Im Banne der Marswelt
Author: Lester del Rey
Date: 2016-04-28T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 203

Liebe TERRA-Freunde!

Der Mars, auch „roter Planet“ genannt, hat besonders seit 1877, als Schiaparelli, der Direktor der Mailänder Sternwarte, die sogenannten Marskanäle entdeckte, die Gemüter der Menschen beschäftigt.

Auch heute noch fragen wir uns, was diese „Kanäle“ eigentlich darstellen. – Die Antworten auf diese Frage sind zahlreich, fast genauso zahlreich wie die Marsromane in der utopischen Literatur, doch die ultimate Antwort steht noch aus.

Das Marsrätsel kann erst dann als gelöst betrachtet werden, wenn es einer irdischen Rakete gelingt, klare Aufnahmen von unserer sonnenferneren Nachbarwelt zurückzubringen.

Lester del Rey, der bekannte US-Autor, beschäftigt sich im vorliegenden Roman ebenfalls mit dem Marsrätsel, und er führt den Leser in eine nicht mehr allzu ferne Zukunft, da eine Gruppe von Forschern auf dem Mars landet.

Lester del Rey findet auch eine Lösung des Rätsels, die durchaus einen Anspruch auf Originalität und wissenschaftliche Wahrscheinlichkeit erheben kann.

Inzwischen haben sich wieder einige TERRA-Freunde gemeldet, die auf der Suche nach Diskussionspartnern sind.

Knepper Georges aus Luxembourg-Gasperich, Richard-Wagner-Straße 5 A Gr.-D. de Luxembourg, schreibt:

„Bin 22 Jahre alt und suche gleichaltrigen Brieffreund aus dem Kreise der TERRA-Leser, mit dem ich über Science Fiction diskutieren kann.“

Und Gerhard Meyerhöfer, Goslar, Fritz-Reuter-Weg 15, schreibt:

„Wenn möglich, vermitteln Sie mir doch bitte einen oder mehrere Diskussionsfreunde. Alter zwischen 21 und 35 Jahre. Steckbrief selbst: Kaufm. Angest., kriegsversehrt, 36 Jahre, gute Allgemeinbildung und vielseitig interessiert.“

Wer schreibt diesen TERRA-Freunden?

Bis zum Erscheinen des TERRA-Bandes 204: DIE ERSTEN LENSMEN von E. E. Smith verabschiedet sich mit den besten Grüßen

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Im Banne der Marswelt

von LESTER DEL REY

1.

In der letzten Stunde war der große Hubschrauber durch die Nacht und die dünner werdende Luft zu den Gipfeln der Anden emporgestiegen. In einer Höhe von 5400 Metern ging er auf geraden Kurs, und das Motorengeräusch dämpfte sich zu einem gleichmäßigen Summen. Das Sonnenlicht berührte bereits die, Berggipfel, und anderthalb Kilometer voraus war das Raketenstartfeld deutlich zu sehen.

Der untersetzte, blonde junge Mann auf dem Passagiersitz regte sich plötzlich und begann sich den Schlaf aus seinen Augen zu reiben. Conny Svensen war verhältnismäßig klein für sein Alter von fast achtzehn Jahren, er hatte immer Schwierigkeiten damit, wenn er die Leute davon überzeugen wollte, daß er wirklich so alt war – und als er jetzt das Raketenfeld vor sich sah, erschien er durch den freudig erregten Ausdruck auf seinen Zügen noch jünger. Trotzdem sah ihn der Pilot respektvoll an.

„Es muß ein schönes Gefühl sein, wieder zum Mond zurückzufliegen“, sagte der Mann mit einem Beiklang von Neid.

Conny grinste.

„Es ist großartig. Nachdem ich vier Jahre dort oben mit einem Sechstel meines irdischen Gewichtes gelebt habe, kam ich mir hier auf der Erde wie eine Tonne Blei vor. Aber es war die Sache schon wert.“

„Das will ich meinen!“ sagte der Pilot. „Du bist einer der sechs glücklichsten Burschen, die es auf der Welt gibt. Ich würde etwas darum geben, könnte ich mit der ersten Rakete zum Mars fliegen.“

Conny nickte. Es kam ihm selbst noch ganz unwahrscheinlich vor. Vier Jahre lang hatte er gesehen, wie das Raumschiff gebaut wurde, ohne für sich dabei etwas zu erhoffen. Sogar als der Gouverneur der Mondstadt seinen Antrag durchgesetzt hatte, daß einer von der Mondgruppe für die Mannschaft des Marsschiffes ausgewählt werden durfte, hatte Conny kaum davon zu träumen gewagt, daß er der Glückliche sein könnte. Die Altersgrenze war streng auf achtzehn und siebenundzwanzig Jahre festgesetzt worden, und am Tage des Starts würde er gerade erst achtzehn sein. Als er schließlich auf Grund seiner Erfahrung in der Radartechnik und seiner körperlichen Tauglichkeit als Anwärter für den Marsflug zugelassen wurde, war er selbst am meisten darüber erstaunt gewesen.

Lange, schlaflose Nächte des Studierens waren gefolgt und dann – nach dem Flug zur Erde – zwei Wochen mit zermürbenden Prüfungen aller seiner Fähigkeiten. Nun hatte er sie bestanden und war auf dem Rückflug zum Mond; der Start zum Mars stand dort unmittelbar bevor.

Der Hubschrauber senkte sich auf das Raketenfeld.

Das kleine Spezialraketenschiff vom Mond war bereits gelandet und wurde für den Rückflug fertig gemacht.

Aber das alles hatte Conny schon früher gesehen. Er ging von der Rakete fort auf die Kantine zu.

Dort ließ sich der kleine Pilot des Raketenschiffes gerade Kaffee einschenken. Jeff Folding war knapp ein Meter fünfzig groß; sein blauschwarzes Haar und das dunkel gebräunte Gesicht paßten gut zu seiner Behauptung, daß er ein vollblütiger Cherokee-Indianer sei. Er war vor fünfundzwanzig Jahren beim zweiten Flug zum Mond dabei gewesen, und er war noch immer einer der besten Raketenpiloten der Raumschiffahrt.

Seine schwarzen Augen begegneten Connys Blick im Spiegel hinter der Schanktheke. Er schaute sich nicht um, aber er lächelte Conny im Spiegel zu.

„Komm her, Junge, und trink eine Tasse Kaffee. Wir haben noch zehn Minuten Zeit bis zum Abschuß. Übrigens – ich gratuliere. Alle Leute in der Mondstadt sind zum Platzen stolz auf dich.“

Conny bestellte sich eine Bananencremetorte und ließ sich neben Jeff auf einen Stuhl sinken.

„Ich habe Glück, daß du hier bist, Jeff. Ich dachte schon, ich müßte mit einem der langsamen Schiffe zurückfliegen.“

„Das ist kein Glückszufall, mein Junge“, erwiderte Jeff. „Gouverneur Braitwitch hat mich losgeschickt, um dich abzuholen. Der Transport der Werkzeuge ist nur eine Ausrede; sie hätten auch noch warten können. Du hättest die Feier sehen sollen, Conny! Es war …“

Er hielt inne, als einer der uniformierten Bediensteten aus dem Tunnel trat, der zu den Hauptbüros führte. Der Mann winkte dem Piloten zu, und Jeff stand achselzuckend auf und folgte ihm.

Conny lächelte in sich hinein. Er konnte sich vorstellen, wie sie in der Mondstadt seinen Erfolg gefeiert hatten.

Jeff kam zurück. Sein Gesicht sah besorgt aus, obwohl er Conny anlächelte.

„Meteoriten werden im Weltraum gemeldet; sie könnten zu einer Änderung des Flugkurses zum Mars zwingen“, berichtete er. „Iß auf, Conny. Wir müssen uns für den, großen Sprung fertig machen.“

„Gefährliche Meteoriten?“ fragte Conny.

„Das ist schwer zu sagen“, erwiderte Jeff zögernd. „Hm – ich habe darüber nachgedacht. Vielleicht ist diese ganze Sache mit der Marsexpedition eine Verrücktheit. In zehn Jahren wird es etwas Alltägliches sein. Aber vielleicht wäre es gescheiter von dir gewesen, wenn du bei deiner Familie geblieben wärst und einen anderen Narren nach neuen Planeten hättest jagen lassen.“

„Was ist los, Jeff?“ fragte Conny unruhig. „Ist irgend etwas nicht in Ordnung mit meiner Starterlaubnis?“

Jeff schüttelte den Kopf und reichte ihm das Radartelegramm.

„Sie haben sich gerade dazu entschlossen, den Start zum Mars zwei Tage vorzuverlegen. Mach dir keine Gedanken über meine dummen Reden. Ich glaube, ich bin heute einfach schlecht gelaunt. Komm jetzt.“

Conny machte keinen Versuch, weiter in ihn zu dringen. Aber die Unruhe wich nicht von ihm. Hatte ihm Jeff etwas verschwiegen? War vielleicht doch etwas mit seiner Starterlaubnis nicht in Ordnung?

Conny folgte Jeff in die kleine Schleusenkammer des Einstiegs und wartete, bis Jeff die äußere Tür verschlossen hatte. Dann traten sie durch die innere Tür, die Jeff ebenfalls verschloß, und stiegen durch eine kleine Luke in den Pilotenraum hinauf. Jeff prüfte gewohnheitsgemäß die Ventile, die die Luftzufuhr regelten. Dann legte er sich auf eine dicke Schaumgummimatratze am Boden und begann sich mit den Gurten festzuschnallen.

Conny tat das gleiche. Alle Schaltknöpfe und Kontrollhebel für den Piloten waren in Reichweite seiner Hände an der Schaumgummiliegestatt angebracht. Meßuhren auf einer Schalttafel über seinem Kopf gaben ihm Auskunft über alles, was im Schiff vorging.

„Noch zehn Sekunden“, verkündete Jeff.

Conny zwang sich dazu, völlig entspannt auf seiner Schaumgummimatratze zu liegen. Dann drückte Jeff auf einen bestimmten Knopf. Aus der Raketendüse im Heck ertönte plötzlich ein dröhnendes Röhren, das bis zu einem hohen, schrillen Kreischen anstieg und einige Sekunden später wieder erlosch, als sie die Grenze der Schallgeschwindigkeit überschritten hatten. Der Boden schien sich mit einem Male gegen Connys Rücken zu pressen. Unter dem Druck von vier Terron schien sein Eigengewicht viermal schwerer zu sein als auf der Erde.

Connys Atem ging keuchend, und das Blut rauschte in seinen Ohren. Seine Augen wurden in die Höhlen zurückgepreßt, und alles verschwamm vor seinem Blick. Sogar Jeff atmete schwer, obwohl er durch eine lange Praxis an den Beschleunigungsdruck gewöhnt war.

Glücklicherweise lastete der Druck der Beschleunigung nur wenige Minuten auf den Körpern. Jeff drehte einige Schalter, und der Düsenantrieb hörte auf. Das Raumschiff hatte jetzt jene Geschwindigkeit von etwa 11,3 Kilometer pro Sekunde überschritten, die nötig war, um die Anziehungskraft der Erde zu überwinden. Von jetzt an würden sie mit der erreichten Geschwindigkeit durch den Raum weitertreiben.

Als der Druck der Beschleunigung aufhörte, wurde Conny von der zurückschnellenden Matratze gegen die Anschnallgurte gehoben, und sein Magen schien sich bei diesem plötzlichen Wechsel umzudrehen. Diese Gewichtlosigkeit und die Störung des Gleichgewichtssinnes hatten ihn bei seinem ersten Flug zum Mond stundenlang krank gemacht, aber sein Körper hatte sich jetzt darauf eingestellt. Das Übelkeitsgefühl wich bald wieder, und einen Augenblick lang geriet er in die Versuchung, die Gurte abzuschnallen und das Gefühl der Schwerelosigkeit auszukosten. Aber dann erinnerte er sich daran, daß er kein Kind mehr war und ließ sich entspannt zurücksinken, um durch die Sichtscheiben zu schauen.

Es gab nicht viel zu sehen. Der rückwärtige Bildschirm über ihren Köpfen zeigte die kleiner werdende Erde. Der Mond vor ihnen war noch eine winzige, scharf umrissene, weiße Scheibe im schwarzen Weltraum. Die Sterne leuchteten als kleine, kalte Lichtpunkte von weißem Feuer. Die Sonne schwebte an einer Seite, aber ein automatischer Filter schützte die Menschenaugen, so daß der große Himmelskörper als ein unregelmäßiger Kreis von loderndem Feuer erschien.

Jeff deutete, zur Seite, und Conny wandte den Kopf. Einige Kilometer von ihnen entfernt schwebte eine der alten radförmigen Satellitenstationen. Sie umkreiste die Erde wie der Mond, aber in einer engeren Bahn. Ehe es durch die neuen Treibstoffe und die verbesserten Strahlungsschutzschilde möglich geworden war, Raumschiffe mit Atomkraftantrieb zu konstruieren, waren diese Satellitenstationen als Stützpunkte für die Zwischenlandung beim Flug zum Mond benutzt worden. Jetzt wurden sie nur noch für wissenschaftliche Versuche verwendet.

„Das ist der Fortschritt“, sagte Jeff. „Früher mußten wir zwanzigmal von der Erde zu einer Satellitenstation fliegen, bevor wir genug Treibstoff für einen Flug zum Mond zusammen hatten. Jetzt können wir auf direktem Wege hinfliegen. Sie haben die Dinger einmal gebaut, um von dort aus im Kriegsfall Atombomben auf feindliche Länder werfen zu können. Aber als dann zu viele Länder Satellitenstationen hatten, bekamen es alle mit der Angst zu tun und übergaben sämtliche Stationen der UN. Für den Krieg waren sie gebaut worden, aber sie führten zum wirklichen Weltfrieden.“

Jeff warf einen letzten Blick auf die Satellitenstation und ließ sich dann zurücksinken. Er schloß seine Augen und atmete bald in ruhigem Schlaf. Der automatische Wecker würde ihn zur rechten Zeit aufwachen lassen. Conny wollte ebenfalls schlafen, aber er konnte keine Ruhe finden.

Wie schon so oft auf einem Flug zum Mond mußte er an die Zeit denken, als er nur davon hatte träumen dürfen, die Erde zu verlassen. Bis zu seinem vierzehnten Lebensjahr hatte er noch keinen Raketenstart gesehen. Sein Vater war Chefingenieur in einem kleineren Betrieb im Mittelwesten gewesen, und Conny mußte sich zuerst mit dem zufrieden geben, was er über die Mondraketen zu lesen bekam. Dann hatte sein Vater plötzlich verkündet, daß er an jenem großen Raumschiff mitarbeiten würde, das man auf dem Mond für den Flug zum Mars baute. Conny war ganz außer sich geraten vor Freude darüber, daß sie tatsächlich auf dem Mond leben würden.

Später hatte er dann seinen Vater und die anderen Konstrukteure so lange gequält, bis sie ihm gestatteten, in seiner Freizeit beim Bau des Weltraumschiffes mitzuarbeiten. Er dachte jetzt an die Tage und Monate, an denen er das Schiff hatte wachsen sehen – und bei diesen Gedanken schlossen sich seine Augen langsam.

Sie waren schon fast auf dem Mond, als Jeff ihn weckte. Conny sah, daß die Rakete mit Hilfe der kleinen Steuerdüsen bereits gewendet worden war und daß die Heckdüsen jetzt zur Oberfläche des Mondes wiesen. Auf dem rückwärtigen Bildschirm zeigte sich bereits der riesige Krater Albategnius. Mit seinem Durchmesser von rund hundertdreißig Kilometern füllte der Krater fast den ganzen Bildschirm, und die beiden kleinen Krater darin hoben sich klar umrissen ab. Die Mondstadt lag in dem kleineren der beiden, dem die ersten Entdecker den Spitznamen „Bud“ gegeben hatten. Die Marsexpedition wurde in dem anderen kleinen Krater ausgerüstet, den man „Junior“ nannte. Das Ringgebirge des Albategnius ragte viele Hunderte von Metern empor, und diese Felswände schlossen jetzt bereits die Sicht auf die übrige Mondoberfläche aus. Die Spitze des zentralen Gipfels im Krater „Junior“ schien sich ihnen entgegenzubohren, und sogar die Observatoriumsgebäude daneben waren schon zu erkennen.

Jeff nickte scharf und schaltete die Hauptdüse an, um für die Landung die Fallgeschwindigkeit des Schiffes abzubremsen. Mit gerunzelter Stirn blickte Jeff auf den Bildschirm und schaltete an den Kontrollhebeln. Der Bremsdruck packte Connys Körper wieder wie mit einer eisernen Faust, aber dann war es auch schon vorüber, und als das Raumschiff auf den drei Landungsflossen aufsetzte, war kaum ein Stoß zu spüren.

„Eine glatte Landung“, sagte Conny, und Jeff nickte.

Sie warteten, bis sich der Boden unter ihnen von der Hitze des Düsenausstoßes abgekühlt hatte. Dann hörten sie ein tappendes Geräusch an der Außenhülle des Schiffes. Jeff legte den Hebel um, der die äußere Schleusentür öffnete, wartete dann und schloß die Tür wieder. Einen Augenblick später öffnete sich die innere Schleusentür, und Connys Vater stieg durch die Luke in die Pilotenkabine herauf.

Er trug einen Raumanzug mit einem transparenten, kugelförmigen Helm. Jetzt schlug er den Helm zurück und legte die beiden anderen Raumanzüge beiseite, die er für Jeff und Conny mitgebracht hatte. Auf seinem gebräunten Gesicht zeigte sich ein breites Lächeln, und seine tiefe, dröhnende Stimme schien die kleine Kabine völlig auszufüllen.

„Conny! Junge, du siehst ja prächtig aus! Willkommen daheim!“

„Hallo, Vater!“

Connys Kehle schnürte sich zusammen, als ihn sein Vater einen Moment lang an sich preßte. Dann lächelte er froh.

„Ich habe die Prüfungen bestanden! Vater, ich kann mit zum Mars fliegen!“

Das Lächeln schwand aus William Svensens Gesicht, und er sah Jeff scharf an. Der Pilot wich dem Blick aus und zuckte hilflos mit den Schultern.

„Ich habe ihm gesagt, daß das Marsschiff zwei Tage früher startet“, sagte er unbehaglich. „Ich dachte mir, er wüßte ja selbst gut genug, wann er Geburtstag hat. Ach, zum Teufel, Svensen, ich konnte es ihm einfach nicht sagen!“

Conny sank mit einer schlaffen Bewegung auf die Liegestatt zurück. Er war wirklich ein Narr gewesen, daß er die Bedeutung dieser Mitteilung nicht gleich erkannt hatte. Niemand durfte mit dem Marsschiff fliegen, bevor er achtzehn Jahre alt war, und Connys achtzehnter Geburtstag war ein Tag nach dem neuen Datum des Starts.

Svensen schüttelte langsam den Kopf.

„Vielleicht können wir etwas in der Sache unternehmen“, sagte er langsam und reichte seinem Sohn einen Raumanzug hin. „Zieh jetzt den Raumanzug an; deine Mutter wartet zu Hause auf uns. Wir sprechen später über die Sache. Niemand hat bisher gesagt, daß du nicht mitfliegen kannst.“

Conny stieg mit abgewandtem Gesicht in den Raumanzug. Er wollte nicht, daß sein Vater die Tränen sah, die plötzlich in seine Augen schossen. Er wußte, daß in Wirklichkeit niemand mehr an seinen Flug zum Mars glaubte – auch sein Vater nicht.

2.

Gnadenlos brannte die Sonne auf die Oberfläche des Mondes nieder und erhitzte den Felsboden bis zur Siedetemperatur von Wasser. Nur die schweren Raumanzüge und die Helme, die alle gefährlichen Strahlen filtrierten, machten einen Aufenthalt im Freien möglich. Conny und sein Vater ließen Jeff zurück und, wanderten auf den Rand des kleineren Kraters zu, in dem die Mondstadt lag.

Sie glitten an einer kleinen Gruppe von Vorratsschuppen und Empfangsgebäuden vorbei und kamen zu der gleißenden Zahnradbahn, die hinunter in das Innere des Kraters „Bud“ führte. Der Elektrowagen wartete an der Haltestelle, und Conny blieb einen Augenblick stehen, um in den kleinen Krater hinab zu schauen, der schräg unter ihm lag.

Es gab eigentlich nicht viel zu sehen. Die Mondstadt war so gebaut worden wie die Behausung der Felshöhlenbewohner in vorgeschichtlicher Zeit. Die Wohnungen waren tief in den Kraterrand hineingeschachtet worden, und sie waren ziemlich weit von der Oberfläche entfernt. Von außen waren nur sechs Schleusentüren zu sehen; sie führten in die Tunnels, die als Straßen dienten und die die Läden und Wohnungen miteinander verbanden. Diese Bauweise schützte die Behausungen vor gelegentlich niedergehenden Meteoriten und ermöglichte es den Bewohnern, sich die meiste Zeit über ohne Raumanzug zu bewegen. Die Luft, die im Innern der Wohnsiedlung durch Chemikalien erzeugt wurde, war hermetisch abgeschlossen und konnte nicht entweichen.

Alle Wohnungen waren dicht nebeneinander gruppiert. Tief im Innern des jenseitigen Kraterrandes lagen die großen Atom-Generatoren, die die Betriebskraft für alle Maschinen erzeugten. Dort befanden sich auch die chemischen Laboratorien und die Vakuum-Werkstätten. Hier auf dem Mond, wo in jeder Schattenregion fast der absolute Nullpunkt der Temperatur erreicht wurde und überall ein nahezu vollkommenes Vakuum herrschte, bildeten diese Werkanlagen das Rückgrat des Handelns mit der Erde.

Auch die Nahrung wurde unterirdisch in mit Wasser und Chemikalien gefüllten Tanks erzeugt, und diese hydroponischen Gärten wurden künstlich beleuchtet. Vierzehn Tage lang fehlte das Sonnenlicht völlig, und dann strahlte es vierzehn Tage lang viel zu intensiv; es war deshalb einfacher, mit fluoreszierendem Licht zu arbeiten.

Svensen ergriff Connys Hand, und sie kletterten in den kleinen Elektrowagen.

Einen halben Kilometer weiter bezeichnete eine kleine Ein-Mann-Schleuse den Eingang zu dem „Wohnhaus“, in dem die Svensens lebten. Conny ließ nun seinen Vater zuerst eintreten und wartete, bis ein grünes Licht anzeigte, daß die Schleuse frei war. Als er durch die innere Tür trat, hängte sein Vater gerade den Raumanzug zu den anderen an einen der Wandhaken.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen“, sagte Svensen leise. „Wir werden eine Weile nicht mehr über den Marsflug sprechen. Ist dir das recht?“

Conny sah den verständnisvollen Blick seines Vaters und sagte mit gepreßter Stimme:

„Danke, Vater. Aber sage mir wenigstens, was ist nun eigentlich geschehen?“

„Das Observatorium hat einen kleinen Schwarm von Meteoriten entdeckt, der die Flugbahn des Raumschiffes auf dem Wege zum Mars kreuzen wird. Sie mußten den Kurs berechnen, um dieses Zusammentreffen zu vermeiden, und sie sind dann daraufgekommen, daß es am besten wäre, den Start vorzuverlegen. Das war dein Pech. Die Bestimmung über die Altersgrenze ist ziemlich streng, aber Gouverneur Braitwitch hat schon alle Hebel in Bewegung gesetzt, und vielleicht läßt sich die Regel ein wenig umgehen. Schließlich brauchen sie ja einen Radar-Techniker. Komm nun, das Abendessen wird sonst kalt.“

Die Wohnung lag auf gleicher Höhe mit dem Tunnel, und Conny sah, daß die Tür schon offenstand. Er stieß einen Pfiff aus, und im nächsten Moment schoß ein kleines Wollknäuel von einem Hund auf ihn los und sprang an ihm empor.

„Troll, du alter Schuft! Hast du mich vermißt?“

„Er ist halb verrückt gewesen vor Sehnsucht“, sagte Svensen.

Der kleine Hund war als Welpe von Jeff Folding vor zwei Jahren auf den Mond geschmuggelt worden, und er gehörte jetzt zu dem Stamm von sechs Hunden hier oben. Er hatte sogar einen kleinen Raumanzug mit einer Extrahülle für seinen Schwanz, aber er benahm sich im übrigen wie jeder andere Hund, der von seinem Herrn lange allein gelassen worden war.

Dann kam Connys Mutter und nahm den Jungen in die Arme. Tränen rannen über ihr Gesicht. Sie küßte ihn nur einmal ganz schnell und huschte dann in die Küche zurück. Connys kleine achtjährige Schwester sprang um ihn herum, und ihre Stimme übertönte noch Trolls fröhliches Bellen.

„Hast du mir etwas mitgebracht, Conny?“

Conny überreichte ihr eine Schachtel mit sorgfältig verpackter Schokolade, und eine Sekunde später war ihr Mund zu voll für weitere Laute.

Er ging in sein Zimmer, um sich zu säubern. Es war ganz so, wie er es verlassen hatte.

Er war also wieder daheim. Vielleicht hatte Jeff wirklich recht, und es war verrückt, das alles verlassen zu wollen. Aber er konnte sich nicht zu dieser Ansicht überreden. Auch das Abendessen, das seine Mutter so sorgfältig vorbereitet hatte, schmeckte ihm nicht.

Am Morgen lag er immer noch wach, als sein Vater sich zur Arbeit bereit machte. Conny stand auf, holte seine Arbeitskleidung hervor und begann sich anzuziehen. Sie aßen hastig und traten durch die Schleusentür ins Freie, wo ein kleiner elektrisch betriebener Raupenschlepper mit den anderen Männern wartete, die zur Frühschicht fuhren.

Der Raupenschlepper brachte sie zur Zahnradbahn, die langsam zur Oberfläche des großen Kraters emporkroch und dann mit größerer Geschwindigkeit zu dem Nebenkrater Junior’ fuhr. Dort gab es keine Zahnradbahn, die hinunterfuhr, sondern man hatte eine schräg geneigte Rampe gebaut, und sie glitten auf ihr hinunter.

Das riesige Weltraumschiff war nahezu vollendet. Die Baugerüste waren entfernt worden, und die Rakete stand aufrecht auf ihren drei Heckflossen. Mit Treibstoff würde das Schiff auf der Erde nahezu dreißig Tonnen und auf dem Mond fünf Tonnen wiegen. Es war fast dreißig Meter lang. Im Gegensatz zu den kleineren Raketen sah dieses Schiff etwa wie ein riesiger fliegender Öltank aus. An der Basis maß es achtzehn Meter im Durchmesser. Die Flossen waren sehr klein, und die Spitze war stumpf abgerundet. In der dünnen Atmosphäre auf dem Mars war keine Stromlinienform nötig.

Die äußere Hülle war fertig. Auch der Name ‚Aerolith’ prangte dort schon in großen Buchstaben am Bug. Die Atomkraftmaschine im Innern lag über den großen Raketendüsen am Heck. Dann kamen die Treibstofftanks, die hydroponischen Anlagen und schließlich die Mannschaftsquartiere und der Pilotenraum.

Conny ließ seinen Vater im Maschinenraum zurück und stieg zur Pilotenkabine hinauf. An der Radar-Einrichtung mußten noch die letzten Handgriffe getan werden; hier hatte Conny auch am meisten mitgearbeitet.

Der Expeditionsingenieur Richard Steele war in der Kabine und prüfte die Luftzirkulation. Als Conny die, Luke hinter sich schloß, legte Steele einen Hebel um, und Luft zischte in den Raum. Die beiden schlugen ihre Helme zurück.

„Einigermaßen, Dick.“

„Einigermaßen? Ach so. Nun, du wirst mitfliegen, wenn wir anderen überhaupt etwas zu sagen haben. Schließlich haben wir dich doch für den Flug ausgesucht.“

„Es geht um die Bestimmungen“, sagte Conny bitter. „Wir kommen nicht dagegen an.“

„Ja, ich weiß.“ Steele nickte langsam. „Aber bisher haben sie noch keinen Ersatz für dich ernannt, und wir können nicht ohne Radar-Techniker starten. Das Schiff soll mit sechs Mann fliegen, und so wird es auch starten. Schließ jetzt deinen Helm; ich pumpe die Luft zurück.“

Conny stülpte den Helm über und verschloß ihn. Steele beobachtete die Meßuhren und nickte Conny noch einmal zu, ehe er durch die Luke nach unten glitt. Conny ergriff ein Lötwerkzeug und begann zu arbeiten.

Schließlich wurde Conny von dem Mann der zweiten Schicht abgelöst. Bevor er die Arbeit übernahm, brachte er ihre Helme zur Berührung und sagte:

„Der Gouverneur möchte mit dir sprechen, Conny. Viel Glück!“

Braitwitch erwartete Conny bereits. Er lächelte strahlend und begrüßte Conny herzlich. Trotzdem waren Unruhe und Besorgnis hinter dieser Herzlichkeit zu erkennen.

„Guten Tag, Conny. Ich hätte schon gestern abend mit dir gesprochen, aber ich wußte, daß du müde sein würdest. Diese ganze Sache tut mir schrecklich leid. Jetzt habe ich eine etwas bessere Nachricht für dich; es ist nicht viel, aber besser als gar nichts.“ Er schob einige Papiere beiseite und lehnte sich zurück. „Du bist ein wichtiger junger Mann. Der Präsident deiner Vereinigten Staaten hat ein offizielles Gesuch an die UN gerichtet, daß sie dich mitfliegen lassen. Wenn es uns gelingt, die Sache im Rat zu beschleunigen, könnte diese verdammte Bestimmung vielleicht doch noch beiseitegeschoben werden.“ Er hob mahnend die Hand: „Aber mache dir keine übertriebenen Hoffnungen. Es wird schwierig sein – sehr schwierig. Wenn wir sie daran hindern können, einen anderen auszuwählen, und wenn es uns gelingt, den Amtsschimmel etwas schneller in Bewegung zu setzen, haben wir immerhin eine geringe Chance. Die Hauptschwierigkeit ist, daß der nächste Bewerber ein junger Mann von den Vereinigten Staaten von China ist. Natürlich wird der chinesische Ratsdelegierte Einspruch erheben.“

„Wie groß ist meine Chance, Gouverneur?“ fragte Conny.

