. Dank dem Zauber der Videokassette waren sie vollends auf dem Laufenden in Bezug auf alles, was Star Wars betraf.

Wie auch immer, Anzeichen sind eben bloß Anzeichen. Deshalb gingen Bantam und Lucasfilm auf Nummer sicher. Sie setzten den Buchpreis auf fünfzehn Dollar fest, deutlich unter dem marktüblichen Standardpreis für gebundene Bücher. Der Verkaufsstab tat sein Bestes, um in den Buchläden die Werbetrommel zu rühren – mit gemischten Ergebnissen. Sie schalteten Zeitungsanzeigen und brachten sogar einen Werbespot im Radio. (Noch nie zuvor gab es Radiowerbung für eins meiner Bücher, und ich glaube auch nicht, dass ich seitdem jemals wieder dieses Vergnügen hatte.)

Anschließend gab es nichts weiter zu tun, als sich zurückzulehnen und die Daumen zu drücken.

Mai 1991. Einige behaupten, die Thrawn-Trilogie habe die Star-Wars-Saga noch einmal von Neuem beginnen lassen. Das klingt zwar sehr beeindruckend, stimmt aber eigentlich nicht. Genauer wäre es zu sagen, dass ich seit Die Rückkehr der Jedi-Ritter der Erste war, dem es erlaubt war, mit der Gabel in die Pastete zu piksen, um zu sehen, ob sie noch heiß ist.

Sie war heiß. Oh Mann, sie war verdammt heiß! Die erste Auflage von 70.000 Exemplaren war innerhalb von zwei Wochen ausverkauft, und Bantam rotierte förmlich, um nachdrucken zu lassen. (Eine mehr oder minder amüsante Anekdote am Rande: Nach der dritten Auflage ging der Druckerei der Vorrat an blauen Bezügen aus, weshalb die vierte Auflage eine hellbraune Buchdecke ziert. Wenn mir bei Signierstunden eins dieser Bücher unterkommt, vollführe ich auch heute noch ein regelrechtes »Ich weiß, welche Auflage das ist«-Machtspektakel.) Einige Buchhändler haben mir erzählt, dass sie Erben des Imperiums quasi aus dem Karton heraus verkauft hätten oder sie die Bücher ins Regal stellten und jemand das Star-Wars-Logo auf dem Umschlag entdeckte, sich eins schnappte und dann sofort zur Kasse ging.

Das Buch schaffte es auf den ersten Platz der New York Times-Bestsellerliste, dem Heiligen Gral der Schriftstellerriege. (Tatsächlich verdrängte der Roman John Grishams Die Firma. Grisham schickte mir später ein signiertes Exemplar seines Buches, zusammen mit der sehr netten, durchaus ironisch gemeinten Bitte, ihm gefälligst nicht die Tour zu vermasseln.)

Seitdem hat Erben des Imperiums zahlreiche Neuauflagen erfahren – wie viele genau, weiß ich nicht. Tatsächlich druckte Bantam auch dann noch Hardcover nach, als das Taschenbuch bereits auf dem Markt war – etwas, das so gut wie nie passiert, wie Russ mir erzählte. (Soweit ich mich erinnere, war sein diesbezüglicher Kommentar seinerzeit ein bisschen euphorischer – er war darüber so verblüfft, wie alle anderen auch.)

Unglaublicherweise brachte der Roman es sogar zur Jeopardy!-Frage, was selbst den Heiligen-Gral-Status der New York Times übersteigt. (»Timothy Zahns Bestseller Erben des Imperiums ist die Fortsetzung dieser Film-Trilogie.« Ich habe diese Ausgabe der Sendung immer noch irgendwo auf Video.)

Die Star-Wars-Fans waren überall da draußen, keine Frage. Und nach drei neuen Kinofilmen, der erfolgreichen The Clone Wars-Fernsehserie und unzähligen Büchern und Comics ist Star Wars nach wie vor extrem beliebt.

Erben des Imperiums nach all diesen Jahren noch einmal zu lesen, war eine interessante und ein wenig verwirrende Erfahrung. Einerseits sehe ich all die stilistischen Dinge, die ich ändern würde, wenn ich den Roman heute schriebe – einiges an der Satz- und Absatzstruktur, dies und das an der Schreibtechnik, vielleicht ein wenig das Tempo. Doch andererseits schlägt sich die Geschichte nach wie vor wacker. Vielleicht sogar ein bisschen besser, als ich erwartet hatte.

Dementsprechend lade ich Sie jetzt ein, Betsy und mir auf einer Reise in die Vergangenheit Gesellschaft zu leisten. Zwanzig Jahre sind eine lange Zeit, aber wir werden unser Bestes tun, um uns daran zu erinnern, wie es zu all dem kam.

– Timothy Zahn

1. Kapitel

»Captain Pellaeon?«, rief eine Stimme unten aus dem backbord gelegenen Mannschaftsgraben und übertönte das Brummen der Hintergrundgespräche. »Eine Meldung von den Patrouillenbooten: Die Scoutschiffe haben soeben den Hyperraum verlassen.«

Pellaeon beugte sich über die Schulter des Mannes am Kontrollmonitor der Schimäre1 und ignorierte den Ruf. »Überprüfen Sie diesen Reflex«, befahl er und tippte mit dem Lichtstift gegen das Diagramm auf dem Bildschirm.

Der Techniker warf ihm einen fragenden Blick zu. »Sir …?«

»Ich habe es gehört«, sagte Pellaeon. »Sie haben Ihren Befehl, Lieutenant.«

»Ja, Sir«, sagte der Mann gehorsam und machte sich an die Überprüfung des Reflexes.

»Captain Pellaeon?«, meldete sich die Stimme wieder, näher diesmal. Pellaeon hielt die Augen auf den Kontrollmonitor gerichtet und wartete, bis er näher kommende Schritte hörte. Dann, mit der ganzen majestätischen Würde, die sich ein Mann in fünfzig Jahren Dienst bei der Imperialen Flotte aneignete, richtete er sich auf und drehte sich um.

Die energischen Schritte des jungen diensthabenden Offiziers verlangsamten sich und kamen zu einem abrupten Halt. »Äh, Sir …« Er blickte in Pellaeons Augen, und seine Stimme versagte.

Pellaeon ließ die Stille im Raum hängen, wartete einige Herzschläge, lange genug, dass die Umstehenden es bemerkten. »Wir befinden uns hier nicht auf dem Viehmarkt von Shaum Hii, Lieutenant Tschel«, sagte er schließlich mit ruhiger, aber eiskalter Stimme. »Das ist die Brücke eines imperialen Sternenzerstörers. Routinemäßige Meldungen werden hier nicht – ich wiederhole nicht – einfach in die ungefähre Richtung des Adressaten gebrüllt. Ist das klar?«

Tschel2 schluckte. »Jawohl, Sir.«

Pellaeon fixierte ihn noch einige Sekunden mit starrem Blick und neigte dann den Kopf zu einem angedeuteten Nicken. »Gut. Berichten Sie.«

»Jawohl, Sir.« Tschel schluckte erneut. »Wir haben soeben eine Nachricht von den Patrouillenbooten erhalten, Sir. Die Scouts sind von ihrem Aufklärungsflug ins Obroa-skai-System zurückgekehrt.«

»Sehr gut.« Pellaeon nickte. »Hat es Schwierigkeiten gegeben?«

»So gut wie keine – die Eingeborenen haben es ihnen offenbar übel genommen, dass sie ihre Zentralbibliothek angezapft haben. Der Geschwaderkommandant sagte, sie wären eine Weile verfolgt worden, aber die Verfolger hätten ihre Spur bald verloren.«

»Hoffentlich«, meinte Pellaeon grimmig. Obroa-skai hatte für die Grenzregionen eine wichtige strategische Bedeutung, und nach den vorliegenden Geheiminformationen versuchte die Neue Republik mit aller Macht, sie auf ihre Seite zu ziehen. Wenn sich zum Zeitpunkt des Angriffs bewaffnete Rebellenschiffe im System aufgehalten hatten … Nun, er würde es noch früh genug erfahren. »Sorgen Sie dafür, dass sich der Geschwaderkommandant auf der Brücke zum Rapport meldet, sobald die Schiffe an Bord sind«, befahl er Tschel. »Und geben Sie für die Patrouillenboote Alarmstufe Gelb. Sie können gehen.«

»Jawohl, Sir.« Der Lieutenant vollführte eine zackige militärische Drehung und kehrte an die Kommunikationskonsole zurück.

Der junge Lieutenant … was, wie Pellaeon mit einem Anflug von alter Bitterkeit dachte, das eigentliche Problem war. In den alten Tagen – als sich das Imperium auf der Höhe seiner Macht befunden hatte – wäre ein so junger Mann wie Tschel niemals als Brückenoffizier auf einem Schiff wie der Schimäre eingesetzt worden. Heute aber … Er sah auf den ebenso jungen Mann am Kontrollmonitor hinunter. Heute aber gab es an Bord der Schimäre nur junge Männer und Frauen.

Langsam ließ Pellaeon den Blick über die Brücke wandern und spürte, wie der alte Zorn und der alte Hass in ihm aufbrandeten. Er wusste, dass viele Kommandanten der Flotte im ersten Todesstern nur einen dreisten Versuch des Imperators gesehen hatten, die militärische Macht des Imperiums völlig unter seine Kontrolle zu bringen, wie er es zuvor schon mit der politischen Macht des Imperiums getan hatte.3 Die Tatsache, dass er die nachgewiesene Verwundbarkeit der Kampfstation ignoriert und einen zweiten Todesstern erbaut hatte, musste diesen Verdacht nur erhärten. In den höheren Rängen der Flotte gab es nur wenige, die seinen Tod ehrlich bedauert hätten – hätte er nicht den Supersternenzerstörer Executor mit in den Untergang gerissen.

Selbst jetzt, fünf Jahre danach, zuckte Pellaeon bei der Erinnerung unwillkürlich zusammen: die Executor, wie sie steuerlos mit dem unfertigen Todesstern kollidierte und dann in der gewaltigen Explosion der Kampfstation verging. Der Verlust des Schiffes war schon schlimm genug gewesen, aber die Tatsache, dass es sich dabei um die Executor gehandelt hatte, machte alles noch viel schlimmer. Der Supersternenzerstörer war Darth Vaders Schiff gewesen, und trotz der legendären – und oftmals mörderischen – Launenhaftigkeit des Dunklen Lords war der Dienst auf seinem Schiff identisch mit der Aussicht auf rasche Beförderung gewesen. Das wiederum bedeutete, dass mit der Executor auch viele der besten jungen Offiziere und Mannschaftsdienstgrade gestorben waren.4

Die Flotte hatte sich nie von dieser Katastrophe erholt. Ohne die Führung der Executor hatte sich die Schlacht schnell in eine wilde Flucht verwandelt, bei der eine Reihe anderer Sternenzerstörer vernichtet wurden, ehe endlich der Rückzugsbefehl kam. Pellaeon, der nach dem Tod des Kapitäns das Kommando über die Schimäre übernommen und die Reihen geordnet hatte, war es trotz aller verzweifelten Bemühungen nicht gelungen, die Handlungshoheit gegenüber den Rebellen zurückzugewinnen. Stattdessen waren sie immer weiter zurückgetrieben worden … bis zu der Stellung, die sie hier jetzt hielten.

Hier, in der einstmals tiefsten Provinz des Imperiums, das inzwischen kaum noch ein Viertel seiner früheren Systeme unter Kontrolle hatte.5 Hier, an Bord eines Sternenzerstörers, der fast ausschließlich mit sorgfältig ausgebildeten, aber völlig unerfahrenen jungen Leuten bemannt war, von denen man die meisten zwangsweise oder unter Androhung von Gewalt auf ihren Heimatwelten rekrutiert hatte.6 Hier, unter dem Kommando des wahrscheinlich größten militärischen Genies, das das Imperium je gesehen hatte.

Pellaeon lächelte – ein schmales, wölfisches Lächeln –, als er sich erneut auf der Brücke umsah. Nein, das Imperium war noch nicht am Ende. Wie die arrogante, selbst ernannte Neue Republik bald herausfinden würde.

Er warf einen Blick auf seine Uhr. Fünfzehn Minuten nach zwei. Großadmiral Thrawn7 würde jetzt in seinem Kommandoraum meditieren … und wenn es schon gegen die imperiale Dienstvorschrift verstieß, quer über die Brücke zu brüllen, so verstieß es erst recht gegen sie, die Meditation eines Großadmirals durch einen Interkomruf zu stören. Entweder man sprach mit ihm von Angesicht zu Angesicht, oder man sprach überhaupt nicht mit ihm. »Halten Sie weiter diese Reflexe im Auge«, wies Pellaeon den Ortungsoffizier an, als er sich zur Tür wandte. »Ich bin bald wieder zurück.«

Der neue Kommandoraum des Großadmirals lag zwei Ebenen unter der Brücke, dort, wo sich einst die luxuriöse Freizeitsuite des früheren Kommandanten befunden hatte. Thrawns erste Tat an Bord war es gewesen, die Suite zu übernehmen und aus ihr eine zweite Brücke zu machen – eine zweite Brücke, einen Meditationsraum … und vielleicht noch etwas anderes. An Bord der Schimäre war es kein Geheimnis, dass der Großadmiral seit dem Umbau den größten Teil seiner Zeit dort verbracht hatte. Geheim allerdings war, was er in diesen langen Stunden dort trieb.

Pellaeon trat vor die Tür, strich die Uniform glatt und wappnete sich. Vielleicht würde er es bald herausfinden. »Captain Pellaeon wünscht Großadmiral Thrawn zu sprechen«, erklärte er. »Ich habe Informa…«

Die Tür glitt zur Seite, ehe er seinen Satz zu Ende führen konnte. Innerlich vorbereitet trat Pellaeon in den dämmrigen Vorraum. Er blickte sich um, sah nichts von Interesse und steuerte die fünf Schritte entfernte Tür zur eigentlichen Suite an.

Ein Luftzug im Nacken war die einzige Warnung. »Captain Pellaeon«, miaute ihm eine tiefe, raue, katzenähnliche Stimme ins Ohr.

Pellaeon fuhr herum und verfluchte sich und die kleine, drahtige Kreatur, die direkt vor ihm stand. »Verdammt, Rukh!«, schnappte er. »Was soll der Unsinn?«

Für einen langen Moment sah Rukh ihn wortlos an, und Pellaeon spürte, wie ihm ein Schweißtropfen über den Rücken rann. Mit seinen großen dunklen Augen, dem vorstehenden Kiefer und den glitzernden, nadelspitzen Zähnen8 war Rukh im Halbdunkel ein noch gespenstischerer Anblick als unter normalen Lichtverhältnissen – vor allem für jemanden wie Pellaeon, der wusste, für welche Aufgaben Thrawn Rukh und die anderen Noghri einsetzte.9

»Ich mache nur meine Arbeit«, sagte Rukh schließlich. Er wies fast beiläufig mit seinem dünnen Arm auf die innere Tür, und Pellaeon erhaschte einen kurzen Blick auf den schmalen Dolch, ehe er im Ärmel des Noghris verschwand. Er ballte die Hand zur Faust und öffnete sie wieder. Unter der dunkelgrauen Haut10 spannten sich Muskeln wie Drahtseile. »Sie dürfen eintreten.«

»Danke«, grollte Pellaeon. Erneut strich er über seine Uniform und wandte sich dann zur Tür. Sie öffnete sich selbsttätig, und er trat ein … in ein dezent beleuchtetes Kunstmuseum.

Hinter der Türschwelle blieb er abrupt stehen und sah sich verblüfft um. An den Wänden und der gewölbten Decke hingen Gemälde und Flachplastiken, von denen einige vage menschlich wirkten, aber größtenteils eindeutig nicht menschlichen Ursprungs waren. Zahlreiche Skulpturen standen im Raum, einige frei, andere auf Podesten. In der Mitte der Suite befand sich ein doppelter Ring aus Wiedergabedisplays, wobei der äußere Ring etwas höher angeordnet war als der innere. Bei beiden schien es sich, soweit Pellaeon dies beurteilen konnte, ebenfalls um Kunstwerke zu handeln.

Und im Zentrum des Doppelrings, in einem Duplikat des Admiralssessels auf der Brücke,11 saß Großadmiral Thrawn. Reglos saß er da, schimmernd blauschwarz das Haar, glitzernd im matten Licht, hellblau die Haut, die seiner ansonsten völlig menschlichen Gestalt etwas Kühles, Fernes, Fremdartiges verlieh. Als er sich zurücklehnte, waren seine Augen fast ganz geschlossen, und zwischen den Lidern leuchtete rote Glut hervor.

Pellaeon befeuchtete die Lippen, und plötzlich hatte er Zweifel, ob es richtig gewesen war, in Thrawns Allerheiligstes einzudringen. Wenn sich der Großadmiral gestört fühlte …

»Kommen Sie, Captain«, schnitt Thrawns sorgfältig modulierte Stimme in Pellaeons Gedanken. Die Augen noch immer zu Schlitzen verengt gab er ihm einen knappen Wink. »Was halten Sie davon?«

»Es ist … sehr interessant, Sir«, war alles, was Pellaeon herausbrachte, als er an den äußeren Displayring trat.

»Es sind natürlich nur Holografien«, erklärte Thrawn, und Pellaeon glaubte, einen Hauch von Bedauern in seiner Stimme zu hören. »Die Skulpturen und Gemälde. Einige sind verschollen, von den anderen befinden sich viele auf Planeten, die jetzt von der Rebellion kontrolliert werden.«

»Ja, Sir.« Pellaeon nickte. »Ich dachte, es würde Sie interessieren, Admiral, dass die Scouts aus dem Obroa-skai-System zurückgekehrt sind. Der Geschwaderkommandant wird Ihnen in Kürze Bericht erstatten.«

Thrawn nickte. »Haben sie die Zentralbibliothek anzapfen können?«

»Zumindest sind sie in das System eingedrungen«, antwortete Pellaeon. »Ich weiß nicht, ob es ihnen gelungen ist, den Auftrag auszuführen – offenbar hat man sie entdeckt. Allerdings ist der Commander überzeugt, die Verfolger abgeschüttelt zu haben.«

Thrawn schwieg einen Moment. »Nein«, sagte er. »Nein, das glaube ich nicht. Vor allem dann nicht, wenn es sich bei den Verfolgern um Rebellen gehandelt hat.« Er holte tief Luft, setzte sich aufrecht hin und öffnete zum ersten Mal seit Pellaeons Eintreten die rot glühenden Augen.

Pellaeon hielt dem Blick des Admirals stand und war stolz auf diese Leistung. Viele der führenden Kommandanten und Höflinge des Imperators hatten sich vor diesen Augen gefürchtet – oder besser gesagt: vor Thrawn. Wahrscheinlich war das der Grund dafür gewesen, dass der Großadmiral den größten Teil seines Lebens in den Unbekannten Regionen verbracht hatte, unermüdlich dafür kämpfend, jene barbarischen Gebiete der Galaxis unter imperiale Kontrolle zu bringen.12 Seine brillanten Erfolge hatten ihm den Titel eines Kriegsherrn13 und das Recht auf die weiße Uniform eines Großadmirals eingebracht – der einzige Nichtmensch, dem der Imperator je diese Auszeichnung gewährt hatte.

Ironischerweise hatte ihn dies für die Grenzfeldzüge noch unentbehrlicher gemacht. Pellaeon hatte sich oft gefragt, wie die Schlacht von Endor ausgegangen wäre, wenn Thrawn und nicht Vader die Executor kommandiert hätte. »Ja, Sir«, sagte er. »Ich habe für die Patrouillenboote Alarmstufe Gelb gegeben. Sollen wir auf Rot gehen?«

»Noch nicht«, wehrte Thrawn ab. »Uns bleibt noch etwas Zeit. Sagen Sie, Captain, verstehen Sie etwas von Kunst?«

»Äh … nicht sehr viel«, stieß Pellaeon hervor, vom plötzlichen Themenwechsel leicht verwirrt. »Ich hatte bisher kaum Gelegenheit, mich näher damit zu beschäftigen.«

»Sie sollten sich die Zeit nehmen.« Thrawn deutete auf einen Teil des inneren Displayrings zu seiner Rechten. »Saffa-Gemälde«, erklärte er. »Circa 1550 bis 2200 präimperialer Zeitrechnung. Achten Sie darauf, wie sich nach dem ersten Kontakt mit den Thennqora der Stil ändert – genau da. Dort drüben.« Er wies auf die linke Seite. »Das sind paoniddische Werke aus der Extrassa-Periode. Beachten Sie die Parallelen zu den frühen Saffa-Werken und den Vaathkree-Flachplastiken aus dem achtzehnten Jahrhundert präimperialer Zeitrechnung.«

»Ja, ich verstehe«, sagte Pellaeon nicht ganz wahrheitsgemäß. »Admiral, sollten wir nicht …?« Er verstummte, als ein schriller Pfiff ertönte.

»Brücke an Großadmiral Thrawn«, drang Lieutenant Tschels nervös klingende Stimme aus dem Interkom. »Sir, wir werden angegriffen!«

Thrawn presste den Knopf der Gegensprechanlage. »Hier spricht Thrawn«, sagte er ausdruckslos. »Geben Sie Alarmstufe Rot und berichten Sie. Aber in Ruhe, wenn es geht.«

»Jawohl, Sir.« Die Alarmlichter flackerten, und Pellaeon hörte das ferne Heulen der Sirenen. »Die Sensoren orten vier Angriffsfregatten14 der Neuen Republik«, fuhr Tschel mit gepresster, aber kontrollierter Stimme fort, »und drei Geschwader X-Flügler. Sie nähern sich in symmetrischer V-Formation rasch dem Vektor unserer Scoutschiffe.«

Pellaeon fluchte lautlos. Ein einziger Sternenzerstörer mit einer unerfahrenen Crew gegen vier Angriffsfregatten und ihre Begleitjäger … »Maschinen auf volle Kraft!«, rief er ins Interkom. »Sprung auf Lichtgeschwindigkeit vorbereiten.«

»Befehl zum Sprung aufgehoben«, sagte Thrawn mit eiskalter Stimme. »TIE-Jäger-Crews auf ihre Stationen. Deflektorschilde aktivieren.«

Pellaeon, der schon an der Tür war, fuhr herum. »Admiral …!«

Thrawn hob abwehrend die Hand. »Kommen Sie, Captain«, befahl der Großadmiral. »Wir sollten uns das einmal ansehen, meinen Sie nicht auch?« Er legte einen Schalter um, und unversehens verschwanden die Kunstwerke.

Die Suite verwandelte sich in eine Miniaturausgabe der Brücke, mit Navigations-, Maschinen- und Waffenkontrollen an den Wänden und dem doppelten Displayring. Ein taktisches Holodisplay nahm den freien Raum ein; die pulsierende Kugel in einer Ecke stellte die Angreifer dar. Das ihnen am nächsten befindliche Wanddisplay meldete, dass sie in ungefähr zwölf Minuten in Gefechtsreichweite sein würden.

»Zum Glück sind die Scoutschiffe nicht in unmittelbarer Gefahr«, stellte Thrawn fest. »So. Schauen wir uns nun an, mit was genau wir es zu tun haben. Brücke, Angriffsbefehl für die drei nächsten Patrouillenboote.«

»Jawohl, Sir.«

Drei blaue Punkte lösten sich aus der Abwehrformation und schnitten dem Feind den Weg ab. Aus dem Augenwinkel sah Pellaeon, wie sich Thrawn nach vorn beugte, als die Angriffsfregatten und die sie begleitenden X-Flügler ebenfalls den Kurs änderten. Einer der blauen Punkte erlosch …

»Hervorragend«, sagte Thrawn und lehnte sich im Sessel zurück. »Das genügt, Lieutenant. Die beiden anderen Patrouillenboote sollen sich zurückziehen, die Einheiten im Sektor vier den Vektor der Angreifer verlassen.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Tschel hörbar irritiert.

Pellaeon konnte seine Irritation nur zu gut verstehen. »Sollten wir nicht zumindest den Rest der Flotte alarmieren?«, fragte er gepresst. »Die Totenkopf könnte in zwanzig Minuten, die meisten anderen in weniger als einer Stunde hier sein.«

»Noch mehr von unseren Schiffen herzuholen wäre das Letzte, was wir jetzt tun sollten, Captain«, entgegnete Thrawn. Er sah Pellaeon an, und ein leises Lächeln spielte um seine Lippen. »Schließlich könnte es Überlebende geben, und wir wollen doch nicht, dass die Rebellen von uns erfahren. Oder?«

Er wandte sich wieder den Displays zu. »Brücke, Drehung um zwanzig Grad nach Backbord. Aufbauten auf den Vektor der Angreifer ausrichten.15 Sobald sie sich im äußeren Perimeter befinden, sollen sich die Einheiten im Sektor vier hinter ihnen neu formieren und den Funkverkehr blockieren.«

»J-ja, Sir. Sir …«

»Es ist nicht notwendig, dass Sie meine Befehle verstehen, Lieutenant«, sagte Thrawn mit kalter Stimme. »Gehorchen Sie.«

»Jawohl, Sir.«

Pellaeon atmete zischend aus, als die Displays zeigten, wie sich die Schimäre dem Befehl entsprechend drehte. »Ich fürchte, ich verstehe ebenfalls nicht, Admiral«, gestand er. »Ihnen unsere Aufbauten zuzudrehen …«

Erneut hob Thrawn abweisend die Hand. »Schauen Sie zu und lernen Sie, Captain. In Ordnung, Brücke, Drehung beenden und Position beibehalten. Deflektoren der Andockbuchten deaktivieren, alle anderen Schilde hochfahren. TIE-Jäger, fertig machen zum Start. Begeben Sie sich in zwei Kilometer Entfernung von der Schimäre, und bilden Sie dann eine offene Formation. Gefechtsgeschwindigkeit, zonale Angriffsstruktur.«

Er erhielt die Bestätigung und sah dann wieder Pellaeon an. »Verstehen Sie jetzt, Captain?«

Pellaeon verzog den Mund. »Ich fürchte, nein«, gab er zu. »Mir ist klar, dass Sie das Schiff beidrehen ließen, um den Jägern beim Start Deckung zu geben, aber alles andere ist nichts weiter als ein klassisches Marg-Sabl-Einkesselungsmanöver. Auf so etwas Einfaches werden sie kaum hereinfallen.«

»Im Gegenteil«, korrigierte ihn Thrawn kühl. »Sie werden nicht nur darauf hereinfallen, sondern auch alle vernichtet werden. Sehen Sie zu, Captain, und lernen Sie.«

Die TIE-Jäger starteten, entfernten sich mit hoher Beschleunigung von der Schimäre, drehten abrupt bei und schossen dann wie die Gischttropfen einer exotischen Quelle in die entgegengesetzte Richtung davon.16 Die angreifenden Schiffe entdeckten sie und änderten den Kurs …

Pellaeon blinzelte. »Beim Imperium, was machen die?«

»Sie greifen zur einzigen Verteidigung gegen ein Marg-Sabl,17 die sie kennen«, erklärte Thrawn, und die Befriedigung in seiner Stimme war unüberhörbar. »Oder, um genauer zu sein, der einzigen Verteidigung, zu der sie psychologisch in der Lage sind.« Er nickte in Richtung der pulsierenden Kugel. »Sehen Sie, Captain, dieser Verband wird von einem Elomin kommandiert … und Elomin können mit dem unstrukturierten Angriffsprofil eines sorgfältig durchgeführten Marg-Sabl nicht zurechtkommen.«

Pellaeon starrte die Angreifer an, die noch immer mit dem Aufbau ihrer nutzlosen Abwehrformation beschäftigt waren … und allmählich dämmerte ihm, was Thrawn getan hatte. »Dieser Angriff der Patrouillenboote vor ein paar Minuten – er hat Ihnen verraten, dass es sich um Schiffe der Elomin handelt?«

»Beschäftigen Sie sich mit der Kunst, Captain«, riet Thrawn mit verträumt klingender Stimme. »Wenn Sie die Kunst einer Spezies verstehen, dann verstehen Sie die Spezies.«18 Er richtete sich im Sessel auf. »Brücke, auf Höchstgeschwindigkeit gehen. Angriff unterstützen.«

Eine Stunde später war alles vorbei.19

Die Tür des Kommandoraums schloss sich hinter dem Geschwaderkommandanten, und Pellaeon richtete den Blick wieder auf die Displaykarte. »Das hört sich an, als wäre Obroa-skai eine Sackgasse«, sagte er bedauernd. »Unsere Streitkräfte reichen nicht aus, um das System zu befrieden.«

»Vielleicht im Moment«, stimmte Thrawn zu. »Aber nur im Moment.«

Pellaeon sah ihn über den Tisch hinweg fragend an. Thrawn spielte mit einer Datenkarte, rieb sie geistesabwesend zwischen Daumen und Zeigefinger, während er durch das Sichtfenster die Sterne betrachtete. Ein seltsames Lächeln umspielte seine Lippen. »Admiral?«, fragte er vorsichtig.

Thrawn drehte den Kopf, ließ die glühenden Augen auf Pellaeon ruhen. »Das ist das zweite Teil des Puzzles, Captain«, sagte er leise und hielt die Datenkarte hoch. »Das Teil, nach dem ich ein ganzes Jahr gesucht habe.« Unvermittelt drehte er sich zum Interkom und aktivierte es. »Brücke, hier spricht Großadmiral Thrawn. Nehmen Sie Verbindung mit der Totenkopf auf. Informieren Sie Captain Harbid, dass wir uns vorübergehend von der Flotte trennen. Er soll die lokalen Systeme weiter überwachen, so viel Daten wie möglich sammeln und anschließend Kurs auf ein System namens Myrkr nehmen – die Koordinaten sind im Navicomputer gespeichert.« Die Brücke bestätigte, und Thrawn wandte sich wieder Pellaeon zu. »Sie wirken irritiert, Captain«, stellte er fest. »Ich nehme an, Sie haben noch nie von Myrkr gehört.«

Pellaeon schüttelte den Kopf und versuchte erfolglos, im Gesicht des Großadmirals zu lesen. »Sollte ich das?«

»Vermutlich nicht. Die meisten, die diesen Planeten kennen, sind Schmuggler, Aufrührer oder sonstiger Abschaum der Galaxis.« Er schwieg und trank einen kleinen Schluck aus dem Krug, der neben seinem Ellbogen stand – und der nach dem Geruch zu urteilen starkes forwisches Bier enthielt.

Pellaeon zwang sich zur Geduld. Was ihm auch immer der Großadmiral mitteilen wollte, er würde es ihm auf seine Art und zu einem ihm genehmen Zeitpunkt sagen. »Ich habe vor etwa sieben Jahren durch Zufall von ihm erfahren«, fuhr Thrawn fort und stellte den Krug ab. »Was meine Aufmerksamkeit erregte, war die Tatsache, dass der Planet zwar schon seit mindestens dreihundert Jahren bewohnt ist, aber sowohl von der Alten Republik als auch von den Jedi strikt gemieden wurde.« Er hob eine blauschwarze Augenbraue. »Was schließen Sie daraus, Captain?«

Pellaeon zuckte mit den Schultern. »Dass es sich dabei um einen Grenzplaneten handelt, zu abgelegen, um für irgendjemanden von Interesse zu sein.«

»Sehr gut, Captain. Das war auch mein erster Gedanke … nur dass es nicht stimmt. Myrkr ist in Wirklichkeit nicht mehr als hundertfünfzig Lichtjahre von hier entfernt – dicht an unserer Grenze zur Rebellion und innerhalb der Grenzen der Alten Republik.« Thrawn sah die Datenkarte in seiner Hand an. »Nein, die richtige Antwort ist viel interessanter – und weitaus nützlicher.«

Pellaeon richtete den Blick ebenfalls auf die Datenkarte. »Und bei dieser Antwort handelt es sich um das erste Teil Ihres Puzzles?«

Thrawn lächelte ihn an. »Sehr gut, Captain. Ja, Myrkr – oder genauer gesagt, eine der dort lebenden Tierarten – war das erste Teil. Das zweite ist eine Welt namens Wayland.« Er wedelte mit der Datenkarte. »Eine Welt, deren Koordinaten ich dank der Obroaner inzwischen kenne.«

»Ich gratuliere Ihnen«, sagte Pellaeon, des Spieles plötzlich überdrüssig. »Darf ich fragen, um was für eine Art Puzzle es sich handelt?«

Thrawn lächelte – ein Lächeln, das Pellaeon frösteln ließ. »Nun, das einzige Puzzle, das die Beschäftigung lohnt«, antwortete der Großadmiral sanft. »Die vollständige, totale und endgültige Niederschlagung der Rebellion.«20

1 In jedem der drei klassischen Star-Wars-Filme taucht in der Anfangssequenz ein Sternenzerstörer auf. Bei all meinen Romanen über die Rebellionsära ist das genauso. – TIMOTHY ZAHN

2 Ich wollte die Flotte so darstellen, als habe sie unter dem Chaos und dem Militärabbau in den Jahren nach der Schlacht von Endor gelitten, als sei sie von einer generell effektiven Kriegsmaschinerie, wie sie in den Filmen dargestellt wurde, zu etwas weniger Glanzvollem avanciert. Lieutenant Tschel war ein Beispiel für die eifrigen, aber unerfahrenen Besatzungsmitglieder, die das Imperium jetzt in Kampfform prügeln musste – ein deutlicher Kontrast zur Kompetenz und Tradition von Captain Pellaeon, einem Offizier alter Schule. – TZ

3 Die Großadmiräle sollten Teil dieses großen, übergeordneten Plans sein: eine Elite, die an oberster Stelle der militärischen Kommandokette stand und deren Mitglieder vom Imperator persönlich ernannt wurden, um auch nur ihm gegenüber Rechenschaft ablegen zu müssen. – TZ

4 Später, nach dem Aufkommen der Fangruppe 501st Legion, wurde außerdem etabliert, dass Vader auch die besten Sturmtruppler des Imperiums um sich versammelte und sie seiner persönlichen Legion einverleibte. In späteren Romanen habe ich ein wenig mit dieser Idee herumgespielt. – TZ

5 Als Erben des Imperiums erstveröffentlicht wurde, fragten mich einige, wie sich das Ganze mit den Feierlichkeiten in Einklang bringen ließe, die am Ende von Die Rückkehr der Jedi-Ritter zu sehen waren. Ich antwortete darauf, dass es sich hierbei um spontane Zurschaustellungen der Erleichterung und des offenen Ungehorsams der gewöhnlichen Bürger der Galaxis handelte, dass das Militär des Imperiums jedoch bei Weitem nicht vernichtend geschlagen wäre. Tatsächlich sollten bis Der Zorn des Admirals in Star-Wars-Zeit noch zehn weitere Jahre vergehen, bis der Krieg mit dem Imperium schließlich sein Ende fand. – TZ

6 Ich betrachte Thrawn nicht als jemanden, der unwillige Rekruten für seine Zwecke missbraucht. Offensichtlich handelte es sich hierbei um etwas, das andere imperiale Anführer vor seiner Rückkehr in die Wege geleitet hatten. – TZ

7 Ich wollte, dass der Oberschurke in Erben des Imperiums ein Militärführer ist, kein Gouverneur, Moff oder Sith. Ein gewöhnlicher Admiral kam mir allerdings zu banal vor. Aus diesem Grund ersann ich die Großadmiräle. Übrigens stieß ich das erste Mal im Zusammenhang mit der deutschen Marine in William L. Shirers Aufstieg und Fall des Dritten Reiches auf diese Rangbezeichnung. – TZ

8 Da damals nichts über Vaders Hintergrundgeschichte bekannt war und ich gerade die Spezies der Noghri für diese Geschichte ersonnen hatte, kam mir die Idee, dass Vader seine Maske vielleicht so gestaltet hatte, dass sie der stilisierten Version eines Noghri-Gesichts ähnelte, um seine Befehlsgewalt über die Todeskommandos zu untermauern. (Natürlich wusste ich zu jener Zeit nicht, dass in Die Rache der Sith enthüllt werden würde, dass er die Maske Palpatine zu verdanken hatte.) Es war mir zwar nicht erlaubt, diese Verbindung in Erben des Imperiums ausdrücklich herzustellen, aber ich dachte, dass man mir das vielleicht in einem der späteren Bände der Trilogie genehmigen würde. Also machte ich weiter und entwickelte die Gesichter der Fremdweltler mit diesem Bild im Hinterkopf. Selbstverständlich wissen wir mittlerweile, dass die Maske – die ursprünglich auf Ralph McQuarries Vorproduktionszeichnungen basierte – Vader von Palpatine überlassen wurde, beruhend auf seinen eigenen finsteren Sith-Spezifikationen, und sie nicht das Geringste mit den Noghri zu tun hatte. Mir kann es nur recht sein, dass mir LFL das nicht durchgehen ließ. Bloß ein weiteres Beispiel dafür, wie ihre Vorsicht, meine Fantasie keine zu abwegigen Blüten treiben zu lassen, mir künftige Verlegenheiten erspart hat. – TZ

9 Ursprünglich sollten Rukh und seine Gefährten Sith sein, angelehnt an Vaders Titel »Lord der Sith«. Da dieser Begriff zu jener Zeit noch nicht näher definiert worden war, nahm ich an, auf der sicheren Seite zu sein. Allerdings sorgte sich Lucasfilm, dass George die Sith irgendwann in Zukunft selbst verwenden wollen würde – was er, wie wir alle wissen, auch getan hat –, weshalb sie mich baten, mir für sie eine andere Bezeichnung einfallen zu lassen. Ich war wegen dieser Sache eine Weile ziemlich sauer, aber natürlich bin ich heute ausgesprochen dankbar dafür, dass sie mich zu dieser Änderung zwangen. – TZ

10 Meine ursprüngliche Idee war, dass Noghri-Haut bei Geburt blassgrau ist und dann schrittweise schwarz wird, wenn die Noghri erwachsen werden. Allerdings gab es Bedenken wegen möglicher Rassismusvorwürfe (auch wenn die Noghri äußerst ehrbar waren und schließlich zu Verbündeten der Neuen Republik wurden), deshalb änderte ich die Hautfarbe zu Grau. – TZ

11 In keinem der Filme war je ein Kommandosessel zu sehen. Die Brücke der Sternenzerstörer scheint dem alten Segelschiffdesign nachempfunden zu sein, wo die Offiziere dastanden oder auf und ab schritten, während sie das Deck und die Takelage überschauten und Befehle gaben. Allerdings hatte ich das Gefühl, dass Thrawn dort oben eine Menge Zeit verbringen würde und allein schon deshalb einen Sessel aufstellen ließe, um die Ablenkung durch Müdigkeit zu minimieren. Außerdem würden es ihm an den Sessel montierte Bildschirme erlauben, das, was an Bord seines Schiffes vorging, näher im Auge zu behalten. – TZ

12 Thrawns – und Palpatines – wahre Absichten für ihre Feldzüge in den Unbekannten Regionen sind hier ausgesprochen vage gehalten. Die Hintergründe all dessen sollten in künftigen Büchern allmählich entwickelt und enthüllt werden. – TZ

13 Erben des Imperiums war nicht mein ursprünglicher Titel für den Roman, sondern wurde von Lou Aronica bei Bantam ins Spiel gebracht. Zu meinen Vorschlägen gehörten Wild Card (wogegen Einspruch erhoben wurde, weil Bantam ebenfalls eine Superhelden-Anthologiereihe namens Wild Cards herausbrachte) und Warlord Gambit (»Kriegsherren-Gambit«). Obgleich wir uns letztlich auf Erben des Imperiums einigten, gibt es – wie hier – trotzdem gewisse Hinweise auf diesen anderen Titel. – TZ

14 Angriffsfregatten waren modifizierte Großkampfschiffe der Dreadnaught-Klasse, kaum mehr als ein Drittel so groß wie ein Sternenzerstörer. Es handelte sich dabei um ältere Schiffe – aus der Klonkriegsära –, die aber immer noch gehörig Bums hatten. Sowohl die Angriffsfregatten als auch die Dreadnaughts stammen ursprünglich aus den Star-Wars-Rollenspiel-Quellenbüchern von West End Games (WEG). Auf WEG kommen wir später noch eingehender zu sprechen. – TZ

15 Einer der Gründe dafür, dass wir Lucasfilm Tim als Autor der neuen Star-Wars-Trilogie vorschlugen, war seine Erfahrung im Schreiben von Militär-Science-Fiction. Seine bisherigen Romane – darunter die Cobra-Reihe und Die Backlash-Mission – waren ausgezeichnete Vertreter dieser Sparte. – BETSY MITCHELL

16 Einer der Kritikpunkte, die man Star Wars häufig vorwirft, ist, dass sich X-Flügler genau wie Atmosphärenflieger verhalten. Sie drehen bei und beschreiben Kehren, die im luftleeren Raum eigentlich nicht möglich sind. Allerdings führten die Filme sogenannte S-Flügel (»S-foils«) ein, die ich damals als »space-foils« (»Weltraumtragflächen«) interpretierte, im Gegensatz zu »air-foils« (Flugzeugtragflächen). Überdies nahm ich an, dass sie »Druck« gegen die Vakuumenergie des Universums (manchmal auch als Nullpunktenergie bezeichnet) ausübten. In diesem Sinne erfand ich zudem das Ätherruder, das ebenfalls mit der Vakuumenergie interagiert, um dem Schiff bessere Manövriermöglichkeiten zu verschaffen. Allerdings setzte sich der Begriff nie durch und wurde seit damals stillschweigend fallen gelassen. Trotzdem denke ich, dass das Prinzip an sich nach wie vor seine Berechtigung hat. – TZ

17 Eins der coolsten Dinge dabei, Star-Wars-Romane zu schreiben, ist, wenn man gelegentlich sieht, dass etwas, das man selbst erfunden hat, in einem anderen Teil des ausgedehnten Lucasfilm-Universums Verwendung findet. In diesem Fall war es in der Episode »Sturm über Ryloth« der Fernsehserie The Clone Wars, in der das Marg-Sabl-Manöver gegen eine Blockade der Handelsföderation eingesetzt wird. Noch cooler ist, dass dieses Manöver im DVD-Bonusmaterial zu dieser Episode ganz speziell Erben des Imperiums zugeschrieben wird. Thrawn wäre hocherfreut gewesen. – TZ

18 Ich werde häufig gefragt, woher diese ganze Kunst-als-taktisches-Verständnis-Idee stammt. Bedauerlicherweise gibt es da keine besondere Offenbarung und keinen geschichtlichen Bezug, auf den ich hinweisen könnte. Die Sache kam mir während der Entwicklung von Thrawn einfach so in den Sinn. – TZ

19 Eine der Fragen, die man mir am häufigsten stellt, ist, wie ich auf die Figur des Großadmirals Thrawn gekommen bin. Die Star-Wars-Filme drehen sich um Schurken, die mittels Zwang und Furcht führen. Das mag bei zeitlich begrenzten Operationen funktionieren (Vaders Besatzung war mit Sicherheit mit ganzem Herzen bei der Sache), auf lange Sicht ist das aber keine allzu gute Sache. Deshalb beschloss ich, einen anderen Weg zu gehen, indem ich versuchte, einen Kommandanten zu ersinnen, dem seine Männer aus Loyalität folgten. Welche Eigenschaften muss ein solcher Kommandant besitzen? An erster Stelle natürlich offensichtlich taktisches und strategisches Geschick. Seine Soldaten mussten glauben, dass jede Operation, die sie bestritten, gute Erfolgschancen hatte, mit so wenigen Verlusten auf ihrer Seite, wie nur irgend möglich. Im Laufe des Buchs wird es noch viele weitere Beispiele für Thrawns taktische Fähigkeiten geben, aber dies ist das Erste: Er besiegt den gesamten Kampfverband der Neuen Republik, ohne sich offenbar auch nur die Mühe machen zu müssen, seinen Meditationsraum zu verlassen. Als ich über Thrawns Charakter nachdachte, kamen mir noch einige andere Qualitäten in den Sinn, die ich an gegebener Stelle eingehender kommentieren werde. – TZ

20 Thrawn hat die Rechtmäßigkeit der Neuen Republik niemals anerkannt. Später, als ich mehr von seiner Hintergrundgeschichte einfließen ließ, versuchte ich, einige nachvollziehbare Gründe für seine Dickköpfigkeit in dieser Angelegenheit anzuführen. – TZ

2. Kapitel

»Luke?«

Die Stimme war leise, aber nachdrücklich. Luke Skywalker blieb inmitten der vertrauten Landschaft von Tatooine stehen – vertraut, aber dennoch seltsam verzerrt – und drehte sich um.

Eine gleichermaßen vertraute Gestalt stand nicht weit von ihm und sah ihn an. »Hallo, Ben«, sagte Luke mit schwerfällig klingender Stimme. »Es ist lange her.«

»In der Tat«, bestätigte Obi-Wan Kenobi ernst, »und ich fürchte, dass bis zu unserer nächsten Begegnung noch mehr Zeit vergehen wird. Ich bin gekommen, um dir Lebewohl zu sagen, Luke.«

Die Landschaft schien zu erbeben, und auf einmal erinnerte sich ein Teil von Lukes Bewusstsein, dass er schlief. Er schlief in seiner Suite im Imperialen Palast und träumte von Ben Kenobi.21

»Nein, ich bin kein Traum«, versicherte Ben und beantwortete damit Lukes unausgesprochene Frage. »Aber die Entfernung, die uns trennt, ist zu groß geworden, als dass ich dir auf andere Weise erscheinen könnte. Und selbst dieses letzte Tor wird bald für mich versperrt sein.«

»Nein«, hörte Luke sich selbst sagen. »Du darfst uns nicht verlassen, Ben. Wir brauchen dich.«

Ben hob leicht die Brauen, und die Andeutung eines alten Lächelns umspielte seine Lippen. »Du brauchst mich nicht, Luke. Du bist ein Jedi, und die Macht ist stark in dir.« Das Lächeln verblasste, und einen Moment lang schienen sich seine Augen auf etwas zu richten, das Luke nicht sehen konnte. »Wie dem auch sei«, fuhr er fort, »es ist nicht meine Entscheidung. Ich habe bereits zu lange gezögert, und ich kann meine Reise in die Regionen jenseits dieses Lebens nicht länger verschieben.«

Eine Erinnerung regte sich: Yoda auf dem Sterbebett und Luke, wie er ihn anflehte, ihn nicht zu verlassen. Stark bin ich dank der Macht, hatte der Jedi-Meister leise zu ihm gesagt. Aber jetzt nicht mehr.22

»Die Vergänglichkeit gehört zum Leben dazu«, erinnerte ihn Ben. »Auch du wirst eines Tages diese Reise antreten müssen.« Erneut schweifte seine Aufmerksamkeit ab und kehrte wieder zu ihm zurück. »Die Macht ist stark in dir, Luke, und mit Entschlossenheit und Disziplin wirst du immer stärker werden.« Sein Blick wurde streng. »Aber du darfst nie in deiner Wachsamkeit nachlassen. Der Imperator ist tot, aber die Dunkle Seite ist noch immer mächtig. Vergiss das niemals.«

»Ich werde es nicht vergessen«, versprach Luke.

Bens Gesicht wurde weich, und er lächelte wieder. »Dennoch wirst du dich großen Gefahren stellen müssen, Luke«, sagte er. »Aber du wirst auch neue Verbündete finden, an Zeiten und Orten, wo du sie am wenigsten erwartest.«

»Neue Verbündete?«, wiederholte Luke. »Wer sind sie?«

Die Vision schien zu flimmern und zu verblassen. »Und jetzt … lebe wohl«, sagte Ben, als hätte er die Frage nicht gehört. »Ich habe dich wie einen Sohn geliebt, wie einen Schüler und wie einen Freund. Bis wir uns wiedersehen, möge die Macht mit dir sein.«

»Ben …!« Aber Ben wandte sich ab, und seine Gestalt verblasste … und im Traum wusste Luke, dass er fort war. Dann bin ich allein, sagte er sich. Ich bin der letzte der Jedi.

Er glaubte noch einmal Bens Stimme zu hören, matt und fast unhörbar, wie aus weiter Ferne. »Nicht der letzte der alten Jedi, Luke. Der erste der neuen.«23 Die Stimme verklang und war fort …

… und Luke erwachte. Für einen Moment blieb er liegen, starrte die Decke über seinem Bett an, über die die matten Lichter von Imperial City spielten, und kämpfte gegen die Benommenheit, die der Schlaf hinterlassen hatte. Gegen die Benommenheit und die schier unerträgliche Trauer, die seine ganze Seele erfüllte. Zuerst waren Onkel Owen und Tante Beru ermordet worden, dann hatte Darth Vader, sein richtiger Vater, sein eigenes Leben für das von Luke geopfert, und jetzt hatte ihn selbst Ben Kenobis Geist verlassen. Zum dritten Mal war er zum Waisen geworden.24

Mit einem Seufzer glitt er unter der Decke hervor und schlüpfte in sein Gewand und die Hausschuhe. Zu seiner Suite gehörte eine Kochnische, und er brauchte nur ein paar Minuten, um ein Getränk aufzubrühen, ein ausgesprochen exotisches Gebräu, das ihm Lando bei seinem letzten Besuch auf Coruscant mitgebracht hatte. Dann hängte er sein Lichtschwert an den Gürtel und stieg hinauf aufs Dach.

Er hatte sich erbittert dagegen gewehrt, das Zentrum der Neuen Republik nach Coruscant zu verlagern,25 hatte sich noch entschiedener dagegen gewehrt,26 dass die vor Kurzem erst gebildete Regierung ihren Sitz im alten Imperialen Palast nahm. Der Symbolismus allein war falsch, vor allem für eine Gruppe, die – nach seinem Geschmack – ohnehin zu viel Wert auf Symbole legte.

Aber trotz all seiner Kritik musste er zugeben, dass die Aussicht vom Dach des Palastes überwältigend war. Für einige Minuten blieb er am Rand des Daches stehen, lehnte sich an die brusthohe steinerne Brüstung und ließ den kühlen Nachtwind sein Haar zerzausen. Selbst mitten in der Nacht pulsierte die Stadt vor Leben. Die Scheinwerfer der Fahrzeuge in den Luftstraßen vermischten sich zu einer Art mobilem Kunstwerk. Über ihm, erhellt von den Lichtern der Stadt und der gelegentlich vorbeihuschenden Gleiter, bildeten die tief hängenden Wolken eine dämmrige Decke, die sich in alle Richtungen erstreckte, so endlos wie die Stadt selbst. Weit im Süden konnte er undeutlich die Manarai-Berge erkennen, schneebedeckte Gipfel, wie die Wolken von den Lichtern der Stadt erhellt.27

Er blickte zu den Bergen hinüber, als zwanzig Meter hinter ihm die Tür zum Palast leise geöffnet wurde. Automatisch griff er nach seinem Lichtschwert, aber sofort hielt er inne. Die Aura des Wesens, das aus der Tür trat … »Ich bin hier, Dreipeo!«, rief er.

Er drehte sich zu C-3PO um, der über das Dach auf ihn zuschlurfte und wie stets die dem Droiden eigene Aura aus Erleichterung und Besorgnis verbreitete. »Hallo, Master Luke«, sagte er und neigte ruckartig den Kopf, um die Tasse in Lukes Hand zu begutachten. »Es tut mir schrecklich leid, dass ich Sie gestört habe.«

»Schon in Ordnung«, beruhigte ihn Luke. »Ich wollte nur etwas frische Luft schnappen.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Dreipeo. »Ich möchte natürlich nicht neugierig sein …«

Trotz seiner düsteren Stimmung musste Luke lächeln. Dreipeos Versuche, gleichzeitig hilfsbereit, wissbegierig und höflich zu sein, waren nie von Erfolg gekrönt. Meistens wirkten sie einfach komisch. »Ich bin ein wenig deprimiert, fürchte ich«, verriet er dem Droiden und sah wieder zur Stadt hinüber. »Eine richtige, funktionierende Regierung auf die Beine zu stellen, ist weitaus schwieriger, als ich erwartet hatte. Schwieriger, als die meisten Mitglieder des Rates geglaubt haben.«28 Er zögerte. »Vor allem vermisse ich Ben.«

Dreipeo schwieg für einen Moment. »Er war immer sehr freundlich zu mir«, sagte er schließlich, »und auch zu Erzwo.«

Luke führte die Tasse zu den Lippen. »Du hast eine einzigartige Sicht auf das Universum, Dreipeo«, stellte er fest. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Dreipeo sich versteifte.

»Ich hoffe, ich habe Sie nicht beleidigt, Sir«, sagte der Droide besorgt. »Das war ganz gewiss nicht meine Absicht.«

»Du hast mich nicht beleidigt«, versicherte Luke. »Um ganz offen zu sein, wahrscheinlich hat Ben mir durch dich die letzte Lektion erteilt.«

»Wie meinen?«

Luke trank einen Schluck. »Regierungen und Planeten sind wichtig, Dreipeo. Aber im Grunde geht es nur um die Menschen.«

Eine kurze Pause folgte. »Oh«, äußerte Dreipeo.

»Mit anderen Worten«, bekräftigte Luke, »ein Jedi kann sich so intensiv mit Angelegenheiten von galaktischer Bedeutung beschäftigen, dass er darüber die Menschen vergisst.« Er sah Dreipeo an und lächelte. »Oder die Droiden.«

»Oh, ich verstehe, Sir.« Dreipeo beugte sich über Lukes Tasse. »Verzeihen Sie, Sir … aber darf ich fragen, was Sie da trinken?«

»Das hier?« Luke blickte in die Tasse. »Das ist etwas, das mir Lando vor einiger Zeit mitgebracht hat.«

»Lando?«, wiederholte Dreipeo, und die Missbilligung in seiner Stimme war nicht zu überhören. Obwohl er auf Höflichkeit programmiert war, hatte Dreipeo aus seiner Abneigung gegen Lando nie ein Hehl gemacht.

Was nicht sehr überraschend war, wenn man die Umstände ihrer ersten Begegnung bedachte. »Ja, doch trotz seiner zweifelhaften Herkunft handelt es sich um ein köstliches Heißgetränk«, erklärte Luke. »Es wird Kakao genannt.«29

»Oh, ich verstehe.« Der Droide richtete sich auf. »Nun gut, Sir. Da mit Ihnen alles in Ordnung ist, werde ich mich jetzt besser zurückziehen.«

»Sicher. Nebenbei, warum bist du überhaupt heraufgekommen?«

»Natürlich, weil mich Prinzessin Leia geschickt hat«, antwortete Dreipeo, sichtlich überrascht, dass Luke gefragt hatte. »Sie sagte, Sie wären traurig.«

Luke lächelte und schüttelte den Kopf. Leia fand immer einen Weg, ihn aufzuheitern, wenn er es nötig hatte. »Angeberin«, brummte er.

»Wie bitte, Sir?«

Luke machte eine abtuende Handbewegung. »Leia will nur mit ihren neuen Jedi-Fähigkeiten angeben, um zu beweisen, dass sie selbst mitten in der Nacht meine Stimmung spüren kann.«

Dreipeo neigte missbilligend den Kopf. »Sie schien sich wirklich Sorgen zu machen, Sir.«

»Ich weiß«, sagte Luke. »Es war nur ein Scherz.«

»Oh …« Dreipeo schien darüber nachzudenken. »Soll ich ihr ausrichten, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist?«30

»Sicher.« Luke nickte. »Und wenn du unten bist, sage ihr auch, dass sie sich keine Sorgen mehr um mich machen und zu Bett gehen soll. Ihre morgendliche Übelkeit ist so schon schlimm genug, auch wenn sie nicht übermüdet ist.«

»Ich werde es ihr ausrichten, Sir«, versprach Dreipeo.

»Und«, fügte Luke leise hinzu, »sage ihr, dass ich sie liebe.«

»Ja, Sir. Gute Nacht, Master Luke.«

»Gute Nacht, Dreipeo.«

Er sah dem Droiden nach, und erneut drohte ihn die Trauer zu überwältigen. Dreipeo würde es nicht verstehen, natürlich nicht – niemand vom Provisorischen Rat hatte es bis jetzt verstanden. Aber dass Leia, die nun im dritten Monat schwanger war, den Großteil ihrer Zeit hier verbringen musste …31

Er fröstelte, und das nicht nur wegen der kühlen Nachtluft. Jener Ort dort, von der Dunklen Seite der Macht ist er erfüllt, hatte ihm Yoda zu der Höhle auf Dagobah erklärt – zu jener Höhle, wo Luke ein Lichtschwertduell mit einem Darth Vader ausgetragen hatte, der Luke selbst gewesen war. Noch Wochen danach hatte ihn die Erinnerung an die schiere Macht und Gegenwart der Dunklen Seite in seinen Träumen verfolgt. Erst viel später hatte er endlich erkannt, dass Yoda diesen Zwischenfall nur inszeniert hatte, um ihm zu zeigen, welch weiten Weg er noch zurücklegen musste.

Trotzdem hatte er sich oft gefragt, wie die Höhle zu dem geworden war, was sie darstellte. Hatte sich gefragt, ob einst jemand dort gelebt hatte, in dem die Dunkle Seite stark gewesen war. So, wie der Imperator einst hier gelebt hatte.

Er fröstelte wieder. Das Verwirrendste war, dass er im Palast keine vergleichbare Konzentration des Bösen spüren konnte. Der Rat hatte ihn sogar darüber befragt, als es damals um die Entscheidung gegangen war, das Hauptquartier in die imperiale Stadt zu verlegen oder nicht. Er hatte die Zähne zusammenbeißen und zugeben müssen, dass die Anwesenheit des Imperators scheinbar keine bleibenden Spuren hinterlassen hatte. Aber nur weil er keine spürte, bedeutete dies noch lange nicht, dass es tatsächlich keine gab.32

Er schüttelte den Kopf. Hör auf, wies er sich energisch zurecht. Phantomen nachzujagen würde ihn nur in die Paranoia treiben. Sein Alptraum und seine Schlafstörungen waren gewiss nur eine Folge des Stresses, Leia und den anderen bei der Umwandlung einer militärisch orientierten Rebellenbewegung in eine zivile Regierung zu helfen. Zweifellos hätte sich Leia niemals auch nur in die Nähe dieses Ortes begeben, wenn sie irgendwelche Befürchtungen gehabt hätte.

Leia … Luke zwang sich zur Ruhe und griff mit seinen Jedi-Sinnen hinaus. Auf der anderen Seite des Palastes, in einem der oberen Stockwerke, spürte er Leias schlafendes Bewusstsein. Ihr Bewusstsein und das der Zwillinge, mit denen sie schwanger war.33

Einen Moment lang hielt er den einseitigen Kontakt aufrecht, behutsam darauf bedacht, sie nicht zu wecken, und erneut wunderte er sich über die fremdartige Aura, die von den ungeborenen Kindern in ihrem Leib ausging. Das Skywalker-Erbe war unverkennbar. Die Tatsache an sich, dass er sie spüren konnte, war Beweis genug, wie ungeheuer stark die Macht in ihnen war. Zumindest vermutete er das. Er hatte immer gehofft, Ben eines Tages danach fragen zu können – und jetzt war diese Hoffnung zerstört.

Plötzlich kamen ihm die Tränen, und er unterbrach die Verbindung. Die Tasse in seiner Hand fühlte sich kalt an. Er trank den Rest Kakao und warf einen letzten Blick in die Runde. Zur Stadt hinüber, zu den Wolken hinauf … und vor seinem geistigen Auge sah er die Sterne, die hinter ihnen verborgen waren. Sterne, von Planeten umkreist, auf denen unterschiedlichste Wesen lebten. Milliarden Wesen. Viele von ihnen warteten noch immer auf die Freiheit und das Licht, das ihnen die Neue Republik versprochen hatte.

Er schloss die Augen und sperrte die hellen Lichter und die gleichermaßen strahlenden Hoffnungen aus. Es gab keinen Zauberstab, dachte er bitter, der alle Probleme lösen konnte – nicht einmal für einen Jedi.

Dreipeo schlurfte aus dem Zimmer, und mit einem müden Seufzer sank Leia Organa Solo in die Kissen zurück. Ein halber Sieg ist besser als keiner, kam ihr das alte Sprichwort in den Sinn. Das alte Sprichwort, an das sie nie geglaubt hatte. Für sie war ein halber Sieg gleichbedeutend mit einer halben Niederlage.

Sie seufzte erneut, als sie die Berührung von Lukes Bewusstsein spürte. Seine Begegnung mit Dreipeo hatte ihn aus seinen düsteren Gedanken gerissen, wie sie es gehofft hatte. Aber nun, wo der Droide fort war, drohte ihn seine Niedergeschlagenheit wieder zu überwältigen. Vielleicht sollte sie persönlich zu ihm gehen, mit ihm reden und herausfinden, was ihn nun schon seit Wochen quälte.

Sie spürte einen kaum merklichen Stich in der Magengrube. »Es ist gut«, flüsterte sie beruhigend und strich sanft mit der Hand über ihren Bauch. »Es ist alles gut. Ich habe mir nur Sorgen um euren Onkel Luke gemacht, das ist alles.«

Langsam ließ das Stechen nach. Sie nahm das halbvolle Glas vom Nachttisch und trank es aus, wobei sie Mühe hatte, nicht das Gesicht zu verziehen. Warme Milch gehörte nicht unbedingt zu ihren Lieblingsgetränken, aber sie half, die periodisch auftretenden stechenden Schmerzen in ihrem Verdauungstrakt zu lindern. Die Ärzte hatten gesagt, dass ihre Magenprobleme bald vorbei sein würden. Sie hoffte inbrünstig, dass sie recht hatten.

Aus dem Nebenzimmer drangen Schritte. Leia stellte das Glas hastig mit einer Hand auf den Nachttisch und zog mit der anderen die Decke bis zum Kinn. Die Nachttischlampe war noch immer an, und sie griff mit der Macht nach ihr, um sie auszuschalten.

Die Lampe flackerte nicht einmal. Sie biss die Zähne zusammen und versuchte es erneut, und erneut versagte sie. Offenbar hatte sie noch immer keine volle Kontrolle über die Macht, zumindest nicht, wenn es um Kleinigkeiten wie einen Lichtschalter ging. Sie schlug die Decke zurück und streckte die Hand nach der Lampe aus.

Auf der anderen Seite des Raums öffnete sich die Tür zum Nebenzimmer, und eine hochgewachsene Frau im Morgenrock wurde sichtbar. »Euer Hoheit?«, sagte sie leise und strich sich das schimmernd weiße Haar aus den Augen. »Ist alles in Ordnung?«

Leia seufzte resignierend. »Komm herein, Winter. Wie lange hast du schon an der Tür gelauscht?«

»Ich habe nicht gelauscht«, wehrte Winter ab, als sie ins Zimmer trat, und sie klang gekränkt, dass Leia ihr etwas Derartiges überhaupt zutraute. »Ich habe das Licht unter der Tür gesehen und dachte, ich könnte zu Diensten sein.«

»Mir geht es gut«, versicherte Leia, und sie fragte sich, ob diese Frau je aufhören würde, sie zu verblüffen. Mitten in der Nacht aus dem Schlaf gerissen, nur mit einem alten Morgenrock bekleidet, das Haar in völliger Unordnung, wirkte Winter trotzdem weitaus königlicher als Leia an ihren besten Tagen. Sie hatten ihre Kindheit gemeinsam auf Alderaan verbracht, und die meisten Besucher am Hof des Vizekönigs – mehr, als Leia sich erinnern konnte – hatten Winter automatisch für die Prinzessin gehalten.34

Winter hatte es wahrscheinlich nicht vergessen. Wer wie sie ganze Gespräche Wort für Wort wiedergeben konnte, sollte auch in der Lage sein, genau anzugeben, wie oft sie mit einer Prinzessin verwechselt worden war.

Leia hatte sich oft gefragt, was die übrigen Mitglieder des Provisorischen Rates denken würden, wenn sie wüssten, dass die schweigsame Assistentin, die bei offiziellen Anlässen neben ihr saß oder bei zwanglosen Gesprächen an ihrer Seite stand, jedes einzelne Wort behielt, das sie von sich gaben. Einigen, so vermutete sie, würde es ganz gewiss nicht gefallen.

»Soll ich noch etwas Milch bringen, Euer Hoheit?«, fragte Winter. »Oder einige Knabbereien?«

»Nein, danke.« Leia schüttelte den Kopf. »Im Moment macht mein Magen keine Probleme. Es … nun, du weißt es. Es ist Luke.«

Winter nickte. »Immer noch das gleiche Problem, das ihn seit neun Wochen beschäftigt?«

Leia runzelte die Stirn. »Geht es wirklich schon so lange?«

Winter zuckte mit den Schultern. »Es gab hier viel zu tun …«, meinte sie mit der ihr eigenen Diplomatie.

»Du sagst es«, entgegnete Leia trocken. »Ich weiß es nicht, Winter – ich weiß es wirklich nicht. Er hat Dreipeo erzählt, dass er Ben Kenobi vermisst, aber ich weiß, dass es nicht nur das ist.«

»Vielleicht hat es mit der Schwangerschaft zu tun«, vermutete Winter. »Das würde auch erklären, warum es vor neun Wochen angefangen hat.«

»Ja, ich weiß«, stimmte Leia zu. »Aber zur selben Zeit haben auch Mon Mothma und Admiral Ackbar den Regierungssitz nach Coruscant verlegt. Und zur selben Zeit erhielten wir die ersten Berichte aus den Grenzregionen über das geheimnisvolle strategische Genie, das das Kommando über die Imperiale Flotte übernommen hat.« Sie machte eine hilflose Geste. »Such dir etwas aus.«

»Ich schätze, wir werden warten müssen, bis er bereit ist, darüber zu reden.« Winter überlegte. »Vielleicht kann ihn Captain Solo nach seiner Rückkehr aus der Reserve locken.«

Leia presste Daumen und Zeigefinger zusammen, überwältigt von zorniger Einsamkeit. Dass Han erneut eine dieser dummen Kontaktmissionen übernommen und sie allein zurückgelassen hatte …

Der Zorn wich, verwandelte sich in Schuld. Ja, Han war wieder fort, aber selbst wenn er hier war, schienen sie sich kaum zu sehen. Die meiste Zeit war sie mit der schwierigen, kräftezehrenden Aufgabe beschäftigt, eine neue Regierung zu bilden, und es gab Tage, an denen sie kaum zum Essen kam – wie sollte sie dann Zeit für ihren Mann finden?

Aber das ist meine Aufgabe, sagte sie sich grimmig, und es war eine Aufgabe, die unglücklicherweise nur von ihr erledigt werden konnte. Im Gegensatz zu fast allen anderen führenden Köpfen der Allianz war sie in den theoretischen und praktischen Aspekten der Politik gründlich ausgebildet worden. Sie war im Königshaus von Alderaan aufgewachsen und hatte von ihrem Pflegevater gelernt, wie man ganze Sternensysteme regierte – so gut gelernt, dass sie ihn bereits als Heranwachsende im Imperialen Senat vertreten konnte. Ohne ihren Sachverstand drohte alles zusammenzubrechen, vor allem in diesem kritischen frühen Entwicklungsstadium der Neuen Republik. Noch ein paar Monate – nur noch ein paar Monate –, und sie konnte endlich ein wenig ausspannen. Dann würde sie bei Han alles wiedergutmachen.

Die Schuldgefühle ließen nach. Aber die Einsamkeit blieb.35 »Vielleicht«, sagte sie zu Winter. »In der Zwischenzeit sollten wir dafür sorgen, dass wir genug Schlaf bekommen. Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.«

Winter hob leicht die Brauen. »Tatsächlich?«, meinte sie trocken.

»Sieh an, sieh an«, sagte Leia spöttisch. »Für eine Zynikerin bist du viel zu jung. Aber ich habe es ernst gemeint – ins Bett mit dir.«

»Sicher, dass ich sonst nichts mehr tun kann?«

»Ich bin mir sicher. Los, verschwinde!«

»In Ordnung. Gute Nacht, Euer Hoheit.«

Sie eilte hinaus und schloss die Tür hinter sich. Leia sank aufs Bett, zog die Decke hoch und schüttelte die Kissen auf. »Gute Nacht, ihr beiden«, sagte sie leise zu ihren Babys und strich sacht über ihren Bauch. Han hatte mehr als einmal angemerkt, dass jemand, der mit seinem eigenen Bauch sprach, leicht verrückt sein musste. Aber sie vermutete, dass in Hans Augen jeder leicht verrückt war. Sie vermisste ihn schrecklich.

Mit einem Seufzer griff sie nach dem Nachttisch und knipste das Licht aus. Nach kurzer Zeit war sie eingeschlafen.

An einem weit entfernten Ort in der Galaxis36 nippte Han Solo an seinem Krug und betrachtete das halb organisierte Chaos, das um ihn herum herrschte. Haben wir nicht eben erst diese Party verlassen?, fragte er sich.

Trotzdem tat es gut zu wissen, dass es in einer Galaxis, in der alles drunter und drüber ging, einige Dinge gab, die sich nie änderten. Es spielte eine andere Band, und die Sitze in der Nische waren wesentlich unbequemer, aber davon abgesehen, sah die Cantina in Mos Eisley genauso aus wie immer – genauso wie an jenem Tag, an dem er Luke Skywalker und Obi-Wan Kenobi zum ersten Mal begegnet war. Er hatte das Gefühl, dass seitdem ein Dutzend Menschenalter vergangen waren.

Chewbacca an seiner Seite knurrte leise. »Keine Sorge, er wird schon kommen«, versicherte ihm Han. »Du weißt doch, wie Dravis ist. In seinem ganzen Leben ist er noch nie pünktlich gewesen.«

Langsam ließ er den Blick über die Gäste schweifen. Nein, korrigierte er sich, in der Bar hatte sich doch etwas verändert. Von den Schmugglern, die einst in diesem Lokal verkehrt hatten, gab es keine Spur mehr. Wer auch immer die Überreste der Organisation von Jabba dem Hutt übernommen hatte, er musste seine Geschäfte von Tatooine verlagert haben. Er drehte sich zur Hintertür der Cantina und entschloss sich, Dravis danach zu fragen. Er sah noch immer zur Seite, als ein Schatten über den Tisch fiel.

»Hallo, Solo«, sagte eine kichernde Stimme.

Han zählte bis drei, ehe er sich bedächtig dem Sprecher zuwandte. »Oh, hallo, Dravis«, sagte er. »Wir haben uns lange nicht gesehen. Setz dich.«

»Sicher«, meinte Dravis grinsend. »Sobald du und Chewie die Hände auf den Tisch gelegt habt.«37

Han sah ihn gekränkt an. »He, komm schon!«, knurrte er und legte beide Hände um seinen Krug. »Glaubst du, ich hätte dich herkommen lassen, um dich zu erschießen? Wir sind doch alte Freunde, oder nicht?«

»Sicher sind wir das«, bestätigte Dravis und warf Chewbacca einen prüfenden Blick zu, als er sich setzte. »Oder zumindest waren wir es. Aber ich habe gehört, dass du ehrbar geworden bist.«

Han zuckte vielsagend mit den Schultern. »Ehrbar ist ein dehnbarer Begriff.«

Dravis wölbte eine Augenbraue. »Oh, dann werde ich genauer sein«, sagte er sardonisch. »Ich hörte, dass du dich der Rebellenallianz angeschlossen hast, zum General ernannt worden bist, eine ehemalige alderaanische Prinzessin geheiratet hast und bald Vater von Zwillingen wirst.«

Han winkte ab. »Um ehrlich zu sein, ich habe schon vor ein paar Monaten den Generalsjob wieder an den Nagel gehängt.«

Dravis schnaubte. »Verzeih mir, aber warum hast du mich herbestellt? Um mich zu warnen?«

Han runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Spiel nicht den Unschuldigen, Solo«, sagte Dravis hart. »Die Neue Republik ersetzt das Imperium – gut und schön, aber du weißt so gut wie ich, dass es für uns Schmuggler keinen Unterschied macht. Wenn dies also eine offizielle Aufforderung ist, unsere geschäftlichen Aktivitäten einzustellen, dann erlaube mir, dir ins Gesicht zu lachen und zu verschwinden.« Er stand auf.

»Darum geht es nicht«, erklärte Han. »Um ehrlich zu sein, ich hatte gehofft, dich anheuern zu können.«

Dravis erstarrte. »Wie bitte?«, fragte er ungläubig.

»Du hast richtig gehört«, versicherte Han. »Wir wollen Schmuggler anheuern.«

Langsam sank Dravis wieder auf seinen Platz. »Hat es irgendetwas mit eurem Kampf gegen das Imperium zu tun?«, wollte er wissen. »Denn, wenn es darum geht …«

»Keine Sorge«, beruhigte ihn Han. »Natürlich geht es auch darum, aber der springende Punkt ist, dass es der Neuen Republik zurzeit an Frachtschiffen mangelt, von erfahrenen Frachterpiloten ganz zu schweigen.38 Wenn du schnelles, ehrliches Geld verdienen willst, dann ist jetzt der richtige Moment gekommen.«

»Hm, hm.« Dravis lehnte sich zurück und legte einen Arm auf die Rückenlehne, während er Han argwöhnisch musterte. »Und wo ist der Haken?«

Han schüttelte den Kopf. »Es gibt keinen Haken. Wir brauchen Schiffe und Piloten, um den interstellaren Handel wieder in Gang zu bringen. Ihr habt beides. Das ist alles.«

Dravis schien darüber nachzudenken. »Warum sollten wir für euch und eure Hungerlöhne arbeiten?«, fragte er. »Wenn wir das Zeug schmuggeln, verdienen wir bei jedem Flug viel mehr.«

»Das stimmt«, gab Han zu. »Aber nur, wenn eure Kunden so hohe Zölle zahlen müssten, dass sie das Schmuggeln lohnenswert machen. In diesem Fall«, sagte er und lächelte, »müssen sie es nicht.«

Dravis starrte ihn an. »Ach, komm schon, Solo! Eine brandneue Regierung, die Geld dringender braucht als alles andere – und du willst mir erzählen, dass sie auf hohe Zölle verzichten wird?«

»Glaub, was du willst«, entgegnete Han in frostigem Tonfall. »Versuch es einfach. Aber wenn du dich überzeugt hast, gib mir Bescheid.«39

Dravis kaute an der Innenseite seiner Wange, ohne die Augen von Han zu wenden. »Weißt du, Solo«, sagte er nachdenklich, »ich wäre nicht gekommen, wenn ich dir nicht vertrauen würde. Nun, vielleicht war ich auch neugierig, was du wieder im Schilde führst. Und vielleicht werde ich dir in diesem Fall auch glauben – zumindest, bis ich deinen Vorschlag überprüft habe. Aber ich sage dir ganz offen, dass viele von meinen Freunden es nicht tun werden.«

»Warum nicht?«

»Weil du ehrbar geworden bist, deshalb. Oh, schau mich nicht so gekränkt an – du bist schon zu lange aus dem Geschäft, um dich überhaupt noch daran erinnern zu können, wie es einmal war. Einem Schmuggler geht es nur um den Profit, Solo – um den Profit und um den Nervenkitzel.«

»Was willst du stattdessen machen? Etwa in den imperialen Sektoren arbeiten?«, konterte Han, sich im letzten Moment an die Lektionen in Diplomatie erinnernd, die Leia ihm erteilt hatte.

Dravis gab sich unbeeindruckt. »Es lohnt sich«, sagte er schlicht.

»Im Moment vielleicht«, erinnerte ihn Han. »Aber ihr Territorium schrumpft seit fünf Jahren kontinuierlich, und es wird weiter schrumpfen. Wir sind inzwischen genauso gut bewaffnet, und unsere Leute sind motivierter und besser ausgebildet als die ihren.«

»Vielleicht.« Dravis hob eine Braue. »Vielleicht aber auch nicht. Ich habe gerüchtweise gehört, dass sie einen neuen Oberbefehlshaber haben. Jemand, der euch eine Menge Schwierigkeiten macht – wie im Obroa-skai-System, zum Beispiel. Wie ich hörte, habt ihr erst vor Kurzem einen Kampfverband der Elomin verloren. Eine furchtbare Schlamperei, so mir nichts, dir nichts eine ganze Einheit zu verlieren.«

Han biss die Zähne zusammen. »Dann denk daran, dass jeder, der uns Ärger macht, früher oder später auch euch Ärger machen wird.« Er hob warnend einen Finger. »Und wenn du glaubst, dass die Neue Republik dringend Geld braucht, dann überlege einmal, wie dringend das Imperium auf neue Geldquellen angewiesen sein muss.«

»Eine äußerst interessante Frage«, meinte Dravis leichthin und stand auf. »Nun, es war schön, dich wiederzusehen, Solo, aber ich muss jetzt gehen. Grüß deine Prinzessin von mir.«

Han seufzte. »Hauptsache, du informierst deine Leute über unser Angebot, okay?«

»Oh, das werde ich. Es könnte sogar sein, dass einige es annehmen. Wer weiß das schon?«

Han nickte. Im Grunde hatte er nicht mehr erwartet. »Noch etwas, Dravis. Wer ist eigentlich jetzt der große Fisch im Teich, wo Jabba nicht mehr ist?«

Dravis sah ihn nachdenklich an. »Nun … ich schätze, es ist kein Geheimnis«, entschied er. »Natürlich ist es nicht offiziell, aber ich würde jede Wette eingehen, dass Talon Karrde die neue Nummer eins ist.«

Han runzelte die Stirn. Sicher, er hatte schon von Karrde gehört, aber nie auch nur den leisesten Hinweis erhalten, dass er einer der Bosse der Organisation, geschweige denn der alleinige Anführer war. »Wo kann ich ihn finden?«

Dravis lächelte schlau. »Das möchtest du gerne wissen, nicht wahr? Vielleicht werde ich es dir eines Tages verraten.«

»Dravis …«

»Ich muss gehen. Mach’s gut, Chewie.«

Er wandte sich ab, zögerte dann. »Ach, nebenbei, Solo – sag deinem Kumpel da hinten, dass er der lausigste Leibwächter ist, den ich je gesehen habe. Ich dachte nur, du solltest es wissen.« Er grinste, wandte sich endgültig ab und verschwand in der Menge.

Han schnitt eine Grimasse. Immerhin hatte Dravis so viel Vertrauen gehabt, ihm den Rücken zuzudrehen. Einige der anderen Schmuggler hätten nicht einmal das gewagt. Ein Fortschritt.40

Chewbacca neben ihm knurrte etwas Abfälliges. »Na, was erwartest du, wenn jemand wie Admiral Ackbar im Rat sitzt?« Han zuckte mit den Schultern. »Die Calamarianer waren schon vor dem Krieg die schlimmsten Feinde der Schmuggler, und jeder weiß das. Mach dir keine Sorgen, sie werden schon kommen. Zumindest einige. Dravis soll ruhig von Profit und Nervenkitzel schwafeln, aber wenn man ihnen sichere Häfen bietet, die sie ansteuern können, ohne dass auf sie geschossen wird, und Profite, die sie nicht mit Typen vom Schlage Jabbas teilen müssen, dann werden sie kommen. Lass uns gehen.«

Er verließ die Nische und wandte sich zur Bar und dem daneben liegenden Ausgang. Auf halbem Weg blieb er an einer der anderen Nischen stehen und blickte auf den Mann hinunter, der dort saß. »Ich soll Ihnen sagen, dass Sie der lausigste Leibwächter sind, den Dravis je gesehen hat.«

Wedge Antilles schlüpfte grinsend hinter dem Tisch hervor. »Ich dachte, das wäre auch der Sinn der Sache gewesen«, meinte er und zupfte an seinem schwarzen Bart.

»Ja, aber das konnte Dravis natürlich nicht wissen.« Im Stillen musste Han allerdings zugeben, dass Dravis nicht ganz unrecht hatte. Der einzige Ort, wo Wedge nicht auffiel, war die Kanzel eines X-Flüglers, der TIE-Jäger in Stücke schoss. »Und wo steckt Page?«, fragte er.

»Genau hier, Sir«, sagte eine leise Stimme an seiner Schulter.

Han drehte sich um. Neben ihm stand ein mittelgroßer, mittelschwerer, völlig nichtssagend wirkender Mann, so unauffällig, dass niemand ihn beachtete und niemand ihn überhaupt wahrnahm – was auch der Sinn der Sache gewesen war.

»Ist Ihnen etwas Verdächtiges aufgefallen?«, fragte Han.

Page schüttelte den Kopf. »Er war allein und nur mit seinem Blaster bewaffnet. Dieser Bursche muss Ihnen tatsächlich vertraut haben.«

»Tja, ein Fortschritt.« Han warf einen letzten Blick in die Runde. »Gehen wir. Wir kommen ohnehin zu spät nach Coruscant. Und ich möchte noch einen kleinen Abstecher ins Obroa-skai-System machen.«

»Wegen dieses vermissten Kampfverbands der Elomin?«, fragte Wedge.

»Ja«, bestätigte Han ernst. »Ich will wissen, ob man inzwischen herausgefunden hat, was passiert ist. Und mit etwas Glück erfahren wir auch, wer dahintersteckt.«

21 Ben in einem Traum erscheinen zu lassen, sollte so etwas wie ein Echo der Vision von Ben sein (vermutlich sein erster visueller Kontakt), als Luke nachts in beinahe bewusstlosem Zustand im wirbelnden Schnee von Hoth lag. Ich nahm an, dass der Zeitpunkt und die Umstände der Vision auf Hoth größtenteils Faktoren wie Lukes Unerfahrenheit und seinem Mangel an Machtstärke geschuldet war, sodass dieser grenzwertige Geistes- und Leibeszustand nötig war, um Ben erscheinen zu lassen. Hier sind es im Gegenzug Bens Schwäche oder die Entfernung, die die Möglichkeiten des Kontakts bestimmen. – TZ

22 Ich habe in diesem Roman eine ganze Menge Filmzitate verwendet, nicht bloß, um den Leser an jene Szenen zu erinnern (als würden wir Star-Wars-Fans überhaupt irgendwelche Gedächtnisstützen brauchen), sondern auch, weil wichtige oder traumatische Erlebnisse im Leben einer Person dazu neigen, demjenigen noch jahrelang lebhaft in Erinnerung zu bleiben. Lukes letztes Gespräch mit Yoda war mit Sicherheit ein solches Erlebnis und etwas, das er niemals vergessen würde. – TZ

23 Eine der Rahmenbedingungen, die ich für die Trilogie festlegen wollte, war, dass Luke als Jedi vollkommen auf sich allein gestellt sein sollte, ohne jemanden, an den er sich diesbezüglich wenden konnte, um Hilfe oder einen Rat zu erhalten. Und obgleich ich es damals nicht wusste, bereitete die Zeile über »den ersten der neuen Jedi« auf wunderbare Weise den Weg für Kevin J. Andersons Jedi-Akademie-Trilogie, wie auch für viele andere spätere Romane. – TZ

24 Bei den verzweifelten Kämpfen auf Leben und Tod, die die Filme bieten, kann man leicht vergessen, dass Luke ein ziemlich hartes Leben hatte. Das ist eins dieser Dinge, die einem in der Dunkelheit und der Stille nachts um drei Uhr morgens besonders schmerzhaft bewusst werden. – TZ

25 Vor Erben des Imperiums wurde die Hauptstadtwelt des Imperiums »Imperiales Zentrum« genannt. Meiner Auffassung nach musste der Planet auch vor der Republik und dem Imperium schon existiert und damit auch einen anderen Namen gehabt haben. (Schließlich waren auch die meisten irdischen Hauptstädte bereits florierende oder zumindest aufstrebende Städte, bevor sie zur Hauptstadt wurden – sieht man einmal von Gegenbeispielen wie Washington, D. C. ab.) Da eine weitgehend urbanisierte Welt wohl wundervoll im Sonnenlicht glitzern würde (und auf der dunklen Seite durch die Lichter der Stadt selbst erhellt wäre), nannte ich den Planeten Coruscant, was so viel wie »funkelnd« bedeutet. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich keine Ahnung, dass die Prequels je verfilmt werden würden. Erst recht konnte ich mir nicht vorstellen, dass George Coruscant tatsächlich als Name für die Hauptwelt der Republik verwenden würde. Doch sie wurden verfilmt, und er verwendete ihn. Als Die dunkle Bedrohung ins Kino kam, ließ ich es mir nicht nehmen, mir von all dem Werbespielzeug die Coruscant-Kugel von Burger King zu sichern. Sie steht nun in meinem Büro inmitten meiner Sammlung von Star-Wars-Schiffsmodellen. – TZ

26 Etwas, das ich in diesem Buch frühzeitig deutlich machen wollte, ist, dass einen die Macht, die einen leitet, nicht immer in Form von blitzartiger Erkenntnis oder der Fähigkeit überkommt, Blastersalven abzublocken. Die Macht kann einen auch auf subtilere Weise beeinflussen, unter Umständen, wenn Luke die Gründe dafür nicht einmal selbst versteht oder auch nur begreift, dass die Macht ihn in eine bestimmte Richtung gestupst hat. Gegen Ende der Thrawn-Trilogie wird deutlich, dass es für Lukes Unbehagen, sich hier niederzulassen, einen guten, handfesten Grund gibt. – TZ

27 Damals wusste ich, dass Coruscant eine Art Stadtplanet ist, doch ich nahm an, dass es dennoch nach wie vor einige Orte mit Wildnis gäbe (die von den Bewohnern ja möglicherweise Parks genannt wurden), wo keine Gebäude standen. Überdies wäre es vermutlich nicht allzu kosteneffektiv gewesen, Berge wegzureißen. Abgesehen davon wollen die Reichen und Mächtigen doch stets, dass einige naturähnliche Gebiete unbebaut bleiben, damit sie dort ihre eigenen ländlichen Rückzugsorte errichten können. – TZ

28 Mit der Arbeit zusammenhängende Probleme sind ein weiteres Beispiel für nervige Gedanken, die einen für gewöhnlich nachts um drei Uhr beschäftigen. – TZ

29 Dies war einer dieser seltsamen Gedanken, die aus dem Nichts heraus auftauchten und mir gleichermaßen clever wie logisch vorkamen. Ein heißer Kakao wäre nicht unbedingt das, wonach sich Wüstenbewohner für gewöhnlich verzehren. (Natürlich gibt es auch kalte Wüsten, aber ich nahm an, dass es auf Tatooine mit zwei Sonnen meistens ziemlich heiß sein muss. Inzwischen wurde diese Annahme auch durch den Essential Atlas und andere offizielle Materialien bestätigt.) Außerdem habe ich hierfür mehr Schelte kassiert, als ich je erwartet hätte. Eine Menge Leute sind mit mir ins Gebet gegangen, weil ich ein irdisches Getränk ins Star-Wars-Universum verpflanzt habe. Natürlich stören sich eben diese Leute offensichtlich nicht am Millennium Falken. Allerdings war das Ganze eine Erinnerung daran, dass man nie weiß, welches Wort oder Bild jemanden aus seiner Fantasie reißt. Nichtsdestoweniger muss man sich aber fragen, wer schon in einer weit, weit entfernten Galaxis leben möchte, wenn es dort keinen Kakao gibt. Unvorstellbar … – TZ

30 C-3PO scheint allen anderen stets drei Schritte hinterher zu sein, in so ziemlich jeder Hinsicht. Das ist eins der Elemente, die seinen Reiz ausmachen, und es macht großen Spaß, so etwas zu schreiben. – TZ

31 Als dieser Roman geschrieben wurde, hatte keiner der Beteiligten auch nur den Hauch einer Ahnung, dass sich eins von Leias ungeborenen Kinder eines Tages der Dunklen Seite zuwenden würde. Vielleicht hat Leias Zeit im Imperialen Palast ja ihren Teil dazu beigetragen … – BM

32 Wie wir in Die dunkle Seite der Macht sehen, wimmelt es an dem Ort, an dem der Imperator starb, nur so von den Nachwirkungen seiner dortigen Anwesenheit. – TZ

33 Hatten Obi-Wan und Anakin ein ähnliches Gefühl von Luke und Leia, als Padmé mit ihnen schwanger war? Eine faszinierende Frage, und ich bin mir nicht sicher, ob wir darauf jemals eine Antwort bekommen werden. – TZ

34 Einer der besten Aspekte daran, Erben des Imperiums zu verfassen, war die Gelegenheit, neue Charaktere zu erschaffen und sie ins Star-Wars-Universum einzuführen. Winter war die Erste, die ich in der Gleichung auf Seiten der »Guten« verbuchte. Abgesehen von ihrer allgemeinen Nützlichkeit als Figur verschaffte sie mir überdies die Möglichkeit, meiner Meinung Ausdruck zu verleihen, dass Leia stets zu burschikos wirkte, um sich nahtlos in die Rolle eines sanften, verhätschelten Mitglieds der Aristokratie einzufügen. Angesichts des Umstands, dass wir jetzt wissen, dass ihre Mutter die temperamentvolle, zupackende Padmé war, überrascht dies wohl nicht im Geringsten. – TZ

35 Geschwister, ja, sogar Zwillinge besitzen für gewöhnlich sehr unterschiedliche Persönlichkeiten. Angesichts der Art und Weise, wie Luke und Leia an ihre Pflichten gegenüber der Rebellion herangegangen sind, fand ich jedoch, dass sie ruhig beide dazu neigen konnten, sich gelegentlich von den Herausforderungen überwältigt zu fühlen, denen sie sich noch stellen mussten. Besonders deshalb, weil beide vermutlich den Eindruck hatten, die Einzigen zu sein, die ihre jeweiligen Aufgaben meistern konnten. – TZ

36 Da es zu jener Zeit keine offizielle Karte der Star-Wars-Galaxis gab (woran sich auch erst viel später etwas ändern sollte), wäre jede genauere Angabe einer Entfernung zwischen Coruscant und Tatooine reine Spekulation gewesen. – TZ

37 In diesen Kreisen ist die Lektion, die uns Greedos Unachtsamkeit lehrte, offensichtlich nach wie vor sehr präsent. – TZ

38 Dies war eine der Kleinigkeiten, die vermutlich nicht einmal einigen der Allianzanführer in der Hitze der Rebellion in den Sinn gekommen ist: dass die ganzen Schiffe, die sie zu Sternenjägern umbauten oder als Transporter benutzten – und häufig verloren –, zu einer erheblich verminderten Ladekapazität führen würden, sobald sie versuchen würden, die Neue Republik auf die Beine zu stellen. Man wird sich noch unzählige weitere Kleinigkeiten denken können, auf die ich im Buch mit Sicherheit nicht alle eingehen konnte. Allerdings wollte ich dem Leser einen Eindruck davon vermitteln, warum Leia das Gefühl hat, eine solche Bürde zu tragen. – TZ

39 Eine universelle Regel menschlichen Verhaltens: Wenn du willst, dass jemand etwas für dich tut, sorg dafür, dass es sich für ihn lohnt. – TZ

40 Obschon dies offenkundig eine Aufgabe ist, wie nur Han sie bewältigen kann, und obwohl er vermutlich deswegen maulen wird, zeigt sich bei ihm nichts von der Last dieser Bürde wie bei Luke und Leia. So ein Typ ist Han nun mal einfach nicht. – TZ

3. Kapitel

Der Tisch in seinem Privatbüro war gedeckt, das Essen serviert, und Talon Karrde schenkte soeben den Wein ein, als es an der Tür klopfte. Pünktlich wie immer. »Mara?«, rief er.

»Ja«, drang die Stimme der jungen Frau durch die Tür. »Sie hatten mich zum Essen eingeladen.«

»Ja, kommen Sie doch herein.«

Die Tür glitt zur Seite, und Mara Jade trat mit katzenhafter Anmut ins Zimmer. »Sie haben nicht gesagt«, fuhr sie in kaum merklich verändertem Tonfall fort und ließ ihre grünen Augen zum festlich gedeckten Tisch wandern, »um was es eigentlich geht.« Die grünen Augen kehrten wieder zu ihm zurück, kühl und forschend.

»Nein, es ist nicht das, was du denkst«, versicherte Karrde und bedeutete ihr mit einem Wink, auf dem Stuhl gegenüber Platz zu nehmen. »Es ist ein Geschäftsessen – nicht mehr und nicht weniger.«

Hinter seinem Schreibtisch erklang ein seltsamer Laut, eine Mischung aus einem Gackern und einem Schnurren. »Es stimmt, Drang – ein Geschäftsessen«, bekräftigte Karrde und drehte sich zur Quelle des Geräusches um. »Komm schon, raus mit dir!«

Der Vornskr spähte um den Schreibtisch, die Vorderpfoten in den Teppich gekrallt, die Schnauze dicht am Boden, als würde er Witterung aufnehmen. »Ich sagte, raus mit dir!«, wiederholte Karrde streng und wies auf die offene Tür hinter Mara. »Nun komm schon, in der Küche wartet dein Fresschen auf dich. Sturm41 ist bereits da – wahrscheinlich hat er schon die Hälfte deines Abendessens weggeputzt.«

Widerwillig schlich Drang hinter dem Schreibtisch hervor, gackerte und schnurrte traurig vor sich hin und trottete zur Tür.

»Hör mit diesem Ich-armes-kleines-Ding-Theater auf!«, wies ihn Karrde zurecht und nahm ein Stück geschmortes Bruallki vom Teller. »Hier, das sollte dich ein wenig trösten.« Er warf das Fleisch Richtung Tür.

Drang schüttelte blitzartig die Lethargie ab, schnellte wie eine Sprungfeder durch die Luft und fing das Fleisch im Fluge auf. »Siehst du!«, rief Karrde. »Und jetzt verschwinde und genieße dein Abendessen.«

Der Vornskr trottete hinaus.42 »Gut«, sagte Karrde und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Mara. »Wo waren wir stehen geblieben?«

»Sie haben gesagt, dass es sich hier um ein Geschäftsessen handelt«, antwortete sie leicht unterkühlt, als sie sich auf dem Stuhl niederließ und ihn über den Tisch hinweg musterte. »Es ist zweifellos das prächtigste Geschäftsessen, das ich je erlebt habe.«

»Nun, warum auch nicht?«, gab Karrde zurück, nahm ebenfalls Platz und griff nach dem Tablett. »Ich denke, hin und wieder sollten wir uns daran erinnern, dass man als Schmuggler nicht unbedingt wie ein Barbar leben muss.«

»Ah«, sagte sie und nippte an ihrem Wein. »Und ich bin sicher, dass die meisten Ihrer Leute Ihnen dafür sehr dankbar sind.«

Karrde lächelte. So viel zu dem Versuch, dachte er, sie durch die ungewöhnlichen Umstände dieses Essens aus der Fassung zu bringen. Er hätte sich denken können, dass jemand wie Mara nicht so leicht zu irritieren war. »Es macht die Sache interessanter«, stimmte er zu. »Vor allem«, meinte er und sah sie scharf an, »wenn es um eine Beförderung geht.«

Überraschung huschte über ihr Gesicht. »Eine Beförderung?«, wiederholte sie vorsichtig.

»Ja«, sagte er und löffelte eine Portion Bruallki auf ihren Teller. »Ihre, um genau zu sein.«

Der misstrauische Ausdruck kehrte in ihre Augen zurück. »Sie wissen schon, dass ich erst seit sechs Wochen dabei bin, oder?«

»Fünfeinhalb«, korrigierte er, »aber Zeit ist im Universum noch nie so wichtig gewesen wie Talent und Erfolg … und Ihre Talente und Erfolge sind äußerst beeindruckend.«

Sie zuckte mit den Schultern, und ihr rotblondes Haar schimmerte bei der Bewegung. »Ich hatte Glück«, sagte sie.

»Glück gehört zweifellos dazu.« Er nickte. »Andererseits habe ich feststellen müssen, dass das, was die meisten Leute Glück nennen, oft nicht mehr ist als Talent, kombiniert mit der Fähigkeit, das Beste aus allem zu machen.« Er wandte sich wieder dem Bruallki zu und füllte den eigenen Teller. »Dann sind da noch Ihre Fähigkeiten als Pilotin, Ihre Bereitschaft, Befehle zu geben und Befehlen zu gehorchen«, er lächelte schmal, wies auf den Tisch, »und Ihre Fähigkeit, sich ungewöhnlichen und überraschenden Situationen anzupassen. Überaus nützliche Eigenschaften für einen Schmuggler.« Er wartete, doch sie schwieg. Offenbar hatte sie irgendwann in der Vergangenheit auch gelernt, keine Fragen zu stellen. Noch eine nützliche Eigenschaft. »Kern der Sache ist, Mara, dass Sie einfach zu wertvoll sind, um Ihre Zeit mit nachgeordneten Tätigkeiten zu verschwenden«, schloss er. »Ich möchte Sie gern allmählich zu meiner Stellvertreterin aufbauen.«

Ihre Überraschung war diesmal unübersehbar. Ihre grünen Augen weiteten und verengten sich wieder. »Woraus genau würden meine neuen Pflichten bestehen?«, fragte sie.

»Nun, zunächst müssten Sie mich auf meinen Reisen begleiten«, sagte er und trank einen Schluck Wein. »Zusehen, wie ich neue Geschäfte anbahne, einige unserer langjährigen Kunden kennenlernen – solche Sachen.« Sie war noch immer misstrauisch – er sah es in ihren Augen. Misstrauisch, dass das Angebot nur ein Vorwand war, hinter dem sich sein persönliches Interesse an ihr verbarg. »Sie müssen nicht sofort antworten«, erklärte er. »Denken Sie darüber nach oder reden mit einigen von den anderen, die schon länger in der Organisation sind.« Er suchte ihren Blick. »Sie werden Ihnen bestätigen, dass ich meine Leute nicht belüge.«43

Ihre Lippen bebten. »Das habe ich gehört«, sagte sie mit ausdrucksloser Stimme. »Aber denken Sie daran, wenn Sie mir diese Macht geben, werde ich sie auch benutzen. Die gesamte Organisationsstruktur müsste von Grund auf …« Sie verstummte, als das Interkom auf dem Schreibtisch schrillte.

»Ja?«, meinte Karrde.

»Hier ist Aves«, meldete sich eine Stimme. »Ich dachte, es würde Sie interessieren, dass wir Besuch bekommen haben – ein imperialer Sternenzerstörer ist soeben in den Orbit eingeschwenkt.«

Karrde sah Mara an, als er aufsprang. »Ist er schon identifiziert?«, fragte er, warf die Serviette auf den Teller und trat vor den Bildschirm.

»Heutzutage ist es nicht gerade üblich, ID-Signale auszustrahlen.« Aves schüttelte den Kopf. »Die Bezeichnung auf dem Schiffsrumpf lässt sich aus dieser Entfernung auch schwer entziffern, aber Torve glaubt, dass es sich um die Schimäre handelt.«44

»Interessant«, murmelte Karrde. Großadmiral Thrawn persönlich. »Irgendwelche Funksprüche?«

»Wir haben noch keine empfangen – einen Moment. Sieht aus, als ob … ja, sie schleusen eine Fähre aus. Nein, zwei Fähren. Voraussichtlicher Landeplatz …« Aves runzelte die Stirn und betrachtete etwas außerhalb des Erfassungsbereichs des Bildschirms. »Der voraussichtliche Landeplatz liegt irgendwo hier im Wald.«

Aus dem Augenwinkel sah Karrde, wie sich Mara versteifte. »Ihr Ziel ist also nicht eine der Städte am Rand?«, fragte er Aves.

»Nein, es ist mit Sicherheit der Wald. Sie werden in höchstens fünfzehn Kilometern Entfernung niedergehen.«

Karrde rieb sich die Unterlippe, während er über die Konsequenzen nachdachte. »Nach wie vor nur zwei Fähren?«

»Bis jetzt … ja.« Aves wurde allmählich nervös. »Soll ich Alarm geben?«

»Im Gegenteil. Sehen wir mal nach, ob sie Hilfe brauchen. Verbinden Sie mich mit dem Schiff.«

Aves öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Okay«, sagte er, holte tief Luft und legte einen Schalter um. »Verbindung hergestellt.«

»Danke. Imperialer Sternenzerstörer Schimäre, hier spricht Talon Karrde. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

»Keine Antwort«, brummte Aves. »Vielleicht wollen sie unbemerkt bleiben.«

»Wer unbemerkt bleiben will, fliegt nicht mit einem Sternenzerstörer herum«, stellte Karrde fest. »Nein, wahrscheinlich überprüfen sie gerade meinen Namen. Ich möchte zu gern wissen, was sie in ihren Datenbanken über mich haben.« Er räusperte sich. »Sternenzerstörer Schimäre, hier spricht …«

Abrupt machte Aves’ Gesicht dem eines Mannes mittleren Alters mit den Rangabzeichen eines Captains Platz. »Hier spricht Captain Pellaeon von der Schimäre«, sagte er. »Was wollen Sie?«

»Gutnachbarliche Beziehungen pflegen«, erwiderte Karrde ruhig. »Wir haben zwei Ihrer Fähren geortet und uns gefragt, ob Sie oder Großadmiral Thrawn unsere Hilfe brauchen.«

Pellaeons Augen wurden hart. »Wer?«

»Ah«, Karrde nickte und gestattete sich ein schmales Lächeln. »Natürlich, ich habe auch noch nie von Großadmiral Thrawn gehört. Ganz gewiss nicht in Verbindung mit der Schimäre – oder mit gewissen Datenraubzügen in der Region von Paonnid und Obroa-skai.«

Die Augen wurden noch härter. »Sie sind sehr gut informiert, Mr Karrde«,45 sagte Pellaeon mit seidenweicher, aber unterschwellig drohender Stimme. »Man könnte sich fragen, wie ein dahergelaufener Schmuggler an derartige Informationen kommt.«

Karrde zuckte mit den Schultern. »Meine Leute hören Geschichten und Gerüchte. Ich nehme die einzelnen Teile des Puzzles und setze sie zusammen. Ihre eigenen Nachrichtendienste dürften nicht anders arbeiten. Nebenbei, falls Ihre Fähren im Wald landen sollten, wäre es angebracht, die Crews zu warnen. Es gibt hier eine Reihe gefährlicher Raubtiere, und die hohe Metallkonzentration in der einheimischen Vegetation führt selbst im besten Fall zu unzuverlässigen Sensorwerten.«

»Danke für den Hinweis«, sagte Pellaeon mit nach wie vor frostiger Stimme. »Aber sie werden nicht lange bleiben.«

»Ah«, erwiderte Karrde und überdachte die verschiedenen Möglichkeiten. Zum Glück gab es nicht sehr viele. »Sie wollen ein wenig jagen, stimmt’s?«

Pellaeon schenkte ihm ein nachsichtiges Lächeln. »Informationen über imperiale Aktivitäten sind sehr teuer. Ich dachte, in Ihrer Branche wäre das bekannt.«

»Gewiss«, stimmte Karrde zu und sah den anderen forschend an. »Aber manchmal kann man ein Geschäft machen. Sie sind hinter den Ysalamiri her, nicht wahr?«

Das Lächeln des anderen gefror. »Ich sehe keine Möglichkeit für ein Geschäft, Karrde«, sagte er mit sehr leiser Stimme. »Und teuer kann auch bedeuten, dass es einem teuer zu stehen kommt.«

»Richtig«, sagte Karrde. »Vorausgesetzt, man hat nicht etwas ebenso Wertvolles zu bieten. Ich nehme an, Sie sind mit den einzigartigen Eigenschaften der Ysalamiri vertraut – sonst wären Sie nicht hier. Darf ich davon ausgehen, dass Sie auch wissen, wie man sie gefahrlos von den Ästen herunterholt? Es handelt sich dabei um eine recht esoterisch anmutende Kunst …«

Pellaeon sah ihn argwöhnisch an. »Ich hatte den Eindruck, dass es sich bei den Ysalamiri um kaum fünfzig Zentimeter lange, harmlose Tiere handelt.«

»Die Gefahr droht nicht Ihnen, Captain«, erklärte Karrde, »sondern den Ysalamiri. Sie können sie nicht so einfach von den Bäumen schütteln, zumindest nicht, ohne sie umzubringen. In diesem Stadium sind die Ysalamiri festgewachsen – ihre Krallen haben sich mit dem Ast, auf dem sie leben, untrennbar verbunden.«46

»Und Sie wissen, wie man sie löst?«

»Einige von meinen Leuten wissen es, ja«, bestätigte Karrde. »Wenn Sie es wünschen, schicke ich jemanden zum Landeplatz Ihrer Fähren. Die Technik ist relativ einfach, aber sie muss demonstriert werden.«

»Natürlich«, sagte Pellaeon hämisch. »Und der Preis für diese esoterische Demonstration …?«

»Kein Preis, Captain. Wie ich am Anfang schon sagte, geht es uns nur um die Pflege gutnachbarlicher Beziehungen.«

Pellaeon legte den Kopf zur Seite. »Ich werde Ihre Großzügigkeit nicht vergessen.« Er fixierte Karrde mit kaltem Blick, und die Doppeldeutigkeit seiner Worte war unüberhörbar. Falls Karrde Verrat plante, würde er es ebenfalls nicht vergessen. »Ich werde meine Fähren über die Ankunft Ihres Experten informieren.«

»Er wird in Kürze dort eintreffen. Auf Wiedersehen, Captain.«

Pellaeon griff nach einem Schalter, der außerhalb des Erfassungsbereichs der Kamera lag, und sein Bild machte Aves’ Gesicht Platz. »Sie haben alles mitgehört?«, fragte Karrde.

Aves nickte. »Dankin und Chin wärmen bereits einen der Skiprays vor.«

»Gut. Sie sollen ständig mit uns Verbindung halten, und ich will sie sofort nach ihrer Rückkehr sehen.«

»In Ordnung.« Der Bildschirm wurde matt.

Karrde wandte sich vom Schreibtisch ab, sah Mara an und setzte sich wieder an den Tisch. »Entschuldigen Sie die Unterbrechung«, sagte er förmlich und beobachtete sie aus dem Augenwinkel, während er sich Wein einschenkte.

Langsam kehrte der Glanz in ihre grünen Augen zurück, und als sie ihre Blicke auf ihn richtete, glättete sich ihr verspanntes Gesicht. »Sie wollen wirklich keine Gegenleistung von ihnen?«, fragte sie und griff mit leicht zitternder Hand nach ihrem Weinglas. »Im umgekehrten Fall hätte man Sie bestimmt geschröpft. Das Imperium braucht Geld dringlicher als alles andere.«

Karrde wirkte ungerührt. »Wir haben sie von der Landung bis zum Abflug permanent im Blick. Mehr können wir wirklich nicht verlangen.«47

Sie musterte ihn. »Sie glauben nicht, dass sie nur hier sind, um ein paar Ysalamiri aufzusammeln, oder?«

»Nein.« Karrde schob einen Bissen Bruallki in den Mund. »Aber vielleicht haben sie einen anderen Verwendungszweck für die Tiere, von dem wir nichts wissen. Den ganzen weiten Weg bis hierher zurückzulegen, um ein paar Ysalamiri zu fangen, und das alles nur wegen eines einzigen Jedi – das kommt mir reichlich übertrieben vor.«

Maras Augen nahmen einen abwesenden Ausdruck an. »Vielleicht sind sie gar nicht hinter Skywalker her«, murmelte sie. »Vielleicht haben sie noch weitere Jedi entdeckt.«

»Klingt unwahrscheinlich«, meinte Karrde, ohne den Blick von ihr abzuwenden. Die Erregung in ihrer Stimme, als sie Luke Skywalker erwähnt hatte … »Der Imperator hat sie gleich zu Beginn der Neuen Ordnung eliminiert. Aber«, fügte er hinzu, »sie könnten natürlich Darth Vader gefunden haben.«

»Vader ist auf dem Todesstern gestorben«, sagte Mara. »Zusammen mit dem Imperator.«

»So heißt es jedenfalls …«

»Er ist tot«, fiel ihm Mara scharf ins Wort.

»Natürlich.« Karrde nickte. Es hatte fünf Monate gedauert, aber jetzt kannte er die Handvoll Themen, die bei der Frau eine heftige Reaktion auslösten. Der verstorbene Imperator gehörte ebenso dazu wie das Imperium vor Endor – und am anderen Ende des emotionalen Spektrums rangierte Luke Skywalker. »Trotzdem«, fuhr er nachdenklich fort, »wenn ein Großadmiral einen Sinn darin sieht, Ysalamiri an Bord zu nehmen, dann sollten wir uns darum kümmern.«

Mara starrte ihn an. »Warum?«, fragte sie.

»Eine reine Vorsichtsmaßnahme«, erklärte Karrde. »Warum so heftig?«

Sie zögerte. »Es kommt mir wie Zeitverschwendung vor«, sagte sie. »Thrawn sieht wahrscheinlich Gespenster. Außerdem, wie will er die Ysalamiri am Leben halten, wenn er keine Bäume an Bord nimmt?«

»Ich bin sicher, dass Thrawn bereits eine Lösung dafür gefunden hat«, meinte Karrde. »Dankin und Chin werden es schon herausfinden.«

Ihre Augen verdunkelten sich. »Ja«, murmelte sie resignierend. »Davon bin ich überzeugt.«

»Und in der Zwischenzeit«, sagte Karrde, ohne auf ihren Tonfall einzugehen, »kümmern wir uns um das Geschäft. Wenn ich mich recht erinnere, wollten Sie einige organisatorische Verbesserungen vorschlagen.«

»Ja.« Mara holte tief Luft und schloss die Augen … und als sie sie wieder öffnete, war sie so kühl wie immer. »Ja, nun …«

Anfänglich zögernd, doch mit zunehmendem Selbstvertrauen, gab sie ihm eine detaillierte und kenntnisreiche Analyse der organisatorischen Mängel. Karrde hörte ihr beim Essen aufmerksam zu und staunte erneut über die verborgenen Talente dieser Frau. Eines Tages, versprach er sich im Stillen, würde er einen Weg finden, den Schleier des Geheimnisses um ihre Vergangenheit zu lüften. Er würde erfahren, woher sie kam und wer und was sie war – und dann würde er wissen, was Luke Skywalker ihr angetan hatte, dass sie ihn mit solchem Hass verfolgte.48

41 »Sturm und Drang« ist eine Gattung der romantischen deutschen Literatur des 18. Jahrhunderts, die den Kampf des Individuums gegen die Gesellschaft betont. Ich fand, dass diese Namen Karrde gefallen würden, den ich als gebildeten, in Wortspiele verliebten Burschen betrachtete. Hiermit hatte ich nicht annähernd so viel Kummer wie mit dem Verweis auf den Kakao. Ich nehme an, dass diejenigen, die diese Referenz bemerkten, darüber mehr amüsiert als verärgert waren. – TZ

42 Diese Szene schrieb ich, lange bevor wir selbst Katzen hatten. Damals hatte ich keine Ahnung, wie lebensnah sie ist. – TZ

43 In gewisser Weise ist Karrde meine Version davon, was vielleicht aus Han geworden wäre, wenn er nicht an jenem Nachmittag in die Cantina in Mos Eisley eingekehrt wäre, um sich in Ruhe einen Drink zu genehmigen. Beide Männer haben einen gewissen Ehrenkodex, besonders im Hinblick auf ihre Freunde, und beide sind bereit, Teil einer größeren Gruppe zu sein, auch wenn Han sich zugegebenermaßen lange Zeit gelassen hat, bevor er an diesen Punkt gelangt ist. – TZ

44 Ich bin mir nicht sicher, ob imperiale Schiffe (oder Rebellenschiffe, was das angeht) ihre Namen oder ihre Kennung irgendwo auf der Außenhülle stehen hatten. Allerdings ist dies bei den meisten Flotten auf der Erde der Fall, deshalb fand ich, dass es auch hier realistisch wäre. – TZ

45 Zu der Zeit, als Erben des Imperiums entstand, hatten wir keine Ahnung, was die allgemein gebräuchlichen Anreden im Star-Wars-Universum waren. C-3PO nannte Luke »Master« – seinen »Herrn« –, aber das hätte ebenso gut auch eine reine Droidensache sein können. Andere Leute wurden für gewöhnlich mit Rang oder Titel angesprochen. Dennoch denke ich, dass dies das einzige Mal war, dass ich im Buch die Anrede »Mr« verwendete. Selbst Karrde wird später als Captain bezeichnet, auch wenn ich mir nicht sicher bin, dass das tatsächlich ganz korrekt ist. (Er besitzt und befehligt Raumschiffe, ist aber normalerweise nicht der Kapitän an Bord.) Dank der Prequels wissen wir inzwischen allerdings, dass »Master« (oder auch »Meister«) tatsächlich ein universeller Begriff zu sein scheint. – TZ

46 Eins der kniffligen Dinge, wenn man für Star Wars (oder irgendwelche anderen medienübergreifenden Projekte) schreibt, ist, dass man nicht bloß im Hinterkopf behält, was in den Filmen passiert ist, sondern auch das berücksichtigt, was nicht gezeigt wurde. Wenn etwas, das für die Geschichte hilfreich gewesen wäre, nicht gemacht wurde, bedeutet das, dass es dafür einen guten Grund geben musste. Die Ysalamiri sind dafür ein gutes Beispiel. Eine Kreatur, die die Fähigkeiten der Jedi blockieren kann, hätte in den Filmen ständig von Jedi-Gegnern eingesetzt werden können … es sei denn, sie wären unzuverlässig gewesen, schwer zu finden, schwierig zu handhaben usw. Um auf der sicheren Seite zu sein, brachte ich zwei dieser Alibi-Parameter ins Spiel: dass diese Geschöpfe relativ unbekannt sind (immerhin würden die Jedi ihre Existenz nicht gerade in die Galaxis hinausschreien), und dass es schwierig war, sie von ihren Bäumen herunterzubekommen, ohne sie zu töten. – TZ

47 Bereits zu Beginn hatte ich geplant, dass Karrde nicht bloß ein Schmuggler sein sollte, sondern außerdem stets nach Informationen suchte. Wie sich zeigte, hatte das nicht bloß an dieser Stelle einen nützlichen Effekt, sondern auch in mehreren anderen Büchern, die noch kommen sollten. – TZ

48 Damit steht Karrde nicht allein da – es gibt viele Leser, die ebenfalls mehr über Maras Hintergrundgeschichte wissen möchten. Andererseits gibt es auch viele Leser, die sich wünschen, dass ihre Hintergrundgeschichte weiterhin geheimnisumwoben bleibt. Ganz gleich, was ich diesbezüglich tue, irgendwer wird deswegen sauer auf mich sein. Trotzdem gibt es einige Dinge, die wir über Maras Vergangenheit wissen. Dazu kommen wir in Kürze … – TZ

4. Kapitel

Die Schimäre brauchte bei Reisegeschwindigkeit null Komma vier49 ganze fünf Tage, um die hundertfünfzig Lichtjahre zwischen Myrkr und Wayland zurückzulegen. Aber das war nicht unbedingt ein Problem, da die Techniker fast genauso lange brauchten, um ein tragbares Gestell zu konstruieren, das die Ysalamiri schützte und nährte.

»Ich bin immer noch nicht überzeugt, dass es wirklich notwendig ist«, brummte Pellaeon und betrachtete voller Abscheu das dicke gebogene Rohr und das salamanderartige Geschöpf, das darauf saß. Das Gestell war verdammt schwer, und das Tier stank entsetzlich. »Falls Sie recht haben und dieser Wächter tatsächlich vom Imperator nach Wayland geschickt wurde, dürften wir keine Schwierigkeiten mit ihm haben.«

»Betrachten Sie es als reine Vorsichtsmaßnahme, Captain«, riet Thrawn. Er nahm im Kopilotensitz der Fähre Platz und schloss die Sicherheitsgurte. »Möglicherweise werden wir Probleme haben, ihn zu überzeugen, wer wir sind und dass wir tatsächlich für das Imperium arbeiten.« Er musterte die Displays und nickte dem Piloten zu. »Starten Sie.«

Ein dumpfer Laut ertönte, und mit einem leichten Ruck löste sich die Fähre aus dem Hangar der Schimäre und fiel der Oberfläche des Planeten entgegen. »Eine Abteilung Sturmtruppen wäre wesentlich überzeugender«, brummte Pellaeon, ohne den Blick von den Wiedergabedisplays neben seinem Sitz zu wenden.

»Aber das könnte ihn verärgern«, meinte Thrawn. »Der Stolz und die Empfindlichkeit eines Dunklen Jedi50 gehören nicht zu den Dingen, mit denen man Scherze treiben sollte, Captain. Außerdem«, sagte er und sah sich um, »haben wir Rukh dabei. Jeder enge Mitarbeiter des Imperators kennt die ruhmreiche Rolle, die die Noghri in den vergangenen Jahren gespielt haben.«

Pellaeon betrachtete die stumme, unheimlich wirkende Gestalt, die auf der anderen Seite des Ganges saß. »Sie scheinen sehr davon überzeugt zu sein, Sir, dass der Wächter ein Dunkler Jedi ist.«

»Wem sonst hätte der Imperator den Schutz seiner privaten Schatzkammer anvertraut?«, konterte Thrawn. »Vielleicht noch einer Legion Sturmtruppen, die mit AT-ATs und jener Sorte hoch entwickelter Waffen und Technologien ausgerüstet sind, die man selbst mit geschlossenen Augen aus der Umlaufbahn heraus erkennen kann?«

Pellaeon schnitt eine Grimasse. Zumindest darüber mussten sie sich keine Sorgen machen. Die Scanner der Schimäre hatten auf der Oberfläche Waylands nichts entdecken können, was über das Pfeil-und-Bogen-Stadium hinausging. »Ich frage mich nur, warum ihn der Imperator nicht gegen die Rebellen eingesetzt hat.«

Thrawn zuckte mit den Schultern. »Das werden wir bald erfahren.«

Das Brausen der aufgewühlten Luftmassen wurde lauter, und auf Pellaeons Wiedergabedisplays erschienen die ersten Einzelheiten der Planetenoberfläche. Das Land unter ihnen war größtenteils von Wald bedeckt, hier und dort unterbrochen von großen, grasbewachsenen Ebenen. Vor ihnen, halb hinter den Wolkenbänken verborgen, reckte sich ein einsamer Berg in den Himmel. »Ist das Mount Tantiss?«,51 fragte er den Piloten.

»Ja, Sir«, bestätigte der Mann. »Die Stadt müsste in Kürze sichtbar werden.«

»Danke.« Pellaeon griff sich verstohlen an den rechten Oberschenkel und öffnete das Blasterhalfter. Thrawn mochte seiner Logik und den Ysalamiri vertrauen, aber Pellaeon für seinen Teil hätte sich mit stärkerer Feuerkraft wesentlich sicherer gefühlt.

Die Stadt am südwestlichen Fuß des Berges Tantiss war größer, als sie aus der Umlaufbahn gewirkt hatte. Viele ihrer gedrungenen Gebäude lagen versteckt unter dem Blätterdach des umliegenden Waldes. Thrawn ließ den Piloten zweimal das Gebiet überfliegen und dann auf dem größten Platz der Stadt landen, gegenüber einem riesigen, prachtvollen Gebäude.

»Interessant«, bemerkte Thrawn nach einem Blick durch die Sichtfenster, als er das Gestell mit dem Ysalamir schulterte. »Es gibt mindestens drei verschiedene architektonische Stile – einer menschlichen, die beiden anderen nicht menschlichen Ursprungs. Man findet nicht oft eine derartige Vielfalt in einer planetaren Region, aber hier sieht man sie Seite an Seite in einer Stadt. Dieser Palast dort weist sogar Elemente aller drei Stile auf.«

»Ja«, sagte Pellaeon geistesabwesend und blickte an ihm vorbei durch das Sichtfenster. Im Moment interessierte er sich weit weniger für die Gebäude als für ihre Bewohner, die die Biosensoren in und hinter diesen geortet hatten. »Wissen Sie, ob diese Spezies Außenweltlern gegenüber feindselig sind?«

»Wahrscheinlich«, meinte Thrawn und trat an die Ausstiegsrampe der Fähre, wo Rukh bereits wartete. »Wie die meisten fremden Spezies. Gehen wir.«

Zischend entwich Gas, und die Rampe senkte sich. Mit zusammengebissenen Zähnen gesellte sich Pellaeon zu den beiden anderen. Rukh übernahm die Führung.

Niemand schoss auf sie, als sie den Boden betraten und sich von der Fähre entfernten. Niemand schrie auf, niemand rief ihnen etwas zu, niemand zeigte sich. »Schüchterne Burschen, was?«, knurrte Pellaeon, die Hand am Blaster und sich argwöhnisch umschauend.

»Verständlich«, meinte Thrawn und zog eine Megafondisk aus seinem Gürtel. »Mal sehen, ob wir sie aus der Reserve locken können.«

Er führte die Disk zum Mund. »Ich suche den Wächter des Berges«, dröhnte seine Stimme über den Platz, dass die letzte Silbe von den umstehenden Gebäuden zurückgeworfen wurde. »Wer kann mich zu ihm bringen?« Das letzte Echo verklang. Thrawn senkte die Disk und wartete, aber die Sekunden verstrichen ohne eine Antwort.

»Vielleicht verstehen sie kein Basic«, vermutete Pellaeon.

»Nein, sie verstehen uns«, widersprach Thrawn kalt. »Zumindest die Menschen. Vielleicht brauchen sie eine Ermunterung.« Er hob erneut das Megafon. »Ich suche den Wächter des Berges«, wiederholte er. »Wenn mich niemand zu ihm bringt, wird die ganze Stadt darunter leiden.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als ohne Vorwarnung ein Pfeil durch die Luft schwirrte. Er traf Thrawn, verfehlte nur um Haaresbreite die Ysalamirröhre, die auf seinen Schultern ruhte, und prallte vom Körperpanzer unter seiner weißen Uniform ab.52 »Warte«, befahl Thrawn, als Rukh mit gezücktem Blaster vorsprang. »Weißt du, von wo der Schuss kam?«

»Ja«, bestätigte der Noghri und deutete mit dem Blaster auf ein zweistöckiges Haus in einiger Entfernung vom Palast.

»Gut.« Thrawn hob erneut das Megafon. »Einer von euch hat soeben auf uns geschossen. Seht die Konsequenzen.« Er senkte die Disk und nickte Rukh zu. »Jetzt.«

Mit einem zähnebleckenden Grinsen begann Rukh – schnell, sorgfältig und methodisch – das Gebäude zu zerstören. Er nahm sich zuerst die Fenster und Türen vor und deckte sie mit rund zwanzig Schüssen ein, um etwaige Angreifer zu vertreiben. Dann feuerte er auf die Grundmauern. Nach dem zwanzigsten Schuss bebte das Gebäude merklich. Noch eine Handvoll Schüsse auf die Wände des ersten Stocks, ein paar weitere auf das Fundament … und das Haus fiel in sich zusammen.

Thrawn wartete, bis sich der Lärm des einstürzenden Mauerwerks gelegt hatte, ehe er wieder das Megafon hob. »Das sind die Folgen eures Ungehorsams!«, rief er. »Ich frage noch einmal: Wer ist bereit, mich zum Wächter des Berges zu bringen?«

»Ich bin es«, sagte jemand links von ihnen.

Pellaeon wirbelte herum. Der Mann, der vor dem palastähnlichen Gebäude stand, war groß und dünn, hatte ungekämmtes graues Haar und einen Bart, der ihm fast bis zur Brust reichte. Er trug Schnürsandalen und einen alten braunen Mantel. Ein glitzerndes Medaillon war halb hinter seinem Bart verborgen. Sein Gesicht war dunkel und zerfurcht, würdevoll bis zur Arroganz, während er sie mit einer Mischung aus Neugier und Abscheu musterte. »Ihr seid Fremde«, sagte er und hob den Blick zur Fähre. »Fremde aus dem Weltall.«

»Ja, so ist es«, bestätigte Thrawn. »Und Sie?«

Die Augen des alten Mannes glitten kurz zu dem rauchenden Schutthaufen, der von dem eingeäscherten Gebäude übrig geblieben war. »Ihr habt eins meiner Häuser zerstört«, sagte er. »Das war nicht nötig.«

»Wir wurden angegriffen«, erinnerte Thrawn kalt. »Hat es Ihnen gehört?«

Die Augen des Fremden schienen zu blitzen, doch Pellaeon war zu weit von ihm entfernt, um es mit letzter Sicherheit sagen zu können. »Ich herrsche«, erklärte er mit drohender Stimme. »All das hier gehört mir.«

Einige Herzschläge lang sahen sich Thrawn und der Fremde schweigend an. Schließlich brach Thrawn die Stille. »Ich bin Großadmiral Thrawn, Kriegsherr des Imperiums, Diener des Imperators. Ich suche den Wächter des Berges.«

Der alte Mann neigte leicht den Kopf. »Ich bringe Sie zu ihm.« Er drehte sich zum Palast um.

»Bleibt dicht in meiner Nähe«, raunte Thrawn den anderen zu, als er sich in Bewegung setzte. »Achtet auf verborgene Fallen.«

Keine Pfeile trafen sie, als sie den Platz überquerten und den Torbogen des doppelflügeligen Palasttors durchschritten. »Ich hatte angenommen, dass der Wächter auf dem Berg lebt«, sagte Thrawn, als ihr Führer die Tore aufstieß. Sie schwangen spielerisch leicht auf. Der alte Mann, entschied Pellaeon, musste kräftiger sein, als er aussah.

»Einst war es so«, antwortete der andere. »Als ich die Herrschaft übernahm, errichtete ihm das Volk von Wayland diesen Palast.« Er durchschritt die ornamentierte Empfangshalle, steuerte ein anders Doppeltor an und blieb stehen. »Lasst uns allein!«, rief er.

Für einen Sekundenbruchteil dachte Pellaeon, der alte Mann hätte ihn gemeint. Er wollte soeben protestierend den Mund öffnen, als sich rechts und links neben dem Tor die Wand öffnete und zwei dürre Männer aus ihren verborgenen Wachnischen traten. Schweigend starrten sie die Imperialen an, schulterten ihre Armbrüste und verließen das Gebäude. Der alte Mann wartete, bis sie fort waren, und näherte sich dem zweiten Doppeltor. »Kommen Sie«, sagte er mit einem seltsamen Glitzern in den Augen. »Der Wächter des Imperators erwartet Sie.«

Lautlos schwangen die Torflügel auf. Dahinter lag ein großer Raum, erhellt vom Licht vieler hundert Kerzen. Pellaeon warf dem alten Mann einen misstrauischen Blick zu, und plötzlich hatte er eine Vorahnung drohender Gefahr. Er holte tief Luft und folgte Thrawn und Rukh ins Innere – ins Innere einer Gruft.

Es gab keinen Zweifel, dass es eine Gruft war. Abgesehen von den flackernden Kerzen, gab es in dem Raum nur einen mächtigen, rechteckigen Block aus dunklem Stein.

»Ich verstehe«, sagte Thrawn leise. »Also ist er tot.«

»Er ist tot«, bestätigte der alte Mann. »Sehen Sie all diese Kerzen, Großadmiral Thrawn?«

»Ich sehe sie«, erwiderte Thrawn. »Das Volk muss ihn sehr verehrt haben.«

»Ihn verehrt?« Der alte Mann schnaubte. »Wohl kaum. Diese Kerzen stellen die Gräber der Außenweltler dar, die seit seinem Tod hierhergekommen sind.«

Pellaeon fuhr zu ihm herum und zog instinktiv den Blaster. Thrawn wartete einen Augenblick, ehe er sich langsam umdrehte. »Wie sind sie gestorben?«, fragte er.

Der alte Mann lächelte dünn. »Natürlich habe ich sie getötet. Genauso wie ich den Wächter getötet habe.« Er hob die leeren Hände und bot ihnen die Handflächen dar. »Genau wie ich euch jetzt töten werde.« Ohne Vorwarnung zuckten blaue Lichtblitze von seinen Fingerspitzen … und verschwanden spurlos einen Meter vor der Gruppe.

Alles geschah so schnell, dass Pellaeon nicht einmal blinzeln, geschweige denn feuern konnte. Jetzt, verspätet, hob er den Blaster und spürte, wie die von den Blitzen erhitzte Luft über seine Hand strich …

»Halt«, sagte Thrawn ruhig in die Stille. »Wie Ihr seht, Wächter, sind wir keine gewöhnlichen Außenweltler.«

»Der Wächter ist tot!«, schnappte der alte Mann. Das letzte Wort ging fast im Krachen der nächsten Blitze unter. Erneut verschwand die Energie im Nichts, bevor sie sie erreichen konnte.

»Ja, der alte Wächter ist tot«, stimmte Thrawn mit donnernder Stimme zu, um das Krachen zu übertönen. »Ihr seid jetzt der Wächter. Ihr seid es, der nun den Berg des Imperators bewacht.«53

»Ich diene keinem Imperator!«, gab der alte Mann zurück und entfesselte ein drittes sinnloses Blitzgewitter. »Meine Macht dient mir allein.« So plötzlich, wie er begonnen hatte, hörte der Angriff wieder auf. Der alte Mann starrte Thrawn an, die Hände noch immer erhoben, mit einem seltsam trotzigen Gesichtsausdruck. »Sie sind kein Jedi. Wie können Sie mir dann widerstehen?«

»Schließt Euch uns an, und Ihr werdet es erfahren«, schlug Thrawn vor.

Der andere richtete sich zu seiner vollen Größe auf. »Ich bin ein Jedi-Meister«,54 grollte er. »Ich schließe mich niemandem an.«

»Ich verstehe.« Thrawn nickte. »In diesem Fall erlaubt, dass wir uns Euch anschließen.« Seine glühenden roten Augen bohrten sich in das Gesicht des alten Mannes. »Und erlaubt uns, Euch zu zeigen, wie Ihr mehr Macht erringen könnt, als Ihr Euch je erträumt habt. All die Macht, nach der es einen Jedi-Meister verlangt.«

Für einen langen Moment starrte der alte Mann Thrawn an, während ein Dutzend unterschiedlicher Gefühle über sein Gesicht huschten. »Nun gut«, sagte er schließlich. »Kommen Sie. Wir werden reden.«

»Vielen Dank«, sagte Thrawn und neigte leicht den Kopf. »Darf ich fragen, mit wem wir die Ehre haben?«

»Natürlich.« Schlagartig verwandelte sich das Gesicht des alten Mannes wieder in die würdevolle Maske, und als er sprach, dröhnte seine Stimme in der Stille der Gruft. »Ich bin der Jedi-Meister Joruus C’baoth.«55

Pellaeon holte scharf Luft. Gänsehaut lief ihm über den Rücken. »Joruus C’baoth?«, keuchte er. »Aber …« Er verstummte.

C’baoth sah ihn an, wie Pellaeon einen untergebenen Offizier angesehen hätte, der ohne Erlaubnis das Wort ergriff. »Kommen Sie«, wiederholte er zu Thrawn gewandt. »Wir werden reden.«

Er führte sie aus der Gruft und zurück ins Sonnenlicht. Zahlreiche Leute hatten sich während ihrer Abwesenheit auf dem Platz eingefunden, standen nervös flüsternd in Gruppen zusammen und wagten sich weder in die Nähe der Fähre noch der Gruft – mit einer Ausnahme.

Nur ein paar Meter von ihnen entfernt, versperrte ihnen eine der beiden Wachen, die C’baoth aus der Gruft verwiesen hatte, den Weg. Sein Gesicht war von kaum beherrschter Wut verzerrt. In seinen Händen, gespannt und schussbereit, lag die Armbrust. »Sie haben sein Haus zerstört«, sagte C’baoth fast gleichmütig. »Zweifellos will er sich rächen.«

Die Worte waren kaum ausgesprochen, als der Mann die Armbrust hochriss und abdrückte. Pellaeon duckte sich instinktiv und hob den Blaster … und drei Meter vor den Imperialen kam der Bolzen in der Luft abrupt zum Stillstand.

Pellaeon starrte das schwebende Geschoss aus Holz und Metall an und konnte kaum glauben, was seine Augen sahen. »Sie sind unsere Gäste«, wandte sich C’baoth an die Wache, laut genug, dass ihn jeder auf dem Platz verstehen konnte. »Wir werden sie entsprechend behandeln.«

Mit dem Krachen splitternden Holzes zerbrach der Armbrustbolzen, die Bruchstücke fielen zu Boden. Langsam, widerwillig, von ohnmächtiger Wut erfüllt, senkte der Mann die Armbrust. Thrawn ließ sich einen Moment Zeit und gab dann Rukh einen Wink. Der Noghri riss den Blaster hoch und feuerte …

So schnell, dass das Auge die Bewegung kaum verfolgen konnte, löste sich ein flacher Stein aus dem Pflaster, flog direkt in die Schussbahn des Energiestrahls und zerbarst in einer spektakulären Explosion.

Thrawn fuhr zu C’baoth herum, Ärger und Überraschung im Gesicht.56 »C’baoth …!«

»Das ist mein Volk, Großadmiral Thrawn«, fiel ihm der andere mit stählerner Stimme ins Wort. »Nicht Ihres, meines. Wenn jemand bestraft werden muss, dann werde ich es tun.«

Für einen langen Moment sahen sich die beiden Männer in die Augen.57 Dann, mit sichtlicher Mühe, gewann Thrawn die Fassung zurück. »Natürlich, Meister C’baoth«, sagte er. »Vergebt mir.«

C’baoth nickte. »Besser. Viel besser.« Sein Blick ging an Thrawn vorbei zu der Wache. Mit einem Nicken war der Mann entlassen. »Kommen Sie«, sagte er zum Großadmiral. »Wir wollen miteinander reden.«

»Sie werden mir jetzt verraten«, sagte C’baoth und bedeutete ihnen, sich auf den Sitzkissen niederzulassen, »wie Sie meinen Angriff abgewehrt haben.«

»Lasst mich Euch zunächst unser Angebot unterbreiten«, entgegnete Thrawn. Er sah sich forschend im Zimmer um und setzte sich erst dann bedächtig auf eins der Kissen. Wahrscheinlich, dachte Pellaeon, hatte der Großadmiral die Kunstwerke begutachtet, die den Raum zierten.

»Sie werden mir jetzt verraten, wie Sie meinen Angriff abgewehrt haben«, wiederholte C’baoth.

Thrawn verzog kurz die Lippen. »Im Grunde ist es ganz einfach.« Er sah den Ysalamir auf seiner Schulter an und streichelte sanft seinen langen Hals. »Diese Kreatur, die Ihr auf meinem Rücken seht, ist ein Ysalamir. Die Ysalamiri sind baumbewohnende Wesen von einem fernen, drittklassigen Planeten, und sie haben eine interessante und wahrscheinlich einzigartige Fähigkeit – sie verdrängen die Macht.«

C’baoth runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit, sie verdrängen die Macht?«

»Sie verdrängen ihre Wirkung«, erklärte Thrawn. »Genau wie eine Luftblase Wasser verdrängt. Ein einzelner Ysalamir kann eine Blase mit einem Durchmesser von zehn Metern erzeugen, mehrere Ysalamiri, die ihre Kräfte gegenseitig verstärken, erzeugen noch viel größere Blasen.«58

»Von so etwas habe ich noch nie gehört«, gestand C’baoth und starrte Thrawns Ysalamir mit fast kindlich anmutender Neugier an. »Wie konnten solche Geschöpfe entstehen?«

»Ich weiß es nicht«, gab Thrawn zu. »Ich nehme an, dass diese Fähigkeit ihrem Überleben dient, aber in welcher Weise, ist mir rätselhaft.« Er hob eine Braue. »Nicht dass es eine Rolle spielt. Es genügt mir, dass ihre Fähigkeit meinen Zwecken dient.«

C’baoths Gesicht wurde düster. »Der Zweck ist es, mir meine Macht zu nehmen?«

Thrawn zuckte mit den Schultern. »Wir haben erwartet, hier den Wächter des Imperators zu finden. Ich musste sichergehen, dass er uns Gelegenheit geben würde, uns vorzustellen und unsere Mission zu erläutern. Dass uns die Tiere vor dem Wächter geschützt haben, war im Grunde nur ein Nebeneffekt. Mit unseren Kleinen habe ich etwas viel Interessanteres im Sinn.«

»Und das wäre …?«

Thrawn lächelte. »Alles zu seiner Zeit, Meister C’baoth. Und erst, nachdem wir Gelegenheit hatten, einen Blick in die Schatzkammer des Imperators in Mount Tantiss zu werfen.«

C’baoths Lippen zuckten. »Also geht es Ihnen nur um den Berg.«

»Ich brauche den Berg, gewiss«, bestätigte Thrawn. »Oder vielmehr das, was ich in ihm zu finden hoffe.«

»Und das ist …?«

Thrawn sah ihn einen Moment lang prüfend an. »Es gab kurz vor der Schlacht von Endor Gerüchte, dass die Wissenschaftler des Imperators ein perfektes Tarnfeld entwickelt haben.59 Das ist es, was ich will. Außerdem«, fügte er nach einer kurzen Pause hinzu, »noch ein anderes kleines – fast triviales – technisches Gerät.«

»Und Sie glauben, dass sich eins von diesen Tarnfeldern im Berg befindet?«

»Ich rechne entweder mit einem funktionierenden Prototypen oder zumindest mit den entsprechenden Bauplänen«, sagte Thrawn. »Der Imperator hat diese Schatzkammer zum Teil deswegen angelegt, damit interessante und potenziell nützliche Technologien nicht verloren gehen.«

»Und um zahllose Andenken an seine glorreichen Eroberungen zu sammeln«, schnaubte C’baoth. »Es gibt Dutzende von Räumen, die bis zur Decke mit derartigen lächerlichen Trophäen gefüllt sind.«

Pellaeon machte sich auf alles gefasst. »Ihr seid im Innern des Berges gewesen?«, fragte er. Insgeheim hatte er erwartet, dass dieses Lagerhaus tausendfach gesichert war.

