Der Springer: Ein Roman aus der Heiratspakt-Serie (German Edition)
Date: 2016-04-30T22:00:00+00:00
Publisher: DGS

Der Springer

Ein Roman aus der Heiratspakt-Serie

DENISE GROVER SWANK

AUS DEM AMERIKANISCHEN VON

JEANNETTE BAUROTH

Dies ist ein belletristisches Werk. Alle in diesem Buch erwähnten Namen, Charaktere, Orte, Marken, Organisationen, Medien und Ereignisse entstammen entweder der Fantasie der Autorin oder werden fiktiv verwendet. Jegliche Ähnlichkeit mit lebenden oder toten Personen, Unternehmen, Ereignissen oder Örtlichkeiten ist rein zufällig.

Die Originalausgabe des Romans erschien 2015 unter dem Titel „The Player“

Copyright © der Originalausgabe 2015 by Denise Grover Swank

Copyright © der deutschsprachigen Übersetzung 2016 Jeannette Bauroth

Lektorat der deutschsprachigen Übersetzung: Corinna Wieja

Korrektorat: Julia Funcke
eBook: Corinna Rindlisbacher, ebokks

www.indie-translations.com

Deutsche Erstveröffentlichung

Lektorinnen der Originalausgabe: Angela Polidoro und Shannon Page

Korrektorin der Originalausgabe: Carolina Valdez Miller

Coverfotografin: Cody Bauchman

Model: Trisha Leigh Ziegenhorn

Umschlaggestaltung/Coverdesign: Sarah Hansen

Alle Rechte vorbehalten.

Diese Publikation, einschließlich ihrer Teile, ist urheberrechtlich geschützt. Sie darf ohne vorherige ausdrückliche Genehmigung der Autorin weder auszugsweise noch in Gänze in irgendeiner Form oder auf irgendeine Weise reproduziert, vervielfältigt, kopiert, aufgenommen oder in einem Datenabrufsystem gespeichert oder übertragen werden. Dies gilt insbesondere für die elektronische oder sonstige Vervielfältigung, Übersetzung, Verbreitung und öffentliche Zugänglichmachung.

Erhältlich als E-Book und Druckversion
www.DeniseGroverSwank.com

Der Springer

Ein Roman aus der Heiratspakt-Serie

Die Scheidungsanwältin Blair Hansen ist davon überzeugt, dass Ehen auf Vernunft basieren sollten, nicht auf Leidenschaft. Doch kurz vor ihrer eigenen Hochzeit tauchen immer öfter Erinnerungen an ihren Exfreund von der Universität auf – den einzigen Mann, den sie je geliebt hat. Durch eine Fügung des Schicksals tritt Garrett erneut in ihr Leben und schwebt wie ein dunkler Schatten über ihrer Hochzeit. Plötzlich stellt Blair alles infrage, wodurch auch ihr geliebter Job in Gefahr gerät. Ihr „perfektes“ Leben beginnt zu bröckeln. Ist womöglich alles, was sie über die Liebe glaubt, falsch?

Scheidungsanwalt Garrett Lowry ist auf der Suche nach der Frau fürs Leben. Leider findet er nirgendwo eine Frau, die so gut zu ihm passt wie die, die er einmal geliebt und dann verloren hat. Damals hat er ihr das Herz gebrochen und nach ihrer Trennung die Frauen schneller gewechselt als die Unterhemden – die schlechteste Entscheidung seines Lebens. Durch einen verblüffenden Zufall trifft Garrett jedoch erneut auf Blair. Das Schicksal scheint seine Hand im Spiel zu haben, denn die zufälligen Begegnungen häufen sich. Er hält dies für ein Zeichen, ihrer Liebe eine zweite Chance zu geben. Doch Blair ist mit einem anderen verlobt – einem Mann, der überhaupt nicht zu ihr passt.

Kann Garrett sie davon überzeugen, dass selbst ein Playboy sich ändern kann und dass Happy Ends nicht nur etwas für Träumer sind?

Kapitel 1

Blair Hansen hatte davon gehört, dass Menschen nach Nahtoderfahrungen ihre Prioritäten im Leben überdachten. Obwohl sie seit knapp dreißig Jahren ganz genau wusste, was sie vom Leben erwartete, hatte es nichts weiter als Turbulenzen an Bord einer Boeing 747 gebraucht, um alles infrage zu stellen.

Sie trank einen großzügigen Schluck von ihrem Whiskey. Mädchencocktails waren nichts für sie. Blair hatte sich zum Whiskeytrinken gezwungen, bis er anfing, ihr zu schmecken. Nur durch diese Hartnäckigkeit, aus der sie auch ganz bestimmt kein Geheimnis machte, war sie im Leben so weit gekommen. Und „so weit“ bedeutete momentan eine Hotelbar in Phoenix, Arizona. Blair wartete auf die Rückmeldung, ob es im Hotel noch ein freies Zimmer für sie gab.

Eigentlich hätte sie gar nicht verreisen sollen, schon gar nicht nach Phoenix. In fünf Tagen wollte sie heiraten und ihre Chefs hatten ihr deswegen eine kurze Viertagewoche in der Niederlassung in Kansas City genehmigt, doch am Sonntagnachmittag hatte sie der Seniorpartner nach Los Angeles beordert. Und so war sie ins Flugzeug gestiegen, obwohl sie noch eine Million Dinge für ihre Hochzeit vorzubereiten hatte. Robert Sisco senior ließ keine Entschuldigungen gelten. Bei Sisco, Sisco und Reece war ein „Ja“ die einzig akzeptable Antwort, und am Ende zählten nur die Stellen vor dem Komma auf dem Mandantenscheck. Dass Blair das verstanden hatte, war einer der Gründe, warum sie kurz davor stand, Juniorpartnerin zu werden. Ihre Chefs erwarteten, dass die Hochzeit ihre Arbeit nicht beeinträchtigte. Obwohl sie der Hauptgrund dafür waren, dass Blair überhaupt heiratete. Von Partnern wurde in der Regel erwartet, dass sie verheiratet waren. Vermutlich hatte das etwas mit der Illusion von Stabilität und Reife zu tun. Natürlich war das alles ein Haufen Blödsinn, aber Blair wollte unbedingt Juniorpartnerin werden.

Sie nahm einen weiteren Schluck. Die Eiswürfel klirrten gegen das Glas, weil ihre Hand zitterte.

Das lag daran, dass ihr etwas klar geworden war. Während der fürchterlichen Minuten im Flugzeug war ihr zukünftiges Leben vor ihrem inneren Auge vorbeigezogen, und es hatte ihr ganz und gar nicht gefallen.

Jetzt war sie sich nicht mehr sicher, ob sie überhaupt heiraten wollte.

Nüchtern betrachtet war Dr. Neil Fredrick der perfekte Partner für sie. Er war gebildet, sympathisch und zuverlässig. Ein konservativer Typ in politischen und finanziellen Angelegenheiten. Neil ging immer auf Nummer sicher. Stabilität war genau das, was Blair nach der chaotischen Ehe ihrer Eltern gewollt hatte. Die Affären ihres Vaters, die nachfolgende Scheidung und schließlich der Tod ihres Vaters hatten die Familie finanziell nahezu ruiniert.

Doch in letzter Zeit wollte sie … mehr.

Das war mit Sicherheit Megans Schuld. Megan hatte vor zwei Monaten geheiratet, allerdings nicht den ursprünglich vorgesehenen Bräutigam. Stattdessen hatte sie eine fast märchenhafte Romanze erlebt, die es im echten Leben so eigentlich gar nicht gab. Für Megan war jedoch das Unmögliche möglich geworden. Kurz vor ihrer Hochzeit war sie in ein Flugzeug nach Hause gestiegen, um ihren Eltern zu beichten, dass sie mit ihrem fremdgehenden Ekel von Verlobtem Schluss gemacht hatte. Nach einigen Drinks und einer großen Dosis Dramamine gegen Reiseübelkeit war sie eingeschlafen und von ihrem attraktiven Sitznachbarn aus dem Flugzeug getragen worden, der daraufhin als ihr Ersatzverlobter fungierte. Am Ende der Woche war Josh zu ihrem echten Ehemann geworden, und die beiden waren immer noch fast übelkeiterregend glücklich miteinander.

Würg.

Trotzdem konnte Blair nicht leugnen, dass die stürmische und verrückte Romanze der beiden dem Glauben an ihr perfektes Arrangement einen Dämpfer verpasst hatte, und dieser Dämpfer wuchs sich allmählich zu einer echten Dampfwalze aus. Sie und Neil lebten in getrennten Wohnungen, und obwohl Neil inzwischen mehr Zeit bei ihr verbrachte, bestand er überraschend hartnäckig darauf, auch nach der Hochzeit seine eigene Wohnung zu behalten.

Die Erinnerung an ein vor Monaten geführtes Gespräch spülte über sie hinweg.

„Mein Apartment liegt näher am Krankenhaus, Blair“, hatte Neil ihr sachlich erklärt, während er seinen Morgenkaffee trank. „Das ist einfach praktischer, wenn ich Nachtbereitschaft habe.“

Seinem Argument hatte sie nichts entgegensetzen können. Obwohl sie seine stoische, ruhige Logik von Anfang an als eine seiner attraktivsten Eigenschaften empfunden hatte, kam ihr seine Vernunft in dieser Sache trotzdem … falsch vor. Wenn sie schon ihre Leben vereinigten, warum sollten sie dann getrennte Wohnungen behalten? Und sie wusste, was alle anderen davon halten würden.

„Aber das Geld …“

„Die Hypothek auf meiner Wohnung wird problemlos von meinem Gehalt abgedeckt, und die Gegend wird gerade richtig hip“, hatte er gesagt, den Blick immer noch in die Zeitung gerichtet. „Wenn ich sie noch fünf Jahre behalte, hat sich der Wert bis dahin bestimmt verdoppelt. Deshalb sollte ich die Wohnung keinesfalls jetzt verkaufen, sie ist eine gute finanzielle Investition.“

Damals hatte sie vorschlagen wollen, dass er sie vermieten könnte, denn ihr Zuhause befand sich auch nur zwanzig Minuten vom Krankenhaus entfernt. Dass sie gemeinsam bei ihm einzogen, hatte er bereits abgelehnt. Angeblich handelte es sich bei seinem Loft um eine Junggesellenbude und laut Neil brauchten sie eher eine Wohnung, in die sie auch Freunde und Kollegen einladen konnten. Allerdings war es nicht so, als wären sie beide für ihre Dinnerpartys berühmt.

Wenn sie ihm das unter die Nase gerieben hätte, wäre schlussendlich nur ein Streit gefolgt. Dabei zählte es zu den größten Pluspunkten ihrer Beziehung, dass sie kaum stritten. Ihre Arbeit war anspruchsvoll und mit vielen Auseinandersetzungen verknüpft – wenn sie nach Hause kam, wollte sie Ruhe. Und wenn sie ganz ehrlich war, gefiel ihr das Wohnarrangement irgendwie auch. Seit er sich häufiger in ihrem Apartment aufhielt, erschien ihr seine Gegenwart allmählich geradezu erstickend und das, was sie früher süß an ihm gefunden hatte, zum Beispiel seine gründliche Art, zu kauen, oder dass er die Fernbedienung auf dem Couchtisch immer akkurat ausrichtete, ging ihr inzwischen unglaublich auf die Nerven. Doch das war normal. Als Scheidungsanwältin wusste sie nur zu gut, dass die Ehe keine Achterbahn voller aufregender Momente war.

Im Gegenteil, sie hatte bei ihrer Arbeit eins gelernt: Die Paare, die sich bereits nach einem oder zwei Jahren scheiden ließen, waren meist diejenigen, die völlig verknallt und mit Herzchen in den Augen vor den Altar getreten waren. Auch wenn Megan derzeit in einem berauschten Glückszustand schwebte, so etwas wie wahre Liebe gab es nicht.

Denn sonst wäre Blair immer noch mit Garrett Lowry zusammen.

Sie klapperte mit ihrem inzwischen leeren Glas auf der Bar, um die Aufmerksamkeit des Barkeepers auf sich zu ziehen. „Noch einen, bitte.“

Grinsend schenkte er ihr nach. „Sie scheinen ja einen üblen Montag hinter sich zu haben.“

Blair nahm ihm das Glas aus der Hand. „Sie haben ja keine Ahnung.“

Die Befragung hatte knapp zwei Stunden länger gedauert als geplant und sie hatte in Los Angeles nur mit Mühe noch ihren Flug erwischt. Allerdings hatte ihre Erleichterung nur kurz gewährt, denn während der schweren Turbulenzen war Blair genau wie die anderen Passagiere davon überzeugt gewesen, dass sie gleich ihrem Schöpfer gegenüberstehen würden. Als sie endlich in Phoenix landeten, waren viele der Anschlussflüge entweder gestrichen worden oder hatten Verspätung, sodass Blair über Nacht in Arizona festsaß. Die Fluggesellschaft hatte sie in dieses Hotel geschickt, aber an der Rezeption gab es Probleme.

Bevor sie sich versah, hatte sie ihren Whiskey schon halb ausgetrunken. In Kansas City gab es so viel für sie zu tun, und sie würde frühestens morgen am späten Vormittag wieder dort sein, was bedeutete, dass sie zu ihrer morgendlichen Befragung hetzen musste. Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, hatte sie bisher noch keine Bestätigung der Fluggesellschaft für ihren 6-Uhr-Flug. Sie hatten ihr lediglich versprochen, ihr gegen vier Uhr morgens per SMS mitzuteilen, ob sie noch einen Platz bekäme.

Deshalb saß sie jetzt halb betrunken in der Bar des Embassy Suites und spielte eine neue Runde von Das ist dein Leben, Blair Anne Myers Hansen. Was sie sah, gefiel ihr allerdings nicht besonders.

Die pragmatische, vernünftige Blair wünschte sich atemberaubende Liebe mit Schmetterlingen im Bauch.

Offenbar hatten die Turbulenzen ihr ganz schön das Gehirn durchgerüttelt.

Trotzdem ließ sich nicht leugnen, dass sie während der vergangenen zwei Monate ziemlich oft an Garrett gedacht hatte; deutlich häufiger, als es dieser Mistkerl verdiente. Ehrlicherweise musste sie sich eingestehen, dass er der einzige Mann war, den sie je geliebt hatte. Was ihr ja offensichtlich nicht allzu gut bekommen war. Inzwischen konnte sie auch zugeben, dass sie an ihrer Trennung vor fünf Jahren nicht ganz unschuldig gewesen war, doch das änderte nichts.

Ihr Zerwürfnis hatte an dem Abend begonnen, als Blair vom Tod ihres Vaters erfuhr. Zu ihm hatte sie seit Jahren keinen Kontakt mehr gehabt. Als Garrett vorbeikam, hatte sie einen Streit wegen einer Nichtigkeit mit ihm angefangen, statt sich ihm anzuvertrauen. Wut war schon immer ihr primärer Verarbeitungsmechanismus gewesen, und obwohl Garrett bis dahin viele ihrer Ausbrüche geduldig über sich hatte ergehen lassen, war seine Reaktion an diesem Abend ihrem Ausbruch ebenbürtig. Daraufhin war der Streit völlig außer Kontrolle geraten, und bevor sie wusste, was geschah, hatte Garrett seine Sachen in eine Sporttasche gepackt und war gegangen.

Den darauffolgenden Tag hatte Blair in einem Nebel aus Bestürzung, Trauer und Kummer verbracht und hatte sogar die Vorlesungen geschwänzt; zum allerersten Mal in ihrem Leben. Nachdem sie stundenlang vor sich hingebrütet hatte, wurde ihr klar, wie sehr sie Garrett vermisste. Zuvor hatte sie noch nie jemanden tatsächlich gebraucht. Daher entschied sie sich, ihren Stolz hinunterzuschlucken und zu ihm zu gehen, ihn um Verzeihung zu bitten und ihn zu fragen, ob er sie zur Beerdigung ihres Vaters begleiten würde. Nicht in einer Million Jahre hatte sie sich die Überraschung ausgemalt, die sie in seinem Apartment erwartete.

Jody Stewart, die ebenfalls Jura studierte und aus ihrem Interesse für Garrett keinen Hehl machte, öffnete ihr die Tür in billiger Reizwäsche aus dem Supermarkt. Noch dazu in neongrüner.

Blair hatte auf dem Absatz kehrtgemacht und kein Wort mehr mit ihm geredet, nicht mal, als Garrett hinter ihr hergerannt kam. Auch nicht, als er eine Stunde lang an ihre Tür klopfte und flehte, dass sie ihn die Sache erklären ließe. Nicht einmal, als er sie zwei Wochen lang jeden Tag in der Vorlesung ansprach.

Als er im Jahr darauf mit jeder verfügbaren Frau aus der Jurafakultät etwas anfing, und auch mit ein paar nicht wirklich verfügbaren, wusste sie, dass sie sich richtig entschieden hatte.

Garrett Lowry war ein sprunghafter Frauenheld.

Offenbar hatte er bei ihr nur einen kleinen Zwischenstopp eingelegt und nach dem Beziehungsaus keine Zeit verschwendet, sich wieder auf den Markt zu stürzen. Ohne ihn war sie besser dran.

Trotzdem schmerzte die Erinnerung immer noch.

Infolge von Garretts Verrat und dem miesen Lebenswandel ihres Vaters fiel Blair die Entscheidung für ihr juristisches Fachgebiet leicht. Eigentlich sollte sie beiden Männern dankbar sein. Vielleicht würde sie ihrem Vater ein paar Astern aufs Grab stellen, wenn sie aus ihren Flitterwochen zurückkam. Astern hatte er immer gehasst.

Sie bedeutete dem Barkeeper, dass er ihr noch einen Drink bringen sollte, und wünschte sich, das Hotelpersonal würde ihr endlich den verdammten Schlüssel aushändigen, als ihr Blick auf ihn fiel – den Mann im Eingang zur Bar, der sie unverwandt ansah. Blair musste zweimal hinschauen. Vielleicht mischte das Hotel ja Halluzinogene in die Drinks, denn in der Tür stand niemand anders als besagter sprunghafter Frauenheld – Garrett Lowry.

Als der Barkeeper nach ihrem Glas griff, legte sie die Hand auf seinen Arm. „Machen Sie einen Doppelten draus.“

Kapitel 2

Garrett Lowry überlegte, ob es vielleicht möglich war, sich von seiner Familie scheiden zu lassen, damit er nie wieder etwas mit ihr zu tun haben musste. Obwohl ihm in den vier Jahren seiner Tätigkeit als Anwalt bereits einige ungewöhnliche Scheidungsfälle begegnet waren, toppten seine Mutter und Tante alles.

So viel Aufstand wegen eines verdammten Diamantrings. Mit einem drittel Karat!

Es war nicht daran zu rütteln, dass seine Urgroßmutter Marie ihren Verlobungsring ihrer Enkelin vererbt hatte. Dummerweise hatte sie jedoch nicht genau geklärt, welcher Enkelin. Garretts Tante Debra behauptete, geschenkt sei geschenkt und wiederholen sei gestohlen, und da sie den Ring besaß, gehöre er somit ihr, beziehungsweise ihrem Sohn. Sie hatte ihn nämlich vor sechs Monaten ihrem Sohn für seine Verlobte überlassen. Garretts Mutter sah das anders, und so war der monumentale Streit entstanden. Obwohl er kein wirkliches Verlangen danach hatte, den Standpunkt seiner Tante zu diesem Thema zu widerlegen, fielen ihm spontan mindestens ein halbes Dutzend Fälle ein, die ihrer Argumentation widersprachen. Doch selbst wenn er irgendeine familiäre Bindung zu dem runden Stein auf dem Goldring verspürt hätte, der von mehreren kleinen Diamanten umgeben war, hatte er doch derzeit überhaupt keine Verwendung dafür. Seit seinem Jurastudium hatte er keine feste Freundin mehr gehabt – seit er damals in einem Moment geistiger Umnachtung mit der einzigen Frau Schluss gemacht hatte, die er je geliebt hatte.

Seither war er von einer Affäre in die nächste geschlittert. Zuerst war das alles ganz unterhaltsam gewesen, doch im Laufe des vergangenen Jahres hatte sich Garrett verändert. Die große Drei-Null zog allmählich am Horizont auf. Er war bereit, sich an jemanden zu binden, doch keine seiner Beziehungen überdauerte ein paar Monate.

Das Problem war einfach, die Lösung weniger: Seiner Exfreundin Blair Myers konnte einfach niemand das Wasser reichen. Sie beide hatte etwas verbunden, das er bei keiner anderen Frau gespürt hatte. Wahrscheinlich würde er es auch nie bei einer anderen finden.

Garrett musste zugeben, dass ihm die bevorstehende Hochzeit seines Cousins unglaublich gegen den Strich ging. Der Typ war vermutlich der langweiligste Mann auf der Welt, ganz zu schweigen davon, dass er ziemlich nervig war. Seine Zukünftige war sicherlich ein unscheinbares Frauchen, das es gar nicht erwarten konnte, mit Dr. Neil Fredrick in ihrem Vorstadthaus eine Familie zu gründen und die statistischen zwei Komma fünf Kinder in die Welt zu setzen. Wenn er abends aus dem Krankenhaus heimkam, würde er ihr erzählen, welche Bakterien bei jemandem Ausschlag verursacht hatten, und sie würde ihm Schweinebraten mit Kartoffeln servieren.

Die Vorstellung motivierte Garrett keineswegs, sich am Krieg um den Ring zu beteiligen, dessen Höhepunkt jetzt, nur eine Woche vor der Hochzeit, erreicht war. Leider hatte Nana Ruby, die Matriarchin der Familie, ihn höchstpersönlich zum Friedensstifter bestimmt. Ohne ihn vorher zu fragen, hatte sie dafür gesorgt, dass er kurzfristig als Trauzeuge an der Hochzeit teilnehmen musste. Dabei hatte er nicht mal als Gast hingehen wollen, denn schon als die elfenbeinfarbene Einladung bei ihm eingetrudelt war, gab es keinen Zweifel daran, dass er nur auf Nanas ausdrücklichen Wunsch hin eine erhalten hatte. Deshalb hatte er den Umschlag schnurstracks in den Mülleimer befördert. Außerdem wartete in San Diego viel Arbeit auf ihn. Doch Nana war an Ausflüchten nicht interessiert. Sie wollte, dass er lächelnd in Kansas City auftauchte und für Frieden sorgte.

Und Nana widersetzte sich niemand.

„Ich lege den Erfolg dieser Hochzeit in deine Hände, Garrett Michael Lowry“, hatte sie ins Telefon gebellt.

Das brachte Garrett zum Schmunzeln. „Das ist aber eine große Verantwortung, Nana. Bist du sicher, dass du mich damit beauftragen willst? Falls du es vergessen haben solltest, ich bin eher ein Anstifter als ein Friedensstifter.“

„Geht es bei deinem hochtrabenden Job nicht darum, eine Art Übereinkommen zwischen den Parteien zu erzielen? Das Gleiche solltest du jetzt für deine Familie tun.“ Nana Ruby machte kein Geheimnis daraus, dass sie von Universitätsabschlüssen nicht besonders viel hielt. Sie selbst war in den Ozark Mountains aufgewachsen, hatte nach der neunten Klasse die Schule verlassen und ihren Doktortitel an der harten Universität des Lebens gemacht. Laut ihr war das viel nützlicher als all diese feinen Colleges. Garrett mochte Nanas eigenwilligen Charme, deshalb prallten ihre Beleidigungen an ihm ab. Bei Neil lag der Fall jedoch anders.

„Ich erziele nicht immer ein Übereinkommen, Nana. Manchmal muss auch der Richter eingreifen.“ Er hielt einen Moment inne und schmunzelte erneut. „So ähnlich wie du bei Mom und Tante Debra.“

„Versuch gar nicht erst, mir Honig ums Maul zu schmieren, du hinterlistiger Bengel“, grummelte sie.

„Dir? Honig? So dumm bin ich nicht. Dir wäre eine Tasse Essig immer noch lieber als ein ganzer Topf voll Honig.“

„Da hast du verdammt recht. Und jetzt beweg deinen Hintern nach Kansas City. Bis ich am Mittwoch ankomme, hast du die Lage hoffentlich unter Kontrolle.“

Garrett hatte gehofft, dass seine Mutter ihm einen Ausweg anböte. Schließlich war er ihr Lieblingskind, erst recht seit seine Schwester kürzlich ihre außereheliche Schwangerschaft verkündet hatte. Es scherte sie nicht, dass Kelsey einunddreißig Jahre alt und leitende Verkaufsmanagerin eines führenden Mobilnetzanbieters mit einem sechsstelligen Jahresgehalt war. In den Augen seiner Mutter – beziehungsweise, wichtiger noch, in Tante Debras Augen – hatte Kelsey den Ruf der Familie Lowry beschmutzt. Garrett war eigentlich der Meinung, dass Kelsey gut daran getan hatte, ihren Immer-mal-wieder-Freund nicht zu heiraten. Der schien nicht in der Lage, sich eine feste Arbeitsstelle zu beschaffen. Doch die beiden Schwestern kümmerte nur, ob Kelseys Loser-Ex ihr einen Ring an den Finger gesteckt hatte.

Obwohl es Garrett ziemlich enttäuschte, dass seine Mutter sich von den hinterwäldlerischen Ansichten seiner Tante so beeinflussen ließ, war er auch egoistisch genug, sich den aktuellen Status bei seiner Mutter zunutze zu machen.

Natürlich war sie ihm in den Rücken gefallen. Ihrer Meinung nach würde sein Beitrag zur Hochzeitszeremonie zum Familienfrieden beitragen.

„Wie genau soll denn das zum Familienfrieden beitragen? Das bringt die Kacke doch erst recht zum Dampfen.“

„Was sind denn das für Ausdrücke, Garrett?“, schimpfte sie. „Du weißt, dass deine Tante Fluchen verabscheut.“

„Siehst du? Noch ein Grund mehr, dass ich nicht komme und die sorgfältig geplante Trauung durcheinanderbringe.“

„Wenn deine Nana möchte, dass du dabei bist, wollen wir das doch nicht infrage stellen, oder? Sie weiß, was sie tut.“ Damit war der Fall für seine Mutter erledigt.

Sie führte irgendwas im Schilde, und was es auch war, es würde ihm ganz sicher nicht bei seiner Rolle als Friedensstifter helfen.

Der einzige Lichtblick war, dass Neil vermutlich über Garretts Teilnahme an der Hochzeit noch ärgerlicher war als Garrett selbst.

Sicher hatten die ständig verhärteten Fronten zwischen ihren Müttern ihren Teil dazu beigetragen, aber die Cousins hatten sich noch nie besonders gut leiden können. Obwohl Garrett die jährlichen zweiwöchigen Ferien bei seiner verwitweten Großmutter immer genossen hatte, hatte Neils gleichzeitige Anwesenheit seine Freude deutlich getrübt. Nana hatte beiden Jungen die Grundbegriffe der Farmbewirtschaftung beigebracht, von der Viehaufzucht bis zur Gartenarbeit. Doch während Garrett das Wissen begierig aufsaugte, hatte Neil so oft genörgelt, bis Nana ihm schließlich erlaubte, mit einem Buch im Haus zu bleiben, während sie mit Garrett ihre Runden auf der Farm drehte. Die jährlichen Besuche fanden ein Ende, als die Jungs auf die Highschool kamen. Möglicherweise hatte das auch etwas mit dem Streich zu tun, den Garrett seinem Cousin gespielt hatte und bei dem Pferdeäpfel zum Einsatz gekommen waren. Auch wenn Garrett keineswegs seinen mauligen Cousin vermisste, so fehlte ihm doch die Zeit mit Nana. Und obwohl er sich ihrem Befehl natürlich theoretisch hätte widersetzen können, respektierte er sie so sehr, dass er alles tat, was sie von ihm verlangte. Selbstverständlich würde er das niemals zugeben. Daher war er am Montag zur Arbeit gegangen, hatte seinen Seniorpartnern erzählt, es gäbe einen familiären Notfall, und sich für den Spätnachmittag ein Flugticket nach Kansas City gekauft.

Leider hatte Garrett seinem Chef verraten, worum es sich bei diesem leicht amüsanten und leicht traurigen Notfall tatsächlich handelte, und sein Boss hatte beschlossen, die Sache zu seinem Vorteil zu nutzen.

Als Garrett gerade seine Tasche packte, kam sein Chef mit einer Miene ins Büro spaziert, als hätte er soeben im Lotto gewonnen.

„Da dieser Notfall nicht ganz so dramatisch ist, können Sie ja auch ein wenig Arbeit erledigen, während Sie dort sind.“

Garrett klopfte auf seine Tasche. „Genau das hab ich vor, Matt.“

Matt schüttelte den Kopf und grinste so breit, dass Garrett Angst hatte, sein Gesicht würde in zwei Hälften brechen. „Nein. Herzlichen Glückwunsch. Sie dürfen die Befragungen im Fall Norfolk durchführen.“

Garrett fiel die Kinnlade herunter. Konnte diese Reise denn tatsächlich noch schlimmer werden? Er schüttelte bestürzt den Kopf. „Nein. Alles, bloß das nicht.“

Sein Chef lachte nur und legte eine dicke Fallakte auf Garretts Schreibtisch. „Sehen Sie es einmal so: Jetzt müssen Sie keine Urlaubstage opfern.“

„Ich nehme eine Woche unbezahlten Urlaub, wenn ich dadurch aus der Nummer rauskomme.“

„Zu spät. Die Entscheidung ist an oberster Stelle gefallen.“ Er deutete Richtung Decke. „Der Chef geht davon aus, dass Sie das besser machen als Lopez. Der Mandant hat jegliches Vertrauen zu ihm verloren, und Sie gelten als Barrakuda, also …“

Stöhnend blätterte Garrett die Akte durch. „Verdammt. Ich hab gehört, dass die Anwältin der Ehefrau eine harte Nuss ist.“

Matt lachte. „Sie wissen noch längst nicht alles.“ Er warf einen Blick über seine Schulter in Richtung Tür, sah dann wieder zu Garrett und senkte die Stimme. „Es wird gemunkelt, sie habe Lopez zum Weinen gebracht.“

Garrett lachte, bis ihm klar wurde, dass er jetzt an Lopez’ Stelle war.

„Lopez’ Assistentin wird Ihnen die Einzelheiten zum Fall mailen, aber die Akte sollte ausreichen, um Sie auf den aktuellen Stand zu bringen. Der erste Termin ist morgen früh um zehn, und damit beginnen wir die Woche.“

„Der erste Termin?“

Sein Chef lachte. „In diesem Fall müssen mehrere Personen aussagen. Die Ehefrau. Der Ehemann. Die Freundinnen. Mehrzahl.“

„Ich fliege am Sonntag nach Hause, Matt. Und für Donnerstag und Freitag sind Veranstaltungen im Rahmen der Hochzeit geplant.“

Matt ging zur Tür und rief ihm über die Schulter hinweg zu: „Kommen Sie erst wieder, wenn Sie fertig sind!“

Dagegen kam ihm die Hochzeit vor wie ein Kinderspiel.

Nun saß er jedoch über Nacht in Phoenix fest, und obwohl es ihm nicht leidtat, dass er die ersten Hochzeitstermine verpasste, wollte er die Befragungen nicht verschieben. Er hatte nicht vor, auch nur eine Sekunde länger als nötig in Kansas City zu bleiben, und war sich ziemlich sicher, dass Nana die Arbeit nicht als Entschuldigung dafür gelten lassen würde, dem erzwungenen Familienspaß zu entfliehen.

Doch all diese Gedanken waren vergessen, als er hinunter in die Bar des Hotels ging, in dem er übernachtete. Denn er kannte die Frau, die dort saß.

Sie war es – die Frau, die ihn ein für alle Mal für andere Frauen verdorben hatte.

Blair Myers.

Er blinzelte; ganz sicher hatte sein Gehirn abgeschaltet und gaukelte ihm jetzt irgendetwas vor, doch das Wiedererkennen in ihrem Blick bewies, dass sie real war.

Sie war noch schöner als in seiner Erinnerung. Ihre blonden Haare trug sie lang und offen, obwohl sie etwas zerzaust wirkten. Das passte so gar nicht zu der immer tipptopp aussehenden Frau, mit der er fast ein Jahr zusammen gewesen war. Sie trug einen schwarzen Rock und eine hellgraue Bluse, die sich an ihre Brüste schmiegte. Ihre zehn Zentimeter hohen Absätze ruhten auf der metallenen Fußstütze der Theke. Der Blick aus ihren blauen Augen war auf ihn gerichtet.

Es dauerte volle drei Sekunden, bis er wieder völlig klar denken konnte, und noch ein paar weitere, um zu entscheiden, was er tun sollte. Sie ignorieren? Sie begrüßen? Er wusste, was er wollte, doch was wollte sie?

Letztendlich trafen seine Füße die Entscheidung für ihn. Er ging auf sie zu und blieb nur wenige Schritte vor ihr stehen. Sein Puls dröhnte ihm in den Ohren. Garrett hatte keine Ahnung, wann er das letzte Mal so nervös gewesen war, und danach zu schließen, wie fest sie ihr Glas umklammert hielt, das ihr der Barkeeper gerade reichte, ging es ihr nicht anders.

Was sollte er sagen? Alles Mögliche fiel ihm ein. Du fehlst mir. Gut siehst du aus. Bist du glücklich? Es vergeht kein Tag, an dem ich nicht bedauere, was ich getan habe. Doch das Einzige, was er hervorbrachte, war: „Hi.“

Sie starrte ihn einfach nur weiter an; ihr Blick wirkte leicht fahrig.

„Kann ich mich setzen?“ Er deutete auf den Hocker neben ihr.

Seine Frage holte sie aus ihrer Trance. Sie zuckte mit den Schultern und drehte sich zur Theke um. „Ich kann dich nicht davon abhalten.“

Dass sie ihm nicht das Knie in den Schritt gestoßen hatte, wertete er als gutes Zeichen. Er glitt auf den Lederhocker, und Blair stützte, leicht schwankend, ihre Ellbogen auf den Tresen. Sicher wäre das sonst niemandem aufgefallen, doch er hatte fast ein Jahr damit verbracht, statt Jura sie zu studieren. Die Blair, die er kannte, betrank sich nicht. „Was machst du in Phoenix?“

„Ich bin auf der Durchreise.“ Sie nahm einen Schluck.

Er brauchte etwas zur Stärkung. Garrett winkte den Barkeeper heran. „Für mich bitte ein Bier vom Fass. Haben Sie Coors?“

Der Barkeeper nickte und ging, um das Bier zu zapfen. Blair lachte, doch es klang zittrig. „Trinkst du immer noch diesen Mist?“

„Mist?“ Er stützte die Ellbogen auf die Bar. „Das wird mit reinem Bergquellwasser gemacht.“

Sie lachte, diesmal ehrlich, und eine überraschende Sehnsucht erfüllte ihn. Er hatte sie vermisst, und jetzt, wo er neben ihr saß, verstärkte sich dieses Gefühl nur noch.

Sie sah ihm ins Gesicht. „Bist du verheiratet?“

Er konnte kaum fassen, dass er jetzt hier mit ihr zusammensaß. Entweder machte ihm das Universum gerade ein unverdientes Geschenk oder es handelte sich um eine außergewöhnlich schreckliche Form der Folter. Egal, er war dabei, doch er musste vorsichtig sein. Er wollte ihr sagen, was für ein Idiot er gewesen war, doch er musste es langsam angehen lassen, damit er sie nicht verschreckte. Jeder Moment mit ihr war ein Geschenk, das wollte er nicht vermasseln. Er zwang sich zu einem Lachen. „Was glaubst du?“ Sofort wusste er, dass das ein Fehler gewesen war.

„Immer noch frei und ungebunden, wie?“ Sie schwenkte ihr Glas, um ihre Worte zu betonen.

Der Barkeeper reichte ihm sein Bier, und Garrett grinste. „Seit wann sagst du denn solche Sachen wie ‚frei und ungebunden‘?“

„Seit ich drei Whiskey getrunken habe, zwei davon doppelte.“ Sie hob demonstrativ ihr Glas und trank. „Und du hast meine Frage nicht beantwortet.“

Er lächelte, wenn auch nicht unbedingt aufrichtig. „Darauf kannst du wetten. Und du?“ Als sein Blick auf ihre linke Hand fiel, sank seine Stimmung.

Sie hielt die Hand hoch, als ob sie ihn mit dem Goldring blenden wollte. Garrett erkannte einen von mehreren Diamanten umgebenen Stein.

Er schluckte seine Enttäuschung hinunter und dachte einen Moment daran, aufzustehen und zu gehen. Er glaubte nicht, dass er hier sitzen und so tun konnte, als ob er sich für sie freute oder als ob sein Verstand nicht sofort bei ihrem Anblick angefangen hätte, sich in den leuchtendsten Farben alles Mögliche auszumalen. Allerdings würde er sich vermutlich nicht mehr im Spiegel ansehen können, wenn er jetzt so reagierte. Schließlich war er derjenige, der ihr vor all den Jahren wehgetan und sie verlassen hatte. Dafür schuldete er ihr was. „Wirklich, Blair? Du bist mir nie wie eine Frau vorgekommen, die heiraten will.“

„Die Menschen verändern sich.“ Sie grinste, doch ihre Stimme hatte einen bitteren Beiklang.

Er wollte sich entschuldigen; jede Faser in seinem Körper sehnte sich danach. Doch er konnte es nicht. Auch wenn sie das nicht glaubte, er kannte sie gut. Sobald er sich entschuldigte, würde sie ihm in den Hintern treten, sowohl verbal als vermutlich auch körperlich, und für immer verschwinden. Blair ertrug keine Anzeichen von Schwäche, schon gar nicht bei sich selbst. Wenn er dieses Gespräch auch nur annähernd ins Rührselige zog, wäre es vorbei.

„Dann erzähl mir mal ein bisschen was über den armen Kerl, bei dem du gelandet bist.“ Er zwang sich zu einem Grinsen.

Sie zog die Brauen hoch. „Warum? Damit du dich über ihn lustig machen kannst?“

„Kommt darauf an. Du kennst mich. Ich mache mich über jeden lustig, der an die Kinoversion von Liebe glaubt.“

Sie schmunzelte. „Wir haben beide darüber gespottet.“

Trotzdem hatte sie ihn einmal geliebt. Und obwohl keiner von ihnen beiden der rührselige Typ war, war ihre Beziehung intensiv und trotzdem locker und leicht gewesen.

„Erinnerst du dich noch an den Anti-Valentinstag?“, fragte sie lachend.

Ihm stockte der Atem. Ihr Gesicht war kaum sechzig Zentimeter entfernt und er spürte das starke Verlangen, sich vorzubeugen und sie zu küssen, doch damit würde er alles ruinieren. Garrett riss sich zusammen.

„Wie könnte ich das vergessen?“ Sie hatten absichtlich genau das Gegenteil von allem gemacht, was Paare normalerweise am Valentinstag taten; waren in ein Schnellrestaurant gegangen, hatten am Automaten gespielt und sich für miese Pizza statt Rosen und Wein entschieden. Dann hatte Garrett sie auf das Dach seines dreistöckigen Apartmentgebäudes geführt, wo er ein Teleskop aufgebaut hatte, und ihr den Stern gezeigt, den er für sie gekauft hatte. Er hatte ihn Blazing Supernova getauft. Als sie widersprach, dass dieser Sternenstaubfleck keine Supernova sei, hatte er erwidert, dass sie heller leuchtete als jeder Stern am Himmel. Natürlich hatte er auch Witze gemacht, damit sie ihn nicht für sentimental hielt. Und er hatte ihr einen Plastikring angesteckt, den er am Spielautomaten gewonnen hatte, mit dem Versprechen, dass ein echter folgen würde, aber erst am 14. Oktober. Das war das am weitesten vom Valentinstag entfernte Datum.

Zwei Monate später hatte er alles ruiniert.

„Weißt du noch, wie wir uns über diese Idioten lustig gemacht haben, die sich wegen des letzten Rosenstraußes im Supermarkt gestritten haben?“, fragte sie lächelnd, trank ihr Glas aus und machte dem Barkeeper ein Zeichen.

Blair war eine Gesellschaftstrinkerin. Sie betrank sich nur, wenn sie aufgebracht war. Er machte sich Sorgen. „Und, kauft dein Verlobter dir Blumen?“

„Um Himmels willen, nein!“, schnaubte sie und wankte auf ihrem Hocker. „Dafür ist er viel zu pragmatisch.“

„Was macht er denn dann?“

Mehrere Sekunden lang dachte sie angestrengt nach. Bestürzt sah er, dass sich ihre Augen mit Tränen füllten. „Er hat meine Fernbedienung programmiert.“

In gespielter Anerkennung schüttelte er den Kopf. „Eine bewundernswerte Gabe.“

Ihre Aufmerksamkeit wurde von etwas hinter ihm angezogen, und als er sich umdrehte, sah er eine Hotelangestellte auf sie zukommen.

„Es tut mir leid, Ma’am.“ Die schüchterne Frau sah aus, als würde sie jeden Moment davonlaufen. „Es gibt keine verfügbaren Zimmer mehr hier im Hotel oder in einem anderen Hotel im Umkreis von zwanzig Meilen. Wir haben das überprüft.“ Sie zuckte zusammen. „Zwei Mal.“

Blair blinzelte und hatte Schwierigkeiten, ihren Blick auf ihr Gegenüber zu konzentrieren. „Es gibt nirgendwo mehr ein freies Zimmer?“, fragte sie mit schriller Stimme.

Die Angestellte zuckte zusammen. „Nein, Ma’am. Es tut mir leid.“

„Ma’am?“ Blair sprang von ihrem Hocker und kippte fast vornüber, während sie mit dem Finger auf die bedauernswerte Frau deutete. „Ich bin keine Ma’am! Dafür könnte ich Sie verklagen!“

Garrett glitt von seinem Hocker, schlang ihr den Arm um die Taille und zog sie rückwärts an sich. „Woah, komm runter, Tiger.“

Sie sah ihn mit entsetztem Blick an. „Sie hat mich Ma’am genannt. Wie konnte sie nur?“

Garrett schenkte ihr einen mitfühlenden Blick. „Die Arme braucht ganz offensichtlich eine Brille, aber ich glaube kaum, dass das eine Klage wert ist.“

Blair drehte sich in seinen Armen, bis sie einander gegenüberstanden, und sah erneut zu ihm auf. „Sie haben keinen Platz für mich in der Herberge, Garrett.“

Ihr ernster Blick brachte ihn zum Schmunzeln. „Ich finde schon irgendwo einen Stall für dich, Blazer. Mach dir keine Sorgen.“ Sein alter Spitzname für sie war ihm entschlüpft, bevor er es verhindern konnte, doch glücklicherweise schien sie es nicht bemerkt zu haben.

„Ich hasse Pferde“, grummelte sie und legte ihre Wange an seine Brust.

„Ich weiß. Ich werde dafür sorgen, dass es dort keine Pferde gibt.“

Die Hotelmitarbeiterin beobachtete sie verwirrt. Garrett zwinkerte ihr zu. „Das mit der Klage war nur ein Witz.“

„Nein, war es nicht“, murmelte Blair.

Die Angestellte riss die Augen auf und Garrett formte lautlos mit den Lippen die Worte Schnell weg.

Die Frau verschwand und Garrett half Blair zurück auf den Barhocker. Der Barkeeper stellte Blairs Drink vor sie hin, doch Garrett schob ihn zur Seite, ehe sie ihn bemerkte. „Können Sie uns beiden ein Glas Wasser bringen und zwei Cheeseburger, einen mit extra Gurke?“

Blair hatte den Kopf auf die Theke gelegt. „Ich mag Gurken.“

„Ich weiß.“ Er war froh, dass sie zu betrunken war, um das Bedauern in seiner Stimme zu bemerken.

Plötzlich ruckte ihr Kopf hoch. „Ich muss ein Zimmer für heute Nacht finden.“

„Blair, darüber hab ich mir schon Gedanken gemacht. Wenn wir gegessen haben, reden wir weiter.“

Sie legte den Kopf auf ihrem Arm ab. „Okay.“

Einige Sekunden lang musterte er sie und fragte sich, weshalb sie wohl so aufgebracht gewesen war. So betrunken hatte er sie zuvor nur ein einziges Mal erlebt, als sie erfahren hatte, dass ihre Mutter von Kansas City nach Des Moines ziehen wollte. Damals war er ihr Anker gewesen.

Jetzt war sie ein Häufchen Elend und hatte buchstäblich keinen Ort, an den sie gehen konnte. Er würde sie nicht hier zurücklassen. Entweder verbrachte er den Rest seines Lebens damit, sich wegen der Vergangenheit zu zerfleischen, oder er konnte versuchen, die Dinge in Ordnung zu bringen. Und anders als Blair war Garrett niemand, der in der Vergangenheit lebte und endlos über einmal gemachte Fehler nachgrübelte. Es war an der Zeit für Taten.

Er bat den Barkeeper, ihm das Essen aufs Zimmer schicken zu lassen, und wollte ihr vom Hocker helfen. „Na los, Blazer. Sie haben ein Zimmer für dich gefunden.“

Sie hob leicht den Kopf. „Wirklich?“

„Ja, offenbar bist du als Anwältin echt angsteinflößend. All das Gerede, dass du klagen willst, hat ihnen Dampf gemacht. Sie haben jetzt was für dich.“ Er stützte sie. „Ich helfe dir dorthin.“

Sie setzte sich auf und schlug seine Hände weg. „Ich brauche keine Hilfe. Ganz besonders nicht von dir.“

Abwehrend hob er die Arme. „Natürlich nicht. Aber sie haben mich gebeten, dich dorthin zu begleiten. Damit es keinen weiteren Grund für Klagen gibt.“

Sie zog die Nase kraus. Ganz offensichtlich war sie verwirrt, doch sie war betrunken genug, um ihm zu glauben. Sie glitt vom Hocker, griff nach ihrem Handgepäck und stolperte fast, als sie es hochhob.

Er nahm ihr die Tasche aus der Hand und schlang sich auch ihre Handtasche über die Schulter.

Sie schüttelte den Kopf und kippte dabei fast um. „Die passt nicht zu deinem Outfit.“

Um sie zu stützen, umfasste er ihren Ellbogen. Die Tasche war aus cremefarbenem, glänzendem Lackleder mit einem goldfarbenen Verschluss. Vermutlich hatte sie ein Vermögen gekostet. Als er sie mit seinen Jeans und dem hellblauen Hemd verglich, auf dem rote Flecken von der Bloody Mary prangten, die der Passagier neben ihm während der Turbulenzen verschüttet hatte, schenkte er ihr ein anzügliches Grinsen. „Wirklich? Ich dachte, Jeans passen zu allem.“

Sie musterte ihn ernst. „Warum musst du bloß immer noch witzig sein? Und attraktiv?“ Sie schlug ihm gegen die Brust und ließ ihre Hand dann dort liegen. „Warum bist du nicht fett und glatzköpfig?“

„Weil du und ich genau wissen, Blair Myers, dass es keine Gerechtigkeit auf dieser Welt gibt.“ Er bemühte sich um einen lockeren und ironischen Ton, obwohl dieses zufällige Zusammentreffen vielleicht genau das Gegenteil bewies. Er verdiente jede Sekunde Kummer, die es ihm brachte. Das kam ihm sehr gerecht vor.

Sie hob das Kinn. „Ich werde nicht mit dir schlafen.“

„Ich hab dich nicht darum gebeten.“

Sie machte sich aus seinem Griff los und stützte die Hände in die Hüften. „Bin ich nicht gut genug für den hochnäsigen Garrett Lowry?“

„Du kennst mich doch, Blazer. Ich stell meine Schuhe nie zweimal unter dasselbe Bett.“ Genau das hatte sie ihm einmal vorgeworfen, kurz bevor sie ihren Abschluss an der Universität machten. Es hatte ihn tiefer getroffen, als er zugeben wollte.

„Ich war die beste Bettpartnerin, die du je hattest, Lowry.“

„Das liegt jetzt zu lange und zu viele Betten zurück, Blazer, als dass ich mich erinnern könnte, aber ich bin sicher, du bist unter den Top Five.“ Als sie darauf nichts zu erwidern wusste, war ihm klar, wie betrunken sie war. „Na los, die Hotelangestellte hat mich gebeten, dir dein Zimmer zu zeigen.“

Er griff nach ihrem Arm und war froh, dass sie ihn nicht wieder abschüttelte. Auf dem Weg zum Fahrstuhl machte er sich Sorgen, dass das Hotelpersonal glauben könnte, er nutze ihren angetrunkenen Zustand aus. Doch Blairs Drohungen schienen solche Sorgen im Keim erstickt zu haben. Im Fahrstuhl wandelte sich seine Dankbarkeit allerdings in Ärger. Jeder hätte ihre Situation einfach ausnutzen können. Aber er wusste, dass das eigentlich nicht stimmte. Blair Myers ließ sich von niemandem zum Narren halten, betrunken oder nicht. Dass sie ihm jetzt vertraute, verriet ihm, dass sie sich immer noch etwas aus ihm machte. Zumindest bis zu einem gewissen Grad.

Vor seiner Zimmertür zog er den Schlüssel hervor, öffnete die Tür und führte sie hinein.

„Hier steht schon ein Koffer“, sagte sie und schwankte durchs Zimmer. Noch im Laufen streifte sie die Schuhe ab.

„Das ist meiner“, erklärte er und beobachtete ihre Reaktion. „Sie haben ihn hergebracht, als sie mich gebeten haben, dir das Zimmer zu zeigen.“ Das war natürlich ausgemachter Blödsinn, doch sie war betrunken genug, um ihm zu glauben. Hätte er ihr gesagt, dass es ursprünglich sein Zimmer gewesen war, wäre sie niemals hergekommen, nicht mal in ihrem jetzigen Zustand.

„Oh.“ Sie setzte sich auf den Bettrand. „Ich schlafe trotzdem nicht mit dir.“ Sie wedelte ihm mit der linken Hand vorm Gesicht herum. Die Diamanten in dem Ring funkelten im Licht. „Ich gehe nicht fremd.“

Er lehnte sich gegen die Kommode. „Ich hab dich nie betrogen, Blair.“

Sie neigte den Kopf und musterte ihn. „Nein, das muss ich dir lassen. Du hast mich erst verlassen, ehe du mit ihr geschlafen hast.“ Er wusste, von wem sie sprach. Natürlich wusste er es. Auch wenn er nicht mit ihr geschlafen hatte, war jetzt doch nicht der richtige Moment für Erklärungen. Blair sah hinüber zu seinem Koffer. „Du lebst nicht in Phoenix?“

„Nein. Sieht so aus, als säßen wir beide hier fest.“

„Und wo willst du schlafen?“

Er zuckte mit den Schultern. So weit hatte er bei seinem verrückten Plan noch nicht gedacht. „Wenn ich weiß, dass du versorgt bist, kann ich zurück zum Flughafen fahren.“

Sie fummelte an den Knöpfen ihrer Bluse herum und öffnete sie so weit, dass er ihren Brustansatz und den schwarzen Spitzen-BH sehen konnte.

Guter Gott, er ließ sich gerade von einer Betrunkenen antörnen.

Allerdings nicht einfach von irgendeiner Betrunkenen. Es war Blair. Blair. Wie viele Nächte hatte er an ihren nackten Körper gedacht und das Gefühl, sie unter sich zu spüren? Doch ganz egal, woran sich sein Körper – oder sein Verstand – erinnerte, er würde ganz sicher nichts versuchen. Dafür respektierte er sie zu sehr.

Sie zog die Beine aufs Bett und starrte zur Zimmerdecke. „Du brauchst nicht zurück zum Flughafen.“ Sie leckte sich über die Unterlippe und seufzte. „Du kannst hierbleiben.“

„Es ist dein Zimmer, Blazer. Außerdem hast du schon gesagt, dass du keinen Sex mit mir willst.“

Ungelenk klopfte sie auf die andere Seite der Matratze. „Es ist ein großes Bett und bei mir standen deine Schuhe schon. Du kannst dort drüben schlafen.“

Er wollte bei ihr bleiben, doch da er den Blick nicht von ihren Hüften oder ihrem entblößten Brustansatz losreißen konnte, hielt er die Idee für nicht besonders klug. „Das ist sehr großzügig von dir, aber ich sollte jetzt los.“ Etwas zu essen konnte er sich auch am Flughafen besorgen. Vermutlich brauchte sie sowieso beide Burger nach all dem Whiskey.

Sie setzte sich auf und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Du verlässt mich wieder.“

Etwas in ihrem Ton traf ihn mitten ins Herz. Eher würde er sich bei lebendigem Leib verbrennen, als ihr noch mal solchen Kummer zuzumuten.

„Nein, Blair“, widersprach er sanft. „Ich verlasse dich nicht.“ Er setzte sich neben sie aufs Bett, legte seinen Arm um ihren Rücken und zog sie an sich. „Hast du Hunger?“

„Ja.“ Ihre Lider fielen zu.

Ungefähr fünf Minuten lang saßen sie so da – Blair döste an seiner Brust. Er schloss die Augen, um alles in sich aufzunehmen: ihren Anblick, ihren Duft, das vertraute Gefühl. Die Narbe auf seinem Herzen riss weit auf und hinterließ eine blutende Wunde. Sie trug lediglich einen Verlobungsring. Das bedeutete vermutlich, dass sie noch nicht verheiratet war. Vielleicht konnten sie am nächsten Morgen, wenn sie wieder nüchtern war, miteinander reden, und er konnte ihr alles erklären – dass er ein Riesenidiot gewesen war, sich ohne sie schrecklich fühlte und dass er alles tun würde, um sie zurückzugewinnen. Buchstäblich alles.

Vielleicht gab es noch Hoffnung für sie beide.

Als der Zimmerservice an die Tür klopfte, schob er sie vorsichtig aufs Bett und zeichnete die Rechnung ab. Kurz überlegte er, ob er sie zum Essen wecken sollte, doch sie schlief so friedlich, dass er sich dagegen entschied. Er aß seinen Cheeseburger, rief seine E-Mails ab und bereitete sich auf die Befragung am nächsten Tag vor. Zwischendurch warf er immer wieder einen Blick auf Blair. Es war einfach surreal. Nie hätte er es für möglich gehalten, dass er sie einmal wiedersehen würde, ganz zu schweigen davon, dass sie noch einmal in seinem Bett lag. Natürlich bevorzugte er andere Dinge mit ihr im Bett, doch allein aufgrund ihrer Gegenwart verspürte er inneren Frieden und Glück – ein deutliches Zeichen.

Irgendwann wurde ihre Anziehungskraft zu stark. Er zog ein T-Shirt und Sportshorts über und legte sich behutsam neben sie auf die Decke. Sie bewegte sich und er musterte ihr Gesicht, saugte jedes Detail in sich auf und brannte es in sein Gedächtnis ein, für den Fall, dass sie ihn nicht anhören würde. Zugegebenermaßen war das sehr wahrscheinlich. Blair hielt nichts von zweiten Chancen. Die Art und Weise, wie sie ihren Vater aus ihrem Leben verbannt hatte, war der beste Beweis dafür.

Seufzend drehte sie sich um und drückte ihren Rücken an seinen Bauch. Er hielt den Atem an und wartete darauf, dass sie aufwachte und ihn beschuldigte, die Situation auszunutzen. Stattdessen zog sie seinen Arm fest um sich. Er atmete ihren Duft ein und ertrank in Erinnerungen. Sie benutzte immer noch dasselbe Shampoo mit Vanillearoma.

„Du fehlst mir, Garrett“, murmelte sie und er erstarrte. Hätte sie nicht seinen Namen gesagt, wäre er davon überzeugt gewesen, dass sie ihren Verlobten oder Ehemann meinte. Also war er nicht der Einzige, der immer noch Gefühle hegte.

Er konnte das hinkriegen. Ihm würde etwas einfallen. Zum Teufel mit Neils Hochzeit. Zum Teufel mit den Norfolk-Befragungen. Er würde so lange bei ihr bleiben, bis er sie davon überzeugt hatte, ihm eine zweite Chance zu geben.

Als er am nächsten Morgen im immer noch dunklen Zimmer aufwachte, musste er jedoch zu seiner Bestürzung erkennen, dass ihre Seite des Betts leer war.

Blair war fort.

Kapitel 3

Blair saß im Flieger nach Kansas City und lehnte sich zurück. Tränen brannten ihr in den Augen, was sie wütend machte.

Was zum Teufel war passiert?

Vermutlich hätte sie das Ganze als eine alkoholbedingte Halluzination abgetan doch als sie gegen halb fünf die SMS der Fluggesellschaft erhielt, war sie nüchtern gewesen. Verkatert, ja, aber nüchtern. Und Garrett Lowry hatte in ihrem Bett gelegen.

Panisch war sie hochgeschossen und hatte ihre Kleidung überprüft. Rock und Bluse saßen da, wo sie hingehörten, wenn auch stark zerknittert. Die Bluse war allerdings vollkommen aufgeknöpft. Ihre Unterwäsche hatte sie noch an. Das Einzige, was fehlte, waren ihre Schuhe, die lagen jedoch auf dem Fußboden. Garrett trug Shorts und ein T-Shirt. Sie konnte sich an nichts mehr erinnern, was geschehen war, nachdem er die Bar betreten hatte. Nur kleine Schnipsel schossen ihr durch den Kopf. Irgendwas mit Pferden und Klagen, was überhaupt keinen Sinn ergab. Vage fiel ihr wieder ein, dass eine Frau ihr berichtet hatte, es gäbe kein freies Zimmer mehr. Wie war sie dann also in einem Zimmer mit Garrett gelandet? Oh Gott. War sie ganz nostalgisch geworden und hatte ihn angefleht, mit ihr zu schlafen?

Dann würde sie vor Scham sterben.

Ihr erster Fehler war gewesen, um einen zweiten Drink zu bitten. Dann den dritten. Und so weiter. Ihr Verhalten vom Vorabend bewies zur Genüge, dass sie anscheinend nichts vertrug. Und zu allem Übel konnte sie sich an fast gar nichts erinnern. Stöhnend kniff sie die Augen zu. Was auch immer sie getan haben mochte oder auch nicht, sie war sauer, dass sie die Kontrolle verloren hatte. Blair verlor nicht die Kontrolle. Niemals.

Blieb immer noch die Frage, warum er die Nacht mit ihr verbracht hatte. Hatten sie miteinander geschlafen und sich dann wieder angezogen? Sie konnte sich kaum vorstellen, dass Garrett sonst bei ihr geblieben wäre. Wenn das aber der Fall war, hatte sie Neil betrogen. Ganz egal, ob tatsächlich etwas passiert war oder nicht, sie konnte die Tatsache nicht ignorieren, dass sie Garrett immer noch wollte. Selbst nach so vielen Jahren und trotz allem, was er ihr angetan hatte. Allein dass sie ihn immer noch begehrte, war identisch mit Fremdgehen.

Bei dem Gedanken wurde ihr übel.

Sie war genau wie ihr Vater.

Blair erschauerte, und Sekunden später stand eine Flugbegleiterin neben ihr. Einer der Vorteile der ersten Klasse. „Möchten Sie eine Decke, Ms Hansen?“

Blair lächelte sie an. „Nein, alles in Ordnung. Danke.“ Natürlich war nichts in Ordnung. Normalerweise war sie sehr stolz darauf, dass sie immer die Beherrschung behielt, egal, was auch passierte, aber jetzt hatte sie das Gefühl, auf Glasscherben zu laufen. Und sie hatte keine Ahnung, was sie dagegen tun sollte.

Ihr Flugzeug landete kurz nach neun. Auf ihrem Handy entdeckte sie mehrere verpasste Anrufe von ihrem Büro und einen von Neil. Stöhnend zog sie ihr Handgepäck aus dem Fach über den Sitzen. Sie hatte am Vorabend niemandem wegen der Übernachtung in Phoenix Bescheid gesagt.

Auf dem Weg zum Terminal rief sie ihre Assistentin an.

„Oh mein Gott, Blair“, rief Melissa, sobald sie den Anruf angenommen hatte. „Ich hab mir solche Sorgen gemacht! Gestern Abend hab ich mehrmals versucht, dich zu erreichen!“

„Tut mir leid. Ich musste einen ungeplanten Zwischenstopp in Phoenix einlegen – wegen Windböen oder irgend so einem Mist. Gerade bin ich gelandet, aber ich werde mich verspäten. Halt Lopez wegen der Befragung hin.“ Sie lachte. „Das dürfte nicht allzu schwierig werden. Vermutlich ist er nach unserer letzten Begegnung nicht besonders scharf darauf, mich wiederzusehen.“

„Äh … Lopez kommt nicht. Sie schicken einen anderen Anwalt aus seiner Kanzlei, aber der wird sich auch verspäten. Angeblich ist er gegen elf hier.“

„Die tauschen in letzter Sekunde den Anwalt aus und der Mann kann nicht mal rechtzeitig da sein? Egal.“ Kopfschüttelnd und verärgert schob Blair ihren Rollkoffer durch die Menschenmasse am Gate. Sie würde auch nicht pünktlich kommen, aber es ging ums Prinzip. „Dann fahre ich erst mal nach Hause zum Duschen. Ich musste gestern in meinen Klamotten schlafen und hab keine Wechselsachen dabei.“

„Du hast aber um Viertel vor elf einen Termin mit Ben Stuart. In seinem Büro.“

Blairs Herz setzte einen Moment lang aus und sie blieb stehen. Ein Mann knallte ihr gegen den Rücken und fluchte heftig; schnell trat sie einen Schritt zur Seite. „Moment. Ben? Warum?“

„Das hat er nicht gesagt, aber ich sollte es geheim halten. Ich durfte es nicht mal in deinen Terminkalender eintragen.“

Blair zog scharf den Atem ein. Ben war einer der Juniorpartner, und obwohl er sie vor zwei Jahren mit Neil bekannt gemacht hatte, sprachen sie kaum miteinander. Private Treffen gab es erst recht nicht.

Sie setzte sich wieder in Bewegung. Wenn sie sich mit Ben treffen sollte, dann musste sie definitiv duschen und sich umziehen. Irgendetwas stimmte da nicht. „Ich sollte doch aber eigentlich um zehn bei der Befragung sein. Wann hat er denn dieses Treffen anberaumt?“

„Er kam heute Morgen her und hat nach dir gesucht. Als er von der verschobenen Befragung erfahren hat, hat er mich gebeten, dich um zehn Uhr fünfundvierzig in sein Büro zu schicken.“

„Du hast ihm doch nicht erzählt, dass du keine Ahnung hast, wo ich stecke, oder?“, fragte Blair panisch.

„Hältst du mich für eine Amateurin? Nein, ich hab dich gedeckt.“

Auch wenn sie beruflich in L. A. gewesen war und an der Flugverspätung keine Schuld trug, hörte doch niemand bei Sisco, Sisco und Reece gern Entschuldigungen. Und Blair gab ihr Bestes, damit sie nie eine brauchte. Ben war zwar nur Juniorpartner, aber er besaß Stimmrecht, und es hieß, dass er großen Einfluss auf den Seniorpartner Robert Sisco senior hatte. „Danke, Melissa. Ich schulde dir was.“ Blair eilte durch die Glasschiebetüren hinaus in die Augusthitze.

Der August war die Hölle in Kansas City. Es war heiß, die Luftfeuchtigkeit enorm hoch, und es gab kein Meer in der Nähe, daher konnte man auch nicht an den Strand entfliehen. Warum Neils Eltern auf einer Hochzeit im August bestanden hatten, begriff Blair immer noch nicht, allerdings war es ihr auch keine Diskussion wert gewesen. Sie gehörte nicht zu den Frauen, die sich begeistert in die Hochzeitsvorbereitungen stürzten und aus allem ein großes Brimborium machten, was aber nicht hieß, dass ihr alles egal war. Die Senior- und Juniorpartner der Firma waren ebenfalls eingeladen, und sie und ihre Frauen würden jedes Detail genauestens unter die Lupe nehmen, bis hin zum Abstand der Zinken an den Salatgabeln. Blair würde ihnen bestimmt keinen Grund liefern, ihr eine Partnerschaft zu versagen.

Melissa senkte die Stimme. „Es geht das Gerücht um, dass sie jemandem eine Partnerschaft anbieten wollen. Vielleicht geht es bei dem Treffen ja darum. Wenn du mich mitnimmst, falls du Rollands Eckbüro bekommst, sind wir quitt.“

Obwohl Blair hoffte, dass das stimmte, kam es ihr sehr unwahrscheinlich vor. Die Position würde ihr von einem Seniorpartner angeboten werden, nicht von einem Juniorpartner. „Du weißt doch, nicht mal im Traum würde ich dich zurücklassen. Ohne dich kann ich gar nicht funktionieren. Apropos Eckbüro, hast du mit dem Caterer gesprochen?“

„Ja, er hat eine Nachricht hinterlassen, dass sie die Krebse gegen Shrimps austauschen. Ich werde ihn nachher anrufen und ihm erklären, dass es keinen Austausch geben wird, von gar nichts. In seinem Vertrag stehen die Krebse als ein Teil des Menüs. Dass der Preis gestiegen ist, ist nicht unser Problem.“

Schuldbewusstsein durchzuckte Blair. Normalerweise hätte sie dem Tausch zugestimmt, doch Robert senior liebte Krebse. Sie hatte schon Geschichten gehört, dass er mitten im Essen gegangen war, wenn es keine gab, und sie wollte, dass er mindestens für die Hälfte des Empfangs blieb. Angeblich war es immer ein gutes Zeichen, wenn er erst ging, wenn getanzt wurde. Blair wollte ihr Glück ganz sicher nicht herausfordern. „Gut. Noch irgendwas, das ich wissen sollte?“

„Äh …“ Melissa zögerte. „Das erzähl ich dir, wenn du hier bist.“

Blair blieb neben ihrem Auto stehen und kramte in der Handtasche nach dem Schlüssel. „Nein, sag es mir gleich. Ich kann momentan keine Überraschungen mehr vertragen.“ Sie war gern auf alles vorbereitet und bei Überraschungen musste sie improvisieren.

„Dr. Fredricks Mutter hat angerufen. Es gibt eine weitere Änderung.“

„Was? Was ist es denn diesmal?“ Blair hielt inne, die Tür halb geöffnet. Neils Mutter war mit all ihren Änderungen und Austauschwünschen der reinste Albtraum. Debra Fredrick war eine unverschämte, voreingenommene, engstirnige Kleinstadtfrau, die sich in jede Entscheidung in Bezug auf die Hochzeit eingemischt hatte. Blair hatte um des lieben Friedens willen einigen ihrer Änderungswünsche zugestimmt, zum Beispiel dem, der Verlobten von Neils Bruder die Aufgabe mit dem Gästebuch zu übertragen, damit sie an der Hochzeit beteiligt war. Oder ihren geschmacklosen Plänen für das Probeessen. Beim Verhandeln ging es schließlich darum, klug auszuwählen, welche Schlachten man schlagen wollte, und es war Blair viel wichtiger gewesen, Debras Vorschlag abzuschmettern, die Hochzeitstorte in Clownform zu bestellen. Offensichtlich war Neil eins der wenigen Kinder auf der Welt gewesen, die Clowns liebten, statt sich vor ihnen zu fürchten. Blair erschauerte beim Gedanken daran, was die Frau wohl jetzt schon wieder wollte, ganz besonders, weil ihre Forderungen immer abstruser wurden, je näher die Hochzeit rückte. Erst letzte Woche hatte sie Debras Plan abgewehrt, Tauben mit Heliumballons an den Füßen steigen zu lassen. Blair hatte versucht, sie davon zu überzeugen, dass das überflüssig war, weil die Vögel ja fliegen konnten. Nichts hatte sie von ihrer Meinung abbringen können, also hatte Melissa einen anonymen Anruf getätigt und Debra sah sich plötzlich der sehr realen Wahrscheinlichkeit gegenüber, dass PETA vor der Kirche demonstrieren und die Hochzeit damit ruinieren würde.

„Sie hat gesagt, dass ihre Mutter den Trauzeugen umbesetzt hat; statt Neils Freund Sean soll nun sein Cousin aus San Diego diese Aufgabe übernehmen.“

Blair warf die Handtasche auf den Beifahrersitz. „Bitte sag, dass das ein Scherz ist.“

„Leider nicht.“ Sie hörte praktisch, wie unwohl sich Melissa fühlte.

Stöhnend schob Blair ihren Koffer auf die Rückbank. „Wenn er nicht gerade einen Meter sechzig groß ist, wird ihm Seans Smoking niemals passen. Wir brauchen also seine Maße, und da er vermutlich erst am Freitag anreist und wir gar nicht wissen, ob sie überhaupt noch einen Smoking in seiner Größe haben …“

„Ich bin dran, Blair. Ich kümmere mich darum.“

„Danke.“ Ihre Stimme versagte und Scham überfiel sie. Die Begegnung mit Garrett hatte ihr mehr zugesetzt, als ihr lieb war. Sie musste sich zusammenreißen. Blair konnte es sich nicht leisten, wie eine dieser gefühlsduseligen Bräute zu wirken. Nicht mal vor Melissa. Eine der Eigenschaften, die die Partner der Firma am meisten an ihr schätzten, war die Tatsache, dass sie nur selten Emotionen zeigte. Ganz sicher würde sie nicht jetzt damit anfangen. „Ich bin um Viertel vor elf da. Bitte informiere Mrs Norfolk über die Terminverschiebung und kümmere dich darum, dass sie ihren …“

„Halb entkoffeinierten Latte mit Sojamilch bekommt. Ich weiß, Blair. Geh duschen. Wenn du herkommst, ist alles bereit.“

„Danke.“ Sie legte auf und fuhr in Richtung Parkplatzausgang. Sobald sie ihre Parkgebühr bezahlt hatte, rief sie mit schlechtem Gewissen Neil an. Sollte sie ihm die Begegnung mit Garrett beichten? Allerdings hatte sie nicht die geringste Ahnung, was überhaupt passiert war. Vielleicht sollte sie lieber abwarten, ob ihr im Laufe des Tages noch weitere Einzelheiten einfielen. So in Gedanken vertieft, war Blair überrascht, als Neil den Anruf annahm. Normalerweise war er vormittags mit Visiten beschäftigt. Sie hatte damit gerechnet, ihm eine Nachricht zu hinterlassen.

„Hey … Blair …“ Er klang abgelenkt. Und atemlos. „Wie war deine Reise? Wann bist du gestern Abend zurückgekommen?“

„Du warst nicht bei mir?“, fragte sie überrascht und überlegte fieberhaft, was sie sagen sollte. „Ich musste in Phoenix übernachten. Wegen schlechten Wetters. Tut mir leid, dass ich nicht angerufen habe. Warum bist du denn nicht bei der Arbeit?“

„Ich hab mir schon gedacht, dass du festsitzt, und ich bin erst spät von der Arbeit gekommen, deshalb hab ich bei mir übernachtet. Ich muss erst in einer Stunde wieder im Krankenhaus sein. Aber jetzt, wo ich dich schon mal am Telefon habe, wollte ich dich an das Familienessen heute Abend erinnern.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf, auch wenn er das gar nicht sehen konnte. „Welches Familienessen? Wir gehen doch alle am Donnerstag zum Abendessen in die Boulevard Brewery.“

„Tut mir leid, Blair. Mom hat beschlossen, dass wir heute Abend vor all den Feierlichkeiten noch mal gemeinsam essen sollten. In einem Barbecue-Restaurant. Nur du, ich, Mom und Dad.“

„Davon hast du mir nichts erzählt.“ Denn ansonsten hätte sie der Sache sofort einen Riegel vorgeschoben. Was vermutlich genau die Ursache dafür war, warum sie erst jetzt davon erfuhr. Blair machte sich keine Illusionen über den wahren Grund, aus dem Debra Fredrick vier Tage früher angereist war. Das war ihr lächerlicher Versuch, die Entscheidungen über noch offene Einzelheiten an sich zu reißen. Vermutlich hoffte sie, dass Blair mit ihrer Arbeit zu beschäftigt sein würde, als dass es ihr auffiele. Denn obwohl Blairs Arbeit ihr zuwider war, hatte Debra Fredrick keine Skrupel, sie sich zunutze zu machen.

„Jetzt weißt du es. Und du musst kommen. Mom hat gesagt, sie hat Melissa eine Nachricht hinterlassen, deshalb hast du sicher schon gehört, dass mein Cousin, der Arsch, als Trauzeuge an der Zeremonie teilnehmen wird. Mom steht kurz vor einem Schlaganfall.“

„Wenn du ihn für einen Arsch hältst, warum um alles in der Welt lässt du ihn dann deinen Trauzeugen sein?“ Und warum hatte er es ihr nicht selbst erzählt?

„Das war nicht meine Entscheidung, und auch nicht die meiner Mutter, also lass es nicht an ihr aus. Diese Änderung wurde von Nana Ruby angeordnet.“

„Dann lehne sie einfach ab. Deine Mom sollte dafür sorgen, dass sie sich nicht einmischt, Neil.“ Sie klang gemein und abschätzig, doch ihre Laune war bereits auf einem Tiefpunkt angelangt. Blair war sich nicht sicher, wie viel sie noch verkraften konnte.

„Sag es ihr doch selbst. Morgen Abend ist deine Chance. Nana Ruby reist auch schon früher an und hat den Donnerstag zum Familienspaßtag bestimmt.“

Im Hintergrund erkannte Blair plötzlich das Geräusch von fließendem Wasser, und sie war sich beinahe sicher, auch eine Frauenstimme gehört zu haben. „Ist jemand bei dir?“ Argwohn klang aus ihrer Stimme, was sie selbst überraschte. Ganz offensichtlich reflektierte sie ihre eigenen Schuldgefühle.

Er antwortete nicht sofort. „Das ist der Fernseher, Blair. Eine dieser Vormittagstalkshows mit einer Frau als Moderatorin. Was genau wirfst du mir vor?“ Er klang angespannt und verärgert.

„Nichts. Sorry.“ Allmählich verlor sie den Verstand. Neil besaß die Libido eines Faultiers. Er war der Letzte, bei dem sie Angst haben müsste, dass er sie betrog. Was zu seinen positivsten Eigenschaften zählte.

„Mom schickt dir die Adresse des Restaurants per SMS. Wir sollen um sechs dort sein.“

Blair unterdrückte ein Stöhnen. Das Letzte, was sie jetzt brauchte, war ein Abend voller Spaß mit seiner Mutter. „Ich werde mein Bestes versuchen.“

„Nicht versuchen. Tu es.“ Sein Ton war streng, doch sie hörte den amüsierten Unterton.

Blair verdrehte die Augen, spürte jedoch einen Anflug von Nostalgie. Als er erfuhr, dass sie noch keinen einzigen der Star-Wars-Filme gesehen hatte, war er so entsetzt gewesen, dass er auf einem Sechs-Filme-Marathon bestanden hatte, damit sie ihre Bildungslücke schließen konnte. Das war zu Beginn ihrer Beziehung gewesen, als Spaß noch eine große Rolle gespielt hatte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sich das verändert hatte. „Meinetwegen, Yoda. Bis dann.“

Nachdem sie aufgelegt hatte, dachte sie darüber nach, dass sie beide kaum jemals „Ich liebe dich“ sagten. Megan und ihr Mann dagegen versicherten sich so oft ihre gegenseitige Liebe, dass es allen anderen ringsum übel davon werden konnte. Trotzdem freuten sich alle mit ihnen. Und dann war da noch diese andere Sache: Neil und sie hatten einmal pro Woche Sex, was deutlich öfter war, als sie von Liebe sprachen. Das ging nun schon eine ganze Weile so, und bis gestern hatte sie damit auch kein Problem gehabt. Warum machte es ihr heute plötzlich etwas aus? Dieser verdammte Garrett! Er ruinierte schon wieder alles.

Sie verspürte ein Engegefühl in der Brust und musste ein paarmal tief Luft holen. Kalte Füße. Sonst nichts. Dass man sich vor einem so lebensverändernden Ereignis nervös fühlte, war normal. Eigentlich hätte sie gern Megan angerufen, um sich ihr anzuvertrauen, aber das Letzte, was sie jetzt hören wollte, waren Einzelheiten aus Megans superglücklichem, verliebtem Leben. Das würde die Sache nur noch verschlimmern.

Libby. Sie konnte ihre andere beste Freundin Libby anrufen.

Sobald sie die Kurzwahltaste gedrückt hatte, befielen Blair Zweifel. Megan, Libby und Blair waren seit dem Kindergarten befreundet. Schon während der Schulzeit hatte Libby gern lange geschlafen, deshalb würde Blairs Anruf sie womöglich wecken. Doch Libby nahm bereits nach dem zweiten Klingeln ab.

„Hey, Blair!“

„Warum klingst du denn so wach? Und munter?“

„Ich hab Noah gerade beim Büro von Megans Dad abgesetzt … na ja, eigentlich ist es jetzt ja auch sein Büro.“

Blair blinzelte. „Warum hast du ihn denn ins Büro gefahren?“

„Er und Josh sind für ein paar Tage aus Seattle hergekommen, für Konferenzen und deine Hochzeit. Aus Kostengründen teilen sie sich einen Mietwagen. Und weil Noah und ich uns heute Morgen in einem Café zum Frühstück getroffen haben, habe ich ihn abgesetzt.“

Das Ingenieurbüro von Megans Vater hatte sich vor Kurzem mit der Firma von Josh und Noah in Seattle zusammengeschlossen. Irgendwann während der trubeligen Kennenlernphase zwischen Josh und Megan hatten sich Noah und Libby angefreundet. Offensichtlich war diese Freundschaft sehr eng, was ziemlich überraschte, da Noah der reinste Frauenheld war und Libby von einem Mann zum nächsten flatterte. „Hast du mit Mitch Schluss gemacht?“

Libby war einen Moment lang still und klang deutlich weniger glücklich, als sie fragte: „Warum glaubst du, wir hätten Schluss gemacht?“

„Libs, du weißt, dass das für dich ein neuer Rekord ist, oder? Wie lange seid ihr jetzt schon zusammen? Sechs Monate?“

„Ich werde nicht jünger, Blair. In ein paar Monaten ist mein dreißigster Geburtstag.“

Bei jeder anderen hätte Blair geglaubt, sie jammere über das Ticken ihrer biologischen Uhr. Doch dafür kannte sie ihre Freundin zu gut. „Libby, bitte sag mir, dass du nicht schon wieder von diesem verdammten Heiratspakt-Schrägstrich-Heiratsfluch sprichst.“

Libby stöhnte. „Glaub, was du willst, Blair Hansen, aber nicht mal du kannst leugnen, dass du ebenfalls in ein paar Monaten dreißig wirst und in fünf Tagen heiratest.“

Blair ließ ein lautes Seufzen hören. „Bitte sag nicht, dass du Mitch bloß wegen des Pakts heiraten willst. Wir waren damals neun. Du bist die Einzige, die diesen Pakt immer noch ernst nimmt. Megan und ich hatten ihn längst vergessen. Und ich will kein weiteres Wort über diesen Blödsinn hören, den uns die Hellseherin vor zwanzig Jahren vorausgesagt hat. Ja, bei Megan hatte sie recht, aber auch ein blindes Huhn findet mal ein Korn. Ich meine es ernst. Kein Wort mehr.“

„Und trotzdem werdet ihr beide an eurem Geburtstag verheiratet sein.“ Sie klang knapper als sonst.

„Das ist reiner Zufall, Libs.“ Blair schlug einen sanfteren Ton an. „Hör mal, ich hab dich sehr gern, und obwohl wir meistens unterschiedlicher Meinung sind, möchte ich nicht, dass du aus den falschen Gründen heiratest.“

„Genau, weil du ja auch aus den richtigen Gründen heiratest.“

Aus Libbys Stimme klang keinerlei Boshaftigkeit. Warum tat ihre Bemerkung Blair dann so weh? Vielleicht, weil sie ihre Freundin eigentlich angerufen hatte, um sich Bestätigung zu holen, und ihr jetzt auf keinen Fall mehr von ihren Bedenken erzählen konnte. „Ich will mich nicht mit dir streiten, Libby. Schon gar nicht diese Woche. Ich brauche dich.“

„Es tut mir leid“, erwiderte Libby. Auch ihr Ton klang jetzt sanfter. „Ich bin für dich da, egal, was du brauchst.“

„Klappt das mit deinem Freund für die Hochzeitsfotos?“

Libby lachte. „Ja, und darüber habe ich heute Morgen schon mit deiner Assistentin gesprochen. Barry wird tolle Fotos machen, Blair. Er war mein Praktikant, und er ist fantastisch. Ich würde niemand anderen meine eigenen Hochzeitsfotos machen lassen, wenn es einmal so weit ist. Außerdem werde ich beim Empfang auch selbst fotografieren. Entspann dich. Ich kümmere mich um die Fotos.“

Von ihnen dreien war Libby die Unbeständigste, doch ihren Beruf nahm sie sehr ernst. Sie würde niemals zulassen, dass Blairs Hochzeitsfotos zu einem Desaster wurden. „Gott sei Dank. Bei all den anderen Problemen …“

„Welche anderen Probleme?“, fragte Libby ein wenig zu begierig.

Warum hatte sie das nur gesagt? Damit schürte sie nur noch Libbys merkwürdige Besessenheit, was ihre Hochzeiten betraf. „Meine Hochzeit ist nicht verflucht.“

„Natürlich nicht.“ Sie machte eine Atempause. „Du bist verflucht.“

„Libby! Was hab ich dir gesagt?“

„Ich muss auflegen, Blair“, sagte Libby und klang abwesend. „Noah ruft gerade an. Wir reden später.“

Bevor Blair noch irgendetwas zu Libbys merkwürdiger Freundschaft mit Noah fragen konnte, hatte Libby aufgelegt.

Ungefähr eine Stunde später spazierte Blair in langärmeliger schwarzer Bluse, weißem Bleistiftrock und hautfarbenen Pumps in ihr Büro. Die noch feuchten Haare hatte sie zu einem Knoten im Nacken geschlungen. Sie sah kurz zu Melissa hinein, die ihr versicherte, dass sich Mrs Norfolk bereits im Konferenzzimmer befand und ihren Latte schlürfte.

„Ist Mr Norfolks Anwalt schon aufgetaucht?“ Als Melissa den Kopf schüttelte, hakte Blair nach: „Wissen wir denn genau, dass jemand kommen wird?“

„Ja, er hat vor etwa zehn Minuten angerufen, dass er gleich hier sein wird. Sein Flug hatte auch wegen des Wetters Verspätung.“

Blair zog bei der Erinnerung an Phoenix scharf den Atem ein. Sie erinnerte sich an immer mehr Bruchstücke aus der letzten Nacht, und obwohl es sie sehr dankbar stimmte, dass zwischen ihr und Garrett nichts passiert war, konnte sie nicht leugnen, dass ein Teil von ihr darüber enttäuscht war. Doch jetzt musste sie erst mal diese Befragung hinter sich bringen. Für Schuldgefühle war auch später noch Zeit. „Gut. Dann gehe ich jetzt zu Ben.“

„Viel Glück! Vielleicht sollte ich schon mal einen Tisch bestellen, damit wir feiern können.“

Blair legte eine Hand auf ihren Bauch, um ihren nervösen Magen zu beruhigen. „Wir wollen mal nichts überstürzen. Wer weiß, worum es geht? Könnte alles Mögliche sein.“

Melissa grinste sie an und Blair ging zur Treppe, die die beiden Stockwerke miteinander verband.

Pünktlich um 10.44 Uhr stand sie vor dem Schreibtisch von Ben Stuarts Assistentin. Fragend sah diese auf. „Kann ich Ihnen helfen?“

Ben erschien in seiner Bürotür und winkte sie herein. „Hey, Blair. Komm rein und erzähl mir alles über eure Hochzeit. Ich hab seit Ewigkeiten nicht mehr mit Neil gesprochen.“

Blair bemühte sich, ihre Verwirrung zu verbergen. Hatte er dieses Treffen etwa nur anberaumt, um mit ihr über die Hochzeit zu plaudern? Dann wäre sie jetzt lieber unten, um sich auf ihre Befragung vorzubereiten. Sie verbarg ihre Verärgerung und folgte ihm in sein exklusiv ausgestattetes Büro. Er schloss die Tür hinter ihr und sie ging hinüber zu seinem Schreibtisch, um die wunderschöne Aussicht auf das Country Club Plaza zu genießen.

„Danke, dass du so kurzfristig Zeit für mich hast“, sagte er und bedeutete ihr, sich in einen der beiden Ledersessel vor seinem Schreibtisch zu setzen. „Ich hab gedacht, es wird dich interessieren.“

Jetzt war ihre Neugier geweckt. Stehen wäre ihr zwar lieber gewesen, doch sie befanden sich in Bens Domäne, und sie wollte wissen, was er ihr zu erzählen hatte. Also setzte sie sich in einen Ledersessel und er nahm auf der Schreibtischkante Platz.

„Wir stimmen nächste Woche über einen neuen Partner ab.“

Eigentlich hätte sie diese Nachricht froh machen müssen, aber irgendwas in seiner Stimme ließ ihre Alarmglocken schrillen. „Warum mache ich mir Sorgen, dass das schlechte Nachrichten sein könnten?“

Er verzog das Gesicht, beugte sich vor und senkte die Stimme. „Du musst mir schwören, dass niemand je erfahren wird, dass du das von mir hast.“

Sie nickte. „Natürlich.“

„Die Entscheidung fällt zwischen dir und York.“

„George York?“ Auch wenn er bereits länger in der Kanzlei arbeitete als sie, brachte er doch weniger abrechenbare Stunden ein. „Warum sollte er mir vorgezogen werden?“

„Hör zu“, begann er. „Jetzt kommt der Teil, von dem niemand wissen darf, dass du darüber Bescheid weißt. Ich warne dich lediglich, weil es auch Neil betrifft, aber wenn sie herausfinden, dass ich etwas gesagt habe, kann ich gefeuert werden.“

„Ich verrate nichts, das schwöre ich. Also, was ist?“ Wie schlimm konnte es schon sein?

„Einige der Partner machen sich Sorgen, dass du zu geradeheraus und direkt bist.“

Verwirrt schüttelte sie den Kopf. „Wie ist das möglich? Warum sollten sie denn etwas dagegen haben, dass ich geradeheraus und direkt bin?“

Er rutschte unangenehm berührt auf seiner Schreibtischkante herum. „Einige von ihnen wurden schon geboren, als noch Dinosaurier über die Erde zogen. Wenn sie vor die Wahl zwischen einer streitlustigen Frau und einem mittelmäßigen Mann gestellt werden, entscheiden sie sich für den Mann.“ Er zuckte mit den Schultern. „Du weißt doch, wie das ist.“

Ärgerlich stand sie auf. „Nein, das weiß ich nicht.“

Er hielt abwehrend die Hände hoch. „Hey, ich bin nur der Überbringer.“

Das stimmte, doch ihren Ärger schmälerte das nicht. „Und was zum Teufel soll ich jetzt tun? Soll ich lieber einen auf liebenswert machen und dafür Fälle verlieren?“

„Nein, ich glaube, sie wollen lediglich sehen, dass du auch eine weichere Seite hast.“

„Also soll ich ihnen ein paar Plätzchen backen?“, fragte sie mit erhobener Stimme.

„Nein. Ich konnte sie überzeugen, die Wahl auf nächste Woche zu verschieben.“ Er hielt einen Moment inne. „Bis nach deiner Hochzeit.“

Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren.

„Dass du heiratest, bringt dir Pluspunkte. Sie wollen einen verheirateten Partner, und dass Neil Arzt ist, trägt dir weitere Punkte ein.“ Er wand sich. „Eigentlich dürfte ich dir das alles gar nicht sagen.“

Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Das sagtest du schon, und ich werde niemandem etwas verraten, das schwöre ich dir. Aber wenn sie einen verheirateten Partner wollen, warum dann nicht mich? George York ist nicht verheiratet, und wenn man dem Büroklatsch glauben darf, hat er nicht mal eine Beziehung.“

„Wie ich bereits sagte, ein paar der alten, aber einflussreichen Chefs glauben, dass du nicht feminin genug bist.“

„Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein. Das ist sexistisch, von illegal ganz zu schweigen.“

Sein Blick wurde hart. „Ich schwöre dir, Blair, wenn du eine Klage einreichst, dann streite ich alles ab. Du verlierst den Fall und deine Karriere.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Jetzt werd nicht gleich theatralisch. So was würde ich nie tun.“ Sie wusste, dass es der Todesstoß für ihre Karriere wäre, was aber nicht hieß, dass sie sich nicht wünschen durfte, sie könnte sich rächen.