„Ja, wenn ich das wüßte, dann würde ich auch besser schlafen. Aber, Kopf hoch, mein Junge! Wir tun, was wir. können. Es existiert da auch noch ein altes Gesetz, das mir die Vollmacht gibt, den Ausgewählten zur medizinischen Untersuchung und Impfung in Quarantäne zu nehmen. Wenn wir bis morgen keinen Ersatzmann für die Mannschaft bekommen, kann ich ihn zurückhalten, bis das Raumschiff gestartet ist.“

„Das würden Sie doch nicht tun!“

„Wirklich nicht?“ Braitwitch stand lächelnd auf, kam um den Tisch herum und klopfte Conny auf die Schulter. „Ich bin ein ruhiger Mann, aber auch ein bißchen starrsinnig. Geh jetzt nach Hause und schlafe. Wir werden für dich kämpfen.“

Während er nach Hause ging, versuchte Conny daran zu glauben, daß sich alles noch zum Guten wenden könnte, aber er war im Grunde genommen nicht sehr davon überzeugt. In der Nacht walzte er sich unruhig auf seinem Bett herum, und erst gegen Morgen schlief er ein.

Bevor er dann zur Arbeit ging, überflog er hastig die gedruckten Radarnachrichten. Der Rat der Vereinten Nationen war zusammengetreten, aber Verhandlungen über die Tagesordnung hatten einen ganzen Tag ausgefüllt, und das Gesuch von Gouverneur Braitwitch war noch nicht einmal erwähnt worden. Connys Blick glitt zu der Schiffsankunftsstelle. Heute war kein Frachter fällig, und mit dem letzten Nachtschiff war auch kein Passagier angekommen.

Immer noch arbeiteten Männer am Raumschiff ‚Aerolith’, aber es war nicht mehr viel zu tun. Conny stieg in die Pilotenkabine hinauf und schloß die Luke hinter sich.

Eine halbe Stunde später tönte Dick Steeles voller Bariton durch das Raumschiff, das inzwischen mit Luft gefüllt worden war. Er öffnete die Luke und reckte seinen Kopf hindurch.

„Neuigkeiten, Conny! Jeff Folding wurde heute nacht dringend zur Erde befohlen. Er landet gerade wieder. In wenigen Minuten werden wir wissen, was los ist.“

Conny nickte. Er hätte es wissen sollen, daß die Erdbeamten dem Trick des Gouverneurs zuvorkommen und dafür sorgen würden, daß der Ersatzmann rechtzeitig auf dem Mond ankäme. Er räumte seine Werkzeuge sorgfältig beiseite.

„Ich gehe nach Hause, Dick.“

„Ich fahre dich heim“, erwiderte Dick.

Sie stiegen zusammen hinunter und schnallten die Helme fest, bevor sie das Raumschiff verließen. Connys Vater steckte den Kopf aus der Maschinenluke und winkte ihm zu, als sie den Traktor bestiegen. Alle versuchten, so zu tun, als wäre nichts geschehen, aber jeder wußte Bescheid.

3.

Die Mutter erwartete Conny schon an der Wohnungstür. Mitleid und Besorgnis für ihren Sohn prägten sich deutlich auf ihren Zügen aus.

„Du hast Besuch bekommen. Conny“, sagte sie. „Ich habe den jungen Mann in dein Zimmer geschickt, damit ihr ungestört seid!“

Conny versuchte ihr zuzulächeln und ging dann in sein Zimmer. Der junge Mann, der dort saß, schien sich noch unbehaglicher zu fühlen als Conny selbst. Es war ein junger Chinese und Connys Ersatzmann.

Der Besucher stand zögernd auf und streckte ihm die Hand hin.

„Ich heiße Lin Wong, Mr. Svensen. Ich nehme an, Sie wissen, warum ich hier bin. Ich möchte Ihnen nur sagen, daß ich daß ganze für einen häßlichen Trick halte; darum bin ich gleich zuerst zu Ihnen gekommen.

Ich kenne Ihre Prüfungsergebnisse, und ich weiß, daß Sie der geeignete Mann für den Posten sind. Ich hoffe also, daß das Gesuch Ihres Gouverneurs durchgeht.“

„Ist es nicht schon längst abgelehnt worden?“ fragte Conny bitter.

„Nein, als ich abflog, noch nicht.“

Wong senkte den Blick.

„Sie haben eine hübsche Radaranlage hier, Conny. Ich darf Sie doch so nennen?“

Conny nickte. Die Radaranlage war sein ganzer Stolz, und er begann dem Fremden die Einzelheiten zu erklären.

„Wo werden Sie wohnen, Lin?“ fragte Conny schließlich.

„Ich weiß es noch nicht. Man wird mir wohl irgendwo ein Quartier zugewiesen haben.“

„Wollen Sie nicht bei mir bleiben? Nach dem Essen kann ich die Radaranlage in Betrieb setzen, und wir könnten zur Erde senden.“

Wong war gern einverstanden, und Connys Mutter hatte auch nichts gegen den Besuch einzuwenden. Wenn sie über die schnell geschlossene Freundschaft erstaunt war, so ließ sie sich jedenfalls nichts anmerken.

Seltsamerweise fühlte Conny sich wohler. Er hatte jetzt jemand in seinem Alter da, mit dem er sprechen konnte, und das löste ein wenig den Druck, der auf seiner Seele lastete. Er begann Pläne für den nächsten Tag zu schmieden, bis ihn der Schlaf übermannte.

Durch den langen Aufenthalt auf dem Mond hatte Conny ganz vergessen, daß es auf dem Mutterplaneten immer noch Spuren von Meinungsverschiedenheiten über Rassenfrage gab. Sieben Nationen hatten sich dem Gesuch von Gouverneur Braitwith angeschlossen, daß für Conny eine Ausnahme von den Expeditionsbestimmungen geschaffen werden sollte, aber China hatte Widerspruch erhoben.

Kaukasier hatten als erste den Mond erreicht, so argumentierte der chinesische Delegierte. Es wäre also nur gerecht, wenn ein Mann von chinesischer Abstammung mit bei den ersten wäre, die einen anderen Planeten betraten. China legte sein Veto ein, und nach den bestehenden Gesetzen konnte eine Regel der Expeditions-Charta nur durch einstimmige Entscheidung abgeändert werden. Damit war es nach menschlichem Ermessen unmöglich geworden, daß Conny mitfliegen konnte.

Als William Svensen seinem Sohn die Hiobsbotschaft überbrachte, nahm Conny sie mit ziemlichem Gleichmut hin.

„Dann wird also Lin für mich mitfliegen, und ich gönne es ihm“, sagte er ruhig. „Ich habe ihn zur medizinischen Untersuchung geschickt, weil ich mir dachte, daß es so kommen würde.“

Ehe William Svensen noch etwas sagen konnte, läutete das Telefon. Er hob ab und runzelte die Stirn, als er die Stimme am anderen Ende der Leitung hörte. Dann hängte er ein und wandte sich an Conny.

„Lin hat sich gerade beim Arzt gemeldet. Doc Barnes sagt, es sieht so aus, als hätte er eine Blinddarmentzündung. Lin behauptet, er habe Schmerzen gehabt, seitdem er hier oben ist.“

„Das ist nichts als Verstellung, Vater!“

„Natürlich, das weiß ich auch. Dieser Dummkopf! Komm jetzt mit.“

Doktor Barnes empfing sie in der Klinik und führte sie in sein Büro. Auf seinem scharf geschnittenen Gesicht lag ein schwaches Lächeln.

„Es sieht so aus, als müßtest du nun doch mitfliegen, Conny“, begann er.

„Doc, Sie wissen, daß Lin Wong ebensowenig eine Blinddarmentzündung hat wie Sie und ich“, erwiderte, Svensen. „Sie machen das Spiel nur mit, damit Conny mitfliegen kann. Aber das dulde ich nicht. Der Rat hat beschlossen, daß Conny nicht mitfliegen soll, und damit ist die Sache erledigt. Sie würden nur wieder einen anderen heraufschicken.“

Der Arzt wurde rot und nickte schließlich. „Sie haben wahrscheinlich recht. Es schien eine gute Idee zu sein, aber es hat wohl keinen Sinn. Immerhin – Wong könnt? doch tatsächlich eine Veranlagung zu chronischer Blinddarmreizung haben, die sich unter der Einwirkung einer Schwerkraftänderung verschlimmern würde. In diesem Falle würde ich sein Leben riskieren, wenn ich ihn nicht vor dem Abflug gründlich untersuchte. Solange er darauf besteht, daß er sich krank fühlt, sind meine Hände gebunden.“

Svensen sah seinen Sohn an.

„Geh hinein und bring ihn zur Vernunft, Conny. Wenn du es nicht schaffst, werde ich ihm den Kopf waschen.“

Lin hockte auf dem Feldbett in dem kleinen Empfangsraum der Klinik, und als Conny eintrat, ließ er sich stöhnend zurücksinken.

„Ich fliege nicht mit, Lin“, sagte Conny. „Selbst wenn ich es wollte, mein Vater läßt es nicht zu. Vielen Dank für deine Hilfe, aber es hat keinen Sinn.“

Er wandte sich jäh ab und verließ das Zimmer, ehe Lin mit ihm diskutieren konnte. Kaum eine Minute später folgte ihm Lin. Er sah verlegen aus.

„Es war eben nur so eine Idee, die nicht funktionierte“, murmelte er. „Aber den Probeflug machst du auf alle Fälle mit, Conny.“

Auf dem Heimweg versuchte Lin wieder, seinen neuen Freund dazu zu überreden, den Versuchsflug mitzumachen. Aber Conny hatte schon seine Entscheidung getroffen.

„Ich werde zuschauen“, sagte er entschlossen, „hier von der Mondoberfläche aus. Du bist als Mannschaftsmitglied eingesetzt, und damit ist der Fall erledigt.“

„Und was wirst du von jetzt an tun?“ fragte Lin unsicher.

Svensen legte die Arme um die Schultern der beiden jungen Männer.

„Conny könnte sich unter Jeff Foldings Aufsicht für die Pilotenprüfung vorbereiten. Achtzehn Jahre ist gerade das richtige Alter dafür.“

Conny hatte sich das früher einmal gewünscht, aber er hatte nie gehofft, daß seine Mutter die Erlaubnis geben würde. Jetzt wußte er, daß sein Vater es für ihn durchgesetzt hatte. Er grinste Lin zu.

Hinter sich hörten sie plötzlich jemand rufen, und als sie sich umschauten, sahen sie den Sekretär des Gouverneurs hinter ihnen herlaufen.

„Gouverneur Braitwitch möchte mit dir sprechen, Conny!“ rief er.

Sie folgten ihm zu den Amtsräumen des Gouverneurs und versuchten, unterwegs weitere Informationen aus ihm herauszulocken, aber der Sekretär ließ sich nicht überreden, etwas zu verraten. Gouverneur Braitwitch strahlte über das ganze Gesicht, als sie eintraten. Er schüttelte Conny die Hand und murmelte etwas davon, wie traurig er darüber wäre, daß sein Gesuch abgelehnt worden sei. Aber er habe nun etwas anderes im Sinn. Die Ergebnisse von Connys Prüfung hätten großen Eindruck auf die Delegierten der UN gemacht, und sie hätten einen neuen Beschluß über ihn gefaßt. Braitwitch überreichte Conny ein langes Radartelegramm und schaute mit einem breiten Lächeln zu, während Conny es las. Die wichtigste Stelle des Radartelegramms lautete:

Der Rat der Vereinten Nationen hat beschlossen, daß Conny Svensen ein Stipendium der UN erhalten soll. Dieses Stipendium gilt innerhalb der nächsten sechs Jahre für jede von ihm gewühlte Universität bis zur Erlangung des Doktorgrades der Physik – mit dem Hauptstudium der Elektronenphysik. Während dieser Zeit soll Conny Svensen als Anwärter für den Posten eines Beraters der UN angesehen werden und drei Monate im Jahr dem Rat der UN als Junior-Berater bei den Sitzungen zur Verfügung stehen. Dafür erhält er ein Honorar von siebentausend Dollar jährlich, wovon die Studienkosten in Abzug gebracht werden.

Conny reichte dem Gouverneur das Schriftstück zurück.

„Das bedeutet also, daß ich sechs Jahre lang Elektronenphysik studieren darf, und dann in der Forschungsabteilung der UN arbeiten soll, nehme ich an?“

„Genau das.“ Gouverneur Braitwitch strahlte noch mehr. „Das ist ein bemerkenswerter Beschluß, Conny. Bis jetzt ist dieser Ehrenposten nur achtmal vergeben worden.“

„Was hältst du davon, Vater?“ fragte Conny.

„Es sieht so aus, als wäre es eine großartige Möglichkeit, besser als alles, was ich dir je bieten könnte. Du kannst dadurch mehr schaffen, als wenn du nur Raketenpilot wirst.“

„Und ich muß dabei den Mond und den Mars aufgeben“, sagte Conny und schüttelte den Kopf. „Nein, danke, Gouverneur. Schreiben Sie ihnen, daß ich es nicht annehmen kann und daß ich lieber auf dem Mond bleiben möchte.“

Braitwitch machte ein langes Gesicht. Er rieb sich die Hände und starrte zu Boden. Dann schob er nervös die Papiere auf seinem Schreibtisch durcheinander.

„Ich kann das nicht schreiben, Conny. Du kannst nicht auf dem Mond bleiben. Der Rat der Vereinten Nationen hat sich nie träumen lassen, daß du ablehnen könntest. Sie haben mir bereits Anweisung gegeben, deinen Mondpaß innerhalb von zwei Wochen einzuziehen. Und du weißt, ohne Mondpaß kannst du hier nicht bleiben.“

Conny wußte es. Die Erlaubnis für den Aufenthalt auf dem Mond war so schwer zu bekommen wie ein Paß für die geheimsten Laboratorien der Erde.

„Und wenn ein Paß erst eingezogen ist, dauert es zwei Jahre, bevor man auch nur eine achttägige Besuchsgenehmigung bekommen kann“, fügte Braitwitch hinzu. „Das ist eins Bestimmung der offiziellen Mond-Charta.“

Braitwitch räusperte sich. Dann zwang er sich zu seinem gewohnten herzlichen Lächeln.

„Denk doch an die Möglichkeiten, Conny. Du bist einer der größten Glückspilze auf der Welt. Man weiß nicht, was du noch alles erreichen kannst. Schlaf eine Nacht lang darüber. Dann wirst du erkennen, was für eine Chance dir geboten wird.“

4.

Am nächsten Morgen war das Gelände rund um das Raumschiff „Aerolith“ von Tiefstrahlern erhellt, und die halbe Mondkolonie war auf den Beinen, um den Probeflug zu sehen. Einer der großen Scheinwerfer schwang herum, und der Lichtkegel folgte einem kleinen Traktorwagen, der auf das Raumschiff zukam. Fünf Gestalten in neuen Raumanzügen waren in dem Fahrzeug.

Captain Milo Vanner, Pilot Werner Roth und Lin Wong von der Mannschaft sollten den Probeflug durchführen. Jeff Folding, der in dem für ihn etwas zu großen Raumanzug des Bordarztes steckte, flog auf Anordnung der Raumfahrtkommission mit, denn seine Erfahrungen würden in einem Notfall von Nutzen sein. Conny trug den fünften Raumanzug, der von der Erde angekommen war, bevor der Rat der UN seine Entscheidung getroffen hatte. Es wäre schade gewesen, ihn nicht zu benutzen. Im Helm war sogar eine kleine Radioanlage, durch die er sich mit den Trägern gleichartiger Raumanzüge in Verbindung setzen konnte.

Captain Vanners Stimme tönte jetzt aus dem kleinen Lautsprecher.

„Noch hast du Zeit, deine Meinung zu ändern, Conny.“

„Nein.“ Unwillkürlich schüttelte Conny den Kopf im Helm. „Ich fliege nicht beim Probeflug mit. Ich will es mir nicht selbst schwer machen.“

Er schaltete das Radio ab, dann sprang er vom Traktorwagen und mischte sich unter die Menge,’ die sich bereits aus der Gefahrenzone zurückzog. Der Traktor fuhr bis zu der Leiter weiter, die zur Schleusentür des Raumschiffes führte, und Conny sah den vier Männern in den Raumanzügen nach, die einer nach dem anderen im Innern der Rakete verschwanden.

Nach kurzer Zeit erfolgte der erste Probeausstoß aus den Düsen des „Aerolith“, und das Raumschiff hob sich zwei Fuß über den Boden und sank langsam wieder herab. Dann blinkten die Tiefstrahler zweimal auf, und es wurde still in der Menge.

Die Flammen, die diesmal aus den Raketendüsen schossen, waren purpurrot. Der Grund erzitterte. Dann schnellte das Raumschiff in einem atemberaubenden Start empor – fünfzig Meter – hundertfünfzig Meter – einen Kilometer.

Ehe Conny noch richtig den Kopf zurücklegen konnte, um dem Schiff nachzuschauen, war die Rakete nur noch eine blau-weiß-schimmernde Flammenspur im schwarzen Himmel. Nach einer Minute verschwand das Leuchten, als der Düsenantrieb ausgeschaltet wurde.

Es vergingen fast zwanzig Minuten, bevor der Ausstoß wieder einsetzte und der leuchtende Fleck in der Dunkelheit sich in ein Raumschiff verwandelte. Roth war als Pilot nicht so sicher, wie es Jeff Folding gewesen wäre. Fünfzehn Meter über dem Boden mußte noch ein nachträglicher Bremsstoß die Geschwindigkeit des Raumschiffes regulieren. Immerhin war es eine recht gute Landung. Der Probeflug war offensichtlich erfolgreich verlaufen.

Conny hörte ein Summen im Radioapparat, und er stellte den Empfänger an. Jeffs Stimme drang an sein Ohr.

„Conny, warte auf mich, ja? Ich lasse die Burschen hier mit ihren Zahlen und Tabellen allein und gehe mit dir zurück.“

Conny stimmte zu und ging so nahe wie möglich an das Raumschiff heran. Es dauerte nahezu zehn Minuten, ehe sich der Boden soweit abgekühlt hatte, daß Jeff herauskommen konnte.

„Wie läßt sich die Rakete fliegen?“ fragte Conny begierig.

„Wie ein Traum, Junge. Sie ist groß und dick wie ein Faß, aber der Düsensatz ist ausgezeichnet. Übrigens – ist es wahr, daß du zur Erde zurückgehen sollst? Du bist doch kein Bücherwurm! Ich dachte, dein Vater und ich waren uns einig, daß du Pilot werden solltest?“

In Jeffs kleinem Traktorwagen fuhren sie zum anderen Krater zurück, und Conny versuchte, Jeff alles zu erklären. Jeff schimpfte verächtlich über die Engstirnigkeit aller Leute, die die Lockung der Raumschiffahrt nicht begreifen konnten. Aber er stimmte mit dem Gouverneur überein, daß Conny nicht auf dem Mond bleiben konnte, wenn man ihm den Paß entzog.

Als sie vor dem Eingang der Junggesellenquartiere angekommen waren, hielt Jeff an.

„Wie wäre es mit einem Besuch bei mir?“ fragte er. „Ich habe gebratene Fleischklößchen. Sie sind etwas zerquetscht, aber immerhin noch genießbar.“

Conny war zwar nicht hungrig, aber er hatte auch keine Lust, sich in sein Zimmer zu setzen und vor sich hinzubrüten. Er nickte also, und sie betraten das Junggesellenquartier. Jeffs Zimmer war gefüllt mit Büchern und Erinnerungsstücken an die Pionierzeiten des Raketenflugs auf der Erde, und der Raum war erstaunlich gemütlich. Jeff servierte sein Junggesellenessen und begann dann eine lange Geschichte von früheren Raumflügen zu erzählen. Die Zeit verging schnell dabei, und es war am späten Nachmittag, als sie endlich das Zimmer verließen. Jeff begleitete Conny durch den Tunnel zur Wohnung der Svensens.

„Dieser ‚Aerolith’ ist schon ein schönes Schiff“, sagte er unvermittelt. „Es ist viel Platz an Bord. In den hydroponischen Anlagen könnte man eine ganze Kompanie verstecken. Wenn ich ein wenig jünger und verrückter wäre, würde ich mich eines Nachts an Bord schleichen, wie jener Narr bei unserem fünften Flug zum Mond, von dem ich dir erzählt habe. Das Raumschiff wird zwei Jahre unterwegs sein. Das wäre schon eine nette Reise, was?“

Conny starrte ihn stumm und verblüfft an.

„Das war nur so eine Idee von mir“, sagte Jeff leichthin. Er zwinkerte Conny verschmitzt zu und schlug ihm auf die Schulter. „Besuch mich noch einmal, bevor du zur Erde zurück mußt.“

Die Familie saß schon am Tisch im Wohnzimmer, als Conny eintrat.

„Der Gouverneur hat für dich und mich durchgesetzt, daß wir den Start vom Radargerät aus mit ansehen können“, sagte der Vater zu Conny.

Conny schüttelte nur den Kopf. Jeffs letzte Worte wollten ihm nicht aus dem Kopf gehen.

„Danke, Vater“, murmelte er. „Ich möchte das lieber nicht sehen. Ich bin müde; ich gehe gleich schlafen.“

William Svensen nickte verständnisvoll.

„Ich werde dich morgen früh nicht wecken“, sagte er leise. „Schlaf gut, Conny.“

Das würde ganz gut in den Plan passen, dachte Conny verwirrt, als er sich in seinem Zimmer aufs Bett sinken ließ.

War es wirklich schon so weit, daß er sich ernsthaft mit dieser Idee befaßte?

Er lag da und versuchte, an etwas anderes zu denken, aber immer wieder glitten seine Gedanken zu dem Raumschiff zurück, das morgen früh zum Mars starten sollte.

Draußen rüstete sich die Familie zum Schlafengehen. Türen fielen ins Schloß, und dann wurde es ruhig in der Wohnung.

Conny wartete noch eine weitere halbe Stunde. Dann stand er auf, schaltete das Licht an und begann zu schreiben. Er fand die richtigen Worte nicht, um das auszudrücken, was er wirklich empfand, aber seine Eltern würden es schon verstehen. Auf Zehenspitzen schlich er dann aus der Wohnung und in den Tunnel hinaus – und er wäre fast über Jeff gestolpert.

Jeff grinste breit.

„Ich glaube, du wirst etwas Reservekleidung brauchen“, sagte er bedeutungsvoll. „Zum Mars ist es nämlich ein weiter Flug.“

Conny konnte nur etwas Zusammenhangloses stammeln.

„Du hast wohl gedacht, daß ich dir diesen Floh ganz unabsichtlich ins Ohr gesetzt habe, wie?“ sagte Jeff. „Ich habe dir die Geschichte von dem blinden Passagier zum Mond nicht ganz richtig erzählt, Junge. Es war schon auf dem zweiten Flug zum Mond, und der blinde Passagier war ich selbst. Aber wenn du – mit ein wenig Nachhilfe – nicht selbst auf diese Idee gekommen wärst, dann würdest du die Chance auch nicht verdienen.“ Jeff deutete auf eine Reisetasche. „Ich habe Ersatzkleidung für dich mit. Aber es wird nicht leicht sein, an Bord zu kommen. Rings um das Schiff sind Posten ausgestellt, und man hat ein Alarmsystem von Elektronenaugen aufgebaut. Ich habe mir das heimlich angeschaut. Wir müssen uns etwas ausdenken, aber ich weiß noch nicht, was.“

Conny hatte seinen neuen Raumanzug mitgenommen und legte ihn jetzt an. Als sie draußen in den Traktorwagen steigen wollten, fragte Conny durch das Helmradio:

„Aber was ist mit dir, Jeff? Wirst du nicht Schwierigkeiten bekommen?“

„Vielleicht. Aber ich bin früher auch schon in Schwierigkeiten geraten und wieder herausgekommen. Jedenfalls wirst du versuchen, an Bord zu kommen. Die Wachtposten überläßt du mir. Vielleicht kann ich die Sache irgendwie drehen.“

Conny hatte an diese Schwierigkeiten nicht gedacht, und als sie jetzt in die Nähe des Raumschiffes kamen, sah es noch schwieriger aus. Der Startplatz war hell beleuchtet, und ein einzelner Wachtposten stand direkt unter der Schleusentür der Rakete.

Conny schwang sich aus dem Traktorwagen und ging auf den Posten zu. Gleichzeitig drehte er an dem Knopf auf seinem Brustschild, der die Wellenlänge des Radiosenders regulierte. Er rief so lange, bis eine Stimme an seinem Ohr ertönte.

„Wer ist da? Wong?“

„Conny Svensen. Ich wollte noch einige Werkzeuge holen, die ich gestern vergessen habe. Kann ich noch ins Schiff hinein?“

„Ach, du bist es, Conny.“ Es war einer von der Baumannschaft. „Warum solltest du nicht hinein dürfen? Wir sind nur dazu da, zu verhüten, daß Neugierige sich im Innern der Rakete verlaufen. Aber was ist mit Folding?“

„Er wartet nur auf mich“, erwiderte Conny. „Es wird eine Weile dauern, ehe ich die Werkzeuge zusammen habe.“

Der Posten lachte.

„Du möchtest dir noch einmal alles anschauen, wie? Schon gut, ich weiß, wie dir zumute ist. Wenn du nicht bis zu meiner Ablösung zurückkommst, werde ich meinem Nachfolger sagen, daß er dich herauslassen soll. Der Elektronenstrahl ist ausgeschaltet. Komm.“

Conny schritt vorwärts, klomm die Leiter hinauf und verschwand im Innern des Raumschiffes. Inzwischen war Jeff ausgestiegen, und Conny hörte in seinem Empfänger, wie er zu dem Posten sagte:

„Wie wäre es, wenn du mich in die Radarhütte ließest, damit ich eine Zigarette rauchen kann, Red? Ich werde dir dann auch einen Gefallen tun und dich für kurze Zeit ablösen.“

„Gemacht, Folding.“ In Reds Stimme war kein Beiklang von Mißtrauen.

Conny stieg inzwischen in die dritte Abteilung mit den hydroponischen Anlagen hinauf. Der Raum war mit Tanks gefüllt, in denen krautartige Pflanzen in einer mit Chemikalien getränkten Schaummasse wuchsen. Von der niedrigen Decke strahlten fluoreszierende Lichter.

Conny ging zur Mitte des Decks, wo sich eine Luftmatratze befand, die für Reinigungszwecke unter den’ Behältern gebraucht wurde. Er füllte die Matratze und schob sie unter die Tanks. Dann war gerade noch soviel Platz da, daß er sich darauflegen konnte. Vom Gang her war er jetzt nur zu sehen, wenn sich jemand flach auf den Bauch legte.

Jeffs Stimme drang wieder an sein Ohr.

„Vielen Dank, Red. Der Junge ist wohl noch nicht wieder da, wie? Es wird wohl noch eine Weile dauern. Na ja, ich kann das verstehen. Er will Abschied nehmen von dem Schiff. Willst du nicht jetzt schnell ein wenig schlafen und mich Wache schieben lassen? Geht das nicht?“

„Hm – nun ja.“ Das Zögern des Postens verwandelte sich in Erleichterung. „Wenn du willst. Meine Ablösung kommt erst in einigen Stunden. Aber wenn ich jetzt schlafen könnte, dann käme ich nachher zum Start gerade zurecht. Vielen Dank, Folding; ich tue dir einmal wieder einen anderen Gefallen. Weck mich, wenn der Junge herauskommt und ihr abfahren wollt.“

Conny drehte das Radio ab. Jeffs Trick hatte also seine Wirkung, Jeff würde jetzt wahrscheinlich den kleinen Traktorwagen verstecken und dann behaupten, Conny sei schon nach Hause gefahren, wenn ihn jemand fragte.

Conny schlüpfte aus dem Raumanzug, versteckte ihn unter einem anderen Tank und streckte sich auf der Matratze aus. Die Reaktion auf die Spannung und Erregung der letzten Stunden setzte ein, und er fühlte sich schwach und erschöpft. Während die Minuten dahinglitten, spürte er, wie er immer müder wurde.

5.

Der Stoß des Beschleunigungsdruckes weckte Conny aus seinem unruhigen Halbschlaf auf. Die Luftmatratze sank unter ihm zusammen, und seine Schultern und Hüften wurden gegen den Metallboden gepreßt.

Qualvoll langsam verstrichen die Minuten, während der Druck wie mit Zentnergewichten auf seinen Gliedern lastete. Dann war es plötzlich vorüber, und er wurde von der aufschwellenden Matratze gegen die Unterseite des Tanks gedrückt, ehe er sich noch mit den Händen dagegenstemmen konnte.

Sicherlich hatte er jetzt Druckstellen am ganzen Körper, aber das machte ihm nichts mehr aus: er war auf dem Wege zum Mars. Er brauchte sich jetzt nur noch einen weiteren Tag verborgen zu halten, und dann konnte ihn nichts mehr daran hindern, den Flug mitzumachen.

Er kroch heraus, indem er sich mit den Händen weiterzog. In der Reisetasche, die ihm Jeff gepackt hatte, fand er auch einen Wasserbehälter und eine Tafel Schokolade. Er aß die Schokolade und saugte das Wasser aus dem Ventilröhrchen, das aus dem elastischen Behälter herausragte.

Ein Gong tönte an sein Ohr, doch er achtete nicht darauf. Als er dann erkannte, was der Ton bedeutete, war es schon zu spät. Unter ihm dröhnten plötzlich die Raketendüsen, und er wurde gegen den Boden gepreßt.

Im nächsten Augenblick war es auch schon wieder vorüber. Die Geschwindigkeit mußte ein wenig zu klein gewesen sein, und der Pilot hatte sie mit einem kurzen Flammenstoß korrigiert. Conny hatte sich mit Knien und Händen gegen den Boden gestemmt, als das Manöver begann, und als nun der Druck aufhörte, wirkten seine Arme und Beine wie Sprungfedern und schnellten ihn gegen die Decke. Er suchte nach einem Halt, aber sein Griff ging daneben. Mitten zwischen Boden und Decke schwebte er dahin, und er segelte langsam wie eine sinkende Feder auf die neun Meter entfernte Seitenwand zu.

Er spähte nach allen Seiten, aber es würde, mindestens eine Minute dauern, ehe er eine Stange erreichte, an der er sich niederziehen konnte. Aufgeregt begann er mit Händen und Füßen zu rudern, um durch die Luft zu schwimmen.

„He!“

Er wandte den Kopf heftig herum und sah Dick Steeles Oberkörper durch den Mittelschacht aufragen. Steele zog sich an der Mittelstange hinauf, winkelte die Knie an und stieß sich ab. Conny versuchte auszuweichen, aber Steele hatte seine Flugbahn genau berechnet. Seine großen Hände umklammerten Conny plötzlich, und zusammen glitten sie weiter auf die Wand zu. Steele ergriff mit einer Hand eine Stange und zog sie beide herunter.

