Am Rande der Milchstraße
Author: A. Bertram Chandler
Date: 2016-05-15T22:00:00+00:00
Keywords: Terra 214

Liebe TERRA-Freunde!

Die Männer und Frauen, die A. Bertram Chandler so plastisch vor uns erstehen läßt, befahren die Sternenrouten am Rande des großen Nichts zwischen den Milchstraßen.

Daß dieses große Nichts, die erschreckende Einsamkeit, die Konfrontierung mit einem Firmament, das nur wenige Sterne trägt, seine tiefen Spuren hinterläßt, können wir, wenn wir tiefer blicken, an den Gestalten des Romans ganz deutlich erkennen.

Woher bezieht nun der Autor seine Fähigkeit, eine solche Atmosphäre zu schaffen? Die Antwort auf diese Frage ist leicht zu geben, wenn man sich die Person des Autors selbst vor Augen führt.

Bertram A. Chandler ist hauptberuflich Seekapitän. Wenn er mit seinem Schiff unterwegs ist, atmet er die Weite der Weltmeere und vermag sich die Unendlichkeit des Alls wohl besser zu vergegenwärtigen als jede „Landratte“.

Vielleicht denkt der Autor in diesen Momenten auch sehnsüchtig daran, welch ein großes Erlebnis es wohl wäre, an Stelle eines australischen Frachters einen interstellaren Frachter sicher zum nächsten Sternenhafen zu bringen.

Bevor wir uns mit dieser Überlegung bis zum nächsten Mal, d. h. bis zum Erscheinen von Hans Kneifels FLUCHT ZU DEN STERNEN, verabschieden, wollen wir noch der Bitte eines TERRA-Freundes aus dem Ausland nachkommen:

Kurt Hörrman

S. P. 89 527 / A. F. N.

1er Cie / 2ème Stion

Paris / Frankreich
sucht Kontakt mit anderen jungen TERRA-Freunden oder -Freundinnen, die Interesse an einer Diskussion über utopisch-technische Themen haben.

In der Hoffnung, daß dieser TERRA-Freund recht viele Zuschriften bekommt, verbleiben wir mit herzlichen Grüßen

Ihre

TERRA-REDAKTION

Günter M. Schelwokat

Am Rande der Milchstraße
von A. BERTRAM CHANDLER

Amerikanischer Originaltitel: THE RIM OF SPACE

1.

Langsam und vorsichtig – wie es seinen Jahren gebührte – setzte der Tramp-Raumer Caliban in Port Forlorn auf. Calver, der Zweite Maat, blickte durch die Fenster der Steuerzentrale auf die unwirtliche Landschaft hinaus, die sich ihm darbot. Kahle Hügel und Berge wechselten mit ausgedehnten Abraum- und Schutthalden. Dazwischen kauerten häßliche kleine Städte, beherrscht von hohen rauchenden Fabrikschloten. Schmutzige Flüsse krochen träge dahin.

Das also ist Lorn, dachte er, das Industriezentrum der Randwelten. Weiter geht es nicht mehr. Und hier ist mein Ziel.

Captain Bowers, der sich, vergewissert hatte, daß das Schiff einwandfrei unter Kontrolle des Autopiloten war, wandte sich zu seinem Zweiten Offizier. „Und Sie wollen wirklich hier abmustern, Mr. Calver?“ fragte er. „Ist das wirklich Ihr voller Ernst? Sie sind ein tüchtiger Offizier, und wir hätten Sie gern behalten. Mag sein, daß die Shakespeare-Linie nicht ganz das ist, was Sie von der Kommission her gewöhnt sind, aber sie ist auch nicht übel.“

„Danke, Sir“, erwiderte Calver, „aber ich habe mich entschieden. Ich habe auf Elsinore unter der Voraussetzung angeheuert, daß ich auf dem ersten Rand-Planeten abmustern kann. Der Dritte ist ohne weiteres fähig, meinen Posten zu übernehmen.“

„Aus Ihnen soll einer schlau werden“, knurrte Harris, der Maat.

Calver sagte gar nichts.

„Die üblichen Seitenwinde, der Teufel soll sie holen!“ fluchte Bowers und wandte seine Aufmerksamkeit schnell dem Steuer zu. Das alte Schiff schlingerte und ächzte unter der Faust des Windes, und ein paar Augenblicke lang war der Lärm in der Steuerkanzel unerträglich.

Als der Lärm sich etwas gelegt hatte, meinte Harris: „Auf Lorn ist es immer windig, und der Wind ist immer eisig und stinkt nach Schwefeldämpfen.“

„Ich bleibe nicht auf Lorn“, erklärte Calver. „Ich war zu lange Astronaut, um mir Arbeit auf einem Planeten zu suchen.“

„Dann wollen Sie wohl zu den Randfahrern gehen?“ fragte Captain Bowers.

„Ja.“

„Warum bleiben Sie denn nicht bei uns?“ fragte der Kapitän.

„Noch einmal vielen Dank, Sir, aber …“

„Randfahrer!“ schnaubte der Maat. „Da kommen Sie zu einer feinen Clique, Calver. Leute, denen auf anderen Planeten der Boden zu heiß geworden ist, ehemalige Offiziere der Interstellaren Transport-Kommission, vom Forschungsdienst, von der Königlichen Post von Waverly, von den Trans-Galaxis-Clippers …“

„Ich bin ja auf der Flucht vor der Kommission“, sagte Calver trocken.

Port Forlorn war inzwischen näher gerückt, zu nahe, um eine weitere Unterhaltung zu erlauben. Die schmutzige, verkommene Betonpiste raste ihnen entgegen. Die Caliban stürzte durch eine Wolke flimmernder Teilchen – Staub, den ihre Düsen aufgewirbelt hatten – und setzte auf, wobei ihr müdes Gerippe ächzte. Das plötzliche Schweigen, als die Raketen verstummt waren, schien beinahe unwirklich.

„Und ihre Schiffe“, fuhr Harris da fort, wo er unterbrochen worden war. „Diese Schiffe … alles veraltete Kisten, hauptsächlich Epsilon-Klasse, die die Kommission ausrangiert hat, ehe sie an Altersschwäche eingingen. Ich habe gehört, daß sie sogar noch ein oder zwei Kisten mit Ehrenhaft-Motoren haben!“

„Hieß die Caliban denn nicht früher Epsilon Sextans?“ fragte Calver scheinheilig.

„Ja, aber das ist etwas anderes“, erwiderte Harris.

Ja, dachte Calver, als er am Fuß der Rampe stand und sich an die Unterhaltung erinnerte. Die Caliban war etwas anderes. Mag sein, daß sie eine ausgeleierte Kiste der Epsilon-Klasse war – aber sie besaß wenigstens noch einen gewissen Stolz, wie auch ihr Kapitän und ihre Offiziere stolz auf sie waren. Diese Lora Lady hier war ein Schiff derselben Klasse, vielleicht auch nicht älter als die Caliban, aber sie sah aus wie ein Wrack.

Calver blickte auf seine Schuhe hinunter, die auf Hochglanz poliert gewesen waren, als er das Hotel verlassen hatte. Jetzt waren sie mit einer dichten Staubschicht überzogen. Ein Seitenblick auf seine Achselklappen – die neuen mit dem Rangabzeichen eines Zweiten Offiziers der Randfahrer, aufgenäht auf den alten Uniformrock – zeigte, daß auch sie staubig waren. Er ging nicht gern mit unordentlicher Kleidung an Bord eines Schiffes – ganz gleich, wie das Schiff aussah. Er wischte sich mit der Hand über die Schulter, nahm dann ein Taschentuch, um seinen Schuhen frischen Glanz zu verleihen, und warf es anschließend weg. Er ging die ächzende Rampe hinauf.

Eine Wache an der Luftschleuse gab es nicht. Calver zuckte die Achseln und hielt nach dem Telefon Ausschau.

Nachdem er den Stellenplan einen Augenblick studiert hatte, fand er einen Knopf mit der Aufschrift ‚Chefingenieur’. Keine Antwort. Er versuchte es mit Steuerzentrale’, ‚Zahlmeister’ und schließlich sogar ‚Kapitän’. Dann legte er den nutzlosen Hörer wieder auf die Gabel, um sich die innere Schleusentür selbst zu öffnen.

Angenehm überraschte ihn, daß die Schleusenmechanik einwandfrei funktionierte. Er nahm seine Taschen auf und betrat das Schiff. Die allgemeine räumliche Anordnung dieses Schiffstyps war ihm ziemlich vertraut, und so ging er geradewegs auf den Achsschacht zu. Die neueren Schiffe der Epsilon-Klasse hatten für den Hafenbetrieb einen eigenen Lift, aber Calver wunderte sich nicht, daß die Lorn Lady nicht über derartigen Luxus verfügte.

Jemand klapperte die Wendeltreppe im Achsschacht herunter. Calver blieb stehen und wartete. Der Besitzer der lauten Schuhe tauchte vor ihm auf, ein Mann in etwa Calvers Alter, also nicht mehr der Jüngste. Seine Uniform lag eng an seiner hageren Gestalt an; er trug Achselklappen der Randfahrer – die drei goldenen Streifen eines Chefingenieurs und darüber das Flügelrad – aber das Abzeichen an seiner Mütze war eine komplizierte Anordnung von Sternen und Raketen, über denen eine pompöse Krone prangte.

Er blickte zu Calver auf, als er das Deck erreichte und rief: „Sie sind wahrscheinlich der neue Zweite! Ich bin der Maat. MacLean ist mein Name. Willkommen an Bord der Forlorn Bitch.“ Er grinste. „Nicht, so sieht sie doch aus, wie?“

Sie schüttelten sich die Hände.

„Ich bringe meine Taschen in meine Kabine“, sagte Calver. „Ich habe die Nase schon von Port Forion voll. Wenn Sie also nichts dagegen haben, möchte ich die Nacht an Bord verbringen.“

„An Bord schlafen? Aber da ist doch niemand da“, lachte MacLean. „Und an der Ladung gibt es auch nichts mehr zu tun. In einer Stunde etwa kommt der Nachtwächter, und der Mann ist ziemlich verläßlich.“

Calvers Gesicht mußte Erstaunen gezeigt haben.

„Ich weiß schon, wie Ihnen zumute ist“, sagte der Maat, „aber Sie kommen schon darüber hinweg. Mir ging es genauso, als ich zum erstenmal Bekanntschaft mit dem Rand machte – nach der Königlichen Post kam mir alles recht schlampig vor.“

„Den Eindruck habe ich auch.“

„Sie sind doch sicher für die Kommission geflogen, nicht wahr?“

„Ja.“

„Das habe ich mir gedacht. Sie sind ein typischer Offizier der Kommission – steif und bürokratisch. Nichts für ungut, aber so sind sie alle. Aber das vergeht schon. Jedenfalls gehen Sie jetzt hinauf und stellen Ihre Taschen ab, ich warte inzwischen hier. Dann gehen wir in die Stadt und genehmigen uns ein paar Drinks, damit man wenigstens diesen verdammten Staub aus der Kehle bekommt.“

Calver kletterte die Wendeltreppe hinauf und fand seine Kabine ohne die geringsten Schwierigkeiten. Zu seiner großen Erleichterung war sie, wie er feststellte, einigermaßen sauber. Er schob die Taschen unter die Koje und ging dann zur Schleuse zurück, wo MacLean auf ihn wartete. Die beiden Männer gingen gemeinsam die Rampe hinunter.

Hier werden Sie nichts finden, was den Maßstäben der Kommission auch nur einigermaßen entspricht“, nahm der Maat die Unterhaltung wieder auf. „Wir sorgen dafür, daß unsere Schiffe betriebssicher und einigermaßen sauber sind, aber wir haben weder das Geld noch die Zeit, jeden Flecken blitzblank zu putzen.“

„Das habe ich bereits festgestellt.“

„Draußen vor den Hafentoren ist eine nette kleine Kneipe. Hätten Sie Lust?“ fragte MacLean.

„Wie Sie meinen“, sagte Calver.

Die beiden Männer schlenderten langsam über die staubige Piste unter Ladegerüsten und Kranen dahin und kamen schließlich auf eine Straße, die anscheinend nur von Fabriken und Lagerhallen umsäumt war. Das schwankende Zeichen – eine große Flasche mit Bullaugen und Finnen, um den Eindruck einer Rakete hervorzurufen – das vor der Tür der Kneipe hing, wirkte in dieser düsteren Umgebung beinahe deplaciert.

Innen hielt die Kneipe mehr, als sie von außen versprach. Sie vermittelte beinahe ein Gefühl der Gemütlichkeit. Es war noch ziemlich früh am Abend und somit wenig Betrieb. Calver und MacLean ließen sich an einem der Tische nieder und mußten nur ein paar Sekunden warten, bis eine Bedienung kam. Das nicht sehr saubere Mädchen wartete gar nicht auf eine Bestellung, sondern brachte eine Flasche Whisky, zwei Gläser und eine Karaffe mit Wasser.

„Die kennen mich hier“, stellte MacLean unnötigerweise fest. Er schenkte ein und hob sein Glas.

Calver trank langsam. Er drehte die Flasche zu sich herum, um das Etikett lesen zu können, und stellte fest, daß der Whisky auf Nova Caledon gebrannt war. Er schmeckte nicht schlecht.

Calver sah MacLean an und bat: „Würden Sie mich etwas aufklären? Im Büro wollten sie gar nicht so recht mit der Sprache heraus, als ich anheuerte.“

„Das ist immer dasselbe“, erklärte der Maat. „Die wissen selbst meistens nicht, was eigentlich gespielt wird. Außerdem hatten Sie da die Schiffsartikel noch nicht unterschrieben, hatten sich also den Randfahrern noch nicht mit Leib und Seele verschrieben. Ich nehme an, daß Ihnen die Geheimhaltungsklausel aufgefallen ist.“

„Ja.“

„Sie haben sich wahrscheinlich gedacht, daß das für die Schiffsartikel eines Handelsschiffes eigentlich eine seltsame Klausel ist, aber sie hat schon ihren Grund. Ihr Vorgänger hat auch unterschrieben – und sich nicht daran gehalten. Das ist auch der Grund, warum er jetzt im Bergwerk arbeitet – unter Bewachung …“

„Was! Aber sie werden ihn doch nicht …“

„Doch, Calver – und in diesem Fall haben sie auch. Vergessen Sie nicht, daß ‚Randfahrer’ nichts anderes ist, als eine von der Regierung betriebene Linie, und daß wir alle automatisch Reserveoffiziere der Rand-Marine sind. Jedenfalls …“, er sah sich nach allen Seiten um und vergewisserte sich, daß ihnen niemand zuhörte, jedenfalls, so wird bei uns gespielt. Bis vor kurzem hatten die Randfahrer nur eine Handvoll Schiffe und legten mir in vier Planetensystemen an: Thule, Ultimo, Faraway und Lorn. Nach unseren Begriffen also nichts anderes als Binnenschiffahrt. Und trotzdem mußten sie sich um Offiziere aus dem Inneren der Galaxis umsehen. Die Leute vom Rand mögen den Tiefraum nicht, ich glaube, sie haben Angst davor. Wahrscheinlich kommt das daher, daß sie schließlich ihr ganzes Leben lang selbst über dem Abgrund hängen.“

„Aber die Randregierung möchte sich ausdehnen, möchte so autark werden, daß sie von der Erde und vom Bund unabhängig wird. Sie wissen ja, daß der Forschungsdienst sich nie sonderlich um den Rand gekümmert hat. Also haben die Randfahrer ihre eigenen Forschungsschiffe eingesetzt. Eine Expedition ging in den galaktischen Westen und fand dort die ‚Anti-Materie-Sonnen und -Planeten. Also war eine Ausdehnung nach dort nicht möglich. Dann nahmen sie sich den Osten vor, fanden dort normale Materie und eine ganze Anzahl Sterne mit bewohnten Planeten: Mellise zum Beispiel, eine Welt, die praktisch nur aus Wasser besaht und von einer intelligenten Amphibienrasse bewohnt wird; Tharn, wo im Augenblick zwar noch keine industrielle Zivilisation besteht, wo man die Leute aber mit der Lupe untersuchen muß, um sie von Terranern zu unterscheiden. Dann Groller, dessen Bewohner gerade noch als humanoid anzusehen sind und die erst in den Anfängen der Raumfahrt stecken; Stree, mit seinen philosophischen Echsen …“

„Ich habe so das Gefühl“, meinte Calver, „daß ich einiges in den Pilotenbüchern nachlernen muß.“

MacLean lachte. „Pilotenbücher gibt es nicht, Calver. Noch nicht. Wenn es einmal welche gibt, dann werden es Leute wie wir sein, die sie geschrieben haben.“ Er schenkte noch einmal ein. „Jedenfalls laden wir morgen Zink und Cadmium und Zinn für Port Faraway auf Faraway. Dort nehmen wir dann Ladung für die Ostroute auf. Was sagen Sie jetzt?“

„Die Ostroute? Die neuen Welten?“

„Ja.“

„Das klingt interessant. Aber sie haben mir immer noch die Sache mit der Geheimhaltung nicht erklärt.“

„Die Randregierung“, erklärte MacLean geduldig, „möchte eine eigene Föderation gründen, hier draußen am Rand der Galaxis. Sie möchte die ganze Geschichte mit Verträgen perfekt haben, bevor ein Forschungsschiff bei uns herumschnüffelt. Alle bekannten Agenten des Bundes sind in Schutzhaft genommen worden. Pickering, Ihr Vorgänger, war früher Oberleutnant im Forschungsdienst und hatte die verrückte Idee, daß er seinen ehemaligen Kameraden auch jetzt noch Loyalität schuldete – trotz des Kriegsgerichtsurteils, aufgrund dessen er zu uns gekommen war.“

„Und Sie sind dem Rand treu ergeben?“ fragte Calver. „Ich weiß, daß keine Wahrscheinlichkeit besteht, daß das Königreich Waverley je begehrliche Blicke auf diesen Sektor der Galaxis wirft, aber was, wenn es doch einmal so weit käme?“

„Meine Heimat ist der Rand“, sagte MacLean mit Bestimmtheit. „Ich bin zwar nicht hier geboren, aber der Rand hat mich schon immer gereizt. Er ist unsere letzte Grenze, und wird es, glaube ich, auch bleiben, bis irgendein Genie einen intergalaktischen Antrieb entwickelt. Und hier draußen kann man Astronaut sein, ein echter Astronaut, der sich nicht dauernd mit Papierkram herumärgern muß. Und jetzt haben wir die neuen Welten, und werden noch mehr finden.“ Er sah sich um. „Jetzt wird’s hier langsam voll. Reden wir von etwas anderem.“

Er hatte recht. Arbeiter aus den Docks, den Bergwerken und den Fabriken in rauhen Drillichanzügen, ein paar wie aus dem Ei gepellt wirkende Männer aus den Büros, und auch Frauen hatten sich in der Kneipe häuslich niedergelassen. Ein Mädchen spielte eine klagende Melodie auf einer Ziehharmonika und lächelte dabei den beiden Raumfahrern zu.

MacLean summte die Melodie leise mit:

,Fern der Heimat am Ende der Welt.

„Und an dieser Stelle bekommt er meistens das heulende Elend“, sagte eine etwas belegte Altstimme.

„Das ist eine Lüge, Arlen“, erwiderte MacLean, „und das wissen Sie auch ganz genau.“

Calver drehte sich um. Er sah den Zahlmeister, den er bereits kannte, und neben ihm eine hochgewachsene Frau mit den silbernen Streifen eines Verpflegungsoffiziers auf den Schulterstücken. Nach landläufigen Begriffen war sie vielleicht eine Spur zu schlank, und ihr Gesicht hatte etwas zu strenge Züge, die von vergangenem Leid kündeten. Ihr glänzend schwarzes Haar durchzog eine auffallende silberne Strähne.

„Dann sind Sie Calver“, sagte sie. „Der neue Zweite.“

„Der bin ich“, bestätigte Calver.

„Ich bin Arlen. Chefkoch und Flaschenwäscherin.“

Sie streckte ihm eine schlanke starke Hand entgegen. Calver ergriff sie. Ihre Augen, stellte er fest, waren von einem tiefen Blau.

Pender, der kleine Zahlmeister, schleifte zwei zusätzliche Stühle heran und rückte sie geräuschvoll zurecht. Die mürrische Bedienung brachte noch zwei Gläser.

Arlen setzte sich. „Jetzt stellen Sie sich vor, Sie wären noch in der Königlichen Post, MacLean“, meinte sie. „Seien Sie Kavalier und spendieren Sie mir ein Glas.“

Der Maat schenkte ein.

„Wir hier am Rand sind alle Säufer, Calver“, sagte Arlen, „obwohl wir auch schon gelernt haben, daß der Rausch gar keine Probleme löst. Aber fröhliche Zecher mögen wir nicht. Der vorletzte Zweite, Wallis, war von der Sorte. Er war so vergnügt, daß man ihm nie trauen konnte, ob er die Ladung richtig verstaut hatte. Sind Sie auch so einer wie Wallis, Calver?“ fragte sie.

„Nein“, antwortete er.

„Dann sind Sie einer von uns. Sie werden noch ein richtiger Randfahrer und schlittern mit einem veralteten Kasten über die Lichtjahre, den nur noch Kaugummi und Schnürsenkel zusammenhalten. Sie sind solange vor sich selber ausgerissen, bis Sie nicht mehr weiter rennen können, und auch daran finden Sie Spaß. Sie trinken nicht, um zu vergessen. Sie trinken nicht, um eine Art Glück im Rausch zu finden. Sie trinken, um Ihre Gefühle zu intensivieren, Sie …“

„Mund halten, Arlen!“ herrschte MacLean sie an.

Sie stand auf. „Wenn es so ist“, sagte sie kühl, „dann gehe ich besser.“

„Kann man denn nicht in Ruhe einen heben, ohne sich diese Amateurpsychologie anhören zu müssen?“ beklagte sich der Maat. „Ich trinke, weil es mir schmeckt. Basta.“

„Gute Nacht“, sagte sie.

„Ich bringe Sie zum Schiff“, sagte Calver.

„Nein, danke“, lehnte sie ab. „Ich bin ein großes Mädchen, und ich fürchte mich auch nicht, wenn es dunkel ist. Meinen Sie, daß ich sonst bei den Randfahrern wäre?“

Calver sah, daß das Mädchen mit dem Akkordeon sich ihrem Tisch näherte und MacLean zublinzelte, daß Pender bereits mit einem auffällig geschminkten Mädchen Blicke wechselte. Er wußte, wie der Abend sich entwickeln würde und wollte nichts damit zu schaffen haben. Er stand auf, legte seinen Arm unter Arlens Ellbogen und schob sie auf die Tür zu.

„Gute Nacht, MacLean“, sagte er. „Gute Nacht, Pender.“

„Warum denn so eilig, Calver?“ fragte der Maat. „Der Abend geht doch erst an.“

„Ich bin ziemlich müde“, gab Calver zurück.

„Meinetwegen. Bis morgen also.“

Das Mädchen mit der Ziehharmonika und die andere Frau saßen bereits auf den freigewordenen Stühlen, als Calver und Arlen die Tür erreicht hatten. Die Bedienung brachte eine zweite Flasche Whisky.

*

Draußen war es kalt, und der peitschende Wind trieb ihnen den Staub in die Augen. Es war eine Nacht, in der es Freude macht, zu den Sternen aufzublicken, aber Calver sah den Himmel gar nicht. Die große schimmernde Linse der Milchstraße war beinahe untergegangen, nur ein schmaler Bogen kalten Feuers leuchtete noch im Westen. Über ihnen wölbte sich ein tiefschwarzer Himmel.

Calver schauderte.

„Das ist beängstigend“, flüsterte Arlen. „Wenn man es von einem Planeten aus sieht, ist es noch schlimmer. Geht es Ihnen auch so wie mir?“

„Ja.“

„Sie sind wie wir anderen. Ich kenne Ihre Geschichte nicht, ebensowenig wie Sie die meine kennen, aber ich weiß, daß irgendwann einmal etwas vorgefallen sein muß, das die Karriere zerstört hat, die Sie bei der Kommission machen wollten. Etwas, woran Sie allein die Schuld getragen haben, und sonst niemand. Und von da an ging es abwärts mit Ihnen – wenn Sie das auch nie zugeben werden. Und dann haben Sie wahrscheinlich die Entscheidung getroffen, deren einzige Lösung darin lag, eine Reise zu unternehmen, eine Reise bis zum Rande der Milchstraße, bis zur ewigen Nacht.“

Calver lachte trocken. „Und gilt diese nette Theorie, die Sie sich ausgedacht haben, für alle Randfahrer?“

„Für die meisten von uns. Für den Alten nicht – der ist hier draußen zur Welt gekommen, auf Thule. Das einzige, wovor er Angst hat, ist der Sensenmann – der Alte ist bestimmt schon zweihundert Jahre alt, wenn das überhaupt reicht. Pender kommt auch von einer Randwelt, ebenso Levine, unser Psi-Radio-Offizier.

Aber da wäre zum Beispiel Bendix, der Maschinist – er war früher bei den Trans-Galaxis-Clippers. Und Renault, der König der Raketen, wie er sich nennt – er war Raketenchef auf einem Schiff der Betaklasse …“

„Ich habe von ihm gehört“, sagte Calver. „Aber gefahren bin ich mit ihm noch nicht.“

„Brentano, E-Radio-Offizier, war in einer kleineren Gesellschaft, die sich Stella-Linie nannte. Der alte Doc Malone hatte eine blühende Praxis in Port Austral im Centauri-System. MacLean war, wie Sie wissen, bei der Königlichen Post von Waverly …“

„Und Sie?“ fragte er.

„Auch auf der Flucht vor der Kommission“, erklärte sie. „Aber ich war ein paar Jahre auf der Erde, ehe ich hierherkam.“

Plötzlich stellte Calver fest, daß sie inzwischen den Weg von der Kneipe bis zu den Hafentoren zurückgelegt hatten. Der Wachposten musterte sie genau.

„Guten Abend, Mrs. Arlen“, grüßte er. „Heute kommen Sie aber schon früh zurück.“

„Jemand muß ja schließlich morgen aufstehen, um den Leuten das Frühstück zu machen“, erklärte sie.

„Und dieser Herr?“

„Ist unser neuer Zweiter Offizier.“

Der Posten verglich den Ausweis, den Calver aus der Tasche holte, mit einer Liste und nickte dann. Er drückte auf den Knopf, der den Öffnungsmechanismus des Tores auslöste. Arlen und Calver traten ein. Vor ihnen ragte das Schiff in den dunklen Himmel. Nur ein schwaches Licht in der Luftschleuse wies ihnen den Weg.

„Die Forlorn Lady“, sagte Arlen und zeigte dabei auf das Schiff. „Die arme alte Forlon Bitch. Wenn ich die Leute über sie reden höre, frage ich mich immer, ob sie das Schiff oder mich meinen, aber eigentlich ist das kein Wunder. Wissen Sie, wie man mich genannt hat? Jane Lawlor, die Unglückskrähe. Aber das war, bevor ich geheiratet hatte. Jetzt heiße ich Jane Arlen, die Unglückskrähe.“

Sie stiegen die baufällige Rampe zum Schleuseneingang hinauf und gingen leise an dem Nachtwächter vorbei. Dann kletterten sie die Wendeltreppe zu den Offizierskabinen hinauf.

Arlen ging zur kleinen Kombüse voraus, die sich unmittelbar an die Messe anschloß, und schaltete die Kaffeemaschine ein, worauf diese innerhalb von ein paar Sekunden fröhlich zu sprudeln begann. Sie goß zwei Tassen ein.

„Zucker, Calver? Sahne?“

„Nur Zucker bitte.“

„Ich weiß nicht, warum ich dieses Gesöff trinke“, sagte sie. „Davon werde ich nur nüchtern, und das will ich gar nicht. Wenn ich ein paar Gläser intus habe, halte ich die Kälte und die Einsamkeit aus, gerade, als wären sie ein Stück von mir. Und wenn ich nüchtern bin, dann habe ich Angst …“

„Lawlor“, sagte Calver langsam und ging gar nicht auf das ein, was sie gesagt hatte. „Lawlor … Jane Lawlor, die Unglückskrähe. Der Name kommt mir bekannt vor. Sagen Sie, waren Sie nicht einmal auf der Alpha Scorpii?“

„Ja“, sagte sie ausdruckslos. „Ich war dort, als die Lebensmittelvergiftung ausbrach, und irgend ein Narr behauptete, daß über kurz oder lang auf jedem Schiff etwas Furchtbares passieren würde, das mich an Bord hatte. Daher mein Name. Er blieb mir. Das Schlimme daran ist, daß ich tatsächlich eine Art Unfäller zu sein scheine, selbst an Land. Als ich den Dienst in der Kommission quittierte, um zu heiraten, ging das so weiter. Und so …“

„Und was geschah dann?“

„Und was geschah mit Ihnen?“ konterte sie mit einer Gegenfrage. „Wir kennen uns nicht gut genug, um uns gegenseitig unsere Lebensgeschichten zu erzählen. Und ich bezweifle auch, ob wir uns jemals so gut kennen werden.“

Calver trank seine Tasse leer. Dann sah er auf und sagte: „Gute Nacht, Arlen.“

„Gute Nacht.“

Calver stand auf, ließ sie in der kleinen Kombüse stehen und ging in seine Kabine.

*

Das Tempo, mit dem er sich an die ziemlich schlampige Bordroutine der Lorn Lady gewöhnte, überraschte ihn. Nach den Begriffen seiner bisherigen Berufserfahrung war das Schiff jämmerlich unterbesetzt: es gab keinen Dritten Offizier, es gab keine unteren technischen Dienstgrade für die Bedienung des Stellarantriebes oder der Raketenmotoren; der Schiffsarzt war zugleich Biochemiker und als solcher für die Hydroponikanlage, die Gewebekulturen und die Hefe- und Algenzucht verantwortlich. Ferner gab es keine Kadetten.

,Sicherheit ist die Hauptsache’, hatte MacLean gesagt. ‚Sicherheit kommt zuerst. Und dann erst Äußerlichkeiten. Und so sangen die blitzenden Rotoren des Mannschenn-Antriebes ihr ewiges Lied ohne den geringsten Mißton, und die Pumpen, die den flüssigen Treibstoff in den Brennofen des Atommeilers beförderten, funktionierten so tadellos, daß manches mit den Glücksgütern dieser Welt mehr gesegnete Schiff die Lorn Lady darum beneidet hätte. Der alte Doc Malone war ein tüchtiger ‚Farmer’, und in der Messe herrschte nie Mangel an frischen Salaten oder frischem Fleisch, die Algen aber dienten nur zur Reinigung der Luft und des Wassers, nie als Nahrungsmittel.

Und doch war sie alt, die Lorn Lady, uralt. Maschinen kann man Teil für Teil ersetzen, aber es kommt einmal der Zeitpunkt, wo die Platten, die eben diese Maschinen umschließen, beinahe porös sind, wo jede einzelne Strebe von der Müdigkeit befallen ist, die jedem Metall im Laufe der Jahre eine natürliche Grenze setzt.

Sie war alt, und sie war müde, und ihr Alter und ihre Müdigkeit spiegelten sich in ihrem alten Kapitän wieder. Kapitän Engels war der älteste Mann, den Calver je gesehen hatte, selbst im Weltraum, wo hohes Alter eher eine Regel als eine Ausnahme ist. Ein paar dünne Strähnen gelblichen Haares lagen über der dünnen, beinahe durchsichtigen und pergamentartigen Haut, die seinen Schädel überzog. Seine Uniform war für seinen hageren zusammengeschrumpelten Körper zu groß. Nur seine Augen, seine blaßblauen eiskalten Augen lebten noch.

Er machte den Offizieren nicht viel zu schaffen und war in erster Linie um sein eigenes Wohl besorgt. Aber das geringste Versagen einer Maschine, die geringste Abweichung von der üblichen Routine, ganz gleich wie unwichtig, brachte ihn sofort in die Steuerkanzel. Gewöhnlich sagte er in solchen Fällen gar nichts, aber seine bloße Anwesenheit vermittelte den Wachoffizieren ein Gefühl eigener Unfähigkeit und zugleich den Entschluß, diesen Fehler, ganz gleich, worin er auch liegen mochte, nie wieder vorkommen zu lassen.

