Der grüne Planet
Author: H. Hunter Holly
Date: 2016-04-20T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 206

Liebe TERRA-Freunde!

Der Amerikaner J. Hunter Holly dürfte den meisten von Ihnen wohl noch ein völlig Unbekannter sein, doch glauben wir bestimmt, daß der vorliegende Roman dieses „Neulings“ in der TERRA-Reihe eine ganze Anzahl von anerkennenden Leserzuschriften auslösen wird.

Was ist DER GRÜNE PLANET? – Warum wird Klorath so genannt? – Ist diese Welt, auf der alle Rebellen gegen das politische System der „Liga“ ausgesetzt werden, wirklich so paradiesisch, wie es den Anschein hat …?

Jason Tolliver und die anderen zwölf „Rebellen“, die zu Gefangenen des GRÜNEN PLANETEN werden, wissen bald, wie es mit der „Humanität“ der Liga bestellt ist. Sie gehen durch ein unsagbares Grauen – bis sie schließlich eine Entdeckung machen, die ihnen neue Hoffnung gibt …

Wieder haben uns inzwischen Leserurteile erreicht, die sich mit den SF-Erscheinungen unseres Verlages befassen und von denen wir nachstehend eines abdrucken wollen. So schreibt Wolfgang M. Biehler aus Hamburg unter anderem:

„Die letzten TERRA-Kleinbände waren wieder sehr gut. Besonders haben mir die Bände 185/6, 187, 189, 194 und auch die beiden neuesten Bände von Jesco v. Puttkamer ‚Das Zeitmanuskript’ und. seine letzte Schöpfung ‚Die sechste Phase’ gefallen. Diese Romane fand ich sehr erstaunlich, und ich habe daher die Diskussion über dieses Thema rege verfolgt.

TERRA-Sonderband 47 war wieder ein voller Erfolg. Sie stellten mir mit diesem Roman einen ‚neuen’ Schriftsteller vor, von dem ich noch nichts gehört hatte. Ich hoffe, daß von Lloyd Biggle jr. noch mehr in Ihren SF-Reihen gebracht wird. Auch das Titelbild hat mir außerordentlich gefallen. (Biggle hat bisher erst diesen einen Roman geschrieben! Die Red.)

Idi muß sagen, daß mich noch kein SF-Roman aus Ihrem Verlag enttäuscht hat. Ich war fast immer mit der Auswahl der Autoren und Romane zufrieden. Sie haben für alle Geschmacksrichtungen etwas gebracht, und ich hoffe, daß Sie den deutschen SF-Nachwuchs weiterhin fördern werden wie bisher.“

Ja, wir werden auch weiterhin bemüht sein, unsere TERRA-Freunde im Rahmen des Möglichen zufriedenzustellen und verbleiben mit den besten Grüßen bis zur nächsten Woche, in der wieder ein amerikanischer SF-Roman erscheint,

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Der grüne Planet

(THE GREEN PLANET)

von J. HUNTER HOLLY

1.

Klorath befand sich schon in Sichtweite, aber sie konnten den Planeten nicht sehen. Der Blick darauf war ihnen durch Metallwände versperrt. Sie konnten nur warten und vor dem Ungewissen zittern.

Endlich ertönte das Signal. Eine Stimme erklang in der Lautsprecheranlage des Raumschiffes, und zum erstenmal seit drei Monaten wurde die Tür zu dem Raum geöffnet, in dem sie sich aufhielten. Sie traten aus der Tür und bewegten sich zur Luftschleuse im Vorderteil des Schiffes und der dort wartenden Landungsrakete. Es waren dreizehn Personen. Alle waren erregt und von Spannung erfüllt.

Jason Tolliver ging neben Kathy. Fest umspannte er ihre schlanke Hand und versuchte das in ihr spürbare Zittern zu beruhigen. Er konzentrierte all seine Gedanken darauf, ihr etwas von der Sicherheit zu übertragen, die er in sich spürte. Diese Sicherheit kam aus dem Wissen, daß sein Vater auf Klorath wartete. Sie dagegen besaß nichts, was ihr einen derartigen Halt hätte geben können.

„Bald ist es vorbei“, flüsterte er, „nur noch kurze Zeit des Ausharrens.“

Sie blickte in sein hageres Gesicht. „Ich fürchte mich eigentlich nicht, Jason. Wir sind ja beisammen, und zusammen werden wir es auch schaffen.“

Der Kapitän stand neben der dunkel gähnenden Öffnung in der Landungsrakete und studierte die Papiere in seiner Hand. Sein grauer Kopf deutete jeweils in die entsprechende Richtung, wenn er einen Namen aufrief. In der beinahe absoluten Stille, die im Raumschiff herrschte, klang seine Stimme unnatürlich laut. „Jason Tolliver?“

„Hier“, antwortete Jason und wartete dann nervös, bis die anderen Namen aufgerufen wurden. John Bentol, ein bleicher nervöser Mann; Randy und Karen Solder mit ihrem kleinen Sohn Chip zwischen sich; Anna und Frank Keller, beide alt und verwirrt; Ben Traub, der allen ein Geheimnis war; Helen und Gus Rantel mit der siebenjährigen Beth, deren Finger sich fest an die Hand ihrer Mutter klammerten; Hagor Crutz, der einzige, der Selbstsicherheit ausstrahlte. Und als letzte Kathy Carpenter, deren weiche Hand von der Jasons umschlossen wurde.

„Nun, wir haben es alle überlebt, nicht wahr?“ meinte der Kapitän mit unbeholfnem Lächeln. Er fühlte sich unbehaglich, und Jason spürte deutlich, daß er die ihm zugeteilte Aufgabe, Leute ins Exil zu bringen, nicht schätzte. „Ihr Männer und Frauen habt drei Monate an Bord meines Schiffes verbracht, und dennoch kenne ich euch kaum.

Ihr versteht doch, weshalb ihr in Quarantäne gehalten werden mußtet …“

„Weil wir sonst einige Ihrer Leute angesteckt hätten“, unterbrach ihn Hager Crutz.

„Richtig“, antwortete der Kapitän, „und gewisse Vorkehrungen haben wir auch hinsichtlich der Landungsrakete getroffen – genau aus demselben Grund.“ Steifbeinig trat er zur Landungsrakete.

„Die Bildschirme der Suchanlage sind entfernt worden, so daß kein Bild von der Oberfläche Kloraths ins Schiff zurückkommen kann. Wir wollen nicht wissen, was dort unten vor sich geht. Vielleicht ist es euren Freunden gelungen, dort unten ihre große neue Welt zu bauen, vielleicht auch nicht – aber wir wollen es gar nicht wissen. Aus dem gleichen Grunde werdet ihr bei dieser Fahrt auch keinen Piloten an Bord haben. Die Landungsrakete ist ein Roboter.“

„Dann gehen wir also ganz allein dort hinab.“ Jasons Worte waren keineswegs als Frage gedacht.

„Allein“, bestätigte der Kapitän. „Wir können es nicht wagen, unsere Männer Gefahren von seiten eurer Leute auszusetzen. Es geht die Geschichte um, daß vor Jahren einige Besatzungsmitglieder so von den Ideen eurer Leute, die die Ankunft der Landungsrakete erwarteten, infiziert wurden, daß es Monate intensiver Schulung bedurfte, um sie wieder zur Vernunft zu bringen. Das darf auf keinen Fall nochmals geschehen.“

„Das kann ich kaum glauben“, ließ sich Jason vernehmen.

„So wird es jedenfalls berichtet.“

„Um auf die Landung zurückzukommen“, warf Hager Crutz ein, „sind Sie auch ganz sicher, daß diese robotgesteuerte Landung keine Gefahr in sich birgt?“

„Vollkommen sicher“, beruhigte ihn der Kapitän. „Ihre Sicherheit und Ihr Wohlergehen werden von der Liga schärfstens im Auge behalten.“ Er blickte weg und brachte dann schließlich die Frage vor: „Was ich nicht ganz verstehen kann, ist der Beweggrund. Weshalb habt ihr es getan? Was hat euch dazu veranlaßt, euch gegen die Liga zu stellen?“

„Die Liga ist korrupt“, bemerkte Jason ohne Pathos, und rings um ihn bestätigten nickende Köpfe seine Feststellung. „Sie verdankt ihre Existenz üblen Machenschaften, und sie besteht nicht zu Recht, wie man es euch weismachen will. Wir konnten einfach nicht länger dabeistehen und tatenlos Zusehen.“

Auf dem Gesicht des Kapitäns zeigte sich plötzlich eine seltsame Niedergeschlagenheit. „Diese Antwort habe ich schon einmal gehört – es waren beinahe die gleichen Worte. Ihr habt sie euch so lange vorgeredet, bis ihr daran glaubtet.“ Er lächelte weise und gewann seine Sicherheit wieder. „Ihr könnt dankbar sein, daß diese ‚korrupte’ Regierung diese Art von Bestrafung für euch gewählt hat. Vor der Herrschaft der Liga wäret ihr als Verräter zum Tode verurteilt worden. Statt dessen gibt man euch jetzt die Chance, ein neues Leben ganz nach eurem Belieben zu beginnen. Aus welchem Grunde die Liga ihre Feinde so verwöhnt, werde ich nie verstehen. Aber es gibt so viele Dinge um die Liga, die zu groß sind, als daß ein gewöhnlicher Mensch sie begreifen könnte.“

„Nur dann, wenn man nicht nach den Hintergründen sucht“, widersprach Jason.

„Sie heißen doch Tolliver, nicht wahr?“ Nachdenklich sah der Kapitän ihn an. „Ein anderer Mann namens Tolliver war an Bord meines Schiffes …“

„Ja, vor einem Jahr. Er war mein Vater.“

„Ich erinnere mich an ihn. Es tat mir damals leid, daß ein solcher Mann zum Verräter geworden war. Ich möchte doch gerne wissen, was aus ihm auf Klorath geworden ist.“

„Wir werden es ja wahrscheinlich noch erfahren“, erklang Hagers Stimme bissig.

„Natürlich.“ Der Kapitän riß sich aus seinen Gedankengängen und handelte. „Ich will euch nicht länger hier zurückhalten. Merkt euch – sobald ihr unten seid, müßt ihr die Landungsrakete sofort verlassen. Wir holen sie sofort wieder zurück. Wahrscheinlich wird man euch an der Landestelle abholen und euch zu der Siedlung bringen. Ihr müßt an der Stelle warten, wo ihr die Landungsrakete verlaßt. Eure Freunde kennen jetzt bereits den Fahrplan.“

Er deutete auf die Landungsrakete, und einer nach dem anderen trat durch die dunkel gähnende Öffnung.

Die Landungsrakete hatte bereits den halben Weg zwischen dem Raumschiff und Klorath zurückgelegt, als das erste Wort gesprochen wurde.

Der kleine Chip Solder war es, der das Schweigen brach, und in seiner Frage klangen die Ängste aller auf. „Wird es unten grün sein?“

Sein Vater nahm ihn an die Hand. „Natürlich, mein Junge. Es wird genau wie auf der Erde sein. Es ist eine wunderbare Welt.“

„Wird es dort auch andere Kinder geben?“ erkundigte sich Beth Rantel. Helen Rantel wandte sich ab, aber Gus zwang sich, Zuversicht in seiner Stimme mitschwingen zu lassen, als er antwortete: „Viele Kinder, Bethy.“ Er legte seinen starken Arm um das Kind.

Frank Keller fügte hinzu: „Es wird großartig sein. Wir werden alle zusammen arbeiten. Dort unten können wir ein neues Leben beginnen.“

Neues Leben beginnen, dachte Jason. Welch seltsame Gruppe von Menschen, mit der man dieses neue Leben beginnen sollte. In den drei Monaten, die sie zusammen an Bord des Schiffes gewesen waren, hatte er sie kennengelernt – ihre Gedanken, ihre Beweggründe und ihre Seelen. Jeder war aus einem anderen Grund zu den Rebellen gestoßen. Die Kellers, weil sie Intellektuelle waren und Intellektuelle nicht unter den eisernen Gesetzen der Liga leben können; John Benrol, weil er einer der Menschen war, die sich in keine Gesellschaft fügten; Ben Traub, der eine Gruppe brauchte, die seine neurotische Einsamkeit ausfüllte; Hager Crutz, der die Macht anbetete. Wie viele von ihnen hatten wirklich an das geglaubt, was sie taten? Wie viele hätten das gleiche getan, wenn die Todesstrafe darauf gestanden hätte?

Gus Rantel vielleicht, nicht aber Helen. Sie war, voll Furcht und ging ganz in Beth auf. Karen und Randy Solder wären auch dann zu den Rebellen gestoßen; und Kathy auch. Jason hatte nie einen Menschen gekannt, der so von innen heraus anständig war wie Kathy. Er selbst hätte sich der Bewegung der Rebellen auch dann angeschlossen, genauso, wie sein Vater es vor ihm getan hatte. Welch ein Stamm für die Gründung einer neuen Welt. Fünf von dreizehn, die wirklich wußten, worum es ging.

Er wandte sich Kathy zu, die ganz in Gedanken versunken war. Ruhig fragte er sie: „Worüber denkst du nach?“

„Über deinen Vater. Er muß gewartet haben, Jason; immer gewartet in dem Bewußtsein, daß auch du eines Tages hierherkommen würdest. Wir alle werden früher oder später erwischt. Oder nicht?“

„Ja. Die Liga bestraft uns absichtlich nicht sehr hart. Es ist für sie viel einfacher, Leute zu fangen, die nicht um ihr Leben zu fürchten brauchen. Einen nach dem anderen erwischen sie so und senden ihn dann dahin, wo er keinen Schaden mehr anrichten kann!“

„Aber vielleicht kämpfen wir gerade deshalb“, sagte sie. „Vielleicht wollen wir nach Klorath und dort die Chance haben, etwas Besseres aufzubauen.“ Schnell wechselte sie das Thema und suchte nach etwas, an das sie sich klammern konnte. „Wie ist denn dein Vater, Jason?“

„Mein Vater hatte nie irgendwelche Zweifel an dem, was er tat“, erklärte er Kathy. „Er konnte einfach nicht tatenlos zusehen, wie die Liga die Freiheit und Menschenwürde unterdrückte. Deshalb wurde er zum Rebell.“

Jasons Vater hatte gegen die Liga gekämpft, aber im Laufe dieses Kampfes waren die Hoffnungen auf ein besseres Leben allmählich erstorben.

Alles war für die Liga, ganz einfach alles, und dennoch schrien alle: „DIE LIGA IST IMMER FÜR EUCH“, und „EINE IDEE – EIN WILLEN – EIN VOLK“, und „ALLES FÜR JEDEN“. Unter dem Schutz dieser Schlagworte verbarg sich das wahre Ziel der Ausrottung aller von der Norm Abweichenden, bis es nur noch eine stabile Bevölkerung von Herdenmenschen gab.

„Korruption!“ fluchte Jason. „Mein Vater haßte und bekämpfte sie, aber er konnte nicht viel dagegen ausrichten. Das Netz des Spionagesystems der Liga ist zu engmaschig geknüpft. Früher oder später verfangen sich alle darin.“ In seinen braunen Augen funkelte Trotz. „Dennoch haben wir eine Chance. Wir können Klorath zu der Welt formen, die wir uns wünschen. Es ist eine jungfräuliche Welt – leer und nicht von Ideen infiziert, die bis in den Grund verdorben sind. Eines weiß ich mit Bestimmtheit – wenn mein Vater dort ist, werden wir diesen Planeten zu einer guten Welt machen.“

„Dein Vater ist bestimmt ein großer Mann, zu dem man aufsehen kann, Jason“, sagte Kathy zögernd. „Ich hoffe, daß ich in seinen Augen bestehen kann.“

„Darüber brauchst du dir keine Sorgen zu machen.“ Erneut nahm er ihre Hand. „An dir ist nichts Falsches, Kathy. Er wird das wissen – vom ersten Augenblick an, da er dich sieht.“

„Ich hoffe es, aber ich wünschte, ich wäre ihm schon früher begegnet. Jetzt bleibt ihm kaum eine andere Wahl. Ich werde ihm mehr oder weniger aufgedrängt.“

Er wußte nicht zu sagen, ob Kathy jetzt im Ernst sprach oder nicht. Zum erstenmal hatte sie Zweifel hinsichtlich ihrer geplanten Hochzeit und ihres gemeinsamen Lebens zum Ausdruck gebracht.

„Ich habe dir doch schon gesagt, daß er sich darüber freuen wird“, schalt Jason. „Und selbst wenn das nicht der Fall sein sollte, würde es denn eine Rolle spielen? Bin ich denn nicht genug?“

Sie lachte leise auf. „Völlig ausreichend.“

Ein kaum wahrnehmbarer Ruck erschütterte die Rakete bei der Landung. Das rote Licht leuchtete auf und zuckte in drängendem Rhythmus. Sie waren an ihrem Ziel angekommen! Dreizehn Leute erstarrten und blickten einander aus weit aufgerissenen Augen an. Wie festgefroren saßen sie auf ihren Plätzen.

Jason öffnete den Verschluß seines Sicherheitsgurtes, stand auf und übernahm aus der Notwendigkeit heraus den ersten Schritt, um den anderen ein Beispiel zu geben. „Der Kapitän hat doch erklärt, daß wir uns sofort von Bord begeben müßten. Zögern wir also nicht länger.“

Er drückte den grünen Hebel der Luftschleuse nach unten. Die Tür schwang auf, und Sonnenlicht strömte in den düsteren Raum. Tief holte er Luft, und in plötzlichem Drang faßte er hinter sich nach der Hand Kathys.

Die Unabänderlichkeit, die mit diesem Schritt nach draußen verbunden war, wurde von der Welt überstrahlt, der sie jetzt gegenüberstanden. Klorath war schön! Golden und warm stand die Sonne an einem klaren Himmel, der viel blauer als der der Erde war. Ringsum reckten große Bäume ihre Äste in die Luft – Bäume, die an die Dschungel der Erde erinnerten. Das Zwitschern von Vögeln, das Summen von Insekten, Gras mit roten Blumen, deren Duft auf den Schwingen einer leichten Brise zu ihnen herangetragen wurde, und vor allem eine Klarheit der Luft, wie sie sie nie erlebt hatten, ließen in den dreizehn Menschen eine Hoffnung erwachen.

Vor Erleichterung zeigte sich auf Jasons Gesicht ein strahlendes Lächeln, und er schämte sich nicht der Tränen in seinen Augen. Die Furcht war jetzt verschwunden und es war, als hätte sie nie bestanden. Audi das prickelnde Unbehagen war weg. Klorath lag vor ihm, und dieser Planet war schön. Es war eine Heimat und ein Festpunkt – Klorath war gut. Es war ein lebender, grüner Planet. Sie trugen ihre dürftigen Bündel in das Sonnenlicht hinaus, dreizehn Leute mit ein paar Habseligkeiten von der Erde in den Händen. Kaum war der letzte von Bord gegangen, als die Landungsrakete auch schon zu summen begann. Die dreizehn Menschen sahen sie in den Himmel steigen. Helen Rantel unterdrückte ein Schluchzen, und Gus zog sie fest an sich und verbarg seine eigene Bewegung unter dem Ausdruck der Fürsorge für sie. Anna und Frank Keller schüttelten traurig die Köpfe, und John Bentol drängte einen Seufzer der Bedrückung zurück.

„Nun, was tun wir jetzt?“ unterbrach Hager Crutz die Stille. „Ich kann keine Abordnung entdecken, die zu unserem Willkomm da wäre.“

Die Lichtung lag jetzt seltsam leer da, als die Rakete am Himmel verschwunden war. Jason hatte angespannt gelauscht und auf einen Hallo-Ruf gewartet, der aber nicht erklungen war. „Ich glaube, es ist das beste, wenn wir einfach abwarten“, antwortete er Hager. „Sie werden uns schon abholen.“

Es blieb nichts anderes zu tun übrig. Deshalb legten sie ihre Bündel zusammen und setzten sich auf den Boden.

Sie warteten und redeten nichts, denn keiner wußte, was er sagen sollte. Die Minuten vergingen, und die Schatten wanderten – schließlich war eine Stunde vergangen. Noch immer waren sie allein.

Helen hielt es nicht länger aus. Sie räusperte sich und fragte mit ihrer ängstlich klingenden Stimme: „Sie werden doch kommen und uns abholen oder nicht? Sie werden uns doch nicht einfach hier im Stich lassen. Oder was meint ihr?“

„Wir müssen ihnen Zeit lassen“, beruhigte Jason sie. „Vielleicht ist es ein weiter Weg bis zur Siedlung.“

„Vielleicht auch nicht. Wer weiß das wirklich?“ schaltete sich Hager ein. „Ich meine, wir sollten ein bißchen mehr Initiative zeigen und uns umsehen. Wenn sie uns nicht finden können, dann werden wir sie finden.“

„Und uns verirren“, bemerkte Jason ruhig. „Wir müssen ein wenig Geduld haben. Schließlich haben wir länger als drei Monate gewartet. Was sind da schon ein paar Minuten.“

Die anderen stimmten zu, und Hager setzte sich, der Mehrheit gehorchend.

Jason beobachtete ihn. Er hatte sich noch nie dazu überwinden können, diesem Mann gegenüber ein Gefühl der Sympathie aufzubringen. Hager war groß und breit, mit quadratischem Schädel und kleinen Augen. Er hatte sich auf die Seite der Rebellen geschlagen, obwohl er ebensogut seine Kräfte für die Liga hätte einsetzen können. Die neue Siedlung konnte seine Muskeln gut gebrauchen. Keineswegs aber sein Temperament.

Karen Solder begann schließlich ein Gespräch, in dessen Verlauf sie überlegten, was sie der Kolonie bieten konnten. Jason hörte zu. Er kannte die Solders bereits seit fünf Jahren, und sie waren beinahe ein Teil seiner Familie geworden. Karen, Randy und der junge Chip – alle drei blond, kräftig und realistisch – waren ein wertvoller Gewinn für jede Welt. Aber selbst das mit wenig Begeisterung geführte Gespräch täuschte nicht darüber hinweg, daß schließlich die Minuten erneut zu einer Stunde zusammengekommen waren und noch immer niemand aufgetaucht war, der sie willkommen geheißen hätte.

Jason stimmte schließlich Hager zu. Sie mußten sich umsehen. Wenn sie bis zum Abend die Siedler dieses Planeten nicht getroffen hatten, dann mußten sie Wasser und eine Unterkunft finden. Unruhig ging er auf und ab und überlegte, was am besten zu unternehmen sei. Die Lichtung bildete einen guten Mittelpunkt. An ihrem nördlichen Ende befand sich ein hoher Steinhaufen, der wohl ursprünglich als ein Merkzeichen für die Piloten der Landungsraketen errichtet worden war. Man konnte ihn meilenweit sehen, selbst aus den Wäldern der Umgebung. Solange sie dieses Erkennungszeichen im Auge behielten, konnten sie sich nicht verirren.

Sie beschlossen schließlich, vier Männer auszuschicken – Jason, zusammen mit Randy Solder und Hager mit Ben Traub. Jason wollte sich nach Norden begeben, denn eine Baumgruppe in dieser Richtung ließ vermuten, daß es dort Wasser gab. Er ließ sein kleines Bündel bei Kathy zurück und ging – zusammen mit Randy – geradewegs auf den Steinhaufen zu, um von dort aus die Suche weiterzuführen.

„Was glauben Sie?“ fragte Randy, als sie sich außer Hörweite der anderen befanden. „Weshalb hat man uns nicht abgeholt?“

„Ich möchte auch wissen, was ich davon halten soll“, antwortete Jason. „Irgendwie stimmt hier etwas nicht. Wahrscheinlich aber werden sie doch noch kommen.“

„Ich weiß nicht“, sagte Randy, und seine Stimme klang wenig hoffnungsvoll. „Karen macht sich Sorgen, und ich ebenso.“

Sie erreichten den Steinhaufen und gingen um ihn herum auf seine nördliche Seite. Alles war so friedlich wie in dem Augenblick, als sie aus der Landungsrakete auf die Lichtung getreten waren.

Am Nordrand der Felsblöcke wandten sie sich nach links – blieben aber urplötzlich stehen. Randy packte Jason wild an der Schulter, und seiner Finger bohrten sich in Jasons Fleisch.

Hinter den Felsblöcken – auf der der Lichtung abgewandten Seite – lag ein Haufen Totenschädel mit gähnenden Augenhöhlen, ein Haufen menschlicher Skelette.

2.

Jason traf dieser Anblick wie ein gewaltiger Schlag. Er wollte aufschreien und davonlaufen, aber er zwang sich zur Ruhe. Er starrte auf diesen Haufen, bis er wieder klar sehen und denken konnte.

Es waren mindestens sechzig Skelette. Gewebefetzen und Metallstückchen lagen dazwischen, – die letzten Fetzen ihrer Kleidung –, und an einer Stelle lagen mehr Schädel als an der anderen. Es war deutlich zu sehen, daß die Skelette hierhergeschleppt und aufgestapelt worden waren.

„Oh, Gott“, flüsterte Randy. „Oh, Gott!“ Seine blauen Augen richteten sich auf Jason, und nackte Angst war darin zu lesen. „Glauben Sie, daß es die Gebeine unserer Leute sind?“

Jason nickte, obwohl alles in ihm danach schrie, es nicht zuzugeben.

„Was kann also geschehen sein? Weshalb sind sie nicht in der Siedlung?“

„Es sieht nicht so aus, als seien sie je über diese Lichtung hinausgekommen. Ich glaube, sie sind hier gestorben.“ Jason rieb sich die Stirn und suchte den Schock zu überwinden. „Nur – ich kann mir einfach nicht denken, weshalb.“

Ein Schädel ragte aus den übrigen hervor. Er war am Rande des Skeletthaufens auf die Spitze eines Stabes gesteckt worden. Lange starrte Jason ihn schweigend an.

Randy riß ihn schließlich aus seinen Gedanken. „Es steht etwas darauf, Jason – auf der Rückseite.“ Jason streckte widerwillig die Hand aus und drehte den Schädel um. Randy hatte recht. Auf der Rückseite des Schädels war etwas zu lesen. Es war in mühevoller, sorgfältiger Arbeit aus dem Schädelknochen herausgemeißelt worden. Die Nachricht war nur kurz und einfach.

„KEINE KOLONIE –

KEINE CHANCE.“

Die Wörter fraßen sich in Jasons Hirn ein, und er haßte sich selbst, weil er sie als wahr akzeptierte und alle Konsequenzen daraus zog.

„Ich verstehe nicht.“ Randys Stimme bebte. „Natürlich gibt es eine Kolonie.“

„Weshalb?“ konnte Jason nur darauf antworten.

„Weil Klorath eine vollkommene Welt ist. Das Klima ist konstant, die Luft ist rein, es gibt keine Raubtiere, kein intelligentes Leben …“

„Sie gebrauchen Ihren Verstand nicht“, unterbrach ihn Jason. „Sie wiederholen nur papageienhaft, was man uns gesagt hat. Dieser Schädel sagt etwas anderes aus. Er zeigt, daß es keine Kolonie gibt und wir somit keine Chance haben.“

„Was ist denn schiefgegangen? Woran sind sie gestorben?“ Randy war nicht bereit, die Tatsache so leicht zu akzeptieren.

Jason beugte sich vor und zog einen Oberschenkelknochen aus dem Skeletthaufen. „Haben Sie dies bemerkt?“ Er deutete auf winzige Einkerbungen, die auf der ganzen Länge des Knochens zu sehen waren und wie kleine Pockennarben wirkten. Die meisten Knochen in diesem Haufen wiesen die gleichen Zeichen auf.

„Irgendeine Epidemie?“ fragte Randy. „Daran denken Sie doch, nicht wahr?“

„Das wäre eine Erklärung, aber es ist alles möglich, solange man keine festen Anhaltspunkte hat. Ich kann jedoch nicht glauben, daß sie aus irgendeinem anderen Grund gestorben sein könnten. Sie müssen krank gewesen sein – zu krank, um sich weiterzuschleppen.“

Randy dachte nicht über Möglichkeiten nach. Er konnte nur unmittelbare Tatsachen sehen und sagte leise in forschendem Ton: „Sind Sie sich im klaren darüber, was Sie damit sagen? Wenn Sie daran glauben, müssen Sie doch auch wissen, was dies bedeutet, nicht?“ Jason konnte ihm nicht folgen. Sein Hirn weigerte sich, die Bedeutung zu erkennen, die hinter diesen Worten verborgen lag.

„Ihr Vater, Jason. Wenn es keine Kolonie gibt – dann kann Ihr Vater eines dieser …“

Randy wandte sich rasch um und biß sich auf die Zunge.

„… Skelette sein“, beendete Jason den Satz. Der Knochen in seiner Hand fühlte sich plötzlich anders an. Weit warf er ihn auf den Skeletthaufen hinauf und wischte sich die Hände am Hemd ab.

Es gab Tatsachen, denen man ins Auge sehen mußte. Irgend jemand hatte stundenlang an diesem Schädel gemeißelt; vielleicht waren es Stunden gewesen, in denen der Schmerz immer stärker wurde und die Kräfte immer mehr abnahmen, während die Knochen weiter zerfressen wurden. Irgend jemand, der vor ihnen hier gewesen und alles schon durchgemacht hatte – den Zweifel, die Furcht, den Unglauben – und der versucht hatte, sie mit diesen vier Worten vor dem gleichen zu retten. Keine Kolonie – keine Chance.

Jason wandte sich von dem Skeletthaufen ab. Er erinnerte sich, daß sein Vater einmal zu ihm gesagt hatte: „Hoffnung ist das einzig Wirkliche im menschlichen Leben, Jason. Gib sie nie auf – achte aber darauf, daß sie echt ist. Schau der Wirklichkeit ins Gesicht. Gib deinen Hoffnungen festen Grund, und klammere dich dann mit deinem ganzen Leben daran.“

Er warf die Schultern zurück und sah Randy an. „Ich kann nicht bestreiten, was ich sehe, so sehr ich auch möchte. Mein Vater ist wahrscheinlich tot. Wahrscheinlich sind sie alle tot. Es war eine große Lüge. Wie konnten wir auch so einfältig sein zu glauben, die Liga könnte menschenfreundlich sein? Es ist gar nicht ihre Art – weshalb sollte sie ihren Feinden gegenüber nachsichtig sein? Die Strafe war leicht, aber es schien nur so. Irgend etwas an Klorath ist tödlich. Wir sind hier herausgeschickt worden, um zu sterben.“

„Es kann nicht sein.“ Randys Stimme hob sich.

„Weshalb kämpfen Sie denn noch immer dagegen an?“ gab Jason zurück. Randys Reaktion würde sich bei den anderen elfmal wiederholen, und Randy war einer der Stärksten unter ihnen. Er mußte es überwinden.

„Ich muß kämpfen. Verstehen Sie das nicht? Ich kann nicht zugeben, daß ich an Chips Tod schuld bin. Karen und ich sind uns einig. Wir wußten, was wir taten, als wir gegen die Liga kämpften, aber Chip ist an all dem unschuldig. Wir hätten ihn zurücklassen können. Weshalb sollte er mit uns sterben?“

„Das ist ein wesentlicher Teil der Lüge. Hätte die Liga gesagt, die Kinder sollten zurückgelassen werden, so hätten zu viele Leute vermutet, daß etwas auf Klorath nicht stimmt.“

Mutlos ließ Randy die Hände sinken. „Wie sollen wir es den anderen beibringen?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit – wir müssen ihnen klar und unverblümt die Wahrheit sagen. Wenn wir es überwinden können, dann muß es auch ihnen gelingen.“ Jason zögerte. „Gehen Sie schon zurück. Ich werde gleich nachkommen. In Ordnung?“

Ohne eine Frage zu stellen, ging Randy weg, und Jason hob den Schädel von dem Stock und nahm ihn in beide Hände. Dann ging auch er zurück.

* * *

Eng aneinander gekauert saßen die übrigen beisammen. Jason trat in den Kreis und sah in ein Gesicht nach dem andern. Er wußte nicht, wo er beginnen sollte, aber Randy hatte sie bereits vorbereitet, und es stand eine solch entsetzliche Erwartung auf diesen Gesichtern, daß er ihnen die Wahrheit nicht länger vorenthalten konnte. Tief holte er Atem und erzählte ihnen alles, was er wußte und was er mutmaßte. Sein Beweis war der Schädel. Die Nachricht darauf konnten alle lesen.

Die meisten waren wie betäubt. Helen Rantel beherrschte sich, bis er geendet hatte. Dann stürzte sie vor, von Furcht geschüttelt. Ihr schmaler Körper bebte. Ihre Finger zerzausten das krause Haar. Gus rüttelte sie, bis ihre Schreie zu einem Stöhnen absanken und diese schließlich auch verstummten. Aber ihre Furcht war ansteckend, und in wenigen Augenblicken waren alle von Panik erfaßt.

„Wir sind hoffnungslos verloren!“

„Es gibt keine Möglichkeit des Entkommens!“

„Wir werden diesen Skeletthaufen nur noch vergrößern!“

Helen riß sich los und packte Jason an den Armen. Sie suchte Halt bei ihm. „Sagen Sie uns, was wir tun sollen. Sie müssen an Bethy denken. Sie können doch nicht einfach sagen, es gäbe keine Kolonie und damit keine Chance …“ Jason schob sie zu Gus zurück. Für keinen der Erwachsenen empfand er Mitleid. Sie mußten selbst mit dem eben Gehörten fertig werden. Aber er konnte nicht einfach beiseite stehen. Er ertrug es nicht, diese Kinder anzusehen, die mit furchtsamen Augen vor ihm standen.

