Die Klasse der Alphas
Author: Kurt Mahr
Date: 2016-05-15T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 212

Liebe TERRA- Freunde!

Kurt Mahr führt uns mit seinem neuen Roman in die Welt des 40. Jahrhunderts. Die Menschheit hat Kolonien auf dem Mars, auf Kallisto, Ganymed und Titan. Es gibt keine Kriege mehr, keine Not und fast keine Verbrechen. Riesige Elektronengehirne, so gut wie unfehlbar in ihren Analysen und Voraussagen, haben es übernommen, das Leben der Menschen zu regeln. Die Zentralregierung selbst scheint zur Rolle eines Schattenkabinetts degradiert zu sein.

Guy Kendall, ein junger Mann, der über Reichtum und Intelligenz im gleichen Maße verfügt, lehnt sich eines Tages gegen sein „automatisiertes“ Dasein auf. Er zertrümmert die elektronischen Einrichtungen in seiner Wohnung und wird dadurch zum Gegner der „großen COMAC“.

Und damit beginnt ein erregendes Duell zwischen Mensch und Maschine – gestaltet von einem Autor, der auf Grund seiner Ausbildung als Physiker auch die technischen Aspekte des Problems meisterhaft zu beleuchten versteht.

TERRA LACHT, unsere Humorseite, die vor langer Zeit als Ergebnis einer unserer Wettbewerbe ihren Anfang nahm und inzwischen schon zu einem festen Bestandteil unserer TERRA-Bände geworden ist, hat natürlich auch des öfteren in der Leserdiskussion begeisterte Erwähnung gefunden.

So schreibt zum Beispiel Ludwig Feucht aus Treuchtlingen unter anderem:

„Die Witzseite TERRA LACHT können Sie, wenn die Witze so gut bleiben, noch jahrelang fortsetzen.“

Andere Leser teilen uns sogar mit, daß sie die lustigen Beiträge ausschneiden und sammeln.

Ein Leser jedoch, Gregor F. aus Hannover-Ricklingen, scheint völlig gegenteiliger Auffassung zu sein. Er schreibt:

„Lassen Sie doch bitte diese albernen Witze sein, die Sie schon längere Zeit in die Romane setzen. Wer so etwas lesen will, der kaufe sich doch „Humor ins Haus“ oder dergleichen. Science Fiction bedeutet für mich eine ernste Literatur.“

Nun, liebe TERRA-Freunde, was sagen Sie dazu? Glauben andere unter Ihnen etwa auch, daß jeder Humor in der SF fehl am Platze sei?

Das fragt heute

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Die Klasse der Alphas

von KURT MAHR

1.

Der Kalender sagte:

„Es ist vierzehn Uhr, Mr. Kendall!“

Guy Kendall sah von seiner Arbeit auf, und wilder, unkontrollierbarer Zorn ergriff ihn so plötzlich, wie er selbst es seinem mehr zur phlegmatischen Seite neigenden Temperament niemals zugetraut hätte. Er ergriff die kleine Plastikkapsel des Schreibgerätes und schleuderte sie mit aller Wucht zur Wand hin, wo der Kalender hing.

Das Wurfgeschoß traf die untere rechte Ecke der Kalenderplatte, auf der Tageszeit, Datum, Jahreszahl und die atmosphärischen Verhältnisse optisch angezeigt wurden, und die Wucht des Aufpralls erzeugte offensichtlich im Innern des Kalendergehäuses beträchtliche Unordnung. Die Zahlen begannen in bunter Folge zu rotieren, aufgeregtes Summen drang aus dem Gehäuse, und schließlich präsentierte die Tafel den 24. September 1965, vierundzwanzig Uhr exakt, 1020 Millibar, auf Meereshöhe umgerechnet, bewölkter Himmel, Temperatur 84 Grad Fahrenheit und 85 Prozent Luftfeuchtigkeit.

Kendalls Zorn verrauchte ebenso schnell, wie er gekommen war. Lachend fragte er:

„Neunzehnhundertfünfundsechzig – vor oder nach Christus?“

„Nach Christus, Mr. Kendall.“

„Du lieber Gott!“ stöhnte Kendall. „Bist du überhaupt nicht totzukriegen?“

Darauf antwortete der Kalender nicht, weil die Frage nicht in sein Ressort gehörte und er darauf nichts zu sagen wußte. Um es technisch auszudrücken: sein Speicher leitete an die Elemente des Antwortkreises keinen Impuls weiter.

Dafür meldete sich der Monitor. Er saß in der Wand neben der einzigen Tür des Raumes und hatte bei weitem keine so sympathische Stimme wie der Kalender, dem gegenüber Guy Kendall mittlerweile schon ein schlechtes Gewissen hatte. Der Monitor sagte:

„Die Hausleitung meldet einen Defekt an Ihrem Kalender, Mr. Kendall. Zwei Zellen des Registrierkreises sind beschädigt und müssen ersetzt werden. Die Kosten betragen 2,63 Credits. Damit …“

„Ruhe!“ schrie Kendall, so laut er konnte; aber der Monitor war kein Ding, das man durch Anschreien beeindrucken konnte.

„… beläuft sich Ihr Vermögen nunmehr auf 2.388.454,72 Credits, Mr. Kendall. Ende der Durchsage.“

„Das ist Unsinn“, antwortete Guy Kendall, indem er sich zur Ruhe zwang. „Ich habe die beiden Elemente ja noch gar nicht gekauft.“

„Aber der Schaden ist vorhanden“, erwiderte der Monitor mit seiner unsympathischen Stimme, „und schlägt im Verzeichnis Ihres Vermögens als Minusbetrag zu Buch.“

„Danke“, murrte Kendall.

„Bitte sehr, Mr. Kendall. Ende der Durchsage.“

Halbwegs erschöpft sank Guy Kendall in seinen Sessel zurück. Es war ihm unerträglich, daß der Sessel sich sofort bemühte, dem Körper in dieser Stellung den bequemsten Halt anzubieten. Also stand er auf und legte sich auf den flachen Boden. Die Arme unter dem Kopf verschränkt, starrte er zur Decke hinauf, bis das Sensit schließlich seine Erregung wahrnahm und nicht nur die Decke, sondern auch die Wände des Raumes in beruhigenden Farbtönen strahlen zu lassen begann.

Die Farben waren in der Tat beruhigend. Nach wenigen Minuten stand Guy Kendall wieder auf, ging um den Schreibtisch herum und setzte sich wieder in den Sessel.

Er nahm den Hörer des Visiphons auf und sagte langsam und deutlich:

„A – R – sechs – vier – acht – drei – zwei!“

Eine halbe Sekunde später leuchtete die kleine Fläche des Bildschirms auf, der in den Fuß des Gerätes eingelassen war, und ein grüner Kreis in der Mitte des Schirms besagte, daß das Empfängergerät frei sei.

Guy wartete geduldig. Ruby war immer mit irgend etwas beschäftigt, und in der Regel dauerte es sehr lange, bis sie sich davon löste und zum Apparat ging.

Aber schließlich verschwand der grüne Kreis, und statt dessen blickte Rubys ewig lächelndes Antlitz Guy von der Bildfläche her an.

„Oh, Liebling!“ staunte sie. „Du bist es? Was gibt es?“

„Ich wollte dich fragen, ob du mit mir zusammen ausgehen möchtest.“

Ruby verzog den Mund.

„Jetzt gleich?“ fragte sie.

„Ja, warum nicht?“

„Aber, Liebling! Du weißt doch ebenso gut wie ich, daß ich jeden Tag um diese Zeit Gymnastik treibe!“

Das war vorwurfsvoll gesagt; aber Guy hielt den Vorwurf für unberechtigt.

„Mein Gott, Gymnastik!“ brummte er. „Deine exorbitante Schönheit wird nicht darunter leiden, wenn du irgendwann später oder überhaupt nicht Gymnastik treibst.“

Ruby flötete:

„Wie lieb du bist, Guy! Aber ich muß wirklich erst Gymnastik treiben. Wenn du willst, können wir uns in einer Stunde sehen.“

„Erst in einer Stunde?“

„Ja.“

Guy seufzte.

„Gut, ich hole dich ab.“

„Vielen Dank, Liebling. Auf Wiedersehen!“

Guy legte auf. Resigniert wollte er sich zurücklehnen; aber dann dachte er an den Sessel, der dabei wieder in Bewegung geraten würde, und beugte sich statt dessen nach vorne über den Stapel Blätter, auf dem er herumgerechnet hatte, bis ihn der Kalender aus der Fassung brachte.

Er sah den Kalender an und erkannte, daß es inzwischen Null Uhr vierzehn am 25. September 1965 sei, daß draußen die Sonne scheine und die Temperatur inzwischen auf 85 Grad Fahrenheit angestiegen sei. Der Gedanke, daß am 25. September 1965 kurz nach Mitternacht die Sonne geschienen haben solle, nur weil an seinem Kalender mehr als zweitausend Jahre später zwei Elemente des Registrierkreises ausgefallen waren, brachte ihn zum Schmunzeln.

Vom Schreibtisch aus schaltete er das TV-Gerät ein, blendete jedoch das Bild sofort wieder aus. Er hörte ein paar Takte Musik und dann, als sie leiser werdend im Hintergrund verschwand, eine einschmeichelnde männliche Stimme:

„Dies ist die Jahreszeit, in der man sich überlegt, ob man einen neuen Wagen kaufen soll, nicht wahr, meine Damen und Herren? Einen neuen Wagen – schön. Aber welchen?

Sollte Ihnen die Wahl wirklich so schwer fallen? Denken Sie an OPAQUE. Denken Sie nur an OPAQUE, weil nur ein OPAQUE-Wagen Ihnen das bietet, was Sie völlig befriedigt. Speziell für Sie hat OPAQUE das Grün – zweihundertdreizehn entwickelt, das den Chauffeur und seine Mitfahrer so ungemein beruhigt.

Bedenken Sie: nur der OPAQUE-Wagen besitzt das wundervolle Grün-zweihundertdreizehn. Nur der OPAQUE-Wagen bietet ihnen die Garantie des völlig gelösten, ausgeglichenen Fahrens.“

Dann kam wieder Musik.

Guy stand auf und trat zum Fenster. Sein Appartement lag in einem der obersten Stockwerke des hohen Gebäudes, und durch das einfache Glas hindurch hätte er unten im Gewühl der breiten Straße einen Fußgänger kaum von einem Auto unterscheiden können. Er trat also auf die rechte Seite des Fensters und schaute durch die Lupenscheibe hindurch. Nun sah er die Fußgänger so groß wie einen Daumennagel und die Autos wie einen halben Finger.

Er beobachtete sie sinnierend. Auf dieser Welt gab es sechshundert Automobilfirmen. Dazu kamen Zweigniederlassungen auf Mars, Ganymed und Titan mit besonderen Fahrzeugtypen, die nichtsdestoweniger auch auf der Erde häufig zu sehen waren.

Aber ein Farbenblinder hätte sie nicht voneinander unterscheiden können. OPAQUE-Wagen hatten die gleiche Form wie SNIDER-Autos, und diese wiederum die gleiche wie KUJBITSCHEN-Fahrzeuge. Es gab nur eine Skala von ein paar tausend Farben, die ein Auto anders aussehen ließ als das andere. Natürlich waren die Farben kein Privatgeheimnis. Es gab OPAQUE-Wagen in Rot-112, SNIDER-Wagen in Rot-112, KUJBITSCHEN-Wagen in Rot-112 und viele andere mehr.

Nur eine Farbe besaß OPAQUE alleine: Grün-213. Sie war der Reklame-Schlager der Saison, und OPAQUE durfte sicher sein, daß er mit seinen Armaturenknöpfen in Grün-213 den Absatzrekord im nächsten halben Jahr machen würde.

Etwas müde und resigniert trat Guy Kendall vom Fenster zurück und setzte sich aufs neue hinter seinen Schreibtisch. Mißbilligend starrte er auf den Wust von Zahlen und Formeln, der die Papierfolien bedeckte.

Was hat es für einen Zweck? dachte er mutlos. Wenn die Maschinen sagen, dies sei die günstigste aerodynamische Form, dann ist sie es auch, und du vergeudest deine Zeit und dein armes Gehirn, um die Maschinen zu widerlegen.

Autos, solange sie einen Mikrowellen-Leitstrahl unter sich hatten, pflegten sich mit Geschwindigkeiten zwischen 300 und 400 km/Std. zu bewegen. Es war natürlich, daß man sich bemühte, einem solchen Fahrzeug eine Form zu geben, die der Luft so wenig wie möglich Widerstand leistete. Nun war aber die Aerodynamik eine exakte Wissenschaft, und die Menschheit hatte nur solange nach der günstigsten Stromlinienform gesucht, bis jemand ein mechanisches Gehirn konstruierte, das in der Lage war, die formelmäßig unlösbaren aerodynamischen Differentialgleichungen numerisch auszuwerten. In diesem Augenblick war die günstigste Form gefunden.

Der Erfolg war, daß alle Autos sich glichen. Alle besaßen die Form, die den Luftwiderstand auf ein absolutes Minimum herabsetzte. Es gab einfach keine günstigere Form. Lange Zeit war es sinnlos gewesen, ein OPAQUE-Auto von einem KUJBITSCHEN-Wagen unterscheiden zu wollen. Es gab nur noch rote Autos – in zweihundert Versionen –, grüne Autos – in hundertachtzig Versionen –, blaue Autos und so weiter.

Erst jetzt gab es wieder einen Unterschied: OPAQUE hatte das Grün-213 entdeckt und es für sich behalten.

Dies alles befriedigte Guy Kendalls Ehrgeiz nicht. Er, der Herr eines erstaunlichen Vermögens war und einen noch viel erstaunlicheren Widerspruchsgeist besaß, über den er allerdings weniger Herr war, bemühte sich seit mehreren Monaten, den mechanischen Gehirnen nachzuweisen, daß ihre Lösung kein Non-plus-ultra sei, sondern daß man sehr wohl einen Wagen bauen könne, der noch weniger Luftwiderstand besaß als die heutigen Typen.

Um seine Bemühungen im rechten Licht erscheinen zu lassen, sollte noch gesagt werden, daß Guy Kendall spätestens nach einer Woche schon die Nutzlosigkeit seiner Anstrengungen eingesehen hatte. Es war reiner Unsinn, mit Hilfe eines Schreibgerätes, eines Stapels Papierfolien und eines armseligen, menschlichen Gehirns die Maschinen widerlegen zu wollen. Nicht allein, daß er zu einer Rechnung, die eine Maschine in wenigen Sekunden erledigte, ein paar Tage brauchte. Auch die Rechengenauigkeit war bei der Maschine wesentlich größer.

Trotzdem hatte Guy weitergerechnet. Es war ebenso sehr der Mangel an anderer Beschäftigung, der ihn dazu verleitet hatte, wie das Bewußtsein, daß es nirgendwo in der Welt jemanden gab, der das gleiche tat wie er.

Guy fühlte sich wohl in seiner stummen, niemand bekannten Rebellion gegen die nivellierenden Einflüsse des Alltags; aber er hatte sie – in ernsthaften Augenblicken – niemals anders aufgefaßt als eine Spielerei, als das Steckenpferd eines Mannes, der zuviel Geld und zuviel Zeit hatte. Ihm war niemals der Gedanke gekommen, daß er tatsächlich nicht in seine Zeit paßte. Er wußte nicht, daß dieser Wunsch, ein Rebell zu sein, ein Kondensationskern war für all den Unwillen, den die Eintönigkeit des Lebens Tag für Tag und in kleinen Beträgen in ihm aufspeicherte.

Er wußte es nicht – bis zu diesem Tag, an dem man ihm den Schleier von den Augen zog und ihn einen Blick in den Mechanismus dieser Welt tun ließ, dessen Zahnräder nebenbei noch die Funktion von Mahlsteinen erfüllten.

*

Eine Dreiviertelstunde später machte Guy Kendall sich fertig, um Ruby abzuholen. Ruby war ein Muster an Pünktlichkeit – wie so viele Menschen, denen die stündlichen Ansagen ihres Kalenders in Fleisch und Blut übergegangen waren.

Er wollte gerade sein Appartement verlassen, als der Warner an der Tür summte. In der Wand neben der Tür leuchtete ein Bildschirm auf und zeigte einen Mann in Monteurkleidung.

„Kendall“, sagte Guy. „Was wünschen Sie?“

Gleichzeitig schaltete er seinen eigenen Bildsender ein, um dem Mann unten vor der Tür das Mißvergnügen zu ersparen, gegen eine leere Wand zu sprechen.

„Bridget von der Hausleitung, Mr. Kendall“, sagte der Mann. „Guten Tag! Uns wurde gemeldet, an Ihrem Kalender seien zwei Elemente des Registrierkreises ausgefallen. Ich bin hier, um neue einzusetzen.“

Kendall unterdrückte seinen Ärger. Der Mann dort unten hätte ihn ohnehin nicht verstanden.

„Sie können wieder nach Hause gehen, Bridget“, antwortete er. „Ich möchte meinen Kalender nicht repariert haben; er gefällt mir so viel besser.“

Bridget hob sich vor Erstaunen auf die Fußspitzen.

„Aber … aber …“ stotterte er.

„Nein, ich möchte nicht“, bekräftigte Kendall. „Gehen Sie wieder nach Hause.“

Bridget schluckte.

„G – gut, Mr. Kendall. Auf Wiedersehen!“

Guy sah ihn sich abwenden und die Treppe wieder hinunterfahren. Er bewegte sich zögernd und sah sich ein paarmal um. Alles in allem machte er den Eindruck eines Mannes, dem von glaubwürdiger Seite versichert worden war, morgen würde die Sonne blau scheinen.

Guy Kendall lächelte darüber. Dann fuhr er mit dem Lift hinunter in die Garage, setzte sich in seinen Wagen – ein OPAQUE-Modell älteren Datums –, wählte Rubys Adresse in den Destinator und überließ das Fahrzeug sich selbst.

Es fuhr mit erstaunlicher Beschleunigung an, schoß zwischen den selbsttätig beiseitefahrenden Garagentoren hindurch und die sanfte Auffahrt hinauf. Sekunden später hatte es die Straße erreicht und schraubte die Geschwindigkeit – das sichere Leitband unter den Achsen – auf das übliche Maß hinauf.

Ruby wohnte in einem anderen Teil der Stadt, etwa dreißig Meilen von dem Hochhaus, in dem Guys Appartement lag. Ruby besaß ein kleines, altes Häuschen für sich und ihre Haushälterin. Das alleine bewies, wie unrecht jeder hatte, der Ruby für eine hübsche Pflanze unter Milliarden ähnlichen oder gar gleichen auf dem gutgedüngten Massenbeet des vierzigsten Jahrhunderts hielt. Denn in einem Haus allein wohnte heute kaum jemand mehr, weil er das Summen und Hasten der großen Menge ebenso notwendig brauchte wie die Luft zum. Atmen, und eine Haushälterin war geradezu ein Anachronismus. Die Funktionen einer Haushälterin erfüllte heute ein Sammelsurium elektronischer Geräte, das in seiner Gesamtheit den Namen WOHNELEKTRONIK trug und seit ein paar hundert Jahren zur Standardausrüstung einer jeden Wohnung gehörte.

Etwa sechs Minuten, nachdem Guy in seiner Garage Rubys Kode-Adresse in die Automatik gewählt hatte, hielt der Wagen vor ihrem Haus.

Das Gartentor stand offen. Guy bedauerte es, denn er liebte die Absonderlichkeit, die es bedeutete, wenn er ein Tor mit der eigenen Hand öffnen mußte. Rubys Gartentor besaß keinen der Mechanismen, die anderenorts die Türen vor einem aufrissen, noch bevor man daran gedacht hatte hindurchzugehen.

Der Garten war verwildert. Trotz ihrer in mancher Hinsicht altmodischen Neigungen hatte Ruby nicht gewußt, was sie mit einem Garten anfangen solle.

Guy trat auf die unterste der Stufen, die zur Haustür hinaufführten, und wartete darauf, daß die Treppe sich zu bewegen beginne. Dann erinnerte er sich mit einem gutgelaunten Lächeln daran, daß dies keine Treppe von der Sorte war, und machte seinen eigenen Beinen die Mühe.

Als er auf den Warner-Knopf drückte, sprang die Tür vor ihm auf.

Im Flur kam Ruby ihm entgegen. Im Gegensatz zu der altmodischen Pracht des Hauses trug sie das, was der neuesten Mode entsprach, und da in den Speicherzellen eines jeden mechanischen Gehirns, das für die Modeindustrie arbeitete, ein guter Teil männlicher Phantasie steckte, sah sie entzückend aus.

Sie lief in Guys ausgebreitete Arme, gab ihm einen Kuß auf die Wange und sagte fröhlich:

„Wie schön, daß du gekommen bist, Liebling!“

Dann löste sie sich von ihm, trat einen Schritt zurück und fragte kokett:

„Wo führt mich der Herr heute abend hin?“

„Vielleicht …“, überlegte Guy, „vielleicht zu Franchots.“

„Hm-m. Schon zu oft da gewesen in letzter Zeit.“

„Dann mach du einen Vorschlag!“

„Ich möchte zu Riarts Bodega.“

„Auch schön“, murmelte Guy, und dann, als falle es ihm eben erst ein: „Waaas?! Ausgerechnet in Riarts armselige Spelunke?“

„Eben“, nickte Ruby. „Ich möchte ein paar Leute sehen, die den ganzen Tag gearbeitet haben. Von denen, die acht Stunden schlafen und sich die restlichen sechzehn aus Langeweile in der Nase bohren, habe ich genug.“

„Na gut“, sagte Guy resigniert, „gehen wir also zu Riarts.“

Ruby wandte sich um.

„Violet!“ rief sie. „Violet – mach ein paar Tassen Kaffee!“

Aus der Tiefe des Hauses kam von irgendwoher zustimmendes Gemurmel, dann das Tapsen von Schritten. Ruby hakte sich bei Guy ein.

„Komm, wir trinken was, Liebling! Violet braucht eine Weile mit dem Kaffee.“

Beim Trinken erzählte Guy, was mit dem Kalender geschehen war. Jetzt, da er die Geschichte überdachte, kam sie ihm lächerlich vor. Ruby jedoch war anderer Meinung.

„Solltest du nicht vielleicht eine Analyse machen lassen, Guy? Ich meine …“

Er sah sie erstaunt an, und sie fuhr etwas hastig fort:

„Ich meine: ich mag diese Dinge auch nicht – Kalender, Monitor, Warner und wie die Wohnmaschinen alle heißen. Deswegen habe ich hier kein einziges davon. Aber du hast dir deine Wohnung selbst ausgesucht, und ich denke, wenn du plötzlich anfängst, nach deinem Kalender zu werfen …“

Sie hob die Schultern und sah ihn fragend an.

„Du hast recht“, gab Guy zu. „Ich habe es zuerst nicht für so ernst gehalten. Es war mehr ein Spaß. Aber wenn ich es jetzt so betrachte – vielleicht sollte ich wirklich eine Psychoanalyse machen lassen.“

*

Eine Viertelstunde später brachte Violet den Kaffee. Violet mochte gegen sechzig Jahre alt sein und hatte ihren Namen von der Farbe ihrer Nase. Ansonsten glich sie in keiner Weise einem Veilchen. Sie war so dick, als gebe es keine Entfettungsmedikamente, hatte mehr Falten im Gesicht als hundert andere Frauen ihres Alters zusammen und kleidete sich nach ihrer eigenen, überaus eintönigen Mode. Guy war sich nie darüber klar geworden, ob Violet ihm sympathisch sei. Bewußt hatte er sich diese Frage noch niemals gestellt und Violet ebenso hingenommen wie andernorts die Wohnelektronik, über die sich auch niemand Gedanken machte. Wohl aber hatte er sich gefragt, ob das Mißtrauen, das Violet auf ihrem Gesicht herumtrug, ihm persönlich gelte oder ob Violet kein anderes Gesicht machen könne.

An diesem Tag jedoch kümmerte er sich kaum um Violet. Die Sache mit dem Kalender und Rubys Rat, er solle sich einer Analyse unterziehen, beschäftigten ihn mehr, als daß er auf die alte Frau hätte achten oder auch beim Kaffeetrinken sich mehr als durch gelegentliche Bemerkungen mit Ruby hätte unterhalten können.

*

Er war froh, als sie in die verqualmte, lärmende Enge von Riarts Bodega kamen. Riarts Klimaanlage war ein uraltes Modell. Sie arbeitete in unregelmäßigen Abständen und auch dann immer nur für ein paar Sekunden, wobei der Grund für ihr Aussetzen ebenso unerfindlich war wie der, warum sie plötzlich wieder anfing.

Guy hatte Riart in Verdacht, die Klimaanlage sei für ihn nur ein Mittel mehr, seine Kneipe so altmodisch wie möglich zu gestalten; aber es war ihm trotzdem recht.

Er nahm mit Ruby einen der kleinen Tische, deren Plastikplatte mit viel Liebe so zurechtgemacht war, daß sie wie altes Holz aussah.

Riart bediente selbst. An Tagen, an denen besonders starker Betrieb herrschte, nahm er von irgendwoher ein Mädchen, das ihm servieren half. Wenn man ihn danach fragte, versicherte er mit weitausladender Geste und sprudelnder Sprachfertigkeit, daß er sich schon längst eine Servierautomatik angeschafft hätte, wenn sie nicht gar so teuer wäre.

Guy bestellte zwei Socs, und als er seinen getrunken hatte, fühlte er sich wieder völlig wohl. Sie begannen, über Dinge zu sprechen, die sie interessierten, und vermieden, an den Kalender oder die Psychoanalyse zu denken.

Sie tranken ein zweites Paar Socs und danach ein drittes. Als Riart das vierte brachte, kam hinter ihm ein alter Mann dreingehinkt. Guy hatte ihn schon ein paarmal hier gesehen, und jedesmal erfaßte ihn von neuem Verwunderung darüber, wie jemand so herumlaufen könne.

Der Alte trug sein Haar ungeschoren, so daß es ihm filzig und lang über den Kragen seines Mantels hinausragte. Der Mantel war schlechte Spritzgußarbeit und hatte seine eigene Lebensdauer mindestens schon dreimal hinter sich. Durch die Löcher hindurch sah man die Überreste eines blauen Anzugs, der noch älter zu sein schien.

Außerdem trug der alte Mann, dem man den Namen Limpy gegeben hatte, ein kleines Säckchen mit sich herum, in dem er allerlei seltsame Gegenstände aufbewahrte, die er den Gästen in Riarts Bodega zum Kauf anzubieten pflegte.

Als Riart die beiden Gläser abgestellt hatte und wieder verschwunden war, stand Limpy vor dem Tisch.

„Vielleicht möchten die Herrschaften etwas kaufen“, sagte er leise. „Vielleicht ein Buch?“

„Nein“, antwortete Guy, „kein Buch. Laß sehen, Limpy, was du sonst noch hast.“

Limpy begann, seinen Sack auszukramen. Er brachte einen altmodischen Schuh zum Vorschein, ein paar Figuren eines Spiels, ein paar Metallmünzen und schließlich ein Kästchen mit Anhängsel, von dem Guy nicht zu sagen vermochte, was es darstellte.

„Was ist das?“ fragte Guy.

„Eine Uhr!“ flüsterte Limpy geheimnisvoll.

„Eine was?“

„Eine Uhr!“

„Limpy, du schwindelst“, sagte Guy. „So kann nie eine Uhr ausgesehen haben – nicht einmal vor zehntausend Jahren.“

Limpy ließ sich die Laune nicht verderben. Er nahm das Kästchen vom Tisch auf, hielt es so, daß das Anhängsel nach unten wies, und stieß es an. Es gab ein paarmal ein Geräusch wie tick-tack-tick-tack, dann kam das seltsame Pendel wieder zur Ruhe, und das Geräusch war fort. Vorne auf dem Kästchen entdeckte Guy ein kreisrundes Metallblatt, auf dem zwölf seltsame Zeichen eingelassen waren.

„Wie zeigt sie die Zeit an?“ wollte Guy wissen.

„Hier“, flüsterte Limpy und deutete auf die Schnörkel. „Das sind die römischen Ziffern eins bis zwölf – uralt, mindestens dreitausend, viertausend Jahre. In der Mitte, sehen Sie: hier, waren früher zwei Metallstifte, die über den Ziffern kreisten. Nach ihrem Stand konnte man die Zeit ablesen.“

Guy lächelte.

„Und sie hatten nur zwölf Stunden damals, wie?“

Limpy hob die Augenbrauen.

„Ich weiß nicht, wie sie es gemacht haben“, versicherte er. „Vielleicht hatten sie den Tag in zweimal zwölf Stunden eingeteilt. – Soll ich sie aufziehen?“

„Was?!“

„Aufziehen. Sie braucht doch Energie, um zu laufen. Die nimmt sie aus einer Feder, die man spannen muß. Das Spannen haben sie damals Aufziehen genannt.“

Guy räusperte sich.

„Also schön: Zieh sie auf, Limpy!“

Limpy griff in die Tasche seines Mantels und brachte einen Metallstift zum Vorschein, der an einem Ende flachgepreßt und zu zwei symmetrischen Ohren ausgeweitet war. Der Stift schien in ein Loch zu passen, das in das Gehäuse der Uhr eingelassen war. Limpy steckte ihn hinein und begann zu drehen. Es gab ein knacksendes Geräusch.

„So“, sagte Limpy befriedigt. „Und nun sehen Sie her!“

Er hielt das Gehäuse wieder so, daß das Pendel zum Boden zeigte, gab ihm einen kleinen Stoß – und dann hörte das tick-tack-tick-tack nicht mehr auf. Die Energie der gespannten Feder genügte, um das Pendel in Gang zu halten.

„Drinnen“, erklärte Limpy stolz und klopfte auf das Gehäuse, „sind ein paar Rädchen, die die Bewegung des Pendels auf die Metallstifte übertragen. Es ist zu schade, daß ich keine Stifte habe finden können. Man hätte es dann noch viel besser gesehen.“

Guy streckte die Hand aus.

„Ich werde die Stifte schon finden, Limpy. Wieviel kostet sie?“

Limpy strahlte übers ganze Gesicht.

„Sie wollen wirklich …? Oh, für Sie ist sie ganz billig: zehn Credits!“

Guy tat entrüstet.

„Limpy! Du bist …“

„Also schön“, unterbrach Limpy seufzend: „Acht Credits. Aber sie ist wirklich mehr wert.“

Guy griff in die Tasche und zählte das Geld auf den Tisch. Limpy schien mit seinem Geschäft zufrieden zu sein; denn er schmunzelte vor sich hin, als er das Geld einstrich und dann seinen Sack wieder einräumte.

„Ich wünsche den Herrschaften noch einen vergnügten Abend“, sagte er, bevor er ging. „Gott segne euch und meine Geschäfte.“

*

Guy Kendall kam ziemlich spät nach Hause. Der Kalender zeigte den 25. September 1965, zwölf Uhr zehn. Guy erinnerte sich vage, daß er, als er ging, behauptet hatte, es sei Mitternacht.

„Also“, murmelte er vor sich hin, „sollte es jetzt zwei Uhr sein.“

Er hatte noch vier Socs mehr getrunken, und daher kam es wahrscheinlich, daß er den fremden Mann im Sessel erst bemerkte, als er beinahe über seine Füße stolperte.

„Hup!“ sagte Guy, nicht sonderlich überrascht. „Was tun Sie denn hier?“

Der Fremde lächelte.

„Ich bin Franklin Harper und bin hier, um mich nach Ihrem Befinden zu erkundigen.“

„Schön“, murmelte Guy. „Mein Befinden ist großartig, Mr. Harper. Gute Nacht, Mr. Harper!“

Aber Harper blieb sitzen.

„Sehen Sie, Mr. Kendall“, begann er eindringlich, „können Sie nicht ein Antialko nehmen und sich vernünftig mit mir unterhalten?“

„N – nein“, erwiderte Guy obstinant, „nicht um diese Zeit. Ich bin froh, daß ich einen Schwips habe, und jetzt soll ich …?“

Er begann über die Zumutung zu lachen.

„Warum legen Sie Wert auf einen Schwips, Mr. Kendall?“ fragte Harper.

„Ich lege keinen Wert auf ihn, ich mag ihn!“

„Das ist dasselbe.“

„Nein, es ist nicht dasselbe. Es – ach, was! Leute wie Sie werden das nie verstehen.“

Harper stand auf.

„Sie sind krank, Mr. Kendall“, sagte er eindringlich.

„Na und? Ich kann krank sein, solange es mir Spaß macht, nicht wahr?“

Harper schüttelte den Kopf.

„Ich verstehe Sie nicht. Wenn Sie wissen, daß Sie krank sind – warum unterziehen Sie sich dann nicht einer Analyse?“

„Sind Sie hierhergekommen, um das zu fragen?“

„Nicht genau“, antwortete Harper zögernd. „Mich interessieren Ihre Gründe.“

„Mich auch“, erwiderte Guy grob. „Ich kenne sie nämlich selbst nicht. Ich überlege mir, ob nicht vielleicht Sie und alle die andern krank sind. Dann wäre ich der einzige Gesunde in dieser Welt, Mr. Harper. Wie gefällt Ihnen das?“

„Gar nicht.“ Harper schüttelte traurig den Kopf. „Fortgeschrittenes Stachum.“

Guy sah ihn finster an.

„Hören Sie zu, Harper! Das einzige, was in aller Kürze ein fortgeschrittenes Stachum erreicht, ist mein Zorn über Ihre Unverschämtheit. Gnade Ihnen Gott, wenn Sie dann noch hier sind!“

Harper seufzte resigniert.

„Schön, ich gehe, Mr. Kendall. Ich wollte Ihnen helfen; aber niemand kann etwas für einen Dickkopf wie Ihren tun. Alle Folgen fallen auf Sie!“

„Lassen Sie sie fallen!“ brummte Guy und sah hinter Harper drein, wie er über den Flur ging, die Wohnungstür öffnete und hindurchtrat, ohne sich noch einmal umzusehen.