Für persönlichen Kontakt war an Bord des Schiffes wenig Gelegenheit, aber Calver dachte, daß dies auch nicht anders gewesen wäre, hätte das Schiff eine vollzählige Mannschaft besessen. Denn dazu hatte sie viel zuviel Menschen mit einer unbewältigten Vergangenheit an Bord. Vielleicht hätte er sich mit MacLean anfreunden können, aber sie trafen nur beim Wachwechsel zusammen. Er hätte auch gern Jane Arlen näher kennengelernt, aber sie verstand es, ihn – wie auch übrigens alle anderen Männer an Bord – von sich fernzuhalten.

Die Reise nach Faraway verlief wie alle anderen Reisen auch. Besondere Vorkommnisse irgendwelcher Art gab es nicht. Die Landung in Port Faraway war langsam und mühsam, und Kapitän Engels weigerte sich, sein Schiff dem Autopiloten anzuvertrauen; er steuerte es bis zum Aufsetzen selbst. Sobald das Schiff auf der Piste stand, begann das Löschen der Ladung und das Aufnehmen der neuen Fracht genau nach Plan.

Während die Lorn Lady im Hafen stand, hatte Calver Freizeit. Er legte zwar keinen besonderen Wert darauf, sah aber auch andererseits ein, daß es unsinnig gewesen wäre, an Bord zu bleiben. So legte er am Abend des Ankunftstages seine am wenigsten abgetragene Uniform an und ging zu Jane Arlen, um sie zu fragen, ob sie sich ihm anschließen wolle, aber sie erklärte ihm, daß sie zu tun hätte und daß außerdem die Städte auf den Randplaneten überall gleich langweilig wären. So überließ er sie ihren Vorratslisten und schlenderte die Rampe von der Luftschleuse hinunter auf die Betonpiste. Er mußte zugeben, daß Arlen recht gehabt hatte. Vom Raumhafen aus gesehen sah Faraway wie Lorn aus. Die Luft war vielleicht eine Spur sauberer, dafür aber mindestens ebenso kühl wie auf Lorn. Die Sonne, die soeben im Westen unterging, vermochte den Planeten nicht zu erwärmen.

Er fuhr mit der Einschienenbahn nach Faraway City. Für einen Fremden wie ihn war es nicht leicht festzustellen, wo die Industrievorstädte aufhörten und die Innenstadt begann. Sämtliche Gebäude waren niedrig, einheitlich grau und zeigten sichtbare Zeichen des Verfalls.

An der Endstation der Einschienenbahn stand ein Hotel. Rimrock-House war auf dem flackernden Neontransparent zu lesen. Calver betrat das Hotel und suchte zuerst die Bar auf. Der Whisky, stellte er fest, war sogar schlechter als der Fusel, den Doc Malone gewöhnlich braute. Nach dem zweiten Glas wechselte er in das Hotelrestaurant über und bestellte etwas zu essen. Auch daran fand er keinen Geschmack, und der Koch, der das Mahl zubereitet hatte, hätte bestimmt von Arlen noch einiges lernen können.

Das Paar am Nebentisch schien Calvers schlechte Meinung von der Küche des Rimrock zu teilen. Das amüsierte ihn. Einige diesbezüglichen Bemerkungen waren nicht zu überhören. Der Akzent der beiden Leute klang vertraut und weckte eine Welle des Heimwehs in Calver. Von der Erde, dachte er. Aber was tun sie hier? Wahrscheinlich Touristen. Aber wer würde schon eine Vergnügungsreise zum Rand machen?

Der Mann stand plötzlich auf und stelzte hinaus. Das Mädchen blieb sitzen, spürte Calvers Blick und lächelte.

„Schlimm, was? Mein Bruder hat das Essen nicht vertragen. Er ist jetzt auf sein Zimmer gegangen, vielleicht kann er dort seinen Magen wieder kurieren.“

Seitdem das Mädchen ihn angesprochen hatte, mußte Calver es ansehen. Ihr Gesicht war wirklich attraktiv, und dasselbe konnte man von ihrem Lächeln sagen.

„Nehmen Sie mit mir noch einen Kaffee und einen Brandy in der Bar?“ fragte sie. „Ich lasse mir eine Flasche mit einem guten Tropfen aus unserem Zimmer herunterbringen.“

„Mit Vergnügen“, nickte Calver.

Er stand auf, als er sah, daß das Mädchen sich erheben wollte, und geleitete es in die Bar. Dort nahmen sie in einer nur spärlich beleuchteten Nische Platz. Er hörte, wie das Mädchen die Bedienung bat, jemand auf ihr Zimmer zu schicken, und hörte auch, wie diese sagte: „Aber gern, Miß Verrill.“

„Kommen Sie von der Erde, Miß Verrill?“ fragte er.

„Woher wissen Sie …?“

„Ich hörte, wie die Kellnerin Ihren Namen nannte.“

„Nein, ich meinte, woher Sie wissen, daß ich von der Erde komme?“

„Der Akzent ist unverkennbar. Sie sind von der Erde, von einer der englischsprechenden Nationen. Nordamerika würde ich sagen, wahrscheinlich Virginia.“

„Sie haben gut getippt, Mr …“

„Calver.“

„Mr. Calver. Ebenfalls von der Erde. Mit dem undefinierbaren Akzent eines echten Astronauten. Aber ich habe gar nicht gewußt, daß große Schiffe im Hafen sind.“

„Das stimmt auch.“

„Dann muß ich mich aber sehr täuschen. Als ich Sie so sitzen sah, hielt ich Sie für einen typischen ITK-Offizier.“

„Ich war einmal bei der ITK“, sagte Calver kurz.

„Und jetzt?“

„Bei den Randfahrern.“

„Ah ja, bei den Randfahrern. Das ist doch die Lokallinie, nicht wahr?“

„Ja.“

Die Bedienung brachte den Kaffee. Daneben stand auf dem Tablett eine Flasche Brandy und zwei bauchige Gläser. Der Kaffee schmeckte scheußlich – ganz im Gegensatz zu dem Brandy.

Calver fühlte, wie der Alkohol ihm durch die Adern kroch. Hier war es nett, und es war schön, einmal nicht auf dem Schiff zu sein, einmal ein neues Gesicht zu sehen und eine neue Stimme zu hören. Mochte das Essen ungenießbar gewesen sein, aber dafür hatte er eine nette Bekanntschaft gemacht. Vor einem solchen Leben war er geflüchtet – oder vertrieben worden? – einem anregenden Plauderstündchen bei einem guten Glas Brandy, einer Begleiterin, die die anderen Männer voll Neid ansahen. Und vielleicht –

Vielleicht –

Und warum nicht? fragte er sich. Eine schöne Frau, allein, vielleicht sogar ein wenig einsam!

„Ich beneide Astronauten wie Sie“, sagte das Mädchen.

„Warum? Unser Leben ist zwar manchmal nicht schlecht, aber hat auch seine Schattenseiten.“

„Worum ich Sie beneide“, sagte sie, „ist das Abenteuerliche, das ständig Wechselhafte.“

Kein schlechter Anfang, dachte er und studierte ihr Gesicht in dem gedämpften, schmeichelnden Licht der Barbeleuchtung. Er stellte fest, daß sie doch nicht so jung sein konnte, wie er ursprünglich angenommen hatte, aber das hatte nichts zu sagen. Sie war attraktiv, das stand außer Zweifel.

„Ich kenne noch nicht einmal Ihren Namen“, meinte er.

„Macht das etwas aus?“ Sie lächelte. „Aber wenn Sie es wissen müssen – Sonya.“

„Der Name paßt zu Ihnen“, sagte er.

„Aber jetzt müssen Sie mir auch Ihren Namen sagen“, forderte Sonya.

„Calver. Doch für Sie Derek.“

„Derek, der Name paßt zu Ihnen. Mich erinnert er an etwas Großes und Eckiges.“

Sie hob die Hand und sah auf eine winzige kostbare Uhr, die mehr Schmuckstück als Präzisionsgerät zu sein schien. „Wenn ich meinen Bruder richtig kenne, ersäuft er jetzt seinen Ärger über das schlechte Essen in Alkohol. Wenn es Ihnen nichts ausmacht, gehe ich einmal hinauf und sehe nach. Bleiben Sie nur sitzen. Ich bin gleich wieder da.“

Calver sah ihr nach, als sie zur Tür ging.

Dann fiel sein Blick auf die andere Frau. Sie stand an der Tür, durch die Sonya gegangen war – eine hochgewachsene, hübsche brünette Frau – hübsch, nicht schön. Elegant war sie, zu elegant für ihre Umgebung und ihm irgendwie bekannt.

Sie sah ihn unverwandt an, und ihr Blick wirkte mißbilligend.

Er überlegte, wo er die Frau schon einmal gesehen hatte – und dann wußte er es. Das war Jane Arlen! Er hatte sie noch nie in Zivil gesehen.

In Uniform war sie hübsch. In ihrem grauen Schneiderkostüm ein wenig mehr als hübsch. Schön? Nein, das war sie nicht, würde es nie sein, solange diese harten Linien um ihren Mund lagen.

Sie ging langsam auf die Ecke zu, in der Calver saß. Er stand auf, deutete eine Verbeugung an.

„Heute sind wir aber stolz“, sagte sie.

„Ich würde Ihnen gern ein Glas anbieten“, erwiderte er, „aber der Brandy gehört nicht mir.“ Er hielt inne. „Aber ich glaube nicht, daß es Sonya etwas ausmachen würde.“

„Sonya!“ sagte sie. „Warum nicht Olga Popovsky?“

„Was soll das heißen, Arlen?“ fragte er.

„Die typische Unschuld vom Lande“, spottete sie. „Wahrscheinlich glauben Sie, sie ist hinter Ihrem hübschen Gesicht her. Oder vielleicht hinter Ihrem Bankkonto. Es ist ja allgemein bekannt, daß alle Zweiten Offiziere der Randfahrer Millionäre sind.“

Er zwang sich zur Ruhe und sagte: „Hören Sie zu, Arlen, Sie brauchen sich gar nicht so aufzuspielen. Ich habe Sie eingeladen, mit mir an Land zu gehen, und Sie haben abgelehnt. Wenn ich jetzt hier mit einer attraktiven Frau ein paar Gläser Brandy trinke, brauchen Sie noch lange nicht deshalb Gift zu verspritzen.“

Sie setzte sich und fragte mit ernster Miene. „Calver, was haben Sie ihr erzählt?“

„Das geht Sie gar nichts an“, erwiderte er. „Aber wenn Sie es schon unbedingt wissen müssen, wir haben eine angeregte Konversation geführt – eine der Annehmlichkeiten, die hier am Rand nur selten zu finden sind.“

„Und sonst nichts?“

„Sonst nichts.“

Sie schien beruhigt und ließ sich in den Sessel sinken. Nach einer Weile meinte sie: „Ich denke, ich werde diesen ausgezeichneten Brandy auch einmal versuchen. Sagen Sie doch bitte der Bedienung, sie soll noch ein Glas bringen, ja? Wir können die Flasche ruhig leeren, denn Ihre hübsche Miß Verrill wird sie dort bestimmt nicht brauchen, wo sie hingeht.“

„Was soll das nun wieder bedeuten, Arlen?“

Sie ging gar nicht auf die Frage ein, sondern fuhr fort: „Und wenn jemand wissen will, in wessen Gesellschaft Sie den Abend verbracht haben, dann sagen Sie: in meiner.“

„Ich verstehe immer noch nicht, worauf Sie hinauswollen.“

„Das werden Sie schon noch verstehen“, sagte sie. „Ganz bestimmt.“ Ihre Augen, die bisher ihn nicht losgelassen hatten, blickten nun zur Tür. Ein schwaches Lächeln spielte um ihre Mundwinkel.

Calver folgte ihrem Blick. Er sah die beiden Männer, die soeben eingetreten waren. Zwei Männer, die trotz ihrer Zivilkleidung und ihres legeren Auftretens nur Polizeioffiziere sein konnten. Sie sahen ihn und Arlen mit ausdruckslosen Gesichtern an und gingen dann auf ihren Tisch zu.

Einer von ihnen sagte: „Guten Abend, Mrs. Arlen. Ich habe Sie in Zivil gar nicht erkannt. Das ist ja der letzte Schrei der Mode.“

„Das möchte ich nun wieder nicht behaupten, Major Trent. Ich habe dieses Kostüm schon seit fünf Jahren.“

„Das hat nichts zu sagen“, erklärte Trent galant. „Ich glaube, diesen Herren kenne ich noch nicht.“

„Major Trent, Mr. Calver“, stellte Arlen vor. „Mr. Wayne, Mr. Calver.“

„Neu bei den Randfahrern?“ fragte Trent.

„Ja.“

Die scharfen Augen des Polizeioffiziers prüften die Gegenstände auf dem Tisch – die Flasche mit französischem Brandy, die drei Gläser.

„Sie sind wohl gerade beim Feiern“, meinte er.

„Ja“, sagte Calver, den ein inneres Gefühl zur Vorsicht riet, ohne daß er sagen konnte weshalb. „Wollen Sie nicht mithalten?“

„Danke, vielleicht ein anderes Mal. Jetzt sind wir im Dienst. Wir suchen Miß Verrill.“

„Sie ist hinaufgegangen“, gab Arlen Auskunft.

„Danke, Mrs. Arlen. Wir werden sie schon finden.“

Als sie weg waren, sagte Arlen: „Ja, sie werden sie finden. Und das versteckte Tonbandgerät auch.“

„Sind Sie verrückt, Arlen?“

„Keineswegs“, erklärte sie und schlürfte genießerisch ihren Brandy. „Ich habe nur erfahren, daß diese Verrill und ihr Partner in der Stadt sind und nach jemand vom Schiff Ausschau halten. Die heutige Nacht werden die beiden im Kittchen verbringen, und noch eine hübsche Anzahl Nächte dazu, hoffe ich. Mein lieber unschuldiger Mr. Calver, diese Frau ist eine der geschicktesten Agentinnen im Geheimdienst des Bundes. Wir gehören natürlich dem Bund auch noch an, aber die großen Bonzen haben Gerüchte gehört, daß wir austreten wollen, und das macht ihnen Kopfzerbrechen. Sie haben auch Gerüchte von den neuen Welten im galaktischen Osten vernommen und vermuten, daß da irgendeine Verbindung besteht. Also …“

„Sie wollen sagen“, meinte Calver, „daß sie eine Spionin ist?“

„So könnte man sie nennen, obwohl das deshalb nicht ganz zutrifft, weil die Randplaneten ja dem Bund der Welten noch angehören.“

„Aber Trent und sein Begleiter waren recht leichtgläubig.“

„Sie kennen mich.“

„Aber das Hotelpersonal?“

„Kennt mich auch. Ich habe sie gebeten auszusagen, daß ich mit Ihnen zu Abend gespeist habe. Die wissen genau, daß ich ihnen keinen Gefallen mehr tue, wenn sie mir diesen kleinen Gefallen verweigern.“ Sie lächelte ihr Lächeln, das ihr so gut zu Gesicht stand. „Eine Hand wäscht die andere, und schließlich habe ich den Schmuggel noch nie als Sünde angesehen.“

„So ist das also“, sagte Calver müde. „Jedenfalls vielen Dank, daß Sie mich vor den Bergwerken gerettet haben.“

„Ich wollte nicht, daß das Schiff aufgehalten wird“, sagte sie. Und dann: „Ich fürchte, das hat Ihnen den Abend verdorben.“

„Ja, ziemlich. Aber es hätte noch schlimmer werden können. Ich habe Ihnen zu danken, daß es nicht so gekommen ist. Nun, ich denke, wir gehen jetzt am besten zum Schiff zurück.“

„Der Abend ist noch jung“, sagte sie, „und wir beide sind auch keine Greise.“

Sie leerten den Brandy, und als Calver das letzte Glas trank, dachte er an die Frau, die ihn hergebracht hatte, vielleicht ein wenig bedauernd. Aber schließlich gehörte das, was ihr passiert war, zu ihrem Berufsrisiko. Sie würde einige Unannehmlichkeiten in Kauf nehmen müssen. Das war alles, und dann würde sie zur Erde oder irgendeinem anderen zivilisierten Planeten zurückkehren, da sie ja in diesem Sektor nichts mehr ausrichten konnte.

Trotzdem – es hätte nett werden können.

Wieviel hätte ich ihr wohl gesagt? fragte sich Calver. Ein Mann, der liebt – oder zumindest glaubt zu lieben – plaudert vieles aus. Aber wieviel hätte er ihr sagen können. Er hatte das Logbuch durchstöbert, hatte dort über die früheren Reisen der Lorn Lady nachgelesen und hatte von MacLean und den anderen Offizieren einiges über die kommerzielle Seite des Handels auf der Ostroute erfahren. Er wußte, daß Tharn in großem Umfang Maschinenlieferungen erhielt – und das war gegen die Gesetze des Bundes. Er wußte, daß die Bewohner von Grollor – die bereits interplanetarische Raketen zwischen den Planeten ihres Systems besaßen – Schrifttum über den Bau und die Wartung interstellarer Motoren erhielten. Auch das war nach den Gesetzen des Bundes ein Verbrechen.

„Für diese Unterhaltung gibt es nur eine Bezeichnung“, sagte Arlen und riß ihn aus seinen Gedanken. „Äußerst anregend.“

„Tut mir leid“, sagte er. „Ich habe nachgedacht.“

„Armer Junge“, murmelte sie. „Hat dir Mama deine Suppe weggenommen?“

„Genau das“, grinste er.

„So ist’s schon besser. Solange Sie noch Sinn für Humor haben, ist noch Hoffnung.“ Sie gab der Bedienung ein Zeichen. „Oh, Sue, wir haben nichts mehr zu trinken. Ich weiß schon, daß Sie uns nicht noch eine Flasche vom gleichen Fabrikat bringen können – aber, haben Sie noch diese ausgezeichnete ‚Tigermilch’?“

„Natürlich, Mrs. Arlen. Ich bringe Ihnen eine Flasche.“

„So ist’s recht, Sue.“ Sie wandte sich zu Calver. „Das ist ein hier gebrautes Getränk. Verrückter Name, nicht. Felis tigris.

Und fragen Sie mich nicht, wo dieser Streifeneffekt herkommt, denn das weiß ich auch nicht. Trinken Sie und lassen Sie es sich schmecken.“

Sie tranken und ließen es sich schmecken – aber Calver blieb trotzdem stumm.

Schließlich fragte Arlen abrupt: „Wie gefällt Ihnen die Forion Bitch?“

„Das Schiff?“ fragte er grinsend.

„Natürlich das Schiff.“

„Nicht schlecht. Man hat gerade das richtige Gefühl.“

„Das weiß ich auch. Vielleicht sollte ich fragen, wie Ihnen der Rand gefällt.“

„Gar nicht“, sagte er offen. „Wenn ich auch kein Telepath bin, spüre ich doch das Gewicht der Furcht, die Angst vor der Kälte und der Nacht, die hier allen Leuten gemeinsam ist.“

„Warum gehen Sie dann nicht wieder dorthin zurück, woher Sie gekommen sind?“

„Diese Frage sollten Sie sich selbst beantworten können, Arlen. Sie waren selbst Angestellte der Kommission. Ich war Erster Offizier auf einem der großen Schiffe, und indem ich meinen Abschied genommen habe, habe ich sie beleidigt. So sehen sie das doch immer an. Ich kann nicht zurück.“

„Es gibt eine ganze Menge kleinerer Linien, die den Randfahrern weit überlegen sind.“

„Ich weiß. Aber sie laufen dieselben Häfen an wie die Kommission. Ich würde immer eine Erinnerung vor Augen haben, was gewesen wäre, wenn … ich würde immer einen großen Alpha- oder Beta-Kreuzer vor Augen haben und denken: da hätte ich Kapitän sein können, wenn …“

„Wenn was?“

Er sah sie an. „Ich kann Sie gut leiden, Arlen, aber der Teufel soll mich holen, wenn ich jetzt einen psychologischen Entkleidungstanz vor Ihnen aufführe, nur damit Sie Ihren Spaß haben.“

Sie sagte: „Ich gebe das ungern zu, aber ich kann Sie auch gut leiden.“ Sie hielt inne und trank nachdenklich. Schließlich fuhr sie fort: „Wie Sie wohl wissen, ist es üblich, daß eine Raumfahrerin sich unter den Offizieren ihres Schiffes einen Begleiter aussucht. Ich bin nicht prüde, aber ich habe das nie getan. MacLean hat sich sehr bemüht, als er auf die Lorn Lady kam, aber er hat nie etwas erreicht. Pender hat es auch versucht, und die Ingenieure und die Radioleute auch.“

„Und?“

„Ich will ganz offen reden. Wollen Sie mich haben, Calver? Wenn ja, so finde ich, sollten wir ein bißchen mehr über unsere Vorgeschichte wissen, ehe wir beginnen.“

Calver sah sie an und dachte: damit könnten wir alle beide unsere Einsamkeit erleichtern. Das könnte zwar nie ersetzen, was verlorenging, aber es könnte angenehm sein. Für sie wie auch für mich.

„Da gibt es nicht viel zu erzählen“, fing er an. „Ich war, wie gesagt, Erster Offizier in der ITK. Vorher war ich Ma, at auf einer Beta. Ich war verheiratet, ziemlich glücklich, hatte zwei Kinder …“

„Nur weiter“, drängte sie sanft.

„Oh, es ist die alte Geschichte. Solche Dinge passieren immer, nur sind es die anderen, denen sie passieren – bis man es am eigenen Leib erlebt. Jedenfalls traf ich eine tolle Frau. Sie war Passagier von Caribbea noch Port Austral. Komisch, sie hieß Jane, genau wie Sie. Es gab die übliche Aufregung – Entlassung aus der Kommission, Scheidung und alles weitere. Dorothy – meine Frau – heiratete wieder. Ich hoffe, sie ist glücklich geworden. Jane und ich heirateten auch. Ihr Vater verschaffte mir eine Stelle an Land – einen gut bezahlten Druckposten, um ehrlich zu sein – in der Firma, deren Direktor er war. Was versteht denn schon ein Astronaut von der Herstellung und dem Vertrieb von Armbandrachos?“

„Nicht viel, denke ich“, meinte Arlen.

„Sie haben recht wie immer. Jedenfalls, anfangs ging alles ganz gut, bis Jane eines Tages merkte, daß ein Astronaut an Bord seines Schiffes und derselbe Astronaut auf einem Bürosessel zwei verschiedene Menschen sind. Dann begann der Glanz zu verblassen …“

„Glanz hat aber nichts mit einer hübschen Uniform zu tun“, meinte Arlen.

„Vielleicht nicht. Aber es gibt auch den anderen Glanz, den echten meine ich, den Glanz, wenn man über andere Menschen und Maschinen Gewalt hat. In einem Beruf, in dem ich Autorität gehabt hätte, wäre es vielleicht anders gewesen. In einem Beruf, wo ich nicht nur der Schwiegersohn des Chefs gewesen wäre …“

„Sie hätten sich auf eigene Beine stellen müssen.“

„Ja, das hätte ich tun sollen. Heute ist mir das klar. Aber es gab soviel, was ich Jane kaufen wollte – soviel, daß ich es mir nie hätte leisten können, wenn ich wieder von unten in irgendeinem Beruf angefangen hätte. Jedenfalls begann, wie ich sagte, der Glanz zu verblassen. Und dann war er plötzlich mit einem Schlage ganz verschwunden, wie eine Kerze, die man einfach ausbläst, als sie eines Abends überraschend früh von einer Gesellschaft heimkam, zu der man mich nicht eingeladen hatte, und mich mit einem Mädchen fand, das ich in einer Bar kennengelernt hatte. Um es kurz zu sagen, ich machte mir nicht erst die Mühe, meine Sachen zu packen, sondern ich verschwand einfach. Und seitdem bin ich auf Kurs zum Rand gewesen. Und jetzt bin ich hier.“

„Sie tut mir leid“, sagte sie. „Beide tun mir leid.“

„Danke“, sagte er. „Und ich?“

„Sie tun sich selbst genug leid“, sagte sie. „Mitleid von meiner Seite aus wäre ziemlich überflüssig.“

„Wenn Sie es so ansehen …

„Ja, so sehe ich es an.“

„Schön. Und Ihre Geschichte?“

Sie zuckte die Achseln. „Nicht viel. Nur, daß ich immer Jane, die Unglückskrähe, war und es immer sein Verde.“

„Ein ehrlicher Tausch“, drängte er. „Ich habe meine Geschichte auch erzählt.“

„Schön. Sie kennen ja den Ruf, den ich bei der Kommission hatte. Ich habe mich immer gewundert, daß sie mich trotzdem nie entlassen haben. Es gibt Unfäller, die selbst von einem Unglücksfall in den anderen schlittern, und es gibt solche, denen selbst nichts passiert, sondern unter denen nur ihre Umgebung leidet. Ich gehöre zu der zweiten Kategorie. Aber ich dachte, daß der Fluch von mir genommen sei. Wie Sie traf ich den einzig möglichen Mann für mich während einer Reise. Ich nahm meinen Abschied und heiratete. Wir waren sehr glücklich. Und …“

„Und?“

„Wie ich schon sagte, unsere Ehe war sehr glücklich. Und dann kam ein betrunkener Autofahrer, und alles war zu Ende. Er kam ohne eine Schramme davon. Ich auch.“

„Das tut mir leid“, sagte er und war sich gleichzeitig bewußt, wie abgeschmackt das klang.

„Mir hat es auch leid getan und tut es heute noch leid.“ Sie starrte in ihr leeres Glas. „Schenken Sie mir noch einmal ein, Calver, ja?“ Er gehorchte. Sie fuhr fort: „Wissen Sie, Calver, ich kann Sie gut leiden. Ich glaube, ich kann Sie viel zu gut leiden, als daß ich daran schuld sein möchte, daß Ihnen etwas zustößt. Ich habe Angst, daß es wieder losgeht, wenn zwischen uns beiden …“

„Was kann ich denn schon verlieren?“ fragte er bitter. „Das war sehr egoistisch gesprochen, nicht wahr?“

„Ja“, sagte sie. „Das war es.“ Wieder verstummte sie. Und dann flüsterte sie: „Aber du bist gewarnt. Wenn du trotzdem willst …“

„Wenn du willst“, sagte er.

2.

Die Bewohner von Tharn sind Menschen, wenn man von ganz kleinen Unterschieden absieht. Ihre Haut ist leicht grünlich gefärbt, und ihr Haar ist meist von einem dunklen Blau oder Grün. Natürlich sind das nicht die einzigen Unterschiede, aber alle anderen sind nur für einen Biologen von Bedeutung.

Auf Tharn löschte die Lorn Lady eine Ladung von Werkzeugen und Geräten, wie sie ein Volk gebrauchen konnte, das gerade in den ersten Anfängen einer industriellen Technologie steckte. Da war zum Beispiel eine große Anzahl magnetischer Kompasse, die sich bei den Fischern und Seeleuten von Tharn großer Nachfrage erfreuen würden. Dann gab es Nadeln und Scheren sowie Hämmer, Stemmeisen und Sägen. Dazu kamen noch wissenschaftliche Lehrbücher für die Tempeluniversität.

Die Lorn Lady löschte diese Ladung auf Tharn und wartete dann auf die neue Ladung, die am nächsten Morgen an Bord verstaut werden sollte. So gingen nach dem Abendessen Calver und Jane Arlen an Land. Der Maat und der Zahlmeister waren bereits an Land. Wie Renault, der Raketenoffizier, bemerkte, verschwendeten die beiden nie auch nur eine Sekunde, die sie mit Wein, Weib und Gesang verbringen konnten. Renault sollte, unterstützt von Bendix und Brentano, an Bord bleiben, um die Treibstoffpumpen zu überholen. Der alte Doc Malone spielte mit Kapitän Engels Schach. Levine war in seiner Kabine und versuchte mit seinem Psi-Verstärker festzustellen, ob es auf dem Planeten Telepathen gab.

Calver und Arlen schlenderten langsam über das primitive Landefeld in die Stadt. Der kürzeste Weg führte über ein Stoppelfeld, aber nach Wochen des Freien Falls war es angenehm, wieder Boden unter den Füßen zu verspüren. Die untergehende Sonne, ein riesiger dunkelroter Feuerball, war hinter ihnen, und in der planlos angelegten Stadt vor ihnen, einem Gewirr niedriger Bauten, glommen bereits die ersten gelben Lichter – primitive Gaslaternen – auf. Blauer Rauch von den Kaminen der Stadt hing in der Luft. Es roch nach Frost.

„Jetzt ist es viel besser“, sagte Arlen leise. „Ich hatte immer dieselbe Angst davor, an Land zu gehen, wie ich Angst hatte, an Bord zu bleiben. Jetzt beginne ich, Gefallen daran zu finden.“

„Das freut mich“, sagte Calver. „Aber ich bin hier fremd, Jane. Wo geben wir unser Geld aus?“

„Wir werden in einer der Kneipen einen netten Abend verbringen“, sagte sie. „Der Schnaps ist hier nicht schlecht, du weißt ja, wir laden morgen einige Kisten davon. – Gewöhnlich gibt es dann noch einen Jongleur oder einen Musiker oder einen Zauberkünstler, der die Gäste unterhalt. Und wahrscheinlich ein Feuer.“

Inzwischen hatten sie die Stadt erreicht. Sie schlenderten langsam über die holperige Straße, zwischen den Steinhäusern hindurch, die fast ausschließlich mit Schindeln gedeckt waren. Die Läden hatten noch geöffnet, und ihre offenen Schaufenster wurden von flackernden Gaslampen erhellt.

Sie betraten einen Laden, und Calver kaufte Arlen, die sich als Dolmetscherin betätigte, ein Armband aus getriebenem Silber, für das er eine ihm lächerlich gering erscheinende Anzahl viereckiger Kupfermünzen bezahlte. Der Händler machte eine tiefe Verbeugung, als sie seinen Laden verließen.

„Er ist einer von denen, die uns gern haben“, sagte Arlen. Sie hob den Arm, um das Schmuckstück im Licht einer Straßenlaterne aufblitzen zu lassen. „Er hat dir einen anständigen Rabatt gegeben.“

„Einer von denen, die uns gernhaben?“ fragte Calver. „Ich hätte gedacht, daß uns alle gern haben.“

„Wieder einmal die Unschuld vom Lande“, spottete sie. „Wann wirst du einmal erwachsen werden, Derek? Auf alle Fälle freuen sich die Händler darüber, daß wir hier sind. Natürlich. Die Fischer und Seeleute auch, für die unsere Kompasse eine Gabe Gottes sind. Den Handwerkern, für die unsere schönen Werkzeuge eine wertvolle Arbeitserleichterung darstellen, sind wir ebenfalls willkommen. Die Priester an der Universität sehen in uns eine Quelle neuen Wissens, die für Jahrhunderte nicht versiegen wird.“

„Na also – wer ist sonst noch da?“

„Die Bauern, die dafür bekannt sind, daß sie allem Neuen mißtrauen. Die adeligen Großgrundbesitzer, die fühlen – und das nicht ganz ohne Berechtigung –, daß wir die Kräfte der Entwicklung und damit des Umschwungs ins Land bringen, die letztlich ihren Untergang herbeiführen werden.“

„Ist es dann nicht riskant, hier so ohne weiteres an Land zu gehen?“

Sie lachte. „Das hier ist eine Universitätsstadt. Die Priesterschaft unterhält eine sehr schlagkräftige und gutorganisierte Polizeitruppe. Wenn jemand so verrückt wäre, uns ein Leid zu tun, würde der Hohe Priester persönlich dafür sorgen, daß der Betreffende zur Rechenschaft gezogen wird.“

Sie blieben vor der Tür einer Kneipe stehen und betrachteten das Zeichen über der Tür, das im Licht der Gaslaterne silbrig schimmerte. Arlen lachte. „Das ist neu. Letztes Mal, als wir hier waren, hatten sie ein anderes Schild. Damals war es ein roter Drache. Heute ist es ein Raumschiff.“

„Der Wirt“, sagte Calver, „gehört offenbar auch zu den Leuten, die uns mögen. Vielleicht lädt er uns sogar zu einer Runde ein. Gehen wir hinein?“

Sie traten ein.