Dann stand plötzlich Hager Crutz vor ihm und fauchte ihn wütend an: „Sie haben doch alles herausgefunden, nicht wahr? Und Sie suchen es uns als der Weisheit letzten Schluß vorzutragen! Was macht Sie denn so unendlich klug, zu glauben, Sie könnten all diese Dinge aus einem Haufen Knochen herauslesen?“

„Es ist wahr, und man kann dieser Wahrheit nicht entgehen“, antwortete Randy an Jasons Stelle. „Wir sollten eigentlich gar nicht überrascht sein. Wir spürten ja alle dieses Unbehagen und hätten deshalb auf etwas derartiges vorbereitet sein sollen.“

Seine Stimme ging in Protestrufen unter. Die Leute waren zornig und bereit, ihre Furcht abzuschütteln und zu rebellieren. Jason betete, sie möchten dies wirklich tun. Es war das einzige, was sie durchbringen konnte. Er wollte den Funken neuer Hoffnung in sie legen. „Es ist nicht hoffnungslos! Werft nicht die Hände in die Höhe, und klagt nicht über ein unabänderliches Schicksal.“ Er hob die Stimme, so daß sie über Helens lautem Schluchzen lag. „Die Liga hat uns das angetan. Sie hat uns hierhergeschickt, damit wir zusammen mit den Kindern sterben sollten!“

„Er hat recht“, sagte Ben Traub und bewies damit die Stärke, die Jason immer in ihm vermutet hatte. „Das steckte hinter ihrer scheinbaren Milde.“

„Aber ich wollte ja gar nie gegen sie kämpfen“, schrie Helen. „Ich habe euch doch gesagt, daß man mich in diese Bewegung gezwungen hat. Nie dachte ich, daß sie so schlecht wäre, wie Gus es behauptete.“

„Jetzt aber würden Sie doch gegen sie kämpfen, nicht wahr?“ erkundigte sich Jason. „Jetzt, da Sie wissen, wie sie wirklich ist?“

Sie zögerte, und auf ihrem Gesicht zuckte es. Jason bohrte weiter. „Wollen Sie einfach zulassen, daß die Liga Beth umbringt, oder wollen Sie dagegen angehen? Haben Sie den Mut, für Ihr Kind zu kämpfen?“

Sie antwortete nicht, aber auf ihrem Gesicht zeigte sich ein neuer Ausdruck der Verbissenheit, und schützend zog sie Beth an sich. Die anderen überwanden den Schock ebenfalls und suchten einen Entschluß zu fassen.

Nur John Bentol zweifelte noch. „Ich nehme an, Sie wollen sagen, wir sollten einfach so tun, als sei nichts geschehen. Aber was bedeuten die pockennarbigen Skelette? Was hat es mit der Krankheit auf sich? Vielleicht steckt deren Keim bereits in uns und nagt an unseren Knochen?“

„Was wollen Sie tun? Sich erheben, ohne zu wissen, wogegen sie kämpfen? Eigentlich hätte ich das ja von Ihnen erwarten können. Sie hatten ja wirklich keinen Grund, sich auf unsere Seite zu schlagen, nicht wahr? Sie suchten nur nach einer Rechtfertigung für Ihre Existenz.“

„Jason!“ unterbrach Kathy ihn. „Du kannst doch niemand der Feigheit anklagen. Keiner von uns wäre hier, wenn wir Feiglinge gewesen wären.“

„Sie hat recht“, fügte Hager hinzu. „Ehe Sie Anschuldigungen vorbringen, sollten Sie sich selbst ansehen. Lassen Sie nicht den Zorn über den Tod Ihres Vaters an uns aus.“

„Ich versuchte lediglich klarzulegen, daß wir nicht aufgeben können!“ beharrte Jason. „Und jeder, der aufgibt, verringert unsere Kraft. Alles, was wir besitzen, sind wir selbst – dreizehn schwache Lebewesen auf einer fremden Welt. Wir müssen die Gefahren entdecken und sie bezwingen. Es gibt keinen Weg zurück.“

John Bentol sah ihn kläglich an. Seine Antwort war klar. Er hatte nicht den Mut zum Weiterkämpfen. Er nahm sein Bündel auf und ging in Richtung auf den Wald davon. Im Weggehen sagte er nur: „Ich muß nachdenken. Laßt mir etwas Zeit.“

Allmählich löste sich die Gruppe in kleine Grüppchen auf. Kathy hielt sich an Jasons Seite. Sie sagte nichts, aber in ihren dunklen Augen stand verständnisvolle Wärme. Die besondere Art, wie sie die Hand auf ihn legte, sagte ihm, daß sie ihm Trost geben und den Schmerz über den Verlust seines Vaters mit ihm teilen wollte. Er war nicht überrascht darüber, daß sie sich mit der Lage abfand. Sie hatte schon immer einen starken Kern gehabt.

Die Sonne senkte sich langsam über den Wald, und die Schatten der Bäume fielen länger über die Lichtung. Goldenes Licht floß beim Sonnenuntergang über Klorath und ließ rosafarbige Wolken hell erstrahlen. Die ganze Welt funkelte und leuchtete. Aber dieses Leuchten lag nur an der Oberfläche. Darunter lag etwas Dunkles.

„Glaubst du, daß wir es schaffen werden, Jason?“ flüsterte Kathy.

Aufmerksam sah er zu den einzelnen Gestalten hinüber, die im Schein des Sonnenlichts ebenfalls golden aufleuchteten. Der Schock und das unglaubliche Entsetzen war aus ihnen verschwunden. „Ich glaube, wir werden es schaffen“, sagte er. „Ich werde nicht aufgeben, solange ich für dich kämpfen kann.“

Sie drückte seine Hand, sagte aber nichts. Plötzlich murmelte sie mit beinahe fremder Stimme und unterbrach damit die lastende Stille:

„Ist es nicht seltsam, wie der Wald sich verändert hat? Heute nachmittag blickte er noch einladend zu uns herüber, und jetzt sieht er geradezu drohend aus.“

„Drohend?“

„Wissen wir etwa, was dort lauert oder woran die Leute vor uns gestorben sind? Gewiß haben sie sich genauso verhalten wie wir jetzt. Auch sie haben doch bestimmt zu kämpfen versucht.“

Jason sah Karen Solder in den Wald eilen, um Chip zurückzuholen, der darin herumstreifen wollte.

„Ich weiß“, antwortete er Kathy, „wir können uns nur an das halten, was die Liga uns erzählt hat. Das meiste davon hat sich bereits als falsch erwiesen. Ich fürchte, daß das nicht die letzte Enttäuschung war.“

Karen erschien wieder am Waldrand. Ihr Gesicht war weiß, und sie hielt die Hände vor den Mund gepreßt. Chip hatte sich an ihr Kleid geklammert und zitterte vor Entsetzen.

Jason stand noch vor Randy neben ihnen.

Karen sagte nichts, sondern ging wortlos zwischen die Bäume zurück. Sie folgten ihr, gingen um die riesigen Baumstämme herum und immer weiter in den tiefen Schatten des abendlichen Waldes hinein, bis sie plötzlich anhielt und auf etwas wies.

Es war John Bentol. Er hatte über das Problem nachgedacht und seine Entscheidung getroffen, indem er sich erhängte.

3.

Ein Grab wurde ausgehoben. Niemand sagte etwas, aber in aller Augen war eine Anklage gegen Jason zu sehen. Nur Hager, der nie etwas zurückhielt, sagte: „Bentol braucht jetzt keine Rechtfertigung für seine Existenz mehr. Dafür haben Sie gesorgt.“

Die Dämmerung brach herein. Jason gesellte sich wieder zu der Gruppe, die das Grab aushob, um ein paar Worte des Abschieds zu sprechen, und machte sich dann auf die Suche nach trockenen Ästen und Zweigen, um ein Feuer entfachen zu können.

Kathy folgte ihm. „Du hättest bleiben sollen“, sagte sie. „Es macht keinen guten Eindruck.“

Er zuckte die Achseln. „Dies muß getan werden. Sollen sie doch aus Bentol einen Märtyrer machen. Wir brauchen jedenfalls ein Feuer.“

Sie antwortete nicht darauf und half ihm, Holz zu sammeln. Ihr Schweigen wurde allmählich bedrückend, und Jason richtete sich auf und blickte sie an. „Nun, so sag es doch schon, damit wir es hinter uns bringen.“

Schatten lagen über ihrem Gesicht, und ihre Stimme klang unwillig. „Mußtest du ihn so grob anfahren? Er brauchte doch jemanden, an den er sich anlehnen konnte, Jason. Aber du hast ihm jede Stütze entrissen.“

Jason seufzte. Dann packte er das Mädchen hart an den Schultern. „Ich möchte nicht als der Verbrecher dieser Gruppe gelten, Kathy. Ich tat nur, was ich für richtig hielt. Es war ein entscheidender Augenblick. Bentol hätte mit seiner Furcht alle anstecken können, deshalb wagte ich es. Ich dachte, ich könnte ihn so wütend machen, daß er den Schock überwinden würde. Das war jedoch nicht der Fall. Ich habe einen Fehler gemacht. Dennoch weiß ich, daß es ohne diesen Fehler wahrscheinlich da draußen mehr als nur ein Grab geben würde.“

„Du brauchst mich nicht zu überzeugen“, antwortete sie. „Ich weiß, daß du es nicht absichtlich getan hast.“

„Wie aber, wenn ich es doch absichtlich getan hätte?“ wollte er wissen. „Würdest du mich dann hassen? Es ist mir gleichgültig, was die anderen tun, Kathy. Ich aber werde überleben, soweit es in meinen Kräften steht, und gleichgültig, auf welche Weise. Nur eines ist sicher – wir befinden uns in einer äußerst schwierigen Lage, und wir brauchen harte und entschlossene Leute, die ebenso hart handeln, um aus dieser Lage herauszukommen. Wir können nicht tatenlos herumsitzen und warten, bis alle zu einem Entschluß gekommen sind.“

„Du hast recht“, sagte sie tonlos, und er war froh, daß es dunkel war, so daß sie nicht die ungeheure Erleichterung auf seinem Gesicht erkennen konnte. „Wir sind in einer neuen Welt, in der neue Werte gelten. Wenn die anderen nicht zur Vernunft kommen, dann müssen wir es allein versuchen. Ich werde bei dir bleiben.“ Er zog sie an sich und preßte sie fest an seine Brust. Sie wand sich aus seiner Umarmung und fragte überrascht: „Du hast doch nicht irgendwelche Zweifel, Jason? Du kanntest doch meine Antwort, noch bevor ich sie aussprach.“

„Ich bin mir gar keiner Sache mehr sicher.“ Er bückte sich und hob das zusammengetragene Holz auf.

Das Feuer wurde mit einem der kostbaren Zündhölzer aus ihrem Vorrat entfacht, und die Lichtung wirkte im Schein des Feuers bald freundlicher. Die Frauen bereiteten aus den mitgebrachten Vorräten ein Abendessen.

Allmählich trat John Bentols Tod in den Hintergrund. Nur Hager Crutz würde noch daran denken. Jason merkte es an dem Ausdruck in seinen Augen.

Das Essen war gut, wenn auch dürftig, denn sie mußten ja ihre Vorräte rationieren. Noch wußten sie nicht, wo sie etwas zu essen finden würden.

Jason lag im Gras. Er überdachte ihre Lage, lauschte dann aber dem alten Frank Keller, der den übrigen erklärte, was seiner Meinung nach für ihre Zukunft getan werden mußte. „Wir brauchen eine Organisation“, sagte er eben. „Wenn wir zu einer Kolonie zusammenwachsen wollen, dann muß es jemand geben, der Befehle erteilt und uns zusammenhält. Ohne diese einigende Kraft werden zwölf Leute in zwölf verschiedene Richtungen gehen.“

Ringsum zustimmendes Kopfnicken.

„Wir brauchen einen Starken, jemanden, dem wir vertrauen können, daß er gegen alles Schwere, was vor uns liegt, angeht“, warf Hager Crutz ein. „Aber“ – und diesen Satz hob er besonders hervor – „jemanden, der auch Mitgefühl empfinden kann, wenn wir dessen bedürfen, und Geduld, wenn wir diese brauchen.“

Noch ehe die Köpfe ringsum stumm Zustimmung nicken konnten, unterbrach Kathy das Schweigen. „Es ist jetzt keine Zeit mehr für Mitgefühl und Geduld. Jeder, der daran glaubt, ist nur von der Hoffnung verblendet. Wir haben den Beweis dafür heute nachmittag gesehen. Es mag tragisch und vielleicht auch brutal sein, aber es konnte nicht anders kommen. Vielleicht war es für uns ein Ereignis, dessen wir bedurften, um uns mit aller Kraft gemeinsam für unsere Zukunft einzusetzen.“

Überraschenderweise sagte Helen Rantel: „Wenn jemand weiß, wie wahr die Worte Kathys sind, dann bin ich es. Ich gebe zu, daß ich ein Feigling war. Jetzt aber bin ich bereit, um diese Welt zu kämpfen.“ Automatisch gingen ihre Blicke zu Beth und Chip hinüber, die nebeneinander unter einer Decke lagen. „Wenn ich wieder feig werden sollte, dann will ich, daß man mir mit Stärke entgegentritt. Ich sage, wir brauchen einen Führer, und der einzige dafür geeignete Mann ist Jason Tolliver.“

Jason richtete sich auf und wollte abwehren. Er war dankbar für ihre Unterstützung, aber er wollte nicht den Posten des Anführers.

„Wie wäre es mit Randy Solder?“ schlug Hager vor. „Wir können darauf rechnen, daß er für uns arbeiten wird, denn er hat ja Frau und Kind.“

„Randy wäre der Beste.“ Jason trat ans Feuer und stellte sich neben ihn. „Wir alle kennen ihn und wissen, daß er ein ganzer Mann ist.“

„Nein“, antwortete Randy fest. „Ich kann nicht versprechen, daß ich stets unbeirrt die nötigen Schritte durchführen werde. Wie Hager bereits sagte, steht neben mir Frau und Kind. Dadurch könnte ich in meinen Entschlüssen beeinflußt werden.“

Suchend blickte sich Jason im Kreis um, aber niemand war zu sehen, der die Stelle hätte übernehmen können. Es blieben nur zwei Männer – Jason oder Hager Crutz. Hager hatte zwar starke Arme und eiserne Fäuste, aber er würde sie gegen sie und nicht für sie gebrauchen.

Hager richtete sich auf und wollte sich offensichtlich selbst als Kandidat anbieten, als Ben Traub seine Lethargie abschüttelte. „Ich bin der Ansicht, daß wir Jason Tolliver wählen sollen.“

Alle – außer Hager – stimmten für Jason. „Das ist nicht fair“, beharrte Hager. „Es gab keine Wahlmöglichkeit. Wollen wir unser Leben auf dieser neuen Welt mit einer Wahl beginnen, bei der es nur einen Kandidaten gibt?“

Randy reckte die breiten Schultern. „Setzen Sie sich, Hager. Wir haben abgestimmt. Einwände kommen zu spät.“

Hagers Gesicht rötete sich, und die angespannten Nackenmuskeln traten hervor. Jason wartete. Die Sekunden zogen sich in die Länge, und noch immer stand Hager unentschlossen im Kreis. Dann lief ein verzerrtes Lächeln über das Gesicht des großen Mannes, und er zuckte die Achseln. „Nun, gegen die Mehrheit kann ich nichts ausrichten.“ Er setzte sich.

Ben Traub klopfte ihm auf den Rücken, aber Jason hatte Hagers Augen gesehen. Darin stand kein Lächeln, und Hagers Hände waren noch immer zu Fäusten geballt.

Jason gewann in seiner neuen Rolle plötzlich Selbstbewußtsein. Er brachte die Pläne vor, die er sich während des Nachmittags zurechtgelegt hatte.

„Ich glaube, das beste ist, wenn wir so schnell wie möglich von hier weggehen. Wenn es eine Krankheit gibt, dann besteht hier, wo so viele Menschen gestorben sind, die größte Ansteckungsgefahr. Außerdem brauchen wir auch Wasser.“

„Welche Absichten hast du eigentlich?“ Randys blaue Augen blickten Jason ernst an. „Suchen wir nach der Kolonie für den Fall, daß unsere Vermutungen doch falsch waren?“

„Die Entscheidung darüber liegt natürlich bei uns allen“, antwortete Jason. „Ich bin aber der Ansicht, daß wir keine Zeit damit verlieren, nach etwas zu suchen, was wahrscheinlich gar nicht existiert. Wir werden eine eigene Kolonie errichten. Wenn wir nur drei Monate überleben können, werden wir nicht mehr allein sein. Die nächste Landungsrakete wird ankommen, und wenn wir dann noch leben, werden wir dafür sorgen, daß jene Leute abgeholt werden und eine Siedlung vorfinden.“

Frank Keller stimmte zu. „Wir könnten Jahre in der Gegend herumziehen, ohne die Kolonie zu finden.“

„Wir müssen der Tatsache ins Auge sehen“, fuhr Jason fort, „daß wir die Kolonie bilden und von diesem Punkt aus weiterarbeiten. Was haltet ihr davon? Gründen wir eine Siedlung oder suchen wir?“

Es bestand Einstimmigkeit.

„Dann wollen wir zunächst einmal feststellen, was wir mitgebracht haben, und dann im Morgengrauen von hier aufbrechen“, sagte Jason.

Alle öffneten ihre Bündel. Kathy nahm Bleistift und Papier und machte Inventur. Das Inventar war nicht groß und auch nicht sonderlich ermutigend, denn meistens waren es Luxusgegenstände, von denen sie angenommen hatten, die Kolonisten hier würden sich darüber freuen. Zwei Gewehre und ein Revolver bildeten ihre ganze Bewaffnung. Außerdem gab es für jeden Mann ein Messer, und Hager besaß sogar eine Machete und eine Axt. Ihre Lebensmittelvorräte bestanden aus wenigen Büchsen mit Fleisch und Kirschen. Jede Person hatte eine Decke, außerdem einen größeren Vorrat an Zigaretten. Sie fanden weiterhin Faden, Nadeln, Scheren, zwei Sägen, Nägel, Hämmer und Schaufeln und zum Glück auch Wachstuch, in das man die Streichhölzer einwickeln konnte, um sie trockenzuhalten. Frank Kellers Bündel aber enthielt beinahe das Wertvollste und zeigte, daß er seine Ausreise am besten geplant hatte. Er hatte Saatkörner für Mais und Weizen und Bohnen. Die Säckchen waren zwar nur klein, aber sie wirkten auf sie wie ein Versprechen.

Als sie ihre Vorräte wieder verstaut hatten, legten sich alle schlafen. Jason zog Randy mit sich in den Schatten und rauchte mit ihm eine Zigarette.

Über Klorath brach die Nacht herein. Jason seufzte erleichtert, als er die bleiche Scheibe eines Mondes über den Bäumen aufsteigen sah. Es war gut zu wissen, daß nicht alles fremd war.

„Kein Zweifel, es hat sich vieles geändert“, sagte Randy neben ihm. „Heute früh bedauerten wir noch, das Schiff verlassen zu müssen, und fürchteten uns davor, ein neues Leben zu beginnen – und sehen Sie uns jetzt an.“

„Ich glaube, wir haben noch immer Furcht“, erwiderte Jason. „Es könnte ein erregendes und volles Leben hier auf diesem Planeten werden, wenn man nicht dauernd an diese pockennarbigen Skelette denken müßte. Sie sind wie ein böser Geist.“

„Ich beneide Sie nicht um Ihren Posten.“

„Ich beneide mich auch nicht darum“, gab Jason zu. „Es wird vieler Mühe bedürfen, um aus dieser Gruppe Pioniere zu machen.“

4.

Goldene und rote Lichter spielten bei Sonnenaufgang am Himmel Kloraths. Jason weckte die übrigen auf. Alle schienen die Furcht, die sie noch am Vortage beherrscht hatte, verloren zu haben. Jason wünschte, auch er könne so sorglos wie sie einem Abenteuer entgegensehen.

Am dringendsten brauchten sie jetzt Wasser. Alle Kehlen waren ausgetrocknet. Während die übrigen ihre Bündel zusammenpackten und sich aufbruchbereit machten, ging Jason allein zu dem Skeletthaufen hinüber und steckte den Schädel wieder auf den Stab. Falls es ihnen nicht gelang durchzukommen, sollten die nach ihnen Kommenden wenigstens gewarnt werden.

Im Gänsemarsch bogen sie um die aufgestapelten Felsblöcke und den Skeletthaufen und traten etwa hundert Meter weiter westlich in den Wald. Sie schlugen die Richtung nach der Baumgruppe ein, bei der Jason Wasser vermutete. Sie kamen schnell voran, denn die Bäume standen weit auseinander, und Unterholz gab es kaum.

Jason ging mit Kathy voran. Randy bildete die Nachhut. Chip sprang immer wieder hin und her. Er schrie vor Freude laut auf, wenn er wieder etwas Neues entdeckt zu haben glaubte. Bei jedem neuen Stein, einer Blume oder einem Käfer wurde er mutiger und kannte schließlich keine Furcht mehr. Er schoß schließlich an Jason vorbei und lief vor ihm her. Jason sprang hinter ihn und packte ihn am Arm. Seine Hände bebten.

„Daß du nie mehr vor mir herläufst, hörst du?“ sagte er und suchte seine Stimme ruhig klingen zu lassen. „Wir sind nicht zum Spielen hier, Chip. Am besten ist es, wenn du bei Beth bleibst. Ich mache dich für sie verantwortlich. Sorge dafür, daß sie in der Reihe bleibt. Wenn ihr Kinder so in der Gegend herumschießt, dann seid ihr müde, noch ehe wir vier Kilometer zurückgelegt haben. Verstehst du mich? Wir befinden uns in einer ernsten Lage.“

„Ich verstehe.“ Chip blickte plötzlich sehr ernst drein. „Wir müssen zusammenbleiben und darauf achten, daß unsere Gebeine nicht auch dort drüben zu liegen kommen.“

Jason wollte zuerst mit einem Lachen den Ernst aus dem Kindergesicht vertreiben, änderte dann aber seine Absicht. „Genauso ist es. Jetzt geh zurück, und sei brav.“

„Schon gut, aber ich habe ein Kaninchen gesehen. Du nicht? Vielleicht brauchst du eine Brille, Onkel Jason.“ Er lief davon, noch ehe Jason ihm einen Klaps auf das Hinterteil geben konnte.

„Der Junge verehrt dich. Weißt du das?“ Kathy trat wieder neben ihn. „Er ist ein wunderbarer Junge.“

„Das glaube ich auch“, antwortete Jason einfach.

Die Sonne hatte bereits den Zenit überschritten, und sie mußten etwa acht Kilometer zurückgelegt haben, als sie den Kamm des nächsten Hügels erstiegen und dann in ein bewaldetes Tal hinabgingen. Kurz vor der letzten Lichtung blieb Jason stehen und rief Randy zu sich. Während die anderen warteten, ging er mit Randy voran, um das Tal zu durchsuchen. Im Wald war es dunkel, aber er hörte das Geräusch rinnenden Wassers, das über Felsblöcke plätscherte, und ging darauf zu. Sie traten schließlich zwischen den letzten Bäumen hervor, und vor ihnen lag das Wasser. Es war ein breiter Fluß, der durch das Tal schoß und im Sonnenlicht blitzte und funkelte.

Jason lachte erleichtert auf, denn seine Vermutung hatte sich als richtig erwiesen. Dann lief er zurück und rief die anderen herbei. Alle liefen an das Flußufer und legten sich auf den Bauch. Mit hohlen Händen spritzte Jason sich Wasser in das Gesicht und leckte es von den trockenen Lippen. Dann trank er das frische Naß aus den hohlen Händen. Rings um ihn klang Lachen und frohes Rufen auf. Erst als es zu spät war, fiel Jason ein, daß sie vorsichtig hätten sein müssen – daß sie das Wasser hätten abkochen müssen, ehe sie tranken. Er ließ die übrigen am Flußufer zurück und ging auf Erkundung. Die Lichtung bildete einen idealen Lagerplatz. Ringsum standen Bäume. Hohes, weiches Gras war vorhanden und außerdem das notwendige Wasser. Er suchte nach Tierspuren, aber er fand keine, und Einsamkeit bedeutete Sicherheit.

Langsam ging er am Ufer entlang flußabwärts. Plötzlich bemerkte er, daß das Land sich änderte. Sein Magen krampfte sich zusammen, und er glaubte, das soeben getrunkene Wasser erbrechen zu müssen. Vor ihm lag ein bestelltes Feld. Es wuchs zwar nichts darauf als die seltsamen Pflanzen, die wohl das Unkraut auf Klorath bildeten, aber deutlich erkannte man doch die Furchen, die ein Pflug gezogen hatte, und in Reihen stehende Pfähle, die deutlich werden ließen, daß man hier irgendeine Frucht angepflanzt hatte.

Langsam folgte er dem ausgetretenen Pfad entlang des Feldes. Vor ihm tauchte eine Hütte auf, ein roh gezimmertes Blockhaus. Er lief hinter einen Felsblock und näherte sich dann im Schutz der Baumstämme vorsichtig dieser Hütte. Nirgends aber war eine Bewegung zu sehen. Ruhig und verlassen lagen Feld und Hütte vor ihm. Eine Decke flatterte im Luftzug vor der Tür. Sonst rührte sich nichts. Um die Hütte lag eine Atmosphäre der Verlassenheit – der Einsamkeit und Verzweiflung. Jason trat an ein Fenster und spähte hinein.

Bis auf einen kistenartigen Schrank, einen Tisch und zwei Bänke war die Hütte leer. Fingerdick lag der Staub im Raum. Vor der Tür waren die Reste eines Lagerfeuers zu sehen – Steine, Asche und halbverkohlte Äste.

Fünfzig Meter weiter weg stand eine zweite, ebenso grob behauene Hütte, die aber größer war. Sie enthielt nichts außer einigen Decken. Die Hütten waren zwar roh gebaut, aber sie waren eindeutig von Menschen errichtet, die von der gleichen Erde kamen wie er. Auch die Decken und ein Kessel sowie eine leere Zündholzschachtel, die er in einer Hüttenecke fand, wiesen darauf hin. Diese Gebäude und das Feld waren die Überreste einer Kolonie. Wo aber waren deren Bewohner?

Er ging den Pfad zurück. Jetzt verspürte er ein prickelndes Gefühl im Nacken und glaubte sich von spähenden Augen verfolgt.

Dicht am Fluß erregte etwas Weißes in einem Gestrüpp seine Aufmerksamkeit. Laut rief er: „Randy!“ und trat dann näher, um zu untersuchen, was er entdeckt hatte.

Randy trat neben ihn. Er war vom raschen Laufen ganz außer Atem. Ein einziger Blick genügte ihm, und er sagte: „Wieder eines.“

Jason nickte benommen. Das Skelett lag zu seinen Füßen. Die Knochen waren sauber, aber auch sie waren pockennarbig.

„Dann ist die Krankheit also auch hier“, sagte Randy und sah sich automatisch nach Karen und Chip um.

„Was immer es auch sein mag, es ist auch hier“, antwortete Jason. „Dort vorn liegt ein gepflügtes Feld mit zwei Hütten. Das bedeutet, das andere genau das getan haben, was wir vorhaben. Auch sie wollten eine Kolonie gründen und am Leben bleiben, aber es ist ihnen nicht gelungen. Weshalb sollte es also uns gelingen?“

„Sie dürfen nicht so sprechen – nicht zu den andern“, erklärte Randy. „Die anderen wollen sich an Ihnen aufrichten.“

Jason stieß gegen einen halb von Erde bedeckten Knochen, so daß er ein Stück wegflog. Aber es war kein Ungeziefer daran zu entdecken. Er seufzte. „Wie viele Skelette werden wir wohl noch finden? Wenn es nur dieses eine gäbe, dann würde ich sagen, wir vergraben es einfach und erzählen niemandem etwas davon. Ich glaube, daß mindestens fünfzehn Leute in dieser Hütte dort vorne gelebt haben. So viele Decken liegen etwa darin.“

„Dann werden wir wahrscheinlich auch die übrigen finden.“

„Wahrscheinlich.“ Jason wandte sich dem Fluß zu. „Nun, wir wollen es hinter uns bringen.“

Er erzählte es den anderen ohne Beschönigung und war überrascht über die Ruhe, mit der sie es aufnahmen.

Hager war der einzige, der etwas zu sagen hatte. „Sie haben uns direkt in das Zentrum geführt, dem wir doch entfliehen wollten. Die Krankheit ist auch hier. Es ist besser, wenn wir schnellstmöglich weitergehen.“

Jason achtete nicht auf Hagers Anklagen. „Ich bin nicht dieser Ansicht. Wenn es eine Krankheit ist, dann können wir ihr nicht entfliehen, gleichgültig, wohin wir gehen. Sie ist auf ganz Klorath verbreitet, und solange wir uns auf diesem Planeten aufhalten, sind wir ihr ausgesetzt. Hier ist alles für uns vorbereitet.“

„Was wollen Sie damit sagen? Wollen Sie uns etwa dazu bringen, daß wir in diesen von Krankheitskeimen infizierten Hütten wohnen?“ Karen sprach von ihrem Gesichtswinkel als Mutter aus.

„Nein, wenn Sie glauben, daß es gefährlich ist, dann nicht. Aber es gibt ja noch mehr als nur diese Hütte. Dort drüben sind Felder, die bereits gepflügt sind. Wir brauchen nur den Boden ein wenig aufzulockern und können dann den mitgebrachten Samen in die Erde legen. Auf Klorath soll das ganze Jahr über mildes Klima herrschen, aber wir wissen es ja nicht mit Bestimmtheit.“

„Wenn dieser Planet den allgemeinen Naturgesetzen folgt“, meinte Frank Keller, „dann müßte der Stellung der Sonne nach jetzt hier früher Sommer sein. Sie haben recht – es ist Zeit für die Aussaat.“

„Und ich sage, daß wir nicht hierbleiben sollten.“ Hager war hartnäckig und suchte nach einem Verbündeten. Aber seine Niederlage war allen noch zu gut in Erinnerung, so daß niemand auf seine Seite trat.

Kathy stand auf. „Ich verstehe etwas von Gartenarbeit. Karen und Anna können mit mir zusammen die Felder bebauen, während ihr Männer eine Unterkunft für uns errichten könnt.“

„Das ist der erste vernünftige Vorschlag. Wir wollen abstimmen und die Gruppe darüber entscheiden lassen.“

„Nein“, widersprach Gus Rantel. „Wir haben Sie zum Führer gewählt, und die Entscheidungen liegen bei Ihnen. Wir werden tun, was Sie sagen.“

„Er hat recht“, sagte Frank Keller. „Demokratische Gepflogenheiten sind zwar gut, aber in einer Lage wie dieser gibt es zu viele Möglichkeiten und zu viele Verhaltensweisen.“

Jason kratzte sich am Kopf. Er liebte es nicht, den ‚großen Führer’ zu spielen. Zu viele Fehler konnten gemacht werden. Vielleicht hatte Hager recht und es wäre besser, weiterzugehen. Die anderen aber hatten sich hinter ihn gestellt, ohne Einwände zu erheben.

Jason blickte sich um. Dieser Platz hier war ideal. Die Lichtung war groß genug, und der Wald bildete einen Schutzwall. Auch ihre Vorgänger mußten das erkannt und deshalb ihre Kolonie hier errichtet haben.

„Wir bleiben hier“, erklärte er entschlossen. „Zu vieles spricht zu Gunsten dieses Fleckchens Erde. Zunächst also müssen wir uns um Nahrungsmittel kümmern. Keller, Sie sehen zu, ob Sie Glück beim Fischen haben, sofern es hier überhaupt Fische gibt. Gus, Sie helfen den Frauen bei der Feldarbeit und achten auf sie. Wir übrigen werden umherstreifen und nach Nahrungsmitteln suchen – nach Tieren, Früchten, Wurzeln und allem, was eßbar aussieht. Es muß doch eßbare Dinge hier geben, sonst hätten die Leute vor uns nicht lange genug leben können, um soviel zu tun. Bei Sonnenuntergang treffen wir uns alle wieder am Fluß. Dann werden wir mehr wissen.“

* * *

Erneut lagen goldene Farbtöne über dem Land, als sie sich wieder am Fluß versammelten. Mit der Feldarbeit hatte man noch nicht begonnen. Man hatte den ganzen Nachmittag gebraucht, um nach Steinen zu suchen und kräftige Stöcke zu schneiden, die man zu einem primitiven Pflug zusammenbinden konnte.

Von den drei Jägern kehrte Jason als erster zurück. Er hatte sein Hemd ausgezogen und brachte darin Früchte mit, die er gefunden hatte. Kathys Müdigkeit verschwand schnell aus ihrem Gesicht, als sie ihn sah. Jason breitete das Hemd vor ihr auf dem Boden aus, so daß die Früchte in den vielfältigsten Formen und Farben vor ihren Augen lagen. Sie nahm eine nach der anderen in die Hand, betastete sie und beroch sie und gab dann jeder Frucht den Namen, den sie auf der Erde trug. In Jasons Hemd lagen Früchte, die ähnlich aussahen wie Bananen, Pfirsiche, Äpfel, Melonen und Pampelmusen. „Wenn Frank recht hat und es hier jetzt früher Sommer ist, verstehe ich nicht, weshalb es schon Fallobst gibt.“

„Wir sind hier auf Klorath, Kind. Frage mich also nicht“, sagte Jason. „Vielleicht gibt es hier gar keinen Herbst. Außerdem bringt mich diese bananenähnliche Frucht auf den Gedanken, daß wir vielleicht das ganze Jahr über ernten können.“

Auch Frank Keller hatte Glück gehabt und brachte einen ganzen Arm voller Fische, über die sich Anna Keller königlich freute. Aus einer gebogenen Nadel und einem Faden, die er an einem Stock befestigt hatte, war eine primitive Angel entstanden.

Jason schlug ihm anerkennend auf den Rücken. Beim Anblick der Fische und der Früchte lief ihm das Wasser im Mund zusammen, und schnell entfachte er ein Feuer. Randy und Ben Traub brachten noch mehr Früchte und außerdem Wurzeln und Knollen, die vielversprechend aussahen, sowie einen Vogel. Zum erstenmal klang entlang des Flusses Singen auf, als die Frauen kochten. Das goldene Licht des Sonnenuntergangs glänzte auf ihrer Haut und in ihren Augen. Zusammen mit dem Hunger war auch die Furcht aus ihnen verschwunden.

Jason setzte sich abseits und blickte zu dem munteren Treiben rund um das Feuer hinüber. Kathy kam zu ihm in den Schatten und bemerkte den düsteren Ausdruck auf seinem Gesicht. „Was ist los, Jason? Es ist doch alles in Ordnung. Zum erstenmal seit Wochen fühle ich mich sicher.“ Sie deutete mit weit ausholender Geste auf die Lichtung, auf ihre neuen Lebensmittelvorräte und die hohen und schlanken Bäume, deren Schatten im Licht des Lagerfeuers tanzten. „Klorath ist doch wundervoll und freigebig.“

„Aber hier gibt es auch tödliche Gefahren“, erwiderte Jason ernst.

