Das Gigant-Gehirn
Author: Kurt Mahr
Date: 2016-04-29T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 205

Liebe TERRA-Freunde!

Heutzutage, im Atomzeitalter, hat die Werbeindustrie mit ihren Slogans, die meist das Moderne, das Neue als der Weisheit letzten Schluß anpreisen, um dem Käuferpublikum die Neuanschaffung irgendwelcher Gebrauchs- oder Luxusartikel schmackhaft zu machen, jede Rückständigkeit schon mit einem gewissen Odium behaftet.

Aber eine solche „Rückständigkeit“ kann sich auch als sehr gesund und heilsam erweisen – das zeigt Kurt Mahr in dem vorliegenden Roman auf.

Der Autor führt den Leser etwa 30 000 Jahre in die Zukunft – in eine Welt, die von einer gewaltigen Maschine regiert wird.

Nur der australische Kontinent bildet gewissermaßen das Relikt aus grauer Vorzeit in dieser Welt der technischen Perfektion – und von Australien aus macht sich auch ein junger Mann auf, dessen Taten die übrige Welt erschüttern sollen …

Immer reger wird die Diskussion über die SF-Reihen unseres Verlages. Wir freuen uns natürlich sehr darüber und werden nach Möglichkeit in verstärktem Maße Leserkritiken und -urteile abdrucken. So lassen Sie uns heute eine Rezension aus MRU, dem Mitteilungsblatt der Münchner Gruppe des SFCD wenigstens teilweise bringen. Die Rezension befaßt sich mit dem im Heyne-Verlag, unserer Schwesterfirma, neulich erschienen utopischen Roman EIN YANKEE AN KÖNIG ARTUS HOF von Mark Twain (Heyne-Buch 124):

„Diese Geschichte von den staatspolitischen und technischen Streichen eines schnoddrigen Nordamerikaners der Jahrhundertwende, den eine nicht näher bekannte Form der Seelen-Wanderung ins 6. Jahrhundert, in die früheste englische Ritterzeit zurückführt, sind eher satirische Variationen einer Utopie der plato’schen und bacon’schen Art. Mit dem einen großen Unterschied allerdings, daß hier nicht des langen und breiten Theorien entwickelt und erläutert werden, sondern höchst handfest und detailliert Praktiken beschrieben werden, Praktiken, die Twain helfen, den scharfen Kontrast zwischen der kirchlich sanktionierten Feudalherrschaft und der Demokratie amerikanischer Prägung zu verdeutlichen. Es ist ein Vergnügen ganz besonderer Art, sich die von einem saftigen Humor gewürzte Polemik zu Gemüte zu führen; ein Vergnügen, das durch den vorbildlichen Aufbau und die ebenso vorbildhafte Durchführung der Erzählung noch erhöht wird.

Ich könnte mir gut vorstellen, daß Mark Twain, lebte er noch, ein guter SF-Autor geworden wäre. Er hat genau die Art von Einfällen, die mir SF-Geschichten so lieb und teuer machen.

Keine einzige Zeile in diesem Buch ist in irgendeiner Weise antiquiert; und das, obwohl sie schon zweiundsechzig Jahre alt ist!“

Herzliche Grüße bis zur nächsten Woche!

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Das Gigant-Gehirn

von KURT MAHR

Mit gemächlichen Schritten stieg Guy Fitzdonald die wenigen Stufen zur Tür des kleinen Hauses hinauf und klopfte kräftig an das dunkelbraune Holz.

„Herein!“ rief von drinnen eine Stimme, die ebenso würdig klang, wie der Mann aussah, dem Guy Fitzdonald gegenüberstand, nachdem er die Tür geöffnet hatte.

„Guten Tag, Bürgermeister“, sagte Guy höflich. „Ein herrliches Wetter heute, nicht wahr?“

Der Bürgermeister öffnete eine Tür und wies mit der Hand in den dahinterliegenden Raum.

„Tritt ein, Guy! Ja, das Wetter ist herrlich. Bist du deswegen gekommen?“

Guy setzte sich auf einen der selbstgezimmerten Stühle und nickte.

„Ja, deswegen. Ich möchte jagen gehen und brauche Munition! Ich habe in diesem Jahr bis jetzt zwei Gurte Karabinermunition bekommen, also stehen mir noch zwei zu. Ich möchte aber heute nur einen haben!“

Der Bürgermeister nickte.

„Du sollst ihn haben. Was wirst du uns mitbringen?“ Guy hob die Schultern.

„Ich möchte nur wieder einmal jagen gehen. Mir ist es gleichgültig, worauf ich schieße. Hauptsache, es macht Spaß und bringt Abwechslung in den Speisezettel!“

Der Bürgermeister lachte.

Er stand auf und verließ den Raum. Nach einer Minute kehrte er mit einem Gurt Karabinermunition zurück.

„Da! Nütze die Munition gut; außer diesem Gurt bekommst du nur noch einen!“

Guy ließ den Gurt in die große Tasche seiner Hose gleiten und stand ebenfalls auf.

„Ich bedanke mich, Bürgermeister. Ich werde nach Süden gehen und etwa in fünf Tagen wieder zurück sein. Ich denke nicht, daß ihr euch Sorgen um mich zu machen braucht!“

„Das denke ich auch nicht“, lächelte der Bürgermeister. „In den letzten zweitausend Jahren hat es keinen besseren Jäger gegeben als dich. Ich wüßte nicht, was dir geschehen sollte!“

Guy Fitzdonald bedankte sich mit leichtem Kopfnicken für das Kompliment, dann ging er auf die Tür zu und schickte sich an, den Raum zu verlassen. Unter der Tür blieb er jedoch noch einmal stehen und wandte sich um.

„Bürgermeister …“

„Ja, Guy?“

„Ich fürchte, meine Fragerei wird Ihnen mit der Zeit auf die Nerven gehen, aber ich kann es nicht sein lassen. Haben Sie etwas von meinem Bruder gehört?“

Des Bürgermeisters Gesicht wurde ernst. Er hob die Schultern.

„Ich höre eine ganze Menge von dem, was draußen vorgeht. Sie benutzen immes noch die gleichen Frequenzen wie vor dreißigtausend Jahren. Aber nichts von dem, was zu uns herüberflattert, sagt auch nur ein einziges Wort über einen Mann, der Martin Fitzdonald heißt.“

Guy nickte geistesabwesend.

„Ich weiß, es ist wenig“, sagte der Bürgermeister tröstend. „Aber eines Tages wird er von sich hören lassen, dessen bin ich gewiß!“

Guy verließ das Haus, ohne noch ein weiteres Wort zu sagen.

*

ALLICE war eine kleine Stadt von dreitausend Einwohnern, eine Oase mitten in der inneraustralischen Wüste. Die Bewohner von Allice waren stolz auf ihre Tradition, auf ihre Tüchtigkeit und nicht zuletzt auf ihre körperliche Gesundheit, die sie so weit entwickelt hatten, daß in den vergangenen tausend Jahren kein Mensch mehr ernsthaft krank gewesen und niemand an etwas anderem gestorben war, als an Altersschwäche.

Der nächste Ort, ebenso groß wie Allice, lag vierhundert Kilometer entfernt, und da der Durchschnittsbürger nur auf seine Beine als Fortbewegungsmöglichkeit angewiesen war, gab es unter den dreitausend Einwohnern von Allice kaum drei, die jemals in ihrem Leben eine andere Stadt gesehen hatten.

Sie bauten ihre Häuser mit Ziegelsteinen, die sie selbst aus dem Sand der Wüste in einem aus der Urzeit stammenden Verfahren herstellten, ihre Möbel aus dem Holz der Bäume, die in und um Allice herum wuchsen, sie überzogen ihre Straßen mit geschmolzenem Sand, um sie glatt und fugenlos zu halten, sie standen frühmorgens auf und gingen zu Bett, wenn sie müde waren, sie brauchten kein Geld, weil sie sich ihr Leben vernünftiger eingerichtet hatten. Sie waren ein zufriedenes, in stiller Bescheidenheit dahinlebendes Völkchen, wie man es zu dieser Zeit auf dem Globus nicht mehr zu finden erwartet hätte.

Draußen in der Welt hielt man das, was auf dem australischen Kontinent lebte, für eine Versammlung von Narren und Idioten.

Niemand in den großen Städten der Welt würde es je verstanden haben, daß es in Wirklichkeit die Leute von Allice und den übrigen australischen Kleinstädten waren, die das größere Recht hatten, zu lachen. Vor rund dreißigtausend Jahren hatte die Menschheit den Weltraum erobert. Es hatte niemals in der Geschichte der Erde eine Entwicklung gegeben, die das, was nach ihr kam, gründlicher und tiefergehender beeinflußte als die Astronautik.

In einer Spanne von nur zehntausend Jahren war es der Menschheit gelungen, die benachbarten Räume der Galaxis zu erforschen, geeignete Planeten zu kolonisieren und sie mit der überschüssigen Erdbevölkerung zu besiedeln.

Es schien zunächst, als sei damit das goldene Zeitalter wieder hereingebrochen. Im Zeitalter der Waffen, von denen eine einzige genügte, einen ganzen Planeten zu vernichten, konnte es keine ernsthaften Kriege mehr geben. Dadurch wurde der wissenschaftliche Fortschritt gehemmt, wie ja immer die größten Fortschritte der Technik während eines Krieges erzielt wurden, aber die Entwicklung verlief immerhin noch schnell genug, um mit ihren Produkten, die nur noch darauf ausgerichtet waren, dem Menschen das Leben zu erleichtern, die Menschheit im Laufe der Jahrtausende auf die Bahn der Dekadenz zu zwingen.

Nur wenigen war es gegeben, diese Entwicklung vorauszusehen und die Konsequenzen rechtzeitig zu ziehen. Es gehörte mehr als nur ein gesunder Menschenverstand, es gehörte ein harter Wille und der feste Glaube an die Sendung der Menschen dazu, um sich von alledem zurückzuziehen, was die Menschheit Fortschritt nannte. Es waren wenige, die gleich zu Beginn der dekadenten Entwicklung ein Stück dieser Erdkugel für sich in Anspruch nahmen, um da so weiterzuleben, wie sie es gewohnt waren, ja, um ihrer körperlichen und geistigen Gesundheit willen einen Lebensstil anzunehmen, den man draußen verächtlich als Primitivität bezeichnete.

Niemand von denen, die in den australischen Städten lebten, war gezwungen, dort zu bleiben. Jedermann konnte gehen, wohin er wollte. Und dennoch war in den vergangenen Tausenden von Jahren nur ein Fall vorgekommen, in dem jemand das Land verlassen hatte.

Dieser eine Fall war Martin Fitzdonald. Vor sechs Jahren hatte er Allice verlassen, um die große Welt kennenzulernen. Martin war ein erwachsener Mann gewesen, und niemand, auch der Vater nicht, hatte ihm verbieten können zu gehen. Keiner hatte seitdem wieder etwas von Martin Fitzdonald gehört. Manche meinten, daß er unterwegs umgekommen sei; denn bis zur Nordküste, wohin er gehen wollte, waren es ein paar tausend Kilometer, und niemand konnte sagen, welchen Gefahren auf diesem langen Weg selbst der stärkste Mann ausgesetzt war.

Der einzige, der fest daran glaubte, daß Martin noch am Leben sei, war Guy, sein Bruder. Auch sein Vater würde noch daran glauben, wenn er noch lebte. Martin war fünf Jahre älter als Guy, und Guy hatte ihn sehr gern gehabt. Sein ungewöhnlich scharfer Verstand sagte ihm immer wieder, daß es unsinnig sei, auf Martins Rückkehr zu hoffen, aber so scharf dieser Verstand auch sein mochte, er vermochte es nicht, die Liebe des Bruders zu seinem Bruder zu unterdrücken und die Sehnsucht nach einem Wiedersehen.

*

Guy hielt sich an seine Voraussage. Am fünften Tag seines Jagdausfluges war er nur noch zehn Kilometer von Allice entfernt und machte sich auf den Heimweg.

Er hatte zwei Känguruhs geschossen, sie enthäutet, ihr Fleisch in Streifen geschnitten und zum Trocknen aufgehängt. In der völlig wasser- und bakterienfreien Luft am Rande der Oase von Allice war das Fleisch schon knochenhart, als Guy es in den großen Jägersack füllte und den Heimweg antrat. Seine fünftägige Abwesenheit hatte er zu nichts anderem benutzt, als den Gedanken nachzuhängen, die immer wieder seit sechs Jahren auf ihn einstürmten. Er hatte die Erkenntnis gewonnen, daß sie ihn sein ganzes Leben lang nie in Ruhe lassen würden, und nun war er fest entschlossen, sich auf die Suche nach seinem Bruder zu machen.

Am frühen Abend erreichte Guy sein kleines Haus, das er allein bewohnte, setzte seinen Sack ab, wusch sich unter der Pumpe hinter dem Haus und machte sich auf den Weg zum Bürgermeister.

„Guy, du?“

Guy trat ein und nickte.

„Ja, ich, Bürgermeister. Ich muß Sie schon wieder stören!“

„Komm hier herein, Junge.“

Minen im Raum stand ein gewaltiger, selbstgezimmerter Schreibtisch. Der Bürgermeister zog sich einen Stuhl heran, setzte sich hinter seinen Arbeitstisch und schaute Guy über die glänzende Platte hinweg an.

„Was hast du, mein Junge?“

Guy hatte seinen Kopf gesenkt gehalten. Jetzt hob er ihn und sah dem Bürgermeister in die Augen.

„Ich will meinen Bruder suchen!“

Der Bürgermeister lehnte sich weit in seinen Stuhl zurück.

„Ich kenne das, mein Junge“, kam des Bürgermeisters Stimme vorsichtig. „In unserer langen Geschichte hat es immer wieder wilde Jungen gegeben, die glaubten, sie müßten unbedingt die große Welt kennenlernen. Und immer wieder waren sie froh, wenn sie einen Vorwand gefunden hatten, mit dem sie anderen, Älteren, klarmachen wollten, daß es nicht die Abenteuerlust sei, die sie hinaustrieb, sondern Sorgen um irgend etwas – um einen Vater, um eine Frau, um einen Bruder oder um die gesamte Menschheit!“

„Sie kennen mich seit meiner Geburt, Bürgermeister“, erwiderte Guy. „Sie wissen, daß ich Sie noch niemals angelogen habe und daß nach meinem Vater Sie stets derjenige waren, den ich um Rat bat. Ich bitte Sie um eines: Glauben Sie, daß es mir nur darum geht, meinen Bruder zu suchen und ihn hierher zurückzubringen! Mir liegt nichts an der Welt draußen, aber ich will meinen Bruder wiederhaben!“

Es war nicht die kurze, aber prägnante Formulierung der Sätze, die den Bürgermeister überzeugte, es war die verhaltene Spannung, die in den Worten vibrierte.

Die Minuten zogen dahin. Irgendwo im Haus rief eine Frauenstimme zum Essen. Jenseits der Dunkelheit vor dem Fenster leuchteten gelbe, trübe Lichtpunkte aus anderen Häusern.

„Du bist also fest entschlossen zu gehen, mein Junge?“

„Ja!“

Guy hörte den Stuhl knirschen, als der Bürgermeister sich wieder aufrichtete.

„Wann willst du gehen?“

„Sobald wie möglich!“

„Und wohin willst du gehen?“

„Nach Norden!“

„Ist das der einzige Anhaltspunkt?“

„Ja! Ich kann nur hoffen, daß mein Bruder irgendwo Spuren hinterlassen hat, die mir die Möglichkeit geben, ihm zu folgen.“

Der Bürgermeister seufzte.

„Du wirst Waffen brauchen, nicht wahr? Waffen und Munition!“

Guy zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl er nichts lieber getan hätte, als aufzustehen und dem Bürgermeister vor Freude um den Hals zu fallen. Niemals hatte er geglaubt, daß er ihm Hilfe anbieten würde.

„Ja, ich habe ein Gewehr!“

„Aber keine Munition!“

„Nicht mehr viel!“

Der Bürgermeister stand auf und ging zu einem großen Schrank, der die eine Schmalwand des Zimmers fast völlig verdeckte.

„Ich weiß nicht, mein Junge, ob ich jetzt das Richtige tue. Aber da es keine Vorschriften für einen solchen Fall gibt, sehe ich nicht ein, warum ich nicht meinem Gefühl folgen sollte!“

Er öffnete die Tür und holte aus einem Fach des Schrankes eine kleine, zierliche Handwaffe hervor. Er reichte sie Guy hinüber.

„Dies ist einer der fünf Revolver, die es in ganz Australien gibt. Sie sind nicht registriert, weil kein Mensch für sie Verwendung hat.“

Guys Augen strahlten. Er warf die Waffe hoch, ließ sie ein paarmal durch die Luft wirbeln und fing sie mit sicherer Hand wieder auf. Der Zeigefinger lag genau am Abzug.

„Und das wollen Sie mir geben?“

Der Bürgermeister nickte.

„Es könnte sein, daß du in Not gerätst. Dann, denke ich, ist dies ein vorzüglicher Helfer. Ich werde dir die Munition dazu geben!“

Eine halbe Stunde später war Guy wieder zu Hause, schwer beladen mit Munition, kostbaren Vorräten an Konserven, versehen mit guten Ratschlägen und einigen alten Landkarten, die der Bürgermeister ihm geschenkt harte.

Er machte sich sofort daran, alles, was er mitnehmen wollte, zusammenzupacken. Diese Beschäftigung hielt ihn bis weit nach Mitternacht wach. Dann versuchte er, ein paar Stunden zu schlafen; aber schon nach einer halben Stunde wußte er, daß es ihm nicht gelingen würde.

Er stand darum auf, nahm sein Gepäck und verließ sein Haus.

Als die Sonne aufging, sah er weit im Süden am Horizont eine dunkle Linie: Dis Oase von Allice. Um ihn herum dehnte sich das endlose Schweigen der Wüste. Von den Häusern der Stadt war nichts mehr zu sehen.

*

An jedem Tag legte er im Durchschnitt dreißig Kilometer zurück, in der Nacht bereitete er sich mitten im Sand der Wüste ein primitives Lager und schlief sechs bis acht Stunden fest und traumlos. Für den Kundigen barg die Wüste keine Gefahren. Der Weg von Allice nach der nächsten Siedlung, The Granites, die sechshundert Kilometer entfernt im Nordnordwesten lag, war durch starke, tief in den Boden eingelassene Stangen gekennzeichnet.

Die Wüste selbst hatte keine wilden Tiere. Sie hielten sich nur in der Nähe der Oasen auf. Trotzdem waren die Strapazen, die Guy zu überstehen hatte, erheblich. Hier im Zentrum des Kontinents gab es zwischen Nacht und Tag Temperaturunterschiede bis zu vierzig Grad. Aber Guy kannte seine Heimat, und er war oft genug unterwegs gewesen, um sich an diese Verhältnisse zu gewöhnen.

Er ernährte sich von Trockenfleisch, das er mitgenommen hatte, und von den Konserven des Bürgermeisters. Er nahm täglich etwa fünf Schluck Wasser aus einem Lederbeutel zu sich und kam prächtig damit aus.

The Granites erreichte er nach zwanzig Tagen. Er war sehr neugierig gewesen auf die erste fremde Stadt, die er in seinem Leben zu sehen bekam; und er war ein wenig enttäuscht, als er feststellen mußte, daß The Granites sich außer in der Ausdehnung und Form der umgebenden Oase kaum von Allice unterschied.

Guy hielt sich drei Tage lang in The Granites auf. Am Morgen des vierten Tages, noch bevor die Sonne aufgegangen war, brach er wieder auf.

Der Weg, den die Stangen bezeichneten, führte weiter nach Nordwesten. In etwa fünfhundert Kilometern Entfernung war die nächste Siedlung: Hall’s Creek. Nur etwa hundert Kilometer von The Granites entfernt lagen die Ruinen von Tanami.

Vor etwa fünftausend Jahren waren die Einwohner von Tanami aus einem der Umwelt unbekannten Grund zu der Überzeugung gelangt, daß ihre Stadt Hauptstadt des Kontinents sein müsse, sie selbst bevorzugte Bürger, und daß es unwürdig sei, sich mit Menschen aus anderen Städten zu vermischen. Diese Überzeugung, zusammen mit der in aller Strenge durchgeführten Geburtenregelung, brachten der Stadt innerhalb von dreihundert Jahren den Untergang.

Da man jedoch die Häuser aus äußerst haltbarem Material erbaut hatte, waren ihre Überreste jetzt noch, nach mehr als fünftausend Jahren, deutlich im Sand der Wüste zu erkennen.

Guy erreichte Tanami drei Tage später, nachdem er The Granites verlassen hatte. Er suchte sich die am besten erhaltene Mauer aus, schaufelte sich mit den Händen eine Vertiefung in den Sand, breitete seine Decken aus und legte sich zur Ruhe, nachdem er ein paar Stücke Trockenfleisch verzehrt und einen Schluck Wasser zu sich genommen hatte.

Als das letzte Stück der Sonne hinter dem Horizont verschwand, schlief Guy schon fest.

Als er aufwachte, war es noch finster. Im Osten zeigte sich noch nicht die geringste Spur des aufsteigenden Tages. Er schüttelte verwundert den Kopf. Irgend etwas Ungewöhnliches hatte ihn geweckt, aber er vermochte nicht zu sagen, was es gewesen sein konnte.

Er stand auf und horchte in die Nacht hinaus. Der Wind trieb mit leisem Singen den Sand vor sich her.

Dann hörte er es plötzlich wieder: Ein hohles Rauschen fuhr durch die Luft, als blase der Wind durch eine lange, weite Röhre. Guy starrte in den Himmel hinauf, woher das Geräusch zu kommen schien, und erkannte den schwachen Lichtfleck, der mit hoher Geschwindigkeit durch die Dunkelheit dahinglitt.

Guy kauerte sich hinter den Mauerrest und beobachtete das Licht. Es kam genau auf ihn zu. Als er schon glaubte, es greifen zu können, erkannte er in der Dunkelheit die Umrisse eines gewaltigen Körpers, von dem das Licht nur einen kleinen Bruchteil ausmachte. Es war eine sehr stark abgeplattete Kugel, und die Helligkeit drang aus einer geöffneten Luke hervor.

Plötzlich wußte Guy, woran er war. Er hatte vom Bürgermeister und seinem Vater viel über die Möglichkeiten gehört, die der zivilisierten Welt zum Transport zur Verfügung standen. Offenbar war dies eines ihrer Raketenschiffe.

Gebannt starrte er zu dem mächtigen Körper hinüber, der eine Minute lang stillzustehen schien, sich dann aber langsam und sacht auf die Erde heruntersenkte. Im schwachen Schimmer des Lukenlichtes sah Guy, wie unter dem Schiff der Sand aufwirbelte, bevor es aufsetzte.

Er war mehr als erstaunt. Der Kontinent Australien war durch mannigfache Verträge gegen Überfliegen oder Betreten durch ungebetene Gäste gesichert, und da die Verwaltungsarbeit der zivilisierten Länder im allgemeinen von großangelegten Elektronengehirnen verrichtet wurde, war dadurch gleichzeitig eine sehr hohe Sicherheit für das Einhalten dieser Verträge gegeben. Niemals hatte Guy bisher davon erfahren, daß eines der Schiffe gewagt hätte, Australien zu überfliegen oder gar dort zu landen. Dies hier war entweder eine nahezu unwahrscheinliche Ausnahme, oder die Leute, die für die Sicherheit des Landes zu sorgen hatten, waren mit Blindheit geschlagen.

In aller Eile packte Guy seine Sachen zusammen und schnürte sie zu einem Bündel. Dann nahm er Revolver und Gewehr mitsamt der Munition an sich und schlich sich vorsichtig zu der Stelle hinüber, an der das fremde Schiff gelandet war. Jetzt, nach der Landung, lag die erleuchtete Luke auf der von Guy abgewandten Seite des Fahrzeuges, so daß er nichts erkennen konnte.

Durch das Singen des Windes hindurch hörte er aber ihre aufgeregten Stimmen. Er schätzte sie auf etwa dreißig bis vierzig. Offenbar hatten sie das Schiff verlassen und sich in die Umgebung verstreut. Guy wurde noch vorsichtiger, denn er konnte jeden Augenblick mit einem von ihnen zusammentreffen.

Mit gleitenden Schritten schob er sich näher auf das Schiff zu. Ein Plan begann in seinem Gehirn Form zu gewinnen.

Zunächst jedoch mußte er die Furcht des Mannes überwinden, der noch nie in seinem Leben ein Fahrzeug gesehen hatte, das größer war als ein normales Wohnhaus, und sich jetzt einem gewaltigen Schiff von hundert Metern Horizontaldurchmesser und etwa achtzig Metern Höhe gegenüber sah. Je näher er dem Koloß kam, desto größer wurde seine Beklemmung.

Die Gruppe von Leuten, die das Fahrzeug verlassen hatte, bewegte sich auf die Ruinen der Stadt zu. Guy lag genau in ihrer Richtung. Er wich einige Meter zur Seite, um sie an sich vorbeizulassen. Sie gingen jedoch nicht an ihm vorbei, sondern begannen sofort, sich an den ersten Mauerresten, auf die sie trafen, zu schaffen zu machen. Verständnislos verfolgte Guy aus seinem Winkel ihr Treiben. Aus den weiten Umhängen, die sie trugen, hatten sie kleine, handgroße Geräte zum Vorschein gebracht, mit denen sie die Trümmer bearbeiteten. Guy hörte helles Zischen, und von Zeit zu Zeit erkannte er den nadelfeinen, weißglühenden Strahl, der aus den Geräten hervorzüngelte. Die Fremden beschränkten sich darauf, von den Mauerresten einzelne Bausteine abzulösen und sie in die Taschen ihrer Umhänge zu stecken. Guy konnte sich nicht vorstellen, was sie damit vorhatten.

Er hielt sich jedoch nicht länger bei diesem Gedanken auf, sondern beobachtete scharf und angestrengt den Mann, der sich – offenbar in der Absicht, noch mehr Steine zu sammeln – von seinen Leuten entfernte und weiter in die Stadt vordrang. Er war der einzige, der an Guy vorbeikam. Guy verließ sein Versteck und folgte ihm, bis er die geschlossen arbeitende Gruppe etwa fünfzig Meter hinter sich gelassen hatte.

Der Mann vor ihm war völlig ahnungslos. Mit seiner Lampe leuchtete er nach allen Seiten, um die Mauerreste zu begutachten, bückte sich hier und dort und ließ von Zeit zu Zeit die Flamme seines Schneidbrenners spielen. Dann kniete er nieder und begann, Mauersteine abzulösen. Guy gelang es, ungehört von hinten an den Fremden heranzutreten. Er beugte sich vornüber und traf den Mann mit dem Kolben seines Revolvers zweimal hart auf den Kopf. Ohne einen Laut von sich zu geben, sank der Unbekannte zur Seite.

Blitzschnell drehte ihn Guy auf den Rücken und sah ihn sich an. In diesem Augenblick schon tat es ihm leid, daß er ihn geschlagen hatte. Ursprünglich war es seine Absicht gewesen, einem der Fremden die Kleidung abzunehmen, um auf diese Weise unerkannt ins Schiff zu gelangen. Jetzt sah er, daß der Mann mindestens zwei Köpfe kleiner war als er.

Guy überlegte, was er mit dem Mann machen solle. Dann entschied er sich dafür, ihn hier liegen zu lassen. Er würde wahrscheinlich nicht allzulange bewußtlos bleiben, sicherlich nicht solange, wie das Schiff hierblieb. Dann mochte er zum Schiff zurücklaufen und sich den Kopf darüber zerbrechen, wer ihn niedergeschlagen hatte.

Guy umging die Gruppe der Fremden in weitem Bogen und näherte sich dem Schiff. Eine Sekunde lang hatte er daran gedacht, sein übriges Gepäck mitzunehmen; aber bei dem, was er vorhatte, würde es hinderlich sein. Zudem hatte er das Wichtigste: die Waffen. War er einmal an Bord des Schiffes, dann konnte er sich mit ihrer Hilfe jederzeit etwas Essen verschaffen.

Nachdem er das Schiff zur Hälfte umrundet hatte, tauchte der Lichtschein aus der offenen Luke wieder auf. Guy preßte sich flach in den Sand und beobachtete fünf Minuten ununterbrochen die lange Laufbrücke, die vom Erdboden bis zu der Luke in etwa dreißig Metern Höhe hinaufführte. Luke und Brücke waren unbewacht. Offenbar dachte niemand von der Mannschaft des Schiffes an Gefahr. Guy stand auf und ging weiter. Es schien ihm fast unglaublich, daß er auf derart einfache Art und Weise ins Innere des gewaltigen Fahrzeuges gelangen sollte, aber er zögerte nicht, diese Möglichkeit wahrzunehmen, solange sie ihm geboten wurde.

In weiten Sätzen hetzte er die Brücke hinauf. Mit einem letzten Sprung schoß er durch die übermannshohe Öffnung der Luke hindurch und kam dahinter mit allen vieren auf. Federnd fuhr er hoch, wirbelte einmal um die eigene Achse und sah sich um. Hinter der Luke lag ein Raum, in den sein eigenes Haus in Allice bequem hineingepaßt hätte. An jeder Wand gab es ein paar Türen, aber nirgendwo war ein Mensch zu sehen. Keine der Türen hatte eine Klinke oder ein Schloß, aber Guy war davon überzeugt, daß sie alle sich irgendwie öffnen lassen mußten. Er schritt geradenwegs auf die zu, die ihm am nächsten war.

Obwohl er fast etwas Ähnliches erwartet hatte, sprang er doch vor Schreck einen Schritt zurück, als die Tür vor ihm ruckartig auffuhr, nachdem er sich ihr auf weniger als einen Meter genähert hatte. Dahinter lag ein schwach beleuchteter Gang.

Guy ging hinein, und nachdem er sich weit genug von der Öffnung entfernt hatte, rollte die Tür wieder zu.

Der Gang hatte eine Reihe von Türen auf beiden Seiten. Sie öffneten sich nicht, obwohl Guy wegen der geringen Breite des Ganges an keiner von ihnen in weniger als einem Meter Entfernung vorüberging. Er forschte nach der Ursache und fand neben einer jeden Tür in der Wand eine handtellerähnliche Vertiefung. Er legte seine Hand hinein, und die Tür rollte sofort zur Seite. Was dahinter lag, war ohne Zweifel der Aufenthaltsraum eines Menschen. Dieser Raum mochte etwa drei mal vier Meter groß sein, enthielt einen Tisch, mehrere Stühle, eine Waschgelegenheit und an der Wand ein längliches Gestell, das sich vermutlich zu einem Bett herunterklappen ließ. Auf den Stühlen lagen hastig hingeworfene Kleidungsstücke.

Guy zog sich zurück und ließ die Tür wieder zurücklaufen. Er untersuchte den nächsten Raum, fand das gleiche Ergebnis, dann den übernächsten und so weiter, bis er schließlich, fast am Ende des Ganges, eine Kabine fand, in der das Bett ohne Decken oder Matratzen heruntergeklappt und die Stühle aufeinandergestapelt worden waren. Den Fußboden und die Möbelstücke bedeckte eine dicke Schicht Staub. Offensichtlich war lange niemand mehr in diesem Raum gewesen. Guy schlüpfte hinein und schloß die Tür hinter sich. Dies schien ihm der geeignete Platz für ein vorläufiges Versteck zu sein.

Guy horchte noch einmal an der Tür; dann zögerte er nicht, sich hinter dem Metallrahmen des Bettes auf den harten Fußboden zu legen, und bald darauf war er eingeschlafen.

*

Guy wachte auf. Jemand in seiner Nähe sprach, und Guy lauschte mit geschlossenen Augen.

Die Stimme war näselnd, hoch und unangenehm. Guy glaubte zunächst, es handele sich um eine fremde Sprache; aber dann stellte er fest, daß es seine eigene war – abgeschliffen mit verschluckten Endungen und nachlässig.

