Die Anderen
Author: Adam Lukens
Date: 2016-04-30T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 207

Liebe TERRA-Freunde!

Mit dem Erscheinen des heutigen TERRA-Bandes kommt wieder ein bei uns noch unbekannter amerikanischer Autor zu Wort.

Für das amerikanische SF-Publikum ist Adam Lukens allerdings kein Unbekannter mehr, denn er hat, soweit wir wissen, bereits drei Romane geschrieben. DIE ANDEREN (THE SEA PEOPLE) ist sein zweites Werk.

Wer sind nun DIE ANDEREN, die der Autor dem Leser so phantasievoll zu schildern weiß? – Es sind dies die Bewohner des Planeten Skywash, eine friedliebende Rasse von Amphibienmenschen, die. weil sie so anders sind als Homo sapiens, um ihren Fortbestand und ihre Freiheit zu kämpfen gezwungen werden …

Soviel über den vorliegenden TERRA-Band, der in echter SF-Manier mit einer Fülle von überraschenden Abenteuern aufwartet.

Da inzwischen wieder eine ganze Anzahl von TERRA-Freunden angefragt hat, was als nächstes auf unserem Verlagsprogramm steht, wollen wir die diesbezüglichen Wünsche in Form einer kleinen Vorschau erfüllen.

Die nächsten TERRA-Romane sind:

Band 208: GALAKTISCHE PATROUILLE (GALACTIC PATROL) von E.E.Smith. – Das dritte Abenteuer der berühmten Lensmen-Serie.

Bände 209/210: SYMBIOSE (NEEDLE) von Hai Clement. – Ein SF-Werk des „Spezialisten für Extraterrestrier“ in der Form eines TERRA-Doppelbandes.

Band 211: SOS – DIE ERDE ERKALTET (CITY AT WORLD’S END) von Edmond Hamilton. – Ein packendes Abenteuer aus der allerfernsten Zukunft der Menschheit.

Band 212: DIE KLASSE DER ALPHAS – ein neuer Kurt-Mahr-Roman.

Band 213: DIE GRAUEN HERRSCHER (THE GREY LENSMEN) von E.E.Smith. – Das vierte Abenteuer der berühmten Lensmen-Serie.

Band 214: AM RANDE DER MILCHSTRASSE (THE RIM OF SPACE) von A.Bertram Chandler. – Meisterhaft geschilderte Menschenschicksale und Abenteuer zwischen den Sternen.

Band 215: FLUCHT ZU DEN STERNEN von Hans Kneifel. – Leserurteile beweisen, daß dieser junge deutsche Autor sich bei unseren TERRA-Freunden bereits einen sehr guten Namen erworben hat.

Bis zur nächsten Woche die herzlichsten Grüße!

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Die Anderen

(THE SEA PEOPLE)

von ADAM LUKENS

1.

Das Universum explodierte und verwandelte sich in ein Feuerwerk farbenprächtiger Raketen und dahinschießender Leuchtspuren, die alle in Dick MacCaishes Gehirn zu enden schienen.

Dann versank er in der Dämmerung einer halben Bewußtlosigkeit, die zwar seine Erinnerung auslöschte, nicht aber sein Denkvermögen.

„Ein Raumfahrer hat gesundheitlich auf der Höhe, gefühlsmäßig hart und fremden Dingen gegenüber skeptisch zu sein!“

Immer und immer wieder murmelte er die Hauptregel aus dem „Handbuch für Raumfahrer“ vor sich hin, während man ihn in die kleine Transportrakete trug, die ihn zum Schiff auf Persterilus’ Mond bringen sollte.

Der Schmerz der gräßlichen Verwundung spülte erst jetzt über ihn hinweg. Langsam versank er im Dunkel einer wohltuenden Ohnmacht, und sehr lange wußte er von nichts, bis endlich eine leise Stimme an sein Ohr drang:

„Leutnant MacCaishe?“

„Yes, Sir, zur Stelle!“ hörte sich Dick zu seinem größten Erstaunen antworten.

„Sie können mich verstehen?“

„Ja, Sir. Sehr gut sogar.“

„Sie werden für eine lange Zeit an einen Rollstuhl gefesselt sein, Leutnant. Das Hospital müssen Sie jetzt verlassen, aber es steht Ihnen das Recht zu, einen Verwandten zu benennen, bei dem Sie bleiben möchten, bis Sie gesund sind.“

„Mir ist so ziemlich alles egal“, murmelte Dick erschöpft und verlor erneut die Besinnung.

Als er wieder zu sich kam, saß er bereits in einem Rollstuhl modernster Konstruktion.

Der Arzt sprach wieder zu ihm:

„Soweit wir feststellen konnten, lebt Ihr nächster Verwandter auf einem Mond des Planeten Skywash. Sein Name ist Dr. Carl Faradey. Er will Sie bei sich aufnehmen. Kennen Sie ihn oder Skywash?“

Dick verneinte.

Der Arzt betrachtete ihn nachdenklich, ehe er meinte:

„Na, dann machen Sie sich auf etliche Überraschungen gefaßt.“

Er ging und ließ Dick mit seinen Gedanken allein. Dick versuchte, sich wenigstens an Skywash zu erinnern. Ein Punkt auf der Sternenkarte, mehr wußte er auch nicht. Irgendwo „weit draußen“ Resigniert gab er schließlich seiner Müdigkeit nach und schlief ein.

Dann verlud man ihn in ein Schiff und brachte ihn weiter. Er ließ alles mit sich geschehen, ohne an den Ereignissen teilzunehmen. Um die Zukunft brauchte er sich keine Sorgen zu machen, und die Vergangenheit war tot.

Der immer noch spürbare körperliche Schmerz verschaffte ihm genügend Ablenkung, aber er konnte es trotzdem nicht verhindern, daß seine Gedanken und Erinnerungen spazieren gingen. Und sie kehrten ausgerechnet in die totgeglaubte Vergangenheit zurück.

Raumfahrer im Dienst der irdischen Legionsflotte wurden als notwendiges Übel betrachtet. Man brauchte sie für die Schiffe und für die niemals endenden Kriege im Weltall. Ansonsten haßte und verachtete man sie. Ja, man fürchtete sie sogar.

Als Dick damals in die Legion eintrat, hatte ihn diese unbestreitbare Tatsache zunächst abgestoßen. Er liebte die Menschen und wollte, daß sie auch ihn liebten. Aber dann fand er sich schließlich mit der Realität ab. Es gab auch Raumfahrer, die Frauen und Kinder besaßen, aber man begegnete diesen mit der gleichen Abneigung wie ihren Männern. Andere wiederum versahen ihren Dienst auf Raumhäfen und Behörden der Legion und hatten niemals in ihrem Leben Gelegenheit gehabt, jemand anders im Kampf zu töten. Die Masse der Menschen behandelte sie jedoch genauso wie die eigentlichen Soldaten, denen man das mörderische Kriegshandwerk mit in die Wiege gelegt hatte.

Das Schiff landete nicht auf Skywash, sondern auf dem äußeren der beiden Monde. Der Weitertransport erfolgte mit einer kleinen interplanetarischen Rakete.

Während man Dick so zum inneren Mond brachte, der eine Kolonie der Legion beherbergte, betrachtete er den Planeten genauer und begriff plötzlich, warum man ihn Skywash getauft hatte. Wie ein grünblauer Ballon hing er im All.

„Ein Wasserplanet?“ fragte er den Matrosen, der seinen Stuhl schob, als sie gelandet waren. Ober ihnen wölbte sich die gigantische Kuppel der Station. Jenseits des Daches war der Weltraum.

„Man kann so sagen“, entgegnete der Mann. „Skywash besitzt einige kleinere Inseln, aber keinen einzigen Kontinent.“

Das war eigentlich alles, was er erfahren konnte. Ob Skywash nun bewohnt war oder nicht, blieb vorerst ein Rätsel.

Er rechnete nicht damit, daß ihn jemand abholen würde, und war doppelt überrascht, als es doch geschah.

„Dick MacCaishe!?“ rief jemand jenseits der Abgrenzung, auf die der Matrose Dick zurollte. „Sind Sie es?“

Der Raumfahrer betrachtete den Rufer flüchtig. Eine große, mächtige Gestalt mit einem rötlichen Gesicht. Die Haare flatterten wild im künstlichen Wind der Luftzirkulation. Die Kleidung war einfach und zweckmäßig.

„Ja, ich bin Leutnant MacCaishe“, entgegnete Dick laut genug, daß der andere ihn hören konnte.

Erfreut eilte der Fremde herbei und begrüßte ihn jovial.

„Ich bin Dr. Faradey, Dick. Wie geht es Ihnen? Lassen Sie, ich übernehme jetzt den Stuhl. Holen Sie das Gepäck des Leutnants“, wandte er sich dann an den Matrosen. „Wir warten drüben an der Rampe.“

„Sehr wohl, Sir“, beeilte sich der und rannte diensteifrig davon.

Der laue Wind umfloß Dick wohltuend, als er sich plötzlich von mehreren Personen umringt sah, die allem Anschein nach zu Dr. Faradey gehörten.

„Darf ich Ihnen meine Tochter Ria vorstellen?“ sagte Faradey zuvorkommend. „Dies hier ist mein Sohn Caj, und hier meine Frau Mira. Meine Mitarbeiter Dr. Henry Maximen und Dr. Ben Kazenski. Freunde, dies hier ist mein Vetter Dick MacCaishe.“

Seltsamerweise entstand ein peinliches Schweigen. So sehr Faradey sich auch über seine Ankunft zu freuen schien, die anderen machten aus ihrer abwartenden Haltung kein Hehl. Lediglich Frau Faradey lächelte sanft.

Caj mochte etwa zehn Jahre alt sein, während die Schätzung bei Ria schwieriger ausfiel. Man konnte sie genauso gut für 15 wie auch für 25 halten.

Caj brach endlich das Schweigen.

„Sie wurden in einer Schlacht verwundet?“

Dick nickte müde.

„Das müssen Sie mir erzählen!“ forderte ihn der Junge wißbegierig auf. Aber ehe Dick sich überlegen konnte, wo er da wohl am besten beginnen solle, wurde das Gepäck gebracht, und die Gruppe setzte sich in Bewegung.

Die Häuser duckten sich flach am Rand der ungewöhnlich breiten Straßen und waren für Dicks Geschmack zu bunt gestrichen.

„Auf Wiedersehen, Dick“, sagte plötzlich Henry Maximen. „Wir haben noch zu arbeiten“, damit ging er langsam in eine Seitenstraße hinein, gefolgt von Kazenski.

2.

„Niemals wieder werden wir Skywash aufsuchen“, erklärte Dr. Faradey noch am gleichen Abend auf eine entsprechende Anfrage Dicks.

„Und warum nicht?“

„Die erste Expedition katalogisierte bereits alle Pflanzen und Tiere, die sie entdeckte. Die zweite Expedition kehrte nicht mehr zurück. Fernsehaufnahmen verrieten uns, daß alle Teilnehmer tot waren. Niemand geht mehr nach Skywash. Der Planet bedeutet für jeden Besucher den sicheren Tod.“

„Dann verstehe ich nicht, warum die Legion hier auf diesem Mond eine Kolonie errichtete.“

„Die Legion wünschte einen Stützpunkt in dieser Region, und die Monde waren gerade recht. So, und nun werde ich Ihnen Ihr Zimmer zeigen.“

„Wenn Sie mir sagen, wo ich es finde, werde ich allein hinfinden. Bald weiß ich mit dem Rollstuhl umzugehen.“

Caj hatte bisher geschwiegen, nun trat er näher und betrachtete interessiert die Kontrollen des Stuhls.

„Wie schnell läuft er?“ wollte er wissen.

„Weiß ich noch nicht“, gab Dick zu und hantierte am Steuerknüppel.

Ria und Caj schritten neben ihm her.

„Wie kommt es, daß Sie keine roten Haare haben, so wie wir?“ fragte Ria verwundert.

„Keine Ahnung.“

„Woher weißt du denn, welche Farbe sein Haar hat?“ knurrte Caj böse. „Er ist so kahl geschoren, daß ich keine Haare entdecken kann.“

„Seine Augenbrauen sind hellgelb“, erklärte Ria. „Ist der Stuhl auch bequem, Dick?“

„Nein! Er soll es auch nicht sein.“

„Und warum nicht?“

„Bequemlichkeit macht die Menschen faul und weich.“

„Sie müssen die Neugierde meiner Kinder entschuldigen“, sagte nun Faradey von hinten. „Natürlich wollen sie allerhand wissen.“

Am Ende des Korridors trat Mira Faradey aus einem Zimmer. Sie lächelte Dick entgegen.

„Dies hier ist Ihr Raum, Dick. Ich hoffe, Sie werden sich wohl und bequem darin fühlen.“

„Er will es nicht bequem haben, darum wird er das Zimmer auch nicht lieben“, sagte Caj.

„Es gefällt mir!“ schnappte Dick wütend. Der junge Bursche ging ihm allmählich auf die Nerven.

Mira versuchte den schlechten Eindruck ihres Sohnes abzuschwächen.

„Gute Nacht, Dick. Bis morgen früh.“

„Gute Nacht“, sagte auch Caj und stolzierte davon. Draußen eröffnete ihm seine Schwester überraschend:

„Ich mag ihn nicht. Er ist zu … zu …“ Sie fand nicht das richtige Wort.

Faradey half Dick ins Bett und verabschiedete sich dann ebenfalls.

Der Raumfahrer blieb allein. Aber er war viel zu müde, sich groß um seine Umgebung zu kümmern. Die Augen fielen ihm zu, und bald war er eingeschlafen.

*

Dr. Faradey selbst holte ihn am folgenden Morgen aus dem Bett und stützte ihn, bis er im Rollstuhl saß.

„Leider kann ich mich nicht weiter um Sie kümmern, da ich zur Arbeit muß. Am Abend jedoch werde ich zurück sein. Sie haben ja bereits gestern bemerkt, daß wir Tag und Nacht auf diesem Mond künstlich eingeteilt haben. Caj geht in die Schule, und meine Frau hat genug zu tun. So also wird sich Ria Ihrer annehmen – ah, da kommt sie schon.“

Er verabschiedete sich und verließ den Raum.

„Wollen Sie draußen im Wohnzimmer frühstücken?“ fragte Ria. „Oder lieber hier auf Ihrem Zimmer?“

Dick wäre am liebsten auf seinem Zimmer geblieben, aber in Rias Gesicht stand zu deutlich die Antwort geschrieben, die sie zu hören wünschte. Er seufzte.

„Bringen Sie mich ins Wohnzimmer.“

Sie lädierte plötzlich, und ganz unmotiviert meinte sie: „Sie sind ein seltsamer Mann, Dick.“

Ehe Dick es verhindern konnte, hörte er sich sagen: „Und Sie sind ein seltsames Kind.“

Sie sah ihn voll an.

„Ich bin kein Kind, sondern eine Frau.“

Sie ging voran, und geschickt folgte er ihr in seinem Stuhl.

Er hielt vor dem gedeckten Tisch. Ein breites Fenster gab die Sicht auf eine bizarre Mondlandschaft frei. Halb vom Horizont verdeckt schwebte Skywash am Himmel. Ria setzte sich ihm gegenüber.

„Und was möchten Sie unternehmen?“ fragte sie, als das Frühstück beendet war.

Damit wurde Dick zum erstenmal vor die Frage gestellt, was er überhaupt von nun ab tun sollte. Nicht nur gerade heute, sondern solange er hier weilte.

„Keine Ahnung“, entgegnete er ehrlich.

Ria räumte den Tisch ab. Dick hatte Gelegenheit, das angeschnittene Problem zu durchdenken.

Auf keinen Fall wolle er sich dem Nichtstun hingeben und dabei zugrundegehen. Aber warum eigentlich nicht? Er war 41 Jahre alt und so gut wie tot. Warum hatte der feindliche Energiestrahl ihn nur nicht vollends umgebracht?

Als er aufsah, bemerkte er, daß Ria in einem Sessel saß und geistesabwesend gegen die Decke starrte.

„Worüber denken Sie nach?“ fragte er.

Es dauerte fast eine Minute, ehe sie seine Worte in sich aufgenommen und verstanden hatte. Dick hatte das Gefühl, als sei sie weit fort gewesen mit ihren Gedanken und benötige eine gewisse Zeitspanne, wieder zurückzukehren.

„Sie können das nicht, was ich kann“, sagte sie.

Obwohl Dick keine Silbe von dem verstand, was sie sagte, gab er keine Antwort. Ruhig nahm er sich ein Buch aus dem Schrank und begann zu lesen. Dabei beobachtete er Ria und stellte fest, daß sie die meiste Zeit des Beisammenseins in ihrer merkwürdigen, geistesabwesenden Haltung verharrte. Ihre Augen waren in unbestimmte Entfernungen gerichtet, und fast automatisch tat sie die notwendige Hausarbeit.

So vergingen einige Tage des Eingewöhnens.

Einmal fragte er Faradey:

„Ria ist ein seltsames Mädchen. Sie scheint immer so geistesabwesend. Ist sie schon stets so gewesen?“

Und Faradey, dessen Verhalten als freundlich und zuvorkommend bezeichnet werden konnte, wurde schweigsam und still. Er gab keine Antwort.

Diese Tatsache verstärkte Dicks Verdacht.

„Was ich dich noch fragen wollte“, ergriff er die Gelegenheit, als Caj mit ihm allein war. „Ist Ria eigentlich krank?“

Sie saßen im Zimmer des Jungen und machten ein Spiel.

„Kann ich Ihnen vertrauen?“

„Ja, natürlich, Caj. Warum?“

„Ria ist nicht wie wir“, begann der Junge. „Sie müssen wissen, daß Mutter vom Nebelplaneten stammt. Er befindet sich am Rande des bekannten Universums, mehr weiß ich auch nicht. Aber die Menschen, die dort leben, sind eben anders als die Menschen von der Erde.“

„Wieso anders?“

„Nun, passen Sie auf: Der Nebelplanet leitet aus irgendeinem Grunde nur schlecht die Schallwellen, daher stattete die Natur die Bewohner mit einer besonderen Gabe aus. Mutter spricht nicht nur mit dem Mund, sondern auch mit dem Gehirn. Ria aber kann das noch viel besser. Vater sagt sogar, selbst auf dem Nebelplaneten sei Ria eine Ausnahme, ein Genie. Ria kann ihre Gedanken viele Millionen und aber Millionen von Meilen hinaussenden in den Raum und andere Gedanken auffangen.“

„Unbegrenzte Telepathie!“ hauchte Dick erschrocken.

„Ja.“

„Warum hat dein Vater nicht die wissenschaftliche Abteilung der Legion benachrichtigt?“ verbarg er seinen Vorwurf nicht. Aber Caj sah ihn daraufhin an, als habe er den Verstand verloren.

„Weil man dann Ria abholen und zur Erde bringen würde. Man würde sie einsperren, sie untersuchen und ausfragen. Hier ist Ria glücklich und zufrieden – und wir alle haben sie gern.“

„Unsinn! Dort wäre sie es auch, ganz abgesehen davon, daß ihre Fähigkeiten für die Menschen eine ungeheure Entdeckung bedeuteten. Ich werde der W. A. sofort einen Bericht senden. Sie muß unbedingt davon erfahren.“

Caj schob das Kinn vor. Er sah Dick durchdringend an.

„Sie sagten, man könne Ihnen vertrauen. Sie haben mir damit ein Versprechen gegeben.“

„Aber, Caj, du verstehst das noch nicht in seiner vollen Tragweite. Eine Entdeckung wie diese hier …“

Dick verstummte. Faradey und Mira standen im Rahmen der Tür. Caj war aufgesprungen, Tränen in den Augen.

„Wir haben alles gehört“, verkündete Mira mit bebender Stimme. „Caj, ich schäme mich deiner. Wie konntest du ihm das nur erzählen? Weißt du nicht, daß man keinem Raumfahrer vertrauen darf?“

Faradey studierte das zerknirschte Gesicht seines Sohnes. Dann wandte er sich an Dick:

„Sie scheinen vergessen zu haben, daß Sie sich in unserem Haus und damit in unserer Gewalt befinden, Dick. Bevor Sie mir keine bindende Zusage geben, daß Sie den Mund halten werden, verlassen Sie dieses Haus nicht.“

Mira sagte leidenschaftslos:

„Wenn wir ihn töten, wird er schweigen.“

Dick verhielt sich vollkommen passiv. Zu oft bereits hatte er in Lebensgefahr geschwebt, um nicht genau zu wissen, wann jede Bewegung gefährlich werden konnte. Er allein trug die Schuld an dieser verfahrenen Situation. Warum kümmerte er sich auch um Dinge, die ihn absolut nichts angingen?

„Wir werden in Ruhe darüber beraten“, beschloß Faradey und gab seiner Frau und Caj einen kurzen Wink. Mira und Caj verließen das Zimmer. Faradey folgte ihnen.

Hinter sich schloß er die Tür ab.

3.

Wenn es Dick früher schon schwergefallen war, an einen Rollstuhl gefesselt zu sein, so verschlimmerte sich dieser Zustand nun wesentlich. Man brachte ihm sein Essen und hielt ihn in seinem Zimmer gefangen. Keine Fluchtmöglichkeit bot sich ihm. Mira und Caj sah er überhaupt nicht mehr, Faradey erkundigte sich manchmal nach seinem Wohlergehen, und Ria brachte ihm die Mahlzeiten, ohne mit ihm zu reden. In ihren Augen war stets ein gehetzter Ausdruck.

In Dick speicherte sich die Wut auf. Wie kurzsichtig die Faradeys doch waren! Früher oder später würde die W. A, sowieso von der Existenz der unbegrenzten Telepathie erfahren. Aber das würde ihm dann auch nicht mehr helfen.

Die Tage vergingen. Dick verbrachte sie mit Lesen und mit der Betrachtung des mysteriösen Planeten Skywash, der als blaue Wasserkugel im Schwarz des Raumes schwebte. Ria wurde ruhiger und sprach wieder mit ihm, vergaß aber nie, die Tür hinter sich abzuschließen.

„Dürfen Sie eigentlich mit mir reden?“ fragte er sie eines Tages.

„Vater hat es mir nicht verboten.“

„Sie wissen, daß ich eine Gefahr für Sie bedeute, wenn ich dieses Haus verlasse – so sagt man doch.“

Ria nickte.

„Ich verstehe nicht, warum Sie mir etwas so Böses antun wollen …“

„Aber das will ich doch gar nicht. Die W. A. würde sogar sehr gut zu Ihnen sein.“

„Das kommt auf den Standpunkt an. Man würde Mutters Heimat näher untersuchen und Leute von dort holen, um ihre Fähigkeiten zu überprüfen. Und das ist nicht richtig. Wir sind Menschen wie Sie, aber keine toten Insekten oder Steine.“

Dick fühlte, daß sie nicht unrecht hatte. Er wechselte das Thema.

„Wie bezeichnen Sie es, wenn Sie Ihre Gedanken auf die Reise schicken?“

„Nun – ich gehe einfach irgendwohin.“

„Wohin?“

„Sehr oft nach Skywash, weil es die nächste Welt ist.“

„Und was tun Sie dort?“

„Ich besuche meinen Freund Leader.“

„Leader? Wer ist das?“

„Ein Mann, genau wie Sie. Vielleicht etwas anders in gewisser Beziehung. Er ist ein Soldat.“

„Ich wußte nicht, daß Skywash bewohnt ist.“

„Sehr viele Menschen leben dort, allerdings gehören sie nicht zur Legion. Sie hassen sogar die Legion und wollen nichts mit ihr zu schaffen haben. Sie haben Bomben in ihre Meere geworfen und viele Menschen und Fische getötet. Als sie dann ein zweites Mal kamen, wurden sie umgebracht.“

„Gehören Sie nicht auch zur Legion, Ria?“

„Schon, aber ich bin Leaders Freund. Er würde mir niemals weh tun.“

„Wie sieht er aus?“

„Ich werde Ihnen ein Bild von ihm zeichnen“, erklärte Ria und räumte den Tisch ab.

„Wissen Ihre Eltern, daß Sie nach Skywash gehen?“

„Nein, denn Skywash ist meine private Zuflucht.“

„Und warum haben Sie mir davon erzählt?“

„Weil Sie so aussehen, als benötigen Sie ebenfalls eine private Zuflucht“, sagte sie und verließ das Zimmer. Dick blieb zurück, von plötzlich sehr unangenehmen Ahnungen erfüllt.

Am anderen Morgen brachte Ria ein selbstgezeichnetes Bild. „Das ist Leader“, erklärte sie eifrig. „Er ist über und über wie Silber und leuchtet, wenn es dunkel ist. Seine Augen sind tiefschwarz und bestehen nur aus der Pupille. Die Fühler und Flossen sind wie silberne Stäbe und Platten.“

Der Mann, der Dick von dem Stück Papier entgegensah, hatte einen muskulösen Körper und keine Haare. Die Haut bestand aus winzigen Schuppen. Zwischen Dicks und seinen Händen bestand kein Unterschied, aber die Füße besaßen Schwimmhäute. Oben über der Stirn begann genau auf der Mitte des Kopfes eine feine Flosse, die sich bis zum Rücken herabzog. Weitere Flossen an Armen und Beinen vergrößerten den Unterschied zwischen ihm und einem Menschen. Am Nacken saßen deutlich sichtbar die Kiemen.

Nicht der Unterschied aber war es, der Dick so bemerkenswert schien, sondern die Ähnlichkeit, die dieses Wesen mit dem Menschen besaß. Je länger er jedoch das fremdartige Gesicht betrachtete, um so mehr gefiel es ihm.

„Wie froh bin ich, daß Ihnen mein Bild gefällt“, unterbrach Ria seinen Gedankengang. „Wollen Sie es behalten?“

„Nein, nehmen Sie es nur mit“, lehnte Dick ab. Ohne jeden Grund fürchtete er sich vor Leader.

Nach einigen weiteren, ereignislosen Tagen suchten ihn ganz unerwartet Faradey und seine Frau Mira auf.

„Ich schätze, wir werden etwas unternehmen müssen“, eröffnete ihm der Wissenschaftler. „Ihr Freund Killer Barlew hat sich zu einem Besuch bei uns angemeldet. Er befindet sich bereits auf dem Wege nach hier. Wie Mira mir mitteilt, haben Sie in Hinsicht auf Ria Ihre Meinung immer noch nicht geändert, obwohl wir Ihnen dazu hinreichend Gelegenheit gaben. Auf keinen Fall dürfen Sie mit Barlew zusammentreffen. Aber wir können ihm natürlich nicht verbieten, hierherzukommen. Er würde sofort Verdacht schöpfen.“

„Ich habe Ria in ihrem Zimmer eingeschlossen“, sagte Mira zu ihrem Gatten. „Sie wollte nicht, daß wir es tun …“

Ehe Dick überhaupt ahnte, was man plante, trat Faradey schnell einen Schritt vor und stieß dem Überraschten eine Injektionsnadel in den bloßen Arm. Noch während die Besinnung schwand, spürte Dick, wie sein Stuhl aus dem Zimmer geschoben wurde.

Nur ganz allmählich kam er wieder zu sich.

Man hatte ihn in einen leichten Raumanzug gesteckt. Durch Schatten gefleckter Sonnenschein fiel auf ihn und den Rollstuhl. Vorsichtig sah er sich um.

Er stand mitten auf einer kleinen Lichtung, von fremdartigen Bäumen und Pflanzen umgeben. Ein frischer, kühler Wind bewegte die Gipfel und ließ Stücke blauen Himmels erkennen. Der Boden schimmerte braun und grün. Dickes Moos und buschige Farne boten Abwechslung.

Langsam setzte Dick sich in Bewegung.

Vorsichtig umfuhr er gestürzte Bäume und andere Hindernisse. Einmal kreuzte eine tigerähnliche Bestie seinen Weg und verschwand mit einem gewaltigen Satz im nahen Dickicht.

Endlich lichtete sich der Wald, und er befand sich am Strand eines unübersehbaren Ozeans. Vor ihm dehnte sich eine blaue Lagune bis zu jenem feinen Schaumkranz, der das Riff kennzeichnete. Dahinter lag das Meer.

Und da wußte Dick plötzlich, wo er war. Er befand sich auf dem Planeten Skywash!

Diese Erkenntnis traf Dick wie ein Schock.

Die Faradeys hatten ihn nicht getötet, sondern ihn einfach auf Skywash ausgesetzt, dem unerforschten und tödlichen Planeten. Von hier gab es keinen Weg zurück in die Zivilisation. Sterben sollte er hier also; man sollte ihn vergessen.

Faradey würde sich irren!

,Hallo, Dick MacCaishe!’

Dick schrak zusammen, als die Worte an sein Bewußtsein drangen. Er hatte sie nicht mit den Ohren vernehmen können, und doch verstand er sie. Telepathie! Forschend sah er sich um, aber niemand war zu sehen.

,Nein, ich bin noch unter Wasser; und du kannst mich nicht erblicken. Das Raumschiff, welches dich brachte, ist noch nicht lange fort.’

,Ich bin Leutnant Dick’, begann Dick zu denken, wurde aber unterbrochen:

,Ich weiß, Rias Freund.’

,Wer bist du?’ fragte Dick, obwohl er es ahnte.