C’baoth warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Natürlich bin ich im Innern gewesen. Ich habe den Wächter getötet, erinnern Sie sich?« Er sah Thrawn wieder an. »Soso, Sie wollen die Spielzeuge des Imperators, und jetzt wissen Sie, dass Sie den Berg mühelos betreten können, ob nun mit oder ohne meine Hilfe. Warum sitzen Sie dann noch hier?«

»Weil ich nicht nur den Berg brauche«, eröffnete ihm Thrawn. »Ich brauche auch die Hilfe eines Jedi-Meisters wie Euch.«

C’baoth lehnte sich in sein Kissen zurück, und ein zynisches Lächeln blitzte durch seinen Bart. »Ah, endlich kommen wir zum Kern der Sache. Ich nehme an, für diesen Dienst bekomme ich all die Macht, nach der es einen Jedi-Meister verlangt?«

Thrawn lächelte zurück. »In der Tat. Sagt mir, Meister C’baoth – habt Ihr von der vernichtenden Niederlage gehört, die die Imperiale Flotte vor fünf Jahren bei der Schlacht von Endor erlitten hat?«

»Ich hörte Gerüchte. Einer der Außenweltler, der hierherkam, sprach davon.« C’baoths Blick wanderte zum Fenster, zum Palast mit der Gruft auf der anderen Seite des Platzes. »Allerdings nur kurz.«

Pellaeon schluckte. Thrawn schien die Anspielung nicht zu bemerken. »Dann müsst Ihr Euch auch gefragt haben, wie es ein paar Dutzend Rebellenschiffen gelingen konnte, eine imperiale Streitkraft zu besiegen, die ihnen mindestens zehnfach überlegen war.«

»Ich habe nicht viel Zeit mit derartigen Überlegungen verschwendet«, sagte C’baoth trocken. »Ich ging davon aus, dass die Rebellen einfach bessere Kämpfer waren.«

»In gewisser Hinsicht ist dies richtig«, bestätigte Thrawn. »Die Rebellen haben in der Tat besser gekämpft, aber nicht, weil sie über spezielle Fähigkeiten verfügten oder besser ausgebildet waren. Sie haben besser gekämpft als die Flotte, weil der Imperator tot war.«

Er drehte sich zu Pellaeon um. »Sie sind dabei gewesen, Captain – Sie müssen es bemerkt haben. Der plötzliche Zusammenbruch der Koordination zwischen den Besatzungsmitgliedern und den Schiffen, der Mangel an Effizienz und Disziplin. Kurz gesagt, der Mangel an jener schwer fassbaren Eigenschaft, die wir Kampfgeist nennen.«

»Es gab einige Verwirrung, ja«, sagte Pellaeon steif. Er erkannte langsam, worauf Thrawn hinauswollte, und es gefiel ihm ganz und gar nicht. »Aber das lässt sich mit dem normalen Stress einer Schlacht erklären.«

Thrawn hob leicht eine blauschwarze Augenbraue. »Wirklich? Der Verlust der Executor – das plötzliche Versagen der TIE-Jäger im entscheidenden Moment, das zum Untergang des Todessterns führte –, der Verlust von sechs anderen Sternenzerstörern bei Operationen, die eigentlich kein Problem hätten sein sollen … All das wollen Sie mit dem normalen Stress einer Schlacht erklären?«

»Der Imperator hat die Schlacht nicht geleitet«, fauchte Pellaeon. »In keinerlei Hinsicht. Ich war dabei, Admiral – ich weiß es!«

»Ja, Captain, Sie waren dabei«, sagte Thrawn mit nunmehr harter Stimme. »Und es wird Zeit, dass Sie die Augen öffnen und der Wahrheit ins Gesicht sehen, gleichgültig, wie bitter sie sein mag. Sie hatten auch keinen Kampfgeist mehr – genau wie alle anderen in der Imperialen Flotte. Es war der Wille des Imperators, der Sie angetrieben hat, es war der Geist des Imperators, der Ihnen Kraft, Entschlossenheit und Tüchtigkeit verliehen hat. Sie waren so abhängig von seiner Gegenwart, als wären Sie ein kybernetisches Implantat in einem Schlachtcomputer gewesen.«60

»Das ist nicht wahr«, brauste Pellaeon auf. »Es kann nicht sein. Wir haben nach seinem Tod weitergekämpft.«

»Ja«, sagte Thrawn mit leiser und verächtlicher Stimme. »Sie haben weitergekämpft – wie Kadetten.«

C’baoth schnaubte. »Das also ist es, was Sie von mir wollen, Großadmiral Thrawn?«, fragte er abschätzig. »Ich soll Ihre Schiffe in Ihre Marionetten verwandeln?«

»Keineswegs, Meister C’baoth«, erwiderte Thrawn ruhig. »Meine Analogie mit den kybernetischen Implantaten war sorgfältig gewählt. Der fatale Fehler des Imperators war es, dass er persönlich die gesamte Imperiale Flotte kontrollieren wollte, und zwar so vollständig und so lange wie möglich. Im Endeffekt hat das in die Katastrophe geführt. Mein Wunsch ist es lediglich, die Zusammenarbeit zwischen den Schiffen und Kampfeinheiten zu verbessern – und das nur in kritischen Momenten und bestimmten Situationen.«

C’baoth warf Pellaeon einen Blick zu. »Mit welchem Ziel?«, fragte er.

»Mit dem bereits erwähnten Ziel«, erwiderte Thrawn. »Macht.«61

»Was für eine Art Macht?«

Zum ersten Mal seit ihrer Landung wirkte Thrawn überrumpelt. »Natürlich Macht über die Welten. Die endgültige Niederschlagung der Rebellion. Die Wiedererrichtung der glorreichen Neuen Ordnung des Imperiums.«

C’baoth schüttelte den Kopf. »Sie verstehen die Macht nicht, Großadmiral Thrawn. Welten zu erobern und zu beherrschen, die Sie nie ein zweites Mal sehen werden, hat mit Macht nichts zu tun. Auch nicht die Vernichtung von Schiffen, Menschen und Rebellionen, die Ihnen persönlich nichts bedeuten.« Er machte eine ausladende Handbewegung, und in seinen Augen loderte ein unheimliches Feuer. »Das, Großadmiral Thrawn, ist Macht. Diese Stadt, dieser Planet, dieses Volk. Jeder Mensch, Psadan und Myneyrsh, der hier lebt, ist mein. Mein!« Sein Blick wanderte wieder zum Fenster. »Ich lehre sie. Ich beherrsche sie. Ich bestrafe sie. Ihr Leben und ihr Tod liegen in meiner Hand.«

»Genau das biete ich Euch an«, sagte Thrawn. »Millionen von Leben – Milliarden, wenn Ihr es wünscht. Leben, mit denen Ihr machen könnt, was Ihr wollt.«

»Es ist nicht dasselbe«, widersprach C’baoth mit gönnerhafter Geduld. »Ich bin an der Macht über gesichtslose Leben nicht interessiert.«

»Ihr könntet auch nur über eine einzige Stadt herrschen«, beharrte Thrawn. »So groß oder so klein, wie Ihr es wünscht.«

»Ich herrsche bereits über eine Stadt.«

Thrawn verengte die Augen. »Ich brauche Eure Hilfe, Meister C’baoth. Nennt mir Euren Preis.«

C’baoth lächelte. »Mein Preis? Den Preis für meine Dienste?« Abrupt verschwand sein Lächeln. »Ich bin ein Jedi-Meister, Großadmiral Thrawn«, sagte er mit einer Stimme, die vor Drohung siedete. »Kein Söldner wie Ihr Noghri.« Er bedachte Rukh, der schweigend abseits von ihnen saß, mit einem verächtlichen Blick. »Oh ja, Noghri, ich weiß, was du bist, was deine Artgenossen sind – die privaten Todeskommandos des Imperators! Ihr tötet und werdet getötet, wenn Männer wie Darth Vader und der Großadmiral dort es befehlen.«

»Lord Vader diente dem Imperator und dem Imperium«, sagte Rukh, die dunklen Augen starr auf C’baoth gerichtet. »So wie wir.«

»Vielleicht.« C’baoth wandte sich wieder an Thrawn. »Ich habe alles, was ich wünsche oder brauche, Großadmiral Thrawn. Sie werden Wayland jetzt verlassen.«

Thrawn rührte sich nicht. »Ich brauche Eure Hilfe, Meister C’baoth«, wiederholte er fest. »Und ich werde sie bekommen.«

»Oder Sie werden was tun?« C’baoth lächelte böse. »Mich von Ihrem Noghri töten lassen? Es wird ein amüsantes Schauspiel sein.« Er sah Pellaeon an. »Oder werden Sie meine Stadt aus der Umlaufbahn von Ihrem tapferen Sternenzerstörerkapitän vernichten lassen? Aber dann riskieren Sie auch die Zerstörung des Berges, nicht wahr?«

»Meine Kanoniere können diese Stadt zerstören, ohne auch nur das Gras auf dem Berg Tantiss zu versengen«, gab Pellaeon zurück. »Wenn Ihr eine Demonstration benötigt …«

»Ruhig, Captain«, fiel ihm Thrawn gelassen ins Wort. »Ihr zieht also die persönliche Macht vor, von Angesicht zu Angesicht, Meister C’baoth? Ja, das verstehe ich. Auch wenn dies ein Leben ohne jede Herausforderung bedeutet. Natürlich«, fügte er mit einem nachdenklichen Blick aus dem Fenster hinzu, »vielleicht geht es Euch genau darum. Ich nehme an, dass selbst ein Jedi-Meister irgendwann so alt ist, dass er nur noch in der Sonne sitzen will.«

C’baoths Gesicht wurde finster. »Hüten Sie Ihre Worte, Großadmiral Thrawn«, warnte er. »Oder ich nehme die Herausforderung an und vernichte Sie.«

»Das wäre kaum eine Herausforderung für einen Mann mit Euren Fähigkeiten und Eurer Macht«, entgegnete Thrawn schulterzuckend. »Aber vermutlich herrscht Ihr bereits über andere Jedi.«

C’baoth runzelte die Stirn, von dem plötzlichen Themenwechsel offenbar irritiert. »Andere Jedi?«, wiederholte er.

»Natürlich. Gewiss ist es nur gerecht, dass ein Jedi-Meister weniger mächtige Jedi in seinen Diensten hat. Jedi, die er ganz nach Belieben lehren, beherrschen und bestrafen kann.«

Ein Schatten fiel über C’baoths Gesicht. »Es gibt keine anderen Jedi mehr«, murmelte er. »Der Imperator und Vader haben sie gejagt und ausgelöscht.«

»Nicht alle«, eröffnete ihm Thrawn freundlich. »In den vergangenen fünf Jahren sind zwei neue Jedi aufgetaucht: Luke Skywalker und seine Schwester Leia Organa Solo.«

»Und was habe ich damit zu tun?«

»Ich kann sie Euch ausliefern.«

Lange Zeit starrte C’baoth ihn an, von Zweifeln und Verlangen überwältigt. Das Verlangen siegte. »Beide?«

»Beide«, erwiderte Thrawn. »Bedenkt, was ein Mann mit Euren Fähigkeiten mit frischgebackenen Jedi anstellen könnte. Sie erziehen, sie ändern, sie nach Eurem Bilde formen.« Er wölbte eine Braue. »Und es gibt noch einen hübschen Bonus … denn Leia Organa Solo ist schwanger – mit Zwillingen.«

C’baoth atmete scharf ein. »Jedi-Zwillinge?«, zischte er.

»Nach den Berichten meiner Mittelsmänner zu urteilen, haben sie das Potenzial.« Thrawn lächelte. »Natürlich würde es ganz allein an Euch liegen, was schlussendlich aus ihnen wird.«

C’baoths Augen wanderten zu Pellaeon und wieder zurück zu Thrawn. »Nun gut, Großadmiral Thrawn«, sagte er. »Für die Jedi werde ich Ihnen helfen. Bringen Sie mich zu Ihrem Schiff.«

»Geduld, Meister C’baoth«, sagte Thrawn und stand ebenfalls auf. »Zunächst müssen wir in den Berg des Imperators. Unsere Vereinbarung hängt davon ab, ob ich dort finde, was ich suche.«

»Natürlich.« C’baoths Augen blitzten. »Dann wollen wir beide hoffen«, sagte er warm, »dass Sie es finden.«

Sie brauchten sieben Stunden, um die Bergfestung zu durchsuchen, die viel größer war, als Pellaeon erwartet hatte. Aber zum Schluss fanden sie dann doch die Schätze, auf die Thrawn gehofft hatte. Das Tarnfeld … und dieses andere kleine, fast triviale technische Gerät.

Die Tür zum Kommandoraum des Großadmirals glitt zur Seite. Pellaeon straffte sich und trat ein. »Darf ich Sie etwas fragen, Admiral?«

»Gewiss, Captain«, sagte Thrawn von seinem Sessel in der Mitte des doppelten Displayrings. »Kommen Sie. Gibt es irgendetwas Neues vom Imperialen Palast?«

»Nein, Sir, seit gestern nicht«, antwortete Pellaeon, während er an den Rand des äußeren Rings trat und ein letztes Mal die Worte durchging, die er sagen wollte. »Ich kann aber nachfragen, wenn Sie wollen.«

»Das ist wahrscheinlich unnötig.« Thrawn schüttelte den Kopf. »Wie es aussieht, stehen die Einzelheiten der Bimmisaari-Reise im Großen und Ganzen fest. Es genügt, eine der Kommandoeinheiten zu alarmieren – ich denke, Team Acht –, und wir haben unsere Jedi.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon gab sich einen Ruck. »Admiral … Ich muss Ihnen sagen, dass ich die Zusammenarbeit mit C’baoth für keine gute Idee halte. Um ganz offen zu sein, ich glaube, er ist verrückt.«

Thrawn hob eine Braue. »Natürlich ist er verrückt. Aber er ist schließlich auch nicht Joruus C’baoth.«

Pellaeon fiel die Kinnlade nach unten. »Was?«

»Joruus C’baoth ist tot«, erklärte Thrawn. »Er war einer der sechs Jedi-Meister an Bord des Extragalaktischen Flugprojekts der Alten Republik.62 Ich weiß nicht, ob Sie damals schon hoch genug im Rang waren, um darüber informiert zu sein.«

»Ich habe Gerüchte gehört.« Pellaeon runzelte die Stirn. »Es ging damals darum, den Machtbereich der Alten Republik über die Galaxis hinaus auszudehnen, wenn ich mich recht erinnere. Der Start erfolgte kurz vor Ausbruch der Klonkriege. Mehr weiß ich nicht darüber.«

»Weil es mehr auch nicht zu wissen gibt«, sagte Thrawn gleichmütig. »Das Schiff wurde von einem Kampfverband abgefangen und zerstört, kaum dass es das Gebiet der Alten Republik verlassen hatte.«

Pellaeon starrte ihn fröstelnd an. »Woher wissen Sie das?«

Thrawn wölbte die Brauen. »Weil ich der Kommandant dieses Kampfverbands war. Schon damals war dem Imperator klar, dass die Jedi ausgelöscht werden mussten. Sechs Jedi-Meister an Bord eines einzigen Schiffes – das war eine Gelegenheit, die wir uns nicht entgehen lassen konnten.«

Pellaeon befeuchtete seine Lippen. »Aber wer …?«

»Wer ist der Mann, den wir an Bord genommen haben?«, vollendete Thrawn die Frage für ihn. »Ich dachte, das wäre offensichtlich. Joruus C’baoth – achten Sie auf die vielsagende falsche Aussprache des Namens Jorus – ist ein Klon.«

Pellaeon starrte ihn an. »Ein Klon?«

»Natürlich.« Thrawn nickte. »Aus einer Gewebeprobe gezüchtet, die dem echten C’baoth wahrscheinlich kurz vor seinem Tod entnommen wurde.«

»Mit anderen Worten, zu Beginn des Krieges«, sagte Pellaeon und schluckte hart. Die ersten Klone – oder zumindest jene, mit denen es die Flotte zu tun bekommen hatte63 – waren in mentaler und emotionaler Hinsicht extrem labil gewesen. In manchen Fällen auf spektakuläre Weise … »Und Sie haben dieses Ding trotzdem an Bord meines Schiffes gebracht?«, fragte er.

»Hätten Sie lieber einen voll entwickelten Dunklen Jedi gehabt?«, entgegnete Thrawn kalt. »Vielleicht einen zweiten Darth Vader, ehrgeizig und mächtig genug, um die Kontrolle über Ihr Schiff zu übernehmen? Kommen Sie, Captain.«

»Zumindest wäre ein Dunkler Jedi berechenbar«, konterte Pellaeon.

»C’baoth ist berechenbar genug«, versicherte Thrawn. »Und wenn er Schwierigkeiten macht …« Er wies auf das halbe Dutzend Gestelle um seine Kommandozentrale. »Dafür haben wir die Ysalamiri.«

Pellaeon schnitt eine Grimasse. »Mir gefällt die Sache trotzdem nicht, Admiral. Wir können das Schiff kaum vor ihm schützen, wenn er gleichzeitig den Angriff der Flotte koordinieren soll.«

»Ein gewisses Maß an Risiko müssen wir eingehen«, sagte Thrawn. »Aber Risiko hat schon immer zum Krieg gehört. In diesem Fall ist der potenzielle Nutzen weit größer als die potenzielle Gefahr.«

Widerstrebend nickte Pellaeon. Die Sache gefiel ihm nicht – und zweifellos würde sie ihm nie gefallen –, aber Thrawn hatte seine Entscheidung getroffen. »Jawohl, Sir«, murmelte er. »Sie wollten Team Acht alarmieren. Soll ich mich darum kümmern?«

»Nein, ich kümmere mich schon selbst darum.« Thrawn lächelte sardonisch. »Ihr glorreicher Führer und der ganze Unsinn – Sie wissen, wie die Noghri sind. Gibt es noch etwas …?« Es war eine unmissverständliche Aufforderung zum Gehen.

»Nein, Sir«, sagte Pellaeon. »Wenn Sie mich brauchen, ich bin auf der Brücke.« Er wandte sich ab.

»Wir werden mit seiner Hilfe siegen, Captain!«, rief ihm der Großadmiral nach. »Vergessen Sie Ihre Furcht, und denken Sie an meine Worte.«

Falls er uns nicht alle tötet. »Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon laut und verließ den Raum.

49 Ich hatte ein komplettes Hyperantriebssystem ausgearbeitet, basierend auf der Zeitstreckungsformel der Relativitätstheorie, mit einer Bandbreite potenzieller Lichtgeschwindigkeitswerte, die exponentiell von null (Vollbremsung) bis eins (grenzenlos schnell) reichte. Das Ganze war elegant, kam klasse rüber und erlaubte es mir sogar, auf einiges von meinen College-Physikkenntnissen zurückzugreifen. Leider brachten Lucasfilm und/oder West End Games später, als ich gerade nicht hinschaute, ein vollkommen anderes System ins Spiel. Dennoch hat es Spaß gemacht, solange es währte. – TZ

50 Da die offizielle Definition der Sith noch einige Jahre in der Zukunft lag, musste ich mir eine Bezeichnung für einen Jedi einfallen lassen, der der Dunklen Seite anheimgefallen ist. Ich entschied mich für den anschaulichen, wenn auch nicht sonderlich originellen Begriff »Dunkler Jedi«. Bedauerlicherweise ist diese Definition ein wenig schwammig und findet heutzutage gleichermaßen bei einem gefallenen Jedi Anwendung wie auch bei einem Machtnutzer, der zwar nie eine entsprechende Ausbildung genoss, sein »Geschäft« jedoch möglicherweise unter der Anleitung eines anderen Dunklen Jedi erlernt hat. Aus diesem Grund (und vermutlich noch aus ein paar anderen) ist der Begriff irgendwie mutlos. Damals allerdings fiel keinem von uns etwas Besseres ein. – TZ

51 Tantiss wurde nach Tantalos benannt, einem Sohn des Zeus, der die Gesellschaft der Götter genoss – und dieses Privileg dann missbrauchte. (Die Geschichten darüber, wie er dies tat, sind ausgesprochen zahl- und abwechslungsreich.) Das schien zum Imperator zu passen – er besaß die Gabe der Jedi, hatte seine Macht jedoch missbraucht, um die Galaxis zu versklaven. Mittlerweile wissen wir, dass die Sith-Philosophie nicht ganz so simpel ist. Allerdings gehören der Ge- und Missbrauch von Macht immer noch dazu. – TZ

52 Man könnte sich fragen, warum Thrawn nicht gewohnheitsmäßig eine Rüstung trägt, da diese Szene zeigt, dass er eine besitzt. Die Antwort darauf ist, dass Körperpanzer normalerweise schwer und unbequem sind und Thrawn sich diese Last erspart, wenn er nicht von vornherein weiß, dass er sich in Gefahr begibt. – TZ

53 Mein ursprünglicher Gedankengang war genau der, der seinen Weg ins Buch gefunden hat: dass derjenige, wen immer Palpatine zurückgelassen hatte, um sein Lagerhaus zu bewachen, von Joruus C’baoth getötet wurde, als dieser irgendwie auf das Lager stieß. Zu meiner gelinden Überraschung kamen rasch Spekulationen auf, dass C’baoth der ursprüngliche Wächter sei und es bloß an seinem Wahnsinn lag, dass er glaubte, jemanden umgebracht und seinen Platz eingenommen zu haben. Natürlich sind solche Spekulationen falsch – glaube ich … – TZ

54 Ein Jedi-Meister wie kein zweiter! George Lucas’ erste drei Filme schenkten uns Obi-Wan, Yoda und Darth Vader. Die Idee, dass jemand über Jedi-Kräfte verfügt, dessen Realitätssinn ein wenig, sagen wir, dürftig ist, war etwas vollkommen Neues. – BM

55 In meinem ersten Entwurf war dieser Charakter ein wahnsinniger Klon von Obi-Wan Kenobi, vom Imperator vor den Klonkriegen geschaffen und dort stationiert, um das Lagerhaus zu bewachen. Das hätte mir eine sehr interessante Dynamik verschafft, mit der ich hätte arbeiten können, insbesondere wenn Luke ihm in Die dunkle Seite der Macht die Stirn bietet. An diesem Punkt hätte Luke, aufgewühlt von Emotionen, entscheiden müssen, ob es sich dabei um eine List handelte oder tatsächlich um die Reinkarnation seines alten Freundes und Meisters. Lucasfilm legte sein Veto gegen diese Idee ein. Ich kämpfte sehr hart darum, sie beizubehalten, und variierte sie auf sechs verschiedene Arten, in dem Versuch, dafür zu sorgen, dass ich Georges noch überhaupt nicht geschriebenen Prequels nicht in die Quere kam. Doch ohne Erfolg. Widerwillig und griesgrämig schrieb ich die Rolle stattdessen für C’baoth um. Mittlerweile bin ich froh darüber, dass sie mich seinerzeit zügelten, wie es bei so vielen Einschränkungen und Vorgaben der Fall ist, die Lucasfilm mir machte. Denn C’baoth ist nicht bloß allein für sich genommen ein interessanter Charakter, auch mein späterer Roman Die Kundschafter wäre sonst entschieden anders ausgefallen. Übrigens wird C’baoth englisch Sa-bay-oth ausgesprochen, wobei der erste Vokal betont wird wie das a im englischen Wort »has«. Wäre mir damals klar gewesen, wie schwer es allen anderen fallen würde, damit zurechtzukommen, hätte ich eine andere Schreibweise verwendet. Um fair zu sein, bestand ein Teil des Problems auch darin, dass einige der Namen und Begriffe, als die englischen Hörbuchadaptionen der Bücher herauskamen, ein wenig durch die Mangel gedreht wurden, was bei jenen, die sie sich anhörten, eine gewisse nachklingende Verwirrung hinterließ. Allerdings traf die Schuld nicht nur mich allein. Anthony Daniels, der einen Teil davon einlas, erzählte mir später, dass Tatooine auf dem Ausspracheblatt, das man ihm gab, ebenfalls falsch betont worden sei. – TZ

56Die Kundschafter schrieb. Ein weiteres Beispiel dafür, wie es mir gelang, Teile in das Puzzle einzufügen, von dem ich damals noch nicht einmal wusste, dass ich überhaupt daran arbeitete. – TZ

57

58 Hierfür bekam ich sogar noch mehr Schelte als für die Sache mit dem Kakao. Die Beschwerden bezogen sich größtenteils auf die Vorstellung, dass die Macht von Lebewesen erschaffen wird und nicht auf die Art und Weise »verdrängt« werden könne, wie ich es beschrieb, schon gar nicht von anderen Lebewesen. Allerdings möchte ich anmerken, dass ich überhaupt gar nicht behauptet habe, dass dies der Fall sei. Das war Thrawn, und im Gegensatz zur weit verbreiteten Ansicht weiß Thrawn eben doch nicht alles. Was tatsächlich geschah – und was wir später noch miterleben werden –, ist, dass Ysalamiri das Machtniveau schlichtweg unter die Schwelle drücken, ab der die Jedi noch Zugriff darauf haben. Das ist ein feiner, aber wichtiger Unterschied. Dennoch kommt dabei für die Jedi – und, noch wichtiger, für C’baoth – unterm Strich dasselbe heraus. Deshalb kann man Thrawn vielleicht damit entschuldigen, seine Erklärung zu sehr vereinfacht zu haben. – TZ

59 Tatsächlich wissen wir aus Das Imperium schlägt zurück, dass eine Tarnvorrichtung zu dieser Zeit zumindest mit Einschränkungen funktionierte. Allerdings sind diese Gerüchte möglicherweise nicht bis zu Thrawn durchgedrungen, als er draußen in den Unbekannten Regionen weilte, sondern erst, als es näher auf Endor zuging. – TZ

60 Das habe ich mir von Saurons Einsatz seiner Kräfte in Tolkiens Der Herr der Ringe ausgeborgt. Sosehr ich auch mit der Allianz sympathisiere, hatte ich dennoch das Gefühl, dass unter der Oberfläche noch irgendetwas vorgehen müsse, um ihren Sieg bei Endor zu erklären. Zudem passt das meiner Meinung nach zu Palpatines Stolz und Natur. Endor sollte seinen Triumph über die Rebellion markieren, und er hätte mit Sicherheit dafür gesorgt, dass er das Ganze auch so hinstellen kann. Abgesehen von rein logischen Erwägungen brauchte ich diese Fähigkeit außerdem, damit C’baoth sie später in den Büchern einsetzen kann. – TZ

61 Thrawn hat Jahre damit zugebracht, Palpatine aufmerksam zu studieren, sich anzuschauen, wie er seine Macht einsetzt, seine Ziele und Wünsche zu ergründen. Dieser Analyse zufolge musste er natürlich zu dem Schluss gelangen, dass alle Dunklen Jedi dieselbe Art von Macht über Wesen und Welten anstreben. – TZ

62 Das Extragalaktische Flugprojekt war im Wesentlichen eine Rettungsleine, eine Möglichkeit, um zu bestätigen, dass es sich bei diesem C’baoth tatsächlich um einen Klon handelte. Außerdem ging es darum, Thrawns militärische Fähigkeiten weiter zu untermauern. Allerdings blieb das Ganze nicht lange ein bloßer Einwurf. Letztlich arbeitete ich in Schatten der Vergangenheit sowie in Blick in die Zukunft und Der Zorn des Admirals etliche weitere Details heraus und schrieb am Ende sogar einen ganzen Roman darüber: Die Kundschafter. Ich wünschte, ich hätte damals gewusst, dass das Projekt einen solchen Umfang annehmen würde. Dann hätte ich ihm von Anfang an einen wesentlich cooleren Namen gegeben. – TZ

63 Wiederum waren meine Mutmaßungen über die Klonkriege letztlich exakt das Gegenteil von dem, was geschah: Ich nahm an, dass die Klone gegen die Republik kämpfen würden, nicht auf ihrer Seite. (Nette Wendung, George!) Glücklicherweise bedeutet »zu tun bekommen« nicht notwendigerweise kämpfen. Meine Wortwahl hier war reines Glück, half mir jedoch dabei, einen rückwirkend schwer zu korrigierenden Ausrutscher zu vermeiden. – TZ

5. Kapitel

Han beendete seinen Bericht, lehnte sich zurück und wartete darauf, dass sich die Kritiker zu Wort meldeten. Lange warten musste er nicht.

»Also haben Ihre Schmugglerfreunde erneut jede Zusammenarbeit verweigert«, stellte Admiral Ackbar entrüstet fest. Er wackelte zweimal mit dem hochgewölbten Kopf und bekräftigte diese rätselhafte calamarianische Geste mit einem rhythmischen Blinzeln der riesigen Augen. »Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass ich von Anfang an gegen diesen Plan war«, fügte er hinzu und deutete auf Hans Berichtsmappe. Zwischen den Fingern seiner Hand spannten sich zarte Schwimmhäute.

Han sah über den Tisch hinweg Leia an. »Es ist keine Frage mangelnden Engagements, Admiral«, widersprach er. »Die meisten Schmuggler sehen lediglich keinen Vorteil darin, ihre illegalen Aktivitäten aufzugeben und ins legale Frachtgeschäft einzusteigen.«

»Vielleicht ist es eine Frage mangelnden Vertrauens«, erklang eine melodische nicht menschliche Stimme. »Was meinen Sie?«

Han verzog das Gesicht. »Gut möglich«, sagte er und zwang sich, Borsk Fey’lya anzusehen.

»Möglich?« Fey’lyas violette Augen wurden groß, und das feine, cremefarbene Fell, das seinen Körper bedeckte, sträubte sich leicht. Bei den Bothanern war dies ein Zeichen höflichen Erstaunens, und Fey’lya schien es bei jeder sich bietenden Gelegenheit einzusetzen.64 »Sie sagten möglich, Captain Solo?«

Han seufzte leise und resignierend. Fey’lya würde ihn ohnehin dazu bringen, es mit anderen Worten auszudrücken, wenn er nicht nachgab. »Einige der Banden, mit denen ich gesprochen habe, trauen uns nicht«, gestand er. »Sie halten das Angebot für eine Falle.«

»Meinetwegen – natürlich!«, grollte Ackbar. Seine lachsfarbene Haut verdunkelte sich. »Müssen Sie denn immer wieder auf diesen Punkt zurückkommen, Rat Fey’lya?«

Fey’lyas Augen weiteten sich erneut, und eine Weile starrte er schweigend Ackbar an, bis die Spannung am Tisch unerträglich zu werden drohte. Seit Fey’lya die große Fraktion seines bothanischen Volks nach der Schlacht von Yavin in die Allianz eingebracht hatte, gab es Reibungen zwischen den beiden. Fey’lya hatte von Anfang an versucht, Macht und Einfluss zu gewinnen, und dabei auch vor Winkelzügen nicht zurückgeschreckt, um seinen offen verkündeten Anspruch auf eine hohe Position im neuen politischen System durchzusetzen, das derzeit unter Mon Mothmas Führung entstand. Ackbar hielt derartige Ambitionen für eine schreckliche Verschwendung von Zeit und Energie, insbesondere angesichts der prekären Lage, in der sich die Allianz befand, und mit der für ihn typischen Unverblümtheit hatte er mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg gehalten.

In Anbetracht von Ackbars Ruf und großen Erfolgen bestand für Han kein Zweifel, dass Fey’lya früher oder später auf einen relativ unbedeutenden Posten in der Neuen Republik abgeschoben worden wäre … hätten nicht Fey’lyas Bothan-Spione den neuen Todesstern des Imperators aufgespürt.

Han war damals mit wichtigeren Dingen beschäftigt gewesen und hatte so nie erfahren, wie es Fey’lya gelungen war, diesen Erfolg in seine derzeitige Stellung im Rat umzumünzen. Und wenn er ehrlich zu sich selbst war, so wollte er es auch nicht wissen.

»Ich versuche nur, mir über die Situation klar zu werden, Admiral«, sagte Fey’lya schließlich in die drückende Stille. »Es nützt uns wenig, einen so wertvollen Mann wie Captain Solo ständig auf diese Kontaktmissionen zu schicken, wenn sie von vornherein zum Scheitern verurteilt sind.«

»Sie sind nicht zum Scheitern verurteilt«, warf Han ein. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Leia ihm einen warnenden Blick zuwarf. Er ignorierte es. »Die Sorte Schmuggler, die wir brauchen, sind konservative Geschäftsleute – sie überlegen zuerst, bevor sie in ein neues Projekt einsteigen. Sie werden kommen.«

Fey’lyas Fell sträubte sich erneut. »Und bis dahin verschwenden wir Zeit und Energie mit sinnlosen Aktionen.«

»Hören Sie, man kann nicht …«

Vom anderen Ende des Tisches drang das gedämpfte, fast zurückhaltende Klopfen eines Hammers. »Die Schmuggler warten auf ein Ereignis«, sagte Mon Mothma ruhig und bedachte die am Tisch Versammelten mit einem strengen Blick, »auf das auch der Rest der Galaxis wartet – auf die formelle Wiederherstellung der Prinzipien und Gesetze der Alten Republik. Das ist unsere erste und vordringlichste Aufgabe, werte Räte. Die Neue Republik darf nicht nur ein Name bleiben.«

Han sah Leia an, und diesmal war er es, der ihr einen warnenden Blick zuwarf. Sie verzog das Gesicht, nickte aber andeutungsweise und schwieg.

Nach Mon Mothmas Worten dehnte sich das Schweigen, und erneut ließ sie ihre Blicke um den Tisch wandern. Han musterte sie und bemerkte die tiefen Falten in ihrem Gesicht, die grauen Strähnen in ihrem Haar, die Zerbrechlichkeit ihres dünnen Halses. Seit ihrer ersten Begegnung während der Bedrohung durch den zweiten Todesstern des Imperators war sie sichtlich gealtert.65 Seit damals hatte sich Mon Mothma der schier übermenschlichen Aufgabe gewidmet, eine funktionierende Verwaltung aufzubauen, und die Anstrengung hatte sie gezeichnet.

Aber trotz der Spuren, die die Jahre in ihrem Gesicht hinterlassen hatten, loderte in ihren Augen noch immer dasselbe Feuer wie damals – jenes Feuer, das seit ihrem historischen Bruch mit der Neuen Ordnung und der Gründung der Rebellenallianz in ihr brannte. Sie war zäh und klug und voller Tatkraft – und alle Anwesenden wussten es.

Ihr Blick verharrte bei Han. »Captain Solo, wir danken Ihnen für Ihren Bericht und auch für Ihre Mühe. Und mit dem Bericht des Captains ist diese Sitzung beendet.« Sie klopfte wieder mit dem Hammer auf den Tisch und stand auf.

Han schloss seine Berichtsmappe und drängte sich zur anderen Seite des Tisches durch. »Das war’s«, sagte er leise zu Leia, die ihre eigenen Unterlagen einsammelte. »Verschwinden wir von hier?«

»Je schneller, desto besser«, murmelte sie. »Ich muss Winter nur noch diese Unterlagen bringen.«

Han sah sich um und senkte die Stimme. »Ich schätze, es ging hier recht stürmisch zu, ehe ich hereingerufen wurde, oder?«

»Nicht stürmischer als sonst«, erklärte sie. »Fey’lya und Ackbar sind wieder einmal aneinandergeraten. Diesmal ging es um das Fiasko im Obroa-skai-System – um die verschollene Elomin-Einheit –, und Fey’lya musste natürlich wieder an Ackbars Qualitäten als Oberbefehlshaber herummäkeln. Mon Mothma hat …«

»Haben Sie einen Moment Zeit, Leia?«, erklang Mon Mothmas Stimme hinter Hans Rücken.

Han drehte sich um und spürte, wie sich Leia verspannte, als sie sich ihr ebenfalls zuwandte. »Ja?«, entgegnete Leia forschend.

»Ich habe vergessen, Sie zu fragen, ob Luke Sie nach Bimmisaari begleiten wird«, sagte Mon Mothma. »Ist er einverstanden?«

»Ja«, erwiderte Leia und warf Han einen entschuldigenden Blick zu. »Tut mir leid, Han. Ich hatte noch keine Gelegenheit, dir davon zu erzählen. Die Bimms haben gestern offiziell darum gebeten, dass Luke an den Gesprächen teilnimmt.«

»Ach ja?« Vor einem Jahr, dachte Han, hätte es ihn wahrscheinlich wütend gemacht, dass ihr sorgfältig ausgearbeiteter Terminplan im letzten Moment über den Haufen geworfen wurde. Leias diplomatische Geduld schien allmählich auf ihn abzufärben. Oder er wurde allmählich weich. »Haben sie irgendwelche Gründe dafür genannt?«

»Die Bimms sind ein wenig heldenorientiert«, sagte Mon Mothma, ehe Leia antworten konnte, und sah Han prüfend an. Wahrscheinlich war sie neugierig, wie er über die Änderung der Pläne dachte. »Und Lukes Rolle bei der Schlacht von Endor ist weithin bekannt.«

»Ja, ich habe davon gehört«, meinte Han mit leichtem Sarkasmus. Er spürte keinen Neid auf Lukes Stellung in der Ruhmeshalle der Neuen Republik – der Junge hatte sie sich zweifellos verdient. Aber wenn es für Mon Mothma so wichtig war, mit einem Jedi zu protzen, dann sollte sie Leia Gelegenheit geben, ihre Ausbildung fortzusetzen, statt sie mit diesen zusätzlichen diplomatischen Pflichten zu belasten. Wie die Dinge lagen, würde er eher ein Jedi sein als sie.66

Leia drückte seine Hand. Er erwiderte den Druck, um ihr zu zeigen, dass er nicht böse war – obwohl sie es wahrscheinlich schon wusste. »Wir müssen jetzt gehen«, wandte sie sich an Mon Mothma und zog Han vom Tisch fort. »Vor dem Abflug müssen wir noch unsere Droiden suchen.«

»Gute Reise«, wünschte Mon Mothma steif. »Und viel Glück.«

»Die Droiden sind bereits an Bord des Falken«, sagte Han zu Leia, als sie sich durch die Räte und Stabsmitglieder zum Ausgang drängten. »Chewie hat sich darum gekümmert.«

»Ich weiß«, murmelte Leia.

»Gut«, meinte Han und beließ es dabei.

Sie drückte erneut seine Hand. »Es wird schon gut gehen, Han. Du, ich und Luke – wie in den alten Zeiten.«

»Sicher«, meinte Han. Mit einer Bande pelziger, kaum tischgroßer Fremdweltler herumzusitzen, ständig Dreipeos nervtötende Stimme zu hören, in die Tiefen einer weiteren fremdartigen Psychologie einzutauchen, um herauszufinden, was man den Bimms bieten musste, damit sie sich der Neuen Republik anschlossen … »Sicher«, wiederholte er mit einem Seufzer. »Genau wie in alten Zeiten.«67

64 In Die Rückkehr der Jedi-Ritter sagt Mon Mothma, dass Bothan-Spione die Koordinaten des neuen Todessterns in Erfahrung gebracht und einen imperialen Code besorgt hätten, der den Rebellen einen Überraschungsangriff erlauben würde. Obwohl sich das Ganze letztlich als Falle erwies, nahm ich an, dass sich die Bothaner diese Gelegenheit nicht entgehen lassen würden, um sich selbst in der Hierarchie der frischgebackenen Neuen Republik in eine gute Position zu bringen – besonders dann, wenn ich ihnen ein hohes Maß an politischem Geschick zugestand. Das Ergebnis dieses Gedankengangs war Borsk Fey’lya. Doch darüber hinaus wollte ich auch zeigen, dass die Neue Republik mehr oder weniger ein unsicheres Flickwerk unterschiedlicher politischer Ansichten, Motivationen und Ziele ist. Diesen Konflikt gibt es bei jeder Menschengruppe, ganz gleich, wie groß sie ist – und unter verschiedenen Arten von Fremdweltlern würden die Auswirkungen gewiss sogar noch deutlicher ausfallen. Was uns wieder zu Borsk Fey’lya führt. Ungeachtet all des Frusts und Ärgers, für den er sorgt, ist er kein »Bösewicht« im üblichen Sinne. Er und seine Leute greifen einfach auf andere Mittel zurück, um ihre politischen Ziele zu erreichen. Der Umstand, dass seine Herangehensweise Chaos und Zerstörungspotenzial verursacht, bereitet ihm anscheinend keine Sorgen. So haben die Bothaner die Dinge schon seit jeher gehandhabt, und weder er noch seine Spezies sehen einen Grund dafür, etwas daran zu ändern. – TZ

65 Dies scheint darauf hinzuweisen, dass Han Mon Mothma in Die Rückkehr der Jedi-Ritter auf der Endor-Einsatzbesprechung das erste Mal begegnet. In Treueschwur sorge ich allerdings dafür, dass sich die beiden kurz nach der Schlacht von Yavin treffen, fast vier Jahre zuvor. Wird diese Zeile dadurch zu einem Patzer? Nun … möglicherweise nicht. In einer später entstandenen Geschichte, Hammerstab aus der Storysammlung Sturm über Tatooine, kommt ein Rebellenspion vor, dem ein Segment vom Prototyp des Superlasers des zweiten Todessterns in die Hände gefallen ist. Also dürften selbst kurz nach Yavin bereits Gerüchte um einen zweiten Todesstern im Imperium die Runde machen. Entsprechend ist der Satz in Treueschwur nicht wirklich ein Fehler. Zudem ist anzumerken, dass dieses bisschen »Nachrüsten« unter anderem auch impliziert, dass die Rebellion eben diese vier Jahre gebraucht hat, um den Gerüchten auf den Grund zu gehen. Kein Wunder, dass die Bothaner viel Lob ernteten, als sie die Allianz auf Endor aufmerksam machten. Man lasse sich von all diesen cleveren Erklärungen jedoch nicht zu dem Eindruck verleiten, dass ich diese ganze gewaltige Sache im Vorfeld bereits exakt ausgearbeitet hatte. Momentan greife ich eher auf die Indiana-Jones-Methode zurück und lasse mir (mehr oder weniger) spontan etwas einfallen, wenn es nötig ist. – TZ

66 Und Mon Mothma erkennt zweifellos das Problem und das Dilemma: Der künftige Nutzen von Leia als Jedi steht Leias gegenwärtigem Nutzen als Diplomatin entgegen. Gegenwart gegen Zukunft: eine Entscheidung, die wir alle von Zeit zu Zeit treffen müssen. Und genau das ist einer der Gründe dafür, warum die Star-Wars-Filme so erfolgreich sind. Sie porträtieren vor dem Hintergrund eines wundersamen Universums echte Leute – mit echten, zeitlosen, menschlichen Problemen und Herausforderungen. – TZ

67 »Genau wie in alten Zeiten« bringt einem auf perfekte Weise verschiedene Szenen aus dem ersten Star-Wars-Film ins Gedächtnis: Luke, der seine neu entdeckten Machtfähigkeiten trainiert; Chewie und R2-D2, die Dejarik spielen; Han und Leia, die einander foppen. Deshalb besteht kein Anlass, detaillierter darauf einzugehen, was zwischen dem Ende dieses Kapitels und dem Anfang des 6. Kapitels passiert. Tim erwähnt lediglich, dass der Falke auf Bimmisaari eingetroffen ist. – BM

6. Kapitel

Die schwankenden fremdartigen Bäume schreckten wie riesige Tentakel vom Landeplatz zurück, und mit einer kaum merklichen Erschütterung setzte Han den Millennium Falken auf dem unebenen Boden auf. »Tja, da sind wir«, stellte er fest. »Bimmisaari. Die Spezialitäten: Pelze und laufende Gewächse.«68

»Halt dich bloß zurück«, warnte ihn Leia, löste den Sicherheitsgurt und unterzog sich der Jedi-Entspannungstechnik, die Luke ihr beigebracht hatte. Politische Gespräche mit Vertretern bekannter Völker fielen ihr nicht schwer. Diplomatische Missionen bei unbekannten Spezies waren hingegen etwas völlig anderes.

»Du wirst es schon schaffen«, sagte Luke neben ihr und drückte ihren Arm.

Han drehte sich halb um. »Ich wünschte, ihr beide würdet das nicht tun«, klagte er. »Es ist, als würde man nur die Hälfte einer Unterhaltung hören.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Luke. Er kletterte aus seinem Sitz und spähte durch das Bugfenster des Falken. »Sieht aus, als würde unser Empfangskomitee kommen. Ich hole Dreipeo.«

»Wir kommen sofort nach!«, rief Leia ihm hinterher. »Bist du fertig, Han?«

»Klar«, knurrte Han und schob den Blaster ins Halfter. »Noch hast du Zeit, deine Meinung zu ändern, Chewie.«

Leia lauschte angestrengt, als Chewbacca eine knappe Antwort knurrte. Selbst nach all den Jahren konnte sie ihn immer noch nicht so gut verstehen wie Han – einige subtile Harmonien in der Stimme des Wookiees blieben ihr nach wie vor verschlossen. Aber auch wenn ihr einige der Worte unverständlich blieben, war die Bedeutung seiner Antwort kristallklar.

»Ach, komm schon«, drängte Han. »Du bist doch früher schon groß hofiert worden. Weißt du noch, diese Ordensverleihung im Stützpunkt auf Yavin? Damals hast du dich nicht beschwert.«

»Es ist schon in Ordnung, Han«, warf Leia ein. »Wenn er mit Erzwo an Bord bleiben und an den Stabilisatoren arbeiten will, soll er es ruhig tun. Die Bimms werden schon nicht beleidigt sein.«

Han sah durch das Bugfenster zu der näher kommenden Delegation hinüber. »Es geht nicht darum, ob die Bimms beleidigt sind oder nicht«, brummte er. »Ich dachte nur, es wäre besser, etwas Verstärkung zu haben. Nur für den Fall der Fälle.«

Leia lächelte und tätschelte seinen Arm. »Die Bimms sind sehr freundliche Wesen«, versicherte sie. »Es wird keine Schwierigkeiten geben.«

»Das habe ich schon öfter gehört«, meinte Han trocken und nahm ein Komlink aus einem kleinen Fach neben seinem Sitz. Er wollte es schon an seinen Gürtel stecken, als er sich besann und es lieber am Kragen befestigte.

»Sieht gut aus«, meinte Leia. »Willst du stattdessen deine alten Generalsabzeichen am Gürtel anbringen?«

Er schnitt eine Grimasse. »Sehr witzig. Aber so kann ich das Komlink aktivieren und mit Chewie sprechen, ohne Aufsehen zu erregen.«

»Ah!« Leia nickte. Es war tatsächlich eine gute Idee. »Klingt, als hättest du dich zu oft mit Lieutenant Page und seinen Kommandos herumgetrieben.«

»Ich habe mich zu oft bei euren Ratssitzungen herumgetrieben«, konterte er, rutschte vom Sitz und stand auf. »Nach vier Jahren politischer Flügelkämpfe weiß man den Wert der Subtilität zu schätzen. Komm schon, Chewie – du musst hinter uns alles verriegeln.«

Luke und Dreipeo warteten bereits am Ausstieg. »Fertig?«, fragte Luke.

»Fertig«, bestätigte Leia und atmete tief durch. Mit einem Zischen öffnete sich die Luke, und sie gingen die Rampen zu den gelb gekleideten, pelzigen Kreaturen hinunter.

Die Empfangszeremonie war kurz und größtenteils unverständlich, obwohl Dreipeo sein Bestes tat, um den fünfstimmigen Begrüßungschor simultan zu übersetzen. Das Lied – oder der Willkommensgruß – endete, und zwei der Bimms traten vor. Während einer weiter die Melodie vortrug, überreichte der andere ein kleines elektronisches Gerät.

»Er entbietet der verehrten Besucherin, Rätin Leia Organa Solo, seine Grüße«, sagte Dreipeo, »und hofft, dass Ihre Gespräche mit den Ältesten des Rechts erfolgreich verlaufen werden. Er bittet außerdem Captain Solo, seine Waffe auf dem Schiff zurückzulassen.«

Der Droide sagte es so beiläufig, dass es eine Weile dauerte, bis sie den Sinn der Worte erfassten. »Was war das Letzte?«, fragte Leia.

»Captain Solo muss seine Waffe an Bord des Schiffes lassen«, wiederholte Dreipeo. »Waffen sind in der Stadt verboten. Es gibt keine Ausnahmen.«

»Wundervoll«, brummte Han. »Das hättest du mir auch vorher sagen können.«

»Ich habe es nicht gewusst«, gab Leia leise zurück. »Wir scheinen keine andere Wahl zu haben.«

»Diplomatie«, grollte Han, dass es wie ein Fluch klang. Er löste seinen Waffengurt, wickelte ihn sorgfältig um das Blasterhalfter und legte das Bündel in den Eingangsbereich des Schiffes. »Zufrieden?«

»Bin ich das nicht immer?« Leia nickte Dreipeo zu. »Sage Ihnen, dass wir bereit sind.«

Der Droide übersetzte. Die beiden Bimms traten beiseite und bedeuteten den Besuchern, ihnen zu folgen.

Sie waren etwa zwanzig Meter vom Falken entfernt, und Chewbacca verriegelte soeben den Ausstieg, als Leia plötzlich etwas auffiel. »Luke?«, murmelte sie.

»Ja, ich weiß«, erwiderte er flüsternd. »Vielleicht glauben sie, dass es zur Ausrüstung eines Jedi gehört.«

»Oder ihre Waffendetektoren sprechen auf Lichtschwerter nicht an«, warf Han mit gedämpfter Stimme ein. »Wie dem auch sei, was der Bimm nicht weiß, macht ihn nicht heiß.«

»Das hoffe ich«, sagte Leia und verdrängte ihre aufkeimenden diplomatischen Bedenken. Schließlich hatten die Bimms nichts dagegen einzuwenden gehabt … »Himmel, seht euch die vielen Leute an!«

Sie warteten am Waldrand – Hunderte von Bimms drängten sich in Zwanzigerreihen zu beiden Seiten des Weges, alle in gelbes Tuch gekleidet. Die Mitglieder des offiziellen Empfangskomitees ignorierten die Schaulustigen und gingen weiter. Leia riss sich zusammen und folgte ihnen.

Es war ein wenig seltsam, aber nicht so unangenehm, wie sie befürchtet hatte. Jeder Bimm berührte sie mit federleichter Hand an der Schulter, dem Kopf, dem Arm oder dem Rücken. Alles erfolgte in absoluter Stille und disziplinierter Ordnung, ein Ritual, das von einer hohen Zivilisation zeugte. Trotzdem war sie froh, dass Chewbacca nicht mitgekommen war. Er hasste es zutiefst, von Fremden angefasst zu werden. Sie ließen die Menge hinter sich, und der Bimm, der direkt vor Leia ging, sang etwas.

»Er sagt, dass der Turm des Rechts nicht mehr weit ist«, übersetzte Dreipeo. »Er ist der Sitz ihres planetaren Rates.«

Leia spähte über die Köpfe der Bimms hinweg. Das dort vor ihnen musste der Turm des Rechts sein. Und daneben … »Dreipeo, frage sie, was das Ding daneben ist«, befahl sie dem Droiden. »Dieses Gebäude, das wie eine dreistöckige Kuppel mit abgeschnittenen Seitenwänden und fast völlig fehlendem Dach aussieht.«

Der Droide sang, und der Bimm antwortete. »Es handelt sich dabei um die größte Markthalle der Stadt«, erklärte Dreipeo. »Er sagt, dass sie es bei gutem Wetter vorziehen, die frische Luft zu genießen.«

»Wahrscheinlich lässt sich das Dach bei schlechtem Wetter schließen«, meinte Han. »Ich habe so etwas schon öfter gesehen.«

»Er sagt, dass Sie den Markt vor Ihrer Abreise besichtigen können, falls Sie es wünschen«, erklärte Dreipeo.

»Klingt großartig«, meinte Han. »Eine wundervolle Gelegenheit, ein paar Souvenirs zu kaufen.«

»Still«, warnte Leia. »Oder du kannst mit Chewie im Falken auf uns warten.«

Der Bimmisaari-Turm des Rechts war, wie viele planetare Ratssitze, eine relativ bescheidene Konstruktion, die die dreistöckige Markthalle nur um wenige Etagen überragte. Man führte sie in einen großen, mit riesigen Wandteppichen geschmückten Raum im Erdgeschoss, wo eine andere Gruppe Bimms sie erwartete. Als Leia eintrat, erhoben sich drei von ihnen und sangen.

»Sie entbieten Ihnen ebenfalls ihre Grüße, Prinzessin Leia«, übersetzte Dreipeo. »Sie bitten zudem um Entschuldigung, dass die Gespräche nicht sofort beginnen können. Offenbar ist ihr Chefunterhändler soeben überraschend erkrankt.«

»Oh«, äußerte Leia irritiert. »Drücke ihnen bitte unser Mitgefühl aus und frage sie, ob wir ihnen irgendwie helfen können.«

»Sie danken Ihnen«, sagte Dreipeo nach einem kurzen Liedwechsel. »Aber sie versichern Ihnen, dass es nicht nötig ist. Er ist nicht in Gefahr. Offenbar handelt es sich mehr um eine Unpässlichkeit.« Der Droide zögerte. »Ich glaube nicht, dass Sie weiter in sie dringen sollten, Euer Hoheit«, fügte er feinfühlig hinzu. »Die Beschwerden scheinen mehr persönlicher Natur zu sein.«

»Ich verstehe«, sagte Leia ernst. »Nun, in diesem Fall könnten wir zum Falken zurückkehren, bis es ihm wieder besser geht.«

Der Droide übersetzte, und einer ihrer Begleiter trat vor und sang eine Antwort. »Er bietet Ihnen eine Alternative an, Euer Hoheit. Er würde Ihnen die Wartezeit gern mit einer Führung durch die Markthalle verkürzen.«

Leia sah Han und Luke an. »Irgendwelche Einwände?«

Der Bimm sang etwas. »Er schlägt ferner vor, dass sich Master Luke und Captain Solo in den oberen Räumen des Turms umsehen«, sagte Dreipeo. »Offenbar befinden sich dort Relikte aus der mittleren Periode der Alten Republik, die sie interessieren dürften.«

Argwohn keimte in Leia auf. Wollten die Bimms sie trennen? »Vielleicht wollen uns Luke und Han zur Markthalle begleiten«, sagte sie vorsichtig.

Erneut wurden Arien gewechselt. »Er sagt, dass sie sich gewiss langweilen werden«, erklärte Dreipeo. »Um ehrlich zu sein, es handelt sich um keinen Markt im üblichen Sinn …«

»Ich mag Märkte«, warf Han brüsk mit vor Misstrauen heiserer Stimme ein. »Ich mag sie sogar sehr.«69

Leia wandte sich an ihren Bruder. »Was meinst du?«

Luke musterte die Bimms. Er überprüfte sie, wie Leia erkannte, mit seinen Jedi-Fähigkeiten. »Ich glaube nicht, dass sie eine Gefahr für uns darstellen«, sagte er bedächtig. »Nichts deutet auf ein doppeltes Spiel hin – von den normalen politischen Winkelzügen natürlich abgesehen.«

Leia nickte und entspannte sich ein wenig. Politische Winkelzüge – ja, mehr war es wahrscheinlich nicht. Der Bimm wollte wahrscheinlich inoffiziell ihre Ansichten erkunden, ehe die offiziellen Gespräche begannen. »In diesem Fall«, sagte sie und sah den Bimm an, »sind wir einverstanden.«

»Die Markthalle steht schon seit über zweihundert Jahren«, übersetzte Dreipeo, als Han und Leia ihrem Gastgeber die sanft ansteigende Rampe zwischen dem zweiten und dritten Stock der offenen Kuppelstruktur hinauf folgten. »Im Lauf der Zeit wurde sie mehrfach umgebaut und entwickelte sich zu einem wichtigen Verkehrsknotenpunkt. Deshalb hat man hier auch den Turm des Rechts errichtet.«

»Daran hat sich auch nichts geändert, was?«, kommentierte Han und hielt sich dicht an Leia, um zu verhindern, dass sie von den Heerscharen von Kauflustigen umgerannt wurde. Er hatte schon viele Märkte auf den unterschiedlichsten Planeten gesehen, aber auf keinem einen derartigen Betrieb erlebt. Und nicht nur Einheimische gehörten zu den Besuchern. Zwischen den unzähligen gelb gekleideten Bimms – tragen die denn überhaupt keine andere Farbe? – entdeckte er mehrere Menschen, zwei Baradas, einen Ishi Tib, eine Gruppe Yuzzumi und ein Wesen, das entfernt an einen Paonniden erinnerte.70

»Weißt du jetzt, warum wir diese Welt für die Neue Republik gewinnen wollen?«, raunte Leia ihm zu.

»Ich glaube schon«, gestand Han. Er trat an einen der Verkaufsstände und betrachtete das Angebot. Der Besitzer sang ihm etwas zu und wies auf einige Schnitzmesser. »Nein, danke«, sagte Han und wandte sich ab. Der Bimm sang weiter auf ihn ein, und seine Gesten wurden aufdringlicher … »Dreipeo, sorg dafür, dass unser Gastgeber diesem Kerl sagt, dass wir an seinem Plunder nicht interessiert sind!«, rief er dem Droiden zu, doch er erhielt keine Antwort. »Dreipeo?«, wiederholte er.

Dreipeo sah sich suchend um.

»He, Goldjunge«, fauchte er, »ich rede mit dir!«

Dreipeo fuhr herum. »Es tut mir schrecklich leid, Captain Solo, aber unser Gastgeber scheint verschwunden zu sein.«

»Wie meinst du das, verschwunden?«, fragte Han. Er blickte sich um. Ihr Begleiter, erinnerte er sich, hatte an seinen Schultern glitzernde Nadeln getragen – Nadeln, von denen es nirgendwo mehr eine Spur gab. »Wie konnte er verschwinden?«

Leia ergriff seine Hand. »Ich hab ein ziemlich mieses Gefühl bei der Sache«, sagte sie gepresst. »Lass uns zum Turm zurückkehren.«

»Okay«, sagte Han. »Komm, Dreipeo! Sonst verlieren wir dich auch noch.« Er drehte sich um … und erstarrte. Wenige Meter von ihnen entfernt, Inseln in der wogenden gelben See, standen drei Nichtmenschen und beobachteten sie. Kleingewachsene Fremdweltler mit stahlgrauer Haut, großen dunklen Augen und vorstehendem Kiefer – und mit Stokhli-Stöcken in den Händen. »Wir bekommen Ärger«, zischte er Leia zu, während er langsam den Kopf drehte, in der verzweifelten Hoffnung, dass es nicht mehr als drei waren.

Seine Hoffnung trog. Es gab mindestens noch acht andere, die sie in etwa zehn Metern Entfernung eingekreist hatten.

»Han!«, sagte Leia alarmiert.

»Ich sehe sie«, knurrte er. »Wir sind in Schwierigkeiten, Liebling.« Er spürte ihre Blicke in seinem Rücken.

»Was sind das für Wesen?«, keuchte Leia.

»Ich weiß es nicht – ich habe so etwas noch nie gesehen. Aber sie sind nicht zum Scherzen aufgelegt. Diese Dinger da sind Stokhli-Stöcke – mit ihnen kann man einen Sprühnebel über eine Distanz von zweihundert Metern verschießen, mit genug Schockflüssigkeit, um einen ausgewachsenen Gundark zu betäuben.« Plötzlich bemerkte Han, dass er und Leia instinktiv vom Ring der Fremdweltler zurückgewichen waren. Er warf einen Blick über die Schulter … »Sie treiben uns zur Rampe«, stellte er fest. »Offenbar wollen sie uns erledigen, ohne Aufsehen zu erregen.«

»Wir sind verloren!«, jammerte Dreipeo.

Leia umklammerte Hans Hand. »Was sollen wir tun?«

»Mal sehen, wie schlau sie sind.« Han behielt die Fremden im Auge und griff vorsichtig mit der freien Hand nach dem Komlink an seinem Kragen.

Der Fremdweltler, der ihnen am nächsten war, hob warnend seinen Stokhli-Stock. Han erstarrte, senkte langsam die Hand. »So viel dazu«, brummte er. »Ich schätze, es wird Zeit, den roten Teppich wieder einzurollen. Sag Luke Bescheid.«

»Er kann uns nicht helfen.«

Han starrte sie an – ihre Augen waren glasig, ihr Gesicht war verzerrt. »Warum nicht?«, fragte er, während ein harter Klumpen in seinem Magen entstand.

Sie seufzte kaum hörbar. »Sie haben ihn auch erwischt.«

68 Einer der subtilen Kniffe, auf die George in den Star-Wars-Filmen zurückgreift, besteht darin, uns nur wenige unterschiedliche Planeten zu zeigen, dann jedoch nebenher andere zu erwähnen, was uns das Gefühl einer wesentlich größeren Galaxis verschafft, als wir tatsächlich zu Gesicht bekommen. Ich wollte auf dieser Technik aufbauen, indem ich kurze Stippvisiten auf vielen verschiedenen Welten wie etwa Bimmissaari integriert habe. – TZ

69 Hans Ausspruch hier ist perfekt. Eine der größten Herausforderungen, vor denen Tim bei diesem Roman stand, war, den Ton der Filmcharaktere einzufangen. Es ist so einfach, sich vorzustellen, wie Harrison Ford knirscht: »Ich mag Märkte. Ich mag sie sogar sehr.« – BM

70 Genau wie zusätzliche Planeten ist es auch möglich, jede Menge unterschiedlicher Fremdweltler in die Hintergrundszenen einzubauen. Einer der Vorteile, die Romane gegenüber Filmen haben, besteht darin, dass meine Kostüm- und Maskenabteilung nicht viel Platz einnimmt. – TZ

7. Kapitel

Es war mehr ein Gefühl denn ein artikuliertes Wort, aber es hallte in Lukes Bewusstsein wie ein gellender Schrei.

Hilfe!

Er wirbelte herum. Vergessen war der uralte Gobelin, den er betrachtet hatte, als seine Jedi-Sinne auf Kampfbereitschaft umschalteten. Der große Raum im obersten Geschoss des Turms hatte sich nicht verändert: leer bis auf eine Handvoll Bimms, die die riesigen Wandteppiche und Ausstellungsvitrinen bestaunten. Hier drohte keine Gefahr, zumindest nicht im Moment. Ich komme. Er rannte los, stürzte geduckt durch den Ausgang ins Treppenhaus, griff nach dem Türpfosten … und kam abrupt zum Halt. Zwischen ihm und der Treppe, halbkreisförmig verteilt, standen sieben schweigende graue Gestalten.

Luke erstarrte, die Hand noch immer am Türpfosten, eine halbe Galaxis vom Lichtschwert am Gürtel entfernt. Er wusste nicht, was das für Stöcke waren, die die Angreifer auf ihn gerichtet hielten, aber er wollte es auch nicht auf die harte Tour herausfinden. Nicht, wenn es nicht unbedingt nötig war. »Was wollt ihr?«, fragte er laut.

Der Fremdweltler in der Mitte des Halbkreises gestikulierte mit seinem Stock. Luke sah über die Schulter in den Raum, den er soeben verlassen hatte. »Ihr wollt, dass ich zurückgehe?«, fragte er.

Der Anführer wiederholte die Geste …

… und diesmal bemerkte Luke ihn – den kleinen, fast unbedeutenden taktischen Fehler. »In Ordnung«, sagte er so beruhigend wie möglich. »Kein Problem.« Er hielt die Fremden im Auge, die Hände so weit wie möglich vom Lichtschwert entfernt, und wich langsam zurück.

Sie trieben ihn durch den Raum in Richtung eines anderen Ausgangs und eines Raums, den zu besichtigen er vor Leias Notruf keine Gelegenheit gehabt hatte. »Wenn ihr mir sagen würdet, was ihr eigentlich von mir wollt, könnten wir uns bestimmt einigen«, schlug Luke vor. Leise schlurfende Geräusche verrieten ihm, dass noch immer einige Bimms in der Nähe waren – vermutlich hatten ihn die Fremden aus diesem Grund noch nicht angegriffen. »Wir könnten zumindest darüber reden. Ich möchte nicht, dass einer von euch verletzt wird.«

Reflexartig zuckte der Daumen des Anführers. Nicht viel, aber Luke war wachsam, und es genügte. Also ein Daumenauslöser.

»Wenn ihr etwas von mir wollt – gut, reden wir darüber«, fuhr er fort. »Dafür braucht ihr meine Freunde auf dem Markt nicht.« Er hatte den Torbogen des Ausgangs fast erreicht. Nur noch ein paar Schritte. Wenn er sie bis dahin vom Schießen abhalten konnte … Dann war er unter dem Steinbogen. »Wohin jetzt?«, fragte er, sich zur Ruhe zwingend. Das war die Gelegenheit.

Erneut gestikulierte der Anführer mit seinem Stock … und für einen winzigen Moment war die Waffe nicht auf Luke, sondern auf zwei seiner eigenen Leute gerichtet.

Luke griff mit der Macht hinaus und legte den Daumenschalter um. Mit einem lauten, scharfen Zischen bockte der Stock in der Hand seines Besitzers, und ein feiner Sprühnebel schoss aus der Spitze.

Luke wartete nicht auf die Wirkung des Sprays. Der Trick hatte ihm eine Atempause von vielleicht einer halben Sekunde verschafft, und die musste er nutzen. Er wich zurück, glitt gleichzeitig zur Seite und war mit einem Sprung im Raum hinter ihm, um sich an die schützende Wand neben dem Eingang zu pressen.

Es gelang ihm nur mit knapper Not. Kaum hatte er sich von der Schwelle entfernt, ertönte eine ganze Salve jener scharfen Zischlaute, und als er sich umdrehte, sah er, wie am Türpfosten seltsame halbfeste Ranken aus einem dünnen, durchscheinenden Material wuchsen. Eine weitere Ranke schoss durch die Türöffnung, als er sich hastig weiter zurückzog, und peitschte spiralförmig durch die Luft, wobei sie ständig ihre Konsistenz veränderte: zunächst war sie ein feiner Sprühnebel, dann flüssig, dann fest.

Das Lichtschwert war jetzt in seiner Hand und zündete mit einem eigenen scharfen Zischen.71 Er wusste, dass sie in wenigen Sekunden durch die Tür stürmen würden. Und wenn sie kamen …

Er knirschte mit den Zähnen, von der Erinnerung an seinen Zweikampf mit Boba Fett übermannt. Vom intelligenten Seil72 des Kopfgeldjägers gefesselt, war er nur entkommen, weil es ihm gelungen war, das Seil mit einem abgelenkten Blasterschuss zu kappen. Aber hier und jetzt gab es keine Blaster für diesen Trick – und er war sich nicht sicher, was sein Lichtschwert gegen das Spray ausrichten konnte. Ebenso gut konnte er versuchen, ein Seil zu zerschneiden, das sich ständig neu zusammensetzte – oder besser gesagt: sieben solcher Seile.73

Er hörte ihre Schritte nahen, hörte, wie sie in Richtung Eingang stürmten, während die sich spiralförmig drehende Ranke ihn in sicherem Abstand hielt und verhinderte, dass sie in einen Hinterhalt gerieten. Eine einfache militärische Taktik, mit einer Präzision ausgeführt, die verriet, dass er es nicht mit Amateuren zu tun hatte.

Luke hob sein Lichtschwert und riskierte einen raschen Rundblick. Der Raum war wie alle anderen in diesem Stockwerk mit uralten Wandteppichen und anderen Relikten dekoriert – nirgendwo gab es eine sichere Deckung. Sein Blick irrte umher, suchte nach dem zweiten Ausgang, den es aller Wahrscheinlichkeit nach irgendwo geben musste. Ohne Erfolg. Wo auch immer der Ausgang sein mochte, er war zweifellos zu weit entfernt, um ihm von Nutzen zu sein.

Das Zischen der Sprays brach ab, und er fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie die Fremdweltler in den Raum stürzten. Sie entdeckten ihn, drehten sich, hoben ihre Waffenstöcke … und Luke griff mit der Macht hinaus, riss einen der Teppiche von der Wand und warf ihn über die Fremden.

Es war ein Trick, wie er nur einem Jedi möglich war, und es war ein Trick, der eigentlich hätte funktionieren müssen. Alle sieben Nichtmenschen standen unter dem Teppich, als er sich senkte. Aber als er in einem faltigen Haufen auf dem Boden landete, war es allen sieben irgendwie gelungen, sich zurückzuziehen.

Hinter dem Haufen ertönte das scharfe Zischen ihrer Waffen, und Luke duckte sich unwillkürlich, ehe er erkannte, dass die Fesselsprays nicht auf ihn gerichtet waren. Stattdessen zogen die dunstigen Ranken ein Zickzackmuster über die Wände.

Sein erster Gedanke war, dass die Waffen beim Versuch der Fremden, dem fallenden Wandteppich zu entrinnen, versehentlich losgegangen waren. Aber einen Sekundenbruchteil später erkannte er die Wahrheit: dass sie absichtlich die anderen Wandteppiche einsponnen, damit er seinen Trick nicht wiederholen konnte. Zu spät zerrte er an dem Gobelin auf dem Boden, in der Hoffnung, sie damit zurückzutreiben, und musste feststellen, dass er ebenfalls eingesponnen war und sich nicht bewegen ließ.74

Das Sprühen hörte auf, und ein einzelnes dunkles Auge spähte vorsichtig um den Teppichhaufen herum … und mit seltsamer Trauer wurde Luke klar, dass er keine andere Wahl mehr hatte. Es gab nur noch eine Möglichkeit, den Kampf zu beenden und Han und Leia zu retten.

Er justierte sein Lichtschwert und entspannte sich, griff mit seinen Jedi-Sinnen nach den sieben Fremdweltlern, sah ihre Gestalten vor dem inneren Auge. Der Fremde, der ihn beobachtete, schob seine Waffe um den Rand des Teppichhaufens …

Luke holte aus und warf sein Lichtschwert mit aller Kraft. Die Klinge zuckte wie ein fremdartiges, feuriges Raubtier durch die Luft. Der Nichtmensch sah sie, wich reflexartig zurück … und starb, als sich das Lichtschwert durch den Teppich bohrte und ihn in zwei Teile zerschnitt.

Die anderen mussten in diesem Moment erkannt haben, dass auch sie so gut wie tot waren, aber sie gaben nicht auf. Mit durchdringendem Geheul griffen sie an. Vier stürmten hinter der Barriere hervor, zwei sprangen hoch in die Luft, um über den Teppichberg auf ihn zu schießen. Es spielte keine Rolle. Von der Macht gelenkt, mähte das Lichtschwert durch ihre Reihen und verschonte keinen.

Einen Herzschlag später war alles vorbei. Luke atmete tief durch. Es war vorbei. Er hatte es nicht gewollt, aber es war vorbei. Jetzt konnte er nur hoffen, dass es nicht zu lange gedauert hatte. Er fing das Lichtschwert auf, stürzte an den verkrümmten Leichen der Fremden vorbei und griff erneut mit der Macht hinaus. Leia?

Die prächtigen Säulen, die die hinunterführende Rampe säumten, waren bereits hinter der letzten Reihe der Verkaufsstände sichtbar, als Han spürte, wie Leia an seiner Seite zusammenzuckte. »Er ist frei«, sagte sie. »Er ist unterwegs.«

»Großartig«, knurrte Han. »Großartig. Hoffen wir, dass es unsere Freunde nicht mitkriegen, bevor er da ist.« Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als die Fremdweltler ihre Stokhli-Stöcke hoben und sich durch das Gewimmel der Bimms drängten. »Zu spät«, stieß Han hervor. »Sie kommen.«

Leia drückte seinen Arm. »Soll ich versuchen, ihnen die Waffen abzunehmen?«

»Alle elf schaffst du nie«, wehrte Han ab und sah sich verzweifelt nach einem Ausweg um. Sein Blick fiel auf einen Tisch, der mit Juwelenkästchen überladen war … und er hatte die rettende Idee. »Leia – die Juwelen dort drüben! Schnapp dir welche.«

Sie sah ihn verblüfft an. »Was …?«

»Tu, was ich dir sage!«, zischte er, ohne die näher kommenden Fremden aus den Augen zu lassen. »Schnapp dir ein Kästchen und wirf es mir zu.«

Aus dem Augenwinkel verfolgte er, wie sich eins der kleineren Kästchen bewegte, als sie mit ihren Geisteskräften danach griff. Dann, mit einem plötzlichen Ruck, flog es durch die Luft, prallte gegen seine Hände und ergoss seinen Inhalt über den Boden, ehe er es auffangen konnte.

Mit einem Mal drang ein markerschütternder Schrei durch das Stimmengewirr der Markthalle. Han drehte sich um und sah, wie der Besitzer der gestohlenen Schmuckstücke mit zwei Fingern auf ihn zeigte. »Han!«, hörte er Leias warnenden Ruf.

»Duck dich!«, brüllte er zurück … und wurde von der gelben Woge wütender Bimms, die sich auf den vermeintlichen Dieb stürzten, förmlich überrannt. Und als ihre Körper eine Barriere zwischen ihm und den Stokhli-Stöcken bildeten, ließ er das Juwelenkästchen fallen und griff nach seinem Komlink. »Chewie!«, schrie er über den Lärm hinweg.

Luke hörte den Schrei, obwohl er noch im obersten Stockwerk des Turms war, und der plötzliche Aufruhr von Leias Gedanken verriet ihm, dass er es niemals rechtzeitig bis in die Halle schaffen würde. Abrupt blieb er stehen, suchte verzweifelt nach einer Lösung.

Auf der anderen Seite des Raums blickte ein großes Fenster auf die dachlose Kuppelstruktur hinaus, aber ein Sprung aus dem fünften Stockwerk war selbst für einen Jedi zu viel. Er sah in den Raum, den er soeben verlassen hatte … und sein Blick fiel auf einen der Waffenstöcke, der dicht hinter dem Eingang lag.

Es war ein Risiko, aber eine bessere Chance würde er nicht bekommen. Er griff mit der Macht hinaus, befahl die Waffe in seine Hand und studierte ihre Kontrollen, während er zum Fenster rannte: Druck, Brennweite und der Daumenauslöser. Er stellte die Waffe auf höchsten Druck und niedrigste Brennweite, presste sich gegen den Fensterrahmen, zielte auf den Dachansatz der Markthalle und feuerte.

Der Rückstoß des herausschießenden Sprays war härter, als er erwartet hatte, doch das Resultat übertraf seine kühnsten Hoffnungen. Die Spitze des Rankenbogens traf das Dach und blieb kleben, formte einen regelmäßigen Haufen, als mehr von dem halbfesten Sprühnebel niederging. Luke zählte bis fünf, nahm erst dann den Daumen vom Auslöser und sorgte mit seinen Jedi-Kräften dafür, dass das andere Ende am Stock haften blieb. Er wartete noch ein paar Sekunden, damit der Stoff härten konnte, betastete ihn prüfend mit einem Finger und wartete noch einige Sekunden länger, um sicherzugehen, dass die Verbindung mit dem Dach der Markthalle ebenfalls stabil war. Dann holte er tief Luft, packte das improvisierte Seil mit beiden Händen und sprang.75

Sturmwind blies ihm entgegen, zerzauste sein Haar, bauschte seine Kleidung auf. Er schwang über den Abgrund und sah im obersten Stock die wimmelnden, gelb gekleideten Bimms und die Handvoll grauer Gestalten, die versuchten, sich zu Han und Leia durchzudrängen. Licht flackerte auf, selbst im hellen Sonnenlicht sichtbar, und einer der Bimms brach zusammen – ob nun gelähmt oder tot konnte Luke nicht erkennen. Der Boden raste auf ihn zu – er bereitete sich auf den Aufprall vor … und mit einem Donnern, das noch fünf Blocks weiter die Fensterscheiben klirren lassen musste, raste der Falke heran.

Die Druckwelle schleuderte Luke in hohem Bogen durch die Luft und gegen zwei Bimms. Aber schon als er auf die Füße kam, wusste er, dass sich Chewbacca keinen besseren Zeitpunkt zum Eingreifen hätte aussuchen können. Knapp zehn Meter von ihm entfernt standen zwei der Fremden und richteten ihre Waffen auf den Falken. Luke riss das Lichtschwert aus dem Gürtel, sprang über ein halbes Dutzend Bimms hinweg und schlug die beiden Angreifer nieder, ehe sie begriffen, wie ihnen geschah.

Von oben drang ein neuerliches Donnern, aber diesmal überflog der Falke nicht die Markthalle. Stattdessen kam er mit lodernden Bremsdüsen abrupt zum Halt. Drehbare Blasterkanonen schoben sich aus der Unterseite des Schiffes, und Chewbacca eröffnete das Feuer.

Die Bimms waren nicht dumm. Han und Leia mochten das Hornissennest aufgescheucht haben, aber die Hornissen hatten nicht die geringste Lust, vom Himmel aus beschossen zu werden. Binnen eines Augenblicks spritzte die gelb gekleidete Menge in alle Richtungen davon. Die Bimms gaben jeden Gedanken an einen Angriff auf und flohen in Todesangst vor dem Falken. Luke bahnte sich einen Weg durch das Gewimmel, nutzte, so gut es ging, die Bimms als Deckung und ging auf den Ring der Angreifer los. Das Lichtschwert und die Blasterkanonen des Falken machten dem Spuk ein rasches Ende.

»Du«, sagte Luke kopfschüttelnd, »bist wirklich ein Tollpatsch.«

»Es tut mir leid, Master Luke«, entschuldigte sich Dreipeo. Durch die getrockneten Lagen Spraynetz, die seinen Oberkörper wie eine Art bizarres Geschenkpapier umhüllten, war seine Stimme kaum zu hören. »Ich scheine Ihnen dauernd Schwierigkeiten zu bereiten.«

»Das stimmt nicht, und du weißt es«, beruhigte ihn Luke und musterte die Kollektion Lösungsmittel, die vor ihm auf dem Loungetisch des Falken standen. Keines hatte bisher irgendeine Wirkung auf das Gewebe gehabt. »In all den Jahren hast du uns allen sehr geholfen. Du musst nur lernen, dich rechtzeitig zu ducken.«

Erzwo an Lukes Seite piepste etwas. »Nein, Captain Solo hat mir nicht gesagt, dass ich mich ducken soll«, meinte Dreipeo pikiert. »Er sagte lediglich: ›Gleich musst du dich ducken.‹ Selbst dir sollte der Unterschied klar sein.«

Erzwo piepste wieder. Dreipeo ignorierte ihn. »Nun, versuchen wir es damit«, schlug Luke vor und griff nach dem nächsten Lösungsmittel. Er suchte nach einem sauberen Lappen, als Leia die Lounge betrat.

»Wie geht es ihm?« Sie kam näher und betrachtete Dreipeo.

»Wird schon wieder werden«, versicherte Luke. »Aber möglicherweise kriegen wir ihn erst nach unserer Rückkehr nach Coruscant wieder hin. Han sagte mir, dass diese Stokhli-Stöcke hauptsächlich von Großwildjägern auf abgelegenen Planeten benutzt werden und dass das Spraynetz aus einer ziemlichen exotischen Mixtur besteht.« Er deutete auf die Flaschen mit den wirkungslosen Lösungsmitteln.

»Vielleicht wissen die Bimms einen Rat«, meinte Leia. Sie nahm eine der Flaschen und musterte das Etikett. »Wir werden sie fragen, wenn wir wieder unten sind.«

Luke runzelte die Stirn. »Du willst noch einmal landen?«

Sie runzelte ebenfalls die Stirn. »Wir müssen, Luke – du weißt das. Dies ist eine diplomatische Mission und keine Vergnügungsreise. Es ist nicht gerade höflich, ihre größte Markthalle zusammenzuschießen und dann zu verschwinden.«

»Ich schätze, die Bimms können sich glücklich schätzen, dass keiner von ihnen getötet wurde«, erklärte Luke. »Immerhin war es zum Teil ihre Schuld.«

»Du kannst nicht eine ganze Gesellschaft für die Fehler Einzelner verantwortlich machen«, gab Leia kritisch zurück. »Vor allem nicht, wenn ein einzelner politischer Abenteurer eine falsche Entscheidung getroffen hat.«

»Eine falsche Entscheidung?«, Luke schnaubte.

»So nennen sie das«, bestätigte Leia. »Offenbar ist der Bimm, der uns in die Markthalle geführt hat, bestochen worden. Aber er wusste nicht, was passieren würde.«

»Und wahrscheinlich wusste er auch nicht, was das für ein Zeug war, das er dem Chefunterhändler gegeben hat, stimmt’s?«

Leia zuckte mit den Schultern. »Es gibt keinen Beweis dafür, dass er oder irgendein anderer den Unterhändler vergiftet hat«, sagte sie. »Allerdings sind sie unter den gegebenen Umständen bereit, diese Möglichkeit in Betracht zu ziehen.«

Luke verzog das Gesicht. »Wie großzügig von ihnen. Was hält Han von deinem Plan?«

»Han hat keine andere Wahl«, sagte Leia hart. »Dies ist meine Mission, nicht seine.«

»Das stimmt«, bestätigte Han und betrat die Lounge. »Deine Mission, aber mein Schiff.«

Leia starrte ihn ungläubig an. »Sag, dass du das nicht getan hast«, stieß sie hervor.

»Natürlich habe ich es getan«, erwiderte er ruhig und ließ sich auf einen der Plätze sinken. »Wir haben vor knapp zwei Minuten den Sprung auf Lichtgeschwindigkeit gemacht. Nächster Halt ist Coruscant.«

»Han!«, fauchte sie so wütend, wie Luke sie noch nie erlebt hatte. »Ich habe den Bimms gesagt, dass wir sofort wieder landen werden.«

»Und ich habe ihnen gesagt, dass es eine kleine Verzögerung geben wird«, konterte Han. »Lange genug, um eine Staffel X-Flügel-Jäger oder vielleicht einen Sternenkreuzer zu alarmieren.«

»Und was ist, wenn du sie beleidigt hast?«, schnappte Leia. »Hast du irgendeine Vorstellung, wie viel Arbeit wir in diese Mission gesteckt haben?«

»Zufälligerweise … ja«, sagte Han gereizt. »Ich weiß außerdem sehr genau, was passieren könnte, wenn unsere Freunde mit den Stokhli-Stöcken ein paar Kumpel mitgebracht haben.«

Eine Weile starrte Leia ihn an, und Luke spürte, wie ihr Zorn allmählich verrauchte. »Du hättest mich trotzdem vorher fragen müssen«, sagte sie.

»Du hast recht«, gab Han zu. »Aber ich wollte keine Zeit verlieren. Wenn sie tatsächlich ein paar Kumpel mitgebracht haben, dann wahrscheinlich auch ein Schiff.« Er lächelte versöhnlich. »Für Diskussionen hatten wir da wirklich keine Zeit.«

Leia lächelte schief zurück. »Mir liegt auch nichts an Diskussionen«, meinte sie säuerlich.76

Mit diesen Worten legte sich der Sturm. Eines Tages, versprach sich Luke, würde er einen der beiden fragen, welcher private Scherz sich hinter diesen Bemerkungen verbarg. »Da wir gerade von unseren Freunden reden«, sagte er, »hat einer von euch zufälligerweise die Bimms gefragt, wer oder was sie waren?«

»Die Bimms wussten es nicht«, antwortete Leia kopfschüttelnd. »Ich habe solche Kreaturen noch nie gesehen.«

»Wenn wir wieder auf Coruscant sind, können wir die imperialen Archive überprüfen«, meinte Han und betastete vorsichtig die Schramme an seiner Wange. »Irgendwo muss es Aufzeichnungen über sie geben.«

»Vorausgesetzt«, sagte Leia leise, »das Imperium hat sie nicht in den Unbekannten Regionen gefunden.«

Luke sah sie an. »Du glaubst, dass das Imperium dahintersteckt?«

»Wer sonst?«, meinte sie. »Die einzige Frage ist, warum?«

»Nun ja, es war auf jeden Fall ein Fehlschlag«, erklärte Han und stand auf. »Ich muss wieder ins Cockpit, den Kurs überprüfen. Wir sind schon genug Risiken eingegangen.«

Eine Erinnerung blitzte in Luke auf: Han und der Falke im rasenden Flug durch den ersten Todesstern, Darth Vaders Jäger abschießend. »Schwer vorstellbar, dass Han Solo kein Risiko mehr eingehen will«, bemerkte er.

Han zeigte mit dem Finger auf ihn. »Bevor du frech wirst, solltest du lieber daran denken, dass ich dich, deine Schwester, deine Nichte und deinen Neffen beschützen muss. Änderst du jetzt deine Meinung?«

Luke grinste. »Touché«, sagte er und salutierte mit einem imaginären Lichtschwert.

»Und da wir gerade davon reden«, fügte Han hinzu, »ist es nicht an der Zeit, dass Leia ihr eigenes Lichtschwert bekommt?«

Luke zuckte mit den Schultern. »Sobald sie bereit ist, bekommt sie es«, erwiderte er und sah seine Schwester an. »Leia?«

Leia zögerte. »Ich weiß es nicht«, gestand sie. »Der Gedanke hat mir noch nie gefallen.« Sie warf Han einen Blick zu. »Aber ich schätze, ich sollte es versuchen.«

»Das denke ich auch«, stimmte Luke zu. »Deine Stärken liegen vielleicht in einer anderen Richtung, aber du solltest die Grundausbildung dennoch absolvieren. Soweit ich weiß, hat fast jeder Jedi der Alten Republik ein Lichtschwert getragen, selbst jene, die Heiler oder Lehrer waren.«77

Leia nickte. »In Ordnung«, sagte sie. »Sobald mir meine Arbeit etwas mehr Zeit lässt.«

»Bevor dir deine Arbeit etwas mehr Zeit lässt«, widersprach Han. »Im Ernst, Leia. Deine wunderbaren diplomatischen Fähigkeiten nutzen weder dir noch irgendeinem anderen etwas, wenn dich das Imperium in eine Verhörzelle sperrt.«

Widerwillig nickte Leia erneut. »Ich nehme an, du hast recht. Wenn wir zurück sind, sage ich Mon Mothma, dass sie mir einen Teil meiner Arbeit abnehmen muss.« Sie schenkte Luke ein Lächeln. »Ich schätze, die Ferien sind vorbei, Herr Lehrer.«

»Das glaube ich auch«, sagte Luke, von einer Ahnung drohenden Unheils erfüllt.

Leia bemerkte es – und missverstand es seltsamerweise. »He, komm schon«, scherzte sie, »ich bin keine so schlechte Schülerin. Außerdem ist es eine gute Übung für dich – schließlich musst du eines Tages auch die Zwillinge ausbilden.«

»Ich weiß«, sagte Luke leise.

»Gut«, brummte Han. »Das wäre also geklärt. Ich muss los. Wir sehen uns später.«

»Bis nachher«, sagte Leia. »Und jetzt …« Sie drehte sich um und bedachte Dreipeo mit einem kritischen Blick. »Mal sehen, was wir gegen diesen Schmutz tun können.«

Luke lehnte sich zurück und sah zu, wie sie an dem harten Gewebe kratzte, und in seiner Magengrube bildete sich ein vertrauter kalter Klumpen. Also nahm ich es auf mich, hörte er Ben Kenobi über Darth Vader sagen, ihn persönlich zum Jedi auszubilden. Ich dachte, ich könnte ihn ebenso gut unterweisen wie Yoda. Das war ein Irrtum.

Die Worte verfolgten Luke bis zu ihrer Rückkehr nach Coruscant.

71 Ich habe lange und angestrengt darüber nachgedacht, wie ich das Geräusch beschreiben sollte, das ein Lichtschwert beim Einschalten macht. Schließlich entschied ich mich für »snap-hiss« [hier als »scharfes Zischen« übersetzt, in anderen Büchern auch lautmalerisch als »Zzzzz-ssssch« u. Ä.]. – TZ

72 Diese Spielerei wird mittlerweile als Peitschenschnurwerfer bezeichnet, doch damals hatte sie entweder noch keinen Namen, oder ich habe es versäumt, die entsprechende Referenz aufzuspüren. (Ich vermute Ersteres, da Lucasfilm den Begriff im Manuskript nicht korrigiert hat.) Andererseits ist es wie bei vielen anderen Star-Wars-Dingen ebenso gut möglich, dass die Waffe mehrere Namen hat. Vielleicht war Peitschenschnur früher ein Markenname, der mittlerweile in den allgemeinen Wortschatz übergegangen ist, wohingegen »intelligentes Seil« eher ein Oberbegriff war. Damals, in meinen Physiklehrertagen, haben wir diesen Vorgang als »So-tun-als-ob« bezeichnet. Später werde ich darauf noch mehrmals zurückgreifen. – TZ

73 Wie ich bereits im Vorwort andeutete, war eins meiner Ziele beim Schreiben von Erben des Imperiums, etwas abzuliefern, das zwar durch und durch Star Wars war, jedoch nicht einfach bloß in demselben Revier wilderte wie die Filme. Zu dieser Herausforderung gehörte, sich neue Probleme und Waffen auszudenken, mit denen unsere Helden konfrontiert werden. Lichtschwerter eignen sich hervorragend dazu, Blasterschüsse abzuwehren und sich durch die Außenhülle eines AT-AT zu schneiden, aber wie wäre es stattdessen mit etwas Halbflüssigem? Natürlich musste ich mir, nachdem ich Luke in diese Situation gebracht hatte, auch eine Möglichkeit einfallen lassen, ihn da wieder rauszuholen … – TZ

74 Ein Autor sollte seine Schurken immer clever und fähig gestalten. Für die Helden macht es keinen Spaß – und ist auch keine Herausforderung –, die Schwierigkeiten zu meistern, ohne auch bloß ins Schwitzen zu geraten. – TZ

75 Dank der Star-Wars-Filme ist klar, dass George gegen einen guten, alten, draufgängerischen Seilschwung in bester Errol-Flynn-Manier absolut nichts einzuwenden hat. Glücklicherweise gilt das ebenso für mich. – TZ

76 Neben solchen Sachen wie dem Kakao war eine der häufigsten Beschwerden, die ich erhielt, dass ich im Buch zu viele Filmzitate verwenden würde. Der Vorwurf lautete, dass ich dadurch, dass ich eine derart direkte Verbindung zu den Filmen herstellte, lediglich recht plump versuchen würde, meine Bücher in gewisser Weise zu legitimieren. Dem muss ich widersprechen, und dieses spezielle Zitat ist ein gutes Beispiel dafür, was ich tatsächlich zu tun versuchte. Jede Familie entwickelt im Laufe ihrer zusammen verbrachten Jahre eine Palette persönlicher Wörter und Redewendungen, die auf Vorfälle in ihrer Vergangenheit anspielen – so eine Art Stenogramm für ihre gemeinsamen Erinnerungen. In diesem Fall ist Hans Bemerkung eine Referenz an die Sache mit dem Asteroidenfeld, als sich seine spontane Entscheidung (zumindest hielt Leia es seinerzeit dafür) als die richtige erwies. Leias Reaktion darauf – wiederum ein Echo jener Zeit – ist ihr Eingeständnis, dass er damals recht hatte und, ja, vermutlich auch diesmal wieder recht hat. – TZ

77 Selbst Yoda trug eines, wie wir mittlerweile aus den Prequels wissen. – TZ

8. Kapitel

Lange Zeit saß Großadmiral Thrawn in seinem Sessel, umgeben von seinen holografischen Kunstwerken, und sagte nichts. Pellaeon verharrte in regloser Aufmerksamkeit, betrachtete das ausdruckslose Gesicht und die glühenden roten Augen des anderen und versuchte nicht an das Schicksal zu denken, das die Überbringer schlechter Nachrichten bei Lord Vader ereilt hatte. »Demnach sind alle bis auf den Koordinator tot?«, fragte Thrawn schließlich.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Pellaeon. Er sah zur anderen Seite des Zimmers hinüber, wo C’baoth stand und eines der Wanddisplays betrachtete, und senkte seine Stimme. »Wir wissen immer noch nicht, was genau schiefgegangen ist.«

»Sorgen Sie dafür, dass die Zentrale den Koordinator einer gründlichen Befragung unterzieht«, befahl Thrawn. »Welche Berichte liegen von Wayland vor?«

Pellaeon hatte angenommen, dass sie zu leise gesprochen hatten, als dass C’baoth sie verstehen konnte. Er irrte sich.

»Das war es also«, stellte C’baoth fest, wandte sich von dem Display ab und baute sich vor Thrawns Kommandosessel auf. »Ihre Noghri haben versagt. Schlimm genug, aber vielleicht sollten wir uns jetzt wichtigeren Dingen zuwenden. Sie haben mir Jedi versprochen, Großadmiral Thrawn.«78

Thrawn sah kühl zu ihm auf. »Ich habe Euch Jedi versprochen«, bestätigte er. »Und ich werde sie Euch liefern.« Er wandte sich demonstrativ an Pellaeon. »Welche Berichte liegen von Wayland vor?«, wiederholte er.

Pellaeon schluckte und bemühte sich daran zu denken, dass die Ysalamiri im Kommandoraum sie vor der Macht C’baoths schützten. Zumindest für den Moment. »Das Technikerteam hat seine Analyse abgeschlossen, Sir«, informierte er Thrawn. »Nach dem Bericht scheinen die Tarnfeldpläne vollständig zu sein, aber der Bau eines Prototypen wird einige Zeit erfordern. Außerdem sind die Kosten außerordentlich hoch, zumindest für ein Schiff von der Größenordnung der Schimäre.«

»Glücklicherweise brauchen wir kein derart großes Modell«, erklärte Thrawn und reichte Pellaeon eine Datenkarte. »Hier finden Sie alles, was wir von Sluis Van brauchen.«

»Die Werften?« Pellaeon nahm stirnrunzelnd die Datenkarte entgegen. Bis jetzt hatte der Großadmiral das Ziel und die Strategie des Angriffs geheim gehalten.

»Ja. Oh, und wir brauchen einige hoch entwickelte Bergwerksmaschinen – Minenmaulwürfe werden sie, glaube ich, inoffiziell genannt. Der Geheimdienst soll sich darum kümmern. Wir brauchen mindestens vierzig Stück.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon machte eine entsprechende Notiz. »Noch etwas, Sir.« Er warf C’baoth einen kurzen Blick zu. »Die Techniker berichten außerdem, dass fast achtzig Prozent der Spaarti-Zylinder, die wir benötigen, funktionsfähig oder ohne großen Aufwand zu reparieren sind.«

»Spaarti-Zylinder?« C’baoth runzelte die Stirn. »Um was handelt es sich dabei?«

»Jene unbedeutenden technischen Geräte, die ich im Berg zu finden gehofft hatte«, sagte Thrawn und warf Pellaeon verstohlen einen warnenden Blick zu. Eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme. Pellaeon hatte bereits entschieden, dass es nicht klug war, mit C’baoth über die Spaarti-Zylinder zu sprechen. »Gut, achtzig Prozent. Das ist hervorragend, Captain. Hervorragend.« Ein Funkeln trat in seine glühenden Augen. »Wie vorausschauend vom Imperator, uns eine so hervorragende Ausrüstung zu hinterlassen, mit der wir sein Imperium neu errichten können. Was ist mit den Energie- und Verteidigungssystemen des Berges?«

»Größtenteils voll funktionsfähig«, erwiderte Pellaeon. »Drei der vier Reaktoren sind bereits wieder in Betrieb. Einige der mehr esoterischen Abwehreinrichtungen scheinen ausgefallen zu sein, aber es sind noch genug übrig, um die Schatzkammer sicher zu verteidigen.«

»Hervorragend«, sagte Thrawn. Das Funkeln in seinen Augen war erloschen, und er gab sich wieder kühl und geschäftsmäßig. »Sorgen Sie dafür, dass das Technikerteam die Zylinder voll funktionsfähig macht. Die Totenkopf müsste in drei bis vier Tagen mit den zusätzlichen Spezialisten und den zweihundert Ysalamiri eintreffen, die sie benötigen. Dann«, er lächelte schmal, »werden wir mit der eigentlichen Operation beginnen – und den Anfang machen die Werften von Sluis Van.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon sah erneut C’baoth an. »Und was ist mit Skywalker und seiner Schwester?«

»Darum soll sich Team Vier kümmern«, erklärte der Großadmiral. »Sorgen Sie dafür, dass es seine derzeitige Operation einstellt und auf Abruf verfügbar ist.«

»Ich soll dafür sorgen, Sir?«, erwiderte Pellaeon. »Nicht, dass ich Ihren Befehl infrage stelle, Sir«, fügte er hastig hinzu. »Aber bisher haben Sie es vorgezogen, den Kontakt persönlich herzustellen.«

Thrawn wölbte leicht die Brauen. »Team Acht hat mich enttäuscht«, sagte er mit sanfter Stimme. »Indem ich meine Befehle durch Sie übermitteln lasse, gebe ich den anderen zu verstehen, wie enttäuscht ich bin.«

»Und wenn Team Vier Sie ebenfalls enttäuscht?«, warf C’baoth ein. »Und Sie wissen, dass dies geschehen wird. Werden Sie sich dann ebenfalls darauf beschränken, Ihre Enttäuschung auszudrücken? Oder werden Sie dann zugeben, dass Ihre professionellen Killermaschinen einem Jedi einfach nicht gewachsen sind?«

»Sie sind noch nie auf einen Gegner gestoßen, mit dem sie nicht fertig geworden sind, Meister C’baoth«, sagte Thrawn kühl. »Früher oder später wird eine Gruppe Erfolg haben. Und bis dahin …« Er zuckte mit den Schultern. »Der Verlust von ein paar Noghri wird uns nicht ernstlich schaden.«

Pellaeon blinzelte und blickte unwillkürlich zur Tür. Rukh, vermutete er, würde der Tod seiner Artgenossen nicht so kaltlassen. »Andererseits, Admiral, werden unsere Gegner nach diesem Anschlag auf der Hut sein«, warnte er.

»Er hat recht«, sagte C’baoth und wies mit einem Finger auf Pellaeon. »Sie können einen Jedi nicht zweimal mit demselben Trick täuschen.«

»Vielleicht«, meinte Thrawn höflich, ohne seine wahren Gefühle zu verbergen. »Was schlagt Ihr als Alternative vor? Dass wir uns auf seine Schwester konzentrieren und ihn in Ruhe lassen?«

»Dass Sie sich auf seine Schwester konzentrieren, ja«, stimmte C’baoth hochmütig zu. »Ich glaube, es ist am besten, wenn ich mich selbst um den jungen Jedi kümmere.«

Erneut hob Thrawn die Brauen. »Und wie wollt Ihr das anstellen?«

C’baoth lächelte. »Er ist ein Jedi, ich bin ein Jedi. Wenn ich ihn rufe, wird er kommen.«

Für einen langen Moment sah Thrawn zu ihm auf. »Ich brauche Euch bei meiner Flotte«, sagte er schließlich. »Die Vorbereitungen für den Angriff auf die Sluis-Van-Raumwerften der Rebellion haben bereits begonnen. Einige Maßnahmen verlangen die Koordination durch einen Jedi-Meister.«

C’baoth richtete sich zu voller Größe auf. »Ich habe Ihnen gesagt, dass ich Ihnen nur dann helfen werde, wenn Sie Ihr Versprechen erfüllen und mir meine Jedi liefern. Ich will sie haben, Großadmiral Thrawn.«

Thrawns glühende Augen bohrten sich in C’baoths. »Ist auf das Wort eines Jedi-Meisters kein Verlass mehr? Ihr wisst, dass es einige Zeit kosten wird, Euch Skywalker zu liefern.«

»Ein Grund mehr, sofort damit zu beginnen«, konterte C’baoth.

»Warum können wir nicht beides tun?«, warf Pellaeon ein. Sie starrten ihn an.

»Erklären Sie das, Captain«, befahl Thrawn mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

Pellaeon biss die Zähne zusammen, aber es war zu spät, um jetzt noch einen Rückzieher zu machen. »Wir könnten durchsickern lassen, wo Ihr Euch aufhaltet, Meister C’baoth«, sagte er. »Irgendein dünn besiedelter Planet, wo Ihr die letzten Jahre unbemerkt verbracht habt. Derartige Gerüchte würden zweifellos ihren Weg zur Neuen Rep…, zur Rebellion finden«, korrigierte er sich rasch mit einem Seitenblick zu Thrawn. »Vor allem, wenn der Name Joruus C’baoth fällt.«

C’baoth schnaubte. »Und Sie glauben, dass er aufgrund eines albernen Gerüchts einfach so zu mir eilt?«

»Soll er doch so viele Vorsichtsmaßnahmen treffen, wie er will«, sagte Thrawn nachdenklich. Der drohende Unterton war aus seiner Stimme verschwunden. »Soll er doch die halbe Flotte der Rebellion mitbringen. Er wird nichts finden, was auf irgendeinen Zusammenhang zwischen Euch und uns hindeutet.«

Pellaeon nickte. »Und während wir einen passenden Planeten suchen und die Gerüchte ausstreuen, könnt Ihr hierbleiben und bei den Vorbereitungen für den Angriff auf Sluis Van helfen. Skywalker wird wahrscheinlich zu sehr damit beschäftigt sein, unsere Gerüchte zu überprüfen, um sich um Sluis Van zu kümmern.«

»Und wenn er uns in die Falle geht«, fügte Thrawn hinzu, »werden wir es rechtzeitig erfahren und genug Zeit haben, Euch vor ihm dort hinzubringen.«

»Hmm«, brummte C’baoth. Er strich über seinen langen Bart und sah ins Leere. Pellaeon hielt den Atem an … und nach einer Weile nickte der andere plötzlich. »Nun gut«, sagte er. »Der Plan klingt gut. Ich werde mich jetzt in mein Quartier begeben, Großadmiral Thrawn, und eine Welt für meinen großen Auftritt auswählen.« Mit einem würdevollen Nicken verabschiedete er sich von den beiden Männern und verließ den Raum.

»Meinen Glückwunsch, Captain«, sagte Thrawn und fixierte Pellaeon mit kühlem Blick. »Ihr Vorschlag scheint Meister C’baoth gefallen zu haben.«

Pellaeon zwang sich, dem Blick standzuhalten. »Verzeihen Sie, Admiral, wenn ich etwas Falsches gesagt habe.«

Thrawn lächelte kaum merklich. »Sie haben zu lange unter Lord Vader gedient, Captain«, stellte er fest. »Ich habe keine Probleme, einen nützlichen Vorschlag zu akzeptieren, nur weil er nicht von mir ist. Meine Stellung und mein Ego werden davon nicht bedroht.«79

Vorausgesetzt, derartige Vorschläge kommen nicht von C’baoth … »Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon laut. »Mit Ihrer Erlaubnis, Admiral, werde ich mich jetzt um die Befehle für Wayland und die Noghri-Teams kümmern.«

»Wie Sie meinen, Captain. Und überwachen Sie weiter die Vorbereitungen für die Sluis-Van-Operation.« Thrawns glühende Augen schienen sich in seine zu bohren. »Überwachen Sie sie sorgfältig, Captain. Mount Tantiss und Sluis Van sind die ersten Schritte auf unserem Weg zum Sieg über die Rebellion – ob nun mit oder ohne unseren Jedi-Meister.«

In der Theorie sollten die Zusammenkünfte des Inneren Rates friedlicher und ungezwungener verlaufen als die mehr formellen Sitzungen des Provisorischen Rates.80 In der Praxis, hatte Han schon vor langer Zeit erkannt, war eine Anhörung vor dem Inneren Rat mindestens so unangenehm wie ein scharfes Verhör durch das größere Gremium.

»Ich hoffe, ich habe Sie richtig verstanden, Captain Solo«, sagte Borsk Fey’lya mit seiner üblichen öligen Höflichkeit. »Sie haben allein und ohne Konsultation mit irgendeiner offiziellen Stelle die Entscheidung getroffen, die Bimmisaari-Mission abzubrechen?«

»Das habe ich bereits gesagt«, erwiderte Han. Fast hätte er den Bothaner aufgefordert, besser zuzuhören. »Ich habe außerdem die Gründe dafür erläutert.«

»Die, meiner Meinung nach, verständlich und nachvollziehbar waren«, warf Admiral Ackbar mit ernster Stimme ein. »Captain Solo hat pflichtgemäß gehandelt – er musste die ihm anvertraute Botschafterin schützen und sicher zurückkehren, um uns zu alarmieren.«

»Alarmieren? Wieso?«, entgegnete Fey’lya. »Verzeihen Sie, Admiral, aber ich weiß wirklich nicht, mit was für einer Art Bedrohung wir es da zu tun haben sollen. Ganz gleich, wer diese grauhäutigen Wesen waren, sie waren nicht wichtig genug, um vom Alten Senat in den Annalen erwähnt zu werden. Ich bezweifle, dass ein derart unbedeutendes Volk in der Lage ist, eine Offensive gegen uns zu starten.«

»Wir wissen nicht, warum es keine Aufzeichnungen über sie gibt«, warf Leia ein. »Möglicherweise hat man sie übersehen, oder sie sind verloren gegangen.«

»Oder bewusst vernichtet worden«, sagte Luke.

Fey’lyas Fell sträubte sich, ein Zeichen höflichen Zweifels. »Und warum hätte der Imperiale Senat die Aufzeichnungen über die Existenz einer ganzen Spezies vernichten sollen?«

»Ich habe nicht behauptet, dass es auf Veranlassung des Senats geschah«, erklärte Luke. »Vielleicht haben die Fremden selbst die Daten gelöscht.«

Fey’lya schnaubte. »Weit hergeholt. Selbst wenn es möglich gewesen wäre, warum hätte jemand so etwas tun sollen?«81

»Vielleicht kann die Rätin Organa Solo diese Frage beantworten«, sagte Mon Mothma ruhig und sah Leia an. »Sie sind mit der Informationspolitik des Imperialen Senats besser vertraut als ich, Leia. Wäre eine solche Manipulation möglich gewesen?«

»Ich weiß es wirklich nicht«, gestand Leia kopfschüttelnd. »Ich habe mich nie mit den technischen Einzelheiten der Datenspeicherung durch den Senat befasst. Aber der gesunde Menschenverstand sagt mir, dass es kein Sicherheitssystem gibt, das nicht von einem entschlossenen Gegner überlistet werden kann.«

»Das beantwortet trotzdem nicht die Frage, warum diese Fremden so entschlossen gewesen sein sollten«, schnaubte Fey’lya.

»Vielleicht haben sie den Untergang der Alten Republik vorausgesehen«, schlug Leia mit leicht gereizt klingender Stimme vor. »Sie haben alle Aufzeichnungen über sich und ihre Welt gelöscht, um vom aufstrebenden Imperium verschont zu bleiben.«

Fey’lya war gewitzt, das musste Han ihm lassen. »In diesem Fall«, sagte der Bothaner glatt, »wäre ein solcher Angriff das beste Mittel, um entdeckt zu werden.« Er starrte Ackbar an. »Wie dem auch sei, ich sehe keinen Grund für eine militärische Operation. Unsere ruhmreichen Streitkräfte zu einer diplomatischen Entourage zu degradieren ist eine Beleidigung für ihren Mut und ihren Kampfgeist.«

»Lassen Sie die Volksreden, Rat«, grollte Ackbar. »Von unseren ›ruhmreichen Streitkräften‹ ist niemand hier, den Sie beeindrucken könnten.«

»Ich sage nur, was ich fühle, Admiral«, erklärte Fey’lya in jenem Tonfall verletzten Stolzes, den er so gut beherrschte.

Ackbar funkelte Fey’lya an …

»Ich frage mich«, sagte Leia hastig, »ob wir nicht wieder zum eigentlichen Thema zurückkehren sollten. Ich nehme an, alle haben bemerkt, dass die Fremden – aus welchen Gründen auch immer – bereits auf uns gewartet haben, als wir Bimmisaari erreichten.«

»Wir müssen derartige Missionen offenbar besser schützen«, erklärte Ackbar. »Auf beiden Seiten – Ihre Angreifer haben schließlich einen Bimm-Politiker beeinflusst.«

»Aber das wird zeitraubend und teuer«, murmelte Fey’lya mit gesträubtem Fell.

»Das lässt sich nicht ändern«, sagte Mon Mothma standhaft. »Wenn wir unsere Gesandten nicht schützen, wird die Neue Republik stagnieren und zerfallen.« Sie sah Ackbar an. »Sie werden dafür sorgen, dass die Rätin Organa Solo eine Eskorte erhält, wenn sie morgen nach Bimmisaari zurückkehrt.«

Morgen? Han warf Leia einen scharfen Blick zu, doch sie war so überrascht wie er. »Verzeihen Sie«, sagte er. »Morgen?«

Mon Mothma sah ihn verdutzt an. »Ja, morgen. Die Bimms warten auf uns, Captain.«

»Ich weiß, aber …«

»Han will damit sagen«, fiel ihm Leia ins Wort, »dass ich dieses Gremium um eine vorübergehende Befreiung von meinen diplomatischen Pflichten bitten wollte.«

»Ich fürchte, das ist unmöglich«, entgegnete Mon Mothma stirnrunzelnd. »Es gibt zu viel zu tun.«

»Wir sprechen hier nicht über einen Urlaub«, erklärte Han und hatte größte Mühe, diplomatisch zu bleiben. »Leia braucht mehr Zeit, um sich auf ihre Jedi-Ausbildung zu konzentrieren.«

Mon Mothma schürzte die Lippen und wechselte Blicke mit Ackbar und Fey’lya. »Es tut mir leid«, sagte sie kopfschüttelnd. »Ich weiß am besten, wie dringend wir neue Jedi brauchen. Aber im Moment gibt es einfach zu viele dringendere Dinge zu erledigen.« Sie sah wieder zu Fey’lya hinüber – als ob, dachte Han säuerlich, sie ihn um seine Erlaubnis bitten müsste. »In einem Jahr – vielleicht schon früher«, fügte sie nach einem Blick auf Leias Bauch hinzu, »werden wir genug ausgebildete Diplomaten haben, sodass Sie sich Ihren Studien widmen können. Aber im Moment, so fürchte ich, brauchen wir Sie hier.«

Für einen langen, peinlichen Moment war es still im Zimmer. Ackbar war der Erste, der das Schweigen brach. »Wenn Sie mich entschuldigen würden, ich muss jetzt gehen und mich um diese Eskorte kümmern.«

»Natürlich«, nickte Mon Mothma. »Wenn alle einverstanden sind, vertagen wir die Sitzung.«

Und das war es. Mit zusammengebissenen Zähnen packte Han seine Datenkarten zusammen. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Leia leise.

»Weißt du, damals, als wir nur gegen das Imperium kämpfen mussten, war es um einiges einfacher«, knurrte er und warf Fey’lya einen giftigen Blick zu. »Zumindest wussten wir damals, wer unsere Feinde waren.«82

Leia knuffte seinen Arm. »Komm«, sagte sie. »Sehen wir nach, ob sie es inzwischen geschafft haben, Dreipeo sauber zu bekommen.«

78 »Admiral« wäre an Bord eines Schiffes die normale Anredeform (»Großadmiral« ist für beiläufige Gespräche ungünstig lang), aber C’baoth spricht ihn ausnahmslos mit der vollständigen Rangbezeichnung an. Natürlich nicht aus Respekt heraus, sondern als eine Form von Sarkasmus. – TZ

79 Die zweite Eigenschaft eines guten Kommandanten: Die Fähigkeit, sich gute Ideen anzuhören, sie einzuschätzen und anzunehmen, selbst wenn – ja, manchmal, ganz besonders wenn – sie eigentlich von seinen Untergebenen stammen. – TZ

80 Zu der Zeit, als ich Erben des Imperiums schrieb, wussten wir über das politische System der Alten Republik lediglich, dass es einen Senat gab. Anstatt den Versuch zu unternehmen, über weitere Details zu spekulieren, entschied ich mich dafür, der Neuen Republik eine provisorische Regierungsform zu geben, mit dem Hinweis darauf, dass das irgendwann in der Zukunft geändert werden würde. Auf diese Weise konnte ich Leia und Mon Mothma die ganze Sache umgestalten lassen, wenn ich später weitere Informationen darüber bekäme, wie es sich damit verhielt. – TZ

81 Normalerweise missfällt es mir, über Charaktere zu schreiben, die Tatsachen um ihrer eigenen politischen Ziele willen absichtlich verdrehen, fehldeuten oder ignorieren, so, wie Fey’lya es hier tut. Das liegt vermutlich daran, dass mir dergleichen auch im wahren Leben nicht gefällt. Manchmal verlangen die Erfordernisse einer Geschichte jedoch, dass man einfach tief durchatmet und die Sache durchzieht. – TZ

82 Han Solo, Meister des Taktgefühls. Man muss ihn einfach lieben. – TZ

9. Kapitel

Der Gefechtsoffizier stieg zum Kommandostand der Schimäre hinauf und schlug zackig die Hacken zusammen. »Alle Einheiten sind bereit, Admiral«, meldete er.

»Ausgezeichnet«, sagte Thrawn. »Lichtsprung einleiten.«

Pellaeon warf dem Großadmiral einen Blick zu und richtete dann seine Aufmerksamkeit wieder auf die Kontrolltafel mit den Taktik- und Statusdisplays vor ihm – auf die Displays und auf die Finsternis dort draußen, die den Rest von Pellaeons fünf Schiffen starker Streitmacht verschluckt zu haben schien. Ein dreitausendstel Lichtjahr entfernt, kaum mehr als ein stecknadelkopfgroßer Punkt im funkelnden Meer der Sterne, glühte die Sonne des Bpfassh-Systems. Unter Militärstrategen galt es als großes Risiko, kurz vor dem Zielsystem auf Lichtgeschwindigkeit zu gehen – bei einem Hyperraumsprung über eine derart geringe Distanz bestand immer die Gefahr, das eine oder andere Schiff unterwegs zu verlieren. Zwischen Pellaeon und Thrawn war es zu einer langen und erbitterten Auseinandersetzung gekommen, als ihn der Großadmiral zum ersten Mal in seine Angriffspläne eingeweiht hatte. Aber nach einem Jahr gründlichen Übens war das Manöver fast zur Routine geworden.

Vielleicht, dachte Pellaeon, war die Besatzung der Schimäre doch nicht so unerfahren, wie ihre Missachtung des militärischen Protokolls manchmal vermuten ließ.83

»Captain? Ist mein Flaggschiff bereit?«

Pellaeon konzentrierte sich wieder auf seine Aufgabe. Alle Verteidigungssysteme waren aktiviert, die TIE-Jäger in ihren Hangars bemannt und startklar. »Die Schimäre ist gefechtsbereit, Admiral«, meldete er. Das förmliche Frage-Antwort-Spiel war eine gespenstische Erinnerung an jene Zeit, als das militärische Protokoll noch das Leben in der gesamten Galaxis bestimmt hatte.

»Ausgezeichnet«, sagte Thrawn. Er drehte sich zu der Gestalt um, die im Hintergrund der Brücke saß. »Meister C’baoth«, nickte er. »Sind meine beiden anderen Verbände bereit?«

»Sie sind bereit«, bestätigte C’baoth steif. »Sie erwarten meine Befehle.«

Pellaeon blinzelte und sah wieder zu Thrawn hinüber. Aber der Großadmiral hatte offenbar entschieden, die Bemerkung zu ignorieren. »Dann gebt ihnen die Befehle«, wies er C’baoth an, während er den Ysalamir streichelte, der sich auf dem an Thrawns Sitz befestigten Gestell rekelte. »Captain, beginnen Sie mit dem Countdown.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon betätigte einen Schalter an seinem Kontrollpult. Das Signal erreichte die anderen Schiffe und synchronisierte die Sprungvorbereitungen …

Der Countdown endete, und vom Aufblitzen der zu Lichtstreifen verzerrten Sterne begleitet, sprang die Schimäre durch die Lichtmauer, und die Streifen vor den Bugfenstern verwandelten sich in das Gesprenkel des Hyperraums.

»Geschwindigkeit bei null Komma drei!«, rief der Steuermann aus dem Mannschaftsgraben herauf und bestätigte damit die Displayanzeigen.

»Verstanden«, sagte Pellaeon. Er spreizte die Finger und wappnete sich für die Schlacht, während der Countdown in umgekehrter Richtung lief. Siebzig Sekunden … vierundsiebzig, fünfundsiebzig, sechsundsiebzig …

Die Lichtstreifen blitzten erneut über den gesprenkelten Himmel und verwandelten sich wieder in Sterne, und die Schimäre hatte ihr Ziel erreicht.

»Startfreigabe für alle Jäger!«, rief Pellaeon nach einem raschen Blick zum Gefechtshologramm über seiner Kontrollbank. Sie hatten den Hyperraum exakt am berechneten Punkt verlassen. Der Doppelplanet84 Bpfassh und sein kompliziertes Mondsystem lagen in Reichweite der Geschütze. »Irgendeine Reaktion?«, fragte er den Gefechtsoffizier.

»Abfangjäger starten vom dritten Mond«, meldete der andere. »Noch keine größeren Einheiten in Sicht.«

»Lokalisieren Sie diese Jägerbasis«, befahl Thrawn. »Die Gnadenlos soll sie ansteuern und zerstören.«

»Jawohl, Sir.«

Pellaeon konnte die Jäger jetzt sehen, die sich wie ein Schwarm zorniger Insekten auf sie stürzten. Der Sternenzerstörer Gnadenlos löste sich von der Steuerbordseite der Schimäre und näherte sich der Basis. Die TIE-Jäger schwärmten keilförmig aus und stellten sich den Abfangjägern entgegen.85 »Kurs auf den entfernteren der Zwillingsplaneten«, befahl er dem Steuermann. »Abschirmung durch die TIE-Jäger. Die Vollstrecker übernimmt den anderen Planeten.« Er sah Thrawn an. »Irgendwelche Anweisungen, Admiral?«

Thrawn war auf das Scannerbild der Zwillingsplaneten konzentriert. »Wir gehen weiter nach Plan vor, Captain«, sagte er. »Unsere Daten scheinen richtig gewesen zu sein. Übernehmen Sie die Auswahl der Ziele. Weisen Sie Ihre Kanoniere noch einmal an, dass wir nur hier sind, um den Feind einzuschüchtern, und nicht, um ihn auszulöschen.«

»Weitergeben!«, rief Pellaeon dem Kommunikationsoffizier zu. »Auch an die TIE-Jäger.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Thrawn sich umdrehte. »Meister C’baoth?«, sagte er. »Was ist mit den Angriffen auf die beiden anderen Systeme?«

»Sie machen Fortschritte.«

Stirnrunzelnd fuhr Pellaeon herum. C’baoths Stimme hatte noch nie so gequält und erschöpft geklungen – und so sah er auch aus. Einen langen Moment starrte Pellaeon ihn an und hatte plötzlich ein flaues Gefühl in der Magengegend. C’baoth saß unnatürlich steif da, mit geschlossenen Augen, hinter deren Lidern sich seine Pupillen rasch hin und her bewegten. Seine Hände umklammerten die Armlehnen des Sessels, und seine Lippen waren so fest zusammengepresst, dass die Adern und Venen am Hals hervortraten. »Ist alles in Ordnung, Meister C’baoth?«, fragte er.

»Ihre Besorgnis ist überflüssig«, informierte ihn Thrawn kalt. »Er macht das, was ihm am besten gefällt: Menschen kontrollieren.«

C’baoth gab eine Mischung aus einem Schnauben und einem höhnischen Kichern von sich. »Ich habe Ihnen schon einmal erklärt, Großadmiral Thrawn, dass das nicht die wahre Macht ist.«

»So sagtet Ihr«, gab Thrawn im neutralen Tonfall zurück. »Könnt Ihr mir verraten, auf welche Art von Widerstand sie stoßen?«

C’baoths Gesicht verhärtete sich noch mehr. »Nicht genau. Aber keiner der Flottenverbände ist in Gefahr. So viel kann ich ihren Gedanken entnehmen.«

»Gut, dann weist die Nemesis an, abzudrehen und am Rendezvouspunkt auf uns zu warten.«

Pellaeon runzelte die Stirn. »Sir …?«

Thrawn warf ihm einen warnenden Blick zu. »Kümmern Sie sich um Ihre Aufgaben, Captain«, sagte er.

… und plötzlich wurde Pellaeon klar, dass dieser dreifache Angriff auf das Gebiet der Neuen Republik mehr als nur die Vorbereitung für den Überfall auf Sluis Van war. Er war außerdem ein Test. Ein Test von C’baoths Fähigkeiten, ja, aber auch ein Test seiner Bereitschaft, Befehle entgegenzunehmen.86 »Jawohl, Admiral«, murmelte Pellaeon und wandte sich wieder seinen Displays zu.

Die Schimäre war jetzt in Schussweite, und winzige Funken tauchten im Gefechtsholo auf, als die mächtigen Turbolaserbatterien des Schiffes das Feuer eröffneten. Kommunikationsstationen leuchteten auf und erloschen; planetare Industriezentren leuchteten auf, erloschen und leuchteten erneut auf, als die nächste Salve sie traf. Zwei alte leichte Kreuzer der Carrack-Klasse87 näherten sich von steuerbord, und die TIE-Jäger der Schimäre bildeten eine Abfangformation. In der Ferne feuerten die Batterien der Sturmfalke auf eine orbitale Verteidigungsplattform, und während Pellaeon zusah, verglühte die Station. Die Schlacht lief gut. Außerordentlich gut, um genau zu sein …

Ein unangenehmes Gefühl machte sich in Pellaeons Magengegend breit, als er die Echtzeitdisplays seines Kontrollpults überprüfte. Bis jetzt hatten die imperialen Streitkräfte nur drei TIE-Jäger verloren, außerdem wiesen einige der Sternenzerstörer leichte Beschädigungen auf. Die Verluste des Feindes beliefen sich auf acht Kreuzer und achtzehn Jäger. Sicher, die Imperialen waren den Verteidigern zahlenmäßig überlegen. Aber trotzdem …

Langsam und widerwillig rief Pellaeon den Datenspeicher seines Kontrollpults ab. Vor einigen Wochen hatte er das Schlachtprofil der Schimäre für einen Zeitraum von einem Jahr statistisch errechnen lassen. Die Werte wurden jetzt ausgegeben und mit den aktuellen Daten verglichen.

Es gab keinerlei Zweifel. In jeder einzelnen Kategorie und Subkategorie wie Geschwindigkeit, Koordination, Effizienz und Genauigkeit übertrafen die Schimäre und ihre Crew die Durchschnittswerte um mehr als 40 Prozent.

Er betrachtete C’baoths verzerrtes Gesicht, und ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Er hatte nie viel von Thrawns Theorie über die eigentlichen Gründe für die Niederlage in der Schlacht von Endor gehalten. Er hatte gewiss auch nie daran glauben wollen. Aber nun, plötzlich, wusste er, dass Thrawn recht hatte.

Obwohl C’baoth den Großteil seiner Aufmerksamkeit und Kraft auf die mentale Kommunikation mit den beiden anderen Flottenverbänden konzentrierte, die fast vier Lichtjahre entfernt waren, war er immer noch stark genug, ihre Kampfkraft derart zu verstärken. Pellaeon hatte sich bisher mit leiser Verachtung gefragt, was den alten Mann dazu berechtigte, den Titel eines Jedi-Meisters zu führen. Jetzt wusste er es.

»Erneute Funkaktivität«, meldete der Kommunikationsoffizier. »Soeben startet eine neue Gruppe planetarer Mittelstreckenkreuzer.«

»Die Sturmfalke soll sie abfangen«, befahl Thrawn.

»Jawohl, Sir. Wir haben außerdem den Standort ihres Notrufsenders ermittelt, Admiral.«

Pellaeon verdrängte die Gedanken und konzentrierte sich auf das Holo. Der neue Lichtring befand sich auf dem entferntesten der Monde. »Staffel Vier soll ihn zerstören«, befahl er.

»Abgelehnt«, widersprach Thrawn. »Bevor ihre Verstärkung eintrifft, sind wir längst wieder fort. Die Rebellion soll ihre Ressourcen ruhig für sinnlose Rettungsaktionen verschwenden. Ich glaube sogar«, der Großadmiral warf einen Blick auf seine Uhr, »dass es an der Zeit ist, das System zu verlassen. Die Jäger sollen zu ihren Schiffen zurückkehren. Sobald sie in den Hangars sind, alle Schiffe auf Lichtgeschwindigkeit.«

Pellaeon schaltete an seinem Kontrollpult und traf die Vorbereitungen für den Hyperraumsprung. Nach der herkömmlichen militärischen Strategie übernahmen die Sternenzerstörer in interplanetaren Schlachten die Rolle von mobilen Belagerungsstationen. Sie für überfallartige Attacken88 einzusetzen war sowohl eine Verschwendung von Material als auch ein potenzielles Risiko. Aber die Verfechter derartiger Theorien hatten offensichtlich noch nie einen Mann vom Kaliber Großadmiral Thrawns kennengelernt.

»Die beiden anderen Flottenverbände sollen ihre Angriffe ebenfalls einstellen«, wandte sich Thrawn an C’baoth. »Ich nehme an, dass Ihr in der Lage seid, ihnen diesen Befehl zu übermitteln, oder?«

»Sie zweifeln zu viel an mir, Großadmiral Thrawn«, sagte C’baoth heiser. »Viel zu viel.«

»Ich zweifle grundsätzlich an Dingen, mit denen ich nicht vertraut bin«, entgegnete Thrawn und drehte sich wieder mit seinem Sessel. »Sie sollen zum Rendezvouspunkt zurückkehren – sagt ihnen das.«

»Wie Sie befehlen«, zischte der andere.

Pellaeon sah wieder zu C’baoth hinüber. Die Fähigkeiten des Jedi-Meisters unter Schlachtbedingungen zu testen war eine Sache. Aber man konnte auch zu weit gehen.

»Er muss lernen, wer hier das Sagen hat«, meinte Thrawn leise, als hätte er Pellaeons Gedanken gelesen.

»Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon mit mühsam kontrollierter Stimme. Thrawn hatte wieder einmal bewiesen, dass er ihn durchschaute. Trotzdem stellte sich Pellaeon die beunruhigende Frage, ob der Großadmiral wirklich wusste, welche Macht er da aus ihrem Schlaf auf Wayland geweckt hatte.

Thrawn nickte. »Gut. Hat man inzwischen weitere dieser Minenmaulwürfe aufgespürt, die ich angefordert habe?«

»Äh, nein, Sir.« Noch vor einem Jahr hätte ihn ein derart plötzlicher Themenwechsel inmitten des Schlachtgeschehens irritiert. »Zumindest nicht in ausreichender Menge. Ich halte immer noch das Athega-System für das lohnendste Ziel. Vorausgesetzt, wir finden eine Möglichkeit, uns vor der extremen Sonnenstrahlung zu schützen.«

»Das ist ein minimales Problem«, sagte Thrawn zuversichtlich. »Falls der Sprung mit entsprechender Präzision erfolgt, wird die Vollstrecker dem direkten Sonnenlicht nur für einige Minuten ausgesetzt sein. Wir brauchen nur ein paar Tage, um die Sichtfenster abzuschirmen und die externen Sensor- und Kommunikationssysteme abzumontieren.«

Pellaeon nickte und schluckte die nächste Frage hinunter. Jeder normale Sternenzerstörer wäre unter diesen Umständen taub und blind, aber mit C’baoth an Bord würden ihnen diese Schwierigkeiten erspart bleiben.

»Großadmiral Thrawn?«

Thrawn drehte sich um. »Ja, Meister C’baoth?«

»Wo sind meine Jedi, Großadmiral Thrawn? Sie haben mir versprochen, dass Ihre zahmen Noghri mir meine Jedi bringen.«

Aus dem Augenwinkel sah Pellaeon, wie Rukh zusammenzuckte.

»Geduld, Meister C’baoth«, erwiderte Thrawn. »Die Vorbereitungen kosteten Zeit, sind aber inzwischen abgeschlossen. Sie warten jetzt nur noch auf den günstigsten Moment zum Zuschlagen.«

»Dieser Moment sollte bald kommen«, sagte C’baoth warnend. »Ich bin des Wartens überdrüssig.«

Thrawn warf Pellaeon einen Blick zu, und seine glühenden roten Augen leuchteten für einen Moment hell auf. »Das sind wir alle«, sagte er ruhig.

Weit vom Frachter Wilder Karrde89 entfernt, flackerte einer der durch das Bugfenster erkennbaren imperialen Sternenzerstörer und verschwand. »Sie verlassen das System«, stellte Mara fest.

»Wie … jetzt schon?«, meinte Karrde hinter ihr verblüfft.

»Jetzt schon«, bestätigte sie und schaltete ihr Helmdisplay um. »Einer der Sternenzerstörer ist soeben auf Lichtgeschwindigkeit gegangen, die anderen ziehen sich zurück und treffen die Sprungvorbereitungen.«

»Interessant«, brummte Karrde. Er spähte über ihre Schulter durch das Sichtfenster. »Ein Blitzangriff – und das mit Sternenzerstörern. So etwas sieht man nicht alle Tage.«

»Ich habe gehört, dass es so etwas schon vor ein paar Monaten im Draukyze-System gegeben hat«, erklärte der Kopilot, ein stämmiger Mann namens Lachton. »Allerdings war an diesem Blitzangriff nur ein Sternenzerstörer beteiligt.«

»Ich gehe jede Wette ein, dass Großadmiral Thrawn hinter dieser neuen imperialen Strategie steckt«, murmelte Karrde halb nachdenklich, halb besorgt. »Trotzdem ist es merkwürdig. Im Vergleich zu den Vorteilen, die sie ihm bringt, ist das Risiko extrem groß. Ich möchte nur wissen, was er sich wirklich davon verspricht.«

»Was immer es auch sein mag, es ist mit Sicherheit etwas Hochkompliziertes«, meinte Mara mit Bitterkeit in der Stimme. »Thrawn war nie ein Freund einfacher Lösungen. Selbst damals, als das Imperium noch Stil und Raffinesse zeigte, war er allen anderen überlegen.«

»Wenn der Machtbereich schrumpft wie im Fall des Imperiums, kann man nicht zu einfachen Lösungen greifen.« Karrde schwieg einen Moment, und Mara spürte seine Blicke. »Sie scheinen einiges über den Großadmiral zu wissen.«

»Ich weiß eine Menge über viele Dinge«, sagte sie gelassen. »Deshalb haben Sie mich schließlich zu Ihrer Stellvertreterin gemacht, nicht wahr?«

»Touché«, sagte er leichthin. »Da verschwindet das nächste Schiff.«

Mara sah gerade noch rechtzeitig durch das Sichtfenster, um den dritten Sternenzerstörer beim Sprung zu beobachten. »Sollen wir beschleunigen?«, fragte sie Karrde. »Es dauert nicht mehr lange, dann sind alle fort.«

»Oh, die Verspätung spielt keine Rolle«, erklärte er. »Ich dachte, wenn wir schon in der Nähe sind, wäre es interessant, die Schlacht zu verfolgen.«

Mara runzelte die Stirn. »Wie soll das heißen, die Verspätung spielt keine Rolle? Wir werden erwartet.«

»Das stimmt«, sagte er. »Unglücklicherweise wartet man in diesem System auch auf eine Entlastungsflotte der Neuen Republik. Das ist nicht gerade die ideale Situation, wenn man eine Ladung Schmuggelware an Bord hat.«

»Warum sollte die Republik eine Flotte schicken?«, fragte Mara. »Sie wird ohnehin zu spät kommen.«

»Schon, aber darum geht es nicht«, erwiderte Karrde. »Es geht darum, durch eine Machtdemonstration bei den Planetenbewohnern den Eindruck zu erwecken, dass sich so etwas niemals wiederholen wird.«

»Außerdem wird man ihnen bei den Aufräumarbeiten helfen wollen«, fügte Lachton hinzu.

»Natürlich«, sagte Karrde trocken. »Wie dem auch sei, es wäre ein Fehler, den Planeten jetzt anzufliegen. Wir schicken ihnen von unserer nächsten Station eine Nachricht, dass wir in einer Woche einen neuen Versuch unternehmen werden.«

»Mir gefällt das immer noch nicht«, beharrte Mara. »Wir haben es ihnen versprochen.«90

Eine kurze Pause trat ein. »Das ist das normale Verfahren«, erklärte Karrde in kaum merklich überraschtem Tonfall. »Ich bin sicher, dass sie eine verspätete Lieferung dem Verlust der ganzen Ladung vorziehen.«

Mühsam verdrängte Mara die düsteren Erinnerungen, die sie zu überwältigen drohten. Versprechen … »Anzunehmen«, gab sie zu und konzentrierte sich wieder auf das Kontrollpult. Während ihres Gesprächs hatte der letzte Sternenzerstörer offenbar den Sprung in den Hyperraum gemacht und nichts als wütende und hilflose Verteidiger und massenhaft Zerstörung hinter sich gelassen. Eine Katastrophe für die politischen und militärischen Anführer der Neuen Republik. Für einen Moment sah sie hinaus zu den fernen Planeten. Sie fragte sich, ob Luke Skywalker die Flotte der Neuen Republik begleiten würde.

»Sind Sie bereit, Mara?«

Sie gab sich einen Ruck und schüttelte den Gedanken ab. »Ja, Sir«, sagte sie und griff nach den Kontrollen. Noch nicht, sagte sie sich im Stillen. Noch nicht, aber bald. Sehr, sehr bald.

Die Trainingsdrohne schoss auf sie zu, zögerte, stürzte erneut auf sie zu, zögerte noch einmal, machte wieder einen Vorstoß und feuerte. Leia, die ihr neues Lichtschwert in einem zu großen Bogen schwang, war einen Sekundenbruchteil zu langsam. »Mist!«, knurrte sie und wich zurück.

»Du hast die Macht noch nicht unter Kontrolle«, sagte Luke. »Du musst … Warte mal einen Moment.« Er griff mit der Macht hinaus und deaktivierte die Drohne. Nur zu gut erinnerte er sich an seine erste Trainingsstunde auf dem Falken, als er sich auf Ben Kenobis Anweisungen konzentrieren und gleichzeitig die Drohne im Auge behalten musste. Es war nicht leicht gewesen. Aber vielleicht war genau das der Sinn. Vielleicht lernte man unter Stress besser. Er wünschte, er wüsste es.91

»Ich kontrolliere sie, so gut ich kann«, sagte Leia und rieb ihren Arm an der Stelle, wo der niederenergetische Blasterstrahl der Trainingsdrohne sie getroffen hatte. »Ich beherrsche einfach noch nicht die richtige Technik.« Sie warf ihm einen durchdringenden Blick zu. »Aber vielleicht bin ich für diese Art Kampf nicht geschaffen.«

»Du kannst es lernen«, versicherte Luke. »Ich habe es gelernt, und ich hatte nicht wie du den Vorteil, bereits in Selbstverteidigungstechniken ausgebildet zu sein.«

»Vielleicht ist das das Problem«, meinte Leia. »Vielleicht sind mir diese alten Kampfreflexe im Weg.«

»Das ist möglich«, gab Luke zu. »In diesem Fall solltest du sie so schnell wie möglich wieder verlernen. Gut. Bist du bereit?«

Der Türsummer ertönte. »Das ist Han«, sagte Leia. Sie wich von der Trainingsdrohne zurück und deaktivierte ihr Lichtschwert. »Herein«, rief sie.

»Hallo!«, sagte Han, als er den Raum betrat und Leia und Luke ansah. Er lächelte nicht. »Wie kommt ihr mit dem Training voran?«

»Leidlich.«

»Frag bloß nicht«, konterte Leia. »Was ist los?«

»Die Imperialen«, sagte Han säuerlich. »Sie haben soeben drei Blitzangriffe auf drei verschiedene Systeme im Sluis-Sektor durchgeführt – auf einen Planeten namens Bpfassh und zwei Welten, deren Namen völlig unaussprechlich sind.«92

Luke pfiff leise. »Drei auf einmal. Sie werden allmählich frech, was?«

»Seltsam.« Leia schüttelte den Kopf. »Sie haben irgendetwas vor, Han – ich fühle es. Etwas Großes, etwas Gefährliches.« Hilflos hob sie die Hände. »Aber ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was es ist.«

»Tja, Ackbar ist der gleichen Meinung«, sagte Han. »Leider hat er keine Beweise dafür. Das Imperium belästigt uns schon seit anderthalb Jahren mit dieser Nadelstichtaktik, nur der Stil hat sich geändert.«

»Ich weiß«, sagte Leia. »Aber unterschätze Ackbar nicht – er hat hervorragende militärische Instinkte. Ganz gleich, was gewisse andere Leute sagen.«

Han hob eine Braue. »He, Schatz, ich bin auf deiner Seite. Schon vergessen?«

Sie lächelte matt. »Tut mir leid. Wie groß sind die Schäden?«

Han zuckte mit den Schultern. »Nicht so schlimm, wie man befürchten könnte. Vor allem, wenn man bedenkt, dass sie jedes Ziel mit vier Sternenzerstörern angegriffen haben. Aber alle drei Systeme sind ziemlich geschockt.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Leia seufzte. »Lass mich raten: Mon Mothma will, dass ich hinfliege und ihnen versichere, dass die Neue Republik willens und in der Lage ist, für ihren Schutz zu sorgen.«

»Wie hast du das nur erraten?«, knurrte Han. »Chewie macht bereits den Falken startklar.«

»Ihr werdet doch nicht allein fliegen, oder?«, fragte Luke. »Nach Bimmisaari …«

»Oh, keine Sorge«, beruhigte ihn Han mit einem grimmigen Lächeln. »Wir sind diesmal auf alles vorbereitet. Ein aus zwanzig Schiffen bestehender Konvoi und Wedges Renegaten-Staffel93 begleiten uns. Wir sind sicher.«

»Das haben wir auch bei unserem Flug nach Bimmisaari gesagt«, erinnerte Luke. »Ich komme besser mit.«

Han sah Leia an. »Nun, um offen zu sein … das ist unmöglich.«

Luke runzelte die Stirn. »Warum?«

»Weil«, antwortete Leia ruhig, »die Bpfasshi keine Jedi mögen.«

Han verzog den Mund. »Einige ihrer Jedi sind während der Klonkriege durchgedreht und haben eine Menge Unheil angerichtet, bevor sie ausgeschaltet werden konnten. Zumindest hat Mon Mothma das erzählt.«

»Es stimmt«, sagte Leia. »Es hat selbst später im Imperialen Senat noch einige Aufregung ausgelöst. Das Fiasko war auch nicht auf Bpfassh beschränkt – einige dieser Dunklen Jedi sind entkommen und haben im ganzen Sluis-Sektor gewütet. Einer ist sogar bis nach Dagobah gelangt, ehe er gefangen wurde.«

Luke zuckte zusammen. Dagobah? »Wann war das?«, fragte er so gleichgültig wie möglich wirkend.

»Vor dreißig oder fünfunddreißig Jahren«,94 sagte Leia. Stirnrunzelnd sah sie ihn an. »Warum?«

Luke schüttelte den Kopf. Yoda hatte nie erwähnt, dass ein Dunkler Jedi bis nach Dagobah gelangt war. »Nur so«, murmelte er.

»Das können wir alles später besprechen«, warf Han ein. »Je früher wir aufbrechen, desto schneller haben wir es hinter uns.«

»Stimmt«, sagte Leia, hängte ihr Lichtschwert an den Gürtel und wandte sich zur Tür. »Ich muss meine Reisetasche holen und Winter einige Anweisungen geben. Wir treffen uns auf dem Schiff.«

Luke sah ihr nach, dann drehte er sich wieder zu Han um. »Mir gefällt die Sache nicht«, gestand er.

»Mach dir keine Sorgen – ihr wird schon nichts passieren«, beruhigte ihn Han. »Sieh mal, ich weiß, wie besorgt du in der letzten Zeit um sie bist. Aber es wird Zeit, dass sie aus dem Schatten ihres großen Bruders tritt.«

»Wer sagt denn, dass ich älter bin als sie?«, brummte Luke.