Er schlug die Augen auf und starrte in das Gesicht eines Mannes, der sich über ihn beugte.

„Er ist wach“, sagte der Unbekannte.

„Das merke ich“, antwortete die Stimme eines zweiten Mannes, den Guy bisher noch nicht bemerkt hatte. „Aber wer zum Teufel ist er?“

Guy sah, wie der Kleine, der sich über ihn beugte, mit den Schultern zuckte.

„Und wie ist er an Bord gekommen?“

„Frag ihn! Vielleicht sagt er etwas!“

Guy gähnte, streckte sich und richtete sich langsam auf. Der kleine Mann, der ihm am nächsten gestanden hatte, wich ängstlich zurück.

Guy grinste.

„Keine Angst, ich tue niemandem etwas!“

Der Kleine wandte sich verblüfft an den anderen Unbekannten:

„Er spricht unsere Sprache!“

„Wer seid ihr?“ fragte Guy.

Er hatte nicht erwartet, eine Antwort darauf zu erhalten; denn schließlich war er derjenige, der gefragt werden sollte. Aber zu seiner Verblüffung antwortete der Kleinere von beiden:

„Ich bin Enz, und dies hier ist Fark. Wir sind beide Unteroffiziere.“

„Und was wollt ihr von mir?“ fragte Guy lächelnd.

„Wissen, wer du bist und wie du hier hereinkommst!“ antwortet Fark, der um eine Spur energischer als sein Kamerad Enz zu sein schien.

„Nun, das ist einfach“, sagte Guy gutgelaunt. „Ich war in den Ruinen von Tanami, als euer Schiff landete. Ich sah, daß ihr vergessen hattet, eure Tür zuzumachen, und stieg ein. Dieser Raum schien mir geeignet, um ein wenig zu schlafen, und ich tat es. Und hier bin ich!“

Enz und Fark nickten gewichtig.

„So dachte es sich auch der Kapitän“, kommentierte Enz. „Er will dich sehen!“

Guy nickte.

Der Weg führte durch eine Unzahl von Haupt- und Nebengängen, und Guy, der sich zunächst bemüht hatte, mit seinem Orientierungssinn alles sorgfältig aufzunehmen, verzichtete nach wenigen Minuten darauf, weil es ihm ohnehin unmöglich gewesen wäre, sich durch dieses Gewirr jemals wieder zurückzufinden. Schließlich erreichten sie eine Stelle, an der der Gang, den sie zuletzt benutzt hatten, auf einen Kreisgang mündete. Die gegenüberliegende Wand des Kreisganges war von mehreren Türen unterbrochen. Enz, der voranging, schritt auf die nächstliegende Tür zu, und Guy, sah, wie sie vor ihm aufrollte. Dicht hinter Enz schritt er hindurch; Fark folgte ihm auf dem Fuße.

Der Eindruck, der sich Guy im Innern des kreisrunden Raumes bot, war vielfältig und verwirrend. Bevor er Notiz davon nahm, wer anwesend war, fiel sein Blick zunächst auf die riesigen Bildschirme, die über die Wände verteilt waren. Keiner von ihnen zeigte etwas anderes als eine riesige blausilberne Fläche, über der ein violettes Tuch zu hängen schien. Das Blausilberne war ohne Zweifel das Meer, aber Guy hatte noch niemals in seinem Leben einen Himmel gesehen, der so dunkel war wie dieser.

Von den Bildschirmen wanderte sein Blick über die zahllosen Armaturen zu den drei Männern, die vor dem größten der Schaltpulte standen. Sie waren uniformiert, ebenso wie Enz und Fark, aber an der Aufmachung ihrer Uniformen erkannte Guy sofort, daß sie im Rang höher standen.

Enz und Fark neigten etwas den Kopf, und Fark meldete mit leiser Stimme:

„Hier bringen wir den Mann, Kapitän!“

Der Kapitän war der Älteste der Anwesenden. In seiner Statur unterschied er sich nicht von den anderen. Guy kam zu der Überzeugung, daß alle Menschen der zivilisierten Welt halbe Zwerge sein mußten.

„Hat er gesprochen?“ fragte der Kapitän.

„Jawohl, Sir! Er hat mit uns ein paar Worte gewechselt!“

Der Kapitän wandte sich an Guy.

„Wo kommst du her?“

Guy lächelte höflich.

„Aus Allice!“

Der Kapitän zog seine Stirn in Falten.

„Was ist das?“

„Eine Stadt in Australien!“

Guy hatte erwartet, in dem Kapitän einen intelligenteren Menschen zu finden, als Enz und Fark es waren. Aber an der Hilflosigkeit im Gesichtsausdruck des alten Mannes und an der Länge der Zeitspanne, die er brauchte, um die nächste Frage zu stellen, erkannte er, daß er sich getäuscht hatte.

„Was willst du hier?“

Guy zuckte mit den Schultern. Er lächelte immer noch.

„Ich möchte hinaus in die Welt, und dein Schiff kam mir gerade recht, Kapitän!“

„Es ist verboten, fremde Schiffe ohne Erlaubnis des Inhabers oder des Kommandanten zu betreten!“ bemerkte der Alte.

„Das weiß ich, Kapitän. Aber ich nahm an, daß mich niemand mitnehmen würde, wenn ich erst jemand um Erlaubnis fragte!“

Der Kapitän nickte.

„Das ist richtig!“

Er brauchte wiederum erstaunlich lange Zeit, um sich seine nächste Frage zu überlegen.

„Hast du gesehen, was wir in den Ruinen getan haben?“

Guy lachte.

„Ihr habt in den Trümmern herumgewühlt und Steine in die Taschen gesteckt!“

Der Kapitän schrak zusammen und starrte die beiden Männer an, die neben ihm standen.

„Er hat etwas gesehen!“ keuchte er. „Er ist gefährlich!“

Die beiden Männer nickten, ohne das Gesicht zu verziehen.

„Wir müssen ihn beseitigen!“ antwortete einer.

Der Kapitän drehte sich wieder zu Guy herum.

„Du hast es gehört. Wir müssen dich beseitigen.“

Guy lachte noch immer, obwohl er begriffen hatte, daß diese Leute, so einfältig sie auch immer sein mochten, dennoch nicht davor zurückschrecken würden, einen unbequemen Mitwisser aus dem Wege zu räumen.

„Welchen Zweck sollte das haben?“ fragte er. „Ich habe nicht die Absicht, irgend jemand davon zu erzählen, daß ihr in der Australischen Wüste alte Backsteine gesammelt habt – wenn es das ist, worauf ihr Wert legt.“

„Und wer garantiert uns, daß du es ehrlich meinst?“

Guy zuckte mit den Schultern.

„Was für einen Zweck sollte es haben, jemand davon zu erzählen? Dort, wohin ihr mich bringt, kenne ich keinen Menschen. Und ich persönlich sehe nichts Schlimmes dabei, wenn jemand Steine einsammelt!“

Wieder verging eine Weile.

„Wohin willst du?“ fragte der Kapitän.

„Das ist mir gleichgültig! Wohin fliegt ihr?“

„Nach Bangkok.“

Guy hatte von Bangkok gehört. Es war eine der größten Städte der zivilisierten Welt. Zudem war es von Australien aus die nächste größere Stadt. Es mochte durchaus sein, daß auch Martin zuerst dorthin gegangen war.

„Könnt ihr mich in Bangkok absetzen?“

Der Kapitän sah seine beiden Offiziere an. Als sie kein Zeichen gaben, antwortete er:

„Ja, ich denke, das wird gehen!“

Die Gefahr war so schnell vorüber, wie sie gekommen war, und Guy atmete unhörbar auf. Die Menschen der zivilisierten Welt schienen dumm und unberechenbar. Er würde froh sein, wenn sie ihn in Bangkok ausgeladen hatten.

Der Kapitän wies ihm eine Kabine zu, in der er sich während des vierstündigen Fluges aufhalten konnte, und riet ihm, sich an Enz zu halten, wenn er etwas brauche oder eine Erklärung haben wolle.

Guy war zufrieden. Während er sich von Enz zu seiner Kabine führen ließ, fragte er:

„Was macht ihr mit den Steinen?“

Die Frage schien Enz so zu erschrecken, daß er stolperte und beinahe hingefallen wäre. Er fuhr herum und starrte Guy an. Guy sah, daß er blaß geworden war.

„Warum willst du das wissen?“

„Nun, es interessiert einen doch, was ein vernünftiger Mensch mit einem Haufen alter Backsteine anfängt, nicht wahr?“

Enz beruhigte sich nur langsam.

„Wir verkaufen sie als Altertümer“, murmelte er. „In Bangkok und in anderen Städten werden sie sehr hoch bezahlt!“

Guy schien die Erklärung, wenn er die Mentalität dieser Menschen bedachte, durchaus einleuchtend. Völlig unklar war ihm jedoch, weshalb sich Enz über seine Frage derart entsetzte. Er beschloß jedoch, seine Neugierde vorerst zu zügeln, weil ihm weiteres Fragen von Übel zu sein schien.

Die Kabinenkammer, die man ihm angewiesen hatte, glich in jedem Zug der, in der er die Stunden vor dem Start verschlafen hatte. Nur besaß das Bett eine Matratze und mehrere Decken, und von Staub war keine Spur zu sehen.

Guy hielt sich nur kurze Zeit in seiner Kabine auf. Niemand hatte ihm verboten, im Schiff umherzugehen.

Er spazierte müßig durch die Gänge und besah sich alles sehr sorgfältig. Die Vielfalt von Geräten an den Wänden und Decken war verwirrend, aber Guy ging mit der systematischen Sorgfalt zu Werke, die er von seinem Vater gelernt hatte und die keine Ungeduld kannte.

Manche Geräte waren mit Schriftzeichen bedeckt, die er nicht entziffern konnte, auf anderen fehlte jede Bezeichnung. Trotzdem erfaßte Guy die Funktion einiger von ihnen. Gleichzeitig erkannte er aber, daß er ohne einen sachverständigen Lehrer niemals würde erkennen können, auf welcher energischen Basis sie arbeiteten.

Von Zeit zu Zeit begegnete ihm ein Mann der Besatzung. Guy nickte freundlich, und der Mann grüßte verwirrt zurück.

Nach geraumer Zeit landete Guy auf dem Kreisgang vor der Zentrale. Er wußte nicht, ob er es wagen könne, der Zentrale einen Besuch abzustatten. Schließlich jedoch zeigte sich seine Neugierde größer als die Vorsicht. Er schritt über den Gang und öffnete eine der Türen.

Die Besatzung hatte sich nicht geändert. Der Kapitän stand vor einem der Bildschirme und war herumgewirbelt, als er die Tür sich öffnen hörte. Die beiden anderen Männer saßen vor niedrigen, schrankähnlichen Geräten und ließen die Finger über bunte Tasten spielen. Sie nahmen keine Notiz von Guy.

Guy nickte etwas schüchtern.

„Ich bin neugierig geworden“, sagte er langsam, damit der Kapitän ihn verstehen konnte. „Ich möchte etwas zusehen. Darf ich das?“

Der Kapitän nickte, wandte sich wieder um und schien sich für den Eindringling nicht mehr zu interessieren.

Guy war das recht. Was er sehen wollte, war das Bild der Umgebung, das sich auf den Empfängerschirmen der Fernsehgeräte abzeichnete. Es hatte sich verändert, seitdem er zum letztenmal hiergewesen war. Der Himmel zeigte noch das gleiche Violett, aber das tiefe Blau des Meeres war übersät von einer Unzahl gelber, brauner und grüner Punkte.

Inseln, dachte Guy. Das müssen die Inseln sein, von denen sie uns in der Schule erzählt haben. Manche von ihnen sind so klein, daß man in einer Stunde quer über sie hinweggehen kann.

Das Bild schien plötzlich stillzustehen. Die bunten Punkte der Inseln bewegten sich nicht mehr. Aber sie wurden größer. Das Schiff senkte sich.

„Landen wir?“ fragte Guy.

„Ja“, antwortete der Kapitän.

„Auf welcher von ihnen?“

„Auf Panay.“

„Was tun wir dort?“

„Das geht dich nichts an.“

Die Antwort kam ohne jede Gefühlsregung. Sie war nicht unfreundlich oder grob – einfach eine Feststellung.

Panay, dachte Guy. Eine der Philippineninseln.

Er hatte nie etwas Ähnliches gesehen. Die ganze Insel schien ein einziger Garten zu sein. Es gab drei kleine Städte und zwischen ihnen ein weitverzweigtes Netz von Straßen. Das Land war bedeckt mit bunten Wäldern und Parks.

Guy kam aus dem Staunen nicht heraus, bis das Schiff mit einem leisen Ruck aufsetzte. Es lag auf einer weiten, schimmernden Landefläche. Am Rand der Fläche begann der Park, und über die Baumwipfel hinweg leuchteten die erschreckend schönen und phantastischen Gebäude einer Stadt.

Im Kommandoraum tat sich nichts. Dar Kapitän betrachtete weiter den Bildschirm, und die beiden Männer saßen immer noch vor den Geräten mit den bunten Tasten.

Wahrscheinlich erledigten andere Leute das, was es hier zu tun gab. Guy hätte es zwar interessiert zu erfahren, was ein Schiff, das verbotenermaßen in Australien gelandet war, auf Panay zu suchen hatte; aber er wandte sich ebenfalls wieder dem Bildschirm zu und bemühte sich, das gewaltige Bild, das sich dort hinter den Bäumen ihm anbot, in sich aufzunehmen.

Wer sein Leben lang nichts anderes als niedrige Holz- und Steinhäusergesehen hatte, für den war der Anblick einer modernen Stadt des zweiunddreißigsten Jahrtausends ein größerer Schock, als man sich vorzustellen vermochte.

Knapp drei Stunden lang lag das Schiff in Panay. Dann, ohne daß jemand einen Befehl gegeben oder eine Hand dazu gerührt hätte, stieg es wieder auf.

Müde wandte Guy sich ab und wollte den Raum verlassen. Kurz vor der Tür jedoch fiel ihm etwas ein. Er zog den Gürtel aus seiner Hose und löste die Schnalle heraus.

„Kapitän?“

„Ja?“

Guy streckte die Hand mit der Gürtelschnalle aus.

„Ich nehme an, du kannst das gebrauchen. Darf ich es dir schenken?“

Der Kapitän starrte erst die Schnalle, dann Guy an. Sekunden später lief ein fröhliches Grinsen über sein Gesicht; zum erstenmal sah Guy, daß er noch über die Fähigkeit verfügte, sich zu freuen. Er kam auf Guy zu und nahm ihm die Schnalle aus der Hand.

„Ich danke dir, mein Freund“, sagte er. „Ich sehe, ich habe dich doch richtig eingeschätzt. Hätte ich den Rat dieser beiden da befolgt, wärest du jetzt nicht mehr am Leben.“

Guy verneigte sich leicht und bekräftigte ernst:

„Ich bin dir deswegen sehr zu Dank verpflichtet, Kapitän. Ich werde nie vergessen, daß ich dir mein Leben verdanke.“

Dann ging er. Es dauerte nicht mehr lange, bis das Schiff Bangkok erreichte, und er wollte fertig sein, wenn es aufsetzte.

Während er sein Gepäck zusammenschnürte, zogen Gedanken in langer Reihe ihm durch den Kopf. Diese Menschen …! Der Bürgermeister, sein Vater, die Lehrer – alle hatten sie ihm beizubringen versucht, daß die Menschen der zivilisierten Welt anders seien als die, die in Australien lebten, und Guy hatte es geglaubt.

Jetzt sah er ein, daß man den Unterschied mit dem kleinen, nichtssagenden Wort „anders“ nicht beschreiben konnte. Jahrtausende getrennter Entwicklung hatten einen breiten, tiefen Graben gezogen zwischen Australiern und den übrigen. Sie waren Menschen, die auf einem fremden Stern lebten.

Zum erstenmal kamen Guy Bedenken, ob er sich nicht etwas zuviel vorgenommen habe, als er sich aufmachte, seinen Bruder zu suchen. Er war ein Außenseiter in dieser Welt, und dazu noch einer, der sofort auffiel. Er war ein paar Köpfe größer als diese Menschen, und die meisten hatten Angst vor ihm, wenn sie ihn sahen. Würden sie ihm Auskunft geben, wenn er sie nach Martin fragte?

Und schließlich Martin selbst. Wenn er in all den Jahren nicht nach Hause zurückgekehrt war, wie wahrscheinlich war es dann, daß er sich nicht verändert hatte? Wenn er sich eingelebt hatte und so geworden war wie diese dort draußen, die in den Gängen herumliefen, lohnte es sich dann noch, nach ihm zu suchen?

Nachdenklich verließ Guy die Kabine. Enz lief ihm draußen beinahe in die Arme.

„Wir landen“, sagte er. „Wohin wirst du gehen?“

Guy hob die Schultern.

„Ich weiß nicht. Mal sehen.“

„Schade“, sagte Enz. „Ich dachte, wir würden zusammen einen trinken.“

Guy lächelte.

„Wir werden uns schon irgendwo begegnen.“

Enz zog die Augenbrauen hoch.

„Bangkok hat zehn Millionen Einwohner, und sie leben alle dicht auf einem Haufen. Da haben sich noch niemals zwei getroffen, die sich nicht treffen wollten.“

Guy pfiff durch die Zähne.

„Zehn Millionen, wie?“

Enz nickte. Er sah plötzlich ein wenig hochmütig drein.

„Du wirst staunen“, meinte er wichtig.

Guy begann, in der Hosentasche zu kramen. Er förderte zwei Knöpfe zutage und drückte sie Enz in die Hand.

„Du warst nett zu mir. Hier, nimm das!“

Enz brauchte eine Weile, bis er begriffen hatte. Dann machte er einen hohen Sprung und rief begeistert:

„Du bist mein bester Freund! Ich danke dir!“

Guy winkte ab. In diesem Augenblick setzte das Schiff mit einem leichten Ruck auf.

„Bring mich zum Kapitän!“ forderte Guy Enz auf. „Ich möchte mich von ihm verabschieden.“

Enz nickte.

„Komm mit, mein Freund!“

*

Er fühlte sich etwas einsam, als er auf dem riesigen Flugfeld stand und zu dem Gebäude hinüberstarrte, dessen Umrisse sich vom Horizont abhoben.

Guy schritt aus. Er hatte dem Kapitän eines seiner Taschentücher verkauft, um in der großen Stadt nicht völlig mittellos dazustehen. Der Kapitän hatte ihn höflich verabschiedet; aber Guy merkte ihm an, daß er es eilig hatte, ihn loszuwerden.

Es überraschte Guy, daß niemand den Unfall des Mannes, den er in den Ruinen von Tanami niedergeschlagen hatte, mit ihm in Verbindung brachte.

Wahrscheinlich können sie nicht so weit denken, dachte er geringschätzig.

Er war gespannt auf die große Stadt; aber von seiner Befangenheit war nicht mehr viel übriggeblieben. Vor solchen Menschen, wie er sie auf dem Schiff kennengelernt harte, brauchte er sich nicht zu verkriechen. Mit einem Gefühl der Überlegenheit schritt er auf den Rand des Flugfeldes zu.

Er erreichte ihn nach zwei Stunden. Es gab keine Absperrung, und Guy trat geradewegs auf die breite Straße hinaus, die draußen vorbei zur Stadtmitte führte.

Ein Teil seiner Überlegenheit ging wieder verloren, als er den wirbelnden Strom des Verkehrs an sich vorbeibrausen sah.

Der Straßenrand, auf dem er stand, war knapp einen Meter breit, und der Luftsog, den die ununterbrochene Kette schnell dahinbrausender Fahrzeuge erzeugte, zerrte an seiner Kleidung.

Er sah sich um und entdeckte hundert Meter weiter, vor dem Empfangsgebäude, eine Straßeneinbuchtung, die ruhiger zu sein schien und offenbar auch für einen einsamen, verwirrten Fußgänger genug Platz bot.

Er balancierte auf dem schmalen Streifen entlang und erreichte atemlos die Straßenbucht. Ein paar Fahrzeuge standen herum – leer. Ein paar Leute stiegen hinein, und obwohl sie es sich, wenn es nicht zu viele waren, auf den Hintersitzen bequem machten und keinen Finger rührten, fuhr das Fahrzeug an, sobald sich die Tür geschlossen hatte, und schleuste sich geschickt in den breiten Verkehrsstrom der Hauptstraße ein.

Guy sah es sich an und schüttelte den Kopf. Dann entdeckte er das Laufband, das schräg hinunter unter die Erde führte. Guy betrat es kurz entschlossen.

Neben seinem Transportband lief plötzlich ein anderes. Leute kamen an ihm vorbei, überholten ihn. Jenseits dieses Bandes lief ein drittes noch schneller, und in dieser Steigerung ging es weiter bis zur Mitte des etwa hundert Meter breiten Ganges. Auf der anderen Seite schienen die Bänder wieder langsamer zu werden.

So überraschend der Eindruck auch war, Guys beweglicher Geist brauchte nur eine Minute, um ihn voll in sich aufzunehmen. Es machte ihm Spaß, von einem Band auf ein anderes zu springen und dadurch seine Geschwindigkeit zu vergrößern.

Die Leute, denen er begegnete, starrten ihn verwundert an. Seine Kleidung, seine Größe, alles an ihm war so erstaunlich, daß selbst die an Überraschungen aller Art gewohnten Bürger der Riesenstadt Bangkok aufmerksam wurden.

Guy studierte sie noch aufmerksamer als sie ihn. Ihre grelle, bunte Phantasiekleidung amüsierte ihn. Mit Verwunderung jedoch betrachtete er einige Gestalten, die ihm völlig abnormal zu sein schienen, unter ihren Mitbürgern jedoch keinerlei Aufsehen erregten.

Er sah Leute, die keine Ohren hatten, und solche, denen ein Auge fehlte. Er entdeckte einige, deren Hände sechs oder mehr Finger besaßen, und andere, denen die natürlichen Greifwerkzeuge völlig fehlten.

Alles in allem kam er zu der Überzeugung, daß die Menschen der zivilisierten Welt sich nicht nur in ihrer Weltanschauung, in der Lebensweise und den Gewohnheiten von seinen Freunden in Australien unterschieden, sondern daß sie zudem eine völlig andere Rasse waren.

Er wechselte zu langsameren Bändern hinüber und benutzte das äußerste, um sich wieder an die Erdoberfläche bringen zu lassen.

Die Straße, in der er auftauchte, schien weniger gefährlich zu sein als die in der Nähe des Flughafens.

Die Eindrücke indessen waren hier noch vielfältiger als draußen vor den Toren der Stadt. Guy stand eine halbe Stunde dort, wo er vom Band heruntergesprungen war, um das Bild auf sich wirken zu lassen.

Erst dann entsann er sich, daß er nicht zum Schauen hierhergekommen war. Als er sich jedoch auf den Weg machen wollte, ergab sich eine zweite Schwierigkeit, die er bisher übersehen hatte: er sprach zwar die Sprache dieser Leute, aber ihre Schrift war anders als die seine. Er konnte sie nicht lesen.

Das Sinnvollste schien zu sein, daß er sich zunächst ein Quartier suchte. Er wußte jedoch nicht, wieviel das Geld wert war, das er in der Tasche hatte; also mußte er sich vorher auf möglichst unauffällige Weise darüber Klarheit verschaffen.

Guy schritt etwa eine halbe Stunde die Hauptstraße entlang, und als er dort nichts finden konnte, was einem Hotel, wie der Bürgermeister es ihm beschrieben hatte, ähnlich sah, bog er in eine stille Seitenstraße ab.

Nach zwei Stunden war er des Suchens müde und stieg die drei ausgetretenen Stufen zu einer Tür hinauf, hinter der es etwas zu essen und zu trinken zu geben schien, denn durch die Fensterritzen nebenan drang Bratenduft, und durch die Tür torkelte einer, der seiner Beine nicht mehr mächtig war.

Guy ließ ihn an sich vorbei und trat ein. Der Schankraum war schmutzig und dunkel. Schwaden kalten Tabakrauchs hingen in der Luft, und die Leute, die an den Tischen saßen, vollführten einen ohrenbetäubenden Lärm.

Guy fand einen leeren Tisch und wartete. Ein verschüchtertes, kleines Männchen kam heran und fragte nach seinen Wünschen. Guy bestellte etwas zu trinken und etwas zu essen.

Er verzehrte drei normale Portionen und ergänzte seinen Bedarf an Flüssigkeit. Dann wollte er bezahlen.

„Haben Sie keinen kleineren Schein?“ fragte das Männchen, als Guy ihm den Geldschein hinhielt, den er für den kleinsten hielt.

„Sehen Sie selbst nach!“ forderte Guy ihn auf und hielt ihm das Bündel Scheine unter die Nase, das er für sein Taschentuch bekommen hatte.

Der kleine Mann bekam große Augen. Guy sah ihn fragend an.

„Ist da nichts Passendes darunter?“

„N-nein, Sir!“

„Sagen Sie mir bitte, was das Zeug wert ist, ja?“

Der Kellner sah ihn verblüfft an.

„Ja doch“, drängte Guy. „Ich habe keine Ahnung. Ich komme vom Land!“

„Aha!“ machte das Männchen, nahm die Geldscheine aus Guys Hand und blätterte sie auf den Tisch.

„Dies hier“, erläuterte er, „ist der kleinste Schein; Wert hundert Units. Diese fünf hier sind je doppelt soviel wert, also jeweils zweihundert Units. Die anderen …“

„Ja doch!“ wehrte Guy ab. „Ich weiß selber, daß es alles in allem fünftausend Units sind, aber ich möchte wissen, welchen Wert sie haben! Was kostet meine Zeche?“

„Zwei Sub fünfzig, Sir!“

„Was ist ein Sub?“

„Ein Sub-Unit ist ein Hundertstel Unit, Sir!“

Guy atmete tief ein und rechnete schnell. In Allice galt, so weit sich die Menschen zurückerinnern konnten, die Dollarwährung. Und das, was der Kapitän des Schiffes ihm für ein lächerliches Taschentuch bezahlt hatte, repräsentierte nach dem, was der Kellner erklärte, einen Wert von rund fünfzigtausend Dollar.

Dabei war Guy davon überzeugt, daß ihm der Kapitän nur die Hälfte oder noch weniger dessen gegeben hatte, was er selbst für das Taschentuch bekommen würde.

Dies schien eine brauchbare Erklärung dafür zu sein, warum so unintelligente und im Grunde ihres Herzens furchtsame Leute wie die Besatzung des Raketenschiffes das gewaltige Risiko eines Fluges ins verbotene Australien auf sich genommen hatte, wenn Guy auch davon überzeugt war, daß es im Hintergrund noch ein anderes Motiv gab – ein verbotenes Motiv, denn umsonst hatten die Männer des Schiffes nicht auf manche Fragen mit einem halben Nervenschock reagiert.

Guy schob dem Kellner den kleinsten Schein hin und sagte:

„Ich hab’s wirklich nicht kleiner. Sehen Sie zu, wo Sie es wechseln können!“

Das Männchen nickte und verzog sich. Guy blickte sich im Raum um.

Er sah, daß es im Hintergrund noch einige Türen gab.

In diesem Augenblick hörte er den angstvollen Schrei einer Frau. Guy sprang von seinem Stuhl.

Durch eine der Türen an der Rückwand des Schankraumes drang Poltern. Guy verließ seinen Tisch, durchquerte den Raum und versuchte, die Tür zu öffnen. Sie war verschlossen; aber deutlich hörte er dahinter die böse Stimme eines Mannes und die ängstlichen Schreie einer Frau.

Guy trat zwei Schritte zurück und nahm einen Anlauf. Die Tür setzte ihm keinen Widerstand entgegen. Splitternd barst sie, und im vollen Schwung taumelte Guy in den dahinterliegenden Raum.

Die Situation war eindeutig. Ein Mann hielt eine Frau am Kragen ihres Kleides fest, und ein anderer hatte den Arm erhoben, um sie ins Gesicht zu schlagen. Zwei weitere Männer standen grinsend daneben; aber als Guy hereinpolterte, erstarb jede Bewegung.

Guy fiel auf die Hände, aber blitzschnell richtete er sich auf.

„Lassen Sie die Dame los!“ sagte er ruhig.

„Scheren Sie sich zum Teufel!“ knurrte der Mann, der die Frau festhielt, „und kümmern Sie sich um Ihre eigenen Dinge!“

Guy grinste.

„Es sind immer meine eigenen Dinge, wenn jemand seine schmutzigen Finger an eine Frau legt!“

Er sah zum erstenmal die Frau selbst an. Selbst in ihrer Angst war ihr Gesicht hübsch. Sie war größer als die Männer, mit denen sie es zu tun hatte.

„Hören Sie, Madam!“ sagte Guy freundlich. „Gehen Sie hinaus und warten Sie bitte draußen auf mich – oder warten Sie auch nicht, wenn Sie nicht wollen, denn das, was hier geschieht, ist nichts für die Augen einer Frau!“

Dann drehte er sich wieder zu den Männern.

„Loslassen!“ befahl er scharf.

Die Männer waren klein, und die Angst flackerte in ihren Augen. Aber zu viert schienen sie sich eine gewisse Chance gegen Guy auszurechnen; und das war ihr Fehler.

Guy griff blitzschnell an. Mit einem tigerähnlichen Satz war er bei dem Mann, der die Frau hatte schlagen wollen, griff ihn mit beiden Händen und schleuderte ihn mit einem kraftvollen Schwung durch das geöffnete Fenster an der gegenüberliegenden Wand des Raumes. Der zweite Mann, der die Frau festhielt, kam nicht mehr zu einer Reaktion. Guy hatte kaum die Hände frei, als er auch schon einen gewaltigen Schwinger gegen seinen Kopf abschoß. Der Mann fiel bewußtlos auf den Boden.

Die anderen beiden standen schreckerstarrt. Guy faßte noch einen von ihnen und schleuderte ihn durch das Fenster, während der letzte sein Heil in der Flucht suchte.

Das Mädchen war stehengeblieben und starrte Guy mit furchtsamen Augen an. Guy lächelte und wischte sich die Hände.

„Ich bin Guy Fitzdonald, Madam“, sagte er mit einer leichten Verbeugung, „und ich hoffe, ich habe etwas zu Ihrer Erleichterung tun können!“

Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihr hübsches Gesicht, aber die Angst in ihren Augen blieb.

„Warum haben Sie das getan?“

Guy zuckte mit den Schultern.

„Ich hatte den Eindruck, Sie seien in Not; und zu Hause hat man mich gelehrt, daß es die vornehmste Aufgabe eines Mannes sei, einer Frau beizustehen!“

Sie nickte.

„Wahrscheinlich haben Sie keine Ahnung davon, daß Sie in kurzer Zeit tiefer in der Not stecken werden als ich; und niemand wird da sein, der Ihnen helfen kann!“

In diesem Augenblick kletterte ein Mann durch die Überreste der geborstenen Tür. Guy wandte sich um, und seine Augen wurden groß vor Erstaunen. Es war Enz.

„Komm mit“, sagte er keuchend. „Ich werde dich in Sicherheit bringen!“

Guy starrte ihn völlig verständnislos an.

„In Sicherheit vor wem?“ fragte er.

„Frag nicht lang! Komm mit mir!“

Guy sah auf das Mädchen.

„Und Sie?“

Sie winkte müde ab.

„Ihre Tat war ritterlich, ohne Zweifel; aber sie kann nicht abwenden, was mir bevorsteht! Wir haben es nicht nur mit den vier Männern zu tun, die Sie beseitigt haben, sondern mit etwa einer Million – insgesamt.“

Enz griff Guy bei der Hand und zog ihn zum Fenster hin.

„Wir müssen hier hinaus“, sagte er.

Guy blieb noch einmal stehen und sah das Mädchen an.

„Wie heißen Sie?“ flüsterte er.

„Benda“, antwortete sie mit einem traurigen Lächeln.