,Ich bin Leader.’

Es begann zu dämmern, als die Sonne im Meer versank. Und gleichzeitig stieg langsam eine Gestalt aus dem nahen Wasser und näherte sich dem reglos abwartenden Dick. Sie schimmerte wie pures Silber und war groß und massig, mindestens zweieinhalb Meter hoch.

,Du siehst mir sehr ähnlich’, dachte Leader, als er neben dem Rollstuhl haltmachte. ‚Warum bist du hier?’

Es war sinnlos, einen Gedankenleser zu belügen.

,Man setzte mich aus, um mich zu töten. Aber …’

,Warum?’

Dick überdachte alles noch einmal, um Leader zu informieren. Eine Weile herrschte mentales Schweigen, dann nickte Leader:

,Ich hätte an Ihrer Stelle genauso gehandelt. Die Faradeys haben recht. Ich würde dich ebenfalls töten, wenn ich nicht Ria ein Versprechen gegeben hätte.’

,Dann lasse mich in Ruhe und gehe dorthin zurück, von wo du kamst.’

,Genau das täte ich am liebsten – aber ich versprach Ria, für dich zu sorgen.’

Leader forderte Dick mit einer Bewegung auf, ihm zu folgen. Dick betrachtete mit Interesse die merkwürdig geformte Pistole, die an einem Gürtel befestigt war, der den Leib des Fischmenschen umschloß. An einem der Finger steckte ein großer Ring, um das Handgelenk spannte sich ein Armband mit einem Miniaturradio.

,Wenn du deine Meinung ein wenig änderst’, dachte Leader, ‚könntest du gut bei uns leben.’

,Ich will aber nicht!’

Leader blieb stehen und sah auf ihn herab.

,Wir werden sehen, Dick.’

,Könnt ihr alle Gedanken lesen? Euer ganzes Volk?’

,Nein, nur die Wächter und einige Ausnahmen. Ich bin ein solcher Wächter. Mein voller Name ist Leader Himu.’

Sie hatten einen Fluß erreicht, der die Insel in zwei Teile zu trennen schien und sich hier schäumend ins Meer ergoß. Der Dschungel endete, und auf dem jenseitigen Ufer begann ein rauhes, felsiges Gebirge.

,Es ist besser, du schließt den Helm deines Anzuges’, riet Leader, und schweigend befolgte Dick den Rat. Dann nahm der Fischmann ihn einfach wie ein kleines Kind aus dem Stuhl und trug ihn hinab zum Ufer des Flusses. Das Wasser stieg und überspülte schließlich Dicks Gesicht. Die synthetische Lufterneuerung arbeitete fehlerlos.

Leader schien sein Gesicht nicht zu spüren. Mit kräftigen Schwimmbewegungen schoß er dicht unter der Wasseroberfläche dahin. Dann wurde es wieder hell, als er auftauchte. Verschiedenfarbene Lampen erleuchteten die glatten und schlüpfrigen Wände eines unterirdischen Wassertunnels.

Ein schräg in die Tiefe führender Schacht nahm Leader und Dick auf. Mit unvorstellbarer Geschwindigkeit riß der Strom sie mit, bis sie endlich erneut ruhiges Wasser erreichten. Eine riesige Halle wölbte sich über ihnen, von unauffindbaren Quellen hell angestrahlt. Es war der Eingang zu einer großangelegten Stadt mit breiten Wegen und Straßen. Kinder und Erwachsene der Amphibienrasse schritten auf ihnen dahin, ohne sich um Leader und seinen unfreiwilligen Gast zu kümmern.

,Warte hier’, dachte Leader. ‚Ich gehe nur deinen Stuhl holen. Ich hoffe, er verträgt das Wasser.’

,Ich glaube schon. Wo sind wir hier?’

,Wir sind in einem Tempel, Dick. Warte hier, bis ich zurückkehre.’

Ohne eine Antwort abzuwarten, entfernte sich Leader und verschwand jenseits der Halle in einem Wassertunnel.

Bald darauf kam er wieder zurück und setzte Dick in den Stuhl.

,Folge mir!’ befahl der Wächter und schritt voran, ohne sich um seinen Begleiter zu kümmern.

Sie bewegten sich auf einem hellerleuchteten Korridor, in den eine Unzahl von Türen mündete. Vor einer dieser Türen blieb Leader stehen, zog einen Schlüssel aus der Tasche seiner enganliegenden Hose und öffnete sie.

Erstaunt blickte Dick sich um.

Eine breite Sitzbank begrenzte den ganzen Raum an der Wand, in dessen Mitte ein stiller, tiefer Brunnen ruhte. Blumen wuchsen aus dem Boden, und in der Ecke lag zusammengerollt ein grünes Tier, das in seiner Form an einen Bären erinnerte.

,Du mußt mir sagen, was ich für dich tun kann’, forderte Leader ihn auf.

,Ich meine, Ria hätte dir das erklärt.’

,Nein, aber ich weiß es jetzt schon. Konzentrate – mal sehen. Und die Schmerzen? Damit werden wir fertig, keine Sorge. Nein, denke nicht wieder an deinen Grundsatz, Bequemlichkeiten abzulehnen. Du bist in einem fremden Land und mußt die Sitten und Gebräuche deiner Gastgeber annehmen.’

Als Leader ihn kurze Zeit darauf verließ, hatte Dick keine Schmerzen mehr. Ein einziger, starker Gedanke hatte das Wunder bewirkt. Dann brachte Leader ihm zu essen und setzte sich zu ihm.

,Warum begegne ich euren Frauen nicht?’ wunderte sich Dick. Leader lächelte.

,Du befindest dich an einer Stätte für Kinder. Einige Wächter haben ihre Frauen mit hier, aber der Großteil befindet sich in den Flutstädten. Dies ist eine Schule, eine Festung. Ich selbst bin nicht nur Wächter, sondern auch Lehrer.’

,Wozu benötigt ihr ein Wachsystem? Niemand behelligt euch hier.’

,Doch, unsere Vorfahren, die Großen. Sie leben weiter draußen in den Tiefen des Ozeans.’

Dick war zu müde, um Näheres von den Großen wissen zu wollen. Undeutlich nur noch vernahm er Leaders Gedanken.

,Ich hatte eine Frau und zwei Kinder, aber sie wurden vor einigen Jahren getötet. Und nun schlafe, niemand wird dich stören.’

4.

,Warum hast du niemals versucht, mit Ria zusammenzutreffen?’ fragte Dick einige Tage später. Obwohl er sich dagegen wehrte, war ihm Leader immer sympathischer geworden.

,Zusammentreffen? Wie denn? Wir können zwar in den Weltraum, nähern uns aber nie den Stützpunkten der Legion.’

,Oder – sie könnte doch hierherkommen!’

,Nur aus eigenem, freiem Willen heraus. Sie war damals noch zu jung, kaum achtzehn. Da gab mir mein Vater eine Frau. Ich hätte mehrere haben können, natürlich. Aber wie gesagt, Ria war zu jung. Aber was interessiert dich das, Dick?’

,Nur so. Was machst du heute?’

,Patrouille.’

‚Kannst du mich nicht mitnehmen?’

,Gerne, wenn du willst.’

Der sonst stets bohrende Schmerz in Dicks Gliedern war verschwunden. Mit Leaders Hilfe konnte er sogar schon gehen, wenn auch nur wenige Schritte. Im Wasser jedoch benötigte er den Rollstuhl nicht mehr.

,Silbern wird das Wasser bald’, dachte Leader. ‚Die Zeit des Aufstiegs nähert sich. Wir müssen auf der Hut sein.’

Sie schritten über den Korridor zum Tunnel. Ein zweiter Fischmann begegnete ihnen. Er verneigte sich leicht.

,Das ist mein Bruder Swift Himu’, stellte Leader vor. ‚Er ist ebenfalls Wächter und geht mit uns. Dies ist Dick MacCaishe, Swift. Warst du schon oben?’

,Ja, ich traf Dilly, unseren Bruder. Das Wasser färbt sich silbern.’ Und ein Hauch von Angst ging von ihm aus.

‚Wir fürchten alle den Aufstieg und die Großen’, beruhigte ihn Leader.

Dick unterbrach die beiden nicht. Er ahnte, daß der Aufstieg der Großen mit etwas Furchtbarem verbunden war.

Gemeinsam stiegen sie ins Wasser. Die beiden Brüder nahmen Dick zwischen sich. Von einer Aufwärtsströmung wurden sie nach oben getragen. Es wurde hell – und dann durchbrachen sie die Oberfläche.

Eine feine silberne Schicht bedeckte das Wasser, von den beiden Monden geisterhaft angestrahlt.

Die beiden Brüder zogen ihn mit, dem sich schwach abzeichnenden Riff entgegen. Sie schwammen an faulen Seebären vorüber, die ihnen kaum einen Blick schenkten. Walrosse ruhten auf dem Riff, und jenseits der Schaumlinie sprangen Fische aus dem wie Blei daliegenden Ozean. Alles war still und ruhig, selbst der Urwald drüben auf der Insel schwieg. Alle Tiere schienen zu schlafen – oder auf etwas Schreckliches zu warten.

,Wohin heute?’ fragte Swift, als Leader sich nach links wandte.

,Richtung Flutstädte und zum Absturz, der in die Tiefe führt.’

,Wo mag Dilly sein?’

,Beim Absturz. Er wartet dort auf uns.’

,Hoffentlich wird er ohne uns nicht zu tief tauchen.’

,Allein? Niemals!’

Hinter ihnen versank die Insel im Dunkel der Nacht. Um sie herum war nichts als die silberne Dämmerung des Meeres, unter ihnen die grausige Tiefe.

Sie schwammen weiter und tauchten unter.

In geringer Tiefe schwebten drei oder vier gigantische Zylinder dicht nebeneinander, viele Kilometer lang. Ohne zu zögern schwammen die beiden Brüder auf den nächsten zu und zogen Dick mit sich.

Ein hellerleuchteter Spalt öffnete sich und gab eine Schleuse frei. Sie schwebten hinein und hielten vor einer durchsichtigen Wand, hinter der sich Dicks Augen ein erstaunliches Bild darbot. Häuser und Straßen erstreckten sich in mehreren Etagen, hell erleuchtet und voller Männer und Frauen der Amphibienrasse. Geschäftig eilten sie hin und her und gingen ihren verschiedenen Aufgaben nach.

Unmittelbar jenseits der durchsichtigen Wand befand sich ein Raum, ebenfalls mit Luft gefüllt wie die ganze Stadt. Ein Fischmann verneigte sich vor Leader.

,Alles fertig, die Kinder wegzubringen?’ fragte der.

,Ja. Wann ist es soweit?’

,Sofort! Die Städte verankern in der Nähe der Weiden.’

Der andere nickte, dann schwammen sie wieder aus der Schleuse heraus. Weit draußen auf dem Ozean trafen sie endlich Dilly, der sie erwartete. Er betrachtete Dick neugierig.

,Wer ist denn das?’ wollte er wissen.

,Mein Gast, Dick MacCaishe’, erklärte Leader seinem dritten Bruder. ‚Fertig zum Tauchen?’

Dilly grinste in der Dämmerung, und seine breite Narbe verzog sich ein wenig.

,Bin ich das nicht immer?’

,Swift?’

Swift nickte.

,Dann – los!’

Und sie sanken hinab in die Tiefe.

Leader hielt an, als das Wasser pechschwarz geworden war.

Er schien zu lauschen.

,Dort unten sind sie, einige Kilometer unter uns’, informierte er die anderen.

Dick sah nach unten – und erschrak.

Deutlich vermochte er die ‚Großen’ zu erkennen. Sie mochten an die fünfzig Meter groß sein, diese riesenhaften Monster mit gigantischen Armen und Beinen. Acht Stück konnte Dick ausmachen, und sie schwebten langsam und selbstbewußt nach oben, ihnen entgegen.

So schnell sie konnten, eilten die Brüder mit Dick wieder an die Oberfläche.

,Das waren sie, die Großen, unsere Vorfahren’ erklärte Leader. ‚Jedes Jahr kommen sie einmal an die Oberfläche, wenn der Sommer beginnt. Sie liegen untätig herum und beobachten alles. Dann, in der Mine des Sommers, befällt sie eine uns unerklärliche Zerstörungswut. Sie vernichten alles, was ihnen in den Weg kommt. Das Neue scheint ihnen zuwider zu sein. Selbst Kinder schonen sie nicht. Sie fangen sie und – verspeisen sie. Erst dann, wenn der Sommer sich seinem Ende zuneigt, verschwinden sie wieder in der Tiefe, um im nächsten Jahr wiederzukommen.

Sie sind sehr alt und weise – und grausam. Wir lassen sie in Ruhe, wenn sie uns nicht direkt angreifen.’

Schweigend schwammen sie weiter.

5.

„Es war glatter Mord!“ sagte Caj Faradey zu seinem Vater. In seinen Augen loderte Empörung.

„Es war das einzige, was uns zu tun blieb“, verteidigte Carl Faradey seine Maßnahme.

„Und ich bin froh, daß er nicht mehr bei uns weilt“, gab Mira ihm recht. „Man kann es nicht als Mord bezeichnen. Es war nichts als nackte Selbsterhaltung.“

„Man kann es drehen, wie man will, Mord bleibt Mord“, beharrte der Junge auf seinem Standpunkt. Da erhielt er eine unerwartete Hilfe von Dr. Henry Maximen.

„Jawohl, es war Mord!“ sagte der Wissenschaftler. „Wir alle sind Mörder!“

„Wollten Sie vielleicht, daß Ria in einen Zoo gesteckt wird?“ erkundigte sich Ben Kazenski sanft.

„Nicht dann, wenn Ria es freiwillig nicht gewollt hätte. Ja, gut. Wir haben eine Ausrede. Aber mehr als eine Ausrede ist es auch nicht. Wir haßten ihn, weil er einen Standpunkt besaß. Und als wir die Ausrede fanden, brachten wir ihn um.“

„Ria wollte nicht, daß wir ihn nach Skywash brachten“, bemerkte Caj. „Stimmt es, Ria?“

„Ich wollte es nicht“, bestätigte das Mädchen.

Unsicher sahen sich alle an.

Wenige Tage nach diesem Gespräch traf Killer Barlew ein. Er war von kleiner, stämmiger Statur und machte einen zähen Eindruck.

„Wo ist Dick?“ war Killers erste Frage.

„Schlechte Nachrichten für Sie“, begann Faradey mit seinen Erklärungen. „Dick ist verschwunden. Er unternahm oft Spazierfahrten mit seinem Stuhl außerhalb des Doms. Von einer dieser Fahrten kehrte er nicht zurück. Die Polizei sucht immer noch nach ihm.“

Killer kniff die Augen zusammen.

„Das glaube ich Ihnen nicht“, stellte er sanft fest. „Dick war zeitlebens ein sehr vorsichtiger Mann. Er begab sich niemals unnötig in Gefahr. Also: Was ist geschehen? Wo ist er?“

„Ich sagte es doch schon“, verteidigte sich Carl. „Fragen Sie die Polizei der Kolonie.“

„Das werde ich!“ verkündete Killer und verschwand. Wenige Stunden später kehrte er zurück. Ohne jede Anmeldung betrat er Faradeys Haus. Die ganze Familie saß beim Abendessen.

„Wo also ist er?“ fragte er und sah speziell Ria an.

„Es geht ihm gut“, sagte das Mädchen.

Mira starrte ihre Tochter erschrocken an.

„Wo er ist, will ich wissen!“ schrie Killer sie an. „Na gut, morgen weiß ich es. Bis dahin habt ihr Zeit, es euch zu überlegen. Und betet, daß Dick noch lebt!“

Er verließ ohne jedes weitere Wort den Raum und ging hinaus. Als Ria aufsprang und ihm nachrannte, waren alle wie gelähmt. Das Mädchen holte Killer auf der Straße ein.

„Warten Sie, Mr. Barlew.“

Der Angerufene sah sich forschend um.

„Wenn Sie mir etwas zu sagen haben, dann kommen Sie mit auf mein Zimmer. Hier fürchte ich Unterbrechungen. Gehen wir.“

Ohne angehalten zu werden, erreichten sie den Raumhafen und Killers Zimmer. Er verschloß die Tür und atmete auf. Er sah Ria an.

„Nun, mein Kind? Wo also ist Dick? Du kannst mich ruhig bei meinem Vornamen nennen. Ich heiße Killer.“

Sie nickte.

„Ich will Ihnen alles sagen, Killer. Zum großen Teil ist Dick selbst schuld. Zuerst war alles in bester Ordnung, und jeder mochte ihn. Doch dann tat er etwas sehr Seltsames. Er interessierte sich plötzlich für mich, entdeckte ein Geheimnis und wollte es preisgeben.“

Killer war ehrlich erstaunt.

„Dick hat sich noch nie für kleine Kinder interessiert“, protestierte er entschieden. „Außerdem ist er ja dein Vetter, oder?“

„Nein.“

„So? Also nicht? Ich dachte. Weiter!“

„Und wo ist er jetzt?“

Sie schüttelte störrisch den Kopf und schwieg.

Killer seufzte.

„Dann bleibt mir nichts anderes übrig, als einen Telepathen von der W. A. zu bitten, die Information aus Ihnen herauszuholen.“

Als man sie abholte, fiel ihm der schreckerfüllte Blick auf, mit dem sie ihn anflehte. Aber dann wandte er sich ab.

„Gebt mir Nachricht, sobald ihr etwas wißt“, bat er die Uniformierten.

Wenige Stunden später meldete sich bei ihm eine Frau mit hartem, gefühlslosem Gesicht. Killer sprang von der Couch, auf der er gelegen und geschlafen hatte.

„Ja?“ fragte er, seine Müdigkeit verscheuchend.

„Ich bin Marie Maximen, Henrys Schwester. Wir haben Ria untersucht, und nun verstehe ich, warum mein Bruder sie schützen wollte. Mr. Barlew, wir haben eine sensationelle und historische Entdeckung gemacht.“

„Wovon sprechen Sie? Warum haben Sie Ria nicht mitgebracht? Ich will wissen, wo mein Freund Dick ist. Hat sie Ihnen das verraten?“

„Nein. Ria wird mit uns zur Erde kommen. Es war nicht richtig von Henry, ihr Geheimnis zu wahren.“

„Ich verstehe immer noch nicht. Welches Geheimnis?“

„Ria ist ein Telepath mit unbegrenzter Kapazität. Der erste, den wir entdeckten. Wir werden sie untersuchen und beobachten.“

„Ach …? Und sie kann das nicht selbst entscheiden?“

„Es wird ihr nichts geschehen. Wir werden sie behandeln wie ein rohes Ei, denn sie bedeutet einen Fund, wie die Welt ihn noch niemals machte. Sobald wir die Möglichkeit sehen, werden wir sie mit einem starken Telepathen verheiraten, um an den Nachkommen festzustellen, ob ihre Fähigkeiten sich vererben.“

Die Frau wich zurück, als Killer auf sie zuschritt. „Wo ist Ria? Ich will sie sehen!“

„Das geht leider nicht.“

Kurze Zeit darauf war Killer zum Hause der Faradeys unterwegs. Er weckte sie und berichtete von dem, was geschehen war.

„Ihr hättet mir vertrauen sollen“, endete er erschöpft. „Jetzt kann ich auch nicht mehr helfen. Wie konnte ich das ahnen? Vielleicht kann Henry noch etwas unternehmen, wenn er mit seiner Schwester spricht. Wo also ist Dick?“

„Und warum sollten wir Ihnen das jetzt sagen?“ fragte Mira.

Maximen schritt zur Haustür.

„Ich gehe zu meiner Schwester.“

Caj starrte Killer mit großen Augen an.

„Was werden sie mit Ria beginnen?“

„Sie bringen deine Schwester zur Erde, und es wird ihr nichts geschehen, bis diese Narren einen besonders fähigen Telepathen auftreiben …“

Mira begann zu weinen.

„Wir begingen einen Fehler und müssen nun dafür zahlen“, sagte Caj. „Killer Barlew, Dick befindet sich auf Skywash. Wir bringen Sie hin und setzen Sie dort ab, wo wir ihn verließen.“

„Skywash?“ rief Killer entsetzt. „Gab es denn keine menschlichere Methode ihn zu töten?“

6.

Als Dick MacCaishe aufwachte, stand Leader neben seiner Ruhestätte.

,Du bist gerächt’, dachte er, und sein Gehirn übermittelte ein grimmiges Lächeln. ‚Die Wissenschaftliche Abteilung hat Ria erwischt.’

Dick erschrak.

,Wie konnte denn das geschehen?’

,Dein Freund Killer Barlew gewann ihr Vertrauen, erfuhr ihr Geheimnis und übergab sie der W. A. – ohne daß Ria Gelegenheit fand, auch nur ein Wort zu sagen. Komm, ich kann dir zeigen, was mit ihr nun geschieht.’

Ehe Dick zu antworten vermochte, nahm Leader ihn auf seine kräftigen Arme und brachte ihn in einen anderen Raum. Scheinende Metallwände erinnerten an überdimensionale Bildschirme. Leader setzte Dick in einen Stuhl und nahm neben ihm Platz.

Der ganze Raum gewann allmählich an Helligkeit. Voll Erstaunen stellte Dick fest, daß er sich plötzlich in einem Laboratorium befand. Ria erblickte er nicht, wohl aber Dr. Henry Maximen, der sich mit einer dunkelhaarigen jungen Frau unterhielt, die er nicht kannte.

,Wo ist Ria?’ fragte Dick.

,Wir sehen durch ihre Augen’, erklärte Leader. ‚Sie befindet sich in einem großen Glasbehälter. Jene Frau dort ist Maximens Schwester. Ich habe sie nie zuvor gesehen.’

Dick konnte regelrecht hören, was in dem Laboratorium gesprochen wurde. Es war, als übertrüge der Geist Rias die Schallwellen.

„Du mußt sie freilassen“, sagte Henry.

„Und du sprichst genauso närrisch wie dieser Killer Barlew“, entgegnete sie wütend. „Ria Faradey gehört der ganzen Menschheit.“

„Sie gehört nur sich selbst, sonst niemand! Oder hat sie eingewilligt, sich der W. A. zur Verfügung zu stellen? Weiß sie, was mit ihr geschieht, und hat sie ihre Zustimmung gegeben?“

„Natürlich nicht. Die meisten Versuchsobjekte tun das nicht. Das solltest du wissen.“

„Meine Aufgabe ist es, darauf zu achten, daß man die Versuchsobjekte nicht mit falscher Nahrung, Luft oder Wasser vergiftet. Ich kümmere mich um ihre Sprache und ihre Sitten. Das dürfte wohl ein Unterschied sein.“

„Das finde ich nicht!“

Maximen brach der Schweiß aus allen Poren.

„Weiß der Abteilungsleiter von dieser Angelegenheit? Oder hast du dir bereits überlegt, welchen Aufruhr das Bekanntwerden dieses Falles auf der Erde hervorrufen würde?“

Mary zuckte die Achseln.

„Das interessiert mich nicht. Du verschwendest deine Zeit. Ich werde das Mädchen zur Erde bringen, und nichts kann mich davon abhalten.“

Das Bild auf den vier Wänden erlosch. Rias Gedanken aber drangen in ihr Bewußtsein.

,Hilf mir, Leader! Rette mich!’

Leader dachte zurück: ‚Sobald ich kann, werde ich kommen, Ria. Verhalte dich ruhig.’

,Killer Barlew wird nach Skywash kommen, um Dick zu finden. Sie werden ihn an der gleichen Stelle absetzen. Und noch etwas: Ich liebe dich …’

Dann verstummten ihre Gedanken. Schweigend nahm Leader Dick auf seine Arme und brachte ihn in sein Zimmer zurück. Ebenso schweigend ging er wieder hinaus und ließ ihn allein.

Dick war zu erregt, um schlafen zu können.

Am anderen Morgen, als Leader ihn weckte, fragte er:

,Würdest du mir einen Gefallen tun? Ich weiß, du magst die Legion nicht. Killer hat Ria der W. A. übergeben, aber er ist mein Freund. Kannst du ihn holen und nach hier bringen?’

,Ich werde deinen Freund zu dir bringen, die Patrouillen sind bereits unterrichtet.’

,Was ist mit Ria?’

,Ich kann Skywash jetzt nicht verlassen – wenigstens nicht, bevor die Großen nicht wieder hinabtauchen. Dann werde ich den Kaiser bitten müssen, mir ein Raumschiff zu geben. Damit werde ich zur Erde fliegen, um Ria zu befreien. Es wird schwer sein, denn ich kenne die Erde nicht.’

Ein Summzeichen ertönte. Leader ging zur Tür, um Dilly und Swift hereinzulassen. Sie nickten Dick freundlich zu und teilten Leader mit:

,Die Flutstädte sind in Sicherheit. Glaubst du, daß wir genügend Sicherheitsmaßnahmen getroffen haben?’

Leader zuckte mit den Schultern.

,Niemand kann das im voraus sagen.’

,Ich erwarte euch an der Oberfläche’, erklärte Dilly und verließ daraufhin das Zimmer.

Leader sah ihm nach, dann wandte er sich an Dick.

,Ich gehe, um deinen Freund zu holen. Hier hast du meine Schlüssel. Sollte ich nicht zurückkehren – die Zeit des Aufstiegs ist nahe – geht mein ganzer Besitz in dein Eigentum über. Kehre ich jedoch zurück, kannst du mir die Schlüssel wiedergeben.’

Dick sah den beiden Brüdern nach, bis die Tür sich schloß.

Der Tag ging zur Neige. Das stille Wasser der Lagune sandte einen silbernen Schein in den dämmerigen Himmel. In einer Höhle nahe am Ufer saß Dick auf einem Stein und schaute hinaus auf den weiten Ozean. In seiner Gesellschaft befanden sich Leader und Killer Barlew.

,Wo sind übrigens die anderen?’ fragte Dick.

,Rechts und links in den Höhlen. Einige befinden sich vorn am Riff, der Rest am Rande des Dschungels der Insel.’

Leader hob plötzlich den Kopf und schien zu lauschen. In seinen kalten Augen stand ein harter Glanz.

,Vorsicht – sie kommen!’

Dick sah hinüber in Richtung des Riffs und wartete auf das Erscheinen der gefürchteten Vorfahren der Fischrasse. Und dann sah er sie.

Noch weit jenseits des weißen Schaumkranzes tauchte der gewaltige Körper eines Riesen auf.

Wasser troff von der schimmernden Brust, und große, unbewegliche Augen starrten zu ihnen herüber. Dann ein zweiter, ein dritter Kopf – bis die acht Giganten der Tiefsee regungslos vor dem Riff standen, mehr als einen Kilometer vom Strand entfernt.

,Sie sind heute sehr nahe’, stellte Leader fest.

,Sind es nur diese acht?’ fragte Dick.

,An dieser Stelle schon. Die übrigen sind auf den ganzen Planeten verteilt. Wir wissen nicht genau, wie viele es im ganzen sind. Ihre Zahl ist immer unregelmäßig.’

Leader nahm sein Gewehr und legte es vor sich auf die Steinbrüstung.

,Ihr zwei hättet nicht mit hierherkommen sollen’, dachte Leader. ‚Ich habe nicht geglaubt, daß sie heute schon angreifen würden. Macht keine Bewegung und gebt keinen Laut von euch, egal, was passiert. Killer, hast du das Gewehr schußbereit? Auf keinen Fall feuern, bevor ich es sage.’

Der Riese aus der Tiefsee hatte das Riff erreicht, stieg darüber hinweg, geriet erneut in knietiefes Wasser und näherte sich ihnen mehr und mehr. Kurz vor dem Strand verharrte er, streckte einen der mächtigen Arme aus, griff in die benachbarte Höhle – und als er die Hand zurückzog, hielt er in ihr einen Mann.

,Feuer!’ verlangte Killer. ‚Warum eröffnen wir das Feuer nicht? Er hat einen von deinen Brüdern erwischt!’

,Es ist Swift’, gab Leader bekannt. ‚Aber wir dürfen noch nicht schießen. Bisher wissen wir nicht, ob der Große Swift nicht nur ausfragen will. Das kommt vor. Wir müssen warten.’

Stumm und schweigend verharrten die drei Männer und beobachteten, was drüben geschah. Reglos und schlaff hing Swift in den gewaltigen Klauen. Die sieben verbliebenen Großen jenseits des Riffs verhielten sich ebenfalls völlig passiv. Swift wurde von seinem Überwältiger mit Riesenfingern betastet.

Dann aber geschah es.

Auf dem Wege von den Flutstädten nach Tunnel-City wähnte sich eine Schar von Kindern in Sicherheit, weil niemand das so rechtzeitige Auftauchen der Großen vermutet hatte. Sie lärmten und tollten durch die Fluten, ohne etwas von der drohenden Gefahr zu bemerken.

Der Große wandte sich um und watete auf das Riff zu.

,Taucht sofort, die Großen sind hier!’ stieß Leader einen mentalen Warnruf aus.

Sofort ertönte lautes Geschrei, und die Kinder tauchten. Aber Swift wurde von dem wütenden Ungeheuer mit aller Gewalt gegen die nahen Riffe geschleudert.