„Sowas“, murmelte Guy verdrossen vor sich hin. „Nicht einmal nachts …“

Er erinnerte sich plötzlich an die Uhr, die er Limpy abgekauft hatte. Er zog das kleine Päckchen aus der Tasche und wickelte es behutsam auf. Seine gute Laune kehrte zurück, als er für die Uhr eben Platz an der Wand gefunden hatte und sie munter ticken hörte.

Als er ein paar Minuten später zu Bett ging, hatte er Mr. Harpers Besuch nahezu vergessen.

*

Es ging auf elf Uhr, als er am nächsten Morgen aufwachte. Er fühlte sich ausgeruht und gut gelaunt. Er stand auf und ging in die Küche, um sich vom Servo einen Kaffee bereiten zu lassen.

Mit einem großen Becher dampfenden Kaffees schlurfte er dann in sein Arbeitszimmer hinüber, setzte sich hinter den Schreibtisch und ließ sich Rubys Nummer geben.

Der grüne Kreis erschien, und einen Augenblick später Rubys strahlendes Gesicht. Sie sagte:

„Hallo, mein Liebling! Wie fühlst du dich?“

„Danke“, lächelte Guy. „Riarts Socs waren einwandfrei. Keine Kopfschmerzen, keinen Nachdurst, alles in Ordnung. Und bei dir?“

„Danke. Was macht die Uhr?“

„Oh, die Uhr! Ich habe heute morgen noch gar nicht an sie gedacht. Sie tickt. Hörst du?“

Ruby konnte es hören.

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte sie plötzlich.

„Und?“

„Ich bin dir Revanche schuldig. Gehen wir zusammen zum Essen?“

„Prächtige Idee. Aber ich kann erst um zwei etwas essen.“

„Schön. Ich hole dich um eins ab.“

Als der Bildschirm erlosch, stand Guy auf, trat zur Wand und besah die kleine Uhr, die er von Limpy gekauft hatte. Sonderbar, daß sie ihm jetzt erst wieder eingefallen war.

Er begann darüber nachzudenken, was sich sonst noch am vergangenen Abend ereignet hatte. Nur zögernd förderte sein Gedächtnis die Dinge zutage und beleuchtete sie so undeutlich, daß Guy ins Zweifeln geriet, ob er sie nicht für Bruchstücke eines Traums halten solle.

Da war zum Beispiel die Sache mit Mr. Harper. War Harper nun wirklich hier gewesen, oder hatte sein Unterbewußtsein, von der Unterhaltung mit Ruby angeregt, ihm eine Geschichte über die Psychoanalyse vorgegaukelt, mit dem fiktiven Mr. Harper als Hauptperson, um sie realistischer erscheinen zu lassen?

Er wandte sich um und fragte den Monitor:

„Eine kurze Zusammenfassung der Ereignisse heute nacht zwischen …“, er kratzte sich am Kopf, weil er sich an die Zeit nicht mehr erinnern konnte, „… vierundzwanzig Uhr und vier Uhr, bitte.“

Die unsympathische Stimme des Monitors antwortete sofort.

„Nichts Außergewöhnliches, Mr. Kendall. Sie kamen um ein Uhr achtundfünfzig nach Hause, hängten einen Gegenstand an die Wand, betrachteten ihn eine Weile und gingen um zwei Uhr acht zu Bett.“

„Sonst nichts?“ fragte Guy mißtrauisch.

„Sonst nichts, Mr. Kendall.“

„Was ist mit Mr. Harper?“

Die Antwort ließ etwas länger auf sich warten.

„Mr. Harper ist unbekannt.“

„Mr. Harper war in der vergangenen Nacht nicht hier?“

Der Monitor, wie jedes mechanische Gehirn, das nur für den privaten Gebrauch bestimmt war, hatte ein beschränktes Denk- und Kombinationsvermögen. So lag es zum Beispiel außerhalb seiner Fähigkeiten, auf Zweifel an seinen Aussagen eine neu kombinierte Antwort zu geben, die vertrauenswürdiger gewesen wäre als die erste. Der Zweifel wurde zwar registriert; aber die Antwort war:

„Sie kamen um ein Uhr achtundfünfzig nach Hause, hängten einen Gegenstand an die Wand, betrachteten ihn eine Weile und …“

„Ta, ja, ist schon gut!“ sagte Guy ungeduldig.

„… gingen um zwei Uhr acht zu Bett. Sonst geschah nichts, Mr. Kendall. – Ende der Durchsage.“

Guy trat nachdenklich ans Fenster.

Siehst du, alter Esel, dachte er grimmig, acht Socs sind zuviel für dich. Du kannst sie nicht mehr vertragen, ohne daß du hinterher konfuses Zeug träumst.

Trotzdem hinterließ die Erinnerung in ihm eine winzige Spur von Mißtrauen. Der Traum – wenn es einer gewesen war – war im Gegensatz zu allen anderen Träumen, deren Guy sich erinnern konnte und die sich durch ein Übermaß an Unlogik und Sprunghaftigkeit auszeichneten, zu realistisch gewesen, als daß ihn die Antwort des Monitors hätte vollauf befriedigen können.

Immerhin wagte er nicht, an der Aufrichtigkeit des Gerätes zu zweifeln. Er begann vielmehr über sich nachzudenken und kam zu dem Schluß, daß es wirklich an der Zeit für eine Psychoanalyse sei.

Aber Guy konnte sich nicht dazu entschließen. Der Gedanke an die Analyse war ihm unsympathisch, und seine Gedanken begannen im Kreis herumzulaufen, als er feststellte, daß diese Antipathie gegen die Analyse ein Grund mehr sei, der für die Analyse spreche. Denn eine Psychoanalyse war ein harmloser, schmerzloser Vorgang, der für sich selbst nur wenige Minuten in Anspruch nahm und keinerlei Nachwirkungen hinterließ. Der, der sich davor fürchtete, war erst recht reif dafür.

Von Skrupeln geplagt, schaltete Guy das TV ein, und um sich abzulenken, ließ er das Bild nebenherlaufen. Die Station, auf der die Senderwahl zuletzt haltgemacht hatte, brachte eine Nachrichtensendung. Solange die Meldungen nicht von korrespondierenden Filmstreifen begleitet waren, erfüllte das breitflächige, freundlich lächelnde Gesicht des Sprechers den Bildschirm.

„Das Parlament der Vereinten Nationen“, las er vor, „hat sich heute zum erstenmal in seiner Geschichte über eine Pause von mehr als fünf Jahren vertagt. Die nächste Sitzung des Parlaments wird am 30. Mai 3999 stattfinden, wenn sich nicht in der Zwischenzeit etwas Unvorhergesehenes ereignet, was eine außerplanmäßige Sitzung erforderlich macht.

Dieser Entschluß resultiert auf direktem Wege aus dem Ergebnis der letzten, weltweiten statistischen Erhebung. Dieser Erhebung zufolge sank der Prozentsatz der Personen, die zur Bestreitung ihres Lebensunterhaltes halbtägig arbeiten müssen, in den letzten zwanzig Jahren von 8,7 auf 5,3 Prozent. Ganztägig arbeiten heute nur noch 0,77 Prozent der Menschheit gegenüber 2,28 Prozent im Jahre 3970.

In den vergangenen Jahren – das heißt: von 3970 ab gerechnet – wurden insgesamt zweiunddreißig Verstöße gegen das Gesetz registriert und von den Polizeikräften geahndet. Für den Zeitraum zwischen 3950 und 3970 betrug die entsprechende Zahl achtundsiebzig. Dementsprechend wurden die Polizeikräfte reduziert. Aus der Statistik ergibt sich, daß heute auf eine Million Einwohner nur noch 0,2 Angehörige der Polizeikräfte kommen gegenüber 1,5 vor zwanzig Jahren.“

Der Sprecher machte eine kleine Pause, um ein Blatt beiseitezulegen, und lächelte noch etwas intensiver, als wolle er nun etwas Privates sagen.

„Auf der letzten Sitzung des Parlaments“, fuhr er fort, „äußerte Präsident Morain sich zuversichtlich über die Entwicklung der Menschheit auf der Erde und in den Kolonien. Er sagte wörtlich: ‚Ich bin fest davon überzeugt, daß die Ideale der Freiheit und des Friedens so tief in die Herzen eines jeden Menschen eingedrungen sind, daß er in hundert oder noch weniger Jahren ohne jegliche Polizei- oder Staatsgewalt auskommen und sich weiterentwickeln wird. Diese Äußerung wurde von den Delegierten aus allen Teilen der Welt mit minutenlangem Beifall aufgenommen.“

Der Sprecher legte abermals ein Blatt beiseite und machte eine längere Pause, um anzudeuten, daß er nun zu einem neuen Punkt komme. Bevor er jedoch den Mund wieder aufmachte, schaltete Guy das TV ab.

„Zwei Zehntausendstel Promille Polizisten“, murmelte er. „Bei Gott, was sind wir doch für eine fortschrittliche Welt!“

Er zog eine Zigarettenschachtel aus der Schublade, nahm eine Zigarette heraus und wartete, bis sie sich an der Luft von selbst entzündet hatte. Er rauchte in tiefen Zügen; aber als die Zigarette zur Hälfte abgebrannt war, schmeckte sie ihm nicht mehr, weil er noch nichts gegessen hatte.

Mißmutig warf er sie in den Aschenbecher und wartete darauf, daß die Glut sich am Metall des Bechers von selbst löschte.

Dann sah er den anderen Zigarettenrest.

Er nahm den Stummel aus dem Aschenbecher und betrachtete ihn. Vom Metall entfernt, begann der Tabak wieder zu glühen, und Guy, so widerlich es ihm war, machte einen Zug.

Es war nicht die Sorte von Zigaretten, die er zu rauchen pflegte. Zuviel Parfüm, das von den Beimengungen marsianischen Tabaks herrührte.

Guy begann zu rechnen. Vor drei Tagen war Ruby hiergewesen; das war der einzige Besuch, den er in den letzten drei Tagen hatte. Ruby rauchte die gleiche Sorte von Zigaretten wie er. Außerdem entleerte sich der Aschenbecher alle vierundzwanzig Stunden automatisch – und zwar mittags um zwölf Uhr –, wenn er nicht ohnehin in der Zwischenzeit gezwungen worden war, die Überfülle der Abfälle auszukippen.

Grimmig starrte Guy zur Lautsprecheröffnung des Monitors hinauf.

„Du gottverdammtes Lügenmaul, miserables!“ knurrte er zornig, und dann begann er nachzudenken.

Der Zigarettenrest stammte von jemandem, der zwischen gestern mittag und jetzt in diesem Zimmer gewesen war, und die Wette galt irgend etwas zu eins, daß Mr. Harper damit vom verwaschenen Gebilde eines alkoholischen Traumes zur handfesten Person aus Fleisch und Blut avancierte.

Tausend Gedanken auf einmal stürmten auf Guy ein. Wie war Harper hereingekommen? Wie konnte es sein, daß der Monitor von seiner Anwesenheit nichts wußte? Was hatte Harper gewollt?

Guy ließ die Fragen eine Weile unbehelligt auf sein Gehirn einwirken. Dann schaltete er ab und begann, sie der Reihe nach in analysieren und nach Möglichkeit zu beantworten.

Was blieb, war das Gefühl einer drohenden, unsichtbaren Gefahr. Jemand war in Guys Abwesenheit in seine Wohnung eingedrungen. Da alle Türen mit elektronischen Schlössern gesichert waren, mußte dieser Jemand einen Schloßleser besessen haben. Niemand anders als ein Polizist aber besaß einen Schloßleser. Folglich war Mr. Harper ein Polizist, und in einer Zeit, in der die Polizeikräfte abgebaut wurden, weil die Polizei infolge der überaus einwandfreien Beachtung der Gesetze so gut wie nichts mehr zu tun hatte, bedeutete es für Guy eine Katastrophe, mit ihr in Berührung gekommen zu sein.

Vorerst allerdings war dies eine Hypothese, und Guy hatte nichts Eiligeres zu tun, als sich Beweise zu verschaffen.

Er nahm ein eiliges Bad, kleidete sich an und machte sich daran, das Schloß aus seiner Wohnungstür zu lösen. Da Schlösser quasi die Seele einer jeden Tür waren und für immer dort eingebaut wurden – ohne jeglichen Mechanismus, mit dem man sie wieder hätte herausnehmen können, brauchte Guy eine gute halbe Stunde, und als er fertig war, brachte ihn der Monitor durch seine Aussage zur Raserei, daß die Hausleitung erhebliche und zum Teil nicht reparierbare Beschädigungen an der Haupttür melde und daß Mr. Kendalls Vermögen demzufolge nur noch 2.388.447,11 Credits betrage. Zinsabrechnung noch nicht einkalkuliert.

Guy wickelte das Schloß sorgfältig in ein Tuch und fuhr in die Garage hinunter. Ein paar Sekunden später war er auf dem Wege zum Publab und verschwendete keinen Gedanken daran, daß Ruby in ein paar Minuten kommen würde, um ihn abzuholen.

Publab war eine gebräuchliche Abkürzung für Public Laboratory, eine Einrichtung, die erst seit kurzer Zeit existierte und sich dennoch schon großer Beliebtheit erfreute. Fast jede größere Stadt besaß ein Public Laboratory, in dem jedermann naturwissenschaftliche Versuche anstellen konnte.

Während der Fahrt überlegte Guy, war er von der Untersuchung zu erwarten habe. Das elektronische Schloß seiner Tür bestand – wie jedes andere elektronische Schloß – zu einem Gutteil aus Edelstahl, dem wiederum eine beträchtliche Menge Iridium beigegeben war.

Ein Schloßleser, der die mechanische und elektronische Konzeption eines Schlosses erfassen sollte, arbeitete auf der Basis mittelmäßig harter Gamma-Strahlung. Er erkannte den Aufbau eines Schlosses in Sekundenschnelle, indem er jedes Einzelteil mit Gammastrahlen abtastete, lieferte das Ergebnis in Form einer Lochkarte, nach deren Angaben ein elektronischer Schlüssel angefertigt werden konnte, der das „gelesene“ Schloß öffnete.

Worauf Guy hoffte, war, daß die Gammastrahlung des Schloßlesers einen Teil der Ir 193-Kerne, aus denen das Isotopengemisch Iridium sich zu etwa 60 Prozent zusammensetzte, in einen angeregten Zustand versetzt hatte, der eine Halbwertszeit von 12 Tagen besaß und sich mit einem empfindlichen Detektor leicht nachweisen ließ.

Guy parkte seinen Wagen in der Garage des Publab und fuhr zur Reception hinauf. Dort hatte er seine Lizenz als Physiker vorzuweisen. Sie war nichts als eine kleine runde Plakette aus Metallplastik; aber das Material war auf äußerst komplizierte Weise behandelt worden, so daß die Elektronik, der die Plakette zur Prüfung in den Rachen geworfen werden mußte, jede gefälschte Lizenz sofort zu erkennen vermochte.

Die Elektronik war mit Guys Plakette einverstanden. Er passierte den Eingang der kernphysikalischen Abteilung und wandte sich zur Reihe der Szintillationszähler, die, mit Impulshöhenanalysatoren gekuppelt, die eine Front des riesigen Saales einnahmen.

Eine Viertelstunde später wußte er, daß sein Verdacht zu Recht bestand. Die Strahlung des Schlosses zeigte – außer den Komponenten, die von natürlich radioaktiven Isotopen herrührten – die charakteristische 0,080-MeV-Linie des angeregten Ir 193. Mr. Harper war in seine Wohnung eingedrungen, indem er sich eines Schloßlesers bediente. Mr. Harper kam von der Polizei – das war so sicher, wie Violet eine Schnapsnase hatte.

Sehr nachdenklich fuhr Guy wieder hinunter in die Garage, stieg in seinen Wagen und kümmerte sich fortan um nichts mehr anderes als um das warnende Tuscheln seiner inneren Stimme, das ihn hieß, die Lage, in der er sich befand, so schnell wie möglich zu analysieren und zu sehen, daß er das Beste daraus mache.

*

Schon geraume Zeit früher an diesem Morgen hatte Polizeichef Wrighley sich die Aufzeichnung geben lassen, die Harper, nachdem sein nächtlicher Auftrag erledigt war, auf Band gesprochen hatte. Wrighley saß behaglich in seinem Sessel und rauchte eine Zigarre, deren Tabak auf seinen persönlichen Geschmack abgestimmt war, während er dem Band zuhörte.

„Besuch bei Mr. Guy Kendall, 29 Jahre, Inhaber des Grades zwei der Naturwissenschaften, Zweig Kernphysik. Indexziffer nur aus der Schulzeit vorliegend, da seitdem niemals mehr einer Psychoanalyse unterzogen.“

Wrighley paffte erstaunt eine Wolke graublauen Rauches vor sich hin. Leute, die sich nach ihrer Schulzeit, wo sie regelmäßig getestet werden mußten, niemals mehr einer Analyse unterzogen, gab es so gut wie nicht mehr.

„Indexziffer im Alter von sechzehn Jahren“, fuhr Harpers sachliche Stimme fort, „B-m-aac-111-abb.“

Harper räusperte sich und redete dann in weniger sachlichem Tonfall weiter:

„Ich wußte nach der Ziffer, daß er ein ziemlich zäher Bursche sein mußte. Wer hat heutzutage schon einen solchen Index aufzuweisen – selbst wenn er sich in den dreizehn Jahren, die seit der Aufnahme vergangen sind, um ein paar Grad geändert hat? Mit dem Schloßleser bekam ich das Schloß auf. Er war immer noch bei Riarts. Ich sah mich in der Wohnung um. Der Kalender war kaputt, wie es die Hausleitung angezeigt hatte; sonst konnte ich nichts Verdächtiges finden. Als ich über TV hereinbekam, daß er mit seinem Mädchen von Riarts aufbrach, brachte ich alles wieder in Ordnung und setzte mich in seinen Sessel, um auf ihn zu warten.

Er war ziemlich blau, als er kam. Hatte etwas Eingepacktes in der Hand und ging sehr sorgfältig damit um; er bemerkte mich zuerst gar nicht. Wir unterhielten uns nur kurz. Fragen und Antworten sind auf dem Anhängeband beigefügt. Ich nehme an, Sie werden daraus zu demselben Schluß kommen wie ich: Psychose, Grad A-0-3, ein höchst seltener Fall. Der Kerl ist sich der Tatsache bewußt, daß er rebelliert. Er fühlt sich wohl dabei, aber ich glaube, er hat noch nicht ganz eingesehen, wohin sein Weg führt.

Ich bestrahlte ihn mit der Oblivi-Frequenz, bevor ich ging. Er wird sich heute morgen an nichts mehr von dem erinnern, was in der Nacht geschehen ist. Der Monitor ist ebenfalls gelöscht.“

Harpers Stimme räusperte sich abermals und endete in demselben sachlichen Ton, mit dem sie begonnen hatte:

„Empfehle: Eine Woche abwarten, ob Kendall sich von selbst zur Psychoanalyse entschließt. Wenn nicht, Kendall zwangsweise unter den Analysator bringen und Analysator nach Schablone A-0-3 operativ eingreifen lassen. – Ende.“

Wrighleys Zigarre war ausgegangen, weil er sie in den Aschenbecher gelegt und vergessen hatte, sie wieder aufzunehmen. Seufzend holte er sie wieder hervor und wartete, bis sie zu glimmen begann.

Dies war kein Fall, der ihm behagte. A-0-3 war eine schlimme Sache, und es sah so aus, als sei an Harpers Diagnose nichts zu rütteln. Bewußte Rebellion gegen die Lebensordnung – und das bei einem Angehörigen der obersten Intelligenz.

„Grad Zwei!“ prustete Wrighley vor sich hin. „Wie kommt der Kerl auf diese Idee?!“

Der Analysator und seine A-0-3-Schablone würden von alledem nichts mehr übriglassen. Nachher würde Kendalls Indexziffer mit 9 anfangen und mit z aufhören.

Wrighley warf seine Zigarre endgültig in den Aschenbecher, beugte sich nach vorne und sagte in das Mikrophon des Rundsprechgerätes:

„Alle Aufzeichnungen über die A-0-3-Fälle der letzten fünfhundert Jahre sofort zu mir, Wrighley!“

*

Ruby hatte gewartet. Mit traurigem Gesicht saß sie in demselben Sessel, in dem nach Guys Meinung auch Harper gesessen haben mußte, und sagte mit ihrer Kleinmädchenstimme:

„Sie sind richtig ekelhaft, Mr. Kendall. Einen so warten zu lassen!“

Guy ging nicht darauf ein.

„Du bist ein kluges Mädchen, nicht wahr – wenn du willst?“

„Das ist ja noch schlimmer!“ empörte sich Ruby. „Ich bin immer ein kluges Mädchen!“

Guy lächelte schwach.

„Schön. Laß uns irgendwo hinfahren und zusammen nachdenken. Es ist eine Menge passiert, worüber wir uns den Kopf zerbrechen können.“

Ruby war verblüfft.

„Um Gottes willen! Noch mehr, als daß jemand deine Tür völlig ruiniert hat?“

„Das war ich“, sagte Guy. „Ja, noch mehr; noch viel mehr.“

Sie fuhren zum Strand hinaus. Das Wetter war nicht so schön, wie es hätte sein sollen. Der Wind blies ziemlich steif, und dicke weiße Wolken zogen von Zeit zu Zeit vor der Sonne her. Das verschaffte ihnen den Vorteil eines fast völlig leeren Strandes, und nachdem sie einen windgeschützten Platz gefunden hatten, fühlten sie sich sogar behaglich.

Guy hatte während der Fahrt geschwiegen und sich den Rest seiner eigenen Gedanken gemacht. Erst jetzt fing er an zu erzählen, was geschehen war, seitdem sie sich in der vergangenen Nacht getrennt hatten. Ruby hörte schweigend zu. Ihre Stirn legte sich in Falten, und als Guy geendet hatte, platzte sie heraus:

„Das ist schrecklich, Guy! Das ist fürchterlich! Du und die Polizei!“

Guy zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht ist das nicht einmal das Schlimme. Vielleicht ist noch viel schlimmer, daß ich nicht weiß, warum sie hinter mir her sind.“

Ruby stutzte.

„Moment mal, das war mir doch eben noch klar – richtig! Harper sagte, du solltest dich einer Psychoanalyse unterziehen. Das wird alles sein, was sie von dir wollen.“

„Die Polizei bricht nicht mitten in der Nacht in eine Wohnung ein, um jemandem zu sagen, er solle sich unter einen Analysator legen!“ protestierte Guy.

Ruby wiegte den Kopf.

„Erinnerst du dich an Reneé Meitner?“

„Meitner?!“ wiederholte Guy erschreckt. „Meinst du …?“

„Meitner war Psychopath“, erinnerte Ruby. „Das Schlimme daran war: er wußte es und weigerte sich trotzdem, eine Analyse machen zu lassen. Er riß aus und wurde von der Polizei gejagt. Sie jagten ihn solange, bis sie ihn hatten. Die Analyse ergab, daß sein Geist völlig zerrüttet war. Er mußte operiert werden, und was danach von ihm übrigblieb, das war nicht mehr wert als eben das Fleisch und die Knochen.“

Guy nickte.

„Ich weiß. – Schön, das war Meitner. Aber ich bin nicht verrückt, nicht wahr?“

Ruby lächelte spöttisch und wartete, daß er deswegen protestieren würde; aber er tat es nicht. Seufzend wurde sie wieder ernst.

„Meitner war es auch nicht, Liebling.“

Guy nickte weiterhin. Erst einen Atemzug später ging ihm auf, was sie da gesagt hatte.

„Was?!“ bellte er. „Meitner war nicht verrückt?“

„Er war nicht das, was ich verrückt nennen würde“, verbesserte sich Ruby.

„Kanntest du ihn?“

„N-nein.“

„Woher willst du es dann wissen?“

„Interessiert es dich?“

„Natürlich. Wenn du meinst, daß ich in Meitners Boot sitze.“

„Ich kann es dir heute abend zeigen.“

„Was?“

„Na – eben den Beweis dafür, daß er nicht verrückt war.“

„Da bin ich aber mächtig gespannt!“

Ruby antwortete nicht. Sie starrte vor sich hin in den Sand und auf den Fuß der Felsen, die ihren windgeschützten Platz begrenzten. Plötzlich warf sie sich nach vorne und fiel Guy um den Hals. Dicht an seinem Ohr flüsterte sie:

„Du wirst dich niemals einer Analyse unterziehen, mein Liebling, niemals! Versprichst du mir das?“

Verwirrt hörte Guy sie schluchzen.

„Aber – aber …“, stotterte er.

„Frag jetzt nicht! Versprich mir, daß du dich niemals unter einen Psychoanalysator legen wirst, ja?“

„Ich sehe nicht ein“, antwortete Guy verwundert, „wie ich es verhindern kann, wenn man mich dazu zwingt. Aber freiwillig will ich gerne darauf verzichten, das verspreche ich dir!“

„Danke!“ schluchzte sie.

Guy ließ sie zu Ende weinen; dann erst begann er zu fragen. Aber sie gab ihm keine andere Antwort als die eine:

„Laß uns zu mir nach Hause fahren! Ich will dir zeigen, was mit Meitner los war. Vielleicht verstehst du mich dann besser.“

Damit mußte er sich abfinden. Der Widerspruch zwischen ihren gestrigen Ratschlägen und den heutigen verblüffte ihn; aber er sagte sich, daß Harpers Besuch etwas damit zu tun haben müsse und daß sie ihn auf eine Erklärung nicht allzu lange werde warten lassen.

*

„Das ist eine Schweinerei!“ donnerte Wrighley und schlug mit der Faust auf den Tisch, daß der Aschenbecher zur Seite hüpfte. „Ich denke, Sie haben ihn mit Oblivi-Frequenz bestrahlt?!“

„Habe ich“, antwortete Harper trocken und keineswegs so kleinlaut, wie Wrighley es gerne gehört hätte.

„Und den Monitor gelöscht?!“

„Auch das!“

„Schön. Dann erklären Sie mir gefälligst, was Kendall heute gegen Mittag im Publab zu suchen hatte!“

Harper zog die Augenbrauen nach oben.

„Wie soll ich das erklären können? Jedermann kann sich der Einrichtungen der Publabs bedienen und herumexperimentieren, solange es ihm Spaß macht.“

„Richtig“, knurrte Wrighley. „Wissen Sie, was Kendall getan hat?“

„Nein.“

„Elf hat im Schweiße seines Angesichts das Schloß aus seiner Wohnungstür montiert und es unter einem Szintillationszähler examiniert. Wissen Sie, was das heißt?“

Harper begann zu ahnen, worauf Wrighley hinauswollte; aber er verstand zu wenig von Physik, um Wrighleys Erklärung vorwegzunehmen.

„Nein“, sagte er deshalb.

„Ihr Schloßleser“, begann Wrighley, „produziert im Metall des Schlosses eine ganze Menge isomerer Kerne. Der charakteristischste davon ist Iridium 193. Gamma-Übergänge vom angeregten zum normalen Zustand mit einer Halbwertszeit von zwei Tagen. Es muß noch genug im Schloß gewesen sein, daß Kendall sofort sah, woran er war.“

Wrighley lehnte sich weit zurück in seinen Sessel und starrte Harper finster an.

„Und wo bleibt Ihre Oblivi-Frequenz?“

Harper zuckte mit den Schultern.

„Ich habe sie drei Minuten lang ausgestrahlt. Das sollte genügen, um selbst den Präsidenten vergessen zu lassen, daß er der Präsident ist. – Vermutlich reagiert Kendall nicht darauf.“

„Reagiert nicht darauf?“ prustete Wrighley. „Wo haben Sie den Unsinn her, Mann? Wo hat die Welt schon von einem Menschen gehört, der unter dem Einfluß von Oblivi nicht einen Teil seines Gedächtnisses verliert?“

„Meitner“, antwortete Harper trocken.

Wrighley stutzte.

„Meitner?“ murmelte er. „Bei Gott, Sie könnten recht haben. Meitner!“

Er fuhr sich mit der Hand über die Stirn und starrte unbehaglich vor sich hin.

„Meitner“, murmelte er zum drittenmal. „Dann wäre es kein A-0-3-Fall, sondern ein A-0-1. Wissen Sie, was das bedeutet?“

Harper nickte. Er kannte den Fall Meitner, und er konnte sich vorstellen, daß Wrighley sich bei dem Gedanken nicht wohlfühlte, ein zweiter Fall dieser Art könne ausgerechnet in seinem Amtsbereich auftauchen.

Ruckartig kam Wrighley wieder nach vorne. Seine Stimme klang hart.

„Fragen Sie die VIDEAC 2207, Harper! Fragen Sie, ob wir berechtigt sind, die Supervisor-Aufzeichnungen aus Kendalls Wohnung von COMAC auswerten zu lassen. Los, Mann! Was stehen Sie noch hier herum?!“

„Jawohl, Sir“, sagte Harper verdutzt und ging davon.

Er hatte sich auf eine kleine Arbeitspause gefreut; aber nun schien sie dahin zu sein. Er verstand, daß Wrighley sich über die Kendall-Geschichte aufregte; aber er fand es zuviel verlangt, daß er sich persönlich in dieser Sache engagieren sollte. Für ihn war Kendall ein Fall wie irgendein anderer. Ob A-0-1 oder W-Z-9, das machte für ihn insofern keinen Unterschied, als sie für ihn alle nur Dinge waren, mit denen er sich zu beschäftigen hatte, um sein Geld zu verdienen.

Immerhin erfüllte ihn der Auftrag, der gewaltigen VIDEAC 2207 eine Frage zu stellen, mit einem Gefühl der eigenen Wichtigkeit. Er ging sogar bei Mershing vorbei, um auf der Tafel nachzusehen, ob er Maschinenzeit für die VIDEAC 2207 haben könne; dabei wußte er so gut wie jeder andere in diesem Haus, daß die VIDEAC 2207 nur einmal in jedem Jahr gebraucht wurde und daß man kommen konnte, wann man wollte – sie würde immer frei sein.

Mershing zollte der Tatsache, daß er die große Maschine bedienen solle, nicht die genügende Aufmerksamkeit, so daß Harpers Laune wieder den gleichen tiefen Stand wie zuvor erreicht hatte, als er in den Programmraum kam. Während er das Programm entwarf, indem er sich einer der kleineren PROVIDEAC-Maschinen bediente, zog ihm der Gedanke durch den Kopf, wie dumm es sei, eine Maschine zu bauen, die so groß und kompliziert war, daß man zehn andere Maschinen brauchte, um nur ein Programm für sie zu entwerfen, und seine Stimmung sank rapide gegen den Nullpunkt.

In dieser Laune gab er das fertige Programm in die große VIDEAC 2207 hinein. Dann sah er auf die Uhr; es war vierzehn Uhr dreißig. Die Maschine würde etwa fünf Minuten brauchen, um die Frage mit unbestechlicher Sachlichkeit zu durchleuchten und die Antwort darauf zu finden.

Fünf Minuten – das war zu wenig, um ein Glas trinken zu gehen, und zuviel, um nutzlos hier herumzustehen.

Mist, dachte Harper grimmig und starrte an der mattschimmernden Vorderwand der Maschine hinauf.

Was ist das für eine Freiheit? dachte er weiter. In jedes Haus bauen sie dir einen Kalender, damit er dir die Zeit, das Wetter und weiß der Teufel noch was anzeigt. In jedes Haus bauen sie dir einen Monitor, der dir alles mögliche sagt: wieviel deine Einrichtung wert ist, wer angerufen hat, als du nicht zu Hause warst, was dir zur vollkommenen Bequemlichkeit noch fehlt und wer weiß noch was alles. Du lobst den technischen Fortschritt in den höchsten Tönen und weißt nicht, daß beide – der Kalender und der Monitor – gleichzeitig Supervisoren sind, die jeden kleinen Husten registrieren und speichern, so daß die Polizei nur in sie hineinzuhorchen braucht, um zu erfahren, was du getan hast, solange du in deiner Wohnung warst.

Aber – Harper grinste vor sich hin, während er darüber nachdachte – noch steht die persönliche Freiheit so hoch im Kurs, daß die Polizei nicht nach Belieben in deinen Kalender und den Monitor hineinsehen darf. Sie darf sehen, was du tust, aber hören darf sie nicht, und wenn sie an die Kombinationsspeicher des Supervisors heran will, muß sie erst VIDEAC fragen. Sie bringt ihre Gründe vor, und VIDEAC entscheidet, ob die Sache so wichtig ist, daß die Polizei in deine private Sphäre eingreifen darf.

Eine Maschine, die die letzten Entscheidungen fällt. Pfui Teufel!

Harper schien es ein Ausdruck bitteren Hohns zu sein, daß VIDEAC gerade in diesem Augenblick mit einer Folge leise klickender Geräusche die Antwortkarte auswarf.

Die Karte enthielt drei Spalten. Die 11-Spalte für JA, die 00-Spalte für NEIN und die 01-Spalte für WEITERE INFORMATIONEN ERFORDERLICH.

Harper nahm die Karte zur Hand und sah, daß die 11 gelocht war. Es war noch niemals geschehen, daß ihm irgend etwas in der Verfolgung eines Falles ein privates Gefühl entlockt hätte; aber im Augenblick glaubte er mit Schaudern, daß er das Todesurteil eines Menschen in der Hand halte.

*

„Ich habe einen Brief von ihm“, sagte Ruby. „Mehr nicht. Aber ich denke, er wird dich überzeugen.“

Guy nickte.

„Willst du ihn mir zeigen?“

„Deswegen sind wir hier.“

Sie ging zu einem Schrank, ließ ihn sich öffnen und zog aus einem Stapel Papier einen länglichen Umschlag hervor.

„Hier. Lies ihn sorgfältig, und sag mir dann, ob René Meitner verrückt war.“

Guy setzte sich und zog den Brief heraus. Er war mit der Hand auf dünne Papierfolie geschrieben. Schon das allein erweckte Sympathie. Guy pflegte ebenfalls eine gewisse Sorte von Briefen mit der Hand zu schreiben – in einer Zeit, in der die Schreibgeräte auf die besonderen Eigenschaften ihres Besitzers abgestimmt und in der Lage waren, eine persönliche Handschrift auf mechanischem Wege zu produzieren.