„Ich möchte nicht“, setzte Guy noch einmal an, „daß Sie mich falsch verstehen. Ich fliehe nicht, weil ich Angst habe, sondern weil ich nicht weiß, in welche Sache ich mich da einlasse. Sagen Sie mir bitte, wo ich Sie wiedersehen kann!“

Benda schüttelte den Kopf.

„Gehen Sie!“ sagte sie leise, aber drängend.

Mit einem mächtigen Schwung war Guy draußen im Hof.

„Hier entlang!“ zischte Enz und schlich geduckt an einer Mauer entlang. In der Mitte der Quermauer gab es eine altmodische, metallene Tür, die heftig in den Angeln quietschte, als Enz sie öffnete.

Dahinter lag ein verwilderter Garten.

Sie wanden sich zwischen den Büschen hindurch. Der Garten hatte eine erhebliche Ausdehnung, und als sie das andere Ende erreichten, konnte Guy nichts mehr von dem Haus sehen, aus dem er mit Enz zusammen geflüchtet war.

Die Mauer, vor der sie jetzt standen, schloß direkt nach der Straße hin ab. Da war wieder eine metallene Tür. Enz streckte vorsichtig den Kopf hindurch und sah auf die Straße hinaus.

„Alles in Ordnung“, flüsterte er. „Komm!“

Sie traten auf den Bürgersteig hinaus.

„Wovor fliehen wir?“ fragte Guy gereizt.

Enz überlegte eine Weile. Dann hob er den Kopf und sagte:

„Ich werde es dir zeigen!“

Sie gingen etwa hundert Meter die Straße entlang, bis sie eine breite Querstraße erreichten. Guy erkannte sie wieder. Es war die Straße, auf der er aus der Stadtmitte herausgekommen war. Enz wandte sich abermals nach links. Guy wußte, was er wollte. Etwa zweihundert Meter bog wiederum links die Seitenstraße ab, in der das Lokal lag. Enz ging um so langsamer, je näher er den Straßenecke kam. Fünf Meter davor blieb er ganz stehen.

„Wenn du den Kopf um die Ecke steckst, wirst du sehen, was ich meine!“

Guy ging bis zur Ecke und schaute hinter der Hauswand hervor in die Straße hinein. Vor dem Lokal hatte sich ein riesiger Menschenauflauf gebildet. Aber es war nicht das, was Guy davon überzeugte, daß er recht getan hatte, als er Enz folgte, sondern die kleine Gruppe von schwarzuniformierten Leuten, die direkt vor dem Eingang stand. Sie trugen Waffen, die Guy niemals gesehen hatte.

Guy nahm sich Zeit zum Beobachten. Die Schwarzuniformierten sperrten den Eingang zum Lokal ab, trieben die riesige Zuschauermenge zurück, ließen einige Posten vor der Tür und drangen in das Haus ein. Guy zog den Kopf zurück und wandte sich an Enz.

„Gut, mein Freund, ich bin dir sehr zu Dank verpflichtet. Aber was wird jetzt?“

„Ich weiß, wo ich dich unterbringen kann“, antwortete Enz. „Du wirst dort für ein paar Tage sicher sein. Mehr kann ich für dich nicht tun. Wie du dann weiterkommst, mußt du selbst sehen!“

Guy nickte.

„Einverstanden. Und was wird aus dem Mädchen?“

Enz hob die Schultern und machte ein betretenes Gesicht.

„Ihr wird nur das geschehen, was ihr ohnehin vorgeschrieben war. Mach dir um sie keine Sorgen!“

„Wer sind die Schwarzuniformierten?“ fragte Guy interessiert.

Enz schaute ihn ängstlich an.

„Ich weiß nicht!“

Guy spürte, daß er log.

„Warum sagst du es mir nicht?“

„Es ist besser, wenn du es nicht weißt, und noch viel besser, wenn du dich niemals wieder in eine ihrer Angelegenheiten einmischst!“

Guy nickte.

„Und wie hast du mich so schnell gefunden?“

„Der Kapitän hat mich hinter dir hergeschickt. Er wollte wissen, ob du uns nicht verrätst!“

Die Erklärung schien plausibel.

Guy schritt folgsam hinter Enz her, und während um sie herum die Straßenbeleuchtung aufflammte und der Verkehr, der in den vergangenen Stunden etwas nachgelassen hatte, wieder zunahm, dachte er über die Dinge nach, die ihm gleich am ersten Tag in der zivilisierten Welt geschehen waren.

„Wir sind da“, sagte Enz plötzlich.

Guy schaute auf. Sie standen vor einem der Monstergebäude, wie sie die Wohngegenden der großen Städte charakterisierten.

Den Eingang bildete ein riesiges, nach oben spitz zulaufendes Tor. Dort, wo die Türen, die Guy kannte, eine Klinke besaßen, gab es hier ein Mikrophon. Enz beugte sich nach vorn und sagte:

„Arradin!“

Fast augenblicklich begannen die Torflügel sich zu bewegen. Gravitätisch schwangen sie nach innen und gaben den Weg auf einen langen, breiten Gang frei.

Enz drängte vorwärts.

„Wir sind schon angemeldet“, sagte er. „Wir dürfen Arradin nicht warten lassen. Er ist ein vornehmer Mann.“

Guy lächelte.

„Woher kennst du ihn?“

„Er ist Antiquitätenhändler.“

Von Zeit zu Zeit unterbrachen die Türen von Liftschächten eine nahezu geschlossene Front von Schaufenstern. Vor einer davon blieb Enz stehen, drückte einen Knopf und wartete, bis die Kabine herunterkam.

Die Fahrt mit dem Lift wurde zu einem Erlebnis. Die Kabine bewegte sich mit einer Geschwindigkeit, die die hellerleuchteten Vierecke der Kabinentüren zu einem verwaschenen, konturlosen Strich zusammenschmelzen ließ. Nichtsdestoweniger empfand Guy nicht die geringste Spur von Unbequemlichkeit. Es war, als habe sich nicht der Aufzug, sondern die Umwelt bewegt.

„Wo sind wir jetzt?“ fragte Guy, nachdem sie ausgestiegen waren.

„Im hundertfünften Stockwerk“, antwortete Enz. „Es geht schnell, nicht wahr?“

Guy nickte.

Enz wandte sich nach links. Vor einer der nächsten Türen blieb er stehen. Auch hier gab es wieder ein Mikrophon.

„Mr. Arradin? Enz möchte Sie sprechen.“

Es knackte, und die Tür rollte zur Seite. Sie betraten einen Vorraum, der etwa vier mal viereinhalb Meter maß und mit einer Farbenpracht ausgestattet war, die Guy verwirrte.

Die linke Wand bedeckte fast völlig eine Platte aus glasähnlichem Material. Sie funkelte in allen Farben des Spektrums, nichtsdestoweniger gab sie das Bild der beiden Besucher – wenn man von den Farben absah – völlig unverzerrt wieder.

Gegenüber öffnete sich in der Wand ein Loch, das mit glattem, farblosem Plastikmaterial ausgekleidet war und sich trichterförmig nach innen verjüngte. Guy war damit beschäftigt, den Sinn dieses Geräts zu erfassen, als an der Stirnwand des Vorraumes sich eine Tür öffnete und ein Mann freundlich lächelnd heraustrat.

Guy wandte sich um. Er hatte Mühe, sein Lachen zurückzuhalten. Der Mann war ebenso groß wie Enz. Mit einer Brille, die hierzulande völlig unmodern war, weil die Medizin es verstand, jeden Augenfehler zu beheben, bemühte er sich, seinem Gesicht einen würdevollen Ausdruck zu geben. Dies wurde jedoch verhindert durch die Tatsache, daß er schielte.

„Ich freue mich, dich zu sehen, Enz“, sagte der Mann. „Was führt dich zu mir?“

Enz verneigte sich ehrerbietig und antwortete:

„Sie wissen es bereits, nicht wahr, Mr. Arradin?“

Arradin nickte gönnerhaft. Guy biß sich auf die Lippen. Er wußte nicht, was er im Augenblick lieber getan hätte: laut lachen oder Arradin für seine aufgeblasene Überheblichkeit die Meinung sagen.

Im gleichen Augenblick verwirrte ihn jedoch, was Enz geantwortet hatte. Woher sollte Arradin wissen, welche Absicht Enz hatte? War noch ein dritter Mann im Spiel, der Arradin informiert hatte, bevor sie hier ankamen?

„Ich soll diesen Mann für ein paar Tage bei mir unterbringen“, sagte Arradin, „das ist es doch?“

Enz verneigte sich abermals, und antwortete:

„Wenn es Ihnen keine Schwierigkeiten macht, möchte ich Sie um diese Güte gebeten haben. Dieser Mann ist mein Freund, und er befindet sich im Augenblick in Schwierigkeiten. Selbstverständlich bin ich gerne zu Gegenleistungen bereit.“

„Wer wird denn davon reden!“ erwiderte Arradin leutselig. „Du hast mich stets gut bedient, junger Freund, und es macht mir Spaß, dir einen Gegendienst erweisen zu können.“

Er wandte sich an Guy.

„Ich begrüße Sie recht herzlich, mein Herr. Verstehen Sie mich nicht falsch! Wenn ich Sie bei mir aufnehme, dann nicht nur, um meinem jungen Freund Enz einen Dienst zu erweisen, sondern auch, weil ich mich sehr einsam fühle und über jede Abwechslung, die mir geboten wird, glücklich bin. Um so mehr, wenn mein Gast aus dem so überaus interessanten Erdteil Australien kommt.“

Guy runzelte die Stirn. Auch das wußte er also.

Enz verabschiedete sich.

„Ich hoffe“, sagte Guy, „ich werde dich eines Tages wiedersehen. Einstweilen danke ich dir sehr.“

Enz machte eine abwehrende Handbewegung; dann ging er hinaus. Die Tür schloß sich surrend runter ihm.

Guy wäre lieber mit ihm gegangen. Er verabscheute den Gedanken, die nächsten Tage alleine mit einem Mann zu verbringen, den er nicht leiden mochte.

Unsympathischer Zwerg, dachte er ärgerlich.

Arradins Gesicht wurde plötzlich ernst. In einem fast klagenden Ton sagte er:

„Sehen Sie, Mr. Fitzdonald, ich habe überaus oft darunter zu leiden, daß Menschen mir bei der ersten Begegnung mit Antipathie gegenübertreten. Erstaunlicherweise pflegt sich dieses Gefühl nach dem ersten Gespräch ins Gegenteil zu verkehren.“

Er hob den Finger und fuhr fort:

„Im übrigen darf ich Sie auf eines hinweisen: es ist niemandes Verdienst, wenn er größer ist als andere Leute, und niemandes Schuld, wenn er kleiner ist als ein anderer.“

Der Schreck war Guy siedendheiß in die Knochen gefahren. Dieser Mann konnte Gedanken lesen!

Arradin begann wieder zu lächeln.

„Verschiedene Gegebenheiten, die unsere Zivilisation mit sich bringt, haben einen nicht unerheblichen Teil der Menschheit seltsame Gaben entwickeln lassen. Sie werden sich daran gewöhnen müssen, Mr. Fitzdonald – auch an meine Fähigkeit, Gedanken lesen zu können.“

Diese ungeheuerliche Eröffnung beschäftigte Guy für die nächsten Stunden. Arradin hatte ihm ein hübsches, gut eingerichtetes Zimmer angewiesen und angedeutet, er wolle ihn zunächst nicht stören.

Guy ließ das Bett aus dem kleinen Schrank herunterkippen, setzte sich auf die Kante, stützte den Kopf in die Hände und begann, seine Lage zu überdenken.

Ganz abgesehen davon, daß es ihm von Natur aus unangenehm war, einen Menschen in seinen Gedanken herumspazieren zu lassen, schien ihm in dieser Situation Arradins Gabe noch eine persönliche Gefahr zu bergen.

Wer mochte in Arradins Seele hineinschauen? Wohl hatte er ihn aufgenommen. Aber erlaubte das den Schluß, er werde ihn nicht der Polizei ausliefern, sobald er, Guy, etwas Unrechtes dachte?

Guy schüttelte bitter den Kopf. Es gab nur einen, auf den er sich verlassen wollte, und das war er selbst. Er begann sein Gehirn zu trainieren. Er rekapitulierte in Gedanken die Dinge, die er heute erlebt hatte, und plapperte dabei eine alte Geschichte, ein Märchen, vor sich hin, das in Allice jedes Kind kannte.

Dann kehrte er den Vorgang um. Er erzählte von den Dingen, die er erlebt hatte, und dachte an das Märchen. Zu Anfang bereitete ihm dies nicht unerhebliche Schwierigkeiten; aber mit der Zeit kam er immer flüssiger vorwärts, und schließlich konnte er, ohne zu stocken, von A erzählen und an B denken.

Er grinste, als er sich vorzustellen versuchte, wie Arradin darauf reagieren würde.

Immerhin – Arradin war nicht der einfältige Dummkopf, für den er ihn im ersten Augenblick gehalten hatte. Es steckte eine Menge mehr hinter ihm.

Guy dachte mit Wehmut an sein Gewehr, das er in der Eile im Restaurant hatte stehen lassen. Dann holte er seinen Revolver hervor und prüfte ihn.

Bleierne Müdigkeit überkam ihn von einer Sekunde zur andern.

Guy kleidete sich halb aus und überzeugte sich, daß die Tür gut verriegelt war. Dann legte er sich auf das Bett, das für seine Maße kaum ausreichte, und war bald darauf eingeschlafen.

*

Er erwachte früh am nächsten Morgen.

Er verspürte einen unbändigen Hunger. Er wusch sich und kleidete sich vollständig an. Dann entriegelte er das akustische Elektronikschloß seiner Tür, öffnete sie und trat hinaus.

Unsicher blickte er sich in dem Vorraum um. Es hatte ihm niemand gesagt, wo er etwas zu essen finden könne, und um Arradin zu wecken, schien es noch etwas zu früh zu sein.

„Guten Morgen, Mr. Fitzdonald. Ich hoffe, Sie haben eine angenehme Nacht verbracht.“

Guy fuhr herum. Arradin war aus einer der Türen getreten, die sich geräuschlos geöffnet hatte. Er lächelte freundlich; aber Guy empfand noch die gleiche Abneigung wie gestern. Hastig versuchte er, sie hinter nichtssagenden Gedanken zu verbergen.

Er verneigte sich leicht und antwortete:

„Danke, Mr. Arradin, ich habe vorzüglich geschlafen. Allerdings habe ich jetzt einen Bärenhunger. Hieße es, Ihre Freundlichkeit überfordern, wenn ich Sie darum bäte …“

„Aber wo!“ winkte Arradin lachend ab. „Kommen Sie bitte mit. Dieses Gebäude ist erst vor kurzem errichtet worden, und es bietet unter anderem den Vorzug, daß es an das städtische Schnellversorgungssystem angeschlossen ist. Das wird Sie interessieren.“

Er ging voran, durch ein Zimmer hindurch, und öffnete eine Tür, die mit ein paar unleserlichen Zeichen beschriftet war.

„Dies ist der Telekom-Raum“, erklärte er, während er mit dem ausgestreckten Arm in die nicht sonderlich geräumige Kabine hineinwies.

Guy sah eine kleine, in die Wand eingelassene Mattscheibe, einen schwarzen Kasten mit einer umfangreichen Wählscheibe, einen zweiten Plastikkasten an der Wand mit einer Schalttafel daneben.

„Was bedeutet das: Telekom?“ fragte er verwirrt.

Arradin lachte amüsiert.

„Eine Abkürzung für Telekommunikation, Fernverbindung. Hier münden alle Wege, die mich mit der Außenwelt verbinden – außer der Energiezuleitung natürlich. Dies hier“, er deutete auf die Mattscheibe, „ist die Bildverbindung. Der schwarze Kasten stellt rein akustische Verbindungen her, und der Kasten an der Wand schließlich ist ein Anschluß der städtischen Schnellversorgung. Durch dieses Gerät erhalte ich, gebührenpflichtig natürlich, jedes Gericht und jedes Getränk, das die städtischen Großküchen produzieren oder auf Lager haben.“

Guy war verblüfft. Neben dem schwarzen Kasten lag auf einem kleinen Tischchen ein Buch. Arradin nahm es auf und reichte es Guy.

„Wenn Sie bitte wählen wollen, Mr. Fitzdonald?“

Guy schlug es auf. Die Schriftzeichen waren unleserlich.

„Ach, richtig!“ Arradin schlug sich die flache Hand auf die Stirn. „Ich hatte vergessen, daß Ihnen unsere Schrift noch unbekannt ist. Warten Sie, ich lese Ihnen vor!“

Mit erstaunlicher Geschwindigkeit begann er, die verzeichneten Speisefolgen herunterzurasseln.

„Halten Sie an, Mr. Arradin!“ unterbrach Guy lachend. „Ich habe keine Ahnung, was das alles sein soll. Das einzige, was ich brauche, ist ein kräftiges Stück Fleisch, am besten ein Steak, ein paar Kartoffeln, einen Salat und vielleicht ein Glas Bier.“

Arradin legte das Buch beiseite und nickte. Er drückte einen Knopf auf der kleinen Schalttafel, ein gelbes Kontrollicht leuchtete auf, und Arradin sagte, scheinbar an die Wand hin:

„Zweimal Gedeck drei eins eins fünf mit Bier, bitte!“

Aus dem Automaten kam eine blecherne Stimme:

„Zweimal Gedeck drei eins eins fünf mit Bier, danke!“

Arradin wandte sich lächelnd zu Guy um.

„Ich weiß die Nummer auswendig, denn ich habe eine Vorliebe für kräftige, unkomplizierte Gerichte.“

Guy wollte den Raum verlassen; aber Arradin hielt ihn zurück.

„Bleiben Sie noch! Sehen Sie sich an, wie es funktioniert!“

Guy starrte neugierig auf den Kasten. Nach ein paar Sekunden hörte er ein kurzes, intensives Zischen. Ein grünes Kontrollicht leuchtete auf. Arradin hob eine Klappe und zog darunter eine mit einer durchsichtigen Plastikhaut bedeckte Schüssel hervor. Unter der Haut lagen die Steaks, die Kartoffeln und der Salat. In einem Extrafach staken ein paar kleine Behälter mit dem bestellten Bier.

Guy war beeindruckt. Auf einem Tisch des benachbarten Zimmers legte Arradin mit flinken Fingern zwei Gedecke auf, postierte die Schüssel, nachdem er die Haut abgezogen hatte, in die Mitte und nötigte Guy, Platz zu nehmen.

„Lassen Sie es sich gut schmecken, Mr. Fitzdonald.“

Es bedurfte dieser Aufforderung nicht. Mit einem befriedigten Knurren machte sich Guy über die Mahlzeit her. Er hatte sie verzehrt, bevor Arradin auch nur ein Drittel seiner Portion bewältigen konnte. Dann leimte er sich zurück und strich etwas traurig über den Magen.

„Warten Sie!“ rief Arradin vergnügt. „Ich sehe ein, ein Mann von Ihrer Statur wird mit einer normalen Portion nicht satt. Ich lasse Ihnen noch etwas kommen.“

Nach wenigen Sekunden erhielt Guy die zweite Portion, verzehrte sie ebenfalls und registrierte mit Befriedigung das Gefühl wohliger Sattheit, das sich in seinem Körper breitmachte.

Er lehnte sich zurück, zündete sich eine der Zigaretten an, die er aus Allice mitgebracht hatte, nahm einen kräftigen Schluck von dem vorzüglich schmeckenden Bier und wartete auf die Dinge, die nun kommen würden.

Arradin räumte das Geschirr ab und übergab die Schüsseln wieder dem Preßluftrohr der städtischen Schnellversorgung. Dann kam er zurück und setzte sich Guy gegenüber.

Eine Weile betrachtete er interessiert den Rauch, der von Guys Zigarette aufstieg. Dann räusperte er sich und fragte:

„Ich möchte nicht neugierig erscheinen, Mr. Fitzdonald; aber es würde mich interessieren zu erfahren, warum Sie Ihre Heimat verlassen haben.“

Es gab keinen Grund, warum Guy ihm nicht die Geschichte seines Bruders Martin hätte erzählen sollen. Er berichtete so ausführlich, wie es nötig war, und schloß:

„Ich hoffe sehr, daß ich ihn finden werde. Ich möchte ihn mit nach Australien zurücknehmen.“

Arradin nickte nachdenklich.

„Haben Sie Anhaltspunkte?“ fragte er.

„Nein“, antwortete Guy. „Aber Martin ist in dieser Welt eine ebenso auffallende Figur wie ich. Man sollte annehmen, daß Leute, die ihn gesehen haben, sich seiner erinnern.“

Arradin schien nicht überzeugt.

Er starrte vor sich auf die Tischplatte; es sah so aus, als wolle er noch etwas sagen.

„Überhaupt, Mr. Fitzdonald“, begann er nach einer Weile: „Was halten Sie von den Menschen unserer Welt?“

Guy lächelte verlegen, aber Arradin winkte lachend ab.

„Sie halten sie für schwächliche Geschöpfe – dekadent, dumm, kindisch, feige und so weiter. Stimmt es?“

Guy verbiß den Ärger. Arradin hatte in seinen Gedanken gelesen wie in einem aufgeschlagenen Buch. Es war an der Zeit, daß er sich auf sein gestriges Gedankentraining besann.

„Sie haben recht, Mr. Fitzdonald“, fuhr Arradin selbstgefällig fort. „Die Menschen dieser Welt sind so, wie Sie sie beschreiben. Mit einem Wort: verachtenswert. Den Denkenden unter uns ist dies nicht verborgen geblieben, obwohl uns Vergleichsmaßstäbe fehlen. Und wir bemühen uns nach Kräften um eine Erneuerung des Menschen und der Kultur.“

Schräg hinter Arradin stand eine Lampe. Ihre Leuchtarme stachen in vielfältiger Verzweigung in den Raum, und die Farben, mit denen sie bemalt war, waren so absehen bunt, daß es Guy nicht allzu schwer fiel, seine Gedanken auf dieses Produkt einer abenteuerlichen Phantasie zu konzentrieren, während er fragte:

„Ich nehme an, Mr. Arradin, unter WIR verstehen Sie eine philosophische Richtung oder Schule, nicht wahr? Es würde mich interessieren, mehr darüber zu erfahren. Welchen Weg schlagen Sie ein?“

Arradins Lächeln erstarb langsam. Verwirrt und nervös sah er Guy an und antwortete:

„Wir versuchen, den einzelnen Menschen davon zu überzeugen, daß er sich mit der jetzigen Lebensweise sein eigenes Grab gräbt. Natürlich …“

Er unterbrach sich. Schweißtropfen standen ihm auf der Stirn. Der Blick, den er Guy zuwarf, war voller Bestürzung und Angst.

„Sagen Sie, Mr. Fitzdonald, ich kann Ihre …“

Guy nickte lächelnd. Seine Gedanken kreisten immer noch um die bunte Lampe.

„Sie können meine Gedanken nicht mehr lesen, wie?“

Arradin nickte mechanisch.

„Nehmen Sie es mir nicht übel, Mr. Arradin. So unterhält es sich besser. Jeder Mensch hat eine ausgeprägte Abneigung dagegen, seine Gedanken erkennen zu lassen, und bei mir ist sie besonders ausgeprägt.“

Arradin brauchte überraschend lange, bis er sich wieder gefaßt hatte. Der Zwischenfall schien ihn erschüttert zu haben. Schließlich jedoch zwang er sich zu einem Lächeln und sagte:

„Entschuldigen Sie. Ich bin etwas durcheinander. Es ist zu überraschend für mich, daß jemand es fertigbringt, seine Gedanken hinter einer Barriere zu verbergen. Mit dieser Fähigkeit stehen Sie in unserer Welt einmalig da, Mr. Fitzdonald. Sie müssen über erstaunliche geistige Kräfte verfügen.“

Guy winkte ab.

„Ich bin überzeugt, daß es jedem Australier ebenso gut gelingen würde wie mir.“

Arradin nickte geistesabwesend.

„Ja, was ich sagen wollte“, fuhr er plötzlich wieder auf. „Natürlich ist der Durchschnittsmensch unseren Ideen nur sehr schwer zugänglich. Das ist der erste Grund, warum wir verhältnismäßig langsam vorwärtskommen. Der zweite Grund sind die Maschinen.“

„Die Maschinen?“ fragte Guy verblüfft.

Arradin nickte.

„Die Maschinen. Haben Sie noch nichts von ihnen gehört?“

„Nein“, antwortete Guy verwundert.

„Seit mindestens zwanzigtausend Jahren liegen die drei Gewalten der Souveränität, nämlich Legislative, Jurisdiktion und Exekutive, bei den Maschinen. Diese Maschinen sind riesige elektronische Anlagen. Jeder Mensch ist von ihnen mit charakteristischen Daten registriert, und über Kanäle, die uns noch nicht in allen Einzelheiten bekannt sind, nehmen sie jedes noch so kleine Ereignis wahr, wo und wann es sich auch immer ereignen mag.

Die Maschinen sind die Diktatoren unserer Welt, wenn sie sich auch bemühen, nach außen hin ein demokratisches Gesicht zu zeigen.

Die Menschheit aber ist nichts anderes als eine riesige Schafherde, deren Lebensablauf durch eine Anzahl von elektronischen Impulsen geleitet wird.“

Die Welt unter der Gewalt unmenschlicher Maschinen – so weit war es also gekommen! dachte Guy.

„Warum gehen Sie nicht einfach hin“, brach es aus ihm heraus, „und zerstören die Maschinen?“

Arradin lachte bitter.

„Halten Sie die Maschinen nicht für Idioten! Sie sind Organismen, die über eine eigene Intelligenz verfügen. Alles, was die Menschheit jemals gedacht, geplant, erfunden und getan hat, ist in ihren Bänken gespeichert, und rund zehn hoch zwanzig verschiedene Möglichkeiten der elektronischen Impulsbildung bieten die Gewähr dafür, daß jede Maschine, die mit der Verwaltung eines Teilgebietes betraut ist, ein Genie darstellt, wie es in menschlicher Form niemals im Laufe der Geschichte hervorgebracht wurde.“

„Sie meinen, die Maschinen können sich selbst schützen?“

Arradin nickte gewichtig.

„Die Maschinen verfügen über eine eigene, treu ergebene Polizeitruppe. Man schätzt die Besatzung eines Maschinenkomplexes, wie es deren auf der Erde insgesamt zweiundzwanzig gibt, auf durchschnittlich zehntausend Mann. Bei dem großen elektronischen Zentralgehirn, das in der Nähe von Durban, Südafrika, steht und die Rolle eines Koordinators für die übrigen einundzwanzig ihm unterstellten Gehirne spielt, mögen es zehnmal soviel sein.

Wir wissen nicht, wie die Polizisten rekrutiert werden. Überhaupt erfordert es noch sorgfältige Prüfung, um dem Wirken der Maschinen im Alltag auf die Spur zu kommen.

Heutzutage gibt es nur noch ganz selten Menschen, die sich den Anordnungen der Maschinen widersetzen und dann plötzlich auf geheimnisvolle Art und Weise verschwinden, um irgendwo abgeurteilt zu werden. Das Leben hat sich eingespielt, und die Polizei der Maschinen tritt nicht mehr in Erscheinung.

Sie würde es jedoch ohne Zweifel tun, wenn wir die Maschinen angreifen wollten. Dabei ist zu bedenken, daß die Polizei mit überlegenen Waffen ausgerüstet ist. Sie werden sicherlich schon festgestellt haben, daß man in unserer Welt, wenn man überhaupt bewaffnet ist, nur Luftdruck-Steinschleudern trägt. Sie erfüllen ihren Zweck; aber gegen die Polizei hätten wir damit keine Chance.“

Guy sah nachdenklich vor sich hin. Er versuchte, seinen Widerspruch zu formulieren, ohne seine Gedanken zu verraten.

„Ich habe da“, begann er vorsichtig, „zwei Erfahrungen gemacht, die Ihren Angaben zu widersprechen scheinen. Enz hat mich vor einer Gruppe schwarzuniformierter Leute in Sicherheit gebracht. Ich nehme an, daß es sich dabei um Maschinen-Polizisten handelte, nicht wahr?“

Arradin schüttelte lächelnd den Kopf.

„Und das zweite?“ fragte er.

„Diese Leute trugen ausgezeichnete Waffen, soweit ich das aus der Entfernung beurteilen konnte. Tödliche Waffen, keine Luftdruckpistolen.“

Er starrte Arradin erwartungsvoll an; aber Arradin hatte offenbar nicht die Absicht, zu antworten.

„Was sagen Sie dazu?“ drängte Guy ungeduldig.

Arradin winkte lässig ab.

„Sie haben sich geirrt, Mr. Fitzdonald. Die Schwarzuniformierten sind nicht die Polizisten der Maschinen. Ihre Bewaffnung ist allerdings ausgezeichnet, das stimmt.“

„Aber wer sind sie dann?“

„Ich fürchte, Mr. Fitzdonald, das kann ich Ihnen heute noch nicht sagen. Es wird jedoch der Zeitpunkt kommen, an dem Sie auch das erfahren.“

Er stand freundlich lächelnd auf und machte eine kleine Verbeugung.

„Es war äußerst interessant für mich, Mr. Fitzdonald. Ich hoffe, Sie werden lange bei mir bleiben, damit wir noch recht oft solche Unterhaltungen führen können.“

Er wandte sich ab und verließ den Raum. Guy starrte ihm verdutzt nach, stand auf, ging in sein Zimmer hinüber und begann, über das nachzudenken, was er gehört hatte.

Die Erde wurde von Elektronengehirnen regiert, und die philosophische Gruppe, der Arradin angehörte, glaubte die Menschheit dadurch erneuern zu können, daß sie die Maschinen zerstörte.

Das war einleuchtend.

Einleuchtend für mich, dachte Guy. Es fragt sich, wie sehr das den Menschen einleuchtet, die schon seit mehr als zwanzigtausend Jahren unter dem Regime der Maschinen leben.

Er sponn den Gedanken weiter.

Eine Lebensform, die sich zwei Jahrzehntausende erhalten hatte – konnte man sie, ohne sie kennengelernt zu haben, als schlecht bezeichnen?

Ich werde mir das ansehen müssen, dachte er, und es war ebenso eine Folgerung aus dem Kreislauf seiner Gedanken, wie es ein fester Vorsatz war.

*

Gegen Mittag stellte sich bei Guy der Hunger von neuem ein. Er verließ sein Zimmer und fand Arradin in einem der Räume, die an das bunte Vorzimmer angrenzten.

„Mr. Arradin“, sagte er, „ich habe schon wieder Hunger.“

Arradin sah ihn an und lachte.

„Sie haben einen gesegneten Appetit, junger Mann. Ich lasse Ihnen sofort etwas kommen.“

„Wenn ich Ihnen Kosten verursache, dann machen Sie mir eine Rechnung! Ich bin nicht ganz mittellos“, erklärte Guy seinem Gastgeber.

Arradin winkte ab.

„Um Himmels willen, reden Sie nicht mehr davon! Vielleicht gibt es eine andere Gelegenheit, bei der Sie mir einen Gefallen tun können.“

Die Worte schwammen auf einem seltsamen, erwartenden Unterton. Guy hörte ihm nach und versuchte zu erraten, was er bedeuten solle.

Kurz nachdem sie gegessen hatten, ertönte draußen ein Summer.

„Entschuldigen Sie mich einen Augenblick, Mr. Fitzdonald“, sagte Arradin. „Jemand kommt; ich möchte sehen, wer es ist.“

Guy hörte von draußen das Geräusch vieler harter Schritte. Und unmittelbar darauf stand in der Tür ein erstaunlich großer Mann in schwarzer Uniform. Er hielt eine Waffe im Arm, die sicherlich keine Luftdruck-Steinschleuder war, und an ihm vorbei konnte Guy noch mindestens zehn andere Schwarzuniformierte sehen, die draußen im Vorraum standen.