Überall tauchten jetzt die verborgenen Soldaten aus ihren Verstecken auf. Sie begannen zu schießen. Leader stand auf der Brüstung der Höhle und feuerte freihändig.

Deutlich konnte Dick erkennen, daß Wunden im Körper des Riesen entstanden. Er schwankte unmerklich, aber er fiel nicht. Im Gegenteil: er wandte sich um und kam auf sie zu. Seine Gedanken stießen eine Energiewelle gegen sie aus, die sie fast in den Sand warf. Leader verlor seine Waffe und brach zusammen. Da er vorn in der Höhle stand, rollte er hinab zum Strand, dem Großen fast vor die Füße. Dick selbst schien gelähmt, ebenso wie Killer, der sein Gewehr in erschlafften Händen hielt.

Der verwundete Große ergriff Leader und watete wieder hinaus zum Riff, wo seine sieben Genossen auf ihn lauerten. Gemeinsam verschwanden sie dann in der Tiefe des Ozeans.

„Killer! Hinterher! Wir müssen Leader befreien!“ sagte Dick entschlossen. „Hilf mir, damit ich das Wasser erreiche!“

Auch die anderen Fischmänner hatten das Ereignis bemerkt, aber niemand machte Anstalten, dem verwundeten Großen zu folgen. Anscheinend hielt man es für zwecklos.

„Schnell, ehe sie uns aufhalten“, riet Dick, als sie das Riff erreichten und damit den steilen Abfall in unergründliche Tiefen.

Sie schlossen die Helme und ließen sich sinken.

„Das Meer ist so groß“, sagte Killer über Radio. „Wie sollen wir da wissen, wo der Große ist – und Leader?“

„Ich war einmal mit ihm dort unten. Wir werden an der gleichen Stelle hinabtauchen.“

Eine starke Strömung ergriff sie und drohte sie in eine unbekannte Richtung zu entführen. Nur mit größter Anstrengung gelang es ihnen, fast senkrecht in die Tiefe zu tauchen.

Und dann tauchte plötzlich aus dem Dunkel eine riesige, silberne Hand auf und umschloß sie.

„Nicht schießen!“ warnte Dick. „Es ist ein anderer.“

„Woher willst du das wissen?“

„Er ist unverwundet.“

Dick biß die Zähne zusammen, während die unbarmherzige Hand des Giganten sie mit sich in die Tiefe zerrte, einem unbekannten Schicksal entgegen.

Die Abwärtsbewegung hörte plötzlich auf.

Langsam öffnete sich die Hand, und die beiden Männer sahen sich von sieben riesigen Gesichtern umgeben, die sie aus reglosen Augen forschend ansahen.

Und dann schloß sich die Hand wieder. Erneut wurde ein Sog spürbar, und weiter ging es hinab in die grausige Tiefe des Ozeans.

Der Sog und die Abwärtsbewegung ließen nach. Die Hand öffnete sich abermals langsam und zögernd. Sie neigte sich schräg, und sie schwebten einfach hinein in das wartende Wasser.

Blitzschnell sah Dick sich um. Die sieben Großen kümmerten sich nicht mehr um sie und schwammen davon, um bald darauf in der dunklen Tiefe zu verschwinden. Um sie herum waren die Felsen des Meeresgrundes. Weit über ihnen hingen die winzigen Lichtpunkte eines ganzen Ringes von Scheinwerfern. Matt schimmernde Schleier verrieten Sand, der von der Strömung in bizarre Formen verwandelt wurde.

„Und nun?“ fragte Killer mutlos.

„Unsere Stiefel geben uns genügend Gewicht, eine Zeitlang auf dem Grunde des Ozeans auszuhalten. Wir müssen uns an die Felsen klammern. Ich möchte herausfinden, warum die Großen uns hier abgesetzt haben.“

„Die Strömung dort oben bringt uns an die Oberfläche zurück. Wenn wir es eilig haben, sollten wir daran denken.“

Sie schwiegen, während sie sich langsam voranbewegten, um ihre Umgebung kennenzulernen. Das Gewicht der Stiefel erlaubte ein leichtes Schweben dicht über den Grund. Sie wichen den Felsen aus und erreichten ein Plateau, das noch im Bereich der schwach glühenden Scheinwerfer lag und somit leicht zu übersehen war. Im Hintergrund erstreckte sich eine weite Fläche, die über und über mit regelmäßigen Stäben bedeckt war. Sie schien grenzenlos zu sein und künstlich angelegt.

Keine dreihundert Meter vor ihnen, noch soeben vom Licht angestrahlt, schwebte regungslos der verwundete Große dicht über dem Grund. Ab und zu nur ging ein Zittern durch seinen Körper. Eine Hand war fest geschlossen.

„Das ist er!“ stellte Killer grimmig fest. „Und Leader hat er noch in der Hand.“

Killer überprüfte sein Gewehr und richtete es auf Unterwasserbeschuß ein. Dick, der nun Leaders Waffe besaß, folgte seinem Beispiel.

Sie setzten sich in Bewegung und schwammen auf den Großen zu, sich dabei an den Metallstäben festhaltend.

Der Verwundete schien ihre Annäherung nicht zu bemerken. Frontal erreichten sie den Giganten.

Dick nickte seinem Freund zu.

Dann eröffneten beide Männer zur gleichen Zeit das Feuer. Eine Kette gläserner Geschosse drang in den Körper und den Kopf des mächtigen Feindes. Der zuckte zusammen und wandte sich den beiden Angreifern zu. Um sich ihrer zu erwehren, streckte er die Hände gegen sie aus und öffnete dabei die Faust. Eine Gestalt fiel langsam und schwebend zum Meeresgrund hinab.

Die folgende Salve traf voll das Gesicht des Großen. Blind und sterbend bäumte sich das Monstrum auf, geriet mit dem Kopf in die wilde Wasserströmung weiter oben und wurde von ihr hinweggetragen. Wie ein Schatten verschwand der riesige Körper irgendwo im Dunkel.

„Alles in Ordnung?“ fragte Killer und lud seine Waffe nach.

„Bei mir schon. Wie geht es Leader?“

Sie fanden ihn an der Stelle, wo er den Boden berührt hatte. Er saß auf einem Stein und lächelte ihnen schwach entgegen. Ein Arm hing schlaff an seiner Seite herab, aber er lebte.

,Ich danke euch beiden. Und nun kommt, es wird Zeit, daß wir wieder zu den Unsrigen kommen.’

Einige Munden später befanden sie sich in der Sicherheit von Tunnel-City. Man ließ ihnen kaum Zeit, sich richtig zu erholen, da wurden sie auch schon zur Berichterstattung zum Kaiser geführt.

Der Herrscher der merkwürdigen Amphibienrasse lehnte in einem klobigen Steinsessel und lauschte ihrer Erzählung. Dann sah er sie lange an, ehe er erklärte:

,Ihr habt eine große Tat vollbracht. Soweit mir bekannt ist, gelang es bisher noch niemandem, einen Gefangenen der Vorfahren wieder zu befreien.’

,Wir hatten viel Glück’, machte Dick den Versuch, das Lob abzuschwächen. ‚Der Große war schwer verwundet und wurde vom Strudel davongerissen.’

,Wir fanden seine Leiche außerhalb des Riffes.’ Der Kaiser hüllte sich fester in seine Gewänder. ‚Leader hat mir von diesem Mädchen Ria berichtet und um Erlaubnis gebeten, von uns ein Schiff zu erhalten, um sie zu befreien. Sie befindet sich auf dem Planeten Erde. Soweit ich unterrichtet bin, besitzt dieses Mädchen telepathische Fähigkeiten, von denen sie selbst keine Ahnung hat.’

,So ist es, Herr’, bestätigte Leader.

,Und du glaubst, daß ein intensives Training ihre Fähigkeiten noch weiter ausbauen könnte, Leader?’

,Ich bin sogar davon überzeugt, Herr.’

Der Kaiser schien zu überlegen, dann gab er bekannt:

,In diesem Sommer bist du ohnehin dienstunfähig, Leader. Es ist allgemein üblich, während des Sommers keine Schiffe auszusenden, aber ich nehme an, eine Ausnahme darf gestattet werden. Es steht also ein Schiff für dich bereit, und du darfst alles mitnehmen, was du für notwendig erachtest. Wir alle wünschen dir Erfolg.’

Damit waren sie verabschiedet.

Draußen hatte Leader es mit einmal sehr eilig.

,Sehen wir uns das Schiff einmal an’, forderte er die beiden auf und schritt voran.

,Bin gespannt, was er plant’, dachte Killer neugierig.

Sie bewegten sich nach unten, wo die Werften lagen. Leader sah Killer an und sagte:

,Du meinst den Kaiser, nehme ich an. Vielleicht verspricht er sich einiges von Rias Fähigkeiten in bezug auf den ewigen Kampf gegen die Vorfahren. Unser Erlebnis jedenfalls scheint ihn überzeugt zu haben, daß wir doch nicht so wehrlos gegen sie sind.’

„Wirst du mit uns zur Erde kommen?“ fragte Killer seinen Freund Dick.

Dieser sah sich in Gedanken noch einmal dort unten auf dem Grund des Meeres, sich und die beiden anderen. Sie hatten gut zusammengearbeitet. War es nicht möglich, das auch künftig zu tun? Und bedeutete die Befreiung Rias aus den Händen der W. A. nichts als ihre selbstverständliche Pflicht?

,Ich bin zwar recht alt für derartige Unternehmungen’, dachte er dann entschlossen, ‚aber wenn ihr beide den gefährlichen Flug zur Erde unternehmen wollt, will ich nicht fehlen.’

Killer stützte ihn ein wenig kräftiger als bisher. Leader lächelte.

,Aber’, fügte Dick genauso entschlossen hinzu, ‚es wird ganz bestimmt das letzte, verrückte Abenteuer sein, auf das ich mich einlasse.’

*

Das Raumschiff besaß die Form eines etwas länglich geratenen Eies. Luftschleusen und Luken waren die einzigen Unterbrechungen der sonst glatten Oberfläche. Mit Kränen wurden Lebensmittel und Ausrüstungsgegenstände verladen.

Als sämtliche Vorbereitungen getroffen waren, machten sich die drei Freunde für den Start bereit. Sie schnallten sich in den Sitzen des Raumschiffes fest, und Dick knurrte unzufrieden:

„Ich glaube, ich werde alt.“ Killer lachte und entgegnete laut:

„Das ist es, was auch mich bedrückt. Dein Rollstuhl befindet sich im Lagerraum. Wenn du ihn brauchst, auf der Erde, meine ich, holen wir ihn hervor.“

Aber Dick war der Stuhl im Augenblick ziemlich gleichgültig. Er dachte an die Aufgabe, die sie sich gestellt hatten. Eine Mission war es geworden.

Seine letzte Mission, wie er entschlossen feststellte.

7.

Irgendwo im Weltraum stand die Erde.

Nicht weit von ihr entfernt schwebte ein merkwürdig geformtes Schiff und schien zu warten. In seinem Innern befanden sich Dick, Killer und Leader und sprachen zum letztenmal alle Einzelheiten ihres Vorhabens durch. Die Flossen des Fischmenschen waren getrocknet und hingen schlaff herab; die Kiemen hatten sich geschlossen. Die beiden Männer trugen ihre Legionskombination unter dem leichten Raumanzug.

Unruhig und nervös ging Killer in der Kabine hin und her.

,Wir werden Hilfe benötigen. Ria teilte uns mit, daß man sie zur sogenannten Tierfarm bringt, einer der berüchtigsten Versuchsanstalten der Abteilung. Allein schaffen wir es nicht, sie zu befreien.’

,Nanu, hast du plötzlich Angst?’ wunderte sich Leader und lächelte kalt. Er saß neben Dick im Sessel und hatte die Füße weit von sich gestreckt.

,Killer Barlew hat noch nie in seinem Leben Angst gefühlt’, dachte Killer grimmig.

,Sei doch kein Narr!’ widersprach Dick entschieden. ‚Du hast Angst und weißt es auch! Mir geht es nicht anders, wenn ich an die Kampfmaschinen der W. A. denke.’

„Jedenfalls gibt es nun kein Zurück mehr’, entgegnete Killer, ohne auf Dicks Worte einzugehen. ‚Ria muß befreit werden. Wir wollen es wagen, aber bist du auch sicher, Dick, daß wir es schaffen werden?’

,Nun?’ machte Leader und sah Dick erwartungsvoll an.

,Ich weiß es nicht. Wir benötigen unbedingt Verstärkung. Die Tierfarm ist mit keiner Festung zu vergleichen. Sie ist praktisch uneinnehmbar. Aber wir müssen es schaffen! Auf der Erde gibt es genügend Raumfahrer der Legion, die auch während ihres Urlaubs gern ein kleines Abenteuer erleben. Wir werden sie suchen müssen. Vielleicht helfen sie uns.’

,Glaubst du, daß Angehörige der Legion sich gegen die W. A. stellen werden?’

,Die Legion ist nicht gut auf die W. A. zu sprechen, und mehr als einmal nur ist es zu engsten Zusammenstößen gekommen’, erklärte Dick.

Leader nickte langsam.

‚Wenn wir Verbündete finden, um so besser. Finden wir keine, werden wir trotzdem nicht aufgeben.’

‚Wann werden wir das Schiff verlassen?’ wollte Killer wissen. ‚Und was geschieht inzwischen mit dem Schiff? Wird man es von der Erde aus nicht entdecken, während es auf uns wartet oder in drei Monaten zurückkehrt, um uns zu holen?’

Leader sah Dick herausfordernd an.

,Ich denke nicht’, sagte dieser. ‚Das Schiff ist getarnt und nimmt den ungefähren Kurs eines natürlichen Kometen, der um die Sonne kreist. In drei Monaten ist das Risiko größer, weil es landen muß, um uns abzuholen.’

,Da fällt mir noch etwas ein’, mischte Leader sich ein. ‚Wir werden genau in drei Monaten bereit sein müssen, wenn das Schiff kommt. Es hat keine Zeit, auf uns zu warten. Die Automatik wurde entsprechend eingestellt.’

In diesem Augenblick meldete sich Ria wieder.

Ihre Gedanken drangen aus weiter Ferne bis an das Bewußtseinszentrum der drei Männer. Konzentriert lauschten sie.

,Ich bin nun in der Tierfarm’, dachte Ria angestrengt. ‚Man hat mich aus dem Glaskäfig herausgelassen und in einen Raum gesperrt, der nur aus Maschinerie zu bestehen scheint. Mein Zimmer befindet sich im obersten Stockwerk. Neben mir wohnt Henry auf der einen, seine Schwester Mary auf der anderen Seite.’

In Rias Gedankenbotschaft herrschten Unruhe und Furcht vor. Leaders Hände verkrampften sich in der Sessellehne, als er es spürte. Doch auch Dick und Killer fühlten Mitleid für das arme Opfer irdischer Herrschsucht.

,Ruhig bleiben, Ria!’ dachte Leader intensiv. ‚Wenn du ihnen jetzt nachgibst oder gar zusammenbrichst, kommen wir zu spät.’

,Wie lange noch wird es dauern?’

,Ich weiß es nicht. Wir werden dir helfen, sobald wir es können.’

Dick mischte sich ein:

,Ria, du mußt ganz ruhig sein und darfst Leader nicht mit deiner Furcht ablenken. Halte deine Gedanken zurück und melde dich nur dann, wenn etwas Neues geschieht. Wir werden uns beeilen.’

Leader sandte ihr noch einen Gruß, dann erloschen die Gedanken des Mädchens in ihren Gehirnen.

,Wann werden wir abspringen?’ fragte Dick.

Leader sah auf und lächelte müde.

,Bald. Es wird so geschehen, daß wir im Atlantik landen, mehr als tausend Kilometer von der Küste entfernt. Auch ich werde einen Raumanzug benötigen.’

,Wir werden noch mehr benötigen“, gab Killer zu bedenken. ‚Mindestens ein Dutzend für jene, die uns helfen wollen. Dazu Dicks Rollstuhl, damit er sich auf dem Land bewegen kann. Weiter Waffen und Munition.’

,Ein Dutzend Anzüge?’ hob Leader die schuppigen Augenbrauen.

,Jawohl! Und wenn wir sie nicht benötigen, ist auch nichts verloren. Es könnte jedoch fatal sein, wenn wir sie dringend brauchten und keine zur Verfügung hätten.’

,Kann Ria eigentlich schwimmen?’ fragte Dick.

,Nein. Ich werde sie ziehen müssen, genauso, wie ich dich anfangs immer ziehen mußte. Es wird schon gehen.’

,In der Stadt finden wir die Raumfahrer’, mutmaßte Dick. ‚Du wirst sie suchen, Killer.’

,Warum nicht du? Wir beide können durch den Fluß, der an der Farm vorbeifließt, leicht in die Stadt gelangen.’

,Mein Rollstuhl würde die Aktion nur verzögern.’

,Du willst dich nur drücken!’ entgegnete Killer scharf. ‚Du hast Angst vor den Menschen – wegen deines Gebrechens. Du kannst dich nicht dein Leben lang verbergen. Eines Tages, wenn du dich in irgendeiner Kolonie niederlassen wirst, mußt du dich ohnehin damit abfinden, unter Menschen zu sein.’

‚Vielleicht auch nicht, Killer. Es kann sehr gut sein, daß ich Leaders Angebot annehme und für immer bei ihm auf Skywash bleibe.’

,Auf Skywash? Das ist Flucht vor sich selbst!’

,Warum?’ unterbrach Leader die unerfreuliche Auseinandersetzung. ‚Wir besitzen die Mittel, ihn unserer Rasse anzugleichen. Im Wasser wird Dick immer beweglicher sein als auf dem Lande. Er wird ebenfalls ein Wächter werden wie ich. Er wird eins unserer Mädchen heiraten und Kinder haben. Auf Skywash zu bleiben ist kein Fluch, Killer, denn Skywash ist alles andere als ein Erholungsort.’

,Dick gehört nicht auf einen Wasserplaneten. Er ist ein Mensch und soll ein Mensch bleiben.’

,Bleibe ich das nicht?’ wurde Dick immer entschlossener, sein Problem ein für alle Mal zu klären. ‚Ist Leader nicht besser als manche dieser sogenannten Menschen? Er bietet mir einen Platz zum Leben, und nicht nur mir, sondern auch dir. Haben wir nicht lange genug unsere Knochen für die Erde hingehalten, um uns jetzt unser eigenes Leben formen zu dürfen? Ich habe Skywash gefürchtet, jetzt liebe ich diese Welt. Und ich werde bleiben. Du wirst sehr allein sein, wenn du nicht mit mir kommen willst.’

Killer gab keine Antwort. In tiefes Nachdenken versunken schirmte er seine Gedanken ab.

Kurze Zeit später kletterten sie in den kleinen Behälter, der mit ihnen zur Erde hinabgleiten würde. Während sie fielen, glitt das Schiff allein in den Raum zurück. In drei Monaten würde es zurückkehren.

,Drei Monate, das Unmögliche zu tun’, dachte Dick bitter.

Ob sie es schaffen würden?

8.

Inmitten eines vom Sturm aufgewühlten Ozeans landeten sie. Leader hieß sie tauchen, und in geringer Tiefe spürten sie nichts mehr von dem Aufruhr der Oberfläche.

Ein Seil verband die drei Männer miteinander. Der geringste Druck auf einen Knopf jedoch konnte bewirken, daß dieses Verbindungsglied gelöst werden konnte, sollte es sich einmal als notwendig erweisen.

Ein Metallzylinder enthielt alle notwendigen Vorräte: den zusammengeklappten Rollstuhl und vierzehn Raumanzüge. In seiner Spitze befand sich ein ruhig laufender Motor, der mit Elektrizität aus Luft oder Wasser gespeist wurde. Die Kontrollen konnten von außen leicht erreicht werden. Magnetische Haftkontakte ermöglichten die Verbindung zwischen den Männern und dem Zylinder, der sie durch die Weiten des Ozeans ziehen sollte.

Nachdem die notwendigen Vorbereitungen zu Ende waren, begann die lange Reise. Meist befanden sie sich wenige Meter unter der Oberfläche, um den Wogen zu entgehen, die unaufhörlich aus Westen gegen sie anrollten.

Dann ließ der Sturm nach, und sie stiegen zur Oberfläche empor.

Plötzlich dachte Leader:

,Ich höre ein Geräusch. Es kommt von unten. Wir werden tauchen müssen, um die Ursache festzustellen.’

Sie sanken in die Tiefe, bis sie – mitten im Atlantik – auf ein hartes Hindernis stießen. Es war das glatte Deck eines großen Unterseebootes.

Der Kommandant des U-Bootes vernahm ein schleifendes Geräusch an der Außenhaut seines Schiffes, das sich auf einer längeren Übungsfahrt befand.

„Was war denn das?“ fragte Captain White aufhorchend.

„Vielleicht eine der alten Minen, die der Sturm losriß“, versuchte sich ein Matrose in Erklärungen.

„Möglich. Tauchen wir zehn oder zwanzig Meter, damit sie abgleitet. Hoffentlich fliegen wir dabei nicht in die Luft.“

Leader saß rittlings auf dem Bug des absinkenden Schiffes. Er schien fasziniert zu sein.

,Es besteht aus Metall, und in seinem Innern befinden sich Menschen – ich kann ihre Gedanken aufnehmen. Als ich gegen die Wandung klopfte, tauchten sie tiefer.’

,Ein Unterseeboot’, erklärte Dick und versuchte einen festen Halt zu erlangen. Killer und der Zylinder waren bereits auf dem Deck verankert.

,Sie suchen Eisberge, um die Schifffahrt davor zu warnen, und dann stöbern sie besonders große Fischschwärme auf. Die entsprechenden Meldungen werden per Funk an die jeweiligen Stellen weitergegeben. Auch können sie zur Küstenwache gehören und sind somit eine Art Unterwasserpolizei.’

,Da kommt etwas – was ist es?’

Leader schien erschrocken, als sich plötzlich, nicht weit von ihm entfernt, das Periskop nach oben schob.

,Damit sieht man vom Schiff aus die Oberfläche der See’, erklärte Dick geduldig, woraufhin Leader sich losließ und zu dem ihm rätselhaften Instrument schwamm, um es näher zu betrachten.

Captain White sah auf, als der Matrose erneut erschien.

„An Deck sind merkwürdige Geräusche zu hören“, meldete er. „Das ist aber nicht mehr die Mine.“

„Periskop ausfahren“, befahl White.

White preßte seine Augen gegen die Okulare. Er erblickte als erstes Leaders Kopf mit den Fühlern und der Scheitelflosse. Dann kam das fremdartige Gesicht näher, und der Kapitän sah mitten hinein in ein großes, kaltes Fischauge.

„Was ist es, Sir?“

„Sehen Sie selbst, Mitchell“, empfahl ihm der Kommandant und trat zurück. Auf seiner Stirn war eine steile Falte.

,Sie sehen mich, aber ich sehe sie nicht’, dachte Leader verwundert. ‚Ihre Gedanken sind verwirrt.’

,Kein Wunder, wenn sie deinen Kopf gesehen haben’, bemerkte Dick. ‚Welche Waffen führen wir bei uns?’

,Die mit den Glaskugeln, geladen mit statischer Elektrizität. Warum?’

,Auf keinen Fall benutzen’, riet Dick. ‚Du würdest ihr Energiesystem kurzschließen, und sie müßten hilflos ertrinken.’

,Die Absicht habe ich keinesfalls’, beruhigte ihn der Fischmann.

Killer lachte.

,Ich möchte wissen, was sie dachten, als sie dich sahen.’

Leader lachte zurück.

,Ein Riesenfisch, was sonst.’

,Die meisten von ihnen haben niemals außerirdische Lebewesen kennengelernt’, dachte Dick dazwischen.

Das U-Boot begann plötzlich nach oben zu steigen. Sie hielten sich fest, während Leader fragte:

,Was nun?’

,Sie steigen an die Oberfläche, um den Fall zu klären’, vermutete Dick. ‚Hier ist ihre Kanone. Vielleicht werden sie sogar das Feuer auf uns eröffnen. Was sollen wir tun?’

,Ihr beide werdet tauchen, ich bleibe’, befahl Leader.

,Nein’, widersprach Killer überraschend. ‚Meint ihr, ich wollte mir den Spaß entgehen lassen, wenn sie Leader staunend betrachten?’

,Wir tauchen!’ half Dick Leader. ‚Er schafft es allein besser.’

,Ja, du hast recht’, stimmte Leader ihm zu. ‚Verschwindet, aber schnell. Wir sind gleich oben.’

Das Wasser wurde bereits hell, als Dick seinen Freund mit sich nach unten zog. Sie schwebten dicht unter der Wasseroberfläche und konnten alles sehr gut beobachten, ohne selbst gesehen zu werden.

Das U-Boot durchbrach die Oberfläche und stoppte. Eine Luke öffnete sich, und ein Mann kletterte auf Deck. Es war Mitchell. Für lange Sekunden starrte er schreckerfüllt auf Leader, der gegen das Bordgeschütz gelehnt dastand; dann verschwand er ebenso schnell wieder, wie er gekommen war.

Diesmal dauerte es einige Minuten, bis jemand in der immer noch offenen Luke erschien, und es war nicht nur einer, sondern gleich eine ganze Gruppe von Matrosen, die ihre Schußwaffen bereit hielten. Leader wußte aus ihren Gedanken, daß sie ihn lebendig fangen wollten, daher wartete er ab, was geschehen würde. Sein Gewehr war in der schlaff herabhängenden Hand.

Sie stürmten nach anfänglichem Zögern auf ihn zu! Scheinbar hielten sie ihn für eine leichte Beute. Aber ehe sie ihn erreichen konnten, sprang Leader mit einem blitzschnellen Satz von Bord und tauchte unter. Die nachfolgenden Schüsse richteten keinen Schaden an.

Ein Kommando ertönte, dann kehrten die Männer zur Luke zurück und kletterten hinein. Der schwere Deckel schloß sich, und Sekunden später begann das Boot zu sinken. Die Scheinwerfer blendeten auf und erhellten weithin die Umgebung unter Wasser.

Leader befand sich nun wieder bei Dick und Killer. Er winkte ihnen zu, ihm zu folgen.

,Es scheint dir Spaß zu machen, mit dem armen Kommandanten des U-Bootes Versteck zu spielen’, dachte Dick belustigt.

Sie tauchten wieder hinab, dem U-Boot nach. Neugierig starrte Leader in die schwarze Öffnung eines Torpedorohres.

,Bleibt außerhalb der Scheinwerfer’, riet ihnen Leader. ‚Was ist dies hier?’

,Sei vorsichtig’, warnte Dick. ‚Sie könnten auf den Gedanken kommen, auf dich zu schießen. Es ist die Mündung eines Torpedoabschußrohres.’

,Sie können mich aber doch nicht sehen.’

,Es gibt für diese Zwecke Spezialinstrumente. Was ist nun deine Absicht? Willst du dich weiter amüsieren, oder denken wir wieder einmal an unsere Aufgabe?’

,Gleich, Dick. Erst möchte ich wissen, was mit den Torpedos ist. Hoffentlich schießen sie einen ab.’ Er schien zu lauschen. ‚Ja, das Kommando dazu wurde bereits gegeben.’

,Bilde dir nicht ein, daß denen das Spaß macht. Und das U-Boot hat verdammt scharfe Zähne.’

Ehe Leader antworten konnte, glitt der schlanke silberne Leib eines Torpedos aus dem Rohr, auf dem er nun rittlings saß. Fast zwischen seinen Beinen hindurch erreichte er das offene Wasser und schoß, immer schneller werdend, einem unbekannten Ziel entgegen. Unmittelbar darauf folgte der zweite.

Leader schwamm ihm nach und holte ihn leicht ein. Mehrmals umkreiste er ihn neugierig, ehe er zurückkehrte, um sich nicht zu weit vom Schiff zu entfernen. Geschickt wich er dem dritten Geschoß aus und landete schließlich wieder bei den beiden Freunden.

,Hier auf der Erde kann ich viermal so schnell schwimmen wie auf Skywash. Wie gern würde ich einen dieser Torpedos einfangen und auseinandernehmen, um zu sehen, wie er funktioniert.’

,Lieber nicht’, gab Killer ihm den guten Rat. ‚Es könnte sonst sein, daß er explodiert und dich auseinandernimmt. Hast du nun genug, oder willst du die armen Teufel noch weiter beunruhigen?’

,Eine andere Frage: Warum können sie unsere Gedanken nicht empfangen? Gibt es keine Telepathen auf der Erde – außer euch beiden?’

,Telepathen sind Ausnahmen. Sie befinden sich fast alle im Dienst der Legion. Aber keiner von ihnen hat deine Fähigkeiten.’

Sie stießen sich von der glatten Wandung des Bootes ab und gingen wieder auf ihren alten Kurs, der sie zur Küste bringen würde.

,Wird der Kommandant den Vorfall melden?’ fragte Leader.

,Sicher, aber man wird ihm kaum Glauben schenken.’

*

Tage vergingen. Sie legten eine Strecke von vielen hundert Kilometern zurück. Da nahm Ria Verbindung mit ihnen auf.

,Leader, wann wirst du die Küste erreichen? Ich kenne nun die Gebäude genau, in denen ich mich befinde. Ich bin in der Lage, dir eine genaue Beschreibung zu geben.’