* * *

In wenigen Tagen hatte sich ein bestimmter Rhythmus herausgebildet, in dem das Leben ablief. Die alten Hütten wurden niedergebrannt, und man begann neue zu errichten. Die Frauen säten Weizen und Mais und steckten Bohnen. Die Männer fischten, jagten und trugen einen großen Vorrat an Lebensmitteln zusammen. Jason hielt den Ablauf der Zeit durch Kerben fest, die er in einen Felsblock schlug. Sieben dieser Kerben wurden eingeschlagen, ohne daß etwas Besonderes geschehen wäre. Sie fühlten sich alle wohl, waren sonnengebräunt und voller Energie.

Eine weitere Woche verging. Eine Hütte stand bereits fertig auf der Lichtung, und eine zweite war begonnen worden. Man wollte ein Dorf errichten, das aus kleinen Häusern für die einzelnen Familien bestand, und ein größeres Gebäude sollte als Versammlungsort dienen. An den Gebäuden würden sie monatelang arbeiten, denn sobald sie ihre eigenen fertiggestellt hatten, mußten ja noch weitere für die nächste Gruppe von Rebellen gebaut werden, die mit der Landungsrakete ankommen würden.

Schnell wuchs der Optimismus. Die Tage wurden wärmer und die Nächte lau. Regelmäßig fiel Regen, so daß die Felder ausreichend Wasser hatten, und die ersten Schößlinge zeigten sich bereits. Als die Kerben auf Jasons Kalenderstein bereits den Ablauf von zwei Wochen und drei Tagen verkündeten, war es soweit, daß Anna und Frank Keller einziehen konnten. Jason hatte ihnen die erste Hütte angeboten, denn sie waren alt, und der Boden war doch ein wenig zu feucht zum Schlafen.

Nach dem Frühstück suchten die Kellers ihre Habseligkeiten zusammen, und alle sahen ihnen erwartungsvoll zu. Jason ging voran und führte sie zu der Tür der neuen Hütte.

Kurz vor der Tür blieb er stehen und machte ein komisch-ernstes Gesicht. „Jetzt“, sagte er in tiefem Tonfall, der an den des Kapitäns in dem Raumschiff erinnerte, „ist Klorath stolz, seine ersten wirklichen Bürger willkommen zu heißen – seine ersten zivilisierten Hausbewohner. Es ist erstaunlich, wie weit wir in so kurzer Zeit gekommen sind: Vom primitiven Eingeborenen zum Bauern. Wenn wir weiterhin so schnell arbeiten, dann werden wir …“

Mitten im Satz brach er ab. Seine Worte gingen in einem lang anhaltenden Schrei unter, der aus dem Wald erklang.

Jason drehte sich um, blickte forschend die vor ihm stehende Gruppe an und zählte nach. Elf! Einer fehlte. Ben Traub!

5.

„Wo ist Ben?“ schrie Jason heiser.

„Er suchte nach grünen Reisern, um das Haus festlich zu schmücken“, sagte Karen.

Wieder erklang ein Schrei von den Bäumen herüber. Jason wartete nicht länger. Er lief wie gehetzt in Richtung auf den Schrei davon. Die anderen liefen hinter ihm her. Im hohen, weichen Gras waren ihre Schritte kaum zu hören. Weit dehnte sich die Lichtung vor ihnen aus. Sie war viel breiter, als sie ihnen bisher vorgekommen war. Keuchend lief Jason einen Hügel hinauf und verschwand zwischen den Bäumen.

Er verlangsamte den Lauf. Aufmerksam sah er sich nach allen Richtungen um und suchte sich zu erinnern, woher der Schrei gekommen war. Randy trat neben ihn. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und seine Augen spähten ebenso aufmerksam wie die Jasons in den Wald.

Sie gelangten schließlich in ein Waldstück, in dem die Bäume enger standen und das Blattwerk so dicht war, daß Halbdunkel herrschte. Jason blieb stehen. Vor ihm auf dem Boden lagen Ben Traubs Gürtel und ein Tuchfetzen von seinem Hemd. Der aufgerissene und blutgetränkte Boden deutete auf einen heftigen Kampf hin. Eine große Blutlache versickerte im Boden.

Jason platzte heraus: „Was könnte …“

„Horcht“, zischte Helen. Stille senkte sich über sie – tödliche Stille. Kein Vogel zwitscherte. Ein leises Geräusch drang an Jasons Ohr. Es war ein schwaches Stöhnen, das von einer menschlichen Stimme herrührte.

„Ben“, flüsterte Jason, drehte sich immer wieder und suchte die Richtung festzustellen, aus der die Schreie gekommen waren. Plötzlich klang ein neues Geräusch auf – ein Flattern von etwas ungeheuer Großem. Kathy schauderte und drückte sich enger an ihn. Einen Augenblick lang schien es, als sei es zwischen den Bäumen noch dunkler geworden, so, als wäre irgend etwas über ihnen vorbeigezogen, das das Licht der Sonne abgehalten hätte.

„Wir wollen schnell weg von hier!“ unterbrach Hagers laute Stimme die Stille.

Wie von Furien gejagt, liefen sie zur Lichtung zurück. Das helle Sonnenlicht beruhigte sie etwas. Am Waldrand blieb Hager stehen. Jason stellte sich neben ihn und rief den anderen zu, das gleiche zu tun.

„Nein, wir müssen zu den Hütten hinüber!“ schrie Helen und zerrte an Gus’ Arm.

„Geht nicht ins Freie hinaus, ehe wir nicht wissen, daß dort keine Gefahr besteht.“ Sie drängten sich aneinander, und Jason blickte zum Fluß hinab. Alles sah aus wie eh und je. Hier zwitscherten die Vögel, und Insekten summten.

„Was immer es auch gewesen sein mag“, sagte er, „jetzt ist es weg.“

„Sollen wir jetzt zu den Hütten hinübergehen?“ erkundigte sich Gus.

Ehe Jason antworten konnte, gab Hager seine Meinung kund. „Wir sollten zurückgehen und nach Ben sehen! Wir können ihn doch nicht einfach allein lassen. Das ist doch unmenschlich.“

„Es hat keinen Sinn, nach Ben zu suchen“, erwiderte Jason. „Ihr habt ihn doch gehört – er ist tot.“

„Zumindest bete ich darum, daß er tot ist“, murmelte Kathy.

„Woher will man denn das wissen?“ beharrte Hager. „Wollen Sie einfach tatenlos hierbleiben und Ben sterben lassen, weil Sie sich fürchten, ihm zu helfen? Ist es das, was wir von Ihnen zu erwarten haben?“

Röte stieg in Jasons Gesicht. „Wenn wir nach Ben suchen, dann kann ich nicht sagen, wie viele von uns zurückkehren. Und als euer Führer“, setzte er mit erhobener Stimme hinzu, „kann ich kein Leben aufs Spiel setzen unter dem Deckmantel tollkühner Tapferkeit.“

„Tollkühn?“ erregte sich Hager. „Seit wann ist Tapferkeit tollkühn?“

„Solange wir nicht wissen, was wir gegen uns haben.“

Frank Kellers grauhaariger Kopf nickte zustimmend. „Jason hat recht, Hager. Zuerst müssen wir feststellen, womit wir es zu tun haben, und dann können wir dagegen ankämpfen. Man kann nicht gegen Schatten kämpfen.“

Brennende Röte stieg in Hagers Gesicht, und seine Augen schossen Blitze auf Keller.

„Sie stellen sich immer gegen mich. Das Gesetz der Mehrheit, nicht wahr?“

Jason trat vor. „Ich treffe die Entscheidung. Es gibt keinen Raum für eine Spaltung.“

Hagers Erwiderung ging in Randys Frage unter. „Und wie lautet die Entscheidung?“

„Wir gehen ins Lager zurück und verhalten uns ruhig, bis wir herausgefunden haben, was hier vorgeht. Danach werden wir weitersehen.“

Schleppend vergingen die Stunden bis zum Mittag. Jason war ruhelos, und seine Unruhe übertrug sich auf die übrigen. Ihre Nerven waren angespannt bis zum Äußersten. Deshalb befahl er ihnen, an die Arbeit zurückzukehren. Die Männer gingen zum Holzfällen, die Frauen arbeiteten auf den Feldern. Er stellte eine Wache auf und verteilte die Schußwaffen. Das war seine einzige Konzession an die Gefahr. Sie mußten arbeiten und sei es auch nur, um die Spannung zu lösen.

Es war ein herrlicher Tag, aber die Arbeit ging nur langsam voran, denn bei jedem Geräusch zuckten die Arbeitenden zusammen. Randy arbeitete am Waldrand. Wild schlug er mit der Axt auf einen Stamm ein. Er stand mit dem Rücken dem Wald zugewendet. Auf dem Hügelkamm stand Gus Wache. Deshalb richtete Jason seine Aufmerksamkeit nicht in diese Richtung. Er mußte den Leuten vertrauen, denen er eine Aufgabe gestellt hatte. Eben hatte er eine Fallkerbe in den Stamm geschlagen, als hinter ihm erneut ein Schrei aufklang. Es war Gus. Immer wieder schrie er und feuerte Salven aus seinem Gewehr ab.

Als sie Gus schließlich erreichten, sahen sie ihn hinter ‚einem riesigen Felsblock auf den Knien liegen und wild in die Luft feuern. Er drehte sich zu ihnen um, schrie und schoß weiter – immer in die Luft.

Jason sprang auf ihn zu und riß ihm das Gewehr aus der Hand. Gus wich zurück und stammelte unzusammenhängende Flüche.

„Ich kann ihn kaum noch halten“, keuchte Randy. „Er ist wie besessen.“

Plötzlich stand Hager neben ihnen und übernahm Gus. Randy ließ ihn los. Hager hatte Bärenkräfte.

„Was habt ihr ihm denn getan?“ erklang plötzlich Helens Stimme. Sie lief zu ihrem Mann, nahm seinen Kopf in die Hände und starrte in sein verzerrtes Gesicht. „Gus! Gus, was haben sie dir getan?“

Jason schrie die übrigen an: „Was sucht ihr denn hier?“

„Wir hörten die Schüsse“, erklärte Keller. „Wir glaubten, jemand brauche Hilfe.“

„Was war es denn?“ rief Kathy. „Worauf hat er denn geschossen?“

„Ich weiß es nicht. Wir haben nichts gesehen. Er schoß in die Luft, als wir ihn fanden.“

Er versuchte, Gus auszufragen, zuckte dann aber resigniert die Achseln. Gus stammelte noch immer unverständliche Worte. Plötzlich richtete Gus sich kerzengerade auf. Sein Mund öffnete sich, und er stieß einen wilden Schrei aus. Vom Wald her klang ein Geräusch auf, das sich den Hügelhang herauf näherte. Es klang wie das Klatschen riesiger Schwingen. Alle blickten in die Richtung, aus der es kam, und Jason riß das Gewehr an die Schulter. Er suchte das Zittern im Arm zu unterdrücken und zielte über die Bäume hinweg.

Endlich kam es in Sicht. Es war ein riesiger spitzer Schnabel mit einem kleinen Kopf dahinter, große lederartige Schwingen, die sich über acht Bäume hinwegspannten. Der Körper war mit lederartigen Schuppen bedeckt, unter dem riesige Krallen zu sehen waren. Auch der lange, peitschenartige Schwanz wirkte lederartig. Die Augen des Tieres, die sie gierig anstarrten, waren gelb und spiegelten die Sonne wider.

Der Vogel kam auf sie herabgeschossen. Der Schnabel öffnete und schloß sich mit laut klapperndem Geräusch. Jasons Knie wurden weich, und zusammen mit den übrigen suchte er sich rasch in Deckung zu begeben. Gegen dieses Untier gab es keinen Widerstand. Die Schwingen schlugen die Luft mit ungeheurer Kraft und lautem Donnern, so daß ein Windstoß entstand. Die Leute flohen wie ein Schwarm aufgestörter Insekten und suchten nach Schutz.

Jason sprang hinter den Felsblock, hinter dem Gus gelegen hatte, riß das Gewehr hoch und schoß. Die Kugel traf den ledernen Bauch des Vogels und prallte ab. Eine zweite Kugel war ebenso wirkungslos.

Der große Vogel kreiste auf klatschenden Schwingen und setzte zu einem neuen Sturzflug an. Wild schoß Jason darauf, obgleich er doch wußte, daß die Munition verschwendet war. Offensichtlich scheute das Untier den Lärm, denn immer wieder bog es ab. Nach mehreren derartigen Angriffen verschwand es schließlich in Richtung auf die Lichtung, auf die die Landungsrakete aufgesetzt hatte. Erleichtert atmete Jason auf. Als er durch den Wald in Richtung auf die Lichtung zurückging, stolperte er über Ben Traubs Leiche. Bei ihrem Anblick wurde ihm klar, was hier auf Klorath vor sich gegangen war.

„Es war also keine Krankheit“, erklärte Jason den um ihn Versammelten. „Die Pockennarben auf den Knochen rühren von den Schnäbeln der riesigen Vögel her. Wir wissen jetzt alle, was diese Untiere anrichten können.“

Schweigend wurde Ben Traub begraben. Alle waren bedrückt. Helen Rantel kleidete die allgemeine Bedrückung schließlich in die Worte: „Es hat keinen Sinn, uns länger etwas vorzumachen. Wir haben keinerlei Chance auf dieser Welt.“

„Unsinn“, fuhr Jason sie barsch an. „Solange wir leben, kämpfen wir. Weshalb sollen wir nicht doch noch gewinnen?“

„Deine Kugeln hatten aber doch keinerlei Wirkung“, widersprach Kathy. „Diese Tiere haben alle Menschen vor uns umgebracht – sie werden auch uns töten.“

Jason drehte sich zu ihr um. Er konnte ihr aber keinen Vorwurf machen, denn diese Vögel waren wirklich Ungeheuer aus einem noch nie erlebten Alptraum. „Ich glaube nicht, daß sie alle getötet haben“, erklärte er, in dem Wunsch, ihr eine Hoffnung zu geben.

„Weshalb?“

„Weil einige der Skelette nicht diese pockennarbenartigen Spuren hatten und außerdem weil ich der Ansicht bin, daß kein noch so gefährliches Tier alle Leute ihres Schlages getötet haben könne, vorausgesetzt allerdings, daß sie sich nicht selbst aufgaben, so wie du es jetzt tun willst.“

„Sie halten sich doch selbst zum Narren“, erklärte Hager. „Sie wollen sich doch nur einreden, daß Ihr Vater nicht einfach von diesem Ungeheuer getötet worden sein könne. Es ist höchste Zeit, daß Sie Ihre Heldenanbetung aufgeben und den Tatsachen ins Auge blicken.“

Allen war es klar, daß Hager hier die Gelegenheit zu sehen glaubte, gegen Jason aufzutreten, den er seit dem Augenblick haßte, da alle für Jason gestimmt hatten. Er gab Jason die Schuld am Tode John Bentols und Ben Traubs. Aber auch er wußte keinen Rat, wie man gegen diese riesigen Vögel kämpfen sollte. Dies wirkte aber auf die übrigen nicht so schlimm wie Jasons Eingeständnis, daß er noch keinerlei Plan zur Bekämpfung dieser Ungeheuer hatte.

Am Abend versammelten sie sich um das hell lodernde Lagerfeuer. Jason hielt sich abseits und dachte über Hagers Sarkasmus nach. Er mußte zugeben, daß er in seinem Vater ein Ideal sah, dessen er aber bedurfte. Der Mond ging auf und ließ das Wasser des Flusses aufblitzen. Plötzlich wurden die Sterne verdeckt, und das laute Klatschen riesiger Schwingen erklang. Rasch kehrte Jason in den Kreis der übrigen zurück.

Stundenlang hörten sie das Flügelklatschen der riesigen Vögel über sich, aber diese stießen nicht über die Menschen am Feuer herab, die sich furchtsam zusammengekauert hatten.

6.

Im Morgengrauen verstummte das Flügelklatschen. Offensichtlich handelte es sich um Nachtvögel. Ben Traub war nur durch Zufall das Opfer eines dieser Vögel am Spätnachmittag geworden. Der Spannweite und der Tatsache nach zu urteilen, daß sie erst jetzt auftauchten, waren es Zugvögel. Damit ergab sich für Jason ein neues Problem. Welchen Ort hatte er sich als Kolonie ausgesucht? War es etwa der Treffpunkt dieser Vögel, an dem sie im Sommer ihre Nester bauten? Nur die Zeit konnte die Antwort auf diese Frage geben. Inzwischen aber mußten sie weiterarbeiten, denn sonst konnte ja keine Kolonie entstehen. Eine Verteidigungswaffe hatte er bereits gegen diese Ungeheuer: Der Lärm auf sie abgefeuerter Schüsse vertrieb sie.

Jason kam zu einem Entschluß. Unter der Bewachung Hagers und Gus’ schickte er die Frauen an die Arbeit auf den Feldern, während er selbst mit Randy die Umgebung erkunden wollte.

Unterwegs erzählte Jason Randy, zu welchen Schlußfolgerungen er gelangt war. Handy stimmte in den meisten Punkten mit ihm überein, hatte aber doch einige Fragen.

„Wenn Sie recht haben, Jason, dann muß es doch hier etwas geben, hinter dem diese Biester her sind, irgendein Tier. Ich habe auch nichts gesehen, und wir haben auch noch kein Gerippe gefunden.“

Auf Jasons Gesicht leuchtete es auf. „Natürlich! Dann halten diese Ungeheuer sich also nur vorübergehend hier auf, denn es gibt nichts, was sie halten könnte.“

„Ausgenommen uns natürlich“, meinte Kathy stirnrunzelnd.

Jason sah den Mann neben sich an. Außer Kathy war er der einzige wirkliche Gefährte auf Klorath.

Randy schien seine Gedanken zu lesen und fuhr fort: „Ich glaube, es ist gut, wenn Sie sich vor Hager in acht nehmen, Jason. Er hat es auf Sie abgesehen.“

„Ich weiß es, aber was kann ich dagegen tun?“

„Beweisen Sie ihm, daß er unrecht hat!“ Die Art, wie er es sagte, ließ alles so einfach erscheinen, daß Jason lächeln mußte. „Nein, ich meine es wirklich so, wie ich es gesagt habe. Hager wird jedes Versagen auf Ihrer Seite ausnützen – jede falsche Entscheidung. Sie müssen Erfolg haben, das ist alles, und Sie dürfen keinen Zentimeter nachgeben. Lassen Sie sich nicht von ihm zu einem Kampf hinreißen. Auf diese Weise würden Sie schnell Ihren Posten verlieren.“

„Es ist ein Posten, um den ich mich nicht bemüht habe“, sagte Jason.

Als sie am Rand der Lichtung angelangt waren und im Halbdunkel zwischen den Bäumen untertauchten, endete ihre Unterhaltung plötzlich. Vorsichtig drangen sie tiefer in den Wald ein. Jason schlug eine Richtung ein, in die er bis jetzt noch nie gegangen war. Mehrfach stießen sie auf Stellen, die wie Pfade wirkten. Schließlich folgten sie einem Pfad und gelangten an den Rand einer anderen Lichtung. Vor ihnen tauchten die Umrisse von etwas Riesigem auf. Jason deutete darauf.

„Es muß irgendeine Felsklippe sein“, sagte er zu dem blonden Riesen neben sich, „irgendein riesiger Felsblock …“ Abrupt brach er ab, als er den Höhleneingang sah. Die Klippe war jetzt als der Teil eines riesigen Felsens zu erkennen, der parallel mit dem Pfad verlief. Das Gurgeln und Rauschen des Wassers, das von rechts her zu ihnen heraufklang, bewies, daß der Fluß nicht weit entfernt unter ihnen vorbeiströmen mußte. Vorsichtig krochen sie weiter. Die Höhle mußte riesige Ausmaße besitzen, und der Eingang war groß genug, um riesige Gestalten hindurchzulassen.

Kurz vor dem Eingang zog Randy Jason vom Pfad weg. Sein Arm zitterte. Jason folgte seinem Blick, aber er konnte nichts entdecken. „Was ist denn los?“ flüsterte er.

„Dort an der Höhle, rechts davon. Ich habe etwas Weißes gesehen – etwas Weißes, das nicht dorthin gehört.“

An der Höhle rührte sich nichts, und noch immer zwitscherten die Vögel im Laubwerk über ihnen. „Wir wollen es uns doch einmal ansehen. Ich kann von hier aus nichts erkennen.“ Widerwillig folgte Randy ihm. Sie gingen noch fünfzig Schritte weiter. Dann sah es Jason ebenfalls, und auf seinem Gesicht zeigte sich Verzweiflung. Zwischen zusammengepreßten Zähnen stieß er knurrend hervor: „Dieser verdammte Planet ist ein einziger Haufen von Knochen.“

Randy aber war erleichtert. „Es sind nur Knochen. Ich hielt das Weiße für einen Teil eines der Riesenvögel.“

„Schon gut“, murmelte Jason und ging auf die Überreste einstiger Kolonisten zu, die vom Pfad aus wie weiße Flecke gewirkt hatten.

Dicht neben dem Höhleneingang flatterte etwas im Wind. Jason wollte es eben untersuchen, als er auf eine andere Bewegung aufmerksam wurde und schrie: „Laufen Sie!“ Dann warf er sich nach rückwärts und stolperte über den erstarrten Randy. Er riß ihn hinter einen Felsblock, dessen scharfe Kanten sich in seine Knie einschnitten. Gerade im letzten Augenblick noch hatten sie diese Deckung erreicht, denn bei der Höhle war die Bewegung erneut zu sehen. Hoch über ihnen glänzten aus dem Dunkel zwei gelbe Augen. Mit unbeholfenem Watscheln erschien einer der riesigen Vögel aus dem Innern der Höhle und blinzelte in das Licht. Die beiden Männer hinter dem Felsblock hielten den Atem an aus Furcht, der Vogel könne sie in der Stille hören, die plötzlich eingetreten war. Kein Vogel zwitscherte mehr. In der Nähe dieses entsetzlichen Geschöpfes waren sie verstummt. Das Untier watschelte auf der Lichtung herum, reckte und streckte den Hals und blickte um sich. Laut klapperte sein Schnabel. Dann kehrte es wieder in die Höhle zurück.

Als der Vogel verschwunden war, wollte Randy eiligst umkehren, aber Jason sagte: „Warten Sie, dort drüben ist etwas, was ich unbedingt sehen muß!“

„Um Gottes willen, was denn?“

„Droben am Eingang – sehen Sie dort den im Wind flatternden Gegenstand? Es sieht wie ein Stück Wachstuch aus. Ich glaube, daß etwas daraufgeschrieben ist.“

„Seien Sie doch kein Narr“, fuhr Randy ihn an. „Sie können sich doch nicht der Höhle nähern. Der Vogel ist noch nicht wieder eingeschlafen. Was soll uns eine weitere Nachricht schon nützen. Wir wissen ja bereits alles, was wir wissen müssen.“

„Ich habe ja nicht Sie gebeten, es zu tun. Sie sollen nur hier auf mich warten.“

Randy seufzte resigniert. Die Minuten vergingen, und die beiden warteten. Inzwischen hatte Jason Zeit, sich die Skelette, die auf der Lichtung verstreut lagen, näher anzusehen. „Haben Sie bemerkt, daß einige dieser Skelette anders aussehen, als die am Landepunkt?“ fragte er Randy.

„Nein.“

„Dann haben Sie nicht richtig hingesehen. Das Skelett dort weist nicht diese pockennarbenartigen Spuren auf.“

„Was?“ Randy richtete sich auf.

„Das ist noch nicht alles. Sehen Sie einmal dort hinüber, links vom Pfad.“ Jason deutete in die entsprechende Richtung. „Was steckt auf diesem Skelett?“

„Es sieht aus wie …“ Randy kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können. „Es ist ein Speer!“ Er schüttelte den Kopf. „Lächerlich.“

„Nein. Es ist ein Speer und daneben – das ist eine Keule. Diese Leute wurden mit Waffen getötet, Randy.“

„Oder sie haben sich selbst umgebracht.“

„Ich glaube, wir haben jetzt lange genug gewartet“, wechselte Jason das Thema. „Sie bleiben hier und wenn Sie eine Bewegung bemerken, dann schreien Sie.“

Unendlich vorsichtig arbeitete Jason sich an das Skelett heran. Er riß das Wachstuch aus den Knochen der Hand des Skeletts und lief dann – wie von Furien gehetzt – zu Randy zurück.

Neugierig beugte Randy sich vor. Fünf Worte standen auf dem Wachstuch.

DER GOTT! – DER GROSSE GOTT!

„Was zum Teufel …“, murmelte Randy.

„Ja, was zum Teufel“, stimmte Jason zu. „Der Mann dort drüben muß es kurz vor seinem Tode selbst geschrieben haben. Das Tuch befand sich – zusammen mit einem scharfen Stein – in seiner Hand.“

„Aber was kann es bedeuten? Der große Gott?“ Randy zuckte die Achseln und gab es auf, darüber nachzudenken. „Dieser Planet ist voller Geheimnisse.“

„Eines ist jetzt jedenfalls sicher“, meinte Jason, „die Leute vor uns wurden nicht alle von den Vögeln getötet. Ich wußte, daß es noch etwas anderes sein mußte.“

Sie hatten das Lager noch nicht ganz erreicht, als vor ihnen – von den Feldern her – ein schriller Schrei aufklang. Gleichzeitig hörten sie das dumpfe Flügelklatschen, und als Jason aufblickte, sah er einen der riesigen Vögel auf die Felder herabschießen, direkt auf den kleinen Chip zu. Entschlossen stürzte Jason zum Lagerfeuer, packte eines der brennenden Holzscheite und lief auf das Feld hinaus. Das Ungeheuer hatte den kleinen Chip bereits in den Fängen, war aber zu tief herabgestoßen, so daß es unbeholfen dicht über dem Boden hing und sich nicht wieder in die Luft schwingen zu können schien. Jason lief mit dem brennenden Holzscheit in der Hand darauf zu und stieß es dem Ungeheuer ins Gesicht. Der Vogel zischte, riß immer wieder den Schnabel auf und klappte ihn mit lautem, hartem Geräusch zu. Dann öffnete er die Fänge und ließ Chip zu Boden fallen.

Unbeholfen suchte das Untier den Hügelkamm zu gewinnen. Jason lief hinter ihm her und stieß immer wieder mit dem brennenden Holzscheit zu. Am Hügelkamm endlich gelang es dem riesigen Vogel, sich in die Luft zu schwingen. Jason kehrte auf das Feld zurück, auf dem sich Randy und Karen neben ihrem Kind auf die Knie geworfen hatten. Aber Chip war tot.

7.

Noch vor Sonnenuntergang hoben sie ein kleines Grab aus und betteten Chip in die Erde Klorths. Bei Einbruch der Nacht tauchten wieder die riesigen Schatten auf und kreisten mit klatschenden Schwingen über dem Lager.

Auch an diesem Abend setzte sich Jason allein an den Rand der vom Feuer erleuchteten Zone. Er sagte nichts, als Kathy zu ihm kam, freute sich aber doch, daß sie in ihm hielt.

Die Nacht war ruhig, und außer dem Flügelschlag der Riesenvögel war nichts zu hören. Plötzlich spürte Jason einen festen Handgriff an seiner Schulter. Als er sich umdrehte, blickte er Randy in die Augen. Neben ihm stand Karen. Beide sahen ihn mit bekümmerten, aber ruhigen Gesichtern an.

„Wir sind gekommen, um Ihnen zu danken“, sagte Randy leise.

Jason wandte sich ab. Die Worte waren nicht angebracht.

„Sie haben sich sehr tapfer benommen, Jason“, erklärte Karen.

Jason schüttelte den Kopf. „Wie können Sie so etwas sagen?“ fragte er. „Es war ja schließlich meine Schuld, daß es geschehen ist.“

Randy runzelte die Stirn, als er erkannte, was in Jasons Hirn vor sich gegangen war. „Sie glauben doch nicht etwa, daß wir Ihnen die Schuld zuschieben? Um Gottes willen, Jason, das wäre das letzte, was wir tun möchten. Sie haben versucht, Chip zu retten, und wir sind Ihnen dankbar dafür.“

Jason verstand sie nicht. „Chip unterstand meiner Verantwortung“, sagte er bitter. „Ihr habt mir die Verantwortung übertragen, als ihr mich zum Führer gewählt habt. Ich habe versagt. Weshalb sollte ich jetzt also Dank verdienen?“

Kathy starrte ihn ungläubig an. „Aber du hast es doch versucht, Jason. Du hast dich doch selbst der größten Gefahr ausgesetzt und das Untier verscheucht.“

Jason rieb sich die Stirn. Es kam ihm alles wie ein halbvergessener Traum vor. Jetzt aber, da Kathy es sagte, erinnerte er sich wieder.

Er begegnete dem Blick aus Randys blauen Augen, und langsam hellte sich sein Blick auf. Randy schlug ihm auf die Schulter. Es bedurfte keiner weiteren Worte mehr.

„Wir müssen Ihnen noch etwas sagen, Jason“, brachte Karen zögernd hervor. „Hager versucht, diese Situation bestmöglich auszunützen. Ich glaube, er hat endlich Helen auf seine Seite gebracht, weil sie für Beth fürchtet. Hager erklärt, es wäre Ihre Schuld und Sie hätten die Vögel entdecken müssen, ehe Sie diesen Platz für unsere Siedlung auswählten.“

„Er hat recht. Nur vergißt er, daß damals keine Vögel hier in der Gegend waren.“

„Und“, setzte Randy hinzu, „er behauptet weiter, daß es jetzt an der Zeit sei, daß Sie ein wirksames Verteidigungsmittel gegen diese Ungeheuer erfinden.“

„Hat er irgendwelche Vorschläge zu machen?“ fragte Jason stirnrunzelnd.

„Das hat er ja nicht nötig. Kr braucht lediglich an Ihnen Kritik zu üben.“

Karen wurde ernst. „Lassen Sie sich nicht von ihm unterkriegen, Jason. Wir würden erneut ein Regime wie das der Liga erleben.“

„Ihr verlangt doch aber von mir, daß ich euch Vorschläge mache. Das ist mir jedoch unmöglich. Ich habe mir das Hirn zermartert, um irgendeine Möglichkeit der Verteidigung gegen diese Biester zu finden. Aber die Schwierigkeiten sind zu groß, und ich muß nicht nur über die Probleme des Augenblicks nachdenken, sondern auch über das, was vor uns liegt.“

„Sie meinen den Großen Gott, nicht wahr?“ wollte Randy wissen.

„Genau das.“

„Von welchem großen Gott sprecht ihr denn?“ erkundigte sich Kathy.

Jason erklärte ihr, was sie im Wald gefunden hatten – die Skelette, die Waffen und die Warnung – sofern es eine solche war.

„Wir müssen uns mit diesem Problem später befassen“, meinte Karen. „Im Augenblick hängt alles davon ab, daß wir eine Verteidigungsmöglichkeit gegen die Vögel finden.“

Jason stand auf und ging zum Fluß hinab, hielt sich aber innerhalb des Lichtkreises, den das Lagerfeuer um die Hütten legte.

Am Ufer ließ er sich nieder und sah auf das leicht gekräuselte Wasser. Spielerisch warf er Steine hinein und beobachtete die sich immer weiter ausdehnenden Kreise. Was wußte er eigentlich über die Vögel? Sie schliefen während des Tages. Das war alles. Er kannte eines ihrer Nester, aber das war nicht genug. Schließlich konnte er nicht ganz Klorath nach weiteren Horsten durchsuchen.

Die Vögel fürchteten laute Geräusche, sofern diese dicht hintereinander folgten wie etwa Gewehrschüsse. Die Munition der Siedler erlaubte jedoch keine derartige Taktik. Noch eine Woche, und sie waren aller Verteidigungsmöglichkeiten bar.

Er blickte zum Himmel und beobachtete die gleitenden Schatten, die vor den Sternen vorbei schwebten. Weshalb kamen sie nicht herab? Es waren doch Menschen hier im Freien, die sie leicht hätten wegschleppen können. Dennoch stießen sie nicht herab.

„Feuer“, sagte Jason laut und stand schnell auf. Er rief alle zusammen und teilte ihnen seine Überlegung mit.

Hager jedoch war nicht bereit, aufzugeben. „Sie stellen alles zu einfach dar. Wir sind also des Nachts sicher, solange wir uns in der Nähe des Feuers aufhalten. Wie aber ist es tagsüber? Wir können doch nicht den ganzen Tag im Lager bleiben?“

„Die Vögel schlafen tagsüber.“

„Sagen Sie das doch Ben Traub und Chip.“

„Ja, was ist mit den beiden?“ Helen trat neben Hager.

„Sie wissen genau, daß das Zufälle waren“, entgegnete Jason. „Aber wir wollen keine Risiken mehr eingehen. Tagsüber werden wir darauf achten, daß wir Feuerbrände bereit haben, die wir mit auf die Felder oder in die Wälder nehmen. Die Vögel sind schon von weitem zu hören. Sobald wir das erste Geräusch hören, zünden wir eine Fackel an.“ Helen bildete Hager scharf an. In ihren Augen stand der Zorn, daß sie auf seine Überredungskünste hereingefallen war. Jason aber hatte genug von ihrer sprunghaften Art, in der sie von der einen Seite auf die andere hinübergewechselt war. „Machen Sie Hager keine Vorwürfe“, sagte er. „Wir brauchen uns nicht hin- und herreißen zu lassen, wenn wir es nicht wollen. Wir wissen, was Hager will. Er verbirgt es ja nicht. Er kann Sie nur dann beeinflussen, wenn Sie dies selbst wollen.“

„Wissen Sie, wessen Sie mich anklagen?“ verlangte Hager zu wissen.

„Nichts, was nicht wahr wäre“, erklärte ihm Jason unerschrocken.

Der große Mann starrte ihn aus kleinen Augen an. Dann wandte er sich ab und ging mit steifen Schritten weg. Sein Rückzug verlor an Wirkung, denn er wagte es nicht, den Lichtkreis des Lagerfeuers zu verlassen.