„Es sind ja nicht alle, und sie können überzeugt werden. Du hast nichts weiter zu tun, als bei deiner Hochzeit in einem hübschen Kleid aufzutauchen und zu lächeln wie eine züchtig errötende Braut. Dann setzt du das Häkchen hinter ‚verheiratet‘ und bist ganz zauberhaft in deiner weißen Spitze oder dem Taft oder woraus auch immer dein Kleid gemacht ist. Damit wirst du zur sicheren Kandidatin, das garantiere ich dir.“

Blair begann sich zu fragen, ob sie überhaupt noch Partner werden wollte. Sie wusste bereits aus Erfahrung, dass einige der Partner ziemlich sexistisch waren, und wenn sich jetzt die anderen als noch konservativer erwiesen … Sie machte sich jedoch bewusst, dass Ben recht hatte – die älteren Partner waren bereits über sechzig, manche sogar schon über siebzig. Früher oder später wären sie nicht mehr da, auf welche Art und Weise auch immer. Außerdem rief sie sich ins Gedächtnis, dass sie nicht mit Ben befreundet war, auch wenn er sie damals mit Neil bekannt gemacht hatte. Er war nicht verpflichtet, ihr überhaupt etwas zu erzählen. Im Gegenteil, er hatte sich ziemlich weit aus dem Fenster gelehnt.

„Na gut, danke für die Warnung.“ Sie warf einen Blick auf die Uhr und ging in Richtung Tür.

„Da wäre noch etwas, Blair.“

Sie hielt inne, die Hand bereits auf dem Türknauf.

„Vermutlich wird Rob Sisco junior den Rest der Woche deine Leistung beobachten. Und er sucht nach einem Grund, um gegen dich zu stimmen.“

Die Kinnlade fiel ihr herunter, doch sie hatte sich schnell wieder im Griff. „Danke. Sonst noch was?“

Er verzog das Gesicht. „Wenn sie dich nicht zur Partnerin machen, wirst du entlassen.“

„Was?“

Er verspannte sich. „Von mir hast du nichts gehört.“

Sie nickte und verließ sein Büro wie in Trance.

„Sag Neil, dass wir uns beim Empfang sehen!“, rief er hinter ihr her.

Einen Moment lang war sie verwirrt, verstand dann jedoch. „Ja. Er freut sich schon auf dich.“

Auf dem Weg zurück zu ihrem Büro versuchte sie, sich normal zu verhalten, und dachte über Bens unfassbare Ankündigung nach. Eigentlich sollte sie angefressen sein. Bereit, die Herausforderung anzunehmen, doch tatsächlich war sie wie betäubt.

Melissa sah mit einem erwartungsfrohen Lächeln zu ihr auf. „Und?“

Es war kurz vor elf, und selbst wenn Blair über ihr Gespräch mit Ben hätte reden dürfen – sie musste erst einmal selbst alles verarbeiten. „Ist die Vertretung von Lopez schon da?“

„Ja, er ist mit dem jungen Mr Sisco im Konferenzraum.“ Sorge erfüllte Melissas Blick.

„Shit.“ Bens Informationen waren also korrekt gewesen.

Melissa wurde blass und beugte sich vor. „Was ist los, Blair? Offenbar hat man dir keine Partnerschaft angeboten.“

„Ich kann jetzt nicht darüber sprechen.“ Blair wurde leicht schwindlig, doch ihre Leistung durfte keinesfalls darunter leiden. Jetzt musste sie erst recht beweisen, wie wichtig sie für die Kanzlei war. „Ich erzähl es dir später. In der Zwischenzeit kannst du dich schon mal diskret umhören, ob irgendwelche Kanzleien eine Anwältin suchen. Aber erwähn auf keinen Fall meinen Namen.“

„Was?“ Melissa riss die Augen auf und Blair bereute sofort, dass sie ihr das ohne weitere Erklärungen einfach so hingeworfen hatte. Obwohl es nichts geändert hätte. Ganz egal, wie man es präsentierte, die Aussichten waren mies.

Sie ließ Melissa völlig verstört zurück und eilte den Flur hinunter zum Konferenzraum. Vor der Tür nahm sie sich einen Moment, um sich zu sammeln und ihr Pokerface aufzusetzen. Seit ihrem ersten Arbeitstag war sie sich vor einem Termin nicht mehr so unvorbereitet vorgekommen wie jetzt. Sie klopfte an, betrat das Zimmer und fiel fast in Ohnmacht, als sie den gegnerischen Anwalt erkannte.

Garrett Lowry.

Kapitel 4

Garrett hatte schlechte Laune, als er die Kanzlei Sisco, Sisco und Reece betrat. Den ganzen Vormittag über war er uncharakteristisch abwesend und mürrisch gewesen, aber er hatte sich wiederholt versichert, dass er bei Blair möglicherweise doch noch eine Chance hatte. Vielleicht bedeutete ja ihr heimlicher, wortloser Abgang, dass sie noch Gefühle für ihn hegte. Verdammt, er würde sie einfach von seinen Angestellten aufspüren lassen. Dann würde er sie aufsuchen und ihr seinen Fall präsentieren. Der erste Teil seines Plans war für ihn als praktizierenden Anwalt relativ leicht durchführbar, der zweite Teil allerdings bestenfalls eine vage Möglichkeit. Doch zumindest hatte er jetzt ansatzweise einen Plan. Es reichte aus, um ihn so weit zu beruhigen, dass er sich auf die Befragung konzentrieren konnte.

Er ging zum Empfang und die Rezeptionistin warf ihm einen anerkennenden Blick zu. „Ich bin Garrett Lowry und hier für die Befragung im Fall Norfolk. Können Sie bitte B. A. Hansen Bescheid geben, dass ich da bin?“

Sie tätigte einen Anruf und lächelte ihn freundlich an. „Ms Hansens Assistentin wird gleich hier sein, um Sie zum Konferenzraum zu begleiten.“

Eine hübsche Blondine öffnete eine der Glastüren, die die Büros vom Empfang abtrennten. „Mr Lowry, wenn Sie mir bitte folgen würden.“ Während sie den Flur entlanggingen, verbannte er alle Gedanken an Blair aus seinem Kopf. Wenn er diesen Fall vermasselte, würde er sich zum Gespött der Kanzlei machen.

Vor dem Konferenzraum begrüßte ihn ein Mann in mittleren Jahren. „Guten Morgen, Mr Lowry. Ich bin Rob Sisco junior, einer der Partner hier, und ich werde heute bei der Befragung anwesend sein.“

Ms Hansens Assistentin schien über diese Neuigkeit verblüfft und auch Garrett war überrascht. Philip Lopez war kein Stümper, was bedeutete, dass Ms Hansen hervorragend sein musste. Garrett fragte sich, was wohl der Grund für diese Beaufsichtigung sein mochte.

Rob Sisco schob die Tür auf und ließ Garrett eintreten.

Am Konferenztisch saßen bereits zwei Personen. Eine war augenscheinlich die Protokollführerin und die andere eine Frau etwa Mitte fünfzig. Das blonde Haar fiel ihr über die Schultern, und obwohl sie ein paar Pfund zu viel auf den Hüften hatte, war sie eine attraktive Frau. Sie sah auf und warf dann einen Blick hinter ihn zur Tür. „Wo ist Blair?“

Guter Gott. Wurde er denn inzwischen schon so von seiner Exfreundin heimgesucht, dass sogar die gegnerische Anwältin ihren Namen trug? Er kam sich plötzlich vor wie Ebenezer Scrooge, der von den Geistern der Vergangenheit gezwungen wurde, sich all seinen Fehlern und Schwächen zu stellen.

Rob Sisco schenkte ihr ein Lächeln, doch es wirkte herablassend. „Sie wird gleich hier sein.“ Er sah auf seine Armbanduhr und unterdrückte ein Gähnen.

Garrett verkniff sich die Frage, ob er sich langweile. Wortlos setzte er sich auf die andere Seite des Tischs, gegenüber von Ms Hansens Mandantin, und zog seinen Laptop hervor, um das Dokument mit den Fragen aufzurufen, die er vorbereitet hatte.

Sisco setzte sich ein paar Stühle weiter und begann, mit den Fingern auf den Tisch zu trommeln. Auch als ihm Mrs Norfolk einen gereizten Blick zuwarf, hörte er nicht damit auf.

Garrett warf einen Blick auf die Wanduhr. 10.59 Uhr. Lieber Gott, das würde eine sehr lange Woche werden.

Als er zur Glastür sah, setzte sein Herz einen Moment lang aus. Im Flur stand Blair, seine Blair, mit langärmeliger schwarzer Bluse, einem weißen Rock und hochgedrehten Haaren. Wie konnte das sein? Die vielen Fragen, die ihm durch den Kopf schossen, machten jedoch Sorge Platz, als er sie genauer betrachtete. Sie wirkte, als hätte sie etwas aus der Fassung gebracht. Er sah, wie sie sich wappnete und das, was passiert war, abschüttelte. Das erkannte er an der Art, wie sie die Schultern straffte und mit Überzeugung und Autorität die Glastür öffnete. Bei ihrem Eintreten stand Garrett immer noch unter Schock. Wieso nannte sich Blair Myers jetzt B. A. Hansen? Panik durchzuckte ihn – war Hansen vielleicht der Name ihres Ehemanns? Dann fiel es ihm wie Schuppen von den Augen: Hansen war der Mädchenname ihrer Mutter, und das A stammte von ihrem zweiten Vornamen, Anne.

Er hatte sie mühelos gefunden. Seit der Uni waren sie sich nicht mehr begegnet, und jetzt gleich zweimal innerhalb von zwei Tagen. Das musste ein Wink des Schicksals sein, dass er sie nicht aufgeben sollte. Er fühlte sich so hoffnungsvoll wie seit Jahren nicht mehr.

Sie blieb hinter einem der freien Stühle stehen. Ihre Gesichtsfarbe wurde ein paar Schattierungen blasser, während sie ihn intensiv betrachtete, vermutlich um zu ergründen, ob er es tatsächlich war.

„Blair?“, fragte Sisco. „Gibt es ein Problem?“

Unwillkürlich erschauerte sie, zwang sich dann jedoch zu einem Lächeln. „Nein, natürlich nicht.“ Über den Tisch hinweg streckte sie ihm die Hand hin. „Blair Hansen. Wie ich höre, übernehmen Sie von Philip Lopez.“

Er beugte sich vor und schüttelte ihr die Hand. Okay, sie wollte also so tun, als würden sie sich nicht kennen. Er verstand ihre Gründe und hätte in ihrer Situation vermutlich dasselbe getan. Trotzdem fühlte es sich merkwürdig an, so zu tun, als wären sie Fremde, obwohl er sie am Vorabend in den Armen gehalten hatte. „Garrett Lowry.“

„Nehmen Sie bitte Platz, Mr Lowry.“ Sie deutete auf seinen Stuhl und wartete, bis er sich gesetzt hatte, ehe sie es ihm gleichtat. Dann holte sie einen Block mit sauber geschriebenen Notizen aus ihrer Tasche und legte ihn vor sich hin. Was ihn nicht überraschte. Schon auf der Uni hatte sie lieber handschriftliche Aufzeichnungen gemacht, als einen Laptop zu benutzen.

Einige Sekunden lang betrachtete sie ihre Notizen und schenkte sich dann aus der Karaffe in der Tischmitte ein Glas Wasser ein. Als sie es an die Lippen hob, sah er ihre Hand zittern. Offensichtlich war sie geschockt, ihn hier zu sehen, doch schon bevor sie den Raum betreten hatte, hatte sie aufgewühlt gewirkt. Irgendetwas war passiert, und es hatte nichts mit der Erkenntnis zu tun, dass sie diese Woche Verhandlungsgegner sein würden. Sie brauchte Zeit, um sich zu fassen, und die würde er ihr verschaffen. Er wandte sich an die Protokollführerin.

„Haben Sie die Anschrift und die E-Mail-Adresse meiner Kanzlei in San Diego?“

Überrascht sah sie auf. „Natürlich.“

„Könnten Sie sie mir vorlesen, damit ich sehe, ob beides stimmt? Wir sind vor Kurzem umgezogen.“

Mit hochgezogenen Brauen ratterte sie beides herunter.

„Danke.“ Er lächelte und sah aus dem Augenwinkel hinüber zu Blair. Sie hatte wieder Farbe im Gesicht und wirkte gefasster.

Nach einem tiefen Atemzug meinte sie: „Fangen wir an.“

Im Großen und Ganzen handelte es sich um einen Routinefall. Rowena Norfolk beschuldigte ihren Mann, mit mehreren Frauen Mitte zwanzig fremdgegangen zu sein. Garrett hatte sich Lopez’ Notizen angeschaut. Sie hatte recht. Jetzt wollte Mr Norfolk sich von der derzeitigen Mrs Norfolk scheiden lassen, um Version 2.0 zu heiraten. Die aktuelle Mrs Norfolk wollte ihn für seine Verfehlungen bezahlen lassen, und Blair Hansen war fest entschlossen, ihr dabei zu helfen.

Es gab nicht viel, womit Garrett ihre Geschichte hätte anzweifeln können. Sie war die Unschuldige bei dieser Scheidung, und beide Anwälte wussten es. Im Grunde war Mrs Norfolk das Opfer. Die pikanten Details würden ans Tageslicht kommen, wenn Blair Lopez’ Mandanten und dessen Freundinnen befragte.

Doch egal, ob Rowena Norfolk das Opfer war, Garrett hatte die Aufgabe, Unstimmigkeiten zu finden, die ihre Geschichte unglaubwürdig wirken lassen könnten, was bedeutete, dass er sich aufführen musste wie ein Arsch. Zu seinem Glück war er darin ziemlich gut. Es gab einige Stellen in ihrer Aussage, bei denen er ansetzen wollte. Rowenas Ehemann hatte angedeutet, dass seine zukünftige Exfrau vor ihrer Trennung Geld beiseitegeschafft hatte und darüber hinaus selbst untreu gewesen sein sollte. Garrett hatte den festen Vorsatz, ihr die Informationen zu entlocken, falls an Mr Norfolks Geschichte ein Fünkchen Wahrheit sein sollte, aber wie sehr er sich auch bemühte, seine übliche Taktik funktionierte nicht. Blair und Rowena ließen ihn bei fast jeder sich bietenden Gelegenheit auflaufen. Blair stellte sich schützend vor die Frau und gebot ihm mehrmals Einhalt, wenn sie den Eindruck hatte, seine Fragen gingen zu weit.

Sisco ging ungefähr nach der Hälfte der Befragung, und Garrett konnte sehen, dass Blair sich danach ein wenig entspannte. War sie deshalb gestern Abend so aufgebracht gewesen? Hatte sie Schwierigkeiten in der Kanzlei? Er konnte sich keinen Grund dafür vorstellen. Auf jeden Fall hatte sie Lopez davon überzeugt, dass sie ein harter Hund war – die begehrteste Auszeichnung unter Anwälten. Er kannte Blair gut genug, um zu wissen, dass sie keine Regeln und Gesetze brach oder die Grenzen von Anstand und Moral überschritt. Was konnte sie in Schwierigkeiten gebracht haben?

Als er seine Befragung beendet hatte, dankte er Blairs Mandantin und stand auf. Er wollte mit Blair sprechen, doch vor Mrs Norfolk ging das nicht. Als er aus dem Konferenzzimmer ging, registrierte er zufrieden, dass Blair ihm nachsah.

Es war jetzt kurz nach zwölf. Ihre nächste Befragung war für drei Uhr angesetzt. Vielleicht konnte er Blair überzeugen, mit ihm zusammen Mittag zu essen. Das Country Club Plaza war nur ein paar Häuserblocks entfernt; sie hätten Zeit, um zu reden, und wären rechtzeitig wieder zurück. Wenn Blairs Gewohnheiten denen anderer Anwälte glichen, dann führten der metaphorische und der buchstäbliche Weg zu ihr über ihre Assistentin. Gut, dass er wusste, wer das war, auch wenn er ihren Namen nicht kannte.

Von dem kurzen Flur, durch den er gekommen war, gingen beidseits Besprechungszimmer ab, also folgte er dem anderen Flur und suchte nach der Frau, die ihm vorhin den Weg gezeigt hatte. Vor einer Reihe Büros entdeckte er einen offenen Bereich mit mehreren Schreibtischen. An einem davon saß sie. Sie telefonierte und schien in eine hitzige Diskussion vertieft.

„Es ist mir egal, ob Sie die Krebse aus Timbuktu einfliegen lassen müssen – Sie beschaffen sie für den Empfang, sonst verklagen wir Sie wegen Vertragsbruch. Haben Sie das verstanden?“

Grinsend lauschte er ihrem Teil des Gesprächs. Offensichtlich hatte Blair auf sie abgefärbt.

Als sie zu ihm aufsah, wurden ihre Augen groß. „Sollte es weitere Probleme geben, erwarte ich unverzüglich einen Anruf von Ihnen.“ Sie legte auf und verzog das Gesicht. „Kann ich Ihnen helfen, Mr Lowry?“

„Sie sind Blairs Assistentin, nicht wahr?“

Sofort wurde sie vorsichtig. „Ja, ich bin die Assistentin von Ms Hansen.“

„Hat Ms Hansen für die Mittagspause schon etwas vor?“

Die Frau hätte nicht überraschter wirken können. „Äh …“

Er setzte sich auf den Rand ihres Schreibtischs, beugte sich vor und deutete auf ihren Computer. „Na los“, schmeichelte er, obwohl er wusste, dass er den Garrett-Lowry-Charme ein wenig zu dick auftrug. „Quetschen Sie mich rein. Ein kleines, stilles Mittagessen für zwei.“

„Wie kuschelig“, kommentierte Blair barsch.

Leise fluchend sprang Garrett auf. „Blair.“

Angewidert kniff sie die Augen zusammen. Dann ging sie um ihn herum in ihr Büro. „Lasst euch von mir nicht aufhalten. Viel Spaß.“ Als sie die Tür hinter sich zuknallte, warf ihm ihre Assistentin einen bitterbösen Blick zu.

„Ich denke, da haben Sie Ihre Antwort, Mr Lowry.“

Autsch. „Vielleicht sollte ich mit ihr reden.“

Sie griff unter den Tisch und holte ihren Schuh mit dem acht Zentimeter hohen Absatz hervor. „Wenn Sie sich der Tür auch nur nähern, steche ich Ihnen damit die Augen aus.“

Ihre Reaktion überraschte ihn. Obwohl sie ihrer Chefin gegenüber sehr loyal schien, wirkte diese Aussage angesichts der Situation ein wenig übertrieben, sogar unprofessionell. Frustriert überlegte er kurz, ihr mit einer Beschwerde zu drohen, doch das würde Blair nur noch mehr aufregen. Er musste sich einen neuen Weg einfallen lassen, wie er Blair dazu bringen konnte, mit ihm zu reden. Garrett hob kapitulierend die Arme. „Ich hänge ziemlich an meinen Augen, also werde ich wohl allein essen.“

„Gute Idee.“

„Ich gehe mit Ihnen essen!“, rief eine Brünette von einem Schreibtisch in der Nähe. Ihre Stimme klang sinnlich und sexy.

Grinsend deutete er auf sie. „Darauf komme ich zurück, Sweetheart.“

Ärgerlich verließ er die Kanzlei. Allerdings hatte er die Situation selbst verschuldet. Auf Blair hatte es sicher gewirkt, als ob er sich an ihre Assistentin heranmachte, was bedeutete, dass er wieder am Anfang stand. Nicht, dass er bisher besonders weit gekommen wäre. Blair war eine stolze Frau, und vor fünf Jahren hatte er ihr das Herz gebrochen – und sein eigenes gleich mit.

An der Vergangenheit konnte er nichts ändern. An der Zukunft schon, und wenn man eins über Garrett Lowry sagen konnte, dann, dass er hartnäckig war. So schnell gab er nicht auf. Diesmal nicht. Sie war wieder in sein Leben getreten, und allmählich kam es ihm wirklich wie Schicksal vor, obwohl er und Blair sich über solch romantischen Unsinn immer lustig gemacht hatten. Jetzt würde er alles in seiner Macht Stehende tun, damit sie ihm eine zweite Chance gab.

Er ging ins Hotel und überredete die Rezeptionistin, ihn schon früher auf sein Zimmer zu lassen. Dann holte er sich ein Sandwich und machte sich auf den Weg zurück zu Blairs Kanzlei. Als er schon fast angekommen war, klingelte sein Handy. Stöhnend erkannte er Nana Rubys Nummer auf dem Display.

„Hey, Nana. Ich bin in Kansas City. Zufrieden?“

„Nein, ich bin ganz und gar nicht zufrieden. Deine Mutter und deine Tante benehmen sich schlimmer denn je.“

„Hast du wirklich geglaubt, dass du die Situation verbesserst, wenn du mich als Trauzeugen bestimmst?“

„Deine Tante und dein Onkel treffen sich heute zum Abendessen mit Neil und seiner Verlobten. Du gehst mit.“

„Nana. Nein. Ich hab was anderes vor.“ Er hoffte, dass er Blair nach der Befragung zu einem Gespräch überreden konnte. Vielleicht ging sie sogar einen Kaffee mit ihm trinken.

„Das Einzige, was du vorhast, ist, diese Familienfehde zu beenden. Hab dich nicht so. Deine Tante schickt dir eine SMS mit der Adresse. Sei um sechs dort.“

Toll. Genau das hatte ihm jetzt noch gefehlt. Ein Abendessen mit seiner großmäuligen Tante, seinem duckmäuserischen Onkel, seinem bescheuerten Cousin und der Verlobten des besagten Cousins, die vermutlich so dumm wie Brot war, wenn man ihren Männergeschmack betrachtete. Hurra. Er konnte es kaum erwarten.

Er traf fünfundvierzig Minuten zu früh in der Kanzlei ein und bat darum, den Konferenzraum nutzen zu dürfen, damit er sich in Ruhe vorbereiten konnte. Dass die nächste Befragung genauso gut laufen würde, darüber machte er sich keine Illusionen. Blair würde einen von Brian Norfolks Fehltritten befragen, und Garrett ging davon aus, dass sie sich in Topform präsentieren würde.

Die Rezeptionistin musste von seinem desaströsen Versuch, sich fürs Mittagessen mit Blair zu verabreden, gehört haben. Mit klimpernden Wimpern informierte sie ihn, dass sie fürs Abendessen noch verfügbar wäre.

„Tut mir leid“, antwortete er grinsend. „Ich hab schon was vor.“

„Morgen vielleicht?“ Sie klang hoffungsvoll.

„Was ich ganz dringend brauche, ist dieser Raum …“ Er verstummte und sie verstand den Wink.

Mit ihrer Schlüsselkarte öffnete sie die Tür zu den hinteren Räumen. „Dort gibt es ein kleines Zimmer, wo Sie arbeiten können. Ich zeige es Ihnen.“ Sie führte ihn den Flur hinunter und schob eine Tür auf, hinter der ein Tisch und ringsherum vier Stühle standen. Auf dem Tisch an der Wand befand sich ein Telefon. „Ich sage Melissa Bescheid, dass Sie hier sind; dann kann Sie jemand abholen, wenn die Befragung beginnt.“

„Wissen Sie, ob Ms Keating schon da ist?“

Sie schüttelte den Kopf. „Noch nicht, aber ich kann sie herbringen, sobald sie eintrifft, wenn Sie möchten.“

„Danke.“

Bis Ms Keating ungefähr zwanzig Minuten später auftauchte, ging er seine Notizen durch. Mit ihrem kurzen, engen Kleid, dem weit ausgeschnittenen Dekolleté und dem aufdringlichen Make-up sah sie aus wie eine Prostituierte oder eine Stripperin. Keins von beidem war gut.

„Hat Mr Lopez Ihnen nicht erklärt, wie wichtig es ist, dass Sie sich unauffällig kleiden?“

Sie sah an sich hinunter und klimperte mit den Wimpern. „Das ist doch unauffällig.“

Ach du lieber Himmel. Wie sah dann erst ihre Kleidung aus, wenn sie es auf Verführung angelegt hatte? Er versuchte, sie auf Blairs mögliche Fragen vorzubereiten, doch es stellte sich schnell heraus, dass Brian Norfolks Interesse wohl ihrem Aussehen und nicht ihrer Intelligenz gegolten hatte.

Es klopfte und Melissa steckte den Kopf zur Tür herein. „Wir sind im Konferenzraum so weit.“

Das Blutbad, das sich während der nächsten beiden Stunden vor seinen Augen abspielte, kam nicht überraschend. Trotzdem tat es seinem Ego nicht besonders gut. Blair war unerbittlich, und obwohl Tiffany Keating versuchte, ihren Fragen auszuweichen, schüttete sie kurz darauf Blair ihr Herz aus, obwohl Garrett ihr wiederholt und eindringlich davon abriet.

Als Blair schließlich verkündete, sie sei fertig, beschloss Garrett, dass jetzt die beste Chance bestand, dass sie mit ihm redete. Schließlich hatte sie ihn gerade nach allen Regeln der Kunst fertiggemacht. Vielleicht hatte sie Mitleid mit ihm. Doch sie stand sofort auf und verließ das Zimmer. Am liebsten wäre er ihr nachgegangen, doch zuvor musste er sich um Tiffany Keating kümmern.

„Hab ich das gut gemacht?“, fragte sie mit großen Augen.

„Sie haben wahrheitsgemäß geantwortet“, wich er ihr aus. „Das ist das Wichtigste.“

Sie grinste ihn an. „Haben Sie Lust auf einen Drink?“

Garrett zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. „Danke, aber ich habe schon was vor.“

Sie stand auf und lehnte sich an ihn. „Wie lange sind Sie denn noch in der Stadt?“

„Genau weiß ich das nicht, aber ich werde sicher die ganze Zeit beschäftigt sein.“

„Falls Sie Ihre Meinung ändern sollten …“ Sie zog die Brauen hoch und ließ die Andeutung im Raum stehen.

Er führte sie hinaus in den Empfangsbereich und verabschiedete sich von ihr. Als sie ging, war er froh; hauptsächlich, weil sie ihn an die Mädchen erinnerte, mit denen er sich nach Blair getroffen hatte. Eigentlich verdiente er keine zweite Chance mit dieser energischen, wunderschönen Amazone, die er gerade im Konferenzraum in Aktion erlebt hatte, doch er würde es verdammt noch mal trotzdem versuchen. Gleich morgen.

An diesem Abend hatte er eine andere Schlacht zu schlagen.

Kapitel 5

Blair saß auf ihrem Bürostuhl und starrte auf den schwarzen Computermonitor. Wie hatte sich ihr Leben nur innerhalb eines Tages in ein solches Chaos verwandeln können? Welchen Eindruck hatte sie während der Befragung auf Sisco gemacht? Heute war sie in ihren Reaktionen langsamer gewesen als sonst. War ihm das aufgefallen? Mittendrin war er gegangen. Bedeutete das, dass sie sich in seinen Augen gut geschlagen hatte, oder hatte er bereits beschlossen, gegen sie zu stimmen?

„Blair?“ Melissa stand in der Tür und blickte besorgt. „Ich hab auf deine Bitte hin vorhin ein paar Anrufe gemacht. Hast du kurz Zeit für einen Ergebnisbericht?“

Eins der Dinge, die Blair an Melissa so mochte, war ihr Verständnis dafür, wann man etwas mit Nachdruck verfolgen und wann man etwas lieber lassen sollte. Zweifellos hatten ihr den ganzen Nachmittag über Fragen auf der Zunge gebrannt, doch sie hatte damit gewartet, bis sie selbst Informationen für Blair zusammengetragen hatte. Blair konnte ihr jedoch nicht die Wahrheit sagen, ohne ihr Versprechen gegenüber Ben zu brechen.

Blair zwang sich zu einem Lächeln. „Ja.“

Ihre Assistentin schloss die Tür und baute sich vor dem Schreibtisch auf. Dann senkte sie die Stimme. „Ich hab mit ein paar Leuten in den größeren Kanzleien gesprochen, aber niemand ist auf der Suche nach neuen Anwälten. Morrow und Smith wollen sich sogar eher verkleinern.“

„Und die kleineren Kanzleien?“

Melissa schüttelte den Kopf. „Die einzige Firma, die derzeit jemanden sucht, ist Chester, Williams und Horn.“

Blair verdrehte die Augen. „Die haben sich doch auf Unfallopfer spezialisiert. Es ist also nirgendwo was frei?“

„Nein. Also, was ist los?“

Blair bemühte sich, das Engegefühl in der Brust zu ignorieren. „Ich kann es dir nicht sagen.“

„Blair.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich hab versprochen, nichts zu verraten.“

„Verlierst du deinen Job?“

Blair holte tief Luft und versuchte, ihre Gedanken zu ordnen. „Natürlich nicht.“ Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Es schadet ja nicht, mal die Fühler auszustrecken.“

„Blair.“ Melissa verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich muss wissen, ob ich mich schon mal nach einer neuen Stelle umsehen sollte.“

Oh Gott. Melissa würde ihre Arbeit auch verlieren. Blair hätte ihr gern versichert, dass alles in Ordnung war, doch Melissa anzulügen war ausgeschlossen. „Ich weiß es nicht. Aber falls es dazu kommt, schreibe ich dir die beste Empfehlung aller Zeiten.“ Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals und das taube Gefühl in ihr verwandelte sich in Ärger. Es war eine Sache, Blair so zu behandeln, aber wenn es um jemanden ging, an dem ihr etwas lag, sah sie rot. „Ich verspreche dir, dass ich das in Ordnung bringe.“ Ihre Stimme zitterte und sie ballte die Hände zu Fäusten.

„Du kannst mir sagen, was passiert ist. Ich werde es niemandem erzählen. Das schwöre ich.“

Blair sah ihre Assistentin an und wünschte sich, sie könnte Melissa ins Vertrauen ziehen. Obwohl sie wusste, dass Melissa nicht tratschte, war die Sache zu ernst und sie durfte kein Risiko eingehen. „Nächste Woche weiß ich Genaueres. Dann erzähle ich dir alles.“

„Nächste Woche bist du in den Flitterwochen.“

Wie sollte sie ihre Flitterwochen genießen, wenn ihr Job auf dem Spiel stand? Ihre Selbstbeherrschung geriet ins Wanken. Jetzt auszuflippen kam jedoch gar nicht infrage. Blair räusperte sich. „Und jetzt sag mir, was du über Brian Norfolks Nebenkonto herausgefunden hast.“

„Blair.“ Melissas Stimme war sanfter als sonst. „Woher kennst du Garrett Lowry?“

Blair stockte der Atem. Schon allein der Klang seines Namens ließ ihr Herz schneller schlagen. Das war nicht gut.

„Ich bin nicht blöd. Ich sehe doch, dass ihr euch von früher kennt.“

Blair schüttelte den Kopf. „Das ist lange her und längst vorbei.“ Sie zwang sich zu einem noch breiteren Lächeln. „Ich bin längst darüber hinweg.“

Melissas Miene ließ keinen Zweifel daran, dass sie Blair kein Wort glaubte. „Nur fürs Protokoll, er hat seinen Charme spielen lassen, damit ich ihm ein Mittagessen mit dir arrangiere.“

„Warum?“ Blair wurden die Knie weich. Also hatte er gar nicht versucht, sich mit ihrer Assistentin zu verabreden. Die Erleichterung, die sie verspürte, beunruhigte sie.

„Das hat er nicht gesagt, aber er wirkte sehr entschlossen.“

Blair drückte den Rücken durch. „Auf gar keinen Fall.“

„Dachte ich mir schon.“ Melissa zögerte. „Attraktiv ist er allerdings.“

Blair umklammerte einen Stift auf ihrem Schreibtisch. „Ich heirate am Samstag.“ Jahrelang hatte sie Garrett nicht gesehen; jetzt waren sie sich zweimal innerhalb von vierundzwanzig Stunden begegnet, und plötzlich stellte sie alles infrage. Sie musste sich auf die wichtigen Dinge konzentrieren. Ihre Arbeit. Melissas Job. Die bevorstehende Hochzeit. Die Ehe mit Neil. Sie war stinkwütend auf sich, dass sie Garrett die Macht verliehen hatte, ihre Welt in den Grundfesten zu erschüttern, indem er einfach wieder in ihr Leben spazierte, wenn auch durch einen Zufall. „Melissa, die Hochzeit muss absolut perfekt werden.“

„Das wird sie.“

Blair runzelte die Stirn. „Ich muss sichergehen, dass nichts schiefläuft.“ Sie hielt inne, senkte die Stimme und sah ihrer Assistentin tief in die Augen. „Davon hängt alles ab.“

Melissa wirkte einen Moment lang verwirrt darüber, warum eine Hochzeit alles andere beeinflussen sollte. Doch in typischer Melissa-Manier glaubte sie einfach Blairs Worten. „Nichts wird schiefgehen. Alles wird perfekt. Das verspreche ich dir.“

Auf ihre Assistentin konnte sie sich verlassen, das wusste Blair, deshalb hatte sie viele Hochzeitsvorbereitungen in ihre fähigen Hände gelegt, auch weil sie sich noch um so viele andere Dinge kümmern musste.

Blair lächelte schwach. „Du hast mir so viel geholfen, obwohl es weit über deine eigentlichen Aufgaben hinausgeht. Erst recht, seit meine Hochzeitsplanerin verschwunden ist. Jetzt ist diese Hochzeit wichtiger als je zuvor. Ich mache es wieder gut. Versprochen.“

Melissa hob die Hand. „Hör auf. Du bist die beste Chefin, die ich je hatte. Ich würde alles tun, um dir zu helfen. Und deshalb fühle ich mich jetzt verpflichtet, dich daran zu erinnern, dass du in weniger als zwanzig Minuten zum Abendessen mit deinen zukünftigen Schwiegereltern erwartet wirst.“

„Oh Shit.“ Blair stöhnte. „Die kann ich heute Abend nicht auch noch ertragen.“

„Tu doch so, als hättest du Kopfschmerzen, dann kannst du vielleicht früher gehen.“

Blair horchte auf. „Gute Idee.“

„Ich weiß. Ich bin die reinste Ideenquelle. Wir sehen uns morgen.“ Sie verließ das Büro und schloss die Tür hinter sich.

Blair blickte auf den Riesenstapel Akten auf ihrem Schreibtisch, doch statt der Fälle sah sie Frauen, die betrogen, ausgenutzt und dann sitzen gelassen worden waren. Frauen wie ihre Mutter, die bei der Scheidung alles verloren hatte – ihr Haus, ihre Identität und ihre Würde. Ganz abgesehen davon, dass sie auf das Drängen ihres Exmannes hin trotz fehlender Ausbildung und Erfahrung nach fast zwanzig Jahren auf den Arbeitsmarkt zurückkehren und sich eine Stelle hatte suchen müssen. Ihrem Anwalt war sie völlig egal gewesen und er hatte nur das Allernötigste getan, um ihren Fall abzuschließen. Fünf Jahre später war ihr Vater gestorben, ohne seiner Exfrau oder seiner Tochter irgendetwas zu hinterlassen. Blair hatte sowieso nichts von ihm gewollt, aber ihre Mutter hatte mehr verdient.

Allerdings verdankte sie es zum Teil ihm, dass sie jetzt einen Beruf hatte, den sie liebte, trotz der sexistischen und kleinlichen Einstellung ihrer Chefs. Wenn sie ihren Job verlor, müsste sie wieder bei null anfangen; vermutlich in einer anderen Stadt. Neils Praxis befand sich in Kansas City und er hatte ihr bereits erklärt, dass er seine Stelle liebte und nicht vorhatte, umzuziehen, auch wenn sie ein besseres Stellenangebot erhielt. Sie saß fest.

Neils Mutter Debra hatte ein winziges Barbecue-Restaurant ausgesucht, das in dem Teil der Stadt lag, der schon zum Bundesstaat Kansas gehörte. Blair würde sich in ihrer eleganten Berufskleidung dort sicher völlig deplatziert fühlen. Kurz dachte sie darüber nach, ob sie sich noch schnell zu Hause umziehen sollte, doch dafür blieb inmitten der Rushhour keine Zeit. Außerdem spiegelte ihre Kleidung wider, wer sie war. Hopp oder topp. Schließlich hatte sie schon alle Hände voll damit zu tun, ihre Chefs zu besänftigen. Für Nachgiebigkeit um des lieben Friedens willen gab es bei ihr eine monatliche Obergrenze, und die hatte Blair heute fast schon an einem Tag erreicht. Ganz sicher würde Neils Mutter zu ihrer Kleidung etwas zu sagen haben. Für jemanden, der Tupperware verkaufte und in einem Wohnwagen lebte, gehörte sie zu den voreingenommensten Frauen, die Blair je kennengelernt hatte, und sie machte kein Geheimnis daraus, dass sie von Blairs Karriere nicht viel hielt. Blair hätte ihr liebend gern mal die Meinung gesagt, nur Neil zuliebe tat sie es nicht. Schon jetzt, nach dem ganzen Hin und Her mit den Hochzeitsvorbereitungen, stand er wie ein Puffer zwischen ihnen. Letztendlich zog sie sich die Haarnadeln aus der Frisur und ließ ihre Haare über den Rücken fallen. Damit würde sie zwar mehr schwitzen, aber wenn es Debra glücklich machte, würde sie das aushalten. Außerdem dachte sie bereits darüber nach, wann sie am besten ihre Kopfschmerzausrede anbrachte.

Fünf Minuten nach sechs fuhr sie auf den Parkplatz des Restaurants. Als sie die Tür des Wagens öffnete, schlug ihr eine Welle heißer, feuchter Luft entgegen, was ihre Laune keineswegs verbesserte. Neils Eltern hatten darauf bestanden, dass das Probeessen am Freitagabend auf der Veranda eines örtlichen Restaurants stattfand. Vermutlich würde sie wegen Dehydrierung durch übermäßiges Schwitzen bei ihrer eigenen Hochzeit fehlen.

Als sie den Raum betrat, saßen Neil und seine Eltern bereits an einem rechteckigen Tisch. Neil musterte sie mit gereizter Miene, und Blair versuchte, sich nicht darüber zu ärgern.

„Da bist du ja. Ich hab doch Punkt sechs gesagt.“

Dass er barscher als gewöhnlich mit ihr sprach, schürte ihren Ärger nur noch, doch sie war sich sicher, dass ihm seine Mutter bereits die Ohren vollgejammert hatte. „Ich hatte einen echt höllischen Tag. Dann bin ich noch in die Rushhour gekommen.“

Neils Mutter schürzte missbilligend die Lippen. „Wortwahl.“ Sie hielt eine kleine Plastikspardose in Katzenform hoch, auf der ein Papierstreifen mit Klebeband befestigt war. Darauf stand „Fluchkatze“. Sie schüttelte sie, und die Münzen darin klimperten. „Das macht einen Dollar.“

Blair stützte eine Hand in die Hüfte. „Was zum Teufel ist das?“

Debra kniff die Augen zusammen. „Jetzt sind es zwei Dollar.“

Neil verzog entschuldigend das Gesicht. Er warf ihr einen flehenden Blick zu. Bitte flipp nicht aus. „Mom weiß, dass du zu Flüchen neigst, und weil sie die Hochzeit so stressfrei wie möglich gestalten möchte, hat sie eine Fluchspardose eingeführt. Sie will sie das ganze Wochenende über einsetzen.“

Blair wollte anmerken, dass es sich um ihre Hochzeit handelte und Fluchen ihren Stresspegel senkte, doch sie konzentrierte sich stattdessen auf die eine Sache, bei der sie sich eine Gewinnchance versprach. „Ich hab nur einmal geflucht. Die erste Verwendung des Wortes höllisch bezog sich auf den Tag.“

Debra schüttelte die Spardose und ließ die Münzen klingeln. „Jetzt sind es drei.“

„Das kann doch nicht dein Ernst sein. Wie soll ich denn den Ort nennen, wo Satan mit seinen Jüngern lebt?“ Blair wandte sich an Neils stoisch ruhigen Vater. Er studierte mit einer solchen Intensität die Speisekarte, dass man vermuten konnte, er müsste später noch Quizfragen dazu beantworten.

Debra zuckte zusammen. „Ich wünschte, du würdest seinen Namen nicht in den Mund nehmen, meine Liebe.“

„Satan?“, fragte Blair ungläubig. „Ist er wie Lord Voldemort? Dürfen wir ihn nur noch als ‚Ihr wisst schon, wer‘ bezeichnen?“

Debra schürzte nachdenklich die Lippen. „Ich hab keine Ahnung, wer dieser Lord Voldemort ist, aber das ist eine hervorragende Idee.“

Blair wollte ihr schon erklären, wie lächerlich das war, doch das wäre vergebliche Liebesmüh gewesen. Debra Fredrick war zu stur und zu einfach gestrickt für eine vernünftige Diskussion. „Schon gut.“ Blair holte ihre Brieftasche heraus und steckte drei Dollarscheine in die Sparbüchse.

„Ist das ein neues Partyspiel für Hochzeiten?“, fragte eine Männerstimme hinter ihr. „Oder hast du dich aufs Betteln verlegt, Tante Debra? Falls du interessiert bist, ich hab eine tolle Ecke in der Innenstadt entdeckt. Der Obdachlose dort sah aus, als ob er nichts dagegen hätte, seinen Platz und seinen Schnaps zu teilen.“

Neils Mutter holte tief Luft und schlug sich die Hand vor die Brust, als stünde sie kurz vor einem Herzinfarkt, während Neils Vater sich bemühte, sein Lachen zu unterdrücken. So lebhaft hatte Blair ihn zuvor noch nie gesehen, allerdings hatte sie keine Zeit, sich mit seiner Verwandlung zu beschäftigen, denn sie erkannte diese Stimme.

Entsetzt drehte sie sich um. Nein. Das konnte nicht wahr sein.

Doch es war so. Vor ihr stand Garrett Lowry.

Wie war das einzige Wort, das es bis in ihr Gehirn schaffte. Zu geschockt, um irgendetwas zu sagen, starrte sie ihn einfach nur an.

Der einzige Trost war, dass ihr Exfreund genauso entsetzt wirkte wie sie.

„Ich bin froh, dass dir dein übler Scherz leidtut“, sagte Debra schließlich, die seinen Gesichtsausdruck falsch deutete.

„Du bist also wirklich gekommen.“ Neil drehte sich zu Garrett um und funkelte ihn böse an. „Dazu braucht man Eier in der Hose.“

„Neil!“, rief Debra. „Einen Dollar!“

Kopfschüttelnd zog Neil einen Dollarschein aus seiner Brieftasche.

Garrett Lowry war Neils Cousin? Wieso hatte er das nie erwähnt? Neil hatte ihr zwar erzählt, dass sein Cousin in seiner Kindheit jedes Mal dafür gesorgt hatte, dass er die schrecklichsten Ferien aller Zeiten erlebte, doch der Name dieses Cousins war nie gefallen. Neil nannte ihn immer Arschloch oder Nanas Liebling. Als Nana darauf bestanden hatte, dass sie ihn zur Hochzeit einluden, war Neil fuchsteufelswild geworden. Blair musste zugeben, dass sie keinen einzigen Blick auf Neils Gästeliste geworfen hatte. Stattdessen hatte sie die Liste ihrer Hochzeitsplanerin übergeben, die alle Einladungen verschickt hatte, ehe sie mit dem Bräutigam einer ihrer Kundinnen nach Südamerika verschwunden war.

Garrett bekam sich so weit in den Griff, dass er sagen konnte: „Ich freue mich auch sehr, dich zu sehen, Neil. Und ich bin hier auf Wunsch von Nana Ruby. Wir wissen beide, dass es einem Todesurteil gleicht, sich Nanas Wünschen zu widersetzen.“ Sein Blick wanderte zu Blair und wurde sanfter. „Glaub mir. Ich wäre momentan überall lieber als hier.“

Der Schmerz in seinen Worten überraschte sie.

„Nun …“, murmelte Neil.

Garrett riss den Blick von Blair los und wandte sich wieder an Neil. „Du heiratest also Blair … Hansen.“

Er klang alles andere als glücklich darüber. Sie war sich nicht sicher, was sie davon halten sollte, oder von ihrem eigenen Hochgefühl über die Möglichkeit, dass er sich immer noch etwas aus ihr machte.

Garrett Lowry konnte man nicht trauen, und damit konnte sie umgehen. Womit sie nicht umgehen konnte, war die Tatsache, dass sie sich in seiner Gegenwart offensichtlich selbst nicht über den Weg trauen konnte. Garrett bedeutete Schwierigkeiten. Sie musste sich von ihm fernhalten, denn sonst würde sie womöglich noch seinem Charme erliegen. Einmal war das schon passiert; ein zweites Mal konnte sie sich das nicht leisten. Darüber würde sie nie hinwegkommen. Doch als sie ihn jetzt ansah, stieg eine unleugbare Sehnsucht in ihr auf; plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob sie überhaupt die Kraft aufbringen würde, ihm aus dem Weg zu gehen.

Sie brauchte einen Drink. Und zwar schnell.

Neils Argwohn schien jedoch geweckt, denn er schenkte Garrett jetzt seine volle Aufmerksamkeit. Er stand auf und legte Blair besitzergreifend den Arm um die Taille. „Du kennst Blair?“

Eine von Neils guten Eigenschaften war, dass er sich nicht für ihre Vergangenheit interessierte. Gleich zu Beginn waren sie sich einig geworden, dass sie nicht über frühere Beziehungen reden wollten, und beide hatten sich an diesen Grundsatz gehalten und lediglich einige wenige Informationen ausgetauscht. Blair hatte nicht vor, das zu ändern. „Mr Lowry ist der gegnerische Anwalt bei dem Fall, für den wir heute eine Befragung durchgeführt haben.“

„Ihr seid also Gegner?“, fragte Neil und wartete auf ihre Bestätigung. Dann drückte er ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen. „Das ist mein Mädchen.“

„Gegner würde ich nicht direkt sagen“, erklärte Garrett charmant. „Man könnte eher sagen, wir vertreten gegensätzliche Ansichten.“

„Das ist doch nur Wortklauberei.“ Neil machte eine wegwerfende Handbewegung. „Und ich dachte, du bist nur auf Nana Rubys Befehl hier.“

Garrett versteifte sich. „Als meine Kanzlei herausgefunden hat, dass ich herkomme, hat sie mir den Fall übertragen.“ Er warf Blair ein anerkennendes Lächeln zu. „Deine Verlobte hat aus meinem Kollegen bei ihrem letzten Zusammentreffen Hackfleisch gemacht. Er hat sich nicht gerade gegen das Abgeben des Falls gewehrt.“

Neil wirkte nicht beeindruckt und Debra stöhnte missbilligend. „Blair, das ist so undamenhaft.“

Debras Einstellung aus dem achtzehnten Jahrhundert hätte Blair fast die Beherrschung gekostet, vor allem, weil sie sich schon den ganzen Tag über diesen sexistischen Blödsinn hatte anhören müssen. Debra Fredricks Forderung, dass Blair kündigte und sich ganz einem Leben als Ehefrau und Mutter widmete, war leichter zu ertragen, wenn sie sich drei Fahrtstunden südlich in McDonald County, Missouri, befand. Zumindest unterstützte Neil ihre Karriere und wollte nicht, dass sie ihren Job aufgab. Blair schluckte ihren Stolz hinunter. Sie konnte sich keine Missstimmung bei der Hochzeit leisten. Um ihre Partner und deren Ehefrauen zu beeindrucken, musste sie alle bei Laune halten.

Garrett deutete auf den Tisch. „Bitte, setzt euch. Ich möchte euch nicht vom Essen abhalten.“

Neil zog Blair einen Stuhl hervor und überraschte sie mit seiner ungewohnten Aufmerksamkeit – bis sie bemerkte, dass Garrett sie von der anderen Seite des Tischs aus beobachtete, wo er neben Debra saß. Aha. Zwischen den Männern tobte eine Art Wettstreit.

Neils Mutter schlug die Speisekarte auf. „Ich glaube, ich nehme den Schweinebraten.“ Sie wandte sich an Blair. „Und du, meine Liebe?“

„Äh …“ Blairs Blick ruhte auf Garrett, der sie genauso eindringlich ansah wie sie ihn.

„Warum beschleicht mich das Gefühl, dass hier irgendwas in der Luft liegt?“, fragte Neil und sah zwischen ihnen hin und her.

Ausgerechnet jetzt musste Neil plötzlich wachsam werden.

„Ich denke, wir sind bloß überrascht, uns plötzlich privat zu treffen“, erklärte Garrett und nahm seine Speisekarte zur Hand. „Ganz besonders nach unserer letzten Befragung.“

„Kein Gerede über die Arbeit“, murmelte Debra.

Garrett schnitt eine Grimasse, und Blair musste ein Lächeln unterdrücken. Dass Garrett seine Tante nicht mochte, überraschte sie nicht. Viel erstaunlicher fand sie, dass er und Neil Cousins waren. Jetzt, nachdem sie den ersten Schock verdaut hatte, verstand sie auch, warum sie das bisher nicht gewusst hatte. Neil hatte seinen Cousin zwar niemals beim Namen genannt, doch Garrett hatte überhaupt nie von seinem Cousin gesprochen. Und Facebook hatte sie absichtlich gemieden, nachdem mehr als nur ein Anwalt sich mit heiklen Fotos die Karriere ruiniert hatte. Einer der Anwälte in ihrer Kanzlei war bereits nach wenigen Monaten entlassen worden. Die Seniorpartner hatten kein Problem damit, dass der Kollege Urlaubsfotos postete, allerdings hatten sie nur wenig Verständnis für das, was auf den Aufnahmen aus Byrons Mexiko-Urlaub zu sehen war. Bei seinen eigenen Fotos handelte es sich zwar um triviale Standardurlaubsbilder, sein Freund postete jedoch Schnappschüsse von Byron, wie er in einem Minislip an einem Seil schaukelte. Dabei hatte er eine Flasche Tequila an den Lippen, während Frauen in Bikinis – von denen keine seine Ehefrau war – ihm Geld in den Slip stopften. In der Bildunterschrift stand: „Byron spielt Piñata, ehe er nachher selbst noch was knallt.“ Keine Stunde danach hatte Blair ihr Facebook-Konto gelöscht.

Garretts Blick fiel auf ihre Hand, mit der sie die Speisekarte hielt. „Das ist ein sehr hübscher Ring“, sagte er. „Darf ich mir den mal ansehen?“

Eine merkwürdige Bitte, aber sie sah keinen Grund, ihm seinen Wunsch abzuschlagen. Allerdings verstand sie nicht, warum sich alle anderen am Tisch bei seinen Worten anspannten.

Sie streckte ihm die Hand entgegen und er legte seine eigene darunter und beugte sich vor, um einen besseren Blick auf die Diamanten zu erhaschen.

Es war nicht leicht, das Kribbeln zu ignorieren, das bei seiner Berührung durch ihren Körper lief, doch sie bemühte sich redlich. „Neil sagt, der Ring ist ein Familienerbstück.“ Hoffentlich fiel niemandem auf, wie atemlos sie klang, aber der zufriedene Ausdruck in Garretts Augen und die Art, wie er seinen Griff verstärkte, verrieten ihr, dass es ihm nicht entgangen war. Was sie nur noch weiter quälte.

Garrett drehte ihre Hand so, dass die Diamanten im Licht funkelten. „Das stimmt. Er hat unserer Urgroßmutter gehört. Allerdings hatte Neil kein Recht, den Ring weiterzugeben.“ Sein Griff verstärkte sich und in seinem Blick flackerte etwas auf, ehe er sich verhärtete. Er wandte sich an Neil. „Er gehört meiner Mutter, und somit mir.“

„Was zum Teufel soll das heißen?“, fragte Blair überrascht.

„Du verdammter Mistkerl!“, brüllte Neil.

„Ich hab’s gewusst. Du Bastard!“ Quietschend schob Debra ihren Stuhl zurück und wandte sich Garrett zu.

„Das wurde aber auch verdammt noch mal Zeit.“ Die Schultern von Neils Vater bebten vor unterdrücktem Gelächter und er schnappte sich eine Flasche Bier vom Tablett einer vorbeilaufenden Kellnerin und nahm einen großen Schluck.

Die Kellnerin warf ihm einen aufgebrachten Blick zu. „Sir, das ist nicht Ihr Bier!“

„Jetzt schon.“ Er nahm einen weiteren großen Zug.

Debra wirkte hin- und hergerissen, ob sie sich zuerst um ihren widerspenstigen Ehemann oder ihren schäbigen Neffen kümmern sollte. Der Ehemann siegte. „Gene! Was zum T-E-U und dem, was Tiere tragen, machst du da?“

Er hob die Flasche. „Mir kommt das verdammt offensichtlich vor.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Das ist das Gebräu des Leibhaftigen!“

„Und der kann brauen, sag ich dir!“ Er trank erneut.

Neil stand der Mund weit offen, und Blair vermutete, dass er seit Jahren nicht mehr erlebt hatte, wie sich sein Vater seiner Mutter widersetzte, wenn überhaupt. Garrett lachte. „Onkel Gene, wir sollten diese Woche ein paar Brauereien besuchen, ehe du wieder nach Hause fährst.“

Gene trank sein Bier aus und schnappte sich einen vorbeilaufenden Kellner am Ärmel. „Noch eins hiervon, bitte.“

„Für mich auch“, sagte Garrett.

Der Kellner wirkte verwirrt. „Tut mir leid, aber ich bin nicht Ihr Kellner.“ Doch dann erkannte er das Chaos am Tisch und tätschelte Genes Schulter. „Keine Sorge, Sir. Kommt sofort.“

„Gene!“, rief Debra. „Du hörst sofort mit diesem Blödsinn auf!“

„Wenn Garrett Bier trinken kann, kann ich es auch.“

Debra schien beschlossen zu haben, dass ihr Mann momentan das kleinere Übel war. Sie schüttelte die Plastikkatze und wandte sich ihrem Neffen zu. „Das hast du die ganze Zeit über geplant! Du bist hergekommen, um Ärger zu machen. Erst behauptest du, der Ring gehört dir, und dann verleitest du meinen armen, leicht beeinflussbaren Gene zum Trinken.“

„Du kannst mir Onkel Genes neu gewonnene Unabhängigkeit nicht anlasten, obwohl ich nur zu gern einen Anteil daran hätte, und ich bin nur wegen Nana hier. Bisher war mir der Ring egal, aber jetzt, wo ich ihn an Blairs Hand sehe, habe ich meine Meinung geändert.“ Er suchte Blairs Blick. „Ich weiß jetzt, was ich will, und ich werde darum kämpfen.“ Die wahre Bedeutung seiner Ansage war unmissverständlich.

Verlangen durchzuckte Blair, doch sie unterdrückte es schnell. Garrett bedeutete Feuer und Leidenschaft, sie wusste allerdings aus erster Hand, wie schnell man sich daran verbrannte. Da bevorzugte sie doch eher einen praktischen und vernünftigen Mann. Sie brauchte Sicherheit und Stabilität. Weshalb fiel es ihr nur so schwer, sich selbst davon zu überzeugen?

Kapitel 6

Der Schock in Blairs Miene entsprach Garretts eigener Überraschung über seine aus heiterem Himmel ausgesprochene Kampfansage.

Nana Ruby würde ihn umbringen.

Er hatte überhaupt nicht vorgehabt, den Ring für sich zu beanspruchen, und in Wahrheit interessierte er sich kein bisschen dafür. Er wollte jedoch verdammt sein, wenn er danebenstand und zusah, wie sein blöder Cousin Blair heiratete, noch dazu mit diesem Ring.

Aber jetzt hatte er die Situation nicht entschärft, sondern stattdessen in einen Krieg von nuklearem Ausmaß verwandelt. Verdammt, er musste die Lage unter Kontrolle bekommen.

„Ich werde der Braut nicht den Ring vom Finger reißen, falls du dir darüber Sorgen machst“, erklärte er und ließ Blairs Hand los, um seinen rasenden Puls in den Griff zu kriegen. „Wir warten, bis Nana morgen Abend eintrifft. Sie kann uns bei der Entscheidungsfindung helfen.“

Diese Äußerung führte zu einer neuen Runde von entsetztem Gebrüll. Ein weinerlicher Neil warf „Du bist ihr Liebling“ in den Raum. Obwohl das vermutlich stimmte, hatte Garrett ernste Zweifel, ob Nana ihm bei seinem eigentlichen Ziel helfen konnte: Blair für sich zu gewinnen. Darum musste er sich ganz allein kümmern.

Blair folgte dem Schlagabtausch verwirrt, wodurch absolut deutlich wurde, dass man sie über den fragwürdigen Besitzanspruch auf den Ring im Dunklen gelassen hatte. Doch schon bald verwandelte sich ihre Fassungslosigkeit in Ärger, der sich gegen Garrett richtete.

„Jetzt wird bezahlt!“, rief Debra und schüttelte die Plastikkatze. „Blair, du kommst diesmal gut davon. Du schuldest mir nur einen Dollar. Neil, bei dir sind es zwei, und du, Gene Neilson Fredrick, musst für deine Trinkerei und Flucherei mindestens fünf bezahlen.“

Onkel Gene und Tante Debra fochten ein kurzes Blickduell aus, bevor Gene nachgab. Offensichtlich hatte er beschlossen, dass die Sache keinen Streit wert war, denn er holte seine Brieftasche hervor und stopfte einen Fünfdollarschein in die Sparbüchse. Neil steckte sein Geld dazu und Garrett reichte Debra einen Dollar, als sie die Katze in Blairs Richtung schob.

Seine Tante warf ihm einen bösen Blick zu. „Du musst überraschenderweise nichts bezahlen.“

Garrett versenkte sein Geld in der Katze und zwinkerte Blair zu. „Das ist für die Braut. Ein vorzeitiges Hochzeitsgeschenk. Wenn diese Sparbüchse hier fürs Fluchen ist, wie der Aufkleber vermuten lässt, dann musst du aber auch selbst was einwerfen, Tante Debra.“ In gespielter Anschuldigung zog er die Brauen hoch. „Und ich glaube, ich muss mal ein ernstes Gespräch mit meiner Mutter über meinen Vater führen. Bisher wusste ich gar nicht, dass ich ein Bastard bin.“

Debra lief feuerrot an, doch Garrett konnte nicht sagen, ob aus Scham oder aus Wut. Vermutlich beides.

Als er für Blair bezahlt hatte, hatte ihm das einen bösen Blick von ihr eingebracht, doch jetzt sah er, wie sie sich ein Grinsen verkniff.

„Leider habe ich ein wenig die Beherrschung verloren.“ Angewidert riss Debra das Portemonnaie aus ihrer Handtasche und zog einen Dollarschein heraus. Empört sagte sie: „Die Lowrys bringen offenbar das Schlechteste in mir zum Vorschein.“

Blair neigte den Kopf. In ihrer Miene spiegelte sich Schadenfreude. „Eigentlich musst du zwei Dollar bezahlen, Debra. Einen dafür, dass du deinen Neffen über seine uneheliche Herkunft aufgeklärt hast, und den zweiten fürs Buchstabieren von Du-weißt-schon-wem.“

Entsetzt riss Debra die Augen auf.

„Blair!“, rief Neil entgeistert.

Garrett wusste, dass die Fredricks gern über die Selbstgerechtigkeit seiner Tante hinwegsahen. Dass Blair sich dem nicht beugte, freute ihn.

„Du-weißt-schon-wem?“, fragte er amüsiert. Er konnte nicht anders, es machte ihm Spaß, seine Tante aufzustacheln und seinen Cousin zu reizen. Vor allem, weil Blair Debra so unerträglich wie er selbst zu finden schien. „Darf ich fragen, wer das ist?“

Blair zog die Brauen hoch. „Der Dunkle Lord höchstpersönlich natürlich.“

„Lord Voldemort?“, fragte Garrett und warf seiner Tante einen amüsierten Blick zu.

Die fand das nicht besonders witzig. „Wer ist dieser Lord Voldemort, über den ihr ständig sprecht? Müssen wir ihn auf die Katzenliste setzen?“

Garrett lachte laut auf. Er war überrascht, dass seine Tante den berühmt-berüchtigten Bösewicht nicht kannte.

„Nein, Mom“, erklärte Neil. „Das ist eine Figur aus einem Kinderbuch, was erklärt, warum Garrett so begeistert davon ist.“

Neil hatte Blair zwar nicht erwähnt, trotzdem warf er ihr einen tadelnden Blick zu. Sie wandte sich ab und bemühte sich, ihr Grinsen zu verbergen.

Seine Blair war also immer noch da, versteckt unter dem konservativen Äußeren. Genau wie vor all den Jahren.

Ihr eigentlicher Kellner erschien mit dem Bier für Gene und Garrett; offensichtlich hatte der andere Mann klugerweise die Bestellung an den armen Kerl weitergegeben, dem man sie zugeteilt hatte. Gene schaute sehnsüchtig auf das Bier, doch ein Blick von seiner fuchsteufelswilden Frau reichte aus, dass er es in die Mitte des Tisches schob.

Garrett hingegen ließ sich nicht abschrecken. Er nahm einen Schluck aus der Flasche und überlegte, ob er gehen sollte. Die ohnehin schon angespannte Stimmung würde beim Essen nur noch viel unangenehmer werden. Ein Blick auf Blair half ihm jedoch bei seiner Entscheidung. Ihm blieben fünf Tage, um sie zurückzugewinnen, und er würde jede Sekunde davon nutzen. Er bat den Kellner, ihm noch ein Bier zu bringen.

„Wirklich, Garrett“, sagte Tante Debra und presste die Hand an die Brust. „Hast du noch nicht genug angerichtet?“

Garrett grinste den Kellner an. „Extrakalt, bitte.“

Neil bestellte Wasser, obwohl er dem Bier seines Vaters einen wehmütigen Blick zuwarf, und seine Mutter orderte Limonade. Als sich der Kellner an Blair wandte, wirkte sie unschlüssig. Ihre frühere knallharte Ausstrahlung war zurückgekehrt. Sie sah einige Sekunden lang Garrett an und antwortete dann dem Kellner. „Long-Island-Eistee.“

Garrett hätte beinahe gelacht. Ihrer Miene nach zu urteilen, brachte es sie fast um, etwas Fruchtiges zu bestellen. Blair bevorzugte Bier und Whiskey, doch ganz offensichtlich bemühte sie sich um einen Waffenstillstand mit seiner alles andere als weltgewandten Tante, die vermutlich nicht mal merken würde, dass Blair etwas Alkoholisches bestellt hatte.

Neil wirkte angespannt. „Bist du sicher, dass du nicht lieber Limonade möchtest? Oder Wasser?“

Garrett konnte nicht anders, er beugte sich vor. „Lass die Lady ihren Eistee bestellen, Neil. Ich wusste, dass du ein Spießer bist, aber für einen Geizhals hätte ich dich nicht gehalten.“ Er wandte sich an Blair. „Verlangt er auch, dass Sie beim Toilettenpapier die Hausmarke kaufen?“

Neil wurde rot und Blairs Miene versteinerte sich, doch Garrett erkannte, dass sie gegen ein Grinsen ankämpfte.

„Natürlich kann Blair trinken, was sie möchte.“

Mit einem breiten Lächeln sah Garrett zum Kellner auf. „Dann bleibt es bei einem Long-Island-Eistee für die Dame.“

„Eistee klingt an einem so heißen Tag wie heute eigentlich gut“, warf Tante Debra ein und kaute auf ihrer Unterlippe herum. „Vielleicht sollte ich meine Bestellung ändern.“

Blairs Augen wurden groß, allerdings fiel das nur auf, wenn man sie genau beobachtete. So wie er es tat. Selbst ein Blinder konnte sehen, dass die beiden Frauen sich nicht verstanden. Das war noch eine weitere Kanne Öl in ein Feuer, das Blair jetzt allerdings offenbar löschen wollte. „Vielleicht sollte ich etwas anderes …“

„Seien Sie nicht albern“, fiel ihr Garrett ins Wort. „Neil hat Ihnen gerade erlaubt, noch einen Dollar oder zwei zusätzlich auszugeben. Aber Tante Debra“, wandte er sich an seine Tante. „Ich bin mir nicht sicher, ob dir der Eistee hier schmeckt. Ich hab gehört, er ist ziemlich bitter.“ Er sah den Kellner vielsagend an, damit ihm dieser nicht widersprach.

Debra schüttelte den Kopf. „Ich bestelle, was ich will, Garrett Michael Lowry.“ Sie wandte sich an den Kellner. „Warum stehen Sie noch hier rum? Bringen Sie unsere Getränke.“ Dann machte sie eine wegscheuchende Geste.

Garrett kämpfte gegen ein Lachen an. „Wenn ich’s mir recht überlege, Tante Debra, ist ein Glas Eistee genau das, was du brauchst.“

Neil warf Blair einen vorwurfsvollen Blick zu und redete dann auf seine Mutter ein. „Ich finde, du solltest etwas anderes bestellen.“

Gereizt sah sie ihn an. „Warum?“

Neil schüttelte den Kopf. „Schon gut.“

Während sie auf die Getränke warteten, machte sich eine unangenehme Stille am Tisch breit. Tante Debra war stinkwütend, und Onkel Gene trank hinter seiner Speisekarte heimlich sein zweites Bier. Neil stellte seinen Missmut offen zur Schau und versuchte sich zu entscheiden, wen er jetzt wütend anstarren sollte, Garrett oder Blair. Selbst die immer so kontrollierte Blair wirkte nun, wo sich die Aufregung etwas gelegt hatte, ein bisschen neben der Spur. Garrett bereute zwar die Kampfansage wegen des Rings nicht, erkannte aber im Nachhinein, dass er damit besser gewartet hätte. Er wollte Blair keinen zusätzlichen Stress verursachen. Da er derjenige war, der diesen aktuellen Konflikt herbeigeführt hatte, war es an ihm, die Situation ein wenig zu entschärfen.

Der Kellner brachte die Getränke und nahm die Essensbestellungen auf, dann machte er sich eilig davon. Was ihm Garrett nicht übel nehmen konnte, nachdem ihn Tante Debra einem Kreuzverhör über die verschiedenen Barbecue-Soßen und deren Inhaltsstoffe unterzogen hatte. Gott sei Dank hatte sie bezüglich ihres Getränks nicht so viele Fragen gestellt.

Blair hatte sich ihrem Drink zugewandt, während Tante Debra den Kellner ausfragte, und bis er endlich entlassen war, hatte sie ihren Long-Island-Eistee schon zur Hälfte geleert. Debra sah es mit Missfallen. „Also wirklich, Blair. Das ist so undamenhaft.“ Und dann nippte sie an ihrem eigenen Glas.

Neils Blick war auf seine Mutter geheftet und auch Garrett wartete auf ihre Reaktion. Blair biss sich auf die Unterlippe.

„Köstlich.“ Tante Debra nahm noch einen Schluck und sah Garrett böse an. „Warum wolltest du mir weismachen, er wäre bitter? Im Gegenteil, der Eistee ist ziemlich süß und wunderbar erfrischend an einem heißen Tag.“

„Mein Fehler“, murmelte Garrett und hob die Bierflasche an die Lippen. „Wahrscheinlich hab ich da was verwechselt.“

Seine Tante trank erneut einen großen Schluck und wandte sich dann an seinen Onkel. „Wir sollten das bei unserem Probebarbecue anbieten.“

„Probebarbecue?“, fragte Garrett und bemühte sich um ein ernstes Gesicht.

Blair zog die Brauen hoch. „Es steht unter einem Westernmotto.“

Garrett kämpfte gegen einen Lachanfall an. Blair hatte sich für ein Westernmotto entschieden? „Mit Squaredance?“

Blair verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. „Nein.“

Seine Tante kniff verärgert die Lippen zusammen. „Wie du siehst, stellt Blair sich quer.“

„Ach kommen Sie schon, Blair“, foppte Garrett. „Jeder liebt ein schönes Do-si-do oder eine Allemande, stimmt’s?“

Blair nahm die Herausforderung an. „Sie kennen sich mit Squaredance aus, Garrett?“

„Sie kennen mich doch. Ich sehe gerne Röcke fliegen.“

Neil sprang sofort darauf an. „Und woher soll sie das wissen, Garrett?“

In seiner Stimme schwang ein Unterton, der Garrett eiskalt erwischte. Es klang fast, als wüsste er über ihre gemeinsame Vergangenheit Bescheid und forderte Garrett jetzt heraus, sie zuzugeben. Was Garrett nur zu gern getan hätte. Doch in Blairs Gesicht stand Panik, und so beschloss er, darüber Stillschweigen zu bewahren, zumindest für den Augenblick. Immerhin hatte er schon genug Staub aufgewirbelt. „Ach, das hat was mit der Befragung heute zu tun, nicht wahr, Blair?“

Sie wirkte unschlüssig. Das war eine Lüge, und sie hasste Lügen; ihr sprachliches Mittel der Wahl waren Auslassungen. Also warf sie ihm einen hochmütigen Blick zu und nahm noch einen Schluck von ihrem Eistee.

Garrett musste das Gespräch von Blair weglenken. „Neil, Mom hat mir erzählt, dass du hier in der Stadt als Arzt arbeitest.“

Neil musterte ihn einige Sekunden lang, als wollte er abwägen, ob Garrett ernsthaftes Interesse zeigte. „Ich arbeite im St. Luke, in der Abteilung für Infektionskrankheiten.“

„Verbringst du die meiste Zeit mit Patienten oder im Büro?“

Neil kniff die Augen zusammen. „Du hast gerade den Ring meiner Verlobten für dich beansprucht und jetzt willst du höfliche Konversation machen?“

Das stimmte nur zur Hälfte, aber schließlich war sein Cousin schon immer ein Blödmann gewesen. Garrett fragte sich, wie er es durch die Uni geschafft hatte. „Ich hab doch gesagt, dass wir auf Nana Ruby warten sollten. Es ist sowieso an der Zeit, dass sie sich einmischt, findest du nicht?“

„Sie hat aber gesagt, sie will sich nicht einmischen“, warf Onkel Gene ein. Alle sahen ihn überrascht an. Normalerweise hielt er mit seiner Meinung hinterm Berg. Offensichtlich hatte das Bier ihm die Zunge gelockert.

Tante Debra runzelte die Stirn. „Ja, Mutter hat gesagt, wir müssen selbst zu einer Einigung kommen.“

Garrett liebte seine Mutter, doch sie war die sturste Frau, die er kannte. Tante Debra kam gleich danach. Nana Ruby war kein Dummkopf, deshalb war es nur allzu verständlich, dass sie sich aus der Situation herausgehalten hatte.

„Erzählt mir jetzt irgendjemand mal, was zum Teufel mit diesem Ring los ist?“, fragte Blair mit blitzenden Augen.

Garrett hatte die Frage schon viel früher erwartet; vermutlich hatten die Fluchkatze und der Eistee sie abgelenkt. Oder sie hatte erst auf ihren Drink warten wollen, ehe sie die Frage stellte.

Neil musterte Garrett abschätzig und lieferte Blair eine Kurzversion der Geschichte.

„Und warum erfahre ich erst jetzt von dem Streit um diesen verdammten Ring?“, fragte sie angespannt.

„Das war nichts, worum du dir Sorgen machen musstest, meine Liebe“, sagte Tante Debra und schüttelte die Sparkatze. „Einen Dollar bitte.“

Blair warf Neil einen entnervten Blick zu, holte einen Dollar aus der Tasche und machte dem Kellner ein Zeichen, um noch einen Eistee zu bestellen.

„Für mich auch noch einen“, rief ihm Debra hinterher. „Das schmeckt wirklich gut.“

Ihr Essen kam und Debra wurde zusehends ungehemmter. Garrett fiel es immer schwerer, sein Grinsen zu verbergen, doch Neil wirkte besorgt.

Obwohl Neil während des Essens mehrere Spitzen gegen ihn abfeuerte, ließ Garrett die Sticheleien einfach an sich abprallen, weil Blair mit am Tisch saß. Er wollte unbedingt mehr über ihr Leben herausfinden. Kurz dachte er darüber nach, damit zu warten, doch vermutlich wirkte es völlig normal, wenn er einer neuen Bekannten ein paar Fragen zu ihrer Karriere stellte.

„Also, Blair“, sagte Garrett, während Blair ihr Schweinefleisch anschnitt. „Seit wann arbeiten Sie bei Sisco, Sisco und Reece?“

„Blair ist eine Karrierefrau“, sagte Debra. Ihre Worte klangen verzerrt. Sie stützte einen Ellbogen auf den Tisch. Als er wegrutschte, wäre sie um ein Haar mit dem Gesicht in ihre gebackenen Bohnen gefallen.

Garrett schnappte sie am Unterarm und half ihr, sich aufzurichten. „Vorsicht.“

Verwirrt sah sie ihn aus großen Augen an und tätschelte sich den Kopf. „Mir ist ein bisschen schwindlig.“

Neil durchbohrte Garrett mit einem mordlustigen Blick. „Das geht auf deine Kappe, Garrett.“

Debra schüttelte den Kopf und kippte dabei fast vom Stuhl. „Garrett benimmt sich wie ein Gentleman, Neilson.“ Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: „Ausnahmsweise.“

Neils Miene verfinsterte sich.

„Blair macht sich nichts aus Hausarbeit oder Kochen“, setzte Debra hinzu. „Sie hat eine Putzfrau engagiert.“ Den letzten Satz spie sie regelrecht aus, so als hätte sie verkündet, dass Blair aus Spaß kleine Welpen ertränkte.

„Nachdem ich Blair heute in Aktion gesehen habe, bin ich sicher, dass sie genau dort ist, wo sie sein sollte“, sagte Garrett.

Bei seinem Kompliment bekam Blair große Augen, doch Neil wurde misstrauisch. „Und wo genau soll das sein, Garrett?“

Blair verspannte sich; in ihrem Blick flackerte Verwirrung auf.

„In einer Kanzlei als Anwältin, Neil. Was sollte ich denn sonst gemeint haben?“

Blair holte tief Luft und stieß den Atem dann wieder aus. „Mir gefällt meine Arbeit und ich habe nicht vor, sie aufzugeben“, sagte sie entschlossen und bedachte Garrett mit einem vernichtenden Blick. „Und obwohl Mr Lowry sich nett gibt, ist das zweifellos nur ein Trick, um mich vor unseren Befragungen morgen aus dem Konzept zu bringen.“ Sie verzog den Mund. „Ich kann ihm jedoch versichern, dass das nicht funktionieren wird.“

Sah sie das so? Als einen raffinierten Versuch, ihre Strategie zu sabotieren? Sie sollte ihn besser kennen. Ein faires, gleichberechtigtes Match war ihm schon immer lieber gewesen. Nur so konnte er sich sicher sein, ob er zu Recht gewonnen hatte. Allerdings hatte er Blair auf jede nur erdenkliche Weise hängen gelassen, vielleicht traute sie ihm daher nichts Gutes zu.

Plötzlich überfiel ihn das Gefühl, dass er einen hoffnungslosen Kampf führte.

Kapitel 7

Den Rest des Abendessens über hielt Garrett sich zurück und Debra wurde immer beschwipster. Als sie ihren dritten Long-Island-Eistee bestellte, nahm Garrett den Kellner zur Seite und bat ihn, ihr stattdessen einen normalen Eistee zu bringen. Doch schon beim ersten Schluck bemerkte sie den Unterschied.

„Der hier schmeckt anders.“

„Das liegt am Wasser“, behauptete Garrett.

„Am Wasser?“ Als sie ihr Glas schwenkte, schwappte etwas daraus auf ihre Hand.

„Sie haben kein Wasser aus Long Island mehr. Daher kommt ja der Name. Der hier wurde mit normalem Wasser gemacht.“

„Oh.“

Als Debra diese Erklärung schluckte, musste Blair grinsen, doch Neil schien das nicht besonders amüsant zu finden.

Gleich nach dem Essen zog Neil sein Handy hervor und seufzte. „Ich muss den Anruf annehmen. Es ist das Krankenhaus.“ Mit dem Handy am Ohr eilte er in Richtung Ausgang, obwohl es von Garretts Blickwinkel aus so aussah, als wäre der Bildschirm leer – keine ankommenden oder verpassten Anrufe oder Nachrichten. Wobei Garrett die Sache mit dem Anruf sowieso nicht geglaubt hätte. Dafür war das Timing einfach zu gut.

Er entschloss sich jedoch, Neils Abwesenheit zu seinem Vorteil zu nutzen, und wandte sich an Blair. „Wie lange sind Sie und Neil schon zusammen?“

Ihre Miene war abweisend. „Zwei Jahre.“

„Wie haben Sie sich kennengelernt?“

Sie musterte ihn eindringlich, als ob sie ergründen wollte, was hinter seinen Fragen steckte. „Bei einem Ersten Freitag.“ Auf seinen fragenden Blick hin setzte sie zu einer Erklärung an. „An jedem ersten Freitag im Monat treten in einigen Kunstgalerien und Restaurants in der Innenstadt örtliche Bands und Künstler auf. Wir haben uns in einer Kunstgalerie getroffen. Einer der Anwälte aus meiner Kanzlei hat mir Neil vorgestellt. Er ist ein Bekannter von Neil.“

„Und folgte eine stürmische Romanze?“ Die Frage konnte er sich nicht verkneifen.

Sie zog die Brauen hoch und schenkte ihm einen giftigen Blick.

„Sie kann froh sein, dass sie ihn hat!“, rief Tante Debra und warf die Schultern zurück wie ein Footballspieler, der sich auf einen Angriff vorbereitet. Unglücklicherweise schien ihre wahre Persönlichkeit zurückzukehren.

Garrett hob zwinkernd seine Bierflasche. „Ich glaube, umgekehrt wird ein Schuh draus.“

Blair entspannte sich ein wenig und er bemerkte das winzige Grinsen, das sie zu verstecken versuchte.

„Wie lange willst du noch arbeiten, meine Liebe?“, fragte seine Tante und hob mit einem verschlagenen Lächeln ihr Glas an die Lippen. „In deinem Alter solltest du mit Kindern nicht mehr allzu lange warten. Die Uhr tickt.“

Blair verspannte sich erneut und Garrett sah, wie angestrengt sie sich beherrschte. Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich werde meine Arbeit nicht aufgeben. Ich liebe sie. Außerdem bin ich mir gar nicht sicher, ob ich überhaupt Kinder will.“

„Was?“ Tante Debra verschluckte sich an ihrem Drink und riss die Augen weit auf. Sie begann zu husten und schob laut quietschend ihren Stuhl zurück. Ihr Glas fiel zu Boden und zersprang in tausend Stücke, wobei etwas auf eine Frau spritzte, die gerade hinter Debra vorbeiging.

Die wiederum schrie auf und sprang nach hinten, wo sie im Schoß eines Mannes landete, der an einem nahe gelegenen Tisch mit seinen Freunden aß. Ihren Baseballshirts nach zu urteilen, wollten sie anschließend noch zu einem Spiel. Der Mann legte ihr einen Arm um den Rücken, um sie aufzufangen, und grinste überrascht.

Onkel Gene sprang so hastig auf, dass sein Stuhl umkippte. Panisch rief er: „Kennt sich hier jemand mit dem Geheimgriff aus?“

Blair griff nach seinem Bier und trank einen großen Schluck.

Debra hustete immer noch; inzwischen lief ihr Spucke aus dem Mund und übers Kinn. Aufgrund ihrer Atmung und der Tatsache, dass ihr Gesicht keinesfalls blau angelaufen, sondern immer noch leicht gerötet war, gab es keinen Zweifel daran, dass sie nicht wirklich erstickte.

Kopfschüttelnd reichte Garrett ihr eine Serviette, doch sie schlug seine Hand zur Seite. „Es heißt Heimlich-Griff, Onkel Gene, und sie braucht ihn nicht. Sie erstickt lediglich an ihrer eigenen Selbstgerechtigkeit.“

Neil kam genau in dem Moment zurück ins Restaurant, als der Manager und der Kellner an Tante Debras Seite eilten.

„Was zum Teufel ist hier passiert?“, wollte er wissen.

Tante Debra beugte sich vor und hielt ihrem Sohn zitternd die Katze entgegen. „Dollar!“, stieß sie hervor.

Der Kellner, der sich vermutlich Sorgen um sein Trinkgeld machte, riss sie aus ihrem Stuhl und drückte ihren Rücken gegen seine Brust, allerdings hatte er Schwierigkeiten, mit den Armen um sie herumzureichen, damit er die Hände für den Heimlich-Griff zur Faust verschränken konnte. Aus offenkundiger Verzweiflung presste er sie stattdessen mit den Handflächen gegen sich, wobei er ihre Brüste umfasste.

Garrett musste das Lachen unterdrücken und grinste Blair an. „Ich glaube, für die Aktion schuldet der Kellner der Katze ein paar Dollar.“

Die kreischende Debra schlug nach den Händen des armen Kellners. „Dafür könnte ich Sie verklagen!“

Die nächsten Minuten waren das reinste Chaos. Der Manager versuchte, Debra zu beruhigen – eine Aufgabe, der kein menschliches Wesen gewachsen war. Neil stand inmitten seiner Eltern und des Personals und versuchte zu erfahren, was passiert war.

Blair und Garrett blieben sitzen; Blair musterte ihn immer wieder verstohlen und sah schnell weg, wenn er zu ihr rüberschaute.

„Ich glaube, Tante Debra hat womöglich unabsichtlich eine Liebesgeschichte in Gang gebracht.“ Er deutete auf die Frau, die im Schoß des Mannes gelandet war. Inzwischen saß sie auf einem Stuhl und beide unterhielten sich angeregt.

Blair schnaubte. „Als ob du an wahre Liebe glaubst.“

Er zuckte mit den Schultern. „Vielleicht tu ich das ja.“

Sie schüttelte den Kopf. „Früher nicht.“

„Menschen verändern sich.“

Einige Sekunden lang starrte sie ihn an, als ob sie den Mann von heute mit dem Mann verglich, den sie von früher kannte. Dann grinste sie zynisch. „Nein. Eigentlich nicht.“

Neil kehrte an den Tisch zurück, setzte sich jedoch nicht. „Ich hab die Situation unter Kontrolle bekommen, auch ohne deine Hilfe, besten Dank.“ Er warf Garrett einen bösen Blick zu. „Ich muss ins Krankenhaus und habe schon genug Zeit verschwendet.“

Blair sah mit einer Mischung aus Missmut und Neid zu ihm auf.

„Wir haben unser Gespräch über Kinder noch nicht beendet“, sagte seine Mutter, nachdem der Manager gegangen war.

Blair presste verärgert die Kiefer aufeinander.

„Mom“, begann Neil, fasste nach der Stuhllehne und wartete, bis ihm die volle Aufmerksamkeit seiner Mutter sicher war. „Ich sehe Blair an, dass du ihr schon wieder den Enkelvortrag gehalten hast. Wir werden dir schon Bescheid geben, wenn wir so weit sind, eine Familie zu gründen. Blairs Karriere ist im Aufwind. Sie hat momentan weder die Zeit noch die Energie für eine Schwangerschaft oder ein Baby.“

Verblüfft lauschte Garrett seinem Cousin. Das war das erste Mal während des gesamten Abends, dass er seine Verlobte seiner Mutter gegenüber verteidigte.

Neil beugte sich vor und drückte Blair einen flüchtigen Kuss auf den Mund. „Wir reden morgen.“

Sie wirkte überrascht. „Ich dachte, du übernachtest bei mir.“

„Ich hab den Bereitschaftsdienst getauscht.“ Er zuckte mit den Schultern. „Ich schiebe meine Stunden, um Zeit für die Flitterwochen zu schaffen.“

Ihr Blick besagte, dass sie ihm die Antwort nicht abkaufte, deshalb war Garrett überrascht, als sie nachgab. „Okay.“

Neil eilte zur Tür hinaus und Tante Debra rutschte auf ihrem Stuhl herum. „Nach der ganzen Aufregung sollten Gene und ich uns besser in unser Hotelzimmer zurückziehen.“

Garrett hörte einen Anflug von Bitterkeit in ihrer Stimme und fragte sich, ob sie sauer war, weil weder Blair noch Neil sie eingeladen hatten, bei ihnen zu übernachten.

Erleichterung glomm in Blairs Augen auf, doch sie schenkte Debra ein höfliches Lächeln. „Das ist vermutlich eine gute Idee. Vor uns liegt eine anstrengende Woche.“

Debra stand auf. „Na los, Gene.“

Er wirkte verwirrt. „Aber der Kellner hat doch noch gar nicht die Rechnung gebracht.“

Debra lächelte. „Blair ist eine Karrierefrau; ich bin sicher, sie wird sich darum kümmern. Nicht wahr, meine Liebe?“

Blair presste die Kiefer zusammen. „Natürlich.“

Ohne weitere Zeit zu verlieren, verließen Debra und Gene das Lokal. Plötzlich war sich Garrett sehr deutlich bewusst, dass er sich genau das die ganze Zeit schon gewünscht hatte. Mit Blair allein zu sein.

„Du kannst jetzt gehen.“ Offensichtlich hatte sie andere Pläne.

„Ich bleibe und zahle die Rechnung. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich so einen Aufruhr verursacht habe.“

„Dann bezahlst du sicher dauernd irgendwo“, entgegnete sie trocken. „Einen Aufruhr zu verursachen scheint eine deiner Stärken zu sein.“

Er lachte, doch er war nervös. „Was bedeutet, dass ich daran gewöhnt bin, also kannst du mir die Rechnung auch überlassen. Wollen wir noch etwas trinken, bevor wir gehen?“

Sie musterte ihn intensiv, und zum bestimmt hundertsten Mal an diesem Tag war er von ihrer Schönheit beeindruckt. Erneut schoss ihm die bittere Erkenntnis durch den Kopf: Hätte er vor fünf Jahren nicht den Idioten rausgekehrt, wäre sie vielleicht immer noch mit ihm zusammen.

In ihrem Blick flackerte etwas auf. „Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, dich um die Rechnung zu kümmern?“

Hoffnungsvoll schüttelte er den Kopf. „Kein Problem.“

Breit grinsend erhob sich Blair. „Danke.“ Sie ging zur Tür.

Verdammt. „Blair!“ Er sprang auf und wollte ihr nachlaufen, doch der Kellner stellte sich ihm in den Weg.

„Sir! Sie müssen erst noch bezahlen!“

Garrett zog seine Brieftasche heraus. „Wie viel?“

Der Kellner wirkte perplex. „Keine Ahnung. Ich muss die Rechnung erst ausdrucken.“

„Dann tun Sie das. Schnell!“ Blair war schon zur Tür hinaus, und wenn er sich nicht beeilte, dann wäre sie weg.

Der Kellner schien jedoch seine Eile nicht besonders ernst zu nehmen und erkundigte sich erst an einem anderen Tisch, ob alles in Ordnung war, bevor er Garrett die Rechnung brachte. Da er nur zwanzig Dollar Bargeld dabeihatte, musste er warten, bis der Kellner mit dem Kreditkartenbeleg wieder auftauchte.

Nachdem er endlich unterschrieben hatte, rannte er zur Tür hinaus; sicherlich hatte er sie längst verpasst, doch auf einen Versuch wollte er es ankommen lassen.

Das Universum meinte es offenbar gut mit ihm, denn er fand sie in ihrem Wagen, die Hände vors Gesicht geschlagen. Er klopfte ans Fenster auf der Fahrerseite.

Erschrocken zuckte sie zusammen und ließ die Hände sinken. Sie weinte nicht, wie er erleichtert feststellte, doch in ihren Augen brannte eine Wut, die er nur zu gut kannte. „Verschwinde!“, rief sie, doch ihre Worte wurden vom Glas gedämpft.

„Mach auf, Blair.“

„Verschwinde!“

Mit verschränkten Armen lehnte er sich an das Auto neben ihrem.

Einige Sekunden lang starrte sie zur Windschutzscheibe hinaus, die Hände aufs Lenkrad gelegt. Dann öffnete sie die Tür. „Mein Auto springt nicht an. Du musst nachsehen, was kaputt ist.“

Er lachte und versuchte, seine Erleichterung darüber zu verbergen, dass sie mit ihm redete. „Kennen wir uns? Du weißt, dass ich mich mit diesem ganzen Technikkram nicht auskenne.“

Sie drückte einen Knopf, stieg aus und öffnete die Motorhaube.

Er ließ die Arme sinken und ging zu ihr. „Was machst du da?“

„Ich versuche herauszufinden, warum es nicht anspringt.“

„Seit wann kennst du dich mit Technik aus?“, foppte er.

Sie beugte sich vor und rüttelte an etwas neben der Batterie, dann richtete sie sich wieder auf. „Tue ich nicht. Aber es kann ja nicht schaden, mal nachzusehen.“ Sie schoss ihm einen vernichtenden Blick zu. „Ich würde dir glatt zutrauen, dass du an meinem Auto herumgefummelt hast. Du scheinst ja fest entschlossen zu sein, mit mir zu reden. Und ja, meine Assistentin hat mir erzählt, dass du dich mit mir zum Mittagessen verabreden wolltest, als du bei ihr standest.“

Garrett war froh, dass sich dieses Missverständnis aufgeklärt hatte, doch offenkundig hatte Blair kein Interesse an einem ernsthaften Gespräch mit ihm. Trotzdem, es war ein Minuspunkt weniger für Garrett. Er warf einen Blick auf den Motor. „Da wir bereits festgestellt haben, dass ich körperlich – und auch geistig – zu so einem Akt von Vandalismus überhaupt nicht fähig bin, schlage ich allgemeine technische Probleme als Grund dafür vor, warum dein Wagen nicht anspringt.“ Er musste zugeben, dass die Idee brillant gewesen wäre, wenn er erstens gewusst hätte, wie er das bewerkstelligen sollte, zweitens, dass sie heute Abend überhaupt hier sein würde, und drittens, welches Auto sie fuhr.