,Wir haben noch tausend Kilometer vor uns und werden bestimmt eine volle Woche benötigen, bis wir die Küste sichten. Aber dann sind wir immer noch nicht bei dir.’

,Die Seereise scheint euch zu gefallen’, kam Rias Gedanke ein wenig vorwurfsvoll. ‚Hoffentlich macht es uns gemeinsam auch so viel Spaß, wenn wir zur Landestelle des Raumschiffes schwimmen.’

Keiner gab Antwort. Endlich, nach einer Weile, zog Leader ein silbernes Stück Papier aus einer Tasche.

,Du kannst mir jetzt die Beschreibung geben.’

Er fertigte eine Skizze an, die in roten Strichen auf dem Silberpapier erschien.

,Wiederhole noch einmal, damit wir sicher sind’, forderte Leader Ria dann auf, als er fertig war.

,Ringsum zieht sich ein elektrischer Zaun, mehr als sechs Meter hoch. Regelmäßige Patrouillen gehen an ihm auf und ab. Außerhalb des Zaunes ist Ödland bis zum Fluß, der ganz in der Nähe in das Meer mündet. Innerhalb der Umzäunung befindet sich südlich und westlich die eigentliche Farm. Im Osten liegt die Turnhalle, und im Norden sind die Unterkünfte des Wachpersonals. Alle Gebäude bilden im Zusammenhang einen geschlossenen Ring. In der Mitte liegt das Zentralhaus, in dessen oberem Stockwerk ich mich befinde.’

,Gut. Wir werden dich bald dort herausholen’, beruhigte Leader sie. ‚Und nun – melde dich bald wieder.’

Ihre mentale Gegenwart erlosch. Allein schwammen sie wieder im Ozean.

,Was ist mit Henry Maximen?’ fragte Killer. ‚Kann er uns nicht behilflich sein?’

‚Vielleicht, wenn Ria sich nicht täuscht. Aber wie sollen wir Verbindung mit ihm aufnehmen? In der Nähe der Farm befinden sich Nahtelepathen, die ihn überwachen. Wir müssen dort unsere Gedanken völlig abschirmen, um uns nicht zu verraten. Ria kann nicht kontrolliert werden, da sie das einzige mir bekannte Lebewesen ist, das mit abgeschirmten Gedanken ‚senden’ kann. Sie richtet es so ein, daß ihre Gedanken erst in der gewünschten Entfernung verständlich werden. In ihrer unmittelbaren Nähe kann sie niemand auffangen. Mit Maximen ist es also unmöglich, Verbindung aufzunehmen, ohne ihn zu gefährden. Er müßte schon die Farm verlassen – und warum sollte er? Hinsichtlich unseres Befreiungsversuches ist er völlig ahnungslos, und er hat kein Interesse, als in Rias Nähe zu bleiben, um ihr zu helfen. Ria selbst kann auch keine Verbindung zu ihm aufnehmen’, gab Killer es auf, ‚also vergessen wir den guten Maximen besser.’

,Nein!’ entschied Dick. ‚Es ist zu wichtig, daß wir einen Verbündeten hinter den Mauern der Farm sitzen haben. Er würde eine große Hilfe für uns bedeuten.’

,Und wie willst du das anstellen?’

,Mit einem Raumfahrer, den wir für unsere Sache gewinnen. Du wirst ihn in der Stadt zu finden wissen, Killer.’

Killer gab keine Antwort.

,Dick hat recht’, dachte Leader, mehr an Killer gewandt. ‚Die Raumfahrer helfen uns, die Farm zu stürmen, aber einer von ihnen könnte vorher Maximen warnen. Ria ist zu ängstlich, das geringste Risiko einzugehen, und ich kann sie verstehen. Es bleibt also kein anderer Weg, als einen neugefundenen Helfer in die Farm einzuschmuggeln.’

Und dabei blieb es dann.

*

Es war Nacht, als sie die Küste erreichten und an Land stiegen. Die Flußmündung lag 35 Kilometer weiter südlich.

,Zwei Wochen haben wir benötigt, hierherzugelangen’, stellte Leader besorgt fest. ‚Es verbleiben uns noch zweieinhalb Monate, um die Befreiung durchzuführen und jene Stelle zu erreichen, an der wir das Raumschiff erwarten. Also knapp zwei Monate für das eigentliche Unternehmen.’

,Ich werde eine Woche benötigen, die Stadt zu erreichen’, dachte Killer. ‚Eine Woche zurück, also insgesamt etwa drei Wochen, wenn ich den Aufenthalt hinzunehme. Wo also werden wir uns treffen?’

,Wie groß ist die Reichweite der Telepathen in der Farm?’ erkundigte sich Leader. ‚Egal, ob es nun Maschinen oder natürliche Personen sind.’

,So an die zwanzig Kilometer’, entgegnete Dick.

,Gut’, atmete Leader erleichtert auf. ‚Dann begib dich jetzt in die Stadt und kehre in der zweiundzwanzigsten Nacht zurück. Bleibe außerhalb der Zwanzigkilometerzone von der Farm, ruhe dich aus und sei dann um genau ein Uhr morgens des dreiundzwanzigsten Tages am Eingang der Farm. Komme nicht früher, aber auch nicht später.’

,Und was soll dann geschehen?’

,Sobald du mich siehst, eröffne das Feuer auf die Wachmannschaften.’

,Was werdet ihr inzwischen anstellen?’

,Auskundschaften. Sei also vorsichtig, Killer, und bringe Freunde mit. Wir haben sie nötig.’

,Keine Sorge. Wir sehen uns also in drei Wochen und zwei Tagen bei der Tierfarm.’

Leader und Dick sahen zu, wie Killer seinen Raumanzug zusammenlegte und im Rucksack verstaute, der auch einige Lebensmittel enthielt. Dann nickte er ihnen noch einmal zu und verschwand im Dunkel der Nacht. Sie blieben allein zurück.

Dick seufzte.

,Was nun? Hast du einen Plan für die nächsten Tage?’

Leader nickte.

,Ich werde zurück in den Ozean schwimmen und das U-Boot suchen. Wir benötigen einen Fluchtweg für uns und jene, die uns helfen werden. Seit wir unterwegs sind, folgt uns das Boot in geringer Entfernung. Ich habe teilweise die Gedanken auffangen können. Der Kommandant hat den Vorfall gemeldet, aber niemand schenkt ihm Glauben. Nun will er versuchen, mich zu fangen, damit er nachweisen kann, daß er nicht den Verstand verloren hat.’

,Und wenn sie dich nun fangen und töten? Damit wäre Ria auch nicht geholfen.’

,Sie werden das wohl kaum tun. Wenn du sogar mit mir kämst, würde es uns vielleicht gelingen, sie zu unseren Verbündeten zu machen. Sie verstehen meine Sprache nicht und können meine Gedanken nicht empfangen. Ich benötige dich also als Dolmetscher.’

Und ausführlich erklärte er Dick seinen Plan.

,Ich sollte lieber versuchen, zu Henry zu gelangen’, hatte dieser immer noch Bedenken. Leader sann einen Augenblick vor sich hin, dann nickte er zustimmend.

,Gut, aber erst dann, wenn du mit mir beim U-Boot warst. Du kannst dann allein zur Küste zurückschwimmen.’

,Na gut. So schnell wie möglich möchte ich in die Farm gelangen. In meinem Rollstuhl mache ich sicherlich einen sehr harmlosen Eindruck, und es könnte sein, daß sie mich einfach an der Wache passieren lassen. Und wenn nicht, wird mich eine der Maschinen aufspüren und zum Verhör nach innen bringen. Ich frage dann nach Dr. Henry Maximen – und die Sache nimmt ihren Gang.’

,Ich übernehme also das U-Boot, du Henry. Wir treffen uns in dreiundzwanzig Tagen am Zaun. Ich werde versuchen, mir mit Gewalt Einlaß zu verschaffen, gemeinsam mit Killer und jenen, die er mitbringt. Unser erstes Ziel ist das Hauptgebäude, in dem sich Ria befindet. Wir holen sie heraus und flüchten zum Strand, wo uns das Boot erwartet. So ist die ganze Angelegenheit leichter zu bewerkstelligen.’

So leicht aber würde es wieder nicht sein – und das wußten sie beide sehr genau.

9.

Captain White, der Kommandant des U-Bootes, hatte nicht geringe Sorgen. Die neue Anweisung, die er erhielt, lautete: Sofort Kurs auf die Tierfarm nehmen, Meldung in allen Einzelheiten erstatten! Er und seine Mannschaft wußten sehr genau, was das bedeutete.

So kam es, daß sie zögernd unweit des Strandes auf und ab kreuzten und sich nicht entschließen konnten, den Hafen anzulaufen. Sie fuhren in geringer Tiefe.

In der Messe hielten sie ihre Besprechung ab, als das metallische Klopfen ertönte. Jemand schlug von außen mit einem harten Gegenstand gegen die Hülle des getauchten Bootes.

White sah Mitchell erschrocken an.

„Jemand hat angeklopft“, sagte der Matrose, „draußen an der Hülle. Soll ich das Periskop ausfahren, Sir?“

„Ja, aber schnell!“

Dick saß auf dem Deck des Bootes und fragte: ‚Soll ich mich zuerst zeigen, Leader? Vielleicht kann ich ihnen klarmachen, daß ihnen von dir keine Gefahr droht.’

,Guter Gedanke’, gab Leader zu.

Die Scheinwerfer blitzten auf, und gleichzeitig schob sich der schlanke Mast des Periskopes in die Höhe. Dick stellte sich vor die Linse und begann mit den Händen zu signalisieren.

„Jetzt ist noch ein anderer dabei, Sir“, verwunderte sich Mitchell, die Augen fest gegen das Okular gedrückt.

„Auch ein Monster?“ wollte White wissen.

„Nein, sieht mehr aus wie ein Mensch – steckt aber im gleichen Anzug wie der Fisch. Er signalisiert mit den Armen“, konnte Mitchell noch sagen, ehe der Kommandant ihn zur Seite schob, um selbst einen Blick durch das Instrument zu werfen.

„Ein intergalaktischer Kode“, rief White erstaunt. „Wo ist der Signaloffizier?“

„Hier, Sir“, antwortete Leutnant Marand.

„Sagen Sie laut Buchstaben für Buchstaben; wir werden alles niederschreiben. Mitchell kann das tun“, befahl der Captain.

Es dauerte nicht lange, da war die Verbindung hergestellt, wenn auch nur einseitig. Aber es gelang Leader, einige der Antworten gedanklich aufzunehmen.

Captain White erfuhr somit die ganze Geschichte. Er legte die Stirn in Falten, sah seine Männer nachdenklich an und gab dann den Befehl, sich in der Messe zu einer Besprechung zu versammeln.

„Machen Sie den beiden dort oben klar, daß sie warten sollen“, befahl er Marand, ohne selbst zu wissen, wie das geschehen solle. Aber sein Gedanke hatte bereits genügt.

,Wir sollen warten’, übermittelte Leader. ‚Hoffentlich war es kein Fehler von dir, ihnen alles zu verraten. Wenn sie die Nachricht an ihre Dienststelle weitergeben, wird unser Plan bekannt. Man wird die Tierfarm warnen.’

,Ich erklärte dir schon, daß niemand die W. A. besonders gut leiden kann – und diese Männer unten im Boot, die zum Verhör befohlen wurden, erst recht nicht.’

In der Messe erklärte Kommandant White seinen Leuten, was es mit den beiden merkwürdigen Wesen außerhalb des Bootes auf sich habe. Er endete:

„Es bedeutet direkte Befehlsverweigerung, wenn wir nicht unverzüglich im Hafen der Tierfarm anlegen und den Vorfall dort melden. Sicher, wir könnten Maschinenschaden vortäuschen. Es mag ja alles wahr sein, was dieser MacCaishe erzählt“, gab er zu bedenken, „aber haben wir wirklich die Absicht, ihnen bei der Befreiung des Mädchens zu helfen?“

„Wollen die beiden etwa die Tierfarm angreifen und erobern?“ wunderte sich einer erschrocken.

„Es scheint so.“

„Dann wollen wir sie ins Schiff holen“, schlug Mitchell vor. „Wir können die Sache dann in Ruhe mit ihnen besprechen. Vielleicht ist es besser, dazu tieferes Wasser aufzusuchen. Wenn wir uns negativ entscheiden, können wir uns immer noch bei der Farm zum Verhör melden – und zwar mit recht positiven Ergebnissen, wie mir jetzt scheint.“

„Sagen Sie ihnen, daß wir die offene See aufsuchen und morgen nacht auftauchen, um sie ins Boot zu lassen“, gab der Captain den Befehl.

„Und wie“, meinte Marand, „soll ich es ihnen sagen?“

„Nehmen Sie doch Morsezeichen. Leutnant Dick wird sie sicher verstehen.“

Kurze Zeit darauf kehrte Marand in die Messe zurück.

„Sie fragen an, ob wir ihnen erlauben, mit uns zu fahren – draußen an Deck.“ Er verbiß ein Grinsen.

White nickte verblüfft.

„Ich habe nichts dagegen.“

Auch diese Botschaft ging an Dick.

Gleichzeitig nahm das Boot Fahrt auf und entfernte sich vom Strand. Leader und Dick befestigten ihren Zylinder und sich selbst mit Hilfe ihrer Halteseile an der Reling und waren bald darauf eingeschlafen.

Der folgende Tag verging ohne Ereignisse. Leader berichtete belustigt, daß fast die ganze Mannschaft unaufhörlich abwechselnd am Periskop stand, um sie zu betrachten. Dann wurde es dunkel, und die Nacht brach herein. Das Boot tauchte mit abgeblendeten Lichtern auf.

Leader und Dick lösten ihre Leinen und warteten.

Die Luke schwang auf.

Leader nahm Dick auf seine kräftigen Arme, ging mit ihm über das nasse, schlüpfrige Deck und stieg dann die Metallleiter hinab, die in die Zentrale führte. Man zeigte ihnen den Weg zum Maschinenraum, wo White sie erwartete. Neugierige Blicke starrten ihnen überall nach, aber niemand sprach ein Wort.

Im Maschinenraum setzte Leader Dick in einen Stuhl und hockte sich neben ihn.

„Kann er sprechen?“ fragte White Dick und zeigte auf Leader.

„Ja, aber Sie würden es kaum verstehen. Wir unterhalten uns telepathisch. Ich werde vermitteln. Was also wollen Sie noch wissen?“

Die langwierige Verhandlung begann.

Und Dick erzählte noch einmal ausführlich ihre Geschichte.

„Es hängt alles von Sekunden ab“, endete er. „Besonders dann, wenn das Schlimmste vorbei ist. Dieses Schiff ist schnell und gut, und nur Leader kann so schnell schwimmen, daß er es zur Flucht nicht benötigt. Wenn uns die Maschinen und Roboter der W. A. folgen, wird Leader sie irreführen. Sie bringen uns an den vereinbarten Treffpunkt, wo wir unser Raumschiff erwarten können, setzen uns ab und kehren zurück. Niemand wird Ihnen jemals beweisen können, daß Sie uns halfen.“

Es begann eine hitzige Diskussion, aber schließlich stimmte White zu, ihnen behilflich zu sein. Sein Hauptmotiv war sein Ärger über die W. A. und seine Freude an der Tatsache, dieser einen Streich spielen zu können. Und seine Mannschaft empfand das Abenteuer als angenehme Unterbrechung ihres recht eintönigen Dienstes.

*

Während Killer in der Stadt ein Gasthaus nach dem anderen besuchte und müßige Männer der Legion auftrieb, die nichts gegen einen kleinen Extrakampf einzuwenden hatten und denen ein abenteuerliches Unternehmen Erholung bot, verabschiedeten sich Leader und Dick am Strand.

Leader kehrte auf das U-Boot zurück, um Captain White dabei zu helfen, einen günstigen Fluchtkurs zu errechnen, der über die Wracks mehrerer gesunkener Schiffe hinwegführte, um die Verfolger abzulenken. Später würde er an Land zurückkehren, um an der vereinbarten Stelle auf Killer zu warten.

Dick wollte inzwischen in die Tierfarm eindringen.

,Wir haben ein ausgezeichnetes Training im Abschirmen unserer Gedanken’, beruhigte er Leader. ‚So gut wie du werden wir es zwar niemals können, aber für unsere Zwecke genügt es. Ich werde kaum Verdacht erwecken. Wieviel Zeit habe ich?’

,Einundzwanzig Nächte.’

,Nimm meinen Raumanzug und mein Gewehr. Ich benötige nur den Stuhl und meine Kombination.’

,Wie wirst du ihnen deine Anwesenheit erklären?’

,Mir wird schon etwas Passendes einfallen.’

,Also – viel Glück! Wir sehen uns in drei Wochen.’

Dick sah Leader nach, der zurück ins Wasser stieg und bald darauf in den Fluten verschwunden war. Dann erst setzte er seinen Stuhl in Gang und rollte in langsamem Tempo über den dichten Kies vom Ufer hinweg. Je länger er überlegte, um so mehr wurde ihm klar, daß die geplante Erklärung für sein plötzliches Auftauchen nicht so leicht fallen würde. Als man ihn zuletzt offiziell gesehen hatte, befand er sich auf dem inneren Mond des Planeten Skywash. Die Faradeys würden auch niemand von ihrem Mordanschlag berichtet haben, und noch viel weniger würde jemand annehmen können, daß er auf dem unbewohnten Planeten Hilfe erhalten hätte.

Vielleicht sollte er einfach sagen, er hätte auf dem Mond eine Spazierfahrt unternommen, ein Unbekannter habe ihn angehalten und betäubt. Als er wieder zu sich kam, befand er sich auf der Erde. Sollten sie selbst versuchen, für dieses Ereignis eine befriedigende Lösung zu finden.

Er fand einen Weg, der in einer breiten Straße mündete, die offensichtlich zur Farm führte. Aber hier blieb er nicht lange unbemerkt. Einer der fahrbaren Roboter näherte sich ihm, lud ihn samt Stuhl einfach auf und brachte ihn durch die Wachen hindurch in die Farm, wo er ihn im Wachraum nahe am Haupttor ablieferte. Hier erzählte Dick seine Geschichte vor ungläubigen Wachmännern und reglosen Maschinenrobotern.

„Ich spreche die Wahrheit“, sagte er schließlich. „Wenn ihr mir nicht glauben wollt, so fragt Dr. Henry Maximen. Er kann für mich bürgen.“

Man schickte nach Henry. In der Zwischenzeit schwitzte Dick Blut. Es kam darauf an, das Mißtrauen der W. A. Leute restlos zu beseitigen. Sie mußten seine Geschichte glauben, um keinen Grund zu irgendwelchen Nachforschungen zu finden.

Henry kam und verbarg sein maßloses Erstaunen geschickt.

„Ja, ich kenne diesen Mann“, antwortete er auf die diesbezügliche Frage des Wachoffiziers. „Er muß die Wahrheit sprechen, denn er hat noch niemals gelogen.“

„Wir möchten nur wissen, warum jener mysteriöse Unbekannte ihn hierhergebracht hat. Er hätte ihn doch genauso gut töten können. Warum tat er es nicht?“

Und das Verhör begann erneut. Maximen saß auf dem Rand eines Tisches und hörte schweigend zu. Gegen Morgen war Dick so erschöpft, daß er fast aufgegeben hätte. Maximen schien das zu bemerken, denn er griff ein.

„Das beste wird sein, ich nehme ihn in Gewahrsam“, schlug er vor.

„Aber nur dann, wenn Sie uns eine ständige Kontrolle zubilligen. Der Fall muß restlos geklärt werden.“

Henry nickte Dick zu.

„Folgen Sie mir“, sagte er ruhig.

Dick setzte den Stuhl in Bewegung und atmete auf, als er sich auf dem Korridor befand. Vorbei an geschlossenen Türen und blitzenden Apparaten kamen sie zum Aufzug, der sie in das oberste Stockwerk brachte. Aber selbst in Henrys Zimmer wagten sie es noch nicht, miteinander zu reden oder gedanklich in Verbindung zu treten. Die Wände mußten voller Lauschinstrumente sein.

Dick aß etwas und schlief dann im Stuhl ein. Als er wieder erwachte, dämmerte der Abend. Zwanzig Nächte noch, dachte er abgeschirmt. Könnte ich doch mit Henry sprechen.

Der aber war selbst damit beschäftigt, eine Lösung für das schwierige Problem zu finden. Ria hatte ihm zwar versichert, Dick sei auf ihrer Seite, aber er hegte Zweifel an dieser Behauptung. Wie hatte ein halb gelähmter Mann auf Skywash überleben können? Wie überhaupt hatten zwei Männer den tödlichen Planeten überleben und zur Erde gelangen können?

Henry wußte, daß es nur eine Möglichkeit gab, einiges herauszufinden. Er mußte Dick und Ria zusammenbringen.

„Im Nebenraum befindet sich Ria. Wollen Sie das Mädchen gern sehen?“ brach Henry endlich das Schweigen.

„Warum nicht?“ gab Dick ruhig zurück.

Die Tür nebenan wurde von einem Roboter überwacht, aber nachdem Henry die Losung gegeben hatte, durften sie passieren. Die Tür öffnete sich, und Henry schritt voran. Dick folgte etwas langsamer mit seinem Stuhl.

Mary war nicht anwesend, aber Ria lag in einer Ecke auf einer Couch. Sie richtete sich auf, als die beiden Männer in ihr Zimmer kamen, das weder Fenster noch Türen aufwies.

„Hallo, Ria“, sagte Dick. Mehr nicht.

„Wo kommen Sie denn her?“ fragte sie erstaunt.

„Ein Roboter fand mich draußen auf der Straße und brachte mich in die Farm. Nun will man wissen, wie ich zur Erde kam. Und wie geht es Ihnen, Ria? Kann man Ihnen denn kein besseres Zimmer geben?“

In ihrem Gesicht zeigte sich keine Regung. Sie hatte sich sehr verändert und war schmal geworden.

Sie senkte den Blick.

„Man hat hier nur solche Räume“, sagte sie. „Werden Sie länger hierbleiben, Dick?“

„Ich denke schon. Es wird darauf ankommen, wie man sich in bezug auf mich entscheidet.“

„Wie froh bin ich, daß Sie Henry gefunden haben. Lassen Sie sich bald wieder einmal bei mir sehen.“

Dick ahnte, daß dies eine Aufforderung war, möglichst bald mit Henry zu sprechen, der eine wichtige Nachricht für ihn haben mußte. Ohne weitere Worte nahmen sie Abschied.

Um jeden Verdacht zu verringern, handelten er und Henry wie gute, alte Freunde, die sich freuten, einander begegnet zu sein. Die Leitung der Versuchsanstalt hatte nichts Nachteiliges über Dick herausfinden können und hielt ihn für unverdächtig. Tag und Nacht verging, und die Nacht des Ausbruchversuchs rückte näher und näher. Immer noch hatte sich keine Möglichkeit ergeben, ungestört mit Henry zu reden.

Doch dann, acht Tage nach seinem Eintreffen auf der Farm, ergab sich die erste Gelegenheit. Henry Maximen nahm ihn mit sich, als er einen Spaziergang zur Küste unternahm. Dick erhielt dazu ohne Schwierigkeiten die Erlaubnis, denn man wußte nun positiv, daß er keine Gefahr für die W. A. bedeutete und ohne schlechte Nachrichten nach hier gekommen war.

Sie verließen bald die Straße und folgten dem schmalen Pfad, der zur Küste führte. Dick sprach kein Wort, denn sie befanden sich immer noch innerhalb der Zwanzigkilometerzone. Erst gegen Mittag, als sie eine kleine Rast einlegten, um das mitgebrachte Mahl zu verzehren, durfte Dick sicher sein, daß niemand mehr ihre Gedanken oder Worte auffangen konnte.

„Jetzt werde ich endlich sprechen müssen“, sagte er zu Henry, der ihm beruhigend zunickte.

„Na, und ich erst. Was wollen Sie hier?“

Langsam, Wort für Wort, berichtete Dick. Schweigend und ohne ihn zu unterbrechen, hörte Henry zu.

„Und wie kann ich helfen?“ fragte er, als Dick endete. „Was kann ich tun, um Ria zu befreien? Ein Kampf innerhalb der Farm wird kaum zu vermeiden sein. Wie aber wollen wir gegen technisch vollendete Maschinen etwas ausrichten?“

„Es muß einen Weg geben, sie auszuschalten!“

„Die Maschinen …“, murmelte Henry langsam. „Irgendwo im Hauptgebäude befindet sich der zentrale Steuerungshebel, aber ich weiß nicht wo. Ich werde es herausfinden. Und was den eigentlichen Kampf angeht, so werden Sie genügend Bundesgenossen in den Gefangenen finden. Alle wollen hier heraus, jeder wird helfen.“

„Werden Sie die Gefangenen befreien können?“

„Vielleicht. Es kommen nur die intelligenteren in Frage, weniger die primitiven im eigentlichen Zoo.“

„Wie kann man Verbindung mit ihnen aufnehmen?“

„Jeder Telepath kann seine Gedanken abschirmen, um sich ein Stück privaten Lebens zu erhalten. Na, Sie wissen das ja selbst. Es wird möglich sein, ganz kurz diesen betreffenden Intelligenzen eine Botschaft zugehen zu lassen, wenn diese ihrerseits ihren Schild mir öffnen. Vielleicht gelingt es mir. Schließlich bin ich Experte auf diesem Gebiet.“

„Wenn Sie den Zentralhebel für die ferngelenkten Roboter gefunden haben, geben Sie mir dann Bescheid?“ fragte Dick.

„In der letzten Nacht gebe ich Ihnen ein entsprechendes Zeichen. Hoffentlich habe ich Erfolg.“

Dick nickte.

Sie gingen zurück und erreichten wieder die Gefahrenzone. Automatisch schirmten sie von nun an ihre Gedanken gegen jeden telepathischen Lauscher ab.

*

Dick blieb ständig in dem ihm zugewiesenen Raum, während Henry Maximen viel unterwegs war und so seine Vorbereitungen traf. Ria wußte natürlich, daß man ihr helfen wollte, aber andere Probleme stürmten auf sie ein, mit denen sie fertig werden mußte.

Mary Maximen besuchte sie täglich, denn sie hatte einen Telepathen aufgetrieben, der ihr für eine Vereinigung mit Ria geeignet schien.

„Ich möchte wissen, was du gegen ihn einzuwenden hast“, wunderte sie sich über Rias Ablehnung. „Sandon ist der ideale Ehemann. Er ist jung und sieht gut aus; übrigens der Enkel eines Prinzen, den wir damals auf dem Planeten deiner Mutter einfingen. Wir lassen dir Zeit mit der endgültigen Entscheidung, aber bilde dir nicht ein, daß wir ewig warten werden.“

Ria fühlte die versteckte Drohung.

„Ich muß Sandon noch mehr kennenlernen, ehe ich ihn heiraten kann.“

Sie entsann sich des telepathischen Gespräches, das sie in der vergangenen Nacht mit Leader geführt hatte.

,Nur keine Panik aufkommen lassen’, bat der Fischmann sie dringlich. ‚Mit Hinhalten mußt du Zeit gewinnen. Wir können nicht einfach dort eindringen und dich befreien, alles will gut vorbereitet sein. Käme ich schon jetzt, so würde man mich töten, und du bliebest eine Gefangene für immer.’

,Es tut mir leid’, bedauerte sie ehrlich. ‚In Zukunft will ich mehr Geduld üben.’

Sie sah auf und blickte in das harte Gesicht von Mary Maximen.

„Ich werde Sandon jetzt kommen lassen.“

Sandon schien heute noch dümmer auszusehen als sonst. Er betrat das Zimmer mit einem einfältigen Grinsen.

„Wie geht es dir, Ria?“ sagte er. „Es ist ein wunderbarer Morgen heute, nicht wahr?“

„Wie soll ich das wissen?“ entgegnete Ria ärgerlich, die schon lange die Sonne nicht mehr gesehen hatte. „Warst du draußen?“

„Nein, natürlich nicht. Aber auf den TV-Schirmen habe ich mir die Umgebung angesehen. Warum bist du nur so unfreundlich zu mir?“

Ria schlug Sandon ein Spielchen vor, um weiteren Fragen zu entgehen. Und erfreut stimmte Sandon zu.

Weit unter ihnen, im ersten Stockwerk, suchte inzwischen Henry den abgeschirmten Isolierraum auf, den nur wenige Insassen der Farm benutzen durften. Hier konnte man sich privat und unbesorgt unterhalten; es gab keine Abhörgeräte, und die isolierten Wände ließen keine Gedankenwellen durch.

Sandons Großvater und sein Vater besaßen schon seit langer Zeit diese Spezialerlaubnis, weil sie bereits seit Jahrzehnten in der Farm weilten.

Henry betrat den Raum.

Der alte Prinz sah auf und warnte seinen Sohn: „Schirme deine Gedanken ab, Eettau.“

Der Vater Sandons nickte. Er wandte sich an Henry:

„Ist mein närrischer Sohn wieder oben bei dieser Ria?“

Henry nickte.

„Ja, ich komme gerade von dort. Aber es ist etwas anderes, das mich zu euch führt. Ich will keine langen Vorreden halten, sondern euch direkt fragen: Wollt ihr weg von hier?“

Sie sahen ihn an.