Kathy lächelte. „Ich glaube, jetzt wird er sich einige Zeit still verhalten.“ Jason bezweifelte dies. Der Stolz dieses großen Mannes war so verletzt worden, daß er es nie vergessen würde. Aber auch dem mußte er entgegentreten. Jason brauchte Hilfe, und er suchte sie bei Frank Keller. Der Alte erzählte ihm immer von einem Buch, das er gelesen hatte, und daß er sich mit dessen Hilfe in all den Arbeiten, denen sich ein Siedler in einem neuen Land gegenübersähe, von Grund auf auskenne. Jason rief ihn beiseite und hoffte, daß er das beweisen könne. Frank überlegte eine Weile und sagte dann: „Wir müssen den richtigen Baum finden. Es muß ein harzreicher Baum sein, denn nur ein solcher liefert Holz für ausgezeichnete Fackeln. Wir müssen in der Umgebung suchen.“

„Aber was sollen wir inzwischen tun?“ beharrte Jason.

Jason dachte nach. „Ja.“ Er schlug mit der Faust der Rechten in die flache linke Hand. „Talg.“

„Talg?“

„Ein Seil – ein gedrehtes Seil, das in Talg getaucht wurde. Daraus ergibt sich eine wunderbare Fackel. Das ist ganz einfach. Wirklich.“

„Und woher bekommen wir den Talg?“

„Das ist kein Problem. Wir haben ja viele Kerzen. Wir schmelzen sie einfach zusammen, und ich garantiere Ihnen, daß das Wachs brennen wird.“

Jason schlug ihm auf die Schulter. „Wir wollen sofort das Wachs schmelzen.“

Alle arbeiteten zusammen. Die Nacht war schon fast vergangen, doch sie waren froh, endlich eine Möglichkeit zu haben, sich gegen diese Vögel zu verteidigen, deren lauter Flügelschlag die ganze Nacht über zu hören gewesen war.

Am nächsten Tag erwartete man mit Spannung die Begegnung mit den Ungeheuern. Allein der Besitz dieser Feuerbrände war noch nicht genug, um die Furcht zu vertreiben. Gruppenweise gingen sie auf die Felder hinaus und hielten sich dicht beisammen. Sie lauschten angespannt auf ein eventuelles Klatschen, das das Näherkommen eines riesigen Vogels ankündigte. Sie hatten vier Fackeln bei sich – vier winzige Hoffnungsstrahlen, die sich noch als solche erweisen mußten.

Jason hielt eine der Fackeln in der Hand. Seine Hacke verrichtete nur wenig Arbeit, denn beim geringsten Geräusch schreckte er zusammen, um die Fackel in seiner Hand zu entzünden.

Kathy arbeitete neben ihm. Ihre bloßen Füße versanken in der weichen Erde. Sie kam mit der Arbeit schneller voran. Der Boden auf Klorath war schwarz und feucht von dem regelmäßig fallenden Regen, und es war nicht schwierig, ihn zu bearbeiten.

Der Nachmittag kam, und noch immer war der Himmel ruhig. Als die Schatten aber länger wurden, warf Jason die Hacke weg. Es war närrisch, noch irgend etwas vorzutäuschen. Bald würde es sich zeigen müssen, ob sie eine Chance hatten.

Er rief schließlich alle um sich, und sie gingen zum Lager zurück. Plötzlich blieb Jason stehen und hob die Hand, um Ruhe zu gebieten. Irgend etwas beunruhigte ihn. Er konnte zunächst nicht sagen, was es war. Plötzlich aber erkannte er, daß es die ungewohnte Stille um ihn war. Nichts rührte sich. Auch das Zwitschern der Vögel war verstummt.

Auch die anderen bemerkten es jetzt und suchten abzurücken, aber er rief sie zurück. „Zündet eure Fackeln an“, rief er.

Er setzte seine Fackel in Brand. Er drehte sich nach dem Hügel um und stemmte die Beine fest in den Boden. Jetzt hörte man das Klappern der Schnäbel und das Klatschen der riesigen Schwingen. Kurz darauf tauchten vier der unheimlichen Monster über dem Wald auf. Jason rief seinen Leuten zu, stehenzubleiben und sich den Biestern entgegenzustellen. Wer jetzt davonlief, war verloren. Das war sicher.

Nie war diesen Menschen so klar geworden wie in diesem Augenblick, wie winzig und schwach sie diesen Ungeheuern gegenüber waren. Die Vögel hatten ungeheure Ausmaße. Eines der Ungeheuer setzte jetzt zum Sturzflug an. Jason überwand das Entsetzen, das ihn gepackt hatte und ging ihm mit hocherhobener Fackel entgegen. Der Vogel kam auf ihn zu. Wild blitzte es in den gelben Augen Jason wirbelte die Fackel im Kreis um den Kopf und erregte damit die Aufmerksamkeit des Vogels. Das Ungeheuer stieß einen schrillen Krächzlaut aus und bog ab. Aber es war bereits zu nahe am Boden gewesen, so daß die Schwingen nicht mehr richtig zum Tragen kamen. Jason sprang auf das Tier zu und stieß erbarmungslos mit der Fackel nach ihm. Endlich hob es sich langsam und schwebte davon. Voll Jubel schrie Jason laut auf und sah sich nach den anderen Angreifern um. Hager hatte eines der beiden Tiere abgewehrt und zwei andere waren von Gus und Frank Keller vertrieben worden.

8.

Die nächsten Tage verliefen ähnlich. Die Vögel waren unglaublich hartnäckig. Jason hatte es sich nicht so schlimm vorgestellt. Je mehr Vögel es gab, desto hungriger mußten sie sein, so daß sie jetzt auch am Tag über der Siedlung schwebten. Niemand ging mehr allein hinaus. Die Vögel waren überall, und bei Einbruch der Dämmerung war der ganze Himmel von ihnen bedeckt.

Mit der Arbeit ging es unter diesen Umständen nur langsam voran. Auch des Nachts kamen die Leute kaum zur Ruhe, so daß sie nach einigen Tagen völlig zerschlagen waren.

Es kam jetzt immer öfter vor, daß Hager einen der Leute mit sich abseits nahm und auf ihn einredete. Jason hatte keinerlei Verteidigungsmöglichkeit dagegen. Das einzige, was ihm blieb, war, die Leute noch mehr mit Arbeit zu beschäftigen und darauf zu hoffen, daß sie dann keine Zeit mehr hatten, den Reden Hagers zu lauschen. Trotzdem gab dieser nicht nach. Hager war zu klug, als daß er sich Jasons besonderen Freunden genähert hätte. Er verbrachte die meiste Zeit bei den Rantels und Anna Keller. Offensichtlich gewann er an Boden.

Das war aber nicht Jasons einzige Sorge. Immer wieder mußte er an das Wachstuch denken, das in seiner Tasche steckte. Es war eine Erinnerung daran, daß es auf Klorath noch etwas anderes als die Vögel gab.

Er beschloß schließlich, Hilfe zu suchen, wo er sie finden konnte, und näherte sich Frank Keller. Als Keller allein war und am Rand des Feuers an einer Schüssel arbeitete, die er aus Lehm formte, sprach er ihn an. Seine erste Reaktion auf Jasons Rede war: „Machen Sie sich darüber noch immer Sorgen?“

„Sie etwa nicht?“ entgegnete Jason. „Von Ihnen hätte ich erwartet, daß Sie sich Sorgen machen. Sie sind der Philosoph.“

„Was hat das mit Philosophie zu tun?“

Jason suchte nach einer Möglichkeit, es auszudrücken. „Für mich lautet die wichtigste Frage: Weshalb? Weshalb hat jemand eine solche Nachricht geschrieben? Der Große Gott … Sie kennen doch die Leute, die hierherkamen, Frank. Es waren Leute wie wir – wahrscheinlich alle Christen. Weshalb soll da plötzlich jemand von einem ‚Großen Gott’ reden?“

Nachdenklich legte Keller den Kopf auf eine Seite. „Von dieser Seite habe ich die Angelegenheit noch nicht betrachtet.“

„Was halten Sie davon?“

Keller schüttelte den Kopf. „Vorausgesetzt, daß es nicht der letzte Aufschrei eines Irren war …“

„Angenommen, das war nicht der Fall“, bohrte Jason weiter. „Nehmen wir an, der Mann war bei völlig klarem Verstand und meinte es ernst. Was dann?“

„Es gibt mehr Dinge in diesem Universum, als wir wissen“, sinnierte Keller. „Um eine derartige Nachricht zu schreiben, muß jemand etwas erlebt haben, das wir uns noch nicht einmal vorstellen können. Die Worte wirken beinahe heidnisch.“

„Das war mein erster Eindruck.“

„Mein erster Gedanke wäre, daß die Kolonisten auf eine andere Kultur gestoßen sind und daß deren Religion sie so gefangennahm, daß sie sich zu ihr bekehrten. Aber es gibt ja außer uns keine Menschen auf Klorath. Außerdem, würden Sie sich so einfach zu einem ‚Großen Gott’ bekehren und Ihr Christentum über Bord werfen?“

„Nein“, antwortete Jason entschieden. „Das habe ich mir ja immer vorgehalten. Ich bin stets im Kreise herumgegangen. Jede Antwort, die mir einfällt, endet im Nichts.“

„Was ist Ihnen denn eingefallen?“ Kellers Augen sahen ihn durchbohrend an.

„Ich habe mich gefragt“, sagte Jason, „wie ein Mann plötzlich dazu kommen könne, den Namen eines neuen Gottes anzurufen.

Der einzige Schluß, zu dem ich kam, war, daß er irgend etwas gesehen haben müsse – irgend etwas Ungeheuerliches, das ihn zwang, es ‚Gott’ zu nennen.“

„Die sich daraus ergebende Schlußfolgerung gefällt mir nicht. Sie ist zu entsetzlich.“

„Wir müssen darauf vorbereitet sein. Es gibt noch mehr auf Klorath, als wir bisher entdeckt haben, Frank. Die letzten Skelette, die wir gefunden haben, deuteten darauf hin, daß die Menschen mit primitiven Waffen getötet worden waren.“

„Oder daß sie sich selbst umbrachten.“ Geistesabwesend strich Keller die Seiten der Tonschale glatt. „Ich weiß nicht, Jason. Die Waffen könnten auf irgendwelche Menschen hinweisen – eingeborene Klorathianer, und wenn es derartige Wesen gibt, dann müssen sie einen phantastischen Gott haben. Das ist die einzige Erklärung, die ich habe. Ich habe Ihnen nicht helfen können, nicht wahr?“

Jason zuckte die Achseln. „Sie haben nicht gelacht, und das ist’ schon viel wert.“ Er seufzte schwer. „Wissen Sie, Frank, ich habe mich noch nie für diesen Posten berufen gefühlt. Geben Sie mir ein Gewehr, und rufen Sie mich zum Kampf auf. Dann fühle ich mich wohl. Aber dieser fortwährende Kampf mit der Zukunft geht über meine Kräfte.“

Keller arbeitete wieder an der Schüssel. „Sie stehen vor einem Kampf, ohne es zu merken.“

„Wieso?“

„Hager Crutz. Er versucht, Ihre Stellung zu untergraben, Jason. Passen Sie gut auf ihn auf.“

„Ich habe aufgepaßt, und ich kann gar nichts dagegen tun. Wenn ich recht habe und die Vögel weiterziehen, wird er vielleicht endlich Vernunft annehmen.“

„Die Kolonie wird sich aber spalten. Wenn ich Sie wäre, würde ich mir etwas überlegen, was alle noch enger zusammenschließt.“

* * *

Es kamen zwei Tage, an denen sie der Vögel wegen überhaupt nicht auf den Feldern arbeiten konnten. Tag und Nacht flatterten die Ungeheuer am Himmel Jason traf besondere Vorsichtsmaßnahmen und ließ rings um die beiden Hütten Feuer anlegen. Die Menschen aber mußten sich in den Hütten aufhalten. Wenn er ab und zu ins Freie sprang, um neues Holz auf die Feuer zu legen, kam er sich wie ein Einsamer in der Hölle vor. Die Ungeheuer zogen schwirrende Kreise über ihm, und ihre gelben Augen starrten ihn gierig an.

Es war in der zweiten Nacht, kurz bevor sich das erste Licht der Morgendämmerung am Horizont zeigte, als die Vögel plötzlich nach Norden abzogen. Übermüdet und verkrampft lagen alle in den Hütten. Jason hielt Kathy in seinen Armen. Stunden vergingen, ehe es ihnen klar wurde, daß die Vögel abgezogen und auf Klorath wieder Stille und Frieden eingekehrt waren.

Jason ging aus der Hütte. Das Licht der Sonne lag wie eine warme Hand auf seiner Haut. Es war ein herrlicher Morgen. Er kam sich vor, als sei er eben aus einem entsetzlichen Alptraum erwacht. Aber als er den Boden ansah, erkannte er, daß es kein Traum gewesen war. Überall waren die Spuren der riesigen Fänge der Ungeheuer zu sehen.

Auch die übrigen kamen jetzt aus den Hütten hervor und gingen zum Fluß hinab, um sich den Schmutz und Schweiß von zwei Tagen und Nächten abzuwaschen. Lächelnd sah er sie an, als sie an ihm vorbeigingen. Er war sicher, daß er in ihren Augen dieses Mal recht gehabt hatte und daß die Vögel für eine lange Zeit verschwunden waren. Im nächsten Jahr, wenn die Kolonie stärker war, würden sie nicht mehr eine so große Gefahr darstellen.

Randy klopfte ihm auf die Schulter. „Nun, ich glaube, Klorath hat uns jetzt seine schlimmsten Seiten gezeigt, und wir haben bewiesen, daß wir davon noch nicht genug beeindruckt wurden. Machen Sie sich keine Sorgen mehr, Jason. Jetzt wird alles gut gehen.“

Die nächste Woche schien Randy recht zu geben. Ihre Arbeit ging ungestört weiter. Ein- oder zweimal hörten sie in der Nacht noch einen Vogel, aber Jason beruhigte sich in dem Wissen, daß es nur ein Einzelgänger war, der bald seinen Genossen folgen würde.

Es war jetzt an der Zeit, daß er über Kellers Warnung nachdachte. Er überlegte sich das Ganze und kam zu dem Schluß, daß es am besten war, zwei Dinge auf einmal zu erreichen. Die Kolonie mußte fester zusammengeschlossen werden. Gleichzeitig aber mußte er etwas unternehmen, um die Eintönigkeit ihres Lebens aufzulockern. Er kam auf den Gedanken, ein Fest zu feiern, wie es einst auf der Erde üblich gewesen war. Man konnte den Abzug der Vögel, die heranreifende Frucht auf den Feldern und das volle Lagerhaus feiern.

Dieser Einfall wurde von allen mit der größten Begeisterung aufgenommen. Emsig machten sie sich an die Arbeit. Girlanden wurden geflochten und die Häuser geschmückt.

Das Fest begann bei Sonnenuntergang. Frank Keller spielte auf einer Holzflöte, die er insgeheim in mühseliger Arbeit geschnitzt hatte. Er verstand es, dem Instrument zauberhafte Töne zu entlocken. Die Stimmung stieg immer mehr. Alle schienen von einer kaum mehr tragbaren Last befreit. Nach dem Abendessen wurde getanzt. Hell leuchteten die Sterne am Himmel Kloraths. Aller Ärger und alle Spannungen schienen vergessen. Kathy tanzte sogar mit Hager Crutz, und Anna Keller schwang die alten Beine zu einer Polka.

Jason schwang sich eben mit Kathy im Tanz, als er urplötzlich und ruckartig stehenblieb und angestrengt lauschte.

„Was ist denn los?“ Sein seltsames Benehmen schien sie angesteckt zu haben.

„Pst!“ zischte er. „Horch.“ In dem Lärm der fröhlichen Feiernden ging alles andere unter. Dennoch lag etwas in der Luft, das auch ohne Gehör festzustellen war. Es war zu spüren. Zuckend und pulsierend schlug es gegen die Trommelfelle.

Allmählich wurde es so stark, daß es auch hörbar wurde. Plötzlich brach Frank Keller sein Flötenspiel ab. Beths Lachen erstarb, und das Kind lief zu Helen hinüber. Alle erstarrten. Statuenhaft standen sie um das Feuer, das ihre Schatten gespensterhaft zuckend auf den Boden warf.

Es war mehr als nur ein Klang. Wie ein Druck auf ihre Körper und im Innern ihrer Köpfe wirkte es. In einem unheimlichen Pulsschlag zuckte und pochte es. Jason suchte die Richtung festzustellen, aus der der Laut kam. Aber er schien von überall her zu ihnen zu dringen. Aus dem Wald, aus dem Wasser des Flusses, ja, sogar von der Sternen herab.

Lange, lange Minuten vergingen, ohne daß sich auf der Lichtung außer dem Zittern entsetzter Leute etwas regte. Selbst Hager Crutz war weiß im Gesicht und bebte. In diesem Pulsen lauerte Gefahr – Jason spürte sie deutlich um sich, und all seine Urinstinkte drängten ihn, wegzulaufen und sich zu verstecken. Es klang, als stampfe ein riesiger Fuß auf Kloraths Erde. Er schauderte und zog Kathy dicht zu sich heran. Frank und Anna Keller knieten nieder und beugten sich zu Boden. Helen packte Beth und floh in die Hütte.

Randy kam auf Jason zu. Er flüsterte, als wäre lautes Reden ein Frevel. „Was kann es nur sein?“

Die Frage war einfach gestellt, aber dennoch gab es keine Antwort darauf.

Hager trat zu ihnen. „Gehen Sie doch, und stellen Sie es fest!“ verlangte er.

„Sind Sie verrückt geworden?“ schrie Kathy. „Jason kann doch nicht hinausgehen – bei so etwas!“

„Irgend jemand muß es tun“, beharrte Hager. „Es lauert etwas Böses dort draußen, und wir müssen herausfinden, was es ist. Wie sollen wir uns gegen eine Gefahr schützen, die wir nicht kennen?“

„Weshalb haben Sie dieses Wort gebraucht?“ fragte Jason ihn scharf. „Weshalb haben Sie gesagt ‚etwas Böses’?“

„Weil ich es spüre. Gehen Sie?“

Jason zögerte. Er wollte nicht gehen, aber sein Gewissen sagte ihm, daß er es tun mußte.

Randy war anderer Ansicht. „Sie gehen nicht. Es bedarf gar keiner weiteren Argumente. Warten Sie! Morgen ist noch Zeit genug.“

„Vielleicht ist es morgen aber nicht mehr da“, rief Hager.

„Du darfst nicht gehen, Jason.“ Kathy klammerte sich verzweifelt an seinen Arm.

Helen und Gus traten hastig zu ihnen heran. „Wir haben gesehen, daß ihr geredet habt“, erklärte Gus, „und glaubten, wir sollten mit dabei sein.“

„Es gibt nichts, bei dem ihr dabei sein könntet“, erklärte Hager ihm. „Jason wird nichts unternehmen.“

„Aber Sie müssen etwas unternehmen.“ Helens Stimme stieg zu schrillem Diskant an. „Sie können doch nicht einfach nur an sich denken, Jason. Sie müssen sich für uns einsetzen.“

So, dachte Jason, die Spaltung wird also kommen. Hager hat Verbündete. Jetzt mußte eine Entscheidung fallen. Ohne Umschweife fragte Jason: „Gus, was soll ich Ihrer Meinung nach tun?“

Gus blickte zu Helen und Hager hinüber und dann zu Boden. „Gehen Sie nicht“, sagte er.

Ehe Helen antworten konnte, sagte Jason zu ihm: „Dann ist es also klar. Ich gehe nicht. Wir werden abwarten.“

Dumpf klangen die Worte auf dem Hintergrund des unheimlich pulsierenden’ Lautes.

9.

Niemand schlief. Nach zwei Stunden hörte das Dröhnen auf, aber so fröhlich die Siedlung noch vor wenigen Stunden ausgesehen hatte, so seltsam und fremd wirkte sie jetzt. Bleich und mit erschöpften Gesichtern standen die Menschen herum. Hager suchte Jason Feigheit vorzuwerfen, Mangel an Verantwortungsbewußtsein und dergleichen mehr, aber Jason ging nicht darauf ein, sondern sagte einfach: „Sagen Sie, Hager, weshalb wollten denn Sie nicht hinausgehen?“ Hager schien plötzlich sehr mit seinem Essen beschäftigt zu sein und für nichts anderes Interesse zu haben.

Tagsüber verlief das Leben ganz ereignislos, aber in der nächsten Nacht begann erneut das Pochen und Pulsen. Genau wie in der vergangenen Nacht war alles wie gelähmt. Dieses Mal aber ließ sich Jason nicht zurückhalten. Er wollte der Ursache nachgehen.

„Ich gehe mit Ihnen“, erklärte Randy, ehe Jason einen Einwand machen konnte. Im Grunde war er dankbar für Randys Begleitung.

Sie erreichten den Waldrand, blieben stehen und lauschten, aber es war nicht festzustellen, aus welcher Richtung diese unheimlichen Laute kamen.

„Welche Richtung wollen wir einschlagen?“ fragte Randy verwirrt. „Wie soll man etwas finden, von dem man nicht weiß, woher es kommt?“

„Wir wollen den neuen Pfad entlanggehen“, schlug Jason vor. „Ich habe eine Art Vorahnung.“ Er trat unter das dichte Laubdach des Waldes.

Es war dunkel. Das Mondlicht drang nicht bis auf den Waldboden durch, aber er fand den Weg dennoch. Ein wenig weiter würden sich die Bäume lichten und der Pfad schwach erhellt sein.

Noch immer preßte dieser unheimliche Klang gegen ihre Ohren und durchdrang sie bis ins Mark. Er schien von allen Seiten zu kommen.

An der Gabelung, wo der alte und der neue Pfad zusammenstießen, lag helles Mondlicht. Sie schlugen die Richtung nach den Felsklippen ein.

Sie folgten dem Pfad, der sich den Felsrücken entlangzog. Hier war es beinahe so dunkel, daß sie die Hand nicht vor den Augen sehen konnten. Das unheimliche Pochen, das einem beinahe den Atem stocken und das Herz zum Stillstand kommen ließ, erklang hier noch lauter und stärker.

Fuß vor Fuß setzend, tasteten sie sich im Dunklen weiter. Dumpf klatschend sprang plötzlich etwas auf Jasons Rücken. Es war klein und hatte scharfe Krallen. Wild schlug Jason mit den Armen um sich und suchte auf den Rücken zu fassen, um es abzustreifen. Es klammerte sich jedoch fest an ihn. Er fluchte und schüttelte sich wie wild, um das auf seinem Rückende sitzende Etwas wegzuschleudern. Mit leisem Plumps schlug es schließlich auf den Boden und verschwand raschelnd im Unterholz.

Kurz darauf stand Randy neben Jason. „Was war denn das?“

„Ein Tier, glaube ich. Ich kann es nicht genau sagen.“

„Ist Ihnen etwas passiert?“

„Ich glaube nicht, obwohl ich schwören möchte, daß seine Pfoten heiß waren.“ Mit dem Handrücken wischte Jason sich den Schweiß von der Stirn. „Wir wollen weiter.“

Zwanzig Schritte weiter stieg der Pfad an. Das Pochen und Pulsen wurde mit jedem Schritt lauter, und vor ihnen tauchte ein Lichtschein auf. In der Nähe des Hügelkammes wurde das Vorgefühl einer Gefahr so stark, daß es beinahe greifbar wurde. Jason ließ sich auf die Knie fallen und kroch weiter. Der Pfad wurde breiter; und Randy kroch neben ihn. Zusammen arbeiteten sie sich weiter bis zum Kamm des Felsrückens und hielten dann an.

Jason hob den Kopf, um darüber hinwegzublicken. Auf der anderen Seite fiel der Felsrücken in ein Tal ab. Sanftes Mondlicht lag auf den Bäumen, aber es war auch noch ein anderes Licht zu sehen. Zuckend und schimmernd verbreitete es sich im Wald und verschwand dann wieder. In einem Augenblick war es noch blendend hell, im nächsten wurde es schwächer und schwächer, so daß die Schatten der Bäume im An- und Abschwellen des Lichtscheins wie unheimliche Schemen auf- und abhüpften.

Eine Baumgruppe leuchtete heller als alle übrigen – dort war ein Lichtzentrum, in dem sich all das Unheimliche konzentriert zu haben schien.

Die Sterne wurden plötzlich dunkel, und das Klatschen lederner Schwingen wurde hörbar. Jason sprang zurück, stolperte über Randy und riß ihn mit sich. Sie hatten keine Fackel mitgenommen.

Hals über Kopf liefen sie den Hügel hinab und zwängten sich durch das Gebüsch. Obgleich Jason den Riesenvogel nicht sehen konnte, wußte er doch, daß er direkt über ihnen schwebte. Atemlos warteten sie. Das Rauschen und Klatschen seiner Schwingen war auch noch über das unheimliche Pulsen und Pochen hinweg zu hören. Urplötzlich trat Stille ein. Der Vogel flog weiter.

Der Rückweg war schlimmer als der Hinweg. Jason konnte den Gedanken nicht abschütteln, daß das Licht bald über den Felsrücken hinweg fließen und sie verschlingen würde. Als sie aber den Pfad erreichten, der zur Siedlung zurückführte, erstarb das Pulsen urplötzlich.

Einladend flammte das Lagerfeuer zu ihnen herauf, und kurz darauf lag Kathy wild aufschluchzend und vor Erleichterung gleichzeitig lachend in Jasons Armen. Sie zog ihn schnell in den Schein des Lagerfeuers. Stirnrunzelnd sah sie auf seinen Arm. Er senkte den Blick und entdeckte winzige Fußabdrücke, die wie Brandzeichen auf seiner Haut eingebrannt waren. Ein dumpfer Schmerz ging von diesen Brandstellen aus. Jetzt fiel ihm wieder das Tier ein, von dem er zu Randy gesagt hatte, es müsse heiße Pfoten gehabt haben. Es hatte wirklich heiße Pfoten gehabt.

Er ging zum Fluß hinab, um die Wunden zu kühlen, und überließ es Randy, das Geschehene zu berichten. Er selbst wollte es nicht tun. Als er aber zurückkehrte, wurde er mit in das Gespräch gezogen, als Frank Keller sich nach dem Licht erkundigte. „Was kann es anderes gewesen sein als ein großes Feuer“, zuckte Jason die Achseln. Die Vernunft gab ihm diese Antwort ein, und im Augenblick reichte sie vollkommen aus. Innerlich aber sagten Zweifel: „Nein.“

„Sie glauben doch aber selbst nicht wirklich, daß es ein Feuer, war, nicht wahr?“

„Durch Bäume gesehen könnte ein Feuer so aussehen, aber es war etwas Seltsames daran – im gleichen Rhythmus wie der pochende Laut schien es zu pulsen, als sei es ein Teil ein und desselben Phänomens oder als habe es die gleiche Quelle. Es wirkte erhaben und ehrfurchtgebietend, und um den ganzen Platz lag absolute Stille.“

„Ruhig und erhaben“, grübelte Keller, und seine Lippen verzogen sich zu einem listigen Grinsen. „Vielleicht haben Sie auf den Großen Gott von Klorath geblickt.“

„Es könnte sein, daß Sie mit Ihren Worten recht gehabt haben“, stieß Jason hervor.

„Oh, wirklich …“

„Es ist mein völliger Ernst. Wenn Sie es gesehen hätten, würden Sie wohl nicht spotten. Dort draußen ist irgend etwas. Es ist groß und mächtig, und ich habe es nie zuvor gesehen oder gespürt. Es hat ein eigenes Leben. Erinnern Sie sich, was ich Ihnen neulich gesagt habe? Nun, was ich heute nacht erlebt habe, könnte beinahe Grund genug sein, um zu glauben, daß Klorath einen fremden Gott hat.“

„Glauben Sie, daß es gefährlich ist?“ fragte Hager.

„Sie selbst spürten doch Böses darin, Hager. Aber ich empfinde etwas anderes. Ich kann es nicht beim richtigen Namen nennen, aber es ist Kraft – Stärke – nicht Gefahr.“

„Helen ist mit mir einig“, setzte Hager hinzu. „Sie fürchtet sich.“

„Helen fürchtet sich immer“, schoß Jason zurück.

„Gut oder böse ändert sich je nach Ihren besonderen Bedürfnissen, nicht wahr?“ zischte Hager. „Weshalb kommen Sie nicht endlich zu einem klaren Entschluß?“

„Nun, gut. Wenn Sie eine Entscheidung wollen, so sollen Sie sie haben. Was wir heute nacht gesehen haben – das glühende Licht – war ein Feuer. Das soll die Erklärung sein, die wir gelten lassen wollen.“

„Feuer?“ lachte Hager. „Das ist doch lächerlich. Wie kann es auf Klorath ein kontrolliertes Feuer geben, wo wir doch die einzigen Menschen sind? Um ein Feuer zu entfachen, müssen Menschen vorhanden sein.“

Falls es je eine Spaltung geben würde, so müßte sie jetzt eintreten, spürte Jason. „Sie wissen um die Waffen bei den Skeletten, Hager. Menschen machen auch Waffen. Welchen Beweis haben wir dafür, daß es hier keine Menschen gibt? Nur das Wort der Liga!“

Hager wies mit dem Zeigefinger auf Jason. „Jetzt wollen Sie wohl eine Rasse der Klorathianer erfinden. Die ganze Sache ist eine Farce. Ich werde eine außergewöhnliche Versammlung einberufen, um endlich reinen Tisch zu machen. Es ist an der Zeit, daß wir uns entschließen, welchen Führer wir wollen.“

Jason blieb nichts anderes übrig, als die Herausforderung anzunehmen und – so oder so – der gespannten Lage ein Ende zu bereiten. „Berufen Sie also Ihre Versammlung ein“, sagte er spöttisch. „Ich werde solange zur Seite treten. Wenn Sie aber glauben, daß dadurch die Dinge irgendwie geändert werden, dann werden Sie Überraschungen erleben.“ Er trat aus dem Kreis und rief über die Schulter zurück: „Machen Sie schon. Bringen Sie Ihr Geschwätz an den Mann!“

Ruhig strömte der Fluß dahin, Jason warf Steinchen in das Wasser. Haß stieg zum erstenmal in ihm auf, seit er die Gedanken an die Liga zurückgedrängt hatte. Er mußte sich der Entscheidung fügen, die von der von Hager einberufenen Versammlung gefällt wurde. Diktatur und Gewaltherrschaft würden die Ordnung von Hagers Zivilisation sein. Hager suchte lediglich Macht zu gewinnen.

Das leise Klatschen von bloßen Füßen zeigte Kathys Näherkommen an. „Was tust du denn?“ fragte er. „Du solltest doch bei Hagers Versammlung sein.“

„Es gibt kein Gesetz, demzufolge man an einer Versammlung nur deshalb teilnehmen muß, weil sie stattfindet.“ Unverwandt blickte sie ihn an. Sie suchte auf seinem Gesicht zu lesen, und sie entdeckte darin den Haß und die Bitterkeit. „Du hast nicht genug Vertrauen, Jason. Glaubst du etwa, wir würden uns plötzlich alle abwenden und Hager folgen, nur weil er sich als Führer angeboten hat?“

„Ich hätte wissen sollen, daß du nicht so handelst!“

„Auch Randy und Karen tun es nicht. Sie haben die Versammlung verlassen, als ich wegging.“

„Aber Frank Keller blieb. Oder?“ Jason verspürte eine neue Enttäuschung.

„Nur aus einem bestimmten Grund. Du kennst Frank. Er ist neugierig und kann einem guten Wortgefecht nicht widerstehen.“

„Hoffentlich hast du recht“, entgegnete Jason bitter.

„Ein nettes kleines Fest, was?“ sagte Randy, der mit Karen näher trat. Er deutete zum Feuer und den fünf darum herumsitzenden Personen hinüber. „Welche Art von Geschichte sie wohl machen?“

Jason blickte zum Feuer hinüber und sah Frank Keller aufstehen und Anna mit sich ziehen. Sie verließen die Versammlung. Helen und Gus blieben zurück, aber Gus schien sich unbehaglich zu fühlen.

„Das kann ein gutes Zeichen sein“, meinte Randy. „Wenn Frank und Anna sich nicht zu ihm bekennen, dann haben Sie die Mehrheit. Ich mache mir Annas wegen Sorgen. Von ihr hinge es ab, ob es zu einem Unentschieden kommt oder nicht.“

„Das Ganze gefällt mir nicht“, sagte Jason wütend.

„Weshalb denn? Wichtig ist doch, daß Sie die Führung haben, nicht wahr?“ entgegnete Karen.

„Es gefällt mir deshalb nicht, weil wir uns auf Klorath alle einig sein müßten. Alle sollten auf derselben Seite stehen. Es gibt hier zu viele Gefahren, zu viele Möglichkeiten, daß die Mehrheit durch puren Zufall zur Minderheit werden kann.“

„Das ist richtig“, gab Randy zu, „aber ich würde mir deshalb keine Sorgen machen. Überlassen Sie einfach Hager die gefährlichen Aufgaben.“

„Daran habe ich auch schon gedacht“, erwiderte Jason, „aber ich möchte nicht angeklagt werden, Hagers Tod verursacht zu haben, falls etwas passieren sollte.“

„Das Schlimmste ist nur, daß Sie sich immer fürchten, Autorität zu zeigen“, erklärte Randy freundlich, aber ernst.

„Ich fürchte mich nicht davor“, beharrte Jason. „Es ist etwas anderes. Ich scheine zu keinem Ziel zu gelangen … Zwar habe ich eine Möglichkeit zur Abwehr der Vögel gefunden, jetzt aber stehen wir gegen den Großen Gott, oder was es sonst sein mag.“

„Dann glaubst du also nicht, daß es ein Feuer war?“ fragte Kathy.

Jason gab keine Antwort.

„Die Versammlung löst sich auf“, rief Karen.

Gus ging allein weg. Helen blieb noch einen Augenblick bei Hager stehen und folgte dann mit zornigem Gesichtsausdruck. Jason eilte zurück, um sich Hager zu stellen. „Nun? Welche Ergebnisse wurden erzielt? Oder ist man zu keiner Entscheidung gelangt?“

„Doch.“ Hagers Gesicht war gerötet, und er preßte die Lippen zusammen.

„Ich bin also meinen Posten los. Ja?“

„Noch nicht, aber Ihre Position ist geschwächt. Passen Sie auf! Noch ein falscher Schritt, und es könnte Ihr letzter sein.“ Wütend stampfte Hager davon.

10.

Drei Tage und Nächte vergingen in vollkommener Ruhe. Am vierten Morgen blieb Jason allein im Lager zurück, um die Vorräte im Lagerhaus nachzusehen. Vergnügt pfiff er vor sich hin. Im warmen Sonnenschein waren die Sorgen in den Hintergrund getreten.