„Das haut mich doch wahrhaftig um!“ Steele grinste schwach. „Conny als blinder Passagier zum Mars! Du verrückter Kerl! Konnten du nicht wenigstens noch so lange versteckt bleiben, bis wir weiter weg waren?“ Seine Stimme wurde plötzlich förmlich. „Conny Svensen, ich nehme Sie als blinden Passagier und wegen Verletzung der UN-Gesetze fest. Kommen Sie mit mir!“ Er hielt Conny mit einer Hand fest und zog sich an den Tanks weiter. „Ich muß dich zu Captain Vanner bringen, Junge. Du weißt, was das zu bedeuten hat?“

Conny nickte. Es bedeutete, daß sie noch in Reichweite der kleineren Raketenschiffe waren und daß ein Radartelegramm zum Mond genügen würde, um ihn innerhalb weniger Stunden zurückzuholen. Er verurteilte seinen Leichtsinn, aber dafür war es jetzt zu spät.

Vanner schaute auf, als sich die Tür öffnete, und sein Mund klappte vor Erstaunen auf, als er Conny sah. Im nächsten Augenblick wurde das Gesicht des Kapitäns ausdruckslos wie eine Maske, und er starrte Dick Steele intensiv an.

„Dick, wenn ich bitten darf, bleibe draußen, wenn du nichts Wichtiges hast. Ich habe jetzt keine Zeit, Gratulationsberichte anzuhören, oder sinnlose Unterhaltungen mit dem Mond-Hauptquartier zu führen. Gibt es etwas Wichtiges, Dick?“

Steele hob den Kopf. Sein Gesicht war ebenso ausdruckslos wie das des Kapitäns. Er hatte das Spiel sofort begriffen und spielte es nach allen Regeln mit.

„Nichts von Bedeutung, Sir. Es tut mir leid, daß ich gestört habe.“

Captain Vanner wandte sich ab, und Steele schob Conny aus der Pilotenkabine und schloß die Tür mit Nachdruck hinter sich. Sein eben noch ganz ernstes Gesicht verzog sich zu einem breiten Grinsen.

„Du siehst, der Kapitän hat jetzt keine Zeit für dich, Conny. Er kann sich jetzt nicht damit abgeben, nach einem Raketenschiff zu rufen, das dich abholen soll. Ich werde dich einsperren, bis er Zeit für dich hat.“

Conny war mit dieser Entwicklung völlig zufrieden. In der kleinen Mannschaftskabine ließ er sich mit einem Seufzer der Erleichterung in eine Koje sinken. Dick grinste ihm noch einmal zu, ging hinaus und versperrte die Tür hinter sich.

Ein paar Stunden mußte Conny warten, ehe die Tür wieder geöffnet wurde. Captain Vanner schlüpfte hinein, legte sich in eine der Kojen und streifte den Haltegurt über seinen Körper.

„Man hat mir eben gemeldet, daß Sie sich an Bord verborgen halten“, sagte er ernst. „Natürlich habe ich sofort zum Mond berichtet, aber wir sind schon außer Reichweite der anderen Raketen. Wissen Sie, was das bedeutet?“

„Jawohl, Sir. Es bedeutet, daß ich zum Mars mitfliege.“

„Ja. Und es bedeutet, daß Sie von jedem Mitglied der Mannschaft ein Siebentel seiner Vorräte beanspruchen. Daran haben Sie nicht gedacht, nicht wahr? Dieses Schiff ist für sechs Männer ausgerüstet und nicht für sieben. Wir müssen also jetzt einen Mann mitnehmen, der keinen speziellen Aufgabenbereich hat. Natürlich stehen Sie unter Arrest, bis wir zum Mond zurückkehren und wir Ihren Fall der Raumschiff-Kommission übergeben können. Offiziell kann ich Ihr Verhalten nicht gutheißen, Conny Svensen, aber ich kann nichts daran ändern.“

Jetzt erst kam Conny zum Bewußtsein, daß er tatsächlich die Chancen der anderen sechs Männer verringert hatte, den Flug ohne Schaden zu überstehen. Er suchte nach geeigneten Worten, aber er wußte nicht, was er sagen sollte. Plötzlich lachte Vanner auf, als er Connys betrübtes Gesicht sah.

„Schon gut, Conny, du hast diese Lektion gebraucht, und was ich sagte, ist wahr genug. Offiziell verurteilen wir deine Tat, aber die ganze Mannschaft wollte dich an Bord haben, und jetzt bist du eben hier.“

„Aber die Raumschiff-Kommission …“, stammelte Conny.

Vanner lachte wieder.

„Conny, ich glaube, es gibt auf der Erde oder dem Mond kaum einen Menschen, der sich nicht köstlich amüsiert bei dem Gedanken, daß du jetzt doch bei uns bist. Was deinen Arrest betrifft: du darfst das Raumschiff nicht verlassen, bevor wir den Mars erreichen.“ Er zwinkerte Conny zu. „Um deinen Flugschein zu bezahlen, wirst du Jedem von uns helfen, wo es nottut. Jetzt komm zum Abendessen.“

Conny bemühte sich immer noch, seinen Dank zu stammeln, als sie schon die winzige Schiffsmesse betraten. Die Mannschaft begrüßte Conny mit großem Hallo. Kein Wort des Vorwurfs wurde laut, und Conny fühlte sich beschämt, und er war zugleich dankbar, daß sie so großzügig über seine Tat hinweggingen.

Nach dem Essen teilte Kapitän Vanner die Wachen ein. Obwohl das Raketenschiff unter automatischer Kontrolle durch den Weltraum raste, durfte man doch kein Risiko eingehen, und zwei Mann mußten immer in Bereitschaft sein.

Schneller als Conny gedacht hatte, ging so die erste Woche zu Ende. Der Mond schrumpfte hinter ihnen auf die Größe eines Stecknadelkopfes zusammen, und der Mars war immer noch nur ein kleiner roter Punkt im schwarzen Firmament. Die Sterne waren dieselben, die sie schon immer gesehen hatten, und die ewige Dunkelheit des Weltraumes erweckte die Täuschung, daß die Rakete reglos an einem Ort verharrte.

Nach einigen Tagen beschloß Vanner, die Rakete in eine rotierende Bewegung um die Längsachse zu versetzen, damit die Mannschaft im Innern ein normaleres Leben führen konnte.

Conny hörte, wie sich die Schwungräder der Gyroskope zu drehen begannen.

Als die Männer etwa je zehn Pfund zu wiegen schienen, ließ es Vanner dabei bewenden. Sie stellten die bewegliche Einrichtung der Kabinen um und benutzten jetzt die Wand der Schiffshülle als Fußboden. Das Schiff war für diese Umstellung besonders eingerichtet worden. Jetzt wurde auch das Kochen wieder zu einer normalen Arbeit. Im Mittelschacht des Schiffes waren die Körper immer noch schwerelos, aber überall sonst konnten die Männer gehen, wenn sie sich dabei vorsichtig benahmen und keine plötzlichen Bewegungen machten.

Conny fand eine Beschäftigung, die ihm zusagte. Die Hälfte seiner Wachzeit verbrachte er in den hydroponischen Anlagen, wo er die Pflanzen beschnitt und pflegte und neue Ableger in frische Schichten von Chemikalien pflanzte. Die Pflanzenabfälle wurden in einer Spezialkammer durch bestimmte Bakterien in neue Nährflüssigkeit verwandelt. Die übrige Zeit verbrachte er damit, die Kabinen sauber zu halten und Ginger bei der Kombüsenarbeit zu helfen. Er war also jetzt eine Kombination von Koch, Putzjunge und Gärtner.

Die meisten Radarverbindungen wurden während Vanners Wachschicht hergestellt. Nur wenige Male kamen während Connys Schicht Nachrichten durch, und sie waren dann rein technischer Natur und für ihn durchaus nicht interessant. Einmal konnte er kurz mit seinem Vater sprechen. Er hatte natürlich gehofft, daß ihm seine Familie verzeihen würde, aber es war schön, diese Hoffnung bestätigt zu hören.

Wenn Conny zu Bett ging, war er meist müde genug, um mühelos einzuschlafen. Während er schlief, geschah es dann auch, daß sich, drei Wochen nach ihrem Start vom Mond, der erste Zwischenfall ereignete. Die Töne des Gongs drangen plötzlich in Connys Träume ein und weckten ihn so jäh, daß er aus seiner Koje aufs „Deck“ fiel.

Dann ertönte der Ruf aus der Pilotenkabine:

„Alle Mann auf Alarmstationen! Meteoriten!“

6.

Als Conny in die Pilotenkabine stürzte, tönte ihm Vanners Befehl entgegen:

„Conny, übernimm das Radargerät!“

Conny glitt auf den Sitz, und seine Blicke verfolgten die Lichtpunkte, die über den Bildschirm glitten. Da er eine größere Radarerfahrung als Lin hatte, war er jetzt der am besten geeignete Mann für diese Arbeit.

Werner Roth stand nicht weit von ihm und arbeitete an einer kleinen Elektronengehirn-Rechenmaschine, während Vanner die Steuerung bediente. Jeder der Lichtpunktstreifen auf dem Bildschirm stellte einen Meteoriten dar; seine Größe ergab sich aus der stärkeren oder geringeren Helligkeit. Die mittlere Helligkeit bedeutete Meteoriten von Erbsengröße. Ein anderer Bildschirm zeigte die Entfernung der winzigen Flugobjekte an.

Auf einem dritten Schirm wurden beide Beobachtungen in verschiedenen Farben vereinigt, und Connys Aufgabe war es, die vermutliche Geschwindigkeit der Meteoriten im Verhältnis zum Raumschiff zu erkennen. Dabei mußte auch die Rotationsbewegung der Rakete in Rechnung gestellt werden.

„Da!“

Conny deutete auf das Bild eines Meteoriten von der Größe eines kleinen Kieselsteins, der dem Schiff viel zu nahe war. Roth machte eine Bewegung zu Vanner hin und hielt einen Finger hoch. Für eine Zehntelsekunde schoß die Rakete mit Beschleunigung vorwärts. Sie warteten eine weitere Sekunde, aber von der Außenhülle war kein Laut zu hören.

„Vorbei“, sagte Vanner heiser. „Aber wir können nicht allen ausweichen.“

Gleich darauf ertönte ein rauher Laut. Ein Meteorit, kleiner als eine Erbse, hatte die Außenhülle durchschlagen, war durch das Schiff gesaust und wieder hinausgeflogen.

„Flickt die Lecks“, befahl Vanner.

Steele, Lin und Sokolsky nickten und gingen hinaus. Sie mußten die beiden Löcher finden und Platten darauf schweißen, ehe die Luft in den Weltraum entweichen konnte.

Conny beobachtete weiter und stellte fest, daß sie sich dem äußeren Rand des Meteoritenschwarmes näherten.

„Zwei!“ rief Conny, und Roth signalisierte seine blitzschnellen Kursberechnungen an Vanner.

Das Raumschiff schien, unter dem Druck der Raketendüsen vorwärtszuschnellen, aber diesmal war das Manöver nicht erfolgreich. Einer der beiden Meteoriten schlug durch die Außenhülle und sauste kaum dreißig Zentimeter von Connys Nase entfernt vorbei. Weißglühend von der Reibungshitze prallte der Meteorit gegen das Armaturenbrett und verschwand zischend. Ein fünfzehn Zentimeter großes Leck in der Wand bezeichnete die Stelle, wo er seinen Weg zurück in den Weltraum genommen hatte, während das Einschlagloch in der gegenüberliegenden Wand nur etwas über einen Zentimeter groß war.

Die Luft begann zischend zu entweichen. Conny ergriff das Logbuch und preßte es auf das größere Leck; der Luftdruck hielt es dort fest. Vanner hatte inzwischen bereits das kleinere Loch mit einem großen Radiergummi bedeckt.

Steele kam mit Lin und Sokolsky wieder zurück. Mit schnellen Bewegungen schoben sie Metallplatten über die Lecks und begannen das Metall mit kleinen elektrischen Schweißapparaten festzuschweißen.

Inzwischen war der letzte verräterische Lichtpunkt von dem Bildschirm verschwunden, und Conny übergab die Radaranlage wieder an Lin. Kapitän Vanner war damit beschäftigt, die Beschädigungen zu prüfen, die der Meteorit an seinem Armaturenbrett angerichtet hatte.

„Von den Kontrollapparaten für den Raketenantrieb sind einige beschädigt“, sagte er, „und der erste Meteorit hat bei den Gyroskopen Schaden angerichtet. Wir werden eine ganze Menge Reparaturen fertigbringen müssen, wenn wir sicher auf dem Mars landen wollen. Es fragt sich jetzt nur, wie gut und wie schnell wir alles reparieren können.“

Eine kurze Prüfung ergab, daß wochenlange Arbeit nötig sein würde, um die Kontrollapparatur wiederherzustellen. Glücklicherweise waren alle Männer in dem Raumschiff auf mehrere Funktionen trainiert. Vanner und Steele konnten alle anderen Mitglieder der Mannschaft ersetzen. Roth war ein erfahrener Geologe und fast ebenso gut dazu befähigt, die Bodenschätze des Mars zu beurteilen, wie er ein Raumschiff steuern konnte. Doktor Sokolsky war ein gleich guter Biologe wie Arzt. Da Conny mit seinem Vater zusammengearbeitet hatte, war er ein ziemlich brauchbarer Ingenieur geworden. Lins Steckenpferd war die Archäologie, und sogar Ginger Parsons, der immer nur behauptete, er wäre der beste Photograph der Welt und ein guter Koch, verfügte über gute Grundkenntnisse in Wissenschaft und Technik.

Aber die Kontrollapparatur konnte nur von zwei Männern in Ordnung gebracht werden, weil für mehr Leute kein Platz vorhanden war. Die Arbeit am beschädigten Armaturenbrett fiel an Conny und Lin. Zuerst mußten sie sich durch ein Gewirr zerschmolzener und verwirrter Drähte hindurcharbeiten, und das nahm allein einen ganzen Tag in Anspruch. Es stellte sich heraus, daß mehrere Spulen vernichtet waren und neu gewickelt werden mußten.

Ein Teil der Schaltanlage war schließlich repariert und funktionierte. Aber noch lag die schwierigste Arbeit vor ihnen: Jenen Teil der Anlage zu reparieren, der die Zufuhr der Düsenenergie regelte und eventuelle Unstimmigkeiten automatisch ausglich.

Während dieser Arbeit mußte die Stromzufuhr abgeschaltet werden. Das bedeutete, daß das Schiff in einem Notfall manövrierunfähig war.

Conny und Lin hatten etwa die Hälfte der Arbeit hinter sich, als aus dem Helmlautsprecher Roths Stimme ertönte.

„Lichtpunkte auf dem Radarschirm! Meteoriten!“

„Wieviel Zeit haben wir noch?“ fragte Vanner.

„Einige Minuten.“

Das war zu wenig. Die Kontrollapparatur konnte frühestens in einer halben Stunde wieder in Tätigkeit gesetzt werden. Conny ging zu den Geräten und stellte den Radarstrahl genau ein.

„Ich glaube, es ist keiner genau auf unserem Kurs“, sagte er, obwohl er sich auch nicht ganz sicher fühlte.

Vanner trat an den Radarschirm und ging dann wieder zu seinem Platz zurück.

„Das muß die Vorhut des Meteoritenschwarms sein, den das Mondobservatorium gesichtet hat. Ich habe diesen Schwarm schon erwartet, aber ich dachte, wir würden erst später auf ihn stoßen. Nun, wir werden bald wissen, was los ist.“ Er wandte sich an Conny. „Du bleibst am Radargerät, Conny.“

Die Lichtpunkte auf dem Radarschirm wurden jetzt schon heller. Roth berechnete eifrig die Kurse. Sein Gesicht in dem durchsichtigen Helm sah besorgt aus, aber seine Hände in den Handschuhen arbeiteten ruhig und schnell.

„Ich glaube, wir kommen durch“, verkündete er. „In einer Minute werde ich es wissen.“

Irgend etwas kratzte an der Außenhülle des Raumschiffes entlang.

„Es scheint nur Meteoritenstaub zu sein“, brummte Vanner. „Die Körnchen sind zu winzig, als daß sie die Hülle durchstoßen könnten.“

Das Geräusch verklang. Sie lauschten gespannt, aber es war nichts mehr zu hören.

Die Lichtpunkte auf dem Radarschirm glitten immer weiter zum Rande und verschwanden schließlich. Roth lehnte sich seufzend zurück.

„Sie sind hinter uns vorbeigezogen. Wenn wir nicht auf neue stoßen, dann sind wir gerettet. Wie weit reicht der Sichtbereich dieses Bildschirms, Conny? Etwa viertausend Kilometer?“

Die Schätzung stimmte annähernd, und Conny nickte.

„Es sei denn, man trifft mit dem Strahl einen großen Meteoriten“, erklärte er.

„Das bedeutet also für uns zwei Flugminuten. Ich beobachte jetzt den Bildschirm. Geh wieder an die Arbeit, Conny. Wenn ich einen Lichtpunkt sehe, werde ich rufen.“

Conny und Lin arbeiteten weiter. Keiner sprach ein Wort.

Dann kamen die letzten Messungen an die Reihe.

„Ich glaube, wir sind so weit“, sagte Conny schließlich durch sein Helmmikrophon.

Mit einem Seufzer der Erleichterung stand Vanner auf.

Roth sammelte die schriftlichen Meßergebnisse zusammen, nahm seine Rechenmaschine und winkte den beiden Jungen zu, ihm in die Mannschaftskabine zu folgen, in der sie ruhiger arbeiten konnten. Das war theoretische Arbeit, und hier konnten Lin und Roth in wenigen Minuten mehr leisten, als Conny in Stunden fertiggebracht hätte.

Conny erkannte, daß der Zusammenstoß mit dem Meteoritenschwarm ein Gutes gehabt hatte: Sie fingen jetzt alle an, wie eine fest zusammengeschweißte Mannschaft zu arbeiten. Jeder tat, was er am besten verstand, ohne darüber nachzudenken, und jeder wußte auch, was er besser einem anderen überließ.

Mit einem Male fühlte sich Conny optimistischer als seit Wochen. Er war hier in einem Team, das mit fast allen Schwierigkeiten fertig werden würde.

Er hörte zu, während Roth und Lin die Meßergebnisse auswerteten, und als er merkte, daß sie ihn nicht mehr brauchten, ging er in seine Koje und legte sich schlafen.

7.

Die Hälfte der Flugbahn lag schließlich hinter ihnen, und sie näherten sich mehr und mehr dem Mars.

Der tägliche Dienst lief seinen geregelten Gang. Die Reparaturen waren ausgeführt, und keine weiteren Meteoritenschwärme bedrohten das Raumschiff. Conny wartete, bis die Rotationsbewegung des „Aerolith“ völlig aufgehört hatte, ehe er wieder einmal in den Pilotenraum ging. Jetzt lag der Planet groß und rötlich schimmernd vor ihm.

Die Zeichen auf der Oberfläche waren deutlich zu sehen. Aber ob es „Kanäle“ waren, das konnte noch kein Mensch sagen. Immerhin konnte er jetzt mit bloßem Auge erkennen, daß die Photographien des Mondobservatoriums stimmten. Diese „Kanäle“ waren nicht so schnurgerade, wie sie auf den alten Karten gezeichnet worden waren, aber es gab nichts dergleichen auf dem Mond oder auf der Erde.

Was würden sie vorfinden? Vielleicht gab es dort überhaupt kein Leben, oder vielleicht stießen sie nur auf Ruinen, die ihnen zeigten, daß eine Rasse im Kampf gegen das schwindende Wasser und die dünner werdende Luft untergegangen war?

Conny träumte beim Einschlafen von märchenhaften Marsmenschen, die ihnen mit Schwertern in der einen und Friedenspalmen in der anderen Hand entgegenkamen und sie willkommen hießen. Er war innerlich so erregt, daß ihn am nächsten Nachmittag die leichte Bewegung weckte, als das Raumschiff seine Wendung durchführte und die Raketendüsen auf den Mars richtete.

Er verzehrte hastig ein Frühstück aus einer Dose und einem Saugbehälter und begab sich zum Pilotenraum. Nur der Kapitän, der Pilot Roth und Lin waren dort.

Im Bildschirm über den Armaturentafeln schien ihnen die Oberfläche des Mars entgegenzugleiten und zusehends größer zu werden. Roth arbeitete eifrig an seiner Rechenmaschine, und auf seiner Stirn hatten sich kleine Schweißperlen gebildet. Vanner saß an den Steuerhebeln. Kühl und gelassen wie immer wartete er, bis Roth mit seinen Berechnungen fertig war und zu seinem Sitz ging. Dann deutete der Kapitän auf einen der freien Sitze, und Conny ließ sich hineinsinken.

Die Lehnen glitten nach hinten, so daß horizontale Lager entstanden, die den Beschleunigungsdruck abdämpfen konnten. Dann glitten die Schalthebel heraus, bis Lin und Roth sie bequem auch im Liegen mit den Händen erreichen konnten. Vanner legte ein Kehlkopfmikrophon an, das mit einem Lautsprecher über ihren Köpfen in Verbindung stand.

„Noch eine Minute –“, tönte es ihnen entgegen. „Dreißig Sekunden – fünfzehn – zehn – fünf – vier – drei – zwei – Düsen frei!“

Der Druck der Beschleunigung ließ sich auf diesen sorgfältig durchkonstruierten Sitzlagern besser ertragen. Der Stoß traf sie mit elementarer Kraft, aber ihre Augen blieben auf den Bildschirm gerichtet. Conny spürte, wie ein Stöhnen über seine Lippen drang.

Die Flugbahn des Raumschiffes war nicht stetig. Das Bodenstück, auf das sie zulenkten, wackelte auf der Bildscheibe hin und her. Sie konnten fast spüren, wie dem Piloten die Kontrolle entglitt.

Roth rückte wieder an den Hebeln – diesmal kräftiger. Er kämpfte gegen die fatale Schaukelbewegung der Rakete, Mühselig hob er eine Hand gegen den starken Druck der Beschleunigung zu einem Schalter.

„Die Abstimmung der Instrumente ist nicht ganz in Ordnung“, keuchte er. „Wenn wir unten sind, müssen wir den Fehler suchen.“

Noch einmal steigerte er den Bremsdruck, der der Geschwindigkeit des Raumschiffes entgegenwirkte. Als der Druck fünfeinhalb Terron betrug, schob Roth langsam den Hebel zurück.

„Sind wir schon im freien Fall?“ Vanners Stimme klang heiser durch den Lautsprecher. Roth antwortete nicht, sondern schob den Hebel weiter zurück, bis der Düsenausstoß aufhörte.

Dann sank das Raumschiff im freien Fall – nur von der Anziehungskraft des Planeten gezogen – tiefer hinab, und der Pilot versuchte, die Bewegung der Rakete mit den kleinen Steuerdüsen an den Heckflossen zu korrigieren.

8.

Roths Hände ruhten auf den Kontrollhebeln, und sein Blick war fest auf den Bildschirm gerichtet.

„Macht euch gefaßt auf den Aufprall!“ rief er heiser.

Erstaunlicherweise lachte Vanner jetzt, aber als Conny zur Seite blickte, sah er in Lins Augen die gleiche Angst, die auch ihm zu schaffen machte.

Das Raumschiff hatte sich jetzt genau in vertikale Flugrichtung zum Boden ausgerichtet. Roth bewegte wieder die Hebel der Hauptdüse, und ein neuer wilder Stoß preßte Conny gegen die Schaumgummipolsterung zurück. Die Landschaft unter ihnen begann zu schwanken, aber Roth hielt die Hebel immer noch fest.

Einen Augenblick lang verlor Conny das Bewußtsein; dieser Druck hatte seine Kräfte überstiegen. Als er wieder die Augen aufschlug, glitt ihnen der Boden immer noch entgegen. Roth hatte den Bremsdruck abgestellt und wandte den Kopf zu Vanner hin.

„Die sechste Raketendüse arbeitet nicht richtig“, sagte er hastig. „Deshalb kann ich nicht gerade landen. Macht euch auf alles mögliche gefaßt!“

Noch einmal schaltete Roth die volle Düsenkraft ein, als sie dicht über dem Boden waren. Dann ging alles sehr schnell. Ein Stoß erschütterte das Raumschiff, als eine der Heckflossen den Boden berührte.

Ein letzter Bremsdruck warf Conny auf seinen Sitz zurück. Aber für eine Korrektur des Aufpralls war es zu spät. Das Raumschiff setzte hart auf, prallte von der Oberfläche ab und setzte wieder auf.

Einen atemlosen Augenblick lang balancierte die Rakete auf einer Heckflosse und richtete sich fast auf. Aber das Glück war gegen sie. Der „Aerolith“ schwankte wieder nach der anderen Seite und sank um.

Irgend etwas schien zu explodieren, und Conny verlor das Bewußtsein.

***

Als er wieder zu sich kam, spürte er als erstes die Berührung von einem feuchten Tuch an seiner Stirn. Dick Steele stand über ihn gebeugt, während Doktor Sokolsky neben ihm kauerte und mit leichten Händen über seinen Körper tastete.

„Keine gebrochenen Glieder. Ich glaube, er ist gesund.“

An Steeles Stirn klaffte eine häßliche Rißwunde, aber er lächelte Conny zu.

„Wir unten im Schiff hatten es leichter. Ihr da vorn habt den stärksten Stoß aushalten müssen. Kannst du dich bewegen?“

Jeder Muskel schmerzte, als Conny sich vorsichtig auf die Füße stellte. Vanner und Lin standen bereits, und Roth richtete sich auch gerade auf.

„Alle am Leben und wie durch ein Wunder unverletzt“, sagte Sokolsky. „Die Nylongurte an den Sitzen haben den stärksten Stoß abgefangen. Aber das Raumschiff ist nicht in so guter Verfassung.“

„Was ist mit dem Raumschiff los?“ fragte Vanner.

„Es ist ziemlich stark beschädigt“, berichtete Steele. „Durch ein Leck in einer der hydroponischen Anlagen strömt außerdem Luft hinaus. Es ist nahe an der Decke, wo man schwer hinkommen kann. Die Türen lassen sich nicht schließen, und wir müssen das sofort in Ordnung bringen, wenn wir am Leben bleiben wollen. Conny, Werner und Milo – ihr habt Erfahrungen auf diesem Gebiet. Wir wollen uns an die Arbeit machen.“

In solch einem Notfall wurde automatisch der zum Anführer, der die meisten Erfahrungen hatte. Das war in diesem Falle Steele. Die anderen schlossen sich ihm an und gingen den Mittelschacht entlang. Die Spuren der Bruchlandung waren überall zu sehen. Eine Zwischenwand in einem der Vorratsräume war eingedrückt worden, und die Nahrungsmittel lagen überall verstreut.

„Die meisten Nahrungsmittel sind noch in Ordnung“, sagte Steele. „Wir haben einen Wassertank eingebüßt. An einigen Stellen sind auch die Pflanzen beschädigt worden. Aber die Motoren scheinen in Ordnung zu sein, und ich glaube, die Raketendüsen sind auch nicht beschädigt, weil sie ja am Heck liegen und beim Sturz auf die Seite nicht viel aushalten mußten. Nach dem Treibstoff habe ich noch nicht schauen können. Hier seht ihr den Schaden.“

Er deutete nach oben auf ein klaffendes Leck in der Metallwand. Eine der Schweißstellen war aufgesprungen, und man hatte notdürftig mit langen Stangen Zeltbahnstoff davorgeschoben. Die Luft wurde dadurch zurückgehalten.

„Wir haben genug Platten für Behelfsreparaturen“, sagte Vanner, als er den Schaden begutachtet hatte. „Fürs erste könnten wir das dünne Zeug benutzen. Aber wie bekommen wir es dort hinauf?“

„Wir nehmen die Metallplatten mit nach draußen und klettern an der Hülle empor. Mit Hilfe eines Seiles können wir ein paar Leitern hinaufziehen.“

Vanner nickte, und sie wandten sich in den Raum, in dem die Metallbleche lagerten. Fünf davon würden wahrscheinlich genügen, um das ganze Leck zu verschließen. Dick nahm zwei und jeder der anderen eine der Platten und dazu das nötige Handwerkszeug. Dann eilten sie auf die Schleusentür zu.

Die innere Tür öffnete sich ohne Schwierigkeiten, aber bei der zweiten mußten Dick und Vanner erst Gewalt anwenden, ehe sie mit einem ächzenden Laut langsam nach innen aufklappte. Und dann stießen sie auf eine unangenehme Überraschung.

Sand lag unter der Türöffnung – feiner rötlicher Sand. Die Schleusentür befand sich also jetzt genau an der unteren Seite des „Aerolith“, und das ganze Gewicht des Raumschiffes lastete darauf.

„Wir müssen uns ausgraben“, sagte Conny.

„Ja, das werden wir tun müssen“, bestätigte Vanner. „Aber nicht jetzt. Wir werden wahrscheinlich fünf Fuß tief in den weichen Sand eingesunken sein, und wir müssen einen Tunnel nach unten und dann schräg nach oben graben. Der Sand ist ganz weich. Wir werden also Verstrebungen anbringen müssen, damit nicht alles wieder zusammensinkt. Wie ist es mit den Türen, die die Pflanzendecks abschließen?“

Steele runzelte die Stirn.

„Alle drei Türen sind verklemmt. Selbst wenn wir die äußere luftdicht verschließen könnten, würden wir die meiste Luft verlieren. Außerdem würde es uns auch nichts nützen, wenn wir die Pflanzen in der dünnen Atmosphäre des Mars absterben ließen. Wir brauchen sie noch.“

Sie gingen zu den hydroponischen Anlagen zurück und ließen die Reparaturgeräte neben der nutzlosen Tür liegen. Vanner schloß die innere Schleusentür, denn die Luft würde sonst allmählich auch durch den knochentrockenen Sand hinaussickern.

„Ist die Kraftanlage noch intakt?“ fragte Conny.

Ais Steele nickte, starrte Conny nachdenklich zu dem behelfsmäßig geflickten Leck hinauf. Ein plötzlicher Einfall war ihm gekommen.

„Wir haben doch einen Vorrat von Farbe, die in fünf Minuten trocknet. Wie wäre es, wenn wir die Farbe durch einen Schlauch pumpen und nach oben spritzen würden, um die Ränder des Lecks luftdicht zu verschließen?“

„Es könnte funktionieren“, sagte Vanner.