„Gäbe es eine Möglichkeit?“

„Ja. Aber ich würde eure Hilfe benötigen.“

„Was können wir tun?“ fragte Eettau begeistert.

Henry berichtete von dem Plan.

„Der Erfolg hängt zum größten Teil vom Zufall ab. Wir können lediglich nachhelfen, indem wir alles genau im voraus festlegen und einplanen. Einer der wichtigsten Punkte dürfte wohl sein, den zentralen Steuerungshebel für die ferngelenkten Maschinen zu finden und ihn auszuschalten. Wißt ihr, welchen der anderen Gefangenen unser Plan noch zugänglich gemacht werden kann?“

Der Prinz dachte nach.

„Wir werden genügend finden.“

„Ich dachte an den Mutantenzwilling in der Einzelzelle. Er wäre ein guter Verbündeter“, meinte Henry Maximen.

„Oder die ‚Seltsamen’ drüben in der Massenzelle“, schlug Eettau vor. „Einige von ihnen würden mitmachen.“

„Die ständigen Versuche haben sie arg mitgenommen“, warf der Prinz ein. „Doch hörte ich von einem sehr merkwürdigen Wesen in Einzelhaft, von dem die ganze W. A. noch nicht weiß, was es eigentlich ist. Jemand brachte es einst von einer toten Welt mit. Es soll aus einer gallertartigen Masse bestehen und denken können. Ich glaube, es kann seine Gedanken in Energie verwandeln. Aber was sie auch mit ihm anstellen, es gibt sein Geheimnis nicht preis.“

„Ja, ich weiß“, sagte Henry. „Um dieses Wesen werde ich mich ebenfalls kümmern.“

„Und die ‚Unheimlichen’, deren Nervensystem pure Elektrizität leitet“, schlug Eettau vor.

„Alle können die Befreier nicht in Sicherheit bringen“, gab Henry zu bedenken.

„Dann lassen wir sie draußen einfach laufen. Sie sind ungefährlich und harmlos, wenn man sie in Ruhe läßt. Und die W. A. wird sich hüten, die Geflohenen zu bestrafen, wenn sie ihrer habhaft werden sollte. Jedenfalls erreichen wir, daß die Legion auf die unwürdigen Zustände aufmerksam gemacht wird, die in der W. A. vorherrschen.“

Henry nickte.

„Kümmern Sie sich also um Ihren Zwilling und die Seltsamen“, empfahl der Prinz. „Vielleicht auch um das Gallertwesen. Wir werden mit allen anderen Verbindung aufnehmen. Benutzen Sie Telepathie und niedrigste Frequenz. Die Maschinen können das nicht aufnehmen, fanden wir heraus.“

Henry verließ Vater und Sohn und suchte den Zwilling auf.

Obwohl einer, waren es doch zwei. Man hatte das arme Lebewesen festgebunden und auf einen Tisch geschnallt. Eine Maschine fütterte beide Teile.

Er schien nicht erfreut, Henry zu sehen, und beide Köpfe bedachten ihn mit wüsten Schimpfnamen. Aber als die ersten Fetzen von Henrys Gedanken in niedriger Frequenz ihre Gehirne erreichten, wurden sie plötzlich still.

,Denkt auf gleicher Frequenz’, warnte er den Zwilling. ‚Und benehmt euch gesittet, damit man euch frei läßt. Nur so kann ich euch helfen.’

,Wer sagt mir, daß es kein Trick ist?’, fragte der Pessimist.

,Versuchen können wir’s ja’, meinte der Optimist.

Henry selbst wurde der Zwilling zugeteilt, als dieser seine Zustimmung gab, das bisherige Sträuben aufzugeben. Maschinen fragten ihn aus, und willig gaben sie ihre Antworten. Der Lohn dafür war eine freundliche Zelle ohne Fesseln.

Noch sechs Tage bis zum Ausbruch, und immer noch keine Spur, wo sich der Hauptschalter für die Maschinen befand!

Endlich kam Henry dazu, das Gallertwesen aufzusuchen. In einem Seitenflügel, wo sich auch die „Seltsamen“ befanden, lag es in einer viereckigen, kleinen Kiste.

Das Wesen leuchtete in verschiedenen Farben. Henry setzte sich neben die Kiste und berichtete von dem Fluchtplan, ohne jedoch irgendwelche Namen oder Einzelheiten zu nennen.

Aber es dauerte drei Tage, ehe er Antwort erhielt.

,Du benutzt eine niedrige Frequenz, damit die Maschinen uns nicht hören können – das überzeugt mich. Nun, was willst du von mir?’

,Der Prinz meint, du könntest uns helfen.’

,Kann schon sein. Habt ihr die Absicht, uns zu unserer Heimat zurückzubringen?’

,Das kann ich nicht versprechen, aber ich kann garantieren, daß alle unsere Mitverschworenen die Tierfarm als freie Wesen verlassen werden. Wir werden euch an diesen Ort bringen, wo niemand euch findet.’

,Das genügt, meine ich. Also – ich bin Greetta und sehr alt. Ich kann euch helfen. Doch meine Bedingung ist, daß ihr mich mit euch nehmt, wo immer ihr auch hingehen mögt.’

,Darf ich Näheres über deine Fähigkeiten erfahren?’

,Nein, Henry. Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du es sehen. Jemand muß stets meine Kiste tragen, denn ich kann mich jetzt allein nicht bewegen. Und was ich kann – es wird auf die Situation ankommen. Und noch etwas: Der zentrale Steuerungshebel der Maschinen befindet sich im Keller des Hauptgebäudes. Wenn ihn jemand berührt, der keine Ahnung von den angeschlossenen Verbindungen hat, explodiert er.’

Endlich ein Hinweis! atmete Henry auf.

Er versprach, Greetta rechtzeitig abzuholen, und verabschiedete sich.

Noch drei Tage bis zum Ausbruchstermin!

10.

In der Nähe eines großen Wracks in verhältnismäßig geringer Tiefe ließ Leader das U-Boot zurück. Captain White würde hier auf ihn warten.

Es war Nacht, und niemand sah Leader, als er bald darauf an Land stieg und sich auf den Weg machte, Killer Barlew an der vereinbarten Stelle zu treffen. Er wußte, daß Dick in Sicherheit war, aber er besaß keinerlei Kenntnis von den Fortschritten, die Henry inzwischen machen konnte. Ebensowenig wußte er, ob es Killer gelungen war, Verbündete aufzutreiben.

Innerhalb der Umzäunung der Tierfarm wanderte Henry Maximen von Tür zu Tür und überprüfte den Sitz der Schlösser. Wenn die Zeit kam, mußten sie schnell zu öffnen sein. Flüchtig dachte er an den Zentralhebel, der bei der geringfügigsten Berührung explodieren würde – und lächelte müde.

Oben in seinem Zimmer fieberte Dick danach, hinunter in den Hof zu gelangen, einen der Wächter zu überwältigen, um endlich wieder eine Schußwaffe in den Fäusten zu spüren.

Und jenseits des Zaunes, auf der Straße, marschierte Killer Barlew durch die Nacht, von einem halben Dutzend schwer bewaffneter Gestalten umgeben.

Weit vor dem Eingang zur Farm trafen Killer und Leader zusammen. Die Zwanzigkilometerzone war noch nicht überschritten.

,Frage nicht nach Namen’, warnte Killer den Fischmann. ‚Die Hauptsache ist, daß sie mit uns kommen.’

Einige Stunden marschierten sie, dann sahen sie den berüchtigten Zaun vor sich. Sie schlichen sich heran, dann gab Leader ihnen mit der Hand ein Zeichen.

Aus dem Innern der Farm drangen verschiedene Geräusche nach draußen. Erste, harte Schüsse krachten.

Leader senkte sein Gewehr und richtete den Lauf gegen den Zaun. Die Männer duckten sich hinter Felsbrocken, um nicht von reflektierenden Elektrostößen getroffen zu werden. Und dann begann der Zaun plötzlich in einer Breite von zehn Metern zu glühen und zu schmelzen. Blauweiße Funken spritzten hoch in den nachtschwarzen Himmel, dann erlosch das Feuerwerk. Die Lücke im Zaun war groß genug, um eine Kompanie Soldaten einzulassen.

Leader, Killer und seine Leute stürmten die Farm. Eine Sirene begann zu heulen, aber nicht ein einziger Scheinwerfer blendete auf.

Sie erreichten, ohne entdeckt zu werden, den Hof. Zwischen ihnen und dem Hauptgebäude lag der freie Platz. Noch befanden sie sich im Schatten, als die Scheinwerfer endlich aufleuchteten. Mächtige Roboter auf Gleitschienen setzten sich in Bewegung.

Uniformierte näherten sich mit großen Stahlnetzen. Die Maschinen bewegten sich unaufhaltsam auf die Stelle zu, an der die Lücke den Stromkreis des elektrischen Zaunes unterbrach.

,Die Maschinen werden unsere Spur finden’, ließ Leader seine Abschirmung außer acht, ‚Wir müssen laufen. Schießt, wenn man euch aufhalten will. Wir treffen uns am Hauptportal drüben.’

Killer und seine sechs Männer setzten sich in Trab und verteilten sich so, daß sie nach außen hin keine Einheit mehr darstellten. Jeder von ihnen versuchte, durch die Lichtfluten der Scheinwerfer das Portal zu erreichen.

Leader traf auf halbem Wege Dick, der mit seinem Rollstuhl und einer schweren Schußwaffe auf den Knien einem kleinen, gefährlichen Tankwagen glich. Gemeinsam kamen sie beim Portal an.

,Ria ist oben. Ich warte hier’, dachte Dick und nahm sein Gewehr hoch. Er jagte eine Salve hinein in die hellen Zentren der Flutlampen. Leader nickte und verschwand, gefolgt von zwei oder drei Raumfahrern. Die anderen gesellten sich zu Dick. Sie feuerten auf die sich sammelnden Wachleute und hielten sie zurück.

Dann aber näherten sich die Maschinen.

Dick hob das Gewehr und jagte eine Garbe stahlharter Geschosse gegen das erste heranrollende mechanische Ungetüm. Da erschütterte eine gewaltige Detonation die Grundmauern des Zentralgebäudes. Dick schloß unwillkürlich die Augen, und als er sie wieder öffnete, sah er, daß die ihn bedrohende Maschine stehengeblieben war.

Alle Maschinen rührten sich nicht mehr.

Lange, wertvolle Augenblicke verharrten die Wachmannschaften reglos. Dann wandten sie sich zur Flucht, verfolgt von den Geschossen der Raumfahrer.

Leader und Killer begegneten einem seltsamen Wesen mit zwei Köpfen, gefolgt von einer hysterisch schreienden Frau, die rief:

„Er ist tot!“

„Wer ist tot?“ herrschte Killer sie an – und erkannte Mary Maximen. Die Frau sank halb ohnmächtig zu Boden.

„Henry ist tot!“ jammerte sie. Dann war sie still.

Der Zwilling fragte ihn:

,Können wir helfen?’

,Wollt ihr denn mit uns fliehen?’

,Henry sagte, wir könnten das, wenn wir wollten.’

,Gut, dann wartet unten auf uns. Wir kommen bald zurück.’

Mit riesenhaften Sätzen eilte Killer hinter Leader her, der die Treppen voranlief.

Auf dem obersten Flur angelangt, war Leader bereits im Begriff, eine Tür aufzubrechen. Schnell sprang Killer hinzu, um seinem Freund zu helfen. Und dann erblickten beide Männer Ria. Sie lag auf einer Couch, lang ausgestreckt und bleich.

Neben ihr auf dem Boden stand eine rechteckige kleine Kiste, in der ein rundes, pulsierendes Etwas ruhte.

Sie schlug die Augen auf.

,Leader! Wie gut, daß du da bist. – Hier, das gab mir Henry, bevor er mich verließ. Wir sollen gut darauf achten.’

Sie zeigte auf die Kiste.

Leader nahm das Mädchen in die Arme, aber Ria gab nicht eher Ruhe, bis der kleine Kasten fest in ihren Händen lag.

,Es ist wichtig, sagte Henry. Das Ding lebt und ist intelligent und will uns helfen’, erklärte sie eindringlich.

Killer trat zur Seite, um Leader vorbeizulassen. Dann folgte er langsamer, hier und da eine Tür öffnend, um einem Gefangenen die Arbeit des Ausbruchs zu erleichtern.

Es war jedoch so, daß viele der Unglücklichen mit ihrer neugewonnenen Freiheit nichts anzufangen wußten. Sie setzten sich einfach auf den Boden des Korridors und warteten. Sie würden da auch noch sitzen, wenn die Wärter kamen, um sie erneut einzusperren. Ihnen war nicht zu helfen.

*

Dick MacCaishe stand mit seinem Rollstuhl immer noch an der gleichen Stelle, an der er sich zu Beginn des Kampfes aufgehalten hatte. Um ihn herum kauerten die Raumfahrer und feuerten aus allen verfügbaren Waffen auf die angreifenden Wächter.

Dann sah er Leader, mit Ria auf den Armen.

Der Fischmann gab ein Zeichen, und die ganze Gruppe, Dick in der Mitte, setzte sich in Richtung des zerschmolzenen Zaunes in Bewegung. Unaufhörlich knatterten die Salven der Raumfahrer gegen die sich anschleichenden Wärter und Soldaten der W. A.

Eine Ewigkeit schien es zu dauern, bis sie sich endlich dem Zaun näherten. Hinter ihnen im Hauptgebäude brach ein Höllenlärm los.

Dick raste mit seinem Stuhl durch die Dunkelheit. Einmal schoß er einen Soldaten nieder, der ihn aufhalten wollte. Leader war weithin zu erkennen, denn der seltsame Kasten, den Ria hielt, glühte in den verschiedensten Farben.

Dann kam die Lücke im Zaun. Hier hatten sich die Wachposten zusammengezogen und sandten den Fliehenden einen tödlichen Hagel von Geschossen entgegen. Dick und die Raumfahrer feuerten zurück. Sie wußten selbst nicht, wie sie es schafften, aber dann waren sie durch.

Die merkwürdigen Wesen – Henry hatte sie die „Seltsamen“ genannt – stürmten in Richtung der Stadt davon, ohne sich weiter um ihre Befreier zu kümmern. Dick und seine Gruppe jedoch bogen von der Straße ab und schlugen den Weg zum Strand ein. Ihnen voran Leader mit Ria. Doch dann blieb Leader plötzlich stehen, um einen Verwundeten zu stützen. Dick kam heran.

,Dick, nimm das Kästchen’, teilte Leader ihm mit und warf den leuchtenden Gegenstand in seinen Schoß.

,Ich kann auch noch jemand mitnehmen’, dachte Dick intensiv genug, um auf weite Entfernung hin vernommen zu werden. Da drang ein Gedanke an sein Bewußtsein:

,Dann achte aber darauf, daß sich niemand auf mich setzt – ich bin Greetta!’

,Oh – natürlich nicht’, machte Dick verwundert und betrachtete das pulsierende Ding auf seinem Schoß.

Jemand kam näher und reichte ihm ein zehnjähriges Kind.

,Auf die Kiste aufpassen!’ warnte Dick den Jungen.

,Ich gehe vor zum Strand und warte dort auf euch’, erklärte Leader.

Und dann war er im Dunkel der Nacht verschwunden.

Die Gruppe kam nicht sehr schnell voran, denn in dem Dunkel ließ sich der Weg nur schlecht erkennen. Da meldete sich Greetta wieder:

,Wenn ihr schneller vorwärtskommen wollt, faßt euch alle bei den Händen. Und haltet euch am Stuhl fest. Ich werde euch ziehen.’

„In Ordnung“, bestätigte an Dicks Seite einer der Raumfahrer, daß er den Gedanken Greettas aufgefangen hatte. Dann, nach einer Weile, gab er bekannt: „Fertig!“

,Festhalten!’ kam der Befehl.

Dann aber schienen sie alle den Grund unter den Füßen zu verlieren, ohne schwerer zu werden. Der bisher leichte Wind wurde zu einem vorbeirauschenden Luftstrom. Sie flogen, wußte Dick plötzlich. Unter ihnen glitt die dunkle Erde zurück, und bald lag vor ihnen die Brandung des Ozeans.

Dann sank der Stuhl tiefer, und sie landeten im Sand.

Jeder der Raumfahrer nahm sich einiger der Flüchtlinge an, half ihnen in einen Raumanzug und brachte sie dann durch die Brandung in die offene See. Draußen wartete das U-Boot.

Dann war die Reihe an Dick.

,Ich möchte ohne Stuhl kommen’, dachte er, zu Leader gewandt. ‚Legt ihn zusammen und steckt ihn in den Zylinder.’

Der Stuhl wurde verpackt und in den Zylinder geschoben. Dick nahm Greetta und brachte das merkwürdige Wesen ebenfalls an gleicher Stelle unter. Dann sagte er laut:

„Ich warte, bis niemand mehr an Land ist. Beeilt euch!“

Aus der Richtung der Tierfarm kamen immer noch Schüsse. Man würde die Entflohenen suchen und auch zum Strand gelangen.

Endlich war es soweit, und sie stiegen alle ins Wasser.

Hilfsbereite Hände halfen ihnen kurz danach auf Deck des Bootes.

„Wir sind die letzten“, sagte Dick zu dem Matrosen, der ihnen die Leiter hinabhalf. Unten im Boot war es warm und hell. Sie versammelten sich in der Messe, wo Captain White und Leutnant Marand sie erwarteten.

„Nun?“ machte der Leutnant. „Wieviel seid ihr nun?“

Er hielt ein Blatt Papier bereit, um die Namen zu notieren.

„Also achtzehn haben es geschafft!“ sagte Dick aufatmend. „Es waren mehr, die es versuchten.“

Die Raumanzüge wurden zusammengelegt und wieder im Zylinder verpackt. Das U-Boot tauchte, ging auf Tiefe und Kurs. Das gleichmäßige Brummen der Maschinen wirkte beruhigend.

Jeder erhielt seinen Platz, dann wurde es allmählich still.

*

Leader war der erste, der die leisen Gedanken der Verfolger spürte. Sie befanden sich hoch über ihnen in der Luft und suchten mit Flugzeugen den weiten Strand ab.

Leader nahm die weiten Gedankenfetzen auf und verarbeitete sie.

„Hätten wir nur eine bessere Möglichkeit, uns alle zu verständigen“, meinte Leutnant Marand. „Wir können ja leider keine Gedanken lesen.“

„Ich kann genauso gut übersetzen wie die anderen Raumfahrer“, erbot sich Dick.

Killer mischte sich ein.

„Ich habe den sechs Männern versprochen, sie in die Stadt zu bringen, wenn alles vorbei ist. Nun, es ist vorbei, oder nicht?“

Die sechs Raumfahrer standen in der Nähe und hatten gehört, was gesprochen wurde.

„Es tut uns leid, wenn wir nun Unannehmlichkeiten bereiten, aber es scheint wirklich vorteilhafter zu sein, wenn wir an Land zurückgehen. Wir haben keine Möglichkeit mehr, hier zu helfen, und nehmen nur unnützen Platz fort“, meinte einer der Männer.

„Schon gut“, lächelte Dick ihm zu.

Captain White machte ein bedenkliches Gesicht. „Ich kann mich schlecht nun wieder der Küste nähern, um diese Männer dort abzusetzen. Wenn ich die Maschinen laufen lasse, wird man uns schnell entdecken und angreifen.“

,Dann werde ich sie zurückbringen’, dachte Leader entschlossen. ‚Mit Hilfe der Raumanzüge ist nicht einmal das Auftauchen des Bootes notwendig, es kann weiterhin auf Grund liegenbleiben. Ich finde es schon wieder. Dick, achte du auf Ria.’

Dann verließ er mit den sechs Raumfahrern die Messe.

Captain White fragte: „Ob Sie uns finden werden – die W. A., meine ich? Die Maschinen?“

Killer zuckte die Achseln.

„Das kommt darauf an, was sie gegen uns einsetzen. Was meinst du, Dick?“

Dick antwortete nachdenklich: „Sie besitzen Flugzeuge, und die setzen sie jetzt ein. Ebenfalls werden sie die Maschinen wieder in Betrieb nehmen und auf die Suche schicken. Auch ins Meer, wenn sie uns dort vermuten. Diese metallischen Monster laufen auf dem Grunde des Ozeans genauso sicher wie auf dem Land. Doch seid beruhigt. Entweder benötigen sie neue Maschinen, oder sie müssen erst den Kurzschluß beseitigen, der die Maschinen in der Farm lahmlegte.“

„Das nimmt Zeit in Anspruch“, gab Killer zu. „Aber schließlich müssen wir noch fast drei Wochen hier warten, bis das Schiff eintrifft.“

,Wir sind von einem Gefängnis in das andere geraten’, meckerte der pessimistische Teil des Zwillings.

Marand stand auf. Er sah White an.

„Die Aussichten sind nicht zu schlecht“, stellte er fest und ging durch den schmalen Gang davon. Er schien beruhigt.

Killer stützte den Kopf in beide Hände.

„Um Henry Maximen tut es mir leid“, sagte er düster. „Er war es, der die Lichter zum Erlöschen brachte und die gesamte Maschinenanlage außer Gefecht setzte. Er opferte sein Leben für uns.“

„Ja“, nickte Dick.

,Maximen war ein guter Mensch, aber das mit den Lichtern, das war ich’, mischte sich nun Greetta in das Gespräch. ‚Ich unterbrach einfach den Stromkreislauf.’

Sie schwiegen. Captain White kehrte zurück und sagte:

„Das Boot liegt nun fest verankert auf dem Grund, und rings um uns befinden sich viele metallische Wracks. Es wird schwer sein, uns zu orten. Aber ich befürchte, daß empfindliche Instrumente immer noch den fließenden Strom ausmachen können, den wir für Beleuchtung und Lufterneuerung benötigen.“

„Wenn die Maschinen eingesetzt werden, kann das geschehen“, gab Killer ihm recht.

„Vielleicht kann Greetta uns helfen“, sagte Dick. „Sie könnte die notwendige Energie liefern, um Klima- und Beleuchtungsanlage in Betrieb zu halten. Niemand würde diese Energiequelle ausfindig machen können. Oder doch, Greetta?“

,Nein, unmöglich! Meine Kraft ist unbekannt. Also gut, ich werde die Energie liefern. Sage dem Mann, dem das Schiff gehört, er soll alle Stromerzeuger abschalten und die Batterien schonen. Ich werde alles mit meiner Energie betreiben.’

Dick erklärte Captain White alles, der daraufhin davonschritt, um die Stromquellen des Bootes restlos stillzulegen. Das leise Brummen verstummte, aber die Lichter brannten weiter, und frische Luft drang wie zuvor durch die Entlüftungsschächte.

Stunden vergingen.

Das Nichtstun hatte sie alle ein wenig schläfrig gemacht. Niemand war richtig wach, als Ria einige Worte im Schlaf vor sich hin murmelte. Lediglich Dick fuhr aus seinen Träumen hoch, denn sein Unterbewußtsein hatte die Bedeutung der Worte erfaßt.

„Das Schiff!“ hatte Ria geflüstert. „Sie haben unser Schiff gefunden …“

Killer wurde ebenfalls munter.

Dick rollte den Stuhl dicht neben die Couch, auf der Ria saß. Er beugte sich zu ihr und rüttelte sie leicht.

„Ria, werde wach! Erzähle uns, was du weißt.“

Pas Mädchen öffnete ihre Augen und sah Dick verständnislos an. Sie schien ihn nicht zu erkennen. Doch dann huschte ein flüchtiges Lächeln über die angstverzerrten Züge.

Sie richtete sich auf. Der Schlaf und die Müdigkeit verschwanden aus ihren Augen.

„Es ist die Wissenschaftliche Abteilung“, sagte sie leise, als müsse sie gleichzeitig auf etwas anderes lauschen. „Sie haben das sich der Erde nähernde Raumschiff entdeckt!“

„Ich dachte schon, man hätte uns gefunden“, atmete Killer auf.

„Was denken sie, was es sei?“ fragte Dick.

„Sie glauben, es ist ein besonders großer Meteor, der in den Anziehungsbereich der Erde geraten und abgestürzt ist. Sie sagen, er wird zum größten Teil verglühen, wenn er auf die Atmosphäre trifft. Doch hoffen sie, einiges wird bis zur Erde gelangen, damit sie Proben finden, um den Ursprung festzustellen.“

„Kannst du herausfinden, ob man noch nach uns sucht?“

„Und ob sie uns suchen. Über uns befinden sich die gesamten Streitkräfte der W. A., aber bisher wissen sie nicht, wo wir uns befinden.“

Erst am Morgen des folgenden Tages kehrte Leader wohlbehalten zurück. Er machte einen erschöpften Eindruck, ließ die Raumanzüge in einer Ecke liegen und streckte sich auf dem harten Metallboden aus.

Sie warteten schweigend.

,Was geschieht draußen?’ fragte Dick schließlich, dem die Ungewißheit keine Ruhe ließ.

Leader seufzte.

,Sie kämmen die Umgebung der Tierfarm ab. Die Raumfahrer habe ich bis an den Stadtrand begleitet. Sie meinen, daß es wohl das beste für sie sei, mit dem nächsten Frachter die Erde zu verlassen, um unnötigen Fragen zu entgehen. Es waren feine Burschen. Die W. A. beabsichtigt, auch den Ozean abzusuchen, möglicherweise sogar den Grund, sobald genügend entsprechende Maschinen zur Verfügung stehen.’

,Wenn sie weiter solches Aufsehen erregen, wird bestimmt jemand von der Legion eintreffen, um sich nach der Ursache dieser ganzen Aufregung zu erkundigen.’

Leader nickte.

,Und diese Mary Maximen weiß sehr genau, von welchem Planeten ich stamme. Ihr Bruder Henry war nicht sofort tot, konnte ich erfahren. Er hat ihr verraten, wer Ria befreite. Jetzt leidet Mary noch unter einer nachhaltigen Schockwirkung, aber sobald sie wieder reden kann, hetzt sie uns die Meute auf den Hals – nach Skywash.’

,Ria sagt, man hätte das Raumschiff gesichtet …’

,Die Bahnberechnung muß nicht gestimmt haben. Es wird früher als beabsichtigt eintreffen. Es wird besser sein, wir machen uns auf den Weg, um die Landung nicht zu verpassen.’

,Du wirst jetzt schlafen!’ drückte Killer ihn auf seinen Platz zurück. ‚Ich werde mit dem Captain reden.’

,Er kennt den Kurs und die genaue Stelle’, ließ Leader sich willig zurücksinken. ‚Und ich bin müde. Ich werde wirklich schlafen, glaube ich …’

Leise schlich sich Killer aus der Messe und kehrte nach wenigen Minuten zurück. Ein leises Zittern ging durch das Schiff, dann hob es sich vom Grund ab und glitt langsam durch das Wasser, einem ganz bestimmten Punkt in der Mitte des Ozeans zu.

Das Boot folgte unbeirrt seinem vorgeschriebenen Kurs. Die Suchflugzeuge und Fahndungsschiffe der W. A. blieben zurück. Für den Augenblick befanden sich die Flüchtenden in Sicherheit.

Erst gegen Nachmittag erwachte Leader und gesellte sich wieder zu ihnen. Der Schlaf hatte ihn erfrischt.

Dick teilte ihm ihren Plan mit, das U-Boot früher als zuvor beabsichtigt zu verlassen, um Captain White zu schützen.

,Keine schlechte Idee’, gab Leader ihnen recht. ‚Raumanzüge besitzen wir genug, um uns im und unter dem Wasser lange genug halten zu können. Wir wollen auch nicht den Zylinder vergessen, der uns ziehen kann, wenn wir zum Schwimmen zu müde sind. Ja, ich denke, so werden wir es machen.’

Zwei Tage später war es dann soweit.

In der Messe herrschte fieberhafte Unruhe und Nervosität. Die Raumanzüge wurden angelegt und eine letzte warme Mahlzeit eingenommen. Dicks Stuhl wurde zusammengelegt und im Zylinder verstaut.

Das U-Boot tauchte lautlos an die Oberfläche. Sie nahmen Abschied von Captain White und seiner Mannschaft, und dann ließen sie sich, einer nach dem anderen, in die unbewegte See gleiten.

Leader überprüfte die Haltetaue und ließ dann Dick mit dem Zylinder ins Wasser, in dessen Innern Greetta unzufriedene Gedanken von sich gab, Der Zwilling hatte vier große, kugelrunde Augen, und sowohl der optimistische als auch der pessimistische Teil hatte die gleichen Bedenken über den Ausgang des Abenteuers.

Dann trieben sie alle langsam vom U-Boot weg, das schließlich mit geschlossener Luke in die Tiefe sank.

Leader setzte sich an die Spitze und gab die Richtung an. Der Zylinder zog sie geräuschlos durch die stille See, einem jetzt unbekannten Punkt entgegen, denn nur Leader kannte genau die Landestelle des Schiffes.

Im Morgengrauen hielt Leader an und befahl eine längere Pause. Sie aßen und schliefen, vom regulierbaren Luftinhalt der Anzüge gehalten. Dann, gegen Nachmittag, brachen sie wieder auf.