Er ging eben um eine Ecke des Vorratshauses, als zischend etwas an seinem Kopf vorbeiflog und mit dumpfem Laut in einen Stamm des Blockhauses schlug. Mit einem Satz wollte er an der Hüttenwand entlang auf die andere Seite springen, stieß jedoch plötzlich mit dem Kopf gegen einen Gegenstand. Als er sich umblickte, erkannte er, daß es ein Messer war, das zu einem Speer an einen Stock gebunden war. Nur wenige Zentimeter von seinem Kopf entfernt war dieser Speer in die Hüttenwand gefahren. Der heimtückische Speerwerfer war verschwunden, aber Jason erkannte Hagers Messer.

Rasch ging er auf die Felder hinaus. Alles schien friedlich bei der Arbeit. Kathy rief ihm winkend zu: „Jason“, und es klang wie eine Frage. „Es ist etwas geschehen – ich weiß es. Was …“

„Wo ist Hager?“ stieß er hervor.

„Hager?“ Sie drehte sich um und legte zum Schutz gegen das Sonnenlicht eine Hand über die Augen. „Er ist dort drüben und arbeitet …“

Crutz war tatsächlich auf dem Feld und hieb mit der Hacke in den weichen Boden. Eilig ging Jason hinüber, packte Hager an der Schulter, riß ihn zu sich herum und entwand ihm die Hacke.

„He!“ schrie Hager, und seine gespielte Überraschung war nur zu leicht zu durchschauen. „Was denken Sie sich eigentlich?“

„Sie können sich als entwaffnet betrachten“, stieß Jason zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Und was soll das bedeuten?“

„Das soll ganz einfach bedeuten, daß Sie wenigstens nicht Ihr eigenes Messer hätten verwenden sollen. Es war zu offensichtlich – aber so tun Sie ja alles, nicht wahr? Sie handeln einfach, ohne vorher nachzudenken.“

Hager ballte die Hände zu Fäusten. In Jasons Fingern juckte es, zuzuschlagen. „Nur eine einzige Bewegung. Ich weiß dieses Mal, worum es geht. Oder können Sie nur aus dem Hinterhalt kämpfen?“

Hager brüllte auf und sprang mit wild wirbelnden Armen auf Jason zu. Jason wich geschickt aus und traf ihn von der Seite mit einem Handkantenschlag. Hager taumelte, gewann aber das Gleichgewicht wieder. In seinen Augen blitzte Haß. Seine Brust hob und senkte sich schwer. Wie ein riesiges Tier warf er sich keuchend auf Jason. Mit ausgestreckten Armen suchte er den kleineren Mann zu zerdrücken. Jason tat, als wolle er dem Angriff ausweichen, schoß dann aber vor und schlug mit aller Gewalt auf den bärenhaften Schädel des anderen ein. Hager jedoch umspannte ihn, daß ihm die Rippen zu brechen drohten. Mit einem Schlag traf Jason direkt in Hagers Auge, und plötzlich lockerte sich der Griff. Er sprang weg, kauerte sich nieder und war bereit, den halb geblendeten Mann ganz zu besiegen.

Feste Hände packten ihn von hinten und hielten ihn zurück. Randys wütende Stimme drang an seine Ohren. Auch Kathy begriff ihn nicht. Erst als er erklärt hatte, daß er von Hager hinterrücks mit einem Speer überfallen worden war, richtete sich die allgemeine Verachtung gegen Hager, der jetzt ohne jeden Anhang dastand. Alle stimmten dafür, Hager auszuschließen. Bleich und entsetzt starrte dieser die Menge an und sagte mit bebenden Lippen: „Ihr könnt mich doch nicht ausstoßen.“ Aber nur Jason kam ihm zu Hilfe und erklärte, daß sie auf dieser neuen Welt und in dieser gefährlichen Umgebung jede Hand brauchten.

„Was haben Sie dazu zu sagen, Hager? Wollen Sie von jetzt an mit oder gegen uns kämpfen?“

Etwas zu eifrig stimmte Hager zu und machte Versprechungen. Jason ließ sich dadurch nicht täuschen. Nach wie vor mußte er sich vor diesem Mann in acht nehmen, aber sie brauchten ihn.

Das Hin und Her wurde durch einen spitzen Schrei Beths unterbrochen, die schluchzend herangelaufen kam. Jason nahm sie in die Arme, suchte sie zu beruhigen und wollte wissen, was vorgefallen war.

„Es hat mich gebrannt!“ schrie die Kleine. „Es hat mich gebrannt, Onkel Jason. Jage es weg!“

Als Beths hysterische Schreie schließlich normalen Tranen wichen, stellte Jason sie auf den Boden, kniete vor ihr nieder und fragte sanft: „Jetzt erzählst du uns einmal, was geschehen ist. Bethy.“ Während das Kind erzählte, entdeckte Jason die Brandmale. Beth rieb daran und zwang sich, dem Schmerz nicht nachzugeben. „Es war eine – eine Meerkatze. Sie hat mich verbrannt.“

„Eine Meerkatze?“ drängte Jason. „Was meinst du damit, Beth?“

„Eine Meerkatze. Sie hing am Schwanz in einem Baum. Als ich ihr zurief, kam sie zu mir, und ich streichelte sie – dann aber sprang sie auf mich und verbrannte mich. Sie ging einfach nicht mehr weg von mir. Als ich dann schrie, lief sie davon.“

„Wie hat sie dich denn verbrannt?“ Auch Kathy kniete vor ihr nieder.

„Mit den Pfoten!“ Bethy verlor die Geduld. „Es tut weh, Onkel Jason. Laß diese Meerkatze nicht mehr an mich herankommen.“

Während Jason das Kind den Frauen überließ, ging er mit Randy auf die Felder hinaus.

„Das ist etwas ganz Neues“, sagte er zu Randy. „Eine Meerkatze.“

„Das ist wahrscheinlich die kindliche Beschreibung für das gleiche Tier, das Sie neulich nachts angesprungen hat.“

„Ich weiß, aber woher zum Teufel ist es gekommen?“ Jason kratzte sich am Kopf und blickte sich auf der Lichtung um, die im goldenen Sonnenlicht Kloraths lag. „Die Tiere sind klein“, sagte er mehr zu sich selbst als zu Randy. „Ich weiß das, denn schließlich habe ich eines auf mir gespürt. Wahrscheinlich sind sie in diese Gegend gekommen, als die Vögel fortzogen. Für die Vögel wären sie eine leichte Beute.“

Er ging zum Fluß hinab und beobachtete die Fische, die sich auf dem Grund hielten. Zufällig blickte er stromabwärts auf die Biegung, von der der Felsrücken aufstieg. Erstaunt richtete er sich auf.

Direkt am Flußufer saß auf einer schmalen Felsleiste ein golden glänzendes Tier und spähte in das Wasser. Rasch schlug es mit den Vorderpfoten hinein und zog einen Fisch heraus. Es warf den zuckenden, silberglänzenden Fischleib hinter sich ins Gras.

Es war ein kleines Tier, kaum größer als eine Katze, mit glänzendem, dichtem Fell. Der spitze, fuchsähnliche Kopf saß auf einem schlanken Hals, und der geschmeidige Körper verriet, daß dieses Tier schnell und geschickt sein mußte. Ein langer, buschiger Schwanz wedelte hin und her.

„Es sieht wirklich wie eine Meerkatze aus“, knurrte Jason.

„Wir wollen versuchen, näher heranzukommen“, drängte Randy. Sie hatten bereits etwa hundert Schritte zurückgelegt, ehe das Tier sie bemerkte. Wie ein Eichhörnchen richtete es sich auf den Hinterpfoten auf und starrte sie an. Es zuckte nicht zurück und kauerte sich auch nicht zusammen – es starrte sie nur mit großen Augen an, von denen Jason geschworen hätte, daß sie violett glitzerten.

Randy und Jason blieben stehen, aber da das Tier offensichtlich keine Furcht hatte, gingen die Männer weiter. Das Tier sah ihnen entgegen und wedelte mit dem Schwanz. Sein Fell glitzerte golden auf. Als die beiden immer näher kamen, nahm es langsam den Fisch zwischen die Vorderpfoten, und ohne ein Anzeichen von Furcht zog es sich ebenso langsam zurück.

„Hochmütiges kleines Biest, nicht wahr?“ grinste Jason widerwillig. „Ich glaube, es hat uns eben eine glänzende Abfuhr erteilt.“

„Das meine ich auch“, grinste Randy zurück. „Wenn es nicht die heißen Pfoten hätte, könnte es mir direkt gefallen.“

11.

Der warme Regen trommelte auf das Hüttendach und erquickte die Erde. Die Kolonie war zwar klein, aber inzwischen bereits wohlgeordnet, und wären nicht all die Geheimnisse gewesen, so hätte Jason sich direkt wohlgefühlt. Als der Regen geendet hatte und der Himmel wieder tiefblau erstrahlte, gingen Randy und Jason zum Wald hinaus, um Stämme für eine neue Hütte zu fällen. Als sie sich den Feldern näherten, sahen sie die goldenen Schatten, die aus den Feldzeilen dem Wald zueilten.

„Es sind diese Tiere“, keuchte Randy. „Sehen Sie sie dort? Es müssen mehr als hundert sein, Jason.“

„Wir wollen doch gleich sehen, welchen Schaden sie angerichtet haben“, knurrte Jason.

Sie gingen durch die Felder, konnten aber nirgends ausgerissene oder abgeknabberte Pflanzen feststellen. Jason wollte schon erleichtert aufatmen, als ihm Randy zurief: „Haben Sie das gesehen?“ Er kauerte neben einem kleinen Erdtrichter, der etwa zwanzig Zentimeter im Durchmesser groß war und nach innen abfiel. „Überall in den Reihen sind diese Trichter.“

Jason kratzte sich am Kopf. „Was zum Teufel …? Es sieht aus, als hätten sie etwas vergraben.“

Jason bückte sich und wühlte in der Erde. Schließlich zog er einen Fischschwanz heraus.

„Diese kleinen Biester vergraben ihren Abfall“, lachte Randy. „Solange sie nicht mehr Schaden anrichten, können wir uns nicht beklagen. Im Gegenteil! Fischschwänze sind guter Dünger.“

Zu ihrer Verwunderung fanden sie aber nicht nur Fischschwänze, sondern glänzende Steine, Federn, Nüsse, Samenkörner und Knollen, daneben aber auch Blumen, Blätter, Muscheln und tote Käfer in anderen Trichtern.

„Diese Biester sind ja schlimmer als Krähen“, knurrte Jason.

„Solange sie unseren Pflanzen nichts antun, wollen wir zufrieden sein“, meinte Randy.

„Wir wollen abwarten und zusehen, was sie eigentlich vorhaben. Ich habe eine Ahnung, daß mehr dahintersteckt, als wir jetzt glauben. Diese Tiere sind intelligent, und das ist bereits der erste Schritt zu einer Gefahr für uns.“

* * *

Die Arbeit wurde an diesen Tagen durch die Tiere mit dem goldglänzenden Fell gehindert. Sie kamen aus dem Wald gesprungen oder hingen hoch droben in den Bäumen und spähten auf die Felder. Am Nachmittag wagten sie sich bereits in die Felder und sprangen zwischen den Furchen entlang. Gespannt wartete Jason ab, was sie als nächstes unternehmen würden. Als sich nichts weiter zu ereignen schien, ging er zum Lager zurück, um die gefällten Bäume auseinanderzusägen, und überließ Frank die Aufgabe, die Tiere zu beobachten.

Etwa eine Stunde später kam Gus ins Lager gesprungen und rieb eine verbrannte Schulter.

„Es ist direkt auf mich gesprungen, das verdammte Mistvieh“, fluchte er und zeigte die Pfotenabdrücke, an denen sich bereits Brandblasen gebildet hatten. „Das Biest hat mich durch das Hemd hindurch verbrannt.“

„Es ist auf Sie gesprungen?“ Jason war überrascht, daß die Tiere sich nicht vor dem Menschen fürchteten.

„Es ist auf meine Schulter geklettert und blieb dort sitzen. Ich hatte alle Not, es loszuwerden. Hager hat es erschlagen.“

„Das sieht Hager ähnlich“, knurrte Randy.

„Was sollte er denn sonst tun?“ Gus’ Stimme klang angriffslustig. „Ich konnte es ja nicht abschütteln. Es saß auf meiner Schulter und starrte mit diesen verdammten violetten Augen in mein Gesicht. Die ganze Zeit über hatte ich das Gefühl, als seien seine Pfoten glühende Kohlen.“

Hager unterbrach Gus’ Rede. Er kam herbei. In der Hand hielt er die am Schwanz hin- und herbaumelnde tote Meerkatze. „Ich habe es mitgebracht, da ich dachte, es könne vielleicht gut zu essen sein.“

„Wohl kaum“, spottete Jason. „Es hat schließlich Säure an den Pfoten. Wahrscheinlich rührt dies von irgendeiner Körperausscheidung her. Diese Säure würde Löcher in Ihren Magen fressen.“

„Ich werde es jedenfalls versuchen“, beharrte Hager. „Ich werde es häuten und eine Weile kochen.“

„Lassen Sie mich das Tier zuerst einmal ansehen.“ Jason legte die Meerkatze auf den Boden und beugte sich darüber. Er hatte recht gehabt. Das goldenglänzende Fell war mindestens zehn Zentimeter lang und war so dicht und fein, daß es noch weicher war als der Pelz eines Chinchilla auf der Erde. Die Augen hatten eine violette Färbung. Selbst in der gläsernen Starre des Todes wirkten sie noch sanft.

„Es ist ein schönes Tier“, sagte Randy über die Schulter zu ihm.

„Es ist einfach ein Tier“, meinte Hager, „und darüber hinaus ein Schädling.“

Jason stand auf. „Gehen Sie, und kochen Sie es. Ich will sehen, was ich tun kann.“

Aber Gus hatte sich bereits selbst geholfen. Kathy hatte entdeckt, daß der Saft und das Fleisch einer Frucht von Klorath den stechenden Schmerz der Brandwunden nahm, und damit war bereits die halbe Schlacht gewonnen. Mit der Zeit würden die Wunden schon von selbst heilen.

Als sich zum Abendessen alle versammelt hatten, brachte Hager den Topf mit der toten Meerkatze herbei und wollte sie versuchen. Er bot ein Stück mageren, blassen Fleisches an, aber niemand wollte davon kosten.

„Sie haben es gekocht – versuchen Sie es“, sagte Frank Keller lachend.

Hager grub die Zähne tief in das Fleisch. Er kaute darauf herum und prüfte den Saft auf der Zunge. Aufmerksam sahen ihm alle zu. Plötzlich spie er das Fleisch wieder aus.

„Es ist nicht etwa die Säure“, erklärte er, „sondern es schmeckt – hm – einfach ekelhaft!“ Wütend stieß er den Topf mit dem Meerkatzenfleisch um und ging dann zum Fluß, um ihn zu reinigen.

„Nun, das wäre also klar“, sagte Jason, als Hager weggegangen war.

„Und ich bin erleichtert“, seufzte Kathy. „Ich hätte diese Tiere nicht gern gegessen. Ich hätte sie viel lieber als Spielgefährten.“

„Feine Spielgefährten“, sagte Jason. „Du brauchst einen Panzer, um dich gegen sie zu schützen. Du darfst ihnen gegenüber nicht weich werden, Kathy.“

„Wie meinst du das?“

„Ich meine, daß sie sich sehr wahrscheinlich auf irgendeine Weise gefährlich erweisen und getötet werden müssen. Halte also mit deiner Zuneigung zurück und richte sie dahin, wohin sie gehört.“

„Du meinst wohl auf dich, ja?“ lächelte sie.

„Ich kann mir kein besseres Ziel vorstellen.“

* * *

Die Tiere wurden zu einer richtigen Plage. Eine normale Arbeit auf den Feldern wurde beinahe unmöglich. Sie wirkten wie eine Pest, und dieser Name blieb auch an ihnen hängen. Das Schlimme daran war, daß sie nicht etwa boshaft wirkten, sondern ganz im Gegenteil freundlich und nicht absichtlich Schaden zufügend, sondern nur einfach ihre Anhänglichkeit zeigen wollten.

Eines Morgens kam Frank von den Feldern her eiligst zu den Hütten gelaufen, wo Jason mit dem Zersägen der gefällten Baumstämme beschäftigt war.

„Was ist geschehen?“ Jason ließ die Säge fallen und richtete sich auf.

„Die Biester beginnen jetzt, an den Pflanzen zu nagen“, keuchte Frank.

„Ist es sehr schlimm?“

„Nein, aber es könnte schlimm werden, wenn ihnen unsere Frucht schmeckt.“

„Dann ist es also entschieden.“ Jason warf seine letzten Zweifel ab. „Sie müssen vernichtet werden. Es dürfte wohl kaum schwer sein.“ Als Keller zurückwich, bohrte Jason: „Sind Sie nicht auch dieser Ansicht?“

Keller nickte. „Ich kann es nicht beim Namen nennen, aber irgend etwas sagt mir, daß wir diesen Tieren nichts tun sollten. Es ist Ihre Entscheidung, Jason.“

„Wir können es nicht darauf ankommen lassen, daß sie unsere ganze Ernte vernichten“, protestierte Jason. „Die Brandwunden sind bereits schlimm genug – auch das können wir nicht so weitergehen lassen.“

Keller starrte ihn an. Sein runzliges Gesicht war ausdruckslos. „Dennoch ist es Ihre Entscheidung.“

„Und ich habe sie getroffen“, antwortete Jason rundheraus. Er ging zu den Feldern, und Keller folgte ihm langsam.

Es war nicht schwer, die Tiere zu töten. Sie waren zutraulich und freundlich. Ein harter Schlag genügte. In den ersten Stunden erledigten sie zwanzig der Tiere, wobei die Mehrzahl auf Hagers Konto am. Jason half mit. Es war seine Entscheidung, und er mußte sie durchführen. Aber es wirkte auf ihn wie der Massenmord von Hunden. Er zwang die Tiere, ihre Intelligenz zu verwenden und selbst eine Lösung des Problems zu finden.

Dies ging zwar langsam, aber sie fanden sie schließlich doch. Als ein Haufen von etwa fünfundzwanzig toten Meerkatzen neben einem der Felder lagen, zogen die übrigen Tiere sich vorsichtig außer Reichweite zurück. Hager lief hinter ihnen her, Jason aber rief ihn zurück. „Lassen Sie sie in Ruhe, solange sie sich fernhalten“, befahl er. „Aber sie werden die Pflanzen abfressen, sobald wir ihnen den Rücken zuwenden“, protestierte Hager.

„Das glaube ich nicht. Wenn ihnen unsere Frucht geschmeckt hätte, wäre bestimmt keine Ähre auf dem Halm geblieben.“

Kathy kam näher. „Ich danke dir, Jason“, murmelte sie, und in ihren Augen schimmerte es feucht. „Ich hätte es nicht mehr länger ertragen.“

„Ich habe dich doch gewarnt. Erinnerst du dich?“ fragte er sie. Sie schob den Ärmel ihrer Bluse hoch. Tiefe Brandwunden waren zu erkennen.

„Du hattest mir gar nicht gesagt, daß auch du verbrannt worden bist“, fuhr er sie an.

„Ich wollte dir nichts davon sagen, weil ich fürchtete, es könnte deine Meinung ändern.“

„Da hast du recht. Es hätte meine Meinung geändert. Ich habe ohnehin zu lange gebraucht, bis ich diese Entscheidung getroffen habe. Du mußt realistischer werden, Kathy. Klorath ist kein Platz für Weichheit.“

„Ich verstehe dich nicht. Müssen wir denn alles Anständige in uns begraben, nur um diese Kolonie zu errichten? Die Menschen sind nicht durch und durch hart, Jason. Du würdest sie nicht lieben, wenn sie das wären.“

Jason starrte sie überrascht an und erkannte, daß sie miteinander stritten. Alles, was sie sagte, war richtig. Er hatte sich so sehr geändert, daß er sich selbst nicht mehr erkannte.

„Es tut mir leid“, sagte er.

„Das ist nicht nötig. Ich glaube, ich verstehe dich.“ Er wußte, daß sie ihn verstand. Kathy sah die Dinge ganz deutlich und fürchtet‹›sich nicht, ihre Ansicht auszusprechen. „Fürchte dich nicht vor Zweifeln, Jason“, sagte sie. „Nur Leute wie Hager haben nie Zweifel, und deshalb ist er auch nicht der Mann, der du bist.“ Als sie die Röte in seinem Gesicht bemerkte, lachte sie auf, so daß ihre Zähne weiß blitzten. „Ich glaube, es ist besser, wenn wir an die Arbeit zurückgehen. Die Kolonie baut sich nicht von selbst auf.“ Damit ging sie auf die Felder zurück.

Jason ging auf das Lager zu, als plötzlich ein schriller Schrei aufklang.

„Schnell, bringt Feuer!“ schrie er den erstarrten Gestalten zu und raste los. Im Augenblick war nicht zu sagen, wer aus der Kolonie fehlte, aber das Entsetzen packte ihn bei dem Gedanken, daß es vielleicht Randy war, der dort zwischen den Bäumen schrie. Hinter ihm lief jemand her, aber er achtete nicht darauf, sondern schoß auf den Wald zu und brach durch das Unterholz. Die Schreie klangen jetzt direkt vor ihm auf. Gleichzeitig hörte er das Klatschen riesiger Schwingen.

Dicht unterhalb der Höhle kam er aus dem Wald und blieb einen Augenblick stehen, um sich über die weitere Richtung, die er einschlagen mußte, klarzuwerden. Erneut klangen Schreie auf. Dieses Mal erkannte er deutlich, daß sie von der Lichtung unterhalb der Felsklippe her kamen. Nur dort war Platz genug, daß einer dieser Höllenvögel herabstoßen konnte. Neben Jason leuchtete plötzlich eine Flamme auf. Als er zur Seite blickte, erkannte er Randy mit einer Fackel in der Hand.

Plötzlich bemerkte er den Vogel, der auf die Felsklippe herabstieß. Seine gelben Augen funkelten hungrig, und sie waren auf irgendein armes Wesen am Boden gerichtet. An der letzten Biegung des Pfades fielen die übrigen zurück, so daß Jason und Randy allein mit dem Feuer weiterliefen.

Das Ziel des Riesenvogels war noch nicht zu sehen. Als Jason es aber von Felsblock zu Felsblock laufen sah, um dahinter Deckung zu suchen, blieb er erstarrt stehen. Der Fliehende war nicht aus ihrer Gruppe. Es war ein großer und schlanker Mann mit langem, dunklem Haar und bronzener Haut. Er war von der Hüfte an aufwärts nackt. Er kauerte sich hinter den gleichen Felsblock, hinter dem sich schon Jason vor dem Vogel verborgen hatte. Eine Schulter blutete, wo die Fänge des Vogels ihn getroffen hatten. Seine Augen waren violett.

Randy war nicht stehengeblieben, und Jason lief jetzt hinter ihm her, um ihn einzuholen. Sie rannten unter den Vogel und stießen mit der Fackel nach ihm. Das Untier schrie grell auf, flatterte wild und schoß mit schrillen Schreien davon. Sie warteten darauf, daß es zu einem neuen Angriff ansetzte, aber es kehrte nicht zurück.

Jason blickte den Mann mit den violetten Augen genauer an. Der andere begegnete seinem Blick. Sein Körper war angespannt und sprungbereit. Die Hände ballten sich zu Fäusten und öffneten sich wieder, als wolle er irgendeinen Entschluß fassen. Dann rief er: „Kouda!“ und rannte davon.

„Warte!“ rief Frank Keller hinter ihm her. „Warte. Komm zurück!“

„Lassen Sie es sein, es hat keinen Sinn“, sagte Jason zu ihm.

„Aber wir können ihn doch nicht einfach weglaufen lassen!“ Auf Franks Gesicht stand plötzlich Erregung. „Sind Sie sich im klaren darüber, was das bedeutet? Verstehen Sie, wohin das führen kann?“

„Wahrscheinlich ist es mir klarer als Ihnen.“ Jason war ganz nüchtern. Er ging zum Höhleneingang hinüber und wühlte mit dem Fuß in der Erde, auf der das Skelett lag, zwischen dessen Rippen ein Speer steckte. „Jetzt haben wir die Antwort.“

„Das sehe ich.“ Frank fuhr sich über die zerfurchte Stirn, und seine freudige Erregung schwand schnell. „Dann – haben sie sich also nicht gegenseitig umgebracht.“

„Nein, das haben sie nicht getan.“

„Aber es klärt das Licht, das Sie gesehen haben.“ Helen suchte eifrig nach einem Fetzen Sicherheit, nach irgendeiner Antwort, die das Geheimnisvolle zu einer Realität verwandelte. „Es war ein Lagerfeuer. Ihr Lagerfeuer.“

„Das ist klar.“ Jason wünschte, er hätte die gleiche Erleichterung wie sie gespürt. „Ich weiß, was Sie mir sagen wollen“, sagte er leise. „Sie wollen mir erklären, daß jetzt alles besser aussieht, daß, wenn Eingeborene auf Klorath überleben können, es auch uns möglich sein muß. Nun, ich kann dem nicht zustimmen.“

„Weshalb nicht?“ Gus gefiel diese Antwort nicht.

„Weil sie der Grund dafür sein können, daß wir vielleicht nicht überleben.“

12.

Während der Anblick des Eingeborenen bei allen übrigen Erleichterung hervorgerufen hatte und sie nunmehr eine Erklärung für das unheimliche Phänomen des pochenden und pulsierenden Lautes bei den Eingeborenen gefunden zu haben glaubten, wurde Jason immer mehr von Sorgen bedrückt.

Eines Tages ging er mit Randy in den Wald hinauf, um Bäume zu fällen. Von einem benachbarten Baum herab beobachtete sie müde und schläfrig eines der meerkatzenähnlichen Tiere. Die Stunden vergingen in schwerster Arbeit, und Jason fand endlich etwas Entspannung und Erleichterung.

Plötzlich sagte Randy: „Ganz bestimmt.“

„Was heißt ‚ganz bestimmt’?“ Jason blickte nicht auf.

„Ganz bestimmt ist es ein herrlicher Tag.“

Jason ließ die Axt sinken und stützte sich darauf. Er starrte Randy an. „Wie kommen Sie darauf?“

Randy starrte zurück und erkannte erst jetzt, was er gesagt hatte. „Hatten Sie eigentlich etwas gesagt? Ich hatte es geglaubt.“

„Vielleicht arbeiten Sie zu schwer“, lachte Jason. „Oder hat Ihnen die Meerkatze etwas ins Ohr geflüstert?“

„Es ist ein listiges kleines Tier“, erklang Kathys Stimme hinter ihnen.

„Jetzt tust du es“, meinte Jason.

„Was tue ich?“ Sie winkte der Meerkatze mit dem Finger zu und bezwang sich, dem Drang nicht nachzugeben, die Hand in dem dichten, weichen Fell zu vergraben.

„Auf Fragen antworten, die nicht gestellt wurden.“

„Das ist einfach“, antwortete sie. „Woran hättest du sonst denken können? Es ist mir gleichgültig, was das Tier an den Pfoten hat oder wie es schmeckt, Jason – es ist eines der entzückendsten Geschöpfe, die ich je gesehen habe. Sieh doch diese Augen an – wie afrikanischer Amethyst. Ich habe nie zuvor etwas Ähnliches gesehen.“

„Nur einmal“, sagte Jason, „bei jenem Eingeborenen. Er hatte genau die gleichen Augen.“

„Ich glaube, ich habe heute einen Eingeborenen gesehen“, bemerkte Kathy. „Meiner Meinung nach werden wir beobachtet.“

„Weshalb hast du das nicht vorher gesagt?“ Jasons Nerven waren fast zum Zerreißen gespannt.

„Weshalb glaubst du wohl, daß ich gekommen bin? Der Eingeborene war am Rand der Felder. Ich konnte ihn aber nicht genau sehen.“

„Sie sind jetzt also hinter uns her“, knurrte Jason. „Sie beobachten uns bereits. Wir müssen schnellstmöglich Verbindung mit ihnen aufnehmen.“

Randy war optimistisch. „Vielleicht warten sie nur darauf, daß wir den ersten Schritt tun. Schließlich sind wir die Fremden hier.“

„Für gewöhnlich wird man willkommen geheißen.“

„Vielleicht sind sie nicht dieser Ansicht.“ Kathy war immer noch ganz ruhig.

„Oder sie haben schlechte Erfahrungen gemacht.“ Jason wollte ihre Selbstzufriedenheit zerstören. „Irgend jemand hat einen schlimmen Fehler ihnen gegenüber gemacht – einen Fehler, der einen Krieg verursachte und die Kolonie vernichtete. Diese Eingeborenen könnten gefährlicher als tausend Vögel sein. Sie haben Sitten, die uns völlig unbekannt sind. Nur zu leicht können wir eine falsche Bewegung machen und mit einem Speer im Rücken enden.“

„Das hat dir also auf der Seele gelegen“, sagte Kathy leise. „Ich habe dich beobachtet, Jason. Weshalb hast du deine Sorgen nicht mit mir geteilt?“

„Es ist meine Verantwortung. Ich kann sie nicht andern übertragen. In Ausschüssen werden keine Entscheidungen getroffen. In dieser Lage aber muß eine Entscheidung gefällt werden.“

„Sind Sie sich darüber schon im klaren?“ Randy ließ ihm keinen Ausweg.

„Teilweise. Wir müssen die Verbindung mit ihnen herstellen, und da sie es nicht von sich aus tun, müssen wir uns darum bemühen. So weit bin ich gelangt.“

„Was sollen wir denn unternehmen?“

„Das ist ganz einfach. Wir nehmen etwas in di.? Hand – etwas, das sie gerne hätten und das man nicht mit einer Waffe verwechseln kann – und dann gehen wir zu ihnen. Ob wir zurückkommen oder nicht, das steht allerdings auf einem anderen Blatt.“ Er stieß an den Baumstamm und starrte zu der Meerkatze hinauf. „Das Tier sieht aus, als kenne es die Antworten genau, wolle sie aber nicht aussprechen.“

„Es kann sie nicht aussprechen“, meinte Kathy.

„Nein, das kann es nicht. Wir müssen sie also selbst herausfinden.“

Da Jason zu einem Entschluß gekommen war, zögerte er nicht länger. Er wollte die Aufgabe selbst übernehmen und wählte Frank Keller als seinen Begleiter.

An einem Morgen machten sie sich mit Früchten und Gemüse beladen auf den Weg. Etwas anderes konnten sie nicht bieten. Sie gingen den Pfad entlang zu den Felsklippen, von denen aus Jason das Licht gesehen hatte. Dort mußte es einen Weg ins Tal hinab geben.

Sie gingen langsam und bemühten sich, zuversichtlich auszusehen. Ringsum liefen die Tiere mit dem goldfarbenen Fell durch das Gebüsch. Die Baumkronen bildeten ein Dach über ihnen, so daß sie sich ganz abgeschlossen vorkamen.

Diese Illusion wurde aber fünfzig Meter vom Hügelkamm entfernt durch einen plötzlichen Schrei zerrissen. Vier Eingeborene traten auf den Pfad, Speere in den Händen. Jason blieb stehen, wo er stand. Er streckte die Arme aus und hielt den vier Eingeborenen die Gastgeschenke entgegen. Diese schienen die Geste nicht zu begreifen. In ihre violetten Augen trat ein beinahe bösartiges Glitzern.

„Gehen Sie noch etwas weiter“, riet Frank.

Jason trat vorsichtig zwei Schritte vor. Die Eingeborenen hoben die Speere in die Höhe und richteten sie wurfbereit auf seine Brust. „Wir kommen als Freunde“, rief er zu ihnen hinüber. „Wir bringen Geschenke.“

Die Eingeborenen rührten sich nicht. Es blieb den Männern nichts anderes übrig, als die Geschenke auf den Boden zu legen und sich zurückzuziehen. Aber auch diese Geste wurde von den Eingeborenen nicht beachtet. Sie blieben reglos stehen, und ihre Speere zeigten nach wie vor auf die beiden Gestalten vor sich.

„Ich glaube, es ist besser, wenn wir zurückgehen“, seufzte Jason, „sofern sie uns gehen lassen.“

„Sie werden uns gehen lassen.“ Franks Stimme klang zuversichtlich. „Sie haben sich nicht feindselig gezeigt – nur unbeugsam.“ Ohne sich umzusehen, gingen Jason und Frank den Pfad zurück. Nach einer ganzen Weile erst drehten sie sich um und bemerkten, daß der Pfad leer war. Nur eine Meerkatze sah zu ihnen hin.

„Fragen Sie mich nichts“, knurrte Jason.

„Wieso?“ Frank ging unbeirrt weiter und versuchte, mit Jasons langen Beinen Schritt zu halten.

„Sie wollten doch sagen: ‚Was tun wir jetzt?’ oder nicht?“

„Das ist doch die einzige Frage, die man in dieser Situation stellen kann.“

„Aber ich weiß keine Antwort darauf.“ Jason bog nach der Siedlung ab. „Vielleicht haben wir es falsch angepackt – oder noch wahrscheinlicher wollen sie mit uns nichts zu tun haben.“

„Sollen wir es nochmals versuchen?“

„Ich glaube, wir haben keine andere Wahl. Wenn wir gemeinsam auf Klorath leben wollen, müssen wir uns gegenseitig verstehen.“

„Vielleicht. Aber die beste friedliche Koexistenz scheint mir eine zu sein, die darauf aufgebaut ist, daß man sich gegenseitig meidet.“

„Dieser Meinung bin ich nicht“, antwortete Jason. „Wir werden uns etwas überlegen. Vielleicht waren unsere Geschenke nicht gut genug. Es kann sein, daß wir etwas opfern müssen, was wir von der Erde mitgebracht haben, um Eindruck auf sie zu machen.“

Als sie aus dem Wald traten, sahen ihnen alle erwartungsvoll entgegen.

Randy sprach als erster.