Der Schlauch und die Pumpe waren schnell zur Hand, und die anderen rollten inzwischen Hundertliter-Fässer mit Farbe heran. Manche Farben waren ein flüssiger Kunststoff, und andere waren auf Azetonbasis hergestellt.

Sie gossen zuerst den Azetonlack in den Pumpentank und prüften den Motor. Er funktionierte. Dick und Werner nahmen den Schlauch in die Hand und richteten die Mündung nach oben. Dann stellte Conny den Motor an, und ein dünner Strahl schoß in die Höhe. Als der Rand der Zeltbahn mit einer grauen Schicht bedeckt war, schaltete Conny die Pumpe ab.

Atemlos warteten sie. Zunächst geschah nichts. Aber dann begann sich der faltige Rand der Zeltbahn zu glätten und fester gegen das Metall zu pressen. Als fünf Minuten vergangen waren, seufzte Vanner erleichtert auf.

„Es war eine gute Idee, Conny. Der Lack trocknet, bevor er das Material der Zeltbahn zerfressen kann. Außerdem weicht er den Stoff so auf, daß er sich glatt an den Rand des Lecks preßt. Macht weiter.“

Der Lack ging zu Ende, als sie gerade das letzte Randstück der Zeltbahn gelöst hatten. Zum Schluß überspritzten sie noch die ganze Fläche mit dem flüssigen Kunststoff, um dem Ganzen mehr Haltbarkeit zu geben und auch die feinsten Poren des Zeltbahngewebes zu verschließen.

„Das dürfte wenigstens eine Woche halten“, sagte Dick Steele beifällig.

Es stellte sich heraus, daß eine der Längsverstrebungen des Raketenrumpfes angebrochen war, aber Kapitän Vanner schien diesem Schaden keine große Bedeutung beizumessen. Er ging zum Pilotenraum weiter und kam kurze Zeit später mit der Navigationskarte in der Hand zurück. Inzwischen hatte sich die ganze Mannschaft zusammengefunden, und er wandte sich an sie alle.

„Wir können auf alle Fälle wieder vom Mars starten. Es mag eine geraume Zeit dauern, aber offenbar haben wir noch genug Vorräte; wir werden das später genau nachprüfen. Ich habe keinen Schaden festgestellt, der nicht repariert werden könnte. Die wichtigste Frage ist: Innerhalb welcher Zeit kann alles in Ordnung gebracht werden?“

Steele besprach sich mit den anderen. Jeder gab eine ungefähre Schätzung auf dem Gebiet ab, das er am besten beherrschte. Als sie dann die Rechnung aufgestellt hatten, wandte sich Steele mit einem grimmigen Lächeln an Vanner.

„Es könnte fünf bis sechs Monate dauern, Captain.“

Vanner machte ein bedenkliches Gesicht und hielt ihnen die Navigationskarte vor Augen.

„Das wäre schlimm. Wir haben schon mehr Treibstoff verbraucht, als wir eigentlich durften. Wenn wir nun von unserem ursprünglichen Plan für den Rückflug erheblich abweichen, dann verlängert sich der Kurs unserer Reise zur Erde, weil sich die Positionen der Planeten ungünstig verändern, und wir brauchen wieder mehr Treibstoff. Jeder Monat, den wir hier länger verweilen, erfordert mehr Treibstoff für die Rückfahrt. Entweder können wir in neunzig Tagen von hier starten, oder wir müssen einige Jahre warten, bis die beider Planeten wieder in einer günstigen Konstellation zueinander stehen.“ Er reichte Steele die Navigationskarte hin. „Es liegt jetzt bei euch. Ihr müßt euch ein Wunder ausdenken. Ich glaube, niemand hat je eines so nötig gebraucht wie wir.“

9.

Sie würden also fürs erste nicht jenes erregende Gefühl erleben, den Fuß auf den Boden eines fremden Planeten zu setzen, sagte sich Conny, als er mit der Schaufel in der Hand zur Luftschleuse ging.

Lin folgte ihm mit einer weiteren Schaufel. Die beiden jungen Männer waren zwar muskulös, aber wenigstens nicht zu groß, um auf dem schmalen Raum arbeiten zu können. Die Blechtafeln standen noch an der Schleusentür. Conny maß die Größe der Öffnung ab und benutzte dann den Rahmen der inneren Tür, um die Bleche in eine entsprechende Form zu biegen. Sie würden zwar keinen großen Druck aushalten, aber sie konnten immerhin das Nachrutschen des Sandes im Tunnel verhindern. Die U-förmigen Bleche würden das Dach und die Wände des Ganges abstützen.

Dieser Sand war feiner als jeder andere Sand, den er je gesehen hatte. Er floß wie Wasser von der Schaufel herab.

Lin schaute ihm eine Weile bei der Arbeit zu und verschwand dann unvermittelt.

Nach einigen Minuten kehrte er mit ein paar kleineren Blechtafeln zurück. Er klemmte sie in den Türrahmen, wie er das bei Conny beobachtet hatte. Nach vielem Biegen und Pressen hatte er schließlich eine große Schöpfschaufel geformt, die sogar Wasser halten konnte.

„Erdwerkzeuge zum Arbeiten auf dem Mars!“ schnaubte er verächtlich und deutete auf die Schaufel, mit der Conny arbeitete. „Wir haben nicht daran gedacht, daß man bei der schwächeren Anziehungskraft des Mars ganz anders arbeiten kann.“

Er senkte die große Schaufel in den weichen Sand, bis sie voll war. Auch ohne Griff hob er sie dann leicht empor und trug sie in den Gang zurück.

Conny stieß einen anerkennenden Pfiff aus und formte für sich eine ähnliche Schaufel. Lin hatte recht. Hier auf dem Mars entsprach ihr Gewicht nur drei Achtel des Erdgewichtes, und :’e konnten auch dementsprechend größere Lasten ohne Anstrengung bewegen.

Jetzt begannen sie schnell Fortschritte zu machen. Conny schob eines der U-förmigen Bleche so weit wie möglich in den Sand hinein. Nach jeder herausgehobenen Schaufel drückte er die Metallabstützung tiefer in den Boden, so daß der Hohlraum freiblieb.

Vanner kam zu ihnen, als sie gerade die zweite Blechstütze zur Verstärkung hinter die erste schoben.

„Gute Arbeit“, sagte er anerkennend. „Ihr macht schnelle Fortschritte. Wollt ihr abgelöst werden?“

Connys Arme schmerzten, aber er winkte ab. Hier konnten sie im Augenblick die beste Hilfe leisten. Als sie genug Sand entfernt hatten, erhoben sie das zweite Blech in einen stumpfen Winkel schräg nach oben, um allmählich am Rumpf entlang zur Oberfläche vorzudringen. Vanner kehrte zu den anderen zurück, und Lin ging mit ihm, um neue Blechtafeln zu holen.

Später brachte Ginger ihnen etwas zu essen. Als er nach einer Weile die Teller abholte, bat Conny ihn, ihre Raumanzüge zu holen und beide Türen der Schleusenkammer zu verschließen.

„Wie ist das mit dem Sand?“ fragte Lin. „Er nimmt hier überhand. Wir könnten einen Mann gebrauchen, der ihn verteilt.“

Ginger nickte und verschwand. Einige Minuten später kehrte er mit ihren Raumanzügen, einer weiteren Schöpfschaufel und seiner Kamera zurück. Seinen eigenen Raumanzug hatte er angelegt.

„Ich möchte gern ein paar Bilder von hier oben für unsere Rückkehr haben“, erklärte er grinsend.

Sie zogen ihre Raumanzüge an und arbeiteten angestrengt weiter. Als Conny dann das vierte Blech in den weichen Sand vorschob, spürte er plötzlich keinen Widerstand mehr. Ein Loch tat sich schräg über ihm auf, und Sand rieselte in den Tunnel hinein.

Draußen war es Nacht. Conny winkte Lin heran, und sie starrten hinaus. Das Loch war gerade so groß, daß ein Mann hindurchkriechen konnte. Conny stellte seinen kleinen Radiosender auf die Wellenlänge ein, auf die auch die Radiogeräte im Raumschiff abgestimmt waren.

„Captain Vanner!“ rief Conny.

Vanner meldete sich sofort.

„Wir sind durch“, verkündete Conny. „Wir können ins Freie hinausschauen. Wenn Sie jetzt Männer herschicken, die die Metallhüllen zusammenschweißen und den herabgestürzten Sand hinausschaffen, dann haben wir einen gangbaren Weg zur Oberfläche des Mars.“

„Ihr habt wirklich ausgezeichnet gearbeitet. Ich habe nicht erwartet, daß es so schnell gehen würde. Kommt zurück, dann machen wir das übrige.“

„Wie wäre es, wenn wir zuerst einen kleinen Erkundungsgang machten?“ schlug Conny vor. „Wir haben genug Sauerstoff in unseren Tanks, und unsere Batterien sind voll geladen.“

„Wie ist es mit Waffen?“ hörten sie Sokolsky fragen.

„Es ist Nacht draußen“, erwiderte Conny. „Und ich glaube auch kaum, daß wir dort irgend etwas Lebendes antreffen werden, denn es muß eine Temperatur von etwa fünfundvierzig Grad Celsius unter Null herrschen.“

„Dann geht also los“, stimmte Vanner zu. „Aber entfernt euch nicht weiter als anderthalb Kilometer vom Raumschiff. Seid auf alle Fälle vernünftig. Kommt zeitig genug zurück, damit ihr euch für morgen gut ausschlafen könnt.“

Conny dankte Vanner kurz und wollte das Radio schon abschalten, als ihn Steeles Stimme erreichte.

„Laßt das Radio eingeschaltet; wir wollen zuhören. Und vergeßt nicht die übliche Zeremonie. Innerhalb der Luftschleuse liegt eine Flagge für diesen Fall bereit.“

Ginger brachte sie herauf und grinste ihnen beiden durch die Helmscheibe zu.

„Macht ein vernünftiges Gesicht, wenn ihr die Flagge in den Boden pflanzt. Ich habe mein Blitzlicht bereit. ‚Die ersten Menschen betreten den Mars! Der erste fremde Planet wird von der Erde besetzt!’ Diese Aufnahme und die Schlagzeilen dazu werden Helden aus euch machen.“

Conny schnitt eine Grimasse, aber er nahm die Flagge. Lin hatte die Öffnung noch verbreitert, und sie krochen jetzt auf die kalte, frostige Oberfläche des Nachbarplaneten der Erde. Hinter ihnen flammte das Blitzlicht auf.

Es zuckte noch einmal auf, als Conny sich vorbeugte und die kleine Flaggenstange in den Boden pflanzte. Es war ein historischer Augenblick, als er ‚im Namen der Erde’ sagte, aber er kam sich ein wenig sonderbar dabei vor. Es wäre eigentlich die Sache des Kapitäns gewesen, diese Zeremonie durchzuführen.

Er schaltete das Licht seiner Helmlampe an und starrte auf den Boden ringsum. Es war nichts als eine unfruchtbare, öde Sandwüste. Obwohl die Außentemperatur weit unter dem Gefrierpunkt lag, war kein Eis oder Rauhreif auf dem Boden zu sehen.

Lin war inzwischen ein paar Schritte weitergegangen, und Conny folgte ihm. Diese erste Begegnung mit einem neuen Planeten enttäuschte ihn sehr. Wenn nur irgendwo eine einzige grüne Pflanze zu sehen gewesen wäre!

Lin bückte sich plötzlich und hob etwas auf. Es war ein kurzer Gegenstand und sah aus wie ein Stück Schnur.

Im Licht der Helmlampe konnte er keine genaueren Einzelheiten erkennen. Er versuchte, den Gegenstand in der Hand zu biegen, aber er war zu hart dazu und gab nur ein wenig nach. Dann bemerkte er, daß einige haarartige Fasern von dem Hauptstrang ausgingen.

„Eine Pflanze! He, Conny – was hältst du davon?“

„Es muß früher mal eine Pflanze gewesen sein“, erwiderte Conny.

Plötzlich hörten sie Sokolskys Stimme.

„Hebt das Ding für mich auf, Jungens. Verliert es nicht! Es könnte das einzige Beweisstück für pflanzliches Leben auf dem Mars sein. Vielleicht sind wir von Pflanzen umgeben, aber vielleicht ist dieser Rest Millionen Jahre alt und hat sich in der Trockenheit erhalten. Behaltet es, ich komme gleich hinaus.“

Er kam wirklich gleich darauf in aller Hast aus dem Loch gekrochen. Während er sich aufrichtete, machte er erst die Helmverschlüsse richtig fest. Dann lief er mit eiligen Schritten zu ihnen herüber.

Sokolsky war ganz und gar vom Forschungseifer eines Biologen besessen. Er betastete das kleine Wurzelstück wie eine Kostbarkeit. Dann nahm er das kleine Präzisionsmikroskop, das er an einer Schnur um den Hals trug und begann den Fund eingehender zu untersuchen.

„Nun?“ fragte Conny schließlich ungeduldig.

Sokolsky blickte auf, und sein Gesicht hatte einen Ausdruck von Ehrfurcht.

„Zellen!“ murmelte er. „Richtige pflanzliche Zellen, natürlich mumifiziert. Aber einst war das lebendig. Gibt es noch mehr davon? Wo habt ihr es gefunden?“

Lin deutete einige Schritte nach vorn, und Sokolsky sprang vorwärts und suchte mit seinem Licht den Boden ab. Er eilte mit leichten, mühelosen Schritten voran.

Ein plötzlicher Schrei entrang sich seinen Lippen, und er kniete zu Boden. Conny und Lin eilten ihm nach.

Da richtete sich Sokolsky ruhig wieder auf und hielt den beiden etwas hin.

Der kleine Gegenstand war zu einem Ball zusammengerollt und hatte eine harte, wächserne Oberfläche. Aber unter dem Einfluß des Lichtes begann er sich zu öffnen. Und hier gab es keinen Zweifel: die leuchtend grüne Farbe zeigte den vertrauten Schimmer von pflanzlichem Leben.

„Es ist noch mehr davon da. Und es gibt Dutzende von Arten“, sagte Sokolsky in ekstatischer Erregung. „Wir sind an einer kahlen Stelle gelandet, aber jetzt schaut doch …“

Sie blickten in die Richtung, in die seine Hand wies, und sahen, daß er nicht übertrieben hatte. Alle Pflanzen hatten sich anscheinend zusammengerollt, um jeden Wärmeverlust in der kalten Nacht zu vermeiden. Manche waren fast ganz in den Sandboden vergraben. Aber so ungewöhnlich die Pflanzenformen auch sein mochten, mindestens vierhundert Meter im Umkreis war der Boden dicht mit den grünen Gewächsen bedeckt.

„Schaut, die Oberfläche ist hart wie Glas“, sagte Sokolsky und deutete auf das Gewächs. „Wahrscheinlich scheidet die Pflanze eine Art von Wachs aus, die das Austrocknen verhütet. Und seht doch, wie dick die Blätter sind. Sie scheinen Wasser und Luft zu speichern. Diese Entdeckung wird uns ganz neue Erkenntnisse über die Entwicklung von Lebensformen erschließen!“

Conny zog eines der krautartigen Gewächse aus dem Boden. Mindestens zwölf Meter eines dünnen Wurzelstranges kamen zum Vorschein, ehe er schließlich abbrach. Als Conny noch hinschaute, begann sich auch diese Pflanze langsam im Lichtschein zu öffnen.

„Sie brauchen einerseits jeden Lichtstrahl“, erklärte Sokolsky, „aber sie können nicht offenbleiben, wenn die Sonne untergegangen ist. Und schaut euch die wunderbare Wurzel an. Sie führt wahrscheinlich zu einer winzigen Spur, von Feuchtigkeit hinunter, die wir hier nie vermutet hätten.“

Lin hatte inzwischen den Strahl seiner Lampe weitergleiten lassen, und plötzlich stieß er einen leisen Ruf der Überraschung aus.

„Schaut doch, dort! Das kann doch nicht möglich sein!“

Die beiden anderen fuhren herum, und im Strahl der Handlampen sahen sie die Umrisse von Steinanhäufungen, die wie mittelalterliche Ruinen aussahen.

Unwillkürlich lief Conny darauf zu, und Lin folgte ihm.

Es war tatsächlich eine aus Steinen erbaute Stadt, mit Straßen und mit den niedrigen, viereckigen Mauerruinen einstiger Häuser. Sogar die Türöffnungen waren noch deutlich zuerkennen. Innerhalb eines Türeinganges sahen sie eine Steinbank. Nahe dabei war ein siebenzackiger Stern mosaikartig in die Wand eingesetzt.

Plötzlich tönte die Stimme des Kapitäns durch das Helmradio:

„Was ist eigentlich los mit euch? Wollt ihr nicht zurückkommen?“

„Kapitän, wir haben eine Stadt entdeckt!“ rief Conny erregt.

Er bückte sich unvermittelt und hob eine Scherbe auf, die wie ein Stück Porzellan aussah. Ein winziges Muster war in den Rand eingebrannt.

„Es ist mir im Augenblick ganz gleich, was ihr entdeckt habt. Kommt jetzt gefälligst zurück.“ Vanners Stimme klang ungeduldig.

Lin zuckte resigniert mit den Schultern.

„Unsere Entdeckungsreise ist für heute vorbei. Schauen wir zu, daß wir unseren Doktor finden.“

Das war nicht schwierig. Sokolsky war schon auf dem Rückweg zum Raumschiff. Er nickte ihnen zu, als sie herankamen, und zeigte ihnen drei der kleinen kohlkopfartigen Pflanzen.

„Ich habe die Antwort gefunden“, sagte er. „Jedenfalls so viel davon, wie ich heute nacht finden konnte. Bei den Pflanzen gibt es hier drei Geschlechter. Eine Gattung produziert eine Art Pollen, die zweite Art so etwas wie Blütenstaub, und die dritte Gattung scheint so ausgerüstet zu sein, daß sie die Saat zum Keimen bringen kann. Mir ist es nun ganz gleich, ob wir zur Erde zurückkehren können oder nicht. Bring nur die Radaranlage in Ordnung, Conny, damit ich mit der Erde sprechen kann.“

10.

Als sie ins Raumschiff zurückkehrten, waren die Männer alle in der Pilotenkabine versammelt. Vanner hörte mit ernstem Gesicht zu, als Sokolsky Bericht erstattete. Dann griff er langsam nach der Porzellanscherbe.

„Vielleicht ist das wichtig“, sagte er langsam. „Ich weiß nicht. Vielleicht sind Sokolskys dreigeschlechtliche Pflanzen wichtiger als wir. Aber eines möchte ich ein für allemal klarstellen: wir können nicht so weitermachen. Es ist unmöglich, daß jeder tut, was er mag. Wenn ich einen Befehl gebe, muß er ausgeführt werden. Ihr werdet eure Radios aus den Helmen entfernen, wenn ihr im Innern des Schiffes seid, und ihr werdet es mir melden, wenn ihr irgend etwas auf eigene Faust unternehmen wollt.“ Er machte eine kleine Pause, und seine Stimme wurde wieder sanfter. „Ihr wißt, wie es um uns steht. Wir haben ein Leck im Schiff, eine Verstrebung ist angebrochen, und einige unserer Vorräte sind beschädigt oder vernichtet worden Ihr müßt euch vorstellen, daß wir das mehr als zehn Tonnen schwere Schiff wieder auf seine Heckflossen aufrichten müssen, ganz zu schweigen von den anderen Arbeiten. Ich habe es mir ausgerechnet, daß wir hundert Tage lang wie die Verrückten arbeiten müßten, um einigermaßen zurechtzukommen. Wenn wir es nicht schaffen, dann sind wir rettungslos hier auf dem Mars gestrandet. Das ist alles.“

Er wartete auf Widerspruch, aber als Conny sich umschaute, sah er, daß einer nach dem anderen nickte. Plötzlich lächelte Vanner, aber es war ein müdes, erschöpftes Lächeln.

„Gut. Dann geht jetzt zu Bett. Morgen werden wir uns die Ruinen anschauen.“

Er stand auf, machte drei Schritte und sank plötzlich zu Boden. Sokolsky kniete sofort an seiner Seite.

„Überanstrengung und Blutverlust“, erklärte er. „Er hat euch nicht gesagt, daß ihm bei der Landung eine Arterie im Arm durchschnitten wurde. Aber wenn er sich ausgeruht hat, wird er bald wieder auf dem Posten sein.“

Während Conny mit Dick Steele zu seinem Quartier ging, fragte er:

„Wie sind unsere Chancen, Dick? Sage es mir ehrlich.“

In der Kabine ließ Dick sich langsam in seine Koje sinken und schloß die Augen.

„Etwa eins zu einer Million, Conny“, sagte er resigniert. „Vielleicht noch weniger. Wir sind gestrandet, dieser bitteren Tatsache müssen wir ins Auge schauen. Aber wir brauchen das nicht kampflos hinzunehmen. Schlaf jetzt.“

***

Der nächste Tag sollte nach Vanners Anweisung ein freier Tag für alle sein. Um Ginger die Arbeit zu ersparen, bediente sich jeder selbst in der kleinen Kombüse und aß irgendwo im Stehen ein hastiges Frühstück.

Vanner kam als einer der letzten. Er war noch schwach auf den Beinen, aber im übrigen wieder ganz normal.

„Was ist jetzt mit der Stadt, die ihr gefunden habt?“ fragte er. „Wer geht dorthin?“

Es schien, daß alle hingehen wollten. Vanner bestimmte Conny als Anführer. Als sie das Raumschiff verließen, war der Morgen schon ziemlich weit fortgeschritten. Jetzt sahen sie erst, daß die Rakete in einer Mulde gelandet war, deren Ränder ihnen den Blick auf die übrige Oberfläche des Planeten versperrte. Der Himmel über ihnen war von einem tiefen Purpurrot.

„Wir könnten die Luft atmen, wenn wir sie verdichten und ihr Feuchtigkeit hinzufügen“, erklärte Steele. „Im jetzigen Zustand ist sie so trocken, daß sie innerhalb weniger Stunden die Flüssigkeit aus unserem Körper saugen würde.“

Er drehte sich um und zeigte die Rückseite seines Raumanzuges. Im Gegensatz zu den anderen hatte er keinen Sauerstofftank angeschnallt, sondern trug einen Satz von Batterien und ein Pumpgerät.

„Wir können unseren Sauerstoff sparen“, sagte er. „Für jeden Raumanzug ist solch eine Luftkomprimierungsanlage im Schiff.“

Das war eine Hilfe. Die Batterien waren leichter und reichten länger als die Sauerstofftanks.

Sie kamen schnei! voran und hatten bald den Kamm der Düne erreicht. Conny hielt den Atem an, als er den Anblick sah, der sich ihm bot. Die Pflanzen hatten sich alle aufgerollt und bedeckten fast jeden Quadratzentimeter des Bodens.

Roth deutete nach Norden.

„Beim Landen habe ich ganz flüchtig in etwa fünfzig Kilometer Entfernung einen Kanal gesehen, aber dazwischen lag ein breiter Wüstenstreifen. Wo ist nun diese Stadt, Conny?“

Am Tage, in der schwachen Lichtstrahlung der fernen Sonne, die die Temperatur gegen Mittag nur bis auf etwa zwanzig Grad erhöhen konnte, sah die Stadt weniger imponierend aus als in der Nacht. Aus einer Entfernung von hundert Meter schien sie nichts als eine Ansammlung von Steinen zu sein.

Conny führte die anderen hinein. Es waren etwa dreihundert Gebäude, die alle offenbar einstöckig gewesen waren und meist nur aus einem Raum bestanden hatten. Die Bauwerke waren aus behauenen Steinen errichtet, die ohne Mörtel aneinandergefügt worden waren, aber manche von ihnen standen immer noch. Ein Haus mit einem schrägen Steindach war fast unversehrt.

Die Fußböden waren am interessantesten. Viele waren mit buntem Mosaik ausgelegt.

Auf einem der Böden war etwas ähnliches wie ein Baum in Mosaikarbeit zu sehen. Als sie Staub und Schmutz etwas entfernt hatten, stieß Sokolsky einen leisen Schrei aus.

„Menschenwesen!“

Es war wirklich so. Um den Baum herum standen ein Dutzend Geschöpfe von menschenähnlichem Aussehen. Sie gingen aufrecht, hatten einen runden Kopf, zwei Arme und zwei Beine. Sokolosky deutete auf die Ellbogen- und Kniegelenke. Sie waren ähnlich wie beim Menschen.

Sie betrachteten die Abbildungen mit tiefstem Interesse, während Ginger unaufhörlich Aufnahmen machte. Steele deutete auf die verwitterten Steine.

„Es muß mindestens zehn Millionen Jahre her sein, daß diese Häuser gebaut worden sind. Das ist ein hartes Gestein, und nur der Wind und der dünne Sand können die Verwitterung verursacht haben. Die Marsbewohner müssen also ausgestorben sein. Vielleicht hat die Mulde dort drüben ihr letztes Wasser enthalten, und als es verdunstet war, konnten sie nicht mehr existieren.“

Die Nacht sank schon herab, als sie zurückkehrten. Sie wußten jetzt nicht viel mehr als vorher, außer, daß die Marsbewohner ungefähr menschenähnlich ausgesehen hatten. Aber der Ruhetag hatte ihnen allen gutgetan.

Roth ging in die Pilotenkabine. Nach einiger Zeit folgte ihm Conny. Er mußte öfter an seine Familie denken, als er es den anderen zu zeigen wagte. Das Radargerät war jetzt die einzige Verbindungsmöglichkeit mit ihnen, und vielleicht ließ es sich schneller reparieren als die übrigen Schäden.

Er fand Roth über die Radaranlage gebeugt. Als Conny eintrat, blickte er auf.

„Arbeitest du ohne Prüfinstrumente?“ fragte Conny.

Roth zuckte die Achseln.

„Ich habe mich im College acht Jahre lang hauptsächlich damit beschäftigt, solche Elektronengeräte zu konstruieren. Man bekommt einen sechsten Sinn dafür, wie es im Innern eines solchen Apparates aussieht, selbst wenn man ihn nicht wieder in Gang bekommt. Anscheinend ist eine der Röhren entzwei.“

Conny nickte.

„Vielleicht. Entweder liegt es an der Röhre, oder es ist ein wirklich schlimmer Schaden. Wenn die Ersatzröhre nicht auch entzwei ist, werden wir es bald wissen.“

Er fand den Behälter, in dem die Röhre sorgfältig verpackt war, und konnte äußerlich keinen Schaden daran feststellen.

Er setzte sie mit dem kleinen Spezialwerkzeug ein, das dafür bestimmt war, und schaltete den Strom an. Das Signallicht flammte auf, und aus dem kleinen Lautsprecher ertönte ein Summen.

„Aerolith ruft“, wiederholte Conny.

Es würde einige Minuten dauern, ehe die Botschaft die Erde erreichte und ehe die Antwort kam, selbst bei der Geschwindigkeit von etwa dreihunderttausend Kilometer pro Sekunde, mit denen sich Licht- und Radiowellen fortpflanzten.

„Möchtest du eine Nachricht senden?“ fragte Conny.

Roth nickte.

„Meiner Frau – nur, daß ich wohlauf bin.“

Gerade als Vanner eintrat, kam die Antwort von der Erde. Man hatte sie dort schon halbwegs aufgegeben gehabt, und die Begeisterung über das unerwartete Lebenszeichen kam selbst in der knappen Antwort deutlich zum Ausdruck. Conny sandte eine Bestätigung, daß die Antwort sie erreicht hatte und bat dann, die Verbindung mit der Raumschiffkommission herzustellen.

Dann übergab er Vanner das Gerät, und dieser begann Bericht zu erstatten.

Die anderen erledigten verschiedene* kleinere Reparaturen. Jetzt, da die Nachwirkungen des Schrecks und die Müdigkeit zum Teil überwunden waren, konnten sie nicht völlig untätig sein, besonders wenn sie bei jedem Schritt auf etwas stießen, was unbedingt getan werden mußte.

Später kam der Kapitän zu ihnen in die große Speisekabine, die allmählich zu ihrem liebsten Aufenthaltsort wurde.

Vanner schüttelte den Kopf.

„Sie versuchen unten auf der Erde auszurechnen, wieviel Spielraum wir noch mit unserem Treibstoff haben. Wir würden hier zwei Tage brauchen, um eine annähernde Schätzung fertigzubringen, aber sie wollen uns schon heute nacht Bescheid geben.“

Er ließ sich müde auf eine Bank sinken.

Plötzlich durchschnitt die Stille ein hoher, schriller Jammerlaut, der von draußen zu kommen schien. Conny spürte, wie sich sein Haar sträubte. Er sprang auf und legte sein Ohr gegen die Außenwand der Kabine, und die anderen folgten seinem Beispiel.

Eine Minute lang geschah nichts. Dann war es wieder zu hören, ein dünner pfeifender Laut, der zu einem schrillen Jammerschrei anschwoll und langsam erstarb.

Mit bleichen Gesichtern blickten sie einander an.

„Es kam von draußen“, sagte Conny überflüssigerweise.

Die anderen nickten. Sokolsky lachte nervös.

„Wahrscheinlich ist es der Wind, der durch einen hohlen Felsen pfeift.“

„Es weht kein Wind“, sagte Vanner ruhig. „Von der Pilotenkabine aus habe ich gesehen, daß der Sand völlig still liegt.“

Er stand auf und ging in die Pilotenkabine zurück. Conny wollte zuerst zu seiner Kabine gehen, aber dann eilte er dem Kapitän nach. Er kam gerade noch rechtzeitig an, um die ersten Worte aus dem Lautsprecher zu hören. Es folgte eine lange Vorrede über die Schwierigkeiten einer genauen Abschätzung des Treibstoffverbrauchs, aber dann kam der Sprecher schließlich zur Sache.

„Sie haben genug Treibstoff an Bord, um die Erde zu erreichen, wenn Sie in siebzig Tagen starten. Im anderen Falle würden Sie zu viel brauchen, um uns zu erreichen, und Sie könnten nicht mehr landen.“

Vanner gab eine kurze Bestätigung durch, schaltete dann den Apparat aus und drehte die Lichter ab. Düster grübelnd starrte er in die Wüstenlandschaft des Mars hinaus, und Conny wandte sich leise ab und ging in seine Kabine.

Siebzig Tage standen ihnen für Arbeiten zur Verfügung, die sie nicht in hundert Tagen schaffen konnten! Und wenn sie es nicht schafften, dann mußten sie Monat für Monat untätig dasitzen und zuschauen, wie ihre Vorräte zu Ende gingen, ehe sich ihnen eine neue Chance für den Start bieten würde.