Guy las:

Mein Liebling, sie werden mich ziemlich bald haben. Ich sitze jetzt schon im letzten Loch, das ich finden konnte, und ich vermute, sie haben erwartet, daß ich mich hier verkriechen würde. Wenn Du also keine Nachricht mehr von mir erhältst, dann weißt du, daß sie mich geschnappt und unter den Psychoanalysator gelegt haben. Sie werden es sich nicht leisten können, mich ohne einen operativen Eingriff davonkommen zu lassen, und hinterher wird von Deinem dummen René nur ein noch viel dümmerer Rest übriggeblieben sein – nicht einmal mehr in der Lage, sein Liebstes wiederzuerkennen.

War es das wert? wirst Du fragen. Ich gebe zu, daß ich selbst ein paar Tage lang mit mir gerungen habe, um die Antwort darauf zu finden. Aber trotz alledem heißt sie eindeutig JA. Dieses Leben in immer denselben Bahnen, diese krampfhaften Bemühungen, den Menschen immer neue, immer hysterischere Abwechslungen zu verschaffen, weil sie sonst vor Langeweile sterben oder überschnappen würden, dieses Maschinen-Regime – das sind Dinge, gegen die es sich aufzulehnen lohnt. Ich bedaure es, daß ich mit meinem Verstand für meinen Kampf werde büßen müssen; aber ich hoffe, daß irgendeiner später von mir hören und sich zu fragen beginnen wird, was ich eigentlich und warum ich es getan habe. Sollte er Dir in die Finger laufen, mein Liebling, dann kläre ihn darüber auf. Sag ihm auch, wie es mir ergangen ist, und laß ihn hören, welche Mauer von Schwierigkeiten er als Widerstandskämpfer zu übersteigen hat. Er soll sich alles gut überlegen; denn zu unserem Beruf braucht es entschlossene Männer.

Er soll nicht gegen alles angehen, was ihm schlecht erscheint. Er soll der Welt zubilligen, daß es eine überwältigend große Zahl von Menschen gibt, die für kein anderes Leben geboren sind als das, das sie führen.

Es ist nicht unsere Sorge, Menschen zu befreien, die gar nicht befreit sein wollen. Wir wollen Freiheit und eigene Entscheidung nur für die, die sich danach sehnen. Sie sollen uns ein Stück Land geben, in dem wir leben können, leben ohne Maschinen, die uns alles im voraus sagen und uns daran hindern, Fehler zu machen. Wir haben ein unbestreitbares Recht auf unsere kleinen und großen Sorgen, die aus der menschlichen Unzulänglichkeit hervorkommen und das Leben erst lebenswert machen.

Sag ihm das alles, mein Liebling. Wir kämpfen mit fliegenden Fahnen, aber wir führen keinen Mord-und-Brand-Krieg gegen alles und jeden.

Wenn er sich dazu bereitfindet, dann soll er sich in acht nehmen vor seinem Kalender, vor seinem Monitor und vor all den kleinen elektronischen Dingen, die uns an jedem Tag zehntausendmal begegnen. Kaum eines davon hat nicht den kleinen Kanal, der direkt zum Polizeipräsidium in die große COMAC führt.

Leb wohl, mein Liebling, und sei mir nicht böse. Wahrscheinlich hättest Du zum Abschied lieber ein paar Worte über uns beide gehört. Aber unser Leben war so glücklich, daß es ein erbärmliches Unterfangen wäre, auch nur einen Teil des Glücks mit mageren Worten wieder herbeizurufen.

Ich liebe Dich für alle Zeit – selbst wenn ich nicht mehr empfinden kann, was Liebe ist.

René.

Guy ließ den Brief sinken, aber er konnte seinen Blick nicht davon losreißen. Immer wieder liefen seine Augen über die großen, kräftigen Buchstaben. Er spürte ein Würgen im Hals und sah schließlich auf.

Ruby saß ihm gegenüber auf der Lehne eines Sessels. Sie schaute ihn ernst an.

„Nun?“

Guy schüttelte den Kopf.

„Nein, weiß Gott, er war nicht verrückt!“

Ruby lachte bitter.

„Er war der gescheiteste Mann, den ich je gesehen habe. Ich glaube, du bist der einzige, der ihm hätte das Wasser reichen können.“

Es war kein flaches Kompliment; sie meinte alles ernst, was sie sagte.

„Er war …“, fragte Guy stockend, „ich meine: du warst mit ihm …?“

Sie lächelte schwach.

„Keine Angst und keine falschen Worte, Guy. Ich war mit ihm verheiratet. Ich war Ruby Meitner – bis sie ihn unter dem Analysator hatten. Ich durfte ihn danach noch einmal sehen. O Gott – er war nicht einmal mehr das Ansehen wert. Ich änderte meinen Namen, weil sie mich beinahe dazu zwangen, und versuchte, ihn zu vergessen. Seitdem heiße ich Ruby Blanchard, aber vergessen habe ich ihn immer noch nicht.“

„Das ist jetzt drei Jahre her, nicht wahr?“

„Dreieinhalb“, antwortete Ruby ohne Zögern. „Januar 3987. Er hatte sich auf Titan versteckt; aber sie fanden ihn.“

„Wo ist er jetzt?“

„Er?! Ihn gibt es nicht mehr. Was da herumläuft – ich weiß nicht wo – sieht nur noch so aus wie er; aber innen ist es hohl.“

Guy haßte es, sie weiter zu fragen. Aber plötzlich schien es ihm, als habe René Meitner all das, was ihm in den letzten Tagen durch den Kopf gestürmt war, vor drei oder vier Jahren schon einmal gedacht. Er erkannte mit unwiderruflicher Deutlichkeit, daß dies seine eigene Sache war, die Meitner durchgefochten hatte, und daß ihm in seinem Brief zum ersten Male offenbart worden war, was sich bisher meist in den Tiefen seines Unterbewußtseins zurechtgesponnen hatte, ohne daß er wußte, worauf er eigentlich hinauswollte.

Deswegen fragte er weiter, obwohl er wußte, daß es Ruby wehtat.

„Wie war das mit den Maschinen?“

Rubys Stimme war erstaunlich fest, als sie antwortete:

„Eine Sache, die der Menschheit sorgfältig vorenthalten wird. Ich weiß nicht, wie René dahintergekommen ist; aber er wußte eine Menge darüber.

Parlament, Polizei und all diese Dinge sind nur Ausführungsorgane eines gewaltigen Netzes großer Elektronengehirne, die die ganze Verwaltungsarbeit tun. Natürlich sind sie von Menschen geschaffen; aber mittlerweile haben sie sich eingearbeitet, brauchen keine Wartung mehr und erleichtern die Menschheit um die Last des Nachdenkens. Du gibst eine Frage hinein und bekommst die Antwort – je nach Schwierigkeitsgrad – in zwei bis zwanzigtausend Sekunden.

Die größte aller Maschinen ist die COMAC. Sie hat einen riesigen Speicher für die Grundregeln der Staatsbürger-Moral und ist in der Lage, durch Vergleich mit den Speicherwerten einen jeden Bürger auf seinen Wert zu beurteilen. Offenbar ist der Speicher sehr engherzig; denn jemand, der wie René sein eigenes Leben zu leben versucht, wird sofort als Staatsfeind identifiziert.“

„Aber woher, zum Teufel, bekommt die Maschine ihre Angaben, mit denen sie Vergleiche ziehen kann?“

„René hat es doch geschrieben: vom Monitor, vom Kalender, vielleicht auch aus deiner Küchenmaschine, aus der Automatik des Aschenbechers und wer weiß sonst noch woher.“

Guy erinnerte sich an die Stelle des Briefes.

„Aha“, murmelte er verstört. „Jetzt weiß ich auch, warum sie so wild darauf waren, meinen Kalender zu reparieren.“

Ruby kam von der Lehne ihres Sessels herunter und kauerte sich neben Guy auf den Boden.

„Ich wollte nicht, daß du dich mit solchen Dingen abgibst, Guy“, flüsterte sie. „Ich weiß, wie gefährlich es ist, und ich wollte zuerst nicht, daß …“

Er beugte sich vornüber und küßte sie. Sie wußte, daß er sie verstanden hatte, und schwieg. Erst nach einer langen Weile und mit einem Versuch, seine Stimme burschikos klingen zu lassen, sagte Guy:

„Ich kann nicht sagen, daß ich den Gedanken besonders sympathisch finde, daß dein Mann – in welcher Verfassung auch immer – noch in der Welt herumläuft. Aber wenn du heute nacht im Gebet mit ihm sprichst, dann sag ihm, daß ich seine Arbeit fortführen werde.“

2.

Die Frage stellt sich von selbst: Wie führt man einen solchen Kampf?

Sobald Guy sich von Ruby verabschiedet hatte, um nach Hause zu fahren, begann er darüber nachzudenken. Er hatte – nach dem traurigen Brief von René Meitner – sein inneres Gleichgewicht wiedergefunden und sah sich in der einigermaßen lächerlichen Lage eines Mannes, der sich vorgenommen hatte, gegen einen Feind zu kämpfen, aber nicht wußte, wie er an diesen Feind herankommen solle.

Er sah nur einen einzigen Weg, um wenigstens den Anfang hinter sich zu bringen, und als er zu Hause ankam, zögerte er nicht, ihn zu beschreiten. Mit einem Minimum emotioneller Regung, dafür aber einem erstaunlichen Maß an Sachlichkeit begann er, seinen Kalender zu demolieren. Dazu bediente er sich eines zweifingerdicken Stückes Metalldraht, das er in der Garage gefunden hatte. Während das Metallstück schrammend und knirschend über die Anzeigeplatte des Kalenders fuhr, um sich den Weg ins Innere zu öffnen, sagte der Monitor an:

„Hausleitung meldet Defekt an der Anzeige des Kalenders, Mr. Kendall. Der Schaden beläuft sich auf 21,98 Credits – ich berichtige: 45,50 Credits.“

Das war in dem Augenblick, in dem es dem Draht gelungen war, die Plastikscheibe eines der Ziffernlöcher zu durchbrechen und die Ziffernrolle zusammenzudrücken.

„Ihr Vermögen beträgt somit noch …“

Guy wurde sich dessen bewußt, daß ihm der Monitor bei seiner Arbeit nichts anderes als ein Störenfried sein werde, ließ vom Kalender ab und wandte sich dem über der Tür hängenden Monitor zu. Dazu mußte er auf einen Stuhl steigen; aber trotz der unbequemen Stellung beendete er seine Arbeit rasch; denn gegen den Monitor empfand er eine persönliche Abneigung, während die Vernichtung des Kalenders dadurch erschwert wurde, daß er ihn – von seinem gestrigen Zornesausbruch abgesehen – sympathisch fand.

Als er fertig war, bedeckte braungraues Geriesel zerschmetterter Halbleiterelemente den Boden vor der Tür. Der Monitor würde vermutlich nie mehr in der Lage sein zu behaupten, Guys Vermögen betrage nun nur noch zwei Millionen Credits und ungerade. Nicht dieser Monitor! dachte Guy grimmig und befriedigt zugleich.

Dann fuhr er mit dem Kalender fort, und bis er dieses Werk vollendet hatte, war ihm ein neuer Gedanke gekommen.

Er rief seine Bank an, aber da es gegen Mitternacht ging, bekam er nur den Auftrag-Robot.

„Sie wünschen, bitte?“

„Hier ist Kendall“, sagte Guy. „Kode-Nummer 1 – 001 – 111 – 010 – 100.“

„Jawohl, Mr. Kendall“, antwortete der Automat. „Ich höre!“

Du hörst, dachte Guy verächtlich. In fünfzig Jahren werden sie eine Methode gefunden haben, um der Maschine eine freundlichere Stimme zu geben, sobald sie eine Kode-Nummer gehört hat, hinter der so viele Einlagen stecken.

„Auf welchen Betrag beläuft sich mein Guthaben im Augenblick?“ fragte Guy.

„Fünf Millionen vierhundertzweiundzwanzigtausendachthundertdreizehn Komma siebenacht Credits, Mr. Kendall.“

„Gut“, antwortete Guy; dann stutzte er.

„Was?!“ schrie er. „Du spinnst!“

„Wie bitte, Mr. Kendall?“

„Ich meine: das ist unmöglich. Mein Guthaben steht, so weit ich mich erinnere, bei zwei Millionen und etwas.“

„Nein, Mr. Kendall. Die eben genannte Zahl von über fünf Millionen ist die exakte Zahl, heutige Zinsen mit eingerechnet.“

Guy überlegte. Der Auftrag-Robot einer Bank war keiner, der die Gedanken seines Gesprächspartners erraten konnte. Man mußte ihm exakte Fragen stellen.

„Wann war die letzte Einzahlung?“ fragte Guy.

„Heute, Mr. Kendall, zwanzig Uhr fünfzehn.“

„Wieviel?“

„Drei Millionen Credits, Mr. Kendall.“

Guy stöhnte.

„Von wem?“

„Unbekannt, Mr. Kendall. Die Kode-Nummer ist nicht verwertbar.“

„Wie heißt sie?“

„1 – 000 – 000 – 000 – 002, Mr. Kendall.“

Guy mußte lachen – ob er wollte oder nicht. Die Kodenummern der Konteninhaber waren so abgestimmt, daß sie von den einfachen Buchungsmaschinen verarbeitet werden konnten. Die Buchungsmaschinen arbeiteten im Dual-System – das bedeutete, daß sich ihre Ziffern aus lauter Nullen und Einsen zusammensetzten. Jede Ziffer höher als Eins überstieg das System und die Fähigkeit der Buchungsmaschinen. Das Ganze sah nach dem Streich eines Spaßvogels aus, der die Maschinerie durcheinanderbringen wollte. Aber der Spaßvogel bezahlte seinen Spaß: Drei Millionen Credits!

Guy begann sich zu beruhigen. Gleichgültig, wer ihm die drei Millionen hatte zukommen lassen – er wollte sie nicht verschmähen.

„Schön“, sagte Guy. „Ich möchte das alles morgen abheben.“

Er war froh, daß er mit einer Maschine sprach. An dieser Stelle hätte ein Angestellter der Bank wahrscheinlich einen Kollaps bekommen.

„Jawohl, Mr. Kendall. Der Betrag wird morgen zu Ihrer Verfügung stehen. Wünschen Sie Papiergeld oder Kaolin?“

Guy dachte nach.

„Die Hälfte in Papier, die andere Hälfte in Kaolin“, antwortete er.

„Wird arrangiert, Mr. Kendall“, sagte die Maschine.

„Danke. Gute Nacht.“

Guy fuhr fort, nachzudenken. Er hätte sich einen größeren Anteil in Kaolin bestellen sollen, fiel ihm ein. Zweieinhalb Millionen Credits in Papier mit sich herumtragen, selbst in großen Scheinen, war nichts für einen Mann, dem – so erwartete Guy – die Polizei auf den Fersen sein würde.

Er überlegte sich, ob er die Bank noch einmal anrufen solle; aber dann ließ er es bleiben. Zuviel Herumrederei mochte irgend jemand auffallen und ihn stutzig machen.

Eine Stunde lang saß Guy hinter seinem Schreibtisch, dachte nach, ließ die Gedanken nach ihrem Willen in seinem Kopf herumschießen und wartete.

Er dachte sich, daß Harper oder wer auch immer ihn geschickt hatte, nun schon längst wissen müsse, daß er seine Geräte vollends demoliert hatte. Wenn Harper seine Praxis nicht änderte, dann sollte er noch in dieser Nacht hier auftauchen.

Aber als es drei Uhr geworden war, ohne daß Harper sich hatte sehen lassen, ging Guy zu Bett.

*

„Die Antwort ist JA!“ sagte Harper ernst.

Es war um dieselbe Zeit, zu der Guy ins Bett ging. Harper hatte, als er von der VIDEAC kam, Wrighley nicht mehr vorgefunden. Also war er schlafen gegangen und hatte den Monitor beauftragt, ihm zu sagen, wann Wrighley zurückkomme.

Drei Uhr war keine angenehme Zeit für Harper. Aber lieber unterbrach er seinen Schlaf, als daß er sich von Wrighley in einer so wichtigen Sache tadeln ließ.

Wrighley war nicht anzusehen, was er in der Zwischenzeit getan hatte. Er sah so wach und munter aus, als sei er vor einer Stunde aufgestanden; aber Harper glaubte nicht im Ernst daran.

„So“, antwortete Wrighley. „Klassifizierung?“

„Nicht untersucht, Sir. Ich dachte, wir warten, bis COMAC uns die Klassifizierung von selbst liefert.“

Wrighley nickte. Er begann, in den Stößen Papier herumzuwühlen, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen. Harper wartete geduldig.

„Wissen Sie, was Kendall heute nacht getan hat?“ fragte Wrighley plötzlich, ohne von seiner Wühlerei aufzusehen.

„Nein“, antwortete Harper.

„Er hat seine Bank angerufen und sie beauftragt, ihm morgen sein gesamtes Guthaben auszuzahlen.“

„Hm“, machte Harper.

„Ja, hm! Sie wußten nicht, daß Kendall Millionär ist, wie? Über fünf Millionen Credits, und das Schönste ist: von drei Millionen wußte er gar nichts.“

„Wußte er nichts?“

„Nein, kein Wort. Ihn traf beinahe der Schlag, als er es hörte. Jemand hat heute, oder vielmehr gestern abend drei Millionen Credits auf sein Konto eingezahlt und – aha, hier ist es!“

Er hielt ein Stück Papierfolie in der Hand; aber bevor er Harper erklärte, was er damit anfangen wolle, fuhr er fort:

„Wir sind natürlich sehr daran interessiert zu erfahren, wer gerade in dem Augenblick, in dem Kendall durchdreht, drei Millionen auf sein Konto einzahlt und als Absender-Kode eine Ziffer angibt, die die Buchungsmaschinen nicht verdauen können, weil eine Zwei drin ist.“

Er reichte Harper den Zettel.

„Hier steht alles drauf, Harper. Versuchen Sie herauszufinden, wer die Millionen eingezahlt hat.“

Harper nickte.

„Jawohl, Sir. Und dann?“

„Dann wollen wir warten. Unser Freund Kendall wird im Laufe des heutigen Tages mit all seinem Geld versuchen, sich aus dem Staub zu machen. Ich bin gespannt, wie er das anfangen wird.“

Sein leises, spöttisches Lächeln ließ keinen Zweifel darüber, daß er Kendall nicht die geringste Chance zubilligte.

Harper fühlte sich von Wrighleys Lächeln abgestoßen; er wußte nicht warum. Schweigend schob er den Zettel in seine Tasche, drehte sich um und ging davon.

*

Guy stand gegen sieben Uhr auf. Er fühlte sich zerschlagen und kaum ausgeschlafen. Erst nachdem er im Bad das Register der Erfrischungskünste seiner Wasch-, Dusch- und Massagegeräte voll ausgenutzt hatte, fühlte er sich wohler. Zu der Zeit, da er die ersten Tassen des bitteren, schwarzen Kaffees, den ihm die Küche bereitet hatte, schlürfend hinunterschüttete, kam er sich schon beinahe wieder normal vor.

Um halb neun Uhr war er auf der Bank. Er verlangte, einen der Direktoren zu sprechen, und wurde sofort zu Direktor Hanson geführt. Das war ihm lieb. Hanson war nicht der Mann, der viel unnützes Zeug reden würde.

„Es tut uns natürlich leid, daß Sie alle Einlagen auf einmal abziehen wollen, Mr. Kendall“, sagte Hanson, „aber Sie haben es sich vermutlich gut überlegt und sind inzwischen nicht anderen Sinnes geworden, nicht wahr?“

„Genau“, antwortete Kendall. „Ich brauche das Geld dringend. Ich versichere Ihnen, daß ich mit Ihrer Bank niemals unzufrieden gewesen bin und daß das nicht der Grund ist, weswegen ich mein Geld herausnehme.“

Hanson nickte.

„Ich danke Ihnen, Mr. Kendall. Sie wissen, hier werden alle Gespräche aufgenommen. Haben Sie etwas dagegen, wenn ich Ihre Aussage aufbewahre – für alle Fälle, meine ich?“

„Nicht das Geringste.“

„Gut. Dann lassen Sie mich Ihnen das Geld geben.“

Guy erhielt sein Geld, die Hälfte in Papier, die Hälfte in Kaolin. Kaolin war auf dem besten Wege, eine neue Währungseinheit zu werden. In Wirklichkeit war es kein Kaolin, sondern ein chemisch ähnlich gestaltetes Mineral leuchtend roter Farbe, das nur auf Kallisto gefunden wurde. Als sich herausstellte, daß Kallisto-Kaolin sich nicht synthetisch herstellen ließ, legte der Staat seine Hand auf die Fundstellen und diktierte für das Gramm Kaolin einen festen Preis. Es war ziemlich hoch: achthundert und ein paar Credits. Es gab Halbgramm-, Gramm-, Zweigramm-, Fünfgramm- und Zehngrammstücke im freien Handel. Ein Halbgrammstück war nicht viel größer als ein dicker Stecknadelkopf, ein Zehngrammstück so groß wie der Nagel des Mittelfingers. Guy bekam eine Menge davon.

„Jetzt hätte ich noch eine Frage“, sagte Guy, nachdem er seinen Reichtum in der Mappe verstaut hatte: „Von wem stammen die drei Millionen, die gestern abend auf mein Konto überwiesen wurden?“

Hanson schien es nicht recht zu sein, daß er daraufgekommen war, und er machte kein Hehl daraus.

„Ich glaubte schon“, sagte er mit einem hilflosen Lächeln, „Sie hätten es vergessen. Es ist keine besonders ruhmreiche Geschichte für unsere Bank. Um es offen zu sagen: wir haben keine Ahnung, von wem das Geld kommt!“

Guy staunte.

„Das ist nicht Ihr Ernst!“

„Doch“, nickte Hanson. „Passen Sie auf: die Anweisung kam von der Panamerican Bank. Jemand hatte um 19.45 Uhr bei der Panamerican ein Konto eröffnet und es um 20.15 Uhr wieder geschlossen, indem er die gesamte Einlage auf Ihr Konto bei uns überwies.

Dieser Jemand, der das Konto eröffnete, war die Interstellar Trade Bank, ein Unternehmen zweiten Ranges. Wir haben bei der Interstellar nachgeforscht. Bei der Interstellar hat jemand um 19.25 Uhr ein Konto eröffnet, indem er drei Millionen Credits einzahlte. Um 19.45 Uhr hat er es wieder geschlossen, indem er den Betrag auf ein neues Konto der Panamerican überweisen ließ. – Verstehen Sie, wie es weitergeht, Mr. Kendall?“

Guy nickte verwirrt.

„Ich kann es mir vorstellen.“

„Aber die Kette hat ein Ende. Die erste Anweisung, um 18.10 Uhr gestern abend, kam aus dem Government Caoline Depot A/j auf Kallisto.“

„Das würde bedeuten, daß der Staat mir die Millionen geschenkt hat?“

Hanson nickte.

„Ungefähr so. Wir sind dabei, Nachforschungen anzustellen. Aber die Leute in den Relaisstationen Mond und Mars sind nicht die schnellsten Arbeiter. Ich denke, wir werden übermorgen die Antwort bekommen.“

Übermorgen, dachte Guy. Übermorgen werden sie dir das Geld nicht mehr abnehmen können.

„Schönen Dank, Mr. Hanson“, sagte er und reichte dem Direktor die Hand. „Ich hoffe, die Sache wird sich aufklären. Selbstverständlich können Sie die drei Millionen wieder haben, wenn es sich herausstellen sollte …“

„Haben Sie deswegen keine Angst, Mr. Kendall! Ich kann fehlgeleitete Überweisungen von echten unterscheiden. Diese hier ist richtig. Wir forschen nur nach, weil wir dachten, Sie wollten gerne wissen, wem Sie das Geld verdanken.“

Guy lachte.

„Richtig geraten, Mr. Hanson! Lassen Sie mich hören, wenn Sie etwas herausgefunden haben!“

Er fuhr mit dem Wagen nach Hause. Obwohl er mit seinen Gedanken recht stark beschäftigt war, bemerkte er, daß der Verkehr in den Straßen ungewöhnlich stark war. Dem Auto gelang es nicht, volle Geschwindigkeit zu entwickeln.

Verwundert fragte sich Guy nach den Ursachen des Gedränges und wurde schließlich durch eine große Nachrichtentafel belehrt, die, hoch an der Stirnwand eines großen Gebäudes angebracht, in Schrift und Bild zugleich die neuesten Nachrichten präsentierte.

Als Guy das erste Wort gelesen hatte, löschte er das Fahrprogramm seines Wagens und ließ ihn auf die rechte Straßenseite hinübergleiten, wo er ihn zum Stillstand brachte.

Mit fliegenden Pulsen richtete er seine Aufmerksamkeit zum zweiten Male auf die Nachrichtentafel und las:

„– Government Caoline Depot A/j heute morgen 115.23.21 Uhr Ortszeit in die Luft geflogen. Sämtliche Aufzeichnungen über Kaolin-Förderung und Kaolin-Preisregelung vernichtet. Kaolin-Preise auf dem Schwarzen Markt ziehen an. Die Behörden warnen vor Kaolin-Käufen auf dem Schwarzen Markt.“ –

Daneben stand ein Bild des Depots nach der Zerstörung.

Guy las die Nachricht zum zweiten Male und verlor nichts von der Gewißheit, daß die Explosion des Depots mit den drei Millionen Credits zu tun haben müsse, die ein Unbekannter ihm auf sein Konto überwiesen hatte.

Schließlich, mit feuchten Handflächen, wählte er seine Kode-Adresse zum zweiten Male in die Automatik und ließ sich nach Hause fahren.

Er versuchte mit aller Kraft seines Geistes, die drei Millionen Credits mit der Explosion des Depots zu einem verständlichen Bild zusammenzufügen, aber es gelang ihm nicht.

Nichts Besseres fiel ihm ein, als Ruby anzurufen und ihr die Geschichte zu erzählen. Wenn er bis jetzt noch eine kleine Hoffnung gehabt hatte, Ruby könne etwas über die Dinge wissen, so war sie vollends geschwunden, als das Gespräch beendet war. Ruby wußte ebensowenig wie er.

Dann entdeckte er den Brief, den der Postverteiler in die Kassette geworfen hatte. Er nahm ihn auf, studierte die Adresse, die mit einem der handelsüblichen Schreibgerät* beschrieben war, und riß den Umschlag auf.

Er enthielt einen ungewöhnlich festen Folienstreifen. Auf dem Streifen standen nur wenige Worte:

Ich denke, Mr. Kendall, Sie werden das Geld gut brauchen können.

René Meitner

*

Harper konnte sich ein Feixen nicht verkneifen, als er herausfand, wo die drei Millionen herkamen. Er machte seinen Bericht, und Wrighley sagte dazu:

„Ich werde mich sofort mit A/j in Verbindung setzen, um herauszubekommen, was da geschehen ist. Das sieht mir sehr nach einer Schweinerei aus!“

Aber bevor seine Anfrage die Antennen von Mars Relay Station verließ – auch die staatlichen Leitungen wurden nicht wesentlich schneller bedient als die privaten – da war A/j schon in die Luft geflogen.

Harper hörte davon, nachdem ihn der Wecker gegen zehn Uhr aus einem tiefen, traumlosen Schlaf gerissen hatte. Er feixte zum zweiten Male; aber als er sich dessen bewußt wurde, erschrak er.

Du bist auf dem besten Wege, alter Narr, dachte er, ein zweiter A-0-1 zu werden. Du solltest Wrighley und seine Tricks besser kennen, als daß du es überhaupt erst ausprobierst.

Trotzdem spürte er ein unerklärliches Gefühl der Erleichterung. Er amüsierte sich über Wrighleys Toben, als er zu ihm kam.

„Dieser Kendall entwickelt sich langsam zu einem A-0-0!“ schrie Wrighley. „Harper! Bedienen Sie die große COMAC und hören Sie, was sie dazu sagt!“

„Jawohl, Sir!“ antwortete Harper.

„Ich will sofort Nachricht haben, verstanden?!“

„Jawohl, Sir.“

„Länger als fünf Stunden werden Sie ja wohl nicht brauchen, oder?“

„Um mich dreht es sich nicht“, antwortete Harper, obwohl er wußte, wie gefährlich es in Wrighleys Stimmung war, ihm zu widersprechen. „Die COMAC braucht fünf Stunden – mindestens.“

„Was heißt mindestens?“ tobte Wrighley und überhörte den Einwand.

„Die schwierigen Fälle dauern zwischen sechs und sieben Stunden, Sir. Es kommt darauf an, wie evident Kendalls Verhalten in der Vergangenheit war.“

Selbst in der Rage verstand Wrighley einzusehen, daß er Harper für nichts die Schuld geben könne.

„Na, schön“, knurrte er. „Sehen Sie zu, daß wir bald Bescheid bekommen!“

*

Guy packte seine Sachen. Mit Erstaunen stellte er fest, wie schwierig es war, aus all den Dingen wirklich nur das Wichtigste auszusuchen. Ein paarmal nahm er Sachen zur Hand, die er nachher wieder beiseite legen mußte, weil ihm Wichtigeres eingefallen war.

Schließlich hatte er zwei Koffer voll und entschied, daß er nicht mehr mitnehmen wolle – was auch immer noch herumlag. Er machte einen letzten Gang durch seine Wohnung. Der Abschied fiel ihm nicht schwer. Das Appartement hatte ihm niemals etwas anderes bedeutet als eine Folge von Räumen – so gut und so schlecht wie irgendwelche anderen, mit Geräten ausgestattet, die er zu hassen begonnen hatte, und ohne Möglichkeit für den Bewohner, eine persönliche Note zu entwickeln.

Er entschied, daß er, wohin immer auch er vor der Polizei flüchten würde, es dort schöner haben werde und daß es keinen Zweck hatte, den Abschied von hier mit allzuviel Sentiment zu verbinden.

In seinem Arbeitszimmer jedoch blieb er vor der Uhr stehen, die er von Limpy gekauft hatte. Er überlegte sich, ob es keine Möglichkeit gebe, sie mitzunehmen, und stellte mit Erstaunen fest, daß er diesen kleinen Gegenstand – bisher war er mit nichts anderem beschäftigt gewesen, als unauffällig an der Wand zu hängen, tick-tack zu machen und seine dürftigen Zeigerstummel kreisen zu lassen – auf eine unvernünftige Weise liebgewonnen hatte.

Er streckte die Hand aus, um die Uhr von der Wand zu nehmen, und ließ sie wieder sinken. Keinen Zweck, dachte er, viel zu wenig Platz.

„Ich würde sie mitnehmen!“ sagte eine Stimme leise, aber deutlich aus der Uhr.

Guy erschrak. Nicht sehr, denn er war es gewöhnt, Stimmen aus Uhren, Monitoren und anderen Dingen zu hören, wenn er es auch von diesem hier nicht erwartet hätte.

„Wer spricht dort?“ fragte er.

Keine Antwort.

„Haben Sie etwas gesagt?“

„Ich sagte“, wiederholte die Stimme, „daß ich sie an Ihrer Stelle mitnehmen würde.“

„Warum?“

„Sie könnte Ihnen nützlich sein.“

„Wer sind Sie?“

Wiederum keine Antwort.

„Hören Sie!“ drängte Guy. „Wer sind Sie?“

Keine Antwort.

„Schön“, seufzte Guy. „Ich nehme sie also mit. Vielleicht verraten Sie mir ein andermal, wer Sie sind und was es mit der Uhr auf sich hat.“

„Gewiß“, antwortete die Stimme und war hinfort nicht mehr zu sprechen.

Gedankenvoll räumte Guy aus einem seiner beiden Koffer soviel aus, daß er Platz hatte, die Uhr unterzubringen. Ein paar Augenblicke lang befürchtete er, alles, was in den letzten Tagen geschehen war, sei von irgend jemand arrangiert, um ihn in Verwirrung zu bringen, ihn sinnlose Dinge tun zu lassen und ihn der Polizei verdächtig zu machen, so daß die Polizei einen Grund hatte, ihn zu holen und unter einen Psychoanalysator zu legen.

Dann jedoch entschied er, daß dies unwahrscheinlich sei, weil es erbärmlich wenig Sinn hatte. Wenn es die Polizei war, die ihm an den Kragen wollte, dann hätte sie sich anderer Methoden bedient. War es jemand anders – nun,. Guy konnte sich auf niemanden besinnen, der ein Interesse daran haben könnte, ihn hereinzulegen.

Mit einem letzten Blick in die Runde nahm er seine beiden Koffer auf, ging durch die immer noch beschädigte Tür hinaus und fuhr hinunter in die Garage.

*

Das, was Harper einen Tag zuvor noch als Zumutung empfunden hatte, das stellte sich jetzt als Selbstverständlichkeit ein. Plötzlich begann er – oder hatte vielmehr schon vor ein paar Stunden begonnen – persönliches Interesse an dem Fall Kendall zu nehmen.

Bei den Untersuchungen an der COMAC und den beigeordneten mechanischen Gehirnen ließ er mit Zwischenergebnissen arbeiten, um dem Gang der Ermittlungen folgen zu können. Jeder Schritt, den die Maschinen in der Erkenntnis der Dinge, die sich um Kendall in den vergangenen Jahren abgespielt hatten, und in der Erkenntnis von Kendalls Veranlagung und seinem Charakter nach vorne taten, wurde ihm sofort in Form einer ausgeworfenen Karte berichtet.