Das Lokal war überheizt, und dichte blaue Rauchschwaden hingen in der Luft. Calver sah sich um und erblickte MacLean und Pender, die an einem kleinen Tisch in der Ecke des Lokals saßen. Ein kicherndes Mädchen, das sich bemühte, eine Zigarette zu rauchen und dabei einen lächerlichen Anblick bot, saß auf Penders Schoß. Der Maat sang, wie das nach einigem Alkoholgenuß unausbleiblich war, leise vor sich hin.

Ein Mädchen stand neben ihm und versuchte, ihn auf einem kleinen Saiteninstrument zu begleiten.

Arlen runzelte die Stirn. Sie meinte: „Eigentlich geht mich das ja nichts an, aber diese beiden werden eines Tages noch Ärger bekommen.“

„Hier scheint sich niemand darüber Gedanken zu machen“, sagte Calver.

Und damit hatte er recht. Niemand im Lokal schien sich überhaupt über irgend etwas Gedanken zu machen – abgesehen von der Frage, wie man in möglichst kurzer Zeit eine große Menge Alkohol vertilgen kann. Die Besucher des Lokals waren eine bunt zusammengewürfelte Gesellschaft, hauptsächlich Seeleute und Fischer. Die meisten der Männer befanden sich in weiblicher Begleitung, und diejenigen, die allein waren, gehörten dem Menschenschlag an, die beim Trinken keine Störung wünschten. Beinahe alle tranken den Astronauten zu. Man machte, ihnen an einem der größten Tische Platz und drängte jedem einen Krug mit dunklem, etwas süßlich schmeckendem Wein auf.

Calver fühlte sich etwas überflüssig, als Arlen mit einem alten Seemann, der rechts neben ihr saß, ein angeregtes Gespräch begann. Hin und wieder übersetzte sie ihm einige seiner Bemerkungen.

„Er ist Kapitän eines Schoners“, sagte sie. „Du hast vielleicht das Schiff am Kai unter der Brücke gesehen, ehe wir hereinkamen. Er sagt, er würde mich sofort als Koch anstellen, wenn ich einmal eine Veränderung möchte.“

„Ohne dich würde ich verschmachten, Jane“, sagte Calver.

Er wandte seine Aufmerksamkeit von der ihm unverständlichen Unterhaltung ab und blickte in die Ecke hinüber, wo MacLean und Pender mit ihren Mädchen saßen.

Er zuckte zusammen, als die Tür krachend aufflog.

Ein junger Mann trat in die Halle, gefolgt von einem halben Dutzend Männer, die offensichtlich in seinen Diensten standen. Er trug smaragdgrüne Hosen, purpurne Stiefel und eine purpurne Jacke. Eine große silberne Feder wippte von seinem breitkrempigen Hut, der, wie seine übrige Kleidung, reich mit goldenen Stickereien verziert war. Ein langer schmaler Degen hing ihm von der Seite. Er war weder Seemann noch Fischer oder Handwerker. Ebensowenig konnte er ein Gelehrter an der Universität sein, dachte Calver. Er mußte ein Angehöriger des adeligen Großgrundbesitzerstandes sein, von dem Arlen gesprochen hatte.

Der Mann sah sich um, als suchte er jemand. Er sah die beiden Raumfahrer mit ihren Mädchen. Sein Mund zog sich zusammen’, und seine gelben Augen funkelten gefährlich. „Sayonee!“ rief er mit befehlsgewohnter Stimme. „Sayonee!“

Die Frau, die auf MacLeans Schoß saß, blickte auf und sah sich um. Sie zischte etwas.

„Oh, oh“, flüsterte Arlen. „Das gefällt mir gar nicht. Sie hat gesagt, er soll verschwinden und sie in Ruhe lassen.“

Der junge Mann, seine Gefolgsleute dicht hinter ihm, schob sich rücksichtslos in die Ecke, ohne auf die Krüge und Becher zu achten, die er dabei umstieß. Dann stand er mit blitzenden Augen vor MacLean und Pender und funkelte die beiden an. Der Maat blieb ihm den Blick nicht schuldig. Das Mädchen, Sayonee, flüsterte verängstigt MacLean etwas zu und versuchte von seinem Schoß zu gleiten. MacLean aber sagte: „Du bleibst hier. Ich lasse keinen Planetenkriecher …“

Pender versuchte ihn umzustimmen. „Mac, wäre es nicht besser …?“

„Halt’s Maul!“ fuhr MacLean ihn an.

„MacLean!“ rief Calver. „Seien Sie vernünftig!“

„Halten Sie sich heraus, Calver!“ brüllte der Maat zurück. „Wenn Sie Angst haben, verschwinden Sie!“

Der Aristokrat sagte etwas. Es mußte eine Beleidigung gewesen sein. MacLean hatte offensichtlich den Sinn verstanden. Sein Gesicht wurde plötzlich leichenblaß. Er sprang auf und ließ Sayonee einfach fallen. Ihre kleine Harfe gab einen Mißton von sich, als sie auf den Boden schlug. MacLean griff nach seinem Krug und schüttete dem Tharnier seinen Inhalt ins Gesicht. Dann trat er mit geballten Fäusten vor.

Der Degen des Adeligen fuhr aus seiner Scheide und MacLean in den Leib, ehe er auch nur eine Bewegung machen konnte.

Schreie ertönten, das Krachen umgeworfener Möbel und zersplitternder Gläser wurde laut. Irgendwo über ihm hallte eine Glocke. Calver sprang auf, wollte MacLean helfen, wenn er auch wußte, daß dem Maat nicht mehr zu helfen war, und erinnerte sich plötzlich an Jane Arlen.

„Weg von hier!“ herrschte er sie an.

„Nein!“

„Dann halte dich hinter mir!“

Der Aristokrat schob sich wieder auf die Tür zu, seine Bediensteten hinter ihm. Er hielt den Degen in der Hand. Seine Männer hatten lange Messer gezogen. Einer von ihnen brach zusammen, als eine wohlgezielte Flasche ihn am Kopf traf.

Er sah Calver und Arlen. Ein dünnes, bösartiges Grinsen ging über sein Gesicht. Neben Arlen knurrte der alte Seefahrer etwas, das wie ein Fluch klang. Calver sah, daß auch er ein Messer gezogen hatte.

Der Mann mit dem Degen war jetzt ganz nahe. Der alte Kapitän schrie und stürzte sich auf ihn. Im Kampf gegen einen Gegner hätte er vielleicht eine Chance gehabt – aber einer der Bediensteten sprang ihn von hinten an und trieb ihm seine Klinge in den Rücken.

Calver packte einen Stuhl und hielt ihn wie einen Schild vor sich. Dann ließ er seine improvisierte Waffe kreisen und fällte den Mann, der den alten Seemann von hinten ermordet hatte. Er riß den Stuhl wieder hoch, gerade noch rechtzeitig, um einen Degenstreich des Edelmannes zu parieren.

Er hörte Arlen schreien.

Er wagte nicht, sich umzuschauen, aber aus dem Augenwinkel sah er, daß zwei der Männer Arlen gepackt hatten und zur Tür zerrten. Geisel oder Opfer. Er hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, er kämpfte jetzt um sein Leben und war sich der Tatsache voll bewußt.

Mit aller Kraft, derer er fähig war, schleuderte er den Stuhl und sprang ihm nach, noch ehe er sein Ziel erreicht hatte. Er sah, wie der Tharnier den Degen hob, um den schweren hölzernen Sessel abzuwehren, sah, wie die Degenspitze in das Holz eindrang und abbrach. Dann ging der andere zu Boden, und Calver war über ihm. Seine Hände fuhren ihm an die Kehle. Aber jemand zerrte an seiner Schulter, wollte ihn von seinem Gegner lösen. Er wartete auf den Stich der scharfen Klinge – aber er kam nicht. Muskulöse Hände legten sich über die seinen und zogen ihn mit Gewalt von. dem Tharnier weg. Er wurde hochgerissen. Dann sah er Männer, die ihn umstanden – Männer mit kurzen blauen Uniformröcken und gelben Hosen. Sie hielten polierte Holzkeulen in der Hand. Er sah, wie sich glänzende Handschellen um die Gelenke der Bediensteten des Edelmannes schlossen.

Er sah – und konnte sich nicht verzeihen, daß er nicht mehr an sie gedacht hatte – Jane. Sie war bleich, und ihre Uniform wies einen langen Riß an der Schulter auf, aber sonst schien sie unverletzt.

„Das wär’s“, sagte sie mit einem mißglückten Versuch zu scherzen. „Das ist die Universitätspolizei. Man wird uns zum Schiff zurückgeleiten.“

„Und MacLean?“ fragte Calver.

„Tot“, erwiderte sie ausdruckslos. „Aber Pender ist unverletzt. Er hat sich unter dem Tisch verkrochen.“

„Und was wird aus dem da?“ fragte Calver und deutete mit dem Kopf auf den Edelmann, der ebenso wie seine Diener jetzt Handschellen trug.

„Ich weiß nicht. Ich will es auch nicht wissen. Sein Vater – der Baron der Stadt – wird ihn vielleicht vom Hohen Priester zurückkaufen können, bevor das Urteil vollstreckt wird, aber ich bezweifle es.“

3.

Der folgende Tag brachte viel Arbeit. Trotz der Ereignisse der vergangenen Nacht, trotz der Tragödie, die sich ereignet hatte, mußte die Arbeit auf dem Schiff weitergehen. Es gab Ladung an Bord zu nehmen – Kisten mit Alkohol, Goldbarren, Pelze der riesigen Gebirgsbären, die in mächtigen Ballen an Bord gehievt wurden. Kapitän Engels hielt eine Untersuchung über den Tod von MacLean ab, an der neben Calver, Arlen und Pender auch der Hohe Priester teilnahm.

Der alte Tharnier – er schien noch älter als Kapitän Engels selbst, seine grüne Haut war von tausend winzigen Fältchen durchzogen und sein Haar zu einem blassen Gelb verwittert – war sehr besorgt.

Er sagte auf englisch: „Es gibt Leute auf Tharn, die Sie fürchten, die vor dem Wissen Angst haben, das allen Menschen die Freiheit bringen wird.“

„Eure Weisheit“, sagte Engels. „Ich fürchte, daß meinen eigenen Offizier ein Teil der Schuld an dem Vorkommnis trifft.“

„Das Mädchen war nicht Lanogas Eigentum“, sagte der Priester. „Sie konnte gehen, mit wem sie wollte. Lanogas Tat richtete sich in gleichem Maß gegen die Universität wie gegen Ihre Leute.“

„Und Lanoga?“ fragte Calver.

„Er wird seiner gerechten Strafe zugeführt werden“, sagte der Hohe Priester.

Calver und Jane verließen die Kapitänskabine und ließen die beiden alten Männer allein.

„Mir tut der alte Priester leid“, sagte Calver. „Wenn er nicht aufpaßt, wird ihm noch seine ganze Welt um die Ohren fliegen. Wie ich die Lage beurteile, warten die Barone ja nur auf einen Vorwand, um die Universität und alle ihre Pläne einfach wegzufegen.“

„Er weiß sehr wohl, was er will“, erklärte Arlen, „und er ist zäher als es scheint. Ich glaube, er hofft sogar, daß die Adeligen die Stadt angreifen. Es gibt eine Menge Dinge, die du nicht weißt, Derek. Das wirst du jetzt schon noch merken, seit du Erster bist.“

„Zum Beispiel?“

„Das kann ich dir nicht sagen. Ich bin nur Chefkoch und Flaschenwäscherin. Aber du wirst es schon noch erfahren.“

Dann trennten sie sich – Arlen ging in ihr kleines Reich, und Calver nahm sich der Ladearbeiten an. Seine erste Pflicht war, in einer der Gefrierkammern des Schiffes Platz für den toten MacLean zu schaffen. Man hatte beschlossen, ihn nicht auf Tharn, im Boden eines fremden Planeten, zu begraben, sondern ihm im Weltall die letzte Ruhe zu geben, wie es einem wahren Astronauten zukam.

Der Vormittag verging schnell. Als die Ladearbeiter Mittagspause machten, fand Calver Zeit, auch selbst sein Mittagsbrot einzunehmen, ebenso wie die anderen Offiziere, die in ihren jeweiligen Pflichtbereichen dafür gesorgt hatten, das Schiff für den nächsten Abschnitt der Reise raumtüchtig zu machen.

Aber die Tafel in der Messe war nicht gedeckt. In der Kombüse war der Ofen kalt; Töpfe und Pfannen hingen unbenutzt an ihren gewohnten Plätzen. Calver eilte zu Arlens Kabine. Ihre Koje war saubergemacht – aber leer. Von Arlen war keine Spur zu sehen.

Calver meldete dem Kapitän die Abwesenheit des Verpflegungsoffiziers.

Engels war besorgt und meinte: „Glauben Sie, daß sie uns durchgegangen ist? Solche Fälle sind nicht ungewöhnlich.“

„Nein“, antwortete Calver. „Irgend etwas stimmt hier nicht. Ich gehe gleich in die Stadt und ziehe Erkundigungen ein.“

„Nicht so schnell, Mr. Calver. Wir werden mit den Ermittlungen hier beginnen. Rufen Sie alle Offiziere in die Messe. Wir werden feststellen, wer Mrs. Arlen zuletzt gesehen hat.“

Calver führte den Befehl aus. Sie saßen um den Tisch: Renault, den man den König der Raketen nannte; Bendix, mit seiner beginnenden Glatze; Chefingenieur Brentano; Levine, der aussah, als hätte man ihn gerade von seiner Kristallkugel weggeholt, und der etwas korpulente Pender. Am Kopfende des Tisches saß Kapitän Engels.

„Mr. Calver“, fragte er, „wann haben Sie Mrs. Arlen zuletzt gesehen?“

„Ich habe einige Worte mit ihr gewechselt, als wir heute morgen Ihre Kabine verließen. Seitdem habe ich sie nicht mehr gesehen.“

„Mr. Renault?“

„Herr Kapitän“, unterbrach Doc Malone. „Ich glaube, ich kann einiges Licht in diese Sache bringen. Als wir das letzte Mal hier waren, bat mich Mrs. Arlen, einige der hiesigen Pilze zu analysieren. Ich stellte fest, daß säe nicht nur ungiftig sondern äußerst delikat waren. Sie sagte mir heute morgen, daß sie Pilze für das Mittagessen sammeln wollte.“

„Und wo wollte sie das tun?“ fragte Calver.

„Ich weiß nicht bestimmt. Aber ich glaube, sie hatte das letzte Mal welche in dem kleinen Wäldchen, etwa eine Meile von hier, gefunden.“

Calver sprang auf. „Sir“, sagte er, „ich glaube, es hat keinen Sinn, noch mehr Zeit zu verschwenden. Wenn Sie gestatten, gehe ich sofort in das Wäldchen. Am besten kommt noch jemand mit.“

„Einverstanden, Mr. Calver. Aber kommen Sie zuerst in meine Kabine.“

„Sir, wir dürfen keine Zeit verlieren!“

„Melden Sie sich gleich in meiner Kabine.“ Er hielt inne, schien eine Berechnung durchzuführen. „Und bringen Sie Mr. Bendix und Mr. Pender mit.“

Ungeduldig und besorgt folgte Calver dem Kapitän. Dann warteten er und Bendix, während der alte Mann die Tür des schweren Stahlsafes aufschloß, hinter der eine Reihe von Waffen hingen. Er sagte dabei mit leiser Stimme: „Ich kann Ihre Gefühle vollauf verstehen, Mr. Calver, deshalb lasse ich Sie auch gehen. Aber ich kann das Schiff nicht ganz ohne Offiziere lassen. Wenn Not am Mann ist, kann Brentano Dienst als Erster tun. Und wenn es zum Schlimmsten kommt – was der Hohe Priester als durchaus möglich hinstellte – kann Renault das Schiff starten und auf Kreisbahn bringen, während Levine um Hilfe schreit, aber nehmen Sie sich jedenfalls jeder eine Automatik und ein paar Reservemagazine mit.“

Calver schnallte sich den Gurt mit dem Halfter um und nahm eine der schweren Waffen von der Wand. Er wog sie in der Hand und lud dann versuchsweise durch. Er schob einen Rahmen 10-mm-Patronen in den Kolben, lud noch einmal durch, legte den Sicherungsflügel um und schob die Waffe in das Halfter. Dann schob er sich Reservemagazine in die Taschen.

Er eilte die Wendeltreppe im Achsschacht hinunter, dicht gefolgt von den anderen. Dann rannte er schnell auf das kleine Wäldchen zu. Dabei blickte er unverwandt auf den Berg am Horizont – den Berg, auf dem beherrschend die Burg aufragte.

*

„Und das ist alles, was Sie gefunden haben?“ fragte Kapitän Engels müde.

„Ja, das ist alles“, erklärte Calver „Ihr Korb, ein Schuh, Spuren eines Kampfes.“ Als käme ihm der Gedanke plötzlich, fügte er noch hinzu: „Blut haben wir keines gesehen.“

„Warum auch?“ fragte Engels scharf. Dann fügte er etwas freundlicher hinzu: „Ich kann Ihre Gefühle verstehen, Mr. Calver. Ich weiß, daß Sie am liebsten eine bewaffnete Expedition gegen die Burg führen würden, aber das wäre nutzlos. Oh, ich weiß – moderne Feuerwaffen gegen Pfeil und Bogen –, aber die Leute mit den Pfeilen sind uns zahlenmäßig hundertfach überlegen.“ Mit dünnen Fingern stopfte er sich seine Pfeife aus poliertem Porzellan und entzündete sie dann mit dem Glühdraht des Anzünders, den er aus einer Steckdose an seinem Schreibtisch zog. Dann fuhr er fort: „Ich habe Levine mit einer Botschaft an den Hohen Priester in die Stadt geschickt. Er sollte jeden Augenblick zurückkommen.“

„Der Hohe Priester“, sagte Calver bitter. „Was kann der denn tun?“

„Eine ganze Menge“, herrschte der Kapitän ihn an. „Das hier ist seine Welt. Außerdem hat er ein Tauschobjekt.“

„Tauschobjekt?“ wiederholte Calver. Und dann: – „Oh, ich beginne zu begreifen. Das alles ist nichts anderes als schmutzige Lokalpolitik, nicht? Dieser arrogante Mörder, Lanoga, wird seinem Vater unversehrt zurückgegeben, und wir bekommen dafür im Austausch Jane wieder zurück.“ Ein banger Zweifel überkam ihn. „Ich nehme an, daß der Hohe Priester mitspielt?“

„Das, Mr. Calver, kann nur er selbst entscheiden.“

„Zum Teufel, Sir, können wir ihn denn nicht zwingen? Können wir denn nicht drohen, daß wir aufsteigen und senkrecht über die Stadt fliegen? Wenn wir ihm die Mauern seiner Universität ein wenig mit den Raketengasen versengen, wird er schon zur Vernunft zu bringen sein!“

„Mr. Calver! Verstehen Sie endlich, daß hier mehr auf dem Spiel steht als die Sicherheit einer Frau!“

„Politik!“ schimpfte Calver. „Immer Politik. Wir dürfen uns die armen lieben Fremden nicht verärgern. Wer weiß? In zehntausend Jahren sind sie vielleicht unsere Verbündeten gegen den bösen Bund!“

„Mr. Calver!“

„Ich warne Sie, Sir, wenn Sie es nicht tun, dann tue ich es. Die anderen Offiziere sind auf meiner Seite. Das wäre nicht das erste Mal, daß ein Kapitän von seinen Untergebenen abgesetzt wird.“

„Vielleicht nicht“, erwiderte Engels ruhig. „Aber das wäre wahrscheinlich Ihre letzte Handlung. Die alten Strafen für Piraterie und Meuterei gelten immer noch!“

Ein Klopfen an der Tür unterbrach sie. Es war Pender. Er war immer noch bewaffnet.

„Ihre Weisheit ist an Bord, um Sie zu sprechen, Sir“, meldete er. Er trat zur Seite, um den Hohen Priester eintreten zu lassen.

Der alte Tharnier trat langsam ein und sah Engels an. Dann sagte er: „Kapitän, das ist eine sehr ernste Sache.“

„Wunderbar ausgedrückt!“ fuhr Calver auf.

„Mr. Calver!“ herrschte der Kapitän ihn an. Und dann: „Bitte setzen Sie sich, Eure Weisheit.“

„Danke, Kapitän.“

„Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten?“

„Danke, nein. Wir wollen gleich zur Sache kommen.“

„Sie können bleiben, Mr. Calver“, sage Engels. „Setzen Sie sich. Und jetzt, Eure Weisheit, was können Sie uns sagen?“

„Wenig mehr, als Sie schon wissen. Ich habe eine Botschaft von Baron Tarshedi erhalten, wonach die Frau zurückgebracht wird, wenn seinem Sohn kein Leid geschieht. Andererseits – wenn die Hinrichtung erfolgt, wie geplant, wird Ihr Offizier getötet werden.“

„Also werden Sie Lanoga zurückgeben“, sagte Calver.

„Ich bedauere“, sagte der Priester, „aber das ist unmöglich. Es steht so viel auf dem Spiel, Sir. Sehen Sie denn nicht ein, daß eine solche Kapitulation die Macht des Tempels und der Universität schwächen würde?“

„Ihren Tempel mitsamt der Universität soll der Teufel holen!“

„Mr. Calver! Noch eine solche Bemerkung, und ich sehe mich gezwungen, Sie zum Verlassen des Raumes aufzufordern.“

„Die Frau“, sagte der Priester leise, „steht sie Ihnen nahe?“

„Ja.“

„Dann ist Ihre Sorge verständlich. Aber, Sir, Sie müssen auch versuchen, mich zu verstehen. Sie müssen zu begreifen suchen, daß das künftige Glück und der Wohlstand dieser Welt von viel größerer Wichtigkeit sind als das Leben eines einzigen Individuums.“

„Für Sie vielleicht!“

Der Hohe Priester tat, als habe er die Bemerkung gar nicht gehört, und fuhr fort: „Trotzdem gibt es viele Faktoren, die genau abgewogen werden müssen. Zuerst einmal die Tatsache, daß ich nicht auf Tarshedis Forderung eingehen kann, ohne mein Gesicht zu verlieren. Zum zweiten verliere ich aber auch mein Gesicht, wenn ich seiner Forderung nicht nachkomme und es offenkundig wird, daß ich nichts unternehmen kann, um die Leute zu retten, die unter meinem Schutz stehen. Die Zeit ist für eine Entscheidung reif, wie Sie zu sagen pflegen. Die Zeit ist reif, um die erste der Baronien zu vernichten.“

„Dann haben Sie also die Absicht“, sagte Engels ruhig, „das Schloß anzugreifen?“

„Allerdings, Kapitän.“

„Unsere letzte Ladung sollte Ihre Kriegsstärke wesentlich verbessert haben.“

„Das denke ich auch, Kapitän.“

„Unsere letzte Ladung?“ wiederholte Calver verständnislos.

„Ja, Mr. Calver. Unsere letzte Ladung. In Kisten, auf denen ACKERGERÄTE steht, müssen nicht immer Pflüge verpackt sein.“

„Aber, Sir, das Bundesgesetz …

„Wir hier draußen am Rand machen unsere eigenen Gesetze.“ Engels wandte sich wieder dem Priester zu. „Meine Offiziere werden Sie natürlich unterstützen, Eure Weisheit.“

„Ich danke Ihnen für das Angebot, Kapitän, ich möchte fast sagen, daß meine eigenen Leute im Gebrauch der Waffen besser ausgebildet sind als Ihre Offiziere, aber …“, er lächelte leicht, „… dieser Herr hat ein persönliches Interesse …“

Calver war bereits aufgesprungen.

„Wann geht es los?“ fragte er.

„Es hat keine Eile“, erwiderte der Priester ruhig. „Die Hinrichtung findet heute nicht statt. Außerdem sind Sie recht ungestüm. Was meinen Sie wohl, wird aus der Frau werden, wenn meine Streitkräfte die Wälle der Burg brechen und die äußeren Verteidigungslinien des Barons niederrennen? Meinen Sie, daß Tarshedi sich seine Rache nehmen lassen, wird?“

„Dann …“, in seiner Verzweiflung wandte Calver sich wieder dem Kapitän zu. „Wir müssen diesen Mann dazu bewegen, daß er doch einem Austausch zustimmt. Es gibt keinen anderen Weg.“

„Doch“, erwiderte der Priester sanft. „Es gibt andere Wege …“

4.

Calver war Astronaut, und die Lösung raumfahrerischer und astronautischer Probleme war für ihn zur zweiten Natur geworden. Wenn es dagegen um Fragen der Kriegführung ging, noch dazu Kriegführung auf der Oberfläche eines Planeten, mußte er zugeben, daß er hiervon nichts verstand. Trotzdem war er über die meisterhaften Kenntnisse, die der Hohe Priester auf diesem Gebiete besaß, überrascht und beinahe etwas erschüttert. Ein Mann Gottes – ganz gleich welchen Gottes – sollte ein Mann des Friedens sein, dachte er.

Er folgte dem Priester in die Stadt und zur Universität. Unterwegs unterhielten sie sich – aber nicht über den bevorstehenden Angriff auf die Burg. Der Priester fragte ihn sanft aber bestimmt aus, befragte ihn über die Welten, die er besucht hatte, die Zivilisationen der Erde und ihrer Kolonien und der nichtmenschlichen Kulturen. Der Tharnier interessierte sich, ohne dabei aufdringlich zu wirken, auch für« die Beziehung, die zwischen Calver und Jane Arlen bestand. Irgendwie war es für Calver eine Erleichterung, darüber sprechen zu können.

Die Universität – Calver fand, daß sie eher einer Festung glich – stand auf einer kleinen Anhöhe im Osten der Stadt und überblickte den breiten Fluß und im Norden die weite Fläche des Meeres. Als sie näher kamen, sah Calver zu den Türmen auf, die sich zu beiden Seiten des Tores erhoben, und erblickte dabei die Scheinwerfer und die häßlichen Rohre schwerer Maschinengewehre. Die Posten, die respektvoll vor ihnen salutierten, waren bewaffnet, jedoch anders als die Polizisten, die der Schlägerei in der Kneipe ein Ende bereitet hatten. Diese Leute trugen keine polierten Holzkeulen, sondern automatische Pistolen und machten durchaus den Eindruck, als ob sie damit umzugehen verstünden.

Als der Priester dann mit Calver über einen mit Kopfsteinpflaster ausgelegten Hof ging, meinte er. „Wie Sie sehen, Mr. Calver, sind wir auf alles vorbereitet.

Wenn Baron Tarshedi die Universität angreifen sollte …“

„Ich könnte mir vorstellen“, sagte Calver langsam, „daß Ihnen das nicht unrecht wäre.“

„Sehr richtig. Die Barone müssen verschwinden – und wenn sie die Angreifer sind, wird das Volk uns noch mehr achten. Und es ist von großer Wichtigkeit – das verstehen Sie doch, nicht wahr –, daß wir die Führung durch den Respekt der Leute und nicht durch Waffengewalt behalten …“

Sie passierten ein zweites Tor und gelangten in einen größeren Hof.

Calver starrte verblüfft auf die leichten Tanks, die Feldartillerie, die Raketenwerfer auf Gleiskettenfahrzeugen an. „Das ist ja ein Arsenal!“ stieß er hervor.

„Ja, Mr. Calver. Leider haben wir noch keine Flugmaschinen. Sie sind natürlich bestellt, und die ersten Einheiten sollten in drei Wochen zusammen mit einem Instruktor mit der Rimhound ankommen. Aber, Sie werden zugeben, daß einer Ihrer Helikopter uns heute nacht sehr gute Dienste leisten würde. Trotzdem haben meine Priester die Bücher studiert, die sich mit der Geschichte der Luftfahrt befassen, und einer von ihnen hat – wenn er auch schwerlich mit einem Fall wie dem vorliegenden gerechnet haben kann – ein klein wenig mehr getan als nur die Bücher gelesen. Aber kommen Sie mit. Wir haben noch vieles zu besprechen und zu planen,“

Calver folgte dem alten Priester durch eine Tür und eine Flucht steinerner Treppen hinauf zu einem großen Saal. Durch das verglaste Fenster konnte er auf den Hof und die in Reihen aufgefahrenen Kriegsmaschinen hinuntersehen. Der Anblick beruhigte ihn.

In dem Saal befanden sich eine Anzahl Tharnier, teils in Uniform – einem schwarzen Waffenrock mit gelber Hose – teils in Priesterkleidung. Auch ein Mädchen nahm an der Versammlung teil. Calver erkannte sie wieder. Es war Sayonee, das Mädchen, das bei MacLean gewesen war, als er ermordet wurde.

Der Hohe Priester sagte: „Ich werde Sie nicht erst miteinander bekannt machen. Die wenigsten hier verstehen englisch, wenn auch die meisten Ihre Sprache lesen können. Und Sayonee kennen Sie, glaube ich, schon.“

„Er war dort“, sagte das Mädchen mürrisch. „Er war dort, als Mac getötet wurde.“

„Und du wirst unserem Freund dabei helfen, seine Frau zurückzuholen“, sagte der Priester.

„Wenn Sie es sagen, Eure Weisheit. Aber das macht Mac auch nicht mehr lebendig.“

Der Hohe Priester ging nicht auf ihre Bemerkung ein, sondern wandte sich wieder Calver zu. „Das sind meine Offiziere“, sagte er. „Sie werden den Angriff heute nacht leiten. Wir haben die Feuerstärke, und wir werden sie gebrauchen. Wir werden ihre Verteidigungsanlagen niederrennen, uns Eingang erzwingen und jeden Widerstand beseitigen, der sich uns in den Weg stellt.“

Er hielt inne. „Wir müssen uns nun überlegen, was wohl inzwischen Tarshedis Gedanken sind. Wenn ihm von Anfang an klar ist, daß für ihn keine Hoffnung besteht, ist es ziemlich wahrscheinlich, daß er sich so schnell wie möglich an dem Mädchen rächen wird. Ich habe also beschlossen, daß unser erster Angriff nur ein Schein –« angriff sein wird. Wir werden ihm nicht unsere ganze Stärke zeigen, und Tarshedi wird sich hinter seinen Steinbastionen sicher wähnen. Inzwischen landen Sie, Calver, in der Festung und nehmen Sayonee als Lotsen mit. Sie befreien die Frau, und wenn Sie die Festung wieder verlassen haben und in Sicherheit sind, beginnt der eigentliche Angriff.“

Wirklich sehr einfach, dachte Calver. „Und wie komme ich in die Festung?“ fragte er. „Fliege ich?“

„Ja“, sagte der Priester.

„Aber Sie sagten doch, daß Sie bis jetzt noch keine Flugzeuge hätten.“

„Ich sagte, daß wir Bücher über dieses Thema haben. Totesu!“

„Ja, Eure Weisheit“, sagte einer der Priester.

„Totesu, erkläre Mr. Calver, was du gemacht hast.“

„Ihre Leute denken nur an Flugmaschinen, die schwerer als Luft sind“, sagte der Gelehrte. „Warum eigentlich Maschinenkraft benutzen, um die. Maschinen in der Luft zu halten? Wir hier haben Gas. Können einen Ballon machen. Bis jetzt keine Maschine, aber …“

„Ein Ballon?“ fragte Calver.

„Ja. Trägt vier Menschen und viel Ballast. Bringt Sie, mich und diese Frau in die Festung. Trägt Sie, mich und zwei Frauen aus der Festung.“

„Das ginge“, flüsterte Calver.