»Ist ja auch egal«, winkte Han ab. »Wenn du ihr helfen willst, dann mach weiter mit dem, was du angefangen hast. Mach aus ihr eine Jedi, und sie wird allein mit den Imperialen fertig werden.«

Lukes Magen zog sich zusammen. »Hoffentlich.«

»Das heißt natürlich, solange Chewie und ich bei ihr sind.« Han ging zur Tür. »Wir sehen uns nach unserer Rückkehr.«

»Sei vorsichtig!«, rief Luke ihm nach.

Han drehte sich um und warf ihm einen dieser gekränkt-unschuldigen Blicke zu. »He«, sagte er, »du kennst mich doch.«

Han ging hinaus, und Luke war allein. Eine Weile wanderte er im Zimmer auf und ab und kämpfte gegen die schwere Last der Verantwortung, die ihn manchmal zu erdrücken schien. Sein eigenes Leben zu riskieren, war eine Sache, aber Leias Zukunft in den Händen zu halten war eine ganz andere. »Ich bin kein Lehrer!«, rief er laut in die Stille des Raums.

Die einzige Antwort war eine kaum merkliche Bewegung der auf Pause geschalteten Trainingsdrohne. Aus einem plötzlichen Impuls heraus schaltete Luke das Gerät wieder ein, zog sein Lichtschwert vom Gürtel und parierte die erste Attacke. Ein Dutzend nadelfeine Blasterstrahlen wurden in schneller Folge auf ihn abgefeuert, während die Drohne wie ein verrücktes Insekt hin und her wirbelte. Mühelos wehrte Luke jeden Schuss ab, schwang das Lichtschwert in einem blitzenden Bogen und geriet dabei in eine seltsame Hochstimmung. Dagegen konnte er ankämpfen – dies war etwas anderes als die Schatten seiner geheimen Ängste. Die Drohne feuerte und feuerte, und jeder Schuss prallte harmlos von der Klinge des Lichtschwerts ab …

Mit einem plötzlichen Piepen kam das Gerät zum Stillstand. Luke starrte es verdutzt an … und bemerkte unvermittelt, dass er keuchte und schwitzte. Die Trainingsdrohne schaltete sich nach zwanzig Minuten automatisch ab, und die Frist war soeben abgelaufen.

Er deaktivierte das Lichtschwert und schüttelte seine Verwirrung ab. Es war nicht das erste Mal, dass er jedes Zeitgefühl verloren hatte, aber sonst hatte er vorher stets meditiert. Nur auf Dagobah, unter Yodas Aufsicht, war es ihm im Kampf passiert.

Auf Dagobah …

Er wischte sich mit dem Ärmel den Schweiß aus den Augen, trat ans Kom-Pult in der Ecke und kontaktierte den Raumhafen. »Hier ist Skywalker«, identifizierte er sich. »Ich möchte, dass mein X-Flügler in einer Stunde startklar ist.«

»Ja, Sir«, sagte der junge Wartungsoffizier knapp. »Aber Sie müssen uns vorher Ihre Astromecheinheit rüberschicken.«

»In Ordnung«, sagte Luke. Er hatte sich geweigert, den Computer des X-Flüglers alle paar Monate säubern zu lassen, wie es eigentlich Vorschrift war – mit der unausweichlichen Folge, dass der Bordcomputer von Erzwos einzigartiger Persönlichkeit so beeinflusst worden war, dass er fast schon selbst ein Droidenbewusstsein entwickelt hatte. Dadurch erhöhten sich zwar seine Effizienz und Geschwindigkeit, doch unglücklicherweise verhinderte es jede Kommunikation zwischen dem X-Flügler und den anderen Wartungscomputern – mit Ausnahme von Erzwo. »Ich gehe davon aus, dass die Einheit in ein paar Minuten bereitsteht.«

»Ja, Sir.«

Luke unterbrach die Verbindung und fragte sich vage, was er sich eigentlich davon versprach. Yoda war bestimmt nicht mehr auf Dagobah präsent und konnte seine Fragen nicht beantworten. Aber vielleicht irrte er sich.

83 Die dritte Eigenschaft eines guten Kommandanten: die Fähigkeit zu erkennen, was an seinen Soldaten am wertvollsten ist. Kompetenz und die Gabe dazuzulernen sind wichtiger als die Verlockungen von Prunk und Pracht. Auch wenn Pellaeon diesen Prunk offenkundig noch immer vermisst, zumindest ein wenig. – TZ

84 In meinem neuesten Star-Wars-Roman, Einsame Entscheidungen, gibt es einen weiteren Doppelplaneten, Poln Minor und Poln Major. Doppelplaneten scheinen es mir irgendwie angetan zu haben. – TZ

85

86 Die vierte Eigenschaft eines guten Kommandanten: Er plant so viel wie möglich voraus. – TZ

87Erben des Imperiums, als ich ein großes Paket bekam, das einige der Quellenbücher und Rollenspielmodule enthielt, die West End Games im Laufe der Jahre für das Star-Wars-Rollenspiel kreiert hatte. Den Büchern lagen Anweisungen von Lucasfilm bei, dass ich Erben mit dem WEG-Material in Einklang bringen solle. Wie üblich meckerte ich darüber ein bisschen. Doch als ich mich erst einmal mit den Büchern auseinandersetzte, wurde mir klar, dass die WEG-Leute eine Menge wirklich fantastisches Zeug zusammengestellt hatten, einschließlich Listen von fremden Spezies, Ausrüstung, Bodenfahrzeugen und Schiffstypen. Und wie sich zeigte, war es nicht bloß einfach, sich an das WEG-Material anzupassen, sondern das Ganze ersparte mir außerdem die Mühe, mir diese ganze Technik beim Schreiben selbst ausdenken zu müssen. – TZ

88 Eine weitere Herausforderung beim Schreiben von Erben des Imperiums war, sich Begriffe einfallen zu lassen, die vertraut wirken und auch anschaulich sind, jedoch nicht ganz auf die Art und Weise verwendet werden, wie es normalerweise der Fall wäre. Deshalb habe ich aus »hit-and-run« [»Blitzangriff«; wörtlich etwa »zuschlagen und abhauen«] hier »hit-and-fade« [etwa »zuschlagen und verschwinden«; an dieser Stelle übersetzt mit »überfallartige Attacke«] gemacht. – TZ

89 Bei den Namen von Karrdes Schiffen handelt es sich [im Englischen] stets um Wortspiele der einen oder anderen Art: Wild Karrde [Wilder Karrde] klingt wie »wild card« [»Joker«], Starry Ice [Sterneneis] wie »starry eyes« [»leuchtende Augen« bzw. »blauäugig« (»starry-eyed«)], Etherway [Ätherstraße] wie »either way« [»so oder so«] usw. – TZ

90 Genau wie Karrde besitzt auch Mara eine moralische Grundhaltung, ob der sie gebrochene Versprechen und missbrauchtes Vertrauen nicht eben positiv aufnimmt. – TZ

91 Im Laufe der Jahre bin ich in der Kunst des Unterrichtens selbst langsam besser geworden, doch ich kann Lukes Bedenken bezüglich seiner eigenen Fähigkeiten auf diesem Gebiet nur allzu gut nachvollziehen. Besonders, da ich lediglich Grundlagen der Physik unterrichtete und er eine Jedi ausbilden muss. – TZ

92 Aus irgendeinem Grund kommt es mir gleichermaßen komisch wie auch sehr typisch für Han vor, dass er Bpfassh nicht mit den »Unaussprechlichen« in einen Topf wirft. – TZ

93 Die Verwendung der Renegaten-Staffel war teils einfach nur ein Einwurf am Rande, zum andern aber auch recht praktisch. Eine Einheit, die ich dort einsetzen konnte, wo immer ich sie brauchte, mit Wedge als Kommandant – ich meine, jeder, der es schafft, drei Star-Wars-Filme zu überleben, ist mir ein stets willkommener Charakter. Ich hätte mir in meinen wildesten Träumen nicht vorzustellen gewagt, wie weit Mike Stackpole und später Aaron Allston die ganze Idee schließlich weiter mit Leben füllen würden – und wie gut. – TZ

94 Einer der leichteren Patzer in Erben des Imperiums ist die Datierung. Damals hatte sich George noch nicht auf eine finale Zeitachse festgelegt, und man sagte uns, dass die Klonkriege fünfunddreißig Jahre vor Eine neue Hoffnung stattgefunden hätten. Allerdings wissen wir mittlerweile aus den Prequels, dass die Klonkriege nur neunzehn Jahre vor Eine neue Hoffnung endeten. Aus diesem Grund liegen sämtliche Daten in Erben des Imperiums um eben diese sechzehn Jahre daneben. Ich persönlich rechne das Ganze dem Chaos des Informationsverlusts zu Zeiten des Imperiums und der schlampigen Arbeit auf Seiten der postimperialen Historiker zu. Solche Dinge passieren nun mal … – TZ

10. Kapitel

»Wie Sie sehen«, meinte Wedge im grimmigen Plauderton, während er durch die Plastik- und Porzellanscherben watete, »herrscht hier einige Unordnung.«

»Da haben Sie recht«, bestätigte Leia. Sie fröstelte beim Anblick des flachen, schuttgefüllten Kraters. Eine Handvoll anderer Republikvertreter aus ihrer Delegation begleiteten sie auf dem Rundgang, unterhielten sich gedämpft mit ihren Bpfasshi-Eskorten und hatten gelegentlich Mühe, einen Weg durch die Trümmer des zerstörten Kraftwerks zu finden. »Wie viele Tote hat der Angriff gefordert?«, fragte sie, obwohl sie nicht sicher war, ob sie die Antwort wirklich hören wollte.

»In diesem System … ein paar hundert«, erklärte Wedge nach einem Blick auf ein Datapad. »Eigentlich ein Wunder.«

»Ja.« Unwillkürlich blickte Leia zum dunkelblauen Himmel hinauf. Es war wirklich ein Wunder. Vor allem, wenn man bedachte, dass nicht weniger als vier Sternenzerstörer von dort oben Tod und Vernichtung hatten regnen lassen. »Aber die Schäden sind dennoch groß.«

»Ja.« Wedge nickte. »Aber nicht so groß, wie man es eigentlich erwarten sollte.«

»Ich frage mich, warum«, knurrte Han.

»Das fragen sich alle«, meinte Wedge. »Das ist die zweithäufigste Frage, die in diesen Tagen gestellt wird.«

»Und die häufigste?«, wollte Leia wissen.

»Wenn ich einen Tipp abgeben darf«, warf Han ein, bevor Wedge antworten konnte. »Warum hat man Bpfassh überhaupt als Ziel ausgesucht?«

»Genauso ist es«, bestätigte Wedge. »Schließlich gibt es eine ganze Reihe besserer Ziele. Die Werften von Sluis Van95 beispielsweise sind nur etwa dreißig Lichtjahre entfernt – zu jedem beliebigen Zeitpunkt befinden sich dort hundert Schiffe, von den Werftkapazitäten ganz zu schweigen. Dann ist da noch sechzig Lichtjahre weiter die Kommunikationsstation von Praesitlyn, und in einem Umkreis von hundert Lichtjahren liegen vier oder fünf wichtige Handelsknotenpunkte. Ein Sternenzerstörer kann sie binnen eines Tages erreichen. Warum also Bpfassh?«

Leia dachte darüber nach. Es war eine gute Frage. »Sluis Van ist sehr gut geschützt«, erinnerte sie. »Angesichts unserer Sternenkreuzer und der permanenten Kampfstationen der Sluissi wird es sich jeder imperiale Führer mit etwas Verstand zweimal überlegen, ob er einen Angriff riskieren soll. Und diese anderen Systeme liegen alle tiefer im Machtbereich der Neuen Republik als Bpfassh. Vielleicht wollten sie ihr Glück nicht zu sehr strapazieren.«

»Während sie ihr neues Kommunikationssystem unter Kampfbedingungen getestet haben?«, fragte Han düster.

»Wir wissen nicht, ob sie wirklich ein neues System haben«, sagte Wedge beschwichtigend. »Es hat schon früher koordinierte Simultanangriffe gegeben.«

»Nein.« Han schüttelte den Kopf und blickte sich um. »Nein, sie haben etwas Neues. Irgendeine Art Verstärker, mit dem sie Subraumsignale durch Deflektorschilde und Schlachttrümmer übertragen können.«

»Ich glaube nicht, dass es sich um einen Verstärker handelt«, meinte Leia schaudernd. Tief in ihr war eine dunkle Vorahnung. »In keinem der drei Systeme wurden irgendwelche Signale aufgefangen.«

Han sah sie besorgt an. »Bist du okay?«, fragte er leise.

»Ja«, murmelte sie und schauderte erneut. »Ich musste nur daran denken, wie … nun, wie Darth Vader uns auf Bespin gefoltert hat. Luke wusste es sofort, obwohl er weit von uns entfernt war. Und es gab Gerüchte, dass auch der Imperator und Vader über diese Fähigkeit verfügten.«96

»Ja, aber sie sind beide tot«, erinnerte Han. »Luke hat es bestätigt.«

»Ich weiß«, sagte sie. Die dunkle Vorahnung wurde stärker … »Aber was ist, wenn die Imperialen einen anderen Dunklen Jedi gefunden haben?«

Wedge war vorausgegangen, doch jetzt drehte er sich um. »Geht es um C’baoth?«

»Um wen?« Leia runzelte die Stirn.

»Jorus C’baoth«, sagte Wedge. »Ich dachte, die Unterhaltung drehte sich um Jedi.«

»Das stimmt«, erwiderte Leia. »Wer ist Jorus C’baoth?«

»Er war in präimperialer Zeit einer der größten Jedi-Meister«, erzählte Wedge. »Angeblich ist er vor Beginn der Klonkriege verschwunden. Vor ein paar Tagen habe ich gerüchteweise gehört, dass er wieder aufgetaucht ist und auf einer abgelegenen Welt namens Jomark sein Unwesen treibt.«97

»Klar.« Han schnaubte. »Und während der Rebellion hat er einfach dagesessen und Däumchen gedreht, was?«

Wedge zuckte mit den Schultern. »Ich sage nur, was ich gehört habe, General. Ich bin nicht dafür verantwortlich.«

»Wir können Luke fragen«, schlug Leia vor. »Vielleicht weiß er etwas. Sind wir hier fertig?«

»Sicher«, sagte Wedge. »Die Luftgleiter warten dort drüben …«

Und plötzlich wusste Leia, was ihre dunkle Vorahnung zu bedeuten hatte. »Han, Wedge – duckt euch!«

… und am Kraterrand tauchten eine Handvoll jener nur allzu bekannten grauhäutigen Fremdweltler auf.

»In Deckung!«, brüllte Han den anderen Vertretern der Republik im Krater zu, als die Fremden das Feuer aus ihren Blastern eröffneten. Er ergriff Leias Handgelenk und floh in den Schutz einer dicken, verbogenen Metallplatte, die sich halb in den Boden gebohrt hatte.

Wedge war dicht hinter ihnen und prallte hart gegen Leia, als er ebenfalls Schutz suchte. »Tut mir leid«, keuchte er entschuldigend, riss seinen Blaster heraus und warf einen vorsichtigen Blick um den Rand der Platte. Ein Blasterstrahl bohrte sich direkt neben seinem Gesicht in das Metall und zwang ihn zum hastigen Rückzug. »Ich bin mir nicht sicher«, sagte er, »aber ich fürchte, wir stecken in Schwierigkeiten.«

»Das fürchte ich auch«, stimmte Han grimmig zu. Leia fuhr herum und sah, wie er, den gezückten Blaster in der einen Hand, das Komlink wieder am Gürtel befestigte. »Sie haben dazugelernt. Diesmal stören sie unseren Funkverkehr.«

Leia wurde kalt. Allein auf sich gestellt, ohne Kommunikationsmöglichkeiten, waren sie so gut wie hilflos. Von jeder Hilfe abgeschnitten … Automatisch wollte sie an ihren Bauch greifen, doch die Hand umschloss stattdessen ihr neues Lichtschwert. Sie zog es vom Gürtel, von neuer Entschlossenheit erfüllt, die ihre Furcht vertrieb. Jedi oder nicht, ausgebildet oder nicht, sie würde nicht kampflos aufgeben.

»Klingt so, als wär das nicht die erste Begegnung mit diesen Burschen«, sagte Wedge und feuerte blindlings einige Schüsse vage in die Richtung der Angreifer ab.

»Wir kennen sie«, knurrte Han und suchte nach einer Position, die ihm freies Schussfeld garantierte. »Obwohl wir immer noch nicht wissen, mit wem wir es da eigentlich zu tun haben.«

Leia tastete nach dem Kontrollknopf ihres Lichtschwerts und fragte sich, ob sie wirklich in der Lage war, das Blasterfeuer zu blockieren … und erstarrte. Über den Lärm der Blaster und des zischenden Metalls hinweg hörte sie ein neues Geräusch. Ein sehr vertrautes Geräusch … »Han!«

»Ich höre es«, sagte Han. »Chewie!«

»Was?«, fragte Wedge.

»Das Heulen stammt vom Falken«, informierte ihn Han, während er hinauf zum Himmel sah. »Und da kommt er schon.«

Mit einem tosenden Heulen raste der Millennium Falke über ihre Köpfe hinweg. Er flog einen Kreis, ignorierte die wirkungslosen Blasterstrahlen, die von der Unterseite seines Rumpfes abprallten, und landete zwischen ihnen und den Angreifern. Leia spähte vorsichtig um die Metallplatte und sah, wie sich die Rampe senkte.

»Hervorragend«, sagte Han nach einem Blick über ihre Schulter. »Okay. Ich gehe zuerst und gebe euch von der Rampe aus Deckung. Leia, du kommst als Nächste, Wedge bildet das Schlusslicht. Beeilt euch – vielleicht versuchen sie es von der Seite.«

»Verstanden«, sagte Wedge. »Ich bin bereit.«

»Okay.« Han richtete sich auf …

»Warte«, sagte Leia plötzlich und ergriff seinen Arm. »Irgendetwas stimmt nicht.«

»Richtig, man schießt auf uns«, warf Wedge ein.

»Ich meine es ernst«, fauchte Leia. »Irgendetwas stimmt nicht.«

»Und zwar?«, fragte Han irritiert. »Komm schon, Leia, wir können nicht den ganzen Tag hier herumsitzen.«

Leia biss die Zähne zusammen und versuchte herauszufinden, was sie störte. Es war alles zu undeutlich … und da wusste sie es. »Es ist Chewie«, sagte sie. »Ich kann ihn nicht auf dem Schiff spüren.«

»Wahrscheinlich ist er nur zu weit entfernt«, meinte Wedge ungeduldig. »Schnell! Wenn wir jetzt nicht losgehen, schießen sie ihm noch das Schiff unter dem Hintern weg.«

»Einen Moment«, grollte Han. »Ihm droht im Moment keine Gefahr – sie setzen nur Handfeuerwaffen ein. Außerdem, wenn es gefährlich wird, kann er immer noch …« Er verstummte. Ein seltsamer Ausdruck erschien auf seinem Gesicht.

Eine Sekunde später begriff auch Leia. »Der Schwenkblaster an der Unterseite«,98 sagte sie. »Warum setzt er ihn nicht ein?«

»Gute Frage«, sagte Han. Er beugte sich erneut vor und sah diesmal genauer hin … und als er wieder in die Deckung zurückglitt, verzerrte ein finsteres Grinsen sein Gesicht. »Einfache Antwort: Das ist nicht der Falke.«

»Wie bitte?«, stieß Wedge hervor. Seine Kinnlade klappte nach unten.

»Es ist eine Falle«, erklärte Han. »Ich kann es einfach nicht fassen – diese Burschen haben tatsächlich irgendwo einen anderen flugfähigen YT-1300-Frachter aufgetrieben.«99

Wedge pfiff leise. »Junge, die müssen wirklich mit vollem Einsatz hinter euch her sein.«

»Ja, den Eindruck habe ich inzwischen auch«, sagte Han. »Irgendwelche Vorschläge?«

Wedge spähte um die Barriere. »Ich schätze, einfach losrennen ist keine gute Idee.«

»Nicht, solange sie am Kraterrand auf uns warten«, pflichtete ihm Leia bei.

»Ja«, stimmte Han zu. »Und sobald sie erkennen, dass wir ihnen nicht in die Falle gehen, wird die Sache wahrscheinlich noch schlimmer.«

»Gibt es denn keine Möglichkeit, dieses Schiff auszuschalten?«, fragte Leia. »Wir müssen verhindern, dass es startet und uns von oben angreift.«

»Es gibt viele Möglichkeiten«, knurrte Han. »Das Problem ist, dass wir an Bord sein müssen, um sie zu realisieren. Die Außenpanzerung ist nicht sehr stark, aber mit unseren Handblastern können wir sie nicht durchdringen.«

»Was ist mit meinem Lichtschwert?«

Er warf ihr einen misstrauischen Blick zu. »Du willst doch nicht etwa …?«

»Ich schätze, wir haben keine andere Wahl«, erklärte sie. »Oder?«

»Vermutlich hast du recht«, seufzte er. »In Ordnung, aber ich übernehme das.«

Leia schüttelte den Kopf. »Wir alle gehen«, sagte sie. »Wir wissen, dass sie zumindest einen von uns lebend haben wollen – sonst hätten sie uns längst ausgeräuchert. Wenn wir alle zusammen gehen, werden sie nicht wagen, auf uns zu schießen. Wir nähern uns direkt dem Schiff, als wollten wir an Bord gehen, teilen uns im letzten Moment und ducken uns hinter die Rampe. Wedge und ich können sie mit den Blastern in Schach halten, während du das Schiff mit dem Lichtschwert flugunfähig machst.«

»Ich weiß nicht«, knurrte Han. »Ich denke immer noch, dass Wedge und ich allein gehen sollten.«

»Nein, wir alle«, beharrte Leia. »Nur so können wir verhindern, dass sie auf uns schießen.«

Han sah Wedge an. »Irgendwelche Gegenvorschläge?«

»Ich schätze, das ist unsere einzige Chance«, sagte der andere. »Aber wir sollten uns beeilen.«

»Ja.« Han holte tief Luft und reichte Leia seinen Blaster. »In Ordnung. Gib mir das Lichtschwert. Okay, und jetzt … los!« Er rannte geduckt Richtung Schiff, während über ihm die Blasterstrahlen hin und her zuckten.

Die anderen Vertreter der Republik, bemerkte Leia, als sie und Wedge folgten, taten ihr Bestes, um die Angreifer abzulenken. Im Innern des Schiffes sah sie eine schattenhafte Bewegung, und sie umklammerte Hans Blaster fester. Han erreichte eine Sekunde vor ihnen die Rampe, warf sich unvermittelt zur Seite und duckte sich unter den Rumpf.

Die Fremden mussten sofort erkannt haben, dass ihre Falle durchschaut worden war. Schon als Leia und Wedge an der Rampe anlangten, schlug ihnen aus der offenen Luke Blasterfeuer entgegen. Leia ließ sich fallen, kroch, so weit es ging, unter die Rampe und schoss blindlings in die Luke, um die Angreifer am Ausstieg zu hindern. Auf der anderen Seite der Rampe eröffnete Wedge ebenfalls das Feuer. Irgendwo hinter sich hörte sie ein leises Scharren, als Han sich an die Sabotagearbeit machte. Ein Blasterstrahl verfehlte nur um Haaresbreite ihre linke Schulter, und sie zog sich tiefer in die Deckung der Rampe zurück. Hinter ihr drang das deutlich hörbare Zischen des zündenden Lichtschwerts durch das Blasterfeuer. Sie biss die Zähne zusammen, war auf alles vorbereitet …

… und von einer Explosion und einer Druckwelle begleitet, die sie brutal gegen den Boden presste, sprang das ganze Schiff einen Meter in die Luft und schlug schwer wieder auf. Durch das Klingeln in ihren Ohren hörte sie jemanden ein Kriegsgeheul ausstoßen. Das Schießen aus der Luke hatte abrupt aufgehört, und in der Stille war ein seltsames Fauchen zu vernehmen. Vorsichtig kroch sie unter der Rampe hervor und sah nach oben. Sie hatte erwartet, als Ergebnis von Hans Sabotageanschlag ein Leck im Frachter zu sehen. Sie war nicht auf die mächtige weiße Gassäule gefasst, die wie die Rauchwolke eines Vulkanausbruchs in den Himmel stieg.

»Gefällt’s dir?«, fragte Han, als er zu ihr kroch und sein Werk bewundernd betrachtete.

»Das hängt davon ab, ob das Schiff in die Luft fliegt oder nicht«, entgegnete Leia. »Was hast du gemacht?«

»Die Kühlungsrohre zum Hauptantrieb gekappt«, erklärte er, nahm seinen Handblaster an sich und gab ihr das Lichtschwert zurück. »Und schon schießt das ganze Korfaise-Hochdruckgas hinaus.«

»Ich dachte, Kühlgase wären giftig«, sagte Leia besorgt.

»Das sind sie auch«, bestätigte Han. »Aber Korfaise ist leichter als Luft, sodass wir hier unten keine Probleme bekommen. Im Schiff sieht die Sache ganz anders aus – hoffe ich.«

Unvermittelt wurde sich Leia der Stille bewusst. »Sie haben aufgehört zu schießen«, sagte sie.

Han lauschte. »Du hast recht. Und zwar nicht nur die im Schiff.«

»Ich möchte zu gern wissen, was sie vorhaben«, murmelte Leia und verstärkte ihren Griff um das Lichtschwert.

Eine Sekunde später erhielt sie die Antwort. Ein ohrenbetäubender Donnerschlag zerriss die Stille, und eine Druckwelle presste sie zu Boden. Einen grausigen Moment lang dachte sie, die Fremden hätten das Schiff gesprengt, aber der Lärm verklang, und die Rampe neben ihr war noch immer intakt. »Was war das?«

»Das, meine Süße«, erklärte Han, während er sich aufrichtete, »war eine Rettungskapsel.« Er glitt aus der relativen Sicherheit der Rampe hervor und beobachtete den Himmel. »Wahrscheinlich für den Einsatz in der Atmosphäre modifiziert. Ich habe gar nicht gewusst, wie laut diese Dinger sind.«

»Normalerweise werden sie auch im Vakuum abgeschossen«, erinnerte ihn Leia und stand ebenfalls auf. »Und was jetzt?«

»Jetzt warten wir auf unsere Eskorte und verschwinden.«

»Unsere Eskorte?«, wiederholte Leia. »Welche Esk…?«

Ihre Frage ging im Maschinenlärm dreier X-Flügel-Jäger unter, die mit hoher Geschwindigkeit und Flügeln in Angriffsposition heranrasten. Sie sah zur weißen Kühlgassäule hinauf … und plötzlich verstand sie. »Du hast das absichtlich gemacht, stimmt’s?«

»Na klar«, meinte Han mit unschuldigem Gesicht. »Warum sollte ich ein Schiff nur manövrierunfähig machen, wenn ich gleichzeitig auch ein Notsignal senden kann?« Er betrachtete die Wolke. »Weißt du«, sagte er gedankenverloren, »manchmal bin ich über mich selbst überrascht.«100

»Ich kann Ihnen versichern, Captain Solo«, drang Admiral Ackbars ernste Stimme aus dem Lautsprecher des Falken, »dass wir alles in unserer Macht Stehende tun werden, um diese Sache aufzuklären.«

»Das haben Sie vor vier Tagen auch gesagt«, erinnerte ihn Han mit einiger Beherrschung. Er hatte sich inzwischen daran gewöhnt, dass auf ihn geschossen wurde, aber bei Leia hörte der Spaß auf. »Kommen Sie, so viele Leute können von unserer Reise nach Bpfassh nicht gewusst haben.«

»Es wird Sie vielleicht überraschen«, sagte Ackbar, »aber alle Ratsmitglieder, ihre Mitarbeiter, die Wartungsmannschaften im Hafen und das Sicherheits- und Verwaltungspersonal zusammengerechnet, kommen wir auf rund zweihundert Leute, die über Ihre Mission informiert waren. Sie alle zu überprüfen kostet Zeit.«

Han verzog das Gesicht. »Großartig. Darf ich fragen, was wir in der Zwischenzeit tun sollen?«

»Sie haben Ihre Eskorte.«

»Die hatten wir vor vier Tagen auch«, gab Han zurück. »Es hat uns nicht viel genutzt. Commander Antilles und die Renegaten-Staffel sind in einer Raumschlacht gut zu gebrauchen, aber das hier übersteigt ihre Fähigkeiten. Wir brauchen Lieutenant Page101 und einen seiner Kommandotrupps.«

»Unglücklicherweise sind sie zurzeit nicht verfügbar«, sagte Ackbar. »Unter den gegebenen Umständen wäre es wahrscheinlich das Beste, wenn sie die Rätin Organa Solo hierher zurückbringen würden, wo sie geschützt werden kann.«

»Das würde ich gern tun«, erklärte Han. »Die Frage ist nur, ob sie auf Coruscant wirklich sicherer ist als hier.«

Langes Schweigen folgte, und Han konnte sich vorstellen, wie Ackbar die riesigen Augen verdrehte. »Mir gefällt Ihr Tonfall nicht, Captain.«

»Mir gefällt er auch nicht, Admiral«, gestand Han. »Aber seien wir realistisch – wenn die Imperialen Informationen aus dem Palast bekommen, dann doch nur, weil sie dort ihre Agenten sitzen haben.«

»Ich halte das für äußerst unwahrscheinlich«, sagte Ackbar mit frostig klingender Stimme. »Die Sicherheitsvorkehrungen, die ich auf Coruscant getroffen habe, werden jeden Anschlag der Imperialen im Ansatz unterbinden.«

»Davon bin ich überzeugt, Admiral«, seufzte Han. »Ich meinte nur …«

»Wir werden Sie benachrichtigen, sobald weitere Informationen vorliegen, Captain«, unterbrach Ackbar. »Bis dahin tun Sie das, was Sie für nötig halten. Coruscant Ende.«

Das leise Summen der Übertragung brach ab. »In Ordnung«, murmelte Han. »Bpfassh Ende.«

Eine Weile blieb er im Cockpit des Falken sitzen und gab sich hässlichen Gedanken über Politiker im Allgemeinen und Ackbar im Besonderen hin. Die Displays vor ihm, die normalerweise den Schiffsstatus überwachten, zeigten das Landefeld und die Umgebung des Ausstiegs. Der Schwenkblaster an der Unterseite des Rumpfes war ausgefahren und feuerbereit und die Deflektorschilde aktiviert, trotz der Tatsache, dass sie in einer Atmosphäre nicht besonders wirkungsvoll waren.

Han schüttelte in einer Mischung aus Frustration und Abscheu den Kopf. Ich hätte mir auch nicht träumen lassen, dachte er selbstkritisch, dass ich eines Tages paranoid werden würde. Von hinten näherten sich Schritte. Han drehte sich um und griff automatisch nach seinem Blaster …

»Ich bin es nur«, sagte Leia. Sie trat zu ihm und warf einen Blick auf die Displays. »Hast du schon mit Ackbar gesprochen?«

»Es war kein besonders angenehmes Gespräch«, erwiderte Han säuerlich. »Ich habe ihn gefragt, was er zu tun gedenkt, um herauszufinden, wie uns unsere Freunde mit den Blastern auf die Spur gekommen sind. Er versicherte mir, dass sie alles Erdenkliche unternehmen werden. Dann habe ich es geschafft, ihm auf die Zehen zu treten, und er schaltete beleidigt ab. Typisch Ackbar.«

Leia lächelte ironisch. »Du weißt eben, wie man mit Leuten umgeht, nicht wahr?«

»Diesmal war es nicht meine Schuld«, verteidigte sich Han. »Ich habe lediglich angedeutet, dass sein Sicherheitsdienst möglicherweise nicht in der Lage ist, diese Burschen im Imperialen Palast fernzuhalten. Er hat überreagiert.«

»Ich weiß«, sagte Leia und ließ sich in den Kopilotensitz fallen. »Ackbar ist zwar ein militärisches Genie, aber er hat nicht das Zeug zu einem guten Politiker. Und dann noch Fey’lyas ständige Einmischungsversuche …« Sie zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Er wird immer empfindlicher, wenn es um seine Kompetenzen geht.«

»Nun ja, wenn er Fey’lyas Einfluss auf das Militär begrenzen will, dann lädt er den Blaster von der falschen Seite«, knurrte Han. »Die Hälfte von denen ist sowieso schon davon überzeugt, dass Fey’lya der bessere Mann ist.«

»Unglücklicherweise stellt er es oft genug unter Beweis«, räumte Leia ein. »Charisma und Ehrgeiz. Eine gefährliche Kombination.«

Han runzelte die Stirn. Da war ein Unterton in ihrer Stimme … »Was meinst du mit gefährlich?«

»Nichts«, sagte sie mit schuldbewusster Miene. »Tut mir leid, es ist noch zu früh …«

»Leia, wenn du etwas weißt …«

»Ich weiß überhaupt nichts«, unterbrach sie ihn in einem Tonfall, der es ihm ratsam erscheinen ließ, das Thema zu wechseln. »Es ist nur ein Gefühl. Das Gefühl, dass es Fey’lya um mehr als nur um Ackbars Posten als Oberkommandierender geht. Aber es ist nur ein Gefühl.«

Wie ihr Gefühl, dass das Imperium etwas Großes vorhatte? »Okay«, sagte er besänftigend. »Ich verstehe. Bist du mit deiner Arbeit hier fertig?«

»Mehr kann ich jedenfalls nicht tun«, erwiderte sie müde. »Der Wiederaufbau wird einige Zeit dauern, aber das muss von Coruscant aus organisiert werden.« Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Materiallieferungen, Berater und zusätzliche Arbeitskräfte – das Übliche.«

»Ja«, sagte Han. »Und ich schätze, du kannst es kaum erwarten, zurückzukehren und die Sache in die Hand zu nehmen.«

Sie öffnete die Augen und warf ihm einen neugierigen Blick zu. »Klingt so, als würde dir der Gedanke nicht gefallen.«

Han betrachtete gedankenverloren die Anzeigen. »Nun, es ist genau das, was alle erwarten«, stellte er fest. »Vielleicht sollten wir deshalb etwas anderes tun.«

»Zum Beispiel?«

»Ich weiß es nicht. Uns an irgendeinem Ort verkriechen, wo niemand nach dir suchen wird.«

»Und dann …?«, fragte sie in unheilschwangerem Tonfall.

Han mahnte sich zur Vorsicht. »Nun, einfach eine Weile dortbleiben.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann«, sagte sie in genau dem Ton, den er erwartet hatte. »Ich werde auf Coruscant gebraucht.«

»Du solltest dir endlich einmal Zeit für dich nehmen«, gab er zurück. »Von den Zwillingen ganz zu schweigen.«

Sie funkelte ihn an. »Das ist nicht fair.«

»Nein?«

Sie wandte sich von ihm ab. »Ich kann es nicht, Han«, sagte sie leise. »Ich kann es einfach nicht. Es passieren zu viele Dinge, über die ich informiert sein muss, als dass ich mich irgendwo verkriechen kann.«

Han biss die Zähne zusammen. In der letzten Zeit schienen sie immer wieder auf dieses Thema zu sprechen zu kommen. »Nun, wenn du auf dem Laufenden bleiben musst, warum fliegen wir dann nicht zu einer Welt mit einer diplomatischen Vertretung, von der aus du mit Coruscant in Verbindung bleiben kannst?«

»Und wie können wir sicher sein, dass uns der örtliche Botschafter nicht verrät?« Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann einfach nicht glauben, was ich da soeben gesagt habe«, murmelte sie. »Als wären wir wieder die Rebellion und nicht die legale Regierung.«

»Wer sagt denn, dass der Botschafter Bescheid wissen muss?«, fragte Han. »Wir haben auf dem Falken einen diplomatischen Empfänger – wir können den Funkverkehr abhören.«

»Nur wenn wir den Chiffriercode der Vertretung kennen«, erinnerte sie ihn, »und ihn in unseren Empfänger eingeben können – was vielleicht nicht möglich ist.«

»Wir werden schon eine Möglichkeit finden«, beharrte Han. »Zumindest hätte dann Ackbar Gelegenheit, in Ruhe die undichte Stelle zu suchen.«

»Das stimmt.« Leia dachte nach und schüttelte dann langsam den Kopf. »Ich weiß nicht. Die Chiffriercodes der Neuen Republik sind nicht zu knacken.«

Han schnaubte. »Ich hasse es, dir deine Illusionen zu rauben, Süße, aber es gibt Slicer,102 die essen die Chiffriercodes der Regierung zum Frühstück. Wir müssen nur einen davon finden.«

»Und ihm einen Haufen Geld zahlen?«, fragte Leia trocken.

»Warum nicht?«, meinte Han. Er dachte scharf nach. »Andererseits gibt es Slicer, die gewissen Leuten noch einen Gefallen schuldig sind.«

»Ach?« Leia warf ihm einen Seitenblick zu. »Kennst du vielleicht zufällig einen?«

»In der Tat.« Han schürzte die Lippen. »Das Problem ist, wenn die Imperialen ihre Hausaufgaben gemacht haben, wissen sie wahrscheinlich über alles Bescheid und lassen ihn überwachen.«

»Das bedeutet …?«

»Das bedeutet, dass wir jemanden mit eigenen Hackerverbindungen finden müssen.« Er aktivierte das Kom des Falken. »Antilles, hier ist Solo. Bitte kommen.«

»Ja, General«, antwortete Wedge sofort.

»Wir verlassen Bpfassh«, erklärte Han. »Aber das ist noch nicht offiziell – der Rest der Delegation wird erst nach unserem Abflug informiert, klar?«

»Ich verstehe«, sagte Wedge. »Bedarf an einer Eskorte, oder soll das ein unbemerkter Abschied werden? Ich habe ein paar Leute, die für mich bis zum anderen Ende der Galaxis gehen würden.«

Han warf Leia einen schrägen Blick zu. Wedge hatte also begriffen. »Danke, aber wir möchten nicht, dass sich der Rest der Delegation ungeschützt fühlt.«

»In Ordnung, ich kümmere mich schon um alles. Wir sehen uns auf Coruscant.«

»Okay.« Han unterbrach die Verbindung. »Hoffentlich«, fügte er leise hinzu, während er auf Interkom umschaltete. »Chewie? Sind wir startbereit?«

Der Wookiee gab ein zustimmendes Knurren von sich. »Okay, sorg dafür, dass alles festgezurrt ist, und komm dann herauf. Bring auch Dreipeo mit – wir müssen vielleicht Kontakt mit der Raumüberwachung der Bpfasshi aufnehmen.«

»Darf ich erfahren, wohin wir fliegen?«, fragte Leia, als er die Startvorbereitungen traf.

»Das habe ich dir bereits gesagt«, erwiderte Han. »Wir müssen jemanden mit Hackerverbindungen finden.«

Ein misstrauisches Funkeln trat in ihre Augen. »Du meinst doch nicht etwa … Lando?«

»Wen sonst?«, entgegnete Han unschuldig. »Ein rechtschaffener Bürger, ehemaliger Kriegsheld und ehrlicher Geschäftsmann wie er muss einfach Verbindungen zu kriminellen Slicern haben.«

Leia verdrehte die Augen. »Warum«, murmelte sie, »habe ich plötzlich nur ein so mieses Gefühl bei der Sache?«

95 Den Namen und/oder die persönlichen Eigenschaften von jemandem in ein Buch einzubauen wird manchmal als Tuckerisierung bezeichnet, nach Wilson »Bob« Tucker, der dies während seiner Schriftstellerlaufbahn sehr häufig getan hat. Normalerweise mache ich das in Verbindung mit Wohltätigkeitsauktionen, wo ich eine Statistenrolle an den höchsten Bieter versteigere. Manchmal jedoch mache ich es auch einfach nur aus Spaß. In Erben des Imperiums schmuggelte ich mehrere Freunde ein – viele von der Necronomicon-Convention in der Tampa-Gegend, andere hingegen waren einfach Freunde, die mir zufällig in den Sinn kamen. In diesem Fall handelt es sich um einen Freund aus Illinois namens Don Vandersluis. Falls ich mich an sie erinnere, werde ich später noch auf einige andere Tuckerisierungen hinweisen. – TZ

96 Tatsächlich wusste Luke, wie uns allen klar ist, über die Folter Bescheid, bevor es tatsächlich dazu kam. Unter den gegebenen Umständen nahm Leia es aber vielleicht einfach nicht ganz so genau mit den Einzelheiten. Zudem könnte Luke diese Details später ein bisschen frisiert haben, um zu verhindern, dass Leia und die anderen erfuhren, wie weit weg er gewesen war. Später werden wir feststellen, dass er die Bedeutung von Dagobah noch immer geheim hält. – TZ

97 Eine weitere Tuckerisierung: Mark Jones aus Tampa. Glücklicherweise hat Mark es mir nie übelgenommen, dass Jomark bloß eine unbedeutendere Welt ist. – TZ

98 Unterschiedliche Quellen bezeichnen diese Waffe als Automatik-Blasterkanone von Taim & Bak, als Ax-108-Antipersonen-Blasterkanone, »Bodenbuzzer«, von BlasTech oder schlicht als »einfahrbare Blasterkanone«. Ich nehme an, dass meine Bezeichnung – »Schwenkblaster an der Unterseite« – vermutlich auch eher eine allgemeine Bezeichnung für diese Art von praktischem Spielzeug sein dürfte. – TZ

99 Dem Material von West End Games verdanke ich die Typenkennzeichnung des Falken. Leider wurde darin nicht erwähnt, dass dieser Schiffstyp in der Galaxis ziemlich alltäglich war. Entsprechend wäre es bei Weitem nicht so schwierig gewesen, eins dieser Schiffe aufzutreiben, wie Han hier zu denken scheint. Vermutlich meinte Han also nicht, sie hätten noch einen YT-1300 gefunden, sondern dass sie auf einen gestoßen seien, der dieselben Eigenarten und Modifizierungen aufwies wie der Falke. Klar, das muss er gemeint haben. – TZ

100 Einige Wochen, nachdem ich Erben des Imperiums beendet und eingeschickt hatte, rief mich meine Lektorin Betsy Mitchell an, um über das Manuskript zu plaudern. Im Laufe des Gesprächs fragte sie mich, ob ich Han von allen Filmfiguren am liebsten mögen würde. Ich versicherte ihr, dass ich alle mögen würde, und erkundigte mich danach, was sie auf den Gedanken brächte, dass ich Han am meisten mochte. Sie sagte: »Weil Sie ihm die besten Sprüche in den Mund gelegt haben.« Vielleicht hatte sie recht. Doch bei aller Fairness muss man wohl sagen, dass George, was das »Han gute Sprüche in den Mund legen« betrifft, schon lange vor mir an diesem Punkt war. – TZ

101 So wie die Renegaten-Staffel war auch Page größtenteils als Hintergrundfigur gedacht, die andere Autoren später aufgriffen und ihr Ding damit machten – und das sogar in Zukunft und Vergangenheit, da er rückwirkend zur Rebellionsära hinzugefügt wurde, zumindest sein Name. Zweifellos gab es stets Rebellenkommandos, die herumliefen und Palpatines Imperium Ärger machten – doch erst nach der Veröffentlichung von Erben des Imperiums wurde Page namentlich mit diesen Missionen in Verbindung gebracht. – TZ

102 Wieder ein Wort, das einem vertrauten Begriff ähnelt – Hacker –, jedoch andersartig genug ist, um bequem ins Star-Wars-Universum zu passen. – TZ

11. Kapitel

»Halt dich fest, Erzwo!«, rief Luke, als die ersten atmosphärischen Turbulenzen den X-Flügler durchschüttelten. »Wir setzen zur Landung an. Arbeiten die Scanner alle einwandfrei?«

Von hinten drang ein zustimmendes Zwitschern, dessen Übersetzung sofort auf dem Monitor erschien.

»Gut«, sagte Luke und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den wolkenverhüllten Planeten, auf den sie hinunterstürzten. Seltsam, dachte er, dass die Sensoren nur bei seinem ersten Besuch auf Dagobah versagt hatten. Oder vielleicht war es doch nicht so seltsam. Vielleicht hatte Yoda seine Instrumente absichtlich blockiert, um ihn, ohne Verdacht zu erregen, zum gewünschten Landeplatz zu manövrieren.103 Und Yoda war jetzt fort …

Luke verdrängte den Gedanken. Es war anständig und ehrenwert, um einen Freund und Lehrmeister zu trauern, aber sich übermäßig dem Kummer hinzugeben bedeutete, der Vergangenheit zu viel Macht über die Gegenwart zu verleihen.

Der X-Flügler stieß in die tieferen Atmosphäreschichten vor und war binnen Sekunden vollständig von dichten weißen Wolken umgeben. Luke hielt die Instrumente im Auge und verringerte die Geschwindigkeit. Bei seinem letzten Besuch kurz vor der Schlacht von Endor hatte er ohne Zwischenfälle landen können, aber er wollte sein Glück nicht strapazieren. Die Landesensoren hatten inzwischen Yodas alte Heimstätte geortet. »Erzwo?«, rief er. »Such mir einen sicheren Landeplatz, ja?«

Als Reaktion erschien vor ihm auf dem Monitor ein rotes Rechteck, nur einen Steinwurf östlich der Behausung. »Danke«, sagte Luke zu dem Droiden und ging in den Landeanflug über. Einen Moment später hatten sie die Baumwipfel durchstoßen und auf dem Boden aufgesetzt.

Luke nahm den Helm ab und öffnete das Kanzeldach. Der durchdringende Geruch der dagobahschen Sümpfe schlug ihm entgegen, eine seltsame Mischung aus Süße und Fäulnis, die hundert verschiedene Erinnerungen in ihm wachrief. Das Zucken von Yodas Ohren – der merkwürdige, aber wohlschmeckende Eintopf, den er oft gekocht hatte –, das Kitzeln seiner feinen Haare an Lukes Ohren, wenn er während des Trainings auf seinen Schultern gesessen hatte. Das Training selbst: die langen Stunden, die körperliche und geistige Erschöpfung, das zunehmende Selbstvertrauen und der wachsende Glaube an die Macht, die Höhle und ihre düsteren Schemen …

Die Höhle?

Abrupt sprang Luke im Cockpit auf und griff unwillkürlich nach seinem Lichtschwert, als er den Nebel mit den Blicken zu durchdringen versuchte. Er hatte den X-Flügler doch nicht in der Nähe der Höhle gelandet!

Doch, er hatte es getan. Nicht mehr als fünfzig Meter weiter stand der Baum, der diesen bösen Ort überschattete und mit seinen düsteren Umrissen die übrigen Bäume verdunkelte. Unter seinen knorrigen Wurzeln, durch den Nebel und die Bodenvegetation kaum sichtbar, gähnte der finstere Höhleneingang.104

»Wundervoll«, murmelte er. »Einfach wundervoll.«

Hinter ihm ertönten fragende Pieplaute.

»Schon gut, Erzwo«, rief er über die Schulter und warf seinen Helm auf den Sitz. »Es ist okay. Am besten bleibst du hier, während ich …« Eine sachte Erschütterung durchlief den X-Flügler, und als er sich umsah, hatte sich Erzwo bereits aus seinem Sockel gelöst. »Von mir aus kannst du auch mitkommen«, fügte er trocken hinzu.

Erzwo piepte erneut – es klang zwar nicht fröhlich, aber hörbar erleichtert. Der kleine Droide hasste es, allein gelassen zu werden.

»Warte«, sagte Luke. »Ich steige aus und helfe dir.« Er schwang sich nach draußen. Der Boden gab leicht nach, war aber dennoch fest genug, um das Gewicht des X-Flüglers zu tragen. Zufrieden hob er Erzwo mit der Macht aus dem Jäger und setzte ihn sanft auf dem Boden ab. »Komm«, sagte er.

Aus der Ferne drang das lange, trillernde Heulen eines von Dagobahs Vögeln. Luke lauschte, während das Trillern die Tonleiter durchlief, musterte den Sumpf und fragte sich, warum er überhaupt hergekommen war. Auf Coruscant war es ihm wichtig – sogar lebenswichtig – erschienen. Aber jetzt, da er sein Ziel erreicht hatte, kam es ihm sinnlos vor. Sinnlos und überaus töricht.

Erzwo piepte fragend. Mühsam schüttelte Luke seine Zweifel ab. »Ich dachte, Yoda hätte vielleicht etwas hinterlassen, das uns nützlich sein könnte«, erklärte er dem Droiden. »Das Haus müsste«, er blickte sich um, »in dieser Richtung liegen. Gehen wir.«

Es war kein weiter Weg, aber Luke brauchte länger, als er angenommen hatte. Zum Teil lag es an den Bodenverhältnissen und der dichten Vegetation – er hatte vergessen, wie schwierig ein Marsch durch die Sümpfe von Dagobah war. Aber da war noch etwas anderes: ein unterschwelliger psychischer Druck, der sein Denkvermögen beeinträchtigte. Als sie jedoch endlich ihr Ziel erreichten … war die Behausung spurlos verschwunden.

Lange Zeit stand Luke da und starrte das Pflanzendickicht an, das an der Stelle wucherte, wo sich einst Yodas Zuhause befunden hatte, und enttäuscht musste er sich eingestehen, dass er ein Narr war. Aufgewachsen in der Wüste von Tatooine, wo ein verlassenes Gebäude mehr als ein halbes Jahrhundert überdauern konnte, war er nie auf den Gedanken gekommen, was aus einem solchen nach fünf Jahren in den Sümpfen werden würde.

Erzwo piepte fragend. »Ich dachte, Yoda hätte irgendwelche Bänder oder Bücher hinterlassen«, erklärte Luke. »Irgendetwas, aus dem ich mehr über die Ausbildungsmethoden der Jedi erfahren könnte. Scheint nicht mehr viel übrig zu sein, was?«

Erzwo fuhr einen Sensor aus. »Mach dir nichts draus«, meinte Luke und setzte sich in Bewegung. »Wenn wir schon einmal hier sind, können wir auch nachsehen.«

Er brauchte nur einige Minuten, um sich mit seinem Lichtschwert einen Weg durch die Büsche und Ranken zu bahnen und die Überreste der Behausung zu erreichen. Die nur noch hüfthohen Mauern waren eingefallen und von dünnen Ranken überzogen. Der alte Steinofen im Innern war ebenfalls von dichtem Pflanzenwuchs überwuchert, und Yodas alte Eisentöpfe lagen halb im Schlamm begraben und waren von einem seltsam aussehenden Moos bedeckt.

Erzwo stieß einen leisen Pfiff aus. »Nein, ich glaube auch nicht, dass wir hier etwas Nützliches finden werden«, stimmte Luke zu. Er kniete nieder und zog einen der Töpfe aus dem Dreck. Eine kleine Eidechse schoss heraus und verschwand im schilfigen Gras. »Erzwo, sieh dich nach elektronischen Teilen um, ja? Ich habe nie erlebt, dass er technische Geräte benutzt hat, aber …« Er zuckte mit den Schultern.

Der Droide fuhr gehorsam seinen Sensor wieder aus. Luke verfolgte, wie er hin und her schwang … und auf einmal verharrte. »Hast du etwas gefunden?«, fragte Luke.

Erzwo zwitscherte aufgeregt und drehte den Rumpf in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Dort drüben?«, meinte Luke erstaunt. Er blickte sich um. »Nicht hier?«

Erzwo piepte erneut, drehte sich um und rollte holpernd über den unebenen Boden. Er blieb stehen und gab eine Reihe fragender Laute von sich. »Okay, ich komme«, seufzte Luke und verdrängte die düstere Vorahnung, die ihn plötzlich überfiel. »Geh du voran.«

Das Sonnenlicht, das durch das dichte Blätterdach sickerte, war sichtlich schwächer geworden, als sie vor sich den X-Flügler sahen. »Wohin jetzt?«, fragte Luke Erzwo. »Ich hoffe, du willst mir nicht sagen, dass du unser Schiff gemeint hast.«

Erzwo drehte den Rumpf und gab ein beleidigtes Trillern von sich. Sein Sensor fuhr herum … und deutete direkt auf die Höhle.

Luke musste schlucken. »Bist du sicher?« Der Droide trillerte erneut. »Du bist sicher«, sagte Luke.

Eine Weile stand er unschlüssig da und blickte durch den Nebel zur Höhle hinüber. Er hatte eigentlich keinen triftigen Grund, sie zu betreten – so viel war klar. Was auch immer Erzwo entdeckt haben mochte, es hatte bestimmt nicht Yoda gehört. Aber was war es dann? Leia hatte einen Dunklen Jedi von Bpfassh erwähnt, der bis nach Dagobah gelangt war. Stammte es von ihm?

Luke biss die Zähne zusammen. »Du bleibst hier, Erzwo«, befahl er dem Droiden, als er sich der Höhle näherte. »Ich komme so schnell wie möglich wieder zurück.«

Furcht und Zorn, hatte ihn Yoda oft gewarnt, waren die Sklaven der Dunklen Seite. Unwillkürlich fragte er sich, welcher Seite die Neugier diente.105

Der Baum vor ihm, der die Höhle überragte, sah so unheimlich aus wie damals: düster und feindselig, als wäre er von der Dunklen Seite der Macht beseelt. Vielleicht war es so, aber Luke konnte es nicht genau feststellen, nicht, während die überwältigende Ausstrahlung der Höhle seine Sinne überflutete. Dies war natürlich die Quelle des unterschwelligen psychischen Drucks, den er seit seiner Ankunft auf Dagobah spürte, und flüchtig fragte er sich, warum der Effekt nicht schon damals so stark gewesen war.

Vielleicht, weil Yoda ihn früher vor der wahren Macht der Höhle beschützt hatte. Aber Yoda war fort … und Luke stand allein der Höhle gegenüber. Er atmete tief durch. Ich bin ein Jedi, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Er löste sein Komlink vom Gürtel und schaltete es ein. »Erzwo? Hast du mich in der Ortung?«

Aus dem Komlink drang ein zustimmendes Piepen. »Okay, ich gehe jetzt rein. Gib mir Bescheid, wenn ich in der Nähe dieses Objekts bin – was immer es auch sein mag.«

Erzwo piepte erneut seine Zustimmung. Luke steckte das Komlink weg und zog sein Lichtschwert. Er holte tief Luft, duckte sich unter den knorrigen Baumwurzeln und betrat die Höhle.

Es war so schlimm, wie er es in Erinnerung hatte. Dunkel, feucht, von krabbelnden Insekten und schleimigen Pflanzen bewohnt, war die Höhle der widerlichste Ort, den Luke je gesehen hatte. Der Boden war tückisch glatt, und schon auf den ersten beiden Dutzend Schritten rutschte er zweimal aus und konnte sich nur mit Mühe vor einem Sturz bewahren. Vor ihm schälte sich ein nur zu bekannter Ort aus dem Dunst, und während er sich ihm näherte, umklammerte er das Lichtschwert immer fester. An diesem Ort hatte er einst einen alptraumhaften Kampf gegen einen schattenhaften, irrealen Darth Vader ausgefochten …

Er erreichte die Stelle, verdrängte die Furcht und die Erinnerungen. Aber diesmal geschah zu seiner Erleichterung nichts. Kein zischendes Atmen drang aus den Schatten, kein Dunkler Lord trat ihm entgegen. Nichts.

Luke befeuchtete die Lippen und löste das Komlink wieder vom Gürtel. Nein, natürlich geschah nichts. Er hatte sich dieser Krise bereits gestellt – er hatte sich ihr gestellt und sie gemeistert. Vader war besiegt und fort, und die Höhle konnte ihn jetzt nur dann mit namenlosen und unwirklichen Ängsten bedrohen, wenn er zuließ, dass sie Macht über ihn gewannen. Das hätte ihm von Anfang an klar sein müssen. »Erzwo?«, rief er. »Bist du noch da?«

Der kleine Droide summte eine Antwort. »In Ordnung«, sagte Luke und ging weiter. »Wie weit muss ich noch …?« Doch mitten im Satz – praktisch mitten im ersten Schritt – verwandelte sich der Nebel der Höhle in eine flackernde, surreale Vision …

Er stand in einem kleinen, offenen Bodenfahrzeug, das über einer Art Grube schwebte. Der Grund der Grube war nicht zu erkennen, aber eine schreckliche Hitze stieg aus ihr auf. Irgendetwas bohrte sich hart in seinen Rücken und drängte ihn auf eine schmale Planke, die über den Seitenrand des Fahrzeugs hinausragte …

Luke stockte der Atem. Plötzlich erkannte er die Szene. Er war wieder Gefangener von Jabba dem Hutt, kurz vor dem Sturz in die Große Grube von Carkoon …

Vor sich sah er jetzt Jabbas Segelbarke, sah die Höflinge, die an der Reling um den besten Platz für das bevorstehende Schauspiel kämpften. Viele Einzelheiten der Barke verschwammen im Traumnebel, aber er konnte an der Bugspitze des Schiffes deutlich die kleine, rundliche Gestalt Erzwos erkennen, der auf Lukes Zeichen wartete …

»Ich mache dieses Spiel nicht mit!«, rief Luke der Vision zu. »Ich nicht. Ich habe mich dieser Krise bereits gestellt und sie gemeistert.«

Aber die Worte klangen hohl in seinen Ohren … und noch während er sie sprach, spürte er wieder den Speer der Wache im Rücken, und er fühlte, wie er von der Planke stürzte. Im Fall drehte er sich, bekam das Brett zu fassen und sprang hoch über die Köpfe der Wachen hinweg …

Er landete und fuhr zur Segelbarke herum, die Hand nach dem Lichtschwert ausgestreckt, das Erzwo ihm zuwarf – es erreichte ihn nie. Während er mit ausgestreckter Hand dort stand, änderte es die Richtung und flog zum anderen Ende der Segelbarke. Verzweifelt griff Luke mit der Macht nach ihm, aber ohne Erfolg. Das Lichtschwert setzte seinen Flug fort … und landete in der Hand einer schlanken Frau, die allein am Heck der Barke stand.

Luke starrte sie an, von Grauen erfüllt. Durch die Nebelschwaden, mit der Sonne in ihrem Rücken, konnte er ihr Gesicht nicht erkennen … aber das Lichtschwert, das sie jetzt wie eine Trophäe hochhielt, sagte ihm alles, was er wissen musste. Sie verfügte über die Macht … und hatte soeben ihn und seine Freunde zum Tode verurteilt.

Und als die Speere ihn wieder auf die Planke drängten, hörte er durch den Traumnebel klar und deutlich ihr höhnisches Gelächter …

»Nein!«, brüllte Luke, und so plötzlich, wie sie gekommen war, verschwand die Vision auch wieder. Er war wieder in der Höhle auf Dagobah, Stirn und Gewand schweißnass. Aus dem Komlink in seiner Hand drang lautes elektronisches Piepen.

Er atmete tief durch und starrte das Lichtschwert in seiner Hand an, wie um sich zu vergewissern, dass es noch da war. »Es ist …« Er schluckte, um die trockene Kehle zu befeuchten, und versuchte es noch einmal. »Es ist alles in Ordnung, Erzwo«, beruhigte er den Droiden. »Mir geht es gut. Äh …« Er verstummte, kämpfte gegen die Benommenheit an und versuchte sich zu erinnern, was er hier machte. »Empfängst du noch immer das elektronische Signal?«

Erzwo piepte bestätigend. »Okay«, sagte Luke. Er wechselte das Lichtschwert in die andere Hand, wischte den Schweiß von der Stirn und ging vorsichtig weiter, sich dabei ständig nach allen Seiten umschauend. Aber die Höhle hatte offenbar all ihre Schrecken ausgespielt. Keine weiteren Visionen stellten sich ihm in den Weg, während er tiefer und tiefer in sie vordrang … und schließlich signalisierte ihm Erzwo, dass er sein Ziel erreicht hatte.

Es dauerte eine Weile, bis er im Schlamm und Moos das Objekt entdeckte. Es war eine Enttäuschung: ein kleiner, flacher Zylinder, kaum länger als seine Hand, mit fünf dreieckigen, rostverkrusteten Tasten an einer Seite und einer fremdartigen, schwungvollen Inschrift an der anderen. »Das ist alles?«, fragte Luke, dem der Gedanke überhaupt nicht gefiel, den ganzen weiten Weg für etwas derart Unscheinbares zurückgelegt zu haben. »Sonst gibt es nichts?«

Erzwo piepte bestätigend und gab einen Pfiff von sich, bei dem es sich nur um eine Frage handeln konnte. »Ich weiß nicht, was es ist«, antwortete Luke dem Droiden. »Vielleicht kannst du es identifizieren. Ich bin gleich bei dir.«

Der Rückweg verlief ohne Zwischenfälle, und kurze Zeit später tauchte er unter den Baumwurzeln auf, mit einem Seufzer der Erleichterung, wieder die relativ frische Luft des Sumpfes atmen zu können.

Es war inzwischen dunkel geworden, stellte er leicht überrascht fest. Jene Vision aus der Vergangenheit musste länger gedauert haben, als er geglaubt hatte. Erzwo hatte die Landescheinwerfer des X-Flüglers eingeschaltet. Die Strahlen waren dunstige Kegel in der zunehmenden Nacht. Luke stapfte durch das Unterholz zum X-Flügler.

Erzwo wartete, leise vor sich hin piepend, auf ihn. Das Piepen verwandelte sich in einen erleichterten Pfiff, als Luke ins Licht trat. Der kleine Droide schaukelte wie ein nervöses Kind hin und her. »Entspann dich, Erzwo, es ist alles in Ordnung«, versicherte Luke. Er kniete nieder und zog den flachen Zylinder aus seiner Seitentasche. »Was hältst du davon?«

Der Droide trillerte106 nachdenklich und drehte die Kuppel, um das Objekt aus verschiedenen Blickwinkeln zu begutachten. Dann steigerte sich das Trillern plötzlich zu einem elektronischen Geschnatter. »Was?«, fragte Luke verständnislos und ärgerte sich nicht zum ersten Mal darüber, dass Dreipeo nie zur Stelle war, wenn man ihn brauchte. »Langsam, Erzwo. Ich kann dich nicht … egal.« Er stand auf und warf einen Blick in die Dunkelheit. »Es hat sowieso keinen Zweck, länger hierzubleiben.«

Er sah zur Höhle hinüber, die von der Nacht fast verschluckt worden war, und fröstelte. Nein, es gab keinen Grund für ein längeres Verweilen … und mindestens einen guten Grund, den Planeten sofort zu verlassen. So viel, dachte er düster, zu der Hoffnung auf Erleuchtung. Er hätte es wissen müssen. »Komm«, sagte er zu dem Droiden. »Steig ein. Du kannst mir auf dem Rückflug alles erzählen.«

Erzwos Bericht über den Zylinder fiel äußerst kurz und eindeutig negativ aus. Der kleine Droide konnte weder etwas zu der Herkunft noch zu der Funktion des Gerätes sagen. Auch die Sprache und die Bedeutung der Inschrift an der Seite blieb rätselhaft. Luke fragte sich, was den Droiden anfänglich so erregt hatte … als der letzte Satz auf seinem Computermonitor erschien.

»Lando?«, fragte Luke erstaunt. »Ich kann mich nicht erinnern, Lando je mit so etwas gesehen zu haben.«

Weitere Worte erschienen auf dem Bildschirm. »Ja, ich weiß, dass ich damals sehr beschäftigt war«, sagte Luke und bewegte unwillkürlich die Finger seiner künstlichen rechten Hand.107 »Eine neue Hand zu bekommen ist schließlich keine Sache eines Augenblicks. Hat er es General Madine gegeben oder es ihm nur gezeigt?«

Ein weiterer Satz erschien. »Schon in Ordnung«, meinte Luke beschwichtigend. »Ich kann mir vorstellen, dass du auch sehr beschäftigt warst.«

Er verfolgte auf dem Heckdisplay, wie Dagobah hinter ihnen immer kleiner wurde und zu einer Sichel schrumpfte. Eigentlich hatte er vorgehabt, sofort nach Coruscant zurückzukehren und dort auf Leia und Han zu warten. Aber nach dem, was er gehört hatte, konnte ihre Mission noch mehrere Wochen dauern. Und Lando hatte ihn mehr als einmal zu einem Besuch seines neuen Edelmetallbergwerks auf dem superheißen Planeten Nkllon108 eingeladen.

»Wir ändern unsere Pläne, Erzwo«, erklärte er und setzte den neuen Kurs. »Wir machen einen Abstecher ins Athega-System und besuchen Lando. Vielleicht kann er uns sagen, was es mit diesem Zylinder auf sich hat.«

Und während sie unterwegs waren, würde er in Ruhe über diese aufwühlende Traumvision in der Höhle nachdenken. Und entscheiden, ob es wirklich nicht mehr als ein Traum gewesen war.

103 Tatsächlich irrt Luke hier – über diese Entfernung hinweg hätte Yoda die Systeme seines X-Flüglers nicht beeinflussen können. (Andernfalls hätte Ben sich nicht persönlich zur Traktorstrahlstation im Todesstern begeben müssen.) Allerdings könnte Yoda zu jener kritischen Zeit Einfluss auf Lukes Wahrnehmung genommen haben. – TZ

104 Was das betrifft, war ich schon immer ein bisschen verwirrt. In Das Imperium schlägt zurück hat es den Anschein, als würde Luke in eine Höhle gehen, auf dem Soundtrack jedoch ist diese Szene mit »Der magische Baum« betitelt. Glücklicherweise ist es mir gelungen, das Ganze so zu umschreiben, dass zur Not irgendwie beides passte. – TZ

105 Abhängig von der Motivation und dem Objekt der Neugierde vermute ich, dass beide Seiten etwas davon haben könnten. – TZ

106 Eine der Herausforderungen, mit denen ich mich konfrontiert sah, war, die Geräusche zu beschreiben, die R2-D2 von sich gibt, ohne dabei auf Skywalker-Sound zurückgreifen zu müssen. Außerdem wollte ich auch nicht jedes Mal »er piepste« schreiben, wenn er etwas zu sagen hatte, da das schnell langweilig geworden wäre. Deshalb stellte ich mir eine kleine Notizkarte mit Alternativen zusammen, die ich stets griffbereit hatte. So trillert, trällert, zwitschert, gluckst, schnattert, pfeift und piept Erzwo im Verlauf des Buches, und vermutlich noch einiges mehr, das ich vergessen habe. Erstaunlich, was man in einer Stunde mit einem Thesaurus alles erreichen kann. – TZ

107 Eine der Regeln beim Schreiben von Fantasy und Science-Fiction (und bei Krimis, was das betrifft) besteht darin, sicherzustellen, dass man den Lesern sämtliche Informationsschnipsel an die Hand gibt, die man später noch ins Spiel bringen wird – es ist unfair, sie plötzlich mit etwas zu konfrontieren, das man einfach gerade braucht, um aus einer Ecke wieder herauszukommen, in die man sich selbst hineinmanövriert hat. Nahezu jeder Leser wird sich daran erinnern, dass Luke eine mechanische rechte Hand hat, und die meisten werden annehmen, dass ich das bloß als weitere Verbindung zu den Filmen angemerkt habe. Aber natürlich wird sich dieser Umstand im weiteren Verlauf der Geschichte noch als ausgesprochen wichtig erweisen … – TZ

108 Ein weiterer Tuckerismus: Hier spiele ich auf meinen langjährigen Fan Klon Newell aus Athens, Georgia, an, einen der enthusiastischsten Unterstützer meiner eigenen Cobra-Reihe damals in den Achtzigern. – TZ

12. Kapitel

»Nein, ich habe keine Transitvisum für Nkllon«, sagte Han geduldig ins Kom des Falken und sah zu dem modifizierten B-Flügler hinüber, der längsseits gegangen war. »Ich bin auch nicht hier, um Geschäfte zu machen. Ich will zu Lando Calrissian.« Vom Sitz hinter ihm drang ein unterdrücktes Lachen. »Wolltest du was sagen?«, fragte er über die Schulter.

»Nein«, entgegnete Leia unschuldig. »Ich musste nur an früher denken.«

»Verstehe«, knurrte Han. Er wusste, was sie meinte. Der Zwischenfall auf Bespin gehörte nicht zu seinen angenehmen Erinnerungen. »Hören Sie, setzen Sie sich doch einfach mit Lando in Verbindung«, schlug er dem Piloten des B-Flüglers vor. »Sagen Sie ihm, dass ein alter Freund hier ist, der mit ihm eine Runde Sabacc spielen und ihn bis aufs Hemd ausnehmen will. Lando weiß dann Bescheid.«

»Wir wollen was?«, fragte Leia. Sie beugte sich nach vorn und sah ihn verwirrt an.

Han schirmte das Mikrofon mit der Hand ab. »Vielleicht gibt es hier Spione der Imperialen«, sagte er. »Dann wäre es nicht sehr klug, im ganzen Athega-System zu verbreiten, wer wir sind.«

»Da hast du recht«, gab Leia widerwillig zu. »Aber es klingt trotzdem verdammt merkwürdig.«

»Nicht für Lando«, versicherte Han. »Er wird wissen, dass ich es bin – vorausgesetzt, dieser drittklassige Knopfdrücker109 dort drüben kommt zur Vernunft und leitet die Nachricht weiter.«

Neben ihm gab Chewbacca ein warnendes Knurren von sich. Etwas Großes näherte sich ihnen von achtern. »Was ist es?«, fragte Han und verdrehte den Kopf, um einen Blick auf das Objekt zu werfen.

Ehe der Wookiee antworten konnte, knackte es im Funkempfänger. »Unidentifiziertes Schiff, General Calrissian hat Ihnen eine Ausnahmegenehmigung erteilt«, meldete der B-Flügler-Pilot mit leicht enttäuscht klingender Stimme. Wahrscheinlich hatte er sich schon darauf gefreut, den Eindringling aus dem System zu werfen. »Ihre Eskorte ist bereits unterwegs. Bleiben Sie auf Ihrer Position, bis sie eintrifft.«

»Verstanden«, sagte Han knapp, ohne ein Wort des Dankes.

»Eskorte?«, fragte Leia argwöhnisch. »Wozu eine Eskorte?«

»Das kommt davon, dass du immer verschwindest und Politik betreibst, wenn Lando im Palast vorbeischaut«, stichelte Han. Er verdrehte erneut den Kopf. Da war es. »Nkllon ist ein superheißer Planet – so nah an der Sonne, dass jedes normale Schiff zu schmelzen beginnt, wenn es sich ihm nähert.« Er wies nach rechts. »Deshalb die Eskorte.«

Leia stieß zischend die Luft aus, und selbst für Han, der Holos dieser Schiffe gesehen hatte, war es ein überwältigender Anblick. Mehr als alles andere ähnelte das Schildschiff einem monströsen fliegenden Regenschirm, einer flachen Schüssel, im Durchmesser halb so groß wie ein Sternenzerstörer. Die Unterseite der Schüssel war von den Röhren und Rippen des Kühlsystems überzogen, das das Schiff beim Anflug an die Sonne vor dem Schmelzen schützte. Anstelle des Schirmstocks gab es einen dicken zylindrischen Mast, so lang wie der Radius der Schüssel, an dessen Ende riesige Kühlrippen angebracht waren. In der Mitte, kaum mehr als ein Anhängsel, befand sich die Schleppereinheit, die das Schiff antrieb.

»Du lieber Himmel«, murmelte Leia erschüttert. »Und es kann tatsächlich fliegen?«

»Ja, aber es ist nicht einfach«, meinte Han. Anerkennend verfolgte er, wie sich die Monstrosität langsam dem Falken näherte, der viel kleiner war als die riesigen Containerschiffe, die von den Schildschiffen normalerweise eskortiert wurden. »War kein Kinderspiel, die Dinger zu bauen, und sie zu steuern ist noch schwieriger.«

Leia nickte. »Das kann ich mir vorstellen.«

Im Empfänger knackte es. »Unidentifiziertes Schiff, hier ist Schildschiff Neun. Bereit zum Andocken. Senden Sie bitte Ihren Schleppcode.«

»Von wegen«, knurrte Han und ging auf Sendung. »Schildschiff Neun, wir haben keinen Schleppcode. Geben Sie mir einfach Ihren Kurs, und wir folgen Ihnen.«

Für einen Moment blieb es still. »Nun gut, unidentifiziertes Schiff«, sagte die Stimme schließlich – widerwillig, wie Han meinte. »Gehen Sie auf Kurs zwo-acht-vier, Geschwindigkeit null Komma sechs Sublicht.«

Ohne auf die Bestätigung zu warten, begann der riesige Regenschirm davonzutreiben. »Bleib in seiner Nähe, Chewie«, wies Han seinen Kopiloten an. Nicht, dass es ein Problem sein würde. Der Falke war schneller und wendiger als jedes Schiff dieser Größe. »Schildschiff Neun, wann werden wir Nkllon erreichen?«

»Sie haben es wohl eilig, unidentifiziertes Schiff.«

»Wie könnten wir’s bei diesem wunderschönen Anblick eilig haben?«, fragte Han sarkastisch und betrachtete die Unterseite der Schüssel, die inzwischen fast den gesamten Himmel ausfüllte. »Ja, wir haben’s wirklich eilig.«

»Tut mir leid«, sagte der andere. »Sehen Sie, mit einem Schleppcode könnten wir einen kurzen Hyperraumsprung zur Sonne machen und Nkllon in etwa einer Stunde erreichen. So brauchen wir rund zehn Stunden.«

Han zeigte sich geradezu begeistert. »Na, großartig.«

»Wir könnten einen Schleppcode programmieren«, schlug Leia vor. »Dreipeo kennt den Computer des Falken gut genug, um es zumindest zu versuchen.«

Chewbacca drehte sich halb zu ihr um und stieß ein ablehnendes Knurren aus, das keinen Widerspruch duldete, aber Han hatte ohnehin nicht vorgehabt, ihm zu widersprechen. »Chewie hat recht«, sagte er zu Leia. »Wir werden die Kontrolle über dieses Schiff unter keinen Umständen abgeben. Niemals. Verstanden, Schildschiff?«

»Von mir aus, unidentifiziertes Schiff«, erwiderte der andere. Hier schien man eine diebische Freude an diesem Ausdruck zu haben. »Ich werde sowieso nach Stunden bezahlt.«

»Schön«, brummte Han. »Dann wollen wir mal.«

»Okay.«

Die Verbindung wurde unterbrochen, und Han schaltete an den Kontrollen. Der Regenschirm driftete weiter, ohne seine Geschwindigkeit zu erhöhen. »Chewie, hat er seine Triebwerke inzwischen aktiviert?«

Der Wookiee grollte verneinend.

»Was ist los?«, fragte Leia und beugte sich wieder nach vorn.

»Ich weiß es nicht«, gestand Han. Er sah nach draußen, doch der Regenschirm versperrte das Blickfeld. »Aber es gefällt mir nicht.« Er ging auf Sendung. »Schildschiff Neun, was hat die Verzögerung zu bedeuten?«

»Kein Grund zur Sorge, unidentifiziertes Schiff«, drang die Stimme beruhigend aus dem Empfänger. »Ein weiteres Schiff ohne Schleppcode ist im Anflug. Wir warten, und ich bringe Sie dann beide rein. Es hat schließlich keinen Sinn, dafür zwei Schildschiffe einzusetzen, oder?«

Han spürte, wie sich seine Nackenhärchen aufrichteten. War es wirklich ein Zufall, dass zur selben Zeit ein zweites Schiff Nkllon ansteuerte? »Haben Sie das andere Schiff identifiziert?«, fragte er.

Der andere schnaubte. »He, Freundchen, wir haben noch nicht mal Sie identifiziert.«

»Sie sind mir eine große Hilfe«, meinte Han und unterbrach die Verbindung. »Chewie, hast du das fremde Schiff in der Ortung?«

Die Antwort des Wookiees war kurz und bündig – und beunruhigend. »Toll«, brummte Han. »Wirklich toll.«

»Was ist?«, fragte Leia.

»Er nähert sich von der anderen Seite des Schildschiffs«, erklärte Han ernst. »Wir können ihn nicht sehen.«

»Macht er das absichtlich?«

»Wahrscheinlich«, erwiderte Han. »Chewie, übernimm du. Ich gehe in den Geschützstand.« Er lief zum Ende des Cockpitgangs und kletterte die Leiter hinauf.

»Captain Solo!«, rief ihm eine nervöse mechanische Stimme aus der Lounge hinterher. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Wahrscheinlich, Dreipeo!«, rief Han zurück. »Schnall dich besser an.« Er stieg von der Leiter, passierte die Gravitationsschleuse des Gefechtsstands und ließ sich in den Sitz fallen.110 Mit einer Hand aktivierte er das Kontrollpult und griff mit der anderen nach dem Kopfhörer. »Gibt es was Neues, Chewie?«, rief er ins Mikro.

Der Wookiee knurrte verneinend. Das fremde Schiff befand sich noch immer hinter dem Zentralmast des Schildschiffs. Aber immerhin hatten die Scanner inzwischen die ungefähre Größe der fremden Einheit feststellen können. Es war nicht sehr groß. »Immerhin etwas«, meinte Han. In Gedanken ging er die Liste der Raumschiffstypen des Imperiums durch. Vielleicht ein TIE-Jäger? »Vorsicht – es könnte ein Köder sein.«

Die Scanner sprachen an: Das unbekannte Schiff umflog soeben den Mast. Han wappnete sich, legte die Finger auf die Waffenkontrollen … und mit einer Plötzlichkeit, die ihn überraschte, kam das Schiff in Sicht, bog in einer engen Spiralkurve um den Mast und bremste ab …

»Ein X-Flügler«, stellte Leia erleichtert fest. »Mit den Hoheitszeichen der Republik …«

»Hallo, Fremde«, drang Lukes Stimme aus Hans Kopfhörer. »Schön, euch zu sehen.«

»Äh … hallo«, sagte Han, ohne Luke beim Namen zu nennen. Theoretisch funkten sie auf einer sicheren Frequenz, aber er wollte kein Risiko eingehen. »Was treibst du denn hier?«

»Ich will Lando besuchen«, informierte ihn Luke. »Tut mir leid, wenn ich euch einen Schrecken eingejagt habe. Als man mir sagte, dass ein unidentifiziertes Schiff im System ist, dachte ich an eine Falle. Erst vor einer knappen Minute habe ich euch erkannt.«

»Aha.« Han verfolgte, wie der Jäger auf Parallelkurs ging. Es war tatsächlich Lukes X-Flügler. Oder zumindest sah er wie Lukes X-Flügler aus. »Nun ja«, sagte er vorsichtig und richtete die Laserkanonen auf den Jäger. In dessen derzeitiger Position musste er sich um 90 Grad drehen, ehe er auf sie feuern konnte. Vorausgesetzt natürlich, dass er nicht modifiziert worden war. »Handelt es sich um einen Freundschaftsbesuch oder was?«

»Nicht direkt. Ich habe ein altes technisches Gerät gefunden, das … nun, ich dachte, Lando könnte es vielleicht identifizieren.« Er zögerte. »Ich glaube, wir sollten das nicht über Funk besprechen. Was meinst du?«

»Ich bin genau deiner Ansicht«, erklärte Han, während sich seine Gedanken überschlugen. Es war zweifellos Lukes Stimme, aber nach der Falle auf Bpfassh hielt er größte Vorsicht für geboten. Er musste Gewissheit bekommen, und das schnell. Er unterbrach die Verbindung. »Leia, kannst du feststellen, ob wirklich Luke in dem Jäger sitzt?«

»Ich denke schon«, sagte sie langsam. »Ich bin mir fast hundertprozentig sicher.«

»›Fast hundertprozentig‹ genügt nicht, Schätzchen«, warnte er.

»Ich weiß«, gestand sie. »Warte einen Moment, ich habe eine Idee.«

Han ging wieder auf Empfang. »Man sagte mir, dass man mich mit einem Schleppcode viel schneller nach Nkllon bringen könnte«, berichtete Luke soeben. »Per Hyperraumsprung so nah an die Sonne, wie es die Schwerkraft erlaubt, und dann in den Planetenschatten.«

»Aber X-Flügler verfügen über keinen Schleppcode, stimmt’s?«, entgegnete Han.

»Stimmt«, bestätigte Luke trocken. »Ein Konstruktionsfehler.«

»Zweifellos.« Han begann leicht zu schwitzen. Was auch immer Leia vorhaben mochte, er konnte nur hoffen, dass es schnell ging.

»Aber eigentlich bin ich froh darüber«, fuhr Luke fort. »Im Konvoi fühle ich mich wesentlich sicherer. Oh, ehe ich’s vergesse – hier ist noch jemand, der euch Hallo sagen möchte.«

»Erzwo?«, mischte sich Dreipeo ungeduldig ein. »Bist du es?«

Aus Hans Kopfhörer drang ein Schwall elektronischer Piep- und Zwitschertöne. »Nun, ich weiß wirklich nicht, wo du sonst sein könntest«, sagte Dreipeo steif. »Nach allen bisherigen Erfahrungen hättest du dich allerdings in eine erschreckende Vielzahl von Schwierigkeiten bringen können. Insbesondere, da ich nicht in der Nähe war, um dir mit Rat und Tat zur Seite zu stehen.«

Aus dem Kopfhörer drang das elektronische Äquivalent eines Schnaubens. »Nun ja, das hast du schon immer behauptet«, konterte Dreipeo noch steifer. »Ich nehme an, du hast ein Recht auf deine Illusionen.«

Erzwo schnaubte erneut, und mit einem zufriedenen Lächeln schaltete Han das Kontrollpult aus und fuhr die Laserkanonen ein. Während seiner Schmugglerzeit hatte er viele Männer kennengelernt, die der Gedanke entsetzt hätte, eine Frau zu haben, die manchmal schneller dachte als sie. Aber Han konnte sich schon seit längerer Zeit nichts Besseres vorstellen.111

Der Pilot des Schildschiffs hatte nicht übertrieben. Fast zehn Stunden dauerte es, ehe er ihnen endlich mitteilte, dass sie jetzt allein weiterfliegen konnten. Er verabschiedete sich mit einer launigen Bemerkung und flog davon. Aber auch ohne dass das Schildschiff die Sicht versperrte, gab es wenig zu sehen, wie Han feststellen musste. Die dunkle Seite eines unbewohnten Planeten bot selten einen interessanten Anblick.

Von hinten näherten sich Schritte. »Was ist?«, fragte Leia und setzte sich neben ihn auf den Kopilotensitz.

»Wir sind in Nkllons Schatten«, erklärte Han und wies auf die schwarze Masse vor ihnen. »Ich habe bereits Kontakt mit Landos Bergwerk – in zehn oder fünfzehn Minuten müssten wir landen.«

»Okay.« Leia sah zu dem X-Flügler hinüber. »Hast du mit Luke gesprochen?«

»In den letzten Stunden nicht. Er wollte schlafen. Ich schätze, Erzwo steuert im Moment das Schiff.«

»Das stimmt«, sagte Leia mit jener leicht geistesabwesend klingenden Stimme, die sie immer hatte, wenn sie ihre neu erworbenen Jedi-Kräfte einsetzte. »Allerdings hat Luke keinen ruhigen Schlaf. Irgendetwas quält ihn.«

»Irgendetwas quält ihn schon seit Monaten«, erinnerte Han sie. »Er wird darüber hinwegkommen.«

»Nein, diesmal ist es etwas anderes.« Leia schüttelte den Kopf. »Etwas … ich weiß es nicht. Es geht ihm auf jeden Fall sehr nah.« Sie sah ihn wieder an. »Winter meinte, dass er vielleicht mit dir darüber sprechen wird.«

»Bisher hat er’s noch nicht getan«, sagte Han. »He, mach dir keine Sorgen. Wenn er reden will, wird er reden.«

»Wahrscheinlich hast du recht.« Sie blickte aus dem Cockpit zu der planetaren Masse hinüber, auf die sie zurasten. »Unglaublich. Man kann sogar die Sonnenkorona sehen!«

»Komm bloß nicht auf den Gedanken auszusteigen«, meinte Han. »Diese Schildschiffe sind nicht zum Spaß da – da draußen ist die Sonnenstrahlung so stark, dass sie binnen Sekunden jeden Sensor und wenige Minuten später die Hülle des Falken wegbrennen würde.«

Nachdenklich schüttelte sie den Kopf. »Erst Bespin und jetzt Nkllon. Hat es je eine Zeit gegeben, wo Lando nicht in irgendwelche verrückten Pläne verwickelt war?«

»Nicht sehr oft«, musste Han zugeben. »Obwohl er auf Bespin zumindest mit einer bewährten Technologie gearbeitet hat – die Wolkenstadt war schon jahrelang in Betrieb, bevor er sie übernahm. Aber hier«, er nickte in Richtung Sichtfenster, »mussten sie ganz von vorn anfangen.«

»Ich glaube, ich sehe die Stadt!«, rief Leia. »Da, die Lichter.«

Han drehte den Kopf. »Zu wenige«, meinte er. »Wahrscheinlich sind das nur ein paar Minenmaulwürfe. Lando soll mindestens hundert davon im Einsatz haben.«

»Meinst du damit die Asteroidenschiffe, die wir ihm von Stonehill Industries112 besorgt haben?«

»Nein, die setzt er als Schlepper im Außenbereich des Systems ein«, antwortete Han. »Die Minenmaulwürfe sind zweisitzige Maschinen, die wie Kegel mit abgeschnittener Spitze aussehen. An der Unterseite ist rund um den Ausstieg ein Kranz von Plasmatriebwerksdüsen angebracht, die gleichzeitig auch als Bohrer dienen – man landet da, wo man graben will, fährt für eine oder zwei Minuten die Triebwerke hoch, um das Erdreich zu zerkleinern, steigt aus und sammelt die Stücke ein.«

»Oh ja, jetzt erinnere ich mich«, sagte Leia. »Sie wurden aber ursprünglich auf Asteroiden eingesetzt, nicht wahr? Ich möchte nur wissen, wie Lando an sie gekommen ist.«

»Das möchten wir vermutlich lieber nicht wissen.«

Im Sendeempfänger knackte es. »Unidentifizierte Schiffe, hier ist die Raumkontrolle von Nomad City«, sagte eine barsche Stimme. »Sie haben Landeerlaubnis für die Plattformen fünf und sechs. Folgen Sie dem Leitstrahl.«

»Verstanden«, sagte Han. Der Falke schoss jetzt dicht über den Boden dahin. Vor ihnen ragte ein niedriger Hügelkamm auf. Han zog das Schiff hoch … und direkt vor ihnen lag Nomad City. »Wie war das noch einmal mit Landos verrückten Plänen?«, wandte er sich an Leia.

Ihr hatte es die Sprache verschlagen … und selbst Han, der mehr oder weniger gewusst hatte, was sie erwartete, musste zugeben, dass es ein überwältigender Anblick war. Riesig, buckelig, von Tausenden von Lichtern aus der Finsternis gerissen, glich der Minenkomplex einem exotischen, monströsen Lebewesen, wie er sich durch die Landschaft wälzte und die niedrigen Hügelketten zu Zwergen degradierte. Suchscheinwerfer sondierten das Terrain, eine Handvoll winziger Schiffe summte wie Insekten um ihn herum.

Han brauchte ein paar Sekunden, um das Monster optisch in seine Einzelteile zu zerlegen: den alten Dreadnaught-Kreuzer, der das Oberteil darstellte, die vierzig erbeuteten imperialen AT-ATs, die ihn über den Boden trugen, die Fähren und Gleiter, die ihn umschwirrten. Doch dies machte den Komplex nicht weniger eindrucksvoll.

Erneut knackte es im Sendeempfänger. »Unidentifiziertes Schiff«, erklang eine vertraute Stimme, »willkommen in Nomad City. Wie war das noch mit dieser Runde Sabacc?«

Han grinste. »Hallo, Lando. Wir haben gerade über dich gesprochen.«

»Darauf wette ich«, meinte Lando trocken. »Wahrscheinlich habt ihr über meine Geschäfte gelästert.«

»Etwas in dieser Art«, bestätigte Han. »Braucht man für die Landung auf diesem Ding irgendeinen besonderen Trick?«

»Eigentlich nicht«, versicherte die Stimme am anderen Ende. »Wir machen nur ein paar Kilometer pro Stunde. Sitzt Luke in dem X-Flügler?«

»Ja, ich bin’s«, warf Luke ein, ehe Han antworten konnte. »Ein erstaunliches Gebilde, Lando.«

»Warte, bis du im Innern bist. Es wurde auch Zeit, dass ihr mich mal besuchen kommt. Sind Leia und Chewie bei euch?«

»Wir sind alle da«, sagte Leia.

»Aber es ist eigentlich kein Freundschaftsbesuch«, warnte ihn Han. »Wir brauchen deine Hilfe.«

»Na klar«, sagte Lando nach kurzem Zögern. »Ich werde alles tun, was ich kann. Hört mal, ich bin im Moment im Zentralprojekt und überwache eine schwierige Grabung. Ich lasse euch von der Landeplattform abholen und zu mir bringen. Denkt daran, Nkllon ist ein atmosphäreloser Planet – öffnet die Luke erst, wenn der Versorgungsschlauch angekoppelt ist.«113

»Verstanden«, sagte Han. »Und du sorg dafür, dass unser Empfangskomitee aus vertrauenswürdigen Leuten besteht.«

Für einen Moment herrschte Schweigen. »Ach?«, sagte Lando ungerührt. »Heißt das etwa …?«

Plötzlich übertönte ein elektronisches Heulen seine Worte. »Was ist das?« stieß Leia hervor.

»Ein Störsender«, knurrte Han und unterbrach die Verbindung. Das Heulen hörte abrupt auf, hinterließ nur ein unangenehmes Klingeln, als er das Interkom aktivierte. »Chewie, wir sind in Schwierigkeiten«, rief er. »Komm herauf.« Er wartete auf die Bestätigung und wandte sich wieder dem Funkgerät zu. »Geh an den Scanner«, befahl er Leia. »Vielleicht bekommen wir Besuch.«

»Okay«, sagte Leia, die bereits an den Scannerkontrollen hantierte. »Was hast du vor?«

»Mal sehen, ob ich nicht eine freie Frequenz finde.« Er riss den Falken aus dem Landeanflug und schaltete das Funkgerät wieder ein. Einen Störsender konnte man überlisten. Die Frage war nur, ob ihm noch genug Zeit dafür blieb.

Abrupt, schneller, als er erwartet hatte, verwandelte sich das Heulen in eine Stimme: »…hole: Wenn mich irgendein Schiff hören kann, bitte bestätigen.«

»Lando, ich bin es«, rief Han. »Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Lando besorgt. »Es könnte an einer Protuberanz liegen – das kommt manchmal vor. Aber das Muster scheint nicht zu …« Er verstummte.

»Was ist?«, fragte Han.

Aus dem Empfänger drang ein Zischen, als würde jemand einatmen. »Ein imperialer Sternenzerstörer«, sagte Lando ernst. »Er nähert sich mit hoher Geschwindigkeit dem Planetenschatten.«

Han sah Leia an, sah, wie ihr Gesicht versteinerte, als sie seinen Blick erwiderte. »Sie haben uns gefunden«, flüsterte sie.114

109 Im Star-Wars-Universum gibt es offenbar kein Papier, weshalb ich den Begriff »paper pusher« [»Bürohengst«; wörtlich etwa »Papierschupser«] zu »button pusher« [»Knopfdrücker«] zurechtgebogen habe. – TZ

110 Eins meiner Lieblingsfilmbeispiele aller Zeiten zum Thema »Wie man richtig mit Technik umgeht« stammt aus Eine neue Hoffnung. Während der Flucht vom Todesstern laufen Han und Luke nach oben und nach unten zu den Vierlingslasern. Doch als sie die Geschütze erreichen, hat sich die Schwerkraft um neunzig Grad gedreht, was es ihnen erlaubt, bequem in den Geschützsitzen Platz zu nehmen und nach oben und unten zu zielen, um zu feuern. Genauso handhaben wir Menschen die Dinge in der wahren Welt: Hat man Gravitationsplatten (oder was auch immer), justiert und positioniert man sie so, dass alles so funktioniert, wie man es möchte. Das tun wir mit so ziemlich jeder Art von Technik. Natürlich wird das im Film vollkommen – und zur Situation passend – heruntergespielt. Immerhin sind Luke und Han daran gewöhnt, dass die Dinge genau so funktionieren, weshalb sie nicht weiter darauf eingehen würden. Doch da ich diesen kleinen Hauch von Cleverness damals, als der Film rauskam, sehr zu schätzen wusste, wollte ich die Leser hier einfach daran erinnern. – TZ

111 Einer der großartigen und befriedigenden Aspekte bei Star Wars ist, dass niemand wirklich überflüssig ist. Sämtliche Charaktere haben ihre Chance zu glänzen, sich etwas Cleveres einfallen zu lassen oder sich ihren Weg aus der Zwangslage freizukämpfen, in der sie in dem Moment gerade stecken. Dieses Gleichgewicht zu wahren war eine weitere Herausforderung beim Schreiben von Erben des Imperiums – und hat noch dazu viel Spaß gemacht. – TZ

112 Ein weiterer Tuckerismus: der Stonehill Science Fiction Club in Tampa, der jeden Oktober die Necronomicon-Convention veranstaltet. – TZ

113 Bevor er sich Vollzeit dem Schreiben zuwandte, war Tim Student vor dem ersten akademischen Grad mit der Absicht, einen Doktortitel in Physik zu machen. Dies ist nur eine Stelle, wo er sein wissenschaftliches Hintergrundwissen mit ins Spiel bringt. Zu überprüfen, ob die Luft atembar ist, ist immer eine gute Idee, bevor man auf einem seltsamen Planeten aus seinem Raumschiff springt – BM

114 Häufig nutzen Bestsellerautoren das literarische Stilmittel des Cliffhangers, um den Leser zu packen. Wie oft sind Sie schon bis spät in die Nacht wach geblieben, weil am Ende eines Kapitels etwas Spannendes passiert und Sie einfach nicht anders können, als zu erfahren, was als Nächstes geschieht? In Erben des Imperiums erklärt Tim die Verwendung von Cliffhangern förmlich zu hoher Kunst. Ich kann mir kaum vorstellen, dass jemand dieses Buch nach einem Schlusssatz wie dem von Leia hier beiseitelegt. – BM

13. Kapitel

»Ich weiß, Erzwo, ich weiß«, sagte Luke beruhigend. »Ich kümmere mich um den Sternenzerstörer, kümmere du dich um diese Störung.«

Der kleine Droide pfiff nervös und machte sich wieder an die Arbeit. Der Millennium Falke gewann an Höhe. In der Hoffnung, dass Han wusste, was er tat, machte Luke den X-Flügler gefechtsbereit und folgte. Leia?, rief er stumm.

Ihre Antwort war eine Welle aus Zorn, Frustration und versteckter Furcht. Halte durch, ich bin bei dir, tröstete er sie und legte so viel Optimismus und Selbstvertrauen in den Gedanken wie möglich. Ein Selbstvertrauen, das er, wie er zugeben musste, gar nicht hatte. Der Sternenzerstörer an sich machte ihm keine Sorgen – wenn Landos Bemerkung über die Stärke der Sonnenstrahlung stimmte, war das große Schiff wahrscheinlich hilflos. Seine Sensoren und vielleicht sogar ein Teil seiner Panzerung müssten in diesem Moment verdampfen.

Die TIE-Jäger in ihren geschützten Hangars waren allerdings nicht so gehandicapt … und sobald das Schiff Nkllons Schatten erreichte, konnten diese Jäger starten.

Plötzlich hörten die Störgeräusche auf. »Luke?«, fragte Han.

»Ja«, sagte Luke. »Wie sieht dein Plan aus?«

»Ich hatte gehofft, dass du einen hast«, meinte der andere trocken. »Sieht aus, als wären wir ihnen zahlenmäßig unterlegen.«

»Verfügt Lando über irgendwelche Jäger?«

»Er kratzt alles zusammen, was er hat, aber er braucht sie, um seinen Komplex zu schützen. Und ich fürchte, die Piloten sind nicht besonders erfahren.«

»Dann müssen wir wohl den Angriff übernehmen«, sagte Luke. Eine Erinnerung blitzte in ihm auf, wie er vor fünf Jahren Jabbas Palast auf Tatooine betreten und mit der Macht die Gamorreaner-Wachen beeinflusst hatte. »Hör zu, Han. Ich übernehme die Spitze und versuche, sie zu verwirren oder ihre Reflexe zu verlangsamen. Dann kommst du und machst sie fertig.«

»Klingt nach der besten Idee, die wir derzeit kriegen können«, brummte Han. »Bleib dicht am Boden. Mit ein wenig Glück gelingt es uns vielleicht, ein paar von ihnen gegen die Hügelketten zu locken.«

»Aber geh nicht zu tief«, warnte Leia. »Vergiss nicht, dass du dich nicht voll auf das Fliegen konzentrieren kannst.«

»Ich schaffe es schon«, versicherte Luke und kontrollierte die Instrumente. Seine erste Raumschlacht als voll ausgebildeter Jedi.115 Unwillkürlich fragte er sich, wie sich die Jedi der Alten Republik in solchen Schlachten verhalten hatten.

»Da, sie kommen!«, meldete Han mit rauer Stimme. »Verlassen soeben die Hangars und sind schon auf dem Weg. Sieht aus wie … wahrscheinlich nur eine einzige Staffel. Sie sind sich zu sicher.«

»Vielleicht.« Luke betrachtete das Gefechtsholo. »Was sind das für andere Schiffe?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Han langsam. »Aber sie sind ganz schön groß. Könnten Truppentransporter sein.«

»Hoffentlich irrst du dich.« Falls dies eine richtige Invasion war und nicht nur ein Blitzangriff wie auf Bpfassh … »Du solltest Lando warnen.«

»Leia erledigt das. Bist du bereit?«

Luke holte tief Luft. Die TIE-Jäger hatten sich in drei Gruppen zu je vier Maschinen aufgeteilt und rasten direkt auf sie zu. »Ich bin bereit«, sagte er.

»Okay, es geht los.«

Die erste Gruppe kam rasend schnell näher. Luke schloss die Augen und griff mit der Macht hinaus. Es war ein seltsames Gefühl – seltsam und mehr als nur ein wenig unangenehm. Kontakt mit einem anderen Bewusstsein aufzunehmen war eine Sache, das Wahrnehmungsvermögen dieses Bewusstseins zu stören war etwas völlig anderes.

Er hatte ein ähnliches Gefühl bei Jabbas Wachen verspürt, als er versucht hatte, Han zu retten, es aber damals seiner Nervosität zugeschrieben. Vielleicht gehörte dies zu den Dingen, die – selbst wenn es sich um pure Selbstverteidigung handelte – den dunklen Bereichen, die kein Jedi betreten durfte, gefährlich nahe kamen.

Er fragte sich, warum weder Yoda noch Ben ihm je davon erzählt hatten. Fragte sich, was er noch alles allein auf sich gestellt über das Dasein als Jedi herausfinden musste.

Luke?

Die Sicherheitsgurte schnitten ihm ins Fleisch, als er den X-Flügler zur Seite riss. Die Stimme flüsterte in seinen Gedanken … »Ben?«, rief er laut. Es klang nicht wie Ben Kenobi, aber wenn er es nicht war, wer war es dann …?

Du wirst zu mir kommen, Luke, sagte die Stimme wieder. Du musst zu mir kommen. Ich werde auf dich warten.

Wer bist du?, fragte Luke und konzentrierte sich so stark auf den Kontakt, wie er es riskieren konnte, ohne die Kontrolle über den X-Flügler zu verlieren. Aber das andere Bewusstsein entschlüpfte ihm und wirbelte davon wie eine Seifenblase in einem Hurrikan. Wo bist du?

Du wirst mich finden. Luke spürte, wie die Verbindung schwächer wurde. Du wirst mich finden … und die Jedi werden sich zur alten Größe erheben. Bis dahin … lebe wohl.

Warte! Aber der Ruf verhallte im Nichts. Luke biss die Zähne zusammen, konzentrierte sich mit aller Kraft … und er bemerkte allmählich, dass eine andere, vertrautere Stimme seinen Namen rief. »Leia?«, krächzte er. Sein Mund war wie ausgedörrt.

»Luke, ist alles in Ordnung?«, fragte Leia besorgt.

»Sicher«, sagte er mit festerer Stimme. »Mir geht es gut. Was ist los?«

»Was ist los mit dir?«, mischte sich Han ein. »Willst du sie bis nach Hause jagen?«

Luke blinzelte und sah sich überrascht um. Die TIE-Jäger waren verschwunden und hatten nur über die Landschaft verstreute Trümmer hinterlassen. Auf seinem Schirm konnte er erkennen, dass der Sternenzerstörer aus dem Planetenschatten getaucht war und mit Höchstgeschwindigkeit einen Punkt ansteuerte, der weit genug vom Gravitationsfeld entfernt war, um einen Hyperraumsprung zu wagen. Aus der anderen Richtung näherten sich zwei Miniatursonnen: Landos Schildschiffe, die zu spät kamen, um noch in den Kampf eingreifen zu können. »Ist alles vorbei?«, fragte er benommen.

»Es ist alles vorbei«, versicherte Leia. »Wir haben zwei der TIE-Jäger abgeschossen, ehe sich die anderen zurückzogen.«

»Was ist mit den Truppentransportern?«

»Sie sind mit den Jägern geflohen«, sagte Han. »Wir wissen immer noch nicht, was sie hier eigentlich wollten – wir haben während des Kampfes ihre Spur verloren. Sieht aber nicht so aus, als wären sie in die Nähe der Stadt gekommen.«

Luke atmete tief durch und warf einen Blick auf das Chrono des X-Flüglers. Ihm fehlte ungefähr eine halbe Stunde. Eine halbe Stunde, an die er nicht die geringste Erinnerung hatte. Der Kontakt mit diesem fremden Jedi konnte unmöglich so lange gedauert haben – oder doch? Er würde sich darum kümmern müssen. Sehr gründlich sogar.

Auf dem Hauptbildschirm der Brücke zeichnete sich die zum Lichtsprung ansetzende Vollstrecker als heller Fleck gegen die dunkle Masse Nkllons ab und verschwand. »Manöver ausgeführt«, meldete Pellaeon und blickte zu Thrawn hinüber.

»Gut.« Der Großadmiral betrachtete forschend die anderen Displays, obwohl es hier in den Außenbereichen des Athega-Systems niemand gab, der sie bedrohen konnte. »Nun, Meister C’baoth?«, meinte er und drehte sich mit seinem Sessel um.

»Sie haben ihre Mission ausgeführt«, sagte C’baoth mit verkniffener Miene, »und einundfünfzig Minenmaulwürfe erbeutet.«

»Einundfünfzig«, wiederholte Thrawn zufrieden. »Ausgezeichnet. Und Ihr hattet keine Probleme, den Einsatz zu steuern?«

C’baoth starrte Thrawn an. »Sie haben ihre Mission ausgeführt«, wiederholte er. »Wie oft wollen Sie mir dieselbe Frage eigentlich stellen?«

»Bis ich sicher bin, die richtige Antwort bekommen zu haben«, entgegnete Thrawn kühl. »Eine Zeit lang schien es, als hättet Ihr Schwierigkeiten gehabt.«

»Ich hatte keine Schwierigkeiten, Großadmiral Thrawn«, sagte C’baoth hochmütig. »Ich hatte lediglich ein interessantes Gespräch.« Er schwieg einen Moment, lächelte dünn. »Mit Luke Skywalker.«

»Was soll das Gerede?«, entgegnete Pellaeon aufbrausend. »Nach den Geheimdienstberichten ist Skywalker derzeit …«

Thrawn brachte ihn mit einem knappen Wink zum Schweigen. »Erzählt«, sagte der Großadmiral.

C’baoth wies auf die Displays. »Er ist hier, Großadmiral Thrawn. Er ist kurz vor der Vollstrecker auf Nkllon eingetroffen.«116

Thrawns glühend rote Augen verengten sich. »Skywalker ist auf Nkllon?«, fragte er in gefährlich ruhigem Tonfall.

»Und hat am Kampf teilgenommen«, informierte ihn C’baoth, das Unbehagen des Großadmirals sichtlich genießend.

»Und Ihr habt mir nichts davon gesagt?«, fragte Thrawn in demselben gefährlichen Tonfall.

C’baoths Lächeln verschwand. »Ich habe Ihnen schon einmal gesagt, Großadmiral Thrawn, dass Skywalker mir gehört. Ich werde mich um ihn kümmern – wann und wie ich es für richtig halte. Ich verlange von Ihnen nur, dass Sie Ihr Versprechen einlösen und mich nach Jomark bringen.«

Lange Zeit starrte Thrawn den Jedi-Meister an, die Augen zu rot glühenden Schlitzen verengt, das Gesicht hart und ausdruckslos. Pellaeon hielt den Atem an … »Es ist zu früh«, sagte der Großadmiral schließlich.

C’baoth schnaubte. »Warum? Weil meine Fähigkeiten für Sie zu nützlich sind, um darauf verzichten zu können?«

»Keineswegs«, sagte Thrawn eisig. »Es ist einfach eine Frage der Effizienz. Die Gerüchte sind noch nicht lange genug im Umlauf. Solange wir nicht sicher sind, dass Skywalker wirklich kommt, verschwendet Ihr dort nur Eure Zeit.«

Ein seltsam verträumter Ausdruck huschte über C’baoths Gesicht. »Oh, er wird kommen«, sagte er leise. »Vertrauen Sie mir, Großadmiral. Er wird kommen.«

»Ich habe Euch immer vertraut«, sagte Thrawn hämisch. Er streichelte den Ysalamir, der auf der Rückenlehne seines Kommandosessels lag, als wollte er den Jedi-Meister daran erinnern, wie weit sein Vertrauen tatsächlich reichte. »Wie dem auch sei, schließlich ist es Eure Zeit, die Ihr verschwendet. Captain Pellaeon, wie lange werden die Reparaturarbeiten auf der Vollstrecker dauern?«

»Mindestens einige Tage«, antwortete Pellaeon. »Je nach Größe der Schäden aber auch drei oder vier Wochen.«

»Gut. Wir fliegen zum Rendezvouspunkt, bleiben dort, bis wir sicher sind, dass die Reparaturarbeiten Fortschritte machen, und bringen dann Meister C’baoth nach Jomark. Ich hoffe, Ihr seid damit zufrieden«, fügte er mit einem Seitenblick zu C’baoth hinzu.

»Ja.« C’baoth stand auf. »Ich werde mich jetzt ausruhen, Großadmiral Thrawn. Wecken Sie mich, wenn Sie meine Hilfe brauchen.«

»Gewiss.« Thrawn sah ihm nach, bis er die Brücke verlassen hatte, und wandte sich wieder an Pellaeon. »Ich brauche eine Kursprojektion, Captain«, sagte er mit kalter, ruhiger Stimme. »Die kürzeste Verbindung zwischen Nkllon und Jomark für einen überlichtschnellen X-Flügler.«

»Jawohl, Admiral.« Pellaeon gab dem Navigator ein Zeichen. Der Mann nickte und machte sich sofort an die Arbeit. »Sie glauben, dass es stimmt, was er über Skywalker gesagt hat?«

Thrawn zuckte leicht mit den Schultern. »Die Jedi können selbst über große Entfernungen andere Menschen beeinflussen, Captain. Es ist denkbar, dass er Skywalker einen posthypnotischen Befehl eingepflanzt hat. Aber ob diese Techniken auch bei einem anderen Jedi funktionieren …« Er zuckte erneut mit den Schultern. »Wir werden sehen.«

»Jawohl, Sir.« Die Kursauswertung lief über Pellaeons Display. »Nun, selbst wenn Skywalker Nkllon sofort verlässt, können wir C’baoth immer noch vor ihm auf Jomark absetzen.«

»Das wusste ich bereits, Captain«, sagte Thrawn. »Mir ging es um etwas anderes. Wir setzen C’baoth auf Jomark ab und ziehen uns dann auf eine Position zurück, die genau auf Skywalkers Kurs liegt und mindestens zwanzig Lichtjahre von dem Planeten entfernt ist.«

Pellaeon sah ihn verblüfft an. Thrawns Gesichtsausdruck flößte ihm Unbehagen ein. »Ich verstehe nicht, Sir«, sagte er vorsichtig.

Die glühenden Augen maßen ihn mit prüfenden Blicken. »Es ist ganz einfach, Captain. Ich möchte unserem großen und glorreichen Jedi-Meister die Illusion nehmen, dass er unentbehrlich ist.«

Pellaeon verstand. »Wir warten also, bis Skywalker unseren Kurs kreuzt, und nehmen ihn gefangen, bevor er Jomark erreichen kann?«

»Genau«, erwiderte Thrawn. »Und dann entscheiden wir, ob wir ihn C’baoth ausliefern – oder ihn einfach töten.«

Pellaeon starrte ihn mit offenem Mund an. »Aber Sie haben ihn C’baoth versprochen.«

»Ich habe es mir anders überlegt«, erklärte Thrawn kühl. »Skywalker hat bewiesen, wie gefährlich er ist, und mindestens einmal dem Versuch widerstanden, ihn für unsere Sache zu gewinnen. C’baoth dürfte bei Skywalkers Schwester und ihren Zwillingen mehr Erfolg haben.«

Pellaeon sah besorgt zu der Tür hinüber, durch die C’baoth die Brücke verlassen hatte. Nein, die Ysalamiri auf der Brücke würden verhindern, dass er ihr Gespräch belauschte. »Vielleicht geht es ihm um die Herausforderung«, meinte er.

»Bis zur Wiedererrichtung des Imperiums werden sich ihm noch genug andere Herausforderungen stellen. Soll er seine Kräfte und Fähigkeiten dafür aufsparen.« Thrawn drehte sich zu seinen Monitoren um. »Wie dem auch sei, wenn er die Schwester hat, wird er Skywalker schon vergessen. Ich schätze, dass die Wünsche und Begierden unseres Jedi-Meisters so unberechenbar sind wie seine Launen.«

Pellaeon dachte darüber nach. Zumindest was Skywalker betraf, hatten sich C’baoths Wünsche als bemerkenswert beständig erwiesen. »Ich möchte mit allem gebotenen Respekt vorschlagen, Admiral, dass wir trotzdem alles tun sollten, um Skywalker lebend zu fangen.« Plötzlich kam ihm eine Idee. »Möglicherweise bringt sein Tod C’baoth dazu, Jomark zu verlassen und nach Wayland zurückzukehren.«

Thrawn117 sah ihn mit schmalen Augen an. »Ein interessanter Einwand, Captain«, murmelte er sanft. »Ein wirklich interessanter Einwand. Natürlich haben Sie recht. Wir müssen ihn unter allen Umständen von Wayland fernhalten. Zumindest, bis die Spaarti-Zylinder voll funktionsfähig sind und wir genug Ysalamiri haben.« Er lächelte. »Er wird von unserem kleinen Trick wahrscheinlich nicht begeistert sein.«

»Das denke ich auch, Sir«, meinte Pellaeon.

Thrawns Lippen zuckten. »Nun gut, Captain, ich nehme Ihren Vorschlag an.« Er straffte sich. »Zeit zum Aufbruch. Bereiten Sie die Schimäre auf Lichtgeschwindigkeit vor.«

Pellaeon wandte sich seinen Displays zu. »Jawohl, Sir. Direkter Kurs auf den Rendezvouspunkt?«

»Wir machen einen kleinen Umweg. Steuern Sie die Flugschneise nahe dem Schildschiffdepot an und schleusen Sie einige Sonden aus, um Skywalkers Abflug zu überwachen. Im und außerhalb des Systems.« Er sah durch das Sichtfenster in Richtung Nkllon. »Und wer weiß? Wo Skywalker ist, da ist auch meist der Millennium Falke nicht weit. Und dann haben wir sie alle.«

115 Dieser Satz ist heute im Hinblick auf die anderen Bücher, die in der Zeit zwischen Die Rückkehr der Jedi-Ritter und Erben des Imperiums angesiedelt sind, zweifellos überholt. Damals jedoch, als ich ihn schrieb, war es die Wahrheit. – TZ

116 Zufälle sind natürlich ein notwendiger Teil der Fiktion, und Star Wars bildet hier keine Ausnahme. Was wäre beispielsweise passiert, wenn Han und Chewie nicht zufällig auf einen Drink in dieser Cantina in Mos Eisley vorbeigeschaut hätten? Allerdings kann man im Falle von Star Wars im Gegensatz zur meisten anderen Fiktion argumentieren, dass scheinbar zufällige Ereignisse einen tiefer liegenden Zweck erfüllen. Womöglich führt die Macht derartige Begegnungen auf subtile Weise herbei. – TZ

117 Eine Kleinigkeit am Rande, die ich niemals erwartet hätte und auf die ich auch nie gekommen wäre, hätte man mich nicht zu einer Star-Wars-Convention in München eingeladen: Die Lautkombination »thr« existiert im Deutschen anscheinend nicht so wie im Englischen. Zumindest hat man es mir so erklärt. Deshalb haben deutsche Star-Wars-Fans erhebliche Schwierigkeiten dabei, Thrawns Namen auszusprechen. – TZ

14. Kapitel

»Einundfünfzig«, knurrte Lando Calrissian und warf Han und Leia einen düsteren Blick zu, während er sich an den niedrigen Sesseln im Salon vorbeidrängte. »Einundfünfzig meiner besten generalüberholten Minenmaulwürfe. Einundfünfzig. Das ist fast die Hälfte meines Maschinenparks. Versteht ihr? Die Hälfte meines Maschinenparks.« Er ließ sich in einen Sessel fallen, sprang aber sofort wieder auf und lief durch das Zimmer, dass sich sein schwarzer Umhang wie eine harmlose Sturmwolke hinter ihm bauschte.

Leia öffnete den Mund, um ihn zu trösten, doch Han drückte warnend ihre Hand. Offenbar hatte er Lando schon früher in diesem Zustand erlebt. Sie schluckte die Worte hinunter und sah zu, wie er wie ein gefangenes Raubtier auf und ab rannte.

Ohne Vorankündigung war alles vorbei. »Tut mir leid«, sagte er knapp. Er blieb vor Leia stehen und nahm ihre Hand. »Ich vergesse meine Pflichten als Gastgeber, nicht wahr? Willkommen auf Nkllon.« Er hob ihre Hand, küsste sie galant und wies auf das Salonfenster. »Nun, was haltet ihr von meinem kleinen Unternehmen?«

»Beeindruckend«, sagte Leia ehrlich. »Wie kann man nur auf so eine Idee kommen?«

»Oh, ich habe mich schon jahrelang mit dem Gedanken getragen«, sagte er schulterzuckend. Er zog sie sanft aus dem Sessel, führte sie zum Fenster und legte den Arm um sie. Selbst nach ihrer Heirat mit Han hatte es Lando nicht aufgegeben, ihr den Hof zu machen – genau wie damals bei ihrer ersten Begegnung in der Wolkenstadt. Anfänglich hatte es sie verwirrt, bis sie erkannt hatte, dass es Lando im Grunde nur darum ging, Han zu ärgern – was ihm normalerweise auch gelang. Doch im Moment schien Han es nicht einmal zu bemerken.

»Ich habe Pläne für einen ähnlichen Komplex in den Datenspeichern der Wolkenstadt entdeckt. Sie datieren noch aus der Zeit, als sie von Lord Ecclessis Figg erbaut wurde«, fuhr Lando fort und wies nach draußen. Der Horizont bewegte sich im Rhythmus der wandernden Stadt auf und ab, und die rollende Bewegung erinnerte Leia an ihre wenigen Erfahrungen an Bord eines Segelschiffs. »Das Baumaterial holte er sich vom heißen inneren Planeten Miser, aber es war eine höllische Arbeit, obwohl er in den Bergwerken Ugnaughts einsetzte. Figg kam auf die Idee, ein rollendes Bergwerk für den Einsatz auf der Nachtseite Misers zu konstruieren, doch der Plan wurde nie verwirklicht.«

»Er war nicht praktikabel«, warf Han ein. Er trat hinter Leia. »Misers Oberfläche ist zu zerklüftet.«

Lando sah ihn überrascht an. »Woher weißt du das?«

Han schüttelte besorgt den Kopf, während seine Augen das Gelände und den sternenübersäten Himmel absuchten. »Ich habe damals, als du Mon Mothma überreden wolltest, das Projekt zu finanzieren, in den Archiven des Imperiums gestöbert. Nur für den Fall, dass sich schon einmal jemand an einem ähnlichen Projekt versucht hat und gescheitert ist.«

»Nett von dir, dass du dir die Mühe gemacht hast.« Lando hob eine Braue. »Was ist eigentlich los?«

»Wir sollten auf Luke warten«, meinte Leia, bevor Han antworten konnte.

Lando sah sich um, als würde er erst jetzt Lukes Abwesenheit bemerken. »Wo ist er überhaupt?«

»Er wollte duschen und sich umziehen«, erklärte Han und beobachtete eine kleine Fähre, die zur Landung ansetzte. »Diese X-Flügler sind nicht sehr bequem.«

»Vor allem nicht auf langen Reisen«, meinte Lando und folgte Hans Blick. »Ich habe es schon immer für Unfug gehalten, derart kleine Schiffe mit einem Hyperantrieb auszurüsten.«

»Ich frage mich, was er so lange treibt«, sagte Han plötzlich. »Gibt es hier irgendwo ein Interkom?«

»Dort drüben«, erklärte Lando und deutete auf die hölzerne Bar auf der anderen Seite des Salons. »Frag in der Zentrale nach. Sie werden dich mit ihm verbinden.«

»Danke!«, rief Han über die Schulter und war schon halb auf dem Weg.

»Ihr habt Schwierigkeiten, nicht wahr?«, wandte sich Lando an Leia, ohne Han aus den Augen zu lassen.

»Schwierigkeiten ist untertrieben«, erwiderte sie. »Es besteht die Möglichkeit, dass der Sternenzerstörer hinter mir her war.«

Lando schwieg einen Moment. »Ihr braucht meine Hilfe.« Es war keine Frage.

»Ja.«

Er holte tief Luft. »Nun … Natürlich werde ich tun, was ich kann.«

»Danke«, sagte Leia.

»Keine Ursache«, murmelte er, aber sein Blick wanderte von Han zum Fenster, zu der geschäftigen Betriebsamkeit auf dem Minenkomplex, und seine Miene verhärtete sich. Vielleicht dachte er an das letzte Mal, als ihn Han und Leia um seine Hilfe gebeten hatten – und was ihn diese Hilfe gekostet hatte.

Lando hörte sich die Geschichte schweigend an und schüttelte dann den Kopf. »Nein«, sagte er überzeugt, »wenn es eine undichte Stelle gibt, dann nicht hier auf Nkllon.«

»Warum so sicher?«, fragte Leia.

»Weil kein Kopfgeld auf euch ausgesetzt ist«, erklärte Lando. »Wir haben hier zwar jede Menge zwielichtiger Typen, aber denen geht es nur um Profit. Keiner von ihnen würde euch nur so zum Spaß an das Imperium verraten. Außerdem, warum hätten die Imperialen meine Minenmaulwürfe stehlen sollen, wenn sie hinter euch her gewesen wären?«

»Vielleicht aus Schikane«, schlug Han vor. »Ich meine, warum sollte überhaupt jemand Minenmaulwürfe stehlen?«

»Genau das ist der Punkt«, sagte Lando. »Vielleicht wollen sie auf einen meiner Kunden ökonomischen Druck ausüben oder die Rohstoffversorgung der Neuen Republik kappen. Außerdem ist das nicht so wichtig. Wichtig ist, dass sie die Minenmaulwürfe genommen und euch in Ruhe gelassen haben.«

»Woher weißt du, dass kein Kopfgeld auf uns ausgesetzt ist?«, fragte Luke von seinem Platz rechts von ihnen – ein Platz, der zwischen seinen Freunden und der Tür lag, wie Leia bereits bemerkt hatte. Offenbar fühlte er sich genauso wenig sicher wie sie.

»Weil ich sonst davon gehört hätte«, sagte Lando leicht verschnupft. »Dass ich seriös geworden bin, bedeutet noch lange nicht, dass ich keine Verbindungen mehr habe.«

»Ich sagte doch, dass er Verbindungen hat«, äußerte Han mit grimmiger Befriedigung. »Sehr gut. Welchen von deinen Kontaktleuten vertraust du, Lando?«

»Nun …« Lando verstummte, als ein Piepen an seinem Handgelenk ertönte. »Entschuldigt«, sagte er, löste das Mikrokomlink von seinem Armband und schaltete es ein. »Ja?« Eine von Leias Platz aus unhörbare Stimme sagte etwas. »Was für eine Art Sender?«, fragte Lando stirnrunzelnd. Die Stimme sagte wieder etwas. »In Ordnung, ich werde mich darum kümmern. Fahren Sie mit der Überwachung fort.« Er schaltete das Komlink aus. »Das war die Kom-Zentrale«, erklärte er. »Sie haben die Impulse eines auf einer sehr ungewöhnlichen Frequenz arbeitenden Kurzstreckensenders aufgefangen … der sich in diesem Salon zu befinden scheint.«

Leia spürte, wie Han sich versteifte. »Was für eine Art Sender?«, fragte er.

»Wahrscheinlich ist es der hier«, sagte Luke. Er stand auf, zog einen flachen Zylinder aus seiner Montur und zeigte ihn Lando. »Ich dachte, du könntest ihn vielleicht für mich identifizieren.«

Lando nahm den Zylinder und wog ihn in der Hand. »Interessant«, murmelte er und studierte sorgfältig die fremdartige Inschrift. »So etwas habe ich schon seit Jahren nicht mehr gesehen. Zumindest nicht in dieser Form. Wo hast du ihn her?«

»Er lag in einem Sumpf begraben. Erzwo hat ihn geortet, mir aber nicht sagen können, um was es sich handelt.«

»Das ist also unser Sender«, sagte Lando. »Erstaunlich, dass er immer noch funktioniert.«

»Was sind das für Impulse, die er abstrahlt?«, fragte Han und starrte das Gerät an, als wäre es eine gefährliche Schlange.

»Nur ein Positionssignal«, beruhigte ihn Lando. »Und die Reichweite ist gering – kleiner als der planetare Radius. Niemand konnte Luke anhand dieses Signals verfolgen, wenn es das ist, was du befürchtest.«

»Weißt du, woher das Gerät stammt?«, fragte Luke.

»Sicher«, sagte Lando und gab es ihm zurück. »Aus der Zeit vor den Klonkriegen. Es ist eine Art Fernsteuerung, allerdings viel komplizierter. Man braucht dafür ein Schiff mit einem vollautomatischen Navigationssystem. Empfängt ein solches Schiff das Signal, fliegt es automatisch zur Position des Senders und lässt sich dabei selbst von Hindernissen nicht aufhalten. Einige würden sich sogar ihren Weg freikämpfen, wenn sich ihnen feindliche Schiffe entgegenstellen.« Er wiegte nachdenklich den Kopf. »Was in gewissen Situationen außerordentlich nützlich sein könnte.«

Han schnaubte. »Erzähl das mal der Katana-Flotte.«118

»Nun, natürlich müsste man einige Sicherungen einbauen«, gab Lando zurück. »Aber die wichtigen Schiffsfunktionen einfach auf ein paar Dutzend oder Hundert Droiden zu verteilen, führt nur zu neuen Problemen. Die Schleppcode-Sender, die bei uns den Kontakt zwischen den Frachtern und den Schildschiffen aufrechterhalten, sind sehr sicher.«

»Habt ihr diese Schleppcode-Sender auch in der Wolkenstadt benutzt?«, fragte Luke. »Erzwo sagte, er hätte bei unserer Flucht eins von diesen Geräten bei dir gesehen.«

»Mein Schiff war vollautomatisiert«, erklärte Lando. »Nur für den Fall des Falles.« Seine Mundwinkel zuckten. »Vaders Truppen haben es allerdings entdeckt und lahmgelegt, denn als ich es rief, ist es nicht gekommen. Du sagst, du hättest den Sender in einem Sumpf gefunden?«

»Ja.« Luke warf Leia einen Blick zu. »Auf Dagobah.«

Leia starrte ihn an. »Dagobah?«, fragte sie. »Der Planet, zu dem der Dunkle Jedi von Bpfassh geflohen ist?«

Luke nickte. »Genau dieser Planet.« Mit nachdenklicher Miene betrachtete er den Sender. »Er muss ihm gehört haben.«

»Ihn könnte auch jemand anders verloren haben«, warf Lando ein.

»Nein«, widersprach Luke. »Er hat ihm gehört. Die Höhle, in der er lag, ist von der Dunklen Seite der Macht erfüllt. Wahrscheinlich ist er dort auch gestorben.«119

Lange Zeit saßen sie schweigend da. Leia sah ihren Bruder aufmerksam an und spürte die neue Spannung in ihm. Auf Dagobah musste noch etwas anderes passiert sein. Etwas, das vielleicht mit dem zu tun hatte, was sie auf dem Weg nach Nkllon gespürt hatte …

Luke bedachte sie mit einem forschenden Blick, als ahnte er, welche Gedanken sie bewegten. »Wir sprachen über Landos Verbindungen zu den Schmugglern«, sagte er und stellte damit klar, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, ihn nach seinen Erlebnissen auf Dagobah zu fragen.

»Richtig«, sagte Han sofort. Offenbar hatte auch er den Wink verstanden. »Ich muss wissen, wem von deinen kriminellen Freunden du vertrauen kannst.«

Der andere zuckte mit den Schultern. »Das hängt davon ab, um was es geht.«

Han sah ihm in die Augen. »Um Leias Leben.«

Chewbacca gab ein erstauntes Knurren von sich. Landos Kinnlade fiel nach unten. »Das meinst du doch nicht im Ernst, oder?«

»Doch«, erwiderte Han. »Du hast doch gesehen, wie dicht uns die Imperialen auf den Fersen sind. Wir brauchen einen Ort, wo wir uns verstecken können, bis Ackbar herausgefunden hat, woher sie ihre Informationen bekommen. Leia muss über die Entwicklung auf Coruscant informiert bleiben, also brauchen wir eine diplomatische Vertretung, die wir abhören können.«

»Und alle diese Botschaften arbeiten mit Chiffriercodes«, sagte Lando bedächtig. »Um chiffrierte Gespräche abzuhören, braucht ihr einen Slicer.«

»Einen Slicer, dem du vertrauen kannst.«

Lando pfiff durch die Zähne und schüttelte langsam den Kopf. »Tut mir leid, Han, aber ich kenne keinen Slicer, dem ich so weit vertrauen kann.«

»Kennst du irgendwelche Schmuggler, die mit solchen Hackern zusammenarbeiten?«

»Und denen ich vertrauen kann?«, fragte Lando. »Eigentlich nicht. Der Einzige, der vielleicht infrage käme, ist ein Schmugglerboss namens Talon Karrde – es ist allgemein bekannt, dass er seine Geschäfte immer korrekt abwickelt.«

»Bist du ihm je begegnet?«, fragte Luke.

»Einmal«, erwiderte Lando. »Er kam mir ziemlich abgebrüht vor – berechnend und verdammt geschäftstüchtig.«

»Ich habe von Karrde gehört«, warf Han ein. »Um genau zu sein, ich versuche schon seit Monaten, Kontakt mit ihm aufzunehmen. Dravis – du erinnerst dich an Dravis? – sagte mir, dass Karrdes Organisation die derzeit größte Schmugglerbande ist.«

»Könnte sein«, meinte Lando. »Im Gegensatz zu Jabba protzt Karrde nicht mit seiner Macht und seinem Einfluss. Ich weiß nicht einmal genau, wo sich sein Hauptquartier befindet, von seiner politischen Einstellung ganz zu schweigen.«

»Vorausgesetzt, er hat überhaupt eine politische Einstellung«, brummte Han, und in seinen Augen sah Leia die Echos all jener fehlgeschlagenen Gespräche mit Schmugglerbanden, die es vorzogen, sich aus der Politik herauszuhalten. »Die meisten haben keine.«

»Es wäre auch ein Berufsrisiko.« Lando rieb nachdenklich sein Kinn. »Ich weiß nicht, Han. Ich würde euch gern anbieten, hierzubleiben, aber wir haben keine Möglichkeit, einen entschlossenen Angriff abzuwehren.« Sein Blick glitt in die Ferne. »Andererseits … wenn uns etwas Kluges einfällt …«

»Das da wäre?«

»Wir könnten eine Fähre oder eine Rettungskapsel nehmen und sie tief in der Erde vergraben«, sagte Lando mit einem Funkeln in den Augen. »Wir könnten sie am Rand der Dämmerungszone absetzen, und wenige Stunden später wäret ihr im direkten Sonnenlicht. Die Imperialen würden euch dort nie finden.«

Han schüttelte den Kopf. »Zu riskant. Wenn es Probleme gäbe, könnte uns niemand helfen.« Chewbacca zupfte an seinem Ärmel und knurrte leise, und Han drehte sich zu dem Wookiee um.

»Es wäre nicht so riskant, wie es auf den ersten Blick zu sein scheint«, sagte Lando zu Leia. »Wir können die Kapsel narrensicher machen – das haben wir auch mit unseren hochempfindlichen Sensoranlagen gemacht, die wir auf der Oberfläche einsetzen.«

»Wie lange braucht Nkllon für eine Umdrehung?«, fragte Leia. Chewbaccas Knurren klang jetzt drängender, war aber immer noch zu leise, als dass sie verstehen konnte, um was es bei der Diskussion ging.

»Rund neunzig Standardtage«, antwortete Lando.

»Was bedeutet, dass wir für mindestens fünfundvierzig Tage keine Verbindung mit Coruscant haben werden. Es sei denn, wie hätten einen Sender, der auf der Tagseite funktioniert.«

Lando schüttelte den Kopf. »Selbst unsere besten Geräte würden binnen weniger Minuten versagen.«

»In diesem Fall, fürchte ich …«

Sie brach ab, als sich Han vernehmlich räusperte. »Chewie hat einen Vorschlag«, sagte er mit sichtlich gemischten Gefühlen.

Alle sahen ihn an. »Nun?«, drängte Leia.

Hans Lippen zuckten. »Er sagt, dass er dich nach Kashyyyk120 bringen kann, wenn du willst.«

Leia starrte Chewbacca an und wirkte nicht unbedingt begeistert. »Ich hatte bisher den Eindruck«, sagte sie vorsichtig, »dass die Wookiees keine menschlichen Besucher auf ihrem Planeten mögen.«

Chewbaccas Antwort fiel zwiespältig aus. »Die Wookiees haben die Menschen freundlich empfangen, bis das Imperium über sie herfiel und sie versklavte«, übersetzte Han. »Jedenfalls sollte es möglich sein, den Besuch weitgehend geheim zu halten. Es genügt, wenn du, Chewie, der Vertreter der Neuen Republik und ein paar andere Bescheid wissen.«

»Nur dass dann doch ein Vertreter der Republik über meinen Aufenthaltsort informiert wäre«, gab Leia zu bedenken.

»Ja, aber er wird ein Wookiee sein«, meinte Lando. »Wenn er bereit ist, jemandem seinen persönlichen Schutz zuzusagen, wird er ihn niemals verraten – Punkt.«

Leia musterte Hans Gesicht. »Klingt gut. Und jetzt verrate mir, warum dir der Plan nicht gefällt.«

An Hans Wange zuckte ein Muskel. »Kashyyyk ist nicht gerade der sicherste Ort der Galaxis«, sagte er offen. »Vor allem, wenn man kein Wookiee ist. Du wirst auf Bäumen leben müssen, Hunderte von Metern über dem Boden …«

»Chewie wird bei mir sein«, erinnerte sie ihn, ein Frösteln unterdrückend. Sie kannte die Geschichten über Kashyyyks gefährliche Natur. »Du hast ihm oft genug dein eigenes Leben anvertraut.«

Er zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Das ist was anderes.«

»Warum begleitest du sie nicht?«, schlug Luke vor. »Dann hat sie doppelten Schutz.«

»Stimmt«, sagte Han säuerlich. »Das wollte ich auch, aber Chewie meint, dass wir mehr Zeit gewinnen können, wenn ich mich von Leia trenne. Er bringt sie nach Kashyyyk, ich fliege mit dem Falken herum und tue so, als wäre sie noch bei mir. Irgendwie.«

Lando nickte. »Kommt mir vernünftig vor.«

Leia sah Luke an, aber irgendetwas in seinem Gesicht warnte sie, ihn nicht zu bitten, sie zu begleiten. »Chewie und mir wird schon nichts passieren«, sagte sie und drückte Hans Hand. »Mach dir keine Sorgen.«

»Das wäre also geklärt«, stellte Lando fest. »Du kannst natürlich mein Schiff nehmen, Chewie. Und Han«, fügte er nachdenklich dreinschauend hinzu, »wenn du Gesellschaft brauchst, komme ich mit dir.«

Han nickte, obwohl er nicht besonders glücklich wirkte. »Wenn du willst, sicher.«

»Gut«, sagte Lando. »Am besten, wir verlassen Nkllon gleichzeitig – ich plane schon seit Wochen eine Geschäftsreise, also wird es nicht auffallen, wenn ich wegfliege. Sobald die Schildschiffdepots hinter uns liegen, können Leia und Chewie mein Schiff nehmen, und niemand wird je etwas davon erfahren.«

»Und dann nimmt Han Verbindung mit Coruscant auf und macht ihnen weis, dass sich Leia noch immer an Bord befindet?«, fragte Luke.

Lando lächelte verschmitzt. »Ich schätze, es gibt eine bessere Methode. Ist Dreipeo bei euch?«

»Er hilft Erzwo dabei, den Falken auf Schäden zu untersuchen«, erklärte Leia. »Warum?«

»Wartet nur ab«, sagte Lando und stand auf. »Es wird ein wenig Zeit kosten, aber ich schätze, das ist es wert. Kommt, sprechen wir mit meinem Chefprogrammierer.«

Der Chefprogrammierer war ein kleiner Mann mit verträumten blauen Augen, schütteren Haaren, die wie ein grauer Regenbogen von seinen Augenbrauen bis zum Genick fielen, und einem glänzenden Borgimplantat121 rund um seinen Hinterkopf. Luke hörte zu, während Lando seinen Plan erläuterte, und blieb lange genug, um sicher zu sein, dass alles funktionierte. Dann verließ er leise den Raum und kehrte in das Quartier zurück, das ihm Lando zur Verfügung gestellt hatte.

Als ihn Leia eine Stunde später aufsuchte, saß er brütend vor einer endlosen Folge von Sternkarten. »Da bist du ja«, sagte sie beim Eintreten und warf einen Blick auf das Display. »Wir haben uns schon gefragt, wo du steckst.«

»Ich musste ein paar Dinge überprüfen«, erklärte Luke. »Seid ihr fertig?«

»Ich schon.« Leia zog einen Stuhl heran und setzte sich. »Die anderen arbeiten noch am Programm. Danach hängt alles von Dreipeo ab.«

Luke schüttelte den Kopf. »Kommt mir alles ziemlich kompliziert vor.«

»Im Grunde ist es einfach«, meinte Leia. »Das eigentliche Problem ist es, an Dreipeos Schutzprogramm vorbeizukommen, ohne dabei seine Persönlichkeit zu verändern.« Sie sah wieder auf den Schirm. »Ich wollte dich eigentlich fragen, ob du nicht mit mir nach Kashyyyk kommen willst«, sagte sie. »Aber wie es aussieht, hast du etwas anderes vor.«

Luke seufzte. »Ich will dich nicht im Stich lassen, Leia«, erwiderte er und wünschte, er könnte es selbst glauben. »Wirklich nicht. Aber das hier könnte dir und den Zwillingen auf lange Sicht mehr helfen als alles, was ich auf Kashyyyk für dich tun könnte.«

»In Ordnung«, sagte sie ruhig. »Kannst du mir wenigstens verraten, wohin du willst?«

»Ich weiß es selbst noch nicht«, gestand er. »Irgendwo dort draußen ist jemand, den ich finden muss, aber ich weiß nicht einmal, wo ich mit der Suche beginnen soll.« Er zögerte, als ihm plötzlich klar wurde, wie seltsam und verrückt das klingen musste. Aber er musste es ihnen früher oder später ohnehin sagen. »Es geht um einen anderen Jedi.«

Sie starrte ihn an. »Das kann doch nicht dein Ernst sein!«

»Warum nicht?«, fragte Luke irritiert. Ihre Reaktion kam ihm merkwürdig vor. »Die Galaxis ist groß.«

»Eine Galaxis, in der du der letzte Jedi bist«, entgegnete sie. »Yoda hat es dir doch vor seinem Tod gesagt.«

»Ja«, sagte er. »Aber inzwischen glaube ich, dass er sich geirrt hat.«

Sie hob leicht die Brauen. »Geirrt? Ein Jedi-Meister?«

Eine Erinnerung blitzte in ihm auf: der Geist von Obi-Wan in den Sümpfen von Dagobah, die Dinge, die er über Darth Vader gesagt hatte … »Jedi sagen manchmal irreführende Dinge«, erklärte er. »Und selbst Jedi-Meister sind nicht allwissend.« Er schwieg, musterte seine Schwester und fragte sich, ob er ihr alles erzählen konnte. Das Imperium war noch längst nicht besiegt, und das Leben jenes mysteriösen Jedi hing vielleicht davon ab, dass er das Geheimnis für sich behielt.

Leia wartete stumm, mit jenem besorgten Gesichtsausdruck …

»Du musst es für dich behalten«, sagte Luke schließlich. »Und ich meine wirklich für dich. Du darfst nicht einmal Han oder Lando davon erzählen, sofern es nicht unbedingt nötig wird. Sie können einem Verhör nicht so widerstehen wie du.«

Leias Augen blieben klar. »Ich verstehe«, sagte sie ruhig.

»Gut. Hast du dich je gefragt, wie es Meister Yoda in all den Jahren gelungen ist, sich vor dem Imperator und Vader zu verstecken?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich schätze, sie haben gar nicht gewusst, dass er existierte.«

»Ja, aber sie hätten es wissen müssen«, wandte Luke ein. »Sie wussten, dass ich existiere, sobald ich die Macht einsetzte. Warum blieb Yoda unentdeckt?«

»Durch eine Art mentalen Schild?«

»Vielleicht. Aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass es an seinem Aufenthaltsort lag.«

Ein mattes Lächeln umspielte Leias Lippen. »Erfahre ich jetzt endlich, wo sich dein geheimes Ausbildungslager befand?«

»Ich wollte nicht, dass irgendjemand davon erfährt«, sagte Luke, von dem Drang erfüllt, seine Entscheidung vor ihr zu rechtfertigen. »Yoda hatte sich so perfekt versteckt – und selbst nach seinem Tod hatte ich Angst, dass das Imperium irgendetwas unternehmen würde …« Er brach ab. »Jedenfalls spielt es jetzt keine Rolle mehr. Yodas Versteck lag auf Dagobah. Praktisch direkt neben der Höhle der Dunklen Seite, in der ich diesen Sender gefunden habe.«

Ihre Augen weiteten sich überrascht. »Dagobah«, murmelte sie, nickte langsam, als hätte sie endlich die Antwort auf eine Frage bekommen, die sie schon lange beschäftigt hatte. »Das ist also aus dem abtrünnigen Dunklen Jedi geworden. Yoda muss ihn …« Sie schnitt eine Grimasse.