Harper besaß eine profunde Kenntnis des Maschinen-Kodes, er verstand weitaus mehr davon, als seine Vorgesetzten ahnten, und war deshalb in der Lage, die Antwortkarten zu entziffern, ohne dazu einen der Entziffrer in Anspruch zu nehmen, zu dem ihm ohnehin niemand den Zugang gestattet hätte.

pro-COMAC-III führte die Ermittlungen über Kendalls geistige Fähigkeiten, seinen Charakter und die Triebkräfte seines ausgefallenen Verhaltens aus den Werten, die die große COMAC seit Guy Kendalls Geburt – zum Teil sogar noch länger, insofern als in Kendalls Persönlichkeit bis zu einem gewissen Grade die Eigenschaften seiner Eltern und weiteren Vorfahren eingingen – gespeichert hatte.

pro-COMAC-III war, ebenso wie alle anderen Maschinen der COMAC-Gruppe, ein Kode-Rechner. Dies setzte ihn in Gegensatz zu den Ziffernrechnern, die, von wenigen Ausnahmen abgesehen, tatsächlich nur in der Lage waren, mathematische Probleme numerisch zu behandeln. Die COMAC-Gruppe war in der Lage, jedes Problem zu behandeln, das sich in Worte fassen ließ. Aber im wesentlichen wurde sie zu nichts anderem gebraucht als zur Beaufsichtigung der Staatsbürger. Sie beaufsichtigte sie dauernd; aber die Polizei durfte in ihre Tätigkeit nur dann Einsicht nehmen, wenn VIDEAC es erlaubte. Es gab nur einen einzigen Anlaß, der die COMAC dazu veranlaßte, sich selbst zu melden, wenn ein Staatsbürger zum A-0-0-Fall wurde und niemand außer der Maschine bisher darauf aufmerksam geworden war. Ein A-0-0-Fall vereinigte in sich alles, was man von einem Staatsfeind erwarten konnte: Hochverrat, revolutionäre Bestrebungen, Demagogie – und vor allen Dingen auch die Fähigkeit, all das zu tun, was er sich vorgenommen hatte.

René Meitner, erinnerte Harper sich vage, war nur deswegen kein A-0-0 geworden, weil er sich in die Dinge gestürzt hatte, ohne sich vorher lange den Kopf darüber zu zerbrechen, welchen Lauf sie nehmen würden. Er war den Polizeiorganen niemals so durch die Lappen gegangen, daß sein Wiederauffinden Schwierigkeiten gemacht hätte.

Während Harper sich überlegte, ob Kendall wohl das Zeug dazu hätte, ein A-0-0 zu werden, warf pro-COMAC-III eine bunte Karte aus. Harper nahm sie auf und las:

FRAMPQUIS ALGONOT WHEEY

Einundzwanzig Buchstaben – davon drei doppelt – und zwei Lücken, das gab ein paar Milliarden Möglichkeiten, die Buchstaben zueinander anzuordnen. Diese Kode-Antwort, bis zum letzten Buchstaben in allgemeinverständlicher Sprache ausgewertet, würde ein Buch ergeben, an dem Wrighley wenigstens zwei Tage zu lesen hatte.

Harper erfaßte den Sinn der Worte nicht völlig; aber er erfuhr genug, um sagen zu können, daß pro-COMAC-III vor Kendall gehörigen Respekt hatte. Harper hatte in seinem Leben etwa zehn verschiedene Beurteilungen zu sehen bekommen, aber keine sagte über den Beurteilten so außergewöhnliche, hervorragende Dinge aus wie die drei Worte: Frampquis algonot wheey.

Währenddessen liefen die Ermittlungen weiter. Harper gab nach einer Weile eine Frageadresse in die große COMAC und erkundigte sich, wie lange es noch dauern würde. Als er erfuhr, daß er aller Voraussicht nach – COMAC gab die Wahrscheinlichkeit in Prozent bis auf die vierte Dezimale genau an – noch sechs Stunden, zweiundvierzig Minuten werde warten müssen, verließ er mit einem Gefühl der Erleichterung den Maschinenraum und fuhr hinauf zur Kantine.

*

Guy hatte, als er wegfuhr, noch keine genaue Vorstellung davon, wo er sich hinwenden solle. Lediglich eines war ihm klargeworden: jeder, der ihn zu verfolgen beabsichtigte, würde annehmen, daß er sich so weit wie möglich entfernte – zum Beispiel eines der Passagierschiffe nach Ganymed, Kallisto oder Titan nahm. Niemand würde auf die Idee kommen, daß er sich in der Nähe seines bisherigen Aufenthaltsortes verkroch. Also wollte er das gerade tun.

Er fuhr aus der Stadt hinaus und hielt am nächsten Postkasten an, um Ruby eine kurze Nachricht zu übermitteln. Bei dem Gedanken an Ruby kam ihm zum zweiten Male der Gedanke, ob es nicht doch vernünftiger gewesen wäre, in der Stadt zu bleiben, ein normales Leben zu führen und mit Ruby zusammen glücklich zu sein. Er spürte ein Gefühl der Bitterkeit, als er sein kleines Briefchen, in dem weiter nichts stand, als daß er sich bald wieder melden würde, in den Pneumoschacht geworfen hatte und sich wieder in den Wagen setzte, um weiterzufahren.

Eine halbe Stunde später kam er in das kleine Städtchen Franklin. Es hatte kaum mehr als fünfzigtausend Einwohner, aber mit Stolz behauptete es, älter zu sein als die große Stadt Boston, aus der Guy gekommen war.

Guy fuhr durch Franklin hindurch. Jenseits des Städtchens begann die Berglandschaft der Green Hills. Guy bog von der Straße ab, fuhr ein Stück weit einen vom Leitstrahl nicht geschützten Landweg entlang und hielt schließlich an. Rechts des Weges gab es ein Gebüsch, das groß und dicht genug war, um seine Koffer für eine Weile aufzunehmen. Bevor er sie verbarg, nahm er einen Teil seines Geldes an sich.

Dann wendete er den Wagen und fuhr nach Franklin zurück. Beim ersten Gebrauchtwagenhändler hielt er an und verkaufte sein Auto für einen Preis, den der sachliche und unbestechliche Computer aus den Daten des Wagens ermittelt hatte.

Der Händler bot Guy einen anderen, neueren Wagen zum Kauf an; aber Guy antwortete, daß er kein Fahrzeug mehr haben wolle – zumindest jetzt noch nicht.

Dann fuhr er mit einem Taxi bis ans andere Ende des Städtchens und fand dort einen zweiten Automobilhändler. Bei ihm kaufte er einen Wagen, der zwar in der Form seinem alten glich wie ein Zwilling dem anderen – aber eine völlig andere Farbe besaß. Er zahlte dreihundert Credits mehr, als er für seinen Wagen bekommen hatte.

Mit dem neuen Fahrzeug fuhr er wieder nach Norden zur Stadt hinaus und holte seine Koffer. Dann brauste er ein drittes Mal durch Franklin und fuhr auf der Straße zurück, die er von Boston aus gekommen war. Wenn jemand doch so schlau sein sollte, dachte er vergnügt, mich in dieser Gegend zu suchen, dann wird er sich den Kopf darüber zerbrechen müssen, wie es von hier aus weitergeht.

Nach wenigen Minuten erreichte er die Stadt Concord und bog dort von der Boston-Highway nach Westen ab. Ziemlich bald erreichte er, inmitten des Green-Hills-Vorlandes, den Connecticut River und damit die Grenze zwischen den beiden Verwaltungsbezirken Vermont und New Hampshire.

Abgesehen von der zweihundert Meter breiten Straße, die die Verbindung zwischen dem Bostoner Küstengebiet und den Großen Seen herstellte, war die Gegend einsam und unbesiedelt. Seit Concord hatte Guy nur zwei kleine Ortschaften am Rande der Straße gesehen. Es mochte sein, daß zwischen den Bergen noch andere zu finden waren, wenn er eine der Abzweigungen nahm, die von Zeit zu Zeit die Highway verließen. Dann würde ihm dort jemand helfen können, einen Unterschlupf zu finden.

Er verringerte die Geschwindigkeit seines Wagens, und der Leitstrahl brachte ihn automatisch rechts hinüber an den Rand der Straße.

Vor dem nächsten Seitenweg ging er mit der Geschwindigkeit noch weiter herunter und bog in einer sanften Kurve ab. Der Weg führte sogleich steil in die Berge hinein. In scharfen Kurven, die Guy mit einer so geringen Geschwindigkeit zu fahren zwangen, die er bisher noch niemals gebraucht hatte, wand er sich zwischen den Hügeln hindurch.

Während der überaus langsamen Fahrt nahm er sich Zeit, die Landschaft zu betrachten. Wahrscheinlich würde er hier eine Zeitlang leben müssen, und es war gut zu wissen, in welcher Gegend man lebte.

Guy Kendall war in der Stadt geboren und hatte – abgesehen von den kürzeren oder längeren Urlauben, die jeder Mensch gezwungen war zu nehmen, ob er wollte oder nicht – sein ganzes Leben in der Stadt verbracht. Landschaftliche Schönheit war etwas, was man vier Wochen lang, notfalls auch länger, mit dem gebührenden Respekt bestaunen, aber nichts, worin man auf Jahre hinaus ein Äquivalent für die Vorteile der Stadt finden konnte.

Dennoch verfehlte der Ausblick seine Wirkung auf Guy nicht völlig. Da er ohnehin gezwungen war, langsam zu fahren, schaltete er die Klimaanlage des Wagens aus und öffnete eines der Fenster.

Der Duft, der von draußen hereinströmte, war betäubend. Guy sog sich die Lungen voll und erinnerte sich, daß keines der Parfüms, mit denen Klimaanlagen zu arbeiten pflegten, jemals so vorzüglich gerochen hatte wie dieser Duft, den die dicht bewaldeten Berge ausströmten.

Ein paar Minuten später hielt Guy an und stieg aus. Der Weg war schmal geworden und führte am Hang eines Hügels entlang. Es war sicherlich eine dumme Stelle zum Anhalten, denn nur ein Fußgänger würde am Wagen vorbeikommen, ohne den Weg zu verlassen. Aber Guy wollte ein paar Schritte zu Fuß gehen und den hochgewachsenen, unberührten Wald direkt auf sich einwirken lassen.

Es gab nur wenig Unterholz. Er stieg zwischen den Bäumen den Hügel hinan und kam ziemlich gut vorwärts, obwohl er sich nach ein paar Minuten eingestehen mußte, daß seine Lungen und seine Beine an eine solch anstrengende Tätigkeit nicht mehr gewöhnt waren.

Er kostete das Vergnügen voll aus, das der weiche Nadelboden ihm besser gewährte als irgendein Teppich, und freute sich über jeden heftigen Atemzug, der die Lunge zwang, so viel von der herrlichen Luft aufzunehmen, wie sie nur fassen konnte.

Auf dem halben Wege zum Gipfel mußte er anhalten und sich niedersetzen. Sein Atem ging pumpend, aber als er so dasaß, fiel ihm auf, daß er, seitdem er aus dem Wagen gestiegen war, nicht mehr an seine eigentlichen Sorgen gedacht hatte.

Nach einer Weile stand er auf und ging den Weg wieder zurück, den er gekommen war. Verblüfft stellte er fest, daß ihn – allen physikalischen Gesetzen scheinbar zum Trotz – das Bergabgehen fast noch mehr anstrengte als zuvor das Klettern.

Als er den Weg wieder erreichte, sah er einen fremden Wagen vor dem seinen stehen. Er war aus Norden gekommen und konnte nicht vorbei. Guys erste Reaktion war:

Um Himmels willen, was für ein altmodisches Auto!

Der Wagen war so alt, daß er deutliche Abweichungen von der heute allgemein gültigen Form zeigte. Er müßte zu einer Zeit gebaut sein, da die günstigste Aerodynamik noch nicht ermittelt war. Das bedeutete ein Alter von mindestens – na, vierhundert Jahren. Guy schauderte bei dem Gedanken, es könne ihn jemals einer zwingen, in einem solchen Auto zu fahren.

Der Fahrer stand daneben und lächelte Guy vergnügt an.

Warum hat er kein Signal gegeben? fragte sich Guy. Ich wäre sofort gekommen.

„Guten Tag“, sagte er laut. „Sie hätten hupen sollen; dann hätte ich meinen Wagen gleich weggefahren.“

Der Mann winkte verächtlich ab.

„Wozu denn? Ich habe Zeit.“

„Gibt es dort hinten eine Stadt, wo Sie herkommen?“ fragte Guy.

„Eine Stadt?“ fragte der Fremde verwundert. „Nein; aber ein paar Ortschaften. Ich zum Beispiel komme aus Cochrane, vielleicht zehn Kilometer von hier. Mein Name ist Steve O’Nally. Und Sie?“

„Ich komme aus Boston“, antwortete Guy, dann verbesserte er sich jedoch: „Ich meine, es ist schon lange her, daß ich in Boston war, im Augenblick komme ich aus Concord. Ich heiße Guy …“, o verflucht, jetzt ist es zu spät! … „Guy Ramsey.“

„Aha!“ nickte O’Nally und sah Guy in einer Weise an, die Guy für prüfend oder abschätzend hielt. „Und jetzt wollen Sie nach Cochrane?“

„Och …“, sagte Guy, „nicht direkt nach Cochrane. Ich möchte mich ein wenig in der Gegend umsehen und vielleicht hierbleiben. Wo, das ist ziemlich gleichgültig. Wissen Sie“, lachte er gezwungen, „ich habe nämlich festgestellt, daß die Luft hier meine Sorgen kuriert.“

„Aha“, sagte O’Nally zum zweitenmal. „Soll ich Sie bis nach Cochrane begleiten? Ich könnte Sie gleich herumführen.“

„Haben Sie denn nichts zu tun?“ staunte Guy.

O’Nally schüttelte den Kopf.

„Nichts, was nicht warten könnte. Wenn Sie nicht zurückgekommen wären, könnte ich ohnehin nicht weiter. Warum soll ich Ihnen also nicht einen Gefallen tun – wenn das für Sie einen Gefallen bedeutet, meine ich.“

„Aber sicher“, antwortete Guy. „Nur: wie kriegen wir die beiden Autos aneinander vorbei?“

„Das ist einfach“, sagte O’Nally. „Wollen Sie mit zupacken?“

Er beugte sich über den Bug seines Wagens und griff unter die Stoßstange. Guy verstand nicht, was er da tun wollte.

„Zur Seite heben“, sagte O’Nally. „Zu zweit können wir es schaffen!“

„Heben?!“ rief Guy. „Wir zwei?! Haben Sie keinen Heber?“

„Doch“, lachte O’Nally. „Aber bis ich ihn herausgenommen und angesetzt habe, steht der Wagen schon dreimal neben dem Weg. Kommen Sie! Es ist nicht schwer.“

Guy hatte das Gefühl, sein Rückgrat müsse aus den Angeln springen, als er mit O’Nally zusammen den Wagen ruckweise zur Seite hob. Aber sie schafften es tatsächlich in einer Zeit, die gerade ausgereicht hätte, um den Heber aus dem Werkzeugkasten zu holen und anzusetzen.

„So“, sagte O’Nally. „Drehen kann ich ihn ohnehin nicht. Nehmen Sie mich in Ihrem Wagen mit?“

„Wollen Sie ihn denn hier stehenlassen?“

„Natürlich! Wer, glauben Sie, stiehlt ein solches Auto?“

„Stiehlt? Kann man es stehlen?“

Jetzt war die Reihe an O’Nally, erstaunt zu sein.

„Kann man Ihres nicht stehlen?“

„Um Gottes willen! Erstens: Wer stiehlt heutzutage noch? Zweitens: Die Wagenschlösser sind auf mich persönlich abgestimmt. Niemand außer mir und denen, denen ich das Kodesignal der Türen verrate, könnte den Wagen benutzen.“

O’Nally schüttelte nachdenklich den Kopf.

„Nein, so etwas habe ich nicht. Jemand könnte einfach hingehen, hineinsteigen und davonfahren. Der Wagen ist ein paar hundert Jahre alt. Offenbar gab es diese Dinge damals noch nicht.“

„O doch, es gab sie schon. Nur für ein Auto waren sie noch zu teuer.“

„Aha, ich verstehe. – Wollen wir jetzt fahren?“

*

ABQU ELENG FE BOVC

Harper übertrug, so schnell er konnte.

„Beurteilter ist sofort der Psychoanalyse vorzuführen. Operativer Eingriff unbedingt notwendig. Eile ist geboten. Beurteilter steht im Begriff zu entfliehen.“

Das war nicht alles. Die Entziffrer würden aus den vier Kodeworten das vollständige Operationsprogramm herauslesen können und auch Anweisungen für den Fall, daß Kendall schon geflohen war und sich dem direkten Zugriff der Polizei entzogen hatte.

Das interessierte Harper nicht mehr. Er nahm die Karte zur Hand und fuhr hinauf zu Wrighley. Er sagte nicht, daß sein Anliegen wichtig sei, deswegen mußte er ein paar Minuten warten, bis er vorgelassen wurde. Es war ihm recht so.

Wrighley jedoch, als er Harper schließlich vorließ, war gar nicht damit einverstanden.

„Warum haben Sie nicht gleich gesagt“, fauchte er, „daß es sich um die COMAC-Anweisung handelt?“

„Ich dachte, Sie würden sich das ohnehin denken, Sir“, antwortete Harper unschuldig.

„Geben Sie her!“ schnauzte Wrighley.

Er warf einen mißtrauischen Blick auf die Karte.

„Was steht drauf?“ wollte er wissen.

Immer derselbe Trick, dachte Harper gelangweilt und antwortete:

„Ich weiß es nicht, Sir. Ich beherrsche den Maschinenkode nicht.“

„Gut. Dann wollen wir nachsehen.“

Auf der linken Seite seines Schreibtisches gab es fünf schmale Schlitze im Material der Tischplatte. Wrighley steckte die Karte in einen von ihnen und wartete ungeduldig. Nach einer Minute etwa kam die Karte wieder zum Vorschein, schoß hoch aus dem Schlitz hinaus und fiel flatternd auf den Tisch.

Wrighley nahm sie und reichte sie Harper.

„Projektor!“ brummte er kurz.

Harper sah, daß die Rückseite der Karte mit winzig kleinen Schriftzeichen zur Hälfte bedeckt war. Selbst wenn er das eine Auge völlig schloß und das andere bis auf einen schmalen Spalt zukniff, konnte er nur erkennen, daß es Buchstaben waren, sonst nichts.

Er schob die Karte in den Projektor. Die gegenüberliegende Wand leuchtete auf und enthüllte, schwarz auf weißem Grund und gestochen scharf, die entzifferte Kode-Antwort der großen COMAC.

„Aller Einsicht nach ist der zu Beurteilende ein A-0-l-Fall, der durchaus die Gabe hat, sich zum A-0-0-Fall zu steigern. Es wird angeraten, ihn sofort der Psychoanalyse vorzuführen, seine Charakteristik aufzunehmen und einen operativen Eingriff vorzunehmen. Der Eingriff ist nach allem, was von dem zu Beurteilenden bekannt ist, unumgänglich notwendig. Er sollte sofort zitiert werden, da der zu Beurteilende im Begriff steht zu entfliehen.

Der Eingriff soll nach folgenden Richtlinien vorgenommen werden …“

Harper las nicht weiter. Es interessierte ihn nicht zu erfahren, welche Stränge in Kendalls Gehirn COMAC empfahl durchzuschneiden oder umzuleiten. Schon beim Gedanken an eine Gehirnoperation wurde ihm übel.

Er studierte Wrighley. Wrighley studierte die Anweisungen anscheinend ohne innere Anteilnahme. Er las schnell, und als er geendet hatte, wandte er sich ruckartig zu Harper.

„Nehmen Sie fünf Mann und schaffen Sie Kendall ohne Aufsehen herbei. Gehen Sie nach den üblichen Vorsichtsmaßregeln um. Er darf nichts davon wissen, wozu wir ihn brauchen.“

„Jawohl, Sir“, sagte Harper und ging.

Er suchte sich fünf Polizisten und fuhr mit ihnen zusammen zu Kendalls Wohnung hinaus. Sie fanden sie so, wie Guy sie wenige Stunden zuvor verlassen hatte: mit unbrauchbarer Tür und unaufgeräumt, die Splitter des Kalenders und des Monitors noch am Boden liegend.

Sie durchsuchten die Räume gründlich und gewannen den Eindruck, daß die COMAC ein wenig zu spät geschaltet hatte.

Harper setzte sich an das Visiphon und rief Wrighley an.

„Er ist nicht mehr da“, sagte er lakonisch.

„Mist, verfluchter!“ schimpfte Wrighley. „Kommen Sie zurück; aber lassen Sie eine Wache dort. Seitdem er seine Geräte zerteppert hat, können wir nicht mehr sehen, was bei ihm vorgeht. Vielleicht kommt er zurück!“

„Es ist gut, Sir“, antwortete Harper und legte auf.

Für sich selbst dachte er: Wenn ich Kendall wäre, ich würde mir lieber die rechte Hand abschlagen als wieder hierherkommen.

Als er zum Gebäude des Polizeipräsidiums zurückkam, fand er auf Wrighleys Ruftafel seinen Namen. Er fuhr hinauf zu Wrighleys Büro und wurde sofort vorgelassen.

„Harper“, sagte Wrighley, noch bevor die Tür sich wieder geschlossen hatte, „Sie werden nach den Anweisungen der COMAC die Umgebung von Boston im Auge behalten. Setzen Sie dazu sämtliche Supervisoren ein, die Sie für diesen Zweck freimachen können. Sie haben gehört, daß die COMAC Kendall für A-0-0 fähig hält. Wir dürfen keine Anstrengung scheuen, ihn wiederzufinden. Welche Energie Sie für die Supervisoren verbrauchen, ist völlig gleichgültig; die Regierung bezahlt alles!“

„Jawohl, Sir“, antwortete Harper. „Auf welche Anweisungen der großen COMAC beziehen Sie sich dabei? Ich habe bisher …“

„Haben Sie die Karte vorhin nicht gelesen?“ fragte Wrighley scharf.

„N-nein, Sir, ich bin nicht ganz fertiggeworden.“

In Wirklichkeit hatte er geglaubt, sie enthielte nichts mehr außer den Anweisungen für die Operation.

„Sehen Sie sich nochmals an!“

Er schob die Karte ein zweitesmal in den Projektor und flog die Zeilen entlang. Nach den Anweisungen für den Eingriff in Kendalls Gehirn folgte noch ein kleiner Absatz:

„Der zu Beurteilende stellt folgende Überlegung an: jeder, der mich verfolgt, wird glauben, ich habe mich von meinem bisherigen Standort so weit wie möglich entfernt. Also bleibe ich im Gegenteil in der Nähe. – Für diese Entscheidung spricht auch die Tatsache, daß er dadurch seine Bekannte, Ruby Blanchard, in der Nähe behält. Die Wahrscheinlichkeit seines jetzigen und zukünftigen Aufenthaltes als Funktion der Entfernung von Boston errechnet sich in ausreichender Näherung aus einer kombinierten Gauß-Exponential-Funktion in der angegebenen Weise. Dabei sind die Wahrscheinlichkeiten in den ebenfalls angegebenen Richtungen mit den zuletzt aufgeführten Gewichtsfunktionen zu multiplizieren.“

Darunter stand noch ein Wust von Formeln und Zahlen. Harper wunderte sich, daß ihm das mathematische Gewimmel nicht schon vorhin aufgefallen war.

Er nahm die Karte wieder heraus. „Ihre Aufgabe, Harper“, sagte Wrighley: „Werten Sie die Gleichungen aus und beginnen Sie mit der Suche – zuerst an den Orten der größten Wahrscheinlichkeit. Klar, daß ich dauernd auf dem laufenden gehalten werden möchte, wie?“

„Selbstverständlich, Sir!“

„Also: dann los!“

Zum fünftenmal an diesem Tage fuhr Harper hinunter in den Maschinenraum. Er hielt die Karte in der Hand und starrte mißmutig auf die Formeln.

So sieht es also aus, dachte er traurig, wenn eine Maschine die Tätigkeit deines Gehirns in Formeln preßt. Dabei ist Kendall noch ein kluger Mann. Wenn sie deine Gedanken formulierten, käme wahrscheinlich nichts anderes heraus als a + a = 2a.

Du denkst, du schlägst ihnen ein Schnippchen, wenn du hierbleibst, anstatt mit der nächsten Rakete nach Titan zu fliegen. Dabei haben sie schon längst durchschaut, zu welchen Schnippchen dein armes Gehirn veranlagt ist.

Harper ließ sich von einem der Kode-Rechner ein Vorprogramm machen. Er selbst wäre nicht in der Lage gewesen, von sich aus die Gauß-Exponential-Funktion in den Ziffernrechner zu programmieren. Ein Vorprogramm jedoch erforderte nur geringe mathematische Kenntnisse.

Trotzdem machte er einen Programmfehler, weil er mit seinen Gedanken überall, nur nicht bei der Rechnung war. Er wunderte sich darüber, als die Maschine nach kurzem Schnurren zum Stillstand kam und klickend eine Karte auswarf, in der die Buchstaben xyz gelocht waren: Aufgabe unlösbar.

Er gab die gleichen Befehle wie zuvor und erhielt das gleiche Resultat. Daraufhin sah er die Liste der Annahmen durch und fand seinen Fehler. Nun erhielt er sein richtiges Vorprogramm; aber der Zwischenfall hatte ihn auf eine Idee gebracht. Wenn ihm im Hauptprogramm abermals ein Fehler unterliefe, dann würde die Maschine eine andere Gleichung berechnen als die, die COMAC aufgestellt hatte. Wenn er es geschickt anfing, dann zwang der Fehler die Maschine nicht, die Rechnung sofort einzustellen, sondern nur, ein falsches Ergebnis zu bringen.

Das mochte Kendall ein paar weitere Stunden verschaffen, in denen er sich etablieren und seine Chancen, dem Gesetz zu entrinnen, vergrößern konnte.

Ein Rebell! dachte Harper. Oberinspektor Harper ist unter die Rebellen gegangen. Und jetzt? Und was?

Er fand, indem er in sich hineinhorchte, daß Rebell zu sein ein Beruf war, der seinen Mann befriedigte und ihn mit neuer Aktivität erfüllte.

*

„Das ist Cochrane“, sagte O’Nally einfach. „Ist es nicht nett?“

Guy mußte ihm zustimmen. Der Ort Cochrane lag in einem schmalen, langgestreckten Tal, zu dessen beiden Seiten die Berge der Green Hills bis zu einer Höhe von etwa sechshundert Metern aufstiegen. Nach Westen hin war die Bergkette niedriger als im Osten; das befreite Guy von der Furcht, er werde hier den ganzen Tag keine Sonne zu sehen bekommen.

Cochrane bestand aus nicht mehr als hundert Häusern – ein großes Gebäude, das das Rathaus zu sein schien, und zwei Kirchen eingeschlossen. Wer von Süden nach Cochrane kam, sah die Ortschaft zum ersten Male, nachdem er den beachtlich hohen Paß überwunden hatte, der dieses Tal von dem vorherigen trennte.

„Ja, es ist schön“, sagte Guy nachdenklich. „In der Stadt weiß niemand davon, daß es noch solche Flecken gibt.“

„Oh, es gibt sie anderswo in Hülle und Fülle“, widersprach O’Nally. „Nur gerade bei uns sind diese Flecken nahezu ausgestorben. Sie wollten uns auch an den Kragen, aber jemand kam auf die Idee, ihnen den Vorschlag zu machen, sie sollten uns wie eia Naturschutzgebiet behandeln. Alle, denen es hier nicht gefiel, zogen aus. Was blieb, sind ein paar harmlose, altmodische Narren. Sie werden sie kennenlernen, wenn Sie hierbleiben.“

„Das habe ich vor“, erwiderte Guy. „Mir gefällt es hier.“

O’Nally sah ihn nachdenklich an.

„Sie sind einer von den ganz Seltenen, wissen Sie das? Aus der Stadt ist noch keiner zu uns gekommen. Gefällt es Ihnen dort nicht mehr?“

„Nein“, antwortete Guy entschieden und ehrlich. „Zu viele Maschinen, zu viele langweilige und gelangweilte Menschen. Ich denke, hier ist es anders.“

O’Nally lachte.

„Darauf können Sie sich verlassen.“

Langsam glitt der Wagen von der Paßhöhe herunter. Zum ersten Male seit langer Zeit war Guy gezwungen sich darauf zu besinnen, daß er eine Reihe von Fahrprüfungen abgelegt hatte. Dieser Weg hatte keinen Leitstrahl, zudem war er schmal und uneben. Der Hang des Berges stürzte manchmal senkrecht in die Tiefe, und Guy empfand das nahezu lächerliche Gefühl der Sensation, zum ersten Male in seinem Leben auf einer wirklich gefährlichen Strecke zu fahren.

Sein Wagen erregte in Cochrane einiges Aufsehen. Guy verstand es, wenn er die Vehikel betrachtete, die man hier und da auf der Straße abgestellt hatte. Keines von ihnen war jünger als hundert Jahre. Ein paar konnten sich recht gut mit dem Wagen messen, den O’Nally am Wege stehengelassen hatte.

O’Nally hieß ihn vor dem Gebäude halten, das er vom Paß aus für das Haus des Bürgermeisters gehalten hatte. Guy hatte kein besonderes Verlangen, dem Bürgermeister vorgestellt zu werden; denn wie weit Cochrane auch immer hinter der Zeit zurückgeblieben war – der Bürgermeister würde der erste sein, der davon erfuhr, daß in Boston der Polizei ein gewisser Guy Kendall abhandengekommen sei.

Ein beleibter, älterer Mann trat aus der Tür des Hauses. Inzwischen war O’Nally schon ausgestiegen, und Guy folgte ihm.

„Das hier ist Mr … . Wie war doch Ihr Name?“

Guy versuchte sich zu erinnern.

„Ramley“, antwortete er rasch, „Guy Ramley aus Boston.“

Der Dicke streckte ihm die Hand entgegen.

„Willkommen bei uns, Mr. Ramley“, dröhnte er herzlich. „Ich bin Loftus Willoughers, der Friedensrichter.“

„Der was?“ fragte Guy erstaunt.

O’Nally und Willoughers lachten beide.

„Friedensrichter“, sagte O’Nally, „gibt es in den Städten schon lange nicht mehr. Aber das Amt des Friedensrichters ist in Wirklichkeit ein sehr altes und ehrwürdiges. Ich glaube, vor zweieinhalbtausend Jahren hat es schon Friedensrichter gegeben.“

„Mein Gott“, murmelte Guy, erstaunt über soviel Archaismus, „Sie müssen doch auch einen richtigen Titel haben.“

„Richtig“, sagte Willoughers. „Von Amts wegen bin ich Oberinspektor des Bezirks Cochrane im Verwaltungsbezirk Vermont. Aber hier nennt man mich Friedensrichter.“

Sie gingen in das Haus hinein. Guy staunte über die unglaublich altmodische Einrichtung. Für einen Moment der Unwirklichkeit fühlte er sich in eine andere Welt versetzt; aber seine Sorgen brachten ihn schnell wieder in die Gegenwart zurück.

Hatte er vorhin auch Ramley gesagt, als er sich O’Nally vorstellte? Wie dumm, über die simpelste aller Fragen zu straucheln. Er hätte sich, weiß der Teufel, seinen neuen Namen rechtzeitig und genau überlegen können.

„Ein Willkommenstrunk, Mr. Ramley“, dröhnte Willoughers heiterer Baß. „Greifen Sie zu und trinken Sie aus. Zum Wohl!“

Er hatte irgendwoher eine Flasche gebracht und drei Gläser eingeschenkt. Guy setzte an, trank aus und begann zu husten.

„Mein Gott“, stöhnte er und wischte sich die Tränen aus den Augen, „was ist das für ein Zeug?“

„Kartoffelschnaps“, antwortete Willoughers. „Wir brennen ihn selbst.“

„Brennen ihn selbst?! Kann man das?“

Willoughers musterte ihn lächelnd.

„Junger Mann“, sagte er nachsichtig, „Sie haben noch eine ganze Menge zu lernen. Was haben Sie vor?“

„Ich möchte mir ein Haus bauen und hierbleiben“, antwortete Guy schlicht.

Willoughers nickte beifällig.

„Das ist der richtige Vorsatz. Wo wollen Sie bauen?“

Guy hatte es sich noch nicht überlegt.

„Irgendwo am Hang“, antwortete er, „wenn es da Wasser in der Nähe gibt.“

„Wasser in Hülle und Fülle“, bemerkte O’Nally, und Willoughers fügte hinzu:

„Wir werden Ihnen alle gerne helfen, Ramley. Aber den größten Teil der Arbeit werden Sie trotzdem alleine tun müssen – mit Ihren eigenen Händen.“

Sie sahen ihn beide an und schienen auf seine Antwort zu warten.

„Ich habe es mir beinahe schon gedacht“, sagte Guy mit einem schwachen Lächeln.

*

Harper war mit seiner Arbeit zufrieden. Für die gelöste Gleichung ließ er sich eine Lichtschablone herstellen und projizierte sie im richtigen Maßstab auf die große Wandkarte, die die Umgebung von Boston bis zu Entfernungen zwischen tausend und fünfzehnhundert Kilometern zeigte.

Die gelöste, Gleichung gab für jeden beliebigen Abstand von Boston die Wahrscheinlichkeit an, mit der sich Kendall an dem bezeichneten Punkt aufhielt. Da die Gleichung selbst eine Gauß-Exponential-Funktion war, hielt sich die Wahrscheinlichkeit für Kendalls Aufenthalt in Boston selbst und in der nächsten Umgebung in sehr niedrigen Bereichen, stieg dann jedoch zu etwas größeren Entfernungen hin rapide an, erreichte einen Höchstwert und fiel jenseits als e-Funktion mit negativem Exponenten sanft ab. Sie wurde moduliert durch Gewichtsfunktionen, die gewissen Gegenden eine größere Aufenthaltswahrscheinlichkeit zubilligten als anderen. So war zum Beispiel im gesamten Sektor, der auf den Atlantik hinauswies, die Gewichtsfunktion kaum größer als Null, ebenso also auch Kendalls Aufenthaltswahrscheinlichkeit in dieser Richtung.

Harper hatte nichts anderes getan, als den Koeffizienten, der den Abstand im Exponenten sowohl der Gauß-, als auch der Exponentialfunktion begleitete, um einen geringen Betrag geändert. Das Ergebnis war, daß die resultierende Wahrscheinlichkeitsverteilung anders aussah, als die der korrekten Gleichung entsprechende.