„Das ginge nicht nur, das geht“, sagte der Hohe Priester. „Wir müssen noch einiges verabreden – eine Art Zeitplan, Signale. Ich schlage vor, daß Sie sich indessen mit Totesus Apparat vertraut machen.“ Er sah Sayonee an. „Und nehmen Sie dieses Mädchen mit.“

Die Sonne war untergegangen, als die lange Kolonne durch die Tore der Universität schritt und sich über den Abhang hinunter in die Straßen der Stadt bewegte. Scheinwerferkegel spiegelten sich in Panzerplatten und Waffen und erleuchteten die nächtlichen Straßen. Viele Bürger der Stadt waren von dem Lärm geweckt worden und standen nun mit bleichen Gesichtern unter ihren Türen, um die nächtliche Prozession zu sehen. Ein paar Männer, die vor der ‚Kneipe zum Raumschiff standen, brachen in Hochrufe aus, die aber bald von dem Rasseln der Gleisketten übertönt wurden. Insgesamt war die Menge, wenn nicht feindlich, so doch auch nicht begeistert. Calver erinnerte sich an ein Buch über einen der alten Kriege auf der Erde, das er einmal gelesen hatte, ein Buch über einen jener sinnlosen Konflikte, der zwischen zwei Großmächten gekämpft worden war, von denen jede davon überzeugt war, das Recht auf ihrer Seite zu haben. Ein Bauer war gefragt worden, was er davon hielte, und er hatte erbittert geantwortet: „Was interessiert es einen Grashalm, ob er von einem Pferd oder einer Kuh gefressen wird?“

Aber wer auf Tharn herrschte, war Calver gleichgültig. Ihn interessierte nur, wie man Jane Arlen befreien konnte – und ihr Geschick hing von einem so phantastischem Gebilde ab. Er betastete den Stoffballen, auf dem er saß, betrachtete die schweren Gaszylinder, aus denen die Ballonhülle gefüllt werden würde, sah die Sandsäcke an, die als Ballast dienen sollten. Dann schweiften seine Augen zu seinen Begleitern, ruhten auf dem jungen Priester Totesu, der begeistert strahlte, wanderten dann zu Sayonee, die offensichtlich vor dem heulenden und rumpelnden Ungeheuer Angst hatte, in dem sie fuhr.

Sie hatten jetzt die Stadt hinter sich gelassen und rollten auf die Heide hinaus. Zu seiner Rechten konnte Calver den Raumhafen sehen und den silbernen Turm, der die Lorn Lady war. Er wußte, daß alle seine Kameraden jetzt in der Steuerzentrale saßen und den Heereszug auf dem Fernsehschirm verfolgten. Er wußte auch, daß die meisten insgeheim wünschten, bei ihm zu sein, aber Kapitän Engels hatte sich strikt geweigert, einer weiteren Schwächung der Schiffsbesatzung zuzustimmen. Die Lorn Lady war startbereit und konnte im Bruchteil einer Sekunde abfliegen – notfalls auch ohne ihren Ersten Offizier und ihren Verpflegungsoffizier. Und Engels, ein Muster der Loyalität für seine eigene Welt, würde ohne zu zögern starten, wenn auch nicht ohne Bedauern.

Sie waren jetzt mitten auf der Heide und rumpelten über das unebene Terrain. Ihre Scheinwerfer tasteten wie riesige Fühler in die Nacht hinaus. Vor ihnen lag die Burg, und auf den Türmen und Mauern glommen die roten Wachfeuer.

Trompetenklänge waren zu hören, und das Rasseln von Trommeln drang zu ihnen. Calver dachte wieder an das zerbrechliche Gebilde aus Stoff und Korbgeflecht, das er und seine zwei Begleiter jetzt besteigen würden, das Gebilde, das nach der Meinung seines Piloten gefährlicher war als alle anderen Kriegsmaschinen.

*

Ihr Raupenschlepper, ein Spezialfahrzeug mit einer Winde und Gaszylindern, hielt an. Der Rest der Truppen rollte an ihnen vorüber. Totesu kletterte heraus und sprang, gefolgt von Calver und dem Mädchen, auf den Boden. Der Priester gab den Männern, die auf einem Anhänger warteten, eilig Anweisungen.

Geschickt wurde das Ballongewebe abgeladen und mit ihnen die Korbwände, aus denen ihre Kabine zusammengesetzt wurde. Dünne Schläuche verbanden die Gaszylinder mit dem Ballon. Calver hörte ein leises Zischen und sah, wie der Ballon langsam anschwoll. Er sah zu, wie das urwelthafte Gebilde an seiner Verankerung zerrte, bis sich schließlich eine mattglänzende Kugel gebildet hatte. Jetzt hielten es nur mehr die Ankertaue am Boden fest, und der Korb wurde eilig an der Unterseite im Tauwerk befestigt.

„Fertig“, sagte Totesu.

„Fertig“, erwiderte Calver.

„Nein, ich kann nicht!“ schrie Sayonee plötzlich. „Ich gehe da nicht hinein. Ich habe Angst.“

„Sei ruhig“, sagte Calver rauh.

Er hob das Mädchen auf und warf sie unsanft in den Korb. Dann sprang er ihr nach. Totesu folgte ihm dicht auf dem Fuße und sagte: „Gut. Alles in Ordnung.“

Er rief dem Bodenpersonal einen Befehl zu, und plötzlich fielen die dunkle Heide, die schwarzen Umrisse des Raupenschleppers und seines Anhängers und die hellen Scheinwerferbalken mit jeder Sekunde weiter hinter ihnen zurück.

Calver schluckte und bemühte sich, seiner Übelkeit Herr zu werden. Er sah, wie Sayonee sich über den Korbrand beugte. Sie tat ihm leid. Das Schwanken des Korbes war schlimmer als der Freie Fall für einen Mann auf seinem ersten Raumflug.

Um sich zu beschäftigen, holte er eine Lampe aus der Tasche und betrachtete die Ladung der Kabine. Da waren zunächst einmal die Ballastsäcke. Vom Ballon hing eine Leine, die zu einer Trommel auf dem Schlepper führte, eine Leine, die durch Ringe im eigentlichen Schleppkabel lief. Die Leine diente für Signalzwecke, aber Calver hatte kein besonderes, Vertrauen zu ihr. Einmal Ziehen hieß ‚Leine geben’, zweimal Ziehen ‚Halt’, dreimal ‚Einziehen’. Aber wenn die Sache mit der Leine nicht funktionierte, so machte das nicht viel. Zur Sicherheit waren außerdem auch Blinksignale vereinbart worden.

„Gut“, sagte der Priester glücklich.

„Mhm“, knurrte Calver.

„Mir … mir ist … schlecht“, jammerte das Mädchen.

„Wie seekrank“, erklärte Totesu. „Wird bald besser.“

Calver blickte über den Korbrand, und in diesem Augenblick begann die Schlacht unter ihnen. Er konnte das Mündungsfeuer der Gewehre sehen, konnte das Krachen und Rattern schwerer und leichter Waffen hören. Er hoffte, daß die Kanoniere den Befehlen des Hohen Priesters gehorchten, also das Feuer der leichten Waffen auf die Festungswälle richteten, wo es keinen Schaden anrichten konnte, und erst dann mit dem Raketenbeschuß begannen, wenn das Zeichen zum eigentlichen Angriff gegeben wurde. Trotzdem war es ein atemberaubendes Schauspiel – die Fahrzeugkolonne mit ihren Scheinwerferkegeln, die gerade außer Schußweite der Bogenschützen um die Burgmauern kreiste und Garben schimmernder Leuchtspurmunition gegen die Wände, feuerte.

Die Burg lag jetzt beinahe unmittelbar unter ihnen. Calver riß sich von dem Schauspiel los und sah, wie Totesu zweimal an der Signalleine zog. Er wartete. Dann glätteten sich langsam die Falten auf seiner Stirn.

Mit der anderen Hand griff er nach der Ventilleine und zog leicht daran. Ein leises Zischen von entweichendem Gas wurde hörbar, und der Ballon begann sich zu senken, glitt auf die Mitte des dunklen Rechtecks zu, das das flache Dach des Hauptgebäudes der Burg war. Bestimmt würde dort niemand sein, dachte Calver. Sie würden alle an den Mauern stehen und Pfeile verschießen und darauf hoffen, bald ihre Kessel mit dem geschmolzenen Blei und dem siedenden Öl einsetzen zu können. Sie würden hoffnungsfroh denken, daß diese neumodischen Waffen, die der Hohe Priester eingeführt hatte, zwar einen Höllenlärm machten, aber sonst nicht viel taugten.

Und was geschieht, fragte er sich, wenn unser Kabel über die Mauern streift? Dann wird man es bemerken – oder ist der Turm hoch genug?

„Springen!“ rief Totesu. „Springen!“

Calver überprüfte noch einmal seine Ausrüstung: die Pistole, die Reservemunition, die Lampe. Dann befestigte er das Ende der Leine an seinem Gürtel. Er kletterte auf den Korbrand und hielt sich mit beiden Händen fest. Der Lichtschein der flackernden Wachfeuer wurde von der Unterseite des Ballons reflektiert und beleuchtete ihm den Weg. Die Wahrscheinlichkeit war gering, daß einer der Verteidiger sich umsah und die mächtige Kugel über der Burg hängen sah. Aber wenn einer das tat, würde unmittelbar darauf ein Pfeilschauer hinaufzucken, und damit wäre ihm und Arlen der Rückzug abgeschnitten.

Aber, dachte er, die Hauptsache ist, daß ich erst einmal hier bin. Ich bin hier, und habe eine Pistole und ausreichend Munition. Arlen und ich sollten uns verteidigen können, bis die Priester die Burg eingenommen haben.

„Springen Sie endlich!“ drängte Totesu. „Springen Sie!“

Und Calver sprang.

Er kam sanfter auf, als er erwartet hatte. Der Ballon, erleichtert um sein Gewicht, hob sich wieder und riß Calver an der Leine, die er an seinem Gürtel befestigt hatte, beinahe über die Brüstung hinaus. Er klammerte sich mit beiden Händen an einem Kamin fest und wand das Ende der Leine darum. Dann blickte er auf, sah die im Feuerschein rotschimmernde Kugel, die sich senkte und näher kam. Sayonee wurde über den Korbrand gehalten und schwebte am Ende eines Seils langsam herunter.

Er band sie los.

„Welche Richtung?“ fragte er. „Wohin?“

„Ich schreie“, zischte sie. „Ich schreie, und dann …“

„Du wirst nicht schreien“, sagte er kalt und drückte ihr den Pistolenlauf in den Rücken. „Du wirst nicht schreien, du weißt, was sonst passiert.“

„Ich … ich …“, flüsterte sie. „Dort drüben, der Turm … dort ist eine Treppe … sie führt zum Verlies …“

„Du gehst voraus!“ befahl er.

„Aber ich will nicht. Nicht mehr. Zuerst dachte ich, ich räche Mac, aber ich sehe jetzt, daß das falsch ist. Ihr Leute aus dem Weltraum hetzt Priester und Adel gegeneinander und beide gegen das Volk.“

Er packte sie an der Schulter und drehte sie herum. „Geh!“ befahl er.

„Aber es ist dunkel …“

Er zog mit der linken Hand die Lampe aus dem Gürtel und stellte die Sammellinse so, daß nur ein ganz schwacher Lichtstrahl auf den Boden fiel.

„Geh jetzt“, sagte er noch einmal.

Sie gehorchte.

Sie führte ihn in das kleine Türmchen und auf die Wendeltreppe, die sich immer tiefer schraubte. Calver mußte an die Wendeltreppe im Achsschacht der Lorn Lady denken, und wie schmutzig sie ihm vorgekommen war, als er das Schiff zum ersten Male betreten hatte. Aber trotz der Zigarettenstummel und Papierfetzen kam sie ihm, verglichen mit dieser Treppe, wie ein Muster an Sauberkeit vor.

Tiefer und tiefer stiegen sie, und ihr Weg war nur von dem schwachen Licht der Taschenlampe erhellt. Der Lärm der Schlacht dräng nur gedämpft durch die dicken Steinmauern. Immer tiefer kamen sie, bis eine schwere Tür ihnen den Weg versperrte.

Sayonee machte sich am Riegel dieser Tür zu schaffen. Endlich öffnete sich die Tür ächzend. Dahinter glomm Licht, gelbes Licht, der flackernde Schein primitiver qualmender Öllampen. Am Ende des Ganges befand sich eine weitere Tür.

Sayonee drehte sich um. In ihrem Gesicht stand die nackte Angst. Sie bettelte. „Muß ich weitergehen? Ich warte hier auf Sie. Ich verspreche es. Bestimmt.“

„Weiter“, sagte Calver hart und hob die Waffe.

„Aber ich verspreche. Lanoga hat mich einmal gezwungen, mit ihm hier herunterzukommen. Ich mußte ansehen, was einer Frau geschah, die seinem Vater untreu geworden war. Bitte, lassen Sie mich hier warten.“

„Weiter!“ befahl Calver.

„Aber …“

Er stieß sie an. „Weiter, habe ich gesagt.“

Sie stöhnte und schleppte sich zur Tür am anderen Ende des Ganges, öffnete sie. Mit gesenktem Kopf trat sie hindurch. Calver folgte ihr. Der Raum, den sie betraten, war ziemlich groß und ebenso wie der Vorraum von Öllampen erhellt. Ein muffiger Geruch lag in der Luft.

Übelkeit stieg in Calver auf.

Wo war Arlen?

Calver drehte sich um, packte Sayonee an der Schulter und schüttelte sie.

„Sayonee!“ schrie er. „Sayonee! Wo ist sie? Wo ist Arlen?“

„Die Zellen“, murmelte sie. „Die Zellen. Durch diese andere Tür …“

Er ließ sie stehen, rannte auf die Tür zu, die sie ihm gezeigt hatte. Er stieß die Tür auf. Dahinter lag ein langer Korridor, ebenfalls von Öllampen erhellt, mit Reihen von massiven Türen zu beiden Seiten. Jede der Türen zeigte in der oberen Hälfte ein vergittertes Fenster.

„Jane!“ schrie er. „Jane!“

Er hörte ihre Antwort nicht, aber er sah ihre Hand – ihre schmale weiße Hand, die sie durch die Gitterstäbe streckte und ihn herbeiwinkte. Er rannte auf die Tür zu und erkannte ihr Gesicht hinter den Stäben. Er rüttelte an der Tür, aber sie war abgesperrt. Er handelte schnell.

„Geh zur Seite! Ich muß die Tür sprengen!“ rief er.

Calver schoß und drückte die Tür auf, stürzte hinein und fand sich in Janes Armen. Er wollte zurücktreten, wollte sie ansehen, wollte sich überzeugen, daß sie unverletzt war, aber im ersten Augenblick war er dazu nicht fähig. Dann zog er sie hinter sich aus der schmutzigen Zelle heraus. Er sah gerade noch rechtzeitig den vierschrötigen Burschen, der, mit einem Knüppel in einer und einem Schlüsselbund in der anderen Hand, den Gang entlanggerannt kam. Calver riß die Pistole aus seinem Gürtel und gab zwei Schüsse ab.

Beide Schüsse verfehlten ihr Ziel.

Kurz darauf begann irgendwo über ihnen eine große Glocke zu tönen.

*

Sie fanden Sayonee dort, wo Calver das Mädchen stehengelassen hatte. Sie schien immer noch wie betäubt. Calver ließ Arlen los, packte das tharnische Mädchen, schob es unsanft auf die Tür zu, die zu der Wendeltreppe führte und schob Jane hinterher. Da pfiff etwas an seinem Ohr vorbei und klirrte gegen die Wand.

Calver wirbelte herum und sah die beiden Bogenschützen im Eingang zum Zellengang. Er hob die Pistole und schoß wild auf seine Gegner, während er sich rückwärts zur Tür tastete, hindurchschlüpfte und die Tür schloß.

Er rannte weiter, erreichte die Tür, die zur Wendeltreppe führte, rannte hindurch. Er knallte die Tür zu. Er konnte die Schritte der beiden Frauen über sich hören und rannte hinterher.

Er glitt aus und stürzte. Eine ihm wie eine Ewigkeit erscheinende Zeit war er unfähig sich zu bewegen, mußte warten, bis der Schmerz an seiner Seite nachließ. Im Korridor hallten lärmende Schritte, schrien Stimmen. Er sah ein langsam heller werdendes Licht, als die Tür sich öffnete. Er hob sich stöhnend und begann die Treppe hinaufzuklettern.

Plötzlich wurde es hell. Seine Verfolger waren ihm auf den Fersen. Wenn er sich nicht beeilte, würden sie ihn bald eingeholt haben.

Er versuchte zu laufen, aber jeder Schritt war eine Qual. Das Licht um ihn wurde immer heller, und die Stimmen seiner Verfolger kamen zusehends näher.

Er versuchte, sich mit dem Gedanken zu trösten, daß Pfeil und Bogen auf der Treppe nicht eingesetzt werden konnten, aber zugleich wußte er, daß die Tharnier zweifellos Schwerter oder Messer haben würden, während er völlig unbewaffnet war.

Er zwang sich zum Weiterlaufen, zwang seine Beine in einen gleichmäßigen Rhythmus, zwang sich, den Schmerz in seiner Seite einfach zu ignorieren.

Er kletterte weiter, rang nach Luft, taumelte, stürzte wieder. Über dem Dröhnen in seinen Ohren hörte er die Rufe der Soldaten. Wahrscheinlich harten sie die Pistole gefunden, die er weggeworfen hatte, und wußten nun, daß er waffenlos war.

Er überlegte, ob er nicht hinter einer der Seitentüren verschwinden sollte. Aber er vermochte immer noch logisch zu denken und entschied sich dagegen. Die Tharnier konnten nicht wissen, daß oben ein Ballon wartete. Sie würden glauben, daß sie ihn und die beiden Frauen in der Hand hatten, sobald sie das Dach erreichten.

Er fragte sich, ob Jane wohl so vernünftig war, Totesu aufzufordern, die Leine zu kappen, ehe es zu spät war. Es war für die anderen zu riskant, auf ihn zu warten, ganz gleich, ob es ihm nun gelang, vor den Soldaten das Dach zu erreichen oder nicht. Ein einziger Pfeil, der die Ballonhülle durchbohrte, und sie würden alle verloren sein.

Wieder stürzte er, und dieses Mal hatte er nicht mehr die Kraft, aufzustehen.

Er war zu müde, und die Schmerzen waren zu groß. Er schloß halb die Augen, als die Öllampe um die letzte Biegung der Treppe getragen wurde, sah unter halbgeschlossenen Lidern die näherrückenden Soldaten, den Triumph in ihren Gesichtern, die kurzen Schwerter, die sie in der Hand hielten.

Das ist also das Ende, dachte er.

Und dann zögerten die Männer, wichen zurück.

In dem engen Raum hallte das tödliche Rattern einer Maschinenpistole wider. Er sah sich um und erblickte im flackernden Schein der Öllampe, die die Soldaten fallen gelassen hatten – Jane. Ihr Gesicht war wie aus Stein gemeißelt, und die Waffe in ihrer Hand rauchte. Sie gab noch einen Feuerstoß ab, und die Lampe zersprang.

Jane kniete neben ihm nieder. „Derek“, sagte sie. „Derek, was ist? Bist du verwundet?“

„Nur vom Fall“, sagte er müde. „Ein oder zwei Rippen gebrochen, vielleicht …“

Langsam erwachte er aus seiner Starre. „Wo ist die MPi her?“

„Von deinem Piloten, dem aeronautischen Priester. Er wollte nicht kommen.“

„Aber du bist gekommen.“

„Selbstverständlich. Jetzt, wenn du den Rest der Treppe noch schaffst, haben wir gewonnen.“

Von Jane gestützt, kletterte Calver die letzten Stufen bis zum Dach hinauf. Der Ballon war noch da und hing mit dem Korb unmittelbar neben den Fahnen.

Calver schleppte sich zur Brüstung und spähte hinunter. Die Streitkräfte des Hohen Priesters kreisten immer noch um die Burg und belegten sie mit unwirksamem Feuer.

„Da kommt jemand die Treppe herauf“, rief Arlen. „Ich glaube, es wird Zeit, daß wir verschwinden.“

Jane kletterte in den Korb. Der Ballon senkte sich und berührte jetzt den Boden. Calver wollte nachklettern, aber seine Kräfte versagten. Jane zog ihn mit Totesus Hilfe über den Korbrand.

Unter der Turmtür wurde es hell. Der Priester sah es und begann Ballastsäcke hinauszuwerfen. Jane half ihm. Calver fragte: „Wo ist deine Pistole? Ein paar Feuerstöße, dann verschwinden sie wieder.“

„Ich dachte, du hast sie aufgehoben, sie muß noch dort unten liegen.“

„Ballast“, knurrte der Priester. „Weiter. Wir sind zu schwer.“

Calver fand seine Lampe und richtete ihren Lichtkegel auf das Innere des Korbes.

In einer Ecke lag ein Magazin für Totesus Waffe. Er warf es hinaus. Seine Uniformjacke, die Sayonee sich um die Schultern gelegt hatte, folgte. Er riß sie ihr förmlich weg und warf sie über Bord. Die Leuchtpistole – sie würde noch gebraucht werden – aber nur eine Patrone. Im Karton waren sechs – aber sollte er sie verschwenden?

Das Licht in der Turmtür war jetzt hell, und die Stimmen laut. Die Soldaten zögerten noch sich zu zeigen. Das war verständlich. Trotzdem, es war nur eine Frage der Zeit, dann würden sie es wagen und den jetzt hilflosen Ballon angreifen.

Wasserstoff, dachte Calver, ist ein leichtes Gas. Es steigt nach oben. Wenn also in der Ballonhülle kein Leck ist, dürfte im Korb kein Wasserstoff mehr sein. Es muß sich verflüchtigt haben.

Er klappte die Leuchtpistole auf, schob eine der dicken Patronen hinein. Dann klappte er sie wieder zusammen und zog langsam ab. Im gleichen Augenblick verlosch das Licht im Turm.

Sie wollen sich also im Schutz der Dunkelheit heranschleichen, dachte er. Er zielte und drückte durch. Als die brennende Rakete ihr Ziel fand, brüllte der getroffene Mann auf und wälzte sich am Boden. Calver zögerte, bevor er ein zweites Mal lud. Dann aber zielte er wieder und schoß und stellte befriedigt fest, daß Jane die leeren Hülsen hinauswarf. Er schoß ein drittes Mal, und eine Gestalt stürzte über die Brüstung des Turmes in die Tiefe.

Totesu schrie auf und fuhr sich mit der Hand an die Schulter. Im Licht der Leuchtraketen sah Calver, daß die Bogenschützen auf den äußeren Verteidigungsanlagen jetzt den Turm und den Ballon beschossen. Er 6eufzte. Jetzt blieb ihm keine Wahl mehr. Vielleicht, wenn er Glück hatte, würde er noch leben, wenn die Verteidigung der Burg unter dem Angriff – dem eigentlichen Angriff – der Priester zusammenbrach. Er sagte zu Jane: „Nimm die Pistole. Wenn ihr oben seid, schießt du eine Rakete ab.“

„Was hast du vor?“

„Was bleibt mir übrig?“

Er hob ein Bein über den Korbrand und hörte Totesu ein zweites Mal aufschreien. Dann schrie Jane: „Derek, halt! Da!“

Calver sah sich um. Der Priester war tot, daran bestand kein Zweifel. Calver kletterte in den Korb zurück. Er wußte, daß jetzt keine Zeit für Sentimentalität war – und doch fühlte er sich schuldig, als er den beiden Frauen half, den Toten hinauszuwerfen, den Mann, der die Kriegführung auf Tharn modernisieren wollte und der von einer der primitiven Waffen getötet worden war.

Plötzlich hob sich der Ballon und glitt an seinem Kabel hoch, entfloh dem Regen von Pfeilen, den die Verteidiger der Burg ihm nachsandten.

Calver zielte mit der Leuchtpistole nach unten und drückte ab. Im gleichen Augenblick schien ihm, als änderte sich der Geschützdonner – als würde er lauter, tödlicher. Die Leuchtspurgarben strichen über die Mauern und verschwendeten sich nicht länger nutzlos an den Steinen. Und jetzt heulten die ersten Raketen, und selbst hoch in der Luft konnten die drei im Ballon das Krachen einstürzender Mauern vernehmen.

Die Scheinwerferkegel, die im Staub und Qualm schneeweiß leuchteten, zeigten, daß die Panzerwagen des Hohen Priesters näherrückten, über Schutthalden rumpelten und jedes mögliche feindliche Versteck mit einem Geschoßhagel aus leichten Automatikwaffen bedeckten. Die drei im Ballon konnten die wild herumlaufenden Männer im Hof der Burg sehen, die aufgeregt um den Turm hasteten, bis sie ihr Schicksal ereilte.

Calver ging an die Signalleine und zog dreimal scharf daran Sie blieb schlaff. Er suchte die Taschenlampe, erinnerte sich jedoch daran, daß er auch sie über Bord geworfen hatte, um den Ballon zu erleichtern.

Sollte er das Ventil öffnen? Nein, dann würde der Ballon wieder sinken und somit in gefährliche Nähe des Turmes kommen, und der Turm brannte jetzt lichterloh.

Aber das machte nichts. Früher oder später würden die Männer an der Winde sich des Ballons erinnern und ihn einholen. Er setzte sich neben Arlen auf den Boden und hätte nichts einzuwenden, als Sayonee sich wärmesuchend an seine andere Seite drückte. Und dann schlief er ein.

5.

Am folgenden Morgen, vor Tagesanbruch, startete die Lorn Lady.

Als Calver und Jane Arlen an Bord zurückkehrten, geleitet von einer triumphierenden Tankbesatzung, fanden sie ein startbereites Schiff vor. Kapitän Engels hatte sie an der Luftschleuse erwartet, und für den Bruchteil einer Sekunde klang etwas wie menschliche Wärme in seiner Stimme mit, als er sagte: „Das freut mich.“ Dann war seine Stimme wieder wie zuvor.

„Gehen Sie in Ihr Quartier, Mr. Calver, und bleiben Sie dort, bis ich Sie rufen lasse.“

Calver erschauerte. Erinnerte sich der Kapitän seines Ausbruchs von gestern, seiner Drohung mit Meuterei? Er kannte den Kapitän als Menschen nicht und wußte nicht, was er von ihm zu erwarten hatte.

„Aber, Sir …“

„Gehen Sie auf Ihre Kabine, Mr. Calver. Ich glaube, daß das alte Mädchen auch einmal starten kann, ohne daß ihr Erster Offizier in der Zentrale sitzt.“

„Aber, Sir, mir fehlt nichts.“

„Das sehe ich. Ich lasse Sie von Doc Malone untersuchen, bevor wir starten.“

„Aber, Sir …“

„Gehen Sie auf Ihre Kabine.“

Calver gehorchte.

Er versuchte ohne Hilfe die Wendeltreppe im Achsschacht hinaufzuklettern. Aber der Schmerz überfiel ihn so stark, daß er zusammenzuckte. Jane wollte ihm helfen, trat aber zur Seite, als Brentano und der Zahlmeister, die der Kapitän geschickt hatte, Calver umfaßten. So wurde er praktisch in seine Kabine getragen und sackte auf der Koje zusammen.

Später fühlte er Doc Malones tastende Finger und hörte wie aus weiter Ferne seine Stimme. „Nichts gebrochen. Wenn wir im Freien Fall sind, ist er wieder in Ordnung. Aber Sie bleiben am besten während des Starts bei ihm, Arlen.“

Er hörte ihre Antwort. „Das hätte ich ohnehin getan.“

Es war ein seltsames Gefühl für ihn, wie ein Passagier zu fliegen, mit Arlen an seiner Seite, aber es war durchaus nicht unangenehm. Und dennoch kam es ihm unpassend vor. Sein Platz war in der Zentrale, im Stuhl des Kopiloten, wo er stets zu sein hatte, im Bruchteil einer Sekunde einzuspringen, sollte das Steuer des Kapitäns versagen, oder der Kapitän selbst. Brentano war aufmerksam und tüchtig – aber Brentano war E-Radiomann und nicht als Schiffsführer ausgebildet.

„Was lächelst du denn so?“ hatte Jane ihn gefragt. Sie stieß die Worte mühsam heraus, denn noch lag der Startandruck auf ihr und preßte ihr die Luft in der Lunge zusammen.

„Ich fange schon wieder an, wie ein Erster Offizier zu denken“, hatte er daraufhin gesagt. „Ich fühle mich schon wieder unentbehrlich!“

„Was mich betrifft“, hatte sie geflüstert, „bist du das auch.“

Sie hörten die Raketen ein letztes Mal aufhusten, hörten das Summen der schweren Kreisel, als die Lorn Lady um ihre kurze Achse herumschwang, bis sie in Richtung auf die Sonne schwebte, um die Grollor kreiste. Sie spürten die Gewichtslosigkeit des Freien Falles, warteten beide auf den kurzen Andruck des Raketenstoßes, der sie in Bewegung setzen würde. Er kam – aber das erwartete Schwindelgefühl, der Verlust der zeitlichen Orientierung, wie er jedesmal kam, wenn der Mannschenn-Antrieb aktiviert wurde, blieb aus.

Calver versuchte die Gurte zu lösen, die ihn auf seiner Liege festhielten.

„Hier stimmt etwas nicht“, sagte er. „Ich gehe in die Zentrale.“

Die Tür öffnete sich. Kapitän Engels stand im Türrahmen. Er sagte: „Mr. Calver, es tut mir leid, aber Ihre erste Pflicht als Erster Offizier ist eine sehr traurige. Nehmen Sie Mr. Pender und Mr. Brentano mit und bringen Sie den toten MacLean in die Luftschleuse.“

Jetzt verstand Calver. Das Begräbnis konnte nicht stattfinden, solange das Schiff sich unter dem Einfluß des Sternenantriebs befand. Eine Massenveränderung im Nullzeit-Raum konnte katastrophale Folgen haben.

Er sah, daß der diensttuende Zweite Offizier und der Zahlmeister hinter dem Kapitän standen.

Er führte sie zu der Gefrierkammer, sah zu, wie sie MacLeans verhüllten Leichnam aus seinem provisorischen eisigen Grab nahmen. Die Frostkristalle auf der Decke glitzerten im Schein der Lampen und erinnerten ihn an die Sterne auf der Mütze, die der Tote getragen hatte.

Er führte sie zum Achsschacht, zu der Wendeltreppe.

Sie trugen die traurige Last zur Luftschleuse, vor der der Kapitän und die anderen Offiziere warteten. Sie legten ihn in die kleine Kammer. Sanft und leise schloß sich die innere Tür wieder. Dann schmatzten die Pumpen, als der Luftdruck in der Schleuse sich auf vierfachen Schiffsdruck steigerte. Sie verstummten. Engels begann mit seiner trockenen schon etwas heiseren Stimme aus dem Buch vorzulesen, das er in der Hand hielt.

Calver lauschte den. feierlichen Worten des alten Rituals. Er klammerte sich an den Gedanken, daß das für MacLean nicht das Ende war, nicht das unendliche Nichts. Das war nicht das erste Begräbnis im tiefen Raum, das er erlebte.

„Und so übergeben wir deinen Leib der Tiefe …“, las der Kapitän.

Calver zog den Hebel herunter. Das Licht über der inneren Schleusentür wechselte von grün nach rot. Das alte Schiff erzitterte. MacLean – oder die sterbliche Hülle MacLeans – war jetzt Draußen. Würde er, fragte sich Calver, in irgendeine flammende Sonne stürzen, oder würde seine zu Eis erstarrte Leiche ewig den Rand umkreisen?

Er zog den zweiten Hebel herunter. Wieder schmatzten die Pumpen. Das rote Licht wurde wieder grün. Die Nadel, auf der Skala zuckte, kroch auf die ‚Eins’ zu und blieb dort stehen.

Calver öffnete die innere Schleusentür, blickte hinein, vergewisserte sich. Dann schloß er die Tür wieder.

„Mr. Calver“, sagte Kapitän Engels steif, „bereiten Sie alles für den Start zum interstellaren Flug vor.“

Er ging langsam auf den Achsschacht zu. Die anderen folgten ihm gemessen.

Jane Arlen hielt ihn am Ärmel fest. Ihr Gesicht war weiß.

„Derek“, sagte sie. „Ich habe Angst. Ich dachte, als ich zum Rand kam, daß ich meinen Fluch abgeschüttelt habe. Aber jetzt … MacLean und alle anderen …“

Calver beruhigte sie. „Das hat nichts mit dir oder einem Fluch zu tun, oder selbst mit dem armen MacLean. Das war nur Politik, Machtpolitik auf einem Planeten, die keinem von uns bekannt war, ehe wir hierherkamen.“

„Und doch habe ich Angst“, flüsterte sie.