„Wir sind eingeschlossen“, sagte er mit einem an ihm ungewohnten Zorn. „Sie wollen uns nicht vorbeigehen lassen. Ich bin hinausgegangen, um Früchte zu sammeln, und stieß auf vier Eingeborene, die mit Speeren bewaffnet waren. Sie standen einfach da und starrten mich an. Wir sind ringsum eingeschlossen, Jason. Ich habe es auf mehreren Pfaden versucht, und überall standen Eingeborene.“

Jason setzte sich schwerfällig. „Wie weit sind Sie denn gekommen?“

„Die Eingeborenen haben mich etwa zweitausend Meter von hier entfernt in jeder Richtung angehalten.“

„Wie steht es mit den Feldern?“

„Die gehören zum Glück noch uns“, seufzte Randy, „aber wir stecken in einer Mausefalle.“

„Es ist eine Quarantäne“, erklärte Jason überzeugt. „Was halten Sie nun von Ihrem Standpunkt, sich gegenseitig zu meiden, Frank?“

„Das hatte ich nicht vorausgesehen“, gab der alte Mann zu. „Diese Eingeborenen sind klug, Jason. Das muß man ihnen lassen.“

„Jetzt wundert es mich nicht mehr, daß sie sich nicht gerührt haben, um unsere Geschenke entgegenzunehmen. Sie sind uns nicht entgegengekommen – sie kamen, um uns aufzuhalten.“ Wütend warf er einen Stein in die Luft.

„So kann es nicht bleiben. Wir können nicht von den Nahrungsmitteln leben, die wir in einem Umkreis von zweitausend Metern finden. Bereits jetzt sind wir fast ohne Vorräte. Wenn wir unsere Vorräte jetzt aufessen, was sollen wir dann im Winter tun?“

Hager schaltete sich in das Gespräch ein. „Wir brauchen etwas, was sie unbedingt haben wollen, so daß wir Bedingungen stellen können.“

„Was denn beispielsweise?“

„Nun – wir müssen einen dieser Burschen fangen. Wir könnten ihn als Geisel benützen und mit den übrigen die Bedingungen aushandeln.“

„Endlich ein vernünftiger Vorschlag“, stimmte Gus zu. „Ohne etwas derartiges haben wir keinerlei Chance. Wir sitzen nur hier herum und verhungern, und wenn wir auszubrechen versuchen, werden wir ermordet wie all die andern auch.“

„Das ist wahrscheinlich die Erklärung für diese Skelette“, meinte Randy.

„Was bedeutete dann aber die Nachricht?“ wollte Jason wissen.

„Was haben Sie nur immer mit Ihrer Nachricht?“ ärgerte sich Hager. „Das war nur die letzte Phantasie-Ausgeburt eines Sterbenden. Sehen Sie doch, wir haben nur eine einzige Chance, und ich habe ja alle Einzelheiten schon deutlich umrissen. Dieses Mal stimmen wir alle bei. Gehen wir dieses Risiko ein oder nicht?“

„Nein! Wir machen keinerlei feindselige Bewegungen. Die Lage ist bereits ernst genug. Wenn wir etwas unternehmen, das uns in ihren Augen gefährlich erscheinen läßt, werden wir niedergemetzelt.“

„Sie wollen es also wieder auf die sanfte Tour versuchen.“

„Allmählich habe ich genug von Ihnen“, warnte Jason. „Ich glaubte, mit Ihnen endlich ins reine gekommen zu sein.“

„Dieses Mal aber bin ich nicht Ihrer Ansicht“, beharrte Hager. „Sie können sich nicht gegen alle stellen.“

„Ich stelle mich gegen alle, wenn sie darauf beharren, zuerst zu handeln und dann zu denken.“ Jason ließ den Blick über die vor ihm stehenden Menschen schweifen, und in diesem Blick schien die Herausforderung zu liegen: „Wie stellen Sie sich dazu?“

Randy zuckte die Achseln, und Frank sagte: „Sie sind noch immer der Anführer, Jason. Ich stehe auf Ihrer Seite.“

Wohin Hager sich auch wenden mochte, überall erlitt er die gleiche Abfuhr. Geschlagen und niedergedrückt setzte er sich.

Jason übernahm wieder das Kommando. „Jetzt werde ich diese Blockade einmal selbst untersuchen. Es wäre gar nicht übel, wenn ihr übrigen euch wieder an die Arbeit machtet.“

Allein betrat er den Wald und folgte dem nächstgelegenen Pfad. Randy hatte recht gehabt. Zweitausend Meter weiter wurde der Weg von vier dieser schlanken, violettäugigen Eingeborenen gesperrt. Sie sagten nichts. Nur ihre Blicke richteten sich kalt und drohend auf ihn. Er zog sich zurück und versuchte es auf einem anderen Pfad. Aber überall standen Eingeborene.

Die Niederlage ließ den Zorn in ihm aufwallen. Entschlossen wich er von einem Pfad ab und schlug sich seitlich in die Büsche. Er wollte doch sehen, ob ihm die Eingeborenen auch hier den Weg verlegen würden. Stille umgab ihn, und zum erstenmal fühlte er sich auf Klorath wirklich allein. Es war geradezu eine Erleichterung.

Aber auch hier war er kaum etwa zweitausend Schritte von der Siedlung entfernt, als plötzlich vier Eingeborene mit Speeren in den Händen vor ihm auftauchten.

„Wie ist das denn möglich?“ schrie Jason den Männern zu. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern änderte sich nicht.

Niedergeschlagen drehte Jason sich um und ging zurück. Entweder fanden die Eingeborenen sich überall und wußten alles oder ihr „Großer Gott“ kümmerte sich um seine Kinder. Wie immer die Antwort aber auch lauten mochte, eines war klar: Die Kolonie befand sich in ernsthafter Gefahr.

13.

Jason saß beim Frühstück, müde und niedergedrückt, als die Morgenstille plötzlich durch einen hellen Schrei der kleinen Beth zerrissen wurde: „Schau, Onkel Jason, dort kommt ein Mann.“

Jason richtete sich auf. Auf dem Pfad, der am Fluß entlanglief, kam ein Eingeborener näher. Seine violetten Augen glitzerten in einem goldfarbenen Gesicht. Auf seiner Schulter kauerte eines dieser meer-katzenähnlichen Tiere und wiegte sich im Takt seiner Schritte.

Jason trat vor und blieb dann stehen, um den Eingeborenen näher kommen zu lassen. Aufmerksam verfolgte er jede Bewegung des Klorathianers und nahm jede Einzelheit des anderen in sich auf. Es war ein mindestens 1,90 Meter großer, schlanker Mann, dessen Schultern jedoch breit und dessen Körper muskulös war. Langes, schwarzes Haar fiel auf seine Schultern und wurde mit einem roten Band zusammengehalten, das um die Stirn gebunden war. Drei Schritte vor Jason blieb er stehen und sah diesen fest an. Jason bedurfte aller Willenskraft, um nicht zurückzuweichen. Diese Augen waren hell und klar, und in ihrer Tiefe lagen purpurne Schatten.

„Hallo. Ich bin Xaca“, sagte er.

Nur mühsam gelang es Jason, einige Worte zu stammeln. „Nun – willkommen, Xaca. Willkommen.“ Er deutete auf die übrigen Mitglieder der Siedlung und bemerkte, daß seine eigenen Bewegungen unbeholfen wirkten im Vergleich mit der Grazie, mit der der schlanke Klorathianer sich bewegte. Schließlich faßte er sich jedoch und sagte in einfachen Worten: „Ich bin froh, daß du zu uns gekommen bist. Ich hoffe, daß wir und dein Volk Freunde werden können.“

„Das werden wir sehen. Deshalb bin ich gekommen“, erwiderte Xaca. Er legte die Hand um den Schwanz der Meerkatze, aber nicht fest, sondern nur, um dem Tier einen Halt zu geben. Jason schauderte, als er die Pfoten der Meerkatze auf der bloßen Haut des Eingeborenen sah, auf der sich jedoch keine roten Brandmale zeigten. Die Klorathianer waren offensichtlich gegen die Säure immun, und die Meerkatzen waren ihre Freunde.

„Willst du mit uns essen?“ lautete Jasons nächste Frage. Verzweifelt suchte er sich zu erinnern, was er schon über primitive Rassen gelesen hatte. Gemeinsames Essen bedeutete im allgemeinen ein Zeichen der Freundschaft.

„Nein, aber ich werde mich zu euch setzen.“ Xaca trat in die Gruppe und setzte sich. Die übrigen machten ihm mehr Platz als notwendig war, da sie sich vor der Meerkatze fürchteten. Er sah es und ließ den Schwanz des Tieres absichtlich los.

„Ich wollte zu euch kommen“, sagte Jason und setzte sich neben den Klorathianer, „aber man hielt mich auf. Weshalb habt ihr euch unfreundlich gezeigt?“

„Wir haben in der Vergangenheit Grund dazu gehabt. Wir können euch noch nicht trauen.“ Die Worte waren in tadellosem Englisch gesprochen, das auf Übung schließen ließ. „Ihr habt aber etwas getan, was wir nur als freundlich ansehen können. Ihr habt einen unserer Leute vor den Monster-Vögeln gerettet. Ich bin gekommen, um euch dafür zu danken.“

„Wir haben euch gerne geholfen“, erwiderte Jason. „Es ist immer am besten, wenn man zusammenarbeitet und sich gegenseitig hilft.“

„Das ist nicht immer das beste“, antwortete Xaca ruhig, „nur im richtigen Augenblick.“

„Du sprichst sehr gut englisch.“

„Wir haben es aus der Notwendigkeit heraus gelernt. Verständnis und Verteidigung sind sehr eng miteinander verknüpft.“

„Verteidigung? Wogegen?“

Xaca änderte seine Stellung. Die Meerkatze sprang von seiner Schulter und setzte sich neben ihn. „Ich möchte euch bitten, uns das Verteidigungsmittel zu zeigen, das ihr gegen den Monster-Vogel verwendet habt.“

Jason trat ans Feuer und zündete eine der Fackeln an. „Das war unsere Verteidigung.“ Er brachte die brennende Fackel vom Feuer zurück. Xaca wich zurück, beherrschte sich dann aber. „Ich habe schon an anderen Stellen Feuer gesehen. Die Leute von euch haben Feuer unterhalten, aber ich habe noch nie erlebt, daß man es gegen ein Tier verwendet hat.“

„Was verwendet ihr denn dagegen?“ fragte Jason.

„Wir haben nichts. Wir meiden sie einfach. Das bedeutet, daß wir ein Nomadenleben führen und immer dahin ziehen müssen, wo sie gerade gewesen sind, und von dort wieder weg müssen, ehe sie zurückkehren. Aber die Erde ist überall fruchtbar.“

„Aber mit dieser Waffe würdet ihr das nicht mehr brauchen“, bemerkte Randy.

„Wir haben kein Feuer“, sagte Xaca.

„Aber …“ Jason fing sich im letzten Augenblick. „Ihr müßt doch kochen oder euch wärmen.“

„Wir haben kein Feuer und haben es auch noch nie gebraucht.“ Der Klorathianer sagte es ganz selbstverständlich.

Jason bemerkte, daß Frank Keller die gleiche Frage stellen wollte wie er. Wenn die Eingeborenen kein Feuer hatten, woher hatte dann der Lichtschein gerührt, den sie gesehen hatten? „Wir könnten jedoch dieses Feuer verwenden“, fuhr Xaca fort, „wenn es Tieren nicht schadet. Es bleiben immer einige Monster-Vögel hinter den anderen zurück, wenn diese weiterziehen, und diese einzelnen Vögel bedeuten eine Gefahr für uns.“ Er machte eine Pause und blickte dann plötzlich mit finsteren Augen in die Runde. „Das bringt mich auf eine andere Sache. Weshalb habt ihr die Purnta getötet?“

„Wen?“

„Die Purnta.“ Xaca deutete auf die Meerkatze. „Wir haben einen ganzen Haufen toter Purnta in eurem Garten gesehen. Weshalb habt ihr das getan?“

Jason räusperte sich ’Unbehaglich. War dies sein Fehler gewesen? „Sie sind gefährlich für uns. Ihre Pfoten verursachen Brandblasen auf unserer Haut. Hier.“ Er rollte den Hemdärmel auf und zeigte die Brandmale seiner letzten Begegnung mit einer Meerkatze. „Diese Brandblasen sind sehr schmerzhaft. Außerdem verwüsten diese Tiere unsere Felder.“

„Glaubt ihr* daß es recht ist, zu töten, nur weil etwas schädlich ist?“ Xaca sprach ganz nüchtern. „Das ist etwas, was ich nicht begreifen kann. Gott könnte das nie verstehen.“

Jason erstarrte und suchte mit fester Stimme zu sprechen. „Euer Gott verbietet zu töten?“

„Gott verbietet zu töten“, antwortete Xaca einfach. „Die Purnta sind harmlos und freundlich. Wenn sie auf eure Schultern gesprungen sind, dann nur deshalb, weil sie das auch bei uns tun. Wir haben diese Tiere sehr gern. Wenn ich an eurer Stelle wäre, würde ich keine mehr töten.“

Jason erkannte die versteckte Drohung und fragte sich, weshalb er nicht dagegen protestierte. Die Meerkatzen – oder Purnta – konnten vielleicht für die Klorathianer harmlos sein, keineswegs aber für die Kolonie. Dennoch war Xaca über diese Tatsache einfach hinweggegangen.

Xacas Purnta strich jetzt nahe an bloßen Beinen vorbei zum Feuer hinüber. Jason konnte sich nicht darum kümmern. Der Eingeborene, in dessen Augen man Geheimnisse verborgen glaubte, faszinierte ihn. Er wollte diese Geheimnisse ergründen.

Ein scharfer Laut von Hager riß alle herum. Der Purnta hatte sich an das Bein des großen Mannes geklammert, und dieser strampelte wild, um das Tier abzuschütteln.

„Mach, daß du wegkömmst!“ schrie Hager und schlug kräftig nach dem kleinen Tier. Der Schlag traf in das goldene Fell, und der Purnta rollte einige Schritte weit über den Boden, richtete sich auf und floh den Hügel hinauf in den Wald.

„Hager!“ Jason hatte sich im Nu aufgerichtet, und die Worte sprudelten ihm nur so aus dem Mund. „Was zum Teufel haben Sie …“ Er stockte. Hager hatte das Hosenbein aufgekrempelt und starrte mit schmerzverzogenem Gesicht auf acht rote Brandblasen, die bereits anschwollen. Es gab nichts zu sagen. Hager hatte einfach nicht anders handeln können.

Xaca erhob sich. Seine Augen waren vor Zorn noch dunkler geworden. Jason trat ihm unerschrocken entgegen. „Ich bedaure das Vorkommnis, aber jetzt kannst du ja selbst den Beweis für das sehen, was ich gesagt habe.“

Xaca beobachtete ihn, sagte aber nichts. Sein Gesichtsausdruck hatte sich verändert. Irgendwie wirkte er jetzt verschlossen und ganz in sich zurückgezogen.

„Er konnte nicht anders. Wenn man gebissen wird, wehrt man sich. Man kann niemanden für seine Reflexe verantwortlich machen.“

Noch immer antwortete Xaca nicht. Die Finger verkrampften sich zu Fäusten und öffneten sich wieder. Sein Blick schweifte zum Hügel hinauf zu der Stelle, wo der Purnta verschwunden war. Dann blickte er Jason mit entschlossenem Ausdruck an. Er hob den Kopf noch höher als vorher und sagte ruhig: „Ich gehe.“

„Aber du kannst uns doch dieses Vorkommnis nicht übelnehmen“, unterstützte Randy Jason. „Man kann doch deshalb nicht eine Freundschaft in die Brüche gehen lassen.“

Hager humpelte näher. Auf seinem Gesicht zeigte sich die Röte der Demütigung, als er etwas tat, was er nie zuvor gemacht hatte. „Schau“, knurrte er, „es tut mir leid, daß ich das Tier geschlagen habe.“

Jason wartete auf eine Regung des anderen, aber Xaca stand ehern. Als einige Sekunden reglosen Schweigens vergangen waren, versuchte Jason es nochmals: „Hager hat um Entschuldigung gebeten. Ja, er hat sich sogar für etwas entschuldigt, das gar keiner Entschuldigung bedarf. Nimmst du diese Entschuldigung an?“

Xaca sah bestürzt drein, als verstände er nicht, was zu ihm gesagt wurde.

„Ich verstehe“, fauchte Jason. „Ganz plötzlich kannst du nicht mehr englisch sprechen, nicht wahr? Du befindest dich nicht gerade in einer allzu günstigen Lage, und wir könnten dir etliche schmerzhafte Erfahrungen verschaffen. Wir sind gewillt, mit deinem Volk zusammenzuarbeiten – wir sind gewillt, eure Gesetze anzuerkennen, aber auch ihr müßt etwas nachgeben.“

Xacas violette Augen starrten durch ihn hindurch. „Ich gehe“, sagte er.

„Nein“, schrie Jason heiser. „Du wirst nicht gehen; nicht, solange du uns keine Antwort gegeben hast.“

„Endlich werden Sie vernünftig.“ Hager nickte beifällig.

„Vernünftig oder nicht“, polterte Jason weiter. „Ich will jetzt einige Antworten erhalten.“ Zu Xaca gewandt sagte er: „Setze dich. Wir müssen noch sehr viel mit dir besprechen.“ Xaca antwortete mit dem gleichen seltsamen Blick.

„Ich habe gesagt, du sollst dich setzen!“ Jason deutete auf den Boden. „Wir wollen uns doch nichts mehr vormachen. Wir stehen auf verschiedenen Seiten des Zaunes. Ob ihr nun in der Übermacht seid oder nicht, wir können jedenfalls kämpfen.“

Xaca setzte sich, ohne zu widersprechen. Jason kniete vor ihm nieder und rief über die Schulter zurück: „Hager und Frank sollen bei mir bleiben. Die übrigen gehen weg.“

Widerwillig gehorchten die anderen.

Jason stellte Frage um Frage, aber er hatte keinen Erfolg. Entweder antwortete Xaca gar nichts oder er murmelte: „Ich gehe.“ Jason war schon so weit, das Ganze aufzugeben, als ihm plötzlich eine wichtige Frage einfiel.

„Was hat es mit dem Großen Gott auf sich?“

„Dem Großen Gott?“ fragte Xaca zurück.

„Das Pulsen, die unnatürliche Ruhe, das Licht und der – der Große Gott, das hängt doch alles miteinander zusammen, nicht wahr? Wer ist euer Gott?“

Xaca dachte nach. „Gott macht alles, Gott tut alles“, erklärte er schließlich.

Jason blickte Frank an, aber der alte Mann zuckte nur die Achseln. „Gott ist

Gott, Jason. Versuchen Sie, ihm zu erklären, wer Ihr Gott ist, und Sie werden erstaunt sein, wie aufschlußreich Ihre Erklärung sein wird.“

Frank hatte recht.

„Wir könnten ihn zum Reden zwingen.“ Hager ballte die Fäuste.

„Nein“, wies Jason ihn zurecht. „Wir sind hier auf Klorath, Hager, und nicht Exekutivorgan der Liga.“

„Was wollen Sie sonst tun?“ fragte Frank.

„Vermutlich ihn gehen lassen“, meinte Jason schließlich. „Wenn ich dich nach Hause gehen lasse, wird dann dein Volk die Blockade aufheben? Werdet ihr uns aus diesem Tal herauslassen?“

„Ich gehe“, sagte Xaca.

„Also gut, gehe“, knurrte Jason.

„Sie machen einen Fehler“, brüllte Hager. „Er ist unsere einzige Handhabe.“

„Darüber entscheide ich“, fuhr Jason ihn an. Er bedeutete Xaca, sich zu erheben. Der Eingeborene richtete sich auf. Er war beinahe einen halben Kopf größer. Die violetten Augen senkten sich in Jasons braune Augen, und Xaca sagte: „Ich danke dir. Vielleicht verstehe ich. Ich gehe.“ Selbstsicher schritt er über die Lichtung zum Fluß.

Hager ging ebenfalls. Deutlich gab er seine Mißstimmung zu erkennen, und Jason seufzte bedrückt.

„Habe ich recht getan?“ fragte er Frank.

„Es blieb nichts anderes zu tun übrig.“

„Aber wir haben nichts erreicht. Vielleicht ist sogar alles noch schlimmer geworden.“

Die Meinung im Lager über Jasons Handlungsweise war geteilt, doch Jason hatte keine andere Wahl. Er mußte zu dem stehen, was er getan hatte.

Jeden Tag ging jemand hinaus und kehrte immer bald wieder zurück. Die Blockade bestand noch immer. Am vierten Tag ging Jason selbst. Er war froh, den zweifelnd auf ihn gerichteten Blicken entgehen zu können.

Vorsichtig trat er in den Wald und spähte aufmerksam um sich. Mit ungeheurer Erleichterung bemerkte er nach einiger Zeit, daß er bereits den Punkt passiert hatte, an dem bisher die Eingeborenen stets gestanden hatten. Er begann zu laufen. Keuchend blieb er schließlich stehen, warf den Kopf in den Nacken und lachte erleichtert. Die Blockade war aufgehoben.

14.

Jason liebte es immer mehr, sich von den anderen abzusondern und allein zu sein. Eines Abends nahm er eine Fackel und ging allein in den Wald hinaus. Immer näher kam er den Felsklippen, auf denen er damals das Feuer gesehen hatte. Plötzlich klang erneut dieses unheimliche Pulsen und Pochen auf und zwang ihn in seinen Rhythmus. Immer schneller lief er weiter, erreichte den Hügelkamm und lief in das Tal hinab.

Als er dem pulsierenden Licht jedoch immer näher kam, verlangsamte er den Schritt und wurde vorsichtig. Er lief von Baumstamm zu Baumstamm. Die Fackel hatte er längst gelöscht.

Plötzlich erreichte er den Waldrand und sah die Quelle dieser unheimlichen Erscheinung. Vor ihm erstreckte sich das Lager der Klorathianer. Die schlanken Eingeborenen standen in mehreren Reihen im Kreis. Ihre Augen waren geschlossen, und auf ihren Gesichtern lag ein Ausdruck der Verzückung. Ihre Blicke schienen nach innen gerichtet. Auf ihren Schultern saß jeweils ein Purnta ebenso starr wie die Klorathianer. Im Mittelpunkt des Kreises war ein kleiner Ring der violettäugigen Tiere. Alle verhielten sich ruhig und beinahe ehrfürchtig. Ihre Silhouetten hoben sich scharf gegen das pulsende Licht ab, das von einem Gegenstand hinter ihnen ausging.

Jason richtete seine Blicke auf das Licht, das im Mittelpunkt des Kreises pulsierte. Es ging von einer Kristallkugel aus, die etwa einen Meter im Durchmesser maß und auf einem Podest stand.

Jason spürte wieder dieses unbegreifliche Drängen, das ihn zu den Eingeborenen hinzog. Sie wirkten, als unterhielten sie sich mit etwas Übernatürlichem. Der Drang, sich zu den Eingeborenen zu gesellen und an dieser Zeremonie teilzunehmen, wurde so überwältigend, daß Jason sich umwandte und wie von Furien gehetzt zum Lager zurücklief.

Erst auf dem Hügelkamm, von dem aus er die Lagerfeuer gelb in die Nacht leuchten sah, blieb er stehen und holte Atem. Drunten im Lager hatten sich alle aneinandergedrängt, und er erkannte, daß sie sich fürchteten. Bei diesem Gedanken wurde ihm klar, daß er jetzt jenseits von Furcht war. Er hatte etwas gesehen, das so groß war, daß keine Furcht mehr aufkommen konnte. Dieses Erlebnis hatte ihn gewandelt. Eines war ihm jedoch noch nicht klar. Welchen Teil hatten die Tiere an dieser Zeremonie gehabt? Was hatten sie mit dem Großen Gott zu tun?

Als er schließlich den Hügel hinablief, eilte Kathy ihm entgegen. „Ich dachte, du wärest tot“, sagte sie.

„Wie kommst du denn auf eine solche Idee?“

„Wieso? Was hätte man denn anders denken sollen, als dieses unheimliche Pulsen begann und du allein weg warst? Klorath hat zu viele Aspekte, und die meisten sind schlecht. Weißt du, Jason, es war nicht gerade überlegt gehandelt und auch nicht weise, daß du allein weggegangen bist.“

„Weise oder nicht. Ich habe eine Entdeckung gemacht, Kathy. Ich weiß nicht, was es ist, aber es ist etwas ungeheuer Großes.“

„Was?“ Sie wollte die Neuigkeit vor allen anderen erfahren.

Beinahe hätte er ihrem Eifer nachgegeben, aber er hatte nicht die Energie, das Ganze zweimal zu erzählen, und deshalb zog er sie mit sich und lächelte: „Du wirst es gleich hören.“

Die Neuigkeit wurde genauso aufgenommen, wie er es erwartet hatte. Helen schauderte, und Hager brachte das Thema sofort auf die Tiere. „Wir werden es nicht mehr wagen, eines der Tiere anzurühren.“

„Wir können nicht anders“, widersprach Jason. „Wir müssen so weitermachen, wie ‚wir es bisher getan haben.“

Frank blickte ihn sonderbar an. „Vielleicht machen Sie einen Fehler, Jason. Wenn wir die geheiligten Tiere töten, begeben wir uns vielleicht in die allerschlimmste Gefahr.“

Jason sah ihm direkt ins Gesicht. „Ich habe mir alles genau überlegt und sehe keine andere Möglichkeit.“ Anklagend deutete er auf Hager. „Sie sollten am allerbesten wissen, wovon ich rede. Wir hatten eine Chance, uns mit den Eingeborenen in freundliche Verbindung zu setzen, und Sie haben diese Chance verpatzt. Weshalb? Weil Sie einfach den Schmerz nicht ertragen konnten, den die Pfoten dieses Tieres verursachten. Können Sie jetzt plötzlich diesem Schmerz widerstehen?“

Hager starrte zu Boden.

„Wenn Ihnen wieder einmal ein Tier auf den Rücken springt, werden Sie es wieder abschütteln. Das ist ganz einfach eine Reflexbewegung. Als Xaca hier war, hätten Sie sich beherrschen sollen. Es ist Ihnen nicht gelungen, deshalb wird es Ihnen nie gelingen, keinem von uns, auch mir nicht.“

„Aber wir können es vermeiden, die Tiere zu töten.“

„Wir werden es vermeiden.“ Jason verlor die Geduld. „Das ist nicht das Wichtigste. Niemand in dieser Gruppe bemerkt etwas anderes als das auf der Hand Liegende. Welche Kolonie werden wir haben, wenn wir nicht weiter vorausschauen?“

„Was sollen wir denn voraussehen?“ fragte Randy.

„Das Problem, dem wir uns gegenübersehen, sind die Eingeborenen und nicht die Tiere. Wir haben den eindeutigen Beweis erhalten, daß unsere Vorgänger es nicht verstanden haben, mit diesen Eingeborenen in friedlichen Kontakt zu kommen, und wir wissen, was ihnen zugestoßen ist. Es muß eine Möglichkeit geben, um uns mit diesen Eingeborenen zu einigen – um ihnen begreiflich zu machen, daß wir nicht hier sind, um ihnen zu schaden oder um sie auszunützen.“

„Das sind große Worte, aber sie haben viel für sich“, sagte Randy.

„Was meinen Sie damit?“

„Ich wollte damit nur sagen, daß diese Eingeborenen stark sind. Sie können uns einfach erledigen, wenn sie wollen.“

„Wie stark sind sie eigentlich?“ Hagers Stimme klang spöttisch. „Es sind doch schließlich nur Eingeborene. Wir haben Gewehre – sie haben Speere. Zahlen spielen keine Rolle, wenn man die Furcht auf seiner Seite hat.“

„Die Eingeborenen haben ein mächtiges

Wesen hinter sich“, fiel Jason ein. „Was ich heute nacht gesehen habe – ich kann nicht sagen, was es war – aber es war eine Kraft, die uns alle vernichten könnte.“

„Glauben Sie etwa, daß dieser Lichtwall eine Manifestation war?“ fragte Frank spöttisch. „Sie scheinen selbst zu dem Großen Gott übertreten zu wollen.“

„Lassen Sie mich mit Ihren Theorien in Ruhe, Frank. Jetzt habe ich keine Zeit dafür“, wies Jason ihn zurecht. „Ich versuche, mir über die Möglichkeiten klar zu werden.“

„Ich wollte Sie nur auf die Grube aufmerksam machen, ehe Sie hineinstolpern.“

„Danke, aber ich brauche keinen Aufpasser.“ Frank zog sich zurück. Kathy stand auf. „Jason, überlege dir, was du sagst. Wir sind nicht deine Feinde.“

Er suchte in sich ein Gefühl der Scham zu entdecken, etwas, das ihm eine Grundlage für eine Entschuldigung gegeben hätte, aber er fand nichts als einen neuen Widerwillen. „Wir müssen versuchen, mit den Klorathianern ein Übereinkommen zu treffen. Morgen werde ich den Versuch machen. Wenn Xaca nicht mehr zu uns kommt, dann werde ich zu ihnen gehen.“ Er verließ den Lichtkreis des Lagerfeuers und ging zum Fluß hinab, um sich von dessen leisem Gemurmel beruhigen zu lassen. Er achtete nicht auf Kathy, die ihm folgte.

Leise sagte sie: „Zumindest zeigst du eine große Entschlossenheit, Jason. Dein Vater wäre stolz auf dich gewesen.“

Er sah zu, wie das Mondlicht auf ihrem Gesicht spielte, aber nichts in ihm rührte sich. „Laß mich nicht allein“, flüsterte sie. „Verändere dich nicht zu sehr. Ich verstehe dich ja ein wenig, aber sei nicht böse, daß ich dir nicht ganz folgen kann. Wir versuchen es, Jason, Randy und Karen, sogar Frank. Er macht sich Sorgen um dich.“

„Wenn er sich nur mehr Sorgen um sich selbst machen würde, dann käme er weiter.“

„Vielleicht ist er uneigennützig genug, um sich nicht um sich selbst Sorgen zu machen.“

Er wandte sich ab und sagte: „Kathy, wenn die Leute dort hinten wüßten, wie unsicher ich bin, dann würden sie von Panik erfaßt. Ich tappe im dunkeln, aber sie verlangen, daß ich mich stark zeige.“

„Glaubst du, ich wüßte es nicht? Wenn du nur Hilfe annehmen würdest! Ich möchte dir so gerne helfen, aber ich kann nur dabeistehen und versuchen, da zu sein, wenn du mich endlich brauchst.“

„Du bist ein seltsames Mädchen“, sagte er, und seine Stimme klang weicher. „Aber du scheinst genug Glauben in dir zu haben, daß er für uns beide ausreicht.“

„Das habe ich. Vergiß das nie! Vielleicht ist mein Vertrauen in Klorath nur das Vertrauen in dich.“

Er suchte nach Worten, die seine Dankbarkeit ausdrücken sollten. Sie bot ihm Stärke, und er brauchte sie. Er zog sie an sich. Pulsendes Leben ging von ihr zu ihm über.

„Dann halte diesen Glauben fest, Kathy“, sagte er. „Du bist nämlich die einzige, die ihn besitzt.“

15.

Am nächsten Morgen machte Jason sich mit acht Fackeln auf den Weg. Rings um sich spürte er im Unterholz Gefahr lauern. Kurz vor dem Hügelkamm – in der Nähe der Höhle – sprangen vier Eingeborene aus den Büschen. Speere lagen in ihren Händen. Ehe er sich regen konnte, hatten sie ihn in die Mitte genommen. Ihre violetten Augen waren jetzt nicht mehr sanft, sondern hart und voller Argwohn. Jason stand reglos und vermied es, in ihnen den Eindruck zu erwecken, als trachte er danach, ihnen Schaden zuzufügen.

Vom nächstgelegenen Baum schwang sich ein Purnta herab und setzte sich auf die Schulter des größten Eingeborenen. Dieser starrte Jason an und verlangte dann mit barscher Stimme zu wissen: „Was wollen Sie?“

Jason holte tief Atem und versuchte, das Zittern in seiner Stimme zu verbergen. „Ich bin gekommen, um euren Leuten das Geschenk zu bringen, das euch vor den Monster-Vögeln retten kann. Ich bin als Freund gekommen – so wie Xaca zu mir gekommen ist.“

In den violetten Augen zeigte sich ein harter Glanz. „Xaca wurde nicht als Freund behandelt.“

Jason ließ sich nicht verwirren. „Es tut mir leid. Ich bin gekommen, mich zu entschuldigen und das Vorgefallene wieder gutzumachen.“ Der Ausdruck auf dem goldfarbigen Gesicht änderte sich nicht. Jason sprach weiter und hoffte, daß seine Worte zu seinen Gunsten wirken würden. „Ich habe einen eurer Leute vor einem dieser ungeheuren Vögel gerettet. Allein das ist bereits ein Freundschaftsbeweis. Verschließen eure Leute dem Guten gegenüber die Augen, und erinnern sie sich nur an das Böse?“

Der große und schlanke Klorathianer biß die Zähne zusammen. „Du bist wie alle deiner Art. Ihr sagt Dinge, die wahr klingen, aber es steckt nichts hinter den Worten.“ Er machte eine Pause und hob eine Hand, um den Purnta zu streicheln. Dann faßte er überraschend einen Entschluß. „Du kommst mit uns in unser Dorf. Xaca kann entscheiden.“

Abrupt drehte er sich um und ging den Pfad hinauf. Jasons Zögern wurde rasch beendet, als er die Spitze eines Speeres im Rücken spürte.

Sie traten zwischen den Bäumen heraus ins Dorf, und Jason sah es zum erstenmal bei Tageslicht. Sie waren schon an mehreren kleinen, aus Farn und dünnen Ästen erbauten Hütten vorbeigekommen, die mit großen, wasserabweisenden Blättern gedeckt waren. Die Hütten waren im Halbkreis angelegt.

Als sie an der letzten Hüttenreihe vorbeikamen, wurden Jasons Knie weich. Vor ihm lag die Lichtung, die er schon einmal gesehen hatte. Im Tageslicht wirkte sie wie jede andere Lichtung. In der Mitte aber lag hoch oben auf einem Podest die große Kugel.

Jasons Begleiter hielten in halber Entfernung zu dieser Kugel an. Aufmerksam nahm Jason alles in sich auf – die Hütten, die Leute –, und er war überrascht über die Schönheit der klorathianischen Frauen. Im Schein der hellen Sonne Kloraths wirkte ihre Haut wie mattes Gold, auf die das blauschwarze Haar in langen Wellen herabfiel. Die violetten Augen blickten sanft und vertrauenerweckend. Die Lippen der Frauen schienen ihm zulächeln zu wollen, aber sie drängten dieses Lächeln zurück. Überall waren Purntas zu sehen, die zwischen den Beinen der Menschen herumliefen, miteinander spielten und auf den Hütten herumkletterten.