Die Lichtschablone entsprach exakt der Wahrscheinlichkeitsverteilung – nicht der exakten, sondern der, die Harper ausgerechnet hatte, um Kendall zu einem größeren Vorsprung zu verhelfen. Sie bewirkte, daß von der Lampe des Projektors der größte Helligkeitsbetrag an die Stellen der Landkarte gelangte, an der Kendalls Aufenthaltswahrscheinlichkeit am größten war. Orte mit geringerer Wahrscheinlichkeit wurden weniger beleuchtet, so daß Harper die zentrale Schaltstelle seiner Supervisoren nur mit einem Photometer zu kuppeln brauchte und die Geräte sich dann nach dem jeweiligen Grad der Helligkeit auf der Karte von selbst einregulierten.

Harper hoffte, daß er den Koeffizienten stark genug geändert hatte, um Kendall eine echte Chance zu geben.

Dann gab er den Marschbefehl an die Supervisoren. Die Supervisoren waren eine kunterbunte Gesellschaft elektronischer Geräte, die meisten von ihnen Monitore oder Kalender in Privatwohnungen, Büroräumen, Geschäften und öffentlichen Gebäuden. In manche Küchenmaschinen waren Supervisoren eingebaut, ebenso in eine Reihe von Visiphon- oder TV-Geräte. Insgesamt schätzte Harper die Zahl der Geräte, die nun nach Kendall Ausschau zu halten begannen, auf zehn Millionen. Dem Speicher eines jeden Supervisors lagen Kendalls Körpermaße und besondere Erkennungszeichen in Form von Photographien vor. Natürlich waren es nicht eigentlich die Photographien, sondern nur die den Bildern entnommenen Kodewerte, die die Supervisoren mit den aus ihrer Umgebung aufgenommenen optischen Eindrücken verglichen.

Bei aller Perfektion der Supervisor-Technik war indes das einzelne Gerät nicht in der Lage, eine gültige Entscheidung zu treffen, ob der Mann, der ihm gerade vor die Linse gekommen war, identisch mit dem Gesuchten sei. Es meldete die Übereinstimmung der Kode-Merkmale mit dem aufgenommenen Bild und übermittelte das Bild an die große COMAC. Erst deren Aufgabe war es zu entscheiden, ob der Gesuchte damit gefunden sei oder nicht.

Harper verstand nicht mehr von elektronischen Geräten als irgendein anderer in seiner Stellung – wenn man von der Tatsache absah, daß er den Maschinenkode erstaunlich gut beherrschte –, aber er wußte, daß die Methodik der Vorgänge nur scheinbar so kompliziert war, wie sich die Beschreibung anhörte. Ein Bild aufnehmen, die Übereinstimmung mit dem Such-Kode erkennen, das Bild nach Boston senden und von COMAC examinieren lassen – dazu brauchten COMAC und der Supervisor zusammen drei Zehntelsekunden, mehr nicht.

Während Harper sich diese Gedanken durch den Kopf ziehen ließ, wuchs sein Zorn gegen die Maschinen. Ihre maßlose Überlegenheit machte ihn ebenso wütend wie die Unfähigkeit des Menschen, sich der Macht der Maschinen zu entziehen.

Kendall hat recht, dachte er böse. Man muß etwas dagegen tun.

Geistesabwesend überflog er die schier endlose Reihe der Bildschirme, auf die die etwa zweihundert wichtigsten Supervisoren ihre Aufnahmen projizierten. Es waren ausschließlich solche Geräte, die einen besonderen Platz einnahmen, so daß sie entweder einen sehr großen Teil ihrer Umgebung wahrnehmen konnten oder pro Zeiteinheit außergewöhnlich viele Menschen an sich vorbeiziehen ließen. Ein guter Teil dieser zweihundert wichtigsten Geräte war in den Wartehallen von Raumhäfen, Flugplätzen und Bahnhöfen angebracht. Ein anderer Teil gehörte zur Ausrüstung von Fernsehsendern und überblickte aus der Höhe des Sendeturmes die Landschaft.

Harper überflog sie gelangweilt. Er war sicher, daß COMAC in den nächsten zehn Stunden nichts finden würde. Der Fehler …

Das Klingelsignal erschreckte ihn so sehr, daß ihm fast das Herz stehenblieb. Keuchend, nach Luft schnappend fuhr er herum und sah das rote Emergency-Signal an der Vorderwand der großen COMAC. Wie ein Irrer drehte er sich abermals auf dem Stuhl und stellte fest, daß die Bildschirme alle erloschen waren – bis auf einen.

Der eine zeigte das Bild eines langgestreckten, schmalen Tals zwischen zwei Hügelketten. Die Hügel waren vom Fuß bis zum Gipfel dicht bewaldet. Der Talboden trug jedoch nur Graswuchs. Es gab eine lächerlich schmale Straße; zu ihren beiden Seiten stand eine Handvoll Häuser in einer Bauart, die schon vor einem halben Jahrtausend altmodisch gewesen sein mußte.

Mechanisch langte Harper zur Seite in den Auswurfkorb und zog die Karte heraus, die COMAC soeben hineingeworfen hatte. Seine Augen weigerten sich zunächst zu lesen, was auf der Karte stand. Er legte beide Arme auf den Tisch und den Kopf darauf, um zu verschnaufen. Eine Weile verging, bis sein Herz sich zu beruhigen begann, bis der Schock zurückwich und ihm seinen Verstand wiedergab, bis er anfangen konnte, sich mit der neuen Lage abzufinden.

Er sah ein zweites Mal auf die Karte und las:

ENIGHA WRICHEN VVOPGH

Gesuchter in … (das war der Ort, Harper konnte ihn nicht entziffern) … heute 11.43 Uhr aufgetaucht. Im Augenblick außer Sichtweite der Geräte. Wahrscheinlichkeit für Richtigkeit in Prozent: 99,9 …

Harper starrte wieder auf den Bildschirm. Er glaubte die Gegend zu kennen. Es mußte dort sein, wo sie vor ein paar Jahren so etwas wie einen Naturschutzpark geschaffen hatten – weniger für die Natur, als für die Menschen, die dort lebten und ihre altmodischen Eigenarten zu behalten wünschten.

COMAC hatte – der richtigen Gleichung zufolge – dieser Gegend eine geringe Wahrscheinlichkeit dafür zugebilligt, daß Kendall sich dorthin wenden würde. Das war verständlich: jeden, der sich vor der Polizei versteckte, ohne bis zu den Kolonien auszureißen, würde man zuerst im Gelände des Connecticut-River suchen. Kendall mußte das gewußt haben, und COMAC hatte, von der Annahme ausgehend, daß Kendall es wußte, dem Naturschutzpark nur eine geringe Aufenthaltswahrscheinlichkeit ausgerechnet.

Dadurch, daß Harper die Gleichung umgeändert hatte, war COMACS Fehler wieder wettgemacht. Was Harper erschütterte, war nicht so sehr der Fehlschlag seines so klug eingefädelten Unternehmens, sondern die Tatsache, daß Kendall ein Mensch war, über den COMAC keine richtigen Vorhersagen machen konnte.

COMAC hatte behauptet, Kendall werde eher an tausend anderen Stellen zu finden sein als im Connecticut-River-Gebiet. Aber gerade dorthin war Kendall gegangen.

Harper hatte es noch immer nicht begriffen, als er ein paar Minuten später aufstand; aber er wußte, daß er jetzt andere Dinge zu tun hatte, als sich darüber Gedanken zu machen. Wrighley würde ihm jede Sekunde ankreiden, die er ihn auf COMACS Anzeige warten ließ.

Er nahm die Karte und fuhr hinauf zu Wrighleys Büro.

*

Es war nicht ganz so, wie Willoughers gesagt hatte. Sie halfen ihm alle, und sie taten bei weitem den größten Teil der Arbeit. Aber das kleine Bißchen, das er zu tun hatte, fiel ihm schwer genug. Er hatte noch niemals in seinem Leben mit einem Instrument, das aus einem Holzstiel und einem Metallkopf bestand, Nägel eingeschlagen. Er hatte noch niemals mit einem Gerät, das so ähnlich aussah wie das erste, Bäume gefällt, ihnen die Zweige abgeschlagen und sie geschält. Er hatte noch niemals in der Hand gehabt, was O’Nally eine Schaufel nannte, und damit Löcher in den Boden gegraben.

Er hatte noch niemals so viele Blasen, Schrammen und Kratzer auf seinen Händen, an den Armen und im Gesicht gehabt.

Den andern schien die Arbeit leicht von der Hand zu gehen: O’Nally, dem dicken Willoughers, dem langen, hageren und schweigsamen Pattini, dem blöde dreinschauenden Flusters und dem kleinen, wieselflinken Hartman.

Um fünfzehn Uhr hatten sie angefangen, am Hang des Berges ein Loch auszuheben, Bäume zu fällen, sie zurechtzuschneiden und am Rande des Loches in den Boden zu rammen. Jetzt, gegen Einbruch der Dunkelheit, standen schon die Wände des neuen Hauses.

Freilich, dachte Guy amüsiert, ein modernes Fertighaus wäre schon nach einer Stunde fertiggewesen, selbst auf diesem ungünstigen Gelände.

Aber sein Blut, das an den Balken klebte, machte ihm sein neues Haus hundertmal sympathischer, als ihm ein anderes jemals hätte sein können.

Am Abend nahmen sie ihre Werkzeuge wieder auf die Schulter und marschierten ins Tal hinunter. Guy ging neben Willoughers an der Spitze. Die Knie zitterten ihm, und am liebsten hätte er sich flach auf den Boden gelegt, um zu schlafen. Aber er wollte ihnen nicht zeigen, wie sehr es ihn mitgenommen hatte.

„Ich möchte Ihnen danken“, begann er, als sie den Abhang hinter sich hatten und durch das hohe Gras auf die dunkle Masse der Häuser zuschritten, „Ihnen und allen andern, die mir geholfen haben.“

Willoughers kicherte.

„Mit dem Danken wird es nicht getan sein“, antwortete er. „Ich wette, daß Pattini und Flusters schon das Wasser im Mund zusammenläuft bei dem Gedanken an das, was Sie heute abend ausgeben wollen. Und die übrigen sind auch nicht abgeneigt – mich eingeschlossen.“

Guy lachte herzlich.

„Aber natürlich! Dachten Sie, ich wollte mich darum drücken?“

Die harte Arbeit mit den lachenden, schwitzenden Männern zusammen hatte ihm den letzten Rest seiner Sorgen genommen. Er wußte, daß es Cochrane und das Leben in Cochrane war, was er gesucht hatte.

Er hatte sich vorgestellt, daß er ein paar Jahre lang vor der Polizei davonlaufen müsse, um das zu finden, was er suchte; dabei lag es hier vor seiner Nase.

Für ihn war der Kampf beendet. Er hatte, was er wollte, und nachdem den ganzen Tag über nichts geschehen war, glaubte er, daß auch die Polizei ihm seinen Frieden lassen wolle. Warum sollte sie auch nicht? Er hatte nichts gegen sie und war froh, wenn man ihn in Ruhe ließ.

*

„Kommissar Wrighley ist nicht anwesend“, sagte die blecherne Stimme des Robot-Automaten. „Er bittet Sie, in seinem Büro Platz zu nehmen und auf ihn zu warten.“

Die Tür öffnete sich, Harper schritt hindurch. Er fragte sich, was in Wrighley gefahren sei, daß er seine Untergebenen auf einmal in seinem eigenen Büro auf ihn warten ließ. Aber die Karte in seiner Hand beschäftigte ihn zu sehr, als daß er dem Gedanken lange nachgehangen hätte.

Er setzte sich auf den Besuchersessel, der vor Wrighleys Schreibtisch stand, und streckte sich aus. Willig ließ er es mit sich geschehen, daß der Sessel sich ebenfalls streckte. Er legte die Karte auf die Kante des Schreibtischs und zwang sich zur Ruhe, um noch einmal zu überdenken, was geschehen war.

COMAC hatte alles, was sie über Kendall wußte, in einen Topf geworfen und sich daraus ein exaktes Charakter- und Gedankenbild Kendalls gemacht. Wenn COMAC sich in ein solches Unternehmen einließ, dann kannte sie zum Ende ihrer Ermittlungen das Gehirn des Betroffenen um einige Grade besser als er selbst.

Gut, COMAC wußte also – oder glaubte zu wissen – was in Kendalls Gehirn vorging, und dachte ihm voraus. Mit Kendalls eigenen Gedankengängen berechnete sie Kendalls Fluchtweg und stellte eine Gleichung auf, die Kendalls Aufenthaltswahrscheinlichkeit in Abhängigkeit von der Entfernung beschrieb.

Diese Gleichung war jedoch falsch. Hätte Harper nichts an ihr geändert, dann würden die Supervisoren jetzt noch nach Kendall suchen. Aber Harper hatte – weil er Kendall helfen wollte – die Gleichung verändert. Mit der veränderten Gleichung begann er die Suche, und der Zufall hatte den Lauf der Dinge so eingerichtet, daß Harper mit seiner Veränderung der Gleichung COMACs Fehler wieder korrigierte. Der Erfolg war, daß Kendall gewissermaßen auf Anhieb gefunden wurde.

COMAC hatte sich niemals geirrt – bis heute! Harper spürte, wie seine Gedanken sich wieder zu verwirren begannen. Es gelang ihm nichts mehr anderes als die Feststellung, daß Kendall in der Tat ein völlig fremdartiges, undurchschaubares Gehirn besitzen müsse.

Und er schloß daran die Hoffnung, daß diese besondere Eigenschaft Kendall befähigen werde, der Gefahr zu entrinnen, die nunmehr unaufhaltsam auf ihn zukam.

Er war so weit mit seinen Gedanken gekommen, als aus einem der Auswurfschlitze in Wrighleys Schreibtisch eine Karte hervorschoß und auf die Tischplatte fiel.

Elektrisiert fuhr er im Sessel auf. Er hatte bisher geglaubt, daß Wrighley nur eine Fünfkanal-Verbindung zu den Entziffrern besaß. Antwortkarten der Entziffrer waren blau oder grün. Aber dies hier war eine knallrote Karte – das Emergency-Rot der großen COMAC.

Er stand auf und betrachtete die Karte. Sie enthielt fünf Kodewerte:

CYPHREN REEMDUJ VOFH VOGHA SHEUBID

Zu Beurteilender zeigt außergewöhnliche emotionelle Beanspruchung bei der Bearbeitung des laufenden Falles. Gleichung für Aufenthaltswahrscheinlichkeit wurde umgeändert und mit falschem Programm in die Ziffernrechner gegeben. Zu Beurteilender zeigt schockartige Reaktion bei Sucherfolg im laufenden Fall. Verdacht, daß

Nun, da es sich um seine eigene Haut drehte, bewies Harper ein wesentlich größeres Maß an Beherrschung und Kaltblütigkeit als eine halbe Stunde zuvor, als die große COMAC Kendall entdeckt hatte.

Er ging zur Tür und wartete, bis sie sich öffnete. Ohne spürbare Erregung in der Stimme teilte er dem Robot mit:

„Ich gehe hinunter in den Maschinenraum, um die Sache weiter zu verfolgen. Wenn Kommissar Wrighley zurückkehrt, stehe ich ihm natürlich jederzeit zur Verfügung.“

Dann verließ er auch das Vorzimmer und fuhr auf dem Rollband des langen, breiten Ganges zum Lift. Alles, was er fühlte, drängte ihn anzuhalten, als die kleine Plattform am Erdgeschoß vorbeiglitt, hinauszugehen und davonzurennen, soweit ihn seine Beine trügen. Es brauchte die ganze Kraft seiner Vernunft, um ihn dazu zu überreden, weiter hinunter bis zu den Maschinenräumen zu fahren.

Er bewegte sich eilig und zielstrebig. Von den zweihundert Bildschirmen im COMAC-Programmraum hatte inzwischen ein weiterer seine Tätigkeit wieder aufgenommen. Er zeigte eine Ausschnittsvergrößerung des ersten Bildes. Harper erkannte Kendall, wie er mit einer Gruppe anderer Männer dabei war, mitten im Wald eine Grube auszuheben.

Harper zog die Karte aus der Tasche, die er Wrighley hatte bringen wollen. ENIGHA WRICHEN VVOPGH. Irgendwo in diesen neunzehn Buchstaben steckte der Name des Ortes, in dem Kendall sich aufhielt, und er wollte nicht davonlaufen, ohne zu wissen, wo er Kendall finden könne.

Für den, der soviel vom Kode-Programmieren verstand wie Harper, war es keine Schwierigkeit, einen im Kode versteckten Ortsnamen herauszufinden. Ortsnamen kamen aus einem der relativ unwichtigen Speicherzweige der großen Maschine und konnten abgefragt werden, wenn man sie brauchte. Dazu war kein Entziffrer notwendig.

Harper gab mit fliegenden Fingern den Lesbefehl in die Tastatur und schickte die Karte hinterher. Nach wenigen Sekunden bekam er sie und eine zweite zurück. Die zweite war über und über bedeckt mit Buchstaben. COMAC hatte alle Ortsnamen aus der Adresse herausgelesen, die ohne Kenntnis des Zusammenhangs herauszulesen waren.

Cockfar, Cockuayle, Cockaigh, Cobbane,
las Harper, und weiter: Cobburne, Cobbhame, Cochham, Cochran, Cochrane.

Harper hatte keine Ahnung, wie die Dörfer im Connecticut-River-Gebiet hießen. Er trat an die Karte und suchte dort, wo die Schablone die größte Helligkeit produzierte.

„Bayneham, Osborne, Maiden …“, las er murmelnd, „… Leaverton, Cochrane …!“

Er grinste, als er es gefunden hatte. Dann sah er sich um und fragte sich, ob es irgend etwas gebe, was sich mitzunehmen lohnte. Aber er fand nichts. Er verließ den Raum, fuhr mit dem Lift zum Erdgeschoß und ging aus dem Haus.

Seinen Wagen ließ er stehen, wo er stand. Es hatte keinen Zweck, in einem Fahrzeug zu fliehen, das die große COMAC bis auf die letzte Schweißnaht kannte.

Er nahm ein Taxi und fuhr zum Hafen hinaus. Unterwegs fiel ihm ein, daß er die rote Karte hätte mitnehmen sollen, die COMAC auf Wrighleys Schreibtisch geblasen hatte.

Nicht, daß sie ihm hätte nützen können; aber COMAC hatte seinen Fall ohne Zweifel klassifiziert, und er wäre neugierig gewesen zu erfahren, was die COMAC von ihm hielt.

Was er getan hatte, war Hochverrat in jedem Fall. Die 0 in der Mitte der Klassifizierung war ihm gewiß. Aber wie sah der Rest aus?

An Kendalls A-0-0 konnte er nicht heran, ohne Zweifel. Aber ein B-0-2 hätte ihm schon über alle Maßen geschmeichelt.

3.

Guy hatte kräftig von Willoughers Kartoffelschnaps getrunken, und als er sich gegen Mitternacht in das Bett legte, das der Friedensrichter ihm angeboten hatte, bis sein eigenes Haus fertig war, da fand er zu seiner Überraschung die Welt in Drehung. Er probierte ein paar Stellungen, in denen er seine Trunkenheit ertragen konnte, ohne daß ihm übel wurde; dann begann er nachzudenken.

Die Gedanken wirbelten ihm konfus und kunterbunt durch den Kopf, meistens hatte er Mühe, sie festzuhalten und zu betrachten, aber im großen und ganzen war es doch recht vernünftig, womit er sich beschäftigte.

Zum Beispiel: Warum ging die Polizei nicht dazu über, die Fahndungsmeldung über TV auszustrahlen? Willoughers hatte ein altes TV-Gerät in seinem Wohnzimmer stehen; er würde seinen Gast sofort wiedererkennen.

Die andere Frage ist, dachte Guy, ob er der Polizei helfen würde. Es sind alles so prächtige Kerle. Ich glaube nicht, daß sie mich verraten würden.

Das war die andere Frage. Die erste jedoch konnte er sich nicht beantworten. War die Polizei so sicher, daß sie ihr Opfer ohne fremde Hilfe finden würde?

„Blödsinn“, brummte er vor sich hin, „sie suchen dich ja gar nicht. Sie sitzen zu Hause und warten, ob du irgendwo Unsinn anstellst. Wenn nicht, dann werden sie dich in Frieden lassen.“

Der Gedanke war so beruhigend, daß er darüber einschlief.

Am nächsten Morgen hatte er Kopfweh. Er bat Willoughers um eine Tablette, aber Willoughers hatte keine.

„Die andern haben auch keine“, lachte Willoughers. „Aber warten Sie, bis Sie eine Stunde gearbeitet haben; dann ist der Schmerz weg.“

So war es in der Tat. Die frische Morgenluft ließ Guy bald vergessen, daß er Willoughers Kartoffelschnaps längst nicht so gut vertragen konnte wie Riarts Socs.

Das Haus wuchs im Handumdrehen. Gegen Mittag lag das Dach. Pattini und Flusters brachten Lehm und feingehacktes Unterholz, mit dem sie die Ritzen zwischen den Balken ausstopften. Guy fühlte sich ein wenig überflüssig, weil er von den Dingen nichts verstand.

Er ging in das Haus hinein und sah sich um. Eine Wand trennte den Innenraum in zwei ungleich große Teile. Beide hatten je zwei Fenster, durch die das gedämpfte Licht des Waldes hereinfiel. Willoughers hatte gesagt, er würde sich zuerst mit Wachskerzen behelfen müssen, aber später wollten sie ihm eine Lichtleitung herauflegen. Guy hatte keine Ahnung, was Kerzen seien, aber er war einverstanden.

Wenn Pattini und Flusters mit dem Dach fertig waren, würde er sein Gepäck heraufschaffen. Ein paar Meter weit konnte er mit dem Wagen fahren; den Rest mußte er die Koffer selbst schleppen.

Er fragte sich, ob er zur Einweihung des Hauses eine Party geben solle. Ohne Zweifel war es eine Schwierigkeit. In der Stadt hätte er seiner Küchenmaschine eine Liste Aufträge diktiert und gewartet, bis sie anlieferte, was er bestellt hatte. Aber hier? Willoughers hatte außerdem gesagt, sie wollten aus Lehm einen Herd in den vorderen Raum bauen. Dazu brauchte er einen Kamin, der oben durch das Dach hinausgehen würde. Der Herd wurde mit Holz geheizt, und auf den Flammen konnte man Essen bereiten.

Guy hatte keine Ahnung, wie das vor sich gehen solle. Aber er verließ sich auf O’Nally, Willoughers und die anderen. Sie würden ihm beibringen, wie er alles zu machen hatte.

Um vierzehn Uhr – Willoughers nannte es nachmittags, zwei Uhr – war das Haus fertig. Sie nahmen die Geräte wieder auf und marschierten ins Tal hinunter. Guy brachte die Party zur Sprache, und Pattini versicherte ihm, es sei eine vorzügliche Idee. Guy gab zu, er habe keine Ahnung, wie er etwas zu essen zurechtmachen solle, und Hartmann antwortete, seine Frau werde das schon arrangieren.

*

Harper lief ein Schauder über den Rücken, wenn er daran dachte, auf welch dünnem Balken er bisher balanciert hatte, ohne zu ahnen, daß rechts und links ein tiefer Abgrund war.

Wrighley hatte ohne Zweifel schon immer einen direkten Kanal zur großen COMAC gehabt. Jedesmal, wenn Harper eine Karte zu ihm hinaufbrachte, hatte Wrighley schon ein paar Minuten zuvor gewußt, was COMAC gesagt hatte.

Er hätte auf Wrighley wütend sein sollen, aber nun, nachdem er ihm im letzten Augenblick durch die Finger geschlüpft war, brachte er es nicht fertig.

Wann hatte Wrighley zum ersten ‚Male Verdacht geschöpft? Er wußte es nicht. Vielleicht, als er mit der Anweisung der COMAC, Kendall solle sofort unter den Analysator gebracht werden, so lange wartete, bis Wrighley ihn hereinrief. Vielleicht später, vielleicht früher.

Dann hatte Wrighley die große COMAC ausgefragt. Und COMAC sagte aus, daß er, Harper, ein Verräter sei. Er begann sich zu fragen, wo Wrighley um die Zeit gesteckt haben mochte, als COMAC die Antwort gab. Welch ein Zufall war es gewesen, daß er um diese Zeit in Wrighleys Büro gesessen und die Karte abgefangen hatte!

Und was für ein Narr war er gewesen zu glauben, er könne sein Spielchen treiben, ohne daß die COMAC es bemerkte. Er hatte geglaubt, daß die Ziffernrechner nicht mit der großen Maschine gekoppelt seien. Aber in Wirklichkeit waren sie es doch, und darüberhinaus konnte COMAC noch die Gefühlsregungen des Mannes kontrollieren, der am Programmpult saß. Was konnte sie noch? Gab es Vorgänge, die ihrer Kontrolle nicht unterworfen waren?

Harper hatte so viele Gedanken zu denken, daß ihm das Gefühl für die Zeit völlig abhanden kam. Er hatte in Boston das 16.30-Uhr-Boot genommen, um nach Portsmouth zu fahren. Die Fahrt dauerte mit dem schnittigen Gleitboot eine halbe Stunde; aber Harper schien es, als sei die Waterfront von Boston eben erst am Horizont verschwunden, als das Boot an der Mole von Portsmouth anlegte.

Er hatte sich gedacht, daß Wrighley, wenn er nach ihm zu suchen begann, vielleicht nicht gleich darauf kommen würde, daß er diesen Weg genommen habe. Von Portsmouth aus konnte er sich ein Taxi bis nach Concord nehmen und von dort aus irgendwie nach Cochrane kommen.

Das Wichtige dabei war, daß die Zeit drängte. COMACs Antwortkarte hatte er zwar mitgenommen; aber wenn Wrighley sein Verschwinden entdeckte, dann würde er sich denken können, daß die Maschine in der Zwischenzeit etwas gesagt hatte, und sie abfragen. Ganz abgesehen davon, daß die TV-Empfänger noch liefen.

Um 17.10 saß Harper in einem Taxi, das ihn mit Maximalgeschwindigkeit aus der Stadt hinaus nach Westen brachte. Wenige Minuten später war er in Concord, mietete sich dort einen Wagen für eine Woche und fuhr weiter. Gegen 17.45 kam er an die Abzweigung, die nach Cochrane führte. Er bog ein und stellte mit Entsetzen fest, daß der holprige Weg kein Leitband besaß. Da er jedoch noch niemals ohne Leitband gefahren war, bewegte er sich nun vorsichtshalber mit einer Geschwindigkeit, die höchstens einem lahmen Fußgänger Ehre gemacht hätte.

Immerhin war er auf dem einzigen Weg, der von dieser Seite aus nach Cochrane führte. Wenn Wrighley seine Leute auf dem Boden entlangschickte, dann würde er sie zu sehen bekommen. Wenn sie allerdings durch die Luft kamen, dann mochte es sein, daß er Cochrane zu spät erreichte, um Kendall zu helfen.

*

Die Party wurde ein wirkliches Fest. Guy hatte schon manche Party erlebt, aber noch keine, an der die Leute soviel Freude hatten wie an dieser. Eine Zeitlang bildete er sich ein, sie freuten sich um seinetwillen, bis er schließlich zu der Überzeugung kam, es liege einfach daran, daß die Menschen in Cochrane sich noch zu freuen verstanden – im Gegensatz zu denen in Boston, bei denen ein kurzes Lächeln der intensivste Ausdruck der Freude zu sein pflegte.

Die Feier war gegen zwei Uhr zu Ende. Guy stand noch lange unter der Tür und hörte das Singen und Lachen seiner Gäste sich durch den Wald entfernen. Er war glücklich und stolz zugleich. Glücklich darüber, daß er ein neues Leben gefunden hatte, und stolz darauf, daß er in ihre Mitte aufgenommen war – sofort und ohne Widerspruch.

Er wandte sich um und wollte die Tür hinter sich schließen, denn es war kühl geworden. Aber jemand – wahrscheinlich war es Hartmann gewesen; er hatte ganz schön getrunken – hatte die Tür so weit geöffnet, daß sie mit der Außenseite gegen die Holzwand des Hauses lehnte. Guy hielt sich am Türrahmen fest und beugte sich hinaus, um die Klinke zu fassen und die Tür herbeizuziehen.

Dabei sah er das bleiche Gesicht aus der Dunkelheit leuchten.

Das Gesicht war dort, wo der Lichtschein endete, der durch die Tür des Blockhauses fiel. Guys hochgewachsene Gestalt ließ nur über die Schultern Licht hinausfallen; aber als er einen Schritt zur Seite trat, sah er schließlich den ganzen Mann, der dort draußen auf etwas zu warten schien.

„Hallo!“ sagte Guy und bemühte sich, unbefangen zu erscheinen. „Kommen Sie näher! Sie können noch etwas abbekommen.“

Der Mann bewegte sich. Mit vorsichtigen Schritten kam er auf Guy zu. Guy erkannte ihn plötzlich, und Panik befiel ihn.

„Harper! Sind Sie das?!“

Der Mann nickte und streckte ängstlich die Hände aus.

„Machen Sie keinen Unsinn, Kendall! Ich bin nicht Ihr Feind!“

Guy lachte böse.

„Das werde ich solange zu hören bekommen, bis ich unter dem Analysator liege, was?“

Harper blieb stehen.

„Hören Sie, Kendall!“ drängte er. „Ich komme ohne Waffe. Wenn Sie etwas Falsches an mir finden, können Sie mich verprügeln oder weiß der Teufel was. Aber in Wirklichkeit sitze ich in demselben Boot wie Sie. Wrighley ist mir auf die Schliche gekommen, und …“

„Wer ist Wrighley?“

Harper lächelte.

„Der allmächtige Polizeikommissar des Bezirks Boston.“

Guy dachte nach. Dann machte er eine kurze Handbewegung.

„Kommen Sie herein, Harper!“

Harper seufzte erleichtert und trat in die Hütte.

„Setzen Sie sich und erzählen Sie, was Sie auf dem Herzen haben!“ forderte Guy ihn auf.

Harper begann. Er hatte einen halben Tag gebraucht, um von der Boston-Erie-Highway bis nach Cochrane zu kommen, und fast einen ganzen, um den Mut zu finden, Kendall aufzusuchen. Zeit genug, um sich seine Geschichte so zurechtzulegen, wie sie wirklich geschehen war, ohne daß er sich in der Aufregung verhaspelte und Kendalls Verdacht von neuem erweckte.

Er erzählte ruhig und sicher. Dazu brauchte er eine Dreiviertelstunde. Als er fertig war, reichte Kendall ihm die Hand und sagte:

„Danke, Harper. Das war ziemlich viel, was Sie da auf sich genommen haben!“

Harper winkte ab.

„Es ist nicht so schlimm. Ich denke, ich kann auch etwas von der Sache profitieren. Für mich dreht es sich darum, den verdammten Maschinen eines auszuwischen, und ich meine, wir beide könnten es vielleicht zusammen versuchen.“

Guy lächelte.

„Vorerst, glaube ich, sollten wir uns überlegen, wie wir Wrighley abschütteln. Es wundert mich, daß er noch nicht hiergewesen ist.“

„Sind Sie sicher?“

„Völlig. Was meinen Sie?“

„Ich meine, daß Wrighley seine Leute unter Ihren neuen Freunden haben kann.“

Guy schüttelte den Kopf.

„Nein. Ich lege die Hand für sie ins Feuer.“

„Dann weiß ich auch nicht. Was schlagen Sie vor?“

„Wir können uns nicht darauf verlassen, daß es morgen auch noch so ruhig bleibt, wie es gestern und heute war. Weiß der Himmel, was Wrighley davon abgehalten hat zuzugreifen – vergessen wird er es auf keinen Fall. Wir sollten zusehen, daß wir wegkommen.“

Harper nickte.

„Gut. Wohin?“

„Wie ist es mit dem Westen?“

„Nichts. Sie würden uns vor sich hertreiben und zupacken, wenn es ihnen Spaß macht.“

Guy fiel ein, worüber er in der vergangenen Nacht nachgedacht hatte.

„Warum gibt Wrighley die Fahndungsmeldungen nicht über TV?“

Harper schlug die Hände zusammen. „Um Gottes willen! Ein A-0-0-Fall mit einer Fahndungsmeldung! Was, stellen Sie sich vor, würde die Menschheit zu einer solchen Meldung sagen: Wir suchen einen Mann, der es sich nicht gefallen lassen wollte, von den Maschinen regiert zu werden?“

„Sie könnten mich als Dieb deklarieren?“

Harper schüttelte den Kopf.

„Hm-m. Jeder Mensch hat eine Menge Bekannte. Und Ihre Bekannten würden Wrighley sofort der Lüge bezichtigen, wenn er Sie als Dieb bezeichnete. Vergessen Sie nicht: trotz der Maschinen besitzt unsere Gesellschaftsordnung ein erhebliches Maß an Freiheit.“

Guy mußte das zugeben – ob er wollte oder nicht.

„Na schön“, brummte er, „um so besser. Wir werden uns also nach Boston zurückschleichen!“

Harper fuhr zurück.

„Nach Boston zurück! Möchten Sie sich nicht lieber gleich hier aufhängen?!“

„Halten Sie den Mund, Harper!“ sagte eine Stimme aus dem Hintergrund. „Boston ist eine gute Idee – vor allem ist es die einzige!“

Guy war nicht so erschrocken wie Harper. Zuerst dachte er, es hätte sich ein Dritter in die Hütte geschlichen; aber als die Schrecksekunde vergangen war, brauchte er sich nicht einmal mehr umzudrehen, um zu wissen, daß es Limpys alte Uhr war, die gesprochen hatte.

„Was ist das?“ bauchte Harper entsetzt.

Guy zuckte mit den Schultern.

„Ein guter Freund von mir. Er spricht aus dem kleinen Holzkästchen dort hinten an der Wand. Der Fehler ist nur: ich weiß nicht, wer er ist!“

„Sie wissen nicht …?!“

„Nein“, sagte die Uhr, „er weiß nicht, wer ich bin. „Aber das braucht er nicht, um sich von mir helfen zu lassen, nicht wahr?“

Harper schüttelte geistesabwesend den Kopf.