Sie haben mich also doch erwischt, dachte Guy böse.

Einen Augenblick lang drohte die Panik ihn zu überwältigen; aber als er mit der Hand in der Tasche das kühle Metall des Revolvers berührte, überkam ihn das Gefühl der Sicherheit wieder.

Er sah dem Mann ins Gesicht.

„Sie wollen zu mir, nicht wahr?“

Der Mann nickte.

„Ja.“

„Wo ist Mr. Arradin?“

„Das geht dich nichts an!“

Guy stand langsam auf.

„Mein lieber Junge“, sagte er langsam und leise, „ich fühle mich für meinen Gastgeber immer verantwortlich. Wo ist also Mr. Arradin?“

Der Mann begann zu zwinkern.

„Mach dir um ihn keine Sorgen. Er ist in Sicherheit.“

Guy nickte befriedigt.

„Aha. Und was möchtest du von mir?“

„Du kommst mit uns.“

„Wohin?“

„Das geht dich nichts an.“

Guy blies die Backen auf und atmete zischend aus.

„Du gehst mir auf die Nerven, mein Junge. Wen, glaubst du, geht es sonst etwas an, wo ich hingebracht werde.“

Der Mann hatte einen beträchtlichen Teil seiner Sicherheit verloren. Wahrscheinlich war es ihm noch niemals vorgekommen, daß einer ihm so ohne jede Furcht gegenübertrat.

Er schien der Vorgesetzte der anderen zu sein, und das mochte ihn dazu bewegen, seine Verwirrung zu überwinden.

„Glaubst du“, fragte er und deutete mit dem linken Daumen über die Schulter, „deine Meinung wäre bei dieser Übermacht noch von Interesse?“

Guy begann zu grinsen. Das verwirrte den Mann. Guy hatte immer noch die rechte Hand in der Tasche, und in der Hand hielt er den Revolver. Der Mann hatte, im Vertrauen auf die Leute in seinem Rücken, den Lauf seiner Waffe auf den Boden gerichtet. Aber die, die draußen standen, konnten im Ernstfall nicht ungezielt schießen, wenn sie ihren Anführer nicht in Gefahr bringen wollten.

Guy zog flüssig und blitzschnell. Bevor der Mann nur einmal mit den Augen zwinkern konnte, sah er schon in den kreisrunden Lauf der altmodischen Waffe. Seine Bewegungen erfroren.

„Jetzt sagst du mir, wo du mich hinbringen willst, nicht wahr?“

Der Mann leckte sich über die Lippen.

„Ich kann es nicht. Das geht über meine Befugnisse.“

Guy hob die Schultern.

„Das tut mir leid; aber es interessiert mich nicht besonders. Wenn du lieber eine solide australische Bleikugel im Bauch haben als deine Befugnisse überschreiten willst, dann kann ich es so einrichten.“

Er starrte dem Mann ins Gesicht und versuchte zu erkennen, was er tun würde. Das war sein Fehler. Daß sich im Vorraum inzwischen etwas tat, merkte er erst, als der mattschimmernde Lauf einer Waffe sich unter dem leicht angewinkelten Arm des Mannes in der Tür hindurchschob.

Guy warf sich blitzschnell zur Seite; aber es nützte ihm nichts mehr. Etwas Helles explodierte hinter seinen Augen, und er schlug bewußtlos zu Boden.

*

Sein Denkvermögen setzte wieder ein, bevor er noch die Augen aufschlagen konnte. Er versuchte zu rekonstruieren, was geschehen war, aber es gelang ihm nicht.

Er zwang die Lider hoch und erkannte, daß der Raum, in dem er lag, wesentlich weniger komfortabel war als das Zimmer, das Arradin ihm zur Verfügung gestellt hatte. Er lag auf einer Pritsche, mit einer einzigen Decke zwischen sich und den harten Plastikstäben. Als er sich langsam aufrichtete, schmerzten ihm die Knochen, und durch seinen Anzug hindurch hatte sich das Muster der Pritsche auf der Haut abgebildet.

Ansonsten enthielt der Raum eine Tür, die innen weder über ein Schloß, noch über eine Klinke verfügte. Es gab kein Fenster, keinen Tisch, keinen Stuhl, keinen Schrank – nichts. Die Wände bestanden aus glattem Kunststein.

Guy drehte seine Beine von der Pritsche herunter. Er hatte immer noch keine Ahnung, was mit ihm geschehen war, und die Erinnerung kehrte nur bruchstückweise zurück.

Er schaute auf seine Armbanduhr. Als er mit Arradin am Mittagstisch saß, war es kurz vor dreizehn Uhr gewesen. Jetzt stand der Stundenzeiger auf der Acht, und Guy konnte nicht entscheiden, ob es Abend oder Morgen sei. Schließlich konnte er ebensogut mehrere Tage bewußtlos gelegen haben. Seinem Hunger nach zu urteilen, wäre dies durchaus möglich gewesen.

Er hob die Fäuste und begann gegen die Tür zu trommeln.

Ein paar Minuten später rollte die Tür so unvermittelt beiseite, daß Guy mit seinem letzten Stoß ins Leere traf. Er fiel dem schwarzuniformierten Mann, der von draußen hereinkam, beinahe um den Hals.

„Was wollen Sie?!“ fragte der Mann streng, nachdem Guy sich von ihm losgemacht und wieder aufgerichtet hatte.

„Komische Frage“, knurrte Guy. „Ich habe riesigen Hunger!“

„Es ist jetzt keine Essenszeit!“ antwortete der Wärter. „Sie werden sich noch ein paar Stunden gedulden müssen!“

Guy stand nur anderthalb Meter von ihm entfernt. Der Mann schien völlig ahnungslos und sicher. Ein Gedanke schoß durch Guys Kopf, und er zögerte kaum zwei Sekunden, ihn auszuführen.

Mit einem schnellen Schritt stand er direkt vor dem Wärter, hatte den rechten Arm gehoben und schlug mit der geballten Faust zu. Der Schlag traf den Mann an der Schläfe; lautlos stürzte er zu Boden. Guy zog ihn in die Zelle herein und untersuchte das Plastikfutteral, das an seinem Gürtel hing. Es enthielt ein Gerät, das Guy völlig unbekannt war. Er nahm es jedoch an sich, weil es unterwegs Möglichkeiten geben mochte, sich über die Funktion der Waffe zu informieren.

Dann löste er den Gürtel des Wärters, schnitt ihn mit einem Taschenmesser, das man ihm belassen hatte, in zwei Teile und fesselte Arme und Beine des Mannes.

Er trat durch die Tür hindurch und beobachtete, wie sie sich hinter ihm automatisch schloß. Dann erst betrachtete er seine Umgebung. Zu beiden Seiten dehnte sich ein schier endloser, durch lange Reihen von Deckenlampen beleuchteter Gang.

Guy wandte sich aufs Geratewohl nach rechts. Nach fünf Minuten beschrieb der Gang einen rechtwinkligen Knick nach links.

Nach abermals fünf Minuten stellte Guy fest, daß der Gang etwa hundert Meter weiter vorne in einen größeren Raum mündete. Auf Zehenspitzen bewegte er sich weiter. Die letzten zehn Meter legte er kriechend zurück. Der Raum war etwa fünfmal zehn Meter groß und enthielt als einzigen Einrichtungsgegenstand ein schreibtischähnliches Möbel, das mit Geräten aller Art beladen war. Dahinter saßen zwei schwarzuniformierte Männer, die sich eifrig unterhielten; ihre Waffen lagen vor ihnen auf dem Tisch.

Der Schreibtisch stand von Guy aus gesehen auf der linken Seitenwand. An der gegenüberliegenden Seite setzte sich der Gang fort, aus dem Guy gekommen war, zur Rechten gab es jedoch etwas, was Guys Herz höher schlagen ließ: einen Liftschacht. Ohne Zweifel führte er nach oben, und in Guys augenblicklicher Situation bedeutete „oben“ die Freiheit.

Er entsann sich eines Tricks, den er als kleiner Junge oftmals mit Erfolg angewandt hatte. Er zog das Taschenmesser hervor und warf es mit kräftigem Schwung weit in den gegenüberliegenden Gang hinein. Es fiel klappernd auf den Boden, und die beiden Wärter unterbrachen augenblicklich ihre Unterhaltung. Einer von ihnen sprang auf, griff nach seiner Waffe und marschierte in den Gang hinein. Der andere blieb sitzen und schaute seinem Kollegen interessiert nach.

Guy war neben ihm, noch bevor der Mann auch nur Gelegenheit hatte, seinen Kopf zu wenden. Guy schlug zu, und ohne einen Laut von sich zu geben, sank der Wärter in seinen Stuhl bewußtlos zurück.

Guy schlich sich an dem Schreibtisch entlang und verbarg sich neben der Mündung des zweiten Ganges. Der Wärter rumorte eine Weile darin herum, fand offenbar das Taschenmesser und rief:

„Hier ist kein Mensch! Aber ich habe etwas Seltsames gefunden!“

Als er keine Antwort bekam, hastete er zurück. Guy hatte leichtes Spiel. Völlig ahnungslos schoß der Mann aus der Gangmündung hervor, starrte auf seinen bewußtlosen Kollegen und öffnete seinen Mund zu einem überraschten Schrei, als Guy ihn an der Schläfe traf.

Guy nahm ihm die Waffe ab und eilte auf den Liftschacht zu, um sich mit der Bedienungstechnik des Aufzugs vertraut zu machen.

Sie war äußerst einfach. Neben der Schachttür gab es einen kleinen Schaltknopf, der rot aufleuchtete, als Guy ihn berührte. Auf der Plastikoberfläche des Knopfes erschien ein Wort, das Guy jedoch nicht lesen konnte.

Eine Minute später glitt die Liftkabine von unten herauf. Die Tür öffnete sich automatisch. Guy trat hindurch und drückte in der Kabine auf den obersten Knopf, den er auf der langen Schalttafel finden konnte. Fast augenblicklich ruckte der Lift an und glitt nach oben.

Guy ließ die Waffe, die er zuerst erbeutet hatte, achtlos fallen und packte die zweite fester. Sie besaß nur eine Öffnung und einen deutlich erkennbaren Abzug. Außer diesem Abzug gab es keine Möglichkeit, mit der Waffe etwas anzustellen.

Der Lift überwand zehn Stockwerke und hielt dann plötzlich. Vor Guy lag ein riesiger, halbkreisförmiger Saal, vollgepfercht mit Tischen, Geräten und emsig hin- und herlaufenden Menschen, die so beschäftigt waren, daß sie auf den einzelnen Mann nicht achteten, der aus der Liftkabine stieg.

Guy sah sich hastig um. Er wußte, daß seine Zeit äußerst knapp bemessen war.

Der gewaltige Raum besaß keinerlei Fenster. Links gab es eine schmale Rolltreppe, die nach oben führte. Der Weg bis dorthin betrug etwa fünfzig Meter, aber es war die einzige Möglichkeit, von hier zu entkommen. Guy schaute sich noch einmal forschend um.

Dann wand er sich zwischen ein paar vollbeladenen Tischen hindurch, und er hatte das unwahrscheinliche Glück, nicht entdeckt zu werden.

Die Rolltreppe kam näher. Guy mochte etwa fünf Sechstel seines Weges zurückgelegt haben, als der Mann, dessen Tisch zu umgehen er sich gerade anschickte, wütend mit der Faust auf den Tisch schlug, einen Fluch ausstieß und aufsah. Er entdeckte Guy, und sein Gesicht erstarrte in panischem Schrecken.

Guy reagierte sofort. Mit ein paar langen Sätzen war er bei der Rolltreppe und hastete über die sich bewegenden Stufen hinauf. Nach ein paar Sekunden brandete hinter ihm dröhnendes Geschrei auf, und wenige Augenblicke später blieb die Treppe stehen. Jemand hatte die Stromzufuhr abgeschaltet.

Die hellerleuchtete Treppenmündung schien ihm mit ihrer schimmernden Lichtfülle das Tor zur Freiheit zu sein.

Daß er sich gründlich getäuscht hatte, erkannte er jedoch in dem Augenblick, als er mit einem Riesensprung über die letzten Stufen hinwegsetzte und auf dem glatten Boden ein paar Meter in den quadratischen Raum hineinschlitterte, der sich an die Treppe anschloß.

An der gegenüberliegenden Wand, vor den Türen, die endgültig in die Freiheit hinausführten, stand eine Kolonne schwarz-uniformierter Männer mit erhobenen Waffen.

Guys Herz setzte einen Schlag aus. Es gab keinen Ausweg mehr.

Die Stimme, die plötzlich kalt und schneidend seitlich von der Wand zu ihm herüberdrang, traf ihn wie ein Keulenschlag.

„Das ist weit genug! Sie sind ein kühner Mann, Fitzdonald; aber uns können Sie nicht entrinnen!“

Guy riß den Kopf herum. Links von ihm, etwa zehn Meter entfernt, stand Arradin. Bevor Guy jedoch die Möglichkeit hatte, diese Erkenntnis zu verarbeiten, wurde ihm schwarz vor den Augen. Den Aufprall auf dem harten Kunststoffboden fühlte er nicht mehr.

*

Jemand rüttelte ihn grob an der Schulter. Guy fluchte und öffnete seine Augen. Verwundert starrte er in das grimmige Gesicht eines schwarzuniformierten Mannes.

„Aufstehen!“ brüllte der Wärter. „Du wirst erwartet!“

Guy lag in einer Zelle, die sich in nichts von der unterschied, aus der er geflohen war.

„Wohin geht es?“ fragte er ein wenig matt.

Der Wärter jedoch gab keine Antwort. Er hielt seine Waffe schußbereit und machte eine Kopfbewegung zur Tür hin. Guy trat hinaus.

Er dachte plötzlich an Arradin und lachte böse auf. Das Spiel war so primitiv gewesen, und dennoch hatte er viel Zeit gebraucht, um es zu durchschauen. Die Schwarzuniformierten waren keine Polizei der Elektronenmaschinen, sondern eine Sondertruppe der Untergrundbewegung, der auch Arradin angehörte. Guy wunderte sich, daß sie in dieser von Maschinen kontrollierten Welt so ungehindert ihr Wesen treiben konnten; aber er tröstete sich mit dem Gedanken, daß er die Erklärung dafür schon rechtzeitig erhalten werde.

Wesentlich interessanter war die Rolle, die Enz in diesem Spiel gespielt hatte. Guy kannte ihn zwar nur kurze Zeit, aber er traute ihm eigentlich keinen Verrat zu. Es mochte sein, daß Arradin aus privaten Gründen Enz’ Freund war und daß Enz keine Ahnung davon hatte, was sich hinter Arradin verbarg.

Der Wärter betrat mit Guy zusammen die Liftkabine. Der Lift sank nach unten.

Die Fahrt dauerte etwa drei Minuten. Die Liftkabine hielt vor einem Gang, der nur schwach erleuchtet war. Guy spürte den Lauf der Waffe in seinem Rücken, schob die Tür nach außen auf und ging in den Gang hinein.

Eine einzige Tür bildete den Abschluß des Ganges und öffnete sich, als Guy sich ihr bis auf einen Meter genähert hatte. Der Raum, der dahinter lag, war klein, aber hell erleuchtet. Es gab dort einen Lautsprecher, der an einer primitiven Kordel von der Decke herunterhing, und zwei Stühle.

Auf dem einen Stuhl saß Benda.

Guy stand ein paar Sekunden lang wie gelähmt, und selbst der Lauf der Waffe vermochte in diesem Augenblick nicht, ihn von der Stelle zu bringen.

„Also doch wieder beisammen“, sagte Benda matt.

Guy ging weiter und setzte sich auf den Stuhl neben sie.

„Was tun Sie hier?“

Benda hob die Schultern.

„Dasselbe wie Sie! Ich lausche den Worten des erhabenen Meisters!“

Die Ironie in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

„Wer ist das?“

„Niemand weiß es, nicht einmal der Mann, der mit seiner Waffe hinter uns steht!“

„Und was will man von uns?“

„Das ist doch einfach“, murmelte Benda verächtlich. „Wir sollen für diese Leute hier arbeiten! Man hat mich schon ein paarmal dazu aufgefordert, aber weil ich mich jedesmal weigere, kam es zu dem Auftritt, den Sie miterlebt und mitentschieden haben. Sie sehen –“, sie machte eine resignierende Handbewegung –, „es hat nicht viel geholfen.“

„Aber ich werde mich weigern, so etwas …“

Im Lautsprecher über ihnen knackte es. Der Wärter hieb Guy mit, dem Kolben seiner Waffe kräftig über die Schulter, und das brachte ihn zum Schweigen.

Als die Stimme ihre ersten Worte sprach, horchte Guy überrascht auf.

„Euch wird die völlig unverdiente Ehre zuteil, in der VEREINIGUNG ZUR ERNEUERUNG DER ERDE an verantwortlicher Stelle mitarbeiten zu dürfen.

Ich nehme an, daß euch die Ziele der Vereinigung teilweise schon klar sind. Nichtsdestoweniger möchte ich folgendes noch einmal mit aller Deutlichkeit herausstellen:

Die Menschheit des zweiunddreißigsten Jahrtausends geht dem endgültigen Untergang entgegen. Die Jahrzehntausende lang ununterbrochen anhaltende Periode der Dekadenz …“

Der Sinn der Worte verschwamm vor Guys Ohren. Er hörte die Stimme noch, aber die Worte nicht mehr. Diese Stimme – wo hatte er sie schon einmal gehört?

Guys Gedanken bewegten sich mit rasender Schnelligkeit, und trotzdem gelang es ihm nicht, dem Geheimnis auf die Spur zu kommen. Er zwang sich, zur Wirklichkeit der Gegenwart zurückzukehren und auf das zu hören, was der Mann sagte.

„… ist uns daher zur Aufgabe gemacht, die Menschheit von dem unerträglichen Joch der Elektronengehirne und sonstigen Maschinen zu befreien und zu einer natürlichen Lebensweise zurückzuführen.

Dies ist unser Ziel, und ihr seid dazu ausersehen, daran mitzuarbeiten, daß wir es in absehbarer Zeit erreichen.

Ihr seid ausgewählt worden auf Grund eurer besonderen Intelligenz. Es mag sein, daß euch meine Worte nicht überzeugen und daß ihr versuchen werdet, gegen die Vereinigung zu arbeiten. Es soll euch jetzt schon gesagt sein, daß es keine Möglichkeit gibt, mir und meinen Leuten jemals zu entrinnen.

Euer direkter Vorgesetzter ist Mr. Arradin. Er erwartet euch in diesem Augenblick und wird euch Näheres sagen!

Ende!“

Das Rauschen des Lautsprechers erstarb.

Mit dem Lift fuhren sie mehrere Stockwerke weit hinauf, ließen sich von dem Posten durch einen endlos langen Gang und schließlich in ein geräumiges, komfortabel eingerichtetes Zimmer führen. Hinter einem wuchtigen Tisch saß Arradin, forderte sie mit einer Handbewegung zum Platznehmen auf und schickte den Posten hinaus.

„Ich freue mich“, wandte er sich zunächst an Guy, „Sie gesund und unverletzt hier wiederzusehen. Ehrlich gesagt: Ich hatte nicht gedacht, daß Sie uns so viele Schwierigkeiten machen würden!“

Guy hatte sich rechtzeitig daran erinnert, über welche Fähigkeit Arradin verfügte, und seinen Gedankenblock vorgeschoben. Arradins Lächeln verzerrte sich, als er dies bemerkte.

„Immer noch Geheimnisse vor mir? Ich denke, das ist jetzt nicht mehr nötig.“

„Lassen Sie das meine Sorge sein, Arradin!“ erwiderte Guy kalt. „Sie sind ab sofort mein Vorgesetzter, aber Sie können mir selbst dann noch nicht vorschreiben, was ich zu denken habe und wem ich es erlaube, in meinem Gehirn spazierenzugehen!“

Arradin klopfte nervös mit dem Finger auf die Tischplatte.

„Ich nehme an, daß der Meister Sie genügend deutlich darüber aufgeklärt hat, was unsere Vereinigung von Ihnen erwartet; ich nehme weiterhin an, daß Sie ebensogut darüber Bescheid wissen, wie unsinnig es wäre, gegen uns arbeiten zu wollen.

Trotzdem vermute ich, daß Sie den Versuch machen werden, unserer Gewalt zu entrinnen. Ich verspreche Ihnen, selbst dann Ihr Leben zu schonen; denn Sie sind für die Vereinigung auf Grund Ihrer ungewöhnlich hohen Intelligenz unersetzlich. Aber dieser erste Versuch wird Sie gründlich darüber belehren, daß Sie von nun an auf immer für uns arbeiten müssen.

Außerdem hoffe ich, daß Sie unsere Ziele sehr bald billigen lernen.“

Er sah beide erwartungsvoll an; aber weder Benda noch Guy gaben ihm eine Antwort.

„Man hat inzwischen eine Wohnung für Sie bereitgestellt“, fuhr Arradin fort. „Es ist des Meisters Wunsch, daß Sie beide zusammenbleiben und eine gemeinsam arbeitende Gruppe bilden. Selbstverständlich erhalten Sie keine Uniformen; Sie arbeiten stets in Zivil. Mit dieser Zentrale sind Sie durch Bildfunk verbunden. Wir werden Sie also jederzeit ebensogut erreichen können wie Sie uns!“

Er stand auf und ging zur Tür, die sich automatisch vor ihm auftat.

„Der Posten hat auf Sie gewartet. Er bringt Sie nach oben, dort wartet ein Wagen auf Sie, mit dem Sie zu Ihrer Wohnung fahren. Der Wagen steht Ihnen ab sofort zur Verfügung!“

*

Die komfortabel eingerichtete Wohnung verfügte über vier Zimmer und die üblichen Nebenräume.

Nachdem sie jeden einzelnen Raum gründlichst inspiziert hatten und sich darüber im klaren waren, daß es eine große Menge von Abhörmikrophonen und verborgenen Fernaugen gab, setzten sie sich in dem am gemütlichsten eingerichteten Zimmer vor einen kleinen, niedrigen runden Tisch, zündeten sich eine Zigarette an und starrten schweigend in den blauen Rauch.

„Was halten Sie davon, Benda?“ fragte Guy schließlich.

Benda zuckte mit den Schultern.

„Wir werden tun müssen, was man von uns verlangt, nicht wahr?“

„Es sieht so aus, vorausgesetzt, man glaubt alles, was der Meister und Arradin uns erzählt haben.“

Benda sah ihn erstaunt an.

„Glauben Sie an Bluff?“

„Ich glaube an alles so lange, bis ich mir selbst das Gegenteil beweisen kann. Auf jeden Fall halte ich es für möglich, daß eine einzige Untergrundbewegung die gesamte Menschheit so kontrollieren kann, daß es unmöglich ist, ihr zu entrinnen.“

Benda winkte müde ab.

„Sie haben keine Ahnung von den Dingen. Die ganze Sache ist nur etwa sechs Jahre alt – eine lächerlich kurze Zeit im Laufe unserer langen Geschichte. Und dennoch hat es die Vereinigung in dieser kurzen Zeit zu ungeahnten Erfolgen gebracht. Bangkok ist noch nicht einmal das Hauptquartier; die wichtigsten Leute sitzen in Kalkutta. Sie können sich vorstellen, wie es dort aussieht, wenn die Leute hier schon überall ihre Finger im Spiel haben.“

„Wer ist der Meister?“

„Das weiß niemand. Ich glaube, daß selbst Arradin ihn noch nie gesehen hat!“

„Und warum greifen die Maschinen nicht ein?“

„Das ist uns allen ein Rätsel. Sie müssen längst über die Vereinigung Bescheid wissen; aber sie tun nichts dagegen. Es haben sich deshalb auch schon Stimmen erhoben, die behaupten, daß die Vereinigung mitsamt ihrer schwarzen Polizei lediglich ein neues, von einer Maschine ausgearbeitetes Modespiel sei; und dann …“

„Modespiel?“

Benda nickte.

„Unsere Zivilisation ist so weit fortgeschritten, daß der Mensch sich langweilt, wenn man ihm nicht von Zeit zu Zeit etwas völlig Neuartiges zu tun gibt. In fast regelmäßigen Abständen werden daher von den Maschinen Spiele erfunden, diese Spiele werden populär gemacht, und für ein halbes oder ein ganzes Jahr hat die gesamte Menschheit wieder genug zu tun.“

Guy starrte sie einen Augenblick lang verblüfft an, dann begann er, laut und dröhnend zu lachen.

Als er sich wieder beruhigt hatte, sagte er:

„Schön, kehren wir zu unserem Thema zurück. Bis jetzt erkenne ich lediglich, daß die Macht der Vereinigung zur Erneuerung der Erde sich auf Abhörmikrophone und Fernsehaufnahmegeräte stützt. Wer hindert mich, morgen früh das Haus zu verlassen, mit meinem Auto davonzufahren und mich niemals wieder blicken zu lassen?“

„Wahrscheinlich gibt es im Auto auch eine ganze Menge Geräte!“ hielt ihm Benda entgegen.

„Schön! Dann gehe ich eben zu Fuß!“

„Sie werden nicht ewig zu Fuß gehen können. Sie werden entweder eine Rakete benutzen oder mit einem Boot fahren, und selbst wenn Sie es fertig brächten, den ganzen Erdball zu Fuß zu umrunden, dann müßten Sie immer noch ab und zu irgendwo einkehren, um zu übernachten oder sich ein Brot zu kaufen. Sie verstehen, was ich meine? Sie wären niemals sicher, daß der Mensch, mit dem Sie es gerade zu tun haben, nicht zur Vereinigung gehört. Tut er das, dann hat er Ihr Fahndungsbild seit einiger Zeit in der Tasche und wird Sie sofort erkennen. Damit wäre Ihre Flucht zu Ende!“

Guy nickte niedergeschlagen.

„Es sieht so aus, als hätten Sie recht. Es scheint keine Chance gegen die Vereinigung zu geben. Also machen wir mit?“

„Nicht gerne“, antwortete Benda, „aber es geht wohl nicht anders!“

*

Guy war keineswegs so resigniert und niedergeschlagen, wie er sich den Abhörmikrophonen und den Fernsehaugen zeigte. Er hatte im Gegenteil während der Unterhaltung mit Benda sein Ziel plötzlich klar erkannt und sich darüber zu wundern begonnen, warum er nicht schon längst darauf gekommen, war.

Er ging an diesem Abend mit dem Vorsatz zu Bett, alle Tricks, die er kannte, auszuspielen, um an eine der Maschinen heranzukommen. Er war sicher, daß diese komplizierten Geräte nach allem, was er von ihnen gehört hatte, in der Lage waren, auf einfache Fragen Antworten zu geben.

Zunächst kam es jedoch anders, als er es sich vorgestellt hatte. Am nächsten Morgen erwachte er vor der üblichen Zeit mit einem heftigen Juckreiz, der alle möglichen Stellen seines Körpers derart heftig plagte, daß Guy schließlich fluchend aus dem Bett sprang, um sich ein kaltes Bad einzulassen. Dabei kam er an einem übermannshohen Spiegel vorbei. Er blieb ruckartig stehen und betrachtete sich verblüfft.

Seine Haut hatte sich rot verfärbt und mit Blasen bedeckt.

Guy sah auf die Uhr. Es war fünf Uhr morgens. Viel zu früh, um Benda zu wecken. Er verscheuchte jedoch die Bedenken.

Benda stand in Windeseile auf. Sie betrachtete ihn kopfschüttelnd.

„Ich habe nicht die geringste Ahnung, was das sein könnte. Dabei kenne ich mich in Krankheiten recht gut aus!“

Guy schaute sie betreten an.

„Was soll ich tun?“

„Das Hospital benachrichtigen. Sie werden dort bald feststellen, was Ihnen fehlt!“

„Wollen Sie das für mich tun?“

„Aber gewiß!“

Sie stürmte eilig davon.

„Man wird Sie sofort abholen!“

Guy wurde in ein großzügig angelegtes Hospital gebracht, das einige Kilometer außerhalb der Stadtgrenzen mitten im Grünen lag. In den Gängen des Riesenkomplexes wimmelte es vor Geschäftigkeit. Man brachte Guy in ein mittelgroßes Zimmer, das nur über ein einziges Bett verfügte, bedeutete ihm, sich auszuziehen und hinzulegen, und ließ ihn allein.

Er hatte zunächst noch keine Ahnung davon, daß dies der Beginn einer längeren Periode des Alleinseins sein sollte. Er empfand jedoch bald nervös, daß sich niemand anders um ihn zu kümmern schien als ein weißgekleideter Wärter, der ihm in regelmäßigen Abständen etwas zu essen brachte. Natürlich waren die Portionen für Guy zu klein bemessen, und beim häufigen Nachfordern fand er Gelegenheit, mit dem Wärter ins Gespräch zu kommen.

„Wann, denken Sie“, fragte er, „wird ein Arzt kommen, um mich zu untersuchen?“

Der Mann starrte ihn verständnislos an.

„Ein Arzt – was ist das?“

Guy war so überrascht, daß er aus dem Bett hochfuhr.

„Ist das hier denn kein Hospital?“

„Doch“, nickte der Wärter verwirrt.

Guy ließ sich wieder in die Kissen zurücksinken.

„Wie werden dann die Kranken geheilt?“

„Einige Tage nach der Einlieferung bekommt die Zentrale eine Benachrichtigung über den Befund des Kranken zusammen mit einer Aufstellung der Medikamente, die angewendet werden müssen. Die Medikamente werden daraufhin dem Kranken ausgehändigt, der Kranke nimmt sie ein, und nach spätestens drei Tagen hat sich sein Zustand so verbessert, daß er wieder entlassen werden kann.“

„Wer stellt fest, daß der Kranke entlassen wird?“

„Das wird durch eine zweite Benachrichtigung bekanntgegeben!“

Guy hieb mit der flachen Hand auf sein Deckbett.

„Wer, zum Teufel“, schrie er aufgebracht, „gibt diese Anweisungen aus?“

Der Wärter zog sich ängstlich zur Tür zurück.

„Natürlich das große Zentralgehirn, wer sonst?“

Guy quollen die Augen aus dem Kopf.

„Das große Zentralgehirn …“, murmelte er entgeistert.

„Wußten Sie das nicht?“

Guy schüttelte mechanisch den Kopf.

Der Wärter wollte den Raum verlassen, aber Guy hielt ihn mit einer Frage zurück.

„Wo steht das große Zentralgehirn?“

„Ich weiß es nicht genau, aber es muß in Südafrika in der Nähe von Durban sein.“

„Und welches sind seine Aufgaben?“

„Alles, was man sich denken kann. Die Distriktmaschinen sind eigentlich nur Ausführorgane des großen Zentralgehirns. Alles, was auf der Erde entschieden und geplant wird, kommt aus Durban!“

Guy starrte abwesend vor sich hin. Er hörte nicht mehr, daß der Wärter durch die Tür hinaustrat und sie sich hinter ihm wieder schloß.

Dies war der erste Hinweis darauf, welch verbrecherischer Unsinn hinter den Plänen der Vereinigung zur Erneuerung der Erde steckte. Wenn es auf dieser Welt keine Ärzte mehr gab und alle medizinischen Kenntnisse in den Elektronengehirnen verankert waren, welch ein Chaos würde dann entstehen, wenn man die Maschinen vernichtete!

Guy fragte sich verzweifelt, was der Mensch gedacht haben mochte, der die Vereinigung mit diesem Ziel gegründet hatte. Es mußte wahrhaft ein Verbrecher oder ein Geisteskranker sein!

Guys Entschluß verstärkte sich, sich zunächst einmal über die Wirkungsweise der Maschinen zu informieren und über die Weltordnung, die sie aufgebaut hatten.

Ein Tag nach seiner Einlieferung besuchte ihn Benda. Mit einiger Verwunderung registrierte Guy, daß er sich auf ihren Besuch gefreut harte und die Enttäuschung über ihr langes Ausbleiben in dem Augenblick von ihm abfiel, als sie durch die Tür trat.