»… besiegt haben«, schloss Luke fröstelnd. Seine Kämpfe mit Darth Vader waren schon schlimm genug gewesen, aber ein Kampf zwischen Jedi-Meistern, mit der Macht ausgetragen, musste furchtbar sein. »Und wahrscheinlich hat er ihn quasi erst im letzten Moment besiegt.«

»Was erklärt, warum der Sender funktionsbereit war«, fügte Leia hinzu. »Er wollte sein Schiff rufen.«

Luke nickte. »Und das könnte auch erklären, warum in der Höhle die Dunkle Seite so stark ist. Aber es erklärt nicht, warum sich Yoda entschlossen hat dortzubleiben.« Er schwieg und betrachtete sie forschend.

Einen Moment später verstand sie. »Die Höhle hat ihn abgeschirmt«, keuchte sie. »Ähnlich wie bei dicht beieinanderliegenden positiven und negativen elektrischen Ladungen – für einen entfernten Beobachter sind sie nicht zu erkennen.«

»Ich glaube, das ist es«, sagte Luke. »Und wenn das wirklich der Grund dafür ist, dass Meister Yoda unentdeckt blieb, dann gibt es keinen Grund, warum sich ein anderer Jedi nicht desselben Tricks bedient haben könnte.«

»Ich bin überzeugt, dass ein Jedi es könnte«, stimmte Leia widerstrebend zu. »Aber ich glaube nicht, dass die Gerüchte über diesen C’baoth genug Substanz haben, um eine großangelegte Suchaktion zu rechtfertigen.«

Luke blinzelte verdutzt. »Was für Gerüchte?«

Jetzt wirkte Leia verdutzt. »Angeblich ist ein Jedi-Meister namens Jorus C’baoth aufgetaucht, nachdem er sich jahrzehntelang versteckt hat.« Sie starrte ihn an. »Du hast nichts davon gehört?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber woher …«

»Jemand hat mich gerufen, Leia, während der Schlacht. Mit seinen Gedanken. Wie es nur ein Jedi kann.«

Lange Zeit sahen sie sich nur an. »Ich glaube es einfach nicht«, sagte Leia. »Wo hätte sich jemand mit C’baoths Macht so lange verstecken können? Und warum?«

»Das Warum weiß ich nicht«, gestand Luke. »Was das Wo betrifft …« Er nickte zum Display. »Danach suche ich. Einen Ort, wo ein Dunkler Jedi gestorben ist.« Er sah wieder Leia an. »Geht aus den Gerüchten hervor, wo sich C’baoth jetzt aufhält?«

»Es könnte eine Falle der Imperialen sein«, warnte ihn Leia. »Die Person, die dich gerufen hat, könnte ebenso gut ein Dunkler Jedi122 wie Darth Vader sein, und dieses Gerücht über C’baoth ist nur ein Köder. Vergiss nicht, dass Yoda sie nicht mitgezählt hat – Vader und der Imperator lebten noch, als er sagte, dass du der letzte Jedi bist.«

»Das ist eine Möglichkeit«, gab er zu. »Es könnte außerdem wirklich nur ein Gerücht sein. Aber wenn nicht …« Er ließ den Satz in der Luft hängen. Leia war tief besorgt, das war ihm klar, und fürchtete um sein Leben. Aber während er sie ansah, spürte er, wie sie wieder die Kontrolle über ihre Gefühle gewann. In dieser Hinsicht machte ihre Ausbildung gute Fortschritte.

»Er ist auf Jomark«, sagte Leia schließlich mit leiser Stimme. »Zumindest den Gerüchten zufolge, die Wedge gehört hat.«

Luke rief am Display die Daten über Jomark ab. Viel war es nicht. »Nicht besonders dicht besiedelt«, sagte er nach einem Blick auf die Statistiken und die begrenzte Auswahl an Landkarten. »Weniger als drei Millionen Einwohner. Das heißt, nach der letzten Zählung«, fügte er hinzu, während er nach dem Erhebungsdatum suchte. »Sieht so aus, als hätte seit fünfzehn Jahren keine offizielle Stelle mehr von diesem Planeten Notiz genommen.« Er sah Leia an. »Genau der richtige Ort für einen Jedi, um sich vor dem Imperium zu verstecken.«

»Du willst sofort aufbrechen?«

Er schluckte die schnelle und offensichtliche Antwort, die ihm auf der Zunge lag, hinunter. »Nein. Ich warte, bis du und Chewie abflugbereit seid«, sagte er. »Dann kann ich mich an euer Schildschiff hängen und dich zumindest noch etwas länger beschützen.«

»Danke.« Sie holte tief Luft und stand auf. »Ich hoffe, du weißt, was du tust.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte er freimütig. »Aber ich muss es auf jeden Fall versuchen. So viel steht fest.«

Leias Mundwinkel zuckten. »Ich nehme an, das gehört zu den Dingen, an die ich mich gewöhnen muss – wenn die Macht etwas von mir fordert, muss ich ihr nachgeben.«

»Mach dir keine Sorgen«, riet Luke, stand ebenfalls auf und schaltete das Display ab. »Es passiert nicht alles auf einmal – du wirst dich daran gewöhnen. Komm, schauen wir nach, wie sie mit Dreipeo vorankommen.«

»Endlich!«, rief Dreipeo und riss in verzweifelter Erleichterung die Arme hoch, als Luke und Leia das Zimmer betraten. »Master Luke! Bitte, bitte sagen Sie General Calrissian, dass das, was er vorhat, eine ernste Gefahr für meine Primärprogrammierung darstellt.«

»Keine Bange, Dreipeo«, beruhigte ihn Luke. Auf den ersten Blick schien der Droide einfach dazusitzen, aber als Luke näher trat, sah er das Drahtgewirr, das von Kopf und Rücken zur Computerkonsole hinter ihm führte. »Lando und seine Leute werden schon dafür sorgen, dass dir nichts zustößt.«

Lando nickte zustimmend.

»Aber, Master Luke …«

»Um offen zu sein, Dreipeo«, warf Lando ein, »handelt es sich hierbei um die Perfektionierung deiner Primärprogrammierung. Ich meine, es ist doch die Aufgabe eines Übersetzungsdroiden, für die Person zu sprechen, für die er übersetzt.«

»Ich bin in erster Linie ein Protokolldroide«, korrigierte ihn Dreipeo im frostigsten Ton, der ihm wahrscheinlich zur Verfügung stand. »Und ich möchte noch einmal betonen, dass dies nicht das Geringste mit Protokollfragen zu tun hat.«

Der Cyborg sah von seinem Kontrollpunkt auf und nickte. »Wir sind bereit«, erklärte Lando und griff nach einem Schalter. »Noch einen Moment … in Ordnung. Sag was, Dreipeo.«

»Ach, du meine Güte!«, sagte der Droide – in einer perfekten Imitation von Leias Stimme.

Erzwo, der in einer Ecke wartete, gab ein leises Trillern von sich. »Genauso ist es«, sagte Lando tief befriedigt und neigte den Kopf vor Leia. »Das perfekte Double für die perfekte Dame.«

»Es fühlt sich ausgesprochen seltsam an«, fuhr Dreipeo fort – noch immer mit Leias Stimme, aber in einem nachdenklichen Tonfall.

»Klingt gut«, meinte Han und sah die anderen an. »Sind wir jetzt fertig?«

»Ich brauche noch eine Stunde, um meinen Leuten letzte Anweisungen zu geben«, erklärte Lando und wandte sich zur Tür. »Bis zur Ankunft des Schildschiffs habe ich alles erledigt.«

»Wir treffen uns am Schiff!«, rief ihm Han nach. Er trat zu Leia und ergriff ihren Arm. »Komm, wir müssen zum Falken.«

Sie nahm seine Hand und lächelte ihn beruhigend an. »Es wird alles gut, Han. Chewie und die anderen Wookiees werden sich schon um mich kümmern.«

»Das sollten sie auch«, grollte Han. Er verfolgte, wie der Cyborg das letzte Kabel löste, das Dreipeo mit der Konsole verband. »Gehen wir, Dreipeo. Ich möchte zu gern erfahren, was Chewie von deiner neuen Stimme hält.«

»Ach, du meine Güte!«, murmelte der Droide wieder. »Ach, du meine Güte!«

Als sie zur Tür gingen, schüttelte Leia ungläubig den Kopf. »Höre ich mich wirklich so an?«, fragte sie.

118 Die Katana-Flotte wird erst in Die dunkle Seite der Macht wirklich wichtig. Doch wie gesagt, es ist entscheidend, so früh wie möglich damit zu beginnen, gewisse Dinge zu etablieren. – TZ

119 Ursprünglich war der Schleppcode-Sender nicht viel mehr als ein Kunstgriff, etwas, um Luke zur rechten Zeit zu Lando zu schaffen, damit sie alle dieses Gespräch miteinander führen können. Die Andeutung, dass das Gerät dem Dunklen Jedi gehört habe, sollte eigentlich die ganze Erklärung dazu sein, und so wandte ich mich anschließend anderen Dingen zu und vergaß die Sache. Allerdings haben mir nicht alle Leser meine Erklärung abgekauft. Es kamen Spekulationen auf, dass das Ganze womöglich eine potenzielle neue Gefahr barg, die ich irgendwann später ins Spiel zu bringen gedächte. Je mehr ich darüber nachdachte, desto besser gefiel mir die Idee, mir eine interessante Geschichte für dieses besondere Stück Treibgut einfallen zu lassen. Als ich dann für Die Hand von Thrawn unter Vertrag genommen wurde (ein Buch, das später in die Bände Schatten der Vergangenheit, Blick in die Zukunft und Der Zorn des Admirals aufgesplittet wurde), tat ich genau das. – TZ

120 Der Name des Wookiee-Heimatplaneten hat mir schon immer Kopfzerbrechen bereitet – nach allem, was ich über die Wookiee-Sprache gehört habe, bin ich nicht davon überzeugt, dass sie überhaupt imstande sind, dieses Wort auszusprechen. Tatsächlich hatte ich vor, die Welt Rwookrrorro zu nennen, bevor ich erfuhr, dass sie bereits einen Namen hatte. Als mir mitgeteilt wurde, dass Kashyyyk bereits auf der Liste stand, schlug ich vor, dass das die Bezeichnung sein könne, unter der die Republik und das Imperium den Planeten kannten, während die Welt in der Sprache der Wookiees Rwookrrorro hieße. Mein Vorschlag wurde abgelehnt, vermutlich im Hinblick darauf, dass ein Planet mit zwei unterschiedlichen und vollkommen zusammenhanglosen Namen die Fans verwirren würde. Also verwendeten wir Rwookrrorro stattdessen als Name für das spezielle Dorf, in das Leia reisen würde. Interessanterweise wurde später der Begriff »Rwook« benutzt, um die Subspezies zu bezeichnen, der Chewie und einige der anderen Wookiees angehören. – TZ

121 Ich habe mindestens einen Leserbrief bekommen, der mich ins Gebet nahm, weil ich den Begriff »Borg« verwendete, was, wie er mir mitteilte, ein Star Trek-Wort sei. Ich schrieb zurück und erklärte, dass Borg von Cyborg kommt, was wiederum eine Kurzform von kybernetischer Organismus ist, einer Bezeichnung, die in den 1960er Jahren von Manfred Clynes und Nathan Kline geprägt wurde. Darüber hinaus wurde der Terminus »Borg« bei Star Wars erstmals 1978 in einem der Marvel-Comicabenteuer verwendet, also schlappe elf Jahre vor Star Treks Borg-Konzept. Nicht, dass irgendjemand mitzählen würde. Ich dachte bloß, das könnte vielleicht jemanden interessieren. – TZ

122Episode IV in die Kinos kam, wurde Vader als »Dunkler Lord der Sith« beschrieben, doch zu jener Zeit wusste niemand, was das bedeutet. Die Definition eines Sith lag noch weit in der Zukunft. Oder sollte es besser heißen: weit in der Vergangenheit? Manchmal ist es verdammt schwierig, den Überblick über dieses ganze Zeug zu behalten … – TZ

15. Kapitel

Han hatte eigentlich erwartet, dass man sie während ihres langen Flugs mit dem Schildschiff angreifen würde. In dieser Hinsicht hatte er sich zum Glück geirrt. Die drei Schiffe erreichten das Schildschiffdepot ohne Zwischenfälle und machten dann zusammen einen kurzen Hyperraumsprung in die Außenbereiche des Athega-Systems. Dort gingen Chewbacca und Leia an Bord von Landos yachtähnlichem Schiff, der Glücksdame, und flogen allein nach Kashyyyk. Luke wartete, bis sie das System verlassen hatte, ehe er die Gefechtsbereitschaft seines X-Flüglers aufhob und zu seiner geheimen Mission aufbrach. Han blieb mit Lando und Dreipeo auf dem Falken zurück.

»Ihr wird schon nichts passieren«, sagte Lando und klopfte vom Kopilotensitz aus auf den Navicomputer. »Sie ist jetzt so sicher, wie es überhaupt möglich ist. Mach dir keine Sorgen.«

Widerstrebend löste Han den Blick vom Sichtfenster und drehte sich zu ihm um. Draußen gab es ohnehin nichts zu sehen – die Glücksdame war längst verschwunden. »Weißt du, genau das hast du auch damals auf Boordii gesagt«, erinnerte er Lando säuerlich. »Bei diesem vermurksten Dolfrimia-Rennen – erinnerst du dich? Du sagtest: ›Es wird schon nichts passieren, mach dir keine Sorgen.‹«

Lando kicherte. »Ja, aber diesmal stimmt es.«

»Das ist gut zu wissen. Und was hast du dir zu unserer Unterhaltung ausgedacht?«

»Nun, zunächst sollte Dreipeo Verbindung mit Coruscant aufnehmen«, sagte Lando, »damit jeder Imperiale, der zufälligerweise mithört, den Eindruck bekommt, dass Leia an Bord ist. Dann könnten wir das System wechseln und eine weitere Botschaft schicken. Und dann«, er warf Han einen Seitenblick zu, »sollten wir auf eine kleine Besichtigungstour gehen.«

»Eine Besichtigungstour?«, wiederholte Han argwöhnisch. Lando glühte praktisch vor Unschuld, was stets bedeutete, dass er irgendeine Teufelei vorhatte. »Willst du etwa die ganze Galaxis abfliegen und nach einem Ersatz für deine Minenmaulwürfe suchen?«

»Han!«, protestierte Lando. »Willst du etwa damit andeuten, dass ich so tief gesunken bin und versuche, dich mit miesen Tricks dazu zu bringen, mir bei meinen Geschäften zu helfen?«

»Verzeih mir«, sagte Han und bemühte sich, nicht zu sarkastisch zu klingen. »Ich vergaß – du bist ja jetzt ein ehrbarer Mann. Was also sollen wir besichtigen?«

»Nun …« Lando lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Du hast vorhin erwähnt, dass es dir nicht gelungen ist, Kontakt mit Talon Karrde aufzunehmen. Ich dachte, wir sollten es noch einmal probieren.«

Han sah ihn zweifelnd an. »Meinst du das ernst?«

»Warum nicht? Du brauchst Frachtschiffe und einen guten Hacker. Karrde kann dir beides besorgen.«

»Ich brauche keinen Hacker mehr«, widersprach Han. »Leia ist jetzt so sicher, wie es überhaupt möglich ist. Erinnerst du dich?«

»Sicher – vorausgesetzt, niemand erfährt, wo sie sich versteckt«, sagte Lando. »Ich glaube nicht, dass die Wookiees sie verraten werden, aber Kashyyyk wird ständig von Nichtwookiees besucht. Es genügt, wenn irgendein Händler sie zufällig sieht, und schon bist du wieder da, wo du angefangen hast.« Er hob eine Braue. »Und Karrde weiß vielleicht etwas über diesen mysteriösen imperialen Kommandanten, der dich seit einiger Zeit zum Rotieren bringt.«

Der Kommandant, der zweifellos hinter den Angriffen auf Leia steckte … »Weißt du, wie du Kontakt mit Karrde aufnehmen kannst?«

»Nicht genau, aber ich weiß, wie ich an seine Leute herankomme. Und ich dachte, solange wir Dreipeo mit seinen millionenfachen Sprachkenntnissen an Bord haben, könnten wir versuchen, neue Kontakte zu knüpfen.«

»Das wird Zeit kosten.«

»Nicht so viel, wie du vielleicht denkst«, versicherte Lando. »Außerdem werden neue Kontakte unsere Spur verwischen – sowohl deine als auch meine.«

Han verzog das Gesicht, aber Lando hatte recht. Und jetzt, da Leia zumindest vorübergehend in Sicherheit war, konnten sie es sich erlauben, langsamer vorzugehen. »In Ordnung«, sagte er. »Hoffentlich kommt uns dabei kein Sternenzerstörer in die Quere.«

»Richtig.« Lando nickte düster. »Die Imperialen dürfen auf keinen Fall auf Karrde aufmerksam werden. Wir haben ohnehin schon genug Feinde.« Er aktivierte das Interkom.

»Dreipeo? Hörst du mich?«

»Natürlich«, antwortete dieser mit Leias Stimme.

»Dann komm rauf«, wies Lando den Droiden an. »Zeit für deine erste Vorstellung.«

Der Kommandoraum war diesmal voller Skulpturen statt Gemälden: über hundert standen in holografischen Wandnischen oder auf ornamentierten Podesten.123 Die Vielfalt war, wie Pellaeon nicht anders erwartet hatte, erstaunlich: Sie reichte von Blöcken aus einfachem Stein und Holz bis hin zu komplizierten Gebilden, die eher gefangenen Lebewesen als Kunstwerken glichen. Jede Skulptur war in helles, scharf umrissenes Licht getaucht, das in Kontrast zur Dunkelheit des Raumes stand. »Admiral?«, rief Pellaeon unsicher und versuchte, das Halbdunkel mit den Blicken zu durchdringen.

»Kommen Sie herein, Captain«, forderte ihn Thrawn kühl auf. Über dem Kommandosessel und dem leuchtenden Weiß der Admiralsuniform erschienen zwei glühende rote Schlitze. »Sie haben etwas für mich?«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Pellaeon. Er trat vor den Konsolenring und reichte ihm eine Datenkarte. »Eine unserer Sonden in den Außenbereichen des Athega-Systems hat Skywalker entdeckt – und seine Gefährten.«

»Und seine Gefährten …«, wiederholte Thrawn nachdenklich. Er nahm die Datenkarte, schob sie in das Lesegerät und betrachtete schweigend die Aufzeichnung. »Interessant«, murmelte er. »Wirklich interessant. Was ist das für ein drittes Schiff – das an der oberen Luke des Millennium Falken andockt?«

»Wir haben es inzwischen als die Glücksdame identifiziert«, sagte Pellaeon. »Administrator Lando Calrissians Privatschiff. Eine andere Sonde hat einen Funkspruch aufgefangen, aus dem hervorgeht, dass sich Calrissian auf Geschäftsreise begeben hat.«

»Gibt es Beweise dafür, dass Calrissian Nkllon wirklich mit diesem Schiff verlassen hat?«

»Äh … nein, Sir, nicht direkt. Aber die Information können wir bekommen.«

»Überflüssig«, sagte Thrawn. »Unsere Feinde sind über das Stadium derart kindischer Tricks längst hinaus.« Thrawn deutete auf das Display, wo die Glücksdame inzwischen an den Millennium Falken angelegt hatte. »Achten Sie auf ihre Strategie, Captain. Captain Solo und seine Frau sowie wahrscheinlich der Wookiee Chewbacca sind auf Nkllon an Bord ihres Schiffes gegangen, während Calrissian seines bestiegen hat. Sie fliegen in die Außenbereiche des Athega-Systems … und wechseln die Schiffe.«

Pellaeon runzelte die Stirn. »Aber wir haben …«

»Still«, fiel ihm Thrawn scharf ins Wort, die Augen auf das Display gerichtet.

Pellaeon folgte seinem Blick, doch nichts geschah. Nach ein paar Minuten trennten sich die beiden Schiffe wieder voneinander und trieben davon.

»Ausgezeichnet«, sagte Thrawn und schaltete auf Standbildmodus um. »Vier Minuten und dreiundfünfzig Sekunden. Sie hatten es natürlich eilig, fühlten sich bei diesem Manöver verwundbar – was bedeutet …« Er dachte konzentriert nach. »Drei Personen«, sagte er befriedigt. »Drei Personen sind von einem Schiff ins andere umgestiegen.«

»Ja, Sir«, sagte Pellaeon und fragte sich, wie beim Imperium der Großadmiral darauf gekommen war. »Zumindest wissen wir, dass Leia Organa Solo auf dem Millennium Falken geblieben ist.«

»Wissen wir das?«, fragte Thrawn gedehnt. »Wissen wir das wirklich?«

»Ich glaube schon, Sir, ja«, sagte Pellaeon bestimmt. Der Großadmiral hatte schließlich noch nicht die ganze Aufzeichnung gesehen. »Kurz nach dem Abflug der Glücksdame und Skywalkers X-Flügler haben wir einen Funkspruch von ihr aufgefangen, der definitiv vom Millennium Falken kam.«

Thrawn schüttelte den Kopf. »Eine Aufzeichnung«, erklärte er in einem Ton, der keinen Widerspruch zuließ. »Nein, dafür sind sie zu schlau. Also ein Droide mit derselben Stimmfrequenz – wahrscheinlich Skywalkers 3PO-Protokolldroide. Sehen Sie, Leia Organa Solo war eine der beiden Personen, die mit der Glücksdame das System verlassen haben.«

Pellaeon betrachtete das Display. »Ich verstehe nicht.«

»Denken Sie einmal nach«,124 sagte Thrawn. »Beim Start waren drei Personen an Bord des Millennium Falken, eine an Bord der Glücksdame. Dann haben drei Personen die Schiffe gewechselt. Aber weder Solo noch Calrissian würden je ihr Schiff dem zweifelhaften Kommando eines Computers oder Droiden unterstellen. Demnach muss sich auf jedem Schiff mindestens eine Person befinden. Sie können mir folgen?«

»Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon. »Aber das verrät uns nicht, welche.«

»Geduld, Captain«, bat Thrawn. »Geduld. Wie Sie sagen, stellt sich jetzt die Frage nach der veränderten Zusammensetzung der Crews. Glücklicherweise wissen wir, dass drei Personen umgestiegen sind, was nur zwei mögliche Kombinationen zulässt. Entweder sind Solo und Organa Solo oder Organa Solo und der Wookiee an Bord der Glücksdame.«

»Sofern es sich nicht bei einer der Personen um einen Droiden gehandelt hat«, wandte Pellaeon ein.

»Unwahrscheinlich.« Thrawn schüttelte den Kopf. »Solo hat Droiden noch nie sonderlich gemocht und sie nur unter höchst ungewöhnlichen Umständen auf seinem Schiff geduldet. Skywalkers Droide und sein Partner, der Astromech, scheinen die einzigen Ausnahmen zu sein, und dank der Funküberwachung wissen wir bereits, dass dieser Droide auf dem Millennium Falken geblieben ist.«

»Ja, Sir«, sagte Pellaeon. Er war nicht völlig überzeugt, wusste aber, dass es besser war, keine Einwände zu erheben. »Soll ich die Glücksdame überwachen lassen?«

»Das wird nicht nötig sein«, erklärte Thrawn mit deutlich hörbarer Zufriedenheit. »Ich kenne Leia Organa Solos Ziel.«

Pellaeon starrte ihn an. »Sie scherzen, Sir.«125

»Ich scherze nicht, Captain«, sagte Thrawn gelassen. »Überlegen Sie: Solo und Organa Solo haben durch den Umstieg auf die Glücksdame nichts zu gewinnen – der Millennium Falke ist schneller und besser bewaffnet. Diese Übung ergibt nur einen Sinn, wenn Organa Solo und der Wookiee zusammen sind.« Thrawn lächelte Pellaeon an. »Und wenn wir davon ausgehen, kann es für sie nur ein logisches Ziel geben.«

Pellaeon warf einen irritierten Blick auf das Display. Aber die Logik des Admirals ließ keinen anderen Schluss zu. »Kashyyyk?«

»Kashyyyk«, bestätigte Thrawn. »Sie wissen, dass sie unseren Noghri auf Dauer nicht entkommen können, und sie haben den Entschluss gefasst, sie in die Obhut der Wookiees zu geben. Aber das wird ihnen nichts nutzen.«

Pellaeon spürte, wie seine Lippen bebten. Er war auf einem der Schiffe gewesen, die nach Kashyyyk geschickt worden waren, um Wookiees für den Sklavenmarkt des Imperiums zu fangen. »Es wird nicht einfach sein«, warnte er. »Kashyyyks Ökologie ist eine einzige Todesfalle, und die Wookiees sind hervorragende Kämpfer.«

»Das sind die Noghri auch«, entgegnete Thrawn kalt. »Gut. Was ist mit Skywalker?«

»Er hat das Athega-System mit Kurs auf Jomark verlassen«, berichtete Pellaeon. »Natürlich ist es möglich, dass er außerhalb des Erfassungsbereichs unserer Sonden den Kurs geändert hat.«

»Unwahrscheinlich«, sagte Thrawn mit einem dünnen Lächeln. »Unser Jedi-Meister hat gesagt, dass er kommen wird, nicht wahr?« Der Großadmiral warf einen Blick auf das Chrono an seinem Displaypult. »Wir brechen sofort nach Jomark auf. Wie groß ist unser Zeitvorsprung?«

»Mindestens vier Tage, vorausgesetzt, Skywalkers X-Flügler ist nicht modifiziert worden. Außerdem hängt es von der Zahl seiner Zwischenstationen ab.«

»Er wird keine Zwischenstationen einlegen«, sagte Thrawn. »Bei derart langen Flügen versetzen sich Jedi in Tiefschlaftrance. Doch für unsere Zwecke reichen vier Tage völlig aus.« Er beugte sich nach vorn und betätigte einen Schalter. Im Kommandoraum wurde es hell, die Skulpturen verschwanden. »Wir brauchen zwei weitere Schiffe«, wandte er sich an Pellaeon. »Einen Abfangkreuzer, um Skywalker an der Stelle aus dem Hyperraum zu holen, wo wir ihn haben wollen, und einen Frachter. Vorzugsweise einen entbehrlichen.«

Pellaeon blinzelte. »Entbehrlich, Sir?«

»Entbehrlich, Captain. Wir müssen den Angriff zufällig erscheinen lassen – als eine Gelegenheit, die sich bei der Durchsuchung eines verdächtigen Frachters nach Waffen für die Rebellion ergibt.« Er hob eine Braue. »Auf diese Weise halten wir uns die Option aufrecht, ihn an C’baoth zu übergeben, ohne dass Skywalker erfährt, dass er in einen Hinterhalt geraten ist.«

»Verstanden, Sir«, sagte Pellaeon. »Mit Ihrer Erlaubnis kehre ich jetzt auf die Brücke zurück.« Er wandte sich ab … und erstarrte. Nicht alle Skulpturen waren nun verschwunden. Auf der anderen Seite des Raums, in helles Licht getaucht, wogte eine weiterhin träge auf ihrem Podest wie eine Welle in einem bizarren Ozean.

»Ja«, sagte Thrawn hinter ihm. »Diese ist echt.«

»Sie ist … sehr interessant«, stieß Pellaeon hervor. Die Skulptur hatte etwas Hypnotisches an sich.

»Nicht wahr?«, meinte Thrawn im träumerischen Tonfall. »Sie war mein einziger Misserfolg draußen in den Grenzregionen. Das einzige Mal, wo ich die Kunst eines fremden Volkes studiert habe, ohne seine Psyche auch nur ansatzweise zu verstehen. Zumindest war es damals so. Ich glaube, allmählich beginne ich zu begreifen.«

»Ich bin überzeugt, dass es irgendwann von Nutzen sein wird«, erklärte Pellaeon diplomatisch.

»Das bezweifle ich«, sagte Thrawn in demselben träumerischen Tonfall. »Ich sah mich gezwungen, ihre Welt zu zerstören.«126

Pellaeon schluckte. »Ja, Sir«, brachte er dann hervor und ging zur Tür. Er zuckte nur ganz leicht mit den Wimpern, als er die Skulptur passierte.

123 Auf einer Convention schlug mir einmal jemand vor, dass Thrawn vielleicht besser daran täte, statt ihrer Kunst die Mythen und Legenden einer fremden Spezies zu studieren, um sich einen Einblick in ihre kulturell geprägte Psyche zu verschaffen. Grundsätzlich ist das eine ausgezeichnete Idee. Das Problem dabei – aus Thrawns Perspektive – ist allerdings, dass er entweder die Übersetzungen dieser Legenden lesen müsste, wobei wichtige Nuancen verloren gehen könnten, oder Jahre darauf verwenden müsste, all die damit verbundenen Sprachen zu lernen. Ihre Kunstwerke hingegen kann er problemlos studieren, entweder in physischer oder holografischer Form. – TZ

124 Im Laufe der Jahre sind diversen Leser gewisse Ähnlichkeiten zwischen Thrawn und Sherlock Holmes aufgefallen. Dies ist eine der Stellen, wo diese »Seelenverwandtschaft« am deutlichsten zutage tritt. Sobald mein aktueller Lesestapel ein bisschen kleiner geworden ist, ist es vermutlich an der Zeit, dass ich meine gesammelten Sherlock-Holmes-Werke aus dem Regal hole und sie mir noch einmal ganz von vorn vornehme. – TZ

125 Ich beschloss schon frühzeitig, die Geschichte ausschließlich aus der Perspektive von Menschen zu erzählen. Nicht, weil ich ein Problem mit Fremdweltlern oder Droiden habe, sondern weil ich Angst hatte, dass es den Leser möglicherweise aus dem Fluss des Romans herausreißen würde, wenn diese Abschnitte ein intensives fremdartiges Flair besäßen. Das bedeutete, dass ich niemals in Thrawns Haut schlüpfen und sehen würde, was genau er dachte. Deshalb wurde Pellaeons Rolle dahingehend ausgebaut, dass er nicht mehr bloß Thrawns stellvertretender kommandierender Offizier war, sondern der Mann, durch dessen Augen wir Thrawn sehen. Letztlich wurde Pellaeon so der Dr. Watson zu Thrawns Sherlock Holmes. – TZ

126 Größtenteils eine weitere reine Nebenbemerkung, dazu gedacht, den Leser daran zu erinnern, dass Thrawn ungeachtet all seiner Fähigkeiten und seiner Höflichkeit skrupellos sein kann, falls und wenn sich dies als nötig erweist. Gleichwohl, während ich dies hier abermals lese, bin ich fasziniert von den Möglichkeiten, die sich mir dadurch bieten. Vielleicht werde ich irgendwann in der Zukunft diese spezielle Geschichte noch erzählen. – TZ

16. Kapitel

In der Tiefschlaftrance der Jedi gab es keine Träume. Keine Träume, kein Bewusstsein, keine Kenntnis von der Außenwelt. Sie ähnelte einem Koma, wies aber eine interessante Anomalie auf: Geheimnisvollerweise funktionierte trotz des Fehlens eines Bewusstseins Lukes Zeitsinn noch immer. Er verstand es nicht genau, aber er hatte dieses Phänomen erkannt und zu nutzen gelernt.

Es war dieser Zeitsinn, zusammen mit Erzwos aufgeregtem, aus weiter Ferne dringendem Gurgeln, der ihm verriet, dass irgendetwas nicht stimmte. »Schon gut, Erzwo, ich bin wach«, versicherte er dem Droiden, als er langsam wieder zu sich kam. Er blinzelte die Müdigkeit aus den Augen und überprüfte die Instrumente. Die Anzeigen bestätigten nur, was ihm sein Zeitsinn bereits verraten hatte: Der X-Flügler hatte fast zwanzig Lichtjahre vor Jomark den Hyperraum verlassen. Der Entfernungsmesser meldete zwei Schiffe direkt voraus, während ein drittes mit einigem Abstand seitwärts vor ihm trieb. Noch immer blinzelnd hob er den Kopf und sah hinaus – und ein plötzlicher Adrenalinstoß machte ihn hellwach.

Unmittelbar vor ihm befand sich ein leichter Frachter, der Rumpf zerbeult und aufgerissen, die Maschinensektion in das Feuer heftiger Explosionen getaucht. Dahinter, düster und drohend, ragte ein imperialer Sternenzerstörer auf.

Furcht, Zorn, aggressive Gefühle – die Dunkle Seite der Macht sind sie. Mühsam rang Luke seine Furcht nieder. Der Frachter befand sich zwischen ihm und dem Sternenzerstörer. Auf ihre größere Beute konzentriert, hatten die Imperialen seine Ankunft vielleicht noch nicht einmal bemerkt. »Lass uns von hier verschwinden, Erzwo«, sagte er, schaltete die Kontrollen auf manuelle Betätigung und riss den X-Flügler hart herum. Das Ätherruder wimmerte bei dem Manöver protestierend auf …

»Unidentifizierter Sternenjäger«, dröhnte eine barsche Stimme aus dem Lautsprecher. »Hier ist der imperiale Sternenzerstörer Schimäre. Identifizieren Sie sich.«

So viel zu der Hoffnung, dass man ihn nicht entdeckt hatte. In der Ferne sah Luke, was den X-Flügler aus dem Hyperraum geworfen hatte: Das dritte Schiff war ein Abfangkreuzer,127 das beliebteste Mittel des Imperiums, seine Gegner am Sprung auf Lichtgeschwindigkeit zu hindern. Offensichtlich hatten sie dem Frachter aufgelauert – reines Pech, dass er in den vom Kreuzer projizierten Masseschatten geraten und mit dem Frachter aus dem Hyperraum katapultiert worden war.

Der Frachter. Luke schloss kurz die Augen und griff mit der Macht hinaus, um festzustellen, ob die Schimäre ein Schiff der Republik, einen Neutralen oder gar einen Piraten aufgebracht hatte. Aber an Bord gab es kein einziges Lebenszeichen. Entweder war die Crew geflohen oder bereits gefangen genommen worden.

Luke konnte ihnen ohnehin nicht helfen. »Erzwo, wo ist der Rand des Gravitationskegels?«, rief er, während er den X-Flügler so hart herumriss, dass der Absorber die zusätzlichen Andruckkräfte nicht voll neutralisieren konnte. Wenn er weiter in der Deckung des Frachters blieb, konnte er vielleicht entkommen, ehe sie ihn mit einem Traktorstrahl an Bord zogen.

»Unidentifizierter Sternenjäger.« Die barsche Stimme klang inzwischen wütend. »Ich wiederhole: Identifizieren Sie sich, oder Sie werden aufgebracht.«

»Ich hätte einen von Hans falschen ID-Codes mitnehmen sollen«, knurrte Luke. »Erzwo? Wie weit ist der Rand entfernt?«

Der Droide piepte, und auf dem Monitor tauchte ein Diagramm auf. »Oje, so weit?«, murmelte Luke. »Nun, wir haben keine andere Wahl. Halt dich fest.«

»Unidentifizierter Sternenjäger …«

Der Rest des Satzes ging im Brüllen des Antriebs unter, als Luke das Schiff abrupt beschleunigte. Erzwos fragendes Trillern war in dem Lärm kaum zu verstehen. »Nein, fahr die Deflektorschilde nicht hoch!«, brüllte Luke. »Wir brauchen die Energie.« Er erwähnte nicht, dass es bei dieser geringen Distanz keine Rolle spielte, ob die Schilde aktiviert waren oder nicht – wenn der Sternenzerstörer sie vernichten wollte, konnte er es auch tun, was Erzwo wahrscheinlich bereits wusste.

Aber obwohl die Imperialen kein Interesse daran zu haben schienen, ihn sofort zu vernichten, wollten sie ihn auch nicht entkommen lassen. Auf dem Bugmonitor sah er, wie der Sternenzerstörer hinter dem beschädigten Frachter hervorglitt.

Luke warf einen kurzen Blick auf den Entfernungsmesser. Er war immer noch in Reichweite der Traktorstrahlen, und bei ihrer derzeitigen Geschwindigkeit würde es noch ein paar Minuten so bleiben. Er musste sie ablenken, sie blenden …

»Erzwo, ich brauche eine schnelle Umprogrammierung eines Protonentorpedos!«, rief er. »Kurs Zero-Delta-V, dann eine Drehung um 180 Grad und Kurs hart achtern. Keine Sensoren oder Zielsucher – ich will ihn kalt rausschicken. Schaffst du das?« Ein bestätigendes Piepen erklang. »Gut. Sobald du fertig bist, sag mir Bescheid und schieß ihn raus.«

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Bugmonitor und korrigierte den Kurs des X-Flüglers. Mit aktivierten Fernlenksensoren wäre der Torpedo eine leichte Beute für die elektronischen Abwehrsysteme des Sternenzerstörers. Ihn kalt hinauszuschicken verringerte die Wahrscheinlichkeit, dass ihn die Imperialen mit ihren Laserkanonen ausschalteten. Der Nachteil war natürlich, dass der Kurs sehr genau berechnet werden musste, oder er würde an seinem Ziel vorbeischießen und im Weltraum verschwinden.

Erzwo piepte. Eine leichte Erschütterung, und der Torpedo war auf dem Weg. Luke verfolgte seinen Flug, griff mit der Macht hinaus, um seinen Kurs zu korrigieren … und eine Sekunde später zerbarst der Frachter in einer Serie spektakulärer Explosionen. Luke warf einen Blick auf den Entfernungsmesser. Wenn die Trümmer des Frachters den Traktorstrahl noch für ein paar Sekunden ablenkten, mussten sie es schaffen.

Erzwo trällerte eine Warnung. Luke las die Übersetzung und die Anzeigen der Fernortung, und sein Magen zog sich zusammen. Erzwo trällerte erneut, diesmal drängender. »Ich weiß, Erzwo«, knurrte Luke. Jetzt, nach der Vernichtung des Frachters, änderte der Abfangkreuzer die Position und richtete seine mächtigen Gravitationsfeldprojektoren auf den X-Flügler.

Luke verfolgte, wie das kegelförmige Feld über den Bildschirm wanderte … »Halt dich fest, Erzwo!«, rief er, und wieder riss er den X-Flügler fast rechtwinklig herum, dass die Absorber den Andruck nicht voll neutralisieren konnten.

Hinter ihm erklang ein entsetztes Quietschen. »Ruhig, Erzwo, ich weiß, was ich tue«, versicherte er dem Droiden. Steuerbord drehte der Sternenzerstörer seine gewaltige Masse, und zum ersten Mal blitzten Laserstrahlen durch den Weltraum.

Luke musste sich schnell entscheiden. Geschwindigkeit allein konnte sie jetzt nicht retten, und selbst ein Streifschuss wäre tödlich. »Deflektoren hochfahren, Erzwo«, befahl er dem Droiden und begann gleichzeitig mit einem Ausweichmanöver. »Die Energie zu gleichen Teilen auf die Schilde und den Antrieb legen.«

Erzwo piepte eine Bestätigung, und das Dröhnen der Triebwerke wurde etwas leiser, als die Schilde ihren Teil der Energie verschlangen. Sie wurden langsamer, aber der Trick schien zu funktionieren. Von Lukes rechtwinkliger Kursänderung überrascht, drehte sich der Kreuzer in die falsche Richtung. Sein Gravitationsstrahl ging ins Leere. Der Kommandant mühte sich offenbar, den Fehler zu korrigieren, doch die schiere Trägheit der mächtigen Gravitationsgeneratoren war auf Lukes Seite. Wenn es ihm gelang, noch für ein paar Sekunden außerhalb der Reichweite des Sternenzerstörers zu bleiben, würde er dem Strahl endgültig entrinnen und in den Hyperraum fliehen können. »Fertig für den Sprung durch die Lichtmauer!«, rief er Erzwo zu. »Egal, in welche Richtung – wir machen nur einen kurzen Hüpfer und berechnen dann den neuen Kurs.«

Erzwo bestätigte … und ohne Vorwarnung wurde Luke hart gegen die Sicherheitsgurte geworfen. Der Traktorstrahl des Sternenzerstörers hatte sie in seinem Griff.

Erzwo schrillte entsetzt, aber Luke hatte jetzt keine Zeit, um den Droiden zu trösten. Sein schnurgerader Kurs hatte sich abrupt in einen Bogen verwandelt, in eine Art Pseudoorbit, wobei der Sternenzerstörer die Rolle des Planeten spielte. Doch dieser Orbit war nicht stabil, und sobald die Imperialen einen zweiten Strahl auf ihn richteten, würden sie in einer immer enger werdenden Spirale dem offenen Hangartor des Sternenzerstörers entgegenstürzen.

Er deaktivierte die Schilde und gab alle Energie wieder auf den Antrieb, obwohl er wusste, dass es wahrscheinlich ein sinnloses Unterfangen war. Und er hatte recht – für einen Moment schien der Strahl schwächer zu werden, stabilisierte sich aber sofort wieder. Der X-Flügler war zu langsam, um den Zielsuchern des Strahls zu entkommen. Aber wenn es ihm gelang, mehr Schubkraft zu entwickeln …

»Unidentifizierter Sternenjäger«, meldete sich die barsche Stimme erneut. »Ihre Fluchtversuche sind sinnlos. Sie schaden damit nur Ihrem Schiff. Drehen Sie bei und bereiten Sie sich auf das Andockmanöver vor.«

Luke biss die Zähne zusammen. Es würde gefährlich werden, aber er hatte keine andere Wahl. Und er wusste, dass das, was er plante, früher schon einmal funktioniert hatte. Irgendwo. »Erzwo, wir probieren es mit einem Trick!«, rief er dem Droiden zu. »Auf mein Zeichen schaltest du die Beschleunigungskompensatoren auf Umkehrschub – volle Kraft und alle Sicherungen raus.« Vom Kontrollpunkt drang ein Warnton, und er warf einen raschen Blick auf den Monitor. Sein Orbit hatte ihn an den Rand des Gravitationskegels getragen. »Erzwo, jetzt!«

Vom Kreischen überlasteter Elektronik begleitet, kam der X-Flügler schlagartig zum Halt. Luke fand nicht einmal genug Zeit, sich Gedanken darüber zu machen, welcher Teil seines Schiffes ein derartiges Kreischen produzieren konnte. Noch einmal, und noch härter, wurde er in die Sicherheitsgurte geschleudert. Seine Daumen, die bereits auf den Waffenkontrollen lagen, drückten die Knöpfe tief in die Verschalungen und feuerten zwei Protonentorpedos ab. Gleichzeitig riss er den X-Flügler nach oben. Durch das plötzliche Manöver verlor ihn der Traktorstrahl des Sternenzerstörers. Und wenn die elektronische Zielvorrichtung jetzt auf die Protonentorpedos ansprach …

Unvermittelt waren die Torpedos verschwunden, vom Traktorstrahl aus ihrem Kurs gerissen. Der Trick hatte funktioniert: Der Sternenzerstörer zog die falsche Beute an sich.

»Wir sind frei!«, schrie er Erzwo zu und gab volle Energie auf den Antrieb. »Vorbereiten auf Lichtgeschwindigkeit!«

Der Droide trillerte etwas, aber Luke hatte keine Zeit, die Übersetzung vom Monitor abzulesen. Die Imperialen hatten ihren Irrtum erkannt und festgestellt, dass es für einen erneuten Einsatz des Traktorstrahls zu spät war – jetzt wollten sie ihn vernichten. Alle Batterien des Sternenzerstörers eröffneten gleichzeitig das Feuer, und Luke fand sich plötzlich im Zentrum eines Lasergewitters wieder. Er entspannte sich, ließ die Macht fließen und seine Hände die Kontrollen führen, so wie sie auch sein Lichtschwert lenkte. Ein schwerer Treffer erschütterte das Schiff. Der hintere Steuerbordlaser flammte auf und verging in einer Wolke aus superheißem Plasma. Der nächste Schuss zog eine Brandspur über die durchsichtige Kanzel.

Ein weiterer Warnton verriet ihm, dass sie den Gravitationsschatten des Abfangkreuzers verlassen hatten. »Los!«, brüllte er Erzwo zu, und eine Sekunde später, von einem noch gellenderen elektronischen Kreischen begleitet, verwandelte sich der Weltraum vor ihm abrupt in Lichtstreifen. Sie hatten es geschafft.

Für eine kleine Ewigkeit blickte Thrawn durch das Sichtfenster zu jenem Punkt hinüber, wo sich Skywalkers X-Flügler befunden hatte, bevor er verschwunden war. Pellaeon sah ihn verstohlen an und fragte sich unbehaglich, wann es zu der unvermeidlichen Explosion kommen würde. Mit halbem Ohr hörte er den Schadensmeldungen vom Traktorstrahlprojektor Nummer vier zu. Die Zerstörung eines der zehn Projektoren der Schimäre ließ sich verschmerzen, Skywalkers geglückte Flucht nicht.

Thrawn drehte sich um, und Pellaeon nahm Haltung an. »Folgen Sie mir, Captain«, sagte der Großadmiral ruhig und steuerte den Kommandogang der Brücke an.

»Jawohl, Sir«, murmelte Pellaeon. Plötzlich kamen ihm wieder die Geschichten über Darth Vaders Umgang mit Untergebenen, die versagt hatten, in den Sinn.

Auf der Brücke war es ungewöhnlich still, als Thrawn die Achterntreppe zum an Steuerbord gelegenen Mannschaftsgraben hinunterkletterte. Er schritt an den Besatzungsmitgliedern vorbei, an den Offizieren, die in peinlich korrekter Haltung hinter ihnen standen, und blieb an der Kontrollstation für die Steuerbordtraktorstrahlen stehen. »Ihr Name«, sagte er mit tödlicher Ruhe.

»Cris Pieterson, Sir«, antwortete der junge Mann an der Konsole mit Furcht in den Augen.

»Sie waren für die Bedienung des Traktorstrahls während unserer Auseinandersetzung mit dem Sternenjäger verantwortlich.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»Jawohl, Sir – aber was passiert ist, war nicht meine Schuld.«

Thrawn wölbte die Brauen. »Erklären Sie.«

Pieterson gestikulierte, erstarrte dann mitten in der Bewegung. »Das Ziel hat irgendetwas mit seinen Beschleunigungskompensatoren angestellt und so seinen Geschwindigkeitsvektor veränd…«

»Ich bin mit den Tatsachen vertraut«, fiel ihm Thrawn ins Wort. »Ich will hören, warum seine Flucht nicht Ihre Schuld war.«

»Für einen derartigen Zwischenfall bin ich nie ausgebildet worden, Sir«, sagte Pieterson mit einem trotzigen Funkeln in den Augen. »Der Computer hatte das Ziel verloren, schien es aber im nächsten Moment wieder lokalisiert zu haben. Ich merkte erst, dass es etwas anderes war, als …«

»Als die Protonentorpedos am Projektor detonierten?«

Pieterson hielt seinem Blick stand. »Jawohl, Sir.«

Lange Zeit sah ihn Thrawn prüfend an. »Wer ist Ihr Offizier?«, fragte er schließlich.

Pietersons Augen wanderten nach rechts. »Fähnrich Colclazure, Sir.«

Langsam, bedächtig, drehte sich Thrawn zu dem hochgewachsenen Mann um, der mit dem Rücken zum Gang in Habtachtstellung dastand. »Sie sind der Vorgesetzte dieses Mannes?«

Colclazure schluckte. »Jawohl, Sir«, sagte er.

»Für seine Ausbildung waren Sie ebenfalls verantwortlich?«

»Jawohl, Sir«, sagte Colclazure wieder.

»Haben Sie während der Ausbildung auch Zwischenfälle wie diesen hier geübt?«

»Ich … weiß es nicht, Sir«, gestand der Fähnrich. »Die Standardausbildung umfasst auch derartige Zwischenfälle.«

Thrawn warf Pieterson einen kurzen Blick zu. »Haben Sie ihn rekrutiert, Fähnrich?«

»Nein, Sir. Er wurde eingezogen.«

»Bedeutet das, dass Sie Freiwillige gründlicher ausbilden als Wehrpflichtige?«

»Nein, Sir.« Colclazures Blicke irrten zu Pieterson. »Ich habe mich immer bemüht, meine Untergebenen gleich zu behandeln.«

»Ich verstehe.« Thrawn dachte einen Moment nach, drehte sich dann halb um und sah über Pellaeons Schulter hinweg. »Rukh.«

Pellaeon zuckte zusammen, als Rukh lautlos an ihm vorbeiglitt. Er hatte nicht gemerkt, dass ihnen der Noghri gefolgt war. Thrawn wartete, bis Rukh neben ihm stand, und wandte sich wieder an Colclazure. »Kennen Sie den Unterschied zwischen einem Fehler und schuldhaftem Versagen, Fähnrich?«

Auf der Brücke war es jetzt totenstill. Colclazure schluckte erneut und wurde bleich. »Nein, Sir.«

»Jeder kann einen Fehler machen, Fähnrich. Aber der Fehler wird nur dann zu einem schuldhaften Versagen, wenn man sich weigert, ihn zu berichtigen.« Er hob einen Finger … und deutete – fast beiläufig – auf das Opfer.

Rukh bewegte sich so schnell, dass Pieterson nicht einmal die Zeit für einen Schrei blieb.

Weiter unten im Mannschaftsgraben würgte jemand. Thrawn sah wieder über Pellaeons Schulter, winkte knapp, und die Schritte zweier Sturmtruppler durchbrachen die Stille. »Schafft das weg«, befahl der Großadmiral, drehte Pieterson den Rücken zu und fixierte Colclazure128 mit kaltem Blick. »Der Fehler, Fähnrich«, sagte er ruhig, »ist berichtigt worden. Sie können jetzt mit der Ausbildung eines Ersatzmanns beginnen.« Er ließ den Blick noch einen Herzschlag länger auf Colclazure ruhen. Dann wandte er sich Pellaeon zu. »Ich brauche eine vollständige taktische und technische Analyse der letzten Sekunden dieses Zwischenfalls, Captain«, sagte er in ruhigem, sachlichem Ton. »Vor allem bin ich an seinem Lichtgeschwindigkeitsvektor interessiert.«

»Ich habe bereits alles hier, Sir«, sagte ein Lieutenant. Er trat vor und übergab dem Großadmiral ein Datapad.

»Danke.« Thrawn warf einen kurzen Blick darauf und reichte es dann an Pellaeon weiter. »Wir kriegen ihn schon, Captain«, sagte er, verließ den Mannschaftsgraben und steuerte die Treppe an. »Es wird nicht mehr lange dauern.«

»Jawohl, Sir«, stimmte Pellaeon vorsichtig zu und beeilte sich, mit dem anderen Schritt zu halten. »Ich bin überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit ist.«

Thrawn hob eine Braue. »Sie missverstehen mich«, sagte er mild. »Ich meinte es wirklich so. Er ist jetzt dort draußen, nicht weit von uns entfernt.« Er lächelte wissend. »Und er ist hilflos.«

Pellaeon stutzte. »Ich verstehe nicht, Sir.«

»Das von ihm benutzte Manöver hat interessante Nebenwirkungen, von denen er, wie ich vermute, nichts wusste«, erklärte der Großadmiral. »Die Beschleunigungskompensatoren auf Umkehrschub zu schalten, führt zu ernsten Schäden am Hyperantrieb. Noch ein Lichtjahr, und er wird endgültig ausfallen. Wir müssen nur entlang diesem Vektor suchen – oder andere dazu bringen, ihn für uns zu suchen – und er gehört uns. Können Sie mir folgen?«

»Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon. »Soll ich den Rest der Flotte alarmieren?«

Thrawn schüttelte den Kopf. »Die Vorbereitungen für den Angriff auf Sluis Van haben im Moment oberste Priorität. Nein, ich denke, wir überlassen dieses Problem anderen. Schicken Sie Botschaften an alle wichtigen Schmugglerbosse, deren Banden in diesem Gebiet operieren – Brasck, Karrde, Par’tah129 und wer sonst noch infrage kommt. Benutzen Sie ihre Privatfrequenzen und Chiffriercodes – sie daran zu erinnern, wie viel wir über jeden von ihnen wissen, sollte ihre Kooperation gewährleisten. Geben Sie ihnen Skywalkers Hyperraumvektor und bieten Sie ihnen eine Belohnung von Dreißigtausend für seine Ergreifung an.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon sah zum Mannschaftsgraben zurück, zu dem aufgeregten Treiben an der Traktorstrahlstation. »Sir, wenn Sie wussten, dass Skywalkers Flucht nur vorübergehend war …?«

»Das Imperium befindet sich im Krieg, Captain«, sagte der Großadmiral mit kalter Stimme. »Wir können uns den Luxus von Männern mit beschränktem Verstand, die unfähig sind, sich veränderten Situationen anzupassen, nicht leisten.« Er sah bedeutungsvoll zu Rukh hinüber, dann richteten sich diese glühenden Augen wieder auf Pellaeon. »Führen Sie Ihre Befehle aus, Captain. Skywalker gehört uns. Lebendig … oder sonst wie.«

127 Der Abfangkreuzer war eine Erfindung von West End Games, die (so nehme ich an) auf Admiral Pietts Aussage in Die Rückkehr der Jedi-Ritter zurückgeht, dass die imperialen Streitkräfte bei Endor nicht dazu da seien anzugreifen, sondern bloß dafür sorgen sollten, dass die Rebellenschiffe nicht entkommen. Typischerweise hat Thrawn sich im Zuge seines Feldzugs gegen die Neue Republik mehrere interessante taktische Verwendungsmöglichkeiten für das Schiff und seine Gravitationsprojektoren einfallen lassen. – TZ

128 Zwei weitere Tuckerisierungen, bloß, dass es sich bei diesen beiden um die Gewinner von Wohltätigkeitsauktionen handelt. Chris Peterson gewann die Möglichkeit, in meinem nächsten Buch aufzutauchen, und Brian Colclazure ersteigerte die Entscheidung, ob Peterson leben oder sterben solle. Da er Peterson sterben ließ, fand ich, dass das Ganze ebenso gut auch seine Schuld sein könne. Zur Zeit der Auktion hatten sie keine Ahnung (und ich auch nicht), dass mein »nächstes Buch« Erben des Imperiums sein würde. Ich hoffe, dass beide über ihre Auftritte überrascht und erfreut waren. – TZ

129 Brasck und Par’tah, die hier erwähnt werden, spielen später in Das letzte Kommando eine wichtige Rolle. – TZ

17. Kapitel

Die Bildschirme und Displays vor Luke leuchteten matt, als die roten Schadensmeldungen einliefen. Hinter den Displays, jenseits der Kanzel, konnte er die Bugspitze des X-Flüglers sehen, schimmernd im Glanz ferner Sterne. Dahinter die Sterne selbst, glitzernd in kalter Pracht.

Und das war alles. Keine Sonne, keine Planeten, keine Asteroiden, keine Kometen. Keine Kriegsschiffe, Frachter, Satelliten oder Sonden. Nichts. Er und Erzwo waren buchstäblich mitten im Nichts gestrandet.

Das Diagnoseprogramm des Computers endete. »Erzwo?«, rief er. »Wie sieht’s bei dir aus?«

Hinter ihm erklang das elektronische Äquivalent eines traurigen Stöhnens, und die Antwort des Droiden erschien auf dem Monitor. »So schlimm?«

Erzwo stöhnte erneut, und die Computerauswertung machte der Analyse des Droiden Platz. Es sah nicht gut aus. Die Schubumkehr der Beschleunigungskompensatoren hatte einen unerwarteten Rückkopplungseffekt auf die beiden Hyperantriebsmotivatoren gehabt – nicht stark genug, um sie sofort durchschmoren zu lassen, aber stark genug, dass sie nach zehn Minuten plötzlich versagt hatten. Zu diesem Zeitpunkt hatte sich das Schiff mit Geschwindigkeit null Komma vier bewegt, was einer Strecke von etwa einem halben Lichtjahr entsprach. Zu allem Überfluss hatte der Entladungsblitz die Antenne des Subraumsenders kristallisiert.

»Mit anderen Worten«, sagte Luke, »wir können nicht weiterfliegen, niemand weiß, wo wir sind, und wir können auch nicht um Hilfe rufen. Sonst noch etwas?«

Erzwo piepte. »Richtig«, seufzte Luke. »Und wir können hier nicht bleiben. Zumindest nicht auf Dauer.«

Luke rieb sein Kinn und kämpfte gegen die aufsteigende Furcht an. Angst hinderte ihn nur am klaren Denken, und das war das Letzte, was er sich in dieser Situation erlauben konnte. »In Ordnung«, sagte er langsam. »Versuchen wir’s damit. Wir bauen die Hyperantriebsmotivatoren aus beiden Triebwerken aus und versuchen, aus den Einzelteilen eine funktionsfähige Maschine zu konstruieren. Wenn es klappt, bauen wir sie achtern ein, wo sie beide Triebwerke versorgen kann. Vielleicht da, wo jetzt der Servoantrieb für die S-Flügel130 ist – den brauchen wir nicht, um nach Hause zu kommen. Hältst du das für möglich?«

Erzwo pfiff nachdenklich. »Ich habe dich nicht gefragt, ob es leicht ist«, sagte Luke geduldig, als die Antwort des Droiden auf dem Monitor erschien. »Ich wollte nur wissen, ob du es für möglich hältst.«

Ein weiterer Pfiff, eine weitere pessimistische Antwort. »Nun, lass es uns auf jeden Fall versuchen«, erklärte Luke, löste die Sicherheitsgurte und arbeitete sich durch das enge Cockpit zum Frachtraum vor, wo das Werkzeug verstaut war.

Erzwo trillerte etwas. »Mach dir keine Sorgen, ich bleibe schon nicht stecken«, beruhigte ihn Luke. Dann überlegte er es sich anders und griff stattdessen nach Helm und Handschuhen seines Raumanzugs. Es war einfacher, von außen an den Frachtraum heranzukommen. »Wenn du mir helfen willst, dann schau dir die Wartungspläne an und sag mir, wie ich an diese Motivatoren herankomme. Und hör auf, Trübsal zu blasen. Du klingst schon fast wie Dreipeo.«

Erzwo piepte noch immer seine Empörung über diese Bemerkung hinaus, als die Verriegelung von Lukes Helm einrastete und alle Laute aussperrte. Aber er klang tatsächlich etwas heiterer.

Luke brauchte fast zwei Stunden, um an den anderen Kabeln und Rohren vorbeizukommen und den Hyperantriebsmotivator im Heck von seinem Sockel zu lösen. Er brauchte nur noch eine weitere Minute, um festzustellen, dass Erzwos Pessimismus gerechtfertigt war.

»Er ist von Rissen durchzogen«, informierte Luke den Droiden, während er den klobigen Kasten prüfend drehte. »Der ganze Schutzmantel ist beschädigt. Eigentlich sind es nur Haarrisse – man kann sie kaum sehen. Aber sie sind fast überall.«

Erzwo gab ein leises Glucksen von sich, ein Kommentar, der keiner Übersetzung bedurfte. Luke verstand nicht viel von der Wartung eines X-Flüglers, aber er verstand genug, um zu wissen, dass ohne eine intakte Supraisolierung ein Hyperantriebsmotivator nicht mehr war als ein Kasten voller Schrott. »Aber lass uns noch nicht aufgeben«, sagte er zu Erzwo. »Wenn die Isolierung des anderen Motivators in Ordnung ist, haben wir immer noch eine Chance.«

Er griff nach seinem Werkzeugkasten und arbeitete sich unter dem Rumpf des X-Flüglers zur Steuerbordmaschine durch. Er brauchte nur ein paar Minuten, um die Wartungsklappe zu öffnen und ein paar störende Kabel zu entfernen. Dann schob er den Glühstab in die Öffnung und spähte hinein. Ein prüfender Blick auf den Schutzmantel des Motivators verriet ihm, dass es sinnlos war.

Lange Zeit hing er in der Schwerelosigkeit am Rumpf und fragte sich, was im Namen der Macht sie jetzt noch tun konnten. Sein X-Flügler, der sich in der Schlacht als so robust und zuverlässig erwiesen hatte, schien jetzt nicht mehr als ein schrecklich zerbrechlicher Strohhalm zu sein, von dem sein Leben abhing.

Er sah sich um – sah die Leere, die fernen Sterne – und während er dies tat, überwältigte ihn wie jedes Mal in der Schwerelosigkeit das Gefühl des Fallens. Eine Erinnerung blitzte in ihm auf: wie er an der Unterseite der Wolkenstadt hing, schwach vor Furcht und dem Schock nach dem Verlust der rechten Hand, und sich fragte, wie lange er sich noch festhalten konnte. Leia, rief er stumm und legte alle Macht seiner neu erworbenen Jedi-Fähigkeiten in den Ruf. Leia, hörst du mich? Antworte mir.

Nur das Echo seines eigenen Rufes antwortete ihm. Aber er hatte auch keine andere Antwort erwartet. Leia war weit entfernt auf Kashyyyk, stand unter dem Schutz Chewbaccas und eines ganzen Planeten voller Wookiees. Er fragte sich, ob sie je erfahren würde, was ihm zugestoßen war.

Für einen Jedi gilt, es gibt keine Gefühle, es gibt Frieden. Luke holte tief Luft. Nein, er würde nicht aufgeben. Und wenn es ihnen nicht gelang, den Hyperantrieb zu reparieren … nun, vielleicht gab es einen anderen Ausweg. »Ich komme rein, Erzwo«, erklärte er, schloss die Wartungsklappe und packte sein Werkzeug ein. »Du kannst währenddessen die Subraumantenne überprüfen.«

Als Luke die Cockpithaube wieder über sich schloss, hatte Erzwo die Daten bereits parat. Wie die Daten des Hyperantriebs waren sie nicht besonders ermutigend. Zehn Kilometer ultradünner supraleitender Draht, um einen u-förmigen Kern gewickelt, ließ sich nicht im Schnellverfahren reparieren.

Aber Luke war schließlich auch kein normaler X-Flügler-Pilot. »In Ordnung, ich weiß, was wir tun werden«, sagte er bedächtig zu dem Droiden. »Die Verdrahtung der Antenne ist nutzlos, aber es sieht nicht so aus, als ob der Kern beschädigt wäre. Wenn wir irgendwo auf dem Schiff zehn Kilometer supraleitenden Draht finden, können wir uns eine neue Antenne bauen. Richtig?«

Erzwo dachte darüber nach und gluckste eine Antwort. »Ach, komm schon«, wehrte Luke ab. »Was eine dumme Drahtwickelmaschine den ganzen Tag macht, das kannst du nicht?«

Die gepiepte Antwort des Droiden klang außerordentlich ungehalten. Die Übersetzung auf dem Monitor war es nicht weniger. »Nun, das ist kein Problem«, sagte Luke und unterdrückte ein Lächeln. »Ich schätze, den Draht liefert uns entweder das Repulsortriebwerk oder der Sensorstörer. Überprüfst du das?«

Erzwo pfiff eine Weile leise vor sich hin. »Ja, ich weiß, dass die Energie des Lebenserhaltungssystems begrenzt ist«, erklärte Luke. »Deshalb wirst du dich auch um die Verdrahtung kümmern. Ich versetze mich in der Zwischenzeit in Tiefschlaftrance.«

Eine Serie von Pfiffen ertönte. »Mach dir darüber keine Sorgen«, beruhigte ihn Luke. »Solange ich alle paar Tage aufwache und etwas trinke und esse, ist der Tiefschlaf unschädlich. Du hast das doch ein Dutzend Mal erlebt, oder? Jetzt mach dich endlich an die Arbeit.«

Keine der beiden Maschinen lieferte ihnen so viel Draht, wie sie brauchten, aber nachdem Erzwo eine Weile in seinen technischen Datenspeichern geforscht hatte, kam er zu dem Schluss, dass die acht Kilometer Draht aus dem Störsender für den Bau einer Antenne mit geringer Reichweite genügen sollten. Er konnte allerdings keine Garantie geben, dass sie auch funktionierte.

Luke brauchte eine Stunde, um den Sensorstörer und die Antenne nach draußen zu bringen, den beschädigten Draht vom Kern zu wickeln und alles nach achtern zu schaffen, wo Erzwo sie mit seinen Greifarmen erreichen konnte. Von da an blieb nichts mehr für ihn zu tun.

»Aber vergiss nicht«, warnte Luke den Droiden, als er es sich im Pilotensitz so bequem wie möglich machte, »wenn irgendetwas schiefgeht – oder du auch nur glaubst, dass etwas schiefgehen könnte –, dann weckst du mich sofort. Verstanden?«

Erzwo pfiff bestätigend. »Gut«, sagte Luke mehr zu sich als zu dem Droiden. »Das wäre es dann wohl.«131 Er holte tief Luft und sah noch einmal hinaus in den sternenübersäten Weltraum. Wenn es nicht funktionierte … Doch es hatte keinen Sinn, sich jetzt darüber Sorgen zu machen. Er hatte alles getan, was er tun konnte. Es wurde Zeit, dass er zur Ruhe kam und sein Schicksal Erzwo anvertraute – Erzwo … und der Macht.

Er atmete erneut tief durch. Leia, rief er ein letztes Mal, obwohl er wusste, dass er keine Antwort bekommen würde. Dann versenkte er sich in die Tiefen seines Geistes und verlangsamte nach und nach seinen Herzschlag.

Und kurz bevor ihn die Dunkelheit umschlang, hatte er das merkwürdige Gefühl, dass irgendjemand irgendwo seinen letzten Ruf gehört hatte …

Leia …

Leia schrak hoch. »Luke?«, rief sie, stützte sich auf einen Ellbogen und spähte ins Halbdunkel. Sie konnte schwören, seine Stimme gehört zu haben. Seine Stimme – oder seine Gedanken.

Aber da waren nur die enge Hauptkabine der Glücksdame, das Pochen ihres eigenen Herzens, die vertrauten Hintergrundgeräusche eines Raumschiffes, und ein Dutzend Meter weiter, im Cockpit, Chewbaccas Präsenz. Und als sie ganz wach wurde, fiel ihr ein, dass Luke Hunderte von Lichtjahren entfernt war. Sie musste geträumt haben.

Mit einem Seufzer legte sie sich wieder hin. Aber im selben Moment hörte sie die Veränderung im Brummen und Vibrieren der Maschinen, als das Hauptsublichttriebwerk heruntergefahren wurde und der Repulsorantrieb die Arbeit aufnahm. Als sie genauer hinhörte, vernahm sie das gedämpfte Brausen verdrängter Luftmassen. Sie hatten – etwas früher als geplant – Kashyyyk erreicht.

Leia stand auf, griff nach ihren Kleidern und spürte, wie ihre heimlichen Bedenken mit neuer Macht zurückkehrten, während sie sich anzog. Han und Chewbacca hatten versucht, sie zu beruhigen, aber sie kannte die diplomatischen Berichte und wusste nur zu gut, wie stark die unterschwellige Abneigung war, die die Wookiees noch immer den Menschen entgegenbrachten. Ob ihr Status als Vertreterin der Neuen Republik etwas daran änderte, war äußerst zweifelhaft.

Vor allem, wenn man ihre Sprachschwierigkeiten bedachte. Der Gedanke deprimierte sie, und nicht zum ersten Mal seit Nkllon wünschte sie, Lando hätte für seinen kleinen Trick einen anderen Droiden benutzt. Dreipeo mit seinem sieben Millionen Sprachen umfassenden Translator hätte alles für sie viel einfacher gemacht.

Als sie das Cockpit betrat, befand sich die Glücksdame bereits tief in der Atmosphäre, glitt niedrig über eine überraschend tief hängende Wolkendecke hinweg und wich elegant den Baumwipfeln aus, die gelegentlich die Wolken durchbrachen. Leia erinnerte sich an den Tag, als sie zum ersten Mal von der Größe der Bäume Kashyyyks gehört hatte. Sie hatte der Senatsbibliothek heftige Vorwürfe gemacht und verlangt, derart absurde Fehler umgehend aus den Archiven der Regierung zu entfernen. Selbst jetzt, als sie sie mit eigenen Augen sah, konnte sie nicht glauben, dass sie wirklich existierten. »Ist diese Größe typisch für Wroshyr-Bäume?«, fragte sie Chewbacca, als sie sich auf dem Sitz neben ihm niederließ.

Chewbacca knurrte verneinend: Jene, die über die Wolken hinausragten, waren rund einen halben Kilometer größer als der Durchschnitt.

»Dann sind das die, um die ihr eure Hortringe legt«, sagte Leia.

Der Wookiee sah sie an, und trotz seiner fremden Physiognomie war seine Überraschung deutlich zu erkennen.

»Schau nicht so schockiert drein«, sagte sie lächelnd. »Einige von uns Menschen kennen die Kultur der Wookiees ein wenig. Wir sind nicht alle ungebildete Wilde, weißt du?«

Einen Moment lang starrte er sie nur an. Dann wandte er sich mit einem grollenden Gelächter wieder den Kontrollen zu. Rechts von ihnen kam eine ganze Gruppe der gewaltigen Wroshyr-Bäume in Sicht. Chewbacca steuerte die Glücksdame darauf zu, und Minuten später waren sie nah genug, dass Leia das Netzwerk aus Seilen oder dünnen Ästen erkennen konnte, das sie in Wolkennähe miteinander verband. Als sie die Bäume erreicht hatten, ließ Chewbacca das Schiff steil in die wolkenverhüllte Tiefe stürzen.

Leia schnitt eine Grimasse. Blind zu fliegen hatte sie nie gemocht, vor allem nicht in einem Gebiet, wo es Hindernisse von der Größe der Wroshyr-Bäume gab. Aber kurz bevor die Glücksdame vollständig von den dichten weißen Schwaden eingehüllt war, stieß sie wieder ins Freie. Direkt unter ihnen lag eine weitere Wolkendecke, und als sie die durchstoßen hatten …

Leia atmete scharf ein. Den Raum zwischen dem Ring der gigantischen Bäume ausfüllend, scheinbar in der Luft schwebend, lag unter ihnen eine Stadt. Nicht nur eine Ansammlung primitiver Hütten und Feuerstellen wie die Baumdörfer der Ewoks auf Endor. Dies war eine richtige kleine Stadt, die sich über eine Fläche von mehr als einem Quadratkilometer erstreckte. Selbst aus der Ferne konnte sie erkennen, dass die Gebäude groß und zum Teil mehrstöckig waren, und die Straßen zwischen ihnen waren gerade und sorgfältig angelegt. Die mächtigen Stämme der Bäume reckten sich am Rand und manchmal auch mitten in der Stadt in die Höhe und vermittelten die Illusion riesiger brauner Säulen, die ein Wolkendach trugen. Ein Ring aus seltsam bunten Scheinwerferstrahlen umgab die Stadt.132

Chewbacca brummte eine Frage. »Nein, ich habe vorher noch nie Holos einer Wookiee-Siedlung gesehen«, sagte sie schwer atmend. »Mein Fehler, schätze ich.« Sie kamen jetzt näher, nahe genug, um zu erkennen, dass es kein Fundament nach Art der Wolkenstadt gab. Es schien überhaupt keine Trägerkonstruktion zu geben. Was hielt die Stadt in der Luft? Repulsoraggregate?

Die Glücksdame scherte nach links aus. Direkt vor ihnen, am Rand der Stadt und ein Stück über ihr, befand sich eine runde, mit Positionslampen ausgerüstete Plattform. Die Plattform schien aus einem der Bäume zu wachsen, und es dauerte ein paar Sekunden, bis ihr klar wurde, dass es sich bei ihr um den Stumpf eines gewaltigen Astes handelte, der nahe dem Stamm horizontal durchschnitten worden war. Eine erstaunliche technische Leistung. Unwillkürlich fragte sie sich, wie man die Überreste des Astes beseitigt hatte.

Die Plattform schien keineswegs groß genug zu sein, um ein Schiff von der Größe der Glücksdame zu tragen, aber ein rascher Blick zur Stadt verriet ihr, dass ihre Kleinheit eine Täuschung war, hervorgerufen durch die unvorstellbare Größe der Bäume.133 Als Chewbacca auf dem feuergeschwärzten Holz aufsetzte, war klar, dass die Plattform nicht nur für die Glücksdame, sondern auch für jedes größere Passagierschiff groß genug war – oder, was das betraf, für einen imperialen Angriffskreuzer.

Leia entschied, nicht allzu viele Fragen über die Entstehung der Plattform zu stellen. Sie hatte halb damit gerechnet, von einem Empfangskomitee der Wookiees begrüßt zu werden, und sie hatte halbwegs recht damit. Zwei der riesigen Nichtmenschen warteten neben der Glücksdame, als Chewbacca die Rampe herunterließ, ununterscheidbar für ihr ungeübtes Auge, sah man von ihrer leicht unterschiedlichen Größe und dem individuellen Design der breiten Bandeliere ab, die sich von der Schulter bis zur Hüfte über das braune Fell spannten. Der größere der beiden, der mit dem golddurchwirkten hellbraunen Bandelier, trat einen Schritt vor, als Leia die Rampe hinunterging. Sie setzte alle bekannten Jedi-Entspannungstechniken ein und betete, dass die Begegnung nicht so schwierig werden würde, wie sie befürchtete. Schon Chewbacca war schwer zu verstehen, und er lebte bereits seit Jahrzehnten unter den Menschen. Ein einheimischer Wookiee, der einen einheimischen Dialekt sprach, musste völlig unverständlich sein.

Der große Wookiee neigte leicht den Kopf und öffnete den Mund. Leia riss sich zusammen …

[Ich entbiete dirr, Leiaorganasolo, meine Grüße], grollte er. [Ich heiße dich willkommen in Rwookrrorro.]134

Leia fiel vor Verblüffung die Kinnlade nach unten. »Ah … danke«, stieß sie hervor. »Ich, äh, fühle mich geehrt, dass ich hier sein darf.«

[Wie auch wirr geehrt sind durch deinen Besuch], grollte er höflich. [Ich bin Ralrracheen. Vielleicht ist es fürr dich einfacherr, mich Ralrra zu nennen.]135

»Ich fühle mich sehr geehrt«, sagte Leia, noch immer überrumpelt. Abgesehen von dem rollenden r am Ende der Worte sprach Ralrra völlig verständlich, ganz anders als Chewie. Sie spürte, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg, und hoffte, dass man ihr die Überraschung nicht zu deutlich ansah.

Offenbar doch. Chewbacca neben ihr lachte knurrend. »Lass mich raten«, sagte sie trocken und sah zu ihm auf. »Du hast die ganzen Jahre einen Sprachfehler gehabt und nie daran gedacht, es zu erwähnen?«

Chewbacca lachte noch lauter. [Chewbacca spricht ausgezeichnet], erklärte Ralrra. [Ich bin es, derr einen Sprachfehlerr hat. Seltsamerweise verstehen mich die Menschen deshalb besserr.]136

»Aha«, sagte Leia. »Dann bist du früher Botschafter gewesen?«

Schlagartig schien die Luft um sie herum zu gefrieren. [Ich warr ein Sklave des Imperiums], grollte Ralrra leise. [Genau wie Chewbacca, bevorr Hansolo ihn befreite. Meine Sklavenhalterr benutzten mich als Dolmetscherr.]

Leia fröstelte. »Es tut mir leid«, war alles, was ihr einfiel.

[Es muss dirr nicht leidtun], beharrte er. [Auf diese Weise konnte ich viele Informationen überr die Streitkräfte des Imperiums sammeln. Informationen, die sich als sehrr nützlich erwiesen haben, als deine Allianz uns befreite.]

Plötzlich wurde Leia bewusst, dass Chewbacca nicht mehr neben ihr stand. Zu ihrem Entsetzen sah sie ihn in tödlicher Umklammerung mit dem anderen Wookiee. »Chewie!«, stieß sie hervor und griff nach ihrem Blaster.

Sie hatte ihn kaum berührt, als Ralrras zottige Hand sich stählern um ihre legte. [Störr sie nicht], sagte der Wookiee ernst. [Chewbacca und Salporin sind Freunde von Kindesbeinen an und haben sich seit vielen Jahren nicht gesehen. Sie dürfen jetzt nicht gestört werden.]

»Tut mir leid«, murmelte Leia. Sie ließ den Blaster los und kam sich wie eine Närrin vor.137

[Chewbacca sagte in seinerr Botschaft, dass du Schutz brauchst], fuhr Ralrra fort. [Komm, ich zeige dirr, was wirr fürr dich vorbereitet haben.]

Leias Blicke wanderten zu Chewbacca und Salporin, die sich noch immer umklammert hielten. »Vielleicht sollten wir auf die anderen warten«, schlug sie unsicher vor.

[Dirr droht keine Gefahrr.] Ralrra richtete sich zu seiner vollen Größe auf. [Leiaorganasolo, du musst verstehen – ohne eure Hilfe wären wirr immer noch Sklaven des Imperiums oderr bereits tot. Dirr und deinerr Republik haben wirr unserr Leben zu verdanken.]

Leia spürte, wie die Spannung von ihr abfiel. Noch immer waren ihr weite Bereiche der Wookiee-Kultur und -Psychologie ein Rätsel. Aber sie verstand sehr gut, was Ralrra mit seinen letzten Worten gemeint hatte. Hier war sie in Sicherheit, und die Wookiees würden sie mit all ihrer Kraft und Zähigkeit gegen jeden Angriff verteidigen.

[Komm], grollte Ralrra und deutete auf eine offene Aufzuggondel am Rand der Plattform. [Wirr fahren nach unten in die Stadt.]

»Gut.« Leia nickte. »Das erinnert mich an etwas – wodurch wird die Stadt eigentlich an ihrem Platz gehalten? Durch Repulsoraggregate?«

[Komm], wiederholte Ralrra. [Ich zeige es dirr.]

Die Stadt wurde nicht von Repulsoraggregaten an ihrem Platz gehalten. Auch nicht von Traktorstrahlankern oder irgendeinem anderen Produkt der modernen Technologie. Die Wookiee-Methode war sogar, wie sich Leia widerstrebend eingestehen musste, auf ihre eigene Art weitaus eleganter als diese. Die Stadt ruhte auf Ästen!

[Es warr eine gewaltige Leistung, eine Stadt von dieserr Größe zu errichten], sagte Ralrra und deutete auf das Gitterwerk über ihren Köpfen. [Viele Äste mussten entfernt werden. Die, die übrig blieben, wuchsen schnellerr und wurden stärkerr.]

»Es sieht fast wie ein riesiges Spinnennetz aus«, bemerkte Leia. Sie sah zur Unterseite der Stadt hinauf und versuchte, nicht an den kilometertiefen Abgrund zu denken, der sich unter dem Aufzug auftat. »Wie habt ihr die Äste so verwoben?«

[Wirr haben es nicht getan. Durch ihrr eigenes Wachstum sind sie zurr Einheit geworden.]

Leia blinzelte. »Bitte?«

[Sie sind zusammengewachsen], erklärte Ralrra. [Wenn zwei Wroshyr-Äste aufeinanderstoßen, wachsen sie zusammen und lassen gemeinsam neue Äste in alle Richtungen sprießen.]

Er knurrte etwas, ein Wort oder einen Satz, das Leia nicht verstand. [Es ist eine lebende Erinnerung an die Einheit und Kraft des Wookiee-Volkes], fügte er mehr zu sich selbst gewandt hinzu.

Leia nickte schweigend. Es war außerdem, erkannte sie, ein deutlicher Hinweis darauf, dass alle Wroshyr-Bäume in dieser Gruppe eine einzige riesige Pflanze darstellten, mit einem gemeinsamen oder zumindest verwobenen Wurzelsystem. Wussten die Wookiees das? Oder verhinderte ihre offensichtliche Verehrung für die Bäume, dass sie sie erforschten?

Nicht dass die Neugierde ihnen viel nützen würde. Sie spähte nach unten in die Dämmerung unter dem Aufzug. Irgendwo dort unten wuchsen die kürzeren Wroshyrs und Hunderte von anderen Baumarten, die die riesigen Dschungel von Kashyyyk bildeten. Zahlreiche unterschiedliche Ökosysteme sollten im Dschungel existieren, Ebene für Ebene, eine tödlicher als die andere, von den Baumwipfeln bis hinunter zum Boden. Sie wusste nicht, ob sich die Wookiees je hinunter zum Boden gewagt hatten, aber wenn doch, dann hatten sie bestimmt keine Zeit für botanische Studien gehabt.

[Sie heißen Kroyies],138 sagte Ralrra.

Leia blinzelte verwirrt. Aber als sie den Mund öffnete, um ihn zu fragen, was er meinte, entdeckte sie den Vogelschwarm, der unter ihnen seine Bahn zog. »Diese Vögel?«, fragte sie.

[Ja. Früherr waren sie eine teure Delikatesse. Heute können sich selbst die Armen Kroyie-Braten leisten.] Er deutete auf den Rand der Stadt, zum Streulicht der Suchscheinwerfer, die sie bei ihrer Ankunft bemerkt hatte. [Kroyies werden vom Licht angelockt], erklärte er. [Die Jägerr warten dort auf sie.]

Leia nickte. »Aber stören die Wolken nicht?«

[Die Wolken helfen dabei], erwiderte Ralrra. [Die Wolken streuen das Licht. Ein Kroyie sieht es aus großerr Entfernung und kommt.] Während er sprach, schraubten sich die Vögel spiralförmig in die Höhe, den Wolken entgegen und dem Licht der tanzenden Scheinwerfer. [Siehst du? Heute Abend werden wirr vielleicht einen von ihnen essen.]

»Das würde mir gefallen«, sagte sie. »Chewie hat mir erzählt, dass sie köstlich schmecken.«

[Dann müssen wirr in die Stadt zurück], erklärte Ralrra und hantierte an der Steuerung des Aufzugs. Quietschend glitt er am Seil in die Höhe. [Wirr wollten dich in einem derr luxuriöseren Häuserr unterbringen, aberr Chewbacca warr dagegen.]

Er gestikulierte, und Leia bemerkte zum ersten Mal die Häuser, die direkt in die Bäume gebaut waren. Einige von ihnen waren mehrstöckige, kunstvolle Gebilde. Die Türen führten direkt ins Leere. »Chewbacca kennt meine Vorlieben«, sagte sie zu Ralrra und unterdrückte ein Frösteln. »Ich habe mich schon gefragt, warum wir mit dem Aufzug nach unten gefahren sind.«

[Mit dem Aufzug werden hauptsächlich Fracht und Kranke befördert], sagte Ralrra. [Die meisten Wookiees ziehen es vorr zu klettern.] Er streckte eine Hand aus, und als sich die Muskeln unter der Haut und dem Fell spannten, schoben sich gefährlich gekrümmte Krallen aus versteckten Falten an den Fingerspitzen.139

Leia musste heftig schlucken. »Ich wusste nicht, dass Wookiees derartige Krallen haben«, sagte sie. »Aber ich hätte es mir denken können. Schließlich seid ihr Baumbewohner.«

[Ohne Krallen könnten wirr nicht auf den Bäumen leben], stimmte Ralrra zu. Er zog sie wieder ein und deutete nach oben. [Ohne sie könnten wirr nicht einmal an den Ranken hinaufklettern.]

»Ranken?«, wiederholte Leia und spähte durch das transparente Dach der Aufzuggondel. Sie hatte bisher noch keine Ranken an den Bäumen gesehen, und sie konnte auch jetzt keine Spur davon entdecken. Ihr Blick fiel auf das Aufzugseil, das über ihnen in den Blättern und Ästen verschwand … Das grüne Seil!

»Dieses Seil?«, fragte sie verblüfft. »Das ist eine Ranke?«

[Es ist eine Kshyy-Liane], antwortete er. [Keine Angst, sie ist stärkerr als Kompositkabel und kann nicht einmal von Blastern durchtrennt werden. Sie ist außerdem selbstregenerierend.]

»Ich verstehe«, sagte Leia, starrte die Liane an und kämpfte das plötzliche Panikgefühl nieder. Sie hatte die Galaxis in Hunderten von Luftgleitern und Raumschiffen durchflogen und nie auch nur einen Hauch von Höhenangst gespürt, doch es war etwas völlig anderes, ohne jede Maschinenkraft am Rand des Nichts zu hängen.140 Das warme Gefühl der Sicherheit, das sie seit ihrer Landung auf Kashyyyk empfunden hatte, löste sich allmählich auf. »Sind diese Lianen je gerissen?«, fragte sie betont gleichmütig.

[In derr Vergangenheit ist es manchmal geschehen], sagte Ralrra. [Verschiedene Parasiten und Pilze können sie zerstören, wenn man nicht achtgibt. Heute verfügen wirr überr Schutzvorrichtungen, die unsere Vorfahren nicht hatten. Alle Aufzüge sind fürr den Notfall mit Repulsoraggregaten ausgerüstet.]

»Ah«, sagte Leia und kam sich wie eine blutige und nicht sehr intelligente diplomatische Anfängerin vor. Man konnte leicht vergessen, dass die Wookiees trotz ihrer pittoresken Baumstädte und ihres animalischen Äußeren über eine hoch entwickelte Technik verfügten.

Die Aufzuggondel erreichte die Bodenebene der Stadt. Chewbacca und Salporin warteten bereits auf sie. Chewie fingerte an seinem Bogenspanner und machte einen ungeduldigen Eindruck. Ralrra hielt an der breiten Ausstiegsrampe an und öffnete die Tür, und Salporin half Leia beim Verlassen des Aufzugs.

[Du wirst mit Chewbacca in Salporins Haus wohnen], sagte Ralrra, als sie wieder relativ festen Boden unter den Füßen hatten. [Es ist nicht weit. Wenn du willst, können wirr dirr eine Transportmöglichkeit besorgen.]

Leia sah zur Stadt hinüber. Sie wäre sehr gern spazieren gegangen, um sich die Leute anzusehen und ein Gefühl für ihre neue Umgebung zu bekommen. Aber nach all der Mühe, die sie sich gegeben hatten, um unerkannt nach Kashyyyk zu gelangen, war es wahrscheinlich nicht besonders klug, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen. »Eine Transportmöglichkeit wäre wohl am besten«, sagte sie zu Ralrra.

Chewbacca knurrte etwas, als sie zu ihm traten. [Sie wollte sich das Fundament der Stadt ansehen], erklärte Ralrra. [Wirr sind jetzt fertig.]

Chewbacca gab erneut ein verärgertes Knurren von sich, steckte den Bogenspanner wieder ein und ging ohne einen weiteren Kommentar zu einem Repulsorschlitten, der zwanzig Meter weiter am Wegesrand parkte. Ralrra und Leia folgten ihm, während Salporin das Schlusslicht bildete. Die Häuser und anderen Gebäude waren direkt an die Äste gebaut, wie Leia bereits bemerkt hatte, und nur ein paar Kshyy-Lianen waren zwischen ihnen und dem Abgrund. Ralrra hatte gemeint, dass die Häuser, die an den kräftigeren Stämmen hingen, die luxuriösesten waren. Diese hier schienen zur oberen Mittelklasse zu gehören. Neugierig blickte sie im Vorbeigehen in eins der Fenster. Ein Gesicht tauchte aus den Schatten auf, erregte ihre Aufmerksamkeit …

»Chewie!«, keuchte sie. Als sie nach ihrem Blaster griff, war das Gesicht bereits verschwunden. Aber sie hatte die hervorquellenden Augen, den hervorstehenden Kiefer und die stahlgraue Haut deutlich erkannt.

Chewbacca war im nächsten Moment an ihrer Seite, den Bogenspanner in der Hand. »Einer dieser Fremden, die uns auf Bimmisaari überfallen haben, ist in diesem Haus«, sagte sie, während sie mit ihren Jedi-Sinnen hinausgriff. Nichts. »Er war an diesem Fenster«, fügte sie hinzu und machte eine Bewegung mit dem Blaster. »Genau dort.«

Chewbacca grollte einen Befehl, wälzte seinen massiven Körper zwischen Leia und das Haus und drängte sie langsam zurück, den Bogenspanner auf das Haus gerichtet. Ralrra und Salporin, jeder mit zwei gefährlich aussehenden Messern bewaffnet, die sie plötzlich hervorgezaubert hatten, waren bereits am Gebäude. Sie pressten sich rechts und links vom Eingang gegen die Wand, und mit einer grellen Entladung seines Bogenspanners zerschmetterte Chewbacca die Tür.

Irgendwo in der Stadt ertönte ein Heulen – ein langgezogenes, wimmerndes, wuterfülltes Wookiee-Geheul, das von den Gebäuden und mächtigen Bäumen widerhallte. Noch bevor Ralrra und Salporin im Haus verschwinden konnten, fielen andere Stimmen in das Geheul ein, bis schließlich die halbe Stadt aufzubrüllen schien. Leia presste sich gegen Chewbaccas haarigen Rücken, zitterte angesichts der schieren Wildheit des Heulens und erinnerte sich unwillkürlich an den Aufruhr in der Markthalle von Bimmisaari nach dem Juwelendiebstahl – nur dass sie es hier nicht mit putzigen kleinen, gelb gekleideten Bimms, sondern mit riesigen, gewalttätigen Wookiees zu tun hatte.

Als Ralrra und Salporin das Haus verließen, hatte sich eine große Menge eingefunden – eine Menge, der Chewbacca ebenso wenig Aufmerksamkeit schenkte wie dem Heulen, während er seine Augen und den Bogenspanner weiter auf das Haus gerichtet hielt. Die beiden anderen Wookiees ignorierten die Menge ebenfalls und bogen um das Gebäude. Sekunden später tauchten sie wieder auf, in der Haltung von Jägern, deren Beute entkommen war.

»Er war da«, beharrte Leia, als die beiden zu ihr und Chewbacca kamen. »Ich habe ihn genau gesehen.«

[Vielleicht stimmt das], sagte Ralrra und schob seine Messer in die Scheiden unter seinem Bandelier. Salporin beobachtete weiter das Haus und behielt die Messer in den Händen. [Aberr wirr haben keine Spurr von ihm gefunden.]

Leia biss sich auf die Lippe und sah sich nervös um. Die anderen Häuser waren zu weit entfernt, als dass der Fremde sie unbeobachtet hätte erreichen können. Die Vorderfront des Hauses bot nirgendwo Deckung, und auf der Rückseite gähnte der Abgrund. »Er ist über den Rand gesprungen«, erkannte sie plötzlich. »Es muss so gewesen sein. Entweder hat er eine Kletterausrüstung gehabt, oder ein Gleiter hat unten auf ihn gewartet.«

[Das ist unwahrscheinlich], meinte Ralrra und setzte sich in Bewegung. [Aberr möglich. Ich werde mit dem Aufzug nach unten fahren und ihn suchen.] Chewbacca hielt ihn fest und knurrte ablehnend. [Du hast recht], gestand Ralrra ein wenig widerwillig. [Deine Sicherheit, Leiaorganasolo, ist im Moment das Wichtigste. Wirr bringen dich in Sicherheit und kümmern uns dann um diesen Fremden.]

In Sicherheit. Leia sah zu dem Haus hinüber. Ein Frösteln überkam sie, und sie fragte sich, ob es für sie je wieder so etwas wie Sicherheit geben würde.

130 Zum Quellenmaterial von West End Games gehörte auch eine großartige schematische Darstellung eines X-Flüglers, mit all dem coolen technischen Zeug, das sich ein Autor nur wünschen kann. – TZ

131 Es ist immer wichtig, dass die Helden einen Plan haben, um aus den Schwierigkeiten wieder herauszukommen, mit denen der Autor sie konfrontiert. Selbst wenn dieser Plan niemals zum Einsatz kommt, oder zumindest nicht so, wie der Charakter es ursprünglich erwartet hat, müssen Helden die Initiative ergreifen. Luke darf nicht einfach in der Hoffnung herumsitzen, dass er dank irgendeines Glücksfalls gerettet wird. Nun, zugegeben – streng genommen sitzt er gerade tatsächlich nur rum. Aber Sie wissen, was ich meine. – TZ

132 Dies ist die Beschreibung von Kashyyyk, die ich bekam: riesengroße Bäume, in denen Wookiee-Städte erbaut wurden, mit einem mehrstufigen Ökosystem, in dem es zusehends brutaler zugeht, je weiter man sich dem Boden unten nähert. Jetzt, wo ich darüber nachdenke, quasi so etwas wie die organische Version der hoch aufragenden, mehrstufigen Stadtlandschaft von Coruscant. Als ich hörte, dass Kashyyyk in Die Rache der Sith vorkommen würde, freute ich mich wirklich darauf, einen Blick auf diese Welt zu erhaschen. Außerdem war ich neugierig darauf, welche Taktiken die Wookiees auf einem solchen Schlachtfeld gegen die Streitkräfte der Separatisten einsetzen würden. Doch entweder wurde der Planet umgestaltet, als ich gerade nicht hinschaute, oder George hat sich einfach bloß entschieden, für diese Szene ein ebenerdiges Gebiet der Wookiee-Welt zu verwenden. Vielleicht eines Tages, in einer Special Edition … – TZ

133 Dasselbe habe ich kürzlich auf einer Kreuzfahrt nach Alaska erlebt. Wenn ich über die Reling zu einem Gletscher schaute, ohne Bäume, Tiere oder andere Objekte in der Nähe des Eises, die einem als Größenmaßstab gedient hätten, war es mir unmöglich, ein echtes Gefühl für die Größe dessen zu entwickeln, was ich da sah. Ein Brocken stürzt runter, der wie ein Eiswürfel aussieht, und ein Krachen dröhnt über das Wasser, und dann wird einem klar, dass dieser »Eiswürfel« vermutlich so groß war wie ein Kühlschrank. – TZ

134 Für gewöhnlich greife ich gern auf Klammern zurück, wenn ich zeige, dass ein Charakter in einer Aliensprache spricht. Ich hatte stets das Gefühl, dass etwas so Ungewohntes dazu beiträgt, die Fremdartigkeit der Sprache noch zu betonen. – TZ

135 Nur für den Fall, dass die Klammern noch nicht fremdartig genug sein würden, fügte ich am Ende aller auf r endenden Wörter noch einen zusätzlichen Buchstaben hinzu. Genau solche Dinge sind es, die Korrektoren in den Wahnsinn treiben … – TZ

136 Ich musste dafür sorgen, dass mit einem der Wookiees richtige Unterhaltungen möglich waren, und da ich mir vorgenommen hatte, Chewie niemals direkt zu übersetzen (was in den Filmen auch nie gemacht wurde), verfiel ich auf die Idee, dass Ralrras »Sprachfehler« es den Menschen erlaubte, ihn besser zu verstehen. – TZ

137 Immerhin erinnert eine feste Umarmung doch sehr an den Standkampf im Ringen – und bei Wookiees vermutlich umso mehr. – TZ

138 Eines der schönen Dinge am Star-Wars-Universum ist, dass es stets Platz für Neues gibt. Ausgehend von den Hintergrundinformationen über Kashyyyk, die man mir gegeben hatte, war ich imstande, das Ökosystem um einige neue Dinge, wie beispielsweise die Kroyies, zu erweitern. – TZ

139 Mir gefiel die Idee, dass die Wookiees Baumbewohner sind und kilometerweit über der Erde in riesigen Bäumen leben. Das Problem dabei war, dass sie für ein solches Leben körperlich nicht gemacht zu sein schienen. Deshalb baute ich die ausfahrbaren Krallen ein, um ihnen das Bäumeklettern zu erleichtern. Leider verlor ich dabei mein eigenes Mantra aus den Augen, aufmerksam auf das zu achten, was nicht in den Filmen zu sehen war. Denn tatsächlich stellte sich damit die Frage, warum diese Krallen niemals zum Einsatz kamen, insbesondere dann nicht, als Chewie um sein Leben kämpfte. Glücklicherweise fiel den Leuten von West End Games dieser Lapsus ebenfalls auf, sodass sie mir zu Hilfe eilten. In einem der späteren Quellenbücher erklärten sie, dass es eine Sache der Ehre sei, dass Wookiees diese Krallen niemals im Kampf benutzen, sondern ausschließlich zum Klettern. – TZ

140 Die Kunst imitiert das Leben. Ich habe dasselbe Problem, das ich hier Leia zuschreibe. Flugzeuge machen mir nichts aus, die Aussichtsplattform der Space Needle in Seattle hingegen schon. – TZ

18. Kapitel

Das Trillern kam von irgendwo weit hinten und riss Luke aus seinem traumlosen Schlaf. »Okay, Erzwo, ich bin wach«, sagte er benommen und wollte sich die Augen reiben. Seine Knöchel stießen gegen das Visier des Pilotenhelms, und der Nebel im Kopf lichtete sich ein wenig. Er konnte sich nicht genau an die Umstände erinnern, die ihn dazu gebracht hatten, sich in Tiefschlaf zu versetzen, aber er hatte das deutliche Gefühl, dass Erzwo ihn viel zu früh geweckt hatte. »Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte er und versuchte sich darüber klar zu werden, was der Droide von ihm wollte.

Das Trillern verwandelte sich in ein entsetzt klingendes Wimmern. Noch immer gegen den Schlaf ankämpfend, sah Luke auf den Computerschirm, wo gewöhnlich die Übersetzung erschien. Zu seiner gelinden Überraschung war der Bildschirm dunkel – ebenso wie die Kontrollen aller anderen Instrumente. Dann fiel es ihm wieder ein. Er war im interstellaren Raum gefangen, in seinem X-Flügler, dessen Maschinen abgeschaltet waren und nur noch Erzwo und das Lebenserhaltungssystem mit Energie versorgten. Und Erzwo sollte eigentlich an der neuen Antenne für den Subraumsender arbeiten.

Mit steifem Nacken drehte er halb den Kopf, um einen Blick auf den Droiden zu werfen … und seine Muskeln verspannten sich vor Überraschung. Ein anderes Schiff stürzte sich von oben auf sie.

Er drehte sich wieder um, griff nach den Kontrollen und betätigte die Startschalter. Aber es war nur ein sinnloser Reflex. Selbst im Notfall dauerte es fast fünfzehn Minuten, um den X-Flügler startbereit zu machen, von der Gefechtsbereitschaft ganz zu schweigen. Wenn das andere Schiff feindselige Absichten hatte …

Luke aktivierte die Notsteuerdüsen und drehte den X-Flügler, bis er das näher kommende Schiff vor sich hatte. Die Bildschirme und Kontrollen leuchteten auf und bestätigten, was ihm seine Augen bereits verraten hatten: Bei dem Besucher handelte es sich um einen mittelgroßen, schäbigen corellianischen Frachter. Nicht die Art Schiff, die die Imperialen benutzten, und an der Hülle waren eindeutig keine imperialen Hoheitsabzeichen zu erkennen.

Unter den gegebenen Umständen war es jedoch ebenso unwahrscheinlich, dass es ein harmloser freier Händler war. Vielleicht ein Pirat? Luke griff mit der Macht hinaus, forschte nach der Besatzung …

Erzwo trällerte, und Luke sah auf den Computerschirm. »Ja, das habe ich auch schon bemerkt«, erklärte Luke. »Aber ein normaler Frachter könnte auch so schnell abbremsen, wenn er leer ist. Warum machst du nicht schnell eine Sensoranalyse? Ich muss wissen, ob sie bewaffnet sind.«

Der Droide piepte zustimmend, und Luke überflog die anderen Instrumente. Die Kapazität der Hauptlaserkanone lag bei fünfzig Prozent, der Hauptsublichtantrieb würde in knapp sieben Minuten startklar sein – und die flackernde Diode am Funkgerät verriet, dass man versuchte, mit ihm Kontakt aufzunehmen.

Luke gab sich einen Ruck und ging auf Empfang. »… Sie Hilfe?«, fragte eine kühle Frauenstimme. »Wiederhole: Unidentifizierter Sternenjäger, hier ist der Frachter Wilder Karrde. Brauchen Sie Hilfe?«

»Wilder Karrde, hier ist X-Flügler AA-589 der Neuen Republik«, identifizierte sich Luke. »Um ganz offen zu sein, ich brauche tatsächlich Hilfe.«

»Verstanden, X-Flügler«, bestätigte die Frau. »Was ist das Problem?«

»Der Hyperantrieb«, erklärte Luke und verfolgte, wie das Schiff immer näher kam. Er hatte vor einer Minute beigedreht, doch der andere Pilot hatte die Drehung mitgemacht und damit die Wilder Karrde aus dem Schussbereich der X-Flügler-Laser gebracht. Vielleicht nur eine reine Vorsichtsmaßnahme … aber es gab auch andere Möglichkeiten. »Ich habe beide Motivatoren verloren«, fuhr er fort. »Schutzmantel gerissen, vermutlich auch noch andere Schäden. Ich schätze, Sie haben keine Ersatzteile dabei?«

»Nicht für ein Schiff dieser Größe.« Eine kurze Pause folgte. »Ich soll Ihnen sagen, dass wir Ihnen eine Passage zu Ihrem Zielsystem anbieten, wenn Sie an Bord kommen wollen.«

Luke griff mit der Macht hinaus, aber wenn es ein Täuschungsmanöver war, dann ein gut getarntes – er spürte nichts, was seinen Argwohn rechtfertigen konnte. Außerdem hatte er ohnehin keine andere Wahl. »Klingt gut«, meinte er. »Was ist mit meinem Schiff?«

»Ich bezweifle, dass Sie sich unsere Frachttarife leisten können«, sagte die Frau trocken. »Ich werde den Captain fragen, aber machen Sie sich keine großen Hoffnungen. Wir müssten es außerdem in Schlepptau nehmen – unsere Frachträume sind im Moment voll.«

Luke kniff die Lippen zusammen. Ein vollbeladener Frachter hätte unmöglich so schnell abbremsen können. Entweder war es eine Lüge, oder das normal aussehende Triebwerk war massiv modifiziert worden141 – was bedeutete, dass die Wilder Karrde entweder ein Schmuggler, ein Pirat oder ein getarntes Kriegsschiff war. Und die Neue Republik verfügte über keine getarnten Kriegsschiffe.

Die Frau ergriff wieder das Wort. »Wenn Sie Ihre derzeitige Position beibehalten, X-Flügler, kommen wir jetzt nah genug ran, um einen Kraftfeldtunnel auf Sie auszurichten«, sagte sie. »Oder möchten Sie lieber Ihren Raumanzug anziehen und einen kleinen Weltraumspaziergang machen?«

»Das mit dem Tunnel geht schneller«, erklärte Luke. »Ich schätze, von uns möchte keiner länger als nötig hierbleiben. Wie hat es Sie überhaupt hierher verschlagen?«

»Sie können eine begrenzte Menge Gepäck mitnehmen«, sagte sie, die Frage ignorierend. »Ihren Astromechdroiden wollen Sie vermutlich auch nicht zurücklassen, oder?«

»Er kommt mit«, versicherte Luke.

»In Ordnung, halten Sie sich bereit. Nebenbei, der Captain sagt, dass der Spaß Fünftausend kostet.«

»Verstanden«, sagte Luke und löste die Sicherheitsgurte. Er griff nach den Handschuhen und der Helmversiegelung im Seitenfach, faltete sie fein säuberlich zusammen und steckte sie in die Brusttasche seines Fliegeranzugs, damit er sie im Fall der Fälle schnell griffbereit hatte. Ein Kraftfeldtunnel war eine relativ narrensichere Angelegenheit, aber Unfälle passieren immer wieder. Abgesehen davon, wenn die Crew der Wilder Karrde darauf aus war, sich ungehindert einen X-Flügler unter den Nagel zu reißen, hätten sie leichtes Spiel, wenn sie einfach mitten in der Aktion das Kraftfeld deaktivieren würden.

Die Crew … Luke hielt inne und richtete seine Jedi-Sinne auf das sich langsam nähernde Schiff. Irgendetwas stimmte da nicht. Er spürte es, ohne genau sagen zu können, was es war.

Erzwo trällerte besorgt. »Nein, sie hat die Frage nicht beantwortet«, bestätigte Luke. »Aber ich kann mir keinen legalen Grund für ihren Aufenthalt hier vorstellen. Und du?«

Der Droide gab ein leises elektronisches Stöhnen von sich. »Genau«, sagte Luke. »Aber ihr Angebot abzulehnen bringt uns auch nicht weiter. Wir werden einfach aufpassen müssen.«

Er zog aus dem Fach an der anderen Seite des Sitzes seinen Blaster, überprüfte die Ladekapazität und schob ihn in das Halfter seines Fliegeranzugs. Das Komlink steckte er in eine andere Tasche, obwohl er nicht wusste, was es ihm an Bord der Wilder Karrde nutzen konnte. Er wickelte sich das Überlebenspack um die Hüfte und befestigte zuletzt das Lichtschwert am Gürtel.

»In Ordnung, X-Flügler, der Kraftfeldtunnel142 steht«, drang es aus dem Empfänger. »Sie können kommen.«

Die kleine Andockbucht der Wilder Karrde war jetzt direkt über ihm, und das Außenschott öffnete sich. Luke überprüfte seine Instrumente, stellte fest, dass sich zwischen den beiden Schiffen tatsächlich ein Luftkorridor befand, und atmete tief durch. »Los, Erzwo«, sagte er und klappte die Cockpithaube hoch.

Ein Luftzug strich über sein Gesicht, dann war der Druckausgleich beendet. Er stieß sich vorsichtig ab und glitt langsam aus dem Cockpit. Erzwo hatte sich von seinem Sockel gelöst, hing schwerelos dicht über dem X-Flügler und gab elektronische Geräusche von sich, die verrieten, wie wenig ihm die Situation behagte. »Ich kümmere mich schon um dich, Erzwo«, sagte er beruhigend und zog den Droiden mit der Macht zu sich heran. Er beugte die Knie und stieß sich kräftig ab.

Luke erreichte das innere Schott der Schleuse eine halbe Sekunde vor Erzwo, hielt sich an den Griffen an der Wand fest und fing Erzwo sanft auf. Man beobachtete sie offenbar. Sie waren noch immer in Bewegung, als sich das Außenschott schloss. Langsam normalisierte sich die Schwerkraft, und einen Moment später glitt das Innenschott zur Seite.

Ein junger Mann in einem lässigen Overall erwartete sie. »Willkommen an Bord der Wilder Karrde«, sagte er mit einer höflichen Neigung des Kopfes. »Bitte folgen Sie mir zum Captain.«

Ehe Luke antworten konnte, drehte er sich um und steuerte die nächste Biegung des Ganges an. »Komm, Erzwo«, brummte Luke. Während er ihm folgte, griff er mit der Macht hinaus und überprüfte das Schiff. Abgesehen von ihrem Führer gab es nur vier Personen an Bord, und alle hielten sich in der Bugsektion auf. Hinter ihm, in der Achtersektion …

Er schüttelte den Kopf, um ihn klar zu bekommen, doch ohne Erfolg. Die achtern gelegenen Sektionen schienen hinter einer Art Nebel zu liegen. Wahrscheinlich eine Nachwirkung der Tiefschlaftrance. Aber zumindest war er sicher, dass sich dort weder Besatzungsmitglieder noch Droiden aufhielten, und mehr brauchte er im Moment auch nicht zu wissen.

Der junge Mann führte ihn zu einer Tür, die sich automatisch vor ihm öffnete. »Captain Karrde erwartet Sie«, erklärte er und wies auf die offene Tür.

»Danke«, sagte Luke. Gefolgt von Erzwo betrat er den Raum.

Es war eine Art Büro – klein, von hoch entwickelten Kommunikations- und Chiffriergeräten überladen. In der Mitte stand ein großer Schreibtisch mit integrierten Konsolen … und dahinter saß ein schlanker Mann mit schmalem Gesicht, kurz geschnittenen schwarzen Haaren und blassblauen Augen.143

»Guten Abend«, sagte er mit kühler, sorgfältig modulierter Stimme. »Ich bin Talon Karrde.« Er sah Luke prüfend von oben bis unten an. »Und Sie sind, wie ich annehme, Commander Luke Skywalker.«

Luke starrte ihn an. Bei allen Welten, woher …? »Bürger Skywalker«, erwiderte er. »Ich habe schon vor vier Jahren den Dienst bei der Allianz quittiert.«144

Ein angedeutetes Lächeln spielte um Karrdes Mundwinkel. »Wie Sie meinen. Ich muss gestehen, Sie haben sich ja einen hervorragenden Ort für Ihr Exil ausgesucht.«

»Ich hatte Hilfe«, gab Luke zurück. »Es gab ein halbes Lichtjahr von hier entfernt einen kleinen Zusammenstoß mit einem imperialen Sternenzerstörer.«

»Ah«, äußerte Karrde ohne jede Überraschung. »Ja, das Imperium ist in diesem Teil der Galaxis sehr aktiv. Vor allem in der letzten Zeit.« Er legte den Kopf zur Seite, ohne den Blick von Lukes Gesicht abzuwenden. »Aber das wissen Sie vermutlich. Nebenbei, wir werden Ihr Schiff in Schlepptau nehmen. Die Kabel sind bereits angebracht.«

»Danke«, sagte Luke und spürte, wie sich seine Nackenhärchen aufrichteten. Wäre Karrde ein Pirat oder ein Schmuggler, hätte er anders auf die Neuigkeit reagieren müssen, dass sich ein Sternenzerstörer in diesem Gebiet herumtrieb. Vorausgesetzt, er arbeitete nicht mit den Imperialen zusammen … »Ich möchte Ihnen auch noch für die Rettung danken«, fügte er hinzu. »Erzwo und ich sind sehr froh, dass Sie aufgetaucht sind.«

»Und Erzwo ist …? Oh, natürlich, Ihr Astromechdroide.« Die blauen Augen wanderten kurz zu Erzwo. »Sie müssen ein hervorragender Kämpfer sein, Skywalker – einem imperialen Sternenzerstörer zu entkommen ist keine Kleinigkeit. Obwohl ich mir vorstellen kann, dass ein Mann wie Sie daran gewöhnt ist, den Imperialen Schwierigkeiten zu machen.«

»Ich bin schon längst nicht mehr aktiv an den Kämpfen beteiligt«, sagte Luke. »Sie haben mir noch nicht verraten, was Sie in diese Gegend verschlagen hat, Captain. Oder woher Sie wussten, wer ich bin.«

Er lächelte dünn. »Sie mit Ihrem Lichtschwert am Gürtel?«, fragte er trocken. »Kommen Sie. Sie mussten entweder Luke Skywalker sein, ein Jedi, oder jemand mit einer Vorliebe für antike Waffen und einer erstaunlich hohen Meinung von seinen eigenen Fechtkünsten.« Erneut maßen die blauen Augen Luke von Kopf bis Fuß ab. »Allerdings habe ich Sie mir ganz anders vorgestellt. Aber das ist vermutlich nicht weiter überraschend – es gibt so viele Mythen und Gerüchte um die Jedi, dass es unmöglich ist, sich ein klares Bild zu machen.«

Die Warnglocke in Lukes Hinterkopf schrillte lauter. »Es klingt fast so, als hätten Sie erwartet, mich hier zu finden«, sagte er, während er den Körper in Kampfbereitschaft versetzte und mit den Jedi-Sinnen hinausgriff. Alle fünf Besatzungsmitglieder waren mehr oder weniger noch immer da, wo sie sich vor ein paar Minuten befunden hatten, im Bugteil des Schiffes. Nur Karrde war nah genug, um eine Gefahr darzustellen.

»Um ganz offen zu sein, so war es auch«, bestätigte Karrde gelassen. »Obwohl es eigentlich nicht mein Verdienst war. Eine von meinen Mitarbeiterinnen, Mara Jade, hat uns hierhergeführt.« Er neigte den Kopf ein wenig nach rechts. »Sie ist im Moment auf der Brücke.«

Er schwieg, schien zu warten. Vielleicht war es ein Trick, aber die Möglichkeit, dass jemand tatsächlich in der Lage sein sollte, ihn aus Lichtjahren Entfernung aufzuspüren, war zu faszinierend, als dass er einfach darüber hinweggehen konnte. Ohne in seiner Wachsamkeit nachzulassen, griff Luke mit seinen Jedi-Sinnen nach der Brücke der Wilder Karrde. Am Steuerpult saß die junge Frau, mit der er erst vom X-Flügler aus gesprochen hatte. Neben ihr gab ein älterer Mann Berechnungen in den Navigationscomputer ein. Und hinter ihnen …

Die Ausstrahlung dieses Bewusstseins versetzte ihm einen Schlag. »Ja, das ist sie«, bestätigte Karrde leichthin. »Sie versteckt es sehr gut – aber nicht gut genug für einen Jedi, schätze ich. Ich habe sie viele Monate sorgfältig beobachten müssen, um herauszufinden, dass Sie es sind, Sie persönlich, dem diese Gefühle gelten.«

Es dauerte einen Moment, bis Luke die Sprache wiederfand. Noch niemals zuvor, nicht einmal beim Imperator, hatte er einen derart verzehrenden, bitteren Hass gespürt. »Ich bin ihr noch nie begegnet«, stieß er hervor.

»Nein?« Karrde zuckte mit den Schultern. »Bedauerlich. Ich hatte gehofft, Sie würden mir sagen können, warum sie so empfindet. Nun gut.« Er stand auf. »Ich denke, das wäre alles für den Moment … aber seien Sie versichert, dass es mir leidtut.«

Instinktiv griff Luke nach seinem Lichtschwert. Aber kaum hatte er die Hand bewegt, traf ihn von hinten die Schockwelle einer Betäubungswaffe.

Es gab Jedi-Methoden zur Abwehr des Schocks, aber alle erforderten zumindest einen Sekundenbruchteil der Vorbereitung – einen Sekundenbruchteil, den Luke nicht hatte. Benommen spürte er, wie er fiel, hörte wie aus weiter Ferne Erzwos alarmierendes Pfeifen, und fragte sich mit seinem letzten bewussten Gedanken, warum Karrde ihm das angetan hatte.

141 Einmal fragte mich jemand, was für ein Auto aus unserer Zeit Karrde wohl fahren würde. Ich entgegnete, dass es vermutlich eine nette, einfache Familienkutsche oder ein Minivan wäre. Vielleicht ein Toyota oder ein Ford … mit einem 12-Zylinder-Lamborghini-Motor unter der Haube. – TZ

142 Ich stellte mir einen Kraftfeldtunnel [im Original »force cylinder«] wie eine zylindrische Version des Atmosphärenschirms vor, den wir in den Filmen gesehen haben, etwa bei den großen Hangartoren des Todessterns. Wie eine Notfallandockröhre, die vermutlich bloß für die vorübergehende Benutzung gedacht ist. Allerdings hätte ich mir im Hinblick auf die markante Verwendung des Begriffs »the Force« [»die Macht«] wirklich einen anderen Namen dafür einfallen lassen sollen. Vielleicht etwas wie »vac-walk cylinder« [etwa »Vakuumpassageröhre«] oder dergleichen. Doch dafür ist es jetzt [im Englischen] zu spät. [Im Deutschen hingegen war es durch die freiere Übersetzung nie ein Problem.] – TZ

143 Entweder ist einem der Künstler, die Karrde bildlich dargestellt haben, diese Beschreibung entgangen, oder er hat sie schlichtweg ignoriert, da er den Mann mit langem, wallendem Haar und einem Kinnbart gemalt hat. Das ist das Bild, das man jetzt von ihm im Kopf hat. Mir soll es recht sein. Karrde gehört ohnehin zu denen, die es als nützlich erachten würden, hin und wieder ihr Erscheinungsbild zu ändern, und gegen Ende der Thrawn-Trilogie könnte er so ausgesehen haben. Dieses Bild war es auch, das Decipher verwendete, als sie Mike Stackpole und mich für eine Fotosession nach Virginia schafften, um ihre speziellen Talon-Karrde- und Corran-Horn-Karten zu erstellen. Als ich Erben des Imperiums schrieb, hätte ich niegedacht, dass ich eines Tages auf einer Sammelkarte landen könnte. Manchmal kann das Leben ausgesprochen seltsam sein. – TZ

144 Dies wurde zur Grundlage eines Eintrags in den Essential Guides, aus dem später ein ganzer Roman hervorging: Luke Skywalker und die Schatten von Mindor von Matthew Stover. – TZ

19. Kapitel

Er erwachte langsam, stufenweise, sich nur zweier Tatsachen bewusst: dass er auf dem Rücken lag und sich schrecklich fühlte.

Langsam, allmählich, verwandelte sich die Betäubung in Wahrnehmung. Die Luft war warm, aber feucht, und eine leichte, veränderliche Brise brachte eine Vielzahl fremder Gerüche mit. Der Boden unter ihm hatte die leicht nachgiebige Konsistenz eines Bettes, und das Gefühl an der Haut und im Mund deutete darauf hin, dass er wahrscheinlich mehrere Tage lang geschlafen hatte.

Es dauerte eine weitere Minute, bis sich die Folgerungen ihren Weg durch den mentalen Nebel in seinem Gehirn gebahnt hatten. Die Wirkung eines Betäubungsschusses hielt nicht länger als ein oder zwei Stunden an. Zweifellos hatte man ihn anschließend unter Drogen gesetzt.

Innerlich lächelte er. Karrde wähnte ihn vermutlich für länger ausgeschaltet, doch Karrde würde eine Überraschung erleben. Er konzentrierte sich mühsam, setzte die Jedi-Entgiftungstechnik ein und wartete darauf, dass sich der Nebel im Kopf lichtete.

Er brauchte eine Weile, um zu erkennen, dass nichts geschah. Irgendwann schlief er dann wieder ein, und als er das nächste Mal erwachte, war die Benommenheit gewichen. Er öffnete die Augen, blinzelte gegen das Sonnenlicht an, das ihm ins Gesicht schien, und hob den Kopf.

Er lag in seinem Fliegeranzug auf einem Bett in einem kleinen, aber gemütlich eingerichteten Zimmer. Gegenüber von ihm befand sich ein offenes Fenster, die Quelle der duftgesättigten Brisen, die er bereits bemerkt hatte. Durch das Fenster blickte er direkt auf den etwa fünfzig Meter entfernten Rand eines Waldes, über dem eine orangerot-gelbliche Sonne hing – ob sie nun auf- oder unterging, wusste er nicht. Die Möblierung des Zimmers war nicht unbedingt die einer Zelle …

»Endlich wach?«, fragte eine Frauenstimme an seiner Seite.

Luke drehte überrascht den Kopf. Sein erster spontaner Gedanke war, dass er sie trotz seiner Jedi-Sinne irgendwie übersehen hatte, aber dann wurde ihm klar, dass es absolut lächerlich war und die Stimme aus einer Gegensprechanlage dringen musste. Er vollendete die Kopfdrehung, nur um festzustellen, dass sein erster Gedanke doch richtig gewesen war.

Sie saß in einem hochlehnigen Sessel, eine schlanke Frau ungefähr in Lukes Alter, mit leuchtend rotgoldenen Haaren und gleichermaßen leuchtend grünen Augen. Sie hatte die Beine züchtig übereinandergeschlagen, und in ihrem Schoß lag ein kompakter, aber gefährlich aussehender Blaster.

Ein richtiger, lebendiger Mensch … und so unmöglich es auch schien, er konnte sie mit seinen Jedi-Sinnen nicht spüren. Die Überraschung musste sich auf seinem Gesicht abzeichnen.

»Sehr gut«, sagte sie mit einem Lächeln. Es war kein freundliches, nicht einmal ein höfliches Lächeln, sondern es bestand zu gleichen Teilen aus Bitterkeit und bösem Vergnügen. »Willkommen in der Welt der Sterblichen.«

… und mit einem plötzlichen Adrenalinstoß wurde Luke bewusst, dass der seltsame mentale Schleier nicht nur sie seinen Sinnen entzog. Er spürte gar nichts. Keine Menschen, keine Droiden, nicht einmal den Wald jenseits des Fensters. Es war, als wäre er schlagartig erblindet.

»Es gefällt Ihnen nicht, stimmt’s?«, höhnte die Frau. »Es ist keine einfache Sache, plötzlich alles zu verlieren, was einen zu etwas Besonderem macht, nicht wahr?«

Langsam schwang Luke die Beine über die Bettkante und setzte sich aufrecht hin. Die Frau beobachtete ihn, die rechte Hand am Blaster. »Falls es der Zweck dieses Manövers ist, mich mit Ihrer bemerkenswerten Zähigkeit zu beeindrucken«, sagte sie, »können Sie sich die Mühe sparen.«

»Keine Bange«, erwiderte Luke. Er atmete schwer und unterdrückte ein Stöhnen. »Ich will nur aufstehen. Das ist der ganze Zweck dieses Manövers.« Er sah ihr grimmig in die Augen, aber sie blinzelte nicht einmal. »Sagen Sie nichts, lassen Sie mich raten. Sie sind Mara Jade.«

»Das beeindruckt mich auch nicht«, sagte sie kalt. »Karrde hat mir erzählt, dass er meinen Namen erwähnt hat.«

Luke nickte. »Er hat mir auch erzählt, dass Sie meinen X-Flügler gefunden haben. Danke.«

Ihre Augen blitzten. »Ich kann auf Ihren Dank verzichten«, fauchte sie. »Soweit es mich betrifft, stellt sich nur die Frage, ob wir Sie den Imperialen ausliefern oder Sie eigenhändig töten.« Sie stand abrupt auf, den Blaster schussbereit in der Hand. »Hoch mit Ihnen! Karrde will Sie sehen.«

Vorsichtig stand Luke auf und bemerkte erst jetzt, dass sein Lichtschwert an Maras Gürtel hing. War sie etwa auch eine Jedi? Mächtig genug vielleicht, um Lukes Kräfte zu neutralisieren? »Ich kann nicht behaupten, dass mir diese Alternativen gefallen«, erklärte er.

»Es gibt noch eine andere.« Sie trat einen halben Schritt vor und richtete den Blaster auf sein Gesicht. »Sie könnten einen Fluchtversuch machen … und ich Sie auf der Stelle erschießen.«

Lange Zeit standen sie reglos da. Wieder blitzte in ihren Augen jener bittere Hass auf … aber während Luke ihren Blick erwiderte, sah er etwas anderes hinter dem Zorn. Etwas, das wie tiefer, quälender Schmerz aussah.

Er rührte sich nicht, und fast widerwillig senkte sie die Waffe. »Vorwärts! Karrde wartet.«

Lukes Zimmer lag am Ende eines langen Ganges, der in regelmäßigen Abständen von absolut identischen Türen gesäumt wurde. Eine Art Baracke, entschied er, als sie ins Freie traten und über eine grasbewachsene Lichtung zu einem hohen, steilgiebeligen Gebäude gingen. Weitere Baracken, mehrere Lagerhäuser und ein Wartungshangar gruppierten sich um dieses Bauwerk. Zu beiden Seiten des Hangars standen über ein Dutzend Raumschiffe, darunter mindestens zwei Frachter vom Typ der Wilder Karrde und einige kleinere Einheiten, die halb im Wald versteckt waren, der das Gebäude von allen Seiten umschloss. Hinter einem der Frachter entdeckte er seinen X-Flügler. Er wollte Mara fragen, was aus Erzwo geworden war, sparte sich die Frage dann aber für Karrde auf.

Sie erreichten das Hauptgebäude, und Mara griff an Luke vorbei nach der Sensorplatte neben der Tür. »Er ist im Großen Saal«, sagte Mara, als die Tür zur Seite glitt. »Geradeaus.«

Sie durchschritten einen langen Flur und passierten einige mittelgroße Speise- und Freizeiträume. Die breite Tür am Ende des Flurs öffnete sich automatisch, als sie sich ihr näherten. Mara schob ihn hinein – mitten in eine Szenerie, die direkt aus einer uralten Legende zu stammen schien.

Für einen Moment stand Luke einfach da und staunte. Der Saal war groß und geräumig, die hohe Decke lichtdurchlässig und von geschnitzten Balken gestützt. Die Wände waren mit dunkelbraunen Holzplatten getäfelt, zwischen deren Ritzen dunkelblaues Licht hervorsickerte.145 Einige wenige Kunstgegenstände dienten als spärlicher Schmuck – hier eine kleine Skulptur, dort ein rätselhaftes nicht menschliches Artefakt. Sessel, Sofas und große Kissen waren zu lockeren Sitzgruppen arrangiert, die dem Raum eine entspannte, fast legere Atmosphäre gaben.

Aber all das war unwichtig, kaum der Rede wert oder erst auf den zweiten Blick von Bedeutung. In jenem ersten Moment des Staunens war Lukes ganze Aufmerksamkeit allein auf den Baum gerichtet, der in der Mitte des Raumes wuchs. Kein kleiner Baum wie die Setzlinge in den Korridoren des Imperialen Palastes. Der hier war groß, sein Stamm hatte einen Durchmesser von einem Meter, und er reichte bis zur durchscheinenden Decke und darüber hinaus. In etwa zwei Metern Höhe erstreckten sich dicke Äste in alle Richtungen. Einige berührten fast die Wände, andere waren wie Arme, die alles umfassen wollten.146

»Ah, Skywalker«, erklang eine Stimme. Luke senkte mühsam den Blick und sah Karrde bequem in einem Sessel am Fuß des Baumes sitzen. Rechts und links von ihm kauerten zwei große Vierbeiner und wandten Luke die leicht hundeähnlichen Schnauzen zu. »Kommen Sie.«

Luke schluckte und ging weiter. Kindermärchen kamen ihm plötzlich in den Sinn. Beängstigende Geschichten voller Gefahren, Hilflosigkeit und Furcht. Und in jedem dieser Märchen waren solche Festungen eine Brutstätte des Bösen.

»Willkommen im Reich der Lebenden«, sagte Karrde, als Luke zu ihm trat. Er nahm einen silbernen Krug vom niedrigen Tisch an seiner Seite und füllte zwei Tassen mit einer rötlichen Flüssigkeit. »Ich muss mich dafür entschuldigen, dass wir Sie so lange haben schlafen lassen. Aber ich bin sicher, dass Sie verstehen, wie schwierig für uns der Umgang mit einem Jedi ist.«

»Natürlich«, sagte Luke, ohne die beiden Tiere neben Karrdes Sessel aus den Augen zu lassen. Sie starrten ihn mit unangenehmer Intensität an. »Andererseits«, fügte er hinzu, »hätten Sie mich höflich gefragt, wäre ich unter Umständen auch freiwillig bei Ihnen geblieben.«

Ein Lächeln umspielte Karrdes Lippen. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht.« Er deutete auf den Sessel gegenüber. »Nehmen Sie doch Platz.«

Luke machte einen Schritt nach vorn, und sofort richtete sich eins der Tiere auf und gab ein leises Knurren von sich. »Ruhig, Sturm«, sagte Karrde zu dem Tier. »Dieser Mann ist unser Gast.«

Der Vierbeiner ignorierte ihn, war ganz auf Luke konzentriert. »Ich schätze, er glaubt Ihnen nicht«, bemerkte Luke. Kaum hatte er gesprochen, begann auch das zweite Tier zu knurren.

»Vielleicht nicht.« Karrde hielt die beiden Tiere jetzt am Halsband fest und sah sich um. »Chin!«, rief er in Richtung der drei Männer, die eine der Sitzgruppen belegt hatten. »Komm her und bring sie nach draußen, ja?«

»Sicher.« Ein Mann mittleren Alters, das Haar zu einer Froffli-Frisur147 geschnitten, stand auf und kam herüber. »Los, Jungs«, brummte er, packte die Tiere am Halsband und führte sie hinaus. »Gassi-Gassi gehen, hm?«

»Entschuldigen Sie, Skywalker«, sagte Karrde und sah ihnen stirnrunzelnd nach. »Normalerweise benehmen sie sich meinen Gästen gegenüber wesentlich besser. Aber setzen Sie sich doch.«

Luke nahm Platz und griff nach der Tasse, die ihm Karrde reichte. Mara glitt an ihm vorbei und stellte sich neben ihren Chef. Luke bemerkte, dass ihr Blaster jetzt in einem Halfter an ihrem linken Unterarm steckte. Ebenso gut hätte sie ihn in der Hand halten können.

»Es ist nur ein mildes Stimulans«, sagte Karrde mit einem Wink zu Lukes Tasse hin. »Etwas, das Ihnen helfen wird, wach zu werden.« Er trank einen Schluck von seiner eigenen Tasse und stellte sie wieder auf den niedrigen Tisch.

Luke nippte. Es schmeckte normal, und wenn Karrde ihn wirklich unter Drogen setzen wollte, dann konnte er es auch ohne diesen kindischen Trunk tun. »Können Sie mir sagen, wo mein Droide ist?«

»Oh, ihm geht es gut«, versicherte Karrde. »Er befindet sich zurzeit in einem meiner Ersatzteillager.«

»Ich würde ihn trotzdem gerne sehen.«

»Das wird sich bestimmt einrichten lassen. Aber später.« Karrde lehnte sich im Sessel zurück und legte die Stirn in Falten. »Vielleicht, nachdem wir uns geeinigt haben, was mit Ihnen geschehen soll.«

Luke blickte zu Mara auf. »Ihre Assistentin erwähnte zwei Möglichkeiten. Ich hoffe, Sie können der Liste noch eine andere Alternative hinzufügen.«

»Dass wir Sie nach Hause schicken?«, schlug Karrde vor.

»Natürlich gegen eine entsprechende Belohnung«, versicherte Luke. »Sagen wir, das Doppelte von dem, was das Imperium bieten würde.«

»Sie gehen sehr großzügig mit dem Geld anderer Leute um«, meinte Karrde trocken. »Unglücklicherweise ist das Problem nicht das Geld, sondern die Politik. Sehen Sie, wir gehen unseren Geschäften sowohl im Machtbereich des Imperiums als auch der Republik nach. Wenn das Imperium herausfindet, dass wir Sie an die Republik zurückgegeben haben, würden wir große Unannehmlichkeiten bekommen.«

»Umgekehrt auch, wenn Sie mich dem Imperium ausliefern«, wandte Luke ein.

»Das stimmt.« Karrde nickte. »Aber da das Subraumfunkgerät Ihres X-Flüglers beschädigt war, weiß die Republik nicht, was Ihnen zugestoßen ist – im Gegensatz zum Imperium.«

»Und es geht nicht darum, was sie bieten würden«, mischte sich Mara ein, »sondern was sie geboten haben. Dreißigtausend.«148

Luke spitzte die Lippen. »Ich wusste nicht, dass ich so wertvoll bin.«

»Im Moment sind mindestens ein Dutzend Schiffe auf der Suche nach Ihnen«, sagte Karrde offen und lächelte grimmig. »Leute, die wahrscheinlich keine Sekunde darüber nachgedacht haben, wie sie einen Jedi festhalten können, wenn sie ihn gefunden haben.«

»Ihre Methode scheint ausgezeichnet zu funktionieren«, stellte Luke fest. »Ich nehme an, Sie werden mir nicht verraten, wie Sie es geschafft haben, oder?«

Karrde lächelte erneut. »Geheimnisse dieser Größenordnung sind viel Geld wert. Können Sie mir im Gegenzug ein Geheimnis von ähnlichem Wert anbieten?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Luke ruhig. »Aber ich bin sicher, dass die Neue Republik bereit sein wird, den Marktpreis zu bezahlen.«

Karrde nippte an seiner Tasse und sah Luke nachdenklich über den Rand hinweg an. »Ich schlage Ihnen einen Handel vor«, erklärte er und stellte die Tasse wieder auf den Tisch. »Sie sagen mir, warum das Imperium plötzlich an Ihnen so interessiert ist, und ich sage Ihnen, warum Ihre Jedi-Kräfte nicht funktionieren.«

»Warum fragen Sie nicht einfach die Imperialen?«

Karrde lächelte. »Vielen Dank, aber nein. Ich möchte nicht, dass sich das Imperium über mein plötzliches Interesse wundert. Vor allem, nachdem wir wichtige Geschäfte vorgeschoben haben, als wir aufgefordert wurden, nach Ihnen zu suchen.«

Luke starrte ihn an. »Sie haben nicht nach mir gesucht?«

»Nein.« Karrde verzog die Lippen. »Eine dieser kleinen Ironien, die das Leben so interessant machen. Wir hatten gerade neue Fracht übernommen, als Mara den Hyperraum verließ, um den Kurs zu überprüfen.«

Luke musterte Maras steinernes Gesicht. »Welch glücklicher Zufall«, sagte er.

»Vielleicht«, meinte Karrde. »Das Ergebnis ist auf jeden Fall, dass wir genau in der Situation sind, die ich vermeiden wollte.«

Luke breitete die Arme aus. »Dann lassen Sie mich gehen, und wir tun so, als wäre nichts geschehen. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass ich alles für mich behalten werde.«

»Das Imperium würde es trotzdem herausfinden.« Karrde schüttelte den Kopf. »Ihr neuer Kommandant ist außerordentlich gerissen. Nein, ich denke, unsere einzige Chance ist ein Kompromiss, der es uns ermöglicht, Sie gehen zu lassen und gleichzeitig den Imperialen das zu geben, was sie verlangen.« Er legte den Kopf zur Seite. »Was uns wieder zu meiner ursprünglichen Frage bringt.«

»Und zu meiner ursprünglichen Antwort«, sagte Luke. »Ich weiß wirklich nicht, was das Imperium von mir will.« Er zögerte, aber Leia sollte inzwischen in Sicherheit sein. »Aber ich kann Ihnen verraten, dass es nicht nur um mich geht. Es hat bereits zwei Anschläge auf meine Schwester Leia gegeben.«

»Mordanschläge?«

Luke dachte nach. »Ich glaube nicht. Man wollte sie wahrscheinlich entführen.«

»Interessant«, murmelte Karrde nachdenklich. »Leia Organa Solo, die auf dem besten Weg ist, eine Jedi wie ihr Bruder zu werden. Das könnte … gewisse imperiale Operationen der letzten Zeit erklären.«

Luke wartete, aber nach einem Moment wurde ihm klar, dass Karrde dieses Thema nicht weiterverfolgen wollte. »Sie sprachen von einem Kompromiss«, erinnerte er sein Gegenüber.

Karrde schrak aus seinen Gedanken hoch. »Ja«, sagte er. »Vielleicht ist das Imperium an Ihrer privilegierten Stellung in der Neuen Republik interessiert – vielleicht wollen sie Informationen über den Provisorischen Rat. In diesem Fall könnten wir Sie freilassen und den Imperialen Ihren R2-Droiden übergeben.«

Luke spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. »Das würde ihnen nichts nutzen«, sagte er so ruhig wie möglich. Die Vorstellung, Erzwo der imperialen Sklaverei auszuliefern … »Erzwo hat nie an den Sitzungen des Rates teilgenommen.«

»Aber er weiß sehr viel über Sie«, stellte Karrde fest. »Und über Ihre Schwester, deren Mann und viele andere hochrangige Vertreter der Neuen Republik.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber das sind natürlich müßige Überlegungen. Die Tatsache, dass es ihnen exklusiv um den Jedi beziehungsweise die zukünftigen Jedi der Neuen Republik geht, bedeutet, dass sie nicht an Informationen interessiert sind. Wo haben diese beiden Anschläge stattgefunden?«

»Der erste auf Bimmisaari, der zweite auf Bpfassh.«

Karrde nickte. »Wir haben einen Verbindungsmann auf Bpfassh. Vielleicht gelingt es ihm, mehr über die Pläne der Imperialen herauszufinden. Bis dahin werden Sie, fürchte ich, unser Gast bleiben müssen.«

Es klang wie eine Entlassung. »Lassen Sie mich noch eines erwähnen, bevor ich gehe«, sagte Luke. »Ganz gleich, was aus mir wird – oder aus Leia, was das betrifft –, das Imperium ist trotzdem zum Untergang verdammt. Es gehören jetzt mehr Planeten zur Neuen Republik als zum Imperium, und die Zahl wächst täglich. Früher oder später werden wir siegen, und sei es allein durch unsere zahlenmäßige Übermacht.«

»Das hat das Imperium auch damals über die Rebellion gesagt«, konterte Karrde trocken. »Aber das ist das Dilemma. Während mir rasche Vergeltung durch das Imperium droht, wenn ich Sie nicht ausliefere, scheint mir die Neue Republik auf längere Sicht der eigentliche Sieger zu sein.«

»Nur wenn er und seine Schwester Mon Mothmas Hand halten«, warf Mara verächtlich ein. »Wenn nicht …«

»Wenn nicht, ist der Ausgang ungewiss«, stimmte Karrde zu. »Wie dem auch sei, ich danke Ihnen, dass Sie mir Ihre Zeit gewidmet haben, Skywalker. Ich hoffe, dass wir rasch zu einer Entscheidung kommen.«

»Meinetwegen müssen Sie sich nicht beeilen«, erwiderte Luke. »Dies scheint ein angenehmer Planet für einen kurzen Urlaub zu sein.«

»Da täuschen Sie sich«, warnte Karrde. »Meine beiden Vornskrs haben viele Verwandte im Wald. Verwandte, die nicht so zahm sind.«

»Ich verstehe«, sagte Luke. Andererseits, wenn er fliehen und dem Einfluss der rätselhaften Störung entkommen konnte …

»Und erwarten Sie nicht, dass Ihre Jedi-Fähigkeiten Sie beschützen werden«, fügte Karrde fast verträumt hinzu. »Im Wald wären Sie genauso hilflos wie hier. Wahrscheinlich noch hilfloser.« Er sah zu dem Baum auf. »Schließlich gibt es dort draußen wesentlich mehr Ysalamiri als hier drinnen.«

»Ysalamiri?« Luke folgte seinem Blick … und bemerkte zum ersten Mal das schlanke graubraune Tier, das auf dem Ast direkt über Karrdes Kopf lag. »Was ist das?«

»Der Grund dafür, dass Sie bei uns bleiben müssen«, erklärte Karrde. »Sie scheinen über die ungewöhnliche Fähigkeit zu verfügen, die Macht zu verdrängen – sozusagen Blasen zu bilden, in denen die Macht nicht existiert.«

»Davon habe ich noch nie gehört«, gestand Luke und fragte sich, ob die Geschichte überhaupt stimmte. Weder Yoda noch Ben hatten je etwas Derartiges erwähnt.