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Hast du es so hingebogen, dass du Trauzeuge bei unserer Hochzeit sein kannst?“

„Oh Gott, nein. Das ist mein schlimmster Albtraum.“

Sie zog die Brauen hoch. „Soll das heißen, dass meine Hochzeit ein Albtraum ist?“

Er schüttelte den Kopf. „Ach Blair. Erzähl mir mal von der letzten Hochzeit, bei der du eine Aufgabe hattest. Wolltest du das wirklich machen? Außerdem, warum sollte ich unbedingt an deiner Hochzeit teilnehmen wollen?“ Gerade noch rechtzeitig konnte er sich das „wenn ich nicht der Bräutigam bin“ verkneifen.

Für einen Moment erweckte sie den Eindruck, als ob sie ihn mit einem Bullshit-Messgerät durchleuchtete. Sie hatte ihn immer schon gut einschätzen können. Offenbar hatte er die Prüfung bestanden, denn sie ließ die Hände sinken.

Ihre Schultern entspannten sich. „Ganz ehrlich, ich hatte nicht die geringste Ahnung, dass du Neils Verlobte bist.“

„Und was ist mit dem Norfolk-Fall? Hast du gewusst, dass ich die Anwältin der Klägerin bin?“

Er hob abwehrend eine Hand. „Nein, das schwöre ich dir. Mir wurde gesagt, dass sie von B. A. Hansen vertreten wird. Auf der Uni hießt du Myers.“

„Und wenn du von mir gewusst hättest, hättest du beides abgelehnt?“

Hätte er das? Da war er sich nicht so sicher. Dazu hatte er während des vergangenen Jahres viel zu oft an sie gedacht. Wenn er sich nur die geringste Chance ausgerechnet hätte, dass sie ihm zuhören würde, hätte er sie längst ausfindig gemacht. Doch jetzt blieb ihr nichts anderes übrig, als sich mit seiner Anwesenheit abzufinden, was bedeutete, dass er nun tatsächlich die Möglichkeit besaß. Es ließ sich nicht leugnen – das Schicksal führte ihre Wege immer wieder zusammen. Er konnte sie anlügen, doch das hatte er nie zuvor getan. Nach allem, was ihr Vater abgezogen hatte, konnte sie Lügner und Betrüger nicht ausstehen. Er wollte keins von beidem sein. „Nein.“

Einen Moment lang schien sie mit sich zu kämpfen, dann ging sie wortlos zurück zur Autotür und holte ihr Handy aus der Handtasche.

Er wollte sie aufhalten und fragen, wen sie anrief, allerdings beschlich ihn das Gefühl, dass er sich allmählich verhielt wie ein Stalker. Daher kehrte er wortlos auf seinen Posten neben dem Auto zurück, verschränkte die Arme und wartete darauf, dass sie ihren Anruf beim Pannendienst oder wem auch immer beendete. Kurz darauf fluchte sie in den Hörer. Auch wenn Tante Debra diesen Charakterzug nicht schätzte, so hatte Garrett ihn immer wahnsinnig sexy gefunden.

„Zwei Stunden? Das ist doch lächerlich“, verkündete sie. „Ich hab nicht die Zeit, zwei Stunden zu warten.“

„Blair“, sagte er. „Ich fahre dich nach Hause.“

Sie drehte ihm den Rücken zu. „Wenn Sie früher jemanden schicken können, bezahle ich Ihrem Fahrer das Doppelte.“ Einige Sekunden lang lauschte sie. „Was nützt mir ein Pannendienst, wenn Sie nicht kurzfristig hier sein können?“ Bevor die Person am anderen Ende der Leitung antworten konnte, legte sie auf.

„Sei doch nicht so stur, Blair“, sagte Garrett. „Lass mich dich heimfahren.“

Sie stützte die Hände in die Hüften und sah ihn eisig an. „Das würde dir gefallen, nicht wahr?“

Er ließ die Arme sinken. „Was glaubst du denn, was ich vorhabe? Wir haben die letzte Nacht gemeinsam verbracht und nichts ist passiert.“

Sie zog scharf den Atem ein. „Wirklich nicht?“

Er grinste. „Du erinnerst dich an gar nichts, stimmt’s?“

Sie hielt seinem Blick stand, doch ihr Selbstvertrauen bröckelte. „Nur an Bruchstücke.“

„Ich hab mich verhalten wie ein perfekter Gentleman und hab dafür gesorgt, dass du aufs Zimmer gekommen bist, ohne belästigt zu werden.“

Erleichterung zeigte sich in ihrem Gesicht. Hatte sie wirklich geglaubt, dass er die Lage ausnutzen würde? Schnell hatte sie sich wieder gefasst und lächelte sarkastisch. „Und natürlich bist du geblieben.“

„Ich hab angeboten, die Nacht am Flughafen zu verbringen, aber du hast darauf bestanden, dass ich bei dir bleibe.“

Erkenntnis löste die Erleichterung in ihrer Miene ab. „Das war dein Zimmer, nicht wahr?“

Er senkte die Stimme. „Ist doch egal, Blazer. Wir haben auf demselben Bett geschlafen und es ist nichts passiert, was doch beweist, dass man mir vertrauen kann. Lass mich dich heimbringen.“

Beim Klang des alten Spitznamens zuckte sie zusammen und bei dem Wort „vertrauen“ loderte ein Feuer in ihren Augen, aber dann gab sie ihre kämpferische Einstellung auf. Selbst auf der Uni hatte sie kaum Emotionen gezeigt. Obwohl sie die Fähigkeit besaß, die meisten Menschen schon allein durch einen Blick einzuschüchtern, wusste er, dass mehr in ihr steckte. Ihre eisige Unnahbarkeit war ihre Schutzmauer, damit die Welt sie nicht noch mehr verletzen konnte, als sie es bereits getan hatte. Und sie war sehr effektiv. Zu seiner Schande musste er zugeben, dass er mitgeholfen hatte, diese Mauer noch höher zu bauen. Doch in Blairs Augen spiegelte sich ihre Seele. Für den oberflächlichen Beobachter waren sie eisblau und einschüchternd, aber wenn man ihren Blick lang genug festhielt, wandelten sie sich zu einem Himmelblauton, der das Gegenüber in ihren Bann zog. Die meisten Menschen waren jedoch zu eingeschüchtert, um Blairs Blick so lange standzuhalten. Hatte Neil es getan?

Sie seufzte. „Okay.“

Obwohl er sich bemühte, seine Überraschung nicht zu zeigen, bewies ihm ihr Lachen, wie erfolglos er damit war.

„Du hast nicht erwartet, dass ich zustimme.“

Grinsend zuckte er mit den Schultern. „Ich gebe zu, dass ich mit einer längeren Diskussion gerechnet habe.“

„Vielleicht überlege ich inzwischen sorgfältiger, wofür es sich zu kämpfen lohnt.“ Sie holte ihre Handtasche aus dem Auto und schloss es ab. „Gehen wir.“

Er führte sie über den Parkplatz zu seinem Mietwagen und öffnete ihr die Beifahrertür.

Das brachte ihm einen sarkastischen Blick ein. „Du brauchst für mich nicht den Gentleman zu spielen, Lowry. Diese Fahrt wird nicht mit dir in meinem Bett enden.“

Er grinste. „Solche Illusionen mache ich mir erst gar nicht. Ich benehme mich lediglich wie ein guter Samariter.“

„Sammelst du Karmapunkte, um all deine Fehler wieder wettzumachen?“

Ein wohlverdienter Schlag auf eine alte Wunde. „Ich nehme an, dass mehr als nur eine Autofahrt dafür nötig sein wird.“ Statt ihr die Gelegenheit zu einer Antwort zu geben, ging er zur Fahrerseite, setzte sich hinter das Lenkrad und ließ den Wagen an. „Okay. Wohin?“

„Fahr auf den Highway in Richtung Osten, ich beschreibe dir den Weg.“

Das war die perfekte Gelegenheit, sie auszuhorchen, doch er hatte nicht die geringste Ahnung, wo er anfangen sollte. Er fühlte sich wie ein Teenager bei der ersten Verabredung. Mit schwitzenden Händen rutschte er auf dem Sitz hin und her, und seine Zunge fühlte sich an wie betäubt. Die pure Ironie, wenn man bedachte, dass er den Ruf hatte, jeden beschwatzen zu können, aber wenn es darauf ankam, kriegte er die Zähne nicht auseinander. Wenn Blair das wüsste, würde sie sich kaputtlachen. Schließlich brach sie das Schweigen.

„Ich kann nicht fassen, dass du Neils böser Cousin bist.“

Garrett lachte. „Er nennt mich böse?“

Sie stützte den Arm auf die Lehne. „Nicht direkt, aber ich kann zwischen den Zeilen lesen.“

„Doch, wir sind Cousins. Früher haben wir jeden Sommer zwei Wochen gemeinsam auf Nanas Farm verbracht. Neil hat es gehasst.“

„Das kann ich mir vorstellen. Doch du hast es geliebt.“

Er warf ihr einen Blick zu. „Wie kommst du darauf?“

„Du magst die freie Natur.“ Sie hielt inne. „Zumindest war das früher so.“

Ihre letzte Bemerkung gab ihm Hoffnung, nachdem sie vorhin im Restaurant gesagt hatte, dass sich Menschen nicht wirklich veränderten. „Daran hat sich nichts geändert. Inzwischen hab ich nur leider nicht mehr viel Zeit dafür. Du weißt ja, wie das ist. Ständig versucht man, der Kanzlei seinen Wert zu beweisen, weil man darauf hofft, Partner zu werden. Man verbringt den Großteil seiner Zeit umgeben von Glas und Metall.“

Ihre lockere Haltung verschwand. „Ja.“

Also hatte er sich nicht geirrt. Irgendetwas war los, und es hatte mit ihrer Kanzlei zu tun. „Wie lange bist du schon bei Sisco, Sisco und Reece? Du hast mir vorhin gar nicht geantwortet.“

„Seit der Uni. Ich hab ein Sommerpraktikum bei ihnen gemacht und sie haben mir einen Job angeboten.“ Sie spannte sich an. „Was ist mit dir? Scheidungsrecht. Das hätte ich nicht erwartet.“

Er zuckte mit den Schultern. „Das hat sich irgendwie so ergeben. Ursprünglich hab ich Medienrecht praktiziert, doch nach meinem Umzug nach L. A. hab ich umgesattelt. Bei all den berühmten Leuten und den alkoholgesteuerten Schnellhochzeiten gibt es einige profitable Fälle.“

„Und haufenweise dünne Schauspielerinnen“, fügte Blair in angewidertem Ton hinzu.

Es zu leugnen hatte keinen Sinn. Es war einer der Gründe, warum er an die Westküste gezogen war. Ein unangenehmes Schweigen breitete sich aus und er hatte nicht die leiseste Ahnung, was er sagen sollte, ohne das Risiko einzugehen, sie noch weiter zu verärgern. Da fiel ihm etwas ein. Der Grund für seine Anwesenheit.

„Kennst du Nana Ruby schon?“, fragte er.

„Nein.“ Ihr Ton verriet ihm, dass sie auch keine Lust hatte, das zu ändern. „Ich hab gehört, dass sie ein Tyrann ist. Debra ist schon schlimm genug.“

„Tante Debra ist schon eine Marke, aber ich glaube, Nana Ruby wirst du mögen.“

„Das bezweifle ich. Sie hat dich zur Teilnahme an der Hochzeit gezwungen, richtig? Das klingt nach jemandem, der gern Leute schikaniert.“

„Einige Leute könnten über dich genau dasselbe behaupten.“

Sie zog die Brauen hoch. „Ich hab noch nie verstanden, warum sich Männer von starken Frauen bedroht fühlen.“

„Nicht nur Männer“, korrigierte Garrett. „Und ich weiß, dass es nach Schikane klingt, aber in der Regel hat sie einen guten Grund für das, was sie tut.“

„Und was ist hier ihr Grund?“

„Meine Mutter und Tante Debra streiten sich schon seit mehr als zwanzig Jahren um diesen Ring an deiner Hand. Ursprünglich gehörte er ihrer Großmutter, die ihn ihrer Enkelin hinterlassen hat. Leider kann niemand beweisen, welche Enkelin sie gemeint hat. Tante Debra behauptet, weil er den Großteil der Zeit in ihrem Besitz war, gehört er ihr, doch meine Mutter hat einen Riesenaufstand gemacht, als rauskam, dass Neil ihn dir gegeben hat. Also hat Nana Ruby darauf bestanden, dass ich herkomme und …“ Nach seiner öffentlichen Ankündigung, dass er den Ring haben wollte, würde sie ihm den Rest niemals glauben. Doch er hatte sich geschworen, ihr die Wahrheit zu sagen.

„Und Ärger zu machen? Deine Großmutter ist also eine Unruhestifterin?“

„Ob du es glaubst oder nicht, sie hat mich hergeschickt, um Frieden zu stiften.“

„Indem du verkündest, dass der Ring dir gehört?“, fragte sie ungläubig und sah hinunter auf den Ring an ihrer Hand.

„Ich will nicht den Ring, Blair“, sagte er leise.

„Warum zum Teufel hast du das dann behauptet? Erst recht, wenn deine Großmutter wollte, dass du die Wogen glättest.“

Er musterte sie forschend. Genau darauf hatte er gewartet; es war an der Zeit, einen Zahn zuzulegen. Die Worte „Ich will dich“ lagen ihm schon auf der Zunge, doch in diesem Moment konnte er sich nicht dazu durchringen, sie auszusprechen. Was, wenn sie mit Neil wirklich glücklich war? So schwer es ihm auch fiel, das zu akzeptieren, er wollte nicht derjenige sein, der ihrem Glück im Weg stand. Er grinste sie an. „Das würdest du mir niemals glauben.“

„Du hast dich kein bisschen verändert“, stellte sie verächtlich fest. „Für dich ist immer noch alles nur ein Spiel.“

War das so? Es ließ sich nicht leugnen, dass er mit mehr Frauen ausgegangen war, als er zählen konnte; allein im letzten Jahr war es vermutlich ein ganzes Dutzend gewesen. Doch das hieß nicht, dass er das auch wollte.

Sie lotste ihn zu ihrer Wohnung in Lee’s Summit, einer Vorstadt im Missouri-Teil der Stadt.

„Ich hab dich immer für ein Stadtmädchen gehalten“, sagte er und fuhr auf den Parkplatz vor dem Gebäude. Die Nullachtfünfzehn-Eigentumswohnungen aus Backstein passten so gar nicht zu ihr. Auf der Uni hatte Blair immer behauptet, dass sie nach ihrem Abschluss mitten in der Stadt wohnen wollte. Wäre ihre Mutter nicht gewesen, wäre sie vermutlich schon damals nach New York City gegangen. Sie gehörte nicht hierher.

„Es ist eine gute Investition.“

„Ich hab das Gefühl, in der City wärst du glücklicher“, sagte er und parkte.

Sie seufzte. „Ich hatte dort tatsächlich eine Wohnung gemietet, aber dann hat Neil von dieser Eigentumswohnung hier erfahren. Das Angebot war gut, also hab ich sie gekauft und bin vor sechs Monaten umgezogen.“

„Als wir damals zusammen waren, hättest du so was nicht gewollt.“

Sie hielt seinen Blick fest. „Man bekommt eben nicht immer das, was man sich wünscht, nicht wahr?“

Ihre Antwort schmerzte ihn, und ohne zu merken, was er tat, beugte er sich näher zu ihr hin. „Manchmal bekommt man eine zweite Chance.“

Er hatte erwartet, dass sie ihm widersprach oder ihm auswich, doch sie tat keins von beidem. Stattdessen fiel ihr Blick auf seinen Mund.

„Gestern Abend hast du etwas gesagt, das mich überrascht hat.“

„Ach ja?“ Sie war angespannt und schien sich nur mit Mühe konzentrieren zu können. „Ich war betrunken, also kannst du mich für nichts verantwortlich machen.“

Ihre Worte kamen atemlos und fachten ein Feuer in ihm an. Er konnte an nichts anderes mehr denken als daran, sie zu küssen und wieder in den Armen zu halten, allerdings diesmal weit weniger platonisch. Er legte seine Hand auf ihre und war dankbar, als sie sich ihm nicht entzog. „Du hast gesagt, dass ich dir fehle.“

Sie riss die Augen auf und ihr panischer Blick verriet ihm, dass es ihr ernst gewesen war. „Träum weiter, Garrett.“

„Bist du glücklich, Blair?“, fragte er leise. „Die Frau, die ich kannte, wäre mit dem hier nicht glücklich.“

Sie zog scharf den Atem ein, als er sich noch weiter vorbeugte. Ihre Gesichter waren jetzt nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt. „Man nennt das Kompromiss.“

„Die Blair Myers, die ich kannte, hielt nichts von Kompromissen.“

„Man hat mir gesagt, sie wären für langfristige Beziehungen erforderlich.“ Blair leckte sich über die Unterlippe. Für Garrett die reinste Folter.

Sie fasste nach dem Türgriff. „Ich muss los.“ Doch sie rührte sich nicht und schaute auch nicht weg.

„Blair.“ Sie sah ihn aus ihren himmelblauen Augen an und er suchte hektisch nach den richtigen Worten. „Ich möchte, dass du glücklich bist. Bist du glücklich?“

Sie versteifte sich. „Fünf Jahre zu spät, Garrett.“ Mit diesen Worten öffnete sie die Tür, nahm ihre Handtasche und stieg aus.

Kapitel 8

Blair hatte kaum ihre Wohnungstür hinter sich geschlossen, als sie zu hyperventilieren begann. Panisch warf sie die Handtasche ab und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Die Nähe zu Garrett Lowry machte ihr mehr zu schaffen, als sie zugeben wollte. Beinahe hätte sie ihn geküsst. Alles in ihr hatte sich zutiefst danach gesehnt. Hätte sie nur einen Moment länger gewartet, hätte sie dem Verlangen nachgegeben … und vermutlich wäre es dann nicht bei dem einen Kuss geblieben. Und jetzt beschwerte sich ihr Körper bitterlich, der alte Verräter.

Garrett war eine herbe Erinnerung daran, was sie aufgab, um den soliden, zuverlässigen Neil zu heiraten.

Momentan strömte viel zu viel gleichzeitig auf sie ein. Ihre mögliche Entlassung in der Kanzlei. Dass sie ihre Beziehung zu Neil infrage stellte. Ihre Gefühle für Garrett.

Wie viel einfacher war es doch gestern Morgen gewesen, ihre Gefühle als sentimentale Erinnerungen abzutun, aber drei zufällige Begegnungen innerhalb von vierundzwanzig Stunden hatten ihre kalten Füße zu Eiszapfen werden lassen. Wie hoch war denn die Wahrscheinlichkeit von drei zufälligen Treffen mit dem Mann, der ihr immer noch den Atem raubte? Oder die Wahrscheinlichkeit, dass ausgerechnet er sich als Neils Cousin herausstellte? Wie konnte so etwas nur passieren?

Oh. Gott. Nein. Blair wurde übel, doch es half nichts. Es fühlte sich fast wie Gewissheit an.

Sie hob ihre Handtasche auf, kramte darin herum und kippte dann alles auf dem Küchentisch aus, als sie ihr Handy nicht schnell genug finden konnte. Libby ging nach dem zweiten Klingeln ran. Sie klang atemlos. „Hey, Blair.“

„Was machst du gerade?“, fragte Blair. „Joggst du? Bei dieser Hitze?“

„Nein, Noah und ich gehen mit Schildkröte am Teich im Hundepark spazieren.“

Blair wusste nicht, wo sie ansetzen sollte. „Du führst eine Schildkröte spazieren?“

Libby lachte. „Nein, Schildkröte ist der Labrador, den ich letzte Woche aus dem Tierheim geholt habe. Ich hab es dir erzählt, aber du warst so sehr mit den Hochzeitsvorbereitungen beschäftigt, dass du es vermutlich vergessen hast. Weil er den ganzen Tag im Haus war, laufen Noah und ich mit ihm jetzt noch eine Runde durch den Park.“

„Bist du dir sicher, dass du die Verantwortung für ein lebendes Tier übernehmen willst? Bei dir gehen doch sogar Pflanzen ein.“

Libby lachte. „Du hast doch keine Ahnung. Meine Tomatenpflanzen wachsen und gedeihen.“

„Wow. Du hast etwas länger am Leben erhalten, als du normalerweise deine Männer behältst. Eigentlich könntest du dir gleich noch ein Kind anschaffen, wenn du schon mal dabei bist.“

Libbys lockerer Ton wurde ernst. „Was ist los, Blair?“

„Warum glaubst du, dass etwas los ist?“

„Weil du Blödsinn redest.“

„Warum bist du mit Noah im Hundepark? Das ist doch hier die eigentliche Frage. Sollte nicht Mitch bei dir sein?“

„Er hat Footballtraining“, entgegnete Libby. „Du wärst überrascht, zu welchen Zeiten ein Highschool-Footballtrainer arbeitet.“

Blair wollte fragen, ob Mitch wusste, dass Libby mit Noah unterwegs war, allerdings war das wohl Libbys Sache. Sie musste sich nicht an Mitchs Stelle wie der eifersüchtige Freund aufführen. Außerdem hatte sie ein wichtigeres Problem. „Erzähl mir noch mal von diesem angeblichen Hochzeitsfluch.“

„Oh mein Gott!“, rief Libby. „Sie hatte recht, stimmt’s? Deine Hochzeit ist verflucht. Ich wusste es!“

„Du musst dich deswegen nicht gleich so glücklich anhören. Libby, diese Hochzeit muss perfekt werden. Mein Job hängt davon ab.“

„Was? Erzähl mir noch mal von vorn, warum du glaubst, dass deine Hochzeit verflucht ist.“

„Garrett ist hier. Wie sich herausgestellt hat, ist er Neils Cousin, und ihre Großmutter besteht darauf, dass er Neils Trauzeuge ist.“

„Moment. Garrett? Du meinst deinen Freund von der Uni?“

„Ja, genau den. Und er macht alles kaputt.“

„Wow. Wie hoch stehen die Chancen für so einen Zufall?“

„Stell dir vor: Er ist auch der gegnerische Anwalt bei dem Fall, für den ich diese Woche Befragungen durchführe. Und das ist noch nicht mal das Schlimmste. Wenn meine Hochzeit am Samstag nicht perfekt ist, verliere ich vermutlich meinen Job.“

„Was?“

Blair erklärte die Situation und ertrug dann mehrere Sekunden Schweigen, während ihre Freundin alles verdaute.

„Blair, das ist total illegal. Man sollte annehmen, dass Anwälte das wüssten.“

„Ja, aber ich darf offiziell eigentlich gar nichts darüber wissen und ein paar der Seniorpartner sind von der alten Schule. Solche Sexisten wie in der Fernsehserie Mad Men. An der Illegalität kann ich jedoch nicht ansetzen. Ben hat mir das alles im Vertrauen erzählt und würde selbst seinen Job verlieren, wenn es rauskäme. Ich kann ihn nicht einfach den Wölfen zum Fraß vorwerfen.“

„Was willst du jetzt tun?“

„Am Samstag heiraten. Aber darum geht es nicht. Du musst diesen Fluch aufheben.“

„Dass ich diese Worte mal aus deinem Mund höre, hätte ich nie für möglich gehalten. Was hast du noch mal gesagt? Dass der Fluch Blödsinn ist?“

„Ist er auch! Ich bin viel zu realistisch, um an so etwas zu glauben, aber ich will kein Risiko eingehen. Nur für den Fall, dass er echt sein sollte, musst du ihn brechen.“

„Das kann ich nicht.“

„Was soll das heißen?“

„Blair, die Wahrsagerin beim Santa-Cali-Gon-Festival hat diesen Fluch erschaffen. Sie ist die Einzige, die ihn aufheben kann.“

„Dann finde sie, Libby!“

Libby lachte. „Der erste Teil des Fluchs besagt, dass unsere geplanten Hochzeiten im Desaster enden. Und du kennst den zweiten Teil, richtig?“

Das tat Blair; angeblich würden sie alle drei jemand anderen heiraten, doch das würde nicht passieren.

„Also Garrett könnte …?“

„Nein. Auf keinen Fall!“ Leider sah ihr Körper das ganz anders als ihr Verstand. Schon allein der Gedanke daran, wie kurz sie davor gestanden hatte, ihn zu küssen, trieb ihr den Schweiß auf die Stirn. Auch wenn sie sich einredete, dass das aus Scham passierte und nicht womöglich, weil sie angetörnt war, wurde ihr so heiß, dass sie an den Kragen ihrer Bluse griff und sich Luft zuwedelte.

Natürlich war es nicht ganz so einfach, Libby etwas vorzumachen, denn sie kannte Blair besser als die meisten Menschen. „Es wäre vermutlich alles viel leichter, wenn du dich einfach der Möglichkeit öffnen würdest. Irgendwann kommt man an den Punkt, wo man sich nicht mehr auf Logik verlassen sollte, sondern seinem Herzen folgen muss. Das würde dich viel glücklicher machen.“

„Wir sehen uns morgen Abend beim Junggesellinnenabschied, Libby.“ Blair legte auf, ehe ihre Freundin noch etwas sagen konnte. Dass ein kleiner Teil von ihr bei Libbys Worten vor Freude Luftsprünge vollführt hatte, machte Blair Angst. Sie musste diesen kleinen Teil unbedingt in den Griff kriegen. Sofort.

Sie ließ sich auf einen der harten Sessel in ihrem Wohnzimmer fallen und rutschte auf der Suche nach einer bequemen Position darin herum. Warum hatte sie eigentlich keine weichen Sessel, in die man geradezu einsinken konnte? Vielleicht, weil sie niemals zu Hause herumsaß, um zu entspannen. Sie hievte sich aus dem Sessel und fragte sich, was plötzlich mit ihr los war. Warum war sie in letzter Zeit bloß so unruhig? Garrett trug sicher eine Teilschuld daran, doch schon bevor er am Vorabend die Bar betreten hatte, hatte sie die Ehe mit Neil infrage gestellt. Vermutlich war das völlig normal. Vernünftige Leute wogen das Für und Wider ab, ehe sie lebensverändernde Entscheidungen trafen. Und genau das tat sie jetzt. Sie war einfach nur vorsichtig.

Allerdings musste sie zugeben, dass Neils Mutter sie fast dazu trieb, alles hinzuwerfen. Die Frau kam ihr mit jedem Treffen schlimmer vor. Der einzige Grund dafür, dass Blair auch nach dem ersten Zusammentreffen mit ihr noch bei Neil geblieben war, war seine Behauptung, dass er ganz anders sei als seine Eltern und sich für ihre engstirnigen Ansichten schämte. Glücklicherweise hatte sie sich in den zwei Jahren, die sie nunmehr mit Neil zusammen war, nur bei seltenen Gelegenheiten mit ihren Schwiegereltern in spe abgeben müssen. Solange sich auch der zukünftige Kontakt auf ein Minimum beschränkte, konnte sie damit leben. Was noch ein weiterer Punkt war, der gegen Kinder sprach.

Blair stellte ihren Laptop auf den Esszimmertisch, der mit Papieren und Akten übersät war – der wahre Grund, warum sie nicht in bequemen Sesseln herumsaß. Es gab immer viel zu viel Arbeit. Auch wenn sie nächste Woche womöglich nicht mehr bei Sisco, Sisco und Reece angestellt sein würde, Rowena Norfolk verließ sich darauf, dass Blair bewies, was für ein Lügner, Dieb und Betrüger Mr Norfolk war.

Blair zog die Akten für die beiden Termine am nächsten Tag hervor. Am Vormittag würden sie eine weitere Geliebte befragen, eine wichtigere Zeugin als die erste, was bedeutete, dass Blair gut vorbereitet sein musste. Rowena war sich sicher, dass ihr Mann seiner Geliebten versprochen hatte, sich scheiden zu lassen und sie zu heiraten. Allerdings hatte er dann sein Wort gebrochen und war zu Geliebter Nummer drei weitergezogen. Offensichtlich war Mr Norfolk ein viel beschäftigter Mann. Blair war sich ziemlich sicher, dass die Geliebte Nummer zwei, Amanda Beasley, Brian Norfolks Plan kannte, mit dem er seine Frau um eine ganze Menge Geld betrügen wollte. Sie war hundertprozentig davon überzeugt, dass er viel mehr besaß, als er dem Gericht gegenüber offengelegt hatte, und Blair hoffte, dass Ms Beasley wusste, wo er sein Geld versteckte. Dass es sich bei Amanda Beasley ebenfalls um eine betrogene Geliebte handelte, konnte hilfreich sein. Hoffentlich war sie auf Rache aus.

Doch die eigentliche Glanznummer war die Befragung von Brian Norfolk selbst. Blair hoffte, dass er seinen Schwur, die Wahrheit zu sagen, ernst nahm. Natürlich war das bei Mistkerlen wie ihm selten der Fall. Trotzdem machte sie sich keine Sorgen. Sie würde ihn drankriegen. So wie immer. Er hatte es für clever gehalten, nach Kalifornien zu ziehen, ehe er die Scheidung einreichte, aber auch seine noble Anwaltskanzlei aus San Diego würde ihn nicht vor ihr retten.

Gut zu wissen, dass Garrett sein Anwalt war. Zugegebenermaßen hatte es ihr großen Spaß gemacht, ihn während der heutigen Befragung fertigzumachen. Dabei hatte er sich viel besser gehalten als sein Kollege. Um genau zu sein, viel besser als die meisten Kollegen, gegen die sie bisher angetreten war. Falls er die Wahrheit sagte und ihm der Fall erst am Vortag übertragen worden war, musste sie widerwillig zugeben, dass er sie beeindruckt hatte. Für die kommenden Befragungen würde er vermutlich besser vorbereitet sein, ganz besonders, nachdem er jetzt wusste, dass sie die gegnerische Partei vertrat.

Es gab keinen Grund, den Wahrheitsgehalt seiner Behauptung anzuzweifeln. Auch wenn er mit ihr Schluss gemacht und danach die Frauen gewechselt hatte wie seine Hemden, gelogen hatte er nie. Wenn überhaupt etwas, dann musste sie ihm zugutehalten, dass er nie ein Geheimnis daraus gemacht hatte, was er war und mit wem er sich traf. Was ihre Gefühle für ihn nur noch armseliger erscheinen ließ. Ihr Herz hatte gerast wie bei einem Wettläufer, als er ihr während der Autofahrt diesen Blick zugeworfen hatte. Sie kannte diesen Ausdruck in seinen Augen – als hätte er großen Hunger und sie wäre ein Filet mignon.

Wenn sie mit ihm zusammen war, entwickelte ihr Körper ein Eigenleben. Sie sehnte sich nach mehr als dem einfallslosen Sex in Missionarsstellung, den sie jeden Samstag mit Neil hatte. Die Chemie zwischen Garrett und ihr hatte immer gestimmt, deshalb sollte es sie nicht überraschen, dass sie so empfand. Ihre Gefühle waren rein körperlich. Was gut war. Denn sobald ihr Herz beteiligt wäre, wäre ihr nicht mehr zu helfen. Blair war sich nicht sicher, ob sie eine zweite Kränkung durch ihn überleben würde.

Trotzdem durfte er keinesfalls merken, wie sehr er ihr unter die Haut ging, sonst würde er ihre Schwäche sofort ausnutzen, sowohl im Konferenzraum als auch privat. Wenn es nicht schon zu spät war. Sie hatte in seinem Auto gesessen wie ein Teenager, der beim Abschied nach dem ersten Date auf den Gutenachtkuss wartete. Garrett war nicht blöd und er hatte immer schon in ihr lesen können wie in einem Buch. Seinen Fragen und Beobachtungen an diesem Abend nach zu urteilen, war das offenbar immer noch der Fall.

Doch er gab ihr Rätsel auf. Ihr war immer noch unklar, warum er so versessen darauf gewesen war, mit ihr Mittag zu essen. Und obwohl es offensichtlich war, dass er nichts dagegen hätte, wieder in ihrem Bett zu landen, hatte er sie nicht angebaggert. Eher im Gegenteil. Er hatte behauptet, er wolle sie glücklich sehen. War das sein Ernst gewesen? Kaum zu glauben, nachdem er den Ring gefordert hatte.

Sie blickte hinunter auf das Streitobjekt – den goldenen Reif mit einem runden Diamanten im Zentrum und einigen kleineren Diamanten links und rechts davon. Sie verspürte keinerlei Verbundenheit zu dem Ring. War das womöglich ein schlechtes Zeichen? Megan liebte das Familienerbstück an ihrer Hand nur minimal weniger als ihren frischgebackenen Ehemann. Blair hingegen war anders als ihre Freundinnen. Megan und Libby besaßen eine romantische Ader, die Blair völlig fremd war. Der Einzige, der das je verstanden hatte, war Garrett. Selbst Neil hatte ihre mangelnde Sentimentalität zu Beginn ihrer Beziehung merkwürdig gefunden.

Vielleicht gehörte sie zu den Frauen, die überhaupt nicht heiraten sollten. Neil und sie waren kompatibel, aber was, wenn das nicht ausreichte? Sie hatte kein Interesse daran, so zu werden wie die Frauen, die mit einem kaputten Leben und gebrochenem Herzen zu ihr in die Kanzlei kamen. Andererseits, selbst falls Neil und sie sich irgendwann einmal scheiden ließen, würde Blair nicht zu ihnen gehören. Denn damit Neil ihr das Herz brechen könnte, müsste sie es erst einmal an ihn verlieren. Was nicht der Fall war. Niemals wieder würde sie einem Mann ihr Herz schenken. Einmal hatte gereicht.

Es ließ sich nicht leugnen, dass sie im Laufe der Jahre abgestumpft war. Megan schrieb Blairs Härte ihrem Beruf zu, doch damit hatte sie nur zum Teil recht. Das Ende ihrer Beziehung zu Garrett hatte tiefe Narben hinterlassen, und inzwischen war sie sich nicht mehr sicher, ob sie überhaupt jemanden so lieben konnte, wie eine Frau ihren Mann lieben sollte. Vor lauter Schuldgefühlen hatte sie deshalb nach Megans Hochzeit Neil ihre Gedanken anvertraut. Der logisch denkende Neil hatte ihr jedoch versichert, dass ihre Beziehung perfekt war. Für sie beide.

„Genau deshalb funktioniert es mit uns, Blair“, hatte er gesagt. „Keiner von uns erwartet vom anderen unsterbliche Liebe und Bewunderung. Wir sind mit dem zufrieden, was wir haben.“

Damals hatte sie ihm zugestimmt. Warum war sie also jetzt so unsicher?

Wie auch immer, das war sowieso alles nur Theorie. Ihre gesamte Karriere hing von dieser Hochzeit ab, deshalb konnte sie aus der Sache nicht mehr heraus, selbst wenn sie es gewollt hätte. Zumindest nicht, wenn sie weiter bei ihrer Kanzlei arbeiten wollte. Die Idealistin in Blair hätte am liebsten gekündigt. Wie konnte sie für ein so chauvinistisches Unternehmen arbeiten, auch wenn sich der Chauvinismus nur hinter verschlossenen Türen abspielte? Die Pragmatikerin in Blair riet ihr, den eingeschlagenen Kurs weiterzuverfolgen. Kalte Füße hin oder her, sie würde am Samstag heiraten. Erst einmal musste sie die Hochzeit überstehen, dann würde sie weitersehen.

Doch eine Frage blieb: Warum interessierte sie sich immer noch für Garrett Lowry? Ihre Reaktion auf ihn am Vorabend und heute hatte sie bis ins Mark erschüttert. Der Gedanke, dass sie einem Frauenhelden solch leidenschaftliche Gefühle entgegenbrachte, verursachte ihr Übelkeit. Bisher hatte es immer eine Person gegeben, auf die sie sich hundertprozentig hatte verlassen können: sie selbst. Aber ausgerechnet jetzt, wo sie mehr als je zuvor darauf angewiesen war, konnte sie sich selbst nicht mehr trauen … zumindest nicht, wenn er in der Nähe war. Und das schockierte sie zutiefst.

Es gab nur eine Lösung: Sie musste sich von dem Mann so weit wie möglich fernhalten, was bedeutete: keinerlei Kontakt außerhalb des Konferenzraums.

Von ihrer Seite aus müsste das machbar sein, aber würde er so einfach hinnehmen, dass sie ihm aus dem Weg ging? Zwischen ihnen hing nichts Unerledigtes aus der Vergangenheit. Sie hatten einen sauberen Schlussstrich unter ihre Beziehung gezogen. Trotzdem hatte er ziemlich beharrlich versucht, sich allein mit ihr zu treffen.

Schlagartig fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Vielleicht zeigte Garrett lediglich Interesse an ihr, weil sie mit Neil verlobt war. Die Feindseligkeit zwischen den beiden Cousins und Garretts plötzliches Interesse an ihrem Ring ließen keinen Zweifel daran, dass zwischen den beiden Männern ein Wettbewerb tobte.

Verdammt sei Nana Ruby für ihre Einmischung, die Chaos über Blairs Leben gebracht hatte! Auch wenn sie die Frau bisher nicht kennengelernt hatte, würde sie sie bei ihrem Treffen sofort zur Rede stellen.

***

Am nächsten Morgen fühlte sich Blair überraschend energiegeladen, als sie die Kanzlei betrat. Fünf Stunden Schlaf hatten ihre Laune sichtlich verbessert. Und da sie mit dem Fahrdienst zur Arbeit gekommen war, hatte sie noch zusätzlich Zeit gehabt, um sich auf die Befragung vorzubereiten. Sie und Melissa hatten die Hochzeit im Griff. Sie und Neil hatten eine Beziehung, die ideal zu ihnen und ihren Karrierezielen passte. Die Partner würden von ihrer Hochzeit überwältigt sein und man würde ihr eine Partnerschaft anbieten. Und Garrett … wenn er diesen blöden Ring wirklich unbedingt haben wollte, dann sollte er ihn bekommen. Dass der Ring nicht sein eigentliches Ziel war, ignorierte sie geflissentlich, da sie sich immer noch nicht vorstellen konnte, was er überhaupt wollte – außer Neil zu ärgern natürlich. Und was ihre Gefühle für ihn betraf … darüber gab es nichts mehr zu sagen. Vor fünf Jahren hatte er seine Entscheidung getroffen, und selbst wenn er momentan wieder an ihr interessiert war, hielt dieses Interesse sicher nicht dauerhaft. Und sie hatte weder Zeit für noch Lust auf die Art von Beziehung, die ein Mann wie Garrett Lowry ihr bieten konnte. Gut, er ließ ihr Herz schneller schlagen, doch das würde vergehen. Sie war eine erwachsene Frau, kein hormongesteuerter Teenager.

„Guten Morgen“, begrüßte sie Melissa fröhlicher als sonst, als sie am Schreibtisch ihrer Assistentin stehen blieb. „Hast du die SMS wegen meines Autos bekommen?“

„Ja.“ Melissa starrte sie an, als wäre Blair nackt durch die Tür gekommen. „Was ist denn mit dir passiert?“

„Kann man denn nicht mal gute Laune haben?“

„Wenn es sich dabei um dich handelt, nein.“

Blair war bestürzt. „Bin ich wirklich so eine Miesmacherin?“

„Nein, natürlich nicht. Aber du gehörst auch nicht zu diesen chronisch fröhlichen Menschen. Was ist los?“

Blair lächelte. „Ich fühle mich heute optimistisch.“

Melissa zog die Brauen hoch. „Also ist es mit dem Essen gestern Abend gut gelaufen?“

„Nein. Das Essen war ein Desaster, aber ich habe beschlossen, das zu vergessen. Ist alles für die Party morgen Abend vorbereitet?“

Melissa betrachtete sie einige Sekunden lang forschend. „Ich habe am Montag die Reservierung für den Verkostungsraum bestätigt, aber ich kann gerne zur Sicherheit noch mal anrufen. Und um auf deine ursprüngliche Frage zurückzukommen, ja, ich habe deine SMS erhalten. Ich habe die Abschleppfirma angerufen und sie haben dein Auto in die Werkstatt gefahren. Sie bringen es nach der Reparatur ins Parkhaus, aber falls es nicht rechtzeitig fertig werden sollte, besorge ich dir einen Mietwagen.“

„Perfekt“, sagte Blair beschwingt und ging in ihr Büro.

„Ich rufe einen Arzt an. Das muss irgendeine Art von Nervenzusammenbruch sein.“

„Sehr witzig.“ Blair schloss die Tür und setzte sich an ihren Schreibtisch, um die E-Mails durchzusehen.

Einige Minuten später öffnete sich die Tür und Melissa kam mit einer Tasse Kaffee herein. „Bezüglich Amanda Beasleys Befragung bleibt es bei zehn Uhr, und Mr Norfolk kommt um zwei. Mrs Norfolk lehnt es auch weiterhin ab, daran teilzunehmen.“

„Okay. Danke.“ Blair nahm die Tasse entgegen. „Sag mir Bescheid, sobald Mr Lowry auftaucht.“

Melissa sah sie musternd an. „Ich weiß, dass ihr zusammen auf der Uni wart.“

Ärger stieg in Blair auf. „Du spionierst mir nach?“

„Nein. Ich hab mich über ihn informiert.“ Als Blair nicht antwortete, fügte Melissa hinzu: „Ich musste wissen, in welcher Verbindung er zu dir steht, damit ich dich schützen kann.“

Blair presste zwischen den Zähnen hervor: „Ich brauche keinen Schutz, Melissa. Du überschreitest deine Grenzen.“

Melissa ließ sich davon nicht einschüchtern. „Nein. Tue ich nicht. Du hast es mir nicht gesagt, also musste ich es selbst herausfinden. Ich bin die Torwächterin, Blair. Du verlässt dich darauf, dass ich ihn von dir fernhalte, und ich muss wissen, womit ich es zu tun habe. Das heißt auch, dass ich herausfinden musste, woher ihr euch kennt.“

Blair gab keine Antwort.

Melissa setzte sich auf den Stuhl vor Blairs Schreibtisch. „Es tut mir leid.“

Blair seufzte und rieb sich über die Stirn. „Nein, ist schon gut. Ich hab überreagiert.“

„Ihr seid miteinander ausgegangen, richtig?“

Blair schüttelte den Kopf. „Es war mehr als das.“ Sie stöhnte. „Wir waren ein Jahr lang zusammen, dann hat er mich fallen gelassen und ist mit allen anderen Frauen auf der Uni ausgegangen.“

„Also springt er von Frau zu Frau“, stellte Melissa angewidert fest. „Glaubst du, er ist auf eine Wiederholung aus?“

„Da steckt noch mehr dahinter. Er ist Neils Cousin. Der Trauzeuge, wegen dem dich Neils Mutter angerufen hat. Ich hab es erst gestern erfahren.“

Melissa zog scharf den Atem ein. „Was?“

„Und das ist immer noch nicht alles.“ Blair erzählte Melissa die ganze Geschichte über die Feindschaft zwischen den beiden Männern und den Verlobungsring und ließ nur aus, dass Garrett sie nach Hause gebracht hatte. Der Teil würde nur neue Fragen heraufbeschwören.

Melissa beugte sich vor, um einen besseren Blick auf Blairs linke Hand werfen zu können. „Er hat tatsächlich Anspruch auf den Ring erhoben?“

„Neil und seine Mutter sind fast ausgeflippt, und ich konnte sehen, dass Garrett jede Sekunde davon genossen hat.“

„Also ist er hier, um Ärger zu machen.“

Blair nickte. „Sieht ganz so aus.“

„Danke, dass du mir vertraust und mir alles erzählt hast.“

„Ich hätte es dir schon gestern sagen sollen, aber es war mir peinlich.“

„Warum?“

„Weil ich auf seinen Charme hereingefallen bin und zugelassen habe, dass er mich abserviert.“ Obwohl das so nicht ganz stimmte. Sie hatte niemals das Gefühl gehabt, dass er sie benutzte oder Emotionen vortäuschte, die er nicht verspürte. Doch das hatte es am Ende nur noch schlimmer für sie gemacht.

„Du bist nicht die Erste, die auf einen glattzüngigen, gut aussehenden Mann hereinfällt, und unsere Arbeitsplätze hängen ja davon ab, dass du auch nicht die Letzte sein wirst. Hier scheint mir eher ein klassischer Fall von ‚Legst du mich einmal herein, Schande über dich, legst du mich zweimal herein, Schande über mich‘ vorzuliegen.“

„Das stimmt“, bestätigte Blair abwesend und erschauerte. „Danke, dass du mir den Rücken frei hältst.“

Melissa erhob sich. „Wofür hat man schließlich gute Assistentinnen?“

„Du kommst doch morgen Abend, oder?“

Melissa wirkte überrascht. „Klar, ich kann kommen und dafür sorgen, dass alles klappt, wenn du das möchtest.“

„Nein. Nicht beruflich. Als meine Freundin.“

„Oh.“ Melissa sah Blair aus großen Augen an.

Blair schüttelte den Kopf. Was hatte sie sich dabei gedacht? Kaum sprachen sie einmal über Privates, nahm sie schon an, dass ihre Beziehung über das Berufliche hinausging. Was, wenn Melissa jetzt um eine Versetzung bat? Erst recht, da sie nun wusste, dass sie nächste Woche schon arbeitslos sein könnte. „Es tut mir leid. Du musst natürlich nicht …“

Auf Melissas Gesicht machte sich ein Lächeln breit. „Ich würde sehr gerne kommen. Danke für die Einladung.“

Blair wurde rot. „Ich würde dir ja noch Zeit und Ort nennen, aber zufällig weißt du darüber ja schon Bescheid.“

Melissa lachte. „Zufällig ja.“ Sie ging zur Tür, legte die Hand auf den Türknauf und drehte sich dann noch einmal um. „Danke, Blair.“

„Nein, ich danke dir“, erwiderte Blair. Dann fiel ihr noch etwas ein. „Übrigens, kannst du mir bis zum Feierabend einen Stapel Eindollarscheine besorgen? Mindestens zwanzig … oder doch lieber gleich vierzig.“

Melissa zog belustigt die Brauen hoch. „Du planst wohl einen feurigen Junggesellinnenabschied?“

„Wohl kaum“, grummelte Blair. „Was ganz Stocksteifes.“

Melissa verließ das Büro, und Blair fragte sich, ob wohl genügend Eindollarscheine im Umlauf waren, dass sie das Wochenende überstehen würde.

Kapitel 9

Garrett wünschte sich sehnlichst, seine Krawatte zu lockern, aber das wäre erstens unprofessionell gewesen und hätte zweitens Blair zu ihrer Genugtuung den Beweis geliefert, dass sie ihn ins Schwitzen brachte. Auch wenn sie das längst wusste. Das bewies schon das Grinsen in ihrem Gesicht, wenn sie ihm zwischen den einzelnen Fragen immer wieder einen Blick zuwarf. Er hatte das Gefühl, zu ersticken. Und das stimmte im Prinzip auch – er erstickte an Scham.

Immer wieder musste er sich in Erinnerung rufen, dass Brian Norfolk nicht wirklich sein Mandant war und dass er nicht derjenige gewesen war, der Amanda Beasley auf die Befragung vorbereitet hatte. Obwohl Lopez miese Arbeit geleistet hatte und Garrett bei seinen Chefs in San Diego am liebsten die Entlassung des Kollegen eingefordert hätte, ließ sich nicht leugnen, dass es sich um einen fürchterlichen Fall handelte. Wenn Rowena Norfolks Anwältin sich damit zufriedengegeben hätte, einfach nur den Fall abzuhandeln, wäre alles viel einfacher verlaufen, aber die Begriffe „einfach“ und „sich zufriedengeben“ kamen in Blair Myers Hansens Wortschatz nicht vor. Sie war klug, wortgewandt und erbarmungslos. Es schadete ihr auch nicht, dass kein Anwalt der Welt Lopez’ Mandanten als einen Heiligen hätte hinstellen können. Unter den gegebenen Umständen hielt sich Garrett recht gut, doch Blair war der reinste Barrakuda.

Als sie noch zusammen gewesen waren, hatte er sie gern ein wenig provoziert. Hitzige Diskussionen hatten immer ein gewisses Feuer in ihrem Blick entfacht. Doch solche Gespräche hatten sich überwiegend um Politik und aktuelle Ereignisse gedreht – Themen, über die sie gern diskutierten. Anschließend lachten sie gemeinsam und nahmen die Leidenschaft aus ihrem Gespräch mit ins Bett. Als er ihr gesagt hatte, dass sie auf seiner Liste der schönsten Bettgeschichten zu den Top Five gehörte, hatte er nicht gelogen, doch die volle Wahrheit war es auch nicht gewesen. Keine andere hatte sich auch nur ansatzweise mit Blair vergleichen können.

„Mr Norfolk.“ Blairs Stimme klang zuckersüß, doch nur ein Dummkopf würde darauf hereinfallen. Garrett war sich sicher, dass ihre Schönheit dazu beigetragen hatte, Norfolk selbstgefällig werden zu lassen. Das graue Kleid schmiegte sich an ihre Kurven. Ihre Haare hatte sie wieder aufgesteckt und sie trug schwarze Lacklederpumps mit Stiletto-Absätzen. Sie blätterte durch ihre Papiere auf dem Tisch, ehe sie ihn aus großen blauen Augen ansah. „Diese Zahlen hier ergeben keinen Sinn.“

Brian Norfolk lächelte sie überheblich an. „Vielleicht liegen Ihnen Zahlen einfach nicht so, Schätzchen.“

Der Blick, den sie ihm daraufhin zuwarf, hätte die meisten Männer den Schwanz einziehen und davonrennen lassen. Doch Brian Norfolk war ein arroganter Dummkopf. Garrett konnte den Mann nicht ausstehen. Er war ein siebenundfünfzigjähriger Drehbuchautor, der bis vor vier Jahren nur mäßig erfolgreich gewesen war. Dann war einer seiner Filme plötzlich zu einem Blockbuster geworden. Das Geld war ihm zu Kopf gestiegen, und obwohl er seine Frau während ihrer zwanzigjährigen Ehe mehr als einmal betrogen hatte, schien er sich nun entschlossen zu haben, dass es an der Zeit für ein jüngeres Modell war. Allerdings hatte er erst eine Menge Frauen ausprobiert, ehe er sich für die Frau entschieden hatte, die derzeit mit ihm in seiner Eigentumswohnung in San Diego lebte und darauf wartete, dass sie sein Geld in die Finger bekam. Und deshalb versuchte er nun, seine Frau auf jede mögliche Weise auszubooten. So wie er Blair kannte, würde sie ihre Klauen in den Mann schlagen, wie ein Greifvogel in seine Beute, und Garrett hätte nur zu gern gesehen, wie sie ihn von seinem hohen Ross holte, doch seine Aufgabe bestand darin, Schadensbegrenzung zu betreiben. Widerwillig hatte er Norfolk gewarnt, Blair nicht zu unterschätzen, doch ganz offensichtlich hatte der Mann seinen Rat ignoriert.

Um Blairs Mund zeigte sich ein leichtes Lächeln. Garrett kannte diesen Ausdruck. Sie bereitete sich auf den tödlichen Schlag vor.

Blair zog einen Stapel Papiere aus einer Akte und breitete sie auf dem Tisch vor Norfolk aus. „Mr Norfolk, das hier sind Ihre Steuererklärungen der letzten vier Jahre. Richtig?“

Er beugte sich vor und überflog die Dokumente. „Ja, das stimmt.“

Sie schob sie zur Seite und zog einen zweiten Stapel Papiere aus der Akte. „Auf diesen hier sind ihre Vermögenswerte, Investitionen und monatlichen Ausgaben aufgelistet. Sie haben das ausgefüllt, nicht wahr?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ja.“

„Sie wissen also genau, was in diesen Dokumenten steht, oder hätten Sie gern einen Moment, um alles noch einmal durchzugehen?“, fragte sie in gönnerhaftem Ton.

Er versteifte sich, setzte sich auf und sah hinüber zu Garrett. Garrett nickte ihm zu, dass er antworten sollte, und Norfolk wandte sich an Blair. „Nein, ich weiß, was darauf steht.“

Sie neigte den Kopf und ging die Eintragungen detailliert durch, wobei sie alle Unstimmigkeiten hervorhob. „Vielleicht haben Sie ja recht und Zahlen sind nicht so mein Ding. Wie wäre es also, wenn Sie uns allen ein wenig Zeit sparen und mir sagen, wo ich die drei Millionen Dollar finde, die hier nirgendwo auftauchen? Auch wenn Sie jetzt ein ausschweifendes Leben führen, nicht mal Sie hätten leichtfertig drei Millionen Dollar auf den Kopf hauen können.“

Norfolk starrte auf die Zahlen. „Was soll ich sagen, ich lebe jetzt in Kalifornien. Dort sind die Lebenshaltungskosten viel höher.“ Er lächelte sie herablassend an. „So ein einfaches Mädchen wie Sie weiß natürlich nichts über das Leben an der Westküste, stimmt’s?“

Blair sah ihn an, als wäre er eine Kakerlake, die sie gleich mit ihrem sexy Schuh zertreten würde, und zog ein weiteres Papier aus ihrer Akte. „Mir ist natürlich klar, dass ich ein einfaches Mädchen bin, deshalb wäre es schön, wenn Sie mir diese Einzahlungen erklären würden.“ Sie lächelte.

Norfolk setzte sich schlagartig auf und wirkte angespannt.

Sie schob ihm das Dokument langsam hinüber und ließ die Fingerspitzen noch darauf liegen, während sie ihm direkt in die Augen sah. „Mehrere große Einzahlungen in bar gingen auf ein Konto, das Sie auf den Namen Ihres Vaters eröffnet haben. Auf den Namen Ihres verstorbenen Vaters, wie ich hinzufügen möchte.“ Sie richtete sich auf und zog eine Braue hoch. „Wofür braucht Ihr verstorbener Vater eine Million Dollar, Mr Norfolk? Soweit ich weiß, braucht man als Toter nur eine einzige Münze, um über den Fluss Styx geschifft zu werden.“

Er riss die Augen auf und setzte mehrere Male zum Sprechen an, bevor er schließlich herausbrachte: „Wie haben Sie das herausgefunden?“

Sie lächelte ihn zuckersüß an. „Ich weiß. Ein einfaches Mädchen wie ich stolpert über Ihren versteckten Schatz. Vielleicht bin ich ja nicht so einfach gestrickt, wie Sie glauben. Es fehlen immer noch zwei Millionen. Wo sind die?“

Norfolk ließ die Schultern hängen und sah so schlaff aus wie ein Ballon, in den man eine Nadel gestochen hatte.

Sie zuckte mit den Schultern. „Meine Mandantin ist eine anständige Frau. Wir könnten diese Belege den zuständigen Behörden vorlegen, die sich zweifellos sehr dafür interessieren dürften, dass Sie sowohl Identitätsbetrug als auch Steuerhinterziehung begangen haben. Denn dieser Auszug hier zeigt eindeutig, dass Sie nicht nur Geld eingezahlt, sondern auch abgehoben haben.“ Lächelnd tippte sie auf das Blatt. „Aber wir würden davon absehen, wenn Sie sich zu einem neuen Termin bereit erklären, bei dem sie uns alles offenlegen – und ich meine wirklich alles, Mr Norfolk, bis hin zum Fußnagel, den Sie sich gestern Morgen geschnitten haben.“ Sie beugte sich vor. „Hab ich mich deutlich ausgedrückt?“

„Aber ich muss in einer Stunde zum Flughafen“, sprudelte es aus ihm heraus.

„Dann würde ich vorschlagen, dass Sie Ihren Flug umbuchen.“ Blair wandte sich an Garrett. „Können wir diese Befragung auf morgen Vormittag vertagen? Offensichtlich werden wir sie nicht innerhalb der nächsten Stunde abschließen können, doch ich erwarte die Kontonummern und Auszüge morgen früh von Ihnen.“

Garrett fand sie unglaublich sexy, und es wurde immer schwieriger, das zu verbergen. Sehr professionell, Lowry. Er sah seinen Mandanten an. „Mr Norfolk? Können Sie die besagten Informationen rechtzeitig beschaffen?“

Der Mann sah aus, als wolle er jeden Moment über den Tisch springen und Blair erwürgen. Sollte er das jedoch versuchen, wäre das seine letzte Handlung auf Erden. Er nickte knapp.

Auch Garrett nickte. „Gut, Sie bekommen die gewünschten Unterlagen.“

Blair sammelte ihre Papiere ein und tippte damit auf den Tisch. „Vielen Dank für Ihre Kooperation, Mr Norfolk. Ich freue mich auf unser Wiedersehen morgen früh.“ Sie stand auf und ging zur Tür.

„Du Miststück“, murmelte Norfolk.

Garrett ballte die Hände zu Fäusten.

Blair blieb stehen und drehte sich um. „Ich wünsche Ihnen auch noch einen schönen Tag, Mr Norfolk.“ Und dann verließ sie den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Die Protokollantin packte ihre Sachen zusammen, und Norfolk wandte sich an Garrett. „Was zum Teufel sollte das? Ich dachte, Sie wären mein Anwalt, nicht ihr Assistent.“

„Mr Norfolk.“ Garrett zwang sich, ruhig zu bleiben. „Wenn Sie noch einmal so respektlos über die gegnerische Anwältin reden, legen wir Ihr Mandat sofort nieder. Dann können Sie sehen, wo Sie bleiben. Haben Sie mich verstanden?“

Dem Mann fielen fast die Augen aus dem Kopf. „Aber jetzt muss ich dieser alten Kuh sogar noch mehr Geld zahlen!“

Jetzt reichte es Garrett. „Das ist allein Ihre Schuld! Sie waren gesetzlich dazu verpflichtet, Ihre sämtlichen Einkünfte und Investitionen offenzulegen, und nun, da die Anwältin Ihrer Frau herausgefunden hat, dass Sie Geld unterschlagen haben, müssen Sie eben teuer dafür bezahlen. Sie hätten besser dagestanden, wenn Sie nicht versucht hätten, Gelder zur Seite zu schaffen.“ Die eigentliche Frage war jedoch, wie Lopez das hatte übersehen können. Garrett hatte die Finanzunterlagen nur überflogen und sich auf die Gesamtsumme konzentriert, weil er davon ausgegangen war, dass sein Kollege seine Hausaufgaben gemacht hatte. Sobald er seinen unsäglichen Mandanten losgeworden war, würde er Lopez anrufen.

Norfolk deutete mit dem Finger auf Garrett. „Dafür werden Sie bezahlen. Ich werde mich bei Ihren Chefs über Sie beschweren!“

„Nur zu. Die werden Ihnen das Gleiche erzählen. Falls sie Sie nicht gleich wegen Betrugsversuchs rausschmeißen. Wir vertreten keine Kriminellen.“

Norfolks Gesicht lief feuerrot an. „Wissen die auch, dass Sie mit dem Miststück, das mich gerade ausgenommen hat, in die Kiste wollen? Ich hab gesehen, wie Sie ihr hinterhergehechelt haben. Was werden Ihre Chefs dazu sagen, dass Sie sie mit so einer Nummer haben durchkommen lassen, damit Sie sie flachlegen können?“

Alles in Garrett zog sich zusammen, doch er weigerte sich, diesem Arschloch von einem Mandanten die Genugtuung einer Reaktion zu zeigen. „Ich kann Ihnen versichern, dass ich mit vielen Frauen schlafen möchte, doch meine anwaltliche Vertretung hat das noch nie beeinflusst.“ Als er aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm, sah er Blairs Assistentin in der offenen Tür stehen. Scheiße.

Sie warf ihm einen bösen Blick zu, ging zur Protokollantin und sprach leise mit ihr über den Folgetermin am nächsten Vormittag.

Norfolk stürmte aus dem Zimmer und Garrett verstaute seinen Laptop in der Tasche. Dann holte er tief Luft, um sich zu beruhigen. Blairs Assistentin behielt er im Blick. Da sie versuchte, Blair zu schützen, und ihn nicht mal in die Nähe ihres Büros gelassen hatte, würde sie vermutlich sofort zu Blair laufen und ihr alles erzählen. Sollte er versuchen, das Missverständnis aufzuklären? Sein Verstand riet ihm, die Sache zu vergessen, doch eine kleine Stimme in seinem Inneren behauptete, dass immer noch die Chance bestand, dass Blair mit Neil nicht glücklich war. Vielleicht wusste ihre Assistentin mehr. Dass sie ihm die Geheimnisse ihrer Chefin anvertraute, war nicht zu erwarten, aber eventuell verriet ihm ihre Körpersprache etwas, wenn er sie fragte.

Die Protokollführerin ging zur Tür hinaus, gefolgt von Blairs Assistentin. Unmittelbar vor dem Konferenzraum holte er sie ein.

„Melissa, nicht wahr?“

Überrascht drehte sie sich zu ihm um, doch ihre Miene wurde ausdruckslos, während sie darauf wartete, dass er fortfuhr. Sie erinnerte ihn ein wenig an die Blair von früher.

„Ich glaube, wir hatten gestern einen schlechten Start.“

Sie hob die Brauen und verzog leicht den Mund. „Nein, ich denke, alles ist genau so passiert, wie es sollte.“

„Ich weiß nicht, was Blair Ihnen gesagt hat, aber …“

„Ms Hansen hat mir gar nichts gesagt. Sie sind kein Thema zwischen uns, also halten Sie sich bitte nicht für wichtiger, als Sie sind.“

Autsch. Sie war gut. „Okay, in Ordnung. Aber ich bin mir sicher, dass sie Ihnen erzählt hat, dass ich der Cousin Ihres Verlobten bin.“

Sie blieb ungerührt. „Ach ja? Was für ein Zufall.“

„Ich möchte nur vermeiden, dass die Stimmung am Wochenende getrübt wird.“ Verdammt, er versaute das gerade komplett. Selbst in seinen Ohren klang das nach einer lahmen Ausrede.

Sie lächelte ihn herablassend an. „Keine Sorge, Mr Lowry. Sie haben gar nicht die Möglichkeiten, Einfluss auf Blairs Hochzeit zu nehmen.“ Mit diesen Worten drehte sie sich um und ging den Flur entlang.

„Die Eisprinzessin hat Sie auflaufen lassen, oder?“, fragte ein Mann hinter ihm.

Garrett drehte sich zu ihm um. „Was?“

„Melissa.“ Er nickte in die Richtung, in die sie verschwunden war. „Ihr Spitzname hier ist die Eisprinzessin. Sie ist genauso kühl wie die Anwältin, für die sie arbeitet – die Eiskönigin.“

Garrett konnte die Arroganz dieses Mannes kaum fassen. „Lassen Sie mich raten, Sie und die Hälfte der Männer in diesem Büro haben eine oder beide um eine Verabredung gebeten und wurden abgeschmettert.“

Die Selbstsicherheit des Mannes geriet ins Schwanken. „Nun ja … ja.“

„Statt ihnen abwertende Spitznamen zu geben, sollten Sie lieber mal drüber nachdenken, ob die beiden vielleicht einfach einen guten Geschmack besitzen.“

Garrett stürmte aus dem Büro und ließ den verblüfften Mann zurück. Auch als er sein Auto im Parkhaus erreicht hatte, schäumte er noch vor Wut. Erst Norfolk, dann dieser Blödmann im Flur.

Brian Norfolk würde mit Sicherheit seine Chefs anrufen, aber niemand in der Kanzlei würde seine Anschuldigungen ernst nehmen. Garrett hatte einen viel zu guten Ruf, niemand würde glauben, dass er seine Berufsehre aufs Spiel setzte, um mit einer Frau zu schlafen. Und obwohl er den Mann verabscheute, behandelte er seinen Fall wie alle anderen, an denen er arbeitete – als wären sie die wichtigsten Fälle auf der Welt. Und wenn Garrett seine Chefs wissen ließ, was tatsächlich vorgefallen war, musste er sich wegen Norfolk vielleicht überhaupt keine Gedanken mehr machen. Er hatte nicht übertrieben, was den Standpunkt der Kanzlei zu Betrugsversuchen anging. Dass Melissa seine Bemerkung gehört hatte, war schlechtes Timing. Es würde Blairs Meinung nur noch bestätigen, dass er immer noch ein männliches Flittchen war. Was ihm jedoch am meisten zu schaffen machte, war das, was der Mann über Melissa und Blair gesagt hatte. Hauptsächlich, weil er in der Vergangenheit genauso gewesen war.

Er legte die Hände flach auf das Autodach, holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Es war ätzend, sich den Spiegel vorzuhalten und sein wahres Gesicht zu erkennen. Und auch wenn er während des vergangenen Jahres ab und zu einen verstohlenen Blick in den Spiegel geworfen hatte, fühlte es sich an, als wäre er erst jetzt vollständig davorgetreten.

Garrett Lowry war ein Arschloch.

Und doch, Arschloch hin oder her, er wollte Blair immer noch. Das wusste er inzwischen noch sicherer als damals vor sechs Jahren, als er sie an einem kalten Februarabend in Columbia, Missouri, auf eine Pizza eingeladen hatte. Vielleicht hatte er sie nicht verdient, doch das änderte nichts an seiner Sehnsucht nach ihr. Allerdings hatte er immer noch nicht die geringste Ahnung, was er deswegen tun sollte. Dann kam ihm plötzlich eine Idee.

Auf dem Weg zum Hotel, das nur ein paar Häuserblocks entfernt lag, rief er seine Schwester an.

„Garrett! Was willst du denn um diese Uhrzeit?“

„Hey, Kelsey. Hast du kurz Zeit?“

„Ja, das Baby schläft gerade.“

„Ich hänge in Kansas City fest, für die Hochzeit von Blassnase Neil.“

„Ich hab schon gehört, dass Nana Ruby dich als Trauzeugen verpflichtet hat. Ich komme trotzdem erst für die Probe, also bist du auf dich allein gestellt.“ Sie lachte. „Und diesen Spitznamen hatte ich völlig vergessen. Ich hab Neil schon jahrelang nicht mehr gesehen. Ich nehme an, der Name passt trotzdem noch zu ihm?“

„Mehr als je zuvor.“

„Also, ich vermute mal, dass du mich nicht angerufen hast, um über Neil zu reden. Was ist los?“

„Kannst du dich noch an die Frau erinnern, mit der ich auf der Uni zusammen war?“

„Blair.“ Ihr Ton wurde ernst. „Du hast sie nicht mehr erwähnt, seit du dich wie ein Idiot aufgeführt und mit ihr Schluss gemacht hast. Was ist mit ihr?“

„Sie ist hier.“

„Sie nimmt an der Hochzeit teil?“

„Sie ist die Braut.“

Einige Sekunden lang herrschte Schweigen. „Oh, Garrett. Das tut mir so leid.“

„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das durchziehen kann, Kels.“

„Warum nicht?“

„Warum nicht?“, wiederholte er. „Weil sie meine Ex ist.“

„Lass den Scheiß, Garrett. Wir wissen doch beide, dass du mich und nicht einen deiner bescheuerten Freunde angerufen hast, weil du die Wahrheit hören willst. Sag es einfach.“

Angst durchzuckte ihn. „Was sagen?“

„Mach’s gut.“

„Warte! Okay.“ Er holte tief Luft. „Ich liebe sie immer noch. Ich hab nie aufgehört, sie zu lieben. Ich war ein verdammter Idiot, mit ihr Schluss zu machen. Und ein noch viel größerer Idiot, weil ich nicht vor Jahren auf Händen und Knien vor ihr herumgerutscht bin, um mich dafür zu entschuldigen, dass ich so ein verdammter Idiot war.“

„Na also, jetzt kommen wir der Sache doch schon näher.“ Er hörte ein Lächeln in ihrer Stimme.

„Hör mal, mein Tag war schon erniedrigend genug, da brauche ich nicht auch noch eine Zugabe von meiner Schwester.“

„Was ist meinem kleinen Babybruder denn heute sonst noch Böses passiert?“, fragte sie mit gespielter Kinderstimme. Kelsey hatte ihn nie einfach so davonkommen lassen.

„Wenn ich dich um Rat bitte, dann muss diese letzte Frage aus dem Protokoll gestrichen werden. Ansonsten kann ich dich leider nicht ernst nehmen.“

Sie lachte.

„Als ich meine Kanzlei informiert habe, dass ich wegen der Hochzeit nach Kansas City fliegen muss, haben sie mich gebeten, für einen von unseren Anwälten die Befragungen für einen Fall hier zu übernehmen.“

„Oh Gott. Sie ist die gegnerische Anwältin.“

Dass sie klug war, hatte er schon immer gewusst. Es war einer der Gründe, warum er sie angerufen hatte. „Und sie hat mich jetzt zwei Tage am Stück komplett fertiggemacht.“

„Ich wette, sie genießt jede Minute.“ Kelsey klang erfreut.

„Auf wessen Seite stehst du eigentlich?“, fragte er.

„Deiner, aber du musst zugeben, dass es ihr zusteht, dich mal richtig in die Schranken zu weisen.“

Er bog auf den Hotelparkplatz ab und stellte den Motor aus. „Was soll ich tun, Kels?“

„Trag es wie ein Mann. Sei nicht so wie Blassnase Neil.“

„Das hab ich nicht gemeint.“

Wieder Stille. „Ist sie glücklich, Garrett? Ich weiß, wir beide können uns überhaupt nicht vorstellen, dass jemand mit ihm glücklich sein könnte, aber was, wenn sie es ist? Möchtest du ihr das wirklich auch noch nehmen?“

„Nein, und darüber hab ich mir schon Gedanken gemacht. Ich muss morgen Abend an dieser Feier für Familie und Freunde teilnehmen und hab gehofft, dass ich vorher mit ihr sprechen kann. Es sieht so aus, als hätten wir morgen früh eine weitere Befragung. Vielleicht erwische ich sie im Anschluss daran.“

„Willst du wirklich so lange warten?“

„Ich hab keine Ahnung, wann ich mit ihr reden soll, Kels. Gestern habe ich sie endlich ein paar Minuten allein erwischt und war wie erstarrt.“

„Mr Redegewandt ist erstarrt? Oh Gott, dich hat’s schlimm erwischt.“

„Ja, das weiß ich“, bestätigte er frustriert. „Ich bitte dich um Rat, wie ich sie zurückgewinnen kann.“

„Okay, okay.“ Ihr Ton war sanft und beschwichtigend. „Ich helfe dir.“

„Danke.“

„Doch zuerst musst du akzeptieren, dass, nur weil du sie zurückhaben willst, es ihr nicht zwangsläufig genauso geht. Und da wir keine Höhlenmenschen mehr sind, wirst du dich wohl oder übel damit abfinden müssen.“

„Ich weiß, aber ich glaube, sie macht sich immer noch etwas aus mir.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich bin ihr am Montagabend in einer Hotelbar in Phoenix begegnet. Wir saßen dort beide aufgrund des Wetters fest. Sie war betrunken … und als wir noch zusammen waren, kam das kaum einmal vor. Immer nur, wenn sie wirklich unglücklich über etwas war. Wie auch immer, es war kein Zimmer mehr für sie frei, also hab ich sie in meinem schlafen lassen.“

„Oh Garrett. Du hast doch nicht …?“ Die Enttäuschung in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Nein, hab ich nicht. Habt ihr wirklich eine so schlechte Meinung von mir?“

„Sagen wir mal so, du hast dir diesen Ruf hart erarbeitet.“

Das war ernüchternd. Ganz besonders aus dem Mund seiner großen Schwester. Er schüttelte den Kopf. „Sie ist auf dem Bett eingeschlafen, und ich hab ihr gesagt, dass ich die Nacht am Flughafen verbringen würde. Doch sie hat mich gebeten, zu bleiben. Wir waren komplett angezogen, aber sie hat sich an mich gekuschelt und gesagt, dass sie mich vermisst.“

„Oh mein Gott. Bitte sag nicht, dass ihr auf der Überdecke geschlafen habt.“

„Kelsey.“

„Hast du denn nicht diese Sendungen gesehen, Garrett? In den Decken stecken alle möglichen ekligen Bakterien und Keime.“

„Ich bin mir ziemlich sicher, dass Bakterien und Keime das Gleiche sind. Und konzentrier dich bitte mal auf die Sache.“

„Okay.“ Sie holte tief Luft. „Das ist jetzt wichtig. Was hat sie ganz genau gesagt? Wörtlich? Vielleicht war sie ja so betrunken, dass sie dich mit ihrem Hund verwechselt hat.“

„Das ist noch ekliger als deine Geschichte über die Überdecken.“

„Du wärst anderer Meinung, wenn du damals gesehen hättest, was in der Sendung unter Schwarzlicht alles zum Vorschein kam.“

„Kelsey. Konzentration. Sie hat meinen Namen gesagt. Sie hat gesagt: ‚Du fehlst mir, Garrett.‘“

„Wow.“ Einige Sekunden lang schwieg sie. „Ich schätze, das heißt, dass du zu Stufe zwei übergehen kannst.“

„Und die wäre?“

„Ihr zu beweisen, dass du kein Abschaum bist. Die Frage ist nur, wie du sie so täuschen willst.“

„Kelsey.“

„Okay, das war nur Spaß. Mehr oder weniger. Doch dir muss klar sein, dass du dich aufgeführt hast wie ein Flittchen, Garrett. Und um ehrlich zu sein, es war ziemlich abstoßend.“

Er seufzte. „Ja. Ich weiß.“

„Hey, zugeben, dass man ein Problem hat, ist der erste Schritt zur Besserung.“

„Ja. Vermutlich.“

„Bist du dir sicher, dass du diese Frau immer noch liebst? Das ist fünf Jahre her, Gar-Bär. Sie hat sich verändert. Du hast dich verändert. Und vergessen wir nicht, dass sie mit Neil zusammen ist, den du inbrünstig hasst.“

„Ich hasse ihn nicht. Ich verachte ihn lediglich.“

„Hassen. Verachten. Wie auch immer. Doch du kannst nicht die Tatsache ignorieren, dass Neil deine Exfreundin heiratet. Das kratzt an deinem Ego und macht dich eifersüchtig, oder wie auch immer du es nennen willst. Lass dir davon nicht den Blick trüben.“

„Ich gebe zu, dass die Vorstellung, dass sie und Neil …“ Seine Stimme brach. „Du hast natürlich recht, aber ich denke schon eine ganze Weile wieder an sie … lange bevor ich sie in Phoenix wiedergesehen oder herausgefunden habe, dass sie Neils Verlobte ist. Und wie sie heute meinen Mandanten auseinandergenommen hat, hat mich wahnsinnig angetörnt.“

„Ich hoffe doch sehr, dass das eine Metapher ist, sonst muss ich jemanden anrufen, Bruder hin oder her.“

„Kelsey.“ Er holte tief Luft. „Seit unserer Trennung schmachte ich nach ihr, und während des vergangenen Jahres ist es immer schlimmer geworden. Um mich herum gründen alle eine Familie, und mir ist klar geworden, dass ich mein Leben auch mit jemandem teilen will. Also hab ich mich während der letzten zwölf Monate mit zahllosen Frauen verabredet – und übrigens nicht zwangsläufig mit ihnen geschlafen –, um eine Partnerin zu finden, mit der ich nur annähernd das haben könnte, was ich mit Blair hatte, aber es war unmöglich. Ich hab’s echt versaut, als ich sie hab gehen lassen, Kelsey, und dafür werde ich den Rest meines Lebens bezahlen. Das hab ich verdient, aber ich will sie trotzdem wieder, und solange sie nicht zu einhundert Prozent glücklich ist mit Neil, werde ich versuchen, sie zurückzugewinnen. Sag mir, was ich tun soll.“

„Hast du wirklich gerade ‚schmachten‘ gesagt?“

Er stöhnte. „Vergiss es.“ Sein Ego war schon angeschlagen genug, weil er sich wegen eines Rats an seine Schwester gewandt hatte.

„Garrett, es tut mir leid. Ich glaube, du hast mich einfach überrascht. Das ist vermutlich das Ehrlichste, was ich seit langer Zeit von dir gehört habe.“

Leise fügte er hinzu: „Ich liebe sie, Kels.“

„Dann werde ich dir helfen. Aber du musst dich an meinen Rat halten.“

„Warum beschleicht mich das Gefühl, dass ich das bedauern werde?“

„Weil es schmerzhaft werden wird, aber du willst doch am Ende die Frau wiederhaben, oder?“

„Nichts wünsche ich mir mehr.“

„Okay.“ Sie seufzte. „Als ihr noch zusammen wart, da hattet ihr viel Spaß miteinander, oder? An dem Wochenende, das ich mit euch in Columbia verbracht habe, habt ihr gelacht und Witze gemacht. Erinnere sie daran, wie sehr ihr die Gesellschaft des anderen genossen habt.“

Er nickte. „Ja, das ist gut.“

„Beweise ihr, dass du inzwischen vertrauenswürdig geworden bist. Du hast sie damals sehr verletzt, also musst du ihr zeigen, dass das nicht wieder passieren wird. Das wird knifflig, weil dir die Zeit wegläuft.“

Besorgt erkannte er, wie wenig Zeit ihm tatsächlich nur noch blieb. „Sonst noch was?“

„Zeig ihr, wie viel du dir aus ihr machst. Ihr habt euch einmal sehr geliebt. Auch wenn ihr vielleicht nicht das typische romantische Pärchen wart, doch es war offensichtlich, dass du ganz verrückt nach ihr warst. Ich kann mir nicht vorstellen, dass es mit Neil genauso sein soll. Dafür ist er viel zu ernst.“

Angst stieg in Garrett auf. Er war sich nicht sicher, ob er all das vor Samstag bewerkstelligen konnte.

„Viel Glück, Garrett“, sagte sie mit untypischem Ernst. „Ich hoffe, du schaffst es.“

„Danke.“ Er brauchte so viel Hilfe wie möglich.

Dreißig Minuten später fuhr Garrett auf den Parkplatz des St.-Luke-Krankenhauses. Er hatte bereits seinen Chef angerufen, der ihn angewiesen hatte, die neue Befragung durchzuführen. Später würden sich die Partner beraten, ob sie Brian Norfolk als Mandanten behalten wollten. Garrett war bereit, den Rat seiner Schwester in die Tat umzusetzen.

Er hatte sich entschieden, bei Neil eine andere Taktik anzuwenden und die Situation mit seinem Cousin wie unter Erwachsenen zu besprechen. Je früher, desto besser. Wenn er sich davon überzeugen konnte, dass Neil Blair wirklich liebte und dieses Gefühl auch auf Gegenseitigkeit beruhte, dann würde er seinen impulsiv erhobenen Anspruch auf den Ring aufgeben, Nana Ruby bitten, ihn von den Trauzeugenpflichten zu entbinden, und Blair in Ruhe lassen. Doch bisher ließen seine begrenzten Beobachtungen eher auf das Gegenteil schließen. Und Garrett fühlte sich mies, weil er hoffte, dass er recht behielt.

Da er keine Ahnung hatte, wo er seinen Cousin finden sollte, ging er zum Empfangsschalter und fragte nach Neil. Die Frau suchte Neils Büronummer heraus und beschrieb Garrett den Weg. Er fuhr mit dem Fahrstuhl ins besagte Stockwerk und erreichte das Büro, ohne an einer Empfangsdame vorbeizumüssen. Gerade als er anklopfen wollte, hörte er im Zimmer zwei Personen streiten. Garrett senkte die Hand.

„Du musst dich entscheiden!“, rief eine Frauenstimme.

„Sprich leiser, Layla!“, fauchte Neil. „Sonst hört dich noch jemand!“

„So kann es nicht weitergehen. Du heiratest, Neil!“

„Layla.“ Neils Stimme klang jetzt beschwichtigend. „Es ist doch nur für eine kurze Zeit, dann können wir zusammen sein.“

„Aber du heiratest“, wiederholte sie, diesmal leiser.

„Wir finden einen Weg, Baby. Das verspreche ich dir. Komm heute Abend zu mir ins Apartment. Ich schicke dir eine Nachricht, sobald ich das Krankenhaus verlasse.“

Wut strömte durch Garrett, schnell gefolgt von Entsetzen. Neil betrog Blair. Ihr schlimmster Albtraum wurde wahr. Bevor sich Garrett entscheiden konnte, ob er die Tür eintreten und seinem Cousin eine verpassen oder sich wegschleichen sollte, um die Situation zu überdenken, wurde die Tür geöffnet.

Eine junge Frau mit roten, geschwollenen Augen keuchte auf, als sie fast gegen ihn stieß. Ihre Frisur war zerzaust und sie zog rasch den Saum ihres Shirts zurecht. Neil stand mit ebenfalls zerwühlten Haaren hinter ihr, einen geschockten Ausdruck im Gesicht.

„Garrett.“ Seine Stimme war eine Mischung aus Entsetzen und Überraschung. „Was machst du hier?“

Die Frau versuchte, sich an Garrett vorbeizuschieben, aber er blockierte den Türrahmen. „Ich erhalte gerade mehr Antworten auf meine Fragen, als ich erwartet habe.“

„Layla“, sagte Neil nach einem tiefen Atemzug. „Vielen Dank für die Laborergebnisse.“

„Keine Ursache.“ Ihre Stimme klang allerdings so, als stünde sie kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Garrett dachte kurz darüber nach, sie nicht wegzulassen, doch sein Ärger konzentrierte sich auf seinen Cousin, nicht auf die nervöse Frau vor ihm. Er machte einen Schritt zur Seite und sie schoss an ihm vorbei.

„Sie ist Krankenschwester auf einer der Stationen, auf denen ich arbeite“, erklärte Neil.

Garrett kämpfte gegen seine Instinkte an und zwang sich, in den Anwaltsmodus umzuschalten. Keine Emotionen. Keine Reaktionen. Lass ihn einfach reden.

„Sie hat mir ein paar Laborergebnisse vorbeigebracht.“

Garrett verharrte regungslos.

„Wie lange hast du vor der Tür gestanden?“

„Lange genug.“

„Ich weiß, welchen Eindruck das auf dich machen muss, aber wir haben über einen Patienten gesprochen.“ Als Garrett nicht reagierte, fragte er: „Was machst du eigentlich hier?“

„Dich erwischen, wie du Blair betrügst.“ Er war selbst überrascht, wie ruhig er klang. So rational.

Neil bemühte sich um einen empörten Blick, scheiterte aber kläglich. „Wie kannst du so was nur behaupten?“

„Beleidige bitte nicht meine Intelligenz, Neil.“ Seine Worte ließen jetzt ansatzweise den Ekel erkennen, den Garrett angesichts von Neils Betrug verspürte.

„Ich hab keine Ahnung, was du …“

„Lass den Scheiß.“ Er sah über die Schulter hinweg zu dem Krankenhauspersonal, das auf dem Flur hin- und herlief, und dann zurück zu seinem Cousin. „Möchtest du dieses Gespräch lieber hier draußen führen oder bei geschlossener Tür in deinem Büro? Was würde mit deinem tadellosen Ruf geschehen, wenn bekannt würde, dass du am Samstag heiraten und trotzdem deine Geliebte nicht aufgeben willst?“

Zwei Krankenschwestern, die gerade vorbeiliefen, zogen die Brauen hoch.

Neil schluckte und wurde blass. „Komm rein und mach die Tür zu.“ Doch Garrett hatte die Angst in seinem Blick gesehen. Neil hatte Angst vor ihm … oder vielleicht davor, was andere von ihm denken würden, wenn sie die Wahrheit kannten.

Gut. Er sollte auch Angst haben.

Garrett trat ein und schloss die Tür. Ohne den Blick von seinem Cousin zu nehmen, stellte sich Neil hinter seinen Schreibtisch. „Was interessiert es dich, was ich tue?“

„Was du tust, ist mir scheißegal, aber das hier betrifft Blair.“

„Blair? Was kümmert dich Blair? Du hast keinen Grund, dir was aus ihr zu machen.“ Neil stieß gegen das Bücherregal hinter ihm und zuckte erschrocken zusammen.

Garrett ballte die Hände zu Fäusten und löste sie wieder. „Falsch. Wir waren auf der Uni zusammen.“ Um Gottes willen, was hatte er gerade getan? Die Situation hatte ihn so entsetzt, dass er seine einzige Trumpfkarte viel zu früh ausgespielt hatte.

Auf Neils Gesicht zeigte sich ein zufriedenes Grinsen. „Du bist der Arsch, der sie fallen gelassen und sich dann durch die halbe Uni geschlafen hat.“

Garrett antwortete nicht.

Neil entspannte sich sichtlich. „Worüber regst du dich dann so auf? Du hast genau das Gleiche gemacht.“

„Nicht mal annähernd, du Blödmann.“ Vor Wut schäumend machte Garrett einen Schritt auf ihn zu. „Ich hab sie nie betrogen.“

„Glaubst du, mit ihr Schluss zu machen, damit du der Bettenwärmer der Uni werden kannst, war irgendwie besser? Du und ihr Vater, ihr habt sie komplett versaut. Allerdings kann ich es dir nicht verübeln. Im Schlafzimmer ist sie kalt wie ein Fisch. Warum würde ich sonst mit Layla schlafen?“

Kalt wie ein Fisch? Er wusste wirklich überhaupt nichts von ihr. Garretts Ärger verwandelte sich jedoch schnell in Schuldgefühl und Entsetzen. Er wusste, wie sehr die Affären ihres Vaters Blairs Vertrauen in Männer erschüttert hatten, aber hatte er womöglich selbst eine Rolle dabei gespielt, dass sie unglücklich war?

Durch Garretts Schweigen ermutigt fuhr Neil fort: „Ich habe Blair überzeugt, dass ich mein Apartment behalten muss, damit ich es bei Bereitschaft nicht weit bis zum Krankenhaus habe.“

„Damit du mit deiner Freundin schlafen kannst.“

„Blair ist sowieso meistens so lange in der Kanzlei, dass ihr meine Abwesenheit kaum auffallen wird.“

„Warum in Gottes Namen heiratest du sie dann?“, fragte Garrett bestürzt.

Neil sah ihn an, als wäre er verrückt. „Das Prestige. Die Stabilität. Das Geld.“

„Das Geld? Du bist Arzt!“

Neil schüttelte den Kopf. „Ich bin Arzt für Infektionskrankheiten und beim Krankenhaus angestellt. Ich zahle jeden Monat meinen Studienkredit ab, und dann bleibt nicht mehr viel übrig. Blair hingegen ist eine aufstrebende Anwältin. Hast du auch nur eine blasse Ahnung, wie viel Geld sie verdienen wird, wenn sie erst mal Partnerin geworden ist?“ Grinsend setzte er sich auf die Schreibtischkante und winkte Garrett zu. „Natürlich weißt du es. Du machst ja genau dasselbe.“

Geschockt sah Garrett ihn an.

„Ich bin einfach nicht für Treue gemacht. Wenn ich länger als sechs Monate mit einer Frau zusammen bin, fange ich an, mich zu langweilen. Verdammt, du weißt doch, wovon ich rede. Du wechselst doch auch ständig die Frauen. Vielleicht ist es ja genetisch bedingt.“ Da er Garretts Schweigen als Zustimmung missverstand, fuhr er fort. „Blair hat keine Chance auf eine Partnerschaft, wenn sie nicht verheiratet ist, und mich wird man hier auch ernster nehmen, wenn ich heirate. Ich tue ihr einen Gefallen. Sie beansprucht nur sehr wenig von meiner Zeit und ich lasse sie ihre langen Tage arbeiten, ohne mich zu beschweren. Kinder will sie eigentlich nicht, und ich auch nicht. Also führt im Prinzip jeder von uns sein eigenes Leben und alle sind glücklich.“

„Abgesehen davon, dass du sie betrügst.“

Neil verdrehte die Augen. „Sie ist viel zu beschäftigt, als dass es ihr auffallen würde, Garrett. Außerdem will sie es gar nicht wissen. Es ist ja nicht so, als ob ich ihr irgendwas wegnehme. Sie hat sowieso kein großes Interesse an Sex.“

Garrett holte ein paarmal tief Luft und kämpfte gegen den Drang an, seinem Cousin eine reinzuhauen. Er benutzte Blair und versuchte es nicht mal zu leugnen. Im Gegenteil, ausgerechnet vor Garrett brüstete er sich damit. Er hatte genug gehört. „Ich sage dir jetzt, wie es weitergeht.“

Überrascht riss Neil die Augen auf, wirkte dann jedoch amüsiert. „Okay.“

„Du gehst heute Abend zu Blair und sagst ihr, dass du deine Meinung geändert hast. Dass du ihrer nicht wert bist oder dass du sie nicht liebst. Oder beides. Mir egal. Aber auf keinen Fall sagst du ihr, dass du sie betrügst. Das würde sie umbringen.“

Neil sah ihn ungläubig an. „Hast du mir überhaupt zugehört? Warum sollte ich so was tun?“

„Weil es das einzig Anständige ist.“

„Was interessiert dich das überhaupt?“ Dann schien es ihm zu dämmern. „Oh! Es geht um den Ring. Du willst, dass ich meine Verlobung auflöse, damit du den Ring bekommst.“

„Der verdammte Ring ist mir scheißegal!“, brüllte Garrett. „Behalte den blöden Ring!“

Neil begriff. Ein Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht und seine Augen funkelten böswillig. „Oh mein Gott. Du liebst sie immer noch.“

Garrett wurde übel. Das hatte er gerade komplett versaut. Nun würde Neil das gegen ihn verwenden. „Tu ihr das nicht an.“

„Du liebst sie.“

„Dann tut es wenigstens einer von uns.“

Als Neil zu lachen begann, wuchs Garretts Wut. „Ich werde ganz bestimmt nicht mit ihr Schluss machen. Das hier ist genau das, was sie will. Was sie braucht.“

Garrett schüttelte den Kopf. „Sie braucht jemanden, der sie liebt.“

„Und das bist du?“ Neil lachte erneut. „Du hast ihr deine Liebe auf der Uni gezeigt, als du mit ihr Schluss gemacht und dich danach durch alle Betten geschlafen hast. Außerdem hat sie mir längst gesagt, dass sie mich nicht liebt. Nicht im ehelichen Sinn. Wir mögen uns auf unsere eigene Weise. Diese Ehe ist die perfekte Lösung für uns beide.“

„Du bist verrückt, wenn du das wirklich glaubst.“

Neil verschränkte die Arme. „Es ist mir egal, was du denkst. Ich trenne mich nicht kurz vor der Hochzeit von Blair. Das würde sie genauso treffen wie die Tatsache, dass ich mit Layla schlafe. Und wenn du das nicht weißt, dann kennst du sie nicht besonders gut.“ Neil beugte sich über seine Tastatur, tippte darauf herum und richtete sich wieder auf. „Und wenn du mich jetzt entschuldigst, ich muss noch nach ein paar Patienten sehen, ehe ich Feierabend mache. Wie du ja weißt, habe ich noch etwas vor.“ Er zwinkerte Garrett zu.