Plötzlich setzte sich Conny kerzengerade in seiner Koje auf und fluchte leise vor sich hin. Wenn sie nur sechs Personen gewesen wären, dann würden die Vorräte vielleicht auch bis zu einem späteren Starttermin reichen. Er war also schuld daran, wenn alles schiefging. Er hatte kein Recht, hier, zu sein. Die anderen waren für diesen Flug bestimmt worden, aber er hatte sich seinen Platz im Schiff erschlichen.

Schließlich schlief er doch ein, aber er wälzte sich unruhig hin und her. Seine Träume waren schlimmer, als seine wachen Gedanken je sein konnten.

11.

Es war genau sechs Uhr, als der Klang des Gongs Conny weckte.

Vanners Stimme klang scharf und erbarmungslos wie die eines Rekrutenausbilders, als er rief:

„Alles aus den Kojen! Wir gehen an die Arbeit!“

Sie stolperten in die Speisekabine und nahmen ein reichliches Frühstück aus Eipulveromelett, Schinken und getoastetem Büchsenbrot zu sich. „Jedenfalls will Vanner uns anscheinend noch nicht verhungern lassen“, sagte Steele zufrieden.

Der Kapitän lachte schwach.

„Das kommt später, falls wir nämlich nicht zur rechten Zeit fertig werden. Ich erwarte jetzt, daß jeder von euch arbeitet, bis er umsinkt, und dann muß er wieder aufstehen und es von neuem versuchen. Ihr braucht also gutes Essen. Es stehen uns nicht einmal mehr siebzig Tage zur Verfügung, um unser Raumschiff für den Start zur Mondstadt fertig zu machen.“

„Wir können das nicht schaffen“, sagte Sokolsky. „Menschen sind keine Roboter. Man kann sie nicht vierundzwanzig Stunden am Tage arbeiten lassen.“

„Aber achtzehn“, erwiderte Vanner. „Vor allen Dingen müssen wir das Raumschiff aufrichten und die Beschädigungen an der Außenhülle reparieren. Doc, Lin und Ginger bilden die Schippmannschaft. Ich habe eine Zeichnung hier, aus der hervorgeht, wo ihr mit dem Schippen anfangen müßt. Die anderen beginnen mit dem Schweißen an den Stellen, die ich mit Kreide bezeichnet habe. Dick, du mußt schnell meine Berechnungen überprüfen; du bist ein besserer Konstruktionsingenieur als ich.“

Nach einer halben Stunde führte er sie hinaus, wies ihnen ihre Arbeitsplätze an und nahm dann selbst eines der Schweißgeräte zur Hand. Diese vier großen Schweißapparate waren die schwersten Werkzeuge, die sie an Bord hatten.

Als der Mittagsgong läutete, kam Ginger mit den Tellern und dem Essen, und sie legten wieder eine Pause von einer halben Stunde ein. Am Nachmittag machten sie noch eine kurze Vesperpause, und dann wurde bis zehn Uhr abends durchgearbeitet.

„Geht jetzt zu Bett“, befahl Vanner. Er fuhr mit der Hand über die Stirn und versuchte, ermutigend zu grinsen. „Wir haben mehr geschafft, als ich erwartet hatte. Aber wir müssen morgen noch mehr leisten.“

Nach drei weiteren Tagen waren sie mit dem Schweißen fertig, und Vanner schickte die ganze Mannschaft zum Graben außer Roth und Steele, die improvisierte Flaschenzüge konstruierten, um das Raumschiff aus dem Sand zu heben.

Noch in dieser Nacht wurden sie mit dem Beiseiteräumen des Sandes fertig, aber sie arbeiteten auch bis zwei Uhr morgens.

Schließlich richtete sich Conny auf und ging auf die Schleusentür zu. Da fiel sein Blick auf Vanner. Der Kapitän war mit Roth und Steele dabei, die riesige Winde in Tätigkeit zu setzen, die den eingesunkenen Mittelteil des Raumschiffes aus dem Sand heben sollte. Conny ging auf den Kapitän zu und nahm ihm wortlos die Windenkurbel aus der Hand. Vanner schwankte, als er zur Seite trat.

„Du hast recht, Junge“, sagte er seufzend. „Ich bin ein Narr. Wenn ich zusammenbreche, falle ich euch allen zur Last. Noch zehn Zentimeter, Dick, dann gehe ich zu Bett.“

Die drei Männer tauschten kurze, müde Blicke aus und beugten sich über die Hebel und Kurbeln. Langsam begann sich der schwere Rumpf des Raumschiffes Zentimeter um Zentimeter zu heben. Schließlich hatten sie es geschafft. Der „Aerolith“ war noch immer ein Wrack, aber er ruhte waagrecht auf Stützen und auf dem Sand, und er war jetzt zur Reparatur bereit.

Conny hatte angenommen, daß es über eine Woche dauern würde, und sie hatten das alles in vier Tagen geschafft. Aber er wußte, daß sie dieses Tempo nicht durchhalten konnten. Und selbst wenn sie das fertigbrächten, würden sie es kaum bis zu dem errechneten Zeitpunkt schaffen.

Vanner war am nächsten Morgen zur üblichen Zeit wieder auf den Beinen.

„Heute haben wir leichtere Arbeit“, erklärte er.

„Wir legen einen Zehnstunden-Arbeitstag ein und schweißen die angebrochenen Verstrebungen im Innern wieder fest. Die drei anderen machen sich über die. Vorräte her und sortieren das Brauchbare und Unbrauchbare auseinander.“

Es dauerte eine Woche, ehe das Raumschiff wieder in gutem Zustand war, soweit der Rumpf und die Hülle des Schiffes in Betracht kamen. Das war immerhin ein guter Fortschritt. Abc beim Anheben des Mittelstückes waren sie auf kleinere Lecks gestoßen, deren Reparatur weitere fünf Arbeitstage erfordern würde, die im Zeitplan nicht vorgesehen waren. Die Löcher wurden provisorisch mit dem Rest der Zeltbahn und der Farbe dichtgemacht, aber das würde wohl nicht lange halten.

Vanner gab nicht zu erkennen, daß dadurch sein Zeitplan über den Haufen geworfen worden war. Während sie beim Essen saßen, beschäftigte er sich mit jedem einzelnen Mann und stellte fest, was er zu leisten imstande war. Seine Prüfung war streng, aber gerecht, und er maß seine eigenen Leistungen mit den gleichen Maßstäben wie bei den anderen.

Schließlich legte er den Bleistift hin.

„Freizeit ist ebenso wichtig wie Arbeit. Sokolsky und Conny, ihr habt morgen Urlaub. Ich würde vorschlagen, daß ihr ein wenig auf Entdeckungsfahrt geht; das wird eine bessere Erholung sein, als wenn ihr nur hier herumsitzt. Berichtet am nächsten Morgen. In der folgenden Woche sind zwei andere an der Reihe, und zwar die Männer, die am ausdauerndsten gearbeitet haben.“

Sie standen alle zusammen auf und legten sich in ihre Kojen. Wenn es jetzt hieß, ins Bett zu gehen, gab es keine Verzögerungen. Nur Sokolsky ließ sich Zeit. Schließlich blieb er vor Connys Koje stehen.

„Kannst du jetzt schlafen?“ fragte er.

Conny nickte, aber Sokolsky schüttelte energisch den Kopf.

„Ich kann es nicht, Conny, obwohl ich hundemüde bin. Vanner hat mir schon vorher Bescheid gesagt, und ich habe alles bereit gemacht: Ersatzbatterien, Raumanzüge, Extrarationen in den Helmen und Wasser. Ich will ein für allemal herausfinden, was es mit diesen Kanälen auf sich hat. Du kannst mitkommen oder hierbleiben. Ich gehe jedenfalls gleich los.“

Conny sah ihn zögernd an. Wenn sie jemals zur Erde zurückkehren würden, ohne die Lösung dieses Rätsels gefunden zu haben, so würde das eine große Blamage bedeuten. Es war eine der Hauptgründe für ihre Expedition.

„Also gut“, sagte er schließlich. „Gehen wir.“

Vanner kam von der Pilotenkabine herunter, als sie sich gerade anzogen. Er wünschte ihnen Glück und übergab Sokolsky seine Pistole.

„Nehmt auch diesen Kompaß mit“, sagte er. „Der Zeiger deutet ungefähr nach Norden.“

Dann wandte er sich seiner Koje zu, und sie gingen den Gang zur Schleusentür entlang.

Es war eine typische Marsnacht. Am kalten, dunklen Himmel flimmerten die Sterne.

Sokolsky wandte sich nach Norden und ging an den Ruinen der alten Siedlung vorbei. Er schritt ziemlich schnell aus, so daß Conny kaum folgen konnte.

Die Stadtreste lagen jetzt hinter ihnen, und in dem weichen Sand bedeutete jeder Schritt eine Anstrengung. Sie legten nicht mehr als acht Kilometer in der Stunde zurück, und das war wenig bei der schwachen Anziehungskraft des Planeten, aber Sokolsky schien zufrieden zu sein.

„Wir wollen die Hälfte der Strecke zurücklegen und dann schlafen“, schlug Sokolsky vor.

Aus weiter Ferne drang ein leiser, jammernder Schrei herüber. Conny hatte diese Töne seit jener ersten Nacht noch zweimal gehört, aber immer noch sträubten sich ihm die Nackenhaare bei diesem Laut.

„Glauben Sie immer noch, daß es der Wind ist?“ fragte er.

Sokolsky nickte.

„Was sonst? Es kommt aus der Ruinenstadt; ich habe es dort in der Nähe gehört.“

Sokolsky führte Conny durch einen schmalen Wüstenstreifen, und dann kam wieder ein neuer Boden mit Vegetation, der ihren Füßen mehr Halt bot. Noch etwa eine halbe Stunde mußten sie gehen, dann konnten sie sich endlich ausruhen. Conny begann schon zu bereuen, daß er mit diesem seltsamen, tatkräftigen kleinen Mann losmarschiert war.

Etwas raschelte über seine Füße! Er sprang empor und stieß einen leisen Schrei aus. Als er dann zu Boden schaute, sah er, daß es nichts weiter als eine etwa dreißig Meter lange Ranke war. Während er noch hinschaute, schien sich die Ranke zuckend zu bewegen.

Conny richtete den Strahl seiner Lampe auf das andere Ende. Einen kurzen Moment lang glaubte er etwas davonhuschen zu sehen, aber dann war es schon verschwunden. Die Ranke lag ruhig da, und die aufgerollten Blätter begannen sich wieder in den Sand zu graben, aus dem sie herausgerissen worden waren.

„Haben Sie irgend etwas gesehen?“ fragte er Sokolsky.

Der Arzt verneinte es gleichmütig, und Conny sagte sich, daß ihm seine übermüdeten Augen wahrscheinlich einen Streich gespielt hatten und daß die Ranke sich durch die Berührung seiner eigenen Füße bewegt hatte.

Sokolsky ging etwas weiter, bis er einen neuen Wüstenstreifen erreichte.

Dann schob er mit den Füßen den Sand beiseite und scharrte eine flache Mulde.

„Hier rasten wir“, sagte er. „Wir wollen hier schlafen, bis die Sonne aufgeht. Ich wache immer auf, wenn ich Sonnenlicht sehe. Dann dringen wir weiter vor.“

Conny ließ sich neben Sokolsky niedersinken und streckte sich aus. Die Isolation seines Raumanzuges schützte ihn gegen die nächtliche Kälte, aber er bettete sich trotzdem im Sand ein. Wenn die Pflanzen ihre Blätter in der Nacht im Sand vergruben, mußte er wohl ein guter Isolator sein.

Irgend etwas raschelte neben Conny. Er setzte sich auf, und der Laut verschwand. Aber als sein Helm wieder den Sand berührte, war das Rascheln von neuem zu hören; diesmal sogar lauter. Es klang wie langsame, vorsichtige Schritte im Sande.

Er richtete sich wieder auf und berührte Sokolskys Helm mit seinem eigenen.

„Doktor, haben Sie etwas gehört?“

„Natürlich. Der Sand setzt sich unter unseren Körpern.“

Conny glaubte nicht an diese Erklärung. Er legte sich zurück und lauschte mit angehaltenem Atem.

Diesmal schienen die Laute aus nächster Nähe zu kommen.

Er richtete sich wieder auf – und dann erstarrte er. Vielleicht fünfzehn Meter entfernt schwebten zwei große, magisch schimmernde Kreise in der Luft. Das war keine Sinnestäuschung. Conny hatte schon Katzenaugen im Dunkeln gesehen, und dies hier war die gleiche Erscheinung. Vorsichtig berührte er Sokolsky und drehte dessen Helm in die Richtung der unheimlichen Augen.

Jetzt waren es vier, je zwei Paar in deutlichem Abstand voneinander.

Plötzlich richtete sich Sokolsky mit einem Ruck auf, und das Mündungsfeuer eines Schusses erhellte für einen Augenblick die Nacht.

Die Augen verschwanden, und Sokolsky berührte Connys Helm.

„Du hattest recht, Conny, es waren Augen. Ich habe in die Luft geschossen, denn ich möchte natürlich nicht etwas so Seltenes wie ein Marstier töten. Wenn es eine Naturerscheinung gewesen wäre, dann wäre es dageblieben. Aber bei dem Klang des Schusses verschwand die Erscheinung, ein Beweis dafür, daß es Lebewesen waren. Ich möchte nur wissen, ob sie uns beschleichen, oder ob sie nur neugierig sind.“

„Und was wollen Sie in dieser Hinsicht unternehmen?“ fragte Conny.

Sokolsky zuckte die Achseln.

„Nichts. Wir haben ja Raumanzüge an. Ich werde mich wieder schlafen legen.“

Einen Augenblick später deuteten seine regelmäßigen Atemzüge darauf hin, daß er seine Absicht in die Tat umgesetzt hatte. Conny drehte sich langsam um und sah sich drei schimmernden Augenpaaren gegenüber.

Sie verschwanden, als er hinschaute, aber das beruhigte ihn nicht sonderlich.

12.

Sokolskys Verkündigung erwies sich als richtig; beim ersten Sonnenstrahl war er auf und weckte Conny. Kaum war Conny richtig wach, als er auch schon in die Richtung schaute, wo sich in der vergangenen Nacht die Augenpaare so geheimnisvoll vermehrt hatten. Aber da war nichts mehr zu sehen.

Conny suchte den Sand nach Spuren ab, doch auch das war erfolglos.

Sokolsky schien den Vorfall irgendwie erheiternd zu finden.

„Natürlich habe ich sie gesehen“, sagte er. „Ich gebe zu, daß es Augen irgendwelcher Lebewesen waren. Gut. Aber wir sind nicht so ausgerüstet, daß wir sie fangen könnten, also können wir ihr Vorhandensein nur zur Kenntnis nehmen und darüber berichten. Jedenfalls haben sie uns nicht belästigt. Nach dem Schuß aus der Pistole sind sie …“

Seine Hand glitt in die Außentasche des Raumanzuges, und er zog sie leer wieder heraus. Verwirrt und hastig begann er in der großen Tasche herumzusuchen, und dann tastete er den Boden an der Stelle ab, wo er geschlafen hatte. Die Waffe war verschwunden.

„Aber das ist doch unmöglich“, murmelte er. „Ich habe einen leichten Schlaf, Conny. Sie könnten mir die Pistole nicht aus der Tasche gezogen haben, ohne daß ich es gespürt hätte. Wenn ich sie allerdings auf den Boden gelegt habe …“ Er nickte langsam. „Das muß es sein. Ich habe sie hingelegt. Aber was sollte ein Tier mit einer Waffe anfangen?“

Conny konnte keine Antwort darauf geben; nur eines wußte er sicher: die Waffe war offensichtlich verschwunden. Andererseits schienen diese Tiere harmlos zu sein. In der Nacht hatte er beobachtet, wie sich die Augenpaare bis auf über zwanzig vermehrt hatten. Sobald er sie direkt angeschaut hatte, waren sie verschwunden, aber aus den Augenwinkeln hatte er sie immer zahlreicher werden sehen.

Nichts wies jedoch auf einen Angriff hin.

Schweigend begann Conny zum Frühstück einige von den Würfeln mit Nährmittelkonzentraten zu verzehren, die sie im Helm mit sich trugen. Ein Druck auf einen Hebe! beförderte einen der Würfel aus dem Behälter hervor, so daß er ihn mit den Lippen fassen konnte. Das Wasserröhrchen war auch in Reichweite des Mundes, aber Conny ging sparsam mit der Flüssigkeit um, denn sie diente auch dazu, die ausgetrocknete Marsluft zu durchfeuchten. In den Batterien der Luftkompressionsanlage war noch genug Strom.

Sokolsky murmelte verdrossen vor sich hin, als sie ihren Weg zu dem geheimnisvollen Kanal fortsetzten. Es verwirrte ihn immer noch, daß ein Tier eine Pistole gestohlen haben sollte.

Plötzlich blieb Conny stehen und starrte zu Boden.

„Hast du etwas gefunden?“ fragte Sokolsky.

Es war ein Teilabdruck von einem Fuß oder von einer Tierpfote. Vier zehenartige Glieder waren zu erkennen; die beiden äußeren waren schmaler als die inneren. Dahinter hatte sich ein Stück der Ferse oder des Fußballens abgezeichnet. Das Ganze war etwa halb so groß wie ein menschlicher Fußabdruck.

„Jedenfalls sind es Vierzeher“, sagte Sokolsky und beugte sich nieder. „Und aus der symmetrischen Anordnung der Zehen möchte ich schließen, daß es auch Vierfüßer sind. Schade, daß der hintere Teil des Abdrucks verwischt ist.“

Zwei weitere Stunden vergingen, ohne daß sie etwas Neues sahen.

„Die Kanäle müßten hier sein“, sagte Sokolsky ungeduldig. „Roth hat doch behauptet, sie wären etwa fünfzig Kilometer nördlich vom Raumschiff, nicht wahr?“

Conny nickte.

Die Ungeduld trieb Sokolsky jetzt noch schneller vorwärts, und er begann fast zu rennen. Connys Beine waren noch müde von der anstrengenden Arbeit der vergangenen Woche, aber er mußte mit Sokolsky Schritt halten.

Sie kamen zu einer flachen Anhöhe und konnten jetzt das umliegende Gelände übersehen. Nichts von einem tiefen Graben irgendwelcher Art war zu sehen. Aber Sokolskys Augen leuchteten auf.

„Schau! Dort ist ein dunklerer Streifen. Das muß es sein.“

Wieder beschleunigte er seinen Schritt, und Conny mußte ihm folgen. Aber die Stelle war nur knapp drei Kilometer entfernt, und sie hatten die Strecke bald hinter sich gebracht.

Plötzlich deutete Sokolsky nach vorn und begann zu rennen. Conny sah nichts weiter als eine große Masse von Pflanzen mit dicken Blättern, die etwa so groß und so geformt waren wie Kürbisblätter. Aber diese Blätter hier waren wächsern und glatt und so dunkelgrün, daß sie aus der Ferne fast schwarz erschienen.

„Wo ist der Kanal?“ fragte Conny.

Sokolsky deutete auf die Pflanzen.

„Hier vor dir, Conny. Das ist die beste Erklärung für das alte Geheimnis. Schau sie dir an.“

Es waren wirklich eigenartige Gewächse. Jede Pflanze war mit der nächsten in der Reihe durch eine graue, wurzelartige Röhre verbunden. Dünnere, dunkelgrüne Ranken stellten Querverbindungen her. Aber am erstaunlichsten war die Exaktheit, mit der die grauen Röhren in gleichmäßigen Abständen angeordnet waren.

„Vollkommen gerade“, sagte Sokolosky. „Die Reihen sind, so weit das Auge reicht, so genau wie Gartenbeete ausgerichtet. Und ich nehme an, sie sind alle auf die gleiche Weise miteinander verbunden. Schneide einmal eine der Röhren durch.“

Conny bückte sich und zog sein Messer aus der Außentasche seines Raumanzuges. Die Verbindungsröhre war hart und zäh, aber schließlich konnte er sie doch zerschneiden. Ein paar Tropfen einer dünnen Flüssigkeit quollen heraus.

„Eine Pflanze auf dem Mars, die Flüssigkeit absondert!“ sagte Sokolsky. „Paß auf, was jetzt geschieht.“

Die Röhre zog sich zusammen, und von der Schnittstelle aus ging eine leise Wellenbewegung bis zum Hauptstamm; und eine Sekunde später fielen die zertrennten Hälften der Röhre ab. An der nördlichen Pflanze war dort, wo das Röhrchen begonnen hatte, ein kleiner Knospenansatz zu sehen, und an der südlichen Pflanze ein schwacher Einschnitt.

„Siehst du!“ sagte Sokolsky triumphierend. „Sie verbinden sich schon wieder. Wenn man ein Röhrchen durchschneidet, wird es ausgetrocknet und dann abgeworfen. Eine neue Röhre wächst dann von dem Rohransatz zu dem gegenüberliegenden Einschnitt. Du siehst, daß diese Pflanzen meilenweit in gerader Reihe wachsen. Jede der kleinen Röhren trägt ein bißchen Wasser zur nächsten Pflanze weiter. Es ist ein richtiges Kanalsystem; alle zwei Fuß weit, wo eine Pflanze steht, befindet sich eine Pumpstation. Die Blätter sind viel dunkler als die der anderen Pflanzen. Das erklärt auch, warum sie sich auf den Photographien so deutlich von den anderen unterscheiden und die Täuschung eines langen Kanals hervorrufen.“

Conny starrte die langen Reihen der Pflanzen entlang und wandte sich dann enttäuscht ab.

„Wahrscheinlich bin ich ein Dummkopf, Doktor, aber ich habe eigentlich gehofft, die Kanäle würden sich als Werke intelligenzbegabter Wesen erweisen.“

„Und woher willst du wissen, daß es nicht der Fall ist? Ist es denn so unmöglich, daß diese Pflanzen Intelligenz besitzen? Könnten Menschen ein besseres und wirksameres Verteilungssystem für die geringen Flüssigkeitsreste ersinnen, die sich an den Polen sammeln?“

Sokolskys Blick glitt bewundernd über die Pflanzen.

Sie hielten eine kurze Rast und aßen. Conny hatte erwartet, daß Sokolsky den Kanal weiter durchforschen würde, aber er schüttelte den Kopf, als Conny ihn danach fragte.

„Wir können nicht viel mehr finden, als wir schon gesehen haben.“

Conny wechselte seine Batterien aus und stand auf. In gemächlichem Schritt machten sie sich auf den Rückweg.

„Wie wäre es, wenn wir uns einmal im Freien richtig ausschlafen würden?“ schlug Conny vor.

Sokolsky stimmte zu. Sie hatten noch genug Nahrungswürfel bei sich, und auch die Batterien würden ausreichen.

„Wir wollen bis auf etwa einen Kilometer an das Raumschiff herangehen“, sagte er. „Dann können wir am Morgen hineingehen, ein richtiges Frühstück essen und uns rechtzeitig zur Arbeit melden.“

Das klang vernünftig. Sie gingen langsam weiter, ohne viel miteinander zu sprechen.

Sokolsky wollte gern in den Ruinen der verfallenen Siedlung schlafen, aber Conny war nicht dafür.

Schließlich schlossen sie einen Kompromiß und kampierten auf einem kleinen Sandstreifen anderthalb Kilometer nördlich von den Ruinen. Die Sonne erlosch gerade, und der Gedanke an Schlaf war nach der kurzen Nachtruhe und dem langen Marsch verlockend. Sokolsky schaltete sein Radio ab, legte sich auf die Seite und schlief fast im gleichen Augenblick ein. Conny lag neben ihm und dachte verwirrt über alles das nach, was Sokolsky ihm erzählt hatte.

Mitten aus einem Gedanken heraus versank er unvermittelt in tiefen Schlaf.

Plötzlich fuhr er auf. Ein kalter Schauer lief ihm über den Rücken, als der letzte Ton eines schrillen Schreies in seinen Ohren nachtönte. Er setzte sich auf und hielt Umschau.

Rings um ihn leuchtete ein Kreis von schimmernden Augenpaaren. Wenn Conny scharf auf ein Paar hinschaute, verschwanden die Augen, aber sie tauchten sofort wieder auf, sobald er sich abwandte. Offensichtlich konnten die seltsamen Wesen ihn deutlich genug sehen.

Er ließ sich zurücksinken und entschloß sich, eine Weile zu warten und sie dann zu überraschen. Aber dann schwebte plötzlich eine eigenartige Melodie in der Luft. Es klang wie Grillenzirpen. Irgendwie tönte diese Musik anheimelnd, und sie machte ihn schläfrig. Ohne daß er es wußte, sanken seine Augenlider herab, und nach einer Weile war er wieder eingeschlafen.

Am Morgen weckte ihn Sokolsky und griff sofort in Connys Außentasche.

„Hattest du nicht gestern ein Messer, Conny?“

„Natürlich. Ich habe doch die Röhre zwischen den Pflanzen damit durchgeschnitten.“

„Das stimmt. Und unsere unsichtbaren Freunde müssen uns dabei beobachtet haben. Sie haben sich das Messer in der Nacht geholt. Ich habe mir schon gedacht, daß sie es tun würden, und jetzt ist es auch tatsächlich fort.“

Conny suchte danach, aber ohne Erfolg. Es war in der Außentasche gewesen, und er hatte die Tasche sofort wieder verschlossen, nachdem er das Messer hineingesteckt hatte. Aber es war verschwunden.

Diese Marswesen sind gescheit, dachte er – verdammt gescheit.

13.

Das Frühstück wurde gerade serviert, als Sokolsky und Conny in die Speisekabine traten. Vanner nickte ihnen beifällig zu.

„Gut. Ihr seht auch beide jetzt besser aus. Erzählt den nächsten Urlaubsanwärtern, wie ihr das fertiggebracht habt.“ Dann wandte er sich den anderen Männern zu. „Es ist mir gleichgültig, was passiert ist. Wenn einer von euch das Gerät verloren hat, oder ihr sonst etwas damit angestellt habt, dann sagt es mir wenigstens. Aber ein ganzer Schweißapparat mitsamt der Ausrüstung löst sich doch nicht einfach in Luft auf.“

Conny warf Sokolsky einen schnellen Blick zu und sah, daß dieser warnend den Kopf schüttelte.

„Was ist denn los?“ fragte er.

„Einer der Schweißapparate ist verschwunden“, sagte Steele. „Außerdem sind noch ein paar andere Werkzeuge fort, doch das wäre nicht so schlimm. Aber ohne Schweißapparat sind wir verloren.“

Conny sah, wie niedergeschlagen die Männer aussahen. Vanner sah nahezu verzweifelt aus, als er jetzt sagte:

„Ich weiß, daß keiner es gestohlen hat; es wäre völlig sinnlos. Ich weiß auch, daß die Männer, die mit den Schweißapparaten arbeiten, nicht einen davon verschwinden lassen würden, um sich vor der Arbeit zu drücken. Das täte keiner von uns. Und ich weiß auch, daß der Apparat nicht einfach verlorengegangen ist. Aber was ist dann geschehen?“

Roth zuckte die Achseln.

„Jedenfalls fehlen uns jetzt ein Schweißapparat, zwei Drahtzangen, ein Spaten, eine Aluminiumscheibe und vier Dosen Büchsenfleisch.“

Die Männer standen auf und begaben sich verdrossen an die Arbeit; Conny, und Sokolsky blieben noch zurück. Vanner stützte den Kopf in beide Hände und saß reglos da.

„Wir haben neue Lecks gefunden“, sagte er so ruhig wie möglich. „Den halben Tag haben wir damit verbracht, mit den Rauchkerzen im Schiff herumzugehen, um den Luftzug zu prüfen, und es gibt kaum eine Stelle an der Hülle, an der nicht ein kleines Leck ist. Unser Luftdruck sinkt. Wir können ihn mit Marsluft verdichten, aber wir können nicht eher in den Weltraum starten, bis alles wieder in Ordnung ist. Wir brauchen diesen Schweißapparat nötiger als je zuvor. Du wirst jetzt den kleinen elektrischen Schweißapparat nehmen müssen, Conny, und all die kleinen Lecks schweißen, die wir mit Ruß und Kreide markiert haben.“

Sokolsky berührte Vanner an der Schulter.

„Vielleicht weiß ich, was mit dem Schweißapparat geschehen ist. Wir sind nicht die einzigen Lebewesen auf diesem Planeten, Milo. Eine eingeborene Bande von Dieben treibt hier ihr Unwesen.“

Er begann von ihren Erlebnissen zu berichten.

„Hebt alles im Innern des Raumschiffes auf“, schloß er. „Und haltet es verschlossen. Dann können wir wenigstens verhindern, daß noch mehr verlorengeht.“

Vanner schüttelte den Kopf.

„Noch besser ist: wir stellen eine Falle auf. Wenn wir herausfinden können, wohin sie den Schweißapparat geschafft haben, bekommen wir ihn vielleicht wieder. Ich werde heute nacht einen Köder auslegen und Ginger als Wache aufstellen. Die Sache ist es wert, daß wir ein paar Arbeitstage einbüßen.“

Als der Abend kam, übernahm Ginger außerhalb des Raumschiffes, hinter einem der aufgeschippten Sandhügel verborgen, seine Wache, zwei schimmernde Schraubenschlüssel, die während des Tages häufig benutzt worden waren, aber keinen besonderen Wert hatten, wurden als Köder ausgelegt. Ginger hatte fast den ganzen Nachmittag geschlafen und war jetzt in guter Verfassung für seine Wache.

Beim Abendessen verkündete Vanner den Plan für den nächsten Tag.

„Wir unterbrechen die Schweißarbeit außer an den Stellen, wo sie unbedingt nötig ist. Wir fangen an, das Schiff zu entladen. Alles, was tragbar ist, kommt hinaus, und wir schaffen sogar die hydroponischen Pflanzentanks und den Treibstoff ins Freie. Wenn alles draußen ist, dürfte das Gewicht der Rakete hier auf dem Mars nur noch etwa fünf Tonnen betragen. Wir untergraben das Heck und setzen unsere beiden Winden an den anderen Teilen an. Es wird schwer sein, die Hebelwirkung richtig anzuwenden, aber wenn wir das Heck weit genug senken, wird es gehen. Unbeladen ist das Vorderteil viel leichter als das Heck.“

Die Männer stöhnten leise auf. Das war die Arbeit, die sie alle gefürchtet hatten, die aber trotzdem getan werden mußte. Sie konnten nicht starten, wenn das Raumschiff nicht aufrecht stand. Doch wenn auch das Ausladen nicht allzu schwierig sein würde, so war das Wiedereinladen durch die hochgelegene Schleusentür nahezu unmöglich.