»Nur die wenigsten wissen davon«, sagte Karrde, »und in der Vergangenheit hatten jene, die informiert waren, ein großes Interesse, die Sache geheim zu halten. Die Jedi der Alten Republik haben aus offensichtlichen Gründen den Planeten gemieden, was eine Reihe von Schmugglergruppen dazu veranlasste, ihr Hauptquartier hier aufzuschlagen. Als der Imperator die Jedi auslöschte, sind die meisten Gruppen wieder fortgezogen, um ihren potenziellen Märkten näher zu sein. Jetzt, wo die Jedi wiederauferstehen«, er nickte Luke zu, »werden einige vielleicht zurückkehren. Obwohl ich mit Sicherheit sagen kann, dass die Einheimischen darüber nicht sehr erfreut sein werden.«

Luke betrachtete den Baum. Jetzt, da er wusste, worauf er achten musste, sah er auch die anderen Ysalamiri auf den Zweigen und Ästen. »Was macht Sie so sicher, dass die Ysalamiri und nicht irgendetwas anderes die Macht neutralisieren?«

»Zum Teil die hiesigen Legenden«, antwortete Karrde. »Hauptsächlich jedoch die Tatsache, dass Sie hier stehen und mit mir reden. Wie sonst hätte es einem überaus nervösen Mann mit einer Betäubungswaffe in der Hand gelingen können, sich unbemerkt an einen Jedi heranzuschleichen?«

Luke sah ihn scharf an. »An Bord der Wilder Karrde waren Ysalamiri?«

»Richtig«, bestätigte Karrde. »Rein zufällig. Oder …« Er sah Mara an. »Vielleicht doch nicht ganz zufällig.«

Luke blickte wieder zu dem Ysalamir über Karrdes Kopf auf. »Wie weit reicht der Einfluss dieser Blase?«

»Offen gestanden bin ich mir nicht sicher, ob das überhaupt jemand weiß«, erwiderte Karrde. »Nach den Legenden erzeugen einzelne Ysalamiri Blasen mit einem Radius von zehn Metern, während die Blasen ganzer Gruppen wesentlich größer sind. Ich schätze, es liegt an einer Art Verstärkungseffekt. Vielleicht sind Sie so freundlich, an einigen Experimenten teilzunehmen, bevor Sie uns verlassen.«149

»Vielleicht«, sagte Luke. »Obwohl es wahrscheinlich davon abhängen wird, in welche Richtung ich Sie verlasse.«

»Wahrscheinlich«, meinte Karrde. »Nun gut. Ich nehme an, dass Sie sich frisch machen wollen – Sie stecken schon seit Tagen in diesem Fliegeranzug. Haben Sie Wäsche zum Wechseln dabei?«

»Im Frachtraum meines X-Flüglers steht ein kleiner Koffer«, erwiderte Luke. »Danke, dass Sie ihn mitgenommen haben.«

»Ich versuche immer, nichts zu verschwenden, was sich eines Tages als nützlich erweisen könnte«, sagte Karrde. »Sie bekommen Ihre Sachen, sobald meine Leute festgestellt haben, dass sich darunter keine verborgenen Waffen oder andere Geräte befinden.« Er lächelte verhalten. »Ich glaube zwar nicht, dass sich ein Jedi mit solchen Dingen abgeben würde, aber ich bin ein gründlicher Mensch. Guten Abend, Skywalker.«

Mara hielt ihren kleinen Blaster wieder in der Hand. »Los!«, befahl sie.

Luke stand auf. »Lassen Sie mich Ihnen noch einen anderen Vorschlag machen«, sagte er zu Karrde. »Wenn Sie sich entschließen sollten, den ganzen Zwischenfall zu vergessen, bringen Sie mich und Erzwo dorthin zurück, wo Sie uns gefunden haben. Ich wäre bereit, mein Glück bei den anderen zu versuchen, die hinter mir her sind.«

»Auch bei den Imperialen?«, fragte Karrde.

»Auch bei den Imperialen«, bestätigte Luke.

Ein Lächeln huschte über Karrdes Gesicht. »Es wird Sie vielleicht überraschen, aber ich werde über den Vorschlag nachdenken.«

Die Sonne war hinter den Bäumen verschwunden, und der Himmel verdüsterte sich, als ihn Mara über das Gelände führte. »Habe ich das Abendessen verpasst?«, fragte er, während sie durch den Korridor zu seinem Zimmer gingen.

»Man wird Ihnen etwas bringen«, sagte sie barsch.

»Danke.« Luke holte tief Luft. »Ich weiß nicht, warum Sie mich so hassen …«

»Seien Sie still«, fiel sie ihm ins Wort. »Seien Sie bloß still.«

Luke gehorchte. Sie erreichten sein Zimmer, und sie schob ihn hinein. »Das Fenster hat kein Schloss«, sagte sie, »aber es gibt eine Alarmanlage. Wenn Sie einen Fluchtversuch unternehmen, werden entweder die Vornskrs oder ich Sie erwischen.« Sie lächelte höhnisch. »Probieren Sie’s einfach.«

Luke sah zum Fenster und wieder zu Mara. »Ich verzichte.«

Ohne ein weiteres Wort verließ sie den Raum und schloss die Tür. Er hörte noch das Klicken der elektronischen Türverriegelung, dann war alles still.

Luke trat ans Fenster und blickte nach draußen. Einige Fenster der anderen Baracken waren erleuchtet, während in seinem Gebäude alles dunkel war, was durchaus einen Sinn ergab. Gleichgültig, ob ihn Karrde nun an das Imperium ausliefern oder an die Neue Republik zurückgeben würde – je weniger Mitwisser es gab, desto besser. Vor allem, wenn Karrde Maras Rat folgte und ihn tötete.

Er wandte sich vom Fenster ab, legte sich aufs Bett und kämpfte gegen die aufsteigende Furcht an. Seit seiner Begegnung mit dem Imperator hatte er sich nicht mehr so hilflos gefühlt. Oder, um genau zu sein, war er nicht mehr so hilflos gewesen.

Er nahm einen tiefen Atemzug. Für einen Jedi gilt, es gibt keine Gefühle, es gibt Frieden. Tief im Innern wusste er, dass es einen Weg aus diesem Gefängnis geben musste. Er musste nur so lange überleben, bis er ihn gefunden hatte.

145 Dieses Bild von geschnitztem Holz, bei dem blaues Licht durch die Lücken scheint, hat seinen Ursprung in mehreren Besuchen, die wir einem Ort namens House on the Rock in Wisconsin abgestattet haben. Das Ganze ist ein atemberaubendes architektonisches Meisterwerk, und in mehreren Zimmern gibt es diese Art von Hintergrundbeleuchtung. – TZ

146 Als Kind las ich mit Begeisterung Sagen, und am besten gefielen mir die nordischen. Diese Szenerie hier stammt geradewegs aus der Siegfried-Legende – alles, was fehlt, ist ein im Baum steckendes Schwert. – TZ

147 »Was ist eine Froffli-Frisur?« Nach Erben des Imperiums und den beiden anderen Romanen wurde mir diese Frage häufig gestellt. Die Frage kam von meiner Lektorin, von Lucasfilm, vom Korrektorat oder manchmal von allen dreien. Die Antwort: keine Ahnung. Der Gedanke dabei war, diese fremdartigen, nicht irdischen Referenzen in alle Bücher einzustreuen, in der Absicht, dem Ganzen ein wenig mehr Star-Wars-Feeling zu verleihen. Natürlich dienten diese kleinen Einwürfe noch einem anderen, verschlageneren Zweck. Der Leser wusste nie, ob es sich bei diesen Dingen lediglich um Lokalkolorit handelte oder um die subtile Einführung eines für die Geschichte wichtigen Elements, zu dem wir irgendwann später noch kommen würden. Eine Randbemerkung: In den Comics wird Chin mit spitz abstehenden Haaren dargestellt. – TZ

148 Die offizielle Währung der Star-Wars-Galaxis ist der Credit, doch mir hat dieser Begriff nie wirklich gefallen – ich nehme an, dass mir das stets zu sehr nach 50er-Jahre-Science-Fiction klang. (Genau wie Blaster, um ehrlich zu sein, aber aus irgendeinem Grund macht mir das nicht annähernd so viel aus.) Also nahm ich mir die Szene als Vorbild, in der Han mit Obi-Wan über den Flug nach Alderaan feilscht, und tat mein Möglichstes, um die Art der Währung, wo immer machbar, einfach außen vor zu lassen, in der Annahme, dass schon beide Parteien verstehen würden, was gemeint ist. – TZ

149 Als mir dieser erste Star-Wars-Vertrag angeboten wurde und ich in meinem Haus umherwanderte, um mir eine Geschichte einfallen zu lassen, waren die Ysalamiri und ihre Auswirkungen auf die Macht das Erste, was mir in den Sinn kam. Die ursprüngliche Idee war, sie dazu zu benutzen, eine Art Käfig um einen gefangenen Jedi herum zu errichten. Interessanterweise entwickelte sich die Geschichte ungeachtet des Umstands, dass dies mein erster Einfall war, in eine vollkommen andere Richtung, sodass das Ganze es letzten Endes in keines der drei Bücher geschafft hat. Dieser spezielle Aspekt meiner Idee musste noch mehrere Jahre warten, bis er in Der Zorn des Admirals zum Tragen kam. – TZ

20. Kapitel

»Nein, ich versichere dir, mir geht es gut«, sagte Dreipeo mit Leias Stimme und sah dabei so unglücklich aus, wie es einem Droiden überhaupt möglich war. »Han und ich wollen nur einen kleinen Abstecher zum Abregado-System machen, wenn wir schon einmal in der Gegend sind.«

»Ich verstehe, Euer Hoheit«, drang Winters Stimme über das Kom des Falken. Han fand, dass sie müde klang. Müde und gleichzeitig erregt. »Darf ich trotzdem empfehlen, nicht zu lange fortzubleiben?«

Dreipeo sah hilfesuchend zu Han hinüber. »Wir sind bald wieder zurück«, murmelte Han in sein Komlink.

»Wir sind bald wieder zurück«, wiederholte Dreipeo in das Mikro des Falken.

»Ich will nur …«

»Ich will nur …«

»… die industrielle Infrastruktur …«

»… die industrielle Infrastruktur …«

»… der Gados überprüfen.«

»… der Gados überprüfen.«

»Ja, Euer Hoheit«, sagte Winter. »Ich werde die Information an den Rat weiterleiten. Ich bin sicher, man wird froh darüber sein. Dürfte ich vielleicht kurz mit Captain Solo sprechen?«

Auf der anderen Seite des Cockpits schnitt Lando eine Grimasse. Sie weiß Bescheid, formte er stumm mit den Lippen.

Du hast recht, gab Han lautlos zurück. Er nickte Dreipeo zu. »Natürlich«, sagte der Droide mit sichtlicher Erleichterung. »Han …?«

Han schaltete sein Komlink um. »Hier bin ich, Winter. Was gibt’s?«

»Ich wollte nur wissen, ob Sie mir in etwa sagen können, wann Sie und Prinzessin Leia zurückkehren«, erklärte sie. »Admiral Ackbar hat nach Ihnen gefragt.«

Han runzelte die Stirn. Seit er vor ein paar Monaten von seinem Posten als General zurückgetreten war, hatte Ackbar kaum mehr als zwei private Worte mit ihm gewechselt. »Danken Sie bitte dem Admiral für sein Interesse«, antwortete er vorsichtig. »Ich nehme an, ihm geht es gut?«

»Eigentlich ja«, sagte Winter. »Allerdings hat er jetzt, seit die Schule begonnen hat, ein paar Probleme mit seiner Familie.«

»Streit zwischen den Kindern?«, fragte Han.

»Probleme beim Zubettbringen«, sagte sie. »Der Kleine will dauernd aufstehen und lesen – solche Sachen. Sie wissen schon.«

»Ja«, sagte Han. »Ich kenne die lieben Kleinen. Was machen die Nachbarn? Hat er immer noch Schwierigkeiten mit ihnen?«

Eine kurze Pause. »Ich … weiß es nicht genau«, erwiderte sie. »Er hat mir gegenüber nichts davon erwähnt. Aber ich kann ihn fragen, wenn Sie wollen.«

»Es ist eigentlich nicht so wichtig«, sagte Han. »Hauptsache, der Familie geht es gut.«

»Das denke ich auch. Wahrscheinlich wollte er sich nur bei Ihnen in Erinnerung bringen.«

»Danke für die Information.« Er warf Lando einen Blick zu. »Sagen Sie ihm, dass es nicht mehr allzu lange dauern wird. Wir fliegen nach Abregado, statten vielleicht noch dem einen oder anderen Planeten einen kurzen Besuch ab und kommen dann zurück.«

»In Ordnung«, sagte Winter. »Sonst noch etwas?«

»Nein … ja«, korrigierte sich Han sofort. »Wie geht das Bpfasshi-Wiederaufbau-Programm voran?«

»In den drei Systemen, die von den Imperialen angegriffen worden sind?«

»Richtig.« Und wo er und Leia ihren zweiten Zusammenstoß mit jenen grauhäutigen Kidnappern gehabt hatten. Aber es hatte keinen Sinn, das Thema anzusprechen.

»Ich sehe mal eben nach …«, sagte Winter. »Es macht gute Fortschritte. Es gab einige Probleme mit den Schiffen, aber die Versorgung scheint jetzt zu funktionieren.«

Han runzelte die Stirn. »Was hat Ackbar gemacht, irgendwo ein paar eingemottete Containerschiffe ausgegraben?«

»Viel raffinierter«, sagte Winter trocken. »Er hat ein paar Sternenkreuzer und Angriffsfregatten genommen, die Besatzung zum größten Teil durch Droiden ersetzt, und schon standen genug Frachter zur Verfügung.«

Han verzog den Mundwinkel. »Ich hoffe nur, er lässt sie nicht ohne Geleitschutz fliegen. Leere Sternenkreuzer wären für die Imperialen die ideale Zielübung.«

»Ich bin sicher, dass er daran gedacht hat«, beruhigte ihn Winter. »Und die orbitalen Docks und Werften von Sluis Van sind sehr gut geschützt.«

»Ich habe meine Zweifel, ob heutzutage überhaupt etwas geschützt werden kann«, gab Han säuerlich zurück. »Nun ja, ich muss jetzt Schluss machen. Wir melden uns später wieder.«

»Guten Flug, Euer Hoheit. Auf Wiedersehen.«

Lando gab Dreipeo einen Wink. »Auf Wiedersehen, Winter«, sagte der Droide.

Han stand auf und überprüfte seinen Blaster. »Kommt, wir müssen zurück. Auf Coruscant stimmt etwas nicht.«

»Meinst du damit dieses Gerede über Ackbars Familie?«, fragte Lando und stand ebenfalls auf.

»Genau«, bestätigte Han und wandte sich um in Richtung Ausstiegsluke des Falken. »Wenn ich Winter richtig verstanden habe, greift Fey’lya nach Ackbars Posten. Komm schon, Dreipeo – du musst das Schott hinter uns verriegeln.«

»Captain Solo, ich muss erneut gegen dieses ganze Arrangement protestieren«, sagte der Droide weinerlich. »Ich habe wirklich das Gefühl, dass meine Rolle als Prinzessin Leia …«

»Schon gut, schon gut«, fiel ihm Han ins Wort. »Sobald wir zurück sind, wird Lando dich wieder umprogrammieren.«

»Das war schon alles?«, fragte Lando. Er schob sich an Dreipeo vorbei und trat zu Han vor die Luke. »Ich denke, du hast Winter gesagt …«

»Das war für eventuelle Lauscher bestimmt«, unterbrach Han. »Sobald wir hier den Kontakt geknüpft haben, kehren wir zurück. Vielleicht holen wir auch Leia von Kashyyyk ab.«

Lando pfiff leise. »So schlimm?«

»Schwer zu sagen«, gestand Han und öffnete die Luke. Die Rampe senkte sich langsam auf den staubigen Permabetonboden unter ihnen. »Ich habe nicht ganz verstanden, was sie mit ›der Kleine will dauernd aufstehen und lesen‹ gemeint hat. Ich vermute, dass es mit den Geheimdiensttätigkeiten zu tun hat, die Ackbar neben seiner Position als Oberkommandierender ausgeführt hat. Oder schlimmer noch – vielleicht ist Fey’lya jetzt scharf auf den ganzen Sabacc-Pot.«

»Du hättest dir mit Winter einen besseren Code einfallen lassen sollen«, meinte Lando, als er die Rampe hinunterging.

»Wir hätten uns überhaupt einen Code einfallen lassen sollen«, knurrte Han. »Seit drei Jahren will ich mich deswegen mit Leia und ihr zusammensetzen. Bin leider nie dazu gekommen.«150

»Nun, wenn es dir hilft, für mich ergibt die Analyse einen Sinn.« Lando sah sich in der Landegrube um. »Es passt jedenfalls zu den Gerüchten, die ich gehört habe. Ich nehme an, mit den Nachbarn ist das Imperium gemeint?«

»Richtig. Winter hätte eigentlich davon hören müssen, wenn Ackbar die undichten Stellen gefunden hätte.«

»Aber dann ist es doch sehr gefährlich, jetzt zurückzukehren, oder?«, fragte Lando, als sie den Ausgang ansteuerten.

»Ja«, sagte Han und presste die Lippen zusammen. »Aber wir müssen das Risiko eingehen. Ohne Leia als Friedenstifterin wird Fey’lya dem Rat alle Vollmachten abpressen können, die er verlangt.«

»Mmm.« Lando blieb an der Rampe zum Ausgang stehen. »Hoffen wir, dass wir hier finden, was wir suchen.«

»Hoffen wir, dass der Kerl überhaupt auftaucht«, meinte Han und marschierte die Rampe hinauf.

Der Abregado-rae-Raumhafen hatte unter den Piloten einen schlechten Ruf. Han hatte ihn in seiner Schmugglerzeit mehrfach angeflogen und ihn damals schon so schlimm gefunden wie Mos Eisley auf Tatooine. Es war für ihn deshalb ein Schock, hinter dem Ausgang der Landegrube eine hübsche, saubere Stadt zu sehen.

»Schau an«, murmelte Lando. »Ist die Zivilisation doch noch nach Abregado gekommen?«

»Es sind schon seltsamere Dinge geschehen«, erwiderte Han und sah sich um. Sauber und fast übertrieben ordentlich und dennoch von jener eigentümlichen Atmosphäre, wie sie jeder große Frachthafen zu haben schien. Diese Atmosphäre des nicht ganz so Harmlosen …

»Oh, oh«, sagte Lando leise und blickte an Hans Schulter vorbei. »Sieht aus, als hätte jemand verdammte Schwierigkeiten.«

Han drehte sich um. Fünfzig Meter weiter auf der Umgehungsstraße des Raumhafens hatte sich eine kleine Gruppe uniformierter Männer mit leichten Panzerwesten und Blastergewehren vor einer der Landegruben versammelt. Während Han zusah, verschwand die Hälfte durch den Eingang, die anderen bewachten weiter die Straße. »Du hast recht«, sagte Han und reckte den Kopf, um die Nummer über der Tür zu lesen. Dreiundsechzig. »Hoffen wir, dass sie nicht hinter unserem Kontaktmann her sind. Wo sollen wir uns überhaupt mit ihm treffen?«

»Dort drüben«, sagte Lando und deutete auf ein niedriges, fensterloses Gebäude zwischen zwei wesentlich älteren Häusern. Ein geschnitztes Holzbrett mit der Aufschrift »LoBue«151 hing über der Tür. »Wir sollen uns an einen der Tische zwischen der Bar und dem Kasino setzen und warten. Er wird dann Verbindung mit uns aufnehmen.«

Das LoBue war überraschend groß, wenn man die bescheidene Straßenfassade bedachte, und umfasste auch das ältere Haus zu seiner Linken. Direkt hinter dem Eingang standen einige Tische mit Blick auf eine kleine, aber feine Tanzfläche, die zurzeit leer war. Im Hintergrund war schrille Musik aus der Konserve zu hören.152 Auf der anderen Seite der Tanzfläche gab es eine Reihe Separees, die sich nicht einsehen ließen. Links davon, über eine kurze Treppe zu erreichen und durch eine durchsichtige Plastikwand von der Tanzfläche getrennt, lag das Kasino. »Ich glaube, da oben ist auch die Bar«, murmelte Lando. »Hinter den Sabacc-Tischen. Wahrscheinlich sollen wir dort auf ihn warten.«

»Bist du schon einmal hier gewesen?«, fragte Han über die Schulter, als sie zur Treppe gingen.

»Hier noch nicht, nein. Es ist schon Jahre her, dass ich auf Abregado-rae war. Es war schlimmer als auf Mos Eisley, und ich bin nicht lange geblieben.« Lando schüttelte den Kopf. »Vielleicht habt ihr ja eure Probleme mit der neuen Regierung, aber sie hat auf diesem Planeten gründlich aufgeräumt.«

»Tja, und solltest du Probleme mit der neuen Regierung haben, dann behalte sie für dich, okay?«, warnte Han. »Ich möchte lieber nicht auffallen.«

Lando schmunzelte. »Wie du willst.«

Die Beleuchtung der Bar war gedämpfter als die im Kasino, aber man konnte trotzdem noch genug sehen. Sie setzten sich an einen Tisch in der Nähe der Spieltische. Das Holo einer attraktiven jungen Frau wuchs aus der Mitte des Tisches. »Guten Tag, meine Herren«, sagte sie in wohlklingendem Basic. »Was kann ich für Sie tun?«

»Haben Sie einen Necr’ygor-Omic-Wein?«,153 fragte Lando.

»Haben wir: 47er, 49er, 50er und 52er.«

»Dann nehmen wir eine halbe Karaffe von dem 49er«,154 sagte Lando.

»Vielen Dank, meine Herren«, erklärte sie, und das Holo verschwand.

»Gehörte das zum Erkennungszeichen?«, fragte Han, während er sich im Kasino umsah. Es war erst früher Nachmittag Ortszeit, aber über die Hälfte der Tische waren bereits besetzt. Im Gegensatz dazu war die Bar fast leer. Nur eine Handvoll Menschen und Fremdweltler schlürften ihre Drinks. Auf der Liste der beliebtesten Gado-Tugenden rangierte Spielen offenbar vor Trinken.

»Er hat eigentlich nicht gesagt, dass ich etwas Bestimmtes bestellen soll«, erwiderte Lando. »Aber da ich einen guten Necr’ygor-Omic-Wein zu schätzen weiß …«

»Und da Coruscant für alles bezahlen wird?«

»Genau.«

In der Mitte des Tisches öffnete sich eine Klappe, und der Wein wurde serviert. »Darf es noch etwas sein, meine Herren?«, fragte das Holo-Mädchen.

Lando schüttelte den Kopf und griff nach der Karaffe und den beiden Gläsern. »Im Moment nicht, danke.«

»Danke sehr.« Sie und das Tablett verschwanden.

»Nun ja«, sagte Lando und schenkte den Wein ein. »Warten wir.«

»Gut, während du wartest, wirf doch mal einen unauffälligen Blick hinter dich«, sagte Han. »Der dritte Sabacc-Tisch da hinten – fünf Männer und eine Frau. Ist der zweite Bursche von rechts etwa der, für den ich ihn halte?«

Lando hob sein Weinglas und hielt es ins Licht, wie um die Farbe zu begutachten. Dabei drehte er sich halb um … »Doch nicht etwa Fynn Torve?«

»Er sieht ihm zumindest sehr ähnlich«, meinte Han. »Du hast ihn doch bestimmt eher als ich in jüngster Zeit mal wieder gesehen.«

»Nicht seit unserem letzten gemeinsamen Kessel-Flug.« Lando zog eine Augenbraue nach oben. »Kurz vor dieser anderen grandiosen Sabacc-Partie«, fügte er trocken hinzu.

Han blickte gekränkt drein. »Du trauerst doch nicht etwa noch immer dem Falken hinterher, oder?«

»Nun …« Lando dachte nach. »Nein, wahrscheinlich nicht. Viel trauriger ist, dass ich überhaupt gegen einen Amateur wie dich verloren habe.«

»Amateur?«

»… aber ich gebe zu, dass ich hinterher manche Nächte wach gelegen und über Rachepläne gebrütet habe. Ein Glück, dass ich nicht dazu gekommen bin, sie in die Tat umzusetzen.«

Han sah wieder zum Sabacc-Tisch hinüber. »Vielleicht fühlst du dich besser, wenn ich dir sage, dass wir vermutlich jetzt nicht hier sitzen würden, wenn du den Falken nicht an mich verloren hättest. Der erste Todesstern des Imperiums hätte Yavin vernichtet und dann die Allianz Planet für Planet auseinandergenommen. Und das wäre dann das Ende gewesen.«

Lando gab sich unbeeindruckt. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Mit Leuten wie Ackbar und Leia …«

»Leia wäre längst tot«, unterbrach Han. »Sie war schon auf dem Weg zur Hinrichtung, als Luke, Chewie und ich sie aus dem Todesstern befreiten.« Ein Frösteln überkam ihn. Fast hätte er sie für immer verloren und nie erfahren, was ihm genommen worden war. Und jetzt, da er es wusste … würde er sie vielleicht trotzdem verlieren.

»Ihr geht es gut, Han«, sagte Lando leise. »Mach dir keine Sorgen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wünschte nur, wir wüssten, was die Imperialen von ihr wollen.«

»Ich weiß, was sie wollen«, knurrte Han. »Sie wollen die Zwillinge.«

Lando starrte ihn verblüfft an. »Bist du sicher?«

»So sicher, wie man nur sein kann«, sagte Han. »Warum haben sie bei dem Hinterhalt auf Bpfassh nur Betäubungswaffen eingesetzt? Weil die Chance, nach einem Treffer eine Fehlgeburt zu erleiden, größer als fünfzig Prozent ist.«

»Klingt einleuchtend«, stimmte Lando grimmig zu. »Weiß Leia Bescheid?«

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich.«

Er sah ungeduldig zu den Sabacc-Tischen hinüber. Wenn Torve tatsächlich Karrdes Kontaktmann war – warum hörte er nicht mit diesem Unsinn auf und sprach mit ihnen? Seine Blicke wanderten zur Bar … und verharrten dort. An einem Tisch in der Ecke, im Halbdunkel nur undeutlich zu erkennen, saßen drei Männer.

Jeder große Frachthafen hatte seine eigene Atmosphäre, eine Mischung aus Klängen, Gerüchen und Schwingungen, die jeder erfahrene Pilot sofort erkannte. Das Gleiche traf auf planetare Sicherheitsbeamte zu. »Oh, oh«, sagte er.

»Was ist?«, fragte Lando und sah sich verstohlen um. Sein Blick traf den Tisch in der Ecke … »Oh, oh«, äußerte er ebenfalls. »Das erklärt natürlich, warum sich Torve an seinem Sabacc-Tisch versteckt.«

»Und sich alle Mühe gibt, uns zu ignorieren«, fügte Han hinzu, ohne die Sicherheitsbeamten aus den Augen zu lassen. Wenn sie nur zufällig hier waren, blieb ihm wahrscheinlich nichts anderes übrig, als seine ID-Karte der Neuen Republik zu zücken und die ranghöhere Amtsperson zu spielen. Was funktionieren konnte oder auch nicht. Er konnte jetzt schon das höfliche Geschrei hören, das Fey’lya deswegen anstimmen würde.

Aber wenn sie nur hinter Torve her waren, wenn es mit der Razzia in der Landegrube zu tun hatte …

Es war das Risiko wert. Er klopfte auf die Mitte des Tisches. »Bedienung?«

Das Holo erschien wieder. »Ja, mein Herr?«

»Geben Sie mir zwanzig Sabacc-Chips, ja?«

»Natürlich«, sagte sie und verschwand.

»Einen Moment«, sagte Lando argwöhnisch, als Han sein Glas leerte. »Du willst doch nicht etwa rübergehen, oder?«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«, fragte Han und öffnete das Blasterhalfter. »Wenn er unser Kontaktmann ist, werde ich ihn bestimmt nicht einfach laufen lassen.«

Lando seufzte resignierend. »So viel zur Unauffälligkeit. Was soll ich machen?«

»Halt dich bereit.« Die Klappe in der Tischmitte öffnete sich, und ein Stapel Sabacc-Chips tauchte auf. »Bis jetzt scheinen sie ihn nur zu beobachten – vielleicht können wir mit ihm verschwinden, ehe ihre Kollegen eintreffen.«

»Wenn nicht?«

Han griff nach den Chips und stand auf. »Dann versuche ich’s mit einem Ablenkungsmanöver, und wir treffen uns am Falken.«

»Einverstanden. Viel Glück.«

Torve gegenüber am Sabacc-Tisch waren zwei Stühle frei. Han setzte sich und ließ seine Chips auf den Tisch fallen. »Die Karten«, sagte er. Die anderen sahen ihn teils überrascht, teils feindselig an. Torve blickte auf, senkte den Kopf, blickte wieder auf. »Sie sind der Kartengeber, Meister? Dann her damit.«155

»Äh, tut mir leid, ich bin’s nicht«, sagte Torve mit einem Blick zu dem dicken Mann an seiner Seite.

»Und wir haben schon angefangen«, sagte der Dicke abwehrend. »Sie müssen bis zur nächsten Runde warten.«

»Wieso, Sie haben doch noch nicht mal gesetzt«, protestierte Han. Der Sabacc-Pot war gut gefüllt – sie mussten schon seit ein paar Stunden spielen. Wahrscheinlich war das der Grund dafür, warum der Kartengeber kein frisches Blut im Spiel haben wollte, das womöglich den ganzen Pot gewann. »Kommen Sie, geben Sie mir schon meine Karten«, sagte er und warf einen Chip auf den Tisch.

Langsam, ihn dabei düster anstarrend, nahm der Dicke die beiden obersten Karten vom Stapel und schob sie zu ihm hinüber. »So gefällt’s mir«, meinte Han zufrieden. »Lässt einen richtig in Erinnerungen schwelgen. Zuhause hab ich die Jungs mit den langen Nasen, die sie dauernd in anderer Leute Angelegenheiten stecken, jedes Mal ausgenommen.«

Torve sah ihn scharf an, und sein Miene verfinsterte sich. »Haben Sie, ja?«, sagte er ruhig. »Nun, Sie spielen hier mit Männern, nicht mit kleinen Jungs. Vielleicht läuft’s heute ganz anders.«

»Ich bin nicht gerade ein Amateur«, meinte Han leichthin. Die Sicherheitsbeamten hatten die Landegrube dreiundsechzig durchsucht … »Ich habe … na, allein im letzten Monat dreiundsechzig156 Spiele gewonnen.«

In Torves Gesicht zuckte es. Also war es seine Landegrube. »Klingt nach einer verdammt lohnenden Zahl«, brummte er und griff unter den Tisch. Han spannte sich an, aber die Hand tauchte leer wieder auf. Torves Blicke huschten durch den Raum, verharrten kurz bei Lando und kehrten dann zu Han zurück. »Sind Sie zum höchsten Einsatz bereit?«

Han hielt seinem Blick stand. »Ich gehe bis zum Ende mit.«

Torve nickte bedächtig. »Vielleicht nehme ich Sie beim Wort.«

»Das ist bestimmt alles sehr interessant«, warf einer der anderen Spieler ein. »Aber einige von uns würden trotzdem gerne Karten spielen.«

Torve sah Han einladend an. »Der Einsatz beträgt vier«, sagte er.

Han betrachtete seine Karten: die Stäbe-Herrin und die Münzen-Vier. »Sicher«, meinte er, nahm sechs Chips von seinem Stapel und warf sie in den Pot. »Vier zum Sehen, und ich erhöhe um zwei.« Hinter ihm raschelte es …

»Betrüger!«, dröhnte ihm eine tiefe Stimme ins Ohr.

Han sprang auf und wirbelte herum, griff reflexartig nach seinem Blaster, doch im selben Moment entriss ihm eine große Hand die beiden Karten. »Sie sind ein Betrüger, Sir«, dröhnte die Stimme.

»Ich weiß nicht, wovon Sie reden«, sagte Han und legte den Kopf in den Nacken, um seinem Gegenüber ins Gesicht zu sehen. Doch er wünschte, er hätte es nicht getan. Der Mann, der wie eine zottelbärtige Sturmwolke von seiner doppelten Größe vor ihm aufragte, starrte mit einem Gesichtsausdruck auf ihn hinunter, der sich nur als religiöser Fanatismus beschreiben ließ.

»Sie wissen genau, wovon ich rede«, presste der Mann hervor. »Diese Karte«, rief er und wedelte mit einer von Hans Karten, »ist ein Skifter!«157

Han blinzelte. »Das stimmt nicht!«, protestierte er. Die Menge um den Tisch wurde immer größer: Sicherheitsbeamte und andere Angestellte des Kasinos, Spieler und ein paar Schaulustige, die hofften, Blut fließen zu sehen. »Das ist die Karte, die ich bekommen habe.«

»Ach, tatsächlich?« Der Mann umschloss die Karte mit seiner riesigen Hand, hielt sie Han vors Gesicht und tippte mit der Fingerspitze gegen eine Ecke.

Die Stäbe-Herrin verwandelte sich unversehens in die Schwerter-Sechs. Der Mann tippte wieder gegen die Ecke, und sie wurde zur Bildkarte Mäßigung. Und zur Kolben-Acht … und zum Narr … und zum Münzen-Kommandant …

»Das ist die Karte, die ich bekommen habe«, wiederholte Han. Er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. So viel zur Unauffälligkeit. »Wenn sie gezinkt ist, dann ist es nicht meine Schuld.«

Ein kleiner Mann mit abgebrühter Miene drängte sich an dem Bärtigen vorbei. »Halten Sie Ihre Hände auf dem Tisch«, befahl er Han mit einer Stimme, die zu seinem Gesicht passte. »Zur Seite, Reverend – wir kümmern uns schon darum.«

Reverend? Han sah wieder zu der finsteren Sturmwolke auf, und diesmal sah er das schwarze, kristalldurchwirkte Band, das durch seinen Bart geflochten war. »Reverend, hm?«, sagte er resignierend. In der ganzen Galaxis gab es fanatische religiöse Gruppen, deren Hauptbeschäftigung im Leben der Kreuzzug gegen alle Formen der Spielleidenschaft zu sein schien – und gegen alle Spieler.

»Ich sagte, Hände auf den Tisch«, fauchte der Sicherheitsbeamte und griff nach der verdächtigen Karte. Er musterte sie, probierte es selbst und nickte. »Gut gezinkt, Bürschchen«, sagte er und funkelte Han drohend an.

»Bestimmt hat er die Karte, die er bekommen hat, irgendwo versteckt«, warf der Reverend ein. Er war nicht von Hans Seite gewichen. »Wo ist sie, Betrüger?«

»Die Karte, die ich bekommen habe, hat jetzt Ihr Freund«, knurrte Han. »Ich brauche doch keinen Skifter, um beim Sabacc zu gewinnen. Wenn ich einen hatte, dann deshalb, weil er mir gegeben wurde.«

»Ach, tatsächlich?« Ohne Vorwarnung fuhr der Reverend zu dem dicken Kartengeber herum, der noch immer am Tisch saß. »Ihre Karten, Sir, wenn es Ihnen nichts ausmacht«, forderte er und streckte die Hand aus.

Dem anderen fiel die Kinnlade nach unten. »Wovon reden Sie? Warum sollte ich jemand anderem eine gezinkte Karte geben? Außerdem gehören die Karten dem Haus – sehen Sie?«

»Nun, wir können das überprüfen«, meinte der Reverend und griff nach den Karten. »Und dann werden wir Sie – und Sie«, er deutete auf den Dicken und auf Han, »durchsuchen und feststellen, wer eine Karte versteckt hat. Ich schätze, damit wäre das Problem gelöst, nicht wahr, Kampl?«, fügte er mit einem Seitenblick zu dem finsteren Sicherheitsbeamten hinzu.

»Sagen Sie uns nicht, wie wir unseren Job zu erledigen haben, Reverend«, grollte Kampl. »Cyru, hol den Scanner, okay?«

Der Scanner war ein knapp handtellergroßes Gerät, offenbar für den heimlichen Einsatz konstruiert. »Der da zuerst!«, befahl Kampl und deutete auf Han.

»Gut.« Fachmännisch tastete der andere Han mit dem Gerät ab. »Nichts.«

Kampl wirkte etwas unsicherer. »Versuch’s noch mal.«

Der andere gehorchte. »Noch immer nichts. Er hat einen Blaster, ein Komlink und eine ID-Karte, mehr nicht.«

Für einen langen Moment starrte Kampl Han an. Dann, widerwillig, wandte er sich an den Kartengeber. »Ich protestiere!«, japste der Dicke und sprang auf. »Ich bin ein Bürger der Klasse Doppel-A – Sie haben kein Recht, mich mit diesen völlig aus der Luft gegriffenen Anschuldigungen zu belästigen.«

»Entweder machen wir das hier oder auf der Wache«, schnarrte Kampl. »Entscheiden Sie sich.«

Der Dicke warf Han einen hasserfüllten Blick zu, aber er blieb gehorsam stehen, als ihn der Sicherheitsbeamte scannte. »Er ist ebenfalls sauber«, meldete er mit einem leicht verwirrten Gesichtsausdruck.

»Untersuche den Boden«, befahl Kampl. »Vielleicht hat einer von ihnen sie weggeworfen.«

»Und zählen Sie die restlichen Karten«, riet der Reverend.

Kampl fuhr herum. »Zum letzten Mal …«

»Vielleicht ist das ganze Kasino ein einziges Betrügernest«, unterbrach der Reverend. »Vielleicht sitzen manchmal bestimmte Leute am Spieltisch, Leute, die eine spezielle Karte erkennen, wenn sie sie bekommen.«

»Das ist lächerlich«, fauchte Kampl und trat einen Schritt auf ihn zu. »Das LoBue ist ein respektables und absolut legales Unternehmen. Keiner von diesen Spielern hat irgendwelche Verbindungen zu …«

»He!«, rief der dicke Kartengeber plötzlich. »Der Kerl, der neben mir gesessen hat – wo ist er?«

Der Reverend schnaubte. »Aha! Keiner von denen hat irgendwelche Verbindungen zu Ihnen, was?«

Jemand fluchte laut und bahnte sich einen Weg durch die Menge – einer der drei planetaren Sicherheitsbeamten, die den Tisch beobachtet hatten. Kampl sah ihm nach, holte tief Luft und funkelte Han an. »Wie heißt Ihr Partner?«

»Er ist nicht mein Partner«, beteuerte Han. »Und ich habe nicht falschgespielt. Wenn Sie mich anzeigen wollen, dann bringen Sie mich zur Wache. Wenn nicht«, sagte er, stand auf und nahm seine restlichen Chips an sich, »gehe ich jetzt.«

Für einen langen Moment glaubte er, dass Kampl seinen Bluff durchschaute. Aber der andere hatte keine Beweise, und er wusste es – und offenbar hatte er Besseres zu tun, als sich mit einem Fall zu beschäftigen, der ihn nur in Verlegenheit bringen konnte. »Sicher, verschwinden Sie«, schnappte er. »Und lassen Sie sich nie wieder hier blicken.«

»Keine Sorge«, versicherte Han. Die Menge löste sich auf, und er hatte keine Schwierigkeiten, an seinen Tisch zurückzukehren. Lando war bereits fort, was ihn nicht überraschte. Was ihn überraschte, war die Tatsache, dass er die Rechnung bezahlt hatte.

»Das ging schnell«, begrüßte ihn Lando in der Einstiegsluke des Falken. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass sie dich so schnell laufen lassen.«

»Sie hatten nichts gegen mich in der Hand«, erklärte Han, trat von der Rampe und schloss die Luke. »Ich hoffe, Torve ist dir nicht entwischt.«

Lando schüttelte den Kopf und wölbte die Brauen. »Er sitzt in der Lounge und glaubt, dass er in unserer Schuld steht.«

»Das könnte sich als nützlich erweisen«, meinte Han und ging durch den gebogenen Korridor.

Torve saß mit drei kleinen Datapads vor dem Holotisch der Lounge. »Schön, Sie wiederzusehen, Torve«, sagte Han beim Eintreten.

»Gleichfalls, Solo«, erwiderte der andere ernst, stand auf und gab Han die Hand. »Ich habe mich bereits bei Calrissian bedankt, möchte Ihnen aber auch noch danken. Für die Warnung und für die tatkräftige Hilfe. Ich stehe in Ihrer Schuld.«

»Kein Problem«, wehrte Han ab. »Ich schätze, das Schiff in Grube dreiundsechzig ist tatsächlich Ihr Schiff?«

»Es gehört meinem Chef, ja.« Torve verzog das Gesicht. »Glücklicherweise befindet sich im Moment keine Schmuggelware an Bord – die Ladung ist bereits gelöscht. Aber sie müssen einen Tipp bekommen haben.«

»Was für Schmugglerware haben Sie denn transportiert?«, fragte Lando und trat hinter Han. »Oder ist es ein Geheimnis?«

»Kein Geheimnis«, meinte Torve, »aber Sie werden es nicht glauben – Lebensmittel.«

»Sie haben recht«, sagte Lando. »Ich glaube es nicht.«

»Ich habe es zuerst auch nicht geglaubt. In den südlichen Bergen scheinen Leute zu leben, die nicht viel von der neuen Regierung halten.«

»Rebellen?«

»Nein, und das ist ja das Merkwürdige daran«, sagte Torve. »Sie rebellieren nicht, machen keinen Ärger und blockieren auch nicht irgendwelche wertvollen Rohstoffquellen. Es sind einfache Leute, und sie wollen nur, dass man sie in Ruhe ihr Leben führen lässt. Die Regierung hat offenbar beschlossen, an ihnen ein Exempel zu statuieren, und unter anderem gehört dazu eine totale Blockade aller Lebensmittel- und Medikamentenlieferungen, bis sie nachgeben und sich der Regierung unterwerfen.«

»Klingt tatsächlich nach der neuen Regierung«, meinte Lando düster. »Für regionale Autonomie hat sie nichts übrig.«

»Deshalb schmuggeln wir Lebensmittel«,158 schloss Torve. »Verrücktes Geschäft. Jedenfalls ist es schön zu sehen, dass ihr immer noch zusammenarbeitet. Verdammt viele Teams haben sich in den letzten Jahren aufgelöst, vor allem, seit Jabba tot ist.«

Han und Lando wechselten einen Blick. »Nun, eigentlich arbeiten wir wieder zusammen«, stellte Han richtig. »Während des Krieges hat es uns auf dieselbe Seite verschlagen. Vorher …«

»Vorher wollte ich ihn umbringen«, erklärte Lando hilfsbereit. »War aber nicht so ernst gemeint.«

»Sicher«, sagte Torve und sah sie forschend an. »Lassen Sie mich raten – es ging um den Falken, stimmt’s? Wie ich hörte, haben Sie ihn gestohlen, Solo.«

Han warf Lando einen Seitenblick zu. »Gestohlen?«

»Ich sagte doch schon, dass ich wütend war.« Lando zuckte mit den Schultern. »Es war ja nicht gerade ein richtiger Diebstahl, kam dem aber sehr nahe. Ich hatte damals eine kleine halblegale Clearingstelle für gebrauchte Schiffe, und bei einem Sabacc-Spiel mit Han ging mir das Geld aus. Ich bot ihm im Fall des Sieges ein Schiff seiner Wahl an.« Er warf Han einen gekünstelten stechenden Blick zu. »Eigentlich hatte ich erwartet, dass er eine der spritzigen chromverzierten Yachten nehmen würde, die bei mir verstaubten, und nicht den Frachter, den ich heimlich, still und leise für mich selbst aufgemotzt hatte.«

»Du hast wirklich gute Arbeit geleistet«, sagte Han. »Obwohl Chewie und ich eine Menge von dem Zeug rauswerfen und neu einbauen mussten.«

»Wie nett«, knurrte Lando. »Noch so eine Bemerkung, und ich hole mir den Falken zurück.«

»Chewie würde das wahrscheinlich gar nicht gefallen«, meinte Han. Er fixierte Torve mit einem durchdringenden Blick. »Natürlich haben Sie das alles längst gewusst, stimmt’s?«

Torve grinste. »War nicht so gemeint, Solo. Aber ich muss meine Kunden kennen, ehe ich mit ihnen Geschäfte mache – ich muss wissen, ob sie ehrlich sind oder nicht. Leute, die bei ihrer Vergangenheit lügen, die lügen auch beim Geschäft.«

»Ich schätze, wir haben die Prüfung bestanden?«

»Mit Auszeichnung«, sagte Torve grinsend. »Also, was kann Talon Karrde für euch tun?«

Han holte tief Luft. Endlich! Jetzt musste er nur aufpassen, dass er nicht alles verdarb. »Ich möchte Karrde einen Handel vorschlagen: die Chance, direkt mit der Neuen Republik zusammenzuarbeiten.«

Torve nickte. »Ich habe gehört, dass Sie es schon bei einigen anderen Schmugglergruppen versucht haben. Die meisten glauben an einen Trick – sie fürchten, dass Sie sie herauslocken und dann Ackbar ausliefern wollen.«

»Das stimmt nicht«, versicherte Han. »Ackbar ist von der Idee nicht gerade begeistert, aber er hat sie akzeptiert. Wir brauchen mehr Schiffe, und Schmuggler haben Schiffe.«

Torve schürzte die Lippen. »Klingt interessant. Natürlich kann ich nicht allein die Entscheidung treffen.«

»Dann bringen Sie uns zu Karrde«, schlug Lando vor. »Lassen Sie uns direkt mit ihm reden.«

»Tut mir leid, aber er ist im Moment im Hauptquartier«, sagte Torve kopfschüttelnd. »Ich kann Sie nicht hinbringen.«

»Warum nicht?«

»Weil Fremde dort keinen Zutritt haben«, erklärte Torve geduldig. »Wir haben zum Beispiel nicht solche perfekten Verteidigungssysteme wie Jabba auf Tatooine.«

»Wir sind nicht gerade …«, begann Lando.

Han schnitt ihm das Wort ab. »Also gut«, sagte er zu Torve. »Und wie wollen Sie zurückkommen?«

Torve öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Ich schätze, ich werde irgendwie mein beschlagnahmtes Schiff loseisen müssen, nicht wahr?«

»Das kann dauern«, stellte Han fest. »Außerdem kennt man Sie hier. Aber wenn jemand mit den richtigen Dokumenten auftaucht, könnte er es freibekommen, ehe jemand überhaupt merkt, was passiert ist.«

Torve hob eine Braue. »Zum Beispiel Sie?«

Han zuckte mit den Schultern. »Warum nicht? Allerdings sollte ich nach dem Zwischenfall im LoBue vorsichtig sein. Aber ich bin sicher, dass ich es schaffe.«

»Das bin ich auch«, meinte Torve. »Und der Haken …?«

»Kein Haken«, versicherte Han. »Ich möchte nur, dass Sie uns zu Ihrem Hauptquartier bringen und wir fünfzehn Minuten mit Karrde reden können.«

Torve starrte ihn mit zusammengekniffenen Lippen an. »Wenn ich das mache, werde ich Ärger bekommen. Sie wissen das.«

»Wir sind keine Fremden«, erinnerte Lando. »Ich habe Karrde einmal getroffen, und Han und ich haben schon seit Jahren militärische Geheimnisse der Allianz für uns behalten. Man kann uns vertrauen.«

Torve sah Lando an und dann wieder Han. »Ich werde Ärger bekommen«, wiederholte er seufzend. »Aber ich schätze, ich bin es Ihnen schuldig. Aber unter einer Bedingung: Die Navigation übernehme ich, und die Kursdaten werden später von mir gelöscht. Was weiter wird, liegt allein bei Karrde.«

»Einverstanden«, sagte Han. Paranoia war eine Berufskrankheit unter Schmugglern. Außerdem interessierte ihn nicht, von wo aus Karrde seine Geschäfte betrieb. »Wann brechen wir auf?«

»Sobald Sie bereit sind.« Torve wies auf die Sabacc-Chips in Hans Hand. »Vorausgesetzt, Sie wollen die Dinger nicht vorher im LoBue verspielen«, fügte er hinzu.

Han hatte die Chips völlig vergessen. »Besser nicht«, knurrte er und warf sie auf den Holotisch. »Ich spiele kein Sabacc, wenn mir religiöse Fanatiker im Nacken sitzen.«

»Ja, der Reverend hat eine gute Show geliefert, nicht wahr?«, sagte Torve. »Ich wüsste nicht, was wir ohne ihn gemacht hätten.«

»Einen Moment«, mischte sich Lando ein. »Sie kannten ihn?«

»Sicher.« Torve grinste. »Er ist mein Verbindungsmann zu dem Bergclan. Aber ohne eure unfreiwillige Hilfe hätte er nicht so einen Wirbel machen können.«

»Der verdammte …« Han knirschte mit den Zähnen. »Dann stammte die gezinkte Karte also von ihm?«

»Na klar.« Torve sah Han unschuldig an. »Worüber beschweren Sie sich? Sie haben bekommen, was Sie wollten – ich bringe Sie zu Karrde. Richtig?«

Han dachte darüber nach. Torve hatte natürlich recht. Aber trotzdem … »Richtig«, sagte er. »So viel zu den Heldentaten.«

Torve schnaubte amüsiert. »Wem sagen Sie das. Also los, lassen Sie uns an den Computer gehen und ein Navigationsmodul codieren.«

150 Am Thanksgiving-Wochenende 1989, einige Wochen, nachdem ich den Vertrag für die Thrawn-Trilogie bekommen hatte, fand die hiesige Chambanacon-Sci-Fi-Convention statt, die wir üblicherweise besuchten. Samstagabend trafen wir uns mit vier guten Freunden in einem Steak-Restaurant in der Nähe – mit Freunden, denen ich im Vertrauen von dem noch geheimen Projekt erzählte, an dem ich arbeitete. Und ich vertraute ihnen noch mehr an als dieses Wissen: Ich ließ sie die 1. Fassung des Entwurfs lesen, den ich für die Trilogie verfasst hatte. Natürlich wollte ich die Story mit ihnen diskutieren und mir jedes Feedback anhören, das ihnen in den Sinn kam. Doch als wir dort saßen, wurde uns bewusst, dass wir ein Problem hatten. Überall um uns herum waren andere Sci-Fi-Fans von der Convention, und wenn das erste Mal die Namen »Han«, »Luke« oder »Leia« fielen, würden sich etliche Ohren wie Radarschüsseln in unsere Richtung drehen, was mir gewaltigen Ärger mit Lucasfilm eingebracht hätte. Also taten wir genau das, was ich Han und Winter hier tun lasse: Wir ließen uns aus dem Stegreif einen Code einfallen. Luke und Leia wurden zu Bruder und Schwester; Han wurde zu Freund, Chewie wurde zu Kopilot usw. usf. Natürlich waren Namen wie Mara oder Thrawn kein Problem, da sie damals noch für alle anderen bedeutungslos waren. Tatsächlich überraschte es mich, wie gut wir alle damit zurechtkamen, besonders ohne vorherige Absprachen. Als Autor hört man ständig den Rat: »Schreib über das, was du kennst.« In diesem Fall tat ich das definitiv. – TZ

151 Ein weiterer Tuckerismus: noch mehr Freunde aus Tampa. – TZ

152 Mike LoBue spielt Dudelsack, und das ziemlich gut. Deshalb bin ich mir sicher, dass diese »schrille Musik« nicht einem Dudelsack entstammte. Nun, jedenfalls nicht seinem. – TZ

153 Tuckerismus: Necronomicon, zusammengewürfelt mit ihrer traditionellen Ygor/Igor-Party. – TZ

154 Diese Zahlen hier passen zu keinem der verschiedenen Star-Wars-Datierungssysteme, sondern verweisen auf die lokale planetare Zeitrechnung. Ein weiterer subtiler Hinweis darauf, dass die Neue Republik diese Systeme keineswegs so fest im Griff hat, wie sie es gerne hätte. – TZ

155 Einmal mehr stehe ich in der Schuld von West End Games, die mich mit den Regeln und Feinheiten des Sabacc-Spiels vertraut gemacht haben. – TZ

156 Ein weiterer aus dem Stegreif ersonnener Code. Eins von Hans vielen verborgenen Talenten. – TZ

157 Zu den etablierten Sabacc-Regeln gehörte auch die zufällige Änderung der Kartenwerte. Der Skifter jedoch war meine Schöpfung. – TZ

158 Noch ein weiterer Hinweis darauf, dass unter Karrdes harter Schale ein moralischer Kern steckt. Und ein weiterer Beleg dafür, wie viele von Landos Kontaktpersonen zu einer etwas zwielichtigeren Sorte gehören. – TZ

21. Kapitel

Mara trat vor die Tür des Kom-Raums und fragte sich unbehaglich, was die plötzliche Aufregung zu bedeuten hatte. Karrde hatte nichts gesagt, aber der Unterton in seiner Stimme hatte ihre alten Überlebensinstinkte geweckt. Sie überprüfte den kleinen Blaster, der schussbereit in ihrem Ärmelhalfter steckte, und drückte auf den Türöffner.

Sie hatte eigentlich erwartet, mindestens zwei Personen im Zimmer anzutreffen: Karrde und den diensthabenden Kommunikationsspezialisten. Zu ihrer gelinden Überraschung war Karrde allein. »Kommen Sie herein, Mara«, sagte er, als er von seinem Datapad aufblickte. »Schließen Sie bitte die Tür hinter sich.«

Sie gehorchte. »Schwierigkeiten?«, fragte sie.

»Nur ein kleines Problem«, beruhigte er sie. »Wenn auch ein peinliches. Fynn Torve hat sich soeben gemeldet. Er befindet sich im Anflug – mit zwei Gästen. Den ehemaligen Generälen der Neuen Republik Lando Calrissian und Han Solo.«

Maras Magen zog sich zusammen. »Was wollen sie?«

Karrde zuckte andeutungsweise mit der Schulter. »Offenbar nur mit mir reden.«

Für einen Moment dachte Mara an Skywalker, der noch immer in seiner Barackenzelle auf der anderen Seite des Geländes eingesperrt war. Aber nein, niemand in der Neuen Republik konnte wissen, dass er hier war. Selbst von Karrdes Leuten hier auf Myrkr waren nur die wenigsten informiert. »Sind sie mit ihrem eigenen Schiff unterwegs?«, fragte sie.

»Ihres ist das Einzige, das sich im Anflug befindet«, sagte Karrde. »Torve ist bei ihnen an Bord.«

Maras Augen glitten zu der Kom-Konsole hinter ihm. »Als Geisel?«

Karrde schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Er hat die richtigen Losungsworte genannt. Die Ätherstraße liegt immer noch auf Abregado – von den lokalen Behörden beschlagnahmt. Offenbar haben Calrissian und Solo Torve vor einem ähnlichen Schicksal bewahrt.«

»Dann danken Sie ihnen, lassen Sie Torve von Bord gehen und schicken Sie die beiden wieder fort«, schlug Mara vor. »Sie haben sie schließlich nicht eingeladen.«

»Stimmt«, sagte Karrde und sah sie aufmerksam an. »Andererseits scheint Torve zu denken, dass er in ihrer Schuld steht.«

»Dann soll er sie selbst abtragen.«

Karrdes Blick wurde hart. »Torve ist einer meiner Partner«, sagte er mit kalter Stimme. »Seine Schuld ist auch die der Organisation. Das sollten Sie inzwischen wissen.«

Maras Kehle schnürte sich zu, als ihr plötzlich ein schrecklicher Gedanke kam. »Sie werden ihnen doch nicht Skywalker übergeben, oder?«, fragte sie.

»Lebendig, meinen Sie?«, fragte Karrde zurück.

Für einen langen Moment starrte Mara ihn nur an. Sie sah dieses dünne Lächeln und die zusammengekniffenen Augen und diesen völlig desinteressierten Gesichtsausdruck, aber sie wusste, dass es nur eine Maske war. Er wollte wissen, warum sie Skywalker hasste – mit einer Intensität, die fast an Leidenschaft grenzte. Soweit es sie betraf, konnte er sich ruhig weiter den Kopf zerbrechen. »Ihnen ist offenbar noch nicht der Gedanke gekommen«, stieß sie hervor, »dass Solo und Calrissian diese ganze Sache, die Beschlagnahme der Ätherstraße eingeschlossen, nur eingefädelt haben, um unsere Basis zu finden.«

»Doch, der Gedanke ist mir gekommen«, erwiderte Karrde. »Ich habe ihn als zu weit hergeholt wieder verworfen.«

»Natürlich«, sagte Mara ironisch. »Der große und ehrenwerte Han Solo würde so etwas Niederträchtiges niemals tun, nicht wahr? Außerdem haben Sie meine Frage nicht beantwortet.«

»Über Skywalker? Ich dachte, ich hätte klargemacht, Mara, dass er hierbleibt, bis ich weiß, warum Admiral Thrawn so sehr an ihm interessiert ist. Zumindest müssen wir wissen, was er wert ist und wer am meisten für ihn zahlen wird, ehe wir einen fairen Preis für ihn festlegen können. Ich habe meine Fühler bereits ausgestreckt. Mit ein wenig Glück sollten wir es in ein paar Tagen erfahren.«

»Aber seine Freunde werden in ein paar Minuten hier sein.«

»Ja«, bestätigte Karrde. »Skywalker muss an einen sicheren Ort gebracht werden – wir können schließlich nicht riskieren, dass Solo und Calrissian über ihn stolpern. Schaffen Sie ihn in den Lagerschuppen Nummer vier.«

»Dort befindet sich auch sein Droide«, erinnerte Mara.

»Der Schuppen hat zwei Räume. Sperren Sie ihn in den anderen.« Karrde wies auf ihre Hüfte. »Und lassen Sie das Ding verschwinden, bevor unsere Gäste eintreffen. Sie wissen sonst sofort Bescheid.«

Mara sah Skywalkers Lichtschwert an, das an ihrem Gürtel hing. »Keine Sorge. Wenn Sie nichts dagegen haben, möchte ich sie lieber nicht sehen.«

»Ich habe nichts dagegen«, versicherte Karrde. »Ich möchte nur, dass Sie bei der Begrüßung und dem anschließenden Essen dabei sind. Danach können Sie tun und lassen, was Sie wollen.«

»Sie bleiben also den ganzen Tag?«

»Und möglicherweise auch die ganze Nacht.« Er musterte sie. »Von der Gastfreundschaft ganz abgesehen – können Sie sich eine bessere Methode vorstellen, der Republik zu beweisen, sollte es denn nötig werden, dass Skywalker niemals hier war?«

Es ergab einen Sinn. Aber das bedeutete nicht, dass es ihr auch gefiel. »Wollen Sie nicht der übrigen Crew der Wilder Karrde einschärfen, den Mund zu halten?«

»Ich hatte eine bessere Idee«, sagte Karrde. »Ich habe alle, die über Skywalker Bescheid wissen, zu Wartungsarbeiten auf der Sterneneis abkommandiert. Was mich an etwas erinnert – wenn Sie Skywalker fortgeschafft haben, verstecken Sie seinen X-Flügler unter den Bäumen. Nicht weiter als einen halben Kilometer entfernt – ich möchte nicht, dass Sie sich allein tiefer in den Wald wagen als unbedingt nötig. Können Sie einen X-Flügler fliegen?«

»Ich kann alles fliegen.«

»Gut«, sagte er mit einem leichten Lächeln. »Dann machen Sie sich an die Arbeit. Der Millennium Falke wird in weniger als zwanzig Minuten landen.«

Mara atmete tief durch. »In Ordnung«, sagte sie, wandte sich ab und verließ den Raum.

Das Gelände war verlassen, als sie zu der Baracke ging – zweifellos auf Karrdes Anweisung hin. Er musste die Leute zu Arbeiten in den Gebäuden befohlen haben, damit sie Skywalker unbemerkt in den Lagerschuppen bringen konnte. Sie erreichte seine Zelle, löste die Verriegelung und öffnete die Tür.

Skywalker stand am Fenster, in der schwarzen Montur, der Hose und den hohen Stiefeln, die er auch an jenem Tag in Jabbas Palast getragen hatte. An jenem Tag, als sie stumm dagestanden und zugesehen hatte … wie er ihr Leben zerstörte.

»Nehmen Sie Ihre Sachen«, knurrte Mara und gab ihm einen Wink mit dem Blaster. »Zeit für einen kleinen Umzug.«

Er wandte die Augen nicht von ihr, als er an sein Bett trat. Seine Aufmerksamkeit galt aber ihrem Gesicht, nicht ihrem Blaster. »Hat Karrde sich entschieden?«, fragte er ruhig, während er nach seinem Koffer griff.

Für einen langen Moment war sie versucht, ihm zu sagen, dass es ihr Entschluss war, ihn fortzuschaffen, um ihm jene furchtbare Jedi-Gelassenheit auszutreiben. Aber selbst ein Jedi würde wahrscheinlich kämpfen, wenn er annahm, dass man ihn töten wollte, und die Zeit war ohnehin knapp. »Sie ziehen in einen der Lagerschuppen um«, erklärte sie. »Wir bekommen Besuch, und wir haben keine anständige Kleidung in Ihrer Größe. Kommen Sie, los!«

Sie führte ihn am Hauptgebäude vorbei zum Schuppen Nummer vier, einer etwas abseits gelegenen zweiräumigen Baracke. Der linke Raum, in dem normalerweise empfindliche oder gefährliche Ausrüstung gelagert wurde, war der einzige mit einem Schloss, was zweifellos der Grund dafür war, dass Karrde ihn als improvisierte Zelle gewählt hatte. Sie behielt Skywalker im Auge, während sie die Tür aufschloss und sich fragte, ob Karrde Zeit gefunden hatte, das Schloss auf der Innenseite zu blockieren. Ein rascher Blick verriet ihr, dass er nicht dazu gekommen war.

Nun, das war kein Problem. »Hinein«, befahl Mara. Sie schaltete das Licht ein und gab ihm einen Stoß mit dem Blaster.

Er gehorchte. »Sieht gemütlich aus«, sagte er beim Anblick des fensterlosen Raums und der gestapelten Kisten, die fast die Hälfte des Bodens bedeckten. »Wahrscheinlich auch sehr ruhig.«

»Ideal zum Meditieren«, entgegnete sie, trat an eine offene Kiste mit der Aufschrift »Explosiv« und spähte hinein. Kein Problem, in ihr befanden sich nur Overalls. Sie überprüfte rasch die Aufschrift der anderen Kisten und überzeugte sich, dass sie nichts enthielten, was ihm zur Flucht verhelfen konnte. »Wir bringen Ihnen später eine Liege«, sagte sie und zog sich zur Tür zurück. »Und etwas zu essen.«

»Im Moment bin ich zufrieden.«

»Glauben Sie, das interessiert mich?« Der Mechanismus des inneren Schlosses lag hinter einer dünnen Metallplatte. Zwei Schüsse aus ihrem Blaster lösten sie, ein dritter verdampfte einige Drähte. »Genießen Sie die Ruhe«, sagte sie und ging hinaus. Die Tür schloss sich hinter ihr und wurde verriegelt …

Luke war wieder allein. Er sah sich um. Kistenstapel, kein Fenster, eine einzige verschlossene Tür. »Ich habe schon schlimmere Orte erlebt«, murmelte er. »Zumindest ist kein Rancor hier.«

Für einen Moment irritierte ihn der seltsame Gedanke. Er fragte sich, warum er sich plötzlich an die Rancorgrube in Jabbas Palast erinnert hatte, aber dann wandte er sich anderen Überlegungen zu. Der Zustand des Raumes deutete darauf hin, dass man ihn überstürzt hierhergebracht hatte, wahrscheinlich wegen der Besucher, die Mara zufolge erwartet wurden. Und wenn dem so war, dann hatte er eine gute Chance, irgendwo in dem Gerümpel etwas zu finden, was ihm helfen konnte.

Er trat an die Tür, bog die noch immer warme Metallplatte etwas zurück und kniete nieder, um einen Blick auf den Schlossmechanismus zu werfen. Han hatte in der ein oder anderen Mußestunde versucht, ihm die hohe Kunst des Kurzschließens von Schlössern nahezubringen. Wenn Maras Schüsse nicht allzu viel Schaden angerichtet hatten, gäbe es womöglich noch immer eine Chance, die Verriegelung des Mechanismus außer Kraft zu setzen.

Es sah nicht sehr vielversprechend aus. Ob nun durch Zufall oder durch einen gezielten Treffer, Mara hatte es geschafft, die Drähte zur Energieversorgung der Steuerung mit ihrem letzten Blasterschuss vollständig zu verdampfen. Doch wenn er eine andere Energiequelle fand …

Er stand wieder auf, wischte sich die Knie ab und ging zu den fein säuberlich gestapelten Kisten hinüber. Mara hatte die Aufschrift kontrolliert, aber nur in eine hineingesehen. Vielleicht würde eine gründliche Suche doch noch etwas Nützliches zutage fördern.

Unglücklicherweise war er mit der Suche noch schneller fertig als mit der Untersuchung des zerstörten Schlosses. Die meisten Kisten waren versiegelt und ohne Werkzeuge nicht zu öffnen, und die Handvoll, die es nicht waren, enthielten so nutzlose Dinge wie Kleidung oder Ersatzmodule.

Also gut, sagte er sich, setzte sich auf eine der Kisten und schaute sich um. Ich kann die Tür nicht öffnen. Es gibt keine Fenster. Doch es gab einen zweiten Raum in diesem Schuppen – er hatte die andere Tür gesehen, als Mara diese hier geöffnet hatte. Vielleicht gab es eine Klappe oder einen Versorgungsschacht, versteckt hinter den Kistenstapeln.

Natürlich war es nicht wahrscheinlich, dass Mara etwas derart Offensichtliches übersehen hatte. Aber er hatte Zeit und sonst nichts zu tun. Er stand auf und begann die Kisten zur Seite zu schleppen, um die Wand freizulegen. Kaum hatte er angefangen, da fand er es auch schon. Keinen Durchgang, aber etwas fast genauso Gutes: eine Multisteckdose dicht über der Fußleiste. Karrde und Mara hatten einen Fehler gemacht.159

Die metallene Türplatte ließ sich relativ leicht biegen, da Maras Blasterbeschuss sie schon stark in Mitleidenschaft gezogen hatte. Luke bearbeitete sie so lange, bis ein dreieckiges Stück abbrach. Es war zu weich, als dass er die versiegelten Kisten damit aufstemmen konnte, aber die Multisteckdose sollte sich so wahrscheinlich aufschrauben lassen.

Er ging zur Steckdose und legte sich in den schmalen Spalt zwischen der Wand und den Kisten. Er wollte gerade seinen selbst gebastelten Schraubenzieher ansetzen, als er ein leises Piepen hörte. Er erstarrte, horchte. Das Piepen wiederholte sich, gefolgt von einer Reihe leiser Trillertöne. Das Trillern klang sehr vertraut … »Erzwo?«, rief er gedämpft. »Bist du das?«

Einige Sekunden lang blieb es still im anderen Raum. Dann, abrupt, drang eine kleine Explosion elektronischer Geräusche durch die Wand. »Ruhig, Erzwo!«, rief Luke zurück. »Ich werde versuchen, diese Steckdose aufzuschrauben. Wahrscheinlich ist auch eine auf deiner Seite – kannst du sie öffnen?«

Ein deutlich negatives Trällern erklang. »Nein? Nun, dann warte einfach ab.«

Das Metalldreieck war kein perfektes Werkzeug. Trotzdem brauchte Luke nur ein paar Minuten, um die Dose zu entfernen und die Kabel herauszuziehen. Durch das Loch sah er die Rückseite der Dose in Erzwos Raum. »Ich glaube nicht, dass ich von hier aus an deine Steckdose herankomme«, rief er dem Droiden zu. »Ist deine Tür abgeschlossen?«

Ein negatives Piepen erklang, gefolgt von einem seltsamen Quietschen, als würde Erzwos Fahrwerk durchdrehen. »Ein Haltebolzen?«, fragte Luke. Das Quietschen wiederholte sich. »Oder ein Haltering?«

Ein bestätigendes Piepen mit frustriertem Unterton folgte. Das würde passen. Ein Haltebolzen hätte beim Entfernen nur ein paar Spuren hinterlassen, aber ein Haltering war wie eine Manschette um die gesamte untere Körperhälfte gelegt – und zwar so, dass der Droide sich nicht bewegen könnte und keine feste Bodenhaftung hätte. »Mach dir nichts draus«, beruhigte ihn Luke. »Wenn das Kabel hier bis zur Tür reicht, kann ich das Schloss knacken. Dann können wir beide verschwinden.«

Vorsichtig, um nicht die Starkstromkabel zu berühren, griff er nach dem Schwachstromkabel und zog es langsam aus der Wand. Es war länger als erwartet. Erst nach anderthalb Metern spürte er Widerstand.

Mehr als erwartet, aber weniger als nötig. Die Tür war gut vier Meter entfernt, und er brauchte noch ein paar Zentimeter zusätzlich, um die Drähte an den Schlossmechanismus anzuschließen. »Es dauert noch ein paar Minuten!«, rief er Erzwo zu. Wenn das Schwachstromkabel eineinhalb Meter Spiel hatten, dann die anderen vermutlich auch. Wenn er zwei von ihnen abtrennen konnte, sollte er mehr als genug haben, um das Schloss zu erreichen – was bedeutete, dass er etwas finden musste, mit dem er sie kappen konnte. Und das natürlich, ohne einen tödlichen Stromschlag zu bekommen.

»Was gäbe ich nicht alles für mein Lichtschwert«, brummte er, während er die Kante seines selbst gebastelten Schraubenziehers betrachtete. Sie war nicht besonders scharf, aber die Kabel waren auch nicht besonders dick.

Er war mit dem ersten Kabel halb fertig, als seine Hand vom Isoliermantel rutschte und für eine Sekunde das nackte Metall berührte. Reflexartig zuckte er zurück und prallte mit der Hand gegen die Wand … und dann begriff er. »Oh, oh«, sagte er und starrte das halb durchtrennte Kabel an.

Aus dem anderen Raum drang ein fragender Pfiff. »Ich habe gerade einen der Drähte berührt«, informierte er den Droiden, »und ich habe keinen Schlag bekommen.«

Erzwo pfiff. »Ja«, bestätigte Luke. Er berührte kurz den Draht … berührte ihn wieder … hielt ihn fest. Also hatten Karrde und Mara doch keinen Fehler gemacht. Sie hatten vorher die Energieversorgung unterbrochen.

Für einen Moment blieb er knien, das Kabel in der Hand, und fragte sich, was er jetzt tun sollte. Er hatte genug Draht, doch keine Energiequelle. Wahrscheinlich enthielten die Ersatzmodule in den Kisten kleinere Energiezellen, aber die Kisten waren versiegelt …

Er nahm das Kabel in die rechte Hand, und plötzlich spürte er ein prickelndes Gefühl im Nacken. Seine rechte Hand! Seine künstliche rechte Hand. Seine künstliche rechte Hand mit dualer Energieversorgung … »Erzwo, kennst du dich mit kybernetischen Gliedmaßen aus?«, rief er, während er die am Handgelenk angebrachte Wartungsklappe mit dem dreieckigen Metallstück aufhebelte.

Eine kurze Pause, dann ein zurückhaltendes, unsicheres Trällern. »Ich brauche keine Enzyklopädie«, beruhigte er den Droiden und spähte in das Gewirr aus Drähten und Servos in seiner Hand. Er hatte ganz vergessen, wie kompliziert die ganze Konstruktion war. »Ich muss nur an eine der Energiezellen herankommen. Glaubst du, dass du mich entsprechend anleiten kannst?«

Diesmal war die Pause etwas kürzer und die Antwort zuversichtlicher. »Gut«, sagte Luke. »Dann versuchen wir’s.«

159 Im Idealfall sollte jede Konfrontation zwischen Charakteren wie eine Art stilisiertes Schachspiel ablaufen, in dem der Autor beide Farben spielt. Die eine Farbe macht einen Zug – Mara verriegelt die Tür –, und dann macht die andere Farbe einen Gegenzug – Luke, der sich auf die Suche macht und die Steckdose findet. Darüber hinaus sollte die Seite, die eine jeweilige Runde gewinnt, dies aus Cleverness tun, während die Verliererseite zwar keinesfalls dumm vorgegangen ist, aber irgendetwas Wichtiges übersehen hat. Hier ist dies eine kleine Information in Bezug auf Luke, von der Mara und Karrde entweder nichts wussten oder die sie im Eifer des Gefechts nicht gründlich genug bedachten. Genauso, wie sich der Mut eines Helden an der Boshaftigkeit seines Widersachers misst, so misst sich auch die Cleverness des Helden an der seiner Gegenspieler. – TZ

22. Kapitel

Han beendete seinen Vortrag, lehnte sich im Sessel zurück und wartete.

»Interessant«, sagte Karrde mit jener leicht amüsierten, ansonsten aber völlig ausdruckslosen Miene, die seine wahren Gedanken verbarg. »Wirklich interessant. Ich nehme an, der Provisorische Rat ist bereit, dafür vertragliche Garantien zu geben.«

»Wir werden garantieren, was wir können«, erklärte Han. »Ihre Sicherheit, die Legalität der Operationen und so weiter. Natürlich können wir allerdings keine Gewähr für bestimmte Profitmargen oder ähnliche Dinge übernehmen.«

»Natürlich«, nickte Karrde. Sein Blick wanderte zu Lando. »Sie sind die ganze Zeit sehr still gewesen, General Calrissian. Welche Rolle spielen Sie in dieser Angelegenheit?«

»Nur die eines Freundes«, sagte Lando. »Ich habe den Kontakt zu Ihnen hergestellt, und ich kann für Hans Integrität und Ehrlichkeit bürgen.«

Ein schwaches Lächeln umspielte Karrdes Lippen. »Integrität und Ehrlichkeit«, wiederholte er. »Interessante Begriffe in Hinblick auf einen Mann von Captain Solos zweifelhaftem Ruf.«

Han verzog das Gesicht und fragte sich, auf welchen Vorfall Karrde wohl anspielte. Er musste zugeben, dass es da durchaus einige Möglichkeiten gab.160 »Alle zweifelhaften Dinge gehören der Vergangenheit an«, sagte er.

»Natürlich«, stimmte Karrde zu. »Ihr Angebot ist, wie bereits gesagt, sehr interessant. Aber ich fürchte, nicht für meine Organisation.«

»Darf ich fragen, warum?«, erkundigte sich Han.

»Ganz einfach – weil bestimmte Gruppen den Eindruck bekommen könnten, dass wir Partei ergriffen haben«, erklärte Karrde und trank einen Schluck aus der Tasse, die neben ihm stand. »Wenn man den Umfang der Operationen und die Regionen bedenkt, in denen diese Operationen stattfinden sollen, wäre es keine besonders kluge Entscheidung.«

»Ich verstehe«, nickte Han. »Ich würde Sie gern davon überzeugen, dass es Möglichkeiten gibt, unsere Vereinbarung vor Ihren anderen Auftraggebern geheim zu halten.«

Karrde lächelte erneut. »Ich fürchte, Sie unterschätzen den Geheimdienst des Imperiums, Captain Solo«, sagte er. »Er weiß wesentlich mehr über die Aktionen der Republik, als Sie vielleicht glauben.«

»Erzählen Sie mir davon«, bat Han mit einem Seitenblick zu Lando. »Das erinnert mich an etwas, was ich Sie ohnehin fragen wollte. Lando sagte, dass Sie vielleicht einen Slicer kennen, der gut genug ist, um diplomatische Codes zu knacken.«

Karrde legte den Kopf zur Seite. »Interessante Bitte«, kommentierte er. »Vor allem, wenn sie von jemandem kommt, der eigentlich Zugang zu derartigen Codes haben sollte. Wird in den oberen Rängen der Neuen Republik bereits intrigiert?«

Das Gespräch mit Winter und ihre versteckten Warnungen gingen Han durch den Kopf. »Es ist eine rein persönliche Angelegenheit«, versicherte er Karrde. »Jedenfalls größtenteils persönlich.«

»Ah«, äußerte der andere. »Wie es der Zufall will, erwarte ich heute Nachmittag einen der besten Hacker der Branche zum Essen. Sie kommen doch auch, oder?«

Han sah überrascht auf seine Uhr.161 Das fünfzehnminütige Gespräch, das ihnen Torve mit Karrde versprochen hatte, dauerte jetzt schon über zwei Stunden. »Wir möchten Ihnen nicht zur Last fallen …«

»Sie fallen mir nicht zur Last«, versicherte Karrde. Er stellte seine Tasse ab und erhob sich. »Meistens haben wir so viel zu tun, dass wir das Mittagessen ausfallen lassen müssen und zum Ausgleich das Abendessen auf den Nachmittag vorverlegen.«162

»Ich kann mich noch gut an meine wundervolle Schmugglerzeit erinnern«, meinte Han trocken. »Man konnte froh sein, überhaupt zwei Mahlzeiten am Tag zu bekommen.«

»So ist es«, bestätigte Karrde. »Wenn Sie mir bitte folgen wollen …?«

Das Hauptgebäude schien, wie Han bereits beim Betreten bemerkt hatte, aus drei oder vier ringförmigen Zonen zu bestehen, die sich um den Großen Saal mit dem seltsamen Baum herum erstreckten. Der Raum, in den Karrde sie jetzt führte, nahm etwa ein Viertel des innersten Rings ein. Es gab eine Anzahl runder Tische, von denen einige besetzt waren. »Die Mahlzeiten werden hier ganz zwanglos eingenommen«, sagte Karrde, während er zu einem Tisch in der Mitte des Raums ging, an dem vier Personen saßen: drei Männer und eine Frau.

Karrde wies auf die drei freien Stühle. »Guten Abend«, grüßte er die am Tisch Sitzenden. »Darf ich Ihnen Calrissian und Solo vorstellen, die heute Abend mit uns essen werden?« Er deutete nacheinander auf die Männer. »Drei meiner Mitarbeiter: Wadewarn,163 Chin und Ghent. Ghent ist der Hacker, den ich erwähnt habe – wahrscheinlich der Beste, den es gibt.« Er wies auf die Frau. »Und Mara Jade kennen Sie natürlich schon.«

»Ja«, sagte Han, nickte ihr zu und setzte sich. Ein Schauer lief ihm über den Rücken. Mara hatte sie zusammen mit Karrde in jenem improvisierten Thronsaal empfangen und sich kurz darauf zurückgezogen, aber während der ganzen Zeit hatte sie ihn und Lando mit ihren unglaublich grünen Augen düster angestarrt – genau wie sie sie jetzt anstarrte.

»Sie also sind Han Solo«, sagte Ghent, der Hacker, glücklich. »Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Ich freue mich, Sie endlich kennenzulernen.«

Han wandte seine Aufmerksamkeit Ghent zu. Er war kaum dem Teenageralter entwachsen. »Es ist ja schön, berühmt zu sein«, meinte Han. »Aber vergiss nicht, dass du die meisten Geschichten nur vom Hörensagen kennst. Und jedes Mal, wenn sie weitererzählt werden, werden sie weiter aufgebauscht.«

»Sie sind zu bescheiden«, sagte Karrde und winkte. Ein gedrungener Droide kam mit einem Tablett voller zusammengerollter Blätter herangerollt. »Zum Beispiel wäre es schwierig, jenen Zwischenfall mit den zygerrianischen Sklavenhändlern aufzubauschen.«

Lando blickte vom Tablett des Droiden auf. »Zygerrianische Sklavenhändler?«, wiederholte er. »Davon hast du mir nie etwas erzählt.«

»Es war nicht so wichtig«, meinte Han und warf Lando einen warnenden Blick zu.

Unglücklicherweise bemerkte Ghent164 den Blick nicht, oder er war zu jung, um seine Bedeutung zu erfassen. »Er hat mit Chewbacca ein zygerrianisches Sklavenhändlerschiff angegriffen«, erzählte der Junge eifrig. »Die beiden ganz allein. Die Zygerrianer hatten solche Angst, dass sie das Schiff aufgaben.«

»Es waren eher Piraten als Sklavenhändler«, sagte Han. »Und sie hatten keine Angst vor mir – sie gaben ihr Schiff auf, weil ich ihnen einredete, dass ich zwanzig Sturmtruppler bei mir hätte und an Bord kommen würde, um ihre Lizenz zu überprüfen.«

Lando hob die Brauen. »Und das haben sie dir abgekauft?«

Han gab sich lässig. »Ich habe damals eine geklaute imperiale ID benutzt.«

»Aber wissen Sie, was er dann getan hat?«, warf Ghent ein. »Er hat das Schiff den Sklaven übergeben, die sie im Laderaum entdeckt haben. Es ihnen einfach übergeben – einfach so! Zusammen mit der Fracht.«

»Tja, du hast eben ein großes Herz.« Lando grinste und probierte die gerollten Blätter. »Kein Wunder, dass du mir nie davon erzählt hast.«

Han bewahrte mühsam die Beherrschung. »Die Fracht bestand aus Piratenplunder«, knurrte er. »Manches davon war extrem heiß. Außerdem waren wir in der Nähe von Janodral Mizar – es gab dort damals ein seltsames Gesetz, nach dem die Opfer von Piraten oder Sklavenhändlern nach der Gefangennahme oder dem Tod der Piraten deren gesamten Besitz bekommen.«165

»Dieses Gesetz ist immer noch in Kraft, soweit ich weiß«, brummte Karrde.

»Wahrscheinlich. Außerdem war Chewie bei mir … und du weißt, was Chewie von Sklavenhändlern hält.«

»Ja«, sagte Lando trocken. »Wahrscheinlich wären sie mit den zwanzig Sturmtrupplern besser zurechtgekommen.«

»Und wenn ich ihnen das Schiff nicht gegeben hätte …« Han brach ab, als ein leises Piepen ertönte.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Karrde und löste ein Komlink vom Gürtel. »Hier Karrde.«

Han konnte nicht hören, was gesagt wurde …

… aber auf einmal verhärtete sich Karrdes Miene. »Ich komme sofort.« Er stand auf und befestigte das Komlink wieder am Gürtel. »Tut mir leid«, sagte er. »Eine unbedeutende Angelegenheit erfordert meine Aufmerksamkeit.«

»Probleme?«, fragte Han.

»Ich hoffe nicht.« Karrde sah über den Tisch, und als Han sich umdrehte, stand Mara ebenfalls auf. »Es dauert bestimmt nur ein paar Minuten. Genießen Sie ruhig weiter Ihr Essen.«

Sie verließen den Tisch, und Han sah Lando an. »Ich hab ein ganz mieses Gefühl bei der Sache«, murmelte er.

Lando nickte, die Augen weiter auf Mara und Karrde gerichtet, einen seltsamen Ausdruck im Gesicht. »Ich habe sie schon einmal gesehen«, flüsterte er. »Ich weiß nicht, wo, aber ich weiß, dass ich sie schon einmal gesehen habe … und ich glaube nicht, dass sie damals eine Schmugglerin war.«

Han musterte die anderen am Tisch, bemerkte die Wachsamkeit in ihren Augen, das Getuschel zwischen ihnen. Selbst Ghent hatte die plötzliche Anspannung bemerkt und machte sich eifrig über seine Vorspeise her. »Nun, hoffentlich fällt’s dir bald wieder ein, Kumpel«, sagte er leise zu Lando. »Vielleicht müssen wir schnell von hier verschwinden.«

»Ich arbeite daran. Was machen wir in der Zwischenzeit?«

Ein weiterer Droide tauchte mit einem Tablett voller Suppenteller auf. »In der Zwischenzeit«, erklärte Han, »genießen wir am besten das Essen.«

»Er hat vor rund zehn Minuten den Hyperraum verlassen«, sagte Aves gepresst und deutete auf die entsprechende Stelle des Sensordisplays. »Zwei Minuten später meldete sich Captain Pellaeon und verlangte, Sie persönlich zu sprechen.«

Karrde rieb nachdenklich seine Unterlippe. »Irgendwelche Anzeichen von Landungsbooten oder Jägern?«

»Bis jetzt noch nicht«, antwortete Aves kopfschüttelnd. »Aber nach dem Anflugwinkel zu urteilen, wird er bald welche ausschleusen – vermutlich werden sie in diesem Teil des Waldes landen.«

Karrde nickte. Wie geschickt der Zeitpunkt doch gewählt worden war … »Wo steht der Millennium Falke?«

»Drüben auf Landebahn acht«, sagte Aves.

Also am Waldrand, im Schutz der Bäume. Das war gut – der hohe Metallgehalt der Bäume von Myrkr würde das Schiff vor den Sensoren der Schimäre abschirmen. »Nehmen Sie zwei Männer und bedecken Sie ihn mit einem Tarnnetz«, befahl er dem anderen. »Wir wollen kein Risiko eingehen. Und seien Sie vorsichtig – ich möchte unsere Gäste nicht beunruhigen.«

»Verstanden.« Aves nahm das Headset ab und verließ den Raum.

Karrde sah Mara an. »Der Besuch erfolgt zu einem interessanten Zeitpunkt.«

Sie erwiderte offen seinen Blick. »Wenn Sie damit auf subtile Weise fragen wollen, ob ich sie hergerufen habe, können Sie ganz beruhigt sein. Ich habe es nicht getan.«

Er neigte den Kopf. »Wirklich, ich bin etwas überrascht.«

»Ich auch«, sagte sie. Sie nickte in Richtung Headset. »Werden Sie mit ihm sprechen oder nicht?«

»Ich schätze, ich habe keine Wahl.« Karrde streckte sich, setzte sich auf Aves’ Platz und legte einen Schalter um. »Captain Pellaeon, hier spricht Talon Karrde«, sagte er. »Tut mir leid, dass es etwas länger gedauert hat. Was kann ich für Sie tun?«

Das Ortungsbild der Schimäre verschwand vom Monitor, aber es war nicht Pellaeons Gesicht, das auftauchte. Dieses Gesicht war ein Alptraum: lang und schmal, mit blassblauer Haut und Augen, die wie rot glühende Metallstücke leuchteten. »Guten Tag, Captain Karrde«, sagte der andere mit klarer, weicher, wohlklingender Stimme. »Ich bin Großadmiral Thrawn.«

»Guten Tag, Admiral«, sagte Karrde. »Welch unverhoffte Ehre. Darf ich fragen, was Sie wünschen?«

»Sicherlich können Sie sich das zum Teil schon denken«, erwiderte Thrawn. »Wir benötigen noch mehr Ysalamiri, und ich möchte Sie um Ihre Erlaubnis bitten, sie an Bord zu nehmen.«

»Gewiss«, sagte Karrde irritiert. Von Thrawn ging etwas Merkwürdiges aus … und die Imperialen brauchten wohl kaum seine Erlaubnis, um ein paar Ysalamiri von den Bäumen zu schütteln. »Sie scheinen ja einen großen Verschleiß zu haben, wenn Sie die Bemerkung gestatten. Haben Sie Probleme, sie am Leben zu erhalten?«

Thrawn wölbte in höflichem Erstaunen eine Braue. »Sie leben alle noch. Wir brauchen einfach mehr.«

»Ah«, äußerte Karrde. »Ich verstehe.«

»Das bezweifle ich. Aber das spielt keine Rolle. Mir kam der Gedanke, Captain, dass wir meinen Besuch zu einem kleinen Plausch nutzen sollten.«

»Worüber wollen Sie mit mir reden?«

»Ich bin sicher, dass wir Themen von gegenseitigem Interesse finden werden«, erwiderte Thrawn. »Zum Beispiel bin ich an neuen Kriegsschiffen interessiert.«

Lange Übung verhinderte, dass Karrdes Gesicht oder Stimme Schuldbewusstsein verriet. »Kriegsschiffe?«, fragte er vorsichtig.

»Ja.« Thrawn schenkte ihm ein kaum merkliches Lächeln. »Keine Sorge – ich erwarte nicht, dass Sie Großkampfschiffe auf Lager haben. Aber ein Mann mit Ihren Verbindungen sollte in der Lage sein, welche aufzutreiben.«

»Ich bezweifle, dass meine Kontakte so weitreichend sind, Admiral«, antwortete Karrde, während er versuchte, in dem menschenähnlichen Gesicht zu lesen. Wusste er Bescheid? Oder war die Frage nur ein besonders gefährlicher Zufall? »Ich glaube nicht, dass wir Ihnen helfen können.«166

Thrawns Gesichtsausdruck veränderte sich nicht … aber abrupt lag etwas Drohendes in seinem Lächeln. »Sie werden es auf jeden Fall versuchen. Und dann ist da noch Ihre Weigerung, sich an der Suche nach Luke Skywalker zu beteiligen.«

Karrde entspannte sich ein wenig. Dies war sicherer Grund. »Es tut mir leid, dass wir nicht in der Lage waren, Ihnen zu helfen, Admiral. Wie ich schon Ihrem Abgesandten erklärte, waren wir sehr beschäftigt. Wir konnten zu diesem Zeitpunkt einfach keine Schiffe entbehren.«

Thrawn hob leicht die Brauen. »Zu diesem Zeitpunkt, sagen Sie? Aber die Suche ist noch immer im Gang, Captain.«

Karrde verfluchte sich stumm für den Ausrutscher. »Noch immer im Gang?«, wiederholte er stirnrunzelnd. »Aber Ihr Abgesandter sagte, dass Skywalker einen X-Flügel-Sternenjäger flog. Wenn Sie ihn bis jetzt noch nicht gefunden haben, hat sein Lebenserhaltungssystem bestimmt versagt.«

»Ah.« Thrawn nickte. »Ein Missverständnis. Normalerweise hätten Sie recht. Aber Skywalker ist ein Jedi, und die Jedi haben die Fähigkeit, sich in eine Art komatösen Zustand zu versetzen.« Er schwieg, und das Bild flackerte für einen Moment. »Sie haben immer noch Zeit, sich an der Jagd zu beteiligen.«

»Ich verstehe«, sagte Karrde. »Interessant. Ich nehme an, das gehört zu den Dingen, die Normalsterbliche nicht wissen.«

»Vielleicht können wir diese Angelegenheit nach meiner Ankunft auf Myrkr besprechen«, erklärte Thrawn.

Karrde erstarrte, und eine schreckliche Erkenntnis traf ihn wie ein elektrischer Schlag. Dieses kurze Flackern des Bildschirms …

Ein Blick auf das Display der Nebensensoren bestätigte seine Befürchtung. Drei Fähren der Lambda-Klasse und eine komplette TIE-Jäger-Eskorte hatten die Schimäre verlassen und näherten sich der Planetenoberfläche. »Ich fürchte, wir sind auf einen derart hohen Besuch nicht vorbereitet«, sagte er heiser.

»Das ist auch nicht nötig«, versicherte Thrawn. »Wie ich bereits sagte, will ich nur mit Ihnen reden. Natürlich nur kurz – ich weiß, wie beschäftigt Sie sind.«

»Ich danke für Ihr Verständnis«, sagte Karrde. »Wenn Sie mich jetzt entschuldigen wollen, Admiral – ich muss alles für Ihren Empfang vorbereiten.«

»Ich freue mich auf unsere persönliche Begegnung«, erwiderte Thrawn. Sein Gesicht verschwand und machte dem Ortungsbild der Schimäre Platz.

Für einen langen Moment blieb Karrde sitzen und ging im Kopf die Konsequenzen und möglichen Gefahren durch. »Rufen Sie Chin«, befahl er Mara. »Sagen Sie ihm, dass wir imperiale Gäste erwarten und er die entsprechenden Vorbereitungen zu ihrem Empfang treffen soll. Dann gehen Sie hinüber zu Landebahn acht und sorgen dafür, dass Aves den Millennium Falken fortschafft. Gehen Sie persönlich hin – vielleicht hören die Schimäre und ihre Fähren unsere Kom-Verbindungen ab.«

»Was ist mit Solo und Calrissian?«

Karrde schürzte die Lippen. »Wir müssen sie natürlich ebenfalls fortschaffen. Bringen Sie sie mit ihrem Schiff in den Wald. Am besten kümmere ich mich selbst darum.«

»Warum übergeben wir sie nicht einfach an Thrawn?«

Er blickte zu ihr auf. Zu diesen brennenden Augen und diesem harten, verkniffenen Gesicht … »Ohne eine Belohnung in Aussicht zu haben?«, fragte er. »Sollen wir uns etwa einfach auf die Großzügigkeit des Admirals verlassen?«

»Ich halte das nicht für einen zwingenden Grund«, sagte Mara offen.

»Ich auch nicht«, entgegnete er kalt. »Aber sie sind unsere Gäste. Sie haben an unserem Tisch gesessen und mit uns gegessen … und ob es Ihnen nun gefällt oder nicht, das bedeutet, dass sie unter unserem Schutz stehen.«

Maras Lippen zuckten. »Und gilt diese Gastfreundschaft auch für Skywalker?«, fragte sie hämisch.

»Nein, und das wissen Sie«, sagte er. »Aber dies ist weder die richtige Zeit noch der richtige Ort, um ihn dem Imperium zu übergeben, selbst wenn wir uns dazu entscheiden sollten. Verstehen Sie?«

»Nein«, knurrte sie. »Das verstehe ich nicht.«

Karrde musterte sie, versucht, ihr zu sagen, dass sie nicht verstehen, sondern nur gehorchen musste. »Es ist eine Frage der Stärke«, erklärte er stattdessen. »Mit einem imperialen Sternenzerstörer im Orbit sind wir in einer ausgesprochen schwachen Verhandlungsposition. Unter diesen Umständen würde ich nicht einmal dann Geschäfte machen, wenn Thrawn der vertrauenswürdigste Auftraggeber der Galaxis wäre. Was er nicht ist. Verstehen Sie jetzt?«

Sie atmete tief ein und stieß die Luft zischend aus. »Ich bin damit nicht einverstanden«, sagte sie gepresst, »aber ich werde Ihre Entscheidung akzeptieren.«

»Danke. Vielleicht können Sie nach dem Abflug der Imperialen General Calrissian aufklären, dass es gefährlich ist, Geschäfte zu machen, während Sturmtruppen auf unserer Basis herumschnüffeln.« Karrde warf einen Blick auf die Displays. »So, der Falke muss fort. Solo und Calrissian müssen fort. Skywalker und der Droide dürften im Schuppen vier in Sicherheit sein.«

»Und wenn Thrawn die Basis durchsuchen lässt?«

»Dann sind wir in Schwierigkeiten«, bestätigte Karrde ruhig. »Andererseits bezweifle ich, dass Thrawn persönlich kommen würde, wenn er eine Schießerei befürchten müsste. Die hohen Militärs riskieren nicht ihr eigenes Leben.« Er nickte in Richtung Tür. »Genug geredet. Sie wissen, was Sie zu tun haben. Ich habe ebenfalls einiges zu erledigen. Machen wir uns an die Arbeit.«

Sie nickte und wandte sich zur Tür. Plötzlich kam ihm ein Gedanke. »Wo ist Skywalkers Lichtschwert?«, fragte er.

»In meinem Zimmer«, antwortete sie. »Warum?«

»Verstecken Sie es irgendwo. Lichtschwerter sind zwar nicht leicht zu orten, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Bringen Sie es in Schuppen drei zu den Resonatoren, die sollten es vor Sensormessungen abschirmen.«

»In Ordnung.« Sie sah ihn nachdenklich an. »Wie war das noch mit diesen Großkampfschiffen?«

»Sie haben alles mitgehört.«

»Ich weiß. Mir ging es um Ihre Reaktion.«

Karrde entglitten die Gesichtszüge. »Ich dachte, man hätte es mir nicht angesehen.«

»Hat man auch nicht.« Sie wartete.

Er schürzte die Lippen. »Fragen Sie mich später noch einmal. Wir haben jetzt keine Zeit dafür.«

Einen Moment lang musterte sie ihn prüfend, nickte dann und verließ ohne ein weiteres Wort den Raum.

Karrde holte tief Luft und stand auf. Zunächst musste er seine Gäste über die neue Entwicklung informieren. Und dann musste er sich auf die direkte Konfrontation mit dem gefährlichsten Mann des Imperiums vorbereiten – und auf ein Gespräch, bei dem Skywalker und die Kriegsschiffe die Hauptthemen sein würden. Es versprach ein überaus interessanter Nachmittag zu werden.

»Okay, Erzwo!«, rief Luke, als er den letzten Anschluss anbrachte. »Ich schätze, wir können es jetzt versuchen. Drück mir die Daumen.«

Aus dem Nachbarraum drang eine komplizierte Reihe elektronischer Geräusche. Wahrscheinlich, dachte Luke, wollte ihn der Droide daran erinnern, dass er keine Daumen hatte, die er drücken konnte.

Daumen. Für einen Moment sah Luke seine rechte Hand an, krümmte die Finger und spürte die leichte Taubheit in ihnen. Seit fünf Jahren hatte er nicht mehr daran gedacht, dass seine Hand künstlich war. Jetzt, plötzlich, konnte er an nichts anderes mehr denken.

Erzwo piepte ungeduldig. »In Ordnung«, bestätigte Luke und konzentrierte sich, um das Ende des Drahtes am, wie er hoffte, richtigen Kontakt anzubringen. Es hätte auch schlimmer kommen können, sagte er sich. Hätte die Hand nur über eine einzelne Energiequelle verfügt, wäre sie nun für ihn weitgehend nutzlos gewesen. »Also los«, sagte er und stellte den Kontakt her.

Wie von Zauberhand bewegt glitt die Tür zur Seite.

»Geschafft!«, zischte Luke. Vorsichtig, um den Kontakt nicht zu lösen, beugte er sich nach vorn und spähte nach draußen.

Die Sonne versank allmählich hinter den Bäumen und warf lange Schatten über das Gelände. Von seiner Position aus konnte Luke nur einen Teil des Anwesens überblicken, aber was er sah, war wie leer gefegt. Er brachte sich in Position, ließ den Draht los und machte einen Satz durch die Türöffnung.

Jetzt, wo der Kontakt unterbrochen war, glitt die Tür sofort wieder zu, aber mit einem gewaltigen Sprung war er draußen, rollte sich auf dem Boden ab und ging in die Hocke. Er erstarrte, wartete auf irgendeine Reaktion. Aber es blieb still, und nach ein paar Sekunden stand er auf und lief zur anderen Tür des Schuppens.

Erzwo hatte recht gehabt. Seine Tür hatte kein Schloss. Luke löste den Riegel, sah sich noch einmal um und schlüpfte hinein.

Der Droide begrüßte ihn mit begeistertem Piepen und wackelte unbeholfen in dem Haltering vor und zurück, der sich perfekt sitzend um seine Beine schmiegte.167 »Leise, Erzwo!«, sagte Luke warnend und kniete sich hin, um den Haltering in Augenschein zu nehmen. »Und halt still.«

Er hatte sich schon Sorgen gemacht, dass der Ring gesichert oder irgendwie mit Erzwos Fahrwerk gekoppelt wäre und er zum Lösen Spezialwerkzeug benötigt hätte. Doch die Vorrichtung war viel simpler – sie sorgte im Grunde nur dafür, dass der Droide keinen richtigen Bodenkontakt hatte. Luke löste zwei Klammern, klappte die zwei Hälften der Manschette auseinander, und schon war Erzwo frei. »Komm jetzt«, sagte er zu dem Droiden und ging zurück zur Tür.

Soweit er sehen konnte, war das Gelände noch immer verlassen. »Zum Schiff geht’s in diese Richtung«, flüsterte er und deutete auf das Hauptgebäude. »Am besten, wir wenden uns zuerst nach rechts und halten uns im Schatten der Bäume. Kommst du mit dem Terrain zurecht?«

Erzwo fuhr einen Scanner aus und piepte bestätigend. »Okay, halt die Gebäude im Auge.«

Sie hatten gerade den Wald erreicht und ein Viertel des Weges zurückgelegt, als Erzwo ein warnendes Pfeifen von sich gab. »Bleib stehen«, flüsterte Luke und erstarrte im Schatten eines mächtigen Baumes. Seine schwarze Kleidung sollte vor dem Hintergrund des dunklen Waldes nicht auffallen, aber Erzwos blau-weißer Rumpf war eine andere Sache.

Glücklicherweise blickten die drei Männer, die das Hauptgebäude verließen, nicht in ihre Richtung, sondern näherten sich dem Waldrand. Sie gingen schnell, zielstrebig … und kurz bevor sie unter den Bäumen verschwanden, zogen alle drei ihre Blaster.

Erzwo stöhnte leise. »Mir gefällt’s auch nicht«, sagte Luke. »Hoffen wir, dass es nichts mit uns zu tun hat. Alles klar?«

Der Droide piepte bestätigend, und sie schlichen weiter. Luke behielt den Wald hinter ihnen im Auge und dachte an Maras Bemerkung über die großen Raubtiere. Natürlich konnte es eine Lüge gewesen sein, um ihn an einem Fluchtversuch zu hindern. Schließlich hatte er auch keinen Hinweis darauf gefunden, dass das Fenster des Barackenraums mit einer Alarmanlage gesichert war.

Erzwo piepte erneut. Luke richtete seinen Blick wieder auf das Gelände … und erstarrte.

Mara hatte das Hauptgebäude verlassen. Für eine kleine Ewigkeit blieb sie vor der Tür stehen und sah forschend zum Himmel hinauf. Luke beobachtete sie, wagte nicht einmal, den Kopf zu drehen, um sich zu überzeugen, ob Erzwo gut versteckt war. Wenn sie in ihre Richtung blickte – oder in den Schuppen ging, um nach ihm zu schauen …

Abrupt senkte sie den Blick und machte ein entschlossenes Gesicht. Sie wandte sich zur zweiten Baracke und ging rasch davon.

Luke stieß zischend die Luft aus. Sie waren immer noch nicht außer Gefahr – es genügte, wenn sich Mara um neunzig Grad drehte, und sie würde sie sofort entdecken. Aber etwas in ihrer Haltung verriet ihm, dass ihre Gedanken mit wichtigeren Dingen beschäftigt waren. Als ob sie plötzlich eine Entscheidung getroffen hätte …

Sie verschwand in der Baracke, und Luke traf ebenfalls eine Entscheidung. »Komm, Erzwo«, murmelte er. »Hier draußen wird’s mir zu lebendig. Wir schlagen uns tiefer in den Wald und nähern uns den Schiffen von hinten.«

Glücklicherweise war es nicht weit bis zum Wartungshangar und den dort abgestellten Schiffen. Sie brauchten nur ein paar Minuten – und entdeckten, dass der X-Flügler fort war.

»Nein, ich weiß auch nicht, wo sie ihn hingeschafft haben«, sagte Luke gepresst. »Kannst du ihn mit den Sensoren orten?«

Erzwo piepte verneinend und fügte eine trillernde Erklärung hinzu, die Luke nicht einmal ansatzweise verstand. »Nun ja, es spielt keine Rolle«, beruhigte er den Droiden. »Wir hätten sowieso irgendwo auf dem Planeten landen und ein Schiff mit funktionierendem Hyperantrieb suchen müssen. Nehmen wir einfach eins von diesen hier.«

Er sah sich nach einem Z-95, einem Y-Flügler oder einem anderen vertrauten Typ um. Die einzigen Schiffe, die er erkannte, waren jedoch eine corellianische Korvette168 und ein kleinerer Massengutfrachter. »Irgendwelche Vorschläge?«, fragte er Erzwo.

Der Droide piepte prompt und deutete mit seiner kleinen Sensorschüssel auf zwei schlanke Schiffe, die etwa doppelt so lang waren wie Lukes X-Flügler. Offenbar handelte es sich dabei um Jäger, aber keine, die die Allianz je eingesetzt hatte. »Eins von denen?«, fragte er zweifelnd.

Erzwo piepte wieder, ungeduldiger diesmal. »Richtig, die Zeit wird knapp«, stimmte Luke zu.

Sie erreichten die Jäger ohne Zwischenfälle. Im Gegensatz zum X-Flügler war eine Einstiegsluke an der Seite angebracht – wahrscheinlich einer der Gründe, warum Erzwo sich für diesen Typ entschieden hatte, sagte sich Luke, als er den Droiden hineinhievte. Die Pilotenkanzel war nicht geräumiger als die eines X-Flüglers, aber direkt dahinter befand sich ein dreisitziger Gefechtsstand. Die Sitze waren natürlich nicht für Astromechdroiden konstruiert, aber mit etwas Mühe gelang es Luke, Erzwo zwischen zwei der Sitze zu klemmen und ihn dort festzubinden. »Das Schiff scheint startbereit zu sein«, meinte er nach einem Blick auf die flackernden Leuchten des Kontrollpults. »Da vorn ist ein Anschluss – check alles durch, während ich mich anschnalle. Mit etwas Glück sind wir von hier verschwunden, ehe jemand etwas merkt.«

Sie hatte Chin via Kom informiert und auch Aves und den anderen am Millennium Falken Karrdes Befehle zukommen lassen. Als sie auf ihrem Weg finster zum Schuppen Nummer drei hinübersah, entschied Mara erneut, dass sie das Universum hasste.

Sie hatte Skywalker gefunden. Sie ganz allein, das stand völlig außer Zweifel. Es war einzig ihr Verdienst. Sie und nicht Karrde sollte eigentlich über sein Schicksal entscheiden.

Ich hätte ihn dort draußen lassen sollen, sagte sie sich erbittert. Ich hätte ihn einfach in der Kälte des Weltraums sterben lassen sollen. Sie hatte damals auch daran gedacht. Aber wenn er dort draußen gestorben wäre, allein, hätte sie vielleicht nie mit Sicherheit erfahren, ob er wirklich tot war – und sie hätte sich damit um die Befriedigung gebracht, ihn eigenhändig zu töten.

Sie sah das Lichtschwert in ihrer Hand an, sah, wie das Licht des verdämmernden Nachmittags auf dem silbernen Metall glitzerte. Sie konnte es jetzt tun, konnte in den Schuppen gehen und hinterher behaupten, dass er sie angegriffen hatte. Ohne die Hilfe der Macht war er ein leichtes Opfer, selbst für jemanden wie sie, die nur ein paarmal in ihrem Leben ein Lichtschwert in der Hand gehabt hatte.169 Es würde ein leichter, sauberer und sehr schneller Tod sein. Außerdem schuldete sie Karrde nichts, ganz gleich, wie gut seine Organisation sie behandelt hatte. Und trotzdem …

Mara passierte Schuppen vier, noch immer unschlüssig, als sie das leise Heulen eines Repulsoraggregats hörte. Sie blickte hinauf zum Himmel, schirmte ihre Augen mit der freien Hand ab, als sie nach dem landenden Schiff suchte. Aber es war nichts zu sehen … und als das Heulen lauter wurde, erkannte sie plötzlich, dass der Lärm von einem ihrer eigenen Schiffe stammte. Sie wirbelte herum und spähte zum Wartungshangar hinüber – gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie sich einer ihrer beiden Skipray-Blitzjäger über die Baumwipfel schraubte.

Einige Herzschläge lang starrte sie das Schiff an und fragte sich, was beim Imperium Karrde vorhatte. Wollte er vielleicht den Imperialen ein Empfangskomitee entgegenschicken?

Und dann begriff sie schlagartig. Sie fuhr herum, rannte zum Schuppen vier und zog im Laufen ihren Blaster aus dem Ärmelhalfter. Das Schloss an der Tür reagierte nicht. Sie versuchte es noch einmal und zerstörte es dann mit einem Blasterschuss.

Skywalker war fort! Sie fluchte wild und stürmte wieder nach draußen. Der Blitzjäger hatte beigedreht und verschwand soeben hinter den Bäumen im Westen. Sie schob den Blaster zurück ins Halfter, griff nach dem Komlink am Gürtel … und fluchte erneut. Die Imperialen konnten jede Minute eintreffen, und wenn sie Skywalker auch nur erwähnte, würden sie alle in große Schwierigkeiten geraten – was ihr nur eine Möglichkeit ließ.

Sie rannte, so schnell sie konnte, zum zweiten Skipray und war zwei Minuten später in der Luft. Skywalker würde ihr nicht – würde ihr auf keinen Fall – entkommen. Dann schaltete sie den Antrieb auf Höchstgeschwindigkeit und nahm die Verfolgung auf.

160 Und jetzt, angesichts all der anderen Bücher, die im Erweiterten Universum spielen, gibt es sogar noch viel mehr solcher Vorfälle, die Karrde im Sinn gehabt haben könnte. – TZ

161 Ich habe in Erben des Imperiums die beiden Begriffe »Uhr« und »Chrono« als Bezeichnung für Zeitmesser verwendet. Ersteres stellte ich mir als kleine, persönliche Uhr vor, derweil sich Letzteres an Bord von Schiffen befindet oder das Äquivalent einer Wand- oder Tischuhr darstellt. Ich glaube nicht, dass in den Filmen je etwas Uhrenartiges zu sehen war. Doch zweifellos brauchen die Leute auch in dieser weit, weit entfernten Galaxis Zeitmesser, die sie bequem bei sich tragen können, um zu wissen, wie spät es ist. – TZ

162 Noch mehr zum Thema, dass die Kunst das Leben imitiert. Wann immer ich damals allein war (für gewöhnlich, wenn ich mich auf einer meiner dreitägigen, schreibintensiven Klausuren befand), folgte ich ebendiesem Plan: früh frühstücken, früh zu Abend essen, kein Mittagessen. – TZ

163 Tuckerismus: Wade Warren, ein weiterer Fan aus Tampa. – TZ

164 Für jemanden, der eigentlich nie etwas anderes als eine Nebenfigur sein sollte, hat Ghent im Laufe der Jahre unter den Lesern eine überraschend große Anhängerschaft um sich geschart. Zweifellos liegt das an einer Kombination aus seinen Computerkenntnissen, seiner naiven Ehrlichkeit und seiner vollkommenen Unkenntnis sämtlicher politischen Intrigen rings um ihn herum. Falls er nicht der König der Star-Wars-Nerds ist, so gehört er doch mit Sicherheit zur Königsfamilie. – TZ

165 Eine seltsame Reminiszenz (oder »Präminiszenz«?) an die »Jaynestown«-Episode der Fernsehserie Firefly – Der Aufbruch der Serenity, in der eine Tat, die von einigen als heldenhaft angesehen wurde, in Wahrheit nichts weiter war als purer Pragmatismus von Seiten der beteiligten Person. In diesem Fall betrachtete Ghent Hans Geste, das Sklavenhändlerschiff und die Fracht den Opfern zu überlassen, als wohltätigen Akt, obgleich Hans Beweggründe dafür in Wahrheit weniger selbstloser denn praktischer Natur waren. Dieses spezielle Vorkommnis habe ich aus dem Star Wars Sourcebook übernommen, wo es in Kurzform von einem der Opfer des Sklavenhändlers geschildert wurde. Ich fand, dass es interessant wäre, Hans Sicht der Dinge zu zeigen, besonders, weil er damals noch nicht der ehren- und liebenswerte Schurke war, den wir alle aus den Filmen kennen. – TZ

166 Wieder mal eine gewisse Andeutung auf etwas, das erst im nächsten Roman zum Tragen kommt. – TZ

167 Ein Droiden-Sicherheitsstiefel! Bei dieser Szene musste ich lachen. Aber das Ganze hat was. – BM

168 Wie die Verwendung des Begriffs »Borg« zuvor brachte mir die Bezeichnung »Corvette« einen weiteren Brief ein, in dem mir vorgehalten wurde, ein so Star-Wars-untaugliches Wort zu verwenden – und obendrein noch den Namen eines modernen Autos. Ich musste dem Leser zurückschreiben und ihm erklären, dass eine Korvette ursprünglich ein Kriegsschiff aus dem 17. Jahrhundert ist, die Verwendung dieses Begriffs im Star-Wars-Universum bereits etabliert war und wir damit leben müssten, dass General Motors sich den Namen bereits ausgeborgt hatte, bevor wir etwas dagegen tun konnten. – TZ

169 Auf den ersten Blick scheint dies hier eine weitere Bemerkung zu sein, die seitdem von anderen Geschichten überholt wurde, einschließlich eines Haufens meiner eigenen. Doch dank des Rests von Erben des Imperiums und der anderen Bücher der Trilogie wissen wir, dass sie tatsächlich sehr geschickt im Umgang mit dem Lichtschwert ist. Ich erinnere mich nicht, was ich mir in dem Moment genau dabei dachte, als ich diesen Satz schrieb, aber ich vermute, dass Mara hier lediglich sarkastisch ist. Entweder das, oder es handelt sich um einen schlichten Tippfehler, und ich wollte eigentlich sagen, dass sie in den letzten paar Jahren nicht allzu häufig ein Lichtschwert zur Hand genommen hatte. Dies ist eine dieser Fragen, deren Antwort inzwischen bedauerlicherweise im Nebel der Zeit verloren gegangen ist. – TZ

23. Kapitel

Sie tauchten fast gleichzeitig auf den Monitoren auf: der andere von Karrdes Jägern, der die Verfolgung aufgenommen hatte, und der imperiale Sternenzerstörer in der Umlaufbahn. »Ich fürchte«, rief Luke Erzwo zu, »wir sind in Schwierigkeiten!«

Die Antwort des Droiden ging im Triebwerksbrüllen unter, als Luke die Maschinen bis zum Anschlag hochfuhr. Bedienung und Flugeigenschaften des merkwürdigen Jägers glichen in keiner Weise etwas, das er schon zuvor geflogen hatte. Ein wenig erinnerten sie vielleicht an die Schneegleiter, die die Allianz auf Hoth eingesetzt hatte. Alles reagierte jedoch viel schwerfälliger, was auf eine starke Panzerung und einen mächtigen Antrieb hindeutete. Mit der Zeit würde er damit klarkommen, da war er sich sicher. Zeit war allerdings etwas, das ihm gerade zunehmend ausging.

Er riskierte einen Blick auf das Heckdisplay. Der andere Jäger kam schnell näher – nur noch ein oder zwei Minuten trennten die beiden Schiffe. Offensichtlich beherrschte der Pilot seine Maschine viel besser als Luke. Oder er war so wild entschlossen, Luke wieder gefangen zu nehmen, dass er jede Vorsicht vergaß – was bedeutete, dass es sich nur um Mara Jade handeln konnte.

Der Jäger neigte sich ein wenig, schabte mit der Bauchseite über die Baumwipfel und löste damit bei Erzwo ein protestierendes Schrillen aus. »Tut mir leid!«, rief Luke und spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach, während er die Geschwindigkeit leicht verringerte. Vorsicht war eine Sache … aber im Moment war es seine einzige Chance, dicht über den Baumwipfeln zu bleiben. Aus ungeklärten Gründen schien der Wald unter ihm die Ortungs- und Navigationssensoren zu stören. Wenn er im Tiefflug blieb, zwang er auch seine Verfolgerin zum Tiefflug, oder sie würde vor dem gescheckten Hintergrund des Waldes den Sichtkontakt zu ihm verlieren. Außerdem schützte es ihn zumindest halbwegs vor der Entdeckung durch den Sternenzerstörer in der Umlaufbahn.

Der Sternenzerstörer. Luke sah auf den Monitor über seinem Kopf, und sein Magen zog sich zusammen. Zumindest wusste er jetzt, welchen Besuch Mara gemeint hatte. Offenbar war er im letzten Moment geflohen.

Andererseits konnte der Umzug in den Schuppen auch bedeuten, dass Karrde ihn doch nicht an die Imperialen verkaufen wollte. Vielleicht sollte er Karrde später danach fragen – am besten aus großer Entfernung.

Erzwo hinter ihm trillerte plötzlich eine Warnung. Luke fuhr zusammen, suchte auf den Anzeigen nach dem Grund für das aufgeregte Trillern … und fuhr erneut zusammen. Direkt über seinem Steuerruder und weniger als eine Schiffslänge entfernt, war der andere Jäger.

»Festhalten!«, brüllte er Erzwo zu und biss die Zähne zusammen. Seine einzige Chance bestand nun in einer Koiogran-Kehre,170 bei der er den Vorwärtsschub drosseln und mit einem ansteigenden halben Überschlag sowie einer direkt anschließenden halben Rolle den Jäger in die andere Richtung reißen musste. Er umklammerte den Steuerknüppel mit der einen Hand, reduzierte den Schub mit der anderen … und unvermittelt zerbarst die Cockpithaube unter dem Aufprall mächtiger Äste.

Luke wurde hart gegen den Sicherheitsgurt geschleudert, als der Jäger abtrudelte und außer Kontrolle geriet. Das Letzte, was er hörte, bevor die Dunkelheit über ihm zusammenschlug, war Erzwos schriller elektronischer Schrei.

Die drei Fähren landeten gleichzeitig, während die TIE-Jäger-Eskorte in einer perfekten Formation über sie hinwegraste. »Das Imperium hat es offenbar immer noch nicht aufgegeben, Eindruck zu schinden«, brummte Aves.

»Still«, befahl Karrde. Er verfolgte, wie sich die Rampen der Fähren senkten. Über jede der Rampen marschierte eine Reihe Sturmtruppler hinunter, die Blastergewehre geschultert. Hinter ihnen verließen eine Handvoll hochrangiger Offiziere die rechte Fähre. Es folgte ein kleines, drahtiges Wesen unbekannter Spezies mit dunkelgrauer Haut, hervorquellenden Augen und hervorstehendem Kiefer, das ein Leibwächter zu sein schien. Erst dann erschien Großadmiral Thrawn.

Karrde näherte sich mit seinem kleinen Empfangskomitee den Imperialen und versuchte, die feindseligen Blicke der Sturmtruppler zu ignorieren. »Willkommen in unserem kleinen Winkel von Myrkr. Ich bin Talon Karrde.«

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte Thrawn und neigte leicht den Kopf. Diese glühenden Augen, entschied Karrde, waren aus der Nähe noch eindrucksvoller als am Bildschirm – und wesentlich bedrohlicher.

»Ich muss mich für den improvisierten Empfang entschuldigen«, fuhr Karrde mit einem Wink zu seinen Leuten fort. »Wir haben nicht oft Besucher von Ihrem Rang zu Gast.«

Thrawn wölbte eine blauschwarze Braue. »Tatsächlich? Ich dachte, ein Mann in Ihrer Position wäre an den Umgang mit der Elite gewöhnt. Vor allem mit hochrangigen planetaren Vertretern, deren Kooperation Sie sich, wie soll ich sagen, versichert haben?«

Karrde lächelte freundlich. »Von Zeit zu Zeit haben wir Umgang mit der Elite. Aber nicht hier. Dies ist – war, muss ich sagen«, fügte er mit einem bedeutungsvollen Blick zu den Sturmtrupplern hinzu, »unsere private Operationsbasis.«

»Natürlich«, meinte Thrawn. »Interessantes Drama, das sich vor ein paar Minuten weiter westlich abgespielt hat. Erzählen Sie mir davon.«

Mühsam verbarg Karrde seine Besorgnis. Er hatte gehofft, dass der sensorstörende Einfluss der Bäume von Myrkr die beiden Jäger vor der Entdeckung durch Thrawn bewahrt hatte. Offenbar hatte ihn seine Hoffnung getrogen. »Nur ein kleines internes Problem«, versicherte er dem Großadmiral. »Ein ehemaliger und bedauerlicherweise unzufriedener Mitarbeiter ist in einen unserer Lagerschuppen eingebrochen und hat sich mit seinem Diebesgut davongemacht. Einer meiner Leute verfolgt den gestohlenen Skipray.«

»Hat ihn verfolgt«, berichtigte Thrawn gelassen, die brennenden Augen unverwandt auf Karrdes Gesicht gerichtet. »Oder wissen Sie nicht, dass beide abgestürzt sind?«

Karrde starrte ihn fröstelnd an. »Ich wusste es nicht, nein«, sagte er. »Unsere Sensoren … der Metallgehalt der Bäume stört sie.«

»Wir waren in einer besseren Position«, erklärte Thrawn. »Zunächst hat das erste Schiff die Bäume berührt, dann den Verfolger in seinem Sog mitgerissen.« Er sah Karrde nachdenklich an. »Ich nehme an, der Verfolger war jemand Besonderes?«

Karrdes Gesicht wurde hart. »Alle meine Mitarbeiter sind etwas Besonderes«, sagte er, während er nach seinem Komlink griff. »Entschuldigen Sie mich bitte für einen Moment. Ich muss ein Rettungsteam alarmieren.«

Thrawn trat einen Schritt vor und legte zwei blassblaue Finger auf das Komlink. »Gestatten Sie?«, sagte er mit sanftem Ton. »Commander?«

Einer der Sturmtruppler trat vor. »Sir?«

»Nehmen Sie sich ein paar Männer und fliegen Sie zur Absturzstelle«, befahl Thrawn, ohne die Augen von Karrde zu wenden. »Untersuchen Sie die Wracks und bringen Sie die Überlebenden zurück – und alles, was normalerweise nicht an Bord eines Skipray-Blitzjägers gehört.«

»Jawohl, Sir.« Der andere gestikulierte, und eine Abteilung der Sturmtruppen machte kehrt und marschierte die Rampe der linken Fähre hinauf.

»Ich weiß Ihre Hilfe wirklich zu schätzen, Admiral«, sagte Karrde mit leicht trockenem Mund. »Aber es ist wirklich nicht notwendig.«

»Im Gegenteil, Captain«, sagte Thrawn milde. »Durch Ihre Hilfe beim Einfangen der Ysalamiri stehen wir in Ihrer Schuld. Wie könnten wir sie besser abtragen?«

»Ja, wie nur?«, murmelte Karrde. Die Rampe wurde eingezogen, und vom Heulen der Repulsorlifts begleitet, stieg die Fähre in die Höhe. Die Würfel waren gefallen, und es gab nichts, was er tun konnte, um etwas daran zu ändern. Er konnte nur hoffen, dass Mara die Lage unter Kontrolle hatte. Bei jedem anderen wäre er keine Wette darauf eingegangen. Bei Mara … gab es eine Chance.

»Und jetzt«, sagte Thrawn, »werden Sie mich gewiss herumführen wollen?«

»Sicher.« Karrde nickte. »Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

»Sieht aus, als würden die Sturmtruppen abziehen«, sagte Han leise und drückte das Makrofernglas171 gegen seine Stirn. »Zumindest einige. Sie kehren in eine der Fähren zurück.«

»Lass mich mal«, brummte Lando.

Han reichte ihm langsam und vorsichtig das Makrofernglas. Sie wussten nicht, über welche Ausrüstung die Fähren und TIE-Jäger verfügten, und er traute dem Gerede über die abschirmende Wirkung der Bäume nicht.

»Ja, nur eine Fähre scheint abzufliegen«, bestätigte Lando.

Han drehte sich halb um, und die gezackten grasähnlichen Pflanzen, auf denen sie lagen, schnitten dabei in sein Hemd. »Habt ihr hier oft imperiale Besucher?«, fragte er.

»Hier nicht.« Ghent schüttelte nervös den Kopf und klapperte vernehmlich mit den Zähnen. »Sie sind ein- oder zweimal im Wald gewesen, um ein paar Ysalamiri zu fangen, aber nie zur Basis gekommen. Zumindest nicht, während ich da war.«

»Ysalamiri?« Lando runzelte die Stirn. »Was ist das?«

»Kleine, pelzige Schlangen mit Beinen«, erklärte Ghent. »Ich weiß nicht, was sie mit ihnen vorhatten. Hört mal, können wir jetzt nicht zurück zum Schiff gehen? Karrde hat mir gesagt, ihr sollt dort warten, weil ihr da sicherer seid.«

Han ignorierte ihn. »Was meinst du?«, fragte er Lando.

Der andere zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hat es etwas mit dem Jäger zu tun, der brennend abgestürzt ist, als Karrde uns fortbringen ließ.«

»Oder mit dem Gefangenen«, warf Ghent ein. »Karrde und Mara haben ihn in einem der Schuppen eingesperrt – vielleicht ist er entkommen. Können wir jetzt bitte zurück …«

»Ein Gefangener?«, wiederholte Lando und sah den Jungen fragend an. »Seit wann hat Karrde Gefangene?«

»Vielleicht, seitdem er mit Entführern zusammenarbeitet«, knurrte Han, ehe Ghent antworten konnte.

»Wir arbeiten nicht mit Entführern zusammen«, protestierte Ghent.

»Nun, zumindest mit einem«, informierte ihn Han und nickte in Richtung Imperiale. »Dieser kleine graue Kerl dort hinten – das ist einer der Fremden, die versucht haben, mich und Leia zu entführen.«

»Was?« Lando sah ihn an. »Bist du sicher?«

»Er gehört auf jeden Fall zu dieser Spezies. Wir hatten damals keine Zeit, sie nach ihren Namen zu fragen.« Han sah wieder Ghent an. »Dieser Gefangene – wer war er?«

»Ich weiß es nicht.« Ghent schüttelte den Kopf. »Sie haben ihn vor ein paar Tagen mit der Wilder Karrde hergebracht und ihn in die Baracken gesperrt. Als die Imperialen ihren Besuch ankündigten, wurde er in einen der Schuppen geschafft.«

»Wie sah er aus?«

»Ich weiß es nicht!«, zischte Ghent, mit den Nerven sichtlich am Ende. Im Wald herumzuschleichen und bewaffnete Sturmtruppen zu beobachten, war offensichtlich nicht die Art Beschäftigung, an die er gewöhnt war. »Keiner von uns durfte in seine Nähe oder Fragen über ihn stellen.«

Lando suchte Hans Blick. »Es könnte jemand sein, den sie nicht in die Hände der Imperialen fallen lassen wollen. Vielleicht ein Überläufer, der in die Neue Republik will?«

Hans Lippen zuckten. »Ich mache mir im Moment mehr Sorgen darüber, dass sie ihn aus der Baracke geschafft haben. Das könnte bedeuten, dass die Sturmtruppen länger bleiben werden.«

»Karrde hat nichts davon erwähnt«, wandte Ghent ein.

»Karrde weiß es vielleicht noch nicht«, sagte Lando trocken. »Glaub mir – ich weiß, wie Geschäfte mit den Sturmtruppen enden können.« Er gab Han das Makrofernglas. »Sieht aus, als würden sie reingehen.«

Es stimmte. Han beobachtete, wie sich die Prozession in Bewegung setzte: Karrde und der blauhäutige imperiale Offizier an der Spitze, dahinter ihr jeweiliges Gefolge, flankiert von den beiden verbliebenen Sturmtruppenabteilungen. »Irgendeine Vorstellung, wer der Bursche mit den roten Augen ist?«, fragte er Ghent.

»Ich glaube, er ist ein Großadmiral«, sagte der Junge. »Er hat vor einer Weile das Kommando über die Imperialen übernommen. Ich weiß nicht, wie er heißt.«

Han sah Lando an. »Ein Großadmiral?«, wiederholte Lando.

»Ja. Da, sie sind fort – es gibt nichts mehr zu sehen. Können wir jetzt bitte …?«

»Gehen wir zum Falken zurück«, brummte Han, steckte das Makrofernglas in seine Gürteltasche und kroch auf allen vieren davon. Ein Großadmiral. Kein Wunder, dass ihnen die Imperialen in der letzten Zeit derart zugesetzt hatten.

»Ich schätze, du hast keine Aufzeichnungen über die imperialen Großadmirale auf dem Falken, oder?«, murmelte Lando, als er sich an seine Seite schob.

»Nein«, erwiderte Han. »Aber es gibt welche auf Coruscant.«

»Großartig«, meinte Lando. Seine Bemerkung ging fast im Zischen des scharfkantigen Grases unter, durch das sie sich ihren Weg bahnten. »Hoffen wir, dass wir lange genug leben, um dorthin zurückzukommen.«

»Das werden wir«, versicherte Han wild entschlossen. »Wir werden so lange hierbleiben, bis wir herausgefunden haben, welche Art Spiel Karrde treibt, aber dann verschwinden wir. Selbst wenn wir mit dem Tarnnetz starten müssen, das über dem Schiff hängt.«

Das Seltsame beim Erwachen war diesmal, dachte Luke benommen, dass er nicht die geringsten Schmerzen spürte. Und er sollte Schmerzen haben. Wenn er bedachte, was in jenen letzten Sekunden geschehen war – und wenn er sich die geknickten Bäume jenseits der geborstenen Kanzel ansah – musste er sich eigentlich glücklich schätzen, überhaupt am Leben zu sein, geschweige denn unverletzt. Offenbar waren die Sicherheitsgurte und Prallblasen durch ein effektiveres Rettungssystem verstärkt worden – vielleicht durch einen Notfall-Beschleunigungskompensator.

Von hinten drang ein gedämpftes Glucksen. »Bist du in Ordnung, Erzwo?«, rief Luke. Er rutschte vom Sitz und kletterte unbeholfen über den schief stehenden Boden. »Halte durch, ich komme.«

Der Rumpf des Droiden war verbeult und zerschrammt, wies aber keine ernsten Schäden auf. »Am besten verschwinden wir von hier«, sagte Luke, während er ihn losband. »Das andere Schiff kann jederzeit mit einem Suchtrupp zurückkehren.«

Mühsam trug er Erzwo nach achtern. Die Ausstiegsluke schwang problemlos auf, er sprang zu Boden und sah sich um.

Der zweite Jäger würde nicht mit irgendeinem Suchtrupp zurückkehren. Dort lag er. In einem schlimmeren Zustand, wenn dies überhaupt möglich war, als Lukes Schiff.

Vom Ausstieg drang Erzwos entsetztes Pfeifen.172 Luke blickte zu ihm hinauf und sah dann wieder zum Wrack hinüber. Angesichts des Rettungssystems des Jägers schien es unwahrscheinlich, dass Mara ernsthaft verletzt war. In Kürze musste Hilfe eintreffen – bis dahin würde sie schon durchhalten.

Aber vielleicht auch nicht. »Warte hier, Erzwo«, befahl er dem Droiden. »Ich schaue kurz nach.«

Obwohl sich der Jäger äußerlich in einem schlimmeren Zustand befand als Lukes, sah es im Inneren etwas besser aus. Er bahnte sich seinen Weg durch die Trümmer im Gefechtsstand und betrat das Cockpit.

Nur der Kopf der Pilotin sah über die Rücklehne hinaus, aber das schimmernde rotblonde Haar verriet ihm, dass seine Vermutung richtig gewesen war: Mara Jade.

Einige Augenblicke lang blieb er stehen, wo er war, hin- und hergerissen zwischen dem Drang zur Eile und dem Wunsch, ihr zu helfen. Er musste mit Erzwo so schnell wie möglich von hier verschwinden, so viel war klar. Aber wenn er Mara jetzt den Rücken zudrehte, ohne sich von ihrem Zustand zu überzeugen …

Er dachte an Coruscant, an die Nacht, in der ihm Ben Kenobi Lebewohl gesagt hatte. Mit anderen Worten, hatte er später zu Dreipeo auf dem Dach gesagt, ein Jedi kann sich so intensiv mit Angelegenheiten von galaktischer Bedeutung beschäftigen, dass er darüber die Menschen vergisst. Und es würde schließlich nur einen Moment dauern. Er trat näher, beugte sich über die Rücklehne – und blickte direkt in zwei weit geöffnete klare, grüne Augen. Grüne Augen, die ihn über den Lauf eines winzigen Blasters hinweg anstarrten.

»Ich dachte mir schon, dass Sie kommen würden«, sagte sie mit grimmiger Befriedigung in der Stimme. »Zurück, sofort!«

Er gehorchte. »Sind Sie verletzt?«, fragte er.

»Das geht Sie nichts an«, entgegnete Mara. Sie stand auf und zog mit der rechten Hand eine kleine, flache Kiste unter dem Sitz hervor. Sein Blick glitt zu ihrem Gürtel, an dem erneut sein Lichtschwert hing. »Im Fach über der Ausstiegsluke liegt ein Koffer«, erklärte sie. »Holen Sie ihn.«

Er fand das Fach und öffnete es. In ihm lag ein Metallkoffer mit einer fremdartigen Aufschrift, der an ein Überlebenspack erinnerte. »Ich hoffe, wir müssen nicht den ganzen Weg zurück zu Fuß gehen«, sagte er, während er den Koffer herauszog und aus der Luke stieg.

»Ich«, entgegnete Mara. Sie zögerte leicht, bevor sie ihm nach draußen folgte. »Ob Sie es bis zur Basis schaffen, ist eine andere Frage.«

Er sah sie an. »Wollen Sie zu Ende führen, was Sie begonnen haben?«, fragte er mit einem Wink zu seinem zerstörten Schiff.

Sie schnaubte. »Jetzt hören Sie mir mal zu – Sie haben uns in diese Lage gebracht, nicht ich. Mein einziger Fehler war es, dass ich dumm genug war, Ihnen zu nahe zu kommen, als Sie die Bäume rammten. Stellen Sie den Koffer hin, und holen Sie diesen Droiden heraus.«

Luke kam dem Befehl nach. Als Erzwo neben ihm stand, hatte sie den Deckel des Überlebenspacks geöffnet und wühlte mit einer Hand in seinem Inneren. »Bleiben Sie, wo Sie sind«, wies sie ihn an. »Und halten Sie Ihre Hände so, dass ich sie sehen kann.« Sie verharrte und legte den Kopf horchend zur Seite.

Einen Moment später hörte auch Luke das ferne Dröhnen eines näher kommenden Schiffes. »Klingt, als würde man uns abholen«, sagte Mara. »Ich will, dass Sie und Ihr Droide …« Sie brach ab. Ihre Augen weiteten sich entsetzt.

Luke runzelte irritiert die Stirn …

Blitzschnell schleuderte sie den Deckel des Überlebenspacks zu und schnappte es sich. »Rennen Sie!«, stieß sie hervor. Mit der Hand, in der sie den Blaster hielt, griff sie nach der flachen Kiste, die sie mitgenommen hatte, und klemmte sie sich unter den Arm. »Unter die Bäume – alle beide. Ich sagte, rennt!«

Da war etwas in ihrer Stimme – etwas Herrisches, Drängendes –, das ihn sofort handeln ließ. Binnen Sekunden waren Luke und Erzwo unter den Bäumen verschwunden. »Weiter«, befahl sie. »Los, los!«

Zu spät kam Luke der Gedanke, dass es sich dabei vielleicht nur um einen makaberen Scherz handelte – dass Mara ihn in Wirklichkeit von hinten erschießen und hinterher behaupten würde, er hätte einen Fluchtversuch unternommen. Aber sie war direkt hinter ihm, nah genug, dass er ihre Atemzüge hören und hin und wieder spüren konnte, wie die Mündung des Blasters über seinen Rücken schabte. Sie waren etwa zehn Meter weiter hinein gekommen, als sich Luke bückte, um Erzwo über eine besonders große Wurzel zu heben …

»Weit genug«, zischte ihm Mara ins Ohr. »Verstecken Sie den Droiden, und legen Sie sich hin.«

Luke trug Erzwo über die Wurzel und hinter einen Baum … und als er sich neben Mara fallen ließ, begriff er. Hoch über den Jägerwracks, sich langsam drehend wie ein Raubvogel, der nach Beute sucht, schwebte eine imperiale Fähre. Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung, und als er den Kopf drehte, blickte er direkt in die Mündung von Maras Blaster. »Nicht rühren«, flüsterte sie, dass er ihren Atem an seiner Wange spürte. »Keinen Laut.«

Er nickte und sah wieder zur Fähre hinüber. Mara legte ihm ihren Arm um die Schulter, drückte ihm den Blaster gegen den Kiefer und folgte seinem Blick.

Die Fähre landete auf dem aufgewühlten Boden zwischen den beiden Jägerwracks. Schon bevor sie den Boden berührte, wurde die Rampe ausgefahren, und die ersten Sturmtruppler tauchten auf.

Luke beobachtete, wie sie sich teilten und mit der Durchsuchung der beiden Schiffe begannen. Die Situation erschien ihm so merkwürdig, dass sie fast surreal wirkte. Dort, kaum zwanzig Meter von ihnen entfernt, war Maras Gelegenheit, ihn an die Imperialen auszuliefern … und trotzdem lagen sie beide hier, versteckt hinter einer Baumwurzel, und versuchten, so leise wie möglich zu atmen. Hatte sie plötzlich ihre Meinung geändert? Oder wollte sie einfach keine Zeugen haben, wenn sie ihn tötete?

In diesem Falle, erkannte Luke unvermittelt, wäre es vielleicht das Beste, wenn er sich den Sturmtruppen ergab. Sobald er den Planeten verlassen hatte und wieder über die Macht verfügte, würde er zumindest die Chance haben zu kämpfen. Wenn er nur eine Möglichkeit fand, Mara lange genug abzulenken, um ihr den Blaster abzunehmen …

Sie musste die plötzliche Anspannung seiner Muskulatur gespürt haben. »Ganz gleich, was Sie vorhaben – tun Sie es nicht«, zischte sie ihm ins Ohr und drückte ihm den Blaster härter gegen den Kiefer. »Ich kann einfach behaupten, dass ich Ihre Gefangene war und Ihnen den Blaster abgenommen habe.«

Luke schluckte und wartete weiter.

Es dauerte nicht lange. Zwei Gruppen der Sturmtruppler verschwanden in den Jägern, während die anderen die Absturzstelle mit den Augen und transportablen Sensoren absuchten. Nach ein paar Minuten tauchten die Sturmtruppler aus den Jägern wieder auf, und am Fuß der Fährenrampe kam es zu einer kurzen Debatte. Auf ein unhörbares Kommando hin kamen auch die anderen zurück, und alle bestiegen wieder das Schiff. Die Rampe wurde eingezogen, und die Fähre flog davon. Eine Minute später war sie fort.

Luke wollte aufstehen. »Nun …«

Mara versetzte ihm einen Stoß mit dem Blaster. »Still«, knurrte sie. »Wahrscheinlich haben sie einen Sensor zurückgelassen.«

Luke runzelte die Stirn. »Woher wollen Sie das wissen?«

»Weil die Sturmtruppen in derartigen Fällen immer so vorgehen«, sagte sie. »Still jetzt. Wir stehen auf und machen uns davon. Und sorgen Sie dafür, dass Ihr Droide keinen Laut von sich gibt.«

Sie waren längst außer Sichtweite der Jägerwracks, als sie ihm befahl, stehen zu bleiben.

»Was jetzt?«, fragte Luke.

»Wir setzen uns«, erwiderte sie.

Luke nickte und ließ sich auf dem Boden nieder. »Danke, dass Sie mich nicht an die Sturmtruppen ausgeliefert haben.«

»Hören Sie auf«, sagte sie barsch. Sie setzte sich ebenfalls und legte den Blaster neben sich auf den Boden. »Keine Sorge, ich habe es nicht aus reiner Selbstlosigkeit getan. Die Fähren müssen uns beim Landeanflug entdeckt haben. Karrde wird irgendeine plausible Erklärung für den Vorfall finden müssen, und ich kann nicht einfach zu ihnen gehen, ehe ich nicht weiß, was für eine Geschichte er ihnen erzählt.« Sie legte die kleine, flache Kiste auf ihren Schoß und öffnete sie.

»Warum funken Sie ihn nicht einfach an?«, fragte Luke.