Garrett ballte die Hände zu Fäusten. „Was sollte mich davon abhalten, Blair alles zu erzählen?“

„Sie würde dir nicht glauben.“ Neil grinste. „Obwohl ich nichts zu befürchten habe. Du wirst ihr nichts sagen. Eben hast du zugegeben, dass du nicht willst, dass sie von meiner Affäre mit Layla erfährt. Ansonsten kannst du mir nur vorwerfen, dass ich nicht leidenschaftlich in sie verliebt bin, und obwohl ich es ihr bisher nie so deutlich gesagt habe, würde es sie nicht überraschen. Ganz besonders nicht, nachdem sie mir erst kürzlich gebeichtet hat, dass es ihr genauso geht.“

Die Worte drangen durch Garretts Schock bis zu ihm durch: Blair liebt ihn nicht.

Neil drängte ihn aus dem Büro und schloss die Tür ab. „Ich nehme an, du wirst morgen Abend zur Party kommen.“

„Ja“, bestätigte Garrett abwesend. Er überarbeitete gerade fieberhaft seinen Plan.

„Dann sehen wir uns dort, Cousin.“ Neil zwinkerte erneut mit dem Selbstbewusstsein eines Mannes, der alles hatte, was er wollte, und ging dann leise pfeifend den Flur entlang.

Garrett starrte ihm böse hinterher. Sollte Neil doch glauben, dass er Oberwasser hatte. Im Moment mochte er zwar im Vorteil sein, doch Garrett hatte etwas, das ihm Blair hoffentlich zurückbringen würde.

Er würde ihr zeigen, was ihr entging.

Kapitel 10

Das Letzte, womit sich Blair momentan befassen wollte, war der Junggesellinnenabschied. Der ganze Tag war nervenaufreibend gewesen. Die Befragungen waren gut verlaufen, doch obwohl sie die Gelegenheit genossen hatte, diesem Egomanen Brian Norfolk seine wohlverdiente Abreibung zu verpassen, waren die vielen Stunden in einem Raum mit Garrett die reinste Folter gewesen.

Schon ab dem Moment, als er in seinem grauen Anzug mit der eisblauen Krawatte den Raum betreten hatte, hatte sich ihr Puls beschleunigt und sie war rot geworden. Den Großteil der ersten Befragung über hatte sie versucht, ihren verräterischen Körper davon zu überzeugen, dass sie nicht an Garrett interessiert war. Die restliche Zeit hatte sie damit verbracht, sich Garrett nackt vorzustellen und sich an all die wunderbaren Gefühle zu erinnern, die er in ihr auslösen konnte.

Das musste aufhören. Sie konnte sich keine Ablenkungen leisten. Rowena Norfolk bezahlte sie, damit sie die bestmögliche Einigung erzielte, und nicht dafür, dass sie sich vorstellte, wie Garrett sie auszog und …

„Blair?“ Melissa stand in der Bürotür. „Die Werkstatt bringt in fünfzehn Minuten dein Auto vorbei. Soll ich es ins Parkhaus stellen oder fährst du bald nach Hause? Dein Junggesellinnenabschied beginnt in fünfundvierzig Minuten.“

„Äh …“

„Ist alles okay?“, fragte Melissa und trat ins Zimmer.

„Ja. Warum fragst du?“, erwiderte Blair nervös.

„Dein Gesicht ist ganz rot. Brütest du was aus?“

Das konnte man so sagen. Nach all den Jahren im Winterschlaf kam ihre Libido gerade mit einem Schlag voll in Fahrt. „Mir geht’s gut. Ich denke nur gerade über die Befragung nach.“

Melissa grinste. „Du hast ihn festgenagelt, stimmt’s?“

„Das hatte er nicht erwartet.“ Angesichts dieser Tatsache verspürte sie eine gewisse Schadenfreude. Die Männer glaubten immer, sie wären Blair überlegen, und sie ließ sie anfangs auch in dem Glauben. Absichtlich. Sie wollte, dass man sie unterschätzte. Dadurch wurde die Überraschung nur umso größer, wenn sie schließlich ihre Trümpfe aus dem Ärmel zog. Der Euphorie dieses Moments wurde sie nie überdrüssig.

Heute hatte ihr allerdings nicht das Entsetzen in Brian Norfolks Augen den Atem genommen. Es war der Hunger in Garrett Lowrys Blick gewesen, nachdem sie Norfolk in die Knie gezwungen hatte.

Er wollte sie immer noch.

Warum überraschte sie das so sehr? Sie hatte es bereits am Vorabend gespürt, vor allem während der Fahrt zu ihrem Apartment. Doch selbst da war sein Verlangen nicht so offensichtlich gewesen.

„Also?“, fragte Melissa.

„Also was?“ Blair zog die Brauen hoch.

„Dein Auto … Fährst du nach Hause oder bleibst du noch?“

Zu Blairs Bestürzung errötete sie noch mehr. „Ich fahre. Ich muss erst nach Hause und mich umziehen, danach fahre ich zu Megans Mutter.“

„Megan kommt?“

Blair lächelte. „Ja, sie ist heute Nachmittag hergeflogen.“

„Ich mag sie.“

„Ich auch.“ Blair sah ihre Assistentin an. „Was machst du heute Abend? Du bist auch herzlich eingeladen.“

Melissa lachte. „Netter Versuch. Von solchen Veranstaltungen bekomme ich Ausschlag. Ich komme zur Party morgen Abend, aber so ein Junggesellinnenabschied mit Spielen … auf keinen Fall.“

„Spiele?!“, fragte Blair bestürzt. „Ach du lieber Himmel. Ich werde doch nichts spielen müssen, oder?“ Doch dann erinnerte sie sich daran, dass Megans Mutter die Feier ausrichtete. Ganz sicher hatte Kolli Spiele vorbereitet. „Du weißt, dass ich dich zwingen könnte, oder?“

Melissa lachte. „Jetzt klingst du verzweifelt. Keine Sorge. Libby und Megan werden da sein und dir beistehen.“

„Ja, aber Neils Mutter und Schwester werden auch kommen. Ganz zu schweigen von Garretts Nana Ruby.“

Melissas Lächeln erlosch. „Neil.“

„Was ist mit Neil?“

„Du hast gesagt, Garretts Nana. Nicht Neils.“

Oh, Shit. Das stimmte. „Garretts Nana. Neils Nana. Es ist dieselbe Person. Das macht keinen Unterschied.“ Was natürlich gelogen war. Was stellte er bloß mit ihr an?

Melissa wirkte sogar noch weniger überzeugt als Blair, ließ das Thema aber ruhen. „Kann ich dir noch etwas abnehmen, damit du dich nicht verspätest?“

„Hast du meine Termine für morgen Vormittag verlegt, damit ich die Befragung durchführen kann?“

Melissa lächelte. „Deinen Zehn-Uhr-Termin habe ich auf Freitag verschoben. Das war die einzige Möglichkeit, wenn du nicht bis nach deinen Flitterwochen warten willst.“

„Gute Entscheidung.“ Bei diesem Termin ging es um eine mögliche neue Mandantin, die sie eventuell verlieren würde, wenn sie noch eine weitere Woche auf ein Gespräch warten musste. Frauen, die völlig unvorbereitet von der Untreue ihrer Ehemänner oder Scheidungspapieren überrascht wurden, brauchten die unmittelbare Zusicherung, dass alles gut werden würde. Auch wenn Blair keine Versprechen abgab, beteuerte sie den Frauen immer, dass sie für sie kämpfen würde. Was sie auch tat. Trotzdem würde es Neil nicht gefallen. Sie hatte ihm versprochen, den Tag mit seiner Familie zu verbringen. Stattdessen würde sie nun für ein paar Stunden in die Kanzlei kommen müssen. War ihre insgeheime Erleichterung ein schlechtes Zeichen?

„Und die Protokollführerin weiß auch Bescheid?“

„Ich habe es mit ihr geklärt, ehe sie gegangen ist.“ Melissa zögerte. „Bevor Mr Lowry den Konferenzraum verlassen hatte.“

Etwas in Melissas Ton ließ Blair aufhorchen.

„Was verschweigst du mir?“, hakte Blair nach.

Melissa starrte sie ein paar Sekunden in unangenehmem Schweigen an. „Ich mag meinen Job, Blair. Ich arbeite gern für dich.“

Blair seufzte. Sie versuchte, nicht an das Damoklesschwert zu denken, das über ihrem Kopf hing. Da sie nichts an der Sache ändern konnte, waren alle Sorgen deswegen nur verschwendete Liebesmüh. Trotzdem schwebte die Ungewissheit über ihr wie eine dunkle Wolke. „Ich verspreche dir, dass ich alles in meiner Macht Stehende tun werde, damit wir beide nächste Woche noch einen Job haben. Und falls ich woanders hingehen muss, werde ich alles versuchen, um dich mitzunehmen.“

Melissa sah sie eindringlich an. „Verrätst du mir, was los ist?“

Mist. Blair seufzte. Wenn jemand die Wahrheit verdiente, dann ihre Assistentin. „Du darfst es niemandem verraten.“

Melissa verdrehte die Augen. „Also bitte.“

Blair gab eine gekürzte Version von Ben Stuarts Warnung wieder, doch genug, um den Ernst der Situation zu vermitteln.

„Was wirst du jetzt deswegen unternehmen?“, fragte Melissa.

„Ich heirate am Samstag. Damit sollte die Sache erledigt sein. Mit ein wenig Glück musst du dir dann keine Gedanken mehr um deinen Job machen.“

„Darum geht es nicht.“ Melissa senkte kurz den Kopf und richtete den Blick dann wieder auf Blair. „Vielleicht sollte ich meine Meinung lieber für mich behalten.“

Blair hörte Warnglocken läuten und schenkte Melissa jetzt ihre volle Aufmerksamkeit. „Deine Meinung worüber?“

„Mr Lowry.“

Oh, Shit. Ihre Sehnsucht nach ihm war wohl zu offensichtlich gewesen. Melissa war klug und aufmerksam. Zwei der vielen Gründe, warum sie Blairs rechte Hand war. Sie erkannte oft Dinge, die Blair übersah. „Ich höre.“

Melissa biss sich auf die Unterlippe. „Als ich zurückging, um mit der Protokollführerin zu sprechen, hat sich Mr Lowry gerade mit seinem Mandanten unterhalten. Er hat ihm gesagt, dass er gern mit ziemlich vielen Frauen schlafen würde.“

Blair kämpfte gegen den Drang an, tief Luft zu holen. Melissa hielt sie also für eine Närrin … „Ich verstehe“, sagte sie in eisigem Ton.

„Zu seiner Verteidigung muss ich jedoch sagen“, gab Melissa widerstrebend zu und ignorierte das veränderte Verhalten ihrer Chefin, „dass Mr Norfolk ihn zuvor beschuldigt hatte, dich zu schonen, weil er mit dir ins Bett will.“

Blair zuckte zusammen. „Und weshalb erzählst du mir das alles?“

„Ich weiß es nicht.“ Melissa verschränkte die Hände und spielte mit ihren Fingern. „Vermutlich hätte ich es gar nicht erwähnen sollen.“

„Trotzdem hast du es getan. Warum?“

„Ich glaube, dass er etwas anderes im Sinn hat.“

Damit hatte sie Blairs volle Aufmerksamkeit. Sie stützte die Arme auf dem Schreibtisch ab. „Was meinst du damit?“

„Mr Lowry hat mich im Flur angehalten, um sich zu entschuldigen, dass er gestern versucht hat, sich auf deinen Terminplan zu mogeln. Ich hab ihn auflaufen lassen, und als ich ging, hab ich gehört, wie Bill Hendricks ihn aufgezogen hat, dass er eine Abfuhr von der Eisprinzessin kassiert hat. Er hat Mr Lowry auch erzählt, dass man dich die Eiskönigin nennt.“

Beide Frauen kannten ihre Spitznamen, doch sie waren ihnen egal. „Na und?“

„Mr Lowry hat ihn zusammengestaucht, weil er uns abwertende Spitznamen verpasst hat.“

Blair runzelte die Stirn. „Hat er das getan, damit du es hörst? Und es mir erzählst, so wie du es jetzt ja auch tust?“

„Nein“, widersprach Melissa leise. „Ich war schon um die Ecke gegangen und habe gelauscht. Mr Lowry hat leise gesprochen, so als ob er Aufmerksamkeit vermeiden wollte. Er wirkte wütend.“

Blair drehte ihren Stuhl so, dass sie zum Fenster hinaussehen konnte. Was führte Garrett im Schilde? Angeblich hatte er nicht gewusst, dass sie Neils Verlobte war. Vielleicht war es naiv, doch sie glaubte ihm. Was hatte er also vor? Wollte er sie noch einmal ins Bett kriegen, ehe sie seinen Cousin heiratete? „Danke für die Info. Ich werde mal schauen, ob ich das morgen irgendwie zu meinem Vorteil nutzen kann.“

„Deshalb hab ich es dir nicht erzählt.“

Blair sah Melissa fragend an.

Melissas Stimme wurde sanft. „Ich glaube, er macht sich wirklich was aus dir, Blair.“

Blairs Herz setzte einen Schlag lang aus, doch die aufkeimende Hoffnung darin wurde schnell erstickt. Garrett Lowry hatte sie am Boden zerstört zurückgelassen. Und jetzt stellte er nur wenige Tage vor ihrer Hochzeit ihr Leben auf den Kopf. Selbst wenn sie nicht kurz davor stünde, einen anderen Mann zu heiraten, wäre es Wahnsinn, sich noch einmal auf ihn einzulassen. „Er wird mich kein zweites Mal zum Narren halten“, entgegnete sie bitter. „Er hatte seine Chance und hat sie versaut.“

„Glaubst du nicht, jeder verdient eine zweite Chance?“

„Nein“, behauptete Blair lauter, als sie beabsichtigt hatte; vielleicht, um sich selbst zu überzeugen. „Und warum befürwortest du, dass ich mit ihm schlafe? In drei Tagen heirate ich Neil.“ Blair bedachte Melissa mit ihrem frostigsten Blick.

Die meisten Menschen wären sofort mit eingekniffenem Schwanz verschwunden, doch Melissa straffte die Schultern. „Ich hab dir nicht geraten, mit ihm zu schlafen, Blair. Darauf bist du ganz allein gekommen. Meinst du nicht, dass das etwas zu bedeuten hat?“ Sie beugte sich vor. „Ich weiß, dass du an ihn gedacht hast, als ich vorhin durch diese Tür kam. In der ganzen Zeit, seit du mit Neil zusammen bist, hast du nicht ein einziges Mal so ausgesehen. Nicht mal am Anfang.“

Blair schüttelte den Kopf. Panik stieg in ihr auf. „Unsere Beziehung basiert nicht auf Hormonen. Sie baut auf gegenseitigem Respekt auf. Das weißt du doch.“

„Aber sehnst du dich denn nicht nach Liebe, Blair?“

„Ich will viele Dinge, Melissa.“ Ihre Stimme zitterte, aber nicht vor Wut. „Ich möchte am liebsten mein Gewicht in Schokoladenkuchen essen, doch das heißt nicht, dass es eine gute Idee wäre. Im Gegenteil, damit würde ich mir ziemlich schaden.“ Sie machte eine abwehrende Handbewegung. „Alkoholiker sehnen sich nach einem Drink. Das heißt aber noch lange nicht, dass sie diesem Verlangen auch nachgeben sollten.“

„Blair.“

„Nein. Etwas zu wollen bedeutet nicht, dass es einem guttun würde. Oft ist eher das Gegenteil der Fall.“ Melissa gab keine Antwort, und Blairs Panik stieg weiter und nahm ihr den Atem. „In drei Tagen heirate ich, Melissa“, sagte sie erneut.

In den Augen ihrer Assistentin spiegelte sich Verständnis. „Ich weiß.“

Sie schüttelte den Kopf und spürte, wie sie die Kontrolle verlor. „Ich kann ihm nicht trauen. Er hat mich verlassen und schon am nächsten Abend war eine andere Frau in seinem Apartment.“

„Vielleicht war es nicht so, wie du dachtest.“

„Sie hatte nichts weiter an als ihre billige Unterwäsche!“ Blairs Stimme schwoll an und dieser Kontrollverlust machte ihr mehr Angst als ihre Gefühle für Garrett. Was zum Teufel passierte mit ihr?

Melissa blieb einen Moment lang still. „Wir alle machen Fehler, Blair. Selbst du. Denk einmal darüber nach.“ Dann stand sie auf und ging zur Tür. „Ich sag dir Bescheid, wenn das Auto hier ist.“

Als sich die Tür geschlossen hatte, holte Blair tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Sie stand gefährlich nahe vor einem Tränenausbruch und hatte nicht die geringste Ahnung, wieso. Wegen Garrett hatte sie schon vor Jahren genug Tränen vergossen, ganz sicher würde sie jetzt nicht seinetwegen weinen. Plötzlich kam ihr das Büro viel zu eng vor. Ihr Kleid war zu eng. Ihr Leben zu einengend. Sie stand auf und lief hin und her, wobei sie ständig ein Mantra wiederholte: „Ich brauche ihn nicht. Alles wird gut.“

Dasselbe Mantra hatte sie bereits vor fünf Jahren immer und immer wieder aufgesagt.

Tränen brannten ihr in den Augen, doch sie tigerte weiter auf und ab, und nachdem einige Minuten vergangen waren, ließ das Taubheitsgefühl in Gesicht und Kopf langsam nach. Als Melissa ihr über die Sprechanlage meldete, dass das Auto da war, hatte sich Blair mehr oder weniger beruhigt. Bis sie den Fahrstuhl erreichte, hatte sie sich selbst überzeugt, dass tatsächlich alles gut werden würde.

Sofern sie ihren Junggesellinnenabschied überlebte.

Kapitel 11

Garrett verließ das Krankenhaus und ging auf direktem Weg in die Bar seines Hotels. Obwohl es vermutlich das am wenigsten Produktive war, was er tun konnte, brauchte er jetzt eine Stärkung, ganz zu schweigen von Mut und Inspiration, um seinen noch nicht existierenden Plan durchzuziehen.

Als er gerade beim zweiten Bier war, hörte er eine vertraute Stimme hinter sich. „Verschwenden alle Anwälte ihr Geld für teures Bier?“

Grinsend drehte er sich um. Eine ältere Frau stützte sich auf eine vierbeinige Gehhilfe aus Stahl, deren Füße in neonorangen Tennisbällen steckten. Sie trug Jeans und ein weißes Strickshirt. Ihr Gesicht wies tiefe Falten und braune Altersflecken auf, wie bei vielen Menschen, die den Großteil ihres Lebens in der Sonne verbracht haben. Er wusste, dass einige der Narben in ihrem Gesicht von kleinen Hautkrebsoperationen stammten. Auch mit Ende siebzig gehörte sie zu den stärksten Menschen, die er kannte. Trotzdem war sie seit ihrem letzten Treffen um einiges gealtert. Sie wirkte dünner und zerbrechlicher. Dass sie sich auf eine Gehhilfe stützte, unterstrich das noch. „Das ist kein teures Bier, Nana. Es ist Coors. Du hast mir dieses Bier schmackhaft gemacht.“ Er hätte sie gern umarmt, doch sie war noch nie für solche öffentlichen Zuneigungsbekundungen zu haben gewesen.

Sie verzog das Gesicht und meinte: „Trotzdem würde ich wetten, dass es teuer war.“

Da konnte er nicht widersprechen. „Ich bin überrascht, dass du auch hier bist. Ich dachte, du ziehst das Motel 6 vor.“ Er übernachtete in dem Hotel, das, wie er von seiner Mutter erfahren hatte, für die Hochzeitsgäste reserviert worden war, aber dass seine Nana in so einem Schickimicki-Kasten wohnen wollte, überraschte ihn.

„Neil hat darauf bestanden, mich hier unterzubringen, und der Dummkopf bezahlt auch die Rechnung“, grummelte sie. „Er will mir wohl zeigen, wie viel Geld er jetzt hat. Du vermutlich auch.“

Er lachte. „Du hältst doch alles über fünfzig Dollar pro Nacht für überteuert.“

„Ich brauche kein Marmorbad. Es ist ein verdammtes Hotelzimmer, keine Kirche.“

Lachend hob er die Flasche. „Darf ich dir ein teures Bier ausgeben? Um mein Geld zu verschwenden.“

Sie dachte einen Moment darüber nach und setzte sich dann auf den Hocker neben seinem. „Ach, warum nicht? Ich muss gleich zu diesem verdammten Junggesellinnenabschied für Neils Braut. Ich kenne sie zwar noch nicht, aber wenn sie so ist wie mein wichtigtuerischer Enkel, wird das der langweiligste Abend aller Zeiten. Da kann ich so viel Hilfe wie möglich gebrauchen.“

Sofort schossen Garrett mehrere Fragen gleichzeitig durch den Kopf. Er konzentrierte sich auf die, die ihm am wichtigsten erschien. „Moment. Du gehst zu einem Junggesellinnenabschied? Heute Abend?“

„Hab ich das nicht gerade gesagt?“ Sie sah sich um. „Wo bleibt mein Bier?“

Garrett winkte den Barkeeper heran und bestellte ihr das Getränk.

„Du und ich, wir müssen reden.“ Ihr Ton war hart, was ihn auf das vorbereitete, was als Nächstes folgte. Er hatte Glück, dass sie ihn nicht sofort damit überfallen hatte. „Was um alles in der Welt hast du bloß gemacht, Junge?“

Er straffte die Schultern. „Genau das, worum du mich gebeten hast, Nana.“ Er hob abwehrend die Hände. „Ich bin zu dem Essen gestern Abend gegangen, wie es sich für einen gehorsamen Enkel gehört.“

„Blödsinn!“, rief sie. „Ich hab dir eine einzige Aufgabe übertragen, und du hast sie total vermasselt.“

„Nana, ich kann das erklären.“

„Geschenkt.“ Sie sah ihn ernst an. „Warum willst du den Ring?“

Was sollte er ihr darauf antworten? Wenn er ihr die Wahrheit sagte, würde sie es vermutlich verstehen, aber dann würde sie auch versuchen, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Und Nana Ruby war nicht gerade für ihre subtile Art bekannt. „Vielleicht hab ich mich von Mom anstecken lassen.“

„Und wie willst du ihn bekommen?“

„Ich hab Tante Debra und Neil gesagt, dass wir dich das entscheiden lassen.“

Sie starrte ihn an, als hätte er den Verstand verloren, und begann dann zu lachen. „Begleite mich heute Abend zu dem Junggesellinnenabschied.“

„Einem Junggesellinnenabschied?“ Ein Teil von ihm war entsetzt, doch er wusste auch, dass Blair natürlich dort sein würde. „Okay.“

Misstrauisch zog sie die Brauen hoch. „Keine Diskussion?“

Garrett lächelte sie entwaffnend an. „Ich hab gelernt, dass es sinnlos ist, mit dir zu diskutieren, Nana Ruby. Außerdem stecke ich schon tief genug in Schwierigkeiten.“

„Deine Mutter wird auch da sein.“

Sein Lächeln verschwand. „Sie hat mir erzählt, dass sie erst morgen kommt.“

Nana zuckte mit den Schultern. „Sie hat ihre Meinung geändert.“

Das änderte natürlich alles. Vermutlich würde bei der Party der Dritte Weltkrieg ausbrechen und darauf konnte er gut verzichten, aber wie würde Blair damit zurechtkommen? Wenn die drei Lowry-Frauen erst mal in Fahrt gerieten, konnte das leicht in ein Armageddon ausarten. „Gibt es dort auch was zu essen?“

Sie zog einen Umschlag aus ihrer braunen Handtasche. „Hier. Da steht alles drin, was du wissen musst.“

Als er die cremefarbene Einladung herauszog, stieg ihm Rosenduft in die Nase. Das schwere Papier war mit goldener Schrift und Blumen bedruckt.

Nicole Vandemeer lädt Sie am 21. August um 19 Uhr herzlich zur Gartenparty anlässlich des Junggesellinnenabschieds für Blair Myers Hansen ein. Für Verpflegung mit leichten Sandwiches und Tee ist gesorgt. Bitte tragen Sie entsprechend dem Motto pastellfarbene Kleidung.

Der Barkeeper brachte Nanas Bier, und sie trank einen Schluck. „Man sollte meinen, dass es zu diesem überteuerten Preis besser schmecken würde.“

Er grinste. „So viel teurer ist es hier gar nicht, Nana.“ Er wedelte mit der Einladung. „Eine Gartenparty? Mit Sandwiches und Tee? Das klingt nicht nach der Art von Party, die dir gefällt.“

„Ich hab versucht, mich rauszureden, aber deine Tante hat fast einen hysterischen Anfall gekriegt.“

„Und warum gehe ich da hin?“

„Weil ich das will.“

Vielleicht war das die Strafe dafür, dass er den Ring beanspruchte, doch selbst dann war es ihm recht – Hauptsache, er konnte noch mehr Zeit in Blairs Nähe verbringen. Plötzlich kam ihm ein erschreckender Gedanke. „Moment. Kommen außer mir noch andere Männer?“

Wenn er der einzige wäre, wäre das zwar unglaublich unangenehm für ihn, aber er würde es im Tausch gegen ein wenig ungestörte Zeit mit Blair gern aushalten.

Sie zuckte mit den Schultern. „Woher soll ich das wissen? Deine Tante und deine Mutter treffen sich dort mit uns.“

„Warum fährst du dann nicht mit ihnen dorthin?“

„Gibst du mir etwa Widerworte, mein Junge?“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Ma’am. Woher hast du überhaupt gewusst, wo du mich findest?“

„Deine Momma hat mir erzählt, dass du wie die anderen auswärtigen Gäste hier wohnst, und wo zum Teufel soll ich dich sonst suchen als in der Bar?“

Irgendwas verheimlichte sie. Er erkannte sofort, wenn jemand log, das gehörte zu seinem Job, und seine Familie kannte er zudem in- und auswendig. Seine Nana schwindelte oder heuchelte so gut wie nie, doch wenn sie es tat, krümmte sie leicht die linke Hand zusammen. Und in diesem Moment war ihre linke Hand zur Faust geballt. „Normalerweise hänge ich nicht in Bars herum, Nana, also zieht diese Erklärung nicht. Probier’s noch mal.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Mach dir mal um das Warum keine Sorgen. Tu einfach, was ich dir sage.“

Er grinste. „Ja, Ma’am. Möchtest du noch etwas essen, ehe wir aufbrechen? Leichte Sandwiches – das klingt nicht unbedingt so, als ob man davon satt wird.“

„Natürlich nicht. Warum sollte ich dein Geld zum Fenster rausschmeißen wollen, wenn wir dort gratis etwas zu essen kriegen?“

Er lachte. Nana Ruby war als Sparfuchs bekannt. Sie war eine pragmatische Frau, die auf mehreren Tausend Morgen Farm- und Hügelland in den Ozark Mountains lebte. Da sie schon früh Witwe geworden war, hatte sie ihre beiden Töchter allein aufgezogen, und das zu einer Zeit, als Landwirtschaft alles andere als profitabel gewesen war. Das Land gehörte bereits seit mehr als einhundertfünfzig Jahren ihrer Familie, und so würde es auch bleiben, wie sie immer betonte. Sie hatte sich und ihre Familie nur durchbringen können, indem sie jeden Cent zweimal umdrehte. Und obwohl sie inzwischen mehr Geld besaß und das Land selbst auch einiges wert war, hielt sie ihr Portemonnaie immer noch fest im Griff.

„Macht es dir etwas aus, wenn ich mich vorher noch umziehe?“ Er trug nach wie vor Anzug und Krawatte, auch wenn ihm der Schlips nur noch locker um den Hals lag. „Du willst doch bestimmt nicht mit einem gelackten Anwalt gesehen werden und mein Anzug passt auch nicht direkt zum Motto.“ Er lachte. Eine Mottoparty war überhaupt nicht Blairs Art. Er konnte sich sehr gut vorstellen, was sie davon hielt.

Nana Ruby runzelte die Stirn, aber er konnte sehen, dass sie ein Lächeln unterdrückte. „Beeil dich. Ich will es hinter mich bringen.“

Er eilte hinauf in sein Zimmer und zog Jeans und ein hellblaues, kurzärmeliges Hemd über. Ganz sicher würde Nana Ruby eine Bemerkung darüber machen, wie viel Zeit er an sein Aussehen verschwendete, doch ihm stand der wichtigste Kampf seines Lebens bevor und er musste gut vorbereitet sein.

Es war an der Zeit, seinen Charme spielen zu lassen.

Kapitel 12

Blair war sich sicher, dass sie mitten in der Hölle gelandet war. „Bitte erklär mir noch mal, warum ich der Sache zugestimmt habe“, flüsterte sie zischend.

„Weil du ein netter Mensch bist?“, schlug Megan vor.

Libby lachte. „Eher weil du keinen anderen Ausweg gesehen hast.“

Blair hätte es wissen sollen. Nicole Vandemeer war für ihre Übertreibungen bekannt, und diese Junggesellinnenparty bildete keine Ausnahme. Sie hatte sich für ein Gartenmotto entschieden, was bei den meisten Gastgeberinnen bedeutete, dass sie ein paar Blumentöpfe als Dekoration kauften, doch Megans Mutter machte keine halben Sachen. Und obwohl Blair diesen Charakterzug gewöhnlich mehr zu schätzen wusste als die meisten anderen Menschen, fiel ihr das momentan, inmitten dieser floralen Explosion, schwer.

Der Garten der Vandemeers glich auch ohne blumige Party-Dekorationen bereits einem Foto aus einer Gartenzeitschrift. Er bestand aus einer zweistöckigen Veranda und einem Pool, der von einer gepflasterten Terrasse umgeben war. Doch Kolli, wie Megan und ihre Freundinnen Nicole Vandemeer hinter ihrem Rücken nannten, war aufs Ganze gegangen. Im Abstand von etwa zwei Metern standen große Holzpflöcke auf der Terrasse, die durch Organzabahnen verbunden waren. Die mit weißem Leinen bedeckten Tische schmückten Einmachgläser mit frischen Schnittblumen. Das große Buffet an der Seite bot eine reichhaltige Auswahl an kleinen Sandwiches, frischem Gemüse und Crackern. Links und rechts davon standen Schubkarren voller Blumen. Weckgläser mit flimmernden Teelichtern hingen in den Bäumen und Hunderte von weißen und gelben Astern schwammen im Pool.

„Ich bin ziemlich sicher, dass die Blumen das Filtersystem verstopfen werden“, sagte Josh McMillan, der hinter ihnen aus der Tür auf die Veranda trat.

Megan wandte sich ihm strahlend zu. „Genau das Gleiche hat Dad auch gesagt.“

Blair runzelte die Stirn, als Josh einen Arm um Megans Taille legte und sie an sich zog. „Du sollst eigentlich nicht hier sein, Josh. Das ist ein Junggesellinnenabschied.“ Blairs Beziehung zu Megans Ehemann war von Anfang an eher schwierig gewesen. Blair hatte sich Sorgen gemacht, dass Megan, die ein wenig vertrauensselig war, sich von Josh ausnutzen ließ. Welcher normale Mann erklärte sich schließlich freiwillig bereit, als falscher Verlobter einzuspringen? Dass sich Josh am Ende als der perfekte Mann für Megan herausgestellt hatte, ärgerte Blair plötzlich ungemein. Ihr war es völlig egal, wer an diesem Abend teilnahm, aber sie konnte es im Augenblick nicht ertragen, Megan und Josh zusammen zu sehen.

„Witzig, genau dasselbe hat Kolli auch gesagt.“ Er lachte und gab seiner Frau einen langen Kuss.

Ohne es zu wollen, starrte Blair die beiden an. „Und trotzdem bist du gekommen.“

Er hob den Kopf, den Blick weiterhin auf seine strahlende Frau gerichtet. „Megan und ich waren zwei Nächte und drei Tage getrennt. Wenn sie hier ist, bin ich auch hier.“

„Doch der eigentliche Grund für seine Anwesenheit ist Dad“, erklärte Megan. „Er hat sich Sorgen gemacht, dass hier nur Frauen herumlaufen, deshalb hat er Josh gebeten, ihm Gesellschaft zu leisten.“

„Lustig“, bemerkte Blair trocken. „Sicher steckt Noah auch hier irgendwo. Wie viel Gesellschaft braucht dein Dad denn?“

„Keiner von beiden bleibt für die Party hier, Blair“, beschwichtigte Libby und warf Megan einen schnellen Blick zu. „Sie gehen mit Megans Dad ins Haus. Wenn du möchtest, dass Neil herkommt, dann ruf ihn doch schnell an. Es ist noch nicht zu spät.“

„Ich will nicht, dass Neil herkommt.“ Das kam ein wenig zu barsch heraus, denn der Gedanke, dass Neil hier auftauchte, verursachte Blair Atemnot.

Megans Augen wurden groß und sie sah hinüber zu Josh.

Offenbar hatten sie in den paar Monaten, die sie jetzt zusammen waren, einen geheimen Augenmorsecode entwickelt, denn Josh nickte und ging Richtung Haus. „Ich schau mal nach deinem Dad.“

Das regte Blair erst recht auf. „Um Himmels willen, könnt ihr nicht einmal für zwei Sekunden damit aufhören, euch anzuschmachten?“

„Blair“, sagte Megan leise. „Was ist los?“

Als sie in die ernsten Gesichter ihrer Freundinnen blickte, schlug ihr das Herz bis zum Hals. Sollte sie ihnen erzählen, dass Garretts plötzliches Auftauchen widersprüchliche Gefühle in ihr hervorgerufen hatte? Die beiden hielten sie für kühl, berechnend und herzlos, und ehrlich gesagt konnte Blair ihnen das nicht verübeln. Sie hatte den Großteil der vergangenen zehn Jahre damit verbracht, sie und alle anderen davon zu überzeugen, dass genau das ihr wahrer Charakter war. Die einzige Person, die sie wirklich verletzbar erlebt hatte, war Garrett.

Der Gedanke an ihn ließ ihre Augen brennen. Oh Gott. Warum nur musste sie so fühlen? Ihre Beziehung zu Neil war wunderbar; sie war beständig und solide. Gut, die Chemie zwischen ihnen konnte man bestenfalls als lauwarm beschreiben, und sie hatten auch nicht besonders oft Sex, doch sie fand ihr Arrangement gut. Außerdem war die Wahrscheinlichkeit, dass Neil fremdging, viel geringer, wenn er sich so wenig für Sex interessierte. Das Problem bestand darin, dass eine zunehmend lauter werdende Stimme in ihrem Inneren nach einer heißen körperlichen Beziehung rief; so wie die, die sie mit Garrett gehabt hatte. Wollte sie sich wirklich für den Rest ihres Lebens mit mittelmäßigem Sex zufriedengeben?

„Blair, meine Liebe“, rief Kolli aus der Tür. „Deine Schwiegermutter ist hier.“

Oh, Shit. Die ersten Gäste trafen ein. Sie musste sich zusammenreißen. „Zukünftige Schwiegermutter“, murmelte Blair. Panik stieg in ihr auf. Sie war sich nicht sicher, ob sie wirklich zwei Abende hintereinander nett zu Debra Fredrick sein konnte, ganz zu schweigen von den weiteren drei Tagen, die noch vor ihnen lagen. Was noch schlimmer war, Blairs Mutter hatte nicht freibekommen, und Neils Mutter würde mit Sicherheit eine Riesenaffäre daraus machen. „Ich brauche einen Drink.“

Etwas in ihrem Ton schien ihre Freundinnen zu alarmieren. Sie tauschten einen schnellen Blick, ehe Libby sagte: „Ich hole dir einen.“

„Bring mir aber bloß keinen von diesen verdammten Mädchencocktails!“, rief Blair ihr hinterher und warf einen Blick auf die Bowlenschüssel mit der radioaktiv aussehenden pinkfarbenen Flüssigkeit auf dem Buffet.

Debra war bereits auf die Veranda getreten. Wortlos zog sie die Fluchkatze aus ihrer riesigen Handtasche. „Das macht einen Dollar, Blair.“

Libby begann beim Anblick der Plastikkatze zu lachen. Die obere Ecke des Klebebandes hatte sich gelöst und war voller schwarzer Fusseln. „Was zum Teufel ist denn das?“

„Das ist natürlich die Fluchkatze“, erklärte Blair trocken. „Siehst du? Sie hat sie hier doch ganz eindeutig beschriftet.“

Debra zog die Brauen hoch und wandte sich an Libby. „Sie schulden mir ebenfalls einen Dollar.“

Blair zog scharf die Luft ein. „Debra, die meisten Menschen stellen sich Fremden erst einmal vor, ehe sie sie um Geld anbetteln.“

Debra lief rot an, doch sie presste die Lippen entschlossen zusammen.

Blair deutete auf Neils Mutter. „Debra Fredrick, das hier sind meine besten Freundinnen, Megan McMillan und Libby St. Clair. Das ist Neils Mutter.“

Megan streckte die Hand aus. „Schön, Sie kennenzulernen, Mrs Fredrick.“

Debra schüttelte ihr strahlend die Hand. „Sie sind aber ein nettes Mädchen.“ Dann entdeckte sie den Ehering an Megans Hand. „Sie sind verheiratet? Vermutlich legen Sie deshalb so viel bessere Manieren an den Tag als Ihre Freundinnen. Ich hoffe ja, dass die Ehe Blair häuslicher machen wird.“

Libby hustete und grinste Blair an. Zum Glück war Blair klug genug gewesen, ihre Freundinnen vor ihrem zukünftigen Schwiegermonster zu warnen.

„Wie lange sind Sie denn schon verheiratet?“, fragte Debra.

Megan lächelte, doch selbst ein Blinder konnte sehen, dass sie sich dazu zwang. „Zwei Monate.“

„Wie zauberhaft!“, rief Debra, der völlig entging, welche Spannungen sie erzeugte. „Und wann bekommen Sie Nachwuchs? Doch hoffentlich bald? Vielleicht können Sie ja einen positiven Einfluss auf Blair ausüben.“

„Debra.“ Blair runzelte die Stirn. „Megan hat gerade erst geheiratet. Sie hat es nicht eilig.“

„Wir wollen noch warten“, gestand Megan und wirkte unangenehm berührt. „Wir wollen erst noch ein wenig Zeit miteinander verbringen.“

Debra warf allen drei Frauen einen missbilligenden Blick zu. „Machen Sie sich denn überhaupt keine Gedanken um Ihre biologische Uhr? Sie werden alle drei nicht jünger.“

Libby hatte Mühe, nicht laut loszuprusten. „Vielleicht sollte ich Blairs Drink holen, ehe wir eine gemeinsame Windelparty planen.“

Debra schüttelte die Sparbüchse, dass die Münzen darin klapperten. „Erst bezahlen Sie Ihren Dollar. Du auch, Blair.“

Libby grinste. „Ich hab leider gerade kein Geld dabei, deshalb gehe ich jetzt schnell ins Haus und leihe mir was von Noah. Ich bin sicher, er wird diese Geschichte gern hören.“ Sie lachte. „Und ich besorge dir einen Drink, der dir bestimmt schmecken wird, Blair.“

„Oh!“ Debras Augen leuchteten auf. „Holen Sie mir auch einen? Haben Sie hier Wasser aus Long Island? Ich hätte gern einen Long-Island-Eistee.“ Sie nickte heftig. „Ich hab das gestern Abend getrunken, und es war unglaublich entspannend.“

Libby brach in lautes Gelächter aus. Nachdem sie dank Blair über Debras strikte Abneigung gegen Alkohol Bescheid wusste, war ihr klar, dass die Frau niemals absichtlich um ein alkoholisches Getränk bitten würde. „Ein Long-Island-Eistee. Kommt sofort.“

Debra hielt die Katze hoch. „Blair.“

Stöhnend zog Blair einen Dollarschein aus ihrer Rocktasche und stopfte ihn in die Sparbüchse. Alles in ihr schrie nach Protest, doch sie hatte Neil versprochen, sich mit seiner Mutter gut zu stellen. Wenn sie sich gegen diese blöde Katze sperrte, würde sie nur einen Familienstreit heraufbeschwören. Und da die Partner sie ganz genau beobachten würden, war es wichtiger denn je, dass alles friedlich ablief. Gott sei Dank hatte sie Melissa losgeschickt, um ihr mehr Dollarscheine zu besorgen. Sie hatte das sichere Gefühl, dass die neun Dollar in ihrer Rocktasche nicht reichen würden.

Die Hintertür wurde erneut geöffnet und eine Frau, die Garrett bemerkenswert ähnelte, betrat die Veranda. Als sich Debra nach ihr umdrehte, verzog sie sofort das Gesicht. „Hallo, Barb. Schön, dass du dich ordentlich angezogen hast, aber ich hab dir ausdrücklich gesagt, du sollst nichts Blau-Weißes tragen.“ Der Sarkasmus in ihrem Ton war nicht zu überhören.

Barb sah auf ihr weißes T-Shirt mit Lochmuster und ihre blaue Caprihose hinab und dann hinüber auf das schlichte blau-weiße Kleid ihrer Schwester. „Einige von uns entscheiden sich für Qualität, Debbie Sue. Dein Kleid stammt mit Sicherheit aus dem Schnäppchenmarkt, aber meine Sachen hab ich bei Target gekauft.“

„Ich heiße jetzt Debra“, zischte Neils Mutter. „Wie oft muss ich dir das noch sagen?“ Sie hob das Kinn an und warf ihrer Schwester einen hochmütigen Blick zu. „Und außerdem hab ich dieses Kleid von Sears.“

„Auch wenn du dich jetzt Debra nennst, weil du glaubst, dass du damit mehr Plastikdosen für Tupperware verkaufst, muss der Rest von uns das nicht mitmachen. Ich bitte dich, selbst auf deiner Geburtsurkunde steht Debbie Sue.“

Debra wurde rot und wirkte, als stünde sie kurz vor einem Hitzschlag.

„Ich frage mich, wo Libby bloß mit dem Eistee bleibt“, murmelte Megan und sah sich um. „Oder wo meine Mutter ist. Vielleicht sollte ich mal nachsehen.“

Blair schnappte Megans Arm, gerade als die loslaufen wollte, und grub ihr die Nägel ins Fleisch. „Denk nicht mal drüber nach.“

Megan lachte, doch es klang nervös.

Barb wandte ihre Aufmerksamkeit jetzt Blair zu und die widerstand dem Drang, sich unter ihrem musternden Blick zu winden. „Sie sind also Blair.“

„Sie wissen, wer ich bin?“, brachte sie heraus. In dem Jahr, das sie mit Garrett verbracht hatte, hatte sie seine Mutter nicht kennengelernt. Sie hatten zwar darüber gesprochen, seine Familie an Weihnachten zu besuchen, waren dann aber stattdessen zu Blairs Mutter gefahren. Auf Garretts Bitte hin. Er hatte damals behauptet, es sei besser so, denn seine Mutter und seine Tante seien ein wenig irre, doch nach ihrer Trennung hatte sich Blair gefragt, ob er sich womöglich für sie geschämt hatte.

Megan warf ihr einen besorgten Blick zu und Barb musterte sie, als hätte sie nicht alle Tassen im Schrank. „Sie sind doch die Braut!“ Sie lachte. „Auch wenn Debbie Sue und ich unsere Meinungsverschiedenheiten haben, weiß ich über Neils Verlobte Bescheid.“

„Oh“, murmelte Blair. Ihr Kopf fühlte sich plötzlich völlig blutleer an. Sie stand kurz vorm Durchdrehen.

„Blair, geht es dir gut?“, flüsterte Megan. „Du siehst aus, als ob dir schlecht ist.“

„Nein, alles okay.“

Barb schien von Blairs Zustand jedoch nichts zu bemerken. Offenbar waren die beiden Schwestern doch nicht so verschieden. „Debbie Sue hat mir erzählt, dass Sie Anwältin sind“, sagte sie und sah sich in dem aufwendig dekorierten Garten um. „Mein Sohn Garrett ist auch Anwalt. Auf welche Art von Gesetz machen Sie denn?“

„Welches Fachgebiet, meinen Sie?“, fragte Megan und klang dabei ungewöhnlich schnippisch.

Barb winkte ab. „Ist doch egal, wie das heißt.“

Blair hatte das Gefühl, als ob ihr jemand in Zeitlupe den Brustkorb zusammenquetschte, bis alle Luft daraus entwichen war. Sollte sie zugeben, dass sie Garrett kannte? Sehr gut sogar? Oder so tun, als hätte sie ihn gerade erst kennengelernt? „Ich … Scheidungsrecht …“ Sie glaubte nicht, dass sie den Rest des Abends mit Garretts Mutter durchstehen würde.

„Blair.“ Megan klang entschlossen. „Wir sollten dir was zu essen holen, ehe die Party beginnt.“

Blair schüttelte den Kopf. „Kolli kriegt einen Anfall, wenn wir die Optik am Buffet zerstören.“

„Soll sie.“ Megan wandte sich an die beiden Schwestern. Diese warfen sich gerade böse Blicke zu, die hervorragend zu den bereits ausgetauschten verbalen Spitzen passten. „Entschuldigen Sie uns bitte, ich muss der Braut etwas zu essen besorgen.“

„Natürlich. Wir haben sicher später noch Zeit zum Plaudern“, sagte Barb und ließ den Blick suchend über den Garten schweifen, ohne Megan und Blair weiter zu beachten. „Wo ist Dena? Bringt sie etwa ihre verzogenen Gören mit?“

Debra schnaubte. „Dena wird gleich hier sein. Allerdings interessiere ich mich mehr dafür, warum Kelsey nicht hier ist. Ist sie zu beschäftigt mit ihrem armen, vaterlosen Baby?“

„Und das ist unser Stichwort …“ Megan hakte Blair unter und zog sie in Richtung Buffet, wobei sie sie erneut besorgt ansah. „Wann hast du zuletzt etwas gegessen?“

„Keine Ahnung. Mittags, nehme ich an, wenn auch nicht besonders viel. Ich war nervös.“

Megan schnappte sich einen rosafarbenen Pappteller und belud ihn mit ein paar Minisandwiches und Gemüsesticks. „Was ist los, Blair? So kenne ich dich gar nicht. Du bist sonst nie nervös.“

„Ich heirate“, sagte Blair. „Da darf man nervös sein.“

Wortlos reichte Megan ihr den Teller.

Sogar Blair war bewusst, dass sie sich unmöglich benahm. „Ach Megan, es tut mir leid. Mir geht momentan viel durch den Kopf, und ich hab es an dir ausgelassen.“

„Du entschuldigst dich. Jetzt mache ich mir erst recht Gedanken.“ Sie grinste, doch ihre Miene blieb besorgt.

Blair biss in eins der Sandwiches. „Oh, die sind lecker.“

„Lass den Blödsinn.“ Megan musterte sie prüfend. „Normalerweise wechselst du nicht einfach das Thema. Du sagst immer geradeheraus, was los ist. Was hast du zu verbergen?“

Die Tür knallte gegen das Haus, und Debra rief laut von der Veranda aus: „Momma, da bist du ja! Und du hast Dena mitgebracht … und ihn?“ Ihre Stimme erstarb.

Toll. Die berühmt-berüchtigte Nana Ruby ist hier.

Und Denas Kinder auch.

„Ich bin ihm vor der Tür begegnet“, erklärte Dena in verächtlichem Ton.

Sie war ihrer Mutter wie aus dem Gesicht geschnitten, bis hin zu der Art, wie sie die Oberlippe hochzog, wenn sie jemanden nicht mochte. Wenig überraschend schienen das ziemlich viele Menschen zu sein. Blair stand zwar immer noch mit dem Rücken zur Veranda, doch sie war sich sicher, dass Dena in diesem Moment die Lippe hochgezogen hatte, und sie war sich genauso sicher, auf wen sich das bezog. Sie wollte sich noch nicht umdrehen. Wenn sie weiter einfach so mit dem Rücken zum Geschehen stehen blieb, würde sich vielleicht alles zum Guten wenden.

Beim schrillen Gekreische von Denas Kindern zuckte Blair zusammen. „Großartig. Sie hat ihre Supergören dabei. Das sind die verzogensten Kinder, die ich kenne, aber sie hält sie für perfekt.“

„Blair“, schalt Megan. „Das sind Kinder.“ Sie blickte hinüber zur Terrasse, wo Denas Sprösslinge wie aufgescheuchte Hühner hin und her rannten. „Kinder haben halt viel Energie.“

„Ha. Mal sehen, ob du nachher auch noch so denkst. Ich wette zehn Dollar darauf, dass eins von ihnen im Pool landet.“

„Nur ein Dummkopf würde diese Wette annehmen“, sagte unvermittelt eine vertraute männliche Stimme hinter ihr. „Und ich würde fast behaupten, dass du sogar eins reinwerfen würdest, nur damit du gewinnst.“

Ein Schauer lief Blair über den Rücken. Sie ballte die Hände zu Fäusten und grub die Fingernägel in die Handflächen. Wie gern hätte sie sich umgedreht, doch sie wusste, dass es weitaus sicherer war, ihm den Rücken zuzukehren, bis sie ihre schwindende Selbstkontrolle wieder in den Griff bekam.

Überrascht starrte Megan den Mann hinter Blair an. „Ich wusste gar nicht, dass meine Mutter auch Männer zu der Party eingeladen hat.“

„Eigentlich hat sie das auch nicht“, antwortete Blair und wünschte sich, Libby würde endlich mit dem Drink zurückkommen. Hoffentlich brachte sie Whiskey mit. „Sie tauchen einfach auf.“

„Wie in diesem Lied, ‚It’s raining men‘.“ Er lachte, und der warme Klang seiner Stimme schickte Feuer durch ihr Blut. „Das klingt nach dem wahr gewordenen Singlefrau-Traum.“

„Nein“, widersprach sie und wandte sich langsam zu Garrett um. Glücklicherweise gewann ihr Ärger gerade die Oberhand. Das machte es ihr leichter, gegen ihre Reaktion auf ihn anzukämpfen. „Mach ‚women‘ draus, und es klingt eher nach deinem wahr gewordenen Traum. Springer.“ Das Wort klang spitz und scharf, wie eine Waffe, doch sie brauchte diese Erinnerung daran, dass er von einer Frau zur nächsten sprang.

Er sah sogar noch besser aus als am Nachmittag. Jetzt trug er Jeans, die tief auf seinen Hüften saßen und ihre Fantasie anregten. Die beiden obersten Knöpfe seines blauen Hemdes waren geöffnet und enthüllten ein wenig Brusthaar. Seine Unterarme waren noch genauso muskulös wie damals in ihrer gemeinsamen Zeit.

Ihr Körper stand kurz vor einer Explosion.

„Blair“, sagte Megan und brachte sie damit zurück in die Realität. „Ihr kennt euch?“ Megan hatte Garrett nie kennengelernt. Damals war sie nach Seattle geflohen, um ihrer Mutter zu entgehen.

Libby hatte also nicht gepetzt. Am liebsten wäre Blair weggelaufen und hätte sich versteckt, doch Weglaufen war nicht ihr Stil. Deshalb würde sie auch jetzt nicht damit anfangen. „Megan McMillan. Das ist Garrett Lowry. Mein Exfreund.“

Kapitel 13

Sobald Garrett die Terrasse betrat, fand sein Blick Blair. Auch wenn sie mit dem Rücken zu ihm stand, gab es keinen Zweifel – sie war es. Er ignorierte die Streiterei zwischen seiner Mutter und seiner Tante, die Nana mit zusammengekniffenen Augen beobachtete. Seiner Meinung nach hatte er seine Pflicht erfüllt. Schließlich sollte er Nana lediglich auf die Party begleiten.

Sein gesunder Menschenverstand flüsterte ihm zu, dass es eine ganz miese Idee war, Blair auf ihrer eigenen Junggesellinnenparty anzubaggern, trotzdem fühlte er sich von ihr angezogen wie die Motte vom Licht. Sie trug ein schlichtes pfirsichfarbenes Kleid und weiße Sandalen. Ihre Haare hingen ihr in lockeren Wellen über die Schultern.

Die hübsche Brünette neben ihr musterte ihn eindringlich, während er näher kam. Vermutlich fragte sie sich, was ein Mann auf dem Junggesellinnenabschied zu suchen hatte. Blair sprach gerade über die verzogenen Kinder seiner Cousine, also beschloss er, darüber zu witzeln, dass sie vermutlich eins von Denas Kindern in den Pool stoßen würde.

Clever, Garrett. Sehr clever.

Statt wütend davonzustürmen, stellte Blair ihn ihrer Freundin Megan vor. Wie sie es tat, ließ durchblicken, dass sie ihn nicht auf der Party haben wollte, doch ihm fielen einige Dinge auf, die ihn hoffen ließen. Da war zum einen, wie sie ein kleines bisschen näher an ihn heranrückte, während sie mit ihm sprach, als ob sie sich unwillkürlich genauso zu ihm hingezogen fühlte wie er zu ihr. Zum anderen hatten ihre Augen diese faszinierende Himmelblauschattierung angenommen.

Er hatte Mühe, sich auf das Gespräch zu konzentrieren. Die Farbe ihres Kleides stand ihr hervorragend. Das Pfirsichrosa ließ Blairs Haut weniger blass wirken und ihre Augen noch blauer strahlen.

Es war offensichtlich, dass Megan bereits von ihm gehört hatte, was ihn nicht überraschte. Schließlich hatte Blair ihm auch viel von ihren beiden besten Freundinnen erzählt. „Der Garrett von der Uni?“, fragte Megan verblüfft.

Blair kniff die Lippen zusammen und verschränkte die Arme vor der Brust. „Genau der.“

Megan senkte ihre Stimme zu einem Flüstern. „Was macht der denn hier?“

„Ärger. Das kann er am besten.“

„Das stimmt so nicht“, widersprach Garrett. Ihre Stichelei machte ihm nichts aus. Er wusste, dass jede Sekunde, die sie mit ihm sprach, ihm nutzte. „Ich bin hier, weil Nana darauf bestanden hat, dass ich sie begleite. Du kennst mich, Blair. Mit ein paar Frauen lustige Partyspiele zu spielen ist nicht wirklich meine Vorstellung von einem schönen Abend.“

„Dass du überhaupt was über Partyspiele auf Junggesellinnenabschieden weißt, ist schon gruselig.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich bin ein Füllhorn an Informationen.“

Sie lächelte. „Dann hast du deine Pflicht ja erfüllt. Du kannst also gehen.“

Grinsend schüttelte er den Kopf. „Leider nicht. Nana verlangt, dass ich ihr den ganzen Abend über zur Verfügung stehe.“ Er sah hinüber zum Buffet. „Gibt es hier noch was anderes zu trinken als diesen rosa Punsch? Ist da wenigstens Alkohol drin? Den werden wir nämlich brauchen, wenn wir ein paar Stunden mit meiner Mutter und meiner Tante überstehen wollen.“

Er warf einen Blick über die Schulter auf die beiden Streithennen hinter ihm. Vermutlich tat es der Gastgeberin inzwischen schon leid, dass sie sich angeboten hatte. Oder zumindest die Einladung an die beiden Frauen.

„Was immer noch nicht erklärt, wie er hierherkommt“, hakte Megan nach.

Seufzend verdrehte Blair die Augen. „Das ist eine sehr komplizierte Geschichte.“

„Oh!“, rief eine Frau hinter ihnen. „Dann komme ich ja gerade rechtzeitig. Ich liebe komplizierte Geschichten.“

Blair kniff die Augen zusammen. „Du kennst die Geschichte doch bereits, Libby.“

Die Frau stellte sich neben Garrett und reichte Blair einen roten Plastikbecher. „Den musste ich aus dem Haus schmuggeln. Das Rot beißt sich mit Kollis Partyfarben und ich bin mir ziemlich sicher, dass Whiskey nicht zu ihrem Speisenmotto passt.“

„Du bist meine Rettung.“ Blair nahm den Becher und trank einen ordentlichen Schluck.

Was wiederum positiv für ihn war. Blair hatte niemals zuvor Hilfsmittel gebraucht, um sich Konfrontationen zu stellen. Im Gegenteil, sie genoss sie sogar. Aber jetzt schien sie den Abend nicht ohne Alkohol überstehen zu können. Okay, Libby war schon vor seinem Auftauchen losgegangen, um ihr den Drink zu holen, doch er wusste, dass sie nicht wegen seiner streitlustigen und voreingenommenen Verwandten eine Stärkung nötig hatte.

Blair suchte nur dann Trost im Alkohol, wenn sie Angst hatte.

Seine Verwandten machten ihr keine Angst. Nicht jemandem wie Blair. Vermutlich war ihr Verhalten seiner Tante gegenüber am Vorabend ein versuchter Kompromiss gewesen. Etwas anderes versetzte sie in Unruhe, und er hoffte inständig, dass es ihre Gefühle für ihn waren.

„Ich hab Neils Mutter auch ihren Long-Island-Eistee gebracht. Ich bin mir sicher, dass es dazu eine tolle Geschichte gibt, aber erst möchte ich die hier hören.“ Die sehr hübsche schwarzhaarige Frau musterte ihn aus schokoladenbraunen Augen von oben bis unten, als wäre er ein lustiger Straßenkünstler.

Selbst wenn ihr Name nicht gefallen wäre, hätte er sie sofort als Blairs andere beste Freundin erkannt. Blair hatte ihm erzählt, dass sich die Männer von Libbys exotischer Schönheit und ihrer temperamentvollen Art angezogen fühlten, also hielt er seine Aufmerksamkeit auf Blair gerichtet und lächelte sie an, als wäre sie die einzige Frau auf der Welt. Denn soweit es ihn betraf, war das die Wahrheit.

„Tante Debra ist eine bibeltreue Abstinenzlerin, und ich vermute, dass sie gestern Abend zum ersten Mal Alkohol getrunken hat, auch wenn ihr das nicht bewusst war“, erklärte er. „Mal sehen, ob sie genauso schnell beschwipst wird wie gestern.“

„Ich möchte immer noch wissen, was du hier machst.“ Megan stützte die Hände in die Hüften. „Ich erwarte eine Erklärung.“

Blair warf Garrett ihren abweisendsten Blick zu, doch er grinste unbeirrt. „Ich bin Neils Cousin.“

„Was?“, rief Megan und wandte sich an Libby. „Warum siehst du nicht halb so überrascht aus wie ich?“

Libby zuckte mit den Schultern und sah aus wie ein Kind mit einem Geheimnis.

„Ach, ich bitte euch!“, rief Blair. „Jetzt ist nicht der Zeitpunkt, sich zu streiten, wer was wann warum wusste. Die wichtigste Information ist, dass Garrett sich in unsere Hochzeit eingeschlichen hat und nun der Trauzeuge ist.“

Libby grinste. „Außerdem hat er Anspruch auf den Ring an Blairs Hand erhoben.“

„Was?“, rief Megan erneut, und zwar laut genug, um die Aufmerksamkeit einiger neu eingetroffener Partygäste zu erregen.

„Ich hab jetzt keine Zeit dafür.“ Blair nahm noch einen Schluck von ihrem Whiskey und schüttelte sich, als ob sie versuchte, den praktisch denkenden, sachlichen Teil von ihr wieder an die Oberfläche zu holen. „Es handelt sich um ein Familienerbstück. Garrett behauptet, dass es ihm gehört. Die endgültige Entscheidung soll seine Großmutter treffen.“ Blair holte tief Luft und sah auf ihren Plastikbecher hinab. „Vermutlich sollte ich mich ihr vorstellen und den Streit über das schönste Outfit beilegen.“ Sie reichte ihren Becher Libby, zog die Hand jedoch noch einmal zurück und trank einen letzten Schluck. „Versteck den Becher.“

„Dann tausche ich das Waffeleisen, das ich dir zur Hochzeit schenken wollte, wohl besser in einen Flachmann um“, flachste Libby.

Blair machte ein paar Schritte, drehte sich aber noch einmal um. „Ich hoffe doch, das mit dem Waffeleisen ist nur ein Spaß.“

Libby brach in Gelächter aus und Blair überquerte die Terrasse. Garrett wollte ihr folgen, doch Libby stellte sich ihm in den Weg. „Nein.“

Garrett senkte die Stimme. „Ich weiß, dass ihr viele Fragen habt, und ich verspreche, sie nachher alle zu beantworten.“ Er sah hinüber zu Megan. „Aber jetzt muss ich da rübergehen und einen bevorstehenden Weltkrieg verhindern.“

Libby musterte ihn einen Moment lang aus zusammengekniffenen Augen. „Na gut. Aber ich will dir nachher aus der Handfläche lesen.“

Megan schnaubte.

„Was?“ Er schüttelte den Kopf, als ob er sich verhört haben müsste. „Meinetwegen. Wenn es sein muss.“ Garrett hätte allem zugestimmt, Hauptsache, sie ließen ihn gehen. Wenn die beiden immer noch ihre besten Freundinnen waren, und danach sah es aus, dann hatten sie einen gewissen Einfluss auf Blair. Und er war verzweifelt genug, jede Hilfe anzunehmen, die sich ihm bot. „Abgemacht.“

Libby machte eine wegscheuchende Handbewegung. „Dann los.“

Er eilte hinter Blair her und erreichte sie genau in dem Moment, als sie bei seiner Großmutter ankam.

„Nana“, sagte er, während Blair die Hand ausstreckte. „Das hier ist Blair Myers Hansen. Blair, das ist Nana Ruby. Die eigentliche Anstifterin für allen Ärger in dieser Familie.“ Er zwinkerte Nana zu. „Sie hat mir alles beigebracht.“

Blair warf ihm einen gereizten Blick zu, ehe sie ihre Aufmerksamkeit wieder der grinsenden Nana schenkte.

„Du bist also die Braut, wegen der alle so ein Gedöns machen.“ Sie musterte Blair von Kopf bis Fuß.

Blairs Ausdruck wurde frostig. „Diese Hochzeit muss pannenfrei über die Bühne gehen, also lassen Sie uns diese Ringangelegenheit so schnell wie möglich klären. Wenn der Ring vor der Trauung ausgetauscht werden muss, würde ich es gern so bald wie möglich erfahren.“

Nana lachte, und zwar herzlich, was Garrett überraschte. Blair sah unsicher zu ihr hinüber.

„Du bist ganz anders, als ich erwartet habe“, verkündete Nana.

„Und was genau haben Sie erwartet?“

„Eine hochnäsige, anspruchsvolle Frau, die glaubt, dass sich die Welt nur um sie dreht.“

„Hat Neil Ihnen diesen Eindruck vermittelt?“

Statt zu antworten, warf Nana Garrett einen unergründlichen Blick zu. „Ich mag dich“, sagte sie dann, erneut an Blair gewandt. „Möchtest du den Ring?“

Blair blinzelte überrascht. „Ich …“ Sie schluckte. „Er gehört Neil.“

Nicht ihr. Garrett war sich sicher, dass auch seiner Großmutter Blairs Wortwahl aufgefallen war, denn sie sah Blair einige Sekunden lang unverwandt an. „Das habe ich noch nicht entschieden.“

Blair stöhnte. „Warum muss diese Familie bloß so schwierig sein?“

Wie um ihre Worte zu bestätigen, erhöhte sich die Lautstärke beim Streit zwischen Nana Rubys beiden Töchtern. Nicole Vandemeer, die Frau, die Garrett und Nana an der Tür begrüßt hatte, stand zwischen ihnen und bemühte sich um einen Waffenstillstand. Ihr frustrierter Gesichtsausdruck sprach Bände.

Nana steckte zwei Finger in den Mund und pfiff so laut, dass alle wie erstarrt innehielten. „Es reicht, Debbie Sue und Barbara Mae!“, rief sie. „Ich hab euch Manieren beigebracht. Ihr seid hier zu Gast.“ Sie deutete auf Nicole. „Tun Sie einfach, was Sie tun müssen, Mrs Vandemeer.“

„Ich heiße Debra“, grummelte Garretts Tante.

Nicole holte tief Luft und strich sich die Haare zurück. „Oje. Wie wäre es, wenn sich jeder eine Erfrischung holt, und dann beginnen wir mit den Spielen?“

Nana humpelte hinüber zum Buffet, murmelte etwas über ein dringend benötigtes Coors-Bier, und alle anderen folgten ihr, sodass Blair mit Garrett allein auf der Terrasse zurückblieb.

„Spiele?“, ächzte Blair leise. „Shit.“

Garrett lachte. „Wie schlimm kann das schon werden?“

Sie sah ihn an, als wäre er ein Außerirdischer. „Was machst du hier? Warum bist du hier?“

„Hab ich dir doch gesagt, Nana Ruby hat mich gezwungen.“

„Und warum gehst du dann nicht rein zu den Männern?“

„Welche Männer?“ Sorge durchzuckte ihn. War Neil womöglich doch hier?

Sie stöhnte. „Megans Dad und ihr Ehemann Josh. Und aus irgendwelchen Gründen ist auch Noah, Joshs Bruder, da. Er folgt Libby überallhin, obwohl sie einen …“ Kopfschüttelnd brach sie den Satz ab. „Egal. Keine Ahnung, warum ich überhaupt mit dir rede.“

„Wenn du Neil heiratest, werden wir uns bei Familienfeiern zwangsläufig sehen. Und zu solchen Feiern gehört in der Regel auch Small Talk.“ Darüber hatte er bisher noch gar nicht nachgedacht, aber es stimmte. Falls er sie an Neil verlor, würde er vermutlich nicht in der Lage sein, an Thanksgiving mit ihr zu plaudern, als wäre alles in Ordnung.

„Ich hab keine Zeit für Small Talk mit dir. Ich muss mich unter die Gäste mischen.“ Allerdings bewegte sie sich keinen Zentimeter. Was ihn nicht überraschte. Solche Partys hatte sie immer gehasst.

„Das hier passt so gar nicht zu dir. Eine Junggesellinnenparty? Über solchen Quatsch haben wir uns früher lustig gemacht.“

Blair seufzte. „Ich hab versucht, mich zu drücken, aber Kolli ist gnadenlos.“

Er lachte. „Kolli?“

„Nicole. Megans Mom. Den Spitznamen haben wir ihr schon verpasst, als wir noch Kinder waren.“ Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Aber sie weiß nichts davon, also untersteh dich, sie so zu nennen.“

Er grinste. „Daran würde ich nicht mal im Traum denken.“

„Gut.“ Sie warf einen Blick auf die zwanzig Leute, die auf der Terrasse standen. „Wir sind inzwischen erwachsen, und offenbar gehören solche Sachen jetzt dazu.“

„Und deine Hochzeit? Sie findet nicht im Standesamt statt, wie du immer gewollt hast. Nana hat mir erzählt, dass du in einer großen, schicken Kirche heiratest.“

„Du müsstest eigentlich eine Einladung mit allen Einzelheiten erhalten haben“, sagte Blair. „Debra hat darauf bestanden, dass wir ihre sämtlichen Bekannten zur Hochzeit ihres Arztsohns mit seiner Anwaltsverlobten einladen.“

Er zuckte zusammen. „Ich hab Neils Namen auf dem Umschlag gesehen und ihn ungelesen in den Abfall geworfen. Bis zu deinem Namen bin ich erst gar nicht gekommen.“ Auch wenn er sich jetzt vielleicht ein wenig zu weit vorwagte, wer nichts wagt, der nichts gewinnt. „Wusstest du wirklich nicht, dass ich auch eine Einladung bekommen habe?“

„Ich hab die Umschläge nicht selbst beschriftet. Meine inzwischen verschwundene Hochzeitsplanerin hat sich darum gekümmert. Debra hat ihr eine sehr lange Gästeliste geschickt, die ich nur überflogen habe.“

„Eine große, schicke Hochzeit also.“

Sie versteifte sich. „Das erwarten die Partner meiner Kanzlei von mir.“

Jemand anders hätte es vermutlich nicht bemerkt, doch für ihn fügte dieser Satz dem Puzzle ein fehlendes Stück hinzu.

„Blair!“, rief eine junge Frau, die gerade die Terrasse betrat. In ihrer Hand hielt sie eine kleine pinkfarbene Schachtel mit einer großen weißen Schleife. „Wir haben uns ja Ewigkeiten nicht mehr gesehen!“

Obwohl Blair lächelte, konnte Garrett erkennen, dass es gezwungen war. „Ashley. Zum letzten Mal bei unserem fünfjährigen Klassentreffen, glaube ich.“

Ashley musterte Garrett strahlend von Kopf bis Fuß. „Offenbar ist es dir gut ergangen. Ihr beiden gebt ein tolles Paar ab. Ich bin mit deiner Wahl voll und ganz einverstanden.“

„Wie bitte?“, fragte Blair verwirrt. Dann begriff sie. „Oh nein. Das hier ist Garrett Lowry. Der Cousin des Bräutigams. Neil ist nicht hier.“

„Oh.“ Ashley grinste. „Und schade. Es sei denn, der Bräutigam sieht noch besser aus.“ Sie zwinkerte Blair zu.

Blair warf ihrer Freundin einen bösen Blick zu. „Libby und Megan sind dort drüben. Sie freuen sich bestimmt, dich zu sehen.“

Garrett beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: „Sie findet, wir passen gut zusammen.“

Blair drehte sich zu ihm um, wobei ihr Mund ihm näher kam, als es unter den gegebenen Umständen angemessen schien. Er las die widersprüchlichen Gefühle in ihrer Miene. „Eine Beziehung muss auf mehr basieren als nur auf Aussehen.“

Es war unglaublich schwer, ihr so nah zu sein und sie nicht zu berühren, doch er war sich sicher, dass sie sofort verschwinden würde, wenn er es tat. Mal abgesehen davon, dass sie sich auf ihrem Junggesellinnenabschied für die Hochzeit mit einem anderen Mann befanden. „Da stimme ich dir zu. Trotzdem gehört mehr dazu als nur Kompatibilität.“

„Du meinst Sex?“, fragte sie. Ganz offensichtlich hatte sie angewidert klingen wollen, aber ihre Worte hörten sich atemlos an.

Verdammt, er erkannte an der Art, wie sich ihre Pupillen weiteten, dass sie sich vorstellte, wie sie beide im Bett lagen. Wenn er das Gespräch nicht ganz schnell in andere Bahnen lenkte, würde er sich womöglich noch blamieren. Er verlagerte kaum merklich sein Gewicht. „Unglaublicher Sex sollte selbstverständlich sein, nicht wahr?“

„Nicht unbedingt.“

Obwohl er versucht war, diese Aussage einfach so stehen zu lassen, brachte er es nicht über sich. „Ich nehme an, bei Menschen, die nicht sehr sinnlich veranlagt sind, könnte das stimmen. Doch in einigen anderen brennt ein natürliches Feuer.“ Bevor sie antworten konnte, wechselte er das Thema. „Außerdem hab ich nicht nur Sex gemeint. Für eine Beziehung gibt es noch andere wichtige Faktoren.“

„Zum Beispiel?“, fragte sie ohne Sarkasmus.

Er zwang sich, seine aufkeimende Hoffnung zu kontrollieren. „Die beiden Menschen sollten die Träume und Hoffnungen des anderen kennen. Die kleinen Dinge, die den anderen glücklich machen. Sie sollten Insiderwitze und gemeinsame Geheimnisse haben. Und sich lieben.“ Er ließ den letzten Satz klingen wie einen Nachgedanken.

„Lieben“, schnaubte sie.

„Selbstverständlich.“ Er bemühte sich um einen lockeren Ton. „Liebe ist die Basis, auf der die gesamte Beziehung fußt. Ohne Liebe ist jede Beziehung wertlos.“

Traurigkeit spiegelte sich in ihrem Blick, und einen Moment lang sah sie aus, als würde sie gleich weinen. Dann versteifte sie sich. „Ich glaube, wir brauchen noch Eiswürfel.“ Und mit diesen Worten ging sie in Richtung Haus davon.

Er dachte darüber nach, sie gehen zu lassen. Ganz offensichtlich hatte er einen wunden Punkt getroffen und er wollte sie nicht allzu sehr aufregen. Schließlich fand die Party ihr zu Ehren statt. Doch die Zeit lief ihm davon, und jetzt, wo er ihren Schutzwall fast durchbrochen hatte, musste er weiterbohren, wenn er zu ihr durchdringen wollte.

Er folgte ihr ins Haus und fand sie am Spülbecken, wo sie sich mit panischem Blick festklammerte.

„Was weißt du schon über Liebe, Garrett Lowry?“, fragte sie und sah durch das Fenster hinaus in den Garten. „Für dich war unsere Liebe so austauschbar, dass du sie weggeworfen hast, um sofort am nächsten Tag mit einer anderen zu schlafen.“

Er gab es auf, Coolness vorzutäuschen, und war mit vier schnellen Schritten bei ihr. „Ich hab nicht mit ihr geschlafen, Blair. Das schwöre ich dir. An dem Abend, als ich gegangen bin, hab ich mich benommen wie ein Idiot, und danach war ich ein noch größerer Trottel, weil ich mich mit meinem Kumpel so sehr betrunken habe, dass ich nicht mehr fahren konnte. Ich hab mich von Jody nach Hause bringen lassen.“

„Ich glaube dir nicht.“

Er streckte die Hände aus. „Warum sollte ich jetzt noch lügen? Es gibt keinen Grund, warum ich nicht alles zugeben sollte. Ich leugne ja auch nicht, dass ich danach mit ziemlich vielen Frauen geschlafen habe, also warum sollte ich dir jetzt nicht die Wahrheit sagen?“

„Keine Ahnung.“ Ihre Stimme brach.

Alles oder nichts. „Ich habe fünf Jahre lang diese beiden Abende bereut. Wenn ich alles, was ich während der vergangenen fünf Jahre erreicht habe, eintauschen könnte, um meine Entscheidung von damals zu ändern, ich würde es tun.“

Sie warf ihm einen unschlüssigen Blick zu.

„Damals war ich zu dumm, um zu erkennen, dass du um dich geschlagen hast, weil etwas passiert war. Ich hatte gerade eine schlechte Note für meine Hausarbeit bekommen, an der ich zwei Wochen lang Tag und Nacht gearbeitet hatte, und war sauer und wütend. Auf dem Weg zu deinem Apartment konnte ich an nichts anderes denken als daran, wie sehr ich mich darauf freute, dich zu sehen. Ich wusste, dass du mir helfen würdest, die Dinge zu relativieren. Als ich ankam, wurdest du sauer, weil ich das Waschpulver vergessen hatte, und dann haben wir beide uns auch schon angeschrien, und bevor ich überhaupt realisieren konnte, was los war, hatte ich meine Sachen gepackt und war gegangen.“

„Das wusste ich nicht“, flüsterte sie und drehte sich zu ihm um.

Sie standen nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt, und ohne darüber nachzudenken, legte er ihr die Hand an die Wange. „Und ich wusste nichts von deinem Dad. Oh Gott, Blair. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr es mich getroffen hat, als ich davon erfuhr.“

Sie schloss die Augen und lehnte sich gegen seine Handfläche.

Er legte ihr den anderen Arm um den Rücken und zog sie sanft an seine Brust. „Zwischen Jody und mir ist nichts passiert. Das schwöre ich dir. Sie hat mich nach Hause gefahren. Ich bin in mein Apartment gestolpert, und bevor ich wusste, wie mir geschah, hat sie mich geküsst und ihre Klamotten ausgezogen, ehe ich sie wegschieben konnte.“

„Wie soll ich dir bloß glauben?“

„Wenn ich mit dir Schluss machen wollte, warum bin ich dir dann nachgelaufen? Warum habe ich die halbe Nacht vor deiner Tür gestanden und dich angefleht, es mich erklären zu lassen?“ Er strich ihr über die Wange und konnte kaum fassen, dass sie wieder in seinen Armen lag. Konnte es wirklich so einfach sein? „Ich war am Boden zerstört, Blair. Ich hatte keine Ahnung, wie sehr ich dich geliebt habe, bis du nicht mehr da warst. Das hat ein riesiges Loch in mein Herz gerissen. Und weil ich wusste, dass ich von dir niemals eine zweite Chance bekommen würde, habe ich nach anderen Möglichkeiten gesucht, dieses Loch zu füllen. Doch nicht eine reichte an dich heran.“

Sie schlug die Lider auf und der sehnsüchtige Blick in ihren Augen raubte ihm den Atem.

„Ich liebe dich, Blair. Ich hab nie aufgehört, dich zu lieben.“

Sie legte ihm die Hand in den Nacken und küsste ihn; zögerlich lagen ihre Lippen auf seinen. Als er mit der Zunge über ihre Unterlippe fuhr, öffnete sie den Mund. Ihr Griff in seinem Nacken verstärkte sich, und als ihre Zunge seine berührte, spürte er, wie sie sich in dem Moment verlor.

Die Hitze, die in ihm aufwallte, überraschte Garrett. Seine Hand glitt von ihrem Rücken zu ihrem Po und er drückte Blair fest an sich.

Sie stöhnte auf und legte ihm die freie Hand auf den Hintern, um ihn ebenfalls noch näher an sich heranzuziehen.

Im Unterbewusstsein nahm er das Geräusch der Türklingel wahr, doch die Stimme, die er wenige Sekunden darauf hörte, ließ sein Blut zu Eis gefrieren.

Vor der Tür stand Neil.

Kapitel 14

Was zum Teufel hatte sie getan?

Sie hörte Neils Stimme an der Tür. „Hey, Josh. Ich wusste gar nicht, dass du hier bist“, sagte er. „Ich dachte mir, ich könnte der Überraschungsgast sein.“

Shit.

Blair erstarrte in Garretts Armen und versuchte, sich loszumachen, doch er hielt sie fest.

„Bart hat mich gefragt, ob ich vorbeikommen und mit ihm das Spiel ansehen will“, antwortete Josh. „Er kam sich zahlenmäßig unterlegen vor. Noah ist auch hier.“

Panisch versuchte Blair, sich aus Garretts schraubstockartigem Griff zu befreien. „Lass mich los!“ Keinesfalls durfte Neil sie so entdecken. Oh Gott. Was hatte sie nur angerichtet?

Er ließ die Arme sinken und sah besorgt zu, wie sie einige Schritte nach hinten machte.

„Du musst diese Hochzeit absagen, Blair“, flüsterte er eindringlich. „Sag es ihm, wenn er hereinkommt. Wir können es ihm zusammen sagen.“

Die Finger an die Schläfe gelegt, schüttelte sie den Kopf. „Das passiert alles so schnell. Ich muss nachdenken.“ Sie konnte nicht einfach wegen eines Kusses eine zweijährige Beziehung fortwerfen – einem Kuss von dem Mann, der nach ihrer Trennung mit der halben Uni geschlafen hatte. Das war lächerlich. Sie wollte in drei Tagen heiraten.

Doch die aufsteigende Panik machte sie atemlos. Wie sollte sie Neil nach dem, was sie gerade getan hatte, gegenübertreten?

„Sie sind im Garten“, sagte Josh und ein paar Sekunden später stand Neil mit Megans Ehemann in der Tür.

„Oh, hey, Blair“, sagte Josh überrascht. „Ich wusste nicht, dass du hier drin bist. Schau mal, wer gerade gekommen ist.“

Neil musterte sie beide. Obwohl er lächelte, war sein Blick, der zwischen ihr und Garrett hin- und herwanderte, kühl.

„Was machst du hier?“, fragte Blair und legte die Hände auf die Arbeitsplatte, um sich zu stützen. Ihr wurde ein wenig schwarz vor Augen. Normalerweise kippte sie nicht so leicht um, aber unter den gegebenen Umständen wäre es durchaus denkbar gewesen.

Neils Blick bohrte sich in ihren. „Interessant, denn ich habe mich gerade gefragt, was Garrett hier macht.“

Garrett grinste ihn an. „Nana hat mich gezwungen, sie zu begleiten.“

„Wie ich sehe, sind alle Männer hier“, sagte Neil mit zusammengepressten Zähnen. „Warum hast du mich denn nicht eingeladen, Schatz?“

Sie kannte diesen Gesichtsausdruck. Er war stinksauer.

Plötzlich erschien Noah hinter Josh. „Bart braucht noch ein Bier“, sagte er und schlug seinem Bruder die Hand auf die Schulter. Als er die angespannte Stimmung in der Küche bemerkte, wurden seine Augen groß. „Oha!“

„Noah, würdest du bitte auf die Terrasse gehen und Megan reinholen?“ Josh bemühte sich um einen lockeren Ton, konnte damit allerdings niemanden im Zimmer täuschen. „Hey, Neil“, sagte er. „Das war nicht geplant. Bart hat mich und Noah eingeladen und Garretts Großmutter hat darauf bestanden, dass er mitkommt.“

„Sie ist auch meine Großmutter.“ Neils Stimme klang barsch. Er ging um die Kochinsel herum auf Blair zu.

Zwischen ihr und Garrett waren jetzt einige Meter Abstand, trotzdem spürte sie seine Anspannung.

Neil blieb unmittelbar vor ihr stehen. „Wo bleibt mein Begrüßungskuss, Schatz?“ Er legte ihr einen Arm um den Rücken und beugte sich zu ihr, aber sie brachte es nicht über sich, ihn zu küssen, nachdem sie sich gerade Garrett in die Arme geworfen hatte. Im letzten Moment drehte sie den Kopf weg, sodass seine Lippen nur ihren Mundwinkel berührten.

„Das war keine Absicht, Neil“, beteuerte sie und bemühte sich um Fassung. „Warum bist du hergekommen?“

„Weil ich dich vermisst habe natürlich.“

Überrascht sah sie zu ihm auf. Das war eine faustdicke Lüge. Dass sie ihm fehlte, hörte sie nur äußerst selten von ihm, und wenn, dann nur nach mehrtägigen Reisen. Doch er nutzte die Gelegenheit, ihr einen Kuss auf den Mund zu drücken. Seine Lippen fühlten sich rau und besitzergreifend an, als ob er sein Territorium abstecken wollte. Sie widerstand dem Drang, sich loszumachen, obwohl sie sich wunderte, warum sie diesen Drang überhaupt verspürte. War es, weil sein Kuss sie im Vergleich zu Garretts Feuer kaltließ? Oder wegen ihrer Schuldgefühle?

„Belästigt dich mein Cousin?“, murmelte Neil, nachdem er den Kopf gehoben hatte und ihr in die Augen sah.

Unter seinem forschenden Blick wurde sie rot.

„Ich kann ihn rauswerfen lassen. Schließlich bin ich der Bräutigam.“

Garrett verschränkte die Arme vor der Brust. „Ich dachte, du hättest heute Abend schon was anderes vor, Neil.“

Neils Nasenflügel blähten sich auf und in seinen Augen zeigte sich eine nicht zu deutende Emotion. Oh Gott. Entweder wusste er oder ahnte zumindest, dass zwischen ihr und Garrett etwas vorgefallen war. „Meine Pläne haben sich zerschlagen. Außerdem kenne ich meine Prioritäten.“

„Interessant, wie schnell die sich geändert haben. Was war der Grund dafür?“

Blair sah zwischen den beiden Männern hin und her und versuchte, ihrem merkwürdigen Gespräch zu folgen, aber der Raum drehte sich um sie und sie konnte sich kaum auf den Beinen halten, geschweige denn einen klaren Gedanken fassen.

Garrett kam auf sie beide zu, die herabhängenden Hände zu Fäusten geballt. „Sei nicht so überheblich. Wir müssen dir etwas sagen.“

Neil zog die Brauen hoch. „Wir?“ Fragend sah er Blair an.

Sie machte sich aus seinem Griff los und holte tief Luft. In der Kanzlei und vor Gericht war sie ein Musterbeispiel an Selbstsicherheit und Beherrschtheit. Doch wo war diese Frau jetzt? Sie fühlte sich völlig durcheinander. Zum ersten Mal in ihrem Leben hatte sie nicht die geringste Ahnung, was sie tun sollte. „Ich …“

Die Tür zur Veranda öffnete sich und Libby und Megan kamen mit besorgten Mienen herein. Noah folgte ihnen auf den Fersen. „Blair, da bist du ja“, sagte Megan und eilte zu ihr. „Komm, es wird Zeit für die Geschenke.“

Libby stellte sich neben Garrett. „Ich finde, ihr beide solltet bei den Männern bleiben. Was meinst du, Noah?“

„Ja.“ Noah nickte. „Die Royals spielen gerade.“

„Genau, er sollte bei euch bleiben“, bestätigte Neil mit unverkennbarem Ärger. „Aber ich bleibe bei meiner Verlobten.“

„Ach, ich weiß nicht.“ Megan lächelte gezwungen. „Das ist ein Mädelsabend, Neil.“

Er presste den Mund zusammen. „Wenn Nana darauf bestanden hat, dass Garrett mitkommt, wird sie sicher auch ihren anderen Enkel dabeihaben wollen.“

Megan sah mit großen Augen von Neil zu Josh.

Blair bekam sich langsam wieder unter Kontrolle und begriff, dass sie die Dinge in die Hand nehmen musste. „Megan hat recht, Neil.“ Sie sah ihren Verlobten an. „Da draußen sind ein Haufen Frauen und die Kinder deiner Schwester. Wenn du jedoch lieber mit rauskommen und doofe Partyspielchen machen willst, dann bitte sehr.“

„Blair.“ Garretts ungläubiger Ton stach ihr geradewegs ins Herz, doch es reichte nicht, um sie zu einer Reaktion zu bewegen. Sie konnte in diesem Moment nicht damit umgehen. Sie konnte keine spontane Entscheidung fällen, die Auswirkungen auf den Rest ihres Lebens haben würde. Nicht, wenn ihre Karriere von dieser Hochzeit abhing. Allein die Tatsache, dass sie nach einem einzigen Kuss überhaupt darüber nachdachte, die Hochzeit abzusagen, machte ihr eine Riesenangst.

Sie ließ sich von Megan nach draußen ziehen und erkannte überrascht, dass inzwischen alle an den Tischen am Pool Platz genommen hatten und aßen. Neben dem Buffet stand ein kleiner Tisch mit Geschenken und Glückwunschkarten.

„Blair packt jetzt die Geschenke aus!“, verkündete Megan.

Kolli schob gerade das Essen auf den Anrichteplatten herum, aber bei Megans Ankündigung schoss sie kerzengerade in die Höhe. „Die Geschenke kommen erst nach den Spielen dran.“

Megan ließ Blair los und zog einen Stuhl zum Geschenketisch. „Der Plan hat sich geändert. Sie packt sie jetzt aus.“

„Neil!“, quiekte Debra, als sie ihren Sohn hinter den beiden Frauen auf die Terrasse treten sah. Sie stand hastig auf und stürzte fast über das Stuhlbein. „Gott sei Dank bist du endlich hier.“

Am liebsten hätte Blair der Frau den Hals umgedreht. Ganz offensichtlich steckte sie hinter Neils Auftauchen. Dass Garrett hier war und Neil nicht, hatte sie wohl nicht ertragen. Sie war der Grund, dass Neil sie fast in einer kompromittierenden Situation überrascht hätte. Doch das entsprach nicht wirklich der Wahrheit, und das wusste Blair auch.

Sie war untreu gewesen. Und dass sie damit umgehen konnte, wagte sie zu bezweifeln.

Um die Sache noch zu verschlimmern, konnte sie einfach nicht aufhören, an diesen verdammten Kuss zu denken, und egal, wie sehr sie sich auch bemühte, sie konnte die Erinnerung daran nicht in den dunkelsten Winkel ihres Gedächtnisses verbannen, zu all den anderen Gedanken und Gefühlen, die sie seit zehn Jahren zu überwältigen drohten – seit ihr Vater ihre Mutter verlassen hatte. Ihr drehte sich immer noch der Kopf von den Ereignissen der vergangenen zehn Minuten und sie hatte große Mühe, die auf sie hereinstürzenden Emotionen zu ordnen. Mit Fakten konnte sie umgehen. Gefühle dagegen …

Liebte Garrett sie wirklich immer noch? Und falls ja, was bedeutete das?

In diesem Moment konnte sie an nichts anderes denken als daran, dass ihre Welt gerade einstürzte wie ein Bausteinturm. Und Blair hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie das aufhalten konnte.