Vanner war der Meinung, daß sie auch dieses Problem lösen würden, wenn sie nur den verlorengegangenen Schweißapparat wiederfänden. Sie konnten dann einen Teil der Außenhülle aufschweißen und das Loch als behelfsmäßige Ladepforte benutzen. Mit den erforderlichen vier Schweißapparaten bedeutete auch das Zuschweißen dann keine Schwierigkeit.

Conny ging zu Bett, ohne sich viele Gedanken darüber zu machen. Seine Arbeit mit dem kleinen Schweißgerät ging ohnehin weiter. Er fragte sich nur, wie es Ginger wohl ergehen mochte.

Am Morgen berichtete Ginger enttäuscht, daß überhaupt nichts geschehen sei. Er hatte das Gefühl gehabt, als ob ihn etwas anstarrte, aber das war wohl nur eine Täuschung gewesen. Die Werkzeuge lagen noch unberührt da. Er fragte, ob er in der nächsten Nacht wieder Wache halten sollte.

Vanner nickte geistesabwesend; er war mit anderen Dingen beschäftigt. Ginger griff in seine Außentasche und beförderte eine Pistole zutage.

„Ist das Ihre Pistole, Captain? Ich fand sie heute morgen fünfzehn Meter von meinem Standplatz entfernt, und ich dachte mir, sie ist Ihnen vielleicht aus der Tasche geglitten.“

„Danke. Ich habe die Waffe schon vermißt.“ Er nahm die Pistole an sich, ohne mit der Wimper zu zucken. „Sokolsky und Conny, bleibt noch hier.“

Als sie allein waren, grinste Sokolsky.

„Unsere unsichtbaren Freunde scheinen solche billigen Werkzeuge nicht zu schätzen, Milo. Oder sie haben irgendeinen verdrehten Sinn für Humor. Daß sie die Pistole zurückgebracht haben, war ein hübscher Zug von ihnen.“

„Sicher.“ Vanner öffnete das Schloß und blickte in die leere Kammer und das leere Magazin. „Sie haben die Patronen behalten.“ Er schob das Magazin zurück. „Sie sind intelligent, so viel steht fest. Aber warum haben sie die Waffe nicht behalten und sie für ihre Zwecke benutzt?“

„Bestimmt sind sie intelligent“ sagte Sokolsky mit einem schiefen Lächeln.

„Es wird am vernünftigsten sein, wir laden die Pistolen wieder. Ich möchte mit Ginger heute nacht Wache stehen. Am besten schaffen wir zuerst den Treibstoff und die unbenutzten Pflanzentanks hinaus. Sie sind unhandlich und werden wahrscheinlich nicht soviel Interesse bei unseren geheimnisvollen Freunden erwecken. Mit dem übrigen Zeug können wir uns beschäftigen, wenn wir wissen, was in der Nacht geschehen ist.“

Vanner stimmte zu, und sie gingen an die Arbeit.

Sokolsky und Ginger zogen nach dem Abendessen gleich hinaus. Diesmal hatten sie alle möglichen Werkzeuge als Köder in weitem Kreise ausgelegt. Die beiden Wachtposten hatten sich unter dem Raumschiff in den Sand eingegraben. Auf diese Weise konnten sie alles beobachten, ohne selbst gesehen zu werden.

Aber nichts geschah; kein Besucher zeigte sich.

Am folgenden Abend versteckten sich Ginger und Sokolsky noch sorgfältiger. Sie hatten vereinbart, daß Sokolsky die Waffe benutzen sollte, während Ginger durch sein Helmradio beim ersten Auftauchen der Marswesen einen Alarmruf senden würde.

Es war noch ziemlich früh zum Schlafengehen, und Conny spielte mit dem Gedanken, Sokolsky für einige Stunden abzulösen. Aber dann wurde er sich seiner eigenen Müdigkeit bewußt und ging in die Schlafkabine. Als er in seine Koje geklettert war, fiel er sofort in tiefen, traumlosen Schlaf.

Sokolsky und Ginger waren nicht am Frühstückstisch, als die Männer am Morgen hereinkamen. Vanner fluchte und ging in die Pilotenkabine, um durch eines der Fenster hinauszuschauen. Seine Hand zitterte, als er auf die Stelle deutete, wo sie den „Köder“ ausgelegt hatten. Die meisten Werkzeuge waren noch da, aber der zweite Schweißapparat war verschwunden.

Als die Männer in ihre Raumanzüge geschlüpft waren und ins Freie eilten, fanden sie Sokolsky und Ginger in tiefem Schlaf vor.

Vanners Ruf durch das Helmradio weckte sie. Ginger war noch benommen, aber Sokolsky richtete sich sofort auf. Conny bemerkte, daß ein Streifen Sonnenlicht auf die Stelle fiel, an der Sokolskys Kopf gelegen hatte, und er erinnerte sich daran, wie Sokolsky sich damit; gebrüstet hatte, daß er beim ersten Sonnenstrahl immer aufwachte.

Ginger gähnte herzhaft und blickte dann verwirrt um sich. Sokolsky war’ schneller bei vollem Bewußtsein als der Koch. Sein Blick glitt zu den als Köder ausgelegten Werkzeugen hin, und nickte grimmig.

„Ja, Milo, ich habe es kommen sehen. Ich habe auch keine Entschuldigung.“

„Es ist mein eigener Fehler“, erwiderte Vanner. „Ich hatte kein Recht, dich ohne Schlaf auf Wache zu schicken. Ginger, mit dir spreche ich später; du hast mehr als genug Schlaf gehabt. Geh hinein und mach das Frühstück für die Männer fertig, dann melde dich zum Schaufeln. Was ist geschehen, Doktor?“

Sokolsky schüttelte den Kopf.

„Nichts. Ich habe hier gesessen, als ich Conny herauskommen sah. Ich dachte, er wollte herüberkommen, aber er ging dann ins Schiff zurück. Vorher war ich ein wenig benommen gewesen, aber das weckte mich auf, oder ich dachte es jedenfalls. Ich erinnere mich noch, daß ich sah, wie die Schleusentür sich hinter Conny schloß, und das ist alles.“

Sokolsky schüttelte den Kopf. Er war offensichtlich verblüfft.

„Die Luftgebläse in den Raumanzügen!“ rief Conny plötzlich. „Die Marsbewohner müssen die beiden betäubt haben. Wir vergessen immer, daß wir jetzt die Luft von außen atmen, auch wenn sie verdichtet wird.“

Sokolsy faßte sich an den Helm.

Dann kam ihm zum Bewußtsein, daß er seinen Kopf nicht berühren konnte.

„Ich fühle mich benommen“, gab er zu. „Nicht sehr, aber immerhin mehr, als ich mich nach dem Schlaf einer langen Nacht fühlen dürfte. Das ist also die Antwort darauf. Die Wachtposten müssen wieder Sauerstofftanks auf den Rücken schnallen, dann wird es anders werden.“ Er stand auf und streckte sich.

„Was steht auf dem Plan? Immer noch Schaufeln?“

„Ja, wir schaufeln noch“, sagte Vanner. „Also gut, heute nacht wird Dick Steele Wache stehen, mit dem Sauerstofftank auf dem Rücken statt mit dem Kompressionsapparat. Aber ich möchte nicht noch einen Schweißapparat aufs Spiel setzen. Wir müssen andere Köder benutzen.“

Das Loch wurde langsam tiefer. Aber es war eine zermürbende Arbeit. Der feine Sand rutschte immer wieder nach. Plötzlich warf Roth, der neben Conny arbeitete, seine Schaufeln weg.

„Ich höre auf“, verkündete er, und als Vanner ihn anschaute, nickte er. „Ich meine es ernst, Milo. Ich sehe nämlich keinen Sinn darin, daß wir wie die Idioten graben, während ein guter Raketenausstoß von der Düse Nummer eins mehr schaffen würde, als wir in fünf Tagen fertigbringen können.“

Wie gewöhnlich war ihnen gerade das Naheliegende nicht in den Sinn gekommen.

Eine Viertelstunde später schauten sie in ein Loch hinunter, das größer als nötig war. Die Ränder wurden flacher, als der Sand langsam nachrutschte. Aber Vanner war zum ersten Male seit ihrer Bruchlandung richtig, glücklich. Jetzt waren sie endlich wieder auf gleicher Höhe mit ihrem Zeitplan – oder wenigstens ungefähr.

Am Abend waren sie dann so weit, daß sie am nächsten Morgen die großen Motorwinden ansetzen und das Raumschiff aufrichten konnten.

Während Steele ein neues Versteck als Wachposten bezog, gingen die anderen schlafen. Zum ersten Male waren sie alle wieder froh, zur Mannschaft des ‚Aerolith’ zu gehören.

Um zwei Uhr morgens wurden sie von Dick Steeles Stimme geweckt, die brüllend aus den Lautsprechern klang. Eine Minute später kam er hereingestürmt und stülpte seinen Helm zurück.

„Ich bin eingeschlafen, aber es kann nicht länger als zehn Minuten gewesen sein. Als ich zu mir kam, hatte ich ein dumpfes Gefühl im Kopf und sah gerade noch etwas davonhuschen. Diese Marsgespenster haben das provisorisch geflickte Leck an der Unterseite aufgeschnitten. Ihr müßt es schnell dicht machen, wir verlieren Luft.“

Es stimmte nicht ganz. Die ‚Marsgespenster’, wie Dick Steele sie nannte, hatten die lackierte Zeltbahn nicht durchgeschnitten, sondern sie sorgfältig am Rande abgelöst, und dann waren sie ins Innere des Schiffes geschlüpft. Dann waren sie auf dem gleichen Wege wieder herausgekommen und hatten das Leck provisorisch verschlossen. Der Luftverlust war nicht sehr schlimm.

Aber der Verlust des dritten Schweißapparates war eine wirkliche Katastrophe.

14.

Jeder wußte jetzt über alle Einzelheiten der geheimnisvollen Vorgänge Bescheid, aber keiner hatte eine Erklärung dafür. Kein Mensch konnte durch einen verschlossenen Raumanzug betäubt werden, und trotzdem hatte Dick das Bewußtsein verloren, obwohl er anscheinend völlig wach gewesen war.

An diesem Morgen bekamen sie nur ganz kleine Rationen. Das war das erste Anzeichen dafür, daß Vanner die Hoffnung aufzugeben begann und damit rechnete, daß sie dableiben mußten, bis sie später wieder günstige Startbedingungen fanden.

Niemand machte eine Bemerkung darüber. Conny stand langsam auf, ließ die Hälfte seines Essens stehen und schleppte den letzten Schweißapparat ins Freie. Bis jetzt hatte noch nicht festgestanden, ob sie länger dableiben müßten. Doch nach den Geschehnissen der letzten Nacht war es fast sicher, daß sie für unbegrenzte Zeit auf den Mars verbannt waren.

Conny überlegte, daß er die Lebenschancen der übrigen Männer um ein Siebentel verkürzte. Es war eine ganz einfache Rechnung, und es hatte keinen Sinn, vor dieser bitteren Tatsache den Kopf länger in den Sand zu stecken.

Er arbeitete schnell und geschickt, als er die Ränder einer aufgetrennten Nahtstelle zusammenzog und sie übereinanderschweißte, aber seine Bewegungen waren rein mechanisch.

Er hielt in der Arbeit an, während die Winden angesetzt wurden. Dann ging er ins Innere des Schiffes, um seine Arbeit zu vollenden. Er war noch beim Schweißen, als sich der Rumpf des Raumschiffes langsam aufzurichten begann. Das tiefe Loch, das der Düsenausstoß in den Sand geblasen hatte, machte die Arbeit in jeder Hinsicht leichter. Das Raumschiff erhob sich zu einem Winkel von fünfundvierzig Grad, und er konnte den Zug der Winden spüren, als sich der ‚Aerolith’ Zentimeter um Zentimeter weiter aufrichtete.

Dann war er mit seiner Arbeit fertig, und jetzt war das Schiff auch wieder richtig luftdicht. Immerhin war noch ein Monat Arbeit an den großen Innenverstrebungen nötig, ehe der ‚Aerolith’ startklar sein würde, doch es gab jetzt wenigstens keine Schlupflöcher mehr für die ‚Marsgespenster’.

Während das Raumschiff sich noch bewegte, verstaute Conny den Schweißapparat. Dann faßte er nach der nächsten Verstrebung und glitt zur Schleusentür hinunter.

Er glitt die Leiter hinab, blickte an der Rakete empor und schaute dann in die Grube hinunter. Die Heckflossen waren nicht allzu stabil, aber jedenfalls stand das Schiff wieder auf seinen eigenen Beinen.

„Es wird so gehen“, sagte Vanner.

„Wir müssen nur beim Einladen vorsichtig sein.“ Sein Gesicht war undurchschaubar, als er beiläufig hinzufügte: „Ich bin nur neugierig, wann wir den letzten Schweißapparat verlieren.“

„Ich habe eine Idee“, sagte Conny. „Ich glaube, die Ruinen sind das Versteck dieser Marsgespenster. Vielleicht gibt es dort einen Zugang zu unterirdischen Gewölben. Wäre das nicht eine Möglichkeit?“

„Vielleicht. Was denkst du darüber, Sokolsky?“

Sokolsky nickte.

„Es sind anscheinend Nachtwesen, das haben wir ja festgestellt. Das würde auch dafür sprechen, daß sie unterirdisch leben. Außerdem habe ich selbst gehört, wie diese unheimlichen Schreie irgendwo aus der alter. Stadt gekommen sind.“

Vanner dachte nach und richtete sich dann entschlossen auf.

„Zwei Mann bleiben auf alle Fälle als Wache hier“, entschied er. „Die übrigen gehen los und durchsuchen die Ruinenstadt. Wie wäre es, Conny und Dick, wenn ihr hierbleiben würdet?“

Die beiden tauschten Blicke aus und nickten dann.

„Also gut“, sagte Vanner. „Das wäre erledigt. Wir nehmen alles mit, was wir als Waffen gebrauchen können, aber die Pistole lassen wir euch hier. Und wenn etwas geschieht, sendet einen Warnruf auf der üblichen Wellenlänge. Alles Reden durch die Geräte unterbleibt – außer im Notfall.“

Jede Art des Handelns war besser als resignierte Untätigkeit. Die fünf Männer bewaffneten sich mit Werkzeugen und Keulen, und dann machten sie sich auf den Weg zur Stadt, während Dick und Conny neben dem Schiff blieben. Dick hatte seinen Sauerstofftank angeschnallt, während Conny die Kompressionsanlage trug. Nach welcher Methode die Marsgespenster bei ihrer Betäubung auch vorgehen mochten, auf alle Fälle würde es schwieriger für sie sein, mit beiden Arten von Atemgeräten gleichzeitig fertig zu werden.

Da die Sandwüste am Tage ohnehin keinen Schlupfwinkel bot, setzten die beiden sich Rücken an Rücken neben der zur Schleusentür hinaufführenden Leiter nieder, so daß sie das ganze Gelände überblicken konnten. Conny lehnte den Kopf zurück und berührte Steeles Helm.

„Wenn ich auch nur irgendeine verräterische Bewegung im Sande sehe, dann rufe ich, und du schießt“, sagte er.

Schweigend hockten die beiden da; die Radiogeräte im Helm waren jetzt eingeschaltet. Nichts bewegte sich. Der Schatten des Schiffes wurde länger, während die Sonne sich dem Horizont näherte.

Plötzlich hörten sie Geräusche in ihren Kopfhörern.

„Da ist einer!“ rief eine vertraute Stimme. „Dort, er ist hinter das Haus geschlüpft!“

Ein wirres Gemurmel folgte. Conny runzelte die Stirn und wartete unruhig. Schließlich hörte er Dick Steeles Stimme.

„Was gibt es, Milo?“

„Ich weiß nicht“, antwortete die Stimme des Kapitäns. „Es muß eine Einbildung gewesen sein. Einer der Männer wird wohl den Schatten eines anderen gesehen haben. Bis jetzt haben wir noch keine Spur von unterirdischen Eingängen gefunden. Wie ist es bei euch?“

„Ganz ruhig“, sagte Conny. Er gähnte und glaubte, das leise Summen des Luftgebläses etwas deutlicher zu hören. Aber es war so leise, daß er seine Ohren anstrengen mußte, um es überhaupt zu hören. Seine Gedanken begannen ziellos hierhin und dorthin zu gleiten. Er versuchte daran zu denken, was Vanner mit den anderen Männern jetzt wohl in der Ruinenstadt machte.

Wenn er nur erst wieder da wäre, du meine Güte, wie langweilig so eine Wache sein konnte – und wie schläfrig einen das Nichtstun machte –

Irgendeine leise Stimme flüsterte im Hintergrund seines Bewußtseins. Er fühlte, wie das Innere des Raumanzuges stickig warm wurde. Ob am Luftgebläse etwas nicht in Ordnung war?

Er öffnete den Mund, um etwas zu rufen, aber die Anstrengung war zu groß – viel zu groß –

***

Vanners Stimme drang an seine Ohren, und etwas von der Benommenheit wich von ihm. Allmählich klangen die Worte verständlicher.

„Dick! Conny! Conny!“

„Ja?“ Es war schwer, das erste Wort über die Lippen zu bringen, aber diese Anstrengung vertrieb den letzten Nebel aus seinem Bewußtsein. „Vanner! Was ist geschehen?“

„Das möchte ich ja gerade wissen! Warte, wir kommen jetzt!“

Conny wandte sich langsam um und sah Dick neben sich lang ausgestreckt am Boden liegen. Er beugte sich vor und schüttelte ihn, bis Steele sich benommen aufrichtete.

Als Conny zum Schiff hinblickte, setzte für einen Augenblick sein Herzschlag aus. Es lag wieder auf der Seite, nur, daß diesmal die Schleusentür gerade an der Oberfläche war. Ein Teil der Grube war erhalten geblieben; nur direkt unter der einen Heckflosse war der Sand nachgerutscht. Wahrscheinlich waren durch den Fall jetzt wieder neue Lecks entstanden.

Conny richtete sich auf und stolperte auf das Schiff zu. Vanner und die anderen eilten gerade von der letzten Anhöhe herunter. Neben dem Schiff blieben sie stehen und starrten fassungslos auf den silbern schimmernden Rumpf. Schließlich wandte sich Vanner ab und schüttelte den Kopf.

„Ich glaube, es ist nicht gar so schlimm, es sei denn, wir haben neue Lecks in der Hülle. Es sieht mehr so aus, als ob jemand das Schiff vorsichtig zur Seite gesenkt hätte. Wir können morgen die Grube neu ausblasen. Lieber das, als wenn wir den letzten Schweißapparat auch noch verloren hätten.“

„Vanner!“

Als Roth rief, fuhren sie alle herum. Er stand bei den beiden Winden und deutete stumm darauf. Der Anblick war auch schlimm genug. Ein Tank mit Raketentreibstoff war über eine der Winden geschüttet worden. Die ätzende Säure hatte die Kabel und Zahnräder des Getriebes zerfressen. Die Winden waren unbrauchbar.

Eine Weile stand Conny wie erstarrt da. Dann ging er mit unsicheren Schritten auf das umgestürzte Raketenschiff zu. Sie würden es jetzt nie wieder aufrichten können, sagte er sich. Er hatte versagt, und die Suchaktion war auch noch seine Idee gewesen. Vanners Stimme drang müde und dumpf an sein Ohr.

„Es macht nichts. Wir haben noch den Metallschrott und gute Schweißapparate. Wenn nötig, können wir neue Zahnräder einsetzen. Es wird Zeit in Anspruch nehmen, aber wir können es schaffen. Wir haben noch einen großen Schweißapparat im Schiff.“

Conny kletterte durch die Schleusentür ins Schiff und ging den Mittelschacht entlang. Er hatte den Schweißapparat gut verstaut, er hatte alles sorgfältig getan.

Als er den Schrank öffnete, sah er sofort, daß der Schweißapparat fort war.

Mit dem gleichmäßigen, steifen Schritt eines Roboters ging er durch den Mittelschacht zurück und trat wieder ins Freie. Die Männer blickten ihn starr an, als er herauskam. Aber er wandte sich den Ruinen zu und begann weiterzugehen. Wie ein Maschinenmensch setzte er mechanisch Fuß vor Fuß.

Vanner kam ihm nachgelaufen, aber Conny ging weiter, bis er mit Gewalt festgehalten wurde.

„Sie haben keinen Schweißapparat mehr, Kapitän“, sagte Conny. „Die Marsgespenster haben auch den letzten geholt.“

„Ich weiß es“, sagte Vanner und führte ihn wieder zu den anderen zurück. „Jeder hat das erkannt, als du aus dem Schiff gekommen bist. Wir werden dann eben mit dem kleinen elektrischen Schweißgerät arbeiten. Wir werden ein noch tieferes Loch ausblasen, so tief, daß das Raumschiff hineingleiten kann. Mit der Steuerung balancieren wir dann die Lage aus. Wenn es nicht ganz genau ist, macht es nichts. Es schadet nichts, wenn wir in einem Winkel zur Oberfläche starten. Wir bleiben so lange hier, bis wir den Start mit unserem Treibstoff wagen können, oder wir fliegen. einfach los und fordern kleine Raketen mit Treibstoff an, oder aber wir krachen direkt in die Mondstadt hinein.“ Er hielt inne, um Atem zu holen und wandte sich den anderen zu. „Ihr glaubt das nicht, und ich glaube es selbst nicht mehr. Aber wir werden es versuchen, weil wir Männer sind, und weil diese Marsgespenster nicht so viele Tricks auf Lager haben können, um uns davon abzuhalten.“

Conny blickte von einem zum anderen. Keiner machte sich mehr etwas vor. Aber sie würden trotzdem weitermachen und es bis zum letzten Augenblick versuchen.

„Gehen wir hinein und schauen wir nach, was für Schäden im Schiff angerichtet worden sind“, sagte Steele, und seine Stimme klang jetzt wieder ruhig.

Sie gingen einer nach dem anderen ins Innere und begannen mit der Räucherkerze nach undichten Stellen zu suchen. Aber es war nichts von einem neuen Leck zu entdecken.

„Warum haben sie das getan?“ murmelte Roth. „Es ergibt keinen Sinn. Wenn sie uns hätten töten wollen, dann hätten sie bis zur Nacht warten und das Schiff dann mit einem Ruck umwerfen können. Warum haben sie es auf diese Weise getan?“

Sokolsky zuckte die Achseln.

„Der Grund liegt ziemlich klar auf der Hand: sie versuchen, uns zum Hierbleiben zu zwingen, aber sie wollen uns nicht töten. Das ist eine Art Willkommensgruß. Was diese Marsbewohner anbetrifft, können wir so lange hierbleiben, wie wir wollen. Sie hätten uns inzwischen längst töten können. Aber sie haben uns anscheinend gern.“

„Warum?“ fragte Roth wieder verwirrt.

„Weil wir so viele hübsche Spielzeuge besitzen, die sie gern für sich haben wollen. Wir bringen ihnen Geschenke, aber Geschenke, mit denen sie nicht umgehen können. Sie leben hier irgendwo im Sand; ich meine das wörtlich: sie leben im Sand vergraben, wo wir sie nicht sehen können. Dann beobachten sie uns, wie wir die Spielzeuge benutzen. Wenn sie dann herausgefunden haben, wozu die Spielzeuge da sind, dann kommen sie und holen sie sich. Warum sollten sie uns töten, wenn sie uns hier halten können, um ihnen den Gebrauch aller möglichen Gegenstände zu erklären? Meine Herren, wir werden einfach als zahme Haustiere benutzt.“

15.

Es konnte nur eine von zwei Möglichkeiten sein, sagte sich Conny. Er saß mit der Mannschaft in der Speisekabine, aber keiner sprach viel. Es war nicht nötig, jetzt noch früh schlafen zu gehen. Sie hatten genug Zeit, das Schiff zu reparieren, wenn es überhaupt repariert werden konnte. Die Eßvorräte mochten nach einer gewissen Zeit knapp werden, aber Zeit hatten sie jedenfalls mehr als genug.

Conny dachte noch einmal genau über alles nach und zog jede Einzelheit in Erwägung, aber es blieben immer wieder nur die beiden Möglichkeiten übrig.

Er stand auf, nickte den anderen zu und ging zur Luftschleuse, wo sein Raumanzug war. Der Helm mit dem kleinen Radio darin hing dort. Er betrachtete ihn einige Zeit und ging dann in das jetzt halbleere Werkzeuglager. Er brauchte nur einen kleinen Schraubenzieher, ein Metallrohr und neue Sauerstofftanks.

Als er wieder zu seinem Raumanzug zurückkehrte, hatte er alles beisammen. Mit dem Schraubenzieher löste er die Radioanlage aus dem Helm und legte sie zur Seite. Das Metallrohr ließ er in einen der elastischen Schläuche gleiten, durch die Luft in den Helm strömte. Statt der Kompressionsanlage, die er bisher benutzt hatte, montierte er die Sauerstofftanks an. Er betrachtete die Ausrüstung einige Minuten aufmerksam. Etwas fehlte noch.

Im Werkzeugraum fand er schließlich noch einen dünnen Draht und eine kleine Taschenlampe. Nun begann er wieder an dem Raumanzug zu arbeiten. Er montierte den elastischen Luftzufuhrschlauch ganz ab und steckte den blanken Metalldraht in den Schlauch hinein; mit etwas Klebstoff befestigte er ihn an der Innenwand des breiten Schlauches. Dann lötete er isolierten Draht an das Metallrohr und verband ihn mit der Batterie und mit der Birne im Helm; ebenso führte er von der Birne her einen isolierten Draht zu dem blanken Metalldraht, der im Schlauch befestigt war. Schließlich steckte er das Metallrohr in den Schlauch hinein und befestigte den Schlauch wieder am Helm. Auf diese Weise hatte er einen Druckschalter im Schlauch geschaffen, und er drückte zur Probe den Schlauch zusammen, so daß der blanke Metalldraht innen mit dem Metallrohr Kontakt bekam. Die kleine Birne leuchtete auf, und er nickte zufrieden.

Er stieg in den Raumanzug, klappte den Helm zu und nahm das elektrische Schweißgerät zur Hand. Gleich darauf schloß sich die äußere Schleusentür hinter ihm, und er stand im Freien.

Einige Zeit bewegte er sich an der Hülle des Schiffes entlang, und das kleine Schweißgerät spuckte schimmernde Funken in die Dunkelheit und gegen das Metall der Außenhülle. Er ging weiter und war scheinbar ganz und gar mit der Suche nach winzigen Löchern in der Hülle beschäftigt.

Diesmal spürte er keine Langeweile, und er wurde auch nicht müde. Vielleicht hatte es auch am Radio gelegen, sagte er sich. Es schien ihm nicht möglich zu sein, aber vielleicht gab es doch einen Weg, die Radiowelle in irgendeinen Impuls umzuwandeln, der betäubend auf das Gehirn wirkte, da die Gehirnzellen ja auch zum Teil wie Elektronen reagieren. Er erinnerte sich daran, daß keiner von ihnen das Bewußtsein verloren hatte, während das Radio ausgeschaltet gewesen war. Sokolsky hatte geschlafen, aber das war ein natürlicher Schlaf gewesen, bis er dann das Radio eingeschaltet hatte. Dann erst war er bewußtlos geworden.

Aber Conny glaubte nicht, daß es so gewesen war. Er hatte das Radiogerät nur abmontiert, um auch diese Möglichkeit auszuschließen.

Eine Stunde verstrich. Er bewegte sich näher zur Spitze der Rakete und wartete, während er sich scheinbar interessiert mit der Schweißarbeit beschäftigte.

Plötzlich leuchtete die kleine Birne im Helm auf und brannte dann stetig weiter. Irgend etwas drückte also den Schlauch zusammen, der den Sauerstoff von den Tanks in den Helm leitete. Das war also der Trick! Er wagte es nicht, sich umzudrehen, aber er konnte sich vorstellen, wie eines dieser Marswesen verstohlen aus dem Sand geschlüpft war und jetzt behutsam den Luftschlauch zudrückte. Die Männer auf Wache waren gelangweilt und übermüdet gewesen! Es war also nicht schwer, sie durch Sauerstoffmangel zu betäuben. Wenn die Sauerstoffzufuhr langsam geringe: wurde, merkten sie das erst, wenn es zu spät war, etwas dagegen zu unternehmen. Bei den Kompressionsanlagen brauchte man nur etwas über die Öffnung zu halten, durch die die Marsluft einströmte, um die gleiche Wirkung zu erzielen.

Langsam lief Conny das kleine Schweißgerät sinken und stellte es ab. Er schüttelte den Kopf, als fühlte er sich benommen. Dann fiel er vornüber und lag nun mit dem Gesicht nach unten im Sand. Über sich hörte er ein Zirpen. Raschelnde Geräusche waren zu hören. Die Marswesen kamen aus ihren Verstecken und verständigten sich miteinander in ihrer seltsamen Zirpsprache.

Aber er wagte nicht aufzublicken, bis die Geräusche etwas leiser wurden. Zu lange durfte er jedoch auch nicht warten. Dem Metallrohr im Zufuhrschlauch hatte er es zu verdanken, daß er noch bei Bewußtsein war. Er nahm einen tiefen Atemzug, erhöhte die Sauerstoffzufuhr ein wenig und sprang dann plötzlich auf die Füße. Das große Licht an seinem Helm flammte auf.

Er hatte den richtigen Zeitpunkt erfaßt. Die Marswesen flohen vor ihm und näherten sich der Höhe der kleinen Düne. Er setzte zum Sprung an und stieß sich so kraftvoll wie möglich ab. Die Marsgeschöpfe bewegten sich wie Rehe im Wald, aber er näherte sich ihnen in gewaltigen Sätzen.

Während er ihnen nachjagte, beschäftigte sich ein Teil seines Bewußtseins mit dem Äußeren der Marsmenschen. Sie waren etwa halb so groß wie erwachsene Männer und sogar noch menschenähnlicher, als er es erwartet hatte; allerdings waren sie viel schlanker. Arme und Beine waren wie bei den Menschen geformt, und auch der Hals ragte in gleicher Weise von den Schultern empor, obwohl er länger war. Am Kopf war nichts von Ohren oder langen Haaren zu sehen. Statt dessen war der ganze Körper mit einem goldbraunen Fell bedeckt, dessen Haare fünf Zentimeter lang sein mußten, wenn man nach der Art urteilte, wie sie in der dünnen Luft flatterten. Die Augen mußten groß sein, aber sie waren anscheinend nicht abnorm entwickelt. Er schaute genauer hin und sah, daß der schnelle Rhythmus ihres Atemholens ihnen die Fähigkeit gab, in dieser dünnen Atmosphäre zu leben. Ihre Brust schien sich mehr als zweihundertmal in der Minute zu heben und zu senken.