6.

Die Lorn Lady landete auf Grollor.

Beinahe jedermann auf dem Planeten, einer Welt, für die die Technik beinahe eine Religion war, freute sich über die Ankunft des Schiffes. Dennoch, dachte Calver, war es eine langweilige Welt. Die Grollaner betrachteten Alkohol lediglich als ein gutes Antiseptikum, als Reinigungsmittel und als Raketentreibstoff. Und wenn sie auch als humanoid eingestuft waren, sahen sie doch eher froschähnlich aus.

Materiell gesehen gab es auf Grollor nur wenig Ladung zu löschen, aber Ideen lassen sich weder messen noch wiegen, lassen sich nur durch ihre letzten Auswirkungen wägen. Als Calver die Ladeliste überprüfte, fragte er sich, was das wohl für Auswirkungen sein mochten. Er hakte die Kisten mit technischen Büchern, wissenschaftlichen Geräten und Präzisionswerkzeugen auf seiner Liste ab. Er konnte nicht umhin, sich über die Exportpolitik der Randregierung zu wundern. Es mag weise sein, einem Verbündeten Waffen in die Hand zu geben, aber einem möglichen Rivalen? Aber, sagte er sich, das All ist weit. Es war genug Raum für die grollanischen Schiffe, wenn sie dereinst die Grenzen ihres eigenen Sonnensystems überschritten.

Die Ladung wurde gelöscht und andere Ladung – wieder Werkzeuge und Instrumente, diesmal unter Lizenz, gefertigt – wurde an Bord genommen. Aber die Lorn Lady startete nicht sofort. Reparaturen mußten vorgenommen werden, ehe sie wieder raumtüchtig war. Die Treibstoffpumpe machte Schwierigkeiten, und Grollor mit seinen Werkstätten und relativ billigen Arbeitskräften war der ideale Planet, um diese Reparaturen durchzuführen.

Calver und Jane Arlen gingen an Land. Sie nahmen eine Mahlzeit zu sich, die geschmacklos und langweilig war, tranken ein Getränk, das fade schmeckte. Sie wanderten durch Kunstausstellungen, wo die Werke von Künstlern ausgestellt waren, die sichtlich gute Konstrukteure waren und offenbar förmlich in die Maschinen verliebt waren, die sie mit solcher Freude am Detail darstellten. Sie besuchten eine Oper, die sich einzig und allein mit den Bemühungen befaßte, die ein junger Betriebsleiter aufwenden mußte, um seine Braut – die eine Fräsmaschine in seiner Fabrik bediente – zu höherer Arbeitsleistung zu bewegen.

Als sie nach diesem „Kunstgenuß“ zum Raumhafen zurückschlenderten, sahen sie am schwarzen Himmel den flammenden Düsenstrahl eines landenden Schiffes.

„Eine von den hiesigen interplanetarischen Raketen“, erklärte Jane, nicht besonders beeindruckt.

„Nein“, sagte Calver. „Da stimmt die Düse nicht. Zu rot. Die Schiffe dieser Leute haben noch keine ‚sauberen’ Atommotoren, folglich fliegen sie in der Atmosphäre mit chemischen Raketen. Das ist eines von unseren Schiffen.“

„Das gibt es nicht“, sagte sie. „Die Rimhound kommt erst in einem Monat.“

„Wenn ich ‚eines von unseren Schiffen’ sage“, berichtigte er sie, „meine ich nicht eines der luxuriösen fliegenden Hotels, wie wir Randfahrer sie haben, sondern ein menschliches Schiff.“

„Es gibt auch andere Rassen“, widersprach sie, „die interstellare Schiffe besitzen. Die Shaara zum Beispiel.“

„Diese Hummeln haben es noch nie bis zum Rand geschafft“, meinte er.

„Alles fängt einmal bescheiden an“, sagte sie. „Und ich glaube, daß sie mit den Grollanern ganz gut auskämen.“

„Die Grollaner“, erklärte er, „würden sich sehr über die Drohnen der Shaara aufregen.“

Nach einer Weile keuchte sie: „He, warum denn so eilig. Wenn du so rennst, nehme ich mir eine Taxe.“

„Ich dachte, du willst abnehmen?“

„Ja, aber nicht so schnell. Und außerdem könnte man glauben, daß du noch nie ein Schiff gesehen hast, so eilig hast du es plötzlich.“

Sie blieben stehen, um zu verschnaufen, und hielten gleichzeitig nach dem grünen Licht eines Taxis Ausschau. Eines der einräderigen Fahrzeuge kam aus Richtung des Hafens auf sie zu. Calver winkte. Das Fahrzeug wendete geschickt auf der Straße, schoß an einem mehrräderigen schweren Lastfahrzeug vorbei und hielt mit leise summendem Kreisel neben ihnen.

Calver half dem Mädchen beim Einsteigen, kletterte dann selbst nach und sagte zu dem froschgesichtigen Fahrer: „Zum Hafen, bitte.“

„Klar, Chef.“

Das Fahrzeug schoß aus dem Stand davon und raste auf die Lichter des Hafens zu.

„Sie kommen doch vom Hafen“, sagte Calver. „Was ist das für ein Schiff, das gerade gelandet ist?“

„Weiß nicht, Chef. Kein Randfahrer, keines von unseren Schiffen. Kleines Schiff.“

„Fremd?“

„Ja“, sagte der Fahrer. Und dann: „Fremd wie Sie.“

„Das läßt sich nicht bestreiten“, gab Calver zu und funkelte Jane an, die zu kichern begonnen hatte. Dann fragte er: „Haben Sie das Schiff angesehen? Ich meine, haben Sie den Namen gelesen?“

„Kleines Schiff, nicht groß. Nicht wie das Ihre. Name? Kann Ihre Sprache sprechen, nicht lesen. Name? Habe gehört. So etwas wie ‚Star of Er’.“

„Star of Earth?“

„Nein, nicht Earth. Er.“

Das Taxi hielt vor den Hafentoren und raste dann auf das fremde Schiff zu. Es handelte sich, wie der Fahrer gesagt hatte, um ein kleines Schiff. Der Name unter dem scharfen Bug war in golden glühenden Buchstaben ausgelegt: ‚Star Rover’.

„Stinkt nach Geld“, sagte Jane ein wenig neidisch. „In der ganzen Galaxis gibt es nur ein paar Dutzend Leute, die sich eine interstellare Jacht leisten können.“

„Wenn ich soviel Geld hätte“, sagte Calver, „würde ich nicht gerade zum Rand fliegen.“

„Wenn man dafür bezahlt, ist es ganz anders“, sagte Jane. „Ich habe erst kürzlich gehört, daß die TG Clippers Kreuzfahrten in diesen Sektor veranstalten wollen, und die können sich auch nur Millionäre leisten.“

„Mehr Geld als Verstand“, brummte Calver.

Das Taxi hielt vor der Rampe der Lorn Lady, und er und das Mädchen stiegen aus. Calver fischte eine Handvoll Plastikmünzen aus der Tasche und bezahlte den Fahrer, dann kletterte er hinter Jane die Wendeltreppe durch den Achsschacht der Lorn Lady hinauf. Als sie an der Tür zu Kapitän Engels’ Kabine vorbeikamen, die offenstand, rief er ihnen zu: „Mr. Calver, Mrs. Arlen! Würden Sie bitte einen Augenblick hereinkommen?“

*

„Sie haben beide den Kontrakt unterschrieben“, sagte der alte Mann. „Als Offiziere eines Handelsschiffes der Randwelten sind Sie automatisch Reserveoffiziere unserer Marine.“ Er lächelte ausdruckslos und fügte hinzu: „Nicht, daß wir eine Marine besäßen. Trotzdem …“

Trotzdem, dachte Calver und nippte nachdenklich an dem Kognak, den der Kapitän ihnen hingestellt hatte.

„Dieses Schiff, diese Star Rover …“

„Ja, Sir. Wir haben es gesehen.“

„Haben Sie sich auch Gedanken gemacht, was seine Anwesenheit hier bedeuten könnte, Mr. Calver?“

„Nicht gerade, Sir. Aber das dürfte ziemlich klar auf der Hand liegen. Einfach ein reicher Mann, dem sein Geld in den Taschen brennt, und der hier herauskommt, um einmal zu sehen, wie die armen Leute leben.“

„Vielleicht haben Sie recht. Mr. Calver. Aber es könnte auch mehr dahinterstecken.“ „Nämlich, Sir?“

„Ich bin überrascht, daß Sie das fragen, Mr. Calver. Sie wissen doch bereits aus eigener Erfahrung, daß Agenten des Bundes hier draußen am Rand in Aktion sind.“ In seinem Lächeln war jetzt eine Spur von Wärme und Verständnis. „Wenn ich mich nicht mehr täusche, haben Sie doch eine Agentin auf Faraway kennengelernt.“

„Man hat mir gesagt, daß sie eine Agentin war“, sagte Calver und rechnete damit, dafür von Jane einen bösen Blick zu ernten, den er auch prompt bekam.

„Auf unseren eigenen Planeten“, fuhr Kapitän Engels fort, „existiert eine ausreichende Spionageabwehr. Auf diesen Welten, wo wir nur Gäste sind, gibt es so etwas nicht. Die grollanische Regierung steht auf unserer Seite, aber wir Randbewohner sind die einzigen Menschen, mit denen die Grollaner bisher Berührung hatten. In etwa einem Jahr werden die entsprechenden Verträge unterzeichnet sein, und dann ist alles gut. Bis dahin könnte der Bund versuchen, uns aus dem Geschäft zu drängen und damit auch unseren Einfluß hier gefährden.“

„Ich habe keine Lust, noch einmal in einen Privatkrieg verwickelt zu werden“, erklärte Calver.

„Das verlangt auch kein Mensch von Ihnen“, tadelte Kapitän Engels. „Ich möchte auch noch einmal klarstellen, daß wir trotz unserer Eigenschaft als Reserveoffiziere in erster Linie Handelsschiffer sind. Unsere erste Pflicht gilt unserem Schiff. Andererseits haben wir die Pflicht, auszukundschaften, was nur gerade möglich ist und wenn es geht, dem Bund einen Stein in den Weg zu werfen.“

„Aha“, sagte Calver. „Und was haben Sie für Vorschläge, Sir?“

„Keine“, erklärte der alte Mann offen. „Aber Sie sind ein Mann von einiger Intelligenz, und ich möchte es daher Ihnen überlassen, Ihre eigenen Schlüsse zu ziehen. Überlegen Sie sich das Ganze einmal gründlich.“

„Das werden wir tun, Sir“, versprach Calver.

*

Während er seinen Umformrock in seiner Kabine auf den Bügel hängte, fragte er Jane: „Und was trägt man morgen? Falschen Bart und dunkle Brille?“

„Mach dir nur keine Gedanken“, beruhigte sie ihn. „Du bist nicht der Typ für einen Spion oder einen Geheimagenten. Aber ich nehme dich so wie du bist.“

Am folgenden Abend ging Jane nicht an Land. Sie hatte mit einer seit langem fälligen Inventur ihrer Vorräte zu tun. So verließ Calver, nachdem sie dreimal die von ihm angebotene Hilfe ausgeschlagen hatte, das Schiff allein und ziemlich schlechter Laune. Er schlenderte vom Raumhäfen in die Stadt und verbrachte dort eine Stunde in einem Aktualitätenkino. Nachdem er vom Anblick der verschiedenen Maschinen, die in nicht endenwollender Folge gezeigt wurden, müde geworden war, verließ er das Theater und suchte ein kleines Restaurant, wo er schon einmal mit Jane gegessen hatte. Der Eigentümer dieses Etablissements bemühte sich, die terranische Küche nachzuahmen, und so kam es, daß auf seiner Speisekarte hin und wieder interessante Überraschungen zu finden waren.

Calver saß in einer Nische und aß langsam und ohne besonderen Appetit. Heute abend war in dem Restaurant nicht viel los. Plötzlich bemerkte er, daß die Leute in der Nische nebenan Englisch sprachen.

Die Tatsache, daß das Paar offenbar seine schlechte Meinung über das Essen teilte, amüsierte ihn. Und ihr Akzent klang vertraut und weckte sein Heimweh. Von der Erde, dachte er. Sie müssen von dieser Jacht sein. Touristen vielleicht. Aber wer fährt zu seinem Vergnügen zum Rand?

Er hörte den Mann aufstehen und sah aus dem Augenwinkel, wie er das Restaurant verließ. Irgend etwas an dem Mann kam ihm bekannt vor. Und da fiel bei Calver der Groschen.

Er schob seinen eigenen Stuhl zurück und ging die paar Schritte zu der nächsten Nische. Das Mädchen, das immer noch dort saß, blickte auf und lächelte etwas schief. „Ziemlich übel, was?“ meinte sie. „Mein Bruder hat das Essen nicht vertragen. Er sagte, er hätte eine wichtige geschäftliche Verabredung, aber ich glaube, er ist zur Jacht zurückgegangen, um den Geschmack mit Alkohol hinunterzuspülen.“

Calver grinste.

„Und dabei dachten wir, wir bestellen etwas Einfaches, dann kann nichts passieren“, fuhr sie fort. „Steak à la Diane. Das ist doch nicht zuviel verlangt, nicht?“

„Allerdings“, gab Calver zu.

„Und hat es Ihnen geschmeckt?“ fragte sie.

„Auf der Karte stand Lobster Thermidor“, erklärte er. „Aber ich möchte das Biest nicht sehen, das sich da als Krebs verkleidet hat. Wahrscheinlich war es nur eine zu groß geratene Küchenschabe!“

Ihr Gesicht war attraktiv zu nennen, und dies galt umsomehr für ihr Lächeln.

„Trinken Sie eine Tasse Kaffee mit mir?“ fragte sie. „Und hier gibt es auch noch so etwas Ähnliches wie Brandy, wenn Sie es riskieren wollen.“

Calver lächelte. „Ich glaube, weiter sollten wir unsere Wiederholungsvorstellung nicht führen, Miß Verrill. Wir sind ja ohnehin schon von unserem ursprünglichen Text abgewichen.“

„Und was ist damals aus meinem Napoleon-Brandy geworden. Mr. Calver?“

„Wir haben ihn natürlich ausgetrunken.“

„Wir?“

„Ein Kollege von meinem Schiff und ich. Und was ist aus Ihrem – äh – Bruder geworden?“

„Mein – äh – Bruder“, erklärte sie, „ist zufällig tatsächlich mein Bruder. Ach, wir hatten ein wenig Ärger mit den Behörden, aber nichts Ernsthaftes, und dann hat man uns über die Grenze abgeschoben. Anscheinend hat man uns mit jemand verwechselt. Es gibt hier offenbar ein Paar, das uns bis aufs Haar ähnelt und Aktien nichtexistenter Firmen verkauft.“ Sie schwieg, während die Bedienung den Kaffee und eine Flasche ohne Etikett brachte. Dann fuhr sie fort: „Ich hätte nicht gedacht, daß wir uns noch einmal sehen, Derek. Ich wußte, daß Ihr Schiff hier landet, aber ich hatte angenommen, daß Sie bei unserer Landung bereits wieder abgeflogen wären.“

„So war es auch ursprünglich geplant“, meinte er, „aber wir wurden unterwegs aufgehalten, und jetzt liegen wir hier und lassen das Schiff reparieren.“

„Was wird denn repariert?“

„Keine Ahnung. Ich bin nur Erster Offizier. Was die kleinen Mechaniker machen, ist mir ein Geheimnis.“

„Nur der Erste Offizier?“ Sie sah seine Achselstücke an. „Tatsächlich. Sie kommen ja hübsch vorwärts. Als wir uns das letzte Mal sahen, waren Sie noch Zweiter.“

„Ja“, nickte Calver, der keine Lust verspürte, über die näheren Umstände seiner Beförderung Witze zu machen.

„Aber es muß doch großartig sein, Erster Offizier eines Schiffes wie des Ihren zu sein. Die Ostroute nennen Sie das, nicht wahr? All diese neuen, unverdorbenen Welten. Grollor, und … und …“

„Ja“, gab Calver zu. „Wir kommen ganz hübsch herum.“ Er nippte an seinem Glas. „Das Zeug hier ist dem Brandy ähnlicher als der Kaffee dem Kaffee, aber viel Ähnlichkeit besteht auch nicht.“

„Nein“, gab sie zu. „Viel nicht.“ Dann lächelte sie. „Aber wir brauchen ja nicht hier zu trinken. In unserer Jacht gibt es eine gut ausgerüstete Bar.“ Ihre Stimme war jetzt zu einem leisen Flüstern geworden. „Und jetzt ist niemand an Bord …“

„Und Ihr Bruder? Und die Mannschaft?“

„Mein Bruder hat geschäftlich zu tun.“

„Geschäftlich?“

„Ach, wegen der Ladung und Einfuhrbewilligungen. Sie kennen doch die ganze Bürokratie.“

„Und die Mannschaft?“

„Besteht nur aus ein paar Ingenieuren. Und die haben jetzt Landurlaub. Jemand hat sie zu einer Besichtigung einer Lasheleq Fabrik eingeladen. Was ist ein ‚Lasheleq?“

„Keine Ahnung.“

Sie stand auf. „Also kommen Sie.“

Calver erhob sich ebenfalls und nahm die Rechnung in Empfang, die die Bedienung ihm reichte. Sie war in einer Art von Englisch ausgestellt und enthielt auch den Verzehr des Mädchens und ihres Bruders. Er überlegte, ob er sie wohl als Spesen verrechnen könnte und hatte alle Absichten, das auch zu tun, sobald er wußte, welche Regierungsstelle für Spionageabwehr zuständig war. Er zahlte und folgte dem Mädchen auf die Straße.

Eine Taxe hielt vor ihnen. Calver erkannte den Fahrer nicht; für ihn sahen alle Grollaner gleich aus. Der Fahrer dagegen erkannte ihn. Er grinste und zeigte dabei seine spitzen Zähne. „Gute Nacht, Chef. Neue Dame heute.“

„Zum Raumhafen“, befahl Calver kurz.

„Klar, Chef. Zum Star of Er?“

„Ja.“

„Star of Er?“ fragte das Mädchen.

„So nennen die Leute hier Ihr Schiff.“

„Oh.“ Dann, nach einer Weile: „Was ist das mit der ‚neuen Dame’? Ich dachte, ich wäre die einzige terranische Frau auf diesem Planeten, und daß Sie sich mit einer Eingeborenen abgeben, kann ich mir nicht gut vorstellen.“

„Wir haben eine Frau an Bord. Verpflegungsoffizier, wissen Sie. Wir nehmen sie manchmal mit, wenn wir an Land gehen.“

„Wer ist sie denn?“

„Nichts Besonderes“, log Calver. „Bißchen pummelig. Eben das, was man in einem alten Kahn wie dem unseren erwartet, ein liebes altes Entchen.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Aber kochen kann sie gut.“

„Das kann ich auch“, erklärte Sonya Verrill. „Ich koche immer, und bis jetzt hat sich noch niemand von unseren Leuten beklagt.“

„Das würde ich gern einmal ausprobieren.“

„Wer weiß, vielleicht, Derek.“

Die Taxe schoß durch die Hafentore und raste nach einer gewagten Linkskurve direkt auf den Standplatz der Star Rover zu. Calver warf einen Seitenblick auf den hellerleuchteten Turm der Lorn Lady und fragte sich, was Jane wohl jetzt gerade tun mochte, und was sie wohl denken würde, wenn sie gewußt hätte, was er tat. Nicht, daß er auf verbotenen Pfaden wandelte – und selbst wenn er das hätte, dann nur in seiner Eigenschaft als ‚Spionage-Abwehr-Agent’ der Randwelten.

Das Taxi hielt vor der Rampe der Star Rover. Calver stieg aus und war dem Mädchen beim Aussteigen behilflich. Er blickte zu dem kleinen Schiff hinauf – klein, aber für die Zwecke groß genug, denen es diente.

Er beneidete die Leute, die sich ein solches Schiff leisten konnten und fragte sich zugleich, wo wohl das Geld herkommen mochte, um das es gekauft worden war – aus den Taschen der Steuerzahler des Bundes?

„Keine Schleusenwache?“ fragte er. „Schließlich ist das doch ein ziemlich teurer Kahn.“

„Keine Sorge“, meinte sie. „Alles ist gut versperrt. Und dazu gehört auch ein Schallschloß an der Außenschleuse. Die Stimme meines Bruders und die der beiden Ingenieure löst es aus. Und natürlich die meine.“

„Und was ist im Vakuum?“

„Dafür gibt es Anzuggeräte“, erklärte sie. „Außerdem wäre in einer solchen Situation bestimmt immer jemand im Schiff.“

„Und der Schlüssel? Oder die Kombination?“

„Gehen Sie weg“, sagte sie. „Außer Hörweite. Nehmen Sie es mir nicht übel, aber schließlich kennen wir uns ja nicht so gut. Noch nicht.“

Er trat ein paar Schritte zurück und beobachtete, wie sie die Rampe hinaufging und vor der Tür stehenblieb. Er hörte, wie sie etwas sagte, aber zu leise, als daß er die einzelnen Worte hätte verstehen können. Er sah, wie die Schleuse sich öffnete. Sonya Verrill drehte sich um und winkte ihm zu.

„Worauf warten Sie denn noch?“ fragte sie. „Kommen Sie jetzt endlich.“

Er trat auf die Rampe und stieg zur Schleuse hinauf.

7.

Calver hatte auf Passagierschiffen Dienst getan und damit gerechnet, daß die Jacht mindestens ebenso luxuriös sein würde wie ein solches Luxuspassagierschiff. Aber das war nicht der Fall. Die ganze Inneneinrichtung war auf Zweckmäßigkeit abgestimmt, und der Mangel an Luxus fiel förmlich auf. Oh, natürlich bot die Jacht allen Komfort, aber ein gewisses Mindestmaß an Komfort gehört auch zur Zweckmäßigkeit. Der allgemeine Eindruck jedenfalls, den Calver gewann, war der eines kleinen Kriegsschiffes, einer kleinen Einheit des Forschungsdienstes des Bundes. Bis zu dieser Sekunde hatte er immerhin noch mit der Möglichkeit gerechnet, daß Sonya Verrill und ihr Bruder wirklich das waren, was sie zu sein vorgaben – Touristen mit viel Geld. Jetzt war er hundertprozentig sicher, daß das nicht der Fall war. Jetzt galt es, die Intelligenz einzusetzen, die Kapitän Engels ihm zugeschrieben hatte und seine eigenen Schlüsse zu ziehen, wie man ihm geraten hatte.

Lift gab es keinen – in einem so winzigen Schiff wäre das der Gipfel von Verschwendung gewesen – aber dafür gab es die übliche Wendeltreppe im zentralen Achsschacht.

Calver folgte dem Mädchen in das Wohnquartier des Schiffes.

Als sie stehen blieb, um eine Tür zu öffnen, blieb auch er stehen.

„Kommen Sie nur herein“, sagte sie. „Hier wohne ich.“

Er sah sich in dem Wohnzimmer um, das offenbar Teil eines Appartements war. Die Wände waren mit Kunststoff in einer angenehmen Pastellfarbe bespannt. Das Mobiliar bestand aus zwei Polstersesseln, einer Couch, einem Bücherschrank und einem Allzweckempfänger. Der einzige Luxus im ganzen Raum – im Gegensatz zu dem soliden Komfort, den das ganze Mobiliar repräsentierte – war ein niedriges Rauchtischchen, dessen Platte aus dem sagenhaft wertvollen Opalholz von Fomalhaut VI bestand.

Sie bot ihm mit einer Handbewegung einen Stuhl an, trat an die kleine Bar neben dem Musikschrank und brachte eine Flasche nebst zwei bauchigen Gläsern zum Vorschein. Es amüsierte ihn, daß die Flasche französischen Brandy enthielt. Sie schenkte ein und sagte: „Auf uns.“

„Prost“, sagte er.

„Entschuldigen Sie mich einen Augenblick“, sagte sie. „Ich möchte es mir nur etwas bequemer machen.“

Er blieb stehen, bis sie ins Nebenzimmer – offenbar ihr Schlafzimmer – gegangen war und trat dann neben den Musikschrank. Er kramte in den Bändern herum und wählte schließlich eines mit dem Titel ‚Leise Musik bei Kerzenschein.’ Er legte es auf und schaltete ein. Dann nahm er auf der Couch Platz und gab sich ganz den etwas wehmütigen Melodien und den abstrakten Farbkompositionen auf dem Bildschirm hin.

Sonya kam zurück. Sie trug ein Negligée aus altairischer Kristallseide.

Sie setzte sich neben Calver. Er konnte ihre Wärme durch den Stoff seiner Uniform spüren. Er roch das schwere Parfüm, das sie trug.

„Ist es Ihnen nicht zu heiß?“ fragte sie ihn. „Sie dürfen ruhig das Jackett ausziehen.“

„Mir ist es ganz bequem so“, log er ohne Überzeugung.

Sie lachte leise. „So etwas finden Sie auf Ihrem Schiff nicht.“

„Nein“, gab er zu. „Nicht ganz.“

Ihre Finger spielten am Knopf seines Uniformrockes, lösten ihn. Ihre Hand war kühl und lag weich und doch kräftig auf seiner Brust. Ihr Gesicht lag jetzt ganz dicht vor ihm, ihre Lippen hatten sich geöffnet. Ihre Augen schienen riesengroß. Und jetzt legten seine Arme sich um sie.

Sie schob ihn ruckartig zurück.

Ihre Stimme klang plötzlich wieder kalt. „Wirklich, Derek, ich hätte nicht gedacht, daß Sie sich so gehenlassen würden.“

Er riß die Augen weit auf. „Ich bin zwar nur ein einfacher Astronaut, aber eigentlich hatte ich eher das Gefühl, daß Sie mich deshalb mitgenommen haben.“

„Ich bin vielleicht nicht die Art von Frau, an die Sie gewöhnt sind, Derek.“

„Und dabei hatte ich den Eindruck, daß Sie sich mir an den Hals werfen.“

Jetzt klang ihre Stimme beleidigt: „Das war häßlich, Derek. Wissen Sie, Sie gefallen mir eigentlich ganz gut, und da habe ich wohl die Kontrolle etwas verloren. Aber Sie als Mann hätten sich besser in der Gewalt haben sollen.“

„Oh.“

„Wenn wir natürlich besser miteinander bekannt wären … Aber es ist ja so wenig Zeit.“

„Unsere Reparaturen dürften inzwischen abgeschlossen sein“, sagte er.

„Fühlen Sie sich denn in diesem alten Wrack wirklich wohl?“ fragte sie. „Ein Mann wie Sie, der auf großen angesehenen Schiffen gearbeitet hat?“ Sie runzelte die Stirne. „Ich denke zwar, daß Sie nichts davon halten werden, aber mein Bruder und ich brauchen einen Navigator, nein, eigentlich keinen Navigator, mein Bruder ist auf diesem Gebiet selbst sehr tüchtig. Aber einen Lotsen, einen Lotsen für diesen Sektor der Galaxis. Für die Ostroute.“

Sie goß frischen Brandy in die Gläser. „Die Bezahlung wäre großzügig“, fügte sie hinzu und rückte wieder näher.

Er lacht« amüsiert. „Bei allen Göttern der Galaxis, ist das wirklich alles, was der Bund zu bieten hat? Dieses lächerliche Theater! Schöne blonde Geheimagentin mit ihrem tölpelhaften Opfer. ‚Meine ganze Liebe gehört dir, mein Geliebter, wenn du mir die Pläne des neuen Desintegrator verschaffst.’“

Ärger flammte in ihrem Gesicht auf, und ihre Hand schlug klatschend in sein Gesicht. Er fing ihr Handgelenk auf, ehe sie ein zweites Mal zuschlagen konnte, ergriff ihre andere Hand und drückte das Mädchen so auf die Couch zurück, daß es ihn mit den Füßen nicht erreichen konnte.

Zu seinem Erstaunen lachte sie laut auf. „Sie würden sich wundern“, erklärte sie, „wie oft dieses lächerliche alte Theater Erfolg hat. Es war immerhin einen Versuch wert, jedenfalls gilt mein Angebot immer noch. Verpflichten Sie sich als Lotse für die Ostroute, und Sie werden anständig bezahlt. Und wenn wir wieder zur Erde zurückkommen, wird sich eine Dauerstellung für Sie im Forschungsdienst finden – vielleicht sogar in der Abwehr.“

Er stand auf und zog sie mit sich. „Danke für das nette Angebot, Mädchen, aber ich fürchte, daraus wird nichts werden.“

„Nicht so schnell, Calver“, sagte eine Männerstimme.

Calver ließ das Mädchen los und drehte sich herum. Er sah Sonya Verrills Bruder unter der Tür stehen. Er trug Uniform, und auf seiner Schulter blitzten die Abzeichen eines Commanders des Forschungsdienstes. In seiner rechten Hand lag eine schwere Pistole.

„Nicht so schnell“, sagte er noch einmal. „Da Sonyas nicht besonders subtile Methoden sichtlich versagt haben, ist jetzt die Zeit für direktes Handeln gekommen. Eine Neuauflage der Preßkommandos. Oder würde man so etwas Shanghaien nennen?“

„Eher Preßkommando“, sagte Calver und ließ dabei die Pistole nicht aus den Augen. Im stillen fragte er sich, welche Chancen er wohl hätte, wenn er Sonya als Schild benutzte. „Preßkommando. Rohe Gewalt. Die Shanghai-Spezialisten haben nicht mit so offenen Mitteln gearbeitet. Gewöhnlich gaben sie ihrem Opfer ein kleines Pülverchen ins Glas. Ich bin überrascht, daß Sie das noch nicht versucht haben.“

„Ein freiwilliger Mitarbeiter“, erklärte Verrill, „ist zehn andere wert. Und wir hofften eigentlich, daß Sie sich freiwillig zur Mitarbeit entscheiden würden.“

„Die Angebote waren nicht übel“, gab Calver zu. „Aber ich habe andere Verpflichtungen.“

Das Mädchen versuchte, sich aus seinem Griff zu lösen. „Dann haben Sie mich also angelogen. Dann ist dieser Verpflegungsoffizier gar nicht so alt, wie Sie gesagt haben.“

„Aber sie ist ein guter Koch“, sagte Calver und bereitete sich darauf vor, das Mädchen auf ihren Bruder zu werfen.

„Das würde ich an Ihrer Stelle lieber sein lassen“, sagte eine andere Stimme.

Calver drehte sich resignierend herum. Unter der anderen Tür standen zwei weitere Männer, die ebenso wie Verrill die Uniform des Forschungsdienstes trugen. Ihre Rangabzeichen wiesen sie zwar als Techniker aus, aber die Art und Weise, wie sie die Automatikpistolen in der Hand hielten, ließ keinen Zweifel daran, daß sie auch damit umzugehen verstanden.

*

Calver saß in einem Andrucksessel in der Steuerzentrale der Jacht. Seine Lage war nicht unbequem. Als Sonya ihn angeschnallt und gefesselt hatte, hatte sie dies ohne unnötige Brutalität getan. Seine Lage war wie gesagt nicht unbequem, aber nachdem er sich ein paarmal versuchsweise bewegt hatte, mußte er zugeben, daß es ihm nicht möglich sein würde, sich selbst zu befreien.

Verrill saß auf dem Pilotensessel, der des zweiten Piloten wurde von seiner Schwester eingenommen. Die beiden Ingenieure waren, wie Calver wußte, auf ihren Stationen. Ein Funken verzweifelter Hoffnung war in ihm aufgeflackert, als er die Raumhafenpolizei mit ihren seltsamen etwas hopsenden Schritten auf die Star Rover zulaufen sah – wer mochte sie wohl dazu veranlaßt haben, überlegte er – verlosch aber dann wieder, als ein Flammenstrahl aus den Düsen der Jacht die Polizei in die Flucht jagte.

„Alles bereit, Commander“, berichtete Sonya mit ausdrucksloser Stimme.

„Danke, Leutnant.“

„Das wird Ihnen nie gelingen“, sagte Calver.