Eine Hand berührte seine Schulter. Jason drehte sich um und starrte Xaca ins Gesicht. Er erkannte ihn sofort zwischen all den anderen, wußte jedoch nicht zu sagen, weshalb.

Er sagte: „Xaca, ich bin froh, dir wieder zu begegnen.“ Ein rascher Blick von einem der Männer, die ihn gefangengenommen hatten, ließ ihn verstummen. Die Eingeborenen hatten plötzlich eine andere Haltung angenommen. Sie zeigten beinahe Ehrerbietung, die sich auf Xaca richtete.

Xacas erste Worte erklärten diese Haltung. „Als Führer meines Volkes lasse ich dich in mein Dorf kommen – aber ich heiße dich nicht willkommen.“

Jason nahm diese Worte ruhig auf. „Ich hatte gehofft, du würdest mich willkommen heißen. Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht, die Waffe, die ihr gegen die Monster-Vögel verwenden könnt.“

„Zeige ihm die anderen Geschenke“, befahl Xaca ruhig. Viele Dinge, die von der Erde stammten, wurden von Jason auf den Boden gelegt – Töpfe und Kessel, Messer und Seide, eingedöste Lebensmittel und Schmuckstücke.

„Was forderst du für dein Geschenk?“ fragte Xaca.

„Fordern?“ entgegnete Jason. „Mein Geschenk ist mit keiner Forderung verbunden. Verstehst du denn nicht? Mein Geschenk unterscheidet sich von diesen hier. Eine derartige Fackel“ – er hielt sie hoch, so daß alle sie sehen konnten – „könnt ihr selbst machen. Es ist kein einmaliges Geschenk.“

Jason trat zurück. Sieben der Fackeln legte er auf den Boden, riß ein Streichholz an und entzündete die achte. Hell flammte sie auf, und das Pech zischte. Die nächststehenden Eingeborenen wichen entsetzt zurück.

„Nein“, schrie Jason, „ihr braucht euch nicht* zu fürchten. Dies ist ein Werkzeug und keine Waffe.“ Er war überrascht. Wie hatte ein ganzer Stamm von Leuten ohne

Feuer überleben können? Er sah ihre Kessel vor den Hütten. Sie standen auf einem Stein und dampften. Erzeugte der Stein Hitze? Jason schob diese Frage beiseite und löschte die Fackel. Vorsichtig näherte sich ihm einer der Eingeborenen. Es war ein schlanker Mann mit einer Binde aus Blättern um den linken Oberarm. „Ich werde es ihnen zeigen“, sagte er leise. „Das schulde ich Ihnen, und ich werde Ihnen auch helfen zu zeigen, daß dieses Feuer etwas Gutes ist.“

Jason erkannte ihn jetzt. Es war der Mann, den er vor dem Vogel gerettet hatte. Jason dankte ihm für seinen Mut und erklärte ihm eifrig, wie das Zündholz anzureißen und die Fackel in Brand zu setzen sei.

Der Eingeborene nahm nervös ein Streichholz und hielt es weit von sich entfernt. Er lächelte Jason zu und riß dann das Zündholz an dem Stein an. Eine kleine, helle Flamme zuckte auf, und dann erklangen bewundernde „Ohs“ und „Ahs“ von den Dorfbewohnern. Der Eingeborene gewann mehr Mut, hob eine Fackel auf und näherte ihr das Streichholz.

Er hielt das Streichholz an die Fackel, und diese flammte sofort auf und spie Funken. Entsetzt schrie er auf, sprang zurück und schwang wild die Fackel. Eine Flamme lief seinen Arm und seine Brust hinauf. Vor Furcht erstarrt stand er da und war nicht fähig, die ihn verbrennende Fackel fallen zu lassen.

Jason schoß vor, einriß ihm die Fackel und erstickte das Feuer in der Erde. Als er aufblickte, starrte der Eingeborene benommen auf die Brandwunden, die sich allmählich bildeten. Dann schrie er vor Schmerz auf und lief auf den Fluß zu. Jason wollte ihm folgen, wurde aber zurückgehalten.

Dieses Mal waren Xacas Augen vor Zorn von dunklem Purpur. „Das ist wirklich ein einmaliges Geschenk, Jason Tolliver. Einmal reicht aus, um einen Mann zu töten. Dein Plan hat nicht geklappt – du hast dich selbst verraten.“

„Das ist nicht wahr“, schrie Jason, sprach dann aber ruhiger, als ihn argwöhnische Gesichter anstarrten. „Es war ein unglücklicher Zufall. Wenn er sich nicht gefürchtet hätte …“

„Bei deinem Volk scheint es immer Zufälle zu geben“, erwiderte Xaca. „Auch das haben wir schon erlebt.“

„Ich kann nichts für das, was andere vor mir getan haben. Ich kenne nur meine eigenen Absichten und versichere dir, daß ich euch keinen Schaden zufügen wollte. Glaube mir, niemand von uns will das. Wir wollen eure Freundschaft. Man hat uns gegen unseren Willen hierhergebracht, aber wir wollen leben. Wir brauchen eure Hilfe dazu.“

„Du verlangst Unmögliches.“ Xacas Stimme klang entschlossen. „Solche Leute wollen wir nicht auf unserer Welt. Ihr werdet das gleiche tun wie die anderen – ihr werdet uns anlügen, euch in unser Vertrauen schleichen wollen; –, und dann werdet ihr uns für eure Zwecke auszubeuten suchen. Wir haben dies zu oft erlebt. Immer wieder kommen neue Leute eures Volkes an, aber wir werden dafür sorgen, daß eure Zahl nicht wächst.“

Jason erkannte, daß der Entschluß des anderen nicht zu erschüttern war, aber er wollte nicht aufgeben, ohne es noch einmal versucht zu haben.

„So sagt mir doch wenigstens, was ihr von uns wollt, und wir werden unser Bestes versuchen, es zu tun. Welche Fehler haben die anderen gemacht? Weshalb können wir nicht zusammen leben?“

„Unsere Lebensweisen sind zu verschieden – ihr könnt euch nie ändern. Ich habe euch gewarnt, die Purnta zu töten, und dennoch haben wir wieder zwei tote Tiere gefunden.“

Jason mochte sagen, was er wollte, Xaca war nicht zu erschüttern und keinem Argument zugänglich. Es war nicht ersichtlich, ob er nicht verstehen wollte oder nicht verstehen konnte. Xaca sprach es zwar nicht deutlich aus, aber seine Worte mußten doch als Kriegserklärung aufgefaßt werden.

Von noch schwereren Sorgen bedrückt als beim Hinweg, kehrte Jason schließlich zum Lager zurück. Er ging gan2 langsam, denn er fürchtete sich, den anderen seine Niederlage einzugestehen und ihnen von der noch größeren Gefahr zu berichten, die ihnen jetzt von diesen Eingeborenen drohte.

16.

„Was halten Sie von den Ausflüchten Xacas?“ erkundigte Randy sich.

„Ich habe den Eindruck, daß er Zeit gewinnen will“, antwortete Jason. „Sie sind noch nicht vorbereitet, um einen bewaffneten Angriff ausführen zu können.“

„Aber sie sind uns doch zahlenmäßig weit überlegen.“

„Wir haben ihnen gegenüber noch immer einen Vorteil“, bemerkte Jason. „Xaca ist hierhergekommen und hat unsere Gewehre gesehen. Wahrscheinlich kennt er ihren Zweck und will deshalb selbst genügend Waffen haben, ehe er angreift. Die früheren Kolonisten haben wahrscheinlich ihre ganze Munition zur Abwehr der Vögel verbraucht, wir nicht – deshalb wartet Xaca ab.“

Randy schüttelte den blonden Kopf. „Die ersten Kolonisten müssen alles falsch gemacht haben, so daß die nachfolgenden keine Chance mehr hatten.“

„So muß es sein. Xaca will mir einfach nicht zuhören. Von Anfang an hielt er alles für Lüge, was ich sagte.“

Randy hob einen kleinen Stein auf und drehte ihn zwischen den Fingern. „Es gibt keine Möglichkeit, mit ihnen zu verhandeln“, sagte er. „Wir können nur abwarten, bis sie uns angreifen – und kämpfend untergehen.“

„Nein.“ Jason richtete sich auf. „Wir ergreifen die Initiative.“

„Ich wüßte nicht, wie das geschehen sollte.“

„Wie viele Eingeborene gibt es im Dorf?“ fragte Jason schnell. „Hundert, wenn man Frauen und Kinder mitrechnet? Wahrscheinlich sind es vierzig Männer, die sich uns im Kampf entgegenstellen könnten. Wir dagegen sind fünf; sieben, wenn man Karen und Kathy mitzählt. Sie können mit Gewehren umgehen.“

„Na und?“ Randy blickte auf. „Das ist ein ziemlich ungünstiges Verhältnis.“

„Aber die Gewehre verbessern das Verhältnis. Ein Gewehr kann aus größerer Entfernung tödlich wirken als ein Speer.“ Er wartete Randys Reaktion ab und war froh, als er einen Schimmer von Hoffnung in die blauen Augen treten sah. „Es gibt jedoch noch ein anderes Problem. Gibt es in dieser Gegend noch andere Eingeborenenstämme?“

Randy zuckte die Schultern.

„Vielleicht können wir das Problem mit Hilfe der Logik lösen. Demzufolge, was Xaca sagte, sind die Klorathianer Nomaden. Sie ziehen hinter den großen Vögeln her, und die Purntas gehen mit ihnen. Sie pflanzen nichts und töten nichts. Sie leben ganz von dem, was Klorath von selbst hervorbringt.“

„Nun?“ Randys Stimme klang ungeduldig.

„Dann ist es logisch, daß sie sich nicht zusammenschließen. Sie leben in kleinen Stämmen, und jeder Stamm braucht alle Nahrungsmittel in weitem Umkreis für sich selbst.“

„Deshalb sind also wahrscheinlich keine weiteren Stämme hier in der Gegend.“

„Vielleicht erkennen Sie jetzt eine Möglichkeit. Wir könnten einfach weiterziehen. Ein anderer Stamm wäre vielleicht gastfreundlicher.“

„Weiterziehen …“ Randy runzelte die Stirn. „Die Ernte und …“

„… die Hütten“, schloß Jason, „und die geradezu ideale Lage. Daran habe ich gedacht. Es bleibt uns also nur eine Lösung und eine, die ich absolut nicht liebe. Nichtsdestoweniger müssen wir sie versuchen. Wir werden ihnen eine Überraschung bereiten, und wenn wir gewinnen, werden wir uns schon mit ihnen einigen.“

* * *

Überraschenderweise wurde Jasons Plan sofort einstimmig angenommen. Niemand wollte die schlanken Korathianer töten, Jason am allerwenigsten, aber es gab keine andere Möglichkeit, wenn sie nicht abwarten wollten, bis die Eingeborenen sie selbst umbrachten.

Jason befahl, die beiden Gewehre zu reinigen und die Munition zu zählen. Frank wurde ausgeschickt, um Holz für Bogen und Pfeile zu suchen. Es war nicht genügend Zeit vorhanden, um sie möglichst gut zu bearbeiten, denn Jason war entschlossen, den Angriff schnellstmöglich auszuführen. Immerhin waren Pfeil und Bogen Waffen,
die die Klorathianer nicht besaßen. Pfeile hatten eine größere Reichweite als Speere. Jasons Streitmacht konnte sich also in sicherer Entfernung halten und dennoch die Feinde vernichten.

Sieben von ihnen würden gehen – die fünf Männer zusammen mit Karen und Kathy. Die Männer arbeiteten fieberhaft und lernten, mit Pfeil und Bogen umzugehen. Die Frauen dagegen konnten keine Munition zur Übung verschwenden, aber Jason wußte, daß sie gut schossen. Er hatte Kathy einmal schießen sehen, und sie hatte Schwarze getroffen.

Nur zwei Tage hatte Jason für all diese Vorbereitungen vorgesehen. Sie vergingen im Fluge. Unterdessen hatte er sich auch genau den Plan zurechtgelegt, wie er die Eingeborenen angreifen wollte.

* * *

Noch ehe die Sonne sich über dem Horizont erhob, verließen sie das Lager. Dicht hintereinander gingen sie auf dem Pfad in Richtung auf die Höhle der Monster-Vögel. Dann bogen sie ab und arbeiteten sich durch das dichte Unterholz des Waldes.

Die Eingeborenen sollten beim Frühstück überrascht werden, da sie dann alle entweder vor ihren Hütten saßen oder sich teilweise im Fluß tummelten.

Es war beinahe hell geworden. Jason winkte den übrigen zu, fächerförmig auszuschwärmen und langsam ins Tal hinab zu dem Dorf vorzudringen, das noch etwa einen halben Kilometer entfernt unter ihnen liegen mußte.

Jason lächelte im schwachen Licht, das zwischen den Bäumen herrschte. Der Plan schien zu klappen. Es war ja jetzt nur noch eine kurze Strecke zurückzulegen. Dann würden sie die Eingeborenen überraschen.

Mit einem schwirrenden Laut schoß plötzlich ein gefiederter Schaft an seinem Kopf vorbei. Er ließ sich auf den Boden fallen und hielt den Bogen vor sich, um ihn nicht mit dem Gewicht seines Körpers zu zerbrechen. Zwischen den Bäumen klang ein wilder Schrei auf: „Ho-ho-ka!“

Ein weiterer Schrei klang von rechts her auf, der von links beantwortet wurde. Sie waren in einen Hinterhalt gelaufen!

Kathy kroch neben Jason. Ihr Gesicht war aschfahl, und die Hände, die das Gewehr hielten, zitterten. „Wenn ich sie nur sehen könnte“, stöhnte sie. „Wenn ich sie nur sehen könnte!“

Jason zog einen Pfeil aus dem Köcher und legte ihn auf die Sehne. Überall im Wald erklangen dumpfe Schritte und Schreie, die ausgestoßen wurden, um ihnen Schrecken einzujagen. Purnta krächzten und schwangen sich wild von Ast zu Ast.

Die Klorathianer kamen näher. Sie brachen aus den Büschen. Die Spitzen ihrer Speere blitzten. Allmählich umkreisten sie Jasons Gruppe.

„Gib mir das Gewehr!“ Jason riß es Kathy aus den Händen. „Wir können nicht einfach abwarten, bis sie näher kommen!“ Er richtete sich auf und legte an.

Donnernd krachte der Schuß, und ein Eingeborener sackte zusammen. Ein anderer stürzte unter Hagers Pfeil. Dann schien eine Hölle loszubrechen. Speere zischten durch die Luft und kreuzten sich mit Pfeilen. Gewehrschüsse zerrissen die Morgenstille.

Jason lud nach und schoß. Hager hatte bereits seine Pfeile verschossen, und ihre Lage wurde allmählich hoffnungslos.

Jason sah schließlich keine andere Möglichkeit, als sich zurückzuziehen.

Gus, Frank, Hager und die beiden Frauen zogen sich zurück, während Randy und Jason den Rückzug deckten. Es hatte keinen Sinn, irgendwo unterwegs eine Verteidigungslinie aufzurichten, denn dann wäre ihre Siedlung schutzlos geblieben. Sie liefen schnell den Pfad zurück in der schrecklichen Ungewißheit, was sie vom Hügel aus drunten in der Siedlung sehen würden.

Als sie aber aus dem Wald hervortraten, lagen die Hütten friedlich vor ihnen, und Beth, Anna und Helen winkten ihnen zu.

Niemand war verletzt, aber ihre Lage war jetzt fast hoffnungslos geworden.

„Unser Plan ist völlig danebengegangen“, sagte Randy, als sie wieder Atem geschöpft hatten.

„Ich weiß auch, weshalb“, meinte Jason. „Erinnert ihr euch noch, wie ich vor einigen

Tagen in den Wald ging, um mich davon zu überzeugen, daß wir wirklich ringsum abgesperrt waren? Damals versuchte ich, die Eingeborenen zu täuschen, und ging querwaldein. Urplötzlich standen vier dieser schlanken, großen Gestalten vor mir. Damals habe ich mich gefragt, wie sie wissen konnten, daß ich diesen Weg eingeschlagen hatte, denn es waren ja ihrer zu wenige, als daß sie überall stehen konnten. Ich überlegte mir …“

„Sie wollen doch wohl nicht sagen, daß es ihnen ihr Großer Gott gesagt hat?“ spöttelte Frank Keller.

„Das ist gar nicht so lächerlich, wie Sie vielleicht meinen. Ich bin jedoch zu einer ganz anderen Lösung gelangt. Haben Sie von alten Mythen gehört, von Regenzauber, der tatsächlich Regen verursachte? Wenn ich mir wieder das Bild dieser Eingeborenen vor Augen rufe, wie sie im Kreis um die Kugel standen, die einen pulsenden Lichtschein ausstrahlte, dann könnte ich mir durchaus vorstellen, daß hier etwas Ähnliches geschieht.“

17.

Es schien zwar zwecklos, unter den gegebenen Umständen weiterzuarbeiten, aber Jason bestand darauf, da er die befreiende Wirkung der Arbeit kannte.

Eines Morgens waren sie gerade beim Frühstück, als ein Speer über sie hinwegzischte und zitternd im Boden steckenblieb. Der Speer war auf niemanden gezielt. An seinem Ende war etwas Glitzerndes befestigt.

Jason ging hinüber und holte es, warf es dann aber, von Widerwillen gepackt, zu Boden. Es war ein Auge eines der großen Vögel, das getrocknet war und hell in der Morgensonne glitzerte.

„Was soll das bedeuten?“ Gus war ganz bleich.

„Es ist ihre Art der Kriegserklärung“, erklärte Jason und war sich seiner Sache ganz sicher. Schon die ganze Zeit nach dem mißglückten Überfall hatte ein Zwiespalt unter den Leuten bestanden, der jetzt offen zum Ausdruck kam. Hager schob – wie stets – Jason die ganze Schuld in die Schuhe und suchte Verbündete für sich zu finden.

Tatsächlich kam es auch so weit, daß fast alle auf Hagers Seite waren, so daß Jason sich ganz allein sah, aber er war entschlossen, seinen Weg weiterzugehen.

Ohne den anderen auch nur einen Blick oder ein Wort zu gönnen, verschwand er allein im Wald. Bald hatte er das Lager der Klorathianer erreicht, die sich eben um die mitten auf der Lichtung stehende Kristallkugel versammeln wollten.

Xaca stand vor seinen Leuten. Jason glaubte, in den violetten Augen einen Ausdruck der Verwunderung zu sehen, und straffte sich, als er dem Häuptling entgegenging.

Xaca sah ihm entgegen. „Das Ganze ist mir ein Rätsel. Entweder bist du ein sehr weiser Mann oder ein Narr.“

Jason sah zu den Leuten und den zahlreichen Purnta hinüber und suchte nach einer Regung in ihren Gesichtern. „Manchmal ist man beides, Xaca. Ich bin gekommen, um Verzeihung für die närrischen Taten zu erlangen, denn ich glaube, daß ich jetzt weise geworden bin.“

„Du hast noch etwas anderes zu sagen.“ Xacas Stimme war anzuhören, daß dies mehr eine Feststellung als eine Frage war. „Weshalb glaubt ihr immer, durch Reden etwas gewinnen zu können? Wir haben bereits alles gesagt, was wichtig ist.“

„Aber wir nicht“, antwortete Jason. „Das Wichtigste muß erst noch gesagt werden.“

„Deine Worte erklangen laut im Wald. Fünf meiner Leute sind daran gestorben.“

„Dafür kann ich mich nicht entschuldigen. Ihr habt mir solche Furcht eingejagt, daß ich mir keinen anderen Ausweg wußte.“

Xaca entgegnete nichts.

„Ihr wollt euch nicht mit uns auf Grund unserer Bedingungen einigen, und vielleicht kann ich euch dafür nicht einmal tadeln. Aber es gibt ja noch andere Bedingungen, Xaca, Bedingungen, die uns alle überschatten. Wir brauchen einander.“

„Versuchst du, mich zu verwirren?“ fragte Xaca mißtrauisch.

„Wenn du mir zuhören willst, dann werde ich es dir erklären.“

„Dann erkläre es.“ Xaca setzte sich. Sein Gesicht war auf das Podest gerichtet.

Die übrigen Eingeborenen folgten seinem Beispiel, und Jason blieb allein stehen. Um mit Xaca reden zu können, mußte er der Kugel den Rücken zuwenden, und das gefiel ihm nicht. Er fühlte sich unbehaglich, als könne die Kugel plötzlich zu pulsen beginnen. Aber entschlossen drehte er sich unrund begann: „Vielleicht weißt du, weshalb meine Leute hierhergekommen sind und weshalb immer wieder neue kommen.“

„Man hat mir von einer Liga erzählt, die euch hierherschickt, um zu sterben“, erklärte Xaca, aber sein Ton ließ erkennen, daß er es nicht glaubte.

„Das ist die Wahrheit. Diese Liga ist böse. Sie will die Menschen beherrschen, sie alle gleichmachen und an das glauben lassen, was sie selbst glaubt. Wenn sich jemand gegen die Liga erhebt, wird er hierher nach Klorath geschickt. Die Liga sagt, Klorath sei eine paradiesische Welt, auf der eine Kolonie bestünde. Man schickt sogar Kinder hierher, Xaca – kleine, hilflose Kinder. Die Liga kennt Klorath. Die Männer, die die Liga führen, wissen, daß die Kolonisten von den Monster-Vögeln umgebracht werden. Das geschieht jedoch nicht immer. Manchmal gelingt es den Leuten – wie uns – die Vögel abzuwehren. Bisher habt ihr euch dann um die übrigen gekümmert. Ihr habt sie getötet.“

Er erwartete ein Zeichen der Reue auf Seiten des Klorathianers, aber dieser zeigte keinerlei Regung. Er war noch immer unbeeindruckt.

„Ich habe dir dies gesagt, damit du die Liga verstehst. Die Menschen, die sie führen, sind böse. Ihnen fehlt es in jeder Hinsicht an Achtung vor dem Leben. Die Liga ist jedoch nicht weit entfernt, Xaca, und sie ist auch gefährlich für euch.“

Xaca hob ruckartig den Kopf. „Daß die Liga hierherkommen kann, verstehe ich. Sie bringen euch hierher. Deshalb können sie auch selbst kommen.“

„Und sie werden kommen. Die Liga hat zwar viele Welten, die sie bevölkern kann,
aber dennoch nie genug. Früher oder später wird man auch Klorath bevölkern wollen. Klorath ist eine paradiesische Welt, und die Liga weiß das. Sie wird sie besitzen wollen.“

„Aber die Monster-Vögel …“, suchte Xaca diese Behauptung als unwahr darzustellen.

„Die Liga hat Waffen, mit denen sie jeden Monster-Vogel auf Klorath vernichten kann. Die Waffen, die wir mitgebracht haben, sind altmodisch, denn wir glaubten ja, daß es hier nichts zu fürchten gäbe. Die Liga hat neue, wirksame Waffen. Wenn ihre Leute nach Klorath kommen, werden sie die Vögel töten, die Wälder abholzen und Betonstädte errichten. Du und deine Leute würden nie in ihr Schema passen. Deshalb würdet ihr zusammen mit den Vögeln vernichtet werden. Das ist die Zukunft, Xaca, ganz klar und einfach gesagt.“

Xaca blickte zuerst seine Leute und dann die große Kugel an. Als er schließlich sprach, merkte man ihm an, daß er innerlich darum kämpfte, einerseits zu glauben, andererseits aber nicht glauben zu wollen. „Du weißt die Worte sehr geschickt zu setzen. Aber was soll das Ganze? Weshalb jagst du uns damit solchen Schrecken ein?“

Jason setzte sich. „Gemeinsam, Xaca – gemeinsam können wir Klorath vielleicht verteidigen. Meine Leute kommen aus der Welt der Liga. Wir kennen die Waffen. Mit der Zeit können wir sie selbst herstellen. Wir müssen nur eine Chance haben. Es könnten bereits Hunderte unserer Leute hier sein und gemeinsam für unsere Verteidigung arbeiten, aber Mißverständnisse und Krieg haben das verhindert. Jetzt, da ihr uns versteht, müßt ihr uns die Chance geben.“

Auf Xacas Gesicht zeigte sich wieder das Mißtrauen. „Im Grunde bettelt ihr also um euer Leben, nicht wahr? Du verlangst von mir, dir zu glauben, aber da es für dich um einen zu hohen Einsatz geht, könntest du mich sehr leicht belügen, um euch zu retten.“ Er griff nach einem auf dem Boden sitzenden Purnta, und seine Hände versanken tief in dem weichen Fell. Das Tier kletterte an Xaca hoch, um sich auf seine Schulter zu setzen.

„Wenn du mir nicht glauben willst, kann ich nichts mehr tun“, seufzte Jason.

„Was soll ich denn tun?“ Xaca war offensichtlich ebenso von Zweifeln befallen wie Jason.

„Ganz einfach mir glauben!“ Jason gelang es nicht, eine gewisse Schärfe aus seiner Stimme herauszuhalten. „Ich habe mein Leben riskiert, als ich hierherkam. Das sollte dir doch bereits beweisen, daß ich nicht daran denke, mein Leben zu retten. Ich hätte ja in den Wald fliehen können, wo ihr mich nicht gefunden hättet. Wenn es irgend eine Möglichkeit gibt, um die Wahrheit meiner Worte zu prüfen, dann tut das.“

Xaca antwortete nicht. Seine Hand streichelte den Schwanz des Purnta. Seinen Augen sah man an, daß er in Gedanken weit weg war. Plötzlich sagte er mit seltsamem Tonfall: „Die Furcht vor dem Tod und die Furcht vor Schmerzen sind etwas Grundverschiedenes.“

Verwirrt starrte Jason ihn an.

„Man kann im Angesicht eines schnellen Todes tapfer sein“, fuhr Xaca in diesem seltsam ruhigen Ton fort, „wenn man aber Schmerzen ertragen muß, wird aus Lügen oft Wahrheit. Du sprichst von Freundlichkeit, und dennoch hast du die Purnta getötet, als sie dir weh taten.“

„Was soll das bedeuten?“ Jason wurde ungeduldig. „Wir haben versucht, das Töten dieser Tiere zu vermeiden. Wir wußten nicht, daß sie euch so sehr am Herzen liegen und für eure Existenz so wichtig sind.“

„Du täuschst dich“, antwortete Xaca. „Die Purnta sind für unsere Existenz nicht nur wichtig – die Purnta sind unsere Existenz. Eure Handlungen gegen sie bedeuten eine ernste Bedrohung für uns. Als wir sahen, daß ihr uns das Leben entzogt und dann hörten, daß ihr unsere Freunde sein wolltet, was sollten wir da denken?“

„Ich verstehe dich nicht.“

„Du willst, daß ich deine ernsthaften Absichten prüfe“, erklärte Xaca. „Du sagst, daß du dem Tod ins Auge gesehen hast, um hierherzukommen und mir diese Wahrheiten zu sagen. Wird es auch noch die Wahrheit sein, wenn du dich von Schmerzen bedroht siehst? Das ist die Prüfung. Die Purnta sollen entscheiden.“

Jason erkannte, was gemeint war, und sein Körper sträubte sich dagegen. Er brauchte seinen ganzen Mut, um zu fragen: „Was für eine Prüfung soll es denn sein? Sage es mir, und ich werde es tun.“

Xaca sah ihm direkt in die Augen. „Bist du bereit, deine guten Absichten durch Schmerzen unter Beweis zu stellen? Willst du deine Oberkleidung entfernen und einen Purnta auf deinen bloßen Schultern gehen lassen? Du hast gesagt, sie verbrennen eure Haut, und das sei so schmerzhaft, daß ihr sie töten müßt. Kann die Wahrheit dieser Prüfung standhalten, oder möchtest du lieber die Lügen zugeben?“

Jason war ganz ehrlich. „Ich möchte es nicht tun, Xaca. Ich habe diese Pfoten bereits früher gespürt. Du verlangst einen zu großen Beweis.“ Der Blick aus den violetten Augen wich nicht von seinem Gesicht. Jason faßte nach dem obersten Knopf seines Hemdes. „Aber ich werde es tun, da es ja keine andere Möglichkeit gibt, dich zu überzeugen.“

Xaca hielt Jason den Purnta entgegen. Dieser nahm ihn, wobei er unbewußt die Berührung mit den Pfoten zu vermeiden suchte. Sekundenlang hielt er das Tier von sich ab und konzentrierte seinen ganzen Willen darauf, sich vorzubereiten. Aber alles in ihm sträubte sich dagegen. Er wollte das Tier wegwerfen. Tief Atem holend hob er es schließlich auf und setzte es auf die Schultern.

Vier flammende Gewichte senkten sich in seine Haut, und er schrie laut auf vor Schmerz, rührte sich aber nicht. Der Purnta lief von der linken zur rechten Schulter, und Jason biß unter dem brennenden Schmerz knirschend die Zähne zusammen. Er schämte sich nicht der Laute, die sich seiner Brust entrangen. Endlich hob der Häuptling den Purnta weg und starrte voll Erstaunen auf die tiefen Löcher in Jasons Fleisch.

„Du bist ein tapferer Mann“, sagte er.

Jason sank in die Knie. Die Säure fraß noch immer an ihm. „Habt ihr eine dieser kleinen gelben Früchte?“ Eine Frau trat mit einer der Früchte heran. Jason riß sie auf und tröpfelte den Saft auf die Wunden.

Mühsam richtete er sich auf, wischte mit den Händen den Schweiß von der Stirn und sagte: „Ich habe die Prüfung über mich ergehen lassen. Bist du jetzt überzeugt?“

Xaca blickte zu seinen Leuten hinüber und versuchte offensichtlich, sich über deren Reaktion klarzuwerden. Zweifel und Furcht lagen auf ihren Gesichtern.

„Es ist sehr beeindruckend“, sagte er zu Jason. „Du bist ein tapferer Mann.“ Während Jason verwirrt abwartete, hielt Xaca mit drei anderen Männern rasch eine Beratung ab. Die Männer schüttelten wild ihre Köpfe und fuchtelten mit den Armen in der Luft herum.

Als Xaca zurückkehrte, lag ein harter Ausdruck auf seinem Gesicht. „Nach Ansicht meiner Leute war die Prüfung zu einfach.“

„Einfach? Schau dir meinen Rücken an!“

„Ich habe gesagt, daß du ein tapferer Mann bist. Du hast dem Schmerz widerstanden, aber das war es nicht, was ich mit einfach meinte. Wir sind zu der Überzeugung gelangt, daß jede von uns vorgeschlagene Prüfung keinen Beweis erbringt. Eine wirkliche Prüfung deiner guten Absichten muß von dir selbst kommen – von deinem Herzen und deiner Seele. Um zu zeigen, daß du uns verstehst und meinst, was du sagst, mußt du eine Prüfung ersinnen. Die von dir gewählte Prüfung und die Art, wie du sie durchführst, wird uns sagen, was wir wissen müssen.“

Jason schüttelte den Kopf. Hier hatte er die gewünschte Antwort, und gleichzeitig war er auch besiegt. „Das klingt ganz gut, Xaca, aber ich kann nichts damit anfangen. Ich muß zugeben, daß du klug bist. Du verstehst es, einen Menschen mit Teeren Händen wegzuschicken.“

Alles Reden half nichts. Xaca blieb bei seinem Entschluß und erklärte Jason, daß ihm drei Tage zur Verfügung ständen, innerhalb deren er den Beweis für seine guten Absichten erbringen könne.

18.

Jason wußte hinterher nicht mehr, wie er – vor Schmerz halb betäubt – ins Lager zurückgekehrt war. Qualvoll langsam vergingen die Stunden. Er mochte hin und her überlegen und sich auch mit Randy darüber unterhalten, es wollte ihm einfach nichts einfallen, was er hätte tun können, um den Eingeborenen seine guten Absichten zu beweisen.

Alles war darauf zurückzuführen, daß er befohlen hatte, die Purnta töten zu lassen, obwohl Kathy ihn gebeten hatte, es nicht zu tun. Eigentlich war es doch sonderbar. Sobald man einem dieser Eingeborenen den Purnta wegnahm, schien er stumm zu werden. Diese Menschen schienen nur in und mit sich eins zu sein, wenn sie eines dieser Tiere auf der Schulter trugen.

„Wie kann ein Tier die Existenz eines Menschen bilden?“ Randys Stimme klang spöttisch. „Sie können ein Teil ihrer Religion sein. Aber ihre Existenz? Nein.“

Jason gebot ihm mit einer Handbewegung zu schweigen. Sein Körper spannte sich, und man merkte ihm an, daß er sich angestrengt mit einem bestimmten Gedankengang befaßte. „Einen Augenblick!“ rief er und sagte dann: „Nimm einem Eingeborenen den Purnta weg, und er verstummt, Randy. Ich muß einen Eingeborenen haben.“

„Was?“ Randy trat näher zu ihm heran. „Sind Sie völlig verrückt geworden?“

„Mir ist eben ein Gedanke gekommen. Ich muß einen Eingeborenen haben!“

„Und uns dadurch den ganzen Stamm auf den Hals bringen, noch ehe die drei Tage abgelaufen sind? Das ist doch lächerlich.“

„Schauen Sie, Randy. Direkt vor unserer Nase ist Verschiedenes vor sich gegangen, aber wir waren zu sehr von Sorgen bedrückt, als daß wir es bemerkt hätten. Seltsame Dinge ereigneten sich draußen auf den Feldern. Was ist die Ursache? Weshalb sind die Purnta so wichtig?“

„Sie sind ein Teil ihrer Religion.“

„Vielleicht sind sie auch eine direkte Verbindung mit dem Großen Gott.“

„Jason!“ Randy wurde plötzlich sehr ernst. „Frank hatte recht. Auch Sie sind diesem heidnischen Gott verfallen.“

„Wir werden schon sehen. Zunächst einmal brauche ich einen Eingeborenen.“ Noch ehe Randy Einspruch erheben konnte, wandte Jason sich ab. Aber auch bei den anderen stieß er auf dieselbe Ablehnung. Frank erklärte ihn rundweg für verrückt, und sogar Kathy stellte sich gegen ihn.