Nana Ruby musterte ihren Enkel aus zusammengekniffenen Augen. „Was machst du denn hier? Wo ist Garrett?“

Neil stellte sich neben Blair. „Er ist im Haus. Wo er hingehört.“ Der Ärger in seiner Stimme war unüberhörbar. Er legte Blair einen Arm um die Taille und zog sie an sich heran. „Und ich bin hier, um mit meiner Braut die Geschenke auszupacken.“ Erneut küsste er sie, was eine Runde von Ahs und Ohs der versammelten Zuschauer auslöste. Immer noch geschockt blieb Blair einfach starr stehen. Neil schenkte ihr ungewöhnlich viel öffentliche Zuwendung, was sie ebenso sehr aus der Bahn warf wie alles andere, was sich momentan in ihrem Leben abspielte.

„Garrett ist hier irgendwo“, sagte Debra und versuchte, sich von einem Handtaschenriemen zu befreien.

„Ich weiß“, antwortete Neil kühl und verstärkte seinen Griff um Blairs Hüfte. Das sollte ihr zeigen, dass er immer noch da war – wutschäumend, aber anwesend. Seine Nähe gab ihr das Gefühl, zu ersticken.

„Garrett trinkt im Haus ein Bier mit Noah“, erklärte Josh, der hinter Neil auftauchte. „Keine Sorge. Er ist noch da.“

Blair warf ihm angesichts seines streitlustigen Tons einen überraschten Blick zu.

„Debbie Sue!“, rief Nana. „Setz dich hin, ehe du noch in den Pool fällst!“

Debra begann zu kichern und Dena sah sie verwundert an, ehe sie sich wieder ihren herumtobenden Kindern zuwandte.

Offenbar wild entschlossen, die Situation zu entschärfen, griff Megan nach Blairs Hand. „Zeit für die Geschenke“, sagte sie und zog sie von Neil weg zu dem Stuhl, den sie an den Tisch gestellt hatte.

Als Neil sich ebenfalls einen Stuhl heranziehen wollte, hob Megan abwehrend die Hand.

„Oh nein. Du sitzt bei den anderen Frauen.“

Josh brachte zwei Stühle und deutete auf einen davon. „Hier, Kumpel.“

„Aber das sind auch meine Geschenke. Warum darf ich die nicht mit auspacken?“ Charmant lächelte er die anwesenden Frauen an.

„So funktioniert das bei Junggesellinnenabschieden aber nicht“, erklärte Josh und drückte Neil auf den Stuhl. „Da steht die Braut im Mittelpunkt. Du möchtest Blair doch nicht ihren Moment im Scheinwerferlicht stehlen, oder? Du möchtest doch, dass sie glücklich ist?“ Die bissigen Fragen brachten Neil so sehr aus dem Konzept, dass er widerspruchslos gehorchte. Josh setzte sich neben ihn.

„Ist das nicht lieb?“, fragte eine von Blairs ehemaligen Mitschülerinnen von der Highschool. Blair konnte sich nicht mal an den Namen der Frau erinnern. Warum war sie eingeladen worden? Allerdings handelte es sich um Kollis Party, nicht um Blairs, deshalb ergab es Sinn, dass Megans Mutter die perfektesten Menschen mit den perfektesten Frisuren, die sie kannte, eingeladen hatte – von Neils Familie natürlich abgesehen. Normalerweise würde sich Blair am Rand herumdrücken und sich über so eine Veranstaltung lustig machen, doch nun stand sie zwangsläufig im Mittelpunkt. Und bei all der Verwirrung wegen Garrett und Neil war ihr alles andere als zum Lachen zumute. Ihr Gehirn war momentan viel zu geschockt, um irgendwas zu verarbeiten.

Sie befand sich vollkommen außerhalb ihrer perfekt organisierten Komfortzone.

Am überraschendsten verhielt sich jedoch Megan. Während Blair immer die Anführerin des Trios gewesen war, fiel Megan stets das Kommando in Krisensituationen zu, und im Moment befand sie sich ganz offenkundig im Katastrophenbegrenzungsmodus. Was hatte Noah zu ihr gesagt, dass sie sich veranlasst sah, die Kontrolle zu übernehmen? War Blairs … Fehltritt mit Garrett so offensichtlich gewesen, dass jeder erkannte, was passiert war? Blair stand kurz davor, vor Scham zu sterben, ein Gefühl, das sie zu ersticken drohte.

Flehend sah sie zu Megan auf. „Ich glaube nicht, dass ich das schaffe, Megs“, flüsterte sie. Das Zittern in ihrer Stimme jagte ihr Angst ein.

Megan beugte sich zu ihr herunter. „Doch, das kannst du. Du schaffst das. Wenn wir die Party abbrechen, läuten die Alarmglocken. Lass uns das hier so schnell wie möglich hinter uns bringen und dann sehen wir weiter. Okay?“ Das Verständnis und die Zuneigung im Blick ihrer Freundin waren vermutlich das Einzige, was Blair beruhigen konnte. Sie nickte wie eine Marionette, an deren Fäden gezogen wurde. Das Gefühl der Hilflosigkeit machte sie wütend. Und mit Wut kannte sie sich aus. Wut war ihre alte Freundin, die sie schon über die Hälfte ihres Lebens lang begleitete. Wut konnte sie brauchen. Blair griff danach und hielt sie fest, ehe sie sich in den reißenden Strom der anderen Gefühle mischen konnte.

Megan beobachtete sie genau, schüttelte leicht den Kopf und flüsterte: „Wag es nicht, einen Streit vom Zaun zu brechen, Blair. Damit machst du alles nur noch schlimmer. Libby und ich helfen dir, die nächste Stunde zu überstehen, und wenn wir allein sind, darfst du uns alle Schimpfnamen geben, die du irgendwo in deinem Kopf abgespeichert hast.“ Sie lächelte. „Vertrau mir. Okay?“

Jemand anderem zu vertrauen fiel Blair schwer, und sie musste ehrlich zugeben, dass sie es bis dahin noch nie getan hatte. Nicht mal damals bei Garrett. Doch sie hatte das Gefühl, zu ertrinken, und Megan warf ihr einen Rettungsring hin. Seit dem Kindergarten waren Megan und Libby ihre besten Freunde. Sie liebten sie und würden alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihr zu helfen.

Als ob sie ihre Gedanken erraten hätte, kam Libby aus dem Haus. Ihre Miene war ein Musterbild an Entschlossenheit. Auch Libby hatte auf Verteidigungsmodus umgeschaltet. Ja, es war an der Zeit, sich auf ihre Freundinnen zu verlassen. Wenn sie schon ihren besten Freundinnen nicht trauen konnte, wem dann?

„Okay.“

Megans Blick wurde weicher. „Danke.“ Dann nahm sie einen Geschenkbeutel vom Tisch und reichte ihn Blair. „Mom, möchtest du die Geschenke aufschreiben?“

Megans Mutter sah sich um und wurde noch nervöser, als sie bemerkte, dass die Gäste Blair neugierig beobachteten. „Aber ich muss erst noch die Pappe holen, damit ich ihr einen Schleifenblumenstrauß machen kann!“

„Schleifenblumenstrauß?“, fragte Blair erschrocken.

„Kein Schleifenblumenstrauß!“, bestimmte Megan und nahm Block und Stift vom Geschenketisch. „Los geht’s.“

Blair drückte sich normalerweise um jeden Preis vor solchen Partys, doch selbst ihr wurde klar, dass das Geschenkeöffnen viel schneller vor sich ging, als das bei anderen Veranstaltungen dieser Art üblich war. Sie wusste, dass sie sich dafür bei ihren Freundinnen bedanken konnte. Sobald Blair das letzte Geschenk ausgepackt hatte – einen Zwanzig-Dollar-Geschenkgutschein für Target von der Highschoolfreundin, deren Namen sie vergessen hatte –, sah Kolli die Mädchen strahlend an.

„Zeit für die Spiele!“

Bitte, lieber Gott, lass mich sterben.

Kapitel 15

Geschockt sah Garrett zu, wie Blair wieder zu ihren Gästen hinausging und ihn allein zurückließ.

„Wir müssen reden.“ Libby schnappte ihn am Arm und zog ihn zur Frühstückstheke.

Er widersetzte sich. „Nein, ich muss dort raus.“

„Hey, Libs. Lass mich das regeln.“ Noah schlug Garrett auf die Schulter. „Lass uns einen Moment rausgehen.“

„Nein“, antwortete Garrett zwischen zusammengebissenen Zähnen und machte einen Schritt auf die Terrassentür zu. Er musste die Sache sofort beenden.

Noah stellte sich ihm in den Weg. „Vertrau mir, Kumpel. Wenn du die Frau für dich gewinnen willst, dann solltest du sie jetzt in Ruhe lassen.“

Garrett blinzelte überrascht.

Noah grinste. „Für die anderen ist es nicht so offensichtlich … noch nicht. Aber wenn du jetzt da rausgehst, werden es alle erfahren. Und das ist ganz bestimmt nicht in deinem Interesse. In Blairs Interesse ist es jedenfalls hundertprozentig nicht, da bin ich mir sicher.“ Noah holte zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank und deutete auf die Tür zum Wohnzimmer. „Na los.“

Garrett hatte keine Ahnung, warum Noah und Libby sich einmischten, doch seine Gedanken rasten viel zu schnell. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Machst du dir immer noch was aus ihr?“, verlangte Libby mit in die Hüften gestützten Händen zu wissen.

„Was?“ Garrett drehte sich verwundert zu ihr um. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er angesichts der sich überschlagenden Ereignisse antworten sollte. Es fühlte sich an, als wäre ihm alle Hoffnung, Blair zurückzugewinnen, gerade genommen worden.

Josh, der während der vergangenen fünf Minuten hauptsächlich am Rande des Zimmers gestanden hatte, sah mit versteinertem Gesicht zum Fenster hinaus. „Ich vertraue diesem Blödmann nicht, und ich will nicht, dass er dort draußen bei meiner Frau ist.“ Mit diesen Worten stürmte er zur Tür hinaus.

Garrett nahm an, dass er mit „Blödmann“ Neil meinte, was ihm einiges von seiner Anspannung nahm.

Ohne Vorwarnung schnappte sich Libby seine rechte Hand und schob mit dem Daumen die Finger auseinander.

Kurz bevor er sie wegziehen wollte, fiel ihm ein, dass sie ihm bereits angedroht hatte, sie wolle ihm aus der Hand lesen.

Einige Sekunden lang fuhr sie mit dem Zeigefinger die Linien nach. Dann sah sie ihn an. „Wenn du liebst, dann für immer. Ist sie die eine?“

Noah lachte. „Libby, schau ihn dir doch an. Da hast du deine Antwort. Lass mich die Sache regeln.“

Libby musterte Garrett noch einen Moment, dann ließ sie seine Hand sinken. „Okay.“

Grinsend reichte Noah Garrett eine der Bierflaschen. „Libs, geh raus und behalte alles im Auge – Josh eingeschlossen. Das hier dauert vielleicht ein bisschen, aber hol mich, wenn du mich brauchst.“

Libby musterte sie beide von Kopf bis Fuß und deutete dann mit dem Finger auf Noah. „Versau es nicht.“

Völlig unberührt von ihrer Drohung lachte er, legte Garrett einen Arm um die Schultern und führte ihn durchs Wohnzimmer und zur Haustür hinaus.

„Ist das hier ein ausgeklügelter Versuch, mich rauszuwerfen?“, fragte Garrett halb im Spaß.

„I wo. Josh und ich hätten dich problemlos längst rausschmeißen können. Dafür brauchen wir keinen cleveren Plan.“ Er setzte sich auf die oberste Stufe, öffnete das Bier und trank einen langen Schluck.

Garrett setzte sich neben ihn und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Er war sich nicht sicher, was genau Noah vorhatte. Auf jeden Fall würde er wachsam bleiben. Jetzt, wo Blair ihn mit der gleichen stürmischen Leidenschaft geküsst hatte, an die er sich erinnerte, würde er keinesfalls nachgeben. Im Leben nicht.

Noah stützte die Ellbogen auf die Knie und neigte den Kopf zu ihm. „Du liebst sie also.“

War das so offensichtlich? „Ja.“

„Glaubst du, dass sie dich auch liebt?“

Garrett antwortete nicht und versuchte, seine Gedanken zu ordnen. So, wie sie seinen Kuss erwidert hatte, bestand auf jeden Fall die Möglichkeit. Allerdings hatte sie ihn kurz darauf einfach stehen lassen. „Keine Ahnung. Heute Morgen hätte ich Nein gesagt. Vor fünf Jahren hab ich ihr das Herz gebrochen. Verdient hab ich sie ganz bestimmt nicht. Aber jetzt …“

„Hey, wer verdient schon die Liebe einer tollen Frau?“, fragte Noah, doch es klang selbstironisch. „Das heißt aber nicht, dass du aufgeben solltest. Sonst gäbe es kaum noch Ehepaare auf der Welt. Also, was willst du nun tun?“

Seufzend strich sich Garrett mit einer Hand über den Kopf. „Meine Schwester hat mir geraten, ihr zu zeigen, dass ich kein Mistkerl mehr bin, aber mir läuft die Zeit davon. Das würde vielleicht funktionieren, wenn mir noch ein oder zwei Monate blieben. Also hab ich vorhin versucht, mich bei ihr zu entschuldigen …“ Dass sie ihn zuerst geküsst hatte, wollte er lieber erst mal für sich behalten. Er kannte Blair. Vermutlich war sie fix und fertig bei dem Gedanken, dass sie Neil untreu geworden war. „Ich weiß, dass sie immer noch Gefühle für mich hat.“

„Du musst eine Schippe drauflegen, Kumpel.“

Garrett nahm einen großen Schluck von seinem Bier. „Ich glaube, ich hab sie vorhin verärgert.“

Eine Minute lang saßen sie schweigend nebeneinander, bevor Noah sagte: „Ich kenne Blair nicht besonders gut, aber ich weiß, dass sie sich gerne knallhart gibt. Libby behauptet, dass sie niemanden nah an sich heranlässt.“

Garrett schüttelte den Kopf. „Damit erzählst du mir nichts Neues.“

„Na gut, Mr Alleswisser. Wie kommst du also an sie heran?“

Garrett stöhnte. „Mit Beharrlichkeit. Geduld. Den Dingen, für die ich keine Zeit habe.“ Er deutete auf das Haus hinter ihnen. „Sie packt dort hinten mit meinem saudummen Cousin Hochzeitsgeschenke aus.“ Sollte er aufgeben? Sie gehen lassen? Doch er wusste, dass sie mit Neil nicht glücklich war, und der Arsch betrog sie. Er musste Blair erkennen lassen, wie sehr er sie liebte und dass er sein Bestes geben würde, damit er ihr nie wieder wehtat.

Noah hatte den Blick auf die Straße gerichtet und schien konzentriert nachzudenken. „Du brauchst also einen Plan, der schnelle Resultate liefert. Manchmal kann man eine chemische Reaktion beschleunigen, wenn man sie Hitze aussetzt.“

Garrett riss die Augen auf.

Noah lachte. „Ich bin Ingenieur, und auch wenn mein jüngerer Bruder das Gegenteil glaubt, hab ich am College doch manchmal aufgepasst.“

„Hitze, ja?“ Damit hatte er sicher recht, trotzdem brauchte Garrett einen Plan.

„Gehst du zu der Party morgen Abend?“

„Ja. Nana besteht darauf, dass ich bei allen Hochzeitsaktivitäten auftauche, aber ich wäre sowieso hingegangen. Ich will jede Gelegenheit nutzen, Blair zu sehen. Morgen haben wir sogar noch einmal eine Befragung zusammen.“

„Bis zur Party ist uns etwas eingefallen. Und in der Zwischenzeit bezirzt du sie einfach weiterhin mit deinem Charme.“

Noah war ein wenig zu freundlich. Warum lag diesem völlig Fremden so viel daran, ihn zu unterstützen? „Warum willst du mir helfen? Wir überlegen gerade, wie wir eine Hochzeit sabotieren können.“

Noah grinste. „Im Ärgermachen bin ich gut, und Libby ist die perfekte Komplizin. Wir haben dafür gesorgt, dass Josh und Megan offiziell verheiratet wurden, und wenn wir das geschafft haben, dann bringen wir auch Blair und Neil auseinander.“

Garrett umfasste sein Bier fester. „Das ist also alles nur ein Spiel für euch?“ Vor Ärger wurde er laut.

Noah schüttelte den Kopf. „Um Gottes willen, nein. Ich tue es, weil sie mit diesem Idioten keinesfalls glücklich sein kann.“

Garrett betrachtete ihn forschend. „Woher willst du das wissen?“

„Vor ein paar Monaten haben wir bei Joshs Hochzeit ziemlich viel Zeit mit den beiden verbracht. Der Typ ist ein Vollpfosten. Blair kommt vielleicht wie ein Biest rüber – nichts für ungut, Kumpel.“

Garrett zuckte mit den Schultern. Er wusste, wie sie wirkte. „Schon gut.“

„Aber sie kommt mir nicht so vor, als ob sie es lange mit einem Typen wie ihm aushalten könnte.“

Garrett nahm einen großen Schluck von seinem Bier. „Und trotzdem ist sie schon zwei Jahre mit ihm zusammen …“ War ihr Arrangement am Ende tatsächlich rein praktischer Natur, wie Neil angedeutet hatte?

„Hör zu, Mann, ich kenne dich nicht, aber ich hab im Juni dasselbe bei meinem Bruder erlebt. Er war am Boden zerstört, als er dachte, dass er Megan verliert. Ich will mir gar nicht vorstellen, was passiert wäre, wenn er nicht alles auf eine Karte gesetzt hätte.“ Er hielt inne und drehte die Flasche zwischen den Händen hin und her. „Wenn du sie liebst, dann gewinn sie für dich. Ein paar Tage bleiben dir noch und ihr habt eine gemeinsame Vergangenheit. Das ist mehr, als Josh und Megan damals hatten. Verdammt, die beiden haben sich im Flugzeug auf dem Weg zu ihrer Hochzeit kennengelernt.“ Er grinste. „Doch ich garantiere dir, dass du keine Punkte bei Blair machst, wenn du ihrem Verlobten vor ihren Freunden eine reinhaust. Sie würde ausflippen.“ Er lachte über Garretts überraschten Gesichtsausdruck. „Deine Absicht war ziemlich deutlich.“

Garrett lächelte. „Ja, du hast recht.“

Noahs Grinsen wurde breiter. „Warum können nicht mehr Leute erkennen, was für ein Genie ich bin?“

Garretts Lächeln verwandelte sich in ein Lachen. „Wird dich deine Freundin nicht schon suchen?“

Noah trank einen Schluck Bier. „Libby ist nicht meine Freundin. Wir sind einfach nur befreundet.“

Garrett musterte ihn einen Moment lang. So, wie die beiden miteinander umgingen, brauchte Noah vermutlich selbst mal ein paar klare Worte.

„Libby macht sich Sorgen um Blair. Sie würde alles tun, um sie zu beschützen. Deshalb haben sie und Megan so schnell eingegriffen, als Neil aufgetaucht ist.“

Diese Bemerkung weckte Garretts Interesse. „Blair lässt sich nicht gern bemuttern und umsorgen. Dafür ist ihr Unabhängigkeitsdrang viel zu groß. Ich konnte kaum glauben, dass sie sich von Megan so hat mitziehen lassen.“

„Blair benimmt sich in letzter Zeit nicht mehr wie sie selbst. Wie gesagt, die beiden machen sich Sorgen. Ihrer Meinung nach begeht Blair einen Fehler, hat aber viel zu viel Angst, es zuzugeben. Doch wenn sie zu sehr auf sie einreden, wird sie die Hochzeit auf jeden Fall durchziehen, nur um ihnen zu beweisen, dass sie unrecht haben.“

Damit lagen die beiden vermutlich richtig.

„Und Neils Verhalten in der Küche hat sicher keineswegs zur Beruhigung der beiden beigetragen.“ Noah leerte sein Bier und stand auf. „Dann wollen wir mal in den Garten gehen und den Blödmann im Auge behalten. Libby traut ihm nicht, und ich ebenso wenig.“

Obwohl er liebend gern darauf verzichtet hätte, Neil in Blairs Nähe zu sehen, zwang sich Garrett zum Aufstehen. Wenn er sich wirklich eine Chance bei ihr erhoffte, blieb ihm keine Wahl. Vielleicht war es an der Zeit, ihr zu sagen, dass Neil sie betrog. Möglicherweise fühlte sie sich dann weniger schuldig. Doch er befürchtete, dass es sie in ihrer Meinung, dass es keine Liebe gab, nur noch mehr bestärken würde. Schlimmer noch, sie könnte ihn beschuldigen, dass er sie anlog und ihre schlimmste Angst für seinen verzweifelten Versuch, sie zurückzuerobern, ausnutzte.

Daher würde er die Information erst einmal für sich behalten und hoffen, dass er sie aus eigener Kraft für sich gewinnen konnte. Hauptsache, es dauerte nicht zu lange.

Kapitel 16

Blair besaß nicht besonders viel Erfahrung mit Junggesellinnenabschieden, aber mit Sicherheit gehörte dieser hier zu den merkwürdigsten. Nach den Geschenken teilte Kolli die Anwesenden in drei Teams ein und ließ sie jeweils ein Teammitglied in Toilettenpapier einwickeln. Dabei sollte eine Art Hochzeitskleid entstehen.

Sie bestand außerdem darauf, dass Josh und Neil sich an den Spielen beteiligten, wenn sie nicht gehen wollten. Josh wurde gemeinsam mit ein paar anderen Partygästen dem Team von Megan und Libby zugeteilt und Neil verstärkte neben einigen anderen Frauen die Mannschaft seiner Mutter und Schwester. Natürlich hielt es Neils Mutter für witzig, ihn zur Braut zu machen, und kurz darauf war er bereits mit langen Toilettenpapierschleifen geschmückt. Grinsend sah er hinüber zu Blair, die neben dem Buffet wartete. Sie sollte am Ende das Siegerteam bestimmen. Blair wusste, dass seine Belustigung ihr nach dem Debakel in der Küche wohlige Schauer über den Rücken schicken oder ihr Bestärkung schenken sollte, doch sie fühlte lediglich Abscheu, sowohl Neil als auch sich selbst gegenüber.

Libby spielte ebenfalls Model, und Megan und die anderen Frauen der Gruppe kleideten sie verschwenderisch mit Klopapier ein.

Denas Kinder rannten derweil mit einer Rolle davon im Garten herum und warfen Papierstreifen in die Bäume. Kolli beobachtete die beiden bestürzt und nagte dabei an einem Fingerknöchel. „Oje.“

Da flog plötzlich die Terrassentür auf und Megans Großmutter kam herausgestürmt. „Oh, Junge, Junge! Ihr spielt Verkleiden! Ich will mitspielen!“ Sie trug ein leuchtend pinkfarbenes Bowlingshirt, silberne Glitzerleggins und orthopädische Schuhe. Ihre grauen Haare zierten pinkfarbene Strähnchen, und ein in lilafarbenes Papier verpacktes Geschenk klemmte unter ihrem Arm. Sie legte es auf den Geschenketisch und eilte zu den Toilettenpapiergruppen. „Das Motto ist wohl Hochzeiten à la Las Vegas? Ich möchte die Braut sein!“ Mit diesen Worten hob sie den Saum ihres Shirts an.

Kolli zuckte zusammen. „Mutter, nein! Hier sind Kinder!“

Ihre Mutter wirkte verwirrt. „Was hat denn das mit irgendwas zu tun?“

Zu Kollis Ärger begannen mehrere Leute zu lachen.

„Du kannst in unserem Team sein, Gram“, sagte Libby und zog sie zu sich herüber. „Wo warst du denn? Eine Party ohne dich ist undenkbar.“

„Heute ist mein Bowlingabend. Ich wollte mein Team nicht im Stich lassen, bin aber früher gegangen.“ Sie kniff Libby und Megan in die Wangen. „Schließlich will ich doch meine Mädchen nicht verpassen.“

Megan umarmte ihre Großmutter. „Du hast mir gefehlt, Gram.“

„Dann musst du mit Josh zurück nach Kansas City ziehen. Ich werde immerhin auch nicht jünger.“

Das Bedauern, das sie bei diesem Wortwechsel empfand, überraschte Blair. Ihre einzige verbliebene Familie war ihre Mutter, und dass sie ihr so sehr fehlen würde, hätte sie nicht erwartet. Ganz besonders bei ihrem eigenen blöden Junggesellinnenabschied. Dabei war ihre Mutter unglücklicher als Blair gewesen, dass sie nicht teilnehmen konnte. Blair hatte ihr wahrheitsgemäß versichert, dass es ihr nichts ausmachte, deshalb kam die plötzliche Erkenntnis, wie allein sie sich fühlte, als ein Schock.

Gram sah herüber zu Blair und zog sie in die Arme. „Glaubst du etwa, du wirst verschont?“

Blair erwiderte die Umarmung. Gram hielt sie fest an sich gedrückt und flüsterte ihr ins Ohr: „Viele Menschen haben dich sehr gern, mein Mädchen, ich eingeschlossen. Vergiss das nicht.“

Blair lehnte sich leicht zurück und musterte sie. Gram kannte die Mädchen schon seit Anbeginn ihrer Freundschaft. Obwohl sie Libby näherstand, hatte Blair ihre Sperenzchen immer gemocht. Trotzdem hätte sie nie erwartet, dass Gram ihr gegenüber so sentimentale Gefühle hegte. „Danke“, flüsterte sie. Als hätte Gram genau gewusst, was sie jetzt hören musste.

Gram zwinkerte. „Und jetzt möchte ich bitte die Braut sein!“

Lachend reichte Megan ihr eine Rolle Toilettenpapier.

Neils Großmutter saß zwar in der Nähe seiner Gruppe, zu der sie streng genommen gehörte, aber sie beteiligte sich nicht am Spiel. Mit ausdrucksloser Miene beobachtete sie, was um sie herum vorging. Blair fragte sich, was die alte Frau wohl im Schilde führte. Sie war das exakte Gegenteil von Megans Großmutter.

„Halt still, Neil!“, rief Debra und stolperte bei dem Versuch, das Klopapier fester um seinen Brustkorb zu wickeln. „Ich glaube, der Boden ist irgendwie schief. Ich kann mich kaum aufrecht halten.“

Neil verdrehte die Augen und wandte seine Aufmerksamkeit dann Blair zu. „Spielen wir auch die Trauung durch, Blair?“ Grinsend streckte er die Arme zur Seite aus, damit seine Schwester sie einwickeln konnte. „Dann können wir unseren Kuss üben.“

„Nur, wenn ihr gewinnt!“, rief jemand aus der dritten Gruppe.

Blair fragte sich, was zum Teufel sie da tat. Mit Neil erlebte sie zwar kein Feuerwerk und auch keine Achterbahn der Gefühle, aber wollte sie das überhaupt? Dass zwischen ihr und Garrett immer noch die Funken sprühten, daran bestand kein Zweifel. Doch jedes Feuer verbrannte irgendwann einmal zu einem Haufen Asche; diese Lektion hatte sie bereits auf die harte Tour gelernt.

Und während sie beobachtete, wie Neil gutmütig das Spiel über sich ergehen ließ, wurde ihr bewusst, dass er ein toller Kerl war. Er hatte einen respektablen Beruf. Er war verantwortungsvoll. Er war gut aussehend. Und er war in der Lage, sich den jeweiligen gesellschaftlichen Situationen anzupassen. Neil war nicht dumm. Ihm war mit Sicherheit aufgefallen, dass zwischen ihr und Garrett irgendwas passiert war, und trotzdem stand er jetzt hier und bemühte sich, kein Spielverderber zu sein.

Wollte sie wirklich alles wegwerfen, was sie verband? Und wofür? Für ein paar Monate mit Garrett, bis er wieder seine Meinung änderte? Sie brauchte Stabilität und Respekt, und beides erhielt sie von dem Mann, den sie in wenigen Tagen heiraten würde.

„Du kannst jetzt schon einen haben.“ Solche öffentlichen Zuneigungsbekundungen gingen ihr zwar gegen den Strich, aber sie wollte ihm gern ein Friedensangebot machen. Sie ging hinüber und hob in Erwartung eines flüchtigen Kusses den Kopf. Neil blickte an ihr vorbei. In seinen Augen flackerte etwas auf, und dann schlang er ihr die Arme um den Rücken, zog sie nah an sich heran und küsste sie mit Zähnen und Zunge. Blair fühlte sich total überrumpelt. Als sie versuchte, sich loszumachen, hielt er sie noch einige Sekunden lang fest, ehe er schließlich den Kopf hob.

Einige der Frauen quiekten und kicherten, Blairs Gesicht dagegen brannte vor Scham.

„Neil!“, rief seine Mutter und warf empört die Arme hoch. „Guck doch, was du angerichtet hast! Dein Kleid ist ruiniert.“

„Aber ich hab die Frau gekriegt“, sagte er selbstgefällig und warf erneut einen Blick zur Terrasse hinüber. „Und das ist alles, worauf es ankommt.“

Erst da bemerkte Blair Noah und Garrett auf der Terrasse. Sie hatten alles gesehen. Garrett wirkte steif, dennoch ließ er sich von Noah hinüber zum Pool führen.

Neil hatte das Ganze nur inszeniert, um Garrett eine Botschaft zu schicken. Sie betrachteten sie als Preis für einen Wettstreit. Bedrängte Garrett sie deshalb so? Um seinem Cousin eins auszuwischen? Ärger brodelte in ihr auf, wurde aber überraschenderweise von Schuldgefühlen überlagert. Natürlich hatte sie allen Grund, sich wegen ihres Kusses mit Garrett schuldig zu fühlen, doch merkwürdigerweise verursachte ihr in diesem Moment hauptsächlich Garretts Miene Gewissensbisse. Er sah nicht so aus, als ginge es ihm darum, Neil zu übertrumpfen.

„Verdammt noch mal!“, rief Gram. „Den Jungen sollte mal jemand mit dem Schlauch abkühlen!“

Debra schnappte hörbar nach Luft, griff nach der Katze und schüttelte sie. „Einen Dollar!“

„WTF?“, fragte Gram.

„Gram!“, rief Megan, konnte ihr Gelächter jedoch nicht unterdrücken.

Ihre Großmutter schaute verwundert zu ihr hinüber. „Was denn? Das sagt ihr Kinder doch so, oder nicht?“

Libby kicherte. „Weißt du überhaupt, was WTF bedeutet, Gram?“

„Klar. Wilde Truthahnfreude.“

Die Frauen lachten lauthals. Händeringend versuchte Kolli, die Situation unter Kontrolle zu bekommen.

Eine von Blairs ehemaligen Mitschülerinnen stöhnte. „Warum spielen wir das hier eigentlich, wenn Blair sowieso ihren Verlobten gewinnen lässt?“ Und als ob ihr die anderen insgeheim zustimmten, hörten schlagartig alle auf, ihre Models zu dekorieren.

Kolli rang sichtlich um Fassung. Sie war daran gewöhnt, dass alles nach ihrem Willen lief, und jetzt ging ihr gesamter Plan den Bach runter. „Äh, na gut … Dann machen wir mit dem nächsten Spiel weiter.“

Blair unterdrückte einen unwilligen Laut. Sie war sich nicht sicher, wie lange sie diesen Abend noch durchstehen konnte. Ganz besonders mit dem anhänglichen Neil an ihrer Seite.

Kolli reichte Mülltüten herum. „Räumen wir erst mal auf und dann geht es weiter.“ Stirnrunzelnd sah sie hinüber zu den Männern. „Diesmal können auch die Männer mitspielen.“

Es dauerte nur wenige Minuten, das Toilettenpapier wegzuräumen. Jetzt, wo alle Megans Mutter zuhörten, kehrte ihr gewohntes Selbstbewusstsein zurück. Sie holte eine flache Schüssel, in der kleine Zettel und Stifte lagen. „Jeder nimmt sich einen Stift und zwei Zettel.“ Sie ging mit der Schüssel herum, sodass sich jeder Gast selbst alles aussuchen konnte. „Beantwortet die Fragen, die ihr ausgesucht habt, und legt die Zettel zurück in die Schüssel. Ich lese die Antworten laut vor und Blair muss raten, wer das geschrieben hat.“

Diesmal hatte Blair ihr Stöhnen nicht im Griff. Das Spiel klang nach echter Folter. Die meisten Frauen in dieser Gruppe hatte sie seit der Highschool oder den ersten Jahren an der Uni nicht mehr gesehen und mit Neils Familie verbrachte sie so wenig Zeit wie möglich.

Kolli hatte es gehört und lächelte Blair strahlend an. Es gab keinen Ausweg. Blair fragte sich, ob Megans Mutter sich damit vielleicht für alles rächen wollte, was die Mädchen ihr im Laufe der Jahre zugemutet hatten. Und vermutlich verdiente Blair das sogar.

Also setzte sie sich gehorsam auf den hohen Hocker, den Kolli ihr zugeteilt hatte, und sah zu, wie alle ihre Antworten aufschrieben. Einige waren ziemlich schnell fertig und Blair merkte sich ihre Namen. Eventuell ließen sich die Verfasser der kurzen Antworten so leichter erraten. Neil warf ihr weiterhin neckische Blicke zu, was sie irritierte. Was wollte er damit bezwecken? Ihre Beziehung konnte man als vieles beschreiben, aber „neckisch“ gehörte ganz bestimmt nicht dazu. Megan und Libby wirkten nervös und konzentrierten sich abwechselnd auf ihre Zettel und die beiden Männer, die um Blairs Aufmerksamkeit wetteiferten.

Garrett. Blairs Blick fiel auf den Mann, der wollte, dass sie auf ihre Verantwortung pfiff und die Hochzeit abblies. Doch sie hatte Angst. Garrett Lowry bedeutete alles andere als Sicherheit, und obwohl Blair bei der Arbeit gerne hoch pokerte, durchdachte sie ihre Strategie immer erst sehr genau, auch wenn es anderen vielleicht nicht so vorkam. Bei Garrett gäbe es kein Sicherheitsnetz. Und dennoch, als sie ihn jetzt dabei beobachtete, wie er immer noch schrieb, obwohl alle anderen längst fertig waren und Kolli die Zettel zurückgegeben hatten, fragte sie sich, was wohl wäre, wenn sie es mit ihm wagen würde.

Schließlich sah Garrett auf und reichte Megans Mutter sein Blatt. Ihre Blicke trafen sich, und Blair spürte ihre Entschlossenheit wanken, aber dann sah sie hinüber zu Neil und wusste, dass er alles mitbekommen hatte.

Sie spürte eine Enge in der Brust und hatte das Gefühl, als würde alle Luft aus ihr herausgepresst. Ihr wurde schwindlig.

„Blair, meine Liebe“, sagte Kolli und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Ist alles in Ordnung?“

Nein. Nichts war in Ordnung, doch Blair Anne Myers Hansen ließ niemals ein Zeichen von Schwäche erkennen. Trotzig hob sie das Kinn. „Natürlich. Mir geht es gut.“

Nach ihren Mienen zu urteilen, kauften ihre beiden Freundinnen ihr das nicht ab, auch wenn Blair erkennen konnte, dass weder Megan noch Libby wusste, was sie tun sollte.

Kolli griff in die Schüssel und zog einen Zettel heraus, den sie Blair reichte. „Dann wollen wir mal loslegen.“

Blair holte tief Luft, entfaltete ihn und las laut vor: „Wo hast du Blair kennengelernt?“ Ein Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. „Am ersten Tag in der Vorschule. Meine Mom hatte mich hingebracht und ich weinte. Tim Eagers hat mich Heulsuse genannt. Blair kam mit ihren blonden Haaren und einem blauen Kleid herein, ging geradewegs hinüber zu Tim und sagte ihm, dass sie ihm einen Tritt in den Arsch geben würde, wenn er noch mal so einen Scheiß zu ihrer besten Freundin sagte.“ Überrascht vom Brennen in ihren Augen sah Blair auf. Was zum Teufel war bloß los mit ihr? Diese ganzen Sentimentalitäten trafen sie völlig unvorbereitet. „Das hat Megan geschrieben.“

Megan lachte. „Und genau so war es. Du musstest wegen Fluchen schon am allerersten Tag zur Direktorin.“

Neil warf ihr einen missbilligenden Blick zu, doch Garrett lachte.

Debra räusperte sich. „Das macht zwei Dollar, Blair.“ Sie reichte ihrer Tochter die Sparbüchse, und die wiederum beugte sich vor und streckte sie Blair entgegen.

Lachend zog Blair zwei Dollar aus ihrer Tasche und steckte sie in die Öffnung. Dann zwinkerte sie Megan zu, die sich die Augen wischte. „Die besten zwei Dollar, die ich je ausgegeben habe.“

Hoffentlich würden die meisten Fragen und Antworten nicht in diese Richtung gehen, sonst würde sich Blair noch vor aller Augen mit ihren Tränen blamieren. Sie nahm sich den nächsten Zettel.

„Was macht Blair gerne abends zur Entspannung?“ Sie betrachtete die einzeilige Antwort und las sie dann laut vor. „Arbeiten in der Kanzlei.“ Blair sah auf. „Debra.“ Selbst wenn sie keine Ahnung gehabt hätte, wäre die gestochen ordentliche, verschnörkelte Handschrift ein eindeutiges Zeichen gewesen.

Debra kniff die Lippen zusammen. „Du musst dir wirklich mal ein Hobby suchen, Liebes. So wie Patchworkdecken nähen oder Coupons ausschneiden … damit du was zu tun hast, wenn du mit den Kindern zu Hause bist.“

Garrett sah aus, als würde er gleich explodieren, doch Josh und Noah, die links und rechts von ihm saßen, hielten ihn fest.

Gram verzog besorgt den Mund. „Wenn du schon schwanger bist, sollte ich mein Geschenk vielleicht umtauschen. Es sind essbare Unterwäsche und Körperlotion.“

„Ich bin nicht schwanger!“, sagte Blair nachdrücklich und schüttelte den Kopf.

Libby kicherte und tätschelte Grams Arm. „Und auch wenn sie schwanger wäre, könnte sie die Unterwäsche noch essen … ich meine, tragen.“ Sie und die Hälfte von Blairs Freundinnen brachen in hysterisches Gelächter aus.

Blair hätte vermutlich mitgelacht, wenn sie nicht kurz davor gestanden hätte, senkrecht in die Luft zu gehen.

Kolli legte ihr die Hand auf die Schulter. „Vielleicht sollten wir mit der nächsten Frage weitermachen.“

Die Antworten auf den nächsten Zetteln waren leicht zu erraten. Und selbst wenn sie die Autorin nicht sofort erkannte, musste sie lediglich beim Vorlesen die Gruppe im Auge behalten. Blair konnte Menschen gut einschätzen, und die Betreffende verriet sich in der Regel durch irgendwas, ohne es selbst zu merken.

Nach etwa zehn Minuten wurden die Gäste unruhig, also reichte Kolli ihr die Schüssel und sagte: „Die letzte Frage, Blair. Such dir eine gute aus.“

Blair öffnete den Zettel und las automatisch vor: „Dein erster Eindruck von Blair.“ Als sie die Worte darunter sah, hielt sie inne. Ihr Puls beschleunigte sich und sie blickte auf in Garretts dunkle Augen, die sie intensiv musterten.

„Na los“, sagte Kolli aufmunternd.

Die Wörter verschwammen vor Blairs tränenfeuchten Augen. Oh Gott. Sie konnte kaum glauben, was er geschrieben hatte. Auf keinen Fall besaß sie genug Kraft, um es laut vorzulesen.

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte Kolli ihr den Zettel aus der Hand genommen und begann vorzulesen. „Ich war völlig hin und weg von ihrem Selbstbewusstsein. Die meisten von uns waren nervös, aber Blair nicht. Sie betrat den Hörsaal, als ob ihr die Uni gehörte, und ließ jeden wissen, dass sie die geborene Anführerin war. Ich konnte sehen, dass sie die Leute auf Abstand hielt, aus Angst, jemanden zu nah an sich herankommen zu lassen. Doch an diesem Tag, als sie an mir vorbeiging, sah ich ihr direkt in die Augen. Alle anderen waren viel zu eingeschüchtert, um es zu tun. Sie hielt meinen Blick nur für einen Moment fest, aber es war lang genug, um zu erkennen, dass sie genauso nervös war wie wir anderen. Sie konnte es lediglich besser verstecken. Es dauerte sechs Monate, bis ich genug Mut gefasst hatte, sie auf eine Pizza und ein Bier einzuladen. Als sie mir an diesem ersten Abend gegenübersaß, hatte ich mein Herz für immer an sie verloren.“

Blairs Haut prickelte und panisch fing sie Neils wütenden Blick auf.

Kolli presste den Zettel an die Brust und seufzte auf. „Neil, das ist so romantisch.“

Auch die anderen Frauen gerieten ins Schwärmen und Neil zwang sich zu einem Lächeln. „Was soll ich sagen?“

Garrett starrte seinen Cousin ungläubig an und Debra bemerkte: „Ich wusste gar nicht, dass ihr auf der Uni einen gemeinsamen Kurs belegt hattet. Ich dachte immer, ein Freund hätte euch einander vorgestellt.“

Blair spürte, wie ihr der letzte Rest Kontrolle entglitt. Verzweifelt bemüht, der Situation zu entkommen, glitt sie von ihrem Hocker.

Megan sprang auf, als hätte ihr jemand in den Po geschossen. „Jetzt gibt es Kuchen!“

Kolli schüttelte den Kopf. „Ich hab erst noch ein anderes Spiel geplant.“

„Wir möchten jetzt aber alle Kuchen, Mom.“ Energisch zog sie Blair am Arm in Richtung Terrassentür. „Wir holen ihn. Libby kommt auch mit.“

„Megan!“, rief ihr Kolli nach. „Du kannst doch die Braut nicht zum Kuchenholen einteilen!“

„Sie möchte sich das erste Stück aussuchen“, erklärte Libby und eilte den beiden hinterher ins Haus. „Und sie kann sich nur schwer entscheiden, es könnte also eine Weile dauern. Wenn sie fertig ist, kommen wir wieder raus.“

„Aber es gibt doch nur eine Sorte!“, rief Megans Mutter ihnen nach.

Megan schob Blair durch die Tür. Nachdem auch Libby hereingekommen war, schloss sie hinter ihnen ab.

Blair holte tief Luft und begann, auf und ab zu marschieren. Sie stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

„Blair“, bat Megan. „Rede mit uns.“

Blair schüttelte den Kopf. „Da gibt es nichts zu reden.“ Sie musste sich einfach zusammenreißen, dort rausgehen und die Party hinter sich bringen. Dann konnte sie nach Hause und ins Bett.

„Wie wär’s, wenn du damit anfängst, warum du so durcheinander bist?“, schlug Libby vor.

„Mir geht’s gut!“, rief Blair.

„Okay …“ Megan hob beschwichtigend die Hände.

„Bitte“, flehte Blair. „Gebt mir einfach einen Moment, um mich zu sammeln.“

Sie lief weiterhin auf und ab und machte tiefe Atemzüge. Was sollte sie jetzt bloß tun? Endlich hatte sie sich nach der Sache in der Küche wieder im Griff gehabt, und dann hatte Garrett diese verdammte Antwort geschrieben … Ein Teil von ihr wollte unbedingt mit ihm reden, doch angesichts der Tatsache, dass ihre Vernunft komplett auszusetzen schien, sobald sie sich in seiner Nähe befand, würde es wohl nicht bei Worten bleiben. Das konnte sie nicht riskieren.

Sie musste sich von Garrett Lowry so weit wie möglich fernhalten. Es waren nur noch ein paar Tage zu überstehen. Dann wäre er wieder fort und alles wäre wie zuvor.

Aber ihr Herz wollte mehr. Und dann sah sie die Gesichter ihrer Mandantinnen vor sich – Frauen, die als Schatten ihrer selbst in Blairs Büro gekrochen kamen, weil sie im Namen der Liebe viel zu viel von sich aufgegeben hatten.

Blair war bereits einmal das Herz gebrochen worden, und einmal reichte.

Nein, sie hatte lange und gründlich über die Hochzeit mit Neil nachgedacht. Die Entscheidung dafür war absolut sinnvoll und deshalb war es auch überflüssig, jetzt alles wieder infrage zu stellen.

Schließlich seufzte Megan. „Blair, rede mit uns.“

„Worüber denn?“

Megan öffnete den Mund, doch Libby kam ihr zuvor. „Mädchenkram. Wann haben wir das letzte Mal so richtig schön geplaudert?“

„Bist du irre?“, rief Blair. „Da draußen stehen ein Dutzend Frauen, die sich auf der Highschool nicht besonders viel aus mir gemacht haben. Die sind ganz begierig darauf, meine Unzulänglichkeiten zu entdecken und sie mir unter die Nase zu reiben. Und dann ist da noch Neils Familie, die Spaß nicht mal erkennen würde, wenn er sie in den Hintern beißt. Wir können diese wilden Hyänen nicht mit deiner Mutter allein lassen, nur um hier ein bisschen zu plaudern.“

Megan grinste. „Ich bin vor meiner Hochzeit sogar von einem Familienessen geflohen, damit ich mit Josh zusammen sein konnte. Da kannst du deine Gäste getrost ein paar Minuten allein lassen. Außerdem kann Gram sie unterhalten, bis wir wieder rauskommen.“

„Blair, du bist überwältigt von allem, und das ist verständlich. Es ist deine Party, also kannst du auch weinen, wenn du möchtest“, erklärte Libby in Anspielung auf den bekannten Songtext von „It’s My Party“.

„Ich weine nicht!“ Blair deutete mit dem Finger auf sie. „Und ich brauche keine Hilfe! Ich schaffe das allein!“

„Natürlich schaffst du es, Blair“, sagte Megan sanft. „Daran zweifelt niemand. Aber du hast momentan eine Menge um die Ohren, ganz zu schweigen von dem Theater um den Ring und davon, dass deine Stelle von der Hochzeit abhängt.“ Mitgefühl schwang in ihrer Stimme. „Und Garrett.“ Als Blair gerade fragen wollte, woher sie das mit ihrer Stelle wusste, lächelte Megan sie bedauernd an. „Libby hat es mir erzählt. Du hättest mich anrufen sollen.“

Blair schüttelte den Kopf. In ihren Augen brannten Tränen, was sie nur noch mehr ärgerte. „Ich komme zurecht.“ Doch sehr überzeugend klangen ihre Worte nicht.

„Das wissen wir“, sagte Libby leise.

„Was wollt ihr denn hören?“, fragte Blair abwehrend.

Es klopfte. „Megan?“, rief Kolli durch die Tür. „Ist alles in Ordnung bei euch? Es klang so, als hätte jemand gebrüllt.“

„Wir sind nur alle so begeistert von dem Kuchen!“, rief Libby.

„Oh … okay. Kommt ihr jetzt wieder raus?“

„Ja!“, rief Blair und ging in Richtung Tür.

„Noch nicht!“, widersprach Megan und stellte sich ihr in den Weg. „Wir kümmern uns immer noch um den Kuchen.“

„Na dann …“

Nachdem sich die Schritte von Megans Mutter entfernt hatten, hüpfte Libby auf einen Barhocker. „Je früher du uns antwortest, desto früher lassen wir dich hier raus. Warum beginnst du nicht damit, was zwischen dir und Garrett los ist?“

Blairs Selbsterhaltungstrieb regte sich, ehe sie überhaupt darüber nachdenken konnte. „Ach, wir wollen jetzt Geheimnisse austauschen? Dann erzähl uns doch mal, was zwischen dir und Noah vor sich geht!“

Ihre Freundin verdrehte die Augen. „Schön, wenn du bei mir anfangen willst, dann tun wir das, aber du musst uns erst versprechen, dass du dann auch unsere Fragen beantwortest.“

Blair stützte die Hände in die Hüften. „Schön.“ Sie würde Libby einfach so viele Fragen an den Kopf werfen, bis diese ihre Hexenjagd aufgab. „Also, erzähl uns von Noah.“

„Mach keine Sache aus etwas, wo nichts ist. Wir sind nur befreundet.“

„Freunde, die beieinander übernachten?“, fragte Megan.

„Er schläft auf der Couch“, protestierte Libby freundlich. „Und das ist auch nicht unser Thema. Bitte hilf ihr nicht bei ihrem Ablenkungsmanöver, Megan.“

„Warum denn nicht?“, fragte Blair und lehnte sich gegen die Frühstückstheke. „Ich dachte, wir führen ein Gespräch über Mädchenkram.“

Megan warf einen besorgten Blick aus dem Fenster in den Garten. Trotz allem würde es nicht lange dauern, bis sie sich dem gesellschaftlichen Druck beugen musste, um ihre Mutter und die Gäste zu beschwichtigen. Blair verschränkte die Arme und kam sich ein wenig fies vor. Aber besser fies sein und die Kontrolle haben als am Rande einer Panikattacke stehen.

Plötzlich wurde ihr bewusst, wie sehr sie drei sich verändert hatten. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da hatten sie alles voneinander gewusst. Dass sich ihre Freundschaft verändert hatte, war nur logisch – schließlich führten sie alle ihr eigenes Leben, hatten unterschiedliche Jobs. Doch Megan und Libby hatten neue, enge Freundschaften geschlossen. Blair hingegen war seit Jahren allein.

Der Gedanke, bis in alle Ewigkeit einsam zu sein, machte ihr plötzlich schreckliche Angst, aber dann erinnerte sie sich daran, dass sie nicht allein sein würde. Sie hatte Neil. Nur warum fühlte sie sich bei dem Gedanken daran kein bisschen besser?

Libby stöhnte. „Ich habe euch nicht viel darüber erzählt, weil ich nicht erwartet habe, dass ihr es versteht. Ich wusste genau, dass ihr so reagieren würdet.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Wir sind Freunde, Ende der Geschichte. Vor dieser Woche haben wir uns das letzte Mal im vergangenen Monat gesehen, als er geschäftlich in der Stadt war.“

„Und Mitch hat nichts dagegen?“, fragte Blair in absichtlich voreingenommenem Ton.

Libby lächelte angespannt. „Auch wenn das bei euch beiden offensichtlich nicht der Fall ist, Mitch vertraut mir.“ Merkwürdigerweise klang sie kein bisschen beleidigt. Es war eher so, als ob sie eine Tatsache feststellte. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Blair zu. „Aber es ist natürlich einfacher, sich über meine Beziehungen Gedanken zu machen, als über deine eigenen, nicht wahr?“

Blair hob das Kinn. „Weil es da nichts zu besprechen gibt, und es gibt auch keine Mehrzahl. Ich hab nur eine Beziehung.“

„Was läuft da mit Garrett?“, fragte Megan.

Blair winkte frustriert ab. „Nichts, wovon ihr nicht bereits wisst. Er ist Neils Cousin und jetzt dank ihrer dominanten Großmutter der Trauzeuge. Übrigens macht die Frau mir Angst. Sie beobachtet alles wie ein Falke. Welche Frau schleift denn ihren Enkel mit auf einen Junggesellinnenabschied? Und warum ist er mitgegangen?“ Ihre Stimme schwoll an und sie realisierte, dass sie erneut die Kontrolle verlor.

Megan beugte sich vor. „Wir wissen alle, dass seine Großmutter ihn hergeschleppt hat. Das ist aber nicht der Grund dafür, dass wir uns in der Küche verstecken, während Neils Nichte und Neffe den Garten meiner Eltern verwüsten. Wie geht es dir damit, dass er hier ist?“

Blair bemühte sich um einen kühlen Ton. „Ich bin sauer deswegen und hab auch jedes Recht dazu. Welche Frau möchte schon ihren Exfreund bei ihrem Junggesellinnenabschied dabeihaben?“

„Blair“, protestierte Megan. „Josh hat mir erzählt, dass da ein paar ziemlich offensichtliche Funken zwischen dir und Garrett gesprüht haben. Das kannst du nicht ignorieren. Vor allem nicht, weil es zwischen dir und Neil überhaupt keine gibt.“

Blair kniff die Augen zusammen. „Zwischen uns sprühen sehr wohl Funken.“

„Ach, ich bitte dich!“, schnaubte Libby. „Wir haben alle diesen Kuss mit Neil gesehen. Unangenehm ist noch untertrieben. Wenn wir uns auf die Funken zwischen dir und Neil zum Feuermachen in einem Schneesturm verlassen müssten, würden wir alle jämmerlich erfrieren. Da ist überhaupt nichts.“

„Er hat mich überrascht“, verteidigte sich Blair. „Außerdem gehört zu einer Beziehung mehr als nur Funken.“

„Das glaubst du doch wohl nicht wirklich“, sagte Libby sanft. „Warum erzählst du uns nicht einfach, was du fühlst?“

„Jetzt geht das mit diesen Gefühlen schon wieder los“, stöhnte Blair. „Warum müssen wir denn ständig über Gefühle reden?“

Megan runzelte die Stirn. „Weil es ganz egal ist, was du der Welt vorspielst, du bist kein Cyborg. Wir sind deine Freundinnen und wissen, dass du tatsächlich Gefühle hast.“

Blair zog die Brauen hoch. „Cyborg?“

Megan schüttelte den Kopf und machte eine abwehrende Handbewegung. „Das ist Joshs Einfluss, aber darum geht es hier nicht.“

„Doch, genau darum geht es“, protestierte Blair. „Genau darum.“ Sie stützte sich auf der Arbeitsplatte ab und beugte sich vor. „Wann hast du dich jemals für irgendwas in Richtung Sci-Fi interessiert?“ Sie wandte sich an Libby. „Und seit wann bist du mit Männern lediglich befreundet?“ Sie machte eine vielsagende Pause, ehe sie fortfuhr, als ob sie gerade ein fulminantes Schlussplädoyer vor Gericht hielte. „Ihr beide führt Beziehungen, die ich nicht verstehe. Hab ich mir eine Meinung darüber angemaßt?“

„Ja!“, antworteten beide gleichzeitig.

„Okay“, musste Blair zugeben. „Stimmt. Aber ihr habt eure Beziehungen trotzdem weitergeführt, oder? Leben und leben lassen … Das ist doch schließlich dein Motto, Libby.“

Libby verzog das Gesicht. „Nicht direkt …“

„Aber so ähnlich. Und ist es nicht ganz schön scheinheilig von euch beiden, mich zu kritisieren, während ihr einfach mit dem weitermacht, was ihr wollt? Warum darf ich das nicht?“

Die beiden sahen sich entnervt an, dann wandte sich Megan an Blair. „Du hast bis zu einem gewissen Grad recht. Doch wir sind beide glücklich. Du nicht.“

„Ich bin …“

Megan kniff die Augen zusammen. „Bitte beleidige nicht unsere Intelligenz. Dafür kennen wir dich zu gut.“

Seufzend stand Blair auf. „Nur weil Neil und ich nicht ständig Händchen halten und uns vor aller Augen küssen, bedeutet das nicht, dass ich nicht glücklich bin. Jeder definiert Glück anders.“

„Und wie lautet deine Definition?“

Diese Frage hatte sich Blair eigentlich noch nie gestellt. „Jeden Fall gewinnen und zur Partnerin gemacht werden.“

„Und?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Vermutlich ein Haus kaufen und reisen.“

Megans Blick bohrte sich in ihren. „Und wie passt Neil da rein?“

Blair stöhnte. „Er ist ein Teil davon.“

„Und trotzdem hast du ihn gar nicht erwähnt.“ Als Blair protestieren wollte, hielt Megan abwehrend die Hände hoch. „Liebst du ihn?“

Blair antwortete nicht. Sie wusste, dass Megan und Libby ihre Gefühle für ihn nicht nachvollziehen konnten, aber sie war anders als die beiden. Sie würden es nicht verstehen.

Megan wirkte hoffnungsvoll. „Und was ist mit Garrett?“

Blair versteifte sich. „Warum reden wir jetzt wieder über ihn?“

„Selbst wenn Josh euch nicht hier in der Küche erwischt hätte, wäre es mehr als offensichtlich, dass er immer noch an dir interessiert ist. Und ich merke, dass du auch noch Gefühle für ihn hegst. Libby auch.“ Megan hielt den Blickkontakt und wartete auf eine Antwort. „Was willst du dahin gehend unternehmen?“

Blair explodierte. „Ich werde verdammt noch mal gar nichts unternehmen. Falls du den Hinweis mit der Einladung in Goldschrift und dem Brautjungfernkleid aus Taft nicht verstanden hast, Megan – ich heirate!“

Libby wechselte einen Blick mit Megan. „Wir möchten, dass du noch mal über diese Hochzeit nachdenkst.“

„Warum?“, fragte Blair pampig. „Weil euch nicht gefällt, wie ich auf Neils Kuss reagiert habe?“

„Blair.“ Libby seufzte.

Blair schüttelte den Kopf. „Unsere Beziehung basiert nicht auf Leidenschaft und Hormonen. Das hab ich euch doch schon gesagt. Sehr oft sogar.“

„Und jedes Mal hoffe ich, dass es nur ein Scherz ist. So was ist doch keine Beziehung.“

„Ich hatte schon mal eine Beziehung à la ‚Ich kann weder essen noch schlafen, dieser Mann beherrscht alle meine Gedanken‘. Und wohin hat es geführt?“

„Blair!“ Megan senkte die Stimme. „Du kannst doch nicht einfach der Liebe abschwören, nur weil dir einmal das Herz gebrochen wurde!“

„Doch. Kann ich.“

Eine unangenehme Stille folgte.

„Du hast uns nie viel von Garrett erzählt“, sagte Megan. „Du hattest mit der Uni alle Hände voll zu tun, Libby hat ihre Ausbildung gemacht. Ich war in Seattle. Wir wussten nur, dass du mit diesem wirklich tollen Typen zusammen warst und er dich dann fallen gelassen hat und von einem Bett ins nächste gesprungen ist.“

Blair zuckte mit den Schultern. „Dem gibt es nichts hinzuzufügen.“

„Da steckt doch sicher noch mehr dahinter.“

„Was willst du von mir hören, Megs? Dass ich offenbar schlecht im Bett war?“

„Blair!“, rief Megan entsetzt. „Nein.“

Libby mischte sich ein. „Ich glaube, was Megan damit sagen will, ist, dass sich der Mann immer noch sehr für dich interessiert. Er hat dich den ganzen Abend über nicht aus den Augen gelassen.“

Blair stöhnte. „Das liegt nur daran, dass ich mit Neil verlobt bin. Die beiden hassen sich. Garrett Lowry hat kein Interesse an Beziehungen. Wäre Neil nicht im Spiel, wäre er längst verschwunden.“

Megan sah Blair fest in die Augen. „Dann nimm Neil eben aus dem Spiel.“

Blair versteifte sich. Was wäre, wenn sie es täte? Wenn sie auf alles pfeifen würde? Dann würde sie eben ihren Job verlieren. Sie hatte sich einen gewissen Ruf erarbeitet, der ihr nützen würde. Allerdings würde sie aus Kansas City wegziehen müssen. Aber das war nicht das Ende der Welt. Sobald sie jedoch eingehender darüber nachdachte, machte sich lähmende Angst in ihr breit. Wenn sie die Hochzeit auf den letzten Drücker absagte, würde sie sich vor allen lächerlich machen. Und sie konnte es nicht in Kauf nehmen, dass sie sich freiwillig und wissentlich derart beschämend blamierte.

Der Gedanke war völlig irre. Noch vor einer Woche war sie mit ihrem Leben vollkommen zufrieden gewesen. War das nicht Beweis genug, dass sie alles so lassen konnte, wie es war?

Blair sah ihre Freundinnen entschlossen an. „Ich heirate am Wochenende. Meine Karriere hängt davon ab, dass diese Hochzeit reibungslos abläuft. Diskussion beendet.“

„Deine Stelle hängt von dieser Hochzeit ab, nicht deine Karriere. Du kannst woanders arbeiten“, wiederholte Libby Blairs eigene Gedanken. „Vielleicht solltest du das sogar. Welche Art von Kanzlei knüpft an das Angebot einer Partnerschaft denn die Bedingung, dass ihre Angestellten verheiratet sind?“

Blair machte einen Schritt nach hinten. „Ich weiß, dass ihr beide mich nicht versteht, aber ich bitte euch um eure Unterstützung für meine Entscheidung. Schafft ihr das?“

Beide Frauen sahen sie mit traurigem, mitfühlendem Blick an, was Blair den Rest gab. Mitgefühl bedeutete, dass sie sie für schwach hielten. Schwach bedeutete verletzlich. Beides konnte sie sich nicht leisten.

„Ja“, antworteten sie schließlich einstimmig.

„Egal, was passiert, wir sind für dich da“, bestätigte Megan.

„Danke.“ Blair nahm den Kuchen und ging zur Terrassentür. „Dann sollten wir wieder hinausgehen zur Party.“ Und zurück in den Albtraum, zu dem ihr Leben geworden war.

Kapitel 17

Garrett sah zu, wie die drei Frauen praktisch ins Haus flohen. Vielleicht war er zu weit gegangen.

Noah tätschelte ihm den Arm und deutete lachend auf die Terrassentür. „Das ist ein gutes Zeichen.“

Wirklich? Garrett wusste, dass er Blair aus ihrer Komfortzone drängen musste, wenn er zu ihr durchdringen wollte, doch dass er ihr dabei wehtat, brachte ihn nahezu um. Wenn ihm bloß mehr Zeit bliebe … aber Zeit hatte er nicht.

Tief in Gedanken versunken brauchte er einen Moment, bis er bemerkte, dass Neil mit wütender Miene vor ihm stand. „Wir müssen reden.“

Garrett stand auf, um seinem Cousin Auge in Auge zu begegnen. „Das sehe ich auch so.“

Auch Josh und Noah erhoben sich. „Ich halte das für keine gute Idee“, meinte Josh.

„Doch!“, rief Nana Ruby. „Diskutiert eure Probleme aus.“

„Ach, um Himmels willen“, stöhnte Dena. „Bitte sagt nicht, dass ihr zwei euch um den blöden Ring streitet.“

Neils Blick wurde hart. „Dass wir uns um etwas streiten, ist schon mal richtig.“

Josh sah sich besorgt im Garten um. „Vielleicht solltet ihr vors Haus gehen.“

„Da drüben beim Schuppen reicht“, erwiderte Neil mit breitem Grinsen. „Ich will schließlich hier sein, wenn Blair kommt.“

„Ganz meine Meinung“, stieß Garrett hervor und stürmte in die angegebene Richtung davon.

Neil folgte ihm, und sobald sie außer Sichtweite waren, ließ er die Maske des netten Kerls fallen. „Was zum Teufel glaubst du, dass du hier machst, Garrett?“, fragte er. „Was willst du wirklich hier?“

„Das hab ich dir doch schon gesagt. Ich bin wegen Nana hier.“

„Bullshit. Nana hat dich nicht gezwungen, diese Antwort zu schreiben.“

„Zumindest hab ich die Wahrheit gesagt. Was wäre denn deine Antwort gewesen? Dass du sie gesehen hast und dir sofort Dollarzeichen in den Augen standen?“

Neil machte ein genervtes Gesicht. „Uns verbindet mehr als das.“

„Du liebst sie nicht. Du hast sie nicht verdient.“

Fassungslosigkeit spiegelte sich in Neils Miene. „Aber du schon? Dabei tust du ihr erst richtig weh.“ Sein Blick wurde kalt. „Was ist in der Küche passiert, ehe ich reinkam, Garrett?“

„Frag doch Blair.“

„Ich frage dich.“

Garrett schwieg.

Neil stieß ihm den Finger in die Brust. „Halt dich von meiner Verlobten fern.“

„Das würdest du doch überhaupt nicht merken. Du bist ja viel mehr damit beschäftigt, mit anderen Frauen ins Bett zu gehen, als Blair die Aufmerksamkeit zu schenken, die sie verdient.“ Er ballte die Hände. „Ich werde dafür sorgen, dass sie zumindest weiß, dass sie wählen kann.“

„Etwa dich?“ Neil lachte. „Du bist ja komplett irre, wenn du glaubst, dass sie zu dir zurückkehrt.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wenn du uns wirklich unbedingt auseinanderbringen willst, warum erzählst du ihr dann nicht einfach von Layla?“

Garrett presste die Zähne aufeinander. Trotz allem, was Neil ihm zuvor gesagt hatte und was ihm sein eigenes Bauchgefühl riet, zog er dies inzwischen tatsächlich in Erwägung. Er wusste, dass die Auswirkungen dieser Bombe genauso gut ihn treffen konnten, doch dass Blair Neil heiratete, konnte er keinesfalls zulassen. Er musste es ihr sagen. Weshalb brachte er es bloß nicht über sich?

Noch einen Tag. Er würde noch einen Tag warten.

„Wenn du dich bis morgen Abend nicht von ihr getrennt hast, sage ich es ihr.“

Neil lachte. „Tu, was du für das Beste hältst.“ Wie sein Grinsen verriet, war Neil davon überzeugt, dass Blair ihm niemals glauben würde.

„Gib sie frei, Neil. Bitte.“

Neil betrachtete ihn amüsiert. „Dir zuzusehen, wie du dich quälst und windest, ist unbezahlbar.“

„Was?“

„Ich hab dich aus dem Haus kommen sehen, deshalb hab ich sie geküsst. Um dir zu zeigen, dass sie mir gehört.“ In seinen Augen stand der blanke Hass. „Jetzt habe ich endlich einmal etwas, das du willst, aber nicht kriegen kannst. Na, wie fühlt sich das an?“

Wut schoss durch Garretts Körper. „Oh mein Gott. Du tust das nur aus Rache? Um mich zu treffen?“

Neil grinste bösartig. „Ich heirate Blair aus den Gründen, die ich dir bereits genannt habe. Doch ich muss zugeben, dass es ein schöner Bonus ist, dich so sehr leiden zu sehen. Um nichts in der Welt werde ich mich jetzt von ihr trennen, denn du sollst sie auf keinen Fall kriegen.“

Verdammt, Garrett hatte alles nur noch schlimmer gemacht.

„Und wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich bringe meine Verlobte nach Hause. Um sie flachzulegen.“ Er zwinkerte Garrett zu, machte ein paar Schritte und drehte sich dann noch einmal um. „Morgen berichte ich dir gern alle Einzelheiten.“

Diese Bemerkung ließ Garrett durchdrehen.

Neil hatte gerade den Pool erreicht, als Garrett ihn ansprang, sodass beide ins Wasser fielen. Als sie wieder auftauchten, schnappte sich Garrett Neil am Hemd und rammte ihm die Faust aufs Auge.

Einige der Gäste schrien.

„Garrett!“, rief seine Mutter.

„Neil!“, jammerte Debra. „Barbara, dein Sohn greift meinen Jungen an! Tu etwas dagegen!“

Neil versuchte, sich aus Garretts Griff zu befreien, doch der hielt ihn fest. „Du wirst es ihr heute Abend sagen, du Stück Scheiße!“

„Einen Dollar!“, rief Debra und wedelte mit ihrer Sparbüchse herum wie eine Irre.

Neil ruderte rückwärts und duckte sich so plötzlich, dass Garrett mit einem zerrissenen Hemd in der Hand zurückblieb.

Als sie Neil mit nacktem Oberkörper im Pool stehen sah, rief Gram: „Oben-ohne-Party im Pool!“ Sie zog sich ihr Hemd über den Kopf, unter dem sie keine Unterwäsche trug, und hüpfte mit lautem Platschen ins Wasser.

„Mutter!“, schrie Nicole entsetzt. „Komm da raus!“

„Es reicht!“, brüllte Nana Ruby. Sofort hielten alle inne, einschließlich der enttäuscht wirkenden Gram.

Garrett deutete mit dem Finger auf seinen Cousin, der rückwärts zur Leiter watete. „Du hältst das für einen Wettstreit, du Arsch? Ich bin dabei.“

„Versuch’s doch“, sagte Neil in tödlich ruhigem Ton. „Ich werde genüsslich dabei zusehen, wie du verlierst.“

Garretts Blick fiel auf die Terrasse. Blair stand mit einem rechteckigen Tortenkarton in der Hand zwischen Megan und Libby. Das Staunen und die Enttäuschung in ihren Zügen schickten einen Kälteschock durch seinen Körper.

Was hatte er getan?

Blair kam die Stufen herabgestürmt, während Neil panisch versuchte, aus dem Pool zu klettern. „Blair, ich weiß, wie das geklungen haben muss.“

Sie blieb vor ihm stehen. Ihr Blick flog zwischen ihm und Garrett hin und her. „Bin ich der Preis oder der gottverdammte Ring?“

„Du hast den Namen des Herrn missbraucht!“, rief Debra. „Fünf Dollar für die Sparkatze!“

„Nimm deine gottverdammte Katze und schieb sie dir dahin, wo die Sonne nicht hinscheint“, zischte Blair.

Geschockt fasste sich Debra an die Brust. „Nein, so was!“

„Vielleicht wäre es gut für dich.“ Blair wandte sich wieder an Neil. „Also, worum geht es, Neil? Um mich oder um den Ring?“

„Blair“, flehte er.

Entsetzt beobachtete Garrett die beiden.

„So ein Theater wegen eines blöden Rings“, murmelte Dena.

Blair neigte den Kopf. „Weißt du, was, Dena, du hast recht. So ein gottverdammtes Theater wegen eines Scheißrings.“ Sie sah Neil böse an. „Hier, halt das mal.“ Mit diesen Worten ließ sie ihm die Torte auf den Kopf fallen. Kleine Stücke bröckelten auf den Boden neben dem Pool.

„Hey, ich wollte ein Stück davon essen“, schmollte Gram.

„Du willst den blöden Ring?“, fragte Blair und zog ihn vom Finger. „Dann hab ich hier einen neuen Wettstreit für dich.“ Sie holte aus und warf ihn ins tiefe Ende des Pools. „Wer ihn zuerst findet, darf ihn behalten.“

Neil zog sich den Tortenkarton vom Kopf und schleuderte ihn weg, wobei große Kuchenstücke auf den Boden des Beckens sanken. Er blickte aufs Wasser, als wäre er unschlüssig, ob er den Ring suchen oder versuchen sollte, Blair zurückzugewinnen.

„Ach du liebe Zeit“, sagte Nicole. „Das ist definitiv nicht gut für den Filter.“

Steif ging Blair ein paar Schritte rückwärts.

„Blair.“ Neil folgte ihr. „Ich kann alles erklären.“

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. „Bleib mir vom Leib.“

In entsetztem Schweigen beobachtete Garrett alles. Er hatte nicht die geringste Ahnung, was er sagen sollte.

Megan und Libby standen am Rand der Terrasse und versuchten, nach Blair zu greifen, als sie an ihnen vorbeistürmte. Blair zuckte zusammen und hob die Arme. „Fasst mich nicht an.“ Sie riss die Terrassentür auf, die seitlich an die Wand knallte, und verschwand im Haus.

Ihre Freundinnen wirkten unschlüssig, ob sie ihr nachlaufen oder ihren Wunsch respektieren sollten.

Garrett wusste genau, wie es ihnen ging … nur dass er sich mit Sicherheit hundertmal schlimmer fühlte. Was zum Teufel konnte er jetzt noch ausrichten?

Nicole nahm mit Tränen in den Augen das Chaos in Augenschein. „Ach du liebe Zeit.“

Barb ging zu ihr und tätschelte ihr den Arm. „Es war eine zauberhafte Party, Nicole. Danke für die Einladung.“

Natürlich kniff seine Mutter als Erste.

„Neil!“, rief Debra. „Schnapp dir den Ring, bevor dein Cousin ihn findet!“

Garrett schüttelte den Kopf und kämpfte gegen den Drang an, zu weinen. „Du kannst alles haben“, sagte er und watete aus dem Wasser.

„Alles?“, fragte Neil schadenfroh, als er zurück in den Pool stiefelte.

Angewidert schüttelte Garrett den Kopf. „Glaubst du wirklich, dass sie dir immer noch gehört?“ Sein Ärger kehrte zurück und er hob die Stimme. „Du glaubst ernsthaft, dass sie dich jetzt noch heiratet?“

Er hörte ein Platschen hinter sich. Noah schnappte ihn am Arm und zog ihn zur Leiter, doch Garrett hielt dagegen.

Neil grinste. „Blair denkt in erster Linie praktisch. Morgen sieht alles schon anders aus. Erst recht, wenn ich sie wieder zur Vernunft gebracht habe.“

Garrett hatte in seinem ganzen Leben noch nie jemanden so gehasst wie seinen Cousin in diesem Moment. Im hüfthohen Wasser lief er auf ihn zu. Unmittelbar vor ihm blieb er stehen und flüsterte: „Mein einziger Trost ist, dass du sie wohl heute Abend doch nicht in deinem Bett finden wirst.“ Und dabei grinste er hämisch.

Neil holte aus und Garrett versuchte, dem Schlag auszuweichen. Das Wasser verlangsamte jedoch seine Bewegungen, und Neils Faust traf ihn am Mund. Mit aufgeplatzter Lippe machte er Anstalten, sich auf Neil zu stürzen, aber Noah zog ihn zurück.

Die Frauen am Poolrand schrien erschrocken auf.

Josh sprang hinter Neil ins Wasser und zog ihm die Arme auf den Rücken.

„Halt dich von meiner Verlobten fern!“, brüllte Neil, als Garrett die Leiter hochkletterte. Seine nasse Jeans zog ihn nach unten.

„Sie ist nicht mehr deine Verlobte“, erwiderte Garrett entrüstet. „Falls du es nicht bemerkt hast, sie hat dir deinen Scheißring zurückgegeben.“ Leider würde sie aber vermutlich auch nie wieder ein Wort mit Garrett wechseln.

Er hatte das Gefühl, sich gleich übergeben zu müssen.

Kopfschüttelnd erklärte eine der Frauen ihrer Nachbarin: „Und genau deshalb sollte man zu Junggesellinnenabschieden keine Männer einladen.“

Auf der Veranda wandte sich Garrett an Megans Mutter. „Mrs Vandemeer, ich entschuldige mich dafür, dass ich Ihre Party ruiniert habe. Natürlich komme ich für alle Schäden auf. Schicken Sie mir bitte die Rechnung.“ Dann ging er an Blairs geschockten und wütenden Freundinnen vorbei und fühlte sich erneut so, als wäre ihm das Herz aus dem Leib gerissen worden.

„Garrett!“, rief Nana Ruby hinter ihm her. „Was glaubst du denn, wo du hingehst?“

Beschämt drehte er sich zu ihr um. Neil platschte im Pool herum und tauchte nach dem Ring.

„Wag es nicht, ohne mich zu gehen. Und jetzt such dir was, damit deine Lippe aufhört zu bluten.“

„Ja, Ma’am“, antwortete er wie ein gerügter Fünfjähriger, aber genau so kam er sich in dem Moment auch vor. Verdammt, er hatte alles versaut.

Noah kam hinter ihm her. „Warte. Ich hol dir was.“

Garrett folgte ihm in die Küche. Er nahm sich ein Stück Küchenrolle, machte es nass und hielt es sich an die Lippe. Vor nicht einmal einer Stunde hatte er Blair in den Armen gehalten und sie genau an dieser Stelle geküsst. Und nun war sie vermutlich für immer unerreichbar für ihn.

Noah verschwand im Flur und kehrte eine Minute später mit einem Handtuch zurück. „Also, was ist passiert?“

Garrett betastete seine nasse Jeans und schüttelte den Kopf. Er brachte es nicht über sich, von dem ganzen Elend zu berichten.

„Okay, es ist passiert. Die wirklich wichtige Frage ist jetzt doch, was du nun tun willst.“

„Sie verabscheut mich. Dagegen kann ich nichts machen.“

„Du willst tatsächlich aufgeben?“, fragte Noah ungläubig.

„Hör mal“, sagte Garrett, dessen Ärger zurückkehrte. „Was interessiert dich denn das überhaupt? Was hast du von der Sache?“

„Das hab ich dir schon gesagt.“

„Ich kenne sie, und es ist zu spät. Mein einziger Trost ist, dass ich sie vor ihm bewahrt habe. Vor allem, seit ich weiß, dass er sie betr…“ Garrett hielt inne, erschrocken, dass ihm fast sein Geheimnis herausgerutscht wäre.

Noah kniff die Augen zusammen. „Was tut er?“

„Das ist jetzt nicht mehr wichtig.“

Die Terrassentür wurde geöffnet und Nana humpelte herein. „Können wir los?“

Garrett warf das Handtuch auf die Arbeitsplatte. „Ja.“

Schweigend fuhren sie ins Hotel zurück. Während der zwanzigminütigen Fahrt erwartete er jeden Moment, dass sie ihm einen Vortrag halten oder ihn zur Schnecke machen würde. Die Stille war jedoch Strafe genug. Er fuhr auf den Parkplatz vor dem Hotel und schaltete den Motor aus.

„Nana, ich … Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Bockmist. Natürlich weißt du es.“

Er schluckte. „Du hast keine Ahnung, wie leid es mir tut.“

„Mir nicht.“

Überrascht sah er auf. „Wie bitte?“

„Bist du taub? Mir tut es nicht leid.“

Er schüttelte den Kopf. Sicher hatte er sie falsch verstanden. „Wie bitte?“, wiederholte er.

„Der Schlag war schon lange überfällig.“

Er blinzelte. „Was?“

„Hältst du mich für blöd?“

Trotz der brennenden Lippe musste er grinsen. „Nein, Ma’am. Natürlich nicht.“

„Ich kenne meine Enkel. Ich weiß, dass dieser Junge ein falscher Hund ist.“

Garrett seufzte. „Ich hab alles nur noch verschlimmert.“

„Das stimmt.“ Sie lachte. „Aber ich muss zugeben, dass es mir gefallen hat, als du ihm eine verpasst hast.“

„Verrat das aber nicht Tante Debra. Dann lässt sie dich vielleicht ins Altersheim einweisen.“

„Nur über meine Leiche.“

„Das würde ich niemals zulassen, Nana. Keins von beidem.“

„Ich weiß“, sagte sie mit einem matten Seufzer. „Ich sage doch, ich kenne meine Enkel.“ Sie machte eine Pause. „Was auch der Grund dafür ist, dass ich dir meine Farm hinterlasse.“

Geschockt sah er sie an. „Was?“

„Ich möchte sie nicht dem Jungen anvertrauen und ganz bestimmt nicht seiner Mutter.“

„Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Versprich mir, dass du dich gut darum kümmern wirst. Dass sie in der Familie bleibt.“

„Ich bin kein Farmer, Nana.“

„Musst du auch nicht sein. Du kannst sie verpachten. Oder einen Teil davon verkaufen. Versprich mir nur, dass du das Haus und den Stall behältst.“

In seiner Kehle bildete sich ein Kloß. „Das verspreche ich dir.“

Sie tätschelte seine Hand, die immer noch auf dem Lenkrad lag. „Du bist ein guter Junge, Garrett. Auch wenn ich es dir nicht oft sage.“

Er grinste erneut. „Du wirst doch nicht sentimental werden? Vielleicht wirst du ja wirklich senil.“

Sie lachte, doch dann seufzte sie wieder. „Nur alt. Und jetzt Themawechsel.“

Erwartungsvoll sah er sie an.

„Welche Pläne hast du in Bezug auf das Mädchen?“

„Blair?“

„Selbstverständlich Blair. Oder machst du noch jemand anderem schöne Augen?“

Er zuckte zusammen. War es so offensichtlich? Natürlich. Er hatte sich mit Neil im Pool um sie gestritten. Alle Nachbarn wussten jetzt Bescheid. „Da gibt es nichts mehr zu tun. Sie glaubt, dass ich nur hinter ihr her bin, um einen Wettstreit mit Neil zu gewinnen. Jetzt hasst sie mich und ich kann es ihr nicht mal übel nehmen.“

„Bockmist. Ich hab das nicht alles eingefädelt, damit du jetzt aufgibst.“

Er kniff die Augen zusammen. „Wovon redest du denn da?“

„Ich hab dich nicht als verdammten Trauzeugen verpflichtet, um Debra und Neil zu ärgern.“ Grinsend zuckte sie mit den Schultern. „Das war ein Bonus.“

„Aber warum wolltest du denn sonst, dass ich den Trauzeugen spiele?“

Verärgert riss sie die Augen auf. „Aber mich senil nennen wollen. Ich weiß genau, wer sie ist, Garrett Michael Lowry. Ich weiß, dass sie die Frau ist, die dir auf der Uni das Herz gebrochen hat.“

„Was? Woher?“

„Weil ich die verdammte Einladung gelesen habe, du Dummkopf. Da stand Blair Myers Hansen. Ich wusste, dass sie Anwältin ist. So schwierig war es nicht, eins und eins zusammenzuzählen.“

Er schüttelte den Kopf. „Du hast das alles nur eingefädelt, damit ich sie wiedersehe?“

Sie gab ihm eine Kopfnuss. „Damit du sie zurückerobern kannst!“

Geschockt strich er sich über die Haare. „Ich hatte keine Ahnung, dass du so durchtrieben sein kannst. Das ist eigentlich gar nicht dein Stil.“

Sie grinste. „Manchmal muss man die Dinge etwas aufmischen.“ Dann kniff sie die Augen zusammen. „Also, was wirst du jetzt tun, um die Sache in Ordnung zu bringen?“

Wenn er das bloß wüsste.

Kapitel 18

Blair betrat am nächsten Morgen die Kanzlei in dem Wissen, dass sie aussah wie der Tod auf Latschen. Normalerweise weinte sie kaum, doch in der Nacht zuvor hatte sie mehr als nur ein paar Tränen vergossen. Obwohl sie sich sowohl von Neil als auch von Garrett betrogen fühlte, hatte Neils Verhalten sie am meisten geschockt. Es schien so gar nicht zu ihm zu passen. Sie ging an Melissas Schreibtisch vorbei, ohne ihre Assistentin auch nur anzusehen, deshalb überraschte es sie nicht, dass Melissa ihr ins Büro folgte und die Tür hinter sich schloss.

„Was ist passiert?“

Blair stellte ihre Handtasche und den Laptop auf dem Schreibtisch ab und ließ sich auf ihren Stuhl fallen. „Ich möchte nicht darüber reden.“

Melissa ließ sich auf dem Stuhl vor dem Schreibtisch nieder. „O-kay.“ Sie hielt inne. „Der Caterer hat angerufen. Sie haben jetzt Krebse besorgt.“

„Shit.“ Darüber hatte sie noch gar nicht nachgedacht. Sie musste sich ja noch um einen Haufen Sachen kümmern. Blair holte tief Luft und stieß den Atem langsam aus. „Ich hab gestern Abend meine Hochzeit abgesagt.“

„Wie bitte?“, fragte Melissa fassungslos. „Was war denn los?“

Blair rieb sich über die Stirn und versuchte so, den klopfenden Schmerz dahinter zu lindern. „Ich kann jetzt nicht darüber sprechen.“

„Soll ich …?“ Melissa war ganz aufgelöst. In den vier Jahren, die sie jetzt schon zusammenarbeiteten, hatte sie Blair noch nie so erlebt.

„Nein“, antwortete Blair seufzend. „Wir warten bis nach der Befragung und dann kümmern wir uns gemeinsam darum.“ Die Befragung. Sie hatte darüber nachgedacht, sie zu verschieben, aber immerhin hatte Brian Norfolk ihretwegen schon einmal seinen Heimflug ändern müssen. Da konnte sie kaum den Termin absagen und neu anberaumen, insbesondere, weil sie nicht wusste, wie viel Zeit ihr noch in der Kanzlei blieb.

Mit brennenden Augen lehnte sie sich zurück. Was würde wohl aus ihren Mandanten werden?

„Kann ich dir irgendwas holen?“ Melissa klang besorgt. „Wasser? Kaffee? Eine Kopfschmerztablette?“

Blair wollte Melissa fragen, woher sie überhaupt von den Kopfschmerzen wusste, aber Melissa ahnte immer alles. Doch auch Melissa würde sie wohl verlieren.

„Blair?“

Wie hatte ihr Leben nur innerhalb von so kurzer Zeit den Bach runtergehen können?

Blair setzte sich auf und holte ein paarmal tief Luft. Kalter Schweiß stand ihr auf der Stirn und sie hatte das Gefühl, zu ersticken. „Die Befragung ist in zwanzig Minuten. Ich muss mich zusammenreißen.“

„Vielleicht sollten wir sie verschieben.“ Melissas Stimme klang, als erwarte sie, dass Blair sie für den Vorschlag rügte.

„Das geht nicht.“ Und zu Blairs Entsetzen brach ihre Stimme.

Melissa beugte sich vor. „Blair, man braucht sich nicht dafür zu schämen, dass man mal einen schlechten Tag hat. Hier geht es um eine große Sache.“

Blair blinzelte die Tränen weg. „Es geht nicht. Wenn ich seine Befragung durchführen will, dann muss es heute sein. Ansonsten tut es jemand anderes und ich bin mir nicht sicher, dass derjenige genauso für Mrs Norfolk kämpfen wird wie ich.“ Sie stand auf und ging in die Mitte des Raumes. Sie brauchte Platz, sie brauchte irgendwas … wenn sie nur wüsste, was genau. „Ich werde meinen Job verlieren.“ Das war die größte Zwickmühle überhaupt. Entweder einen Arsch heiraten oder ihre Stelle verlieren.

„Das weißt du doch gar nicht genau.“

Blair blieb stehen und sah Melissa scharf an. „Melissa. Keiner von uns versteckt sich normalerweise vor der Wahrheit. Und wir fangen jetzt auch nicht damit an.“

Melissa stand auf. „Ich hole uns beiden ein Glas Wasser.“

Blair wusste, dass sie sich eigentlich auf die Befragung vorbereiten sollte. Sie sollte sich dafür wappnen, Garrett im Konferenzraum zu begegnen, aber sie konnte an nichts anderes denken als den Kuss in der Küche der Vandemeers. Wie sie sich ihm an den Hals geworfen hatte. Wie er den Kuss genauso begierig erwidert hatte. Doch das war gewesen, ehe sie gehört hatte, wie er sich mit Neil darum stritt, wer diesen Wettkampf gewinnen würde. War das seine eigentliche Motivation? Warum hatte er dann gesagt, dass er sie immer noch liebte? Um noch ein paar Punkte mehr im Wettstreit mit seinem Cousin zu machen? Dass die beiden Rivalen waren, hatte sie gewusst, aber das …

Die Bürotür wurde geöffnet und Melissa kam mit einem riesigen Blumenstrauß herein. „Die wurden gerade abgegeben.“ Ärgerlich stellte sie sie auf Blairs Schreibtisch.

„Von wem sind sie?“

Melissa antwortete ausweichend. „Ich hab die Karte nicht geöffnet.“

Blair riss den Umschlag aus der Mitte des Straußes. Es war eine wundervolle Komposition aus roten Rosen und weißen Lilien. Da es sich um ihre Hochzeitsblumen handelte, wusste sie, auch ohne nachzusehen, wer sie geschickt hatte.

Blair,
ich bin am Boden zerstört. Bitte lass es mich Dir erklären.

In Liebe,

Dein Neil

„Blair?“

Sie wirbelte herum und sah ihn mit erschöpfter Miene im Türrahmen stehen.

Melissa eilte hinüber und schob ihn mit beachtenswerter Kraft für so eine kleine Person aus der Tür. „Ich hab Ihnen gesagt, dass Sie hier nicht reinkommen dürfen.“

Seufzend schüttelte Blair den Kopf. „Lass ihn rein.“ Egal, wie es auch ausgehen würde, sie musste mit ihm reden. Es gab zu viele Komplikationen. Melissa verließ das Büro, jedoch nicht ohne Blair vorher noch einen bedeutungsvollen Blick zuzuwerfen.

„Blair.“ Neil versuchte, sie an seine Brust zu ziehen, aber sie schob ihn weg.

„Nein.“

Er machte mehrere Schritte rückwärts und hob abwehrend die Hände. „Okay. Wir spielen nach deinen Regeln, Blair. Sag mir einfach, was ich tun muss, um die Sache in Ordnung zu bringen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht mal, wo ich anfangen soll.“

„Kann ich wenigstens erklären, was du gesehen hast? Bitte?“

„Ich hab in fünfzehn Minuten eine Befragung, Neil. Fünfzehn Minuten.“

„Blair.“ Er griff nach ihrer Hand. Als sie sie nicht wegzog, fuhr er fort. „Ich weiß, dass die Dinge gestern Abend aus dem Ruder gelaufen sind, und du hast keine Ahnung, wie leid mir das tut. Ich hab Garrett zur Rede gestellt, warum er dich in der Küche bedrängt hat, und … Sagen wir mal so, ich konnte nicht einfach dastehen und ihn dich so beleidigen lassen.“ Er setzte eine empörte Miene auf.

„Wovon sprichst du?“

„Er hat damit angegeben, wie er dich mir abspenstig machen würde.“ Er holte tief Luft. „Sein Plan war ziemlich widerlich und fies, und ich wollte nicht zulassen, dass er so von dir redet.“

„Wie denn?“

Er kam näher und legte ihr langsam einen Arm um den Rücken. „Schatz, bitte zwing mich nicht, es zu wiederholen. Es war schon schwer genug, es ihn sagen zu hören. Also hab ich ihm eine reingehauen.“

Neil gehörte vermutlich zu den am wenigsten streitlustigen Menschen, die sie kannte. Es fiel ihr schwer, ihm zu glauben, dass er den ersten Schlag ausgeteilt hatte, allerdings hatte sie ihn im Pool kämpfen sehen, und auch das Veilchen unter seinem Auge war nicht zu leugnen.