„Aber Sie sehen, daß es uns gelingt“, erklärte Verrill.

„Das ist eine kriegerische Handlung“, sagte Calver und bedauerte die pompös klingenden Worte, noch ehe er sie richtig ausgesprochen hatte.

„Aber inwiefern denn, mein lieber Herr? Sie wissen doch, daß Sie als Randbewohner immer noch Bürger des Bundes sind, und daß wir Polizeifunktionen ausüben.“

„Sollten wir nicht zusehen, daß wir hochkommen, Commander?“ fragte Sonya.

„Solange sie hier keine Artillerie haben – und die haben sie nicht – sind wir hier vollkommen in Sicherheit.“

„Also illegale Festnahme“, fuhr Calver hartnäckig fort.

„Illegale Festnahme? Mr. Calver, ein Sittendelikt ist eine sehr ernste Sache, wenn das Opfer Zivilistin ist. Wenn es sich aber um einen weiblichen Polizeioffizier handelt …“

„Ich wollte, es wäre zu einem Sittendelikt gekommen“, sagte Calver verbittert.

Er wandte sich von dem spöttisch grinsenden Gesicht des Commanders weg, um der Lorn Lady einen letzten Blick zuzuwerfen – wenn er auch insgeheim hoffte, daß es nicht der letzte sein möge.

Er zuckte zusammen, als er das blaue Flimmern um ihre Düse sah. Aber vielleicht waren die Ingenieure jetzt mit ihren Arbeiten fertig und überprüften den Raketenmotor. Trotzdem – irgend jemand mußte der Hafenpolizei – die übrigens immer noch ziemlich hilflos am Rand des Flammenbereiches stand – von seiner Entführung berichtet haben. Kapitän Engels mußte wissen, was vorgefallen war. Und Jane. Was mochte sie wohl denken. Irgend jemand mußte Alarm geschlagen haben. Der Taxifahrer. Ob er ein Agent der Randregierung war?

„Commander Verrill!“ Sonyas Stimme klang jetzt scharf und schneidend. „Ich denke, wir sollten starten.“

„Ich bin wirklich froh, daß ich keine Schwester habe“, sagte Calver.

„Leutnant Verrill“, befahl der Commander. „Gib den Ingenieuren ihren Count-Down.“

„Zehn“, sagte sie. „Neun … acht …“

Calver spähte durch die Luke. Ja, die blaue Flamme am Heck der Lorn Lady war heller geworden.

„Sieben … sechs … fünf …“

Zweifellos wußte es Verrill. Zweifellos hatte er einen Psi-Radiomann an Bord, einen ausgebildeten Telepathen, der ihn warnen würde. Aber vielleicht auch nicht. Ein Nachteil, der dem psionischen Radio innewohnt, ist, daß man eine Psi-Sendung unmöglich geheimhalten kann. Ein Telepath an Bord eines Schiffes, das sich auf geheimer Mission befand, würde eben diese Mission jedem anderen Telepathen in der näheren Umgebung verraten, ob er nun wollte oder nicht.

„Vier … drei … zwei … eins …

Und diese Narren hatten nur Augen für ihre Instrumente, sahen nicht auf ihre Fernbildschirme, sahen nicht die immer greller werdende Flamme unter dem Heck der Lorn Lady.

„Feuer!“

Der Ausdruck preßte Calver tief in die Polster und lastete schwer auf seiner Brust. Langsam, mühsam, drehte er den Kopf, sah die Lorn Lady nicht. Noch langsamer und mühsamer sah er auf, sah, daß das alte Schiff bereits ein gutes Stück über der Jacht stand und davonschoß, als wollte es sämtliche Geschwindigkeitsrekorde der Milchstraße brechen. Er hörte Sonya stöhnen und fluchen, hörte, wie sie sagte: „Du mit deinen blöden Vorschriften! Aber natürlich, ein Count-Down mußte sein! Jetzt haben wir es!“

„Schalte das Radio ein!“ befahl Verrill. „Sage diesen Narren, sie sollen uns aus dem Weg gehen!“

„Star Rover an Lorn Lady“, sagte das Mädchen kühl. „Bundesforschungsschiff Star Rover an Lorn Lady. Flugbahn freimachen. Das ist ein Befehl. Ich wiederhole. Das ist ein Befehl!“

Verrill fluchte. „Sind diese Kerle denn taub?“ Dann ertönte endlich Janes Stimme im Empfänger.

„Hilfskreuzer Lorn Lady der Randmarine an Star Rover. Landen Sie unverzüglich. Wir können keine Verantwortung übernehmen, wenn Sie in unseren Düsenstrahl geraten sollten. Landen Sie unverzüglich. Das ist ein Befehl.“

Verrill war ein geschickter Pilot, und sein Schiff war leicht manövrierbar. Aber Calver wußte auch, daß die Lorn Lady in technischer Hinsicht durchaus nicht zu verachten und Kapitän Engels mehr als nur geschickt war. Verrill warf sein kleines Schiff beim Aufstieg von links nach rechts und wieder zurück, aber die Lorn Lady, die unmittelbar darüber hing, schien jedes Manöver vorherzuahnen, und die Entfernung zwischen den beiden Schiffen verringerte sich von Sekunde zu Sekunde. Trotz der Polarisierung der Luken war die Helle in der Steuerzentrale der Jacht blendend. Es wurde immer wärmer.

„Tu, was sie verlangen“, schluchzte Sonya Verrill, die nun endgültig die Fassung verloren hatte.

„Dann sag es ihnen“, meinte Verrill müde.

„Star Rover an Lorn Lady“, sagte sie. „Wir landen.“

„Lorn Lady an Star Rover. Landen Sie an derselben Stelle. Wir bleiben über dem Raumhafen, bis wir sehen, daß Sie alle vier und auch der Gefangene das Schiff verlassen und sich der Polizei ergeben haben. Wenn Sie diesen Befehl nicht innerhalb angemessener Zeit ausführen, zerstören wir Sie mit Ihrem Schiff.“

„Und das ist also Ihre Freundin?“ fragte Sonya Verrill.

„Ja“, sagte Calver.

So landeten sie und marschierten, nachdem Calver losgebunden worden war, hinaus in die Arme der Polizei. Über dem Raumhafen hing die Lorn Lady wie ein seltsam drohender Komet, ein donnernder Meteor, der nicht fallen wollte. Und dann wurde der Donner ihrer Düsen von einem anderen, näheren Donner übertönt. Calver drehte sich wie die anderen um und sah eine Qualmsäule aufsteigen, wo vorher die Star Rover gestanden hatte. Jemand hatte, ehe er das Schiff verlassen hatte, eine Zeitbombe ausgelöst.

Calver legte Commander Verrill die Hand auf die Schulter und wußte, daß der andere ihm für diese Geste dankbar war. Er wußte nicht – noch nicht – wie es war, wenn man sein Schiff verlor, aber er konnte es sich vorstellen.

Und nicht weit von ihnen senkte sich die Lorn Lady langsam, beinahe müde, auf das Landefeld.

8.

Zwei Tage später verließ die Lorn Lady Grollor.

Die Besatzung der Star Rover war im Gefängnis und würde dort bleiben, bis eines Tages die Bundesregierung die Reparaturkosten bezahlte, die die Behörden von Grollers für die Wiederinstandsetzung der durch die Sprengung der Jacht beschädigten Landepiste forderten. Kapitän Engels hatte Commander Verrill versprochen, dafür zu sorgen, daß ein Bericht an das Hauptquartier des Forschungsdienstes gesandt wurde. Aber, hatte er mit warnend erhobenem Finger hinzugefügt, die Mühlen der Bürokratie mahlen langsam. Und Calver bedauerte die Leute beinahe. Das Gefängnis war nicht gerade unbequem, aber das Essen – nach grollanischen Begriffen bestimmt gut zubereitet – schmeckte scheußlich. Jane war ziemlich verärgert, als er die Gefangenen am Abend vor dem Abflug noch einmal besuchte und ihnen ein Paket mit Delikatessen hinterließ.

„Ich hätte ja nichts dagegen“, flammte sie auf, „wenn ich nicht wüßte, daß alles nur für diese Wasserstoffblondine ist.“

Aber die Lorn Lady startete, und als sie wieder auf der langen Reise zwischen den Sternen war, waren alle planetengebundenen Streitereien vergessen. Die Offiziere taten wieder ihren Tiefraum-Dienst und waren froh, wieder unterwegs zu sein. Calver und Brentano nahmen wieder den ununterbrochenen Kreislauf von Schlaf und Wachen auf – vier Stunden Schlaf, vier Stunden Wache. Die Dienststunden waren lang und erschienen dadurch noch länger, daß es in der Zentrale nichts zu tun gab. Der Wachoffizier mußte jede Sekunde seiner Wache leistungsfähig und wach bleiben, und dieser wünschenswerte Zustand wurde in erster Linie durch den Konsum ungeheurer Mengen schwarzen Kaffees erzielt. Calver hatte dabei noch Glück. Sobald Jane ihm vergeben hatte, teilte sie seine Wache mit ihm; soweit ihre eigenen Pflichten dies erlaubten. Anfangs war Kapitän Engels von dieser Praxis nicht erbaut, mußte jedoch bald zugeben, daß angesichts der knappen Bemannung der Lorn Lady es nur gut war, wenn eine möglichst große Anzahl ihrer Offiziere imstande war, Wachdienst zu tun. Und so mußte Brentano sich ganz gegen seinen Willen damit abfinden, Pender in die Geheimnisse der Brückenwache einzuweihen.

Tag um Tag, Woche um Woche fiel das alte Schiff durch das Kontinuum. Auf einer Seite lag die ewige Nacht des intergalaktischen Abgrunds, auf der anderen die durch die Wirkung des Mannschenn-Antriebes phantastisch verzerrte galaktische Linse. Sie stürzten durch schwarzes Nichts, durch eine Schwärze, die schwärzer war als Schwärze sein sollte, durch eine Leere, die irgendwie nicht leer wirkte. So verstrich Wache um Wache, Tag um Tag, und Woche um Woche.

Es geschah, während Calver Wache hatte.

Er schlürfte seinen Kaffee, den Arlen ihm gebracht hatte und verspeiste dazu ein Sandwich. Er sagte gerade: „Liebste, das werde ich dir nie vergessen, daß du immer Senf …“, als sie ihn unterbrach. „Derek, was ist das?“

Mir dem Sandwich in der einen und der Tasse in der anderen Hand sah er zuerst sie an und blickte dann in die Richtung, in die sie deutete. Er sah ein schwaches Leuchten, ein Licht, wo eigentlich keines hätte sein sollen. Es war schwach, aber ganz klar, viel zu klar, und hob sich ganz deutlich von den verschwommenen Lichtflecken der äußeren Milchstraßen ab, die unter der Wirkung des Stellarmotores noch undeutlicher wirkten.

„Jane“, befahl er. „Radar.“

Während sie an die Konsole trat, schnallte er sich los und ging zum Teleskop. Er drehte es in die richtige Lage und fokussierte. Ein längliches schlankes Etwas tauchte vor seinen Augen auf – der glitzernde metallische Rumpf, die großen Finnen am Heck, das schwache Leuchten in den Fenstern der Steuerzentrale am vorderen Ende. Es war ein Schiff – und das war unmöglich – oder besser, das sollte unmöglich sein.

„Jane“, schnappte er. „Koordinaten? Entfernung?“

Er hörte ihre Antwort: „Nichts auf dem Schirm.“

„Verdammt, Mädchen“, knurrte er. „Es muß doch …“

„Aber es ist nichts.“

Er schob das Okular weg und trat neben Jane vor den Radarschirm. Wie sie schon gesagt hatte, war der Schirm völlig leer. Aber, sagte er zu sich, das mußte er ja auch sein. Wenn auf dem Schirm irgend etwas zu sehen sein sollte, mußte der betreffende Gegenstand genau dieselbe Hyperraumgeschwindigkeit wie die Lorn Lady haben – und die Wahrscheinlichkeit, daß die Mannschenn-Motoren zweier Schiffe absolut synchron liefen, war astronomisch gering. Aber, wenn keine Synchronisation vorlag, wie war dann direkte Sicht möglich?

„Geh ans Teleskop“, sagte er, „und sage mir, was du siehst.“

Ohne auf ihre Antwort zu warten, rief er den Kapitän über die Sprechanlage an. „Erster Offizier“, meldete er sich. „Unbekanntes Schiff Steuerbord!“

„Koordinaten? Entfernung?“ hörte er die brüchige alte Stimme fragen.

„Ich weiß nicht, Sir. Das Radar scheint nicht zu funktionieren.“

Der alte Mann war – wie jedesmal – beinahe unverzüglich in der Zentrale. Er trat an die Radarkonsole, verschwendete jedoch keine Sekunde mehr als nötig mit dem Gerät und griff nach dem Teleskop. Dann befahl er ruhig: „Mr. Calver, rufen Sie Mr. Brentano und Mr. Levine. Wir wollen versuchen, mit den Freunden Verbindung aufzunehmen.“

Calver griff nach dem Hörer und rief die beiden Radio-Offiziere. Brentano meldete sich sofort, während Levine sich zuerst verschlafen erkundigte, was denn eigentlich los sei und sich dann die Situation genau erklären ließ.

Als Calver mit der Erklärung fertig war, hörte ex Kapitän Engels sagen: „Sie kommt näher, Mr. Calver. Scheint auf konvergentem Kurs zu liegen.“

„Woher wissen Sie das, Sir?“

Der alte Mann lächelte. „Man kommt auch ohne Radar aus, Calver. Als ich das Schiff zum erstenmal sah, war es im Okular drei Meßstriche groß, jetzt sind es fünf. Aber was ist mit den Radioleuten? Sind sie auf ihrem Posten?“

„Brentano schon, Sir. Er dürfte bereits an seinem Gerät sitzen, Levine war ziemlich schwer wachzubekommen.“

„Das ist er immer. Es dürfte gut sein, wenn Sie einmal selbst nachsehen, ob er nicht wieder eingeschlafen ist. Ich komme hier schon mit Mrs. Arlen zurecht. Wenn ich Sie brauche, gebe ich Schiffsalarm.“

„Aber Sir, Sie denken doch wohl nicht etwa an Piraten?“

„Piraten, Mr. Calver? Der Rand birgt viele Wunder, aber Piraten gehören bestimmt nicht dazu. Welches Schiff zwischen diesen armseligen Planeten wäre denn der Mühe wert?“

Das Telefon schrillte. Calver griff nach dem Hörer und vernahm Brentanos Stimme. „Hier E-Radio. Keine Signale hörbar. Wir senden auf allen Frequenzen.“

„Brentano, Sir“, meldete Calver. „Er versucht es, aber ohne Erfolg.“

„Zerren Sie Levine aus dem Bett“ befahl Engels.

*

Calver schwamm durch das Schott in den Bereich der Offizierskabinen, und von dort aus zu Levines Kabine, die zugleich der Arbeitsplatz des Psi-Funkers war. Er fand Levine in einem Drehstuhl vor dem Arbeitstisch mit der Glaskugel, in der der Psi-Verstärker lebte. Darunter wußte er eine Unzahl von Tanks und Pumpen und Röhren, die für dauernde Ernährung und Entschlackung des lebenden Gewebes sorgten. Er blickte mit schlecht verhohlenem Abscheu auf das graue runzelige Etwas in der Kugel, während sich seine Nase unwillkürlich rümpfte. Wie die meisten Raumfahrer hatte er sich zwar rein verstandesgemäß mit der Existenz des psionischen Radios abgefunden, nicht aber gefühlsmäßig. Es war nicht der Mann selbst, der ausgebildete Telepath, den er abstoßend fand – wenn es auch Leute gab, die so empfanden – sondern den Verstärker, das Zellengewebe aus dem Gehirn eines Hundes, ohne das es für menschliche Gedanken unmöglich gewesen wäre, interstellare Entfernungen zu überbrücken. Ebenso abstoßend war die Art und Weise, wie die meisten Psi-Radioleute ihre organischen Verstärker verhätschelten und sie wie lebende Tiere behandelten und an Bäume und Knochen dachten, um ihnen eine Freude zu machen.

„Levine!“ rief Calver den Psi-Funker an.

Der kleine Mann schlug die Augen auf und mußte sich mächtig anstrengen, um den Ersten Offizier ansehen zu können. Er murmelte, ziemlich interessenlos. „Oh, Sie sind es, Calver.“

„Was bekommen Sie herein?“

„Ich höre den P.R.O. der Thermopylae, das ist einer von den Transgalaxis-Clippers. Ich weiß nicht, was sie hier draußen verloren haben.“

„Dann wäre das die Thermopylae?“

„O nein. Sie ist gerade auf Kreisbahn um Elsinore. Sie treffen Vorbereitungen zum Ausschiffen der Passagiere.“

„Und in der Nähe hören Sie niemand?“

„Nein. Warum sollte ich das?“

„Hier ist ein Schiff“, sagte Calver geduldig. „In Sichtweite. Ihr Mannschenn-Motor muß mit dem unseren synchron laufen. Ihre Hyperraumgeschwindigkeit stimmt mit der unseren überein. Was ist das für ein Schiff?“

„Das weiß ich nicht“, erwiderte Levine sanft. „Was ich höre, ist nur das übliche Geschwätz von euch, und Sie wissen genau, daß ich meine Schiffskollegen nie belausche. Abgesehen von allem anderen würde ich damit meinen Eid brechen.“

„Dann brechen Sie ihn jetzt eben“, sagte Calver, „wenn das der einzige Weg ist, um auf kurze Entfernung etwas zu hören.“

„Schön, meinetwegen. Aber machen Sie mir dann keine Vorwürfe.“

Plötzlich zuckte Levine zusammen. „Das ist aber verdammt komisch. Das erste Mal, daß ich so etwas erlebe. Eine Art Echo-Effekt. Sie denken: ‚Warum sind wir auch diesem Kaffeesatz-Leser ausgeliefert?’ und praktisch gleichzeitig denken Sie: ‚Warum sind wir diesem Mann mit seiner Glaskugel ausgeliefert?’“

Das Telefon klingelte. Calver hob ab. Er hörte Kapitän Engels sagen: „Sind Sie am Apparat, Mr. Calver? Hat er etwas?“ „Nein“, erwiderte Calver. „Aber …“

„Kommen Sie in die Zentrale“, befahl der alte Mann. „Wir werden versuchen, eine Sichtverbindung herzustellen.“

*

In der Zentrale sah Calver, daß Brentano einen tragbaren Scheinwerfer mit einer Art Morsetaste aufgebaut hatte. Er warf nur einen schnellen Blick darauf und spähte dann durch die Luke. Das fremde Schiff war näher gekommen. Der alte Mann hatte recht gehabt. Es befand sich auf konvergentem Kurs. Ein Kollisionskurs? Aber es bestand keine eigentliche Gefahr. Das eine oder das andere Schiff brauchte nur die Tourenzahl des Mannschenn-Antriebes zu verringern und würde damit in eine andere zeitliche Bezugsebene versetzt werden.

Der Kapitän stand am Teleskop, und so nahm Calver ein starkes Prismenglas vom Haken und stellte es ein. Man konnte den Rumpf des fremden Schiffes jetzt ganz deutlich erkennen. Er hatte irgendwo einmal gelesen, daß ein Schiff unter interstellarem Antrieb eine Photonenquelle ist, und das hier war das erste Mal, daß er die Richtigkeit dieser Behauptung mit eigenen Augen überprüfen konnte. Der glitzernde Rumpf des Schiffes strahlte ein schwaches Licht aus – wie zweifellos auch die Lorn Lady den Beobachtern im anderen Schiff schwachleuchtend erscheinen mußte.

Er hörte ein schnelles rhythmisches Klappern, blickte auf und sah, daß Brentano seine Morsetaste betätigte. Er las dem Gehör nach mit – zuerst AA, das Rufzeichen, dann BT, das Schlußzeichen und dann wieder und wieder AA, AA, AA … Er hörte, wie Brentano sich beklagte: „Die antworten einfach nicht.“

Und dann blitzte am Bug des anderen Schiffes ein grelles Licht auf, kurz, lang, kurz, kurz – eine Folge von Buchstaben und Symbolen, die überhaupt keinen Sinn ergaben.

„Fremde!“ hörte Calver Brentano murmeln.

Und doch war das unbekannte Schiff nicht ein Fahrzeug einer fremden Rasse. Sein Bau, seine Konstruktion verriet eindeutig, daß es das Werk nicht nur menschenähnlicher sondern menschlicher Hände war. Es hätte beinahe ein Schwesternschiff der Lorn Lady sein können. War es vielleicht, überlegte Calver, eine Spiegelung, ein seltsames Spiegelbild, hervorgerufen durch eine unerklärliche Verkrümmung von Raum und Zeit? Aber der Name am Bug und Heck des anderen Schiffes – er konnte ihn zwar erkennen aber nicht lesen – war zu lang.

Er bemerkte, daß Kapitän Engels seinen Platz am Teleskop aufgegeben und nach dem Telefonhörer gegriffen hatte. Er hörte den Alten sagen: „Mr. Bendix, halten Sie sich bereit. Wenn ich zweimal läute, schalten Sie die Motoren ab. Abschalten und bremsen.“

Er fühlte eher als er sah, daß Jane neben ihm stand, hörte sie flüstern: „Wenn es einen Zusammenstoß gibt, wäre es meine Schuld!“

Er zwang sich zu einem Lachen. „Mach dir nur über deine Katastrophen keine Sorgen, Unglückskrähe Jane, ehe sie passiert sind. Es gibt keinen Zusammenstoß.“

Er wünschte, daß er wirklich so zuversichtlich wäre, wie er zu sein vorgab. Er überlegte, ob es ratsam wäre, selbst die beiden Zeichen zu geben, die für Bendix das Signal wären, den Antrieb abzuschalten und erinnerte sich dann, daß er schon einmal am Rande der Meuterei gewesen war. Papa wird’s schon wissen, dachte er mit einem schiefen Lächeln.

Das andere Schiff war inzwischen noch näher gekommen. Calver konnte die Leute in der Steuerzentrale ausmachen, wenn Brentanos Scheinwerfer sie anstrahlte. Sie sahen ganz menschlich aus. Und es waren auch Menschen. Irgendwie kamen sie ihm bekannt vor. Er zwang sich, in eine andere Richtung zu blicken. Und der Name? Konnte er ihn jetzt lesen? Er bestand aus zwei Worten. Die Buchstaben, terranische Schrift? T – H – E. „The“, sagte er laut. „The Outsider.“ Er kannte kein Schiff der Randfahrer, das so hieß – und doch war es ein Name, der an den Rand gehörte.

Er blickte zur Steuerzentrale zurück. Jetzt konnte er die Leute dort drüben noch deutlicher erkennen. Er sah den hochgewachsenen Mann in einer Uniform, die der seinen nicht unähnlich war, aber die die vier goldenen Borten eines Kapitäns auf den Achselstücken trug. Dann sah er die Frau neben ihm – die hochgewachsene Frau, die ebenfalls eine Uniform trug, sah die seltsame silberne Strähne in ihrem sonst schwarzen Haar. Er sah den kleinen Mann hinter seinem Signalscheinwerfer, den tüchtigen kleinen Mann, der sich ebenso wie Brentano immer noch vergebens bemühte, Verbindung herzustellen.

Brentanos Morsetaste blieb hängen, der grelle Lichtstrahl leuchtete direkt in die Zentrale des fremden Schiffes. Calver schrie laut auf. Der Mann hinter der anderen Signallampe war Brentano, die hochgewachsene Frau war Jane. Und der andere Kapitän war – er –!

Und der Abstand zwischen den beiden Schiffen wurde immer geringer, nahm viel zu schnell ab. Calver wandte sich um und sah Kapitän Engels, dessen Hand nach dem Telefon tastete. Aus den Luken des anderen Schiffes starrten sie weiße Gesichter an. Er konnte den Schrecken im Gesicht jener anderen Jane deutlich sehen, wußte, daß dieses Gesicht in seiner ganzen Angst ein Abbild des Gesichts seiner eigenen Jane Arlen sein mußte.

Er spannte alle Muskeln für den Zusammenstoß, das Pfeifen der explosionsartig entweichenden Luft. Sein Arm umfaßte Jane und preßte sie an sich.

Er hörte Engels erleichtert aufatmen – und wußte, daß das Signal Bendix unmöglich rechtzeitig erreicht haben konnte. Er empfand ein Verschmelzen, ein Verschmelzen und beinahe gleichzeitig eine Trennung. Er versuchte, die seltsamen Erinnerungen festzuhalten, die den Bruchteil einer Sekunde in ihm existiert hatten – völlig absurde Erinnerungen an einen Schiffbruch, an eine Bergung, an die Bergungsprämie, die es ihm erlaubt hatte, als unabhängiger Händler selbst den Rand zu befahren.

Er lauschte dem ersterbenden Summen der Rotoren, empfand das unvermeidliche Gefühl zeitlicher Desorientierung. Er spähte durch die Luken und sah zur Linken das vertraute Nichts und zur Rechten die galaktische Linse. Von dem fremden Schiff keine Spur.

Engels sagte müde: „Sagen Sie Bendix, er soll den Antrieb wieder starten.“

„Aber, Kapitän, was war das?“

„Ich habe davon gehört“, flüsterte der alte Mann. „Ich habe davon gehört, aber ich habe nie geglaubt, daß es so etwas wirklich gibt. Bis heute nicht.“

„Aber was war das?“

„Sie können unsere Freunde auf Stree fragen, was sie davon halten“, sagte Kapitän Engels. „Vielleicht wissen sie es. Aber wir am Rand kennen solche Erscheinungen als Randgeister.“

9.

Langsam fiel die Lorn Lady durch einen mit Wolken verhangenen Himmel auf Stree zu. Müde glitt sie in die Lichtung im Dschungel, die hier die Stelle eines Raumhafens vertrat, fiel durch die dichten Dampfwolken, die sie selbst verursachte, bis ihre mächtigen Heckfinnen den Boden berührten und ihr Raketenantrieb abgeschaltet wurde. Calver blickte durch die beschlagenen Luken durch die sich langsam verziehenden Wolken hinaus auf die hochragenden Bäume, die Bäume, die weit hinten in grauen Nebeln verschwammen.

Er hörte Kapitän Engels sagen: „Mr. Calver, bitte gehen Sie zur Schleuse und holen Sie den Agenten ab.“

„Den Agenten …“, wiederholte Calver langsam und sah die grünliche Gestalt an, die langsam auf die Lichtung hinaustrat, die große Echse, die wie ein Känguruh auf ihren Hinterbeinen einherging.

Die Handelsbeziehungen der Kommission beschränkten sich auf Planeten mit entweder menschlichen oder menschenähnlichen Rassen, und Calver konnte sich nicht so ohne weiteres mit dem Gedanken abfinden, einem Reptil die üblichen Ehrenbezeigungen zu erweisen. Er wußte auch, daß Kapitän Engels Reptile nicht mochte und wußte, daß er aus diesem Grunde, wenn irgend möglich, die Verhandlungen auf Stree seinem ersten Offizier zu überlassen pflegte.

Jane Arlen erwartete ihn an der Schleuse. „Ich kenne die ganze Prozedur, Derek“, sagte sie, „und Treeth ist kein übler Bursche, wenn man sich an ihn gewöhnt hat.“

„Treeth? Ist dies das Känguruh, das draußen wartet?“

„Ja, natürlich.“

„Ich nehme an, es spricht englisch?“

„Natürlich. Es kann auch Englisch lesen, wie du wissen solltest. Schließlich besteht ja der Großteil unserer Ladung aus Büchern. Und es trinkt gern Tee. Vergiß ja nicht, den Agenten zu einer Tasse von diesem scheußlichen Getränk einzuladen.“

Calver betätigte den Schleusenmechanismus. Beide Türen öffneten sich schmatzend. Die warme Luft, die eindrang und sich mit der etwas schalen Atmosphäre des Schiffes mischte, hatte einen zu hohen Feuchtigkeitsgehalt, um zu erfrischen, war aber nicht unangenehm.

Calver sah hinaus und drückte einen Knopf. Die Rampe glitt wie eine Metallzunge hinaus, zitterte und fand den Boden.

Treeth schritt langsam die Rampe hinauf, lächelte, indem er zwei Reihen nadelscharfer Zähne entblößte und sagte dann – wobei die leicht zischenden Untertöne kaum zu bemerken waren – „Mrs. Arlen. Ich grüße Sie. Und Sie, Sir.“

„Ich grüße Sie“, erwiderte Calver.

„Treeth“, sagte Jane. „Das ist Mr. Calver, unser neuer Erster Offizier.“

„Und wo ist mein alter Freund, Mr. MacLean?“

„Tot“, sagte Jane kurz.

„Das bedauere ich – wie zweifellos auch Sie es bedauern. Aber bedenken Sie, daß nichts stirbt, daß die Vergangenheit noch existiert, noch existieren muß. Ihr Volk mit der genialen Lösung des Interstellaren Antriebs hat dieses Problem beinahe ergründet – und doch sind Sie irgendwie nicht fähig, den letzten Schritt zu tun. Aber dieser letzte Schritt ist eine Frage des Geistes, nicht der Maschine. Sie haben sich an Ihre Maschinen gekettet, an Ihre komplizierten Gebilde aus Glas und Metall, Ihre Magnetfelder und Elektronenströme …“

„Dürfen wir Ihnen Tee anbieten, Treeth“, unterbrach Jane geschickt seinen Redeschwall.

„Aber selbstverständlich. Wir bedauern es unendlich, daß das Klima unseres Planeten den Anbau von Tee nicht gestattet und der zur Verfügung stehende Schiffsraum so begrenzt ist. Aber künftig wird zweifellos mehr Schiffsraum vorhanden sein, und dann werden vielleicht umfangreichere Importe möglich sein.“

Er war jetzt im Schiff, und Calver fühlte sich von ihm nicht abgestoßen, wie er es befürchtet hatte. Treeth war eine Echse und sah wirklich schreckenerregend aus, aber das trat hinter seiner Aura von Liebenswürdigkeit zurück. Er war eine Echse – und wie seine Artgenossen auf vielen anderen Welten eine äußerst reinliche Echse.“ Ein leichter Moschusgeruch umgab ihn.

Jane ging zur Messe voraus. Treeth folgte ihr. Hinter dem Eingeborenen gehend, wunderte sich Calver über das Geschick, mit dem dieser die Wendeltreppe bewältigte. Während des ganzen Weges führte er eine höfliche Unterhaltung. Er verstummte erst, als er in der Messe auf den Hinterbeinen und dem Schwanz sitzend eine Teetasse in den Händen hielt, um daraus genießerisch den ersten Schluck zu nehmen.

Calver benutzte die Gelegenheit, um auf das Geschäft zu sprechen zu kommen.

Er sagte: „Wir haben die übliche Bücherladung an Bord – einige auf Mikrofilm, einige gebunden. Es handelt sich um die letzten philosophischen Abhandlungen und die neuesten zeitgenössischen Romane. Ferner Musikbänder. Und natürlich Tee.“

Treeth hielt Jane seine Tasse hin, um sie noch einmal füllen zu lassen. „Gut“, sagte er. „Und wir, Mr. Calver, können Ihnen dafür die übliche Bezahlung anbieten. Sissari-Juwelen. Wir haben drei Dutzend genau nach Ihren Bedürfnissen schleifen lassen. Vierzehn Rollen Pergament mit der Übersetzung der philosophischen Werke Sessors …“

Calver erinnerte sich an das, was Engels gesagt hatte. ‚Ihre Juwelen – eigentlich sind es Diamanten, aber die Echsen haben besondere Schleifmethoden – sind ungeheuer wertvoll, aber vielleicht schlummern in diesen Pergamentrollen die letzten Geheimnisse des Universums …’ Calver fragte sich, mit welchen Problemen sich wohl die Philosophie Sessors befaßte, und erinnerte sich dann daran, daß Engels gesagt hatte: ‚Fragen Sie Ihre Freunde auf Stree, vielleicht haben die eine Antwort.’

Er sagte unvermittelt. „Auf dem Wege von Grollor hierher hatten wir ein seltsames Erlebnis.“

„Wirklich, Mr. Calver? Und was war das?“

Calver berichtete und erwähnte dabei auch Kapitän Engels Hinweis auf Randgeister.