»Dann könnte ich mich auch direkt mit den Imperialen in Verbindung setzen und Zeit sparen«, gab sie zurück. »Wahrscheinlich überwachen sie ohnehin den Funkverkehr. Halten Sie jetzt den Mund, ich muss arbeiten.«

Eine Weile arbeitete sie schweigend mit der Kiste, ließ ihre Finger über eine winzige Tastatur huschen und betrachtete etwas, das Luke von seinem Blickwinkel aus nicht sehen konnte. In unregelmäßigen Abständen blickte sie auf, offenbar um sich zu überzeugen, dass er keine Tricks versuchte. Luke wartete, und plötzlich gab sie ein zufriedenes Knurren von sich. »Drei Tage«, sagte sie und schloss die Kiste.

»Drei Tage bis wohin?«

»Bis zum Waldrand«, erklärte sie und sah ihn starr an. »Bis zur Zivilisation. Nun, zumindest bis Hyllyard City.«173

»Und wer von uns wird dort ankommen?«, fragte Luke ruhig.

»Das ist eine gute Frage, nicht wahr?«, meinte sie im eisigen Tonfall. »Können Sie mir irgendeinen Grund dafür nennen, dass ich mir die Mühe machen und Sie mitschleppen soll?«

»Sicher.« Luke drehte den Kopf zur Seite. »Erzwo.«

»Machen Sie sich nicht lächerlich.« Ihr Blick wanderte zu dem Droiden und kehrte wieder zu Luke zurück. »Der Droide bleibt sowieso hier, und zwar in seine Einzelteile zerlegt.«

Luke starrte sie an. »Zerlegt?«

»Soll ich es für Sie buchstabieren?«, fauchte sie. »Der Droide weiß zu viel. Wir können nicht das Risiko eingehen, dass die Sturmtruppen ihn finden.«

»Er weiß zu viel über was?«

»Über Sie natürlich. Sie, Karrde, mich – über diesen ganzen Mist.«

Erzwo stöhnte leise. »Er wird ihnen nichts verraten«, beharrte Luke.

»Nicht, wenn er in Einzelteile zerlegt ist«, stimmte Mara zu.

Mühsam zwang sich Luke zur Ruhe. Logik, nicht Leidenschaft, war die einzige Möglichkeit, sie zu überzeugen. »Wir brauchen ihn«, erklärte er. »Sie haben selbst gesagt, dass der Wald gefährlich ist. Erzwo verfügt über Sensoren, mit denen er die Raubtiere aus der Ferne orten kann.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht«, entgegnete sie. »Die hiesige Vegetation reduziert die Reichweite der Sensoren praktisch auf null.«

»Es ist immer noch besser als nichts«, sagte Luke. »Und er kann uns bewachen, während wir schlafen.«

Sie hob leicht die Brauen. »Wir?«

»Wir«, bekräftigte Luke. »Ich glaube nicht, dass er Sie beschützen wird, wenn ich nicht dabei bin.«

Mara schüttelte den Kopf. »Nicht gut«, sagte sie und griff nach ihrem Blaster. »Ich komme auch ohne ihn zurecht. Und Sie brauche ich bestimmt nicht.«

Lukes Kehle schnürte sich zu. »Sind Sie sicher, dass Ihr Urteilsvermögen nicht von Ihren Gefühlen getrübt wird?« Er hätte nicht geglaubt, dass ihre Augen noch härter werden konnten, als sie ohnehin schon waren.

»Hören Sie gut zu, Skywalker«, sagte sie mit fast tonloser Stimme. »Ich will Sie schon seit Langem töten. In jenem ersten Jahr habe ich jede Nacht davon geträumt, Sie umzubringen. Davon geträumt, es geplant – ich muss tausend verschiedene Pläne geschmiedet und wieder verworfen haben. Von mir aus nennen Sie es eine Trübung meines Urteilsvermögens, ich habe mich inzwischen daran gewöhnt. Der Wunsch, Sie zu töten, ist der einzige Gefährte, den ich habe.«

Luke blickte wieder in jene Augen, erschüttert bis zum Grund seiner Seele. »Was habe ich Ihnen getan?«, flüsterte er.

»Sie haben mein Leben zerstört«, antwortete sie verbittert. »Es ist nur gerecht, dass ich Ihres zerstöre.«

»Bekommen Sie Ihr altes Leben zurück, wenn Sie mich töten?«

»Sie wissen, dass es nicht so ist«, sagte sie mit leicht zitternder Stimme. »Aber ich muss es trotzdem tun. Für mich, für …« Sie brach ab.

»Was ist mit Karrde?«, fragte Luke.

»Was soll mit ihm sein?«

»Ich dachte, er wollte mich lebend.«

Sie schnaubte. »Wir wollen alle Dinge, die wir nicht haben können.« Aber für eine Sekunde glomm etwas in ihren Augen auf. Etwas, das durch den Hass leuchtete … Aber was immer es auch sein mochte, es war nicht genug. »Ich wünschte fast, ich könnte es noch eine Weile hinauszögern«, sagte sie mit gletscherhafter Ruhe, als sie den Blaster hob. »Aber ich habe keine Zeit zu verschwenden.«

Luke suchte verzweifelt nach einer Idee … »Warten Sie einen Moment«, stieß er plötzlich hervor. »Sie sagten, Sie müssten herausfinden, was Karrde den Imperialen erzählt hat. Was wäre, wenn ich eine sichere Kom-Verbindung zu ihm herstellen könnte?«

Die Blastermündung senkte sich ein wenig. »Wie?«, fragte sie argwöhnisch.

Luke wies auf das Überlebenspack. »Ist die Reichweite des Kommunikators darin groß genug, um bis zur Basis durchzudringen? Ich meine, ohne Satellitenverstärkung oder Ähnliches?«

Sie sah ihn noch immer argwöhnisch an. »Im Pack ist eine Ballonsonde, die die Antenne hoch genug tragen kann, dass sie nicht mehr vom Wald gestört wird. Aber es ist keine Richtfunkantenne, was bedeutet, dass die Imperialen und jeder andere in dieser Hemisphäre alles mithören werden.«

»Das macht nichts«, versicherte Luke. »Ich kann die Nachricht so verschlüsseln, dass niemand sie entziffern wird. Oder besser gesagt, Erzwo kann es.«

Mara lächelte verhalten. »Wundervoll. Bis auf eine Kleinigkeit: Wenn der Code so gut ist, wie soll ihn dann Karrde entschlüsseln?«

»Das muss er nicht«, erklärte Luke. »Das erledigt der Computer meines X-Flüglers.«

Das Lächeln verschwand von Maras Gesicht. »Sie wollen mich nur hinhalten«, fauchte sie. »Das schafft Ihr Computer nie.«

»Warum nicht? Erzwo ist der einzige Droide, der seit fünf Jahren und fast dreitausend Flugstunden mit diesem Computer zusammenarbeitet. Er hat inzwischen seine Persönlichkeit angenommen. Ich weiß es – unsere Wartungstechniker müssen Erzwo immer für ihre Diagnoseprogramme einsetzen, um ihn überhaupt verstehen zu können.«

»Normalerweise werden die Speicherbänke von Droiden alle sechs Monate gelöscht und neu programmiert, um so etwas zu verhindern.«

»Ich mag Erzwo so, wie er ist«, sagte Luke. »Und er arbeitet auf diese Weise besser mit dem X-Flügler zusammen.«

»Wie viel besser?«

Luke überlegte. Die Wartungstechniker hatten diesen Test erst vor ein paar Monaten durchgeführt. »Die genaue Zahl kenne ich nicht. Etwa dreißig Prozent schneller als ein normales Astromech/X-Flügler-Interface. Vielleicht fünfunddreißig.«

Mara starrte Erzwo an. »In Ordnung, das ist schon eine beachtliche Geschwindigkeit«, gestand sie widerwillig ein. »Die Imperialen könnten den Code trotzdem knacken.«

»Möglich, aber dafür brauchen Sie eine Spezialausrüstung. Und Sie sagten selbst, dass wir in drei Tagen hier herauskommen.«

Lange Zeit sah sie ihn an, ihr Gesicht ein Spiegel ihrer widersprüchlichen Gefühle. Bitterkeit, Hass, Überlebenswillen … und noch etwas anderes. Etwas, das Luke fast für einen Anflug von Loyalität hielt. »Ihr Schiff steht weit draußen im Wald«, knurrte sie schließlich. »Wie soll die Botschaft Karrde erreichen?«

»Jemand wird früher oder später das Schiff überprüfen«, erklärte er. »Wir müssen nur die Botschaft abspeichern lassen und dafür sorgen, dass sich der Computer bemerkbar macht. Sie haben doch Leute, die einen Rechner anzapfen können, oder?«

»Jeder Idiot kann einen Rechner anzapfen.« Mara funkelte ihn an. »Schon komisch, dass dieser Plan nur funktioniert, wenn ich Sie beide noch eine Weile am Leben lasse, nicht wahr?«174

Luke schwieg und hielt diesem bitteren Blick stand … und dann, schlagartig, endete Maras innerer Kampf. »Was ist mit dem Droiden?«, fragte sie. »Er wird uns nur behindern.«

»Erzwo hat schon öfter Wälder durchquert. Jedenfalls …« Luke sah sich um und entdeckte einen Baum mit zwei niedrigen Ästen, die genau die richtige Größe hatten. »Ich werde ihm eine Schleiftrage bauen.« Er wollte aufstehen. »Wenn Sie mir kurz mein Lichtschwert geben, schneide ich diese beiden Äste ab.«

»Setzen Sie sich«, befahl sie. »Ich erledige das.«

Nun, er hatte es zumindest versuchen müssen. »Diese beiden«, sagte er. »Seien Sie vorsichtig – Lichtschwerter sind schwer zu handhaben.«

»Ihre Sorge um mein Wohlergehen ist wirklich rührend«, sagte sie sarkastisch. Sie zog das Lichtschwert und ging zu dem Baum hinüber, ohne Luke auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Sie hob die Waffe, zündete sie … und mit ein paar schnellen, fachmännischen Schlägen schnitt sie die Äste vom Baum ab, trimmte und kürzte sie. Sie schaltete die Waffe aus und hängte sie geschmeidig wieder an den Gürtel. »Jetzt sind Sie dran«, sagte sie und trat zurück.

»Ja«, sagte Luke mechanisch, von Erstaunen erfüllt, während er die Äste aufsammelte. Die Art, wie sie die Waffe geführt hatte … »Sie kennen sich mit Lichtschwertern aus.«

Sie starrte ihn kalt an. »Gut, dass Sie es jetzt wissen. Nur für den Fall, dass Sie auf die Idee kommen sollten, mir meinen Blaster abzunehmen.« Sie sah zum verdämmernden Himmel hinauf. »Los, kümmern Sie sich um die Trage. Wir müssen eine Lichtung finden, wo wir die Ballonsonde starten können, und ich will das vor Einbruch der Nacht erledigt haben.«

170 In der realen Welt wird dieses Manöver (abzüglich der Schubreduzierung) als Immelmann-Kehre bezeichnet. Moderne Kampfflieger greifen nicht allzu häufig darauf zurück, aber bei Flugshows kann man sie regelmäßig bewundern. – TZ

171 Der bevorzugte Oberbegriff hierfür ist mittlerweile Elektrofernglas, wobei sich die ältere Bezeichnung Makrofernglas nun auf eine etwas leistungsschwächere Version dieses Geräts bezieht. – TZ

172 Dialoge zu schreiben, in denen sich die Stimmen der menschlichen Figuren widerspiegeln, ist eine Sache, doch Tim gelingt es außerdem noch, die charakteristische Palette von maschinenerzeugen Lauten wiederzugeben. Ich hatte keine Schwierigkeiten, in diesem Buch die entsprechenden Äußerungen von R2-D2 zu »hören«, ganz gleich, ob es sich dabei nun um eine trillernde Frage, ein überraschtes Piepsen, ein warnendes Kreischen oder, wie hier, um »entsetztes Pfeifen« handelte. – BM

173 Tuckerismus: Ken und Denise Hillyard aus Tampa. – TZ

174 In meinem ursprünglichen Entwurf lief diese Szene letztlich auf dasselbe hinaus – Mara willigt widerwillig ein, mit Luke zusammenzuarbeiten, um lebend aus dem Wald herauszukommen –, aber ich hatte noch keinerlei Einzelheiten ausgeknobelt. Das fiel Betsy auf, und sie merkte an, dass ich einen guten Grund dafür brauchen würde, dass Mara entgegen ihrem Verlangen handelt, Luke einfach auf der Stelle zu töten. Ich stimmte ihr zu, und bloß, um auf der sicheren Seite zu sein, gab ich ihr sogar zwei gute Gründe dafür: R2s Sensoren und das besondere Verschlüsselungssystem, dank dessen sie in Erfahrung bringen würde, was Karrde den Imperialen gesagt hatte und damit auch, was sie selbst sagen musste, damit sich ihre Geschichten deckten. Und natürlich verlangten beide Gründe auch von ihr, R2 intakt zu lassen, was sie eigentlich auch nicht vorhatte. Angesichts der darauffolgenden Geschehnisse ist es wirklich gut, dass sie auch in dieser Hinsicht ein Einsehen hatte. – TZ

24. Kapitel

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen«, sagte Karrde, als er Han zum Hauptgebäude führte. »Tut mir leid, dass Sie Ihre Mahlzeit so abrupt unterbrechen mussten. Normalerweise behandeln wir unsere Gäste besser.«

»Kein Problem«, erklärte Han und sah ihn in der zunehmenden Dunkelheit forschend an. Das Licht aus dem Gebäude vor ihnen tauchte Karrdes Gesicht in einen fahlen Schein. »Was war denn überhaupt los?«

»Nichts Besonderes«, versicherte ihm Karrde leichthin. »Einige Leute, mit denen ich in Geschäftsverhandlungen stehe, wollten sich die Basis ansehen.«

»Ah«, sagte Han. »Also arbeiten Sie inzwischen für das Imperium?«

In Karrdes ausdruckslosem Gesicht zuckte ein Muskel. Han erwartete Ausflüchte, doch stattdessen blieb er stehen und drehte sich zu Lando und Ghent um, die hinter ihnen gingen. »Ghent?«, fragte er milde.

»Es tut mir leid, Sir«, sagte der Junge mit unglücklich klingender Stimme. »Sie wollten unbedingt sehen, was los war.«

»Ich verstehe.« Karrde richtete den Blick wieder auf Han. Sein Gesicht verriet nicht, welche Gefühle ihn bewegten. »Wahrscheinlich ist es nicht weiter schlimm, aber besonders klug ist es auch nicht von Ihnen gewesen.«

»Ich bin an Risiken gewöhnt«, eröffnete ihm Han. »Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Karrde ging weiter. »Wenn ich nicht daran interessiert bin, für die Republik zu arbeiten, dann erst recht nicht für das Imperium. Die Imperialen sind vor ein paar Wochen hier gewesen, um Ysalamiri zu fangen – baumbewohnende Kreaturen wie jene, die am Baum im Großen Saal hängen. Ich habe ihnen geholfen, die Ysalamiri sicher von den Bäumen zu holen.«

»Was haben Sie dafür bekommen?«

»Das Privileg, ihnen bei der Arbeit zusehen zu dürfen«, sagte Karrde. »Auf diese Weise konnte ich herausfinden, wozu sie die Tiere brauchen.«

»Und wozu brauchen sie sie?«

Karrde sah Han an. »Informationen kosten Geld, Solo. Um ganz offen zu sein, wir wissen nicht, was sie vorhaben. Aber wir arbeiten daran.«

»Ich verstehe. Aber Sie kennen ihren Kommandanten persönlich.«

Karrde lächelte schwach. »Auch das ist eine Information.«

Han wurde es allmählich leid. »Wie Sie wollen. Was kostet der Name dieses Großadmirals?«

»Im Moment ist der Name unverkäuflich«, erklärte er. »Vielleicht reden wir später noch einmal darüber.«

»Danke, aber ich glaube nicht, dass es ein Später geben wird«, knurrte Han und blieb stehen. »Wenn Sie einverstanden sind, verabschieden wir uns jetzt und kehren zu unserem Schiff zurück.«

Karrde drehte sich leicht überrascht zu ihm um. »Sie wollen Ihre Mahlzeit nicht beenden? Sie haben doch kaum etwas gegessen.«

Han sah ihm direkt in die Augen. »Ich mag es nicht, wie eine lahme Ente herumzusitzen, wenn Sturmtruppen in der Nähe sind«, sagte er unverblümt.

Karrdes Miene verhärtete sich. »Im Moment dürften Sie auffallen, wenn Sie nicht wie eine lahme Ente herumsitzen«, entgegnete er kalt. »Der Sternenzerstörer hat die Umlaufbahn noch nicht verlassen. Jetzt zu starten, würde bedeuten, das Schicksal herauszufordern.«

»Der Falke hat schon oft bewiesen, dass er schneller als jeder Sternenzerstörer ist«, entgegnete Han. Aber Karrde hatte recht … und die Tatsache, dass er sie nicht an die Imperialen ausgeliefert hatte, bedeutete wahrscheinlich, dass man ihm zumindest derzeit trauen konnte. Wahrscheinlich. Andererseits, wenn sie tatsächlich blieben … »Aber ich nehme an, es wird uns nicht schaden, wenn wir noch etwas bleiben«, schloss er. »In Ordnung, wir essen zu Ende.«

»Gut«, sagte Karrde. »Es dauert nur ein paar Minuten, alles zurückzuholen.«

»Sie haben alles weggebracht?«, fragte Lando.

»Alles, was darauf hindeuten konnte, dass wir Gäste haben«, erklärte Karrde. »Der Großadmiral ist ein sehr scharfer Beobachter, und ich wollte nicht, dass er erfährt, wie viele von meinen Mitarbeitern im Moment hier sind.«

»Nun, während Sie alles vorbereiten«, sagte Han, »werde ich zum Schiff zurückkehren und ein paar Dinge überprüfen.«

Karrde verengte leicht die Augen. »Sie kommen doch wieder, oder?«

Han lächelte ihn unschuldig an. »Vertrauen Sie mir.«

Karrde sah ihn noch einen Moment länger an und zuckte dann mit den Schultern. »Sehr gut. Passen Sie auf sich auf. Die einheimischen Raubtiere wagen sich normalerweise nicht bis zur Basis, doch es gibt Ausnahmen.«

»Wir werden vorsichtig sein«, versprach Han. »Komm, Lando.«

Sie gingen den Weg zurück, den sie gekommen waren. »Was willst du auf dem Falken eigentlich machen?«, fragte Lando leise, als sie die Bäume erreichten.

»Nichts«, murmelte Han. »Ich dachte nur, es wäre eine günstige Gelegenheit, einen Blick in Karrdes Lagerschuppen zu werfen. Vor allem in den, in dem der Gefangene eingesperrt war.«

Sie gingen fünfzig Meter tief in den Wald und schlugen dann einen Bogen um die Basis. Kurz darauf stießen sie auf eine Gruppe kleiner Gebäude.

»Schauen wir uns nach einer Tür mit einem Schloss um«, schlug Lando vor.

»In Ordnung.« Han spähte in die Dunkelheit. »Der Schuppen da – der mit den beiden Türen?«

»Könnte sein«, sagte Lando. »Sehen wir mal nach.«

Die linke Tür hatte tatsächlich ein Schloss. Oder, besser gesagt, sie hatte ein Schloss gehabt. »Aufgeschossen«, stellte Lando fest. »Komisch.«

»Vielleicht hatte der Gefangene Freunde«, vermutete Han. Er blickte sich um. Alles war wie ausgestorben. »Gehen wir hinein.«

Sie schoben die Tür zur Seite, traten ein und schlossen die Tür sorgfältig, ehe sie das Licht anmachten. Der Schuppen war halb voll, die meisten Kisten stapelten sich an der rechten Wand. Mit einer Ausnahme …

Han trat einen Schritt vor. »Schau an«, brummte er nach einem Blick auf die aufgeschraubte Steckdose und die herausgezogenen Kabel. »Jemand hat hier ganze Arbeit geleistet.«

»Hier drüben auch«, bemerkte Lando hinter ihm. »Sieh dir das an.«

Lando kniete neben der Tür und äugte in den Schlossmechanismus. Die halbe Abdeckplatte war weggepustet worden. »Guter Schuss«, brummte Han.

»Es war nicht nur ein Schuss«, sagte Lando kopfschüttelnd. »Innen ist das Schloss größtenteils intakt.« Er bog die Abdeckplatte zur Seite und stocherte mit dem Finger in der Elektronik. »Sieht aus, als hätte unser mysteriöser Gefangener hier herumgefummelt.«

»Ich frage mich, wie er es geschafft hat, sie abzubekommen.« Han musterte die Abdeckplatte. »Ich schaue mich im anderen Raum um«, erklärte er, trat vor die Tür und drückte auf den Öffner.

Die Tür bewegte sich nicht.

»Oh, oh«, sagte er und versuchte es erneut.

»Warte einen Moment – ich weiß, woran es liegt«, sagte Lando und fummelte hinter der Platte. »Hier ist die Energieversorgung …«

Mit einem Schlag glitt die Tür zur Seite. »Bin gleich wieder da«, versprach Han und ging hinaus.

Der rechte Raum des Schuppens unterschied sich nur wenig vom linken. An einer Stelle wies der Boden Schleifspuren wie von einem Astromechdroiden auf. Kaum hatte er die Spuren näher in Augenschein genommen, öffnete sich hinter ihm wieder die Tür. Han fuhr herum, den Blaster schussbereit in der Hand …

»Sie scheinen sich verirrt zu haben«, sagte Karrde ruhig. Seine Blicke huschten durch den Raum. »Und General Calrissian ist offenbar unterwegs verloren gegangen.«

Han senkte den Blaster. »Genau wie Ihr Gefangener?«

Karrde lächelte. »Ich verstehe. Ghent hat offenbar geplaudert. Erstaunlich, dass so viele Hacker sich hervorragend auf Computer und Droiden verstehen und dennoch nicht wissen, wann es an der Zeit ist, den Mund zu halten, nicht wahr?«

»Ebenso erstaunlich ist es, dass so viele hervorragende Schmuggler nicht wissen, wann es an der Zeit ist, sich aus Schwierigkeiten herauszuhalten«, entgegnete Han. »Welchen Auftrag hat Ihnen Ihr Großadmiral gegeben? Geht es um Sklaverei oder nur um gelegentliche Entführungen?«

Karrdes Augen blitzten. »Ich habe mit Sklaverei nichts zu tun, Solo. Weder mit Sklaverei noch mit Entführungen.«

»Was war das dann hier? Ein Zufall?«

»Ich habe ihn nicht gebeten, in mein Leben zu treten«, erklärte Karrde. »Ich wollte ihn auch nicht hier haben.«

Han schnaubte. »Wie rührend. Was hat er getan? Ist er vom Himmel gefallen?«

»Um offen zu sein, so ähnlich ist es tatsächlich gewesen«, sagte Karrde steif.

»Oh, klar, Grund genug, jemanden einzusperren«, meinte Han sarkastisch. »Wer war es?«

»Diese Information ist unverkäuflich.«

»Vielleicht müssen wir sie gar nicht kaufen«, sagte Lando hinter ihm.

Karrde drehte sich um. »Ah«, sagte er, als Lando an ihm vorbei in den Raum trat. »Da sind Sie ja. Haben Sie die andere Hälfte des Schuppens durchsucht?«

»Ja, wir verlieren keine Zeit«, versicherte Han. »Was hast du gefunden, Lando?«

»Das hier.« Lando hielt einen winzigen roten Zylinder hoch, an dessen beiden Enden je zwei Drähte heraustraten. »Eine Micrel-Energiezelle. Unser Gefangener hat mit ihr die Tür geöffnet, nachdem jemand ihre Energieversorgung unterbrochen hat.« Er zeigte sie Han. »Das Logo des Herstellers ist klein, aber lesbar. Erkennst du es?«

Han kniff die Augen zusammen. Die Schrift war fremd, wirkte aber vage vertraut. »Ich habe es schon einmal gesehen, aber ich weiß nicht mehr, wo.«

»Während des Krieges«, informierte ihn Lando, ohne den Blick von Karrde abzuwenden. »Es ist das Logo der Sibha Habadeet.«

Han starrte fröstelnd den winzigen Zylinder an. Die Sibha Habadeet hatten zu den wichtigsten Lieferanten der Allianz für Micrel-Equipment gehört. Und ihre Spezialität … »Ist das eine bioelektronische Energiezelle?«

»Genau«, bestätigte Lando ernst. »Genau die Sorte, die man, sagen wir, für eine künstliche Hand verwenden würde.«

Langsam hob Han den Blaster und richtete ihn auf Karrdes Magengegend. »Das da hinten sind Schleifspuren eines Astromechdroiden«, sagte er zu Lando. »Zweifellos die einer R2-Einheit.« Er hob die Brauen. »Sie können sich ruhig an der Unterhaltung beteiligen, Karrde.«

Karrde seufzte. Sein Gesichtsausdruck war eine Mischung aus Ärger und Resignation. »Was wollen Sie denn hören – dass Luke Skywalker der Gefangene war? In Ordnung, so war es.«

Han presste die Lippen zusammen. Und er und Lando waren die ganze Zeit hier gewesen, ohne etwas zu ahnen … »Wo ist er jetzt?«, fragte er.

»Ich dachte, Ghent hätte es Ihnen erzählt«, sagte Karrde düster. »Er ist mit einem meiner Skipray-Blitzjäger geflohen.« Seine Mundwinkel zuckten. »Und dabei abgestürzt.«

»Er ist was?«

»Ihm geht es gut«, versicherte Karrde. »Oder zumindest ging es ihm noch vor ein paar Stunden gut. Die Sturmtruppen haben die Absturzstelle untersucht, aber beide Wracks waren leer.« Seine Augen verengten sich für einen Moment. »Ich hoffe, das bedeutet, dass sie zusammenarbeiten.«

»Sie scheinen sich dessen nicht ganz sicher zu sein«, stellte Han fest.

Die Augen verengten sich weiter. »Mara Jade hat ihn verfolgt. Sie hat eine bestimmte – nun, warum Wortklaubereien betreiben? Um offen zu sein, sie will ihn umbringen.«

Han warf Lando einen bestürzten Blick zu. »Warum?«

Karrde schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Für einen Moment war es still im Raum. »Wie ist er hierhergekommen?«, fragte Lando.

»Wie ich schon sagte, es war reiner Zufall«, erwiderte Karrde. »Nein, ich nehme das zurück. Für Mara war es kein Zufall – sie hat uns direkt zu seinem manövrierunfähigen Sternenjäger geführt.«

»Wie?«

»Auch das weiß ich nicht.« Er fixierte Han mit starrem Blick. »Und ehe Sie danach fragen, wir hatten nichts mit der Beschädigung seines Schiffes zu tun. Bei der Flucht vor einem imperialen Sternenzerstörer sind ihm beide Hyperantriebsmotivatoren durchgebrannt. Hätten wir ihn nicht gefunden, wäre er jetzt bereits tot.«

»Stattdessen irrt er im Wald umher, zusammen mit jemandem, der ihn umbringen will«, fluchte Han. »Ja, Sie sind ein wahrer Held.«

Karrdes harter Blick wurde noch härter. »Die Imperialen wollen Skywalker haben, Solo. Sie würden alles dafür tun. Wenn Sie genau überlegen, werden Sie feststellen, dass ich ihn nicht an sie ausgeliefert habe.«

»Weil er vorher entkommen ist.«

»Er entkam, weil er in diesem Schuppen war«, widersprach Karrde. »Und er war in diesem Schuppen, weil ich nicht wollte, dass die Imperialen bei ihrem überraschenden Besuch über ihn stolpern.« Er schwieg einen Moment. »Sie werden außerdem bemerkt haben«, fügte er ruhig hinzu, »dass ich Sie ebenfalls nicht ausgeliefert habe.«

Han senkte den Blaster. Alles, was unter Gewaltandrohung gesagt wurde, war von vornherein suspekt. Doch die Tatsache, dass Karrde sie tatsächlich nicht an die Imperialen verraten hatte, war ein Argument, das für ihn sprach. Oder besser gesagt: dass er sie noch nicht verraten hatte. Das konnte sich jederzeit ändern. »Ich will Lukes X-Flügler sehen«, verlangte er.

»Gewiss.« Karrde nickte. »Aber ich würde empfehlen, erst morgen früh hinzugehen. Wir haben ihn tiefer in den Wald geschafft als Ihr Schiff, und in der Dunkelheit wimmelt es dort von Raubtieren.«

Han zögerte und nickte dann. Wenn Karrde irgendetwas im Schilde führte, dann hatte er das Computerlogbuch des X-Flüglers bestimmt längst gelöscht oder geändert. »In Ordnung, und was unternehmen wir wegen Luke?«

Karrde schüttelte mit geistesabwesendem Blick den Kopf. »In der Nacht können wir nichts für ihn tun. Nicht, während die Vornskrs den Wald unsicher machen und der Großadmiral in der Umlaufbahn lauert. Morgen … Wir werden darüber reden und versuchen, einen Plan zu schmieden.« Sein Blick wurde wieder klar, und plötzlich spielte ein leicht ironisches Lächeln um seine Lippen. »Das Essen müsste inzwischen serviert sein. Wenn Sie mir bitte folgen wollen …?«175

Die dämmrige holografische Kunstgalerie hatte sich erneut verändert. Diesmal war sie eine Sammlung von verblüffend ähnlichen Flammenwerken, die zu pulsieren und ihre Form zu wechseln schienen, als Pellaeon vorsichtig an den Podesten vorbeiging. Er betrachtete sie und fragte sich, woher sie stammten.

»Haben Sie sie gefunden, Captain?«, fragte Thrawn Pellaeon, als er den doppelten Displayring erreichte.

Er nahm Haltung an. »Ich fürchte, nein, Sir. Wir hatten gehofft, dass wir bei Einbruch der Dunkelheit bessere Resultate durch den Einsatz der Infrarotsensoren erzielen. Aber sie scheinen die Baumwipfel nicht durchdringen zu können.«

Thrawn nickte. »Was ist mit der Impulsübertragung, die wir kurz vor Sonnenuntergang aufgefangen haben?«

»Wir konnten feststellen, dass sie ihren Ursprung in der Nähe der Absturzstelle hatte«, erklärte Pellaeon. »Doch sie war zu kurz für eine genaue Peilung. Der Code ist uns völlig unbekannt – die Dechiffrierabteilung meint, dass es sich um eine Art Doppelcodierung handeln könnte. Sie arbeiten daran.«

»Ich nehme an, sie haben alle bekannten Codes der Rebellion ausprobiert?«

»Ja, Sir, wie Sie befohlen hatten.«

Thrawn nickte nachdenklich. »Wir scheinen in einer Sackgasse zu stecken, Captain. Zumindest solange sie sich im Wald befinden. Haben Sie errechnen können, wo sie herauskommen werden?«

»Im Grunde gibt es nur eine Möglichkeit«, sagte Pellaeon, während er sich fragte, warum der Großadmiral einen solchen Wirbel um diese Angelegenheit machte. »Eine Stadt namens Hyllyard City, die am Rand des Waldes und direkt auf ihrem Weg liegt. Sie ist das einzige Bevölkerungszentrum im Umkreis von mehr als hundert Kilometern. Da sie nur ein Überlebenspack dabeihaben, müssen sie dorthin.«

»Ausgezeichnet«, sagte Thrawn. »Ich möchte, dass Sie dort drei Trupps der Sturmtruppen postieren. Sie sollen sofort aufbrechen.«

Pellaeon blinzelte. »Sturmtruppen, Sir?«

»Sturmtruppen«, wiederholte Thrawn und richtete den Blick auf eine der Flammenskulpturen. »Und schicken Sie am besten noch eine halbe Scouttruppeneinheit und drei leichte Kampfwagen hinterher.«

»Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon gehorsam. In der letzten Zeit gab es bei den Sturmtruppen empfindliche Engpässe. Sie für eine völlig unwichtige Auseinandersetzung zwischen Schmugglern zu verschwenden …

»Sehen Sie, Karrde hat uns belogen«, fuhr Thrawn fort, als würde er Pellaeons Gedanken lesen. »Was auch immer dieses kleine Drama heute Nachmittag zu bedeuten hatte, es ging dabei nicht um die Verfolgung eines gewöhnlichen Diebes. Ich würde gern wissen, worum es wirklich ging.«

»Ich … fürchte, ich kann Ihnen nicht folgen, Sir.«

»Es ist ganz einfach, Captain«, sagte Thrawn in jenem Tonfall, den er immer zu benutzen schien, wenn er etwas Offensichtliches erklärte. »Der Pilot des Verfolgerjägers hat sich während der Verfolgung nicht gemeldet. Karrdes Basis hat auch keine Verbindung mit ihm aufgenommen. Wir wissen das – wir haben keinen Funkverkehr feststellen können. Keine Berichte, kein Hilfeersuchen, nichts – nur absolute Funkstille.« Er sah Pellaeon an. »Ihre Vermutung, Captain?«

»Was immer es auch war«, sagte Pellaeon langsam, »sie wollten nicht, dass wir es erfahren. Davon abgesehen …« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, Sir. Es könnte alle möglichen Dinge geben, die sie vor Außenstehenden geheim halten wollen. Immerhin sind sie Schmuggler.«

»Zugegeben.« Thrawns Augen schienen zu funkeln. »Aber nun bedenken Sie die zusätzliche Tatsache, dass sich Karrde geweigert hat, bei der Suche nach Skywalker mitzumachen … und die Tatsache, dass er an diesem Nachmittag meinte, die Suche wäre vorüber.« Er hob eine Braue. »Was sagt Ihnen das, Captain?«

Pellaeons Kinnlade klappte nach unten. »Sie meinen … Skywalker war in diesem Skipray?«

»Eine interessante Spekulation, nicht wahr?«, stimmte Thrawn zu. »Wenngleich unwahrscheinlich, wie ich eingestehen muss. Aber wahrscheinlich genug, um ihr weiter nachzugehen.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon warf einen Blick auf das Chrono und rechnete geschwind. »Aber wenn wir noch ein oder zwei Tage länger hierbleiben, werden wir den Angriff auf Sluis Van verschieben müssen.«

»Wir verschieben den Angriff auf Sluis Van nicht«, widersprach Thrawn heftig. »Dort beginnt unser endgültiger Siegesfeldzug gegen die Rebellion, und ich werde einen derart komplexen und weitreichenden Plan nicht ändern.« Er wies auf die Flammenskulpturen. »Die Sluissi-Kunst verrät, dass dieses Volk einem zweihundertjährigen Lebenszyklus unterworfen ist, und ich will sie an ihrem Tiefpunkt schlagen. Sobald die Truppen und das Material abgesetzt sind, brechen wir zu unserem Rendezvous mit der Gnadenlos und dem Tarnfeldtest auf. Wenn sich Skywalker tatsächlich auf Myrkr befindet, sollten drei Sturmtruppeneinheiten genügen, um mit ihm fertig zu werden.« Seine Augen bohrten sich in Pellaeons Gesicht. »Und mit Karrde«, fügte er leise hinzu, »sollte er sich als Verräter erweisen.«

Die letzten dunkelblauen Flecken in den kleinen Lücken des Blätterdachs waren verblasst und hatten tiefer Finsternis Platz gemacht. Mara drehte die Leuchte des Überlebenspacks herunter, stellte es ab und sank erleichtert neben einem mächtigen Baumstumpf zu Boden. Ihr rechter Knöchel, den sie sich beim Absturz verstaucht hatte, begann wieder zu schmerzen, und es tat gut, sich ausruhen zu können.

Skywalker hatte sich bereits ein paar Meter weiter auf der anderen Seite der Leuchte hingelegt, sein Kopf ruhte auf seiner zusammengerollten Montur, sein treuer Droide stand an seiner Seite. Sie fragte sich, ob er ihre Verstauchung bemerkt hatte, verdrängte dann aber den Gedanken als irrelevant. Sie hatte schon schlimmere Verletzungen erlitten, ohne sich von ihnen behindern zu lassen.

»Erinnert mich an Endor«, sagte Skywalker leise, als Mara ihren Glühstab und ihren Blaster griffbereit in den Schoß legte. »In der Nacht scheint jeder Wald lebendig zu werden.«

»Oh, und ob er lebendig ist«, knurrte Mara. »Viele der einheimischen Tiere sind Nachtwesen. Die Vornskrs eingeschlossen.«

»Merkwürdig«, murmelte er. »Karrdes zahme Vornskrs waren auch am Nachmittag munter.«

Sie sah zu ihm hinüber, leicht überrascht, dass er es bemerkt hatte. »Selbst in der Wildnis sind sie gelegentlich auch am Tag aktiv. Ich nenne sie Nachtwesen, weil sie hauptsächlich nachts jagen.«

Skywalker dachte einen Moment darüber nach. »Vielleicht sollten wir dann nachts marschieren«, schlug er vor. »Sie werden uns ohnehin jagen – zumindest sind wir dann wach und bereit, wenn sie auf Beutefang gehen.«

Mara schüttelte den Kopf. »Das würde mehr schaden als nutzen. Wir müssen das Terrain vor uns erkennen können, um nicht in eine Sackgasse zu geraten. Außerdem ist dieser Wald von kleinen Lichtungen übersät.«

»Wo ein Glühstab von einem orbitalen Schiff aus deutlich zu sehen ist«, vermutete er. »Ja, Sie scheinen eine Menge über diesen Planeten zu wissen.«

»Um das zu sehen, ist nicht viel mehr als ein aufmerksamer Pilot nötig, der den Wald überfliegt«, grollte sie. Aber er hatte recht, sagte sie sich, als sie sich gegen den Baumstumpf lehnte. Lerne deine Umgebung kennen, war die erste Regel, die man ihr eingebläut hatte … und sofort nach ihrer Aufnahme in Karrdes Organisation hatte sie genau das getan. Sie hatte die Luftaufnahmen des Waldes und seiner Umgebung studiert, hatte sowohl bei Tag als auch bei Nacht lange Wanderungen unternommen, um sich mit den Geräuschen und Gerüchen vertraut zu machen, hatte mehrere Vornskrs und andere Raubtiere aufgespürt und erlegt, um herauszufinden, wie man sie am schnellsten töten konnte, hatte sogar einen von Karrdes Mitarbeitern dazu gebracht, eine Unzahl einheimischer Gewächse auf ihre Essbarkeit hin zu untersuchen. Sie kannte die Siedler, die außerhalb des Waldes lebten, die lokale Politik, und sie hatte an einem geheimen Ort, zu dem sie jederzeit Zugang hatte, einen Teil ihres Geldes versteckt.

Mehr als jeder andere in Karrdes Organisation war sie in der Lage, außerhalb der Basis zu überleben. Warum also versuchte sie so verzweifelt, ins Hauptquartier zurückzukehren?

Es war nicht wegen Karrde – so viel stand fest. Alles, was er für sie getan hatte – ihren Job, ihre Stellung, ihre Beförderung –, hatte sie ihm mehr als genug mit harter Arbeit und treuen Diensten zurückgezahlt. Welche Geschichte er heute Nachmittag auch immer erfunden hatte, um Thrawn den Zwischenfall mit den Blitzjägern zu erklären, sie würde nur dazu dienen, seinen Hals zu retten, nicht ihren; und wenn er sah, dass der Großadmiral sie ihm nicht abkaufte, so stand es ihm frei, noch in dieser Nacht mit seinen Leuten Myrkr zu verlassen und sich in einem der anderen Unterschlüpfe zu verstecken, die er überall in der Galaxis angelegt hatte.

Nur dass er es nicht tun würde. Er würde bleiben, Suchtrupp auf Suchtrupp losschicken und darauf warten, dass Mara aus dem Wald kam. Selbst wenn sie nie wieder auftauchte. Selbst wenn er damit Thrawns Geduld überstrapazierte.

Mara biss die Zähne zusammen, vor ihrem geistigen Auge das Bild eines Verhördroiden, der Karrde gegen die Wand einer Zelle presste. Denn sie kannte Thrawn – kannte sowohl die Hartnäckigkeit des Großadmirals als auch die Grenzen seiner Geduld. Er würde warten und beobachten, oder warten und beobachten lassen, und Karrdes Geschichte in allen Einzelheiten überprüfen.

Wenn weder sie noch Skywalker je aus dem Wald wieder auftauchten, würde er mit Sicherheit zu der falschen Schlussfolgerung gelangen. Und dann würde er Karrde einem imperialen Verhör unterziehen und schließlich herausfinden, wer der entflohene Gefangene gewesen war. Und dann würde er Karrde hinrichten lassen.

Der Droide drehte sich um ein paar Grad und gab ein leises, warnendes Trillern von sich. »Ich glaube, Erzwo hat etwas entdeckt«, sagte Skywalker und richtete sich halb auf.

»Was Sie nicht sagen«, brummte Mara. Sie griff nach ihrem Glühstab, richtete ihn auf den sich nähernden Schatten, den sie längst bemerkt hatte, und schaltete ihn ein.

Ein Vornskr stand im Lichtkegel, die krallenbewehrten Vorderpfoten in den Boden gegraben, den Peitschenschwanz erhoben und sich langsam hin und her bewegend. Er ignorierte das Licht und pirschte sich vorsichtig an Skywalker heran. Mara gab ihm noch zwei Schritte und schoss ihm dann in den Kopf.

Das Tier brach zusammen, zuckte noch einmal mit dem Schwanz und rührte sich nicht mehr. Mara suchte die Umgebung mit dem Glühstab ab und schaltete ihn wieder aus. »Wirklich großartig, dass Ihr Droide bei uns ist«, sagte sie sarkastisch in die relative Dunkelheit.

»Nun, ich hätte ohne ihn die Gefahr nicht bemerkt«, gab Skywalker verärgert zurück. »Danke.«

»Vergessen Sie’s«, knurrte sie.

Eine kurze Pause folgte. »Gehören Karrdes zahme Vornskrs einer anderen Rasse an?«, fragte Skywalker. »Oder hat man ihnen nur die Schwänze entfernt?«

Mara sah durch die Dunkelheit zu ihm hinüber, gegen ihren Willen beeindruckt. Die meisten Männer, die in den Rachen eines Vornskrs blickten, hätten auf ein derartiges Detail nicht geachtet. »Das Letztere«, erklärte sie. »Die Vornskrs benutzen diese Schwänze als Peitsche – ein Schlag ist schmerzhaft, und außerdem enthalten sie ein schwaches Gift. Karrde wollte ursprünglich nicht, dass seine Leute dauernd mit Peitschenstriemen herumlaufen, später haben wir herausgefunden, dass die Tiere auch den Großteil ihrer Raubtierinstinkte verlieren, wenn man ihnen den Schwanz entfernt.«

»Sie haben einen wirklich zahmen Eindruck gemacht«, sagte er. »Fast freundlich.«

Nur dass sie Skywalker gegenüber nicht freundlich gewesen waren, wie sie sich erinnerte. Und der Vornskr hier hatte sie völlig ignoriert und war sofort auf ihn losgegangen. Ein Zufall? »Das sind sie auch«, sagte sie laut. »Er hat sich schon überlegt, ob man sie nicht als Wachtiere verkaufen kann. Aber er ist nie dazu gekommen, den Markt zu sondieren.«

»Nun, Sie können ihm sagen, dass ich sie jederzeit empfehlen werde«, meinte Skywalker trocken. »Wer wie ich schon einmal einem Vornskr gegenübergestanden hat, der kann bestätigen, dass sie jeden Einbrecher sofort in die Flucht schlagen.«

Ihre Lippen zuckten. »Gewöhnen Sie sich daran«, riet sie ihm. »Es ist noch ein weiter Weg bis zum Waldrand.«

»Ich weiß.« Skywalker legte sich wieder hin. »Glücklicherweise scheinen Sie eine hervorragende Schützin zu sein.« Er schwieg, machte sich zum Einschlafen bereit … und nahm wahrscheinlich an, dass sie es auch tun würde.

Von wegen, dachte sie spöttisch. Sie griff in ihre Tasche und zog das Röhrchen mit den Stimpillen aus dem Überlebenspack heraus. Wenn man sie zu oft nahm, konnten sie in kürzester Zeit die Gesundheit ruinieren, aber fünf Meter neben einem Feind einzuschlafen würde sie noch viel schneller ruinieren.

Das Röhrchen in der Hand sah sie Skywalker forschend an. Sie betrachtete seine geschlossenen Augen und sein friedliches Gesicht. Was ihr seltsam vorkam, denn wenn jemand Grund hatte, sich Sorgen zu machen, dann er. Durch einen Planeten voller Ysalamiri aller viel gepriesenen Jedi-Kräfte beraubt, im Wald einer Welt gefangen, deren Name und deren Position er nicht einmal kannte, von ihr, den Imperialen und den Vornskrs mit dem Tode bedroht – eigentlich sollte er vor Furcht zittern.

Vielleicht war es nur eine Maske, vielleicht hoffte er, dass ihre Wachsamkeit nachließ. Unter umgekehrten Umständen hätte sie es zweifellos getan. Aber vielleicht steckte in ihm mehr, als man auf den ersten Blick sah. Vielleicht war er mehr als nur ein bekannter Name, eine politische Position und ein Haufen Jedi-Tricks.

Sie presste die Lippen zusammen und fuhr mit den Fingern über das Lichtschwert, das an ihrem Gürtel hing. Ja, natürlich war er mehr. Was immer am Ende auch geschehen war – an jenem schrecklichen, verwirrenden, lebenszerstörenden Ende –, nicht seine Jedi-Tricks hatten ihn gerettet, sondern etwas anderes. Etwas, das sie mit Sicherheit herausfinden würde, ehe sein Ende kam.

Sie nahm eine Stimpille aus dem Röhrchen und schluckte sie, von neuer Entschlossenheit erfüllt. Nein, die Vornskrs würden Luke Skywalker nicht kriegen. Wenn die Zeit kam, würde sie ihn eigenhändig töten. Es war ihr Recht, ihr Privileg und ihre Pflicht. Sie nahm eine bequemere Stellung ein und begann mit ihrer Nachtwache.

Die nächtlichen Laute des Waldes wehten aus der Ferne heran, vermischt mit den gedämpften Lauten der Zivilisation aus dem Gebäude in seinem Rücken. Karrde nippte an seiner Tasse, spähte in die Dunkelheit und fühlte sich müder als je zuvor. Binnen eines einzigen Tages war sein Leben auf den Kopf gestellt worden.

Drang an seiner Seite hob den Kopf und wandte sich nach rechts. »Besuch?«, fragte ihn Karrde und blickte in dieselbe Richtung. Eine schattenhafte Gestalt, im Sternenlicht kaum zu erkennen, näherte sich.

»Karrde?«, rief Aves leise.

»Hier drüben«, sagte Karrde. »Nehmen Sie sich einen Stuhl und setzen Sie sich zu mir.«

»Es geht schon«, meinte Aves, als er zu ihm trat und sich im Schneidersitz auf dem Boden niederließ. »Ich muss gleich wieder in die Zentrale zurück.«

»Die mysteriöse Botschaft?«

»Ja. Was in aller Welt hat sich Mara dabei gedacht?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Karrde. »Irgendetwas Kluges vermutlich.«

»Wahrscheinlich«, meinte Aves. »Ich hoffe nur, wir sind klug genug, um sie zu entschlüsseln.«

Karrde nickte. »Sind Solo und Calrissian gut untergebracht?«

»Sie sind zu ihrem Schiff zurückgekehrt«, sagte Aves finster. »Ich fürchte, sie trauen uns nicht.«

»Unter den gegebenen Umständen kann man ihnen das nicht verübeln.« Karrde streichelte Drangs Kopf. »Vielleicht können wir sie überzeugen, dass wir auf ihrer Seite sind, wenn wir ihnen morgen Skywalkers Computerlogbuch zeigen.«

»Tja, sind wir das denn?«

Karrde schürzte die Lippen. »Wir haben jetzt keine andere Wahl mehr, Aves. Sie sind unsere Gäste.«

Aves schnaubte. »Das wird den Großadmiral gar nicht freuen.«

Karrde zuckte mit den Schultern. »Sie sind unsere Gäste«, wiederholte er. Er spürte, wie Aves in der Dunkelheit ebenfalls mit den Schultern zuckte. Sie beide kannten die Pflichten und Anforderungen der Gastfreundschaft. Im Gegensatz zu Mara, die von ihm verlangt hatte, den Millennium Falken wegzuschicken. Er wünschte nur, er hätte auf sie gehört. Er wünschte es sogar sehr. »Ich möchte, dass Sie für morgen früh einen Suchtrupp zusammenstellen«, sagte er zu Aves. »Wahrscheinlich wird es sinnlos sein, aber wir müssen es versuchen.«

»Richtig. Was ist mit den Imperialen?«

Karrde verzog das Gesicht. »Ich bezweifle, dass sie weitersuchen werden. Dieses Schiff, das vor einer Stunde den Sternenzerstörer verlassen hat, sah mir verdächtig nach einer Angriffsfähre aus. Ich vermute, dass sie in Hyllyard City auf Mara und Skywalker warten werden.«

»Klingt einleuchtend«, sagte Aves. »Was ist, wenn wir sie nicht zuerst finden?«

»Wir müssen sie dann vermutlich aus den Händen der Sturmtruppen befreien. Können Sie für diese Operation ein Team zusammenstellen?«

Aves schnaufte. »Kein Problem. Ich habe ein paar Gespräche geführt, und ich kann Ihnen verraten, dass die Stimmung in der Basis am Kochen ist. Mal ganz von dieser Sache mit dem Helden der Rebellion abgesehen – ein Haufen unserer Leute rechnen es Skywalker hoch an, dass er sie von Jabba dem Hutt befreit hat.«176

»Ich weiß«, sagte Karrde grimmig. »Und diese Begeisterung könnte zu einem Problem werden. Denn wenn wir Skywalker nicht aus den Händen der Imperialen befreien können … nun, wir dürfen dann nicht zulassen, dass er am Leben bleibt.«

Der Schatten an seiner Seite schwieg lange Zeit. »Ich verstehe«, sagte Aves sehr leise. »Aber wenn man Thrawns Misstrauen bedenkt, wird es wahrscheinlich keinen Unterschied machen.«

»Misstrauen ist besser als ein eindeutiger Beweis«, erinnerte ihn Karrde. »Und wenn wir sie im Wald aufspüren, ist es wahrscheinlich das Beste, was wir tun können.«

Aves schüttelte den Kopf. »Es gefällt mir nicht.«

»Mir auch nicht. Aber wir müssen auf alle Eventualitäten vorbereitet sein.«

»Verstehe.« Aves schwieg erneut für einen Moment. Dann, mit einem unterdrückten Seufzer, stand er auf. »Ich werde mal nachsehen, ob Ghent mit Maras Botschaft weitergekommen ist.«

»Und anschließend legen Sie sich besser aufs Ohr«, wies ihn Karrde an. »Morgen haben wir einen anstrengenden Tag vor uns.«

»Richtig. Gute Nacht.«

Aves ging, und wieder erfüllten die gedämpften Laute des Waldes die Nachtluft. Laute, die den Wesen, die sie erzeugten, viel bedeuteten, für ihn aber ohne Belang waren. Sinnlose Laute …

Müde schüttelte er den Kopf. Was hatte Mara ihm mit dieser geheimnisvollen Botschaft sagen wollen? War es etwas Einfaches – etwas, das er oder ein anderer ohne viel Mühe entziffern sollte? Oder hatte die junge Dame, die so perfekt Sabacc spielte, sich am Ende doch selbst überlistet?

In der Ferne gab ein Vornskr sein charakteristisches schnurrendes Gackern von sich. Neben seinem Stuhl hob Drang den Kopf. »Freunde von dir?«, fragte Karrde, während ein anderer Vornskr dem Ruf des ersten antwortete.

Einst, vor ihrer Zähmung, waren Sturm und Drang genauso wild gewesen. Genau wie Mara, als er sie damals aufgenommen hatte. Er fragte sich, ob sie sich überhaupt zähmen ließ, fragte sich, ob sie all seine Probleme lösen würde, indem sie Skywalker rechtzeitig tötete.

Das schnurrende Gackern erklang erneut, näher diesmal. »Komm, Drang«, sagte er zu dem Vornskr und stand auf. »Zeit hineinzugehen.«

An der Tür blieb er noch einmal stehen und warf einen letzten Blick zum Wald hinüber, und er spürte, wie ihn Melancholie und leise Furcht übermannten. Nein, der Großadmiral würde gar nicht erfreut sein, überhaupt nicht erfreut. Und Karrde wusste, dass sein Leben hier so oder so zu Ende war.

175 Im ursprünglichen Entwurf des Romans waren es Han und Leia und nicht Han und Lando, die loszogen, um Karrde aufzusuchen. In dieser Fassung waren Chewie und Lando nach ihrem Besuch auf Nkllon nicht mehr sonderlich aktiv, abgesehen davon, dass sie in der Neuen Republik herumflogen und so taten, als sei Leia an Bord ihres Schiffes, in der Hoffnung, all die unerwünschte Aufmerksamkeit durch die Noghri auf sich zu lenken, die ihr ansonsten zuteilgeworden wäre. Die Endversion ist wesentlich besser. Obgleich man Star Wars als die Geschichte von Luke Skywalker betrachten kann, ist es in Wahrheit ein Ensemblestück. Die Endfassung von Erben des Imperiums verschafft jeder Figur des Ensembles eine größere Rolle und mehr Gelegenheit zu glänzen. – TZ

176 In der wirklichen Welt würden die Auswirkungen von Jabbas Tod wesentlich größere Kreise ziehen. Kleine Details wie dieses halfen dabei, dafür zu sorgen, dass sich die Star-Wars-Filme so authentisch und realistisch anfühlten, deshalb habe ich dasselbe auch in Erben des Imperiums versucht. – TZ

25. Kapitel

Der Raum war still und dunkel, und die fernen nächtlichen Laute von Rwookrrorro wurden vom kühlen Nachtwind durch das Gitterfenster getragen. Leia starrte die Vorhänge an, umklammerte den Blaster mit schweißnasser Hand und fragte sich, was sie geweckt hatte.177

Eine Zeit lang blieb sie mit klopfendem Herzen liegen. Aber da war nichts. Keine Geräusche, keine Bewegung, keine Gefahr, die ihre begrenzten Jedi-Sinne entdecken konnten. Nur das unheimliche Gefühl, dass sie nicht mehr sicher war.

Sie holte tief Luft und atmete so leise wie möglich aus, während sie weiter horchte. Es war nicht die Schuld ihrer Gastgeber oder zumindest nichts, für das sie ihnen die Schuld geben konnte. Die Führer der Stadt waren in den ersten Tagen unglaublich wachsam gewesen und hatten ihr über ein Dutzend Wookiee-Leibwächter zur Verfügung gestellt, während weitere Freiwillige die Stadt durchkämmt und nach dem Fremden gesucht hatten. Die Aktion war mit einer Schnelligkeit, Effizienz und Gründlichkeit durchgeführt worden, die Leia selten in den höheren Rängen der Rebellenallianz erlebt hatte.

Aber als die Tage vergingen, ohne dass man auf den Fremden gestoßen war, hatte die Wachsamkeit nachgelassen. Als auch aus anderen Städten Kashyyyks negative Meldungen eintrafen, hatte sich die Zahl der Fahnder auf eine Handvoll und die der Dutzend Leibwächter auf drei verringert. Und jetzt waren selbst diese drei fort und führten wieder ihr normales Leben. Nur noch Chewbacca, Ralrra und Salporin wachten über sie.

Es war eine klassische Strategie. Wie sie da allein in der Dunkelheit lag, fiel es ihr im Nachhinein leicht, dies zu erkennen. Fühlende Wesen, ob es nun Menschen oder Wookiees waren, konnten einfach nicht über längere Zeit hinweg wachsam sein, wenn sich der Feind nicht zeigte. Es war eine Tendenz, gegen die sie in der Allianz schwer zu kämpfen gehabt hatte – wie auch gegen die viel zu oft tödlich endende Trägheit, die jemanden dazu brachte, zu lange an einem Ort zu bleiben.

Sie blinzelte, und Erinnerungen an die Beinahekatastrophe auf der Eiswelt Hoth suchten sie heim. Sie wusste, dass sie Rwookrrorro schon vor Tagen mit Chewbacca hätte verlassen sollen. Wahrscheinlich sogar Kashyyyk, was das betraf. Sie fühlte sich hier zu sicher, zu geborgen – sie bemerkte längst nicht mehr alles, was um sie herum vor sich ging, sondern sah nur einen Teil und füllte den Rest mit ihrer Erinnerung. Es war jene Art psychologische Schwäche, die sich ein gerissener Feind leicht zunutze machen konnte, indem er sich ihrem normalen Tagesablauf anpasste. Es war an der Zeit, von der Routine abzuweichen.

Sie warf einen Blick auf das Chrono neben ihrem Bett und rechnete kurz. Noch etwa eine Stunde bis zum Morgengrauen. Draußen parkte ein Repulsorliftschlitten. Wenn sie jetzt mit Chewbacca aufbrach, sollten sie kurz nach Sonnenaufgang mit der Glücksdame im Weltraum sein. Sie setzte sich auf, legte den Blaster auf den Nachttisch und griff nach ihrem Komlink – und eine sehnige Hand griff aus der Dunkelheit nach ihrem Arm.

Ihr blieb keine Zeit zum Nachdenken, aber in der ersten halben Sekunde war es auch nicht notwendig. Selbst als sie innerlich erstarrte, geschockt von der Plötzlichkeit des Angriffs, reagierten ihre alten Selbstverteidigungsreflexe. Sie wich zurück, rollte auf die Seite, zog das rechte Bein an und trat mit aller Kraft zu.

Ihr Fuß traf etwas Unnachgiebiges – vermutlich einen Körperpanzer. Sie griff mit der freien Hand nach hinten, bekam einen Zipfel ihres Kissens zu fassen und schleuderte es gegen die schattenhaften Umrisse seines Kopfes. Unter dem Kissen lag ihr Lichtschwert.

Es war zweifelhaft, ob er den Hieb überhaupt kommen sah. Er war immer noch damit beschäftigt, sich von dem Kissen zu befreien, als das Lichtschwert zündete und den Raum erhellte. Sie erhaschte einen kurzen Blick auf große schwarze Augen und einen hervorstehenden Kiefer, bevor ihn die gleißende Klinge förmlich in zwei Teile spaltete. Ihr Arm war plötzlich wieder frei. Sie schaltete das Lichtschwert aus, rollte aus dem Bett, war auf den Beinen und aktivierte das Lichtschwert erneut, als sie sich umsah … Ein mörderischer Schlag traf ihr Handgelenk und schleuderte das Lichtschwert quer durchs Zimmer. Im Flug erlosch es, und es wurde wieder finster.

Augenblicklich nahm sie ihre Kampfstellung ein, aber sie wusste im selben Moment, dass es nur eine sinnlose Geste war. Der erste Fremde war wahrscheinlich durch die augenscheinliche Hilflosigkeit seines Opfers eingelullt worden; der zweite hatte offenbar seine Lektion gelernt. Sie hatte die Drehung zum Angreifer noch nicht vollendet, als er erneut ihr Handgelenk packte und ihr den Arm auf den Rücken drehte. Eine andere Hand hielt ihr den Mund zu und presste ihren Hinterkopf gegen sein Gesicht. Ein Bein legte sich um ihre Knie und verhinderte, dass sie ihn treten konnte. Sie versuchte es trotzdem, bekam zumindest ein Bein frei, während sie gleichzeitig mit der freien Hand nach seinen Augen stieß. Sein heißer Atem blies ihr ins Genick, und sie spürte die Schärfe seiner Nadelzähne. Auf einmal versteifte sich der Körper des Fremden – und von einem Moment zum anderen war sie frei. Sie wirbelte herum, kämpfte um ihr Gleichgewicht und fragte sich, welches Spiel er jetzt mit ihr trieb. Sie blickte sich wild in der Dunkelheit um, suchte nach der Waffe, die er nun zweifellos auf sie richten würde …

Aber es war keine Waffe auf sie gerichtet. Der Fremde stand einfach da, mit dem Rücken zur Tür, die leeren Hände nach hinten gerichtet, wie um einen Sturz abzufedern, mit dem er jeden Moment zu rechnen schien. »Mal’ary’ush«, zischte er mit leiser, ernster Stimme. Leia wich einen Schritt zurück und fragte sich, ob sie es vor dem nächsten Angriff bis zum Fenster schaffen konnte.

Es gab keinen Angriff. Die Tür hinter dem Fremden flog auf, und Chewbacca stürzte mit durchdringendem Gebrüll in das Zimmer. Der Angreifer drehte sich nicht um. Er rührte nicht einmal einen Muskel, als der Wookiee ihn ansprang und mit seinen gewaltigen Händen nach seinem Hals griff …

»Töte ihn nicht!«, stieß Leia hervor.

Die Worte verblüfften Chewbacca wahrscheinlich ebenso sehr wie sie. Aber die Reflexe des Wookiees funktionierten. Statt den Hals des Fremden zu umklammern, versetzte er ihm einen mächtigen Schlag gegen den Kopf. Der Schlag schleuderte den Fremden halb durch das Zimmer und gegen die Wand. Er glitt nach unten und blieb reglos liegen.

»Komm«, sagte Leia und griff über das Bett nach ihrem Lichtschwert. »Vielleicht gibt es noch mehr von ihnen.«

[Es gibt keine mehrr], grollte eine Wookiee-Stimme, und als sie aufblickte, sah sie Ralrra am Türrahmen lehnen. [Die anderen drei sind erledigt.]

»Bist du sicher?«, fragte Leia und trat einen Schritt auf ihn zu. Er lehnte noch immer am Türrahmen … Eigentlich stützte er sich mehr, als dass er lehnte, erkannte sie unvermittelt. »Du bist verletzt!«, entfuhr es ihr. Sie schaltete das Licht ein und untersuchte ihn hastig. Es gab keine sichtbaren Verletzungen. »Blaster?«

[Betäubungswaffe], korrigierte er. [Eine lautlose Waffe, aberr sie haben zu tief fürr uns Wookiees gezielt. Ich bin nurr etwas schwach. Chewbacca ist es, derr verwundet ist.]

Erschrocken sah Leia zu Chewbacca hinüber … und zum ersten Mal bemerkte sie das Blut an seiner pelzigen Brust. »Chewie!«, rief sie und lief zu ihm.

Er wehrte sie mit einem ungeduldigen Knurren ab. [Err hat recht], stimmte Ralrra zu. [Wirr müssen dich von hierr fortschaffen, ehe es zu einem zweiten Angriff kommt.]

Irgendwo draußen gellte das alarmierte Geheul eines Wookiees. »Es wird keinen zweiten Angriff geben«, sagte sie zu Ralrra. »Sie sind entdeckt worden – in ein paar Minuten wird es vor diesem Haus von Wookiees nur so wimmeln.«

[Nicht vorr diesem Haus], grollte Ralrra mit grimmig klingender Stimme. [Vierr Häuser weiterr ist ein Feuerr ausgebrochen.]

Leia starrte ihn an. »Ein Ablenkungsmanöver«, murmelte sie. »Sie haben das Haus in Brand gesteckt, um von ihrem Angriff abzulenken.«

Chewbacca knurrte zustimmend. [Wirr müssen von hierr verschwinden], wiederholte Ralrra und richtete sich vorsichtig auf.

Leia sah an ihm vorbei in den dunklen Flur, von plötzlicher Angst erfüllt. Drei Wookiees waren bei ihr im Haus gewesen. »Wo ist Salporin?«, fragte sie.

Ralrra zögerte lange genug, dass ihr Verdacht zur schrecklichen Gewissheit wurde. [Err hat den Angriff nicht überlebt], sagte der Wookiee so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte.

Leia schluckte heftig. »Es tut mir leid«, sagte sie, obwohl die Worte schmerzhaft banal und bedeutungslos in ihren Ohren klangen.

[Uns auch. Aberr jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt zum Trauern.]

Leia nickte, blinzelte die Tränen fort und drehte sich zum Fenster. Im Lauf der jahrelangen Kämpfe hatte sie viele Freunde und Gefährten verloren, und sie wusste, dass Ralrra recht hatte. Doch all die Logik des Universums konnte es ihr nicht leichter machen.

Draußen waren keine Fremden zu erkennen. Aber sie waren da – so viel stand fest. Die Gruppen, mit denen sie und Han bisher zu tun gehabt hatten, waren wesentlich größer gewesen, und es gab keinen Grund zu der Annahme, dass es bei der hier anders war. Bei ihrer Flucht mussten sie mit einem Hinterhalt rechnen. Schlimmer noch, sobald das lärmende Treiben am brennenden Haus erst richtig begann, konnten die Fremden einen zweiten Angriff wagen und hoffen, dabei nicht aufzufallen.

Sie sah zum brennenden Haus hinüber und fühlte sich plötzlich schuldig. Entschlossen verdrängte sie die Gefühle. Im Moment konnte sie nichts für die Bewohner des Hauses tun. »Die Fremden scheinen mich lebend zu wollen«, sagte sie, als sie sich wieder zu Chewbacca und Ralrra umdrehte. »Wenn wir den Schlitten in die Luft bekommen, werden sie vermutlich nicht wagen, auf uns zu schießen.«

[Traust du dem Schlitten?], fragte Ralrra spitz.

Leia stutzte und kniff verärgert die Lippen zusammen. Nein, natürlich traute sie dem Schlitten nicht – zweifellos hatten ihn die Fremden beschädigt, um jede Fluchtmöglichkeit im Ansatz zu vereiteln. Beschädigt oder, schlimmer noch, so manipuliert, dass er sie direkt in ihre Arme trug.

Sie konnte nicht bleiben, sie konnte nicht seitwärts ausweichen, sie konnte nicht nach oben – was ihr nur eine Richtung ließ.

»Ich brauche ein Seil«, sagte sie, während sie nach ihrer Kleidung griff und sich anzog. »Eins, das stark genug ist, um mein Gewicht zu tragen.178 So viel ihr bekommen könnt.«

Sie reagierten schnell. Ein rascher Blickwechsel … [Das kann nicht dein Ernst sein], sagte Ralrra. [Selbst fürr einen Wookiee wäre die Gefahrr zu groß. Fürr einen Menschen wäre es Selbstmord.]

»Da bin ich anderer Meinung.« Leia schüttelte den Kopf und schlüpfte in ihre Stiefel. »Als wir uns die Unterseite der Stadt angesehen haben, habe ich bemerkt, wie verwachsen die Äste sind. Ich sollte mich auf ihnen bewegen können.«

[Allein schaffst du es nie bis zurr Landeplattform], wandte Ralrra ein. [Wirr kommen mit dirr.]

»Du bist nicht einmal in der Verfassung, über die Straße zu gehen«, sagte Leia offen. Sie nahm ihren Blaster, schob ihn ins Halfter und ging zur Tür. »Ebenso wenig wie Chewbacca. Geh mir bitte aus dem Weg.«

Ralrra rührte sich nicht. [Du kannst uns nicht täuschen, Leiaorganasolo. Du glaubst, dass die Feinde dirr folgen und uns in Ruhe lassen werden, wenn wirr hierbleiben.]

Leias Miene verdunkelte sich. So viel zur stillen, noblen Selbstaufopferung. »Es besteht zumindest die Chance«, beharrte sie. »Die Fremden wollen mich. Und sie wollen mich lebend.«

[Wirr haben keine Zeit zum Streiten], sagte Ralrra. [Wirr werden zusammenbleiben. Hierr oder unterr derr Stadt.]

Leia holte tief Luft. Es gefiel ihr nicht, aber es war klar, dass sie es ihnen nicht ausreden konnte. »In Ordnung, ihr habt gewonnen«, seufzte sie. Der Fremde, den Chewbacca niedergeschlagen hatte, war noch immer bewusstlos, und für einen Moment überlegte sie, ob sie ihn fesseln sollte oder nicht. Doch sie mussten sich beeilen. »Holt mir das Seil und lasst uns von hier verschwinden.«

In ihrem Hinterkopf meldete sich eine leise Stimme und erinnerte sie daran, dass die Fremden auch dann das Haus angreifen konnten, wenn sie allein ging. Und dass sie es vermutlich vorzogen, keine Zeugen zu hinterlassen.

Das glatte, weiche Material, aus dem der »Boden« von Rwookrrorro bestand, war weniger als einen Meter dick. Leia hatte keine Probleme, es mit ihrem Lichtschwert zu durchdringen, und ein rechteckiger Block stürzte zwischen den verflochtenen Ästen in die dunkle Tiefe.

[Ich gehe zuerst], sagte Ralrra und verschwand durch das Loch, ehe jemand Einwände erheben konnte. Er bewegte sich noch immer etwas schwerfällig, aber zumindest schien er wieder klar denken zu können.

Leia blickte auf, als Chewbacca dicht zu ihr trat und ihr Ralrras Bandelier um die Schulter legte. »Das ist deine letzte Chance, deine Meinung zu ändern«, warnte sie ihn.

Seine Antwort war kurz und bündig. Als Ralrras leises [Alles klarr!] an ihr Ohr drang, waren sie bereit.

Fest an Chewbaccas Oberkörper gebunden, verschwand Leia mit dem Wookiee durch das Loch. Sie hatte erwartet, dass es unangenehm werden würde, nicht aber mit der Angst gerechnet. Die Wookiees bewegten sich nicht auf den Ästen, sondern hingen mit ihren krallenbewehrten Gliedmaßen unter den Ästen – und dann rasten sie los.

Das Gesicht gegen Chewbaccas haarige Brust gepresst biss Leia die Zähne zusammen und unterdrückte nur mühsam ein Stöhnen, während sie wild hin und her geschaukelt wurde. Es war wie die Höhenangst, die sie im Aufzug verspürt hatte, doch tausendfach stärker. Hier gab es nicht einmal eine relativ dicke Ranke zwischen ihr und dem Abgrund – nur Wookiee-Klauen und das dünne Seil, mit dem sie an Chewbacca festgebunden war. Sie wollte etwas sagen – sie bitten, anzuhalten und ihr Ende des Seiles an etwas Solidem zu befestigen –, doch sie hatte Angst, auch nur einen Laut von sich zu geben und so Chewbaccas Konzentration zu stören. Ihre Atemzüge klangen in ihren Ohren wie das Tosen eines Wasserfalls, und sie spürte, wie die warme Feuchtigkeit seines Blutes den dünnen Stoff ihrer Kleidung durchtränkte. Wie schwer war er verwundet? Sie klammerte sich fester an ihn, hörte das Hämmern seines Herzens und wagte nicht, ihn danach zu fragen. Plötzlich verharrten sie.

Leia öffnete die Augen. »Was ist los?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

[Derr Feind hat uns gefunden], knurrte Ralrra leise dicht neben ihrem Ohr.

Leia reckte sich, drehte so weit wie möglich den Kopf und spähte in die graue Dunkelheit hinter ihnen. Da war es – ein kleiner, bewegungsloser Flecken dunkleren Schwarzes vor dem helleren Hintergrund. Irgendein Repulsorlift-Luftgleiter, der außerhalb der Reichweite der Bogenspanner blieb. »Ich schätze, es ist kein Rettungsfahrzeug von euch Wookiees, oder?«, murmelte sie.

Chewbacca machte sie mit einem Knurren darauf aufmerksam, dass der Luftgleiter ohne Licht flog. [Aberr err kommt nicht näherr], stellte Ralrra fest.

»Sie wollen mich lebend«, sagte Leia. Sie blickte sich um und suchte in dem Abgrund unter ihnen und den verwachsenen Ästen über ihnen nach einer Eingebung … und fand sie. »Ich brauche den Rest des Seiles«, sagte sie zu Ralrra und sah wieder zu dem Gleiter hinüber. »Alles.«

Sie riss sich zusammen, drehte sich halb in ihrem improvisierten Tragegurt, nahm das Seil und band ein Ende an einen der dünneren Äste. Chewbacca knurrte zweifelnd. »Nein, ich weiß, was ich tue«, versicherte sie ihm. »Keine Bange, ich habe einen Plan. Okay, los geht’s!«

Sie eilten weiter, noch schneller diesmal … und während sie gegen Chewbacca geschleudert wurde, erkannte Leia mit leiser Überraschung, dass sie zwar noch immer Furcht hatte, die Todesangst aber von ihr gewichen war. Vielleicht, weil sie aktiv in das Geschehen eingegriffen hatte und ihr Schicksal nun nicht mehr allein in den Händen der Wookiees, der grauhäutigen Fremden oder der Schwerkraft lag. Sie hatte jetzt zumindest teilweise die Kontrolle über das Geschehen.

Sie kletterten weiter. Leia rollte das Seil aus, und der dunkle Luftgleiter folgte ihnen in sicherem Abstand. Sie behielt ihn ständig im Auge, denn sie wusste, dass alles von ihrer rechtzeitigen Reaktion abhing. Noch ein kleines Stück …

Noch etwa drei Meter Seil waren übrig. Hastig knotete sie eine feste Schlinge und spähte zu ihren Verfolgern zurück. »Bereithalten«, sagte sie zu Chewbacca. »jetzt … stopp!«

Chewbacca blieb stehen. Leia zündete unter dem Rücken des Wookiees ihr Lichtschwert, schob es in die Schlinge und ließ es los. Wie ein gleißender Blitz flog es in einer weit ausladenden Pendelbewegung durch die Nacht, erreichte den tiefsten Punkt und stieg wieder in die Höhe – und durchbohrte die Unterseite des Luftgleiters.

In einer spektakulären Entladung zerstörte das Lichtschwert das Repulsoraggregat. Einen Augenblick später stürzte der Gleiter wie ein Stein in die Tiefe, von Flammen umspielt. Er verschwand in den Nebelschwaden des Abgrunds, und für einen Moment waren noch die Flammen zu sehen, bis auch sie erloschen. Nur noch das Lichtschwert pendelte in der Dunkelheit.

Leia atmete zischend aus. »Lass uns das Lichtschwert holen«, sagte sie zu Chewbacca. »Dann schneiden wir uns den Weg durch den Boden der Stadt. Ich glaube nicht, dass noch mehr Fremde übrig sind.«

[Und dann direkt zu deinem Schiff?], fragte Ralrra, als sie zu dem Ast kletterten, an den sie das Seil gebunden hatte.

Leia zögerte, dachte wieder an den Fremden in ihrem Zimmer. Wie er dagestanden und sie mit einem rätselhaften Gesichtsausdruck angestarrt hatte, so verblüfft oder verzaubert oder entsetzt, dass er nicht einmal Chewbaccas Eindringen bemerkt hatte … »Zurück zum Schiff«, antwortete sie. »Aber nicht direkt.«

Der Fremde saß reglos auf einer niedrigen Bank im winzigen Verhörraum. Ein Verband um seinen Kopf war das einzige äußerliche Zeichen, das noch an Chewbaccas Schlag erinnerte. Seine Hände ruhten in seinem Schoß, die Finger waren verschränkt. Man hatte ihm seine Kleidung und seine Ausrüstung abgenommen und ihm ein weites Wookiee-Gewand zum Überziehen gegeben. Bei jedem anderen von seiner Größe hätte es vielleicht komisch ausgesehen. Aber nicht bei ihm. Weder die Robe noch seine Reglosigkeit konnten die Aura des Todes verbergen, die ihn wie eine zweite Haut umhüllte. Er war – und würde es wahrscheinlich immer sein – Angehöriger einer gefährlichen und hartnäckigen Gruppe ausgebildeter Killermaschinen.179 Und er hatte ausdrücklich darum gebeten, mit Leia zu sprechen. Persönlich.

Chewbacca knurrte einen letzten Einwand. »Mir gefällt es auch nicht«, gestand Leia, während sie den Monitor betrachtete und Mut zu fassen versuchte. »Aber er hat im Haus plötzlich seinen Angriff eingestellt. Ich möchte wissen – ich muss wissen –, was das alles zu bedeuten hat.«

Kurz erinnerte sie sich wieder an ihr Gespräch mit Luke am Vorabend der Schlacht von Endor. Seine feste Überzeugung, dass er Darth Vader gegenübertreten musste, gleichgültig, wie viel Angst sie um ihn hatte. Diese Entscheidung, die ihn fast getötet hätte … und die ihnen am Ende zum Sieg verholfen hatte.

Aber Luke hatte tief in Vaders Seele noch einen Funken Gutes gespürt. Spürte sie dies auch in diesem nicht menschlichen Killer? Oder wurde sie nur von morbider Neugier getrieben? Oder vielleicht von Mitleid?

»Du kannst von hier aus alles sehen und hören«, sagte sie zu Chewbacca. Sie gab ihm ihren Blaster und ging zur Tür. Das Lichtschwert ließ sie am Gürtel, obwohl sie nicht wusste, ob es ihr in diesem winzigen Raum von Nutzen sein würde. »Komm nur herein, wenn es Schwierigkeiten gibt.« Sie holte tief Luft, entriegelte die Tür und drückte auf den Öffner.

Der Fremde blickte auf, als die Tür zur Seite glitt, und Leia schien es, dass er Haltung annahm, als sie eintrat. Die Tür schloss sich hinter ihr, und für einen langen Moment sahen sie sich nur an. »Ich bin Leia Organa Solo«, sagte sie schließlich. »Du wolltest mich sprechen?«

Sein Blick ruhte weiter auf ihr. Dann erhob er sich langsam und streckte eine Hand aus. »Deine Hand«, sagte er mit ernster, fremdartig akzentuierter Stimme. »Darf ich sie haben?«

Leia trat einen Schritt vor und reichte ihm ihre Hand, sich plötzlich bewusst, dass sie sich ihm damit unwiderruflich auslieferte. Wenn er wollte, konnte er sie packen und ihr das Genick brechen, bevor ihr irgendjemand zu Hilfe eilen konnte.

Er packte sie nicht. Er beugte sich nach vorn, ergriff vorsichtig ihre Hand, hob sie zu seiner Schnauze und drückte sie gegen zwei große Nasenlöcher, die halb unter Haarbüscheln verborgen waren – und roch daran. Er roch wieder daran und wieder, sog den Geruch in langen, tiefen Zügen ein.

Leia betrachtete die Nüstern, registrierte zum ersten Mal ihre Größe und die weiche Geschmeidigkeit der Hautfalten, in denen sie lagen. Wie die eines witternden Tieres, erkannte sie. Eine Erinnerung blitzte in ihr auf: wie er sie im Haus umklammert und diese Nüstern gegen ihren Nacken gepresst hatte. Und nun hatte er sie sofort losgelassen …

Langsam, fast zärtlich, richtete sich der Fremde auf. »Also ist es wahr«, erklärte er und ließ ihre Hand los. Diese riesigen Augen starrten sie an, schwammen in Gefühlen, die sie mit ihren Jedi-Sinnen zwar erahnen, aber nicht identifizieren konnte. »Es war kein Irrtum.«

Schlagartig fiel er auf die Knie. »Ich bitte um Vergebung, Leia Organa Solo, für meine Untaten«, sagte er, das Gesicht gegen den Boden gepresst, die Arme ausgebreitet wie bei ihrer ersten Begegnung im Haus. »Unsere Befehle haben dich nicht identifiziert. Man hat uns nur deinen Namen genannt.«

»Ich verstehe«, sagte sie und wünschte, sie würde es tatsächlich. »Aber jetzt weißt du, wer ich bin?«

Der Fremde hielt das Gesicht noch immer gegen den Boden gepresst. »Du bist die Mal’ary’ush«, sagte er. »Die Tochter und Erbin des Lord Darth Vader. Er war unser Herr.«

Leia sah ihn mit offenem Mund an und kämpfte um ihre Beherrschung. »Euer Herr?«, wiederholte sie vorsichtig.

»Er kam zu uns in unserer dunkelsten Stunde«, erwiderte der Fremde ehrfürchtig. »Er erlöste uns vom Übel und gab uns neue Hoffnung.«

»Ich verstehe«, brachte sie hervor. Die Situation erschien ihr immer unwirklicher … aber eins stand fest – der Fremde, der vor ihr auf dem Boden lag, hielt sie für seine Herrscherin – und sie wusste, wie man sich als Herrscherin verhielt. »Du darfst dich erheben«, sagte sie in jenem Tonfall, jener Haltung, die am alderaanischen Hof üblich gewesen waren. »Wie lautet dein Name?«

»Unser Herr nannte mich Khabarakh«, antwortete der Fremde, als er aufstand. »In der Sprache der Noghri …« Er gab einen langen, rollenden, verschlungenen Laut von sich, der für Leias Stimmbänder nicht geschaffen war.

»Ich werde dich Khabarakh nennen«, sagte sie. »Ihr seid also Noghri.«

»Ja.« Ein erster Funken Unsicherheit tauchte in den dunklen Augen auf. »Aber du bist die Mal’ary’ush«, fügte er halb fragend hinzu.

»Mein Vater hatte viele Geheimnisse«, versicherte sie ihm erbittert. »Ihr habt offenbar dazugehört. Du sagtest, er hat euch Hoffnung gegeben. Erzähl mir, wie.«

»Er kam zu uns«, erwiderte der Noghri. »Nach der gewaltigen Schlacht. Nach der Zerstörung.«

»Welche Schlacht?«

Khabarakhs Augen schienen in die Vergangenheit zu schweifen. »Zwei große Sternenschiffe trafen im Weltraum über unserem Planeten aufeinander«, sagte er mit ernster, leiser Stimme. »Vielleicht waren es mehr als zwei, wir haben es nie erfahren. Sie kämpften den ganzen Tag und den Großteil der Nacht … und als die Schlacht vorbei war, lag unser Land in Trümmern.«

Leia empfand Mitleid für ihn. »Wir haben nicht imperialen Schiffen oder Welten niemals absichtlich Schaden zugefügt«, sagte sie sanft. »Was geschehen ist, war ein Unfall.«

Die dunklen Augen sahen sie wieder an. »Der Lord Vader dachte anders darüber. Er glaubte, dass es Absicht war, um die Seelen der Feinde des Imperators mit Furcht und Schrecken zu erfüllen.«

»Dann hat sich der Lord Vader geirrt«, erklärte Leia, ihm fest in die Augen blickend. »Unser Angriff galt dem Imperator, nicht seinen unterjochten Dienern.«

Khabarakh versteifte sich. »Wir waren nicht die Diener des Imperators«, widersprach er. »Wir waren ein einfaches Volk, das in Ruhe sein Leben führen wollte.«

»Ihr dient jetzt dem Imperium«, erinnerte Leia.

»Als Dank für die Hilfe des Imperators«, sagte Khabarakh stolz. »Nur er hat uns geholfen, als wir dringend Hilfe brauchten. In seinem Angedenken dienen wir seinem designierten Erbe – dem Mann, dem uns Lord Vader vor langer Zeit anvertraut hat.«

»Ich finde es schwer zu glauben, dass sich der Imperator wirklich Sorgen um euch gemacht hat«, sagte Leia offen. »Er war nicht diese Art Mensch. Ihm ging es nur darum, euch gegen uns kämpfen zu lassen.«

»Nur er hat uns geholfen«, wiederholte Khabarakh.

»Weil wir nicht wussten, dass ihr Hilfe braucht«, entgegnete Leia.

»Das behauptest du.«

Leia hob die Brauen. »Dann gib mir eine Chance, es zu beweisen. Sag mir, wo deine Welt liegt.«

Khabarakh zuckte zusammen. »Das ist unmöglich. Ihr würdet kommen und uns endgültig vernichten …«

»Khabarakh«, fiel ihm Leia ins Wort. »Wer bin ich?«

Die Hautfalten um die Nüstern des Noghris schienen sich zusammenzuziehen. »Du bist die Lady Vader. Die Mal’ary’ush.«

»Hat euch der Lord Vader je belogen?«

»Du hast es behauptet.«

»Ich habe gesagt, dass er sich geirrt hat«, korrigierte ihn Leia. Mit einem plötzlichen Schweißausbruch wurde sie sich bewusst, dass sie sich auf einem hauchdünnen Grat bewegte. Khabarakhs neu gewonnenes Vertrauen zu ihr beruhte allein auf der Verehrung der Noghri für Darth Vader. Sie musste Vaders Worte widerlegen, ohne seinem Ansehen zu schaden. »Selbst Lord Vader konnte getäuscht werden … und der Imperator war ein Meister der Täuschung.«

»Der Lord Vader diente dem Imperator«, beharrte Khabarakh. »Der Imperator hätte ihn nie belogen.«

Leia biss die Zähne zusammen. Eine Sackgasse. »Ist euer neuer Herr auch ehrlich zu euch?«

Khabarakh zögerte. »Ich weiß es nicht.«

»Doch, du weißt es – du hast selbst gesagt, dass er euch nicht verraten hat, wen ihr gefangen nehmen sollt.«

Khabarakh gab ein unterdrücktes Stöhnen von sich. »Ich bin nur ein Soldat, meine Lady. Diese Dinge übersteigen meine Kompetenz und mein Begriffsvermögen. Meine Pflicht ist es, meinen Befehlen zu gehorchen. Allen meinen Befehlen.«

Leia runzelte die Stirn. Da war etwas in seinem Tonfall … und mit einem Mal verstand sie. Für einen Kommandosoldaten, der gefangen genommen worden war und ein Verhör erwartete, konnte es nur einen letzten Befehl geben. »Aber du weißt etwas, was sonst niemand von deinem Volk weiß«, sagte sie rasch. »Du musst leben, um dein Volk zu informieren.«

Khabarakh hatte die Arme gehoben, als wollte er in die Hände klatschen. Jetzt erstarrte er, sah sie an. »Der Lord Vader konnte in den Seelen der Noghri lesen«, sagte er leise. »Du bist wahrhaftig seine Mal’ary’ush.«

»Dein Volk braucht dich, Khabarakh«, sagte sie. »Genau wie ich. Dein Tod würde nur jenen schaden, denen du helfen willst.«

Langsam senkte er die Hände. »Warum brauchst du mich?«

»Ich brauche dich, um deinem Volk zu helfen«, antwortete sie. »Du musst mir die Position deiner Welt verraten.«

»Ich kann nicht«, sagte er fest. »Das könnte die endgültige Zerstörung meiner Welt bedeuten. Und meinen Tod, wenn herauskommt, dass ich es war, der diese Information gegeben hat.«

Leia schürzte die Lippen. »Dann bring mich dorthin.«

»Ich kann nicht!«

»Warum nicht?«

»Ich … kann nicht.«

Sie sah ihn durchdringend an. »Ich bin die Tochter – die Mal’ary’ush – des Lord Darth Vader«, sagte sie hart. »Nach deinen eigenen Worten war er die Hoffnung eurer Welt. Sind die Dinge besser geworden, seit ihr eurem neuen Führer dient?«

Er zögerte. »Nein. Er hat uns erklärt, dass niemand mehr für uns tun kann.«

»Davon möchte ich mich schon selbst überzeugen«, meinte sie hochmütig. »Oder fürchten sich deine Leute etwa vor einem einzelnen Menschen?«

Khabarakh fuhr zurück. »Du würdest allein kommen? Zu einem Volk, das dich gefangen nehmen will?«

Leia musste schlucken, und es lief ihr eiskalt über den Rücken. Nein, das hatte sie nicht gewollt. Aber sie hatte am Anfang auch nicht gewusst, warum sie überhaupt mit Khabarakh reden wollte. Sie konnte nur hoffen, dass die Macht sie richtig leitete. »Ich vertraue der Ehrlichkeit deines Volkes«, sagte sie ruhig. »Ich vertraue darauf, dass man mich anhören wird.« Sie wandte sich ab und trat zur Tür. »Überlege dir mein Angebot«, bat sie. »Bespreche es mit jenen, deren Rat du schätzt. Dann, wenn du willst, treffe mich in einem Monat im Orbit um die Welt Endor.«

»Du wirst allein kommen?«, fragte Khabarakh ungläubig.

Sie drehte sich um und sah ihm direkt in das alptraumhafte Gesicht. »Ich werde allein kommen. Und du?«

Er hielt ihrem Blick stand. »Wenn ich komme«, sagte er, »werde ich allein kommen.«

Sie sah ihn noch einen Moment länger an und nickte dann. »Ich hoffe, wir sehen uns. Lebe wohl.«

»Lebe wohl … Lady Vader.« Er starrte sie noch immer an, als sich die Tür öffnete und sie hinausging.

Das winzige Schiff schoss hinauf durch die Wolken und verschwand rasch vom Luftkontrollmonitor von Rwookrrorro. An Leias Seite gab Chewbacca ein wütendes Knurren von sich. »Ich kann auch nicht behaupten, dass ich glücklich darüber bin«, gestand sie. »Aber wir können ihnen nicht ewig entkommen. Wenn es auch nur eine winzige Chance gibt, sie dem imperialen Einfluss zu entziehen …« Sie schüttelte den Kopf.

Chewbacca knurrte erneut. »Ich weiß«, sagte sie sanft, einen Teil seiner Schmerzen in ihrem eigenen Herzen spürend. »Ich habe Salporin nicht so nahegestanden wie du, aber er war trotzdem mein Freund.«

Der Wookiee wandte sich von den Monitoren ab und stampfte durch den Raum. Leia beobachtete ihn und wünschte, ihm helfen zu können. Doch es gab nichts, was sie tun konnte. Er musste allein damit fertigwerden.

Hinter ihr bewegte sich jemand.

[Es wird Zeit], sagte Ralrra. [Die Trauerperiode hat begonnen. Wirr müssen zu den anderen gehen.] Chewbacca grollte zustimmend und gesellte sich zu ihm. Leia sah Ralrra an … [Diese Zeit ist den Wookiees vorbehalten], brummte er. [Späterr wirst du dich uns anschließen können.]

»Ich verstehe.« Leia nickte. »Wenn ihr mich braucht, ich bin auf der Landeplattform und mache die Glücksdame startklar.«

[Hältst du es wirklich fürr sicherr, jetzt aufzubrechen?], fragte Ralrra zweifelnd.

»Ja«, sagte Leia. Und selbst wenn es nicht so wäre, fügte sie im Stillen hinzu, sie hatte keine andere Wahl. Sie kannte jetzt den Namen des Volkes – Noghri –, und es war lebenswichtig, dass sie nach Coruscant zurückkehrte und in den Archiven nach weiteren Informationen suchte.

[Gut. Die Trauerzeit beginnt in zwei Stunden.]

Leia nickte und kämpfte gegen die Tränen an. »Ich werde da sein«, versprach sie und fragte sich, ob dieser Krieg wirklich jemals enden würde.180

177 Obwohl ich versucht habe, jeden der drei Hauptfilmcharaktere gerecht an den Geschehnissen in Erben des Imperiums zu beteiligen, lag es in der Natur dieses Teils der Geschichte, dass Leia ein wenig kürzer kommt. Trotzdem hat sie einige erinnerungswürdige Szenen, und diese hier ist eine davon. Und natürlich wird sie später in Die dunkle Seite der Macht eine wesentlich größere und ausschlaggebendere Rolle spielen. – TZ

178 Ich war erfreut darüber, dass ich bei diesem erneuten Lesen nur auf sehr wenige Dinge gestoßen bin, die ich heute anders machen würde als vor zwanzig Jahren. Dies ist eine der Ausnahmen. Es ist schon eine Weile her, seit wir Leia das letzte Mal gesehen haben, und offenkundig ist seitdem einige Zeit vergangen. Doch ihre fortschreitende Schwangerschaft wird mit keinem Wort erwähnt. Es ist seltsam, dass ich nicht ein oder zwei Sätze dazu verlangt habe, besonders, da ich zu dieser Zeit selbst zum ersten Mal schwanger war und festgestellt habe, dass das Kind, das in einem heranwächst, nicht eine Sekunde lang aus dem Bewusstsein einer Mutter verschwindet. Dennoch verschwendet Leia in diesem sehr aufregenden Kapitel keinen Gedanken an ihren Babybauch. – BM

179 Mit den Ewoks in Die Rückkehr der Jedi-Ritter hatte ich ein kleines Problem. Nicht, dass sie als Verbündete nicht recht nützlich gewesen wären, aber sie waren nun einmal so verdammt niedlich – was sie natürlich auch sein sollten, sodass es schwierig für mich war, sie mir als echte Kämpfer vorzustellen. Die Noghri waren sozusagen meine Antwort darauf. Sie waren ungefähr genauso groß wie die Ewoks, mit einem ähnlichen Familien- und Gemeinschaftsleben und demselben Ehrgefühl und derselben Loyalität gegenüber jenen, die sie als Freunde und Verbündete akzeptiert hatten. Bloß, dass sie wahre Krieger sind, und extrem tödliche noch dazu. Und sie sind nicht im Geringsten niedlich. – TZ

180 Tatsächlich sollte es noch zehn Jahre dauern, bevor der Krieg mit dem Imperium enden würde (in den Die Hand von Thrawn-Romanen). Und dieser kurzen Phase des Friedens folgte schon bald die Invasion der Yuuzhan Vong, der wiederum weitere Probleme folgten und danach wieder neue. Einigen Galaxien scheint einfach keine Verschnaufpause vergönnt zu sein … – TZ

26. Kapitel

Die Lianen spannten sich zwischen einem halben Dutzend Bäume und sahen wie das Netz einer verrückt gewordenen Riesenspinne aus. Mara befingerte Skywalkers Lichtschwert und musterte das Gewirr, suchte nach der schnellsten Möglichkeit, sich einen Weg durch das Dickicht zu bahnen. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Skywalker unruhig wurde. »Nur keine Panik«, sagte sie. »Es dauert nur eine Minute.«

»Sie brauchen nicht behutsam vorzugehen«, meinte er. »Die Energiequelle des Lichtschwerts ist unerschöpflich.«

»Ja, aber der Wald ist nicht unerschöpflich«, erwiderte Mara. »Haben Sie eine Vorstellung davon, wie weit man das Summen eines Lichtschwerts in diesem Wald hören kann?«

»Nein.«

»Ich auch nicht, und dabei möchte ich es auch belassen.«

Sie nahm den Blaster in die linke Hand, zündete das Lichtschwert mit der rechten und machte drei schnelle Streiche. Als sie die Waffe abschaltete, fiel das Lianengewirr zu Boden. »War doch nicht schwer, oder?«, sagte sie, während sie sich zu Skywalker umdrehte und das Lichtschwert an den Gürtel hängte. Sie wandte sich wieder ab …

Das warnende Trillern des Droiden erfolgte einen Sekundenbruchteil vor dem plötzlichen Rascheln der Blätter. Sie wirbelte herum und wechselte den Blaster in die rechte Hand, als sich drei Bäume weiter der Vornskr von einem Ast auf Skywalker stürzte.

Selbst nach dem zweitägigen Marsch waren Skywalkers Reflexe der Situation gewachsen. Er ließ die Griffe der Schleiftrage los und warf sich zu Boden. Vier krallenbewehrte Pranken und ein Peitschenschwanz schlugen nach ihm, als das Raubtier über ihn hinwegflog. Mara wartete, bis es gelandet war, und als es sich zu seiner vermeintlichen Beute umdrehte, erschoss sie es.

Skywalker kam wieder auf die Beine und sah sich misstrauisch um. »Ich wünschte, Sie würden Ihre Meinung ändern und mir mein Lichtschwert zurückgeben«, bemerkte er, als er sich wieder nach den Griffen der Schleiftrage bückte. »Es muss Ihnen doch allmählich langweilig werden, für mich die Vornskrs zu erschießen.«

»Wieso, haben Sie Angst, dass ich demnächst danebenschieße?«, gab sie zurück. Sie versetzte dem Vornskr einen Fußtritt. Er war tot.

»Sie sind eine hervorragende Schützin«, erklärte er, während er die Schleiftrage zu der Öffnung im Lianengewirr zog. »Aber Sie haben schon seit zwei Nächten nicht mehr geschlafen. Früher oder später wird sich das bemerkbar machen.«

»Kümmern Sie sich lieber um Ihre eigenen Angelegenheiten«, fauchte sie. »Los, vorwärts – wir müssen eine Lichtung finden, um die Ballonsonde aufsteigen zu lassen.«

Skywalker marschierte weiter, während der auf der Trage festgezurrte Droide leise vor sich hin piepte. Mara bildete das Schlusslicht und achtete darauf, dass die Schleiftrage keine zu deutliche Spur hinterließ. Sie fluchte lautlos.

Das wirklich Irritierende war, dass Skywalker recht hatte. Als sie soeben den Blaster von einer Hand in die andere gewechselt hatte – eine Technik, die sie seit Jahren perfekt beherrschte –, wäre es fast schiefgegangen. Ihr Herz hämmerte jetzt ständig, auch wenn sie sich ausruhte. Und es gab Zeiten, in denen ihre Gedanken abschweiften, statt sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren.

Vor langer Zeit hatte sie einmal sechs Tage ohne Schlaf ausgehalten. Jetzt, nach zwei Tagen, stand sie kurz vor dem Zusammenbruch. Sie biss die Zähne zusammen und fluchte wieder. Wenn er darauf spekulierte, dass sie zusammenbrach, würde er eine herbe Enttäuschung erleben. Sie würde durchhalten, und wenn nur aus Stolz.

Skywalker stolperte, als er unebenen Boden erreichte. Der rechte Griff der Schleiftrage rutschte ihm aus der Hand, sodass der Droide fast herunterfiel und eine Reihe protestierender elektronischer Geräusche von sich gab. »Wer wird hier müde?«, knurrte Mara, als er sich nach dem Griff bückte. »Das ist das dritte Mal in einer Stunde.«

»Es liegt an meiner Hand«, entgegnete er gelassen. »Sie ist ganz taub.«

»Sicher«, meinte sie. Vor ihnen war zwischen den Baumwipfeln ein schmaler Streifen blauen Himmels zu sehen. »Das ist unsere Lichtung«, sagte sie. »Schaffen Sie den Droiden dorthin.«

Skywalker gehorchte und setzte sich dann an einen der Bäume am Rand der kleinen Lichtung. Mara pumpte die Ballonsonde auf und ließ sie an ihrem Antennenkabel aufsteigen, das sie an den Droiden anschloss. »Alles klar«, sagte sie mit einem Seitenblick zu Skywalker.

Er war eingeschlafen.

Mara schnaubte verächtlich. Jedi, dachte sie, als sie sich zum Droiden umdrehte. »Los, fangen wir an«, verlangte sie und ließ sich vorsichtig auf dem Boden nieder. Ihr verstauchter Knöchel schien wieder in Ordnung zu sein, aber sie wollte ihn nicht zu sehr belasten.

Der Droide piepte fragend und drehte seinen Rumpf, um einen kurzen Blick auf Skywalker zu werfen. »Ich sagte, fangen wir an«, wiederholte sie barsch.

Der Droide piepte erneut, resignierend diesmal. Die Kontrollleuchte des Kommunikators blitzte einmal auf, als er den Computer des fernen X-Flüglers anfunkte, und leuchtete wieder auf, als der Computer antwortete. Mit einem Mal trillerte der Droide aufgeregt los.

»Was?«, fragte Mara. Sie griff nach ihrem Blaster und sah sich um. Nichts. »Was ist? Hast du endlich Kontakt bekommen?«

Der Droide piepte bestätigend und drehte den Rumpf erneut zu Skywalker.

»Ist schon in Ordnung«, knurrte Mara. »Komm, wenn es etwas Wichtiges ist, kannst du es ihm später vorspielen.« Vorausgesetzt – doch das behielt sie für sich –, die Botschaft enthielt nichts, was es ihr ratsam erscheinen ließ, den Wald allein zu verlassen. Wenn doch …

Der Droide beugte sich leicht nach vorn, und ein holografisches Bild entstand in der Luft. Aber nicht das Bild Karrdes, wie sie erwartet hatte, sondern das eines goldenen Protokolldroiden.

»Guten Tag, Master Luke«, sagte der Protokolldroide mit einer irritierend weiblich klingenden Stimme. »Ich soll Ihnen Grüße von Captain Karrde übermitteln – und Ihnen natürlich auch, Miss Mara«, fügte er nach einer kaum merklichen Pause hinzu. »Er und Captain Solo sind sehr froh darüber, dass Sie beide den Absturz heil überstanden haben.«

Captain Solo? Mara starrte wie betäubt das Hologramm an. Was beim Imperium hatte sich Karrde dabei gedacht – hatte er Solo und Calrissian tatsächlich von Skywalker erzählt?

»Ich bin sicher, dass du diese Botschaft entschlüsseln kannst, Erzwo«, fuhr der Protokolldroide fort. »Captain Karrde war der Ansicht, dass ich die Botschaft sprechen sollte, um noch ein wenig mehr Verwirrung in die Doppelcodierung zu bringen. Er hat erfahren, dass imperiale Sturmtruppen in Hyllyard City auf Sie warten.«

Mara biss die Zähne zusammen und warf einen Blick zu ihrem schlafenden Gefangenen. Thrawn hatte sich also nicht täuschen lassen. Er wusste, dass Skywalker hier war, und er wollte sie beide haben.

Mühsam rang sie die aufsteigende Panik nieder. Nein. Thrawn wusste es nicht – zumindest nicht sicher. Er vermutete es nur. Wäre er sich sicher gewesen, hätte es jetzt in der Basis niemanden mehr gegeben, der diese Botschaft hätte ausstrahlen können.

»Captain Karrde hat den Imperialen erzählt, dass ein ehemaliger Mitarbeiter wertvolle Ware gestohlen hat, damit geflohen ist und von jemand anderem namens Jade verfolgt wurde. Er schlägt vor, dass Sie die Rollen tauschen und Master Luke sich als Jade ausgibt, wenn Sie den Wald verlassen. Karrde hat nämlich nicht durchblicken lassen, welchen Geschlechts Jade ist.«

»Sicher«, murmelte Mara vor sich hin. Wenn Karrde glauben sollte, dass sie Skywalker begeistert ihren Blaster aushändigen würde, damit er ihn ihr in den Rücken drückte, sollte er da besser noch mal drüber nachdenken.

»Für alle Fälle«, fuhr der Protokolldroide fort, »ist er mit Captain Solo dabei, einen Plan auszuarbeiten, Sie vor den Sturmtruppen zu finden. Sollte es ihnen nicht gelingen, werden sie alles tun, um Sie aus ihrer Hand zu befreien. Ich fürchte, das ist im Moment alles – die Dauer dieser Übertragung wurde von Captain Karrde auf eine Minute Echtzeit begrenzt, um eine Peilung zu verhindern. Er wünscht Ihnen viel Glück. Pass gut auf Master Luke auf, Erzwo … und auch auf dich.«

Das Bild verschwand, und der Holoprojektor des Droiden ging aus. Mara schaltete den Kommunikator ab und ließ die Antennenspule den Ballon wieder einziehen.

»Keine schlechte Idee«, murmelte Skywalker.

Sie sah ihn scharf an. Seine Augen waren noch immer geschlossen. »Ich wusste, dass Sie nur so tun, als würden Sie schlafen«, fauchte sie nicht ganz wahrheitsgemäß.

»Keineswegs«, gab er müde zurück. »Ich habe nur ein wenig vor mich hingedöst. Aber wie auch immer, es bleibt dennoch eine gute Idee.«

Sie schnaubte. »Vergessen Sie’s! Stattdessen wenden wir uns jetzt nach Norden, umgehen Hyllyard und betreten die Stadt von der Ebene her.« Sie warf einen Blick auf ihr Chrono und sah dann nach oben. In den letzten Minuten waren dunkle Wolken aufgezogen und hatten den ganzen Himmel bedeckt. Keine Regenwolken, entschied sie, aber sie sperrten das Tageslicht aus. »Wir brechen besser erst morgen auf«, sagte sie. Ihr Knöchel schmerzte, als sie aufstand. »Wenn Sie weiter … ach, was soll’s.« Wenn man seinen Atemgeräuschen trauen konnte, war er bereits wieder eingeschlummert.

Das bedeutete, dass sie allein das Lager aufschlagen musste. Fantastisch! »Bleib, wo du bist«, knurrte sie den Droiden an und drehte sich zum Überlebenspack um …

Der elektronische Schrei des Droiden ließ sie wieder herumwirbeln. Sie griff nach ihrem Blaster, suchte nach der Gefahr … und dann lastete ein schweres Gewicht auf ihren Schultern und ihrem Rücken, schickte heiße Schmerzwellen durch ihren Körper und warf sie mit dem Gesicht zu Boden. Ihr letzter Gedanke war, bevor die Dunkelheit über ihr zusammenschlug, dass sie Skywalker hätte töten sollen, als sie noch die Chance dazu gehabt hatte.

Erzwos Alarmruf ließ Luke aus dem Schlaf hochschrecken. Er riss die Augen auf, als sich ein Wirbel aus Muskeln und Krallen auf Mara stürzte.

Er sprang auf, plötzlich hellwach. Der Vornskr stand über Mara, die Vorderpfoten auf ihren Schultern, den Kopf leicht zur Seite gedreht, im Begriff, seine Fänge in ihr Genick zu graben. Mara lag reglos da, mit dem Hinterkopf zu Luke – ob nun tot oder nur bewusstlos konnte er nicht sehen. Erzwo, der viel zu weit von ihr entfernt war, um ihr rechtzeitig zu Hilfe eilen zu können, rollte trotzdem, so schnell ihn seine Räder trugen, auf sie zu, den kleinen elektrischen Schweißbrenner kampfbereit ausgefahren.

Luke holte tief Luft und brüllte. Es war kein normaler Schrei, sondern ein markerschütterndes, durchdringendes, unmenschliches Heulen, das die gesamte Lichtung erfüllte und von den fernen Bergen widerhallte. Es war der schreckliche Ruf eines Kraytdrachen, jener Ruf, mit dem Ben Kenobi vor all den Jahren die Sandleute von Tatooine vertrieben hatte.

Der Vornskr ließ sich davon nicht einschüchtern. Aber er war sichtlich irritiert und hatte seine Beute vorübergehend vergessen. Er kam halb von Mara herunter, drehte sich, duckte sich, starrte Luke an.

Für einen langen Augenblick trafen sich die Blicke des Menschen und des Tieres. Wenn er es lange genug ablenken konnte, bis Erzwo ihn mit dem Schweißbrenner erwischte …

Und dann rührte sich Mara. Luke brüllte erneut, und wieder reagierte der Vornskr darauf. Mit einem erstickten Kampfschrei rollte sich Mara herum und packte den Vornskr an der Kehle.

Es war die einzige Chance, die Luke bekommen konnte, und ihm blieb nicht viel Zeit. Luke stieß sich vom Baum ab und sprang den Vornskr von der Seite an. Doch er erreichte nie sein Ziel. Als er sich auf den Zusammenprall vorbereitete, traf ihn der Peitschenschwanz des Vornskrs an der Schulter und im Gesicht und schleuderte ihn zu Boden.

Einen Moment später war er wieder auf den Beinen, spürte kaum den brennenden Striemen, der sich über Wange und Stirn zog. Der Vornskr zischte, als er sich auf ihn stürzte und mit seinen messerscharfen Krallen nach ihm schlug. Erzwo erreichte das Schlachtfeld und traf den Vornskr mit dem Lichtbogen seines Schweißbrenners am linken Vorderlauf. Fast beiläufig hieb der Vornskr nach dem Schweißgerät und zerschmetterte es. Gleichzeitig sauste der Schwanz durch die Luft und hob den Droiden halb von den Laufflächen. Wieder und wieder schlug er mit dem Schwanz zu.

Luke biss die Zähne zusammen und suchte verzweifelt nach einem Ausweg. Mit seinem Ablenkungsmanöver konnte er die Katastrophe lediglich hinauszögern, aber sobald er in seinen Anstrengungen nachließ, war Mara so gut wie tot. Der Vornskr würde ihr entweder mit den Pranken die Arme abreißen oder ihr einfach die Kehle durchbeißen. Ohne Schweißbrenner war Erzwo hilflos, und wenn der Vornskr weiter mit dem Schwanz auf ihn einschlug …

Der Schwanz. »Erzwo!«, schrie Luke. »Greif nach dem Schwanz, wenn er dich beim nächsten Mal trifft.«

Erzwo piepte bestätigend und fuhr seinen Greifarm aus. Luke beobachtete ihn aus dem Augenwinkel, während er weiter versuchte, den Vornskr abzulenken. Der Schwanz sauste durch die Luft, und mit einem triumphierenden Trällern bekam Erzwo ihn zu fassen – einem Trällern, das sich in ein Quietschen verwandelte. Wieder fast beiläufig befreite der Vornskr seinen Schwanz und riss dabei den Greifarm ab.

Aber für einige Sekunden war er beschäftigt, und mehr Zeit brauchte Luke nicht. Er duckte sich unter den Schwanz, streckte die Hand nach Mara aus und riss ihr das Lichtschwert vom Gürtel. Der Peitschenschwanz zuckte auf ihn zu, aber Luke wich rechtzeitig zurück. Er zündete das Lichtschwert und schlug zu, traf die Schnauze des Vornskr.

Das Raubtier heulte auf, scheute vor dieser bizarren Kreatur zurück, die ihn gebissen hatte. Luke schlug noch einmal zu und noch einmal, um ihn aus Maras Nähe zu vertreiben und Gelegenheit für den tödlichen Streich zu bekommen.

Schlagartig, in einer einzigen fließenden Bewegung, fuhr der Vornskr herum und sprang Luke an. Ebenfalls in einer einzigen fließenden Bewegung spaltete ihn Luke in zwei Teile.

»Wurde auch Zeit«, krächzte eine heisere Stimme zu seinen Füßen. Er sah nach unten, wo Mara den Kadaver des Vornskrs von ihrer Brust schob und sich auf einem Ellbogen aufstützte. »Warum haben Sie überhaupt so lange gewartet?«

»Um Ihnen nicht aus Versehen die Hände abzuhacken«, sagte Luke schwer atmend. Er reichte ihr die Hand.

Sie wehrte ihn ab, rollte sich mühsam herum, richtete sich auf und hielt plötzlich den Blaster in der Hand. »Lassen Sie das Lichtschwert fallen, und treten Sie zurück«, keuchte sie.

Luke seufzte kopfschüttelnd. »Ich glaube es einfach nicht«, meinte er, als er das Lichtschwert abschaltete und es auf den Boden warf. Der Adrenalinstoß ließ allmählich nach, und er spürte jetzt den brennenden Schmerz im Gesicht und in der Schulter. »Haben Sie nicht bemerkt, dass wir Ihnen soeben das Leben gerettet haben?«

»Ich habe es bemerkt. Danke.« Sie hielt den Blaster weiter auf ihn gerichtet und bückte sich nach seinem Lichtschwert. »Ich schätze, das ist die Belohnung dafür, dass ich Sie nicht schon vor zwei Tagen erschossen habe. Gehen Sie dort hinüber und setzen Sie sich.«

Luke warf einen Blick zu Erzwo, der leise vor sich hin stöhnte. »Haben Sie etwas dagegen, dass ich mich zuerst um Erzwo kümmere?«

Mara sah den Droiden an und kniff die Lippen zu einem Strich zusammen. »Sicher, machen Sie schon.« Sie wich zurück, griff nach dem Überlebenspack und humpelte zu einem der Bäume am Rand der Lichtung.

Erzwos Zustand war nicht so schlimm, wie Luke befürchtet hatte. Das Schweißgerät und der Greifarm waren sauber abgetrennt, und es hingen keine Kabel oder Bruchstücke von Bauteilen heraus, die sich irgendwo verfangen könnten. Tröstend sprach er auf den Droiden ein und verschloss die Klappen der beiden Armfächer.181

»Nun?«, fragte Mara. Sie lehnte sich mit dem Rücken an den Baum und strich mit bebender Hand Salbe auf die Kratzer an ihren Armen.

»Er ist in Ordnung«, erklärte Luke, als er zu seinem Baumstumpf ging und sich setzte. »Er hat schon Schlimmeres durchgemacht.«

»Das freut mich zu hören«, sagte sie säuerlich. Sie sah ihn prüfend an. »Er hat Sie schlimm erwischt, was?«

Vorsichtig betastete Luke die Striemen an Wange und Stirn. »Wird schon wieder werden.«

Sie schnaubte. »Sicher«, knurrte sie sarkastisch, während sie weiter ihre Wunden behandelte. »Ich habe ganz vergessen, dass Sie ein Held sind.«

Für einen langen Augenblick sah Luke sie an und versuchte erneut, diese merkwürdige Frau zu verstehen. Selbst aus der Entfernung bemerkte er das Zittern ihrer Hände, als sie die Salbe auftrug. Vielleicht lag es am Schock, vielleicht auch an ihrer Erschöpfung, ganz bestimmt aber an ihrer Furcht – sie war nur um Haaresbreite einem blutigen Tod entronnen, und sie wäre eine Närrin, wenn sie das nicht erkennen würde.

Dennoch, ganz gleich, welche Gefühle sie beherrschen mochten, sie war wild entschlossen, sie nicht zu zeigen. Als hätte sie Angst vor ihrer eigenen Schwäche …

Mit einem Mal, als würde sie seine Blicke spüren, sah Mara auf. »Ich habe mich bereits bedankt«, grollte sie. »Was wollen Sie noch – einen Orden?«

Luke schüttelte den Kopf. »Ich will nur wissen, was Ihnen zugestoßen ist.«

Für einen Moment blitzte wieder der alte Hass in ihren grünen Augen auf. Aber nur für einen Moment. Der Angriff des Vornskrs nach zwei Tagen anstrengenden Fußmarsches und ohne Schlaf hatte sie emotional ausgelaugt. Der Zorn wich aus ihren Augen und hinterließ nur kalte Müdigkeit. »Sie sind mir zugestoßen«, sagte sie bitter. »Sie kamen von einer sechstklassigen Farm auf einem zehntklassigen Planeten und haben mein Leben zerstört.«

»Wie das?«

Verachtung huschte über ihr Gesicht. »Sie haben nicht die leiseste Ahnung, wer ich bin, stimmt’s?«

Luke schüttelte den Kopf. »Ich würde mich bestimmt an Sie erinnern, wenn wir uns begegnet wären.«

»Oh ja«, sagte sie gallig. »Der große, allmächtige Jedi. Er sieht alles, hört alles, weiß alles, versteht alles. Nein, begegnet sind wir uns nicht direkt. Aber ich war da, und Sie hätten mich bemerken können, hätten Sie sich die Mühe gemacht. Ich war Tänzerin im Palast von Jabba dem Hutt an dem Tag, als Sie kamen, um Solo zu befreien.«

Das war es also. Sie hatte für Jabba gearbeitet, und mit Jabbas Tod hatte er gleichzeitig ihr Leben zerstört …

Luke runzelte die Stirn. Nein. Ihre schlanke Figur, ihre Geschmeidigkeit und Anmut – Eigenschaften, die zweifellos zu einer professionellen Tänzerin gehörten. Aber ihre Fähigkeiten als Pilotin, ihre Schießkünste, ihr perfekter Umgang mit dem Lichtschwert gehörten nicht dazu.

Mara wartete geduldig auf seine Antwort. »Sie waren nicht nur eine Tänzerin«, erklärte er. »Das war bloß Ihre Tarnung.«

Ihre Lippen zuckten. »Sehr gut. Ein weiterer Beweis für den berühmten Weitblick der Jedi. Machen Sie ruhig weiter.«

Luke zögerte. Es gab viele Möglichkeiten: Kopfgeldjägerin, Schmugglerin, Jabbas Leibwächterin, Spionin einer konkurrierenden kriminellen Organisation … Nein. Ihr perfekter Umgang mit dem Lichtschwert … und plötzlich fügte sich das Puzzle zusammen. »Sie haben auf mich gewartet«, sagte er. »Vader wusste, dass ich versuchen würde, Han zu befreien, und er hat Sie geschickt, um mich gefangen zu nehmen.«

»Vader?« Sie spuckte den Namen geradezu aus. »Dass ich nicht lache. Vader war ein Narr und ein halber Verräter. Mein Meister hat mich zu Jabba geschickt, um Sie zu töten, nicht um Sie zu rekrutieren.«

Luke starrte sie an, und ein eisiger Schauer lief ihm über den Rücken. Es war unmöglich … aber während er ihr gequältes Gesicht betrachtete, wusste er mit plötzlicher Sicherheit, dass es stimmte. »Und Ihr Meister«, sagte er ruhig, »war der Imperator.«182

»Ja«, zischte sie wie eine Schlange. »Und Sie haben ihn umgebracht.«

Luke musste schlucken. Bis auf das Hämmern seines Herzens war es totenstill. Er hatte den Imperator nicht umgebracht – Vader hatte es getan –, aber Mara schien dies nicht zu kümmern. »Sie irren sich trotzdem«, sagte er. »Er hat tatsächlich versucht, mich zu rekrutieren.«

»Nur weil ich versagt habe«, stieß sie hervor. »Und nur weil Vader dabei war. Meinen Sie etwa, er hätte nicht gewusst, dass Vader Ihnen angeboten hat, ihn gemeinsam zu stürzen?«

Unwillkürlich spreizte Luke die Finger seiner künstlichen Hand. Ja, Vader hatte bei ihrem Duell in der Wolkenstadt in der Tat ein solches Bündnis vorgeschlagen. »Ich glaube nicht, dass es ein ehrliches Angebot war«, murmelte er.

»Der Imperator schon«, sagte Mara gepresst. »Er wusste es. Und was er wusste, wusste auch ich.« Ihre Augen füllten sich mit Schmerz. »Ich war seine rechte Hand«, sagte sie mit bebender Stimme. »So nannte man mich am Hof – die Hand des Imperators. Ich habe ihm überall in der Galaxis gedient, Aufträge für ihn ausgeführt, die die Imperiale Flotte und die Sturmtruppen nicht erledigen konnten. Verstehen Sie, das war mein einziges großes Talent – an jedem Ort des Imperiums konnte ich seinen Ruf hören und ihm auf dem gleichen Weg antworten. Ich habe Verräter entlarvt, seine Feinde ausgeschaltet, ihm geholfen, die Kontrolle über die Bürokratie aufrechtzuerhalten. Ich genoss Ansehen, Macht und Respekt.« Langsam kehrten ihre Augen wieder in die Gegenwart zurück. »Und Sie haben mir alles genommen. Schon allein dafür verdienen Sie den Tod.«

»Was ist schiefgegangen?«, zwang Luke sich zu fragen.

Ihre Lippen bebten. »Jabba verbot mir, an der Hinrichtung teilzunehmen. Das war alles – banal und einfach. Ich bettelte, schmeichelte, feilschte – ich konnte seine Meinung nicht ändern.«

»Ja«, sagte Luke ernst. »Jabba war immun gegen die bewusstseinskontrollierenden Aspekte der Macht.«

Aber wenn sie auf der Segelbarke gewesen wäre …

Luke schauderte und sah vor seinem geistigen Auge wieder jene schreckenerregende Vision in der dunklen Höhle von Dagobah. Die geheimnisvolle, nur schemenhaft erkennbare Frau auf dem Oberdeck der Segelbarke, wie sie ihn auslachte, das Lichtschwert in der Hand.

Das erste Mal, vor langen Jahren, hatte ihm die Höhle eine mögliche Zukunft gezeigt. Beim zweiten Mal, wusste er jetzt, war es eine mögliche Vergangenheit gewesen. »Sie hätten Erfolg gehabt«, sagte er leise.

Mara sah ihn scharf an. »Ich habe nicht um Ihr Verständnis oder Ihr Mitleid gebeten«, fauchte sie. »Sie wollten es wissen. Gut, jetzt wissen Sie es.«

Er ließ sie eine Weile in Ruhe ihre Wunden behandeln. »Warum sind Sie dann hier?«, fragte er. »Warum sind Sie nicht im Imperium?«

»Welches Imperium?«, entgegnete sie. »Es zerfällt – Sie wissen das so gut wie ich.«

»Aber während es noch existiert …«

Sie brachte ihn mit einem zornigen Blick zum Schweigen. »An wen sollte ich mich wenden?«, fragte sie. »Sie kannten mich nicht – niemand kannte mich. Zumindest nicht als Hand des Imperators. Ich war ein Schatten und habe im Verborgenen gearbeitet. Es gibt keine Aufzeichnungen über meine Aktivitäten. Die wenigen, die über mich informiert waren, hielten mich für eine Konkubine, die zum Vergnügen des Imperators im Palast lebte.« Ihr Blick wanderte wieder in die Vergangenheit. »Nach der Schlacht von Endor gab es keinen Ort, zu dem ich gehen konnte«, sagte sie bitter. »Ich hatte keine Kontakte, keine Freunde – ich hatte nicht einmal mehr eine Identität. Ich war auf mich allein gestellt.«

»Und deshalb haben Sie sich mit Karrde zusammengetan.«

»Später. Die ersten viereinhalb Jahre habe ich mich in den Randbereichen der Galaxis herumgetrieben und jede Arbeit angenommen, die mir angeboten wurde.« Ihre Augen waren starr auf ihn gerichtet, und in ihnen leuchtete ein Widerschein des alten Hasses. »Ich habe hart arbeiten müssen, um zu dem zu werden, was ich bin, Skywalker. Sie werden es nicht zerstören. Diesmal nicht.«

»Ich will Ihr Leben nicht zerstören«, erklärte Luke sanft. »Ich will nichts weiter als in die Neue Republik zurückkehren.«

»Und ich will, dass das alte Imperium wiederaufersteht«, gab sie zurück. »Wir bekommen nicht immer das, was wir wollen, nicht wahr?«

Luke schüttelte den Kopf. »Nein.«

Für einen Moment funkelte sie ihn an. Dann, abrupt, griff sie nach einer Tube Salbe und warf sie ihm zu. »Hier, kümmern Sie sich um Ihre Striemen, und schlafen Sie etwas. Wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns.«

181 Einen Charakter umzubringen – oder jemandem auch nur eins seiner wichtigsten Körperteile abzuhacken – kann hoch traumatisch sein, nicht bloß für die Figur, sondern ebenso für das Publikum. Luke könnte ein Lied davon singen. Das ist eins der praktischen Dinge an Droiden. Man kann ihnen alle Gliedmaßen abreißen, die einem in den Sinn kommen, und nach einem kurzen Besuch in der Werkstatt ist alles wieder bestens. Gilbert Gottfried, der in Disneys Aladdin dem Papagei Iago seine Stimme lieh, hat einmal gesagt, dass die Philosophie der Drehbuchautoren bei diesem Film zu sein schien: »Im Zweifel immer dem Vogel wehtun.« Nicht, dass ich R2 so etwas jemals absichtlich antun würde. Natürlich nicht. – TZ

182 Die Erschaffung von Mara Jade nahm mit einer einfachen Idee und einem ebenso einfachen Plan ihren Anfang: um den Anfang von Die Rückkehr der Jedi-Ritter enger mit der Hauptstory zu verweben, die die Star-Wars-Filme erzählen. Um das ein bisschen eingehender auszuführen: Natürlich war Hans Rettung ein entscheidender Teil von Die Rückkehr der Jedi-Ritter. Allerdings hatte ich seit jeher das Gefühl, dass das Ganze ein bisschen zu sehr vom Hauptrebellenplot abgekoppelt ist. (Was natürlich auch der Fall ist. Han zu retten war für alle Beteiligten eine rein persönliche Angelegenheit.) Während ich darüber nachgrübelte, wurde mir klar, dass der Imperator nach Vaders Versuch in Das Imperium schlägt zurück, Luke dazu zu überreden, sich ihm anzuschließen, ebenso gut hätte zu dem Schluss gelangen können, dass Luke mehr eine Belastung als ein potenzieller Gewinn sei. So könnte er also jemanden geschickt haben, um Luke auszuschalten, als er in Jabbas Palast auftauchte. Wen würde Palpatine für einen solchen Auftrag schicken? Natürlich musste es sich um jemanden handeln, der fähig war, die Sache durchzuziehen. Zudem musste es jemand sein, der Lukes Jedi-Kräften die Stirn bieten konnte. Und schließlich musste es jemand sein, der außerhalb der üblichen Befehlskette stand, damit Vader keinen Wind von dem Vorhaben bekam. Aus alldem resultierte die Idee mit der Hand des Imperators, eines geheimnisvollen Agenten, der allein Palpatines Befehl unterstand – und daraus wurde dann letzten Endes Mara Jade. Obgleich ihre frühe Vergangenheit nach wie vor geheimnisumwoben ist, hatte ich mittlerweile die Gelegenheit, einige der Geschichten aus ihrem Leben als Hand des Imperators zu erzählen, und zwar in den Romanen Treueschwur und Einsame Entscheidungen. – TZ

27. Kapitel

Der schrottreife Frachter der A-Klasse driftete an der Steuerbordseite der Schimäre183 vorbei: ein riesiger raumtauglicher Kasten mit Hyperantrieb, dessen ramponierter Rumpf trübe im Scheinwerferlicht des Sternenzerstörers leuchtete. Thrawn saß im Kommandostand, studierte die Sensoren und nickte. »Es sieht gut aus, Captain«, sagte er zu Pellaeon. »Genau wie es sein sollte. Sie können mit dem Test fortfahren.«

»Nur noch ein paar Minuten, Sir«, erwiderte Pellaeon, während er die Anzeigen an seiner Konsole kontrollierte. »Die Techniker haben immer noch Probleme mit der Stabilisierung des Tarnfelds.« Er hielt den Atem an, erwartete eine verbale Explosion. Der noch nicht erprobte Tarnschildgenerator und der speziell modifizierte Frachter, auf dem er eingebaut war, hatten eine ungeheure Summe Geldes gekostet – Geld, das das Imperium eigentlich nicht übrig hatte. Dass es jetzt Probleme mit der Technik gab, ausgerechnet vor der entscheidenden Operation gegen Sluis Van …

Aber der Großadmiral nickte nur. »Wir haben Zeit«, sagte er ruhig. »Irgendwelche Nachrichten von Myrkr?«

»Der letzte reguläre Bericht traf vor zwei Stunden ein«, antwortete Pellaeon. »Noch immer negativ.«

Thrawn nickte erneut. »Und die letzte Meldung von Sluis Van?«

»Äh …« Pellaeon sah in der entsprechenden Datei nach. »Insgesamt hundertzwölf Kriegsschiffe. Fünfundsechzig davon als Frachter genutzt, die anderen dienen als Geleitschutz.«

»Fünfundsechzig«, wiederholte Thrawn mit offensichtlicher Befriedigung. »Ausgezeichnet. Wir können sie uns also aussuchen.«

Pellaeon bewegte sich unbehaglich. »Jawohl, Sir.«

Thrawn wandte sich vom Frachter ab und sah Pellaeon an. »Ist irgendetwas, Captain?«

Pellaeon wies auf das Schiff. »Mir gefällt es nicht, das Schiff ohne Kom-Verbindung in feindliches Territorium zu schicken.«

»Wir haben keine andere Wahl«, erinnerte ihn Thrawn trocken. »Es liegt an der Funktionsweise des Tarnschilds – nichts dringt hinaus, nichts dringt hinein.« Er hob eine Braue. »Natürlich vorausgesetzt, dass es überhaupt funktioniert«,184 fügte er spitz hinzu.

»Jawohl, Sir. Aber …«

»Was aber, Captain?«

Pellaeon nahm Haltung an. »Mir scheint, Admiral, dass wir bei dieser Operation C’baoths Hilfe brauchen könnten.«

Thrawns Augen versteinerten. »C’baoth?«

»Jawohl, Sir. Er könnte uns die Kommunikation mit …«

»Wir brauchen keine Kommunikation«, unterbrach Thrawn. »Es genügt, wenn der Zeitplan eingehalten wird.«

»Ich muss widersprechen, Admiral. Unter normalen Umständen würde die Einhaltung des Zeitplans zum Erfolg führen. Aber wir wissen nicht, wie lange es dauern wird, von der Sluis-Raumkontrolle die Freigabe zu bekommen.«

»Im Gegenteil«, erwiderte Thrawn kühl. »Ich habe die Sluissi sehr sorgfältig studiert. Ich kann genau errechnen, wie lange es dauern wird, bis sie den Frachter freigeben.«

Pellaeon biss die Zähne zusammen. »Wenn in der Raumkontrolle nur Sluissi sitzen würden – vielleicht. Aber jetzt, seit die Rebellion so viel Nachschub durch das Sluis-Van-System schleust, werden sie wahrscheinlich auch ihre eigenen Leute einsetzen.«

»Es spielt keine Rolle«, erklärte Thrawn. »Die Sluissi werden das Kommando haben. Ihr Zeitplan wird den Lauf der Ereignisse bestimmen.«

Pellaeon verbarg seine Enttäuschung. »Jawohl, Sir«, murmelte er.

Thrawn musterte ihn. »Es geht hier nicht um Tollkühnheit, Captain, oder um den Beweis, dass die Imperiale Flotte ohne C’baoth auskommen kann. Es geht einfach darum, dass wir es uns nicht leisten können, C’baoth zu oft einzusetzen.«

»Weil wir dann von ihm abhängig werden«, brummte Pellaeon. »Als wären wir alle Borgimplantate in einem Schlachtcomputer.«

Thrawn lächelte. »Das stört Sie immer noch, nicht wahr? Unwichtig. Er ist ein Teil davon, aber nur ein sehr kleiner Teil. Ich möchte einfach nicht, dass Meister C’baoth zu viel Geschmack an dieser Art Macht bekommt.«

Pellaeon sah ihn irritiert an. »Er sagte doch, er will keine Macht.«

»Dann lügt er«, gab Thrawn kühl zurück. »Alle Menschen wollen Macht. Und je mehr sie haben, desto mehr wollen sie.«

Pellaeon dachte darüber nach. »Aber wenn er eine Gefahr für uns darstellt …« Er verstummte, wurde sich plötzlich der Gegenwart der anderen Offiziere und Besatzungsmitglieder bewusst.

Der Großadmiral war von solchen Bedenken frei. »Warum ihn nicht loswerden?«, beendete er die Frage. »Das ist ganz einfach. Weil wir bald seinen Machtdurst stillen können … und sobald wir das getan haben, wird er ebenso wenig eine Gefahr darstellen wie jedes andere Werkzeug.«

»Leia Organa Solo und ihre Zwillinge?«

»Genau«, erwiderte Thrawn mit funkelnden Augen. »Sobald C’baoth sie in der Hand hat, werden diese kleinen Ausflüge mit der Flotte für ihn nicht mehr als störende Intermezzi sein, die ihn von den wirklich wichtigen Dingen abhalten.«

Pellaeon wich den brennenden Blicken aus. Die Theorie wirkte überzeugend, aber die Praxis … »Das setzt natürlich voraus, dass die Noghri sie aufspüren.«

»Das werden sie«, versicherte Thrawn überzeugt. »Irgendwann werden ihr und ihren Bewachern die Tricks ausgehen. Ganz gewiss früher, als uns die Noghri ausgehen.«

Das Display vor Pellaeon leuchtete auf. »Sie sind fertig, Sir«, meldete er.

Thrawn wandte sich wieder dem Frachter zu. »Also los, Captain.«

Pellaeon holte tief Luft und schaltete das Kom ein: »Tarnschild: aktivieren.«

Und jenseits des Sichtfensters …

… blieb der rostzerfressene Frachter, wo er war.

Thrawn starrte den Frachter an, blickte auf seine Kommandodisplays, wieder zurück zum Frachter … und drehte sich dann zu Pellaeon um, ein zufriedenes Lächeln auf dem Gesicht. »Ausgezeichnet, Captain. Genau das habe ich erwartet. Ich gratuliere Ihnen und Ihren Technikern.«

»Danke«, sagte Pellaeon und entspannte sich. »Ich nehme an, wir haben grünes Licht?«

Das Lächeln des Großadmirals veränderte sich nicht, aber sein Gesichtsausdruck wurde strenger. »Sie haben grünes Licht«, bestätigte er. »Alarmieren Sie die Flotte. Fertig machen zum Rendezvousmanöver. Die Werften von Sluis Van gehören uns.«

Wedge Antilles sah ungläubig vom Datapad auf. »Sie scherzen wohl«, sagte er zu dem Kurier. »Geleitschutz?«

Sein Gegenüber schenkte ihm einen unschuldigen Blick. »Was ist los?«, fragte er. »Ihr seid doch X-Flügler-Piloten – ständig im Geleitschutzeinsatz.«

»Wir schützen Personen«, konterte Wedge. »Wir sind doch keine Wachhunde für irgendwelche Frachter.«

Der unschuldige Blick des Kuriers verwandelte sich in kaum verhüllten Überdruss, und Wedge hatte plötzlich den Eindruck, dass er derartige Gespräche in der letzten Zeit sehr oft geführt hatte. »Hören Sie, Commander, ich bin nicht dafür verantwortlich«, knurrte er. »Es ist der übliche Fregattengeleitschutz – was macht es schon für einen Unterschied, ob die Fregatte nun Passagiere oder einen beschädigten Reaktor an Bord hat?«

Wedge sah wieder das Datapad an. Es war eine Frage des Berufsstolzes, das war der Unterschied. »Sluis Van ist für X-Flügler ganz schön weit weg«, sagte er stattdessen.

»Ja, aber Sie werden an Bord der Fregatte bleiben, bis Sie das System erreicht haben«, entgegnete der Kurier und griff über den Schreibtisch hinweg nach der Bildlauftaste des Datapads.

Wedge las den Rest des Marschbefehls. Sie sollten bei den Werften bleiben, warten, bis der Rest des Konvois eingetroffen war, und ihn dann nach Bpfassh begleiten. »Wir werden eine ganze Weile von Coruscant wegbleiben«, stellte er fest.

»Ich an Ihrer Stelle würde das als einen Vorteil ansehen, Commander«, sagte der Kurier mit gesenkter Stimme. »Hier braut sich irgendetwas zusammen. Ich schätze, Rat Fey’lya und seine Leute werden bald zuschlagen.«

Wedge fröstelte. »Sie meinen doch nicht etwa … einen Staatsstreich?«

Der Kurier zuckte zusammen. »Nein, natürlich nicht. Wie kommen Sie nur darauf, dass Fey’lya …?« Er brach ab, Misstrauen im Blick. »Oh, ich verstehe. Sie gehören zu Ackbars Leuten, wie? Ihnen müsste doch klar sein, Commander, dass Ackbar jeden Kontakt zu den Streitkräften der Allianz verloren hat. Der Einzige im Rat, der sich wirklich um unser Wohlergehen sorgt, ist Fey’lya.« Er deutete auf das Datapad. »Da sehen Sie’s doch. Dieser ganze Unsinn kommt aus Ackbars Büro.«

»Tja, andererseits gibt es dort draußen immer noch das Imperium«, murmelte Wedge. Voller Unbehagen wurde ihm klar, dass ihn die verbale Attacke des Kuriers auf Ackbar in die Enge getrieben hatte. Er fragte sich, ob der andere dies absichtlich getan hatte … oder ob er zu der wachsenden Anhängerschaft Fey’lyas in den Streitkräften gehörte. So gesehen, war es keine schlechte Idee, Coruscant für eine Weile zu verlassen. Zumindest würde er sich dann nicht mehr mit diesen verrückten politischen Intrigen herumschlagen müssen. »Wann brechen wir auf?«

»Sobald Sie Ihre Leute zusammengetrommelt haben und an Bord sind«, antwortete der Kurier. »Ihre Jäger werden bereits verladen.«

»Gut.« Wedge wandte sich vom Schreibtisch ab und steuerte den zum Bereitschaftsraum führenden Korridor an. Ja, ein kleiner Ausflug nach Sluis Van und Bpfassh würde ihm guttun und ihm eine Atempause geben, in der er darüber nachdenken konnte, was aus dieser Neuen Republik werden würde, für die er so viel riskiert hatte.

Und wenn die Imperialen sie unterwegs angriffen … nun, das zumindest war eine Gefahr, gegen die er sich wehren konnte.

183 In der griechischen Mythologie ist die Schimäre ein fantastisches, feuerspeiendes Ungetüm, das Merkmale von Löwe, Ziege und Schlange in sich vereint. Außerdem hielt man die Schimäre für unbezwingbar, ehe sie schließlich von Bellerophon getötet wurde. Heutzutage bezieht sich das Wort auf etwas, das aus verschiedenen Teilen zusammengefügt wurde (üblicherweise als Resultat von Transplantationen oder genetischer Manipulation) oder auf etwas Unbändiges und grotesk Imaginäres. All diese Faktoren flossen in meine Entscheidung mit ein, Thrawns Flaggschiff Schimäre zu nennen: die ungleichen Elemente (Mensch plus Chiss), die Einstufung als Fantasieprodukt (weshalb sie von anderen nicht ernst genommen wurde, bis Thrawn schließlich bereit war, seinen Zug zu machen) und die Unbezwingbarkeit. – TZ

184 Tarnschilde sind eine dieser Sci-Fi-Spielereien, die praktisch darum betteln, vom Autor missbraucht zu werden. Ein Mantel, der unsichtbar macht und es einem erlaubt, sich unbemerkt an seinen Gegner heranzuschleichen und den tödlichen Schlag zu führen, kann einem das Leben viel zu einfach machen und damit auch viel zu einfach für die Charaktere. Vermutlich hätte ich überhaupt keine Tarnschilde benutzt, wenn es diese Referenz in Das Imperium schlägt zurück nicht gegeben hätte. Angesichts des Umstands, dass das Imperium ein solches System besaß, konnte ich es ebenso wenig ignorieren wie die Existenz von Klonen und die Möglichkeit des Klonens als solche. Glücklicherweise hatte West End Games zu der Zeit, als ich mit dem Schreiben von Erben des Imperiums begann, bereits die Art von Einschränkungen ins Spiel gebracht, die solche technologischen Wunderwerke wie Tarnschilde brauchen. Abgesehen davon, dass sie die Kosten für dieses System angaben, postulierten sie außerdem, dass es sich dabei um einen zweigleisigen Schild handelte, der weder Licht- noch andere Signalimpulse ausstrahlte, die der Feind registrieren konnte, durch den man dafür jedoch auch keine Sensordaten empfangen konnte. Es ist automatisch schwieriger, einen derartigen Schild sicher und effizient einzusetzen, als es mit der eingleisigen Variante der Fall wäre, die häufig in der Science-Fiction auftaucht. Zum Glück ist es eine von Thrawns Spezialitäten, sich originelle Einsatzmöglichkeiten für die Benutzung von begrenzt verwendbarer und anderweitig fragwürdiger Technologie einfallen zu lassen. – TZ

28. Kapitel

Kurz vor Mittag hörten sie die ersten leisen Geräusche in der Ferne des Waldes. Eine Stunde später schließlich waren sie nah genug, dass Luke sie identifizieren konnte. Düsenschlitten!

»Sind Sie sicher, dass es sich um Militärmodelle handelt?«, murmelte Mara, als das Dröhnen an- und abschwoll, ehe es sich wieder in der Ferne verlor.