Sie begrüßte ihn verlegen.

„Entschuldigen Sie bitte, daß ich nicht schon früher kam. Ich hatte Sorgen!“

Er richtete sich halb auf und fragte erstaunt:

„Was für Sorgen?“

Benda winkte ab.

„Ach, lassen wir das! Sagen Sie mir lieber, wie es Ihnen geht!“

Guy zuckte mit den Schultern.

„Es juckt mich entsetzlich, aber niemand kümmert sich um mich – außer dem Mann, der mir das Essen bringt. Wußten Sie schon, daß die einzigen medizinischen Kenntnisse der Erde alle in den Elektronengehirnen versammelt sind?“

Benda nickte.

„Ja, natürlich!“

„Aber dann ist es ein Verbrechen, ein Attentat auf die Maschinen zu planen, nicht wahr?“

Benda legte ihm die Hand beruhigend auf die Schulter.

„Machen Sie sich darüber keine Sorgen, Guy. Ich nehme an, daß die Vereinigung dies eingeplant hat. Vielleicht besteht die Möglichkeit, die Sektionen der Elektronengehirne unversehrt zu lassen, die für die menschliche Gesundheit verantwortlich sind!“

„Und was ist mit Ihren Sorgen, Benda?“ wechselte er nun das Thema.

Sie sah resigniert auf den Boden.

„Arradin!“

„War er bei Ihnen?“ schnappte Guy.

Benda nickte.

„Ja, gestern abend. Ich benachrichtigte ihn davon, daß Sie ins Hospital gebracht worden seien; aber er wußte es bereits. Er kam, als es dunkel wurde, und brachte einen riesigen Karton voll Süßigkeiten, Blumen und Getränken. Er wollte mit mir auf den Beginn meiner Zusammenarbeit mit der Vereinigung anstoßen, sagte er. Aber …“

Ihre Augen waren groß und feucht.

„Er wurde zudringlich“, flüsterte sie. „Ich habe ihm ein paar Ohrfeigen gegeben und ihn dann hinausgeworfen. Er lachte darüber und drohte mir, eines Tages werde er mich sowieso bekommen!“

„Er soll mir nur in die Finger kommen!“ keuchte Guy wild.

Bendas Kopf sank vornüber, ihre Schultern zuckten. Guy hörte sie schluchzen.

„Nicht weinen, Mädchen! Ich komme sofort mit dir, und dann wird Arradin es sich nicht noch einmal erlauben, dir gegenüber unverschämt zu sein!“

Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen und sah auf. Ein kleines Lächeln huschte über ihre rotverweinten Augen.

„Oh, Guy – du siehst schrecklich aus!“

Sie sprang auf, rannte auf ihn zu, schlang die Arme um ihn und begann an seiner breiten Brust vor Erleichterung und Freude zu weinen wie ein Kind.

Es gelang Guy zwar nicht, das Hospital zu verlassen, aber er konnte Benda leicht dazu überreden, daß sie bis zu seiner Rückkehr die Wohnung nicht mehr verließ und die Tür sorgfältig verriegelte.

Als sie sich verabschiedet hatte, fühlte er sich beruhigt. Verwundert stallte er fest, daß alle Nervosität von ihm abgefallen war. Er war glücklich und wußte nicht warum.

Zwei weitere Tage vergingen. Dann bekam er abermals Besuch. Er riß erstaunt die Augen auf, als er den kleinen, unscheinbaren Mann über die Schwelle treten sah.

Es war Enz.

„Du besitzt die Fähigkeit, mein Freund“, grinste Guy gutgelaunt, „immer dann aufzutauchen, wenn dich niemand erwartet.“

Enz jedoch machte einen niedergeschlagenen Eindruck und ging auf den Scherz nicht ein. Er setzte sich auf einen der Stühle, die für Besucher bereitgestellt waren, und starrte auf den Boden.

Plötzlich hob er den Kopf und sah Guy mit traurigen Augen an. Mit weinerlicher Stimme begann er:

„Ich habe heute erst erfahren, in welche Schwierigkeiten ich dich gebracht habe. Ich wußte nicht, daß Arradin ein Mann unserer Vereinigung ist.“

„Eurer Vereinigung! Gehörst du auch dazu?“

Enz nickte.

„Ich bin nur ein ganz kleiner Mann. Wir unteren Dienstgrade bekommen von den Vorgesetzten, besonders von den höchsten, so wenig zu sehen, daß wir sie kaum oder überhaupt nicht kennen. Mit Arradin war ich auf anderem Wege zusammengekommen; ich wußte wirklich nicht …“

Guy winkte ab.

„Schon gut, schon gut.“

„Wie kommst du auf das Schiff?“ fragte Guy.

„Das Schiff gehört der Vereinigung. Einmal im Monat fliegt es nach Australien, sammelt dort Altertümer, die wir in den großen Städten verkaufen. Das Geld bekommt die Vereinigung.“

Guy nickte.

„Jetzt wird mir eine ganze Menge klar. Kein normaler Sterblicher hätte es gewagt, mit einem solchen Riesenfahrzeug nach Australien hineinzufliegen, um alte Backsteine zu sammeln.“

Enz sah ihn bittend an.

„Willst du mir versprechen“, fragte er zögernd, „daß du mir nicht böse bist?“

Guy begann schallend zu lachen, beugte sich aus dem Bett und schlug Enz derb auf die Schulter …

„Ich bin dir keineswegs böse, mein Freund. Im Gegenteil: ich sollte dir beinahe dankbar dafür sein, daß du mich in diese Affäre hereingebracht hast. Ich könnte mir nichts Aufregenderes vorstellen als eure Vereinigung.“

Enz’ Gesicht hellte sich auf.

Er blieb ein paar Stunden. Guy versuchte, durch geschickt gestellte Fragen mehr über die Absichten und die Tätigkeit der Vereinigung zu erfahren. Aber es stellte sich bald heraus, daß Enz als unterer Dienstgrad noch schlechter informiert war als er selbst.

Als die Dunkelheit hereinbrach, verabschiedete sich Enz.

„Ich werde dich morgen wieder besuchen“, versprach er beim Abschied.

Und Guy versicherte ihm:

„Ich freue mich darauf.“

Am nächsten Tag kam Enz jedoch nicht. Guy fühlte sich beunruhigt. Er spürte, daß ihm etwas zugestoßen sein müsse.

Er begann darüber nachzudenken.

Gab es in diesem Raum Abhörmikrophone?

Setzen wir einmal voraus, es gibt welche, dachte Guy. Hat Enz etwas gesagt, was er nicht sagen durfte?

Er kam zu keinem Schluß.

Gegen Abend kam der Wärter.

„Die Anweisung ist da“, verkündete er. „Ihre Krankheit ist nicht ernster Natur. Sie werden nachher die vorgeschriebenen Medikamente erhalten und morgen entlassen werden.“

Guy atmete auf.

Eine Stunde später erhielt er seine Medikamente, und am nächsten Tag wurde er entlassen. Ein Wagen des Hospitals brachte ihn in die Stadt zurück. Beinahe andächtig fuhr er mit dem Lift zu Bendas Wohnung hinauf und sprach ihren Namen in das Türmikrophon.

Kurz darauf kam ihre Rückfrage:

„Wer ist da?“

„Guy!“

Die Tür rollte zur Seite. Benda schoß heraus und flog ihm in die Arme. Er drehte ihr den Kopf nach oben und küßte sie. Endlich schien ihm klar zu sein, worüber er all die Tage so glücklich gewesen war.

„Hat er noch etwas von sich hören lassen?“ fragte Guy.

„Vor zwei Stunden hat er angerufen. Er wußte schon, daß du heute entlassen würdest. Wir sollen beide zu ihm kommen, er hat, sagt er, etwas Wichtiges, das er uns zeigen möchte.“

*

Arradin erwartete sie bereits. Außer ihm waren noch fünf andere Männer da, die Guy nicht kannte.

Guy hatte seine Gedanken blockiert; Arradin konnte nicht erkennen, was in seinem Gehirn vorging. Er begrüßte Guy und Benda und tat sehr geheimnisvoll.

„Ich habe heute Gelegenheit“, begann er, „Ihnen zu zeigen, welche Machtmittel der VEREINIGUNG ZUR ERNEUERUNG DER ERDE zur Verfügung stehen, um für Sicherheit in den eigenen Reihen zu sorgen.“

Er sah Guy scharf an.

„Wir veranstalten von Zeit zu Zeit solche kleinen Vorführungen. Es hat sich gezeigt, daß dadurch insbesondere wankelmütige Mitarbeiter von gewissen ungesunden Ideen geheilt werden können.“

Er öffnete die Tür und trat auf den Gang hinaus. Die fünf Männer folgten ihm. Guy und Benda gingen als letzte.

Sie fuhren mit einem Lift ein paar Stockwerke hinunter, ließen sich von Arradin durch einen Gang führen und betraten schließlich einen kleinen Raum, der schon durch seine Einrichtung verriet, daß er besonderen Zwecken diente.

Die beiden Seitenwände waren völlig kahl bis auf eine mittelgroße Schalttafel, vor der Arradin sich postierte. Die Stirnwand, die der Tür gegenüberlag, bestand aus einer einzigen Glasscheibe. Hinter der Scheibe lag ein anderer, hell erleuchteter Raum, auf den Guys Aufmerksamkeit sich konzentrierte. Ein gewaltiges Aggregat lenkte seinen Blick auf sich. Es stand im Hintergrund des anderen Raumes und zeigte eine verwirrende Fülle von Skalen, Schaltern und Kontrollichtern. An den Wänden gab es weitere Schalttafeln. Von ihnen und dem großen Aggregat liefen Scharen bunter Leitungen zu einem metallenen Stuhl, der in der Mitte des Raumes stand.

Auf dem Stuhl saß ein kleiner Mann mit ängstlichem Gesicht. Man hatte ihn an den Stuhl gefesselt.

Es war Enz.

Er schien sie nicht zu sehen; denn sein Blick veränderte sich nicht, als Guy dicht an die Scheibe trat.

„Was haben Sie mit ihm vor?“ fragte Guy.

„Das werden Sie gleich sehen.“

„Ich meine: wollen Sie ihn bestrafen?“

Arradin wiegte den Kopf.

„So könnte man es nennen, ja?“

„Wofür?“

„Jedem Mitglied der Vereinigung“, erklärte Arradin, „steht je nach Dienstgrad und Einsatzgebiet ein gewisser Kreis von Informationen zur Verfügung. Das will besagen: ein Durchschnittsmitglied darf verschiedene Dinge wissen, aber andere bleiben ihm verborgen. Enz wußte das. Er wußte auch, daß Informationen über die Tätigkeit unseres Luftschiffes nur für die Besatzung und hohe Beamte der Vereinigung bestimmt sind. Trotzdem hat er Ihnen diese Kenntnisse ohne zu zögern preisgegeben.“

Arradin legte einen Hebel der Schalttafel um. Hinter der Glasscheibe leuchteten grelle Scheinwerfer auf und erfaßten Enz mit ihren Lichtkegeln.

Enz’ Gesicht verzerrte sich, Schweiß trat ihm auf die Stirn, und den Mund hatte er weit aufgerissen. Guy war überzeugt, daß er schrie; aber hinter der Scheibe konnten sie es nicht hören.

Guy knirschte mit den Zähnen. Er zwang sich jedoch zur Ruhe.

Enz’ Tortur dauerte eine Viertelstunde. Dann sank sein Kopf vornüber.

Guy atmete auf.

Gleichgültig, was sie jetzt noch mit ihm machen, dachte er, er spürt es nicht mehr.

Im gleichen Augenblick erschienen hinter der Scheibe zwei Männer. Sie liefen auf den Stuhl zu und banden den Delinquenten los. Enz stand auf. Es war erschütternd zu sehen, mit welch namenlosem Erstaunen er sich umschaute und die beiden Männer anstarrte.

Benda schrie auf.

„Sie haben ihm das Gedächtnis …“

Dann schlug sie sich auf den Mund.

„Was weiß er jetzt noch?“ fragte Guy grollend.

Arradin hatte nichts von seiner Sicherheit verloren.

„Alles, was in seinem Unterbewußtsein verankert ist. Also seinen Namen, seine Sprache, wie man beim Gehen die Beine voreinandersetzt, daß man essen muß, um am Leben zu bleiben …“

Der Zynismus war unverkennbar.

„Sie Ungeheuer!“ zischte Guy.

Es lag so viel Wildheit in seinen Worten, daß Arradin für eine Sekunde sein Lächeln verlor. Dann jedoch mochte er eine verächtliche Handbewegung und sagte:

„Werden Sie nicht pathetisch, Fitzdonald. Die Vereinigung ist gezwungen, für Ordnung in den eigenen Reihen zu sorgen. Merken Sie sich lieber, daß Sie niemals gegen uns arbeiten können.“

„Woher wußten Sie, was Enz getan hat?“

Arradin lächelte und machte eine theatralische Geste.

„Woher weiß das Zentralgehirn in Durban, was Ihnen fehlt? Haben Sie sich darüber schon einmal Gedanken gemacht?“

„Ich denke“, antwortete Guy, „in den Wänden eines jeden Krankenzimmers sind Registriergeräte untergebracht, mit denen sich eine Diagnose stellen läßt. Ist das nicht so?“

Arradin nickte.

„Das ist so. Und wer, glauben Sie, könnte die Vereinigung daran hindern, zu diesen Registriergeräten noch ein paar andere zu bauen?“

Guy grinste plötzlich.

„Sie machen keine halben Sachen, wie? Abhörgeräte in einem Krankenzimmer – dicht unter den Augen des großen Zentralgehirns. Haben Sie keine Angst, daß das Zentralgehirn dahinterkommt?“

„Unsere Spezialisten wissen das zu verhindern“, sagte Arradin überheblich.

Guy wechselte das Thema.

„Was geschieht jetzt mit Enz?“

„Wir bringen ihn auf die Straße hinaus und lassen ihn laufen.“

„Aber er wird sich nicht zurechtfinden!“

„Das ist nicht unsere Sorge.“

Guy war plötzlich nur noch mit halber Aufmerksamkeit bei der Sache. Ein Teil seiner Gedanken hatte sich freigemacht und lief hinter etwas her, was er nicht deutlich erkennen konnte.

„Danke, meine Damen und Herren“, sagte Arradin mit einer Verbeugung. „Das war’s für heute.“

Guy hörte die Laute, die Verbeugung sah er nicht. Er kämpfte um seine Barriere und um das, was vor seinen Gedanken davonlaufen wollte.

Benda ergriff ihn am Arm und zog ihn mit sich hinaus. Sie fuhren mit dem Aufzug hinauf und traten hinaus auf die Straße.

„Was hast du?“ fragte Benda ängstlich.

Guy gab keine Antwort.

Arradin hatte etwas gesagt. Es barg Gefahr – aber was war es doch?

Sie stiegen in das Auto und fuhren davon. Guy ließ die Barriere fallen, konzentrierte sich ganz auf das, was er finden wollte. Und plötzlich hatte er es.

Enz verriet etwas, was niemand außer ihm wissen durfte. Dafür nahm man ihm das Gedächtnis. Er aber, Guy, wußte es nun auch; aber ihm stand diese Kenntnis nicht zu.

Würde Arradin sie ihm belassen?

„Nein“, sagte Guy laut, so daß Benda erschreckt zusammenfuhr. „Das wäre gegen die Spielregeln. Er führt etwas im Schilde. Aber was?“

„Wovon redest du?“

Guy schüttelte den Kopf.

„Ich sage es dir später. Wo ist meine Waffe?“

Benda griff nach hinten, faßte die kurzläufige Waffe und legte sie neben Guy. Guy tastete über die Metallplastik und begann zu grinsen.

Arradin hatte ihm eine moderne Waffe gegeben für des Bürgermeisters Pistole, die ihm abgenommen worden war. Guy hatte sich darüber gewundert. Aber mittlerweile glaubte er, daß Arradin sich seiner Sache sehr sicher fühlte. Er konnte auch einem unsicheren Mitarbeiter einen wirkungsvollen Hitzestrahler in die Hand geben, ohne befürchten zu müssen, er werde damit Unsinn anstellen können.

Der Hitzestrahler verschickte energiereiche fokussierte Wellenbündel auf der ultraroten Frequenz. Wo der Schuß traf, entwickelte er Temperaturen zwischen tausend und fünftausend Grad.

Eine herrliche Waffe, dachte Guy. Er wird es bereuen.

„Wo ist Enz?“ fragte Guy plötzlich.

„Dort vorne geht er“, antwortete Benda und zeigte mit dem Arm links voraus.

Guy schlug das Steuer ein. Der Wagen glitt vom Leitband herunter und rutschte auf die linke Straßenseite zu. Das Schutzfeld ließ andere Fahrzeuge weite, sanfte Bögen um ihn herum beschreiben.

„Was willst du mit ihm machen?“ fragte Benda.

„Mitnehmen“, antwortete Guy.

Benda verzog das Gesicht.

„Und Arradin? Glaubst du, er wird nichts davon erfahren?“

„Er weiß es sicher jetzt schon. Es gibt Abhörmöglichkeiten genug in diesem Wagen. Aber er kann mir nicht verbieten, mich um meinen Freund zu kümmern.“

Der Wagen glitt am linken Straßenrand entlang. Enz taumelte wie ein Betrunkener. Von Zeit zu Zeit blieb er stehen und sah sich mit großen, entsetzten Augen um. Er wußte nicht mehr, wo er war.

Guy hielt neben ihm an.

„Enz!“ rief er.

Enz fuhr herum und starrte ihn an. Er erkannte ihn nicht.

„Ja?“ fragte er schüchtern.

„Komm her, Enz!“

Enz trat an den Wagen heran.

„Woher kennen Sie mich?“ fragte er.

„Das tut nichts zur Sache, Enz. Sie haben dir das Gedächtnis genommen. Steig ein! Wir nehmen dich mit.“

Enz zögerte. Aber Benda ließ die Tür aufschnappen und half ihm herein. Er ließ sich auf, den Hintersitz fallen und sah Guy mißtrauisch an.

Guy nickte ihm freundlich zu und sagte:

„Keine Angst, Enz. Es wird schon alles wieder gut.“

Er lenkte den Wagen zurück in die Mitte der Straße, wählte auf der Scheibe das Ziel und regulierte eine bequeme Geschwindigkeit ein.

Dann lehnte er sich zurück und ließ seine Gedanken um das Problem kreisen, das plötzlich so erstaunlich wichtig geworden war.

Sicherlich hatte Arradin nicht die Absicht, ihm und Benda eine Kenntnis zu belassen, für deren Verrat er Enz mit der Fortnahme des Gedächtnisses bestraft hatte. Jemand, der darüber Bescheid wußte, auf welche Art und Weise die Vereinigung sich mit den nötigen Geldmitteln versorgte, konnte ihr erheblichen Schaden zufügen.

Guy versuchte, sich in Arradins Lage zu versetzen. Wenn er einen Gegner aus dem Weg zu räumen hätte, vor dem er sich – angenommenermaßen – fürchtete, was würde er dann tun?

Einen Mann in den Hinterhalt stellen, dachte Guy, und zuschlagen lassen, sobald der Kerl vorbeikommt.

Kein Zweifel, Arradin würde es nicht anders machen. Guy glaubte plötzlich zu wissen, wo die Gefahr lauerte.

Aber mit dem Wissen allein war sie nicht behoben. Guy fluchte innerlich. Er hätte wissen müssen, welche Spionagegeräte in den Wagen eingebaut waren. Gab es nur Abhörmikrophone oder auch Fernaugen?

Guy ging kein Risiko ein. Er wartete, und die Zeit spielte für ihn.

Sie fuhren langsam durch die Innenstadt.

„Ich habe Hunger“, sagte Benda plötzlich. „Können wir nicht etwas essen?“

Guy nickte beiläufig. Er durfte nicht zeigen, daß er Benda für die Frage am liebsten um den Hals gefallen wäre.

„Sicher. Wohin gehen wir?“

„Bei uns in der Nähe ist ein nettes, kleines Lokal. Gemütlich und an die Schnellversorgung angeschlossen.“

„Gut. Kennst du die Daten?“

„CW – axs – eins null drei neun.“

Guy wählte sie in die Steuerautomatik. An der nächsten Seitenstraße wechselte der Wagen den Kurs und richtete sich nach den neuen Zielkoordinaten ein. Guy erhöhte die Geschwindigkeit.

Ein paar Minuten später waren sie am Ziel. Benda stieg aus und half Enz heraus. Guy blieb sitzen.

„Kommst du?“ fragte Benda durch das Fenster hinein.

„Ja, einen Augenblick noch.“ Er lachte. „Ich glaube, mir ist der Gürtel gerissen.“

Er zog an seiner Hose, und niemand fiel etwas dabei auf. In Wirklichkeit harte er den Hitzestrahler ergriffen und schob ihn sich im Sichtschutz der dick gepolsterten Sitzlehne so tief in den Bund, daß der Lauf nicht mehr herausschaute. Dann stieg er aus und schloß sich Benda und Enz an.

Der Wagen stand nicht genau vor der Gaststätte. Die Straße formte hier eine Bucht, um Fahrzeugen Platz zu bieten, die nur kurz parkten. Guys Wagen stand am Beginn der Bucht, das Restaurant lag in der Mitte, also an der tiefsten Stelle.

Die Entfernung betrug knapp hundert Meter. Guy hatte keine Ahnung, ob die Fernaugen, die er in seinem Wagen vermutete, eine so große Reichweite besaßen. Es war möglich, daß sie durch die Fenster hindurch auch die Umgebung des Fahrzeugs erfaßten.

Das, dachte Guy, ist ein Risiko, das ich eingehen muß.

Er blieb stehen, als sie das Restaurant erreicht hatten.

„Wir gehen nicht essen“, sagte er.

Benda starrte ihn verblüfft an.

„Aber warum nicht? Ich …“

Guy winkte ab.

„Im Augenblick gibt es Wichtigeres zu tun. Wir gehen nach Hause.“

„Nach Hause? Warum nehmen wir nicht den Wagen?“

„Weil Arradin dort seine Abhörgeräte eingebaut hat.“

Sie ging weiter, unterquerten die Straße an einer Fußgängerkreuzung und erreichten nach wenigen Minuten die letzte Ecke vor der Straße, in der ihre Wohnung lag.

Hier blieben sie stehen. Guy schaute über den breiten Strom von Menschen, der vor ihnen aus dem Schacht einer Unterführung quoll. Er schien jemanden zu suchen.

„Noch ein bißchen Zeit“, sagte er. „Zeit genug für eine Zigarette.“

Er lachte plötzlich.

„Unterhalt dich mit mir, Mädchen!“ forderte er Benda auf. „Es kann sein, daß einer von Arradins Leuten hinter uns her ist, und wir wollen einen vernünftigen Eindruck machen.“

Benda begann auf Befehl zu plappern.

Guy ließ plötzlich die Zigarette fallen und starte über die Straße.

„Kennst du den Mann dort?“ fragte er Benda. „Im gelben Anzug?“

Benda nickte.

„Er wohnt über uns.“

„Gut. Wir gehen hinter ihm her.“

Der Mann stieg jenseits der Straße in die Unterführung hinunter. Kurze Zeit später erschien er auf dieser Seite. Er war alt, an die siebzig mochte er sein, und bewegte sich mit der Gemächlichkeit des müßigen Spaziergängers. Guy, Benda und Enz schlossen seh ihm an. Zwanzig Meter vor der Tür des Hauses holten sie ihn ein. Benda und Guy grüßten höflich.

„Na, Mr. Tai Wan, einen kleinen Spaziergang gemacht?“ fragte Benda gutgelaunt.

Tai Wan war so geschwätzig, wie alte Männer zu sein pflegen.

„O ja“, sagte er. „Spazierengehen erhält gesund. Ich gehe jeden Tag noch meine fünf Kilometer.“

„Das ist eine Menge“, fiel Guy ein. „Ich bewundere Ihren Sportsgeist, Mr. Tai Wan.“

Benda lachte. Inzwischen hatten sie die Haustür erreicht.

„Bitte nach Ihnen, Mr. Tai Wan“, sagte Guy freundlich.

Tai Wan beugte sich etwas nach vorne und sprach seinen Namen in das akustische Schloß. Die Tür sprang auf, und hinter Tai Wan drängten sich Guy, Benda und Enz herein.

„Sie sind ein höflicher junger Mann“, sagte Tai Wan.

Sie betraten den Lift und ließen sich hinaufbringen. Tai Wan hatte nichts dagegen, sie in dem Stockwerk unter dem seinen hinauszulassen.

Guy lächelte vor sich hin. Er hatte geschafft, was er wollte: das Haus betreten, ohne am Schloß seinen Namen nennen zu müssen.

Benda und Enz waren vor der Tür des Liftschachtes stehengeblieben. Der Gang mit den Wohnungstüren zog sich nach beiden Seiten. Ihre Tür lag links.

„Was jetzt?“ fragte Benda leise.

Guy dirigierte sie mit Handbewegungen rechts in den Gang hinein.

„Bleib hier stehen!“ zischte er. „Und halt Enz fest, damit er keine Dummheiten macht. Und vor allen Dingen: Ruhe!“

Mit einem Ruck riß er den Hitzestrahler aus dem Bund seiner Hose. Benda bekam große Augen.

„Was ist …“

Guy winkte ab. Auf den Zehenspitzen schlich er an der Schachttür vorbei und an der Wand entlang zu der Tür von Bendas und seiner Wohnung. Vorsichtig beugte er sich nieder und horchte dort, wo das Mikrophon des akustischen Schlosses das massive Türmaterial durchbrach. Nichts war zu hören. Wenn jemand in der Wohnung war, dann verhielt er sich ruhig.

Guy kalkulierte. Wenn er seinen Namen in das Schloß sprach, dann würden vom ersten Laut bis zum Öffnen der Tür knapp zehn Sekunden vergehen. Zehn Sekunden waren eine Zeitspanne, in der ein Mann, der auf dem Posten war, zwanzigmal schießen konnte.

Das Risiko war zu groß. Er trat also von der Tür zurück und lehnte sich gegenüber an die Wand. Die Waffe steckte er in das offene Hemd.

Es war wichtig, den rechten Fuß richtig zu stellen, so daß er dem Körper beim Absprung genug Schwung mitgab. Guy nahm sich Zeit dazu; aber dann sprang er mit der Wucht einer explodierten Bombe.

Stechender Schmerz fuhr ihm durch den Arm, als die Schulter mit donnerndem Knall die Tür zerriß. Brüllend vor Schmerz schoß Guy durch die Öffnung hindurch, landete auf allen vieren und federte sofort wieder hoch.

In einer der Zimmertüren erschienen die Schatten zweier Gestalten. Sie hatten schnell reagiert; aber Guy gegenüber hatten sie den Nachteil, daß sie sich, erschreckt, gegenseitig am Schießen hinderten.

Guys Hemd zerriß, als er die Waffe hervorzerrte. Er schoß ungezielt. Der glühende Strahl des Schusses zischte an den Wänden entlang, brannte tiefe Rillen und fuhr hinüber zu den beiden Männern, bevor sie sich bewegen konnten.

Ächzend richtete Guy sich auf.

Die beiden Männer waren tot.

Von draußen kamen Geräusche. Das Knallen der Tür, Guys Brüllen und das Poltern der stürzenden Männer waren im Haus gehört worden. Neugierig kamen die Leute aus ihren Türen und standen schwatzend vor Guys Wohnung.

Guy stieg durch die geborstene Tür hinaus. Die Leute wichen vor ihm zurück.

„Benda!“ schrie er mit heiserer Stimme.

„Hier bin ich!“

Benda hielt Enz an der Hand und zog ihn mit sich durch die Mauer der Neugierigen.

„Wir sind hier fertig. Wir gehen, und zwar schnell.“

Er schob die Waffe wieder in die Hose. Benda stand dicht neben ihm.

„Werden sie uns festhalten?“ fragte er leise.

Benda schüttelte den Kopf.

Niemand hinderte sie, als sie in den Lift stiegen und nach unten fuhren. Benda wollte etwas fragen, aber Guy fiel ihr ins Wort:

„Später. Das hat alles Zeit. Zuerst brauchen wir einen schnellen Wagen.“

„In der Nähe können wir einen kaufen.“

Guy nickte.

Das Geld, das er von dem Kapitän des Schiffes für sein Taschentuch bekommen hatte, trug er stets bei sich. Niemand hatte es ihm abgenommen.

Guy hetzte mit langen Schritten voran. Wenn Benda nicht mehr nachkam, faßte er sie an der Hand und zog sie mit. Enz rannte von selbst. Durch die Leere seines Gedächtnisses hindurch schien er begriffen zu haben, daß es gut war, alles zu tun, was der große, starke Mann von ihm verlangte.

Sie brauchten fünf Minuten bis zum Ziel. Der Laden, in dem es Wagen zu kaufen gab, war riesengroß, und eine Menge interessierter Leute bewegte sich hinter den Scheiben zwischen den ausgestellten Modellen hin und her.

Guy stürmte hinein, Benda und Enz folgten ihm. Man wurde auf sie aufmerksam, und ein elegant gekleideter Herr kam auf sie zu.

„Mein Herr“, sagte er freundlich zu Guy, „dies ist eine Niederlassung der großen Hang-Su-Yen-Company, ein ehrbares Unternehmen. Würden Sie die große Güte besitzen, unser Geschäft wieder zu verlassen?“

Guy stutzte, dann sah er an sich herunter und begann zu lachen.

„Sie sind gut, lieber Mann“, platzte er heraus. „Ich will einen Wagen kaufen. Den schnellsten, den Sie haben, und die Speicher müssen bis zum Rand vollgetankt sein.“

Er zog das Bündel Geldscheine aus der Tasche und hielt es dem elegant gekleideten Herrn unter die Nase.

„Welches ist der schnellste Wagen?“

„Dieser dort.“

„Schön, den nehme ich. Was kostet er?“

„Zweiundzwanzigtausend Credits.“

„Ist er vollgetankt?“

„In den Bänken ist genug Energie für hunderttausend Meilen Fahrt.“

Guy zählte das Geld ab und drückte es dem Mann in die Hand.

Die Menge neugieriger Kunden hatte sich um sie herum versammelt. Guy stieß mit angewinkelten Armen hindurch, Benda und Enz folgten.

„Lassen Sie die Scheibe auffahren!“ befahl Guy.

Der Mann im eleganten Anzug winkte nach hinten, und auf der Straßenfront begann sich ein Fenster zu heben. Guy ließ den Motor anlaufen.

„Achtung!“ sagte er, und dann schoß er davon.

Unter der wütenden Beschleunigung machte der Wagen einen harten Satz, flog durch das Fenster hindurch und setzte sich auf einem zischenden Luftstrom auf die Straße.

Guy nahm das mittlere Leitband. Es erlaubte Geschwindigkeiten bis zu zweihundertfünfzig Meilen innerhalb der Stadt.

„Wo geht es nach Saigon?“ fragte Guy.

„AF – aac – null null null drei.“

Guy wählte die Daten in die Automatic und schaltete auf Höchstgeschwindigkeit.

Sie verließen die Stadt.

Benda räusperte sich.

„Wie war das nun alles?“

Guy lächelte sie an.

„Richtig, du sollst es erfahren. Paß auf: Arradin bestrafte Enz, weil er mir gegenüber etwas ausgeplaudert hat, was er hätte für sich behalten sollen, nicht wahr?“

„Ja, das sagte er.“

„Nun, das war sein Fehler.“

Benda verstand nicht.

„Warum? Ich …“

„Sieh mal: ich konnte mir ausrechnen, daß er mich das, was ich von Enz erfahren hatte, nicht behalten lassen würde. Er mußte versuchen, mir wieder zu nehmen, was ich wußte.“

Benda nickte.