„Warum bist du eigentlich nicht mit den sechs Raumfahrern gegangen“, wunderte sich Dick, der dicht neben Killer schwamm. Am Horizont dämmerte es bereits, und sie kamen nur langsam voran. „Ich entsinne mich, daß du Skywash nicht sehr sympathisch fandest und meintest, es sei nicht der richtige Platz für uns.“

„Vielleicht irrte ich mich, und du hattest recht“, entgegnete Killer. „Vielleicht aber irren wir uns beide, und es gibt keinen Platz im Universum, der zu uns paßt. Wir werden suchen müssen. Auf der anderen Seite wollen wir eines nicht vergessen: Sobald Mary Maximen reden kann, wird Skywash zum grauenhaftesten Kriegsschauplatz des Universums werden. Und ich habe nicht die Absicht, mir das entgehen zu lassen.“

Dick betrachtete nachdenklich die lange Reihe der Flüchtlinge.

„Ich auch nicht!“ sagte er entschlossen. „Selbst wenn es Krieg gibt, werde ich nach Skywash gehen. Ich glaube, dort habe ich etwas wiedergefunden, das ich längst verloren wähnte.“

„Dir ist es gelungen. Und ich hoffe, ich habe das gleiche Glück. Nichts ist erfreulicher, als sich selbst zu finden.“

Die Nacht und der folgende Tag vergingen. Zum drittenmal versank die Sonne im Meer. Dann dämmerte der Morgen.

Leader hielt plötzlich an.

,Wenige Meilen vor uns wird das Schiff landen. Wir werden hier warten.’

Die Stunden vergingen langsam, dann war plötzlich ein Heulen in der Luft über ihnen, und der massige Körper des Raumschiffes stürzte vor ihnen in die See. Das Wasser spritzte hoch. Wellen schlugen über die Köpfe der Flüchtlinge.

Ria meldete sich.

,Die Suchboote kommen jetzt. Es ist eine kleine Flotte der W. A. mit schwimmenden Robotern.’

,Haltet euch alle fest!’ befahl Leader. ‚Ich werde den Zylinder jetzt mit Höchstgeschwindigkeit laufen lassen.’

Sekunden später durchpflügten sie das Wasser. Das Raumschiff tauchte aus den Fluten empor und lag abwartend da.

Eine runde Luke öffnete sich plötzlich, und die Flüchtenden schwammen direkt; hinein. Hinter ihnen wurde es dunkel. Lautlos glitt das Schiff hinab bis zum Grund des Ozeans.

Für eine Weile blieb es regungslos, dann richtete es sich auf. Sie alle wurden schwerelos, als der Antigrav sich einschaltete. Und was dann geschah, bemerkten sie nicht mehr.

Mit ungeheurer Geschwindigkeit schoß das Schiff steil nach oben, durchbrach die Wasseroberfläche und begrub die Suchflotte der W. A. unter einem Wasserschwall. Dann raste es durch die Erdatmosphäre hinaus in die Freiheit des Universums, die Erde schnell zurücklassend.

11.

,Die Wissenschaftliche Abteilung der Erde ist sich nicht sicher, daß wir von Skywash aus befreit wurden’, beruhigte Ria den Kaiser der Amphibienrasse.

Der Kaiser lehnte sich in seinem Sessel zurück und betrachtete sie wohlwollend. Sie standen im großen Saal seines Winterquartiers in den Flutstädten. Ria war es, die immer noch Verbindung mit der W. A. hatte und somit über alle Ereignisse informiert wurde, die ihre aufsehenerregende Flucht betrafen.

Niemand konnte sich erklären, wer ein Interesse an der Befreiung so unterschiedlicher Lebewesen gehabt hatte. Der einzige Hinweis blieb die hysterische Behauptung Mary Maximens, die Schuldigen befänden sich auf dem Planeten Skywash. Aber ihr Bruder, der ihr diese Information vor seinem Tod gab, konnte nicht mehr sprechen. Und außer ihr gab es niemand, der seine letzten Worte ebenfalls vernommen hätte.

,Die W. A. glaubt ihr nicht’, endete Ria ihren Bericht.

,Wir haben also die Möglichkeit, einen Krieg zu vermeiden?’ vergewisserte sich der Kaiser. ‚Wenn sie wirklich hierhergelangen, vielleicht eine Untersuchungskommission, und sie finden keine Spur von euch, werden sie uns in Ruhe lassen?’

,Selbstverständlich, Sir.’

Der Herrscher seufzte.

,Setzt euch, Freunde. Ich muß darüber nachdenken.’

Dick MacCaishe schloß die Augen und nutzte die entstehende Stille, um über die zukünftigen Geschehnisse nachzusinnen. Wer würde es auch schon wagen, gegen die allmächtige W. A. einen Krieg vom Zaune zu brechen? Niemand. Er betrachtete die Gesichter der ehemaligen Gefangenen. Sie sahen nun schon frischer und lebendiger aus.

Wenn der Kaiser sich für den Krieg entschied, so bedeutete das unter den gegebenen Umständen die Vernichtung des Planeten Skywash. Die Aktion Tierfarm war nur gegen einen kleinen Teil der W. A. gerichtet gewesen. Der Krieg aber würde von den gesammelten Streitkräften der W. A. geführt werden.

Eine gewaltige Flotte würde nach Skywash entsendet werden, sobald man wußte, daß dort die Befreier und Befreiten lebten. Dick war sich darüber im klaren, daß der tapferen Amphibienrasse nichts weiter übrigbleiben würde, als gefaßt und stolz zu sterben.

,Wie denkst du darüber?’ fragte der Kaiser, der seine düsteren Gedanken scheinbar nicht bemerkt hatte. Dick sah auf.

,Es würde – meiner Meinung nach – nicht schwer sein, die Flutstädte tief genug im Ozean zu versenken, so daß man sie niemals auffinden könnte. Tunnel-City liegt ebenfalls außerhalb der Gefahrenzone und kann kaum entdeckt werden. Der W. A. fehlen vorerst schlüssige Beweise, um eine gründliche Untersuchung von Skywash rechtfertigen zu können. Man wird sich mit einer flüchtigen Beobachtung begnügen müssen. Falls die W.-A.-Leute dann kein Leben entdecken, werden sie umkehren und glauben, Mary Maximen phantasiere. Man nimmt das ohnehin schon an.’

,Und was denkst du, Leader Himu?’

,Ich meine, wir sollten den Kampf gegen sie wagen, Kaiser!’

Der Herrscher sah Leader lange in die Augen, dann beugte er sich vor.

,Ich fürchte, ich muß dir recht geben, mein Freund! Aber dennoch bedarf unser Entschluß weiteren Überlegung. Wie lange werden wir Zeit haben, Ria?’

,Die Untersuchungsflotte wird in wenigen Tagen eintreffen’, erklärte das Mädchen.

,Und die Kriegsflotte, wenn das Ergebnis der Untersuchung positiv ausfällt?’

,In etwa einem Monat.’

Der Kaiser seufzte.

,Wenige Tage also bleiben uns nur, um unser Schicksal zu entscheiden. Nun, ich will euch nicht länger aufhalten. Ihr habt die Wahl, von einem unserer Schiffe zu einer nahen Kolonie gebracht zu werden, um die Ereignisse abzuwarten. Vorher ist es unmöglich, euch zu euren Heimatwelten zu bringen.’

,Ich möchte auf Skywash bleiben’, dachte Ria.

Der Kaiser lächelte.

,Das verstehe ich sehr gut, Ria. Selbstverständlich kannst du bleiben. Du wirst Leaders Frau. Und was ist mit euch anderen?’

Greetta begann zu pulsieren. Dann kam ihr Entschluß:

,Ich bleibe!’ dachte sie.

,Schön, Greetta. Du bist willkommen bei uns’, nickte der Kaiser erfreut. ‚Und auch ihr, Dick und Killer.’

Alle anderen fürchteten sich zu sehr vor der W. A. und nahmen das Angebot des Herrschers an, zu einer Kolonie gebracht zu werden.

Schweigend verließen sie den Saal. Draußen bedankten sich die Geretteten noch einmal und verabschiedeten sich. Als Dick ihre ausgemergelten und doch so frohen Gesichter sah, nahm er ihnen die Flucht nicht mehr übel. Lächelnd sah er ihnen nach.

Er saß in seinem Stuhl, Greetta auf dem Schoß. Neben ihm standen Killer und Leader.

,Was nun?’

,Warum begeben wir uns nicht in Leaders Wohnung, wo wir ungestört sprechen können?’ fragte Killer. ‚Ich habe so einige Pläne und Gedanken.’

Ria kam hinzu. Gemeinsam schritten sie durch die belebten Straßen der Stadt und erreichten einen Verbindungstunnel, durch den sie nach Tunnel-City gelangten.

*

Leaders Wohnung lag am Ende des langen Korridors.

Dilly trat ihnen mit einer Amphibienfrau entgegen.

,Wie froh sind wir, daß du gesund zurückkehrst’, begrüßte Dilly seinen Bruder. ‚Stimmt es, daß Skywash ein Krieg droht?’

Leader ging jedoch darauf nicht ein.

,Ist alles für meine und Rias Hochzeit vorbereitet?’ wollte er wissen.

,Sie kann heute nachmittag stattfinden.’

,Wer ist diese Frau?’ ‚fragte Ria und betrachtete neugierig das sympathische Gesicht der ihr Fremden.

,Meine Schwägerin Gilla. Ich nahm mich ihrer und der Kinder an, als mein anderer Bruder Swift starb.’

Dick und Killer nahmen keinen Blick von ihr, so faszinierte sie ihre Schönheit. Die Schuppen ihrer Haut waren so winzig und eng, daß sie an Poren erinnerten. Die eng anliegenden Flossen so zierlich, daß sie anziehend und wie ein Schmuck wirkten.

,Soll ich eine Flasche Cinot holen?’ fragte Gilla.

Leader nickte ihr bejahend zu.

Sie ging hinaus.

„Mein Gott, welch eine Frau!“ sagte Killer zu Dick.

Er meinte Gilla, die in diesem Augenblick in der Begleitung eines etwa zehnjährigen Mädchens den Raum wieder betrat. In der Hand hielt sie eine große Flasche mit dem Austernsaft.

,Dies ist meine Tochter Lily’, stellte sie vor.

Das Mädchen verneigte sich vor den Älteren und schritt dann hinaus ins Nebenzimmer. Gilla sah ihr lächelnd nach.

,Du wirst dir Gedanken wegen Gilla machen müssen’, wandte sich Dilly an Leader. ‚Du hast sie zu dir genommen und für sie gesorgt. Wenn du jedoch Ria zu deiner Frau machst, wirst du sie nicht mehr hier haben wollen, es sei denn, sie wird deine zweite Frau.’

,Ich will Gilla nicht zu meiner zweiten Frau machen’, gab Leader bekannt. ‚Sie verdient etwas Besseres.’

Dick dachte deutlich:

,Und wenn ich Gilla heiraten möchte? Würde sie mich gern haben?’

Sie wandte ihren Blick wieder Dick zu, der ihr freien Eintritt zu seinem Denkzentrum gewährte und sie alles wissen ließ, was in ihm vorging.

,Ich weiß nicht, warum ich dich gern habe, Gilla. Ich brauche jemand, der sich um mich kümmert, der mir hilft. Ich weiß nichts über eine Familie oder von einem Kind, aber ich brauche beides, um weiterleben zu können und zu wollen.’

Gilla dachte:

,Wenn du einverstanden bist, Leader – ich bin es.’

*

Noch am gleichen Abend fand die Hochzeit statt.

Mit Gilla an der Seite und Greetta im Schoß betrat Dick sein vorläufiges Heim.

,Was geschieht mit diesem Gallertwesen?’ fragte Gilla.

‚Ja, was geschieht mit mir?’ wunderte sich auch Greetta. ‚In einem Monat erreicht die Flotte der W. A. Skywash.’

,Du wolltest hierbleiben’, erinnerte Dick das Wesen. ‚Du kannst bei mir bleiben, Greetta.’

,Mich interessiert in erster Linie, was ich gegen diese Flotte auszurichten vermag’, dachte Greetta.

,Wir haben Glück, daß Winter ist und die Vorfahren sich in der Tiefe aufhalten. Sie fehlten uns noch jetzt’, dachte Gilla erleichtert.

,Was sind die Vorfahren?’ wurde Greetta neugierig.

Während sich Dick in seinem neuen Heim gründlicher umsah, erklärte Gilla dem Gallertwesen alles, was sie über die Vorfahren wußte.

,Sie sind sehr weise – und schrecklich’, schloß sie.

‚Das ist ja großartig’, erkannte Greetta ihre und Skywashs Chance. ‚Ria, die Vorfahren und ich! Ria kann bis in unendliche Weiten Gedanken empfangen, ich kann Energie erzeugen, soviel ich will, und die Vorfahren sind in der Lage, geistige Stoßwellen auszusenden. Was könnten diese drei Faktoren gemeinsam erreichen! Man muß die Einigung herbeiführen. Ich bin bereit, dabei zu helfen.’

Dick erschrak, aber gleichzeitig wußte er, daß Greetta recht hatte. Es war die einzige Möglichkeit, der drohenden Vernichtung zu entgehen.

,Wir unterhalten uns morgen darüber’, versprach er Greetta und zog sich mit Gilla in die Ruheecke zurück, um ihr von sich und seinem Leben zu erzählen.

,Ich glaube, du bist ein sehr tapferer Mann’, dachte Gilla zärtlich, als er seinen langen Bericht beendete.

,Ich versuche nur, wie ein tapferer Mann zu handeln’, schwächte er das Kompliment ab. ‚Und jetzt werde ich für immer auf Skywash und bei dir bleiben. Killer und ich waren heute schon im medizinischen Hauptquartier und erhielten die erste Injektion. Wir sind sehr gespannt, wie wir aussehen werden, wenn uns Kiemen wachsen.’

Sie lächelte.

12.

„Nun, wie sieht es aus?“ erkundigte sich Dick eines Tages, als Killer Barlew ihn besuchte. Er saß auf der Steinbank seiner Wohnung. Die Kinder spielten unten im Bassin.

„Die Amphibienrasse von Skywash bereitet einen großen Krieg vor“, entgegnete Killer. „Der Kaiser wartet nicht einmal die Untersuchung der W.-A.-Inspektionsflotte ab. Als sie sich in Reichweite der Funkwellen befand, hieß er mich, ihnen eine Nachricht zu geben.“

„Und wie lautete diese Nachricht?“

„Ganz einfach, daß sie umkehren sollen. Skywash erwarte sie und ihre gesamte Kriegsflotte. Wenn sie etwas von ihm und seinem Volk wünschten, sollten sie kommen.

Die Gegenaktionen wurden sofort eingeleitet. Die Kolonie auf dem inneren Mond wurde bereits aufgegeben und geräumt. Anscheinend befürchtet man einen Überfall durch die bislang unbekannte Amphibienrasse. Auch die letzten Leute der Legion werden den Mond in den nächsten Tagen verlassen. Inzwischen landete bereits ein Teil der mächtigen Kampfflotte der W. A. auf dem äußeren Mond. Ich habe Funkmeldungen aufgefangen. Alle Schiffe der Legion werden aufgefordert, Material nach dort zu bringen: Kreuzer, Maschinen, Kanonen, Bomber – alles.“

„Und was tut Skywash, um dieser Drohung zu begegnen?“

„Sie haben Geschütze und Soldaten, deren Mut erstaunlich ist. Aber Kriege werden nicht immer durch Mut allein entschieden.“

„Raumschiffe?“

„Du weißt nur zu genau, daß sie keine Kriegsschiffe besitzen, Dick. Die wenigen Frachter wurden bisher nur für den Fährdienst zwischen Skywash und den Kolonien eingesetzt. Wie wollte man sie so schnell in Schlachtkreuzer umbauen?“

„Damit dürfte Skywash wohl verloren sein.“

„Ria war bei mir, als ich die Nachrichten auffing. Sie hat einige der mündlich gegebenen Befehle hören können. Es sieht nicht gerade sehr ermunternd aus.“

Dick dachte nach, dann sagte er:

„Greetta meint, wenn sie sich mit Ria und den Vorfahren zusammentäte, bestünde noch Hoffnung.“

Jawohl, das meine ich auch!’ kam Greettas Gedanke sehr energisch. ‚Ihr werdet ja sehen!’

„Und wie?“ blieb Killer skeptisch.

„Keine Ahnung“, zuckte Dick die Schultern. „Aber ich traue Greetta nicht zu, daß sie Unsinn spricht. Ria gleicht einem intergalaktischen Radio, die Großen besitzen geistige Kraft genug, um einen mentalen Sturm zu entfesseln. Na, und von Greetta wissen wir ja genug. Es fragt sich nur, wie man alle drei Eigenschaften miteinander koordinieren kann.“

Killer sah Dick fragend an. Er wartete.

„Vielleicht wissen es die Vorfahren“, sagte Dick.

Killer hob die Augenbrauen.

„Was hast du vor, Dick?“

„Angenommen, ich tauche auf den Grund des Ozeans und spreche mit den Vorfahren.“

Killer schüttelte den Kopf. „Sie würden dich in Stücke reißen.“

Greetta dachte leichthin:

,Es wird gut sein, Dick, wenn du mich mit dir nimmst.’

,Kannst du mir helfen, Greetta?’

,Ich könnte sie davon überzeugen, daß die Gefahr wirklich besteht, von der du sie unterrichten willst’, dachte Greetta. ‚Du sagst, diese Vorfahren wären sehr alt, mehrere hundert Jahre alt. Vielleicht hören sie auch auf mich, weil ich so alt bin und so weise wie sie.’

Killer sah Dick nachdenklich an.

„Ich würde es mir an deiner Stelle überlegen. Du bist ein Narr, wenn du es versuchst.“

„Ich werde einige Tage der Vorbereitung benötigen“, sagte Dick sinnend. „Bis dahin haben auch die Injektionen gewirkt. Ich werde Luft und Wasser atmen und den Sauerstoff daraus ziehen können. Schwimmen kann ich gut genug. Eine Waffe werde ich nicht mit mir nehmen. Schließlich haben wir Winter, und da sind die Großen zumeist friedlich gestimmt. Vielleicht sind sie nicht nur weise, sondern auch neugierig. Schon allein deshalb werden sie mir dann zuhören.“

Killer erhob sich.

„Ich werde mit Leader sprechen. Vielleicht kann er dich zur Vernunft bringen.“

Leader kam nicht sofort, dafür jedoch erschien Ria.

„Leader hat jetzt keine Zeit. Er ist bei Killer, und sie bauen die neuen Geschütze, deren Pläne von deinem Freund stammen. Alle Männer der Amphibienrasse arbeiten Tag und Nacht. Sie kennen keinen Schlaf mehr und keine Familie. Ihr einziger Gedanke gilt der Verteidigung. – Der äußere Mond von Skywash gleicht einem riesigen Kriegshafen. Ich wundere mich, daß die W. A. diesen Aufwand nicht scheut, nur um eine kleine Schmach zu rächen.“

Dick fühlte sich durch die vielen Injektionen geschwächt. Vielleicht deprimierte ihn aber auch die Gewißheit, gegen eine Macht ankämpfen zu müssen, gegen die es bisher niemals eine ernsthafte Gegenwehr gegeben hatte. Er nickte stumm und wartete weiter, aber Leader kam auch in den nächsten zwei Tagen nicht zu ihm.

Greetta beschwerte sich über den Zeitverlust und drängte darauf, endlich in die Tiefe zu tauchen, um die Großen aufzusuchen.

Dann brachte Ria eines Tages die Nachricht, daß der Angriff vorverlegt sei. Und in der Hauptsache gehe es darum, sie, die grenzenlose Telepathin, zu vernichten. Die Flotte, die auf dem Mond zum Angriff bereitstand, übertraf alles bisher Dagewesene.

„Sie scheinen es eilig zu haben“, setzte Ria hinzu. „Es sieht so aus, als verlange die Legion eine Untersuchung der Vorgänge auf der Tierfarm. Und bevor das geschieht, muß ich tot sein. Und mit mir eine ganze Rasse und eine ganze Welt.“

„Weißt du einen Ausweg?“ fragte Dick.

Das Mädchen sah nicht mehr so müde und abgespannt aus. In ihren Augen funkelte ein entschlossenes Feuer. Auch schien sie in den vergangenen Wochen reifer und älter geworden zu sein.

„Ich weiß nur, daß es ein guter und gerechter Kampf sein wird, denn wir wissen, worum es geht. Ich gäbe mein Leben, wenn ich euch helfen könnte.“

„Vielleicht kannst du es“, vermutete Dick. „Es ist einer der Gründe, warum ich zu den Vorfahren will.“

,Und ich werde mitgehen, um mit ihnen zu sprechen’, setzte Greetta wichtig hinzu.

Gilla schaltete sich jetzt ein:

,Wir alle drei werden hinabtauchen’, dachte sie unbeirrbar. ‚Wir wollen nur warten, bis Dick keinen Raumanzug mehr zu tragen braucht. In wenigen Tagen ist es soweit.’

Ria nickte ihr ernst zu.

„Ich sollte mit euch kommen. Wenn ihr dort über mich reden wollt, habe ich dabei zu sein. Ich erhalte ebenfalls meine Injektionen regelmäßig und wäre somit kein Hindernis.“

„Das kann nur Leader entscheiden“, machte sie Dick auf einen Umstand aufmerksam, den sie vergessen zu haben schien.

Sie nickte und verließ den Raum.

Endlich, am anderen Abend, kam Leader mit Ria zu ihnen.

Leader kam gleich zur Sache.

,Von Ria erfuhr ich von deinem Plan, Dick. Auch Killer erzählte mir davon. Letzterer bat mich, dich von dem seiner Meinung nach irrsinnigen Unternehmen abzubringen. Ria will mich überzeugen, daß ihr Mitgehen unbedingt notwendig ist. Soll ich dir etwas sagen, Dick? Ich halte den Plan weder für besonders klug noch durchführbar.’

,Und trotzdem sollte man es versuchen’, kam Ria Dick zu Hilfe. ‚Ich bin davon überzeugt, daß eine gewisse Aussicht auf Erfolg besteht.’

,Wir müssen Erfolg haben, denn uns bleibt nicht mehr viel Zeit’, hielt Dick mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg. ‚Wie sieht es übrigens draußen aus? Sind schon Anzeichen für den bevorstehenden Angriff sichtbar?’

,Die Feindflotte wird täglich größer’, berichtete das Mädchen.

,Zu dumm, daß wir sie nicht angreifen können.’

,Haben wir bereits versucht’, verkündete Leader überraschend. ‚Aber fast alle unsere Schiffe wurden durch ein um den Mond liegendes Kraftfeld vernichtet. Aber um auf deinen Tauchversuch zurückzukommen, Dick: Wenn du gehst, und Greetta und Gilla gehen auch, dann werde ich mich nicht ausschließen. Ria kann für sich selbst entscheiden. Sie kann zurückbleiben, sie kann aber auch mit uns kommen.’

,Du wirst nicht bei uns sein dürfen, Leader’, machte ihn Gilla ernst aufmerksam. ‚Das Gesetz verbietet einem Wächter, Kontakt mit den Vorfahren zu suchen. Selbst das Hinabtauchen in größere Tiefen ist verboten, es sei denn im Sommer und im Fall der Selbstverteidigung. Die eigenen Soldaten würden dich erschießen, erführen sie von deinen Absichten.’

,Was das angeht, so würden sie uns alle erschießen, kämen sie hinter unsere Absichten. Wir werden es so arrangieren, daß sie nichts merken. Ihr geht vor und erwartet mich jenseits des Riffes. Dann tauchen wir gemeinsam.’

,Gut,’ nickte Dick. ‚Das also wäre die Entscheidung.’

Leader warf ihm einen forschenden Blick zu.

,Für einen Mann, der immer seine Vorsicht lobt, scheinst du mir reichlich leichtsinnig zu sein.’

,Wir haben nichts zu verlieren’, gab Dick zurück.

Die letzte Nacht vor dem großen Abenteuer brach an.

13.

Während des Tages wollte sich Leader unauffällig von seinem Arbeitsplatz entfernen. Niemand würde das bemerken. Ria erwartete Dick und Gilla im Vorhof von Tunnel-City.

,Wir werden auf ihn warten müssen, aber Leader meint, es verließen so viele die Stadt oder gelangten hinein, daß keiner auf ihn achten würde. Lediglich hinter dem Riff wird es gefährlich. Dick soll sein Gewehr mitnehmen und Munition. Besonders wegen der Raubtiere im Meer.’

,Wir haben schon daran gedacht’, zeigte Gilla auf ein Bündel. ‚Allerdings konnten wir nur wenig Lebensmittel auftreiben. In der Stadt ist alles rationiert, und zu umfangreiche Einkäufe könnten Verdacht erregen. Munition hingegen ist genügend vorhanden.’

Sie schritten durch die Menge, die ihnen kaum Beachtung schenkte. Bald erreichten sie den Wassereingang.

,Sie alle haben Angst’, stellte Greetta fest, die ihre unsichtbaren telepathischen Fühler wieder einmal spazierenführte.

,Sie haben auch allen Grund dazu’, nickte Dick ernst. ‚Ich habe nämlich ebenfalls Angst.’

,Wenn nur niemand unsere Gedanken aufschnappt!’ befürchtete Greetta. ‚Die Stadt ist voller Offiziere und Staatsbeamter.’

,Erstens sind nicht alle so neugierig wie du, und zweitens haben sie alle mit sich selbst genug zu tun, um auf uns zu achten. Wieviel Zeit werden wir noch haben, Ria?’

,Eine Woche, auf keinen Fall mehr.’ Noch einmal überlegte Dick, ob er mit Leader und Gilla die Vorfahren würde überzeugen können, daß ein Zusammenschluß der Kräfte der einzige Weg war, der drohenden Vernichtung zu entgehen. Er vermißte Killer. Mit ihm zusammen war er durch so viel Gefahren gegangen, daß es ihm merkwürdig schien, nun einmal ohne ihn ein Abenteuer bestehen zu wollen.

Sie passierten eine Wasserschleuse. Am Gürtel Dicks befestigt hing der Kasten mit Greetta. Er behielt so die Hände frei zum Schwimmen.

,Bleibt dicht bei uns’, dachte Greetta plötzlich.

Ria fühlte sich angesprochen, aber sie zeigte keine Reaktion. Sie schwamm dicht neben Dick. Langsam nur kamen sie voran, denn noch immer herrschte reger Betrieb. Endlich tauchten sie nach oben, erreichten aber nicht die Oberfläche, da die Lagune eine dicke Eisdecke trug.

,Erst jenseits des Riffes ist das Meer offen’, teilte Dick den beiden Frauen mit.

,Dort werden wir auch Leader erwarten.’

,Ich habe Angst’, gab Ria bekannt. ‚Das Meer ist so unendlich groß und weit – und tief. Wie sollen wir uns da jemals zurechtfinden?’

,Ich finde, jetzt ist keine Zeit mehr, sich darüber Gedanken zu machen’, wies Greetta sie zurecht. ‚Das hättest du dir eher überlegen sollen.’

,Kannst du eigentlich schwimmen, Ria?’ fragte Dick.

,Nur sehr wenig. Ich hatte es nie zuvor nötig. Gelernt habe ich es eigentlich erst auf der Flucht. Alles, was ich kann, ist: Gedanken auf weite Entfernung hin zu senden oder zu empfangen.’

Niemand gab darauf eine Antwort. Bis Gilla nach zehn Minuten etwa bemerkte:

,Die Öffnung im Riff – dort rechts. Sie führt ins offene Meer.’

Sie tauchten durch und stiegen dann zur Oberfläche empor. Weit vor ihnen erstreckte sich der blaue Ozean. Keine Insel, kein Schiff, kein Lebewesen war zu sehen. Und ihre eigene Insel lag hinter dem Riff verborgen.

Plötzlich sah Dick eine flüchtige Bewegung auf der Klippe am Riff. Ein gewaltiger grüner „Bär“ lag dort oben und spähte zu ihnen herüber. Er stieß ein böses Schnauben aus und machte Anstalten, sich in ihre Richtung hin in Bewegung zu setzen.

,Können sie schwimmen und tauchen?’ fragte Dick, sein Gewehr fester haltend. Gilla nickte.

,Sehr schnell und gut sogar. Es sind ebenfalls Amphibien.’

Ria und Greetta blieben still. Sie wateten, was Dick entscheiden würde. Er hielt das Gewehr schußbereit und überlegte, wo das mehr als drei Meter lange Tier seine verwundbaren Stellen hatte.

,Gilla, nimm Greetta. Sie soll dich und Ria ziehen. Ich werde dann nachkommen, sobald ich den Bären unschädlich gemacht habe. Bleibt an der Oberfläche, damit ich euch leichter folgen kann.’

In einer schäumenden Bugwelle verschwanden Gilla und Ria bald darauf, während Dick sich dem Bären zuwandte, der Anstalten machte, sich ins Wasser fallen zu lassen. Er gab den ersten Schuß ab.

Da aber war neben ihm im Wasser eine Bewegung, und ehe er sich umdrehen konnte, tauchte Leader neben ihm auf. Mit einigen kräftigen Stößen glitt der Fischmann an ihm vorbei und strebte zielsicher auf den Bären zu, der sich ihnen mit steigernder Geschwindigkeit näherte.