»Ich bin mir sicher«, entgegnete Luke düster. »Auf Endor habe ich einen von diesen Flitzern fast gegen einen Baum gesetzt.«

Sie erwiderte nichts, und einen Moment lang fragte sich Luke, ob es eine gute Idee gewesen war, Endor zu erwähnen. Aber ein Blick in Maras Gesicht zerstreute seine Befürchtung. Sie war nicht wütend, sondern horchte angestrengt. »Klingt, als würden sie nach Süden fliegen«, sagte sie nach einer Weile. »Im Norden ist alles still.«

Luke lauschte. »Stimmt«, bestätigte er. »Ich frage mich nur … Erzwo, kannst du für uns eine Audiokarte erstellen?«

Ein zustimmendes Piepen ertönte. Kurz darauf fuhr der Droide den Holoprojektor aus, und einige Zentimeter über dem laubbedeckten Boden erschien eine zweifarbige Karte.

»Ich hatte recht«, sagte Mara zufrieden. »Ein paar von ihnen befinden sich direkt vor uns, der Rest bewegt sich nach Süden. Im Norden ist alles frei.«

»Was bedeutet, dass wir uns weiter nach Norden wenden müssen«, erklärte Luke.

Mara sah ihn irritiert an. »Wie kommen Sie darauf?«

»Nun, sie wissen, dass wir nach Hyllyard City marschieren«, sagte er. »Also konzentrieren sie ihre Suche auf die Richtung, aus der wir kommen.«

Mara lächelte dünn. »Diese Jedi-Naivität ist einfach rührend«, meinte sie. »Nur weil wir sie nicht hören können, heißt das noch lange nicht, dass sie auch nicht da sind.«

Luke betrachtete die holografische Karte. »Nun, natürlich könnten sie irgendwo vor uns auf uns lauern«, gab er zu. »Aber was hätten sie davon?«

»Kommen Sie, Skywalker – das ist der älteste taktische Trick der Welt. Wenn der Gesuchte den Belagerungsring nicht durchbrechen kann, versteckt er sich und wartet auf eine bessere Gelegenheit. Um das zu verhindern, täuscht man ihm eine Lücke im Ring vor.« Sie kniete nieder und fuhr mit dem Finger durch die »stille« Sektion der Karte. »In diesem Fall haben sie noch einen zusätzlichen Vorteil: Wenn wir uns nach Norden wenden, um den Düsenschlitten auszuweichen, wissen sie mit Bestimmtheit, dass wir etwas zu verbergen haben.«

Luke machte eine skeptische Miene. »Sie brauchen gewiss keinen zusätzlichen Beweis.«

Mara zuckte mit den Schultern und richtete sich auf. »Einige Offiziere sind korrekter als andere. Die Frage ist, was machen wir jetzt?«

Luke studierte wieder die Karte. Nach Maras Berechnung waren sie nur noch vier oder fünf Kilometer vom Waldrand entfernt – etwa zwei Stunden Fußmarsch. Wenn die Imperialen bereits alles für die Jagd vorbereitet hatten … »Wahrscheinlich werden sie versuchen, uns einzukreisen«, sagte er bedächtig.

»Wenn sie es nicht schon getan haben«, erklärte Mara. »Es spielt keine Rolle, ob wir sie hören oder nicht – sie wissen nicht genau, wie schnell wir uns bewegen, also werden sie einen großen Ring bilden. Wahrscheinlich setzen sie Angriffsfahrzeuge wie Kampfwagen oder Hoverscouts sowie ein paar Rotten Düsenschlitten ein. Das ist die Standardtaktik der Sturmtruppen.«

Luke schürzte die Lippen. Aber was die Imperialen nicht wussten, war die Tatsache, dass ihre Opfer genau über ihre Vorgehensweise informiert waren. »Wie brechen wir also durch?«, fragte er.

Mara stieß zischend die Luft aus. »Überhaupt nicht«, sagte sie gepresst. »Wir haben nicht die richtige Ausrüstung, um es zu schaffen.«

Irgendwo vor ihnen erklang wieder das leise Dröhnen, schwoll an und ab und verklang in der Ferne. »In diesem Fall«, sagte Luke, »können wir einfach geradeaus weitergehen und uns ihnen zeigen, bevor sie uns entdecken.«

Mara schnaubte. »Und so tun, als wären wir harmlose Touristen, die nichts zu verbergen haben?«

»Haben Sie eine bessere Idee?«

Sie funkelte ihn an. Aber es war mehr ein Reflex als richtiger Zorn. »Eigentlich nicht«, gab sie schließlich zu. »Vielleicht sollten wir zusätzlich die Rollen tauschen, wie Karrde empfohlen hat.«

Luke zuckte mit den Schultern. »Wir werden uns auf jeden Fall nicht den Weg freischießen können«, sagte er. »Und uns einfach davonzuschleichen halte ich für unmöglich. Bleibt also nur noch ein Bluff, und je besser der Bluff ist, desto größer sind unsere Erfolgschancen.«

Maras Lippen zuckten. »Das denke ich auch.« Nach einem kurzen Zögern entfernte sie die Energiezelle aus dem Blaster und reichte ihm die Waffe zusammen mit dem Ärmelhalfter.

Luke nahm beides entgegen. »Vielleicht prüfen Sie nach, ob er geladen ist«, sagte er beiläufig. »Ich würde es tun.«

»Hören Sie, Skywalker, wenn Sie sich einbilden, dass ich Ihnen eine geladene Waffe geben …«

»Und wenn uns ein Vornskr vor den Imperialen aufspürt«, unterbrach er gelassen, »werden Sie kaum Zeit finden, ihn wieder zu laden.«

»Vielleicht ist mir das egal«, fauchte sie.

Luke nickte. »Vielleicht.«

Sie funkelte ihn wieder an, aber auch diesmal mangelte es ihr an Überzeugungskraft. Mit zusammengebissenen Zähnen drückte sie ihm die Energiezelle in die Hand.

»Danke«, sagte Luke, lud den Blaster und befestigte ihn am linken Unterarm. »Gut. Erzwo?«

Der Droide verstand. An seinem Rumpf öffnete sich eine Klappe, die von außen nicht sichtbar war, und enthüllte einen langen, tiefen Hohlraum. Luke drehte sich zu Mara um und streckte die Hand aus.

Sie starrte seine offene Hand an, dann den Hohlraum. »Das also war Ihr Trick«, bemerkte sie säuerlich, als sie das Lichtschwert vom Gürtel zog und es ihm reichte. »Ich habe mich schon die ganze Zeit gefragt, wie Sie es geschafft haben, dieses Ding in Jabbas Palast zu schmuggeln.«

Luke schob das Lichtschwert in den Hohlraum, und Erzwo schloss die Klappe. »Ich sage Bescheid, wenn ich es brauche«, informierte er den Droiden.

»Machen Sie sich bloß keine falschen Hoffnungen«, warnte Mara. »Der Ysalamiri-Effekt reicht mehrere Kilometer über den Waldrand hinaus – Ihre Jedi-Tricks werden in Hyllyard City nicht funktionieren.«

»Ich verstehe«, sagte Luke. »Ich schätze, wir können jetzt aufbrechen.«

»Noch nicht ganz«, sagte Mara. »Da ist immer noch Ihr Gesicht.«

Luke hob eine Augenbraue. »Ich fürchte, selbst mit Erzwos Hilfe lässt es sich nicht verstecken.«

»Komisch. Ich hatte etwas ganz anderes im Sinn.« Mara sah sich um und ging dann zu einem seltsam aussehenden Gebüsch hinüber. Sie zog den Ärmel ihrer Bluse nach unten, bedeckte damit ihre Hand und riss vorsichtig ein paar von den Blättern ab. »Krempeln Sie Ihren Ärmel hoch und strecken Sie den Arm aus«, befahl sie, als sie zu ihm zurückkehrte.

Er gehorchte, und sie strich sachte mit der Spitze eines Blattes über seinen Unterarm.

»Was hat das alles überhaupt … aah!« Lukes Satz ging in einer Schmerzexplosion unter, die durch seinen Unterarm sengte.

»Perfekt«, sagte Mara mit grimmiger Befriedigung. »Eine allergische Reaktion. Nun beruhigen Sie sich – in ein paar Sekunden hört der Schmerz auf.«

»Oh, danke«, keuchte Luke. Der Schmerz ließ in der Tat bereits nach. »Gut. Was soll das – mmm! – Ganze eigentlich?«

»Es wird noch eine Weile brennen«, erklärte sie. »Aber das ist nicht weiter schlimm. Was denken Sie?«

Luke biss die Zähne zusammen. Das Brennen war unangenehm – aber sie hatte recht. Wo das Blatt seine Haut berührt hatte, verfärbte sie sich schwarz und bildete winzige Pusteln. »Sieht scheußlich aus«, stellte er fest.

»Sicher«, sagte sie. »Wollen Sie das übernehmen, oder soll ich es für Sie tun?«

Luke knirschte mit den Zähnen. Es würde bestimmt nicht angenehm sein. »Ich mach das schon.« Es war wirklich nicht angenehm, aber als er sein Kinn mit den Blättern berührt hatte, ließ der Schmerz an der Stirn bereits nach. »Ich hoffe nur, dass meine Augen nichts abbekommen haben«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Er warf die Blätter in den Wald und kämpfte gegen den Drang an, die Fingernägel ins Gesicht zu graben. »Es wäre ganz praktisch, wenn ich auch noch den Rest des Nachmittags etwas sehen könnte.«

»Es ist schon nichts passiert«, beruhigte ihn Mara nach einem prüfenden Blick. »Aber Ihr Gesicht sieht ganz schön grausig aus. Jedenfalls haben Sie keine Ähnlichkeit mehr mit sich selbst.«

»Freut mich zu hören.« Luke atmete tief ein und machte die Schmerzlinderungsübungen der Jedi. Ohne die Macht waren sie nicht besonders wirksam, schienen aber ein wenig zu helfen. »Wie lange werde ich so aussehen?«

»Die Verfärbung wird in ein paar Stunden zurückgehen. Aber wieder normal sind Sie frühestens morgen.«

»Das dürfte reichen. Sind Sie fertig?«

»So fertig, wie man nur sein kann.« Sie kehrte Erzwo den Rücken zu, nahm die Griffe der Schleiftrage und marschierte los. »Kommen Sie.«

Trotz Maras verstauchtem Knöchel und Lukes schmerzendem Gesicht kamen sie schnell voran. Zu Lukes Erleichterung ließ das Brennen nach etwa einer halben Stunde nach und hinterließ nur ein taubes Gefühl.

Maras Knöchel war allerdings eine andere Sache, und während er hinter ihr und Erzwo hertrottete, sah er deutlich, welche Schmerzen sie hatte. Dass sie auch noch Erzwos Trage zog, machte es nicht besser, und zweimal schlug er ihr vor, sie abzulösen. Aber sie weigerte sich. Es war ihre einzige Chance, die Imperialen zu täuschen, und beide wussten es. Außerdem war sie viel zu stolz, um auf sein Angebot einzugehen.

Sie hatten etwa einen weiteren Kilometer zurückgelegt, vom fernen An- und Abschwellen des Düsenschlittenlärms begleitet, als sie plötzlich vor ihnen auftauchten. So schnell, dass Luke keine Zeit für eine Reaktion blieb, schossen Scouttruppler in leuchtend weißer Rüstung aus dem Dickicht auf sie zu und kamen abrupt zum Halt – was bedeutete, dass sie in unmittelbarer Nähe auf sie gewartet hatten.

Das wiederum bedeutete, dass man sie zumindest in den letzten Minuten unter ständiger Beobachtung gehabt hatte. Der Rollentausch mit Mara, dachte Luke, war vermutlich sinnlos gewesen.

»Stehen bleiben!«, schrie einer der Scouts überflüssigerweise, während sie vor ihnen in der Luft schwebten, die schwenkbaren Blasterkanonen feuerbereit auf sie gerichtet. »Im Namen des Imperiums, identifizieren Sie sich.«

Zeit für eine Vorstellung. »Mann, was bin ich froh, euch zu sehen«, erwiderte Luke so erleichtert, wie es seine tauben Wangen erlaubten. »Habt ihr zufällig eine Transportmöglichkeit? Ich kann mich kaum noch auf den Beinen halten.«

Ein leichtes, kaum merkliches Zögern. »Identifizieren Sie sich«, wiederholte der Scout.

»Mein Name ist Jade«, antwortete Luke. Er deutete auf Mara. »Ich habe hier eine Geschenk für Talon Karrde. Ich schätze, er hat Sie nicht geschickt, oder?«

Eine kurze Pause. Entweder berieten sich die Scouttruppler, oder sie holten neue Instruktionen von ihrer Basis ein. Die Tatsache, dass der Gefangene eine Frau war, schien sie tatsächlich zu verwirren. Ob das genügen würde, war natürlich eine ganz andere Frage.

»Sie kommen mit uns«, befahl der Scout. »Unser Vorgesetzter will mit Ihnen reden. Sie da – die Frau – setzen Sie den Droiden ab, und treten Sie zurück.«

»Kann mir nur recht sein«, sagte Luke, als der zweite Scout seinen Düsenschlitten vor Erzwos Schleiftrage steuerte. »Aber ich brauche Sie beide als Zeugen, dass Sie meine Gefangene war, bevor Sie auftauchten. Karrde hat sich schon zu oft um die Zahlung von Kopfgeldern gedrückt. Mich wird er nicht betrügen.«

»Sie sind Kopfgeldjäger?«, fragte der Scout mit einem verächtlichen Unterton.

»Ja«, bestätigte Luke mit demonstrativem Stolz. Nicht, dass ihn die Verachtung störte. Er baute sogar darauf. Je überzeugter die Imperialen von seiner Tarnidentität waren, desto besser für ihn. Aber insgeheim fragte er sich, ob dies zu den Tricks gehörte, die ein Jedi einsetzen sollte.

Der zweite Scout war abgestiegen und befestigte die Griffe von Erzwos Trage an seinem Düsenschlitten. Er stieg wieder auf und flog im Schritttempo los. »Ihr beide folgt ihm«, befahl der erste Scout, während er sich mit seinem eigenen Einmanngleiter hinter sie setzte. »Lassen Sie vorher Ihren Blaster fallen, Jade.«

Luke gehorchte, und sie marschierten los. Der erste Scout hob den Blaster auf und folgte ihnen.

Sie brauchten eine weitere Stunde bis zum Waldrand. Die beiden Düsenschlitten blieben die ganze Zeit bei ihnen, aber unterwegs bekamen sie Gesellschaft. Immer mehr Düsenschlitten tauchten auf und schlossen sich ihnen an. Als sie sich dem Waldrand näherten, erschienen außerdem Sturmtruppen in voller Kampfmontur und mit schussbereiten Blastergewehren und umringten die beiden Gefangenen. Die Scouts entfernten sich daraufhin und eskortierten sie in einiger Distanz.

Als schließlich die Bäume hinter ihnen lagen, bestand ihre Begleitung aus nicht weniger als zehn Scout- und zwanzig Sturmtrupplern. Es war eine eindrucksvolle Zurschaustellung militärischer Macht … und mehr als die Suche selbst bewies dies Luke, wie ernst der geheimnisvolle Oberkommandierende des Imperiums diese Angelegenheit nahm. Selbst auf der Höhe ihrer Macht hatten die Imperialen ihre Sturmtruppen nur sehr sparsam eingesetzt.

Drei weitere Personen warteten auf sie im fünfzig Meter breiten Streifen Niemandsland zwischen dem Wald und den ersten Gebäuden von Hyllyard City: zwei weitere Sturmtruppler und ein Mann mit versteinerten Gesichtszügen und den Rangabzeichen eines Majors an seiner graubraunen imperialen Uniform. »Wird auch Zeit«, brummte der Major, als Mara und Luke in seine Richtung getrieben wurden. »Wer sind sie?«

»Der Mann behauptet, dass er Jade heißt«, meldete einer der Sturmtruppler mit jener ausdruckslosen Stimme, die ihnen allen gemeinsam zu sein schien. »Kopfgeldjäger, arbeitet für Karrde. Die Frau ist seine Gefangene.«

»War seine Gefangene«, korrigierte der Major mit einem Blick zu Mara. »Wie heißen Sie, Diebin?«

»Senni Kiffu«, sagte Mara. »Und ich bin keine Diebin. Talon Karrde schuldet mir viel Geld. Ich habe mir nur genommen, was mir gehörte.«

Der Major sah Luke an, doch der gab sich gleichgültig. »Das ist nicht mein Problem. Karrde hat mir gesagt, ich soll sie zurückbringen, also bringe ich sie zurück.«185

»Und ihre Beute.« Er musterte Erzwo, der noch immer auf der Schleiftrage festgebunden war, die der Scouttruppler hinter sich herzog. »Machen Sie den Droiden los«, befahl er dem Scout. »Der Boden hier ist eben genug, und ich will, dass Sie weiter Patrouille fliegen. Stellen Sie ihn zu den Gefangenen. Und legen Sie ihnen Handschellen an – sie werden hier kaum über irgendwelche Baumwurzeln stolpern.«

»Einen Moment«, wehrte Luke ab, als einer der Sturmtruppler auf ihn zu trat. »Ich etwa auch?«

Der Major hob leicht die Augenbrauen. »Irgendwelche Probleme, Kopfgeldjäger?«, fragte er drohend.

»Ja, ich habe ein Problem«, fauchte Luke. »Sie ist hier die Gefangene, nicht ich.«

»Im Moment sind Sie beide Gefangene«, entgegnete der andere. »Also halten Sie den Mund.« Er betrachtete Lukes Gesicht. »Was beim Imperium ist eigentlich mit Ihnen passiert?«

»Ich bin in einen Busch gefallen, als ich hinter ihr her war«, knurrte er, während der Sturmtruppler ihm Handschellen anlegte. »Eine Zeit lang hat’s höllisch wehgetan.«

Der Major lächelte verhalten. »Wie ungeschickt von Ihnen«, sagte er trocken. »Aber zum Glück haben wir im Hauptquartier einen Arzt. Er wird die Schwellung behandeln.« Er sah Luke durchdringend an und wandte sich dann an den Kommandanten der Sturmtruppen. »Sie haben ihn natürlich entwaffnet.«

Der Sturmtruppler winkte, und der erste der Scouts übergab dem Major Maras Blaster. »Interessante Waffe«, murmelte der Major und wog sie in den Händen, ehe er sie in den Gürtel schob.

Von oben drang ein gedämpftes Summen. Luke blickte gen Himmel und sah ein Repulsorliftfahrzeug, das zur Landung ansetzte – ein Chariot-Kampfwagen, wie Mara es vorausgesagt hatte.

»Ah«, sagte der Major mit einem Blick nach oben. »In Ordnung, Commander. Gehen wir.«

Hyllyard City erinnerte Luke in vielerlei Hinsicht an Mos Eisley: kleine Häuser und Bürogebäude, dicht an dicht stehend, säumten schmale Straßen. Sie steuerten eine der breiteren Alleen an, die strahlenförmig vom Zentrum der Stadt ausgingen. Unterwegs bemerkte Luke in ein paar Blocks Entfernung eine freie Fläche. Entweder der städtische Marktplatz oder ein Landefeld.

Sie hatten die Allee fast erreicht, als die Sturmtruppen plötzlich und perfekt synchron ihre Formation änderten. Die eine Hälfte scharte sich enger um Luke und Mara, während die andere ausschwärmte. Gleichzeitig kam der ganze Trupp zum Halt. Einen Moment später wurde der Grund für dieses plötzliche Manöver klar: Vier verwahrlost aussehende Männer, in deren Mitte sich ein fünfter Mann befand, der die Hände hinter dem Rücken verschränkt hatte, marschierten direkt auf sie zu.

Sie waren kaum aus der Allee aufgetaucht, als sich ihnen auch schon vier Sturmtruppler in den Weg stellten. Es kam zu einem kurzen und unhörbaren Wortwechsel, woraufhin die Fremden mit sichtlichem Widerwillen den Sturmtrupplern ihre Blaster gaben. Von den Imperialen eskortiert näherten sie sich dem Haupttrupp … und schließlich konnte Luke den Gefangenen erkennen. Es war Han Solo!

Die Sturmtruppler öffneten ihre Reihen einen Spalt weit, um die Neuankömmlinge durchzulassen. »Was wollen Sie?«, fragte der Major, als sie vor ihm stehen blieben.

»Ich bin Chin«, antwortete einer von ihnen. »Wir haben diesen Lumpen im Wald erwischt – vielleicht war er hinter Ihren Gefangenen her. Wir dachten uns, Sie würden gern ein paar Worte mit ihm wechseln, hm?«

»Außergewöhnlich großzügig von Ihnen«, meinte der Major sarkastisch und bedachte Han mit einem kurzen, prüfenden Blick. »War das allein Ihre Entscheidung?«

Chin baute sich vor ihm auf. »Nur weil ich nicht in einer großen Stadt lebe, heißt das noch lange nicht, dass ich blöd bin«, sagte er beleidigt. »He, glauben Sie etwa, wir wüssten nicht, was es bedeutet, wenn imperiale Sturmtruppen186 damit anfangen, eine provisorische Garnison zu errichten?«

Der Major sah ihn kühl an. »Ich an Ihrer Stelle würde hoffen, dass wir nicht allzu lange bleiben.« Er drehte sich zu dem Sturmtruppler an seiner Seite um und wies auf Han. »Durchsuchen Sie ihn nach Waffen.«

»Wir haben bereits …«, begann Chin, aber der Major brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. Die Durchsuchung dauerte nur eine Minute und verlief ergebnislos. »Schaffen Sie ihn zu den beiden anderen«, befahl der Major. »Gut, Chin, Sie und Ihre Freunde können gehen. Wenn sich der Gefangene als wertvoll erweist, bekommen Sie eine Belohnung.«

»Außergewöhnlich großzügig von Ihnen«, sagte Chin höhnisch. »Können wir jetzt unsere Waffen zurückhaben?«

Die Miene des Majors verhärtete sich. »Sie können sie später in unserem Hauptquartier abholen«, sagte er. »Im Hyllyard Hotel, direkt am Marktplatz – aber ich bin sicher, dass ein intelligenter Mann wie Sie weiß, wo es ist.«

Einen Moment lang schien Chin aufbrausen zu wollen. Aber ein Blick zu den Sturmtrupplern änderte seine Meinung. Wortlos wandte er sich ab und ging mit seinen Gefährten Richtung Stadt davon.

»Weiter«, befahl der Major, und sie marschierten los.

»Na bestens«, brummte Han und trat an Lukes Seite, »wieder vereint, hm?«

»Ja, endlich mal wieder«, murmelte Luke. »Deine Freunde scheinen es verdammt eilig zu haben.«

»Wahrscheinlich wollen sie nicht zu spät zur Party kommen«, erwiderte Han. »Eine kleine Feier aus Anlass meiner Gefangennahme.«

Luke warf ihm einen Seitenblick zu. »Schade, dass man uns nicht eingeladen hat.«

»Wirklich schade«, stimmte Han mit ausdruckslosem Gesicht zu. »Andererseits … Überraschungen gibt es immer wieder.«

Sie bogen in die Allee und näherten sich dem Stadtzentrum. Über den Köpfen der Sturmtruppler konnte er direkt vor ihnen etwas Graues, Rundes erkennen. Er reckte den Hals und sah, dass es sich dabei um einen frei stehenden Triumphbogen auf der anderen Seite des Platzes handelte, den er zuvor schon bemerkt hatte.

Ein sehr beeindruckender Triumphbogen, vor allem für eine Stadt in diesem abgelegenen Teil der Galaxis. Die obere Hälfte bestand aus zwei verschiedenen Sorten Stein, die Spitze war eine Mischung aus einem Regenschirm und einem Pilz. Die untere Hälfte endete auf beiden Seiten in je zwei meterdicken Säulen. Das gesamte Bauwerk ragte gut zehn Meter in die Höhe, wobei die Entfernung zwischen den Säulen etwa fünf Meter betrug. Direkt davor lag der Marktplatz, eine fünfzehn Meter durchmessende freie Fläche – der perfekte Ort für einen Hinterhalt.

Luke spürte, wie sich sein Magen zusammenzog. Der perfekte Ort für einen Hinterhalt … aber wenn er es erkannte, dann mussten es auch die Sturmtruppen erkennen.

Und so war es auch. Die Vorhut der Truppe hatte den Platz inzwischen erreicht, und als die Sturmtruppler die schmale Straße hinter sich ließen, schwärmten sie aus und hielten die Blastergewehre schussbereit. Also rechneten sie mit einem Hinterhalt – und sie rechneten hier damit.

Luke biss die Zähne zusammen und sah den Triumphbogen an. »Ist Dreipeo hier?«, wandte er sich leise an Han und spürte dessen Irritation.

Dieser jedoch verschwendete keine Zeit mit überflüssigen Fragen. »Ja, er ist bei Lando.«

Luke nickte und blickte nach unten. Erzwo rollte neben ihm über die holprige Straße und bemühte sich, nicht umzukippen. Luke holte tief Luft und trat zur Seite … und mit einem quietschenden Schrei stürzte Erzwo über Lukes ausgestrecktes Bein und fiel krachend um.

Einen Moment später kniete Luke neben ihm und versuchte, den kleinen Droiden mit den gefesselten Händen aufzurichten. Er spürte, wie ihm die ersten Sturmtruppler zu Hilfe eilten, aber für diesen einen Moment war niemand nah genug, um seine Worte zu hören. »Erzwo, ruf Dreipeo«, zischte er in das Mikrofon des Droiden. »Sag ihm, er soll mit dem Angriff warten, bis wir unter dem Triumphbogen sind.«

Der Droide gab ein lautes, bestätigendes Trillern von sich, das Luke fast das Trommelfell zerriss. In seinen Ohren klingelte es noch immer, als ihn grobe Hände hochrissen. Er drehte sich um … und sah den Major vor sich stehen, mit Misstrauen in den Augen.

»Was war das?«, fragte der imperiale Offizier.

»Er ist gestürzt«, sagte Luke. »Ich glaube, er …«

»Ich meinte dieses Geräusch«, fiel ihm der Major barsch ins Wort. »Was hat er gesagt?«

»Wahrscheinlich wollte er mir sagen, dass ich ihn aufheben soll«, gab Luke zurück. »Woher soll ich wissen, was er gesagt hat?«

Für einen langen Moment funkelte ihn der Major an. »Weiter, Commander«, sagte er schließlich zu dem Sturmtruppler an seiner Seite. »Größte Wachsamkeit für alle.« Er wandte sich ab, und sie marschierten weiter.

»Ich hoffe«, murmelte Han, »du weißt, was du tust.«

Luke atmete tief durch. »Das hoffe ich auch.« In wenigen Sekunden, wusste er, würden sie es erfahren.

185 Von Anfang an war klar, dass Luke und Mara gut zusammenarbeiteten. Zumindest dann, wenn Mara bereit war zu kooperieren. – TZ

186 Eine der unerwarteten Komplikationen mit dem Erben-Manuskript war der Umstand, dass die nette und aufmerksame Person vom Korrektorat noch nie zuvor mit Star Wars zu tun hatte. Als ich das Manuskript zurückbekam, stellte ich fest, dass sie gewissenhaft an sämtlichen Stellen den Begriff »stormtrooper« [Sturmtruppler] zur (zumindest für den irdischen Gebrauch) korrekten Form »storm trooper« geändert hatte. Ich habe genauso gewissenhaft alle entsprechenden Änderungen wieder rückgängig gemacht. – TZ

29. Kapitel

»Du liebe Güte!«, ereiferte sich Dreipeo. »General Calrissian, ich habe …«

»Still, Dreipeo!«, befahl Lando, während er vorsichtig aus dem Fenster spähte und den kleineren Aufruhr am anderen Ende des Platzes beobachtete. »Haben Sie gesehen, was passiert ist, Aves?«

Aves, der unter dem Fenstersims kauerte, schüttelte den Kopf. »Sah aus, als wären Luke und sein Droide gestürzt«, sagte er. »Bin mir aber nicht sicher – es waren zu viele Sturmtruppler im Weg.«

»General Calrissian …«

»Still, Dreipeo!« Lando beobachtete gespannt, wie zwei Sturmtruppler Luke hochrissen und dann Erzwo aufrichteten. »Sie scheinen okay zu sein.«

»Ja.« Aves hob den kleinen Sender vom Boden auf. »Also los. Ich hoffe nur, dass alle bereit sind.«

»Und dass Chin und die anderen ihre Blaster nicht zurückbekommen haben«, fügte Lando gepresst hinzu.

Aves lachte abfällig. »Nein, keine Sorge – Sturmtruppen lieben es, die Waffen anderer Leute zu konfiszieren.«

Lando nickte, umklammerte den Griff seines Blasters und wünschte, alles wäre schon vorbei. Die Imperialen setzten ihren Marsch fort. Sobald sie mitten auf dem Platz waren, ohne jede Deckung …

»General Calrissian, ich muss mit Ihnen sprechen«, beharrte Dreipeo. »Ich habe eine Nachricht von Master Luke erhalten.«

Lando starrte ihn an. »Von Luke?« Aber noch während seiner Worte fiel ihm plötzlich das Trillern ein, das Erzwo kurz nach seinem Sturz von sich gegeben hatte. Konnte das etwa …? »Wie lautet sie?«

»Master Luke möchte, dass Sie mit dem Angriff noch etwas warten«, erklärte Dreipeo, sichtlich erleichtert, dass man ihm endlich zuhörte. »Er sagt, dass Sie erst zuschlagen sollen, wenn die Sturmtruppen den Triumphbogen erreicht haben.«

Aves fuhr herum. »Wie bitte? Das ist doch verrückt. Sie sind uns drei zu eins überlegen – wenn sie auch noch Deckung haben, werden sie uns in Stücke hacken.«

Lando sah wieder aus dem Fenster und biss die Zähne zusammen. Aves hatte recht – er verstand genug von Kampftaktik, um das zu erkennen. Aber andererseits … »Sie haben sich weit verteilt«, stellte er fest. »Ob nun mit oder ohne Deckung – wir werden es schwer haben. Vor allem mit diesen Düsenschlitten in der Nähe.«

Aves schüttelte den Kopf. »Es ist verrückt«, wiederholte er. »Ich werde doch nicht meine Leute verheizen.«

»Luke weiß, was er tut«, beharrte Lando. »Er ist ein Jedi.«

»Im Moment ist er kein Jedi«, schnaubte Aves. »Hat Ihnen Karrde nicht von den Ysalamiri erzählt?«

»Ob er nun über Jedi-Kräfte verfügt oder nicht, er ist trotzdem ein Jedi«, sagte Lando. Plötzlich bemerkte er, dass er seinen Blaster auf Aves gerichtet hatte. Aber das war schon in Ordnung, denn Aves zielte mit seinem Blaster auch auf ihn. »Jedenfalls riskiert er mehr als alle anderen – Sie können sich immer noch zurückziehen.«

»Oh, sicher«, schnaubte Aves und warf einen Blick aus dem Fenster. Lando stellte fest, dass sich die Imperialen jetzt der Mitte des Platzes näherten, und die Sturmtruppler waren misstrauischer und wachsamer als je zuvor. »Wenn wir einen von ihnen am Leben lassen, werden sie die Stadt abriegeln. Und was ist mit dem Chariot dort oben?«

»Was soll damit sein?«, entgegnete Lando. »Sie haben mir immer noch nicht verraten, wie Sie ihn ausschalten wollen.«

»Jedenfalls haben wir kein Interesse daran, dass er landet«, erwiderte Aves. »Und genau das wird geschehen, wenn wir die Sturmtruppen den Bogen erreichen lassen. Der Chariot wird direkt zwischen ihnen und uns niedergehen. Mit dem Triumphbogen haben sie dann genug Deckung, um uns in aller Ruhe zu erledigen.« Er schüttelte den Kopf und gestikulierte mit dem Sender. »So oder so ist es jetzt zu spät, um die anderen über eine Änderung des Plans zu informieren.«

»Sie brauchen sie nicht zu informieren«, erklärte Lando. Er spürte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Luke verließ sich auf sie. »Sie werden erst losschlagen, wenn Sie die präparierten Waffen zünden.«

Aves schüttelte erneut den Kopf. »Es ist zu riskant.« Er drehte sich zum Fenster um und hob den Sender.

Das war der Punkt, erkannte Lando, wo man sich entscheiden musste. Entscheiden, wem oder was man vertraute. Taktik und abstrakter Logik … oder einem Menschen. Er senkte den Blaster und drückte Aves die Mündung ins Gesicht. »Wir warten«, sagte er ruhig.

Aves rührte sich nicht, aber plötzlich war etwas in seiner Haltung, das Lando an ein lauerndes Raubtier erinnerte. »Das werde ich Ihnen nie vergessen, Calrissian«, sagte er eisig.

»Das sollen Sie auch nicht«, entgegnete Lando. Er blickte zu den Sturmtruppen hinüber … und hoffte, dass Luke wirklich wusste, was er tat.187

Die Vorhut hatte den Triumphbogen bereits passiert, und der Haupttrupp war nur noch ein paar Schritte von ihm entfernt, als vier Sturmtruppler plötzlich in die Luft flogen – und das auf spektakuläre Art und Weise. Die gleichzeitig erfolgenden Detonationsblitze aus weißgelbem Feuer tauchten den Platz in nahezu schmerzhafte Helligkeit.

Der vierfache Donnerschlag warf Luke fast zu Boden. In seinen Ohren klingelte es immer noch, als hinter ihm das Blasterfeuer eröffnet wurde.

Die Sturmtruppen waren gut. Es kam zu keiner Panik, niemand erstarrte vor Verblüffung oder Unschlüssigkeit. Bevor sie das Blasterfeuer eröffneten, hatten sie bereits ihre Gefechtspositionen eingenommen: Jene, die bereits am Triumphbogen waren, duckten sich in die Deckung der Steinsäulen, während die anderen zu ihnen rannten. Über dem Lärm der Blaster konnte er das lauter werdende Heulen der Düsenschlitten hören, die auf Höchstgeschwindigkeit beschleunigten. Der Chariot-Kampfwagen drehte sich in der Luft und suchte nach den unsichtbaren Angreifern.

Mit einem Mal wurde Luke an beiden Armen von je einer gepanzerten Hand gepackt und in Richtung Triumphbogen gezerrt. Ein paar Sekunden später stieß man ihn in die schmale Lücke zwischen den beiden Säulen, die die Nordseite des Bogens stützten. Mara war bereits dort, eine Sekunde später schleppten zwei Sturmtruppler Han heran. Vier der Imperialen schirmten sie ab und benutzten die Säulen als Deckung, während sie das Feuer erwiderten. Luke richtete sich halb auf und sah sich um.

Mitten im Schussfeld, winzig und hilflos im tödlichen horizontalen Netz der Blasterstrahlen wirkend, rollte Erzwo, so schnell ihn seine Räder trugen, auf sie zu.

»Ich fürchte, wir stecken in Schwierigkeiten«, raunte ihm Han ins Ohr. »Von Lando und den anderen ganz zu schweigen.«

»Es ist noch nicht vorbei«, erwiderte Luke grimmig. »Bleib in meiner Nähe. Wie wäre es mit einem kleinen Ablenkungsmanöver?«

»Kein Problem«, meinte Han, und zu Lukes Überraschung schüttelte er plötzlich seine Handschellen ab. »Ein guter Trick, was?«, brummte er, zog einen verborgenen Metallstreifen aus der Innenseite der offenen Trickhandschellen und hantierte an Lukes Fesseln. »Ich hoffe, es … ah.« Der Druck um Lukes Handgelenk war plötzlich verschwunden. Die Handschellen öffneten sich und fielen zu Boden. »Bist du bereit für das Ablenkungsmanöver?«, fragte Han und nahm das lose Ende der Kette seiner Handschellen in die freie Hand.

»Einen Moment«, sagte Luke und blickte auf. Die meisten Düsenschlitten hatten sich unter den Triumphbogen zurückgezogen, und wie sie da unter der Steinwölbung schwebten, die Laserkanonen auf die umliegenden Häuser gerichtet, erinnerten sie an fremdartige Riesenvögel, die vor einem Sturm Zuflucht suchten. Vor ihnen und knapp unterhalb ihres Schussfelds sank der Chariot zu Boden. Wenn er erst einmal gelandet war …

Eine Hand umklammerte Lukes Arm, Fingernägel bohrten sich schmerzhaft in seine Haut. »Was immer Sie vorhaben, tun Sie es«, zischte Mara. »Wenn der Chariot gelandet ist, werden wir sie nie aus ihrer Deckung treiben können.«

»Ich weiß«, sagte Luke. »Genau darauf zähle ich.«

Der Kampfwagen setzte direkt vor dem Triumphbogen sanft auf dem Boden auf und blockierte das Schussfeld der Angreifer. Am Fenster kauernd, fluchte Aves wild. »So viel zu Ihrem Jedi«, stieß er hervor. »Haben Sie noch irgendeine andere großartige Idee, Calrissian?«

Lando schluckte. »Wir müssen ihm …«

Er kam nicht dazu, seinen Satz zu beenden. Ein Blasterstrahl spannte sich vom Bogen bis zum Fensterrahmen, und plötzlich loderte Schmerz in Landos Oberarm. Der Schock ließ ihn zurückstolpern, und im nächsten Moment zerstörte ein weiterer Schuss den Rahmen, sodass sich Holzstücke und Mauerbrocken wie Granatsplitter in seine Brust und seinen Arm bohrten.

Er stürzte zu Boden, landete hart genug, um Sterne zu sehen. Blinzelnd biss er die Zähne zusammen, blickte auf … und sah Aves, wie er sich über ihn beugte. Lando starrte in das Gesicht des anderen. Ich werde Ihnen das nie vergessen, hatte Aves noch vor drei Minuten gesagt – und nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen, wollte er nun seine Drohung wahr machen. »Er wird es schaffen«, flüsterte Lando trotz der Schmerzen. »Er wird.«

Aber er wusste, dass Aves nicht zuhörte … und tief im Innern konnte Lando es ihm nicht verübeln. Lando Calrissian, der professionelle Spieler, hatte sein letztes Spiel gewagt – und verloren. Und er musste die Spielschuld – die letzte in einer langen Reihe derartiger Schulden – jetzt bezahlen.

Der Chariot setzte direkt vor dem Triumphbogen sanft auf dem Boden auf, und Luke machte sich bereit. »Okay, Han«, murmelte er. »Los!«

Han nickte, sprang auf und stürzte sich auf die vier Sturmtruppler, die sie bewachten. Mit einem heiseren Schrei schmetterte er dem ersten Bewacher die Kette gegen das Helmvisier, schlang sie dann dem zweiten um den Hals und zerrte ihn aus der Deckung der Säulen. Die beiden anderen reagierten sofort, griffen ihn an und gingen mit ihm zu Boden …

… und für die nächsten paar Sekunden hatte Luke freie Bahn. Er stand auf und spähte um die Säule.

Erzwo war immer noch mitten im Niemandsland und beeilte sich, in Deckung zu gehen, ehe ihn ein verirrter Schuss traf. Er trillerte flehend, als er Luke entdeckte …

»Erzwo, jetzt!«, brüllte Luke, streckte die Hand aus und blickte zum südlichen Ende des Triumphbogen hinüber. Die Sturmtruppler waren zwischen den Steinsäulen und dem gelandeten Kampfwagen gefangen. Wenn es nicht funktionierte, hatte Han recht gehabt: Dann waren Lando und die anderen so gut wie tot. Er biss die Zähne zusammen, hoffend, dass sein Gegenangriff nicht zu spät kommen würde, und drehte sich wieder zu Erzwo um … als sein Lichtschwert durch die Luft sauste und direkt in seine ausgestreckte Hand fiel.

Die Bewacher hatten Han abgeschüttelt und kamen wieder auf die Beine, während Han zwischen ihnen kniete. Luke mähte sie mit einem einzigen Streich nieder, die leuchtend grüne Klinge des Lichtschwerts durchschnitt mühelos ihre hellen Sturmtruppenrüstungen. »Versteckt euch hinter mir!«, rief er Han und Mara zu. Er trat in die Lücke zwischen die beiden nördlichen Säulen und konzentrierte sich auf die Imperialen, die sich zwischen ihm und den südlichen Säulen drängten. Sie registrierten plötzlich die unerwartete Gefahr, die ihnen von ihrer Flanke drohte, und ein paar rissen bereits ihre Blaster herum.

Mit der Macht wäre es kein Problem gewesen, ihnen standzuhalten und ihre Blasterschüsse mit dem Lichtschwert abzuwehren. Aber Mara hatte recht gehabt. Der Ysalamiri-Effekt machte sich auch außerhalb des Waldes bemerkbar, und die Macht schlief noch immer. Doch er hatte ohnehin nicht vorgehabt, gegen die Sturmtruppen zu kämpfen. Er hob das Lichtschwert, schlug zu …

… und spaltete eine der Steinsäulen in der Mitte. Ein lautes Knirschen ertönte. Ein zweiter Hieb spaltete die zweite Säule – und der Kampflärm wurde abrupt vom schrecklichen Knirschen des sich verschiebenden Steins übertönt, als die beiden gespaltenen Säulen auseinanderbrachen.

Luke wirbelte herum, nahm nur am Rande wahr, wie Han und Mara unter dem Bogen hervor in Sicherheit stolperten. Die Helmvisiere verbargen die Gesichter der Sturmtruppen, aber das Entsetzen im Antlitz des Majors sprach für sich. Über ihm knackte es warnend im Steinbogen. Luke kniff die Lippen zusammen, aktivierte das Lichtschwert und schleuderte es gegen die anderen Säulen. Es durchbohrte die erste und streifte die zweite … und krachend brach die ganze Konstruktion zusammen.

Luke, der am Rand stand, sprang im allerletzten Moment zurück. Die Sturmtruppler, die in der Mitte kauerten, schafften es nicht.

187 Im ursprünglichen Entwurf, in dem anstelle von Han und Lando Han und Leia nach Myrkr kamen, fand diese Auseinandersetzung statt, während die Schimäre über dem Planeten noch im Orbit kreiste. In diesem Szenario sollten Chewie und Lando nach der Niederlage der Imperialen nach unten sausen und Luke und die anderen von Myrkr runterholen, bevor Thrawn einschreiten konnte. Aus Gründen reiner Logik – ganz zu schweigen von vernünftigem Geschichtenerzählen – ist es nur angemessen, dass ich mir diese Version einfallen ließ, anstatt die andere zu verwenden. – TZ

30. Kapitel

Karrde spazierte um den Trümmerhaufen zu der Stelle, wo die eingedrückte Bugnase des Chariot-Kampfwagens hervorsah, und schüttelte ungläubig den Kopf. »Ein einzelner Mann«, murmelte er.

»Nun, wir haben auch einiges dazu getan«, erinnerte ihn Aves. Aber sein Sarkasmus konnte kaum den Respekt verbergen, den er für Lukes Leistung empfand.

»Und auch noch ohne die Macht«, sagte Karrde.

Aves zuckte unbehaglich mit den Schultern. »Das hat auch Mara gesagt. Aber natürlich könnte Skywalker in dieser Hinsicht auch gelogen haben.«

»Unwahrscheinlich.« Aus dem Augenwinkel bemerkte er eine Bewegung, und als er den Kopf drehte, sah er, wie Solo und Skywalker einen sichtlich erschütterten Lando Calrissian zu einem der Luftgleiter führten, die auf dem Platz standen. »Hat wohl einen Schuss abbekommen, was?«

Aves räusperte sich. »Fast hätte ihn einer von meinen erwischt«, sagte er. »Ich dachte, er hätte uns verraten – und wollte ihn nicht entkommen lassen.«

»Im Nachhinein sind wir alle klüger.« Karrde blickte zum Himmel hinauf. Er fragte sich, wie lange es dauern würde, bis die Imperialen auf den Zwischenfall reagierten.

Aves folgte seinem Blick. »Mit ein bisschen Glück sollte es uns gelingen, die beiden anderen Chariots auszuschalten, ehe sie den Angriff melden können. Ich glaube nicht, dass die Imperialen vorher Zeit gefunden haben, das Hauptquartier zu informieren.«

Karrde schüttelte den Kopf und spürte, wie Trauer in ihm aufstieg. Erst jetzt wurde ihm klar, wie sehr er diesen Ort lieb gewonnen hatte – seine Basis, den Wald, den ganzen Planeten Myrkr. Jetzt blieb ihm keine andere Wahl, als ihn zu verlassen. »Nein«, wandte er sich an Aves. »Wir haben keine Möglichkeit, den Zwischenfall zu vertuschen. Nicht vor einem Mann wie Thrawn.«

»Sie haben wahrscheinlich recht«, sagte Aves. »Soll ich zur Basis zurückkehren und die Evakuierung vorbereiten?«

»Ja, und nehmen Sie Mara mit. Sorgen Sie dafür, dass sie beschäftigt ist – weit weg vom Millennium Falken und Skywalkers X-Flügler«, ordnete Karrde an und fühlte Aves’ Blick auf sich ruhen.

Doch wenn der andere verwundert war, so behielt er seine Verwunderung für sich. »Gut, wir sehen uns später.«

Er entfernte sich eilends. Der Luftgleiter mit Calrissian an Bord startete soeben und flog Richtung Falke davon. Solo und Skywalker näherten sich einem zweiten Luftgleiter. Nach kurzem Zögern ging Karrde ihnen entgegen. Sie erreichten den Gleiter gleichzeitig, und für einen Moment sahen sie sich über den Bug hinweg an.

»Karrde«, sagte Solo schließlich. »Ich schulde Ihnen etwas.«

Karrde nickte. »Haben Sie immer noch vor, die Ätherstraße für mich loszueisen?«

»Ich habe es versprochen«, erwiderte Solo. »Wo soll ich sie abliefern?«

»Lassen Sie sie ruhig auf Abregado. Jemand wird sie schon abholen.« Er wandte sich an Skywalker. »Ein interessanter kleiner Trick«, kommentierte er und nickte in Richtung Trümmerhaufen. »Unorthodox, um es vorsichtig auszudrücken.«

Skywalker nahm es gelassen. »Es hat funktioniert«, sagte er schlicht.

»In der Tat«, stimmte Karrde zu. »Das hat wahrscheinlich einer Reihe von meinen Leuten das Leben gerettet.«

Skywalker sah ihm offen ins Gesicht. »Bedeutet das, dass Sie Ihre Entscheidung getroffen haben?«

Karrde schenkte ihm ein dünnes Lächeln. »Ich schätze, ich habe keine Wahl mehr.« Er sah wieder Solo an. »Ich vermute, Sie wollen sofort aufbrechen?«

»Sobald wir Lukes X-Flügel-Jäger angekoppelt haben«, erwiderte Solo. »Lando geht es einigermaßen, aber er braucht eine bessere medizinische Behandlung, als wir sie ihm auf dem Falken bieten können.«

»Es hätte auch schlimmer ausgehen können«, meinte Karrde.

Solo bedachte ihn mit einem wissenden Blick. »Viel schlimmer«, bestätigte er mit rauer Stimme.

»Auch in anderer Hinsicht«, erinnerte ihn Karrde in scharfem Tonfall. Schließlich hätte er die drei Männer ohne Weiteres an die Imperialen ausliefern können.

Auch Solo war das klar. »Ja«, gab er zu. »Nun … machen Sie’s gut.«

Karrde verfolgte, wie sie den Luftgleiter bestiegen. »Noch etwas«, sagte er, als sie sich anschnallten. »Wir müssen von hier verschwinden, ehe die Imperialen bemerken, was vorgefallen ist. Das bedeutet, dass wir eine Menge Fracht verladen müssen. Sie haben nicht zufällig einen überflüssigen Frachter oder ein umgebautes Kriegsschiff, das Sie uns zur Verfügung stellen könnten?«

Solo warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Wir haben nicht einmal für den Eigenbedarf der Neuen Republik genug Frachtkapazität«, sagte er. »Ich dachte, ich hätte Ihnen das klargemacht.«

»Nun, vielleicht leihweise«, beharrte Karrde. »Ein umgebauter Mon-Calamari-Sternenkreuzer würde schon genügen.«

»Davon bin ich überzeugt«, gab Solo sarkastisch zurück. »Ich werde sehen, was ich für Sie tun kann.«

Die Kanzelhaube schloss sich. Karrde trat zurück, und vom Heulen der Repulsorlifts begleitet, stieg der Luftgleiter in die Höhe und schoss Richtung Wald davon.

Karrde blickte ihm nach und fragte sich, ob seine Bitte nicht zu spät gekommen war. Aber vielleicht auch nicht. Solo war der Typ, der seine Ehrenschulden beglich – wahrscheinlich hatte er das im Lauf der Zeit von seinem Wookiee-Freund gelernt. Wenn er einen überzähligen Sternenkreuzer auftrieb, würde er ihn ihnen zur Verfügung stellen.

Und sobald er hier war, würde es kein Problem sein, ihn verschwinden zu lassen. Vielleicht würde ein solches Geschenk Großadmiral Thrawns Zorn über den heutigen Zwischenfall ein wenig dämpfen. Vielleicht aber auch nicht.

Karrde sah zu den Ruinen des zusammengebrochenen Triumphbogens hinüber, und ein Schaudern überkam ihn. Nein, ein Kriegsschiff würde ihnen nicht helfen. Nicht in dieser Sache. Thrawn hatte zu viel verloren, um einfach darüber hinwegzugehen … er würde Blut sehen wollen. Und vielleicht zum ersten Mal in seinem Leben spürte Karrde Angst.

In der Ferne verschwand der Luftgleiter im Grün des Waldes. Karrde drehte sich um und betrachtete ein letztes Mal Hyllyard City. Er wusste, dass er die Stadt so oder so niemals wiedersehen würde.188

Luke brachte Lando in einer der Kojen des Falken unter, während Han und ein paar von Karrdes Leuten ein Schleppkabel am X-Flügler anbrachten. Die medizinische Ausrüstung des Falken war primitiv, doch zumindest konnte man mit ihr eine Blasterwunde säubern und verbinden. Die eigentliche Behandlung musste warten, bis sie ihn in einen Bacta-Tank legen konnten, aber im Moment ging es ihm relativ gut. Luke ließ Erzwo und Dreipeo bei ihm zurück – trotz seiner Proteste, dass er keine Hilfe brauchte und außerdem genug von Dreipeo hatte – und begab sich ins Cockpit, als das Schiff abhob. »Irgendwelche Probleme mit dem Schleppkabel?«, fragte er und ließ sich auf dem Kopilotensitz nieder.

»Bis jetzt noch nicht«, erklärte Han. Er beugte sich nach vorn und sah sich um, als der Falke die Bäume unter sich ließ. »Das zusätzliche Gewicht ist auch kein Problem. Es dürfte alles gut gehen.«

»Schön. Erwartest du Besuch?«

»Man kann nie wissen«, meinte Han. Er bedachte den Himmel mit einem letzten prüfenden Blick, lehnte sich dann zurück und fuhr die Repulsoraggregate hoch. »Karrde sagte, dass sich noch immer ein paar Chariots und Düsenschlitten in der Nähe herumtreiben. Vielleicht ziehen einige ein Selbstmordunternehmen einer Begegnung mit dem Großadmiral vor.«

Luke starrte ihn an. »Großadmiral?«, fragte er.

Hans Lippen zuckten. »Ja, er scheint im Moment das Imperium zu führen.«

Luke erschauderte. »Ich dachte, wir hätten alle Großadmiräle aus dem Verkehr gezogen.«

»Dachte ich auch. Wir müssen einen übersehen haben.«

Schlagartig, mitten in Hans letztem Wort, spürte Luke, wie die Klarheit und die Stärke in ihn zurückkehrten. Als wäre er aus einem tiefen Schlaf erwacht oder aus einem finsteren Raum in helles Licht getreten, als würde er das Universum plötzlich verstehen. Die Macht war wieder mit ihm. Er atmete tief ein und las die Anzeige des Höhenmessers. Etwas mehr als zwölf Kilometer. Karrde hatte recht gehabt – diese Ysalamiri verstärkten den Effekt gegenseitig. »Einen Namen hast du nicht?«, murmelte er.

»Karrde wollte ihn mir nicht verraten«, sagte Han mit einem neugierigen Seitenblick zu Luke. »Vielleicht können wir ihn gegen diesen Sternenkreuzer eintauschen, den er haben will. Alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut«, versicherte Luke. »Es ist nur … als wäre ich blind gewesen und könnte plötzlich wieder sehen.«

Han prustete los. »Ja, ich weiß, wie das ist«, meinte er trocken.

»Das dachte ich mir schon.« Luke sah ihn an. »Ich hatte bisher noch keine Gelegenheit, es dir zu sagen … aber danke, dass du mich gesucht hast.«

Han winkte ab. »Keine Ursache. Und ich hatte bisher auch noch keine Gelegenheit, es dir zu sagen, aber«, meinte er und warf ihm wieder einen Blick zu, »du siehst aus, als wärst du unter die Proome geraten.«

»Meine wundervolle Maske«, erklärte Luke und betastete behutsam sein Gesicht. »Mara hat mir versichert, dass in ein paar Stunden alles wieder normal ist.«

»Ja … Mara«, knurrte Han. »Ihr beide scheint euch ja prächtig verstanden zu haben.«

Luke stellte eine gequälte Miene zur Schau. »Darauf würde ich keine Wetten eingehen«, sagte er. »Wir hatten nur einen gemeinsamen Feind, mehr nicht. Zuerst den Wald, dann die Imperialen.« Er spürte, dass Han eine Frage auf der Zunge lag. »Sie wollte mich töten«, beantwortete er sie, bevor Han sie stellen konnte.

»Irgendeine Vorstellung, warum?«

Luke öffnete den Mund … und schloss ihn zu seiner eigenen Überraschung wieder. Es gab keinen bestimmten Grund, warum er Han nicht von Maras Vergangenheit erzählen wollte – gewiss keinen Grund, der ihm bewusst war. Und dennoch spürte er starken Widerstand dagegen. »Es war etwas Persönliches«, sagte er schließlich.

Han starrte ihn verblüfft an. »Etwas Persönliches? Wie persönlich kann es denn eigentlich sein, mit einem Todesmal belegt zu sein?«

»Es war kein Todesmal«, widersprach Luke. »Es war etwas – nun, Persönliches.«

Han starrte ihn noch einen Moment länger an und wandte sich dann wieder den Kontrollen zu. »Oh«, sagte er.

Der Falke hatte inzwischen die Atmosphäre verlassen und den freien Weltraum erreicht. Von hier oben, dachte Luke, sah der Wald richtig friedlich aus. »Ich weiß nicht einmal, wie dieser Planet heißt«, bemerkte er.

»Myrkr«, antwortete Han. »Und ich habe es erst heute Morgen erfahren. Ich denke, Karrde muss sich schon vor dem Kampf entschlossen haben, den Planeten aufzugeben – als ich mit Lando eintraf, waren die Sicherheitsvorkehrungen wesentlich strenger.«

Ein paar Minuten später leuchtete am Kontrollpult etwas auf. Der Falke war weit genug von Myrkrs Gravitationsfeld entfernt, um den Hyperantrieb zu aktivieren. »Gut«, sagte Han. »Der Kurs ist bereits programmiert. Lass uns von hier verschwinden.« Er griff nach dem Haupthebel und legte ihn um. Der Himmel verwandelte sich in Lichtstreifen, und sie waren unterwegs.

»Wohin fliegen wir?«, fragte Luke, als die Lichtstreifen in das vertraute Blau des Hyperraums übergingen. »Nach Coruscant?«

»Vorher machen wir einen kleinen Abstecher«, erwiderte Han. »Ich will bei den Werften von Sluis Van vorbeischauen, um Lando und deinen X-Flügler wieder in Ordnung zu bringen.«

Luke warf ihm einen Seitenblick zu. »Und um vielleicht einen Sternenkreuzer für Karrde aufzutreiben?«

»Vielleicht«, sagte Han zurückhaltend. »Ich meine, Ackbar hat bereits eine Menge umgebauter Kriegsschiffe in den Sluis-Sektor verlegt. Warum sollten wir uns nicht eins davon für ein paar Tage ausleihen?«

»Von mir aus«, meinte Luke seufzend. Plötzlich genoss er es, einfach dazusitzen und nichts zu tun. »Ich schätze, Coruscant kann noch ein paar weitere Tage ohne uns auskommen.«

»Das hoffe ich«, sagte Han ernst. »Aber etwas braut sich auf Coruscant zusammen. Wenn es nicht schon passiert ist.«

»Dann sollten wir nicht nach Sluis Van fliegen«, schlug Luke vor. »Lando hat Schmerzen, aber er schwebt nicht in Lebensgefahr.«

Han schüttelte den Kopf. »Nein, ich will ihn behandeln lassen – und du, Kumpel, brauchst auch etwas Ruhe«, fügte er hinzu. »Ich wollte dir nur klarmachen, dass uns auf Coruscant einiges erwartet. Also genieße Sluis Van, solange du noch kannst. Wahrscheinlich werden wir für die nächste Zeit keine Ruhe mehr finden.«

In der Finsternis des tiefen Raums, ein Dreitausendstel Lichtjahr189 von den Sluis-Van-Werften entfernt, sammelte sich die Flotte zur Schlacht.

»Die Vollstrecker ist soeben eingetroffen, Captain«, wandte sich der Kommunikationsoffizier an Pellaeon. »Sie ist gefechtsbereit und bittet um neue Befehle.«

»Informieren Sie Captain Brandei, dass die alten Befehle weiterhin gültig sind«, erwiderte Pellaeon. Er stand am Steuerbordfenster und betrachtete die Schatten, die sich um die Schimäre versammelt hatten und nur anhand ihrer Positionslichter zu identifizieren waren. Es war eine beeindruckende Streitmacht, fast wie in den alten Tagen: fünf imperiale Sternenzerstörer, zwölf Angriffskreuzer der Strike-Klasse, einundzwanzig leichte Kreuzer der älteren Carrack-Klasse, und in den Hangars standen dreißig volle Staffeln TIE-Jäger bereit.

Und inmitten dieser schrecklichen Streitmacht, wie ein bizarrer Scherz, trieb der alte, mitgenommene Massengutfrachter der A-Klasse – der Schlüssel zu dieser ganzen Operation.

»Status, Captain?«, erklang hinter ihm Thrawns leise Stimme.

Pellaeon drehte sich zum Großadmiral um. »Alle Schiffe sind bereit, Sir«, meldete er. »Der Tarnschild des Frachters ist überprüft und funktionsfähig, alle TIE-Jäger sind bemannt und startklar. Ich glaube, wir können zuschlagen.«

Thrawn ließ die glühenden Augen über all die Positionslichter dort draußen um sie herum wandern. »Ausgezeichnet«, murmelte er. »Nachrichten von Myrkr?«

Die Frage warf Pellaeon aus dem Gleichgewicht – er hatte seit Tagen nicht mehr an Myrkr gedacht. »Ich weiß es nicht, Admiral«, gestand er und sah über Thrawns Schulter zum Kommunikationsoffizier hinüber. »Lieutenant, wie lautet der letzte Bericht der Einsatzgruppe Myrkr?«

Der Angesprochene rief bereits die entsprechende Aufzeichnung ab. »Es war eine Routinemeldung«, sagte er. »Sie traf vor … vierzehn Stunden und zehn Minuten ein.«

Thrawn drehte sich zu ihm um. »Vierzehn Stunden?«, wiederholte er kalt. »Ich hatte ihnen Anweisung gegeben, sich alle zwölf Stunden zu melden.«

»Jawohl, Admiral«, sagte der Kommunikationsoffizier nervös. »Ich habe diesen Befehl gespeichert. Sie müssen …« Er sah Pellaeon hilfesuchend an.

Sie müssen es vergessen haben, war Pellaeons erste, hoffnungsvolle Reaktion. Aber er behielt sie für sich. Sturmtruppler vergaßen derartige Dinge nicht. Niemals. »Vielleicht haben sie Probleme mit dem Sender«, schlug er zögernd vor.

Für eine Handvoll Herzschläge stand Thrawn einfach da und schwieg. »Nein«, sagte er schließlich. »Man hat sie ausgeschaltet. Skywalker war tatsächlich auf Myrkr.«

Pellaeon zögerte, schüttelte den Kopf. »Ich glaube es einfach nicht, Sir«, sagte er. »Skywalker hätte sie niemals alle ausschalten können. Nicht, während die Ysalamiri die Macht blockieren.«

Thrawn richtete die glühenden Augen wieder auf Pellaeon. »Dem stimme ich zu«, sagte er kühl. »Offensichtlich hat er Hilfe gehabt.«

Pellaeon zwang sich, dem Blick standzuhalten. »Karrde?«

»Wer sonst?«, entgegnete Thrawn. »So viel zu seinen Neutralitätsbeteuerungen.«

Pellaeon musterte das Statuspult. »Vielleicht sollten wir ein Schiff hinschicken. Wir könnten ohne Weiteres einen Angriffskreuzer entbehren, vielleicht sogar die Sturmfalke.«

Thrawn atmete tief ein und stieß die Luft langsam aus. »Nein«, sagte er ruhig. »Die Operation gegen Sluis Van ist im Moment unsere Hauptaufgabe – und manche Schlachten sind schon durch das Fehlen eines einzigen Schiffes verloren worden. Wir werden uns später um Karrde und seinen Verrat kümmern.«190

Er wandte sich wieder an den Kommunikationsoffizier. »Funken Sie den Frachter an«, befahl er. »Sie sollen den Tarnschild aktivieren.«

»Jawohl, Sir.«

Pellaeon blickte durch das Sichtfenster. Der von den Scheinwerfern der Schimäre beleuchtete Frachter sah harmlos aus. »Tarnschild aktiviert, Admiral«, meldete der Kom-Offizier.

Thrawn nickte. »Weitermachen.«

»Jawohl, Sir.«

Träge glitt der Frachter an der Schimäre vorbei, orientierte sich an der fernen Sonne des Sluis-Van-Systems und machte, von einem Flackern begleitet, den Sprung durch die Lichtmauer.

»Zeitkontrolle«, befahl Thrawn.

»Zeitkontrolle läuft«, erwiderte einer der Offiziere.

Thrawn sah Pellaeon an. »Ist mein Flaggschiff bereit, Captain?«, fragte er formell.

»Die Schimäre wartet auf Ihre Befehle, Admiral«, antwortete Pellaeon ebenso formell.

»Gut. Wir folgen dem Frachter in genau sechs Stunden und zwanzig Minuten. Ich verlange von allen Schiffen eine letzte Bereitschaftsmeldung … und ich will, dass Sie sie noch einmal daran erinnern, dass es uns nur darum geht, die Verteidigungseinrichtungen des Systems zu zerstören. Heldentaten und Risiken sind nicht erwünscht. Sorgen Sie dafür, dass es jeder versteht, Captain. Wir sind hier, um Schiffe zu erbeuten, und nicht, um welche zu verlieren.«

»Jawohl, Sir.« Pellaeon ging zu seinem Kommandostand …

»Und, Captain …«

»Ja, Admiral?«

Ein kaum vernehmbares Lächeln huschte über Thrawns Gesicht. »Erinnern Sie sie auch daran«, fügte er leise hinzu, »dass unser Endsieg über die Rebellion hier beginnt.«

188 Mit dem hier und den letzten Abschnitten des 32. Kapitels wollte ich diesen Roman ursprünglich beenden. Doch nachdem Betsy mein Exposé gelesen hatte, erklärte sie mir, dass ich etwas noch Spektakuläreres brauchte, um diesen ersten Teil der Trilogie abzuschließen. Daher Sluis Van. – TZ

189 Zum Vergleich: Dies ist ungefähr 4,3-mal die Entfernung von unserer Sonne zum Planeten Pluto. Eine nette, ruhige Gegend, perfekt für diese Art von Zusammenkunft. – TZ

190 Die fünfte positive Eigenschaft eines guten Kommandanten: Er setzt stets die richtigen Prioritäten. – TZ

31. Kapitel

Captain Afyon von der Geleitfregatte Larkhess schüttelte in kaum verhüllter Verachtung den Kopf und sah aus den Tiefen seines Pilotensitzes zu Wedge auf. »Ihr X-Flügler-Asse«, knurrte er, »seid schon wirklich tolle Kerle.«

Wedge zuckte mit den Schultern und bemühte sich, den beleidigenden Unterton zu ignorieren. Es war nicht einfach, aber in den vergangenen Tagen hatte er sich fast daran gewöhnt. Afyon litt seit dem Abflug von Coruscant unter einem planetenschweren Komplex, den er unterwegs ständig genährt hatte. Ein Blick durch das Sichtfenster auf das Gewirr der Schiffe, die die orbitalen Docks von Sluis Van umlagerten, machte deutlich, warum er so reagierte. »Nun ja, schließlich ist es nicht unsere Schuld«, erinnerte er den Captain.

Der andere schnaubte. »Ja, großes Opfer. Tagelang lungert ihr wie Luxustramper auf meinem Schiff herum, flitzt dann für zwei Stunden nach draußen, während ich mich mit Frachtern auf Kollisionskurs und völlig unzureichenden Andockplätzen herumschlagen muss. Und dann kommt ihr mit euren Supermaschinen wieder zurück und lungert weiter herum. Klingt in meinen Ohren nicht so, als würdet ihr euch euer Geld verdienen.«

Wedge biss die Zähne zusammen und rührte konzentriert in seinem Tee. Schließlich war es nicht ratsam, einem ranghöheren Offizier zu widersprechen – nicht einmal einem ranghöheren Offizier, der seine besten Tage längst hinter sich hatte. Wahrscheinlich zum ersten Mal, seit er das Kommando über die Renegaten-Staffel übernommen hatte, bedauerte er es, alle Beförderungen abgelehnt zu haben. Ein höherer Rang hätte ihm zumindest das Recht gegeben, ebenso scharf zu reagieren.

Er nippte an seiner Tasse und blickte wieder durch das Sichtfenster. Nein, dachte er – er bereute es überhaupt nicht, bei seinen X-Flüglern geblieben zu sein. Vermutlich wäre es ihm sonst wie Afyon ergangen, der versuchte, ein 920-Mann-Schiff mit gerade fünfzehn Männern zu steuern, und Fracht mit einem Schiff zu transportieren, das für den Krieg konstruiert war – und der sich, ob es ihm gefiel oder nicht, mit X-Flügler-Fliegerassen herumschlagen musste, die auf seiner Brücke Tee schlürften und selbstgerecht verkündeten, dass sie nur das taten, was man ihnen befohlen hatte.

Er versteckte sein Lächeln hinter der Tasse. Ja, an Afyons Stelle hätte er wahrscheinlich auch Gift und Galle gespuckt. Vielleicht sollte er weitermachen und ihn zu einem Streit provozieren, damit er Dampf ablassen konnte. Wenn die Sluis-Raumkontrolle ihren Zeitplan einhielt, würde die Larkhess in etwa einer Stunde das System verlassen und nach Bpfassh weiterfliegen können. Es wäre bestimmt nicht verkehrt, wenn Afyon zu diesem Zeitpunkt einen klaren Kopf hatte.

Wedge nippte erneut an der Tasse und blickte wieder durch das Sichtfenster. Ein paar umgerüstete Passagierschiffe, begleitet von vier corellianischen Korvetten, machten sich soeben zum Abflug bereit. Hinter ihnen, im matten Licht der Raumbojen kaum zu erkennen, entdeckte er einen der eiförmigen Transporter, die er oft während des Krieges eskortiert hatte, gefolgt von zwei B-Flüglern. Und seitlich von ihnen, parallel zu ihrem Anflugvektor, näherte sich ein Frachter der A-Klasse der Flugschneise zu den Docks – ohne jede Eskorte.

Wedge verfolgte, wie er näher kam, und sein Lächeln verblasste, als seine alten Kampfinstinkte erwachten. Er drehte sich mit seinem Sitz und nahm an der Konsole rasch einen Sensorcheck vor.

Er sah harmlos aus. Ein alter Frachter, vermutlich die billige Kopie eines corellianischen Aktion-IV-Transporters, dessen zernarbter Rumpf die Spuren langjähriger Einsätze oder eines spektakulären, aber erfolglosen Piratenangriffs aufwies. Seine Lagerräume waren leer, und er war unbewaffnet, wenn man den Sensoren der Larkhess glauben konnte.

Ein leerer Frachter. Wie lange, fragte er sich unbehaglich, hatte er keinen leeren Frachter mehr gesehen?

»Probleme?«

Wedge drehte sich leicht überrascht zum Captain um. Sein frustrierter Zorn war verraucht und hatte Wachsamkeit und Kampfbereitschaft Platz gemacht. Wedge ging der Gedanke durch den Kopf, dass Afyon vielleicht doch noch nicht seine besten Tage hinter sich hatte. »Dieser Frachter«, sagte er, während er die Tasse an den Rand der Konsole stellte und nach einer freien Kom-Frequenz suchte. »Irgendetwas stimmt nicht mit ihm.«

Der Captain spähte durch das Sichtfenster und las dann die Ergebnisse des Sensorchecks ab. »Ich kann nichts Ungewöhnliches erkennen«, meinte er.

»Ich auch nicht«, musste Wedge zugeben. »Es ist nur … verdammt!«

»Was ist?«

»Ich bekomme keine Verbindung«, erwiderte Wedge. »Alle Frequenzen sind belegt.«

»Lassen Sie mich mal.« Afyon beugte sich über seine eigene Konsole. Der Frachter änderte jetzt den Kurs und bewegte sich dabei so langsam, als wäre er voll beladen.

»Alles klar«, sagte Afyon mit einem strengen Seitenblick zu Wedge. »Ich habe mich in ihren Bordcomputer eingeschlichen. Ein kleiner Trick, den man als X-Flügler-Pilot wohl niemals lernt. Mal sehen … Frachter Nartissteu, Herkunftsplanet Nellac Kram.191 Piraten haben sie angegriffen und ihr Haupttriebwerk beschädigt. Sie mussten ihre Ladung zurücklassen, um zu entkommen. Die Sluis-Raumkontrolle hat sie für eins der Reparaturdocks vorgemerkt.«

»Ich dachte, die Reparaturkapazitäten sind erschöpft«, sagte Wedge irritiert.

Afyon zuckte mit den Schultern. »Theoretisch ja. In der Praxis … nun, man muss die Sluissi nur zu nehmen wissen, dann findet man immer einen Weg.«

Wedge nickte widerwillig. Es klang alles so verdammt überzeugend, und ein leeres, beschädigtes Schiff konnte wohl kaum eine Gefahr darstellen. Und der Frachter war leer – die Sensoren der Larkhess bestätigten es. Dennoch wollte seine Unruhe nicht weichen.

Ruckartig nahm er das Komlink vom Gürtel. »Renegaten-Staffel, hier Renegat Eins«, rief er. »Alle Piloten in ihre Schiffe!« Er erhielt die Bestätigungen und fühlte sogleich Afyons Blick auf sich ruhen.

»Sie glauben immer noch, dass es Schwierigkeiten geben wird?«, fragte dieser ruhig.

Wedge verzog das Gesicht und sah ein letztes Mal durch das Sichtfenster zum Frachter hinüber. »Wahrscheinlich nicht. Aber es kann nicht schaden, auf alles vorbereitet zu sein. Außerdem kann ich nicht zulassen, dass meine Piloten den ganzen Tag herumlungern und Tee trinken.« Er wandte sich ab und verließ im Laufschritt die Brücke.

Die anderen elf Piloten der Renegaten-Staffel saßen bereits in ihren X-Flüglern, als er den Hangar der Larkhess erreichte. Drei Minuten später starteten sie.

Der Frachter war kaum vorwärtsgekommen, stellte Wedge fest, als sie die Larkhess umflogen und eine lockere Patrouillenformation einnahmen. Merkwürdigerweise hatte er sich stattdessen um ein erhebliches Stück seitwärts bewegt und näherte sich jetzt zwei Calamari-Sternenkreuzern, die ein paar Kilometer weiter in der Umlaufbahn kreisten. »Ausschwärmen«, befahl Wedge seinen Piloten und änderte den Kurs. »Sehen wir uns die Sache mal aus der Nähe an.«

Die anderen bestätigten. Wedge warf einen Blick auf den Navigationsmonitor, verringerte ein wenig die Geschwindigkeit, sah wieder auf … und im nächsten Augenblick begann die Katastrophe. Der Frachter explodierte! Von einem Moment zum anderen, ohne Vorwarnung, flog er auseinander.

Automatisch aktivierte Wedge das Kom. »Notfall!«, brüllte er. »Schiffsexplosion am Orbitdock V-475. Wir brauchen ein Rettungsteam.«

Für einen Moment, während draußen die ersten Trümmer eines sich auflösenden Frachthangars vorbeiflogen, sah er dort, wo das Schiff gewesen war, nur die Leere … aber noch während sein Verstand die seltsame Tatsache registrierte, dass er zwar in den zerberstenden Frachthangar, aber nicht in die Bereiche dahinter blicken konnte … war der Hangar nicht mehr leer.

Einer der X-Flügler-Piloten keuchte. Wo die Sensoren der Larkhess nur Leere festgestellt hatten, war plötzlich eine dichte Masse unbekannter Objekte. Eine Masse, die sich nun blitzartig auflöste und wie ein riesiger Hornissenschwarm hinter den Hangartrümmern hervorschwirrte. Eine Masse, die sich in Sekunden in unzählige TIE-Jäger verwandelte.

»Hochziehen!«, brüllte Wedge seiner Staffel zu und riss den eigenen X-Flügler nach oben, um dem tödlichen Schwarm zu entkommen. »Abdrehen und neu formieren. S-Flügel in Angriffsposition.« Und während die anderen X-Flügler reagierten, wurde ihm mit zunehmender Angst klar, dass sich Captain Afyon geirrt hatte. Die Renegaten-Staffel würde sich heute ihr Geld verdienen.

Die Schlacht um Sluis Van hatte begonnen.

Sie hatten die äußeren Verteidigungsringe passiert und die bürokratischen Formalitäten erledigt, die die Sluis-Van-Raumkontrolle in diesen Tagen für nötig hielt, und Han fädelte sich gerade in die zugeteilte Flugschneise ein, als der Notruf eintraf. »Luke!«, rief er den Cockpitgang hinunter. »Eine Schiffsexplosion. Ich fliege hin.« Er studierte die Karte der Orbitdocks, fand V-475, änderte geringfügig den Kurs des Schiffes … und sprang hoch, als ein Laserblitz den Falken von hinten traf.

Als der zweite Schuss am Cockpit vorbeisengte, brüllten die Maschinen bereits unter der Last eines gewagten Ausweichmanövers. Über dem Lärm hörte er Lukes verwirrten Schrei, und als der dritte Laserblitz sie verfehlte, fand er endlich Zeit, die Hecksensoren zu kontrollieren.

Er wünschte fast, er hätte es nicht getan. Direkt hinter ihnen, die Geschütze bereits auf die orbitalen Kampfstationen um Sluis Van gerichtet, befand sich ein imperialer Sternenzerstörer. Er fluchte gepresst und holte das Letzte aus den Maschinen heraus.

Luke stolperte durch den Gang und ließ sich in den Kopilotensitz fallen. »Was ist los?«, fragte er.

»Wir sind in einen Angriff der Imperialen geraten«, knurrte Han, die Instrumente überfliegend. »Hinter uns ist ein Sternenzerstörer – ein zweiter nähert sich von Steuerbord –, sieht aus, als hätten sie noch andere Schiffe dabei.«

»Sie haben sich ins System eingeschlichen«, stellte Luke mit gletscherhafter Ruhe fest. Er hatte keine Ähnlichkeit mehr mit dem panischen Jungen, den Han vor Jahren unter dem Beschuss eines Sternenzerstörers von Tatooine fortgebracht hatte. »Fünf Sternenzerstörer und über zwanzig kleinere Schiffe.«

Han prustete. »Zumindest wissen wir jetzt, warum sie Bpfassh und die anderen Planeten angegriffen haben. Sie wollten, dass wir hier unsere Schiffe zusammenziehen, damit sich ein Angriff für sie auch lohnt.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, als eine Meldung über die Notfrequenz hereinkam. »Notfall! Imperiale TIE-Jäger im Bereich der Orbitdocks. Alle Schiffe auf Gefechtsposition.«

Luke fuhr auf. »Das klang wie Wedge«, sagte er und aktivierte den Sender. »Wedge? Bist du das?«

»Luke?«, antwortete der andere. »Wir sind in Schwierigkeiten – mindestens vierzig TIE-Jäger und fünfzig stumpfkegelige Dinger, die ich noch nie zuvor gesehen …«

Ein Kreischen vom Ätherruder seines X-Flüglers ließ ihn kurz verstummen. »Ich hoffe, ihr habt ein paar Jäger mitgebracht«, sagte er. »Wir stehen hier ziemlich unter Druck.«

Luke sah Han an. »Ich fürchte, hier sind nur Han und ich und der Falke. Aber wir sind unterwegs.«

»Dann beeilt euch.«

Luke schaltete das Kom ab. »Gibt es irgendeine Möglichkeit für mich, in meinen X-Flügler zu kommen?«, fragte er.

»Kostet zu viel Zeit.« Han schüttelte den Kopf. »Wir müssen ihn zurücklassen und mit dem Falken kämpfen.«

Luke nickte und sprang auf. »Ich sorge dafür, dass Lando und die Droiden sich anschnallen, und gehe dann in die Geschützkanzel.«

»Nimm die obere!«, rief Han ihm nach. Die oberen Deflektorschilde waren im Moment stärker und würden Luke mehr Schutz bieten – sofern es überhaupt einen Schutz gegen vierzig TIE-Jäger und fünfzig fliegende Kegelstümpfe gab.

Han runzelte die Stirn, als ihm plötzlich ein seltsamer Gedanke kam. Aber nein, es konnte sich dabei unmöglich um Landos gestohlene Minenmaulwürfe handeln. Selbst ein Großadmiral konnte nicht so verrückt sein und sie in einer Schlacht einsetzen …

Er verstärkte den Frontaldeflektor, holte tief Luft und beschleunigte.

»An alle Schiffe – angreifen!«, rief Pellaeon.192 »Voller Einsatz, bestätigen Sie Position und Status.«

Er erhielt die Bestätigungen und wandte sich an Thrawn. »Alle Schiffe haben mit dem Angriff begonnen, Sir«, sagte er.

Aber der Großadmiral schien ihn nicht zu hören. Er stand am Sichtfenster, die Arme auf dem Rücken verschränkt, und blickte zu den Schiffen der Neuen Republik hinüber, die sich zum Gegenangriff formierten. »Admiral?«, fragte Pellaeon vorsichtig.

»Das waren sie, Captain«, sagte Thrawn mit ausdrucksloser Stimme. »Dieses Schiff direkt vor uns. Das war der Millennium Falke – und er hatte einen X-Flügler im Schlepptau.«

Pellaeon sah ihn irritiert an. Selbst das Leuchten eines Triebwerks war im Laserblitzgewitter der Schlacht kaum zu erkennen, von der Form eines Schiffes, das sich längst außerhalb der Reichweite der Geschütze befand und sich immer schneller entfernte, ganz zu schweigen. Unmöglich, eine einzelne Einheit zu identifizieren … »Jawohl, Sir«, sagte er in neutralem Tonfall. »Der Kommandant des Tarnfeldschiffs meldet einen erfolgreichen Durchbruch. Die Kommandosektion des Frachters zieht sich inzwischen zurück. Es gibt einigen Widerstand von den Schiffen des Geleitschutzes und einer Staffel X-Flügler, aber im Großen und Ganzen ist die Gegenwehr unkoordiniert und schwach.«

Thrawn atmete tief durch und wandte sich vom Sichtfenster ab. »Das wird sich ändern«, versicherte er Pellaeon. »Sorgen Sie dafür, dass unsere Streitkräfte zusammenbleiben und nicht zu viel Zeit mit der Auswahl der Ziele verschwenden. Und die Minenmaulwürfe sollen sich auf die Calamari-Sternenkreuzer konzentrieren – sie haben wahrscheinlich die meisten Truppen an Bord.« Die roten Augen funkelten. »Und informieren Sie den Commander, dass sich der Millennium Falke auf dem Weg zu ihm befindet.«

»Jawohl, Sir«, sagte Pellaeon. Er sah wieder durch das Sichtfenster zu dem fernen, fliehenden Schiff hinüber. Einen X-Flügler im Schlepptau …? »Sie glauben doch nicht … Skywalker?«

Thrawns Miene versteinerte sich. »Wir werden es bald erfahren«, sagte er ruhig. »Und wenn es stimmt, wird uns Talon Karrde eine Menge zu erklären haben. Eine Menge.«

»Aufpassen, Renegat Fünf«, warnte Wedge, als hinter ihm ein Laserstrahl aufblitzte und die Tragfläche eines der vor ihm fliegenden Jäger streifte. »Uns ist einer auf den Fersen.«

»Schon gesehen«, antwortete der andere. »Zange?«

»Auf mein Kommando«, bestätigte Wedge, als der nächste Laserschuss an ihm vorbeizuckte. Direkt vor ihnen versuchte ein Calamari-Sternenkreuzer verzweifelt, dem Schlachtfeld zu entrinnen. Er bot ihnen perfekte Deckung für das Manöver. Wedge tauchte mit Renegat Fünf unter dem Kreuzer hinweg … »Jetzt!« Er warf das Ätherruder herum und zog den X-Flügler scharf nach rechts. Renegat Fünf brach nach links aus. Der verfolgende TIE-Jäger zögerte einen Sekundenbruchteil zu lange, als sich seine Ziele teilten, und als er sich an Wedges Fersen heften wollte, erwischte ihn Renegat Fünf.

»Guter Schuss«, lobte Wedge. Er sah sich rasch um. Die TIE-Jäger schienen überall zu sein, aber zumindest im Moment war keiner nah genug, um eine Gefahr darzustellen.

Fünf bemerkte es ebenfalls. »Sie scheinen uns eine Atempause zu gönnen, Staffelführer«, kommentierte er.

»Das wird sich rasch ändern«, wiegelte Wedge ab. Er glitt tiefer unter den Sternenkreuzer, den sie als Deckung benutzt hatten, und nahm in einer spiralförmigen Flugbahn Kurs auf das Hauptkampfgebiet. Er tauchte soeben unter dem Sternenkreuzer auf, als er das kleine stumpfkegelige Ding am Schiffsrumpf entdeckte. Er verdrehte den Kopf, um es besser sehen zu können, als er vorbeischoss.

Es war eines der Objekte, die mit den TIE-Jägern aufgetaucht waren. Wie angeklebt hing es an der Brückenkuppel des Sternenkreuzers.

Eine Schlacht war im Gang, eine Schlacht, in der seine Männer kämpften und vielleicht auch starben. Aber irgendetwas sagte Wedge, dass diese Sache wichtig war. »Einen Moment«, sagte er zu Renegat Fünf. »Ich will mir das mal ansehen.« Er hatte bereits den Bug des Sternenkreuzers erreicht. Er schlug einen Bogen, kehrte in einer spiralförmigen Flugbahn zurück … und plötzlich erstrahlte die Kanzel im Licht eines Laserblitzes, und sein X-Flügler bockte wie ein wildes Tier. Der Sternenkreuzer hatte auf ihn geschossen! Er hörte, wie Renegat Fünf ihm irgendetwas zubrüllte. »Wegbleiben!«, stieß Wedge hervor, während er die Instrumente kontrollierte. »Ich bin getroffen, doch die Schäden halten sich in Grenzen.«

»Die haben auf Sie geschossen!«

»Ja, ich weiß«, knurrte Wedge. Er versuchte ein Ausweichmanöver. Glücklicherweise hatte seine R2-Einheit die Maschinen wieder unter Kontrolle. Außerdem schien der Sternenkreuzer keinen weiteren Angriff auf seinen X-Flügler zu planen.

Aber warum hatte er überhaupt auf ihn geschossen? Doch nicht etwa, weil …?

Sein eigener R2 war zu sehr mit der Behebung der Schäden beschäftigt, um sich um andere Dinge kümmern zu können. »Renegat Fünf, ich brauche einen Sensorcheck!«, rief er. »Wo sind die anderen von diesen Kegeldingern?«

»Einen Moment, ich überprüfe das«, antwortete der Pilot. »Die Auswertung läuft … Ich kann nicht mehr als fünfzehn von ihnen entdecken. Das nächste ist zehn Kilometer entfernt – Position eins-eins-acht Komma vier.«

Wedge spürte, wie sich sein Magen verkrampfte. Fünfzehn von den fünfzig, die zusammen mit den TIE-Jägern im Frachter gewesen waren. Was war aus den übrigen geworden? »Schauen wir uns mal um«, sagte er und beschleunigte.

Der nächste Kegel näherte sich einer Geleitfregatte vom Typ der Larkhess und wurde von vier TIE-Jägern begleitet. Nicht, dass ihm große Gefahr drohte – wenn die Fregatte so spärlich bemannt war wie die Larkhess, hatte sie keine Chance, den Angriff abzuwehren. »Vielleicht können wir sie erledigen, bevor sie uns bemerken«, sagte er zu Renegat Fünf.

Plötzlich drehten alle vier TIE-Jäger bei und stürzten sich auf sie. So viel zum Überraschungseffekt. »Nehmen Sie die beiden rechten, Renegat Fünf. Ich kümmere mich um die anderen.«

»Verstanden.«

Wedge wartete bis zur letzten Sekunde, ehe er das Feuer auf das erste seiner Ziele eröffnete und die Maschine sofort hochriss, um eine Kollision mit dem zweiten Jäger zu vermeiden. Er raste an ihm vorbei, und sein X-Flügler erbebte unter einem weiteren Treffer. Wedge flog ein Ausweichmanöver und sah, dass der TIE-Jäger die Verfolgung aufnahm … und irgendetwas schoss an ihm vorbei, Laserfeuer spuckend, das den TIE-Jäger in einer spektakulären Explosion zerbersten ließ. Wedge beendete sein Manöver, und im selben Moment detonierte auch der letzte Jäger.

»Alles klar, Wedge«, drang eine vertraute Stimme an sein Ohr. »Irgendwelche Probleme?«

»Alles in Ordnung, Luke«, versicherte Wedge. »Danke.«

»He, dort drüben«, mischte sich Hans Stimme ein. »Bei der Fregatte. Es ist tatsächlich einer von Landos Minenmaulwürfen.«

»Ich sehe ihn«, sagte Luke. »Was treibt er da?«

»Eins von den Dingern hat sich weiter hinten an diesen Sternenkreuzer gehängt«, berichtete Wedge und nahm Kurs auf die Fregatte. »Sieht aus, als hätte dieses Ding das Gleiche vor. Ich weiß nicht, warum.«

»Egal, wir müssen es verhindern«, sagte Han.

»Einverstanden.« Es würde ein knappes Rennen werden, erkannte Wedge.

Aber rasch wurde klar, dass der Minenmaulwurf das Rennen gewann. Er drehte bereits seine Unterseite der Fregatte zu und traf Anstalten, an ihr anzudocken. Kurz bevor sich die Lücke zwischen ihnen schloss, flammte gleißend helles Licht auf.

»Was war das?«, fragte Luke.

»Ich weiß es nicht«, gestand Wedge blinzelnd. »Für Laserfeuer war es zu hell.«

»Es war ein Plasmastrahl«, brummte Han, als der Falke zum X-Flügler aufschloss. »Direkt auf die Notschleuse der Brücke gerichtet. Deshalb haben sie die Minenmaulwürfe geraubt. Sie brennen sich mit ihrer Hilfe durch die Schiffshüllen …« Er brach ab, und plötzlich fluchte er. »Luke, wir haben uns geirrt. Sie sind nicht hier, um die Flotte zu vernichten. Sie sind hier, um sie zu stehlen!«193

Für einen langen Augenblick starrte Luke die Fregatte an … und dann, wie ein Puzzle, das sich von allein zusammenfügte, erkannte er das Muster. Die Minenmaulwürfe, die schlecht bemannten und schlecht bewaffneten Schiffe, die die Neue Republik für den Frachtdienst hatte einsetzen müssen, der imperiale Flottenverband, der keinen Versuch zu machen schien, tiefer in das System vorzudringen … und ein Sternenkreuzer der Neuen Republik, an dessen Rumpf ein Minenmaulwurf klebte, und der soeben auf Wedges X-Flügler gefeuert hatte. Er überprüfte rasch den umliegenden Weltraum. Langsam, von den kämpfenden Sternenjägern behindert, zogen sich zahlreiche Kriegsschiffe aus dem System zurück. »Wir müssen sie aufhalten«, stieß er hervor.

»Gute Idee«, stimmte Han zu. »Aber wie?«

»Gibt es irgendeine Möglichkeit, sie zu entern?«, fragte er. »Lando sagte, dass die Minenmaulwürfe normalerweise nur zwei Mann Besatzung haben – mehr als vier oder fünf Sturmtruppler passen wahrscheinlich nicht hinein.«

»Wenn man bedenkt, wie die Kriegsschiffe im Moment bemannt sind, wären vier Sturmtruppler schon viel«, bemerkte Wedge.

»Ja, aber ich könnte sie überwältigen«, sagte Luke.

»Auf allen fünfzig Schiffen?«, fragte Han. »Außerdem, wenn sie die Notschleuse sprengen, schließen sich überall im Schiff die Schotten. Du wirst eine Ewigkeit bis zur Brücke brauchen.«

Luke biss die Zähne zusammen, aber Han hatte recht. »Dann müssen wir sie lahmlegen«, erklärte er. »Ihre Maschinen oder Kontrollsysteme zerstören. Wenn sie die Sternenzerstörer erreichen, werden wir sie nie wiedersehen.«

»Oh, wir werden sie schon wiedersehen«, grollte Han. »Beim nächsten Angriff der Imperialen. Du hast recht – unsere einzige Chance ist es, so viele wie möglich von ihnen lahmzulegen. Allerdings werden wir alle fünfzig niemals schaffen.«

»Alle fünfzig müssen wir auch nicht aufhalten, zumindest nicht im Moment«, warf Wedge ein. »Zwölf Minenmaulwürfe haben ihr Ziel noch nicht erreicht.«

»Gut, erledigen wir die zuerst«, sagte Han. »Sind sie in der Ortung?«

»Ich füttere gerade euren Computer mit den Daten.«

»Okay … okay, also los.« Der Falke drehte bei und schlug einen neuen Kurs ein. »Luke, nimm Verbindung mit der Sluis-Raumkontrolle auf und sage ihnen, was passiert ist«, fügte er hinzu. »Sie sollen dafür sorgen, dass kein Schiff den Orbitdockbereich verlässt.«

»Verstanden.« Luke wechselte die Kanäle auf dem Kom, da spürte er plötzlich eine leichte Veränderung im Cockpit des Falken. »Han? Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Wie? Sicher. Warum?«

»Ich weiß nicht. Du schienst dich verändert zu haben.«

»Mir kam gerade ein flüchtiger Gedanke«, erklärte Han. »Aber er ist schon wieder weg. Los, kümmere dich um die Raumkontrolle und klemm dich wieder hinter die Geschütze.«

Als sie den Minenmaulwurf erreichten, hatte Luke längst mit der Sluis-Raumkontrolle gesprochen. »Sie danken uns für die Information«, berichtete Luke den anderen, »aber im Moment können sie uns nicht helfen.«

»Dachte ich mir schon«, knurrte Han. »Okay, er wird von zwei TIE-Jägern begleitet. Wedge, ihr beide schaltet sie aus, während ich mich mit Luke um den Minenmaulwurf kümmere.«

»Verstanden«, bestätigte Wedge. Die beiden X-Flügler rasten an Lukes Kanzel vorbei und nahmen eine Abfangformation ein, als die TIE-Jäger sich trennten und zum Gegenangriff ansetzten.

»Luke, schieß ihn in Stücke«, verlangte Han. »Mal sehen, wie viel Imperiale an Bord sind.«

»Verstanden«, sagte Luke. Der Minenmaulwurf kam in Sicht. Er zielte und feuerte.

Der Kegelstumpf leuchtete auf, als sich ein kleiner Teil seiner Metallhülle in glühende Gase verwandelte. Der Rest blieb jedoch unversehrt, und Luke wollte eben zum zweiten Schuss ansetzen, als sich die Luke an der Spitze auf einmal öffnete – und eine monströse, roboterähnliche Gestalt die Öffnung verließ.

»Was …?«

»Ein Raumtruppler«, stieß Han nach Atem ringend aus. »Ein Sturmtruppler in einem Null-G-Kampfanzug.194 Warte kurz.« Er riss den Falken herum und entfernte sich vom Raumtruppler, aber nicht schnell genug – aus einer Wölbung an seinem Tornister schoss ein Blitz auf sie zu und schlug donnernd unter Lukes Geschützkanzel im Falken ein. Han drehte das Schiff, blockierte Lukes Sichtfeld, und ein weiterer Schlag erschütterte das Schiff.

Und dann glitten sie davon – glitten mit quälender Langsamkeit davon. Luke musste schlucken und fragte sich, welche Schäden die beiden Treffer wohl angerichtet hatten.

»Han, Luke … seid ihr in Ordnung?«, fragte Wedge besorgt.

»Im Moment, ja«, erwiderte Han. »Habt ihr die TIE-Jäger erwischt?«

»Ja, aber der Minenmaulwurf setzt seinen Flug fort.«

»Dann zerstört ihn«, sagte Han. »Setzt alles ein und macht ihn fertig. Aber passt auf diesen Raumtruppler auf – er setzt Miniaturprotonentorpedos ein oder so was. Ich versuche, ihn wegzulocken, allerdings weiß ich nicht, ob er darauf reinfällt.«

»Nein«, informierte ihn Wedge ernst. »Er klebt noch immer an der Spitze des Maulwurfs. Sie nehmen Kurs auf ein Passagierschiff – sieht aus, als würden sie’s auch schaffen.«

Han fluchte. »Wahrscheinlich sind noch ein paar reguläre Sturmtruppler an Bord. Okay, ich schätze, sie wollen es auf die harte Tour haben. Halt dich fest, Luke – wir werden sie rammen!«

»Wir werden was?« Lukes letztes Wort ging im Brüllen der Maschinen unter. Han flog auf den Maulwurf zu und an ihm vorbei und riss den Falken herum. Der Maulwurf und der Raumtruppler kamen wieder in Lukes Blickfeld …

Wedge hatte sich geirrt. Der Raumtruppler klebte nicht an dem beschädigten Minenmaulwurf, sondern entfernte sich rasch von ihm. An seinem Tornister leuchteten oberhalb wieder die beiden Wölbungen auf, und ein paar Sekunden später schüttelte sich der Falke unter den Einschlägen der Protonentorpedos.

»Fertig machen!«, rief Han.

Luke machte sich auf alles gefasst und wagte nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn ein Torpedo seine Kanzel traf – und er versuchte auch nicht darüber nachzudenken, ob es Han gelingen konnte, den Raumtruppler zu rammen, ohne sich in das Passagierschiff zu bohren, das direkt hinter ihm war. Trotz der Protonenexplosionen gewann der Falke an Geschwindigkeit … und ohne Vorwarnung tauchte das Schiff unter dem Schussfeld des Raumtrupplers hinweg. »Wedge, los!«

Ein X-Flügler raste heran und eröffnete das Feuer aus seinen Laserkanonen. Der Minenmaulwurf verwandelte sich in glühenden Staub.

»Guter Schuss«, lobte Han mit grimmiger Befriedigung, als er haarscharf am Passagierschiff vorbeiflog und dabei fast die Schüssel des Hauptsensors einbüßte. »Zur Hölle mit dir, Imperialer – genieß den Ausblick auf die Schlacht!«

Zu spät begriff Luke. »Er hat unseren Funkverkehr abgehört«, stellte er fest. »Du wolltest ihn nur dazu bringen, dass er sich vom Maulwurf entfernt.«

»Du hast’s erfasst«, bestätigte Han. »Ich dachte mir, dass er uns abhört – das ist eine richtig schlechte Angewohnheit der Imperialen …« Er verstummte.

»Was ist?«, fragte Luke.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Han bedächtig. »Irgendetwas irritiert mich, aber ich komme einfach nicht dahinter. Egal, unser Raumtruppler dort draußen hat genug mit sich zu tun – holen wir uns den nächsten Minenmaulwurf.«

Es war, dachte Pellaeon, als wären sie nur hier, um den Feind zu beschäftigen. Die Sluissi und ihre Alliierten von der Neuen Republik lieferten ihnen einen erbitterten Kampf.

An seinem Statuspult leuchtete eine Sektion des Deflektorschilds der Schimäre rot auf. »Mehr Energie auf den Steuerbordschild«, befahl er nach einem kurzen Blick in die entsprechende Richtung. Dort befanden sich ein halbes Dutzend Kriegsschiffe, die alle wie besessen feuerten, unterstützt von einer etwas weiter entfernten Kampfstation. Wenn ihre Sensoren registrierten, dass die Steuerbordschilde der Schimäre überlastet waren …

»Steuerbordturbolaser: konzentriertes Feuer auf die Angriffsfregatte auf Position drei-zwo Komma vier-null«, befahl Thrawn gelassen. »Schwerpunkt auf die Steuerbordseite des Schiffes.«

Die Kanoniere der Schimäre reagierten sofort. Vier Laserstrahlen trafen die Angriffsfregatte, die abzudrehen versuchte. Doch in der Drehung verdampfte ihre gesamte Steuerbordseite, und die dort installierten Waffen, die permanent gefeuert hatten, verstummten.

»Ausgezeichnet«, sagte Thrawn. »Steuerbordtraktorstrahl: Holen Sie das Schiff heran. Sorgen Sie dafür, dass es zwischen den überlasteten Schilden und dem Feind bleibt. Und sorgen Sie außerdem dafür, dass es uns weiter die Steuerbordseite zudreht. Die Waffen der Backbordseite sind immer noch funktionsfähig.«

Gegen ihren Willen trieb die Angriffsfregatte heran. Pellaeon beobachtete sie einen Moment und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder der Schlacht zu. Er hatte keine Zweifel, dass die Traktorstrahlcrew ihr Geschäft verstand. In der letzten Zeit hatte sich ihre Effizienz und Kompetenz bemerkenswert verbessert. »TIE-Staffel Vier, kümmern Sie sich um diese Rotte B-Flügler«, befahl er. »Backbordionenkanone: Halten Sie den Druck auf das Kommandozentrum aufrecht.« Er sah zu Thrawn hinüber. »Irgendwelche Anweisungen, Admiral?«

Thrawn schüttelte den Kopf. »Nein, die Schlacht scheint wie geplant zu verlaufen.« Er richtete seine glühenden Augen auf Pellaeon. »Etwas Neues vom Commander?«

Pellaeon überprüfte das entsprechende Display. »Die TIE-Jäger lenken noch immer die Geleitschiffe ab«, berichtete er. »Dreiundvierzig Minenmaulwürfe haben ihre Zielschiffe erreicht. Davon sind neununddreißig übernommen und auf dem Weg zu uns. Vier kämpfen noch gegen Widerstand, gehen aber von einem schnellen Sieg aus.«

»Und die anderen acht?«

»Sind vernichtet worden«, erwiderte Pellaeon. »Die beiden mit einem Raumtruppler an Bord eingeschlossen. Einer der Raumtruppler meldet sich nicht mehr und wurde wahrscheinlich zusammen mit seinem Maulwurf vernichtet, der andere ist einsatzbereit. Der Commander hat ihm befohlen, sich weiter am Angriff auf die Geleitschiffe zu beteiligen.«

»Abgelehnt«, sagte Thrawn. »Ich kenne das Selbstvertrauen der Sturmtruppen, aber für eine Raumschlacht sind die Raumtruppenrüstungen nicht konstruiert. Weisen Sie den Commander an, ihm einen TIE-Jäger zu schicken. Und informieren Sie ihn, dass er seine Flanken zurückziehen soll.«195

Pellaeon runzelte die Stirn. »Sie meinen jetzt, Sir?«

»Natürlich, jetzt.« Thrawn nickte in Richtung Sichtfenster. »Das erste unserer neuen Schiffe wird in etwa fünfzehn Minuten eintreffen. Sobald sie alle hier sind, verlässt die Flotte das System.«

»Aber …«

»Die Rebellenstreitkräfte im System stellen keine Bedrohung für uns dar«, sagte Thrawn zufrieden. »Die entführten Schiffe sind auf dem Weg. Ob nun mit oder ohne TIE-Jäger-Schutz – die Rebellen können sie nicht aufhalten.«

Han steuerte den Falken so dicht wie möglich an die Triebwerke der Fregatte heran und spürte die leichten Erschütterungen, als Luke wiederholt das Vierlingsgeschütz abfeuerte. »Was Neues?«, fragte er, als sie auf der anderen Seite der Fregatte wieder auftauchten.

»Sieht nicht so aus«, meinte Luke. »Die Kühlsysteme sind zu stark gepanzert.«

Han unterdrückte einen Fluch. Sie waren dem Zentrum der Schlacht schon gefährlich nahe und kamen ihm mit jeder Sekunde näher. »Das führt zu nichts. Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, ein Großkampfschiff auszuschalten.«

»Zu dem Zweck werden andere Großkampfschiffe gebaut«, mischte sich Wedge ein. »Aber es stimmt – das Ganze funktioniert so nicht.«

Han schürzte die Lippen. »Erzwo, hörst du mich?«, rief er.

Durch den Cockpitgang drang das leise Piepen des Droiden. »Schau dir noch mal die Pläne an«, befahl Han. »Vielleicht gibt es eine andere Schwachstelle.«

Erzwo piepte bestätigend. Aber es war kein optimistisches Piepen. »Er wird nichts finden, Han«, sprach Luke Hans geheime Befürchtung aus. »Ich glaube nicht, dass wir noch eine Chance haben. Ich werde aussteigen und es mit meinem Lichtschwert versuchen.«

»Das ist Wahnsinn – und du weißt es«, grollte Han. »Ohne vernünftigen Druckanzug … und wenn die Kühlflüssigkeit austritt, falls du Erfolg hast …«

»Könnte es nicht einer der Droiden versuchen?«, schlug Wedge vor.

»Von denen schafft es keiner«, wiegelte Luke ab. »Erzwo hat nicht die manipulativen Fähigkeiten, und Dreipeo würde ich keine Waffe in die Hand geben. Vor allem nicht bei unseren Beschleunigungsmanövern.«

»Was wir brauchen, ist ein ferngesteuerter Greifarm«, meinte Han. »Etwas, das Luke von innen heraus steuern könnte, während …« Er brach ab. Plötzlich wusste er, was ihn die ganze Zeit, seit Beginn dieser verrückten Schlacht, beschäftigt hatte. »Lando!«, rief er ins Interkom. »Lando! Rauf mit dir!«

»Ich habe ihn angeschnallt«, erinnerte ihn Luke.

»Nun, dann schnall ihn los und schaff ihn herauf«, fauchte Han. »Sofort!«

Luke verschwendete keine Zeit mit Fragen. »Verstanden«, sagte er.

»Was ist los?«, fragte Wedge gespannt.

Han knirschte mit den Zähnen. »Wir waren auf Nkllon, als die Imperialen Lando diese Minenmaulwürfe geraubt haben«, erklärte er. »Unser Kommunikationssysteme wurde dabei von ihnen gestört.«

»Okay, und?«

»Warum haben sie die Kommunikation gestört?«, fragte Han. »Um zu verhindern, dass wir um Hilfe rufen? Wen hätten wir rufen sollen? Aber hier stören sie uns nicht.«

»Ich gebe auf«, meinte Wedge ungeduldig. »Warum?«

»Weil sie es mussten. Weil …«

»Weil die meisten Minenmaulwürfe auf Nkllon per Funk ferngesteuert wurden«, erklang hinter ihnen eine erschöpfte Stimme.

Han drehte sich um und sah, wie Lando vorsichtig das Cockpit betrat. Er bewegte sich langsam, aber entschlossen. Luke war direkt hinter ihm und hielt ihn am Arm fest. »Du hast alles mitgehört?«, fragte Han.

»Alles Wichtige auf jeden Fall«, sagte Lando und sank auf den Kopilotensitz. »Ich könnte mich ohrfeigen, dass ich nicht schon längst selbst darauf gekommen bin.«

»Ich auch. Kennst du die Steuercodes?«

»Die meisten«, antwortete Lando. »Welchen brauchst du?«

»Wir haben keine Zeit für komplizierte Manöver.« Han nickte in Richtung Fregatte, die nun unter ihnen lag. »Die Minenmaulwürfe hängen immer noch an den Schiffen. Setz sie in Betrieb.«

Lando starrte ihn verdutzt an. »In Betrieb setzen?«, wiederholte er.

»Du hast’s erfasst«, bestätigte Han. »Alle befinden sich in unmittelbarer Nähe der Brücke oder der Kontrollzentrale – wenn sie sich durch genug Instrumente und Schaltkreise bohren, müssten die Schiffe zum Stillstand kommen.«

Lando stieß lautstark die Luft aus und zuckte widerwillig mit den Schultern. »Du bist der Boss«, sagte er und hantierte an der Kom-Tastatur. »Ich hoffe nur, du weißt, was du tust. Fertig?«

Han spannte sich an. »Tu’s!«

Lando gab einen Code ein … und die Fregatte unter ihnen schüttelte sich. Zunächst kaum merklich, aber während die Sekunden verstrichen, wurde es immer klarer, dass dort unten irgendetwas nicht stimmte. Der Hauptantrieb dröhnte auf und erstarb, die Generatoren sprangen an und versagten. Die Ätherruder bewegten sich unkontrolliert, und das Schiff änderte ruckartig den Kurs und kam abrupt zum Halt.

Und plötzlich, auf der anderen Seite des Schiffes, gegenüber der Notschleuse, wo der Minenmaulwurf angedockt hatte, bis er verschwunden war, kam es zu einem gleißenden Energieausbruch.

»Er hat sich durchgebrannt!«, sagte Lando, und sein Ton verriet, dass er nicht wusste, ob er es bereuen oder stolz darauf sein sollte. Ein TIE-Jäger, womöglich durch einen Hilferuf der Sturmtruppler im Innern alarmiert, flog direkt in den superheißen Plasmastrahl und explodierte.

»Es funktioniert«, rief Wedge ehrfürchtig. »Seht, es funktioniert.«

Han wandte den Blick von der Fregatte ab. Überall im Umkreis der Orbitdocks drehten die Schiffe bei, die eben noch in die Tiefe des Alls unterwegs gewesen waren, und schüttelten sich wie metallene Tiere im Todeskampf. Und bei allen loderten Flammenzungen aus den Seiten.

Lange Zeit saß Thrawn schweigend da, die Augen auf sein Statuspult gerichtet, die Schlacht, die überall um sie herum tobte, völlig ignorierend.

Pellaeon hielt den Atem an und wartete auf die unausweichliche Explosion verletzten Stolzes, die dieser unerwarteten Wendung folgen musste, und fragte sich, welche Form diese Explosion annehmen würde.

Mit einem Mal blickte der Großadmiral zum Sichtfenster auf. »Sind alle TIE-Jäger zu unseren Schiffen zurückgekehrt, Captain?«, fragte er ruhig.

»Jawohl, Sir«, bestätigte Pellaeon.

Thrawn nickte. »Dann soll die Flotte mit dem Rückzug beginnen.«

»Äh … Rückzug?«, fragte Pellaeon verwirrt. Diesen Befehl hatte er nicht erwartet.

Thrawn sah ihn mit einem dünnen Lächeln an. »Wahrscheinlich haben Sie erwartet, dass ich einen Großangriff befehlen werde«, sagte er. »Dass ich versuchen werde, unsere Niederlage durch einen Ausbruch falschen und nutzlosen Heldentums wiedergutzumachen, richtig?«196

»Natürlich nicht«, protestierte Pellaeon, doch er wusste genau, dass der andere die Wahrheit kannte.

Thrawns Lächeln blieb, wirkte plötzlich aber sehr kalt. »Wir sind nicht besiegt worden, Captain«, sagte er gelassen, »sondern haben lediglich einen kleinen Rückschlag erlitten. Uns gehört Wayland, und uns gehören die Schätze im Lager des Imperiums. Sluis Van war nur das Vorspiel unseres Feldzugs, nicht der Feldzug selbst. Solange Mount Tantiss uns gehört, ist unser Endsieg gesichert.« Er sah mit einem nachdenklichen Gesichtsausdruck aus dem Sichtfenster. »Wir haben diese Schlacht verloren, Captain. Das ist aber auch alles. Ich werde weder Schiffe noch Männer bei dem Versuch verschwenden, zu ändern, was sich nicht mehr ändern lässt. Es wird noch viele Gelegenheiten geben, die Schiffe zu bekommen, die wir brauchen. Führen Sie Ihre Befehle aus.«

»Jawohl, Admiral«, sagte Pellaeon und drehte sich erleichtert zu seinem Statuspult um. Es würde also keine Explosion geben … und mit einem leichten Schuldgefühl erkannte er, dass er es eigentlich hätte wissen müssen. Thrawn war nicht nur ein Soldat wie so viele andere Männer, unter denen Pellaeon gedient hatte. Er war ein richtiger Krieger, der das Endziel und nicht nur seinen eigenen Ruhm im Auge hatte.

Pellaeon warf einen letzten Blick durch das Sichtfenster und gab den Befehl zum Rückzug. Und wieder fragte er sich, wie die Schlacht von Endor ausgegangen wäre, wenn Thrawn das Kommando gehabt hätte.197

191 Die letzte Tuckerisierung dieses Buches: Mark Callen, ein Fan aus Florida. – TZ

192 Pellaeon wurde übrigens nach Pelleas benannt, einem idealistischen jungen Ritter aus der Artus-Sage. – TZ

193 Tim hat mich daran erinnert, dass der Roman in seinem ursprünglichen Entwurf mit Lukes Flucht endete, doch ich verlangte etwas Größeres, mit dem Argument, dass sein geplantes Ende nicht aufregend genug sei, um ein Star-Wars-Abenteuer zu beschließen. Die Folge davon war die finale Auseinandersetzung bei Sluis Van, bei der es sich nicht bloß um eine Raumschlacht handelt, die der großen Leinwand würdig wäre, sondern um eine, die darüber hinaus eine Reihe scheinbar unbedeutender Handlungselemente miteinander verband, die Tim über das ganze Buch hinweg verteilt hatte: der Frachtermangel, der Han zu den Schmugglern brachte, der Diebstahl der Minenmaulwürfe, Landos Gegenwart vor Ort usw. – BM

194 Die Raumtruppen waren eine weitere coole Erfindung von West End Games. – TZ

195 Die sechste Eigenschaft eines guten Anführers: Er verschwendet seine Truppen nicht, sondern bringt sie in Sicherheit, sobald die Mission abgeschlossen ist oder dies durch die Umstände der Schlacht unmöglich geworden ist. – TZ

196 Die letzte Eigenschaft eines guten Kommandanten: Die Bereitschaft, den Rückzug anzutreten, wenn die Umstände der Schlacht dafür sorgen, dass das Einsatzziel nicht länger erreicht werden kann. Beachten sollte man außerdem, dass er die Das-Glas-ist-halbvoll-Haltung die ganze Zeit über beibehält, um die Moral seiner Soldaten aufrechtzuerhalten. – TZ

197 Nun haben wir also schließlich sämtliche Puzzleteile beisammen, die in die Schöpfung von Großadmiral Thrawn eingeflossen sind. Er ist so kompetent und fähig, dass sich seine Truppen sicher sein können, dass sie die bestmögliche Chance haben, jedes Gefecht zu gewinnen, in das man sie schickt. Seine Soldaten sind ihm wichtig, und sie wissen, dass er sie niemals für Nichts opfern würde. Und er wird von Logik und Vernunft angetrieben, nicht von Zorn, Ego oder verletztem Stolz. Hinzu kommen noch diese nahezu mystische Kunstsache (durch die er das Vorgehen seiner Gegner vorauskalkulieren kann) und der Umstand, dass er ein Fremdwelter ist (denn der Imperator hat eine Abneigung gegen nicht menschliche Spezies und würde deshalb niemals einem einen solchen Rang zugestehen, wenn er nicht extrem gut war) … und nimmt man nun all dies zusammen, ergibt es am Ende Großadmiral Thrawn. Ich denke, das größte Kompliment, das Thrawn je gemacht wurde, stammt von einem US-Veteranen. (Ich erinnere mich nicht mehr, ob er ein Soldat oder ein Marine war.) Er schrieb mir, dass er und seine Kameraden die Thrawn-Trilogie gelesen hätten und sich darin einig wären, dass sie einem Befehlshaber wie Thrawn vorbehaltlos folgen würden. Oh, und was wäre wohl passiert, wenn Thrawn bei Endor das Kommando gehabt hätte? Meiner bescheidenen Meinung nach hätten die Rebellen dann mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit verloren. – TZ

32. Kapitel

Nach dem Abzug der imperialen Flotte dauerte es eine Weile, bis die Schlacht offiziell beendet war. Aber ohne die Sternenzerstörer bestand am Ausgang kein Zweifel.

Die regulären Sturmtruppen waren das geringste Problem. Die meisten waren bereits tot, den Minenmaulwürfen zum Opfer gefallen, die die Schotten ihrer gestohlenen Schiffe zerstört und sie dem Vakuum ausgesetzt hatten, und der Rest wurde ohne große Mühe überwältigt. Die acht letzten Raumtruppler, deren Null-G-Kampfanzug es ihnen erlaubt hatte, selbst nach der Lahmlegung ihrer Schiffe weiterzukämpfen, waren eine ganz andere Sache. Sie ignorierten alle Aufforderungen, sich zu ergeben, und fielen über die Werften her, um vor ihrem unausweichlichen Tod so viel Zerstörung wie möglich anzurichten. Sechs wurden aufgespürt und eliminiert, die beiden anderen begingen Selbstmord, wobei es einem gelang, eine Korvette mit in den Untergang zu reißen.

Am Ende der Schlacht waren die Werften und Orbitdocks in Aufruhr … und viele große Schiffe schwer beschädigt.

»Nicht gerade ein strahlender Sieg«, knurrte Captain Afyon, als er durch das Sichtfenster eines Druckschotts die verwüstete Brücke der Larkhess betrachtete. »Wird ein paar Monate dauern, die Schaltkreise zu erneuern.«

»Wäre es Ihnen lieber gewesen, wenn die Imperialen mit dem Schiff entkommen wären?«, fragte Han hinter ihm, obwohl auch seine Gefühle gemischt waren. Ja, es hatte funktioniert … aber zu welchem Preis?

»Keineswegs«, entgegnete Afyon ruhig. »Sie haben getan, was Sie tun mussten … und das würde ich auch sagen, wenn es nicht um meinen Kopf gegangen wäre. Aber ich weiß, wie die anderen reagieren werden: dass es nicht gerade die optimale Lösung war, all diese Schiffe zu zerstören, um sie zu retten.«

Han warf Luke einen Blick zu. »Sie klingen wie Rat Fey’lya«, hielt er Afyon vor.

Sein Gegenüber nickte. »Genau.«

»Nun, glücklicherweise hat Fey’lya nur eine Stimme«, warf Luke ein.

»Ja, aber eine laute«, meinte Han säuerlich.

»Und eine, auf die eine Menge Leute hören werden«, fügte Wedge hinzu. »Wichtige Militärs eingeschlossen.«

»Er wird bestimmt einen Weg finden, aus diesem Zwischenfall politisches Kapital zu schlagen«, knurrte Afyon. »Warten Sie nur ab.«

Han wurde durch das Summen des Wandinterkoms an einer Erwiderung gehindert. Afyon ging auf Empfang. »Hier Afyon.«

»Kom-Zentrale der Sluis-Raumkontrolle«, meldete sich eine Stimme. »Wir haben ein Gespräch von Coruscant für Captain Solo. Ist er bei Ihnen?«

»Ich bin hier!«, rief Han und trat vor das Mikrofon. »Verbinden Sie mich.«

Eine kurze Pause folgte, und dann erklang eine vertraute und schmerzlich vermisste Stimme. »Han? Hier ist Leia.«

»Leia!«, stieß Han hervor. Ein erleichtertes und wahrscheinlich albern wirkendes Lächeln verklärte sein Gesicht. Doch eine Sekunde später … »Moment mal! Was treibst du auf Coruscant?«

»Ich glaube, ich habe unsere anderen Probleme gelöst«, sagte sie. Erst jetzt bemerkte er, wie nervös und erschöpft ihre Stimme klang. »Zumindest vorübergehend.«

Han warf Luke einen irritierten Blick zu. »Du glaubst?«

»Das ist jetzt nicht weiter wichtig«, erklärte sie. »Wichtig ist, dass du sofort hierher zurückkommst.«

Han hatte plötzlich ein flaues Gefühl im Magen. Wenn Leia so aufgebracht war … »Was ist los?«

Sie holte tief Luft. »Admiral Ackbar ist verhaftet und seines Amtes enthoben worden. Man wirft ihm Hochverrat vor.«

Unversehens wurde es totenstill im Raum. Han sah Luke an, dann Afyon, dann Wedge. Doch niemand sagte etwas. »Ich komme so schnell wie möglich«, wandte er sich an Leia. »Luke ist auch hier – soll ich ihn mitbringen?«

»Wenn es irgendwie möglich ist, ja«, antwortete sie. »Ackbar wird alle Freunde brauchen, die er kriegen kann.«198

»Okay«, sagte Han. »Wenn es etwas Neues gibt, kannst du mich auf dem Falken erreichen. Wir gehen sofort an Bord.«

»Bis bald. Ich liebe dich, Han.«

»Ich dich auch.« Er unterbrach die Verbindung und drehte sich um. »Nun«, brummte er, ohne jemanden direkt anzusprechen, »der Tanz beginnt. Kommst du mit, Luke?«

Luke sah Wedge an. »Ist mein X-Flügler inzwischen repariert worden?«

»Noch nicht«, erwiderte Wedge kopfschüttelnd. »Aber er steht ganz oben auf der Liste. In zwei Stunden dürfte er startklar sein – und wenn ich dafür die Motivatoren aus meinem eigenen Schiff ausbauen muss.«

Luke nickte und wandte sich wieder an Han. »Ich fliege mit meinem Jäger nach Coruscant«, sagte er. »Ich muss nur noch vorher Erzwo vom Falken holen.«

»Gut, gehen wir.«

»Viel Glück!«, rief ihnen Afyon leise nach.

Oh ja, dachte Han, als er durch den Korridor zu der Schleuse eilte, wo der Falke angedockt hatte. Wenn Fey’lya und seine Fraktion zu hart und zu schnell reagierten – und wie er Fey’lya kannte, würde er ganz bestimmt zu hart und zu schnell reagieren …

»Wir stehen vielleicht am Rand eines Bürgerkriegs«, beantwortete Luke seine unausgesprochene Frage.

»Nun ja, wir werden es auf keinen Fall zulassen«, sagte Han überzeugter, als er war. »Wir haben diesen Krieg nicht geführt, um tatenlos zuzusehen, wie ein krankhaft ehrgeiziger Bothaner alles zerstört, was wir erreicht haben.«

»Wie sollen wir ihn aufhalten?«

Han verzog den Mundwinkel zu einem schwachen Grinsen. »Uns wird schon etwas einfallen.«

Fortsetzung folgt …199

198 Genauso wie Tim ein Meister darin ist, am Ende einzelner Kapitel Cliffhanger einzubauen, so präsentiert er am Ende dieses Buches so viele fesselnde Situationen mit offenem Ende, dass etliche Leser den nächsten Roman kaum erwarten konnten. Ackbars Festnahme ist nur eine davon. – BM

199 Mir gefiel schon immer die Art und Weise, wie die Zurück in die Zukunft-Filme dies gehandhabt haben: mit einem »Fortsetzung folgt …« nach dem ersten Film (zumindest in der späteren Version) und einem »Der Schluss folgt …« am Ende des zweiten Streifens, um dem Zuschauer so zu versichern, dass die Geschichte tatsächlich mit dem dritten Teil endet. Damals hatten wir keine Ahnung, dass das Erweiterte Star-Wars-Universum weit davon entfernt war, abgeschlossen zu werden. Tatsächlich hatte die Reise gerade erst begonnen. – TZ

Nachwort

Vor ziemlich genau zwanzig Jahren arbeitete ich Lucasfilms letzte Korrekturen in Erben des Imperiums ein und schickte das Manuskript an die Produktionsabteilung, zuversichtlich, dass Tim eine fantastische Geschichte abgeliefert hatte, jedoch vollkommen nichtsahnend, welchen Einfluss dieses Buch nur ein paar Monate später auf die Leser haben würde. Wir alle bei Bantam Spectra liebten seinerzeit die Filme, und es war uns eine Ehre, dass Lucasfilm uns erlaubte, den Fans eine neue Star-Wars-Story zu präsentieren. Aber wollten diese Fans wirklich ein neues Abenteuer lesen, anstatt es auf der größtmöglichen Leinwand zu sehen? Das vorherzusagen war unmöglich.

Ich erinnere mich an den Tag, an dem wir in Lou Aronicas Büro saßen, um darüber zu diskutieren, welcher Autor für das Projekt am geeignetsten sei. Wir hatten eine Vereinbarung mit Lucasfilm, aber es würde so lange kein Buch geben, bis ein passender Autor gefunden und ein Exposé, also eine erste Zusammenfassung der Handlung, abgesegnet worden war. Vor allem anderen wollten wir einen Autor, der die Filme mochte und begeistert sein würde, George Lucas’ Vision weiter auszubauen. Zunächst schauten wir uns dabei Leute an, die bereits bei Bantam Spectra veröffentlicht hatten, weil wir unseren eigenen Autoren diese Chance nicht nehmen wollten.

Bantam verlegte damals eine Reihe populärer Schriftsteller, weshalb Tims Name nicht der erste war, der in den Topf geworfen wurde. Ich wusste zwar, dass er der Richtige für den Job war, zögerte jedoch, ihn vorzuschlagen, weil wir ihn erst einige Monate zuvor unter Vertrag genommen hatten und er gerade dabei war, den ersten von drei Romanen zu verfassen, die bei uns erscheinen sollten.

Dennoch wusste ich, dass Tim ein großer Star-Wars-Fan war. Und da ich in der Vergangenheit mit ihm am Magazin Analog – wo er für seine Kurzgeschichte Cascade Point mit dem Hugo Award ausgezeichnet wurde – und für Baen Books gearbeitet hatte, wo ich bei mehreren Romanen einschließlich der Cobra-Trilogie und Die Backlash-Mission als seine Lektorin fungierte, wusste ich auch, dass Tim die schriftstellerischen Fähigkeiten besaß, mit einem groß angelegten Star-Wars-Plot zurechtzukommen. Nicht nur das: Er war außerdem imstande, das Zusammenspiel zwischen George Lucas’ beliebten Charakteren wiederaufleben zu lassen sowie neue Figuren zu erschaffen, die das Interesse der Leser wecken würden.

Dieses Vertrauen zahlte sich letztlich aus: In Erben des Imperiums führte Tim die unvergessliche Mara Jade, Großadmiral Thrawn und Joruus C’baoth ein und dachte sich bereits Namen für die Zwillinge aus, die Leia später in der Trilogie zur Welt bringen würde. Erben des Imperiums schaffte es auf Platz eins der Hardcover-Bestsellerliste der New York Times – damals nahezu beispiellos für einen Science-Fiction-Roman – und verkaufte sich millionenfach. Tim und ich wurden auf die Skywalker Ranch in San Rafael, Kalifornien, eingeladen, wo wir das Vergnügen hatten, George Lucas kennenzulernen, der Tim für seinen Beitrag zum Star-Wars-Universum dankte. (Kennen Sie das Sprichwort, jemand wandelt auf Wolken? Ich schwöre, dass während dieser Begegnung mühelos jede Katze unter Tims Stiefeln hätte durchlaufen können!)

Dieser Roman war eine verlegerische Erfahrung, wie man sie bloß einmal im Leben macht, und das Ganze hätte keinem netteren Kerl oder besseren Autor passieren können. Vielen Dank, Tim!

– Betsy Mitchell

November 2010

Bonusmaterial

GLAUBENSKRISE

(Crisis of Faith)

Eine Star-Wars-Novelle

Von Timothy Zahn

Der Himmel sieht heute Morgen merkwürdig aus, dachte Trevik von den Mittli der Siebten Roten, als das Gefolge der Königin den Wohnflügel des Palastes verließ und sich auf den kurzen Weg zur Unterkunft der Gäste machte. Vielleicht waren es Wolken, dachte er: Wolken, die zu hoch und zu dünn waren, als dass seine Augen sie durch den Nebel hindurch recht erkennen konnten, der von den Traumgewässern nördlich der Roten Stadt aufstieg.

Doch er hatte den Himmel schon zuvor durch dünne Wolkenschleier gesehen. Wahrscheinlicher war also, dass ihr Gast dafür verantwortlich war, der Anführer der dreißig Wesen, die vor einem Monat hier eingetroffen waren – Geschöpfe mit gelben Augen und Haaren von der Farbe einer Gewitterwolke. Hatte ihr Anführer nicht gesagt, er werde die Rote Stadt vor den üblen Mächten schützen, die sich zwischen den Sternen über Quethold zusammenbrauten?

»Etwas zu trinken.«

Rasch hob Trevik die üppig verzierte Schale mit Nektar, die er an seine Brust gepresst hielt. Die Königin beugte sich zur Schale vor. Ihre bestickte Robe bewegte sich dabei im Gleichklang mit dem rhythmischen Schaukeln der Sänfte, und ihr langer Hinterleib streckte sich auf den Polstern der Sänfte aus …

»Höher«, brummte Borosiv von den Zirklingen der Ersten Roten schmallippig von seiner weitaus weniger prächtigen Sänfte aus, die der der Königin folgte.

Trevik zuckte zusammen, streckte seine Arme aus und hob die Schale so hoch, wie er nur konnte. Die Königin trank und nahm dann wieder eine aufrechte Haltung ein, während ihre Mandibeln die letzten Tropfen der köstlichen Flüssigkeit abschüttelten. Teilnahmslos strichen ihre Augen über Treviks Gesicht.

Dieser senkte die Schale nun wieder zur Brust, und er fühlte, wie das Herz in seinem Körper schneller schlug. Zum Schalenträger der Königin auserkoren zu werden war die höchste Ehre, die einem Mittli nur zuteilwerden konnte. Es war, als stünden sämtliche Mittlis auf Quethold hinter ihm, so wie alle Zirklinge hinter Borosiv standen. Das Letzte, was er wollte, war zu versagen und dadurch Schande über seine Familie zu bringen.

»Richte dich auf«, fuhr Borosiv fort, noch immer mit derselben leisen, nörgelnden Stimme. »Beobachte die Arbeiter. Nimm ihre Haltung an.«

Trevik schluckte. Ein Anflug von Scham überkam ihn. Man hatte ihm das alles natürlich bereits zuvor gesagt, aber im Eifer des Gefechts hatte er es schlichtweg vergessen.

Nun blickte er hinüber zur Reihe der Arbeiter, die die Sänfte der Königin trugen. Insgesamt waren es acht, und trotz der Last der Sänfte auf ihren Schultern hielten sie ihre Oberkörper nahezu senkrecht. Der Hinterleib jedes Arbeiters war nach hinten gestreckt, absolut waagerecht zum Boden, und die vier Beine bewegten sich in präzisem Gleichschritt.

Trevik schluckte erneut und versuchte, ihre Haltung und ihre Bewegungen nachzuahmen. Wie er gehört hatte, war die Königin bereit, einem neuen Schalenträger an seinem ersten Arbeitstag ein paar Fehler nachzusehen. Das bedeutete aber nicht, dass er sich nicht die allergrößte Mühe geben musste – vor allem, weil Borosiv entschlossen schien, dem neuen Mittli nichts durchgehen zu lassen.

Die Unterkunft der Gäste war ein kreisrundes Gebäude in der Mitte des Innenhofs. Es war klein und verfügte über einen schlichten Versammlungsbereich im Erdgeschoss sowie zehn Privatgemächer im Stockwerk darüber. Zwei der Fremdweltler mit den struppigen Haaren standen am südlichen Eingang der Unterkunft, ihre merkwürdigen Waffen über der Schulter, und blickten der Königin und ihrem Gefolge entgegen.

So dicht war Trevik diesen Wesen noch nie zuvor gekommen, und er musterte sie neugierig, während er sich ihnen zusammen mit den Sänften näherte. Sie bewegten sich aufrecht gehend, nicht so wie die Quesoth, aber ganz ähnlich wie ihre Verbündeten, die Stromma. Sie hatten zwei Beine, einen Rumpf ohne abgegliederten Hinterleib und einen Kopf, aus dem schwarzes Sturmwolkenhaar spross. Ihm war zu Ohren gekommen, dass solche Wesen als humanoid bezeichnet wurden.

Wenigstens hatten sie richtige Augen, mit vielen Facetten, so wie die Quesoth, wenn auch nicht blassblau, sondern hellgelb. Vielleicht waren es ja diese Augen, die die Königin dazu verleitet hatten, die alte Allianz zwischen Quethold und den Stromma aufzulösen und die Sturmhaare in der Roten Stadt als Gäste willkommen zu heißen.

Womöglich lag es auch an den Waffen, die die Sturmhaare bei sich trugen – Waffen, die weitaus kompakter und stärker waren als die der Stromma.

Trevik betrachtete die Waffen der Sturmhaare eingehender, und auf einmal fühlte er sich angespannt. Zusätzlich zu den zwölf Arbeitern, die die Sänfte trugen, zählte das Gefolge der Königin zwölf Soldaten, und falls die Sturmhaare sie nicht angemessen grüßten, könnte die Königin das zum Anlass nehmen, den Fremdweltlern Manieren beibringen zu lassen. Trevik hatte die Waffen der Sturmhaare zwar noch nicht in Aktion gesehen, aber er hatte genügend Geschichten gehört, um zu wissen, dass er gerne auf diese Erfahrung verzichten würde, zumal aus nächster Nähe.

Zum Glück waren die Sturmhaare mit der Etikette vertraut. »Heil Euch, oh Königin der Roten«, intonierte einer, als die Sänfte die festgelegte Entfernung von fünf Schritten erreichte. »Wir leben, um zu dienen, und sterben, um zu dienen.«

Die Königin blieb stumm, als die Fremden die Türen öffneten und die Gruppe herausströmte. Unter den gegebenen Umständen, beschloss Trevik, war dieses Schweigen aber wohl ein gutes Zeichen.

Der Anführer der Sturmhaare wartete in der Mitte des Versammlungsbereichs. Trevik hatte diesen Raum nicht mehr gesehen, seitdem die Königin den Gästen die Unterkunft zugestanden hatte, und er war erstaunt, wie fremdartig er geworden war. Die Veränderungen bei der Einrichtung waren verständlich – immerhin waren die Sturmhaare ganz anders gebaut als die Quesoth.

Doch die Fremden hatten die Unterkunft der Gäste nicht nur ihrem Verständnis von Komfort und Behaglichkeit angepasst. Sie hatten den Raum völlig neu ausgestattet, vom Wandschmuck bis hin zu den Meditationsskulpturen entlang der Gänge. Ja, selbst die Anordnung der Gänge hatte sich verändert. Es war, als hätten sie die Unterkunft in einen Teil ihrer eigenen Welt verwandelt.

»Etwas zu trinken.«

Trevik hob die Schale, und sein Herz pochte wild. Einige der Skulpturen, die die Sturmhaare fortgeschafft hatten, stammten aus dem Meditationsraum der Königin. Würde sie es als Beleidigung auffassen, dass diese Schätze aus dem Blickfeld entfernt worden waren?

Vielleicht hatte sie das bereits. Als sie das Gesicht von der Nektarschale hob, ließ sie ihre Stimme im schrillen Geheul der Soldatensprache erklingen.

Trevik zuckte zusammen. Doch die beiden Reihen der Soldaten neben den Sänften stürzten sich nicht auf den Anführer der Sturmhaare. Stattdessen antwortete der Kommandant in der gleichen Sprache, und alle Soldaten strömten zu den äußeren Toren der Unterkunft hinüber. Sie gingen nach draußen auf den Hof und schlossen dann die Türen hinter sich.

»Runter«, befahl die Königin.

Trevik machte einen Schritt zur Seite, als die acht Arbeiter, die ihre Sänfte trugen, sie zum Boden absenkten und anschließend niederknieten, um sich in die huldigende Haltung der Arbeiter einzurollen. Hinter der Sänfte der Königin vernahm Trevik das sanfte Rascheln von Stoff, als die vier Arbeiter am Ende des Gefolges in gleicher Weise Borosivs Sänfte abstellten.

Der Anführer der Sturmhaare verbeugte sich tief. Seine Pose sah beinahe aus wie eine Karikatur der Haltung der Arbeiter. »Heil Euch, oh Königin der Roten«, sagte er.

Trevik runzelte die Stirn. War das alles? Lebte er nicht auch, um zu dienen, starb er nicht auch, um zu dienen, so wie die Quesoth und sogar die anderen Sturmhaare?

»Etwas zu trinken.«

Mit schnellen Schritten eilte Trevik zur Sänfte und hob die Schale. Offenbar hatte der Anführer der Sturmhaare seine Begrüßung tatsächlich schon abgeschlossen. Noch erstaunlicher war jedoch, dass die Königin ob des fehlenden Todesschwurs nicht beleidigt schien. Es war beinahe so, als würde sie ihn als gleichwertig ansehen, so, wie Trevik seine Brüder der Siebten als seinesgleichen betrachtete. Doch das war verrückt. Niemand stand auf einer Stufe mit der Königin.

Sie leerte ihr Getränk und winkte Trevik hinfort. »Die Bedrohung ist immer noch da, oh Nuso Esva«, sagte sie dann an den Anführer der Sturmhaare gewandt. »Meine Zirklinge haben die fliegenden Städte gesehen, die sich schwarz gegen die Sterne abzeichneten.«

»Die Bedrohung besteht weiterhin, oh Königin«, bestätigte Nuso Esva, der Anführer der Sturmhaare. »Lasst uns weiter beraten, wie wir gegen unseren gemeinsamen Feind vorgehen können. Lasst uns über die Vernichtung von Großadmiral Thrawn sprechen.«

Die fünf anderen Teilnehmer der Strategiebesprechung warteten bereits im Konferenzraum auf dem Brückendeck des imperialen Sternenzerstörers Admonitor, als der kommandierende Kapitän, Voss Parck, eintraf. »Entschuldigen Sie, Admiral … meine Herrschaften«, sagte er und ging um den Tisch herum zu dem leeren Stuhl rechts von Admiral Thrawn. »Wir erhielten in letzter Minute einen Bericht aus dem Tantsor-System, und ich dachte, er könnte wichtig für diese Besprechung sein.«

»Ist er es?«, fragte der Stromma-Verbindungsoffizier Nyama, dessen grasartiges Fell im Schein der Beleuchtung schimmerte. Seine dichten Augenbrauen beschrieben einen Bogen über den tiefschwarzen Augen, und sein höhnischer Tonfall klang noch anmaßender als sonst.

»Ja«, entgegnete Parck. Lange Erfahrung hatte ihn gelehrt, keinen Anstoß an Nyamas Verhalten zu nehmen. In den Reihen der Stromma war lautstarke Provokation weit verbreitet und hoch geachtet, und die Berufssoldaten unter ihnen machten da keine Ausnahme. »Bei den angeblichen Aktivitäten handelt es sich lediglich um eine unbedeutende Gruppe von Schmugglern. Der Suchtrupp fand keinerlei Hinweise auf eine Verbindung zwischen ihnen und Nuso Esva, ebenso wenig wie eine Spur von Kriegsschiffen.«

»Und Sie betrachten diese Verschwendung von Ressourcen als Fortschritt?«, giftete Nyama.

»Was der Verbindungsoffizier Nyama mit seiner Frage meint«, erklärte ein jüngerer Stromma an Nyamas Seite mit höflicherem Tonfall, »ist Folgendes: Grenzt es angesichts der vielen Möglichkeiten, die noch bestehen, die Suche nach Nuso Esvas verbliebenen Truppen wirklich ein, wenn wir ein einziges System ausschließen können?«

»Selbst negative Informationen sind von Nutzen«, warf Thrawn in ruhigem Ton ein. Seine glühenden roten Augen waren auf Nyama gerichtet. »Und vergessen wir nicht, dass die Sondendroiden, die wir nach jeder Erkundung zurücklassen, dafür sorgen, dass Esvas Truppen sich nicht hinter unserem Rücken sammeln können.«

Das entlockte Nyama ein kehliges Schnauben. »Wir wissen, wo er ist«, sagte er und deutete dabei nachdrücklich mit einem Finger nach unten. »Was kümmert es uns, wo die verstreuten Überbleibsel seiner Streitkräfte sich verkriechen?«

»Weil sie eine Bedrohung darstellen, solange er lebt«, erwiderte Parck. »Das sollten doch gerade Sie wissen, Verbindungsoffizier. Sie hatten im Kampf mit seinen Truppen die Oberhand, bis er zurückkehrte und selbst das Kommando übernahm.«

»Die Situation dort war völlig anders«, knurrte Nyama. »Die Truppen auf Oristrom waren gut ausgerüstet und hatten sich dort fest eingenistet. Zudem hatten wir es dort mit einer viel größeren Streitmacht zu tun.« Erneut zeigte er nach unten. »Davon abgesehen wird Nuso Esva Quethold nicht mehr verlassen – zumindest nicht lebendig.«

»Da spricht Verbindungsoffizier Nyama einen wichtigen Punkt an«, meldete sich Sturmtruppenkommandant Balkin am anderen Ende des Tisches zu Wort. »Wo immer seine restlichen Kräfte sich verstecken mögen, Nuso Esvas Schiffe sind nicht stark genug, um unsere Blockade zu durchbrechen.«

»Wohl wahr, Commander«, stimmte Thrawn zu. »Unglücklicherweise müssen wir die Blockade in Kürze lockern. Dringende Angelegenheiten erfordern meine Aufmerksamkeit – andere Bedrohungen für diese Region und für diejenigen, die sich dem Imperium der Hand angeschlossen haben.«

»Der Admiral hat recht«, nickte Parck. »Ich könnte spontan mindestens zehn solcher Bedrohungen nennen, und es werden beständig mehr.«

»Dann machen Sie kurzen Prozess mit ihm«, forderte Balkin mit Nachdruck. »Die Sturmtruppen der 501. stehen bereit, vorzurücken und Ihnen seinen Kopf zu bringen.«

Erneut prustete Nyama. »Sie haben keine Ahnung, was Sie da sagen«, entgegnete er verächtlich. »Sie haben es im Kampf noch nie mit Quesoth-Soldaten zu tun gehabt. Wir hingegen kennen sie als Verbündete und als Gegner. Sie sind größer als die Arbeiter – wenn sie sich aufrichten, sind sie fast so groß wie Sie und ich – und unglaublich stark. Zudem stehen sie absolut loyal zu ihrer Königin. Sie folgen ihren Befehlen, ohne zu zögern, ohne jede Rücksicht auf das eigene Leben. Und innerhalb der Roten Stadt gibt es Tausende von ihnen.«

»Wir alle hatten es schon mit großen Gruppen loyaler Feinde zu tun«, entgegnete Balkin, »und die Quesoth werden ebenso unterliegen wie all die anderen.«

»Aber wir werden einen hohen Preis bezahlen«, warnte Nyama. »Sind Sie bereit, derartige Verluste hinzunehmen, Großadmiral Thrawn?«

»Ich akzeptiere grundsätzlich keine unnötigen Verluste, Verbindungsoffizier«, antwortete Thrawn, einen teilnahmslosen Ausdruck auf dem blauen Gesicht. »Mir war jedoch nicht bewusst, dass Sie bereits mit den Quesoth gekämpft haben.«

»Das war vor einer langen Zeit, während einer Phase der Arroganz, die wir unsere Expansionsperiode nennen«, erklärte Nyama. Interessiert stellte Parck fest, dass die sonst so herausfordernde Stimme einen kurzen Moment lang fast schon nachdenklich klang. »Selbst mit den primitiven zeremoniellen Waffen, die sie noch immer benutzen, fügten sie uns schwere Verluste zu, bis wir uns besannen und Frieden mit ihnen schlossen.« Seine Nasenflügel blähten sich auf. »Wie auch Sie es tun werden, sollten Sie diesen Pfad der Torheit beschreiten.«

»Vielleicht kann jemand aus dem Rat mit der Königin der Roten sprechen«, schlug Parck vor. »Wenn es ihnen gelänge, sie zur Vernunft zu bringen …«

»Die Königinnen von Quesoth haben ihr eigenes Verständnis von Vernunft«, unterbrach ihn Nyama. »Aus welchem Grund sie Nuso Esva auch bei sich aufgenommen hat, sie wird nicht mehr von dieser Entscheidung abrücken.«

»Dann wird sie leiden«, meinte Thrawn drohend.