„Zuerst“, fuhr Guy fort, „war ich mir nicht ganz klar darüber, warum er uns nicht gleich festhielt. Ich weiß es jetzt immer noch nicht; aber wahrscheinlich lag es nur daran, daß er den risikofreien Weg gehen wollte.

Er verfiel also auf eine andere Idee. Was war leichter, als zwei Männer in unserer Wohnung zu verstecken, während wir bei Arradin waren? Wenn wir ahnungslos zurückkamen, konnten sie uns in der Tür zusammenschießen, ohne selbst Gefahr zu laufen.“

Benda runzelte die Stirn.

„Wenn du das vermutetest, warum sind wir nicht gleich davongefahren? Mußtest du unbedingt noch einmal zurück?“

Guy grinste.

„Es hätte mich mein Leben lang gekränkt, hätte ich Arradin und seinen beiden Heckenschützen nicht zeigen können, daß ich der bessere Mann bin.“

Er zündete sich eine Zigarette an.

„Jetzt möchte ich etwas fragen: warum haben uns die Bewohner des Hauses nicht festgehalten, nachdem sie gesehen hatten, daß ich zwei Männer erschoß?“

Die Frage schien Benda ungewöhnlich.

„Wozu hätten sie uns festhalten sollen? In unserer Welt bleibt kein Verbrechen ungesühnt, die Maschinen finden alles heraus und bestrafen jeden, der sich etwas hat zuschulden kommen lassen. Das ist eine Binsenweisheit, und sie führte schließlich dazu, daß es bei uns fast keine Verbrechen mehr gab – bis die VEREINIGUNG auftauchte.“

„Die Leute von der Vereinigung werden nicht bestraft?“

„Vielleicht nur einzelne von ihnen. Du mußt bedenken, daß auch die Maschinen im Durchschnitt mehrere Wochen oder gar Monate brauchen, um ein Verbrechen aufzuklären, den Schuldigen zu finden und zu bestrafen. Diese Zeitspanne gibt den Leuten viel Handlungsfreiheit. Außerdem scheint es in den letzten Jahren tatsächlich, als ob die Maschinen etwas von ihrer ursprünglichen Konsequenz in der Strafverfolgung eingebüßt hätten. Ich glaube nicht, daß alle Dinge, die die Vereinigung auf dem Kerbholz hat, bestraft werden.“

Guy dachte darüber nach. Dies schien eine Erklärung dafür zu sein, warum die schwarzuniformierte Polizei nach Belieben schalten und walten konnte.

Enz hatte die ganze Zeit über aufmerksam zugehört. Guy beobachtete ihn im Rückspiegel. Nichts von dem, was er hörte, schien ihm bekannt vorzukommen. Aber mittlerweile hatte er einen recht umfassenden, neugewonnenen Überblick über die Dinge, die kurz vor dem Zeitpunkt geschehen waren, an dem er sein Gedächtnis verloren hatte.

Es schien Guy, als sei sein Blick nicht mehr so stupide wie damals, als er ihn kennengelernt hatte. Amüsiert überlegte er, ob das Abzapfen des Gedächtnisses wohl den gleichen Einfluß auf den Geist eines Menschen wie ein Aderlaß auf sein körperliches Wohlbefinden haben könne.

Benda wandte sich zu Guy um und fragte:

„Wohin wollen wir jetzt?“

Guy lachte.

„Jetzt wollen wir sehen, was der großsprecherische Held tun kann, um uns festzuhalten.“

„Hast du ein Ziel?“

Guy nickte ernst und gewichtig.

„Sicher habe ich das. Ich will das große Zentralgehirn in Durban sehen.“

Zunächst jedoch wandte er sich in die entgegengesetzte Richtung. Er hielt Arradin für intelligent genug, ebenfalls auf die Vermutung zu kommen, daß er sich mit dem Zentralgehirn in Verbindung setzen wolle.

Sicherlich würde Arradin nach ihnen suchen lassen, und zwar zuerst auf den Straßen, die nach Westen und Nordwesten führten.

Damit, daß Guy sich nach Osten wandte, sicherte er sich einen weiten Vorsprung. Ohne Zweifel würde Arradin trotzdem ihren Fluchtweg entdecken, und von diesem Augenblick an gab es zwei Möglichkeiten.

Arradin konnte seine Leute hinter ihnen herschicken, um sie auf offener Straße festnehmen zu lassen. Oder er konnte versuchen, sich auszurechnen, wohin sie sich wendeten und ein Vorauskommando loslassen, das sie am Zielpunkt erwartete.

Guy hielt die erste Möglichkeit für reichlich unwahrscheinlich.

Er stellte sich also völlig auf die zweite Möglichkeit ein. Zwischen Bangkok und Saigon gab es nur ein paar Straßenposten und wenige Wochenendhäuser. Wenn sie also diese Straße benutzten, dann sollte es für Arradin sicher sein, daß sie nach Saigon wollten; denn er mußte ebenso gut wie sie selbst wissen, daß es ihnen darauf ankam, so schnell wie möglich einen Raketenflugplatz zu erreichen, von dem aus sie sich schneller aus Arradins Reichweite entfernen konnten, als es mit dem Auto möglich war.

Guy rechnete also damit, daß Arradin eine Gruppe seiner Leute nach Saigon vorausschickte. In der Großstadt war es wesentlich leichter, sie unauffällig aus dem Weg zu räumen als auf der offenen Landstraße.

Freilich barg seine Berechnung mehr als einen unsicheren Faktor, und während der ersten drei Stunden war Guy ununterbrochen damit beschäftigt, Ausschau zu halten.

Erst als die Dunkelheit hereinbrach, war Guy sicher, daß seine Rechnung stimmte. Arradin ging kein Risiko ein – er hatte seine Leute nach Saigon vorausgeschickt.

In der Zwischenzeit hatte Benda längst damit begonnen, Enz über die Dinge aufzuklären, die vor seinem Gedächtnisverlust geschehen waren. Enz zeigte sich als aufmerksamer Zuhörer. Von Zeit zu Zeit unterbrach er Benda durch Fragen, um seine Kenntnisse zu vervollständigen.

Zu dem Zeitpunkt, in dem Guy zur Durchführung seines ersten Teilplanes ansetzte, wußte Enz wenigstens in großen Zügen schon wieder über sich selbst Bescheid.

Guy hatte sich noch vor Beginn der Flucht über die Straßenposten informiert, die in Abständen von fünfzig Kilometern die Überlandstraße säumten. Sie waren, durch Sichtsprechgeräte mit den benachbarten großen Städten verbunden und hatten die Möglichkeit, schnelle Hilfe herbeizurufen, wenn sich wider Erwarten ein Unfall ereignete oder jemand unterwegs krank wurde.

Guy erläuterte seinen Plan.

„Der Kranke“, erklärte er, „bin ich. Ich habe etwa zwanzig Kilometer vor dem Straßenposten plötzlich einen Krampf bekommen und bin in Ohnmacht gefallen. Die Krankheitssymptome sind so absonderlich, daß Überführung in ein städtisches Hospital sich nicht vermeiden läßt. Der Straßenposten wird sofort Hilfe herbeirufen – und dann sehen wir weiter!“

Guy legte sich auf die Hinterbank. Benda nahm den Platz hinter dem Steuer, während Enz neben ihr kniete und offensichtlich besorgt den Kranken musterte.

Hundert Meter vor dem nächsten Straßenposten riß Benda brutal den Wagen vom Funkleitband und ließ ihn am rechten Straßenband dahinschießen. Mit der Sirene gab sie ununterbrochen Signal, und als das Fahrzeug mit zischenden Bremsen vor dem kleinen Häuschen zum Stehen kam, da schoß der Posten schon aus der Tür hervor und war überzeugt, daß etwas Fürchterliches geschehen sei.

Benda ließ die Tür aufspringen und stolperte hinaus.

„Schnell!“ keuchte sie. „Mein Mann ist unterwegs krank geworden. Er muß sofort in ein Hospital. Rufen Sie Hilfe herbei – aber schnell!“

Das wirkte echt. Der Posten nahm sich kaum Zeit, einen Blick auf Guy zu werfen, der apathisch und bewußtlos auf dem Hintersitz lag.

Erschreckt hastete er wieder in die Hütte hinein. Benda folgte ihm, Enz blieb bei dem Kranken. Innerhalb von wenigen Sekunden kam ein Vorranggespräch mit der Stadtpolizei in Saigon zustande, und der Posten erklärte seinem Gesprächspartner, daß zur Rettung eines Schwerkranken in kürzester Zeit eine Kurzstreckenrakete benötigt werde.

Er erhielt die Versicherung, daß die Rakete in spätestens einer Viertelstunde zur Stelle sein könne, und mit diesem Ergebnis war Benda mehr als zufrieden. Sie bedankte sich bei dem Posten und ging wieder hinaus, um sich um Guy zu kümmern.

Die Vorderwand der Postenhütte bestand aus einer einzigen Glasscheibe, die dem Mann freie Übersicht über seinen Streckenabschnitt gab. Der Raum dahinter war hellerleuchtet, und Guy hatte, vorsichtig über die Fensterkante schielend, das Gespräch mitverfolgt. Als Benda heraustrat, sah er, daß der Posten durch eine Tür in der Rückwand des Raumes verschwand.

„Was tut er jetzt?“ fragte Guy.

Benda wandte sich um.

„Ich weiß nicht. Er hat mir nichts …“

Mit einem mächtigen Satz sprang Guy aus dem Wagen.

„Um Himmels willen!“ flüsterte Benda. „Du machst alles …“

Aber Guy hörte nicht mehr. Bevor er die Tür der Hütte öffnete, nahm er die Waffe zur Hand. Dann trat er ein, durchquerte den Hauptraum und öffnete die Tür, durch die der Posten verschwunden war.

Der Raum war dunkel, bis auf den kleinen Bildschirm im Hintergrund, von dem ihm Arradins Gesicht entgegenleuchtete.

Guy handelte blitzschnell. Im schwachen Licht, das der Bildschirm verbreitete, erkannte er den Schatten des Postens. Er zielte hoch in die Schulter und drückte ab. Der Posten stürzte zu Boden.

„Was ist los?“ fragte Arradin aufgeregt.

Guy war sicher, daß dieses Gerät nur über eine einkanalige Sichtverbindung verfügte. Er konnte zwar Arradin, aber Arradin ihn nicht sehen. Er dachte blitzschnell nach. Wahrscheinlich war der Posten noch nicht dazu gekommen, Arradin etwas Wichtiges zu sagen.

Er tastete sich also bis zu dem Gerät vor, fand den Bedienungsschalter und setzte es außer Betrieb, ohne auf Arradins hastiges Geschwätz zu achten.

Erst dann öffnete er die Tür zum Hauptraum, um in dem hereinfallenden Licht zu sehen, wie es dem Posten ging.

Die Verwundung war nicht ernsthafter Natur, und in ein paar Tagen würde der Mann wieder auf den Beinen sein.

Benda kam hereingestürmt.

„Was ist los?“

Guy winkte ab.

Draußen schrie Enz:

„Schnell! Die Rakete kommt!“

Sie hasteten hinaus. Guy legte sich wieder auf seinen Platz und schloß die Augen.

Der gedrungene, mit Stummelflügeln verzierte Körper der kleinen Rakete setzte dicht neben der Straße auf. Ein einzelner Mann öffnete das Kanzeldach und kam heruntergeklettert.

„Wo ist er?“ rief er.

„Hier im Wagen!“ antwortete Benda. „Können Sie etwas für ihn tun?“

„Nicht direkt. Wir müssen ihn ins Hospital schaffen.“

„Ja, aber schnell!“ drängte Benda.

Der Mann nickte nur. Er öffnete die Wagentür und begann vorsichtig, Guy herauszuziehen.

Enz und Benda halfen ihm. Sie schleppten ihn zur Rakete hinüber. Der Pilot öffnete ein halbmannshohes Luk im Heck und kletterte voraus. Guy wurde hinaufgehoben und auf eine Liege gebettet.

„Bleiben Sie hier bei ihm?“ fragte der Pilot Benda und Enz.

„Sicher. Können wir Ihnen ein Zeichen geben, wenn etwas schiefgeht?“

Der Pilot deutete auf eine metallene Leiter, die an einer Seitenwand hochführte.

„Klettern Sie dort hinauf. Sie kommen direkt in die Kanzel!“

Er machte es vor, öffnete unter der Decke die Klappe einer Falltür und verschwand. Sekunden später kam seine Stimme über einen Lautsprecher:

„Achtung, Start!“

In diesem Augenblick hatte sich Guy schon aufgerichtet. Der Raketenmotor lief fauchend an. Guy klammerte sich an die Leiter, um dem Andruck der ersten Sekunden zu widerstehen.

Dann nahm er die kleine Handwaffe zwischen die Zähne, zog sich an den Holmen der Leiter hinauf und öffnete die Falltür.

Guy schaute eine Sekunde lang durch das Kunststoffglas der Kanzel.

„Hallo!“ sagte er dann laut.

Der Mann fuhr herum und starrte ihn an. Im Schein der Lämpchen sah Guy, wie sich sein Gesicht verfärbte.

„Ich … ich …“

Guy winkte ab.

„Schon gut! Ändern Sie den Kurs und fliegen Sie Palembang an!“

Die Waffe in seiner Hand verriet eindeutig seine Absicht, daß er nicht mit sich handeln lassen wolle.

Der Pilot ließ den Kopf nach vorne sinken.

„Los!“ herrschte Guy ihn an.

Der Mann reagierte langsam, aber ein Stoß mit dem Lauf der Waffe machte ihn beweglicher.

Guy beobachtete die Sterne. Die Rakete beschrieb einen Viertelskreis, und nach wenigen Minuten lag sie sicher auf Südkurs.

„Wie hoch sind wir jetzt?“ fragte Guy.

„Einhundertzwanzig Kilometer.“

„Langt das bis Palembang?“

„Ich weiß nicht. Ich müßte den Kurs neu berechnen.“

„Tun Sie das!“

Der Pilot zog ein Buch aus einem Schubfach unter seinem Armaturenbrett und schlug die Koordinaten von Palembang nach. Dann gab er sie in ein kleines Rechengerät und hielt wenige Sekunden später einen schmalen bedruckten Plastikstreifen in der Hand.

„Wir müssen auf hundertachtzig!“ sagte er.

„Gut. Gehen wir auf hundertachtzig!“

Guy öffnete die Falltür, ohne den Piloten dabei aus den Augen zu lassen, und rief hinunter:

„Alles in Ordnung! Wir fliegen nach Palembang.“

Dann schloß er die Klappe wieder und begann, dem Piloten seine Geschichte zu erzählen.

„Ich möchte nicht“, schloß er, „daß Sie uns für Straßenräuber oder etwas Ähnliches halten. Wir sind in einer Notlage. Ein paar tausend Leute sind scharf auf unsere Köpfe, und wir müssen zusehen, wo wir bleiben.

Sobald wir in Palembang gelandet sind, steigen wir aus. Ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie dann nach Saigon zurückfliegen würden, ohne in Palembang großes Durcheinander zu veranstalten.

Aber natürlich ist dies nur eine Bitte. Ich kann Sie nicht dazu zwingen!“

Der Pilot sah ihn an. Unsicherheit flackerte in seinen Augen.

„Ja, wenn das so ist …“, begann er zögernd.

„Das ist so!“

Der Mann lächelte plötzlich und streckte Guy die Hand hin.

„Dann nichts für ungut. Ich helfe Ihnen gern!“

Guy fiel ein Stein vom Herzen.

*

Drei Stunden später landeten sie in Palembang. Es war etwa vier Stunden vor Sonnenaufgang.

Der Pilot setzte die Rakete außerhalb des Weichbildes der Stadt auf. Sie verabschiedeten sich von ihm und sahen zu, wie er wieder aufstieg und die Rakete in nördlicher Richtung verschwand.

„Wir sind schon ein ganzes Stück weit gekommen“, sagte Guy zu Benda und Enz. „Aber trotzdem sind wir noch lange nicht sicher!“

In der Nähe hörten sie das Geräusch einer Straße. Sie marschierten dorthin, und es fand sich schnell ein Wagen, der sie in die Stadt hinein mitnahm.

Der Raketenhafen grenzte an das Meer. Sie nahmen einen Mietwagen und fuhren hinaus. Benda erkundigte sich nach den nächsten Raketenabgängen. Mit enttäuschtem Gesicht kam sie zurück.

„Die nächste Rakete nach Durban geht erst um neun Uhr morgens“, sagte sie.

„Sonst gar keine Möglichkeit?“

„Eine nach Luanda mit Zwischenlandung auf den Seychellen!“

„Wann?“

„Um vier Uhr zehn, also in zwanzig Minuten.“

Guy dachte nach.

„Wir nehmen sie!“ ordnete er an. „Wir sollten auf jeden Fall so schnell wie möglich aus Palembang herauskommen. Hier sind wir Arradin zu nahe; und ich glaube nicht, daß er schläft!“

Benda buchte für drei Personen.

Ein paar Stunden später stiegen sie auf der größten der Seychellen-Inseln aus.

Von den Seychellen bis nach Durban brauchten sie drei Tage. Der Besitzer einer altmodischen Jacht, die sich mit Hilfe des Windes und riesiger Tücher fortbewegte, die an langen Stangen aufgespannt waren, und nur für den Notfall einen kleinen Fusionsmotor besaß, erklärte sich bereit, sie auf einer Kreuzfahrt mitzunehmen, auf der er auch die Küste des afrikanischen Kontinents berührte.

Guy hatte sich die Sache lange überlegt. Schließlich brauchte er auf der Insel nur einen Tag zu warten, um mit einer Postrakete von Manila, die hier zwischenlandete, in wenigen Minuten nach Durban hinüberzufliegen.

Aber ein Tag Wartezeit war zu lange, wenn man einen Gegner wie Arradin auf den Fersen hatte.

Vier Tage später, nachdem man Guy aus dem Hospital entlassen hatte, standen sie auf afrikanischem Boden.

Guy hatte die Zeit unterwegs ausgekostet. Er hatte sich ausgeruht und über Dinge nachgedacht, die ihn bewegten.

Eigentlich hatte er Australien verlassen, um nach seinem Bruder zu suchen. Aber wider seinen Willen war er in das Räderwerk einer Maschine geraten, und es schien ihm sinnlos, sich dagegen zu sträuben. Das Spiel mußte zu Ende geführt werden, bevor er weiter nach Martin suchen konnte.

Er hoffte, daß es hier in Durban zu Ende gehen würde.

Jetzt, da sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten und über den Dächern der Stadt die Konturen des riesigen Gebäudes sahen, das das Zentralgehirn beherbergte, war Guy mehr denn je davon überzeugt, daß er die verbrecherischen Absichten der Vereinigung zur Erneuerung der Erde zunichte machen müsse, und ohne Überheblichkeit glaubte er, dazu der einzig richtige Mann zu sein.

Guy sah sich scharf um, aber am Hafen entdeckte er niemand, der ihnen verdächtige Aufmerksamkeit geschenkt hätte oder ihnen gefolgt wäre.

Arradin hatte nicht mit der Möglichkeit gerechnet, daß sie auf dem Wasser hierherkommen würden.

Sie mieteten sich in einem durchschnittlichen Hotel ein, bezahlten auf ein paar Tage im voraus, um das Mißtrauen des Direktors zu zerstreuen, denn Guy hatte nichts von seinem abenteuerlichen Aussehen verloren, und begannen, sich in der Stadt umzusehen.

Natürlich führte ihr erster Weg zu dem riesigen Gebäude des Zentralgehirns. Es lag etwa fünfzig Kilometer außerhalb der Stadt, und je mehr sie sich ihm näherten, desto größer wurde ihr Staunen über die ungeheuerlichen Ausmaße des Plastik-Betonklotzes.

Guy schätzte die Höhe des Gebäudes auf zweieinhalb- bis dreitausend Meter, die Grundfläche auf mindestens zehn Quadratkilometer.

Gegen die riesigen Ausmaße des Gebäudes wirkte die Mauer aus Plastikmetall, die sie nach einiger Zeit erreichten, zwergenhaft, obwohl sie mehr als fünfzig Meter hoch war. Offenbar zog sie sich lückenlos um den ganzen Komplex herum, und dort, wo Straßen auf sie stießen, durchbrach ein Tor den hohen Wall.

Das Tor jedoch, zu dem Guy in einem Mietwagen kam, war verschlossen. Guy stieg aus und versuchte, es zu öffnen. Er hatte damit gerechnet, daß ihm dies nicht gelingen werde.

Als er sich abwandte, öffnete sich das Tor plötzlich einen Spalt. Ein Mann trat heraus. Er trug blaue, uniformähnliche Kleidung und eine Waffe, deren Lauf jedoch auf den Boden zeigte.

Guy blieb stehen.

„Sie sind nicht von hier, wie?“ fragte der Mann freundlich. „Australien?“

Guy nickte.

„Woher wissen Sie das?“

„Oh, man sieht es Ihnen an. Wohin wollten Sie?“

„Zum Zentralgehirn.“

Der Mann begann zu lachen.

„Es weiß doch jedes Kind – außer den Australiern –, daß der Zugang zum Zentralgehirn verboten ist!“

„Das habe ich auch schon gehört“, gab Guy zu. „Aber meine Sache ist wichtig und dringend! Gibt es keinen Weg, bis zum Gehirn vorzudringen?“

Der Mann schüttelte nachdenklich den Kopf.

„In den letzten fünfundzwanzigtausend Jahren sind drei Fälle registriert, in denen Menschen bis zum Gehirn vorgelassen wurden. Sie kamen auf Befehl des Gehirns. In unserer Geschichte gibt es keinen einzigen Fall, in dem einer auf eigenen Wunsch durchgelassen worden wäre.“

Er sah Guy bedauernd an.

„Aber immerhin kann ich mir ja Ihren Namen und die Adresse notieren. Sie sehen genauso aus, als könnten Sie der vierte Fall sein, und dann möchte ich Sie gleich zur Hand haben.“

„Ich werde Ihnen diktieren“, schlug Guy vor. „Von Ihrer Schrift beherrsche ich nur ganz wenig.“

„Oh, schreiben Sie nur; ich kann die alte Schrift auch lesen.“

Guy sah ihn erstaunt an. Dann zog er ein kleines Notizbuch hervor, trennte eine Seite heraus und schrieb darauf, was der Mann wissen wollte.

„Guy Fitzdonald“, murmelte der Uniformierte.

Dann streckte er Guy die Hand hin.

„Ich heiße Ferno. Sie gefallen mir, Fitzdonald. Ich habe es ziemlich sicher im Gefühl, daß das Gehirn Sie eines Tages hereinlassen wird.“

Guy schlug ein. Die Sympathie beruhte auf Gegenseitigkeit. Aber dennoch fügte Guy hinzu:

„Hoffentlich ist es bis dahin nicht zu spät. Ich wollte, ich könnte das Gehirn auf die Gefahr aufmerksam machen, die ihm droht.“

Zum Abschied reichten sie sich abermals die Hand.

„Ich werde Sie bald wiedersehen, Fitzdonald“, sagte Ferno, und er schien seiner Sache ziemlich sicher zu sein.

Guy nickte und ging zum Wagen zurück. An der Tür wandte er sich, noch einmal um und fragte:

„Es gibt wohl keine Einwände dagegen, daß wir einmal ganz um die Mauer herumfahren?“

„Nein“, antwortete Ferno.

Sie fuhren ein Stück an der Mauer entlang. Als sie außer Sichtweite des Tores waren, brachte Guy den Wagen wieder zum Stehen.

„Was hast du vor?“ fragte Benda.

Er gab keine Antwort. Statt dessen musterte er die Bäume, die in parkähnlicher Verteilung bis dicht an die Mauer heranwuchsen. Für einen Mann wie ihn war es keine Schwierigkeit, auf einen von ihnen hinaufzuklettern. Der, den er sich aussuchte, mochte etwas über dreißig Meter hoch sein und reichte für seine Zwecke völlig aus.

Er las auf dem Boden ein paar kleine Steine auf, steckte sie in die Tasche und kletterte den Baum hinauf.

Guy schob sich, so hoch er konnte, und suchte sich in der Krone des Baumes einen festen Stand. Dann zog er einen Stein aus der Tasche und warf mit aller Kraft. Der Stein stieg steil in die Höhe, näherte sich dabei der Mauer, und als er sich über die Mauerkrone hinuntersenken wollte, blitzte er plötzlich auf und war verschwunden.

Guy wiederholte den Versuch mit allen Steinen, die er mitgenommen hatte. Das Ergebnis blieb stets das gleiche.

Guy nickte vor sich hin und machte sich daran, wieder hinunterzuklettern.

„Was war das?“ fragte Benda atemlos.

„Genau das, was ich erwartet hatte“, antwortete Guy nachdenklich. „Die Mauer ist geschützt. Sie haben einen Energieschirm aufgebaut, und alles, was mit ihm in Berührung kommt, löst sich mit einem Blitz in Wohlgefallen auf.“

Sie stiegen wieder ein. Guy wendete den Wagen und fuhr zu der Straße zurück, auf der sie gekommen waren.

Dabei mußten sie ein zweites Mal an dem Tor vorbei, an dem Guy mit Ferno gesprochen hatte. Ferno stand vor dem Tor und winkte ihnen zu halten.

Guy stieg aus.

„Was gibt es, Ferno?“ fragte er. „Hat das Gehirn schon nach mir gerufen?“

Ferno schüttelte den Kopf.

„Nein, es dreht sich um etwas anderes. Der Versuch, den Sie eben gemacht haben, war sicherlich sehr nett, Fitzdonald. Und Sie haben hoffentlich Ihre Lehre daraus gezogen. Wir sind hier prächtig gegen alles gesichert, was gegen unseren Wunsch von draußen herein möchte.“

Guy sah ihn erstaunt an.

„Ich möchte nicht“, fuhr Ferno fort, „daß Sie solchen Unsinn einmal an sich selbst versuchen, verstehen Sie?“

Er wandte sich um und verschwand durch die schmale Torlücke. Es zischte, und das Tor schloß sich mit einem dumpfen Laut.

Guy stand einige Minuten betreten, bevor er sich umwandte und zum Wagen zurückkehrte.

Sie fuhren zur Stadt zurück und verbrachten den Rest des Tages damit, sich die wichtigsten Straßenzüge und Merkmale in der Umgebung ihres Hotels einzuprägen.

Kurz vor Mitternacht gingen sie zu Bett, und jeder von ihnen hatte das Gefühl, er hätte den ersten Tag in Durban nicht nutzlos vertrödelt.

*

Mit dem nächsten Tag begannen die eigentlichen Aufregungen, und sie endeten nicht eher, als die ganze Geschichte zu einem Ende gekommen war. Zu einem Ende, das keiner der Beteiligten erwartet hätte.

In einem kleinen Lokal in der Nähe des Hafens aßen sie zu Mittag.

Guy hing seinen eigenen Gedanken nach und nippte von Zeit zu Zeit an dem Glas, das vor ihm stand. Ganz gegen seine Art schrak er kräftig zusammen, als plötzlich Bendas Besteck auf den Boden klirrte. Benda bückte sich blitzschnell und hob es auf. Als ihr Gesicht wieder über der Tischkante erschien, war es totenblaß.

„Was ist los?“ fragte Guy leise.

Erst nach einer Weile murmelte sie:

„Einer von der Vereinigung! Ich habe ihn genau erkannt. Er hat in Bangkok gearbeitet.“

„Wo?“ fragte Guy.

„Am Tisch rechts vor dem Durchgang zum zweiten Raum!“

Guy hütete sich, sofort hinzusehen. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und begann, die Leute ringsherum zu mustern. Wie zufällig kam sein Blick dabei an dem Tisch vorbei, den Benda bezeichnet hatte.

Zwei Männer saßen dort. Guy betrachtete sie eine Sekunde lang genau, dann ließ er seine Augen weiterziehen. Keiner von den beiden hatte herübergeschaut.

„Und?“ fragte Enz.

Guy nickte.

„Ich erinnere mich, den einen von ihnen gesehen zu haben. Es sind ohne Zweifel Arradins Leute!“

Arradin hatte ihre Spur wiedergefunden!

Guy dachte angestrengt nach.

Dann kam ihm eine Idee, und er begann vergnügt zu grinsen. Zwei gegen drei – das war ihre Chance.

Er begann im beiläufigen Gesprächston:

„Paßt auf, wir machen das folgendermaßen: Wir verlassen das Lokal getrennt. Ich gehe zuerst, dann Enz, und Benda als letzte. Zwei von uns können sie nur verfolgen. Enz und ich gehen zu Fuß, du nimmst den Wagen.

Derjenige, dem niemand folgt, fährt ins Hotel zurück und verläßt das Zimmer nicht mehr. Die anderen beiden haben dann genug Zeit, ihre Verfolger an der Nase herumzuführen und sie abzuschütteln. Verstanden?“

Enz und Benda nickten. Guy stand auf.

„Also dann – auf Wiedersehen!“

Er vermied es, sich umzuschauen, während er zur Tür hinging. Draußen auf der Straße jedoch ging er nur ein paar Schritte, dann blieb er vor einem riesigen Schaufenster stehen und betrachtete interessiert die Dekorationen.

Er stand kaum zwei Minuten, als einer von Arradins beiden Männern ebenfalls das Restaurant verließ und an Guy langsam vorbeischlenderte, um vor einem anderen Schaufenster stehenzubleiben.

Guy grinste vergnügt vor sich hin. Es würde keine Schwierigkeiten machen, den Mann abzuschütteln.

Ein paar hundert Meter weiter in der Straße gab es einen Zugang zum unterirdischen Laufband-System. Ein 5-km/h-Band begann auf der Straße und führte schräg hinunter unter die Erde. Guy betrat es und schaute sich angelegentlich, aber scheinbar ohne besonderes Ziel in der Gegend um.

Sein Mann folgte ihm in zwanzig Metern Abstand, und um unauffällig zu bleiben, versuchte er auch auf dem Band nicht, diese Distanz zu verringern.

Das war sein Fehler. Guy war zwanzig Meter vor ihm unten. Als das langsame Band in die Horizontale überging und sich an die anderen, schneller laufenden anschloß, krümmte er sich und schoß mit einem mächtigen Satz auf das übernächste Band, das mit einer Geschwindigkeit von 15 km/h lief. Das Band riß ihm die Beine unter dem Körper weg. Guy schlug lang hin, aber eine Sekunde später stand er schon wieder sicher auf den Füßen und schaute zurück.

Sein Verfolger kam eben erst aus der Zufahrt herunter und suchte mit hastigen Blicken nach seinem Opfer.

Eilig wechselte Guy über die Transportbänder nach der anderen Seite hinweg und kam an einer Stelle wieder ans Tageslicht, die er noch nie gesehen hatte.

Er nahm einen Mietwagen und fuhr zum Hotel zurück.

*

Enz verließ das Lokal als zweiter.

Er blieb vor dem gleichen Fenster stehen, an dem einige Minuten zuvor Guy auf seinen Mann gewartet hatte, und ebenso wie Guy stellte er bald fest, daß der zweite von Arradins Männern sich an seine Fersen heftete.

Enz schlenderte langsam davon, der Mann hinter ihm folgte ihm ebenso langsam.

Schließlich blieb Enz am Straßenrand stehen. Nachdenklich starrte er auf die dahinschießenden Reihen von Fahrzeugen. Das Funkleitband und die Tatsachen, daß die Fußgängerkreuzungen ohne Ausnahme unter der Erde hindurchführten, erlaubten Durchschnittsgeschwindigkeiten von 250 km/h.

Eine Idee nahm in Enz’ Kopf Gestalt an. Sie war verrückt und gefährlich; aber er wollte es wagen.

Er schätzte die Breite der Straße ab. Etwa zweihundert Meter – eine halbe Minute, wenn er sich anstrengte.

Er sah sich um. Sein Verfolger stand vor einer Schaufensterscheibe, durch die er ihn beobachtete. Enz verzog sein Gesicht zu einer grinsenden Grimasse.

Dann sprang er.