Treeth trank schweigend seinen Tee und hielt dann die leere Tasse hin, um noch einmal nachgeschenkt zu bekommen. Schließlich meinte er: „Das ist das, was ich schon sagte, als ich Ihr Schiff betrat und Sie mir von dem Tod des armen Mr. MacLean berichteten. Die Vergangenheit lebt noch – und das gilt für alle Vergangenheiten, nicht nur die unmittelbare. Wir Bewohner dieses Planeten leben seit undenklichen Zeiten am Rand, während Sie auf Ihren vier kolonisierten Planeten noch Neulinge sind. Trotzdem – Sie wissen seit Jahrhunderten, daß das Universum in ständiger Ausdehnung begriffen ist, haben vermutet, daß dauernd neue Materie geschaffen wird und die Leere füllt, die durch die Ausdehnung der alten Materie entsteht. –

Einst – und war es in der Galaxis vor dieser, oder der Galaxis^ bevor oder noch früher – gab es eine Erde, die beinahe ein Abbild Ihrer heutigen Erde war, eine Erde, deren Kultur sich zwischen den Sternen ausbreitete wie die Ihre es getan hat. Einst hat es einen anderen Derek Calver gegeben, eine andere Jane Arlen und einen anderen Louis Brentano, und sie befuhren den Rand in einem Schiff, das nicht Lorn Lady sondern The Outsider hieß, und wir in unserem Kosmos dehnen uns durch den Weltraum aus, den einst jener Kosmos einnahm, und zwischen Ihnen und diesem früheren Ich Ihrer selbst entstand eine Emphase.“

„Aber es erwies sich als unmöglich“, sagte Calver, „Verbindung herzustellen. Levine, unser Psi-Radio-Offizier, sagte, er habe telepathische Ströme aufgenommen, die praktisch als Echo unserer eigenen Gedanken angesehen werden mußten, aber das war alles. Und wir haben einen Signalscheinwerfer aufgestellt und versucht, Lichtsignale auszutauschen – ebenso wie sie es taten. Aber wir konnten ihre Zeichen nicht entziffern.“

„Diese frühere Erde muß nicht genau identisch gewesen sein“, sagte Treeth. „Vielleicht hat dort nicht Samuel Morse den Telegrafen und den Kode, der seinen Namen trägt, erfunden, vielleicht war es irgendein anderer, soll er Taylor geheißen haben, der entschied, daß der Buchstabe A im Taylor-Kode ein Punkt und nicht ein Strich war.“

„Hm“, knurrte Calver. „Das wäre vielleicht möglich. Aber mein Vorgänger hat es weiter gebracht als ich. Ich kann mich noch an die Gedanken erinnern, die ich teilte, als die beiden Schiffe einen Augenblick ineinander verschmolzen. Jener andere Calver war Kapitän-Kapitän und Schiffseigner. Er hatte das Geld für das Schiff als Prämie für eine Bergung bekommen.“

„Vielleicht wird das auch eines Tages bei Ihnen der Fall sein“, sagte Treeth.

„Das kann ich mir nicht gut vorstellen“, lachte Jane. „Am ganzen Rand gibt es doch kein Schiff, das überhaupt eine Bergung wert wäre.“ Ihr Gesicht verdunkelte sich. „Und außerdem, wenn es je irgendein Bergungsunternehmen geben sollte, bei dem ich zugegen bin, dann würde es bestimmt das Schiff mit mir an Bord sein, das geborgen werden muß.“

Der Agent fletschte seine Zähne in der ihm eigenen Art zu lächeln. Er meinte, „Mrs. Arlen, ich habe Ihnen schon einmal gesagt, daß eine Pechsträhne nicht ewig währen kann, daß das Blatt sich auch einmal wendet.“

„Natürlich“, sagte sie. „Ich warte einfach auf die Galaxis, die nach dieser kommt, oder auf die weiter darauffolgende, dann schlägt das Glück schon einmal um …“ Sie hielt inne und fuhr dann bitter fort: „Ich hatte schon gedacht, es wäre vorbei, und dann mußten all diese Leute auf Tharn sterben.“

Calver brach das Schweigen und breitete das Manifest und den Ladeplan auf dem Tisch aus.

„Wie schnell können Sie mit dem Löschen der Ladung beginnen?“ fragte er. „Zuerst werden die Teekisten entladen, dann die Bücher …“

*

Zu seinem großen Bedauern bekam Calver keine weitere Gelegenheit zu einem Gespräch mit Treeth. Kapitän Engels mochte Stree nicht. Er mochte weder das Klima noch die Bewohner dieser Welt. Er schärfte daher seinem Ersten Offizier ein, daß Entladen und Laden schnell vor sich zu gehen hatten, um möglichst bald wieder starten zu können.

Die Echsen ließen sich nicht antreiben, aber die wenige Ladung konnte auch vom Schiffspersonal mit einem Flaschenzug an Land gehievt und dann mit einer Plane zum Schutz gegen den ständig leichten Regen bedeckt werden. Treeth, der dafür mit einer: kleinen Kiste Tee aus Jane Arlens Vorräten belohnt wurde, sorgte dafür, daß die abgehende Ladung – die Juwelen und die Pergamentrollen, bereit war, noch bevor das Löschen der ankommenden Ladung beendet war.

Mellise war die nächste Station.

Mellise ist eine von Meeren bedeckte Welt, deren Landfläche nur ein Fünftel ihrer Oberfläche ausmacht. Normalerweise war das Klima auf Mellise gleichmäßig. Normalerweise gab es gleichmäßige und leicht vorherzusagende Passate und Antipassate. Aber auf etwa gleicher Breite wie der Äquator erstreckt sich ein langer Archipel, und dort lagen Bedingungen vor, die beim jeweiligen Äquinoktikum die Bildung von Hurrikanen begünstigen.

Mellise ist eine Welt der Meere – und im großen und ganzen eine sehr angenehme Welt.

Calver ließ sich von der leichten Brandung an den weißen Strand treiben und spürte die angenehme Wärme der Sonne auf seiner bloßen Haut. Er stand langsam auf, als er Boden unter den Füßen verspürte und betrachtete Jane, die mit langen gleichmäßigen Zügen dem Strand zustrebte. Er ging auf sie zu und wollte die Arme um sie legen.

„Das Schiff „, murmelte sie und schob ihn von sich.

„Das Schiff soll der Teufel holen“, fluchte er, blickte aber landeinwärts und sah den funkelnden Turm der Lorn Lady, der über dem dichten Laub der Bäume aufragte. Es war höchst unwahrscheinlich, daß sich jemand in der Steuerzentrale befand, aber es war immerhin möglich. Und wenn Pender dort war, war es ihm durchaus zuzutrauen, daß er das Teleskop benützte.

Calver ging langsam auf die schützenden Bäume zu. Wieder überlegte er, daß es ihm eigentlich gar nicht unangenehm war, daß die Pumpen reparaturbedürftig geworden waren und dadurch ihren Abflug aufgehalten hatten.

Der unerwartete Urlaub tat ihnen gut. Während des Löschens der Ladung hatten sie wenig Muße gehabt, und ebenso während des Ladens.

Hinter ihnen war ein leises Klatschen zu hören. Arlen drehte sich um und blickte auf die See hinaus. Sie fluchte und deutete auf den schwarzen Punkt, der zwischen den Wellen aufgetaucht war. „Wir bekommen Gesellschaft.“

Calver sah den Punkt auch und schnitt eine Grimasse.

Sie zuckte die Achseln und ging zu dem Baum, unter dem sie ihre Kleider abgelegt hatten. Sie kleideten sich an.

Der Mellisaner watschelte durch die niedrigen Wogen auf sie zu, und seine glatte schwarze Haut glitzerte in der Sonne. Das Halsband aus bunten Muscheln, das er trug, verriet den Menschen, daß es sich hier um eine einflußreiche Person handeln mußte. Calver dachte, daß es vielleicht der Häuptling war, der das Entladen und Laden überwacht hatte, war sich aber seiner Sache nicht sicher.

„Milongii“, sagte der Eingeborene, und seine Stimme erinnerte dabei an das Miauen einer Siamkatze.

„Milongii“, erwiderte Arlen.

Das Wort bedeutete, wie Calver wußte, „Grüße“. Es war so ziemlich das einzige mellisanische Wort, dessen Bedeutung er kannte.

Der Mellisaner trat von einem Flossenfuß auf den anderen und gestikulierte mit seinen Stummelarmen. Es war Calver unmöglich, den Ausdruck auf seinem schwarzen Gesicht mit der langen Schnauze zu deuten, aber er nahm an, daß es ein sehr besorgter Ausdruck war. Jedenfalls sprach die Angst aus seiner Rede.

Janes Gesicht nahm einen besorgten Ausdruck an.

„Derek?“ fragte sie, „wann sind wir startbereit?“

„Nicht eher als in vierundzwanzig Stunden“, sagte er. „Warum?“

„Das ist zu spät. Unser Freund hier sagt mir, daß noch vor morgen früh ein großer Wind kommen wird, offenbar ein Hurrikan.“

„Aber es ist doch kein Wölkchen am Himmel zu sehen“, sagte Calver und blickte empor.

„Gibt es denn nicht ein altes Sprichwort“, fragte sie ruhig, „das von der ‚Ruhe vor dem Sturm’ spricht? Ich denke, wir sollten den Alten warnen.“

„Ja“, pflichtete er ihr bei.

Arlen dankte dem Eingeborenen in seiner eigenen Sprache. Er verbeugte sich ungeschickt, ging ins Wasser zurück, drehte sich um und war plötzlich verschwunden. Die beiden Terraner gingen auf dem primitiven Trampelpfad zu der Lichtung zurück, die den hochtrabenden Namen ‚Raumhafen’ trug. Einmal blieb Jane stehen und deutete schweigend auf den Boden. Calver sah eine Unzahl der winzigen Pelztierchen, nicht unähnlich den Eichhörnchen, die gewöhnlich in den Bäumen lebten und jetzt fieberhaft Löcher in den Boden gruben.

Arlen und Calver erreichten die Lichtung und eilten die Rampe hinauf. Sie rannten durch die Luftschleuse und geradewegs in die Zentrale. Calvers erster Blick galt dem Barometer. Es hatte, wie er sich erinnerte, am Morgen 1020 Millibar angezeigt. Die Anzeige von 1010 um Mittag hatte er täglichen Druckschwankungen zugeschrieben. Inzwischen war es auf 930 gefallen. Er klopfte mit dem Finger an die Scheibe des Instruments. Die Nadel fiel rapid.

Er griff zum Telefonhörer und wählte die Nummer der Raketenstation. Bendix meldete sich. „Ja, was ist denn?“

„Wie lange braucht Renault noch, um seine Pumpen klarzubekommen?“

„Zehn Minuten. Wenn dieser Kahn nur genügend Ersatzteile an Bord hätte!“ schimpfte Bendix. „Aber wenn man die Ventile von Hand machen muß …“

„Wie lange brauchen Sie?“

„Bis morgen um diese Zeit.“

„Das reicht nicht.“ Er drehte sich um und sagte zu dem Mädchen: „Jane, wecke bitte den Alten, ja? Du weißt doch, was du ihm sagen mußt.“ Dann wieder in den Hörer: „Kann Renault denn nicht irgendein Provisorium zusammenbasteln, damit wir wenigstens starten können? Man hat uns gewarnt, daß ein Sturm kommt, und unsere eigenen Beobachtungen bestätigen die Warnung.“

Jetzt rief Bendix Renault, der Calver versicherte: „Wir tun unser Bestes, Calver, das wissen Sie. Vor morgen mittag ist es völlig ausgeschlossen. Und jetzt lassen Sie uns in Frieden, ja?“

Arlen kam, gefolgt von Kapitän Engels, in die Zentrale zurück.

Der Alte, dachte Calver, sah wirklich wie ein alter Mann aus.

Er trat langsam, beinahe zögernd, an den Barometer und studierte ihn ein paar Augenblicke.

„Ich habe schon von diesen Stürmen gehört, Mr. Calver“, meinte er schließlich. „Ich hatte immer gehofft, daß ich nie das Pech haben würde, einen am eigenen Leib zu erleben. Ein Raumschiff am Boden ist vielleicht das hilfloseste Geschöpf der menschlichen Technik überhaupt.“ Er hielt inne. „Ich bin älter als Sie, Mr. Calver, viel älter, aber meine raumfahrerische Erfahrung beschränkt sich auf die Randwelten – und bis vor kurzem sogar nur auf die Route von Ultime, Lorn, Thule und Faraway. Vielleicht könnten Sie …“

„Vielleicht“, wiederholte Calver, und dann nach einer Weile: „Auf meinem Weg von der Erde zum Rand mußte ich manchmal auch eine Beschäftigung annehmen, die außerhalb der Berufserfahrung einet Astronauten liegt. Einmal war ich ein paar Monate Zweiter Offizier auf einem Segelschoner auf Atlanti. Als Seemann taugte ich nichts – sie brauchten mich als Navigator – aber ich habe mich bemüht, einiges zu lernen.“

„Als Seemann gesprochen“, meinte Engels, „wo glauben Sie, liegt die Gefahr?“

„Die Bäume“, sagte Calver bedächtig, „werden die Kraft des Sturmes in Bodenhöhe brechen, aber die obere Hälfte des Schiffes wird der ganzen Wut der Winde ausgesetzt sein. Die Situation gleicht aufs Haar der eines Segelschiffes, das von einer Bö getroffen wird und die Segel nicht rechtzeitig gerefft hat. Ein Segelschiff wird von einem solchen Windstoß umgeworfen, wenn es nicht vorher entmastet ist.“

„Ersparen Sie uns bitte die nautischen Vergleiche“, sagte Engels trocken.

„Entschuldigen Sie, Sir. Was ich meine, ist folgendes: Die Gefahr liegt darin, daß wir umgeworfen werden könnten, und wenn das passiert, liegen wir hier fest, bis das nächste Schiff kommt. Die Lorn Lady ist dann dahin.“ Er deutete auf das Barometer. „Und, Sir, es steht uns einiges bevor.“

„Lassen Sie die Prognosen sein, Mr. Calver, ich glaube Ihnen auch so. Die Frage ist: Was können wir tun?“

„Da ist etwas, was ich einmal gelesen habe“, begann Arlen zögernd.

„Ja, Mrs. Arlen?“ fragte Engels. „Was denn?“

„Es war in einem historischen Roman. Er handelte von den ersten Tagen der Raumfahrt, der Erforschung von Mars und Venus.“

„Mars und Venus?“

„Das sind zwei Planeten im Sonnensystem der Erde“, erklärte sie. „Venus ist eine Welt wie diese hier, aber viel näher am Zentralgestirn. Starke Stürme sind dort sehr häufig. Jedenfalls mußte in dem Buch die Mannschaft einer der Raketen Stütztaue spannen, um zu verhindern, daß ihr Schiff umgeworfen wurde.“

„Stütztaue …“, murmelte Calver nachdenklich. „Natürlich … wir haben Flaschenzüge und Rollen …“

„Und wo möchten Sie Ihre Taue verankern?“ fragte der Kapitän.

„An den Wurzeln der kräftigsten Bäume“, erwiderte Calver.

„Das könnte gehen“, murmelte der Alte.

„Es muß gehen“, sagte Arlen.

„Soll ich es tun, Sir?“ fragte Calver.

Kapitän Engels klopfte an die Glasplatte des Barometers. Die Nadel fiel wieder. Er ging an die nächste Luke und blickte hinaus. Die Sonne im Westen hatte allen Glanz verloren und wirkte jetzt förmlich verwaschen. Am Himmel zogen lange weißliche Wolken dahin. In der Ferne war ein leises gleichmäßiges Klatschen zu hören.

„Was ist das für ein Geräusch?“ fragte Engels.

„Die Brandung“, sagte Calver. „Vorher war es ganz still, aber jetzt kommt Wind auf.“

„Spannen Sie ‚Ihre Taue, Mr. Calver“, befahl der Kapitän.

10.

Bei Einbruch der Nacht war die Arbeit getan. Calver, unterstützt von Arlen, Levine, Pender und Doc Malone, hatte Kabel, Rollen und Flaschenzüge aus dem Magazin geholt. Er hatte vier Trossen unmittelbar unter der Schiffsspitze durch Ösen gezogen. Die Taue führten zu den Wurzeln kräftiger Bäume, von dort aus wieder durch Rollen an die Stämme anderer Bäume. Sie waren ziemlich straff – wenn auch nicht zu straff angezogen worden. Calver sah vor seinem geistigen Auge, wie das gebrechliche alte Schiff in sich selbst zusammenbrach, wenn zuviel Gewicht auf den Trossen lastete.

Als die Sonne unterging, war der ganze Himmel mit häßlichen grauen Wolken überzogen, und hin und wieder gingen Regen- oder Hagelschauer nieder. Die See hatte ihr gewöhnlich phosphoreszierendes Flimmern verloren, und jeder donnernde Brecher wirkte unheilverkündend. Der Himmel war schwarz, und die See war schwarz, und jeder der häufig zuckenden Blitze ließ die Schwärze nur noch deutlicher hervortreten.

Als Calver seinen letzten Inspektionsgang beendet hatte, trat er in das Schiff und kletterte müde zur Zentrale hinauf. Seine leichte Tropenuniform war schweißdurchnäßt, und jeder Muskel schmerzte und zuckte nervös. Er meldete Kapitän Engels: „Alles gesichert, Sir.“ Dann sank er zerschlagen auf einen der Andrucksitze.

„Danke, Mr. Calver.“ Der Alte klopfte an das Barometerglas. „Fällt immer noch, fällt immer noch“, murmelte er.

„Wie kommen die Ingenieure vorwärts?“ fragte Calver.

„Sie arbeiten immer noch, immer noch. Aber es besteht keine Hoffnung mehr, daß wir starten können, ehe der Sturm beginnt.“ Arlen tauchte mit einem Tablett voll Sandwiches und einer Büchse Bier unter der Tür auf. Sie stellte es auf eine Stuhllehne und ließ sich selbst in einen zweiten Stuhl sinken.

Calver wußte, daß sie ebenso wie die Männer unermüdlich gearbeitet hatte. Trotzdem hatte sie noch Zeit gefunden, für ihrer aller leibliches Wohl zu sorgen.

„Danke, Jane“, sagte Calver. Er nahm einen langen Zug aus der Büchse und stürzte sich dann mit wahrem Heißhunger auf die Sandwiches.

Aus dem Regen war inzwischen ein Wolkenbruch geworden, der wie ein Schwarm Mikro-Meteoriten auf den Rumpf des Schiffes trommelte. Die alte Lorn Lady erzitterte, als die Windstöße auf sie trafen und ächzte in ihrem Innersten. Etwas krachte gegen die Wandung – ein Ast? Ein Baum? – und das Schiff schien förmlich unter dem Schlag zusammenzuzucken. Calver blickte in die Runde. Arlens Gesicht war bleich aber ruhig. Levines Züge hatten einen beinahe lächerlichen Ausdruck höflichen Interesses angenommen. Der dicke Pender hatte Angst und scheute sich auch nicht, diese offen zu zeigen. Doc Malone sah wie ein Buddha aus. Kapitän Engels Augen waren das einzige an ihm, was noch zu leben schien, und sie blickten starr auf das Barometer mit seiner immer tiefer sinkenden Nadel.

„Ich wollte, du würdest mehr Senf auf die Sandwiches geben“, beklagte sich Calver, bemüht, seine Stimme möglichst gleichgültig klingen zu lassen.

„Senf auf Lammbraten?“ fragte sie verweisend.

„Ich mag’s so“, erklärte er.

„Das ist typisch für dich“, erwiderte sie.

„Wird der Wind noch stärker?“ fragte Pender ängstlich.

„Wahrscheinlich“, erklärte Calver.

„Wären wir nicht im Freien in größerer Sicherheit?“

„Vielleicht – wenn wir Amphibien wären wie die Eingeborenen. Diese Insel wird unter Wasser stehen, wenn der Sturm seinen Höhepunkt erreicht hat.“

„Oh“, murmelte Pender.

Der Wind war jetzt gleichmäßig, dabei aber stärker als je zuvor. Die Lorn Lady schien immer wieder stürzen zu wollen, um sich dann wieder zu fangen. Calver wünschte, er könnte durch die Luken sehen, um seine Stütztrossen zu inspizieren. Er stand auf und schaltete, ohne sich um Penders Protest zu kümmern, die Innenbeleuchtung der Zentrale aus und dafür die Außenscheinwerfer ein. Die Luken auf der Leeseite waren einigermaßen klar, und er konnte durch sie die beiden Trossen sehen, die sich wie silberne Fäden in der Dunkelheit abhoben und in einem sanften Bogen durchhingen. Das ganze Gewicht mußte jetzt auf den Trossen an der Wetterseite lasten, und diese Trossen mußten straff gespannt sein wie Stangen. Er wußte das mit Sicherheit, obwohl er durch die Luken an der Luvseite nicht sehen konnte, über die der Regen in Kaskaden niederging. Ein Blick auf das Neigungsmeßgerät zeigte ihm, daß das Schiff um beinahe drei Grad von der Horizontalen abwich.

Er bemühte sich, nicht daran zu denken, was geschehen würde, wenn eine der Trossen riß, wenn eine der Schwanzfinnen unter dem Gewicht zusammenbrach. Im flackernden Licht der nun pausenlos zuckenden Blitze schritt er langsam zu seinem Stuhl zurück und setzte sich wieder.

„Können wir nichts mehr tun?“ fragte Arlen.

„Noch nicht“, sagte er. „Aber später.“

„Was?“ fragte sie. „Wann?“

„Ich weiß nicht. Wir müssen eben warten.“

„Können wir die Lichter wieder einschalten?“ fragte Pender ängstlich.

„Meinetwegen“, brummte Calver.

Als die Lampen wieder aufflammten, besserte sich die Stimmung in der Zentrale etwas. Der Wind und der Regen, der Donner und die fortwährenden Blitze waren zwar noch da, aber irgendwie weiter entfernt. Das Licht gab ein Gefühl der Sicherheit – einer falschen Sicherheit – wie Calver wußte.

Calver stand immer wieder auf, um das Barometer anzusehen. Er wußte, was er tun mußte, wenn die Nadel aufhörte zu fallen, und hoffte, daß er dann genug Zeit dafür haben würde. Er dachte, daß es eigentlich eine Ironie des Schicksals war, daß ein Raumfahrer sich in einer Situation befand, die in jenen fernen Tagen, da es auf der Erde noch Segelschiffe gab, alltäglich gewesen war und die es auf den Welten, wo noch Segelschiffahrt existierte, heute noch gab.

Die Steuerzentrale füllte sich zusehends mit Tabaksqualm. Das Rauchen verminderte die Nervenbelastung etwas, und selbst Penders Ängste schienen nachzulassen.

Arlen stand auf und machte Kaffee, von dem sie auch den Ingenieuren brachte, die mit Brentano immer noch an den Pumpen arbeiteten. Doc Malone verschwand in seiner Kabine und kehrte kurz darauf mit einer Flasche seines selbstgebrauten Fusels zurück und bestand darauf, einen Schuß davon in jede Tasse zu geben.

Und dann schrie Kapitän Engels plötzlich: „Jetzt fällt es nicht mehr.“

„Das Auge“, sagte Calver. „Das Auge des Sturmes, wie die Seeleute es nennen. Sir, wir müssen noch einmal hinaus. Der Wind wird jetzt jeden Augenblick umschlagen, und wenn das passiert, ehe wir die Trossen im Lee nachgespannt haben, wirft er uns um.“

„Wie Sie meinen, Mr. Calver. Tun Sie, was Sie für richtig halten.“ Er seufzte. „Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht viel helfen.“

„Ihr Platz ist hier“, sagte Calver leise.

Er ging zum Achsschacht voran und hastete die Wendeltreppe zur Schleuse hinunter. Die Werkzeuge, die er zuerst benutzt hatte, lagen noch dort. Er drückte vorsichtig die Schleusentür einen Spalt auf, während die anderen gespannt hinter ihm warteten. Abgesehen von einem klagenden Heulen in der Ferne und dem lauten Schlag der Wellen war alles ganz ruhig. Er öffnete weit die Tür und sah im Schein der Flutlichter, daß das Meer die Insel bedeckte. Die Rampe war natürlich eingezogen worden, und die Leiter, die starr am Rumpf befestigt war, war noch da. Er zählte die noch sichtbaren Sprossen und schloß daraus, daß das Wasser nicht zu tief sein konnte.

Er kletterte hinunter und sprang ab. Das Wasser war nicht kalt, es ging ihm bis zur Hüfte. Er rief den anderen zu, ihm zu folgen. Arlen kam ihm nach, dann Levine, dann Doc Malone. Pender blieb in der Schleuse, um ihnen die Werkzeuge hinunterzureichen, und folgte dann mit sichtlichem Widerwillen.

Sie arbeiteten sich unbeholfen durch das Wasser auf jene Bäume zu, an denen die beiden Lee-Trossen verankert waren. Sie kamen nur sehr langsam vorwärts, denn sie wußten nicht, wie der Boden unter ihnen beschaffen war. Dazu kam, daß schwimmende abgerissene Zweige und sonstiges Treibgut sie aufhielten. Calver ließ Malone, Pender und Levine auf dem nächstliegenden der beiden Bäume zurück, während er selbst mit dem Mädchen sich zum weiter entfernten durcharbeitete.

Er und das Mädchen arbeiteten gut zusammen. Arlen hielt die Stange, die ein Verdrehen der Mutter verhinderte, während er selbst die Halsschraube nachzog und damit die Trosse spannte. Er bemerkte, daß die zweite Gruppe Schwierigkeiten hatte, denn Doc Malones Flüche drangen ebenso wie Penders Gejammer zu ihnen herüber.

Calver drehte die Schraube ein letztes Mal und prüfte dann die Spannung des jetzt straffen Taues mit der Hand. Sie erschien ihm gerade richtig.

„Komm“, sagte er zu Arlen. „Wir helfen den anderen. Sie …“

Der Wind riß ihm die Worte vom Mund, schleuderte sie in die plötzlich aufheulende Finsternis. Er bekam Arlen gerade noch an der Bluse zu fassen und spürte, wie ihm der Stoff in der Hand zerriß. Er stürzte ihr nach, als sie hilflos vom Wind davongetrieben wurde, und konnte sie noch erreichen, hatte aber nicht die Kraft, sie oder sich selbst gegen den Wind zu stemmen und fiel. Beide schlugen unter Wasser um sich. Endlich kam Calver wieder auf seine Füße und zerrte Jane mit sich. Er stemmte sich mit dem Rücken gegen den Wind und preßte sie an sich. Der Atem rasselte ihm in der Lunge, und er hörte, wie sie nach Luft rang. Dann vermochte er sich endlich nach dem hohen schimmernden Turm der Lorn Lady umzusehen. Er glaubte, er sähe den Turm schwanken.

Er drehte sich langsam um und hielt nach den Trossen Ausschau. Die eine, die er nachgezogen hatte, war immer noch straff gespannt, die andere hing durch. Zwei Gestalten mühten sich immer noch ab, die Schraube anzuziehen.

Wenn nur die Trosse hält, dachte er. Wenn nur die Trosse hält!

Dann wurde vor seinen Augen der Baum, an dem die Trosse befestigt war, wie ein Spielzeug aus dem Wasser gerissen. Mit seinen weitverästelten Wurzeln sah der Baum wie ein vielbeiniges Ungeheuer aus. Am anderen Ende hing die Lorn Lady, und sie stürzte, wie es bei der unheimlichen Wucht des Windes nicht anders zu erwarten war. Immer weiter sank sie, und sank – und blieb stehen.

Die zweite schlaffe Trosse hatte wie ein Wunder gehalten. Am Baum hob der alte Doc Malone langsam die Arme gegen die Wut des Windes und gestikulierte triumphierend mit erhobenem Daumen.

Wir haben es geschafft, dachte Calver in seiner Erleichterung achtete er gar nicht auf die steigenden Wellen, bis eine Woge ihn traf und umwarf. Die Wucht des Meeres war von den Bäumen gebrochen, durfte aber dennoch nicht unterschätzt werden. Calver schlug nach allen Seiten aus, schaffte es aber nur, seinen Kopf über dem Wasser zu halten. Er sah die nackte stählerne Klippe, auf die er zugetrieben wurde – eine der Schwanzfinnen des Schiffes – und streckte die Hände aus, um den Aufprall zu mildern. Und dann riß ihn eine Woge zur Seite, aber nicht weit genug, und sein Kopf schlug krachend gegen das Metall. An das, was nachher kam, konnte er sich nicht mehr erinnern, nur an die Baumsäulen, an denen er vorbeigetragen wurde, an die Stämme, an denen er sich vergeblich festzuklammern versuchte, an das Treibgut. Es kam ihm nur halb zu Bewußtsein, daß er von der Insel abgetrieben und hinaus aufs Meer getragen wurde. Er war immer noch im Windschatten der Landzunge, und der Seegang war ziemlich schwach, aber dennoch wußte er, daß es bald zu spät sein würde, wenn er sich nicht bemühte, zum Land zurückzuschwimmen. Aber das war viel zu anstrengend. Alles war zu anstrengend. Er wollte schlafen, sonst gar nichts.

Dann war jemand neben ihm. Starke Hände legten sich um seinen Hals, etwas drückte sich von hinten gegen seinen Rücken, ein paar Beine schlugen gleichmäßig. Eine keuchende Stimme sagte: „Wach auf, verdammt! Schwimm doch endlich! Nicht aufgeben!“

Er wollte antworten und bekam einen Mundvoll von dem lauen salzigen Wasser zu schlucken. Und dann wurde ihm plötzlich klar, daß sein Atem zum Sprechen viel zu wertvoll war. Er schüttelte die Hände von sich ab, drehte sich um und begann« zu schwimmen, erst schwach, dann immer stärker. Sie blieb neben ihm und redete ihm zu. Aber sie waren schon zu weit von der Küste entfernt, und die Gegenströmung war zu stark – und er war zu schwach, zu müde.

„Jane“, keuchte er. „Warte nicht … Schwimm allein … Mach dir … um mich … keine Sorgen …“

„Wir beide …“, antwortete sie, „schaffen es schon. Wir beide … oder gar keiner …“

Plötzlich verstand er, begriff, daß, wenn er jetzt zu schwimmen aufhörte, sich in das warme Wasser sinken ließ, auch sie mit ihm in den Tod gehen würde. Und plötzlich wollte er nicht mehr versagen. Es gab so viel, was er getan hatte und so viel, was noch zu tun war.

Automatisch bewegten sich seine Arme und Beine, und dann kam jener zusätzliche Einsatz, der es ihm ermöglichte, nicht nur auf der Stelle zu treiben, sondern sich langsam der Küste zu nähern.

Blitze zuckten über den Himmel, aber zwischen den Blitzen konnte er durch die Regenfluten das Schiff stehen sehen, den Turm, der sich immer noch gegen die Elementargewalten des Sturmes hielt. Die meisten Bäume mußten entwurzelt sein, dachte er, daß er die Lorn Lady so deutlich sehen konnte. Die meisten Bäume, aber diejenigen, die er als Anker ausgesucht hatte, mußten mit Ausnahme von einem noch stehen und die Stütztrossen halten.

Er konnte das Schiff in der Ferne sehen, stellte fest, daß es trotz all seiner Anstrengungen nicht näherkam. Er warf seine letzten Reserven in den Kampf und trieb Arme und Beine durch das Wasser. Jane war immer noch an seiner Seite, hielt sein Tempo, aber als er ihr weißes Gesicht im Schein eines Blitzes sah, merkte er, daß auch sie zu ermüden begann.

Und dann tanzte unmittelbar vor ihnen ein kleines Licht in den Wellen, und seine rechte Hand berührte etwas Festes. Es war ein schwimmender Ast, und er fluchte über das Hindernis, das ihn zwang, einen Umweg zu machen. Dann sah er, daß das Licht eine Lampe war, die an den Zweig gebunden war, sah, daß von dem Zweig ein Seil zum Strand führte. Er trat Wasser und half Jane auf den Ast. Dann folgte er ihr nach und stellte erleichtert fest, daß der Ast das Gewicht von ihnen beiden trug. Er fühlte die rauhe Rinde unter seiner Brust, die Zweige in seiner Hand, an denen er sich festgekrallt hatte, und Janes Rücken unter seinem rechten Arm. Er schrie, obwohl er wußte, daß seine Stimme nie am Ufer gehört werden konnte.