„Das kannst du nicht tun, Jason“, flehte sie. „Jede Chance, die wir vielleicht noch haben, ginge dadurch verloren. Du kannst doch nicht einen Eingeborenen fangen, um deine guten Absichten zu beweisen. Dadurch beweist du doch das Gegenteil.“

„Und wenn es keine andere Möglichkeit gibt?“ wollte Jason wissen.

Kathys Standpunkt war nicht zu erschüttern, und auch alle übrigen stellten sich geschlossen gegen ihn. Jason aber war fest entschlossen, seinen Plan durchzuführen. Es kam schließlich so weit, daß er die übrigen nur mit drohend erhobener Waffe zu seiner Ansicht bekehren konnte, alle außer Hager, der zur Waffe griff. In dem Feuergefecht zwischen ihnen blieb Jason jedoch der Sieger.

„Mörder!“ flüsterte Frank. „Sie sind verrückt, Jason Tolliver, vollkommen verrückt.“

„Hat euch Hagers Tod davon überzeugt, daß ich fest entschlossen bin, meinen Plan durchzuführen?“ fragte Jason mit gefährlich leiser Stimme. Helen verbarg Beth schützend hinter ihrem Rücken und sagte:

„Wir werden alles tun, was Sie uns befehlen.“ Ein Schluchzen entrang sich ihrer Brust.

* * *

Randy und Gus hatten sich schließlich bereit erklärt, einen Eingeborenen zu fangen, und brachten ihn am nächsten Tag ins Lager. Jason starrte den Gefangenen an. Es war ein junger Mann. Er hatte nicht Xacas selbstsichere Haltung, sondern zitterte und sah ihn mit seinen violetten Augen wie ein erschrecktes Tier an. Der Purnta auf seiner Schulter jedoch fürchtete sich nicht. Blinzelnd sah er Jason an und wedelte mit dem buschigen Schwanz.

„Wie heißt du?“ fragte Jason.

„Tehar“, erwiderte der Junge und versuchte, Gus, Randy und Jason gleichzeitig im Auge zu behalten. „Was werdet ihr mit mir tun?“

„Wir werden nur mit dir reden, Tehar.“ Jason wollte ihn beruhigen. Irgend etwas an diesem Jungen erregte Mitleid in ihm, und es gelang ihm nicht, seiner Stimme die gewünschte Härte zu geben.

„Meine Leute werden es erfahren.“

„Darüber bin ich mir vollkommen im klaren, und ich fürchte mich nicht davor. Ich möchte nur, daß du mir einige Fragen beantwortest. Ist das dein persönlicher, dir zugehöriger Purnta?“ Jason stieß die Frage schnell heraus.

„Es gibt keine besonderen Purnta“, sagte Tehar. „Die Purnta gehören Gott.“

„Wieso gehören sie Gott?“

„Gott tut alles. Alles gehört Gott.“ Tehars Antwort klang so überzeugend, daß Jason nicht glauben konnte, es handle sich um eine Ausflucht.

Er bückte sich und hob einige der Lappen auf, die er in die Nähe hatte legen lassen, wickelte sie mehrfach um die Hände und sagte: „Du sprichst sehr gut, Tehar.“ Der andere beobachtete verwundert sein Tun.

„Es ist nicht schwer.“

Als Jason sich die Lappen um die Hände gewickelt hatte, faßte er rasch zu und riß den Purnta von der Schulter des Jungen. Er hielt ihn weit von sich ab. „Sprich jetzt mit mir, Tehar. Erzähle mir nochmals von deinem Gott.“

Von Furcht gepackt, griff der Junge nach seinem Tier. Jason aber hielt es außerhalb seiner Reichweite.

„Bitte“, sagte Tehar.

„Weshalb bedeutet dir denn der Purnta soviel?“ wollte Jason wissen.

„Bitte“, wiederholte Tehar.

„Beantworte mir nur diese einfache Frage, und ich werde ihn dir zurückgeben. Weshalb bedeutet er dir soviel?“

Zwei verwirrte, purpurne Augen sahen ihn an. „Ich gehe“, sagte Tehar leise. Jason lächelte und setzte den Purnta wieder auf seine Schultern. „Ich danke dir, Tehar. Das ist alles, was ich will. Bestelle Xaca Grüße von mir und sage ihm, daß ich dir keinen Schaden zugefügt habe.“

„Ich darf also gehen?“ Eifrig stieß der Junge diese Frage hervor. Seine Furcht schwand, und die Farbe der Augen wechselte wieder zu einem klaren Violett.

„Du kannst gehen. Du hast mir die Antworten gegeben, die ich wünschte.“

Tehar legte die Hände um den Purnta und lief auf langen Beinen geschmeidig davon.

„Wollen Sie es uns jetzt erklären?“ fragte Randy.

„Das kann ich nicht. Ich verstehe es selbst nicht ganz“, gab Jason zu. „Xaca hatte recht. Diese Tiere sind ihre ganze Existenz. Der Junge konnte ohne den Purnta nicht reden.“

„Das klingt zu phantastisch“, meinte Gus.

„Nicht phantastischer als andere Dinge, die ich in jenem Dorf gesehen habe.“ Jason wollte sich nicht wieder von Zweifeln in seinen Entschlüssen schwankend machen lassen. „Ich habe Töpfe auf Steinen kochen sehen, die nichts als Steine waren. Ich fühlte eine sonderbare Atmosphäre von diesen Leuten ausgehen. Jede Lösung, auf die wir stoßen, wird phantastisch sein, und wir können sie nicht einfach deshalb verwerfen, weil sie unglaublich klingt.“

„Man könnte glauben, Sie hätten eine Idee. Verraten Sie uns Ihr Geheimnis“, sagte Randy.

Jason wählte seine Worte vorsichtig. „Ich habe Ihnen doch schon einmal gesagt, Randy, daß ich alles tun würde, mich sogar vor ihrem Gott auf die Knie werfen. Nun, vielleicht ist es gerade das, was wir tun müssen.“

Frank kam näher und hörte noch die letzten Worte. „Sind Sie also endlich so weit? Jetzt glauben Sie an den Gott der Eingeborenen.“

„Was wäre, wenn das wirklich der Fall wäre?“ fragte Jason herausfordernd.

„Sie wären nicht der einzige“, gab Frank knurrend zu. „Die Frauen sind bereits überzeugt davon, daß etwas Wahres an der Sache sein müsse. Ich glaube, Sie wären bereit, einen Kult zu beginnen, sobald Sie das Stichwort dazu gäben.“

„Es kann durchaus sein, daß ich dieses Stichwort gebe.“ Jason beobachtete die Reaktion des alten Mannes. „Wir können diese Welt nicht in unsere eigenen Formen zwingen, Frank. Es ist eine fremde Welt, mit fremden Verhaltungsweisen, und wenn wir überhaupt überleben wollen, dann müssen wir uns den Bedingungen Kloraths beugen.“

„Was schlagen Sie vor?“ fragte Randy.

Jason ließ sie endlich wissen, zu welchem Entschluß er gekommen war. „Wir werden unsere gute Absicht dadurch beweisen, daß wir ihre religiösen Riten nachahmen.“

Sie standen bestürzt und schweigend vor ihm.

„Es ist die einzige Möglichkeit. Versteht ihr denn nicht? Wir müssen etwas unternehmen, was sie verstehen können! Was könnte für sie überzeugender sein als der Anschein, daß wir uns zu ihrer Religion bekehrten?“

„Vielleicht glauben sie aber auch, wir würden sie verspotten?“ meinte Frank ernst.

„Das ist möglich“, gab Jason zu. „Aber wir haben nichts mehr zu verlieren. Jedenfalls habe ich mich entschlossen. Ich habe alles darangesetzt, um diese Chance zu erhalten, und ich werde sie nützen.“

19.

Irgendwie mußten die Purnta die Verbindung der Eingeborenen mit ihrem Gott darstellen, überlegte Jason und dachte darüber nach, wie er diesen Teil der Aufgabe lösen konnte. Als er damals den Eingeborenen zugesehen hatte, wie sie sich im Kreis um die in pulsendem Licht aufleuchtende Kugel versammelt hatten, saßen die Purnta auf ihren Schultern. Wie aber sollten sie die Purnta auf die Schultern nehmen, die doch ihre Haut verbrannten!

Ganz überraschend aber fiel Jason eine Möglichkeit ein. „Die Pelze!“ rief er erregt. „Mit den Pelzen der toten Purnta sollte es gehen. Wenn wir die Pelze reinigen, können wir sie als Schutz auf unsere Schultern legen. Dann kann uns die Säure nicht schaden.“

„Das klingt gut.“ Randys Stimme klang begeistert. „Wir könnten es zumindest versuchen.“

Rasch teilte Jason seine Leute für die verschiedenen Aufgaben ein. Alles war so beschäftigt, daß der Nachmittag vergangen war, ehe man sich dessen versah. Als der Abend hereinbrach, hatte jeder seinen Schulterumhang. Die Kadaver der Purnta wurden vergraben. Erschöpft sanken alle auf ihre Lagerstätten.

Jason aber fand keinen Schlaf. Unruhig warf er sich hin und her, stand schließlich auf und wanderte den Fluß entlang. Langsam stieg der Mond auf. Leise trat Kathy zu ihm.

„Kannst auch du nicht schlafen?“ fragte er.

„Vielleicht ist es unsere letzte Nacht, Jason“, flüsterte sie. „Ich wollte sie mit dir verbringen.“ Sie nahm seine Hand. „Was glaubst du, haben wir eine Chance?“

„Aus unserem gemeinsamen Leben ist nichts geworden, nicht wahr?“

„Es konnte nicht anders sein. Die Welt ließ uns nicht das sein, was wir sein wollten, und ließ uns nicht das haben, was wir haben wollten.“

„Wir hätten es uns nehmen sollen.“ Seiner Summe war der in ihm aufsteigende Zorn anzuhören. Er preßte sie an sich und spürte den schnellen Schlag ihres Herzens. „Wenn ich es nur wüßte, Kathy. Morgen kann für uns Anfang oder Ende bedeuten. Es geht um Zerstörung oder Wiedergeburt. Wenn mein Plan nicht gelingt, dann bleibt Klorath das Vernichtungslager der Liga. Eines Tages aber wird auch die Liga untergehen wie bisher alle derartigen Systeme. Ich habe mein Bestes getan, aber es war nicht gut genug.“

Sie hob den Kopf, und ihre Stimme schwankte nicht, als sie sagte: „Ich bin stolz darauf, wie du dich verhalten hast. Ich hätte dich nie so gut kennengelernt, wenn wir nicht auf Klorath gekommen wären. Ich habe mich nicht getäuscht. Du hast den Mut, den ich in dir spürte.“

„Die Liga war gegen das, was wir hier erleben, geradezu ein nettes Gesellschaftsspiel, nicht wahr?“ überlegte er. „Ich habe immer das Gefühl, daß mir etwas entgangen ist. Mein Plan hat noch so viele Mängel, Kathy, daß ich mir der Möglichkeit bewußt bin, daß er schiefgeht. Das Ganze ist beinahe hoffnungslos, aber es ist alles, was uns geblieben ist.“

„Dann werden wir ihn eben durchführen und nicht mehr weiter darüber nachdenken“, murmelte sie. „Wir wollen nicht die Zeit verschwenden, die uns noch geblieben ist.“

Er hob ihr Gesicht zu sich auf und sah Tränen über ihre Wangen rinnen. Das alte Gefühl für sie wachte wieder in ihm auf. Einmal hatte ihm dieses Mädchen seine ganze Zukunft bedeutet – jetzt war es zu spät. Jetzt war niemand mehr, der die alten, feierlichen Worte hätte sprechen und den ergreifenden Gesang für sie hätte anstimmen können.

Er führte sie zum Flußufer. Das leicht gekräuselte Wasser spiegelte den Mond wider. Er blickte zum, Mond hinauf und sagte leise: „Bei allem, was im Universum heilig ist, and bei allem, was auf Klorath heilig ist …“ Er hielt inne und wurde sich plötzlich bewußt, wie ungeeignet diese Worte in diesem Augenblick waren und wie närrisch das Echo seiner Stimme klang.

Aber Kathy richtete sich neben ihm auf und wiederholte diese Worte. Sie war unendlich dankbar und glücklich, als sie deren Sinn verstanden hatte. „Bei allem was im Universum heilig ist, und bei allem, was auf Klorath heilig ist – ich nehme dich, Jason Tolliver, zu meinem Mann.“

* * *

Während die Frauen die Pelze zusammennähten, überwachte Jason die Arbeit der Männer. In der Nähe der Hütten ebneten sie die Erde in einem Kreis und wälzten große Felsblöcke herbei, aus denen sie in der Mitte dieses Kreises einen Sockel errichteten. Danach gingen alle in den Wald, um Purnta zu fangen. Das war nicht schwer. Die kleinen Tiere sprangen willig auf jede Schulter, die sich ihnen bot. Die Männer hatten ihre Haut mit den Pelzen geschützt, so daß auch dieser Teil des Planes ohne Schwierigkeiten ausgeführt werden konnte.

Die Tiere wurden ins Lager gebracht und in der großen Hütte eingeschlossen. Es waren neun Purnta, für jeden der neun Personen einen, und außerdem zehn Tiere, die in die Mitte des Kreises sitzen sollten. Schließlich war alles bereit, aber Jason hatte das Gefühl, daß noch etwas fehlte. „Die Kugel“, rief er plötzlich. „Wir haben das Wichtigste vergessen.“

„Es geht auch ohne die Kugel“, meinte Gus.

„Es geht nicht. Die Kugel ist das Wichtigste.“ Jason war rot vor Zorn, der sich gegen ihn selbst richtete. „Es ist zu spät. Selbst wenn wir wüßten, woher sie den Kristall geholt haben, hätten wir doch nicht genug Zeit, ihn zu einer Kugel zuzuhauen.“

„Dann ist also weiter nichts zu machen“, erklärte Frank trocken.

Jason achtete nicht auf ihn. Wild jagten sich die Gedanken in seinem Kopf. Plötzlich erklärte er entschlossen. „Es bleibt uns nichts anderes übrig, als einfach ihre Kugel zu stehlen.“

Randy versuchte, sich dem zu widersetzen. „Das geht zu weit. Noch ehe wir beginnen könnten, würden sie über uns herfallen.“

„Haben Sie andere Vorschläge zu machen?“ wollte Jason wissen.

Randy blickte wortlos zu Boden. Er hatte keinen anderen Einfall.

„Dann werden wir sie also stehlen.“ In Jasons Stimme schwang die Autorität, die er sich inzwischen erkämpft hatte. „Wir warten bis zum Einbruch der Dunkelheit. Alles muß bereit sein, daß wir sofort beginnen können, wenn wir mit der Kugel hier ankommen.“

Jason wählte sich Randy als Begleiter. Absichtlich hatte er die Zeit kurz vor Sonnenuntergang ausgewählt, da er wußte, daß sich um diese Zeit alle Bewohner des Dorfes im Fluß tummelten und nicht auf die Kugel achteten.

Genau wie Jason es vermutet hatte, fanden sie das Dorf völlig verlassen. Vom Fluß her klang fröhliches Lachen zu ihnen herüber. Ohne weiter zu zögern, liefen Randy und Jason auf die auf ihrem Podest ruhende Kugel zu, stemmten sich mit den Schultern dagegen und stießen sie herab. Die Kugel war schwerer, als sie geglaubt hatten, und es bedurfte aller Anstrengung, sie über die Lichtung hinweg in den Wald zu rollen. Keuchend wälzten sie die Kugel den Pfad zu der Siedlung entlang. Immer wieder zuckten sie zusammen, wenn ein Geräusch in der Nähe aufklang, aber unangefochten kamen sie mit der Kugel im Lager an.

20.

Alles war jetzt bereit. Die Kugel ruhte auf dem Podest. Ihre Umrisse waren im letzten schwachen Widerschein der untergehenden Sonne noch gerade zu erkennen. Es war ein unheimlicher, fremder Gegenstand, der nicht wirklich in das Leben dieser Lichtung zu gehören schien. „Wir wollen jetzt beginnen.“ Jasons Stimme war leise. Dennoch schien sie in der Stille der Nacht zu dröhnen. „Versucht, euch genauso zu benehmen, wie wir es geübt haben.“

Alle Augen um Jason schlossen sich, die Köpfe hoben sich, und die Gesichter waren der Kugel zugewandt. In allen war fieberhafte’ Erwartung.

Jason konnte die Augen nicht schließen. Er hatte das Gefühl, als springe ihn etwas aus den Schatten an, sobald er auch nur einen Augenblick die Augen schloß. Aber er strengte sich an, jeden Gedanken aus seinem Kopf zu verdrängen und ganz aufnahmebereit zu sein für die unheimliche Verbindung mit einem unbekannten Wesen.

Die Purnta waren plötzlich ruhig. Auf der Lichtung herrschte absolute Stille. Jason fühlte sich von etwas Unerklärlichem angeweht, aber es lag nichts Erschreckendes darin. Die auf ihn zukommenden Wellen waren ihm vertraut, und plötzlich erkannte er, daß sie von Kathy ausgingen. Aber weshalb sie von Kathy kommen sollten, begriff er nicht.

„Fürchtest du dich?“ drang ein leises Murmeln zu ihm. Er erkannte, daß es seine eigene Frage war. „Jetzt nicht“, kam die Antwort.

„Es ist seltsam, nicht wahr?“ erklärte ein neuer Schatten, dessen Wesen stark und männlich war und eine freundliche, beruhigende Atmosphäre ausstrahlte.

„Randy“, rief Jason zurück. Deutlich spürte er jetzt auch die übrigen. Helens unsichere Gedankensprünge, Franks trockene, sarkastische Bemerkungen. Sie alle waren jetzt beisammen, geistig vereinigt. Einiges an dieser Empfindung war seltsam, anderes dagegen nicht.

Ein neues Gefühl erfüllte Jason. Er war jetzt viel beweglicher, und seine Gedanken wurden aufgenommen, ehe er sie noch selbst richtig gedacht hatte.

Im Mittelpunkt des Kreises tauchte ein Leuchten auf. Es war ein winziger Lichtpunkt, der langsam anwuchs und ein pulsendes Leuchten ausstrahlte. Aufmerksam starrte Jason darauf. Hitze flog über seinen Körper – eine Hitze flüchtiger Gedanken und undeutlich wahrnehmbarer Unterhaltung. Alle Mitglieder der Siedlung waren daran beteiligt und alle waren darüber verwundert. Ihre Fragen wurden beantwortet, noch ehe sie gestellt wurden. Sie saßen voneinander getrennt, und dennoch waren sie einander näher, als sie es je zuvor gewesen waren.

Das Pulsen des Lichts wurde immer stärker, und es sandte schließlich den Druck aus, der auch von dem Licht im Tal der Eingeborenen ausgegangen war. Eine unheimliche Stärke ging von diesem Licht aus. Es verbreitete gleichzeitig aber auch ein Gefühl der Geborgenheit und Sicherheit.

Das Experiment ist geglückt, dachte Jason erleichtert. Aber jetzt ereignete sich etwas völlig Ungewohntes und Unerwartetes. Plötzlich war ein neues Wesen spürbar. Er war noch immer Jason Tolliver, aber es gab jetzt etwas, das größer war als er, etwas, das weit über ihn hinausragte und ihn mit kühlem Atem anhauchte. Die von ihm ausgehenden Gedanken kamen zu ihm zurück und waren nicht mehr seine Gedanken. Sie waren aus Erfahrungen und Regungen zusammengesetzt, die nicht seine eigenen waren und dennoch etwas von ihm an sich hatten. Fragen wurden beantwortet; Fragen, die zu beantworten er sich schon irgendwie bemüht hatte, ohne je Erfolg zu haben; Fragen, die er nie allein lösen konnte, denn er war nur ein einzelner Mensch. Mehr aber noch war, daß plötzlich Verständnis über ihn kam. Dieses Verständnis hüllte ihn in eine Sicherheit ein, die er noch nie in seinem Leben verspürt hatte.

Schließlich wurde das Licht schwächer und verschwand dann ganz. Jason kehrte in die Wirklichkeit zurück.

Der Purnta auf seiner Schulter schmiegte sich an seinen Kopf. Mit sanfter Hand umfaßte er den Schwanz des Tieres und streichelte ihn. Das Tier machte einen Buckel und ließ sich die Liebkosungen gefallen. Steifbeinig stand Jason schließlich auf. Er kannte jetzt die Menschen um sich viel besser. Es war, als hätte er in ihre Seelen geblickt. Kathy sah zu ihm herüber. Ihr Blick war beinahe zu intim und zu wissend.

„Was war das?“ Helen sprach diese Worte. Jason zündete eine Fackel an, zerriß damit die unheimliche Atmosphäre, die über dem Lager geschwebt hatte und tauchte es in natürliches Licht. Erst jetzt fiel ihm wieder ein, was er vorhin eigentlich noch hatte fragen wollen. Wieviel Zeit wäre erspart worden, wenn er diese Frage gleich hätte stellen können. Vielleicht aber war es dennoch besser so.

„Es war genau das, was ich erwartet hatte“, antwortete er Helen.

„Sie wollen doch nicht etwa sagen, daß Sie dies vermutet hatten!“ Franks Stimme klang ungläubig.

„Nein, so klug bin ich nun auch wieder nicht. Ich hatte lediglich vermutet, daß die Eingeborenen Telepathen sind. Dies dagegen hatte ich nicht erwartet.“

„Was aber war es?“ fragte Helen. „Wer war es, den ich gespürt habe? War es Gott?“

„Das verstehe ich auch nicht“, gab er widerwillig zu. „Es war eine seltsame Sache.“

„Aber es war gut“, sagte Kathy überzeugt, und Erleichterung schwang in ihrer Stimme mit.

„Ja, es war gut.“ Auf Anna Kellers Gesicht lag ein neuer Schein. Sie hatte endlich einen festen Fels in ihrer ewigen Verwirrung gefunden.

Einen Augenblick schwiegen alle im Nachgefühl des soeben Erlebten. Dann stellte Frank schließlich die wichtigste Frage. „Wie sind Sie überhaupt zu der Vermutung gekommen, daß die Klorathianer Telepathen sein könnten?“

„Die Art, wie sie sich der Purnta wegen verhielten, brachte mich darauf. Diese kleinen Tiere stellen eine Art Medium dar. Wir haben es mehrmals bemerkt, ohne jedoch darauf zu achten. Erinnern Sie sich nicht mehr daran, wie wir draußen auf den Feldern Fragen beantworteten, die niemand laut gestellt hatte? Stets war ein Purnta in der Nähe. Ich glaube, ich müßte jetzt nicht mehr weiterreden. Sie würden alle wissen, was ich denke. Vielleicht muß man sich aber auch darin üben.“

Vieles war jetzt klar: Die Vorkommnisse draußen auf den Feldern, das seltsame Verstummen der Eingeborenen, nachdem sie kurz zuvor noch fließend gesprochen hatten. „Ihr Englisch ist gar nicht so gut, wie ihr vielleicht glaubt“, erklärte Jason, „aber sobald sie einen Purnta auf der Schulter hatten, konnten sie die Worte aus unserem Hirn entnehmen und sich mit uns unterhalten. Wenn wir ihnen aber den Purnta wegnahmen, entfernten wir damit ihre Verbindung mit uns – ihren Interpreten.“

Da gab es auch noch die Frage des fehlenden Feuers. Alle bisher entdeckten primitiven Rassen besaßen das Feuer. Die Klorathianer nicht – und dennoch kochten sie. Es mußte sich um eine geistige Angelegenheit handeln – eine Fähigkeit, einen Gegenstand allein mit Geisteskräften zu erhitzen. Auch hier wirkten die Purnta wahrscheinlich als Medium.

„Das erklärt vielleicht auch, woher sie wußten, wo wir uns jeweils befanden“, sagte Randy.

„Ich glaube schon“, stimmte Jason zu. „Wo immer ein Purnta ist, kann ein Eingeborener seine Gedanken aussenden oder sich mit seinen Brüdern in Verbindung setzen – jedenfalls weiß er alles genau.“

„Können wir je soweit kommen?“ fragte Kathy eifrig.

„Da wir jetzt Purnta haben, glaube ich schon, daß wir es können.“ Jason schüttelte den Kopf. „Wir haben so viele dieser Tiere getötet. Es wundert mich jetzt nicht mehr, daß Xaca so entsetzt war. Die Purnta sind ihre ganze Existenz.“

Jason setzte sich wieder. Was mochte dieses höhere Wesen, diese unheimliche Kraft gewesen sein, die er verspürt hatte? Man mußte es wissen.

„Wir wollen es nochmals versuchen“, befahl er. „Einige Antworten haben wir bereits erhalten, aber die größte Frage ist noch nicht beantwortet. Wir müssen es nochmals versuchen.“

Alle nahmen wieder ihre Stellungen ein, und erneut begann zuerst ein winziger Lichtpunkt in der Kristallkugel zu leuchten, der immer größer wurde und das pulsende Leuchten ausstrahlte.

Dieses Mal hatte auch Jason die Augen geschlossen. Er konzentrierte sich ganz auf die Frage, die er schon beim erstenmal hatte stellen wollen. „Wer bist du?“ Ein Seufzer kam von den Sternen herab. „Ich bin wir.“

Jason fuhr auf. Wer antwortete hier? Erneut wollte er eine Frage stellen, um sich darüber klarzuwerden, wem oder was er sich gegenübersah.

Aber noch ehe er die Frage stellen konnte, kam aus dem Pulsen und Pochen des von der Kugel ausgehenden Lichtes die Antwort: „Alle von uns zusammen, alle von uns. Wir haben mich gemacht. Viele einzelne Geister bilden einen neuen, großen Geist.“

Der Geist von neun Menschen war zu einem einzigen verschmolzen, in dem sich alle Erfahrungen und Regungen von neun verschiedenen Wesen durch den Katalysator eines kleinen, goldfarbigen Tieres zu einem großen Wesen vereinigt hatten – zu einem großen Geist.

Das war also das Geheimnis von Klorath! Es war eine Erkenntnis, mit der man das Universum neu formen konnte. Mit dem Wissen einer ganzen Rasse, das auf einen einzigen Punkt konzentriert war, konnte man nie Erahntes vollbringen.

„Ho-Ho – ka!“

Dieser zornige Ruf erklang vom Hügel herab. Jason sprang auf. Die Eingeborenen kamen!

Er packte eine Fackel und entzündete sie. Randy zündete eine zweite an. Im Lichtschein dieser Fackeln war die Kugel in der Mitte des Kreises deutlich zu sehen. Aber sie hatten ja nichts zu verbergen. Die Klorathianer hatten das Pulsen gehört, das von dieser Kugel ausging. Sie mußten jetzt entscheiden, ob ein Sakrileg begangen worden war oder nicht.

Aufmerksam sah Jason den zwanzig Eingeborenen zu, die den Hügel herabkamen. Diese Leute, diese einfachen Eingeborenen kannten das Geheimnis. Sie waren weiser als alle Menschen, die hierhergekommen und zugrunde gegangen waren. Sie stellten Klorath dar.

Xaca ging an der Spitze. Hochaufgerichtet trat er ins Lager. Er ging zur Kugel hin, untersuchte sie sorgfältig und blickte verwundert zu den Purnta hinüber, die auf den so leicht verwundbaren Schultern der Kolonisten saßen. Dann trat er zu Jason.

Jason erklärte einfach: „Das war meine Prüfung, Xaca.“

„Ihr habt gestohlen“, antwortete der Häuptling, und in seiner Stimme war deutlich eine Warnung zu hören.

Jason verkrampfte die Hände. Er hatte gestohlen, und jetzt wußte er noch nicht einmal, wie wichtig die Kugel zur Herstellung der vor kurzem erlebten Vereinigung war. Stellte sie das Wesentliche dar? Traf dies zu, dann hatte er etwas zu Kostbares gestohlen.

„Ich hatte keine andere Wahl“, erklärte er offen. „Ich wollte diese Prüfung machen, und dazu mußte ich die Kugel haben.“

„Du findest immer Entschuldigungen.“ In Xacas Stimme lag eine Drohung, und Jason schauderte beim Anblick der blitzenden Speerspitzen. Beth stand ihm gegenüber, und Helens Arme bedeuteten keinen Schutz für sie.

„Dann habe ich versagt“, seufzte Jason und fühlte sich von dem anklagenden Blick in Xacas purpurfarbenen Augen niedergedrückt. „Du bist mit Waffen gekommen.“

„Man kann eine Waffe auf zweierlei Arten halten“, sagte der Häuptling.

Jason horchte erstaunt auf. Was wollte Xaca damit sagen? Es klang wie eine Einleitung und so, als wolle der andere ihm die Möglichkeit geben, ihn zu überzeugen, ohne sich dabei etwas zu vergeben. Wie aber, wenn seine Vermutung falsch war?

Jason versuchte, eine Brücke über die Kluft zu schlagen, die sie trennte. „Wieso kann die Kugel anfangen zu glühen?“

Der Ausdruck auf dem Gesicht des großen Eingeborenen wurde weicher. „Das weiß ich nicht. Die Kraft des Lichtes liegt in jedermanns Geist.“

„Ich glaube, daß ihr uns gegenüber jetzt anders empfindet“, erklärte Jason. „Meine Prüfung war doch gut, nicht wahr? Wir haben bewiesen, daß wir Verständnis besitzen.“

„Und wie habt ihr das bewiesen?“ Der Häuptling erstarrte erneut. So leicht ließ er sich nicht überzeugen.

„Ihr habt das Licht gesehen und das Pulsen vernommen. Wir verstehen das Geheimnis.“ Jason beugte sich vor. Er mußte jetzt endlich dem anderen seine Ansicht klarmachen. Es wäre zu grausam gewesen, wenn jetzt alles umsonst gewesen sein sollte, nachdem sie ihre Größe entdeckt hatten. „Wir sind gleich, Xaca. Alle von uns sind gleich. Wir haben die gleichen Seelen, und wir haben auch euren Gott entdeckt. Wenn wir kein Verständnis hätten, könnten wir dann das Licht und dieses Pulsen erzeugen?“

Xaca blieb reglos stehen.

„Was soll ich denn tun, um dich endlich dahin zu bringen, daß du glaubst?“ flehte Jason.

„Was willst du tun?“ erklang die stoische Antwort des Häuptlings.

Randy zupfte Jason am Ärmel. „Verlieren Sie nicht die Geduld. Er will Sie ja nur aus Ihrer Reserve herauslocken.“

„Hoffentlich ist es nur das“, flüsterte Jason zurück. „Vielleicht sind wir aber jetzt eine noch größere Gefahr für sie als vorher.“

Als hätte er ihnen zugehört, sagte Xaca jetzt: „Ich hatte nicht erwartet, daß du etwas derartiges unternehmen würdest, das gebe ich zu. Du sagst, ihr hättet unseren Gott entdeckt.“

„Laß mich dir das beweisen“, sagte Jason. „Gib uns eine Chance, dir zu zeigen, was wir tun können.“

„Ich kann dich nicht daran hindern. Du hast Zeit bis morgen. Das war unsere Abmachung.“ Xaca weigerte sich, etwas von seiner überlegenen Position aufzugeben, aber er bot dennoch einen Ausweg an – einen Weg, der ihm nichts von seiner Ehre nahm und Jason dennoch die Möglichkeit gab, sich selbst zu beweisen und ihn zu überzeugen.

Jason nutzte diese Chance und erklärte: „Schau uns zu. Alle seht ihr den Beweis. Wenn wir dies tun können, dann müßt ihr doch erkennen, daß wir gleich sind. Dann muß es euch doch klarwerden, daß ich mit den besten Absichten gesprochen habe.“

Die Fackeln wurden gelöscht und die Zeremonie wiederholt. Dieses Mal wurden Menschen von der Erde und von Klorath zu einem neuen großen Geist vereint.

Das Wispern, das dieses Mal aus dem Pulsen von der Kugel her aufklang, lautete: „Es kann sein!“

„Ich hatte völlig recht“, sagte Jason am nächsten Morgen zu Xaca, als alle friedlich beisammensaßen. „Es gibt nur einen Geist auf Klorath.“

„Die vergangene Nacht hat alles geändert“, antwortete Xaca lächelnd.

„Sage mir aber jetzt“, drängte Jason, „weshalb hast du nicht einfach meine Gedanken gelesen, um festzustellen, ob ich lüge oder nicht?“

„So einfach geht das nicht. Die Größe des Ganzen liegt in der Vereinigung. Nur in der Vereinigung kann man wissen und die Antworten geben. Deshalb sind uns ja auch die Purnta so teuer. Ohne sie wäre uns das große Tor verschlossen.“

„Jetzt aber glaubst du doch, daß alles, was ich gesagt habe, wahr ist? Wir müssen zusammenarbeiten, um Klorath vor der Liga zu schützen. Mit dieser neuen Kraft werden wir es schaffen. Das weiß ich!“

„Du zweifelst zuviel“, spottete Xaca. Sein Blick lag warm auf Jason. „Natürlich glaube ich es. Du hast mehr erreicht als alle anderen vor dir. Es tut mir leid, was ich dir angetan habe. Die anderen hätten nicht sterben sollen.“

Jason atmete tief. Er blickte zu Kathy hinüber. Jetzt würden sie beide ein gemeinsames Leben führen können.

Ein plötzliches Heulen und Dröhnen aus der Richtung des Hügels riß ihn aus seinen behaglichen Träumen. Er verfluchte sich selbst, daß er so früh seinen Sieg gefeiert hatte, und erhob sich, um der drohenden Gefahr zu begegnen.

Xaca aber war ruhig. Langsam stand er auf. „Jagen dir deine eigenen Leute einen solchen Schrecken ein?“

Jason zögerte verwirrt, begriff dann aber und atmete erleichtert auf.

Xaca streichelte seinen Purnta und sagte dann: „Es ist die Landungsrakete. Es ist wieder an der Zeit.“

Jason packte Kathy an der Hand und lief mit ihr auf den Hügel zu. „Die Rakete!“ rief er. „Wir müssen die Neuankömmlinge abholen!“

Hand in Hand blieben Kathy und er auf dem Hügelkamm stehen und blickten zu der Lichtung hinab, auf der die Rakete landete.

Jason hob den Kopf und lächelte zum Himmel hinauf – es war jetzt sein Himmel – auf seiner Welt. Er hatte es geschafft. Die Kolonie war sicher.

ENDE

Ein deutscher Erstdruck.

Aus dem Amerikanischen übertragen
von Walter K. Baumann.

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„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Z. Z. ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. – Printed in Germany 1961. Scan by Brrazo 09/2015. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden.

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