„Gehen Sie nach Boston zurück, Kendall!“ empfahl die Stimme. „Lassen Sie Ihr Gepäck hier; es wird Sie nur behindern. Wir werden Ihnen in Boston schon weiterhelfen.“

„Wir? Wer ist wir?“ fragte Guy.

„Das werden Sie sehen. Vergessen Sie nicht, bei Riart vorbeizukommen.“

„Gut“, antwortete Guy. „Haben Sie sonst noch Ratschläge?“

„Ein paar“, sagte die Stimme. „COMAC zerbricht sich den Kopf darüber, wie es kommen konnte, daß sie sich mit der Aufenthaltswahrscheinlichkeit verrechnet hat. Das ist für die COMAC eine schwierige Prozedur: sie muß die Grundlage eines Fehlers finden, den sie selbst gemacht hat, nicht einfach für eine Maschine. Wir schätzen, daß sie morgen früh soweit sein wird. Aller Voraussicht nach wird sie im gleichen Augenblick das rote Licht anknipsen und Wrighley verkünden, daß Sie kein A-0-1, sondern ein A-0-0 sind. Von da ab läuft die Staatsmaschinerie auf hohen Touren. Besorgen Sie sich eine Waffe, denn Wrighleys Leute werden sicherlich lieber schießen als Gefahr laufen, daß Sie ihnen durch die Lappen gehen.“

Guy nickte.

„Und noch etwas: Schlafen Sie sich aus; aber brechen Sie morgen früh nicht später als acht Uhr auf.“

Plötzlich lächelte Guy.

„Hören Sie“, sagte er freundlich, „ich habe eine Frage!“

„Ja?“

„Sie selbst sind keine Maschine?“

„Nein“, kam die erstaunte Antwort. „Wie kommen Sie darauf?“

„Es ist halb vier Uhr; aber Sie sagen hartnäckig ‚morgen früh anstatt ‚heute früh’.“

Die Stimme antwortete nicht sofort. Dann erklang ein leises, gemütliches Lachen, und schließlich sagte der Unbekannte:

„Sie sind ein guter Beobachter, Kendall. Ich denke, Sie haben gegen Wrighley eine gute Chance.“

Diesmal hörte Guy das Knacksen, mit dem die Verbindung getrennt wurde.

Harper kam langsam wieder zu sich.

„Das ist ja die reinste Zauberhöhle“, sagte er trocken, aber immer noch ein wenig benommen.

Guy stand auf.

„Lassen Sie uns schlafen gehen. Wir haben kaum vier Stunden Zeit, und morgen …“, er verbesserte sich lachend, „… heute, meine ich, wird ein anstrengender Tag sein.“

Sie teilten Guys primitives Lager auf, so daß auch Harper einen Platz hatte, wo er sich niederlegen konnte. Er schloß nicht sofort die Augen, sondern ließ seine Blicke noch eine Zeitlang wandern.

„Kendall?“ sagte er leise.

„Ja?“

„Wenn wir die Sache überstehen – möchten Sie mich dann mit hier aufnehmen?“

„Gerne. Was gefällt Ihnen so?“

„Häuser, die aus Holz gebaut sind“, antwortete Harper andächtig, „Lampen, bei denen man noch eine Flamme sieht, einen Herd, auf dem man sich sein Essen selbst bereiten muß. Zeit, soviel man brauchen kann, essen, was man will … alles das.“

Guy gab keine Antwort.

„Kendall?“

„Ja?“

„Ich denke, wir haben eine gute Chance – wie der Mann in der Uhr vorhin sagte. Mit Ihrem Monstergehirn haben Sie die große COMAC einmal durcheinandergebracht. Wenn Sie es ein zweites Mal schaffen, werden ihr wahrscheinlich ein paar Leitelemente durchbrennen.“

Guy lachte, und Harper stimmte ein.

„Man sollte es versuchen“, murmelte Guy schon im Halbschlaf. „Vielleicht kann man es wirklich so einrichten.“

*

Um sieben Uhr waren sie wieder auf den Beinen. Guy überlegte sich, ob er nicht doch etwas mitnehmen sollte, aber während er noch nachdachte, klopfte es an die Tür.

„Herein!“ rief er.

Die Tür ging auf. O’Nally trat über die Schwelle.

„Guten Morgen, Mr. Ramley!“ sagte er. „Ich – oh, wen haben Sie denn da?“

„Das ist …“, antwortete Guy, „… das ist Mr. Long. Er stolperte in der Nacht durch den Wald, und ich bot ihm ein Quartier an.“

O’Nally reichte Harper die Hand.

„Was treibt Sie so früh herauf?“ fragte Guy.

O’Nally kratzte sich am Kopf.

„Willoughers läßt Ihnen ausrichten, er hätte etwas Wichtiges für Sie. Am liebsten wäre es ihm, wenn Sie gleich mit mir wieder hinuntergingen.“

Guy zögerte.

„Hinunter müssen wir auf jeden Fall“, sagte er nachdenklich. „Es ist nämlich so: Mr. Long möchte spätestens um sieben Uhr dreißig an der Boston-Erie-Highway sein, und ich wollte ihn hinbringen.“

O’Nally machte ein erstauntes Gesicht.

„Na schön“, fuhr Guy fort, „wir wollen mal sehen, was Willoughers uns zu sagen hat. Aber lange darf es nicht dauern!“

Sie machten sich auf den Weg. Was mag Willoughers wollen? dachte Guy.

O’Nally schien keine Ahnung davon zu haben – oder er wollte es nicht sagen. Je weiter sie ins Tal hinunterkamen, desto einsilbiger wurde er. Guy wunderte sich und spürte das Gefühl akuter Gefahr, das ihn beschlich. Da O’Nally voranging, konnte er sich zu Harper umwenden und ihm zublinzeln. Harper blinzelte zurück. Er hätte begriffen, daß die Luft nicht mehr ganz rein war.

Die Häuser von Cochrane lagen noch halb im Schlaf. Silberner Morgennebel zog sich in trägen Schwaden durch das Tal und hob sich langsam in der Wärme der Sonne. Blauer Himmel schimmerte durch den Dunst.

Es wird ein schöner Tag werden, dachte Guy mechanisch, und es kümmerte ihn nicht sehr.

Willoughers Haus lag in der Mitte des Ortes. Unterwegs kamen sie an der Stelle vorbei, an der Guy seinen Wagen hatte abstellen müssen, weil er nicht mehr weiter den Berg hinaufkam.

„Ich nehme das Auto gleich mit, O’Nally“, sagte Guy leichthin. „Kommen Sie, wir fahren das letzte Stück!“

O’Nally hatte nichts dagegen. Guy fühlte sich um eine Spur sicherer, als er hinter dem Steuer saß. Der Wagen war neu, und wenn Willoughers etwas in der Hand auf dem Rücken versteckt hielt, dann konnten sie wenigstens noch ausreißen.

Er hielt vor Willoughers Haus. Die Straße war wie ausgestorben. Guy hielt vorsichtig Ausschau; aber er konnte nichts entdecken, was ihm verdächtig erschienen wäre.

„Gehen wir hinein!“ sagte O’Nally ungeduldig.

„Nein!“ sagte Harper hart. „Bleiben Sie sitzen, O’Nally!“

O’Nally hatte keine andere Wahl; denn Harper hielt ihn von hinten am Kragen fest.

„Was ist los, Harper?“

„Sehen Sie die Auto-Spuren im Staub?“

„Welche? Die, die vor dem Haus wenden?“

„Ja. Kennen Sie das Reifenmuster?“

„Nein.“

„Das sind Rubber Electronic Tires – Reifen, die ihren eigenen Leitstrahl erzeugen. Neunzig Prozent dieser Reifen laufen an Wagen, die dem Staat oder der Polizei gehören.“

Guy wandte sich zur Seite und sah O’Nally an.

„O’Nally! Wer ist gekommen?“

O’Nally gab keine Antwort. Er sah Guy nicht an.

„Das langt!“ knurrte Guy und riß das Steuer herum. Die Straße war eng, und er konnte nicht so schnell anfahren, wie er es gerne getan hätte. Harper kniete auf der hinteren Bank und schaute zum Fenster hinaus.

„Achtung!“ schrie er.

Guy bückte sich instinktiv, während er den Wagen um die letzten zehn Grad des Bogens herumriß. Er sah nicht, was draußen war; aber er hörte das häßliche Singen eines Thermostrahlers und das Knistern und Brechen des Lacks auf der Karosserie.

„Fort!“ schrie Harper. „Es sind wenigstens fünf Leute! Sie schießen aus den Fenstern!“

Guy hatte den Wagen gerade und gab Gas. Das Profil der Reifen schleuderte den Staub, der Straße nach hinten und zog eine lange Fahne hinter dem Auto her.

Das nahm den Thermostrahlern das Ziel. Guy hörte das Singen noch immer; aber der Lack hatte zu knistern aufgehört, und der Brandgeruch stammte von dem einzigen Treffer, den sie bekommen hatten.

Der Wagen schoß zum Paß hinauf.

„Das war knapp!“ keuchte Harper. „Aber jetzt sind wir draußen! Thermostrahler reichen nicht weiter als zwei Kilometer.“

Guy sagte kein Wort. Erstens hatte er genug damit zu tun, den Wagen bei dem gefährlichen Tempo auf der Straße zu halten, und zweitens fühlte er sich durch O’Nallys Hinterhältigkeit bitter verletzt.

Am Eingang des Passes hielt er an.

„Harper, schauen Sie nach hinten! O’Nally – sehen Sie zu, daß Sie mir aus den Augen kommen!“

O’Nally stieg aus. Guy wollte ihn nicht ansehen, aber aus den Augenwinkeln erkannte er, daß O’Nally sich kaum noch auf den Beinen zu halten vermochte. Gesenkten Kopfes taumelte er davon – die Straße zurück. Ob es die Scham war, die ihm die Knie weich gemacht hatte, oder der Schrecken über die singenden Schüsse der Hitzestrahler – Guy war es gleichgültig; die Fragen ertranken in der Bitterkeit, die ihm bis in den Mund gestiegen war.

„Wie sieht es hinten aus?“ fragte er Harper und fuhr dabei an.

„Nichts zu sehen. Sie werden ihren Wagen irgendwo versteckt haben, und jetzt bekommen sie ihn nicht schnell genug heraus.“

„Gut!“ knurrte Guy. „Bleiben Sie hinten und halten Sie Ausschau! Ich denke, wir werden es schaffen.“

Ein paar Minuten weiter erreichten sie die Stelle, wo O’Nally den Wagen abgestellt hatte. Guy fuhr vorbei und hielt abermals an. Mit Harper zusammen hob er O’Nallys altes Fahrzeug mitten auf den Weg. Harper war ebenso erstaunt darüber wie er vor drei Tagen, daß man diese Arbeit ohne Werkzeug tun könne; aber er hatte nicht viel Zeit zum Wundern.

„Da hinten kommt eine Staubfahne“, murmelte Guy und kniff die Augen zusammen. „Sie fahren verflucht schnell. Hoffentlich bricht es ihnen das Genick!“

Sie stiegen ein und fuhren weiter. Von der Höhe des nächsten Passes aus konnte Harper aus dem Rückfenster das Polizeifahrzeug sehen und seine Insassen, wie sie den Wagenheber flottmachten, um das Hindernis aus dem Weg zu räumen.

„Das gibt uns zehn Minuten Vorsprung“, rechnete Guy, „und zehn Minuten sollten uns genügen.“

Kurz vor zehn Uhr erreichten sie die Boston-Erie-Highway. Guy schaltete den Wagen auf Höchstgeschwindigkeit und wählte Boston in die Steuerautomatik.

Harper sagte:

„Sie sind nirgendwo zu sehen!“

Guy seufzte.

„Dann werden sie hoffentlich annehmen, wir seien nach Westen weitergefahren.“

Aber er war nicht so sicher.

*

Sie kamen ohne Zwischenfall bis nach Boston. Guy mußte eine neue Adresse in die Automatik wählen, weil er zuvor nur die Stadt genannt hatte.

Sie waren gezwungen, sich für ein Ziel zu entscheiden.

„Wohin jetzt?“ fragte er Harper.

Harper hatte Zeit gehabt, sich darüber Gedanken zu machen.

„Wir brauchen eine Unterkunft, denke ich. Und wir brauchen noch etwas: ein anderes Gesicht!“

Guy lachte trocken.

„Sie meinen, die Polizei könnte nicht sofort von jedem Kosmetik-Chirurgen erfahren, wem er ein neues Gesicht besorgt hat?“

„Doch, das kann sie. Ich meinte Masken.“

„Masken!“ Guy pfiff zwischen den Zähnen hindurch. „Kennen Sie jemand, von dem wir Masken bekommen können?“

Harper nickte ernst.

„Ich hoffe nur, wir werden sie bezahlen können.“

„Machen Sie sich darum keine Sorgen!“ winkte Guy ab. „Also schön: Suchen wir uns eine Wohnung.“

Es gab keine Diskussion darüber, in welcher Gegend der Stadt sie suchen sollten. Wohnungen im moderneren Teil von Boston waren ebenso schwer zu bekommen wie es gefährlich war für Leute, die von der Polizei gesucht wurden. Jedes Appartement, das modern zu sein behauptete, besaß wenigstens drei oder vier Elektronikgeräte, und nicht einmal Harper vermochte ihnen anzusehen, ob sie einen direkten Kanal zur COMAC hatten oder nicht.

Guy hielt sich von vornherein zum Hafen hinunter. Die Gebäude dort stammten zu einem ansehnlichen Teil noch aus dem vergangenen Jahrtausend. Der einzige elektronische Komfort, über den sie zu verfügen pflegten, war der Kommandospeicher des Lifts. Es war die Sorte von Wohnungen, deren Besitzer am ehesten bereit waren, ihr Glück in der Ferne, auf anderen Welten zu suchen; und deswegen war, solange sich die Bostoner erinnern konnten, das Eastend ein Wohnungsmarkt, auf dem das Angebot die Nachfrage bei weitem überwog.

Sie trennten sich jedoch, bevor Guy mit der Wohnungssuche begann. Wenn sie Masken haben wollten, dann brauchten sie sie sofort, und Harper versprach, daß er nicht länger als zwei Stunden brauchen werde, um sie zu beschaffen. Guy gab ihm dreitausend Credits mit.

„Sie haben eine ganze Menge Vertrauen zu mir“, lächelte Harper verlegen. „Wie, wenn ich mit dem Geld durchbrennen würde?“

Guy winkte ab.

„Sie würden nicht diesen ganzen Zirkus inszeniert haben, nur um an dreitausend Credits heranzukommen, nicht wahr? Außerdem wissen Sie, daß ich noch mehr habe, und würden versuchen, den Rest auch noch zu bekommen. – Und drittens glaube ich nicht, daß Sie auf Geld überhaupt aus sind.“

„Danke“, antwortete Harper schlicht. „Wo finde ich Sie wieder?“

„Ich werde in zwei Stunden wieder an dieser Stelle sein und von da an jeweils alle halbe Stunden.“

„Gemacht“, sagte Harper. „Ich werde schon beim ersten Male da sein.“

Guy fuhr weiter. Er fand eine Menge Schilder an Haustüren, die besagten, daß hier Zimmer oder Wohnungen zu vermied ten seien; aber alle Häuser machten den Eindruck, als seien sie nicht älter als ein paar hundert Jahre und beherbergten in ihrem Innern eine unerfreuliche und unerwünschte Menge von Geräten, die nichts Eiligeres zu tun haben würden, als COMAC von den neuen Mietern zu berichten und ihre Bilder zu übermitteln.

Guy fand schließlich eine dunkle, schmale Straße, die von der East 7th Avenue schnurgerade und über mehrere Kilometer hinweg bis zu den nördlichsten Ausläufern der Hafenmolen führte. Die Straße hieß Boston-Tea-Party, und abgesehen von ihrem ungewöhnlichen Namen, der auf ein geschichtliches Ereignis der grauen Vergangenheit hinwies, und der Tatsache, daß hier die ältesten Häuser der Stadt standen, hatte sie offenbar keine Vorzüge, die einen größeren Kreis von Interessenten anzulocken imstande gewesen wären; denn Guy stellte fest, daß an fast jeder Haustür ein Schild hing, auf dem Wohnungen angeboten wurden.

Er hielt aufs Geratewohl vor einem Haus, das ihm zu den ältesten zu gehören schien. Er suchte bewußt nicht das allerälteste aus, denn auf diesen Trick würde die COMAC noch schneller verfallen als er, wenn sie erst einmal dahintergekommen war, daß die beiden Gesuchten in Boston seien.

Immerhin war das Haus älter, als Guy jemals eines zu finden gehofft hatte. Es besaß einen Lift, der schwankend und ächzend an Drahtseilen lief und sich kaum schneller bewegte als jemand, der sich die Mühe machte, die Treppen zu Fuß hinaufzusteigen. Das Haus war fünfzehn Stockwerke hoch – mit Fenstern, die zu klein waren, um einen nennenswerten Betrag an Licht hindurchzulassen. Guy sah, daß fast überall Lichter brannten.

Er rümpfte die Nase. Es würde keine Freude sein, hier zu wohnen – wenn man die Großzügigkeit des modernen Stadtteils gewohnt war, und schon gar nicht, wenn man aus der Freiheit des Connecticut-River-Gebietes kam.

Mißmutig las er das Schild.

WOHNUNGEN (1 – 6 ZIMMER) VERMIETET RUGG, 7 STOCK.

Er betrat den Lift und fuhr in den siebten Stock hinauf – mit angehaltenem Atem stets gegenwärtig, daß eines der Drahtseile den Dienst aufgab und der Lift in die finstere Tiefe stürzte.

Im siebten Stock, nachdem er ein paarmal an der Tür geklingelt hatte, auf der ein schmutziges Schild mit dem Namen Rugg hing, öffnete ihm eine Frau, die, obwohl noch jung, so entsetzlich schlampig aussah, wie Guy noch niemals eine gesehen hatte. Ihr weißblondes, schlecht gefärbtes Haar hing ihr in langen Strähnen ins Gesicht. Ihr einziges Kleidungsstück schien eine Art Morgenrock zu sein, dessen Farbe unter einer groben Schicht Schmutz bei der Beleuchtung im Hausflur schon gar nicht, unter dem Sonnenlicht wahrscheinlich aber auch nur schwer zu definieren war.

„Ja?“ sagte sie und wischte sich mit einer ruckartigen Bewegung das Haar aus dem Gesicht.

„Ich suche eine Wohnung“, antwortete Guy und bemühte sich, seinen Widerwillen zu verbergen.

„Wie groß?“

„Drei Zimmer.“

Die Frau öffnete die quietschende Tür um ein Stück weiter.

„Kommen Sie herein! Sie wollen sie sicher erst ansehen, nicht wahr?“

Guy nickte und trat ein. Der Geruch nach Abfällen und Unreinlichkeit, den er draußen schon empfunden hatte, verstärkte sich. Hinter der Tür lag ein schmaler, finsterer Flur, von dem einige Türen in allen Richtungen davonführten. Die Türen besaßen Klinken. Man mußte die Klinke niederdrücken, um die Tür zu öffnen. Guy hatte das in Cochrane schon gesehen; aber es wunderte ihn, daß es solche Dinge auch in Boston noch gab.

Die Frau öffnete eine der Türen und machte eine winkende Handbewegung.

„Das ist sie“, sagte sie. „Sehen Sie sie sich an. Ich mache mich nur ein wenig zurecht.“

Guy trat ein. Das erste Zimmer war das, was man ein Arbeitszimmer genannt hätte – mit einem kleinen Tischchen, zwei Sesseln, einem Schrank, einem Schreibtisch und ein paar altmodischen Stühlen. Es unterschied sich insofern von dem, was Guy bisher von der Wohnung gesehen hatte, als es sauber und ordentlich aufgeräumt war. Offenbar beschränkte die Vermieterin ihre Schlampigkeit auf die Räume, die sie selber benützte.

Nebenan war ein Wohnzimmer, und auf der anderen Seite wiederum ein Wohnzimmer. Die Couches in den beiden Seitenräumen konnte man in Betten verwandeln.

Guy nickte anerkennend. Wenn man davon absah, daß das Teppichmuster sich nicht mehr erkennen ließ, weil schon zu viele Füße darübergegangen waren, und davon, daß die Stühle protestierend quietschten, wenn es jemand wagte, sich daraufzusetzen, dann hielt diese Wohnung mehr, als der Anblick vermuten ließ.

Nach einer Weile kam die Frau wieder herein. Guy starrte sie verblüfft an. Die zehn Minuten hatten ihr genügt, sich in etwas zu verwandeln, was sich sehen lassen konnte. Sie war ordinär trotz allem, ohne Zweifel, aber sie war genau der Typ von Frau, nach der sich die Hafenarbeiter umdrehen würden, um hinter ihr herzupfeifen.

Sie lächelte, als sie seine Überraschung bemerkte.

„In dieser Gegend hat man nicht viel Sinn dafür, sich hübsch zu machen“, sagte sie, um sich zu entschuldigen. „Möchten Sie die Wohnung haben?“

„Ja. Sind Sie berechtigt, sie zu vermieten? Sind Sie Miß Rugg?“

„Mrs. Rugg“, verbesserte sie.

„Gut, Mrs. Rugg. Was ist die Miete?“

„Fünfzehn Credits pro Woche, zwei Wochen Vorauszahlung.“

Guy zog Geld aus der Tasche.

„Die Wohnung ist nicht für mich bestimmt“, fuhr Guy fort. „Ich suche sie für einen Freund. Ich zahle vier Wochen im voraus, Sie bestätigen mir das und verpflichten sich, die Wohnung in der Zwischenzeit nicht anderweitig zu vermieten. Er wird ohnehin noch heute auftauchen – mit einem weiteren Bekannten zusammen.“

Mrs. Rugg nickte uninteressiert.

„Das ist mir alles recht, Mr. eh?“

„Ramley“, sagte Guy hastig. „Hier sind sechzig Credits, quittieren Sie bitte!“

Mrs. Rugg brachte einen Zettel zum Vorschein und bestätigte, daß sie als Mietvorauszahlung für eine Dreizimmerwohnung im Hause Boston-Tea-Party Nr. 234, siebte Etage, sechzig Credits von Mr. Ramley erhalten habe.

Guy verabschiedete sich, ließ sich vom Lift hinunterbringen und fuhr eine Zeitlang ziellos spazieren, um den Rest der zwei Stunden zu verbringen. Es juckte ihn in den Fingerspitzen, Ruby anzurufen oder gar zu ihr hinauszufahren; aber beides, wußte er, war gefährlich, öffentliche Visiphon-Posten besaßen ohne Zweifel einen eingebauten Supervisor, und ebenso mochte Wrighley auf COMACs Anweisung hin inzwischen dafür gesorgt haben, daß man jeden unter die Lupe nahm, der sich Rubys Haus näherte.

Er ließ es also sein.

Die zwei Stunden vergingen schließlich. Harper stand an der gleichen Stelle, an der er ausgestiegen war. Guy ließ die Wagentür aufschnappen.

„Geklappt?“ fragte er, als Harper saß und der Wagen anrollte.

„Und wie!“ antwortete Harper fröhlich. „Die schönsten Masken, die Sie je gesehen haben.“

Guy fuhr zur Stadtmitte und hielt vor einem Kaufhaus.

„Ich brauche wenigstens zwei neue Anzüge“, sagte er. „Sie, denke ich, auch.“

„Einverstanden“, brummte Harper. „Zwei Anzüge kann ich mir gerade noch leisten.“

„Wie ist es mit Supervisoren?“

„Schlecht. Wenn diese hier in Betrieb sind, dann haben sie uns sofort am Kragen. Aber unsere Chance ist ziemlich groß, daß sie noch nicht wissen, wo wir von Cochrane aus hingefahren sind.“

Sie bekamen ihre Anzüge nach Maß gearbeitet. Die Anfertigung dauerte eine Viertelstunde. Nichts geschah. Guy schien dies ein beruhigender Hinweis darauf, daß COMAC noch nicht wußte, wo sie steckten.

Dann fuhren sie aus der Stadt hinaus und zogen die Masken auf. Die Masken waren aus Plastikmasse gefertigt und nicht zu erkennen, ohne daß man dem Träger ins Gesicht faßte.

Guy betrachtete sich im Spiegel.

„Pfui Teufel!“ entfuhr es ihm. „Ich denke, mit meinem richtigen Gesicht sehe ich besser aus.“

Harper lachte.

„Mir geht es gerade anders herum. Sehen Sie mich an!“

Harpers Maske zeigte ein hübsches, aber nichtssagendes Gesicht. Das Gesicht eines blasierten, gelangweilten Snobs.

Guy zog ein paar Grimassen, um zu probieren, ob ihn die Maske störte. Er spürte sie kaum.

„Wie sind unsere Chancen jetzt?“ fragte er. „Ist COMAC auf unser Gesicht angewiesen?“

„Nicht nur“, antwortete Harper. „Zunächst wird uns nur noch eine bestimmte Gruppe von Supervisoren melden – nämlich die, deren Speicher ausreichend sind, um weitergehende Identifizierungsmerkmale aufzunehmen, wie zum Beispiel Gangart, Figurkoeffizienten, charakteristische Gesten, Lieblingsgerichte …“

„Was?!“

„Wenn Sie besonders ausgefallene Gerichte bevorzugen – etwa Flechten-Gemüse vom Mars –, können Sie sicher sein, daß jeder größere Supervisor, den man auf die Suche nach Ihnen geschickt hat, darauf anspricht.“

Guy schluckte.

„Glücklicherweise bewegen sich meine Gelüste in nicht ganz so ausgefallenen Bahnen. Mein Lieblingsessen ist Steak mit grünen Bohnen. Das ist zu ordinär, als daß man es als Erkennungsmerkmal verwenden könnte, nicht wahr?“

„Ja.“

„Wieviel Prozent aller Supervisoren sprechen also jetzt noch auf uns an?“

„Ich würde sagen: zehn.“

„Wie ist es mit Visiphon-Boxen?“

„Die reagieren auf Ihre Stimme. Warum? Wollen Sie jemanden anrufen?“

„Ja.“

„Nehmen Sie ein privates Gerät. Wenn Sie Glück haben, hat es keinen Supervisor.“

Sie fuhren in die Stadt zurück und suchten ihre neue Wohnung auf. Guy überreichte Mrs. Rugg die Quittung, die sie selbst unterschrieben hatte. Eine bange Minute wartete er darauf, daß sie ihn an seiner Stimme wiedererkennen werde; aber wenn sie es tat, dann verriet sie nichts davon.

Sie war jetzt wesentlich freundlicher als heute vormittag. Sie wies sie in die Wohnung ein, erklärte ihnen dieses und jenes, was sie auch von selbst hätten verstehen können, und lud sie schließlich zu einem Drink ein – zum „Einstand“, wie sie es nannte.

Guy war nicht sonderlich begeistert; aber da Harper große Augen hinter Mrs. Rugg her machte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sich der Gesellschaft anzuschließen. Der Drink wurde in einem von Mrs. Ruggs Räumen serviert, und Guy stellte verblüfft fest, daß sie seit heute vormittag damit beschäftigt gewesen sein mußte, den Dreck aufzuräumen und auszukehren.

Guy beteiligte sich nur wenig an dem Gespräch. Mrs. Rugg und Harper jedoch unterhielten sich prächtig. Manchmal allerdings kam es Guy vor, als passe Harpers gelangweiltes Gesicht nicht zu dem unverkennbaren Eifer, mit dem er auf Mrs. Rugg einredete.

Guys Gedanken schweiften ab und liefen davon – zu Ruby. Ohne Zweifel hatte COMAC gewußt, daß Ruby seine Freundin war. Hatte Ruby in den vergangenen Tagen darunter zu leiden gehabt? Beobachtete man sie, um ihn zu fangen, wenn er sich mit ihr in Verbindung setzen wollte?

Riarts Bodega fiel ihm ein. Der Mann in der Uhr hatte geraten, er solle sich dort sehen lassen. Wer war der Mann? Was wollte er von ihm? Guy ärgerte sich darüber, daß er die Uhr nicht mitgenommen hatte.

Die Lautstärke, bis zu der Mrs. Rugg und Harper sich gesteigert hatten, störte ihn beim Nachdenken. Er sah auf und wunderte sich über Harpers roten Kopf.

„Kendall!“ zischte Harper.

„Passen Sie auf sie auf!“

„Auf wen?!“

Mrs. Rugg war aufgestanden und starrte Harper mit entsetzten Augen an. Harper deutete auf sie.

Guy hatte keine Ahnung, was vorging; aber er paßte auf. Harper kam um den Tisch herum, seine Hand schoß nach vorne und faßte eine Art Brosche, die Mrs. Rugg auf ihrer Bluse trug. Der armselige Spritzgußstoff riß mit knisterndem Geräusch. Harpers Hand fuhr nach oben und hielt die Brosche gegen das Licht.

„Sehen Sie?“ fragte er, vor Zorn und Aufregung fast flüsternd. „Ein Mikro-Supervisor, und nicht einmal ein schlechter!“

Guy sah nichts. Für ihn war es eine Brosche wie jede andere – aber er erfaßte die Gefahr.

„Los dann!“ zischte er.

Harper ließ die Brosche auf den Boden fallen und zertrat sie. Guy stand schon an der Tür. Harper tat so, als wolle er ihm nach, aber als er an Mrs. Rugg vorbeikam, holte er zu einem wuchtigen Schlag aus, der sie voll an der Schläfe traf. Mit einem leisen Seufzer fiel sie um.

„Wohin?“ fragte Guy. „Haben wir Zeit, den Wagen …“

„Keine Sekunde! Wir müssen über die Dächer!“

Sie fuhren mit dem Lift bis dorthin, wo das Dach der Kabine fast an die Seiltrommel anschlug. Das Dachgeschoß war ein einziger großer, staubiger Raum. Im Gegensatz zu den modernen Häusern war das Dach abgeschrägt. Es gab eine Reihe von gläsernen Luken, die mit der Hand geöffnet werden mußten.

Harper sah sich um.

„Mit einem Helikopter können sie auf diesem Dach nicht landen“, sagte er rasch. „Das hilft uns ein Stück weiter!“

Sie krochen auf der der Straße abgewandten Seite auf das Dach hinaus. Aus der schwindelnden Höhe fiel der Blick hinunter in das Dämmerlicht schmutziger Hinterhöfe.

„’Runter!“ zischte Harper. „Sonst sehen sie uns von unten.“

Auf dem Bauch krochen sie das Dach entlang. Guy spürte schmerzhaft die Hitze, die der graue Kunststoffschiefer widerstrahlte.

Harper hielt die Spitze. Mit erstaunlicher Gewandtheit kroch er bis zu der Kante, die das Dach dieses Hauses von dem des nächsten trennte. Es gab keinen Niveauunterschied, nur eine völlig sinnlose, halbmeterhohe Barriere aus Kunststein.

Sie kletterten darüber. Guy schaute voraus. Es gab mindestens dreißig solcher Barrieren bis zum Ende der Straße. Jedesmal, wenn sie über eine hinwegstiegen, konnten sie von unten gesehen werden.

Nichts deutete darauf hin, daß dies schon geschehen war. Unbehelligt überwanden sie auch das nächste Dach und kletterten über die zweite Mauer.

„Wie weit noch?“ keuchte Guy.

„Mindestens noch zwei Häuser!“

Sie brauchten eine Viertelstunde dazu. Inzwischen fühlte sich Guys Bauch an, als habe er auf der Platte eines Kiesrösters gelegen.

Durch eine ebenso primitive Luke stiegen sie vom Dach aus in das oberste Geschoß des Hauses hinein, von dem Harper glaubte, daß es weit genug von Mrs. Ruggs Haus entfernt läge, um ihnen Sicherheit zu bieten.

Sie nahmen den Lift, der nicht besser war als der, den sie zuvor benutzt hatten, und fuhren hinunter. Die Kletterei über sechs Dächer hatte ihr Aussehen nicht vertrauenerweckender gemacht; aber zum Glück war The-Boston-Tea-Party eine Gegend, in der man auf Reinlichkeit des Anzugs keinen gesteigerten Wert legte.

Harper steckte den Kopf zur Tür hinaus und sah die Straße hinunter.

„Nichts“, murmelte er. „Wenn sie schon hier sind, dann sind sie im Haus.“

Harper trat auf die Straße hinaus, Guy folgte ihm. Harper schlug die Richtung ein, die zur East 7th Avenue hinausführte und sagte leise:

„Gehen Sie ruhig und schauen Sie sich nicht um!“

Guy nickte. Nach einer Weile fragte er:

„Was ist überhaupt geschehen?“

Harper knurrte ärgerlich.

„Ich war ein Dummkopf“, sagte er. „Ich hätte mir denken sollen, daß die Polizei ihre Finger in den alten Häusern hat. Wahrscheinlich geht sie von der Annahme aus, daß hier nur Unterschlupf sucht, wer sich verstecken will. Die Vermieter wissen vermutlich recht gut, daß sie sich ihr armseliges Taschengeld ein wenig aufbessern können, wenn sie der Polizei jemanden ausliefern können, der gesucht wird. Mrs. Rugg ging also zur Polizei, und um sich zu informieren, gab ihr die Polizei einen Mikro-Supervisor mit, den sie als Brosche an ihrer Bluse trug. Während wir Mrs. Ruggs Drink zu uns nahmen, saß auf dem nächsten Polizeiposten einer und nahm alles auf, was der Supervisor übermittelte. Und wenn er mit seinen erbärmlichen Hilfsgeräten nicht herausfinden kann, wer wir sind, dann wird er die ganze Sendung an COMAC weiterleiten, und dann …“

„Deswegen war sie so darauf versessen, andauernd mit uns zusammen zu sein“, kommentierte Guy. „Und ich dachte schon, sie hätte einen Narren an Ihnen gefressen. – Was wird jetzt?“

Harper kratzte sich verdrossen am Kopf.