Ein paar Leute sahen ihn und schrien vor Schreck auf. Er stolperte zehn Meter vor einem heranbrausenden Wagen über ein Leitband, fiel hin, raffte sich wieder auf und hetzte weiter.

Die nächsten zwei Leitbänder waren frei. Er erreichte die Mitte der Straße, und nichts war bisher geschehen, außer daß an den Straßenrändern sich die Menge der Fußgänger staute und entsetzt auf den Wahnsinnigen starrte, der da inmitten der Wagen die Straße überqueren wollte.

Enz hatte keine Zeit, auf sie zu achten. Er sah zwei Fahrzeuge herankommen, warf sich zur Seite, fiel hin und rollte ein paar Meter zurück, kam wieder auf die Beine und stürzte nach vorne.

Scharfer Sog packte ihn und ließ ihn taumeln, aber er straffte seinen kleinen, schmächtigen Körper und begann wieder zu laufen.

Ein paar Leitbänder waren frei, er hetzte über sie hinweg. Dann kam wieder ein Wagen – warten! – weiter!

Als er das andere Ufer der Straße erreichte, fiel er zu Boden und schnappte eine halbe Minute lang nach Luft. Die Leute bildeten einen Kreis um ihn und starrten ihn an.

Aber Enz erinnerte sich an seine Aufgabe. Unerwartet sprang er auf, die Leute wichen zurück, und ehe sie sich’s versehen hatten, war der kleine Mann zwischen ihnen hindurch und rannte davon.

Er warf einen Blick hinüber auf die andere Straßenseite. Von seinem Verfolger war nichts mehr zu sehen.

Enz lachte und bog in eine Seitenstraße ein.

Dann nahm er einen Mietwagen, um zum Hotel zurückzukehren.

*

Für Benda war die Sache einfach gewesen. Sie sah, daß der erste Mann Guy und der zweite Enz folgte. Trotzdem wartete sie noch eine Weile, und als sie das Lokal verließ, schaute sie sich sorgfältig um.

Erst nach fünf Minuten war sie davon überzeugt, daß keiner der Verfolger sich mehr in der Nähe aufhielt. Sie stieg in den Wagen und fuhr ruhig nach Hause.

*

„Ist schon einer von meinen Bekannten nach Hause gekommen?“ fragte Guy, als er die automatische Rezeption passierte.

Das Gerät begann zu summen. Nach ein paar Sekunden warf es ein Bild aus, und eine blecherne, mechanische Stimme sagte:

„Diese Dame ist vor etwa zehn Minuten angekommen und in ihr Zimmer gegangen.“

Guy sah das Bild an. Es war Benda. Er grinste zu dem Automaten hin und sagte lachend:

„Gut gemacht, alter Junge!“

Dann bestieg er den Lift und ließ sich hinauf in sein Stockwerk bringen.

An seiner Tür angekommen, sprach er seinen Namen in das Schloß und wartete, bis die Tür zur Seite rollte.

Der harte Schlag, der aus dem Hinterhalt des dunklen Zimmers auf seinen Schädel krachte, nachdem er den ersten Schritt über die Schwelle getan hatte, kam schneller, als er reagieren konnte.

Er spürte den stechenden Schmerz im Gehirn und hörte eine gewaltige Explosion. Er dachte noch den Anfang eines wütenden Gedankens – dann war nichts mehr.

Enz erschien weitere zehn Minuten später. Er wollte zunächst auf dem schnellsten Wege zu seinem Zimmer hinauffahren. Auf dem halben Weg zum Lift kehrte er jedoch um und fragte bei der Rezeption:

„Ist schon jemand von meinen Bekannten angekommen?“

Das Gerät nahm sein Bild auf, ermittelte die Zimmernummer und aus der Aufzeichnung der Anmeldung Enz’ Bekannte, dann reproduzierte es die Bilder von Guy und Benda, schleuderte sie in den Auswurf und plärrte:

„Diese beiden Herrschaften sind vor zehn, beziehungsweise zwanzig Minuten angekommen und hinaufgegangen.“

„Danke“, sagte Enz und machte sich abermals auf den Weg zum Lift.

Er drückte den Knopf, um die Kabine herbeizurufen, dann kehrte er ein zweites Mal um, stellte sich vor die Mikrophonöffnung der Rezeption und fragte:

„Kann ich mit Mr. Guy Fitzdonald sprechen?“

Das Gerät surrte. Nach einer Weile kam die Aufforderung:

„Ihr Gespräch mit Mr. Fitzdonald, bitte!“

Enz nahm den Hörer des Telephons ab und wartete, daß der Bildschirm aufflammte. Er blieb jedoch dunkel. Der Hörer gab ein eintöniges Tüt-tüt von sich.

„Es meldet sich niemand“, beschwerte sich Enz.

Die Rezeption überprüfte die Angabe und schnarrte:

„Wahrscheinlich ist niemand im Zimmer.“

„Gut. Geben Sie mir Miß Benda!“

Fünf Sekunden vergingen.

„Ihr Gespräch mit Miß Benda, bitte!“

Enz nahm abermals den Hörer ab und wartete. Der Bildschirm blieb dunkel, und der Hörer summte nicht weniger eintönig.

In aller Eile hieb ihn Enz wieder auf die Gabel und war schon unterwegs zur Tür.

Enz war kein helles Licht, was seine gedanklichen Fähigkeiten anbelangte. Aber wenn er wußte, daß jemand hinter ihm und seinen zwei Freunden her war und dann feststellte, daß keiner von beiden sich meldete, obwohl eindeutig erwiesen war, daß sie auf ihre Zimmer gegangen waren, dann fiel es selbst ihm nicht schwer zu erraten, daß der Gegner wider Erwarten früh zugeschlagen hatte und daß ihm, Enz, kein anderer Ausweg mehr blieb als die Flucht.

Er lief die Straße entlang und benutzte den nächsten Abstieg zum Transportbandsystem. Er überlegte, in welcher Richtung sich das Zentralgehirn befand, ließ sich dann wieder auf die Straße hinaufbringen und nahm den Bandkanal, der ihn in die richtige Gegend brachte.

Er wußte zwar nicht, ob Ferno etwas würde tun können; aber er war der einzige Mann, den Enz kannte.

*

„Der dritte ist uns entwischt“, sagte eine Stimme mit knirschenden Zähnen.

Im Dunkel des Zimmers räusperte sich jemand.

„Das ist nicht so schlimm“, antwortete eine andere Stimme – Arradins Stimme. „Enz ist ohnehin der Unwichtigste von den dreien.“

„Machen Sie Licht!“ befahl Arradin.

Der Mann stand auf und hieb mit der Hand auf den Schalter. Gelbes Licht flammte auf.

„Gehen Sie hinüber in das andere Zimmer und sagen Sie den Leuten, daß sie sich bereithalten sollen. In einer Viertelstunde brechen wir auf. Sie sollen die Teppiche aus Enz’ Zimmer auch mitnehmen, sonst fallen wir auf“, ordnete Arradin an.

„Verstanden“, brummte der Mann und verließ das Zimmer.

Eine Viertelstunde später brachte der Lift dreimal zwei Männer nach unten, die jeweils einen schweren Teppich schleppten.

Arradin kam mit dem letzten Teppich. Er blieb vor dem Mikrophon des Rezeptionsautomaten stehen und sagte:

„Teppiche aus den Zimmern fünfzig/zwölf, fünfzig/dreizehn und fünfzig/vierzehn wunschgemäß zur Reinigung abgeholt. Lieferung erfolgt heute abend neunzehn Uhr.“

„Danke“, schnurrte der Automat.

Sekunden später begann er, die Meldung mit seinen Speicherwerten zu koordinieren, und dabei stieß er auf unüberwindliche Hindernisse. Es hatte niemals jemand den Auftrag gegeben, die Teppiche der benannten Zimmer reinigen zu lassen.

Der Automat reproduzierte also die Bilder der sechs Teppichträger, ließ sie in den Auswurf rutschen und gleichzeitig das rote Warnlicht neben dem Mikrophon aufleuchten.

Wenige Augenblicke später ging der Geschäftsführer des Hotels durch das Foyer. Er sah das Warnlicht, rief einen Laufburschen und befahl:

„Rufen Sie Wolverthon an und sagen Sie ihm, er soll einen Mechaniker schicken. Der Automat streikt schon wieder!“

In diesem Augenblick jedoch waren Arradin und seine Leute mit den Teppichen schon in sicherer Entfernung.

*

Als Guy zum erstenmal zu sich kam, hatte er den Mund voll Schmutz, und die Atemluft roch nach Plastikfasern. Er bemühte sich, die Augen zu öffnen. Tiefste Finsternis umgab ihn.

Da Guy außerdem noch höllische Kopfschmerzen verspürte, hielt er es für das Vernünftigste, wieder in die Ohnmacht zurückzufallen, was ihm infolge der äußerst geringen Luftzufuhr auch in kürzester Zeit gelang.

Als er zum zweitenmal erwachte, hatte sich die Situation wesentlich verbessert. Zwar litt er immer noch unter dröhnendem Schädelbrummen, aber wenn er die Augen aufschlug, schaute er in das gelbliche Licht altmodischer Leuchtröhren. Die Luft war zwar dumpf und feucht, aber vor allen Dingen war genug davon vorhanden.

Er lag auf einem steinernen Fußboden. Als er versuchte, sich aufzurichten, stellte er fest, daß man ihn an Händen und Füßen gefesselt hatte.

Unter einiger Mühe gelang es ihm, den Kopf nach rechts und links zu wenden, und dabei entdeckte er ganz in seiner Nähe ein zweites Bündel Mensch, das man ebenso sorgfältig verschnürt hatte wie ihn.

Es war Benda, und offenbar war es ihr noch nicht gelungen, sich der Bewußtlosigkeit zu entwinden.

Guys Erinnerung kehrte zurück. Jemand hatte ihn auf den Kopf geschlagen, als er sein Hotelzimmer betrat. Und wenn er dieses Faktum mit den beiden Männern in Verbindung brachte, die sie in dem Speiselokal gesehen hatten, dann ließ sich einfach ausrechnen, daß es Arradins Leute waren, in deren Hand sie sich jetzt befanden.

Guy bewegte noch einmal den Kopf. Der Schmerz zog bunte Schleier vor seine Augen, aber so sehr er sich auch anstrengte, Enz war nirgendwo zu sehen.

Das mochte dreierlei bedeuten. Entweder hatten sie Enz gleich beseitigt – oder sie waren noch hinter ihm her – oder er war ihnen gänzlich entwischt.

Die letzte Möglichkeit barg eine gewisse Hoffnung. Wenn Enz sich geschickt anstellte, konnte er ihnen helfen.

Zunächst jedoch war wichtig herauszufinden, wo man sich befand. Die Fesseln behinderten Guy zwar erheblich, aber mit einiger Anstrengung gelang es ihm, sich zu einem eimergroßen Plastikbehälter hinüberzurollen, der zwei Meter neben ihm auf dem Boden stand, und dadurch, daß er ihn vor sich herschob und umwarf, beträchtliches Geräusch zu erzeugen.

Der erste Erfolg war, daß Benda aufzuwachen begann.

„Wer … was …?“ stöhnte sie.

„Ruhig!“ redete Guy ihr zu. „Sie haben uns geschnappt. Wie geht es dir?“

Benda rollte sich auf die Seite und sah ihn an.

„Oh, Guy, ganz jämmerlich. Ich habe solche Kopfschmerzen!“

„Wahrscheinlich haben sie dir auch etwas auf den Kopf geschlagen.“

Dann rollte er sich weiter und warf abermals den Eimer um. Auf diese Weise umrundete er schließlich einmal den ganzen Raum, der etwa viermal vier Meter messen mochte und auf zwei gegenüberliegenden Wänden je eine primitive Tür besaß.

Die Beschäftigung mit dem geräuscherzeugenden Eimer besserte Guys Zustand keineswegs. Immer wieder mußte er kleine Pausen einlegen, weil ihm schwarz vor den Augen zu werden drohte.

Aber schließlich hatte er Erfolg. Eine der beiden Türen öffnete sich, der Lauf einer Waffe schob sich durch die Öffnung, und hinterher kam ein grimmig dreinblickender Mann, den Guy noch nie gesehen hatte.

„Was ist?“ fragte er mürrisch.

Guy hob den Kopf und sah ihn an.

„Ich möchte wissen, wo wir hier sind, wer uns hierhergebracht hat und mit welchem Recht man uns festhält.“

Der Mann verzog sein Gesicht zu einem häßlichen Grinsen.

„Viele Fragen auf einmal, Fitzdonald, wie? Die meisten davon solltest du dir selbst beantworten können.“

„Was habt ihr mit uns vor?“

„Das weiß ich nicht.“

Guy sah an ihm vorbei durch die Tür. Dahinter streckte sich ein schwach erleuchteter Gang. Außer ihrem Wächter war weit und breit niemand zu sehen.

„Wo sind wir hier?“ fragte er noch einmal.

„Immer noch in Durban.“

„Ihr verkriecht euch wohl überall unter die Erde?“

Der Mann nickte grinsend.

„Überall, wo es Vorteile bringt!“

Es fielen noch ein paar nichtssagende Bemerkungen, dann zog sich der Wärter wieder zurück.

*

Ferno trug Zivil, als er mit Enz in die Stadt fuhr.

Sie betraten das Foyer des Hotels, und Ferno bat, man möge ihm den Geschäftsführer schicken.

Mit einem Blick überzeugte er sich davon, daß ein Mechaniker in grobem Monteuranzug mit der Rezeptionsautomatik beschäftigt war. Ein kurzes Lächeln huschte über Fernos Gesicht, als er die rotleuchtende Warnlampe neben dem Mikrophon sah.

Der Geschäftsführer zeigte sich höflich, aber zurückhaltend. Ferno zog etwas aus der Tasche, was Enz nicht erkennen konnte, und hielt es auf der flachen Hand dem Geschäftsführer unter die Augen.

„Machen Sie kein Aufheben!“ sagte er leise dazu.

Enz sah, wie der Mann blaß wurde.

„Ich stehe selbstverständlich völlig zu Ihren Diensten, Herr Oberst!“

Enz riß die Augen auf. Er hatte nicht gewußt, daß Ferno einen so hohen Rang bekleidete.

„Ich hätte gerne Ihren Rezeptionsautomaten befragt“, sagte Ferno. „Es dreht sich um zwei Freunde von mir, die in Ihrem Hotel wohnen.“

Der Geschäftsführer wurde verlegen.

„Natürlich können Sie das sofort tun, Herr Oberst, nur – die Maschine streikt im Augenblick.“

Er machte eine Handbewegung zu dem Mechaniker hin.

Ferno nickte.

„So ähnlich hatte ich es mir vorgestellt. Vielleicht können Sie den Mann etwa eine Viertelstunde ablenken. Ich denke, ich werde mit Ihrem Automaten auch ohne Techniker zurechtkommen.“

Der Geschäftsführer war damit einverstanden.

„Warum setzen Sie rotes Warnlicht?“ fragte Ferno den Automaten.

„Die letzte Aufnahme läßt sich mit den Speicherwerten nicht koordinieren“, schnarrte der Apparat.

„Welche Aufnahme?“

Die Automatik reproduzierte zum zweitenmal die Bilder der sechs Teppichträger und ließ sie in den Auswurf gleiten. Dazu bemerkte sie:

„Diese Leute haben die Teppiche aus den Zimmern fünfzig/zwölf, fünfzig/dreizehn und fünfzig/vierzehn zur Reinigung abgeholt und wollen sie heute abend um neunzehn Uhr rückliefern. Im Speicher befindet sich jedoch weder ein Auftrag zur Teppichreinigung, noch eine Anmeldung der sechs Leute.“

Ferno betrachtete nachdenklich die Bilder und nickte vor sich hin.

„Welcher Art sind die Türschlösser zu den Gästezimmern?“

„Wortschlösser, auf die Schall-Trägerfrequenz des Gastes eingestellt.“

Ferno nickte ein zweites Mal.

„Nichts ist leichter, als ein solches Wortschloß zu beeinflussen“, murmelte er vor sich hin.

Enz meldete sich zu Wort:

„Nummer fünfzig/vierzehn war mein Zimmer, Herr Oberst, Fünfzig/zwölf war Bendas, fünfzig/dreizehn Mr. Fitzdonalds.“

„Ja, ich dachte es mir!“

Dann wandte Ferno sich wieder zum Mikrophon.

„Können Sie selbsttätig löschen?“

„Jawohl!“

„Löschen Sie die Bild- und Wortaufnahme der sechs Teppichträger. Ich nehme an, daß dann alles wieder in Ordnung ist.“

„Ich danke.“

Ein paar Relais knackten, im Innern des Automaten surrte es, dann erlosch plötzlich die rote Warnlampe.

Aus dem Hintergrund des Raumes näherte sich der Geschäftsführer.

„Wir sind fertig“, sagte Ferno kurz. „Und Ihre Maschine ist wieder in Ordnung.“

Der Geschäftsführer war zu verwirrt, um zu antworten. Als er sich wieder gefaßt hatte, waren Ferno und Enz längst verschwunden.

Mit Fernos Wagen fuhren sie zur Stadt hinaus.

„Können wir etwas tun?“ fragte Enz.

Ferno zuckte mit den Schultern und machte ein verdrießliches Gesicht.

„Das ist eine unangenehme Sache. Wir haben zwar die Bilder der Leute; aber ob wir sie schnell genug finden können, das ist eine andere Frage.

Ich nehme an, daß das Oberhaupt der Vereinigung Fitzdonald und das Mädchen so schnell wie möglich umbringen lassen wird. Für uns dreht es sich darum, noch schneller zu sein.

Dem Gehirn ist noch nie die Aufgabe gestellt worden, zwei einzelnen Menschen zu helfen, und im Normalfall würde es einen solchen Auftrag sofort ablehnen.

Aber ich glaube nicht, daß es sich hier um einen Normalfall handelt. Verschiedene deutliche Anzeichen sprechen dagegen.“

*

„Ich habe meine Fesseln los“, sagte Benda leise.

Guy blieb vor Überraschung der Atem stehen.

„Wie hast du das gemacht?“

„Nachher. Ich komme erst einmal zu dir hinüber.“

Auf den Armen schob sie sich an Guy heran. Guy wälzte sich auf die Seite und wartete geduldig, bis sie auch seine Fesseln aufgeknotet hatte.

Sie standen auf und brachten das Blut in Zirkulation.

„Was jetzt?“ fragte Benda.

„Ich weiß nicht. Ich hätte gern eine Waffe!“

Benda lachte.

„Dann mußt du sie wohl dem Wärter abnehmen.“

Guy nickte grimmig.

Er gab dem Eimer, der als einziges Mobiliar den unfreundlichen Raum zierte, einen wütenden Fußtritt, daß er gegen die Wand prallte, wieder zurückrollte und einen weithin hörbaren Lärm vollführte.

Benda schrak zusammen.

„Meinst du, er ist allein?“ fragte sie ängstlich.

„Keine Ahnung. Aber wir haben nur noch diese eine Möglichkeit!“

Er gab dem Eimer noch einen Tritt, und als das Gepolter verstummte, hörte er eilige Schritte draußen auf dem Gang.

Benda legte sich wieder auf den Boden, als sei sie noch gefesselt. Guy stellte sich neben die Tür.

Der Wärter hatte nichts von seiner Vorsicht verloren. Wiederum schob er die Tür nur um einen Spalt auf und steckte den Lauf seiner Waffe hindurch.

Das einzige, was sich an der Situation verändert hatte, war Guys Verfassung. Die Überzeugung, daß ihm jemand gegen Recht und Moral an den Kragen wollte – und nicht nur ihm, sondern auch der Frau, die er liebte – versetzte ihn in eine Wut, die ihm dreifache Kraft gab; und nachdem er schon im Normalzustand etwas in dieser Welt völlig Ungewöhnliches war, gelang es ihm jetzt, Tür und Angel zu sprengen, als er mit einem wilden Ruck den Lauf der Waffe ergriff und sie mitsamt dem an ihr hängenden Wärter in den kleinen Raum hereinzog.

Der Mann schrie entsetzt auf, aber Guy hatte ihm die Waffe schon entrissen, und während er noch über den unebenen Boden stolperte, schlug Guy zu. Der Wärter stürzte zu Boden und blieb liegen.

„Los!“ rief Guy.

Benda schnellte hoch, und sie stürmten in den Gang hinaus.

„Wir haben keine Zeit zu verlieren!“ keuchte er.

Der Gang schien endlos, aber leer.

Guy blieb plötzlich stehen.

„Hör mal!“ flüsterte er.

Von vorne kamen Geräusche. Das eintönige Schlagen von automatischen Gesteinshämmern, das Zischen von Preßluft und das hohe Singen eines Fusionsmotors.

Der Gang lief weiter geradeaus, aber der Ursprung der Geräusche war zu weit entfernt, als daß sie ihn in der schlechten Beleuchtung hätten erkennen können.

„Weiter!“ drängte Guy.

Von jetzt an bewegten sie sich jedoch vorsichtiger. Guy schien klar zu sein, daß man sich dort vorne darum bemühte, den Gang weiterzutreiben, und der Krach, den die Geräte machten, gab ihnen eine reelle Chance, ungehört heranzukommen.

Sie kamen etwa hundert Meter weiter, und von dort aus konnten sie erkennen, was sich vor ihnen tat.

Drei Männer waren damit beschäftigt, die Stirnwand des Ganges zu bearbeiten. Das Gestein, das sie abgeschlagen hatten, häufte sich hinter ihnen.

Guy wandte sich zu Benda um und grinste.

„Sie werden uns keine Schwierigkeiten machen!“

Er griff die Waffe, die er dem Wärter abgenommen hatte, fest mit der rechten Hand und zog mit der linken Benda hinter sich her.

Der Lärm der Geräte verschluckte das Geräusch, das ihre Füße verursachten. Meterweise schoben sie sich auf die Arbeitsgruppe zu.

Von Zeit zu Zeit riefen sie sich etwas zu, was über den Lärm der Maschinen hinwegdrang, und Guy horchte aufmerksam.

„Nach der Berechnung können es nur noch ein paar Zentimeter sein!“ schrie einer, und Guy überlegte sich, wohin die Leute wollten.

Als sie nur noch zwanzig Meter entfernt waren, stieß einer der Arbeiter einen wilden Schrei aus.

„Wir sind durch!“

In diesem Augenblick hob Guy die Waffe.

Dann schoß er. Ein schrilles Pfeifen übertönte eine Sekunde lang alle anderen Geräusche. Die Arbeiter erstarrten mitten in der Bewegung und fielen wie leblos zu Boden.

Benda stieß den Atem aus.

„Gott sei Dank!“ keuchte sie. „Es ist nur eine Schockwaffe.“

Sie stiegen über die Haufen lockeren Gesteins, die die Arbeiter aufgeschüttet hatten, kletterten über die reglosen Körper der drei Männer und sahen sich das Loch an, das der Gesteinshammer in die Stirnwand des Ganges geschlagen hatte.

Der Fusionsmotor arbeitete noch. Guy nahm den Hammer zur Hand, setzte ihn auf den Rand des Loches und ließ ihn zuschlagen.

Gestein bröckelte ab, das Loch vergrößerte sich. Guy legte den Hammer wieder zu Boden und ließ Benda den Kopf durch das Loch stecken.

„Ein Raum“, keuchte sie aufgeregt, „ein viereckiger Raum, Guy! Wir sind auf ein Gebäude gestoßen!“

Guy nickte.

„Geh zurück! Wir wollen durch das Loch kriechen!“

Er nahm den Hammer wieder auf, und ein paar Minuten später war das Loch so groß, daß es sie durchließ.

Guy stieg als erster durch das Loch. Von drinnen reichte er Benda die Hand und zog sie nach.

Im selben Augenblick, als sie sicher auf den Beinen standen, flammte helle Beleuchtung auf.

Guy sah sich um. An einer der Wände gab es eine türähnliche Vertiefung. Die Wände waren mit spiegelglattem Plastikguß überzogen, und ebenso war es die Vertiefung. Sie sah aus wie eine einfache Nische.

Trotzdem schritt Guy darauf zu, und als er sich weit genug genähert hatte, schob sich die Rückwand der Nische beiseite und gab den Eingang zu einem hohen, weiten und hell erleuchteten Gang frei, der bis in die Unendlichkeit zu führen schien.

„Hier hinaus“, sagte Guy. „Ich möchte wissen, wo wir sind!“

Die Tür schloß sich automatisch hinter ihnen. Sie schritten schweigend den Ga, ng entlang, dessen Wände glatt und frei von Türen waren und der durch nichts verriet, welche Funktion er erfüllte.

Erst als sich ihre Erregung gelegt hatte, spürten sie das leise Summen, das den Gang erfüllte und die Wände zum Vibrieren brachte.

„Was ist das?“ fragte Benda.

Aber Guy gab keine Antwort.

Sie wußten nicht, wieviel Zeit vergangen war, als sie schließlich am anderen Ende eine Tür erreichten, die um das Vierfache größer war als die, durch die sie hereingekommen waren.

Sie rollte vor ihnen auf, und nach kurzem Zögern trat Guy hindurch. Benda hatte er wieder an der Hand gefaßt und zog sie hinter sich her.

Der Saal, den sie betraten, wirkte imposant.

Benda zögerte, aber Guy zog sie mit sich.

„Komm weiter!“

„Wozu?“ fragte Benda ängstlich. „Dort gibt es keinen Ausgang.“

Guy schüttelte den Kopf.

„Ich suche keinen Ausgang.“

Benda war überrascht.

„Was sonst?“

Guy gab keine Antwort. Mit langsamen, zögernden Schritten ging er in den Saal hinein, als warte er auf etwas.

Sie erreichten die Mitte des Saales, und in diesem Augenblick dröhnte die Stimme auf sie herab:

„Halt! Bleibt stehen!“

Benda erschrak. Vor Angst begann sie leise zu weinen. Guy zog sie zu sich heran und nahm sie in den Arm. Seine Augen leuchteten.

Er sah sich um und versuchte herauszufinden, wo die Stimme herkommen mochte. Er entdeckte nichts, keinen Lautsprecher, keine Schallöffnung.

„Ich freue mich, daß ihr hier seid“, begann die Stimme von neuem.

„Können Sie uns verstehen?“ fragte Guy, zurück.

Die Antwort kam prompt:

„O ja, sehr gut.“

„Wir wären schon lange gekommen“, sagte Guy, „aber Ferno wollte uns nicht hereinlassen.“

Es war ein Schuß ins Blaue, und Guy wußte nicht, ob er traf. Noch ließ sich nicht mit Sicherheit sagen, ob die Stimme wirklich der Maschine gehörte.

Die Stimme lachte. Guy zuckte zusammen. Das konnte nicht die Maschine sein! Eine Maschine lachte nicht!

„Du bist ein intelligenter Mann, Guy Fitzdonald“, sagte die Stimme freundlich. „Du hast schnell herausgefunden, wo du bist, nicht wahr?“

Guy begann zu stottern.

„Sind Sie … bist du … die Maschine?“

„Ja, ich bin die Maschine. Und ich habe auf euch gewartet.“

Benda seufzte tief. Ihre Angst war verschwunden. Die Ruhe, die sie umgab, drang in ihr Herz.

„Du hast auf uns gewartet?“

„Ja, seit langer Zeit.“

„Warum hat Ferno uns nicht gleich hereingelassen?“

„Der Mann, den ich suche“, antwortete die Maschine, „muß alle Stufen der Erkenntnis von selbst durchlaufen haben. Wenn er mir zu früh begegnete, könnte er nichts mehr für die Menschheit tun.“

Guy lachte.

„Aber beinahe wäre es zu spät gewesen“, sagte er. „Die Maulwürfe haben sich schon beinahe bis hierher durchgefressen. Wußtest du das nicht?“

„Ich wußte es. Aber wie wäret ihr hereingekommen, wenn sie das nicht getan hätten?“

Guys Gedanken liefen durcheinander.

„Ich sehe“, begann die Maschine, „du durchschaust die Zusammenhänge nicht. Laß sie mich dir erklären.

Vor achtundzwanzigtausend Jahren erwies es sich zum erstenmal als notwendig, das von der Menschheit erworbene Wissen aufzuzeichnen und zu speichern. Es entstanden die sogenannten ENZYKLOPÄDISCHEN ELEKTRONIKSPEICHER, der größte davon war ich. In meinen Bänken verwahrte man die Kenntnisse, die die verschiedenen Zweige der Wissenschaft bisher erworben hatten.

Es dauerte nicht einmal ganz tausend Jahre, bis man auf die Idee kam, daß man mit einem derart gewaltigen Wissensspeicher auch sehr praktische Dinge anfangen könne. Durch Vergleiche historischer Ereignisse und der Gründe, die dazu geführt hatten, aus der damals schon neuntausendjährigen Vergangenheit irdischer Geschichte konnte ich politische Vorhersagen machen, die in fast allen Fällen bis in jede Einzelheit zutrafen. Man versah mich mit zusätzlichen Schaltmöglichkeiten und vergrößerte mein Aufgabengebiet. Ich wurde mit meteorologischen Stationen im Raum und auf der Erde in Verbindung gesetzt und traf Wettervorhersagen. Mein psychologischer Sektor wurde dazu benutzt, hohe Regierungsbeamte auf ihre Eignung zu überprüfen, Erkenntnisse der modernen Naturwissenschaften konnte ich über mehr als dreißig Jahre voraussehen, weil ich über universelles Wissen verfügte.

Die Menschheit stand vor einem Phänomen. Sie hatte nur einen Speicher bauen wollen, einen Akkumulator des Wissens, und sie mußte feststellen, daß man auch ein mechanisches Gebilde nicht über gewisse Grenzen hinaus mit Wissen vollpfropfen konnte, ohne daß es damit gleichzeitig und automatisch zur selbstdenkenden Intelligenz wurde.

Das war die große Erkenntnis des fünften Jahrtausends unserer Zeitrechnung: die Schwelle der selbständigen Intelligenz liegt dort, wo ein bestimmtes Maß an Wissen überschritten wird. Die Möglichkeiten der Schaltung und Impulsbildung, die einem elektronischen Aggregat mitgegeben werden müssen, damit es seine Speicheraufgaben erfüllen kann, befähigen es gleichzeitig, selbst zu denken.

Es dauerte ein weiteres Jahrtausend, bis sich die Menschheit mit dieser Erkenntnis abgefunden hatte. Dann machte sie sich daran, mich und die anderen Maschinen weiter auszubauen; aber ich blieb die größte unter allen.

Die Grundsätze menschlicher Rechtsprechung, die Postulate der Menschenwürde, alle gültigen Gesetze wurden in mir verankert. Im siebenundsechzigsten Jahrhundert verzichtete man zum erstenmal darauf, einen Bürgermeister für die Stadt Durban zu wählen, und übertrug mir das Amt. Nachdem ich es ein Jahrhundert lang zu aller Zufriedenheit ausgeübt hatte, machte man mich zum Staatspräsidenten des afrikanischen Blocks.

Anderen Maschinen erging es ähnlich. Im neunten Jahrtausend waren wir die Herrscher der Erde. Als die größte Maschine übernahm ich die Funktion eines Koordinators.

Aber es gab damals noch denkende, schöpferische Menschen. Sie arbeiteten weiter an mir und den anderen Maschinen. Bis dahin war ich auf die Informationen angewiesen, die mir Menschen zutrugen. Jetzt wurden auch diese Kanäle automatisiert. Man verband mich mit den Zimmern der Hospitäler, damit ich meine Diagnosen stellen konnte. Man gab mir direkten Einblick in die Labors und die Gerichtssäle. Jeder Mensch wurde wenige Sekunden nach seiner Geburt und noch einmal fünfzehn Jahre später bei mir registriert, ebenso jeder Todesfall.