„Ich hab jetzt keine Zeit dafür. Ich muss mich auf die Befragung vorbereiten. Jetzt erst recht.“

Er fuhr ihr mit den Händen über die nackten Arme. „Schatz, wir waren gestern Abend beide wütend und die Dinge sind außer Kontrolle geraten. Aber wir heiraten in zwei Tagen. Ich bitte dich lediglich, keine übereilten Entscheidungen zu treffen, die du hinterher bereust.“

Sie antwortete nicht. Vielleicht hatte er recht.

„Ich weiß, dass du derzeit den Kopf voll hast. Da hat es dir gerade noch gefehlt, dass mein Cousin auftaucht und versucht, dich vor allen zu blamieren. Ganz zu schweigen von Nana Ruby.“ Aus seinem Mund klang ihr Name wie bittere Medizin. Er sah Blair ins Gesicht. „Doch da gibt es etwas, das ich dir nicht erzählt habe.“ Er senkte den Blick. „Den Grund, warum ich ihre Eskapaden überhaupt mitmache.“

Blair sah ihn ungläubig an. Für sie klang das nach einer billigen Ausrede. „Ich höre.“

„Ihr Erbe.“ Er leckte sich über die Unterlippe. „Ihr gehören Tausende Hektar Land direkt hinter der Stadtgrenze von Springfield. Auch wenn sie nicht gerade daherkommt wie eine Frau mit Klasse und Geld, ist das Grundstück vermutlich Millionen wert. Wenn ich sie verärgere, streicht sie mich aus ihrem Testament.“

Blair kniff die Augen zusammen. „Das kann ich kaum glauben.“

„Du kennst sie nicht so gut wie ich. Du warst nicht in den Sommerferien dabei und musstest zusehen, wie die beiden die Köpfe über Pferde und buchstäbliche Scheiße zusammengesteckt und so getan haben, als ob ich nicht existiere.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Und deshalb willst du ihm eins auswischen.“

Sein Gesichtsausdruck wurde weich. „Nein, Blair. So ist das nicht.“ Einen Moment lang schwieg er. „Garrett ist ein Stratege durch und durch. Er schätzt eine Situation ein und sucht nach der besten Möglichkeit, sie zu seinem Vorteil zu nutzen. Er ist nur so nett zu Nana Ruby, weil er das gesamte Land für sich allein haben will. Und das er erreicht er am besten, indem er sich mit ihr gutstellt und mich ihr entfremdet.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das klingt ziemlich weit hergeholt.“

„Du kennst ihn doch von früher, oder? Er war der Kerl, der dir auf der Uni das Herz gebrochen hat. Gestern Abend in der Küche hat er versucht, an eure alte Beziehung anzuknüpfen.“

Schuldgefühle überfielen sie, und alles um sie herum drehte sich. Der Kuss. „Woher weißt du …?“

„Er hat es mir erzählt, Blair. Er war gestern vor dem Junggesellinnenabschied bei mir im Büro und hat sich darüber totgelacht, dass er dich dazu bringen wird, die Hochzeit abzusagen, um mir eins reinzuwürgen. Für ihn ist das alles nur ein Spiel.“

„Du gibst also zu, dass da ein Wettstreit zwischen euch läuft?“

„Von ihm aus, von mir nicht.“ Als sie nicht antwortete, neigte er den Kopf. „Blair, beantworte mir eine Frage. Wenn er dich wirklich unbedingt zurückhaben will“, ein mitfühlendes Lächeln zeigte sich auf seinem Gesicht, „warum hat er dann bis jetzt damit gewartet? Warum ist er nicht schon früher in dein Leben zurückgekehrt, ehe wir uns kennengelernt haben? Warum taucht er erst jetzt auf, wenige Tage vor unserer Hochzeit?“

Er stellte genau die Fragen, die ihr selbst die ganze Nacht über im Kopf herumgegangen waren, während sie vergeblich versucht hatte, zu schlafen.

„Garrett war immer schon sehr wettbewerbsorientiert. Ich bin mir sicher, das war auch so, als ihr zusammen wart.“

Das stimmte. Garrett hasste Verlieren, genau wie sie, aber alles in gesundem Maß. Nicht zerstörerisch. Der Mann, den Neil ihr beschrieb, entsprach überhaupt nicht dem Mann, den sie kannte. Blair sah hinüber zur Wanduhr. „Neil. Ich muss zu meiner Befragung.“

„Er wird auch dabei sein, oder?“ Sein Blick war hasserfüllt.

„Ja.“ Es gab keinen Grund, es zu leugnen. „Aber das ist beruflich. Das gehört zu meiner Arbeit.“

„Ich weiß, ich weiß.“ Er drückte sich die Handballen gegen die Stirn. „Mir gefällt nur nicht, dass du zu ihm gehst, ehe ich dir versichern konnte, wie leid es mir tut. Bitte gib mir wenigstens die Chance, Blair.“

Sie stöhnte. „Ich weiß nicht, was ich glauben soll, Neil, und ich hab jetzt auch keine Zeit dafür. Aber ich hab eine Mandantin, die sich darauf verlässt, dass ich meinen Job mache.“ Ihre Worte klangen gereizt.

„Ich weiß. Es tut mir leid.“ Er klang verzweifelt. „Hast du schon irgendwas abgesagt?“

„Nein.“ Das Wort kam schärfer als beabsichtigt heraus. Bevor er zu viel hineininterpretieren konnte, fügte sie hinzu: „Alle Läden haben noch geschlossen.“

Erleichtert seufzte er auf. „Tu es nicht. Bitte, Blair. Warte noch und lass uns alles in Ruhe besprechen, ehe du irgendwas Übereiltes tust. Lass uns gemeinsam Mittag essen. Wenn du die Hochzeit danach immer noch absagen willst, werden wir das tun.“

Wollte sie sich wirklich die Zeit für ihn nehmen? Eine solch große Hochzeit abzusagen würde ein organisatorischer Albtraum werden. Sie und Melissa sollten sofort damit beginnen.

„Blair, Schatz. Bitte. Ich flehe dich an.“

Ein paar Stunden würden keinen großen Unterschied machen. Und vermutlich war sie ihm das schuldig. „Schön. Aber jetzt muss ich mich vorbereiten.“

Er kam näher und legte ihr die Hände auf die Schultern. „Ich mache es wieder gut, das schwöre ich dir, Schatz.“ Dann beugte er sich vor, um sie zu küssen. Sie drehte den Kopf und der Kuss landete auf ihrer Wange. „Wenn du die Hochzeit absagst, machst du mich zum unglücklichsten Mann der Welt. Verlass mich nicht wegen ihm. Ich will nicht, dass dieser Mistkerl dir noch mal wehtut. Also bitte, wenn du ihn heute siehst, dann frag ihn, ob er gestern bei mir im Krankenhaus war. Wenn er es bestätigt, weißt du, dass ich die Wahrheit sage.“

„Neil.“ Sie hatte für so etwas keine Zeit.

„Das ist der Beweis, dass ich dir die Wahrheit über ihn gesagt habe. Du weißt, dass wir uns nicht leiden können. Warum sollte er mich sonst besuchen?“

Sie schloss die Augen und fragte sich, wie viel Stress sie wohl noch aushalten konnte.

Er küsste sie auf die Schläfe und ließ die Hände langsam an ihren Armen hinabgleiten. „Danke, dass du mich angehört hast.“ Mit diesen Worten verließ er ihr Büro.

Es war ihr nicht entgangen, dass zu seiner Bitte keine leidenschaftliche Liebeserklärung gehört hatte. Doch das wollte sie schließlich auch nicht, richtig? Gefühle verkomplizierten nur alles. Herzen gingen entzwei, Streit wurde vom Zaun gebrochen. Der vorangegangene Abend hatte das bewiesen.

Vielleicht wäre sie besser dran, wenn sie allein bliebe.

Kapitel 19

Garrett betrat die Kanzlei von Sisco, Sisco und Reece wie ein geschlagener Mann. Und obwohl das genau seiner Gemütslage entsprach, durfte er nicht zulassen, dass sein Mandant ihn so sah. Vor allem nicht, weil Brian Norfolk ihm vorgeworfen hatte, Blair gewinnen zu lassen, damit Garrett bei ihr landen konnte.

Die Rezeptionistin rief Blairs Assistentin für ihn an und eine Minute später öffnete Melissa die Tür. Sie musterte ihn einen Moment lang. Zweifellos fiel ihr seine geschwollene Lippe auf. Dann bedeutete sie ihm, ihr zu folgen. „Brauchen Sie einen Raum für Ihre Vorbereitung?“

„Ja.“ Er nickte. Er musste wieder einen klaren Kopf bekommen und sich zusammenreißen, dabei wollte er eigentlich nichts weiter, als nach Hause zu gehen und seine Wunden zu lecken.

Sie führte ihn zu dem kleinen Zimmer, das er bereits zuvor genutzt hatte. Doch statt ihn allein zu lassen, folgte sie ihm hinein und schloss die Tür hinter sich. Überrascht sah er auf.

Mit erhobenem Kinn stand sie vor der geschlossenen Tür. „Lieben Sie sie?“

„Was?“ Mit dieser Frage hatte er am allerwenigsten gerechnet.

„Lieben Sie sie? Eine einfache Antwort auf eine einfache Frage. Ja oder nein.“

Er nickte. Zum ersten Mal seit dem Vorabend spürte er so etwas wie einen Funken Hoffnung. „Ja. Definitiv ja.“

„Als Sie zusammen waren, haben Sie sie da betrogen?“

Blairs Assistentin stellte ihm sehr persönliche Fragen, auf deren Beantwortung sie eigentlich kein Recht hatte. Mit seiner Antwort würden sie beide eine Grenze überschreiten, aber er war verzweifelt. Außerdem konnte er sehen, dass sie für Blair viel mehr war als nur eine Assistentin. „Nein. Das schwöre ich.“ Er fuhr sich durch die Haare. Und ehe er sichs versah, hatte er Melissa die komplette Geschichte erzählt.

Sie stand einfach nur da und hörte ihm zu.

„Das Schlimmste war, als ich herausgefunden habe, warum sie an dem Abend einen Streit vom Zaun gebrochen hat“, beendete er mit erstickter Stimme seinen Bericht. Mit Tränen in den Augen sah er zu ihr auf. „Ihr Vater war gerade gestorben.“

Sie schloss die Augen und stöhnte leise. Einige Sekunden lang standen sie schweigend voreinander, bevor sie die Lider wieder aufschlug. „Sie hat gesagt, dass sie die Hochzeit abgeblasen hat.“

Noch mehr Hoffnung erfüllte sein angeschlagenes Herz. „Ja?“ Obwohl er dabei gewesen war, als sie den Ring in den Pool geworfen hatte, hatte er befürchtet, dass sie ihre Entscheidung noch einmal überdenken würde.

„Neil ist jedoch gerade bei ihr im Büro und versucht, sie umzustimmen.“

Garrett lief zur Tür, aber Melissa stellte sich ihm in den Weg. „Stopp. Sie wissen doch selbst, dass das nicht der richtige Weg ist, um sie zurückzugewinnen.“

Er rieb sich über den Kopf und trat zurück. „Ja, Sie haben recht.“

„Blair lässt sich normalerweise nicht an der Nase herumführen, doch aus irgendeinem Grund hat sie Scheuklappen auf, wenn es um ihn geht. Ich glaube, sie hält ihn für eine sichere Bank.“

„Aber das ist er nicht. Es gibt ein paar Seiten an ihm, die sie nicht kennt.“

„Das hab ich mir schon gedacht. Da ist jedoch noch ein anderes Problem, von dem Sie nichts wissen. Eins, das sie vermutlich dazu bringen wird, die Hochzeit doch noch durchzuziehen.“ Damit hatte sie seine volle Aufmerksamkeit. „Die Partner überlegen, ihr eine Partnerschaft anzubieten, aber alles hängt von ihrer Hochzeit ab. Hauptsächlich, weil sie verheiratete Partner bevorzugen, aber sie wollen auch sehen, dass Blair nicht nur aus Ecken und Kanten besteht. Dass sie eine weichere Seite hat. Wenn ihnen die Hochzeit gefällt, dann bieten sie ihr eine Partnerschaft an. Wenn nicht, verliert sie ihre Stelle.“

„Die wollen sie feuern?“

Melissa nickte.

Auch wenn Garrett das unwahrscheinlich vorkam, hörte er so eine Geschichte nicht zum ersten Mal. „Das haben sie ihr so gesagt? Falls sie die Kanzlei verklagt, wird das die Partner Millionen kosten.“

„Einer der Juniorpartner hat es ihr im Vertrauen verraten. Die Abstimmung ist nächste Woche. Falls sie irgendjemandem davon erzählt, wird er alles abstreiten.“

Garrett schnaubte frustriert. „Verdammt.“

„Sie liebt Neil nicht, doch sie liebt ihren Job, und sie ist mir gegenüber sehr loyal.“ Melissa holte tief Luft. „Sie hat mich bereits gebeten, mich nach anderen Stellen in Kansas City umzusehen, aber da gibt es momentan nichts. Deshalb wird sie wohl umziehen müssen. Was natürlich kein Problem ist, aber dann werde ich sie voraussichtlich nicht begleiten können.“

Das wurde ja immer schlimmer. „Also machen Sie sich Sorgen, dass sie Neil nur heiratet, damit sie ihre Stelle und Sie als Assistentin behalten kann.“

„Ja. Falls es ihm gelingt, sie umzustimmen.“ Sie ging zur Tür. „Ich hab Ihnen schon viel zu viel erzählt. Ich möchte nicht, dass sie ihn heiratet. Obwohl ich bereits angedeutet habe, dass meiner Meinung nach einiges in ihrer Beziehung nicht stimmt, kann ich als ihre Angestellte nicht deutlicher werden. Doch Sie haben sie aufgerüttelt, das sehe ich. Auch wenn sie es nicht wahrhaben will, sie macht sich immer noch etwas aus Ihnen.“

Er lächelte, was er sofort bedauerte, als die Wunde an seiner Lippe brannte. „Danke.“

Sie bohrte ihren Blick in seinen. „Aber falls Sie ihr noch mal wehtun …“ Die Drohung blieb unausgesprochen, büßte dadurch jedoch nichts an Gewicht ein.

„Ich möchte sie beschützen, genau wie Sie.“

„Dann sollten Sie sich lieber beeilen.“ Sie öffnete die Tür und trat hinaus in den Flur. „Der Konferenzraum ist am Ende des Ganges, wenn Sie so weit sind.“ Damit ging sie in Richtung der Büros davon.

Garrett hörte Neils Stimme im Flur.

„Melissa, ich weiß, dass wir unsere Schwierigkeiten miteinander hatten“, sagte er. „Doch egal, was Blair momentan behauptet, sie wird die Hochzeit nicht absagen. Deshalb würde ich vorschlagen, dass Sie diese Fleißarbeit erst einmal hintenanstellen. Sie wird Ihnen sicher demnächst offiziell mitteilen, dass die Hochzeit doch stattfindet.“

Melissas Antwort kam klar und deutlich. „Ich nehme meine Anweisungen von meiner Chefin entgegen, Dr. Fredrick. Nicht von Ihnen.“

Garrett ging hinaus in den Flur und entdeckte die beiden einige Meter weiter. Wenn Blair sich so viel aus ihrer Assistentin machte, wie er vermutete, würde sie die Hochzeit schon allein aufgrund des herablassenden Ausdrucks in Neils Gesicht absagen.

„Vergessen Sie nicht, dass Sie lediglich ihre Assistentin sind. Überschreiten Sie Ihre Kompetenzen nicht.“ Er ging an ihr vorbei, blieb jedoch wie angewurzelt stehen, als er Garrett im Türrahmen erblickte. Neil sah zurück zu Melissa, die ihn immer noch beobachtete, und wandte sich dann an Garrett. „Ihr beide veranstaltet also eine kleine Verschwörung, ja?“

Garrett lehnte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen und fühlte sich wesentlich zuversichtlicher als noch vor ein paar Minuten beim Betreten der Kanzlei. „Ich glaube, du hast zu viele Folgen von House of Cards gesehen, Neil. Ich bin hier für eine Befragung. Nicht alles ist gleich eine Verschwörung.“

Neil verzog das Gesicht zu einer gehässigen Miene. „Du hast dich immer für schlauer gehalten als mich. Ich werde dir jetzt das Gegenteil beweisen.“ Damit ging er grinsend den Flur hinunter und zur Tür hinaus.

Seine Worte machten Garrett mehr Angst, als er zugeben wollte.

Er betrat den Konferenzraum, wo die Protokollantin bereits ihre Sachen auspackte. Von seinem Mandanten war allerdings noch nichts zu sehen. Auch wenn ihm noch fünf Minuten blieben, war Brian Norfolks Auftreten am Vorabend kein gutes Vorzeichen für den heutigen Tag gewesen. Falls er nicht auftauchte … tja, dann schnitt er sich damit ins eigene Fleisch. Garrett hoffte fast, er käme nicht. Das würde Blairs Mandantin helfen und seiner Kanzlei einen guten Grund geben, diesen widerlichen Mandanten fallen zu lassen.

Garrett schenkte sich gerade ein Glas Wasser ein, als Blair in der Tür erschien. Sie war wunderschön wie immer, jedoch offensichtlich erschöpft. Sie trug ein cremefarbenes Kleid mit schwarzen Blenden. Die Haare hatte sie aufgesteckt, und sein Blick folgte dem Schwung ihres Nackens und fiel dann auf ihre Lippen, was seine Gedanken zum Vorabend zurückschweifen ließ.

Sie hatte ihn geküsst. Die Initiative war von ihr ausgegangen. Das verlieh ihm ein wenig mehr Selbstbewusstsein. Und – Gott war sein Zeuge – davon brauchte er so viel, wie er kriegen konnte.

„Guten Morgen, Mr Lowry“, begrüßte sie ihn.

„Wünsche ich Ihnen auch, Ms Hansen.“

„Wie ich sehe, ist Ihr Mandant noch nicht hier.“ Ihre Worte klangen kühl.

„Ich erwarte ihn jeden Moment.“

Sie legte die Hände auf die Lehne des Stuhls, der ihm gegenüberstand. „Ich bin eine viel beschäftigte Frau, Mr Lowry. Ich kann es mir nicht leisten, meine Zeit an einen Dummkopf zu verschwenden, der sie nicht zu schätzen weiß.“

Über die wahre Bedeutung ihrer Worte gab es keinen Zweifel. „Manchmal sieht es vielleicht so aus, Ms Hansen, als würde ein Dummkopf Ihre Zeit verschwenden, doch vielleicht hat die Absicht desjenigen einfach sein Urteilsvermögen außer Kraft gesetzt und zu unüberlegtem Handeln geführt.“

Die Protokollantin sah zwischen ihnen hin und her und versuchte zu verstehen, was gerade passierte.

„Uns bleiben immer noch zwei Minuten bis zum Beginn der Befragung.“ Garrett zwang sich, nonchalant zu klingen. „Sie würden mehr Zeit verschwenden, wenn sie jetzt zurück in Ihr Büro gingen, statt hierzubleiben und zu warten.“

Er wusste, dass Blair um nichts in der Welt als uneffektiv gelten wollte. Wenn sie jetzt davonstürmte, würde es aber genau so aussehen. Erleichterung durchfuhr ihn, als sie sich setzte.

Die Protokollantin verzog schmerzlich das Gesicht. „Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich noch schnell zur Toilette ginge? Ich hab gestern Abend Sushi gegessen …“ Ihre Stimme klang unsicher.

Gereiztheit flackerte in Blairs Blick auf, verschwand aber gleich wieder. „Nein. Natürlich nicht.“

Die Frau eilte zur Tür hinaus und ließ Blair und Garrett allein zurück.

Blair verengte die Augen zu Schlitzen. „Hast du sie dazu angestachelt?“

„Nein, Blair“, antwortete er traurig. „Hab ich nicht. Ich werde nicht lügen und behaupten, dass ich nicht froh bin, dass sie uns einen Moment lang allein gelassen hat. Wir müssen reden.“

Sie straffte die Schultern. „Es gibt nichts zu bereden.“

„Es gibt sehr viel zu bereden, angefangen mit unserem Kuss in der Küche bis hin zu Neils Gründen für die Hochzeit mit dir oder dem, was du gehört hast, als du gestern Abend auf die Terrasse gekommen bist.“

Ein kalter Blick trat in ihre blauen Augen. „Als ich sagte, dass ich keine Zeit mit Dummköpfen verschwende, die das nicht zu schätzen wissen, hab ich das ernst gemeint.“

Er legte die Hände auf den Tisch. „Glaubst du etwa, dass du mich damit beleidigst, wenn du mich einen Dummkopf nennst? Ich bin ein Dummkopf! Das hab ich nie bestritten. Heute genauso wenig wie damals vor fünf Jahren, als ich die halbe Nacht vor deiner Tür gestanden und gefleht hab, dass du mich die Sache erklären lässt.“

Sie zog scharf die Luft ein. Obwohl es ihm wehtat, die alten Wunden aufzureißen, musste er sie erkennen lassen, dass das alles für ihn nicht nur ein alberner Wettstreit war. Er nahm sein Herz in die Hand. „Verabrede dich mit mir zu einem Date.“

Sie sah ihn an, als hätte er den Verstand verloren. „Ich kann nicht mit dir ausgehen. Ich bin verlobt.“

„Nicht mehr.“ Er deutete auf ihre unberingte Hand.

Geistesabwesend strich sie über die nun schmucklose Stelle an ihrem Ringfinger.

„Dieser Ring hat sowieso nicht zu dir gepasst. Ein traditionelles Erbstück? So was entspricht eher deiner Freundin Megan.“

Sie verzog den Mund zu einem leichten Lächeln. „Gute Einschätzung. Josh hat ihr den Ring seiner Großmutter gegeben. Sie ist völlig vernarrt in ihn.“

„Zu dir passt eher etwas Modernes. Vielleicht ein quadratischer Solitärdiamant. Groß, aber nicht zu groß.“

Sie grinste. „Für einen Mann weißt du ungewöhnlich viel über Verlobungsringe.“

Er zog eine Braue hoch. „Das ist eine sehr sexistische Aussage.“ Doch es stimmte. Bis zum Vorabend hatte er nicht die geringste Ahnung von Verlobungsringen gehabt. Er hatte eine der zahlreichen schlaflosen Stunden damit verbracht, nach dem Ring zu suchen, der am besten zu ihr passte, falls er je die Gelegenheit bekam, ihr einen Antrag zu machen. „Hab ich recht? Wäre das eher dein Stil?“

Dass sie ihm nicht antwortete, war Bestätigung genug.

„Geh mit mir aus. Heute Mittag?“

Ihr Grinsen verschwand. „Ich treffe mich heute Mittag mit Neil.“

„Ich verstehe.“

Ärger flackerte in ihren Augen auf. „Tust du das?“

Er beugte sich vor. „Nein, Blair. Um ehrlich zu sein, ich verstehe es nicht. Du liebst ihn nicht. Und ich weiß, dass du ihn für eine sichere Bank hältst, aber ich kann mir nicht erklären, warum.“

„Das geht dich nichts an.“

„Gut, meinetwegen, aber beantworte mir eine Frage.“ Er bemühte sich um einen sanften Ton, um dem Stachel die Schärfe zu nehmen. „Seit wann läufst du weg? Das sieht dir überhaupt nicht ähnlich.“

Sie schlug mit den Händen auf den Tisch. „Wovon zum Teufel redest du da? Wann bin ich denn vor etwas weggelaufen? Du bist doch derjenige, der mich verlassen hat!“

„Du tust so, als wäre es eine vernünftige Entscheidung, einen Mann zu heiraten, den du nicht liebst. Das ist eindeutig Weglaufen.“

„Wie könnte das Weglaufen sein?“

„Weil du vor der Liebe davonläufst.“

„Was zum Teufel weißt du schon von Liebe, Garrett Lowry? Du hast das, was wir hatten, kaputtgemacht.“

„Ich weiß.“ Seine Stimme brach. Wie oft würde sie es noch aussprechen müssen, um darüber hinwegzukommen? Was, wenn sie niemals darüber hinwegkam? „Ich werde es bis zu meinem letzten Atemzug bedauern, doch ich hab dich geliebt, Blair. Ich tue es immer noch.“ Er griff über den Tisch nach ihrer Hand. „Ich habe gestern Abend jedes Wort genau so gemeint. Ich hab nie aufgehört, dich zu lieben.“

Sie wich seinem Blick aus, zog jedoch ihre Hand nicht weg. Das war ein Anfang. „Und was genau willst du jetzt von mir?“ Sie sah ihn wieder an. „Ein Date?“

Er bemühte sich, seine Begeisterung im Zaum zu halten. „Ja. Ein Date.“

„Und wo würden wir hingehen?“

Er holte schnell Luft. „Pizza. Irgendwohin, wo wir Bier trinken und reden können. Und danach in eine Pianobar, so wie früher, und dort machen wir uns über die kitschigen Liebeslieder lustig.“

Traurigkeit schlich sich in ihre Augen und sie entzog ihm ihre Hand. „Seit der Uni hat sich viel verändert.“

„Natürlich, aber nicht alles. Oder behauptest du, dass du darauf keine Lust hättest?“

Dass sie nicht antwortete, hieß, dass sie es in Erwägung zog. Er fragte sich, wie wohl ihre Verabredungen mit dem immer so förmlichen Neil aussahen.

„Warum jetzt, Garrett? Nach all den Jahren, warum jetzt?“

Er seufzte. „Ich hab es dir gesagt. Ich hatte zu viel Angst, es nach all den Jahren noch einmal bei dir zu versuchen. Aber als ich dich in Phoenix wiedergesehen habe … und dann hier. Nenn es, wie du willst – Schicksal oder Zufall. Für mich ist es so, als hätte mir das Universum einen Wink mit dem Zaunpfahl gegeben und mich aufgefordert, endlich ein Mann zu sein und dich zurückzuerobern.“

Sie sah ihn eindringlich an. „Und wie passt Neil da rein?“

„Hoffentlich gar nicht.“

„Wie kannst du das sagen?“

Da fiel es ihm wie Schuppen von den Augen, und er stöhnte. „Es gibt keinen Wettstreit, Blair. Du bist keine leblose Sache, um die man sich streitet. Ich will nur, dass du glücklich bist, aber ich flehe zu Gott, dass es mit mir ist.“

Garrett sah gerade rechtzeitig auf, um Brian Norfolk hereinkommen zu sehen.

Blair setzte sich auf, doch ihr Blick ruhte immer noch auf Garrett, als ob sie eine Art visuellen Lügendetektortest durchführte, während sie darauf wartete, dass der Idiot neben ihm Platz nahm.

„Mr Norfolk“, sagte sie schließlich. „Wie nett von Ihnen, dass Sie uns die Ehre geben.“

„Hey, ich hab nur fünf Minuten Verspätung.“ Er ließ sich auf den Stuhl neben Garrett fallen.

Blair warf ihm einen abschätzigen Blick zu. Die Protokollantin kehrte zurück und setzte sich auf ihren Platz. „Mr Norfolk, Ihr Anwalt hat Ihnen das sicher schon gesagt, aber ich möchte gerne noch einmal herausstellen, dass wir Ihnen, falls wir diesen Rechtsstreit gewinnen – und das werden wir –,unsere Arbeit pro Stunde in Rechnung stellen. Wenn Sie meine Zeit verschwenden, müssen Sie fürstlich dafür bezahlen.“ Sie lächelte ihn an. „Also, vielen Dank.“

Er fluchte leise und Blair warf ihm ein bedeutsames Lächeln zu, ehe sie mit ihren Fragen begann. Garrett war beeindruckt. Jetzt, wo Norfolk die Existenz seiner geheimen Konten zugegeben hatte, wusste sie genau, welche Fragen sie stellen musste, damit er auch den Rest verriet. Garrett war überrascht, dass überhaupt so viel Geld übrig geblieben war. Er hatte Norfolks Ausgaben gesehen.

Das Ganze dauerte weniger als drei Stunden, und Norfolk verschwand, sobald er konnte. Somit blieben nur noch Garrett, Blair und die Protokollantin im Konferenzraum zurück. Blair schindete ganz offensichtlich Zeit und beschäftigte sich mit ihren Papieren. Das war ein weiteres gutes Zeichen, dass sie wartete, bis sie unter vier Augen mit ihm reden konnte.

Als er aufstand, tat sie es ihm gleich, den Blick beharrlich auf die Tür gerichtet. Sobald sie im Flur waren, sah sie ihn an.

„Warst du gestern bei Neil im Krankenhaus?“

„Hat er dir das gesagt?“

Überraschung spiegelte sich in ihren Augen. „Es stimmt also?“

Warum hatte Neil ihr das erzählt? Vermutlich bedeutete es nichts Gutes, doch Garrett wollte sie nicht anlügen. „Ja, es stimmt.“

Ihr Blick wurde eisig. „Dann verschwendest du deine und meine Zeit, Garrett. Geh zurück nach Kalifornien, wo du hingehörst.“ Sie drehte ihm den Rücken zu und ging den Flur hinunter.

„Blair!“

Er folgte ihr und sie drehte sich noch einmal um. Ihre Miene drückte Angst und Wut aus. Sie erinnerte ihn an ein gefangenes Tier. „Halt dich von mir fern.“

Was zum Teufel war gerade passiert?

Kapitel 20

„Blair, bitte“, flehte Megan am Telefon. „Denk noch mal darüber nach.“

Blair lehnte sich in ihrem Bürostuhl zurück. Guter Gott. Wie viele Menschen hatten sie während der letzten vierundzwanzig Stunden angefleht? Sie konnte nicht mehr. „Ich hab mich entschieden. Und jetzt will ich nichts mehr darüber hören.“

„Nach allem, was gestern Abend passiert ist?“

„Neil und ich haben beim Mittagessen darüber gesprochen. Ich habe seine Erklärung akzeptiert. Es gibt nichts zu überdenken.“

„Und was ist mit Garrett?“

„Was soll mit Garrett sein? Er gehört zu meiner Vergangenheit. Wir hatten unsere Chance. Das ist vorbei. Neil ist meine Zukunft.“ Das sagte sie sich bereits den ganzen Nachmittag über. Allmählich fing sie an, es zu glauben. Zumindest ein wenig.

„Oh, Blair.“

„Aufgrund dessen, was gestern vorgefallen ist, haben wir beschlossen, die Party heute Abend abzusagen.“

„Du meinst, damit dir niemand die Hochzeit ausreden kann?“, schnaubte Megan. „War das seine Idee?“

„Wir haben diese Entscheidung gemeinsam getroffen.“ Doch der Vorschlag war von Neil gekommen.

„Hast du heute Abend was vor?“

„Neil und ich haben uns zum Essen verabredet.“

„Nach Samstag wirst du jeden Tag mit Neil verbringen, aber ich fliege zurück nach Seattle. Geh heute Abend mit Libby und mir weg. Wir machen einen echten Junggesellinnenabschied.“

„Ich dachte, du willst nicht, dass ich Neil heirate“, antwortete Blair hochmütig.

„Du bist erwachsen. Unsere Meinung kennst du, aber letztendlich ist es deine Entscheidung. Und jetzt lass uns einen Mädelsabend veranstalten.“ Sie machte eine Pause. „Das heißt, falls Neil dir das erlaubt.“

Blair versteifte sich. „Neil bestimmt nicht über mich, Megan. In unserer Beziehung hat keiner das Sagen.“

„Also abgemacht?“

Neil würde vermutlich sauer sein. Beim Mittagessen hatte er die Verantwortung für den Bruch in ihrer Beziehung übernommen und vorgeschlagen, dass sie mehr Zeit miteinander verbringen sollten, um ihre Verbundenheit aus der Anfangszeit wieder aufleben zu lassen. Blair war sich selbst gegenüber jedoch ehrlich genug, um sich einzugestehen, dass diese Verbundenheit selbst damals nicht mal annähernd so eng gewesen war wie die mit Garrett. Neil hatte ihr den Ring zurückgegeben und gesagt, dass er den heutigen Abend mit einem ganz besonderen Essen beginnen wollte. Megan hatte allerdings recht. Sie konnten noch den Rest ihres Lebens gemeinsam verbringen. Wann sie Megan wiedersehen würde, wusste sie hingegen nicht. Außerdem konnte sie sich gar nicht erinnern, wann sie das letzte Mal in Ruhe mit ihren Freundinnen zum Quatschen ausgegangen war. „Ja, aber ich muss vorher noch ein bisschen arbeiten.“

„Gut.“ Megan klang zufrieden. „Dann gehen wir zusammen essen. Du darfst aussuchen, wann und wo. Wenn es die Sache für dich vereinfacht, kann es auch irgendwo in der Nähe deiner Kanzlei sein.“

„Okay. Um sieben bei O’Malley.“

„Versuch wenigstens, ein wenig begeistert zu klingen.“

„Ich bin begeistert.“ Es stimmte. Sie musste lediglich Neil vorher Bescheid geben. „Ich hab momentan ziemlich viel um die Ohren.“

„So ist das bei Hochzeiten. Wir sehen uns um sieben.“

Überrascht stellte Blair fest, dass ihr Anruf bei Neil nicht auf seiner Mailbox landete.

„Blair? Vermisst du mich schon?“, fragte er fröhlich.

Das war so untypisch für ihn, dass Blair einen Moment lang nicht antworten konnte. „Äh …“

„Ich kann es kaum noch erwarten bis heute Abend. Ich hab schon das perfekte Restaurant für uns gefunden. Gerade wollte ich dir eine SMS mit der Adresse schicken.“

„Deswegen ruf ich dich an …“ Warum nur war sie so nervös? Bisher hatte sie nie Schwierigkeiten damit gehabt, ihm zu sagen, was sie wollte. „Ich muss für heute Abend absagen.“

Er schwieg einen Moment lang. „Blair. Ich dachte, wir hätten uns darauf geeinigt, den Fokus mehr auf uns zu legen. Mit sofortiger Wirkung.“

„Ich weiß, aber Megan und Libby haben mich gebeten, mit ihnen auszugehen. Ich kann mich nicht mal erinnern, wann wir das letzte Mal gemeinsam essen waren.“

„Schatz, die wollen dich doch nur überreden, die Hochzeit abzublasen.“ Er klang besorgt.

Ihr Temperament regte sich. „Glaubst du etwa, dass ich keine eigenen Entscheidungen treffen kann?“

„Nein. Natürlich nicht.“ Er wirkte verblüfft. „Aber …“

„Dann ist das ja geklärt. Ich gehe mit meinen Freundinnen aus.“

„Du wirst mir fehlen.“

Das machte sie erst recht misstrauisch. „Übertreib’s nicht, Neil.“

„Wegen meiner eigenen Dummheit hab ich dich gestern Abend fast verloren. Da ist mir erst klar geworden, dass ich dich viel zu sehr für selbstverständlich gehalten habe.“ Er senkte die Stimme. „Ich liebe dich, Blair. Ich weiß, dass ich es viel zu selten sage. Vielleicht, weil du es auch nie tust. Aber ich liebe dich wirklich.“

Er hatte recht. Auch sie sagte ihm das selten, weil sie Lügen verabscheute. „Ich ruf dich morgen an.“

Etwa eine Stunde später kam Melissa herein, legte eine Akte auf Blairs Tisch und machte auf dem Absatz kehrt. Sie benahm sich völlig untypisch, was Blair Sorgen bereitete. In letzter Zeit hatte sie eine Menge persönlicher Angelegenheiten auf Melissa abgewälzt und zu guter Letzt hatte sie ihre Assistentin auch noch gebeten, die abendliche Party abzusagen.

„Gab es bei der Stornierung irgendwelche Schwierigkeiten?“

Mit vor der Brust verschränkten Armen drehte sich Melissa zu ihr um. „Überhaupt keine.“

„Melissa, stimmt irgendwas nicht?“

Ihr Blick wurde wachsam. „Warum?“

Blair erkannte, wenn jemand der Antwort auf eine Frage auswich. Sie stand auf und ging um den Schreibtisch herum. „Ich weiß, dass ich dich in letzter Zeit um viele persönliche Gefallen gebeten habe.“

Melissa holte tief Luft und sah Blair fest an. „Ich bin deine Assistentin. Das ist mein Job.“

„Nein, ist es nicht. Nicht alles davon.“ Sie machte einen Schritt auf Melissa zu. „Ich sage dir gar nicht oft genug, wie sehr ich es zu schätzen weiß, was du alles für mich tust.“

Melissas Miene blieb vorsichtig. „Das weiß ich doch, Blair. Danke.“ Und mit diesen Worten verließ sie das Zimmer.

Blair überlegte kurz, ihr nachzugehen, doch sie hatte selbst alle Hände voll zu tun. Welches Problem Melissa bedrückte, konnte sie auch später noch herausfinden.

Als sie kurz nach sieben im Restaurant eintraf, warteten Megan und Libby schon auf sie. Sie wappnete sich innerlich bereits für eine Rüge wegen ihres Zuspätkommens, doch die beiden hielten nur lächelnd ihre Drinks hoch.

„Wir haben schon mal ohne dich angefangen“, erklärte Libby.

Blair lächelte. „Kommt mir auch so vor.“

„Wir warten immer noch auf unseren Tisch“, fügte Megan hinzu. „Was sollen wir für dich bestellen?“

„Nur Wasser. Ich hab morgen einen anstrengenden Tag; ich treffe mich vormittags mit einer möglichen neuen Mandantin.“

Obwohl beide wussten, dass sie am Freitag eigentlich freihaben sollte, machten weder Megan noch Libby eine Bemerkung dazu.

Libby trank einen Schluck von ihrem Wein. „Dann musst du dir wohl jetzt keine Sorgen mehr um deinen Job machen, oder?“

Blair setzte schon zu einer Rechtfertigung an, aber zweifellos hatte Libby es nicht böse gemeint. Vermutlich war sie viel zu empfindlich geworden. Der Gedanke ließ sie beinahe laut auflachen – seit wann war Blair Myers Hansen empfindlich?

Ein paar Minuten später wurden sie zu ihrem Tisch geführt. Die nächsten anderthalb Stunden unterhielten sie sich angeregt über ihre Arbeit, gemeinsame Freunde, das Leben von Megan und Josh in Seattle und Libbys neues Fotografieprojekt. Alle Themen, die auch nur ansatzweise mit Neil, Garrett und der Hochzeit zu tun hatten, wurden gemieden. Weshalb Blair nur relativ wenig zum Gespräch beitragen konnte.

„Ich hab gehört, dass es hier ganz tollen Käsekuchen gibt“, sagte Libby und trank von ihrem Wein. „Möchtet ihr ein Stück?“

Blair lachte. „Auf keinen Fall. Ich muss am Samstag in mein Kleid passen.“

„Ein Stück Käsekuchen macht dich schon nicht dick“, frotzelte Megan.

Doch Blair ließ sich nicht beirren. „Nein. Ich hab schon genug Sorgen und will mir nicht auch noch Gedanken machen müssen, dass ich mein Kleid nicht zukriege.“

„Na gut“, sagte Libby und machte der Kellnerin ein Zeichen. „Dann zahlen wir jetzt und gehen noch auf einen Drink in die Bar am Ende der Straße.“

Blair schüttelte den Kopf. „Ich kann nicht. Es ist mitten in der Woche.“

„Ach komm schon, Blair.“ Megan verzog den Mund zu einem Schmollen. „Es ist doch noch viel zu früh, um nach Hause zu gehen. Wer weiß, wann wir uns das nächste Mal sehen?“

Blair hatte am nächsten Tag nur den einen Termin, also konnte sie es sich leisten, später anzufangen. Erst recht, weil sie den Tag eigentlich offiziell frei hatte. „Okay.“

Sie verließen die Bar und gingen die Straße hinab, als plötzlich eine Frau aus einem Hauseingang trat und Blair am Arm ergriff.

Aus ihren braunen Augen sah sie Blair eindringlich an. „Für fünf Dollar sage ich Ihnen die Zukunft voraus.“

Blair versuchte, sich loszumachen, aber die Frau hielt ihren Arm umklammert wie ein Schraubstock. Blairs erster Gedanke war, dass die Bettler in diesem Stadtteil wohl um einiges aggressiver geworden waren, doch die Frau wirkte eigentlich nicht obdachlos. Im Gegenteil, sie schien sauber und war in ihrem langen, fließenden Rock und der Bluse relativ gut gekleidet. Kleine schwarze Löckchen umrahmten ihr Gesicht.

„Nein, danke.“

„Ich bezahle“, sagte Libby und kramte in ihrer Handtasche nach einem Geldschein herum. „Na los. Du musst doch zugeben, dass du diejenige bist, die am ehesten über ihre Zukunft Bescheid wissen sollte.“

Blair verspannte sich. „Ihr wisst, dass ich nicht an diesen Mist glaube.“

„Uns zuliebe.“ Libby reichte der Frau das Geld. „Betrachte es als ein Geschenk von deiner Brautjungfer.“

„Meinetwegen.“ Blair streckte der Frau die Hand entgegen. „Dann los.“

Die Frau umfasste die Hand, schüttelte aber den Kopf. „Ich lese nicht aus der Handfläche. Ich lese aus der Seele.“

Blair bemühte sich nicht, ihre Belustigung zu verbergen. „Dann nur zu. Lesen Sie in meiner Seele.“ Sie grinste breit. „Falls Sie eine finden können.“

Die Frau sah Blair einige Sekunden lang in die Augen, ehe sie sprach. „Sie befinden sich gerade am Scheideweg, sowohl beruflich als auch im Hinblick auf ihr Liebesleben.“

Blairs Lächeln verschwand.

„Sie wurden verflucht.“

Blair versuchte, der Frau ihre Hand zu entreißen, doch die hielt sie unbeirrt fest. „Das ist doch ausgemachter Blödsinn“, behauptete Blair.

„Sie haben es in der Hand, den Fluch zu brechen. Alles hängt von der richtigen Entscheidung ab“, fuhr die Frau fort und ließ Blairs Hand los. „Ihnen bleibt aber nicht mehr viel Zeit.“ Dann lächelte sie. „Für neunundzwanzig Dollar lese ich Ihnen aus Tarotkarten. Kommen Sie einfach mit in mein Büro …“ Als sie auf die Tür hinter ihr deutete, erkannte Blair, dass sie im Eingang zu ihrem Wahrsagergeschäft standen.

Blair warf Libby einen bitterbösen Blick zu. „Das hast du doch arrangiert.“

Libby hob abwehrend die Hände. „Nein, das schwöre ich dir.“

Megan lächelte die Wahrsagerin freundlich an. „Danke, aber das reicht uns schon.“ Sie zog Blair am Arm davon.

„Das war echt mies von dir, Libby.“ Blair spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, was sie nur noch wütender machte.

„Wie hätte ich das denn arrangieren sollen, Blair?“, fragte Libby. „Du hast das Restaurant ausgesucht. Ich komme nie hierher nach Brookside. Ich wusste nicht mal, dass es hier so einen Laden gibt.“

„Kommt schon“, bat Megan. „Vergesst es einfach.“

Blair blieb stehen. „Ich glaube, ich gehe jetzt nach Hause.“ Auch wenn sie das niemals zugeben würde, hatte ihr die Wahrsagerin Angst eingejagt. Dann rief sie sich ins Bewusstsein, dass die Frau sich ganz allgemein ausgedrückt hatte, um vielleicht einen Treffer zu landen und dann anhand von Blairs Reaktion abzulesen, auf welches Thema sie sich genauer konzentrieren sollte. Obwohl ihr Kopf das wusste, wollte der unvernünftige Teil von ihr jedoch noch mal zurückgehen, um ein paar Antworten zu verlangen.

Jetzt hatte sie endgültig den Verstand verloren. Was, wenn sie kurz davor stand, die falsche Entscheidung zu treffen? „Also gut, auf zur Bar.“

„Super!“, rief Megan und ignorierte Blairs kurz angebundenen Ton.

Die Bar war nur noch ein paar Meter entfernt. Sofort nach ihrem Eintreten bestellte Blair einen Whiskey.

„Wollen wir uns nicht erst mal einen Tisch suchen?“, fragte Megan.

„Nein.“

Libby bestellte ein Glas Wein und Megan ein Bier, und als sie alle drei ihre Getränke bekommen hatten, fanden sie einen leeren Tisch im hinteren Teil der Bar.

Sie hatten sich gerade erst gesetzt, als Libby einen Blick auf Blairs linke Hand warf und fragte: „Du trägst also wieder den Familienring?“

Wie aus dem Nichts überfiel Blair Panik, und sie wusste nicht mal, warum. „Ja“, brachte sie hervor. „Es ist praktischer so.“ Um ihre zitternden Hände zu verbergen, trank sie einen Schluck Whiskey.

„Ja“, murmelte Libby. „Praktisch.“

Blair nahm einen weiteren Schluck. „Sag es doch einfach, Libby. Sag mir, was dir schon den ganzen Abend auf der Zunge liegt.“

Libby schüttelte den Kopf. „Blair, wir wollen wirklich nur, dass du glücklich bist. Du siehst aber nicht glücklich aus.“

„Wie denn auch, wenn ihr beide meine Entscheidungen nicht akzeptiert?“

„Es reicht, Libby“, bestimmte Megan und nippte an ihrem Bier. „Themawechsel.“

Schweigend saßen sie da, bis Megan schließlich sagte: „Blair, wir stehen hinter dir, egal was passiert. Nicht wahr, Libby?“

Libby nickte. „Meine Lippen sind versiegelt.“

Trotzdem war die Stimmung getrübt, erst recht nach der Begegnung auf der Straße.

„Vielleicht sollten wir für heute einfach Schluss machen“, schlug Blair vor.

„Nein“, protestierte Megan. Ärger funkelte in ihren Augen. „Noch nicht. Früher haben wir uns zusammen immer gut amüsiert, und wir werden uns jetzt amüsieren, verdammt noch mal! Und wenn es sein muss, bleiben wir die ganze Nacht hier!“

Die beiden anderen sahen sie an und brachen in lautes Gelächter aus. Megan fiel ein und war schließlich sogar diejenige, die am meisten lachte.

„Das hat mir gefehlt“, gab Blair zu.

Libby grinste. „Mir auch.“

„Siehst du?“, konterte Megan. „Uns allen fehlt das, und es ist wunderbar, dass wir jetzt gemeinsam hier sind. Nutzen wir den Abend.“

Sie bestellten eine weitere Runde Getränke, und Blair spürte, wie ihre Panik nachließ. Vielleicht hatte sie genau das gebraucht – einen vergnügten Abend mit ihren Freundinnen.

Als auch die zweite Runde geleert war, sorgte Megan für Nachschub. Blair wusste, dass sie vermutlich nichts mehr trinken sollte, doch als ihr Whiskey kam, nahm sie sofort einen Schluck.

„Oh, verdammt!“ Megan riss die Augen auf.

„Was ist denn?“, fragten Libby und Blair gleichzeitig.

„Wir sollten hier verschwinden.“ Mit besorgt gerunzelter Stirn wandte sich Megan an Blair. „Das waren wir nicht. Ich schwör’s!“

„Was wart ihr nicht?“ Ihr Blick fiel auf den Eingang und ihr wurden sofort die Wangen heiß, als sie sah, wer gerade die Bar betreten hatte.

Garrett.

Aber nicht nur Garrett. Hinter ihm kamen die McMillan-Brüder durch die Tür. So, wie sich Josh und Noah um Garrett kümmerten, würde es Blair nicht wundern, wenn die beiden demnächst verkündeten, sie hätten ihn adoptiert.

Blair kniff die Augen zusammen. „Das darf doch nicht wahr sein.“

„Wir haben das nicht geplant“, bestätigte Libby mit besorgter Miene. „Josh und Noah wollten sich mit Garrett in der Bar in seinem Hotel treffen, das gleich um die Ecke liegt. Sie konnten gar nicht wissen, dass wir hier sind.“

Garrett sah sich um und sein Blick erfasste Blair. Obwohl sie kaum glauben konnte, dass es sich hier um einen Zufall handeln sollte, erst recht nicht nach all den anderen Zufällen in letzter Zeit, war der Schock in seiner Miene nicht zu leugnen. Und wie die Motte zum Licht kam er geradewegs auf sie zu. Sie war so auf ihn konzentriert, dass sie kaum wahrnahm, dass die McMillan-Brüder ihm folgten.

An ihrem Tisch blieb er stehen. „Blair.“

Kaum zu glauben, dass er den Nerv besaß, mit ihr zu sprechen, nachdem er zugegeben hatte, bei Neil im Büro gewesen zu sein. „Verschwinde, Garrett.“

Nervös schluckte er. „Schenk mir einen Tanz.“

Ungläubig sah sie sich in der Bar um. „Niemand tanzt hier, Garrett.“

„Mir egal. Tanz mit mir.“

Sie hob das Kinn und streckte die linke Hand aus. „Ich bin verlobt.“

„Ich weiß. Ich hab heute einen Smoking ausgeliehen. Schwarz mit roter Krawatte. Sehr klassisch. Gute Wahl. Ich glaube, ich stehe neben dem Altar.“

Sie sprang auf, eilte um Libby herum und baute sich vor ihm auf. „Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein! Du willst immer noch an der Hochzeit teilnehmen?“

Er lächelte, doch seine Augen wirkten traurig. „Ja. Nana Ruby besteht darauf.“

Sie stieß ihm den Finger in die Brust. „Dann zeig mal ein bisschen Arsch in der Hose und widersetz dich ihr!“

„Nein. Das werde ich nicht. Aber Neil könnte es.“ Er zog die Brauen hoch. „Hast du das gewusst? Er könnte sich ihrem Willen widersetzen, aber er hat es nicht getan. Warum nicht?“

Sie wusste, warum, doch das würde sie nicht zugeben.

„Ganz offensichtlich möchtest du nicht, dass ich an deiner Hochzeit teilnehme. Dann sorg dafür, dass dein Verlobter mich rauswerfen lässt.“

„Wie wär’s, wenn du einfach das Richtige tust?“

Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. „Ich tue das Richtige.“

„Dann sag ab.“

„Tanz mit mir.“

Ihre Gedanken rasten, doch ihr Hirn war vernebelt vom Alkohol. Ein Tanz, dann würde er nicht mehr an der Hochzeit teilnehmen. Das kam ihr relativ ungefährlich vor, auch wenn der Gedanke an den Tanz mit ihm ein warmes Gefühl in ihren Unterleib schickte. Sie griff über den Tisch und nahm einen kräftigen Schluck von ihrem Drink. „Okay.“

Ihre Zustimmung schien ihn zu überraschen. Vielleicht hätte sie besser verhandeln sollen.

Er nahm ihre Hand, verschränkte seine Finger mit ihren und zog sie vom Tisch weg. Aus dem Augenwinkel erkannte sie, dass Libby, Megan und die McMillan-Brüder ihnen verblüfft nachsahen. Ihre Hand kribbelte von Garretts Berührung und sie fragte sich, welche Gefühle er sonst noch in ihr auslösen konnte. Wäre es auch nur halb so schön wie in der Vergangenheit? Angesichts ihrer jetzigen Reaktion wäre es vermutlich tausendmal besser.

Er zog sie um eine Nische herum in eine dunkle Ecke mit zwei leeren Tischen, um sie vor der Aufmerksamkeit der anderen Gäste zu schützen. Abgesehen von ihren immer noch verschränkten Händen berührte er sie nicht, sondern sah ihr nur tief in die Augen.

„Ich dachte, wir wollten tanzen“, murmelte sie und ihr Blick wanderte zu seinen Lippen.

Er grinste. „Werden wir auch, aber jetzt noch nicht.“

„Warum nicht?“

„Das Lied ist schon zur Hälfte um. Ich möchte einen ganzen Tanz.“

„Deshalb bleiben wir also hier stehen wie zwei Idioten?“

„Niemand kann uns sehen, Blair. Ich bin der Einzige, der dich sieht, und ich sehe alles andere als eine Idiotin.“

„Warum tust du das, Garrett?“ Bei diesen Worten stockte ihre Stimme und Blair hätte sich am liebsten selbst eine runtergehauen.

Das Lied endete und ein neues begann – eine Ballade aus den Neunzigerjahren mit einem kitschigen Text. Blair hörte kaum hin. Garrett machte einen Schritt auf sie zu und sie war sich seiner Nähe nur allzu bewusst.

Dann legte er seine Hand um ihre Taille und schob sie sanft auf ihrem Kleid hin und her, ehe er sie ihr schließlich auf den Rücken legte. Sein Blick hielt ihren gefangen. Als er einen weiteren Schritt auf sie zu machte, betrug ihr Abstand nicht mal mehr fünf Zentimeter. Automatisch hob sie die Hand und legte sie auf sein Hemd. Sie spürte, wie sich seine Brust hob und senkte.

„Nur ein Tanz“, flüsterte sie.

Lächelnd entzog er ihr seine andere Hand und legte sie ihr auf die Hüfte.

„Hattest du wirklich Angst davor, mich auf ein Date einzuladen?“

Sein Grinsen wurde breiter und er beugte sich zu ihrem Ohr hinunter. „Mehr, als du ahnst“, flüsterte er. „Ich hab immer noch Angst vor dir.“

„Wieso mache ich dir denn Angst?“

Statt ihr zu antworten, senkte er sein Gesicht an ihren Halsansatz, sodass sie seinen Atem warm an ihrer Haut spürte. Ein Zittern durchlief sie bis in die Zehenspitzen. Als sie seinen Nacken umfasste, kam ihre Atmung in kurzen Stößen.

„Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie sexy du bei diesen Befragungen aussiehst?“, fragte er und fuhr mit dem Mund zu ihrer Wange, sodass ein Hauch über ihr Gesicht strich.

„Nein.“ Sie konnte kaum denken, kaum atmen. Sie wusste nur, dass sie ihn brauchte.

„Du bist wie ein Panther, der langsam seine Beute umkreist und nach einem Anzeichen von Schwäche sucht. Und wenn du dann zuschlägst …“ Er knabberte leicht an ihrer Wange. „Das ist so verdammt sexy.“

Sie presste sich an ihn, um ihm noch näher zu sein.

„Ich will dich.“ Er zog sie noch enger an sich heran und machte ihr damit unmissverständlich klar, wie ernst ihm seine Worte waren. „Mehr als irgendjemand anderen auf dieser Welt.“

Er war ihr so nah, dass sie das Bier in seinem Atem wahrnahm, und ganz sicher roch er auch den Whiskey in ihrem. Sein Mund schwebte dicht über ihrem, trotzdem küsste er sie nicht … und es machte sie wahnsinnig.

„Ich hab wirklich versucht, dich zu vergessen, aber du bist in mein Gehirn eingebrannt, hast einen Abdruck in meinem Herzen hinterlassen.“ Er küsste ihre Mundwinkel, und Blair fühlte sich lebendiger als jemals zuvor. Jeder Nerv in ihrem Körper vibrierte und bettelte um Erlösung. „Gib mir noch eine Chance, Blair. Diesmal machen wir es richtig.“

Sie drehte den Kopf, um seinen Mund zu finden, doch er hob ihn um Millimeter an. „Garrett“, bettelte sie und er stöhnte, ehe er ihre Unterlippe zwischen die Zähne zog und sanft daran knabberte. Sie verstärkte ihren Griff an seinem Nacken, um ihn noch näher an sich heranzuholen, aber er widersetzte sich.

„Du bist die umwerfendste Frau, die ich kenne, Blair, und ich will dich. Ich brauche dich.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. Garrett stöhnte tief auf; sein Kuss nahm sie vollkommen in Besitz. Er drückte sie gegen die Wand und schob eine Hand hoch zu ihrer Taille und weiter zu ihrer Brust. Als er ihr mit dem Daumen über die Knospe strich, durchzuckte es sie wie ein Stromstoß, und sie schlang ihm ein Bein um die Hüfte, um sich noch enger an ihn zu schmiegen.

„Blair. Warte. Stopp.“ Er lehnte sich leicht zurück; seine Brust hob und senkte sich heftig, sein Blick war vor Verlangen verschleiert.

Sie stand immer noch mit dem Rücken an der Wand, die Hände auf seiner Brust, als ihr siedend heiß klar wurde, was sie gerade getan hatte. Als sie sich losmachen wollte, hielt er sie fest.

„Es tut mir leid. Hör mir einfach zu.“

Alles hatte seinen Schwachpunkt. Bei genügend Druck verbog sich selbst das härteste Metall. Garrett Lowry war ihr Schwachpunkt. Sie hatte sich von ihm so stark angezogen gefühlt, dass sie fast nachgegeben hätte. Sie hatte vollkommen die Kontrolle verloren. Doch das konnte sich Blair nicht leisten.

Panik loderte in ihr auf wie ein Steppenbrand. „Ich muss gehen.“

Er hielt immer noch ihre Taille umfasst. „Es ist okay, Blazer. Wir finden zusammen eine Lösung.“

Das Lied endete und sie riss die Augen auf. „Ein Tanz. Du hast gesagt, wenn ich mit dir tanze, kommst du nicht zur Hochzeit.“

„Blair, ich liebe dich, und ich glaube, dass du mich auch liebst. Aber er liebt dich ganz sicher nicht, da bin ich mir verdammt sicher.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das weißt du doch gar nicht.“

„Liebst du ihn denn? Sag mir, dass du ihn liebst.“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Garrett.“

„Wie kannst du ihn heiraten, wenn du ihn nicht liebst?“

Sie schob ihn von sich. „Ich muss hier weg.“

Er lockerte seinen Griff nicht und bat sie mit seinem flehenden Blick, ihm zuzuhören. „Wie kannst du leugnen, was zwischen uns ist?“

Sie wollte ihn so sehr, dass es wehtat, aber das konnte sie nicht zulassen. Dieses Risiko durfte sie nicht eingehen. „Es ist nicht real, Garrett. Wenn es das wäre, hätte es schon beim ersten Mal gehalten.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, das stimmt nicht.“

„Doch. Du hast denselben Beruf wie ich, also begegnen dir die gleichen Menschen. Sie strömen auch in dein Büro. Alle haben sie sich irgendwann einmal geliebt. Die meisten waren bei ihrer Hochzeit bis über beide Ohren ineinander verknallt. Hass ist das Gegenteil von Liebe, Garrett. Dazwischen liegt nur ein schmaler Grat. In einem Moment ist man verliebt und im nächsten …“ Ihre Stimme brach. „Wir lieben einander zu sehr. Wir würden uns zerstören.“

„Das weißt du doch gar nicht! Du kannst nicht sicher sein, dass wir uns trennen werden.“

Eine so starke Traurigkeit überkam sie, dass sie Mühe hatte, zu atmen. „Aber wir können auch nicht sicher sein, dass wir es nicht tun.“

Sein Blick wurde hart. „Die Blair Myers, die ich kannte, wäre nie vor etwas weggelaufen.“

„Du hast mir bereits heute Morgen gesagt, dass ich deiner Meinung nach flüchte. Warum solltest du also jetzt überrascht sein?“ Sie machte sich aus seiner Umarmung los und trat einen Schritt zur Seite. „Ich kann es nicht riskieren. Ich heirate Neil.“

„Du willst uns wirklich aufgeben?“, fragte er ungläubig.

„Es gibt kein Uns! Schon seit fünf Jahren nicht mehr.“

Ärger brannte in seinem Blick.

„Ich hab mit dir getanzt. Jetzt ruf deine Großmutter an und sag ihr, dass du nicht mehr den Trauzeugen spielst.“

Seine Miene verhärtete sich. „Nein. So einen Deal hab ich nie gemacht.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter. „Was redest du da?“

„Ich hab dich nur gebeten, mit mir zu tanzen. Dass ich im Austausch dafür der Hochzeit fernbleibe, hab ich nie behauptet. Das hast du dir so zusammengereimt. Ich hab dich lediglich nicht korrigiert.“

Wut machte sich in ihr breit. Sie schubste ihn gegen die Schultern, doch er bewegte sich kaum. „Du Bastard! Warum tust du mir das an?“

Seine Augen sprühten Funken. „Weil ich dich liebe, Blair. Ich liebe dich, und ich kann nicht zulassen, dass du ihn heiratest.“

„Du kannst es nicht zulassen?“ Ihre Stimme wurde nahezu von der Musik verschluckt. „Seit wann hast du das Recht, mir etwas zu verbieten?“

„Verdammt noch mal! So hab ich das nicht gemeint!“

Er lockerte seinen Griff, und sie schubste ihn noch einmal. Als er einige Schritte nach hinten stolperte, schoss sie davon.

Megan entdeckte sie zuerst und kam auf sie zugeeilt. Libby folgte dicht dahinter. Sorge stand in ihrem Blick.

„Blair?“

„Ich verschwinde.“ Im Vorbeigehen nahm sie ihre Handtasche vom Stuhl.

„Okay.“ Die beiden begleiteten sie auf dem Weg zur Tür und ließen die McMillans zurück.

Als sie draußen auf dem Gehweg standen, griff Libby Blair bei den Schultern und drehte sie zu sich herum. „Blair, warte. Sag uns, warum du weinst.“

„Ich weine nicht!“ Doch als sie sich mit der Hand über die Wangen fuhr, waren diese feucht.

„Was ist passiert?“, fragte Megan sanft.

Und das gab Blair den Rest. Megans Freundlichkeit. Mit Sanftheit konnte sie nicht umgehen, nicht jetzt. Gerade noch rechtzeitig konnte sie ein Schluchzen unterdrücken. „Ich kann hier nicht länger bleiben.“

„Wir kommen mit dir“, sagte Megan.

Blair sah hinüber zum Eingang der Bar. Überraschenderweise war Garrett ihr nicht gefolgt, was sie, ehrlich gesagt, ein klein wenig enttäuschte. Der Gedanke erschütterte sie erneut und sie verspürte das dringende Bedürfnis, allein zu sein.

„Nein.“ Sie holte tief Luft und zwang alle ihre geflüchteten Emotionen hinter die Mauer zurück, durch deren Risse sie geschlüpft waren. Doch sie ließen sich nicht zurückschieben. Kaum in Freiheit, weigerten sie sich, sich zähmen zu lassen.

Ein freies Taxi kam um die Ecke gebogen und Blair hob die Hand. Sie wollte nur noch weg. Weg vom Mitgefühl ihrer Freundinnen. Es war unerträglich.

Das Taxi hielt an und Blair öffnete die Tür. Sie warf ihren verblüfften Freundinnen einen letzten Blick zu. „Ich muss los. Wir sehen uns morgen Abend.“

„Blair.“

Ohne sich noch einmal umzudrehen, stieg sie ins Taxi und schlug die Tür zu.

„Wohin?“, fragte der Fahrer.

Gute Frage. Ja, wohin? Es gab nur einen Ort auf der Welt, an dem sie sein wollte, und dieses Risiko war sie nicht bereit, einzugehen. Was bedeutete, dass sie nirgendwohin konnte.

Kapitel 21

Melissa warf am nächsten Morgen nur einen Blick auf Blairs geschwollene Augen und erschien wenig später mit einer Tasse Kaffee in ihrem Büro. Obwohl sie die Tür hinter sich schloss, stellte sie in typischer Melissa-Manier die Tasse auf dem Schreibtisch ab und ignorierte das unausgesprochene Problem. „Dein einziger Termin heute ist die Beratung. Möchtest du gegen Mittag Feierabend machen und zu Neil und seiner Familie stoßen?“

„Nein.“ Das war das Allerletzte, was Blair tun wollte. „Ich denke, ich werde hierbleiben und arbeiten.“

Melissa nickte. „Du musst dich später für die Generalprobe umziehen. Hast du dir schon ein Kleid ausgesucht?“

„Für den Schwof?“, schnaubte Blair. „Ja.“

Melissa verließ kommentarlos das Büro, und Blair begann zu arbeiten. Sie war so vertieft in ihren Bildschirm, dass sie erschrocken zusammenzuckte, als Melissa über die Sprechanlage meldete, dass ihr Beratungstermin eingetroffen war.

„Schick sie rein.“

Eine junge Frau hatte Blair nicht erwartet. Ihre Mandantinnen waren in der Regel zwischen vierzig und fünfzig, doch die Frau, die ihr Büro betrat, konnte höchstens Anfang dreißig sein.

Blair stand auf und ging um den Schreibtisch herum. „Mrs Cooper. Kommen Sie bitte herein.“ Sie ging ihr bis zur Mitte des Zimmers entgegen und streckte die Hand aus. „Ich bin Blair Hansen.“

„Ich hab Sie für älter gehalten“, sagte die Frau und musterte Blair von oben bis unten.

Blair lächelte. „Das Gleiche könnte ich über Sie sagen. Wie sind Sie auf mich gekommen?“

„Sie haben meine Mutter vertreten. Sie sagt, Sie haben mit aller Macht für sie gekämpft. Und als ich vermutet habe, dass Thomas …“ Sie hielt inne. „Da wusste ich, wen ich anrufen muss.“

Blair deutete auf ihren kleinen Konferenztisch. „Vielen Dank für Ihr Vertrauen. Setzen wir uns, dann können Sie mir alles erzählen.“

Die junge Frau berichtete und Blair machte sich Notizen. Auf vielerlei Weise ähnelte dieser Fall Blairs anderen Fällen. Das Paar war jung und verliebt gewesen, doch während der vergangenen Monate hatte Leslie Cooper den Verdacht geschöpft, dass ihr Mann sie betrog. Ein Schauer lief Blair den Rücken hinunter. Leslie war eine wunderschöne, intelligente Frau. Warum sollte ihr Mann sie betrügen?

„Sie haben ihn also erwischt?“, fragte Blair.

„Nein.“

Blair sah auf. „Wissen Sie, mit wem er eine Affäre hat?“

„Nein.“

Blair legte den Stift zur Seite. „Was hat er gesagt, als Sie ihn mit Ihrem Verdacht konfrontiert haben?“

„Er schwört, dass es nicht stimmt. Dass er mich liebt.“

„Und warum glauben Sie, dass er lügt?“

Leslie Cooper sah sie traurig an. „Weil er sich so kühl verhält. So distanziert.“

„Treibt er denn neuerdings mehr Sport? Achtet er mehr auf sein Äußeres?“

„Nein.“ Sie wirkte verwirrt. „Nicht mehr als sonst auch.“

„Hat er Probleme bei der Arbeit?“

„Ja, er hat Schwierigkeiten mit seinem Chef.“

Blair holte tief Luft. „Leslie, falls es zu einer Scheidung kommt, würde ich Sie gern vertreten, aber ich glaube, Sie brauchen eher einen Privatdetektiv oder einen Eheberater.“

„Aber …“

„Wir brauchen Namen und einen Beweis, dass er sie betrügt, damit wir etwas in der Hand haben. Und wenn Ihr einziger Anhaltspunkt für sein Fremdgehen sein distanziertes Verhalten ist, dann macht er sich womöglich nur Sorgen darüber, dass er seinen Job verlieren könnte.“

Leslie wirkte überrascht.

Blair legte einen Arm auf den Tisch. „Lieben Sie ihn denn noch?“

Tränen stiegen Leslie in die Augen. „Ja.“

„Dann kämpfen Sie um Ihre Ehe. Geben Sie ihn nicht einfach so auf.“ So, wie sie es vor fünf Jahren mit Garrett getan hatte. „Falls Sie jedoch Beweise finden oder beschließen, dass Sie sich trotzdem scheiden lassen wollen, dann rufen Sie mich an und ich werde Sie auf jegliche erdenkliche Weise unterstützen.“

„Danke.“ Erleichterung spiegelte sich in ihrem Gesicht.

Blair sah ihr nach, wie sie das Büro verließ. Einige Minuten später kam Melissa herein. „Hast du eine neue Mandantin?“

„Nein. Ich hab ihr geraten, sich an einen Privatdetektiv oder einen Eheberater zu wenden.“

Melissa bekam große Augen. „Das mit dem Eheberater ist neu.“

Blair zuckte mit den Schultern. „Ihr Verdacht war ziemlich vage. Außerdem liebt sie ihn noch.“

Melissa ging zur Tür, doch statt hinauszugehen, überraschte sie Blair damit, dass sie die Tür schloss und zum Schreibtisch zurückkehrte. „Du willst also immer noch heiraten?“

Überrumpelt sah Blair auf. „Nun … ja.“

Melissa nahm sich den Stuhl, auf dem eben noch Leslie gesessen hatte, und stellte ihn vor Blair. Schweigend sah Blair zu, wie ihre Assistentin Platz nahm.

„Blair, wir arbeiten jetzt seit vier Jahren zusammen. Ich glaube, ich kenne dich inzwischen ziemlich gut, findest du nicht?“

Stocksteif saß Blair da und fragte sich, worauf Melissa hinauswollte. „Natürlich.“

Melissa holte tief Luft. „Manchmal ist unsere Beziehung ein wenig kompliziert.“

Blair drehte sich der Magen um. „Du arbeitest nicht gern für mich?“

„Was?“, fragte Melissa entsetzt. „Nein! Ich arbeite liebend gern für dich. Ich meine damit, dass du meine Chefin bist, aber wir sind auch befreundet, deshalb weiß ich manchmal nicht genau, wann ich eine Grenze lieber nicht überschreiten sollte.“

Blair nickte und ihre Sorge wuchs.

„Ich hab mich jedoch entschlossen, meine Position als deine Angestellte heute aufs Spiel zu setzen und dafür als Freundin zu dir zu sprechen.“

„Okay.“

„Ich finde, du solltest Neil nicht heiraten. Er liebt dich nicht, warum also will er dich heiraten?“

Blair hätte verärgert über diese Bemerkung sein sollen, doch sie spürte lediglich Erschöpfung. „Wir lieben uns auf unsere eigene Art. Ich weiß, dass du das nicht verstehst. Niemand tut es, das ist mir klar. Bei uns läuft es anders. Aber seien wir doch mal ehrlich, den meisten Männern jage ich Angst ein … und selbst die, die keine Angst vor mir haben, haben ein Problem mit meinem Arbeitspensum. Auch wenn ich nicht unbedingt an die ewige Liebe glaube, denke ich, dass es schön sein wird, verheiratet zu sein und einen Partner für besondere Anlässe und Urlaube an der Seite zu haben. Außerdem wissen wir beide, dass eine Ehe mir bei meiner Beförderung helfen wird.“

„Das sind alles keine guten Gründe“, sagte Melissa geradeheraus. „Was ist mit Liebe?“

„Ich hab die ganze Nacht darüber nachgedacht. Es ist ganz einfach. Ich kann mich entweder für Gefühle oder für Vernunft entscheiden. Gefühlen kann man nicht trauen. Bei Neil weiß ich zumindest, worauf ich mich einlasse.“

„Bist du dir da sicher?“, fragte Melissa.

Blair kniff die Augen zusammen. „Was meinst du damit?“

„Er mag mich nicht, und obwohl ich weiß, dass das kleinlich klingt, verstehe ich nicht, warum er mich als eine Bedrohung betrachtet.“

„Das hast du sicher missverstanden.“

„Nein. Du weißt, dass ich mich so gut wie nie täusche.“

Melissa hatte recht. Sie konnte Menschen ausgezeichnet einschätzen. „Was noch?“

„Er hasst Mr Lowry.“

„Das war zu erwarten. Erst recht unter den gegebenen Umständen.“

„Ich bin mir sicher, dass er dich heiraten will, um Mr Lowry eins auszuwischen. Ich traue ihm nicht, Blair.“

Auch wenn Blair wusste, dass das inzwischen ganz sicher einer von Neils Gründen für diese Ehe war, hatte er vor dem Junggesellinnenabschied keine Ahnung gehabt, dass es sich bei Garrett um ihren Exfreund handelte. Also konnte das ja kaum der Grund für seinen Antrag gewesen sein. Sie nickte. „Okay.“

„Du bist nicht sauer auf mich?“

Blair schüttelte den Kopf. „Nein. Doch ich muss zugeben, dass ich dir früher vermutlich nicht zugehört hätte.“

„Und was wirst du jetzt tun?“

„Keine Ahnung.“

„In sechs Stunden findet die Generalprobe für deine Hochzeit statt.“

„Ich weiß. Für den Moment lassen wir erst mal alles so, wie es ist.“

Melissa stand auf und ging ein paar Schritte in Richtung Tür, ehe sie sich noch einmal umdrehte. „Ich weiß, dass du deine Stelle behalten willst, aber bitte tu das nicht mir zuliebe. Ich könnte mit den Schuldgefühlen nicht leben.“ Mit diesen Worten ging sie hinaus.

Blair blieb sitzen und dachte nach. Ihr blieben drei Möglichkeiten. Sie konnte Neil heiraten. Sie konnte Garrett eine Chance geben. Oder allein bleiben. Falls sie sich jedoch für eine der beiden letzten Möglichkeiten entschied, musste sie dafür sorgen, dass Melissa ihren Job nicht verlor. Aber wie sollte sie das tun, ohne zu verraten, dass Ben Stuart ihr von der potenziellen Partnerschaft und den daran geknüpften Bedingungen erzählt hatte?

Fünf Minuten später klopfte sie an die Tür des Personalbüros, wenn auch rein aus Höflichkeit. Die Tür stand immer offen, und Mary, die Personalverantwortliche, hieß jeden freundlich willkommen.

„Blair! Was machst du hier? Du hast dir doch heute wegen deiner Hochzeit freigenommen!“

Blair lächelte. „Ach, du weißt doch, wie das ist …“

Mary grinste. „Das stimmt. Aber lass dir wegen der Arbeit nicht die wirklich wichtigen Dingen im Leben entgehen.“

„Danke, Mary. Ich werde daran denken.“

„Also, was kann ich für dich tun?“

„Äh …“ Blair hatte sich etwas zurechtgelegt, auch wenn es dünn war. „Neil hat Gerüchte gehört, dass man ihm eventuell eine Stelle in Dallas anbieten will. Wir wissen zwar jetzt noch nicht, ob er sich dafür entscheiden wird, aber falls er nach Dallas zieht, würde ich natürlich mitgehen.“

Marys Augen wurden groß. „Oh! Dann würden wir dich hier aber sehr vermissen. Mr Sisco senior selbst hat letzte Woche erst gesagt, wie sehr er dich schätzt.“

„Wirklich? Mr Sisco junior war diese Woche bei einer meiner Befragungen dabei. Ich hab mir schon Sorgen gemacht, dass er mit meiner Arbeit nicht zufrieden ist.“

Mary winkte ab. „Das war nur eine standardmäßige Leistungsüberprüfung. Hat er dir das nicht gesagt?“

„Nein.“ Hatte Ben sie etwa angelogen? Andererseits, die Partner hätten Mary vermutlich nichts über ihre Absichten erzählt. „Also … falls ich mit Neil nach Dallas ziehen würde, was würde dann aus Melissa?“

Mary lächelte. „Ach, das ist aber lieb von dir. Sie ist eine wunderbare Angestellte. Wir finden auf jeden Fall eine Stelle für sie.“

„Sie würde also nicht ihren Job verlieren?“

„Um Gottes willen, nein. Die Hälfte der Anwälte hier würde sich um sie streiten.“

„Danke, Mary.“ Blair wollte gehen, drehte sich aber noch einmal um. „Falls es dazu kommt, versprich mir bitte, dass du sie zu jemandem steckst, der sie gut behandelt. Nicht zu Mark Garter. Der ist ein Blödmann.“ Ihre Stimme klang gepresst. Sie würde es nicht ertragen, wenn Melissa für diesen Arsch arbeiten müsste.

„Blair. Ihr beiden haltet zusammen wie Pech und Schwefel. Ich weiß, wie viel sie dir bedeutet.“ Mary senkte die Stimme. „Ich würde eher kündigen, als sie zu Garter zu stecken.“

„Danke.“

Für Melissa war also gesorgt. Damit blieb nur noch sie selbst übrig. Was zum Teufel sollte sie bloß tun?

Kapitel 22

Um 18.05 Uhr stand Garrett in der Presbyterianischen Kirche und versuchte, seine Übelkeit zu unterdrücken. Blair wartete mit Libby und Megan in einer Ecke und sah sich in der Kirche um, als ob sie zählte, wer noch fehlte. Neil befand sich mit einigen Freunden in der Nähe. Mit verschränkten Armen grinste er Garrett süffisant an. Die blauen Flecken auf seiner Wange und unter seinem Auge erfüllten Garrett nur mit minimaler Befriedigung.

Blair zog das Ganze tatsächlich durch.

Noah war mit Josh und Megan gekommen, was Garrett verwundert hatte, bis Libby ein paar Minuten später Hand in Hand mit einem anderen Mann aufgetaucht war. Vermutlich war das ihr Freund Mitch. Er war größer als Noah, ein kräftiger Kerl mit großen Muckis, und wirkte sehr fürsorglich gegenüber Libby. Wenn es Garrett nicht so elend zumute gewesen wäre, hätte er darüber gelacht. Von den beiden Frauen aus seinem Bekanntenkreis, die am wenigsten beschützt werden mussten, nahm Blair den ersten Platz ein, dicht gefolgt von Libby.

Während sich die Damen in der Nähe der Kirchentür versammelt hatten, stand Mitch bei Josh und Noah. Wenn man bedachte, wie viel Zeit Noah während der vergangenen Woche mit Libby verbracht hatte, überraschte es Garrett, dass keine Rivalität zwischen den beiden Männern zu herrschen schien. Trotzdem wirkte Noah erleichtert, als Garrett ihn in eine der abgelegenen Bankreihen zog, damit sie sich unterhalten konnten, ohne belauscht zu werden. „Geht es Blair gut?“, fragte er leise. „Hatte Libby Gelegenheit, mit ihr zu reden?“

Noah schüttelte den Kopf. „Keine Ahnung. Blair hat weder sie noch Megan zurückgerufen. Sie hat ihnen gegen Mittag eine SMS geschickt, dass es ihr gut geht und sie zur Probe kommen sollen.“

Garrett fuhr sich durch die Haare. „Ich hab’s gestern Abend versaut.“

„Da ist sich Libby nicht so sicher. Es war eben ein Risiko.“ Er schlug Garrett die Hand auf den Rücken. „Hey, noch sind sie nicht verheiratet. Dir bleiben noch ungefähr vierundzwanzig Stunden.“

Das stimmte, doch während ihres Gesprächs waren Blair und Neil an den Altar getreten, um mit dem Pfarrer zu sprechen, der sie am Folgetag trauen sollte. Der Anblick erfüllte Garrett nicht gerade mit Zuversicht.

Blair sah über die Schulter und fing seinen Blick auf. Er hatte Ärger oder Spott in ihrer Miene erwartet, aber stattdessen sah er Traurigkeit.

Was sollte er bloß tun? Er musste sie einfach davon überzeugen, dass sie diesen kolossalen Fehler nicht begehen durfte. Es war Zeit, dass sie von Layla erfuhr, obwohl das vermutlich auch noch den letzten Hauch einer Chance auf eine Beziehung zwischen ihnen ruinierte. Hoffentlich würde sie ihm überhaupt glauben.

Garretts Mutter war eingetroffen und verschwendete keine Zeit, sich mit seiner Tante über eine Nichtigkeit zu streiten. Dieses Mal ging es um die verblassten Markierungen auf dem Parkplatz.

„Glaubst du wirklich, dass ich Einfluss darauf hatte?“, fragte Debra.

Seine Mutter sah sie hochmütig an. „Wenn das hier Kelseys Hochzeit wäre, würde ich jedenfalls dafür sorgen, dass alles perfekt wäre.“

„Ach, schau an“, erwiderte seine Tante bissig. „Kelsey ist leider viel zu sehr damit beschäftigt, das Pferd vom Schwanz her aufzuzäumen. Sie hat gar keine Zeit, um sich über Hochzeiten Gedanken zu machen.“

Garrett sah sich nach seiner Schwester um. Ausnahmsweise war er froh, dass sie sich wie immer verspätete. Ansonsten wäre der Streit zwischen seiner Mutter und seiner Tante vermutlich total eskaliert.

Jeder in der Kirche beobachtete die Diskussion, bis Nana Ruby sich schließlich von der Wand löste und laut genug pfiff, um jedermanns Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

„Debbie Sue und Barbara Mae! Es reicht.“ Dann schickte ihm seine Großmutter einen laserscharfen Blick, der ihn wissen ließ, wie enttäuscht sie darüber war, dass er es noch nicht geschafft hatte, seinem Cousin die Braut auszuspannen. Denn dann müsste sie nicht diesen Blödsinn ertragen.

„Fangen wir an!“, rief Nana Ruby. „Schließlich wartet ein Haufen Rippchen auf mich!“

Tante Debra zuckte zusammen. „Es gibt keine Rippchen. Nur Pulled Pork und Schinken.“

„Was für ein Barbecue soll das denn sein?“

Garrett nahm seinen Platz vorn in der Kirche ein, wo er neben einem von Neils Freunden aus seiner Studentenverbindung stand. Seine Cousine Dena, Libby und Megan kamen zu den Klängen eines klassischen Musikstücks den Gang herunter und taten so, als hielten sie Blumensträuße in den Händen.

„Und dann folgt das nächste Lied“, verkündete der Pfarrer, nachdem die Brautjungfern ihre Plätze eingenommen hatten. „Und die Braut kommt den Gang entlang.“

Blair trat in den Mittelgang. Obwohl Garrett sie an diesem Tag schon gesehen hatte, wirkte sie plötzlich anders als zuvor. Sie trug ein körperbetontes Kleid mit blau-weißem Druckmuster, und ihre langen blonden Haare fielen ihr in sanften Wellen über den Rücken und die linke Schulter. Der V-Ausschnitt ihres Kleides entblößte ein winziges Stück ihres Dekolletés; der Saum endete knapp über dem Knie, sodass ihre schönen Waden zu sehen waren. Garrett hatte sie nie schöner gefunden als in diesem Moment.

Sein Blick klebte förmlich an ihr; einige Sekunden lang blieb sie noch auf ihrer Position stehen, als ob sie mit sich ringen würde, ob sie weitermachen oder fortlaufen sollte. Sie sah zu ihm herüber und ihre Blicke trafen sich. Ihre Augen füllten sich mit einer Sanftheit, die ihm verriet, dass ihr felsenfester Entschluss ins Wanken geriet, dass sie nicht mit Neil vor den Altar treten wollte, sondern eines Tages vielleicht mit ihm, doch dann holte sie tief Luft, drückte den Rücken durch und machte den ersten Schritt.

Neben Neil blieb sie stehen und sah zu dem Pfarrer auf.

„Da Sie allein an den Altar getreten sind“, sagte er, „wird Sie vermutlich niemand dem Bräutigam übergeben.“

Blair sah über ihre Schulter, ehe sie sich wieder an den Pfarrer wandte. „Nein. Meine Mom verspätet sich zwar, aber sie wird mich nicht übergeben.“

„Blair ist für so was zu unabhängig“, erklärte Neil. Allerdings klang es eher wie eine Stichelei gegen ihren Charakter als ein Kompliment. Oder vielleicht war Garrett einfach zu empfindlich. Doch ein Blick auf Libby bestätigte ihm, dass er mit seiner Meinung nicht allein dastand.

Der Pfarrer setzte die Zeremonie fort. Als er gerade bei den Eheversprechen angelangt war, kam Kelsey durch die Hintertür herein. Sie warf nur einen Blick auf Garrett und seufzte. Er war unglaublich erleichtert, sie zu sehen.

Sie kam den Mittelgang herunter und setzte sich in die erste Reihe auf der für die Gäste des Bräutigams reservierten Seite. Nach einem forschenden Blick auf Blair wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder Garrett zu. Sie zwinkerte verschmitzt.

Der Pfarrer erläuterte, dass nun die Ringe getauscht werden würden, und lächelte das Paar vor ihm an. „Jetzt bleibt nur noch der Kuss.“

Blair lächelte gezwungen, und Neil beugte sich vor und drückte ihr einen mehrere Sekunden lang dauernden Kuss auf.

Der Pfarrer räusperte sich. „Jetzt gehen Sie beide zusammen den Mittelgang hinunter und die Gäste folgen Ihnen.“

Neil hakte Blairs Arm bei sich ein und ging mit ihr zum Eingang der Kirche. Hinter ihnen fanden sich die Trauzeugen und Brautjungfern paarweise zusammen. Garrett stand ganz hinten, und als er die Altarstufen hinabgeschritten war, drängelte sich Kelsey vor ihre Cousine und schnappte sich seinen Arm, ehe Dena zugreifen konnte.

„Schön, dass du endlich da bist, Kels.“

Sie grinste. „Ich stand im Stau.“ Sie beugte sich zu ihm hinüber. „Der Vamp zieht es also wirklich durch, ja?“

Unangenehm berührt zuckte er mit den Schultern. „Ich würde sie nicht unbedingt als Vamp bezeichnen.“

„Sie hat die Aufmerksamkeit meines sprunghaften Bruders erregt. Sie muss einer sein.“

„Pst!“ Besorgt, dass sie jemand belauscht hatte, zog er sie in eine Bankreihe. Niemand schien sie jedoch zu beachten. „Wo ist deine Tochter?“

„Drake passt im Hotel auf sie auf.“

„Drake?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Ich weiß. Drake ist so verantwortungslos, dass man ihm nicht mal einen Goldfisch anvertrauen kann. Doch er ist ihr Vater und er hat gedroht, sein Besuchsrecht einzuklagen. Vielleicht gibt er Ruhe, wenn ich ihn Vater, Mutter, Kind spielen lasse.“

Drake war ein wertloses Stück Dreck, das zufällig seine Gene zu Kelseys Baby beigetragen hatte. „Du weißt, dass ich dir bei einem Sorgerechtsstreit beistehen würde.“

„In Kalifornien?“ Sie lächelte humorlos. „Außerdem ist es nicht mal für eine Stunde. Drake bringt sie nachher zum Picknick.“

Garrett stöhnte. „Tante Debra. Wie ich höre, veranstaltet sie auch ein Softballspiel.“

Kelsey lachte. „Das wird Mom gefallen. Bisher weiß sie nur von dem Barbecue. Das gibt den schönsten Streit.“

„Ihre letzte Diskussion hat einen Wert von 6,5 auf der Richterskala erreicht. Die Ohren müssen dir ganz schön gebrannt haben.“

Kelsey strahlte. „Ich liebe es, wenn ich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehe. Erzähl mir, was sie gesagt haben.“

„Nein. Das hast du jetzt davon, dass du nicht hier warst, um mir den Rücken zu stärken.“

„Mom wird es mir erzählen.“

Vermutlich. Seine Mutter beschwerte sich liebend gern über seine Tante.

Wie aufs Stichwort sprang Tante Debra auf und ging zum Altar. „Wir müssen das noch mal wiederholen. Ihr habt das Anzünden der Traukerze noch nicht geprobt.“

Blair kam in das Kirchenschiff zurück, so dicht gefolgt von Neil, dass es an ein Wunder grenzte, dass er ihr nicht in die Hacken trat. „Wir zünden keine Traukerze an.“

Debra stützte die Hände in die Hüften. „Und warum nicht?“

Blair blieb im Mittelgang stehen und bereitete sich sichtlich auf einen Kampf vor. „Weil wir uns dagegen entschieden haben.“

„Wie kann man denn auf die Traukerze verzichten?“, fragte Debra, als wäre das die absurdeste Idee der Welt. „Möchtest du denn nicht, dass das Licht deiner Ehe entzündet wird?“

„Natürlich wollen wir das, aber das Anzünden einer verdammten Kerze wird das nicht bewerkstelligen.“

Entsetzt eilte Debra hinüber zu ihrer großen Handtasche und zog die Sparbüchse heraus. Eins der Plastikohren war eingedrückt und der Bauch der Katze wölbte sich, vermutlich von all dem Geld darin. „Ich kann nicht glauben, dass du im Hause des Herrn fluchst!“ Sie streckte Blair die Katze entgegen und schüttelte sie, dass die Münzen darin klimperten. „Das macht fünf Dollar!“

„Was um Gottes willen ist das?“, fragte Kelsey flüsternd.

„Tante Debra, wie sie leibt und lebt.“

Kopfschüttelnd deutete Blair auf die Katze. „Ich stecke ganz bestimmt nicht fünf Dollar in die verdammte Sparbüchse!“

Entsetzt schnappte Debra nach Luft. Sie wurde feuerrot. „Dass Neil eine vulgäre Frau heiratet, damit hab ich mich abgefunden, aber wenigstens in der Kirche könntest du deine Zunge hüten. Deine Mutter hätte dich besser erziehen sollen.“

Blair straffte die Schultern, worauf Garrett Kelseys Arm losließ und instinktiv einen Schritt nach vorn machte. So beschützend, wie sich Blair immer vor ihre Mutter gestellt hatte, würde das hier gleich böse enden.

„Mom“, warnte Neil.