„Ich kenne mich in Supervisoren nicht besonders gut aus“, gab er zu. „Es kann sein …“

„Woran haben sie ihn überhaupt erkannt?“

„Die kleinen Aufnahmelinsen haben eine ganz eigentümlich blaue Farbe. Ich habe dieses Blau bisher nirgendwo anders gesehen. Es fiel mir auf, als Mrs. Rugg näher an den Tisch rückte. – Wie gesagt“, fuhr er in dem Gedanken fort, den er vorher begonnen hatte: „Es kann sein, daß er nur optische Eindrücke übermittelt. Dann bekommt die große COMAC nichts geliefert, womit sie uns identifizieren könnte. Wahrscheinlich ist es so, aber sicher sind wir nicht.“

„Nehmen wir an“, sagte Guy nachdenklich, „es ist so. Was tut die Polizei dann?“

„Sie wird nach uns suchen, wie sie nach jedem Verdächtigen sucht. So, wie sie uns aufs Bild bekommen haben, existieren wir in keiner Fahndungsmeldung. Trotzdem wird sie versuchen, an uns heranzukommen, um zu erfahren, warum ich Mrs. Rugg niedergeschlagen und den Supervisor zerstört habe.“

„Das hört sich nicht besonders gut an. Jetzt suchen sie also aus zwei verschiedenen Richtungen nach uns.“

Harper nickte.

„Um die Sache, die Mrs. Rugg uns eingebrockt hat, sollten wir uns nicht unnötig den Kopf zerbrechen. Ein solcher Fall wie der unsere wird als Z-9-9 klassifiziert, um) dementsprechend ist auch der Aufwand, mit dem die Suche betrieben wird. – Was wollen Sie? Die Polizei weiß, daß sie uns auch mit dem geringsten Aufwand schließlich finden wird, und wenn es zwanzig Jahre dauert. Ein echtes Verbrechen liegt nicht vor, also läßt sie sich Zeit und belastet den elektronischen Apparat nicht unnötig.“

Sie erreichten die East 7th Avenue und bogen nach rechts ab.

„Wenn wir noch ein paar Kilometer zu Fuß gehen, werden wir auffallen“, sagte Guy. „Wir sollten den Transporttunnel nehmen.“

„Oder ein Taxi“, schlug Harper vor. „Aber wohin?“

„Ich lasse den Polizisten eine halbe Stunde Zeit, uns zu fangen“, antwortete Guy lächelnd. „Wenn sie es bis dahin nicht getan haben, nehme ich an, daß sie unsere Spur verloren haben. Ich denke, dann könnten wir uns bei Riarts umsehen.“

Harper war einverstanden.

Sie verbrachten die halbe Stunde, in dem sie in wahllosen Richtungen auf den unterirdischen Laufbändern dahinglitten oder ein paar Kilometer mit Taxis fuhren. Guy achtete darauf, daß sie sich Riarts Bodega um keinen Meter näherten, solange die halbe Stunde noch nicht vergangen war.

Obwohl er eine heitere Miene zur Schau trug, begann ihn die wartende Untätigkeit doch stärker zu beunruhigen, als seinem Selbstvertrauen guttat. Er fühlte sich nicht besser als eine Fliege in einem Spinnennetz, dessen Fäden zu dünn waren, als daß sie hätten einzeln entdeckt oder gespürt werden können, deren Zahl aber unaufhaltsam anwuchs und bald die Grenze erreicht haben würde, an der die Gesamtheit der Fäden in der Lage war, das Opfer für immer festzuhalten.

Immer wieder ließ er sich durch den Kopf gehen, wie groß oder wie klein die Wahrscheinlichkeit sei, COMACS Fängen oder denen ihrer menschlichen Komplizen zu entgehen. Er wußte, daß er eine ganze Reihe von Tatsachen überhaupt nicht kannte, die er zur Berechnung ihrer Chance brauchte, und jedesmal, wenn er in Gedanken an eine Stelle kam, an der ihm eine Information fehlte, stieg seine Unruhe um einige Grade.

Es wurde ihm klar, daß er beim Nachdenken an einer bestimmten Stelle immer wieder denselben Fehler machte, aber er fand weder heraus, welche Stelle es war, noch, welchen Fehler er beging. Er wußte, daß sich die Reihe der Tatsachen nicht zu dem Bild zusammensetzen ließ, das er sich daraus zu machen bemühte. Aber er konnte in Dreiteufelsnamen auch nichts anderes finden, was sich darauf reimte.

Als er das Nachdenken aufgab, wußte er, daß die ganze Sache faul war – so faul, daß er wahrscheinlich, sobald er dahinterkam, laut über das lachen würde, was er sich bisher auszumalen versucht hatte. Aber vorläufig war er noch nicht dahintergekommen, und das einzige Medikament, das er für die Hilflosigkeit fand, war, selbst aktiv zu werden und nicht länger darauf zu warten, bis COMAC oder ihre Helfershelfer den nächsten Schritt taten.

*

Steuergitter III der Mikroröhre 251-A im Kanal 18-n des gewaltigen KOM-Kreises veränderte sein Potential gegenüber der Kaltkathode um einen solchen Betrag, daß ein Strom von 10-5 Ampere zur Anode hinüberfloß und von dort aus den ganzen Kanal zu beleben begann.

Andere Kanäle wurden abgeblockt. Der 10-5-Ampere-Strom hatte eine Lebensdauer von knapp sechs Mikrosekunden; aber in dieser Zeit leistete er eine ganze Menge.

Nachdem er eine ganze Menge anderer Röhren geöffnet hatte zum Zeichen dafür, daß er berechtigt sei, bis zum Ausgang vorzustoßen und zum Ergebnis der Kombination beizutragen, schoß er in einen Impulsformer und kam auf der anderen Seite als schnell ansteigender Impuls mit langem, sanftem Abfall wieder heraus und schloß die letzte Lücke, die COMAC bisher daran gehindert hatte, eine Informationskarte auszuwerfen.

Von dem Augenblick, da der spitze Impuls den Impulsformer verließ, bis zu dem, da COMAC die Karte bedruckt hatte und auswarf, vergingen nur drei Millisekunden. Diese drei Millisekunden waren die Zeitspanne, in der die große COMAC wirklich „dachte“.

„Planverlauf wie vorherberechnet“, dachte sie. „Kendall und Harper ständig unter Überwachung. Zusammenkunft mit der Riart-Gruppe wahrscheinlich zwischen 17.30 und 18.10 Uhr. Warnung: Verfolger zurückhalten! Kendall ist äußerst mißtrauisch.“

Diese Gedanken brachte COMAC mit einem einzigen Kodewort zu Papier:

EPHTERHAGY

Wenige Augenblicke später erhielt sie eine Anfrage:

GYLAC

Ihre mechanische Konstruktion hinderte sie daran aufzubrausen; denn die Frage war ihr schon eine Menge Male gestellt worden:

„Wer ist die RIART-GRUPPE?“

Die COMAC antwortete auch dieses Mal, wie stets zuvor:

„Weiß ich nicht. Ich brauche weitere Informationen.“

Auf der Karte hieß es:

AX

Es kam keine weitere Frage. Das einzige, was die große COMAC weiterhin beschäftigte, waren die ununterbrochen einlaufenden Kodesendungen, die sie mit der Schablone des von ihr selbst entworfenen Planes zur Verfolgung von Harper und Kendall zu vergleichen hatte.

Die Schablone war kompliziert, und da sie eine Menge rein emotioneller Faktoren enthielt, beschäftigte sie einen großen Teil des komplizierten PSY-Kreises so, daß zum Beispiel während dieser Endphase der Jagd nirgendwo in COMACS Zuständigkeitsbereich Psychoanalysen vorgenommen werden konnten.

Aber die große COMAC war zufrieden – soweit sie die Fähigkeit besaß, zufrieden zu sein. Die Abweichung des tatsächlichen Verlaufs von der Schablone des Plans war so minimal, daß die Korrekturphasen im COR-Kreis noch kein einziges Mal angesprochen hatten.

*

Riart benahm sich ebenso, wie er sich sonst benommen hatte, wenn Guy in sein Lokal kam. Er wußte nicht, was sich in der Zwischenzeit zugetragen hatte, oder er wollte es sich nicht anmerken lassen.

Auf der anderen Seite verließ Guy sich darauf, daß der Mann, der durch die Uhr gesprochen hatte, sich von selbst melden würde. Es gab keinen Grund, Riart nach etwas zu fragen, wovon er vielleicht keine Ahnung hatte. Sie hatten die Masken längst abgenommen, weil sie ihnen ohnehin nicht mehr nützten.

Erst als eine halbe Stunde verstrichen war, ohne daß jemand sich gemeldet hatte, wandte Guy sich vorsichtig an Riart:

„Ich erwarte einen Bekannten, Riart. War hier niemand, der sich nach mir erkundigt hat?“

Riart Hob bedeutungsvoll die Augenbrauen und antwortete:

„Doch. Ich hätte es Ihnen schon längst gesagt. Aber ich wußte nicht, ob dieser Herr …“, er deutete auf Harper, „… ebenfalls auf Ihren Bekannten wartet.“

Guy seufzte erleichtert.

„Haben Sie keine Angst, Riart. Er braucht Hilfe ebenso nötig wie ich.“

Riart nickte. Dann deutete er auf eine Tür im Hintergrund des Raumes, die in den Schwaden des Tabaksrauches und in der schlechten Beleuchtung kaum zu erkennen war.

„Gehen Sie dort hinein und dann solange geradeaus, bis sich etwas tut!“

Harper und Guy machten sich sofort auf den Weg, um die seltsame Anweisung zu befolgen. Niemand schien auf sie achtzugeben, als sie durch die Tür den Schankraum verließen.

Dahinter war es völlig finster. Der schwache Lichtschein, der hereingefallen war, bevor die Tür sich wieder schloß, ließ einen schmalen Gang erkennen, der bis in unbekannte Tiefen des Gebäudes führte.

Guy schritt voran. Er zählte seine Schritte, wenn er auch nicht wußte, wozu er es brauchen konnte. Von Zeit zu Zeit blieb er stehen; aber weder er, noch Harper hörte etwas anderes als das leise Knistern des Staubes, den ihre Schritte aufgewirbelt hatten.

Sie gingen weiter. Guy kam beim Zählen bis zweihundert – das bedeutete, daß sie nun schon hundertundfünfzig Meter weit gegangen waren.

Zunächst hatte er die Arme ausgestreckt gehalten, um jedes Hindernis zu ertasten, auf das er sonst aufgelaufen wäre. Nun ließ er die Arme sinken, denn der Gang schien völlig frei zu sein, und bereute es sofort.

Ohne vorherige Warnung prallte er mit voller Wucht gegen eine trockene, kalte Steinwand. Stöhnend raffte er sich auf und begann zu tasten, wo der Weg weiterführe.

Es zeigte sich, daß der Gang einen Knick von etwa hundertundzwanzig Grad beschrieb, nun also schräg nach hinten wieder zurücklief.

„So ein Blödsinn“, knurrte Harper. „Den Mann möchte ich sehen, der diesen Gang angelegt hat, und wissen, was er sich dabei dachte.“

Guy hatte eine Ahnung; aber er verriet sie nicht. Immerhin erfüllte es ihn mit Befriedigung, daß der Gang hundert Schritte weiter abermals einen Knick vollführte, der nun um dreißig Grad zu der bisherigen, um neunzig Grad zu der Anfangsrichtung herumging. So ähnlich hatte er es sich vorgestellt.

Sie gingen noch einmal fünfzig Schritte, und obwohl sie wußten, daß sich nun bald etwas tun müsse, erschraken sie, als eine Stimme aus dem Dunkel auf sie zukam:

„Halt! Bleiben Sie stehen!“

Sie gehorchten sofort. Die Dunkelheit war nach wie vor undurchdringlich. Sie konnten nicht sehen, wer mit ihnen sprach.

„Trennen Sie sich um zehn Meter!“ befahl die Stimme.

Harper ging ein paar Schritte zurück, Guy ein paar nach vorne.

„Gut! Kendall – sagen Sie Ihrem Begleiter, er soll sich ausziehen.“

Harper protestierte; aber die Stimme unterbrach ihn scharf:

„Tun Sie, was ich sage! Ich habe kein privates Vergnügen daran, nackte Männer hier herumlaufen zu sehen. Alles hat seinen Grund!“

Harper war still und begann sich auszuziehen.

„Alles?“ fragte er nach einer Weile.

„Alles! Und legen Sie es ein paar Meter zur Seite.“

Guy verstand nicht, was vor sich ging; aber bei allem Ernst amüsierte er sich über Harpers Zähneklappern, das aus der Finsternis zu hören war. Für einen nackten Mann war der Gang zu kalt.

Vorne blieb es eine Weile still. Dann kam die Stimme von neuem, ärgerlich diesmal:

„Hat keinen Zweck! Er trägt das Gerät im Körper!“

Guy stutzte und hörte Harper hart hinter sich atmen.

„Welches Gerät?“ fragten sie beide gleichzeitig.

„Einen Mikrosupervisor“, antwortete die Stimme. „Wo …“

„Das ist gelogen!“ schrie Harper, und seine Stimme überschlug sich dabei. „Ich habe keinen Supervisor!“

Guy fühlte die Furcht mit eiskalter Hand nach seinem Herzen greifen. Harper mit einem Supervisor! War er …?

„Stellen Sie sich nicht so an“, sagte die Stimme grob. „Keiner behauptet, daß Sie ein Verräter sind. Wahrscheinlich hat man Ihnen das Gerät operativ eingesetzt, ohne daß Sie es merkten. Bei der letzten Analyse zum Beispiel. Wann war die?“

„Vor – vor einem Jahr“, stotterte Harper.

„Wir können kein Risiko eingehen“, begann die Stimme von neuem. „Der Supervisor muß entfernt werden. Wahrscheinlich tragen Sie ihn in der Hand.“

Harper nahm seine Kleider wieder auf und begann, sich anzuziehen. Guy fragte sich, woher der Unbekannte wissen könne, daß Harper kein Verräter sei. Er für seinen Teil war nicht mehr bereit, einen Eid darauf zu leisten. Aber wenn der Mann dort vorne davon überzeugt war, dann sollte es seine Sorge nicht mehr sein.

„Kommen Sie her!“ befahl die Stimme. „Beide!“

Sie schritten voran.

„Halt! Rennen Sie mich nicht über den Haufen!“

Guy spürte den fremden Atem in seinem Gesicht.

„Der Supervisor ändert natürlich das Bild“, sagte der Unbekannte. „Ich nehme an, wir werden Wrighleys Leute in ein paar Minuten auf dem Hals haben. Dann …“

Irgendwo in der Dunkelheit knackste es. Eine blecherne Stimme sagte:

„Was ist heute doch wieder für eine verdammte Hitze!“

Der Lautsprecher schaltete ab.

„Na also“, sagte der Unbekannte bitter. „Ihr Supervisor hat sie ziemlich schnell auf die Beine gebracht. – Haben Sie Waffen?“

„Nein“, antwortete Guy.

„Gerechter Gott! Auch das noch! Hier – nehmen Sie!“

Guy hatte das Gefühl, der Unbekannte griffe zur Seite. Als Guy die Hand ausstreckte, fühlte er das glatte, beruhigende Plastikmetall zweier Thermostrahler-Läufe. Einen davon reichte er Harper nach hinten.

„Wickeln Sie Ihre beiden Hände ein – bis zu den Knöcheln!“ befahl die Stimme und meinte offensichtlich Harper.

Harper gehorchte; es raschelte.

„So“, brummte der Fremde. „Ich hoffe, das wird den Supervisor davon abhalten, etwas zu sehen. Kommen Sie!“

*

– Suchimpulse 2,5 nsec auf Kanäle 18-n, 18-o und 18-q des KOM-Kreises. Alle Impulse durch Feedback auf Eingang zurück. Frage: wie verläuft der Gang? –

– Kanal 18-oja an INF. Information über Gelände. –

INF gab die Information, und KOM begann sich auszurechnen, wohin der Gang laufe, den Harpers Supervisor kurz aufgenommen hatte, bevor die Tür zum Schankraum sich schloß.

– Kanal 18-q-nein an Ausgang und Impulsformung. Gang zweihundertdreißig Meter bis Bauplatz 1336 Northeast 26th Street. Kein Grund, einen anderen Verlauf anzunehmen. –

Der letzte Satz war eine der typischen überflüssigen Informationen, wie sie so große Maschinen wie die COMAC auf Grund ihrer überaus großen Kapazität, die sie dicht unter der Schwelle selbständigen Denkens hielt, in Kauf nehmen mußte. Der letzte Satz wurde gestrichen und nur das wirklich Wichtige auf die Informationskarte ausgedruckt.

Die große COMAC arbeitete auf Höchsttouren.

– Kanal 56-k-ja ÜBE. COR hat Kreisstrom auf Kanälen 27-b-ja und 27-c-ja. Keine Impulse mehr aus Korrekturphase. Anfrage an ZEN. –

– Zen 08-v-ja an ÜBE 56-k-ja. COR 27-b-ja und 27-c-ja Mangel an Informationen. 27-b-nein und 27-c-nein machen. –

Der Befehl wurde befolgt. Eine Nanosekunde später waren die Kanäle 27-b und 27-c des Korrekturkreises „nein“, das heißt: sie ruhten.

Und das alles, weil infolge der Dunkelheit im Gang hinter Riarcs Bodega der Supervisor, den Harper, ohne es zu wissen mit sich herumtrug, keine Informationen liefern konnte. Der Supervisor war nicht größer, als daß man ihn mit dem Auge gerade noch erkennen konnte. Mehr als eine optische Kode-Übermittlung hatte niemand in ein solches Gerät hineinbauen können – und das war schon eine erstaunliche Leistung gewesen.

Die große COMAC war mit den ungepulsten Kreisströmen im Korrekturkreis nicht ohne weiteres einverstanden. Es lag in ihrer Natur, daß sie sich im KOM-Kreis Gedanken darüber zu machen begann, warum COR keine Informationen mehr bekam.

KOM verweigerte die Antwort, weil er selber keine Informationen besaß. Das einzige, was er tun konnte, war, AUS ein paar hunderttausend Möglichkeiten zum Aussuchen anzubieten. AUS nahm an und beschäftigte sich damit, die paar hunderttausend Möglichkeiten auszusortieren. Da sie alle gleiche Wahrscheinlichkeit besaßen, gelang ihm das nicht. So, wie sie waren, gab er die paar hunderttausend Möglichkeiten an ZEN weiter. ZEN konnte damit nichts anfangen und gab das Impulspaket an COR weiter, damit COR nachsehe, ob KOM sich nicht bei der Errechnung der Wahrscheinlichkeit geirrt habe. So kam es, daß COR vollauf mit den paar hunderttausend Möglichkeiten beschäftigt war, als Harpers Supervisor neue Eindrücke zu übermitteln begann – verschwommen und undeutlich, und somit CORs ganze Aufmerksamkeit erfordernd. Da COR jedoch auch noch die andere Sache zu bearbeiten hatte, meldete ÜBE nun plötzlich an ZEN:

– Alle Kanäle COR ja und überbelastet. –

Und ZEN antwortete:

– Überbelastbar 100 sec. Nein-machen nach 95 sec. –

*

„Hier werden sie uns nicht suchen“, sagte der Fremde.

Der Gang mündete in einen Keller eines Hauses der North 52nd Street. Über eine quietschende Treppe fuhren sie nach oben und traten auf die Straße hinaus.

Harper verbarg seine Hände auf dem Rücken. Es mochte jemandem auffallen, daß sie umwickelt waren.

Guy musterte den Mann neben ihm. Er war etwa so alt wie er selbst, etwa ebenso groß und hatte ein intelligentes Gesicht. Guy wußte genau, daß er ihn noch niemals gesehen hatte.

Er fragte sich, ob die Anlage des Ganges seine Idee sei. Er konnte sich vorstellen, wie COMAC daran herumgerechnet hatte, das andere Ende des Ganges ausfindig zu machen. COMAC würde niemals darauf kommen, daß der Gang zwei völlig unlogische Knicke beschrieb.

„Wohin jetzt?“ fragte Guy.

Der Unbekannte sah ihn an und lächelte plötzlich.

„Zu Ruby.“

„Ruby?!“

„Ja. Sie haben gestern ihre Haushälterin mitgenommen, um sie einer Analyse zu unterziehen. Sic hoffen, daß sie auf diese Weise etwas über Ruby herausbekommen können.“

Guy war maßlos verblüfft. Bevor er eine Gegenfrage stellen konnte, meldete sich Harper:

„Warum holen sie dann diese Ruby nicht selbst?“

„Hypnoblock“, antwortete der Fremde.

„Hypnoblock?“

Guy kam wieder zu sich.

„Wer sind Sie eigentlich?“

Der Fremde lächelte immer noch.

„Gott segne Sie und meine Geschäfte!“ sagte er leise.

Ein Blitz der Erinnerung schoß Guy durch den Kopf. Wo hatte er …?

„Limpy?!“ rief er.

Der Fremde nickte.

„Das war ich. War es nicht eine gute Idee, Ihnen die Uhr zu verkaufen?“

Guy nickte nachdenklich. Der Mann war Limpy. Aber wer war er sonst noch?

Geistesabwesend starrte er in den Strom der Fahrzeuge. Wer …?!

„Kommen Sie“, sagte Limpy. „Wir haben keine Zeit zu verlieren. Vielleicht kommt Wrighley von selbst auf die Idee, daß COMAC ihn diesmal im Stich gelassen hat.“

Sie nahmen ein Taxi, und nun, da sie ziemlich sicher waren, daß Harpers Supervisor keine brauchbaren Informationen mehr lieferte, gaben sie das Ziel direkt an.

*

– ÜBE an ZEN. Alle Kanäle COR nach 95 sec nein-gemacht. –

– ZEN an ÜBE. KOM-AUS-ZEN-COR-Untersuchung herausnehmen. COR soll Informationen aus dem Supervisor aufnehmen. –

Die paar hunderttausend Möglichkeiten wurden in den Speicher gegeben, um nach Beendigung der laufenden Aufgaben wieder hervorgeholt und zu Ende gerechnet zu werden. Statt dessen kamen die Informationen aus Harpers Supervisor herein.

Sie waren noch ebenso undeutlich, wie sie es gewesen waren, bevor ÜBE den Kreis ausgeschaltet hatte. Das waren keine Kode-Nachrichten, mit denen COR etwas anfangen konnte. Die Kode-Wörter sollten fünfbuchstabig sein; aber so sahen sie in Wirklichkeit aus:

GZZZZ YZZZZ MGZZZ HCZZZ

Drei oder vier wertlose Stellen, das war COR zuviel.

– COR ol-b-ja an KOM 28-v-ja. Informationen ungenügend. Was ist los? –

KOM konnte wiederum nichts anderes tun, als eine Menge Möglichkeiten ausrichten; aber diesmal verweigerte AUS die Annahme. AUS war mit COR gekuppelt; da aber COR mit höchster Kapazität arbeitete, blieb für AUS keine Energie mehr übrig.

KOM wandte sich an ZEN. ZEN gab Abwartebefehl an KOM und machte EMO ja. Das war eine erstaunliche Fehlleistung. EMO konnte nichts über den Informationsausfall sagen, weil das mangelhafte Funktionieren des Supervisors sicherlich nicht auf emotionellen Gründen beruhte.

EMO jedoch besaß keinen Kanal, in dem er Fragen durch ein Berechtigungssieb laufen lassen konnte. Er nahm jede Frage an, und wenn sie nicht in sein Ressort gehörte, dann machte er aus ihr einen ungepulsten Kreisstrom, der seine Elemente solange belastete, bis ÜBE davon Wind bekam und von ZEN den Nein-Befehl erhielt. Andererseits aber war EMO der tiefste und umfangreichste Komplex innerhalb der großen COMAC. Selbst der stets rührige ÜBE brauchte eine geraume Weile, um festzustellen, daß bei EMO nicht alles in Ordnung war.

*

„Wir werden es ziemlich leicht haben“, sagte Limpy. „In ganz Boston gibt es nur fünfzehn Polizisten. Wrighley hatte eine Wache in der Nähe von Rubys Haus; aber jetzt, denke ich, wird er sie in die Northeast 26th Street gerufen haben.“

Guy war nicht ganz so überzeugt davon. Aber Limpy machte im großen und ganzen den Eindruck, als sei er über alles aus guten Quellen informiert. Guy hatte nichts dagegen, daß er die Führung übernahm – ganz abgesehen davon, daß er Limpy sympathisch fand, wenn er sich auch immer noch den Kopf darüber zerbrach, wer er sein könne.

Limpy ließ den Wagen etwa hundert Meter vor Rubys Haus halten.

„Ich möchte, daß Sie hineingehen und sie herausholen“, sagte er zu Guy. „Wollen Sie?“

Guy nickte wortlos und stieg aus. Er bemühte sich, ruhig zu erscheinen; aber in Wirklichkeit war er alles andere. Mochte der Teufel wissen, wo Wrighleys Leute sich versteckten. Wahrscheinlich würden sie nicht zögern, auf ihn zu schießen, sobald sie ihn erkannten.

Es geschah jedoch nichts. Unangefochten kam er bis zu Rubys Haus, ging durch den Garten und drückte auf den Schalter des Warners.

Die Tür öffnete sich zögernd. Rubys ängstliches Gesicht erschien in dem Spalt.

„Wer – oh, Guy!“

Sie umarmte ihn nicht, wie sie es sonst getan hatte. Sie stützte sich auf die Tür und begann zu weinen. Guy nahm sie in die Arme.

„Ruby! Liebling! Was ist?! Wir wollen dich abholen.“

Es dauerte lange, bis sie Interesse zu zeigen begann.

„Wer – wir?“

„Limpy, noch einer und ich.“

„Limpy?“

„Ja. Du wirst staunen, wie er aussieht.“

Sie begann von neuem zu weinen.

„Weißt du …“, schluchzte sie, „… weißt du, was sie mit Violet gemacht haben?“

„Ja, sie haben sie abgeholt und unter den Analysator gelegt, um etwas über dich herauszubekommen. Dich selbst wollten sie nicht, weil du einen Hypnoblock hast, nicht wahr?“

Das ließ sie das Weinen vergessen.

„Woher weißt du das?!“ fragte sie hastig.

Guy war verwundert.

„Limpy hat es mir gesagt. Warum? Darf man es nicht wissen? Woher weiß es die Polizei?“

Sie senkte den Kopf und starrte zu Boden.

„Von der letzten Analyse. René hat mir den Block eingesetzt. Sie können ihn nicht entfernen, ohne mich zu töten, und das dürfen sie nicht.“

Hundert Meter weiter hupte das Auto.

Guy dachte daran, wie gefährlich die Situation war und wie wenig Sinn es hatte, die Zeit mit Reden zu vertrödeln.

„Komm jetzt!“ drängte er.

„Warte!“ antwortete Ruby. „Einen Augenblick noch.“

Mit einer entschlossenen Handbewegung wischte sie sich die Tränen aus den Augen und verschwand im Haus. Ein paar Sekunden später kam sie wieder. In der Hand hatte sie einen Brief und antwortete Guy mit einem kleinen, beinahe törichten Lächeln, als er den Umschlag fragend anstarrte.

Es war René Meitners Brief – das einzige, was sie mitnahm.

Ungehindert erreichten sie den Wagen. Limpy ließ die Tür aufschnurren. Ruby musterte ihn mit einem kurzen Blick.

„Mein Gott, Limpy“, sagte sie, „ist das eine Überraschung!“

Limpy machte eine Kopfbewegung, sie solle sich nach hinten zu Harper setzen. Guy nahm seinen alten Platz neben dem Steuer ein.

Limpy sah ihn lächelnd an.

„Und jetzt?“

Guy hob die Schultern.

„Haben Sie eine Idee?“

„Ich habe. Seit einer Reihe von Jahren. Unsere Chance ist gekommen. In diesem Augenblick muß die große COMAC schon in hellem Aufruhr sein. Eine Voraussage hat sie falsch gemacht, mit den neu ankommenden kann sie nichts anfangen.

Wir haben nie eine bessere Möglichkeit gehabt, der großen COMAC den Garaus zu machen.“

*

– COR ol-b-ja an KOM 28-v-ja. Was ist mit den Informationen? –

KOM reagierte prompt.

– KOM 28-v-ja an ZEN 31-a-ja. COR ol-b-ja will über die Informationen Bescheid wissen. –

ZEN war nicht weniger schnell.

– ZEN 31-a-ja an EMO 1152-a-ja und 1152-b-ja. Was ist mit den Informationen für COR? –

In den EMO-Kanälen 1152-a und 1152-b aber kreiste immer noch der ungepulste Strom. Ungepulste Kreisströme sind Nein-Zustände. Nein-Zustände können keine Antwort geben, wenn sie so angeredet werden, als seien sie JA.

ZEN wartete eine Weile – eine gehörige Weile, etwa 100 Mikrosekunden –, dann wandte er sich an ÜBE und gab ihm den Auftrag, nachzusehen, was mit EMO los sei.

All diese Zeit über war REG still und heimlich mitgelaufen. REG war nur ein kleiner Zweig und hatte keine andere Aufgabe als die, den Energieverbrauch der großen COMAC zu registrieren. Das war insofern keine überflüssige Tätigkeit, als REG die Fähigkeit besaß, den Energieverbrauch nach Fällen zu trennen. Aus dem Energieverbrauch errechnete sich aber die Klassifizierung eines Falles. Bisher wurde der Fall Kendall noch als A-0-1 geführt, insofern war Limpys Vorhersage, die er noch durch die Uhr in Cochrane gemacht hatte, nicht eingetroffen. Erst jetzt überschritt der bisherige Verbrauch an Energie die für einen A-0-1-Fall zulässige Höchstgrenze, und REG meldete sich prompt. ZEN bekam einen Alarmimpuls von solcher Größe, daß er sämtliche Gates öffnen mußte, damit ihm der Spannungsüberschuß nicht die Steuergitter zerstörte und die Kathoden verdampfte.

Die Überschüsse sollten von einer Spannungssenke aufgenommen werden, die im Augenblick aber nicht vorhanden war, weil der Kreisstrom aus EMO, den ÜBE abgeschaltet hatte, sie ausfüllte.

Die Senke lief über – im wahrsten Sinne des Wortes – als sie den Überschuß des Alarmimpulses aufnehmen wollte, und machte einen beträchtlichen Stoß induzierter Spannung dort, von woher sie das letzte Spannungsangebot bekommen hatte – nämlich in den EMO-Kanälen.

Die EMO 1152-a/0011206-C bekam davon den Löwenanteil. Sie war eine Kaltkathodenröhre. Die Induktionsspannung jedoch erhitzte die Kathode dermaßen, daß ihre empfindliche, hochemittierende Oberfläche verdampfte und sich als schwarzer Reif an den Glassitwänden niederschlug.

COMAC brachte zwar noch pflichtgemäß die Alarmanzeige über die Umwandlung des A-0-l-Falles in einen A-0-00-Fall; aber sofort danach setzte sie alle Reserven ein, um den Ausfall im EMO-Kreis zu beheben oder zu überbrücken.

– ZEN o1-a-ja an alle Kreise. Alle Kreise nein! –

COMAC stellte ihre Tätigkeit vorübergehend ein.

*

Der Plan war auf eine atemberaubende Weise tollkühn, aber Guy fand nichts, was er hätte dagegen einwenden können. Im Gegenteil: Er begann, Limpys Gehirn und seine ausgefallenen, herrlichen Ideen zu bewundern.

„Harper“, sagte Limpy, ohne den Kopf zu wenden, „Sie können uns hineinhelfen, nicht wahr?“

„Ich hoffe“, antwortete Harper schwer atmend. „Es kann aber auch sein, daß meine Einlaß-Plakette schon ungültig ist.“

„Wovon hängt das ab?“

„Von Wrighley und der großen COMAC. Wrighley ruft den Plaketten-Kode ab und läßt ihn aus den Speichern streichen.“

„Wo brauchen Sie die Plakette?“

„Für den Lift. Das Gebäude hat keine Treppen.“

Limpy dachte eine Weile nach.

„Wenn Sie versuchen, mit der ungültigen Plakette den Lift zu holen – was geschieht dann?“

„Der Befehlsimpuls wird umgeleitet und löst Alarm aus. Die Ausgangstüren werden geschlossen, und Wrighleys Leute kommen, um mich zu holen.“

„Hören Sie“, mischte sich Guy ein. „Wrighleys Leute müssen ebenfalls mit dem Lift kommen. Wieviel Personen faßt er?“

„Zwanzig.“

„Aber sie kommen hintereinander aus der Tür heraus, nicht wahr? Jemand könnte sie einen nach dem anderen unschädlich machen.“ Harper nickte.

„Natürlich könnte er das. Aber bedenken Sie, welchem Zweck die Sicherung dient. Die Plakette kann nicht nachgeahmt werden – ich meine nicht den Kode, sondern lediglich die Oberflächenform und die Zusammensetzung. Wer also mit einer ungültigen Plakette versucht, den Lift zu rufen, der muß einer sein, der früher für Wrighley gearbeitet hat und abtrünnig geworden ist. Rechnen Sie sich selbst aus, wie oft ein solcher Fall vorkommt! Niemand hat es jemals für nötig gehalten, umfangreiche Sicherungsmaßnahmen gegen Ereignisse auszudenken, die nur alle hundert Jahre einmal passieren. Es wäre nicht anders, als trüge jedermann ein Stahldach mit sich, herum, weil er Angst hat, von einem Meteor erschlagen zu werden, verstehen Sie?“

Ruby beteiligte sich nicht an dem Gespräch. Guy wandte sich von Zeit zu Zeit um, um nach ihr zu sehen. Sie schien seine Blicke nicht zu bemerken. Es kam ihm vor, als sei sie dabei, jede von Limpys Bewegungen zu studieren. Guy fragte sich, ob sie auf denselben Gedanken gekommen sei wie er.

„Hier sind wir!“ sagte Limpy plötzlich. „Noch ein paar hundert Meter zu Fuß. Harper – sind Sie sicher, daß in die Taxis keine Supervisoren eingebaut sind?“

„In zwei von tausend“, antwortete Harper. „Das ist unsere Chance.“

Antwortimpulse aus ÜBE Kanal 11-q-ja an ZEN.