Jetzt gab es auch keinen Zweifel mehr daran, wo sie hinstrebten. Zum ersten Male waren sie ertappt worden, und sie eilten dem Ort zu, wo sie Sicherheit zu finden hofften – zu den alten Ruinen.

Conny steigerte sein Tempo noch ein wenig und kam ihnen immer näher. Einer warf über die Schulter einen wilden Blick zurück. Das Gesicht hatte keine Nase; offenbar übte der Mund alle nötigen Funktionen aus. Die fliehende Stirn war ziemlich hoch, und die Augen waren so, wie er sie in Erinnerung hatte: im Durchmesser dreimal so groß wie menschliche Augen, völlig rund und weit auseinanderstehend.

Die Ruinen waren jetzt nahe, und die Fliehenden begannen sich zu verteilen. Er achtete vor allen Dingen auf das Geschöpf mit dem Schweißgerät. Das Gewicht des Apparates verlangsamte seine Flucht, und Conny hatte sich ihm schon bis auf anderthalb Meter genähert, als es die breite Mittelstraße entlangsauste.

Plötzlich schlug es einen Haken zur Seite und huschte in das Haus, dessen Boden mit dem besonders schönen Mosaikmuster ausgestattet war. Eine Sekunde verlor Conny die Kreatur aus den Augen, weil er am Eingang vorbeischoß. Dann stürmte er hinein und sah, daß das Marsgeschöpf fieberhaft damit beschäftigt war, nach einem gewissen System auf die Zweige des baumartigen Mosaikgebildes am Boden zu drücken.

Das Mittelstück des Mosaikbodens hob sich plötzlich, und das Marsgeschöpf sprang hinab.

Conny warf sich vorwärts, bevor der Eingang sich wieder schloß und drückte die Falltür mit aller Kraft nach oben. Sie gab leicht nach. Während er dastand und die Tür festhielt, wünschte er sich, er hätte sein Radio im Helm gelassen. Dann hätte er jetzt die anderen herbeirufen können.

Wenn er auf eigene Faust auf Entdeckungsreise ging, mußte er jedenfalls ein Zeichen zurücklassen. Da er nichts anderes hatte, nahm er den kleinen Scheinwerfer von seinem Helm ab und stellte ihn so auf den Boden, daß der Strahl auf die Falltür deutete. Wenn jetzt jemand vom Schiff herkam, mußte er die brennende Lampe sehen. Er seihst hatte immer noch die kleine Birne im Innern des Helms.

Die Falltür klappte sofort zu, als er sich hinunterließ.

Jetzt war er von tiefster Dunkelheit umgeben, und er konnte sich vorstellen, daß Hunderte von Marsbewohnern um ihn her lauerten, um ihn zu überwältigen. Er griff vorsichtig nach dem Luftschlauch und drückte ihn. Die kleine Birne leuchtete auf.

Das schwache Licht reichte nur etwa einen Meter weit, aber er konnte erkennen, daß er in einem Schacht war, der in Stufen von anderthalb Meter Höhe nach unten führte. Für solche geschmeidigen Geschöpfe und bei der schwachen Anziehungskraft des Mars war diese Treppe wahrscheinlich ideal. Er sprang die zweite und dann die dritte Stufe hinunter und war jetzt schon viereinhalb Meter unter der Oberfläche. Dann kam er auf eine geneigte Rampe, die sanft nach unten führte.

Er lauschte, indem er den Helm gegen die Wand preßte. Aber er hörte nichts als ein wirres Raunen, das alles mögliche bedeuten konnte. Es sah so aus, als wären die Wände aus Lehm, obwohl er keinen Lehm auf dem Mars gesehen hatte.

Indem er sich mit einer Hand an der Wand entlangtastete, schritt er weiter nach unten, bis er zu einer Biegung nach rechts kam. Er sah, daß der Tunnel sich teilte. Eine Abzweigung führte etwas nach links und die andere nach rechts. Er wählte die linke Abzweigung, weil sie unter der Stadt zu bleiben schien, während die rechte wahrscheinlich zur Wüste hinausführte.

Weit vorn flackerte ein Lichtschimmer, der noch schwächer war als seine Glühbirne.

Ein Blick auf das Leuchtzifferblatt seiner Uhr zeigte ihm, daß für die anderen im Schiff jetzt die Schlafenszeit gekommen war. Wahrscheinlich würde Lin merken, daß er fort war. Eine Weile würde es ihn nicht stören, aber da Lin in letzter Zeit schlecht geschlafen hatte, würde er wohl auch heute nacht bald einmal aufwachen. Nach höchstens einer Stunde würden sie dann nach seinem Raumanzug suchen und feststellen, daß er fort war.

Ob sie wohl wissen würden, wo sie suchen mußten? Er dachte darüber nach und kam zu dem Schluß, daß sie Bescheid wissen müßten. Er hatte darüber gesprochen, daß in der Ruinenstadt wahrscheinlich das Versteck der Marswesen war, und er war auch in diese Richtung gegangen, nachdem er festgestellt hatte, daß das Schweißgerät verschwunden war. Das Licht oben an der Falltür würde auch noch eine Weile brennen, und wenn sie ihn suchten, würden sie nicht lange brauchen, um den Einstieg zu finden.

Er hätte in den Gängen Zeichen hinterlassen sollen, sagte er sich. Dann blickte er nach unten und nickte zufrieden. Die schweren Stiefel seines Raumanzuges mit den Querrippen an den Sohlen hinterließen eine deutliche Fährte.

Er kam zu einer neuen Abzweigung, und diesmal war er unschlüssig, welchen Weg er gehen sollte. Aber das Licht, das er gesehen hatte, schien weiter entfernt geradeaus aufgeleuchtet zu haben, davon war er überzeugt. Er ging weiter und zählte seine Schritte, um abzuschätzen, wo er sich befand. Jetzt mußte er schon jenseits der Ruinenstadt sein.

Er war auch tiefer hinabgestiegen, als er es erwartet hatte. Die Neigung des Ganges nach unten hörte jetzt gerade auf, und das bedeutete wahrscheinlich, daß er nun zu den wirklichen Wohnquartieren der Marswesen kam.

Wieder blieb er stehen und lauschte. Nichts war zu hören. Dann flammte von neuem ein Licht nicht weit vor ihm auf, und er sprang mit einem schnellen Satz darauf zu. Im nächsten Moment war es schon wieder verschwunden. Er stolperte über einen Gegenstand und fiel der Länge nach hin. Panische Angst überfiel ihn, bis er auf den Luftschlauch gedrückt und festgestellt hatte, daß seine kleine Birne noch funktionierte. Er schaute zurück. Auf dem Boden lag eine der Fleischbüchsen aus der Vorratskammer des Schiffes. Sie war mit einem scharfen Gegenstand eingedrückt, aber nicht geöffnet worden. Er stieß die Büchse zur Seite. Jetzt war er noch sicherer, daß er auf der richtigen Fährte war.

Das Tasten durch die Dunkelheit ging ihm jedoch allmählich auf die Nerven.

Wieder flackerte vor ihm ein Licht auf; diesmal war es noch näher, und es schimmerte trübrot.

Dieses Licht begann ihn in Verwirrung zu setzen. Die Luft hier war wohl kaum dichter als auf der Oberfläche, und bei diesem geringen Sauerstoffgehalt konnte keine Flamme brennen. Diese Marsbewohner mußten eine Art von chemischem Licht haben.

Als er noch darüber nachdachte, war es wieder zu sehen. Ein düsteres, trübrotes Glühen flammte auf. Irgend etwas bewegte sich davor. Offenbar war es der Träger jener Lichtquelle, der sich jetzt gerade an einer weiteren Abzweigung befand.

Einmal mußten sich diese unterirdischen Gänge doch zu einer Höhle ausweiten, dachte Conny. Aber diese Frage beschäftigte ihn im Augenblick weniger. Wichtiger war es für ihn, daß er endlich einen der Bewohner fand.

Er stieß einen gellenden Ruf aus, ohne sich klarzumachen, daß es hier nahezu nutzlos war. Dann rannte er den Tunnel entlang und hielt den Lichtkontakt die ganze Zeit über geschlossen, um nicht wieder über etwas zu stolpern.

Vor sich hörte er ein verwirrtes Zirpen und einen jener Jammerrufe, den er schon früher gehört hatte.

Das Licht vor ihm war kaum zu sehen, wenn seine eigene Birne eingeschaltet war. Aber als er gerade um eine Ecke kam, sah er es um eine weitere Biegung verschwinden.

Ein weiteres langes Tunnelstück erstreckte sich vor ihm, und er sprang in weiten Sätzen dahin, immer darauf achtend, daß er nicht gegen die nur zweieinhalb Meter hohe Decke stieß. Das Marsgeschöpf stieß einen kurzen Schrei aus und ließ das Licht fallen. Dann huschte es in einen dunklen Seitengang und schien zu verschwinden.

Conny blieb stehen und beugte sich über die Lichtquelle.

Im Lichte seiner kleinen Birne sah er seine eigene Helmlampe, die er vor den Eingang gestellt hatte, auf dem schwarzen Boden liegen. Die Glühfäden glimmten nur noch schwach; irgendein Kurzschluß hatte die Stromzufuhr verringert. Aber zweifellos war es seine Lampe: die kleine Einbuchtung an der Spitze war unverkennbar.

Jetzt würde es der Mannschaft des ‚Aerolith’ schwerfallen, ihn zu finden.

16.

Conny stand einen Augenblick da und blickte auf die nutzlos gewordene Lampe. Jetzt blieb ihm keine andere Wahl mehr. Er mußte seinen eigenen Fußstapfen zurück folgen, zum Schiff gehen und Hilfe holen. Wenn sie genug Licht hatten, würde es ihnen nicht schwerfallen, die Marsgeschöpfe aufzustöbern und die gestohlenen Werkzeuge zu finden.

Er schaltete die kleine Birne kurze Zeit an, um festzustellen, wie lange sie noch brennen würde.

Noch schien die Batterie nicht schwächer zu werden.

Wieder tönte einer jener schrillen Schreie durch den Tunnel, und er fragte sich, ob es irgendein Signal war, das mit seiner Anwesenheit hier zusammenhing. Nun gut, sollten sie nur kommen! Dann brauchte er sie später nicht erst zu suchen.

Diese Prahlerei vor sich selbst war das erste Anzeichen von Furcht. Er hielt inne und versuchte, sein eigenes Empfinden zu deuten. Aber er stellte nichts weiter fest, als daß er eben Angst hatte, nicht viel, aber es war immerhin ein unangenehmes Gefühl.

Er warf einen kurzen Blick auf seine eigenen Fußspuren und eilte in schnellem Trab den Tunnel entlang, bis er fünfzig Schritte gezählt hatte. Er schaltete das Licht wieder ein und prüfte seine Richtung. Die Abdrücke waren ganz deutlich zu sehen, und nichts deutete darauf hin, daß inzwischen andere Füße den Gang entlanggekommen waren.

Er hatte zum zwanzigstenmal seine Fährte geprüft und die beruhigende Anzahl von tausend Schritten erreicht, als die Wolke von Furcht über seinem Gemüt sich etwas lichtete. Schließlich war er ein zivilisierter Mensch und gehörte einer Rasse an, die im Weltraum bis zu einem fernen Planeten vorgedrungen war. Dies dagegen waren nur primitive Geschöpfe – kleine menschenähnliche Wesen, die sich von einer mittleren Kulturstufe zu einer niedrigen zurückentwickelt hatten.

Wieder hatte er tausend Schritte zurückgelegt, und diesmal blieb er stehen und ruhte sich aus. Er hätte seine Schritte auf dem Hinweg zählen sollen, sagte er sich, dann wüßte er jetzt, wie lange er noch laufen mußte.

Als er auf seine Uhr schaute, stellte er fest, daß sie immer noch auf Mitternacht zeigte. Sie war stehengeblieben, und er konnte sie jetzt nicht aufziehen, da er mit den Händen nicht die elastische Hülle im Innern des Ärmels erreichen konnte.

Am Ende der nächsten fünfzig Schritte hielt er jäh inne. Die Fußspuren hörten plötzlich auf.

Er ließ das Licht diesmal länger brennen, bis etwas hinter ihm seine Aufmerksamkeit erregte. Es war die verbeulte Dose mit Büchsenfleisch. Er wußte, daß er hier in der Nähe um keine Ecke gekommen war, aber die Fährte endete unvermittelt, und der Tunnel führte scharf nach links. Seine Fußspuren führten direkt bis zu der Querwand und hörten dort auf.

Er warf sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die trügerische Wand, aber sie gab nicht nach und schien so fest zu sein wie die anderen Wände. Hastig ließ er sich auf die Knie nieder und tastete mit den Fingern nach einem verborgenen Spalt an der Verbindungsstelle, aber er fand nichts.

Plötzlich hörte er zirpende Laute hinter der Wand, und er sprang auf. Während er noch hinschaute, klappte das Wandstück zurück und eine andere Wand schob sich heraus und schloß die linke Abzweigung des Tunnels. Das Zirpen verklang ebenfalls nach links, wurde immer leiser und erlosch.

Vor ihm lag der Tunnel, den er auf dem Hinweg passiert haben mußte, aber die Fußspuren fehlten.

Trotzdem schritt er weiter und erreichte auch bald die Stelle, wo der Weg anzusteigen begann. Jetzt war er ganz sicher, daß er auf der richtigen Fährte war. Bald würden vor ihm die Fußspuren wieder erscheinen, und er konnte dieses Labyrinth verlassen.

Der Weg führte ohne Unterbrechung nach oben, und er begann unruhig zu werden, weil die seitlichen Abzweigungen fehlten, die er im Gedächtnis hatte. Wahrscheinlich waren sie durch weitere geheime Wandstücke abgeschlossen worden.

Plötzlich fiel der Gang scharf nach unten.

Conny hielt an und ging zurück, aber er fand keinen anderen Gang, in den er hätte einbiegen können.

Der Durst quälte ihn jetzt. Er hatte nicht gedacht, daß er so lange wegbleiben würde, und versäumt, den Wasserbehälter nachzufüllen. Er saugte an dem kleinen Röhrchen und stellte erfreut fest, daß noch ein kleiner Rest übriggeblieben war.

Ein schwacher Lichtschimmer zeigte sich jetzt vor ihm. Er bewegte sich darauf zu und war froh, daß er wieder ein bestimmtes Ziel hatte. Wahrscheinlich gab es viele Ausgänge aus diesem unterirdischen Labyrinth, und vielleicht war es das Tageslicht, das durch einen Spalt schimmerte. Es schien ihm inzwischen so viel Zeit vergangen zu sein, daß es draußen wieder Tag geworden sein konnte.

Aber der Spalt war in der Wand, nicht in der Decke. Conny spähte hindurch.

Das erste, was er sah, waren zwei der verschwundenen Schweißapparate. Zwanzig der mit Fell bewachsenen Geschöpfe hockten um die Apparate herum und schienen eifrig darüber zu debattieren. Das konnte man jedenfalls aus ihrem aufgeregten Zirpen entnehmen. Ein anderer machte Bewegungen mit dem Schweißbrenner, offenbar um den anderen zu zeigen, wie die Erdmenschen mit dem Ding hantierten.

Einer von ihnen, der älter aussah als die anderen, schlug auf den Boden und klappte seine scharfen Zähne mit einem harten Klicken zusammen. Das konnte sowohl Zustimmung wie Ablehnung bedeuten.

Einer der Marsbewohner in der Mitte der Gruppe interessierte Conny am meisten. Jetzt deutete er auf die Schweißapparate und mit dem anderen Arm nach oben. Dann machte er eine andere komplizierte Geste, die Conny unerklärlich blieb. Sie schien anzudeuten, daß er schnell etwas suchen wollte.

Der Alte klickte wieder die Zähne zusammen, hieb auf den Boden und stand dann auf. Damit schien die Versammlung beendet zu sein, denn alle standen auf und liefen auseinander. Einer von ihnen trat an die Wand und hantierte dort herum. Das Leuchten erlosch, und der Raum versank in Dunkelheit.

Conny wartete angespannt. Ehe der letzte Lichtschimmer erloschen war, hatte er gesehen, daß der eine, der die lebhaften Bewegungen gemacht hatte, direkt auf ihn zukam. Conny wich etwas in den Tunnelgang zurück, um nicht von einer der geheimnisvollen Schiebetüren gefangen zu werden. Als er den Helm gegen die Wand preßte, hörte er ein schabendes Geräusch und dann deutliche Schritte.

Der Marsbewohner bewegte sich dicht an ihm vorbei und stieß dabei leise, zirpende Töne aus. Conny begann seinem Glück zu danken, als er ihm so leise wie möglich folgte. Die Gebärden, die das kleine Geschöpf vorhin gemacht hatte, konnten nur bedeuten, daß er wieder zur Oberfläche gehen wollte, um weitere Geräte aus dem Schiff zu holen.

Der Marsbewohner ging mit leichten, gleichmäßigen Schritten weiter. Nach einer Weile war vor ihnen ein Lichtschimmer zu sehen.

Plötzlich hob sich der Marsbewohner deutlich von einer rechteckigen Öffnung ab, die sich hinter ihm wieder schloß. Nahe der Tür befand sich wieder ein Spalt, vermutlich ein Luftloch.

Auch in diesem großen Raum waren zwei der Schweißapparate, aber hier bot sich Conny ein ganz anderer Anblick. Zwanzig der Marsbewohner waren in der Mitte der Höhle mit verschiedenen Arbeiten beschäftigt, aber die meisten Hantierungen erschienen Conny sinnlos. An der jenseitigen Wand stand eine kleine Gruppe um einen der älteren Männer herum, der mit der Zehenspitze etwas auf den Boden kratzte. Ein anderer schaute aufmerksam zu. Offenbar zeichnete, der ältere Mann etwas in die Erde, und es bereitete ihm Mühe, sich dem anderen verständlich zu machen.

Andere Werkzeuge aus dem Schiff standen und lagen herum. Außerdem gab es auch merkwürdige Gegenstände, die von den Marsbewohnern selbst hergestellt waren. Diese Höhle schien also eine Art von Werkstatt zu sein.

Conny achtete vor allen Dingen auf den Marsmann, dem er gefolgt war. Vielleicht hielt er sich nur kurze Zeit auf, bevor er seinen eigentlichen Auftrag ausführte. Im Augenblick konnte Conny nichts tun als abwarten. Er beobachtete, wie der Marsmann zu einer Wand ging und auf eines der Kompressionsgeräte deutete, das dort hing.

Als Conny das Schiff verließ, hatte noch keines der Kompressionsgeräte gefehlt. Das war also ein neues Beutestück. Der Marsmann hockte sich auf die Fersen nieder, lehnte den Rücken gegen die Wand und schloß die Augen.

Er hatte also gar keinen neuen Ausflug nach oben geplant. Conny war also wieder an der Nase herumgeführt worden und jetzt wahrscheinlich weiter von einem Ausgang entfernt als vorher, denn die Werkstätten lagen sicherlich nicht in der Nähe der Eingänge zum Höhlenlabyrinth.

Conny trat von dem Spalt in der Mauer zurück und drückte auf seinen Kontaktschalter. Diesmal konnte er nicht Leugnen, daß die kleine Birne im Helm viel trüber glimmte als zuvor. Der Schimmer gab ihm jedoch genug Licht, daß er den Zeigerstand auf dem Druckmesser des Sauerstoffgerätes ablesen konnte. In dem einen Tank waren nur noch für fünfzehn bis zwanzig Minuten Sauerstoff enthalten, und der andere war bereits leer.

Er mußte sofort handeln, sonst war es zu spät!

Hier gab es drei Tunnelgänge. Der eine führte zu dem Versammlungsraum, und in dem zweiten stand er gerade. Beides waren Sackgassen. Der dritte führte ins Ungewisse. Aber es mochte gerade dieses Ungewisse sein, das ihm aus dem Labyrinth heraushelfen konnte. Wahrscheinlich würde er nicht mehr das Raumschiff erreichen, wenn das nich* der richtige Ausgang war. Aber vielleicht konnte er nahe genug an das Schiff herankommen, um eine Mitteilung in den Sand zu kritzeln.

Er wandte sich also in den dritten Tannelgang, und er achtete nicht mehr darauf, ob er Licht sparte oder nicht. Seine Beine bewegten sich mit steigender Hast. Sein Magen krampfte sich zusammen, aber er achtete nicht darauf. Er mußte es jetzt schaffen – oder es gelang nie mehr.

Der Tunnel machte eine leichte Biegung und endete dann an einer doppelten Abzweigung. Er wählte aufs Geradewohl einen der Wege und lief weiter. Der Gang schien leicht anzusteigen. Conny mußte sich jetzt schon mit den Händen an der Wand weitertasten, da das Licht der Birne immer schwächer wurde.

Als er diesmal einen Lichtschimmer sah, wagte er schon nicht mehr zu hoffen. Er rannte nur blindlings weiter, bis er vor einem weiteren Spalt in der Wand stand. Nach einem kurzen Blick ins Innere der Höhle wurde ihm klar, daß er im Kreise gelaufen war; er stand wieder vor der Werkstatt.

Er lehnte sich gegen die Wand und atmete schwer.

Der Ventil des Sauerstofftanks begann mit einem klickenden Geräusch hin und her zu gleiten, als Conny vergeblich versuchte, neuen Sauerstoff aus dem leeren Tank zu saugen. Sein Luftvorrat im Helm würde noch zwei oder drei Minuten reichen, und vielleicht konnte er dann von der schalen Luft im Raumanzug weitere zwei Minuten leben.

„Also gut“, sagte er laut. „Es gibt keinen anderen Ausweg mehr.“

Er hob seine Fäuste und schlug gegen die Tür, durch die vorhin der Marsmann geschlüpft war. Durch den Spalt sah er, wie die Geschöpfe im Innern sich plötzlich unruhig zu bewegen begannen, ohne sich jedoch der Tür zu nähern. Er hämmerte wieder gegen die Tür – diesmal noch kräftiger.

Jetzt hatte er mehr Erfolg. Einer von den Marsmenschen stand auf und kam auf die Tür zu. Er hantierte irgendwo an der Wand herum, und die Eingangsplatte glitt zur Seite.

Conny stürzte in den höhlenartigen Raum und stieß den Marsbewohner zur Seite, ehe dieser den Mund zu einem Schrei öffnen konnte. Er rannte quer durch die Höhle auf das Kompressionsgerät zu, das an der Wand hing. Um sich her hörte er undeutlich einen Chor von zirpenden Lauten, aber er achtete nicht darauf.

Er griff bereits nach dem Kompressionsapparat, ehe die Marsbewohner eine Bewegung gegen ihn machen konnten. Dann ließ der Marsmann, dem er hierher gefolgt war, einen jener markerschütternden Schreie ertönen, deren Herkunft der Mannschaft des ‚Aerolith’ so unerklärlich gewesen war.

Conny holte noch einmal tief Atem und löste mit der Linken den Verschluß des Sauerstofftanks. Dann warf er die nutzlosen Tanks ab, und packte den Kompressionsapparat, um ihn anzuschließen.

Sieben oder acht Marsmänner sprangen ihn an, so daß ihm der Kompressionsapparat aus der Hand geschleudert wurde, und er stürzte zu Boden. Auf Händen und Knien hockend, griff er wieder nach dem wichtigsten Gerät; dann sprang er auf und schleuderte dabei mehrere der Angreifer beiseite. Es wurde ihm schwarz vor den Augen, aber im selben Augenblick schnappte der Verschluß des Kompressionsapparates in die Schlauchmündung ein.

Er drückte auf den Schalthebel und hörte noch mit Erleichterung das Summen, als der kleine Apparat zu arbeiten begann. Dann traf ihn die zweite Angriffswelle der Marsbewohner.

17.

Conny war am Ende seiner Kräfte, als sich die Marsmänner auf ihn warfen, und er war nicht imstande, ihnen Widerstand zu leisten. Die Kompressionsanlage saugte die dünne Marsatmosphäre ein und verdichtete sie zu Atemluft, die befreiend in seine Lunge drang.

Als Conny wieder zu vollem Bewußtsein kam, waren die Marsmänner damit beschäftigt, ihn hastig mit irgend etwas zu fesseln, was wie dicker, grober Zwirn aussah. Sie hatten ihn schon überall damit umwickelt und suchten immer neue Stellen.

Es gelang Conny noch mehrere Male, seine kleinen Angreifer abzuschütteln, aber die Übermacht war zu groß. Er mußte es sich gefallen lassen, daß sie ihn zu Boden warfen und fesselten, bis er sich fast nicht mehr rühren konnte.

Der alte Marsbewohner, der mit dem Fuß eine Skizze auf den Boden gezeichnet hatte, war dem Kampf bisher als ruhiger Zuschauer gefolgt. Er trat jetzt hinter Conny und schaute nach, ob der Kompressionsapparat noch richtig fest saß. Offenbar hatte er die Bedeutung des Gerätes erkannt und wollte nicht, daß Conny getötet wurde. Er trat nun vor ihn und berührte seinen Kopf mit der Hand.

„Spitz-Rill“, sagte er in seiner zirpenden Sprache.

Offenbar war das sein Name oder sein Titel, und Conny nannte seinen eigeneiv Namen. Der Marsmann ließ die Zähne zusammenklicken, und versuchte anscheinend den Namen auszusprechen, aber er brachte nur ein fauchendes Zirpen zustande.

Hoffnungsvoll wartete Conny auf weitere Freundschaftszeichen, aber der alte Marsmann stand nur still da und starrte ihn an, als wüßte er nicht recht, was er mit diesem unförmigen Gefangenen anfangen sollte. Seine großen Augen betrachteten ihn noch eine Weile forschend, und dann machte Spitz-Rill eine seltsame Gebärde, die wie ein resigniertes Achselzucken wirkte und wandte sich wieder der Arbeit zu, mit der er sich vorher beschäftigt hatte.

Seltsame Geräte standen an den Wänden, und Conny sah, daß einige Teile davon aus blankem Kupfer waren. Offenbar wurden die Metallteile täglich geputzt, obwohl die meisten Geräte längst nutzlos geworden waren. Der Apparat, den der Alte jetzt erklärte, mußte noch vor kurzer Zeit funktioniert haben, aber die Jüngeren schienen ihn nicht mehr zu kennen.

Spitz-Rill zeichnete mit dem Fuß wieder Figuren in den Staub. Dann nahm er den Apparat, legte ihn vor sich hin und begann ihn auseinanderzunehmen und wieder zusammenzusetzen. Es war ein ganz primitives Gerät, aber Conny erkannte bald seinen Zweck. Es war eine Kompressionsmaschine mit Handantrieb, die konstruiert war, um die Luft zu verdichten und in ein Anschlußrohr zu pressen, auf das SpitzRill jetzt deutete. Connys Blick folgte dem Lauf des Rohres bis zu einem kleinen Steinherd, der mit geschwärzten Bruchstücken irgendeines Materials bedeckt war.

Die Marsbewohner hatten also auch das Feuer entdeckt. Mit komprimierter Luft und irgendwelchen brennbaren Pflanzenteilen hatten sie sich die Möglichkeit geschaffen, Kupfer zu schmieden. Spitz-Rill erklärte den Jüngeren anscheinend gerade, wie man diese primitive Schmiede wieder in Gang setzen könne. Er brachte auch einige Metallstücke zum Vorschein, die wahrscheinlich schon vor langer Zeit unbrauchbar geworden waren.

Das Gehäuse des Verdichtungsgerätes war auch beschädigt, so daß die ganze Maschine nicht mehr verwendbar war. Ein Sprung an der Seite war einmal notdürftig zusammengehämmert worden, aber ein Spalt war geblieben, und zum Komprimieren der dünnen Marsluft war der Apparat jetzt nicht mehr zu gebrauchen.

Sokolsky würde sich für diese Dinge sehr interessiert haben, dachte Conny. Er fragte sich, ob Sokolsky wohl je noch daran denken würde, daß er mit ihm zusammen das Geheimnis der Marskanäle ergründet hatte. Würde sich überhaupt einer von den Männern noch lange Zeit an das siebente Mitglied der Expedition erinnern?

Er war ein Narr gewesen, daß er noch um ein paar weitere Lebensstunden gekämpft hatte. Was für einen Sinn hatte das für ihn? Er war hier gefangen und würde nur noch so lange leben, wie seine Batterie reichte. Selbst wenn er sich befreien könnte, wäre er im Labyrinth der Tunnelgänge immer noch hilflos. Es wäre besser für ihn gewesen, wenn er das Ende ohne Widerstand hingenommen hätte.

Dann aber lehnte sich seine Lebensenergie gegen diese Anwandlung von Selbstmitleid auf. Jedenfalls hatte er eine Antwort auf verschiedene Fragen gefunden. Er hatte die Marsbewohner finden wollen, und er hatte sie gefunden.

Einige der Marsmänner wandten sich jetzt wieder ihrer Arbeit zu, und für Conny war es eine willkommene Ablenkung von seinen Gedanken, als er ihnen zuschaute. Ein jüngerer Marsmann hatte einen der schweren Schweißapparate in die Mitte der Höhle geschleppt, und nach langem Bemühen gelang es ihm schließlich auch, die Schweißflamme in Gang zu bringen. Während Spitz-Rill ihm aufmerksam zuschaute, begann der Mann ein zerbrochenes Kupferstück zu bearbeiten, aber er benutzte zum Schweißen ein Stück rostfreien Stahl aus dem Raumschiff.

Spitz-Rill beobachtete seine Arbeit etwa eine Minute lang. Dann sprang er vor und machte einige heftige Bewegungen. Der junge Marsbewohner schaltete die Schweißflamme aus und schleppte den Apparat wieder an die Wand zurück. Jetzt wurde es Conny klar, warum die Marswesen das Gerät gestohlen hatten.

Der alte Marsmann hatte bei der Ankunft der Rakete und beim Anblick der Werkzeuge eine Möglichkeit gesehen, einen Teil der technischen Mittel wiederherzustellen, die der absterbenden Kultur verlorengegangen waren. Jetzt schien er jedoch zu erkennen, daß seine Hoffnungen, die unbrauchbaren Geräte zu reparieren, vergeblich gewesen waren.