Als Leader nahe genug heran war, zog er sein langschneidiges Messer aus dem Gürtel. Aber der hungrige Bär tauchte vor seinen Augen plötzlich in die Tiefe, um ihn von unten anzugreifen. Leader folgte ihm unverzüglich.

Ein wütender Kampf entbrannte, aber Leader blieb Sieger.

,Wo sind die Frauen?’ fragte Leader anschließend seinen Freund, so, als ob nichts gewesen wäre.

Sie tauchten auf. Gilla und Ria kamen heran.

,Ich kam gut aus der Stadt’, berichtete Leader daraufhin. ‚Niemand bemerkte mich. Ich kam gerade zur rechten Zeit. Wir haben alle Glück gehabt.’

Dick nickte. Damit war das Thema erledigt.

Von nun an führte Leader. Er schwamm voran, die beiden Frauen dahinter. Den Abschluß bildete Dick mit Greetta am Gürtel. Sie gingen langsam tiefer und waren bald von völliger Dunkelheit umgeben. Als sie etwa fünfzehn Kilometer zurückgelegt hatten, hielt Leader an.

,Wir bleiben hier und legen eine Pause ein.’

Sie nahmen eine Energiekapsel zu sich, dann schloß Leader als erster die Augen. Er schien sehr müde zu sein.

Ein dünnes Seil verband sie alle miteinander, damit sie nicht auseinandertreiben konnten.

14.

Mit geringer Geschwindigkeit sanken sie weiter hinab in die schwarze Finsternis. Immer noch verband sie das Seil, aber sie hatten die Reihenfolge gewechselt. Gilla machte nun den Abschluß.

Ria meinte plötzlich:

,Sie wissen, daß wir zu ihnen wollen. Die Vorfahren haben uns schon entdeckt, aber sie zeigen so gut wie kein Interesse.’

Bis jetzt waren sie keinen Seeungeheuern oder Raubfischen begegnet, auch die sagenhafte Seeschlange hatte sich nicht blicken lassen. Nur unübersehbare Herden kleiner und mittlerer Fische zogen schweigend an ihnen vorbei und kümmerten sich nicht um sie.

Weiter sanken sie.

Sie durchquerten eine Seitenströmung und wurden ein wenig abgetrieben.

,Sie müssen jetzt irgendwo unter uns sein’, vermutete Ria. Sie meinte offensichtlich die Vorfahren.

,Richtig!’ nickte Leader. ‚Der Eingang zu ihrer Stadt – oder was es auch ist – befindet sich unter uns.’

,Ich habe Angst – und ich will nicht sterben …’

,Ruhig jetzt, Ria!’ dachte Leader.

Dick fühlte ebenfalls nackte Furcht, als er unter sich die scheinbar endlose schwarze Tiefe erblickte. Er bemerkte plötzlich, daß Gilla ihre zitternde Hand in die seine schob.

Selbst Greetta schwieg.

Nach einer Stunde kam Rias Gedanke wie ein Hauch.

,Unter uns ist ein feiner Schimmer – weit unter uns.’

,Der Eingang’, vermutete Leader. ‚Er ist in einer gewölbten Kuppel, die sich über dem Grund des Meeres spannt.’

Unten wurde das schwache Glühen stärker, und dann erblickte Dick einen riesigen Komplex aus leuchtender Materie. Sicher drei Kilometer Durchmesser besaß die Kuppel.

,Sie haben die tiefste Stelle abgeriegelt, schon vor Tausenden von Jahren. Niemand sollte ihnen folgen.’

,Und wie werden wir zu ihnen gelangen?’ wollte Dick wissen.

,Wir gelangen nur zu ihnen, wenn sie uns einlassen. Laßt euch nicht von den Lichtern irritieren. Sie haben nicht damit gespart. Und jetzt seid ruhig.’

Dicht über dem Meeresboden dahin strich eine starke Strömung, die wie ein natürliches Hindernis wirkte. Sie sanken quer durch sie hindurch und landeten am Rande der Kuppel. Tief sanken ihre Füße in dem losen Schlick ein, der den Grund des Ozeans bedeckte. Nur mit Mühe gelang es ihnen, sich vorwärtszubewegen. Dicht neben ihnen strebte die glatte, leuchtende Wand der Kuppel in die Höhe. Sie zeigte keine Unterbrechungen und keinen Einlaß.

,Was schlägst du vor, Greetta?’ fragte nun Leader.

,Ria muß Verbindung mit ihnen aufnehmen und ihnen sagen, daß wir da sind und warten.’

,Sie wissen das schon längst’, widersprach Ria.

,Dann sage es ihnen eben noch einmal!’ wurde Greetta ungeduldig. ‚Bitte um eine Unterredung und teile ihnen gleich mit, daß Skywash kurz vor der Vernichtung steht, wenn wir nicht gemeinsam etwas dagegen unternehmen. Die Ozeane werden austrocknen, und wir alle werden sterben. Sage ihnen das!’

Seltsamerweise wurde Ria plötzlich ganz ruhig und gefaßt. Sie alle bildeten einen geschlossenen Ring; in der Mitte schwebte Greettas Kiste.

Immer stärker wurden die Impulse, und dann sandte Ria ihre Botschaft aus, voller Intensität und Kraft.

Die Strömung zerrte an ihnen und drohte sie hinwegzuschwemmen. Ohne Rias Gedankensendung zu stören, rief Leader auf einer anderen Frequenz:

,Festhalten, oder wir treiben weg.’

,Und wie lange werden wir das aushalten?’

,Eine Stunde, mehr nicht. Uns fehlen die Geräte, die wir sonst mit in die Tiefe nehmen.’

Dick sah zu Greetta.

,Kannst du uns helfen?’

Die Antwort klang triumphierend.

,Natürlich kann ich euch helfen. Haltet euch nur fest, ich verankere uns alle auf dem Grund. Ein Festhalten ist aber dann nicht mehr notwendig. Ihr müßt nur eng zusammenbleiben. Das ist alles.’

Ein kalter elektrischer Strom erfaßte sie und wirkte wie ein riesenhafter Magnet. Er kettete sie am Meeresboden fest. Ria sendete noch immer, ohne sich stören zu lassen.

Leader entspannte seine Muskeln und atmete auf.

Ria hatte eine Zeitlang gelauscht. Jetzt wandte sie sich an die Freunde:

,Die Vorfahren antworten, daß sie sich die Sache überlegen müssen. Sie geben uns Bescheid.’ Sie machte eine kurze Pause, dann setzte sie hinzu: ‚Ich darf meine Gedanken nicht zu ihnen schicken, bis sie mir dazu Erlaubnis geben.’

*

Eine Stunde etwa mochte vergangen sein.

,Ich habe ja schon eine Menge Dinge auf fremden Welten hinter mir’, unterbrach Dick die gedankliche Pause. ‚Aber das hier übertrifft alles bisher Dagewesene.’

Sie hockten immer noch auf dem Meeresgrund, am Rande der weit aufstrebenden Kuppel aus leuchtendem Glas. Die Strömung zerrte an ihnen.

Leader meinte trocken:

,Ich lebe auf dieser Welt, und sie ist mir nicht fremd. Dennoch kann auch ich mich nicht eines ähnlichen Erlebnisses erinnern.’

Ria unterbrach sie:

,Ich begreife nicht, wie ihr so ruhig sein könnt. Fürchtet ihr euch denn nicht?’

,Natürlich tun wir das’, entgegnete Leader und grinste schwach. ‚Nur lassen wir es uns nicht anmerken.’

,Glaubt ihr wirklich, ich könnte mit Hilfe von Greetta Materie teleportieren? Und wie könnte es Skywash retten?’

Sie spielte auf eine Idee von Greetta an, die vor einigen Tagen diskutiert worden war.

,Es kann möglich sein’, bejahte Leader. ‚Niemand würde behaupten, es sei einfach. Und wie es Skywash rettet, wissen wir selbst noch nicht. Wir werden noch warten müssen.’

,Es kann dich töten, Ria, oder für den Rest deines Lebens lähmen’, dachte Greetta ohne Gefühlsregung.

,Und dazu mag es auch noch vergeblich gewesen sein.’ Leader dämpfte den Optimismus weiter. ‚Du mußt dich damit abfinden, daß die Flotte der W. A. trotz all unserer Anstrengung siegen kann. Skywash wird dann eine Wüste sein, und wir sind ebenfalls tot.’

Dick blieb schweigsam. Er hielt Gilla in seinen Armen und spürte ihr Zittern.

Da, plötzlich, meldeten sich die Vorfahren.

Ria zögerte nur eine Sekunde.

‚Ja, ihr Großen. Ich höre.’

,Ihr dürft zu uns kommen, alle. Aber langsam!’

,Und wie gelangen wir in die Kuppel?’

,Schwimm einfach darauf zu.’

Leader löste sich von Greettas Verankerung und übernahm die Führung. Langsam schwebte er durch die gelbliche Dämmerung auf die abgeflachte Wand zu. Er erreichte sie und landete darauf.

Ria folgte, dann Dick mit Greetta. Und schließlich Gilla.

Die Wand bestand aus einer glasartigen Substanz, die an ihrer Oberfläche leuchtete. Sie mußte dem ungeheuren Wasserdruck unbeschadet standhalten. Wie eine riesige goldene Traube lag die Kuppel auf dem Grunde des Meeres, umgeben von Klippen und sandigen Schlickebenen.

Leader wartete, bis sie alle wieder versammelt waren. Er tastete die glatte Wandung suchend ab, fand aber keinen Widerstand. Das Material fühlte sich sehr warm an, trotz des eiskalten Wassers.

,Und nun?’ fragte Gilla.

Dick zuckte die Achseln und sah, wie Leader plötzlich in der Wandung zu versinken begann, als bestünde sie nicht aus einem festen Material, sondern aus Flugsand. Ria versank nach ihm, und endlich verspürte auch Dick den leichten Sog, der ihn unwiderstehlich durch die Wand zerrte.

Die Vorfahren mußten eine Methode der materiellen Polarisation besitzen. Feste Körper vermochten sie durch feste Körper hindurchwandern zu lassen.

Gilla langte zuletzt an.

Sie befanden sich immer noch in Wasser, aber das Wasser war warm, klar und sauber. Kein Staubkorn trübte es. Auch gab es nun keine Dunkelheit mehr, sondern alles wurde von einem gelblichen, wohltuenden Strahlen überflutet, das keine sichtbare Quelle besaß.

Weiter schwebten sie hinab, und es schien, als sei dieser bodenlose Abgrund nichts anderes als der Eingang zu einer gigantischen Unterwelt, die sich bis zum Zentrum des Planeten erstreckte. Dick versuchte, diese schreckliche Vision zu bannen, aber es gelang ihm nicht vollständig. Die Angst, es könne niemals mehr ein Zurück geben, nahm überhand.

Leader sank einige Meter unter ihm durch das goldene Nichts. Er überschlug sich mit einer unwahrscheinlichen Langsamkeit wie ein Trapezkünstler im Zeitlupentempo. Er tat nichts, um diese scheinbar haltlose Bewegung aufzuhalten.

Ria drahte sich, ebenfalls sehr langsam, um ihre eigene Achse, als habe sie die Kontrolle über ihren Körper verloren. Dick selbst spürte, wie auch er zu schwanken begann. Es war, als habe ein anderer die Kontrolle über seine Bewegungen übernommen. Von einer Beeinflussung durch Strömungen oder gar Druckwellen war jedoch nichts zu fühlen. Das Wasser blieb ruhig und warm. Eine unbekannte Kraft hielt sie und zog sie hinab.

Und dann verlangsamte die unbegreifliche Macht ihren Fall und ließ sie anhalten. Da schwebten sie nun alle fünf – Greetta mit ihrer Kiste einbegriffen – auf einer Ebene in dem goldenen Wasser, unter sich das nicht endende Geheimnis unbestimmbarer Drohung und Verlockung zugleich.

Leader blickte starr nach unten, als erwarte er von dort Antwort auf eine stumme Frage. Ria hielt die Augen geschlossen und schien zu lauschen. Gilla klammerte sich an Dick fest. Lediglich Greetta schien ruhig zu bleiben, bis sie fragte:

,Werden wir euch nun sehen dürfen, ihr Großen?’

Und machtvoll kam der Gedanke aus der Tiefe und drang in ihr Bewußtseinszentrum:

,Bald! Einer von uns wird zu euch emporsteigen und euch den Rest des Weges führen!

Dann war nichts mehr.

Leader entspannte sich.

,Es ist sinnlos, über das alles nachzudenken’, meinte er. ‚Ich fühle mich erleichtert, und doch habe ich Furcht.’

,Ich habe ebenfalls Angst’, gestand Gilla, und Dick spürte, wie ihr Körper heftig zitterte.

Eine Weile geschah nichts, dann aber erschienen unter ihnen aus dem goldenen Abgrund ein gigantischer Kopf und die breiten Schultern eines Riesen. Eine überdimensionale Hand reckte sich ihnen entgegen und nahm sie auf, als seien sie winzige Spielzeugfiguren. Die Finger schlossen sich um sie und hüllten sie in vollkommene Dunkelheit. Sie spürten die Abwärtsbewegung. Schneller und immer schneller sanken sie, aber keine Druckveränderung machte sich bemerkbar. Es schien, als bilde das Dach der Kuppel, die sie vom Meeresgrund trennte, ein Schutz gegen den Wasserdruck, nicht aber gegen das Wasser selbst.

Dick hielt Gilla fest, deren Angst sich auf ihn übertrug. Die Gedanken der anderen enthielten nichts als Furcht und Schrecken, vermischt mit einer winzigen Spur verzweifelter Hoffnung. Niemand von ihnen war jemals in seinem Leben schwächer und hilfloser gewesen als jetzt in diesem Augenblick.

Dann hörte das rapide Absinken auf, verlangsamte sich und stoppte dann ganz. Der Vorfahre hielt die Hand weiterhin geschlossen, aber sie errieten aus seinen Bewegungen, daß er nun nicht mehr schwamm, sondern auf einem festen Untergrund dahinschritt. Er machte große und weitausholende Schritte, die sie jedesmal um gut zwanzig Meter voranbrachten.

Und dann geschah etwas Merkwürdiges: sie hörten Musik.

Ihre Ohren nahmen Schallwellen auf, die von dem Wasser geleitet wurden. Ente, wirre Gedankenfetzen drangen an ihr Hirn, und von irgendwoher kam das Brummen großer Maschinen.

Der Vorfahre hielt plötzlich an und öffnete die Faust. Alle vier befanden sich auf den Fingern der gewaltigen Hand und blickten sich neugierig um.

Sie sahen einen riesigen Raum mit schwarz polierten Wänden aus nacktem Fels. Die Decke verjüngte sich nach oben und verlor sich im goldgelben Schleier des warmen, angenehmen Wassers. Ein Rundbogen mit einem darunterliegenden Gang schien der einzige Einlaß zu dem Saal zu sein.

Dick bemerkte, daß der Boden aus dem gleichen Material bestand wie die Wände, lediglich sorgten silberne, rechteckige Platten in unregelmäßigen Abständen für eine Abwechslung. Trotz ihrer Unregelmäßigkeit jedoch glaubte Dick ein bestimmtes Muster zu erkennen.

Ihnen gegenüber befanden sich zwei weitere Vorfahren. Sie lagen auf einer breiten Steinbank. Der eine von ihnen hielt in seinen Händen eine lange silberne Röhre und blies in sie hinein. Ohne Zweifel ein Musikinstrument, denn zarte, seltsame Töne drangen aus dem anderen Ende und erfüllten den Raum. Es war die gleiche monotone Melodie, die sie auch vorher bereits gehört hatten.

Der zweite Riese lag einfach da und sah sie an. Zu seiner Rechten saßen auf dem Fußboden drei weitere Vorfahren um einen silbernen großen Metallkasten.

Im Hintergrund stand hochaufgerichtet ein sechster Vorfahr. Er betrachtete die vier winzigen Menschen mit gleichgültiger Neugier und unterschied sich damit in keiner Weise von seinen übrigen Artgenossen.

Ria Faradey war wie erstarrt. Sie hatte die Hände vor das Gesicht geschlagen und die Augen verdeckt. Dick sah vorsichtig hinüber zu Leader und stellte fest, daß der sonst so mutige Fischmann genauso erschrocken und furchterfüllt schien wie er selbst. Nur Greetta konnte man nichts anmerken, denn sie rührte sich nicht. Sie mußte ihre Gedanken und Empfindungen abgeschirmt haben.

Es war eine schweigende, schreckliche Situation.

Der neben dem Musikanten liegende Vorfahr machte eine unbestimmte Bewegung, und sie wußten, daß er es war, der ihnen nun die Gedankenbotschaft zukommen ließ.

,Wir haben euch erlaubt, einen Blick auf uns zu werfen, damit ihr wißt, mit wem ihr es zu tun habt. Doch nun werden wir für eure Augen unsichtbar, ohne von hier zu gehen. Sprecht von dem, was euch zu uns führt. Bringt eure Wünsche vor, die gewichtiger Natur sein müssen, denn sonst hättet ihr es kaum gewagt, in das Reich eurer Vorfahren vorzudringen.’

Und noch während seine Gedanken die kurze Entfernung überbrückten und von ihnen aufgenommen wurden, lösten sich die sechs Vorfahren in Nichts auf und waren verschwunden. Nur der eine, der sie auf der Hand hielt, blieb. Aber nicht mehr lange.

Vorsichtig wurden sie auf den Boden gesetzt und sich selbst überlassen. Ihr Führer verschwand ebenfalls, als habe er sich einfach aufgelöst. Die Musik blieb, als säße der Bläser des merkwürdigen Horns immer noch an der gleichen Stelle wie zuvor.

Da standen sie nun inmitten des unübersehbaren Raumes auf dem Grunde eines Meeres, das aus goldgelbem, lichtdurchflutetem Wasser bestand. Niemand war zu sehen – nur sie selbst.

Greetta forderte Ria auf:

Jetzt ist die Zeit für deine Aufgabe gekommen, Ria. Berichte ihnen von dem, was geschehen ist.’

Es schien, als hätten sich in die Gedanken des Gallertwesens nun ebenfalls Furcht und Unsicherheit geschlichen, obwohl man ihm äußerlich nichts ansah.

Ria überlegte einige Sekunden, ehe sie nickte und einige Schritte vortrat. Sie wandte sich in die Richtung, in der sie die unsichtbaren Großen vermutete, streckte ihnen die Hände entgegen und dachte:

,Wir haben schon in Verbindung miteinander gestanden, und ihr wißt genau, welche Gefahr uns allen droht. Aber laßt es mich wiederholen und euch versichern, daß ich die volle Wahrheit spreche. Unser Planet Skywash steht vor einer Entscheidung, die nur zwei Möglichkeiten offenläßt: Entweder totale Vernichtung durch die Kriegsflotte der Wissenschaftlichen Abteilung der Erde und der Legion, oder aber der Versuch, dieser Vernichtung durch eine Einigung mit dem Planeten zu entgehen.’

,Wir haben von der drohenden Gefahr gehört’, kam die Antwort aus dem Nichts, ‚aber wir würden gern mehr darüber erfahren. Besonders interessiert uns natürlich der Grund des bevorstehenden Krieges. Niemand beginnt eins Schlacht ohne Motive. Vielleicht berichtet ihr uns über die Motive, welche die Legion veranlassen, Skywash zu vernichten.’

Ria nickte. Ausführlich erzählte sie dann den Hergang des Abenteuers und erklärte Sinn und Zweck der Tierfarm, wobei sie nicht verfehlte, darauf aufmerksam zu machen, daß dort auch einer der Vorfahren schmachten würde, sollte man einen erwischen. Sie erläuterte den Unterschied zwischen der eigentlichen Legion und der W. A. und betonte, daß im Grunde genommen niemand mit den Methoden der W. A. einverstanden wäre, aber leider viel zu wenig über sie bekannt sei. Der jetzige Krieg sei eine ausgezeichnete Gelegenheit, die Legion und die Erdregierung auf die unhaltbaren Zustände innerhalb der einzelnen Versuchszentren der W. A. aufmerksam zu machen.

Dann berichtete sie von ihrer Gefangennahme und ihrer Befreiung durch Leader und Dick MacCaishe. Sie endete:

,Diese Frau Dr. Mary Maximen ist eine gefährliche Närrin. Sie vertritt die Auffassung, die entflohenen Gefangenen müßten zur Erde zurückgebracht werden, selbst dann, wenn als Preis dafür ein ganzer Planet vernichtet würde.’

,Sie macht uns sogar dafür verantwortlich, daß ihr Bruder Henry bei dem Fluchtversuch getötet wurde, dabei trägt ganz allein sie die Schuld an seinem Tod’, bemerkte Dick.

,Und ob sie das tut’, bestätigte Ria. ‚Es ist nichts wie Rache und verletzte Eitelkeit, wenn sie der W. A. mitteilte, wohin ich geflohen bin. Natürlich wurde eine Suchflotte zusammengestellt und nach hier geschickt, um die Angaben zu überprüfen. Ihr folgte die Kampfflotte, die nun auf dem äußeren Mond stationiert wartet, bis das Zeichen zum Vernichtungsangriff erfolgt. Falls dieser Angriff mit der Zerstörung von Skywash endet, wird die Legion es kaum wagen, eine genau Aufklärung der Geschehnisse zu verlangen. Stecken die Schiffe der W. A. jedoch eine Niederlage ein, so wird eine genaue Untersuchung eingeleitet werden. Und ich fürchte, diese wird der W. A. sehr peinlich sein. Die Legion selbst verurteilt es, wenn fremde Rassen wie primitive Tiere behandelt werden. Sie kämpft für die Gleichberechtigung aller Intelligenzen im bekannten Kosmos. Allein aus diesem Grunde wird die W. A. alles daransetzen, den Krieg gegen Skywash zu gewinnen.’

,Und das alles nur, weil ein Angehöriger unserer Rasse dir ein dummes Versprechen gab. Ich meine den Mann, der hier vor uns steht: Leader Himu.’

So lautete die kalte Antwort der Vorfahren.

Ria zuckte hilflos die Schultern. Sie drehte sich um und sah Leader fragend an. Der trat einen Schritt vor und blickte nach dort, wo er die unsichtbaren Vorfahren vermutete.

Keine Muskel regte sich in seinem Gesicht, als er erklärte:

,Es begann alles damit, daß die W. A. Ria Faradey ihrer Freiheit beraubte und in einen Käfig sperrte. Ich bin der Meinung, daß niemand ein Recht besitzt, irgendein intelligentes Lebewesen gegen seinen Willen festzuhalten und mit ihm zu experimentieren. Der Wert spielt dabei keine Rolle, ganz abgesehen davon, daß dieser Begriff relativ und daher selbst wertlos ist. Die Methoden der W. A. richten sich gegen alle Gesetze, die Grundlage jeder Zivilisation sind. Die Achtung jeder Rasse vor der anderen wird durch sie untergraben, und sie bilden somit den Keim zu neuen Kriegen in sich. Wenn ich Ria Faradey versprach, ihr zu helfen und sie zu befreien, so vertrat ich nichts anderes als meine eigene Meinung.’

,Deine Meinung? Waren es nicht sehr persönliche Motive, die dich zu dieser Tat schreiten ließen?’

,Sie spielten ebenfalls eine gewichtige Rolle, zugegeben. Aber ich bin sicher, daß ich jedem anderen genauso meine Hilfe zugesagt hätte, wäre ich darum gebeten worden. Es ist nun meine Auffassung, daß die persönliche Freiheit das höchste Gut jedes intelligenten Lebewesens ist.’

,Du bist ein Wächter, Leader Himu?’

,Ja.’

,Vielleicht sprichst du die Wahrheit, wir können das nicht feststellen, da du deine Gedanken unter Kontrolle hältst. Aber deine ganze Erziehung läßt darauf schließen, daß du nicht lügst. Wie du sehr genau weißt, sind wir nicht mit dem einverstanden, was ihr aus dem Planeten Skywash gemacht habt. Auch haben wir uns bisher nicht entschließen können, in die Geschicke unserer gemeinsamen Heimat einzugreifen.

Aber in jedem Jahr steigen wir einmal an die Oberfläche, um uns von den Fortschritten zu überzeugen, die eure Zivilisation im negativen oder positiven Sinne gemacht hat. Leider können wir mit dem Resultat niemals zufrieden sein.

Diese Ria ist ein Telepath mit unbeschränkter Reichweite; sie stammt von einer Welt, die man Nebelplanet nennt. Dich, Leader, kennen wir ebenfalls. Wer aber sind die anderen?’

,Dies hier ist Dick MacCaishe, ein Raumfahrer der Legion. Gilla ist seine Frau. In dem Kasten hier befindet sich Greetta. Sie stammt von einem unbekannten Planeten in der Nähe des Zentrums der Milchstraße!

,Greetta interessiert uns besonders’, teilte der unsichtbare Sprecher der Vorfahren mit. ‚Bringe das Wesen näher.’

Ria ging zu Dick und nahm den Kasten in Empfang. Aber bevor sie etwas unternahm, kam der Befehl der Vorfahren:

‚Stelle den Kasten auf den silbernen Schrein.’

Greetta meldete sich nicht. Dick verspürte ehrliche Sorge um Greetta.

Gilla dachte ruhig:

,Es wird Greetta nichts geschehen.’

Leader trat neben Dick.

,Ich mache mir ebenfalls Sorgen, Dick. Nicht nur wegen Greetta, sondern wegen uns allen. Sie sind mit unserer Zivilisation nicht zufrieden. Ich weiß nicht warum. Vielleicht denken sie gar nicht daran, uns zu helfen, sondern freuen sich sogar, daß die Zivilisation vernichtet wird.’

Dick fragte unsicher:

,Glaubst du, daß man unbesorgt reden kann?’

,Man kann unsere Gedanken lesen.’

Ria schritt langsam dem silbernen Schrein entgegen. In ihrer Hand hielt sie die kleine Kiste mit Greetta.

,Wenn Greetta nur die rechten Gedanken findet und nicht übermütig wird’, hatte Dick berechtigte Sorgen. ‚Vielleicht macht die Angst sie ein wenig vorsichtiger.’

Die gemeinsame Furcht konzentrierte sich nun auf das Schicksal Greettas.

Der silberne Schrein erhob sich vor dem Mädchen, aber er bildete kein Hindernis. Denn Ria schritt weiter, eine unsichtbare, schräge Ebene hinauf. Sie glitt regelrecht nach oben, ohne die Füße zu bewegen.

,Greetta’, dachte Dick. ‚Sie liebt es, Tricks zu zeigen.’

Ria war auf dem Deckel des Schreins angelangt und verharrte. Dann stellte sie den Kasten mit Greetta zu ihren Füßen auf die glatte Metallfläche.

Sofort meldete sich der unsichtbare Vorfahre: ‚Du bist Greetta?’

,Ja, ich bin Greetta. Und ich vermag einige Dinge zu tun, die ihr nicht tun könnt’, dachte das kleine aber erstaunliche Wesen ohne Genugtuung und falschem Stolz. ‚Ich bin sehr alt, fast so alt wie ihr.’

Ria flocht ein:

,Greetta befand sich ebenfalls als Gefangene auf der Tierfarm. Mehr als hundert Erdenjahre hatte man sie dort festgehalten und mit ihr experimentiert. Meine Freunde befreiten sie zugleich mit mir.’

Man ging nicht auf die Nebenbemerkung ein.

,Du bist sehr klein, Greetta’, bemerkte der Vorfahre etwas geringschätzig. ‚Auch bist du weder so alt noch so weise wie wir. Aber wir müssen zugeben, daß du immerhin interessant bist. Du bist also bereit, unserem Volk in seinem Kampf gegen die Fremden zu helfen? Du glaubst, daß Leader sich im Recht befindet, wenn er uns zum Kampf gegen die W. A. auffordert?’

,Natürlich bin ich zur Hilfe bereit, und ich glaube auch, daß Leader einen gerechten Krieg führen will.’

,Du stammst von einer anderen Welt. Warum willst du uns helfen?’

„Weil ich die W. A. nicht besonders liebe. Ich würde jedem helfen, der gegen sie antritt. Hier bei Leaders Leuten wurde ich wie ein intelligentes Wesen behandelt und nicht wie ein wildes Tier ohne Verstand oder wie eine Rarität, die in ein Museum gehört. In der Tierfarm war ich nichts anderes als eine Gefangene.’

,Was glaubst du, Greetta? Wird die feindliche Flotte unsere Welt einfach vernichten wollen, oder verfolgt man vielleicht noch andere Ziele?’

Greetta sandte ein Kopfnicken, obwohl sie keinen Kopf im eigentlichen Sinne besaß. Doch jeder fühlte, was sie meinte.