»Wir alle leiden«, brummte Nyama lapidar. »So ist das Leben.«

Parck verzog das Gesicht. Die Quesoth würden leiden, so viel war sicher, genau wie die anderen zwanzig und mehr Spezies, die sich bereits unter Nuso Esvas Gewaltherrschaft gewunden hatten. Seitdem der Nichtmensch und sein Volk – die Krieger, die er stolz seine »Auserwählten« nannte – von ihrem noch immer unbekannten Heimatplaneten in den Unbekannten Regionen losgezogen waren, hatten sie eine Bresche des Todes durch Völker, Welten und selbst kleine Föderationen geschlagen. Von all jenen, die angegriffen wurden, hatte allein Thrawn die Fähigkeit und Entschlossenheit gehabt, die nötig gewesen war, Nuso Esvas Expansion Einhalt zu gebieten und ihn zurückzudrängen.

Der Sieg hatte jedoch einen fürchterlichen Blutzoll gefordert. Die Auserwählten hatten mit fanatischem Eifer gekämpft und ihre Verbündeten und Unterjochten gezwungen, mit derselben Verbissenheit an ihrer Seite zu streiten.

Schlimmer noch war jedoch gewesen, dass die Auserwählten jedes Mal, wenn sie zurückgedrängt wurden, den Befehlen Nuso Esvas gehorchend nichts außer verbrannter Erde zurückließen. Alles, was sie nicht mitnehmen konnten, wurde zerstört, und nicht nur Kriegswaffen, sondern auch das, was die Einheimischen benötigten, um über den nächsten Winter zu kommen oder die nächste Dürreperiode zu überstehen. Millionen waren Nuso Esvas Eroberungen zum Opfer gefallen, und weitere Millionen den Nachwirkungen seines Rückzugs.

Unter ihnen fanden sich auch Hunderttausende Stromma, die entweder ins Kreuzfeuer geraten oder auf verbrannter Erde zurückgeblieben waren, als Thrawn Nuso Esva endlich von ihrer Welt vertrieben hatte. Was Nyamas Einstellung in Parcks Augen befremdlicher machte. Wollte er seine angeblichen Verbündeten, die Quesoth, denn nicht von Nuso Esvas Fesseln befreit sehen?

»Unsere Aufgabe als zivilisierte Wesen ist es letztendlich doch, das Leid so erträglich wie möglich zu halten«, erklärte Thrawn. Falls ihn Nyamas offensichtlicher Mangel an Mitgefühl störte, ließ er es sich weder in seiner Stimme noch in seiner Miene anmerken. »Ich würde gerne die Aufzeichnungen über Ihre Kämpfe mit den Quesoth sehen. Da wir es hier mit einer insektoiden Spezies zu tun haben, könnte selbst der Einblick in lange vergangene Schlachten hilfreich sein.«

»Die Aufzeichnungen sind sehr alt und lückenhaft«, sagte Nyama. »Zudem wären sie nutzlos. Jetzt werden sie schließlich Nuso Esvas Strategien und Taktiken einsetzen.«

»Ihre generelle Strategie wird er in der Tat überarbeitet haben«, erwiderte Thrawn mit nachdenklichem Ton. »Aber die Quesoth-Soldaten benutzen noch immer ihre altertümlichen Waffen, also werden sie sich auf dem Schlachtfeld womöglich auch an ihre antiquierten Taktiken halten.«

Der TIE-Staffelkommandant Baron Soontir Fel, der neben Balkin saß, richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Diese Kuppelschilde über dem Stadtkern können wohl kaum als antiquierte Waffen bezeichnet werden«, warf er ein.

»Stimmt«, räumte Thrawn ein. »Verbindungsoffizier Nyama könnte recht haben. Vielleicht bekommen wir es hier mit einer Verschmelzung eigentlich widersprüchlicher Taktiken zu tun. Eine strategische Mischung, die sich nur schwer kalkulieren lässt.« Er blickte zu Parck hinüber. »Wir brauchen Informationen, Captain. Mehr Informationen, bessere Informationen. Im Moment tasten wir nur blind umher.«

»Wie schnell doch der unbezwingbare Meisterkrieger ins Stolpern gerät«, kommentierte Nyama sarkastisch.

»Was Verbindungsoffizier Nyama meint«, schaltete sich der junge Schlichter erneut ein, »ist, dass aktuelle Informationen ein wesentlicher Faktor bei der Kampfvorbereitung sind.« Kurz huschten seine Augen zu Nyama. »Er deutet darüber hinaus an, dass es womöglich einen Weg gibt, die Informationen zu erlangen, die sie benötigen.«

Thrawns Augen verengten sich etwas. »Weiter.«

Nyama schnitt eine Grimasse. »Wie ich bereits sagte, waren wir über viele Generationen Verbündete der Quesoth. Folglich unterhalten wir Kontakte mit ihnen, auch mit den Roten. Vielleicht kann ich für Sie mit einem von ihnen sprechen.«

»Sie sagten doch, dass sie uneingeschränkt loyal zu ihrer Königin stünden«, erinnerte ihn Balkin. »Was sollte es also bringen, mit ihnen zu sprechen?«

»Ich hatte gesagt, die Soldaten seien loyal«, schoss Nyama zurück. »Die Soldaten und Arbeiter verfügen über keine nennenswerte Intelligenz, geschweige denn die Fähigkeit, eigene Entscheidungen zu treffen. Ich habe aber niemals behauptet, dass das auch für die Zirklinge und Mittli gilt.«

»Aber die sind doch ebenfalls loyal, oder?«, gab Balkin sich beharrlich.

»Ich sagte, sie sind in der Lage, für sich selbst zu denken«, Nyama brüllte fast. »Sind sie taub, Sie kahlhäutiger …«

»Was Verbindungsoffizier Nyama sagen will«, unterbrach der Schlichter eilends, »ist, dass es eine kleine, aber wachsende Gruppe von Widerständlern gibt, die gegen das Bündnis der Königin der Roten mit Nuso Esva sind. Wenn es uns gelingt, mit diesen Leuten in Verbindung zu treten, können die womöglich an die Informationen herankommen, die Sie benötigen.«

Nyama funkelte den Schlichter an, nickte aber widerwillig. »Vorausgesetzt natürlich, Sie wollen überhaupt haben, was diese Wesen Ihnen bieten können«, brummte er.

»Was haben Sie uns denn anzubieten?«, wollte Fel wissen.

»Nicht sehr viel«, erklärte Nyama. »Als Berater der Königin sind die Zirklinge am oberen Ende der Nahrungskette angesiedelt. Sie sind die intelligentesten der Quesoth, allerdings befassen sie sich mit Worten und Gedanken, nicht mit Taten. Die Mittlis beaufsichtigen die Arbeiter, sind also nicht ganz so intelligent. Aber sie sind offen für Argumente und können innerhalb gewisser Grenzen mit Technologie umgehen.«

»Die Aufgabe dürfte entsprechend einfach sein«, versicherte ihm Thrawn. »Alles, was ich möchte, ist, dass einer von ihnen eine Holokamera in Nuso Esvas Räumlichkeiten schmuggelt.«

»Eine Holokamera?«, wiederholte Nyama ungläubig.

»Nuso Esva hatte nur einen kleinen Teil seiner Kunstsammlung bei sich, als er nach Quethold flüchtete«, erklärte Thrawn. »Das meiste von dem, was er hat, dürfte aus dem Bestand der Königin stammen. Ich muss sehen, welche Stücke er ausgewählt hat.«

Nyama schnaubte und schüttelte den Kopf. »Ihre Besessenheit von Kunst, Großadmiral Thrawn, ist noch beunruhigender als ihre Besessenheit von Nuso Esva.«

»Seine Besessenheit hat Nuso Esva von Oristrom vertrieben und Ihnen überhaupt erst die Freiheit geschenkt, heute hier zu sein«, stellte Fel klar.

Nyama funkelte ihn an, aber er konnte nichts darauf erwidern, und jeder im Raum wusste das. »Haben Sie diese Holokamera bei sich?«, brummte er und wandte sich wieder Thrawn zu.

»Sie wird bereit sein, wenn Sie mir bestätigen, dass sie einer der abtrünnigen Zirklinge oder Mittlis in Nuso Esvas Gemächer schmuggeln kann«, antwortete Thrawn.

»Und herausholen soll er sie auch wieder, nehme ich an«, knurrte Nyama, dann stand er abrupt auf. »Ich kehre jetzt zu meinem Schiff zurück und werde versuchen, mit den Dissidenten in Verbindung zu treten. Wie groß wird diese Holokamera sein?«

»Sehr klein«, erklärte Thrawn und hob die Hand. »So groß wie ein Gelenk an meinem Finger. Wir können sie außerdem auf jede Weise verändern, die es leichter macht, sie hineinzuschmuggeln.«

»Vielleicht könnte sie sogar an einem Arbeiter oder Soldaten angebracht werden, der der Königin zugeteilt ist«, schlug Parck vor. »Soweit ich weiß, wird sie von zwölf Quesoth beider Kasten begleitet, wohin sie auch geht.«

»Das ist korrekt«, bestätigte Nyama. »Ich werde mich erkundigen, wie dieses Ziel sich am besten erreichen lässt. Sobald ich mehr dazu sagen kann, werde ich mich mit Ihnen in Verbindung setzen.«

Mit einem kurzen Nicken in Thrawns Richtung drehte er sich um und stolzierte aus dem Raum. Der junge Schlichter musste sich beeilen, um Schritt mit ihm zu halten. Nachdem die Tür sich hinter den beiden geschlossen hatte, blickte Thrawn sich am Tisch um. »Irgendwelche Kommentare?«, fragte er auffordernd.

»Es könnte funktionieren«, meinte Parck vorsichtig. »Allerdings gibt es immer noch eine unbequem hohe Zahl von Unbekannten.«

»Und falls Nyamas Einstellung beispielhaft für die anderen Stromma ist«, ergänzte Fel, »können wir wohl davon ausgehen, dass wir Nuso Esva ohne ihre Hilfe angreifen müssen.«

»Letztendlich sind sie eben doch Verbündete der Quesoth«, murmelte Balkin. »Es ist nicht leicht, sich Freunden entgegenzustellen.«

»Vor allem, wenn sie glauben, sie könnten diese Sache einfach aussitzen«, sagte Fel. »Es sind zwei Jahre, bis Nuso Esvas Zeit in der Roten Stadt abgelaufen ist, oder irre ich mich da?«

»Das stimmt, sofern Nyamas Angaben richtig sind«, bestätigte Parck.

»Die Zahlen mögen stimmen, aber seine Analyse ist fehlerhaft«, warf Thrawn ein. »Innerhalb dieser beiden Jahre könnte Nuso Esva unglaublichen Schaden innerhalb der Bevölkerung der Roten Stadt anrichten. Und das ist ein Ergebnis, das ich nicht gewillt bin zu akzeptieren.« Er zögerte. »Behalten Sie bitte außerdem im Hinterkopf, dass Verbindungsoffizier Nyama für den Rat der Stromma spricht, und einige Mitglieder dieses Rates machen uns noch immer für die Zerstörung verantwortlich, die ihre Welt erleiden musste.«

Fel murmelte etwas Unverständliches und sagte schließlich: »Dann machen sie ihren Chirurgen wohl auch Vorwürfe, weil sie gesundes Gewebe beschädigen, wenn sie ein bösartiges Geschwür herausschneiden.«

»Ich verteidige nicht ihre Meinung«, entgegnete Thrawn sanft. »Ich stelle nur klar, dass es diese Auffassung gibt. Doch wie dem auch sei, wir können nicht zulassen, dass die Bürger der Galaxis nur deshalb leiden, weil ihre Anführer sich weigern, der Realität des Universums ins Auge zu blicken.«

»Nun, in diesem Fall sieht die Realität so aus, dass wir diesen … Kerl, diesen Nuso Esva, endlich an die Wand nageln können«, warf Fel hastig ein. »Wir wissen, wo er ist, und es gibt keinen Ort, an den er sich flüchten könnte. Außerdem wissen wir, wie er denkt.«

»Das stimmt«, bestätigte Thrawn mit einem dünnen Lächeln. »Wichtiger ist aber, dass er weiß, wie ich denke.«

»Hoffentlich wird das reichen«, meinte Parck.

Thrawn neigte den Kopf. »Wir werden sehen.«

Der Himmel sah noch immer merkwürdig aus, als Trevik den Palast im Halbdunkel verließ und den sanften Hang des Stadthügels hinabstieg, durch den weitläufigen Kreis aus Zirkling-Behausungen hindurch. Weiter unten, jenseits dieses Zirkling-Rings, lag das Mittli-Viertel, wo sich auch sein Heim befand.

Während er dahinschritt, stellte er mit Interesse fest, dass der Himmel über dem Zirkling-Viertel sogar noch merkwürdiger aussah. An einigen Stellen erschien er genauso seltsam verschleiert wie über dem Palastareal, genauso gab es aber auch kleine Flecken, wo er so blau und hell wie gewöhnlich war. Immer wieder blickte er auf seinem Nachhauseweg zu diesem wundersamen Anblick hinauf und überlegte, was all das wohl zu bedeuten hatte.

Vielleicht wusste es ja einer der Arbeiter. Sie waren schließlich diejenigen, die alles in der Roten Stadt errichtet hatten. Treviks Bruder Jirvin war Aufseher einer der Arbeitergruppen, die das Beleuchtungssystem der Stadt erbaut hatten und es warteten. Vielleicht konnte er ihm ja sagen, was mit dem Himmel geschehen war.

Von der Seite wehte ein Lufthauch herbei, und mit sich trug er den Geruch eines Zirklings. Instinktiv machte Trevik einen Schritt zur Seite, um dem anderen aus dem Weg zu gehen …

Eine Hand packte seinen Arm. »Geh weiter«, befahl der Zirkling mit ruhiger Stimme, während er Trevik in eine andere Richtung dirigierte.

»Wohin gehen wir?«, fragte Trevik. Er musste sich anstrengen, um mit dem längeren Schritt des anderen mitzuhalten. »Mein Zuhause liegt in einer anderen …«

»Halt den Mund und geh weiter«, unterbrach ihn der Zirkling.

Sie befanden sich bereits mitten im Mittli-Viertel, als Trevik bemerkte, dass sich der Himmel erneut verändert hatte. Die merkwürdigen Felder waren zu einem Flickenteppich aus deutlich sichtbaren Kreisen geworden, deren Ränder sich beinahe berührten. Nur die Lücken zwischen ihnen wurden vom normalen Himmel ausgefüllt. Zudem konnte er sehen, dass dieses merkwürdige Phänomen an den Grenzen zu den Arbeiter- und Soldatenbehausungen jäh endete.

Er fragte sich noch immer, was er eigentlich sah, als der Zirkling ihn zu einer Mittli-Behausung führte. Als sie näher kamen, öffnete sich die Tür, und von dem Fremden nach vorn gedrängt trat Trevik über die Schwelle. Im Gemeinraum wurden sie von drei weiteren Mittlis erwartet. Zwei von ihnen kannte er nicht, aber der dritte …

Trevik atmete schwer. »Jirvin?«

»Hallo, mein Bruder«, begrüßte ihn Jirvin von den Mittli der Siebten Roten mit feierlicher Stimme. »Bitte verzeih, dass wir dich auf diese Art hierherbringen mussten. Aber es war von größter Wichtigkeit, dass wir so schnell wie möglich mit dir reden.«

»Ihr hättet mich einfach auf dem Fernsprecher anrufen können, sobald ich zu Hause angekommen wäre«, erwiderte Trevik.

»Es war ebenso wichtig, dass wir auf eine Art mit dir sprechen, die nicht von den Sturmhaaren abgehört werden kann«, erklärte Jirvin. »Nimm doch bitte Platz.«

Einen langen Moment überlegte Trevik, ob er sich einfach umdrehen und gehen sollte, doch der Zirkling, der ihn hierhergebracht hatte, hatte sich im Türrahmen aufgebaut. Also schritt Trevik zu einem der Sofas hinüber, obwohl ein unangenehmes Prickeln seine Beine hinaufwanderte, und setzte sich bedächtig hin. »Was wollt ihr mir also sagen?«, fragte er.

Er sah, wie Jirvin sich seine Antwort zurechtlegte. »Mein Bruder, wir glauben, dass die Rote Stadt vor dem Abgrund der Zerstörung steht«, erklärte er anschließend. »Wir glauben, dass die Königin der Roten durch eine List dazu gebracht wurde, sich mit Nuso Esva zu verbünden.«

»Unmöglich.« Das Wort entfuhr ihm, bevor er auch nur nachdenken konnte. »Die Königin ist allwissend und ihre Gedanken unendlich tiefgründig. Kein Fremder wäre in der Lage, ihren Geist in einem solchen Maße zu beeinflussen.«

»Dennoch sind wir davon überzeugt, dass genau das geschehen ist«, beharrte Jirvin. »Darüber hinaus glauben wir, dass etwas getan werden muss, wenn wir verhindern wollen, dass unsere gesamte Stadt zerstört wird. Wenn nicht sogar unsere gesamte Welt.«

Trevik starrte ihn an. »Wovon sprichst du, mein Bruder?«, fragte er vorsichtig.

»Ich spreche davon, dass Thrawn, der Erste der Chiss im Imperium der Hand, nicht der große Feind ist, als den Nuso Esva ihn hinstellt«, erklärte Jirvin. »Wir haben mit einem der Stromma gesprochen, und er hat uns die wahre Natur von Thrawn und Nuso Esva offenbart.«

»Und?«

»Und wir«, sagte Jirvin mit einer ausladenden Geste, die den gesamten Gemeinraum miteinbezog, »haben deshalb beschlossen, uns unseren Stromma-Freunden anzuschließen. Ihnen und Thrawn.«

Trevik blickte noch einmal verstohlen zur Tür hinüber, aber der Zirkling stand noch immer auf der Schwelle und versperrte die Möglichkeit für eine einfache Flucht. »Warum erzählt ihr mir das alles?«, fragte er, nachdem er sich wieder seinem Bruder zugewandt hatte.

»Falls wir Nuso Esva bezwingen und unsere Königin aus seinem Würgegriff befreien wollen, benötigt Thrawn schnellstmöglich einige Informationen«, weihte Jirvin ihn ein. »Und du, mein Bruder, bist der Einzige, der uns diese Informationen geben kann.«

»Unmöglich«, sagte Trevik. Wieder war die Antwort seinem Mund entsprungen, ohne dass er darüber nachgedacht hatte. »Ich bin ein loyaler Mittli. Mehr noch, ich bin der persönliche Schalenträger der Königin.«

»Du bist erst seit einem Tag Schalenträger«, spöttelte einer der andere Mittlis. »Tu nicht so, als ob deine gesamte Vergangenheit und Familienehre auf dem Spiel stünden.«

»Meine Vergangenheit steht vielleicht nicht auf dem Spiel, meine Familienehre dafür aber ganz gewiss«, beharrte Trevik. »Abgesehen davon kann ich meine Königin nicht auf diese Art und Weise hintergehen.«

»Sie ist nicht mehr deine Königin«, polterte der Zirkling bei der Tür. »Sie ist nichts weiter als ein Instrument von Nuso Esva.«

»Ich kann und ich werde das nicht glauben«, protestierte Trevik. »Die Königin strebt nach dem, was für ihr Volk das Beste ist – und für alle Bewohner von Quethold.« Er deutete mit zwei Fingern auf den Zirkling. »Dieser Thrawn ist der Feind. Ich habe gehört, wie Nuso Esva es gesagt hat.«

»Hast du das auch von der Königin gehört?«, fragte Jirvin.

Trevik drehte sich zu ihm, eine schnelle, beißende Entgegnung bereits auf der Zunge. Doch dann hielt er inne, und die Worte blieben unausgesprochen. Hatte die Königin in seiner Gegenwart etwas Dahingehendes gesagt? Als er nun darüber nachdachte, konnte er sich tatsächlich an nichts Derartiges erinnern. »Es ist unwichtig«, meinte er trotzig. »Nuso Esva ist hier, und er ist ein Gast der Königin.«

»Er ist ihr Geiselnehmer, nicht ihr Gast«, entfuhr es dem Zirkling. »Du würdest der Königin auf bessere Weise dienen, wenn du dich mit uns verbündest, anstatt tatenlos zuzusehen, wie er sie ausbeutet.«

»Dafür habt ihr keine Beweise«, entgegnete Trevik.

»Und du hast keine Beweise für das Gegenteil.«

Er zischte. »Deine Worte ergeben keinen Sinn. Wie soll man das Gegenteil beweisen?«

»Indem man die Holokamera nimmt, die wir von unseren Stromma-Freunden erhalten haben«, sagte Jirvin mit leiser, tiefer Stimme. »Indem man Bilder von der Königin macht und von Nuso Esva und von Kunstwerken, mit denen er die Gästeunterkunft geschmückt hat. So können wir die Wahrheit erfahren.«

Trevik blinzelte. »Von den Kunstwerken?«

»Thrawn kann in den geheimen Herzen der Leute lesen, indem er studiert, mit welcher Kunst sie sich umgeben«, erklärte Jirvin. »Das behauptet zumindest der Stromma.«

»Die Bilder werden zudem beweisen, dass die Königin aus freien Stücken an der Seite Nuso Esvas steht«, ergänzte der Zirkling. »Falls dem wirklich so ist.«

»Falls sie sich freiwillig mit ihm verbündet, dann werden wir unsere Pläne nicht weiterverfolgen«, versicherte Jirvin Trevik. »Denn wie du, mein Bruder, streben auch wir nach dem, was für unsere Königin, für unsere Stadt und für unsere Welt das Beste ist.«

Trevik blickte zu Boden. Die Königin hatte Nuso Esva als ihren Gast empfangen – davon war er überzeugt. Doch er sah keine Möglichkeit, das Jirvin und den anderen zu beweisen. Es sei denn, er tat, was sie von ihm verlangten. »Also gut«, lenkte er ein. Die Worte brannten in seinem Hals. »Wo ist diese Holokamera?«

Jirvin erhob sich von seinem Sofa und zog ein kleines flaches Objekt aus einer Westentasche. »Hier«, sagte er und legte es seinem Bruder in die Hand.

Trevik runzelte die Stirn. Das Objekt war kleiner als der kleinste seiner Finger. »Das ist eine Kamera?«

»In der Tat«, nickte Jirvin. »Siehst du, sie hat außerdem die gleiche Textur und das gleiche Farbmuster wie deine offizielle Schalenträger-Weste. Sobald sie dort angebracht ist, wird nicht einmal das Auge des geschultesten Beobachters sie noch entdecken können.«

Zumindest damit hatte er wohl recht, das musste auch Trevik zugeben. Die Kamera würde perfekt mit seiner Weste verschmelzen. Wer auch immer dieser Stromma war, er wusste sehr genau, wie die Uniform eines Schalenträgers aussah. »Wie steuere ich sie?«

»Du berührst die obere rechte Ecke, sobald du die Unterkunft der Gäste erreichst«, instruierte ihn Jirvin. »Die Kamera erledigt den Rest.«

»Und sorge dafür, dass sie jedes von Nuso Esvas Kunstwerken erfasst, während du dich in der Unterkunft befindest«, fügte der Zirkling hinzu.

»Das werde ich.« Trevik richtete sich auf. »Und ich werde euch Beweise bringen, dass die Königin Nuso Esva wirklich als unseren Verbündeten auserwählt hat. Werdet ihr dann auch diesen Schwachsinn sein lassen?«

»Falls du einen derartigen Beweis erbringst, werden wir aufhören«, versprach Jirvin. »Sollte sich jedoch zeigen, dass Nuso Esva sie mit seinem mächtigen Geist gefangen hält, werden wir unseren Widerstand gegen seine Anwesenheit hier fortsetzen.«

Trevik verzog das Gesicht. Wie beweist man das Gegenteil? Doch ihm war klar, dass er keine bessere Gelegenheit bekommen würde. »Ich werde die Kamera morgen zu dieser Stunde zurückbringen«, erklärte er, dann erhob er sich vom Sofa. »Und dann werdet ihr aufhören.«

»Einverstanden«, sagte der Zirkling und gab endlich die Türschwelle frei. »Lebe wohl. Mögest du gut essen und tief schlafen.«

»Mögest du gut essen und tief schlafen«, wiederholte Trevik mit schwindendem Mut.

Eine Minute später stapfte er wieder unter dem merkwürdigen Himmel seinem Zuhause entgegen. Er hatte recht, da war er sicher. Gewiss hatte die Königin Nuso Esva aus freiem Willen und durch die Weisheit ihrer Gedanken als Verbündeten ausgewählt. Doch falls nicht, was bedeutete das dann? Für sie – und für die anderen Quesoth?

Noch dringender schien im Moment aber eine andere Frage: Was würde es für Trevik bedeuten, falls man ihn ertappte, während er die Sturmhaare für Thrawn ausspionierte? Er war nicht sicher. Er wusste nur, es würde nicht sonderlich angenehm sein.

Trevik schlief schlecht in dieser Nacht, und das Essen war ebenso unbefriedigend. Er stand früh auf, machte sich mit noch größerer Sorgfalt als sonst zurecht und ging, sicher, dass er einige Minuten früher beim Palast eintraf, als nötig gewesen wäre. Die Nektarschale lag im Empfangssaal für ihn bereit, wo die Arbeiter, die beide Sänften tragen würden, sich schon versammelt hatten, ebenso wie die Hälfte der Soldaten, die sie begleiten sollten. Borosiv traf wenige Minuten später ein und nahm wortlos seinen Platz in der kleineren Sänfte ein.

Er hatte seine Ankunft auf die Sekunde genau gewählt, aber von einem Zirkling, den die Königin als Begleiter gewählt hatte, konnte man auch nichts anderes erwarten. Kaum eine Minute nachdem er seinen Platz eingenommen hatte, öffneten sich die inneren Türen, und die Königin trat in den Empfangssaal, flankiert von den sechs übrigen Soldaten ihrer Garde. Sie setzte sich auf die Kissen, und die Arbeiter hoben beide Sänften auf ihre Schultern.

Trevik versuchte, sich seine Nervosität nicht anmerken zu lassen, als die Gruppe durch die Tür nach draußen ging und dann über den Hof in Richtung der Unterkunft der Gäste marschierte.

Nach all den Sorgen des vorangegangenen Abends und der unruhigen Nacht erwies sich der Tag erfreulicherweise deutlich entspannter. Niemand entdeckte die Kamera auf Treviks gemusterter Weste, und es war weit einfacher, als er gedacht hatte, heimlich die Bilder aufzunehmen, die Jirvin brauchte. Als die Königin ihre Soldaten vom äußeren Ring um die Unterkunft der Gäste zu sich rief und die Gruppe für das Mittagsmahl zum Palast zurückkehrte, war es ihm gelungen, die Holokamera auf jedes Kunstwerk zu richten, das Nuso Esva mit in die Rote Stadt gebracht hatte. Als sie nach dem Essen wieder in der Unterkunft eintrafen, um die Gespräche mit Nuso Esva fortzusetzen, machte er sicherheitshalber noch ein paar Aufnahmen mehr.

Es gab jedoch noch einen weiteren großen Unterschied zwischen Treviks erstem und zweitem Tag als königlicher Schalenträger. Am Vortag hatte er sich voll und ganz darauf konzentriert, reglos zu bleiben und die Schale waagerecht zu halten. Heute hingegen – nach all den merkwürdigen Dingen, die Jirvin gesagt hatte – bemühte er sich, der Konversation zu lauschen.

Was er hörte, verwirrte ihn. Das war natürlich nicht weiter überraschend – immerhin war dies die Königin der Roten und an ihrer Seite ein Fremder, den sie für intelligent genug erachtete, um sich stundenlang mit ihm zu unterhalten. Ihr Gespräch überstieg gewiss die Weisheit und Intelligenz eines Zirklings, ganz zu schweigen von der eines Mittlis, wie er einer war.

Die Bruchstücke, die er verstand, waren jedoch beunruhigend. Es wurde über Fähren geredet, über den Bau von Kampffliegern und über Waffen, die entweder versteckt waren oder es bald sein sollten. Zudem kam das Gespräch auf Kuppelschilde und Fallen und noch mehr versteckte Waffen – und es wurde viel über den Tod geredet.

Doch nichts von alldem war wichtig. Was zählte, war allein, dass die Königin augenscheinlich keine Gefangene Nuso Esvas und der übrigen Sturmhaare war.

Später am Abend, als er die Kamera Jirvin übergab, erklärte er seinem Bruder genau das. Jirvin entgegnete nichts darauf, aber er erneuerte sein Versprechen, dass er und die anderen ihren Widerstand gegen die Königin einstellen würden, falls die Aufzeichnungen Treviks eigene Beobachtungen bestätigten. Nun, da diese unerwartete und unerwünschte Mission endlich abgeschlossen war, machte Trevik sich wieder auf den Heimweg.

In dieser Nacht aß er gut und schlief tief.

Aus dem Aufnahmegerät sprudelte eine verwirrende Kakofonie kreischender, knackender und quietschender Geräusche. »Geht durch die Türen der Unterkunft«, übersetzte Nyama. Seine Ohren zuckten vor Konzentration, während er der Aufzeichnung lauschte, die ihm sein Zirkling-Kontakt vor einer Stunde übergeben hatte. »Umringt und beschützt die Gäste.«

Es folgte ein weiteres Quietschen. »Wir gehorchen der Königin«, dolmetschte der Stromma weiter. Das Schlurfen von Füßen war zu hören, anschließend das Geräusch sich öffnender und schließender Türen. »Jetzt sind sie weg«, kommentierte Nyama, bevor er sich auf dem Stuhl zurücklehnte. »Alles, was nun folgt, sollte in der Gemeinsprache der Quesoth ablaufen. Ich nehme doch an, dass Sie die verstehen.«

»Das tun wir«, sagte Parck und blickte dabei zu Thrawn hinüber, der am Ende des Tisches saß. Die glühenden Augen des Großadmirals hatten sich verengt, seine volle Konzentration galt den Bildern der Kunstwerke aus der Unterkunft der Gäste, die das Aufnahmegerät ebenfalls geliefert hatte. »Was wissen Sie von der Soldatensprache, Verbindungsoffizier Nyama?«, fragte Parck, während er die Taste für die Schnellsuche in der Audiodatei drückte.

Nyama schnaubte. »Ich verstehe sie, wie Sie ja sehen«, entgegnete er. »Was gibt es da sonst noch zu wissen?«

»Was Verbindungsoffizier Nyama sagen will«, warf der Schlichter ein, »ist, dass es nicht mehr gibt, was jemand darüber wissen kann – abgesehen von einer Quesoth-Königin oder einem Soldaten. Es handelt sich um eine höchst geheime Sprache.«

»Und dennoch verstehen Sie sie«, meinte Parck. »Genau wie einige unserer Stromma-Rekruten.«

»Inklusive zweier meiner Sturmtruppler«, ergänzte Balkin.

»Glauben Sie, es bringt Ihnen etwas, sie zu verstehen?«, raunzte Nyama. »Das wird es nämlich nicht, darauf haben Sie mein Wort. Wir haben mit den Quesoth gekämpft, Captain Parck. Alles, was Ihnen das Verständnis der Soldatensprache einbringt, ist der kurze Vorteil zu wissen, welche Ihrer Soldaten als Nächstes sterben werden.«

»Was auch von Nutzen sein kann«, warf Thrawn ein, während er von seinem Datapad aufblickte. »Viel wichtiger am Verständnis einer Sprache ist aber, dass dies der erste Schritt ist, sie selbst zu sprechen oder anderweitig zu reproduzieren.«

»Nein«, entgegnete Nyama barsch. »Man kann die Soldatensprache nicht reproduzieren. Glauben Sie mir, Admiral Thrawn, wir haben es versucht.«

»Das war vor langer Zeit«, erinnerte ihn Thrawn. »Wir verfügen inzwischen über Mittel, die Ihnen damals nicht zur Verfügung standen.«

»Es kann keine Reproduktion der Soldatensprache geben«, wiederholte Nyama, dieses Mal in einem schärferen Ton. »Königinnen verfügen über einzigartige Stimmbänder und Resonanzhöhlen, wie sie nicht einmal die Soldaten haben. Davon abgesehen umfasst die Soldatensprache mindestens fünf verschiedene Resonanzen und Stimmhöhen, nicht zu vergessen ein Vokabular, das sich gänzlich von dem der Gemeinsprache unterscheidet. Die vierzehn Lautsprecher, die sie innerhalb der Kuppelschildzone postiert haben, sind eigens für diese Bandbreite entworfen werden.«

»Das heißt, sie benutzen keine Komlinks im Kampf?«, fragte Fel.

»Haben Sie denn nicht zugehört?«, polterte Nyama. »Ich sagte doch, dass sie spezielle Lautsprecher benötigen. Kein jemals erbautes Komlink erreicht auch nur ansatzweise die benötigte Frequenzbandbreite. Ihre Lautsprecher sind einfach zu klein.«

»Ja, wir haben zugehört«, entgegnete Fel. »Falls wir also die Lautsprecher ausschalten könnten, wäre die Kommunikation zwischen der Königin und ihren Soldaten unterbrochen.«

»Das würde Ihnen nicht viel bringen«, erwiderte Nyama verächtlich. »Die Soldaten würden einfach weiter die Befehle befolgen, die man ihnen zuvor erteilt hat. Höchst wahrscheinlich etwas Simples wie ›Tötet alle Angreifer‹.«

»Es gibt vielleicht andere Wege, dieses Kommunikationssystem zu unserem Vorteil zu nutzen«, sinnierte Thrawn.

Nyama zischte. »Wenn Sie glauben, dass …«

»Warten Sie – hier kommt noch etwas in Soldatensprache«, unterbrach Parck, als der Computer die entsprechenden Schlüsselworte gefunden hatte. Er drehte die Lautstärke auf und zuckte zusammen, als die Quietschgeräusche seine Ohren malträtierten.

Der Monolog war kurz. »Verbindungsoffizier Nyama?«, fragte Parck.

»Nichts von Nutzen«, erwiderte Nyama. »Soldaten, eskortiert eure Königin zum Palast.«

»Ich dachte, alle Soldaten seien draußen«, warf Fel ein.

»Unter der Decke gibt es Lüftungsöffnungen«, erklärte Thrawn, die Augen wieder auf die Bilder der Holokamera gerichtet. »So können sie ihre Befehle auch draußen hören.«

Parck fiel auf, dass sich die Sorgenfalten im Gesicht seines Kommandanten geglättet hatten. »Sie haben etwas gefunden, Admiral?«, fragte er.

»Ich glaube, ich bin auf die Lösung für unser kleines Problem gestoßen«, erwiderte Thrawn, dann legte er das Datapad beiseite. »Die Kunstwerke, mit denen sich Nuso Esva umgeben hat, führen mich zu der Annahme, dass er die meisten seiner Truppen am westlichen Ende der Stadt postieren wird, um die Allee der untergehenden Sonne herum.«

Verstohlen blickte Parck zu Nyama hinüber. Thrawns einzigartige Gabe, in den psychologischen Kern eines Wesens vorzudringen, indem er seine bevorzugte Kunst studierte, war eine seiner größten Stärken. Er vermochte, die Bewegungen seiner Gegner, ja sogar ihre wahrscheinlichste Taktik auf dem Schlachtfeld vorherzusagen. Neue Verbündete, die erstmals Zeugen dieser Gabe wurden, reagierten für gewöhnlich überrascht, erstaunt oder ungläubig.

Nyama hatte sich offensichtlich für die dritte Möglichkeit entschieden. »Brillant antizipiert«, brummte der Stromma voller Sarkasmus. »Natürlich wird er seine Kräfte dort konzentrieren – das ist der einzige Weg, über den Ihre Juggernaut-Kampfpanzer in die Stadt gelangen könnten. Ringsum sind Nuso Esvas Kuppelschilde auf die Stadtränder ausgerichtet, um Fahrzeuge jeder Größe aufzuhalten.«

»Wir können also davon ausgehen, dass er uns auf der Allee der untergehenden Sonne eine Falle stellen wird«, warf Balkin ein.

»So ist es«, stimmte Thrawn ruhig zu. »Dieser Bereich wird nämlich nicht nur von Quesoth-Soldaten bewacht. Sie werden eine Reihe versteckter, schwer bewaffneter Stellungen entlang der Route errichtet haben, auf der sie unsere Juggernauts erwarten. Sobald unsere Truppen die Stadt erreichen, wird Nuso Esva die Kuppelschilde nach unten ausrichten, an der Straße entlang, um die Schildgeneratoren vor dem Beschuss durch die Juggernauts zu schützen. Außerdem verhindert er so, dass die Panzer von der Allee abbiegen können. Sobald die Juggernauts tief genug in die Stadt vorgedrungen sind, jagt er den Ersten und den Letzten in der Reihe in die Luft, sodass alle anderen in der Falle sitzen. Anschließend kann er sie nach Belieben zerstören.«

Parck nickte, einen bitteren Geschmack auf der Zunge. Es war eine Taktik, wie Nuso Esva sie schon bei Begegnungen mit anderen Verbündeten des Imperiums der Hand angewendet hatte – mit verheerender Wirkung. »Was setzen wir dagegen?«, fragte er.

»Zunächst lassen wir ihn glauben, dass sein Plan aufgeht«, erklärte Thrawn. »Das bedeutet, wir schicken die Juggernauts los, genau so, wie er es erwartet.« Seine Augen funkelten. »Aber bevor er seinen Angriff starten kann, zerstören wir die Falle.«

»Lassen Sie mich raten«, raunzte Nyama. »Commander Fel und seine ach so versierten TIE-Piloten fliegen durch die Lücken zwischen den Kuppelschirmen und jagen die versteckten Kanonen in die Luft.«

»Spotten Sie nur, aber es ist durchaus machbar«, entgegnete Fel. »Die Schilde überlappen einander bei Weitem nicht in dem Maße, wie sie es sollten. Es gibt zahlreiche Lücken, auch entlang des Haupthügels der Stadt, und eine von ihnen, die am steilsten Hang verläuft, ist groß genug, um hindurchzufliegen, wenn man sich im richtigen Winkel nähert. Sobald wir unter den Schilden sind, können wir alles außer dem Palast und dem umliegenden Grundstück angreifen.«

»Das setzt aber voraus, dass ihre Piloten fähig sind, im richtigen Winkel durch die Lücke zu fliegen«, setzte Nyama dem entgegen. »In der Hitze und der Hektik eines Gefechts ist eine derartige Präzision unmöglich.«

Fel zuckte mit den Schultern. »Das Unmögliche ist die Spezialität der Grauen Staffel.«

»Und was ist mit den Laserkanonen, die über die Stadt verteilt sind?«, hakte Nyama nach. »Wir haben ihnen diese Kanonen gegeben, Commander Fel, Jahre bevor Nuso Esva in die Region gekommen ist. Jedes dieser doppelläufigen Geschütze verfügt über ausreichend Feuergeschwindigkeit und -kraft, um ihre so hoch gepriesenen TIE-Jäger mit einem einzigen Treffer vom Himmel zu holen. Darüber hinaus sind sie mit massiven Frontalschildplatten geschützt, was es fast unmöglich macht, sie bei einem Anflug entlang ihrer eigenen Schusslinie zu zerstören.«

»Ihre Zielführung erfolgt jedoch ausschließlich manuell«, erinnerte ihn Thrawn. »Und die Schilde, die sie schützen, machen sie gleichzeitig schwer und träge. Selbst Nuso Esvas erfahrenste Kanonenschützen werden Schwierigkeiten mit der Angriffsgeschwindigkeit unserer TIE-Jäger haben.«

»Es sei denn, die TIEs fliegen direkt auf sie zu, wie Commander Fel es vorschlägt«, schnappte Nyama mit säuerlichem Ton. »Nein, Admiral Thrawn. Vertrauen Sie mir: Ihre TIE-Jäger wären in einem solchen Gefecht nutzlos.«

»Vielleicht«, erwiderte Thrawn. »Wir werden sehen.«

»Wir werden sehen?«, echote Nyama. »Sagen Sie mir, Admiral: Wenn die Turbolaser der Admonitor die Schilde nicht durchdringen können, dann wird es Ihren TIEs erst recht nicht gelingen. Was sollen Sie also sonst tun? Die Behausungen der Arbeiter und Soldaten zerstören, die außerhalb der Schildzone liegen?«

»Wir führen keinen Krieg gegen Zivilisten, Verbindungsoffizier Nyama«, sagte Thrawn, dessen Ton plötzlich kalt und gereizt klang. »Diese Tatsache sollte Ihnen doch eigentlich bewusst sein.«

Einen kurzen Moment schien Nyamas Widerstand zu bröckeln, aber dann verschaffte sich seine herrische Stromma-Attitüde wieder Geltung. »Was werden Sie dann also tun?«, wollte er wissen.

»Wie Commander Fel bereits dargelegt hat, gibt es Lücken zwischen den Schilden«, sagte Thrawn. »Während die Juggernauts in die Stadt vordringen, feuern die TIEs durch diese Lücken, um einen oder mehrere der Schildgeneratoren zu vernichten.«

»Diese Generatoren werden von den Schilden geschützt, die sie erzeugen«, schnaubte Nyama. »Sie können sie nicht treffen, es sei denn, sie befinden sich bereits unterhalb der Schilde.«

»Es sei denn, eine Lücke zwischen zwei Schilden öffnet einen Zielvektor auf einen dritten«, entgegnete Thrawn. »Ich gebe zu, dass die Wahrscheinlichkeit gering ist, aber wie Commander Fel bereits sagte, stehen Nuso Esva nicht genügend Schilde zur Verfügung, um jede Lücke zu schließen. Falls unser Angriff gelingt, sind die TIEs in der perfekten Position, um den Vorteil der Lage vollends für sich zu nutzen. Allerdings werden es nicht unsere TIE-Jäger sein, die Nuso Esva letztlich in die Knie zwingen, sondern unsere Sturmtruppen.«

»Ihre Sturmtruppen?«

Die unterschwellige Geringschätzung seiner Truppen ließ Balkin auf der anderen Seite des Tisches hochzucken, doch auf eine warnende Handbewegung Thrawns hin hielt er sich zurück.

»Nuso Esva wird die Königin angewiesen haben, einen Großteil ihrer Soldaten entlang der Allee der untergehenden Sonne zu postieren, um einen Einsatz der Juggernauts zu verhindern«, führte der Admiral weiter aus. »Deshalb schicken wir ein kleines Sturmtruppenkontingent südwestlich der Hauptangriffszone in die Stadt. Sie werden sich an der südlichen Flanke der Juggernauts orientieren und die Schildgeneratoren auf der Allee von hinten angreifen.«

Nyama schüttelte den Kopf. »Nuso Esva wird nicht einfach nur daneben stehen und zusehen, ebenso wenig wie die Königin der Roten. Die Soldaten entlang der Angriffsroute werden sich einfach umdrehen und sich auf die Sturmtruppen stürzen.«

»Selbstverständlich werden sie das tun«, erwiderte Thrawn. »Sobald das passiert, ziehen sich die Sturmtruppen zurück und locken die Verteidiger weiter von den Juggernauts und den Schilden fort.« Er lächelte schmal. »Und wenn sie zu weit entfernt sind, um zu reagieren, klettern die Sturmtruppen aus den Panzern heraus, durchbrechen die Reihen der verbliebenen Soldaten und zerstören die Schilde.«

Nyama prustete los. »Und Sie erwarten, dass das bei Quesoth-Soldaten funktioniert? Sie haben viel zu viel Vertrauen in Ihre Menschen, Admiral Thrawn.«

»Die Sturmtruppen der 501. bestehen aus Menschen und Nichtmenschen«, erinnerte ihn Thrawn sanft. »Sogar einige Mitglieder Ihres Volkes sind dort vertreten.«

»Das war einmal.« Abrupt erhob sich Nyama. »Ich habe genug gehört. Der Stromma-Rat wird seine Krieger nicht bei diesem verrückten Angriff aufs Spiel setzen – und schon gar nicht in einem Kampf gegen unsere Verbündeten. Hiermit ziehe ich alle meine Leute aus dem imperialen Dienst zurück – mit sofortiger Wirkung.«

Der Schlichter, der neben ihm saß, riss vor Fassungslosigkeit den Mund auf. »Was Verbindungsoffizier Nyama meint …«

»Verbindungsoffizier Nyama meint genau das, was er sagt«, unterbrach Nyama. »Geben Sie den Befehl, Admiral Thrawn. Oder ich werde ihn für Sie erteilen.«

Einen langen Moment schien der Raum von der zitternden Stille drohenden Todes erfüllt. Nyama ragte über dem immer noch sitzenden Thrawn auf wie ein grasbedeckter Berg, seine Augen tiefschwarz, sein Mund in einem Winkel verzogen, der vor jedem Widerwort warnte.

Thrawn gab sich gelassen. »Wie Sie möchten, Verbindungsoffizier Nyama«, sagte er. »Wenn Sie nicht dazu beitragen wollen, Ihre Verbündeten aus der Knechtschaft zu befreien, werden wir Ihre Leute zu Ihren Schiffen bringen lassen.«

»Ich will nur nicht, dass meine Leute sinnlos ihr Leben lassen«, entgegnete Nyama. »Und was Sie vorhaben, ist sinnlos. In zwei Jahren werden Nuso Esva und die restlichen seiner Auserwählten nur noch über eine verlassene Stadt herrschen. Sollten Sie dann immer noch auf Ihrer Rache bestehen, marschieren wir gerne an Ihrer Seite ein. Wir werden Ihnen zu Ehren sogar Lieder singen, wenn Sie ihn zerschmettern. Ich werde meine Leute jedoch nicht an eine sinn- und aussichtslose Schlacht verschwenden.«

Er starrte den Schlichter an, wie um den jüngeren Stromma zu warnen, dass er nicht noch einmal versuchen sollte, seine Worte abzumildern. Doch der Schlichter hatte seine Lektion gelernt und hielt den Mund.

»In diesen beiden Jahren kann Nuso Esva gewaltigen Schaden anrichten«, erklärte Parck. Er wusste, es war nicht unbedingt diplomatisch, einem Verbindungsmann des Stromma-Rates zu widersprechen, aber er wollte es nicht zulassen, dass die ganze Verachtung Nyamas sich auf seinen Kommandanten konzentrierte. »Zudem gibt es unterhalb der Roten Stadt Fabriken, die er für die abscheulichsten Zwecke nutzen könnte. Sind Sie wirklich bereit, einfach nur dazustehen und zuzusehen, während all das passiert?«

»Die Königin der Roten hat Nuso Esva in ihre Stadt eingeladen«, erwiderte Nyama mit einem ätzenden Blick in Parcks Richtung. »Was auch immer jetzt passiert, liegt ganz bei ihr und ihrem Volk.« Er wandte sich wieder Thrawn zu. »Ich kehre jetzt zu meiner Fähre zurück, Admiral Thrawn, und ich erwarte, dass alle Stromma, die unter Ihrem Befehl stehen, innerhalb einer Stunde auf dem Hangardeck der Admonitor versammelt sind.«

»Ich werde den entsprechenden Befehl weiterleiten«, versicherte Thrawn.

Nyama hielt dem Blick des Admirals noch ein paar Sekunden stand, dann trat er vom Tisch zurück und verließ den Raum.

Nun erhob sich auch der Schlichter, einen gequälten Ausdruck auf dem Gesicht. »Admiral …«

»Gehen Sie mit Ihrem Vorgesetzten«, sagte Thrawn mit teilnahmsloser Miene.

Der jüngere Stromma blickte hilflos die anderen am Tisch an, dann nickte er und schlurfte ohne ein weiteres Wort aus dem Raum.

»Wunderbar«, grollte Fel in die Stille hinein. »Das ist ja wirklich großartig gelaufen.«

»Mit so einem Ausgang war aber zu rechnen«, fügte Parck hinzu.

»Stimmt.« Fel wandte sich Thrawn zu und zog die Augenbraue nach oben. »Admiral, ich hoffe, Sie wissen, dass ich bezüglich der Größe dieser Lücke nicht übertrieben habe. Falls unsere Jäger im falschen Winkel heranfliegen und einen dieser Schilde streifen, kostet sie das einen Teil ihres Flügels. Außerdem wird es sie so heftig aus der Bahn werfen, dass sie sich überschlagend in den Boden bohren.«

»Ich habe vollstes Vertrauen, dass Sie und Ihre Piloten eine Lösung für dieses Problem finden werden, Commander.« Thrawn drehte sich zu Balkin herum. »Und ich vertraue darauf, dass Sie und Ihre Sturmtruppen Ihren Teil des Plans ebenfalls erledigen werden.«

»Das werden wir, Admiral«, erklärte Balkin mit leiser Stimme.

»Dann bleibt es also bei dem Plan?«, erkundigte sich Parck.

»So ist es«, nickte Thrawn.

Parcks Lippen zuckten. »Ich habe mich mit einigen anderen Stromma unterhalten, die die Soldatensprache verstehen«, erklärte er. »Sie meinten, selbst wenn es uns gelänge, während des Gefechts genügend Befehle der Königin aufzuzeichnen, wäre es dennoch unmöglich, einzelne Wörter herauszupicken und daraus unsere eigenen Gegenbefehle zusammenzubasteln.«

»Meine Stromma-Rekruten sagen das Gleiche«, bestätigte Balkin. »In den Subharmonien gibt es einige Tonlagen und Rhythmen, die bei willkürlich zusammengeführten Wörtern nicht imitiert werden können.«

»Wir werden sehen«, meinte Thrawn nur. »Möchte sonst noch jemand Einschätzungen oder Befürchtungen vorbringen?«

Parck blickte sich am Tisch um. Keiner der anderen sah aus, als wollte er noch etwas hinzufügen.

»Dann ist diese Besprechung beendet«, verkündete Thrawn formell. »Treffen Sie Ihre letzten Vorbereitungen und sorgen Sie dafür, dass Ihre Truppen ausreichend gestärkt und erholt sind.« Seine Augen funkelten. »Morgen Vormittag greifen wir an.«

Es lag nicht in der Natur der imperialen Sturmtruppen, sich zu verstecken. Ihre Einstellung, ihre Ausbildung – ganz zu schweigen von ihrer glänzenden weißen Rüstung – geboten ihnen, genau das Gegenteil zu tun.

Nichtsdestoweniger bemühte sich der Sturmtruppler Lhagva aus dem Kontingent der Stromma, den Blicken der anderen auszuweichen.

Während der ersten Stunde gelang es ihm auch, als er von der Haupttruppenküche der Admonitor zum Ausrüstungslager eilte. Er wählte dabei eine Route, die nur selten von Offizieren benutzt wurde, sofern sie keinen triftigen Grund dafür hatten. Dennoch lauschte er beständig auf laute Stimmen und feste, entschlossene Schritte, während er dahinschlich.

Es waren gerade die ersten zehn Minuten der zweiten Stunde vergangen, als ihn sein Glück verließ. Er bog gerade um einen Stapel Kisten, die mit einem Netz gesichert waren – und rannte dann geradewegs in Lieutenant Dramos Sanjin hinein, der gelassen auf einem Mobquet-Erkundungsswoop saß.

»Sturmtruppler Lhagva«, sagte Sanjin, und es war deutlich hörbar, dass die Beiläufigkeit in seiner Stimme nur gespielt war. »Sie haben offenbar den Befehl überhört, dass sich alle Stromma an Bord der Admonitor auf Hangardeck drei zur Ausschiffung einfinden sollen.«

»Verzeihung, Lieutenant«, rief Lhagva, wobei er sich um die richtige Mischung aus Überraschung und Verdruss bemühte. »In letzter Zeit macht mein Gehör mir Probleme.«

»Tatsächlich?«, entgegnete Sanjin. »Aber heute Nachmittag hatten Sie keine Schwierigkeiten, Commander Balkins Befehl zu hören, dass Sie sich am Übungsstand einfinden sollen.«

Lhagva verzog das Gesicht. Sanjin hatte ihn ertappt, und es gab keinen Grund, die Scharade noch länger aufrechtzuerhalten. »Ich habe ein Gerücht gehört, dass alle Stromma vor dem Angriff abgezogen werden sollen«, erklärte er, »und ich wollte bleiben.«

»Sie meinen also, Sie haben das Recht, Befehle zu ignorieren, die Ihnen nicht gefallen?«

»Sie brauchen mich, Lieutenant«, erwiderte Lhagva, dem nur allzu schmerzhaft bewusst war, dass er sich hier auf dünnem Eis bewegte. »Puriv und ich sind die Einzigen im Angriffstrupp, die die Quesoth-Soldatensprache verstehen. Wir können Ihnen sagen, welche Befehle die Königin der Roten ihren Leuten erteilt.«

»Puriv hat die Admonitor bereits wie befohlen verlassen«, meinte Sanjin. »Bedeutet das etwa, dass er der Einheit nicht so loyal gegenübersteht wie Sie?«

»Puriv hat eine Familie – und eine große Familienehre, die er bewahren muss«, erklärte Lhagva. »Sich seinen Befehlen zu widersetzen würde Schande über sie alle bringen.«

»Wohingegen Sie eine Waise sind, die über niemanden Schande bringen kann?«

»Ich bin eine Waise, die niemanden entehren wird außer sich selbst«, korrigierte Lhagva. »Und diese Schande bin ich bereit zu ertragen.«

»Die Bestrafung der Stromma kann sehr hart sein«, warnte Sanjin. »Die Disziplinierung des Imperiums sogar noch härter.«

»Das ist mir bewusst«, entgegnete Lhagva. »Bestrafen Sie mich oder entlassen Sie mich unehrenhaft, Lieutenant, ganz wie es Ihnen beliebt. Aber wofür Sie sich auch entscheiden, ich bitte Sie, warten Sie damit bis morgen.«

Sanjin studierte Lhagvas Gesicht. »Sie wollen so dringend an diesem Kampf teilnehmen?«

»Die Quesoth sind Verbündete der Stromma«, erklärte Lhagva. »Mehr als das. Ich habe zwei Jahre in der diplomatischen Enklave am Rand der Schwarzen Stadt verbracht. Ich mag dieses Volk, und ich will nicht zusehen, wie es zerstört wird.«

»Halten Sie seine Vernichtung denn für so wahrscheinlich?«

»Sofern Nuso Esva nicht Einhalt geboten wird, führt wohl kein Weg daran vorbei«, sagte Lhagva. »Falls es ihm gelingt, die Rote Stadt zu halten, ist es nur eine Frage der Zeit, bis er auch nach der Weißen Stadt greift, dann nach der Schwarzen Stadt – und schließlich nach dem gesamten Planeten.«

»Und Sie wollen, dass er aufgehalten wird?«

»Ja, Sir, das will ich.«

»Selbst wenn Sie dadurch Ihr Leben und Ihre Ehre riskieren?«

»Ich bin ein imperialer Sturmtruppler, Lieutenant«, erklärte Lhagva. »Ich lebe oder sterbe, um meinen Vorgesetzten und meinem Commander zu dienen.«

»Und wenn diese Vorgesetzten es lieber sehen würden, wenn Sie diesen einen Fall aussitzen?«

Lhagva schluckte. Er wünschte, er könnte in Sanjins Gesichtsausdruck lesen, aber die menschliche Mimik war so schwer zu interpretieren. »Dann widerrufe ich meinen Eintritt ins Militär und begleite meine einstige Einheit als Zivilist auf die Oberfläche«, antwortete er. »Als blinder Passagier auf dem Transporter, wenn es sein muss.«

Ein Dutzend Herzschläge lang starrte ihn Sanjin einfach nur an. »Dieses Problem mit dem Gehör, von dem Sie sprachen«, meinte er dann schließlich. »Es kommt und geht, oder?«

Lhagva brauchte ein paar Sekunden, bis er begriff, was Sanjin meinte. Da war ein merkwürdiger Ausdruck in den Augen des Menschen … »Ja, Sir, so ist es«, erklärte er. »Wie ich zuvor schon sagte …«

»Klingt, als wäre das eine ernste Sache«, unterbrach ihn Sanjin. »Es ist wohl besser, Sie melden sich auf der Krankenstation. Ich informiere den Stromma-Verbindungsoffizier, dass Sie an Bord bleiben, bis die Diagnosedroiden etwas herausfinden und eine Behandlungsmethode vorschlagen.« Er neigte den Kopf. »Ich bin sicher, man wird Ihnen befehlen, auf der Station zu bleiben, bis alle Angriffstransporter morgen gestartet sind.«

»Ich hoffe, dass mein Gehör wieder intakt ist, wenn dieser Befehl erteilt wird.« Lhagva neigte seinen Kopf. »Danke, Lieutenant.«

»Danken Sie mir noch nicht«, mahnte Sanjin. »Danken Sie mir am besten überhaupt nicht. Sollten wir beide morgen um diese Zeit noch am Leben sein, wird uns Captain Parck bei lebendigem Leib die Haut abziehen. Aber auch nur, falls uns Commander Balkin nicht zuerst erwischt.« Er winkte mit der Hand. »Gehen Sie auf die Krankenstation und erholen Sie sich ein wenig. So oder so wird der morgige Tag wahrscheinlich ein böses Ende für Sie nehmen.«

Es war später Morgen, und Trevik stand ein weiteres Mal neben der Königin und hielt ihre Nektarschale, als plötzlich einer der Sturmhaare in die Unterkunft der Gäste stürmte, um eine dringende Meldung zu machen.

Die Truppen von Großadmiral Thrawn hatten die Sternenkaravane verlassen und näherten sich dem Rand der Roten Stadt.

»Hervorragend«, sagte Nuso Esva, seine Stimme erfüllt von etwas, das beinahe nach tiefer Sehnsucht klang. »Ist alles vorbereitet?«

»Alles ist bereit«, bestätigte das andere Sturmhaar.

Nun wandte Nuso Esva sich der Königin zu. »Eure Truppen sind ebenfalls so angeordnet, wie ich es befohlen hatte, oh Königin?«

Treviks Augen wanderten seitlich zur Sänfte der Königin. Die Soldaten der Königin – wie Nuso Esva befohlen hatte? Befohlen?

Eine derart dreiste Unverschämtheit hätte Nuso Esva eigentlich eine scharfe Erwiderung einbringen müssen, vielleicht sogar den Tod durch die Hände der Soldaten, die wie gewohnt außerhalb der Unterkunft Wache standen, aber Treviks Überraschung wurde noch größer, denn die Königin forderte nichts dergleichen. »Sie haben Stellung bezogen«, meinte sie stattdessen nur. »Seid Ihr sicher, dass Eure Waffen die einfallenden Truppen aufhalten können?«

»Sie werden sie nicht nur aufhalten, oh Königin«, erwiderte Nuso Esva mit finsterer Befriedigung. »Heute beginnt Eure endgültige Herrschaft über diese Welt.«

Erneut sah Trevik aus dem Augenwinkel zur Königin hinüber. Dieses Mal wurde sein verstohlener Blick begleitet von einer Woge des Unbehagens, die in ihm emporstieg wie schwarze Rauchschwaden. Was meinte Nuso Esva mit Herrschaft? In zwei Jahren würde die Königin der Weißen aufsteigen, die Luft würde sich verändern, und die Königin der Roten würde sterben. Die Zirklinge würden sich in der unteren Zitadelle des Palastes in die Winterstarre begeben, bis die Zeit gekommen wäre, sich wieder zu erheben und eine neue Königin hervorzubringen. Die Mittlis, Soldaten und Arbeiter würden derweil ihre lange Reise in die Weiße Stadt antreten, nachdem die Zitadelle versiegelt wäre, und dort angekommen würden diejenigen, die die Strapazen überlebt hätten, sich mit den Nachkommen der Königin der Weißen zusammenschließen. Achtzehn Jahre später würde sich dann die Königin der Schwarzen erheben, und der Kreislauf würde von Neuem beginnen.

Die Königin der Roten – die gegenwärtige Königin der Roten – wäre dann aber schon lange tot. Was also meinte Nuso Esva, wenn er von einer endgültigen Herrschaft über Quethold sprach?

Trevik hatte keine Ahnung, doch was immer es bedeuten mochte, er hatte keinen Zweifel daran, dass es ihm nicht gefallen würde.

Die acht Transporter landeten am Rand der Roten Stadt und setzten in einem weiten Halbkreis in den Feldern auf, die den äußersten Ring der Arbeiterbehausungen säumten. Die Halbkreisformation war typisch für Thrawn, dachte Fel, während er und seine drei TIE-Staffeln über dem Landeplatz kreisten, um den Schiffen Deckung zu geben. Die Allee der untergehenden Sonne, der Straßenzug, der in östlicher Richtung in die Stadt führte, war der vorbestimmte Eintrittspunkt, und Fel kannte einige Kommandanten, die ihre gesamten Streitkräfte instinktiv auf diesen Vektor konzentriert hätten, um den Panzern bei ihrem Vorstoß den bestmöglichen Flankenschutz zu gewähren.

Doch Thrawn ging mit mehr Finesse vor. Der Halbkreis der Transporter war nicht um die Straße angeordnet, stattdessen befand sich in ihrem Mittelpunkt der Fluss, der in westsüdwestlicher Richtung durch die Stadt floss, ungefähr einen halben Kilometer südlich der Allee der untergehenden Sonne. Die sanft abfallenden Ufer des Flusses boten einen zweiten Eintrittspunkt, breit genug, dass ein gerissener und unkonventioneller Kommandant ihn zu seinem Vorteil nutzen würde. Es war also genau die Art Taktik, die man von Thrawn erwarten konnte, Nuso Esva war somit sicherlich darauf vorbereitet.

Wie zu erwarten konnte Fel im Stadtinneren Bewegungen in den Mittli- und Zirkling-Vierteln ausmachen, die von Nuso Esvas Kuppelschilden abgeschirmt wurden. Einige der Quesoth-Soldaten, die dort in Stellung gegangen waren, verließen nun den Stadtkern und eilten am Flusslauf entlang den Hang hinunter zu der Handvoll Stellen am Ufer, die sich als Verteidigungsstellungen anboten.

Fel lächelte angespannt. Nuso Esva hatte keine Ahnung, dass die meisten Transporter, die gegen ihn in Stellung gegangen waren, inklusive des einen, der direkt am Fluss gelandet war, nur zur Schau dort standen.

»Commander Fel?«, drang Thrawns Stimme aus Fels Helm-Komlink.

»Kein Widerstand bisher, Admiral«, meldete er. »Einige Soldaten bewegen sich in Richtung Fluss, aber bislang bleiben alle weit hinter der Schildgrenze.«

»Können Sie die Laserkanonen ausmachen?«

Fel nahm sich einen Moment, um die taktischen Anzeigen seines Jägers zu betrachten, und kurz wünschte er sich, in dem TIE-Abfangjäger zu sitzen, den er sonst benutzte, hätten ihm dort doch mehr und bessere Instrumente zur Verfügung gestanden. Doch er wusste, für diese spezielle Mission wäre der neue, schlankere Abfangjäger die schlechtere Wahl gewesen. »Nichts zu sehen«, meldete er. »Soll ich die größeren Löcher in der Schildanordnung überfliegen, um zu sehen, ob ich das Feindfeuer auf mich lenken kann?«

»Noch nicht, Commander«, sagte Thrawn mit dieser Mischung aus Respekt, Geduld und Vergnügen, mit der er Fel immer zu begegnen schien. »Fangen wir schon irgendwelche Befehle der Königin ab?«

»Ebenfalls negativ, Sir«, antwortete Fel. »Wahrscheinlich sind wir noch zu weit entfernt, um Lautsprechermeldungen abzufangen.«

»Halten Sie den Kanal offen«, befahl Thrawn. »Ich will sofort informiert werden, wenn Sie diese Soldatensprache aufschnappen. Panzerkommandant?«

»Hier Panzerkommandant«, schaltete sich eine flache, nichtmenschliche Stimme in den Funkverkehr ein.

»Sind die Juggernauts bereit?«

»Ja.«

»Dann schicken Sie sie los.«

Fel lenkte seinen Jäger in einer engen Kurve zurück zu dem Transporter, der an der Allee der untergehenden Sonne gelandet war. Seine Luke glitt auf, und ein Juggernaut kam in Sicht, zweiundzwanzig Meter voll geballter Feuerkraft und schwerer Panzerung, der etwas unbeholfen auf seinen zehn Rädern auf die Straße hinabrollte. Nachdem er sich stabilisiert hatte, fuhr er in Richtung Stadt los, und hinter ihm tauchte der zweite Panzer auf, um in seinen Spuren zu folgen. Kaum dass er die Straße erreicht hatte, rollte hinter ihm auch schon der nächste Panzer aus der Luke.

Fel nickte und schwenkte in einer weiteren Kurve in Richtung Stadt. Die ersten drei Juggernauts hatten es sicher nach draußen geschafft, es gab also keinen Grund anzunehmen, dass die übrigen sechs es nicht auch schaffen würden.

Seine TIEs hatten jetzt eine andere Aufgabe zu erledigen. »Graue Staffel, um mich herum formieren«, bellte er in sein Komlink. »Formationsflug über die Stadt. Wäre doch gelacht, wenn wir nicht ein paar Löcher finden, durch die wir hindurchschießen können.«

Der vierte der neun Juggernaut-Panzer war gerade in der Ferne aufgetaucht, als Lhagvas Einheit auf ihrem A-Gestell-Träger – einem von dreien, der den Angriffstruppen zur Verfügung stand – aus dem Transporter rollte.

Der A-Gestell-Träger war ein einfaches Fahrzeug, und Lhagva hatte gehört, dass man es von einer der Welten übernommen hatte, die von Thrawn befreit worden waren. Er sah im Großen und Ganzen aus wie ein A-förmiger Rahmen, ein wenig wie einer von diesen zusammenklappbaren Kleiderständern auf Rädern, wie sie im Schneiderviertel seiner Heimatstadt über die überfüllten Gehsteige gezogen und geschoben wurden. Der A-Gestell-Träger war jedoch weitaus robuster als diese Kleiderständer, außerdem hatte er überdimensionierte Räder und einen aufmontierten schweren Repetierblaster, einen zentralen Antrieb und genügend Platz für fünf Sturmtruppler auf jeder Seite, die mit dem Gesicht nach außen standen, um die beiden engen Sitze in der Mitte herum, die für den Fahrer und den Schützen reserviert waren. So konnte der Träger einen kompletten Trupp schnell und effizient über unebenes Gelände transportieren.

Der Nachteil, an den Lhagva stets denken musste, wenn er auf einem dieser Fahrzeuge unterwegs war, bestand darin, dass die gesamte Einheit dicht gedrängt zusammenstand und somit anfällig für einen Hinterhalt war.

Bislang hatte der Feind jedoch keinen solchen Schritt unternommen. Die Häuser, an denen die drei A-Gestell-Träger vorbeirollten, wirkten völlig leblos, es tauchte nicht einmal ein neugieriges Gesicht an einem der Fenster auf, um zu ihnen hinabzuspähen. Die Arbeiter hatten die Stadt offenbar verlassen, wie es für diese Uhrzeit üblich war, um auf den Feldern, im Wald oder in den Minen zu arbeiten, die sich außerhalb des Stadtgebiets befanden.

Was die Soldaten betraf, so waren die meisten von ihnen, die Lhagva aus seinem Blickwinkel sehen konnte, einige hundert Meter weiter nördlich postiert, in kleinen Gruppen entlang der Fahrtroute der Juggernauts. Sie standen mit dem Rücken zu den heranrollenden A-Gestell-Trägern, und es sah aus, als würden sie die Ankunft der drei Sturmtruppeneinheiten aus dem Süden überhaupt nicht bemerken. Gar so, als hätte Thrawn Nuso Esva und die Königin der Roten tatsächlich überrumpelt … Doch Lhagva glaubte das keine Sekunde.

»Macht euch bereit, Sturmtruppen«, rief Sanjin vom Schützenplatz des A-Gestell-Trägers. »Gleich geht es richtig los.«

Lhagva warf einen kurzen Blick nach oben. Sie hatten den äußeren Kreis der Mittli-Behausungen erreicht, und als sie den Rand des neuen Flickenteppichs aus Kuppelschilden über der Stadt passierten, wurde der Himmel über ihnen dunkel und flimmerig. Die TIEs von Commander Fel konnten den Sturmtruppen nun keinen Feuerschutz mehr geben.

Lhagva schloss die Finger fester um sein E-11-Blastergewehr und richtete die ganze Aufmerksamkeit dann wieder auf die Häuser und offenen Bereiche auf seiner Seite des Dreieckträgers. Was immer Nuso Esva vorhatte, er wusste, die Schlacht würde jeden Moment beginnen.

»Hervorragend«, sagte Nuso Esva, die Lippen zurückgezogen, seine gelben Facettenaugen auf die Reihe der acht großen Bildschirme gerichtet, die die anderen Sturmhaare im Versammlungsbereich der Unterkunft der Gäste installiert hatten. »Man kann über Thrawn sagen, was man will, aber pünktlich ist er.« Er zeigte auf einen der Bildschirme. »Seht, oh Königin. Da kommen seine Soldaten.«

Die Königin beugte sich zu dem Schirm vor. Trevik tat es ihr verstohlen gleich. Die weiß gepanzerten Soldaten bewegten sich auf drei klapprigen, zerbrechlich wirkenden Metallgestellen in nördlicher Richtung durch den Südwesten der Stadt. Auf einem der anderen Bildschirme rumpelten größere, massivere Fahrzeuge über die Allee der untergehenden Sonne auf die Stadt zu.

So wie die Soldaten bewegten sich auch die großen Fahrzeuge in einer geraden Linie. Trevik verstand nicht viel von Taktik, aber selbst ihm kam das töricht vor.

Offenbar dachte die Königin ähnlich. »Ich werde meinen Soldaten den Angriff befehlen«, sagte sie und griff nach dem Spezialfernsprecher, der neben ihrer Armlehne lag und dessen Kabel sich durch den Raum bis zu einem Stecker an der Wand schlängelten. »Sie werden kurzen Prozess mit ihnen machen.«

»Noch nicht«, sagte Nuso Esva und streckte eine Hand aus. »Noch nicht.«

Trevik zuckte zusammen. Die ausgestreckte Hand war ein Zeichen des Befehls, eine Geste, die Trevik selbst häufig einsetzte, wenn er die Arbeiter beaufsichtigte, und eine, der er sich beugte, wenn die älteren Mittli oder hin und wieder auch ein Zirkling ihn damit bedachten. Doch nie hatte jemand der Königin der Roten gegenüber eine solche Geste benutzt. Niemals! Allein der Gedanke an eine derart offensichtliche Beleidigung war unglaublich und empörend.

Aber auch jetzt zeigte die Königin keinerlei Anzeichen von Wut. »Wann dann?«, fragte sie nur.

»Geduldet Euch, oh Königin«, sagte Nuso Esva, und zu Treviks Erleichterung ließ er die Hand aus dieser ungebührlichen Haltung an seine Seite sinken. »Die gegnerischen Jäger werden gleich ihren ersten Versuch starten, meine Falle zu durchstoßen. Sobald sie das tun, werden meine Soldaten das Feuer mit den Blasterkanonen eröffnen, die ich im Verborgenen errichten ließ …«

»Die Kanonen, die meine Arbeiter im Verborgenen errichtet haben«, korrigierte ihn die Königin.

Nuso Esvas Augen schienen kurz in einem neuen Feuer zu glühen, aber Trevik war sich nicht sicher. »Die Kanonen, die Eure Arbeiter aufgestellt haben«, verbesserte er sich. »Sobald sie das Feuer eröffnen und die Jäger zerstören oder auseinanderjagen, werden die Kanonen, die ich …«, er neigte den Kopf, »… die Kanonen, die Eure Arbeiter entlang der Allee der untergehenden Sonne aufgestellt haben, den ersten und letzten Juggernaut in der Reihe ausschalten. Dann werdet Ihr Euren Soldaten befehlen, die Sturmtruppen auszuschalten. Alles läuft so, wie ich es vorhergesagt habe.« Nuso Esva richtete den Blick auf Trevik. »Exakt, wie ich es vorhergesagt habe«, ergänzte er.

»Ja«, meinte die Königin.

Da sah Trevik aus dem Augenwinkel heraus, wie auch sie sich ihm zuwandte. Instinktiv hob er die Schale und drehte sich zu ihr herum. Doch zu seiner Überraschung trank sie nicht. Sie starrte ihn nur weiter an, was seine Überraschung noch größer machte. »Oh Königin?«, fragte er nach einem kurzen Zögern.

»Nuso Esva und der Erste der Sturmhaare haben in der Tat alles vorhergesagt«, erklärte sie. »Du, Trevik von den Mittli der Siebten Roten, hast mich hintergangen.«

Trevik erstarrte, und eine fürchterliche Woge aus Furcht und Schande brandete über ihn hinweg. Sie wusste über seinen Bruder Jirvin und die anderen Bescheid, die an jenem Abend in dem Haus gewesen waren. Sie wusste alles über die Kamera, die er in die Unterkunft der Gäste gebracht hatte, und sie wusste, dass er die Kamera seinem Bruder gegeben hatte, damit der sie an ihren Feind, Thrawn, weiterreichen konnte.

Trevik wurde klar, dass er tot war. Die Königin würde ihre Soldaten von draußen herbeirufen, und sie würden ihn hinrichten …

»Beruhigt Euch, oh Königin«, sagte Nuso Esva mit ruhiger Stimme. »Ihr macht ihm Angst. Wie immer man es sehen mag, es ist wohl kaum Verrat, wenn seine Taten ein beabsichtigter und notwendiger Teil eines Plans waren.«

»Seine Taten waren vielleicht Teil dieses Plans«, erwiderte die Königin, wobei sie noch immer Trevik anstarrte. »Aber in seinem verborgenen Herzen hat er Verrat an seiner Königin begangen.«

»Wir dachten, er kontrolliert Euch«, keuchte Trevik, als er endlich seine Stimme wiederfand. »Mir wurde gesagt, er würde Euch kontrollieren.«

»Niemand kontrolliert eine Königin der Quesoth«, entgegnete die Königin finster. »Sie ist diejenige, die kontrolliert.«

»Was dir von Anfang an hätte klar sein sollen«, ergänzte Nuso Esva. »Warum sonst wäre der Zirkling wohl bereit gewesen, einen Verrat vorzutäuschen? Er handelte auf den Befehl seiner Königin, als er dich überredete, die Bilder zu machen, die ich Thrawn zukommen lassen wollte.«

Trevik riss sich vom starrenden Blick der Königin los. »Mich überredet …«, begann er kraftlos.

»Bilder hiervon«, erklärte Nuso Esva, wobei er in Richtung der Wände des Versammlungsbereichs deutete. Trotz seines fremdartigen Aussehens und seiner Stimme fiel Trevik seine tiefe, bösartige Befriedigung auf. »Sorgfältig ausgewählte Kunstwerke, um unseren ach so schlauen Admiral zu den falschen Schlussfolgerungen bezüglich meiner Strategie zu verleiten.«

Treviks Atem kam nur noch in kurzen, schmerzhaften Stößen. Jirvin hatte über Thrawn gesagt, dass er in Kunstwerken die verborgenen Herzen von Leuten studieren konnte, aber obwohl er das Wort seines Bruders hingenommen hatte, hatte er nie wirklich daran geglaubt. Doch jetzt, wo Nuso Esvas Triumphgefühl ihn einhüllte, wusste er, dass es tatsächlich die Wahrheit war.

»Du hältst es natürlich für Unsinn«, fuhr Nuso Esva fort. »Jeder tut das. Aber sei versichert, Thrawn ist tatsächlich zu einem derartigen Zauber in der Lage. Der Vertraute und Verbündete der Königin war lange genug bei der Sternenkaravane, um es zu bestätigen.« Dieses Mal funkelten seine Augen wirklich. »Bevor er alle eure Stromma-Alliierten aus dem Gefecht zurückzog.«

»Das hätte er auch ohne den Verrat dieses Mittli getan«, warf die Königin ein.

»Beruhigt Euch, oh Königin«, sagte Nuso Esva noch einmal. »Wir wollen die Niederlage unseres Feindes genießen, ohne uns von diesen Belanglosigkeiten ablenken zu lassen. Später ist noch genug Zeit, um diesen Mittli und seine Freunde zu exekutieren – falls Ihr das wollt.« Er wandte sich wieder den Bildschirmen zu. »Davon abgesehen bin ich sicher, dass Thrawn noch den einen oder anderen Trick in der Hinterhand hat. Also seht her, Königin. Seht, wie ich jeden seiner weiteren Züge antizipiere und ihn vernichte.«

Der sechste der neun Juggernauts hatte gerade den Rand der Kuppelschilde passiert, und die Sturmtruppen hatten die Hälfte der Strecke zur vorgesehenen Flanke zurückgelegt, als schließlich der Befehl kam. »Commander Fel, beginnen Sie mit Ihrem Angriff«, sagte Thrawn. »Wollen wir doch mal sehen, womit genau wir es zu tun haben.«

»Verstanden, Admiral«, antwortete Fel und wendete seinen Jäger in einem sanften Bogen. Thrawn ging davon aus, dass Nuso Esva den gesamten Schutzschirm abriegeln würde mit Ausnahme lediglich der westlichen Stadtgebiete. Doch selbst Annahmen mit neunzigprozentiger Sicherheit bedurften einer Überprüfung, und niemand war für diese Aufgabe besser geeignet als Fels TIEs – vor allem, da sie ohnehin nichts Besseres zu tun hatten.

Wie gewöhnlich erwies sich Thrawns Ahnung als richtig. Der Überflug der Grauen Staffel bestätigte, dass der Rest der Stadt vollständig abgeschirmt war. Die Lücken waren nicht einmal groß genug, um einen MSE-Droiden hindurchzuschicken. Allein im westlichen Sektor, wo Nuso Esva seine Fallen errichtet hatte, gab es Raum, den Fel nutzen konnte.

Da sich die Juggernauts und Sturmtruppen nunmehr in der Gefahrenzone befanden, war die Zeit gekommen, Nuso Esva zu reizen, damit er seine Fallen zuschnappen ließ. Doch kurz darauf wurde klar, dass der einmalige Feldherr überhaupt keinen Ansporn brauchte. Fel hatte den ersten Juggernaut überflogen und war gerade im Begriff zu wenden, als in der Stadt unter ihm Laserkanonenfeuer ausbrach.

»Ausweichen!«, rief er und riss seinen Jäger herum, als ein Blitz durch eine der Schildlücken zuckte und beinahe seinen Backbordflügel versengt hätte. Nicht dass er seine Piloten noch warnen müsste. »Laser anvisieren und zerstören.«

Er raste gefährlich tief über dem Geflecht von Kuppelschilden dahin, doch da sah er plötzlich eine Gruppe von Quesoth-Soldaten, die aus ihrem Versteck im Ring der Arbeiterbehausungen auftauchten – direkt hinter Lieutenant Sanjins Sturmtruppen.

Die erste Warnung bestand in einem Wortschwall Soldatensprache, der aus einem versteckten Lautsprecher einige Straßenzüge entfernt drang. »Soldaten«, brüllte Lhagva die Übersetzung der Laute, »erhebt euch aus eurem Versteck und greift die weiß gepanzerten Eindringlinge an.«

»Vektor sechs!«, rief da bereits einer der anderen Sturmtruppler, während er sein E-11 auf den Rand der Kuppelschildzone richtete. »Sieht nach … hundert Soldaten aus, die aus den Arbeiterbehausungen kommen.«

Lhagvas Mund wurde trocken. Hundert Soldaten gegen sechsunddreißig Sturmtruppler. Das waren keine guten Aussichten.

»Weitere hundertfünfzig auf Vektor drei«, fügte ein anderer angespannt hinzu. »Die sollen uns vermutlich vom Palast fernhalten.«

»Zum Glück wollten wir ohnehin nicht dorthin«, kommentierte Sanjin in seiner üblichen Gelassenheit. »Und hier kommt das Vektor-null-Kontingent.«

Er hatte die Worte kaum ausgesprochen, da blitzte plötzlich überall im westlichen Teil der Stadt Laserfeuer auf, als ein Dutzend versteckter Kanonen die TIEs über ihnen ins Visier nahmen.

»Das wurde ja auch mal Zeit«, rief Sanjin über den Lärm hinweg. »A-Gestell-Träger, anhalten! Schützen, schnappt euch die schweren Blaster. Kicker, such mir ein geeignetes Ziel.«

Lhagva wandte sich von den großen insektoiden Wesen ab, die hinter ihnen anrückten mit kurzen Schwertern und schweren Keulen, die im schildgedämpften Sonnenlicht schimmerten, und spähte stattdessen über das Gelände vor ihnen. Von dort näherte sich das Vektor-null-Kontingent, genau wie Sanjin gesagt hatte: hundert oder mehr Soldaten, die ihre Stellungen entlang der Juggernaut-Route verlassen hatten und sich jetzt auf die Sturmtruppen zubewegten.

Leider war das die Route, über die Sanjins Angriffstrupp seinen Vorstoß geplant hatte.

Lhagva blickte nach Westen. Bislang waren dort noch keine Quesoth aufgetaucht, und falls es ihnen gelang, die A-Gestell-Träger zu wenden, könnten sie vermutlich die Kuppelschildzone verlassen und den Schutz der TIE-Jäger erreichen, bevor die drei Soldatengruppen sie umzingelten.

Das würde aber bedeuten zu fliehen, und Imperiale Sturmtruppen flohen niemals. Nicht wenn sie noch etwas zu erledigen hatten, und nicht einmal die Tatsache, dass sie dem Feind eins zu zehn unterlegen waren, änderte daran etwas.

»Kicker?«, rief Sanjin.

»Ja, Sir«, meldete sich ein Sturmtruppler aus einer der anderen Einheiten, seine Augen auf den tragbaren Sensor über seiner Schulter gerichtet. »Dort drinnen befindet sich einer der Schildgeneratoren.« Er zeigte auf ein armseliges Haus, direkt vor ihnen in östlicher Richtung. »Der nächste ist dort«, fügte er dann hinzu und zeigte auf ein weiteres Haus im Nordwesten. »Ist das genug, oder wollen Sie noch eins?«

»Zwei sollten reichen«, antwortete Sanjin und betrachtete die Reihen der heranrückenden Soldaten. »Falls wir beide Generatoren ausschalten können, sollte sich der Himmel weit genug für die TIEs öffnen, um die anderen Schilde zu unterfliegen. Dann können sie das gesamte Stadtgebiet angreifen. Trupp drei, kümmert euch um das Gebäude im Osten. Trupp eins und zwei, wir übernehmen das andere Haus.«

Aus einem Lautsprecher in der Nähe erklang erneut ein Schwall Soldatensprache. »Soldaten im Norden und Osten, versammelt euch im Nordosten an der Waffenstelle! Verteidigt und greift von dort aus an!«, übersetzte Lhagva. »Soldaten im Süden, weiter auf eurer jetzigen Route!«

»Was meint sie mit Waffenstelle?«, fragte Sanjin. »Ein Waffenlager oder eine dieser Laserbatterien?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Lhagva. »Der Begriff könnte beides bedeuten.«

»Eine Laserbatterie erscheint weitaus sinnvoller«, überlegte Sanjin. »Neuer Plan: Trupp drei zum östlichen Gebäude, Trupp zwei zum nordwestlichen, Trupp eins folgt mir. Wir verstecken uns zwischen den Häusern und warten, bis sie diese Waffenstelle für uns markieren, dann versuchen wir, dort reinzukommen. Rauchgranaten, zwei pro feindliche Einheit. Sind alle bereit? Granaten: Feuer!«

Die Granaten waren gerade auf dem Boden aufgeschlagen, als in der Entfernung der hintere Juggernaut auf seinem rumpelnden Weg durch die Stadt explodierte.

Im gedämpften Licht der Bodenkampfzentrale auf der Admonitor flackerte ein zweiter Bildschirm kurz unnatürlich hell auf, bevor er wieder dunkel wurde. »Juggernaut eins wurde getroffen«, berichtete General Tasse. »Kamera ausgefallen; telemetrische Daten … er bewegt sich noch, aber nur sehr langsam. Noch ein solcher Treffer, und er liegt genauso tot auf der Straße wie Juggernaut neun.«

»Zur Kenntnis genommen«, sagte Thrawn.

Parck blickte den Admiral kurz verstohlen von der Seite an. Er stand vor der Taktikstation, und seine Augen schwenkten methodisch über die unzähligen Bildschirme und Statusberichte. Nach außen hin wirkte er genauso ruhig wie immer.

Doch Parck wusste es besser. Der Kampf des Großadmirals gegen den Feldherrn Nuso Esva war ebenso lang wie blutig, ein Weg gepflastert mit Verrat und Zerstörung, gesäumt von neuen Verbündeten und knapp vereitelten Völkermorden. Doch nun, nach all der Zeit, schien Nuso Esvas Ende schließlich in greifbarer Nähe.

Zumindest deutete alles darauf hin. Der einst so stolze Eroberer saß auf Quethold fest, seine Mittel waren begrenzt, und außer dreißig seiner treuesten Anhänger war ihm nur noch ein Schiff mittlerer Größe geblieben, das außerhalb seiner Reichweite in einer der Minen nördlich der Roten Stadt verborgen war. Die Überreste seiner ehemals mächtigen Kampfflotte waren über eine Million Kubiklichtjahre leeren Raums verstreut, wo sie wohl dahinsiechen und sterben würden, sobald es keinen Nuso Esva mehr gäbe, um sie anzuführen.

Dennoch … Parck ließ seinen Blick erneut über die Taktikstation schweifen. Er war so mit den Berichten der Späher beschäftigt gewesen, die nach Nuso Esvas verbliebenen Schiffen suchten, dass der Informationsfluss bei der Planung des Angriffs auf die Rote Stadt fast völlig an ihm vorbeigegangen war. Es gab mit Sicherheit einige Facetten von Thrawns Plan, die er nicht kannte.

Als er jedoch auf das Durcheinander blickte, das sich auf den Schirmen darbot, fühlte er ein unangenehmes Prickeln zwischen den Schulterblättern.

Die Admonitor hatte sechs TIE-Staffeln an Bord, dennoch hatte Thrawn nur die Hälfte in die Schlacht geschickt, und von den mehr als dreitausend Sturmtrupplern, die ihnen zur Verfügung standen – die Streitkräfte ihrer Verbündeten noch nicht einmal mitgezählt –, waren lediglich drei Trupps ausgesandt worden, um gegen die Soldaten der Roten Stadt zu kämpfen. Das größte Wagnis schien der Admiral aber mit der Reihe der Juggernauts eingegangen zu sein, die dort unten nun unter Beschuss stand.

Verbindungsoffizier Nyama hatte recht gehabt, was die Anzahl an Soldaten betraf, die Nuso Esva zur Verfügung standen. Die Beobachter und Sensoren registrierten mindestens viertausend von ihnen: zweitausend entlang der Juggernaut-Route, einige hundert, die die Sturmtruppeneinheiten angriffen, und die restlichen als Verteidigungslinie zwischen dem Palast und den Transportern. Wie konnte Thrawn die Stärke seines Gegners derart unterschätzt haben?

Doch hatte er das wirklich? Konnte es tatsächlich sein, dass dieser lange, ermüdende Krieg gegen Nuso Esva das taktische Gespür des Großadmirals so weit abgestumpft hatte? War es ein Fehler, den Feind mit einem absoluten Minimum an Truppen bezwingen zu wollen? War das jetzt eine persönliche Vendetta?

Dieser Gedanke jagte Parck einen weiteren Schauder über den Rücken. Vor vier Jahren war Imperator Palpatine voller Hass auf die Rebellenallianz nach Endor gereist. Vier Jahre zuvor hatte Großmoff Tarkin den Angriff auf Yavin zu einer ähnlich persönlichen Angelegenheit gemacht.

Beide Männer hatten am Schauplatz ihres vermeintlich größten Triumphs ihr Leben gelassen, sichere Siege waren ihnen von ihren Gegnern aus den Händen gerissen worden. Die Rebellenallianz hatte überlebt und einen Großteil des Imperiums in die sogenannte Neue Republik verwandelt.

Parck hatte stets angenommen, Thrawn wäre viel zu gerissen, um sein militärisches Urteilsvermögen von Emotionen trüben zu lassen. Konnte es sein, dass er sich geirrt hatte?

»Geduld, Captain.«

Parck fuhr aus seinen Gedanken hoch. »Wie bitte, Admiral?«, fragte er vorsichtig.

»Sie sind beunruhigt«, bemerkte Thrawn so leise, dass nur der Kapitän seine Worte hören konnte. »Beunruhigt wegen der Operation und folglich auch meinetwegen«, ergänzte er und warf Parck einen Seitenblick zu. »Aber sehen Sie sich das an.«

Er zeigte auf einen der Taktikschirme, der eine Ansicht der Stadt zeigte. Hellrote Punkte markierten Nuso Esvas Laserkanonenstellungen, pastellgelbe Flecken die Schildgeneratoren, und zwischen ihnen leuchtete ein Dutzend blauer Lichter. »Die Lautsprecher der Königin«, erklärte er. »Die Sensoren in den TIEs, den Juggernauts und den A-Gestell-Trägern der Sturmtruppen suchen alle nach dem charakteristischen Klang der Soldatensprache. Jeder Befehl, den sie ihren Truppen erteilt, bringt uns unserem finalen Vorstoß ein Stückchen näher.«

»Ja, Sir«, antwortete Parck, der versuchte, die Zweifel aus seiner Stimme zu verbannen.

Offenbar gelang es ihm nicht recht. »Geduld, Captain«, wiederholte Thrawn mit einem milden Lächeln. »Geduld.«

»Genau wie ich es vorhergesehen habe«, brummte Nuso Esva, und seine Stimme strotzte wieder vor Befriedigung. »Euch wird auffallen, oh Königin, dass keine Spur mehr von den weiß gepanzerten Eindringlingen zu sehen sein wird, sobald sich der Rauch verzogen hat.«

Die Königin gab einen schnaubenden Laut von sich, den Trevik nie zuvor von ihr gehört hatte. »Wahre Soldaten würden niemals von einem Schlachtfeld fliehen«, erklärte sie.

»Das haben sie auch nicht getan«, entgegnete Nuso Esva. »Sie haben sich lediglich in die Häuser zurückgezogen, wahrscheinlich in die zwei oder drei nahe gelegenen Gebäude, in denen sich Schildgeneratoren befinden. Ohne jeden Zweifel hoffen sie, die Generatoren zerstören oder ausschalten zu können, bevor die heranrückenden Soldaten sie überwältigen. So wollen sie den Jägern den Weg in die Stadt öffnen. Sie hoffen, ihr Tod wird nicht vergebens sein.« Seine Augen leuchteten. »Aber das wird er natürlich trotzdem sein.«

Trevik starrte auf den Monitor, und plötzlich verspürte er ein unerwartetes und unbehagliches Gefühl der Trauer um die angreifenden Soldaten. Aus der vorigen Unterredung zwischen der Königin und Nuso Esva schloss er, dass die Menschen den Stromma ähnlich waren und jedes Mitglied ihrer Gemeinschaft frei seine eigenen Entscheidungen treffen konnte, so wie es bei den Quesoth-Mittlis und -Zirklingen war. Im Gegensatz zu den Quesoth-Soldaten waren die weiß gepanzerten Angreifer nicht zwingend an ihre Befehle gebunden, sie könnten sich also zurückziehen und in Sicherheit bringen, falls die Zahlen gegen sie sprachen.

Doch sie zogen sich nicht zurück. Was für ein Anführer musste dieser Thrawn sein, dass seine Leute freiwillig ihr Leben für seine Befehle opferten?

»Die Schildgeneratoren dürfen keinen Schaden nehmen«, sagte die Königin und hob ihr Mikrofon. »Ich werde noch mehr Soldaten schicken.«

»Das ist nicht nötig, oh Königin«, erwiderte Nuso Esva. »Ich habe diesen Schritt vorhergesehen und mich entsprechend vorbereitet. Nein, lasst Eure Soldaten, wo sie sind. Die wahre Schlacht wird an der Juggernaut-Reihe geschlagen. Seht Ihr, wie der Letzte in der Reihe bereits ausgeschaltet wurde und den anderen den Rückweg versperrt? Sobald dem Ersten in der Reihe das gleiche Schicksal widerfahren ist, können Eure Soldaten dem Feind den Todesstoß versetzen.«

»Ja, ich sehe«, nickte die Königin. »Ihr hattet nicht erwähnt, dass zwei der neun zerstört würden.«

»Ich hatte gesagt, dass Opfer nötig sein würden«, erwiderte Nuso Esva. »In diesem Fall stellt der Verlust von zwei Panzern sicher, dass wir die übrigen sieben intakt in die Hände bekommen.«

»Und sieben sind ausreichend?«

»Mehr als ausreichend«, versicherte ihr Nuso Esva. »Ich habe gesehen, wie stark die untere Zitadelle der Roten Stadt ist, und ich bezweifle, dass die Verteidigung der Weißen Stadt wesentlich stärker sein wird. Sieben Juggernauts sollten genügen, um die Barrikaden zu durchbrechen.«

»Die Weiße Stadt?«, schnappte Trevik. Die Worte sprudelten aus ihm heraus, bevor er sie zurückhalten konnte. »Was? Die Barrikaden durchbrechen? Von welchem Wahnsinn redet Ihr?«

»Die Wege der Alten haben ausgedient, Trevik von den Mittli der Siebten Roten«, erklärte die Königin mit einer Stimme so ruhig, als würde sie lediglich nach ihrer Nektarschale verlangen. »Warum sollte ich meinen Tod und den Tod meiner Stadt akzeptieren, nur weil die Königin der Weißen sich erhoben hat?«

»Aber …«, Trevik starrte sie an. »Aber die alte Königin stirbt immer, wenn die neue sich erhebt und sich die Luft verändert. So funktioniert unsere Welt.«

»Du bist ein törichter Narr«, zischte Nuso Esva voller Verachtung. »Eine Königin – eine wahre Königin – sitzt nicht einfach nur da und akzeptiert den Lauf der Dinge.« Er streckte die Hand nach Trevik aus und ballte die Finger zu einer Faust. »Eine wahre Königin packt die Welt an der Kehle und zwingt sie, das Schicksal zu akzeptieren, das sie selbst wählt. Verstehst du?«

»Nein«, entgegnete Trevik. Der Schock hatte alle Emotionen aus ihm herausgewrungen. Es fühlte sich an, als wäre eine Vene durchtrennt worden. »Aber eines verstehe ich: Die Königin der Weißen kann sich nicht erheben, wenn die Zirklinge der Weißen tot sind.« Er blickte seine Königin an. »Wenn sie ermordet wurden.«

»Es ist eine Frage des Überlebens«, erklärte Nuso Esva. »Des Überlebens der Stärksten. So funktioniert das Universum, Mittli. Ich habe keinen Zweifel daran, dass die Königin der Weißen dieselbe Entscheidung treffen würde, stünde sie vor dieser Wahl.«

»Wir werden alle Nutzen daraus ziehen«, schob die Königin nach. »Auch du, Trevik von den Mittli der Siebten Roten. Du und die andere Mittlis und Zirklinge, ihr müsst nicht länger die weite Reise in eine neue Stadt auf euch nehmen. Eine Reise, die viele von euch nicht überleben. Ihr könnt hierbleiben in eurer gewohnten Umgebung und euer Leben in euren eigenen Häusern leben.«

»Und wenn Ihr sterbt?«, wollte Trevik wissen.

Die Königin lächelte. »Ich werde nicht sterben«, erklärte sie mit einem unangenehmen Unterton in der Stimme. »Wenn sich die Luft nicht verändert, werde ich ewig leben.«

Alles, was lebt, stirbt, wollte Trevik sagen. Doch er konnte nicht. Nicht von Angesicht zu Angesicht. Nicht zu der Königin der Roten, die die Anführerin ihrer Stadt und die Wächterin aller Quesoth sein sollte. Sie hatte sie verraten. Sie hatte sie alle verraten. Aber auch das konnte er nicht sagen. »Wann soll es geschehen?«, fragte er stattdessen.

»Sobald der Kampf vorüber ist und Thrawn verloren hat, wird er abziehen«, erklärte Nuso Esva. »Er wird gar keine andere Wahl haben. Dass er hier gegen primitive Wesen verloren hat, wird seinem Ruf ernsthaften Schaden zufügen, und dieser Ruf ist alles, was seine zerbrechliche Koalition zusammenhält. Er und seine Sternenkaravane werden also gezwungen sein, zu anderen Konfliktherden zu reisen, um sich persönlich um die Schlachten dort zu kümmern. Sobald er verschwunden ist, bringen wir unsere neuen eroberten Fahrzeuge in die Weiße Stadt. Die Königin der Roten wird die Königin von Quethold!« Seine Augen funkelten. »Und ich erhalte freien Zugang zu den Fabriken unterhalb der Weißen Stadt. Dort werde ich Fahrzeuge bauen, mit denen ich und meine Auserwählten diese Welt verlassen können, um den Krieg aufs Neue zu unseren Feinden zu tragen.«

Trevik nickte, während ihm das Herz gequält im Körper schlug. Darauf lief es also hinaus. Quethold sollte geopfert, sein Gleichgewicht und sein Volk zerstört werden, nur damit die Sturmhaare wieder ihren Durst auf Eroberungen zwischen den Sternen stillen konnten.

Doch es gab nichts, was er tun konnte, um das zu verhindern. Die Königin hatte ihren eigenen Machthunger offenbart, und wie sollten die Worte eines einfachen Mittli ihre Meinung ändern? Auch war er kein Soldat, der es an ihrer statt mit den Sturmhaaren hätte aufnehmen können.

Nein, alles, was Trevik tun konnte, war, mit seiner Nektarschale in den Händen dazustehen, zu beobachten und zu lauschen – und zu hoffen, dass es Großadmiral Thrawn irgendwie doch noch gelingen würde zu siegen.

Die Quesoth-Soldaten waren die wohl primitivsten Kämpfer, die Lhagva je gesehen hatte. Sie trugen keine Rüstung, sie benutzten keine Blaster, ja, noch nicht einmal Projektilwaffen, und ihre Taktik schien sich darauf zu beschränken, einfach auf den Feind loszustürmen und ihn durch ihre zahlenmäßige Überlegenheit zu erdrücken.

Ihre von Natur aus chitinhaltige Haut war allerdings äußerst zäh, sodass sie sogar ein oder zwei Blasterschüssen standhalten konnten, es sei denn, ein lebenswichtiges Organ wurde direkt getroffen. Darüber hinaus schwangen sie ihre kurzen Schwerter und Keulen mit unglaublicher Stärke. Davon abgesehen hatten sie definitiv die nötige Truppenstärke, um ihre Strategie aufgehen zu lassen.

Sehr schnell wurde zudem deutlich, dass sie die Laserkanonenstellung, die sie verteidigen sollten, nicht kampflos aufgeben würden. Nicht solange auch nur einer von ihnen noch in der Lage war zu kämpfen.

»Linke Flanke«, rief Sanjin über die jaulenden Blaster der Sturmtruppen hinweg. »Lhagva, Shrinks … los!«

»Verstanden.« Lhagva feuerte einen letzten Schuss durch das Schlafzimmerfenster des Hauses, in dem sie Stellung bezogen hatten, dann wirbelte er herum, sprintete durch die Tür, den Flur entlang und in den Versammlungsraum, dicht gefolgt von dem anderen Sturmtruppler.

Sie kamen gerade noch rechtzeitig. Die Angriffswelle der Quesoth hatte die drei Sturmtruppler überwältigt, die diesen Eingang sicherten, und mehrere Soldaten hatten es bereits bis zum Fenster geschafft. Noch während Lhagva schlitternd zum Stehen kam und über die Schultern seiner Kameraden hinweg vorsichtig das Feuer eröffnete, beugte sich einer der Soldaten herein und hieb seine Keule hart auf Braggers Arm. Der Sturmtruppler ging mit einem unterdrückten Fluch zu Boden, und der Soldat versuchte, durch die Lücke hereinzuklettern.

Einen Moment später kippte er nach hinten außer Sicht, als Shrinks neben Lhagva mit dem schweren Blaster von ihrem A-Gestell-Träger das Feuer eröffnete. Gemeinsam drängten sie die Angreifer zurück.

Bragger war bereits wieder auf den Beinen, als die beiden Neuankömmlinge ihn erreichten. »Alles in Ordnung?«, fragte Lhagva.

»Der Arm ist wahrscheinlich gebrochen«, meinte Bragger ruhig, dann nahm er sein E-11 in die linke Hand und stützte den Lauf auf das Fensterbrett. »Ich komme zurecht.«

Draußen plärrte wieder die Soldatensprache aus dem Lautsprecher. »Lhagva?«, rief Sanjin.

»Soldaten an der Allee der untergehenden Sonne und Soldaten bei der Verteidigung: Greift die gepanzerten Fahrzeuge an und erobert sie«, übersetzte Lhagva. »Offenbar haben sie den ersten Juggernaut aufgehalten.«

»Klingt ganz danach«, brummte Sanjin. »Ich hoffe, ihnen gefällt, was sie …«

»Halt«, unterbrach ihn Lhagva, als noch mehr der Soldatensprache erklang. »Tötet die Besatzung und alle weiß gepanzerten Eindringlinge im Inneren der Panzer.«

»Ja, viel Glück dabei«, schnaubte Sanjin. »Die Pause ist vorbei, Soldaten. Zurück an die Arbeit.«

»Rechte Flanke!«, warnte jemand.

Lhagva feuerte einen letzten Schuss durch das Fenster auf den Soldatenschwarm und drehte sich dann wieder zur Tür um. »Ich kümmere mich darum«, schrie er.

»Da kommen sie«, meldete General Tasse knapp und zeigte auf einen der Bildschirme. »Sie schlüpfen aus ihren Verstecken … Das müssen zweitausend von ihnen sein.«

»Die Verteidigungslinie bewegt sich ebenfalls«, fügte einer der anderen hinzu. »Das sind nochmal fünfzehnhundert – Minimum. Wie es aussieht, sind einige Mitglieder von Nuso Esvas persönlicher Truppe bei ihnen.«

Tasse knurrte. »Nuso Esva glaubt wohl, dass wir nichts in den Transportern zurückgehalten haben, was wir jetzt noch gegen ihn einsetzen könnten. Darum hat er seiner Verteidigungslinie neue Befehle gegeben«, brummte er. »Er scheint zu denken, je mehr Truppen er gegen die Juggernauts einsetzt, desto schneller kann er sie knacken.«

Parck zuckte zusammen. Mit dieser Annahme lag Nuso Esva völlig richtig. Sie mochten nur mit Keulen bewaffnet sein, aber dreitausendfünfhundert Soldaten würden reichen, um selbst die Luken eines Juggernauts aufzubrechen.

»Admiral, zwei Kuppelschilde sind unten«, rief ein Lieutenant von der Technikkonsole. »Südwestlicher Sektor.«

Lieutenant Sanjins Sturmtruppen hatten es also geschafft.

»Können die TIEs durch die Lücke vorstoßen?«, fragte Parck.

»Nein, Sir«, antwortete der Lieutenant. »Die umliegenden Schilde sind nach unten ausgerichtet so wie die am Außenrand der Stadt. Sie sind zu niedrig, um irgendein Fahrzeug durchzulassen.«

»Das dachten wir uns doch schon«, meinte Thrawn ruhig. »Nuso Esva ist gründlich wie immer. Wie ist der Status von Lieutenant Sanjin?«

»Er meldet zwei Verluste«, berichtete Commander Balkin. »Der Rest hält noch die Stellung.«

»Befehlen Sie, weiter Druck auf die Laserkanonenstellungen auszuüben«, wies Thrawn ihn an. »Je länger Nuso Esva glaubt, dass wir uns an sein Drehbuch halten, desto länger wird er brauchen, um auf den wahren Durchbruch zu reagieren.«

Parck runzelte die Stirn. »Wir halten uns an sein Drehbuch?«

»Natürlich«, erklärte Thrawn. Er runzelte die Stirn, als wäre das völlig offensichtlich. »Warum sonst, glauben Sie, habe ich es so aussehen lassen, als müsste ich die Kunstwerke studieren, mit denen er die Unterkunft der Gäste ausstaffiert hat? Ich wollte, dass er denkt, er hätte unsere Operation manipuliert. Er sollte glauben, dass er alles unter Kontrolle hat.«

Ein Lächeln zog Parcks Lippen nach oben. Er hätte wirklich mit so etwas rechnen müssen. Wie Thrawn gesagt hatte, Nuso Esva kannte ihn. Oder zumindest dachte er das. »Wann haben Sie vor, von seinem Drehbuch abzuweichen?«

»Genau jetzt.« Thrawn zeigte auf die Taktikanzeigen. »Der vierzehnte Lautsprecher wurde gerade entdeckt.« Er betätigte sein Kom. »Commander Fel, Sie können mit Ihrem Angriff beginnen. Viel Erfolg.«

»Verstanden«, sagte Fel und entblößte die Zähne in einem angespannten Grinsen. Endlich. »Graue Staffel, in Position. Stent, mir nach.«

Er drehte seinen TIE herum und lauschte dabei mit einem halben Ohr dem Chor seiner Piloten, als sie den Befehl bestätigten, dann betrachtete er die Stadt unter sich. Im Vergleich zu einigen der Fallen, die Nuso Esva ihnen in der Vergangenheit gestellt hatte, war diese hier fast schon primitiv. Eine einzige Lücke in der Decke der Kuppelschilde, dem Anschein nach aus Versehen, die groß genug war, dass ein TIE-Jäger hindurchschlüpfen konnte, wenn er sich im richtigen Vektor näherte – und eine doppelläufige Laserkanone, auf den gleichen Vektor ausgerichtet, die im Verborgenen darauf lauerte, einen nichts ahnenden Piloten in tausend Teile zu zerfetzen.

Doch, wie nicht anders zu erwarten von Nuso Esva, war diese Laserkanone nicht nur dort, um seine kleine Fliegerfalle zu versiegeln. Die TIE-Piloten hatten jede Menge Zeit gehabt, um die Schilde und Waffenstellungen in der Umgebung zu markieren, und Fel waren in der Umgebung mindestens acht weitere, kleinere Lücken in der Barriere aufgefallen, durch die die Laser feuern konnten. Selbst wenn ein herannahender Pilot den Anflugvektor in die Falle noch rechtzeitig verließ und den ersten Schuss der Kanone überlebte, hätten sie noch genügend weitere Chancen, ihn vom Himmel zu holen, während er abdrehte – vorausgesetzt natürlich, die Schützen waren schnell und gut genug. Nun war es Zeit herauszufinden, wie gut und wie schnell sie tatsächlich waren.

Als Fel seinen TIE auf den Vektor der Falle eingependelt hatte, war Stent bereits in Position, etwa fünfzig Meter hinter seinem Steuerbordflügel. Stent war ein Chiss, ein Mitglied von Thrawns Volk, und er hatte das Band mit seiner Heimatwelt durchtrennt, um dem Großadmiral zu dienen und mit ihm hierherzukommen. Gleichzeitig war er auch einer ihrer besten Piloten, weshalb Fel ihn für diese Aufgabe ausgewählt hatte. Denn sie hatten nur einen Versuch für ihr Vorhaben.

Fel peitschte seinen TIE auf maximalen Schub und raste dann in einem wilden Zickzack nach unten, wobei er aber darauf achtete, innerhalb des Anflugvektors zu bleiben.

Er war noch etwa hundert Meter von der Öffnung der Falle entfernt, als er das verräterische Rucken der Lasergeschütze bei ihrer endgültigen Zielerfassung entdeckte. Sofort ruckte auch seine Hand am Steuer noch einmal herum, und er lenkte seinen Jäger hart nach Steuerbord. Die Laser blitzten auf, und die Zwillingsblitze zischten an seiner Kabinenhaube vorbei. Flammen loderten auf, Metall wurde zerfetzt – sein Backbordflügel war in Brand geraten.

Mit einer weiteren heftigen Bewegung des Steuerknüppels drehte Fel nach Backbord ab. Seine eigene Geschwindigkeit trug den TIE aber geradewegs auf den unnachgiebigen Flickenteppich der Kuppelschilde zu. Erst als Fel den Jäger noch einmal herumriss, richtete er sich mühsam aus seinem Sturzflug auf.

Nun flog er allerdings direkt auf eine der anderen Feuerlücken für die Laserkanone zu. Seine Anspannung stieg, doch Thrawn hatte recht gehabt. Der präparierte Flügel und der vorgetäuschte Feuerschaden ließen den Eindruck entstehen, dass Fel tödlich getroffen war. Nuso Esvas Schützen kümmerten sich nicht weiter um einen Jäger, der ohnehin in wenigen Sekunden abstürzen würde. Schon gar nicht wenn ein weitaus interessanteres Ziel anrückte.

Denn während Fel mit seinem brennenden Jäger kämpfte, hatte Stent in den Fallenvektor eingeschwenkt und raste nun auf die Stadt hinab.

Fel setzte seine Wende fort und verlor dabei an Höhe, während er darauf achtete, dass das Ruckeln des TIEs nicht außer Kontrolle geriet. Sein verdrehter Anflugwinkel trug ihn nun direkt auf die Öffnung der Fliegerfalle zu. Zu guter Letzt richtete er den Jäger wieder auf, sodass er in etwa parallel zur Stadt und im rechten Winkel zu Stents Anflugvektor dahinflog. Aus diesem neuen Blickwinkel beobachtete er, wie Stent mit vollem Schub heranraste und dabei die gleichen Ausweichmanöver vollzog, die zuvor schon Fel angewendet hatte, als die Laserkanone das Feuer auf ihn eröffnet hatte. Während sein Blick zwischen Stent, der Öffnung der Falle und dem Boden umherkreiste, klappte Fel die Schutzabdeckung der zusätzlich in seinen Jäger eingebauten Kontrolltafel auf und machte sich bereit.

Einen kurzen Moment befürchtete er, dass Stent zu spät von seinem Kurs abwich und Nuso Esvas Schützen ihm den Garaus machen würden. Doch der Chiss zog in der allerletzten Sekunde hoch und brach in einem Bogen aus seinem Anflugvektor aus, gerade als die Laserkanone feuerte. Die Energiestrahlen zischten am Rumpf seines TIEs vorbei, als er sich nach oben und zur Seite drehte, und während er sich in die Höhe schraubte, geriet er in eine weitere Schusslinie der Kanone. Das Geschütz schwang herum und feuerte durch die Lücke, wieder einen Wimpernschlag zu spät, und rotierte dann in einem neuen Winkel, als Stent bei seinem Flug über der Stellung hinweg eine weitere Feuerlücke im Schild passierte.

Während der nächsten drei oder vier Sekunden versuchte der Schütze wild entschlossen, Stents dem Anschein nach zufälliges Rückzugsmuster zu verfolgen, und feuerte durch eine Feuerlücke nach der anderen. Die Öffnung der Fliegerfalle war nun völlig schutzlos.

Wie gewöhnlich hatte sich Nuso Esva abgesichert. Die Größe der Lücke war genau so bemessen, dass man nur aus einer Richtung durch sie hindurchfliegen konnte.

Doch wie gewöhnlich war er nicht gründlich genug gewesen … denn er hatte angenommen, dass es sich bei dem Eindringling um einen kompletten TIE-Jäger handeln würde, Cockpit, Rumpf, und die charakteristischen sechseckigen Solarflügel, die auf beiden Seiten herausragten.

Mit einem grimmigen Lächeln drückte Fel den Knopf unter der geöffneten Schutzabdeckung. Die Sprengbolzen durchtrennten die Flügelverbindungsstücke, und beide Flügel segelten nach unten davon, um von den Kuppelschilden unter ihnen zerstört zu werden. Gleichzeitig schlüpfte Fel mit der Cockpitsektion seines TIEs seitlich durch die Öffnung der Fliegerfalle.

Nuso Esvas Schützen schienen ihren fatalen Fehler sofort erkannt zu haben. Doch es war bereits zu spät. Noch während sie versuchten, die Kanone wieder herumzuschwenken, drehte Fel das Cockpit auf seinen Repulsorlifts und feuerte aus nächster Nähe kurz hintereinander zwei Schüsse aus seinen eigenen Laserkanonen ab. Die Energiestrahlen zerfetzten die Rotationsplattform des Geschützes, und die Kanone verharrte mitten in der Bewegung, nutzlos auf ein Stück Himmel ausgerichtet.

Anschließend raste Fel dicht über den Dächern dahin, wobei er immer wieder Neige- und Schwenkmanöver ausführen musste, um den Kanten der Kuppelschilde auszuweichen, und begann, die Häuser in die Luft zu jagen, in denen die Schildgeneratoren untergebracht waren. Der Rest der Grauen Staffel raste durch das stetig wachsende Loch in den Schilden herein und setzte sich hinter ihn, um seinen Beitrag zu leisten, die Schutzhülle vollständig abzuschälen, die Nuso Esva um sein hübsches, sicheres Versteck errichtet hatte.

Während der Rest der Staffel nun also die Zerstörung der Schildgeneratoren übernahm, wandte Fel sich der Spezialaufgabe zu, mit der man ihn betraut hatte. Er flog in einem weiten Bogen über den Rand der Stadt und begann, die Lautsprecher der Königin zu zerstören.

Alle außer einem. Den brauchte Großadmiral Thrawn noch für seinen Plan.

»Es gibt ein Problem«, sagte die Königin.

Nuso Esva ignorierte sie einige Sekunden lang und brabbelte weiter in seiner unverständlichen Heimatsprache in seinen privaten Fernsprecher. Trevik spannte den Körper, und er fragte sich, was seine Königin wohl angesichts dieser weiteren Beleidigung sagen oder tun würde.

Doch sie blieb ruhig in ihrer Sänfte sitzen und wartete mit einer fast schon unheimlichen Geduld, bis Nuso Esva das andere Gespräch beendet hatte. Als der fremdartige Dialog schließlich endete und Nuso Esva den Fernsprecher zurück in den Gürtel steckte, wiederholte die Königin: »Es gibt ein Problem.«

»Nichts, womit wir nicht fertigwerden«, knurrte Nuso Esva ohne jede Spur von Höflichkeit in der Stimme. »Sobald Eure Soldaten die Juggernauts übernehmen …«

»Es gibt ein Problem«, erklärte die Königin ein drittes Mal nun mit mehr Nachdruck. »Feindliche Jäger überfliegen meine Stadt und zerstören die Behausungen von Zirklingen und Mittlis. Ihr hattet gesagt, das würde nicht passieren. Ihr hattet mir versichert, das könnte nicht passieren.«

Es sah aus, als müsste Nuso Esva sich zusammenreißen. »Beruhigt Euch, oh Königin«, sagte er dann in einem überaus freundlichen Ton. »Die Jäger haben vielleicht die äußeren Linien der Stadt durchbrochen, aber vergesst nicht den zweiten geneigten Schildkranz weiter im Inneren. Der wird sie vom Palastareal und von uns fernhalten.«

»Trotzdem, sie sind in meine Stadt gelangt«, beharrte die Königin. »Ihr hattet gesagt, dass sie gar nicht erst so weit kommen würden. Ihr habt gelogen.«

»Sie werden nicht lange hier sein«, entgegnete Nuso Esva. »Im Gegensatz zu den primitiven Kanonen, die meine Auserwählten gezwungenermaßen benutzen müssen, verfügen die Waffen der Juggernauts über computergesteuerte Zielsensoren. Sobald wir sie unter unserer Kontrolle haben …«

Einer der Sturmhaare, der vor den Bildschirmen saß, rief etwas in der fremden Sprache. »Die Luken wurden aufgebrochen«, übersetzte Nuso Esva. »Und jetzt schaut hin, wie ich die feindlichen Truppen vernichte.«

Trevik blickte auf die Monitore. Das Bild, das einer von ihnen zeigte, schwankte so heftig, dass einem schwindelig davon werden konnte. Das Sturmhaar, das die Holokamera hielt, rannte hinter einer Gruppe von Soldaten auf die zerborstenen Metallränder zu, wo zuvor die Luke des Panzers gewesen war. Die Soldaten schoben sich ins Innere und verteilten sich, sodass sie aus dem Sichtfeld der Kamera verschwanden.

Plötzlich hörte das Bild auf zu schwanken. Es kam völlig zur Ruhe, und zwei Sekunden zeigte es eine kompakte Metallkammer, die völlig leer war, abgesehen von den blinkenden Lichtern, sanft leuchtenden Anzeigen – und einem Metallobjekt mit abgerundeter Spitze, das auf der gegenüberliegenden Seite stand. Das Bild wirbelte herum, stand still, drehte sich herum, stand wieder still …

Nuso Esva stieß etwas hervor, das nach abscheulichen Verwünschungen klang. »Nein«, zischte er dann und griff nach seinem Fernsprecher. »Nein!«

»Was ist los?«, wollte die Königin wissen. »Was ist passiert?«

Nuso Esva ignorierte sie und grollte etwas in der fremden Zunge in den Fernsprecher. Wieder hüpfte das Bild auf dem Monitor, als das Sturmhaar mit der Kamera zur anderen Seite der Kabine eilte und neben dem abgerundeten Metallobjekt stehen blieb. Es folgte eine Nahaufnahme der Lichter und Monitore …

»Was ist passiert?«, herrschte die Königin ihn an.

Schockiert zuckte Trevik zurück. Noch nie zuvor in seinem Leben hatte er die Königin derart brüllen hören. Nie hätte er damit gerechnet, dass sie überhaupt zu einem solchen Laut fähig wäre.

Doch Nuso Esva nahm davon kaum Notiz. Er knurrte weiter in seinen Fernsprecher, während er mit der freien Hand nach der Waffe griff, die seitlich von seinem Gürtel hing. Die anderen anwesenden Sturmhaare hatten ebenfalls die Hände auf die Waffen gelegt. Trevik spürte, wie die Anspannung wuchs, und er erwartete schon, dass die Königin noch einmal schreien würde.

Doch diesmal blieb sie stumm. Einen Moment später senkte Nuso Esva den Fernsprecher, und seine gelben Augen funkelten vor Zorn. »Die Juggernauts haben keine Besatzung an Bord«, entfuhr es ihm. »Keine Besatzung und auch keine Soldaten. Sie werden nur von Droiden gesteuert – mechanischen Arbeitern.« Er zischte etwas bösartig Klingendes. »Und es gibt keine Waffen. Sie wurde alle entfernt.«

Einen langen Moment herrschte Stille im Versammlungsraum. Trevik hielt die Augen auf Nuso Esva gerichtet. Er hatte zu viel Angst, um die Königin anzusehen. »Dann habt Ihr versagt«, stellte sie schließlich fest.

»Ich habe nicht versagt«, entgegnete Nuso Esva, wobei er sich wieder den Bildschirmen zuwandte. »Die Juggernauts sind also nutzlos für uns. Egal, es gibt andere Ziele, die wir angreifen können.« Er blickte wieder zur Königin hinüber und machte eine herrische Geste. »Befehlt Eure Soldaten zu den Transportern, die außerhalb der Stadt gelandet sind. Sie sollen die Schiffe erobern und jeden an Bord töten.«

»Die Waffen, von denen Ihr behauptet, dass sie Euch den Sieg bringen werden – befinden sie sich an Bord dieser Transporter?«, entgegnete die Königin. »Oder sucht Ihr nur nach einer Möglichkeit, Quethold zu verlassen und zurück zu den Sternen zu flüchten?«

»Verschwendet nicht wertvolle Zeit mit solch nutzlosen Wortgefechten«, zischte Nuso Esva. »Gebt den Befehl!«

»Das kann ich nicht.« Die Königin zeigte auf die Bildschirme. »Die Lautsprecher wurden deaktiviert. Meine Stimme kann die Soldaten nicht mehr erreichen.«

»Wie bitte?« Noch einmal ruckte Nuso Esvas Kopf in Richtung der Monitore herum. »Aha«, murmelte er anschließend mit verbittertem Unterton. »Das ist also Thrawns wahre Strategie. Er zieht die Mehrheit der Soldaten auf die Juggernauts, wo sie nutzlos für mich sind, und zerstört dann die Lautsprecher, damit ich sie nicht mehr an einen anderen Ort schicken kann.«

Sein Blick wanderte zur Königin. »Aber wie immer ist seine Strategie fehlerhaft. Falls Eure Stimme die Soldaten nicht erreicht, dann müsst Ihr, oh Königin, ihnen ihre Befehle eben persönlich geben.« Er gestikulierte in Richtung der Arbeiter, die neben der Sänfte knieten. »Eure Arbeiter sollen ihre Position einnehmen. Wir müssen unverzüglich zu den Juggernauts.«

Treviks Augen weiteten sich. »Ihr könnt die Königin nicht in die Schlacht hinausschicken«, protestierte er.

»Schweig, Verräter«, brummte Nuso Esva, aber er machte sich dabei nicht einmal die Mühe, ihm in die Augen zu sehen.

»Vielleicht ist Trevik von den Mittli der Siebten Roten nicht der wahre Verräter«, sagte da plötzlich die Königin mit düsterer Miene. »Vielleicht seid Ihr der Verräter, Nuso Esva, Erster der Sturmhaare. Ihr verspracht uns den Sieg. Ihr verspracht mir ewiges Leben. Aber mein Vertrauen in beide Verspechen ist zerstört.«

»Ihr wollt das ewige Leben?«, polterte Nuso Esva. »Dann geht zu den Juggernauts und befehlt Euren Soldaten, die Transporter anzugreifen.«

Die Königin hob ablehnend die Hand. »Nein.«

Einen Moment später hatte Nuso Esva seine Waffe aus dem Halfter gezogen und zielte damit direkt auf die Königin. »Gebt Euren Arbeitern den Befehl«, wiederholte er mit bedrohlich leiser Stimme. »Oder sterbt.«

Der einzig verbliebene Lautsprecher war weniger als zweihundert Meter von den blockierten Juggernauts entfernt, um die die dreitausendfünfhundert Soldaten sich zusammengezogen hatten. Fel beäugte sie wachsam, als er mit seinem TIE über der Stützplattform in der Luft verharrte, bereit, jederzeit einzugreifen, und er fragte sich, ob die Quesoth wohl versuchen würden, die Fähre anzugreifen, die gerade zwei Techniker auf der Plattform neben der Lautsprecheranlage absetzte.

Doch sie blieben ruhig. Ihnen war befohlen worden, die Juggernauts anzugreifen, und das hatten sie getan. Jetzt warteten sie auf neue Anweisungen.

»Geduld«, murmelte Fel, als könnten sie ihn hören. Er registrierte eine Bewegung bei der zertrümmerten Luke eines Juggernauts, kurz darauf traten zwei von Nuso Esvas Auserwählten aus dem Panzer, und ihre gelben Augen glänzten im Sonnenlicht. Einer von ihnen zeigte auf Fel, dann hoben beide ihre Blaster.

Er fällte sie beide mit einem einzigen Schuss. Auch jetzt unternahmen die Quesoth-Soldaten nichts.

Nachdem Fel kurz die restlichen Luken der Juggernauts überprüft hatte, ließ er seinen Blick auch über die Umgebung schweifen, um sicherzugehen, dass keine weiteren überlebenden Auserwählten herbeieilten. Wie von Thrawn befohlen hatte er diesen einen Lautsprecher intakt gelassen und lediglich die Steuerungs-, Energie- und Kommunikationskabel durchtrennt, die zu ihm führten. Das bedeutete, dass die beiden Techniker nicht nur die spezielle Nachricht einspeisen mussten, die Thrawn in der Soldatensprache vorbereitet hatte, sie mussten auch Energie vom Generator der Fähre abzweigen, um sie abzuspielen.

Da Sanjins Sturmtruppen noch immer gegen die andere Soldatenmeute und ums nackte Überleben kämpften, hoffte Fel, dass sich die Techniker beeilen würden.

Zwei Straßen entfernt näherten sich nun noch zwei weitere Auserwählte. Fel drehte seinen TIE um ein paar Grad in diese Richtung und wartete, bis die beiden aus ihrer Deckung kamen.

Da erwachten die Lautsprecher unter ihm abrupt zum Leben, und Thrawns Nachricht plärrte durch diesen Teil der Stadt mit einer Lautstärke und Intensität, die Fel selbst durch den Unterboden seines TIEs noch spüren konnte. Kaum dass die Nachricht verklungen war, da ertönte sie auch schon wieder von Neuem.

Einen Moment lang geschah nichts. Fel hielt den Atem an … bis die Soldaten bei den Juggernauts sich plötzlich in Bewegung setzten. Die Art, wie sie unter ihm über die Allee strömten, erinnerte Fel mehr an eine zähe, dunkle Flüssigkeit als an eine Gruppe einzelner Wesen. Sie marschierten den Berg nun wieder hinauf – in Richtung des Palastes.

Die Soldaten hatten sich erneut zu den Fenstern des Hauses vorgekämpft, weswegen Sanjin und die verbliebenen Sturmtruppler sich in einen der hinteren Räume zurückgezogen hatten, wo sie sich gerade auf ihr letztes Gefecht vorbereiteten, als Lhagva über den Lärm der Blasterschüsse und das dumpfe Klirren von Keulen und Schwertern hinweg unvermittelt die gedämpfte Nachricht aus den Lautsprechern vernahm. Der bizarre Befehl ließ ihn zusammenzucken …

Einen Moment später senkten die Soldaten wortlos ihre Waffen. Sie drehten sich um, kletterten wieder durch die Türen und Löcher, die sie in die Wände gehauen hatten, und marschierten in Richtung Stadt.

Die Sturmtruppler blieben schwer atmend in der Mitte eines leeren Raums zurück. Sanjin fand als Erster seine Stimme wieder. »Was bei allen Welten war das?«, wollte er wissen.

Es kostete Lhagva große Mühe, wieder Spucke in den durch die Schlacht ausgetrockneten Mund zu bekommen. »Haben Sie denn nicht den Lautsprecher gehört?«

»Nein, ich glaube, da habe ich gerade Prügel mit einer Keule bezogen«, erwiderte Sanjin und rieb dabei behutsam die Seite seines Helms – nicht dass das etwas bringen würde. »Diese Dinger fangen die Stöße bei Weitem nicht so gut ab, wie ich gehofft hatte. Was ist passiert? Hat sich die Königin ergeben?«

»Ich glaube, nicht«, antwortete Lhagva. »Es klang wie etwas aus Thrawns Feder.«

»Ich dachte, die Soldatensprache könne nicht gefälscht werden«, warf ein anderer ein, als er sich mit seinem Feld-Medipack neben einen am Boden liegenden Sturmtruppler kniete.

»Das hat er auch nicht«, erklärte Lhagva. »Es schien wie eine Aufzeichnung direkt aus dem Mund der Königin.«

»Und was hat sie gesagt?«

»Geht durch die Tore der Unterkunft«, übersetzte Lhagva. »Umzingelt und bewacht die Gäste.«

»Aber das ist doch ein Befehl an die Soldaten, Nuso Esva zu beschützen, oder?«, fragte ein weiterer Sturmtruppler. »Warum sollte uns das helfen?«

»Ganz einfach«, meinte Sanjin, und Lhagva war sicher, dass er unter seinem Helm grinste. »Weil Nuso Esva nicht weiß, dass sie ihn beschützen sollen.«

Nuso Esva hielt seine Waffe noch immer auf die Königin gerichtet, als ein anderes Sturmhaar plötzlich etwas in der fremdartigen Sprache sagte. Nuso Esva fauchte eine Antwort und machte einen Schritt nach vorn. »Was habt Ihr ihnen gesagt?«, wollte er wissen. »Welchen Befehl habt Ihr den Soldaten erteilt?«

»Ich habe keine Befehle erteilt«, entgegnete die Königin. »Ich kann keine …«

»Lügt mich nicht an!«, platzte es aus Nuso Esva heraus, während er einen zweiten Schritt vortrat. »Ein Befehl wurde erteilt, und Ihr seid die Einzige, die derartige Befehle erteilen kann.« Er kam ihr noch näher. »Und jetzt sind sie alle auf dem Weg hierher«, fuhr er fort. »Warum kommen sie her, oh Königin?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete die Königin. »Aber ich werde sie fragen, sobald sie hier sind.«

Nuso Esva schnaubte. »Nein, das werdet Ihr nicht.« Plötzlich zuckte ein Blitz aus seiner Pistole, und die Königin sackte lautlos in sich zusammen. Sie war tot.

Trevik riss den Mund auf, und sein Körper versteifte sich, als er ungläubig und schockiert auf ihren leblosen Körper hinabstarrte. Die Königinnen von Quesoth starben nicht so. Keine Königin starb so. Über das Rauschen des Blutes in seinen Ohren und seinem Gehirn hörte er undeutlich das Geräusch von weiterem Blasterfeuer.

»Ihr … Verräter!«

Trevik drehte den Kopf herum. Nuso Esva starrte ihn an, seine Waffe direkt auf das Gesicht des Quesoth gerichtet. Erst jetzt sah er, dass die anderen um ihn herum auf dem Boden lagen. Die Arbeiter, Borosiv von den Zirklingen der Ersten Roten – alle tot, alle ermordet.

»Du wirst Thrawn eine Nachricht von mir überbringen«, sagte Nuso Esva, seine Stimme düster und trotzig.

Dennoch konnte Trevik hinter der Entschlossenheit des fremden Heerführers eine verbitterte Melancholie spüren. Viertausend Soldaten marschierten auf den Palast zu, und er wusste, dass sein eigener Tod mit jedem Schritt, den sie machten, näher rückte. »Sag Thrawn, er darf gerne glauben, dass er gewonnen hat«, erklärte Nuso Esva. »Aber nach meinem Tod ist auch seiner nicht mehr weit. Meine Anhänger sind immer noch da draußen, und sie sind zahlreicher, als er sich auch nur vorzustellen vermag. Wo immer er hingeht, wo immer er sich verstecken will, sie werden ihn finden. Sag ihm das.«

Es kostete Trevik alle Kraft, eine Antwort hervorzustoßen. »Ich werde es ihm sagen«, versprach er.

Einen Moment lang blieb Nuso Esva noch so stehen, dann senkte er schließlich die Waffe. »Dann geh jetzt«, befahl er.

Trevik hatte bereits den Rand des Palastareals erreicht und bahnte sich gerade einen Weg zwischen den heranrückenden Soldaten hindurch, als die Sturmhaare hinter ihm das Feuer eröffneten.

Doch kaum dass er die wartende Gruppe weiß gepanzerter Menschen erreicht hatte, verstummten die Schüsse abrupt.

Parck blickte von dem Bericht auf. »Das war es also«, meinte er.

»Das war es«, bestätigte Thrawn. »Eine der Leichen in der Unterkunft wurde eindeutig als seine identifiziert.«

Parck nickte, und ein seltsames Gefühl der Müdigkeit kam über ihn. Nach zehn Jahren sporadischer Kämpfe, knapper Fluchtmanöver und unwahrscheinlicher Siege überall in den Unbekannten Regionen hatte der Kriegsherr Nuso Esva zu guter Letzt doch sein Ende gefunden. »Was jetzt?«, fragte er und legte das Datapad beiseite.

Thrawn zuckte unmerklich mit den Schultern. »Wir können wenig für die Quesoth tun, außer ihnen dabei zu helfen, die Schäden in der Roten Stadt zu beheben«, erklärte er. »Aber ich denke, sie werden zurechtkommen. Historisch betrachtet ist es nicht das erste Mal, dass eine Königin vorzeitig gestorben ist. Manchmal lässt das die nächste Königin vorzeitig erscheinen; manchmal muss sich die betroffene Stadt bis zum Zeitpunkt ihres Erscheinens allein behelfen. Aber wie schwierig es für die Rote Stadt auch wird, die Bevölkerung von Quethold wird überleben. Das ist, worauf es ankommt.«

»Ja«, stimmte Parck zu, während es ihm kalt über den Rücken lief. Thrawn hatte recht, vor allem wenn man bedachte, was ihnen der Mittli Trevik über Nuso Esvas Pläne für diese Welt erzählt hatte. Er hätte alles zerstört, und womöglich wäre es ihm hernach sogar gelungen, den Planeten wieder zu verlassen und die Unbekannten Regionen weiter mit seinem Gift zu überziehen.

Doch seine Pläne hatten sich nicht erfüllt. Er war tot. Es war wirklich vorbei. »Eigentlich meinte ich, was wir jetzt tun werden, Admiral«, sagte er.

»Sie und die Admonitor werden zum Chaos-Dreieck aufbrechen und sich um den Schaden kümmern, den Nuso Esva dort hinterlassen hat«, erklärte Thrawn. »Was mich anbelangt, so kann ich mich endlich einer Angelegenheit widmen, die weit dringender als Nuso Esva ist, nämlich dem Wiederaufbau des Imperiums.«

Parck zuckte zusammen. Thrawn war seit dem Tod Palpatines nur selten in den imperialen Raum zurückgekehrt, und diese Ausflüge waren gewöhnlich von sehr kurzer Dauer gewesen und im Geheimen verlaufen. Zudem war der Großadmiral stets frustriert von ihnen zurückgekehrt, weil die Ordnung immer mehr zerbröckelte. Durch die Unfähigkeit seiner Anführer und den beständigen militärischen Druck der Neuen Republik war das Imperium zu weniger als einem Viertel der Größe zusammengeschrumpft, die es unter Palpatine erreicht hatte. »Es könnte schwierig werden, sie davon zu überzeugen, dass sie Ihre Hilfe brauchen«, warnte er. »In letzter Zeit haben sie nicht gerade positive Erfahrungen mit Großadmirälen gemacht.«

»Es gibt jemanden, den ich kontaktieren kann«, versicherte ihm Thrawn. »Captain Gilad Pellaeon, derzeitiger Kommandant des imperialen Sternenzerstörers Schimäre. Ich habe bereits mit ihm zusammengearbeitet, damals als Nuso Esva seinen Ausflug in den imperialen Raum wagte.«

»Ja, ich erinnere mich«, brummte Parck finster. »Das war im Candoras-Sektor. Wenn ich mich nicht irre, hat Nuso Esva kurz darauf seinen Braccio-Feldzug gestartet, dem fast ein halbes Dutzend Spezies zum Opfer fielen.«

»Ihr Gedächtnis trügt Sie keinesfalls«, erwiderte Thrawn mit einem leichten Schulterzucken. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Dass Nuso Esva der rachsüchtige Sohn einer Weltraumschnecke war«, sagte Parck. »Und ich glaube, seine Anhänger sind nicht besser. Es ist also vielleicht kein guter Zeitpunkt, sich wieder in die imperiale Politik zu stürzen.«

Thrawn schüttelte den Kopf. »Machen Sie sich keine Sorgen, Captain. Was immer die Anhänger auch sind, die Nuso Esva zurückgelassen hat, sie sind wenige, und sie sind verstreut. Ohne ihn als Anführer werden sie sich wieder in die Schatten verkriechen, wo sie hingehören.«

»Vielleicht«, meinte Parck. »Aber es wäre vermutlich trotzdem keine schlechte Idee, dort draußen ein paar weitere Vorkehrungen zu treffen.«

»Ihre Sorge ist rührend«, erwiderte Thrawn. »Aber lassen Sie es mich Ihnen noch einmal sagen: Es gibt keinen Grund zur Sorge. Captain Pellaeon ist ein kompetenter Kommandant, und er hat die Schimäre zu einem der besten Kriegsschiffe der Flotte gemacht.«

»Eigentlich meinte ich …«

»Und ich habe außerdem dafür gesorgt, dass mich ein Leibwächter begleitet, wenn ich ins Imperium zurückkehre«, fuhr Thrawn fort. »Welche Rache Nuso Esva auch geplant hat – oder geglaubt hat, geplant zu haben –, sie wird mir nichts anhaben.«

»Das hoffe ich.« Parck atmete tief ein. Der Gedanke gefiel ihm noch immer nicht, aber er wusste, dass es keinen Sinn hatte, noch mit Thrawn zu diskutieren, wenn der einmal einen Entschluss gefasst hatte. »Mit Ihrer Erlaubnis, Admiral, werde ich die Vorbereitungen treffen, um Captain Pellaeon zu kontaktieren und Sie ins Imperium zu bringen.« Er lächelte verhalten. »In Ihr Imperium.«

»Danke, Captain«, sagte Thrawn leise. »Und sehen Sie nicht so mürrisch drein. Dies ist nicht nur das Ende von Nuso Esva.« Er lächelte. »Es ist auch ein Beginn. Der Beginn unseres Sieges.«

Table of Contents

- Vorwort
- Einleitung
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- 25. Kapitel
- 26. Kapitel
- 27. Kapitel
- 28. Kapitel
- 29. Kapitel
- 30. Kapitel
- 31. Kapitel
- 32. Kapitel
- Nachwort
- Bonusmaterial