Ein fast menschlicher Seufzer drang aus dem Munde des Alten. Er kam herüber und blieb wieder vor Conny stehen. In der Hand hielt er das Luftkompressionsgerät und blickte Conny zweifelnd an. Dann glitt sein Blick zu dem Schweißapparat hin.

Conny nickte und bewegte krampfhaft die gefesselten Arme, soweit das möglich war. Er wollte damit andeuten, daß er die Arme freihaben mußte, wenn er etwas reparieren sollte. Spitz-Rill schien ihn zu verstehen, aber er seufzte wieder nur und wandte sich ab. Er wollte es wohl nicht riskieren, den Gefangenen zu befreien.

Die anderen in der Höhlenwerkstatt gingen wieder an ihre Arbeit. Sie formten aus Lehm Gefäße, meißelten an Steingeräten herum und versuchten, Bruchstücke von Kupfer in bestimmte Formen zu hämmern. Aber Spitz-Rill saß niedergeschlagen mitten in der Höhle am Boden. Er hob einen kleinen Steindeckel hoch und brachte einige dünne Porzellanplatten zum Vorschein.

Conny drehte den Kopf mühsam zur Seite, und der Alte hielt die bunten Porzellantäfelchen hoch. Es waren Bilder von den Arbeitsmethoden vergangener Zeiten. Das letzte Bild zeigte eine Windmühle, auf der Oberfläche des Mars, von der aus ein Schacht zu einem Triebwerk führte, das eine Luftkompressionsmaschine in Gang hielt. Es war deutlich zu erkennen, daß die Marsbewohner sich einst alle Mühe gegeben hatten, eine Zivilisation aufzubauen, aber die Schlacht gegen die Natur war verlorengegangen.

Connys Kehle wurde rauh, und das Atmen fiel ihm schwer. Es dauerte eine Weile, ehe ihm klar wurde, daß das Wasser im Kompressionsgerät, das zur Befeuchtung der trockenen Marsluft diente, aufgebraucht war. Wahrscheinlich hatten die Marsbewohner die kostbare Flüssigkeit sofort entfernt.

Spitz-Rill schaute ihn jetzt gedankenvoll an und legte dann die Porzellanplatten langsam an ihren Platz zurück. Er stand auf und ging in eine dunkle Ecke der Höhle. Dann näherte er sich Conny zögernd. Unvermittelt bückte er sich und hantierte an einer Schraube an der Kompressionsanlage. Conny hörte das Gurgeln von Wasser, und dann wurde die Luft besser, und das rauhe Gefühl beim Atmen verschwand.

Plötzlich ertönte von draußen einer jener wilden Schreie. Einer nach dem anderen verließen die Marsmänner die Höhle. Spitz-Rill wartete und schloß sich als letzter der Reihe an. Mit einem Male war Conny allein in der Werkstatt.

Er wartete etwa eine Minute lang und machte dann seinen ersten Befreiungsversuch. Zuerst holte er tief Luft, und dann drückte er die gefesselten Arme mit aller Kraft auseinander. Die Fesseln zerrissen.

Verblüfft richtete sich Conny auf. Mit diesem schnellen Erfolg hatte er nicht gerechnet. Dann wurde ihm klar, daß die Marsbewohner seine Muskelkraft nach seiner Größe und nicht nach seiner Herkunft von der Erde abgeschätzt hatten. Auf der Erde wäre die dreifache Anstrengung nötig gewesen, um die gleiche Wirkung zu erzielen wie hier.

Er befreite sich von den Resten der Fesseln und stand auf. Dann war er mit einem Sprung an der Wand, packte den Schweißapparat und stellte eine kleine Flamme ein. Jetzt sollten sie versuchen, ihn aufzuhalten. Sogar ihre lächerlichen Türen waren gegen die Schweißflamme machtlos.

Die Sauerstofftanks, die zu dem Schweißbrenner gehörten, waren eine schwere Belastung für ihn, aber er würde es schon schaffen. Sein Schritt war ein wenig schwankend, als er sich der Tür näherte. Er beschloß, in den Versammlungsraum zu gehen und diesen Marsbewohnern zu zeigen, wie ein Schweißapparat unter Umständen auch als Waffe funktionierte. Dann würden sie vermutlich froh sein, ihn loszuwerden.

Er kam zu der niedrigen Bank, auf die Spitz-Rill das beschädigte Luftkompressionsgerät gelegt hatte und nahm es auf. Er wollte nicht gehen, ohne dem alten Marsmann den sehnlichsten Wunsch zu erfüllen, den er in seinen großen Augen lebendig gesehen hatte. Von Spitz-Rills Standpunkt aus war es kein Diebstahl und keine Zerstörung gewesen, als sich die Marsmänner die Werkzeuge aus dem Schiff holten. Er hatte gehofft, etwas von einer längst verfallenen Zivilisation wieder aufzubauen, und dieser Wunsch war in seiner Situation nur zu verständlich gewesen. Jedenfalls hatte der Alte auch den fremden Erdmenschen nicht nach dem Leben getrachtet.

Conny fand das richtige Material zum Schweißen und stellte die Flamme sehr klein ein. Wie er es bei dem Alten gesehen hatte, nahm er die Kompressionsmaschine auseinander und bearbeitete zuerst den Sprung im Gehäuse. Dann sah er, daß auch im Anschlußrohr einige Risse waren, und auch diese Stellen brachte er zusammen. Jetzt war der Kompressor wieder so gut verwendbar wie nach seiner ursprünglichen Herstellung.

Er fühlte sich wohlcr in seiner Haut, als er die Maschine wieder zusammengesetzt und auf die Bank gelegt hatte. Der Alte würde sie dort schon finden, und er selbst hatte nicht allzuviel Zeit damit geopfert.

Er schaute auf den Zeigerstand seiner Batterie. Eigentlich hätte sie noch fast voll aufgeladen sein müssen, aber das war nicht der Fall. Die Marsmänner waren anscheinend von allen elektrischen Geräten fasziniert gewesen wie von Zauberapparaten. Wahrscheinlich hatten sie die Drähte immer wieder kurzgeschlossen, um die springenden Funken zu beobachten.

Der Batteriestrom reichte nur noch für eine Stunde, aber das müßte ihm eigentlich genügen.

Als er gerade die Werkstatt verlassen wollte, öffnete sich die Tür nach innen, und die Marsmänner begannen in den Raum zu drängen. Conny hob den Schweißbrenner und ließ die Flamme vorwärtszischen. Sie wichen zurück, und Conny folgte ihnen langsam.

Während sie ihn aus großen Augen anstarrten, zogen, sie sich Schritt um Schritt zurück. Sie schienen keine große Furcht zu empfinden. Hier auf ihrem vertrauten Boden dachten sie nicht daran, ihr Heil in der Flucht zu suchen, wie auf der Oberfläche.

Sie wichen zwar zurück, hielten sich aber so weit wie möglich seitwärts von ihm, so daß er auf jede ihrer Bewegungen achten mußte. Jetzt lag die Werkstatt hinter ihnen, und die Marsmänner wichen rückwärts in den Tunnel hinein. Nur der Schweißbrenner verbreitete hier einen Lichtschimmer im nächsten Umkreis. Bei der Einstellung hatte Conny zu intensiv in die gleißend-helle Flamme gestarrt, und jetzt war es schwer für ihn, sich an das Halbdunkel zu gewöhnen, in dem sich die kleinen Gestalten huschend hin und her bewegten.

Plötzlich’ begann die Schweißflamme unregelmäßig zu flackern. Im nächsten Augenblick erlosch sie ganz. Tiefste Dunkelheit umhüllte ihn. Er hatte nachzuprüfen vergessen, wie viel Sauerstoff noch in den Tanks des Schweißapparates vorhanden war, und jetzt waren sie leer.

Er nutzte ihm nichts, wenn er sich jetzt klarmachte, daß anscheinend alles, was die Marsmänner in die Hände nahmen, nach kurzer Zeit nicht mehr funktionierte.

Er sprang einen Schritt zurück, und dann warf er sich den Marsmännern entgegen. Aber es war ein nutzloser Trick gewesen. Hände griffen nach ihm – viele kleine, unsichtbare Hände. Immer blieben die Angreifer außer Reichweite seiner herumschwingenden Arme und zustoßenden Füße.

Plötzlich wurde ihm die Luft knapp, und er erkannte, daß sie seine verwundbare Stelle gefunden hatten. Er hörte auf, sich zu bewegen, damit sie ihm die Luftzufuhr nicht völlig abdrosselten. Es hatte keinen Sinn zu kämpfen, wenn die Gegner alle Trümpfe in der Hand hatten.

Conny ließ sich widerstandslos in die Werkstatt zurückführen. Als die Marsmänner die zerrissenen Fesseln sahen, zirpten sie aufgeregt und trafen eine schnelle Entscheidung. Zwei von ihnen begannen die Riemen zu lösen, mit denen das Sauerstoffgerät des Schweißapparates befestigt war.

Mit geschickten Bewegungen fesselten zwei Marsmänner zuerst seine Handgelenke und dann seine Füße. Diesmal würde er seine Fesseln nicht sprengen können.

Schließlich erschien auch Spitz-Rill und starrte düster auf den leergebrannten Schweißapparat. Sein Blick richtete sich anklagend auf Conny, aber dann machte er wieder jene Gebärde der Resignation wie schon früher und wandte sich der Bank zu.

Er hielt inne und starrte auf den Kompressor. Eine Flut von Zirplauten kam aus seiner Kehle, und Conny schaute gespannt hinüber, als sich die Marsmänner um den Alten scharten und das reparierte Gerät bestaunten. Wenn sie so etwas wie Dankbarkeit empfanden, dachte Conny –

Spitz-Rill legte den Luftkompressor auf die Bank zurück, und die anderen wandten sich ihrer Arbeit zu. Der Alte kam herüber und blickte auf die Meßuhr, die die Batterieladung anzeigte. Dann legte Spitz-Rill eine Hand um seine eigene Kehle und begann wie ein Erstickender zu atmen.

Schließlich machte er wieder jene resignierte Geste und ging hinaus.

18.

Conny saß niedergeschlagen auf dem Boden der Höhle. Jetzt zog er die Knie an und senkte den Kopf mit dem Helm darauf. In seinen Ohren tönte das leise Summen seiner Luftverdichtungsanlage und erinnerte ihn an das unwiderrufliche Verrinnen der Zeit.

Viele Gedanken glitten durch sein Gehirn, aber einer davon war am schmerzlichsten. Spitz-Rill war nur ein Marswesen, und Conny hatte sich geirrt, als er menschliche Empfindungen bei ihm erwartet hatte – das wußte er jetzt. Er war fast völlig davon überzeugt gewesen, daß der Marsmann in irgendeiner Form seine Dankbarkeit zeigen würde. Conny hatte sogar angefangen, dieses Geschöpf gern zu haben, obwohl er sein Gefangener war. Aber jetzt mußte er daran denken, wie der Alte ihm den Tod des Erstickens demonstriert hatte und sich dann mit einer Gebärde der Gleichgültigkeit abgewandt hatte.

In diesem Augenblick kam Spitz-Rill mit einer schweren Porzellanplatte in den Händen zurück. Die anderen Marsmänner ließen sofort ihre Arbeit liegen und versammelten sich aufgeregt zirpend und zwitschernd um die Porzellantafel. Der alte Marsmann verließ ihren Kreis und kam auf Conny zu; er beugte sich nieder und begann, seine Fesseln zu lösen. Conny fluchte innerlich über seine eigene Dummheit. Alles, was der Marsmann in der letzten halben Stunde getan hatte, war von ihm falsch verstanden worden. Er hatte eben noch gedacht, daß Spitz-Rill der Tod seines Gefangenen gleichgültig war, aber er hatte sich wieder geirrt.

Der Marsmann kauerte sich auf den Boden nieder und zeichnete mit der Hand ein Quadrat in den Staub; mit der anderen wies er ringsum auf die Höhle, um anzudeuten, daß mit diesem Quadrat die Werkstatt gemeint war. Dann zeichnete er eine Reihe von Zickzacklinien, die zu einer groben Sizze des Raumschiffes führten.

Schließlich stand Spitz-Rill auf und ergriff Connys Hand. Ohne weitere Umschweife führte er ihn zur Eingangstür, die sich sofort öffnete. Fünf andere Marsmänner folgten ihnen, als sie in die Dunkelheit des Tunnels traten. Jeder von ihnen trug eine der leuchtenden Platten, die in der Höhle an der Wand gehangen hatten.

Diese Platten gaben nur ein schwaches, trübes Licht, aber Conny konnte genug sehen. Sie wanderten durch Seitentunnel und gewundene Gänge, und der Weg schien ziellos kreuz und quer unter der Erde umherzuirren. Wahrscheinlich entsprach er jedoch genau der Skizze, die Spitz-Rill gezeichnet hatte, und Conny zweifelte nicht daran, daß es der kürzeste Weg zum Raumschiff war., Conny fragte sich, ob die Marsmänner über seine Irrwanderungen durch die Tunnels Bescheid gewußt hatten. Wenn das der Fall war, warum hatten sie dann nicht schon früher versucht, ihn zu fangen? Er suchte nach einer Möglichkeit, die Marsmänner danach zu fragen, aber es war zu kompliziert.

Hinter ihnen ertönte plötzlich ein schriller Schrei, und die ganze Prozession hielt an, bis ein weiterer Marsmann sie erreicht hatte. Er trug Connys Helmlampe in seinen Händen und reichte sie ihm hin. Im Augenblick war sie nutzlos für Conny, aber im Raumschiff gab es frische Batterien; Conny nahm die Lampe daher dankbar an und schob sie in die Steckklammern an seinem Helm.

Sie mußten also von seinem Umherirren gewußt haben; die Helmlampe war ein Beweis dafür. Dann wurde ihm klar, daß sieben Marsmänner ihn begleiteten – die gleiche Anzahl wie die Mannschaft des ‚Aerolith’. Vielleicht war es reiner Zufall; es konnte aber auch bedeuten, daß sie mitkamen, um eine formelle Begegnung mit den anderen Mitgliedern der Mannschaft zu veranstalten.

In den kommenden Jahren würden die Erdmenschen hier noch viele Geheimnisse zu enträtseln haben. Die Menschen waren kaum fähig gewesen, die Sitten fremder Völker auf der Erde richtig zu begreifen; wie sollte es ihnen dann so schnell möglich sein, die Gebräuche und Denkgewohnheiten einer Rasse zu verstehen, die sich unter so völlig verschiedenartigen Lebensbedingungen entwickelt hatte?

Vielleicht wollten die Marsmänner jetzt als feierliche Abordnung auftreten und die besten Tauschpreise für die Rückgabe der Werkzeuge und Geräte aushandeln. Aber das würde sich bald genug herausstellen, dachte Conny.

Als sie an einer offenen Tür vorbeikamen, streckte sich dort plötzlich ein Arm hervor, und Conny fühlte, wie ihm sein eigenes Messer in die Hand gedrückt wurde. Dieser Arm war mit einem silbrig schimmernden Fell bedeckt gewesen – ganz anders als bei allen Marsmännern, die Conny bisher gesehen hatte.

Conny machte sich keine weiteren Gedanken über diese Besonderheit; auf dem Mars gab es noch genug ungelöste Rätsel.

Jetzt hatten sie eine schräg aufwärts führende Rampe erreicht und stiegen nach oben. Conny wußte nicht genau, ob es dieselbe Rampe war, auf der er herabgestiegen war, aber irgendwie kam sie ihm bekannt vor. Er schaute um sich, um einen Anhaltspunkt zu finden, aber er konnte nichts Bestimmtes entdecken.

Als Spitz-Rill seine forschenden Blicke bemerkte, ließ er sich eine der Leuchttafeln geben und hielt sie dicht an den Boden. Jetzt erkannte Conny die schwachen Abdrücke seiner eigenen Stiefel. Spitz-Rill hatte seine Blicke richtig gedeutet und wollte ihm die Gewißheit geben, daß sie tatsächlich auf dem Rückweg waren.

Durch dieselbe Klapptür, durch die Conny in der Nacht den Marsmann verfolgt hatte, stiegen sie wieder in das Haus mit dem Mosaikboden hinauf. Der Sonnenstand zeigte an, daß es spät am Nachmittag war; also hatte sich Conny weniger als vierundzwanzig Stunden im unterirdischen Labyrinth aufgehalten.

Die sieben Marsmänner hielten sich jetzt hinter ihm und überließen ihm die Führung. Doch Conny blieb noch einmal stehen und warf einen letzten Blick auf das Mosaikmuster am Fußboden. Die Abbilder der Marsmenschen dort waren ganz primitiv gestaltet, aber man konnte doch genug Einzelheiten feststellen, um zu erkennen, daß diese Rasse sich seit dem Entwurf der Mosaikbilder nur wenig verändert hatte. Conny fragte sich, ob diese Darstellungen aus der Zeit stammten, als die Marsmenschen noch auf der Oberfläche lebten.

Während Conny noch gedankenversunken dastand, berührte Spitz-Rill seine Hand und deutete auf die Meßuhr, die die Batterieladung anzeigte. Der Zeiger war fast auf den Nullpunkt zurückgesunken.

Conny riß sich aus seinen Gedanken. Der Marsmann hatte recht, er durfte hier nicht herumtrödeln, während seine Batterie sich verbrauchte. Er mußte den Marsmännern vorauseilen, um der Mannschaft klarzumachen, daß seine Begleiter in friedlicher Absicht kamen.

Mit einigen langen Schritten war er im Freien und lief die Hauptstraße der Ruinenstadt entlang. Aber nach wenigen Sekunden mußte er schon stehenbleiben, um Atem zu holen; für solche schnellen Bewegungen reichte der Luftvorrat nicht mehr aus.

Spitz-Rill hatte ihn inzwischen schon eingeholt. Er schien zu ahnen, warum Conny stehengeblieben war. Mit aufgeregten Gesten rief er die anderen Marsmänner herbei, und Conny fühlte sich plötzlich von vielen Händen an Armen und Beinen ergriffen und in waagerechte Lage emporgehoben.

Dann setzten sich die Marsmänner in Bewegung und trugen ihn weiter. Auf diese Weise hatte er die Möglichkeit, sich auszuruhen und mit dem geringen Luftvorrat durchzukommen, den die Kompressionsanlage jetzt verarbeitete.

Als sie über die Kuppe der Düne kamen, sah Conny, daß die ganze Mannschaft des ‚Aerolith’ vollzählig vor dem Schiff versammelt war. Die Männer starrten der Prozession überrascht entgegen. Vanners Hand griff nach der Pistole, und Conny sah den Lauf der Waffe stahlblau im Sonnenlicht schimmern. Er stöhnte verzweifelt auf, denn er konnte keine abwehrende Bewegung machen, weil die Marsmänner seine Arme festhielten, und er wußte nicht, wie er die Katastrophe abwenden sollte.

In diesem Augenblick sprang der kleine Doktor Sokolsky vor und drückte die Hand mit der Pistole beiseite. Er sagte etwas und eilte dann auf die Marsmänner zu. Als er durch die Helmplatte Connys lächelndes Gesicht sah, erhellten sich auch seine Züge sofort. Sein Mund öffnete und schloß sich beim Sprechen, während er die Neuigkeit über sein Helmradio den anderen mitteilte.

Spitz-Rill deutete auf die Meßuhr der Batterie, als sich Sokolsky über Conny beugte. Während die kleinen Marsmänner mit ihrer schweren Last weitereilten, lief Sokolsky nebenher und berührte Connys Helm mit seinem eigenen.

„Wir dachten, sie hätten dich gefangengenommen und getötet, und wir hielten diesen Aufzug für eine Art Begräbnisprozession. Aber ich wollte mich erst vergewissern, bevor wir etwas Unüberlegtes taten. Was ist nun los?“

„Sie sind uns freundlich gesinnt. Sie haben mich freigelassen.“

Dick Steele kam bereits auf sie zugerannt. Sokolsky hatte gemeldet, daß Connys Batterie leer war, und Steele schwenkte eine neue in der Hand. Die Träger setzten Conny ab, und er wechselte schnell die Batterien aus. Dann berührte er noch einmal Sokolskys Helm.

„Ich besorge mir erst ein Helmradio“, sagte er und ging auf das Raumschiff zu.

Nachdem er im Schiff eilig einen Radioapparat in seinen Helm montiert hatte und wieder ins Freie trat, sah er, daß die Marsmänner ruhig wartend dastanden, während die Mannschaft sie anstarrte. Einer der jüngeren Marsmänner begann plötzlich mit unheimlicher Schnelligeit die Beine zu bewegen und verschwand vor Sokolskys erstaunten Augen im Sand. Hinter Sokolskys Rücken begann sich der feine Sand dann mit einem Male zu bewegen, und der Marsmann tauchte eifrig zirpend wieder empor. Sokolsky mußte lachen, als der Marsmann sich schüttelte und dabei eine kleine Staubwolke aufwirbeln ließ.

„Das ist also das Geheimnis ihrer Unsichtbarkeit“, sagte Sokolsky.

„Was ist los, Conny?“ fragte Steele aufgeregt. „Können wir ihnen trauen? Und besteht eine Möglichkeit, daß sie die gestohlenen Sachen wieder herausrücken?“

„Die Antwort siehst du schon dort auf den Dünen“, erwiderte Sokolsky schnell.

Als sie sich umwandten, sahen sie, wie sich eine Karawane von mehr als fünfzig Marsmännern dem Raumschiff näherte. Einige trugen die schweren Schweißapparate, andere waren mit anderen Werkzeugen und Geräten beladen. Einer von ihnen trug sogar die vier Dosen mit Büchsenfleisch, auch die eine war dabei, die sie im Tunnel fallengelassen hatten. Spitz-Rill berührte die Sauerstofftanks der Schweißapparate und machte dann eine feierliche Geste. Aus den Händen eines der Marsmänner empfing er einige zerbrochene Kupferstücke und überreichte sie Conny.

„Nimm sie“, sagte Sokolsky schnell. „Diese Marsbewohner scheinen eine Kultur zu haben, bei der es besonders auf Würde und gute Formen ankommt. Und ich glaube, es ist besser, wenn wir sie als Menschen oder Marsmenschen ansehen, wenn wir gut mit ihnen auskommen wollen. Wir wollen aufhören, sie nur als ‚menschenähnlich’ zu bezeichnen. Dann würden wir auf sie herabschauen, und das wäre nicht richtig.“

Steele lachte.

„Ich habe auch den Eindruck, daß sie nicht dumm sind. Der Alte dort scheint so etwas wie der Häuptling zu sein.“

„Er hat sich mir sogar vorgestellt“, sagte Conny. „Sein Name ist Spitz-Rill oder so ähnlich.“

„Dann lade diesen Spitz-Rill doch ins Schiff ein“, schlug Sokolsky vor. „Es ist eine höfliche Geste, und er kann ja ablehnen, wenn er es nicht will.“

Conny wies mit feierlicher Bewegung auf die Schleusentür des ‚Aerolith’, und Spitz-Rill schien ihn sofort zu verstehen. Er folgte Conny und Dick Steele durch die Schleuse ins Innere des Schiffes. Es war kein Anzeichen dafür zu erkennen, daß die dichtere Luft und die Wärme im Raumschiff dem Marsmann zu schaffen machte, außer, daß sein Haarfell sich dicht an seine Haut legte.

„Es sieht nicht allzugut für uns aus, Conny“, sagte Dick, als er Konservendosen aus der kleinen Kombüse holte und sie in der Speisekabine auf den Tisch stellte. „Sogar Vanner muß jetzt zugeben, daß wir den Termin zum Rückflug nicht einhalten können, selbst wenn wir alle Werkzeuge zurückbekommen.“

Steele bot Spitz-Rill mit einer freundlichen Gebärde etwas zu essen an, aber der Marsmann schob die Dosen höflich beiseite.

„Ich möchte ihm gern klarmachen, wo wir herkommen“, sagte Steele mit einem leisen Seufzer. „Aber wie?“

Plötzlich hatte er einen Einfall. Er holte Papier und Bleistift herbei und begann, eine einfache Skizze des Sonnensystems zu zeichnen. Dann legte er den Bleistift wieder hin.

„Nein. Es ist einfacher, wenn ich es ihm im Freien zeige. Dann kann ich gleichzeitig auf die Sonne deuten.“

Spitz-Rill hatte mit angespannter Aufmerksamkeit zugeschaut, und jetzt griff er nach dem Papier und dem Bleistift. Er stieß aufgeregte Zirplaute aus, als er die Striche sah, die der Bleistift auf dem weißen Papier machte. Dann begann er eifrig zu zeichnen, während Conny dem Ingenieur in aller Eile berichtete, was mit ihm geschehen war. Der Marsmann unterbrach ihn und reichte ihm das Blatt hin.

Es war eine rohe Skizze, aber sie war deutlich zu verstehen. Das erste Bild zeigte, wie die Marsmänner das Raumschiff wieder waagrecht legten, und auf dem zweiten Bild waren sie dabei, Säure über die Winden zu gießen. Spitz-Rill machte eine Bewegung mit den Schultern, die wohl eine Entschuldigung bedeuten sollte. Dann drehte er das Blatt um.

Ein drittes Bild zeigte das halb aufgerichtete Raumschiff. Mehrere Seile führten von dem Rumpf zu einer Horde von Marsmännern, die kräftig an den Seilen zogen. Andere Marsmänner waren eifrig dabei, ein Loch auszugraben, und andere schwärmten überall um das Schiff herum. Die einzigen, die dastanden und nur zuschauten, waren sieben ziemlich merkwürdig aussehende Menschen.

Conny reichte die Zeichnung an Dick weiter. Als Steele sie angeschaut hatte, glitt ein überraschtes Lächeln über sein Gesicht. Er nahm den Bleistift und zeichnete mit schnellen Strichen eine Skizze, die eine Anzahl von Marsmännern zeigte, wie sie, mit allen möglichen Gegenständen beladen, vom Schiff aus in ihre Ruinenstadt zurückzogen.

„Wir müssen erst Vanners Genehmigung haben“, sagte Conny ruhig. „Aber so könnte es gehen. Wenn uns unbeschränkt viele Arbeitskräfte zur Verfügung stehen, selbst wenn die Arbeiter nicht unsere Sprache sprechen, können wir das Schiff leicht bis zu dem richtigen Zeitpunkt startklar machen. Und wir haben viele Dinge übrig, die sie brauchen könnten.“

In dieser Nacht wurden die Scheinwerfer aus dem Raumschiff geholt, und die Strahlen richteten sich auf einen breiten Platz im Sand. Die sieben Mitglieder der Mannschaft und die sieben Marsmänner waren eifrig damit beschäftigt, Skizzen in den Sand zu malen und sie wieder auszuwischen. Sie fingen auch schon an, einzelne Zeichen als bestimmte Sinnbilder zu verwenden. Natürlich konnten sie nicht in der kurzen Zeit eine gemeinsame Sprache entwickeln, aber die Verständigungsmöglichkeit wurde von Minute zu Minute besser.

Vanner grinste Conny und Spitz-Rill an.

„Ich glaube, ich habe mich schon daran gewöhnt, daß du Kapitän spielst, während die Marsmänner in der Nähe sind. Wenn es nun einmal so ist, wird es auch deine Aufgabe sein, alle Mißverständnisse zu klären, die zwischen den beiden Gruppen entstehen könnten.“

„Wir werden keine Schwierigkeiten mit den Marsmännern haben“, sagte Sokolsky. „Jedenfalls so lange nicht, bis wir sie so zivilisiert’ haben, daß ihre eigene ursprüngliche Kultur verlorengeht. Und selbst dafür besteht keine Gefahr, wenn wir es nur richtig anstellen. Für diese Wesen bedeuten Freundschaft und Hilfsbereitschaft ein unumstößliches Lebensgesetz.“

Conny nickte. Sie hatten das bereits bewiesen. Conny hatte ihnen geholfen, den gesprungenen Luftkompressor zu reparieren, und aus Dankbarkeit dafür würden sie ihr Leben einsetzen, um ihm und seinen Gefährten zu helfen. Das entsprach ihrem Sittengesetz.

Es würde eine ständige Wachsamkeit und eine geschickte Auswahl erfordern, um zu erreichen, daß immer nur die besten Erdbewohner mit den Marsmenschen in Berührung kämen. Aber das war Sache der Vereinten Nationen, die ja dazu bestimmt waren, solche großzügigen Pläne in die Tat umzusetzen.

Alles würde sich schon richtig entwickeln, dachte Conny. Die Erde konnte den Marsmenschen Metalle und Kraftanlagen liefern, und als Gegenleistung würde der Mars heilkräftige Pflanzen liefern. Beide Kulturen konnten aus dem gegenseitigen Austausch eine Bereicherung erfahren. Die Menschen von der Erde und vom Mars konnten sich weiterentwickeln und eines Tages vielleicht gemeinsam den Flug zu anderen Sternen wagen.

Doch diese Überlegungen blieben im Hintergrund seines Bewußtseins. Ganz deutlich und klar stand im Vordergrund deiner Gedanken das freudige Gefühl, daß er keine Gewissensbisse mehr haben mußte, weil er der siebente Mann im Schiff war. Er hatte seine Flugkarte verdient. Er dachte auch nicht mehr darüber nach, ob er noch ein Junge oder schon ein Mann war – und vielleicht war es gerade das, was einen Mann ausmachte.

Conny hob den Kopf und blickte zu dem silbern glänzenden Rumpf des ‚Aerolith’ hinüber. Bald würde das Raumschiff auf dem Rückflug zum Mond sein. Nach der Heimkehr würden neue Marsflüge organisiert werden. Das war sicher, nachdem man jetzt hier auf dem Mars vernunftbegabtes Leben entdeckt hatte.

Beim nächsten Flug würde es auch keine Schwierigkeiten für ihn geben. Er war jetzt achtzehn Jahre alt, und er hatte bereits Erfahrungen im Raumflug. Er wußte, daß er vom Mars zurückkehren würde. Dasselbe unbändige Verlangen, das ihn unwiderstehlich zu dieser ersten Marsexpedition getrieben hatte, würde auch weiterhin sein Leben beherrschen – die tiefe Sehnsucht des Menschen, immer weiter in ferne, unbekannte Räume vorzudringen und die Geheimnisse des Makrokosmos zu erforschen, mit kühnem Wagemut und erschauernder Ehrfurcht vor dem Unendlichen.

– ENDE –

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe.

Originaltitel des Buches: MAROONED ON MARS.

Aus dem Amerikanischen übertragen von Werner Gronwald.

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z. Zt. ist Anzeigenpreisliste Nr. 4 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 04/2016

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