„Warum heiratest du sie überhaupt, Neil?“, verlangte sie zu wissen. „Warum suchst du dir nicht einfach ein nettes Mädchen, das sich um dich kümmert und dir Kinder schenkt?“

„Mom!“

„Wo ist ihre Mutter überhaupt, Neil? Es war ihr wohl zu viel, für die Generalprobe der Hochzeit ihrer Tochter aufzutauchen. Wenn sie nur ansatzweise eine Mutter wäre, würde sie ihrer Tochter den Mund mal tüchtig mit Seife auswaschen.“

Blair machte ein paar Schritte auf Debra zu. Sie trug eine ihrer furchteinflößendsten Mienen zur Schau. Debra hatte zumindest so viel Verstand, einen Schritt zurückzuweichen.

In Blairs Augen stand ein eiskalter Blick. „Du kannst über mich sagen, was du willst, aber wag es nicht, jemals wieder so abfällig über meine Mutter zu sprechen. Ist das klar?“

Debra nickte zitternd.

Blair drehte sich auf dem Absatz um und stürmte aus der Kirche.

Neil ballte die Hände zu Fäusten. „Wenn du mir das versaust, werde ich dir nie vergeben, Mutter.“ Damit eilte er ebenfalls hinaus. „Blair!“

Kelsey stellte sich neben Garrett. „Er liebt sie, Garrett“, flüsterte sie. „Das musst du akzeptieren.“

„Da irrst du dich, Kels. Er hält sie und sich für ein Art Superpaar und zählt bereits im Geist das Geld, das sie zukünftig verdienen wird. Zumindest hofft er darauf. Dazu kommt, dass sie kaum etwas von seiner Zeit und Aufmerksamkeit beanspruchen wird, und er weiß, dass er mir die Frau nimmt, die ich will. Das macht ihn zu einer Art tollwütigem Hund, der sich völlig in etwas verbissen hat“, knurrte er im Flüsterton. „Liebe spielt dabei überhaupt keine Rolle.“

„Was für ein Arsch.“ Obwohl sie nicht besonders laut sprach, hallten ihre Worte in der leeren Kirche von den Wänden wider.

Debra kniff die Augen zusammen. „Kelsey Lowry, du bist genauso widerwärtig wie das Mädchen, das mir meinen Jungen stehlen will.“

Kelsey lachte. „Ich hab keine Angst vor dir, Tante Debra. Und wenn du Blair nicht magst, dann werde ich sie lieben.“

„Sie ist Abschaum, und ich werde die Sache beenden.“

Obwohl Garrett ihr Ziel zu schätzen wusste, war er über ihre Einschätzung von Blairs Charakter fuchsteufelswild. Und da war er nicht der Einzige.

„Wie bitte?“, rief Libby und ging durch den Mittelgang auf Debra zu. „Haben Sie Blair gerade Abschaum genannt?“ Ihre Augen sprühten Funken, und die Fäuste hielt sie an den Seiten geballt.

Megan eilte zu ihr und legte ihr eine Hand auf die Schulter. „Libs, sie ist es nicht wert. Wir gehen.“

Libby schüttelte sie ab und wandte sich wieder Debra zu. „Sie haben nicht die geringste Ahnung, was Blair durchgemacht hat. Ihre Familie war wohlhabend, bis ihr Vater sich von ihrer Mutter hat scheiden lassen, um eine seiner Geliebten zu heiraten. Er hat seine Familie mittellos zurückgelassen.“

„Ich hab nicht mal von Geld gesprochen. Ich rede von ihrer vulgären Ausdrucksweise.“ Trotzig hob Debra das Kinn. „Aber wenn ihr Vater fremdgegangen ist, ist das nur noch ein weiterer Grund, warum Neil sie nicht heiraten sollte. Fremdgehen liegt ihr dadurch im Blut.“

Megan schnappte nach Luft, und Libbys Augen blitzten vor Wut.

„Ist das Ihr Ernst?“, tobte sie.

„Libby.“ Garretts bestimmter Ton ließ sie innehalten. „Such Blair.“

Sie machte ein paar schnelle Atemzüge und starrte weiterhin böse Debra an.

„Na los, Libs. Tu Blair das nicht an“, sagte Megan und zog an Libbys Arm. „Garrett hat recht. Lass uns nach Blair suchen.“

Mitch verfolgte die Szene verblüfft, doch Noah wusste genau, was zu tun war. Als Libby sich auch weiterhin weigerte, sich von Megan aus der Kirche ziehen zu lassen, ging er zu ihnen hinüber und sah ihr eindringlich in die Augen. Schließlich ließ sie sich von Megan zur Tür bringen, während Noah leise auf sie einredete. Bevor er hinausging, drehte er sich zu Blairs Mutter um. „Wenn Blair schlau ist, rennt sie schnell ganz weit weg von Ihnen.“

Debra schnappte nach Luft. „Nein, so was …“

„Glaubst du, das wird sie tun?“, fragte Kelsey Garrett.

„Niemals. Blair steht auf einen guten Kampf. Sie wird ihn heiraten, nur um es Debra zu zeigen.“

Tante Debra hatte seine Mission gerade vermutlich zehn Mal schwieriger gemacht.

Kapitel 23

Blair stürmte auf dem Parkplatz hin und her. Sie stampfte so fest auf, dass ihr die Fersen wehtaten. „Die Frau ist nicht zu fassen!“

Neil lehnte am Kofferraum seines Wagens und beobachtete sie. „Blair, es tut mir leid.“

„Für wen zum Teufel hält sie sich?“

Er stellte sich vor sie hin und griff sie bei den Schultern. „Du weißt doch, dass ich nicht mit dem einverstanden bin, was meine Mutter gesagt hat.“

Sie sah ihm forschend ins Gesicht und entdeckte dort unzweifelhaft Frust.

„Blair.“ Er senkte die Stimme. „Ich sage ihr, dass sie nicht zur Hochzeit kommen darf.“

Ein Teil ihrer Wut verrauchte. „Das würdest du tun?“

„Für dich? Ja.“

Erneut benahm er sich völlig untypisch, was Blair nur noch mehr irritierte. Er bemühte sich sehr, ihr gegenüber seine guten Absichten zu beweisen, doch obwohl das eigentlich ihre Ängste lindern sollte, löste es fast eine Panikattacke in ihr aus.

„Ich liebe dich, Blair.“ Er klang verzweifelt. „Das musst du doch wissen.“ Ihr Lächeln war angespannt, aber sie ließ es zu, dass er sie in seine Arme zog. Er strich ihr durch die Haare. „Ich will dich nicht verlieren.“

Wäre die Situation umgekehrt gewesen, hätte sie ihn ganz sicher nicht so angefleht. War das ein weiteres Zeichen, dass sie ihn nicht wirklich liebte, oder nur ein Charakterfehler?

„Ich weiß, dass es mit meiner Familie unerträglich war. Dass Garrett sich dir so an den Hals geworfen hat, hat es nur noch schlimmer gemacht.“

Über Garrett wollte sie jetzt keinesfalls reden, aber bei Debra hatte sie keine solchen Hemmungen. Sie machte sich los. „Wie lange weißt du schon, dass sie mich hasst?“

„Sie hasst dich nicht.“

„Okay, dass sie mich nicht ausstehen kann.“

Er seufzte.

„Lügen bringt dich nicht weiter, Neil. Sie hat kein Geheimnis aus ihren Gefühlen gemacht. Ich muss also annehmen, dass sie von Anfang an so gedacht hat. Du brauchst es mir nur zu bestätigen.“

Er lehnte sich erneut gegen den Kofferraum. „Ihre Ansichten sind altmodisch. Ich kann ihr Verhalten aber nicht kontrollieren. Genauso wenig, wie du es bei deinem Vater konntest.“

Ärger machte sich in ihr breit. „Zieh ihn da nicht mit rein.“

„Warum denn nicht? Schließlich ist er einer der Gründe, dass wir streitend hier auf dem Parkplatz stehen, statt drin bei unseren Freunden und Familien zu sein.“

Sie warf ihm einen bösen Blick zu. „Wir streiten wegen der scharfen Zunge deiner Mutter!“

„Und das ist unser einziges Problem? Zumindest müssen wir meine Mutter nur ab und zu besuchen. Dein Vater verfolgt uns ja noch aus seinem Grab. Ist er nicht zum Teil verantwortlich dafür, dass du so kalt und gefühllos bist?“

Sie schnappte nach Luft.

„Leugne es doch.“

Das konnte sie nicht. Er hatte mit allem recht.

„Ich kenne deine Fehler und bin trotzdem noch bei dir.“ Er ging auf sie zu. „Gib es doch einfach zu. Du brauchst mich.“

Sie schüttelte den Kopf.

„Jemanden zu brauchen ist keine Schwäche.“

Da irrte er sich. Es war die größte Schwäche von allen.

„Ich brauche dich nicht, Neil. Unsere Beziehung basiert auf gegenseitigem Respekt und Kameradschaft. Mehr ist da nie gewesen. Das ist alles, was wir gebraucht haben.“

Mit vor Wut funkelnden Augen starrte er sie an. „Manchmal kannst du ein richtiges Miststück sein, Blair.“

Seine Worte verschlimmerten ihren bereits angeschlagenen Gemütszustand nur noch. Sie ballte die Hände zu Fäusten. „Ach, das ist dir erst jetzt aufgefallen? Wo zum Teufel warst du denn während der vergangenen zwei Jahre?“

Schweigend starrten sie sich an. Sein Gesicht war wutverzerrt.

„Vielleicht sollten wir die Hochzeit einfach absagen“, sagte sie schließlich.

„Du behauptest, dass du mich nicht brauchst, aber das stimmt so nicht, nicht wahr? Wenn du diese Hochzeit nicht durchziehst, verlierst du deinen Job.“ Er machte einen Schritt auf sie zu und sah sie kalt an. „Womöglich brauchst du mich ja mehr, als du glaubst.“ Er ließ es wie eine Drohung klingen und in diesem Moment hatte sie tatsächlich das Gefühl, ihn überhaupt nicht zu kennen. Vielleicht erblickte sie zum ersten Mal sein wahres Gesicht.

„Geh zum Teufel, Neil.“

Fluchend stiefelte er hinüber zu seinem Auto. Ohne sich noch einmal nach ihr umzudrehen, stieg er ein, parkte aus und fuhr mit quietschenden Reifen davon.

„Blair?“ Megan rief besorgt ihren Namen.

Blair schloss die Augen. Sie liebte Megan und Libby wie Schwestern, aber sie würde es jetzt nicht ertragen, von ihnen umsorgt und bemuttert zu werden. Sie wandte sich zu den beiden um und verschränkte die Arme vor der Brust. „Es geht mir gut.“

„Lüg uns nicht an.“ Libby wirkte fuchsteufelswild, doch Blair wusste, dass sich der Ärger ihrer Freundin nicht gegen sie richtete. Trotzdem wich sie Libbys Umarmung aus und machte einige Schritte rückwärts.

„Nein.“

„Blair“, flehte Megan. „Wir wollen dir helfen.“

„Ich brauche keine Hilfe!“ Ihre gebrüllte Erwiderung hallte auf dem Parkplatz wider, sodass die aus der Kirche strömenden Gäste sie hören konnten. Ihre aufsteigende Panik stand kurz vorm Ausbruch und wurde noch bestärkt durch das Wissen, dass sie sich gerade vor aller Augen lächerlich machte. „Ich muss hier weg.“ Sie sah sich um. „Wo ist meine Handtasche?“

Megan warf ihr einen beruhigenden Blick zu. „Wir holen sie dir. Oder wir begleiten dich hinein.“

„Blair.“ Garretts Stimme durchdrang die übrigen Geräusche wie ein Megafon und dann sah sie ihn. Er kam über den Parkplatz auf sie zu.

In ihren Augen brannten Tränen und sie wartete auf Mitleid oder Verachtung von ihm, doch keine dieser Emotionen spiegelte sich in seinem Gesicht oder seiner Stimme.

Die Brust wurde ihr eng und sie rang nach Atem. „Ich muss hier weg“, flüsterte sie.

„Brauchst du jemanden, der dich fährt?“, fragte er und ging an ihren beiden Freundinnen vorbei. Sie nickten ihm beide zu. „Ich fahre dich.“

„Du bist einer der Gründe für dieses Chaos“, brachte sie heraus.

Sein Blick wurde weich. „Ich weiß. Deshalb solltest du mir erst recht erlauben, dich hier wegzubringen.“

„Das heißt aber nicht, dass ich mit dir schlafe.“

Er zwang sich zu einem Lächeln und hielt abwehrend die Hände hoch. „Damit kann ich leben.“ Er deutete auf sein Auto. Sie ging an ihm vorbei, öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Ihre Freundinnen würden sich um ihre Handtasche kümmern.

Garrett setzte sich hinters Lenkrad und ließ den Motor an. „Wohin?“

„Fahr einfach los.“

Er tat wie geheißen und fuhr vom Parkplatz. Blair hörte, wie Neils Mutter nach ihr rief, doch sie ignorierten sie beide. Sie stützte sich mit dem Ellbogen an der Tür ab und legte die Stirn in die Hand.

Nach einer etwa zehnminütigen Fahrt fuhr Garrett auf einen Parkplatz und stellte den Motor ab.

Blair riss den Kopf hoch und begann zu lachen. „Chuck E. Cheese? Ist das dein Ernst?“

Er grinste. „Es kam mir irgendwie passend vor. Ich hab gehört, man kann hier ein Bier bekommen.“

„Du wirst mehr als eins brauchen, um diese ganzen Kindergeburtstagsfeiern da drin zu überstehen.“ Sie stieg aus und ging um das Auto herum.

Immer noch grinsend kam Garrett ihr dort entgegen. „Ich mag Herausforderungen.“

„Ich werde es dir beim Skee-Ball nicht leicht machen, Lowry“, verkündete sie und ging zum Eingang. Ihre Laune stieg. Dieses Kinderschnellrestaurant war der letzte Ort, an dem sie sich aufhalten sollte, und sie war in Begleitung des Mannes, mit dem sie am wenigsten Zeit verbringen sollte, aber es fühlte sich absolut richtig an, weshalb sie beschloss, sich einfach treiben zu lassen.

„Das will ich doch sehr hoffen.“

„Ich hab kein Geld dabei, also musst du mich aushalten.“

Er grinste. „Kein Problem.“

Er öffnete die Tür und folgte ihr ins Innere. Der Lärm der Spielautomaten und kreischenden Kinder war ohrenbetäubend.

Der Teenager am Eingang warf ihnen einen fragenden Blick zu, während er ihnen einen Stempel mit unsichtbarer Tinte auf die Hand drückte.

„Ich hab Hunger“, verkündete Garrett. „Lass uns eine Pizza bestellen.“

Lachend sah sie zu, wie er eine Salamipizza mit Pilzen, zwei Bier und einen Becher voller Spielchips bestellte. Sie erhielten eine Bestellnummer und suchten sich einen Tisch. Dann gingen sie zu den Spielen hinüber. „Gibst du mir die Hälfte der Chips?“

„Definitiv nicht. Du musst sie dir verdienen.“

„Ich hab dir schon gesagt, dass ich nicht mit dir schlafen werde.“

In diesem Moment ging eine junge Mutter mit einem Baby auf dem Arm an ihnen vorbei und warf Blair einen missbilligenden Blick zu.

„Nicht schlecht, Blair. Du bist noch keine fünf Minuten bei Chuck E. Cheese und machst dir schon Freunde“, sagte Garrett lachend. „Außerdem hab ich nie behauptet, dass ich mit dir schlafen will.“

Er hatte es vielleicht nicht gesagt, doch beide kannten die Wahrheit. Korrektur: Sie wollten beide miteinander schlafen, und die elektrisch aufgeladene Stimmung zwischen ihnen machte ihr unglaublich Angst. Erneut wurde sie von Panik erfasst und schnappte hektisch nach Luft.

Garrett legte ihr die Hände auf die Schultern und hockte sich vor sie hin. „Blazer. Ich würde nie versuchen, dich zu etwas zu überreden, das du nicht willst. Das weißt du doch, oder?“

Sie nickte. Die gemeinsam in Phoenix verbrachte Nacht war dafür Beweis genug.

„Ich verspreche dir sogar, dass ich dich heute Abend überhaupt nicht anbaggern werde. Kein Druck. Nur Spaß, okay?“

Sie nickte erneut und versuchte immer noch, ihren Atem zu beruhigen.

„Alles wird gut. Vergiss einfach alles andere außer deiner kühnen Behauptung, dass du mich beim Skee-Ball schlagen kannst. Ich hab geübt und werde es dir zeigen.“ Er reichte ihr den Becher mit den Spielchips, ließ ihn aber nicht los. „Zeig mir mal, aus welchem Holz du geschnitzt bist, Myers.“

Sie kniff die Augen zusammen, konnte jedoch ein Grinsen nicht verbergen. „Ich heiße jetzt Hansen und du solltest dich lieber auf eine Riesenblamage vorbereiten.“

Sie nahmen ihr Bier mit hinüber zu den Skee-Ball-Automaten. Wie angekündigt schlug er sie in der ersten Runde.

„Das war nur Anfängerglück, Lowry“, behauptete sie und steckte einen weiteren Spielchip in den Automaten. „Ich hab mich lediglich aufgewärmt.“

Er grinste sie an. „Von wegen.“

Zwei Jungen, die ungefähr acht Jahre alt zu sein schienen, übernahmen den Spielautomaten neben Garrett.

Blair beugte sich zu ihnen hinunter. „Seid ihr Jungs bei diesem Spiel gut?“

Argwöhnisch erwiderten sie ihren Blick. „Kann man so sagen.“

Garrett trank einen Schluck von seinem Bier.

„Seht ihr den Mann dort drüben?“ Sie deutete auf Garrett. „Er hält sich für so eine Art Skee-Ball-Champion und will jedem Kind, das ihn schlagen kann, fünf Spielchips geben.“

Garrett verschluckte sich, und Blair brach in Gelächter aus. „Was ist denn los, Lowry?“, fragte sie und schlug ihm auf den Rücken. „Du wirst doch keine Angst vor einem kleinen Wettbewerb haben?“

„Natürlich nicht“, parierte er grinsend. „Mit denen nehme ich es locker auf.“

Die beiden ließen Garrett ganz schnell sehr alt aussehen, und in Windeseile hatte sich herumgesprochen, dass ein alter Mann, der nicht besonders gut spielte, einen Skee-Ball-Wettbewerb veranstaltete. Es bildete sich eine lange Schlange und innerhalb von zehn Minuten war Garrett alle Spielchips los.

„So viel zu deinen unglaublichen Fähigkeiten beim Skee-Ball“, frotzelte Blair, die mit verschränkten Armen am Basketballspiel lehnte. „Du solltest von deinem Lehrer eine Rückerstattung fordern.“

Er lachte. „Ich glaube, der ist nach Mexiko geflohen.“

„Ich verstehe, warum.“ Sie wackelte mit den Brauen. „Wie wäre es mit einem Basketballwettstreit?“

„Kommt darauf an, wer mich herausfordert … Du oder jedes Kind hier?“

„Ich mache es dir leicht. Nur ich.“ Sie zwinkerte.

„Wir brauchen neue Chips.“

Ungeduldig klopfte sie mit dem Fuß auf. „Beeil dich. Ich werd hier nicht jünger.“

In der ersten Runde schlug sie ihn, und er sie in der zweiten. Dann hatte sich wieder herumgesprochen, dass der alte Skee-Ball-Loser jetzt mit Basketball weitermachte. Garrett musste eine ganze Horde machthungriger Kinder abwehren, als er das Spiel beendete.

Er deutete auf den Tisch. „Unsere Pizza ist fertig.“

„Was für ein Glück für dich“, sagte Blair. „Gib es zu, du brauchst ein wenig Zeit, um deine Wunden zu lecken.“

Etwas Verruchtes schlich sich in seinen Blick. „So was in der Art“, behauptete er grinsend.

„Hey, Mister.“ Ein kleines Mädchen zog an seinem Hemd. „Ich möchte auch fünf Chips gewinnen.“

Blair lachte. „Komm schon, Lowry. Kannst du ihr das wirklich abschlagen?“

Stöhnend nahm Garrett ihr den Plastikbecher aus der Hand, nahm fünf Chips heraus und überreichte sie dem Mädchen. „Ich spare uns beiden ein wenig Zeit.“

„Der alte Mann hat mir gerade fünf Chips geschenkt!“, rief sie und rannte davon. Sofort konnte man in der Menge Gemurmel hören.

„Da siehst du, was du angerichtet hast“, beschwerte sich Garrett.

Der leise ängstliche Unterton in seiner Stimme rief bei Blair einen ausgelassenen Lachanfall hervor. „Ich hab nie gesagt, dass du sie einfach verschenken sollst.“

Inzwischen war Garrett bereits von Kindern umringt, die auf Gratischips aus waren und Blair zur Seite drängten.

„Hey, bist du so eine Art Santa Claus?“, rief ein Junge.

„Nee, sein Bauch ist zwar groß, aber nicht groß genug“, widersprach ihm ein anderer.

„Hey!“, protestierte Garrett belustigt. „Du kriegst jetzt keine Chips!“

Blair beobachtete, wie er mit den Kindern umging, die Chips verteilte, sich ihre Frotzeleien gefallen ließ und sie erwiderte. Sie konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal so viel Spaß gehabt hatte. Und dann fiel es ihr wieder ein. Mit ihm.

Sehnsucht nach der Vergangenheit spülte über sie hinweg und erinnerte sie daran, dass ihr nicht nur das Gefühl der Verbundenheit zwischen ihnen fehlte, sondern auch seine Gutmütigkeit, sein gesunder Ehrgeiz, seine Freundlichkeit und sein Mitgefühl, seine Intelligenz. Und am meisten vermisste sie seine Fähigkeit, sie zu erden. Er war immer der Einzige gewesen, bei dem sie nach einer nicht perfekten Note oder Ärger mit ihren Freunden Ruhe gefunden hatte.

Er fehlte ihr.

Über die Köpfe der Kinder hinweg grinste er sie an und sie erkannte, dass Garrett Lowry alles hatte, was sie sich wünschte – gutes Aussehen, Köpfchen und Persönlichkeit. Außerdem würde sie um einen ganzen Becher Spielchips wetten, dass sich das Kind mit dem Bauchkommentar irrte. Sie hatte am Vorabend seinen Körper unter ihren Händen gespürt; da war kein Gramm Fett, nur Muskeln.

Garrett drehte den Becher um und schüttelte ihn. „Das war’s, Leute. Zockt einen anderen alten Mann ab.“

Blair lachte, als er auf sie zukam.

„Du hast jede Sekunde genossen, nicht wahr?“

„Abzocken?“, frotzelte sie. „Gibt es das Wort überhaupt?“

Er grinste sie an. „Nicht jeder kann so jugendlich drauf sein wie ich. Bitte kein Neid, Blair.“

Sie hatten fast ihren Tisch erreicht, als Blair das Maulwurf-Klopfspiel entdeckte. „Oh, da kann ich nicht vorbeigehen.“ Sie zog an seinem Arm, bis er stehen blieb.

„Ich hab leider keine Chips mehr.“

Sie zog einen aus ihrer Tasche. „Dann ist es ja gut, dass ich ein paar aufgehoben habe.“

„Hey, die hast du vor mir versteckt!“

„Kannst du mir das übel nehmen? Schließlich verschenkst du alle.“

Sein Lächeln verschwand. „Ich hätte dir ein paar aufheben sollen. Ich hol noch welche.“

Kopfschüttelnd griff sie nach dem Holzhammer und umfasste ihn fest. „Ich hatte viel Spaß dabei, dich mit den Kindern zu beobachten.“

„Wem willst du denn einen Schlag auf den Kopf verpassen?“

Sie trank ihr Bier aus und reichte ihm den leeren Becher, bevor sie den Chip in den Automaten steckte. Als ein Maulwurf auftauchte, zog sie ihm eins über den Kopf. „Das ist Neil.“ Ein weiterer Kopf tauchte auf, und auch den schlug sie. „Robert Sisco senior.“ Noch einer. „Rob Sisco junior.“ Dann drosch sie sogar noch härter auf das leere Loch ein. „Arschloch.“

Immer weiter schlug sie auf die Maulwürfe ein und gab jedem einzelnen einen Namen, ehe sie den Hammer niedersausen ließ. Den letzten nannte sie Garrett.

„Das hab ich wohl verdient“, murmelte er.

Sie steckte eine weitere Münze in den Automaten und spielte noch eine Runde. Ein paar Kinder versammelten sich um sie herum und sahen zu, wie sie mit noch mehr Enthusiasmus auf die Köpfe einhämmerte als beim ersten Mal. Als sie einen nur seitlich am Kopf traf, blieb der Kopf an der Lochkante hängen.

„Ups.“

Zwei andere Köpfe tauchten nicht mehr auf. Vermutlich waren sie kaputt. Das Spiel endete schließlich mit einem in drei Teile zersplitterten Holzhammer. Als sie schwer atmend aufsah, fing sie Garretts Blick auf. Erneut ließ er ihren Atem stocken. Mit einem Bier in der Hand lehnte er am Automaten und beobachtete sie. Hitze durchzuckte sie. Sie wollte ihn. Vielleicht würde er sie erneut abservieren, doch sie wollte ihn so lange, wie sie ihn haben konnte.

Grinsend kam er durch ihren Fanclub aus achtjährigen Jungen auf sie zu und hob ihre Hand in die Luft. „Und hier haben wir sie, Kinder. Die Maulwurfmeisterin!“

Die Kinder jubelten und er führte sie zu ihrem Tisch, die Hand mit seiner verschränkt. Dort, wo er sie berührte, prickelte ihre Haut.

„Wahrscheinlich schulde ich Chuck E. Cheese ungefähr zweitausend Dollar, aber das wirst du auch übernehmen müssen. Damit bin ich wohl das teuerste Date aller Zeiten.“ Spitzbübisch grinste sie ihn an.

Sein hungriger Blick fing ihren auf. „Aber jeden Penny wert.“

Sie setzten sich einander gegenüber und aßen schweigend ein paar Minuten, ehe Blair sagte: „Ich hab gar nichts von meiner Mutter gehört. Und ich hab mein Handy nicht dabei.“

„Möchtest du sie anrufen?“

„Ich muss ihr sagen, was passiert ist.“

„Was genau ist denn passiert, Blair?“

Sie holte tief Luft und sah ihm in die Augen. „Ich glaube nicht, dass ich noch heiraten werde.“

Erleichtert reichte er ihr sein Handy.

Sie gab die Nummer ihrer Mutter ein und tippte schnell eine SMS, dass es ihr gut ging und sie später anrufen und ihr alles erklären würde. Dann gab sie Garrett das Handy zurück. „Danke.“

Er steckte es in die Tasche. „Iss auf. Es ist schon fast Zeit für unseren nächsten Programmpunkt.“

Gespielt stöhnte sie auf. „Guter Gott, bitte sag mir nicht, dass wir zu diesem Softballspiel in den Park gehen.“

Er lachte. „Ich bin doch kein Masochist. Ich hab etwas anderes vor.“

Sie nahm sich noch ein Stück Pizza. „Muss ich jetzt Angst haben?“

„Große.“

Sie lachte erneut, biss in die Pizza und fragte sich, wie sie sich nach so einem furchtbaren Tag und den Auseinandersetzungen mit Neil und seiner Mutter so gut fühlen konnte. Doch ausnahmsweise wollte sie das einmal nicht hinterfragen.

Kapitel 24

Seit der Highschool hatte sich Garrett nicht mehr so nervös bei einer Verabredung gefühlt. Obwohl er nicht genau wusste, ob es Blair ernst damit gewesen war, als sie ihren Ausflug ein Date genannt hatte, wollte er alle Register ziehen, um ihr zu beweisen, dass er sie immer noch liebte und das Risiko wert war.

„Verrätst du mir, wo wir hinfahren?“, fragte sie, als er sie zum Auto führte.

„Nein. Das ist eine Überraschung.“ Als sie nicht auf eine Antwort drängte, war allerdings er der Überraschte. Sie mochte nichts Ungeplantes.

Nachdem er sie ein paar Tage zuvor spontan auf ein Date eingeladen hatte, hatte er sich ein wenig informiert, wohin er mit ihr gehen könnte, sollte sie ihm tatsächlich noch eine Chance geben. Jetzt war er froh darüber, seine Hausaufgaben gemacht zu haben.

Er fuhr nach Brookside und parkte das Auto. Dann ging er schnell zur Beifahrerseite, um Blair die Tür aufzuhalten. Er streckte eine Hand aus, und als sich ihre Finger um seine schlossen, beschleunigte sich sein Puls. Mit sanftem Blick und leicht geöffneten Lippen sah sie zu ihm auf. Ein Teil ihrer zur Schau getragenen Härte schien verschwunden zu sein, was ihn nach der Szene in der Kirche überraschte. Das hier war seine Blair, die Blair, die er nach Monaten voller Geduld vor einigen Jahren entdeckt hatte. Und hier war sie nun, die Frau, nach der er sich seit jener dummen Nacht vor fünf Jahren sehnte, und er verfluchte seine unüberlegte Behauptung, dass er sie an diesem Abend nicht berühren würde. Sie sollte sehen, dass es ihm um mehr ging als darum, sie in sein Bett zu bekommen, obwohl er das ebenfalls kaum erwarten konnte. Deshalb nahm er sie bei der Hand und führte sie den Gehweg entlang zu ihrem nächsten Ziel.

Am Nachmittag hatte er einen Plan entworfen, wie er Neil zur Auflösung der Verlobung bewegen konnte. Die Vertragsdokumente waren bereits in Arbeit. Es fehlten nur noch ein paar Einzelheiten. Sobald das Neil-Problem beseitigt war, konnte er sich darauf konzentrieren, Blair zurückzugewinnen. Es ging um viel Geld, doch das war ihm egal. Für sie gab er nur allzu gern alles auf. Dass er den Abend mit ihr verbringen würde, hätte er sich nicht träumen lassen. Und er würde es ganz sicher nicht vermasseln.

Vor dem Eingang des Gebäudes blieb er stehen und sah ihr in die Augen, als bitte er um Erlaubnis. Musik drang durch die Tür.

„Wir gehen also wirklich in eine Pianobar?“, fragte sie mit einem scherzhaften Funkeln in den Augen.

„Das hab ich dir doch versprochen, oder nicht?“

Sie betraten die schummrige Bar, die von einem großen Flügel im hinteren Bereich und etwa zwanzig im Raum verteilten Tischen dominiert wurde. Für einen Freitagabend war es noch ziemlich früh, aber die Bar war trotzdem schon zur Hälfte gefüllt. Er musste sich zu ihrem Ohr vorbeugen, damit sie ihn hören konnte. „Lass uns nach hinten gehen.“

Als sie nickte, legte er ihr die Hand auf den unteren Rücken und war überrascht, wie selbstverständlich es sich anfühlte – als wären sie keine fünf Tage getrennt gewesen, geschweige denn fünf Jahre. Sie setzte sich auf die Bank an der Wand, und Garrett war kurz unschlüssig, ob er sich neben sie oder ihr gegenüber setzen sollte. Als sie jedoch erwartungsvoll zu ihm aufsah und neben sich auf die Bank klopfte, wurde ihm die Entscheidung abgenommen. Dankbar, ihr nah sein zu dürfen, glitt er neben sie, auch wenn es ihm diese Nähe noch schwieriger machte, sein Versprechen zu halten.

Der Pianist spielte einen Song von Barry Manilow. Lachend sah Blair zu Garrett auf. „Ich möchte was von Billy Joel hören.“ Sie schubste ihn am Arm. „Na los, sag ihm das.“

„Wie ich sehe, ändern sich einige Dinge nie. Du bist genauso herrisch wie früher.“

„Und wenn ich mich recht erinnere, hat dir das immer sehr gefallen.“ Ein mutwilliges Funkeln trat in ihre Augen.

Verlangen schoss auf direktem Weg in seinen Unterleib. Verdammt. Er wusste genau, worüber sie sprach, und es ging dabei nicht um Lieder in einer Pianobar.

Sie senkte die Lider, und ihr Grinsen wandelte sich zu einem sexy Lächeln, doch ihre Stimme hatte immer noch einen frotzelnden Ton, als sie sagte: „Und jetzt wünsch dir ein Lied von Billy Joel.“

Wenn sie so weitermachte, würde er nicht aufstehen können. Er zwang sich zu einer scherzhaften Antwort. „Nur, wenn du mir versprichst, mitzusingen.“

„Ha! Ich singe noch genauso schlecht wie damals, als wir zusammen waren.“

„Genauso sieht es bei mir auch aus. Wir können ja zusammen singen.“

„Dann brauch ich aber erst mal einen Drink.“

„Abgemacht.“ Er schrieb seinen Musikwunsch auf einen Zettel und steckte ihn zusammen mit ein paar Dollarscheinen in das große Glas auf dem Piano.

Während er an der Bar die Drinks bestellte, ließ er sie keine Sekunde aus den Augen. Sie wirkte entspannter und zufriedener als die Tage zuvor. Was war zwischen ihr und Neil auf dem Parkplatz geschehen? Wenn er ihr glauben durfte, war die Hochzeit diesmal endgültig vom Tisch. Hoffentlich stimmte das, doch er würde für alle Fälle trotzdem auf seine Versicherungspolice zurückgreifen.

Er holte sein Handy aus der Tasche, rief Neils Nummer auf und tippte eine Nachricht.

Wir müssen reden. Omni Hotel. Zimmer 678. 10.00 Uhr. Blair aufzugeben wird sich für dich lohnen.

Als der Barkeeper mit den Drinks zurückkehrte, hatte Neil zwar noch nicht geantwortet, aber so, wie Garrett ihn kannte, würde er auf jeden Fall auftauchen. Dennoch konnte er sich erst entspannen, wenn er wusste, dass alles seinen Gang ging und Blair diesen Mann keinesfalls heiraten würde.

Lächelnd sah sie ihm entgegen. Ein unglaubliches Glücksgefühl überwältigte ihn. Dass er an diesem Abend mit ihr hier war, konnte er kaum glauben. Vielleicht erhielt er ja tatsächlich eine zweite Chance. Grinsend trug er die Getränke an ihren Tisch. Er setzte sich neben sie und schob ihr ein Glas zu.

Sie trank einen Schluck und wirkte amüsiert. „Whiskey?“

„Wenn ich dich schon zum Singen zwinge, wollte ich wenigstens Mut in flüssiger Form liefern. Bier schien mir nicht stark genug.“

Lachend deutete sie auf sein Glas. „Aber du trinkst Bier!“

„Ich hab weniger Hemmungen als du.“

Als etwas in ihrem Blick aufflackerte, befürchtete er schon, sie würde sich zurückziehen, doch dann nahm sie grinsend noch einen weiteren Schluck. „Was hast du dir denn gewünscht?“

Er wackelte mit den Brauen. „Das ist eine Überraschung.“

„Jetzt hab ich Angst.“

„Das solltest du auch. Denk aber dran, dass du mir versprochen hast, mitzusingen, wenn er mein Lied spielt.“

Sie lachte. „Jetzt hab ich richtig Angst.“

Er glitt so nah an sie heran, dass sich ihre Schenkel berührten. Dabei beobachtete er genau ihren Gesichtsausdruck, um zu erkennen, ob sie der Körperkontakt störte, aber Blair stützte nur das Kinn in die Hand und sah dem Pianisten zu, der ein Lied von Britney Spears zum Besten gab.

Es war noch nicht mal neun Uhr abends, dennoch waren nicht nur bereits viele Leute in der Bar, es kamen auch immer noch welche herein. Blair trank gerade ihren Whiskey aus, als der Pianist einen Zettel aus dem Glas zog und stöhnte. „Echt jetzt?“, fragte er und sah sich suchend um. „‚Piano Man‘ von Billy Joel. Wer hat sich das gewünscht?“

Garrett schnappte sich Blairs Hand und streckte sie in die Höhe. Sie versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien, doch er hielt sie fest und rief: „Sie hier!“

Der Pianist lenkte jetzt aller Aufmerksamkeit auf sie. „Fällt Ihnen denn nichts anderes ein? Das ist so ein Klischee.“

Garrett legte einen Arm um Blairs Schultern und zog sie nah an sich heran. „Es ist ihr Lieblingslied.“

Der Musiker spielte ein paar Noten und hielt dann inne. „‚Piano Man‘ ist also Ihr Lieblingslied?“

Blair sah Garrett mit einem Blick an, der ihn wissen ließ, dass er später dafür bezahlen würde. Dann schenkte sie dem Pianisten ein strahlendes Lächeln. „Sie haben ja keine Ahnung.“

„Okay …“ Grinsend schüttelte er den Kopf. „Ich spiele das nur, wenn Sie dazu singen.“

Garrett hielt salutierend seine Bierflasche hoch. „Oh, sie hat definitiv vor, zu singen.“

Die Menge brach in Applaus aus und der Pianist spielte die ersten Takte des Liedes. „Ich werde jetzt ein Billy-Joel-Medley spielen, also singen Sie fleißig mit.“

„Oh Shit“, sagte Blair leise. „Ich kenne nicht besonders viele Lieder von Billy Joel.“

„Daran hättest du denken sollen, ehe du ihn dir gewünscht hast“, flüsterte er ihr ins Ohr.

Der Pianist sang die ersten Zeilen des Liedes, und Blair fiel ein, so gut sie konnte, stolperte aber über die Worte. Statt sauer zu werden, lachte sie jedoch und sah mit um Hilfe flehenden Augen zu Garrett auf.

Er sang nun ebenfalls, den Arm immer noch um ihren Rücken gelegt, und sie machte keine Anstalten, sich aus seiner Umarmung zu befreien.

Sie sangen den Refrain und dann wechselte der Pianist zu „Only the Good Die Young“. Den Text dieses Liedes kannte Blair besser und von Zeit zu Zeit sah sie zu Garrett auf, während beide sangen und lachten, wenn sie sich durch eine unbekannte Zeile hangeln mussten. Als die Melodie in „Just the Way You Are“ überging, verblasste Blairs Lächeln, aber sie sang weiter, und Garrett nahm ihre Hand und drückte sie an seine Brust. Als er sie angrinste, kehrte ihre Munterkeit zurück. Inzwischen sang die ganze Bar mit ihnen gemeinsam, sodass sie völlig übertönt wurden.

Als das Lied zu Ende war, brach die Menge in Applaus aus und jemand rief: „Du musst sie küssen, Mann!“

„Da hat er recht“, drängte der Pianist Garrett. „Geben Sie den Leuten, was sie wollen.“

Blair versteifte sich, doch sie suchte seinen Blick und entspannte sich wieder. „Also?“

Er legte seine freie Hand an ihre Wange und sie schloss die Augen, als er seine Lippen sanft auf ihre legte. Sie kam ihm entgegen und er kämpfte gegen den Drang an, den Kuss zu vertiefen – eine Herkulesleistung geradezu nach dem vergangenen Abend und in Anbetracht der Tatsache, dass er seit Tagen davon träumte. Ach was, Tagen. Seit Jahren. Blair war jedoch noch nie ein großer Fan von öffentlicher Zurschaustellung von Zuneigung gewesen und er wollte es nicht übertreiben. Einen Schritt nach dem anderen.

Forschend sah er ihr in die Augen, während die Menge um sie herum johlte und pfiff. Sie lächelte und ihre Augen funkelten. Dass Blair so glücklich wirkte und er einen Anteil daran hatte, ließ ihm vor Freude fast das Herz platzen. Noch ein letztes Mal strich er ihr über die Wange, ehe er die Hand sinken ließ und wieder ihre ergriff.

Der Pianist spielte inzwischen ein Lied von Keith Urban, und die Menge hatte sich auf jemand anderen eingeschossen.

Blair lehnte den Kopf an seine Schulter und er wagte kaum, sich zu bewegen, aus Angst, dass sie es sich bei der geringsten Bewegung womöglich anders überlegen würde. Einige Minuten später sah sie ihn jedoch mit verschleiertem Blick an. „Lass uns gehen.“

Unwillkürlich machte er sich Sorgen, dass er zu weit gegangen war und sie ihre Meinung über ihn geändert hatte. Und dass sie vielleicht verschwand, sobald sie die Bar verließen.

Sie stand auf und er folgte ihr zur Tür. Insgeheim bereitete er sich auf eine hitzige Diskussion vor. Doch sobald sie hinaus in die Sommernacht getreten waren, drückte sie ihre Lippen auf seine. Aus Angst, dass er in aller Öffentlichkeit über sie herfallen würde, blieb er wie erstarrt stehen.

Sie zog sich zurück und sah ihn aus ihren sexy Augen an. „Bring mich in dein Hotel.“

Hoffentlich schaffte er es schnell genug.

Kapitel 25

Blair Myers Hansen war kein impulsiver Mensch. Jede ihrer Handlungen war sorgfältig durchdacht und geplant. Als sie Garrett bat, mit ihr in sein Hotel zu gehen, wirkte das oberflächlich betrachtet vermutlich impulsiv. Allerdings hatte sie keinen Zweifel daran, dass es sich um die beste Idee ihres Lebens handelte.

Den Großteil der Zeit in der Pianobar hatte sie damit verbracht, sich das Ganze ausreden zu wollen, doch kein Argument hatte sie überzeugt. Sie glaubte Garretts Version ihrer Trennung. Und wenn er sie nicht betrogen hatte und sie inzwischen Single war, wovon sollten sie sich aufhalten lassen?

Sie lachte über das Tempo, in dem Garrett sie über den Gehweg zu seinem Auto führte. „Das ist kein Wettrennen, Garrett.“

„Sagst du“, murmelte er und sah hinunter auf ihre Schuhe. „Kannst du nicht schneller laufen?“

Sie lachte. „Nein. Ich eile nicht jubelnd davon, um Sex mit dir zu haben. Wir sind hier doch nicht in einem Kitschfilm.“

„Dann fehlt dir die richtige Motivation.“ Er zog sie an der Hand in eine Gasse. Dort schob er sie mit dem Rücken gegen eine Backsteinmauer und küsste sie rau, während er ihre Hüften an sein Becken zog. Als er den Kopf hob, atmete sie schwer. „Hilft das?“

Blair war sehr dankbar für die stützende Wand in ihrem Rücken. „Wie lautete gleich noch mal die Frage?“

Er küsste sie erneut und sie klammerte sich an ihn.

Garrett machte einen Schritt nach hinten. „Wenn wir jetzt nicht aufhören, muss ich dich fragen, wie du zu Sex in der Öffentlichkeit stehst, obwohl ich das bis vor zehn Sekunden noch nie in Erwägung gezogen habe.“

Sie lächelte ihn an. Oh ja, sie hatte es fast vergessen gehabt – die Leidenschaft und seinen Humor. „Wegen dir ist mir jetzt schwindlig. Vielleicht lauf ich nun noch langsamer.“

„Versuchst du, mich dazu zu bringen, dich zu tragen?“ Er grinste breit. „Denn das werde ich.“

„Ha.“ Sie lachte. „Du bist doch im Büro bestimmt verweichlicht. All diese Überstunden.“

„Weißt du noch, als wir an diesem Gruppenprojekt für den Beweismittelkurs gearbeitet haben?“ Er schmiegte sich an ihren Nacken und sandte dadurch einen Schauer ihren Rücken hinab. „Trotzdem hab ich noch Zeit für Sport gefunden.“

„Sex gilt nicht als Sport, Garrett.“

Er warf ihr einen anzüglichen Blick zu. „Einige unserer Trainingseinheiten schon.“ Als er sie erneut küsste, wurde ihre Leidenschaft von den Erinnerungen an die gemeinsam geteilten Stunden nur noch weiter angefacht.

Sie schob ihn weg. „Lass uns hier verschwinden, ehe wir noch wegen unsittlichem Verhalten in der Öffentlichkeit verhaftet werden.“

Lachend ließ er sie los und nahm ihre Hand. Sie war erstaunt, wie vertraut er sich immer noch anfühlte, wie richtig.

Kurz darauf befanden sie sich in seinem Auto auf dem Weg zum Hotel, und obwohl sie schwiegen, war die Stille nicht peinlich. Als er vor dem Hotel vorfuhr, half er ihr beim Aussteigen.

„Schönes Gebäude“, murmelte sie beim Durchqueren der Lobby.

Mit verhangenem Blick sah er sie an. „Ist mir noch gar nicht aufgefallen.“ Er drückte auf den Fahrstuhlknopf und stöhnte auf, als er an der Anzeige ablas, dass der Aufzug sich im elften Stock befand. „Ich würde ja die Treppe vorschlagen, aber mit diesen Schuhen ist das für dich unmöglich.“

„Warum bist du denn in solcher Eile?“, frotzelte sie. „Hast du etwa Angst, ich könnte meine Meinung ändern?“

Sorge flackerte in seinem Blick auf. „Ja.“

Sie schlang ihm die Hand um den Nacken, drückte sich an ihn und sah ihm in die Augen. „Ich gehe nirgendwohin.“

Die Fahrstuhlglocke ertönte und die Türen glitten auf. Ein älteres Paar trat heraus. Garrett legte den Arm um Blairs Taille und hielt sie fest an sich gepresst, während er sie in den Fahrstuhl zog und den Kopf zu ihr beugte.

Sie saugte sanft seine Unterlippe zwischen ihre Zähne, weil sie wusste, dass ihn das verrückt machte. Stöhnend strich er ihr über den Po und zog sie fest an sich. Lust durchzuckte sie und plötzlich konnte sie es kaum erwarten, in sein Zimmer zu kommen.

Die Fahrstuhltüren öffneten sich und Stimmen erklangen. Garrett ließ seine Hand sinken und hob den Kopf, hielt sie jedoch weiterhin an sich gekuschelt, als zwei Paare die Kabine betraten.

Blair drehte sich peinlich berührt zur Wand. Um ein Haar wären sie in einer pikanten Situation erwischt worden. Die geschniegelte und gestriegelte Blair Myers war immer alles andere als etepetete gewesen, wenn es um Sex mit Garrett ging. Bei ihm verlor sie alle Hemmungen. War das gut oder schlecht?

Die Fahrstuhlglocke klingelte erneut, und die Türen öffneten sich. Garrett drehte sie herum, führte sie in den Flur und zu einem Zimmer am Ende des Korridors.

Als sie ihm hinein folgte, wurde sie plötzlich nervös. Das Gefühl verstärkte sich noch, als er die Tür hinter ihnen schloss. Es wäre nicht nur Sex, das wusste sie. Es würde bedeuten, dass sie ihm ihr Herz anvertraute.

„Blair, sieh mich an.“

Langsam drehte sie sich zu ihm um, auf Lust in seinem Blick gefasst. Dass sie dort stattdessen Bewunderung erblickte, überraschte und entwaffnete sie. Er legte ihr die Hände auf die Hüften. „Ich liebe dich, Blair. Lass es mich dir beweisen.“

Sie versteifte sich. „Brich mir nicht wieder das Herz, Garrett.“

Er lächelte. „Das werde ich nicht. Ich schwöre. Ich gehöre dir.“

Kapitel 26

Unsicherheit flackerte in ihren Augen auf, doch sie schien seine Antwort zu akzeptieren, denn sie legte ihm die Hände an die Wangen und zog ihn zu sich, um ihn zu küssen. Sein Entschluss, sich zurückzuhalten und ihr mehr Zeit zu geben, löste sich in Luft auf. Mit Lippen und Zunge erforschte er ihren Mund, verstärkte seinen Griff an ihren Hüften und drückte sie in wachsender Erregung an sich.

Er fand den Reißverschluss auf der Rückseite ihres Kleides, zerrte ihn auf und schob die Ärmel von ihren Schultern.

Sie schlüpfte mit den Armen heraus und das Oberteil ihres Kleides rutschte ihr bis zur Taille hinunter. Darunter kam ein einfacher, beigefarbener BH zum Vorschein. Verlegen sah sie an sich hinab. „Nicht besonders sexy.“

Er hob ihr Kinn mit einem Finger an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. „Du bist wunderschön, Blair. Und du wärst es auch noch in einem alten, fleckigen T-Shirt voller Löcher.“

Lächelnd hielt sie seinen Blick fest, während sie hastig sein Hemd aufknöpfte und es ihm über die Schultern schob. Ihre Finger strichen über seine nackte Haut. Verlangen durchzuckte ihn, und er befreite sie rasch von ihrem Kleid und Slip, manövrierte sie zum Bett und schlug die Tagesdecke zurück.

Dann zog er sie an seine Brust und küsste sie. Seine Hände erkundeten ihren Körper und ertasteten den Verschluss ihres BHs. Schnell hakte er ihn auf, ließ ihn zu Boden fallen und trat einen Schritt zurück, um sie bewundern zu können.

Im Nu hatte sie seinen Gürtel gelöst, mit seinem Hosenknopf dagegen ließ sie sich viel zu viel Zeit.

„Das dauert zu lang.“ Er versuchte, ihre Hand wegzuschieben, aber sie schlug grinsend nach ihm.

„Nur Geduld.“

Er stöhnte. „Ich warte seit fünf Jahren auf diesen Moment. Meine Geduld ist aufgebraucht.“ Rasch zog er sich Hose und Unterwäsche aus.

Dann wollte er sie wieder in den Arm nehmen, doch sie wich verführerisch lächelnd einen Schritt zurück und setzte sich aufs Bett. Langsam ließ sie sich nach hinten fallen; ihre langen blonden Haare umrahmten ihren Kopf wie ein Schleier. Blair zeigte sich zwar nur selten von ihrer spielerischen Seite, aber wenn sie es tat, war es ein wundervoller Anblick. Dann jedoch wurde das neckende Funkeln in ihren Augen durch unverhohlenes Verlangen ersetzt. Er wollte sie berühren, ihr das Vergnügen schenken, das sie von ihm brauchte, aber er nahm sich noch einen Moment Zeit, um ihren Anblick zu genießen.

„Ich dachte, du hättest keine Geduld mehr?“

„Eine Million Jahre wären nicht lang genug.“ Er legte sich neben sie, nahm ihren Mund gefangen und erforschte mit einer Hand ihren Körper.

Als sie ihn mit ihrer Hand umfasste, stöhnte Garrett auf. Er packte ihr Handgelenk und drückte ihren Arm nach oben über ihren Kopf. „Ich halte keine Minute lang durch, wenn du damit weitermachst.“

„Ist das dein letztes Wort?“ Sie lachte.

„Ja.“ Mit den Lippen zog er eine feuchte Spur von ihrem Nacken bis hinunter zu ihren Brüsten, die sich rasch hoben und senkten, als er sie mit der Zunge liebkoste. Mit der freien Hand glitt er zwischen ihre Beine. Die Augen geschlossen, wölbte sie sich ihm entgegen.

„Das kommt mir aber nicht besonders fair vor“, brachte sie mühsam heraus. „Du hältst mich fest und ich darf gar nichts machen.“

„Du stellst schon genug mit mir an, indem du einfach nur du bist“, brummte er. Innerlich focht er mit sich selbst – sollte er sich Zeit nehmen, um ihren Körper zu erkunden, oder einfach dem Verlangen nachgeben? Er wandte seine Aufmerksamkeit ihrer anderen Brust zu und strich gleichzeitig sanft über ihre empfindlichste Stelle.

„Garrett.“ Ungeduldig wand sie sich unter ihm.

„Was möchtest du, Blair?“

„Dich, und zwar jetzt.“

Er spannte sie noch einige Sekunden länger auf die süße Folter und genoss ihr frustriertes Aufstöhnen, ehe er ihr forschend in die Augen sah. Seine Hand beschrieb derweil kleine Kreise zwischen ihren Beinen. „Nimmst du die Pille?“

Sie riss die Augen auf. „Was?“ Doch dann schien die Frage zu ihr durchzudringen. „Nein. Um Himmels willen, bitte sag, dass du ein Kondom dabeihast.“

Grinsend ließ er den Blick über ihre geschwollenen Lippen zu ihren Augen gleiten, in denen ein verschleierter Blick stand. „Und wenn nicht?“

Sie erwiderte das Grinsen. „Dann musst du jetzt schleunigst in weiten Shorts zur nächsten Drogerie laufen.“

Er holte eine kleine Schachtel aus dem Nachttisch und riss die Verpackung auf. „Zum Glück habe ich das hier.“

„Eine neue Schachtel“, murmelte sie.

Obwohl er nicht genau wusste, wie sie seine Worte interpretieren würde, sagte er: „Ich hab sie für dich gekauft.“

Ihr Blick wurde argwöhnisch. „Du warst davon überzeugt, dass wir miteinander schlafen würden?“

„Ganz ehrlich? Nein. Ich wollte nichts weiter als eine Chance von dir. Dass wir jetzt hier liegen würden, habe ich nicht erwartet. Gehofft? Gott, ja.“ Er küsste sanft ihren weichen Mund. Dann sah er ihr in die Augen. „Ich hab die Hoffnung nie aufgegeben, denn ich kenne keine Frau, die dir auch nur annähernd das Wasser reichen kann. Meine Affären mit anderen Frauen waren alle leer und nichtssagend. Was mir sehr deutlich gemacht hat, was ich wirklich brauche.“ Er küsste sie wieder. „Dich.“

Sie schlang ihren Arm um ihn und erwiderte seinen Kuss mit einem Feuer, das ihn zu verschlingen drohte. Dann zog sie ein Folienpäckchen aus der Schachtel und riss es auf. Schon allein das Gefühl, als sie ihm das Kondom überstreifte, überwältigte ihn fast. „Ich brauche dich auch“, sagte sie schließlich.

Er stützte sich neben ihrem Kopf auf einen Ellbogen und glitt mit der Hand von ihren Brüsten über ihren Bauch wieder hinunter zwischen ihre Beine. Es dauerte nur wenige Sekunden, bis sie ihm stöhnend die Hüften entgegenhob.

„Garrett.“

„Noch nicht“, murmelte er an ihren Lippen und fuhr mit dem Mund an ihrem Hals entlang.

„Ich dachte, du hast es nicht so mit der Geduld.“

„Als es darum ging, dich zu berühren.“

Als er mit Zunge und Lippen erneut ihre Brust fand, wand sie sich unter ihm.

Keuchend grub sie ihm die Fingernägel in die Schultern. „Inzwischen bin ich ungeduldig. Ich will dich jetzt, Garrett!“

Er setzte sich auf und kniete sich zwischen ihre Beine. Bewundernd sah er auf die wunderschönen Rundungen ihres Körpers hinab. „Ich würde dir alles geben, Blair. Du brauchst lediglich zu fragen.“ Und dann drang er mit einem einzigen Stoß in sie ein und sie hob die Hüften, um ihn ganz in sich aufzunehmen.

Sie schloss die Augen. Mit dem Daumen fuhr er sanft über ihre Brust und genoss, wie sie auf seine Berührung reagierte. Als er sich zurückzog und gleich darauf erneut vorstieß, schlang sie die Beine um seinen Rücken.

Sie wollte nach ihm greifen, doch er verschränkte seine Finger mit ihren und drückte ihre Hände zu beiden Seiten neben ihren Kopf. Mit der Zunge stieß er in ihren Mund, im gleichen Rhythmus, in dem auch sein Körper sich mit ihrem vereinte.

Als er spürte, wie sie sich um ihn herum anspannte, verlagerte er leicht sein Gewicht, was ihr ein kehliges Seufzen entlockte. Er ließ eine ihrer Hände los, hob ihr Becken an und konzentrierte sich völlig auf ihre Bedürfnisse, wollte nichts sehnlicher, als sie zum Höhepunkt zu bringen. Sie bog den Rücken durch und stöhnte auf, seinen Namen auf ihren Lippen.

Das war sein Untergang. Von seiner Leidenschaft überwältigt, stieß er härter zu, wollte tiefer in sie. Sie unterstützte ihn dabei, indem sie seinen Hintern umfasste und ihn an sich drückte. Er wiegte sich mit ihr, schneller, und als sie noch einmal kam, brachte ihn ihr leises Stöhnen fast um den Verstand. Noch einmal füllte er sie ganz und gar aus, ehe er erlöst auf sie niedersank. Selbst wenn er sie ewig so lieben könnte, bekäme er doch nie genug von ihr.

Sie regte sich unter ihm. Ihm wurde bewusst, dass er sie vermutlich erdrückte, daher rollte er sich auf die Seite und zog sie mit sich.

Einen Moment lang schwieg sie, und er befürchtete schon, dass sie es bereute. Dann schlug sie die Augen auf und sah ihn voller Erstaunen an. „So gut hatte ich es gar nicht in Erinnerung.“

„Und ab jetzt wird es nur noch besser.“

Unsicherheit erfüllte ihren Blick, also küsste er sie. Zuerst, um ihr zu zeigen, dass er nicht weggehen würde, doch als sie ihren nackten Körper an ihn schmiegte, ein Bein immer noch über seine Hüfte geschlungen, wurde er bereits wieder hart.

Sie lachte und knabberte an seiner Unterlippe. „Schon wieder?“

Grinsend legte er ihr eine Hand auf die Brust. „Blazer, wir fangen gerade erst an.“

Kapitel 27

Blair wurde vom Sonnenlicht geweckt, das durch die Ritzen in den Hotelvorhängen hereinfiel. Heute war ihr Hochzeitstag, doch sie lag mit einem anderen Mann zwischen zerwühlten Laken im Bett.

Die Schuldgefühle drohten, sie zu ersticken; schnell setzte sie sich auf, wobei ihr die Decke auf die Hüfte hinabrutschte.

„Blair?“ Garretts Stimme klang schlaftrunken. Er legte ihr den Arm um die Taille. „Komm wieder her.“

„Ich muss gehen.“ Ihre zittrig klingenden Worte machten ihn schlagartig hellwach.

Er schoss hoch. „Warum? Was ist los?“

Tränen brannten ihr in den Augen. „Ich muss mit Neil reden.“

Alarmiert blickte er sie an. „Weshalb?“

„Wir sind immer noch verlobt, Garrett. Dass er mich ein Miststück genannt hat und davongestürmt ist, gilt nicht als offizielle Trennung.“

Sein Blick verdunkelte sich. „Er hat dich ein Miststück genannt?!“

Sie lächelte verkrampft. „Vermutlich hab ich es verdient.“

„Das glaube ich nicht. Ich möchte auch mit ihm reden.“

Sie lachte leise. „Deine Höhlenmenscheneinstellung macht mich ehrlich gesagt schon ein bisschen an, obwohl ich das nicht offen zugeben sollte. Das wirft mich in Sachen Emanzipation um Jahrzehnte zurück.“ Sie gab ihm einen Kuss. „Ganz abgesehen davon brauchst du nicht mit ihm zu reden. Dazu bin ich absolut selbst in der Lage.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich möchte nicht, dass du überhaupt mit ihm sprichst.“

„Garrett. Ein bisschen Höhlenmenschgehabe ist ja ganz schön. Doch jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für Eifersucht.“

„Es geht hier nicht um Eifersucht, Blair.“ Er schluckte schwer und nahm ihre Hand. „Er liebt dich nicht. Ich mache mir Sorgen, dass er dir vielleicht wehtut.“

Ungläubig schüttelte sie den Kopf. „Neil würde mich niemals schlagen.“

„Man kann jemandem auch ohne körperliche Gewalt Schmerzen bereiten.“

Sie kniff die Augen zusammen. Verschwieg er ihr etwas? „Garrett, heute Nachmittag um fünf soll immer noch meine Hochzeit stattfinden. Ich muss das regeln.“

„Aber es bleibt dabei, dass du ihn nicht heiratest, oder?“

Sie deutete auf das zerwühlte Bett. „Nach dem hier? Wenn ich immer noch Neil heiraten wollte, hätte ich nicht mit dir geschlafen.“

Er schloss die Augen und ließ die Schultern sinken. „Gott sei Dank.“

„Hast du wirklich geglaubt, dass ich zu ihm zurückgehe?“, fragte sie ungläubig.

Er lächelte sie leicht verlegen an. „Nein, aber immerhin hab ich dich gerade erst wiederbekommen.“ Er nahm ihre linke Hand und drehte den Ring an ihrem Finger. „Und du trägst immer noch seinen Ring.“

Oh Gott. Das stimmte. Machte sie das jetzt vielleicht doch noch zur Fremdgeherin?

„Eigentlich könnte man aber auch sagen, dass du meinen Ring trägst.“

Verwirrt sah sie ihn an.

„Meine Mutter ist die älteste Tochter. Rechtlich gesehen gehört der Ring ihr. Nicht Tante Debra.“

„Aber das ist ein Verlobungsring, Garrett.“

Er sah ihr forschend in die Augen und umfasste den Ring fester. „Ich weiß, und wenn du das möchtest, besorge ich dir einen anderen. Einen, der besser zu dir passt.“ Er kletterte aus dem Bett und ließ sich neben ihr auf ein Knie sinken. „Blair, ich liebe dich und möchte keinen einzigen Tag mehr ohne dich verbringen. Heirate mich.“

Sie schmunzelte. „Hast du mir wirklich gerade auf Knien einen Heiratsantrag gemacht – nackt?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich hab nichts zu verbergen. Buchstäblich.“

Ihr Lächeln verblasste. Es war ihm ernst. „Garrett …“

Er setzte sich auf die Bettkante und zog sie, die Hand hinter ihren Kopf gelegt, zu sich heran. Als er mit der Zunge zwischen ihre Lippen fuhr, flammte erneut Verlangen in ihr auf. Dass sie ihn liebte, daran zweifelte sie nicht. Niemand hatte je so starke Gefühle in ihr hervorgerufen wie Garrett, und doch …

Sie legte die Hände auf seine Brust und schob ihn weg. „Das kommt alles so plötzlich. Wo würden wir denn wohnen? Wie soll das funktionieren?“

Er legte ihr die Hand an die Wange und sah ihr tief in die Augen. „Folge deinem Herzen, Blair, nicht deinem Verstand. Nur ein einziges Mal.“

„Aber mein Job …“

„Scheiß auf Sisco, Sisco und Reece. Warum willst du nach diesem sexistischen Mist überhaupt noch für die arbeiten?“

„Ich soll also meinen Job aufgeben, aber du behältst deinen?“

„Wenn ich dich richtig verstanden habe, hast du nach der geplatzten Hochzeit sowieso keinen Job mehr, den du aufgeben könntest.“ Mitgefühl schimmerte durch seinen sachlichen Ton.

Oh Gott. Er hatte recht.

Garrett hielt ihre Hand. „Ich kündige ebenfalls. Wir fangen beide neu an. Es ist mir egal, wo wir wohnen werden, Blair. Hauptsache, wir sind zusammen.“

Das war doch verrückt! Während der vergangenen fünf Jahre hatten sie sich beide verändert. Sie brauchten mehr Zeit. Doch als sie ihm in die Augen sah, wurde ihr klar, dass sie fünf Minuten oder fünf weitere Jahre warten konnte, sie würde immer noch dasselbe wollen. Ihn.

Und deshalb würde sie ausnahmsweise einmal auf ihr Herz hören.

„Ja.“

Er drückte sie aufs Bett, küsste sie stürmisch und zeigte ihr einen Vorgeschmack dessen, worauf sie sich als seine Frau freuen durfte.

Eine halbe Stunde später lag sie in seinen Armen und hatte den Kopf auf seine Brust gebettet. Er streichelte ihren Rücken, und sie sah zu ihm auf. „Garrett, ich muss trotzdem mit Neil sprechen.“

„Ruf ihn doch einfach an.“

Sie stützte sich auf einen Ellbogen. „Ich kann das nicht einfach am Telefon beenden. Das ist fast genauso schlimm, wie mit jemandem per SMS Schluss zu machen.“

„Ich weiß, aber einen Versuch war’s wert.“ Er schenkte ihr ein Grinsen, das jedoch schnell verblasste. „Zumindest trittst du ihm jetzt mit meinem Ring am Finger gegenüber.“

Seufzend setzte sie sich auf. „Ich muss nach Hause und mich umziehen. Mein Auto steht aber immer noch bei der Kirche. Und dann muss ich rausfinden, wer meine Handtasche hat.“

Er nahm sein Handy vom Nachtschrank und reichte es ihr. „Ich fahre dich nach Hause. Ruf ihn doch schon mal an und mach einen Treffpunkt aus. Es muss doch sicher noch einiges abgesagt werden.“

Beim Gedanken an die riesige Aufgabe, die vor ihr lag, zuckte sie zusammen.

Lächelnd gab er ihr einen Kuss. „Alles wird gut. Ich helfe dir. Und Megan und Libby ganz sicher auch.“

Sie nickte. „Danke.“

Er legte ihr das Handy in die Hand und stand auf. „Ich gehe ins Bad, damit du ungestört bist, aber wenn du fertig bist, darfst du mich gern in der Dusche besuchen.“

„Okay.“

Sie sah ihm hinterher, bis er die Badtür hinter sich geschlossen hatte. Als sie das Wasser rauschen hörte, holte sie tief Luft, um ihre Nerven zu beruhigen. Dann drückte sie die Tasten.

„Wo ist sie, Garrett?“, ertönte Neils Stimme. Der offensichtliche Hass in seinem Ton traf Blair völlig unvorbereitet.

„Hier spricht nicht Garrett“, sagte sie. „Und ich bin hier.“

„Blair.“ Sein Ton wurde sanfter. „Gott, ich hab mir solche Sorgen um dich gemacht!“

„Mir geht’s gut.“

Als er nach einer kurzen Pause wieder sprach, klang seine Stimme kalt. „Davon gehe ich aus, da du mich um neun Uhr morgens an unserem Hochzeitstag vom Handy deines Exfreundes aus anrufst.“

Sie zuckte zusammen, erwiderte jedoch nichts. Das hatte sie verdient. „Ich muss mit dir reden, Neil.“

„Es bringt Unglück, wenn die Braut den Bräutigam vor der Trauung sieht.“

Sie stützte den Ellbogen aufs Knie und die Hand gegen die Stirn. „Neil.“

„Okay. Ich treffe mich mit dir.“

„Danke.“

„Du weißt, dass ich dich liebe, Blair. Wenn du Bestätigung brauchst, und ich bin sicher, dass das der Fall ist nach dieser … Nacht, dann werde ich dir die gerne liefern. Soll ich zu deiner Wohnung kommen?“

„Ich bin nicht zu Hause.“

„Verstehe.“ Pause. „Kannst du zu meiner Wohnung kommen?“

In seiner Stimme schwang ein befremdeter Ton, was sie ihm nicht verübeln konnte. Dennoch nahm er es besser auf, als sie es im umgekehrten Fall getan hätte. „Ich würde mich lieber an einem neutralen Ort mit dir treffen.“

Einige Sekunden lang schwieg er. „Garrett wohnt im Omni, und dass dein Auto noch bei der Kirche steht, weiß ich zufällig genau. Einen Block vom Hotel entfernt gibt es ein Café. Das ist zu Fuß nicht weit. Kannst du in einer halben Stunde in einem präsentablen Zustand dort sein?“

Erneut zuckte sie zusammen, doch auch das hatte sie verdient. „Ja. Ich werde da sein.“

„Ich weiß, dass du meine Gefühle nicht verletzen willst, aber ich bin mir durchaus bewusst, dass du im selben Kleid wie gestern Abend auftauchen wirst.“ Seine Stimme versagte. „Mach dir also keine Gedanken übers Umziehen. Ich möchte dich einfach nur sehen.“

„Neil“, brachte sie trotz des Kloßes in ihrem Hals heraus. „Es tut mir leid.“

„Alles wird gut, Blair. Triff dich einfach mit mir.“

Sie beendete das Gespräch und legte das Handy auf den Nachtschrank. Als es piepte, griff sie wieder danach.

Auf dem Display erschien eine SMS von BD: Der Vertrag ist noch nicht ganz fertig. Wir versuchen, ihn rechtzeitig zu schicken.

Unangenehm berührt stellte sie fest, dass sie versehentlich eine berufliche Nachricht gelesen hatte. Dann piepte es noch einmal, und eine neue Nachricht erschien.

Das ist verdammt viel Geld, das du da wegen einer Frau verschenkst. Ich hoffe, sie ist es wert.

Ging es bei dieser Nachricht um sie? Welches Geld verschenkte er denn?

Als Garrett aus der Dusche kam, saß Blair immer noch auf dem Bett. Er zog sie in seine feuchten Arme.

„Blair? Ist alles in Ordnung? Hat er …?“

Sie verzog den Mund. „Er war wesentlich verständnisvoller, als ich es gewesen wäre.“ Sie sah ihm in die Augen. „Warum hast du Neil in seinem Büro aufgesucht?“

Er schluckte schwer. „Keine Ahnung, was er dir für einen Mist erzählt hat, aber deiner Reaktion nach zu urteilen, als ich meinen Besuch bei ihm bestätigt habe, kann es nichts Gutes gewesen sein. Ich schwöre dir, ich wollte nur wissen, ob er dich wirklich liebt.“

„Und?“

Seine Miene verhärtete sich. „Seine Antworten haben mich nicht zufriedengestellt. Glaubst du mir?“

Am liebsten hätte sie nach den Nachrichten gefragt, doch wie eine Schnüfflerin wollte sie auch nicht wirken. Am Ende lief es sowieso darauf hinaus, ob sie ihm traute oder nicht, und sie vertraute ihm aus ganzem Herzen. „Ja.“

Er zog sie an seine Brust. „Also ist es zwischen dir und Neil aus?“

Sie warf einen Blick auf die Uhr neben dem Bett. „Nein. Ich muss mich in zwanzig Minuten mit ihm treffen und hab noch nicht mal geduscht. Ich möchte ihm nicht mit deinem Duft am Körper gegenübertreten.“

„Aber wenn er schon Bescheid weiß, musst du ihn doch nicht mehr treffen.“

Sie stand auf. „Doch. Das bin ich ihm schuldig.“

Er sah ihr tief in die Augen. „Ich liebe dich, Blair. Ich würde alles tun, um dir zu helfen. Sag mir einfach, was ich tun soll.“

Sie schüttelte den Kopf. „Diesen Teil muss ich allein erledigen. Und wenn ich damit fertig bin, überlegen wir uns den Rest gemeinsam.“

„Vielleicht musst du gar nichts erledigen.“

Blair stöhnte. „Ich hab dir doch gerade erklärt, warum ich es tun muss!“

„Nein. Womöglich akzeptiert er ja auch das Ende, ohne dass du dich mit ihm triffst.“

Sie kniff die Augen zusammen. „Ich hab gerade mit ihm telefoniert, Garrett. Er weiß, dass ich von deinem Handy aus angerufen hab, und möchte mich trotzdem heute noch heiraten.“

Garretts Miene verzog sich vor Ärger. „Er hat irgendwas vor. Ich komme mit dir.“

„Ich bin schon groß. Ich kann das allein regeln.“

Er wirkte hin- und hergerissen, doch dann gab er ihr einen sanften Kuss. „Okay.“

Sie duschte schnell, föhnte sich die Haare und zog ihr Kleid wieder an. Garrett ließ sie in Frieden, aber als sie aus dem Bad kam, wartete er bereits auf sie und zog sie in seine Arme. „Bist du dir sicher, dass du das tun willst? Lass mich dich wenigstens auf dem Weg dorthin begleiten.“

Sie machte sich los. Es kam ihr falsch vor, sich kurz vor ihrem Treffen mit Neil von ihm umarmen zu lassen. „Ich will das nicht tun, aber ich muss. Und wenn ich mich nicht verspäten will, muss ich mich jetzt beeilen.“

Sorge trat in seinen Blick. „Ich wünschte, du hättest dein Handy dabei.“

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Ich gehe nur einen Häuserblock weit, um mich mit einem sanftmütigen Mann zu treffen. Was glaubst du denn, was mir dabei passieren kann? Körperlich wird mir nichts geschehen. Emotional verdiene ich alles, was ich bekomme.“

„Blair. Sag das nicht. Du hast diesen Stress, den er dir macht, nicht verdient.“

„Warum nicht? Ich hab gewusst, dass ich ihn nicht wirklich liebe. Nicht auf diese Weise. Die ganze Beziehung war ihm gegenüber nicht fair. Und jetzt bezahlen wir beide den Preis dafür.“

„Neil verheimlicht dir was. Etwas Wichtiges.“ Unentschlossenheit flackerte in seinen Augen auf. „Frag ihn, was ich bei meinem Besuch bei ihm herausgefunden habe.“

Sie schüttelte den Kopf. „Wovon redest du da?“

Er küsste sie sanft. „Du bist ein guter Mensch, Blair. Ganz egal, wofür du dich gerade hältst. Neil soll dir von seinem Geheimnis erzählen, und dann wirst du feststellen, dass du die richtige Entscheidung getroffen hast. Selbst wenn ich bei der ganzen Geschichte keine Rolle gespielt hätte.“

Das klang sehr ominös. „Was verheimlicht er denn, Garrett?“

„Das soll er dir selbst sagen.“

Fünf Minuten später machte sie sich auf den Canossagang zum Café. Neil saß bereits an einem Tisch, zwei Tassen Kaffee vor sich.

Als er sie erblickte, erhob er sich mit skeptischer Miene. „Du bist gekommen.“

„Das hab ich dir doch gesagt.“

Er schenkte ihr ein sanftes Lächeln. „Und du stehst immer zu deinem Wort. Das liebe ich so an dir.“

Sie setzte sich ihm gegenüber. Er nahm wieder Platz und schob ihr eine der Tassen hin. „Ich hab dir einen Vanilla Latte bestellt. Ohne Sahne. So, wie du ihn magst.“

Mit zitternden Händen griff sie nach der Tasse. Sie wünschte sich mehr Selbstsicherheit, war sich aber nicht sicher, ob das wirklich ein positiver Charakterzug war, wenn man den Verlobten am Hochzeitstag abservierte. „Danke.“

„Ich kenne deine Kaffeevorlieben“, sagte er mit leiser Stimme. „Und ich weiß auch, dass du im Winter nicht gerne Socken trägst und dass du Käsenudeln lieber mit einem Löffel statt mit einer Gabel isst.“

Sie kämpfte gegen die Tränen an. „Neil.“

Er beugte sich vor und griff nach ihrer Hand. „Wir sind jetzt seit zwei Jahren zusammen, Blair. Das ist mehr Zeit, als du mit ihm verbracht hast.“

Sie sah zu ihm auf. „Aber ich liebe dich nicht.“

„Das sagst du mir nicht zum ersten Mal, aber ich glaube, du verwechselst Liebe mit Lust.“ Flehend sah er sie an. „Weißt du noch, als ich letztes Jahr die Grippe hatte? Du hast dir freigenommen und bist für drei Tage zu mir gezogen, um mich zu pflegen. Das ist Liebe. Und wenn du diese Käsecracker bei Trader Joe kaufst, weil du weißt, wie gern ich die mag – das ist Liebe.“

„Neil.“

Er schüttelte den Kopf. „Nein, Blair, das ist die Wahrheit. Was du letzte Nacht mit Garrett geteilt hast, war Lust, und Lust lässt nach. Und wo bleibst du dann, wenn es so weit ist?“

Ihre Wangen brannten vor Scham.

„Schatz, ich verstehe, dass du gestern Abend kalte Füße bekommen hast. Erst recht nach der Tirade meiner Mutter und meinem Temperamentsausbruch. Ich mache dir keine Vorwürfe, dass du weggelaufen bist, und dass Garrett deine Verletzlichkeit ausgenutzt hat, überrascht mich kein bisschen.“

Sie dachte kurz darüber nach, ihn daran zu erinnern, dass er vor ihr weggefahren war, doch das wäre sinnlos gewesen. Trotzdem würde sie keinesfalls zulassen, dass er sie als eine fügsame und naive Frau hinstellte, die sich kein eigenes Urteil bilden konnte. „Garrett hat mich nicht ausgenutzt. Ich bin eine erwachsene Frau. Ich treffe meine Entscheidungen selbst.“

„Ich hab dich schrecklich beschimpft. Dass ich dir wehgetan habe, werde ich mir nie verzeihen. Aber Garrett hat eine Chance gesehen und sie genutzt. Er ist nur darauf aus, Zwietracht zu säen.“

Sie blieb still, da es offensichtlich sinnlos war, mit ihm zu diskutieren.

„Was ist mit deinem Job, Blair? Wenn wir nicht heiraten, wirst du entlassen.“

„Ich weiß.“

Neil wurde rot und holte mehrmals tief Luft, ehe er erneut zum Reden ansetzte. „Du willst also nach einer einzigen Nacht mit dem Mann, der dir das Herz gebrochen hat, alles wegwerfen? Das wirst du noch bedauern, wenn er dich für die nächste Frau verlässt. Und wir wissen beide, dass er genau das tun wird.“

Neil sprach die Ängste aus, die Blair im Hinterkopf quälten. Doch die gemeinsam mit Garrett verbrachte Nacht hatte sie nur umso deutlicher erkennen lassen, was in ihrer Beziehung mit Neil alles fehlte. Tief in ihrem Inneren hatte sie immer gewusst, dass sie sich lediglich arrangierte, und jetzt hatte sie den Beweis dafür.

„Blair. Ich liebe dich immer noch“, flehte Neil mit Tränen in den Augen. „Ich bitte dich inständig, denk noch einmal darüber nach. Ich kann nicht einfach danebenstehen und zusehen, wie er dir das antut.“ Er musterte sie forschend. „Ich bin bereit, über deinen Fehltritt hinwegzusehen. Ich verstehe, warum du es getan hast, und ich vergebe dir. Ich möchte dich immer noch heute heiraten.“

Blair stöhnte. „Wie kannst du das nur sagen? Ich würde an deiner Stelle keineswegs so verständnisvoll reagieren, sondern vor Wut toben und dich in Stücke reißen.“

„Ich weiß. Aber das beweist doch nur, wie sehr ich dich liebe.“

„Ich kann dich trotzdem nicht heiraten, Neil.“

Mit verständnisvollem Blick sah er sie an. „Schatz, triff eine solch große Entscheidung nicht nach einer Nacht mit dem Mann, der uns um jeden Preis auseinanderbringen will. Wie kannst du dir sicher sein, dass das nicht alles zu seinem Plan gehört?“

„So was würde er nicht tun“, sagte sie fest und setzte noch eins drauf. „Tatsächlich hat Garrett gesagt, dass du etwas vor mir verheimlichst.“

„Was genau hat er gesagt?“, hakte Neil nach.

„Er hat gesagt, du verheimlichst mir etwas Wichtiges.“

Neil schüttelte den Kopf. „Falls er von Layla spricht, dann soll er dir das erzählen. Ich werde dich damit nicht verletzen.“ Als sie gerade protestieren wollte, sagte er: „Du trägst immer noch meinen Ring.“

Sie sah hinunter auf ihre Hand. Dieser Ring hatte ihr nichts als Ärger gebracht. Am liebsten hätte sie ihn abgestreift und Neil zurückgegeben, doch laut Garrett gehörte der Ring ihm und nicht Neil. Was bedeutete, dass sie ihn nicht einfach zurückgeben konnte.

„Warum trägst du immer noch den Ring, Blair? Warum ziehst du ihn nicht einfach ab und gibst ihn mir?“

„Ich kann nicht.“

Er nahm ihre Hand und drückte sie fest. „Weil du mich liebst, auch wenn du es nicht zugeben kannst. Du möchtest mich immer noch heiraten.“

„Garrett sagt, der Ring gehört ihm.“

„Und trotzdem trägst du ihn noch.“ Sein Ton war barsch.

Sie holte tief Luft, doch ihre Stimme klang zittrig. „Es tut mir leid.“

„Er hat dir einen Antrag gemacht und du hast zugestimmt? Nach nur einer Nacht?“

Sie zuckte zusammen. „Ja.“

Röte stieg ihm ins Gesicht und er verstärkte den Griff an ihrer Hand. „Mich hast du monatelang zappeln lassen. Du hast behauptet, du wärst noch nicht so weit. Aber seinen Antrag nimmst du nach einer einzigen Nacht an?“

„Neil.“ Ihre Stimme versagte. Auch wenn sie ihn nicht liebte, brach es ihr das Herz, ihm so wehzutun. „Es tut mir leid.“

Er ließ ihre Hand los und blickte ein paar Sekunden lang zum Fenster hinaus. Dann zog er sein Handy aus der Tasche und sah aufs Display. Als er es wieder verstaute, schenkte er ihr ein sanftes Lächeln. „Ich möchte nur, dass du glücklich bist. Wenn es das ist, was du willst, dann hast du meinen Segen. Bist du dir sicher?“

„Ja.“

„Dann wünsche ich dir alles Gute. Euch beiden.“

Ihr fiel die Kinnlade herunter.

„Sieh mich nicht so überrascht an! Du bedeutest mir viel … und trotz allem bleibt Garrett immer noch mein Cousin. Er gehört zur Familie.“

Es konnte unmöglich sein, dass er das alles so gut aufnahm. Was hatte er vor?

„Ich begleite dich zurück zu seinem Hotel und dann können wir alle gemeinsam reden.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das halte ich für keine gute Idee.“ War das der Grund für seine gelassene Reaktion? Dass er Garrett zur Rede stellen wollte?

Neil verzog das Gesicht. „Blair, diese gesamte Situation ist unglaublich unangenehm. Wir sagen nicht nur unsere eigene Hochzeit ab, du hast auch noch vor, meinen Cousin zu heiraten. Dir mit mir eine Geschichte zurechtlegen, damit ich vor meiner Familie nicht völlig blamiert dastehe, ist das Mindeste, was du tun kannst.“ Als sie nicht antwortete, setzte er hinzu: „Das betrifft auch Garrett. Wenn es dir schon egal ist, was aus mir wird, dann denk doch wenigstens an ihn.“

„Ich halte es trotzdem für eine ganz schlechte Idee, Neil.“

„Ich versuche ernsthaft, hier Größe zu zeigen und die Vergangenheit ruhen zu lassen. Und du willst mir diesen Gefallen wirklich abschlagen?“

Er hatte recht. Die ganze Situation würde ziemlich peinlich werden. Wenn sie jetzt eine Art Übereinkunft erzielten, würde es vielleicht dabei helfen, dass sich die Familie der Männer nicht völlig zerstritt. Ihretwegen.

„Also gut.“ Sie sah ihm ins Gesicht. „Danke.“ Sie war sich zwar immer noch nicht sicher, ob das eine gute Entscheidung war, aber zumindest war es vernünftig, das musste sie zugeben. Dass sie Garrett nicht vorwarnen konnte, gefiel ihr jedoch überhaupt nicht. Hätte sie bloß sein Handy mitgebracht, dann hätte sie jetzt sein Zimmer anrufen können.

Neil stand auf und wirkte ungeduldig, als sie noch ihren Kaffee austrank. Auf dem Weg zur Tür meinte er: „Danke, dass du so vernünftig bist, Blair. Ich bin mir sicher, dass du es nicht bereuen wirst.“

Hoffentlich würde Garrett das auch so sehen.

Kapitel 28

Garrett war in seinem ganzen Leben noch nie so nervös gewesen. Er wusste, Neil würde Blair nicht kampflos aufgeben, und Blair war ohne Vorwissen zu diesem Treffen gegangen. Wie hatte er nur so dumm sein können, Neils Geheimnis bloß vage anzudeuten? Deswegen konnte Neil ihr ein kunstvolles Lügennetz präsentieren, in das sie ahnungslos tappen würde. Doch er hatte es einfach nicht über sich gebracht, ihr etwas zu erzählen, von dem er wusste, dass es sie verletzen würde … obwohl er nicht mal der Schuldige war.

Mehr noch machte ihm allerdings zu schaffen, dass Neil auf seine Nachricht nicht geantwortet hatte. Er hatte sie absichtlich knapp gehalten, um Neils Interesse zu wecken. Vielleicht hatte Garrett ihn falsch eingeschätzt. Wenn Blair mit Neil Schluss machte, war das jedoch sowieso egal. Warum beruhigte ihn dieser Gedanke bloß nicht?

Um sich abzulenken, hatte er den Fernseher eingeschaltet, aber auch damit konnte er seine Unruhe nicht bezwingen. Eine dunkle Vorahnung sagte ihm, dass sich die Dinge gleich zum Schlechten wenden würden.

Verdammt.

Er sah zum Fenster hinaus und versuchte verzweifelt, einen Blick auf Blair zu erhaschen.

Blair war erst seit zwanzig Minuten weg, als es plötzlich an der Tür klopfte. Sie hatte doch einen Schlüssel, warum klopfte sie denn? Allerdings hatte sie keine Handtasche dabei, daher hatte sie den Schlüssel womöglich im Café vergessen, falls es dort zu einem Streit gekommen war.

Er öffnete die Tür und entdeckte zu seiner Überraschung Layla, die Frau aus Neils Büro.

„Garrett?“, fragte sie nervös.

„Äh … ja …“

„Kann ich reinkommen?“

Ohne sich von der Stelle zu rühren, musterte er sie verblüfft. „Was machen Sie denn hier? Woher wussten Sie, wo Sie mich finden?“

„Neil hat Ihre Nachricht erhalten.“

„Und warum sind Sie dann hier und nicht Neil?“

„Kann ich reinkommen?“ Tränen standen ihr in den Augen. „Bitte.“

Er trat zur Seite; sie ging an ihm vorbei ins Zimmer und sah sich um. Ihr Blick fiel auf das zerwühlte Bett.

Garrett blieb in der geöffneten Tür stehen. Er fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, mit ihr allein im Zimmer zu sein, und er traute weder ihr noch ihren Absichten. „Hat Neil Sie hergeschickt?“

„Nein.“

Warum war sie sonst hier? Wenn er genauer darüber nachdachte, hatte Layla vermutlich dasselbe Ziel wie er – die Hochzeit zu verhindern. Trotzdem verstand er immer noch nicht, warum nicht Neil vor seiner Tür stand, sondern seine Freundin.

„Könnten Sie die Tür bitte schließen?“

Garrett sah hinaus auf den Flur. „Ich möchte sie lieber offen lassen. Wie wär’s, wenn Sie zur Sache kommen? Warum sind Sie hier?“

Sie setzte sich aufs Bett und verschränkte ihre zitternden Hände.

„Ich weiß, dass Sie unglücklich über die Hochzeit sind, aber Sie müssen sich keine Sorgen machen. Gerade in diesem Moment macht Blair mit ihm Schluss“, versuchte er sie zu beruhigen.

Sie schüttelte den Kopf, und eine Träne rollte ihr über die Wange. „Da gibt es etwas, das Sie wissen sollten.“

„Was denn?“ Sie antwortete nicht und er fragte sich erneut, warum sie ihn aufgesucht hatte. Ihm fiel nur ein einziger Grund ein: Sie wollte, dass Neil Blair fallen ließ, damit sie ihn haben konnte. „Neil ist frei. Zumindest wird er es in ein paar Minuten sein. Ihrer Beziehung mit ihm steht nichts mehr im Weg.“

„Es steckt viel mehr dahinter. Bitte. Sie sind vermutlich der Einzige, der mir helfen kann.“ Tränen strömten ihr übers Gesicht. Da sich Garretts Zimmer am Ende des Flurs befand, konnte er den gesamten Korridor einsehen. Ein paar Meter weiter öffnete sich eine Tür und ein Paar trat heraus. Als sie die weinende Frau auf seinem Bett sahen, warfen sie ihm einen missbilligenden Blick zu.

Seufzend schloss er die Tür. „Okay, Sie sind hier. Ich höre Ihnen zu. Was muss ich denn wissen?“

„Neil ist nicht der, für den Sie ihn halten.“

Garrett stöhnte entnervt auf. „Ich kenne den Mann seit fast dreißig Jahren und ich bin kein besonders großer Fan von ihm, daher bezweifle ich stark, dass Sie mir irgendwas Neues über ihn erzählen können.“

Sie stand auf und kam auf ihn zu. „Sie scheinen ein netter Mann zu sein.“

„Jetzt spucken Sie’s schon aus, Layla. Was wollen Sie?“

Vor ihm blieb sie stehen. „Ich hab Blair schon einmal getroffen, wissen Sie?“

Der Gedanke allein machte ihn wütend. „Sie meinen im Krankenhaus?“

„Nein, davor. In ihrer Anfangszeit mit Neil.“

Er ballte die Fäuste. „Haben Sie es damals schon mit Neil getrieben?“

Trotzig sah sie zu ihm auf. „So war das nicht. Das klingt so schäbig.“

„Wie war es denn dann? Ganz offensichtlich wollte er doch Blair heiraten und hat trotzdem mit Ihnen geschlafen. Für mich klingt das ziemlich schäbig.“

„Nein. Ihm ist erst klar geworden, dass er mich liebt, nachdem er ihr schon den Antrag gemacht hatte.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Damit wir zusammen sein können, muss er sie jedoch heiraten. Sie besitzt ein großes Treuhandvermögen. Nach einem Jahr Ehe kann er sich von ihr scheiden lassen und bekommt die Hälfte ihres Geldes.“

„Das hat er Ihnen erzählt? Und den Quatsch haben Sie ihm geglaubt?“ Angewidert schüttelte er den Kopf. War sie wirklich so naiv? Aber vielleicht war es genau das, was Neil so an ihr schätzte. Er hatte ihm erzählt, dass er es bei keiner Frau lange aushielt. Insofern ergab seine Wahl einen Sinn. Er wollte eine respektable Frau heiraten und mit den nicht besonders hellen schlafen. Die brauchte er bloß mit einem Lügenmärchen bei Laune zu halten, bis die nächste Geliebte am Horizont auftauchte. „Es gibt kein Treuhandvermögen. Blairs Vater hat sie und ihre Mutter mittellos hinterlassen. Er hat sie belogen.“

In Laylas Augen traten neue Tränen. „Nein. Das würde er nie tun.“

„Er ist Arzt, Layla. Warum sollte er ihr Geld brauchen, um mit Ihnen zusammen zu sein? Warum hat er nicht einfach Sie geheiratet?“

„Was finden Sie überhaupt an ihr?“, fragte Layla. „Sie ist so ein kaltherziges Biest.“

Garrett trat einen Schritt zurück. Innerlich kochte er vor Wut. „Ich glaube, Sie sollten jetzt gehen.“

„Warum sollte Neil mit so einer Frau zusammen sein wollen, wenn es nicht ums Geld ginge?“

„Ich kann Ihnen nicht helfen, Layla. Das müssen Sie Neil fragen.“

„Wissen Sie, wie die beiden sich kennengelernt haben?“

Warum ging sie denn nicht endlich? Er hatte ihr gesagt, was sie wissen wollte. Warum war sie also noch hier? Genau genommen hatte sie ihm allerdings immer noch nicht gesagt, weshalb sie hergekommen war. „Wen interessiert das? Layla, was wollen Sie?“

„Jemand aus Blairs Kanzlei hat sie verkuppelt. Er hat Neil erzählt, dass sie eine aufstrebende Anwältin mit einem Multimillionen-Treuhandvermögen ist. Der Rest ist Geschichte.“ Sie griff nach dem Saum ihres T-Shirts und zog es sich über den Kopf. Darunter kam ein lilafarbener BH zum Vorschein.