,Und ob man das tut. Zuerst will man hier landen, um die entsprungenen Häftlinge wieder einzufangen. Dann wird man selbstverständlich die Gelegenheit nutzen und einige Exemplare der Rasse Leaders festsetzen, um sie in die Tierfarm zu bringen. Ist das geschehen, beginnt die große Vernichtung. Maschinen und schreckliche Todeswaffen werden alles zerstören, was es auf Skywash gibt. Fische, Wasser, Land und Felsen, Menschen und Tiere – alles wird vernichtet. Unter normalen Umständen würde man sogar versuchen, einen von euch zu fangen, aber vielleicht verzichtet man diesmal darauf, weil die Zeit drängt. Skywash wurde bereits registriert, allerdings als unbewohnte Welt. Man wird dafür sorgen wollen, daß Skywash künftig auf keiner Sternenkarte mehr zu verzeichnen sein wird. Auch für die W. A. ist es ein Kampf auf Leben und Tod. Skywash also wird vernichtet werden, und die Meere trocknen aus unter der Hitze der furchtbaren Strahlwaffen. Ihr werdet sicherlich in Schwierigkeiten geraten.’

,Erklärt uns die Art dieser Waffen!’ wurde Greetta aufgefordert.

Dick begann sich zu sorgen. Wenn die Vorfahren sich derart mit allen Einzelheiten vertraut machen wollten, bliebe nicht genug Zeit, den Angriff der feindlichen Flotte abzuwehren. Doch er hatte sich in Greetta geirrt. Sie konnte, wenn es sein mußte, sehr schnell denken.

,Wenn Ria und ich zusammenarbeiten, können wir euch alles erklären. Killer Barlew, Dicks Freund, hat einige der Strahlwaffen selbst konstruiert. Werdet ihr begreifen, wenn ich euch die Details gebe?’

,Selbstverständlich’, kam selbstbewußt die Antwort.

Eine Sekunde lang geschah nichts, aber dann entstand um den silbernen Schrein herum eine leichte Dunstschicht, als wirbele Staub in dem Wasser auf. Die Wolke zog sich zusammen, bildete allmählich eine Norm. Langsam schwebte sie hinab zum Boden, und dann stand vor den erstarrten Zuschauern eine jener Robotermaschinen, wie man sie von der Tierfarm her kannte.

Dick wagte nicht zu atmen.

,Eine Illusion’, beruhigte sie Greetta stolz. ‚Ich habe sie errichtet, Ria projiziert mein Gedankenbild dreidimensional mit Hilfe meiner Energie.’

Der Vorfahr teilte unsichtbar mit:

,Wir haben verstanden. Nun die Kanonen.’

Die Kampfmaschine löste sich auf, und ein neues Gebilde entstand: eine Strahlkanone. Unheimlich real stand sie mitten in dem Saal.

Leader dachte vage:

,Ich weiß nicht recht, vor wem man sich mehr fürchten soll: vor unserer Freundin Greetta oder vor meiner eigenen Frau Ria.’

,Vor beiden’, riet Dick. ‚Aber sie sind alle beide auch unsere Freunde.’

Die Gedankenprojektion der Kanone löste sich auf. Greetta dachte mit Nachdruck:

,Ria und ich werden helfen, wenn die Zeit kommt. Ganz Skywash wird helfen und sich gegen die Invasoren wehren. Was aber ist mit euch, ihr großen Vorfahren der tapferen Amphibienrasse? Werdet ihr auch helfen?’

,Wir werden nicht erst heute vor dieses Problem gestellt’, gab der Vorfahr zu aller Überraschung bekannt. ‚Seit wir durch Ria zum erstenmal von der Lage Kenntnis erhielten, denken wir darüber nach. Wir haben uns entschlossen, gegen die Barbaren der W. A. zu kämpfen. Jedoch wenden wir unsere eigenen Mittel an und sind nicht bereit, uns mit euch zu verbünden. Falls es eine Zusammenarbeit gibt, dann nur zwischen uns und euch, Greetta und Ria. Jene Roboter und Kanonen, die du uns zeigtest, Greetta, sind uninteressant. Wir werden selbst nach oben kommen, um gegen die Eindringlinge zu kämpfen. Jene Maschinen sind genauso barbarisch wie ihre Hersteller, und sie müssen vernichtet werden.’

Und ein anderer Vorfahr als der bisherige Sprecher setzte hinzu:

,Wir können nicht unbeteiligt zusehen, wenn man Skywash vernichten will. Wenn wir auch nicht mit allem zufrieden sind, was geschaffen wurde, so wollen wir eine restlose Zerstörung nicht zulassen. Das wäre eine Strafe, die zu hart ist. Außerdem hätten wir das schon längst selbst tun können, wenn wir das wollten.’

,Die Vergangenheit will stets Gegenwart bleiben’, kam ein weiterer Gedanke aus dem Nichts. ‚Das Alte wehrt sich gegen das Neue. Die Gegenwart aber muß das Vergangene bekämpfen, um die Zukunft sicherzustellen. Ohne Vergangenheit und Gegenwart gäbe es niemals eine Zukunft – eine alte Weisheit – und eine wahre dazu. Selbst dann, wenn wir mit alledem zufrieden wären, was oben geschieht, wir müßten einfach jedes Jahr kommen und kämpfen. Das Gesetz der Natur will es so.

Viele von uns werden in dem bevorstehenden Krieg sterben, aber das spielt keine allzu große Rolle. Wir wissen, daß wir niemals sterben werden, man tötet uns nicht. Denen dort oben geht es ebenso. Sie sterben nicht, aber sie werden wachsen, und wenn es Hunderte von Jahren dauert – wenn sie auch nur einmal hier unten bei uns gewesen sind. Das ist der Grund, warum wir uns isolierten und niemand den Zutritt gestatteten.’

Für lange Zeit war gedankliches Schweigen.

Dann dachte Greetta sachlich:

,Was ist mit uns?’

,Du und Ria, ihr bleibt bei uns, bis wir in die Höhe steigen. Die anderen werden noch jetzt zurückgebracht. Wenn der Angriff erfolgt, werden wir gemeinsam kämpfen – und siegen!’

Langsam tauchten die sechs Vorfahren wieder aus der Unsichtbarkeit auf. Ihre Gesichter schienen freundlicher zu sein, aber vielleicht war das auch Einbildung. Jedenfalls äußerten sie sich nicht mehr, sondern derjenige, der sie gebracht hatte, nahm sie wieder in die Hand. Etwas langsamer als zuvor bewegte er sich diesmal, und er brachte sie hinaus aus dem großen Saal. Durch den hell erleuchteten Gang ging er, bis er den Ausgang erreichte. Über ihnen war das goldene Nichts.

Dicks Furcht hatte sich gelegt, als die Vorfahren ihre Zustimmung gaben. Doch jetzt begann er an den bevorstehenden Angriff der, mächtigen W.-A.-Flotte zu denken, und erneut regten sich Zweifel in ihm. Würden die Großen ihr Versprechen halten? Würden sie die Gelegenheit nicht nutzen, Greetta und Ria unschädlich zu machen? Erneut verspürte er die Ungewisse Angst, die sich wie eine Schlinge um seinen Hals legte.

Die Hand schloß sich um sie, und es wurde finster.

Und dann begann der Vorfahr zu steigen, schnell und schneller.

,Hast du gehört, was sie sagten?’ fragte Dick. ‚Du bist von ihrer Rasse und wirst unsterblich sein wie sie.’

,Ich hörte es. Es ist das langgesuchte Geheimnis unserer Vergangenheit’, antwortete Leader.

Gilla dachte:

,Wenn nur Ria und Greetta nichts passiert. Aber richtig gesehen sind unsere ganzen Sorgen Unsinn, denn wenn die Vorfahren uns nicht helfen, kommen wir alle um. Auch sie.’

Sie stiegen weiter, immer noch in totaler Finsternis. Und obwohl der Wasserdruck wechselte, bemerkten sie nichts davon. Ganz langsam nur wurde es heller, und Licht schimmerte durch die Ritzen zwischen den gigantischen Fingern des Riesen.

Fast ohne Übergang erreichten sie die Meeresoberfläche.

Die Hand öffnete sich, und sie atmeten die frische, kühle Luft des Planeten Skywash. Es war bereits dämmerig, und um sie herum im eisigen Wasser schwammen die Köpfe einiger Vorfahren wie gigantische Ballone.

Ganz in der Nähe erkannten sie eine winzige Gestalt: Ria. An ihrem Gürtel hing die Kiste mit Greetta. Man mußte sie bereits während des Aufstiegs überholt haben.

,Ihr könnt jetzt zu eurem Volk zurückkehren’, kam ein Gedanke von irgendwoher. ‚Wir warten hier.’

Ria sah hinüber zu ihnen und näherte sich langsam.

,Die Flotte ist startbereit. Endgültig nun.’

,Wann wird sie hier sein?’ fragte sie Leader.

,Morgen früh’, antwortete Ria.

Die ungewohnte Ruhe und Zuversicht, die von Dick Besitz ergriffen hatten, stellten sich nun auch bei den anderen ein. Ungehindert und von neuem Mut beseelt, hervorgerufen durch die gelungene Mission, schwammen sie alle vier langsam dem nahen Riff entgegen, das wie ein vorsintflutliches Ungeheuer in der mondbeschienenen See lag.

Tunnel-City schlief noch nicht.

Die Menschen standen in den Straßen und diskutierten das ungewöhnliche Ereignis eines wirklichen Krieges. Alle schienen zu wissen, wo Leader und seine Freunde gewesen waren, und es gab niemand, den das plötzliche Auftauchen der sonst so gefürchteten Vorfahren erschreckte.

Leader nahm Greetta und verschwand dann mit Ria in Richtung des kaiserlichen Hauses. Dick und Gilla kehrten in ihre Wohnungen zurück.

,Ich werde nicht lange bei dir sein können’, eröffnete Dick ihr. ‚Der Abschied muß bald sein. Man benötigt Killer und mich, wenn die Strahlgeschütze in Stellung gebracht werden.’

,Selbstverständlich’, gab Gilla ruhig und gefaßt zurück.

,Ich werde sobald wie möglich wiederkommen, Gilla. Ich liebe dich …’

Killer Barlew erwartete ihn bereits im Maschinenraum, wo emsig an der Herstellung der neuen Strahlwaffen gearbeitet wurde, an deren Konstruktion auch Greetta mitgewirkt hatte.

„Die Soldaten sind schon unterwegs zur Oberfläche, um die ersten Geschütze in Stellung zu bringen.“

„Es wird Zeit“, nickte Dick. „Uns bleibt nur die Nacht.“

„Ich dachte es mir. Es ist so merkwürdig still geworden, und unruhige Gedanken schwirren überall herum und dringen an mein Gehirn. Wirst du nach oben gehen?“

„Wenn du gehst, komme ich mit. Ich denke, man wird uns erwarten. Allerdings weiß ich nun auch bald nicht mehr, was gegen die W. A. helfen soll.“

„Genauso ist es.“

Sie warfen noch einen letzten Blick auf die arbeitenden Amphibien, dann verließen sie die Werkstatt. Draußen gerieten sie in eine Gruppe von Soldaten, die dem Wasserausgang der Stadt zustrebten. Man nickte ihnen freundlich zu, als lebten sie schon ewig hier unten in Tunnel-City.

Killer sagte:

„So geht das nun schon seit Stunden. Oben auf der Insel muß sich bereits eine beachtliche Streitmacht befinden, die alles daransetzen wird, die Heimat zu verteidigen. Gegen einen Feind, der auch unser Feind ist, obwohl wir der gleichen Rasse angehören. Leader, Ria und Greetta habe ich auch gesehen; sie hatten es sehr eilig. Ja, Dick, ich fürchte, ich habe mich damals geirrt, als ich dich nicht verstand, weil du auf Skywash bleiben wolltest. Ich habe inzwischen versucht, Skywash mit meiner heimatlichen Erde zu vergleichen, so wie ich sie noch in Erinnerung hatte. Es ist mir gelungen, daraus ein Fazit zu ziehen. Skywash ist Wirklichkeit, die alte Erde nur ein vager Traum. Man soll die Wirklichkeit immer den Träumen vorziehen, meine ich. Und ich weiß heute: dies hier ist unsere Heimat. Wenn wir alles heil überstehen, möchte ich für immer hierbleiben. Du hast diesen Entschluß schon damals gefaßt und warst somit weise und voller Voraussicht. Du nämlich wußtest schon lange, wofür du kämpfen wirst, ich nicht.“

„Du weißt es jetzt genauso wie ich, Killer. In ihrem Denken und Handeln sind diese Amphibien mehr Mensch als die Bewohner der Erde. Wir werden siegen. Selbst dann, wenn die W. A. stärker ist als wir. Die gute Sache wird immer siegen, selbst dann, wenn der Sieg mit einer Niederlage beginnen sollte. Dort ist der Tempel. Ich werde meinen Stuhl hier stehenlassen.“

Sie gelangten in den Tunnel, dessen aufströmendes Wasser sie mit in die Höhe nahm. Dann tauchten sie langsamer auf, erreichten die Oberfläche der Bucht.

Dick sah sich verblüfft um.

„Nanu, war hier nicht vor einigen Tagen eine solide Eisdecke?“

„Sie muß geschmolzen sein. Vielleicht Greetta? Jedenfalls gab es so keine Schwierigkeiten mit dem Transport der Waffen.“

Im klaren, kalten Wasser wickelte sich der ganze Verkehr zwischen Tunnel-City und der Insel ab. Am Strand erblickten sie Gruppen von Soldaten, die Breschen in den Dschungel schlugen, um Platz für die Geschütze zu schaffen.

Dann wurden die Stellungen wieder getarnt, und der unachtsame Beobachter vermochte sie nicht mehr zu erkennen. Selbst auf dem Riff wurden in Höhlen und Spalten Kanonen montiert.

„Und so ist es überall auf Skywash, nicht nur hier, aber es scheint, daß man mit einer Konzentrierung des Angriffes hier rechnet.“

„Das wird man allerdings müssen, denn an diesem Ort des Planeten befinden sich Ria und Greetta. Glaubst du, die W. A. wüßte das nicht? Sie haben ihre Maschinen.“

„Auch befindet sich die Regierung von Skywash in Tunnel-City. Es ist also Grund genug vorhanden, diese Insel besonders stark zu befestigen.“

Sie wendeten und schwammen auf das Riff zu.

Die Vorfahren warteten immer noch. „Es ist schon dunkel, aber man kann recht gut sehen. Ich glaube, unsere Augen haben sich bereits umgestellt. Kein Wunder, wenn man ewig unter Wasser ist.“

Killer nickte.

„Wenn ich bloß wüßte, wie man helfen kann.“

„Fragen wir doch einfach.“

„Drüben am Strand sind Dilly und Clim Himu.“

Dick sah sich um. Die beiden Brüder standen im Mondlicht. Hinter ihnen war das Dunkel des dichten Dschungels. Und plötzlich flammten überall Lichter auf und tauchten Insel und Bucht in grelles Scheinwerferlicht.

Killer schnappte nach Luft.

„Wozu dann die Tarnung, wenn sie nun alles hell anstrahlen? Aber ich nehme an, den Maschinen entgeht nichts, ob es nun hell oder dunkel ist. Selbst die Tarnung halte ich für zwecklos.“

„Das will ich nicht sagen. Sträucher sind Materie, und Materie lenkt Suchstrahlen ab, nicht aber Dunkelheit. Und da wir Licht zum Arbeiten benötigen, will man nicht darauf verzichten, wenn Dunkelheit ohnehin keinen Schutz bietet.“

Irgend jemand zwängte sich durch sie hindurch, ohne sie recht zu beachten. Niemand hatte Zeit, und jeder beeilte ‚sich, die große Aufgabe zu vollenden.

,Dick’, kam der starke Gedanke Rias durch das ständige Gemurmel unzusammenhängender Denkvorgänge. ‚Wo bist du?’

,Hier, Ria. Wir kommen.’

Und zu Killer gewandt, sagte er:

„Es war Ria. Sie erwartet uns auf dem Riff.“

Er schwamm voran, Killer folgte ihm etwas langsamer. Sie erreichten das Riff, und jemand half ihnen aus dem Wasser. Ria und Greetta befanden sich inmitten einer Gruppe der Fischmänner.

„Es ist alles wie ein unwirklicher Traum“, sagte Killer nachdenklich. „Jeden Augenblick meint man, man müsse erwachen.“

„Ein sehr realer Traum“, nickte Ria ernst. „Es wird kein Erwachen daraus geben können, denn Wirklichkeit bleibt Wirklichkeit. Leader ist eben hinausgeschwommen zu den Vorfahren, um mit ihnen zu sprechen. Er hat ihnen etwas gebracht, das sie gern haben wollten. Er wird bald zurück sein.“

Killer sah hinaus auf das schwach beleuchtete Meer und erkannte die Köpfe der stumm wartenden Großen. Er schwieg.

Greetta dachte:

,Nur noch wenige Stunden bleiben uns bis zum Angriff. Auf den Flutstädten errichten sie Kanonen und Zielkameras. Schwimmende Stützpunkte. Tausende von Menschen sind in dieser Nacht unterwegs.’

,Kann ich nicht helfen?’ bot Dick sich an.

,Du kannst mich halten, Dick, denn Ria wird mit sich selbst genug zu tun haben, wenn sie ihre Fähigkeiten einsetzen will. Wenn sie mich dann fallen läßt, sind wir verloren. Leader wird Ria beistehen, wenn es so weit ist. Um sie brauchst du dich dann nicht zu kümmern – nur um mich.’

Leader kam wenige Minuten später aus dem Wasser und setzte sich zu ihnen.

,Nie zuvor sah ich die heranwachsenden Vorfahren, die wir ja nun auch sind. Überhaupt habe ich niemals eine solche Menge von ihnen erblickt. Es müssen Hunderte sein.’

,Ihre Zeit ist gekommen’, versicherte Greetta. ‚Und die unsere auch. Bald dämmert der Morgen, und dann beginnt der Angriff. Sie sind bereits vom äußeren Mond gestartet und nach Skywash unterwegs. Es dauert nicht mehr lange.’

15.

Die Lichter waren ausgegangen, und Stille hatte sich über die Lagune gesenkt. Irgendwo in der Tiefe strahlten noch Scheinwerfer nach oben und tauchten das schwarze Wasser in silbernen Schein. Dick hockte zwischen den Felsen und hielt Greetta auf dem Schoß. Links von ihm saßen Leader und Ria im Dunkeln. Rechts atmete Killer leise. Und überall auf dem Riff und der Insel lauerten die Fischmänner schweigend und still. Sie alle warteten.

Dann dämmerte der Morgen herauf, und über ihnen war das Pfeifen von Hunderten von Schiffen, die sich auf den Ozean herabließen und landeten. Mächtige Kampfmaschinen verließen die Luken und senkten sich ins Meer hinab. Das silberne Wasser aber tat nichts und wartete, wartete genauso wie die Verteidiger in ihren Verstecken. Der kalte und ruhige Winterozean verwandelte sich in der aufgehenden Sonne in ein Meer von Rot, Orange und Gelb.

Dann eröffnete ein Geschütz mit grellem Pfeifen das Feuer.

Das Riff erzitterte plötzlich und schien umstürzen zu wollen, als auch hier die Soldaten in Aktion traten und die Kanonen auf den Feind richteten. Dort aber bauten sich Energieschirme auf und ließen die tödlichen Strahlen wirkungslos abgleiten. Das Wasser wurde aufgewühlt und schien zu kochen. Mitten hinein in die Hölle schwammen die großen Vorfahren, als gäbe es für sie keine Gefahr. Sie strebten auf die gelandeten Schiffe und Maschinen zu und verschwanden in dem Aufruhr der Elemente.

Greetta unterbrach ihr langes Schweigen.

,Es ist soweit, Ria. Viel Glück!’

,Ich kümmere mich um sie’, versicherte Leader.

Das Gallertwesen schien plötzlich schwerelos zu werden und schwebte wie ein Ballon aus dem offenen Kasten. Während es sich langsam vom Riff entfernte und auf das Meer hinausstrebte, dehnte es sich ständig aus. Greetta wurde zu einer rosigen Wolke durcheinanderwirbelnden Gases, die sich unaufhaltsam den gelandeten Schiffen näherte. Die Strahlen und Geschosse der Kanonen gingen durch sie hindurch, als sei sie nicht vorhanden. Dabei wurde sie größer und größer.

Einer der Vorfahren erhob sich plötzlich aus dem Wasser und wurde ein Teil der Wolke, die durch den Materiezuwachs weiter anschwoll. Ihr Einfluß auf die feindlichen Maschinen und Raumschiffe wurde sehr schnell ersichtlich.

Sie schienen nicht mehr steuern zu können und bewegten sich in einem heillosen Durcheinander. Die Kanonen auf der Insel schwiegen. Mit starrem Erstaunen blickten die Soldaten auf die unbegreifliche Szene. Entsetzensschreie wurden laut, als Greetta schließlich zu einem gigantischen Ball geworden war, der die gesamte feindliche Flotte mit allen Kampfmaschinen einschloß.

Dick sah, daß die Kiste, in der sich Greetta befunden hatte, vollständig leer war. Kein Molekül von Greettas Materie war zurückgeblieben. Sie befand sich dort draußen über dem Meer, getragen von Rias Gedankenkraft.

Ria!

Er sah zu ihr hinüber. Sie lag stumm und mit geschlossenen Augen in Leaders Armen, als habe sie die Besinnung verloren. Ihr Gesicht war totenblaß.

Schnell wandte er den Blick, um das unheimliche Drama zu beobachten, das sich drüben auf dem Ozean abspielte. Schiffe und Maschinen wurden aus dem Wasser gehoben und von der rosa Wolke aufgesogen. Nun stiegen auch die Vorfahren aus der Tiefe, erhoben sich in die Luft, als besäßen sie plötzlich kein Gewicht mehr. Ungehindert bewegten sie sich. Ihre mächtigen Hände ergriffen die wehrlosen Schiffe mit ihren eingeschlossenen Insassen und tauchten sie hinab in das Meer, wo sie rettungslos versanken.

Und dann begann sich die Wolke wieder zusammenzuziehen.

Die Vorfahren verschwanden, von woher sie gekommen waren, aber Schiffe und Maschinen blieben in dem rötlichen Gas gefangen, das kleiner und kleiner in seiner Masse wurde. Dann explodierte dieses Gas unverhofft in einem grellen Blitz – und war verschwunden.

Schiffe, Maschinen und Menschen jedoch fielen, haltlos geworden, in die Tiefe.

Ria stieß einen Schrei aus und sackte zusammen.

Killer hauchte atemlos:

„Was ist geschehen? Sind sie alle tot? Alle Männer der Wissenschaftlichen Abteilung? Ria und Greetta?“

Dick blickte hinab auf den Kasten in seinem Schoß. Die gelbliche Gallertmasse war wieder darin, reglos und still. Sie leuchtete nicht mehr.

„Greetta ist tot“, sagte Dick und fühlte einen schmerzhaften Stich in der Herzgegend. Greetta, das merkwürdige Wesen einer anderen Welt, unbegreiflich menschlich und doch so fremd, hatte ihr unsterbliches Leben geopfert, um eine Rasse vor dem Untergang zu bewahren.

,Ich kann Ria nicht aufwecken’, dachte Leader verstört. ‚Aber sie ist nicht tot. Auch die Männer der W. A. sind nicht tot, nur bewußtlos. Die Vorfahren haben versprochen, sie alle als Gefangene nach Tunnel-City zu bringen. Raumschiffe und Maschinen jedoch sind alle nutzlos und manövrierunfähig geworden. Der Angriff ist abgeschlagen. Die Hauptmacht des Feindes vernichtet.’

Killer fragte:

„So ist alles schon vorbei?“

Es klang fast enttäuscht.

Leader seufzte und sah zu, wie die Soldaten gingen, um die Toten und Verwundeten beider Seiten zu bergen. Es war inzwischen Tag geworden, und die Sonne beschien das silberne Meer.

‚Ja, es ist alles vorbei. In diesem kurzen Kampf wurde die mächtigste Streitmacht der Erde vernichtend geschlagen. Nie mehr wieder wird man Skywash angreifen. Wir sind in Zukunft sicher. Aber niemals wollen wir vergessen, wem wir das zu danken haben.’

Und sein Blick glitt von Ria zu der Kiste, in der die reglose Form von Greetta lag.

Greetta, das rätselhafte Wesen von einem fremden Stern.

*

Die Verluste waren größer, als sie zuerst angenommen hatten. Einige der Flutstädte waren gesunken, aber die Bewohner hatten sich zumeist retten können. Etliche Gänge von Tunnel-City waren eingestürzt und hatten Teile der Stadt verschüttet. Aber wenn auch Skywash Verluste erlitten hatte, so war damit der endgültige Sieg nicht zu teuer erkauft worden. Die Kampfflotte der W. A. existierte praktisch nicht mehr.

,Wir werden die Gefangenen zur Erde bringen’, gab Leader nach seiner Unterredung mit dem Kaiser bekannt. ‚Mit unseren eigenen Schiffen werden wir sie zurückbringen.’

Ria erholte sich nur langsam. Sie lag ständig im Bett und wurde von Leader liebevoll gepflegt.

,Die Vorfahren sagen, daß sie vor fünf Jahren keine Zeit haben werden, wieder aufzutauchen. Sie beschäftigen sich mit den gesunkenen Schiffen und Maschinen.’

Leader nickte.

,Wir haben gewonnen, auch wenn es viele Tote gab.’

Dick saß friedlich in seinem Rollstuhl, Gilla neben sich.

,Der Aufbau wird lange dauern. Ein Vernichtungskrieg ist immer kürzer als der Wiederaufbau.’

Gilla schaute still hinüber zur Ecke des Raumes, wo zwei Wiegen standen, in denen ihr und Rias Kind schliefen.

,Vielleicht haben wir mit der letzten auch unsere beste Aufgabe erfüllt’, dachte Killer ernst.

,Und die Tierfarm?’ erinnerte ihn Dick. ‚Sie besteht nach wie vor, wie wir hörten. Und die Wissenschaftliche Abteilung? Wie ist es damit, Ria?’

,Die Tierfarm besteht’, nickte sie. ‚Die meisten der entflohenen Lebewesen kehrten freiwillig zurück, da sie sich in der ungewohnten Freiheit nicht zu halten vermochten. Die Zentrale für die Steuerung der Maschinen wurde repariert. Doch das Hauptquartier der Legion hat eine Großuntersuchung verfügt, die der W. A. sehr unangenehm sein dürfte.’

Es entstand ein kurzes Schweigen. Dann fragte Killer und sah Dick dabei um Nachsicht bittend an:

,Was sagte der Arzt wegen deiner Beine? Vielleicht habe ich dir einen schlechten Dienst erwiesen, als ich dir das Leben rettete.’

,Nein, absolut nicht, Killer. Auch dann, wenn ich niemals mehr richtig gehen kann, hast du mir einen sehr großen Dienst erwiesen. Schwimmen kann ich – und ich habe ja Gilla.’

,Bist du sicher, daß es dir nicht schwerfallen wird?’

,Absolut, Killer. Ich erfülle hier meine Aufgabe. Einst war ich ein Raumfahrer und hatte so meine Gesetze, die dort galten. Kannst du dich noch an sie erinnern? Ein Raumfahrer hat gesundheitlich auf der Höhe, gefühlsmäßig hart und fremden Dingen gegenüber skeptisch zu sein!’

,Regel eins des Handbuches’, bestätigte Killer.

,Und was ist heute? Haben diese Regeln noch Gültigkeit für mich? Ich bin ein Wächter! Und welche Aufgaben hat ein solcher?’

Leader sah ihn voll an.

,Ein Wächter hat die Kinder zu lehren und zu beschützen, damit die Zukunft gesichert ist.’

Killer seufzte und erhob sich.

,Das ist alles – und dabei ist es sehr viel. Eine Regel, die mir wertvoller scheint als alle Regeln der irdischen Raumflotte zusammengenommen. – Ich muß gehen, denn ich habe Dienst. Sicher wollt ihr auch allein sein …’

*

Und weit draußen im Weltraum, im Hauptquartier der Legion, ging eine der entscheidendsten Sitzungen zu Ende.

Der Großadmiral erhob sich und verkündete:

„Meine Herren! Wir werden also etwas unternehmen müssen, wollen wir nicht die Achtung aller Intelligenzen des Universums verlieren. Die Wissenschaftliche Abteilung muß reorganisiert werden. Wir Menschen und die intelligenten Bewohner anderer Welten sind verwandt. Niemals mehr sollen sie eingesperrt und als Versuchskaninchen benutzt werden. Und das nur, weil wir ihre Art nicht kennen oder sie nicht verstehen. Die Grenzen zwischen den Nichtverstehenden müssen fallen, oder die Menschheit wird eines Tages fallen. Über sich selbst.“

Er schwieg und schaute hinaus durch die glasartigen Wände des großen Schiffes, das mit unmerklicher Geschwindigkeit durch den Raum flog. Sterne und Milchstraßen funkelten in nie gesehener Pracht, Tausende und aber Tausende von Lichtjahren entfernt. Überall gab es Welten, überall war Leben.

Und jedes dieser Leben hatte seine Heimat.

Die Erde war nur eine davon.

Ende

Nachdruck der gleichnamigen Buchausgabe.

„TERRA“ Utopische Romane, Science Fiction, erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68 – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961 – Z Z ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 04/2016

Table of Contents

- 1.

- 2.

- 3.

- 4.

- 5.

- 6.

- 7.

- 8.

- 9.

- 10.

- 11.

- 12.

- 13.

- 14.

- 15.