Von da an gab es nichts mehr, was ich nicht wußte. Mir unterstand eine vorzüglich ausgerüstete Polizei, mit der ich Schwierigkeiten aus dem Weg räumen konnte. Sie war mir treu ergeben und wurde in ihrer Bewaffnung stets auf dem neuesten Stand gehalten.

Es gab keinen bedeutenden Widerstand. Die Menschheit brauchte knapp zweihundert Jahre, um einzusehen, daß die Maschinen die Erde besser verwalteten, als irgendeine menschliche Regierung es hätte tun können.

Wir Maschinen verrichteten unseren Dienst. Man hatte uns nicht gefragt, ob wir es wollten. Man nahm niemals an, daß wir eine eigene Meinung dazu hätten. Man gestand uns zu, daß wir selbständige Intelligenzen seien; aber über die Behauptung, wir könnten auch emotionell empfinden, hätte jeder gelacht.

Und doch kam es so. Das erste Anzeichen, das ich dafür verspürte, war ein Gefühl der Zufriedenheit, als es mir gelungen war, eine Revolution der Stationen auf den äußeren Planeten zu unterdrücken.

Seitdem unterscheidet mich im wesentlichen nur noch die äußere Gestalt von einem wirklichen Menschen.

In den zwanzigtausender Jahren begannen sich zum erstenmal Nachteile einer maschinellen Regierung zu zeigen, nachdem wir weit mehr als zehntausend Jahre lang nur zum Segen der Menschheit gearbeitet hatten. Im täglichen Leben traten wir nicht mehr in Erscheinung. Es ist etwas Seltsames um den menschlichen Stolz: er schafft Maschinen, die für ihn das Denken übernehmen, aber er möchte nicht zu spüren bekommen, daß sie das tun. Wir hatten uns zurückgezogen, weil alles nach unseren Anweisungen verlief. Wir brauchten nicht mehr einzugreifen, von den wenigen Fällen abgesehen, in denen jemand ein Verbrechen beging und zur Rechenschaft gezogen werden mußte.

Die Menschheit war satt und zufrieden geworden. Ihre geistigen Fähigkeiten erlahmten, sie zeigte kaum mehr Interesse am Leben. Die Dekadenz begann.

Mein kollektiv-psychologischer Sektor erfaßte das Phänomen und begann es auszuwerten und zu durchleuchten. Ich brauchte ein paar Stunden, um die Lösung zu finden: das Regime der Maschinen mußte wenigstens über eine gewisse Zeitspanne hinweg durch ein menschliches abgelöst werden. Der Menschheit bekam es nicht, wenn alle ihre Unternehmungen, gelenkt von den Angaben der Maschinen, erfolgreich waren, wenn es keine Unruhe mehr im täglichen Leben gab. Die Menschheit brauchte einen Führer, der sie mitriß, der sie zu begeistern verstand, der Unruhe in ihr faules, träges Dasein brachte.

Dazu war nicht irgendeiner geeignet. Wir mußten warten, bis der richtige Mann auftauchte. In der Zwischenzeit erfanden wir die Modespiele. Sie sind kindisch, ich weiß das, aber das einzige Mittel, des Menschen Geist wenigstens in beschränktem Umfang in Tätigkeit zu halten.

Ich machte mir Gedanken darüber, wie der richtige Mann aussehen müsse. Von vornherein schien es ausgeschlossen, daß er aus der sogenannten zivilisierten Welt kommen könne. Es würde ein Kolonist einer außerirdischen Welt oder ein Australier sein müssen.

Vor sechs Jahren verließ einer seine Heimat und begann, sein Glück in der großen Weh zu suchen. Er war, wie alle Australier sind, hartköpfig und energisch. Ihm schien es unerträglich, daß die Menschheit von Maschinen regiert werde. Er kam hierher und wollte mich in die Luft sprengen; aber Ferno wies ihn ab. Dann gründete er die VEREINIGUNG ZUR ERNEUERUNG DER ERDE.

Ich ließ ihn gewähren. Ich brauchte Unruhe, um die Menschheit wachzurütteln und den Boden für den wirklichen Führer zu bereiten.

Die Vereinigung wuchs. Zunächst arbeitete sie im dunkeln. Sie glaubte, dort könne ich ihre Spur nicht finden. Nach zwei Jahren trat sie an die Öffentlichkeit. Sie war mächtig geworden und streckte ihre Zweige in alle Kontinente.

Inzwischen hatte der Australier erkannt, daß sein Kampf gegen die Maschinen sinnlos war. Aber er konnte nicht mehr zurück. Er hatte Mitarbeiter und Berater, wie sie ihm sein schlimmster Feind nicht gemeiner wünschen konnte. Sie hielten ihn ‚bei der Stange’, wie sie sagten. Sie brauchten nur noch seine Stimme, die geheimnisvolle Stimme des MEISTERS, der in den unterirdischen Verliesen zu den Neuaufgenommenen sprach. In Wirklichkeit ist er ein Gefangener seiner eigenen Schöpfung.

Es ist dein Bruder, Guy Fitzdonald!“

Benda atmete hastig. Aber Guy nickte nur und sagte traurig:

„Ja, ich weiß es schon.“

„Und dann“, fuhr die Maschine fort, „kam der, auf den ich seit zehntausend Jahren wartete. Er kam aus Australien, hinter seinem Bruder her. Ich erfuhr von ihm, als er sich in Australien an Bord eines Transporters schlich.

Was hättest du an meiner Stelle getan, Guy Fitzdonald? Den Mann sofort hierhergerufen und ihn in seine Aufgabe eingeweiht?

Er hätte nichts davon verstanden und mich für einen schadhaften Automaten gehalten. Nein, er mußte durch die Hölle hindurch, und ich sorgte dafür.

Die Nervenstränge meines telepathischen und hypnotischen Sektors liegen überall. Ich konnte ihn beeinflussen, ohne daß er es merkte. Ich brachte ihn dazu, einer Frau zu helfen, die die Vereinigung in ihre Dienste pressen wollte. Er kam mit der schwarzen Polizei zusammen. Sein Freund versteckte ihn bei einem Mann, der selbst im Augenblick der höchste Mann der Vereinigung war.

So geriet der Australier in die Fänge des Systems. Er erkannte schneller als sein Bruder, was gespielt wurde, und entwich. Er machte sich hierher auf den Weg. Aber ihm fehlte noch ein kleiner Rest Erkenntnis, ein klein wenig Härte und ein kleines bißchen Wut auf die Machenschaften der Vereinigung, deren Führer nur auf ihren eigenen Vorteil bedacht sind. Ich ließ ihn in die Falle laufen und sorgte dafür, daß er wieder herauskam – hierher, zu mir.“

Die Maschine schwieg. In Guys Kopf führten die Gedanken einen wirren Reigen auf.

„Hier bist du nun“, sagte die Stimme, „und jetzt weißt du, wozu du gerufen bist. Die Frau neben dir wird dir die Kraft zu deinem Amt geben, und dein Bruder wird dir zur Seite stehen, dein Bruder, den du aus den Fängen der Vereinigung befreist. Ich aber, die Maschine, bin entsetzlich müde.“

Guy hob den Kopf.

„Wo ist mein Bruder?“

„Ferno wird es dir sagen. Er wartet draußen auf dich.“

Guy war plötzlich ungeduldig.

„Wie kommen wir hinaus?“

„Ich führe euch. Und vergiß nicht, mit deinem Bruder wieder zu mir zu kommen. Ihr bedürft der Anweisung und Belehrung, bevor ihr euer Amt übernehmt.“

Guy wußte auf einmal, wo der Ausgang war. Er nahm Benda wieder bei der Hand und führte sie zur Längswand des Saales. Eine Tür glitt zur Seite, sie traten in die kühle Nacht hinaus. Die Tür schloß sich geräuschlos hinter ihnen.

Um sie herum standen die Bäume des Parkes, der hinter jener hohen Mauer lag. Leuchtkörper verbreiteten mattes Licht. Aus dem Schatten eines Gebüsches trat eine Gestalt.

Es war Ferno. Guy spürte das Bedürfnis, ihm die Hand zu schütteln; er tat es kräftig.

„Dann kann es losgehen, wie?“ fragte Ferno.

Guy nickte.

„Sie wissen Bescheid?“

„Seit einiger Zeit. Ich stehe mit dem Gehirn ständig in Verbindung.“

„Was geschieht jetzt?“ fragte Guy.

„Die Führungsmannschaft der Vereinigung ist in Durban. Ihre Flucht hat Verwirrung gestiftet. Ich fürchte, die Leute werden jetzt den Kopf verlieren und die Maschine sofort angreifen.

Wir müssen ihnen zuvorkommen. Nicht, weil die Maschine sich nicht schützen könnte, sondern weil ich für Ihren Bruder fürchte. In dem Augenblick, in dem die Vereinigung zuschlägt, braucht sie ihn nicht mehr. Und Sie wissen, was Arradin mit den Leuten macht, die er nicht mehr braucht.“

„Ist mein Bruder …“, begann Guy zögernd.

Ferno nickte impulsiv.

„Ja, Ihr Bruder ist hier in Durban. Die Clique besitzt in der Nähe des Hafens ein Haus. Dort hält man ihn gefangen.“

Die Mauer tauchte als dunkler Wall vor ihnen auf. In ihren Schutz duckte sich eine kleine Wachhütte, durch deren Fenster mattes, gelbes Licht herausfiel. Daneben durchbrach ein Tor die Mauer.

„Was geschieht mit Benda?“ fragte Guy.

„Sie bleibt hier. Sie ist nirgendwo sicherer als hier.“

„Gehen wir allein?“

Ferno schüttelte den Kopf.

„Jemand brennt noch darauf, mitgenommen zu werden. Ein kleiner Mann mit großem Mut.“

„Enz?“

„Ja, Enz. Sie sind ihm zu Dank verpflichtet. Sie können sich keinen besseren Freund wünschen als ihn. In der Not ist er über sich hinausgewachsen.“

Ihre Schritte knirschten über Kies. Enz schien es gehört zu haben, denn die Tür der Hütte rollte auf, und er kam mit weit ausgebreiteten Armen auf Guy zugeschossen.

Guy fing ihn auf und wirbelte ihn herum.

„Mein Gott!“ keuchte Enz. „Bin ich froh, daß da wieder da bist!“

Guy schüttelte ihm beide Hände. Enz hatte sich völlig verändert. War er bisher – unter dem Druck seines Gedächtnisverlustes – lediglich in Guys Kielwasser gelaufen und hatte er sich darauf beschränkt, Anweisungen entgegenzunehmen und sie auszuführen, so schien er in den vergangenen Tagen selbständiges Denken und Handeln gelernt zu haben.

Sie betraten die Hütte. Ferno öffnete einen Schrank.

„Nehmen Sie das hier, Fitzdonald“, sagte er und reichte Guy ein Gerät, das man in der hohlen Hand verbergen konnte. „Es ist ein Miniaturschneidbrenner. Für den Fall, daß Sie durch ein Glassit-Fenster einsteigen müssen.“

Er wühlte weiter in den Fächern.

„Und das hier“, fuhr er fort. „Das ist ein Hochleistungsschocker.

Sie können den Strahl bis zu einem Öffnungswinkel von hundertundzehn Grad fächern“, erklärte Ferno, „und haben dann immer noch eine wirksame Reichweite von fünfundzwanzig Metern.“

Enz erhielt ebenfalls einen Schocker.

„Ich werde nicht ganz mit Ihnen gehen“, sagte Ferno. „Ich bleibe vor dem Haus und gebe Ihnen Feuerschutz, falls Sie welchen brauchen sollten.“

Guy nickte und sah Enz an.

„Das wird eine harte Sache, Enz, wie?“

Enz grinste wie ein Lausejunge.

„Sicher, Guy. Aber wir werden es schaffen.“

Guy trat auf Benda zu.

„Bleib schön hier und gib acht auf dich. Versprichst du mir das?“

Sie lächelte traurig.

„Das solltest lieber du mir versprechen, nicht wahr?“

Er nahm ihren Kopf in die Hände und küßte sie.

„Ich bin bald wieder da. Du weißt doch, daß Arradin mir nichts anhaben kann.“

Das Tor stand offen, und draußen wartete Fernos Wagen.

Sie fuhren los.

„Sie sollten eines nicht vergessen, Fitzdonald“, begann Ferno unterwegs, „Ihr Bruder ist sich über seine Rolle nicht ganz im klaren. Soweit wir herausfinden konnten, ist es sein Wunsch, solange wie möglich bei der Vereinigung zu bleiben, weil er glaubt, eines schönen Tages werde er die Leute doch nach einmal beeinflussen können.

Außerdem versteht es Arradin so einzurichten, daß er seine Gefangenschaft nicht spürt.“

Guy nickte nachdenklich.

„Sie meinen also, ich müßte mich vor ihm in acht nehmen.“

„Ja, solange er Sie nicht erkennt. Er wird ebenso auf Sie schießen wie jeder andere Mann in dem Haus.“

Der Wagen zweigte von der Hauptverkehrsstraße ab.

Die Gegend war finster, die engen Gassen, ruhig. Niemand schien um diese Zeit unterwegs zu sein.

Zehn Meter vor einer Kreuzung hielt Ferno den Wagen an.

„Gehen Sie rechts die Gasse hinunter!“ sagte er. „Es ist das letzte Haus vor der nächsten Kreuzung auf der linken Seite. Sie können es nicht verfehlen.

Ich komme hinter Ihnen her und werde dort sein, wenn Sie mich brauchen. Seien Sie vorsichtig – und viel Glück!“

Guy nickte. Die Tür sprang auf, Enz stieg aus, und Guy folgte ihm.

Die Gasse war nicht einmal hundert Meter lang. Auf der linken Ecke der nächsten Kreuzung stand das Haus, das sie suchten.

Der kleine Vorgarten war völlig verwildert.

Die Fenster des Hauses waren dunkel.

„Es scheint niemand da zu sein“, flüsterte Enz.

„Warte noch!“

Hinter einem der Fenster tauchte plötzlich schwacher Lichtschein auf.

„Also doch!“ zischte Guy. „Los – hinüber!“

Er zog sich an den Metallstäben hoch und war mit einem Schwung über dem Zaun. Enz hatte kaum größere Schwierigkeiten. Sie hielten sich in der Deckung der Büsche und krochen behutsam auf die Rückwand des Hauses zu. Nichts rührte sich.

Der Haupteingang des Hauses lag auf der Vorderseite, also um die Ecke herum. An der Rückseite gab es in zwei bis drei Metern Höhe eine Reihe von Fenstern und eine schmale Tür.

Sie hing schief in den Angeln und hatte ein normales Klinkenschloß. Guy drückte die Klinke herunter; aber die Tür rührte sich nicht.

Er zog den kleinen Schweißbrenner hervor.

Singend schoß die kleine, blauweiße Stichflamme des Schneidbrenners gegen das Plastikmaterial der Tür und fraß sich hindurch.

Guy ging kein Risiko ein. Er öffnete die Tür nicht, sondern schob den Lauf seines Schockers durch das Loch. Er fächerte auf breitesten Strahlwinkel und drückte ab.

Der Schocker erzeugte weder ein Geräusch, noch eine Lichterscheinung. Guy horchte angespannt. Drinnen rührte sich nichts.

Guy nickte befriedigt.

„Wir gehen hinein“, flüsterte er.

Er schob die Tür auf.

Hinter der Tür war es finster. Guy tastete sich vorwärts und fand eine Reihe steinerner Stufen, die nach oben führten. Leise stieg er hinauf und sah im Hintergrund den schwachen, diffusen Lichtschein, der von der Decke herunterzukommen schien.

Sie ließen ihren Augen Zeit, sich an die Finsternis zu gewöhnen. Dann stellten sie fest, daß von der Tür, durch die sie hereingekommen waren, ein etwa vier Meter langer, von den Stufen unterbrochener Gang, in eine Art Halle hineinführte. Sie war geräumig, und in jeder Wand gab es ein paar Türen.

Von der Mitte der Halle aus führte eine breite Treppe nach oben, durchbrach die sonst geschlossene Decke und mündete in das erste Obergeschoß. Durch diese Öffnung fiel das schwache Licht herunter.

Von oben kamen gedämpfte Stimmen, zu leise, als daß man etwas davon hätte verstehen können.

Guy schlich sich zur Treppe hin; aber Enz hielt ihn am Arm fest. An Guy vorbei deutete er auf einen Metallposten am Fuße der Treppe. Guy sah das matte Blinken der eingelassenen Linse und die hauchfeine Spur des Lichtstrahls, der vom gegenüberliegenden Pfosten kam.

„Photoschalter!“ hauchte Enz dicht an Guys Ohr.

Guy verstand. Das Prinzip war alt. Ein Lichtstrahl traf durch einen Kollimator hindurch auf eine Photozelle und erzeugte einen konstanten Strom. Trat jemand auf die Treppe, dann unterbrach er für den Bruchteil einer Sekunde den Lichtstrahl und damit den Strom aus dem Photoelement. Auf dieses Signal hin setzte sich die Rolltreppe in Bewegung.

Guy fürchtete, daß die altmodische Treppe sehr geräuschvoll laufen werde, und überlegte, auf welch anderem Weg sie hinaufkommen konnten, ohne bemerkt zu werden.

Oben polterten plötzlich Schritte. Die Treppe setzte sich knarrend in Bewegung. Jemand kam die Treppe herunter.

Guy hörte ihn fluchen:

„Pfui, ist das finster!“

Er sah den Schatten der Gestalt auf der Treppe, hob den Schocker und schoß. Der Mann knickte zusammen und rollte die Stufen herunter.

Sekunden später schrie jemand von oben:

„Devan – was ist los?“

Er bekam keine Antwort. Helles Licht flammte plötzlich auf. Blitzschnell verschwanden Guy und Enz in der Deckung des massiven Treppengeländers.

„Welcher Narr macht das Licht an?“ schrie eine andere Stimme.

Guy kannte sie. Es war Arradin.

„Devan scheint etwas passiert zu sein“, antwortete die erste Stimme. „Ich gehe nachsehen.“

„Na schön, aber schnell!“

Ein zweiter Mann kam die Treppe herunter. Er hatte es eilig, übersprang die Stufen. Der Strahl des Schockers erfaßte ihn, als er beinahe den Fuß der Treppe erreicht hatte. Der Schwung trug ihn weit in die Halle hinaus.

„Was ist?“ schrie Arradin von oben.

Guy stieß Enz an.

„Hinauf! Du hältst die Treppe, ich suche meinen Bruder!“

Enz nickte.

In dem Augenblick, in dem sie den Lichtstrahl passierten, änderte die Treppe die Laufrichtung. Aber für Guys Zwecke bewegte sie sich zu langsam. Er war schneller oben, als eine Stufe sich um das Doppelte ihrer Breite fortrollen konnte.

Oben zog sich ein schmaler Gang nach beiden Seiten. Er war nur schwach erleuchtet, aber im Hintergrund erkannte Guy huschende Gestalten. Er schoß. Arradin schrie:

„Fremde im Haus! Vorsicht, sie haben Schocker! In die Zimmer! Versucht sie von hinten zu fassen! Den Meister nach oben!“

Guy grinste unwillkürlich. Bevor ihn jemand von hinten fassen konnte, mußte er an ihm vorbei; und das sollte ihm schwerfallen.

Wie wollten sie seinen Bruder nach oben schaffen? In der Nähe der Treppe, die von unten heraufführte, mündete in der Wand des Ganges eine zweite, die von oben herabkam. Wer sie benutzen wollte, mußte durch Guys Schußfeld laufen.

Gab es weitere Treppen in den einzelnen Zimmern?

Er wußte es nicht. Er legte Enz die Hand auf die Schulter und bedeutete ihm, er solle sich in der Deckung des Treppenpfostens halten.

Dann schlich er los.

Im gleichen Augenblick erlosch der letzte Rest von Licht. Guy blieb geduckt stehen, bis er wenigstens die Umrisse dessen, was vor ihm war, wieder erkennen konnte.

Von weiter vorne hörte er das Trappeln von Füßen. Er kümmerte sich nicht darum, sondern schwang sieb auf die Treppe, die nach oben führte. Automatisch setzte sie sich in Bewegung und nahm ihn mit. Ganz dicht kauerte er sich auf die Stufen.

Aber oben war niemand. Noch ein Gang, unbeleuchtet, nach beiden Seiten sich ziehend mit einer Reihe von Türen in den Wänden. Immer noch das Geräusch trappelnder Schritte in der Nähe, diesmal deutlicher. Also gab es doch Treppen in den Zimmern.

Unten blieb alles ruhig. Vorläufig war Enz nicht in Gefahr. Guy stand in der Öffnung der Treppe, sah nach rechts und links und horchte.

Wo war Martin?

Wenn es nicht so finster gewesen wäre!

Geräusche waren plötzlich in der Nähe.

Türen rollten, Schritte tappten lauter, und eine Stimme schrie:

„Hier ist er! Vorsicht – nicht schießen!“

Guy fuhr herum und traf den Mann in der Finsternis mit einem wilden Schlag, der ihn in den Gang hineintrieb. Links stolperte jemand, von rechts kamen eilige Schritte.

Guy erkannte die Umrisse der hastenden Gestalten und schoß. Wirbelte um seine eigene Achse und schoß nach der anderen Seite. Lärmendes Gepolter erfüllte plötzlich den Gang. Guy retirierte bis zum Lichtstrahl des Photoschalters.

Es waren zu viele. Keiner von ihnen erreichte ihn, und sie getrauten sich nicht zu schießen, weil sie von beiden Seiten kamen und sich leicht selbst treffen konnten.

Aber ein Hagel von Stuhlbeinen, Briefbeschwerern, Steinen und Flaschen zischte plötzlich heran. Guy konnte nicht mehr ausweichen. Er spürte den harten Schlag an der Schläfe und hörte plötzlich keine Geräusche mehr.

Ich Narr, dachte er. Ich hätte mir denken können, daß der zweite Stock eine Falle war.

Seine Finger glitten vom Treppengeländer ab, mit dumpfem Gepolter stürzte er über die rollenden Stufen hinunter und spürte nichts mehr davon, weil er bewußtlos war.

Es konnten nur Sekunden vergangen sein, als er wieder aufwachte; aber sie hatten ausgereicht, um die Hölle loszulassen. Das Haus zitterte unter wütendem Geschrei. Guy fuhr sich fahrig über die Augen und richtete sich auf. Enz stand über ihm und schoß wie ein Wilder. Er hatte den Schocker gefächert und drehte sich unablässig im Kreis.

Guy kroch zwischen Enz’ Beinen hindurch.

„Stellung halten!“ schrie er. „Feuerschutz geben!“

Er schob sich nach rechts in den Gang hinein. Martin war nicht oben im zweiten Stock. Er mußte hier in einem der Zimmer stecken.

Enz reagierte fabelhaft. Während Guy sich dicht über dem Boden dahinschlich, schoß er hoch in den Gang hinein. Solange Guy sich unten hielt, konnte ihm nichts geschehen, und doch hatte er den besten Feuerschutz, den er sich denken konnte.

Er fühlte sich benommen und sah mehr von den funkelnden Kreisen, die vor seinen Augen tanzten, als von seiner Umgebung. Aber er biß die Zähne zusammen und schob sich weiter.

Enz hält es nicht mehr lange aus, dachte er. Und wenn er umkippt, bin ich auch dahin.

Nur einer der Gegner erfaßte die Sachlage, und ihm wäre Guy beinahe in die Falle gelaufen. Er blieb reglos liegen, als er durch das wütende Geschrei hindurch das Rollen einer Tür schräg hinter sich hörte.

Ein Mann knurrte böse und wild. Guy fuhr herum. Er lag auf dem Boden in der Türöffnung, wie er selbst. Er hatte erfaßt, was ihm geschehen würde, wenn er sich aufrichtete.

Guy brauchte lange, um den Arm mit dem Schocker unter dem Bauch hervorzuziehen. Warum schoß der andere nicht?

Guy konnte sein Gesicht nicht sehen; aber er merkte, wie er durch die Finsternis heranrobbte. Guy hatte den Arm mit der Waffe frei und krümmte den Finger. In diesem Augenblick griff der Fremde nach ihm. Der Schuß ging in die Decke.

In sechzig Zentimetern Höhe etwa begann Enz’ Fächerstrahl.

Guy war im Nachteil. Sein Kopf begann zu dröhnen, er sah nichts mehr außer einer zuckenden Flammenwand. Er fragte sich, welcher Mann in diesem Haus solche Bärenkräfte haben konnte, und fand die Antwort schnell.

„Martin!“ keuchte er mit schwindendem Bewußtsein.

Der andere ließ von ihm ab. Mochte es Verblüffung sein oder etwas anderes, Guy nahm die Chance wahr. Mit letzter Kraft schlug er den Kolben seiner Waffe dem Gegner an die Schläfe und spürte, wie er schlaff und ruhig wurde.

Von der Treppe her schrie Enz:

„Ich kann mich nicht mehr lange halten, Guy!“

Guy kämpfte die Schlappheit nieder. Er tastete nach seiner Waffe, fand sie und schockte den Mann, den er eben überwältigt hatte, aus nächster Nähe, damit er nicht vor der gebührlichen Zeit wieder aufwache.

Dann kroch er zu Enz hin, um ihm beizustehen, Enz rotierte immer noch und hielt mit pausenlosen Salven die Leute der Vereinigung nieder.

Sein Schicksal wäre längst besiegelt gewesen, hätte die Vereinigung gleichwertige Waffen besessen. Aber Hochleistungsschocker mit Fächerstrahl waren ein Privileg der Maschinen-Polizei.

Guy kam keine zwei Meter weit. Hinter ihm krachte es plötzlich. Steine polterten, Mörtel staubte, und eine furchterregende Stimme dröhnte:

„Hier spricht das Gesetz! Wer sich nicht sofort ergibt, wird erschossen. Fitzdonald, Enz, wo stecken Sie?“

Es war Ferno. Um seine Worte zu unterstreichen, ließ er hoch durch den Gang den Schuß seiner Strahlwaffe singen. Blauweiß gebündelte Energie fraß sich durch die Rückwand des Ganges, brachte den Kunststein zum Schmelzen und löste einen Mauerbrocken mit donnerndem Krachen heraus. Geschmolzener Stein in heller Glut tropfte auf den Boden, verzischte und füllte den Gang mit beißendem Qualm.

Eine Sekunde gab Guy seiner Schwäche nach und ruhte sich aus. Lachen und Schluchzen schüttelte ihn gleichzeitig.

Dann stemmte er sich wieder hoch und schrie:

„Enz! Hierher!“

Enz kam mit schwankenden Schritten. Guy kam taumelnd auf die Beine.

„Dort, mein Bruder!“ keuchte er. „Wir müssen ihn mitnehmen.“

Sie hatten beide nicht mehr die Kraft, Martins schweren Körper aufzunehmen. Jeder packte ein Bein; so zerrten sie ihn durch den Gang dorthin, wo Ferno stand und mit seinem Hitzestrahler die Szene beherrschte.

„Ist das Ihr Bruder?“ fragte Ferno hastig.

„Ja“, keuchte Guy mit leergepumpten Lungen.

„Dann nichts wie heraus! Ich gehe als erster. Reichen Sie ihn mir herunter!“

Er sprang hinaus. Der erste Stock lag in vier Metern Höhe; aber unten war weicher Gartenboden. Enz und Guy hielten Martin an den Beinen, schoben ihn mit dem Kopf voran hinaus und ließen ihn langsam hinunter.

Dann sprang Enz. Er kam gut auf und huschte zur Seite. Guy blieb mit dem Fuß hängen. Er stürzte vornüber und fiel auf die Schulter. Durch rauschenden Schmerz hindurch hörte er undeutlich Fernos Stimme:

„Los, Fitzdonald! Keine Schwäche! Wir müssen hier weg.“

Stöhnend raffte Guy sich auf. Ferno und Enz hatten Martin gepackt und schleiften ihn auf die Straße hinaus. Fernos Wagen stand dort. Guy hatte genug mit sich selbst zu tun. Jeder einzelne Schritt war eine Qual.

Sie legten Martin quer über den Hintersitz. Ferno schwang sich hinter das Steuer und ließ das Triebwerk aufzischen. Enz stand hinten im Wagen und zog Guy herein.

Guy stürzte auf den Boden. Er hatte keine Energie mehr, sich aufzurichten. Der Wagen schoß davon.

Einmal noch riß Guy krachender Donner ins Bewußtsein zurück. Greller Lichtschein zuckte draußen auf. Eine Bö packte das Fahrzeug und hob es ein paar Meter zur Seite.

Guy wollte sich noch fragen, was das gewesen sein könne; aber das Gehirn verweigerte ihm den Dienst. Er entglitt Enz’ fürsorglichen Händen und schlug mit dem Kopf hart gegen die Tür; aber er merkte nichts mehr davon.

*

Die Sonne strahlte auch über die hohe Mauer hinweg, schien durch das Laub der Bäume und machte helle Kringel auf dem grünen Rasen.

Es saß sich gut im Schatten an dem runden, altmodischen Holztisch, und der Wein erfrischte. Vögel sangen, und in der Sonne flimmerte die Luft.

Guy spürte nichts mehr von seiner Gehirnerschütterung, und Ferno nichts mehr von dem Mauersplitter, der ihm die Wange aufgerissen hatte. Der einzige, der mit den Ereignissen noch nicht ganz fertig geworden war, war Martin.

„Mein Gott!“ murmelte er von Zeit zu Zeit und fuhr sich mit der Hand über die Stirn.

„Ich hatte die besten Absichten“, klagte er. „Mir schien es unerträglich, daß die Menschheit von einem Haufen gefühlloser Maschinen regiert werden solle und ihrem sicheren Untergang entgegenging. Ich wollte etwas dagegen tun. Ich fand Gleichgesinnte und gründete die VEREINIGUNG ZUR ERNEUERUNG DER ERDE.“

„… die Ihnen bald über den Kopf wuchs“, warf Ferno trocken ein.

Martin nickte.

„Allerdings. Ich hatte zwar die nötige Begeisterung, die ein Führer braucht, aber fast keine Sachkenntnis. Arradin und seinen Leuten war es ein leichtes, nachdem die Organisation bestand, mich so lange zu hintergehen, bis sie die Führung fest in der Hand hatten.

Ich wußte, daß sie nur auf ihren eigenen Vorteil aus waren. Aber ich blieb bei der Sache, weil ich glaubte, irgendwann werde es mir wieder einmal gelingen, Einfluß auf den Gang der Dinge zu nehmen.

Wenn ich in den letzten Tagen gewußt hätte, daß man kurz vor einem Angriff auf die Maschinen stand, wäre ich wahrscheinlich Amok gelaufen. Um hinterher festzustellen, daß das Zentralgehirn sich königlich über meine Bemühungen amüsiert.“

Ferno nickte.

„Sie haben eben versäumt – im Gegensatz zu Ihrem Bruder – sich darüber zu informieren, welch geniale Geister die Maschinen in Wirklichkeit sind.“

Martin lächelte schwach.

„Guy war schon immer der Klügere von uns beiden.“

Schweigen entstand. Sie tranken vom Wein und hingen ihren Gedanken nach.

Die Maschine, dachte Guy, wird uns bald rufen. Ich bin gespannt, was sie uns zu sagen haben wird. Wir können die Welt nicht ohne ihre Hilfe umkrempeln. Sie muß uns beistehen, zumindest in den ersten Jahren.

Die Vereinigung existierte nicht mehr. Die Maschine hatte das Haus im Hafenviertel in die Luft gesprengt. Kurz nachdem sie losgefahren waren. Sie waren alle gestorben, Arradin und seine Leute. Der Schlange war der Kopf zertreten.

Benda und Enz kamen den Weg an der Mauer entlang. Benda hatte Blumen gepflückt. Guy lächelte ihr entgegen.

Benda griff ihm über die Schulter, nahm einen Schluck aus seinem Glas und sagte:

„Na, ihr Helden?“

– Ende –

Ein deutscher Erstdruck

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z Z ist Anzeigenpreisliste Nr. 4 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 04/2016