„Was zum Teufel machen Sie da?“

Sie warf ihr Shirt auf den Boden und machte sich am Reißverschluss ihrer Hose zu schaffen. „Sie halten Neil für dumm, dabei ist er sehr, sehr klug.“

Garrett ging rückwärts zur Tür. „Sie sollten jetzt gehen.“

„Neil ist viel berechnender, als die meisten Menschen ahnen.“ Als Nächstes fiel ihre Hose zu Boden und sie presste ihren fast nackten Körper an ihn, bis er mit dem Rücken an der Tür stand. Garrett fühlte nichts außer Ekel und Abscheu.

Er machte sich von ihr los und ging in die Mitte des Zimmers. „Verschwinden Sie. Sofort!“

„Noch nicht.“ Erneut kam sie auf ihn zu. „Auch wenn Sie es nicht glauben, ich weiß, dass dieser Treuhandfonds existiert. Ich liebe Neil und wir werden bald zusammen sein können. Momentan ist einfach noch nicht der richtige Zeitpunkt.“

Garrett hörte Stimmen vor der Tür, und Panik ergriff ihn.

Layla schlang ihm lächelnd die Arme um den Nacken. „Vertrauen Sie mir. Sie werden mir noch dankbar dafür sein. Sie ist ein Miststück.“ Und dann verschränkte sie ihre Finger in seinem Nacken und küsste ihn.

Noch während Garrett versuchte, sich loszumachen, flog die Tür auf. Als er Blair aufkeuchen hörte, zersprang ihm das Herz.

Layla drehte sich um. „Garrett, was machen diese Leute hier in deinem Zimmer?“

Blair stolperte rückwärts.

Garrett riss sich aus der Umklammerung der intriganten Hexe los und schob sie zur Seite. „Blair!“

Sie schüttelte den Kopf. Tränen standen ihr in den Augen. „Du verdammter Lügner.“

„Ich hab damit nichts zu tun, Blair. Das schwöre ich dir! Neil hat das eingefädelt.“

Sie schüttelte erneut den Kopf und deutete auf Layla, die in nichts weiter als BH und Slip im Zimmer stand. „Wie kann Neil das denn eingefädelt haben? Es sieht eher danach aus, als wäre das allein dein Werk, Garrett.“

Garrett deutete mit kaum unterdrückter Wut auf Neil. „Er hat sie hierhergeschickt! Er würde alles dafür tun, dass du bei ihm bleibst.“ Mit zusammengekniffenen Augen wandte er sich Neils Geliebter zu. „Und wie Layla gerade betont hat, ist er viel berechnender, als wir geahnt haben.“

„Layla?“

Oh. Gott. Irgendwie hatte er die Lage gerade wesentlich verschlimmert. Was hatte Neil ihr gesagt?

Blair stützte die Hände in die Hüften und wandte sich mit Mordlust in den Augen an Neils Geliebte. „Sie wollen ihn haben? Er gehört Ihnen.“ Sie machte einen Schritt auf sie zu. „Aber jetzt würde ich an Ihrer Stelle ganz schnell hier verschwinden, sonst übernehme ich keine Verantwortung für mein Handeln.“

Layla hob ihre Kleidung vom Boden auf und eilte zur Tür. Auf dem Weg nach draußen warf sie Neil einen besorgten Blick zu. Er nickte ihr leicht zu, ehe sie im Flur verschwand.

Blair hatte sich jedoch inzwischen Garrett zugewandt und bekam deshalb dieses stumme Zwiegespräch nicht mit. „Und nun zu dir, du … wertloses, widerliches Exemplar von einem Mann.“

„Blair“, flehte er. „Bitte hör mir zu.“

Blair gab ihm einen Schubs gegen die Brust. „Ich will kein einziges verdammtes Wort von dir hören. Mir reicht es.“

Der Schmerz in ihrer Miene presste ihm das Herz zusammen. Wie sollte er bloß die Situation retten? „Es ist nicht so, wie es aussieht.“

Verachtung spiegelte sich in ihrem Gesicht. „Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie oft ich genau diese Worte von den Paaren höre, die zu mir in die Kanzlei kommen? Hältst du mich für blöd?“ Sie lachte barsch auf. „Ach so, Moment. Offenbar tust du das ja. Mit der blöden Blair schlafen und dann mit deiner billigen Freundin drüber lachen.“

Garrett hatte das Gefühl, als würde ihm bei lebendigem Leibe das Herz herausgerissen. „Blair.“

Neil legte ihr einen Arm um die Schultern, doch sie schüttelte ihn ab. Garrett erwartete, dass Neil angesichts der Zurückweisung zusammenzucken würde, aber stattdessen grinste er. „Hör nicht auf ihn, Blair. Er hat gestern Nacht mit dir geschlafen und nicht mal gewartet, bis das Zimmermädchen die Bettwäsche wechselt, bevor er seine Freundin hierherbestellt hat. Ich hab dich ja gewarnt, dass sein Schlafzimmer eine Drehtür hat.“

Angewidert schüttelte Blair den Kopf.

Garrett machte einen Schritt auf sie zu. „Er will sich damit an mir rächen, Blair. Layla ist Neils Freundin. Nicht meine.“

Sie stützte die Hände in die Hüften. „Und rein zufällig befand sie sich gerade halb nackt in deinem Zimmer?“

„Es ist nicht so, wie es wirkt. Ich liebe dich, Blair. Du musst mir glauben. Daran hat sich nichts geändert.“

Sie funkelte ihn böse an. „Da hast du recht, Garrett. Nichts hat sich verändert. Du bist immer noch genau derselbe Lügner und Betrüger, für den ich dich schon vor fünf Jahren gehalten habe. Du bist überhaupt nicht Manns genug für eine Beziehung. Und ich kann nicht fassen, dass ich dumm genug war, auf dich hereinzufallen. Schon wieder.“

Neil legte ihr die Hand auf den Arm. „Lass uns gehen, Blair. Du musst dich vor der Trauung ausruhen.“

Giftig sah sie ihn an. „Du glaubst immer noch, dass wir heute heiraten?“

Neil verdrehte die Augen. „Natürlich heiraten wir heute. Bis er aufgetaucht ist, war alles in Ordnung. Und jetzt, wo er seinen wahren Charakter gezeigt hat, gibt es keinen Grund mehr, warum wir nicht heiraten sollten. So wie geplant.“

Blair sah hinüber zu Garrett, und er beobachtete, wie die Wut in ihrem Blick verrauchte und sich zu Betroffenheit wandelte.

„Ich kenne diese Frau nicht, Blair. Neil hat sie hergeschickt, um einen Keil zwischen uns zu treiben.“ Garretts Stimme brach. „Du musst mir glauben.“

„Ich muss gar nichts.“ Mit diesen Worten wirbelte sie herum und stürmte in den Flur hinaus. „Ich will deine jämmerliche Visage nie mehr sehen. Fahr zur Hölle!“

„Blair!“, rief er und wollte ihr nachlaufen.

Neil blockierte jedoch kalt lächelnd seinen Weg. „Ich hab dich davor gewarnt, dich mit mir anzulegen, Garrett. Ich gewinne immer.“

Entsetzen machte sich in Garrett breit. „Oh mein Gott. Du würdest ihr wirklich so wehtun, nur um dich an mir zu rächen?“

In Neils Blick stand Hass. „Kurz nachdem wir uns kennengelernt haben, hab ich mir alles zusammengereimt. Es war nicht allzu schwierig. Sie war auf der gleichen Uni wie du, zur selben Zeit. Ein Typ, der sich danach durch die halbe Uni schlief, hat sie fallen gelassen. Das passte zu dir. Dass ich eine Beziehung mit deiner Exfreundin hatte, war ein schöner Bonus. Doch als Nana darauf bestand, dass du zur Hochzeit eingeladen wirst, hab ich für alle Fälle noch eine Rückversicherung eingeplant, quasi als Anreiz dafür, dass sie die Hochzeit auch ganz bestimmt durchzieht.“

Um Himmels willen. „Dein Freund ist dieser Juniorpartner, der ihr von der potenziellen Partnerschaft oder Entlassung erzählt hat. Er hat sich das ausgedacht.“ Garrett hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. „Was soll der Scheiß, Neil?“

„Da ich wusste, wie sauer sie immer noch auf dich ist, bin ich davon ausgegangen, dass sie dich bei eurem ersten Zusammentreffen zur Schnecke macht. Allerdings musste ich sichergehen, dass du mir die Sache nicht versaust, also hab ich Ben überzeugt, Blair die Geschichte mit der Partnerschaft aufzutischen. Ihr Job ist ihr heilig, deshalb war ich mir sicher, dass sie ihn niemals für dich riskieren würde, selbst wenn ihr immer noch etwas an dir lag. Sie würde ihr Erstgeborenes hergeben, um in dieser Kanzlei zu bleiben. Dass sie auch nur in Erwägung ziehen würde, ihre Stelle für dich aufzugeben, hätte ich nie gedacht.“

„Warum willst du sie unbedingt heiraten? Geht es hier wirklich nur um dich und mich?“

„Gott, du bist echt ein totaler Narzisst. Dass ich dir etwas wegnehmen kann, ist nur noch das Sahnehäubchen. Was ich aber überhaupt nicht verstehe, ist, warum du sie willst. Für mich ist sie perfekt. Wir leben unsere Leben größtenteils getrennt, haben aber beide die Partner, die wir beruflich brauchen. Hast du überhaupt eine Ahnung, wie schwierig es war, eine abgeklärte Frau wie sie zu finden, die nicht wie eine Klette an mir hängt? Das werde ich mir ganz bestimmt nicht entgehen lassen.“

Sprachlos schüttelte Garrett den Kopf. Sein ursprünglicher Plan fiel ihm wieder ein. „Wenn du auf die Hochzeit mit ihr verzichtest, überschreibe ich dir Nanas Farm.“

Neils Lächeln verblasste. „Das kannst du mir gar nicht versprechen. Über die Farm kannst du nicht verfügen.“

Garrett machte einen Schritt auf ihn zu. „Ich weiß von Nana, dass sie mir die Farm hinterlässt. Alles.“

„Dir?“, spie Neil angewidert aus. „Ich wusste es.“

Garrett hielt abwehrend die Hände hoch. „Aber ich würde sie dir geben. Alles bis auf das Stück Land mit dem Haus und dem Stall.“

Neil kniff die Augen zusammen. „Das alles würdest du für sie aufgeben?“

Garrett holte tief Luft und bemühte sich, seine Erleichterung darüber zu verstecken, dass Neil ihm zuhörte. „Ich lasse gerade einen Vertrag aufsetzen.“

Nachdem Neil ihn einen Moment lang gemustert hatte, brach er in Gelächter aus. „Der war gut. Glaubst du wirklich, dass ich auf diesen Blödsinn reinfalle?“

„Das ist kein Blödsinn. Mein Freund arbeitet gerade in diesem Moment daran.“

„Wie praktisch, dass er noch nicht fertig ist. Glaubst du wirklich, dass ich die Hochzeit auf dein Wort hin absage?“

„Ich sage die Wahrheit, Neil.“

Verwirrung trat in Neils Blick. „Du würdest tatsächlich auf Millionen von Dollar verzichten, um sie zu behalten?“

Garrett warf ihm einen verächtlichen Blick zu. „Normalerweise würde ich fragen: ‚Du nicht?‘ Doch die Tatsache, dass wir immer noch darüber reden, spricht Bände.“

Neil rieb sich über die Stirn, und ein bösartiges Lächeln machte sich auf seiner Miene breit. „Okay. Ich bin dabei. Aber …“ Die Pause war gerade lang genug, um Hoffnung in Garrett aufkeimen zu lassen. „Du kannst sie genauso wenig haben.“

„Was zum Teufel redest du da?“

„Wenn du mir vor der Trauung einen Vertrag vorlegen kannst, unterschreibe ich und sage alles ab. Doch du musst zustimmen, sie in Ruhe zu lassen. Mit euch beiden ist Schluss.“

Empört schüttelte Garrett den Kopf. „Du Blödmann, eine solche Bedingung kann ich nicht in einen Vertrag aufnehmen lassen.“

„Weiß ich.“ Neil winkte ab. „Aber du kannst mich daran hindern, indiskrete Fotos von Blair zu veröffentlichen, die sie nicht nur ihren Job, sondern ihre ganze Karriere kosten würden.“

Sämtliches Blut strömte aus Garretts Kopf. „Was für Fotos?“

Neil lächelte, aber sein Blick war boshaft. „Ich habe ein Video und Fotos von Blair. Beim Sex. Ganz sicher würde sie nicht wollen, dass die an die Öffentlichkeit gelangen.“

Entsetzen spülte über Garrett hinweg. Schon allein der Gedanke an Sex zwischen den beiden war fast zu viel für ihn, ganz zu schweigen davon, dass jeder andere ihnen dabei zusehen konnte. „Blair hat einem Sexvideo zugestimmt?“

Neil lachte. „Zugestimmt? Um Himmels willen, nein. Doch es zeigt sie in einigen sehr kompromittierenden Situationen. Und man kann sehr deutlich erkennen, dass sie es ist.“

Garrett stand immer noch unter Schock. „Das würdest du ihr antun?“

„Dass du mich das erst fragen musst, Cousin, beweist wieder einmal, dass du mich tatsächlich überhaupt nicht kennst.“ Er lachte. „Aber mach dir keine Sorgen. Dieses Arrangement hier …“ Er machte eine ausholende Handbewegung. „Das hat mit ziemlicher Gewissheit dafür gesorgt, dass du keine Chance mehr hast. Und für den Fall der Fälle … habe ich eine Rückversicherung.“

„Du bist wirklich ein Widerling“, sagte Garrett voller Verachtung.

Neil grinste. „Pass auf. Ich mache jetzt einfach weiter im Plan. Falls du mit einem Vertrag auftauchst, ehe ich vor dem Altar ‚Ich will‘ sage, hast du einen Deal.“

„Offenbar gehst du davon aus, dass Blair dich immer noch heiraten will.“

Er grinste. „Das wird sie. Jetzt, wo sie dich abserviert hat, ist ihr Job alles, was ihr noch bleibt.“ Neil drehte sich um und ging in den Flur hinaus. „Wir sehen uns bei der Trauung.“

***

Blair stand in der Lobby von Garretts Hotel und versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Die halb nackte Frau in Garretts Zimmer war nicht zu leugnen. Auch nicht der entsetzte Blick in seinen Augen. Die eigentliche Frage war jedoch: Wer war diese Layla und warum war sie hier gewesen?

Dazu kam noch die unerklärliche Tatsache, dass Neil weiterhin davon ausging, dass sie heute heiraten würden. Warum benahm er sich so ruhig und rational? An seiner Stelle wäre sie fuchsteufelswild, und dabei liebte sie ihn nicht mal. Obwohl er behauptete, sie zu lieben, tat er so, als wäre ihre gemeinsame Nacht mit seinem Cousin kein schlimmeres Vergehen, als die falsche Marke Toilettenpapier zu kaufen.

Und noch etwas störte sie, auch wenn sie es bisher nicht genau benennen konnte.

Sie rief sich ihr Gespräch im Café in Erinnerung. Und da fiel es ihr plötzlich wie Schuppen von den Augen.

„Blair.“ Neil kam durch die Lobby auf sie zu. Sie wandte sich ihm zu und war erneut erstaunt darüber, wie ruhig er nach der hässlichen Szene wirkte. Aber genau das hatte sie immer gewollt, oder etwa nicht? Jemanden, der ruhig und rational war.

Neil legte ihr sanft die Hand auf den Arm. „Ist alles in Ordnung, Schatz? Das eben muss sehr beschämend für dich gewesen sein.“

Sie zuckte zusammen. „Du ahnst ja nicht, wie sehr.“

Sein Blick wurde weich. „Ich meine, was ich gesagt habe, Blair. Ich möchte dich immer noch heiraten. Meine Liebe zu dir ist stark genug, um mich über die ganzen Ereignisse hinwegsehen zu lassen.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich begreife einfach nicht, wie du das so betrachten kannst.“

„Ich bin nicht so wie du.“

„Gott sei Dank, nicht wahr?“, fragte sie trocken.

Er drückte ihr einen Kuss auf die Lippen. „Wir ziehen die Hochzeit durch, um deine Stelle zu retten. Alles andere können wir später regeln. Okay?“

„Genau, wir retten meine Stelle.“ Mehr als ihre Arbeit war ihr nicht geblieben. Sie sah ihn eindringlich an. „Mach mir noch mal einen Antrag.“

Neils Augen wurden groß. „Was?“

„Seit gestern ist viel passiert. Ich hab einen anderen Heiratsantrag bekommen und ihn angenommen, Neil. Du musst mir einen neuen Antrag machen.“

„Okay …“ Er nahm ihre Hand in seine. „Blair Hansen, du bist perfekt für mich. Willst du mich heiraten?“

Lächelnd entzog sie ihm ihre Hand. „Wir sehen uns bei der Trauung.“ Mit diesen Worten ging sie in Richtung Ausgang.

„Aber du hast doch dein Auto nicht hier. Soll ich dich nicht nach Hause fahren?“

Sie wandte sich zu ihm um. „Nein, ich hab noch so viel für die Hochzeit vorzubereiten. Alles soll perfekt werden.“

Kapitel 29

Garrett Lowry war verzweifelt. Eine Stunde lang hatte er wieder und wieder versucht, Blair anzurufen, bis Megan schließlich einen Anruf annahm und ihm sagte, dass Blair ihre Handtasche immer noch nicht abgeholt hatte. Und in der Handtasche lag ihr Handy.

Den Rest des Tages verbrachte er damit, sich per E-Mail mit seinem Freund von der Uni, einem Fachanwalt für Grundstücksrecht, über den Vertrag für Neil auszutauschen und ihn mit Hochdruck fertigzustellen. Anschließend bat er Nana mit heftig klopfendem Herzen, sich in der Hotelbar mit ihm zu treffen.

Nervös klopfte er mit dem Stift auf die Aktenmappe, die vor ihm auf dem Bistrotisch lag. Als er beobachtete, wie Nana mit ihrem Stock auf ihn zugehumpelt kam, wurde ihm bewusst, dass Neil womöglich viel früher in den Genuss seines Erbes kommen würde, als es Garrett lieb war. Sie ging langsamer als früher. Ihre Augen waren eingefallen und ihr Gesicht war faltiger geworden. Dass sie älter aussah, als sie eigentlich war, machte ihm Sorge.

Er stand auf, um ihr einen Stuhl herauszuziehen, doch sie winkte ab. „An dem Tag, wo ich es nicht mehr schaffe, mich allein hinzusetzen, ziehe ich ins Altersheim.“

„Ich hab dir bereits gesagt, dass ich das nicht zulassen würde, Nana.“

Sie ließ sich nieder und wartete, bis er ihr gegenüber Platz genommen hatte. „Und was willst du tun? Mich in deinem Schickimicki-Kalifornienapartment aufnehmen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich könnte zu dir ziehen.“

Sie lachte. „Jetzt willst du dein Erbe wohl schon antreten, ehe ich überhaupt tot bin.“

Er riss die Augen auf. „Nein, Nana! Ich …“

Sie lachte erneut. „Ganz ruhig, Junge. Ich mach doch nur Spaß. So was ist nicht deine Art.“ Sie rutschte auf ihrem Stuhl herum und legte die Hand auf ihren Gehstock. „So wie du aussiehst, scheint es heute tatsächlich noch eine Trauung zu geben.“

Er seufzte. „Es ist eine lange Geschichte, aber Neil hat Blair weisgemacht, dass ich mit einer anderen Frau schlafen wollte, nachdem sie und ich … wieder zusammengekommen waren. Sie wollte sich mit Neil treffen, um mit ihm Schluss zu machen. In der Zwischenzeit hat er seine Freundin in mein Hotelzimmer geschickt. Sie hat angefangen, sich auszuziehen …“

„Und da ist Blair aufgetaucht?“

„Ja, mit Neil.“

„Aha … und er hat dafür gesorgt, dass du wie der letzte Dreck dastehst.“

Garrett erwiderte nichts. Die Antwort war offensichtlich.

„Hast du mich herbestellt, damit ich dich bemitleide? Denn wie du weißt, ist das nicht meine Art.“

„Nein, Nana.“ Er schluckte. Es fiel ihm verdammt schwer, die richtigen Worte zu finden. „Ich möchte dich um einen Gefallen bitten.“

„Ich höre.“

„Neil wäre bereit, sich auszahlen zu lassen.“

„Was zum Teufel meinst du damit?“

„Er hat sich bereit erklärt, Blair nicht zu heiraten, wenn er dafür etwas von mir bekommt.“

Traurigkeit erfüllte ihren Blick. „Also hast du ihm mein Land im Tausch dafür angeboten, dass er die Hochzeit absagt.“

Er nickte und in ihm zerriss etwas.

„Ich hab geglaubt, das Mädchen hätte Verstand. Warum lässt sie ihn nicht einfach fallen?“

„Weil sie nicht weiß, dass er sie betrügt.“

„Wieso denn nicht?“

„Äh …“, stammelte er. „Das würde sie verletzen. Sehr sogar. Ich hab es nicht über mich gebracht, es ihr zu sagen.“

„Das Mädchen, das ich bei diesem fulminanten Junggesellinnenabschied kennengelernt habe, war kein zartbesaitetes Blümchen. Die ist aus härterem Holz geschnitzt. Ganz sicher wird sie nicht in ihre Einzelteile zerbrechen, wenn sie es erfährt. Was hast du dir also dabei gedacht?“

Sie hatte recht. Oh Gott, er war ein Idiot. Seit er von Neils Affäre wusste, hatte er mit dem Gedanken gespielt, Blair davon zu erzählen, doch der Zeitpunkt war ihm immer falsch vorgekommen. „Gar nichts, wie es scheint.“

„Dann sag es ihr vor der Trauung und der Fall ist erledigt. Wenn sie diesen Deppen trotzdem noch heiratet, muss sie auch die Konsequenzen tragen.“

„Das ist nicht alles, Nana. Er hat noch ein Ass im Ärmel.“

„Was denn?“

Garrett verzog das Gesicht. Der Gedanke an Sex zwischen Blair und Neil war schon schlimm, aber darüber reden zu müssen war wirklich übel.

„Jetzt spuck’s schon aus, Junge.“

„Er hat Fotos von ihnen beiden … im Bett. Er behauptet, dass er sie veröffentlichen wird.“

„Sexfotos?“ Nana schüttelte angewidert den Kopf. „Ihr jungen Leute heutzutage. Kein bisschen Verstand.“ Sie legte die Hände auf den Tisch. „Wenn sie der Meinung war, sie müsste schmutzige Fotos von sich machen, dann sollte sie sich auch nicht dafür schämen. Auch dafür muss sie die Konsequenzen tragen.“

„Aber genau das ist es ja, Nana. Sie hat den Fotos nicht zugestimmt. Sie weiß nicht mal von ihrer Existenz. Die Bilder könnten ihre Karriere beenden.“

„Neil droht also, dass er sie veröffentlichen wird, wenn du ihm nicht dein Erbe überschreibst?“

„Nachdem er begriffen hatte, wie weit ich für sie gehen würde – ja.“

Ihre Augen sprühten Funken. „Ich gehe davon aus, dass ich irgendwas unterschreiben muss, damit das Ganze wirksam wird.“

Er zuckte zusammen. „Ja, Ma’am.“

Sie seufzte und wirkte jetzt noch älter. „Also, wo ist es?“

Er zog das Dokument aus der Aktenmappe. Was tat er da? Er bat seine Großmutter, die Früchte ihrer lebenslangen Arbeit seinem größenwahnsinnigen Cousin zu überschreiben. Dabei war das alles seine Schuld, denn er hatte verkündet, dass er alles erben würde, und hatte somit die Rädchen in Gang gesetzt. „Der Vertrag bestätigt, dass ich alles erbe, bis auf das Haus und den Stall.“

„Ich hab dir doch gesagt, dass du alles erbst.“

„So ist es sicherer. Vermach es Kelsey. Dann hat Neil keinen Zugriff darauf.“

Sie musterte ihn einen Moment lang eindringlich. „Du bist wirklich bereit, für diese Frau alles aufzugeben?“

„Ja, Ma’am. Ich würde alles tun, um sie zu schützen. Sogar, wenn sie mir niemals vergibt.“

Nana nahm den Vertrag und riss ihn in der Mitte durch.

„Nana!“

„Ich hab dich gut erzogen, trotz des Einflusses deiner Mutter. Wir werden die Sache in Ordnung bringen, aber ohne diesen falschen Hund für sein schlechtes Benehmen auch noch zu belohnen. Du hast die Sache völlig falsch angegangen, Junge. Jetzt wird ein neuer Vertrag aufgesetzt.“

Als er auf sein Handy blickte, fing sein Herz heftig an zu klopfen. Es war bereits drei Uhr, und die Trauung war für fünf Uhr angesetzt. „Ich glaub nicht, dass dafür noch Zeit bleibt.“

„Kümmere dich einfach um den Vertrag und komm damit zur Kirche. Alles andere erledigen wir später.“

„Und was soll in diesem neuen Dokument stehen?“

Sie grinste. „Es ist an der Zeit, dass du der Meisterin bei der Arbeit zusiehst.“

***

Blair stand im Kinderspielzimmer der Kirche und betrachtete ihr Spiegelbild. Hinter ihr hing ihr Hochzeitskleid. Immer schon war sie anders gewesen als die anderen Mädchen, Megan und Libby eingeschlossen. Auf der Highschool hatte sie keine Brautmagazine durchgeblättert und sich keine Blumen und Hochzeitsfarben ausgesucht. Blair war keine romantische Frau, zumindest nicht im herkömmlichen Sinne. Trotzdem hatte auch sie zumindest eine ungefähre Vorstellung von ihrer Hochzeit gehabt.

Und das hier entsprach ihr in keinster Weise.

„Warum tust du das?“, fragte Megan zum vermutlich einmillionsten Mal. „Warum willst du ihn heiraten?“

„Ich hab meine Gründe.“

Ihre Freundinnen waren bestürzt gewesen, als sie Blairs Anruf erhielten, dass die Trauung trotz allem stattfand. Libby hatte es am schwersten genommen. Bisher war sie auch noch nicht aufgetaucht. Das Ganze erinnerte vage an Megans Hochzeit. Damals war allerdings Blair diejenige gewesen, die sich nicht mit den Gegebenheiten hatte abfinden wollen.

Und Megan und Josh waren ineinander verliebt gewesen.

Blair holte tief Luft. „Die Trauung beginnt in zwanzig Minuten. Ich muss mich anziehen.“

„Willst du nicht auf Libby warten?“, fragte Megan.

„Sie kommt nicht. Auch egal.“

„Wie kannst du so was nur sagen?“

Blair schüttelte den Kopf. „Es ist egal. Hilfst du mir jetzt oder nicht?“

Da öffnete sich die Tür und Libby kam herein. Sie trug bereits ihr rotes Brautjungfernkleid. „Du könntest gut in einem Werbefilm auftreten. Einem für Romantikhasser.“

„Hör auf, Libby“, sagte Blair und nahm ihr Kleid vom Bügel.

Megan hielt ihren Arm fest. „Blair! Du bist ganz offensichtlich nicht mit dem Herzen dabei. Wie solltest du auch, nach deiner Nacht mit Garrett?“

Blair schloss die Augen und kämpfte gegen die Tränen an. Nach den Ereignissen des Vormittags war sie hundertprozentig sicher, dass diese Beziehung nicht mehr zu retten war. Doch daran durfte sie jetzt nicht denken. „Ich möchte nicht über Garrett reden.“

„Es war nicht so, wie es ausgesehen hat“, sagte Libby schroff. „Wenn du mal von deinem hohen Ross der Selbstgerechtigkeit herabsteigen würdest, könntest du das erkennen.“

Blair holte tief Luft und drehte sich zu ihr um. „Du musst mir vertrauen, Libby. Kannst du mir bitte einfach vertrauen?“

Libby schüttelte den Kopf. „Ich bin als deine Freundin hier, weil ich dich sehr gerne hab, aber du begehst zweifellos den größten Fehler deines Lebens.“

„Libby!“, rief Megan.

„Du weißt doch, dass es stimmt, Megs“, erwiderte Libby. „Du bist lediglich viel zu sehr damit beschäftigt, so zu tun, als wäre alles okay, um es auszusprechen.“

„Es ist Blairs Entscheidung. Wir müssen das respektieren.“

Blair riss das Kleid vom Bügel und zog es sich über.

„Blair“, protestierte Megan. „Lass dir von uns helfen.“

„Ich brauche eure Hilfe nicht. Ich schaffe das allein.“ Blair streifte sich den rechten Ärmel über.

„Aber du musst es nicht allein schaffen. Jemanden um Hilfe zu bitten, ist keine Schwäche“, beharrte Megan.

Wenn bloß alle Leute aufhören würden, das zu behaupten. Blair zog den anderen Ärmel über die Schulter. „Meine Mutter hat mir beigebracht, dass es auf direktem Weg zur Selbstzerstörung führt, wenn man sich zu sehr von jemandem abhängig macht. Diesen Fehler werde ich niemals begehen.“ Jedenfalls nicht erneut. Blair stand gefährlich kurz vor einem Zusammenbruch. Sie musste durchhalten bis nach der Trauung. Dann konnte sie zusammenklappen.

Hinter ihr ertönte eine vertraute Stimme: „Ich hoffe, das ist nicht alles, was du von mir gelernt hast.“

Blair wirbelte herum. Im Türrahmen stand eine attraktive Blondine mit besorgtem Blick. Sie sah aus wie eine ältere Version von Blair. „Mom.“

Marla Hansen kam herein. „Mädels, ich glaube, ich brauche mal einen Moment allein mit meiner Tochter.“

Megan und Libby sahen sich kurz an und eilten aus dem Raum. Blairs Mutter kam näher.

„Oh, Blair. Du bist eine wunderschöne Braut, aber du siehst total unglücklich aus.“

Zu ihrem eigenen Entsetzen begann Blair zu weinen.

„Und du bist schwer zu finden“, fügte ihre Mutter neckend hinzu. „Den ganzen Nachmittag über wusste niemand, wo du steckst.“

„Ich hab ihn verloren, Mom.“

„Wen?“

„Garrett Lowry. Erst hab ich ihn wiedergefunden und dann verloren.“

„Megan hat mir alles erzählt.“ Blairs Mutter zog sie hinüber zu einem Sofa und wischte ihr die Tränen von den Wangen. „Liebst du Garrett?“

Blair schluchzte auf. „Ja.“

„Warum heiratest du dann Neil?“

Blair versuchte, sich zu sammeln. „Weil Garrett … Da war heute Morgen eine Frau in seinem Zimmer. Nur mit BH und Slip bekleidet. Genau wie damals. Garrett war vollständig angezogen und außerdem wusste er, dass ich bald zurückkomme, also konnte das keinesfalls seine Idee gewesen sein. Doch das war egal. Ich hab ihm sofort die Schuld gegeben und ihn fertiggemacht.“

„Blair, jede Frau hätte so reagiert.“

Blair schluchzte auf. „Du hast nicht den Blick in seinen Augen gesehen. Ich war wirklich fies zu ihm. Ich hab ihm das Herz gebrochen. Er hat mich angefleht, ihm zu glauben, aber das hab ich nicht.“

„Dann musst du dich doch lediglich entschuldigen und ihm Zeit lassen. Deshalb wirft man sich doch nicht in die Arme eines Mannes, den man nicht liebt.“

Blair schüttelte den Kopf.

„Bei deinem Vater hab ich mich ebenso verhalten wie du jetzt, Blair, und am Ende waren wir alle drei unglücklich. Bitte mach nicht denselben Fehler.“

Blair holte tief Luft. „Neil ist kein guter Mensch. Inzwischen weiß ich das. Vielleicht verdiene ich es, ihn zu heiraten.“

„Nein. Blair.“

Sie stand auf und trat vor den Spiegel, wo sie versuchte, den Reißverschluss ihres Kleides im Rücken zu schließen. Ihre Mutter schob Blairs Hand weg und zog ihn hoch. Dann legte sie das Kinn auf Blairs Schulter und betrachtete ihr gemeinsames Spiegelbild.

„Du hast Liebe verdient, Blair. Ich weiß, dass du das nicht glauben kannst. Du bist davon überzeugt, dass dich die Ablehnung deines Vaters vor vielen Jahren als nicht liebenswert abgestempelt hat, doch das stimmt nicht. Libby und Megan lieben dich bedingungslos. Und auch Garrett Lowry ist der lebende Beweis dafür.“

Erneut traten Tränen in Blairs Augen. „Ich hab ihm wehgetan. Vor fünf Jahren hab ich ihn weggestoßen und jetzt war es genauso. Vielleicht kann ich es nicht aushalten, geliebt zu werden.“

„Das ist der größte Mist, den ich je gehört habe. Jeder Mensch verdient Liebe, Blair. Gib dich nicht auf. Nicht jetzt. Niemals.“

Blair starrte auf ihr Spiegelbild. Obwohl sie ein Hochzeitskleid trug, sah sie mit den rot geränderten Augen und der geschwollenen Nase eher aus wie einer Werbung für Allergiemedikamente entsprungen. Sie griff nach dem Schleier und schob sich den Kamm in die Haare. „Ich werde die Dinge wieder ins rechte Lot bringen.“

„Indem du Neil heiratest? Ich hab dir doch schon gesagt, dass …“

Blair nahm sich ihren Brautstrauß vom Tisch. „Du solltest deinen Platz einnehmen. Ich bin so weit.“

„Was?“

Blair sah ihrer Mutter in die Augen. „Vertrau mir, Mom. Ich weiß, was ich tue.“

„Ich möchte nur, dass du glücklich bist, Blair.“

Zu Blairs Verdruss stiegen ihr erneut Tränen in die Augen. „Das ist Teil meines Plans, Mom. Du kennst mich doch – ich habe immer einen Plan.“

Ihre Mutter legte ihr die Hand an die Wange und sah ihr forschend in die Augen. Dann sagte sie: „Als du ein kleines Mädchen warst, konnte ich schon an deinem Blick erkennen, ob du etwas im Schilde geführt hast.“ Sie küsste Blair auf die Wange. „Ich vertraue dir.“

Blair nickte und versuchte, den Kloß in ihrem Hals hinunterzuschlucken. „Danke.“

Sie ging zur Tür und riss sie auf. Wenig überraschend standen davor ihre beiden Freundinnen. „Die Trauung findet statt. Holt eure Sträuße.“

„Aber …!“, rief Megan.

„Gehen wir.“ Ihre Schleppe schleifte über den Boden, als Blair den Flur entlang zum Vorraum der Kirche ging.

Neben der geschlossenen Tür zum Altarraum stand Melissa. Als sie Blair erblickte, wurden ihre Augen groß. „Du darfst nicht hier draußen sein. Die Leute könnten dich sonst sehen. Ich soll dich doch rufen, wenn du dran bist.“

„Ich wollte nicht mehr warten.“

Besorgt musterte Melissa sie von Kopf bis Fuß. „Ist alles in Ordnung?“

„Sobald das hier vorbei ist, wird es mir besser gehen.“

„Blair, bitte nicht …“

Blair legte Melissa die Hand auf den Mund. „Fang du nicht auch noch an.“

Melissa nickte und Blair nahm ihre Hand fort. „Okay.“

„Lasst uns jetzt gleich anfangen.“

„Aber uns bleiben noch vier Minuten.“

Blair stampfte mit dem Fuß auf. „Wenn ich es jetzt nicht durchziehe, verlässt mich am Ende der Mut.“

„Vielleicht solltest du auf diese innere Stimme hören, Blair“, riet Libby neben ihr.

„Schön, dass ihr beide euch entschlossen habt, mir Gesellschaft zu leisten“, gab Blair schnippisch zurück.

Melissa wirkte durcheinander. „Aber die Leute sitzen noch nicht alle.“

„Okay, zwei Minuten. Dann gehen wir los.“

Blairs Mutter, die ihr gefolgt war, küsste Blair auf die Wange. „Sei nett zu dir, Blair. Dann ist man auch netter zu anderen. Und hör auf damit, deine Freundinnen so anzufahren. Sie wollen dir lediglich helfen.“

Mit Nettigkeit war ihr momentan nicht geholfen. Im Gegenteil, sie brauchte all ihre Wut und all ihre Unverblümtheit. Sonst würde ihr Kummer alles ruinieren. Dennoch nickte sie. „Ich hab dich lieb, Mom.“

„Ich dich auch.“

Nachdem ihre Mutter den Altarraum betreten hatte, warfen Megan und Libby Blair enttäuschte Blicke zu. Jedes Mal, wenn eine von ihnen zum Sprechen ansetzen wollte, unterbrach Blair sie.

Schließlich stellte Melissa sie in einer Reihe auf und gab dem Pianisten ein Zeichen, mit der Musik zu beginnen. Dena kam aus den Büroräumen der Kirche gerannt.

„Niemand hat mir gesagt, dass es losgeht!“, rief sie gereizt. „Ich hab noch nicht mal meinen Strauß geholt.“

„Du brauchst keinen“, blaffte Blair.

„Ohne meine Blumen gehe ich aber nicht da rein!“

Blair knallte Dena ihren Brautstrauß entgegen, die große Mühe hatte, ihn aufzufangen. „Hier. Und nun los.“ Sie schob Dena in Richtung der jetzt offenen Tür.

Dena stolperte ein paar Schritte, fing sich dann und hielt lange genug inne, um Blair einen bösen Blick über die Schulter hinweg zuzuwerfen.

Ach, wenn du jetzt schon sauer auf mich bist, dann warte nur ab.

„Blair, was ist los?“, fragte Libby. Ihre vorherige feindselige Stimmung schien verschwunden.

„Ich hab euch gebeten, mir zu vertrauen. Schafft ihr das?“

Libby sah ihr forschend in die Augen. „Ja. Warum hab ich das Gefühl, dass ich diese Trauung nicht so schnell vergessen werde?“

„Weil du mich gut kennst.“ Sie schob Libby sanft Richtung Tür. „Bis nachher.“

Breit grinsend ging Libby den Mittelgang hinunter und ließ Blair mit Megan und Melissa zurück.

„Blair, es tut mir so leid“, flüsterte Megan mit Tränen in den Augen. „Ich hätte dir vertrauen sollen.“

„Ich hab in letzter Zeit einige sehr dumme Entscheidungen getroffen. Ich verstehe daher, warum euch das schwergefallen ist.“ Sie lächelte und ihre Augen füllten sich mit Tränen. „Danke, dass ihr mich nicht aufgegeben habt.“

„Niemals.“ Megan küsste sie auf die Wange.

„Megan“, flüsterte Melissa. „Es ist so weit.“

Megan ging den Mittelgang hinunter, Blair und Melissa blieben zurück. „Melissa, ganz egal, was heute hier passiert, du sollst wissen, dass dein Job bei Sisco, Sisco und Reece sicher ist. Ich hab mit Mary aus der Personalabteilung gesprochen und sie hat mir versichert, dass die anderen Anwälte Schlange stehen würden, um mit dir zu arbeiten.“

„Ich möchte aber lieber bei dir bleiben. Du glaubst an deine Fälle. Du versuchst, den Frauen zu helfen.“ Sie hielt inne. „Und du glaubst an mich.“

„Das ist noch nicht alles.“ Blair verzog das Gesicht. „Ich hab heute Nachmittag ein paar Anrufe gemacht. Ben Stuart hat mich wegen der Partnerschaft belogen. Trotzdem verliere ich womöglich nach dem, was ich jetzt vorhabe, meinen Job.“

„Du weißt, dass ich ohne Wenn und Aber hinter dir stehe.“ Der Hochzeitsmarsch ertönte und Melissa lächelte. „Es ist so weit. Bist du bereit?“

Blair holte tief Luft. „Dann lassen wir mal die Puppen tanzen.“

Kapitel 30

Nana Ruby war mit Garretts Tante und seiner Mutter zur Kirche gefahren. Da sie sich gestritten hatten, wer Nana fahren sollte, hatte sie kurzerhand bestimmt, dass beide sie in ihrem alten Pick-up hinbringen sollten. Bei heruntergelassenen Fenstern.

Zuerst war Garretts Freund nicht besonders begeistert gewesen, dass er einen völlig neuen Vertrag aufsetzen sollte, doch als er die Bedingungen hörte, änderte er seine Meinung und brach in herzliches Lachen aus.

„Ich schulde dir was“, sagte Garrett ins Telefon und fuhr sich durch die Haare. Gerade hatte er das Dokument von seinem Laptop an den Hoteldrucker geschickt. Sein Herz klopfte heftig. Würde sein Plan tatsächlich funktionieren? „Ich meine es ernst, bitte schick mir eine Rechnung.“

„Mach mich einfach zu deinem Trauzeugen bei deiner Hochzeit mit dieser Frau und wir sind quitt. Botschafter der Liebe zu spielen, das passiert mir nicht jeden Tag.“

„Lass uns nicht den Karren vor das Pferd spannen.“ Garrett seufzte. „Ein Schritt nach dem anderen.“

Er legte auf und nahm das dreiseitige Dokument aus dem Drucker. Beim dritten Blatt entstand jedoch ein Papierstau. Garrett versuchte, die Druckerabdeckung zu öffnen. Vergebens. Panisch rannte er in die Lobby und kam schlitternd vor der Rezeption zum Stehen. „Kann mir jemand helfen? Die letzte Seite meines Dokuments steckt im Drucker fest und ich brauche es quasi vorgestern.“ Er sah hinüber zur Wanduhr. 16.30 Uhr. In einer halben Stunde würde Blair zum Altar schreiten.

Die erschrockene Rezeptionistin musterte ihn von oben bis unten. „Jemand wird in etwa zehn Minuten bei Ihnen sein, um Ihnen zu helfen, Sir. Wir sind unterbesetzt.“

Garrett beugte sich über den Tresen. Aus seinen Worten sprach die pure Verzweiflung. „Sie verstehen nicht. Meine gesamte Zukunft hängt von diesem Blatt ab. Ich muss eine Trauung verhindern und die Braut vor einem schrecklichen Fehler bewahren.“ Er wusste, dass er wie ein Irrer klang. Es war ihm egal. Er war irre.

„Oh, wie romantisch“, schwärmte eine ältere Frau hinter ihm. „Er will eine Trauung verhindern.“

„Wieso ist das denn romantisch?“, grummelte ein Mann. „Er ruiniert eine Hochzeit.“

„Ich wette, er liebt das Mädchen.“ Sie tippte Garrett auf die Schulter. „Lieben Sie das Mädchen, junger Mann?“

„Nun, ja …“, murmelte er und wandte sich dann wieder der verblüfften Rezeptionistin zu. „Bitte. Gibt es denn gar keine Möglichkeit, dass jemand schneller kommt?“

Die ältere Frau trat an den Tresen heran. „Können Sie jemanden schicken? Dieser Junge hier versucht, seine Frau zu erobern.“

„Mit einem Blatt Papier?“, fragte die Rezeptionistin ungläubig.

„Bitte!“, flehte Garrett. „Helfen Sie mir.“

Die Rezeptionistin zuckte mit den Schultern. „Tut mir leid. Ich hab überhaupt keine Ahnung von Druckern, und der Mann, der sich damit auskennt, ist gerade gegangen. Aber er ist sicher bald zurück.“

„Die Trauung findet in fünfundzwanzig Minuten statt!“

Die ältere Frau ging vom Tresen in die gut besuchte Lobby. „Alle mal herhören!“, rief sie mit Megafonstimme. „Kennt sich jemand mit Druckern aus? Dieser junge Mann hier versucht, eine Hochzeit zu verhindern und das Mädchen zu kriegen, das er liebt, aber dafür braucht er ein bestimmtes Dokument und der Drucker ist verstopft.“

In der Lobby, die noch Sekunden zuvor vor Aktivität nur so gesummt hatte, trat abrupt Stille ein. Gäste und Angestellte starrten ihn an.

„Oh, wie goldig!“, sprudelte es aus einer Frau hervor.

„Lieben Sie sie?“, fragte eine andere.

„Ja“, bestätigte Garrett und wurde rot. „Ich liebe sie. Kann mir jemand helfen?“

Ein Mann in mittleren Jahren rief: „Wofür brauchen Sie das Dokument?“

Garrett griff sich mit der Hand an den Kopf. „Ich brauche es einfach.“

Eine Frau schlug den Mann missbilligend vor die Brust. „Roy! Was für eine Frage ist denn das?“

„Eine logische, Bev!“

Sie runzelte die Stirn und gab seinem Arm einen kleinen Schubs. „Gib ihm deinen Drucker.“

„Was?“

„Lass ihn sein Dokumentdings auf deinem Gerät ausdrucken.“ Sie sah hinüber zu Garrett. „Roy hat einen tragbaren Drucker in seiner Tasche. Er kann ihn aufbauen und Ihr Dokument ausdrucken.“

„Gott sei Dank.“ Garrett eilte hinüber zu den beiden und sah zu, wie der Mann langsam seinen Drucker aus der Tasche zog und ihn auf einem Tisch in der Lobby abstellte.

Dann blickte er sich um. „Ich brauche eine Steckdose.“

Garrett nahm den Stecker und stöpselte ihn ein. Anschließend beobachtete er weiter, wie der Mann das Gerät so langsam wie nur menschenmöglich aufbaute. Die Menge hatte sich in einem Kreis um sie versammelt, während sie darauf warteten, dass der Drucker Betriebstemperatur erreichte.

„Kann ich irgendwie helfen?“, fragte Garrett, fuhr sich mit der Hand durch die Haare und sah hinüber zur Uhr.

„Um wie viel Uhr ist denn die Trauung?“, fragte Roys Frau.

„Um fünf. In einer Viertelstunde.“

„Aus dem Weg. Vorsicht!“, rief ein Mann und die Menge teilte sich. Er trug eine Hoteluniform und reichte Garrett nach Luft schnappend ein Blatt Papier. „Ich hab in der Schlange in der Bäckerei von Ihrem Problem erfahren. Ist das hier Ihr Dokument?“

Hatte die Rezeptionistin ihn angerufen? Letztendlich war es Garrett egal, wie er von seinem Notfall erfahren hatte, Hauptsache, er hatte jetzt, was er brauchte. Er nahm dem Mann das Blatt aus der Hand und warf einen Blick darauf. „Ja. Danke!“ Dann schnappte er ihn sich und küsste ihn auf die Wange. „Vielen Dank!“

Der Angestellte grinste breit und wurde rot. Garrett ließ ihn los und wandte sich an den älteren Mann, der immer noch mit seinem Drucker beschäftigt war. „Vielen Dank für Ihre Hilfe, Roy.“

„Holen Sie sich Ihre Frau!“, rief Bev und streckte die geballte Faust in die Luft.

Erst als Garrett bereits zum Eingang rannte, fiel ihm ein, dass er den Parkservice benutzt hatte. Bis die sein Auto geholt hatten, würden mehrere Minuten vergehen.

„Ich brauche ein Taxi“, erklärte er dem Parkservice-Angestellten.

„Er will eine Hochzeit verhindern!“, rief eine junge Frau dem Angestellten zu. „Beeilen Sie sich!“

Der Angestellte sah auf Garretts Hand. „Mit einem Schriftsatz?“

Garrett stöhnte auf. „Lange Geschichte.“

Der Angestellte schüttelte den Kopf und betrachtete misstrauisch das Papier. „Ich weiß nicht, Mann. Vielleicht sollte ich mich da besser nicht einmischen.“

Garrett hielt dem Mann das Dokument vors Gesicht. „So ist das nicht. Ich versuche, die Braut zu retten. Der Bräutigam hat ihr gedroht und das hier wird sie beschützen.“

Der Angestellte machte große Augen. „Warum haben Sie das denn nicht gleich gesagt?“ Mit gerunzelter Stirn sah er sich in der Einfahrt um. „Es könnte allerdings ein paar Minuten dauern, bis ein Taxi kommt.“

„Ich hab keine paar Minuten!“ Warum hatte er bloß nicht daran gedacht, sein Auto schon aus der Garage holen zu lassen, während er auf den Drucker wartete?

Ein wie ein Hipster aussehender Mann Mitte zwanzig, der trotz der Augusthitze eine Beanie trug, tippte Garrett an. „Wo findet die Trauung denn statt?“

„Äh …“ Garrett schüttelte den Kopf. „In der First Presbyterian Church.“

Ein Murmeln lief durch die Gruppe der etwa zwanzig Menschen, die sich um ihn herum gebildet hatte.

„Wir können Sie hinfahren“, sagte der junge Mann. Dann wandte er sich an die Frau neben ihm. „Nicht wahr?“

Sie nickte begeistert. „Klar! Aber ich will zugucken.“

„Sicher. Meinetwegen.“ Nickend wedelte Garrett mit dem Arm. „Hauptsache, Sie bringen mich hin.“

„Dann los!“, sagte der Mann und führte ihn zu einem Kleinwagen vor dem Hotel. Seine Begleiterin kletterte nach hinten und Garrett zwängte sich auf den Beifahrersitz, die Knie bis unters Kinn hochgezogen. Überrascht stellte er fest, dass ihm eine kleine Menschenmenge folgte.

Eine junge Frau beugte sich durchs offene Fenster zu ihm herein. Ihre Augen funkelten aufgeregt. „Die First Presbyterian Church, haben Sie gesagt, richtig?“

„Ja!“, bestätigte Garretts Fahrer und ließ den Motor an. „Bis gleich.“

Zu Garretts Entsetzen stiegen mehrere Leute in ihre ringsumher geparkten Autos. „Oh mein Gott. Folgen uns diese Leute etwa?“

„Na klar“, sagte die Frau auf dem Rücksitz lachend und beugte sich wieder über ihr Handy. „Man hört zwar immer von solchen Sachen, aber wann hat man schon mal die Chance, live dabei zu sein? Die Leute tweeten sogar drüber! Es gibt inzwischen mehrere Hashtags.“

„Was?“

Sie lachte. „Ja, zwei – #HochzeitscrasherinAktion und #repariertdenDruckerundstopptdieHochzeit. Der zweite ist ziemlich lang, scheint aber die meisten Tweets zu haben. Ein Hotelangestellter hat sogar getweetet, dass er aus seiner Pause zurückgerast ist, um Ihnen zu helfen.“

„Das kann doch wohl nicht Ihr Ernst sein!“

Sie lachte erneut. „Es verbreitet sich wie ein Lauffeuer. Wie heißen Sie?“

„Äh … Garrett. Warum?“

Grinsend schoss sie ein Foto von ihm und tippte dann auf ihrem Handy herum. „Kein besonderer Grund.“

„Hören Sie auf, über mich zu tweeten!“ Garrett benutzte Twitter eher selten, aber er holte sein Handy aus der Tasche, rief die App auf und versuchte, sich an sein Passwort zu erinnern. Als er aufsah, kam ihm die Route völlig unbekannt vor. „Wissen Sie, wo Sie hinmüssen?“

„Ja, ich bin hier in der Gegend aufgewachsen. In etwa fünf Minuten sind wir da.“

Garrett sah hinunter auf sein Handy. Seine Twitter-App war zwar offen, aber ohne das Passwort nutzlos. „Es ist fünf Minuten vor fünf. Ich müsste es gerade so noch schaffen.“ Neil würde jetzt bereits am Altar stehen. Da er glaubte, dass Garretts Vertrag ihm mehrere Millionen Dollar sicherte, hätte er nichts dagegen, zur Seite gezogen zu werden, doch in seinem neuen Plan spielte auch Nana Ruby eine Rolle. Wie sollte er sie finden?

„Oh“, murmelte die Frau auf der Rückbank und warf ihm einen Blick zu. „Da haben die nicht unrecht.“

„Wer? Wovon reden Sie?“

„Die Leute sagen, dass Sie total fertig aussehen. Wenn Sie in eine Trauung reinplatzen wollen, müssen wir Sie vorher ein bisschen aufpolieren.“

Garrett sah stöhnend auf seine Jeans und das T-Shirt hinunter. „Ich hab eine Stunde damit verbracht, Blair aufzuspüren …“

Sie runzelte die Stirn. „Äh. So würde ich das nicht formulieren. Sie klingen sonst wie ein Stalker.“

Er schüttelte den Kopf. „Und die letzten drei Stunden hab ich damit verbracht, einen Schriftsatz zu verfassen, damit mein Cousin zustimmt, meine Exfreundin nicht zu heiraten. Da blieb keine Zeit, mich in meinen Smoking zu werfen.“

„Moment mal. Smoking?“, fragte der Fahrer. „Sie sind Trauzeuge?“

„Nicht mehr. Meine Großmutter wollte, dass ich den Trauzeugen spiele, aber nach den Ereignissen heute Vormittag wird mich wohl kaum noch jemand dabeihaben wollen.“

„Was ist denn passiert?“, fragte der Mann und beugte sich zu Garrett herüber.

„Äh …“ Was tat er denn da? Er schüttete völlig Fremden sein Herz aus. Als er über die Schulter schaute, sah er, dass die Frau hinter ihm alles mittippte und vermutlich tweetete. Er nahm ihr das Handy aus der Hand und überflog das Display. Sobald er das Foto von sich erblickte, mit halb geschlossenen Augen und offenem Mund, den Körper in merkwürdigem Winkel verdreht, wie er sich in der Lobby über Roy beugte, verstand er ihren vorherigen Kommentar.

„Ich hab noch eins gemacht.“ Sie nahm ihm das Handy ab und wischte über das Display. „Hier.“

Das andere Foto zeigte ihn auf dem Beifahrersitz mit großen Augen, was ihm einen leicht irren Anstrich verlieh. Ob das wirklich ein besseres Foto war, blieb mal dahingestellt. „Was sagen denn die Leute?“

Die Frau strahlte. „Sie sind begeistert! Sie sind schon zum Twittertrend geworden.“

Oh Shit. Blair würde total ausflippen. „Sie müssen das stoppen.“

Sie lachte. „Das könnte ich nicht mal, wenn ich es wollte. Jemandem zu Twitterberühmtheit zu verhelfen ist ein wahr gewordener Traum für mich.“

„Sie brauchen echt neue Träume.“

Sie lachte erneut.

Das Auto wurde langsamer, und als Garrett aufsah, staute sich vor ihnen der Verkehr. „Was ist denn da los?“

„Also, wenn ich raten sollte …“ Der Mann sah aus seinem Seitenfenster hinaus. „Ich glaube, ein paar Menschen wollen in die Kirche.“

„Moment. Alle geladenen Gäste sind inzwischen bestimmt längst drin.“

„Mensch, Sie sind jetzt eine Twittersensation! Verstehen Sie denn nicht? Diese Leute haben über Social Media von der Sache erfahren.“

Alles Blut rauschte aus Garretts Kopf. „Alle diese Menschen gehen zu Blairs Hochzeit?“, fragte er entsetzt.

„Natürlich nicht“, erwiderte der Mann lachend. „Einige von ihnen sind ganz normal unterwegs. Ich schätze, so um die fünfzig Prozent wollen in die Kirche.“

„Das kriege ich raus“, sagte die Frau und tippte wie wild auf ihrem Handy herum. Ein paar Sekunden später begannen manche Autos zu hupen.

„Okay“, sagte der Mann und zählte konzentriert. „Ich würde sagen, das sind mehr als fünfzig Prozent.“

Inzwischen ging es gar nicht mehr voran. Anhand der schier endlos wirkenden Autoschlange vor ihnen vermutete Garrett, dass sie während der nächsten Minuten nirgendwo schnell hinkommen würden. „Wie weit ist es von hier noch bis zur Kirche?“

„Äh … etwa drei Häuserblocks geradeaus und einen nach links.“

Garrett öffnete die Beifahrertür, die Papiere in der Hand. „Danke fürs Mitnehmen.“ Er sah zu der Frau auf dem Rücksitz. „Hoffentlich war das eine gute Idee.“

„Schnappen Sie sich das Mädchen, Garrett!“, rief sie breit grinsend.

Er ging um das Auto herum auf den Gehweg und begann zu rennen. Überall beugten sich Leute aus den Autofenstern und feuerten ihn an.

„Das ist er!“

„Los, Garrett!“

„Holen Sie sich die Frau!“

Nach zwei Blocks sah er auf sein Handy und erkannte entsetzt, dass es bereits fünf Uhr war. Und er musste immer noch zwei Häuserblocks weit laufen. Für einen Lauf an einem heißen, schwülen Tag war er ganz sicher nicht richtig angezogen. Schweißtropfen sammelten sich auf seiner Stirn und liefen ihm übers Gesicht und in den Nacken.

Immer noch riefen die Leute aus den Autofenstern seinen Namen.

„Gar-rett! Gar-rett!“

Ein Mädchen im Teenageralter kam angerannt und reichte ihm eine Flasche Wasser. Ein paar Schritte weit joggte sie neben ihm her. „Was Sie da tun, ist so romantisch!“

Shit. Blair hasste Romantik. Würde sie das auch so sehen?

Vor der Kirche standen Menschen und riefen seinen Namen im Chor. Wie zum Teufel hatten so viele Leute innerhalb von dreißig Minuten von der Sache erfahren? Als er die oberste Stufe zum Kircheneingang erreicht hatte, beugte er sich vor, um zu verschnaufen. Dann sah er auf sein Handy. 17.10 Uhr.

Verdammt.

Stille empfing ihn, als er die Tür aufschob und die Eingangshalle betrat. Wenn alles so ablief wie bei der Probe am Vorabend, hatten sie vermutlich die Ehegelübde noch nicht abgelegt, aber was, wenn die Zeremonie heute schneller voranging? Die Doppeltür zum Altarraum war direkt vor ihm.

Garrett holte tief Luft, wischte sich mit dem Handrücken über die Stirn und drückte die Türen auf.

Blair stand neben Neil am Altar. In ihrem körperbetonten Spitzenkleid sah sie wunderschön aus, doch ihr Schleier saß schief und sie hatte auch keinen Brautstrauß in der Hand. Neil stand in seinem schwarzen Smoking und mit einem arroganten Lächeln neben ihr. Bei seinem Anblick wurde Garrett übel. Vielleicht lag es aber auch an der ganzen Flasche Wasser, die er beim Laufen hinuntergespült hatte. Wahrscheinlich beides.

Niemand schien ihn zu bemerken, bis auf Blairs Assistentin, die in der letzten Reihe saß. Sie drehte den Kopf und formte ein überraschtes lautloses „Oh“, blieb ansonsten aber reglos sitzen.

Nach all seinem Pech in letzter Zeit schien er endlich auch mal Glück zu haben. Der Pfarrer drehte sich um und riss die Augen auf, als er Garrett im Mittelgang stehen sah. Die Überraschung in seinem Blick wandelte sich jedoch schnell zu Sorge, als er den Satz sagte, der wohl jedem Pfarrer bei jeder Trauung Kopfschmerzen bereitete.

„Falls jemand Einwände gegen die Eheschließung dieser beiden erheben möchte, dann möge er jetzt sprechen oder für immer schweigen.“

Ein lauter Chor von „Einspruch!“ hallte durch die Kirche, aber die Stimme, die ihn am meisten schockierte, war die der Braut. Und angesichts der Wut in ihrem Blick ging Neil wohl gerade der Hintern auf Grundeis.

Kapitel 31

Garrett machte einige Schritte den Mittelgang hinunter, blieb aber stehen, als er erkannte, dass Blair ihn noch gar nicht bemerkt hatte. Sie hatte sich wutschnaubend Neil zugewandt, und er würde ihren Ausbruch ganz sicher nicht stören. Er wollte ihn erleben. Schnell glitt er in eine Bankreihe, um von dort aus die Show zu beobachten.

„Neil, ich hatte während der vergangenen vier Jahre mit sehr vielen Lügnern und Betrügern zu tun, doch du bist mit Abstand der verachtenswerteste, jämmerlichste Mann, den ich je das Pech hatte, kennenzulernen.“

„Blair.“ Er streckte die Hand nach ihr aus. „Du blamierst dich.“

Sie schlug seine Hand weg. „Zwei Jahre lang mit dir zusammenzubleiben hat mich blamiert. Als ich zugestimmt habe, dich zu heiraten, hab ich mich blamiert. Aber jetzt gerade blamiere ich mich ganz bestimmt nicht. Im Gegenteil, ich übernehme endlich die Kontrolle über eine Situation, die ich schon viel zu lange habe schleifen lassen.“

„Blair!“, knurrte er leise. „Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt, um schmutzige Wäsche zu waschen.“

Sie neigte den Kopf. „Wann genau ist denn der beste Zeitpunkt dafür, Neil? Nach der Hochzeit? Sollen wir Reverend Baker bitten, die Trauung ein wenig zu beschleunigen, damit wir irgendwohin gehen und unter vier Augen darüber reden können, dass du mich betrügst, und zwar schon seit dem ersten Tag unserer Beziehung?“

Die Arroganz fiel von ihm ab.

„Oh ja. Ich weiß über Layla Bescheid.“ Sie ließ ihren Blick über die Gäste schweifen. „Und welche Überraschung! Sie ist nicht zur Hochzeit gekommen, obwohl Neil den Namen seiner Freundin zusammen mit denen all seiner anderen Kollegen auf die Gästeliste gesetzt hat.“ Sie wandte sich wieder dem Bräutigam zu. „Dafür brauchte man verdammt noch mal Eier. Wo hast du die denn so plötzlich herbekommen? Von einer Leiche im Krankenhaus?“

Das Klimpern von Münzen unterbrach die Stille. Debra war aufgestanden, die strapazierte Sparkatze in der Hand. „Das macht fünf Dollar, Blair.“

Blair wandte sich mit Furcht einflößender Miene Neils Mutter zu. Ohne ein weiteres Wort sank diese zurück auf die Bank.

„Es wundert mich, dass Layla nicht hier ist.“ In gespielter Überraschung zog sie die Brauen hoch. „Und wir beide wissen ja, dass es nicht an ihrer Schüchternheit liegen kann“, fügte Blair in kokettem Ton hinzu. „Immerhin hatte sie heute Vormittag kein Problem damit, sich im Hotelzimmer von Neils Cousin bis auf die Unterwäsche auszuziehen.“

Einige Leute keuchten hörbar auf, einschließlich Garretts Mutter. Da würde er später einiges zu erklären haben.

„Die kleine Layla kommt anscheinend viel rum, denn Anfang der Woche hatte sie noch alle Hände voll mit Neil zu tun. Ich bin mir ziemlich sicher, dass du viel zu sehr damit beschäftigt warst, die Krankenschwester flachzulegen, mit der du zusammenarbeitest, um überhaupt zu bemerken, dass ich Montagabend nicht nach Hause gekommen bin.“

„Blair“, flehte Neil.

Sie deutete mit dem Finger auf ihn. „Ich fange gerade erst an.“ Sie holte tief Luft. „Allerdings will ich nicht über Layla sprechen. Stattdessen möchte ich Neil würdigen.“

„Blair. Hör auf damit!“

Sie schnappte sich Megans Strauß und knallte ihm das Gebinde gegen die Brust. Mehrere Rosen verloren dabei ihre Köpfe. „Du bist still! Jetzt rede ich.“ Er machte einen Schritt auf die Altarstufen zu, und sie schlug ihn erneut mit dem Strauß. „Denk nicht mal daran, du Mistkerl. Ich bin noch längst nicht fertig mit dir.“

Neils Miene versteinerte zu einer zornigen Grimasse.

„Man sollte annehmen, dass ein Mann mit einer Verlobten und einer Geliebten über eine Menge Selbstbewusstsein verfügt, und warum auch nicht? Schließlich liegt ihm die Welt zu Füßen, nicht wahr? Trotzdem machte er sich so große Sorgen, dass sein zur Hochzeit eingeladener Cousin mich ihm ausspannen könnte, dass er seinen Freund, einen Juniorpartner meiner Kanzlei, dazu überredet hat, mir vorzulügen, dass meine Stelle in der Kanzlei von meiner Hochzeit abhinge. Würde meine Trauung perfekt verlaufen, könnte ich Partnerin werden. Sollte ich die Hochzeit jedoch absagen, würde man mich entlassen.“ Sie ließ den Blick über die Menge schweifen, bis er auf den Schuldigen fiel. „Und Ben Stuart war so überzeugend, dass ich darauf reingefallen bin.“ Wie in Zeitlupe klatschte sie in die Hände, wobei der Strauß das Geräusch dämpfte. „Bravo, Ben. Für diese schauspielerische Leistung hättest du den Oscar verdient.“

„Blair“, bettelte Neil. „Ich wusste doch nicht, dass Ben …“

„Wag es ja nicht.“ Sie schlug ihm erneut den Strauß gegen die Brust und ein Blütenregen ergoss sich in alle Richtungen. „Ja, ich hab’s rausgekriegt, auch wenn ich zugeben muss, dass ich gestern Abend nicht gleich gemerkt habe, dass du über mein Ultimatum bei der Arbeit Bescheid weißt, obwohl ich dir nichts davon erzählt habe.“

„Blair.“

„Und dann hast du es erneut heute Vormittag erwähnt, als dir klar wurde, dass ich wahrhaftig mit dir Schluss machen will. Als du mich nicht überreden konntest, dich wie geplant zu heiraten, hast du schließlich deine Freundin in Garretts Hotelzimmer geschickt und dann darauf bestanden, dass du und ich gemeinsam dorthin gehen. Doch das war ein Fehler, Neil. Wie hoch stehen die Chancen, dass ich zum zweiten Mal meinen vollständig bekleideten Freund mit einer Frau in Unterwäsche vorfinde? Nenn mich dumm, und ich hab diese Bezeichnung wirklich verdient, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Garrett mir einen Heiratsantrag macht und zwanzig Minuten später eine andere Frau auf sein Zimmer bestellt.“

Neils Gesicht war inzwischen genauso rot wie die Kleider der Brautjungfern. „Wenn du wüsstest, wie man einen Mann befriedigt, müsste ich mir den Sex vielleicht nicht woanders holen.“

Entsetzte Laute drangen aus der Menge.

Blair stützte die Hände in die Hüften und sah ihn angewidert an. „Neil, du wüsstest nicht mal, wie man eine Frau befriedigt, wenn sie ihren eigenen Vibrator mitbringt.“

Debra und ihre Tochter schnappten hörbar nach Luft, doch dieses Geräusch wurde vom Gelächter der Menge praktisch erstickt. Neils Wut wuchs sichtbar und er machte einen Schritt auf Blair zu.

Aber Garrett hatte genug gehört. „Komm ihr ja nicht näher, Neil. Bleib stehen. Sofort.“ Der Befehlston in seinen Worten war unüberhörbar. Mit dem Dokument in der Hand kam er den Mittelgang entlang. „Hast du jetzt alle deine Beschwerden vorgebracht, Blair? Denn ich hab auch noch ein paar.“

Beim Klang seiner Stimme drehte sie sich überrascht zu ihm um. „Garrett.“

Er ging auf den Altar zu und bemühte sich, seine Wut unter Kontrolle zu halten. „Neil, du selbstgerechter Mistkerl.“

Neil deutete auf die Hintertür. „Verschwinde hier, Garrett. Das hier betrifft dich nicht.“

„Es betrifft mich, seit du deine Freundin für ihren Striptease in mein Hotelzimmer geschickt hast. Und wenn du Blair wehtust und versuchst, sie bloßzustellen, betrifft es mich erst recht.“

Neil deutete auf die Papiere in Garretts Hand und sagte leise: „Ich dachte, du bringst mir ein Angebot, Cousin. Möchtest du das wirklich hier vor allen austragen?“

Garrett schnaubte: „Du meinst den Deal, dass ich dich bezahle, damit du die Hochzeit absagst?“ Lächelnd sah er hinüber zu Blair. „Sieht aus, als bräuchte ich den nicht mehr.“

„Und was ist mit der anderen Sache?“, fragte Neil gehässig.

„Die andere Sache?“, tat Garrett unwissend. „Ich glaube, dazu möchte Nana Ruby gern etwas sagen.“

Neil wurde blass. „Nana Ruby?“

„Ich hab genug von deinem ungehörigen Benehmen“, sagte Nana und erhob sich von ihrem Platz in der vorderen Reihe. Sie schlurfte an mehreren Personen vorbei bis zum Mittelgang. „Du gehörst geohrfeigt, Neilson Allen Fredrick.“

Er ballte die Hände an den Seiten zu Fäusten. „Halt dich aus der Sache raus, Nana.“

Tante Debra eilte auf ihre Mutter zu. „Was geht hier vor sich?“

„Was hier vor sich geht? Dein Sohn, Debbie Sue, ist ein Lügner, ein Betrüger und offenbar auch ein Erpresser. Du hättest ihn besser erziehen sollen.“

„Das ist gelogen!“, rief Debra. „Mein kleiner Neil würde so was nie tun!“

Nana Ruby deutete auf ihn. „Ich denke, die Fakten sprechen für sich.“ Sie sah zu ihm hoch. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?“

„Dass ich unschuldig bin.“

„Dann macht es dir sicher nichts aus, Garretts Vertrag zu unterschreiben. Damit kannst du sichergehen, dass du auch unschuldig bleibst.“

Neil warf einen Blick auf die neugierigen Hochzeitsgäste. Garrett schaute ebenfalls auf. Im hinteren Teil der Kirche standen inzwischen mehr als hundert Leute. Vermutlich alle durch Twitter angelockt, denn sie waren nicht besonders festlich gekleidet.

„Es erscheint mir nicht gerade wie der richtige Moment.“ Neil machte einen Schritt vom Altar weg, doch Nana stieß ihm ihren Stock auf den Fuß. So schnell er konnte, stolperte er zum Altar zurück.

Stirnrunzelnd sah sie ihn an. „Mir kommt es wie der perfekte Moment vor. Du hast deinen Cousin wegen dieser Hochzeit und dieser Frau erpresst, also kannst du auch all deine unerledigten Angelegenheiten gleich sofort regeln. Denn so wie es aussieht, wird hier heute ohnehin nichts weiter passieren.“

Neil kniff die Augen zusammen. „Was steht drin?“

Garrett hielt den Vertrag hoch. „Vielleicht solltest du das lesen.“

„Wenn du überhaupt etwas von mir erben willst, dann unterschreibst du.“ Nana hielt Neil einen Stift hin. „Gib ihm den Vertrag, Garrett.“

Garrett reichte ihn seinem Cousin in der Gewissheit, dass der unterschreiben würde. Nana Ruby bot ihm ein Viertel ihres Landes – seine zu erwartende Erbschaft, doch nur, wenn er zustimmte, das Video und die Fotos von Blair nie zu veröffentlichen. Außerdem musste er Garrett alle Exemplare in seinem Besitz aushändigen.

Neil riss ihm den Vertrag aus der Hand und begann zu lesen. Garrett nutzte den Moment, um einen Blick auf Blair zu werfen. Megan und Libby standen jetzt neben ihr und er war keineswegs überrascht von ihrer herausfordernden Haltung. Als sie ihn ansah, fing er ihren Blick auf. In ihrer Miene spiegelten sich Traurigkeit und Bedauern, und das Herz rutschte ihm in die Kniekehle. Hatte er sie endgültig verloren?

„Das unterschreibe ich nicht.“ Neil wedelte mit dem Vertrag. „Den hast du doch mit Sicherheit selbst geschrieben. Woher soll ich wissen, ob der überhaupt gültig ist?“

„Er ist es“, antwortete Garrett. „Und wenn nicht, dann hast du dein Schlupfloch.“ Garretts Stimme war angespannt. „Aber ich schwöre dir, wenn du irgendwas veröffentlichst, dann schnappe ich dich mir, das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.“

„Unterschreib!“, blaffte Nana Ruby.

Mit zusammengepressten Zähnen beugte sich Neil vor und unterschrieb den Vertrag auf seinem Bein, dann warf er ihn Garrett zu und richtete sich wieder auf. „Kann ich jetzt gehen?“ Als er sich in der Kirche umsah, schien er endlich zu begreifen, dass er sich vor mehr als dreihundert Menschen wie ein Mistkerl benommen hatte. Zweihundert davon gehörten zu seinem Familien-, Freundes- und Kollegenkreis, hinzu kamen die hundert oder mehr Fremden im hinteren Teil der Kirche. Die meisten von denen hielten Handys in den Händen und filmten das ganze Fiasko.

Dr. Neil Fredrick würde demnächst selbst eine Internetberühmtheit werden.

Nana machte Platz, und Neil eilte den Mittelgang entlang und zur Hintertür hinaus.

Der Pfarrer, der während der ganzen Szene mit bewundernswertem Pokerface hinter dem Altar gestanden hatte, ergriff das Wort. „Nun, in den ganzen zwanzig Jahren, seit ich Trauungen vornehme, hab ich noch nie einen Einspruch gehabt, erst recht nicht von der Hälfte aller Gäste.“ Mitfühlend lächelte er Blair an. „Sieht aus, als wären Sie gerade noch mal mit einem blauen Auge davongekommen, junge Dame.“

Blair sah hinüber zu Garrett. „Sieht so aus.“ Dann holte sie tief Luft, setzte zum Reden an, überlegte es sich aber anders.

Garrett ging einen Schritt auf sie zu. „Blair. Es tut mir leid.“

Überrascht riss sie die Augen auf. „Warum denn?“

„Weil ich dir das mit Layla nicht erzählt habe.“

Entsetzen malte sich in ihrer Miene und sie brachte heraus: „Sie … du hast mit ihr geschlafen?“

„Nein!“ Garrett war bestürzt. „Um Gottes willen! Nein. Ich meine, es tut mir leid, dass ich dir nichts von Neils Affäre mit ihr gesagt habe. Als ich vor ein paar Tagen bei ihm im Krankenhaus war, um ihn zu fragen, ob er dich liebt, hab ich die beiden zusammen in seinem Büro belauscht. Neil hat zugegeben, dass er mit ihr schläft und sie nach der Hochzeit als Geliebte behalten will.“

„Aber warum hast du denn bloß nichts gesagt?“

Er zog eine Grimasse. „Weil ich wusste, wie sehr dich das verletzen würde. Ich hatte gehofft, dass ich einen anderen Weg fände, damit du die Verlobung beendest, sodass du es nie erfahren müsstest.“

„Du wolltest mich beschützen?“, fragte sie ungläubig.

„Ja.“

Sie schlug ihm mit Megans fast vollständig zerstörtem Strauß auf den Arm, und die letzten noch verbliebenen Blüten fielen ab. Inzwischen waren nur noch grüne Stiele übrig. „Lass das sein. Ich brauche keinen Schutz. Ich kann auf mich selbst aufpassen.“

„Ja, das hat Nana Ruby mir heute Nachmittag auch klargemacht.“ Er grinste kleinlaut. „Du musst das verstehen, ich liebe dich doch. Und das bringt offenbar auch den Wunsch mit sich, dich zu schützen.“

„Du liebst mich trotz allem?“, flüsterte sie.

Ein Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Oh ja.“

„Selbst nach all den schrecklichen Dingen, die ich gesagt habe?“

„Du warst geschockt und verletzt, Blair. Ich will doch stark hoffen, dass du genau so sauer wärst, wenn ich dich tatsächlich betrogen hätte. Natürlich liebe ich dich noch. Ich liebe dich schon seit Jahren.“

Sie streckte die Hand nach ihm aus, er zog sie in seine Arme und senkte den Kopf für einen sanften Kuss. „Ich verhungere gleich. Kennst du hier irgendein Restaurant, wo wir was zu essen kriegen?“

Grinsend suchte sie den Blick ihrer Assistentin. „Zufällig ja.“ Dann wandte sie sich an die Gäste, von denen die meisten inzwischen standen und sich miteinander unterhielten.

„Ich bitte um Ihre Aufmerksamkeit!“, rief sie.

Als sich der Geräuschpegel jedoch nicht senkte, steckte Nana Ruby die Finger in den Mund und ließ einen so gellenden Pfiff ertönen, dass alle überrascht verstummten. Als ihnen klar wurde, dass die Braut eine Ankündigung machen wollte, war Blair die uneingeschränkte Aufmerksamkeit aller sicher.

Sie holte tief Luft. „Zuerst einmal möchte ich mich für die Szene entschuldigen, bei der Sie gerade Zeugen geworden sind. Obwohl, so wie es aussieht, haben manche von Ihnen jeden Moment davon genossen.“ Ihr Blick fiel auf Kelsey, die ihr Baby im Arm hielt und breit grinste. „In diesem Sinne, und falls es Ihnen nicht zu unangenehm ist, möchte ich Sie zum Empfang einladen. Immerhin sind das Essen und die Band bereits bezahlt und warten … also kommen Sie mit und leisten Sie uns Gesellschaft.“

Garrett führte sie an der Hand unter Jubelrufen und Pfiffen den Mittelgang entlang. Ein lauter Jubelschrei übertönte alle anderen, und als Garrett in die Richtung sah, aus der er gekommen war, entdeckte er das Pärchen, das ihn zur Kirche gefahren hatte, in der letzten Reihe. Die Frau tippte wie verrückt auf ihrem Handy herum und der Mann hielt den Daumen hochgestreckt.

„So, Garrett“, sagte er breit grinsend. „Wo genau findet denn dieser Empfang statt?“

Garrett drückte Blairs Hand und warf ihr einen entschuldigenden Blick zu. „Ich muss dir was sagen.“

Sie zog die Brauen hoch. „Nämlich?“

Er wand sich unangenehm berührt. „Es kann sein, dass wir eventuell zu Social-Media-Berühmtheiten geworden sind.“

„Was?“

„Blair!“, rief jemand hinter ihnen. Ein älterer, gesetzt wirkender Mann kam auf sie zu. Als sich Blair versteifte, legte Garrett instinktiv einen Arm um sie.

„Mr Sisco.“

Er verzog das Gesicht. „Im Namen der Kanzlei möchte ich mich für Mr Stuarts Verhalten entschuldigen. Wir billigen sein Handeln keinesfalls. Die Partner werden nächste Woche zusammenkommen und eine geeignete Strafmaßnahme diskutieren.“

„Danke“, entgegnete sie.

Er beugte sich vor. „Ich kann Ihnen jedoch verraten, dass ein Körnchen Wahrheit in seinen Worten gesteckt hat. Wir ziehen Sie tatsächlich für eine Partnerschaft in Betracht.“

Garrett hatte angenommen, dass diese Ankündigung ihres Chefs Blair freuen würde, doch im Gegenteil, sie wurde immer angespannter. „Verstehe. Sind Sie auch sicher, dass ich mich als Partnerin eigne? Obwohl ich ein kaltschnäuziges Miststück bin?“

„Wie bitte?“, fragte er und wurde feuerrot.

„Sie haben recht, ein Teil von dem, was Ben gesagt hat, stimmte. Mehrere sogar. Heute Nachmittag habe ich ein paar Anrufe getätigt, und wie sich herausgestellt hat, war ich bereits vorher schon einmal in der engeren Auswahl zur Partnerin, aber einer der verheirateten Seniorpartner hat sich geweigert, für mich zu stimmen, weil ich nicht mit ihm schlafen wollte.“

Mr Siscos Gesicht nahm einen noch tieferen Rotton an. „Ich kann Ihnen versichern, dass das nicht stimmt.“ Er hielt inne. „Und selbst wenn doch, haben Sie keinen Beweis.“

Sie lächelte ihn kühl an. „Diese Aussage allein ist schon Beweis genug.“

„Blair“, versuchte er es erneut. „Wir würden Sie gern zur Partnerin befördern. Sie erhalten auch einen sehr lukrativen Antrittsbonus.“

„Da bin ich mir sicher.“ In ihren Augen funkelte ein Leuchten wie bei einem Raubtier, das kurz davor ist, seine Beute zur Strecke zu bringen. Garrett fand sie in diesem Moment unglaublich sexy.

„Mr Sisco, Sie können Ihre Partnerschaft nehmen und sie sich sonst wohin schieben. Am Montag erhalten Sie meine Kündigung.“

„Blair, wir können doch sicherlich eine Einigung erzielen.“

„Das Einzige, worauf wir uns einigen, ist, dass Sie ganz schnell aus meinem Dunstkreis verschwinden.“

Er schenkte ihr einen letzten zornschnaubenden Blick und marschierte wütend an ihnen vorbei aus dem Altarraum.

Blair stieß den Atem aus. „Das hat gutgetan.“

„Darauf wette ich.“

„Aber jetzt habe ich keinen Job mehr. Und Melissa …“

„Blazer, du sollst bei deiner Arbeit glücklich sein. Fürs Protokoll, wenn du sein Angebot angenommen hättest, dann hätten wir ernsthaft reden müssen. Auf keinen Fall will ich, dass meine Frau für einen Haufen sexistischer Blödmänner arbeitet.“

Sie wirbelte zu ihm herum. „Deine Frau?“

Er grinste. „Ich weiß. Es ist noch so ungewohnt.“

„Auf eine schlechte Art?“

„Auf die bestmögliche Art.“ Er zog sie an seine Brust und küsste sie, dankbar dafür, dass sie es zuließ, obwohl sie in einer Kirche voller Leute standen. „Ich befürchte, ich bin für diesen Empfang nicht richtig gekleidet. Wie wäre es, wenn wir bei meinem Hotel vorbeifahren und meinen Smoking holen?“ Er grinste. „Du könntest mir beim Umziehen helfen.“

„Bist du schon wieder ungeduldig?“, fragte sie lachend.

„Machst du Witze?“ Ungläubig starrte er sie an. „Ich hätte dich beinahe für immer verloren. Nicht eine Sekunde lang lasse ich dich aus den Augen.“

Sie zog die Brauen hoch. „Du wirst doch wohl nicht etwa einer dieser anhänglichen Ehemänner werden, oder?“

„Fünf Jahre lang habe ich ununterbrochen an dich gedacht und heute Morgen hast du dich von mir abgewandt, um meinen hinterhältigen Cousin zu heiraten. Da musst du mir wenigstens ein paar Stunden Anhänglichkeit zugestehen, damit ich mich wieder beruhigen kann.“

„Wenn du partout anhänglich sein willst, dann hab ich eine gute Idee, wie wir die Zeit am besten nutzen.“

Verlangend sah er sie an. „Wir brauchen ein Auto.“

***

Ungefähr eine Stunde später tauchten sie unter den Jubelrufen von Blairs Freunden und ihrer Familie sowie einigen von Garretts Verwandten auf dem Empfang auf. Da Blair keine Wechselkleidung hatte, trug sie immer noch ihr Hochzeitskleid. Sie hatte allerdings den Schleier abgelegt und ihren Haarknoten gelöst. „Mir gefällt der Gedanke, dass du gar nichts anzuziehen hast“, hatte Garrett verkündet, während er sich im Hotelzimmer die Zeit lieber damit vertrieb, Blair zu küssen, statt sich umzuziehen. „Trotzdem ist es vielleicht eine gute Idee, ein paar Kleidungsstücke griffbereit zu halten.“

Da sie ihn gewarnt hatte, dass dies der einzige Hochzeitsempfang sein würde, den er je bekäme, trug er seinen Smoking.

Sie aßen und tanzten. Blair war seit Jahren nicht mehr so entspannt gewesen. Sie betrachtete den Mann, der ihr den ganzen Abend über nicht von der Seite gewichen war; er war tatsächlich real.

Liebevoll lächelnd erwiderte er ihren Blick.

„Wenn du mich so ansiehst“, sagte sie kokett, „würde ich dir am liebsten die Kleider vom Leib reißen.“

Spitzbübisch zog er die Brauen hoch. „Ach ja?“

„Was machst du nächste Woche?“

Er strich mit den Lippen sanft über ihren Mund, und mehr brauchte es nicht, um sie lichterloh zu entflammen. „Da verbringe ich hoffentlich jede Minute mit dir.“

Sie neigte den Kopf. „Möchtest du gern eine Woche mit mir in Costa Rica verbringen? Ich hab eine Woche all-inclusive für die Flitterwochen gebucht. Nicht stornierbar.“

Er zwinkerte ihr zu. „Das ist also eine Einladung aus rein praktischen Gründen?“

„Ich bin eben eine praktische Frau.“

„Das gehört zu den vielen Dingen, die ich an dir so liebe.“ Er küsste sie und sah ihr dann tief in die Augen. „Also … wenn wir in die Flitterwochen fahren, sollten wir zuerst ordnungsgemäß verheiratet sein, finde ich.“

Ihr stockte der Atem. Die Sache wurde sehr schnell sehr ernst. Komischerweise machte ihr der Gedanke, Garrett zu heiraten, viel mehr Angst als zuvor bei Neil. Weil sie viel mehr zu verlieren hatte.

Doch dieses Mal würde sie die mahnenden Stimmen in ihrem Kopf ignorieren. Die hatten sie während der letzten zehn Jahre davon abgehalten, ihr Leben zu genießen, und Garrett war der Einzige gewesen, der sie zum Schweigen hatte bringen können. Es war an der Zeit, ihrem Herz die Führung zu überlassen.

„Okay.“

„Wirklich?“

„Hast du geglaubt, ich lehne ab? Du hast mir bereits heute Morgen einen Antrag gemacht. Vertrau mir, wir könnten das sonst nur schwer unseren Kindern erklären, falls wir welche kriegen.“

Er lachte. „Als ich dir heute Morgen den Antrag gemacht habe, war das Datum überhaupt noch kein Thema. Ich weiß doch, wie gern du alles weit im Voraus planst. Wenn es dir lieber ist, können wir auch warten. Ich möchte dich keinesfalls unter Druck setzen.“

„Nein.“ Sie schüttelte den Kopf. „Ich will nicht mehr warten. Wir haben fünf Jahre verschwendet, die müssen wir aufholen.“

„Wie wäre es, wenn wir uns am Strand in Costa Rica trauen lassen? Nur du und ich. Wäre das für dich okay?“

„Genau so möchte ich es haben“, murmelte sie und gab ihm einen Kuss. „Allerdings hätte ich gern einen anderen Ring. Der hier hat nichts als Ärger gebracht.“

„Ich besorge dir einen neuen Ring, doch ich werde dem Familienerbstück für immer dankbar sein. Wäre dieser blöde Ring nicht gewesen, stünde ich jetzt nicht hier.“

Er legte ihr den Arm um den Rücken und zog sie zu sich heran. „Mrs Blair Lowry. Oder vielleicht Mr Garrett Hansen.“ Seine Augen funkelten. „Oder eher Myers? Man kommt ja kaum noch mit.“

„Halt die Klappe und küss mich, du Springer.“

„Mit dem größten Vergnügen.“

ENDE

Über die Autorin

Die New York Times- und USA Today-Bestsellerautorin Denise Grover Swank wurde in Kansas City, Missouri, geboren und lebte dort, bis sie neunzehn war. Dann wurde sie zur Nomadin und wohnte im Laufe von zehn Jahren in fünf Städten, vier Bundesstaaten und zehn Häusern, bevor es sie zu ihren Wurzeln zurückzog. Sie spricht Englisch und eine merkwürdige Mischung aus Spanisch und Chinesisch, die sie einer intensiven Trickfilmzeit zu verdanken hat. Zu ihren Hobbys zählen (ihrer Meinung nach) geistreiche Facebook-Kommentare und Tanzen in der Küche mit ihren Kindern (ziemlich schlecht, wenn man dem Nachwuchs glauben darf). Zu ihren versteckten Talenten gehören die Gabe der Rechtfertigung und die Fähigkeit, enorme Mengen Kaffee zu trinken und trotzdem innerhalb von zwei Minuten einzuschlafen. Ihr fehlender Geruchssinn ermöglicht es ihr, viele unaussprechliche Aufgaben zu verrichten. Sie hat sechs Kinder und trotzdem noch nicht ihren Verstand verloren. Das sollen Sie zumindest glauben.

Inhaltsverzeichnis
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18
Kapitel 19
Kapitel 20
Kapitel 21
Kapitel 22
Kapitel 23
Kapitel 24
Kapitel 25
Kapitel 26
Kapitel 27
Kapitel 28
Kapitel 29
Kapitel 30
Kapitel 31
Über die Autorin