Und trotzdem begann der Ast sich zu bewegen. Zuerst ruckweise, dann stetig. Calver konnte am Ufer Lichter blitzen sehen. Sie kamen näher, immer näher, und plötzlich waren die Männer um ihn und riefen. Da war Malone und dort Levine und Bendix und Renault und Brentano, und sie hoben ihn und Jane von dem Ast, an den sie sich immer noch klammerten. Ihre Hände lösten die klammen Finger vorsichtig aus dem Geäst. Sie schleppten Jane und Calver gegen die immer noch beträchtliche Kraft des Windes auf das Schiff zu.

Calver wußte, daß niemand Dank von ihnen hören wollte, wußte, daß Worte ohnehin nicht ausreichten. Aber er wollte wissen – „Wie …“, begann er, bemüht, sich über dem Tosen des Windes Gehör zu verschaffen. „Wie habt ihr …“

„Levine war es!“ schrie Brentano. „Levine! Ich hätte nie gedacht, daß man telepathisch peilen kann, aber er hat es geschafft. Psi-Radar, sozusagen!“

Calver wollte, daß sie zuerst Jane ins Schiff trugen, aber sie weigerten sich und bestanden darauf, daß er voranging. Ein Verdacht begann sich in ihm zu regen, ein Verdacht, der zur Gewißheit wurde, als er die lange Wendeltreppe zur Zentrale hinaufgeklettert war und dort Kapitän Engels Körper auf dem Deck unter einer der Luken liegen sah.

Er hörte kaum auf Malones Erklärungen. Er wußte, wie es geschehen sein mußte und konnte den Schock beinahe körperlich mitempfinden, der das Herz des alten Mannes zum Stillstand gebracht hatte, als er die erste Trosse reißen und das Schiff sich zur Seite neigen sah.

Er sah sich um.

„Und Pender?“ fragte er.

„Er ist gerannt“, sagte Malone. „Beim ersten Anzeichen von Gefahr rannte er davon.“

„Und …

„Als wir wußten, daß die Trosse halten würde“, sagte Levine, „begann ich zu suchen. Wie ich nach Ihnen gesucht habe. Aber es war nichts zu finden. Der Wind muß ihn mitgerissen haben, ihn gegen einen Baum geschmettert und aufs Meer hinausgetragen haben.“

Calver trat an eine Luke und sah hinaus. Die drei Trossen hielten. Der Wind begann nachzulassen. Die Wolken am Himmel rissen auf, und die Helle des Himmels dahinter verriet ihm, daß der Morgen nicht mehr weit sein konnte.

Dann sagte er – und erinnerte sich gleichzeitig an seine erste Pflicht als Erster Offizier – „Mr. Brentano, würden Sie bitte den toten Kapitän Engels in die Eiskammer schaffen lassen? Und dann können Sie sich alle schlafen legen. Ich bleibe hier oben.“ „Wenn es Ihnen nichts ausmacht, Kapitän“, sagte Renault, „dann arbeiten wir an der Pumpe weiter.“

„Wenn Sie wollen“, sagte Calver.

Als die anderen gegangen waren und die Leiche des alten Mannes mitgenommen hatten, sank er müde in einen Sessel, den Sessel des Kapitäns. Jetzt hatte er also sein Kommando, dachte er, aber er hatte sich das früher ganz anders vorgestellt. Sein erstes Kommando – nackt, zerschlagen, blutend – Kapitän eines alten verrosteten Wracks!

Er hörte Jane in die Zentrale kommen. Sie hatte sich angezogen, trug aber nicht ihre Uniform, sondern einen Morgenmantel. Sie hielt ein Tablett mit Kaffee in der Hand sowie Handtücher und Kleidung.

Sie stellte das Tablett ab und kniete sich neben seinen Stuhl.

„Derek“, sagte sie. „Derek, ich habe Angst. Mein Fluch!“

„Was für ein Fluch?“ fragte er. „Wir haben doch das Schiff gerettet, nicht wahr?“ „Aber das ist nun schon das zweite Mal“, flüsterte sie. „Zuerst die Sache auf Tharn, und jetzt das hier. Ein Unglück kommt selten allein.“

„Unglückskrähe Jane“, sagte er sanft. „Unglückskrähe Jane, rede dir nur nichts ein.“

Und dann küßte er sie.

11.

Die Reparaturen waren abgeschlossen. Neben den Pumpen mußten auch einige kleinere Schäden am Rumpf behoben werden; und dann startete die Lorn Lady von Mellise. Calver war Kapitän, und Brentano, ursprünglich E-Funker und Mädchen für alles, war sein Maat. Arlen war zweiter Offizier. Levine hätte auch gerne mitgeholfen, aber er gehörte zu jenen Menschen, für die jede Maschine ein unlösbares Geheimnis darstellt und für die die Sprache der Mathematik eine Geheimsprache bleibt.

Trotzdem tat Levine, was er konnte. Er war es, der in die Zentrale kam, wo Calver einen Teil von Janes Wache übernommen hatte, um ihr Zeit zur Zubereitung des Essens zu geben, und folgende Nachricht überbrachte:

„Kapitän“, sagte er, „wir bekommen Gesellschaft.“

„Gesellschaft?“ fragte Calver. „Die Faraway Queen soll doch die Ostroute erst in einem Monat fliegen.“

„Es ist dieser TG-Klipper“, erklärte Levine. „Wissen Sie, das Schiff, das ich gehört habe, als es auf Kreisbahn um Elsinore im Shakespeare-System war. Die Thermopylae. Ich habe mit ihrem P.R.O. gesprochen. Er wollte die Namen unserer Offiziere wissen.“

„Transgalaxis Clippers? Das ist doch die Linie, in der Bendix einmal gedient hat? Aber zum Teufel, was haben die denn am Rand verloren?“

„Eine galaktische Kreuzfahrt, Kapitän“, grinste Levine. „Erleben auch Sie die romantischen Raumwelten, die letzte Grenze der Menschheit. Atmen auch Sie die würzige Luft von Lorn, Schwefelduft und alten Socken …“

„Und wir bekommen dafür bezahlt, daß wir hier sind“, wunderte sich Calver. „Welche Welt besuchen Sie denn als erste?“

„Keine von den bewohnten. Die Passagiere sollen Eblis, diesen seltsamen Planeten, zu sehen bekommen. Das Schiff wird ihn auf enger Kreisbahn umfliegen, bis sie alle die Vulkane und Lavaseen und dergleichen auf den Bildschirmen gesehen haben. Dann geht es weiter nach Lorn …“ Er schrak zusammen. „He! Jetzt ist irgend etwas los …“

Wenn auch selbst kein Telepath, fühlte Calver eine Spannung in der Luft liegen. Levines schmales Gesicht war jetzt völlig ausdruckslos und seine Augen glasig. Er griff nach einem Stift auf Calvers Tisch und begann in seiner kalligraphischen Schrift auf einen Block zu schreiben. Calver las mit.

S.O.S. – S.O.S. – S.O.S. Thermopylae auf Kreisbahn um Eblis. Düsenisolation ausgebrannt. Fallen auf Spiralkurs auf den Planeten zu. Können Mannschenn-Antrieb nicht einsetzen, um aus der Kreisbahn auszubrechen, da Schiff Masse verliert. Bitten um sofortige Hilfe. S.O.S. – S.O.S. – S.O.S. –

„Kann er Sie hören?“ fragte Calver. Und dann lauter: „Kann er Sie hören?“

„Natürlich“, murmelte Levine.

„Dann sagen Sie ihm“, befahl Calver, „daß wir kommen.“

Er ging zum Kartentank und projizierte eine hypothetische Flugbahn von dem Lichtpunkt, der die augenblickliche Position der Lorn Lady darstellte zu jenem helleren Punkt, der die Sonne von Eblis repräsentierte. Er studierte das Bild einen Augenblick und las die Entfernungen ab. Er wußte, daß Bendix bei den Motoren war und rief ihn über die Sprechanlage an. „Mr. Bendix“, sagte er, „geben Sie dem Mannschenn soviel Saft, wie er vertragen kann. Ein Schiff ist bei Eblis in Raumnot. Ja, die Thermopylae. Halten Sie sich bereit. Ich sage Ihnen Bescheid, wenn wir den Bahnwechsel durchführen.“

Er schaltete auf die Raketenstation um. „Mr. Renault, machen Sie die Raketen und Kreisel klar. Wir fliegen nach Eblis. Die Thermopylae ist in Raumnot.“

Dann schaltete er auf Lautsprecher. „Hier spricht der Kapitän. Dienstfreies Personal bitte in die Zentrale.“

Jetzt schrieb Levine wieder auf seinen Block.

„Thermopylae an Lorn Lady. Ich höre Sie, Lorn Lady. Bitte beeilen Sie sich. Geschätzte erste Berührung mit der Atmosphäre in sechsunddreißig Stunden terranischer Normalzeit!“

Arlen und Brentano, gefolgt von Doc Malone, kamen in die Zentrale gerannt. Calver deutete auf den Block vor dem schweigenden Levine und fing dann an, die Tri-Di Karte in größerem Maßstab aufzubauen. Sie zeigte den Lichtball, der die Sonne von Eblis war, den viel kleineren Ball von Eblis selbst und dann schließlich, kaum sichtbar, den Funken der Lorn Lady. Er las die Koordinaten ab, fütterte die Werte in das Elektronengehirn, bemüht, seine Ungeduld nicht zu zeigen, während die Maschine leise zu sich selbst murmelte. Dann blickte er auf die Zahlen auf dem Bildschirm.

„Fünfunddreißig Stunden …“, sagte er. „Fünfunddreißig Stunden, wenn uns der Mannschenn nicht im Stich läßt. Aber Bendix versteht seine Sache.“

„Und Renault kann uns noch ein wenig Extra-Schub geben“, meinte Brentano.

„Wir müssen mit unserer Reaktionsmasse sparsam umgehen“, erklärte Calver. „Wir brauchen vielleicht jedes Gramm zum Manövrieren.“

Dann befahl er scharf: „Stellarmotor abschalten!“

Das vertraute Summen flackerte und erstarb. Dann kam die Übelkeit, der Schwindel. Und vor den Luken löste sich das phantastisch verzerrte Bild der galaktischen Linse in ihre wahre Gestalt auf. Das Summen der schweren Richtkreisel wurde hörbar.

„Mr. Brentano“, befahl Calver, „bitte Koordinaten. Sie haben die Sonne von Eblis, Kinsolvings Stern und die Hammersterne …“ Er wandte sich zu den anderen.

„Doc, Sie machen am besten alles klar für Andruck. Und du auch, Jane. Mr. Levine, ist Ihr Verstärker gesichert?“

„Alles klar“, sagte Levine, halb in Trance.

„Dann bleiben Sie am besten hier. Sagen Sie der Thermopylae, daß wir uns beeilen.“

Während er sprach, rückte er die Sonne von Eblis im Tank nach vorn und brachte den rötlichen Stern direkt in das Fadenkreuz. Er gab Renault Signal und schaltete dann den Richtkreisel ab. Ein Blick über die Schulter zeigte ihm, daß Brentano seine Werte bereits in das Elektronengerät fütterte. Zur Bestimmung einer genauen Flugbahn würde er keine genauen Ortskoordinaten brauchen, wohl aber, um seine Flugzeit und damit die Ankunft auf Eblis zu bestimmen. Aber das hatte Zeit.

Auf sein Kommando heulten die Raketen auf. Calver ließ keinen Blick von seinen Uhren und Skalen. Eine zu hohe Anfangsgeschwindigkeit war ebenso Zeitverschwendung wie eine zu geringe. Er mußte ja im System von Eblis wieder abbremsen. Und dann galt es auch, Rückstoßmasse zu sparen.

Er sagte halb zu sich und halb zu den anderen und ohne die Finger von den Steuerorganen in den Seitenlehnen seines Sessels zu nehmen: „Das genügt. Raketen abschalten.“

Er schaltete ab.

Dann griff er nach dem Hörer. „Mr. Bendix“, befahl er, „Mannschenn einschalten.“ Nach einer Weile fügte er hinzu: „Jetzt hängt alles von Ihnen ab …“

*

Es war eine kurze Reise und paradoxerweise auch eine lange. Bendix verlangte seiner Maschine das Letzte ab. Die Lorn Lady war jetzt schon beinahe ein Zeitschiff und kein Raumschiff mehr. Zeitreise ist unmöglich – in der Theorie. Zeitreise ist unmöglich, aber jedermann an Bord des alten Schiffes wußte, daß es sie gab.

Einmal begab sich Calver in den Motorenraum.

Er stand unter der Tür und erstickte beinahe am Dunst des heißen Schmieröls. Er hörte das hohe dünne Pfeifen der Kreisel, sah, wie sie sich in einem glasigen Dunst schimmernden Metalls drehten, am Rande der dunklen Unendlichkeit, so daß man immer den Eindruck hatte, als wären sie gerade im Begriff, vor den Augen des Beschauers in andere Dimensionen zu entschwinden, zurück und immer weiter zurück in das Urchaos.

Er zwang sich, den Blick von der Maschine zu wenden und merkte plötzlich, daß etwas fehlte. Es war der Regulator, jener beruhigend stabile Rotor, auf den er immer blickte, wenn er zu lange den schwindelerregenden Kreisen der Gyroskope zugesehen hatte. Der Regulator war entfernt worden, und Bendix regulierte die Geschwindigkeit von Hand.

Calver zuckte die Achseln. Bendix mußte schließlich selbst am besten wissen, was er tat. So hoffte er wenigstens.

Der Ingenieur richtete sich auf und blickte sich um. „Kapitän“, sagte er. Und dann, als sei er aus einer Trance erwacht. „Wie steht es?“

„Gut“, sagte Calver.

„Nachrichten von der Thermopylae?“

„Ja. Sie warten. Sie haben alle Vorbereitungen getroffen, um das Schiff aufzugeben, aber sie hoffen, daß sie das nicht tun müssen.“

„Und ich …

„Achtung!“ brüllte Calver.

Bendix beugte sich vor. Calver sah, daß seine Gesichtszüge unter der Kruste von Schmutz und Schweiß weiß wurden, sah, wie seine langen schmalen Hände über die Knöpfe zuckten. Das hohe dünne Pfeifen wurde eine Spur tiefer und regelmäßiger. Bendix murmelte, ohne aufzublicken: „Das war verdammt knapp!“

„Was war knapp?“

„Wir wären beinahe in einen Zeitkreis geraten!“

„Aber in allen Lehrbüchern steht doch, daß das unmöglich ist“, sagte Calver.

„Sie wissen, daß das nicht stimmt“, sagte Bendix. „Und ich weiß es auch.“

„Schrauben Sie den Regulator wieder an“, sagte Calver.

„Dann muß ich die Motoren abschalten“, erwiderte Bendix.

„Dann …“ Calver hielt inne. „Mr. Bendix, halten Sie das aus? Vergessen Sie nicht, wir können den Leuten von der Thermopylae gar nichts nützen, wenn wir in die ferne Vergangenheit zurückgeworfen werden.“

„Ich halte schon durch“, sagte Bendix hartnäckig. „Ich halte durch. Sorgen Sie dafür, daß ich genug Kaffee und Zigaretten bekomme, dann schaffe ich es.“

Er ging in die Zentrale zurück und bat Jane, dafür zu sorgen, daß Bendix bekam, was er wollte. Er stand vor dem Kartentank und blickte in die schwarze Kugel, in der die kleinen Lichter schwammen, die Sonnen und Planeten und Schiffe waren und der glühende Strich, der für die Flugbahn der Lorn Lady stand. Er sah, daß Brentano aus Zahlenwerten, die er von der Thermopylae erhalten hatte, die Kreisbahn des Passagierschiffes rekonstruiert hatte. Sie sah aus wie die Ringe des Saturn, aber der Ring, den er hier sah, war gefährlich schief.

Calver schnallte sich in seinen Stuhl und bemühte sich verzweifelt, die immer wiederkehrenden Eindrücke jenes Gefühls, alles das schon einmal erlebt zu haben, in den Hintergrund zu schieben, nicht an die verrückte phantastische Maschine dort unten und ihren beinahe ebenso verrücken Meister zu denken. Er konzentrierte sich auf den Gedanken, welche Geräte er brauchen würde, wie er vorgehen mußte. Er würde die Thermopylae ins Schlepptau nehmen. Die Lorn Lady war zu klein, um alle Leute, die Passagiere und die Mannschaft des größeren Schiffes zu übernehmen. Er würde sie schleppen müssen. Und dann dachte er wieder an jene Erinnerungen, die er geteilt hatte, als die Lorn Lady für den Bruchteil einer Sekunde mit dem Randgeist verschmolzen war.

Schlepptau, dachte er.

Eine Schleppoperation von Eblis nach Lorn. Der Treibstoff ist kein Problem. Die Thermopylae wird den ihren ohnehin nicht verwenden können, also kann ich ihn nehmen. Die Synchronisation der Mannschenn-Motoren wird natürlich nicht leicht sein, aber das wird Bendix schon schaffen.

Schlepptau, und der übliche Lloyd-Vertrag!

Ein Kapitän ist ebensosehr Geschäftsmann wie Astronaut und wird immer die Interessen der Schiffseigner bedenken, auch wenn es gilt, Leben und Gut zu retten – und natürlich auch seine eigenen Interessen.

*

Unter den beiden Schiffen hing die brennende Welt von Eblis, ein glühendes purpurnes Feuermal auf dem schwarzen Hintergrund der ewigen Nacht. Die Lorn Lady hatte die Reise in weniger als dreiunddreißig Stunden nach terranischer Normalzeit zurückgelegt, aber es durfte trotzdem keine Minute mehr verschwendet werden. Schon hatte die Thermopylae die äußersten, dünnsten Schichten der Atmosphäre von Eblis gestreift, schon waren die Elemente ihrer elliptischen Bahn so, daß selbst ohne genaue Berechnung kein Zweifel mehr daran bestehen konnte, daß der Absturz bald erfolgen würde.

Als Calver ankam, stellte er zu seiner angenehmen Überraschung fest, daß schon alle Vorbereitungen getroffen worden waren. Ehe die Lorn Lady in den normalen Raum eindrang, hatte die Thermopylae bereits die Taue bereit und sie an Ösen unmittelbar hinter ihrer nadelscharfen Bugspitze befestigt. Ehe die Lorn Lady ihr Bremsmanöver beendet hatte und während Calver sich noch bemühte, die Flugbahn und die Geschwindigkeit seines Schiffes anzupassen, sprangen Männer in Raumanzügen auf ihren Rumpf und zogen dünne Taue hinter sich, mit denen die schweren Trossen nachgezogen werden konnten.

Als die Bahnen dann übereinstimmten, legte Calver seinen Raumanzug an und ging hinaus. Die Leute von der Thermopylae arbeiteten bereits geschäftig an den Finnen und hievten bereits die erste der schweren Trossen herüber.

Er fand den Ersten Offizier des Passagierraumes, erkannte ihn an den drei goldenen Balken, die in den Kunststoff seines Helmes eingelassen waren und besprach sich kurz mit ihm, nachdem er ihm die Hand auf den Helm gelegt hatte, um so Körperschluß herzustellen. Calver wußte, daß der andere ein tüchtiger Offizier war und darum, auch die Schwäche der Lorn Lady erkennen mußte. Calver hinderte einen Matrosen, der den Haken einer Trosse mit Gewalt durch die Öse in der Finne schlagen wollte und hieß ihn warten, bis die eigenen Ösen aus dem Schiffsinneren gebracht worden waren.

Das nahm Zeit in Anspruch, ebenso wie Calver, der jetzt wieder in die Zentrale zurückgegangen war, Zeit brauchte, um sein Schiff in die beste Lage zu bringen und gleichzeitig sicherzustellen, daß die Trossen nicht vom Düsenausstoß beschädigt oder gar abgebrannt wurden. Die nächste Aufgabe hieß, sorgfältig und langsam das Gewicht des fremden Schiffes auf die Trossen zu laden. Geschwindigkeit, Masse, Schub, Massenträgheit – alles wollte bedacht und sorgfältig ausbalanciert werden.

Calver nahm langsam Fahrt auf, ohne dabei die Augen von dem Periskop zu lassen, das Brentano aufgebaut hatte, um ihm einen Überblick über die Trossen und die flammende Düse zu verschaffen.

Er beschleunigte langsam stärker, bis alle vier Trossen gleichmäßig angespannt waren, beschleunigte weiter, bis die Hauptventuri mit Höchstschub arbeitete. Die Lorn Lady tat ihr Bestes, aber die Radarwerte, die Brentano immer wieder überprüfte, machten deutlich, daß ihr Bestes nicht gut genug war.

Es war Arlen, die nach einem Blick auf den Druckmesser feststellte, daß die Nadel rapid fiel. Sie gab Brentano ein Zeichen, der sich vom Radar abwandte, um auf die Skala zu sehen.

Der kleine Mann fluchte und flüsterte dann: „Brüchig. Jetzt geht sie aus den Nähten …“

„Raumanzüge?“ fragte sie.

„Natürlich. Ich sage es Doc und den Ingenieuren. Kümmern Sie sich um den Alten.“

Arlen stieß Levine an, der neben ihr saß und herrschte ihn an: „Ziehen Sie Ihren Anzug an!“ Sie sah, wie er die Augen weit aufriß und wortlos gehorchte. Dann aber beobachtete sie Calver, zögerte, ihn bei seiner schwierigen Aufgabe zu stören und wartete, bis die scharfen Linien um seinen Mund sich für einen Augenblick glätteten. „Derek, wir verlieren Luft. Du mußt deinen Raumanzug anziehen!“

Er gab keine Antwort, blickte aber auf die Skala des Druckmessers und erkannte die Lage sofort. Er überlegte, ob er Brentano für eine Minute das Steuer übergeben sollte, entschied sich aber dagegen. Brentano war ein guter Offizier, ein ausgezeichneter Offizier, aber er hatte keine Erfahrung.

„Derek!“ Arlens Stimme war jetzt scharf. „Dein Anzug!“

„Das hat Zeit.“

Er dachte: ‚Renault holt aus den Raketen heraus, was er kann. Aber …’

„Dein Anzug!“

Er blickte widerstrebend auf, sah, daß alle anderen mit Ausnahme Janes bereits ihre Anzüge und die durchsichtigen Plastikhelme trugen. Er funkelte die Frau an.

„Zieh deinen an!“ herrschte er sie an. „Das ist ein Befehl!“

,Schub …’, dachte er. ‚Noch etwas mehr Schub.’

Und weil der Schub zu gering war, tasteten die nadelscharfen Spitzen der Höllenwelt dort unten durch die purpurnen Wolken nach ihnen, wollten den Rumpf des riesigen Passagierraumers mit ihren fünfzehnhundert Passagieren und ihrer dreihundert Mann starken Besatzung aufschlitzen, wollten das Schiff in die kochende Lavaflut herunterziehen.

Er hätte in die Boote gehen lassen sollen, überlegte Calver. Der Kapitän der Thermopylae hätte den Befehl geben sollen, die Boote auszusetzen, um seine Passagiere auf eine relativ sichere, stabile Bahn zu bringen, solange noch Zeit war. Und das hätte er auch getan, dachte Calver, entweder um selbst das Abschleppen zu versuchen oder um wenigstens das Leben der Passagiere zu retten, wenn ich nicht mit meinem Versprechen gekommen wäre, ihm zu helfen!

Er riskierte wieder einen Seitenblick, sah, daß Brentano und Levine Jane mit Gewalt in ihren Anzug steckten. Eine Sorge weniger, dachte er erleichtert.

,Schub’, dachte er. ‚Schub’. Die Hilfsdüsen? Aber die Trossen? Wie lange halten sie die Hitze der Hilfsdüsen aus?

Der Lautsprecher krachte, und eine ausdruckslose Stimme, die Stimme des anderen Kapitäns, sagte: „Thermopylae an Lorn Lady. Danke, Lorn Lady, Sie haben es versucht, aber es reicht nicht. Werfen Sie los. Ich beabsichtige das Schiff aufzugeben, solange noch Zeit ist.“

„Halt!“ schrie Calver. „Warten Sie!“

Seine Hand fiel auf die Feuerknöpfe der Hilfsdüsen. Er verspürte das plötzliche Gewicht eines zusätzlichen Andrucks, das ihn in die Polster seines Sessels drückte. Er sah auf dem Bildschirm des Periskops, wie plötzlich am Heck der Lorn Lady neue Flammen aufzuckten.

Er wandte sich um und sah, wie Brentano vom Radarschirm aufblickte, wie ein breites Grinsen um seinen Mund ging.

Und dann fühlte er, hörte er das furchtbare Splittern, das Zerreißen alten kristallisierten Metalls. Auf dem Bildschirm sah er, wie an der Bruchstelle einer der Drähte Funken aufsprühten, sah, wie das ganze Heck des Schiffes sich neigte. Und dann war plötzlich keine Luft mehr in der Zentrale. Calver rang nach Luft, drohte zu ersticken. Jemand beugte sich über ihn, versuchte etwas zu tun. Er bemerkte, daß es Jane war. Ihm war plötzlich, als könnte er ihre Gedanken lesen. ‚Es ist nicht deine Schuld’, wollte er sagen. ‚Nicht deine Schuld, Jane.’ Aber seine Lungen waren leer, und er brachte keinen Ton heraus.

Sie stülpte ihm den Helm über den Kopf, öffnete das Ventil und schob sein Jackett hoch, um die durchsichtige Kuppel provisorisch abzudichten. Calver hörte das scharfe Zischen der Luft, atmete tief, noch einmal. Wie durch einen Schleier spürte er, daß die anderen ihn aus seinem Sessel hoben, seine starren Glieder in die Arme und Beine des Raumanzugs zwängten.

Eine Zeit, die ihm wie eine Ewigkeit erschien, wollte er nichts anderes als atmen. Und dann legte er seinen Helm an den Brentanos und fragte: „Was ist geschehen?“

„Sie ist entzweigebrochen, Kapitän. Gleich nachdem der erste Draht gerissen war. Sie ist auseinandergebrochen. Alles ist in Sicherheit, aber sie ist rettungslos dahin.“

„Und die Thermopylae?“

„In einer geschlossenen Bahn. Einer stabilen Bahn.“

Calver hätte triumphieren sollen, aber er tat es nicht. Er hatte sein Schiff verloren.

12.

Durch die Luken der Zentrale konnten sie die purpurne Kugel von Eblis sehen und zu einer Seite die unglaublich lange schlanke Spindel des Transgalaxis Clippers. Sie konnten auch das Heck der Lorn Lady sehen und die geschäftigen Gestalten in Raumanzügen, die sich daran zu schaffen machten. Calver sah zu. Die Verantwortung eines Kapitäns erlischt nicht mit dem Verlust seines Schiffes, aber wenn alles getan ist, wenn die Sicherheit der Besatzung und der wertvollen Ladung gewährleistet ist, hört auch seine Verantwortung auf.

Jetzt blieb nur mehr wenig zu tun.

Calver beobachtete die grellen Funken der elektrischen Schneidbrenner, die wie Sterne vor der ewigen Nacht blitzten, die nie einen Stern gekannt hatte.

Jane Arlen legte ihre behandschuhten Hände auf seine Schultern und berührte seinen Helm mit dem ihren. „Derek“, sagte sie, und ihre Stimme klang wie aus weiter Ferne an sein Ohr. „Ich glaube, wir sollten uns Lebewohl sagen. Ich bringe jedem Unglück. Vielleicht glaubst du mir jetzt.“

Er riß sich mit Gewalt aus seiner apathischen Stimmung und sagte, vielleicht eine Spur zu laut: „Unsinn, die Lorn Lady ist seit Jahren schrottreif. Und wenn die Rechtsanwälte fertig sind, bekommt der Randfahrer ein schönes neues Schiff aus dem ganzen Handel, und – wer weiß – vielleicht werde ich sein Kapitän …“

Gemeinsam verließen sie das alte Schiff. Gemeinsam schossen sie sich mit ihren Anzugdüsen zu dem großen Passagierraumer hinüber, zu dem Lichtkreis, der seine Luftschleuse war. Als die Außentür sich hinter ihnen geschlossen hatte und sie in dem kleinen Kämmerchen waren, legten sie ihre Anzüge ab und fühlten eher Stolz als Scham über die schäbigen Uniformen, die jetzt zum Vorschein kamen. Sie traten durch die innere Tür, und die Magnetsohlen ihrer Schuhe glitten lautlos über die mit Teppichen belegten Böden.

Der Offizier, der sie erwartete, salutierte.

Sie folgten ihrem Führer durch lange Gänge und öffentliche Räume. Die Passagiere starrten dem Mann nach, der sein Schiff verloren hatte, um ihr Leben zu retten. Mehr als einmal kam es zu einer Demonstration, zu spontanen Ausbrüchen von Beifall und Hochrufen. Calver war dankbar, als sie den Achsschacht erreicht hatten. Hand über Hand zogen er und Jane sich schnell hinter dem Offizier hoch. Der Kapitän des Passagierraumers, ein alter Mann, der in den letzten Stunden um weitere Jahre gealtert war, saß in seiner Kabine hinter einem luxuriösen Schreibtisch. Er löste die Gurte seines Sessels, als sie eintraten und kam ihnen entgegen.

Dann sagte er schlicht: „Kapitän Calver, jeder Dank wäre zu gering …“

„Ich habe getan, was in meiner Macht stand“, sagte Calver.

„Und ich werde tun, was in meiner Macht steht“, sagte Hendriks. „Manchmal, leider sogar zu oft, denkt man in langen Debatten über Bergungsrechte nur an die Schiffseigner, und die Besatzung, die Leute, die die Arbeit getan und ihr Leben riskiert haben, werden vergessen. Aber ich bin nicht ohne Einfluß.“

„An diesen Aspekt der Sache habe ich überhaupt nicht gedacht“, erwiderte Calver.

„Sind Sie schon lange Kapitän?“ fragte Hendriks.

„Nein. Erst eine Hundewache lang.“

„Kapitän sein ist mehr als Schiffsführung und Navigation“, sagte der alte Mann.

„Das glaube ich auch.“

Hendriks machte sich an seinem Getränkeschrank zu schaffen und brachte Gläser zum Vorschein. Er entschuldigte sich. „Das beste, was ich habe, ist nicht gut genug. Samischer Wein? Oder altairische Engelstränen?“

„Was Sie wollen“, sagte Calver.

„Vielleicht die Engelstränen“, meinte Arlen.

„Wie Sie wünschen.“ Hendriks sah das Mädchen an, dann Calver. „Sie müssen es hassen, hier draußen. Aber jetzt werden Sie zurückkehren können, zurück zur Wärme und zum Licht des Zentrums.“

„Vielleicht“, antwortete Calver und war über sich selbst erstaunt. „Vielleicht.“ Seine Hand suchte und fand die Jane Arlens, schloß sich darüber und fühlte ihren Druck.

„Aber ich gehöre an den Rand“, sagte er. „Wir gehören an den Rand der Galaxis.“

– ENDE –

Ein deutscher Erstdruck

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Heinz Zwack

„TERRA“ Utopische Romane Science Fiction erscheint wöchentlich im Moewig-Verlag, München 2, Türkenstraße 24. Postscheckkonto München 139 68. – Erhältlich bei allen Zeitschriftenhandlungen. Preis je Heft 70 Pfg. – Gesamtherstellung: Buchdruckerei A. Reiff & Cie., Offenburg (Baden). – Für die Herausgabe und Auslieferung in Österreich verantwortlich: Farago & Co., Baden b. Wien. Printed in Germany 1961. – Zur Zeit ist Anzeigenpreisliste Nr. 5 gültig. Dieses Heft darf nicht in Leihbüchereien und Lesezirkeln geführt und nicht zum gewerbsmäßigen Umtausch verwendet werden. Scan by Brrazo 05/2016

Table of Contents

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- 9.

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- 12.