– EMO 1152-a/001206-C ist nicht mehr funktionsfähig. –

ZEN memorierte das Schaltschema und erkannte, daß die zerstörte Röhre an einer Zehnzweigstelle saß. Wenn man sie umging, wurden zehn EMO-Kanäle völlig lahmgelegt.

COMAC warf eine Reparaturkarte aus. Sie glitt bei Wrighley auf den Schreibtisch und blieb dort liegen. Es war niemand da, der sie beachtete.

Daraufhin entschloß sich ZEN, die zerstörte Röhre zu überbrücken. Zu diesem Zweck gab er eine Serie von 109 Alarmimpulsen mit den dazugehörigen Informationen auf sämtliche Zweige, um die einzelnen Kanäle anzuweisen, sie hätten ab sofort bis auf Widerruf ihre Programme so einzurichten, daß die zehn ausgefallenen EMO-Kreise nicht benötigt wurden.

In die 109 Alarmimpulse hinein platzte ein kleiner Spannungsstoß – von einer längst abgerufenen Plakette ausgesendet und über das Alarmrelais abgeleitet. Da jedoch ZEN für zwei Sekunden mit der Impulsserie beschäftigt war, mußte der Spannungsstoß auf einem Pfortengitter Warten, bis er hereingelassen wurde.

In diesen zwei Sekunden aber hatte das Alarmrelais genügend Zeit, wieder in Ausgangsstellung zurückzugehen, und von dem Pfortengitter kam, gleichsam als Reflex, ein winziges Abbild des Spannungsstoßes, das den Weg lief, auf den man es eigentlich geschickt hatte, nämlich zum Befehlsempfang des Lifts. Klein, wie es war, besaß es dennoch genug Energie, um den Lift in Bewegung zu setzen.

Er bewegte sich mit der ihm eigenen Geschwindigkeit. Vom einundneunzigsten Stockwerk, wo er zuletzt gestanden hatte, bis zum Erdgeschoß brauchte er knapp acht Sekunden.

Inzwischen hatte ZEN den Spannungsstoß von der Pforte hereingenommen und pflichtgemäß Alarm gegeben. Gleichzeitig, bekam er jedoch von ÜBE die Nachricht, daß der Lift in Bewegung sei. Die beiden Impulse – der Spannungsstoß vom Alarmrelais und die Information von ÜBE – waren aneinander entgegengerichtet, also unlogisch.

ZEN hatte zwar noch Alarm geben können; aber die Unlogik der beiden nahezu gleichzeitig eintreffenden Impulse begann nun, im Innern der Maschine eine Art Hysterie zu entfachen.

*

„Er kommt!“ staunte Harper fassungslos. „Da ist er!“

Limpy und Guy machten sich keine Gedanken darüber, wer oder was das Wunder bewirkt haben könne. Sie schoben Ruby und den immer noch staunenden Harper in die Kabine.

„Welche Etage?“ bellte Limpy.

„Minus einhundertzwanzig“, antwortete Harper.

Der Lift bewegte sich langsamer, da er die menschliche Fracht registriert hatte. Immerhin noch schnell genug, um die schwarze Farbe des Schachtes mit der weißen der rasch aufeinanderfolgenden Etagentüren zu einem einheitlichen Grau verschmelzen zu lassen.

*

Dreihundert Meter höher brummte jemand:

„Die Maschine spinnt! Der Gang ist leer. Was soll der Alarm?“

Und ein anderer antwortete ihm:

„Benachrichtigen Sie Wrighley. Er soll sagen, was wir zu tun haben!“

Wrighley wurde gesucht. Als man ihn nach fünf Minuten schließlich aus seinem Versteck auf dem Bauplatz an der Northeast 26th Street herausgeholt und an das Telekom geschleppt hatte, bekam er nahezu einen Schlaganfall. Er ließ die Suche sofort abbrechen; denn wenn er sich auch über das WIE nicht im klaren war, so konnte er sich doch vorstellen, WAS geschehen war.

ZEN konnte das Rätsel der unlogischen Impulse nicht klären. Da das Alarmrelais kein eigentlicher Teil der Maschine war, konnte er dort keine Rückfrage halten. Aber ÜBE konnte er fragen, was sein Informationsimpuls zu bedeuten hatte.

ÜBE wußte keine andere Antwort als:

– Lift war in Bewegung. Fahrt von plus einundneunzig bis null, Aufenthalt, weiter von null bis minus einhundertzwanzig. –

ZEN begann von neuem mit Nachdenken. Mitten hinein jedoch schoß ein Warnimpuls des ALA-Kreises, der sich damit seit langer Zeit zum ersten Male meldete:

– Annäherung viermal. –

ZEN gab das nervöse Nachdenken auf und rief EMO.

– ALA meldet Annäherung viermal. Welche Emotionen? –

– zzzzzzzzzzz –

ZEN wiederholte geduldig, nachdem er die z-Impulse hatte davonströmen lassen:

– ALA meldet Annäherung viermal. Welche Emotionen? –

– zzzzzzzzzzz – ÜBE meldete sich.

– Frage belastet EMO-Kanäle 1152-a bis 1152-g. Kanäle arbeiten nicht. –

ZEN erinnerte sich. Er hatte sie selbst ausgeschaltet. Hilflos wartete er auf weitere Meldungen von ALA. Er hatte keine Ahnung, was die vier Leute wollten, die sich da näherten.

Statt neuer Informationen von ALA kam ein geschockter Frageimpuls von REG, der ZEN noch mehr aus dem Gleichgewicht brachte.

– REG o1-x-ja an ZEN. Energieverbrauch im vorliegenden Fall übersteigt zehn Megawattstunden. Immer noch A-0-0 oder höhere Klassifikation? –

Die Frage war zum Ärgern. Es gab keine höheren Klassifikationen. Aber das konnte REG von selbst nicht wissen. ZEN gab ihm also Antwort.

Dann kam ALA wieder. ZEN registrierte mit maschinellem Mißvergnügen, daß die Impulse in den letzten Sekunden einen immer steileren Anstieg und ein höheres Maximum zeigten als üblich. Ohne Zweifel wurden die Dinge, die draußen vorgingen, von Sekunde zu Sekunde noch ungewöhnlicher und erschreckender.

– Anwesenheit viermal. Versuche, das Programmierpult zu demolieren. –

Das öffnete ZEN die Augen. Eine Milliardstelsekunde nach der Ankunft der Information gingen seine Befehlsimpulse hinaus:

– ZEN an alle äußeren ABW. Höchstschutzspannung anlegen. –

*

Das war etwa in dem Augenblick, in dem Limpy sagte:

„Kendall – bleiben Sie beim Lift und passen Sie auf, was sich tut! Harper – Sie zeigen mir, wo ich anfangen muß!“

Guy brauchte nicht so weit zu gehen, daß er Ruby und die beiden Männer aus den Augen verloren hätte. Er teilte seine Aufmerksamkeit zwischen dem Lift, der immer noch auf der Sohle des 130. unterirdischen Stockwerks stand, und den Vorgängen im Programmraum.

*

REG war einer der ältesten Maschinenteile und noch völlig auf dem Dualsystem aufgebaut. REG konnte die Beträge verbrauchter Energie bis zu einem Höchstwert von etwa 15 Megawattstunden speichern. Fünfzehn Megawattstunden, als fünfzehn Millionen Wattstunden, sahen in REGS Speicher so aus:

11. 111. 111. 111. 111. 111. 111. 111. 111 Kam noch etwas dazu, dann klappte der Speicher wieder auf Null um. Das tat er in dem Augenblick, als ZEN den Schutzbefehl an ABW gab. Pflichtgetreu meldete REG an ZEN, daß der A-0-0-Alarm wieder zurückgenommen werden könne, da der bisherige Energieverbrauch nur knapp über dem Nullwert liege.

Das brachte ZEN in Verwirrung. Er forschte in aller Eile in den Arbeitsspeichern nach und fand, daß REG bis vor wenigen Mikrosekunden noch einen bisher nie dagewesenen Energieverbrauch registriert hatte. Für 2EN war das unverständlich. Ein Zählwerk nur so groß zu bauen, wie man es voraussichtlich brauchen würde, das war Menschengeist und völlig unmaschinell. Für ZEN gab es keinen Grund einzusehen, warum REG nicht über die sechsundzwanzigste Zweierpotenz hinauszählen konnte. In all dem Tumult, der sich ohnehin schon um ihn herum abspielte, begann er nun auch noch, nach dem Fehler in REG zu suchen.

*

Guy traf die Erkenntnis wie ein Donnerschlag.

„Halt!“ schrie er mit aller Kraft seiner Stimme. „Aufhören, um Gottes willen!“

Limpy hatte den Thermostrahler zum Schuß erhoben und auf das Programmierpult gerichtet. Jetzt ließ er den Arm sinken, sein Kopf fuhr herum.

„Was ist das?!“

Guy keuchte vor Schreck und schnappte nach Luft.

„Was glauben Sie! Meinen Sie, niemand hätte daran gedacht, die Maschine zu sichern? Auf der ganzen Welt gibt es nur fünf dieser vollkommenen Geräte, und jedes von ihnen ist mehr wert als die ganze Stadt Boston. Ich bin überzeugt, daß wir auf die eine oder andere an in die Luft gehen werden, sobald Sie auf das Pult schießen.“

Limpy wandte sich an Harper.

„Wie ist das?“

Harper zuckte hilflos mit den Schultern.

„Ich weiß nichts davon. Aber es könnte sein, daß er recht hat – ja, ich glaube sogar sicher.“

Limpys Augen schienen plötzlich zu glühen. Wie einer, der seines Verstandes nicht mehr mächtig ist, stampfte er auf Guy zu, und sein Blick fraß sich an Guy fest.

„Das fällt Ihnen erst jetzt ein, wie?“ zischte er. „Und was tun wir jetzt?“

Guy fand seine Ruhe wieder.

„Keinen Zweck, jetzt den wilden Mann zu spielen. Lassen Sie uns nachdenken!“

Limpy lachte bitter.

„Was glauben Sie, wieviel Zeit sie uns lassen?“

Niemand achtete auf Ruby. Niemand sah, wie sie wankend zum Schaltpult hinüberging und auf den Stuhl fiel.

Limpys Schultern sanken nach vorne, das irrlichternde Feuer in seinen Augen erlosch.

„Sie haben recht“, murmelte er. „Und wir brauchen auch nicht mehr nachzudenken. Hier stehen wir – drei, vier Narren, die ausgezogen waren, um die größte Tat in der Geschichte zu vollbringen. Aber die Maschine wird allemal mit solchen Narren fertig, allemal!“

4.

– ALA 15-b-ja an ZEN. Anwesenheit viermal beendet. Entfernen sich. –

ZEN konnte nichts damit anfangen; es schockierte ihn. Er fragte bei EMO an, was die vier Menschen eigentlich gewollt hätten, von denen ALA eindeutig berichtet hatte, sie seien drauf und dran, das große Programmierpult zu demolieren.

Aber EMO sagte nur:

– zzzzzzzzz –

– ABW 03-v-ja an ZEN. Spannungsabfall in allen Zweigen. –

– ZEN an ÜBE. Warum hat ABW Spannungsabfall. –

– ÜBE an ZEN. Schutzspannung zu lange gehalten. Empfehle abschalten. –

– ZEN an ALA. Entfernen sie sich immer noch? –

– ALA 15-b-ja an ZEN. Anwesenheit viermal vor Liftausgang. Unverändert. –

– ZEN an ÜBE. Abschalten unmöglich. ABW helfen. –

– ÜBE an ZEN. Geht nicht. Empfehle abschalten. –

– ABW 03-v-ja an ZEN. Schutzspannung um 15 Prozent gesunken. –

Das war der Anfang vom Ende. Die Schutzspannung – angelegt, um jeden zu töten, der der Maschine etwas anhaben wollte – verlor sich langsam in die Millionen Kanäle der großen COMAC. ÜBE, der ABW am nächsten lag, bekam plötzlich langsame Impulse, die völlig ohne Sinn waren. Weil er nichts damit anfangen konnte, gab er sie an ZEN weiter. Aber auch ZEN war daran gewöhnt, jeden Spannungsstoß ernsthaft zu begutachten. Der Schluß von ABWs Defekt auf die Unlogik der ankommenden Impulse lag ihm völlig fern.

Auch EMO bekam seinen Teil ab, auch die stillgelegten Kanäle 1152-a bis 1152-j. Plötzlich waren sie wieder in Tätigkeit, und 1152-c-ja meldete an ZEN:

– Abko llfc hei. –

Es war völliger Unsinn; aber ZEN beschäftigte sich mit dem Unsinn ebenso wie mit dem Sinnvollen. Allerdings war nicht zu bestreiten, daß er langsam durcheinandergeriet.

Ein paar Mikrosekunden später begann die Spannung in den Schutzschirmen von ABW schneller abzusinken. ÜBE erhielt einen Impuls, mit dem er etwas anfangen konnte – mit dem er etwas anfangen zu können glaubte. Es war ein Öffnungsimpuls für die ABW-Gates. Er öffnete sie, und der Rest der Schutzspannung floß, einer vernichtenden Flut gleich, durch alle Kanäle der großen Maschine. Gitter zerschmolzen, Kathoden verdampften, Druckleitungen lösten sich auf und Halbleiter verloren ihre Sperrkraft.

Ein paar entsetzliche Minuten lang prasselte das Trommelfeuer idiotischer Impulse auf ZEN ein – so schnell, daß er sich mit keinem von ihnen beschäftigen konnte.

Das war sein Glück. Als er nach dem Ende des Gewitters einen Frageimpuls an ÜBE absandte, bekam er keine Antwort mehr. Er fragte AUS, er fragte REG, er fragte ABW – er fragte sie alle der Reihe nach; aber niemand, antwortete mehr.

Es war wie ein riesiger, finsterer Saal, in dem man ZEN alleine gelassen hatte. Er hätte Furcht empfunden, wenn er dazu in der Lage gewesen wäre.

*

„Na schön“, sagte Guy. „Fahren wir hinauf und sehen wir nach, ob Wrighley auf uns wartet!“

Er wollte in den Lift hineingehen; aber in diesem Augenblick änderte sich etwas. Guy stutzte, und die andern auch – außer Ruby. Etwas war anders geworden in dieser Sekunde – aber was?

„Die Maschine!“ schrie Harper hysterisch.

„Die COMAC!“

Das war es. Die Maschine hatte aufgehört zu summen. Das stetige Gedröhn ihres rastlosen Lebens, das sie bisher nicht bemerkt hatten, weil es überall in diesem Gebäude war – jetzt war es verstummt. Die Stille war so ungewöhnlich, daß sie sie sprachlos machte.

Limpy war der erste, der seine Sprache wiederfand.

„Wrighley“, murmelte er bitter, „hat sich einen neuen Trick ausgedacht.“

Aber Harper schüttelte heftig den Kopf.

„Nein!“ stieß er hervor. „Wrighley kann die Maschine nicht abschalten.“

*

Das war im selben Augenblick, als auf den breiten Straßen der Stadt, den Überlandstraßen und den Highways die Fahrzeuge zum Stehen kamen und auf dem Armaturenbrett eines jeden Wagens der Lichtknopf mit dem roten E aufleuchtete.

E stand für Emergency, und jeder Fahrer wußte, daß in dem Augenblick, in dem der Knopf aufleuchtete, die Mikrowellen-Leitbänder nicht mehr vorhanden waren, daß er den Motor seines Wagens von neuem in Gang setzen mußte, und daß er von jetzt an bis zum Widerruf des roten E-Signales nicht schneller als 50 km/h fahren durfte.

Aber anstatt das zu tun, stiegen die Leute aus und begannen, miteinander über den unglaublichen Vorfall zu diskutieren. Hitzig aufeinander einredende Gruppen bildeten sich an den Rändern der Straße. Fahrzeuge, die sich nicht mehr bewegten, verstopften die Straßen und behinderten die wenigen, die den Kopf noch nicht verloren hatten.

Panik erhob ihr häßliches Haupt und schickte sich an, die Menschen zu ergreifen – soweit sie im Herrschaftsgebiet der Bostoner COMAC lebten.

*

„Also versuchen wir es!“ schlug Guy vor.

Niemand erhob Einspruch. Sie betraten die Kabine und fuhren nach oben. Guy hatte keine Vorstellung davon, was sie oben erwartete, und packte seinen Thermostrahler fester.

Zum ersten Male fiel ihm Rubys Apathie auf. Er fragte sie:

„Was hast du, Liebling?“

Sie antwortete nicht. Nur Limpy, der am vorderen Rand der Kabine stand, wandte den Kopf und bedachte Guy mit einem schwer definierbaren Blick.

Der Lift bremste sacht und ließ seine Türen auffahren, als sie das Erdgeschoß erreicht hatten.

„Dann also …!“ knurrte Limpy und trat hinaus.

Der Gang war völlig ruhig. Das verwirrte Limpy, und ebenso Harper und Guy, die hinter ihm herschritten. Sie konnten sich nicht erklären, was, mit der großen COMAC geschehen war; aber sie hatten auf jeden Fall erwartet, daß Wrighley nun mit einer Handvoll Leute in der Nähe des Lifts stände und auf sie wartete.

Nichts dergleichen war der Fall. Ungehindert erreichten sie das Hauptportal und konnten es ohne Anstrengung öffnen.

„Nehmen wir ein Taxi und fahren wir zu Ruby!“ schlug Guy vor. „Dort sind wir vorläufig am sichersten und können uns in Ruhe überlegen, was zu tun ist.“

Dann bemerkten sie, daß auf der Straße sich kein Fahrzeug mehr bewegte.

„Das hängt mit COMAC zusammen“, sagte Harper, bevor ihn jemand danach fragen konnte. „COMAC speist die Leitstrahlen und dirigiert die Fahrzeuge. Wenn sie ausfällt …“

Es ließ sich nicht bestreiten, daß die Stadt sich in einem Zustand des Aufruhrs befand. Der Ausfall der Leitstrahlen beunruhigte die Leute, die Unruhe machte sie ängstlich, und weil niemand da war, der ihre Angst besänftigte, gingen sie auf den Straßen umher, schrien einander an und versuchten, einer vom andern zu erfahren, was geschehen sei.

Limpy schüttelte den Kopf.

„Ich weiß zwar nicht wie“, sagte er, „aber offensichtlich haben wir erreicht, was wir wollten. Die große COMAC lebt nicht mehr. Wir können uns irgendeinen Wagen nehmen und davonfahren, ohne befürchten zu müssen, daß uns irgendwo irgend jemand erkennt.

Ist das nicht großartig?“

Er wandte sich um und sah Guy herausfordernd an. Es hätte mehr als Herausforderung in seinem Blick liegen sollen. Freude, zum Beispiel, dachte Guy, über den Erfolg.

Es ging ihm selbst nicht besser als Limpy. Sie waren Narren gewesen – Narren mit genug Verstand, um ein riesiges Elektronengehirn umzubringen, aber mit zu wenig Verstand, um sich vorher auszurechnen, was danach sein werde.

Für sie, wie sie hier die Straße entlangtappten und den Fragen auswichen, die man ihnen von allen Seiten zuschrie, war eine maschinenlose Welt die erfreulichste Art zu leben. Aber für die anderen, die kopflos auf den Straßen herumliefen und sich über Dinge stritten, von denen sie nichts verstanden, war die Welt der Maschinen die einzige, in der sie leben konnten.

Mit den Maschinen schwand die Sicherheit, die Sorglosigkeit, die Bequemlichkeit und all das, was sie seit Hunderten von Jahren als so selbstverständlich empfanden, daß ihnen der Tod der großen COMAC den Boden unter den Füßen wegzuziehen und sie in eine fremde Welt zu werfen schien, in der sie sich nicht zurechtfanden.

„Weiß der Himmel!“ knurrte Guy plötzlich: „Wenn ich es könnte – ich würde zurückgehen und die Maschine wieder reparieren. Es muß einen anderen Weg geben, das Ziel zu erreichen, als den, all diese armen Narren vor Schreck an einem Herzschlag sterben zu lassen.“

Harper sah ihn verwundert an. Limpy antwortete nicht. Guy glaubte nicht, daß sich seine Gedanken wesentlich von seinen eigenen unterschieden.

Er sah Ruby an. Sie setzte Fuß vor Fuß, ohne sich dessen bewußt zu sein. Etwas hatte sie zu Tode erschreckt, und Guy glaubte zu wissen, was es war.

„Limpy!“ sagte er. „Wollen Sie nicht endlich Ihre Maske abziehen?“

Limpy blieb stehen und sah ihn verblüfft an.

„Woher …?“

Guy zuckte mit den Schultern.

„Ich habe es mir zusammengereimt. Die Uhr, die drei Millionen Credits aus dem Caoline Depot A/j, die Explosion des Depots, der schlaue Gang hinter Riarts Kneipe – das alles konnte unmöglich eines Mannes Werk sein. Dahinter steckte eine ganze Organisation, und keine schlechte. Sie haben mir den Tip gegeben, als ich Ihren Brief las. – Woher wußten Sie eigentlich, daß ich in Ihre Fußstapfen treten wollte? Haben Sie eigene Supervisoren in Rubys Haus? – Tja, es gab nur einen, auf den sich diese Dinge zusammenreimen ließen: René Meitner! – Mich würde nur interessieren, wie Sie die Gehirnoperation überstanden haben.“

Limpy zog sich die Maske vom Gesicht.

„Ich habe nie eine Gehirnoperation mitgemacht. Ein Strohmann hat sich für mich …“ Er kam nicht weiter. Mit einem kleinen Seufzer sank Ruby vornüber. Meitner hatte Mühe, sie aufzufangen, bevor sie zu Boden fiel.

„Sie muß mich erkannt haben – trotz der Maske“, murmelte Meitner verblüfft.

Guy nickte.

„Sie liebt Sie über alle Maßen“, gab er zur Antwort. „Ich weiß das, wenn es mir auch keinen großen Spaß macht.“

Sie warteten, bis Ruby wieder zu sich kam. Sie hatte Tränen in den Augen, als sie sie wieder öffnete.

„Guy“, stammelte sie, „ich – ich kann nichts …“

Guy zwang sich zu einem Lächeln.

„Bevor du dummes Zeug sagst, Kleines, besinn dich lieber darauf, wie sehr du dich danach sehntest, daß er wieder bei dir wäre.“

Er wandte sich an Meitner.

„Was wollten Sie mit Ihrer Organisation? Eine Revolution machen?“

Meitner nickte.

„Etwas Ähnliches. Wir dachten, daß wir in zehn Jahren stark genug sein würden, wenigstens einen Teil der Erde für uns zu erobern. – Aber dann kamen Sie dazwischen und brachten uns mit Ihrem intellektuellen Ungestüm schneller auf die Beine, als uns lieb war.“

Guy lachte trocken.

„Na schön, da haben wir’s!“

Es sah so aus, als müßten sie sich nun um Harper kümmern. Harper hatte zunächst gar nichts von dem verstanden, was sich um ihn herum zutrug, und als er Meitners Gesicht wiedererkannte – jeder Mensch dieser Zeit kannte es; in der kritischen Zeit hatten die Berichte über Meitner und seine Bilder die Zeitungen erfüllt – und langsam zu begreifen begann, da traf ihn bald der Schlag.

*

Eine halbe Stunde später fanden sie einen fahrbereiten Wagen mit offenstehenden Türen. Er schien niemandem zu gehören.

Sie stiegen ein. Guy setzte sich ans Steuer, bugsierte das Fahrzeug sorgsam zwischen den hysterischen Menschenmassen hindurch und gewann allmählich ruhigere Straßen.

Sie brauchten eine Dreiviertelstunde, bis sie die stille Vorortstraße erreichten, in der Rubys altes Haus stand.

„Es gibt eine Menge nützlicher Dinge, die wir mitnehmen könnten“, schlug Guy vor. „Ich meine – was auch immer geschehen sein mag – wir sollten die Chance wahrnehmen und uns ein Versteck suchen, bevor Wrighley sich daran erinnert, daß er uns fangen wollte.“

Es gab keine Einwände. Inzwischen hatte Ruby sich erholt, und Harper, wenn auch immer noch mit großen, staunenden Augen, befand sich auf dem Weg der Besserung.

Sie parkten ohne Vorsichtsmaßnahmen direkt vor Rubys Haus, stiegen aus und gingen hinein. Ruby war die erste.

Als sie die Diele betrat, murmelte sie:

„Hm, hier riecht es so …“

Das Licht flammte auf, ohne daß jemand von ihnen den Schalter betätigt hätte. Das Licht blinkte matt von den Läufen einiger Thermostrahler, die von der Peripherie exakt auf den Mittelpunkt des Kreises gerichtet waren, in dem sich Ruby und ihre Begleiter befanden.

Es waren insgesamt vier Strahler und demnach vier Männer, die sie in den Händen hielten. Keine gewaltige Streitmacht, aber eine gut vorbereitete. Guy suchte krampfhaft nach einer Chance, aber er fand keine.

„Schön“, sagte Kommissar Wrighley grinsend, „da wären wir also.“

*

Sie hatten ihre Waffen abgegeben, und von diesem Augenblick an behandelte Wrighley sie mit einer Art selbstbewußter Unterwürfigkeit, die sie sich nicht erklären konnten.

Wrighley hatte seine Männer fortgeschickt, damit sie in der Stadt nach dem rechten sähen. Dann begann er, seine Gefangenen zu unterrichten.

„Ich kann nicht sagen“, fing er an, „daß die ganze Jagd von vornherein diesen Zweck gehabt hätte. Im Gegenteil: Sie haben uns wirklich hereingelegt, und ich wollte Sie allesamt unter den Psychoanalysator legen, sobald ich Ihrer habhaft wurde. – Aber nun ist es doch anders gekommen. Plötzlich verbot man mir, Ihnen etwas zuleide zu tun; aber die Suche wurde dadurch noch dringlicher. Ich dachte mir, daß Sie hierherkommen würden. Deshalb wartete ich hier auf Sie. Ich bin froh, daß man mir rechtzeitig gesagt hat, wer der dritte Mann ist. Ich wäre wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen, wenn ich Meitner erkannt hätte.“

Niemand verstand ein Wort. Wrighley schien es nicht zu stören. Aus einer Tasche zog er ein Stück gelbe Papierfolie und legte sie vor sich auf den Tisch.

„GOVERNAC“, fuhr er nach einer kleinen Pause fort, „hat festgestellt, daß jeder von Ihnen ein Fall der sogenannten Alpha-Klassifikation ist. Bevor ich diese Nachricht erhielt“, dabei tippte er auf den gelben Zettel, „wußte ich noch nicht einmal, daß es überhaupt Alphas gibt.

Alphas sind die einzige Sorte von Menschen, denen GOVERNAC ein individuelles und menschenfreies Leben zugesteht. Überall in der Welt gibt es kleinere oder größere Alpha-Enklaven, die zu keinem der Herrschaftsbereiche der COMACs gehören, kleine Staaten im Staat, wenn Sie so wollen.

Nachdem Sie nun als Alphas klassifiziert sind, steht Ihnen frei, in eine solche Enklave überzusiedeln. Sie sind an Ihren neuen Wohnsitz nicht gebunden, sondern können sich überall frei bewegen. Nur werden Sie sich, sobald Sie die Enklave verlassen, gefallen lassen müssen, daß Ihretwegen die nächste COMAC nicht abgeschaltet wird.“

Er fuhr, sich mit der Hand über das Kinn.

„Weiterhin hat GOVERNAC festgestellt, daß Sie in der Lage waren, durch geplant-unlogische Handlungen eines der größten Elektronengehirne zu zerstören und auszuschalten. Das heißt: die große COMAC zerbrach an der Aufgabe, Ihre Handlungen zu analysieren und vorherzusagen. Aufgrund dieser Tatsache billigt GOVERNAC Ihnen eine Intelligenzquote zu, die Sie befähigt, an den Aufgaben der GOVERNAC teilzunehmen. Es wird Ihnen freigestellt, sich dem obersten Führungsgremium dieser Welt anzuschließen.“

Sie brauchten lange, um den völligen Umschwung der Dinge zu begreifen.

„GOVERNAC …“, stotterte Guy, „… ist keine Maschine?“

Wrighley schüttelte lächelnd den Kopf.

„Nein. GOVERNAC ist eine Gruppe von Männern und Frauen mit so hohen Qualitätsquoten – Sie verstehen: auf den Intellekt allein kommt es nicht an; das können die Maschinen in den meisten Fällen besser – daß sie in der Lage sind, die von den Maschinen geleistete Verwaltungsarbeit zu kontrollieren.

GOVERNAC“, fügte er in beinahe feierlichem Ton hinzu, „ist die Organisation, die allein durch ihre Existenz dafür sorgt, daß diese Welt sich nicht in einen von Robotern gelenkten leblosen Mechanismus verwandelt.“

Er ließ ihnen eine Weile Zeit, mit dem Sturm ihrer Gedanken und Gefühle fertigzuwerden. Dann sagte er noch:

„Das Angebot ist nur mit einer Bedingung verbunden: es gilt nur für Sie vier zusammen. Ihre Team-Arbeit war es letzten Endes, die GOVERNAC von Ihrem unschätzbaren Wert überzeugt hat.“

Mit einem maliziösen Lächeln wandte er sich an Harper:

„Nicht daß Sie glauben, Sie alleine seien intelligent genug, um von morgen an die Menschheit zu beherrschen. Sie waren gut – gut genug, um mir eine Menge Kopfschmerzen zu machen. Aber das hier ist eine Aufgabe für alle vier.“

Harper nickte nachdenklich.

„Ich hätte da noch eine Frage …“, begann er.

„Ja?“

„Sie haben mich absichtlich bemerken lassen, daß Sie mich im Verdacht hatten, ein Verräter zu sein, nicht wahr?“

Wrighley lächelte immer noch.

„Ja, in der Tat. Ich wußte von Ihren Gewissensbissen – COMAC registrierte Ihre Schweißausbrüche, die Beschleunigung Ihres Pulses und die Fehler, die Sie machten, um Kendall zu helfen. Sie trugen in Ihrem Finger einen Supervisor, von dem Sie nichts wußten. Jeder unserer Beamten ist so ausgerüstet, ohne daß er eine Ahnung davon hat. Ich hielt es für eine gute Idee, Sie auf die Flucht zu schicken und unfreiwillig über alles berichten zu lassen, was sich in Kendalls Nähe tat. Ich hörte in Cochrane den Mann aus der Uhr sprechen und meinte, meine Leute sollten Sie nach Boston zurücktreiben und mit dem Mann aus der Uhr Verbindung aufnehmen lassen. Auf diese Weise hätte ich drei Fliegen mit einer Klappe schlagen können.“

Er hob die Schultern.

„Nun, es ist anders gekommen!“

*

Die Tage vergingen. Das Leben in der Stadt und draußen auf dem Land begann sich zu normalisieren. Wrighley hatte eine große Propagandaaktion auf die Beine gebracht und jedermann versichert, daß die große COMAC in wenigen Tagen ihre Arbeit wieder aufnehmen werde.

In Wirklichkeit würde es ein halbes Jahr dauern. Aber Ruhe unter den Menschen war das, was Stadt und Land im Augenblick am nötigsten brauchten.

Weder Guy, noch einer von den andern hatte sich bisher entschieden, ob er dem GOVERNAC-Angebot folgen solle.

Sie wohnten zusammen in Rubys Haus. Der tägliche Anblick der jungen, glücklichen Frau schien Guy das beste Mittel, sich ohne Groll daran zu gewöhnen, daß sie Meitners Frau sei.

Wrighley war täglich ihr Gast.

„Ich wäre Ihnen dankbar“, sagte Guy an einem dieser Tage zu ihm, „wenn Sie mir O’Nally und Willoughers aus Cochrane mal vorbeischicken würden. Ich denke, ich habe mit ihnen noch ein Wörtchen zu reden.“

Wrighley lachte.

„Sehen Sie“, meinte er, „Sie sollten auf O’Nally und die Leute in Cochrane nicht böse sein. Es kommt ab und zu einmal vor, daß jemand auf revolutionäre Gedanken verfällt, so wie Sie und Meitner. Er wird ein A-0-4, ein A-0-3 oder ein noch gefährlicherer Fall. Solche Leute haben niemals das Wohl des Ganzen im Auge, sondern nur ihre eigenen verworrenen Ideen im Kopf. Sie wollen das Regime der Maschinen beseitigen, ohne zu ahnen, daß die Menschheit ohne die Maschinen in Hunger, Krieg und Elend versänke. Wir sind darauf angewiesen, solche Leute zu fangen und ihnen die selbstmörderischen Ideen aus dem Kopf zu nehmen. Unsere ganze Zivilisation ist darauf aufgebaut, daß die Maschinen in der Lage sind, Kriege zu verhindern, Nöte auszugleichen, Sicherheit zu verschaffen – mit einem Wort: der Menschheit das bestmögliche Leben zu verschaffen. Um das zu erreichen, geben wir pro Tag mehr aus als beispielsweise die ganze Erde zusammengenommen in den Jahren von 1900 bis 2000.

Jeder von diesen Heißspornen wird über kurz oder lang an einem Ort landen, wo, wie er meint, das freie Leben noch blüht. Für uns ist das eine zusätzliche Chance, die Leute zu fassen. Alle Leute zum Beispiel, die in Cochrane leben, sind Staatsbeamte, und Cochrane selbst ist nichts anderes als eine Falle.

O’Nally und Willoughers haben Sie nicht verraten, sondern ihre Pflicht getan. Und das nicht einmal leichten Herzens. Sie waren drauf und dran, den Dienst zu quittieren, als man von ihnen verlangte, sie sollten Sie herbeischaffen und meinen Leuten übergeben.“

Guy war überrascht.

„So ist das!“ murmelte er. „Na, dann will ich bei Gelegenheit nochmals zu Willoughers fahren und mit ihm etwas von seinem Kartoffelschnaps auf das Mißverständnis trinken.“

– Ende –

Ein deutscher Erstdruck

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016